Самый странный из всех

Глава 1

- Еще вчера я был котом.

Прежде чем обернуться, я вздохнула и закатила глаза. Ну почему, почему подобные личности всегда липнут именно ко мне?

- Что ж, это многое объясняет.

Парень отбросил пакетик из-под «Вискаса» в сторону и вытер рот. Его глаза странного желто-зеленого оттенка смотрели приветливо и в то же время немного наивно. Черный, с иголочки, деловой костюм, белый галстук – менеджер среднего звена, не иначе.

Я опустила взгляд и удивленно хмыкнула. Лакированные туфли на ногах парня были разного цвета – сплошное черно-белое недоразумение. Первое впечатление оказалось ошибочным: передо мной был не молоденький свихнувшийся клерк, а Пьерро, сбежавший из цирка.

- Ты мне не веришь, - заметил парень, снимая с полки следующий пакетик (кошачий корм премиум-класса!). – Это сразу видно.

Да уж…. Если бы я верила во все бредни, которые мне приходилось выслушивать изо дня в день, то сама бы давно начала мяукать.

- Если собираетесь продолжить свой… обед, то, по крайней мере, спрячьтесь в примерочную, - посоветовала я, одергивая сумочку на плече и шагая прочь. – Собак здесь, конечно, нет, но и продавцы – те еще ищейки.

В воскресный полдень центральный супермаркет всегда полон народа, так что охране было проблематично выловить в толпе одного-единственного нарушителя. Случайные прохожие, завернувшие в отдел товаров для животных, смотрели на парня круглыми глазами, но единодушно молчали. Старуха в доисторических очках презрительно кривила губы. Двое подростков, бесцельно переворачивающих вверх дном кошачьи лотки, тряслись от смеха и исподтишка направляли на психа камеры своих телефонов. «Клерк» имел все шансы стать к вечеру звездой Youtube. А через пару недель мне, возможно, придется брать у него интервью…

Всецело погрузившись в сортировку апельсинов (о том, что эта гниль называется именно так, можно было судить лишь по надписи на ценнике), я выбросила из головы и мысли о работе, и чудаковатого парня. К реальности меня вернула вибрация, донесшаяся из сумки – противное трепыхание таракана, решившего выбраться на волю.

Пару секунд я смотрела на экран телефона, раздумывая, ответить или притвориться глухой. Голос, который мне предстояло услышать, звучал противнее всевозможных тараканьих шорохов и по своей отвратительности мог поспорить даже с мышиным писком.

Не в силах справиться с собой, я убрала трубку подальше от уха и включила связь.

- Алло, Леська, не спишь? Вставай, дело есть! У нас проблемы!

«У меня», - автоматически поправила я. Все проблемы моей подруги/коллеги/начальницы, независимо от того, по чьей вине они произошли, ложились на мои плечи – это было всем известное неписаное правило. Оставалось лишь догадываться, в какие неприятности Милана вляпалась на этот раз.

- Проблемы? – переспросила я, решив не уточнять, что стрелки на часах подходят к двум и все нормальные люди уже давно на ногах.

- Да. Наша лунатичка соскочила. Колонка аномальных явлений до сих пор пуста, а номер сдавать на следующей неделе! Понимаешь, о чем речь?

Как же не понять! Подобное случалось не в первый раз. Газетка, в которой я работала (типичный желтый листок про душевнобольных, и, пожалуй, ДЛЯ душевнобольных), специализировалась на слухах, сплетнях и статьях о странных личностях, принимающих след от пролетевшего самолета за послание инопланетных цивилизаций, а штрих-код на товарах – за клеймо дьявола. «Жительница глухого села каждую ночь наблюдает таинственный свет в небе!», «Сантехник дядя Толя расшифровал послание племени Майя!», «Учительница, отметившая восьмидесятилетний юбилей, внезапно заговорила по-китайски» - и все в таком духе. Интересно, кто читал подобный шлак? Судя по многотысячным тиражам, фанаты у нас имелись (хотелось бы встретить парочку и увидеть, что они из себя представляют). Я подозревала, что половину номеров раскупали сами герои интервью и оставляли эту макулатуру для потомков…

Пододвинув груду отобранных апельсинов (лучшее из худшего), на которую бросали алчные взгляды другие покупатели, ближе к себе, я тусклым голосом уточнила:

- Нужно искать замену?

- И чем скорее, тем лучше, - жизнерадостно подтвердила подруга. – Начинай прямо сейчас. И, кстати, чем ты занята?

- Покупаю продукты на твой день рождения, - буркнула я. И, не удержавшись, добавила. – Могла бы и помочь, между прочим. Ты же на машине.

Милана неожиданно замялась.

- Тут такое дело… Я сейчас не на колесах. В общем, долго объяснять. Потом расскажу.

- Ага, конечно…. Ладно, увидимся. У меня сейчас фрукты уведут, - я дернула пакет подальше от загребущих ручонок очередного апельсинового маньяка и отправилась прочь. Единственное, что успела прокричать Милана, прежде чем я оборвала связь, было: «Не забудь про интервью!».

Забудешь тут, как же! Теперь до конца дня придется ломать голову над тем, где отыскать….

Я остановилась, пустым взглядом уставившись на полку с печеньем. Странные люди. Чудики. Не такие, как все.

Нужный мне человек существовал, я лишь пару минут назад разговаривала с ним! Оставалось только найти его раньше, чем это сделает полиция!

- Девушка, вы идете или нет? Весь проход загородили своей тележкой!

Для пущей убедительности обладательница скрипучего голоса – грузная тетка с волосами, окрашенными в сиреневый цвет – пихнула меня корзиной. Я опомнилась и бросилась прочь.

- А тележку, тележку-то свою забери!

Я ее не слышала. День рождения, апельсины – все было забыто. На первом месте снова оказалась работа.

- Куда же он подевался?

Отдел товаров для животных был пуст. Точнее, здесь имелись покупатели, но все они были не те: измотанная мамаша с двумя карапузами, разместившимися в тележке, интеллигентного вида мужчина в очках, девушка с татуировкой-сердечком на плече…. Обычные, ничем не примечательные люди. Взгляду не за что зацепиться.

Неужели его уже увели? Нет, я бы заметила. Но отдел с фруктами находился довольно далеко отсюда…

Кот…. Кот…. Куда же ты мог пойти?

- Молоко! – выкрикнула я так громко, что седеющий интеллигент споткнулся на ровном месте, а один из малышей ударился в слезы.

Неважно. Главное, что я, кажется, совсем скоро буду смеяться!

Скользя на гладких плитках, которыми был выложен пол, я бросилась в молочный отдел. Только бы успеть, только бы остановить его! Что-то подсказывало мне, что далеко не все посетители супермаркета будут равнодушны к парню, который решил «взять от жизни все» - пообедать в магазине и не заплатить.

Знакомую всклокоченную шевелюру (кажется, Кот забыл причесаться с утра), я заметила издалека – именно там, где и ожидала - возле полок с молоком. И как можно быть таким предсказуемым?

- Поставь на место!

Парень удивленно оглянулся. Бутылка в его руках (двухлитровая – неслабо!) пока что не была откупорена.

- Зачем?

Я воровато огляделась по сторонам, подошла к Коту и вырвала бутылку у него из рук.

- Потому что сначала нужно заплатить, а потом пить. Деньги на кассу, понимаешь?

Парень явно не понимал. Его взгляд был прикован к бутылке и полон бесконечного сожаления.

Кажется, несмотря на дорогой костюм, с финансами у Кота было туго.

Я вздохнула и встряхнула бутылку у него перед носом.

- Идем. Я куплю тебе молоко, а поговорим мы в другом месте, хорошо?

Парень покорно отправился за мной. На мгновение у меня создалось впечатление, что я – маньяк, заманивающий наивного ребенка конфетой. В каком-то смысле так оно и было…

Взяв Кота в свою компанию, я словно бы оказалась под ярким светом прожекторов. Любопытные, насмешливые взгляды, достававшиеся ранее ему одному, теперь останавливались и на мне. Могу поклясться, что половина шепотков, тихим шорохом сопровождающих каждый мой шаг, относились к тому, какая девушка могла выбрать себе в пару подобного кавалера.

Это нервировало.

- Ты что, с закрытыми глазами обувался? – прошипела я, едва разжимая губы. – Как можно было надеть ботинки разного цвета?

Парень невозмутимо пожал плечами.

- Я таким родился.

- Со ступнями сорок пятого размера? Весело…

Кот тяжело вздохнул.

- Да нет же…. Я…. Мне они самому мешают, но, кажется, ходить босиком у вас не принято. Я решил не привлекать к себе внимания.

Я искоса взглянула на него (смеется или говорит всерьез?) и криво улыбнулась.

- Тебе это удалось, ничего не скажешь.

На кассе, как назло, собралась огромная толпа народа. Встав в очередь, я тут же принялась нетерпеливо притоптывать ногой. Кот снял со стеллажа пачку жевательной резинки и с любопытством ее обнюхал. Следующим по списку был шоколадный батончик. Я старательно отворачивалась, делая вид, что явилась в магазин одна и представления не имею о чудике, стоящем за моей спиной. Очередь двигалась чересчур медленно.

- Вот ведь гадость!

Все покупатели, собравшиеся в радиусе нескольких метров от нас, оторвались от копания в собственных кошельках и подняли головы. Кот бросил на прилавок луковицу, которую сграбастал из чьего-то пакета, и брезгливо вытер руки о пиджак.

Мгновение недоумевающего молчания (с таким же вниманием любители бильярда, наверное, следят за летящим в лузу шаром), а потом хозяйка незадачливого Чиполлино разразилась кудахтаньем:

- Что Вы себе позволяете?! Нет, Вы что себе позволяете?!

Кот продолжал смотреть на пакет с луком с таким видом, словно тот грозил вот-вот наброситься на него. Я усилием воли взяла себя в руки и повернулась к покупательнице:

- Ну и что? Подумаешь, драма! У Вас вообще лук гнилой.

- Где гнилой? Нет, ты мне покажи, в каком месте он гнилой?!

Ума не приложу, как мы в конце концов выпутались из этой истории. Я думала, луковичная бабуля разорвет нас на куски.

- Держи, - на выходе из супермаркета я вручила Коту бутылку и вытерла ладонью взмокший лоб. – Можешь пить, хотя ты и не заслужил.

Парень тут же открутил крышку и, сделав глоток, блаженно зажмурился.

- Спасибо! Я целую вечность не пил молока.

- Что так? – спросила я, украдкой включая диктофон.

- Не приносили. Нас обычно кормили кашей.

- Кого это «вас»? А, вспомнила…. Кошек….

Мой собеседник снова приник к бутылке, а я придирчивым журналистским взглядом разглядывала его, прикидывая, в какой момент лучше сделать снимок.

- Меня зовут Олеся. А тебя?

Парень прижал бутылку к груди и глубоко задумался. Казалось, что он выбирает один-единственный ответ из множества вариантов.

- Галстучек. Или Вася…. Да, думаю, это имя красивее.

Я тупо уставилась на его белоснежный галстук. Кот чуть смутился.

- Что?

- Нет, ничего. Пойдем. Кстати, а где ты живешь?

- Жил, - рассеянно поправил парень. – Пойдем, я покажу. Это недалеко.

Шествуя через парковку, Кот нервно косился на автомобили и явно старался обходить их стороной. Я обратила на это внимание, но лишних вопросов предпочла не задавать. У меня и так голова шла кругом от тех ответов, что я УЖЕ получила.

- Мы точно идем в правильном направлении? – поинтересовалась я, когда из всех возможных дорог парень выбрал ту, что вела к «хрущевкам под снос». Его сияющим туфлям, даром что они были разного цвета, скорее пристало нажимать на педаль газа в каком-нибудь лимузине, а не месить серовато-бурую пыль.

Хотя какой лимузин, что я несу? Таких людей попросту опасно пускать за руль!

- Да. Подожди, осталось совсем немного!

По мере приближения к облезлым пятиэтажкам парень менялся на глазах: ускорил шаг, подпрыгивал, как щенок (то есть, в его случае, как котенок) и смотрел на невзрачные здания с таким восторгом, что от его детской непосредственности мне становилось не по себе. Да, я не в первый раз обманывала доверчивого психа, добиваясь от него «горячей» истории, но в этот раз что-то изменилось. Мой новый знакомый был чересчур… безобидным. Чистым, если можно так выразиться. Не прилизанным менеджером с карманами, вспухшими от банковских карт, а подростком, сбежавшим с уроков и радующимся этому, как невесть какому чуду.

Может быть, я зря порчу человеку жизнь?

Телефон в моей сумочке снова заерзал, принимая сообщение.

Милана. Еще одна ведьма, про которую можно написать отдельную статью. И как она читает мои мысли?

«Еще не нашла?»

Я оставила сообщение без ответа и стиснула диктофон с такой силой, что тот отозвался жалобным скрипом.

- Сколько еще идти? – чуть резче, чем надо, осведомилась я.

- Уже, - парень остановился и указал пальцем куда-то в сторону. – Смотри. Мы как раз к обеду.

Я не сразу поняла, на что именно нужно смотреть. Детская площадка со сломанными качелями? Кустарник, бурно разросшийся в углу двора? Мусорные баки?

Потом мой взгляд наткнулся на маленькую сгорбленную фигурку, бодро семенящую вдоль дома, и я сразу все поняла. Старенькая кошатница вышла кормить своих подопечных. Обед. Так вот о чем он говорил!

- Кто это? – поинтересовалась я, наблюдая за вереницей кошек, следующих за старушкой. Рыжие, серые, полосатые – настоящий пушистый ковер, двигающийся в неправильном, хаотичном ритме.

- Кормилица. Она выносит нам еду три раза в день. Утром, в обед, вечером….

- А вы?

- А мы – ждем. Что нам еще остается?

- Ловить воробьев, - тихо произнесла я, но парень меня даже не услышал. Его взгляд, исполненный такой нежности, что трудно передать словами, был неотрывно прикован к старушке.

Я поправила сумочку на плече и ровным голосом спросила:

- Не хочешь поздороваться?

Парень покачал головой.

- Бессмысленно. Она меня все равно не узнает.

- Как это? Ты же кот! – подколола я, надеясь воззвать парня к логике

- Был им, - поправил он меня. – Вчера. Позавчера. Неделю назад. Теперь от моей шкуры осталось только это.

Кот разочарованно вывернул свои карманы (абсолютно пустые), потом посмотрел на злополучные ботинки. Все черно-белое, пятнистое, но…. Кроме цвета, ничем не напоминающее кошачью шерсть.

Кажется, мы, наконец, подобрались к чему-то действительно важному.

Я огляделась и, понизив голос, спросила:

- Что случилось? Как ты стал человеком?

Парень на мгновение зажмурился, приложив руку к виску. Глаза его, когда он открыл их, подозрительно блеснули.

- Обыкновенно. Умер.

Я до боли сцепила пальцы на руках, ожидая продолжения. Кот взглянул на меня и коротко пояснил:

- Я обменял оставшиеся восемь жизней на один день в человеческом теле.

- Зачем? – хриплым голосом уточнила я (во рту было сухо, как в пустыне).

Какое там «зачем», что я несу? Выслушиваю бред очередного сумасшедшего и переживаю за него, как будто все эти россказни – правда. По-хорошему мне давно следовало выхватить телефон и пригласить во двор санитаров – единственных людей, которые еще могут чем-то помочь богатенькому бедняге. Однако я…. Я….

Парень крутанулся на одной ноге, обводя руками двор, как будто хотел обнять его, защитить от всего мира.

- Вот эти скамейки, деревья, песочницы – все, что я видел в своей жизни. Мне хотелось чего-то другого. Широких улиц. Магазинов, в которых мяса – за всю жизнь не съесть. Возможности проходить мимо собак и не вздрагивать. Проживи я еще хоть двадцать кошачьих жизней – все они, скорее всего, прошли бы в таких же трущобах. Хорошо. Замечательно. Прекрасно. Но…. Скучно.

Я тоже на секунду закрыла глаза, собираясь с мыслями.

«Беги! Беги отсюда!» - умолял меня разум.

Вместо этого я произнесла:

- Что же, попробуем исполнить хоть что-то из перечисленного. Иди за мной.

***

- Такая маленькая! – Кот присел на корточки и с изумлением вгляделся в мордочку болонки, сидевшей перед ним. – И совсем нестрашная! Олеся, смотри, она же едва достает мне до колена!

Хозяйка собачки покатывалась со смеху.

- Конечно! Это же болонка, а не волкодав.

Когда они ушли, я полюбопытствовала:

- Слушай, а что ты будешь делать, если тут появится немецкая овчарка? Выпустишь когти?

Парень посмотрел на свои руки примерно с тем же сожалением, с каким до этого разглядывал пиджак.

- Не получится. Я уже пробовал.

- На тебя кто-то напал?

- Нет. Хотел залезть на дерево. Ты замечала, что с высоты открывается самый лучший вид?

Я мысленно пересчитала всевозможные смотровые площадки, которые мне довелось посетить за двадцать лет скучной, довольно однообразной жизни. Фотографии с гор Кавказа, на которые меня возили родители в далеком детстве, пожалуй, и правда можно было включить в десятку лучших.

- Ну, здесь ты с деревьев немного увидишь. Смотри, они же сами еще недалеко ушли от земли.

Каштаны и липы, посаженные в парке несколько лет назад, высокомерно прислушивались к нашему разговору. «Посмотрим, что вы скажете через три-четыре года», - словно говорили они. – «Мы еще посмеемся над вами, коротышки».

Нос Кота подозрительно сморщился. Я проследила за его взглядом. Заманчивая вывеска пиццерии содержала такие реалистичные изображения бекона, помидор и сыра, что даже у меня потекли слюнки.

- Что у нас дальше по списку? Колбаса?

Я двинулась навстречу моцарелле и ананасам, но Кот остался на месте. Я осознала это, лишь сделав несколько шагов.

- Ты чего?

Он смотрел на меня, склонив голову на бок.

- Зачем ты делаешь это?

- Что именно?

- Помогаешь мне. Ты и та бабушка. Большинству людей нет дела до таких, как я, а вы….

Диктофон предательски жался к моему боку, обжигал кожу сквозь одежду.

Я ненатурально улыбнулась.

- Все люди разные. Может быть, на меня снизошло желание делать добрые дела. Или просто ты мне понравился.

Гм, интересно, говорить так человеку, который считает себя животным – это все-таки флирт или нет? Вопрос, достойный философа….

Желтые глаза пристально смотрели на меня. Неужели я была настолько фальшивой, что он ни на грамм мне не поверил?

- Ты мне тоже нравишься, - просто ответил парень. На этом ему бы следовало остановиться и дать моему девичьему сердечку растаять, но Кот не был бы котом, если бы сразу не смазал все впечатление. – Я бы хотел, чтобы ты была моей хозяйкой.

Конец. Занавес. Гасите свет. Ответ Кота вытянул из меня все силы.

Я мысленно досчитала до десяти, одновременно прокручивая в уме фразы, которые следовало произнести для завершения разговора.

- Ладно…. Мне, кончено, очень лестно, но надо бежать – начальница вот-вот вызовет на работу. Давай встретимся в другой раз. Как с тобой можно связаться?

Кот развел руками.

- Никак. Я буду здесь.

- Понятно, - буркнула я, копаясь в кошельке. – Вот, возьми. Купишь себе пиццу – мне некогда.

До чего я дошла! Подаю милостыню своим же клиентам!

Подойдя к выходу из парка, я оглянулась. Парень крутил в руках полученную купюру, играл с ней, как с фантиком. Кажется, я зря потратила деньги – воспользоваться ими сможет только ветер.

Всю дорогу до дома Миланы я думала о проведенном интервью, которое можно было считать провальным, и пыталась понять, в какой момент допустила ошибку. Когда отняла у Кота молоко? Не потребовала подробностей его дурацкой истории о реинкарнации в человеческом теле? Повела парня на прогулку, наивно надеясь, что от нормального человеческого общения у того прояснится в голове? Вот только зачем мне это было нужно? Зачем? Следовало сразу обратиться к дружку Миланы – медбрату психиатрической больницы, который по знакомству предоставил бы мне адресок какого-нибудь безобидного старичка «с приветом». И не было бы так мучительно стыдно…

Стоп! А почему это мне вообще должно быть стыдно?

К тому времени, как маршрутка (благополучно сломавшаяся на середине пути), автобус и собственные ноги доставили меня к дому подруги, настроение было на нуле. Из окон Миланы раздавалась бодрая попсовая музыка – либо вечеринка началась раньше времени, либо именинница веселила саму себя. Поднимаясь на третий этаж, я чувствовала себя старухой, которую годы и «накопленный жизненный опыт» тянут к земле. И какой в таком настроении может быть праздник?

Музыка в подъезде звучала еще громче, чем на улице: входная дверь буквально пульсировала в такт басам. Нажав кнопку звонка один раз, второй, третий, я не добилась ровно никакого эффекта. Дверь открылась только тогда, когда я всерьез вознамерилась ударить в нее ногой. Довольно несвоевременно: держу пари, что пара хороших пинков позволили бы мне выпустить пар.

- Леська? Пришла? – Милана, один глаз которой был жирно подведен карандашом, а второй, ненакрашенный, поражал безликостью, выглянула на лестничную клетку и хмуро уставилась на меня. – Ну что, нашла психопата?

От этого эпитета меня покоробило, но я постаралась не подать виду. Ругаться с именинницей – последнее дело.

- Нашла. Практически сразу после твоего звонка. Можно сказать, мне повезло.

Милана отвернулась от меня и поцокала на своих чудовищных пятисантиметровых каблуках на кухню. Кажется, вопрос был задан просто так, для порядка, и ответ не слишком требовался.

Следуя за подругой, я поймала себя на мысли, что не могу оторвать взгляда от ее туфлей, желая лишь одного: чтобы Милана подвернула ногу и отправилась в долгий и запоминающийся полет.

- Помогай, - прокричала Милана. Потом поморщилась и убавила звук музыкальных колонок. - Нужно еще апельсины нарезать. Ты же поступила как последний предатель – бросила меня, пришлось самой в магазин тащиться. А одна я совершенно ничего не успеваю. Да еще гляди, как ладони мешками натерла! И все это ко дню рождения. Нечего сказать, хорош подарочек!

Милана ковыляла по кухне, как хромоногая цапля, но падать не собиралась. Исправить положение не в силах был даже тяжелый противень с непонятной тестообразной массой. Законы гравитации в этот день напрочь оказывались работать.

Я выложила диктофон на край стола и принялась рассеянно крутить в руках апельсин. Неяркий, с желтоватым оттенком – по цвету он напоминал глаза Кота.

Интересно, это все-таки были линзы?

Милана щелкнула у меня перед лицом пальцами.

- Ау, Леська! Пирог сам собой не испечется! Помогай давай!

И еще интереснее: когда девушка, которая сбегала вместе со мной с пар в институте и смеялась над пустыми сериалами, превратилась в моего начальника-самодура?

Я принялась чистить апельсин, с отстраненным любопытством наблюдая за тем, как кожура падает в мусорное ведро. Воздух на кухне мгновенно наполнился резким цитрусовым ароматом. Кот бы, наверное, не одобрил выбор праздничного меню. Пирог с мясом понравился бы ему куда больше того месива, что получалось у Миланы.

- Кто он?

Я резко вскинула голову.

- Что?

Милана кивнула на диктофон.

- Твой псих – на чем он свихнулся? Инопланетяне? Теории заговора? Может, общение с духами?

Я вздохнула.

- Нет. Он кот.

Брови над разномастными глазами удивленно взлетели вверх.

- Как это понимать? Бегает на четвереньках и мяукает?

- Ведет-то он себя почти нормально (эпизод в супермаркете я решила опустить), просто…. Считает, что в прошлой жизни был котом.

- Да ты что? – Милана сжала апельсин в руке с такой силой, что сок брызнул ей в лицо. – Нам подходит! Как говорится, на безрыбье и кот – рыба. Пушистые твари….

Я непонимающе смотрела на нее, ожидая пояснений. Милана, конечно, никогда не была в числе борцов за права животных, но и до ненависти к ним не опускалась. Так что ее внезапная ненависть к усатым-полосатым выглядела, по меньшей мере, странно.

Дверной звонок снова разразился трелью. Милана бросила недочищенный апельсин в тарелку и поспешила к гостям. Я тоже выглянула из кухни.

- Привет, приве… - еще одна подруга Миланы – длинноногая блондинка в ультракоротком мини, чью модельную внешность портил только не слегка кривоватый нос – оборвала себя на полуслове и разразилась смехом. – Слушай, ты в курсе, что у человека два глаза? Или забыла посмотреть в зеркало?

Милана схватилась за косметичку. Пару секунд она ошеломленно разглядывала себя в крошечном зеркальце, потом гневно обернулась ко мне.

- Леська! Ты что, не могла мне сказать?

Я пожала плечами.

- Не успела. Торопилась тебе помочь.

Милана, прижав косметичку к груди, бросилась в ванную, а ее подруга присоединилась ко мне. Снисходительно покосившись на колонки, из которых доносился непереводимый англоязычный вой, он надела наушники и с удобством разместилась на угловом диванчике. Ни на меня, ни на беспорядок (читай – апельсины) на столе девушка внимания не обратила.

- Извини, - Милана, вернувшись на кухню, соизволила уделить мне толику своего царственного внимания. – Я с утра на нервах. Да еще эти мешки….

Она снова принялась разглядывать свои ладони (на мой взгляд, абсолютно нормальные для такой белоручки, как она).

- Что случилось? – поинтересовалась я. – Ты же на машине, могла…

- Хватит уже приставать ко мне с этой машиной! – буркнула подруга. – Я не на колесах, поняла? Какой-то гад шины порезал.

- Во дворе? Ночью?

- Угу. Все из-за твоих котов, между прочим, - она с шумом втянула носом воздух и поправилась. – Просто из-за котов. Вчера сбила одного на парковке, а там же, сама знаешь, вечно всякий сброд толкается. Вот какие-то любители животных ко мне и прицепились. Выследили, где я живу – и, прощай, зарплата! Ты в курсе, какие сейчас цены на новую резину?

Шестеренки в моем мозгу медленно крутились, обрабатывая услышанную информацию – абсолютно новую, но…. Кажется, я уже знала эту историю.

- На парковке…. Возле торгового центра?

- Ну да. Дернуло меня отправиться туда за платьем! Моего размера все равно не было…

Мои руки начали дрожать. Оранжевая спиралька кожуры оборвалась и упала на пол, но я не обратила на это внимания.

- Кот, которого ты сбила…. Был черного цвета с белой грудкой?

Милана с подозрением покосилась на меня.

- Ты что, тоже там была?

Я не знала, что сказать. Была ли я на парковке, когда все произошло? Нет. Я провела день в гостях у бабушки, помогая той закручивать на зиму банки с вареньем. Пробуя чай из листьев малины – такой, который вам не нальют ни в одном кафе. Следя за сюжетом нескончаемого сериала, который шел по телевизору, кажется, лет сто, но так и не надоел бабуле. И даже не зная, что в какое-то из этих многочисленных мгновений в мире стало на одного кота меньше. На его место пришел чудаковатый парень с сознанием ребенка, смотрящий на мир сквозь розовые очки.

Которому оставалось жить всего несколько часов.

От необходимости отвечать Милане меня избавила ее подруга модель, нарывшая в сети какое-то смешное видео и теперь оживленно тыкавшая в экран наманикюренным пальцем. Именинница присоединилась к ней, и девушки зашлись чуть ли не истерическим смехом – это было еще хуже, чем недавняя безумная дискотека.

Я оперлась обеими руками о стол и закрыла глаза, борясь с подкатывающей к горлу тошнотой.

«Я обменял оставшиеся восемь жизней на один день в человеческом теле».

Время подходило к семи.

Если я хотела успеть, мне следовало поторопиться.

- Эй, ты куда? – голос Миланы догнал меня у порога, когда я отчаянно боролась с потрепанными ремешками на босоножках.

- Забыла принести твой подарок, - излишне бодрым тоном (и, пожалуй, даже чуточку истерично) отозвалась я. – Прости, прости, прости! Сейчас сгоняю домой и вернусь.

Наглая ложь. Возвращаться я не собиралась.

Милана поджала губы, но тут же махнула рукой.

- Забей! Потом отдашь. Сейчас гости начнут приходить – ты все пропустишь.

- Ничего, я быстрая! Одна нога здесь – другая там.

- Хоть в клуб-то ты с нами пойдешь?

Я уже не слушала ее – летела вниз по лестнице, едва касаясь ногами ступенек. Сердце гулко бухало в ушах и создавало какофонию не хуже, чем та, что осталась в квартире Миланы. Кажется, я была близка к тому, чтобы самой в скором времени дать интервью в какой-нибудь желтый листок….

Такси домчало меня до парка довольно быстро – за время дороги я даже не успела привести свои мысли в порядок и сообразить, что и зачем делаю. Хочу помочь? Поддержать? Поговорить? Понятия не имею! Для начала мне требовалось просто найти Кота.

Парк был окутан праздничной воскресной атмосферой. Крутились карусели, источающие радостный детский смех, играла бодрая завлекающая музыка, так и зовущая пуститься в пляс, на аллее негромко тренькала гитара – кажется, весь мир отмечал день рождение моей непутевой подруги. Хотя, была ли она мне подругой? Я же единственная во всем городе не желала петь и танцевать, бросила недопечённый пирог и сбежала с вечеринки задолго до ее начала. Что ни говори, а настоящие друзья так не поступают.

Медленно шагая по аллее, я озиралась, пытаясь высмотреть в толпе знакомую темную фигуру. Это представлялось довольно легкой задачей: большинство отдыхающих предпочли одеться в яркие, сочные оттенки лета. И, между тем, Кот заметил меня первым. Может быть, благодаря своему звериному нюху.

- Олеся! Ты здесь! Пойдем, я что-то тебе покажу! – парень взялся непонятно откуда – словно из-под земли выпрыгнул, схватил меня за руку и потащил прочь. Поспеть за ним было просто нереально.

- Постой, я хотела….

Кот меня не слышал. Пробежав до середины аллеи (клумбы он благоразумно обегал – быстро учится!), парень остановился и восхищенно указал на колесо обозрения.

- Смотри, какая громадина!

Я нервно сглотнула. Кабинки, зависшие между небом и землей, никогда не вызывали у меня особого восторга.

- Да, да…. Впечатляет….

- Давай тоже прокатимся!

Кот смотрел на меня таким сияющим взглядом (ни дать, ни взять – две желтые лампочки), что я сдалась.

- Ладно.

Если отвлечься от происходящего и не смотреть вниз, то как-нибудь я это переживу….

Запрыгнув в кабинку, Кот тут же приник к стеклу. Я опустилась на сиденье и бросила осторожный взгляд на улицу. Пока что пейзаж не особо изменился: если постараться, я могла сосчитать все пуговицы на куртке карусельщика, застывшего неподалеку.

- Здорово, правда? – не оборачиваясь, пробормотал Кот. – Когда поднимемся на самый верх – окажемся выше всех деревьев, на которых я когда-либо бывал. И как вы, люди, до такого додумались? Наверное, просто хотели чем-то заменить себе когти.

Я молчала, изо всех сил сжимая пальцами краешек скамейки. Кот вел себя чересчур бодро. Я бы сказала, даже слишком – для существа, которому оставалось жить всего ничего.

- Ты не боишься?

Вопрос вырвался у меня прежде, чем я успела его обдумать. Может быть, все-таки стоило придержать язык за зубами и не лезть дальше, чем я уже зашла?

Парень, не оборачиваясь, пожал плечами.

- Чего? Я с детства люблю высоту. Можно сказать, с самого рождения. У нас во дворе рос огромный клен, и мать учила меня…

- Я не об этом.

Он, наконец, посмотрел на меня.

- О чем же тогда…. А…. Понял. Нет, не боюсь.

- Почему? – глупейший и в чем-то даже бестактный вопрос, но, начав лепить глупости, остановиться я не могла.

Парень на мгновение задумался.

- Я сделал все, что хотел. Пожил человеком. Посмотрел Ваш мир. Чего мне еще желать?

- Не знаю, - сипло прошептала я, отводя взгляд (люди внизу медленно, но верно уменьшались в размерах, превращаясь в игрушечные фигурки). – Может, ты хотел бы стать тем, кем был. Снова превратиться в кота.

- А смысл? В своей черной шкуре я был никому не нужен. Лишь на Гастучка-человека кто-то обратил внимание.

- Не Гастучка, а Васю, - машинально поправила я. – Это твое настоящее имя.

Ветер, налетевший невесть откуда, неслабо качнул кабинку, заставив меня испуганно зажмуриться. Дышать! Дышать! Скоро все это закончится!

Ужас, внезапно сковавший мое тело, заставил сердце пропустить удар.

Закончится? Да. Секунды перетекали одна в другую, приближая нас к полуночи. К тому моменту, когда….

Кот присел на корточки и, осторожно разжав мои пальцы, обхватил их ладонями.

- Боишься?

Я кивнула, чуть приоткрыв глаза. Кот всматривался в мое лицо с таким беспокойством, словно опасался, что я вот-вот грохнусь в обморок.

- Извини. Я как-то даже не подумал, что ты можешь бояться высоты.

Я ничего не ответила. Мы снова не понимали друг друга, но в этот раз у меня не было сил разубеждать Кота.

Он еще несколько мгновений смотрел на меня, а потом указал на окно.

- Взгляни.

Я панически замотала головой. Все это было ни к чему. И так ясно, что я там увижу – мешанину из деревьев, домов и, если повезет, пешеходов, которые наверняка уже превратились в неразборчивые размытые точки. От одной фантазии обо всем этом к горлу начинала подкатывать тошнота.

Кот виновато улыбнулся.

- Я не прошу тебя смотреть вверх. Главное – небо. Ты видела когда-нибудь такие закаты? Я – впервые в жизни.

Я неуверенно подняла взгляд. Облачка, окрашенные в нежный золотистый цвет, нежной вуалью нависали над парком. Они напоминали полог над детской кроваткой – невесомый, и в тоже время защищающий от всех напастей. Если бы только он никогда не развеивался…

- А горизонт! Посмотри, как садится солнце! Медленно, неохотно…. Но ночи сейчас короткие – совсем скоро оно вернется. Не надо даже прощаться, правда?

Я искоса посмотрела на Кота. Чуть прищурившись, он неотрывно смотрел на солнце. Все, что парень сказал до этого, предназначалось мне одной. ЕМУ нужно было прощаться.

Когда кабинка вернулась на землю, я сама взяла Кота за руку и потянула его за собой.

- Как насчет того, чтобы провести вечер весело? Опробуем другие аттракционы?

Вверх. Вниз. По кругу. Липовая журналистка снова вернулась в детство, оседлав разноцветного дракона и завертевшись на самых психоделических каруселях, которые мы смогли найти. Я больше не смотрела на часы. О течении времени мне напоминало только охрипшее от смеха горло и приятное головокружение, зовущее упасть на траву и забыть обо всем на свете. Я дошла до того, что проиграла Коту на автодроме, врезавшись в пластиковый заборчик и вызвав смех у искушенной в таких забавах детворы. Кажется, я была пьяна: яркая иллюминация, оглушительная музыка и запах сладкой ваты ударили мне в голову, заставив ноги заплетаться, а мозг – позабыть, где находится небо, а где – земля.

- Ты мухлевал! Подрезал меня на повороте, так нельзя!

Кот снисходительно усмехнулся.

- Да-да, конечно! А кто вилял по дорожке, как раненая мышь? Не перекладывай на меня вину за свои неудачи.

Он довел меня до лавки, и я упала на нее, как куль с мукой. Кот протянул мне бутылку воды и уселся рядом, мечтательно уставившись в небо.

- Невозможно долгий день. Не припомню, чтобы у меня когда-то были подобные.

- У меня тоже, - я сделала жадный глоток и, вытерев подбородок, протянула бутылку Коту. – Но я бы не отказалась, чтобы они случались чаще.

Какое-то время мы сидели, вглядываясь в пеструю толчею, участниками которой были совсем недавно. Просто зрители, на которых никто не обращал внимания. Я посмотрела на Кота, глаза которого загадочно поблескивали в темноте (и, к счастью, не горели зеленым, как у его хвостатых собратьев). Всю свою недолгую жизнь, за исключением одного-единственного дня, он вот так наблюдал за другими со стороны.

Как же ничтожно мало я ему дала!

- Чем займемся дальше? – поинтересовался Кот, с трудом подавив зевок. – Поищем другие карусели или…

Я осторожно коснулась его головы, прерывая поток возможных предложений.

- Давай останемся здесь и просто посидим. Ты же устал?

Наверное, я выбрала не совсем верный способ, чтобы предложить Коту отдохнуть, потому что молчал он довольно долго. Должно быть, парень мог пересчитать по пальцам все случаи, когда кто-нибудь сам, по доброй воле, дотрагивался до него.

- Д-да. Но я думал, что тебе будет скучно или…. Разве тебя нигде не ждут?

Я вспомнила свою пустую съемную квартирку с обоями «под кирпич», в которой лет десять не проводился ремонт, мысленно вернулась на вечеринку Миланы и абсолютно честно ответила:

- Нет.

***

Я прекратила гладить Кота по голове лишь тогда, когда моя рука окончательно онемела от усталости – просто оставила ее на макушке парня и замерла, следя за его размеренным дыханием. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Как музыка, звучащая в унисон с ритмом сердца…

Он уснул довольно быстро. Я же не смогла бы забыться, даже находясь в собственной кровати, что уж говорить о жесткой деревянной скамье, изуродованной граффити и парой-тройкой непотребных надписей? Новые туфли жали, намекая на то, что им давно пора отправиться на этажерку для обуви. В уме, как и каждый вечер, роилась сотня проблем. Кто заступится за меня перед Миланой? Найдет мне новую работу? Поможет спасти Кота?

На любой из этих вопросов существовал лишь один – простой и короткий – ответ. Я.

Но как? Как? Мне же совершенно нечего им предложить!

Кому это «им», я не знала, но чувствовала, что кто-то наблюдает за мной со стороны, исподтишка следит из-за деревьев, таится в тени колеса обозрения и скрывается в его застывших до утра кабинках – неизвестные существа, с которыми Кот заключил сделку, отдав скучную, опостылевшую вечность на один яркий, сверкающий миг. У него в запасе было восемь жизней – достаточно, чтобы устроить торг. У меня – всего лишь одна. Дурацкая, лишенная каких-либо красок. И – ничего, достойного обмена.

«Они» молчаливо ждали. Хотели убедиться, что я – настоящая нищенка? Может быть, стоит вывернуть перед «ними» карманы и доказать, что кроме отчаянного желания спасти Кота, в моем распоряжении нет ни гроша?

Телефон в моей сумочке ожил, рассеивая морок. Я тряхнула головой и оглянулась. Вокруг никого не было. Родители увели детей домой, карусели остановились, гуляющие парочки исчезли, будто их стерли с аллеи ластиком.

Никакие монстры не требовали от меня ответа. Кажется, им не было дела до моих слов.

И все же…. Тишина была неестественной и пугающей, будто ее создали искусственно, чтобы облегчить мне задачу. Я могла не кричать во все горло, а просто шептать, бормотать, шелестеть неведомое заклинание себе под нос.

Что же мне следовало сказать?

Я поморщилась и приложила телефон к уху.

- Да?

- Леська, куда пропала? Мы уже в Эдеме, ты с нами?

Голос Миланы с трудом пробивался сквозь крики, смех и зажигательную музыку. Очевидно, празднование переместилось в ночной клуб – место, расположенное где-то в другой галактике, бесконечно далеко от парка, в котором я теперь находилась.

Я убавила звук до минимума и прошептала:

- Нет.

- Что? Говори громче!

В трубку ворвался чей-то хохот и непонятные шорохи. Кажется, кто-то вырывал у Миланы трубку, призывая ее вернуться на танцпол.

Я сбросила вызов: бывшая подруга меня уже не слушала.

Что же, это временно. Вернувшись из праздничной круговерти и обнаружив пропажу диктофона, Милана наверняка бросится на его поиски. Интересно, как я буду оправдываться?

Я покосилась на Кота (тот спал сном младенца, улыбаясь во сне) и вынула диктофон из кармана. Маленькая черная коробочка, грошовый китайский ширпотреб. Сколько жизней было сломано с его помощью, сколько историй переврано….

Жизней? Жизни в моем кармане?!

Пластиковый прямоугольник тоскливо скрипнул в моих пальцах. Я подняла диктофон как можно выше, чтобы любой возможный наблюдатель, где бы он ни находился - среди листвы или на самих небесах – понял, о чем идет речь, и глубоко вдохнула.

- Я отказываюсь от этого!

Молчание. Никто не собирался ни перебивать меня, ни побуждать к разговору. Это должно было стать полностью моим выбором.

- Вы меня слышите? Ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще я не украду чужую жизнь, обещаю! Только…. – Я чуть понизила голос. – Оставьте мне ту, которую собираетесь забрать вы.

Ни слова в ответ. Лишь необычно холодный для летней ночи ветер пронесся по аллее, взъерошив и без того растрепанную шевелюру Кота и заставив меня зябко передернуть плечами.

Бросив диктофон на асфальт, я изо всех сил, до смачного скрежета, надавила на него каблуком и, как дохлого жука, запихала глубже под скамейку. А после этого обхватила Кота обеими руками и закрыла глаза. Так, по крайней мере, у меня оставалась зыбкая надежда, что незамеченным к нему никто не подберется.

Я пыталась сопротивляться, правда! Но усталость оказалась сильнее меня.

Должно быть, незадолго до полуночи я все-таки разжала руки…

***

Летние ночи коротки: не успеешь сказать им «привет», как приходит пора прощаться. Небо постепенно светлеет – черничная краска, разбавляемая водой. Природа оживает, наполняется жужжанием насекомых и щебетанием птиц. Одна из таких пичуг и выдернула меня из снов, разразившись заливистой трелью в паре метров над моей головой. Я блаженно потянулась, а потом испуганно замерла, не раскрывая глаз.

Тепло человеческого тела, прижимающегося ко мне в тщетной надежде согреться, исчезло. Ничего не вышло. Мой план не сработал.

А может быть, вся эта история с Котом мне просто приснилась? Что, если на самом деле я отплясывала весь вечер в клубе, перебрала с угощениями и, отстав от разбитной компании Миланы, прикорнула на скамейке в парке? Все может быть. В конце концов, эта версия более реальна, чем реинкарнация животного в человеческом теле.

Нужно было возвращаться к реальности и разбираться во всей той чепухе, что творилась со мной днем ранее.

Нужно было, но так не хотелось!

Я открыла глаза, и мое сердце вторично подпрыгнуло.

Кот никуда не исчез, он по-прежнему был здесь, рядом со мной.

Получилось! Я выиграла!

Нет, не так. Меня услышали.

- Просыпайся, - прошептала я, дрожащей рукой касаясь его головы. – Все кончилось. Нет…. Все началось.

Кот вздохнул и плотнее обернулся хвостом, напоминающим черный меховой воротник. Робкое мурлыканье, вырвавшееся из его горла, вплелось в утреннюю мелодию.

Наступил новый день.