Сан-Инферно 4. Метод новичка

Глава 1

Как мы попадём в Москву?.. Что за глупый вопрос! - хотел спросить я. В животе образовался комок рыболовных крючков, ладони вспотели, а пятки так и жгло от желания начать действовать.

Как мы это сделаем... То есть, как мы из измерения Сан-Инферно переместимся на Землю.

Я беспомощно посмотрел на Дикого Бизона.

- Ничем не могу помочь, братишка, - сказал тот.

- Но... - я растерялся. - На "Коровке" есть всё! Ты сам говорил. Неужели не найдётся завалящего портальчика? Ты же контрабандист!

- Прости. Не успел совершить ограбление магической лавки.

Руперт ехидно захихикал.

- Ну надо же, - он неприятно причмокнул. - Великий план Великого Безумного Макса обломался из-за такой мелочи.

- А вот и не обломался! - запальчиво крикнул Колька. А потом посмотрел на меня. - Ну что же ты?.. Вызывай этих зелёных чудиков.

А это мысль!

Но я сразу её отбросил. Если МЗЧ и на Земле сбросят мня, любимого, как водородную бомбу на мирное население - капец.

Разве что, воронка будет чуток поменьше.

Надо придумать другой способ.

- А ты сам-то, как собирался переместиться? - небрежно, как бы вскользь, поинтересовался я у Руперта.

Дракон фыркнул и отвернулся.

- Древние магические существа обладают врождённой способностью путешествовать между мирами, - пояснил Бизон. - Но только в гордом одиночестве.

- Ты хочешь сказать, ему невозможно упасть на хвост, - уточнил Колька. Контрабандист кивнул.

А я не находил себе места: для Луки Брази каждая минута промедления растягивается в целый час, а мы тут спорим ни о чём!

- У меня есть портал, - вдруг заявила Зара. Я впился в неё взглядом.

- Что ты за него хочешь? Золото? Бумагу, где я отказываюсь от трона, подписанную и заверенную двумя свидетелями?

- Даже не вздумай! - встрял Бизон.

Зара плотоядно улыбнулась.

- А ты действительно быстро учишься, Макси, - она обошла вокруг меня, словно хотела разглядеть во всех подробностях. - Ну... Так чем ты готов пожертвовать ради друга?

- Всем. Говори, что тебе нужно, и ты это получишь.

- И ты действительно хочешь отказаться от трона?..

- Безусловно.

- Ты не можешь так поступить, Макс! - снова встрял Бизон. - Трон Заковии твой по праву, отец назвал наследником именно тебя, и...

- Слушай сюда, братец, - в порыве страсти я схватил Бизона за лацканы жилетки. - Лука Брази - мой друг. И попал он в переделку только потому, что хотел защитить меня. Я обязан его спасти.

- Но не ценой трона Заковии! - возмутился Бизон, взмахивая руками, чтобы освободиться от моей хватки.

- Учитывая то, что друг Макса попал к спецслужбам из-за Зары, - подал голос Колян. - Она просто обязана отдать портал просто так. Бесплатно.

Демоница словно бы не услышала его слов. Всё её внимание было сосредоточено на мне.

- Зара! - я глубоко вздохнул. - Я отказываюсь от трона Заковии...

- Макс! Не смей!..

- Если ты поможешь мне попасть на Землю.

Я хотел сказать "отдашь мне портал", но как заметила сестрица, я быстро учусь.

Где гарантия того, что портал приведёт меня туда, куда нужно?..

- Ладно, - глаза демоницы сверкнули, но лицо осталось пустым, как чисто вымытое оконное стекло. - Я помогу тебе попасть на Землю. Бесплатно.

Первым вытаращился Бизон. Очевидно, он гораздо лучше знал нашу общую сестричку, и мог оценить её поступок.

- Ты это серьёзно? - спросил он. - Просто так отдашь то, что нужно другому, причём, нужно позарез?

- Не ты один способен на широкие жесты, братец, - высокомерно отмахнулась Зара. А потом полезла в недра корсажа и принялась там сосредоточенно копаться.

Мужчины, включая Руперта, но исключая Кольку, отвернулись.

Сколько веков. Сколько измерений. А женщины всё ещё полагают, что лифчик - самое надёжное хранилище для ценностей...

- Бери, - Зара протянула мне нечто, больше всего напоминающее большую кляксу.

- Э... Не знаю, как тебя благодарить, - клякса противно липла к пальцам, оставляя слизистый след. - О, придумал! - я просиял. - Когда вернусь, приглашу тебя на ужин в свой ресторан. Ростбиф, шампанское, и всё такое... Придёшь?

- Посмотрим, - милостиво кивнула Зара. Но по-моему, ей было приятно.

- Время не ждёт, Макс, - напомнил Колька. - Давай, включай эту адскую машинку и айда.

- Эм... - Зара покровительственно улыбнулась. - Если вы не поняли, портал одиночный.

- ?..

- На одну персону, - она закатила глаза. - И в один конец.

Я моргнул.

- То есть, попасть на Землю я могу только один, и... не смогу вернуться назад?

- Суть ты уловил, Макси.

- А как же я?.. - взвыл Колька.

Но мне было не до его нытья.

Если я сейчас воспользуюсь подарком Зары - есть вероятность, что Сан-Инферно будет для меня потерян...

Я помотал головой.

Ерунда. Ведь собирался же Лука Брази как-то вернуть нас домой.

Но с другой стороны: если бы он мог - давно вернулся бы сам. Верно?..

- Я отправляюсь, - решительно поймав кляксу двумя пальцами, я потряс ею в воздухе. - Как это работает?

- Просто наклей её на какую-нибудь стену, - махнула рукой Зара.

- СТОЙТЕ! - я уже почти размахнулся, но Колька бросился наперерез. - Ты что, собираешься бросить меня... Здесь? - и он обвёл глазами яхту, Травяное море и широкий горизонт.

- Я вернусь, - пообещал я. - А пока за тобой присмотрит Дикий Бизон.

Контрабандист кивнул.

Но Колька заартачился.

- Я бы предпочёл подождать в твоём стриптизклубе, - заявил он. И крепко ухватил меня за рукав, не давая размахнуться.

- Слушай, - я терпеливо освободил руку. - Мы отправимся туда, как только я вернусь. Честно-честно. Ты и "черничный пирог" сказать не успеешь...

- Черничный пирог.

- Значит, чуток подольше...

- Но я так соскучился по девочкам! По Ариэль, по Белоснежке и Чарли Куин...

- Да ты с ними ещё не знаком!

- И это заставляет меня скучать ещё больше.

Колька тянул загребущие ручонки к порталу, мешая мне прицелиться. Остальные молча наблюдали шоу.

- Я отвезу его в "Чистилище" - неожиданно сказал Бизон.

- Нет, правда?.. - Колька жадно уставился на моего брата. - Ты это сделаешь для меня?..

- Ну, - теперь уже Бизон поковырял носком ботинка доски палубы. - Макс столько говорил о своём клубе... Захотелось там побывать.

- А мне можно присоединиться? - спросила Зара, светски подхватывая Кольку под руку.

Я быстро взвесил шансы "Чистилища" уцелеть до моего прибытия...

- Конечно, - я закивал так быстро, что голова чуть не оторвалась. - Разумеется. Всенепременно, - деревянная улыбка словно приклеилась к моему лицу суперклеем. - Подождите меня там. Будьте как дома. Веселитесь. Не успеете оглянуться, как я вернусь...

Надеюсь. Во всяком случае, мысль о сохранности клуба послужит лишним стимулом для скорейшего завершения дел на Земле.

Одна надежда: донья Карлотта вместе с Лолитой сумеют удержать плацдарм до моего возвращения.

Решительным жестом я швырнул кляксу на стену рубки. Та прилипла намертво, а потом начала расширяться.

Образовалась чёрная, словно бы космическая дыра, в которую со свистом начал уходить воздух.

Я поёжился.

Об этом аспекте пользования порталом никто мне не говорил...

- Смелее, Макси, - подбодрила Зара. - Всего один маленький шаг для тебя.

- И большой шаг для человечества, - пробормотал я и двинулся к порталу.

Поджилки тряслись.

Если бы я был один, наверняка бы сдрейфил. Мысль о том, что мне предстоит шагнуть в сосущую тьму, оказаться между мирами, в безвоздушном пространстве - наводила ужас.

Но струсить на глазах у свежеобретённой семьи, а самое главное - показать слабость в присутствии Руперта...

Кстати! Руперт. В суматохе я о нём почти забыл.

Пришлось оглянуться на дракона.

- Действуй, - хладнокровно кивнул тот. - Как только будешь на месте, я схвачу координаты и прыгну следом.

- Ладно, - я вытер вспотевшие ладони о штаны, и занёс ногу над чёрной дырой.

- Подожди, Макси, - вдруг сказала Зара.

Я застыл.

- Ты таки подсунула ему недействующий портал, а теперь раскаиваешься? - спросил Дикий Бизон.

- Нет.

- То есть, даже не раскаиваешься.

Не обращая внимания на его подтрунивания, Зара повернулась ко мне.

- Хочу тебя предупредить, братик, - сказала она. - Там, на Земле... Тебя наверняка будут ждать.

Я моргнул.

- Но я думал, это ТЫ хотела избавиться от конкурента...

- Очередь к престолу Заковии несколько длиннее, чем ты можешь представить, - пояснила она. - А ты кажешься не слишком трудной добычей, так что многие захотят попытать счастья.

- Старый добрый метод хождения по головам? - криво усмехнулся я.

- Для королевств особого рода, занимать трон, убив предшественника, - старая, освященная веками традиция, - радостно сообщил Руперт.

- И сколько у меня... конкурентов?

Не то, чтобы меня искренне заинтересовал трон. Просто в живых остаться хотелось.

- Пять, шесть... - Зара пожала плечами. - Я не знаю, кто из принцев уже вступил в игру. Но советую не доверять никому. БУКВАЛЬНО.

- Когда вернусь, - я решительно направился к кляксе. - Я хочу услышать всю историю.

- Если вернёшься, - поправил Руперт. - С такими родственниками и врагов не надо.

- Посмотрим, - невольно повторив слова сестрицы, я решительно шагнул в дыру, и...

Голуби. Туристы. Похожие на пирожные с разноцветной глазурью маковки храма...

Москва. Я дома.

- А ничего так местечко, - меня охватило дежавю. - Подходящее.

Руперт, как ни в чём ни бывало, стоял рядом и оглядывался с таким хозяйским видом, словно собирался купить Мавзолей и немалый кусок Кремлёвской стены в придачу.

Я заметил его слишком поздно.

Паренёк, почти подросток, в видавшем виды пуховике и шапке-петушок. Обычный московский щипач, на Красной площади таких-пруд пруди.

Вероятно, с интересом разглядывающего окрестности Руперта пацан принял за туриста... И нацелился на чемоданчик.

Мальчишка, набирая скорость, бросился мимо нас, его рука отработанным движением ухватила ручку чемодана, а потом...

Чемодан с глухим стуком грохнулся на мостовую, пацан приземлился рядом.

Руперт с интересом уставился на парнишку.

Тот всё ещё барахтался на камнях. Бедняга никак не мог осознать, что с виду небольшой стильный кейс окажется НАСТОЛЬКО тяжелым.

- Ах ты, ворюга! - опомнился дракон. - Вот я тебя сейчас...

И начал раздуваться.

- Руперт, не смей!

Но он не реагировал.

Я услышал хорошо знакомый сосущий звук набираемого воздуха... Сейчас от парнишки не останется даже косточек, а мы ударимся в бега.

Что-то мне не везёт в родных пенатах: то РПГ, то огнемёт марки "Дракон".

Если ФСБ когда-нибудь соединит все концы и поймёт, что ниточки ведут ко мне...

С разбегу я бросился на Руперта, стремясь повалить того на землю - чтобы струя огня прошла мимо воришки...

Ничего не произошло.

В смысле, упасть-то мы упали. Но никаких языков пламени, никаких клубов дыма.

Воришка давно сделал ноги, а мы с Рупертом, как два идиота, барахтались на гладких камнях мостовой.

Вокруг начала собираться толпа.

- Человеку плохо! - нашелся я. - Вызовите скорую!..

Толпу как ветром сдуло.

Узнаю родных москвичей: если у тебя проблемы, то это только ТВОИ проблемы. Нас они не касаются.

- Идём отсюда, пока они не опомнились, - я потянул Руперта за рукав, увлекая в узкий проход между двумя кучками иностранных туристов. Обе жались к своим гидам, как цыплята к наседкам, и на нас не обращали внимания.

Дракон подчинился. Вид у него был ошарашенный, но чемоданчик Руперт из рук не выпустил.

- Ты это видел?.. - спросил он, едва поспевая за мной.

- Воришка? - переспросил я. - Обычное дело на Красной площади, не бери в голову.

- Да нет, не это, - Руперт в толпе ходить не умел. Он пёр напролом, но так как с дороги никто убираться не спешил, то и дело натыкался на зевак. - Я не смог его поджарить!

- И слава Богу, - схватив дракона за рукав, я оттащил его с пути следования полицейского патруля. - Тебя что, вообще не учили себя вести?

- Что ты делаешь? - удивился дракон.

- Не даю нам попасть в неприятности.

- Я сам - неприятности! - Руперт упёрся. Высокие молодцы в чёрном зимнем камуфляже начали присматриваться к нему с интересом. - Это ОНИ должны убираться с моей дороги...

Драконы, - я мысленно фыркнул. - Привыкли, что они - пуп любой земли.

Но на Земле такая фигня не прокатит.

- Да, но ты не смог поджарить вора, - я продолжал тащить его подальше от центра площади.

Надо найти тихое местечко. Кафешку или бар... Выпить кофе, прийти в себя. Составить план вызволения Луки Брази.Вряд ли его до сих пор держат на Лубянке. Скорее всего, консильери сейчас обретается в Лефортово...

- Это была случайность, - отмахнулся Руперт. - Я ещё не пришел в себя от перехода. Потратил много сил. Но теперь всё в порядке, я свеж и бодр, как молодой... дракон.

Я закатил глаза. С метафорами у Руперта всегда было плоховато.

- Да ну? - скептически оглядев дракона с ног до головы, я поджал губы. - Выдохни небольшой язычок. Совсем маленький.

- Легко.

Руперт напыжился, как хомяк. Постоял, пучась в одну точку, и выдохнул воздух.

- Что-то не хочется, - и он стремительно зашагал к веренице лотков, от которых доносился вкусный запах горячей выпечки.

- Ты не можешь, - заявил я, нагоняя его и подстраивая шаг. - И я знаю, почему.

Дракон фыркнул. Но в его единственном желтом глазу плескалась паника.

- Сделай одолжение, - наконец прорычал он. - Объясни.

До ларьков оставалось совсем недалеко. Я уже видел стройные шеренги плюшек, калачей и баранок, за которыми, как начищенный генерал, исходил паром медный самовар.

Я сглотнул.

Ветер дул пронизывающий, под ногами хлюпало - в Москве, как всегда, накрапывал дождик.

- Ты лишился своих способностей, - заявил я, впиваясь хищным взглядом в булочку с изюмом.

- Врёшь! - схватив за плечи, Руперт оторвал меня от земли и хорошенько встряхнул. Зубы лязгнули. - Это ты лишил меня способностей. Так же, как и Зебрину! А ну, возвращай всё назад!

И он затряс меня, как Тузик - пресловутую грелку.

Был, был у меня соблазн сказать, что так оно и есть. И что я верну ему способности, но только по возвращении в Сан-Инферно, и при условии, что он будет меня слушаться. Беспрекословно.

Но мне стало его жалко. Нет, правда... Потерять своё естество, свою сущность, по чьей-то злой воле - это просто страшно.

- В нашем измерении нет магии, - выдавил я сквозь тряску.

Лапы Руперта разжались, я ударился пятками о мостовую. Больно.

- Что ты хочешь сказать?

- Драконы - магические существа, так? - пытаясь сохранить остатки достоинства, я заправил рубашку в брюки и отряхнул пиджак - да, да, на мне были всё те же пижонские шмотки, в которых я изображал принца... За исключением того, что сейчас меня, при всём желании, за богача никто бы не принял. - А на Земле нет магии. От слова "совсем", - Руперт молча мигал на меня своим единственным глазом. Народ, проходя мимо, нет-нет, да и крестился украдкой.

И я их прекрасно понимаю: даже без способностей дракона, Руперт являлся одним из самых устрашающих существ, которых я встречал. С исступлённо сверкающим единственным глазом, с обезображенным шрамами лицом... Надо бы хоть повязку какую ему придумать. Будет похож на ушедшего на покой пирата.

- Фактически, ты не перестал быть драконом, - попытался я снова. - Ты же носишь чемоданчик в полтонны весом, и ничего... Просто для того, чтобы инициировать метаморфозу, нужна магия. А её здесь нет.

Руперт заметно расслабился.

- То есть, ты к этому не имеешь отношения.

- Не имею. И думаю, что по возвращении в Сан-Инферно всё наладится само собой.

И тут меня посетила ещё одна догадка.

Если Руперт утратил способности, то... Как он вернётся домой? Ведь он пользовался ЛИЧНЫМ порталом, или как это там называется... Словом, будучи человеком, он спустился на ту же ступень эволюции, на которой обретался и я.

Кривая улыбка растянула мои губы.

- Чего ты лыбишься? - тут же взвился чувствительный дракон.

- Да так, - я не переставал широко улыбаться. - Подумал, что тебе будет полезно побыть в шкуре простого смертного. Поубавит гонору, если ты понимаешь, о чём я.

Вместо того, чтобы разозлиться, дракон тяжело вздохнул.

- Давай, топи старину Руперта, - пробормотал он себе под нос. - Мало ему было глупости связаться с ангелом и демоном. Теперь ещё и это.

- Слушай, а зачем ты вообще это сделал? - спросил я. Дух от выпечки стал почти нестерпимым, и у меня громко забурчало в животе.

- Я не настолько отчаялся, чтобы открывать перед тобой душу, смертный.

- От смертного слышу.

Мы постояли молча, глядя друг на друга исподлобья. Руперт не выдержал первым.

- А чем это так вкусно пахнет? - спросил он, хищно поводя длинным костистым носом.

- Едой, - я с достоинством принял белое знамя поражения и не стал глумиться над побеждённым. - Видишь лотки? Там торгуют горячей снедью. Пирожки, сладости, горячий чай...

- Давненько я не ел уличной еды, - промурлыкал Руперт.

Я нервно сглотнул: было в его голосе нечто, что наводило на мысль отнюдь не о свежей выпечке.

- Хочешь попробовать? - тем не менее, спросил я.

Если получится отвлечь его от кровожадных мыслей, это уже будет ОГРОМНЫМ плюсом.

Я двинулся к ближайшему лотку. Румяная, закутанная в цветастую шаль тётка призывно улыбнулась.

- Упс... - я растерянно посмотрел на дракона. - А денег-то у меня нет! Полтонны золота не в счёт - не расплачиваться же за еду слитками.

- Этого хватит?

Я моргнул. Руперт протягивал мне толстую пачку бумажных рублей.

- Где ты это взял?

Дракон пожал плечами.

- Ты сам сказал, что здесь одно ворьё. Так чем я хуже?

- Руперт, нельзя просто взять, и ограбить кого-то. Так не делается.

- Ой, да расслабься. Никто не видел, как я влез в карман того жирдяя.

- Дело не в том, что тебя поймают. Воровать... Просто неэтично.

Дракон моргнул единственным глазом.

- Да? - недоверчиво переспросил он. - Извини, я не знал. Догнать его, чтобы вернуть деньги?

Я закатил глаза.

- Во-первых, не пытайся использовать сарказм. Тебе не идёт. А во вторых... - я голодно сглотнул. Ну невозможно стоять рядом со всей этой роскошью и не хотеть есть! - На будущее: предоставь действовать мне, ладно?

Я протянул тётке самую маленькую из украденных бумажек.

- Что, сам будешь воровать? - невинно спросил Руперт.

- Опять сарказм?

- Ну что ты, как я могу?

- Два... Нет, четыре пирожка с картошкой, - обратился я к прекрасной женщине, которая заведовала этим земным раем. - Две коврижки с творогом, десять... Нет, двадцать блинов, с сёмгой, с вареньем, с мёдом... А ещё - два стакана чаю. Самых больших, какие есть.

- И вон тех желтых штук на палочках, - добавил Руперт, указывая на сахарных петушков. - Две. Нет, три дюжины. Для ровного счёта.

И тут у меня в кармане зазвонил телефон...

Глава 2

- Ты звенишь, - дружелюбно сообщил Руперт, вгрызаясь в пирожок с картошкой. Челюсти его ритмично заработали, глаза блаженно зажмурились.

А я на миг даже испугался: у меня ведь нет телефона. Да и кто мне может звонить?.. Но потом вспомнил об аппарате, который дал Лука Брази, и полез во внутренний карман пиджака.

Надо же! Сколько всего было, а телефон я не потерял.

- Ну наконец-то, - раздался спокойный и очень знакомый голос. - Я уже начал волноваться.

- Э...

Понимаю. Не самый конструктивный ответ. Но другого у меня пока не было.

- Нам нужно встретиться, - продолжил корректный голос. - Куда мне подъехать?

Шпуля! - наконец-то я вспомнил, как звали хипстера, которому принадлежал корректный голос из трубки.

Наш человечек в Москве, как выразился Лука Брази.

Если подумать, он-то мне и нужен.

- Воробьёвы горы, - сказал я. - Площадь перед МГУ.

Не знаю, почему я выбрал место рядом с родным универом. Ностальгия замучила?

- Через час, - сказал Шпуля и дал отбой.

- Что это было? - спросил Руперт.

За время недолгой беседы он умял все пирожки и выпил весь чай. И теперь счастливо запихал в пасть сразу трёх желтых сахарных петушков. Детское счастье на одноглазой, покрытой шрамами физиономии, смотрелось дико и неуместно.

- Нам предстоит небольшая прогулка, - выдернув из лапищи дракона пластиковую тарелочку с блинами, я запихал в рот сразу три и принялся жевать.

Удовольствие несколько смазалось тем, что один из блинов был с рыбой, а два других - с вареньем. Но я не привередничал.

- Я говорю об этой говорящей коробочке, - он кивнул на карман, куда я сунул телефон.

- Коробочка как коробочка, - прочавкал я, запихивая в рот остальные блины. На холоде они быстро остыли, но всё равно было вкусно. - А скажи-ка, Руперт, как давно ты выбирался из Сан-Инферно в... так сказать, технологически развитые миры?

- Я вообще редко выбираюсь из Сан-Инферно, - пожал плечами дракон. - Я же не контрабандист.

- А всё-таки?

- Лет двести тому, - на одноглазой физиономии появилось задумчивое выражение. - Была заварушка в одном месте, в нескольких измерениях от нашего...

- И что это за место? Часом, не Заковия?

Я вспомнил, что и Зара, и Бизон были отлично знакомы с Рупертом.

- На редкость жирненькое королевство, - облизнулся дракон. - Мы с ребятами хотели растрясти их золотые запасы, - дракон мечтательно улыбнулся. Так, словно речь идёт о великом подвиге.

- И что?

- Растрясли, - пожал плечами дракон. - Эх, хорошее было времечко...

- Но в техногенных мирах ты не бывал, - заметил я.

- А зачем? - дракон устремил хищный взгляд на лотки с булочками. - С магией в них туговато, так что... - он послал жаркий взгляд в сторону румяной тётеньки, та от греха перекрестилась. - Слушай, а давай ещё поедим, - с надеждой предложил Руперт. - Вот эти сладкие штуки на палочках - просто супер.

- Детям вредно много сладкого, - назидательно сообщил я, но к чудесной тётеньке, царице сдобного царства, подошел. Почему бы не пожрать, коли душа просит?

На этот раз, нагрузившись снедью, мы отошли подальше от толпы и устроились на лавочке.

В просвете туч выглянуло солнышко, небо сразу сделалось пронзительно-синим, в ветвях не до конца облетевших ив зачирикали воробьи...

Руперт одобрительно покосился на небо.

- Красивый цвет, - наконец сказал он. - Почти как у нас, на родине. Только там небо фиолетовое. И три зелёных луны.

Шрам, шедший через глаз и всю щеку, дёрнулся и побелел.

- Так ты - ветеран войны с гремлинами? - осторожно спросил я.

- Мы все - ветераны, - отмахнулся дракон. - Все, кто остался в живых.

В глазу его вспыхнула тоскливая искра. Вспыхнула - и погасла.

Что же заставило тебя предать своих и перейти на сторону Поганца и Золотка? - подумал я. Неужели только нажива?..

К Руперту на колени вскочил смелый воробей и клюнул пирожок. Дракон замер, как кошка перед прыжком.

Я напрягся: думал, он поймает птаху, как комара, и раздавит в ладони... Но дракон, усмехнувшись, отломил кусочек корочки и принялся крошить на асфальт перед собой. Воробьи, почуяв угощение, принялись возбуждённо чирикать и толкаться.

- Кушайте, паршивцы, - с непривычными ласковыми нотками в голосе проворковал дракон. - В праздник и у воробья - пиво.

- Идём, - я поднялся, как только в пасти дракона исчез последний пирожок.

Добираться до Воробьёвых гор решил на метро, кружным путём с пересадками. Так, на всякий случай...

- Однако сколько же народу, - пробормотал Руперт, когда мы подошли к вагону, и принялись протискиваться сквозь толпу внутрь. - Видать, оттого, что драконов перебили. Вот и расплодились.

Отыскав два свободных места, мы плюхнулись на сиденья.

- Солдат спит - служба идёт, - возвести дракон, откинулся на спинку и захрапел.

Я усмехнулся. Знал бы он, что могут учудить люди, и это без всяких драконов... Остановку не проспать бы, - и я тоже отрубился.

Проснулся оттого, что рядом происходила какая-то возня.

Руперт храпел. Но вот к чемоданчику у его ног вновь прицепился воришка. Да что с ними такое?..

Условный рефлекс, как у собаки Павлова: видишь чемоданчик - кради.

А может, они золото чуют?

Особая порода образовалась: вор московский, с встроенным детектором на драгметаллы.

Я искоса наблюдал, как мужичок с лицом, похожим на старый застиранный носок, пытается сдвинуть чемоданчик с места.

Он не пыхтел, и вообще старался производить как можно меньше шуму. Чемодан, ясное дело, не двигался.

- Да что они, гвоздями его прибили? - наконец, в сердцах, выкрикнул мужичок, и сунув руки в карманы, с независимым видом пошел по проходу между кресел. - Совесть надо иметь, - бросил он мне, проходя мимо.

Руперт потянулся и сел прямо. Заострять внимание на инциденте он не стал.

А у меня, в связи с этим золотом, возникла вот какая мысль...

- Ты вот бывал в Заковии, - начал я.

Дракон кивнул.

- Хорошее было время. Только потом дядя это дело запретил. А жаль...

- И как я понимаю, сталкивался с... правящим домом.

Я хотел сказать "моей семьёй", но подумал, что пока к этому не готов. Не имею права, что ли...

- Знатная была потеха, - Руперт вновь неприятно причмокнул. Словно обсасывал вкусную косточку. - Сошелся я там с одной колдуньей...

- Я вот что хотел спросить, - поспешно перебил я, пока не забыл мысль. Послушать о его любовных похождениях я ещё успею. - Ну и как они тебе... Вообще.

- Колдуны, что ли?

- Семья Золотовых.

- Я и говорю: колдуны.

Вспомнилось, что нечто подобное упоминал о них и мастер Заточчи...

- Пусть будут колдуны, - терпеливо кивнул я. - Расскажи мне о них.

Руперт поёжился. Потом потёр шрам, провёл пальцем по брови над пустой глазницей...

- Ты знаешь, я хороший боец, - наконец сказал он. Я кивнул. Сам я его в деле не видел, но дон Коломбо это признавал, так что сомневаться смысла не было. - Можно сказать, один из лучших, - продолжил дракон. - Но вот ЭТО - он вновь прикоснулся к шраму. - Мне на память оставил старший Золотов, - он помолчал, словно ожидая, чтобы я проникся. - И когда я говорю "на память" - это вовсе не фигура речи. Если бы Зиновий Золотов собирался меня убить - убил бы. Но он хотел меня ИЗУРОДОВАТЬ.

- Я думал, на драконах всё заживает... - вспомнилось, как Зебрина говорила, что прямое попадание копья в грудь особого вреда ей не причинит.

- Это верно, - кивнул Руперт. - Золотов обездвижил меня заклятьем. Распорол щеку. И лил в открытую рану расплавленное серебро до тех пор, пока регенерация не сделала своё дело и шрам не зарубцевался.

По коже продрал мороз.

- Он... Хотел отомстить за украденное золото? - наконец спросил я. Не потому, что мне на самом деле было интересно. Просто надо было сказать хоть что-то.

- Нет, - дракон невидяще уставился в спинку сиденья перед собой. - Не из-за этого.

Вагон замедлился, и громкоговоритель объявил какую-то запредельную остановку.

Я встрепенулся.

Чтобы пересесть и добраться до Воробьёвых гор, у нас оставалось десять минут...

План был прост: понять, следит за мной кто-нибудь, или нет. Я не был профессиональным детективом и не смог бы вычислить слежку на улице даже за все сокровища мира.

Но вагон метро - другое дело. В это время дня народу немного, и можно заметить, если кто-то проявит к нашим персонам особый интерес...

План не сработал.

Или слежка была более профессиональная, чем я надеялся, или я - ещё больший лох, чем думал.

Но как-то же Шпуля вычислил, когда я появился в Москве! Остаётся узнать у него самого.

Хипстера я заметил сразу. Те же очки, та же причёска... Поверх вязаного свитера - такое пальто с капюшоном, тоже хипстерское. С деревянными пуговицами.

Я ещё подумал, что нам с Рупертом стоило переодеться - холодно на дворе.

Но меня сжигала нервная энергия: хотелось поскорее вытащить Луку Брази и отправиться домой, в родное "Чистилище".

К тому же, рядом с драконом я чувствовал себя, как пресловутая мартышка с гранатой. Пока что он вёл себя паинькой, но кто знает, что может послужить спусковым крючком?

Тем не менее, по дороге пришлось объяснить дракону, с кем мы встречаемся и почему.

Я вкратце рассказал ему, что случилось в гостинице, и что наш "человечек" Шпуля может быть к этому причастен...

- Зара ведь сказала, что за мной охотятся ещё какие-то родственники, - рассуждал я вслух. - И надо убедиться, что Шпуля не продал меня им с потрохами.

- Не вопрос, - кивнул Руперт. - Если надо будет - мигни, и я его прессану.

- Принц Максимилиан, - слегка улыбнулся Шпуля, когда мы с Рупертом подошли. Хипстер ел мороженное. - Долго вас не было.

- Просто задержали неожиданные дела в другом месте, - а что я ещё мог сказать? - Это Руперт, - я кивнул в сторону дракона. - Мой помощник. Итак: Как ты узнал, что я вернулся?

Шпуля доел лакомство и выбросил обёртку в мусорку.

- Телефон, - сказал хипстер. - Три недели назад он исчез из сети, а час назад появился вновь.

Я кивнул, изо всех сил стараясь не выглядеть полным лохом. Сколько я пробыл в Сан-Инферно? Без году неделя... А от технологий уже отвык.

А потом мне в голову пришла ещё одна мысль. Шпуля очень спокойно говорил о том, что я "исчез", а потом "вернулся". Это могло означать лишь одно:

- Ты знаешь, что мы пришли из другого измерения. Кто тебе сказал?

- Нетрудно было догадаться, - пожал плечами хипстер. - Для человека, который умеет наблюдать и делать выводы... К тому же, вы не особенно-то маскировались.

Молодец, Макс. Можешь собой гордиться. Осторожный. Изобретательный. Прямо Джеймс Бонд русского разлива.

- Пройдёмся, - Шпуля махнул рукой в сторону смотровой площадки. - На нас уже обращают внимание. Извините, конечно, принц, но вы не могли выбрать менее заметного... спутника?

- Учитывая, что произошло в "Метрополе", скажи спасибо, что я не привёл с собой армию.

Я не был уверен, что к событиям в гостинице причастен хипстер. В конце концов, Лука Брази сам его выбрал, и думать, что он нас продал...

- Вы думаете, что я вас продал, - Шпуля шел неторопливо, всем видом показывая, что не боится. - Но это не так. Во-первых, мне нравится моя работа. За неё отлично платят. А во вторых - у меня есть определённые принципы.

- Но тебе предлагали? - вопрос задал Руперт. Он шел чуть позади нас, легко помахивая пятисоткилограммовым чемоданчиком и не обращая внимания на косые взгляды прохожих.

- Предлагали, - не стал отнекиваться хипстер. - После того, как вы с партнёром исчезли из гостиницы. Но мне не понравились их грубые методы, и я залёг на дно.

- Стоп! - я и сам остановился от неожиданности. - А разве моего партнёра не сцапала ФСБ?

- Разумеется, они собирались, - кивнул хипстер. - Выстрел из РПГ в центре Москвы! - он неуютно передёрнул плечами. - Но не успели. И хотели прицепиться ко мне - многие видели, как я пронёс кейс в гостиницу, да и камеры кое-что засняли. Так что мне пришлось сменить документы.

- То есть, мы тебя крупно подставили, - вывел я.

- Вы мне за это хорошо платите, - пожал плечами Шпуля. - А кроме того, я сам виноват. Нужно было ограничиться флэшкой, но я решил выпендриться. Показать, как отлично справляюсь со своей работой. Это было ошибкой.

Во мне заговорила совесть.

- Слушай, мне очень жаль, что ты тоже влип. На нас напали, и у моего партнёра просто не было другого выхода, кроме как применить гранатомет.

Мы как раз подошли к баллюстраде, ограждающей смотровую площадку. Вид открывался просто чудесный. Дракон с удовольствием вдохнул сырой, чуть пропахший выхлопными газами воздух.

- Значит, они всё-таки существуют, - задумчиво сказал парнишка. - Другие миры...

- Я и сам узнал о них не так уж давно, - глубокомысленно кивнул я.

- Честно говоря, до встречи с вами у меня всё-таки были сомнения, - улыбнулся хипстер.

- И что тебя убедило? - спросил я. - Мои слова?

- Ваш спутник, - Шпуля кивнул на Руперта. - Это существо - не из нашего мира.

- И что же заставило тебя так подумать?

- Его сила. Вот этот чемодан, если конкретней. Я незаметно проверил: в нём больше двухсот килограмм. У него инерция, как у очень тяжелого предмета. В нашей реальности нет никого, кто мог бы управится с ним так же играючи, как он.

- Наблюдательный, крысёныш, - прошептал дракон. Рука его дёрнулась к обмотанной шарфом шее парня...

- Руперт, перестань, - я закатил глаза. - Шпуля прав. Умея наблюдать и делать выводы, нетрудно догадаться, что с нами что-то не так. Другой вопрос: как эти выводы применить.

Пускай брешет, - сказал консильери Лука Брази. - Ему всё равно никто не поверит...

- Кроме того, сила - не единственное доказательство, - спокойно продолжил хипстер. - Нет такой страны, как Заковия - комиксы не в счёт; да и преследователи ваши куда опаснее, чем земные боевики.

- Ты столкнулся с моими преследователями? - я додумывал предыдущую мысль, а язык уже задавал следующий вопрос.

- Косвенно, - сверкнул стёклами очков Шпуля. - На меня вышел тот человек. Меркантилис. Фамилия вымышленная, разумеется. Он показался мне... Как бы это сказать... Не от мира сего. Не совсем обычным.

Я отвесил себе мысленный пинок. Шпуля сразу понял, что Меркантилис - засланный казачок. А мы с Лукой Брази не поняли.

Возможно, сказалось то, что мы были в Москве. И ничего такого не ожидали...

- После разговора с ним я залёг на матрас и начал собственное расследование, - продолжал говорить Шпуля. - Нашел ещё нескольких необычных людей. Так же, как и вы, они появились в Москве словно ниоткуда - людей с такой внешностью не видели ни в аэропортах, ни на вокзалах, ни на стоянках автобусов. Частный транспорт тоже отпадает: везде камеры. Я хакнул ментовскую базу по распознаванию лиц, ничего сложного, - отмахнулся он от невысказанного вопроса. - Их путь начался на Преображенском рынке, а закончился у той квартиры, в которой был взрыв.

- Взрыв? - переспросил я.

Смутные воспоминания забрезжили в памяти: когда МЗЧ тащили нас с Колькой на свою тарелку, сзади, в квартире, что-то грохнуло...

- Пятиэтажка в одном из спальных районов, - пояснил Шпуля. - И как раз после взрыва, но перед приездом пожарных, одна из камер перед подъездом зафиксировала необычную активность: несколько человек зашли на огороженный бетонной стеной пятачок - там стоят мусорные баки... И так и не вышла.

- Порталом ушли, - со знанием дела кивнул Руперт.

А я сел на парапет, обхватил голову руками и задумался.

Так, надо разложить всё по полочкам...

Мы с Лукой Брази, воспользовавшись "экспрессом" в подвале замка Влахерна, перемещаемся на Землю, в Москву.

В то же время сюда же проникает группа существ из другого измерения. Они планируют меня убить.

Родственники, как сказала Зара. Те, кто не хочет видеть меня на троне Заковии...

Ну и семейка.

Лука Брази сказал: всё дело в том, что мне исполняется двадцать один год.

А мой брат Захария сказал, что наш общий папаша выбрал наследником именно меня.

Я помотал головой. А потом почувствовал, что рядом сидит Руперт.

- Что, непросто разобраться, да? - спросил он. Если в голосе дракона и присутствовало злорадство, то самую чуточку. - С семьёй всегда так. Привыкай.

- Ты знал, что я - Максимилиан Золотов?

- В тот же миг, как увидел тебя впервые, - кивнул дракон.

- Но... Твой дядя, то есть, дон Коломбо?..

- Я таможенник, помнишь? А значит, частенько имею дело с существами из других измерений. У меня намётанный глаз, - он ехидно подмигнул. - А дядя... Он редко интересуется чем-то за пределами Сан-Инферно. Да и память у старика уже не та.

- Но... Почему ты об этом никому не сказал?

Дракон пожал плечами.

- Одним контрабандистом больше, одним - меньше... Что б ты себе не думал, клан Золотовых - далеко не самая большая шишка в нашей Вселенной. В тот момент я просто не придал значения тому, что в Сан-Инферно явился ещё один захудалый принц.

- А потом я заговорил об оружии.

- И я решил присмотреться к тебе поближе, - спокойно кивнул дракон. - И чтобы, опять же, ты себе не думал, я - патриот Сан-Инферно.

В голове у меня щелкнуло.

Глава 3

И только я открыл рот, чтобы спросить, как так вышло, что Руперт ввязался в заговор с Поганцем и Золотком, перед нами, как немой укор совести, воздвигся Шпуля.

- Простите, что прерываю вашу доверительную беседу, господа, но нам пора уходить. Причём очень пронто.

- Что случилось, дружок? - Руперт даже не шелохнулся. Только поднял голову и посмотрел на Шпулю снизу вверх. - Штанишки пора менять?

- Кто-то жаждет добраться до принца Максимилиана и посмотреть, какого цвета у него кровь, - Шпуля держал перед глазами свой смартфон и пристально следил за экраном.

- Как ты это определил? - тон Руперта сделался чуть более уважительным. А ещё недоверчивым.

- Система распознавания лиц, я вам о ней говорил, - Шпуля ткнул смартфон Руперту в лицо.

- Оставь свои машинки при себе, - дракон оттолкнул руку хипстера и чуть не выбил смартфон у того из руки.

- Ладно, объясню по простому, - Шпуля поморщился, словно у него внезапно разболелся зуб мудрости. - Вот эта зелёная точка на экране - это мы. А вот эти красные - те, кто заявился в Москву за шкуркой принца Золотова.

Дракон прищурил горящий глаз.

- Судя по расстоянию на твоей игрушке, они вот-вот будут здесь, - с удивлением произнёс он.

Хипстер закатил глаза.

- Спасибо! - он отвесил саркастичный, как улыбка Джоконды, поклон. - И и вы очень меня обяжете, если быстренько встанете и послушно пройдёте за мной...

- Глупости, - Руперт демонстративно вытянул ноги. - Пускай приходят. Давно я как следует не обедал.

Внезапно у меня тоже разболелся зуб мудрости.

- Руперт, солнышко, ты же помнишь, что утратил способности?

- Временно, - дракон назидательно поднял указательный палец. - Временно утратил - если верить тебе, конечно. А я могу тебе верить?..

Я закатил глаза.

- Главное то, что СЕЙЧАС у тебя никаких способностей нет.

И слава Богу, потому что Москве, для счастья, не хватало лишь половозрелого дракона с интеллектом ребёнка...

- Я знаю несколько отличных приёмчиков, - высокомерно бросил Руперт и поднялся на ноги. Дракон расцветал на глазах. Он приосанился, расстегнул пиджак и картинно закатал рукава. Чемоданчик остался забытым у парапета - даже мы, вдвоём со Шпулей, напрягая все силёнки, не смогли бы сдвинуть его с места... - Так что давайте мне сюда этих ваших крутышек. Их ожидает много познавательного.

Я представил, как это будет.

Бой века: утративший способности дракон против шайки иноизмеренческих громил.

Жители Москвы! Спешите купить билеты. Вовлечение зрителей в представление гарантировано, ущерб не возмещается.

Ум зашел за разум, и я едва удержался на ногах.

- Здесь куча народу, - сказал я дракону. - К тому же, везде камеры. Будет очень плохо, если нас засекут спецслужбы.

- Ой, ну и засекут, - Руперт легкомысленно махнул рукой. - Что тебе с того?.. Зато мы узнаем, кто на тебя охотится.

- Несомненно, это принесёт ПРОСТО ОГРОМНУЮ пользу - ведь вернуться домой мы не можем: ты, напомню ещё раз, УТРАТИЛ способность открывать порталы, а я и не умел. Впрочем, когда нас заметут в полицию, по крайней мере, предоставят бесплатное жильё... Как бомжам. То есть, людям - я подчёркиваю, ЛЮДЯМ, - без определённого места жительства.

- Ой, ну ладно, так и быть, - теперь зубы, похоже, заболели у Руперта. Причём, все сразу. - Давай делать ноги. Только никому об этом не рассказывай. В Сан-Инферно у меня есть определённая репутация.

- Ещё немного, и у тебя не останется не только репутации, но и собственного достоинства, - буркнул я, готовясь взять низкий старт. - Ты не представляешь на что способны полицейские нашего измерения, просто не представляешь...

- Что, и дубинками по почкам? - восхитился Руперт.

- Поздно, - хипстер последний раз посмотрел на экран своего смартфона, а потом аккуратно спрятал его в карман. - Если бы то время, которые люди тратят на споры, они потратили на действия, мы бы давно улетели к звёздам, - на губах его сверкнула мимолётная усмешка.

И всё равно это случилось неожиданно.

Человек в чёрном плаще налетел на нас, словно им запустили из пушки.

Он метил в меня - наверное, собирался сбить с ног, но на пути этого кожаного ядра воздвигся Руперт.

Противник воткнулся в него, как в бетонный столб. Даже звук был соответствующий.

Отскочив, он потряс головой в смешной шапке петушком, и только после этого посмотрел на дракона.

- Привет, - мило улыбнулся Руперт и врезал противнику между глаз.

Шапка улетела в лужу и нашим глазам предстал лысый череп, утыканный короткими острыми выступами. Между выступами вились чёрные татуировки.

- Мама! - немотивированно закричал Шпуля. Этот, с выступами, всего лишь подкатился ему под ноги.

- Кто это? - я был более хладнокровен. Навидался уже...

- Жерминаль из Зерта, - просветил нас Руперт. - Простой наёмник. Мелкая сошка, дешевка.

Наёмник тем временем поднялся, тряхнул головой и вновь бросился... на меня.

Это было неожиданно.

Ведь вроде уже определились, кто кого бьёт, а тут - такой подвох.

И он меня почти достал: в волосатой лапе сверкнул кривой зазубренный нож, я его заметил и отклонился, но то ли нож был слишком длинным, то ли я двигался слишком медленно - кожу на горле резануло острой болью.

Положение спас Шпуля: коротко вскрикнув, он толкнул наёмника обеими руками. Толкнул неловко, и не слишком сильно, но этого хватило, чтобы нож прошел мимо.

А потом на жерминаль налетел Руперт. И вот сейчас я не стал уговаривать дракона вести себя хорошо.

- Спасибо, - выдохнул я, обращаясь к Шпуле. А потом прижал к горлу ладонь: царапина, на ощупь, была совсем небольшая.

- Весёлая у принцев жизнь, - посочувствовал хипстер.

- И это я ещё не женат, - я легкомысленно махнул рукой.

Кажется, пронесло. Вот сейчас дракон упакует чувака в аккуратный свёрточек...

- Он здесь не один, - прорычал Руперт, продолжая метелить наёмника. Во все стороны летели зелёные сопли, но противник попался крепкий: иногда он даже отвечал ударом на удар. - Жерминаль из Зерта никогда не работают в одиночку. Клык даю: их здесь не меньше десятка.

- О-ёй, - сказал Шпуля. - Через пару минут здесь будет полиция.

В суматохе я как-то упустил из виду, что вокруг полно народу. Со всех сторон доносились возмущенные крики: драка в общественном месте! Люди почему-то такого не любят.

Конечно, кто-то уже вызвал полицию.

- Руперт, надо уходить.

А вот и сирены...

- Хренушки. Стрижка только начата!

- Руперт, у полиции будет оружие, - привёл я последний аргумент. - Здесь-то порох прекрасно взрывается!

Дракон остановился, одной рукой сжимая шею наёмника, и занося для удара кулак.

- Ну, положим, боевыми они стрелять не станут, - рассудительно заметил хипстер.

- Ха! - дракон счастливо оскалился.

- Спасибо, ты мне очень помог, - поморщился я, глядя на Хипстера.

- А может, и будут, - как ни в чём ни бывало, продолжил Шпуля. - Я слышал, на вооружение нашей доблестной полиции поступили какие-то мощные пушки с разрывными пулями, - он перевёл взгляд на дракона. - Уважаемый, вам известно, что такое разрывная пуля?

- Ладно, - всем видом выражая недовольство, Руперт оглушил наёмника и пристроил того подмышкой. Свободной рукой он прихватил чемодан с золотом. - Пошли отсюда.

- А наёмник тебе зачем? - спросил я. - Перекусить на досуге?

Дракон презрительно фыркнул.

- Ты когда-нибудь пробовал жерминаль? Жаббервоги - и те вкуснее...

- Просто вы не умеете их готовить, - вставил бородатую, как старик Хоттабыч шутку, Шпуля.

Но дракон внезапно посмотрел на хипстера с уважением.

- Вообще-то я хотел его допросить, - буркнул он.

И тут на нас налетело ещё несколько жерминаль - судя по шишковатым головам и целеустремлённым, как у муравьёв, движениям.

Одного дракон успокоил, огрев по башке чемоданом, в двух других швырнул оглушенного наёмника.

Ещё двое столкнулись сами: с упорством запрограммированных роботов, они пытались добраться до меня. Идея организованного нападения была им чужда.

А после этого мы побежали: Шпуля впереди, мы с Рупертом - за ним.

Вслед летели крики прохожих, сирены полицейских и злобное рычание оставшихся на ногах жерминаль.

Краем глаза я даже заметил несколько тёмных фигур в развевающихся плащах - они становились всё ближе.

- Жерминаль из Зерта никогда не бросают преследование, - удовлетворённо пояснил на бегу Руперт. - Пока в строю хотя бы один, он будет продолжать погоню. Эх, где мои драконьи способности!..

- Если за нами будет оставаться путь, выложенный обугленными головёшками, - пропыхтел я в ответ. - Нам будет не так-то легко спрятаться.

Пробежав мимо гордо высящихся башен МГУ, мы свернули в парк. Шпуля прокладывал путь с большим знанием дела - словно заранее знал маршрут. Я доверился его инстинктам: звуки сирен становились всё тише.

Наверное, полицейские отстали, чтобы переловить отставших от нас жерминаль, - подумал я. - То-то они удивятся их экстравагантной внешности. А потом кому-то хватит ума проболтаться о необычных нарушителях домашним...

Вот так и появляются в прессе нездоровые сенсации.

В боку закололо - давно я так много не бегал. Поймите меня правильно: прыгать по крышам - это совсем другой коленкор.

Всегда есть пауза, возможность передышки - пока оцениваешь расстояние, сложность маршрута и нафига ты вообще сюда забрался.

Но работать ногами, словно это поршни в древнем паровом котле - к такому я не привык.

Сердце колотилось где-то в горле, глаза щипало от пота. Но останавливаться было нельзя: парочка жерминаль всё ещё гналась следом - я слышал их задушенное, злобное рычание прямо за спиной.

- Бегите дальше, - Руперт, казалось, даже не запыхался. - А я тут покувыркаюсь...

- Нет! - выдохнул я. - Нам нельзя разделяться.

Ни телефона, которым дракон всё равно не умеет пользоваться. Ни элементарных навыков общения... Страшно подумать, со сколькими ни в чём неповинными бандитами он может случиться.

- Канатка, - выдохнул Шпуля, когда мы обогнули здания универа. - Если успеем вскочить в вагон...

- Наддай! - закричал я, обретая второе дыхание.

Впереди показалась станция канатной дороги.

Небольшая кучка туристов - человек пять - ожидала посадки. Овальный вагончик как раз приближался. Вот он притормозил, стеклянные дверцы разошлись в стороны...

- Па-а-аберегись! - закричал я что есть сил, и прыгнул в вагончик.

Тот сотрясся от моего прыжка, туристы возмущенно заголосили.

Шпуля вскочил в вагон вслед за мной, за ним - Руперт. Прямо ему на пятки наступал жерминаль, но мы со Шпулей одновременно навалились на створки дверей и захлопнули их перед самым его носом.

Вагончик двинулся с места.

- Следующий будет через пять минут, - сообщил Шпуля так, словно сообщал, сколько нам осталось жить.

- Перед смертью не надышишься, - я рухнул на пластиковую лавочку, хватая ртом воздух.

- Кто они такие, эти жерминаль из Зерта? - спросил Шпуля, усаживаясь рядом со мной.

Руперт устроился напротив. Было видно, что в тесной, повисшей над пропастью кабинке, он чувствует себя неуютно.

- Легавые, - пояснил дракон неохотно. - Мелкая сошка, как я уже говорил. Их набирают, как пушечное мясо, в измерении Зерт. Ценны лишь тем, что почуяв добычу, не отстают, пока не сдохнут.

- В этом мы уже убедились, - пробормотал хипстер.

В чистом воздухе отчётливо виднелся следующий за нами вагончик. Нисколько не сомневаюсь, что жерминаль набились в него, как селёдки в консервную банку.

- Интересно, получится его уронить?.. - задумчиво глядя на вагончик, изрёк Руперт.

- Даже не думай, - строго сказал я. - Почему ты всё время хочешь устлать мой путь по Москве дымящимися трупами?

- Просто предложил, - фыркнул дракон и отвернулся.

А я подумал: зачем он увязался за мной на Землю НА САМОМ ДЕЛЕ?..

Но обмозговать всё как следует не удалось. Снова зазвонил телефон.

Я так и подскочил.

Слава Богу, звонок раздавался не из моего кармана, а из пальто Шпули.

Хипстер невозмутимо достал трубку, активировал и сказал:

- Слушаю, Порфирий Игнатьич.

Я подскочил ещё раз. А потом беззвучно заорал, замахал руками и вырвал телефон из рук Шпули.

- Лука! - закричал я. - Лука Брази! Ты жив? С тобой всё в порядке?

- Ну, раз я звоню, значит, всё путём, босс.

Услышав его голос - спокойный, со знакомой приятной хрипотцой, я почувствовал, как где-то в груди расслабилась невидимая, но туго сжатая пружина.

Лоб вспотел, ногам сделалось тепло...

- Ужасно рад тебя слышать, - сказал я. - А мы тут, в вагончике...

Внезапно я осознал, что приехав спасать консильери, сам врюхался в жуткие неприятности. И что характерно: теперь спасать надо уже меня...

- Я был бы очень благодарен, босс, если бы ты передал трубку моему парнишке, - ласково, как маленькому, посоветовал Лука Брази. - И кстати: я тоже рад тебя слышать, малыш.

Отдав трубку Шпуле, я откинулся на округлую стенку вагончика и закрыл глаза.

Лука Брази жив и в безопасности, это главное. С самого момента бегства из "Метрополя" я только о нём и думал, но лишь сейчас понял, какое испытывал напряжение.

И главное, этот паршивец Шпуля ни одним словом не обмолвился о том, что знает, где мой консильери!

Сказал только, что тот исчез из гостиницы и не попал в лапы ФСБ...

Но потом события понеслись вскачь и я не успел выспросить подробности. Так что ладно. Сам виноват.

Главное то, что Лука Брази жив и на свободе. А значит, что у нас не всё так плохо!

А впрочем... Что он может сделать один, в практически незнакомом для себя мире?..

Я вспомнил, какая паника плескалась в глазах консильери, когда тот увидел телефон и флэшку.

Но ничего. Вот избавимся от жерминаль, встретимся с Лукой Брази, и - айда домой. В Сан-Инферно...

На миг стало грустно. Колька загорает в "Чистилище", квартира моя сгорела, а значит, в Москве меня действительно больше ничего не держит.

Шпуля выключил смартфон и повернулся к нам с Рупертом.

- Выходим в Лужниках, - спокойно сказал он. - Это через одну станцию, у нас будет фора от пяти до десяти минут.

- К Люциферу фору, - проворчал Руперт. - Дождёмся жерминаль прямо на станции, и...

- В Лужниках нас будут ждать люди господина Бессмертного, - повышая голос, продолжил Шпуля. - Они сами займутся вашими... преследователями. Порфирий Игнатьич приказали не вмешиваться.

Руперт недовольно отвернулся.

- Как ты его нашел? - спросил я. - Ты сказал, что он исчез из гостиницы, и...

- Господин Бессмертный сам меня нашел, - сказал хипстер. - Через инстаграм.

Я моргнул. Нич-чего не понимаю!

- Работодатели поддерживали со мной связь через инстаграм, - терпеливо пояснил Шпуля. - Давали задания, переводили деньги... Порфирий Игнатьич сам написал мне. Сказал, что вы обязательно появитесь и приказал ждать. Вот я и ждал.

Я улыбнулся. Ай да Лука Брази. Ай да сукин сын... Прикидывался эдаким простофилей из прошлого века. Никаких флэшек, никаких телефонов...

Стало стыдно.

А ведь он это сделал ради меня...

Заметил, что я совсем сник от того, что не участвую в событиях, и решил дать порулить.

- Станция близко, - объявил Шпуля и поднялся. - Выходим, следуем через турникет. Там охрана, так что не торопимся, не привлекаем внимания, - он бросил предостерегающий взгляд на Руперта. - Выбираемся на улицу и садимся в чёрный лимузин.

- Но как же жерминаль? - спросил я. - Им пофиг охрана, они не захотят нас упустить...

- Я с ними разберусь, - встрял дракон.

- Выходим все вместе, - медленно, с нажимом повторил Шпуля. - И садимся в машину. О жерминаль позаботятся.

- Ты уверен? - вагончик въехал в бетонную пасть терминала.

- Порфирий Игнатьич уверен, этого достаточно, - сказал Шпуля и первым шагнул в раздвижные двери.

Дальше было неинтересно.

Мы прошли через турникет, вышли на улицу и сели в лимузин - всё, как и говорил Шпуля.

Ехали довольно долго, куда-то в центр. Окна были затемнены, и маршрут я угадывал смутно.

Руперт, зажатый со своим чемоданчиком между мной и Шпулей, сидел спокойно, только головой вертел, посверкивая единственным глазом: ему всё ещё хотелось подраться.

А я вспомнил вот о чём...

- Ты сказал, что тоже патриот Сан-Инферно, - обратился я к дракону. Тот милостиво кивнул. - Тогда каким ветром тебя занесло в заговор ангела и демона?

Руперт вновь неприятно причмокнул, а потом усмехнулся.

- А сам-то, не догадываешься?..

Я догадывался. Помните, я упоминал, что в голове что-то щелкнуло?

А потом нас отвлекли...

- Ты влез в их заговор СПЕЦИАЛЬНО, - сказал я. - Стал как бы двойным агентом.

- Таможенник всегда остаётся таможенником, - ехидно проскрипел дракон. - Никакого двойного дна, я всегда на одной и той же стороне.

- На стороне Сан-Инферно, - осторожно уточнил я.

- Именно. Служить и защищать. Девиз нашей Гильдии, как ты можешь догадаться.

- Ух ты, - я вдруг посмотрел на дракона как-то по-новому. - Не считая пафоса, получается, таможня Сан-Инферно - это что-то вроде службы безопасности измерения, так?

- Пафос нельзя не считать, - важно промолвил Руперт. - На нём держится половина имиджа, - и он постучал себя по носу.

- Но ангел обмолвился, что заговор существует несколько сот лет. А как давно ты... - я пошевелил пальцами.

- К ним присоединился? Довольно давно. Фактически, как только они решили копать под дядю.

- Но ты же - дракон. Как они тебе поверили?

Руперт вздохнул.

А затем принял высокомерный вид и противным гнусавым голосом заявил:

- Понаехали тут всякие! Вздохнуть нормальному дракону не дают. Скоро гноллы создадут Гильдию, и тогда мы никогда не избавимся от мусора...

Я моргнул.

- То есть, всё это время, все эти годы... Ты притворялся?

- Руперт-зануда, Руперт - глупый засранец, только и умеет, что метаться вокруг Травяного моря, как курица с отрубленной головой... - он умело изобразил интонации Кассандры.

Я немного помолчал. А потом спросил:

- Тяжело наверное?

Дракон фыркнул.

- Приехали, - неожиданно объявил водитель.

Я выглянул в окно и улыбнулся.

Ого. А у господина Бессмертного есть вкус!

Цветной бульвар.

Я уже взялся за ручку на дверце машины, но Шпуля меня остановил.

- Подождите, - сказал он, положив ладонь мне на рукав. - Что-то не так.

Глава 4

Мы остановились напротив громады цирка, сквозь голые ветки деревьев просматривался фонтан клоунов.

Кроме клоунов на бульваре никого не было.

Странно.

Народные гуляния на Цветном не прекращаются никогда: дети, пенсионеры, голуби...

Но сейчас площадь была пуста. Словно её начисто вымели - даже птицы куда-то подевались.

Руперт вертел головой, пытаясь разглядеть улицу сквозь низкие окна лимузина.

- Я ничего не вижу! - возмутился дракон. - Выпустите меня из этой коробки, и через минуту всё будет так, как надо.

- Почему ты решил, что не всё в порядке? - тревога за консильери вспыхнула с новой силой.

- У нас система знаков, - быстро говорил Шпуля.

- Типа, горшок с геранью на окне не справа, а слева?

- Что-то вроде того, - Шпуля с испугом посмотрел на водителя.

Тот как раз достал из-под пассажирского сиденья пистолет, и неторопливо наверчивал глушитель.

Я хотел возмутиться.

В конце-то концов! Развели шпионские игры, не хватало еще пристрелить кого-нибудь случайно.

В этот момент произошло сразу несколько событий.

Дверца со стороны переднего пассажирского сиденья открылась и в салон полезла татуированная морда жерминаль.

Водитель развернулся назад и выстрелил в Руперта.

Окно с его стороны взорвалось осколками, внутрь просунулась рука и схватив водителя за шею, вырвала из лимузина.

На его место рухнул кто-то широкий, мощный, в старомодной шляпе. Он врезал кулаком по татуированной морде, и та убралась.

Двигатель завёлся и лимузин рванул с места.

Я за это время успел разве что вдохнуть и выдохнуть.

Смутно я понимал, что мощная фигура за рулём - это Лука Брази, я просто никого больше не знаю с настолько широкими плечами; но всё внимание сосредоточилось на драконе.

Перед глазами так и стояло узкое отверстие в глушителе, из которого вылетела раскалённая пчела и ужалила Руперта прямо в грудь.

Ну, положим пчелу нарисовало моё воображение...

- Руперт! - заорал я, запоздало пытаясь прикрыть дракона своим телом.

- Не толкайся, - тот сердито пихнул меня в бок. - И так места мало.

- Руперт, но как же...

И наконец-то мозги догнали то, что глаза видели с самого начала: пуля, выпущенная водителем, застряла в чемодане с золотом!

Места для длинноногого и рукастого дракона было маловато даже в салоне лимузина, и он пристроил чемодан себе на колени.

Как щит.

Водитель, вероятно, целился дракону в голову, но в тот самый миг, когда он нажимал на спусковой крючок, Лука Брази схватил злоумышленника за шею. Прицел сместился и пуля ушла в чемоданчик.

Ну просто праздник какой-то.

- Рад тебя видеть, босс, - поздоровался Лука Брази, резко выкручивая руль, чтобы развернуться. - Прости, что не смог принять, как следует.

- Ты имеешь в виду, с цыганами, танцующим медведем и водкой?

Сзади, по багажнику, колотили чьи-то кулаки, а ещё кто-то вцепился в переднее колесо. По-моему, зубами.

- Что-то вроде того, - Лука Брази резко нажал на тормоз. По багажнику, крыше и капоту тяжело прокатилось тело и упало перед нами на дорогу. Консильери его аккуратно переехал и вновь дал газу.

- Я говорил, что они не отстанут, пока шевелится хоть один, - самодовольно напомнил Руперт. - Выпустите меня из этой консервной банки, и они перестанут шевелится.

- Тебя только что чуть не убили, - раздраженно напомнил я. - Кстати, - я повернулся к Шпуле. - Что за дела?

- Парнишка ни при чём, - откликнулся Лука Брази.

Он не переставая жал на газ и ворочал баранку, как бешеный. Лимузин кренился то на один бок, то на другой, но мотор бодро взрёвывал, колёса вертелись и мы на приличной скорости углублялись куда-то в мешанину узких улочек старой Москвы.

- Тогда ТЫ объясни, что происходит, - не отставал я. - Почему водитель, которого ты прислал, хотел нас убить?

Вся эта катавасия мне порядком надоела.

- Это был не мой водитель, - глядя на дорогу, ответил Лука Брази. - Но сейчас это не должно тебя волновать.

- А вот меня волнует!

На заднем сиденье уходящего от погони лимузина, я чувствовал себя примерно так же, как девственница на спине лошади, за спиной похитившего её любовника.

То есть, радостное возбуждение уже схлынуло, а задницу начало припекать довольно серьёзно...

- Надоело быть марионеткой. Так что будь добр, объясни... - я попытался ещё раз наладить контакт.

В этот момент дверь с моей стороны прогнулась внутрь от страшного удара. Лимузин пошел юзом, я повалился на Руперта и больно ударился об угол чемодана ребром.

- Давай чуток попозже, босс, - Лука Брази выровнял машину и наддал скорости. - Обещаю: как только мы окажемся в безопасности, я всё тебе расскажу.

- И где она, эта безопасность?..

- В Сан-Инферно, конечно, - ответил вместо консильери дракон.

- А где гарантия, что эти... кто бы они ни были, не рванут за нами туда?

Руперт и Лука Брази расхохотались.

- А что такого? - лично мне шутка показалась не слишком удачной.

- Та-мо-жня, - по слогам, как слабоумному, проговорил дракон. - Мы для этого и существуем, чтобы в Сан-Инферно не лезла такая пакость.

У меня тут же возник вопрос: а как можно определить, кто пакость, а кто нет? Я так понимаю, в Сан-Инферно довольно большой поток прибывающих, и как отделить зёрна от плевел?.. Если ты не Всевидящий Господь-Бог, конечно...

Развивать тему я не стал.

Это и впрямь может подождать.

- Куда мы едем? - спросил я через пару минут.

Погоня, чем бы она ни была, отстала. Лимузин скользил сквозь поток машин на кольцевой, как лосось против течения.

Ага, я не оговорился: мы неслись по встречке.

Уж не знаю, как Луке Брази удалось сделать так, чтобы в нас никто не врезался, но сирены дорожной полиции раздавались совсем близко.

- Развязку видишь? - консильери оторвал руку от руля и указал на хитросплетение асфальтированных змей, спутанных в тугой клубок.

- Её трудно не заметить, - буркнул я, всё ещё ничего не понимая.

- Между первым и вторым уровнем, на опоре, установлен портал, - пояснил Лука Брази. - Так что, как только мы остановимся, без лишних слов выметайтесь из машины и айда за мной. Придётся спуститься по аварийной лестнице.

Вот это да. Значит, в моём родном измерении полно лазеек! А я даже не знал...

Ты многого не знаешь, Макс, - напомнил саркастичный внутренний голос. - Дураком родился, дураком и останешься...

Лимузин съехал на обочину и затормозил.

- Ходу, - Лука Брази уже выпрыгнул из машины и тяжело затрусил к одной из железобетонных колонн, поддерживающих основание эстакады. Руперт без лишних слов припустил за ним.

Шпуля молча выбрался со своей стороны и... пересел на водительское место.

- Чувак! - я уже разбежался, но увидев, что хипстер с нами идти не собирается, встал, как вкопанный. - Тебя сцапают, - напомнил я. - Не жерминаль, так менты. Нафига тебе лишняя головная боль?

- Именно за неё мне и платят, - Шпуля подмигнул и завёл двигатель. - Приятно, что вы обо мне беспокоитесь, принц. Я этого не забуду.

И он ввинтился в поток машин. Следом за ним пролетело несколько патрульных - как ангелы мщения с красно-синими нимбами.

Меня они не заметили.

Вздохнув, я поспешил нагнать Луку Брази и Руперта.

Что-то не задалась поездочка в родное измерение...

А ведь я хотел расслабиться. Прогуляться по Арбату, посидеть в кофейне, послушать уличных музыкантов...

Не то, чтобы я так уж любил подобные развлечения. Просто читал, что те, кто давно не был на родине, именно так и поступают.

По твоим часам всего-то прошло недели три, - не унимался противный, лезущий не в своё дело, внутренний голос. - Шпион хренов.

И вот что бесило больше всего: это ведь Москва! Город, в котором я вырос. Будь это любое другое измерение, я бы не парился. От чужедальних краёв именно этого и ждёшь - погонь, непристойных предложений и того, что тебя ограбят в первой же подворотне.

Но в родном городе должно быть СПОКОЙНО. Он - тихая гавань посреди бурных вод.

Только вот кто-то спустил в унитаз головастиков, и теперь город по самую задницу в аллигаторах.

В несколько шагов я преодолел расстояние до опоры и перелез через ограждение.

Лука Брази, спускаясь по аварийной лесенке, вдруг исчез. Прямо у меня на глазах! Его круглая шляпа словно провалилась в невидимый колодец.

Руперт энергично спускался следом.

Миг - и дракон исчез, словно его стёрли.

Ладно. Теперь моя очередь.

Бросив последний взгляд на серенькое московское небо, на равнодушное и покорное автомобильное стадо, я поставил ногу на ржавую ступеньку и начал спуск.

Руки моментально замёрзли, ладони покрылись рыжим налётом, ноги то и дело соскальзывали с узких ступенек...

Сейчас всё закончится, - с облегчением подумал я. - Ну её нафиг, эту Москву.

Ничего не произошло.

Спустившись на землю под первым уровнем эстакады я растерянно огляделся.

Судя по всему, тихое, защищенное от дождя и ветра местечко облюбовали бомжи: под опорой лежало несколько завёрнутых в пузырчатку полосатых матрасов, вытоптанный газон усыпан пустыми бутылками, одноразовыми шприцами и окурками.

Запах стоял плотный, осязаемый - словно его долго сушили на солнце а потом смели веником сюда, подальше от людских взглядов. С глаз долой - из сердца вон.

Пожав плечами, я принялся карабкаться обратно.

Сбой в системе, глюк оборудования... Признаться, я до сих пор не в курсе, как работают порталы, явно что-то связанное с магией.

И вот так, сходу, мог лишь глубокомысленно нахмуриться и умно сказать: что-то пошло не так.

Ладно, я парень не гордый. Попробую ещё раз.

Карабкаться вверх было гораздо сложнее: моросил дождь, и лестница была покрыта каким-то вязким налётом, похожим на рыбью слизь.

Одна ступенька подломилась, и если бы не привычка использовать не меньше трёх точек опоры, я сверзился бы спиной на вонючие матрасы метров с десяти.

Оказавшись на втором уровне автомагистрали, я удивился, как за время моего краткого отсутствия изменилось небо.

Теперь оно уже не напоминало серенькую, продранную в нескольких местах холстину.

Больше походило на трёхдневный синяк.

Багрово-фиолетовое в центре, к краям тучи расплывались желтушно-гнойными потёками, у самого горизонта с удивительной точностью воспроизводя цвет радужки сдохшего неделю назад тушканчика.

Снег скоро пойдёт, - подумал я, и вновь полез вниз, подальше от этой промозглой сырости, поближе к жаркому багровому небу и двум раскалённым солнцам в нём...

Вы будете смеяться, но я опять промахнулся.

Матрасы, шприцы и бутылки - вот и всё, что мне досталось.

И знаете что? Если бы на земле, среди прочего мусора, отыскался бычок пожирнее, я бы не задумываясь поднял его и закурил.

Потому что происходящее мне как-то вдруг, совершенно неожиданно, разонравилось.

Я всё ещё предвкушал, как появлюсь в Сан-Инферно, и порадую друзей красочным рассказом о том, как промахнулся мимо портала, как Кассандра будет закатывать глаза, а Лолита покровительственно похлопает меня по плечу... И кстати: первым делом надо бы отыскать Зебрину и помириться.

Глубоко вдохнув запах дыма, я вновь поставил ногу на нижнюю ступеньку.

Дым?..

В центре импровизированного кемпинга, из нескольких камней и железной решетки, был сооружен очаг.

В прошлый мой спуск он оставался холоден и пуст, как потухший зрачок Люцифера.

Но сейчас из-под решетки поднималась тонкая струйка дыма.

Я моргнул.

А, ерунда.

Я что-то перепутал, или просто не заметил.

Голова была занята другим, вот и всё.

Я вновь полез наверх.

Интересно, сколько попыток мне понадобится?..

После четвёртой, выбравшись под распухшее, как созревший фурункул, небо, я вдруг, совершенно отчётливо понял, что ничего не выйдет.

Портал закрылся. Схлопнулся. Зарос.

Но я всё равно полез вниз.

Вам приходилось испытывать это чувство?.. Когда уже ТОЧНО знаешь, что ничего не получится, но внутренняя гордость, или ослиное упрямство, заставляют продолжать попытки и не дают опустить руки.

Которые уже изрядно дрожали.

Да и ноги были уже не те...

У меня болели мышцы, о существовании некоторых я даже не подозревал.

И всё равно продолжал ползать по опоре вверх-вниз, как муравей, который решил перетаскать в родной муравейник килограмм сахару. Крупинку за крупинкой.

В какие-то из разов все матрасы внизу были развёрнуты. В какие-то - на решетке булькала древняя консервная банка с густым и тёмным, как грязь, варевом.

В какие-то - вокруг жаровни, на корточках, сидели потрёпанные личности в капюшонах.

На меня они не обращали никакого внимания.

После десятой или двенадцатой попытки я сдался.

Возможно, мне следовало остаться там, у опоры - в надежде, что Лука Брази, обнаружив пропажу, примется меня искать.

Но мне уже было всё равно. Данный кусок асфальтированной трассы, вместе с ограждением и опорой, так мне надоел, что я готов был на что угодно, только бы их не видеть.

Выбравшись на эстакаду, я как мог отряхнулся, вытер руки пучком жухлой травы странного, серебристо-сиреневого цвета, и пошел вдоль асфальтированной полосы, по которой с визгом проносились странные колёсные экипажи, из труб которых шел густой чадный дым.

У некоторых экипажей трубы располагались на крыше, у других - по бокам от вытянутых, напоминающих катафалки, кузовов...

ЧТО?..

Я пригляделся к одному из экипажей повнимательнее.

В общем и целом он походил на уменьшенный плод кровосмесительного союза паровоза и экскаватора.

Вероятно, бесконечное лазание по опоре вредно для здоровья. Особенно, для мыслительных функций, которых у меня, похоже, не осталось вовсе.

Это не Москва! Как я мог этого не заметить?..

Но в то же время, какая-то часть меня этому совершенно не удивилась.

Махнув рукой, я пошел дальше.

Впрочем, один плюс всё-таки есть: жерминаль от меня всё-таки отстали.

И тут я почувствовал сильный толчок в спину. Чуть не пропахав носом слякотную грязь под ногами, я схватился за ограждение и инстинктивно перемахнул через него на другую сторону.

Я не смотрел, куда прыгал, ноги сами собой оттолкнулись, и... Повисли в пустоте. Там, за ограждением, ничего не было - от слова "совсем".

Судорожно вцепившись в скользкую металлическую трубу, я перебирал ногами, тщетно пытаясь нащупать хоть какую-то опору.

Самое интересное: тот, кто меня толкнул, повис рядом со мной, плечом к плечу.

На меня уставились безумные глаза с расширенными зрачками, и я узнал преследователя.

Тот же лысый череп, только выступы на нём теперь светились, как гнилушки, а татуировки всё время двигались. Больше всего они напоминали противных чёрных сороконожек.

Зато лицо жерминаль было похоже на плохо написанную акварель. Такую, где краски ещё не успели высохнуть, и медленно перетекали одна в другую.

Оскалившись, наёмник щелкнул челюстями. Как собака, выкусывающая особо шуструю блоху.

Не став ждать, что будет дальше, я пнул его по лодыжке, а потом напрягся и перебросил себя обратно за ограждение.

И побежал.

Даже Руперту не всегда удавалось с ними справиться, чего уж говорить о скромном ботанике, владельце клуба и казино...

Стоп. Попав в другой мир, я снова стал новичком. Бродягой без роду и племени.

Никакого казино, никакого клуба.

Никаких груд золота в подвалах...

Тропинка вдоль ограждения была совсем узкой, справа от меня проносились чадящие экипажи, а слева простиралась скрытая туманом пропасть. В ней темнели опоры развязки, а под полотном, в сером пустом пространстве, парили какие-то крылатые твари...

Оглянуться я не рискнул ни разу. Слишком много раз видел это в кино: вот герой бежит, энергично отрываясь от противников, набирает скорость, а потом, словно его кто-то колет пониже спины острой палочкой, вдруг оборачивается, и...

Словом, я просто бежал.

Отличное ощущение.

Я что хочу сказать: когда уходишь от погони, ни о чём другом не думаешь. Нет никакого прошлого, нет будущего - есть лишь точка в пространстве, которая должна как можно быстрее отдалиться от других, менее приятных точек.

Ты не думаешь о том, как тебя угораздило в это вляпаться, так же как и о том, что ждёт впереди. Может, это будет гильотина, а может, бассейн, набитый девушками в бикини и шампанским.

И в этот миг я успокоился.

На меня снизошла прохладная и мягкая благодать - словно кусок ваты накрыл мою голову, даря безмятежность.

Грудь задышала глубоко и ровно, руки и ноги задвигались в едином ритме. Я приготовился вскочить на ограждение, чтобы дотянуться до балки, по которой можно взобраться на другой уровень...

Как я уже говорил, бег - это не моё.

Вот я и планировал уйти в другую плоскость, взобраться на поперечные опоры и продолжить путешествие НАД эстакадой. Там, среди опор и балок, я буду чувствовать себя, как дома, а жерминаль, если они не прошли ту же школу паркура, что и я, придётся попотеть...

Я уже мысленно наметил маршрут, и рассчитывал первый прыжок, когда рядом, душераздирающе завизжав тормозными колодками, остановился экипаж.

Эдакая помесь Бэт-мобиля со скоростным болидом.

Времени на подробное изучение дизайна у меня не было, по двум причинам.

Первая: за мной всё ещё гнались.

Вторая: за рулём колымаги сидела жгучая брюнетка. Поэтому всё внимание я сосредоточил на ней.

Вот то, что мне удалось разглядеть за доли секунды: бесконечно длинные ноги. Узкая точёная талия. Отличной формы грудь.

Лицо... Любой журнал, начиная от Космополитан и заканчивая Плейбоем, увидев её, стал бы УМОЛЯТЬ о привилегии поместить это лицо на обложку.

Повторю: на осмотр у меня была буквально доля секунды. Но мастерство не пропьёшь, так что главное я ухватил: девушка была умопомрачительно красива.

- Садись, - приказала она, поведя глазами на пассажирское сиденье.

Глава 5

Выбор между убийцами и красоткой?

Я вас умоляю. Это даже не смешно.

Машина рванула с места.

Двигатель издавал такой рёв, что о принципе внутреннего сгорания и речи не шло.

Сгорание было исключительно ВНЕШНИМ.

По мере разгона дым из труб по бокам валил всё сильнее. Колёса раскалились, с них сначала посыпались искры, а потом появились языки пламени.

Адская колесница.

И это вовсе не фигура речи, капиш?

Я боялся, что сиденье подо мной тоже раскалиться докрасна, но оно сделалось всего лишь тёплым, что после прогулки под дождём было даже приятно.

Поток экипажей был довольно плотным, над эстакадой стоял тяжелый, как могильная плита, слой чёрного дыма.

Пахло сажей и горящими покрышками.

Девица смотрела на дорогу, но почувствовав мой взгляд, слегка повернула голову и подмигнула.

На бледную щеку упала тень от густых ресниц, а над ярко накрашенными губами, прямо в уголке, я заметил симпатичную родинку.

Бросив взгляд назад, я не увидел ничего, кроме искр и густых клубов дыма.

Или мои преследователи отстали, или задохнулись: чтобы дышать этой окрошкой из смога, пыли и хлопьев хорошо прожаренной сажи, нужно быть жителем дымных болот Бетельгейзе, обитателем кратера вулкана, или жителем крупного мегаполиса - как я, например.

Знакомиться с девушкой было невозможно из-за рёва двигателя, и я принялся изучать пейзаж.

С высоты второго уровня эстакады открывался отличный вид - если можно так сказать о городе, который пережил две-три ядерные войны, а потом долго тонул под дождём из пепла.

Небо было низкое и синюшное.

Тучи цеплялись за похожие на гробы небоскрёбы, а из прорех сыпался то ли пепел, то ли тлеющие листья.

Судя по тому, что под тучами кружило и дралось великое множество кожистых крылатых тварей, это вполне могли быть и перья.

Дома в городе были словно закопчённые - и это неудивительно, судя по тому, что они используют вместо топлива в своих горящих шайтан-повозках.

Никакой зелени, никаких парков - если не считать чёрных пятен в некоторых местах.

Прямо Ад какой-то, если вы понимаете, что я хочу сказать.

Вдалеке виднелся особенно острый шпиль, вокруг которого кружилось особенно много крылатых тварей, которых птицами нельзя было назвать ни при каких условиях.

Вот что бывает с непослушными городами, которые не хотят мыть руки и чистить зубы перед сном, - пробормотал я себе под нос.

Прямо над нашими головами плыл громадный, как беременный кит, цеппелин.

Брюнетка резко выкрутила руль и мы съехали сначала - на боковое ответвление эстакады, а затем и на обычную трассу.

Стало немного тише.

- Ты что-то говорил? - спросила она, не отрывая взгляда прекрасных глаз от дороги.

- Да вроде нет, - отвернувшись от окна, я принялся разглядывать девушку. Теперь уже не торопясь. Со вкусом и затаённым удовольствием.

Чёрные кудри блестящими кольцами ложились на обнаженные плечи, её кожа по контрасту с ними была настолько белой, что светилась.

Одета девушка была странно.

Точнее, раздета: кроме нижнего белья, чулок и подвязок на ней были лишь красные туфли на высоченной шпильке.

Встретить голую красотку в крутой тачке - мечта любого здравомыслящего подростка, пусть даже ему слегка за двадцать, правильно я говорю?

Причём девушка вела себя так, словно кружевные чёрные трусики и лифчик - последний писк офисной моды.

Я что хочу сказать: по ощущениям, для неё это был самый обычный наряд. Даже не праздничный.

Натурально, я старался не пялится.

Но это было просто невозможно! Сами подумайте... У меня даже глаза заболели - так я устал напрягать мышцы, чтобы отвести взгляд от соблазнительной формы грудей, плоского живота и длинных ног в кружевных чулочках.

В конце концов, потерпев очередное поражение в битве с собственными инстинктами, я решил начать светскую беседу.

- Спасибо, что спасла, - сказал я и тут же закашлялся: дым непривычно резал горло.

Брюнетка протянула руку и похлопала меня по колену.

- Не за что, - сказала она так, словно каждый день спасает незнакомых парней.

- Кстати: зачем ты это сделала?

Не отрывая рук от руля, она легко пожала плечами - отчего грудь под кружевным лифчиком красиво колыхнулась.

- У тебя отличная задница.

- Угм?..

Такого ответа я ожидал меньше всего...

- Я ехала по дороге, увидела, как ты бежишь, подумала: отличная задница у парня. И остановилась. По-моему, всё просто.

- Да, действительно просто.

Я насупился.

Меня сочли симпатичным, и поэтому спасли от преследователей.

Нет, не так. Мою ЗАДНИЦУ сочли симпатичной, и поэтому спасли.

- И... Что дальше? - осторожно спросил я.

- Доедем до ближайшего отеля и займёмся безудержным сексом, - равнодушно, словно сообщает, какое сегодня число, откликнулась брюнетка.

Я моргнул.

А вы о таком когда-нибудь мечтали? Я имею в виду, о том, чтобы прекрасная незнакомка предложила...

Так вот что я вам скажу: наяву это звучит вовсе не так круто, как в мечтах.

С таким лицом она могла бы заваривать чай на кухне. Или выбивать ковры.

- Извини, - я постарался, чтобы голос звучал как можно более оскорблённо. - Я не имею привычки спать с незнакомками.

- Меня зовут Лилит.

Оторвав одну руку от руля, она протянула её мне.

- Макс.

Про Безумного я даже добавлять не стал: по-моему, это было очевидно по моему виду.

А кожа у неё была прохладной, и словно бархатной.

- Вот и познакомились. Теперь всё в порядке?

Я хотел возмутиться, но вдруг подумал: а какого дьявола? Я в незнакомом мире, набегался, устал, как собака, замёрз...

Это не считая того, что по моему следу всё ещё идут жерминаль. И если верить Руперту, рано или поздно они меня достанут.

Лилит - единственное существо, которое проявило ко мне если не милосердие, то хотя бы интерес. Так чего я выпендриваюсь?..

- Да, вполне, - ответил я девушке и широко улыбнулся. - Безудержный секс - это как раз то, что нужно.

По-моему, своим ответом я заслужил толику её одобрения.

Резко свернув на узкую дорогу, Лилит запарковала своего Буцефала на обочине, отстегнула ремень безопасности и одним плавным движением вскочила на меня верхом.

- Не хочу ждать до отеля, - пробормотала она и впилась в мои губы.

Не знаю, что повлияло.

Стресс, перманентная погоня, а может, необыкновенный напор, с которым на меня набросилась девушка, но секс в горящем автомобиле стал одним из самых ярких переживаний в моей бурной и насыщенной жизни.

Сыграло свою роль и то, что всё случилось неожиданно.

Меня словно погрузили в шелковые ножны, в пучину воздушных взбитых сливок, в чашу, полную мороженного и пьяной вишни...

Язык Лилит скользил по моей коже, слизывая капельки пота, её тело послушно изгибалось под моими руками, длинные ноги обнимали мою талию...

Не знаю, сколько прошло времени.

Я забыл обо всём. О Сан-Инферно, о жерминаль, рыщущих где-то там, по другую сторону горящего автомобиля... Почему он продолжал пылать, даже стоя на месте, и почему я не чувствовал жара, я тоже не думал.

Какой смысл?.. В своё время всё объяснится.

Но всё хорошее когда-нибудь кончается.

Лилит, поцеловав меня в последний раз, перебралась на своё сиденье, нашарила трусики и изогнувшись, надела их одним плавным движением. Затем застегнула лифчик, и вновь завела двигатель.

- Теперь можно потерпеть и до отеля, - сказала она, выворачивая обратно на дорогу.

Я промолчал.

Честно говоря, мне было всё равно: накатила апатия, тёплая ленивая немота.

Словно в поцелуях Лилит содержался наркотик или транквилизатор.

Через пару минут после того, как экипаж набрал скорость, я уснул.

Проснулся, когда Буцефал остановился возле высокого здания, больше похожего на крепость. Во всяком случае, его окружала каменная зубчатая стена, а через ров, полный мутной серой воды, был перекинут железный и ржавый мост.

Изящно выбравшись из экипажа, девушка зацокала каблучками к мощным клёпанным воротам, в которых виднелось крошечное окошко.

Не желая оставаться в одиночестве, я пошел следом, на ходу с удивлением озираясь.

Вряд ли я спал слишком долго: цвет неба не изменился, оставаясь таким же красочным, как мешки под глазами алкоголика. Под дряблыми брюхами туч продолжали кружить твари. Длинными головами и коготками на кончиках крыльев они напоминали птеродактилей.

Двигаясь за Лилит по гулко грохочущему мосту, я удивлялся тому, что видел.

Словно здесь перемешалось несколько эпох: средневековая крепость, стимпанковские автомобили, современные небоскрёбы...

Когда мы подошли к воротам, в окошко вылез ржавый стеклянный глаз на телескопической трубке, оглядел нас со всех сторон и втянулся назад.

- Куда мы приехали? - шепотом спросил я.

- В отель, конечно, - ответила Лилит. - Самый лучший по эту сторону реки, между прочим.

Девушка посмотрела куда-то вверх, и проследив за её взглядом, я увидел массивную вывеску. Сделана она была из цельного, распиленного вдоль ствола дерева, и выжженные в древесине буквы гласили: "Отрубленная голова".

- Отличное название для отеля, - сказал я. - Вызывает доверие.

- Пять звёзд Люцифера, между прочим, - обиженно ответила Лилит, и тут громадная створка двери со скрипом отошла в сторону...

Я осторожно заглянул внутрь.

Бассейн. Вокруг, под лампами дневного света, пальмы в кадках, шезлонги, белое пружинящее покрытие на полу и общее ощущение, как на дорогом европейском курорте.

Если бы не бронированный потолок, хотя и высокий, но оставляющий впечатление, что он не поморщившись выдержит ядерный удар.

Лилит уверенно цокала вдоль бассейна, в руке у неё покачивалась маленькая красная сумочка.

- Прежде, чем мы вновь займёмся безудержным сексом, хочу спросить, - я с трудом приноровился к её шагам. - Как называется твоё измерение? - она бросила на меня косой взгляд и ничего не сказала.

- Извини, если я покажусь тебе сумасшедшим, - продолжил я. - Но я не из этого мира. И хотел бы знать, куда попал. Знаешь, я...

- Я знаю, - спокойно ответила Лилит, и потянула на себя высокую стеклянную дверь.

За ней оказался вполне приличный холл из каррарского мрамора, устеленный бархатными коврами. С ресепшена нам улыбался... обычный парень в недорогом деловом костюме, белоснежной рубашке и в таком тонком галстуке, что он больше напоминал удавку.

Почему я удивился? Очень просто: после брюнетки в неглиже, после странного неба с крылатыми кожистыми тварями, после крепостной стены со рвом и горящего автомобиля, я ожидал чего-то... Ну не знаю, поэкзотичнее, что ли, чем простой клерк в нарукавниках.

Уж извините, если привиредничаю.

- Лилит! - поприветствовал клерк мою знакомую. - Рад тебя видеть. Номер тот же?

- Да, пожалуйста, Парис, - и она положила на стойку тусклую металлическую карточку.

Клерк мельком оглядел меня с ног до головы. В его взгляде так и читалось: "А где ваш багаж?"

И тут мой взгляд случайно наткнулся на зеркало...

Пиджак остался в машине Лилит. Рубашка расстёгнута до пупа, на лице - следы красной помады...

Я расхохотался.

Да, видок тот ещё.

Впрочем, с девушкой в одном нижнем белье мы составляли просто идеальную пару.

Вспоминая те события, я удивлялся: ничто из происходящего не вызывало у меня ни тени удивления. Словно я находился во сне, где даже самые абсурдные ситуации кажутся вполне логичными и обоснованными.

Мной овладело какое-то радостное чувство, которое больше всего подходило под определение "пофигизм".

Наверное, не попав в портал вслед за Лукой Брази и Рупертом, я просто решил: да пошло оно всё.

И расслабился.

Но то, что Лилит накачала меня транквилизаторами, тоже не исключается.

- Так как же называется твоё измерение? - спросил я, когда за нами двоими сомкнулись двери лифта.

Мелодичный звон, приятная музыка - всё было на месте. Закопчённое небо и дым остались где-то там, за высокими каменными стенами...

Кстати сказать: музычка в лифте лишь на первый взгляд казалась приятной. Прислушавшись, я решил, что это нечто среднее между темой Дарта Вейдера из "Звёздных войн" и "Полётом Валькирий", из которых взяли лишь самые пронзительные, визгливые ноты и засэмплировали в очень быстром темпе.

- Лимб, - ответила Лилит. - Моё измерение называется Лимб.

- Интересно, - я улыбнулся, и обнял девушку за талию. Кожа у неё была такой приятной на ощупь, что её всё время хотелось гладить. - Там, откуда я родом, считается, что Лимб - это не отдельное место, а как бы "прослойка" между мирами. Туда попадают все грешные души, которым не нашлось места ни в аду, ни в раю.

Двери лифта с тревожным звоном распахнулись, и Лилит потянула меня в коридор.

- Так и есть, - невозмутимо кивнула она. - Лимб - не самостоятельное измерение. Это щель. В которую попадают все, кому не нашлось места в других мирах.

Надо бы мне повнимательнее прислушаться к её словам. Но близость девушки и ближайшие перспективы вскружили мне голову.

Наклонившись, я провёл губами по её белому плечу...

- Если в этом отеле есть горячая ванна, я буду считать это самым удачным попаданием, - пробормотал я, пока Лилит открывала дверь ключом, который запросто мог послужить орудием убийства.

- Вряд ли ты будешь так думать через пару минут, - сказала девушка и открыв дверь, втолкнула меня в номер.

А потом дверь захлопнулась.

Лилит осталась снаружи.

Это было так неожиданно, что я даже не испугался. Просто удивлённо взялся за ручку, и попытался открыть.

Дверь не поддалась.

Я подёргал сильнее. Затем покрепче ухватился за ручку и затряс со всей силы.

За спиной, в темноте, послышался тихий смешок.

Сразу вспомнились и жерминаль, и другие милые зверушки, что охотились на меня раньше...

Сделав глубокий вдох, я отпустил ручку двери и повернулся лицом к тому, что было во тьме незнакомого гостиничного номера.

И тут вспыхнул свет.

Я зажмурился и выставил вперёд руку.

На сетчатке глаз отпечатался чёткий силуэт мужчины, сидящего в кресле.

Это не жерминаль, - лихорадочно думал я, моргая и стараясь как можно быстрее приучить глаза к солнцу, висевшему под потолком. - И никто из тех, кто преследовал меня раньше.

Наконец солнце превратилось в обычную люстру, и я сделал пару шагов вперёд, разглядывая мужчину.

На нём были угольно-чёрный костюм, такая же рубашка и галстук. Если бы свет был чуть менее ярким, он бы напоминал глыбу мрака.

За одним исключением: волосы мужчины, подстриженные коротким бобриком, были похожи на медную проволоку. Так же, как и короткая борода, брови и волоски на пальцах.

Кроме волосков, пальцы были унизаны таким количеством золотых перстней, что они вполне могли бы служить кастетом.

На шее и запястьях незнакомца тоже посверкивало золото. Даже пуговицы на рубашке были золотыми.

Но самое странное: украшения ничем не напоминали то дешевое рыжевьё, которым так любят украшать себя братки.

Чувствовалось, что каждая цепочка, каждый перстень по-своему уникальны, и номинальная стоимость их гораздо выше, чем цена презренного металла.

Неужели опять родственничек? - было самой очевидной догадкой.

- Вы пришли меня убить или просто познакомиться? - этот вопрос я задал уже вслух.

- А ты не из пугливых, - одобрительно откликнулся мужчина. Голос у него был довольно приятный. С лёгкой хрипотцой и едва заметным мягким акцентом.

- А чего мне боятся? - я пожал плечами. Заметив в углу комнаты комод, уставленный завлекательно поблёскивающими бутылками, я направился к нему. Стараясь, просто на всякий случай, не поворачиваться к незнакомцу спиной. - Вы всё равно сделаете то, что задумали. Ну, по крайней мере, попытаетесь.

Выбрав большой тяжелый стакан, я плеснул в него из хрустальной квадратной бутыли. Предварительно убедившись, что пахнет спиртным, а не парфюмом...

Был у нас с Колькой такой казус, лет в пятнадцать: он спёр у родителей из бара бутылку с квадратной резной пробкой и золотым шнуром на горлышке.

Сказал, что она была самая красивая...

Когда мы, ценой немалых усилий, отвинтили пробку, оказалось, что это какой-то импортный одеколон...

В общем, с тех пор я нюхал всё содержимое красивых бутылок - так, на всякий пожарный.

- И самоуверенный, - словно с чем-то соглашаясь, кивнул мужик.

- Я не самоуверенный, - устроившись напротив незнакомца, на стуле, я сделал хороший глоток из стакана. Коньяк. Не из марочных, но весьма неплохой. Супер. То, что мне сейчас и нужно... - Я просто умный. Ведь в этот Лимб я загремел из-за вас, верно? - второй глоток пошел куда мягче. В голове приятно зашумело. - Лилит - приманка, хотя респект за выбор модели... А вы, я так понимаю - заказчик.

- Лилит спасла тебя от жерминаль, - напомнил незнакомец.

- Которых, с большой долей вероятности, напустили на меня вы, - не остался я в долгу. - Потому что мы с вами, с не меньшей долей вероятности - родственники, - услышав последнюю фразу, незнакомец отсалютовал бокалом.

- Меньшего я от тебя и не ждал, - сказал он. - Узнаю родную кровь.

- И теперь осталось выяснить, - упрямо продолжил я. - Убить вы меня пришли, или подружиться.

- А с чего ты взял, что хоть кто-то хочет с тобой дружить? - глаза у него были необычные. Голубые, с золотыми крапинками...

- С того, что кто-то взял на себя труд спрятать меня в измерении Земля, - сказал я. - Измерении без магии, в котором никто не знает о том, что есть и другие миры... Это позволило мне спокойно вырасти, набраться ума и стать тем, кто я есть.

- Ну и кто же ты?.. - прищурился незнакомец.

В последнее время у меня было много возможностей поразмыслить над этим. Когда убегаешь от погони - ни о чём не думаешь. Кроме того, о чём подумать действительно необходимо...

- Я - Макс. Для друзей - Безумный Макс. Но станем ли мы друзьями - большой вопрос.

Незнакомец стремительно поднялся. Я тоже встал - не люблю, когда нависают.

- В таком случае, представлюсь и я, - мужик улыбнулся, и золотых крапинок в его глазах стало ещё больше. - Зиновий Золотов. Правящий монарх Заковии. Макс, я твой отец.

Глава 6

В животе вдруг громко забурчало.

- Отец? - я постарался усмехнуться как можно высокомернее. - Слишком сильное заявление для того, с кем я познакомился только что.

- Но это так, - казалось, незнакомец слегка растерялся. - Я твой отец, и это неоспоримый факт.

- Да ну? - внезапно я почувствовал желание как следует ему нагрубить. - Дни рождения, когда ты дарил мне просто офигительные подарки. Концерты в музыкалке, на которых ты сидел в первом ряду. Книжки, которые ты читал мне вслух, когда я болел... Ах да. Вспомнил. Тебя там не было.

- Отцовство - это не посещение концертов и подарки, - раздраженно ответил мужик. - Это ещё и ответственность. Всё, что сделано - сделано для твоего же блага, и не тебе судить, насколько правильно я поступал.

- Ну что ж, по-моему мы всё выяснили, - аккуратно поставив стакан на столик, я пошел к окну.

Отодвинул тяжелую портьеру, распахнул окно - в нос сразу ударил запах гари, - и вскочил на подоконник.

- Арриведерчи, - высокомерно бросил я и сделал шаг в пустоту.

Ну, не совсем в пустоту - я Безумный, а не безумец. Несколькими метрами ниже, на стене, я приметил узкий карниз, и планировал приземлиться на него...

Но вместо того, чтобы уйти красиво, с высоко поднятой головой, я мешком брякнулся обратно в комнату, под ноги Золотова.

- Га-а-а... - вот и всё, что я смог сказать.

- Ты должен научиться уважению, сын, - сказал мужик, поправляя манжеты угольно-чёрной рубашки. - Я - король. И никому не позволю разговаривать со мной в таком тоне. То, что я захотел встретиться с тобой и поговорить - огромная честь. Остальным приходится БИТЬСЯ за моё внимание.

- И ты мне говоришь об ответственности? - я уже мог сидеть, прислонившись к стене. Хотя в ногах и руках всё ещё ощущалась некоторая шлангоподобность. - Если уж ты взял на себя неосторожность завести детей, должен уделять им ДОСТАТОЧНО внимания.

- Заводить детей - неотъемлемое право и привилегия монарха, - ещё более высокомерно, чем я, усмехнулся Золотов. - Клан должен прирастать. Мне нужны союзники.

- И многих из своих отпрысков ты можешь по праву назвать союзниками?

- Они обязаны подчиняться мне по праву крови.

- А, - я поднялся и отряхнул пыльные закопчённые брюки. - Вот где собака порылась. Ну что ж, желаю удачи.

И я вновь направился к окну.

И как только Золотов вновь поднял руки, чтобы совершить какой-то замысловатый пасс, я ответил тем же.

Вероятно, это был рефлекс, инстинкт или что-то подобное.

Генетическая память.

Но когда Золотов поднял руки, я вообразил себе щит. Ну такой, знаете, как у древних ахейцев: во весь рост и с удобной держалкой для руки.

И это сработало!

Заклинание, которое послал в меня Золотов, как бы расплескалось по внешней поверхности щита, а потом скатилось на пол большими масляными каплями.

Которые прожгли несколько неприятных дыр в ковре...

А потом, - уж не знаю, что на меня нашло, - я ударил в ответ.

Точнее, заговорил:

АЩ НАЗГ ДУРБАТУЛУК

АЩ НАЗГ ГИМБАТУЛ

АЩ НАЗГ ТРАКАТУЛУК

АЩ БУРЗУМ ЫЩЫ КРИМПАТУЛ

Уж извините, но Чёрное наречие - это самое первое, что приходит на ум, когда нужно произвести неизгладимое впечатление.

И знаете? Оно сработало.

Золотов мелко задрожал, покрылся трещинами, сквозь которые прорвался золотой свет...

А потом всё вернулось на круги своя.

- Неплохо, - поджав губы, он уважительно кивнул. - Совсем неплохо для новичка...

- Я ещё на машинке могу, - похвастался я. - И крестиком тоже...

А потом сердито потряс кистями рук. Всё время казалось, что по пальцам ползают неприятные кусачие буквы.

- Но я всё-таки глава семьи, - и Золотов нанёс следующий удар.

Он был совершенно неожиданным. Я что хочу сказать: на этот раз не было никаких пассов, ничего даже отдалённо похожего.

Просто на меня вдруг рухнул потолок.

Не опустился, угрожающе медленно, выдвигая по мере следования острые кинжалы, которые должны были проткнуть меня, как цыплёнка табака.

А просто упал - как в мультике про Тома и Джерри.

Но я уцелел. Не могу сказать как, но черепушка у меня не треснула, хотя на плечах и появился оригинальный воротник из каменной крошки и извёстки.

- Ах так, - буркнул я и набычился. - Всякий может маленьких обижать...

И я засандалил ему люстрой.

Нет, я вообще-то не шучу.

Просто когда потолок рухнул, люстра - чувствовалось, что на стеклодува напала икота, когда он выдувал все эти шарики, - так вот, эта мечта самогонщика просто оказалась под рукой. И я засандалил ею Золотову прямо по холёной морде.

Звон, грохот, во все стороны летят стекляшки...

А с него - как с гуся вода. Стоит и ухмыляется так, словно я сделал что-то замечательное и вообще очень правильное.

- Всё ещё сомневаешься, что ты - мой сын? - спросил он, стряхивая с рукава невидимую пылинку.

- Если ты считаешь, что дубасить друг друга чем попало - в порядке вещей, то в задницу такую семью. Бабушка меня воспитывала совсем не так.

- Княгиня Златка действительно придерживалась иных принципов воспитания, нежели я, - кивнул Золотов.

- Княгиня Златка? - я опустил руки. - Но мою бабушку звали...

- Разумеется. Отправившись в добровольное изгнание, она сменила имя, - Золотов тоже немного расслабился. Это я понял потому, что золотых искр в его глазах заметно поубавилось. - Не думал же ты, что я доверю чужому человеку воспитание наследника.

- И кем она тебе приходилась?

- Матерью.

Я слегка опешил.

- Моя бабушка... Это твоя родная мать?

- Вполне логично, если я - твой отец, не так ли? - Золотов отряхнул руки, словно только что их вымыл. А потом уселся обратно в кресло. - Садись, сын, - приказал он. - Нам надо о многом поговорить.

Заявить, что моя бабушка тоже из Заковии - это был сильно.

Не споря, я устроился напротив Золотова на стуле с высокой спинкой.

- Бабушка умерла, едва мне исполнилось двадцать, - сказал я. - Она растила меня изо всех сил, и знаешь что? Это было нелегко. Я не был самым послушным ребёнком, - Золотов кивнул, принимая мои слова, как должное. - Почему ты не помог ей?

Золотов вздохнул, а потом положил ногу на ногу, и переплёл пальцы на колене.

- Когда я женился на твоей матери, - начал он. - Признаюсь, это не было моим самым разумным поступком. Но я любил её. И когда королева забеременела, дал клятву, что именно её ребёнок станет следующим королём Заковии.

Я кивнул. Это я могу понять. В истории земных княжеств такие вещи - обычное дело. Молодая амбициозная королева хочет гарантий власти для своего отпрыска, а старшие детки идут по боку.

- И сколько у тебя было жен... детей... До меня?

- До того, как я женился на твоей матери, у меня было три жены. И семь детей. Двое из них уже умерли.

Остаётся пятеро, - подумал я. - С Зарой и Захарией я уже знаком. А также сестрица упоминала, что Руперт убил Зину...

- Я - единственный ребёнок от... последнего брака?

- Твоя мать умерла вскоре после того, как ты родился. Это был заговор. Виновные были наказаны, но тебя мы с княгиней Златкой посчитали нужным спрятать получше - чтобы дать шанс дожить до совершеннолетия.

- Кто... - у меня в горле пересохло. - Кто убил мою мать?

- Твой сводный брат от моего первого брака. Его звали Золтан.

- Звали?

- Я же сказал: все виновные были жестоко наказаны.

Я схватился за волосы и сильно потянул.

Ну и семейка! Санта-Барбара отдыхает.

- Если все виновные были наказаны, то... зачем было меня прятать? И кто преследует меня сейчас?

- Это два совершенно разных аспекта одной проблемы, - сказал Золотов. - В измерение без магии тебя отправили ещё и потому, что... - он облизнул губы, словно собирался сказать что-то неприятное. - В тебя никто не верил.

- Это как?

- Ты родился без малейших признаков магических способностей. Такой правитель - это практически смертный приговор для всей страны, но Владислава настояла на том, чтобы я подтвердил свою клятву и составил официальный документ наследования.

- Ты мог этого не делать.

Я представил, какой была бы моя жизнь, если бы я рос... не на Земле. Был бы одним из принцев в огромном замке, с детства видел магию...

- Я же сказал: я любил её! Это был мой подарок к рождению сына. Таков обычай: женщина, родив сына, может требовать от супруга всё, что захочет. И тот не вправе отказать ей.

- А твой старший сын... - начал я.

Никак не мог привыкнуть. Говорить "мой брат" вместо "твой сын", княгиня Златка вместо "моя бабушка"...

- Золтан любил Заковию. Любил всем сердцем, безраздельно, - в голосе Золотова послышались горькие нотки. - И он прекрасно понимал, что правитель, не обладающий магическим даром, приведёт королевство к краху. Слишком много у нас врагов. Слишком лакомым куском является наша земля. Решив убить Владиславу и тебя, твой старший брат принял очень трудное и ответственное решение. Он сознательно пожертвовал собой ради страны.

- Да, двадцать лет назад я был страшным противником.

- Золтан умел видеть перспективу, - повысил голос Золотов. - И поверь: не ощущал никакого удовольствия, решив уничтожить своего младшего брата.

- Извини, что не испытываю печали по поводу его смерти.

На самом деле, испытывал. И даже понимал. Где-то.

- Главное, что он ошибался, - Золотов тяжело вздохнул. - Ты - сильный колдун.

- Да никакой я не колдун! - я даже разозлился. - Я никогда этому не учился, и совершенно не понимаю, что иногда из меня вылазит. Это... неприятно. И непредсказуемо.

- Я мог бы поучить тебя, - предложил Золотов. - Если бы ты вернулся домой, в Заковию.

- Обойдусь, - оборвал я. - Так получилось, что я не испытываю к Заковии никаких верноподданических чувств. Но всё равно спасибо.

- Тебе придётся занять трон.

- Это мы ещё посмотрим.

- Но ты принц! Кровь Золотовых...

- Моя бабушка была обычной учительницей русского языка и литературы, - сказал я. - Она учила меня быть честным. Справедливым. А ещё играть на скрипке. Она не учила меня... Править.

- Не сомневаюсь, что княгиня Златка дала тебе прекрасное образование, - перебил Золотов. - И обучила тебя всему, что должен знать просвещённый правитель.

- А я не сомневаюсь, что среди моих братьев и сестёр ты найдёшь более подходящего наследника, - парировал я. - Колдун или нет, но становится заложником престола я не собираюсь.

- Ты передумаешь.

- Сомневаюсь. И ты меня очень обяжешь, если объяснишь тем, кто меня преследует, что место вакантно.

- Я не собираюсь снимать с тебя обязательств, налагаемых титулом наследника, - отчеканил Золотов.

Я усмехнулся.

- Так вот в чём истинная причина, - сказал я и встал, чтобы налить себе выпить. За время долгого разговора в горле пересохло. А ещё что-то подсказывало мне, что в скором времени предстоит двигаться очень энергично, и следовало восполнить недостаток жидкости в организме. - Когда-то ты принял не слишком разумное решение, но не желаешь от него отказаться.

- Я монарх. Где будет государство, если я начну направо-налево отказываться от принятых решений? - пожал плечами Золотов.

Я чувствовал, что в его словах имеется зерно истины.

- Но ты меня совсем не знаешь, - сказал я. - Я совсем не гожусь для правления. Я слишком молод, у меня просто нет опыта!

- Мне было семнадцать, когда мне пришлось занять трон, - заявил Золотов. - Король умер и да здравствует король. Сразу после коронации я подписал торговый договор, который кормит нашу страну по сей день.

- А я организовал офигенный конкурс красоты, - буркнул я. - И кстати, раз уж зашла речь... Как так получилось, что я попал в Сан-Инферно как раз накануне "совершеннолетия"? - на последнем слове я сделал кавычки в воздухе. Ну, чтобы сбить пафос, что-ли...

- Пришла пора инициировать твои способности, - просто ответил Золотов. - Ты должен доказать, что действительно достоин престола. Для этого существуют испытания. Так что, зря ты думаешь, что я не знаю тебя, сын, - я потрясённо молчал. - Я прекрасно осведомлён, что ты - смелый, немного безрассудный... Но когда нужно - умеешь рассуждать разумно. Ты не любишь, когда тобой командуют, и слишком любишь общество женщин... А самое главное, я убедился, что ты можешь вести за собой.

- Это обманчивое впечатление, - возразил я. - Просто я слишком быстро бегаю. Поэтому и оказываюсь впереди.

Не могу объяснить почему, но по спине вдруг принялись бегать холодные мурашки с колючими лапками. Так и захотелось подойти к двери и потереться лопатками о косяк...

Воздух в комнате сгустился, им вдруг сделалось трудно дышать.

- Что-то не так, - сказал я, пристально глядя на Золотова.

- О да, - кивнул тот. - Полагаю это те, кто хочет тебя убить, сын.

Он поднялся и небрежно повёл рукой перед собой. В воздухе заискрились очертания двери.

- Уже уходишь? - светски осведомился я. Если он ждёт, что я стану умолять о помощи - фигушки. Не на того напал.

- Пойду, пожалуй, - Золотов смотрел на меня испытующе.

- Один вопрос: зачем это всё?

- Я же сказал. Испытания нужны для того...

- Я имею в виду, ЭТО, - я повёл рукой вокруг себя. - Лимб, наша с тобой встреча...

- Я хотел познакомиться, - пожал плечами Золотов. - Мы не виделись двадцать лет, и вполне естественно...

- Неправда, - я широко улыбнулся. Надеюсь, он не заметит, что улыбка была слегка натянутой. - Тебе что-то от меня нужно, вот ты и подстроил это свидание.

- Я обязан убедиться в том, что из тебя выйдет достойный правитель.

- И опять ложь. Что тебе от меня нужно?

Неожиданно Золотов улыбнулся.

Это абсолютно изменило его лицо. Оно словно засияло внутренним светом, а глаза сделались пронзительно-голубыми. И в них было что-то... нежность? Доброта? Ага, вот что: ощущение того, что я для него важен. Не как наследник или колдун, а просто я. Сын.

Вот такого отца я мог бы полюбить, - мелькнула непрошеная мысль.

- Ты очень похож на мать, - сказал колдун.

Но тут же лицо Золотова потухло, вновь стало непроницаемым.

Было ли мне обидно, что он не предложил помочь разделаться с преследователями? Да. После всего, что он тут наговорил... Но в то же время, во мне поднималась ранее неведомая гордость: он не сомневается, что я справлюсь сам.

Вот бы и мне такую уверенность.

Золотов подошел к порталу, но в последний момент обернулся.

- Кстати, на будущее... - он опять слегка улыбнулся. - Ко мне принято обращаться "сир". Когда мы одни - "отец". И обязательно на "вы". В любом случае.

И шагнул в светящийся проём. Яркая полоска исчезла, словно её и не было.

Больше всего мне сейчас хотелось оказаться под багровым небом Сан-Инферно.

Но помечтать об этом как следует я не успел.

Дверь взорвалась осколками - я и бровью не повёл. Как-то привык уже, что никто не ходит сквозь двери обычным способом.

Убегать не хотелось, поэтому я принял свою самую устрашающую позу и произнёс:

ТИЛИ-ТИЛИ

ТРАЛИ-ВАЛИ

ЭТО МЫ НЕ ПРОХОДИЛИ

ЭТО НАМ НЕ ЗАДАВАЛИ

Подействовало. Между мной и тем, кто появился в дверном проёме, образовалась тонкая светящаяся сеть. Больше всего она напоминала паутину, казалось, я даже могу разглядеть крошечных паучков, снующих по нитям туда-сюда.

Нападающий - а это был жерминаль, кто бы сомневался, - махнул рукой, паутина облепила его и начала сиять всё ярче. А потом... рассыпалась ворохом искр, а вместе с ней исчез и наёмник.

Ух ты, - сказал я вслух. - Рехнуться можно от счастья...

Интересно: сколько ещё детских стишков я смогу вспомнить?

В проёме двери снова кто-то показался, и я уже открыл рот для нового изречения, но вовремя захлопнул: это была Лилит.

Вопреки ожиданиям, и к вящему моему разочарованию, она была одета. Воображаю, как эффектно бы смотрелась девушка в неглиже и чулках, с пистолетом наперевес, но сейчас на ней был самый прозаический спортивный костюм - в таких предпочитают ходить за хлебушком молодые домохозяйки.

Пистолет она держала дулом вниз - и на том спасибо...

- А как же безудержный и раскрепощенный секс? - спросил я. - Мужчин обманывать нехорошо. Они на это обижаются и плачут.

- Если это является камнем преткновения, милый, то обещаю: секс будет немного позже. Сразу после того, как мы избавим твою симпатичную задницу от остальных убийц.

- Расслабься, - я налил себе ещё выпить. - Перед тобой - колдун необычайной мощи. Стоит мне рассказать детский стишок, как убийцы падают и начинают биться в истерике. А ведь это я ещё не пел...

Мне пришла в голову забавная мысль.

С ГОЛУБОГО РУЧЕЙКА...

Начал я с большим воодушевлением, но брюнетка зажала мне рот ладошкой.

- Заткнись, идиот, - чем-то она в этот момент напомнила Кассандру. Болезненно напомнила, надо сказать. - Это же Лимб. Хочешь, чтобы сюда слетелись все пожиратели падали?

- Сама такая.

Удивительно, как детские стишки пробуждают детские же инстинкты...

- Я не хотела тебя обидеть, - она нетерпеливо передёрнула плечами. - Но те милые птички, что кружат под тучами, на самом деле - экои. Их как магнитом притягивает остаточная магия. А у тебя, красавчик, и без них проблем хватает.

- Меня зовут Макс, - буркнул я. - А не Красавчик.

- Значит, с папашей ты так и не договорился, - Лилит деловито подошла к окну и распахнула его настежь.

- С чего ты взяла?

- Потому что ты не сказал, что тебя зовут принц Максимилиан. Знаешь, а ведь твоя мамочка родом именно из Лимба, - неожиданно добавила она. - Та ещё была ведьма...

Я так и подскочил.

- Моя мать? Ведьма?..

Лилит подтянула меня к окну и принялась выпихивать на карниз. До земли было метров пятнадцать, не меньше.

- Охотно пересказала бы тебе все сплетни, милый, но времени, к сожалению, нет, - легко подпрыгнув, она встала рядом со мной на подоконник. - Те, кто за тобой охотятся, не будут ждать, пока мы наболтаемся всласть.

- Я же тебе говорил: мне ничего не стоит справиться с жерминаль, - я с опаской заглянул вниз. Ерунда. Спуск - где-то на семёрку по десятибальной шкале сложности. Можно не напрягаться...

- О жерминаль из Зерта можешь благополучно забыть, - ободряюще улыбнулась Лилит. - На тебя натравили Бармаглота.

В этот момент дверной проём ещё раз взорвался.

Нет, я не забыл: двери в нём уже не было. Просто плечи того, кто ломился в номер, не вместил бы НИКАКОЙ проём.

Камни стены полетели в разные стороны - многие почему-то предпочли лететь именно в нас. А в значительно расширившемся проёме показался некто... Носорог, проглотивший дирижабль - вот самое точное описание. Прибавьте сюда ещё пару дюжин рогов, пылающую багровую кожу, налитые кровью глаза... Множество налитых кровью глаз, если быть точным.

И крошечные, прозрачные стрекозиные крылышки.

Открыв пасть, Бармаглот, ибо это был он, издал душераздирающий вопль. И опять это вовсе не фигура речи: крик РЕАЛЬНО рвал душу в клочья. Я это чувствовал.

- Прыгай! - крикнула Лилит. А потом взяла, и толкнула меня в спину.

Глава 7

Падение было долгим, но насыщенным разнообразными препятствиями. Каким-то непостижимым образом я зацепился за тот карниз, что приметил раньше, ещё во время встречи с Золотовым.

Не удержался и упал на туго натянутый полосатый тент. Он упруго отфутболил моё многострадальное тело на ветки пальмы, с которой я соскользнул на водяную горку, и только после этого, со вздохом облегчения и сознанием отлично выполненного долга, я рухнул в бассейн.

Погрузившись в него с головой, я быстро пошел ко дну.

Попутно наблюдая, как разноцветные пузырьки весело устремляются вверх, туда, где над поверхностью воды парила громадная тень...

Судорожно барахтаясь, я остановил погружение в глубины - похоже, у бассейна не было дна, как такового, - а затем принялся выгребать к поверхности.

В лёгких было полно воды, и больше всего мне хотелось хорошенько откашляться.

А потом отнести эту воду на анализ в санэпидемстанцию.

Что-то подсказывало, что инфузорий и других враждебно настроенных одноклеточных в ней больше, чем, собственно, молекул аш два о.

Ботинки тянули на дно, брюки и рубашка противно липли к телу, но я справился.

Вынырнул, сделал первый вздох... И нырнул обратно.

Тень, которую я видел над бассейном, была Бармаглотом! Он барражировал над поверхностью воды, высматривая меня, словно альбатрос - зазевавшуюся селёдку.

Как его туша держалась в воздухе на стрекозиных крылышках - ума не приложу.

Магия.

Задерживать дыхание больше не было сил, и я вновь устремился к поверхности.

Будь что будет.

Подплыв к бортику, я вынырнул и могучим прыжком вылетел из бассейна. Точнее, так бы обязательно случилось, не окажись на моём пути гибкого мостка, с которого так здорово прыгать.

Врезавшись макушкой в мостик, который издал возмущенное "бздын-н-нь", я рухнул обратно в воду. Сознание помутилось, я начал тонуть.

Но через пару секунд мне опять невыносимо захотелось жить, и я, как лягушка, задрыгал лапками.

Теперь мостик сыграл полезную роль: осторожно всплыв под его прикрытием, я смог подышать, а заодно и рассмотреть во всех подробностях Бармаглота.

Легендарная ведь скотина! Кому расскажу - не поверят.

Тело его состояло будто бы из камня. При движении камень трескался, и на поверхность кожи пробивались ручейки раскалённой светящейся магмы. Воистину, то было создание больного разума.

Глаза его, круглые, как две раскалённые плошки, обшаривали поверхность бассейна, стрекозиные крылышки трепетали в напряженном ритме, длинный хвост извивался, как хлыст. Когда кончик его касался воды, раздавалось шипение и шел пар.

Что натолкнуло меня на одну гениальную мысль.

Я имею в виду: а что мне ещё оставалось? Не сидеть же в воде до морковкина заговенья. К тому же, мне смутно чудилось, что в штанах уже кто-то неприятно копошится, и я буду просто счастлив, если это всего лишь пиявки...

Стремительно вылетев из воды - на этот раз рассчитав траекторию с учётом препятствий - я в два прыжка оказался на мостике, и заорав:

- А теперь "бомбочка-а-а!" - прыгнул в воду.

Бармаглот как раз заинтересованно подлетел к ближнему краю бассейна, так что фонтан поднятой мною воды окатил его целиком.

Видели когда-нибудь, что бывает, если в воду окунуть раскалённый на горелке кончик ножа?

Пар, брызги, и очень много шипения.

Чудовище рухнуло в бассейн.

Пока Бармаглот исходил паром и вонял, как кусок карбида, я выбрался на берег и неторопливо потрусил к ресепшену.

Парень за стойкой уставился на меня с нескрываемым отвращением.

- Плохо у вас в гостинице относятся к клиентам, - попенял я ему. - Жерминаль, Бармаглоты всякие...

- Сами-то хороши, - не остался в долгу клерк. - Свалились на мою голову, и ну куролесить. А ущерб кто будет возмещать? Я?..

- Уж точно не я, - сняв рубашку, я выжал её как можно лучше и натянул обратно. Брюками решил пренебречь. Пускай липнут. - Откуда взялся этот Бармаглот? Кто его сюда пустил?

Каменная туша продолжала ворочаться в бассейне. Во все стороны летели раскалённые брызги и столь изощренные ругательства, что я не берусь их воспроизвести.

- Никто его не пускал, - защищался парень. - Он сам вышел, из портала.

- Ага, - глубокомысленно изрёк я и почесал в макушке. - Насчёт порталов... Не подскажешь ближайшую лавочку, где я мог бы приобрести парочку?

На меня уставились, как на чудо морское.

- Здесь Лимб, - наконец сказал парень. - Отсюда нет выхода.

Я моргнул.

- Да ладно. Я сам видел, как один... чувак открыл портал и исчез совсем.

- Так то колдун! - махнул рукой парень. - Колдуны могут приходить и уходить в Лимб, как к себе домой. А для тех, кто оказался здесь случайно... Ну, как я, или ты... Выход один: устроиться поудобнее и получать удовольствие. Ну, или просто стараться не сдохнуть.

- А Лилит? - тут же спросил я.

- Лилит - совсем другое дело, - многозначительно ответил клерк и наклонившись над стойкой, пошевелил бровями.

- Ясно, - кивнул я, хотя так ничего и не понял. - И что ТЫ мне посоветуешь?

- Честно говоря, на ум ничего не приходит, - глубокомысленно заявил парень. - Кроме...

- Кроме?

- Кроме того, как очень настоятельно попросить тебя убраться из отеля.

- ?..

- Ты притягиваешь неприятности, чувак, - поделился он. - Жерминаль, Бармаглот... Лилит. Кто знает, что явится по твою душу в следующий раз? Так что ты меня очень обяжешь, если унесёшь свою задницу, а также весь связанный с ней геморрой, куда-нибудь подальше.

Далась им моя задница...

- Знаешь, я охотно осчастливлю тебя, - сказал я. Парень просиял. - Если...

- Если? - вся радость куда-то делась.

- Если ты мне в этом ПОМОЖЕШЬ.

- ?..

- Например, предоставишь какую-нибудь тачку. И подумай об этом вот с какой стороны: чем скорее ты от меня избавишься, тем меньший ущерб будет причинён вверенному твоему попечению хозяйству.

Словно подтверждая мои слова, Бармаглот выбрался из бассейна.

Обиженно взрёвывая и наталкиваясь на шезлонги и пальмы в кадках, он двинулся в направлении ресепшена - то есть, по моим следам.

Кожа его трескалась от каждого движения, как плохо обожженная глина, из трещин на белое покрытие падали раскалённые капли. Они шипели и оставляли некрасивые дыры с оплавленными краями.

Пару секунд мы с клерком, как завороженные, смотрели на чудовище. Затем паренёк встрепенулся.

- Транспорт, говоришь? - я кивнул. - Кажется, у меня есть кое-что подходящее.

Я расплылся в улыбке.

Бармаглот, оставляя позади себя чёрную оплавленную дорожку, почти добрался до двери в холл, и клерк поспешил нажать какую-то кнопку под столешницей.

Из-под потолка, отделяя нас от Бармаглота, рухнула мощная кованая решетка.

- Это его задержит, - сообщил пояснил клерк. - На какое-то время... Так что поспешим.

Выйдя из-за стойки, он побежал в сумеречные глубины зала.

Коридор, лифт, подвал... Точнее, подземный паркинг.

Тёмный - лишь кое-где тьму прорезали красноватые отсветы аварийных лампочек; громадный - эхо металось среди стен, отражаясь от корпусов автомобилей, похожих на танки и танков, похожих на сухопутные броненосцы; а ещё вонючий - тонкий, но всепроникающий запах керосина висел в воздухе, как неоплаченный счёт за парковку.

Я шагал за клерком, разглядывая смутно выступающие из сумерек диковинные конструкции, и гадал, когда же он остановится.

Может быть, у этой красавицы, похожей на крейсер "Аврора" в полную величину?.. Или у этой, напоминающей мясорубку на колёсах?..

Но парень остановился совсем, совсем не там.

- Самокат?..

Я осторожно ткнул пальцем в руль хлипкой конструкции, сделанной, на первый взгляд, из картонных втулок от туалетной бумаги.

- А что? - обиделся клерк. - Экологически чистый транспорт.

- Да, в вашем смоге с небольшой, чисто символической примесью воздуха, это особенно актуально.

- Ты берёшь или нет? - потерял терпение клерк.

Я вздохнул. Похоже, выхода у меня нет...

- Как он управляется?

Я вспомнил, что на Земле самокаты довольно популярны. Если батарея достаточно мощная...

- Обыкновенно, - злорадно улыбнулся клерк. - Одной ногой стоишь на платформе, а другой отталкиваешься от дороги. Чем быстрее отталкиваешься - тем скорее оказываешься подальше от неприятностей.

- Мои, похоже, только начинаются, - буркнул я, смиряясь с неизбежным. А потом посмотрел на клерка. - Ну... Не буду тебя задерживать, - сказал я, и подтолкнул его к лифту.

- А ты что ж, берёшь самокат? - кажись, он не поверил в мои честные намерения.

- А у меня есть выбор?

Парнишка как бы невзначай оглядел весь парк машин.

- Нет, - твёрдо сказал он. - Выбора у тебя нет.

- Ну, тогда и не парься, - улыбнувшись, я затрусил к такой будочке, в которой, по идее, должен обитать охранник.

На каждой парковке есть такая будочка. Обычно в ней сидит дедок, какой-нибудь пенсионер, гоняет день-деньской чаи и ругается, если ставишь машину неровно.

Здесь тоже был дедок. Больше всего он напоминал снулого сома, покрытого слизью и зелеными водорослями. Он пил какую-то булькающую бурду из стакана в подстаканнике, и как только увидел меня, грозно встопорщил усы и поднялся.

- Посторонним вход воспрещён, - удивительно густым басом сообщил дед. - нельзя сюда посторонним.

- Принц Максимилиан, из Заковии, - как можно более высокомерно бросил я деду. - У вас для меня кое-что есть.

Посмотрев на меня водянистыми глазами, дед моргнул и протянул руку куда-то под стол. С таким же успехом он мог вытащить дубинку, обрез или пугач, но достал обычный ключ от замка зажигания, вместе с брелоком.

- Отпечаток пальца, вот сюда, - чуть вежливее буркнул дедок. Было видно, что он недоволен, но поделать ничего не может.

Я бестрепетно протянул руку и приложил подушечку большого пальца к брелоку.

Лампочка на нём вспыхнула зелёным огоньком, а затем раздался мелодичный писк.

Я знал, что так и будет. Не знаю почему, но я был твёрдо уверен, что у меня всё получится.

Сразу после слов клерка о том, что колдуны, оказывается, могут приходить в Лимб когда захотят, и чувствуют себя здесь как дома, у меня в голове зазвенел звоночек.

Не зря Золотов решил встретиться со мной именно в Лимбе.

Очередное испытание.

Не знаю, много ли их вообще было в моей жизни, и сколько из них я прошел успешно, но сейчас - я откуда-то это знал - всё должно получиться.

Всё просто: если ты королевских кровей - веди себя по-королевски.

Принц Максимилиан не станет разъезжать на каком-то вшивом самокате. Он будет убегать от погони со всем возможным шиком.

Где-то в глубине парковки раздался глубокий, словно исходил из глотки Левиафана, рёв. А потом на свободное место выехал...

Попробую объяснить таким образом: если бы бабушка "Феррари" согрешила с "Хаммером", получилось бы вот это чудо враждебной техники.

Я посмотрел на клерка.

- Почему ты сразу не сказал, что у меня есть машина?

Парнишка окрысился.

- Это Лимб, - выдавил он. - Здесь каждый вертится, как может.

- То есть, ты хотел отправить меня на своём самокате, а тачку загнать? - клерк неопределённо дёрнул плечом. А мне в голову пришла одна забавная мысль... - А знаешь, ты всё ещё можешь это сделать.

- Каким образом?

- Дав ключи от другой тачки.

Я рассуждал так: неизвестно, кто ещё может встать на мой след. А машину, оставленную для меня "заботливым папочкой" уж точно никто не пропустит.

Одним словом, через пять минут я катил по узкой просёлочной дороге в старом "седане", больше всего похожем на полый цилиндр с паровозными колёсами.

Управление было простым: руль, рычаг переключения скоростей и никаких поворотников. Хочешь перестроиться - твои проблемы. И того, кто окажется рядом.

Из-за крепостной стены, окружающей отель "Отрубленная голова", доносились глухие удары и короткие взрёвывания Бармаглота - не сумев преодолеть решетку, он расстроился и принялся вымещать раздражение на мебели вокруг бассейна.

А я взял курс на центр города, туда, где в клубах смога и тяжелых туч проглядывали огни высоченной башни.

Почти сразу по бокам машины я заметил узкие, как сабли, силуэты. Они неслись длинными изящными прыжками, и иногда щелкали зубами рядом с шинами.

Я не обращал на них внимания.

Кто знает? Может, это местных аналог деревенских псов, которые считают своим долгом обтявкивать всякий проезжающий автомобиль...

Затем сзади появились красные дымящиеся фары, и я прибавил газу. Фары не отставали.

Забыл сказать: пока я препирался с клерком на парковке, за стенами крепости стемнело.

Ни звёзд, ни луны видно не было - или их скрывал плотный слой туч, или в Лимбе вообще не было такого явления, как звёздное небо.

В последнем случае мне искренне жаль местных жителей.

Красные огни становились всё ближе, и как я ни жал на педаль газа, они неотвратимо нагоняли.

Ну и ладно. Скоро выезд на трассу, там я затеряюсь в общем потоке...

Экипаж с красными фарами догнал меня раньше.

Когда он поравнялся с моим, я узнал сидящую за рулём Лилит. Девушка что-то кричала, но сквозь рёв обоих двигателей я ничего не мог расслышать.

Лилит начала размахивать рукой - второй она вела машину - и подавать какие-то знаки.

Я всё ещё ничего не понимал.

Махнув рукой, Лилит уставилась на дорогу и рванула вперёд. Только волосы взметнулись чёрным шелковым шлейфом...

Ну и ладно, - думал я, вдавив в пол педаль газа. - Ну и пожалуйста. Мне всё равно нужно отсюда убираться, так что...

Я едва успел переставить ногу с газа на тормоз, честное слово.

Давить пришлось изо всех сил! И всё равно Буцефал Лилит остановился буквально в МИЛЛИМЕТРЕ от моего капота.

- Ты с ума сошла?.. - закричал я, как только стих рёв двигателей.

- В твоей машине бомба! - закричала Лилит.

- Жить надоело? - я никак не мог успокоиться. - Мы могли погибнуть, не отреагируй я вовремя!..

- Скорее прыгай из машины, Макс!

- Не неси ерунды, какая бом...

И тут я услышал отчётливое тиканье. Я сразу понял, что слышал его и раньше - почти с тех пор, как впервые завёл двигатель.

Но не обращал внимания, потому что думал: так и надо, это ведь незнакомый мне вид транспорта. Может, с таким звуком переключаются передачи.

За последние тридцать секунд тиканье стало значительно громче...

Меня, как ошпаренного, подкинуло вверх. Выскочив из кабины я бегом бросился к машине Лилит, впрыгнул, не открывая двери, на пассажирское сиденье и закричал:

- Ходу!

Девушка молниеносно развернувшись, и рванула с места.

Сзади раздался взрыв, нас догнала волна жара, вокруг Буцефала посыпались осколки.

Влившись в плотный поток на проспекте, мы оставили взрыв позади.

Через каких-то десять минут я пришел в себя - ровно столько времени мне понадобилось, чтобы отдышаться, вообразить в красках, как моё тело разрывает на мелкие кусочки чудовищный взрыв, вспотеть, ещё раз отдышаться, и только после этого заговорить.

- Как ты узнала, что в этой машине бомба?

Не иначе, клерк постарался, - горько подумал я. - Решил отомстить за ущерб, причинённый Бармаглотом...

- Это я её подложила, - сказала Лилит.

- Что?.. - я даже не подскочил. Так, слегка подпрыгнул. - Ты хотела меня убить?

- Я тебя только что спасла, помнишь? - она недобро покосилась в мою сторону. - Хотя вовсе не обязана это делать.

- Если учитывать, что ты же меня во всё это и втравила - мы квиты, - буркнул я. - Так что не жди благодарности.

Лилит возмущенно фыркнула.

- Я избавила тебя от жерминаль.

- И привела в ловушку, к Золотову.

- Я думала, он твой отец.

- От перестановки слагаемых сумма не меняется.

- Не понимаю...

- Кто-то всё равно охотится за мной. И папаша палец о палец не ударил, чтобы мне помочь.

- Он оставил тебе машину.

- На самом деле, не оставлял. Она просто стояла на стоянке, на случай, если появится кто-то из семьи.

- Как ты догадался?

- Путём несложных логических заключений, которыми сейчас не время делиться. Итак: зачем ты подложила бомбу в ту тачку? Или... ты заминировала ВСЕ экипажи на парковке?

- Проще было поступить именно так, чем вычислять, в какой ты уедешь из отеля. Не стоит благодарности.

- Я же сказал: я её вовсе не испытываю.

- А стоило бы, - Лилит так дёрнула рычаг переключения скоростей, что он чуть не оторвался. - Ведь таким образом мы замели все следы. Теперь твои недруги думают, что ты погиб, и ты можешь расслабиться.

- С чего бы им так думать?

- В машине достаточно твоей ДНК. А меня никто не видел, так что...

- Как это тебя никто не видел? Ты же неслась за мной добрых полчаса, и сигналила, как иерихонская труба. Любой, кто оказался поблизости...

- Артефакт невидимости, Макс. Говоря проще, Шапка-невидимка.

Я замолчал.

Всё страньше и страньше, как говорила одна маленькая девочка.

- Сейчас нас тоже никто не видит? - спросил я через пару минут.

- Заряд в артефакте иссякнет минут через десять, так что нужно срочно найти укрытие.

- Чтобы заняться в нём безудержным сексом? - усмехнулся я.

- И как ты догадался?..

- Отвези меня, пожалуйста, вон к той башне.

- К какой такой башне?

- Вон к той высокой штуке, которая сверкает огнями, - я самым невежливым образом ткнул пальцем в лобовое стекло.

- Это форпост Орловского.

- Не важно. Мне надо подняться на её верхушку.

- Но... Зачем?

- Чтобы спрыгнуть вниз.