Сан-Инферно 3. Удача новичка

Глава 1

Шагнув на ступени перед "Чистилищем", я остановился.

Не думал, что всё НАСТОЛЬКО запущено...

Весь проспект заполняла толпа.

Тролли, баньши, ангелы, демоны, мелкие ребята, похожие на гномов и Горгониды, которые даже рядом с рослыми демонами казались великанами.

Люди.

И все смотрели на меня...

Нет, я уже привык к популярности. Попав в Сан-Инферно, я хлебнул столько внимания, сколько не имел за всю прошлую жизнь.

Но сейчас на улице творилось что-то с чем-то.

Не успел я моргнуть, как оказался в эпицентре направленных на меня крупнокалиберных орудий.

Микрофоны, звукоуловители и такие пушистые штуки на длинных палках, похожие на дохлого хорька и воротник шубы одновременно.

- Привет, Макс! Как делишки?

На редкость краснокожий демон вёл себя так, словно вчера мы с ним пили на брудершафт.

- Как ты оцениваешь свои шансы на победу, Макс?

Девушка, похожая на золотую рыбку, посмотрела на меня губами.

- Как думаешь, Макс, сколько ты продержишься против Молотилки?

- А Зубодробительный Сюрприз? Что ты сможешь противопоставить ему, красавчик?

- Аналитики подсчитали: твои шансы против Доброго Водолея - ноль целых, три десятых к ста тридцати. Что ты на это скажешь, Макс?

На самом деле, репортёрам не требовались мои ответы. Всё, что нужно, они уже придумали и написали. Держу пари: статьи уже попали на печатный станок, и совсем скоро влажные, пахнущие типографской краской листы выбросят на улицы Сан-Инферно.

Улыбнувшись репортёрам, я шагнул на тёплый ещё асфальт. Толпа расступилась.

Вокруг меня образовалось пустое пространство - и по мере продвижения, оно смещалось вместе со мной.

А я размышлял вот о чём: есть две противоположные точки зрения на то, как лучше уцелеть: находясь в толпе, или выйдя за пределы оной.

Логика первой: на людях ни один убийца не посмеет напасть на жертву.

Логика второй: в толпе убийце сподручнее всего незаметно прикончить жертву. Сунул ножик под ребро - и до свидания. Никто и не заметит...

На самом деле, есть ещё третья логика.

Её придумал я сам, руководствуясь наблюдением повадок и поведенческих рефлексов совершенно особенного вида убийц, ареалом обитания которых является исключительно Сан-Инферно. А именно, вида "Убийца законопослушный".

Этот вид не имеет привычки нападать исподтишка. Он любит гласность. Свидетели делают отличную рекламу, а значит - повышают рейтинги.

И гонорары.

Поэтому местный вид убийц не действует в толпе. И не избегает её.

ОН НАПАДАЕТ ТОГДА, КОГДА ЭТО НАИБОЛЕЕ ВЫГОДНО.

Хорошее освещение, живописный пейзаж, красивое оформление...

Словом, убийце законопослушному нужна СЕНСАЦИЯ.

Просто так, за здорово живёшь, он и пальцем не шевельнёт.

Отсюда можно сделать простой вывод: чтобы выжить, нужно быть НЕЗАМЕТНЫМ. Неинтересным. Тусклым, как старая обёрточная бумага.

И всё время находиться в окружении вещей, которые даже самый непритязательный убийца не захочет использовать, как антураж для инсталляции под названием "смерть".

И если бы я не был собой, то есть, Безумным Максом, а кем-то другим, то обязательно бы взял на вооружение это ценное, но в данных обстоятельствах бесполезное наблюдение.

Как я уже сказал Кассандре, я не собираюсь прятаться. Таиться, мимикрировать и прикидываться ветошью.

Безумный Макс, гордый владелец стриптиз-клуба "Чистилище", не прячется от кого бы то ни было, будь то убийца или налоговый инспектор.

Он всегда встречает опасность лицом к лицу.

Или к животу - что в данный текущий момент и происходило...

Сначала я даже не понял, что на меня нападают. Просто налетел небольшой, мне по-пояс, смерч, и сбил с ног. Точнее, ПОПЫТАЛСЯ.

Но выступая в весе пера, сложно сдвинуть с места асфальтовый каток. Нет, я вовсе не намекаю, что я на него похож. Но соотношение сил было примерно таким.

Налетев один раз, и потерпев крушение в районе моего экватора, незадачливый убийца отступил. Поплевал на руки, надвинул пониже кожаный капюшон - чёрный - и ринулся в новую атаку.

Я остановил его, выставив руку и уперев ладонь ему в лоб.

Какое-то время убийца месил кулаками воздух, но потом до него всё-таки дошло, что дело, а точнее, он сам, не движется.

- Любезнейший, - позвал я. - Соблаговолите озвучить свои намерения.

Коротышка перестал месить воздух и остановился. Поправил сбитый на бок капюшон, принял гордую позу и сделал надменное лицо.

А потом оглушительно чихнул.

- Будьте здоровы, - вежливо сказал я.

- Спасибо. И вам не хворать, - вежливо откликнулся убийца.

- Я - Макс. Для друзей - Безумный Макс.

- Алимент Три Секунды, для врагов - Трёхсекундный Али, - с достоинством представился киллер.

Я подавил смешок. В моём мире термину "трёхсекундный" придают совершенно определённое значение, но кто я такой, чтобы мешать людям выбирать себе прозвища?

Вероятно, на моём лице всё же отразились какие-то чувства, потому что мой новый знакомый с укоризной пояснил:

- Трёхсекундный - потому, что мои жертвы не живут больше трёх секунд после того, как я беру контракт.

- Ясно, - с каменным лицом кивнул я. Глупо указывать на то, что наша встреча длится уже пару минут, а я всё ещё жив.

- И потому что я быстрый, как секундная стрелка, - не унимался киллер. - Я во всём быстр. И в убийстве и в любви.

- Вам - верю, - я искренне улыбнулся.

Беседа зашла в тупик...

- Эм... Мне говорили, что в охоте будет принимать участие "особый отряд", - сделал я новую попытку наладить контакт. - Лучшие из лучших, как сказал мастер Заточчи. - Элитные охотники за головами.

- Встаём, и не падаем, пока не кончим.

- Да что вы говорите!.. Как интересно.

- Именно так.

Я невольно смерил взглядом его щуплую и что уж греха таить, СЛИШКОМ короткую фигурку.

- Главное не размер, а умение, - скромно, но с достоинством поведал киллер.

- Полностью с вами согласен.

Мы светски помолчали. Как два человека, сполна удовлетворённые друг другом. Тьфу, тьфу, что это я говорю! Наверное, заразился от собеседника...

- А как вам понравится это? - после вежливо выдержанной паузы осведомился Алимент Три Секунды, и потянулся к ремню на штанах.

В его руке появился угрожающего вида серп.

Я тут же, совершенно рефлекторно, совершил движение, которое практикуют футболисты, ожидая штрафного удара.

- Совсем не нравится, - честно сообщил я, пятясь назад.

Киллер удивлённо моргнул.

- Нет? - вопросил он с непередаваемой интонацией человека, которому отказала проститутка. После того, как он предложил ей тройной тариф.

- У меня несколько другие предпочтения.

- О. Как неловко получилось...

- Надеюсь, вы меня поймёте.

- Ну...

- Тем более, три секунды давно истекли.

- Мы могли бы начать заново, - с надеждой вскричал киллер.

- Как-нибудь в другой раз, - пообещал я на бегу.

- Я буду ждать...

Донеслось до меня сквозь толпу, но я уже был далеко и отвечать не стал.

Толпа не редела. Я шел сквозь неё, как ледокол сквозь паковый лёд. Над головой весело посверкивал магический шар - не удивлюсь, что это было изделие мага Карбункула; негромко жужжа, он летел то передо мной, то сбоку - освещая для публики, как я понимаю, наиболее выгодный ракурс.

После встречи с коротышкой Алиментом я приободрился. Если остальные охотники похожи на него, то я смогу заболтать их до смерти - уж простите за каламбур.

Неспешной трусцой я миновал квартал, принадлежащий Гильдии Праздников и Оргий, и вступил в квартал Гильдии Пекарей.

В воздухе повис незабываемый запах свежей выпечки. Интересно: увижу я когда-нибудь САМИХ гремлинов? Или так и буду пожинать плоды их... жизнедеятельности, в виде тонн грязной посуды?

Надо как-нибудь проведать Фонци. Кого Папа Борщ назначил посудомойщиком вместо меня?.. Как-то некогда было об этом спрашивать, но надеюсь, он хорошо заботиться о моём трудолюбивом приятеле...

Тьфу ещё раз. Краткое знакомство с Алиментом придало всем метафорам в моей голове совершенно определённый оттенок.

Наверное, какое-то время лучше ВООБЩЕ не пользоваться метафорами.

Во избежание.

Следующий киллер дал о себе знать сокрушительным ударом. И ударь он в спину, как на его месте поступил бы любой нормальный подлый человек, твёрдо решивший лишить жизни ближнего своего, всё было бы в ажуре - для него, не подумайте чего хорошего.

Но он ударил в грудь.

Всё произошло очень быстро, я рассказывать буду дольше. Но обычно так и бывает: вот ты идёшь по улице, бодр и весел, - миг! И ты удивляешься, отчего мостовая вдруг встала вертикально, а из твоего носа течёт какая-то странная красная жидкость...

Итак: Убийца вырос прямо передо мной, как из-под земли. Возможно, так и было - мельком я всё-таки ЗАМЕТИЛ канализационный люк как раз на пути своего следования.

Вот он возник передо мной, с ЗАРАНЕЕ занесённой для смертельного удара рукой...

Я отреагировал, как любой нормальный мужик: рефлекторно врезал ему в ухо.

Убийца рухнул, как скошенная травинка.

А всё не так плохо...

Испытывая небывалый подъём духа, я перешагнул бесчувственное тело, и...

Что-то просвистело мимо головы. Боль была довольно приличная, и в первый миг я решил, что мне оторвало ухо. Но ощупав драгоценный орган слуха, я решил, что всё в порядке. Просто царапина.

Из которой кровь льёт, как из ведра...

Так, где-то у меня был платок.

Иметь при себе носовой платок меня выдрессировала бабушка. Её не колыхали аргументы о том, что это анахронизм и прошлый век. Что "Клинекс" гораздо удобнее, и что на свете давно существует такая штука, как "влажные салфетки".

Бабуля была непреклонна.

Она совала мне в карман чистый, и выглаженный так, что можно порезаться, носовой платок с упорством альпиниста, решившего покорить самую высокую вершину мира.

Каких-нибудь десять лет, и без носового платка я чувствовал себя, словно голый на Красной площади.

Промокая ухо, я чуть не пустил слезу: спустя столько лет и мучений, платок наконец-то пригодился.

Прижав руку с платком к раненому уху, я огляделся.

Не считая многотысячной толпы, жадно впитывающей каждое моё движение, вокруг не было никого.

И тут мимо пролетела ещё одна стрела...

Ну, не то, чтобы совсем мимо. Она воткнулась мне в рукав - ровно на миллиметр от кожи. Я чувствовал холод наконечника, его остриё прошло насквозь и вылезло с другой стороны куртки.

Я ещё раз оглядел толпу... Голодные жадные лица, пристальные взгляды - люди стояли молча, боясь упустить хотя бы нюанс из разыгрываемой перед ними драмы жизни и смерти.

Впрочем Смерть в Сан-Инферно - такой же азартный игрок, как и другие. Так что, ничего удивительного.

Интересно: почему никто не убегает?..

В моём мире, стоило кому-то начать стрелять в толпе, уже началась бы дикая паника.

Ор, визг, кто-то, обхватив голову руками, падает на колени, кто-то, разбросав в стороны женщин и детей, мужественно прячется за капотом автомобиля...

Ах да, - напомнил я себе. - Ни один уважающий себя киллер не пришьёт кого-то БЕСПЛАТНО. Это ж вопиющий непрофессионализм!

Если подумать, в таком подходе есть свои преимущества: пока на тебя не оформлен контракт, можешь совершенно спокойно гулять по краю пропасти.

А о несчастных случаях позаботится Гильдия.

Следующая стрела вошла в ногу. И снова только проткнула штанину, с ювелирной точностью пройдя рядом с бедром...

Да он издевается, - подумал я. - Играет со мной, как кошка с мышкой.

Хвастается мастерством.

Но... Что Я могу противопоставить такой тактике? Замереть на месте, предоставив стрелку неподвижную мишень - глупо.

Скакать, как мартовский заяц, чтобы сбить прицел - несолидно.

Ударить в ответ?

Знать бы, куда бить...

И тут я заметил на соседней крыше тусклый блик.

В квартале пекарей дома гораздо ниже, чем в нашем. Они больше походили на буханки хлеба с вырезанными в корке дверьми, окошками, и торчащими над горбушками трубами.

В иное время я бы оценил живописный пейзаж и фантазии местных архитекторов, но сейчас просто порадовался, что горбатые крыши не могут скрыть слишком много.

Внимательно приглядевшись, я заметил отблеск воронёного металла, и дождавшись, когда в меня воткнётся следующая стрела - почему-то я был уверен, что и она не заденет ничего важного, - согнулся пополам.

Сделав вид, что смертельно ранен, я протянул руку к мостовой и ковырнув пару раз, подцепил круглый, не слишком крупный булыжник - самое популярное оружие пролетариата всех измерений.

А потом, прицелившись и коротко размахнувшись, пустил его туда, где по расчётам, была голова киллера...

Когда-то, в глубоком детстве, я был чемпионом по разбиванию фонарей. Мы, пацаны, тратили долгие часы на то, чтобы натренировать глазомер, набить руку, научиться выбирать правильный камешек... Мы старались попасть в лампочку с первого броска. И если это удавалось - респект, уважуха и бесплатная жевательная резинка были обеспечены до тех пор, пока рекорд не перебьёт более удачливый соперник.

Зачем я это делал? А чёрт его знает. Для того, чтобы почувствовать себя крутым - мальчику со скрипкой очень трудно таковым КАЗАТЬСЯ.

Через мгновение послышался глухой удар, а потом узкое, затянутое в чёрный костюм тело скатилось с крыши и ударилось о мостовую. Не слишком сильно - в силу архитектурных особенностей булочной, лететь было недалеко.

Вот если бы он свалился с крыши "Чистилища" - гноллы с мощными вениками и вместительными совками были бы тут как тут.

Я пошел дальше.

Без особой цели, но почему-то ноги сами несли меня маршрутом, которым мы с Лолой ходили в казино папы Коломбо.

Может, просто потому, что я не знал ничего другого - ночная прогулка с Кассандрой не в счёт.

Кроме того, углубляться в сумрачные подворотни я не собирался.

Толпа несколько поредела - начались спальные районы, жители которых неожиданностям улиц предпочитали приватный комфорт домашних кинотеатров.

Мастер Заточчи сказал, что моя прогулка будет транслироваться на весь город, да и магическая камера никуда не делась - всё также зудела над ухом, как надоедливый комар.

Ещё один убийца свалился прямо мне на голову - я вовсе не шучу. Он прыгнул на меня, как дикий гепард, и непременно сломал бы мне шею, если бы я не успел сделать следующий шаг...

Потом меня пытались "достать" из духового ружья - осторожно, двумя пальцами, я вытащил отравленный шип из воротника куртки и отправил обратно. Кто-то, размером с крупную мартышку, свалился с дерева.

Из огнемёта - вспрыгнув на каменный забор, я избежал языка пламени, а удержавшись на краю и не рухнув во двор - от перспективы стать обедом огромному цепному псу с тремя головами.

Потом на меня напал настоящий, неподдельный ниндзя с нунчаками. Он словно выпрыгнул из фильма с Джеки Чаном, больно огрел себя деревянной палкой по локтю и с воем убежал.

Я устал считать. Да и вообще подустал. Но Задница всё ещё упорно цеплялся за горизонт, и до окончания праздника под названием "охота на Макса" оставалось не меньше двух часов...

Обнадёживало то, что пока у меня неплохо получалось остаться в живых. Я даже принялся мысленно составлять меню ужина, которым мы с Кассандрой отпразднуем отмену контракта на мою голову.

Устрицы - о них я уже говорил; потом салат с ананасами и грецкими орехами, на горячее - ростбиф, я знаю, донья Карлотта готовит его ПРОСТО ВОСХИТИТЕЛЬНО.

Запивать будет лёгким белым вином, а на десерт...

- ПССТ...

От неожиданности я подскочил на полметра, а потом поскользнулся и больно ударился о мостовую. Сначала - коленями, затем - ладонями, и в последнюю очередь - подбородком.

И вроде бы не сильно приложился, но в голове установился звон, а из глаз полетели искры.

Вот так вот.

Чтобы успешно закрыть контракт, вовсе не нужен профессиональный киллер.

Всего лишь домашнее животное, которое любит сюрпризы.

- Привет, Труффальдино, - без особой радости в голосе сказал я, потирая поочерёдно ушибленные места. - А как же твоя агорафобия?

- Аго-что?

- Ну, ты же боишься открытых пространств. Поэтому и сидишь безвылазно в "Чистилище", прячась по чердакам и чёрным лестницам.

- Как я погляжу, ты не слишком-то рад меня видеть, - обиделась крылатая чёрно-белая бестия.

- Ну что на это сказать? - я философски пожал плечами. - Ты просто выбрал не то время и не то место. Видишь ли, меня тут хотят убить. И я ПОСТОЯННО жду нападения.

- М-да, не самое приятное занятие, - как ни в чём ни бывало, Труффальдино принялся умываться. Он так старательно тёр лапкой ухо, что от шерстки летели искры.

- Сам в шоке, - я устало присел рядом, прямо на нагретые камни мостовой и вытянул ноги.

Недовольно ропщущей толпе, временно лишенной зрелища моих злоключений, я не задумываясь показал средний палец.

Какого чёрта, в конце концов?.. Может у звезды экрана быть перерыв.

- Кстати об этом, - сквозь умывания, сказал кот. И как ему удаётся одновременно так усердно работать языком и говорить?.. - Меня прислала Кассандра.

- Ух ты! Опасная девушка беспокоится обо мне? И как она узнала, где меня искать?

- Мы все в "Чистилище" следим за тобой, - напомнил кот. - Ничего особенного, на мой взгляд. Но люди делают ставки, это их как-то стимулирует.

- Ого. И кто поставил на меня? Нет, не говори, я сам угадаю...

- Кассандра велела передать тебе пару слов, - перебил крылокош. - Она сказала, ей плевать на правила, плевать на Гильдию, потому что они поступают с тобой нечестно.

У меня засосало под ложечкой.

- И что это за слова?

- Ночь перед рассветом всегда темнее.

Глава 2

Я глубокомысленно посвистел. Ничего путного в голову не пришло.

- И что это значит? - спросил я крылокоша.

- Ты мне скажи.

- Может, ты что-то перепутал? Или неправильно запомнил? Или она говорила что-то ещё...

- У меня фотографическая память, - обиделся кот. - Я помню всё с тех пор, как был неоперившимся котёнком. Например, день, когда ты попал в Сан-Инферно.

- Вечер, - автоматически поправил я. - Я попал в Сан-Инферно вечером.

- Это мелочи, - отмахнулся крылокош.

- МЕЛОЧИ? - я возмущенно фыркнул. - Бог скрывается в мелочах, - слышал такое выражение?

- А дьявол - в деталях, - отбрил Труффальдино. - Чувствуешь разницу? Я - нет.

- Но она есть, - упрямился я. - И только идиот её не заметит.

- Вспомнил, - перебил крылокош. - Ещё Кассандра сказала, что ты - идиот. По-моему, это - существенная деталь.

- А по-моему, наоборот: незначительная мелочь.

- Эй, Макс! - вдруг долетел голос из толпы.

- Чего надо? - не слишком дружелюбно откликнулся я. Никакой личной жизни, право слово...

- Долго ты собираешься сидеть на одном месте? - не унимался голос.

- Сколько надо, столько и буду, - огрызнулся я.

В конце концов, нигде не сказано, что я непременно должен ДВИГАТЬСЯ. А ведь это отличная мысль... Я буду сидеть здесь, а киллеры... А киллеры пускай становятся в очередь.

- Эй, мы так не договаривались, - возмутился кто-то другой. - За что мы платили свои кровные денежки?

- Ни за что, - ответил третий. - Это БЕСПЛАТНОЕ развлечение, ты забыл? Вот те, кто сейчас сидят у своих хрустальных шаров - те, конечно, попали... Что за удовольствие следить за жертвой, которая никуда не бежит, а только сидит на месте и чешется?

- Я не чесался! - моему возмущению не было предела. - А потирал ушибленные места.

- Имей совесть, Макс! - закричал ещё кто-то. - Я поставил против тебя золотой, отрабатывай инвестиции.

- Вот если бы поставил НА меня, - возразил я. А потом оглядел толпу совсем другими глазами. - Эй, ребята... А кто-нибудь из вас ВООБЩЕ ставил НА мою победу?

Со всех сторон раздался здоровый ржач людей, веселящихся безнаказанно.

- Ищи дурака!

- Стать Жертвой в игре с Заточчи - это верный Смерть!

- И каковы ставки? - я повысил голос, перекрикивая толпу.

- Двести к одному, - ответил какой-то доброхот. - Были бы выше, но мастер Заточчи объявил: то, что ты ПОКА ещё остаёшься в живых - досадная случайность, скоро её исправят.

Ага, - хмыкнул я про себя. - Выпустят новую партию киллеров. Апгрейженную, по сравнению с предыдущей...

И тут у меня похолодело внутри.

Вот о чём говорила Кассандра!

Её слова о том, что ночь перед рассветом темнее всего - это обо мне. То есть о том, что НАСТОЯЩАЯ охота ещё и не начиналась!

Пока что на меня спускают новичков и двоечников - или как это у них называется... Словом, неудачников. Они выступают на разогреве - дают толпе как следует завестись, начать делать НАСТОЯЩИЕ ставки.

Охотники ко мне ещё ДАЖЕ НЕ ПРИБЛИЖАЛИСЬ.

Я вскочил. Просто не мог больше сидеть. В ногах, в пояснице, и в том, что немного ниже, внезапно появился довольно неприятный зуд - словно на меня уставилась сразу сотня стволов.

И они вот-вот выстрелят.

- Труффальдино, - позвал я. - Можешь сделать для меня кое-что?

- Обречённому не отказывают в последней затяжке.

Как всегда в безвыходной ситуации, мной овладела весёлая ярость.

- Ха!

- Ну извини. Таков расклад, - промурчал кот.

- Вернись в "Чистилище", найди Розарио и скажи, что я велел заложить клуб, а все деньги поставить на мою победу.

Крылокош перестал умываться. Пушистая, одетая в белый носочек лапка так и замерла в воздухе.

- Ты шутишь, - наконец сказал кот. Зрачки его сделались узкими и глубокими, как щели в иные миры.

- Нисколько. Напротив: прошу приложить ВСЕ усилия к тому, чтобы Розарио тебя не только выслушал, но и послушался.

- Ты всё потеряешь, Макс. Мало кому удавалось выиграть пари у мастера Заточчи и его шайки головорезов.

- Моя победа войдёт в историю, - уверенно сказал я.

Эх, если б я действительно так себя чувствовал... Никто в меня не верит! Но они всё равно проиграют. Так пусть огребут. По полной.

Почувствовав прилив сил, я начал разминку. Ритмично взмахивал руками, поднимал колени, делал выпады - не забывая о правильном дыхании, которое мне очень даже пригодится.

Зрители оживились.

- Что ты собираешься предпринять, Макс? - выкрикнули из толпы.

- Подороже продать свою жизнь, ясное дело, - ответил другой голос.

- Против Охотников ему без шансов, - авторитетно высказался третий. - Лично я поставил на Пилу.

- Да твой Пила - ничто против Шаробум.

- Хвостатый Хорёк их обоих уделает...

Началась серьёзная обстоятельная полемика. В неё вступали всё новые зрители, со знанием дела высказываясь "за" или "против" какого-либо из охотников за головами.

Судя по кличкам, охотники были чем-то вроде "отряда Самоубийц" из моего мира. С одной крошечной, но заметной невооруженным глазом разницей: на Земле они существовали только в комиксах.

А здесь, в Сан-Инферно, были реальны, как... камни мостовой у меня под ногами. И столь же незамысловаты. Хватай, да швыряй.

Вот мастер Заточчи и решил "швырнуть" их в последний момент. Так сказать, на финалочку.

Я набегаюсь и устану, а почтеннейшая публика, вполне насладившись гонкой, будет мысленно подсчитывать барыши, и тоже швырять - всё новые и новые ставки.

Помахав зрителям, я взобрался на ближайший забор. С него - на покатую крышу булочной - дымок из трубы вкусно пах деревянными стружками и горячим хлебом.

Когда я скрылся из виду, толпа внизу зароптала.

Но я только усмехнулся: кто-то правильно заметил, что на улицу вышли те, кто мог позволить себе только БЕСПЛАТНОЕ зрелище. Остальным всё прекрасно видно. Так пусть наслаждаются!

Я взмахнул руками, делая вид, что потерял равновесие. На лице - соответствующее моменту выражение, в глазах - паника.

В Москве мы тоже так развлекались: видео, где паркурщик ЧУТЬ не упал, но всё-таки удержался; где видно, КАК ЕМУ ТРУДНО, набирали гораздо больше лайков.

Люди обожают сопереживать.

Темно перед рассветом, говорите?..

Так я устрою вам тёмную.

И я побежал. С разбегу взлетел на конёк крыши, не останавливаясь, прыгнул на соседнюю... Чуть не свалился, неловко заскрёб носками ботинок по стене, и всё-таки удержался.

Мастерство не пропьёшь, такие дела.

Снизу долетел разочарованный выдох. Жертва снова выжила - какая досада...

Нет, я не обижался. Почтеннейшей публике всего-навсего хотелось развлечься. Им не важно, что жертвой являюсь именно я - точно так же они переживали бы против любого, от кого зависит их выигрыш.

Обидно другое: почему никто не поставил НА мою победу? Неужели я так уж плох? Или... Охотники НАСТОЛЬКО хороши?

На этой мысли я споткнулся. По-настоящему.

Да, такие мысли ТОЧНО не приведут меня к победе...

Отключи мозг, - приказал я себе. - Подчинись инстинктам. Ты не впервые на крышах, и не впервые за тобой гонятся. Пусть всё идёт свои чередом.

А ты, Макс, делай то, что умеешь лучше всего.

Кастанеда писал о том, что существует особый БЕГ СИЛЫ.

Когда отключаются все мысли, и остаются только чувства: чувство свободы, уверенность в том, у тебя всё получится. Ты паришь над своим телом, как чайка над морской пучиной, и всё, что происходит, происходит не с тобой. Тело - всего лишь фигурка на экране, набор пикселей, а твоя рука управляет геймпадом, который заставляет фигурку прыгать, подтягиваться на руках и перебрасывать ноги...

Всё это понарошку.

И вдруг я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО почувствовал, как вышел из тела. Повис над своей макушкой, наблюдая за тем, как я несусь по скользкой застеклённой крыше.

Это была оранжерея, или зимний сад - точнее, летний, в котором амулет климат-контроля не даёт растениям свариться всмятку.

Там даже имелся бассейн.

И вот, скользя над бассейном, я скорее почувствовал, чем увидел смутную тень в его глубине... И смог затормозить - стекло было скользким, уж вы мне поверьте, - распластавшись по нему, как морская звезда.

Как только я это сделал, между моих широко раздвинутых ног пролетел... гарпун. Вам смешно?

Мне - нет.

Стреляли из того самого бассейна. И как только гарпун пробил крышу, я обрушился вниз, вместе с лавиной осколков.

Кто-то будет очень сердиться, обнаружив в своём любимом садике... такое.

Когда я вылезал на край бассейна, убийца, краснокожий демон в чёрном, облепившем тело мокром костюме, сделал жест, отдалённо напоминающий салют.

Дальше всё шло, как в боевике. Я бежал, уклоняясь от выстрелов - один раз стреляли из катапульты, ей Богу, не вру!

От свистящих в воздухе топоров, ассегаев и томагавков.

Перепрыгивал утыканные острыми кольями ловушки, нечувствительно преодолевал стены пламени, а также скользких, неприятных на вкус и цвет жидкостей.

Я был Принцем Персии и Ларой Крофт в одном флаконе!

Не знаю, что на меня нашло. Или снизошло - какое-то наитие, дар.

Я предугадывал ВСЕ движения противника. Ну, почти все... Пару раз мне чувствительно "наступили на лапу".

В результате куртка стала похожа на индейское пончо - ну знаете, такое, из бахромы... И я вновь лишился ботинок: вляпался обеими ногами в какую-то липкую гадость, которая начала быстро переваривать подошвы. Пришлось принять волевое решение и...

Надо будет раздобыть кроссовки. Никаких ботинок, никакого пижонства. Обычные пластиковые кроссовки, которые даже самая голодная жижа не сочтёт съедобными.

Задница коснулся нижним краем горизонта.

Итак... в распоряжении убийц ещё полчаса. И я должен эти полчаса продержаться.

Устрицы, яблочный пирог и мороженое. Может, не самое изысканное сочетание блюд, но я хотел попробовать их вместе с Кассандрой.

Как она меня называла?..

Идиот.

Ну конечно, как я раньше не догадался. Ещё там, на жарком и душном чердаке "Чистилища" она сказала: ты идиот, Макс. А мои мысли были заняты совсем другим, и я не придал им значения. А зря... Потому что Кассандра обиделась.

Ведь она говорила уже, эти самые слова. Там, в Травяном море. Она сказала:

- Ты идиот, Макс. Но я тебя люблю.

ВОТ ЭТО я и должен был услышать на чердаке! Кассандра любит меня.

И это вовсе не пустые слова - в чём меня успел убедить Дикий Бизон, да так крепко, что я и ДУМАТЬ забыл о такой перспективе!

Кассандра любит меня.

Ради того, чтобы сказать ей то же самое, я ОБЯЗАН вернуться в "Чистилище".

Не ради денег. Не ради славы или того, чтобы сохранить свой клуб. И даже не ради маленькой собачки сержанта Пеппера.

Она должна знать, что я не забыл её слова.

Бросив ещё один взгляд на небо, я убедился в том, что Задница не сдвинулся с места.

И побежал дальше.

Прыжок, подъём-переворотом, подтянуться на руках, закинуть ноги, прыгнуть в сторону...

Главное, не сбить дыхание. Сохранить ритм. И помнить о том, что я должен сказать Кассандре.

- Ну, как дела?

Не скажу, что я был к этому готов. Когда висишь над десятиэтажной пропастью на одной руке, трудно быть готовым к чему-то, кроме попыток не сорваться вниз. Но я как-то уцелел.

- Привет, Зебрина.

Девчонка сидела на самом краешке крыши, и была... Естесс-но. Совершенно голой.

Она подтянула ноги, обхватив колени руками, и в принципе, ничем не сверкала. Но как по мне, для обозрения всё-таки было СЛИШКОМ МНОГО Зебрины.

- До конца охоты осталось двадцать три минуты, - сообщила драконица.

- А разве правилами пари не запрещено мне помогать?

Подтянувшись, я ухватился за карниз второй рукой, перекинул через край ноги и сел рядом с девчонкой. На её наготу я старался внимания не обращать. Никаких джентльменских жестов в плане рубашки, которой у меня всё равно нет.

Никаких эмоций. Никаких чувств.

Честно-честно.

- А я и не помогаю, - пожала плечиками Зебрина. Глаза у неё были, как маленькие зеркальца. Такие же непрозрачные и пустые. - Просто наблюдаю, как ты справляешься.

- Если мастер Заточчи не засчитает пари, только потому что ты...

- Я НЕ ПОМОГАЮ. Магический шар всё видит.

- Тогда зачем ты здесь НА САМОМ ДЕЛЕ?

Переведя дух, я поднялся и припустил вдоль карниза, высматривая наиболее зубодробительный маршрут. Я что хочу сказать: если убийцы хотят меня достать - пусть потеют.

- Я хочу поговорить.

Зебрина невесомыми прыжками неслась рядом со мной. Ни нагота, ни высота не доставляли ей никаких неудобств.

- Тебе не кажется, что сейчас - не лучшее время для разговора?

- Другого может не быть.

- А, так ты тоже уверена, что я не справлюсь?

- Нет, я не то хотела сказать... - девчонка остановилась. Я тоже. - Я узнала, что ты... что вы с Кассандрой... Что ты пригласил её на свидание.

Я усмехнулся. Так вот в чём дело. Старое доброе соперничество.

- Именно так поступают люди, когда испытывают симпатию. И хотят узнать друг друга получше.

- СИМПАТИЮ? - она задохнулась от возмущения. - Да от тебя ЗА КИЛОМЕТР несёт этой...

- Поосторожнее в выражениях, когда говоришь о моей девушке, - предупредил я.

- Кассандра - не твоя девушка. Я - твоя настоящая девушка. И твоя будущая жена.

- Какой сюрприз. А я и не знал.

- А вот и знал! Мой папа тебе об этом говорил. И ты устроил всё это только ради того, чтобы я ревновала.

Я почесал в затылке.

- Послушай, Зебрина... Помнишь, когда мы только познакомились, ты сама говорила, что тебе всё это неинтересно. И что я тебе ни чуточки не нравлюсь. Помнишь?

- Тогда я ещё не знала, какой ты клёвый.

- О, конечно. Этим-то всё и объясняется. Я - клёвый, а значит, должен принадлежать тебе.

- Я ВСЕГДА получаю то, что хочу.

- Ну, может, тебя в таком случае устроит мой хладный труп? Потому что ты так заморочила мне голову, что я вполне могу сорваться.

Я разбежался и перепрыгнул на очередную крышу. Интересная конструкция. Словно лестница. Которая начала двигаться, чёрт побери, как только я на неё ступил! Как эскалатор. Пришлось поднажать, чтобы не скатиться вниз, к мусорным бакам на улице.

И почему всегда мусорные баки?..

- Никто не посмеет причинить тебе вред, пока ты со мной, - высокомерно объявила девчонка, перепорхнув через предательский эскалатор одним лёгким прыжком.

Я вновь остановился.

- Ты сама хоть понимаешь, что это шантаж? - она вытаращила глазищи. - Насильно мил не будешь, - пояснил я более доходчиво. Повзрослей уже, и прими, как данность то, что не всё происходит по твоему желанию.

- Это Сан-Инферно, Макс, - на удивление по-взрослому усмехнулась Зебрина. А мы - драконы. Здесь ВСЁ происходит по нашему желанию.

- Значит, всё-таки не всё.

Я уже видел впереди крышу родного клуба. Не буду тешить себя иллюзиями: очевидно, там меня ждёт САМОЕ серьёзное испытание. Которого я могу и не выдержать, если буду разрываться между выживанием и попытками вразумить эту глупую девчонку.

- То есть, хочешь сказать, я тебе не нравлюсь, - начала она следующий заход.

- Нет, ну что ты. Смертельно обожаю, когда меня достают.

- То есть, всё дело в этом, - гнула своё Зебрина. - Но если я тебе буду нравиться...

- Этого недостаточно, - пропыхтел я, переваливаясь через низкий парапет на своей родной крыше. Впереди, на фоне стремительно багровеющего неба, сияли гигантские буквы вывески стриптиз-клуба. И за ними явно кто-то прятался... - Нужно совпадать эмоционально, понимаешь, о чём я?

- Постой, Макс...

- Мы должны быть на одной волне, - продолжил я.

- Нет, ты взгляни...

- Чувствовать себя так, словно готовы ОТДАТЬ ЖИЗНЬ друг за друга.

- Хорошо. Если ты хочешь именно этого.

И она встала прямо передо мной.

В тот самый миг, когда из темноты вылетело копьё.

Я знал, я чувствовал, что там кто-то есть! Но свет вывески ослепил меня, притупил реакцию. К тому же Зебрина, мельтешащая рядом в голом виде, не добавляла сосредоточенности.

Но это - не оправдание тому, чтобы вместо меня погибла девчонка. Поэтому я сделал единственное, что успевал: оттолкнул её в сторону, что было сил.

Глава 3

Я сделал это в последний момент, в тот самый миг, когда копьё, чёрное, с тяжелым наконечником, почти коснулось её груди.

Нет, жертвовать собой я вовсе не собирался. Просто так получилось.

Но инерция - дама упрямая.

Толкая Зебрину, я сам потерял равновесие и мы покатились по крыше - прямо под ноги киллеру.

Сбили его с ног, и превратившись в огромную кучу-малу, врезались в парапет на другой стороне.

Основной удар пришелся на незадачливого убийцу - вот невезуха, право слово.

- ТЫ С УМА СОШЛА?.. - мы с Зебриной переплелись так туго, что встать я даже не пытался. И поэтому орал ей прямо в лицо. - КАКОГО ХРЕНА ТЫ ТВОРИШЬ? ОН ЖЕ ТЕБЯ ЧУТЬ НЕ УБИЛ...

- Во-первых, мне ничего не грозило, - ледяным тоном ответила девчонка. - Забыл, кто я такая? А во-вторых... - она отвела взгляд. Где-то за её спиной начал подавать признаки жизни придавленный киллер. - Ты сам только что сказал: любовь - это готовность отдать жизнь.

- ДА, НО НЕ ТАК ЖЕ БУКВАЛЬНО!

- Перестань орать, плиз. Я и так тебя слышу.

- ИЗВИНИ. Я ЗА ТЕБЯ ОЧЕНЬ ИСПУГАЛСЯ.

- Ага...

Она сказала это очень многозначительно. А потом ловко выскользнула из-под меня - не подумайте чего плохого - и встала рядом, во всей своей сияющей наготе.

Не знаю, был ли это тонкий расчёт, или девчонка и впрямь не ведала, что творит, но последние лучи Задницы, мягкие и серебряные, облили её фигуру, превратив в драгоценную статую.

Зрелище, я вам скажу, просто умопомрачительное.

А потом у неё за спиной распахнулись крылья. Огромные, чёрные и кожистые, с острыми шипами на концах.

- Не знал, что драконы - родственники летучих мышей.

Поймите меня правильно: я пытался сохранить, если не обмоченные штаны, то хотя бы лицо.

- Сам ты мышь.

- О-ох...

Это очнулся убийца. Поднялся на колени и потряс головой. Из волос выпала проволочная удавка.

И хоть мастер Заточчи и обещал, что у каждого киллера будет всего одна попытка, я на всякий случай отошел в сторону. Вдруг ушибленные киллеры отличаются стойкой злопамятностью?

- Почему ты ещё жив? - вопрос был адресован ко мне.

- Сам в шоке.

- А где... все остальные? - неуверенно покачиваясь, он сел и привалился к парапету.

- Не знаю. Может, передумали?

- Этого не может быть.

И он посмотрел мне через плечо.

Нет, убийца прекрасно знал своё дело. И ничем себя не выдал: взгляд был рассеянным, расфокусированным - он как бы блуждал, ни на чём конкретном не останавливаясь.

Но я увидел отражение в его зрачках.

Отражение имело изящную спортивную фигуру и... больше я ничего не заметил, потому что инстинктивно отскочил в бок.

На ушибленного киллера обрушилась плотная мелкоячеистая сеть. По ней побежали синие искры, тот забился в судорогах.

- Ш-шароб-буммм, Люциффер т-тебя подери... - успел выдавить киллер, и вновь отключился.

Но даже после этого судороги не прекратились.

А я неторопливо пошел к дальнему краю крыши, где как я помнил, располагалась небольшая надстройка с крохотным слуховым окошком.

Электрическая сеть, я так понимаю, предназначалась мне. И судя по судорогам, напряжение в ней было неслабым. Запросто остановит сердце - если вы понимаете, о чём я... Но мне уже было всё равно.

Задница скрылся за горизонтом.

- Макс, подожди!

Хренушки.

Последний луч, осветив драконицу, вспыхнул - и погас. На Сан-Инферно опустились яркие, как вчерашний кровоподтёк, сумерки.

У самого горизонта они были желтоватыми, к периферии переходили в зелёный, а в центре сверкали всеми оттенками фиолетового и багрянца. Хоть мазь Вишневского к ним прикладывай.

Ничто больше не держало меня на крыше, которая кишмя кишела охотниками за головами.

Миссия выполнена.

- МАКС!..

Я всё-таки остановился. Столько отчаяния было в её голосе...

- Что те... - мимо моего лица со свистом пролетел снаряд, похожий на лезвие циркулярной пилы. - ...Бе ещё нужно...

Диск с острыми зазубринами с визгом вгрызся в стену и прошив её насквозь, скрылся где-то внутри.

Ого. Это будет покруче, чем гранатомёт.

- Беги, Макс! Я их задержу...

Голая девчонка против охотников за головами? Охота на это посмотреть...

Развернувшись, я побежал обратно к Зебрине. Кончилось пари или нет, я никому не позволю думать, что от гибели меня спасла крылатая пигалица.

- Отойди в сторону! - заорал я на бегу. - Я сам разберусь.

- Пари закончилось, Макс! - прокричала в ответ Зебрина. - Это не охотники.

- Не важно, - встав в центре, я принял свою самую угрожающую стойку. А потом стал лихорадочно припоминать те уроки каратэ, которые не ограничивались изматыванием противника бегом.

Конечно же, она меня не послушалась. Встала рядом и выставила маленькие кулачки...

- Ты можешь превратиться, - сказал я. - И тебе никто не будет страшен.

- И я бы так и сделала, если б ты послушал меня и уже был в безопасности, - огрызнулась девчонка.

- Залить крышу моего клуба горящим напалмом - не самое лучшее решение, - заметил я.

Кажется, теней вокруг стало больше. И некоторые из них приближались с угрожающей неотвратимостью.

- Возможно, напалм - это единственный способ избавиться от Похитителей Тел, - ответила Зебрина.

- Ещё одна Гильдия?

- Хуже, - фыркнула девчонка. - Они - сами по себе. Вне Закона.

- То есть, Совет Гильдий для них не авторитет.

- У них вообще нет авторитетов. Никакой организации.

- На мой взгляд, сейчас они действуют довольно организованно...

И вот тут разговаривать стало некогда.

Первая тень набросилась на Зебрину, вторая - на меня.

Никаким стилем здесь и не пахло. Пахло плесенью. Одежды больше походили на лохмотья - или на ленты, которые зловеще развевались на ветру.

Они тоже были чёрными. Но это был совсем другой чёрный цвет. Представьте себе ухоженного, умытого дорогим противоблошиным шампунем добермана рядом с побитой молью, линялой уличной псиной...

Чёрный цвет, который долго пролежал в земле, потом мок под дождём, а под конец выгорел на палящем солнце.

Вот как-то так.

Конечности Похитителя походили на обмотанные тряпками деревяшки - и были такими же твёрдыми.

Выставляя блоки, я все руки себе отшиб - словно с граблями дерёшься, честное слово.

Лица противника я не видел. Оно тоже было обмотано тряпками, оставляя только глаза - две сухие какашки, что смотрят на тебя без всякого выражения. На голову низко надвинут плотный капюшон.

Но дрался он - дай Бог всякому.

Я уже говорил, что я - не боец. Я что хочу сказать: я просто не люблю драться. Ну, умею, конечно - у мальчика со скрипкой не слишком большой выбор, если он хочет сохранить себя для потомков.

С самого детства я занимался и каратэ, и самбо и уличными боевыми искусствами - например, искусством вовремя врезать пинком по лодыжке и искусством вовремя совмещать собственное колено с чужим подбородком.

И сейчас пришлось применять всё, что я помнил.

Да, драка была грязной - тем более, что к нам присоединилось ещё трое участников. И все - на стороне противника.

Зебрина сражалась, как лев. Или дракон - что кому нравится.

Но этого было мало.

Скоро, очень скоро нас повалят на крышу и запинают ногами.

- Что вам нужно? - вскричал я. Может, вопрос и запоздалый, но лучше поздно, чем никогда.

Никто не обратил на меня внимания...

Я пропускал всё больше ударов, тело болело так, словно меня лупили палками. Краем глаза я старался следить за Зебриной, но как-то так вышло, что её оттеснили в дальний угол крыши и загородили спинами.

И тут в моё сердце закралась тревога...

Не скажу, что до этого я СОВСЕМ не волновался. Но это был тонкий, иллюзорный страх: я знал, что в небе висит магический шар, и как только Лолита с Кассандрой поймут, что на нас напали уже не охотники - тут же бросятся на выручку.

Но время шло, по моим прикидкам, уже пять раз можно было добраться сюда с первого этажа клуба. Снаружи. Цепляясь за неровности кладки...

Но на выручку никто не шел.

- Зебрина! - закричал я. - Улетай! Позови на помощь!..

- Не могу! - нос, или что там было у нападающего, сочно хрустнул под ударом её открытой ладони.

- Не время для выпендрежа, - подставив ножку, я удачно "уронил" своего противника под ноги двум другим и те тоже свалились.

- На меня наложили заклятье! - в голосе девчонки слышалась паника. - Я не могу превратиться!..

Забыв обо всём, я рванул к ней.

Заклятье! Твою маму за ногу...

А ведь в глубине души у меня теплилась надежда на то, что в крайнем случае Зебрина превратиться в дракона и даст всем дрозда.

Но если она не может... То вся надежда на меня!

- А-А-А!.. - это я пошел в психическую атаку.

С разбегу толкнул в грудь одного из Похитителей, и так как он очень удачно стоял на краю крыши, то отличненько сковырнулся вниз, на радость гноллам.

Второго я встретил двойным пяточным ударом. Грохнулся на бок, и пребольно, но противник, которому мой коронный попал в грудь, больше не шевелился.

Третий запрыгнул мне на спину и принялся душить... Я расшиб его о стенку надстройки.

До слухового окна было рукой подать.

Нырнуть вниз, скатиться по лестнице, поднять тревогу... Да, это было бы разумно.

И если бы я так и сделал, то возможно, не случилось бы всех тех событий... Впрочем, я забегаю вперёд.

Ведь мне И В ГОЛОВУ не пришло оставить Зебрину одну, а самому бежать за подмогой. Уж такой я человек. Когда становится жарко, мозги просто отключаются, оставляя всю работу рефлексам.

А рефлексы у меня - так себе.

Пока я избавлялся от третьего Похитителя, Зебрина разбиралась с оставшимися двумя.

Точнее, разобралась.

К тому времени, как я подбежал поближе, оба они лежали в позах гусениц, которым в брюхо воткнули вилы.

Я помахал ей рукой и уже хотел выдать заготовленную фразочку о закономерной победе... Но тут в глазах потемнело.

Точнее, сначала я ощутил какой-то подозрительный укол пониже спины, а уже потом в глазах и потемнело.

Последнее, что я запомнил - как две тени бросаются с разных сторон к Зебрине.

Пришел в себя от того, что промок. Вода лилась с неба, попадая в глаза, в нос, смачивая запёкшиеся губы...

Высунув язык, я жадно слизнул капли.

И подскочил.

Ого. Никакая это не вода. Чистейший виски!

- Мгммм... Ох.

- Ага. Именно так себя и чувствуешь после дозы уморина.

Голос был незнакомый, но сочувствующий. А вот глаза подводили: я видел над собой давешнюю рогатую фигуру - ту, что кидалась электрической сетью; но почему-то их было две...

- Да, зрению от него тоже капец. Ненадолго, денька на два... Ты просто моргай.

- Денька на два? - язык мне удалили. Это однозначно. А в рот вместо него напихали сухой вонючей тряпки, из-за которой голос звучал глухо и невнятно.

- Самое большее - неделю. Ну две, если доза большая. Потом всё придёт в норму. С большой степенью вероятности. Во всяком случае, отложенных летальных случаев не слишком много.

Я попытался сесть. Конечности были где-то далеко-о-о, на другом краю земли. Наверное, поэтому они меня и не слушаются, ага. Просто сигналам от мозга добираться долго. Да ещё и в пробке застряли...

- Двигаться пока тоже не пытайся, - всё тот же голос. - Уморин вымывает кальций, просто катастрофически. Так что у твоих костей сейчас повышенная травматичность...

- Чт ткое умрин?

Я послушно моргал и не двигался. Голос прав в одном: сначала надо понять, что случилось.

- Жуткая гадость, - с чувством прокомментировал голос. - Им пользуются Похитители Тел. К тому же, тебе досталась двойная доза.

- Пчему ты так ршил?

- Из твоей задницы торчало ДВА дротика.

- О.

- Потерпи. Часика через два отпустит, и можно будет спустить тебя с крыши...

И тут меня накрыло.

ЗЕБРИНА!

До этого сладостного момента память моя была в полной отключке. Но как только упомянули крышу, я вспомнил всё...

- Лежи, лежи, куда ты собрался? - добрый голос приблизился и заботливые руки не дали мне упасть.

- Долж бжать! Збрна!..

- Ты о драконице? - это был уже другой голос. Женский. Ну, во всяком случае, более высокий, чем первый. - Забудь. Она уже далеко.

- Ултела?

- Унесли.

Нечеловеческим усилием воли я собрался и сел прямо. Протёр глаза - в них всё ещё прыгали зайчики, но я уже мог различить две склонившиеся надо мной фигуры. Одну - рогатую и мощную, вторую - лысую и тонкую, как стилет.

- Виски, - приказал я.

- Я бы не рекомендовал, - ответил рогатый. - Вкупе с уморином алкоголь может вызвать непредсказуемые последствия.

- Держи, - тонкая фигура сунула мне в руку фляжку. И пояснила рогатому: - Надо же ему промочить горло. А ничего другого у нас всё равно нет.

Стараясь не расплескать, я опрокинул фляжку надо ртом.

О-о-о...

Огненно-жгучая, и одновременно ледяная волна прокатилась по пищеводу, упала в желудок и растеклась по конечностям.

Я почувствовал, как меня бьёт дрожь. Да нет, буквально КОЛОТИТ!

- Голову ему держи...

Мягкая, похожая на перчатку ладонь обхватила мой затылок, а другие крепкие, как черенок лопаты руки придержали за ноги.

- Твою... бога... душу... м-мать... - смог я выдавить сквозь судороги.

А потом всё стихло.

- Повезло, - вновь сказал рогатый гориллоподобный парень, помогая мне усесться поудобнее.

- Повезло?..

- Ну, что ты не из этих, из аллергиков. Если б анафилактический шок - тебе бы кранты.

Я вгляделся в собеседников почти трезвыми глазами.

- Вы - охотники за головами.

- Я - Пила, - дружелюбно представился рогатый и протянул чёрную ладошку.

- А я - Шаробум, - представилась леди. Она была высокая, тонкая, но при этом мускулистая. Про таких говорят - поджарая. Я бы даже сказал - пропечённая насквозь.

Кожа у леди была такого густого кофейного оттенка, что казалась почти чёрной.

- Почему вы меня не убили?

У леди дёрнулся мускул на щеке.

- Мы пытались, - недружелюбно отозвалась она. - Но твоё везение нам этого не позволило.

- А потом Задница скрылся и пари утратило силу. А бесплатно мы не работаем, - добавил Пила.

- Что с Зебриной?

У меня даже получилось подняться. Ноги казались ватными, но с грехом пополам справлялись.

- Похитители тел же. Они её и похитили, - доходчиво объяснил Пила.

Я моргнул.

Вот это поворот...

Во рту стало горько. За время пребывания в Сан-Инферно я как-то привык, что событиям очень нравится вращаться вокруг меня, любимого. И упустил из виду, что на свете есть и другие люди, не менее интересные для пристального внимания Судьбы.

А ведь девчонка рассказывала, что в детстве её пытались похитить. И это - одна из причин, а может, ГЛАВНАЯ причина, почему дон Коломбо не хотел выпускать дочурку из замка.

- Ты куда, Счастливчик? - удивлённый вопрос леди Шаробум настиг меня в движении. Тело не слушалось, но я заставлял конечности двигаться с упорством стремящейся к свету амёбы.

- И правда, бро, куда ты намылился? - возникший рядом Пила наблюдал за моими потугами с исследовательским интересом ребёнка, сунувшего травинку в муравейник.

- За Похитителями, - отрезал я. - Нужно вернуть Зебрину.

- Но ты еле ходишь!

- Пустяки, - споткнувшись на ровном месте, я пропахал носом бетонное покрытие, поднялся на карачки и упорно пополз к краю крыши. - Ты обещал, что это пройдёт.

- Я сказал, С БОЛЬШОЙ ДОЛЕЙ ВЕРОЯТНОСТИ, - укоризненно поправил Пила. - Но неизвестно, когда это случится.

- У меня нет времени ждать, - добравшись до края, я принялся искать способ спуститься вниз. Наверняка где-то неподалёку должна быть пожарная лестница... - Я должен вернуть её.

- А ты к девчонке неровно дышишь, бро. Очень неровно.

- Да, - решительно ответил я. И тут же спохватился: - Нет. Не знаю...

- Да он влюблён в неё, ясное дело, - подключилась к полемике леди Шаробум.

Теперь, когда глаза более-менее пришли в норму, выглядела она просто потрясно: высокая, темнокожая, с коротким бобриком волос - остальную кожу черепа покрывали замысловатые письмена; в обтягивающем чёрном трико и кожаной портупее с миллионом кармашков. На ногах - высокие, до колен, ботинки с тяжелыми пряжками. Чудо, а не женщина. Чудо-женщина, можно сказать.

- Я не влюблён, - твёрдости моего голоса мог позавидовать алмаз. Если бы его вырезали из мыла. - Просто это мой долг. Она была со мной, сражалась плечом к плечу. А я своих в беде не бросаю.

- А это по мне!.. - расплылся в улыбке Пила. - Мне нравится твой стиль, бро. И я присоединяюсь. Догоним мы этих детей нечестивой собаки, даже не сомневайся.

- Спасибо! - с чувством сказал я.

Признаться, сам-то я совершенно не петрил, что делать дальше.

- Ну, какой у тебя план? - тут же спросил рогатый горилл.

- Э...

- Ничего не забыли, мальчики? - женщина картинно сложила руки на груди.

- Э?...

- Я с вами!

- Леди Шаробум, вы вовсе не обязаны...

- А никто и не говорит об обязательствах, - пожала та плечами. - Просто мне кажется, что с тобой, Счастливчик, будет довольно весело. А я люблю веселиться.

- Макс.

- Что?

- Так меня зовут: Макс, - повторил я. - Для друзей - Безумный Макс.

- Оно и видно, - усмехнулась леди и изящной длинноногой походкой двинулась в противоположную сторону. А потом оглянулась. - Ну, что стоите? За мной!

Глава 4

- Обожаю, когда эта женщина командует! - вскричал Пила и бодро затрусил следом.

Мне ничего не оставалось, как потащиться за ними.

- Эй, ребята, - позвал я, сообразив, куда именно они направляются. - С той стороны ТОЧНО нет никакого спуска.

- Ты в этом уверен? - спросила Шаробум и хладнокровно шагнула с парапета вниз. Я издал полувопль-полувизг, и бросился к краю.

Но леди Шаробум уже всплывала над поверхностью крыши, сидя на мотоцикле.

Я посмотрел на Пилу.

- Амулет левитации?

- Садись мне за спину, бро, - кивнул рогатый горилл. - Помчимся с ветерком.

И тоже шагнул в пропасть.

Но я дождался, когда Пила появится над парапетом, и только тогда перекинул ногу через широкое кожаное сиденье.

Внезапно я понял, что мне дорога жизнь.

И не потому, что так уж ценю свою шкурку. Просто...

Я ДОЛЖЕН спасти Зебрину. И пока не случится это радостное событие, буду вынужден соблюдать хоть какую-то технику собственной безопасности.

У вас, наверное, возник закономерный вопрос: ПОЧЕМУ я не спустился в клуб и не позвал на помощь?

Я и сам об этом думал - спустя какое-то время...

Но в тот момент, когда я садился на мотоцикл позади Пилы, у меня этого и в мыслях не было.

Защитная реакция, судя по всему.

На самом деле, мне было жутко стыдно. Я просто не представлял, как посмотрю в глаза донье Карлотте, и сообщу, что её дочь похитили БУКВАЛЬНО у меня из рук.

А уж о доне Коломбо я вообще молчу. Если он меня испепелит на месте - это будет только справедливо.

Так что, пока не вытащу Зебрину из лап похитителей - в "Чистилище" я ни ногой. Такие дела.

Как только я запрыгнул в седло, мотоцикл понёсся... по воздуху. Фасады зданий так и свистели мимо. И не успел я оглянуться, как перед глазами заколыхалось Травяное море...

Мотоциклы пошли на снижение и припарковались в небольшом палисаднике рядом с симпатичным двухэтажным домиком, с красной черепичной крышей и белыми, выложенными камнем стенами.

Как только смолкли двигатели, стало слышно, как где-то в глубине сада журчит вода и стрекочут кузнечики.

- Добро пожаловать, бро, - горилл гостеприимно повёл волосатой, словно чёрная шуба, рукой. - Мой дом - твой дом.

Накатило разочарование.

- Я думал, мы отправляемся в погоню...

- Только ИДИОТ отправляется в погоню за Похитителями Тел не подготовившись, - проворчала леди Шаробум, спрыгивая со своего мотоцикла.

Интересно, насколько близко она знакома с Кассандрой?..

- Тогда надеюсь, что подготовка не займёт много времени, - буркнул я. Но тут же спохватился. Эти люди решили помочь мне по собственной воле, и в ЛЮБОМ случае, о похитителях они знают гораздо больше меня. Так что не мне перебирать харчами. - Извините, - я знал, что леди меня слышала. И решил сразу расставить все точки над "ё". - Спасибо, что согласились мне помочь. Нет, правда... Я очень это ценю. И в свою очередь - всё, что я могу для вас сделать...

- Не парься, бро, - махнул рукой Пила. Подошел к двери в дом и распахнул её настежь. Она даже не была заперта!.. - Сан-Инферно - город маленький. Мы всё про тебя знаем. И про мисс Коломбо - тоже.

- Мы это делаем, не потому что стать другом мистера Коломбо - это лучшее, что может с тобой случиться, - тихо пояснила леди Шаробум. - И не потому что БОГОТВОРИМ донью Карлотту, и помочь ей хоть чем-то - большая честь для любого, кто платит взносы в Гильдию. И даже не из-за того, что эти Похитители - полные засранцы, и будет только справедливо надрать им зад.

Я кивнул. По её тону было понятно, что и ЭТИ аргументы играют свою роль. Но есть одно большое "но"...

- Главное, что нам есть, чем заняться, - продолжил её мысль Пила.

Я снова кивнул.

Мастер Заточчи говорил, что Охотники за головами - лучшие из лучших. У них есть Репутация. И казалось бы, ничего нет лучше! Ты знаменит, ты на слуху - греби деньги лопатой.

Но если разобраться, всё совсем не так. Оборотной стороной Репутации является то, что к тебе обращаются всё меньше и меньше. Твои услуги так дорого стоят, что мало кто может себе их позволить. Тебя просто боятся.

К тому же, когда квалификация зашкаливает - простые проблемы решать уже неинтересно.

Отсюда вывод: скука. Для деятельных людей ничего нет хуже.

В доме Пилы было чистенько и уютно. А ещё похоже на жилище какой-нибудь трудолюбивой бабульки.

Все плоские поверхности покрыты кружевными салфеточками, на стенах - слащавые пейзажики и натюрморты. Комод уставлен довольно безвкусными фарфоровыми статуэтками косящих собачек и кривоногих пастушек - китайские подделки во всей своей красе.

- А вы тоже здесь живёте? - спросил я леди Шаробум, переступив порог.

Та презрительно фыркнула и закатила глаза.

- Учитывая, что она развелась вот уже два года тому, и практически всё время проводит у меня - то да. С большой точностью можно сказать: она здесь живёт, - ощерился Пила.

Зубы у него были крупные, как у лошади, и такие же желтые.

- А вот и нет, - расстегнув портупею, Шаробум с грохотом сбросила её на пол, и изящно переступив, прошла вглубь дома.

- Пора брать арендную плату, - пробурчал под нос горилл, поднимая имущество и аккуратно вешая его на крючок у двери.

- Идём, - пригласил Пила, мотнув головой вслед Шаробум. - Нужно собрать кое-какое барахлишко и выработать план.

Пройдя через анфиладу не менее безвкусных, но страшно уютных комнат, мы подошли к небольшой дверке, а в тёмном пространстве за ней виднелись уводящие вниз ступеньки.

Горилл не долго думая прошел в тайный ход и вскоре исчез из виду. А я остановился наверху.

"Никогда не знаешь, что можно встретить в жилище наёмного убийцы" - говорила Лолита.

Ядовитых скорпионов в качестве домашних любимцев? Смертоносные ловушки? Камеры с ядовитым газом?..

- Эй, Безумный бро, ты идёшь? - позвал снизу горилл.

Но я уже бывал в жилище убийцы - в гостях у Кассандры. Общее сходство с домом Пилы выражалось в некоторой безвкусности обстановки, но никаких ловушек и скорпионов я не видел. Ладно, была ни была...

Ступеньки привели в обширный, ярко освещенный подвал. Стены его были увешаны и уставлены таким количеством оружия, что в первую очередь удивляла их стойкость.

Мечи, топоры, ассегаи, ятаганы - всего не перечислить.

Отдельно располагался небольшой стенд с метательными дротиками и ножами, дальше - пистолеты и винтовки.

Что характерно: пороха в этом измерении не было, поэтому пистолеты стреляли пневматическими дротиками, или магическими пульками разнонаправленного действия.

В дальнем конце подвала располагались тир, сложное строение из дерева, со множеством выступов и рычагов - я так понимаю, тренажер для отработки ударов; было расстелено несколько матов, а с потолка свисала груша.

- Ух ты, - я восхищенно оглядел всё это добро. - А клёво здесь у вас, - горилл польщенно улыбнулся. - Совсем непохоже на то, что наверху, - продолжил я. - Все эти фарфоровые собачки и салфеточки... Дизайнер посоветовал?

- Это моё хобби, - укоризненно пояснил Пила. - Вязание крючком улучшает тонкую моторику, - он пошевелил толстыми, как сардельки, пальцами.

- А ещё кружок лепки, - фыркнула Шаробум. - По воскресеньям и вторникам.

Было заметно, что она этого не одобряет.

- Творчество способствует развитию когнитивных функций головного мозга, - скучным голосом возразил Пила.

- Это твои акварельки - творчество? - было такое чувство, что этот спор происходит далеко не в первый раз.

- Да, - с достоинством ответил горилл. - Я не совершенен. Но я стремлюсь к идеалу - этого достаточно.

- Достаточно для того, чтобы превратить дом в лубочную корзинку, - полемика не мешала Шаробум споро ходить вдоль стен и снимать с крючков разнообразные, устрашающие на вид предметы.

- Художник должен развиваться, - чуть повысив голос, ответил Пила. - Я ищу свой стиль. Свою особенную краску.

- Главное, чтобы она не оказалась птичьей какашкой на мостовой, буркнула леди Шаробум, а затем издала радостный крик: - Так вот ты где, моя красавица!

Сняв со стены огромный металлический шар на цепочке, она прижала его к груди и звонко поцеловала.

Шар был утыкан сверкающими шипами.

Пила издал губами презрительный звук и закатил глаза.

- Вот в этом все женщины, - пояснил он мне. - Без побрякушек - никуда.

- Нифиговая такая... побрякушка, - проблеял я. Шар был размером с мою голову, и когда раскачивался, издавал зловещий свист.

- Ну а тебе, Макс, что-нибудь приглянулось? - спросил рогатый горилл таким голосом, словно разговор шел о доступных девушках в баре.

- Э... Нет, спасибо, - я скромно потупился. - Всё своё ношу с собой, как говориться.

- Зачем ему оружие если у него есть везение? - пожала плечами леди Шаробум. - Это всё равно, что заставлять крылатого не пользоваться костылями.

Я моргнул.

- О чём вы говорите? Причём здесь какое-то везение?..

- Не "какое-то", - Шаробум сделала кавычки в воздухе. - И лично твоё, господин Безумный.

- Лучше зови меня Макс, ладно?

- Никогда ещё охота на Жертву не сопровождалась таким количеством нелепых совпадений, трагических случайностей и глупых решений, - игнорируя мои слова, продолжила охотница.

- Возьми хотя бы наш с Шаробум случай, - подхватил Пила.

Взяв с полки здоровенный армейский рюкзак, он кидал в него, одно за другим, каки-то зловещего вида орудия и устройства. На первый взгляд, его движения были хаотичны - ни дать ни взять, матёрый шопоголик в ночь скидок. Но прослеживалась в них какая-то система...

- Мы давно работаем вместе, - сказал горилл, рассматривая приспособление, похожее на рогатку с оптическим прицелом. - Понимаем друг друга без слов. И всегда всё проходит, как по маслу. Но с тобой!.. - он смешно вывернул губы, оскалив громадные клыки. - Уникальный по своей провальности случай в нашей долгой и успешной практике.

- Мы облажались по полной, - перевела Шаробум.

Свой шар она прицепила к поясу, обмотав цепь вокруг талии в несколько раз.

- Ой, извините, что не дал себя убить, - время поджимало. Я это знал, я это чувствовал. - Может, мы уже пойдём?

- А как же план? - горилл наконец забил рюкзак под завязку. Нацепил лямки, попрыгал, снял, а потом... Совершил неуловимое движение, и рюкзак уменьшился до размеров школьного ранца.

И хотя у меня перехватило дыхание от такого фокуса, комментировать я его не стал. Некогда.

А после недолгого знакомства с Пилой я уже понял: лекции на тему, уснащенной замысловатыми научными терминами, не избежать.

- План придумаем по ходу, - отмахнулся я. - Главное, расскажите, кто такие эти Похитители, где их искать и с чем их едят. Остальное я беру на себя.

Пила в сомнении обхватил подбородок могучей волосатой рукой. Взгляд его сделался задумчивым и далёким.

- Не знаю, бро, - наконец медленно сказал Пила. - Некоторые предпочитают горчицу. Но как по мне, к Похитителям лучше всего подойдёт кетчуп.

Я моргнул.

- Зевс хочет сказать, что МЫ НЕ ЗНАЕМ, где их искать, - пояснила Шаробум. - А кто они такие - тебе лучше не знать. Спокойнее спать будешь.

И взвалив на плечи гору отобранного оружия - весила она тонны две, не меньше - изящно зашагала вверх по ступенькам.

- Зевс?..

- Вне работы мы пользуемся нашими настоящими именами, - пояснил горилл, подталкивая меня к лестнице. - Чтобы избежать посттравматического синдрома, каждый охотник создаёт вымышленную личность, или альтер-эго. Мою зовут Пила. Хотя в жизни я - Зевс Громовержец, дружелюбный сосед.

- А как зовут леди Шаробум?

- Спроси её сам, бро.

А ведь у меня тоже есть альтер-эго, - сообразил я, поднимаясь обратно в уютную, но безвкусно обставленную гостиную. - Безумный Макс - вот моя запасная личность. Точно ведь, запасная?..

- Если мы не знаем, где Похитители прячут Зебрину, то как мы их найдём? - задал я, на мой взгляд, абсолютно резонный вопрос.

- Так или иначе, они оставили след, - Шаробум методично закрепляла на багажнике мотоцикла все те устрашающие предметы, что принесла с собой. - У нас, охотников, есть связи. Рано или поздно мы узнаем, в какую дыру они забились. И нанесём удар.

- А пока мы будем наносить этот самый удар... - осторожно спросил я. - Зебрина не пострадает? Перед тем, как её похитили, девчонка успела прокричать, что на неё наложили какое-то заклятье.

- Очень похоже на Похитителей, - кивнул Зевс. - Остаётся надеяться, что оно не приведёт к летальному исходу. Их заклятья - сущее дерьмо, уж простите мой клатчский.

- Нормальные маги никогда не связываются с Похитителями Тел, - пояснила Шаробум. - У них есть свои шаманы. Как правило - самоучки, и последствия их действий совершенно непредсказуемы.

- Возьмём уморин, - начал лекторским тоном Пила. - По химическому составу он - всего лишь лёгкий наркотик широкого спектра действия. Но если рассматривать его магическую составляющую...

- Привет! - все вздрогнули.

Ну ладно, ВЗДРОГНУЛ я один.

Зевс подскочил - а опустился, уже приняв боевую стойку: ноги на ширине плеч, руки в замысловатой позиции, в которой с трудом опознавался "танец пьяного журавля".

Одна Шаробум осталась невозмутима. Она всё ещё проверяла крепления оружия на своём байке, поэтому гостью удостоила лишь короткого взгляда и кивка. Как равная равной.

- Кэсси! Как ты... - начал я.

- Слышала, вы собираетесь устроить небольшой междусобойчик, - легкомысленным тоном продолжила моя девушка-убийца. - Вот, решила сама себя пригласить.

Я помрачнел.

Нет, мне ОЧЕНЬ нравится находиться в её обществе. Можно сказать, объятия Кассандры, а особенно, её поцелуи, являлись моими высшими пиками моего существования.

Но честно говоря, в данной конкретной ситуации, её присутствие могло принести куда больше вреда, чем пользы.

- Эм... Кассандра, можно тебя?.. - взглядом попросив извинения у охотников, я оттащил девушку в сторону и сказал: - Извини, что не получилось со свиданием. Нет, честно. Обычно я девушек не динамлю, просто обстоятельства...

- Заткнись, Макс.

И тут я взбесился. По-настоящему, а не просто вспылил, как это бывает, когда кто-то бесцеремонно вторгается в твои планы.

- Знаешь, какое слово я слышу от тебя чаще всего? - спросил я, чувствуя, как бледнеют щеки. - "Заткнись, Макс!"

- Это два слова.

Её самообладание можно было заливать в холодильники, вместо фреона.

- Ты вечно не даёшь мне сказать. Ты всё время пытаешься решать за меня. Ты что, думаешь, я без тебя и шагу не могу ступить?

- Вовсе нет, дурачок.

- А, теперь ещё и "дурачок". Хорошо хоть, не "идиот", или "дебил".

- Просто я боюсь за тебя.

Я взял основательную паузу. А потом переспросил:

- Ты... Что?

Кассандра сделала глубокий вдох и закатила глаза.

- Да, Макс, я за тебя боюсь. Потому что ты мне дорог. И что хуже всего, я ПРИВЯЗАЛАСЬ к тебе. И я не могу, просто не могу тебя потерять.

В этот момент у Кассандры в глазах сверкнули настоящие, неподдельные слёзы. Она отвернулась.

Пришлось поспешно сделать вид, что я в этот момент ТОЖЕ смотрел в другую сторону.

Она и так достаточно открылась. Проявила слабость. Призналась в своих чувствах. Не стоит добивать лежачего.

- Зебрину похитили, - тихо сказал я.

- Я знаю.

- Магический шар?

- У меня свои методы, - от сердца немного отлегло. Если похищение драконицы ещё не сделалось достоянием общественности, у меня есть шанс всё исправить втихую.

- Значит, родители ещё ничего не знают?

- Пока нет, - качнула головой Кассандра. - Лолита поклялась, что сделает всё возможное для того, чтобы это так и оставалось, пока мы не вернём их дочь в Сан-Инферно.

По моему телу прокатилась тёплая волна.

У меня есть друзья. У меня есть НАСТОЯЩИЕ друзья!..

А потом стало стыдно: ведь я-то подозревал, что они и думать обо мне забыли - в то время, как эти люди прикрывали мой зад...

- Но ты же НЕНАВИДИШЬ Зебрину! - выдвинул я последний аргумент. - Зачем тебе участвовать в её освобождении?

- Во первых, это дело принципа, - без заминки, словно долго репетировала, ответила Кассандра. - А во-вторых... Никакая ненависть не стоит того, чтобы оставить кого-то в лапах Похитителей Тел.

- Но... что в них такого страшного? - спросил я.

В глубине души я был уверен, что это - обычные киднепперы, которые воруют богатеньких деток в погоне за выкупом. Да, это мерзко и бесчеловечно, и они должны быть наказаны, но...

- Похитители Тел, пользуясь запрещенными во всех измерениях технологиями, уничтожают разум похищенных и продают тела тем, кто больше заплатит.

- Но кому нужны пустые тела? - я всё ещё не понимал. - Зачем кому-то бесполезные "овощи"? Разве что, в качестве безропотных секс-игрушек?

М-да, незавидная участь. Ни для Зебрины, ни для кого-то ещё.

- Ты не понял, Макс, - мягко упрекнула Кассандра. - Заказчики сами ВСЕЛЯЮТСЯ в пустые тела, превращаясь в того, кем раньше были похищенные.

- То есть, - сам удивляюсь, почему до меня доходит так медленно. - К нам может вернуться Зебрина... Внутри которой будет вовсе не Зебрина?..

Кассандра молча кивнула.

- Пила! Шаробум! По коням!.. Мы отправляемся прямо сейчас.

Глава 5

Представьте себе дракона, которого не сдерживает абсолютно ничего.

У него нет совести - ибо только бессовестное существо может украсть чужое тело и вселиться в него. Эдакий гоп-стоп. Только снимаешь с жертвы не одежду, а то, что под ней.

У него нет чести - по той же причине.

Разве что, волшебное тело Зебрины не заказал какой-нибудь известный филантроп и альтруист, который, став драконом, будет творить исключительно добро...

На него не подействуют увещевания доньи Карлотты или приказы дона Коломбо - ибо ЭТОТ дракон не будет испытывать к ним никаких родственных чувств.

Он может творить, что угодно: например, превратить Сан-Инферно в гигантский пирог с начинкой из жителей - и никто ему не помешает...

А если помешает? Если старшие драконы поймут, что это уже не их дочь, и вступят с ним в бой?

Помните, в одной книжке было про Апокалипсис? Так вот: книжка - это только цветочки.

Разрушение измерения, как следствие - освобождение гремлинов, которые тут же бросятся в другие миры - доедать то, что не доели раньше.

Эти мысли крутились у меня в голове, пока я со всех ног бежал к Травяному морю, чтобы...

Впрочем, я забегаю вперёд.

- По коням! - вскричал я, как только осознал всю глубину пропасти, которая разверзнется на месте Сан-Инферно, если Похитители Тел успеют сделать своё чёрное дело.

- А ты ничего не забыл? - спросила Кассандра.

Это конечно не было похоже на "Заткнись, Макс". Но только фонетически. По-сути, этой фразочкой она остановила меня на полном скаку.

- Э... Да вроде нет, - я посмотрел на Пилу и Шаробум, но те лишь пожали плечами.

- А, ну тогда всё в порядке, - с деланным равнодушием Кассандра устроилась на крылечке.

Я посчитал до пятнадцати.

- Если тебе есть что сказать - то говори уже, - попросил я. - Потому что наверняка ты задала этот вопрос не просто так, и...

- Не заводись, Макс, - Кассандра встала и подошла поближе.

- Не заводись? - я выпучил глаза. - НЕ ЗАВОДИСЬ?.. Зебрину похитили! И если не отыскать её раньше, чем...

Почувствовав, что теряю контроль, и не только над ситуацией, я отвернулся.

- Я знаю, куда её увезли, - сказала Кассандра. Я резво развернулся назад. - Но скажу, только если возьмёте меня в команду.

- Кассандра, я... - несмотря на её слова, я всё ещё не хотел, чтобы опасная девушка ехала с нами. Интуиция, предчувствие - называйте, как хотите. Но я собирался добиться своего.

- Бро, можно тебя на минутку? - Пила, оставив свой байк, подошел ко мне.

- Да, Зевс, что случилось?

- Бери её, бро.

- Что? Но ты и Шаробум...

- Послушай, - он посмотрел на меня своими добрыми обезьяньими глазами и кивнул. - Мы с Шаробум профи. Лучшие из лучших. И знаем это. Но Кассандра - он поднял руку и показал ладонью высоту на полметра выше своей макушки. - Понимаешь, о чём я? Она - мастер. В принципе, ты можешь обойтись без нас - и мы с напарницей не будем в обиде.

- Спасибо за честность, Зевс, но... Вы вызвались поучаствовать. И можете сами решать, идти со мной или нет.

- Тогда мы в деле.

Я кивнул и улыбнулся, чтобы показать, как ценю его решение.

- А насчёт Кассандры... - я глубоко вздохнул. А потом сдался. - Ладно. Не возражаю.

- Мастер убийств хочет пойти с тобой по собственной воле, а ты всего лишь не возражаешь? - горилл выразительно поднял бровь. - Да ты крут, бро.

Пока мы с гориллом беседовали, девушки - Кассандра и Шаробум - тоже о чём-то шушукались, близко сдвинув головы и изредка бросая в нашу сторону презрительные и ироничные взгляды.

ВОТ. Вот о чём я говорю. Стоит девчонкам собраться больше одной, и начинается: ох уж эти мужики, ничего они не могут, все мужики - козлы... - и всё в таком духе.

А учитывая, что в скором времени к нам присоединиться ещё и Зебрина... И помня о её "тёплых" отношениях с товарками по цеху...

- Это будет ад, чувак, - пророчески прошептал я Зевсу, осторожно, одними глазами указывая на девушек.

- Да ладно, бро, не всё так плохо.

- Поверь.

И я смело двинулся навстречу судьбе. И байку Пилы.

- Нам нужен другой транспорт, - с места в карьер заявила Кассандра.

- О, ну конечно, - я даже не моргнул. - И как я сразу не догадался? "Всё, что вы до этого делали - вы делали неправильно" - я показал кавычки в воздухе.

- Похитители полетели к Оранжевому морю, - укоризненно пояснила опасная девушка. - На байках туда добираться неудобно - слишком далеко. К тому же, они не умеют летать над жидкой средой.

- Жидкой средой? - я приободрился. - То есть, водой...

- Ну...

- Кажется, у меня есть решение.

Кассандра изменилась в лице.

- Только не говори, что ты хочешь связаться с тем сумасшедшим...

- Именно, - я расплылся в довольной улыбке. - И он вовсе не сумасшедший. А всего лишь Дикий. А главное: у него есть то, что нам нужно.

- Но ветровые яхты летают только над травяным морем! - цеплялась за соломинку Кассандра.

Что-то они не поделили с Бизоном. Чем-то друг другу не понравились.

Я поймал себя на мысли, что и ЗДЕСЬ Кассандра проявила свой неуживчивый характер... Но теперь уже поздно. Решение принято, а Зебрина ждёт нашей помощи.

- Эта может летать где угодно, - доставая на ходу коробочку, которую подарил мне Дикий Бизон, я пошел к калитке, за которой, метрах в двадцати, несло свои волны Травяное море. - А кроме того, "Божья Коровка" умеет ходить не только НАД, но и ПО морю.

- Кому придёт в голову ходить по Оранжевому морю? - фыркнула Кассандра.

- Увидишь, - я уже набирал скорость.

На препирания и споры было потрачено слишком много времени. И часть вины - но только часть - лежит на мне...

Вы не поверите. Но буквально через десять минут после того, как я выпустил светлячков, я увидел над колышущейся поверхностью красной травы очертания белоснежной яхты, а ещё через минуту - смог подняться на борт и обнять своего нового друга, Дикого Бизона.

- Не вопрос, чувак. Давно хотел слетать на Оранжевое море. Говорят, там прикольно... - и Бизон направился к рубке.

- Один момент, - я придержал его за локоть. - С нами пойдут ещё трое.

- Чем больше - тем веселее, чувак. Говори, где подобрать твоих приятелей.

- Одна из них - Кассандра.

Спина Дикого Бизона на миг сделалась жесткой, как доска для сёрфинга.

- Думаю там, куда мы направляемся, ремесло наёмного убийцы не повредит, - дипломатично сказал Бизон. И я зауважал его ещё больше.

Никаких тебе: - от баб одни помехи, убийцы - это зло... Не то, что я.

- А двое других - охотники за головами.

Дикий Бизон прикрыл глаза, а потом стащил с головы потрёпанную, выгоревшую на солнце бандану и вытер ею лицо.

- Умеешь ты выбирать друзей, чувак.

- Ну так что? - я не стал бы обижаться, если бы Бизон отказался.

Хотя нет. Стал бы.

- Идём, - сверкнул золотыми зубами мой друг. - До Оранжевого моря путь неблизкий.

В общем и целом, всё получилось. Трое мужиков против двоих баб - как-нибудь сдюжим. С большой долей вероятности, - как любит говорить Зевс. - Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить, - добавляю я.

Задница зашарил лучами-пальцами по небу, когда "Коровка", миновав наконец Травяное море, встала на нужный курс.

Половину ночи мы обсуждали то, что поведала нам Кассандра.

Прежде, чем появиться в доме Пилы, она успела провести титаническую работу по сбору данных о Похитителях...

Она рассказала, что база их находится на некоем островке посреди Оранжевого моря, который все на свете называют Болячкой - в силу его неприглядности, а также того, что состоит он сплошь из лавы, которую регулярно изрыгает вулкан.

- Там находится один из стационарных порталов, - поведал Бизон. - Гильдия Контрабандистов давно на него облизывается. Но Похитители - ребята суровые, и связываться с ними не хотим даже мы.

- Погодите, - из разговора я уяснил главное... - Значит, эти паршивцы могут скрыться в другое измерение, как только почувствуют угрозу? И прихватят с собой добычу - то есть, Зебрину...

- Такое вполне может произойти, - согласился Пила. - Они не станут терять деньги на том, чтобы защитить свою базу. Обычная тактика: смыться в другое измерение и переждать заварушку.

- А кто мешает нам последовать за ними?

На меня уставились, как на идиота.

- В незнакомое измерение? - уточнил за всех Бизон. - Зная, что там тебя поджидают Похитители, и ещё чёрт знает кто?

- И этих чёрт знает кого совершенно неизвестное количество? - подлила дёгтя Кассандра.

- Ладно, понял, - и я высказал следующую мысль: - А кто мешает устроить засаду здесь, на нашей стороне? Не могут же они торчать в другом измерении вечно?

- На самом деле - могут, - поморщился Пила. - Из того измерения они могут сигануть в следующее, и так - до бесконечности. Конечно, в тех мирах Похитителей тоже не любят, поэтому искусство путешествий по измерениям они освоили в совершенстве. Никто не знает другие миры лучше Похитителей.

- Эй!.. - Бизон возмущенно развёл руками.

- И контрабандистов, - кивнула Кассандра. - Яблоко от яблони, так сказать.

- ЧТО?.. - Бизон от возмущения побелел. - Ты что, сравниваешь нас с этими жадными, беспринципными, бессовестными...

- Я и говорю: практически, родственники, - невозмутимо продолжила Кассандра.

- А ну, возьми свои слова обратно.

- А то что?..

Да. Умеет моя девушка заводить друзей.

- Эм... Кассандра, можно тебя?

Я отвёл её в сторону - причём проследил, чтобы ветер дул от нас, унося мои слова подальше от яхты.

- Что случилось, Макс?

- Зачем ты злишь Дикого Бизона?

- Я не сказала ничего такого, что не было бы правдой.

- Он нам помогает, помнишь?

- Нашли бы кого-нибудь ещё.

- И он спас наши с тобой задницы. Совсем недавно.

- Ладно, я поняла.

Отвернувшись, она собиралась уйти - на лице обида, в глазах - протест против мужского шовинизма.

Но я поймал её за руку и притянул к себе. Надеюсь, нас никто не видел.

- Почему ты такая резкая? - я её поцеловал. - Почему ты на всех огрызаешься? Мы же - команда.

- Я всего лишь прямая, - буркнула Кассандра. Но на поцелуй ответила. М-мм... - Говорю, что думаю. И НИКОГДА ни от кого не требую того, чего бы не сделала сама.

Я вспомнил, что о Кассандре говорил Зевс, и спросил:

- А тебе не кажется, что твои требования несколько превышают возможности других?

На это моя девушка удивлённо моргнула.

- Я что хочу сказать, - поспешно продолжил я. - НЕ ВСЕ прошли такую уличную школу, как ты. И не все учились в Гильдии убийц.

- Как раз таки...

- Да, но способности у всех разные, - я поспешно положил руку ей на спину и принялся поглаживать. - НЕ КАЖДЫЙ может стать мастером. У некоторых не хватает таланта, другим это просто не нужно...

- Откуда ты узнал про то, что я мастер? - она сузила глаза.

- Видишь? Ты и меня уже в чём-то подозреваешь!

Лучшая защита - это нападение, не так ли?

- Да ни в чём я тебя...

- Просто будь добрее, Кэсси, лады? Ты очень красивая, когда не злишься.

И я вновь её поцеловал. Потом мы ещё немножко постояли у борта, любуясь на рассвет.

Я старался разглядеть что-нибудь внизу - что-то, кроме разноцветных квадратиков полей и тёмных лесных шапок, но летели мы слишком высоко - из соображений безопасности, как заверил меня Бизон.

- Некоторые, завидев яхту контрабандистов, почему-то начинают нервничать, - пояснил он.

- Привет, бро, - к нам робко подошел горилл. Я уже заметил, что его "бро" звучит почти как "босс", но пока решил не придавать этому значения. Может, мне показалось. - Кэп говорит, нам идти ещё весь день, до самого вечера. Так что мы с Шаробум решили вздремнуть.

- О. Конечно. Разумеется. Нам всем не мешает...

- Дежурить будем по-очереди, - продолжил горилл. - Два часа она, два часа я. Так что не парься.

- Стоп, а почему дежурить будете только вы?

- Ну, - горилл смущенно поковырял пол большим пальцем ноги. - Ты - босс, Кассандра - нанятый специалист, кэп - он и есть кэп. А мы с Шаробум - мускулы. Значит, нам и достаётся вся грязная и тяжелая работа. Таков порядок вещей.

- Нет, - сказал я.

- Нет? - на лице горилла появилось такое детское удивление, что я бы обязательно рассмеялся. Если бы хотел всё испортить.

- Мы все - команда, - сказал я. - Ты, Шаробум, Кассандра, даже Бизон - ведь я никого не заставлял, так? Все здесь по своей воле. А значит, все имеют равные права и голос в принятии решений. Да, забыл ещё одно: вы - профессионалы. А я - нет. Я - случайный чувак, который провалился в люк всего две недели назад. И знаю о Сан-Инферно куда меньше, чем вы. Так что, хоть вы и позволяете мне принимать решения, без вас и ваших советов я - однозначно облажаюсь.

Уже договорив, я заметил, что леди Шаробум стоит за такой штукой... В общем, пристройкой на палубе. А чуть дальше, но тоже в пределах слышимости, облокотился о борт Дикий Бизон.

Прекрасно, Макс. Выбрал время, чтобы толкать речи. Продолжай в том же духе...

- Макс прав, - неожиданно сказала Кассандра. - Мы должны действовать сообща.

- Вот это да, спасибо, Кэсси...

- РАЗБУДИТЕ, когда подойдёт моя вахта.

И ни на кого больше не глядя, моя девушка удалилась.

- Ну, тогда я подежурю первым, - пожал плечами Зевс.

- Иди отдыхай, - я беспечно махнул рукой. - Я всё равно не смогу уснуть. Скажи только, когда тебя разбудить...

- Вот, - Пила вытащил из кармана инструмент, похожий на старинные часы. Только стрелочек и цифр на нём было куда больше... - Это хронометр. Когда пройдёт четыре склянки - два часа по-нашему - можешь меня разбудить.

- Ясно. Понятно. Ну иди...

Я демонстративно отвернулся и облокотившись на борт, уставился за борт.

Облака. Густые, как простокваша, они стелились внизу, вызывая у меня лёгкое чувство когнитивного диссонанса.

Чувствую себя так, словно нахожусь на борту самолёта. Причём, снаружи.

И тут я почувствовал, что рядом кто-то появился. Бесшумно, как приведение. Или как обученный наёмный убийца.

- Грейс, - сказала леди Шаробум, тоже глядя на облака. - Так меня зовут, когда я не на работе.

Я решил, что отвечать ничего не нужно и просто кивнул.

Она ещё немножко постояла, и удалилась походкой пресыщенной манекенщицы.

- Приятная дамочка, - когда Грейс удалилась, её место занял Бизон. - Не знаешь, у неё кто-нибудь есть? Они с Пилой только партнёры, или нечто большее?

- Она тоже платит взносы в Гильдию убийц, - напомнил я. - И да, с Пилой у них нечто большее, - Бизон поник. - Но не думаю, что это романтика. Мне кажется, они просто хорошие напарники. А впрочем, почему бы тебе не спросить у неё?

- Ну не знаю, - Бизон шумно поскрёб покрытую недельной щетиной щёку. - Я ещё никогда не подкатывал к девицам из Гильдии.

- Ты и сам - из Гильдии, - возразил я. - Так чего стесняться-то?

- И то верно, - он повернулся, чтобы уйти.

- Подожди.

- А?..

- На мой взгляд, девушки, которым предварительно дали отдохнуть, становятся гораздо сговорчивее.

- Твоя правда, чувак. Спасибо.

И он тоже ушел.

А остался. Наедине с опрокинутым над яхтой, набирающим яркость свежего кровоподтёка небом, подушкой облаков под ногами и... своими мыслями.

Почему я НА САМОМ ДЕЛЕ сопротивлялся тому, чтобы Кассандра поехала с нами? Ведь Пила прав. Очевидно, что её знания и умения нам пригодятся. Скорее всего, они сыграют РЕШАЮЩУЮ роль в спасении Зебрины...

В этом месте я ощутил небольшой укол горечи.

Ага. Вот где собака порылась.

Мне не нравится, что не Я буду играть главную роль.

Нет, вы не поняли: я вовсе не эгоист. И не собираюсь приписывать все лавры себе, любимому.

Но дело в том, что я хочу спасти Зебрину САМ.

Чтобы она знала: это - моих рук дело.

Или... Чтобы думала, что своей свободой обязана именно мне?..

Да, эта мыслишка гораздо менее приятная. Но что поделать? Такова человеческая натура: во всех нас уживаются и ангел, и демон...

Главное, чтобы они хорошо себя вели и говорили строго по-очереди.

Но до этого ещё далеко, - я вздохнул. - На морском побережье мы будем не раньше вечера, а потом ещё предстоит спустить яхту на воду и отыскать этот самый остров...

План, который мы придумали совместными усилиями, был слишком рискованным, почти невыполнимым и достаточно безумным для того, чтобы я заранее начал дрожать от предвкушения.

Такого я ещё точно никогда не делал.

Да и вряд ли делал кто-либо ещё.

По крайней мере, не в кино...

Зажмурившись, я потряс головой, отгоняя сон. Ещё полторы склянки - во всяком случае, так говорит хронометр.

И тут я увидел... Да нет, не может быть. Бизон уверял, что контрабандисты никогда не покидают Травяное море. Это просто большая птица.

Ага...

Настолько большая, что очертаниями напоминает дракона.

- ТРЕВОГА! - заорал я, как сумасшедший.

А что ещё оставалось делать?

Глава 6

Не успел я набрать воздуху для нового вопля - поймите меня правильно, НЕ КАЖДЫЙ день приходится встречаться с разъярённым драконом прямо в небе, - как рядом со мной материализовалась Кассандра.

Она была полностью одета: куртка, плотные облегающие брюки, меч за спиной...

- Меч? - я уставился на клинок. Рукоять торчала у девушки из-за плеча, а остриё почти касалось палубы.

- Если ты видишь то же, что и я, драки не избежать, - глядя на дракона, хладнокровно ответила моя девушка. - Спускайся в трюм и предоставь это дело нам.

- Вам?

- Пила и Шаробум уже заняли позиции, - пожала плечами Кассандра. - Они попытаются расстрелять его на подлёте. Это не удастся - драконы, знаешь ли, очень ЖИВУЧИ. Но они хотя бы облегчат мне задачу.

- А вдруг это кто-то из родителей Зебрины?

Хотя в глубине души я был уверен, что это не они...

Кассандра прищурилась, внимательно вглядываясь в зловещую фигуру. Чёрный, как летучая мышь. Если бы летучие мыши вырастали размером с "Боинг".

Когда он взмахивал своими кожистыми крыльями, было видно, что они испещрены рваными ранами. Края их вообще походили на уши бойцового кота.

- Мы не будем сражаться, - заявил я как можно твёрже.

Кассандра уставилась на меня так, словно из моего рта вылетел мыльный пузырь.

- Безумие и глупость - не синонимы, Макс. Не заставляй меня поверить в обратное.

- Послушай меня, Кэсси...

- НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ так!

- Мы попытаемся с ним договориться, - ох, если б я чувствовал то же самое, что и говорил... - Если он поможет нам вызволить Зебрину...

Ну да. Я сам себе противоречу. Конечно, клёво было бы стать героем - привезти чете Коломбо дочурку, целую и невредимую.

Но по здравом размышлении, я решил, что униженный, но живой Макс гораздо лучше мёртвого героя. И кстати: это ко всем относится.

Я собрал команду, не представляя, на что мы идём. Но теперь просто ОБЯЗАН проследить, чтобы ребята уцелели.

А огневая поддержка дракона против отморозков без чести и совести - что может быть лучше?..

- Ну всё. Нам кабзда.

Я не заметил, как к нам подошел Дикий Бизон. Он тоже смотрел на дракона - рептилия была так близко, что можно было разглядеть каждую чешуйку на шее, каждый впечатляющий клык.

- Фигня - война, - заявил я своим самым уверенным тоном. - Главное - манёвры.

- Ты не понимаешь, чувак, - грустно улыбнулся Бизон. - Драконы и контрабандисты - естественные враги. Мы сидим в Травяном море не потому, что нам так уж нравится стальная трава...

Я вспомнил, что донья Коломбо говорила что-то о том, что некоторые её родственники работают таможенниками - инспектируют грузы, доставляемые из других измерений.

Учитывая, что Бизон - контрабандист, его слова имели смысл.

- Кэсси, скажи Пиле и Шаробум, чтобы они не стреляли! - закричал я, начиная карабкаться на крышу яхты. Наверняка у неё есть специальное морское название, но я его не знаю. Поэтому предпочитаю думать, что я карабкаюсь по лесенке на крышу - так спокойней. Учитывая, что под днищем, кроме облаков, всё равно ничего нет... - Но пусть не показываются, пока я не скажу!

Просто пришло в голову, что "туз" в рукаве не повредит.

Встав во весь рост на "крыше", я изо всех сил замахал руками, привлекая внимание дракона.

Мне это удалось.

Зависнув наподобие вертолёта над моей головой, он свесил голову вниз и уставился на меня громадными немигающими зеркалами.

Я увидел своё испуганное лицо, отметил, что размахивая руками, выгляжу довольно глупо...

А в следующий миг рядом со мной, на крыше яхты, стоял... мужик. Точнее, парень - на вид ему было не больше, чем мне.

С длинными чёрными волосами, широкоплечий, мускулистый, и совершенно голый. Ну да. Я уже упоминал: трусов драконьего размера ещё не изобрели...

- Зачем ты меня звал, смертный? - его апломбом можно было протаранить бронепоезд.

На мгновение в голову закралась мысль, что он просто пролетал мимо, и мы попусту волновались.

- Вообще-то, это вы нас преследовали. Могу я узнать причину?

- Причина очевидна, - говорил он так, словно был одет в королевскую мантию. И панталоны. - Вы - контрабандисты. И находитесь далеко от Травяного моря. А значит, что-то замышляете.

- Привет, Руперт, - закричал снизу Дикий Бизон. - Какими судьбами?

На лице дракона проступила хищная улыбка.

А если учесть, что лицо это было покрыто шрамами - один пересекал правую щеку и глазницу, где вместо глаза была просто дикая корка, а второй был на подбородке, растягивая уголок рта, - то можно сказать, на меня эта улыбка произвела НЕИЗГЛАДИМОЕ впечатление.

Такое, что я чуть не сиганул прямо за борт - и не важно, сколько там лететь до земли. Это всё равно лучше, чем спорить с существом, умеющим ТАК улыбаться.

Удержало меня лишь то, что ноги наотрез отказались двигаться. И в этот миг я понял, что чувствуют зайцы, оказавшись на дороге в свете фар...

- Дикий Бизон, собственной персоной, - промурлыкал Руперт. - Выходит, сегодня мне повезло ВДВОЙНЕ. Ты и твоя посудина... Даже странно, что она до сих пор принадлежит тебе, - высокомерно заметил дракон.

- "Коровка" - не посудина, - Бизон бесстрашно поднялся к нам, и внезапно на крыше сделалось тесновато. - И кроме того... Что странного ты видишь в том, что моя яхта принадлежит именно мне?

- Ну, ты мог её продать, - небрежно пожал плечами Руперт. - Или проиграть. Как это водится у вас, контрабандистов.

- Я НИКОГДА не играю на "Коровку", - запальчиво произнёс Бизон. - И никогда её не продам.

- У всего есть своя цена, - небрежно махнул рукой дракон.

Кстати: торс его, и ноги и руки, тоже были в шрамах. Большие, маленькие, глубокие, мелкие - он словно побывал в автоматической картофелечистке.

- Но не у "Божьей Коровки".

- Когда-нибудь ты попадёшься, - глумливо усмехнулся Руперт. - И я конфискую твою яхту на совершенно законном основании. А впрочем... Сдаётся мне, это час настал. Именем Закона требую, чтобы вы предъявили мне груз, КАПИТАН Дикий Бизон, - последняя фраза дракона прозвучала до жути официально.

- Но у меня нет никакого груза, - невинно захлопал ресницами Бизон.

И в этот момент я с устрашающей неотвратимостью понял, что груз таки есть... И что ни в какие декларации он не внесён. По причине своей полной и всеобъемлющей незаконности.

И этот груз - мы...

Я уже говорил, что когда нервничаю, становлюсь несколько многословным? Ну извините. Если что.

- Какие-то проблемы, капитан? - на крышу поднялась Кассандра. - О, привет, Руперт, - сказала она так, словно только что его заметила.

- Кассандра, - после небольшой паузы, в которую поместилась просто БЕЗДНА недовольства, слегка поклонился дракон.

- Так у вас какие-то проблемы? - переспросила она.

Надо сказать, всё это время яхта висела в воздухе неподвижно. Я бы даже сказал: ЗЛОВЕЩЕ неподвижно.

Ну в смысле: самолёт, чтобы взлететь, должен набрать приличную скорость. И всё время эту скорость поддерживать... Я конечно не силён в тонкостях магических амулетов, но яхта, повисшая между землёй и небом, казалась мне не слишком летучей.

- Проблемы скорее У ВАС, - переслал подачу Руперт. - Капитан не желает предъявлять груз. И на этом основании я, как представитель Таможни, имею право конфисковать эту посудину со всем её содержимым.

Выглядел он при этих словах так, словно только что съел маленькую птичку. Живьём.

- Вообще-то, я сказал, что у нас НЕТ никакого груза, - поправил дракона Бизон. - Поэтому нам просто нечего предъявлять, - и он так простодушно развёл руками, что даже я купился.

- А пассажиры? - подтвердил мои подозрения Руперт. Глядел он в этот момент на меня, и его единственный глаз сиял исступлённым безумием.

Что впервые в жизни натолкнуло на мысль, что моё прозвище не такое уж и крутое, как мне всегда казалось.

- Погодите, - выставив руки перед собой, я шагнул в центр композиции - насколько это позволяло ограниченное пространство. - Мы не были представлены, - обратился я к дракону. - Меня зовут Макс. Для друзей - Безумный Макс, - я уже хотел протянуть ему руку, но заглянув в желтые, полные глумливого ожидания глаза... сделал над собой усилие и протянул. При этом стараясь не моргать и не отводить взгляда - как если бы я встретился с громадным бродячим псом. Дашь слабину - и сожрёт. Выкажешь смелость - есть шанс уйти живым и относительно целым.

- Руперт, - он тоже протянул руку и сжал мою. Не считая кожи, рука его напоминала газовый ключ. - Для друзей - Руперт.

- Очень приятно, - выдавил я сквозь натянутую, как струна, улыбку.

- Так значит, это о тебе болтают в Сан-Инферно все, кому не лень, - он всё давил и давил мою руку... Произойдёт чудо, если после этого я всё ещё смогу пользоваться пальцами.

- Э...

- А на вид - и не скажешь, - продолжил он, не слушая. - Обычный любитель манной кашки. И что дядя Вито в тебе нашел?

- Манная кашка или нет, но он выиграл пари у мастера Заточчи, - негромко, и будто бы про себя, пробормотала Кассандра.

И посмотрела так, словно хотела сказать: - Ну? Как тебе такое?

- Наверняка победа подстроена, - отмахнулся Руперт, всё ещё рассматривая меня своим единственным глазом. Но ВЗГЛЯД его заметно изменился. Стал... более ЭДКИМ, что-ли. Но руку мою он отпустил.

Слава Богу.

Хоть какие-то из косточек не размолоты в пыль. Гипс, нетрудоспособность в течении полутора-двух лет, и я снова смогу держать ложку самостоятельно.

- Есть видео с магического шара, - усмехнулась Кассандра. - И потом... Ты хочешь сказать, мастер Заточчи настолько прост, что его мог облапошить какой-то новичок?

Руперт вздрогнул и отвёл глаза.

- Я НИЧЕГО не имею против мастера Заточчи, - быстро сказал он. - Заявляю это совершенно официально и при свидетелях.

- А я заявляю, что ты, Руперт, явился без приглашения, и принялся поносить мастера Заточчи на чём свет стоит, - чётко и громко сказала Кассандра. - Причём, в присутствии членов Гильдии.

- Я САМ - член гильдии, - он уже пришел в себя и обрёл на мгновение утраченный апломб. - Так что, моё слово против твоего.

Они сошлись лицом к лицу. Впечатление немного портило то, что дракон смотрел всего одним глазом - и безбожно при этом косил.

Но Кассандра была на высоте...

- Ахм! - кашлянул я.

Они не пошевелились.

- Предлагаю заключить перемирие, - сказал я чуть громче. - Нам есть что обсудить.

- То, что ты выиграл пари, НОВИЧОК, ещё не даёт тебе права...

- А вот и ДАЁТ! - нет, ну сколько можно меряться... линейками? Надоело, право слово. - Вы находитесь на зафрахтованном мною судне, а значит де-юре - вторглись на мою собственность. Без ордера. И если СЕЙЧАС ЖЕ, незамедлительно, не прекратите вести себя по-хамски, я буду вынужден попросить вас удалиться.

Оторвав взгляд от Кассандры, дракон вновь переключился на меня.

- УДАЛИТЬСЯ? И как ты это сделаешь?

- На самом деле, я не так выразился...

- Ну ТО-ТО же, - самодовольство затопило его лицо, как вода - забитый слив в унитазе.

- Я хотел сказать, УДАЛИТЬ. Насильственным образом, - я взял эффектную паузу. - Мои люди держат вас на мушке.

Руперт расхохотался.

- Даже интересно, что вы можете предложить против... МЕНЯ.

- Вы знаете, что такое РПГ? - и увидев в его глазу замешательство, продолжил. - Расшифровывается, как ручной противотанковый гранатомёт. Начальная скорость гранаты - сто двадцать метров, прицельная дальность - двести метров, пробиваемость: железобетон - полтора метра, кирпичная стена - два метра. Живое драконье мясо - навылет. Прямо сейчас в руках Пилы и Шаробум находится по такой вот игрушке. И им не терпится пустить их в ход - ведь это новый вид вооружений, которого в Сан-Инферно ещё не видели. Он происходит из моего родного мира, который славится своими милитаристскими технологиями.

- А... из какого ты мира? - всё ещё думая, что сохраняет контроль над ситуацией, спросил дракон.

- С Земли.

- Не слышал о таком.

- А знаете, чем ещё знаменито моё измерение? - Остапа несло. - Тем, что мы истребили своих драконов подчистую. А потом освежевали, и выставили скелеты на всеобщее обозрение. В музеях.

Динозавры - это же почти драконы, верно? Значит, я почти и не вру...

- И всех их вы уничтожили с помощью... РПГ? - недоверчиво переспросил дракон.

- Ракеты, - кивнул я. - Мины-ловушки. Противовоздушная артиллерия. А когда они падали с неба, то попадали в ямы с кольями. С ОСТРЫМИ металлическими кольями.

По телу дракона прошла дрожь.

- И всё это ты везёшь в Сан-Инферно? - почти с ужасом спросил он.

- Пока ещё нет, - спокойно ответил я. - Есть всего лишь два опытных образца. Но если меня вынудят... - и я подвигал бровями.

- Совет Гильдий этого не допустит, - быстро сказал Руперт.

- Совет? - спросил я, постаравшись, чтобы глаза сверкнули также маниакально, как у дракона. - После того, как я выпущу на рынок свои игрушки... Никому не будет нужен ваш Совет.

Дракон набрал в лёгкие воздуха. Текли мгновения. Я стоял настолько близко, что если он вздумает выдохнуть пламенем, от меня не останется даже ботинок.

И он выдохнул. Просто выдохнул, без всякого огня.

- Я согласен на переговоры.

Дракон словно бы усох. Но по настороженному взгляду Кассандры и напряженной спине Бизона было понятно: это лишь видимость.

- Давайте спустимся вниз, на палубу. Там будет удобнее, - я гостеприимно взмахнул рукой.

- И дай ему какие-нибудь штаны, - попросила Кассандра Бизона, прежде чем последовать моему приглашению. - Смотреть противно на эти его шрамы...

Когда Руперт послушно затопал по ступенькам вслед за ней, мы с Диким Бизоном одновременно выдохнули.

- Ну и горазд ты блефовать, чувак, - сказал Бизон, когда мы, спустя пару часов, смотрели на удаляющийся силуэт дракона. Сейчас он был похож на нарисованную птичку, чёрную "галочку" в бледно-багровом небе. И быстро исчезал из вида.

- Ты о чём? - невинно спросил я.

- Об РПГ, и всём остальном. Хотя сравнение с динозаврами мне понравилось.

- А с чего ты взял, что это блеф? - надо было видеть лицо моего земляка... - Шучу-шучу, успокойся. Нет никаких РПГ.

- Да я прекрасно знаю, что нет, - и подмигнув, он постучал указательным пальцем себя по носу. Два раза.

- А к чему тогда твои слова про блеф?..

- То есть, ты не знаешь, - уточнил он. Теперь на моём лице было полное замешательство. - Порох в Сан-Инферно не взрывается, - пояснил свою мысль Бизон. - Смекаешь?

- Поэтому здесь и нет огнестрельного оружия, - кивнул я. - Я об этом слышал. Просто как-то забыл. Вылетело из головы...

- В Сан-Инферно действует только пневматика, - кивнул Бизон. - С такими ма-а-ахонькими пульками.

- И когда Руперт сообразит, что его провели... - продолжил я.

- То ОЧЕНЬ разозлится, - закончил Бизон. - И прилетит мстить.

- Значит, будем надеяться, что до него доходит, как до жирафа, - сказал я и тоже постучал себя по носу. Мы с Бизоном рассмеялись.

И внезапно я почувствовал себя очень счастливым: ведь когда рядом человек, который тебя ПОНИМАЕТ...

Впрочем, не время для веселья. До спасения Зебрины - семь вёрст на карачках, и всё лесом. Вот вытащим девчонку, тогда и повеселимся. Завалимся в ресторан... Кстати! Как его назвать? Может быть, "Везувий"? По-моему, символично.

Подошла Кассандра.

- Пила спрашивает: им с Шаробум уже можно покинуть боевые посты?

Я хлопнул себя по лбу.

Они вели себя так тихо, так профессионально - ничем не выдали где прячутся; и я СОВЕРШЕННО забыл об охотниках!

- Кэсси, а почему ты сама им не сказала, что можно выходить?

- НЕ Я отдала приказ, - Кассандра по обыкновению закатила глаза и фыркнув, удалилась.

Я поймал себя на том, что слишком сильно сдавил поручни, и отпустил их. Пальцы пришлось разжимать по одному.

- Не верю, что я это говорю, но Кассандра права, чувак, - после небольшой паузы выдал Бизон.

- Насчёт чего?

- Твой приказ. Ты сказал: "пусть сидят в засаде, пока я не скажу". И раз ты главный, не ей его отменять.

И вместо того, чтобы разозлиться, я выдохнул.

- Ты прав, чувак. Просто... Я НЕ УМЕЮ руководить. Не умею отдавать приказы. Не привык, чтобы меня слушались. Я всё делаю сам, и никого не заставляю...

- Вот ЭТО в тебе и подкупает, Макс, - слава Богу, Бизон не стал хлопать меня по плечу. - Ты первый бросаешься на амбразуру. И не ждёшь подвигов от других. Просто рядом с тобой ХОЧЕТСЯ становиться лучше.

Я помотал головой.

Что за чушь? Ведь я никогда не был лидером. Не хотел, и не стремился к этому...

Но в детстве почему-то именно меня выбирали капитаном команды. Именно я придумывал, чем заняться в скучные и долгие летние дни, когда наша компашка собиралась за гаражами... Это никогда не обсуждалось, но решение, во что играть, всегда принадлежало мне.

А вот бабульки на скамейках меня никогда не любили...

- Мы у цели, - неожиданно сказал Дикий Бизон.

- Где?.. - я завертел головой. По-моему, ничего не изменилось: тучи под днищем, багровое око Люцифера над головой...

- Видишь это оранжевое свечение? - Дикий Бизон указал вперёд и я проследил взглядом за его рукой. - Это и есть Оранжевое море.

- Отлично! Идём прямо к острову Похитителей.

- Не получится, чувак, - покачал головой Бизон. - Видимость там нулевая. Видишь дым?.. Нам понадобится лоцман.

Глава 7

Я не мог поверить своим глазам.

Оранжевое море ПОЛНОСТЬЮ соответствовало своему названию: оно полыхало рыжим пламенем до самого горизонта.

- Ты сказала, что море жидкое, - я обращался к Кассандре, которая стояла рядом.

- Оно жидкое, - невозмутимо кивнула Кассандра.

- Только горит, - добавил Пила. Они, вместе с Шаробум, стояли по другую сторону от меня.

Дикий Бизон вёл яхту. Не слишком уверен, в чём это заключалось, но он что-то делал в рубке - на крыше которой мы беседовали с драконом.

- Огненная вода? - переспросил я.

- Цэ два аш пять о аш, - кивнул горилл.

- Этиловый спирт, - перевела Шаробум.

- И он жидкий, - назидательно сказала Кассандра.

- Тебя никогда не называли стервой? - знаете, я не удержался. Хоть она и моя девушка, всему же есть пределы!

- Спасибо, - она мило улыбнулась и благодарно наклонила голову.

- Это не комплимент, - пояснила Шаробум.

- Я знаю, - кивнула Кассандра. И подмигнула. Словно действительно отмочила ЖУТКО убойную шутку.

Я втянул воздух сквозь зубы и отошел к другому борту.

Огонь. Вся поверхность моря горит.

"А лисички взяли спички, к морю синему пошли, море синее зажгли"...

Иногда мне кажется... Да нет! Теперь я ПРОСТО УВЕРЕН в том, что поэты моего родного измерения вовсе не выдумывали те удивительные вещи, о которых писали.

И в этом горящем море... Чёрт! Даже на такую высоту долетал лёгкий и всепроникающий, сладковатый запах спирта. А ещё жар - он поднимался волнами, почти осязаемыми.

Я выглянул за борт. Яхта словно танцевала на пламени спиртовой горелки! Жара Сан-Инферно показалась бы ледниковым периодом по сравнению с тем, что я испытывал сейчас.

Раздетый до коротких джинсовых шортов, я обливался потом, и то и дело вытирал лицо.

Шортами поделился Бизон - у него был такой же размер. Он же дал мне бандану.

И так как я уже пару дней не брился, сейчас мы были похожи, как близнецы. Но это к слову...

Я ещё раз обозрел ровное горящее море под днищем. Где-то там, среди пламени, находится остров, на котором Похитители прячут Зебрину.

Недурное место они выбрали для базы: мало кому придёт охота соваться в пекло. Мне лично не хочется. Но придётся.

Как мы её отыщем?..

Внезапно мной овладела паника.

Поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что... Какой слог, какая поэзия! И мне предстоит испытать эту поэзию на собственной шкуре.

Я сделал глубокий вдох. И обжег лёгкие.

- Швартуемся вон там, - ко мне подошел Бизон, указывая на тёмную формацию слева от яхты.

То была скала. Она возвышалась над сплошным морем огня, как спина кита над водой.

Скала была окончанием довольно большого полуострова, длинным языком выступающего в море. На нём даже росли деревья, при ближайшем рассмотрении - каменные.

А ещё там стоял дом.

Точнее, строение больше напоминало замок: расположенное прямоугольником, глухими стенами оно выходило к морю, а внутри имело довольно обширный двор, по которому бродили куры размером с пони - за неимением другого названия; а также росли гигантские арбузы и исполинские дыни...

"Коровка" приземлилась рядом с замком, на кромке горящего прибоя. Я видел, как языки пламени лижут её снежно-белые борта, не оставляя на них никакого следа.

- Магия? - спросил я Бизона. Тот лишь фыркнул и закатил глаза.

Когда-нибудь, когда выдастся свободный вечерок, я возьму бочонок пива, приду к Дикому Бизону в гости, и дотошно расспрошу его обо всём: как он попал в Сан-Инферно, давно ли здесь, и откуда так много знает...

И вот в здании отворились большие ангарные ворота. Я думал, из них выкатится какое-нибудь чудо-юдо морское, страшное, кровожадное, с длинными щупальцами... Но вышли всего лишь люди.

Три человека, плечом к плечу. Каждый - метра под три ростом.

- Это кто такие? - спросил я у Кассандры севшим голосом.

Нет, ну вы это видели, а?..

"Все красавцы молодые, великаны удалые; Все равны, как на подбор..."

Великаны выглядели так, словно могли с лёгкостью смять руками трактор.

- Горгониды, - тихо ответила моя девушка.

- Что-то они будут покрупнее наших, городских, - попенял я уголком рта.

- Ну знаешь, свежий воздух, здоровая пища... - пожала плечами Кассандра.

- Пища?

Наверное, сказал я это достаточно громко, потому что ответил один из великанов:

- Мы ловим каменную кефаль, - сказал он. - Гремлинам она почему-то не нравится.

- Может, потому что КАМЕННАЯ? - спросил другой, и все трое громогласно заржали.

Не скажу, что я уловил семейное сходство. Но вот характерный твердокаменный, простите за каламбур, юмор... И Лолита говорила, что выросла на ферме, на берегу Оранжевого моря.

- Привет вам от Медузы Горгоны! - я повысил голос, чтобы перекричать гудение пламени.

Словно в печке стоишь, честное слово...

На меня подозрительно прищурились.

- Вы знакомы с Каллиопой?

- Вообще-то она не любит, когда её так называют, - я закашлялся. Воздух был слишком сухим, и больно резал горло. - Обычно мы зовём её Лолой, или Лолитой.

- А иногда - Цербером, - наябедничала Кассандра.

На физиономиях великанов не дрогнул ни один мускул. Закаменев, они смотрели на нас, не мигая, целую вечность. А мы в это время тушились в собственном соку. Медленно.

Но наконец первый, и самый крупный, пошевелился. Лицо его пошло трещинами, как скала во время горного обвала, и гигант расплылся в улыбке.

А потом, широко распахнув объятия, он прижал меня к своей горячей груди.

Я даже пикнуть не успел.

- Друзья Каллиопы - наши друзья, - прогудел великан куда-то мне в макушку. И отпустил, с Богом. - Я Бриарей, - представился он, осторожно пожимая мне руку своей похожей на ковш экскаватора лапищей. - Это, - он кивнул себе за спину. - Гиес и Котт.

Братья синхронно улыбнулись.

- Идёмте, - Бриарей гостеприимно махнул рукой в сторону дома. - Расскажете о сестрёнке.

- Но мы торопимся, - возразил я. - Нам всего лишь нужен лоцман, и...

Бриарей, который уже поднял ногу, чтобы сделать шаг, замер. Сейчас он как никогда походил на оживший скальник. Даже волосы на голове, короткие и сухие, больше напоминали мох.

- Ты что, обидеть меня хочешь? - его лицо по-детски скуксилось.

- Да нет, нет, конечно нет, - поспешно заверил я.

- Тогда идём, - капризно притопнул гигант. Земля всколыхнулась. - Сегодня у нас праздник, и не спорь со мной.

- И в мыслях не было, - я обречённо повлёкся в ворота. Кассандра, Грэйс, Зевс и Бизон шли следом, выказывая, на мой взгляд, СЛИШКОМ много радости от неожиданной остановки.

Во внутреннем дворике фермы было на удивление прохладно. Дул лёгкий ветерок, журчал ручей - самый обыкновенный, с водой цвета фанты. Над дынями и арбузами порхали разноцветные крылатые ящерки, а куры оказались... обычными домашними курами, только очень большими.

- Похитители тел... - задумчиво протянул Бриарей.

- Ах-ха, - и я вновь уронил голову в салат.

- Крутые вы ребята, раз решили разворошить их гадючник.

- Да, - я попытался сфокусировать взгляд с упорством пьяного в стельку. - М-мы такие.

Гулянка продолжалась не первый час.

Во дворе, под уютным навесом, располагались гигантские - под стать хозяевам - столы, которые в БУКВАЛЬНОМ СМЫСЛЕ ломились от яств. Копчёные ноги этих самых кур, каждая размером с ляжку носорога. Жареная рыба, моллюски, мясо которых одновременно напоминало клубнику и дыню...

И конечно же, огненная вода. Её принёс Гиес, прямо в каменном бочонке. Пили из каменных же рюмок - величиной с мою голову...

Ну, теперь вы хотя бы понимаете, почему я так напился.

Огонь, прежде чем выпить, приходилось сдувать. Братья это делали профессионально, а я опять спалил едва отросшие брови.

Моя команда, предоставив вести переговоры - или пьяные разговоры - мне, усиленно веселилась.

Только треск за ушами стоял, правда-правда.

Кассандра и Шаробум с неженской целеустремлённостью обгладывали куриные ножки, Пила и Бизон пили на брудершафт с Гиесом и Коттом.

- А почему наша Лолли не с вами? - строго спросил старший брат, наливая мне очередную рюмку. Я закрыл глаза. Как я уже объяснил, для меня это был даже не стакан, а пивная кружка. И поглощать водку в таких количествах...

- У неё ответственнаная длжнсть, - умно пояснил я. - Там, в грде, - и кивнул себе за спину. - Начальник безопаснсти. Никак нльзя отлучаться. Но она передаёт вам ОГРРРОМНЫЙ привет.

Когда Лолита поймёт, у кого я гостил, просто оторвёт мне голову. Особенно, когда узнает, что я про неё понарассказал.

- Тогда мы идём с вами, - внезапно Бриарей так стукнул каменной рюмкой по столу, что вся остальная посуда - включая гостей - подскочила.

- Ккуда? - удивился я.

- На Похитителей! - гигант воинственно повёл глазами поверх стены - на случай, если кто-то из них прячется прямо за ней...

Я прикусил язык.

Нет, в ИНЫХ обстоятельствах можно было только порадоваться такой поддержке. Трое Горгонид! Никаких драконов не нужно...

Только вот План, который я придумал, и которым ещё ни с кем не успел поделиться, предполагает... как бы это сказать... противоположный подход.

А если учитывать, что Похитители могут смыться в другое измерение, как только почуют опасность - присутствие гигантов становится ОСОБЕННО нежелательным.

Я беспомощно оглядел поредевшие ряды...

Девочки дремали, прислонившись друг к другу домиком, Пила спал на лавке, уютно подложив под щеку широкую мягкую лапу. Бизон таращился в пустоту стеклянными глазами человека, преодолевшего порог алкогольной комы.

И только Гиес и Котт уставились на меня требовательно и выжидательно.

Я не мог их разочаровать.

Разочарованные Горгониды не будут утруждать себя отрыванием моей головы. Просто положат на одну ладонь, а другой прихлопнут.

А потом сделают аппетитный сэндвич.

- Отлично, - решительно кивнул я. - Вы идёте с нами!

- Вот так бы сразу и сказал, - взгляд Бриарея снова потеплел, сделался живым. Он погладил меня по голове, как маленького, и плеснул ещё водки.

- У вас будет самое трудное, самое ответственное задание! - удивительно, как быстро можно протрезветь в экстремальных обстоятельствах.

- Это хорошо, - одобрил Бриарей. Братья согласно закивали.

- Провести нас к их базе и ждать...

- ЧТО?.. - ну вот. Опять дитятю обидели.

- ПОТОМУ ЧТО за нами обязательно будет погоня, - гнул я упрямо. - Большая такая, свирепая... Как дракон. А тут - вы. На её пути. Как выпрыгните! И чтобы клочки по закоулочкам.

- Да мы любого дракона на лету остановим - посулил, успокаиваясь, Бриарей.

- И хобот ему оторвём, - добавил Гиес. И показал, как именно будет отрывать.

Я даже не удивился, когда оказалось, что под "хоботом" он подразумевает совсе-е-ем другой орган...

- Но только ты того, этого... Чтобы не слишком долго, - строго попенял Бриарей. - Нам ещё на гон идти.

Братья синхронно кивнули.

- А у кого гон? - заинтересовался я.

- У кого надо, у того и гон, - дружелюбно ответил Бриарей. Братья заржали.

- Ну тогда... - я обречённо оглядел своё спящее воинство. - Выходим на рассвете? И я посмотрел на "Коровку", пришвартованную к верхушке сторожевой башни. - Только вот, боюсь...

- У нас свой транспорт, - поспешно сказал Бриарей. - Ваша скорлупка нас не выдержит.

Я незаметно вздохнул. Признаться, была надежда, что братьям попросту не хватит места на лодке...

- Ты поспи, родной, - ласково сказал Гиес.

- А мы пока песни петь станем, - добавил Котт.

И они запели.

Я бы не удивился, если б Горгониды затянули "Из-за острова на стрежень". Но нет. Они пели, как это ни странно, про дракона. Который прилетел на скалу, чтобы построить гнездо... Песня была длинная, мрачная и такая нудная, что я отрубился, как миленький.

..."Транспортом" Горгонид была каменная лодка. И даже учитывая, что плотность спирта ниже, чем у воды, не представляю, как она плавала. Вероятно, тоже какие-то артефакты.

Тут, в Сан-Инферно, ПОЛОВИНА всего держалась на магии. БОльшая половина.

Выступили перед самым рассветом.

После всего выпитого, держался я на удивление бодро. Да и остальные не выказывали никаких признаков похмелья. Вот за что я люблю это измерение! Бухай, сколько влезет - и ничего тебе за это не будет...

Но это так, приятные мелочи.

В остальном, меня била крупная дрожь: волнение просто зашкаливало. За оставшиеся часы я худо-бедно придумал, как нейтрализовать неуёмную энергию Горгонид. А учитывая их способность вспыхивать от любой искры... План мой становился просто ВЗРЫВООПАСНЫМ.

Если хоть что-нибудь пойдёт не так...

Нет, об этом я сейчас думать не буду.

Всё будет хорошо.

Ведь... Всё БУДЕТ хорошо?..

"Коровка" шла след в след за каменной посудиной братьев, неслышно раздвигая волны носом... Вы не ослышались, я сказал "волны".

Горгониды что-то сделали с нашей яхтой, и огонь перестал ей угрожать. Мы находились словно в воздушном пузыре - куда не проникали жар и огонь, и можно было нормально дышать. И плыть.

- Это ненадолго, - предупредил Бриарей. - Защита спадёт через несколько часов. Так что поторопись.

- Несколько часов мне не понадобятся, - я уверенно улыбнулся. - Нам с Кассандрой всего лишь нужно высадиться где-нибудь неподалёку от базы Похитителей, после этого "Коровка" улетит.

Мы бесшумно шли по морю спирта, под прикрытием высоких стен оранжевого пламени.

Помните популярную некогда песню? "Если б было море водки, я бы стал подводной лодкой..."

Художественная правда, мать её за ногу.

- Надеюсь, ты придумал хороший план, бро, - с сомнением покачал дредами горилл, когда впереди, в клубах пламени, показалась тёмная нашлёпка Болячки. - Ты уверен, что нам с Шаробум не нужно пойти с тобой?

- Вы - моё секретное оружие, Зевс, - улыбка настолько прикипела к моему лицу, что я уже вряд ли когда-либо смогу её отодрать. - О вас с Грэйс и о яхте, никто не должен знать. А если всё пройдёт по плану...

- НИ ОДИН план на моей памяти, - отозвалась Шаробум. - Не сработал, как надо. Поэтому мы будем рассчитывать на твоё везение, Счастливчик.

Я хотел закатить глаза. А потом опомнился, и просто посчитал до восьми.

- Вы, как тренированные убийцы, должны понимать, что везение в операции - это не то...

- Нет, это ТЫ послушай!

Шаробум подошла ко мне вплотную. Я почувствовал тонкий запах оружейной смазки и жидкости для полировки доспехов. Они, кстати, на ней и были: броня, поножи и наручи... На голое тело. Смуглая кожа в сочетании с полированным металлом смотрелась просто офигительно.

Я потряс головой. Только нового увлечения мне сейчас и не хватало... К тому же, за Шаробум собирался приударить Бизон.

- Ты выиграл пари у мастера Заточчи, - продолжила воительница. - И не потому, что офигенно крут - мы это знаем, и ты это знаешь. В обычных условиях ты бы ни за что не устоял против тренированных бойцов. Тебе повезло.

- Просто я не собирался умирать, вот и всё.

- ВОТ ОБ ЭТОМ я и говорю, - она уставила длинный палец, увенчанный красным ногтем, мне в грудь. - Ты обладаешь уникальным качеством: тебе везёт. И какой бы у тебя не был "план", - она сделала кавычки в воздухе. - Я надеюсь на твою удачу. Потому что планы имеют свойство разваливаться, а удача... - она прищурилась и улыбнулась. А потом, ВДРУГ, наклонилась, и сочно поцеловала меня в губы. - Удача - тоже женщина, - промурлыкала Грэйс мне в ухо. - А женщинам нравятся такие, как ты.

И отвернувшись, она удалилась, плавно покачивая узкими бёдрами.

А я остался стоять, как дурак, и хлопать глазами.

Что это вообще было?..

- Горгониды сказали, что выберут себе местечко среди скал, и будут ждать твоего сигнала, - ко мне подошел Бизон. - И кстати: каким должен быть этот сигнал, чтобы его увидели... Сквозь это, - он указал на сплошную стену огня.

А также на клубы густого чёрного дыма и пепла - ими с завидной регулярностью плевался вулкан, расположенный в центре острова.

Цветом и формой он был похож на гнойный прыщ, разросшийся до небывалых размеров.

- Поверь: сигнал будет такой, что его никто не пропустит, - с убеждённостью, которой вовсе не испытывал, сказал я.

Дикий Бизон коротко меня обнял, и отступил.

- Мы с "Коровкой" будем тебя ждать, - добавил он и указал в небо. - Там. Наверху.

- В этом нет необходимости, брат, - запротестовал я. - У меня есть план отхода, и...

- Мы будем ждать, - упрямо повторил Бизон.

- Спасибо.

Перекинув ноги через борт, я спрыгнул на твёрдую почву. Сквозь подмётки тут же ударил жар - словно я ступил на раскалённые камни. По-сути, так и было: весь остров состоял из наслоений лавы.

Я невольно переступил с одной ноги на другую.

Через борт неуклюже перевалилась Кассандра.

Она была облачена в нечто вроде костюма противопожарной защиты: штаны и куртка из просмоленной кожи, ботинки на толстой подошве, краги... Голова её пряталась под противогазом - хитроумным устройством с громадными линзами и гребнем на макушке.

Облачение предоставил Дикий Бизон: в его "гардеробе" можно было отыскать наряд на все случаи жизни...

- Готов? - пробубнила моя девушка сквозь гофрированную трубу противогаза.

Я молча подставил руки, и она стянула их своей удавкой.

А потом моргая и плюясь от пепла, двинулся вслед за Кассандрой в ту сторону, где, предположительно, был вход в базу Похитителей Тел.