Сан-Инферно 2. Уже не новичок

Глава 1

- Какого чёрта здесь происходит? - спросил я стараясь, чтобы голос не дрожал.

Главная тонкость тут была не смотреть в пасть крокодилу. Но как язык стремится то и дело коснуться больного зуба, так и мой взгляд возвращался к громадным, загнутым внутрь, зубам. Снова и снова.

- Вот имйенно, молодой человйек. Мы хотимь знать!

До верхних ступеней доковыляла дама на шпильках. Фигурой она походила на вешалку. В чёрном строгом платье с белым воротничком, с седым пучком волос на затылке, и в такой страшной шляпке, что на неё побрезгует сесть даже слепой голубь.

- C кем имею честь? - задиристо спросил я, в то время, как пытался понять: каким образом передвигается желе...

- Мы из гильдий, - с достоинством повторил крокодил. - Я - господин Скрябб, председатель гильдии Праздников и Оргий.

- Стало быть, моё непосредственное начальство, - я сделал над собой усилие и улыбнулся.

Нет, но как это желе всё-таки движется? Да ещё и вверх...

- Не спешите, молодой человек, - осклабился крокодил. - Пока что вы - незаполненная графа. А я не люблю, когда мне портят отчётность.

- Да, - строго кивнула седая дама. - Гильдийя белошвейк тоже имейт к вам некоторый количество претенцзий, молодой человьек.

Она напомнила мне школьную учительницу французского. Склочную старую деву, которая когда-то думала, что любит детишек...

- Мадам Люсинда, - дама протянула мне узкую лапку в противной перчатке без пальцев. Причём подняла её так высоко, что ровно подстриженные желтоватые ногти оказались прямо у моих губ... - Я имейю чейст быйть председательница Гильдийи белошвейек.

- Польщён, - отступив на шаг, я протянул руку и пожал кончики старушечьих пальцев. - Очарован. Ослеплён. Раздавлен. И тем не менее, не понимаю: причём здесь белошвейки?

- Они бросают свою мадам, и в массовом порядке вступают в новую гильдию стриптизёрш.

Я не понял, каким местом говорит зелёное желе. Но голос был приятным - как стакан холодного лимонада в жаркий день.

- Э...

- Магистр Бульонн, - из желе с отчётливым чмоком выстрелила гибкая зелёная ручка и протянулась ко мне. - Председатель гильдии танцоров.

Осторожно, чтобы не слишком запачкаться, я пожал протянутую руку. А потом незаметно вытер ладонь о штанину.

- Ваши люди тоже бегут в новую гильдию? - спросил я, надеясь, что это прозвучит, как шутка.

- Пока нет, - желе качнуло верхушкой так, как человек бы кивнул. - Но до этого недалеко.

- А, я кажется понял! - я даже немножко гордился тем, как быстро ухватил суть. - Членский взнос в новую гильдию настолько ниже того, к чему привыкли вы, что выбор становится очевиден, не так ли?

- Ми всегьда горьдились свойими высокьими стандарьтами, - чопорно заявила старая дама. - И никьому не позвольим ихь занижать.

Ага, - подумал я. - Гильдия прости...те, белошвеек - и высокие стандарты. Ну конечно. Как же иначе?

- Но причём здесь я? - спросил я вслух. - У новой гильдии есть свой председатель, госпожа Белоснежка. Вот с ней вам и нужно разговаривать! Сейчас я её позову... - и я попытался прошмыгнуть в клуб.

- Не так быстро, господин Безумный! - и на плечо мне легла крокодилья лапа. С огромными чёрными когтями и зелёной чешуёй. Запахло тиной и мангровыми зарослями. - Мои претензии относятся лично к вам. И я хочу разобраться с ними ПРЯМО СЕЙЧАС.

И хотя когтистая лапа сжималась довольно болезненно, я уставился на крокодила довольно свирепо. И смотрел, пока лапа не убралась. А затем выдавил одну из своих лучших улыбок.

- Вот что я предлагаю, - сказал я. - Давайте все вместе пройдём в мой клуб, я угощу вас выпивкой, а заодно объясню всё, что вам захочется.

И пока они не отказались, распахнул двери и гостеприимно взмахнул рукой.

Я не дурак. И уже понял, как здесь всё работает. Я стану беднее ещё на один мешок с золотом, а председатели гильдий оставят меня в покое... На какое-то время.

А затем всё повторится.

Жители Сан-Инферно чуют деньги, как пираньи чуют кровь в воде - то есть, мгновенно, безошибочно и на огромном расстоянии.

И единственный способ держать их от себя подальше - платить, платить и платить.

Во всяком случае, пока я не найду способ не попадаться.

Один из таких способов, - выскочила предательская мысль - жениться на дочке Коломбо.

Что-то мне подсказывает, что папе Вито господин Скрябб не угрожает своей когтистой чешуйчатой лапкой...

Но это - на крайний случай. То есть, на такой, который не наступит никогда.

И вообще: я уже занят. У меня есть девочки.

- Неплохо, молодой человек, неплохо... - проворковало, проходя мимо, зелёное желе. - Для начала, конечно. Но дам вам один совет: не пытайтесь откусить больше, чем можете прожевать.

И оно поспешило за остальными - прямиком к барной стойке.

А я вспомнил, что такой совет уже слышал. От кого?.. Ах да. От господина Крючкотворса, законника.

Интересно: почему все тут применяют гастрономические метафоры, хотя никакой еды я так и не увидел?

Кстати! Папа Коломбо ведь приглашал меня НА ОБЕД! Интересно, что под этим подразумевается на самом деле?..

С этими мыслями я зашел в "Чистилище".

- НОВИЧОК! - на меня угрожающе надвинулся бывший хозяин клуба.

- Господин Аполлон, - флегматично поздоровался я. - Не ожидал вас здесь увидеть.

- Я как раз ухожу, - высокомерно бросил тот.

Мы столкнулись буквально нос к носу, прямо в дверях. И надо заметить, в росте я ему нисколько не уступал! А ещё неделю назад казалось, что Эрос Аполлон - самое недосягаемое существо в Сан-Инферно...

- Вот как. Тогда не смею задерживать.

Пошире распахнув дверь, я отступил в сторону.

Аполлон сделал шаг, но задержался. Острые уши его встали торчком, волосы на загривке поднялись дыбом, а верхняя губа натянулась, обнажая клыки.

- И кстати, - заметил я. - Я уже не новичок. Я гражданин. И владелец казино и стриптиз-клуба. Полноправный владелец.

Интересно: трудно отрастить клыки? Небольшие. Так, чтобы улыбка смотрелась более выигрышно?..

- Это ненадолго, щенок, - прорычал Аполлон. - Я верну свой клуб. Я добьюсь того, что ты ляжешь на спину и поднимешь лапки. А потом перегрызу твоё лживое горло.

- Оу, потише! - я поднял руки в притворно-защитном жесте. - Пари было честным. И думая, что проиграл, я собирался уйти. Я не виноват, что просто забыл о некоторых активах...

- Просто забыл?.. - мне в лицо дохнуло смрадом сырого мяса. - Да ты специально это подстроил! ТЫ заставил меня думать, что всё на мази. А потом нанёс подлый удар в спину. И я тебе этого не прощу.

Я вздохнул. Бесполезно переубеждать проигравшего. Он всегда будет думать, что с ним обошлись несправедливо. Всегда будет считать, что его проигрыш - это просто невезение, ошибка судьбы. И что отомстить победителю - это самое меньшее, что он обязан сделать.

Забыл упомянуть: в руке у Аполлона был довольно увесистый саквояж. И в нём совершенно недвусмысленно позвякивало золото: пятикратная прибыль за квартал, плюс пять процентов.

Он не собирался погашать долги по закладным, о которых говорил законник. Бывший владелец клуба намеревался смыться.

Но виноват во всём был, конечно же, я...

- Наслаждайся победой, щенок, - выплюнул он напоследок. - Оглянуться не успеешь, как всё закончится.

Хищным прискоком Эрос Аполлон скатился с лестницы и бодро зарысил вдоль проспекта.

Эй, а как же Анжела?.. - хотел крикнуть я, но почему-то не решился.

Если совсем честно, я просто немного испугался. Ну, не немного. Я сильно испугался.

Потому что такие люди, как Эрос Аполлон, не останавливаются.

Я что хочу сказать: он не ограничится угрозами. Решив отомстить, бывший босс пойдёт на любую подлость. Я просто не успею вычислить, откуда прилетит.

Но думаю, это случится не прямо сейчас. Он скроется, заляжет на дно, чтобы зализать раны... А у меня окажется несколько дней на то, чтобы прийти в себя и подумать.

И то - хлеб.

- Занят, Оторва?

Я подскочил.

Лола переоделась. Изумрудное платье сменила кольчуга из таких мелких колечек, что они напоминали ткань. Она облегала все формы Медузы, как вторая кожа, и спускалась до середины бедра, по-сути представляя собой короткое платье. Если бывают платья, способные выдержать удар топора...

На ногах у неё были высокие сапоги - подозреваю, что из того же материала, а точнее - металла. На голове - корона.

Та самая, которую на неё торжественно надели после победы в конкурсе.

В общем и целом, впечатление было, словно Железный Человек решил стать принцессой.

- На войну или так, просто прогуляться? - полюбопытствовал я.

- Осваиваю новый прикид, - покраснела Лолита. - Девочки посоветовали.

- Вот как, - про себя я раздумывал, не отпугнёт ли новый имидж моего спеца по безопасности гостей клуба? Я имею в виду, ВООБЩЕ ВСЕХ... Но вслух я сказал: - Рад, что вы нашли общий язык. А корона тебе ОЧЕНЬ идёт. Ну просто полный отпад...

- Стриптизёрши пригласили меня на девичник, - просветлела Медуза.

- Ух ты! Круто-круто-круто... Значит, домой я сегодня могу не приходить?

Не знаю, почему я так сказал. Ну, словно мы с Лолитой - пожилая семейная пара...

- А ты куда-то собрался? - выгнула бровь Лола. - Имей в виду: я всё ещё твой телохранитель. А в свете того, что Эрос Аполлон обещал отомстить...

- Ты тоже его слышала? - невинно поинтересовался я.

- ВСЕ его слышали, - отрезала Лолита. - И мы считаем, что тебе пока не стоит выходить на улицу. Во всяком случае, без меня. Собственно, я и искала тебя, чтобы сказать: бывший босс объявил вендетту. Он поклялся отомстить тебе, стоя на сцене клуба, перед всеми нами. Сказал, что вернёт себе клуб в течении месяца.

- Я столкнулся с ним в дверях, - задумчиво кивнул я. - Так что я уже в курсе.

- Ну и вот. Мы с ребятами прикинули, и решили, что пока ты с ним не разберёшься, я буду неотлучно при тебе, Оторва. Помнишь, я тоже платила взносы в гильдию убийц. И смогу показать пару фокусов...

- Думаешь, дойдёт до этого? - обеспокоенно спросил я. - Ну в смысле: Убийцы?..

- А что такого? - пожала плечами Лолита. И я вам скажу: в облегающей и скользкой, как змеиная кожа, кольчуге, это было ничуть не менее захватывающе, чем в бронелифчике... - Не отвлекайся, Оторва! В глаза мне смотри...

Если бы эти глаза находились на уровне моих. А то ведь находится-то совсем другое, и как тут утерпеть?

- Да, прости. Ты говорила...

Беседуя в такой непринуждённой манере, мы неспешно дошли до барной стойки. Крокодил, старуха и зелёное желе устроились за столиком неподалёку, у каждого в руке - включая желе - по высокому бокалу.

А господин Крючкотворс, полагаю, вытребовал свой приватный танец... Во всяком случае, его в компании председателей я не видел.

Кажется, главный девиз Сан-Инферно гласит: никогда не отказывайся от халявы, даже если буквально СИДИШЬ на мешке с золотом...

Кстати об этом. В центре столика моих новых знакомых возвышался характерный мешок.

Вероятно, Розарио уже уладил неприятности с гильдиями, потому что господин Скрябб поднял свой бокал в приветственном жесте и отсалютовал бумажным зонтиком.

- Я говорю, что тебя ЗАКАЗАЛИ, Оторва! - шепотом вскричала Лолита. И я вам скажу: если кричит, пусть даже шепотом, ТАКАЯ женщина - вокруг поднимается довольно сильная буря... - И ты не должен никуда ходить без меня. Лучше всего тебе ВООБЩЕ засесть в клубе, пока не истечёт срок контракта.

- А что, такое тоже бывает? - нет, я спрашивал просто так. Из любопытства.

- Ну... Теоретически, - честно ответила Медуза. - Любой контракт на убийство имеет срок годности. И если жертва сумела избежать встречи с убийцей в течении этого времени - контракт будет закрыт. А чтобы открыть новый, понадобится сумма, превышающая прежний гонорар в десять раз.

- Ого... Это сильно повышает шансы на выживание!

- Но на практике такого ни разу не было, - безжалостно продолжила Лолита. - Убийцы ВСЕГДА выполняют контракт.

- Да, кажется, ты это уже говорила... А кроме того: сидеть в клубе - это глупо. К нам всё равно будет ходить публика, причём, после сегодняшнего шоу она повалит валом... Во всяком случае, я на это очень рассчитываю. Господин Крючкотворс говорил, что "Чистилище" в долгах, как в шелках, и чтобы выкупить закладную, нам понадобится...

- ОТОРВА!

- Да здесь я, здесь...

Мы как раз подошли к сцене, на которой девочки из кордебалета отрабатывали номер. Музыка была слишком громкой, и крик Лолиты я решил списать на её счёт.

- Ты что, совсем меня не слушаешь? - Медуза грозно сдвинула брови, а в глазах её засверкали оранжевые искры.

Вот будет потеха, если она меня закаменит. В целях безопасности, разумеется. Ведь каменному мне перерезать глотку будет довольно проблематично.

- Слышу. Эрос Аполлон начал вендетту... Но с чего ты взяла, что он непременно обратиться в гильдию убийц?

- Он уже это сделал, - тихо сказала Лолита.

- И мы это знаем, потому что... - я многозначительно поднял брови.

- Кассандра. Мне сообщила об этом Кэсси. По секрету, разумеется. Нарушив одно из самых незыблемых правил гильдии.

- Ого, - в глубине души я ликовал. Я ей нравлюсь! Я нравлюсь опасной девушке - так сильно, что она готова нарушить правило гильдии...

- Оторва!

- А? Что?..

- Никак не пойму, - взяв за руку, Медуза оттащила меня подальше от сцены. - Ты или настолько глуп, что не можешь оценить опасность, или настолько безумен, что тебе наплевать.

Махнув Юпитеру - нашему многорукому бармену, - я плюхнулся на стул за одним из столиков и с удовольствием вытянул ноги.

- И того и другого, и можно без хлеба, - криво усмехнувшись, я махнул рукой, приглашая Лолиту устроиться на соседнем стуле. - Наверное, порог моего восприятия просто зашкалил, понимаешь? А кроме того, меня ещё ни разу не "заказывали", - я сделал кавычки в воздухе.

Юпитер собственноручно принёс поднос с бутылкой текилы и двумя узкими рюмками. Я благодарно кивнул ему и наполнил обе. Опрокинул свою в рот и наполнил снова. Но пить не стал, а посмотрел сквозь прозрачную рюмку на свет.

- Ещё неделю назад я был не слишком успевающим студентом экономического вуза, жил в двушке покойной бабушки и почитал поход в ночной клуб высшим пиком существования. А сейчас... - я обвёл зал и сцену рукой, в которой была зажата рюмка. - Посмотри на меня! У меня есть стриптиз-клуб, а ещё казино. Куча народу зовёт меня боссом. И знаешь, что в этом самое страшное? - Лолита наклонилась над столиком. Слава Богу, платье было закрытым. В том смысле, что кольчуга как-то не предусматривает декольте... - Я теперь в ответе за эту самую кучу народу, - поведал я шепотом. - Я отвечаю за то, чтобы у них был кусок хлеба... В метафорическом смысле, как ты понимаешь. Место, где преклонить голову. Безопасность, наконец! И всё это меня страшно пугает.

- Пугает? - переспросила Лола.

- Да, именно. А вдруг я не справлюсь?

- Ну... До этих пор ты отлично действовал, Оторва. Так что... Продолжай в том же духе.

- Знаешь, как говорила моя бабушка? За хорошо сделанную работу в качестве награды ты получаешь ещё больше работы.

- Кажется, я поняла... - покачала головой Лолита. - В данный момент ты не можешь правильно расставить приоритеты. Тебе кажется, что новые обязанности и новая ответственность - куда важнее какой-то там вендетты, верно? - я кивнул. - Но посмотри на это с такой стороны: если Эрос Аполлон тебя достанет, то вернётся в клуб. И жестоко отомстит всем, кто тебе симпатизирует. Ребята не просто окажутся на улице. Думаю, повезёт тем, кто сможет отыскать канаву поглубже.

- И поэтому ты предлагаешь мне забаррикадироваться в "Чистилище" и дрожать, как заяц? - криво усмехнулся я.

- Я предлагаю тебе на какое-то время залечь на дно, - урезонила меня Лолита. - А я пока наведу справки, узнаю, кто принял заказ... В конце концов, мы можем разместить встречный контракт, помнишь?

На какой-то миг, мысль нанять Кассандру в качестве киллера, показалась мне соблазнительной.

Пусть она просто пойдёт, и укокошит Эроса Аполлона. И тогда я заживу спокойно...

- Нет.

- Что нет, Оторва?

- Мы не будет размещать встречный контракт.

- А что тогда?

- Ну... Я правда попробую не высовываться. И... - я глубоко вздохнул. - Да, я согласен, чтобы ты за мной приглядывала. Спасибо.

Может, в плане умственной эквилибристики я ещё на что-то гожусь. Но в качестве бойца - бумажный фантик лучше справится со стеной огня, чем я - с наёмным убийцей.

Хотя... Если я выживу, и если у меня появится свободное время... Было бы неплохо потренироваться.

- Тогда я разработаю график, - Лолита поднялась, так и не притронувшись к своей рюмке с текилой. - Подыщу кого-нибудь приглядывать за клубом, и скажу девочкам, что не приду на девичник.

- Не надо, - я махнул рукой. - Как раз сегодня можешь взять выходной. Вечером я ужинаю в доме папы Коломбо. А там, думаю, всяко найдётся кому за мной присмотреть. Так что, отдыхай, развлекайся... А строить баррикады начнём завтра. Лады?

И я потянулся, чтобы налить себе ещё текилы.

- А ты не слишком много пьёшь, Оторва? - вдруг спросила Лолита, плюхнувшись назад на стул. Тот протестующе заскрипел, но выдержал. - И с чего бы Коломбо приглашать тебя домой? Ну, вы конечно провернули на пару удачное дельце, но это ещё не значит...

- Он хочет познакомить меня со своей дочерью, - перебил я. - Надеюсь, что ответил на оба твоих вопроса.

- С Зебриной? - Лолита подняла брови так высоко, что они скрылись под волосами. - С какого перепуга Коломбо хочет познакомить тебя с Зебриной?

- С такого, что он решил меня на ней женить, - фыркнул я, опрокидывая в рот очередную рюмку.

Поймите меня правильно: отправляться на смотрины с будущей невестой трезвым я просто боялся. Ну в смысле: мы же совсем незнакомы! А вдруг она мне не понравится?..

А на пьяную голову, как говорится, все женщины - красотки.

Лолита, кажется, пропустила мои последние слова мимо ушей. Она сидела совершенно неподвижно, словно окаменев, и пристально смотрела в одну точку.

- Эй! - я помахал рукой перед её лицом. - Ты где?..

- Идём! - вскочив, она схватила меня за руку и потащила, как маленького, за собой.

Я едва успел прихватить бутылку.

- Но куда?.. - я старался одновременно не отставать, и не расплескать текилу. А это было сложновато, потому что неслись мы с дьявольской скоростью.

- Не важно. Подальше отсюда. В другое измерение. Астрофель, Шао-Линь, Океан... Жопа Старого Кенгуру, например - очень милое местечко.

- Да что случилось-то?

Уперевшись обеими ногами в пол, я попытался затормозить неотвратимое, как сход ледника, движение Лолиты, но только споткнулся, запутался в собственных ногах и теперь тащился за ней, как тряпичная кукла.

- Лола! Остановись!.. Объясни толком, что происходит.

И она застыла, как вкопанная. А я поспешил принять вертикальное положение.

- Ладно, не стоит паниковать, - сказала она.

- Я тоже так ду...

- Суну тебя в сейф, а сама сбегаю, договорюсь кое-с-кем. Переправим тебя к моим братьям. Посидишь у них годика три-четыре... Самое большее - пять. Глядишь, всё и уладится.

- Лолита, - я попытался вытащить руку из её железной хватки. - Ты, часом, головой не ударялась?

- Что происходит, друзья мои? - к нам направлялся, игривый, как котёнок, Розарио. - Я уладил дела с гильдиями, я уладил дела с законником - между прочим сам, без посторонней помощи! А выйдя из кабинета, чтобы промочить горло после трудов праведных, что я вижу?.. Кислые, унылые лица. Да если бы я вас не знал, то подумал бы, что на нас напали Ужасные Твари из Подземельных Измерений.

- Хуже, - откликнулась Лолита. - Коломбо хочет женить Оторву на Зебрине.

И опять у него сделалось такое выражение, словно кот подавился комком шерсти.

Глаза на выкате, рот открыт...

- Вот теперь ты точно попал, босс, - наконец произнёс побледневший тигр.

Глава 2

- Да в чём дело-то? - я разозлился. Пугают, пугают, - а толком объяснить ничего не могут... - Это ведь всего лишь девушка. Ну да, она дочка Большого босса, и что с того? Я вовсе не собираюсь на ней жениться. Я знаете ли, однолюб.

Лола бросила на меня уничтожающий взгляд.

- С тремя-то девочками в постели?

- Да!.. - я говорил всё более запальчиво. - Я, знаешь ли, очень им предан. И вовсе не собираюсь...

- Босс, - тихо перебил Розарио. - У тебя просто нет выбора. Понимаешь?

От его голоса я как-то разом вспотел. Коленки предательски подогнулись, а текила, которую я уже привык пить, как воду, вдруг запросилась наружу.

- Надо устроить совещание, - вдруг сказала Лолита. И на мой взгляд, это была самая разумная мысль за последнее время.

- Отлично, - тошнота немного отступила. - Сядем, вытянем ноги, и вы объясните мне всё по порядку.

- Идите в мой кабинет, - тигр бросил Лоле ключ-карту. - А я приведу девочек.

- Розарио, может, не надо... - попытался я.

- Поверь, босс. Их это тоже касается.

- О.

Кабинет бухгалтера как-то неуловимо изменился. Стал просторнее, и... чище, что-ли? Хотя и раньше здесь царила почти безупречная чистота - в смысле, никакой пыли, никакого мусора...

А, вот в чём дело! Исчезли кипы бумаг. Папки, скоросшиватели, степлеры и дыроколы - всё это куда-то делось. Оставив девственно-чистый стол с ноутбуком незнакомой мне марки, наглухо закрытый шкаф и вполне симпатичные диванчики вокруг низкого кофейного столика.

Эх, сейчас бы кружечку кофе! Или... Или уж нет. На худой конец.

Как только мы с Лолой расположились на одном из диванов, в кабинет влетела Ариэль.

- Макс! - с разбегу она запрыгнула мне на колени, обвила руками за шею и принялась целовать.

Я приободрился. А жизнь всё-таки налаживается...

- Макс! - это уже Белоснежка. Всё в том же деловом брючном костюме, в огненно-красной шелковой блузке... Она упала рядом с нами и тоже обхватила меня руками.

- Макс!.. - Чарли ворвалась, как снежный вихрь. Крылья полыхают ослепительным белым светом, над головой - призрачное сияние...

Упав на ковёр, она обняла мои колени и прижалась всем телом.

Нет, это уже переходит всякие границы. Мне, конечно приятно, но...

- Девочки, почему вы ведёте себя так, словно я умираю?

- Всё гораздо хуже, - сквозь поцелуи пробормотала Ариэль.

- Мы прощаемся, - добавила Белоснежка.

- Да уж, - вздохнула Чарли Куинн. - Сама не верю.

Розарио, вошедший как раз в этот момент, издал горлом такой звук, словно подавляет рыдания.

И я не выдержал.

Выпутавшись из тройных объятий, вскочил и отошел подальше, чтобы видеть всех.

- Так, а ну-ка все успокоились, - сказал я строгим голосом. - Ничего ещё не случилось. Я здесь, с вами.

- Это ненадолго, - буркнула Чарли.

- Мы обязательно что-нибудь придумаем, - я повысил голос. - В конце концов, я просто пойду к Коломбо, и всё ему объясню. Про то, что у меня есть вы, и что я не собираюсь жениться... На ком бы то ни было.

Лолита тяжело вздохнула и стащила корону. Тяжелые рыжие косы рассыпались по плечам, а кольчуга издала тихий металлический шелест.

- Дело не в доне, как таковом, Оторва, - сказала она устало.

- Всё дело в Зебрине, - кивнул Розарио. - Если она положила на тебя глаз - ты уже не отвертишься. Она возьмёт тебя, так или иначе. Выжмет и вывесит на просушку.

- Вы забываете, что я тоже - не мальчик, - с достоинством напомнил я. Нет правда. Даже обидно. - Я смогу за себя постоять.

- Пока не придётся лечь, - заметила Чарли. - И тогда тебе останется лишь расслабиться и получать удовольствие.

Я поперхнулся.

- И что? Вы так легко сдаётесь? Решили просто бросить меня на камни и отойти в сторону?

- Любимый, - сказала Ариэль. И голос её звучал необыкновенно твёрдо и чётко. - Если тебе нужна моя жизнь - бери. Она твоя. Я сделаю всё, что ты скажешь. Всё, что ты захочешь. Но не заставляй меня вставать на пути у Зебрины Коломбо.

Белоснежка и Чарли синхронно кивнули в такт её словам.

- И кроме того... - задумчиво сказал Розарио. - Если хорошенько подумать...

Я вскинул на него взгляд, полный надежды.

- Брак с Зебриной имеет одну несомненную выгоду ПРЯМО СЕЙЧАС: ты сможешь больше не беспокоиться по поводу убийц. И Эроса Аполлона.

- Ты больше никогда и ни о чём сможешь не беспокоиться, - кивнула Лолита.

- Потому что буду мёртвым?

- Потому что с семьёй Коломбо в Сан-Инферно не связывается никто. Мэтр Заточчи почитает за честь сыграть с доном партию в шахматы. Мастер Вой каждый день присылает ему свежую прессу. Господин Скряббс НИКОГДА не проверяет его бухгалтерию, и молча принимает столько взносов, сколько Коломбо посчитает нужным заплатить.

- Да, но причём здесь его дочь?

На меня посмотрели, как на слабоумного. Причём, все пятеро.

А затем Розарио вздохнул, и хлопнул себя по коленям.

- Ладно, хватит разговоров, - подвёл он черту. - Приглашение принято, и как ни крути, но вечером ты ОТПРАВИШЬСЯ в гости. Даже если к этому времени тебя успеет укокошить наёмный убийца.

- Ты меня отлично ободрил, спасибо большое, - высказался я. - Теперь я ТОЧНО ничего не буду бояться - ведь самое страшное со мной уже случилось.

- Рад, что ты к этому так относишься, - покровительственно улыбнулся тигр. - Позитивный настрой поможет продержаться подольше.

- Теперь тебе нужно отдохнуть, - Лолита поднялась с дивана и расправила кольчугу.

- А как же ваши волшебные таблеточки?

Честно говоря, я не собирался спать. За оставшееся до вечера время я хотел наскоро просмотреть счета клуба, и вместе с Розарио набросать примерный план выхода из финансового кризиса...

- Поверь, Оторва: сегодня вечером, чтобы выжить, тебе понадобятся ВСЕ ресурсы организма. Так что после того, как ты выспишься, я обязательно дам тебе пару энерджайзеров... И целый пузырёк с собой - так, на всякий случай.

- Идём, - Чарли тоже поднялась, Ариэль с Белоснежкой потянулись за ней. - Сделаем тебе массаж. Ну и... Всё остальное.

- ЭТОТ день ты никогда не забудешь, - прижалась ко мне Ариэль.

- Да уж, мы постараемся, чтобы ты помнил о нас вечно, - улыбнулась Белоснежка.

И мы пошли в нашу комнату.

Ох, как давно я здесь не был... Дня два, не меньше. Я уже забыл, какое это счастье - принимать душ в обществе моих прекрасных девочек.

Меня побрили и даже подстригли. Уложили в кровать с хрустящими чистыми простынями.

Сделали, как и обещали, массаж, и... Всё Остальное.

Хуже стало, когда пришло время одеваться.

Белоснежка притащила ворох одежды, и меня обрядили в такой жесткий деловой костюм, что больше он походил на боевой доспех.

- Ткань противоударная, - тут же подтвердила мои подозрения Белоснежка. - Не горит, не режется, и при удачном раскладе, выдерживает прямое попадание из гранатомёта.

- В подошвах ботинок спрятано по стилету, - добавила Чарли. - Выкидываются, если ударяешь носком об пол.

В общем и целом девчонки вели себя так, словно отправляют своего единственного мужчину на войну: лица сосредоточенные, одухотворённые. Движения чёткие и слаженные.

А под занавес Ариэль протянула мне... кинжал. Здоровенный такой, с зазубринами по краю - в моём мире такие зовут "тактическими ножами".

- А это обязательно? - глаза мои вылезли из орбит, как у кота Тома, которого только что огрели сковородой по затылку.

- На крайний случай, - пояснила моя самая милая девушка. - Закрепи ножны на лодыжке и воспользуйся, если не будет другого выхода.

Я не стал уточнять, кого она предлагает мне укокошить: папу Коломбо, его загадочную дочку или себя самого.

Но нож взял. Иногда так бывает: для того, чтобы избежать гибели, не хватает всего одной мелочи...

И если брать во внимание то, что я всего лишь еду на смотрины, то я был готов.

Даже если вышеозначенная девушка будет с когтями по полметра и зубами, как у акулы.

Удивительное дело: по мере того, как время близилось к вечеру, я чувствовал себя всё спокойнее.

Не буду отрицать: ОГРОМНОЕ значение в этом сыграли релаксационные процедуры, которые устроили мне девочки.

Но многое было и от меня самого. Я всё время думал: ну что такого может случиться? Я ведь всего лишь иду в гости, к вполне приятному человеку, от которого до сих пор видел только хорошее.

Может, мои друзья зря паникуют? Может, они боятся, что наша новая, ещё довольно хрупкая дружба даст трещину, если я начну уделять внимание другим людям?

Впрочем, всё это домыслы. Нужно действовать так, как всегда: ввязаться в драку и посмотреть, что из этого получится.

...Кроме приглашения, папа Коломбо прислал за мной ещё и лимузин. Тоже плюс: не придётся тащиться по вечерней удушающей жаре, и прибыть к месту выжатым, как лимон и в пропотевшей насквозь рубашке.

Не знаю, далеко ли было от "Чистилища" до особняка Коломбо, - я ещё не настолько хорошо ориентировался в городе...

Чёрт побери! Я был в Сан-Инферно всего неделю, и НИ В ЧЁМ ещё не ориентировался. Надо признать: я всё ещё был неоперившимся птенцом, новичком, для которого пройдут ГОДЫ - прежде, чем он сможет научиться летать.

А то, что мне удалось провернуть парочку удачных спекуляций в самом начале - это всего лишь везение. И помощь друзей, которые в меня почему-то верят.

За рулём лимузина - что было особенно приятно - сидел сам Лука Брази, консильери дона Коломбо.

- Господин Безумный, - поприветствовал он меня, открывая заднюю дверцу. - Выглядите на миллион золотом.

- Чего это вдруг я стал для тебя господином, Лука? - мягко отстранив его, я открыл дверцу переднего пассажирского сиденья. - Куда подевались сынок, мальчик и всё в таком духе?

А потом поспешно юркнул в прохладное кондиционированное нутро - Задница всё ещё висел над горизонтом, и из его раскалённого очка на город изливался плотный удушливый жар.

Лука Брази обошел лимузин, устроился на водительском месте и повернул ко мне своё мятое, похожее на дружелюбную кучу влажного белья, лицо.

- До меня дошли слухи, что скоро вы войдёте в Семью. А без субординации в нашем деле никак нельзя. Каждый должен знать своё место, босс. Понимаете, о чём я?

Если честно, мне не понравились его слова. Наверное, потому что они как бы подтверждали то, чего опасались Лолита с Розарио. И девочки.

Его изменившееся отношение как бы подводило черту, над которой стояла надпись: ТЫ ПОПАЛ, МАКС. ОКОНЧАТЕЛЬНО И БЕСПОВОРОТНО.

- Стоп-стоп-стоп, - сказал я, когда консильери сдвинул громаду лимузина с места. Тот сразу нажал на тормоз. Я ткнулся в приборную доску, а потом перевёл дыхание. - НЕ В ТОМ СМЫСЛЕ, что останови машину, Лука. Я хочу сказать: не стоит делать поспешных выводов. Да, мы с доном в отличных отношениях, но это ещё не значит...

- Ты понимаешь, о ком сейчас говоришь, сынок?

Вот! Так-то лучше.

- Ну, мне кажется...

- Тогда послушай старого мудрого удава: если дон чего-то хочет - он это получает. Ему просто никто не отказывает. Но если чего-то хочет Зебрина - она это просто БЕРЁТ. Независимо, принадлежит это кому-то ещё, или обладает сознанием. Улавливаешь разницу?

- Ты намекаешь на то, - медленно сказал я. - Что с доном Коломбо все ХОТЯТ иметь дело - потому что он чёткий, деловой и всегда держит слово. А его дочь...

- А Зебрина - это совсем другая разница, - поспешно закончил за меня консильери. - Сам всё увидишь.

Он не добавил "не переживай", "расслабься" - или ещё что-то, что в таких случаях принято говорить.

Я так понимаю, потому что мне не стоило расслабляться. И наоборот: переживать следовало на всю катушку.

Наконец, мы подъехали к громадным воротам. Они были чёрные, из сплошных листов, усеянных заклёпками. Тут и там на воротах виднелись опалённые проплешины - краска на них съёжилась чешуйками, открывая блестящее стальное нутро. По верху ворот шли громадные шипы.

- Не принимай близко к сердцу, - посоветовал консильери, заметив, как внимательно я разглядываю ворота. - Это скорее дань традиции, чем необходимость.

В этот момент ворота распахнулись, и мы въехали в Мордор.

- А красиво тут у вас, - заметил я минут через десять.

Дорога из светло-желтого кирпича вилась к высокому изумрудно-зелёному замку на холме, вдоль неё выстроились строгие свечи кипарисов. С правой стороны угадывалось багрово-красное озеро, по поверхности которого, кажется, плавали лебеди - только лысые. В смысле - без перьев, но зато с плотно пригнанной чешуёй.

Слева был разбит французский регулярный парк. Ну знаете, когда всё по линеечке, и каждая травинка растёт во фрунт. С одним небольшим, просто крошечным отличием: парк явно предназначался для великанов. Боюсь, даже Лола почувствовала бы себя на его дорожках дюймовочкой.

- Это всё донья Карлотта, - сообщил Лука Брази. - Парк разбит по её собственному проекту.

- Передайте ей моё искреннее восхищение, - бабушка не воспитывала меня ни невежей, ни грубияном.

- Дон специально попросил меня поехать этой дорогой, - откликнулся консильери. - Ну, чтобы показать товар лицом... Ведь после женитьбы это всё станет твоим.

Подсластить пилюлю. Ну, по крайней мере, это я могу понять.

- А... Куда денется папа Коломбо? - при всём моём уважении к дону, как-то не улыбалось мне жить в этих хоромах с нелюбимой женушкой, да ещё и с тестем...

Я потряс головой. Нет! Ни за что!.. Никакой женитьбы не будет. Все вокруг говорят об этом, как о решенном вопросе, и я почти привык. Но ключевое слово здесь "почти".

Бабушка также не воспитывала меня трусом. И когда придёт время, я не побоюсь сказать "нет".

Да, не побоюсь.

О-хо-хо...

- Сам-то он собирается уйти на покой, - продолжил, не замечая моего замешательства, Лука Брази. - У папы имеется небольшая вилла на берегу Арифметического моря... И они с донной Карлоттой собираются переехать туда, как только устроится жизнь Зебрины.

- Так она - единственный их отпрыск?

- И наследница империи Коломбо.

- Круто, - я стал смотреть, как приближается замок. - Круто-круто-круто...

Только сейчас я понял, что замок громаден. Да, издалека, со своими зефирными башенками и воздушными портиками, казалось, его перенесли сюда из парка Диснея, и только по недоразумению покрасили в зелёный цвет.

Но когда дорога стала подниматься в гору, и передо мной выросли исполинские, из зеленоватого камня стены, покрытые фиолетовыми бородами лишайников, тектоническими трещинами, из которых кое-где проросли деревца, а взгляд всё стремился и стремился вверх, не в силах добраться до крыши...

- Эй, да здесь можно пережить атаку армии драконов, - сказал я задумчиво.

- Когда-то так и было, - кивнул Лука Брази. - Но это было давно. С тех пор, как Сан-Инферно стал городом-государством, такого не случается.

- Но драконы всё-таки есть? - осторожно спросил я, надеясь на отрицательный ответ.

- Разумеется, - разочаровал меня консильери. - Но все они тоже платят налоги, так что...

- Я понял. Они - такие же граждане нашего любимого города, как и другие.

- Э... Не совсем, - уточнил Лука Брази. - В смысле, граждане - да. Но такие же - вот это вопрос.

И только я хотел его задать, как оказалось, что мы приехали.

Лимузин остановился на желтой подъездной дорожке, рядом с исполинскими ступенями, которые вели наверх, ко входу в замок.

Про эти ступени я бы сказал, что по ним спокойно может подняться отряд вооруженных до зубов рыцарей, прямо на лошадях.

Или небольшая танковая колонна - если наденет ступенчатые гусеницы.

- Ты заходи, - посоветовал Лука Брази. - А я отгоню нашу лошадку в стойло.

- Может, я лучше с тобой? - от всего этого гигантизма мне сделалось не по себе.

В моём измерении некоторые правители тоже любили гигантские постройки: с их помощью очень удобно внушать подданным страх и трепет.

В принципе, им это удавалось.

- Ты же гость, сынок, - куча влажного белья улыбнулась. - Иди, не робей. Тебя там ждут.

Возможно, его ласково-покровительственный тон помог мне собраться. Терпеть не могу, когда со мной обращаются, как с ребенком. Даже в детстве не терпел. Вот бабушка была мировой человек. Мы всегда общались на равных.

Храбро распахнув дверцу лимузина, я поставил ноги на желтые кирпичи. Интересно: в какую сказку эта дорога приведёт меня?..

Но на верхней ступеньке я уже видел фигурку дона Коломбо - как радушный хозяин, он вышел встретить меня прямо на лестницу.

Сделав глубокий вдох, я начал восхождение.

Глава 3

- Добро пожаловать в моё скромное жилище! - поприветствовал меня дон Коломбо.

Наверное, так говорят все владельцы замков - хотят продемонстрировать, что на словах ничем не отличаются от тех, кто живёт в крошечных однушках.

- Не кокетничай, Вито. Если ты живёшь в громадном замке - имей смелость это признать, - из высоких, в три человеческих роста дверей, вышла миниатюрная стройная женщина. - Мой супруг всегда был очень скромным, - пояснила она мне. - С годами он не изменился.

И они слились в страстном поцелуе.

Нет, я вовсе не шучу! Женщина так и ВПИЛАСЬ в Коломбо, тесно прижав его к себе. Я даже услышал громкий сосущий звук - так раковина втягивает остатки воды.

Слава Богу, через пару минут это прекратилось, а то я уже не знал, куда себя девать. Согласитесь: всегда чувствуешь себя неловко рядом с не в меру ретивой парочкой...

- Донна Карлотта, - представилась женщина и протянула мне руку. Не для поцелуя, а для рукопожатия - как равная равному.

Но на этот раз я не удержался. Почему-то казалось, что ЭТОЙ даме руку непременно нужно поцеловать. Что я и сделал со всей отпущенной мне природой галантностью.

- Макс, - сказал я, глядя в её волшебные глаза. - Для друзей - Безумный Макс.

А глаза у дамочки и впрямь были занятные: зрачки в них были вертикальные, золотые. А радужка переливалась всеми цветами радуги.

Я и не заметил, что продолжаю сжимать её тонкую руку и смотрю, смотрю... Зрачки донны Карлотты становились всё больше, казалось её взгляд проникает мне в самую душу, устраивается там поудобнее и собирается почитать свежую газету.

- Карлотта! - голос дона Коломбо не сразу проник в моё сознание, прорвавшись сквозь радужное марево.

- Да, дорогой, - она отвела взгляд и я почувствовал себя обделённым.

- Проводи нашего гостя в столовую, а мне нужно перекинуться парой слов с консильери.

- Хорошо, любимый, - и она шепнула ему на ухо: - Он подходит, - а потом повернулась ко мне и совсем другим голосом сказала: - Добро пожаловать в замок Влахерна, господин Безумный Макс. Переступите порог и пусть эти стены послужат вам надёжным укрытием.

Это прозвучало, как традиционное приглашение - ну, как наше земное "добро пожаловать". И я не придал её словам большого значения.

Взяв под руку, донья Карлотта повела меня внутрь.

Шлейф её красного, сотканного из глянцевой чешуи платья негромко шуршал по каменным плитам, создавая ощущение, что за нами ползёт крупная тяжелая змея... Так и хотелось ускорить шаг, чтобы не попасться ей на зуб.

Нет, это я себя накручиваю, - я, как мог, пытался успокоиться. - У нас на земле говорят: чего боишься, то и случается. Значит, нужно срочно начинать бояться так никогда и не жениться.

Коридор замка был точно таким, как я себе и представлял: гобелены, штандарты... В простенках - рыцарские доспехи. С одним небольшим уточнением: доспехи эти делались для Горгонид. Я имею в виду, что размером они превышали мой рост раза в полтора... Так что впору пришлись бы разве что Лолите, и её ухажеру Энди.

Я чувствовал себя ребёнком. То есть, мелким, пронырливым и недостойным доверия.

- Судя по стенам, ваш замок - довольно древнее строение, - нарушил я неловкое молчание.

- Замок Влахерна появился задолго до того, как возник город, - охотно откликнулась донья Карлотта. - Мы поселились в этих краях гораздо раньше. И в принципе, не возражали, когда в долине начали селиться и другие. Экономика пошла вверх, стало больше пищи. А это благоприятно сказалось на инфраструктуре измерения.

- Ага, - умно высказался я, не совсем понимая, о чём речь.

- Они принесли с собой свежие веяния, - продолжила донья Карлотта. Её голос гулко отражался от капителей высоких колонн, но даму это не смущало. - Напомнили о том, что мы - тоже живые. Мне нравится Сан-Инферно. А вам, дорогой Макс?

- Я здесь всего неделю, - честно признался я. - И понимаю только, что это место разительно отличается от того, где я вырос. Но мне здесь нравится.

- Счастлива это слышать, - донья Карлотта ласково похлопала меня по руке улыбнулась.

А я почувствовал новую тревогу: а вдруг моё признание она расценит как-то по-своему? Ну, в смысле: мне нравится ваш город, а значит, понравится и ваша дочь, тра-ла-ла, не успеешь оглянуться, а тебя уже спрашивают: согласен ли ты, сын мой...

И мы неожиданно остановились.

Перед нами была двустворчатая дверь из какого-то очень красивого дерева. Оно было оранжево-золотистым, полупрозрачным, и больше всего походило на янтарь. Прожилки светились своим собственным светом, и именно по их рисунку я предположил, что вижу именно дерево.

Орнамент из цветов и птиц покрывал всю поверхность, и вырезан был столь искусно, что птицы казались живыми. Услышь я сейчас птичье пение - нисколько бы не удивился.

- Это дерево Гофер, - заметив мой интерес, пояснила донья Карлотта. - Уникально тем, что в огне не горит, в воде не тонет, и может выдержать удар любого тарана. Это деревья с нашей родины, - добавила она печальным голосом. - Но я собственноручно посадила здесь, вокруг Сан-Инферно, несколько рощ. Через каких-нибудь две-три тысячи лет они достигнут зрелого возраста.

- Да, это совсем скоро, - кивнул я. - Не успеем оглянуться - а они уже выросли.

А потом, не удержавшись, протянул руку и провёл кончиками пальцев по орнаменту.

Как только я притронулся к дереву, узор пришел в движение. Цветы принялись покачиваться, словно под лёгким ветерком, а птицы прихорашиваться и чистить пёрышки.

От неожиданности я отдёрнул руку, и орнамент вновь застыл. Но теперь его рисунок был неуловимо другим.

- Простите, - я смущенно вытер руку о штанину - на кончиках пальцев осталось ощущение, как от прикосновения к нежной коже. - Я не знал, что так будет.

Донья Карлотта посмотрела на меня долгим внимательным взглядом. Зрачки её глаз потемнели, радужка на мгновение стала кроваво-красной, в цвет платья.

- Откуда, говорите, вы родом? - спросила она после несколько напряженной паузы.

- А я ничего такого не говорил. Но это вовсе не секрет: я с Земли.

- Вы уверены?

- На сто двадцать процентов, - улыбнулся я. - Уж что-что, а это я знаю точно.

Она скептически сощурила свои прекрасные глаза, а я мельком подумал: не слишком ли упорно я оправдываюсь?..

- Ну хорошо, - наконец сказала донья Карлотта. - Пусть пока будет так.

И махнула рукой. Двери, повинуясь её жесту, медленно и торжественно отворились...

И мы столкнулись с миниатюрной девушкой лет семнадцати.

- Привет, мамуль! Кого ты привела на ЭТОТ раз?

- Познакомься, Зебрина. Это партнёр твоего отца, Безумный Макс. Макс... - хозяйка с улыбкой взглянула на меня. - Это Зебрина. Наша дочь.

Голос дамы звучал точь-в-точь, как у гордой наседки, которая только что снесла новое яйцо. То есть, заботливо и немножко обеспокоено: будет ли яичко хорошо себя вести, и не опозорит ли родителей?

Я опешил. Нет, ТАКОГО я точно не ожидал.

Зебрина Коломбо!.. Та самая Зебрина Коломбо, которая берёт всё, что захочет, и от которой мне лучше всего бежать на другой континент.

Да она же - обыкновенный подросток!

И судя по ярко-желтому ирокезу на голове, множеству татуировок и кольце в носу - подросток бунтующий.

- Хай, чувак.

Меня стукнули по плечу довольно твёрдым кулачком, к тому же, унизанном крупными перстнями - ну знаете: черепа, металлические когти и всё такое. По опыту: в драке такие перстеньки не хуже кастета.

- Ну хай, коль не шутишь, - признаться, я уже порядком подзабыл весь этот подростковый слэнг. К тому же, он стремительно менялся от сезона к сезону, в зависимости от моды, текущих кумиров и субкультурных течений.

Наморщив лоб в небывалом умственном усилии, я смог выдать:

- Как чё?..

За что получил широкую белозубую улыбку и ещё один чувствительный тычок в плечо.

- Ауф, ма, вайб - норм.

Донья Карлотта заметно расслабилась.

- Я рада, что вы подружились, - прощебетала она так, словно только что узнала: любимый дядюшка, который находился при смерти последние десять лет, наконец-то поправился!

Ну, до дружбы нам ещё далеко, - смело ответил я хозяйке дома про себя.

- Чё мутишь? - сделала следующий заход Зебрина.

Одета она была в короткие шорты из обрезанных джинсов и спортивную майку-боксер с принтом электрической гитары и надписью "Добро пожаловать в Ад".

Такой наряд я мог легко представить на Ариэль - и она смотрелась бы в нём очень сексуально.

Чего нельзя было сказать о Зебрине: как любой подросток женского пола определённого возраста, она выглядела, как сорванец - ноль сексуальности, двести процентов драных коленок, обломанных ногтей и того особенного прищура, с которым мальчишки выбирают: чьё бы окно разбить сегодня?

- Э... Я владелец стриптиз-клуба "Чистилище", а ещё - совладелец казино "Вертел Желаний", - я постарался, чтобы всё это звучало достаточно скромно, без хвастовства. Не люблю выставляться.

- Флексишь, - Зебрина пренебрежительно махнула тощей загорелой ручкой. - Давай пруф, тогда поверю.

Честно говоря, я ничего не понял. Посмотрел на донью Карлотту - та взирала на нашу беседу с благосклонностью короля, которому предстоит подписать смертный приговор преступнику, список пригрешений которого как раз зачитывает палач.

- Дорогая, может, покажешь нашему гостю замок? - пропела хозяйка дома, подпихивая любимое чадо поближе ко мне.

Чадо закатило глаза, издало душераздирающий вздох, и сказало так, чтобы показать: лично она делает мне ОГРОМНОЕ одолжение:

- Го, чел. Расшарю тебе доступ.

- Э...

Честно говоря, как-то не улыбалось мне оставаться с подростком наедине. Я что хочу сказать: дети непредсказуемы. Кто знает, что она выкинет в следующий момент? Заставит меня играть в салочки? Подставит подножку?..

- Идите, детки, погуляйте, - проворковала донья Карлотта. - А мне нужно проследить за обедом.

За обедом?

В этот момент я почувствовал, что мои уши встали торчком - совсем, как у недоброй памяти Эроса Аполлона.

А впрочем... Скорее всего, это просто фигура речи. Наверное, подадут какие-нибудь особенные таблетки на громадных золотых блюдах, а на закуску, как всегда, море выпивки.

Ладно, с этим я смогу справиться. То ли воздух в Сан-Инферно такой, то ли ещё что, но поглощать спиртное я мог просто в неприличных количествах. И совершенно без ущерба для организма... "Чтоб у нас всё было и ничего за это не было" - помните?

Вот, как-то так.

- Ладно, двинули в солярий, - меня вновь толкнули острым кулачком, и я пошел. - Почилим...

- Я - не фанат.

- Поздняк метаться. Мы уже идём.

Двери из драгоценного дерева закрылись сами собой, оставив донью Карлотту в столовой, а меня - наедине с её милой дочкой-подростком.

Я про себя усмехнулся. Нет, я всё понимаю: розыгрыши - святое дело. И убедить меня в том, что Зебрина - это все семь казней египетских в одном флаконе, наверное, было даже забавно. Но... Как они успели договориться?

Я что хочу сказать: ладно, Лолита с Розарио. Ну, пускай ещё девочки. Но как они уговорили Луку Брази? И главное, когда успели?..

- Это спортивный зал, здесь папаня колотит грушу и должников, - равнодушно махнула рукой Зебрина на ещё одну дверь, не из дерева Гофер, но тоже умопомрачительной красоты. На обеих створках было вырезано по половинке большого цветущего дерева - кажется, апельсинового. - Это - продолжила она лекцию, - мамин будуар. Здесь она вышивает гобелены и штопает папины носки.

- Носки, - я представил себе донью Карлотту, в шуршащем вечернем платье со шлейфом, и... с деревянным грибком в руке, на который натянута прохудившаяся пятка.

- Ну да, носки, - кивнула девчонка. - Прослойка между ногами и ботинками. Помогают избежать мозолей. Мама говорит, что на папе они БУКВАЛЬНО горят.

Что характерно: по мере удаления от родительского ока, словарный запас Зебрины стремительно увеличивался.

- Ясно... - я поглядел по сторонам. Коридор не изменился - словно мы вот уже полчаса шли по кругу. Те же гобелены, те же громадные рыцари в простенках и гигантские канделябры на стенах. - Ну а ты? Чем занимаешься? Что тебе интересно?

- А зачем тебе? - девчонка вдруг подозрительно застыла на месте.

- Ну знаешь... - я даже растерялся. - Так обычно поступают при знакомстве. Представляются, рассказывают о себе... Стараются найти что-то общее, какие-то точки соприкосновения.

Зебрина рассмеялась. Мальчишеское лицо с слишком острыми скулами сделалось симпатичным и лукавым, на коже яркими пятнышками выступили веснушки.

- А, так ты знаешь о женитьбе, - она весело махнула рукой. - Расслабься, чел.

- В смысле?..

Признаться, как раз о женитьбе я и не думал. Я что хочу сказать: ну кому придёт в голову выдавать замуж подростка? Или жениться, если уж на то пошло, на пятнадцатилетней девочке...

С тех пор, как я увидел Зебрину, так сказать, во плоти, об угрозе папы Коломбо устроить свадьбу, я забыл начисто. Она же ребенок!

Лет пять, а ещё лучше десять - это НОРМАЛЬНЫЙ срок для того, чтобы дочка подросла, повзрослела... А там - или я умру, или шах умрёт, или... ишак научится говорить.

- Да в прямом смысле - не бери. Он каждый месяц находит мне женихов. Да тут уже штук двадцать побывало...

- И... что с ними случилось? - спросил я осторожно. Всё-таки кое-какие опасения у меня остались. Я хочу сказать, не зря же на меня так упорно нагоняли страху. Вот его отголоски всё ещё и бродили у меня в голове.

- Я их съела, - заговорщицки прошептала девчонка мне на ухо. И подмигнула.

А я понял сразу две вещи: что ростом она уступала мне совсем чуть-чуть, и только из-за субтильного телосложения выглядела миниатюрной. А во-вторы - глаза у Зебрины были такие же, как у мамочки: с золотыми вертикальными зрачками и радужной, уж простите за тавтологию, радужкой.

- А, ну тогда всё в порядке, - я заставил себя улыбнуться и тоже дружески толкнул её. Руку прошило болью до самого плеча.

Крепкая оказалась девочка! Скала, а не ребёнок.

Я незаметно помассировал кисть ушибленной руки и светским тоном произнёс:

- Так значит, замуж ты не собираешься.

- Пока нет, - кивнула Зебрина и мы вновь пошли по длинному, нескончаемому коридору. - Понимаешь, это всё папуля. Вбил себе в голову, что меня пора пристроить. Ну и... Всё такое.

- Вот видишь! - я вытер далеко не воображаемый пот. - Одна точка соприкосновения у нас уже есть.

- Да ну? И какая?

- Ну видишь ли... я вообще-то не свободен, - выдав это признание, я покраснел. Уж не знаю, почему. Честно, не знаю.

- И кто она? - в глазах Зебрины был неподдельный интерес.

- Они, - скромно потупился я. - Все три - девушки моей мечты, - не знаю, зачем я всё это ей рассказываю?.. - Брюнетка, блондинка и... девушка с лиловыми волосами. На самом деле, она русалка. А ещё - ангел и демон.

Вот чёрт. Я хвастаюсь своими любовными похождениями перед подростком.

Тут, к моему облегчению, бесконечный коридор закончился.

И началась бесконечная лестница. Она ничем не уступала той, что была снаружи - в том смысле, что тоже спокойно выдержала бы конную дивизию или танковую бригаду... И мы начали по ней подниматься.

Лестница уходила ввысь и терялась где-то в сумерках, а я пожалел, что в этом измерении лифты как-то не прижились.

- Так значит, ты живёшь сразу с тремя девушками, - продолжила беседу Зебрина. - И как? Они до сих пор не передрались?

- Да нет, - интересно. А почему я сам об этом не подумал?

- Я бы не стала ни с кем делиться, - фыркнула девчонка. - Но я - другое дело. Единственная дочь могущественного папаши и всемогущей маменьки... Ну, ты понимаешь. Бремя избалованного ребёнка. Привыкла получать всё, что захочу, и ни в чём себе не отказывать. Правда, желаний со временем становится всё меньше. Неинтересно.

- Для подростка ты рассуждаешь весьма здраво, - похвалил я.

И чего они меня пугали?..

- А ты считаешь меня подростком?

- Пойми меня правильно, Зебрина: конечно, тебе ХОЧЕТСЯ казаться старше, чем ты есть. Зрелой, умудрённой опытом женщиной. И ты ОБЯЗАТЕЛЬНО ею станешь - когда-нибудь. А пока... Наслаждайся своей детской вседозволенностью. Поверь: это большое счастье, когда мама с папой любят тебя настолько, что готовы достать луну жареную с неба.

- А что такое луна?

- Э... Спутник планеты. Небесное тело. Ну, как Задница, только не такой горячий.

- Ладно, прекрати распинаться. Метафору я уловила.

За таким вежливым, ни к чему не обязывающим разговором, мы добрались до верхнего пролёта лестницы - этажей десять высотного дома, по моим прикидкам.

- Ну вот и солярий, - повела рукой Зебрина. - Наслаждайся.

- Ух ты, - только и мог сказать я. - Ух ты.

Помещение было громадным. Вероятно, оно занимало весь верхний этаж какой-то башни, потому что было круглым. Вместо потолка его накрывал купол из прозрачного, с лёгким серым отливом стекла - без швов, просто огромный стеклянный пузырь. В моём мире таких технологий точно нет.

В центре зала располагался бассейн, или фонтан - вода в нём по традиции была багровая - я так думаю, это из-за неба.

На самом деле, вода бесцветная, правильно? На Земле неповторимый бирюзовый оттенок ей придаёт небо, голубое и бездонное, как глаза Ариэль... А здесь оттенок глаз бешеного быка небу придаёт Зрачок Люцифера, а значит, вода и другие прозрачные субстанции приобретают багровый отлив.

На самом деле, к этому можно привыкнуть. Ну, почти. Особенно, если не видеть родную планету во сне...

Вокруг бассейна с багровой водой было расставлено несколько кресел и шезлонгов, на специальных полочках лежали толстые стопки пушистых полотенец - как на дорогом курорте в Турции, который я видел в рекламном буклете.

И я уже собирался - по совету Зебрины - расслабиться и плюхнуться в одно из кресел, когда прямо из центра бассейна показалась огромная и страшная голова...

Глава 4

Голова вспучилась из воды гигантским пузырём - словно там, в глубине, неожиданно пукнул исполин.

От неожиданности я подпрыгнул, а потом попытался отскочить подальше - из бассейна во все стороны полетели тучи брызг.

Пол мгновенно намок, и конечно же, я поскользнулся. Грохнулся на пятую точку и покатился - словно пол вдруг наклонился, и стал горкой.

Затормозить удалось у самого края бассейна - уперевшись ногами в бортик. Перевёл дух, и взглянув на торчащую из воды голову, решил, что подняться на ноги будет вполне безопасно.

Из-за спины всё это время доносилось здоровое жеребячье ржание. Как любого ребёнка, Зебрину страшно веселили страдания ближнего.

- Внимание! - вдруг, перекрывая все остальные звуки, взревела голова. На вид она была лысой и круглой, как бильярдный шар, с острыми тонкими ушами и бородой старика Хоттабыча. - Опасность! Опасность! Всем в укрытие! Атака начнётся через три... две... одну...

- Что здесь происходит? - рядом с бассейном материализовалась донья Карлотта. - Зебби! Ты опять шалишь?

- Вовсе нет, мамочка, - вредная девчонка выглядела, как сама невинность. Словно не она минуту назад ржала над моими страданиями. - Это всё Нигредо. Вылез ни с того ни с сего из бассейна, и...

- Нигредо! - прервала дочь донья Карлотта. - В чём дело?

- Опасность миновала, - с готовностью ответила голова. - Нападение предотвращено.

И с этими словами голова скрылась - точнее, растворилась, в воде.

- Что это было? - я был жалок. Попробуйте выглядеть импозантно в мокрых штанах...

- Приношу извинения от имени замка и всех его обитателей, - церемонно сказала донья Карлотта. Смотрела она в это время на Зебрину - и взгляд этот не предвещал ничего хорошего.

- Да, спасибо. Всё в порядке... - рассеянно отмахнулся я. - Но... Что ЭТО было? - и я самым невежливым образом ткнул пальцем в бассейн.

- Это дух-хранитель замка Влахерна, - отмахнулась Зебрина. - Его зовут Нигредо. Как ты понимаешь, он - ровесник этих стен. Нигредо призвали и закляли охранять это место в тот момент, когда был заложен первый камень фундамента. Ну вот, старичок иногда и глючит... Понимаешь? Ему чудится, что на замок напали враги, и надо немедленно дать отпор.

- Вот как, - я безуспешно пытался отлепить штанины от ног. - Круто, круто, круто...

- Разрешите мне.

И без дальнейших объяснений донья Карлотта, опустившись передо мной на колени, приложила обе ладони к ноге - спереди и сзади. А потом провела сверху вниз... Я почувствовал мгновенное тепло, и штанина стала сухой. За ней - вторая.

А ещё на них появились острые, как бритва, стрелки.

- Спасибо, - поблагодарил я, помогая донье Карлотте подняться. - Не представляете, как вы меня выручили.

- Не злитесь на Зебрину, - тихонько шепнула та. - В сущности, она всё ещё ребёнок.

- Так и знал, что это её проделки, - шепнул я в ответ. - Милая девочка, ничего не скажешь.

- Отчасти вы правы, - донья Карлотта направилась к выходу из солярия, держа меня под руку. Она старалась держаться между мной и Зебриной - это я заметил сразу, к таким вещам в Сан-Инферно быстро возникает привычка. - Но отчасти... Видите ли, Нигредо - очень щепетильный и старательный дух. И ни в коем случае не стал бы вас пугать, если бы этого можно было избежать.

- Но...

- Идёмте обедать, - мило улыбнувшись, она похлопала меня по руке и принялась изящно спускаться по лестнице, одной рукой поддерживая подол платья.

Зебрина тащилась следом, что-то недовольно бормоча себе под нос. И я решился.

- Донья Карлотта! Я вижу, что вы искренне любите свою дочь.

Я старался тщательно подбирать слова. Не только потому, чтобы не обидеть хозяйку дома. Донья Карлотта мне действительно нравилась. Её спокойная уверенность, манера держать себя, в конце концов, её красота - зрелая и спокойная, и в то же время таящая в себе неизведанные глубины... Впрочем, на эту территорию я заходить даже не думал. Просто оценил, как мужчина - и на этом всё. Честно-честно.

- Любой родитель любит своего ребёнка, - удивлённо подняла брови хозяйка замка. - Я бы сказала - беззаветно.

- Не знаю, не имел чести испытать это на себе... - мои мысли вдруг разбежались. Тема о родителях неожиданно направила разговор совершенно не в то русло... - Я сирота. Точнее, меня вырастила бабушка. Ни матери, ни отца я совсем не знал.

- Как это печально, - посочувствовала донья Карлотта.

- Да нет, нисколько, - я попытался улыбнуться. - Если верить моим друзьям, жизнь начинается только тогда, когда предки сваливают на дачу. Я, как сирота, мог кайфовать непрерывно.

Она даже улыбнулась. Нет, правда... Хотя по глазам было видно: тётенька совершенно ничего не поняла.

- Шутка - это тоже защитная реакция, дорогой Макс, - она ещё раз заботливо похлопала меня по руке. - Я понимаю, как тебе тяжело.

И тут я заткнулся.

Эти радужные, с золотыми вертикальными зрачками глаза видели меня насквозь. Ей не нужно было понимать мои шутки. Чёрт побери! Ей ВООБЩЕ не нужно было меня слушать для того, чтобы знать, что творится у меня в душе.

- Кто вы? И почему дон Коломбо хочет, чтобы я женился на вашей дочери?

Вопросы вырвались сами собой. Нет, я собирался их задать - но в нужное время и в нужном порядке... И как-то потактичнее, что-ли. Но эта невероятная женщина совсем выбила меня из колеи.

Она мне посочувствовала! Да, я терпеть не могу таких вещей, как жалость, сочувствие... От них всего один шаг до презрения. И уж точно не потерплю ни жалости, ни сочувствия от мужчин - то есть, себе подобных.

Но донья Карлотта была ДРУГАЯ. Она сочувствовала искренне. По-матерински. И это так подкупало, что сделало мою душу послушным пластилином в её руках.

А-а-а, чёрт. Я совсем запутался. Душа может быть пластилином? Или не может?..

Давай, Макс, продолжай в том же духе, и ты благополучно слетишь с катушек. Без всякой посторонней помощи.

За этими - в некоторой степени паническими - мыслями я не заметил, как мы вновь оказались у дверей из драгоценного дерева Гофер. Возможно, здесь была замешана магия: я не забыл, как донна Карлотта появилась в солярии - как по волшебству!

А может, в этом был замешан сам замок: по своему желанию он удлинял коридоры, заставляя гостя плутать часами, или же доставлял к месту мгновенно - в зависимости от настроения и желания хозяев...

Очевидно, дело в том, что замок Влахерна, как и казино дона Коломбо, построен из Драконьего камня. И беря во внимание рассказы хозяев, а также цвет и текстуру самих камней - был чрезвычайно древним строением.

Камни не были зелёными от природы. Они позеленели от старости - во всяком случае, мне так показалось...

Интересно, как это: жить в полуживом здании, со своим собственным духом-хранителем и таким количеством секретов, что их невозможно разгадать и за всю жизнь.

За то, что секретов тут полно, говорила элементарная логика: невозможно простоять столько тысячелетий, и не припрятать парочки скелетов в шкафу.

- Кушать подано! - торжественно провозгласила донья Карлотта, и распахнула двери в столовую.

Я так и прирос к месту. Но ненадолго: мой нос вытянулся, как у Буратино, вдыхая соблазнительные запахи, а ноги сами собой потопали к накрытому по всем правилам этикета столу.

Господи! Да тут настоящая еда!..

В центре возвышалась какая-то жареная птица - может, индейка. Да, назовём её индейкой, несмотря на то, что по всему хребту у неё острый чешуйчатый гребень, а крупные крылья заканчиваются когтями...

Вокруг птицы, в соусе божественного цвета и запаха, плавал печёный картофель. Да, пусть будет картофель. Синеватый, с красными прожилками... Но аппетитно подрумяненный и на вид - очень даже недурной...

Содержимое нескольких хрустальных чаш с салатами и паштетами я не стал опознавать - а смысл?.. Не принято у хорошей хозяйки спрашивать, что из чего приготовлено.

Я не ел больше недели! В БУКВАЛЬНОМ СМЫСЛЕ, мои челюсти не жевали ничего, крепче... ничего не жевали. Всё, что за это время попадало в мой желудок, было жидким и имело не менее сорока градусов.

И сейчас, глядя на этот стол, на эти... румяные булочки с симпатичными глазками, на эту гребенчатую индейку с хвостом, как у ящерицы, на этот... эти... в общем, если оно не убежит из тарелки - я буду на седьмом небе от счастья.

За всем этим великолепием я не сразу заметил дона Коломбо и Луку Брази - они стояли рядом, все такие торжественные в чёрных смокингах и с сигарами размером с дредноут в уголках рта.

- Давай, сынок, садись, - поприветствовал меня дон Коломбо. - У нас здесь по-простому. Простой тихий ужин в кругу семьи.

Подавая пример, он уселся во главе стола, на стуле с такой высокой и вычурной спинкой, что он больше походил на трон.

А Лука Брази прошел к донье Карлотте. Слегка поклонившись, взял её за руку и отвёл к стулу рядом с доном.

Мне же пришлось сопровождать Зебрину... Которая вырвала свою тощую лапку из моей, как только мы подошли к столу, и плюхнулась на стул раньше, чем я смог его отодвинуть.

- Падай, не суети, - посоветовала она, и потянувшись к ящероиндейке, одним движением оторвала жирную ножку в золотистой корочке.

Впилась в неё зубами и подмигнула, не обращая внимания на брызнувший изо рта сок.

- Зебби, где твои манеры, - смущенно пробормотала донья Карлотта. - Что подумает наш гость?

- Пусть кушает, как ей хочется, - добродушно проворчал папа Коломбо. Он не отрывал от дочери влюблённого, всепрощающего взгляда.

Сразу стало ясно, кто здесь главный потакатель дурным детским наклонностям.

Ну конечно. Папочка всегда заступится за свою дочурку.

А я как плюхнулся на стул между Лукой Брази и доньей Карлоттой, так и сидел, как истукан - всё не мог прийти в себя от потрясающего открытия: в Сан-Инферно всё-таки едят!

И так как я не в силах был шевельнуть ни ручкой, ни ножкой, за мной взялась ухаживать хозяйка дома.

Она положила мне на тарелку грудку ящероиндейки, парочку обжаренных синих картофелин, то самое нечто, что я не смог опознать, но серьёзно опасался, что оно сбежит... Оказалось, на вкус это нечто - вылитое мясо краба с ореховым соусом. Очень здорово.

Индейка оказалась... ну, индейкой. Несмотря на гребень и когти.

Салаты я так и не опознал - но съел всё, что мне предложили.

Пусть. Пусть у меня потом заболит живот. Пусть я даже скончаюсь в страшных судорогах - оно того стоит.

Нет, я и раньше сиживал за столом. Моя бабушка была признанной кулинаркой, к ней все соседки за рецептами бегали. Её даже в шоу хотели позвать - такое, где готовят прямо на камеру, а потом зрители из зала пробуют и выносят приговор.

Только она не пошла.

Так вот... Несмотря на то, что я не прикасался к пище больше недели, и по самым скромным прикидкам, мог не моргнув глазом схомячить варёный башмак, сейчас я не кривил душой, признавая, что такого я никогда не ел.

И ведь вся еда была знакомой - но не совсем... Например то, что я принял за булочки с глазами, оказалось ягодой, похожей на арбуз и вишню одновременно, но при этом обладало текстурой и цветом хлебного мякиша. Обалдеть можно!

- Дон Коломбо... Донья Карлотта... - я по-очереди оглядел хозяев масляным взором абсолютно счастливого человека. - Не могу выразить, как я счастлив, оказавшись здесь, с вами, за этим столом... Ой. Простите. Я хотел сказать, что дело НЕ ТОЛЬКО в столе. В смысле - не в том, что на нём находится...

Видать, вся кровь устремилась к моему туго набитому животу, и посадила мозг на голодный паёк.

- Ерунда, сынок, - великодушно простил меня дон Коломбо. - Мне нравятся молодые люди с хорошим аппетитом. Здоровый аппетит - здоровые амбиции, так я себе понимаю. А ты ведь мальчик амбициозный, верно я говорю?

Я сглотнул. Затем потянулся за бокалом и отпил глоток отличного шампанского. Ну, вообще-то я не знаток, но оно не было кислым, в меру пузырилось и приятно щекотало нос. На мой взгляд - этого достаточно.

- Э... да, амбиции у меня, несомненно, есть, - опыт показывает: проще согласиться, чем объяснять, почему не хочешь... - Осталось выяснить, имеем ли мы с вами в виду одно и то же, - я говорил, тщательно - насколько позволял осоловелый мозг - подбирать слова.

- Конечно же, я говорю о семье, мой мальчик, - добро улыбнулся Коломбо. И перевёл взгляд на супругу, одновременно нежно пожимая ей руку. - Моя прекрасная донна рассказала, какое впечатление ты произвёл на наше фамильное древо...

- Э?.. - надеюсь, мой немой вопрос звучал достаточно озадаченно, потому что донья Карлотта ответила.

- Вито имеет в виду дерево Гофер. Точнее, узор, который ожил под твоей рукой.

- Ох ты ж ё...перный театр.

Это были первые слова, произнесённые Лукой Брази за столом. До этих пор консильери, так же, как и я, был полностью поглощен процессом загрузки пищи в желудок.

- Извините, босс, миледи, - привстал консильери. - Случайно вырвалось.

- Следи за языком, Лука, - обманчиво мягко посоветовал папа. - А иначе наш гость подумает, что мы с ним не совсем откровенны.

Так и было! Чёрт побери, дон Коломбо попал в самую точку!.. У них тут творилось что-то... не знаю. На ум приходит слово "сверхъестественное".

Но в Сан-Инферно всё - сверхъестественное. Во всяком случае, по меркам продавщицы тёти Мани из "Пятёрочки"...

Не знаю, как объяснить. Но в присутствии этих милых людей, а особенно, их своенравной доченьки, у меня шерсть на загривке вставала дыбом. Ну, если бы была, конечно.

- А ещё ему показался Нигредо, - наябедничала Зебрина. - Я не хотела ничего плохого, честное слово. Но он всё равно появился. Противный дух... - последние слова она пробормотала будто себе под нос. Но так, чтобы все слышали.

- И это лишь укрепляет моё решение! - вскричал дон Коломбо. А затем поднялся, взял бокал и постучал по нему ложечкой - хотя и так все смотрели на него. - Дорогая семья, - торжественно произнёс дон. - Некоторые знают меня, как безжалостного и хваткого бизнесмена, - в этом месте Лука Брази согласно кивнул. - Другие - как нежного возлюбленного, - и донья Карлотта ослепительно улыбнулась в ответ. - Но больше всего на свете я горжусь тем, что являюсь любящим и заботливым отцом, - здесь он ласково посмотрел на Зебрину, та в ответ закатила глаза. Но потом всё же выдавила слабую улыбку...

Правильно, даже дети понимают: нельзя кусать руку дающую.

- И сейчас, дорогие мои, я подхожу к главному, - дон Коломбо взял торжественную паузу. - К тому, что кроме дочери, я готов обрести ещё и любящего почтительного сына, - теперь он смотрел на меня!

И надо такому случиться, что именно в этот момент я как раз хлебнул шампанского... И подавился. Шипучее вино защекотало горло, ударило в нос, полезло изо рта...

Словом, конфуз был полный. Я даже в детстве так не лажал.

Разумеется, остальные, как воспитанные люди, ничего не заметили. Дон так и стоял со своим бокалом, донья Карлотта и Лука Брази натянуто улыбались, а Зебрина пыталась пристроить на носу соломинку от коктейля.

Ждали, когда я приду в себя...

Кое-как обтерев лицо и грудь салфеткой, я неловко поднялся. Надо что-то сказать. Надо чем-то ответить. Но чем?..

- Э... Дорогой дон Коломбо. Бесценная донья Карлотта и уважаемый Лука Брази. Зебрина. Я очень тронут и польщен тем, как вы приняли меня в своём доме, и разумеется, почту за честь... Жениться на вашей дочери.

А-а-а!.. Что я наделал? Я ведь хотел сказать: почту за честь ПОБЛАГОДАРИТЬ ВАС ЗА ГОСТЕПРИИМСТВО!

Но не то, что я сказал! Да пусть это будет последний обед в жизни, это ещё не значит, что я готов связаться с этой взбалмошной, капризной малолетней девчонкой!

Но мной словно управлял кто-то другой. Словно меня натянули, как перчатку, и моим ртом, моими губами и языком, управлял кто-то другой.

Доказать я этого конечно не мог, и как говорят у нас на Земле - слово не воробей...

К тому же, папа Коломбо расцвёл улыбкой, донна Карлотта раскрыла нежные материнские объятия, и даже Лука Брази приложил к глазам крошечный платочек.

Все были счастливы.

И вот, посреди этой счастливой семейной идиллии, прозвучал спокойный голос Зебрины:

- Но я не хочу выходить замуж, папочка.

Глава 5

Дон Коломбо словно со всего маху натолкнулся на стену. Глаза его остекленели, губы по инерции продолжали шевелиться.

- Конечно хочешь, дружок, - наконец выдавил он. - Мы же об этом говорили.

- Это ТЫ говорил, папуля, - хладнокровно заметила бунтующая дочь. - А я всегда отвечала, что не родился или давно умер тот, за кого я смогу выйти.

Как я был благодарен Зебрине за эти слова!.. Ведь это одним махом решает проблему. НЕ Я не хочу жениться.

Это она, любимая доченька, не собирается выходить замуж! И конечно же, папочка не сможет отказать своей дочурке. Мне будут принесены глубочайшие извинения, и я с облегчением покину этот, безусловно гостеприимный, но такой непредсказуемый замок...

- ТЫ ВЫЙДЕШЬ ЗАМУЖ ЗА ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА!

От рёва, в который вдруг превратился спокойный, выдержанный голос папы Коломбо, у меня сдуло все волосы с головы... Образно выражаясь.

- НЕТ, НЕ ВЫЙДУ! У него руки потные и имя дурацкое.

Ах, это у меня руки потные? Так может, меньше нужно пугать... А насчёт имени я бы попросил отдельно. И вообще...

- Родные мои, успокойтесь, - попыталась взять ситуацию под контроль донья Карлотта.

- Помолчи, кара миа, - вымученно улыбнулся папа Коломбо в сторону жены, а потом преувеличенно аккуратно поставил на стол фужер с шампанским. И повернулся к дочери. - Скажи, золотце, почему тебе не нравится этот молодой человек? - в голосе его было столько мёда, что даже пчела заподозрила бы недоброе.

- Да почему не нравится? - притворно удивилась Зебрина. - Это ведь, как приготовить. Хорошенько пропечь, подать под хорошим соусом - никто ничего и не заметит... - и подмигнула мне, мерзавка!

- Золотце, ты ставишь меня в неловкое положение, - в голосе Коломбо стало ещё больше яда и сахара. - Что подумает о нас наш гость?

Я беспомощно посмотрел на Луку Брази. Но добрый консильери лишь развёл руками и незаметно отодвинулся от стола...

Вот вы когда-нибудь, приходя в гости к девушке, попадали в эпицентр семейного скандала?

Вообразите: вы с подружкой мирно сидите на диване, от поцелуев распухли губы... И тут входит папа. Вас гонят взашей, дочь грозят отправить в монастырь... Обычно это происходит именно так.

Но чтобы молоденькую девчонку выдавали замуж НАСИЛЬНО? - не считая ситуации, когда муж - старый богатый брюзга, и брак производится исключительно по расчёту... Стоп.

Стоп-стоп-стоп... Кажется, я на что-то наткнулся.

ПОЧЕМУ дон Коломбо так жаждет заполучить меня в зятья, что готов разругаться в пух и прах с любимой дочуркой, с которой он буквально пылинки сдувает?

Что во мне такого? Какие-то исключительные личные качества, или... Казино? Да нет, бред собачий. Чтобы вернуть казино, я сам могу придумать десяток более лёгких способов...

Мимо меня, прямо над столом, пролетел язык пламени. Как из огнемёта!

Да что происходит-то?

Вероятно, совершив глубокое погружение в собственные мысли, я упустил что-то важное...

Ещё один язык пламени расплавил роскошные свечи вместе с канделябрами, и поджег скатерть.

- Зебрина! Прекрати немедленно!.. - а это уже голос донны Калотты. В нём всё та же безграничная любовь, но приправленная здоровой щепоткой раздражения на строптивое чадо.

- Не прекращу, не прекращу! Вы не можете меня заставить. Я всегда делаю, что хочу. Хочу - и буду! Хочу - и буду!

И тут донья Карлотта повернулась к мужу. Глаза её сверкали, а пальцы так скрючились, что напоминали когти.

- Это ты виноват, ми амор! Ты позволял ей делать всё, что вдумается. И теперь не можешь с ней справиться.

- Господа, господа! - вскочив, чтобы спастись от очередного языка пламени, я вытянул руки ладонями вперёд. - Кажется, у меня есть решение вашей проблемы. Никто ни на ком не женится! Я с радостью заберу своё предложение назад, дон Коломбо. Нет, правда. Не нужно так ругаться из-за меня.

- Ты тут вообще ни при чём, - брови Коломбо грозно сдвинулись, в глазах сверкнула угроза. Вот теперь перед нами был настоящий дон - такой, каким его знали все. Кроме Зебрины... - Это дело принципа. Она моя дочь. И я не потерплю непослушания в моём доме.

На мой неискушенный взгляд, думать об этом надо было гораздо раньше... Например, до рождения чудесной малютки.

- Ах, так? - вскричала девочка с желтым ирокезом и трогательным колечком в ноздре. - Тогда я ухожу!

Я не заметил, в какой момент началась метаморфоза.

- Зебрина, не смей! - предостерегающе крикнула донья Карлотта. А я последовал примеру Луки Брази: отошел подальше.

И вовремя.

Конечно же, девчонка пропустила крики родичей мимо ушей.

Я сомневаюсь, что у неё в этот момент ВООБЩЕ были уши...

Воздух вокруг Зебрины клубился и стонал. Она сама тоже клубилась - наружу то и дело выскакивали то когтистая лапа, то кончик крыла, то золотой, без век и ресниц, глаз...

Тот конец стола, рядом с которым шло превращение девушки, вдруг смялся, съёжился, и втянулся внутрь вихря.

- Зебрина! - сделала последнюю попытку мать.

Но было поздно.

Дымка рассеялась, и перед нами предстал... дракон. Ослепительно-желтого, почти золотого цвета, он - она - лучилась своим собственным светом. И это было бы дико красиво, если бы не было так... устрашающе.

Головой драконица подпирала потолок. Почти подпирала - уж люстру задевала точно.

Зебрина подняла по-своему красивую голову, и издала утробный, исходящий из самых глубин души, рык. У меня заложило уши.

А рык всё длился и длился, пока зал не окутали клубы дыма и горящей мебели.

А ещё потом драконица вытянула шею, распахнула зубастую пасть во всю ширину - любой крокодил позавидует, чесслово... и закричала на громадное окно.

Стекло разлетелось как бы само собой, осколки так и брызнули в разные стороны. Очевидно, она использовала какой-то акустический приём, но я не специалист.

Ни на кого не глядя, Зебрина подпрыгнула повыше, расправила крылья и вылетела в окно.

В зале повисла гнетущая тишина. Только ветер свистел в зазубринах, оставшихся от прекрасного древнего витража...

А ведь всё так хорошо начиналось! Меня накормили, подогр... обогрели... Я чувствовал такое неизбывное счастье просто от того, что как следует поработал челюстями!

А теперь в желудке пусто, словно у меня внезапно открылся синдром чёрной дыры.

Дон Коломбо хладнокровно поднял бокал, и допил вскипяченное шампанское.

А потом отошел от стола, снял пиджак и преувеличенно аккуратно повесил его на спинку стула. Тщательно расправил складки...

Когда дон выпрямился, и я увидел его лицо, сердце остановилось как-то само собой.

Глаза дона Коломбо вдруг приобрели вертикальные зрачки. Но они были такого глубокого чёрного цвета, что казались просто провалами в реальности. Сгустками настоящей, неподдельной тьмы.

- Ми амор... - прошептала донья Карлотта.

- Я верну её, - прорычал дон Коломбо. Голос его был настолько низок, что переходил в инфразвук. - Я исправлю свою ошибку. Даже если это будет стоить ей жизни.

- НЕТ! - донья Карлотта вскочила, опрокинув стул, и бросилась к мужу. - Я сама верну девочку домой, ми амор. Вы слишком дороги для меня, чтобы рисковать вами обоими.

- Ты была права, кара миа, - уже тише сказал дон Коломбо. - Я слишком многое позволял нашей малышке. Пора положить этому конец.

- Я поговорю с ней, - поспешно вставила донья Карлотта. - Я догоню Зебрину, и мы поговорим. Как мать с дочерью. Поверь, ми амор, так будет лучше... для всех.

Дон Коломбо сделал глубокий вдох. А потом глаза его вернулись в норму, и он даже смог улыбнуться.

Поразительной выдержки человек!

Мужчина в растрёпанных чувствах способен на многое. Например, швыряться тяжелыми предметами меблировки в стены. Потрясать кулаками, топать, орать, и мысленно испепелять всё, что находится вокруг.

Никто худого слова не скажет. Ясно ведь: довели бабы мужика.

Но дон Коломбо был титан. После такого скандала, после того, что учудила любимая доченька, он нашел в себе силы вежливо улыбаться!

Донья Карлотта тем временем подошла к разбитому окну, и прямо как была, в вечернем платье и на шпильках, сиганула вниз.

Я не сдержал крика...

Но в следующий миг окно заслонила громадная тень. Размах крыльев у неё был, как у крупного кукурузника, а тело, с длинной шеей и изящных очертаний головой - размером с подводную лодку. Дракон цвета алого, как закат, воспарил над замком, исполнил красивую "бочку" и устремился к городу.

А я плюхнулся на кстати подвернувшийся стул и вытянул ноги. Мысли в голове крутились так, словно мне в черепушку сунули погружной блендер, и теперь взбивали мозги на самой высокой скорости.

Драконы, мать их за ногу!

Мама - дракон, папа-дракон, и маленькая дочка - дракончик...

Рехнуться можно от счастья!

И в такую семью мне предстоит войти, как любящему, и... Как же дон сказал? Ах да! ПОЧТИТЕЛЬНОМУ зятю?..

Ну, насчёт почтительности, это я гарантирую: попробуй возражать, когда в ответ может прилететь язык пламени из огнемёта?

Кстати: если у неоперившейся драконихи Зебрины успешно получается плавить бронзовые подсвечники, на что способна её мамочка? Спалить с одного выдоха колокольню?

И тут до меня дошло... Во-первых, замок. Мегалитическия архитектура ИЗНАЧАЛЬНО предназначалась для драконов! Все эти громадные залы, широченные коридоры, двери, больше похожие на ворота ангаров... А ещё городские здания и кварталы. Я-то всё думал: ну зачем им проспекты, больше похожие на площади, и здания размером с квартал, без окон, и похожие на бункеры?

ДА ВОТ ЗАЧЕМ!

Это защита от драконов, стоматолога им безрукого на обе челюсти!

Почему днём ходить опасно? Из-за жары, как я думал изначально. Фигушки! Потому что днём драконы ВЫЛЕТАЮТ НА ОХОТУ! И кто не спрятался - они тут ни при чём.

Я поспешно посмотрел в окно. Когда Лука Брази привёз меня в замок, Задница только закатился, и по здешним меркам, настал поздний вечер. А сейчас за купами дальних деревьев занимался рассвет...

Я представил, как золотистый дракон на бреющем летит вдоль проспекта, а крошечные фигурки жителей разбегаются кто куда.

Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда, - как сказал классик. Вероятно, он был довольно близко знаком с Зебриной.

По-моему, Остапа несло. По бурной речке, без купальника...

Так, надо успокоиться. Взять себя в руки. А потом - взять в руки ноги, и айда отсюда.

Правильно говорила Лола: валить надо на другой континент. А ещё лучше - в другое измерение.

Ха! Как жена, Зебрина и в человеческом виде - далеко не подарок. А как не контролирующий свой дурной нрав малолетний дракон... Да я до первой брачной ночи не доживу.

ДРАКОНЫ.

Как по волшебству, в моей голове защёлкали, вставая на место, кусочки пазла. Всё, что говорили о Зебрине и доне Коломбо, всё, что рассказала донья Карлотта, всё, что я увидел сам...

Дон Коломбо, как и его супруга - достаточно древние рептилии. Они умеют себя контролировать, и в общем и целом, поступают более человечно, чем некоторые люди.

Но их милая дочурка... Возможно, в силу молодости и неопытности, она представляет из себя тикающую бомбу.

А ведь драконица полетела в город! Воображаю, что в таком состоянии она может натворить... Надеюсь, матери удастся урезонить своё капризное дитя.

Дон Коломбо сел на стул рядом со мной и вытер лоб безупречно белым платком.

- Должен принести извинения за этот конфликт, свидетелем которого ты стал, сынок.

- Да что вы, папа... - дико называть "папой" дракона, а? Вот и я об том же... - В семье всякое случается. Вот, бывало мы с бабушкой... Она мне велит ложиться спать непременно в девять тридцать, а я читаю с фонариком под одеялом.

Нет, словоизвержение пока не прекратилось. Так что лучше пореже открывать пасть.

- У нас очень редко рождаются дети, - пожаловался дон Коломбо. - Мы - очень древняя раса. А Зебрина - последний ребёнок за несколько тысячелетий.

- Могу себе представить.

Ну конечно. Поэтому с ней и носятся, как сумасшедшая курица с больным яйцом...

- Это пройдёт, - пообещал дон Коломбо.

- Верю, - слабо улыбнулся я. - Лет, эдак, через пятьсот-семьсот. К счастью я, к этому времени, даст бог, благополучно помру. Но... - я набрался смелости. - Почему вы решили окунуть её во взрослую жизнь ПРЯМО СЕЙЧАС? Я что хочу сказать: замужество - это достаточно ответственный шаг для кого угодно. Зачем обременять этим девочку-подростка? Пусть подрастёт, научится не сжигать мужей...

- Зебрине две тысячи лет, - перебил меня дон Коломбо.

- О. Извините, что спрашиваю... Это у драконов нормальный срок взросления, или ваша дочь... отличается замедленным развитием?

- Проклятье.

- Что?

- Над нашей дочерью довлеет проклятье. Его наложили почти сразу после того, как она родилась, но мы об этом узнали гораздо позже, - он устало наклонил голову. - Это моя вина. У нас просто не было опыта в воспитании детей - ни у кого из нас. Мы считали, что затянувшаяся капризность - неотъемлемая часть взросления. Но она так и не выросла, - и дон Коломбо посмотрел на меня совершенно больными, полными застарелой боли глазами.

- Знаете, в моём мире тоже масса людей так и не вырастают, вплоть до самой старости. Инфантилов хватает везде, и это вовсе не ваша вина. Средства массовой информации, влияние сверстников...

Он посмотрел на меня так, что я осёкся.

- Всё равно спасибо за попытку, - вежливо улыбнулся дон Коломбо. - Ты добрый человек, сынок. Это большая редкость в наших краях. Поэтому к тебе и тянутся. Доброту - искреннюю доброту - не купишь ни за какое золото.

- Тогда вы должны понимать, что... мой брак с Зебриной не принёс бы ей счастья. Потому что, кроме доброты, нужна ещё и любовь. Искреннее чувство. Как у вас с доньей Карлоттой.

- Ты, конечно же, прав, - кивнул дон Коломбо. - Особенно учитывая, что проклятье именно так и снимается: Зебрина должна встретить человека, которого полюбит по-настоящему... Вот я и подумал: ты - тот самый человек.

- Но почему? - я удивлённо моргнул. - Что во мне такого особенного?

- Во-первых, ты - действительно человек.

- А, в ЭТОМ смысле. То есть, проклятие абсолютно конкретно: Зебрина должна полюбить именно человека, а не представителя... гхм, своего вида.

- К сожалению, - вздохнул дон Коломбо. - У того, кто наложил проклятье, довольно своеобразное чувство юмора.

- Понимаю, - я криво усмехнулся. - В моём мире полно сказок о том, как прекрасная девушка влюбляется в чудовище и таким образом расколдовывает его. А здесь у нас, значит, обратный случай.

И тут я заткнулся. Как-то стрёмно называть чудовищем любимую дочь очень могущественного человека.

Простите, дракона.

Так, нужно срочно поменять тему.

- Но... Почему вы решили, что она меня ПОЛЮБИТ? Ведь, я так понимаю, в расчёт идёт лишь искреннее чувство.

И тут дон Коломбо тоже улыбнулся. Процесс был постепенным, как тектонический сдвиг. И таким же устрашающим.

- Твоя репутация, сынок.

- А?..

- Ну, твои похождения на любовном фронте. Ещё в первое наше знакомство, встретив тебя в обществе Горгоны, я подумал: в этом парнишке что-то есть. А потом, узнав, что у тебя отношения одновременно и с ангелом, и с демоном... Огромное достижение. Эти ребята не часто сходятся в каком-то вопросе... Если подумать, никогда. Оба вида положили в основу выживания соперничество. А ты смог объединить их. Некоторые называют это "секс эпил". Привлекательность для противоположного пола. Они сами не понимают почему, но их к тебе тянет.

- Я бы назвал это харизмой, - пробормотал я себе под нос. - Если бы ТОЧНО не знал: такой штуки у меня нет. Во всяком случае, не было, пока я не попал сюда...

- Она тебе и не нужна, - отмахнулся дон Коломбо. - Как я уже говорил, ты - человек искренний и добрый. Возможно там, откуда ты родом, таких людей пруд пруди, но здесь, в Сан-Инферно, больше ценится деловая хватка и способность сожрать конкурента до того, как он об этом заподозрит. Тут больше пригодятся острые зубы и толстая шкура... В БУКВАЛЬНОМ смысле. Поэтому, если честно, я не думал, что ты продержишься в нашем проклятом и одновременно благословенном городе хотя бы пару дней... Но ты выжил. И даже преуспел.

- Не без вашей помощи, папа.

- А эти качества ценятся у любой расы, - отмахнулся он от моей ремарки, как от чего-то несущественного. - Вот я и подумал: приглашу-ка я тебя на ужин. Дочка в тебя влюбится, проклятье спадёт - и все будут счастливы! Наш генофонд обогатиться, Карлотта понянчит внуков, а Зебрина наконец-то займёт то место, которое должна занимать по праву рождения.

Да, всё просто зашибись. Только моя роль в этой многоходовке представляется несколько сомнительной. Что-то вроде племенного жеребца пополам с клоуном.

- Извините, что я это говорю, - осторожно начал я. - Но может быть, не надо было начинать с того, чтобы ЗАСТАВЛЯТЬ? Ведь подростки - они такие: всё делают наперекор. Из принципа.

Уж за две-то тысячи лет это можно было понять, - подумал я про себя. Но вслух не сказал. Слишком хорошо запомнились языки пламени. Брови ещё месяц отрастать будут.

- Она моя дочь, и должна меня слушаться, - непримиримо буркнул дон Коломбо.

А? Что я говорил?.. Возможно, у драконов, как у чрезвычайно древних рептилий, навыки обучения атрофировались в принципе?..

Хотя что я говорю. Разве среди обычных земных отцов мало таких, которые упираются рогом в стену и не слушают никого, кроме себя? Дон Коломбо способен признать свои ошибки хотя бы ЧАСТИЧНО.

- Дон Коломбо, - начал я. - Папа... Там, откуда я родом, есть народная мудрость: "Насильно мил не будешь". Понимаете, о чём я?

- Чем больше я буду её заставлять, тем упорнее она будет сопротивляться, - недовольно буркнул дон.

- Именно! - так и хотелось бросить вкусную косточку, чтобы он поймал её зубами.

- Тогда... - он сел прямо и повернулся ко мне. - Возлагаю эту миссию полностью на тебя, сынок.

- Чё?.. - от потрясения я вдруг перешел на любимый слэнг Зебрины.

- Сделай так, чтобы моя дочь тебя полюбила.

Глава 6

Сидя в лимузине, я меланхолично смотрел на город. В общем и целом, Сан-Инферно легко отделался. Пара проплешин в дорожном покрытии, несколько сгоревших беседок - Лука Брази заверил, что жители своевременно были эвакуированы и никто не пострадал.

Оказывается, противодраконьи учения входят в подготовку любого новичка, а ещё регулярно проводятся городскими властями, на общественных началах. Так что каждый житель прекрасно знает, как себя вести, если Зебрине вдруг приспичит порезвиться.

К тому же, все пострадавшие получают немаленькую компенсацию от её папочки. И могут начать новую жизнь - в буквальном смысле. Новый дом, новый бизнес...

Дон Коломбо здраво рассудил: лучше переплатить, чем в одну прекрасную ночь получить у своих ворот отлично организованную толпу с вилами и огнетушителями.

Вернувшись мыслями к Зебрине - так язык всё время трогает десну, из которой вырвали зуб, - я испустил тяжкий вздох.

Если отправляясь на обед к чете Коломбо, я сидел в аллигаторах только по шею, то возвращаясь домой чувствовал, как зловещие тени резвятся прямо у меня над головой. И бросятся на добычу в любой момент.

Стоит мне сделать хоть один, самый крошечный, неверный шаг...

Хотя один положительный момент всё-таки есть: наёмный убийца, которого нанял Эрос Аполлон, по сравнению с задачей, возложенной на мои хрупкие плечи папой Коломбо, кажется мелкой, совершенно незначительной помехой.

А если подумать, то в этом можно отыскать и плюс побольше: если убийца достанет меня раньше, проблему Зебрины придётся решать уже не мне...

На этой мысли я широко улыбнулся. Но тут же огорчился - тому, что мысль о собственной смерти меня вдохновляет. А затем снова улыбнулся: то, что меня это огорчает, означает, что для меня ещё не всё потеряно.

Вот когда я начну подумывать о том, чтобы вступить в гильдию самоубийц... Оказывается, в Сан-Инферно есть и такая. Членские взносы там непомерно высоки. Но зато платить приходится всего один раз.

И я испустил ещё один тяжкий вздох.

- Да не переживай ты так, сынок, - Лука Брази затормозил перед входом в клуб. - Ты же парень талантливый. Обязательно придумаешь, как привязать к себе девчонку. Будет бегать за тобой, как ручной крокодильчик...

- Да не в этом дело, Лука! - это был крик души. Вероятно, добрый консильери и правда хотел меня приободрить - на свой лад, конечно. - Я в принципе не хочу никаких отношений с драконицей.

- Но почему? - искренне удивился толстяк. А ведь не далее, как вчера вечером он САМ предостерегал меня против Зебрины! - Ты подумай: если она тебя полюбит, проклятье потеряет силу. И всё будет в шоколаде! Да город тебе памятник поставит. Гильдии, ради такого дела, скинутся на статую из чистого золота.

- Памятник - это хорошо, - пробормотал я. - Город должен помнить своих героев... Только вот меня смущает одна ма-а-аленькая, просто крошечная деталь: памятники традиционно ставят посмертно. Понимаешь, о чём я?

Консильери слегка качнул головой.

- Тут ты прав, сынок. Уж когда прав - тогда прав. Ничего не попишешь. Хотя... - лицо его просветлело. - Ты можешь заказать противопожарный амулет! Да хоть у того же Карбункула. Магия огненных стихий ему хорошо удаётся. А лучше... Лучше попроси донну Карлотту. Она в этом деле первая.

- Ага, - усмехнулся я. - На правах будущего зятя: дайте мне амулет против вашей дочери...

На этой жизнеутверждающей ноте мы расстались, и я потащился по раскалённым ступеням в клуб.

Утро. Нужно поспать. Забыть про выпивку, энерджайзеры, может быть, даже про девочек... и просто выспаться.

Ну, про девочек, это я перегнул. Ещё никому не мешали хорошенько выспаться милые, ласковые, и приятные во всех отноше...

Мимо пронеслась на крейсерской скорости босоножка, и воткнулась каблуком в косяк прямо рядом с моей головой. Два сантиметра в сторону - и пришлось бы заказывать стильную шелковую повязку на глаз.

- Оторва! Не мельтеши на линии огня!

Я отработанным движением присел. Теперь меня защищала стойка бара, а она была сработана из прочного камня, который мог выдержать натиск боевой обуви. С большой долей вероятности. Если её не будут метать из катапульты...

- Что случилось? - спросил я, когда Лолита плавным перекатом очутилась рядом со мной. В одной руке - большое металлическое блюдо, которое она держала на манер щита, в другой - огромная щетка для волос. - "Зарницу" затеяли?

Я даже немного обиделся. Казалось: с моим уходом жизнь в клубе должна замереть. Персонал с трепетом и нетерпением ожидает вестей о дальнейшей судьбе босса, никто не может работать: девочки гроздьями падают с шеста, у поваров ножи валятся из рук...

Но оказалось, как только я вышел за порог, жизнь покатилась своим чередом. Вот, затеяли небольшую локальную войнушку...

- Ариэль сцепилась с Анжелой.

А я был недалёк от истины...

- Подробности, пожалуйста.

- Да нечего рассказывать, - мы с Лолитой, сидели как два товарища в окопе. Над головой летают смертоносные ударные босоножки, а мы тихонько передаём друг другу последнюю бутылку текилы, нам тепло и хорошо перед смертью. - Когда ты ушел, девочки решили подготовить к твоему возвращению сюрприз.

- Ага. Только сюрприза мне и не хватало. Для полного счастья.

- Ну да! - восхитилась Лолита моей понятливости. - И они пошли освобождать пентхаус...

- Стоп, - мимо просвистел тактический бронелифчик - бретельки так и резали воздух с визгом бензопилы, - и я продолжил: - В пентхаусе проживал Эрос Аполлон...

- Да, но теперь он съехал, а освободившаяся жилплощадь по праву считается твоей... Ведь ты теперь босс, Оторва. И должен жить наверху.

- А это отличная новость!

Первая хорошая новость за сегодняшнее утро.

- Есть одна проблемка. В пентхаусе, вместе с Аполлоном, проживала и Анжела.

- Ага, - я проследил за очередным боевым предметом дамского гардероба. Кажется, это была подвязка. - Теперь многое становится понятным. Ариэль попыталась её выселить, и Анжела воспротивилась.

- Что-то вроде того, - невесело заметила Лолита. - Просто в какой-то момент к Ариэль присоединились остальные девочки. Ну знаешь, Анжелу здесь не особенно-то любили... Сучка заносчивая, - это она пробормотала как бы себе под нос, но ключевое слово тут "как бы".

- Значит, война охватила весь клуб, - подытожил я.

Издалека, от района сцены, временами доносилось молодецкое девичье уханье.

- Ну да. В конце концов, им удалось выкурить Анжелу из пентхауса, и она забаррикадировалась в гримёрке. Обстреливает оттуда девчонок, чем под руку попадётся, а те, само собой, не остаются в долгу...

- А каким образом они её выкурили?

Это был далеко не праздный интерес. Я ни разу не поднимался на этаж босса, но знаю: туда ведёт отдельная лестница, а двери толщиной с мою руку. Выше локтя.

- Скажем так, - Лолита прикрылась своим импровизированным щитом, и по нему забарабанили тюбики от помады. А потом между нами, с устрашающей скоростью, пролетела кисточка для бровей и воткнулась в пол. - Им помог один не в меру проказливый кошекрыл...

- Ясно-понятно, - кивнул я. - И... Спасибо большое. Только войны внутри коллектива мне и не хватало. Отлично. Просто здорово.

- Прости, Оторва, - смутилась Лолита. - Я не спросила, как прошел обед. И кстати: куда подевались твои брови? Если ты решил от них избавится, то зря. С бровями тебе лучше.

- О, так вы не в курсе? - я обрадовался, что могу шокировать хоть кого-то свежими, с пылу-с-жару, новостями. - Зебрина оказалась драконом - о чём вы меня не предупредили. И именно из-за неё улицы города считаются опасными в дневное время - о чём меня тоже забыли предупредить... А как я это узнал? Очень просто: ЛИШИВШИСЬ БРОВЕЙ! Милая дочурка дона Коломбо подпалила столовую в замке. Но не остановилась на достигнутом, и отправилась резвиться над городом. А вы сидите тут, и ничего не видите...

- Я пыталась сохранить твоё имущество, - обиженно буркнула Лолита. - И твоих подружек. Но если ты настаиваешь, я просто пойду и поотрываю бошки всем, кто попадётся на пути. Такое прекращение военных действий тебя устроит?

И она начала подниматься. Тут же в лоб Лолите прилетело ручное зеркальце, Медуза совершенно неподобающе взвизгнула и прикрыла глаза.

Мне стало стыдно.

- Сядь, не мельтеши. Нам не нужны лишние жертвы, - я дёрнул её за подол кольчуги - для этого мне самому пришлось встать в полный рост... И тут же мне в лицо прилетела пудреница.

Я зашелся в приступе кашля. Мелкие частицы проникли в нос, в горло, запорошили глаза, выпачкали пиджак и рубашку...

- Оторва! Ты в порядке?

Лола так сильно тряханула меня за плечи, что большая часть пудры взлетела в воздух мутным облачком.

- Да, спасибо. Поставь меня, пожалуйста, на пол, - и как только требуемое было исполнено, я свирепо обозрел окрестности. - Дай мне свой щит, - не глядя, я протянул руку.

- Ты что затеял, Оторва?

- Из-за меня эта война началась. Я её и закончу.

- Я должна тебя прикрывать, - Лолита всё ещё не расставалась со своим щитом.

- Нет смысла погибать нам обоим, - торжественно и трагически сказал я. - Давай сюда тазик.

Лолита послушалась.

Прикрывая голову блюдом, я пошел в атаку.

Несколько раз меня валили с ног. Не знаю, что это была за тактика. Девчонки просто бросались на меня, обхватывали руками и ногами, и мы падали...

Знаете, в других обстоятельствах мне бы такая игра даже понравилась. Раскрасневшиеся полуголые девицы из кордебалета были не самыми неприятными соперницами. Да и прижимались они ко мне очень возбуждающе... А как мило краснели, когда понимали, что повалили на пол босса!..

Но так или иначе, я добрался до двери в гримёрку.

Она была заперта изнутри. И оттуда не доносилось ни звука... Стойте! А с кем же тогда сражаются девчонки?

Тайна сие великая есть...

А может, и не тайна вовсе.

После конкурса красоты, после ухода злого и страшного серого волка, всем нам требовалась разрядка.

Вот они и затеяли эту войнушку! Не самый плохой способ расслабиться - кстати. Мои соотечественники регулярно играют в какие-нибудь командные стрелялки - тоже спускают пар.

Но рядом с дверью в гримёрку никого не было. Даже кота.

Я осторожно постучал.

- Убирайтесь к чёрту! - прозвучало глухо, но весьма отчётливо.

- Анжела! Это я.

- А мне по барабану.

-А мне - нет. Потому что с некоторых пор я - босс этого заведения. И я пришел с тобой поговорить. Анжела?..

- Да, слышу. Сейчас открою.

После нескольких тягостных минут с внутренней стороны загрохотало. Потом послышались такие звуки, словно что-то очень тяжелое волокут по полу. Потом - звон нескольких цепочек, и наконец - скрежет замка.

- Заходи.

Я осторожно толкнул створку двери кромкой блюда, которое до сих пор держал в руках. Ничего не произошло.

Тогда я высунул в проход одну ногу... руку... голову... Поймите меня правильно: получить ещё раз пуховкой по морде мне вовсе не улыбалось.

И наконец, выпрямившись в полный рост, я смог оценить открывшееся зрелище... и тут же уронил на пол челюсть.

- Анжела... - прохрипел я.

Она была, что называется, во всеоружии. Длинное облегающее платье с таким низким декольте и с таким высоким разрезом, что они практически сливались. Волосы взбиты в высокую причёску, на лице - боевой тактический макияж. Ударная волна парфюма бьёт наповал.

- Максик! - на меня налетел золотисто-оранжевый вихрь, и влепил такой ГЛУБОКИЙ поцелуй, что я почувствовал, как облизывают мои гланды. - Тебя-то я и ждала, - проворковала Анжела, обвиваясь вокруг меня всем своим гибким и фигуристым телом.

- Чё?... - кажись, это теперь самый часто задаваемый мною вопрос.

- Ну, ты же теперь босс, - её глаза были близко-близко, и в них плескалась чистая, ничем не прикрытая похоть. - А мы с тобой - два сапога пара. Ты и я! Мы из одного измерения, у нас много общего. Объединимся, и как следует зажжем это местечко!

Анжела прижималась ко мне так тесно, что её сердце билось о мою грудную клетку. И если бы это случилось неделю назад, я бы от счастья пробил башкой все небеса, включая седьмое, восьмое и даже девятое.

Но я благодарен богам за то, что прожил эту насыщенную событиями неделю так, как прожил.

Потому что именно ОПЫТ позволил мне взять себя в руки, а потом снять руки Анжелы со своей шеи и аккуратно поставить её на ноги - на свои собственные, и подальше от себя.

- Почему ты не признала того, что мы оба земляне, раньше? - спросил я. - А, я кажется знаю ответ: потому что я не был боссом. Я был новичком, простым посудомойщиком. А тебе подавай самое лучшее, не так ли?

- Ты ничего обо мне не знаешь! - а вот это уже окрысилась Лена Бублик, девчонка из Мытищ, или откуда она там родом... - Я оказалась здесь случайно, и никто не хотел мне помочь. Чтобы выжить, я...

- Ты удивишься, но со мной случилась такая же фигня! - я не заметил, как перешел на повышенные обороты. - Я тоже оказался здесь случайно - между прочим, из-за тебя!

- Тебя никто не заставлял за мной идти, - буркнула Лена. Мне кажется, или она стала как-то ниже ростом?.. Да и волосы уже не такие золотые, а просто рыжеватые. И глаза так близко посажены, что казалось, сейчас пересекутся на переносице. А голос визгливый и пронзительный...

- Твоя правда, - я попытался успокоиться. - Я сам виноват, что пошел за тобой. И сам прыгнул в люк... Но когда я оказался здесь, ничего не зная, ты могла бы мне помочь! Да просто сказать пару ободряющих слов, этого обычно достаточно.

- В Сан-Инферно каждый сам за себя, - запальчиво крикнула некрасивая девочка Лена.

- Да, то же самое говорил и Боббо. Который пострадал из-за твоих прихотей. И он-то подошел! И не стал скрывать, что тоже с Земли, и знаешь что? Мы могли бы стать друзьями.

- Мы тоже могли бы стать друзьями, Максик, - и вот она вновь красавица! Да ещё какая... Лучше прежнего. И вновь обнимает меня за шею, и прижимается своей грудью к моей... - Ты прав, я вела себя очень плохо. Я была плохой девочкой. Ты меня отшлёпаешь?

- Лена-Лена-Лена... - я вновь попытался снять её руки со своей шеи. Не слишком охотно, честно признаюсь.

- Меня зовут Анжела!

- А меня - Макс. Для друзей - Безумный Макс.

- Отлично, - она сделала глубокий вдох, и моё сердце забилось в унисон с её... Так и до взрыва грудной клетки недалеко. - Значит, мы можем договориться. Ты дашь мне то, что хочу я, а я сделаю так, что ты ни о ком больше не будешь мечтать.

И она вновь потянулась своими губами к моим.

А меня вдруг продрало холодом. Словно ко мне тянется паук, чтобы укусить... Наверное, дело было в её глазах: в них не осталось ничего - даже похоти. Один холодный и трезвый расчёт.

Вывернувшись из на редкость цепких объятий, я встал так, чтобы между нами оказалась громоздкая вешалка.

- Нет, так не пойдёт, - заявил я со всей твёрдостью, которую смог в себе отыскать.

В конце концов, я устал. Меня сегодня пытались убить. Потом - женить, а потом снова убить. Такой образ жизни как-то не располагает к доверию жадным расчётливым девицам.

И если бы мне пришлось выбирать, в подобной ситуации я бы отдал предпочтение Зебрине. Она хотя бы была честна в своей детской капризной непосредственности...

- Но Максик... - Анжела капризно надула губки. - Разве я тебе не нравлюсь?

- Дорогая, - произнёс я своим самым ласковым голосом, который обычно приберегаю для бешеных собак и гопников. - Если бы ты мне не нравилась, я бы с чистой совестью сдал тебя эцилопам, повесив на тебя кражу артефакта Карбункула и незаконный выигрыш в казино.

- Но это всё сделал Боббо, а не я!

- Думаю, что ты, - уверенно сказал я. - Сам он на такое не способен. Видишь ли... Комики - люди безобидные. Да, они как правило циничны, обижены на весь мир... Но жалить предпочитают словом, а не действием. Так что, я вполне могу предположить, что узнав о его уникальном таланте быстрого перемещения, ты и придумала весь этот план.

- Да не было у него никакого таланта, - грубо фыркнула Анжела. - Пришлось здорово попотеть, пока я не смогла достать ему Ускоритель Хромма...

Она осеклась, поняв, какую ошибку только что совершила. Как это называют психологи? Оговорка по Фрейду.

- Когда мы поймали Боббо с поличным, ты была там, - тихо сказал я. - И прекрасно знала, что ему грозят серьёзные неприятности. И ничего не сделала.

- Закон Сан-Инферно - "не попадись".

А ведь она серьёзно думает, что это всё оправдывает!

- Расскажи это Боббо, - тихо сказал я. - Ах да, ты ведь не сможешь. Его закаменили на двести лет.

- Ладно, я всё поняла, - отрывисто бросила Анжела. - Не хочешь - не надо. Хотя, если бы ты согласился... - она соблазнительно повела голым плечиком, а я сжал переносицу кончиками пальцев. - Ладно, ладно, - рассмеялась Анжела. - Больше не буду. Отзови своих сучек и я пойду к себе в пентхаус. Скажи, чтобы мне прислали шампанского и наполнили ванну. Что-то эти разговоры меня утомили.

- Э... что? - я не верил своим ушам. Вот это да! Я бы никогда так не смог.

- Пентхаус, - пояснила Анжела таким тоном, словно я был дебилом. - Я там живу, если ты помнишь. Вечером у меня выступление, но больше, чем на одну песню, не рассчитывай. Я сегодня не в голосе.

От возмущения я проглотил язык. И одновременно испытал чистое, неподдельное восхищение. Наглость - второе счастье, так у нас говорят? Так вот: Анжела была счастлива, как удав, только что сожравший слона.

И тут в дверь постучали.

- Убирайтесь, кто бы это ни был, - рявкнула Анжела.

- Спокойно, - я направился к двери. - Это пока ещё мой клуб. Что случилось, Цезарь?

- Там к вам пришли, - пискнул лиловый цыплёнок.

- Опять эцилоп? Или господин Крючкотворс? Попроси его подождать в баре.

- Это девушка.

- Девушка?

Цыплёнок подумал, и уточнил:

- Молодая девушка.

Очень ценное замечание.

- Но кто она?

В глубине души я надеялся, что это Кассандра.

- Она сказала, что её зовут Зебрина Коломбо.

Я закашлялся. Цыплёнок смотрел на меня без всякого выражения.

Вероятно, это пуховое безобидное существо всегда посылают сообщать дурные новости...

- Ты не ошибся?

Он даже не понял вопроса - просто продолжал смотреть.

- Ладно, иди вниз и скажи девушке, что я сейчас приду, - не хватало ещё, чтобы устав от ожидания, она принялась поджигать мой клуб.

Цыплёнок исчез. А я повернулся к Анжеле. Всё. Игры кончились. Я встал на тропу войны.

- Если хочешь работать на меня, то я скажу Розарио составить новый контракт, - сказал я быстро, чтобы Анжела не успела перебить. - Минимум шесть песен на мой выбор. Каждый вечер. А ещё ты уберёшься из пентхауса, и займёшь самую маленькую комнату в общежитии, поняла?

- А если я не подчинюсь? - она подошла ко мне медленной волнующей походкой, и поцеловала. И чёрт побери, я ответил. И это было приятно!

А потом улыбнулся, разжал её руки, и взяв за запястья отодвинул в сторону.

- Если ты не подчинишься, - сказал я. - Я попрошу Цербера вышвырнуть тебя на улицу прямо из окна пентхауса. И она с радостью это сделает. Ты мне веришь?

- Да, - тихо ответила Анжела.

- Не слышу.

- ДА, я тебе верю, - покорно повторила она.

- Я рад, что мы договорились.

И я пошел к выходу. У меня только что образовалась проблемка посерьёзнее, чем война.

Глава 7

Спускался по лестнице я так, словно поднимался на эшафот. У подножия остановился, сунул руку в карман брюк и достал пузырёк с энерджайзерами.

Ужин, которым меня угостили в замке, давно растворился. Я ещё удивился, как живот не разболелся от переедания, после недельной голодовки - но ничего такого не было. Чувствовал я себя так, словно и не ел вовсе.

Так что капсулы с солнечными зайчиками пришлись в масть.

Я закинулся сразу двумя.

А потом выпрямился, поднял повыше подбородок и пошел к двери, за которой меня дожидалась психованная зажигалка.

Зебрина была в тех же шортах и майке. Сунув руки в карманы, она подпирала стенку с изяществом уличного мальчишки. Глаза устремлены в одну точку, челюсти ритмично что-то пережевывают.

Надеюсь, это не один из моих сотрудников. Очень надеюсь.

При моём приближении - а я старался ступать очень тихо - она встрепенулась, выпрямилась и повернулась в мою сторону.

Да. Вот сейчас я это вижу...

И нечеловечески острые скулы, и длинные, поднятые к вискам глаза с огненно-красными зрачками.

В лице её было что-то, что наталкивало на мысль, что девочка выросла в аэродинамической трубе - то же самое я подумал, впервые увидев её отца, дона Коломбо.

Голые руки по-подростковому тонкие, но увиты плотными, прилегающими к костям, мускулами. Тело спортивное, поджарое - как у хороших бегунов на длинные дистанции или очень породистых гепардов.

Передо мной несомненно был хищник. Причём, самого высокого уровня. Прочно обосновавшийся на вершине пищевой цепочки.

И теперь этот хищник зачем-то пришел в мой клуб...

"Зебрина берёт всё, что хочет" - вспомнил я слова доброго консильери.

- Что делаешь ты здесь, злая девочка?

Ирония - плохой способ не злить дракона. Но я ничего не мог с собой поделать. Я был зол.

Ещё вчера я думал, что устроить конкурс красоты для сотен тысяч незнакомых и диковинных существ - это самое трудное, что я делал в жизни.

Но нашествие диких баб меня добило.

Девчонки с их несвоевременным желанием устраивать сюрпризы и швыряться пудреницами. Анжела с её поистине нечеловеческим эгоизмом.

Зебрина.

Честно говоря, я просто не знал, как относиться к подростку, снабженному крыльями и встроенным огнемётом.

Я что хочу сказать: подростки и так опасны. Они непредсказуемы, не поддаются контролю, не приемлют элементарной логики...

Ими управляют гормоны и желания.

И не подумайте, что я против - каждый имеет право оторваться по полной - прежде, чем начнёт скучную и упорядоченную взрослую жизнь.

Но если пубертатный период затягивается НА ДВЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ... Думаю, перед таким скромно потупится и отойдёт в сторонку любой ядерный апокалипсис.

- Я... Пришла извиниться.

Ого. Это что-то новенькое.

- Хотелось бы больше подробностей.

- Я не должна была пытаться тебя съесть.

- О, какое облегчение. Я просто счастлив. Подожди... Когда ты говорила, что съела других женихов...

Девочка скромно потупилась и принялась ковырять носком кроссовки пол. Полетела каменная крошка.

- Ну...

- Ясно, - я вновь сдавил пальцами переносицу. - Ладно, к чёрту подробности. Я всё-таки надеюсь хоть иногда высыпаться.

- А ещё я не должна была закатывать при тебе скандал.

Я кивнул. А затем спросил:

- Это тебя мама прислала?

- Нет.

- Правда?

- Э... Частично.

- Ладно, этого хватит. Я принимаю твои извинения. И если у тебя всё... - я потянулся, чтобы вежливо распахнуть перед Зебриной дверь, ведущую на улицу.

- Нет, это не всё.

Я сделал глубокий вздох. Спокойно, Макс, спокойно. Не время сейчас демонстрировать свой искромётный темперамент.

- Говори.

- Я хочу остаться с тобой.

Не разорался я лишь потому, что слишком хорошо помнил языки пламени. Если эту милую девочку вывести из себя, от моего клуба не останется даже угольков - вот о чём нужно думать. А ещё о людях.

НИКТО не заслуживает того, чтобы его зажарил и съел взбесившийся дракон.

- Зебрина... - я взял её под локоток и отвёл от двери. - Давай пойдём в бар. Я закажу тебе лимонаду и ты расскажешь мне всё, что тебя тревожит, лады?

- Как будущему любовнику? - с готовностью спросила она.

Я на секунду замер, но тут же овладел собой. Эй! Да мне это удаётся всё лучше и лучше.

Растёшь на глазах, Макс.

Главное, потолок не пробей.

- Скорее, как старшему брату, - сделал я осторожную поправку.

- У меня никогда не было ни сестёр, ни братьев.

- Можешь рассчитывать на меня.

- Но я не хочу...

- Зебрина, - моя хвалёная выдержка трещала, как туго накачанный футбольный мяч. - Если ты хочешь, чтобы я стал твоим другом, постарайся поменьше употреблять выражение "я хочу" и "я не хочу". Любые отношения - это командная игра.

- Но папочка с мамочкой ВСЕГДА выполняют мои желания.

Мы как раз подошли к барной стойке, и я усадил девчонку на высокий табурет. Хотел отвести за столик и предложить стакан тёплого молока, но в последний момент передумал: пускай попробует вести себя, как взрослая.

- И все другие люди - тоже, - упрямо продолжила девчонка. - Стоит мне чего-то захотеть...

- А тебе не приходило в голову, что таким образом другие люди защищают свои жизни? - прорычал я. - Никому, знаешь ли, не хочется столкнуться с разъярённым драконом с огнемётом в пасти.

- О.

- Подумай об этом.

Я начал подозревать, что дело не столько в проклятье, сколько в безграничной слепой любви старших драконов к своему чаду... Я и в своём мире навидался таких залюбленных мальчиков и девочек, которым вседозволенность настолько бьёт в голову, что они теряют всякий человеческий облик.

- А теперь давай начнём всё сначала, - предложил я, устроившись рядом и сделав знак бармену, чтобы тот дал мне целую бутылку текилы. Видит Бог: мне понадобится вся моральная поддержка, которую я смогу раздобыть. - Ты расскажешь мне, почему хочешь уйти от родителей, которые тебя любят. И пожалуйста, хотя бы на время, выключи капризного подростка и включи нормальную взрослую девушку. Я знаю, ты это умеешь.

- Но на мне же проклятье! - она распахнула свои красивые радужные глазки и сложила губки бантиком. - Я не могу выключать это по желанию.

Манипулируем, да? Так вот, девочка: ты всё ещё учишься в школе, где я ПРЕПОДАВАЛ.

Пожила бы годик-другой с моей бабушкой, все проклятья развеялись бы, как белых яблонь дым.

- А ты сделай над собой усилие.

- Но я не могу... - из ноздри вырвалась тонкая струйка дыма.

- Скажу по-другому, - я устало прикрыл глаза и помассировал веки. - Или ты держишь себя в руках и разговариваешь, как нормальный человек, или я зову своего зама по безопасности, мы связываем тебя, и по самую макушку накачиваем противопожарной пеной.

Она моргнула. Раз, другой...

Нет, я понимаю, на какой иду риск. Провоцировать девчонку, с которой не смог справиться родной отец... И ведь здесь нет мамочки-драконицы, способной догнать и урезонить разбушевавшуюся дочурку.

- Со мной так никто не разговаривает, - наконец выдавила Зебрина.

Лицо её шло красными пятнами, глаза то и дело меняли цвет. Но ни дыма, ни струек огня больше не было - за что я её немножко зауважал.

- Потому что боятся, - пояснил я. - А теперь подумай, что лучше: страх, или уважение?

- Моего отца все уважают.

- А ты видела хоть раз, чтобы он терял контроль настолько, что начинал плеваться огнём?

- Значит, он добивается уважения совсем другим способом?

- В самую точку.

- И каким же?

- А ты понаблюдай за тем, как он ведёт дела. И сделай выводы.

- Тебя тоже в Сан-Инферно уважают. Может, я лучше понаблюдаю за тобой?

Ну вот, мы и вернулись к тому, с чего начали.

- Во-первых, это не правда. Я - новичок. Мне просто повезло встретить замечательных людей и подружиться с ними.

Я сделал многозначительную паузу в надежде, что Зебрина уловит намёк.

- А в "Крылатом Вестнике" пишут совсем другое, - капризно надула губки Зебрина.

- И... Что же там пишут?

Нет, тщеславие никогда не было моей фишкой. Но и в газетах обо мне раньше не писали!

- Пишут, что ты отличный бизнесмен и талантливый руководитель, которому за один вечер удалось в пять раз поднять выручку не слишком прибыльного клуба и наподдать под зад его бывшему хозяину. Вот я и подумала...

- Стоп, - удовольствие от известности испарилось, словно капля пота со лба кузнеца, упав на раскалённую наковальню. - Для начала, никем я не руководил. Они САМИ решили мне помочь. По собственному желанию.

- Но почему? - похоже, Зебрина удивилась совершенно искренне. - Ведь если их никто не заставлял, они вовсе не должны были этого делать. Вот мой папа...

- Понимаешь, дон Коломбо ведёт бизнес такого рода, где нет места друзьям. Он отдаёт приказы - ему подчиняются. И за это получают очень хорошую зарплату. А также возможность иметь самую лучшую "крышу" в мире.

- Кажется, я поняла... - она забавно сложила бровки домиком и стала похожа на симпатичную куклу. - Папа и его люди сотрудничают на взаимовыгодных условиях. То есть, от сделки каждый получает что-то своё.

- Суть ты уловила.

- Но я всё равно не понимаю, как это работает в твоём случае.

Неожиданно мне стало жалко девчонку.

- А ведь у тебя никогда не было друзей, верно? - спросил я, наливая себе первый шот.

- Нет, не было. А можно мне тоже текилы?

- Совершенно исключено. Но почему у тебя не было друзей? А, понял. Можешь не отвечать. Ты - единственный молодой дракончик в своём поколении, верно?

- Да, это тоже. Но просто... в общем... В детстве, на моём дне рождения, был один случай...

- Всё, можешь не продолжать.

К горлу неожиданно подкатила тошнота. Я представил: к маленькой Зебрине на праздник приходят другие дети. Всё, как положено: подарки, клоуны, карусель. А потом родители отвернулись на одну минутку. А когда повернулись обратно...

Гора подарков весело пылает, клоун бегает с подпалённым задом, дети рыдают, потому что расплавились все игрушки.

- Меня хотели похитить, - с укоризной пояснила Зебрина. - Папочка успел перехватить похитителей в последний момент. И с тех пор меня окружили глухой стеной.

Сверхопека. Это мне понятно. Когда твоему единственному чаду удаётся чудом избежать опасности, поневоле захочется посадить его в круглый запаянный аквариум. Или отправить на орбиту, в абсолютно стерильной капсуле.

А ведь она очень одинока, - подумал я. - Ни друзей, ни просто сверстников, с которыми можно иногда поиграть. Ей негде было набивать шишки. Негде наработать элементарные навыки общения.

Проблема не в том, что её заколдовали. Самое настоящее проклятье - это одиночество. И не в меру заботливые родители.

А когда они являются самыми могущественными существами в мире...

Интересно: а ИМ кто об этом скажет?

- Ладно, оставим прошлое, - я опрокинул третий шот текилы. Будем считать это завтраком. - Давай поговорим о настоящем.

- Тогда можно мне тоже текилы?

- Ответ всё тот же: нет.

- Вина? Шампанского?

- Нет и... нет.

- Хотя бы пива?

- А здесь подают пиво?..

Юпитер, наш бессменный бармен, фыркнул и закатил глаза.

Какая простая, но гениальная мысль! Почему я не додумался до неё сам?. Больше недели я страшно мучаюсь, литрами поглощая крепчайший алкоголь, а спросить пива мне и в голову не пришло.

Кретин. Видимо, мозги совсем засохли. От интенсивных занятий постельной гимнастикой.

К тому времени, как я закончил мысленно крыть себя на все корки, бармен уже ставил на стол высокую запотевшую кружку, в которой пенился золотистый напиток. Мои ноздри ощутили чарующий аромат хмеля...

- Куда! - пришлось огреть Зебрину по загребущим лапкам. - Это моё.

Подвинув кружку к себе, я не отрывался, пока не выпил половину.

- О-о-о... Хотя бы за эту гениальную идею я готов простить тебе половину выходок, прошлых и будущих, - пообещал я девчонке.

- И тоже разрешить выпить пива?

- ИСКЛЮЧЕНО.

- Но почему?.. Папочка вот тоже пьёт вино. А мне не разрешает.

- Попробую объяснить, - я допил пиво и сделал знак налить ещё. Некоторые, самые продвинутые жители моего измерения считают, что пиво - это жидкий хлеб. Как они, чёрт побери, правы! - Я не знаю, как работает твой аппарат, изрыгающий огонь.

- О, всё просто! Это магия.

- Ответ конкретный, но совершенно бесполезный - в данных обстоятельствах... - я поймал вторую кружку пива, и теперь принялся отхлёбывать маленькими глоточками. Вкус... Такое чувство, что это было ПЕРВОРОДНОЕ пиво. Мама и папа всех пив. Лучше объяснить не могу - это надо пробовать. - Так вот... - я попытался собраться с мыслями. - Алкоголь содержит горючие вещества, верно? - Зебрина кивнула. - Чем крепче алкоголь, тем легче он воспламеняется. А ты - ходячая зажигалка и без всякого горючего. Понимаешь, о чём я?

- Ты боишься, что я начну дышать огнём ещё активнее, - скривилась Зебрина.

- Скорее, что "под парами" ты утратишь последний контроль, и от моего клуба останутся одни головёшки.

- Я же извинилась! - обиделась девочка.

- Расскажи это моим бровям.

- Да ладно, отрастут твои брови.

- Спасибо. Ты меня очень обнадёжила.

Пару минут мы смотрели друг на друга исподлобья. Напряжение нарастало. Я про себя гадал: насколько далеко можно зайти прежде, чем она взорвётся?..

А потом подумал: а ведь я веду себя не лучше!

Капризничаю, жалуюсь на свои проблемы...

- Извини, Зебрина, - я отставил недопитую кружку. - Так что там у тебя? Почему ты не хочешь больше жить в замке?

- Потому что хочу жить с тобой.

Отлично. Простой и ясный ответ. Но опять же: абсолютно бесполезный.

Я закрыл глаза и посчитал до десяти.

- ПОЧЕМУ ты хочешь остаться со мной?

- Ты красивый. Взрослый, сам себе хозяин. И можешь делать всё, что захочешь.

Я помотал головой.

- Знаешь, если тебе именно так представляется взрослая жизнь, то ты ошибаешься. Это ДОМА ты могла делать всё, что захочешь, - Зебрина скорчила недовольную гримаску. - А ЗДЕСЬ, чтобы выжить, надо работать. Честно говоря, я пашу, как проклятый.

- Вот и замечательно. Я останусь с тобой и тоже буду пахать, как проклятая.

Почему-то мои слова её только раззадорили.

- А что ты умеешь?

- Всё.

Интересно: кого мне это напоминает?..

- Мыть посуду? - я сразу начал с главной заманухи.

- Фу.

Ах, так...

- Открывать двери?

Я представил, как девочка сжигает на месте любого, кто попробует пробраться в "Чистилище" без билета... Нет. Такое отлично подошло бы на каком-нибудь секретном объекте.

- Нет, спасибо.

- Ну, саламандры-огнеглотатели у нас уже есть... - задумчиво сказал я. - Так что...

- Да что ты так зациклился на огне?

- Не знаю, наверное, никогда раньше не видел, как бронзовые канделябры плавятся в один миг.

- Это ещё что, - отмахнулась она. - У бронзы на самом деле очень низкая температура плавления. Видел бы ты, как я управляюсь со стальными банковскими сейфами...

- Вот ты меня сейчас троллишь, да?

- И как ты догадался?

Блин. Зачем я вообще всё это затеял? Я ведь НЕ СОБИРАЮСЬ брать на работу молодую дракошу!

- Макс! Вот это да! А мы и не знали, что ты вернулся... - к барной стойке подплыла Ариэль и с размаху плюхнулась мне на колени.

Я с трудом удержался на высоком табурете: не самое удобное место для двоих, если вы понимаете, о чём я...

Поцелуй помог сохранить равновесие.

Единственное, что его омрачало - засевшая на краю сознания мысль, что Зебрине это может не понравиться.

Но я быстро об этом забыл.

Ариэль была одета для сцены - то есть, почти раздета. Пара блёсток там, поясок из бусин тут... Ей этот наряд чрезвычайно шел, и на ощупь было очень приятно. У неё такая мягкая кожа...

- Ух ты! Да у тебя тут гарем!

Я всё-таки чуть не свалился на пол - настолько неожиданным оказалось замечание Зебрины.

- А кто это милое дитя? - оторвавшись от моих губ, спросила Ариэль.

МИЛОЕ?.. Она назвала Зебрину милой?

- Я - Зебрина Коломбо, - девочка протянула руку. В её глазах читался откровенный вызов.

- А я - Ариэль, очень приятно, - и моя девушка бестрепетно пожала руку драконицы. - Ого, какая у тебя крепкая хватка! Знаешь, с такой силой тебе раз плюнуть удержаться на пилоне.

Я закрыл глаза. Вот сейчас нам обоим прилетит...

- А что такое пилон?

- О, это вон та штука на сцене, видишь?

Несколько танцовщиц как раз приступили к репетиции вечернего выступления. Зрелище было, я вам скажу, очень отвлекающее.

- Это он и есть? - глаза Зебрины предательски сузились. Я приготовился к взрыву.

- Красивый, правда? - ослепительно улыбнулась Ариэль. - Хочешь посмотреть поближе?..

- Хочу.

Мне очень, очень не понравился решительный тон Зебрины.

- Тогда идём! - и моя девушка схватила драконицу за руку и стащила с высокого табурета. - Ух ты! У тебя отличная фигура!.. - ага. Для ручки от швабры - просто блеск.

- Правда?

- Ну конечно! Подобрать правильный лифчик, блестящие стринги - и ты будешь королевой сцены! Все мужики будут у твоих ног. А денег в стринги столько насуют - доставать замучаешься.

- Хочу! Хочу!..

И я остался в одиночестве. Убегая, новые подружки обо мне даже не вспомнили.

Повернувшись к стойке, я дал бармену знак налить ещё пива.

Отличный результат для одного утра, Макс. Во-первых, у тебя в клубе будет работать малолетняя драконица. Интересно, она может считаться совершеннолетней, прожив две тысячи лет?..

Во-вторых, как ты объяснишь дону Коломбо, что его дочурка подалась в стриптизёрши?

А в третьих...

Я хотел поздравить себя с тем, что нашел отличный вид пищи - жидкий хлеб. Но конечно же, меня прервали.

- Занят, Оторва? - вероятно, хозяева стриптизклубов не спят в принципе. И зачем мне пентхаус? Поселюсь здесь, за стойкой. Поближе к пиву...

- Как раз освободился, а что?

- К тебе пришли.

- ОПЯТЬ? Кто на этот раз?

- Налоговая.

Я усмехнулся.

- Ну и зачем такое похоронное лицо? Просто сходи к Розарио и скажи выдать им денег. Делов-то.

- Видишь ли, Оторва... - Лолита сделала глубокий вдох. - А денег у нас больше нет.

Глава 8

- У нас кончились деньги? - тупо переспросил я.

- Такова их сущность, Оторва. Деньги всегда кончаются, сколько б их не было.

- Да, но... - я почесал макушку. - Ладно, пусть Розарио получит отсрочку, а вечером я схожу в "Вертел желаний". Дон Коломбо говорил, там ждёт моя доля.

- Видишь ли, Оторва... - Лолита вздохнула и грузно опустилась на табурет. Для неё он был всё равно, что скамеечка для ног. - Розарио уже обращался в казино. Сегодня с утра оттуда приходил посыльный, - она вновь пожала плечами. - Но Аполлон оставил после себя такую долговую яму, что боюсь, мы скорее утонем в ней сами, чем сможем заполнить доверху. Налоговики грозят отобрать клуб прямо сейчас. И у них есть все бумаги, так что...

- Сделаем так, - я допил остатки пива и спрыгнул с табурета. - Я сам найду Розарио и попрошу ввести меня в курс дела. А ты... задержи, пожалуйста, этих налоговиков.

- А вот это - всегда пожалуйста, - криво усмехнулась Лолита. - У Крючкотворса аж дыхание в зобу спёрло - так нетерпится увидеть Ариэль. Ну а кроме того... - она пожала плечами. - Нет другой такой гильдии, которая бы так любила развлекаться за чужой счёт. Только имей в виду, Оторва: их развлечения тоже влетят в копеечку.

- Пускай веселятся, - решил я. - Поите их, как не в себя. Скажи девочкам: пускай дрыгают вокруг них ногами, пока те не окосеют. Сделай так, чтобы налоговики ЗАБЫЛИ, зачем вообще пришли, - я взял низкий старт, но в последний момент притормозил. - Да и ещё... Проследи, чтобы никого из клиентов не отправляли к новенькой. Это важно.

- Ты нанял новую стриптизёршу? - по-моему, в её голосе были нотки ревности.

- Ещё нет, но по-сути да, - туманно выразился я. - Поговори с Ариэль, она в курсе. Запомни: никаких клиентов к новенькой.

Тигра я нашел на рабочем месте. Тот лихорадочно мял и утрамбовывал в чемодан какие-то бумаги. Вокруг валялись обрывки ведомостей, клочки расписок, стэплеры, скоросшиватели, скрепки...

- Я мог бы подумать, что ты заметаешь следы перед тем, как рвануть когти, - поприветствовал я Розарио.

- Лучше начинай помогать - посоветовал тот, даже не оборачиваясь. - Вот эти пачки, что на полу - в шредер. Остальное - в шкаф.

- Да что случилось? - я наклонился и поднял с полу бумажку, исписанную аккуратными циферками. - Я думал, у тебя тут комар носу не подточит. Ты реально боишься налоговой?

- Хуже, - не оборачиваясь, буркнул тигр.

- Что может быть хуже налогового инспектора? - глубокомысленно спросил я.

- Налоговый инспектор - близкий родственник, - Розарио вытер рукавом белоснежной рубашки трудовой пот и продолжил уминать и упаковывать. - Один из членов комиссии - мой родной дядюшка. И если он увидит, до чего я довёл свой офис, обязательно расскажет об этом своему брату, моему папА.

- И что? - я всё ещё не понимал. - На семейном ужине тебя посадят за дальний конец стола?

- Слушай, - Розарио устало выпрямился и потянулся с поистине кошачьей грацией. - Есть профессиональная гордость, так? - я кивнул. - Внутри гильдии поощряется соперничество: не даёт заплыть жирком, - я снова кивнул, дав понять, что внимательно слушаю. - Но если членами попечительского совета гильдии являются твои же родственники... - он на мгновение закатил глаза. - Понимаешь, я в семье и так паршивая овца: работаю в стрипклубе, а не в банке - как все приличные тигры...

- Ты же говорил, твоя семья специализируется на войне. Поставляет спецов по боевым искусствам и всё такое.

- На войне, и на налогах, - кивнул Розарио. - Если подумать, одно не так уж отличается от другого. Так уж повелось: одни Рамиресы идут в наёмники, другие - в налоговики.

- А ты, значит, ни то ни сё... - наклонившись, я принялся подбирать с пола обрушившуюся башню из бумажек. - Что ж, это я могу понять. Давай, руководи. Сделаем так, чтобы тебе присудили золотую звёздочку.

- Спасибо, бро. Я этого не забуду.

- Пустяки. Я-то знаю, что у меня работает самый лучший бухгалтер. Но если остальным для этого нужны лежащие по струнке бумажки - они их получат. Только... - я замялся, не зная, как ему сказать.

- Что?

- Я дал распоряжение Лолите... Упоить и утанцевать всю налоговую инспекцию вусмерть. Чтобы выиграть нам с тобой время и разобраться с долгами бывшего босса.

Секунду тигр смотрел на меня громадными, как плошки глазами, а затем расхохотался.

- Так ты не против? - на всякий случай уточнил я.

- Попрошу потом у Лолиты пару снимков с камер, - пояснил тигр. - Дядя Диего! Мой чопорный, безупречный, идеальный дядя Диего бухой в крысиный хвост и в компании стриптизёрш! Сделаю себе огромный постер и повешу на стену. Вот на эту! - тигр указал на унылое серое пространство напротив своего рабочего стола. - Это эпическое полотно будет греть мне душу во время составления финансового плана на будущий год.

- Всяк развлекается, как умеет, - посочувствовал я, сгребая с пола остатки бумаг. - А вообще-то, что случилось? Когда я приходил к тебе в прошлый раз, тут был безупречный порядок. Да у меня на кровати никогда такого порядка не было!

- Чисто не там, где не сорят, а там, где убирают, - назидательно прорычал тигр, захлопывая пухлый чемодан, из которого, как жадный язык, торчала длинная распечатка. - В последние пару дней нам было не до того, помнишь? А бумаги имеют свойство накапливаться. Сегодня у тебя на столе пара лишних листочков, и ты думаешь: ерунда, разберусь с ними завтра. Но завтра тебе приносят ещё столько же, и послезавтра тоже.

- Знаешь, в моём мире есть такая штука... Называется один-эс-бухгалтерия, - я задумчиво посмотрел на ноутбук Розарио, мирно спавший на столе. Интересно: можно ли совместить иноизмеренческий софт с местной техникой?

- Слышал о ней, - отозвался Розарио. - Крутая штука. Но к сожалению, у меня нет знакомых контрабандистов.

Я поставил себе мысленную зарубку. Нужно заиметь такого ценного союзника.

- Слушай, а что всё-таки с нашими финансами? - я вспомнил, зачем сюда пришел. - Лолита говорит, дело швах.

- Это ещё мягко сказано, - сердито буркнул Розарио, прыгая на чемодане.

- Обрисуй вкратце, - попросил я. - Неужели клуб совсем не приносит денег?

- Если вкратце, - поморщился Розарио. - То нет. Не приносит.

- Но... почему? У нас каждый день аншлаг, я сам видел. К дверям тянется внушительная очередь! Что не так? Мы мало берём за вход? Дешевая выпивка?

- У нас один из самых дорогих клубов, - обиделся тигр.

- Тогда в чём дело?

- Да на вот, сам посмотри, - он протянул мне толстую пачку бумаг.

Я вздохнул, но сделав над собой усилие, всё-таки припомнил, чему меня три года учили в универе, и принялся вникать.

- Стой, подожди! Босоножки - сто золотых. Это за сколько?

- За одну пару.

- ЗА ОДНУ?.. Да за сто золотых я сам буду тачать им обувь...

- Ты не понимаешь, бро, - закатил глаза тигр. - Это же КОБЛЫ. Специальная стрип-обувь.

- А, те страшно высокие штуки, похожие на японские гэта?

- Не представляю, что ты имеешь в виду. Но шьются они по индивидуальной мерке, а платформа делается из специального композитного пластика... Плюс - магический заговор от мозолей и лопнувших ремешков. Покупают их раз в месяц - на девочках обувь в буквальном смысле горит. А у нас в кордебалете сорок танцовщиц. Вот и считай.

- То есть, без этих расходов не обойтись, - без всякой надежды спросил я.

- Ты имеешь стрипклуб. В нём должны быть стриптизёрши. Не будет стриптизёрш - не будет клуба.

- А... Вот это? - я указал ему на строчку "прочий реквизит", где в колонке стояла сумма в тысячу золотых.

- Перья, боа, стринги, гель с блёстками, специальное мыло для смывания геля с блёстками...

- Я понял, понял. Без этого тоже не обойтись, - я побежал глазами дальше по строчкам, но очень скоро вытаращил их, зацепившись за совершенно несусветную сумму.

- Вот это, - я черкнул ногтем под цифрами. - Мы содержим солидных размеров государство? Надеюсь, это хотя бы годовые расходы?

- Боюсь, что нет, бро, - печально качнул головой Розарио. - В эту сумму обходится недельное содержание твоего пентхауса.

- ЧТО?.. - я вспотел. Сумма была НАСТОЛЬКО большая, что в моём скромном разуме просто не помещалась.

- Энергия на поддержание кондиционирующих амулетов - там, под крышей, довольно жарко, знаешь ли. Отдельная установка для охлаждения бассейна...

- БАССЕЙНА?

- А ты не знал? У тебя в пентхаусе есть отдельный бассейн. Двадцать пять метров в длину и четыре глубиной. Да он один поглощает половину этой суммы. Обработка, чистка, фильтрация - как я уже сказал, маги за бытовые амулеты дерут страшные деньги. К тому же, артефакты требуют каждодневной подпитки... Ещё - шесть джакузи, отдельный бар - кстати, его ассортимент намного превосходит тот, что внизу. Там постоянно дежурит брат Юпитера, Сатурн. Виртуоз своего дела. Будешь у себя - обязательно попроси его сбить тебе коктейль. Представляешь, он эмпатически угадывает желания клиента, и...

- Стоп! - я замахал руками у лица Розарио. - Меня не интересует то, что там есть. Я хочу знать, ПОЧЕМУ вся прибыль уходит на содержание этого... курорта.

- Это традиция, - пожал плечами Розарио. - Владелец клуба живёт в пентхаузе, клуб обеспечивает его содержание. Теперь владелец клуба - ты.

- Но я даже НИ РАЗУ не был в пентхаусе! Я знать не знал, что у меня есть бассейн.

- Теперь знаешь. И можешь наслаждаться им хоть каждый день. Если клуб не отберут за неуплату налогов.

- Нет, я не согласен, - тряхнув головой, я устало опустился на стул.

- Ну, может, я выбью у дяди Диего ещё одну отсрочку, - пожал плечами Розарио. - И если мы немного поднимем цены и уволим половину танцовщиц...

- Ты не понял, бро, - перебил я. - Я не согласен пользоваться пентхаусом в одну харю. Я НЕ ХОЧУ, чтобы все вы вкалывали для того, чтобы я мог раз в месяц поплавать в бассейне.

- Ты забыл о джакузи, - чопорно напомнил Розарио. - И о баре. А ещё там есть танцпол, который представляет собой аквариум с говорящими рыбками, а также русалками и тритонами... И знаешь, с этими рыбками довольно часто надо разговаривать. А то зачахнут. Соответствующий персонал приходит раз в два дня...

- Помолчи бро, дай мне подумать, - отмахнулся я от тигра.

Что-то не давало мне покоя. Какая-то мысль, высказанная вот только что...

Ага. Поймал. Я назвал пентхаус курортом.

- Скажи, Розарио... В Сан-Инферно известна концепция СПА?

- Ну, спят у нас обычно в кроватях, и...

- Ясно, - дёрнув за руку, я усадил тигра на соседний стул. - СПА - это такие услуги. Особенные ус...

- Гильдия Белошвеек будет против, - решительно перебил бухгалтер. - Мадам Люсинда ясно дала понять, что не потерпит поползновений на свою территорию.

- СПА - это не ТЕ САМЫЕ услуги, - нетерпеливо перебил я. - На самом деле, это просто массаж. А ещё всякие обёртывания. Ну там, грязью, мёдом... - я напряг память, восстанавливая все свои скудные познания о дорогих косметических процедурах. - Шоколадом... А ещё там продают огуречную воду.

- Это как?

- Ну, берут обычную воду, бросают в неё обычный ломтик огурца и продают эту ботву за кучу денег.

Розарио поджал губы.

- И где здесь прибыль? Да шоколад и огурцы обойдутся дороже, чем босоножки.

Я вспомнил, какая напряжёнка здесь с едой, и увял. Но тут же воспрял духом.

- Думаю, я знаю, как это уладить, - сказал я и вскочил. Меня вновь распирала энергия. Я был полон сил и желания действовать. - Одна моя знакомая может помочь с продуктами, - пояснил я тигру. - А другая - с всякими штуками, которые, думаю, очень понравятся местным дамам... Ну, я побежал!

- Постой! - Розарио, чтобы меня поймать, выскочил за дверь. - А как же инспекция?

- Поите, - решительно сказал я. - Пусть не просыхают хоть целую неделю, если понадобится. А потом мы начнём зашибать столько, что придётся построить специальное хранилище для золота!

Пробегая мимо сцены, я невольно остановился.

На шесте, как заводная, крутилась Зебрина. Узнал я её не сразу - девчонку обрядили в стринги с блёстками, в обтягивающую маечку и эти самые коблы - босоножки на здоровенных платформах. Понял я, что это малолетняя драконица, только по ярко-желтому высверку ирокеза.

Да у неё и правда талант. Верно заметила Ариэль...

Во-первых, то, что делала Зебрина, было очень сложно. Повороты, пируэты, стойки на руках и даже ногах - казалось, она парит РЯДОМ с шестом, лишь легонько его касаясь.

Во-вторых, это было стильно. Девчонки сделали ей яркий "взрослый" макияж, да и новая одежда придала мальчишеской фигуре женственность и привлекательность, которых я раньше не замечал.

В-третьих, это было красиво.

Музыка лилась плавно, раскатисто, и Зебрина казалась экзотической птицей.

- Правда, здорово? - ко мне подошла Ариэль. - Она словно парит над землёй.

- Да уж, - кивнул я. - Полёт у Зебрины в крови.

Девушка одним красивым кульбитом соскочила с шеста. А потом улыбнулась и пошла ко мне. Ноги её, на этих коблах, казались бесконечными, фигура дышала юностью и силой, голова была гордо поднята. У Зебрины изменился даже взгляд: вместо расфокусированного равнодушного подростка передо мной стояла вполне взрослая девица, которая твёрдо знает, чего хочет.

- Макс! - она обвила мою шею руками и поцеловала.

Я обалдел. Но всё же снял её руки со своей шеи и аккуратно отступил в сторону.

- Тебе не нравится? - глаза сделались большими и прозрачными, как бутылочное стекло. - Я же веду себя как взрослая!

- Пожалуй, для меня ты повзрослела слишком быстро, - улыбнулся я. - Нет, ты делаешь всё правильно, даже не сомневайся. Это я - тугодум. Понимаешь, ещё сегодня утром я водил за ручку подростка, а теперь вижу перед собой...

- Ладно, не распинайся. Всё путём, - и они так хитро переглянулись с Ариэль...

А, значит, меня опять троллили. Молодцы.

- В любом случае, ты отлично выглядишь, а что вытворяешь на пилоне - просто загляденье.

- Она станет гвоздём программы, - пообещала Ариэль.

- Ничуть в этом не сомневаюсь, - я всё ещё думал, под каким соусом подать дону Коломбо новость о работающей дочке... Кстати о родителях. - Зебрина! Можешь подсказать, как мне связаться с доньей Карлоттой?

И тут глаза девочки наполнились слезами.

- Ты! - она заломила руки. - Ты хочешь отослать меня домой!.. Ты такой же, как и все... - из ноздрей показались струйки дыма, запахло пороховой гарью.

- Да нет же, нет! - я поспешно схватил её за руки. Ладошки были горячими, словно кирпич из духовки. - Я хочу сделать твоей маме деловое предложение. И для этого хотел бы пригласить её сюда, чтобы на месте обсудить...

- МАМУ? СЮДА?..

По-моему, теперь она испугалась по-настоящему. Отлично. Значит, девчонка осознаёт, что ходит по очень тонкому льду.

- Послушай, Зебрина... - я так и не отпустил её рук. И чёрт возьми, на этих каблуках она была выше меня! - Твои родители спят и видят, как с тебя спадёт проклятье, и ты повзрослеешь, так?

Девушка неуверенно кивнула.

- Но это значит, что они должны принять твой новый выбор, понимаешь? Работа - это довольно взрослый шаг. Пусть они увидят, что ты готова трудиться, обрести самостоятельность и сама отвечать за свои поступки. Если ты это сделаешь - никакое проклятье тебе не страшно! Ты станешь хозяйкой своей судьбы.

Господи! Прости меня за эту банальщину.

Но кажется, она сработала...

- Значит, я могу продолжать танцевать на пилоне?

- Конечно! - радость в голосе далась довольно большим напряжением связок. Ведь именно МНЕ придётся объяснять её родителям, почему их чадо выбрало именно ЭТУ карьеру...

- Мы могли бы послать им приглашение, - заметила Ариэль. Мы с Зебриной уставились на неё, как на чудо морское. - Приглашение, - повторила моя девушка. - Такая красивая штучка с завитушками. Они придут, увидят, как ты выступаешь...

- НЕТ!.. - закричали мы с Зебриной в один голос.

- Дон Коломбо не должен знать...

- Папочка не должен догадаться...

Удивительно, как совершенно разных людей объединяет общий страх.

- Но маме я... скажу, - добавила Зебрина. - Мама меня поймёт. Наверное. С большой долей вероятности.

- Отлично, - я вдруг понял, что этот разговор вымотал меня больше, чем семь кругов по стадиону. На солнцепёке. - Тогда свяжись с ней, и пригласи в "Чистилище". А я пока сяду, выдохну, и выпью пива.

Я уже направлялся к барной стойке, когда меня перехватила Лолита.

- Занят, Оторва?

Я вздохнул.

- Как обычно.

- Хорошо. Потому что к тебе пришли.

- Кто на этот раз? Президенты всех гильдий? Король города? Мафия? Кто бы там ни был, пока не выпью кружку пива, ни с кем общаться не буду.

- Нет, это всего лишь красивая девушка.

- Как, ЕЩЁ одна?.. Тебе не кажется, что в моей жизни с девушками и так перебор?

- Ладно, я передам Кассандре, что ты не в настроении.

- Что? Это Кассандра? Так что же ты стоишь?.. Нет, стой. Я сам её встречу.

Глава 9

- Кассандра! Что привело тебя в сей несовершенный вертеп?

Я старался быть вежливым. Старался быть раскованным, светским, радушным... А ещё я очень нервничал.

Не знаю почему, но Кассандра вызывала особенно бурные колыхания моей души.

- А я смотрю, ты нисколько не обеспокоен, - вместо приветствия девушка легко поцеловала меня в щеку.

Впервые я стоял к ней так близко - и мне понравилось.

Пахло от Кассандры не совсем обычно. Металлом, или какой-то металлической смазкой... Вспомнил! Похожий запах был у жидкости для чистки велосипедной цепи. Странный запах для девушки.

- Ты что, приехала на велосипеде?

Она посмотрела на меня так, словно я ляпнул что-то неприличное.

- Скажу один раз, - оттеснив меня от входной двери, она выглянула на улицу, бросила несколько быстрых взглядов по сторонам и плотно закрыла дверь. - Убийцы НИКОГДА не пользуются велосипедами. А так же роликами, коньками и скейтами.

- Но почему?

Вот мне казалось, что это очень современно: шустрый убийца на роликах. Бесшумный, невидимый в безликой толпе...

- Это не стильно.

- А что, убийство обязательно должно быть стильным?

- Разумеется. Мы же Гильдия, а не кучка головорезов.

Достав из кармана какую-то латунную бляху, Кассандра с размаху прилепила её на косяк. По отчеканенному на бляхе лицу прошла судорога, а потом оно успокоилось.

- Что это?

Как ни рад был я появлению Кассандры, я должен знать, что это она лепит на мои двери. К тому же, её слова меня несколько отрезвили. Надо почаще напоминать себе о её профессии.

- Охранный амулет, - небрежно пояснила Кассандра, входя в обширное фойе клуба и доставая из кармана штуку, больше всего похожую на сканер. По небольшому экранчику перемещались зелёные точки. Понаблюдав за ними пару секунд, девушка спрятала сканер и повернулась ко мне.

- Пока всё в порядке, - объявила она. - Так что расслабься.

- Да я, вроде как, и не напрягался, - я всё никак не мог понять, куда она клонит.

Кассандра посмотрела на меня более внимательно.

- Никак не пойму, - наконец произнесла она. - Ты действительно НАСТОЛЬКО безумен?

- Да что случилось-то?

Не люблю, когда говорят загадками.

- УБИЙЦА, Макс! Тебе что, Лола ничего не сказала?

- А-а-а... Точно! Что-то такое она говорила. Вчера. Но понимаешь, с тех пор...

- ЧТО-ТО ТАКОЕ? - похоже, Кассандра разъярилась не на шутку. - Тебе, видите ли, говорили ЧТО-ТО ТАКОЕ?..

- Ну да, она упомина...

- Всё, заткнись, - она решительно направилась к выходу. - Я, блин, нарушаю кодекс, рискую вылететь из Гильдии за работу без контракта, а ему всё по барабану! Ну и пусть огребает. Может, поумнеет в процессе...

Я молча шагал за ней, разумно рассудив, что девушке нужно выпустить пар.

И только возле самой двери поймал её за руку.

Но не успел открыть рот, как оказался на полу. Нет, это вовсе не было грубым. Собственно, я даже ничего не почувствовал. Просто раз! И оказалось, что я лежу на спине, Кассандра лежит сверху, а в горло мне упирается что-то острое.

- Ты и вправду Безумный, Макс, - прошептала она возле моих губ. - Хватать за руку, да и вообще ПРИКАСАТЬСЯ без разрешения к убийце...

Я сглотнул.

- Знаешь, если тебе хочется интима прямо сейчас, то можно найти более уютное местечко, - так же тихо сказал я. А потом протянул руку и обняв её за талию, притянул к себе ещё крепче. - Нет, правда, пойдём куда-нибудь, где на нас не будут пялится все, кому не лень, - тут я не погрешил против истины. Вокруг начала образовываться изрядная толпа... Не знаю как, но слухи в моём клубе расходятся с шестой космической скоростью. - Кстати! У меня есть вполне приличный пентхаус. По крайней мере, мне об этом говорили. Сам я не видел, так что заодно и проверим.

Всё это время я старался убедить себя, что красивые фиолетовые глаза не прожигают меня насквозь, а смотрят с симпатией. Или даже с любовью.

- Ты неуравновешенный, наглый, самоуверенный...

- Спасибо. Ты тоже.

Убрав нож от моего горла, Кассандра поднялась одним плавным движением. Ни растрёпанной, ни смущенной она не выглядела.

Я решил, что и мне стесняться нечего.

Встал, оглядел праздную публику - как всегда, на представление сбежался чуть ни весь клуб - и широко улыбнулся.

- Это была тренировка, - объявил я. - Кассандра показывала мне приёмы самозащиты. А теперь - всем спасибо. Было приятно видеть ваши неравнодушные лица.

- Ты вообще-то босс, Оторва, - Лола, как всегда, была в самой гуще событий. Очевидно, это профессиональное. - Ты не должен никому ничего объяснять.

- Ага, - я смущенно заправил рубашку в брюки. И когда она успела вылезти?... - Но так я даю понять людям, что они для меня важны.

- Время уходит, - напомнила Кассандра. Обращалась она к Лолите - вероятно, сочла её более адекватной, чем я.

- Как там наша инспекция? - я тоже обращался к Лолите.

- Веселится, - буркнула Медуза таким тоном, словно лично ей веселье причиняло дикую зубную боль.

- Отлично, тогда я пойду, и... поговорю с Кассандрой, э...? Куда бы нам пойти, чтобы нам никто не мешал? Не в спальню же девочек...

- Можете подняться в пентхаус, - Лола протянула мне плоскую золотую карточку. На самом деле золотую - я так понимаю, в этом измерении золоту ВООБЩЕ придают большое значение. - Вот твоя персональная лестница, - она указала на двери, инкрустированные... Да. Всё тем же золотом. Завитушки, лепнина и всё такое. - Карточка открывает все двери, а также сейфы и хранилища.

- Э... Спасибо, Лола.

Не слишком ли опрометчиво иметь одну и ту же ключ-карту на всё про всё? Ведь, достаточно её украсть...

- Карта заговорена на твою ауру, - пояснила Лолита, в очередной раз прочитав мои мысли. - Она реагирует лишь на твоё желание. Никакое насилие или принуждение не сработает.

- Ого. Спасибо. Ладно. Мы тогда... Э... А ты не хочешь с нами?

Неожиданно мне показалось, что оставаться с Кассандрой наедине - не такая уж отличная идея. Она всё-таки наёмный убийца, и вполне может оказаться ТОЙ САМОЙ, кого Эрос Аполлон нанял, чтобы убить меня...

А ещё меня смущало наше падение. Ну в смысле: она же прижималась ко мне при всём честном народе! Страшно подумать, что будет, когда мы окажемся наедине...

- Извини, Оторва, у меня много дел, - и не дожидаясь развития событий, Лолита удалилась, печатая шаг.

- Если б я знала её немного хуже, то решила бы, что наша маленькая Медуза ревнует, - с растяжечкой произнесла Кассандра.

Кстати об этом... Я с тревогой посмотрел на сцену - там всё ещё репетировали Ариэль с Зебриной. Белоснежки я сегодня ещё не видел - она теперь у нас деловая женщина, президент Гильдии. Да и Чарли куда-то запропастилась...

Девчонки для меня чертовски много значат, особенно Ариэль. И не только потому, что она - самая сексуальная девушка во Вселенной. Я действительно её люблю, и совершенно не могу объяснить, почему меня тянет ещё и к Кассандре...

Ореол опасности? Да, безусловно. Но есть ещё что-то. Неуловимое.

- Гадаешь, что подумают о тебе подружки, если ты уединишься со мной в пентхаусе?

- Э... Честно говоря - да. Не хочу ранить их чувства.

- На твоём месте, я бы переживала только из-за драконицы, - в голосе Кассандры я почувствовал куда больше неприязни, чем того заслуживала Зебрина. - Ангелы и демоны не признают моногамии по своей природе, а значит, и чувство ревности им глубоко чуждо. Насчёт русалки... - она поджала губы, изучая Ариэль так, словно собиралась купить. - Тоже можешь не беспокоиться. Её главная страсть - танец. В ней просто не остаётся места для ревности.

- Спасибо, ты меня очень успокоила... Драконицы? А почему я должен переживать из-за драконицы?

Кассандра закатила глаза.

- Эта стерва из кожи вон лезет, чтобы тебе понравиться. И чтобы ты знал: драконы, по своей природе, однолюбы и собственники, - она мрачно пошевелила бровями. - Выводы сделай сам.

- Но они живут по несколько тысяч лет!

- И любят только ОДНОГО партнёра, - кивнула Кассандра. - Очень мудрый поведенческий механизм... Иначе плюнуть уже некуда было б от крылатых чешуйчатых тварей.

- А ты их за что-то не любишь, - догадался я.

- Не ИХ, - криво улыбнулась Кассандра. - Всего лишь одного. И... Я должна перед тобой извиниться.

- За что?

- За то, что считала наёмного убийцу самой крупной твоей проблемой.

- А... Что изменилось?

- Вон та красотка на пилоне, - Кассандра ещё раз посмотрела на Зебрину. - Влюблённая драконица будет стоить всех убийц, вместе взятых.

- Но я-то её не люблю, - тупо буркнул я.

- Вот ЭТО и является твоей проблемой, - усмехнулась Кассандра. - Драконы, как я уже сказала, собственники. Побрякушки, серебряные ложечки, фантики от конфет... Если что-то приглянулось дракону, в получении добычи он становится упорным и целеустремлённым, как самонаводящаяся ядерная боеголовка. Словом, они ВСЕГДА получают то, что хотят.

Я потряс головой. Хватит с меня сегодня разговоров о драконах.

Чтобы избежать дальнейшего обсуждения, я направился к двери, на которую указала Лолита. Приложил ключ-карту, и дверь отворилась. Когда я собирался придержать створку для Кассандры, та меня оттолкнула.

- Там может прятаться убийца, - пояснила она, исчезая в проёме.

Я пожал плечами, и пошел следом.

Ну что за глупости! Красивая девушка лезет поперед меня в пекло...

Рядом с моим ухом в притолоку воткнулась короткая толстая стрела. Я замер.

- Падай, - крикнула Кассандра, и я послушался. Красивая или нет, но в этих делах она соображает куда лучше.

- Что это было? - лежать, уткнувшись носом в пол было унизительно, но я решил потерпеть.

- Ловушка, настроенная на тебя лично. Кто-то оставил здесь арбалет с автонаведением.

- Дай угадаю: этот "кто-то" - Эрос Аполлон, бывший владелец клуба. Решил, что так со мной будет проще всего покончить: я рвану осваивать новые апартаменты, и... Тут и сказочке конец. Интересно: а что бывает, если жертва склеит ласты... ну, до того, как её "оформят" по всем правилам?

- Гильдия выплачивает неустойку. ГРОМАДНУЮ неустойку, если уж на то пошло...

- Вот! - я торжествующе выставил палец. - Вот где собака порылась. Эрос Аполлон - жуткий жмот. Таким образом он решил срубить лёгких деньжат: расставил ловушку, не сомневаясь, что я в неё попаду. И послал заказ в Гильдию - чтобы получить компенсацию.

- Если всё так и было, ему не поздоровится, - заявила Кассандра. - Когда Гильдия узнает, что он собирался нас подставить - на него самого откроют охоту.

- Отлично! - мне надоело дышать пылью, и я поднялся. Кассандра предусмотрительно встала между мной и всей остальной лестницей, внимательно изучая показания сканера. - Значит, это решает мою проблему с убийцей. Просто нужно пойти в твою гильдию и заявить о махинациях Эроса Аполлона.

- Нет, не решает, - буркнула Кассандра. Одну руку она протянула себе за спину, и поймав меня за рубашку, удерживала на месте. - Контракт бессрочный. Что бы ни случилось с заказчиком, он должен быть выполнен.

- О... Кстати, как так получилось, что ты не заметила арбалет? Не то, чтобы я капризничаю, но...

- Я заметила. И только поэтому стрела не попала тебе в глаз.

- О. Извини, я не...

- Заткнись, Макс. Там кто-то есть. Наверху.

- Кто?

Но Кассандра уже бесшумно неслась вверх по лестнице, не обращая на меня никакого внимания.

Я припустил следом. И как раз вовремя, потому что успел прыгнуть ей на спину и повалить на ступеньки.

- Ты что, сдурел? - она вывернулась из-под меня, как кошка. Глаза метали молнии, из носу текла кровь - падая, от неожиданности Кассандра приложилась лицом о ступеньку. - Там же убийца!

- Это крылокош! - отпустив девушку, я поднялся. - Извини, что опрокинул тебя, но ты чуть не убила моего друга.

Кассандра моргнула. Приложила тыльную сторону ладони к носу, с удивлением изучила кровь...

- Но как ты узнал? - спросила она с каким-то даже страхом. - Я была уверена, что...

- Я не узнал. Скорее, почувствовал. Интуиция. Догадка. Этот проказник страшно любит прятаться на лестницах, а сюда заходить боялся - ну знаешь, Аполлон - волк, а он - кот... Но теперь босс смылся, и крылокош решил проверить свои новые владения. Так, Труффальдино?.. - я повысил голос, обращаясь к верхнему пролёту лестницы.

- М... Даже не знаю, отвечать, или молча собрать вещички и переехать.

- Да ладно, ничего же не случилось, - я всё ещё смотрел вверх. Между перил промелькнула чёрно-белая хитрая мордочка и кончик крыла.

- Твоя новая девушка пыталась прибить мои уши к стенке.

- Она думала, ты убийца. Кстати! Ты знал о том, что Эрос Аполлон оставил заряженный арбалет?

- Как раз бежал тебя предупредить. Но видишь ли, твоя новая девушка...

Раскаяния в голосе не было ни на грош.

- Перестань называть Кассандру моей девушкой. Она - наёмный убийца, и пришла мне помочь.

Из-за поворота лестницы осторожно высунулось пушистое изящное ухо.

- Макс, ты сам-то хоть понял, что сказал? Убийцы помогают осуществлению одного процесса: переходу из состояния живой материи в состояние мёртвой. Всё остальное - не их профиль.

- Вот тут ты ошибаешься, Труффальдино. Кассандра - не...

- Он прав, Макс, - перебила девушка. - Я НИКОМУ не помогаю остаться в живых. Я могу помочь только умереть. Взяв предварительно оплаченный контракт. Таковы правила.

По моей спине неожиданно побежал липкий холодный пот.

- Так вот зачем ты пришла, - сказал я. Губы почему-то онемели. - Остаться наедине - это всего лишь повод для...

- Ох, заткнись, Макс, - Кассандра закатила глаза, а потом повернулась ко мне спиной и через две ступеньки побежала наверх. - Надеюсь, здесь больше нет никаких сюрпризов? - спросила она кота, проходя мимо.

- Надежда - чувство эфемерное, - крылокош уселся поудобнее и принялся умывать мордочку.

Я почесал Труффальдино за ухом и пошел вслед за Кассандрой.

Если я в самое ближайшее время не разберусь в том, что к ней чувствую, у меня окончательно поедет крыша.

- Первым делом нужно выпить, - заявил я, оглядывая обширное пространство, уставленное низкими диванчиками, креслами, столиками и прочей дребеденью, призванной показать, что здесь - комната отдыха.

Не берусь судить о вкусе её бывшего владельца. На мой взгляд, слишком роскошно. Для того, чтобы банально перевести тело в горизонтальное положение, вовсе не требуется такое количество подушек и пуфиков.

Зато окно меня восхитило.

Точнее, вся стена была застеклена, и за ней открывался потрясающий вид на город.

Высоких зданий в Сан-Инферно было не слишком много. Я сразу узнал острый шпиль городской ратуши, узкую Часовую колокольню, длинное приземистое здание Королевской Палаты - оно было серовато-зелёным, с пушечными башнями и окнами, больше похожими на бойницы.

Добрая половина города была, как на ладони!

Отличный урок географии и спортивного ориентирования на местности... Я постарался запомнить как можно больше: никогда не знаешь, что может пригодиться.

- Вон та стойка похожа на барную, - отвлекла меня от созерцания города Кассандра. - Идём, проверим, чем там можно поживиться.

- Добраться туда будет не так-то легко, - пробормотал я себе под нос, оглядывая заваленное мягкой мебелью помещение. Впрочем, я кажется знаю, что со всем этим можно сделать...

- Что прикажет новый хозяин?

Я так и сковырнулся с ног. Хорошо, что упал на мягкое...

- Э... Ты Сатурн, верно? Кассандра! Это Сатурн. Здешний бармен. Пожалуйста, не убивай его.

- Макс, ты действительно думаешь, что я стреляю во всё, что шевелится?

- Знаешь, в данном конкретном случае - я бы выстрелил. Не обижайся, Сатурн. Просто ты выскочил, как... Чёртик из табакерки. Я не знал, что ты здесь.

- Вам должны были обо мне сообщить, - с укоризной произнёс бармен. - Знаете, в последние несколько дней здесь было скучновато, вот я и подумал...

Я был удивлён: брат Сатурна, Юпитер из нашего нижнего зала, был вполне обычным парнем. Учитывая синюю кожу и три пары рук, конечно.

Но здешний бармен выглядел, как осьминог. Тоже синий, с красными яркими присосками на щупальцах и человеческим лицом на громадной куполообразной голове. Лицо ютилось где-то в её центре, а остальное место занимали щеки.

- Хотите коктейль? Чего-то покрепче для дамы?

- Виски, - бросила Кассандра. - Односолодовый, на два пальца, безо льда.

- Эх, люблю девушек с характером! - восторженно вскричал осьминог.

На стойке материализовался толстостенный стакан с жидкостью цвета чая.

Мне же достался высокий сосуд с густой субстанцией розового цвета и зонтиком.

- Что это? - я с подозрением посмотрел на сосуд. Больше всего это напоминало клубничный коктейль. Но ведь и мороженное, и клубнику можно расценивать, как еду, а еды в моём клубе не подают... Хотя и готовят - что вдвойне обидно.

- Коктейль "Бугагашенька"! - гордо объявил бармен. - Мой собственный рецепт.

Я осторожно взял сосуд, чтобы понюхать содержимое.

- Надеюсь, он не живой...

- Тщательно умершвлённый.

Я со стуком опустил бокал обратно на стойку.

- Э... Спасибо, что-то мне не хочется.

- Сделайте над собой усилие, - настаивал бармен.

- Премного благодарен, но я обойдусь.

- Вы просто ещё не знаете, но именно это вам и нужно.

Я вспомнил, что говорил Розарио: Сатурн умеет эмпатически угадывать пожелания страждущих клиентов.

Тем не менее, я был непреклонен.

- Да я и сам не знаю, что мне нужно, - честно признался я.

- Достаточно того, что знаю я, - бармен непреклонно пододвинул сосуд ко мне. Щупальцем.

- Перед приходом сюда я как раз выпил два литра чистой воды.

- Бугагашенька - прекрасный абсорбент. Он быстро нейтрализует этот ужасный яд в вашем желудке и вы не умрёте мучительной смертью.

- Я чувствую себя достаточно хорошо.

- Поверьте, это ненадолго, - щупальце поднесло розовый сосуд прямо мне под нос.

- Но я всё-таки рискну, - я отодвинулся от осьминога как можно дальше.

- Так, заткнулись, оба, - вдруг скомандовала Кассандра.

- Но я вовсе не собираюсь пить эту... - я оборвал сам себя, потому что девушка смотрела не на меня, а на сканер. По экрану которого двигалась одна-единственная красная точка.