Самый Скучный Очкарик и Ботан в Мультивселенной Первая Часть или Том 1

Глава 1 Сисадмин в песочнице Боевых Духов

Утреннее солнце пробивалось сквозь рассохшиеся доски крыши старой часовни Святой Деревни Духов, выхватывая из полумрака танцующие пылинки. Деревенский староста Джек остался ждать снаружи, переминаясь с ноги на ногу, а внутри выстроились в ряд восемь шестилетних детей.

В центре зала на полу лежали шесть черных камней, образуя идеальный шестиугольник. Рядом на деревянном столике покоился сияющий голубой хрустальный шар. Возвышаясь над камнями, стоял Су Юньтао — молодой человек в элегантной белой форме Храма Боевых Духов. На его груди блестел значок с изображением меча, а осанка выдавала человека, привыкшего к слепому почитанию со стороны простолюдинов.

— Меня зовут Су Юньтао, я Великий Мастер Духов двадцать шестого ранга. Сейчас я проведу вашу церемонию пробуждения, — произнес он с дежурным пренебрежением, оглядывая одетых в лохмотья деревенских детей. — Что бы вы сейчас ни увидели, не смейте кричать и убегать.

Глаза Су Юньтао высокомерно блеснули. Он сложил перед грудью печати, и из его тела с гулом вырвалась плотная волна духовной энергии, от которой жалобно заскрипели деревянные стены часовни.

— Одинокий Волк, Одержимость! — выкрикнул он.

Воздух в часовне потяжелел. Тело Мастера Духов внезапно начало трансформироваться: мышцы с треском вздулись, разорвав ткань на плечах, волосы приобрели жесткий пепельно-серый оттенок, а на пальцах с мерзким хрустом выросли длинные, изогнутые когти. Вокруг него прямо из-под земли поднялись и медленно закружились два сияющих кольца — одно белое, другое желтое. Тяжелое, давящее духовное давление дикого зверя заполнило тесное помещение.

Почти все дети в ужасе завизжали. Они с плачем попятились, сбились в кучу и вжались в стены, закрывая лица дрожащими руками.

Лишь двое остались стоять на своих местах.

Один из них — черноволосый мальчик в простой крестьянской одежде по имени Тан Сан. Он стоял чуть позади остальных. Его глаза сузились, зрачки сфокусировались, а руки незаметно скользнули за спину.

«Это не просто иллюзия... это физическая трансформация? Напоминает техники усиления тела, но природа энергии совершенно иная», — проносились аналитические мысли в голове бывшего гения секты Тан, пока его пальцы рефлекторно готовились применить скрытое оружие в случае нападения оборотня.

Су Юньтао, тяжело дыша волчьей пастью, с явным раздражением посмотрел на рыдающих детей. Очередная партия деревенского мусора. Но затем его желтые хищные глаза зацепились за второго невозмутимого ребенка, стоявшего прямо перед ним — мальчика с необычными желто-красными волосами, сквозь которые проходила серебряная прядь. На носу ребенка сидели самодельные очки.

Мастер духов с легким недоумением отметил, что этот шестилетний мальчишка вообще не дрожит.

— Эй, ты. В очках, — Су Юньтао указал острым когтем прямо на Марика. — Раз ты не ревешь, как остальные, пойдешь первым. Шагни в центр камней, закрой глаза и протяни правую руку. Посмотрим, передали ли тебе родители хоть каплю таланта, или ты так и останешься мусором.

Су Юньтао влил немного энергии в черные камни на полу. Шестиугольник издал низкий гул, и над ним поднялся золотистый купол света, ожидая первого участника церемонии.

Тан Сан из своего угла осторожно перевел цепкий взгляд с оборотня на ровесника в очках, пытаясь понять, почему этот странный ребенок не испытывает страха и

Марик молча кивнул и абсолютно спокойно, без единой капли колебания, шагнул прямо в центр черного шестиугольника.

Как только его ноги коснулись камней, Су Юньтао взмахнул когтистой рукой. Золотистый свет мгновенно взмыл вверх, образовав купол, который окутал фигуру шестилетнего мальчика. Золотые частицы энергии закружились в воздухе, а затем плавно устремились к раскрытой правой ладони Марика.

Вспышка — и на его руке материализовался Боевой Дух.

Это была Трава. Но она совершенно не походила на обычную Сине-серебряную траву, растущую повсюду на континенте. Листья этого растения в точности повторяли эксцентричную расцветку самого Марика: наполовину пронзительно-желтые, наполовину ярко-красные, с идеально ровной серебряной прожилкой (фасцией), проходящей ровно по центру стебля. Трава выглядела необычно плотной, но не излучала ни подавляющей ауры, ни стихийной мощи. Растение как растение.

Су Юньтао, увидев результат, тяжело и разочарованно вздохнул. Его волчьи уши слегка опустились.

— Трава... — пробормотал Мастер Духов, теряя к мальчику всякий интерес. — Цвет, конечно, мутировавший, выглядит как странный сорняк. Но по своей сути — всё тот же стандартный мусорный дух. Никакой атакующей силы, никакой защиты, никакой пользы.

Оборотень придвинул к Марику сияющий голубой хрустальный шар для проверки потенциала.

Как только процесс оценки запустился, внутри кристалла затеплился свет. Однако это была не ослепительная вспышка таланта. На самом дне хрустального шара появилось лишь тусклое, едва заметное голубоватое свечение, похожее на пламя умирающей свечи.

Су Юньтао покачал головой и снисходительно хмыкнул, глядя на Марика сверху вниз:

— Врожденная духовная сила — первого ранга. Почти на самом дне. Слушай меня внимательно, мальчик в очках: технически, наличие хотя бы первого ранга означает, что ты можешь стать Мастером Духов. Но с мусорной травой и таким мизерным стартовым талантом твое будущее уже предрешено. Твой предел — стать чуть более выносливым фермером, чем остальные. Можешь даже не мечтать о битвах и величии.

В дальнем углу часовни Тан Сан слегка нахмурился. Бывший гений секты Тан с цепким интересом изучал лицо Марика.

«Мастер духов только что назвал его мусором и растоптал его будущее. Любой ребенок на его месте уже разрыдался бы от обиды или испугался этого гигантского волка, — анализировал Тан Сан. — Но он стоит ровно. Его пульс не участился, а дыхание осталось таким же ровным, как до теста. Он просто не понимает значения слов Мастера Духов? Или... ему абсолютно плевать на их оценку?»

— Отойди в сторону и не мешай, — Су Юньтао небрежно махнул когтистой рукой, указывая Марику освободить круг, после чего повернулся к оставшимся детям. — Следующий! Эй, ты, черноволосый! Твоя очередь. Подходи.

Тан Сан молча вышел из тени и направился к камням пробуждения. и

Марик молча сунул обе руки в карманы своих простых штанов, невозмутимо развернулся и пошел прочь от центрального круга. Проходя мимо Тан Сана, он едва заметно, по-взрослому кивнул ему в сторону камней пробуждения, уступая сцену.

Тан Сан, натренированный замечать мельчайшие детали, ответил таким же коротким, настороженным кивком.

Внутри у бывшего гения секты Тан всё буквально сжалось от когнитивного диссонанса.

«Руки в карманах... Расслабленные плечи. Ни тени обиды или детских слез после того, как его назвали мусором. Он ведет себя так, словно этот могущественный Мастер Духов с его когтями и аурой для него — просто пустое, не заслуживающее внимания место. Кто этот ребенок? В нашей деревне никогда не было таких людей...»

Оставив свои подозрения на потом, Тан Сан шагнул в шестиугольник.

Су Юньтао вновь влил энергию в камни. На этот раз золотистый купол света вспыхнул куда ярче, чем у Марика или остальных детей. Золотые частицы плотным вихрем закружились вокруг Тан Сана, устремляясь в его правую руку.

Слабая синеватая вспышка — и на его ладони появилась крошечная веточка с синими листиками.

Оборотень-волк раздраженно хлопнул себя по лбу.

— Снова трава. Только на этот раз самая обычная Сине-серебряная трава. Еще один эталонный мусорный дух! — выдохнул Су Юньтао. — Эта деревня полностью оправдывает отсутствие талантов. Ладно, давай быстрее, коснись хрустального шара, и я пойду отсюда.

Тан Сан, пряча левую руку за спиной (где только что тайком подавил пробуждение тяжелого черного молота), послушно положил правую ладонь на шар.

В ту же секунду хрустальный шар взорвался ослепительным, пронзительно-синим светом. Свечение было настолько ярким, что осветило каждый темный угол ветхой часовни, заставив остальных детей зажмуриться.

Су Юньтао отшатнулся, его желтые волчьи глаза расширились от шока.

— В-врожденная полная духовная сила?! ДЕСЯТЫЙ РАНГ?! — Мастер Духов схватился за голову, не веря своим глазам. — Невероятно... Но почему Сине-серебряная трава?! Какая чудовищная насмешка небес! С таким стартовым талантом ты мог бы стать гением континента, но с абсолютно мусорным духом... ты навсегда останешься калекой в мире боевых искусств! Твоя трава просто не сможет выдержать мощных духовных колец!

Тан Сан молча выслушал этот приговор. С абсолютно непроницаемым лицом он убрал руку от шара и отошел в сторону, встав ровно рядом с Мариком.

Церемония подошла к концу.

Су Юньтао глубоко вздохнул, сложил печати и отменил трансформацию. Серая шерсть и когти исчезли, он снова стал обычным уставшим молодым человеком в белой форме. Собрав камни и хрустальный шар в сумку, он устало посмотрел на двух стоявших рядом мальчиков, которые разительно отличались от остальных хныкающих детей.

— Вы двое, — Су Юньтао обратился к Марику и Тан Сану, потирая переносицу. — У одного первый ранг и странный мутировавший сорняк. У второго десятый ранг и обычный сорняк. Технически, вы оба имеете право стать Мастерами Духов. Но есть проблема.

Мастер Духов поправил воротник своей формы:

— У Святой Деревни Духов есть только одна квота (бюджетное место) на обучение в начальной Академии Мастеров Духов города Нуодин в этом году. Бесплатно учиться сможет только один из вас. Я выпишу два сертификата и отдам их старосте Джеку. Но решать, кто из вас двоих поедет в академию, а кто останется фермером, будет он... и ваши семьи.

Су Юньтао развернулся и направился к тяжелым деревянным дверям часовни, чтобы выйти к ожидающему снаружи старосте. Тан Сан скосил глаза на стоящего рядом Марика, гадая, начнется ли сейчас между ними драка за единственное место в престижной школе.

Глава 2

Слова Марика эхом прокатились по пустой деревянной часовне.

Тан Сан застыл на месте, словно его поразила молния. Натренированный годами хладнокровный убийца клана Тан, привыкший никому не доверять, скрывать свои техники и держать дистанцию ото всех в этой деревне, на мгновение полностью потерял контроль над выражением своего лица. Его зрачки сузились, а челюсть непроизвольно напряглась.

«Он... видит меня насквозь?» — мысли в голове Тан Сана бешено метались, разбивая в прах его привычную картину мира. — «"Ты одинок"... "Найди друзей"... Как шестилетний ребенок может смотреть на меня ТАК?! Этот взгляд... это не взгляд крестьянского сироты. Это тон человека, который прожил сотни жизней и видит суть вещей. И он просто... отдал мне единственную квоту? Шанс вырваться из нищеты деревни, за который любой другой дрался бы насмерть?!»

Фраза о том, что в мире всегда есть кто-то сильнее и талантливее, идеально перекликалась с древними законами секты Тан, которые вдалбливали Тан Сану с детства. Но услышать это здесь, от ровесника в нелепых самодельных очках, который спокойно отдавал ему путевку в жизнь и просто уходил с руками в карманах... Это вызвало у Тан Сана глубочайший внутренний шок и невольное, колоссальное уважение.

Тан Сан смотрел в спину удаляющегося Марика, не в силах вымолвить ни слова.

Тем временем снаружи часовни, под яркими лучами полуденного солнца, разворачивалась своя драма.

Староста Джек, седой старик с деревянной тростью, нервно крутил в руках соломенную шляпу. Увидев выходящего Су Юньтао, дедушка Джек бросился к нему, спотыкаясь:

— Господин Мастер! Как всё прошло?! Есть ли в нашей деревне хоть один ребенок с духовной силой?!

Су Юньтао с усталым вздохом достал из сумки два пергаментных свитка и небрежно сунул их в руки старику:

— Есть. Даже двое. Но не спеши радоваться, старик.

— Д-двое?! Святые небеса! — у Джека задрожали губы от подступивших слез счастья.

— У одного Врожденная Полная Духовная Сила десятого ранга. Но его дух — мусорная Сине-серебряная трава. У второго — первый ранг и странный трехцветный сорняк. Оба непригодны для серьезного пути. Квота на бесплатное обучение в Академии Нуодин в этом году всего одна. Решайте сами, кого отправлять. Прощайте.

Су Юньтао активировал духовную энергию и быстрым шагом направился прочь из деревни, не желая больше тратить ни секунды на крестьян.

Староста Джек замер, ошеломленно глядя на два сертификата. Десятый ранг! В их захолустной деревне! И тут же — ограничение в одно-единственное место.

В этот момент тяжелые деревянные двери часовни со скрипом отворились.

На залитое солнцем крыльцо невозмутимо вышел шестилетний Марик, всё так же спокойно держа руки в карманах штанов. Следом за ним, с задумчивым, потерянным и необычайно серьезным лицом, перешагнул порог Тан Сан.

Старик Джек, сжимая в дрожащих пальцах бумаги, со всех ног заковылял к мальчикам, переводя полный паники и надежды взгляд с Марика на Тан Сана:

— Дети! Мальчики мои! — голос старосты дрожал от переполнявших его эмоций. — Мастер духов сказал... у вас обоих есть духовная сила! Но квота... бесплатное место в городе всего одно! Господи, как же быть?! Марик, Сяо Сан... что произошло внутри?! и

Староста Джек застыл, словно его огрели пыльным мешком по голове. Деревянная трость в его руке мелко задрожала, а челюсть буквально отвисла.

— У-устарела?.. — пролепетал старик, хлопая слезящимися глазами. — «Я так решил»?! Господи помилуй, этот ребенок... он вообще понимает, о чем говорит?! Отличная погода?! Какая, к лешему, погода, когда решается судьба всей твоей жизни?!

Старик беспомощно посмотрел на сертификаты, затем на удаляющуюся фигуру шестилетнего мальчика в очках, который спокойно шагал по деревенской тропинке, засунув руки в карманы, словно только что решил судьбу империи между двумя глотками чая.

Но сильнее всего слова Марика ударили по Тан Сану.

Бывший ученик клана Тан стоял как вкопанный, глядя в спину уходящего ровесника. В его душе бушевал настоящий шторм. В кодексе секты Тан не было ничего важнее понятий «долга» и «благодарности». Человек, добровольно уступающий тебе единственный путь к силе и знаниям просто потому, что «увидел твое одиночество», автоматически возлагал на тебя колоссальный кармический долг.

Но что поразило Тан Сана еще сильнее — это абсолютная, несокрушимая уверенность в голосе Марика. Фраза «Я так решил» прозвучала не как детское упрямство. Она прозвучала с весом неоспоримого указа древнего монарха, не подлежащего обсуждению смертными.

Внутренний кодекс чести Тан Сана не позволил ему промолчать. Мальчик сделал резкий шаг вперед, окликая удаляющегося Марика:

— Подожди! — голос Тан Сана дрогнул от смеси растерянности и глубокого внутреннего смятения. — Почему ты это делаешь, Марик?! Ты ведь тоже обладаешь духовной силой! Академия Нуодин — это единственный шанс для таких сирот и простолюдинов, как мы, вырваться из этой нищеты и изменить судьбу!

Тан Сан сжал кулаки, пристально глядя на спину мальчика в очках:

— Если ты отдаешь квоту мне... что ты будешь делать дальше в этой деревне?!

Староста Джек, опомнившись, тоже заковылял следом, отчаянно махая тростью:

— Стой, Марик, сорванец ты эдакий! Тан Сан прав! Нельзя разбрасываться такими вещами! Опомнись! и

Слово «подачка» повисло в чистом утреннем воздухе Святой Деревни Духов, словно удар тяжелого колокола.

Староста Джек споткнулся на ровном месте. Его лицо побледнело, а глаза округлились так, будто перед ним разверзлась земля. Всю свою жизнь деревенские жители молились на Храм Боевых Духов, со слезами унижения вымаливали хотя бы одну квоту для своих детей, считая ее величайшей милостью небес.

И тут шестилетний сирота, спокойно идущий по пыльной дороге, между делом назвал эту драгоценную путевку в жизнь... костью, брошенной собакам.

— П-подачка?.. — старик схватился за сердце, шумно хватая ртом воздух от запредельного шока. — Господи всемогущий... Он назвал милость Мастера Духов собачьей подачкой... Да за такие слова... за такие слова...

Джек осекся, не в силах подобрать ругательства, потому что в тоне удаляющегося мальчика не было ни капли детской злобы или обиды. В нем сквозило такое непостижимое, ледяное, почти божественное чувство собственного достоинства, перед которым деревенский старик почувствовал себя песчинкой.

Но для Тан Сана эти слова стали настоящим ударом грома среди ясного неба.

Мальчик замер посреди дороги, словно парализованный. Его прошлая жизнь в секте Тан пронеслась перед глазами за долю секунды.

Там, на Пике Призрака, сотни учеников враждовали, предавали друг друга, подлизывались к старейшинам и шли по головам ради крупицы внимания, ради тайных свитков и статуса... Они вели себя в точности как голодные псы, дерущиеся за обглоданную кость со стола хозяев. Тан Сан и сам когда-то украл свиток из Запретной Библиотеки, чтобы доказать свою значимость этой системе!

А этот странный парень в очках, которого система признала слабаком первого ранга... он просто отказался участвовать в этой собачьей свалке. Не из страха. А потому что считал эту жалкую «милость» Мастеров Духов ниже своего достоинства.

«Он не считает себя ниже них...» — осознание обожгло разум Тан Сана холодным потом. — «Для него этот Мастер двадцатого ранга, эта Академия, эти правила — мелкая, недостойная суета. Какое же чудовищное, абсолютное величие скрывается за этим спокойным взглядом?»

Тан Сан медленно опустил сжатые кулаки. Вся его настороженность испарилась, сменившись глубочайшим, фундаментальным уважением. Бывший убийца выпрямился и молча, со всей серьезностью сложил ладони в древнем приветствии секты Тан, склонив голову в сторону удаляющейся спины Марика.

— Я никогда не забуду твоих слов... и этого долга, брат Марик, — негромко, но твердо произнес Тан Сан, давая внутреннюю клятву.

Староста Джек, вытерев пот со лба рукавом, тяжело вздохнул, понимая, что мальчишку с разноцветными волосами уже не догнать и не переубедить. Он повернулся к Тан Сану и с грустной улыбкой покачал головой:

— Ну и характер... Чистый кремень, ничем не сдвинешь. Ладно, Сяо Сан. Раз Марик отказался... квота твоя. Пойдем. Нам еще предстоит тяжелый разговор с твоим непутевым отцом-кузнецом.

Они развернулись и побрели в сторону кузницы Тан Хао.

Тем временем деревенская тропа плавно вывела Марика к восточной окраине Святой Деревни Духов.

Здесь шумел густой, дикий лес у подножия холмов, а вдоль межи весело журчал чистый горный ручей. Воздух был напоен запахами сырой земли, хвои и свежей листвы. Тело шестилетнего ребенка (Тир 0) уже начинало подавать сигналы легкого биологического голода: термодинамика требовала калорий и нутриентов для продолжения калибровки сосуда.

Вокруг не было ни назойливых мастеров, ни плачущих детей — лишь шелест ветра и пение птиц. Окрестности деревни находились в полном распоряжении юного Сисадмина.

Глава 3 Отголоски в кузнице Реакция Павшего Титана

На западном краю Святой Деревни Духов стояла покосившаяся, пропахшая гарью и сажей деревянная хижина. Над дверью скрипела выцветшая табличка с изображением молота — деревенская кузница.

Внутри царил вечный полумрак. Горн был давно затушен, а на грубо сколоченной деревянной кровати, укрывшись грязным тулупом, лежал мужчина. Обросший колючей щетиной, с ввалившимися глазами и спутанными черными волосами, Тан Хао сжимал в огрубевшей руке треснувший глиняный кувшин с дешевым, вонючим перегаром. Бывший самый молодой Титулованный Доуло континента, сокрушивший Храм Боевых Духов, сейчас выглядел как сломленный, доживающий свой век бродяга.

Дверь с грохотом распахнулась от удара трости.

— Тан Хао! Пьяница ты бесстыжий, проснись сейчас же! — в хижину, задыхаясь от быстрого шага и возмущения, влетел староста Джек. Следом за ним бесшумно перешагнул порог Тан Сан.

Тан Хао даже не шелохнулся. Он лишь приоткрыл один мутный, налитый кровью глаз и глухо, с хрипом протянул: — Чего раскричался, старый Джек? Небо на землю упало? Или ты пришел заказать мотыгу? Проваливай, я сплю...

— Твой сын! — Джек с размаху шлепнул пергаментный сертификат Храма Духов прямо на заваленный железками верстак. Бумага задрожала. — У Сяо Сана — Врожденная Полная Духовная Сила! Десятый ранг! Он гений! Он может стать Великим Мастером Духов!

Рука Тан Хао, поднимавшая кувшин к губам, на долю секунды замерла. В глубине его зрачков блеснула искра, но тут же погасла, сменившись привычной глухой апатией: — Какой дух? — Сине-серебряная трава... — сник Джек, но тут же яростно потряс тростью. — Но это десятый ранг! И у нас была только одна квота на бесплатное обучение в Академии Нуодин! В деревне было двое одаренных детей! Сирота Марик тоже пробудил духовную силу, но...

— Отец, — мягко перебил старика Тан Сан, сделав шаг вперед. Его голос звучал необычайно твердо для шестилетнего ребенка. — Марик отдал мне эту квоту. Сам. Добровольно.

Тан Хао лениво скосил взгляд на сына, сделав глоток из кувшина: — Отдал? Крестьянский сирота добровольно отказался от возможности вырваться из навоза? Глупец. Либо он трус, который испугался трудностей, либо слабак, не знающий цену силе.

— Нет, отец. Ты не понимаешь, — в глазах Тан Сана вспыхнул странный, почти фанатичный огонь. Мальчик глубоко вздохнул и дословно повторил слова, которые перевернули его сознание у часовни: — Марик сказал: «А что, по-вашему, надо делать? Я что, собака, чтобы грызться из-за подачки мастера духа?».

ХРУСЬ.

Глиняный кувшин в руке Тан Хао не просто треснул — он мгновенно обратился в мельчайшую серую пыль. Дешевое пойло даже не успело пролиться на пол: едва уловимая, чудовищная гравитационная волна, на миллисекунду вырвавшаяся из тела кузнеца, буквально испарила жидкость в воздухе.

Староста Джек отшатнулся к двери, внезапно почувствовав, что воздух в комнате стал холодным и тяжелым, как свинец. Старик даже не понял, что только что едва не задохнулся от неосознанного выброса ауры Павшего Титана.

Тан Хао медленно, с тяжелым скрипом кровати, поднялся. В его глазах больше не было пьяного тумана. В них горело ледяное, безжалостное пламя. Мужчина, который ненавидел Храм Боевых Духов всеми фибрами своей израненной души, который потерял жену из-за их амбиций и презирал их лицемерную "милость"... смотрел на Тан Сана так, будто увидел призрака.

— Подачка... собаке? — низкий, рокочущий бас Тан Хао заставил стекла в окнах зазвенеть. — Шестилетний мальчишка назвал рекомендацию Храма Боевых Духов... собачьей костью?

— Да, отец, — кивнул Тан Сан, не отводя взгляда. — Он посмотрел на мастера двадцатого ранга так, словно тот был пустотой. У Марика странный дух — мутировавшая трехцветная трава с серебряной полосой, и всего первый ранг силы. Но он ушел, засунув руки в карманы, сказав, что сегодня просто отличная погода для прогулки. Тан Хао замер. В полутемной кузнице повисла звенящая тишина.

Затем плечи могучего кузнеца задрожали. Сначала послышался глухой хрип, который внезапно перерос в низкий, раскатистый, темный хохот.

— Ха-ха-ха... ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — Тан Хао запрокинул голову, и от звука его смеха с потолка посыпалась штукатурка. Джек вжался в стену от ужаса. — "Собачья подачка"! Боги подземного мира, у этого пацана из нищей деревни гордости и хребта больше, чем у всех старейшин клана Чистого Неба, вместе взятых! Они грызлись за милость и прятались от Храма в горах, как побитые псы... а сопливый мальчишка просто плюнул им в лицо своим равнодушием!

Тан Хао опустил взгляд на сына. Его лицо снова стало каменным, но в глазах зажегся неподдельный, опасный интерес:

— Тан Сан. Запомни этот день. Этот парень... кем бы он ни был, он видит мир без иллюзий. Никогда не делай его своим врагом. Если он с первым рангом смотрит на Храм как на грязь под ногтями — у него есть на это причины. А теперь оставь меня, Джек. Мы с сыном должны поговорить о его молоте...

Восточная окраина деревни. Опушка дикого леса.

Пока в кузнице величайший мастер континента отходил от шока, услышав фразу юного Сисадмина, сам виновник переполоха стоял в абсолютной тишине у журчащего ручья.

Солнце мягко прогревало лесную поляну. Тело шестилетнего ребенка настойчиво напоминало о пустом желудке. Где-то в кронах деревьев перекликались лесные фазаны, а в кустах у ручья хрустели ветки под лапами диких кроликов.

В правой руке Марика дремала та самая трехцветная мутировавшая трава. Первый ранг духовной силы слабо пульсировал в каналах, ожидая команд своего хозяина

Глава 4 Человек Вершина Пищевой Цепочки

Шум Святой Деревни Духов окончательно растворился позади.

Деревенская тропа вывела шестилетнего Марика к восточной границе долины, где заканчивались вспаханные крестьянские наделы и начинался дикий, нетронутый лес континента Доуло. В воздухе пахло влажной землей, нагретой сосновой хвоей и свежестью горной воды.

Шустрый горный ручей с кристально чистой водой сбегал с пологих холмов, огибая замшелые валуны и разбиваясь о гладкую гальку в мелкую серебристую взвесь. Вокруг не было ни единого человека — ни назойливого старосты Джека, ни подозрительного Тан Сана, ни хвастливого мастера из Храма Духов. Абсолютная, первозданная тишина.

Марик остановился у самой кромки воды, глядя на свое отражение в прозрачной заводи. На носу ровно сидели самодельные очки, сквозь стекла которых внимательные голубые глаза сканировали физические параметры окружения.

Поправив оправу детской рукой, мальчик тихо произнес в шелест листвы:

— Все идет согласно моему плану. Сяо Сан пойдет учиться и получит ресурсы, чтобы он стал сильнее — мне это выгодно. Но ладно, забудем о нем. Мой ранг — первый? Это не проблема. В любом случае у меня достаточно времени, ведь Тан Сан будет шесть лет учиться в Академии Нуодин. Этого мне вполне хватит, я как раз смогу за это время достичь десятого ранга. Мое тело не может стать еще сильнее сейчас — я уперся в потолок. Я среди детей моего возраста сильнейший по физической подготовке. Эти мастера духов будто совсем не тренируют свои тела до пробуждения своего духа...

Марик опустил взгляд на свои небольшие, но непривычно жилистые для шестилетнего ребенка ладони:

— Конечно, я не мог тренироваться на глазах у всех. Этот реген... как же он раздражает! Каждый раз приходится искать тысячи калорий для его работы. Жители до сих пор думают, что у меня просто богатырский аппетит.

Датчики голода в желудке настойчиво напоминали о законе сохранения массы и энергии. Чтобы разогнать плотность костей и связок шестилетнего тела до абсолютного биологического предела своего возраста (Тир 0), фактор мгновенного заживления микроразрывов тканей выжег запасы АТФ и глюкозы почти до нуля. Метаболизм требовал срочной топливной загрузки.

Марик слегка повернул голову, оценивая биомассу вокруг:

В десяти метрах ниже по течению у кромки воды щипали сочный клевер дикие кролики.

В кристальной воде лениво шевелила плавниками серебристая речная форель.

А в пятнадцати метрах впереди, на низкой толстой ветке дикой яблони, сидели два упитанных лесных фазана с тяжелым, лоснящимся оперением. Каждый нес в себе не менее двух с половиной килограммов превосходного животного белка и плотного жира.

Пора было протестировать новый инструмент.

Марик разжал правую ладонь. Из центра ладони мягко вытянулся тонкий росток его Боевого Духа — мутировавшая трава с желто-красными листьями и серебряной прожилкой посередине.

Мысленная команда сработала мгновенно: подчиняясь воле хозяина, растение начало мимикрировать. Яркие пигменты на поверхности листьев поблекли, перестраивая спектр отражения света и принимая тусклый, темно-зеленый оттенок обычного речного мха.

Стебель бесшумно соскользнул с пальцев в густую траву. Словно тонкая гибкая змейка, усик пополз по влажной земле, идеально огибая выступающие корни и не издавая ни малейшего шороха. Растение скользнуло к стволу яблони и плавно начало взбираться вверх по шершавой коре.

Фазан на ветке чистил клювом перья под крылом. Птичьи рефлексы высматривали хищных кошек на земле или ястребов в небе, но не обращали внимания на лозу, беззвучно ползущую по собственной ветке дерева.

Тонкий стебель обогнул перья со стороны слепой зоны птицы и аккуратно замкнулся вокруг ее шеи в незаметную петлю. Серебряная центральная прожилка растения натянулась, как струна. этот точный миг Марик резко сжал правый кулак.

ХРУСЬ.

Трава мгновенно сжалась с чудовищной силой. Короткий сухой щелчок сломал шейные позвонки фазана за долю секунды, мгновенно оборвав импульсы спинного мозга. Птица даже не успела взмахнуть крыльями или вскрикнуть — ее тело обмякло в ту же миллисекунду. Стебель травы удержал тушку от падения в ручей и плавно, без всплеска, опустил добычу вниз, уложив прямо на мягкий зеленый мох у подножия дерева.

Второй фазан на соседней ветке лишь слегка дернул головой, ничего не поняв, а кролики у воды продолжали мирно жевать траву. Охота завершилась со стопроцентным КПД и абсолютной скрытностью.

Марик молча подошел к дереву и подобрал тушку.

Из потайного кармана одежды блеснуло лезвие его кинжала. Маленькие детские руки двигались с холодной, выверенной точностью хирурга с вековым стажем:

Перо и кожа сошли единым чулком без лишней возни. Лезвие кинжала прошло строго по анатомическим фасциям — грудка и бедра были аккуратно отделены от костей, брюшная полость осталась неповрежденной, исключая попадание едкой желчи на мясо. Ни грамма съедобной мышечной массы не было испорчено.

Быстрыми движениями Марик нарезал свежее птичье филе на ровные, одинаковой толщины стейки — безупречная форма для равномерного теплообмена.

Следующим шагом стал очаг.

На каменистом берегу ручья Марик выложил из гладких речных голышей теплоизоляционный круг, удерживающий жар. Внутрь лег сухой дубовый валежник, найденный под соседними деревьями. Искра, высеченная лезвием о найденный здесь же кремень, мгновенно занялась в сухом сухом мху.

Костер разгорелся ровно, без высокого пламени и без демаскирующего черного дыма — дубовые ветки давали плотный, чистый жар и долгоиграющие угли.

На раскаленные плоские камни над углями легли куски мяса.

Ш-ш-ш-ш-с-с...

Воздух над ручьем наполнился глухим шипением. Белок начал сворачиваться, сок закипел внутри волокон, а на поверхности мяса запустилась химическая реакция Майяра — сахара и аминокислоты карамелизовались, покрывая филе золотисто-коричневой корочкой. Капли прозрачного птичьего жира падали на горячие камни, наполняя поляну умопомрачительным, густым ароматом запеченной лесной дичи.

Перед очагом на чистых широких листьях лежала готовая порция горячего, термически обработанного мяса — около тысячи килокалорий чистейшего биологического топлива, готового к усвоению. и

Попробовав горячее, истекающее прозрачным соком мясо, Марик спокойно и тепло улыбнулся. Его невозмутимый, негромкий голос мягко разнесся над поляной:

— Уже пару лет я питаюсь так, но все равно скучаю... Не хватает соли и приправ, и, конечно, соуса, кетчупа и сметаны — это было бы идеально для мяса. Но, в принципе, это вкусно.

Слова гедониста, знавшего кухню тысяч миров, тихо затихли среди журчания ручья.

Законы биохимии и пищеварения вступили в дело незамедлительно. Как только куски запеченного филе начали поступать в желудок шестилетнего тела, оптимизированный тысячелетиями метаболизм запустил ускоренное расщепление нутриентов.

Высококачественный белок дичи начал распадаться на аминокислоты, поступая напрямую в кровоток. Пульс слегка участился, а внутриклеточные фабрики митохондрий с жадностью начали синтезировать чистый АТФ. Гликогеновые депо в печени и плотных мышечных волокнах детского тела пополнились, стабилизируя уровень сахара в крови.

Острое чувство голода отступило, сменившись приятным физическим теплом сытости. Биологический потолок Тира 0 получил необходимое топливо: клетки восстановили баланс, а хрупкие детские кости и связки укрепились под действием усвоенных минералов.

Тем временем насыщенный, аппетитный аромат поджаренного на раскаленных камнях птичьего жира, разносимый легким ветерком, не остался незамеченным обитателями чащи:

В тридцати метрах вверх по течению, в густых зарослях дикого орешника, раздался сухой треск сломанной ветки.

Через секунду из кустов показалась массивная голова дикого лесного кабана с жесткой щетиной и короткими загнутыми клыками. Зверь жадно втягивал влажным пятаком воздух, безошибочно уловив запах термически обработанного мяса.

Кабан глухо хрюкнул, выставил вперед клыкастую морду и медленно, перебирая копытами по мокрой гальке, начал двигаться прямо к остаткам горячего мяса на камнях, рассматривая шестилетнего ребенка как препятствие, которое можно с легкостью снести тараном.

Марик доел свою порцию. Энергетический баланс был полностью восстановлен, а дикая природа континента Доуло решила подбросить новую переменную прямо к его очагу. и

Взглянув на приближающегося зверя, Марик спокойно и тепло улыбнулся. Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал над журчащим ручьем:

— Кабан? А вот это еда поинтереснее будет. В нем еще больше полезных веществ, и он более вкусный.

Слова еще не успели раствориться в воздухе, как законы баллистики и кинематики вступили в действие с безупречной точностью.

Плечевой пояс шестилетнего тела отработал идеальный крутящий момент: поворот стопы, фиксация таза и хлесткий выброс руки без малейшего повреждения детских связок.

Гладкий, тяжелый речной голыш сорвался с пальцев с сухим свистом, рассекая воздух по абсолютно настильной траектории. Буквально через долю секунды вторая рука метнула заостренную сухую ветку дуба.

Кабан, державший морду задраной кверху, чтобы жадно ловить пятаком аромат жареной птицы, даже не понял, что произошло.

ХРЯСЬ!

Камень с чудовищной кинетической энергией впечатался точно в неприкрытую жировым щитом гортань кабана. Хрящи щитовидного узла и трахея зверя брызнули осколками внутрь дыхательных путей, вызвав мгновенный спазм и рефлекторный паралич диафрагмы.

В ту же микросекунду от болевого шока пасть зверя непроизвольно распахнулась в попытке вдохнуть воздух — и прямо в открытую пасть, как копье, вошла дубовая ветка. Жесткое дерево пробило мягкое небо, намертво заклинив челюсть и запечатав глотку.

Стодвадцатикилограммовая туша по инерции сделала еще два спотыкающихся шага. Копыта кабана скользнули по мокрой речной гальке, и массивный зверь с тяжелым всплеском рухнул на бок прямо на мелководье ручья. Поднялись фонтаны холодных брызг.

Пара конвульсивных судорог — и массивная грудная клетка лесного кабана замерла. Охота завершилась за полторы секунды: ни капли испорченного мяса, ни единого визга, который мог бы привлечь внимание жителей деревни.

В мелкой воде ручья, всего в пятнадцати метрах от костра, лежали сто двадцать килограммов отборной дичи — колоссальный запас животного белка, плотного сала и прочной шкуры. и

Подойдя к кромке воды, Марик спокойно и тепло улыбнулся. Его невозмутимый, негромкий голос с легкой иронией прозвучал над затихающим ручьем:

— Хищники и звери — все они сильнее Человека. Но именно Человек — вершина пищевой цепочки. Да, животные и хищники сильнее нас, но где они сейчас? В Красной книге.

Истина, проверенная миллионами лет эволюции, затихла среди шелеста листвы, пока законы полевой хирургии и кулинарии не вступили в свои права.

Несмотря на скромные габариты шестилетнего тела, работа с тушей в сто двадцать килограммов пошла с идеальной биомеханической эффективностью:

Нож первым делом вскрыл яремную вену на шее кабана — проточная ледяная вода ручья мгновенно унесла кровь вниз по течению, промывая сосуды и не давая мясу приобрести металлический привкус.

Точными анатомическими надрезами в паховой области были ювелирно удалены пахучие железы, исключая малейший намек на специфический запах дикого секача.

Лезвие кинжала скользило по естественным фасциальным пластам: толстая щетинистая шкура отошла от мышечного каркаса единым полотном, обнажая плотный слой белого подкожного сала и темно-красное, насыщенное миоглобином мясо.

Марик отделил лучшие отрубы: нежнейшую поясничную вырезку, сочные реберные пластины и полосы мраморного подбрюшья с чередующимися слоями жира и мяса.

Очаг на берегу ручья был расширен. Раскаленные добела речные голыши образовали широкую каменную плиту над чистыми дубовыми углями. Мясо легло на горячий камень.

Ш-Ш-Ш-С-С-С-С!

Шкворчание свиного жира заглушило шум воды. Дикое сало начало плавиться, обволакивая сочные куски свинины. Плотная корочка моментально запечатала мясные соки внутри. Воздух над лесной поляной наполнился густым, плотным, сводящим с ума ароматом запеченной на углях свинины — богатой калориями, насыщенными жирными кислотами и минералами.

Мясо запеклось до безупречного состояния: хрустящая золотисто-коричневая корочка снаружи и тающая во рту, сочная мякоть внутри.

Трапеза шла неспешно, размеренно и с истинным вкусом знатока. Каждый кусок нежного мяса таял во рту, отдавая естественную сладость запеченных волокон и насыщенный вкус лесного орехового откорма. Питательные вещества моментально усваивались клетками детского тела: митохондрии получили колоссальный приток плотной энергии, печень заполнила гликогеновые депо, а регенеративный фактор плоти довольно перешел в режим глубокого покоя.

Солнце на небе постепенно начало клониться к западу, окрашивая кроны деревьев в теплые медные тона. На поляне царил абсолютный мир.

Перед сытым и полностью восстановившим силы Мариком оставалась аккуратно разделанная туша кабана: десятки килограммов отборного мяса и жира, промытые проточной водой и уложенные на чистые лопухи, а также прочная кабанья шкура.

В правой руке по-прежнему мирно дремал трехцветный Дух Травы, готовый к дальнейшим приказам.

Глава 5 Рекомендация для кузнеца

ТУК-БАМ!

Звук удара получился неестественно сухим, глухим и тяжелым — словно по живому дереву с размаху ударили чугунной кувалдой, а не детским кулачком.

Законы упругой деформации и сопротивления материалов немедленно проявили себя на плотной древесине векового дикого дуба:

В точке контакта пятисантиметровая шероховатая кора мгновенно рассыпалась в бурую пыль и мелкую щепу.

Волокна заболони под корой глубоко смялись, образовав четкий, аккуратный вдавленный отпечаток детских костяшек глубиной в пару сантиметров. От места удара по коре паутиной разбежались радиальные микротрещины.

Ствол полуметровой толщины вздрогнул. Упругая кинетическая волна пробежала вверх до самой кроны: с ветвей сорвался небольшой дождь из сухих листьев и мелких веточек, плавно закружившихся в воздухе.

Отдача от столкновения с неподвижной массой дерева сработала строго по третьему закону Ньютона. Но благодаря идеальной геометрии суставов и выстроенной костной структуре, импульс не сломал хрупкие детские кости. Нагрузка прошла по прямой линии предплечья, через запертый плечевой пояс и позвоночник, без потерь уйдя вниз — пятки Марика на полсантиметра вдавились во влажный речной грунт, полностью погасив обратный вектор силы в тектонику земли.

Кожа на костяшках даже не покраснела. Костный матрикс шестилетнего тела отработал как сверхплотный композит.

Тест наглядно показал сухие цифры физической базы: без единой капли духовной энергии, чистой биомеханикой и плотностью тканей шестилетний ребенок выдал удар кинетической мощностью взрослого тренированного кузнеца. Это был абсолютный, монолитный предел того, что способно выдержать не трансформированное магией мясо шестилетнего человека.

Листья медленно опустились на траву. Дуб затих с четким клеймом от кулака на стволе.

Глядя на четкую вмятину в твердой коре векового дуба, Марик спокойно и тепло улыбнулся. Его невозмутимый, негромкий голос уверенно прозвучал в сгущающихся сумерках лесной поляны:

— Судя по удару, это, я бы сказал, удар взрослого тренированного кузнеца? Или просто удар взрослого?.. Если останусь в этой деревне, то не получится пробить потолок. Обычно те, кто рождается с талантом первого ранга, не достигают десятого ранга? Значит, мне нужно попасть в город Нуодин. Думаю, подработка у кузнеца будет самое то: это отличная тренировка тела, а еще это заработок денег. Если для меня были так полезны обычные звери, то что, если я бы питался мясом духовных зверей? Мясо зверя десяти лет? Это подойдет. Так, план вроде готов, осталось собрать вещи, ведь ночью я покину эту деревню.

Слова, поставившие крест на тихой деревенской рутине, растворились в прохладном вечернем воздухе.

Законы астрономии и природы неумолимо вели свой отсчет:

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, окрасив верхушки холмов в холодный багрово-синий градиент.

Камни очага у ручья постепенно остывали, угли подернулись белесым пеплом, а легкий туман начал клубиться над холодной водой горного потока.

Вдали, со стороны Святой Деревни Духов, доносились ленивый лай сторожевых псов, глухой стук закрывающихся ставней и запах дыма от печей, где крестьяне готовили скудный ужин.

Сумерки быстро сменились глубокой, бархатной тьмой.

На безоблачном небе континента Доуло высыпали мириады ярких звезд, и серебряный диск луны залил холодным мертвенным светом долину. В деревне погасли последние масляные лампы — изнуренные тяжелым трудом крестьяне отошли ко сну.

В кузнице Тан Хао было темно и тихо. Улицы Святой Деревни Духов обезлюдели, превратившись в лабиринт черных теней и лунных дорожек на сухой пыльной земле.

Наступила глухая полночь.

Время крестьянского быта для юного Сисадмина подошло к концу. Впереди лежала большая грунтовая дорога, уходящая через лесистые холмы на север — в сторону шумного торгового города Нуодин. и Прошло два месяца.

Пока Святая Деревня Духов жила размеренным сбором урожая, в южном ремесленном квартале оживленного пограничного города Нуодин стоял оглушительный, ритмичный грохот.

В кузнице мастера Ши Саня воздух был раскален до предела. Огромные кирпичные горны гудели, нагнетая жар под мехами, пахло жженым углем, оружейной окалиной и горячим машинным маслом. Из распахнутых на мостовую ворот кузницы клубами вырывался белый пар от чанов для закалки, оседая на камнях улицы.

Владелец заведения — широкоплечий, жилистый здоровяк Ши Сан с густой бородой и мозолистыми руками размером с лопату — стоял у верстака, вытирая пропотевшую шею грубым холщовым полотенцем. В его взгляде, устремленном на соседнюю наковальню, вот уже два месяца боролись суеверный трепет и абсолютный восторг опытного ремесленника.

На деревянном поддоне аккуратной стопкой лежали двадцать готовых слитков стократно очищенного железа. Каждый кусок металла имел идеальную геометрию, ровные грани и металлический отблеск без единого шлакового включения или внутренней микротрещины. В городе Нуодин даже опытные взрослые подмастерья тратили на такую партию полторы недели адского труда.

Два месяца назад Ши Сан чуть не выставил шестилетнего сироту в очках взашей, решив, что это чья-то глупая шутка. Но то, что произошло дальше, перевернуло его понимание физики:

Мальчик работал с молотом не за счет массы (в шестилетнем теле было от силы двадцать килограммов), а за счет идеальной механики векторов и крутящего момента.

Каждый удар пятидесятикилограммового молота падал в одну и ту же точку наковальни с погрешностью в долю миллиметра, словно работала гидравлическая машина, а не ребенок.

Его хрупкие на вид детские руки никогда не дрожали от отдачи, а тело с нечеловеческой скоростью восстанавливалось за ночь, становясь с каждым днем лишь плотнее и суше.

На верстаке перед наковальней лежал увесистый кожаный мешочек, туго набитый медными и серебряными монетами — честно заработанная доля за партию первоклассных сельхозорудий и заготовок для городского гарнизона.

Ши Сан сделал большой глоток холодной воды из глиняной кружки, подошел ближе и с хриплым, уважительным смешком оперся на рукоять своей кувалды:

— Клянусь наковальней предков, парень... — пробасил кузнец, глядя на ровно уложенные бруски стали. — Если бы я не видел все эти два месяца своими глазами, я бы решил, что мне подсунули заготовки из императорской мастерской столицы. У тебя хватка взрослого кузнеца и терпение камня. Вот твоя плата за неделю — сорок серебряных монет, до единого медяка. Забирай. С тобой мои доходы выросли вдвое.

Ши Сан вытер пот со лба и выглянул в открытые ворота кузницы:

— Кстати, город сегодня на ушах. Начался новый учебный год. К нам на повозках везут сопливых дворянчиков и деревенских квотников в начальную Академию Нуодин В этот самый момент снаружи, на мощеной улице прямо напротив открытых ворот кузницы, раздался скрип деревянных колес.

Старая деревенская повозка остановилась у обочины. С нее, кряхтя и опираясь на трость, спустился седой староста Джек, бережно придерживая за плечо черноволосого Тан Сана со скатанным холщовым тюфяком за спиной.

Тан Сан спрыгнул на мостовую, оправил крестьянскую рубаху и вдруг замер, инстинктивно повернув голову на резкий металлический звон и запах раскаленного горна из ближайшей кузницы и

Забрав увесистый мешочек с сорока серебряными монетами, Марик молча кивнул кузнецу в сторону застывшего на мостовой Тан Сана. Спокойно и тепло улыбнувшись, он произнес невозмутимым, негромким тоном вслух:

— Мастер Ши, я рекомендую вон того парня. Мы с ним из одной деревни, но я его рекомендую не поэтому, а потому что он сын кузнеца, он знает, как работать в кузне. Я думаю, такие кадры тебе будут полезны, верно?

Ши Сан опешил. Широкоплечий кузнец медленно перевел взгляд с Марика на улицу, вытирая бороду тыльной стороной закопченной ладони.

В проеме ворот стоял худой, запыленный мальчишка с тяжелым свернутым тюфяком на плече и седой старик с тростью. В обычной ситуации Ши Сан даже не посмотрел бы в сторону деревенского оборвыша, подыскивая себе в подмастерья здоровых парней лет четырнадцати.

Но рекомендация исходила от Марика. От того самого шестилетнего гения, чье стократно очищенное железо сейчас нарасхват скупали городские торговцы! За два месяца Ши Сан научился доверять прагматичной оценке своего маленького работника больше, чем городским оценщикам гильдии.

— Сын кузнеца? — Ши Сан с сомнением, но с неподдельным интересом прищурился, оглядывая Тан Сана. — Если он умеет с пользой махать молотом хотя бы на треть от тебя, парень... то такие рабочие руки мне точно не помешают. Заказов сейчас выше крыши!

Снаружи кузницы стояла звенящая тишина.

Тан Сан, чьи органы чувств и слух были натренированы секретными техниками секты Тан, отчетливо расслышал каждое слово, донесшееся из раскаленного чрева мастерской.

Мальчик замер на месте, словно вкопанный в серые булыжники мостовой. В его глазах отразился настоящий, глубочайший внутренний шторм.

«Он... рекомендует меня?» — пальцы Тан Сана до побеления сжали лямку самодельного матраса. — «Сначала он отдал мне квоту в деревне, сказав, что я одинок и мне нужны друзья. Затем он ушел в никуда, сам добрался до города, за два месяца добился абсолютного авторитета у главного мастера... и теперь, при нашей первой же встрече, он просто протягивает мне руку помощи? Называет меня ценными "кадрами"?»

Для Тан Сана, воспитанного в мире жестоких клановых интриг, такое поведение не укладывалось ни в какие рамки. Марик не просил дружбы, не требовал благодарности, не кичился своим успехом и мешком серебра на поясе. Он просто, как опытный старший наставник или правитель, распределял ресурсы и направлял людей туда, где они будут максимально эффективны.

Кармический долг перед этим мальчиком в очках рос в геометрической прогрессии. Тан Сан почувствовал, как к горлу подступил ком искренней, глубокой признательности.

В этот момент староста Джек наконец проморгался от дорожной пыли, всмотрелся сквозь дым горна и... его деревянная трость со звонким стуком выпала из онемевших пальцев прямо на мостовую.

— М-МАРИК?! — старик схватился за сердце, его челюсть отвисла, а глаза полезли на лоб. — Святые духи предков! Ты... ты живой?! Ты в городе?! В кожаном фартуке кузнеца?! Мы с Сяо Саном думали, ты сгинул в лесу или побираешься на тракте, а ты... ты работаешь в лучшей мастерской Нуодина?!

Ши Сан, услышав крик старика, вышел на порог кузницы, закинув тяжелый молот на плечо, и громогласно пробасил на всю улицу:

— Эй, старик! Хватит горло драть посреди дороги! И ты, малец с матрасом! А ну заходите внутрь! Раз уж этот очкастый монстр металлургии за тебя ручается — покажи, чему тебя учил твой отец-кузнец! Если руки растут из правильного места — сегодня же получишь место у второй наковальни и свою миску риса с мясом!

Тан Сан глубоко вздохнул, перехватил тюфяк поудобнее и сделал шаг к открытым дверям кузницы, не сводя взволнованного взгляда с Марика.

Глава 6 Юмор Марика

Глядя на Тан Сана, чей переполненный благоговением, глубоким кармическим трепетом и священным восторгом взгляд уже начинал переходить все мыслимые границы пафоса, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос буднично и ровно прозвучал на всю раскаленную кузницу:

— Сан, не смотри на меня так. Сразу говорю: мне нравятся девушки, я натурал, так что не смотри на меня так.

Секунду в мастерской стояла звенящая, гробовая тишина, перекрываемая лишь гулом пламени в горне.

Вся глубокая восточная философия секты Тан, многовековые законы кармических долгов и благоговение перед «великим древним мастером» в голове Тан Сана с оглушительным звоном лопнули, как мыльный пузырь.

Бывший гений боевых искусств поперхнулся собственным воздухом.

— Кхм! Кха-кха-кха! — Тан Сан согнулся пополам, отчаянно закашлявшись в кулак. Тюфяк едва не соскользнул с его плеча на мостовую. Кожа на щеках и ушах шестилетнего мальчика мгновенно вспыхнула густым, пунцовым румянцем дичайшего смущения.

— Б-брат Марик!.. — сипло выдавил Тан Сан, ошарашенно хлопая глазами и пытаясь вернуть самообладание. — О чем ты вообще говоришь?! Я... я не в этом смысле! Я просто... я искренне выражал уважение и благодарность!

В следующую секунду тишину кузницы разорвал такой оглушительный, громовой хохот, что в окнах зазвенели стекла.

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — мастер Ши Сан согнулся пополам, хлопая себя огромной ручищей по кожаному фартуку до слез. — Ой, не могу! Клянусь молотом предков, этот очкарик не только железо укладывает, он еще и словами бьет точнее кувалды!

Кузнец вытер слезы рукавом и ткнул пальцем в смущенного Тан Сана:

— Слышал, малец с матрасом?! Бросай свои нежности! А то наш лучший мастер тебя забракует еще до того, как ты молот в руки возьмешь!

Староста Джек, наконец подобравший свою трость с мостовой, заковылял в кузницу, размахивая руками и багровея от праведного возмущения:

— Марик! Бесстыдник ты эдакий! Вам же обоим по шесть лет стукнуло! Какие девушки, какие «натуралы»?! Где ты вообще таких слов нахватался в нашей святой деревне?! Побойтесь духов, дети!

Тан Сан, всё еще пылая ушами, поспешно сбросил свой свернутый матрас на чистую деревянную скамью в углу. Чтобы поскорее замять этот вселенский позор, он решительно засучил рукава своей крестьянской рубахи и шагнул к свободной наковальне, на которой лежала необработанная железная болванка.

Ши Сан наконец унял смех, утер бороду и скрестил мощные руки на груди, оценивающе глядя на Тан Сана:

— Ладно, шутки в сторону. Раз Марик за тебя поручился — докажи, что ты стоишь его слова. Вон болванка на пятьдесят цзиней. Вон молот. Сделай мне из нее чистый железный брусок. Покажи хватку!

Тан Сан глубоко вздохнул, взял в руки тяжелый кузнечный молот, и взгляд его стал предельно собранным. Он встал в стойку, явно готовясь применить свои скрытые техники, но перед самым замахом украдкой, нервно покосился на Марика, проверяя, не выдаст ли тот еще какую-нибудь убийственную реплику. и

В жарком полумраке кузницы воцарилась тишина, нарушаемая лишь глухим рокотом горящих углей в горне.

Марик молча остался на месте, спокойно наблюдая за происходящим со стороны.

Тан Сан медленно подошел к свободной наковальне, на которой лежала тяжелая пятидесятицзиневая болванка необработанной железной руды. Мальчик закрыл глаза на одну секунду, выравнивая дыхание и мысленно отсекая недавнее смущение.

Когда его веки распахнулись, в глубине черных зрачков на долю мгновения блеснул едва уловимый фиолетовый отблеск.

Детские руки обхватили длинную шершавую рукоять тяжелого кузнечного молота. Ступни Тан Сана плотно уперлись в каменный пол, колени слегка согнулись, занижая центр тяжести. Вся его поза изменилась: из скромного деревенского мальчика он мгновенно превратился в натянутую пружину.

Вдох — и молот с резким свистом взмыл в воздух.

ДЗЫНЬ!

Первый удар пришелся точно по центру раскаленного железа. Звон колоколом разнесся по мастерской, во все стороны брызнул сноп ослепительно-желтых искр.

Но вместо того чтобы остановить молот после удара и тратить силы на подъем тяжелого металла руками, Тан Сан сделал то, от чего брови Ши Саня медленно поползли на лоб:

Мальчик использовал реактивную силу упругого отскока от наковальни.

Импульс отскока пошел в стопы, через икроножные мышцы закрутил бедра и поясницу, превратив тело ребенка в непрерывный торсионный маятник.

Молот описал в воздухе идеальную круговую траекторию за спиной и обрушился на металл во второй раз — с удвоенной кинетической энергией!

ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!

Удары слились в единый, оглушительный, нарастающий ритм. Семь, десять, пятнадцать, двадцать ударов!

С каждым оборотом скорость и гул молота возрастали. По кузнице гулял сплошной вихрь ветра от вращения тяжелого чугуна, а окалина и черный шлак фонтанами слетали с болванки, обнажая чистое, плотное зерно металла. Это была знаменитая родовая техника Клана Чистого Неба — «Молот Раскалывающего Ветер Плаща».

На тридцать шестом ударе Тан Сан сделал финальный выдох:

БАМ-М-М!

Сноп искр взметнулся под самый потолок. Тан Сан плавно погасил инерцию, опустив боек молота на наковальню.

Грубая, пористая пятидесятицзиневая глыба руды уменьшилась в объеме почти на треть, превратившись в ровный, светящийся вишневым жаром слиток плотного очищенного железа. От мальчика волнами исходил горячий пар, грудь глубоко вздымалась, но дыхание оставалось под полным контролем.

В кузнице повисла немая сцена.

Ши Сан стоял с разинутым ртом, его кружка с водой опасно накренилась в пальцах. Глаза старого кузнеца были размером с монеты.

— Сила отскока... — прошептал мастер, ошарашенно глядя на раскаленный слиток. — Он не тратил силы на замах, он разгонял импульс через собственные ноги и спину... Непрерывный цикл!

Ши Сан медленно, словно во сне, повернул онемевшую шею и уставился на спокойно стоявшего Марика. Во взгляде здоровяка читался священный ужас напополам с полным непониманием законов вселенной:

— Марик... — хрипло выдавил Ши Сан, тыча пальцем то в Тан Сана, то в Марика. — Ты откуда вообще выкопал этого мальца?! Что за чертовщина творится в вашей Святой Деревне Духов?! У вас там что, всех младенцев вместо молока поят расплавленным чугуном, а в колыбели кладут кувалды?!

Староста Джек тем временем стоял у стены, побелевший как полотно, с дрожащими губами. Старик всю жизнь знал кузнеца Тан Хао как ленивого пьяницу и только сейчас с ужасом и трепетом начинал осознавать, КТО все эти годы ковал мотыги в его деревне.

Тан Сан аккуратно поставил молот на пол, вытер пот со лба рукавом и, все еще слегка тяжело дыша, повернулся к Марику. В его взгляде читалось тихое, напряженное ожидание: он словно сдавал экзамен не Ши Саню, а именно этому загадочному парню в очках. и

Глядя на светящийся вишневым жаром слиток и тяжело дышащего Тан Сана, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос буднично и ровно прозвучал над остывающей наковальней:

— Очень неплохо, но что ты будешь делать, если во время этого процесса кто-то не будет ждать, когда ты закончишь?

Этот простой вопрос разрезал горячий воздух мастерской, словно удар ледяного хирургического скальпеля.

Тан Сан замер на месте, словно в него вонзили стрелу.

Вся гордость за безупречное выполнение тридцати шести ударов родовой техники Клана Чистого Неба моментально испарилась. Глаза бывшего гения боевых искусств расширились от леденящего душу осознания.

«Он... понял?!» — мысли Тан Сана бешено закружились, пробивая холодным потом. — «С одного взгляда?! Никаких восхищений искрами, никакой похвалы чистой силе... Он мгновенно нашел главный фатальный изъян техники! Разгон инерции требует времени! На первых пяти ударах молот медленный, траектория предсказуема, а тело сковано ритмом отскока. Если в бою быстрый противник просто сделает шаг в сторону или контратакует в момент замаха — я труп, а отдача собственного молота сломает мне руки!»

Тан Сан медленно опустил взгляд на свои детские ладони, покрытые копотью. Уважение к Марику внутри него переросло в нечто похожее на священный трепет перед абсолютным гроссмейстером войны. Шестилетний мальчик в очках не просто разбирался в металле — он мыслил категориями жестоких, бескомпромиссных реальных сражений, где никто не ждет окончания твоих пафосных стоек.

Тан Сан сделал глубокий вдох, выпрямился и с непривычной для ребенка серьезностью посмотрел прямо в глаза Марику:

— Ты абсолютно прав, брат Марик... — негромко, но с искренним благоговением признал Тан Сан. — Это требует разгона. Если враг не даст мне времени запустить цикл, эта сила обратится против меня. Я... никогда не смотрел на эту технику под таким практичным углом. Спасибо за урок.

Ши Сан, наблюдавший за этим диалогом, ошарашенно переводил взгляд с одного шестилетнего «ребенка» на другого. Бородатый кузнец нервно почесал затылок закопченной ладонью:

— Э-э... Постойте, сопляки, вы о чем вообще толкуете?! — пробасил мастер, у которого голова уже шла кругом от этой деревни. — Какая драка?! Какой враг не будет ждать?! Это ремесленная кузница, а не кровавая арена Колизея! Здесь соху куют, а не армии генералов вырезают!

Ши Сан махнул рукой на раскаленный слиток Тан Сана:

— Короче! Парень с матрасом — ты принят. Твой молот крутит железо так, будто ты родился на наковальне. Получишь свой фартук, место в подсобке и законные медяки за каждую сотню слитков.

Затем кузнец повернулся к Марику. Во взгляде здоровяка боролись суеверный страх, глубокое почтение и абсолютный ступор:

— А вот ты, очкарик... Скажи мне как на духу. Откуда у тебя в голове такие мысли? Ты вообще точно шестилетний сирота из глухомани, или ты какой-то отставной имперский полководец, который случайно уменьшился в размерах?!

Староста Джек у входа нервно дергал себя за седую бороду, не понимая и десятой доли того, о чем говорили эти дети, но чувствуя, что происходит нечто историческое. и

В ответ на подозрительный и ошарашенный взгляд кузнеца Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос мягко и непринужденно прозвучал среди жара раскаленного металла и рокота углей:

— Да так, мастер Ши, это наш с Тан Саном язык беседы. Мы, мальчики, любим представлять себя в роли тех, кто любит драться. Эх, мечты, мечты...

В кузнице на пару секунд повисла тишина.

Ши Сан опустил кувалду, недоверчиво сощурив свои косматые брови. Бородатый кузнец посмотрел на невозмутимое лицо шестилетнего мальчика в очках, на его ровную осанку и руки, спокойно спрятанные в карманах. Контраст между словами о «наивных мальчишеских мечтах» и тоном уставшего от жизни ветерана был настолько абсурдным, что кузнец не выдержал и громко, раскатисто фыркнул в усы:

— «Мечты, мечты»?.. — Ши Сан заржал, качая головой и смахивая копоть со лба. — Слышали бы вы себя со стороны, сопляки! Ты эту фразу выдал с таким лицом, будто тебе не шесть лет, а шестьдесят, и ты лично хоронил тех, кто любит драться! Ох уж эта деревенская молодежь... Ладно, мечтатели, хватит философию разводить.

Кузнец повернулся к Тан Сану, одобрительно хлопнув его по плечу своей тяжелой ручищей:

— Ты принят, малец. Вечером, как освободишься от своих школьных дел, приходи — выделю тебе угол, фартук и первую партию железа. Раз Марик за тебя поручился, будешь получать честную плату за каждый слиток.

Тан Сан тем временем стоял рядом, не сводя внимательного взгляда с Марика. Внутри у бывшего гения секты Тан всё пело от профессионального восхищения.

«Как филигранно он отвел подозрения...» — анализировал Тан Сан, пряча легкую полуулыбку. — «Ни грамма паники, ни капли оправданий. Он просто прикрыл глубочайший тактический анализ фразой о детских фантазиях. Скрыть истинную силу и намерения под маской глупости — это высший принцип скрытности секты Тан! Брат Марик не просто зрит в корень вещей, он идеально владеет искусством маскировки в обществе».

В этот момент староста Джек, до которого наконец дошел смысл происходящего, внезапно засуетился. Старик глянул через открытые ворота кузницы на улицу, где солнце уже поднималось к полудню, и в панике замахал своей тростью:

— Святые духи! Сяо Сан! Что же мы стоим?! — запричитал староста, хватаясь за голову. — Регистрация в начальной Академии Нуодин! Если мы опоздаем к коменданту ворот, твое бюджетное место отдадут какому-нибудь городскому барчуку! Быстрее, хватай свой матрас!

Старик подбежал к выходу, но у самых ворот резко притормозил и растерянно оглянулся на Марика:

— Марик, сынок... А ты? Ты ведь... ты правда остаешься здесь, в кузнице? Ты не пойдешь с нами хотя бы посмотреть на Академию? У тебя ведь теперь есть деньги, ты мог бы...

Староста замялся, глядя на увесистый мешочек с сорока серебряными монетами, оттягивающий карман шестилетнего мальчика.

Глава 7 мнение о сильных мира сего

Повернувшись к застывшему у дверей старику, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, вежливый и абсолютно ровный голос мягко разнесся по раскаленной кузнице, разрезая шум углей:

— Дедуля Джек, я бы пошел с вами в Академию, но, понимаешь... Быть рядом с аристократами — это ниже моего достоинства. Слушать о том, какие они, аристократы, крутые, о их «благородной и чистой крови», а вы, мол, простолюдины-неучи и должны им поклоняться... Я бы, дедуля Джек, мог бы сказать, конечно, все, что о них думаю, но цензура и мое воспитание этого не пропустят.

Староста Джек побледнел так, словно перед ним только что материализовался призрак.

Старик в панике втянул голову в плечи, испуганно заозирался по сторонам и судорожно замахал обеими руками, умоляюще зашептав на всю кузницу: — Т-тише! Тише ты, нехристь малолетний! — зашипел Джек, вытирая холодный пот с висков. — Не дай бог городской стражник или карета какого-нибудь лорда мимо проедет! Да за такие речи нас всех в кандалы закуют и на каторгу отправят! «Ниже достоинства» он сказал... Господи помилуй, кто тебя только воспитывал в нашей глуши?!

Но за этим старческим испугом в глазах дедушки Джека мелькнула горькая, щемящая печаль. Староста слишком хорошо знал, как надменные дворянские дети в Академии Нуодин обращаются с бедными сиротами-квотниками, заставляя их мести полы и стирать чужую одежду за объедки.

Тан Сан тем временем слушал Марика с горящими глазами.

Каждое слово мальчика в очках било прямо в цель, отзываясь эхом в прошлой жизни Тан Сана. В секте Тан старейшины точно так же твердили о «священной крови внутренней ветви» и смотрели на учеников внешнего круга как на грязь под ногами. Тан Сана всю жизнь тошнило от этого лицемерия.

«Быть рядом с ними — ниже его достоинства...» — повторил про себя Тан Сан, и в его душе разлилось ледяное восхищение. — «Он не боится их. Он презирает саму концепцию их мнимого величия. Какая несокрушимая внутренняя чистота и гордость!»

Тан Сан покрепче перехватил лямку матраса, встретился взглядом с Мариком и серьезно, с весом взрослого клятвенного обещания, произнес: — Я понял тебя, брат Марик. Я не позволю их чванству сломать меня. И никогда не забуду, кто помог мне сделать этот шаг.

Стоявший у наковальни Ши Сан с громким стуком опустил железные клещи на верстак и от души сплюнул на горячие угли: — А ведь сопляк-то прав, Джек! — хохотнул кузнец, уперев кулачищи в бока. — Эти городские сопляки из благородных семейств каждую неделю сюда приходят заказывать парадные кинжальчики. Носы воротят, воняют духами и торгуются за каждый медяк, будто я им даром должен железо отдавать! Тьфу на них! Правильно делаешь, парень. Лучше у наковальни за два месяца поднять сорок серебряных монет, чем кланяться малолетним барчукам за тарелку супа в их школе!

Старик Джек тяжело вздохнул, понимая, что в этой кузнице он единственный, кто еще пытается соблюдать законы Империи. Он достал из кармана тряпицу, вытер мокрый лоб и потянул Тан Сана за рукав: — Ладно, будет вам... Сяо Сан, идем скорее, солнце уже высоко! Нам еще ворота Академии штурмовать. А ты, Марик... береги себя. Не нарывайся на неприятности в городе.

Тан Сан сделал короткий, почтительный поклон в сторону Марика, развернулся и решительным шагом последовал за семенящим стариком Джеком. Вскоре их силуэты скрылись за поворотом мощеной улицы, направляясь к массивным воротам начальной Академии Нуодин.

В кузнице снова воцарился привычный рабочий гул.

Ши Сан отер бороду, с уважением посмотрел на Марика и кивнул на распахнутые ворота, ведущие на оживленные торговые улицы города Нуодин: — Ну что, философ? Твой напарник побежал учиться, деньги за партию стали у тебя в кармане. Рабочий день в разгаре. Чем займешься? и

Взглянув на кузнеца, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал среди потрескивания остывающих углей:

— Я куплю мясо духовных зверей десяти лет. Это изначально была моя идея, для этого мне нужны деньги. Если ты будешь покупать их для меня, то я могу отдать эти деньги тебе.

Ши Сан замер, моргнул один раз, другой, а затем ошарашенно уставился на шестилетнего мальчика.

— Мясо... духовных зверей?! — кузнец с громким хлопком прижал тяжелую ладонь ко лбу, не веря собственным ушам. — Святая наковальня, парень! Ты два месяца колотил железо тяжелым молотом, выдавал сталь стократной очистки, скопил сорок серебряных монет — деньги, на которые взрослый крестьянин может полгода кормить семью... ради того, чтобы просто вкусно поесть?!

Ши Сан уже собирался расхохотаться, решив, что это очередная странная детская причуда, но внезапно его взгляд зацепился за фигуру Марика: за его неестественно плотные для шестилетки сухожилия, за отсутствие малейшей усталости после смены и за то, с какой легкостью мальчик переносил тяжести.

В голове опытного ремесленника мгновенно щелкнули шестеренки:

«Погодите-ка... — подумал Ши Сан, и по его спине пробежал холодок. — Обычные дети в его возрасте не могут поднять и легкого молотка. А этот малец работает целый день и восстанавливается за одну ночь, если наестся до отвала... Он что, собирается укрепить плоть через духовное мясо?! Он с шести лет строит тело мастера, как это делают наследники великих кланов столицы?!»

Широкое, закопченное лицо Ши Саня расплылось в довольной, азартной усмешке. Он скрестил мощные волосатые руки на груди и одобрительно кивнул:

— А ведь в этом есть чертовский смысл, парень! И знаешь что? Тебе крупно повезло, что ты работаешь именно у меня. Я же кузнец! Местные наемники и охотники из гильдии Нуодина каждую неделю притаскивают мне клыки, когти, рога и панцири десятилетних духовных зверей, чтобы я ковал из них наконечники для стрел и укреплял щиты. А туши они обычно оптом сгружают мясникам в рестораны за полцены!

Ши Сан ткнул массивным пальцем в кожаный мешочек на наковальне:

— Сорок серебряных монет — это отличная сумма для опта. За такие деньги я могу напрямую перехватывать туши у знакомых охотничьих отрядов прямо у городских ворот, минуя наценки ресторанов! Они будут привозить сюда отборных десятилетних зверей: Бронированных Кабанов, Быстроногих Ветряных Кроликов или Скальных Баранов. Мясо у них жесткое, обычные горожане его варить часами устают, но силы в нем — немерено!

Кузнец заговорщицки подмигнул Марику:

— Договорились, парень. Я беру закупку на себя, мои каналы к твоим услугам. На заднем дворе кузницы есть навес и каменный ледник — там можно хранить хоть целого быка. Скажи только одно: тебе привозить разделанные туши, или ты сам собираешься их потрошить своим маленьким ножом? и

Взглянув на кузнеца, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал среди теплого жара мастерской:

— Я сам буду их готовить, тебе нужно будет лишь покупать мясо.

Ши Сан довольно осклабился в густую бороду и с широким хлопком сгреб кожаный мешочек с сорока серебряными монетами с наковальни:

— По рукам, парень! Мне же меньше мороки! — кузнец подбросил увесистый кошель на ладони, довольно слушая мелодичный металлический звон. — Охотникам из гильдии только в радость: им куда проще сгрузить тушу целиком прямо с повозки, чем тратить время на разделку и потрошение в лесу. Значит, разделение труда: мои связи и доставка — твой нож и желудок!

Кузнец повернулся и махнул закопченной рукой в сторону задней двери мастерской:

— Сегодня к вечеру через южные ворота как раз возвращается знакомый отряд наемников из Охотничьего Леса. Я перехвачу их прямо у городской заставы. Завтра на рассвете первая туша десятилетнего зверя будет лежать на деревянном помосте у ледника на заднем дворе. Выберу зверя пожирнее и покрепче!

Ши Сан указал пальцем на деревянную лестницу в углу кузницы, ведущую наверх:

— А твое место — там, в мансарде над складом. От горна там всегда тепло и сухо, есть кровать и крепкий дубовый стол. Живи сколько потребуется, пока выдаешь мне такую сталь.

День в городе Нуодин пролетел незаметно.

Вечером в кузницу, как и обещал, пришел уставший Тан Сан после регистрации в Академии. Сын Тан Хао получил свой кожаный фартук, молча встал ко второй наковальне и до поздней ночи ритмично работал молотом, отрабатывая кровные медяки на жизнь.

Прошла ночь.

На рассвете тишину заднего двора кузницы нарушил глухой скрип тяжелой повозки наемников и стук копыт по сырой мостовой.

Спустя десять минут задняя дверь распахнулась. В проеме появился запыхавшийся, но довольный Ши Сан, вытирая руки тряпкой. За его спиной на массивном дубовом разделочном столе во дворе лежала первая добыча.

Это была крупная, покрытая толстой темно-серой чешуйчатой броней туша Десятилетнего Панцирного Кабана весом под сто сорок килограммов. От зверя еще исходил холод утренней росы. В отличие от обычных лесных свиней, мышечные волокна этого зверя слабо, едва заметно мерцали плотной белесой духовной энергией, пропитавшей каждую клетку мяса и костей.

Ши Сан упер руки в бока и ухмыльнулся:

— Принимай первую поставку, мастер кулинарии! Охотники взяли его вчера вечером в глубине леса. Панцирь я сниму для армейских щитов, а вот всё мясо, жир и сухожилия — полностью в твоем распоряжении!

Глава 8 Шесть лет гастрономической эволюции. Порог двенадцатилетия

Шесть лет в городе Нуодин пролетели как один длинный, монотонный, выверенный до секунды производственный цикл.

Пока в стенах начальной Академии Нуодин гремели детские драки за звание «главаря общежития», пока Тан Сан зубрил теорию Мастера Сяогана и осваивал первые духовные кольца, на заднем дворе кузницы Ши Саня разворачивался беспрецедентный биологический эксперимент.

Система питания Марика работала с холодной осторожностью профессионального вирусолога и диетолога:

Первые три года (с 6 до 9 лет): Исключительно мясо Десятилетних духовных зверей. Панцирные кабаны, ветряные кролики, рогатые косули. Никаких перегрузок: детский организм мягко адаптировался к духовным липидам. Митохондрии перестроились на синтез «духовного АТФ», а регенерация выковала безупречно ровную костную структуру без единого изъяна.

Следующие два года (с 9 до 11 лет): Переход на качественно новый уровень — Столетние духовные звери. Железнокостные волки, бронированные чешуйчатые ящеры, горные медведи. Мясо вековых монстров было пропитано плотной, тяжелой духовной силой. Обычные взрослые люди не могли переварить такие волокна без риска для желудка, но пищеварительный тракт Марика расщеплял их со стопроцентным КПД. Мышечные волокна уплотнились до состояния композитной резины, а сухожилия натянулись как стальные тросы.

Последний год (11–12 лет, за год до выпуска Тан Сана): Выход на опасный рубеж — мясо Четырехсотлетних духовных зверей. Скальные броненосцы и исполинские лесные вепри.

В каноне четыреста лет — это священный теоретический предел для первого духовного кольца человека, превышение которого грозит разрывом вен и мгновенной смертью. Но пока культиваторы континента дрожали от страха перед этой цифрой, Марик... просто жарил этих зверей на углях и ел на обед.

За шесть лет непрерывной ковки и питания плотью вековых зверей его двенадцатилетнее тело достигло абсолютного совершенства:

Никаких раздутых, стероидных мышц. Тело Марика оставалось сухим, поджарым, гибким и смертоносно-аэродинамичным, но плотность его костей и фасций уже превосходила панцири вековых монстров.

А духовная сила?

Тот самый «мусорный первый ранг» под непрерывным потоком духовного питания не просто вырос. Марик методично, год за годом спрессовывал энергию, пока она не заполнила каналы до отказа. Десятый ранг. Абсолютный предел перед получением первого кольца. Но по своей плотности этот десятый ранг был подобен жидкому металлу, превосходя по концентрации резервы многих высокоранговых мастеров.

Жаркое лето шестого года. День выпуска из Академии Нуодин.

Кузница Ши Саня заметно расширилась, превратившись в главное металлургическое предприятие города. Горны гудели, сталь лилась рекой.

Внезапно со стороны мощеной улицы у распахнутых ворот мастерской послышались легкие шаги.

В проеме показались двое двенадцатилетних подростков:

Первым был Тан Сан. За шесть лет мальчик заметно вырос: длинные темные волосы были аккуратно собраны, на нем была чистая синяя мантия, а на поясе висел знаменитый нефритовый пояс — «Двадцать четыре моста в лунном свете». От него исходила сдержанная, но грозная аура Мастера Духов двадцать девятого ранга.

Рядом с ним весело прыгала двенадцатилетняя Сяо Ву в розовом шелковом жилете, с длинной шевелящейся косой в виде хвоста скорпиона и озорными карими глазами.

Тан Сан перешагнул порог кузницы, с глубокой ностальгией оглядел наковальни, за которыми провел сотни вечеров, и его взгляд сразу сфокусировался на знакомой фигуре в полуободковых очках с красно-желтыми волосами и серебряной прядью Брат Марик, — негромко, с безмерным уважением и теплотой произнес Тан Сан, сложив руки в поклоне секты Тан. — Мы с Сяо Ву закончили обучение в Академии Нуодин. Учитель отправляет нас на юг, в Королевство Балак... Я пришел попрощаться.

Сяо Ву с любопытством высунулась из-за плеча Тан Сана, внимательно разглядывая спокойного парня в очках, о котором Тан Сан так много рассказывал ей все эти шесть лет. и

Посмотрев на повзрослевшего Тан Сана и выглядывающую из-за его плеча девочку с косой, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал под закопченными сводами кузницы:

— Привет, Сан. Как прошли твои дни в школе? Ты уходишь? Тогда вот тебе мой прощальный подарок — это морковный торт.

Марик молча передал Тан Сану аккуратную, гладко оструганную деревянную коробку с плотной крышкой, перевязанную тонкой льняной бечевкой.

В ту же секунду, стоило коробке оказаться в воздухе, сквозь микроскопические щели дерева просочился тонкий, умопомрачительный аромат авторской выпечки. Это был не грубый крестьянский хлеб, а шедевр высшей кондитерской химии: запах сочной, сладкой лесной моркови, карамелизованной в тростниковом сахаре, сливочные ноты нежнейшего взбитого крема и едва уловимый шлейф дикой пряной корицы.

Тан Сан бережно принял коробку обеими руками, чувствуя ее приятную тяжесть. В глазах двенадцатилетнего мастера боевых искусств блеснула искренняя, глубокая теплота.

— Спасибо, брат Марик... — с легким поклоном произнес Тан Сан, и в его голосе звучала неподдельная благодарность. — Школьные годы прошли насыщенно. Я нашел верных товарищей, встретил Учителя и стал сильнее. Но фундамент всему этому заложил ты шесть лет назад. Я никогда не забуду твоего добра.

Но настоящая буря эмоций разразилась рядом.

Стоило словам «морковный торт» прозвучать, а сладкому запаху коснуться носа Сяо Ву, как глаза девочки расширились до размеров чайных блюдец. Ее длинная коса-хвост скорпиона за спиной рефлекторно дернулась, а в карих зрачках буквально вспыхнули сияющие звезды.

Инстинкты стотысячелетней Нефритовой Крольчихи были атакованы идеальным гастрономическим оружием! Ни в диком лесу Звездного Доу, ни в человеческих городах Сяо Ву за всю свою жизнь не чуяла ничего подобного.

Девочка вцепилась обеими руками в рукав Тан Сана, яростно затрясла его, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения:

— Морковный... ТОРТ?! Сан-гэ, ты слышал?! Настоящий торт из моркови! Он так пахнет... Боги, я чувствую этот крем даже сквозь доски!

Сяо Ву с визгом восторга прильнула носом прямо к крышке коробки, жадно втягивая аромат, а затем вскинула сияющий, абсолютно влюбленный взгляд на невозмутимого парня в очках:

— Старший брат Марик! Сан-гэ все эти шесть лет твердил мне, какой ты невероятный и мудрый, но он ни разу не сказал, что ты еще и бог сладостей! Ты просто самый лучший человек на всем континенте! Сан-гэ, мы откроем его прямо в повозке, слышишь?! Прямо сейчас!

Тан Сан смущенно кашлянул, пытаясь удержать коробку от цепких лапок своей чересчур активной названой сестры, но на его лице играла теплая улыбка:

— Сяо Ву, веди себя прилично... Мы разделим его в дороге на привале.

Затем Тан Сан снова повернулся к Марику. В его взгляде промелькнула легкая грусть прощания и немой вопрос:

— Брат Марик... Мы с Сяо Ву отправляемся на юг, в провинцию Сото. А что насчет тебя? Ты останешься в кузнице Ши Саня, или твои дороги тоже ведут за пределы Нуодина? и

В ответ на вопрос Тан Сана Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал среди остывающего жара наковален:

— Ну, сначала мне нужно поглотить свое первое кольцо, а потом я решу, что делать дальше. А куда вы идете? В Сото вроде нету известной академии.

Первая половина фразы произвела на Тан Сана эффект разорвавшейся бомбы.

Двенадцатилетний гений застыл, а в его глазах вспыхнул неподдельный, ошеломленный шок. За шесть лет в Академии Нуодин Тан Сан досконально изучил «Десять главных постулатов боевых духов» своего Учителя Юй Сяогана. Главный закон теории гласил: человек с первым врожденным рангом и слабым духом растения генетически не способен достичь десятого ранга за разумный срок, его каналы узки, а предел заблокирован.

И тут Марик буднично сообщает, что готов поглотить первое кольцо.

Шесть лет. Без учителей. Без клановых таблеток. Без школьной библиотеки. Только тяжелый кузнечный молот, наковальня и мясо на заднем дворе!

— Брат Марик... — голос Тан Сана дрогнул от колоссального потрясения. — Первое кольцо?! Ты... ты взял десятый ранг?! С первым врожденным рангом сорняка... ты в одиночку пробил бутылочное горлышко культивации?! Это же... это ломает все фундаментальные теории Учителя Сяогана!

Тан Сан покачал головой, глядя на невозмутимого парня в очках как на ходячую аномалию, отрицающую законы природы. Но затем на его лице появилась искренняя, теплая улыбка гордости за старшего брата.

Справившись с изумлением, Тан Сан ответил на второй вопрос Марика:

— Насчет города Сото ты абсолютно прав, брат Марик. Там нет императорских или престижных дворянских школ. Но Учитель отправил нас не в обычное место. За пределами города Сото, в глухой заброшенной деревне, находится странное заведение под названием Академия Шрек.

Глаза Тан Сана блеснули интересом:

— У них нет государственной лицензии, нет богатых спонсоров и приличных зданий. Но их девиз: «Мы принимаем только монстров, а не обычных людей». Учитель сказал, что все преподаватели там — сильнейшие практики не ниже семидесятого ранга, а вступительные требования настолько жесткие, что школа выпускает единицы великих мастеров.

Сяо Ву, всё еще бережно прижимавшая к груди деревянную коробку с морковным тортом, радостно закивала головой, и ее длинная коса забавно качнулась:

— Да-да! Говорят, директор там сумасшедший скряга в очках, но они учат настоящему выживанию и дракам! Старший брат Марик, ты обязательно должен прийти туда, когда получишь кольцо! С твоей нечеловеческой силой и этим божественным тортом ты будешь самым главным монстром этой школы!

Тан Сан мягко улыбнулся сестре, а затем снова посмотрел на Марика со всей серьезностью взрослого мастера:

— Охота за первым кольцом в одиночку — это смертельный риск, брат Марик. Даже в Охотничьем Лесу Нуодина столетние звери опасны. Будь предельно осторожен при выборе зверя. Если твоя дорога когда-нибудь приведет тебя на юг, в провинцию Сото... найди нас в Академии Шрек. Двери для тебя всегда открыты.

Снаружи кузницы кучер повозки нетерпеливо щелкнул кнутом, напоминая о времени.

Тан Сан отвесил Марику глубокий, прощальный поклон секты Тан. Сяо Ву помахала свободной рукой, сияя счастливой улыбкой:

— До встречи, старший брат Марик! Береги себя!

Они вышли на мостовую, забрались в повозку, и скрип деревянных колес начал медленно удаляться по южному тракту, унося будущее поколение «Семи Монстров Шрека» навстречу великим битвам континента.

В кузнице воцарилась тишина.

Ши Сан ушел на склад принимать металл. Марик остался один на один со своей наковальней, сорока монетами и телом, достигшим абсолютного пика десятого ранга.

Пора было решать вопрос с Первым Духовным Кольцом.

Глава 9 Прощание с Мастером Ши

Подойдя к мастеру Ши, который в полумраке склада проверял свежие партии чугунных заготовок, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал среди тяжелых штабелей готовой стали:

— Мастер Ши, пришло время мне покинуть кузницу. Спасибо вам за все. Я достиг десятого ранга, и мне пора идти.

Массивный брусок железа в руках Ши Саня с глухим стуком опустился на деревянный стеллаж.

Широкоплечий кузнец медленно, тяжело повернулся. На его закопченном, покрытом новыми шрамами и морщинами лице застыла сложная смесь светлой грусти, глубокого уважения и чистого отцовского тепла.

Шесть лет бок о бок у пылающих горнов. Шесть лет, за которые этот невозмутимый мальчик в очках превратил его скромную городскую кузницу в богатейшее металлургическое предприятие провинции, чьи клинки и доспехи с руками отрывали даже офицеры столичных гарнизонов.

Ши Сан шумно выдохнул через ноздри, сдув облачко угольной пыли с верстака, и вытер бороду тыльной стороной ладони:

— Десятый ранг... — глухо пробасил мастер, и в его глазах блеснула искра гордости. — Значит, не врал парнишка Тан Сан. Ты действительно пробил этот чертов генетический барьер. Шесть лет назад я думал, что ты сбежишь через неделю с содранными в кровь ладонями. А ты стоял у наковальни как скала, пережигал сотни килограммов духовного мяса и ковал сталь, которую не стыдно показать императорам.

Ши Сан подошел к тяжелому кованому сундуку в углу кабинета, щелкнул висячим замком и достал оттуда плотный сверток из мягкой замши, перевязанный шелковым шнуром.

Подойдя к Марику, огромный кузнец бережно положил сверток на верстак и развернул его.

Внутри тускло блеснули:

Железный жетон Мастера Гильдии Кузнецов с выгравированным молотом и наковальней.

— Это официальный знак гильдии, — серьезно произнес Ши Сан. — Я оформил его на твое имя еще полгода назад. С этой бляхой городская стража в любом городе Империи Тяньдоу не посмеет задавать лишних вопросов двенадцатилетнему бродяге. Ты — признанный ремесленник высшей категории, а не беглый простолюдин.

Тяжелый кошель из свиной кожи, туго набитый золотом.

— Тут пятьдесят золотых монет. Твоя честная доля от последнего заказа армейских щитов. Не смей отказываться! В дороге золото решает больше, чем любые красивые слова.

Ши Сан положил свою тяжелую, горячую, как наковальня, руку на плечо Марика и посмотрел ему прямо в глаза сквозь стекла очков:

— Это я должен сказать тебе «спасибо», парень. Ты сделал старика Ши Саня уважаемым человеком в этом городе. Но дракон не может вечно жить в колодце. Твое место — не среди деревенских мотыг. Ты рожден для чего-то неизмеримо большего.

Кузнец крепко сжал плечо юноши и тепло осклабился в бороду:

— Иди и возьми себе такое кольцо, от которого у этих напыщенных павлинов из Храма Духов челюсти треснут! А если когда-нибудь устанешь от странствий или захочешь поесть нормального мяса у родного горна — помни, двери этой кузницы для тебя открыты днем и ночью. Прощай, Марик. и

Марик молча кивнул мастеру Ши, сгреб с верстака увесистый кожаный кошель с пятьюдесятью золотыми монетами и железный жетон Гильдии Кузнецов, убрав их в карманы.

Спрятав обе руки обратно в карманы штанов, двенадцатилетний юноша развернулся и неторопливым, абсолютно ровным шагом вышел из раскаленного чрева кузницы на залитую полуденным солнцем улицу.

Ши Сан молча стоял на пороге мастерской, скрестив закопченные руки на груди и провожая взглядом удаляющуюся фигуру своего лучшего мастера, пока желто-красные пряди с серебряной полосой не затерялись в людском потоке.

Мощеные камнем улицы ремесленного квартала города Нуодин гудели обычной городской суетой:

Гремели деревянные колеса телег, груженных мешками с зерном.

Уличные торговцы громкими криками зазывали покупателей к лавкам со свежими лепешками и жареной рыбой.

Городские стражники в легких нагрудниках лениво патрулировали перекрестки, обмахиваясь соломенными шляпами от духоты.

Марик шел сквозь эту толпу с руками в карманах. Никто из прохожих не обращал особого внимания на подростка в простых штанах и полуободковых очках, не подозревая, что под его одеждой скрывается физическая плотность, закаленная шестью годами непрерывной ковки и питанием мясом четырехсотлетних зверей.

Спустя двадцать минут перед ним выросли массивные южные ворота города Нуодин — сложенные из серого гранита башни и тяжелая кованая решетка, поднятая под самый свод. Стражники у ворот лишь скользнули равнодушным взглядом по спокойному мальчику, не найдя причин останавливать одинокого путника без подозрительного груза.

Пара шагов — и каменная арка осталась за спиной.

Шум торгового города мгновенно отступил, сменившись шелестом бескрайних лугов и свистом свободного ветра. Перед Мариком распахнулись широкие просторы провинции: грунтовый тракт вел сквозь зеленые холмы, уходя к далекой линии синеющих на горизонте гор. Воздух здесь был чистым, свежим и полным ароматов диких трав.

В ста метрах от городских ворот, у развилки дорог, стоял массивный деревянный столб с выцветшими дорожными указателями:

Северо-Восток: Охотничий Лес Нуодина (40 ли). Имперский заповедник Храма Духов, огороженный стальной решеткой и охраняемый рыцарями. Место обитания зверей от 10 до 1000 лет.

Юг: Великий Тракт к Королевству Балак и городу Сото. Дорога, по которой несколько часов назад уехала повозка Тан Сана и Сяо Ву.

Запад / Дикие Горы: Неисследованные хребты и девственные леса. Никаких охранников Храма Духов, никаких заборов и разрешений — только дикая, нетронутая природа, где обитают свирепые реликтовые хищники континента.

Марик стоял на развилке за пределами города. Пятьдесят золотых монет в кармане, железный жетон мастера, абсолютный пик 10-го ранга и полная свобода выбора. и

Стоя на перекрестке дорог под бескрайним синим небом, Марик негромко произнес в шелест придорожной травы:

— Бог Разрушения и Богиня Жизни?.. Если я хочу стать их наследником, то нужно построить свой путь таким образом. Сначала мне нужно найти зверя четырехсот лет. Это будет элемент Вода, атрибут Жизни.

Тихие слова, замахнувшиеся на высший пантеон Божественного Царства, растворились в шелесте диких трав. Сама природа континента Доуло словно отозвалась на этот выверенный, системный запрос.

Ветер на перекрестке сменил направление, резко очертив географические и экологические переменные окружающего мира:

Северо-восток (Охотничий Лес Храма Духов): Воздух оттуда тянул сухой гарью, пылью и запахом металлического ограждения. Это был искусственный, вычищенный загон, где рыцари регулярно отстреливали редкие виды, оставляя лишь банальных ядовитых змей и клыкастых волков. Найти там редчайший концептуальный атрибут Жизни было статистически почти невозможно.

Запад (Дикий Хребет Черного Ветра): От далеких синеющих вершин потянуло совершенно иным потоком. Плотный, холодный нисходящий фронт воздуха нес в себе повышенную концентрацию отрицательных ионов, запах древнего мха, влажного известняка и первозданной, нетронутой гидросистемы.

Внимательный взгляд сквозь линзы очков мгновенно выхватил природный ориентир на западном горизонте:

Там, где горная гряда смыкалась с вековым лесом, между двумя скалистыми пиками клубилась плотная лазурная дымка. Местные охотники и травники обходили это место стороной, называя его Ущельем Чистого Источника.

Там, на дне глубокого тектонического разлома, бил мощный подземный ключ с кристально чистой минеральной водой, образуя замкнутую озерную экосистему. Высокая влажность, постоянная тень и колоссальная концентрация природного хлорофилла создавали идеальный биотоп именно для водных духовных существ с атрибутом Жизни и исцеления — древних роговых черепах, водных древесных змей и озерных лотосовых духов, чей возраст в таких изобильных условиях легко достигал трех-четырех сотен лет.

Грунтовая тропа на запад резко сворачивала с наезженного имперского тракта, уводя в сторону неисследованных туманных предгорий.

Глава 10 Эхо в Небесных Чертогах. Спор Первородных Престолов

Далеко за пределами смертного мира, выше облаков, звездных орбит и пространственных барьеров континента Доуло, простиралось Царство Богов.

Это было вечное, застывшее во времени измерение. Здесь не существовало смены дня и ночи, а в воздухе клубилась чистейшая, плотная, как жидкий хрусталь, божественная энергия происхождения. Величественные парящие дворцы из белого нефрита и чистого орихалка покоились на островах, плывущих среди бескрайнего моря золотистых облаков.

В самом центре этого пантеона возвышался Дворец Божественного Комитета — место, где вершились судьбы бесчисленных нижних миров.

Обычно в этих залах царило мертвое, тысячелетнее спокойствие. Молитвы миллиардов смертных сотен планет непрерывным фоновым шумом стекались к подножиям божественных тронов: люди умоляли о дожде, о победе в войне, о спасении от болезней, о богатстве и силе. Для высших сущностей эти крики давно слились в монотонный белый шум, на который никто не обращал внимания.

Но в этот день по самой ткани Царства Богов прокатилась неслышная, глухая вибрация.

Дворец Жизни.

В бескрайнем, залитом мягким изумрудным светом саду, где цвели растения, способные воскрешать мертвых одним своим ароматом, стояла женщина.

Она была одета в струящееся платье цвета молодой весенней листвы. Ее длинные бирюзовые волосы мягко колыхались без всякого ветра, а лицо излучало такую безграничную материнскую нежность, святость и покой, перед которыми преклонилась бы любая разумная раса Вселенной.

Богиня Жизни. Одна из Пяти Первородных Королей Богов, держащая в своих руках фундаментальный закон созидания и биологического бытия.

Внезапно Древо Жизни, стоявшее в центре ее сада, тихо зашелестело.

С одной из изумрудных ветвей сорвалась и упала в кристальный пруд капля первозданной росы.

Кап.

Круги на воде разошлись в стороны. Тонкие брови Богини Жизни слегка приподнялись в искреннем, детском изумлении. Ее божественное сознание, охватывающее триллионы жизней, внезапно зафиксировало не мольбу, не слезливую просьбу о помощи, а... чистый резонанс.

С нижнего плана, из крошечной точки на континенте Доуло, донесся спокойный, сухой голос смертного подростка:

«Бог Разрушения и Богиня Жизни?.. Сначала мне нужно найти зверя четырехсот лет. Это будет элемент Вода, атрибут Жизни...»

Богиня Жизни медленно подошла к пруду, вглядываясь в водную гладь.

— Как странно... — ее голос звучал как звон серебряных колокольчиков среди весеннего леса. — Он не молится мне. В его разуме нет трепета смертного перед божеством. Он... рассчитывает мою силу как химический элемент? Он хочет использовать Жизнь как биологический буфер?..

— Это не просто странно. Это неслыханная дерзость!

Воздух позади Богини Жизни с сухим треском разорвался.

Пространство потемнело, словно в сад упала тень нейтронной звезды. Фиолетовые молнии беззвучно сплясали по воздуху, сжимая материю в гравитационную воронку. Из клубящегося мрака неторопливо шагнул высокий мужчина в тяжелой темно-пурпурной мантии с капюшоном.

Из-под капюшона горели два леденящих душу багровых огня. В его руке покоился массивный Жезл Разрушения, вокруг которого сама ткань пространства стонала от непрерывного давления энтропии.

Бог Разрушения. Верховный Король Богов, владыка абсолютного порядка, конца времен и гравитационного коллапса. стоило грозному титану подойти к Богине Жизни, как пурпурные молнии вокруг него послушно втянулись под плащ, не смея опалить ни единого лепестка в ее саду. Багровые глаза бога смягчились, наполнившись глубокой, трепетной любовью к своей супруге.

— Ты тоже почувствовал это, Цзы? — мягко улыбнулась Богиня Жизни, протягивая к нему тонкую ладонь.

Бог Разрушения накрыл ее руку своей массивной, закованной в темную броню перчаткой и тяжело, глухо хмыкнул:

— Мой Жезл отозвался на низшей частоте. Впервые за десятки тысяч лет. Какой-то сопляк на смертном континенте Доуло только что вслух расписал план, как занять наши с тобой престолы. Одновременно!

Владыка Разрушения скрестил руки на груди, и в его голосе прозвучало холодное раздражение опытного монарха:

— Жизнь и Разрушение — это взаимоисключающие полюса Вселенной! Смертное тело не способно вместить в себя Созидание и Энтропию одновременно — его разорвет на субатомном уровне в первые же секунды резонанса! Этот мальчишка либо безумец, либо глупец, начитавшийся древних сказок.

— Посмотри на него сам, мой дорогой, — Богиня Жизни коснулась поверхности пруда. Вода закружилась, явив взору богов четкую 3D-проекцию перекрестка за воротами города Нуодин.

Бог Разрушения нахмурился, вглядываясь сквозь пространственные слои.

Перед божественным взором предстал двенадцатилетний парень: руки в карманах, желто-красные волосы с серебряной прядью, спокойное лицо и полуободковые очки, отражающие солнечный свет. Он спокойно шагал по грунтовой дороге на запад.

Взгляд Бога Разрушения мгновенно просканировал биологический сосуд мальчика... и багровые огни в глазах повелителя тьмы дрогнули.

— Что за чертовщина?.. — вырвалось у грозного бога.

— Ты тоже видишь это? — тихо спросила Богиня Жизни. — Никаких божественных родословных. Ни единой капли крови наших ангелов или драконов. Но его клеточный матрикс...

— Его кости плотнее, чем у столетних панцирных зверей, — перебил ее Бог Разрушения, и в его голосе впервые прорезался неподдельный, профессиональный интерес. — Его сухожилия выстроены по идеальным геометрическим векторам. Ни грамма лишнего жира, идеальная аэродинамика. Он шестилетним ребенком пережигал духовное мясо вековых хищников, как уголь в доменной печи!

Бог Разрушения медленно опустил взгляд на правую руку мальчика, где дремал дух травы:

— Мутировавший сорняк... Десятый ранг... Но его духовная сила сжата до плотности жидкой ртути. Он намеренно не брал кольцо все эти шесть лет! Он ждал, пока плоть дозреет до нужного порога!

— Он идет в Ущелье Чистого Источника, — с нежностью произнесла Богиня Жизни, наблюдая за шагами Марика. — Он ищет четырехсотлетнего зверя Воды и Жизни. Он не пытается схватить разрушительную стихию первым шагом. Он понимает: чтобы выдержать твой огонь и твою энтропию в будущем, сначала нужно создать несокрушимый, эластичный биологический фундамент. Он строит плоть ради гармонии, а не ради слепого насилия.

Бог Разрушения надолго замолчал. Владыка энтропии провел пальцем по навершию своего жезла, и в глубине его капюшона раздался низкий, раскатистый смешок:

— Ха... «Элемент Вода, атрибут Жизни». Смертные обычно ползают на коленях перед Асурой, вымаливая кровавую силу убийства, или слезно просят у Посейдона милости океана. А этот наглец подошел к нашему божественному наследию как чертов архитектор к чертежу здания! Никаких молитв. Никакого страха. Чистый расчет сопротивления материалов. Мне... нравится этот сопляк.

— Оставим ему божественную метку испытания? — с улыбкой спросила Богиня Жизни. — Если он поглотит четырехсотлетнее кольцо Жизни, я могла бы дать ему свое благословение...

— Нет! — властно отрезал Бог Разрушения, взмахнув темным плащом. — Никаких подачек! Боги не вмешиваются в калибровку смертных. Если он действительно претендует на наши троны — пусть докажет это сам, своими руками, костями и мозгами. Если его разорвет зверь в ущелье — значит, он был просто еще одной зазнавшейся букашкой. бог повернулся, направляясь к выходу из сада, но у самого портала притормозил и бросил через плечо:

— Но зеркало не закрывай, Лу. Я хочу лично увидеть, как этот очкастый наглец будет потрошить четырехсотлетнего водного монстра голыми руками.

А в это же самое время, в другом конце Царства Богов, на троне из кровавого камня сидел грозный Бог Асура.

Сжимая рукоять гигантского алого меча, бог резни неотрывно смотрел в свое зеркало, наблюдая, как повозка с Тан Саном медленно катит в сторону Академии Шрек.

— Великолепная жажда убийства... — одобрительно кивал Асура, чувствуя холодные скрытые техники секты Тан. — Этот мальчик Тан Сан полон скрытого яда и решимости убивать. Идеальный кандидат на мой кровавый трон.

Бог Асура был настолько поглощен наблюдением за Тан Саном, что даже не заметил, как два Первородных Короля Богов за его спиной нашли себе кандидата, чья цель была бесконечно выше банальной жажды крови.

Глава 11 Великий Южный Тракт. Дипломатия одного десерта

Летнее солнце медленно клонилось к закату, заливая золотисто-розовым светом бескрайние холмы провинции.

Деревянная повозка мерно покачивалась на неровностях Великого Южного Тракта, унося двух выпускников Академии Нуодин все дальше на юг — в сторону границы Королевства Балак. Снаружи монотонно поскрипывали кованые колеса, кучер лениво насвистывал дорожную мелодию, время от времени удивленно принюхиваясь: из щелей брезентового полога доносился такой невероятный сладкий аромат, словно в кузове везли личные припасы императора Тяньдоу.

Внутри повозки царило священное, почти молитвенное благоговение.

На коленях Тан Сана стояла гладкая деревянная коробка. Бечевка уже была аккуратно развязана, а крышка сдвинута в сторону.

Внутри покоился шедевр.

Это был высокий, пышный торт цвета теплого янтаря. Несколько слоев сочного бисквита, пропитанного сладким соком отборной лесной моркови и тонкими каплями дикого меда, перемежались бархатным, белоснежным сливочным кремом. Сверху торт украшали тончайшие, похожие на золотые стеклянные нити узоры из карамелизированного сахара и цукаты из молодых сладких корнеплодов.

Сяо Ву сидела напротив, поджав под себя ноги. Ее длинная коса-хвост скорпиона нервно подрагивала, а карие глаза горели лихорадочным, чистейшим фанатичным огнем. Девочка держала в пальцах небольшую бамбуковую лопаточку и уже минут пять не могла оторвать взгляда от десерта, судорожно сглатывая слюну.

— Сан-гэ... — голос Сяо Ву сорвался на благоговейный шепот. — Это... это правда можно есть? Мне кажется, если я его разрежу, меня покарают боги... Но этот запах... Боги небесные, почему морковь может пахнуть ТАК?!

Не выдержав пытки, девочка зажмурилась, подцепила лопаточкой щедрый кусок с кремом и отправила его в рот.

В ту же секунду глаза Сяо Ву распахнулись так широко, будто она увидела сотворение мира.

Бисквит буквально растаял на языке, не требуя даже жевания. Вкус сочной, сладкой карамелизированной моркови взорвался во рту идеальной симфонией, смягченной прохладной сливочной нежностью крема, а легкий оттенок пряностей отозвался теплом во всем теле. Ее духовная сила Нефритовой Крольчихи в каналах заурчала от абсолютного, животного блаженства.

По щеке двенадцатилетней девочки медленно скатилась скупая слеза чистого гастрономического экстаза.

— М-м-м-м-м-х-х-х!.. — простонала Сяо Ву, прижимая ладошки к пылающим щекам. — Старший брат Марик... Он не человек... Он точно бог! Сан-гэ, это самое вкусное, что существовало на свете за последние... за последние сто тысяч лет! Нет, за миллион лет!

Тан Сан сидел неподвижно, глядя на то, как его названая сестра с блаженной улыбкой за обе щеки уплетает шедевр кулинарии, пачкая кончик носа белым кремом.

В голове двенадцатилетнего гения секты Тан пронеслась вся хроника их шестилетней дружбы:

Он вспомнил, как дрался с ней за койку в общежитии седьмой комнаты.

Вспомнил, как шесть лет стирал ее вещи, чинил ее обувь и отдавал ей лучшие куски своей скудной каши.

Вспомнил тот самый тихий вечер на холме Святой Деревни Духов, когда он, сжимая кулаки под светом звезд, со всей торжественностью древнего клана клялся: «Если кто-то захочет убить тебя, ему придется перешагнуть через мой труп!»...

И вот теперь девочка, ради которой он был готов отдать жизнь, сидела в повозке и готова была продать душу, весь континент Доуло и самого Тан Сана в придачу... просто парню в очках, который смешал муку с морковкой.

Тан Сан слегка прищурился. В его темных глазах отразилась редкая для него, комичная смесь легкой обиды, глубокого шока и полного житейского недоумения.

Почесав затылок, он с тяжелым вздохом посмотрел на жующую Сяо Ву и тихо произнес вслух:Старший Брат Марик... вот так просто, из-за торта? А я клятвы какие-то давал...

Сяо Ву замерла с набитым ртом. Она моргнула, повернула перемазанное кремом лицо к Тан Сану и с искренним возмущением округлила глаза, быстро проглотив кусок:

— Сан-гэ! Ты ничего не понимаешь! — затараторила девочка, тыча лопаточкой в сторону коробки. — Клятвы — это, конечно, очень мило и благородно, спасибо тебе большое! Но твоими клятвами сыт не будешь! Ты можешь потрогать клятву? Нет! Ты можешь ее съесть? Нет! А торт старшего брата Марика — вот он! Он материален! Он пахнет корицей и сливочным счастьем! Ты вообще понимаешь, сколько душевного тепла вложено в эту глазурь?!

Сяо Ву набрала на лопаточку еще один огромный кусок с горкой крема и решительно сунула его прямо в лицо Тан Сану:

— А ну, открой рот! Попробуй сам, и ты заберешь свои слова назад! Живо!

Тан Сан попытался отстраниться, но от запаха карамели и ванили у него предательски свело челюсти. Не выдержав напора, он осторожно принял угощение.

В ту же секунду глаза Тан Сана остекленели.

Сложные цепочки углеводов, тончайший баланс природных сахаров и безупречная текстура взорвались на его вкусовых рецепторах. Внутренняя сила Сюаньтянь в даньтяне Тан Сана мягко всколыхнулась, отзываясь на идеальную биологическую чистоту ингредиентов.

Тан Сан медленно прожевал, проглотил... и в купе повозки повисла долгая, красноречивая пауза.

Бывший ученик клана Тан опустил взгляд на коробку. Его губы дрогнули в беспомощной, побежденной улыбке:

«Черт возьми... Он даже выпечку рассчитал с точностью смертоносного яда. Против этого оружия нет противоядия...»

— Ладно, — Тан Сан аккуратно вытер крошку с подбородка и тихо усмехнулся, глядя на пустеющую коробку. — Твоя правда, Сяо Ву. Старший брат Марик... действительно побеждает без единого удара. Оставь мне хотя бы кусочек.

— Не-а! — звонко рассмеялась Сяо Ву, прижимая коробку к груди. — Кто не успел, тот кует мотыги! Это мой торт от лучшего старшего брата!

Повозка скрипела колесами, унося звонкий смех и сладкий аромат моркови дальше по тракту, навстречу Академии Шрек. А где-то далеко на севере, на развилке дорог у города Нуодин, Марик в очках и с руками в карманах уже шагал по тропе к туманным западным горам, даже не подозревая, какую глубокую мировоззренческую травму нанес будущему Богу Морей его обычный прощальный десерт.

Глава 12 Тропа к Ущелью Чистого Источника

Шум цивилизации окончательно исчез за спиной.

По мере удаления от города Нуодин на запад грунтовый тракт быстро сошел на нет, уступив место каменистым звериным тропам. Рельеф местности резко изменился: пологие зеленые холмы сменились крутыми предгорьями, сложенными из древнего выветренного известняка и острых сланцевых пород.

Законы высотной поясности и географии вступали в свои права:

Температура воздуха упала на несколько градусов.

Сухой степной ветер сменился плотным, влажным потоком, спускающимся с горных вершин.

Растительность вокруг становилась все гуще и агрессивнее: вековые дубы уступили место гигантским горным соснам и исполинским древовидным папоротникам, чьи корни цепко взламывали монолитные скалы.

Двадцатипятиметровый переход по пересеченной местности для двенадцатилетнего тела, переварившего сотни килограммов мяса вековых хищников, протекал с идеальной физической экономией. Ни одышки, ни забитых икроножных мышц: связки и сухожилия Марика работали как упругие рессоры, без потерь перекатывая вес тела с камня на камень.

Спустя три часа быстрого марша тропа вывела к тектоническому разлому.

Перед путником открылся вход в Ущелье Чистого Источника:

Два циклопических скальных пика, словно лезвия гигантских топоров, рассекали небо, образуя глубокий, узкий каньон. Дно ущелья, уходящее вниз на сотню метров, тонуло в густом, клубящемся лазурном тумане.

Снизу, из глубины разлома, доносился мощный, утробный гул — там с подземных карстовых пластов срывался полноводный водопад, питающий скрытую озерную систему.

Воздух на краю обрыва был буквально пропитан мельчайшей водяной пылью и колоссальной концентрацией отрицательных ионов. Здесь пахло сырым камнем, реликтовым мхом и чистейшим хлорофиллом. Сама атмосфера давила ощутимой, плотной биологической силой — идеальная изолированная колыбель для водных духовных существ с атрибутом Жизни, чей возраст мог исчисляться столетиями.

Единственный спуск на дно каньона представлял собой узкий, скользкий скальный карниз, петляющий вдоль отвесной стены среди цепких корней и замшелых выступов.

А высоко в небесах, за пределами смертного восприятия, две невидимые божественные сущности из Царства Богов продолжали неотрывно наблюдать сквозь пространственное зеркало за двенадцатилетним мальчиком в очках, замершим на пороге первобытных дебрей.

Стоя на самом краю стометрового обрыва, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос легко прозвучал над бездной, перекрывая далекий рокот водопада:

— Мне тут стало интересно, может ли духовная энергия работать как чакра, ведь это, по сути, тоже энергия?..

Слова растворились в прохладном горном воздухе, уступая место чистой прикладной физике и биоэнергетике.

Духовная сила десятого ранга, сжатая за шесть лет до плотности жидкой ртути, мгновенно отозвалась на мысленный приказ. Энергия плавно потекла по каналам ног вниз, концентрируясь строго на подошвах обуви.

Вместо того чтобы выплеснуть духовную силу наружу в виде бесполезного сияния, как это делали все мастера континента Доуло, Марик запер ее в субмиллиметровом зазоре между подошвой и поверхностью камня.

Сработал фундаментальный принцип адгезии: тончайшая пленка спрессованной духовной энергии создала идеальный баланс Ван-дер-Ваальсовых сил и электростатического сцепления.

Марик сделал шаг вперед — прямо в пустоту обрыва.

Но падения не произошло.

Его подошва намертво прилипла к вертикальной, абсолютно мокрой известняковой стене, покрытой скользким слоем реликтового мха. Сила тяжести продолжала тянуть двенадцатилетнее тело вниз, но адгезивное натяжение духовной силы на подошвах удерживало его перпендикулярно скале с абсолютной надежностью.

С руками, по-прежнему спокойно спрятанными в карманах штанов, Марик просто пошел вниз по отвесной стометровой стене, словно спускался по пологой городской лестнице. Ни малейшего проскальзывания, ни единого сорвавшегося камешка — лишь тихое чавканье сминаемого влажного мха под подошвами.

Царство Богов. Парящий Дворец Жизни.

В изумрудном саду послышался резкий, сухой треск.

Бог Разрушения так сильно сжал навершие своего темного жезла, что фиолетовые молнии вокруг его предплечья закружились в неконтролируемом вихре. Багровые огни под капюшоном владыки энтропии расширились от абсолютного, профессионального ошеломления.

— Он... он идет пешком по отвесной мокрой скале?! — глухой бас Бога Разрушения дрогнул. — Без навыков полета? Без духовных костей? Без единого кольца?! Что это за манипуляция плотностью на подошвах?!

Богиня Жизни подалась вперед к глади пруда, затаив дыхание. Ее нежные бирюзовые глаза неотрывно следили за тем, как мальчик в очках невозмутимо шагает в бездну с руками в карманах:

— Посмотри на рассеивание энергии, Цзы... — прошептала она с восхищением. — Его духовная сила не излучается в пространство. Потери — ноль целых, ноль десятых процента! Он использует закон поверхностного натяжения, заставляя саму скалу держать его вес. На континенте Доуло никто и никогда не использовал духовную силу с такой микроскопической точностью! Они просто взрывают энергию, как дикари, а он управляет ее частицами!

Бог Разрушения медленно выдохнул темное облачко дыма и скрестил руки на груди, не отводя взгляда от зеркала:

— Манипуляция базовой материей... Пацан продолжает меня удивлять. Он еще даже до дна ущелья не дошел, а уже переписал базовые принципы контроля энергии нижнего мира.

Ущелья Чистого Источника.

Спуск занял меньше двух минут.

Подошвы Марика мягко коснулись влажной земли, и поверхностное сцепление на подошвах мгновенно отключилось, экономя калории.

Дно каньона встретило его звенящей, почти первобытной прохладой. Густой лазурный туман лежал здесь плотным слоем, доходя до пояса, скрадывая звуки и превращая пространство в призрачный лабиринт.

В ста метрах впереди сквозь дымку открылось исполинское, кристально чистое карстовое озеро, питаемое мощным подземным водопадом. Вода в озере была настолько прозрачной и насыщенной жизненной силой, что на глубине отчетливо светились фосфоресцирующие водоросли и гигантские, диаметром в три метра, листья озерных лотосов.

Вдруг гладь озера дрогнула.

От дальнего края водоема к берегу медленно пошли тяжелые, метровые круговые волны.

Из глубины изумрудной толщи воды поднялся массивный темный силуэт. Раздался низкий, вибрирующий гул, заставивший задрожать камни под ногами: между гигантскими листьями лотоса на поверхность медленно показалась увенчанная костяными шипами голова и массивный панцирь Четырехсотлетней Лазурной Панцирной Черепахи Чистого Источника — реликтового духовного зверя, чье тело буквально пульсировало чистейшей стихией Воды и густой, как мед, аурой Жизни.

Зверь замер посреди озера, уставившись древними янтарными глазами на двенадцатилетнего человека, нарушившего покой его святилища.

Глава 13

Матовый клинок кинжала бесшумно скользнул из потайных ножен в ладонь. Металл не дал ни единого солнечного блика.

Из правой руки юноши без единого звука вытянулся тонкий, гибкий росток трехцветного Боевого Духа.

Растение мгновенно и послушно выполнило приказ:

Стебель расплелся на десятки тончайших, прочных мышечных волокон, которые плотной спиралью обвили рукоять кинжала. Центральная серебряная фасция травы сжалась с силой гидравлического пресса, зафиксировав оружие с монолитной жесткостью — кинжал стал продолжением самого растения, словно органический манипулятор.

Пигментация стеблей моментально перестроилась: яркие желтые и красные цвета поблекли, сменившись полупрозрачным, темно-изумрудным оттенком озерной тины и глубинных водорослей.

Вооружившись кинжалом, стебель бесшумно соскользнул с руки Марика и ушел под воду у самой кромки берега.

Под зеркальной гладью карстового озера растение двигалось как подводная змея: сквозь заросли люминесцентных водорослей, под широкими трехметровыми листьями озерных лотосов, не создавая ни малейших завихрений или пузырьков воздуха на поверхности.

Оно затаилось под водой, в слепой зоне чудовища, держа острие направленным на цель и неподвижно ожидая мысленной команды своего хозяина.

В сорока метрах от берега Четырехсотлетняя Лазурная Панцирная Черепаха шумно выдохнула через ноздри, подняв фонтан белесой водяной пыли.

Древний зверь смотрел на берег своими янтарными глазами. Перед ним стоял безоружный двенадцатилетний мальчик с пустыми руками. Зверь чувствовал лишь слабые колебания духовной силы десятого ранга — для четырехсотлетнего монстра, чья толстая шкура и костяной панцирь выдерживали удары мастеров двадцатого ранга, этот человек казался ничтожной букашкой.

Но нарушитель осквернил покой святилища.

Массивный панцирь черепахи, покрытый замысловатыми узорами из лазурных кристаллов, глухо загудел. Вокруг исполинского зверя закружились тугие водяные вихри. Элемент Воды в озере пришел в движение: под лапами черепахи начали сжиматься плотные кольца гидродинамического давления, готовясь обрушить на берег сокрушительный приливный вал.

Зверь не обращал ни малейшего внимания на обычные стебли озерных лотосов, покачивающиеся в воде прямо под его незащищенным брюхом и мягкими складками шеи...

Царство Богов.

Бог Разрушения впился взглядом в зеркало. Багровые огни в его глазницах вспыхнули ярче:

— Он отдал холодное железо растению... Замаскировал лезвие в толще воды под лотосами, пока зверь отвлечен на его пустые руки. Никаких криков, никаких пафосных стоек. Это засадная операция высшего класса!

Богиня Жизни лишь с замиранием сердца сжала ладони у груди, наблюдая, как острие кинжала в воде замерло в паре метров от горла древнего зверя.

Из глубины озера раздался утробный, вибрирующий рев.

Четырехсотлетняя Лазурная Черепаха пошла в атаку: чтобы сжать и выбросить наружу колоссальный объем водяного давления, зверю неизбежно пришлось нарушить свою глухую оборону. Массивная морщинистая шея, усыпанная костяными наростами, на метр вытянулась вперед из-под тяжелого панциря, раскрывая пасть для разрушительного приливного залпа.

В этот критический момент уязвимости Марик, стоя на берегу, спокойно провел пальцем поперек своего горла.

Знак чистой казни.

Скрытый под водой стебель травы среагировал со скоростью биоэлектрического импульса.

Затаившаяся под листьями лотоса лоза мгновенно распрямилась, как спущенная пружина гидравлического тарана. Центральная серебряная фасция растения одеревенела, превратив стебель в монолитное копье, на острие которого сверкнул матовый клинок кинжала.

Физика встречных скоростей удвоила силу удара: шея черепахи неслась вперед для выдоха, а лезвие кинжала вылетело ей навстречу из толщи воды.

ХРЯСЬ-ВЖИК!

Матовое острие вошло точно в мягкую складку кожи под нижней челюстью чудовища, между защитными чешуйками. Лезвие с легкостью рассекло трахею, сонные артерии и по рукоять вогнало металл в основание черепа, разрубая нервный узел спинного мозга в районе первого шейного позвонка.

Сконцентрированная в пасти черепахи водяная пушка детонировала внутри без направления: в горле зверя раздался глухой, запертый хлопок, из ноздрей фонтаном выбило белесую пену и пар.

Ни конвульсий, ни предсмертного рева.

Массивная голова древнего монстра безжизненно рухнула на гигантский лист лотоса, взметнув веер холодных брызг. Тяжелый панцирь осел на озерное дно. Проточная вода карстового озера тут же унесла тонкую струйку темной крови, сохраняя водоем в зеркальной чистоте.

Бой завершился ровно в один кадр: идеальный перехват на фазе разгона атаки.

Спустя три секунды над массивным телом поверженного зверя пространство пошло легкой рябью. Изумрудные и лазурные частицы духовной энергии начали подниматься от панциря, собираясь в воздухе над гладью озера.

Они сплелись в идеальный, мерцающий, плотный ореол — Четырехсотлетнее Духовное Кольцо.

Цвет кольца был насыщенно-желтым, но на самых краях сияния уже пробивались темные, багрово-фиолетовые искры — свидетельство того, что зверь подошел к абсолютному вековому порогу. От кольца исходили две чистейшие, гармоничные волны: прохладная рябь элемента Воды и густая, целебная аура первозданной Жизни.

Царство Богов.

Бог Разрушения, не моргая смотревший в зеркало, на секунду замер. А затем владыка энтропии с размаху ударил древком жезла о пол, издав низкий, раскатистый смешок:

— Ха! Встречный импульс на фазе раскрытия! Он не стал долбить панцирь — он просто дождался, пока зверь сам высунет шею навстречу ножу! Один жест рукой — и труп на дне! Какая ледяная, безупречная расчетливость!

Богиня Жизни благоговейно прижала ладонь к щеке, глядя на парящее над озером кольцо:

— Какая чистота энергии... Никакой ненависти, никаких предсмертных мучений. Кольцо наполнено чистейшей эссенцией родниковой воды и долголетия. Идеальный образец для первого поглощения...

Оба бога замерли, ожидая, как смертный двенадцатилетний мальчик на берегу справится с поглощением кольца, находящегося на самом пределе человеческих возможностей.

Глава 14

Марик посмотрел на парящий над водой сияющий ореол и спокойно, тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал над зеркальной гладью карстового озера:

— Возможно, если я сначала приготовлю и покушаю мясо этого зверя, а после буду поглощать кольцо, может, это повысит совместимость?..

Гениальная ксенобиологическая гипотеза повисла в прохладном воздухе ущелья, и законы органической химии моментально вступили в дело.

Под острием кинжала из-под расщепленного костяного панциря были вырезаны лучшие куски: глубокие мышечные пласты шеи и нежнейшая вырезка, пропитанная желеобразным коллагеном долголетия. Мясо четырехсотлетнего зверя слабо фосфоресцировало лазурным светом, излучая чистейшую энергию родниковой воды.

Раскаленный плоский камень у импровизированного очага принял свежие куски мяса.

Ш-Ш-Ш-С-С-С!

Чистый черепаший жир мгновенно растопился, превращаясь в прозрачное, ароматное масло. Запах запекаемого мяса четырехсотлетнего водного зверя был совершенно иным, чем у кабана: он пах сладкой свежестью горных родников, минералами и первозданным озоном.

Марик быстро, кусок за куском, отправил горячее, тающее во рту мясо в желудок, загружая биомассу в свой организм с эффективностью промышленного биореактора.

Законы пищеварения сработали со скоростью, отточенной сотней тысяч лет эволюции:

Желудочный сок мгновенно расщепил плотные мышечные волокна векового зверя на пептиды и аминокислоты. Микроэлементы, духовные липиды и уникальный биологический код четырехсотлетней черепахи лавиной хлынули в кровоток двенадцатилетнего юноши. Клетки Марика моментально насытились той самой частотой энергии, которой обладал погибший зверь.

Закончив трапезу, Марик молча опустился на сухой плоский валун у кромки воды, скрестив ноги, и активировал свой Боевой Дух.

Тонкий стебель трехцветной травы вырос из правой ладони.

Парящее над гладью озера сияющее четырехсотдвадцатилетнее кольцо вздрогнуло. Почувствовав духовный призыв, насыщенно-желтый ореол с фиолетовыми искрами плавно скользнул по воздуху к берегу, сужаясь по мере приближения.

Кольцо зависло над головой Марика и плавно опустилось на его тело.

В ту же секунду в Царстве Богов повисла мертвая тишина. Бог Разрушения и Богиня Жизни впились глазами в зеркало, ожидая неизбежного: когда смертный поглощает кольцо на самом пределе человеческих возможностей, духовная энергия обычно диким штормом врывается в вены, разрывая каналы и заставляя человека корчиться от невыносимой агонии.

Но агонии не наступило.

Случилось то, что перевернуло все законы науки Доуло Далу:

Как только духовная энергия кольца проникла сквозь поры кожи в кровоток Марика... она не встретила ни малейшего отторжения!

Иммунная и энергетическая системы организма не распознали силу кольца как враждебный вирус! Кровь Марика уже была на 100% насыщена белками, пептидами и ДНК этого самого зверя! Для духовного кольца тело Марика ощущалось не как чужеродный человек-охотник, а как... родная плоть своего же собственного вида!

Сработал идеальный биологический взлом:

Энергия Воды и Жизни потекла по каналам Марика мягко, шелковисто и плавно, словно родниковая вода, вливающаяся в пересохшее русло реки. Никаких судорог, никакой боли, никаких разрывов сосудов!

Мутировавшая трава на ладони с жадностью впитала силу кольца:Желто-красные листья налились плотным изумрудно-лазурным глянцем.

Стебель стал гибким, как шелк, но плотным, как бронированная сталь.

Центральная серебряная прожилка вспыхнула чистым неоновым светом, укрепляя структуру фасций.

ЩЕЛК.

Бутылочное горлышко десятого ранга с хрустом разлетелось на куски.

Спрессованная духовная сила Марика, копившаяся шесть лет, сорвала плотину: одиннадцатый ранг... двенадцатый... тринадцатый... четырнадцатый! Энергия стабилизировалась на отметке пятнадцатого ранга, густая, как ртуть, и вибрирующая абсолютной жизненной силой.

Желтое кольцо с глубоким золотым сиянием и темными искрами фиолетового пламени плавно сомкнулось вокруг стебля травы, закрепляясь в духовном ядре Марика.

Царство Богов.

Бог Разрушения медленно опустил свой жезл. На его лице под капюшоном застыло выражение, близкое к полному ментальному коллапсу.

— Он... он сожрал мясо, чтобы обмануть духовный иммунитет кольца?! — прохрипел повелитель энтропии. — Он превратил поглощение предела в обычное биохимическое усвоение пищи?!

Богиня Жизни не выдержала и звонко, счастливо рассмеялась, хлопая в ладоши:

— Это гениально, Цзы! Он не боролся с кольцом, он стал его частью еще до того, как начал медитацию! Ни капли крови, ни единого поврежденного нерва! Посмотри на его траву... она переродилась!

Марик спокойно и тепло улыбнулся, глядя на мерцающее золотисто-лазурное кольцо вокруг своего стебля травы.

Его невозмутимый, негромкий голос с ноткой искреннего научного любопытства прозвучал над зеркальной гладью карстового озера:

— Пятнадцатый ранг? Но почему пятнадцатый ранг?.. Странно. Вырасти с десятого ранга до пятнадцатого как-то странно. Интересно, почему он вырос так сильно?

Вопрос ученого повис в тишине ущелья, но сама физиология двенадцатилетнего тела и базовые законы термодинамики давали на него исчерпывающий, математически точный ответ.

Закон сохранения энергии не терпел пустоты:

Кумулятивный эффект плотины: Целый год Марик сидел на жестком потолке десятого ранга. Но его тренировки с молотом не прекращались ни на день! Духовная сила продолжала вырабатываться, спрессовываясь в каналах до плотности жидкого металла. В каноне Доуло Далу эта лишняя энергия никогда не сгорает — она копится за запертыми вратами бутылочного горлышка. Стоило кольцу сорвать замок, как этот годовой накопившийся резерв лавиной хлынул в систему, выдав сверху сразу пару рангов.

Энергетический объем 420-летнего зверя: Обычный деревенский мастер поглощает столетнего зверя и получает энергии ровно на один уровень (до 11-го ранга). Четырехсотдвадцатилетний зверь нес в своем ядре в четыре раза больше духовной массы!

Нулевые потери на сопротивление (КПД = 100%): В нормальных условиях человек при поглощении кольца сжигает от 40% до 60% энергии зверя в пустую теплоту — на борьбу с предсмертной агонией, ментальным сопротивлением и болью разрыва каналов.

Марик же съел мясо заранее! Клетки приняли силу как родную. Ни один джоуль духовной энергии не ушел в свист и жар! Организм усвоил все 100% потенциала четырехсотлетнего монстра.

Царство Богов.

Бог Разрушения, наблюдавший за этой сценой через зеркало, не сдержался и издал хриплый, саркастичный смешок:

— Он еще и удивляется?! — повелитель энтропии покачал головой под капюшоном. — Этот наглец сначала забил свои каналы под завязку, потом съел плоть зверя, обнулив сопротивление до сотых долей процента, поглотил кольцо на абсолютном физическом пределе первого ранга без малейшего рассеивания энергии... и искренне недоумевает, почему его резервуар переполнился на пять уровней?!

Богиня Жизни мягко прикрыла рот ладонью, пряча лукавую улыбку:

— Он мыслит как ученый, Цзы. Он привык, что смертные в его книгах растут по строгим правилам Академий. Он просто забыл учесть, что обычные мастера этого мира теряют половину энергии от страха и боли. А в его совершенном сосуде не пропало ни капли.

Богиня Жизни перевела сияющий бирюзовый взгляд на преобразившуюся траву в руке Марика:

— Посмотри на его первое кольцо... Оно закрепилось идеально.

Дно Ущелья Чистого Источника.

Энергия в теле Марика окончательно успокоилась, войдя в стабильный ламинарный поток.

Мутировавшая трехцветная трава в его ладони заметно изменилась:

Стебель стал толще и гибче, покрывшись тончайшей, прозрачной, скользкой гидродинамической мембраной (наследие панцирной черепахи), которая мгновенно гасила любые режущие и рубящие удары, заставляя чужие клинки соскальзывать.

Центральная серебряная прожилка стала плотной, как сухожилие дракона.

А из самого кольца в сознание Марика отпечатался его Первый Духовный Навык.

В отличие от грубого парализующего «Опутывания» Тан Сана, это был сложный дуальный навык, сочетающий в себе несокрушимую защиту Воды и целебную регенерацию Жизни.

А за спиной юноши, на мелководье карстового озера, всё так же лежала гигантская двухсотпятидесятикилограммовая туша реликтовой черепахи и ее древний лазурный панцирь.

Глава 15

Посмотрев на оставшуюся массивную тушу древнего зверя и сияющий лазурный панцирь, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал над зеркальной гладью карстового озера:

— Так, нужно пожарить все это мясо и сожрать его. Мне интересно, какую пользу мне даст мясо зверя четырехсот двадцати лет моего родного элемента воды, ведь теперь вода — это мой элемент.

Слова гедониста-исследователя прозвучали как запуск новой производственной программы, и на берегу озера развернулась настоящая полевая фабрика по переработке биомассы.

Каменный очаг был расширен до трехметровой плиты из плоских речных голышей. Матовый клинок кинжала скользил по туше с хирургической скоростью:

Пласты плотного темно-красного мяса, пронизанного голубоватыми прожилками духовной силы, отсекались ровными ломтями.

Желатиновые жировые прослойки, богатые коллагеном и природными пептидами долголетия, ложились прямо на раскаленный камень.

Ш-Ш-Ш-С-С-С-С-С!

Каньон заполнился густым, плотным, благородным шипением. Чистейший черепаший жир мгновенно превращался в кипящее прозрачное масло, запечатывая соки внутри стейков. Аромат жареной вековой дичи стихии Воды был настолько чистым и сладковато-минеральным, что даже лазурный туман над озером начал клубиться плотнее, притягиваемый теплом очага.

Марик молча, не прерываясь ни на секунду, начал методично отправлять огромные порции горячего, сочного мяса в свой пищеварительный тракт.

Для любого обычного двенадцатилетнего ребенка на континенте Доуло попытка съесть больше пятисот граммов плотного мяса духовного зверя закончилась бы разрывом желудка или смертельным белковым отравлением. Но в теле Марика спал биохимический механизм, отточенный сотней тысяч лет эволюции — Протокол Соматического Контроля (Сэймэй Кикан):

Стенки желудка не растягивались до уродливых размеров.

Сверхконцентрированные пищеварительные ферменты и соляная кислота расщепляли белок и жир со скоростью промышленного гидролизного реактора.

Мясо не задерживалось в ЖКТ: питательные вещества, липиды и микроэлементы буквально за секунды перерабатывались в чистейший АТФ и лавиной уходили в кровоток, равномерно распределяясь по триллионам клеток всего тела!

И в этот раз эффект превзошел все ожидания.

Теперь, когда первое духовное кольцо Воды и Жизни уже было закреплено в его ядре, элемент Воды стал для организма родным!

Клетки тела Марика больше не тратили силы на адаптацию. Они жадно впитывали чистейшую духовную эссенцию родниковой воды, которой зверь насыщался более четырех веков:

Гидродинамическое преображение сосудов: Стенки артерий и вен стали невероятно эластичными, гладкими и прочными. Кровь и внутриклеточная жидкость приобрели свойства неньютоновской жидкости — теперь любой кинетический гидроудар внутри его тела гасился моментально.

Коллагеновый каркас: Суставы, связки и межпозвоночные диски напитались коллагеном вековой черепахи, превратившись в неразрушимые биологические шарниры с нулевым коэффициентом трения.

Кристаллизация 15-го ранга: Новообретенная духовная сила пятнадцатого ранга перестала бурлить. Поток чистой водной энергии заполнил все микропустоты в каналах, окончательно стабилизировав ранг до состояния монолитного, нерушимого кристалла.

Царство Богов.

Бог Разрушения стоял у зеркала, опустив руки вдоль тела. Его мантия застыла, а багровые огни в глазах горели немигающим светом абсолютного онемения.

— Он... он только что сожрал больше ста пятидесяти килограммов мяса за полчаса? — голос владыки энтропии звучал так, будто он только что увидел, как комар проглотил планету. — В теле двенадцатилетнего пацана весом в сорок килограммов?! Куда делась масса?! Он что, сжигает физическую материю напрямую в кинетическую и духовную плотность на клеточном уровне?!

Богиня Жизни тихонько рассмеялась, глядя на то, как тело Марика мягко светится чистейшим изумрудным здоровьем:

— Он переварил силу зверя без единого отхода, Цзы. Посмотри на его кожу, на его связки... Он напитал свое тело стихией Воды изнутри, через пищу! Его биологический сосуд теперь обладает плотностью и эластичностью древнего водного титана! Он не просто повысил ранг — он качественно перековал каждую клетку своей плоти.

Дно Ущелья Чистого Источника.

Очаг догорел. Огромная туша зверя была уничтожена полностью, до последней капли жира и грамма чистого мяса.

Перед сытым, полностью преобразившимся Мариком остался лишь чистый берег и массивный, отмытый проточной водой Лазурный Костяной Панцирь диаметром в два метра, усеянный кристаллическими гидро-шипами.

Солнце за пределами каньона скрылось за горными пиками. В ущелье опустились прохладные сумерки, а вода в озере фосфоресцировала мягким изумрудным светом.

Тело Марика звенело от совершенной плотности, пятнадцатый ранг стоял как гранитная стена, а первое кольцо мирно покоилось вокруг стебля обновленной травы.

Посмотрев на массивный двухметровый панцирь, лежащий на прибрежной гальке, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал в сгущающихся сумерках ущелья:

— Панцирь? Его можно использовать, чтобы проверить мою новую физическую силу. Элемент воды дает мне охлаждение тела, теперь я могу, наконец-то, использовать свою технику «Дыхание Неба девяти врат», первый этап.

Слова затихли, и внутри двенадцатилетнего тела без малейшего внешнего шума запустился сложнейший биофизический процесс.

Сработал Первый этап «Дыхания Неба» — Тихий Сверхразгон:

Нейро-взлом ЦНС: Мозг снял базовые предохранительные блокировки, защищавшие скелет от перегрузок. Доля одновременно сокращающихся мышечных волокон подскочила со стандартных 20% до абсолютных 100% мощности.

Гипервентиляция митохондрий: Легкие сделали короткий, глубокий, неслышный вдох, доставив гигантский объем чистого кислорода к клеточным фабрикам АТФ.

Водяное охлаждение: Обычно при такой перегрузке мышцы человека сгорают от молочной кислоты и дикого перегрева. Но теперь в дело вступил родной элемент Воды! Прохладная, текучая гидро-эссенция четырехсотлетнего зверя заработала как жидкий радиатор, омывая сосуды и мгновенно отводя разрушительное тепло от сокращающихся мышечных волокон. Никакого пара, никакой светящейся ауры — абсолютная, леденящая тишина.

Кулак сорвался вперед.

Рука двигалась без сопротивления воздуха, расслабленная вплоть до последней микросекунды контакта.

БАМ-М-М-ХРУСЬ!

Звук получился чудовищно плотным — словно в ущелье выстрелила тяжелая осадная пушка.

Законы сопротивления материалов разбились о чистую кинетику сосредоточенного удара (

P

=

F

/

A

P=F/A

):

Древний двухметровый панцирь, четыре века накапливавший минеральную броню на дне озера, зазвенел как разбитый хрустальный колокол.

В точке удара кристаллическая лазурная чешуя мгновенно рассыпалась в сверкающую синюю пудру.

Костяная основа панциря толщиной в ладонь проломилась насквозь: кулак оставил в броне глубокий, аккуратный кратер, от которого по всему панцирю с резким треском разбежалась паутина сквозных радиальных трещин!

Кинетический импульс пробил панцирь насквозь и ударил в землю под ним: скальное ложе берега под тяжелой костью раскололось, брызнув во все стороны мелкой галькой.

Отдача от удара прошла по закаленным связкам предплечья и через идеально выстроенный позвоночник без потерь ушла в землю через ступни.

Благодаря водяному охлаждению и коллагеновому каркасу, суставы пальцев даже не покраснели. Рука осталась абсолютно целой.

Царство Богов.

Бог Разрушения резко подался вперед, вцепившись пальцами в край каменной чаши зеркала. Багровые огни в его глазницах полыхнули диким, первобытным восторгом воина:

— Снятие лимитеров центральной нервной системы?! — прорычал владыка энтропии. — В двенадцать лет он принудительно заставил свои мышцы выдать сто процентов мощности без единой капли духовного кольца?!

Богиня Жизни приложила ладони к пылающим щекам, глядя на пробитый панцирь:

— И его ткани не разорвало... Элемент Воды охладил волокна в момент пикового сжатия! Это не магия кольца, Цзы! Это абсолютная биомеханика плоти! Он только что одним детским кулаком пробил броню, которую с трудом взломал бы мастер тридцатого ранга с боевым молотом!

Дно Ущелья Чистого Источника.

На берегу озера вновь воцарилась тишина.

Лазурная пыль от разбитых кристаллов панциря медленно оседала на темные камни. Массивный панцирь четырехсотлетнего монстра лежал перед юношей с глубоким, зияющим проломом в самом центре.

На ущелье окончательно опустилась ночь. Над головой, сквозь узкую расщелину каньона, зажглись первые холодные звезды континента Доуло.

Первый этап «Дыхания Неба» показал сокрушительный результат: физическая мощь Марика окончательно вышла за пределы того, что этот мир считал возможным для мастера первого кольца.

Посмотрев на разбитый в щебень панцирь и остывающие угли очага, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос буднично и ровно прозвучал над темнеющим карстовым озером:

— Сила — хорошо. Жаль, приходится тратить духовную энергию, чтобы охлаждать себя водой, и калории для «Дыхания Неба девяти врат». Эх, где эти лентяи, которым сила достается просто так?.. Ладно, пора идти отсюда. Пейзажи тут красивые, но мне надоело на них смотреть.

Спрятав обе руки обратно в карманы штанов, двенадцатилетний юноша развернулся спиной к озеру и неторопливым, размеренным шагом пошел прочь от места охоты.

Царство Богов.

Бог Разрушения, услышав это ворчание сквозь зеркало, на секунду онемел, а затем его плечи под темным плащом затряслись от беззвучного, саркастичного смеха.

— Он... он только что голым кулаком пробил броню векового титана и всерьез жалуется на расход калорий и пару капель духовной силы на охлаждение?! — пробасил владыка энтропии, качая головой. — «Где лентяи, которым сила достается просто так»?! Да этот очкарик наглее любого демона, которого я видел за последние десять тысяч лет!

Богиня Жизни мягко прикрыла ладонью улыбку, любуясь тем, как мальчик с руками в карманах легко и небрежно удаляется в ночь:

— В этом его истинная суть, Цзы. Для него сила — это не повод для гордыни. Это просто статья расходов в его внутренней бухгалтерии. Он победил природу, перекусил и пошел дальше, потому что «пейзажи надоели». Никакой романтики, только чистый, здоровый эгоизм и комфорт.

Бог Разрушения скрестил руки на груди, с интересом глядя на южный горизонт смертного мира:

— Он идет на юг. В Королевство Балак... Туда, куда уехал сопляк Тан Сан. Посмотрим, как город Сото и та странная школа бродяг встретят этого расчетливого монстра.

Южный Тракт. Граница Королевства Балак.

Выбравшись из глубокого ущелья по отвесной скале так же непринужденно, как и спустился, Марик взял курс на юг.

Для тела двенадцатилетнего подростка, чьи сосуды и сухожилия напитались коллагеном четырехсотлетнего зверя Воды, переход по ночной пересеченной местности превратился в легкую разминку:

Связки работали с нулевым износом, поглощая ударные нагрузки дороги.

Пятнадцатый ранг духовной силы поддерживал идеальный ламинарный ток энергии по меридианам.

А пятьдесят золотых монет в кармане гарантировали полную независимость от дорожных невзгод.

Ночь сменилась утром, а утро — чередой дорожных дней.

Каменистые холмы провинции Нуодин плавно отступили, уступив место бескрайним, плодородным равнинам Королевства Балак — «житницы» Империи Тяньдоу. Зеленые пастбища сменились золотыми полями пшеницы, ухоженными виноградниками и оживленными торговыми заставами.

Спустя несколько суток пути грунтовый тракт слился с широким, вымощенным гладким базальтом имперским трактом.

Впереди, на горизонте, сквозь полуденное марево поднялись циклопические, величественные стены из темно-серого гранита — Город Сото!

Это был один из крупнейших, богатейших и самых развратных мегаполисов юга:

Надвратные башни ощетинились тяжелыми баллистами.

В ворота бесконечным потоком втягивались богатые купеческие караваны, повозки знати, отряды наемников и Мастера Духов в роскошных шелковых мантиях.

Воздух над городом был напоен запахами жареного мяса, дорогих пряностей, элитного вина и цветущих садов.

Где-то там, на улицах Сото, находилась знаменитая Великая Арена Духов, лавки с редчайшими ингредиентами, а за пределами городских стен, в нищей глухой деревушке — та самая Академия Шрек, куда несколько дней назад прибыли Тан Сан и Сяо Ву.

Марик стоял перед главными воротами города Сото с руками в карманах. Пятнадцатый ранг, Первое Кольцо Воды и Жизни за плечами и новый, неизведанный мегаполис перед глазами.

Глава 16

ГЛАВА 16: Отель «Роза» и Белый Тигр. Уроки Старшего Брата в действии

Пока Марик в туманном горном ущелье нарезал стейки из реликтовой черепахи и ломал панцири голыми кулаками, повозка Тан Сана и Сяо Ву еще вчера утром пересекла южную границу Королевства Балак.

Город Сото ошеломил провинциальных выпускников своими масштабами. После тихой Святой Деревни Духов и сонного Нуодина этот мегаполис казался бурлящим муравейником из золота, шелка, криков зазывал и запахов уличной еды.

— Сан-гэ! Смотри, какие карамельные яблоки! — Сяо Ву, едва сойдя с повозки, потащила Тан Сана к рядам местных лавочников.

Но стоило девочке откусить кусок от купленного за пару медяков лакомства, как ее мордашка скривилась в гримасе глубочайшего разочарования.

— Тьфу! Какая гадость! — Сяо Ву с возмущением уставилась на надкусанное яблоко. — Глазурь липкая, сахара пожалели, яблоко кислое... Фу! После морковного торта старшего брата Марика эта городская стряпня похожа на вареный картон!

Тан Сан весело усмехнулся, поправляя сумку на плече:

— Сяо Ву, старший брат Марик готовит как бог кулинарии. Несправедливо требовать от уличных торговцев шедевров молекулярной кухни. Потерпи, нам сначала нужно найти ночлег. Завтра утром в соседней деревне начнутся вступительные испытания в Академию Шрек.

Поиски гостиницы завели их на центральную, залитую вечерними огнями улицу. Среди строгих каменных фасадов выделялось причудливое трехэтажное здание, чьи балконы, карнизы и витражи были выполнены в форме распускающихся бутонов красных цветов — знаменитый Отель «Роза».

Воздух в холле отеля был густым и душным от запаха розового парфюма. Повсюду висели бордовые бархатные шторы, горели масляные светильники с мягким алым светом, а на диванах сидели воркующие парочки богатых горожан. Сяо Ву с любопытством вертела головой, не понимая романтического подтекста заведения, а Тан Сан слегка смущенно прокашлялся в кулак, подходя к высокой мраморной стойке.

— Добрый вечер, — вежливо произнес Тан Сан администратору в черном фраке. — Нам нужна комната на одну ночь.

Клерк за стойкой лениво окинул взглядом скромную синюю мантию Тан Сана, полистал гостевую книгу и дежурно натянул на лицо фальшивую улыбку:

— Вам повезло, юный господин. Остался всего один номер — наш люкс «Красная Роза». Пять серебряных монет за ночь.

— Отлично, мы берем! — обрадовалась Сяо Ву, уже предвкушая мягкую постель.

— Эй, любезный. Придержи этот номер для меня.

Ледяной, надменный, привыкший повелевать голос разрезал томную атмосферу холла.

Двери отеля с грохотом распахнулись. В помещение неторопливой, вальяжной походкой вошел высокий пятнадцатилетний подросток с широченными плечами. Его грива пепельно-золотых волос доходила до самой поясницы. Парень был одет в роскошный камзол с золотым шитьем, а на его руках повисли две хорошенькие девочки-близняшки, хихикающие от каждого его слова.

Но самым жутким в его облике были глаза: у него были двойные зрачки в каждой глазнице — холодные, звериные, источающие первобытную ауру свирепого хищника.

Дай Мубай. Белый Тигр Злого Глаза.

Блондин даже не посмотрел на Тан Сана. Он небрежно швырнул на мраморную стойку сверкающую золотую монету:

— Люкс «Красная Роза» всегда закреплен за мной, когда я приезжаю в город. Эй, сопляк, — Дай Мубай наконец скосил свои двойные зрачки на Тан Сана, и в его голосе прозвучало неприкрытое пренебрежение аристократа: — Забирай свою девчонку и найдите себе сарай на окраине. Этот номер мой.

Сяо Ву мгновенно вскипела, ее глаза вспыхнули рубиновым гневом, а кулачки сжались:

— Что ты вякнул, наглый блондинчик?! Мы первые пришли!

Тан Сан мягко положил руку на плечо сестры, останавливая ее.

в голове двенадцатилетнего Тан Сана моментально вспыхнули слова, сказанные шесть лет назад в кузнице Нуодина спокойным мальчиком в полуободковых очках:

«Быть рядом с аристократами — ниже моего достоинства. Слушать о том, какие они крутые, о их "чистой крови", а вы простолюдины и должны им поклоняться...»

Перед Тан Саном стоял классический представитель той самой знати, которую Марик презирал всей душой. Высокомерный, сытый барчук, привыкший, что перед его золотом и родом все падают ниц.

Тан Сан не стал орать. Он перенял ту самую невозмутимую, холодную интонацию старшего брата Марика. Глядя прямо в звериные зрачки блондина, Тан Сан спокойно произнес:

— Кто первый пришел к стойке, тот и заселяется. Твои деньги и твое имя меня не интересуют. Номер наш.

Дай Мубай замер. На его породистом лице проступило искреннее, опасное изумление. Блондин медленно убрал руки с плеч девушек, шагнул вперед, и воздух в холле мгновенно стал разреженным и холодным от волны свирепого духовного давления:

— Ха... В городе Сото мне еще никто не смел перечить в лицо. Раз ты такой смелый на словах — посмотрим, выдержат ли твои кости удар!

Глаза Дай Мубая вспыхнули.

— Белый Тигр, Одержимость!

Тело аристократа вздулось мышцами, пальцы удлинились, превратившись в стальные тигриные когти, а под ногами с глухим гулом поднялись и закружились ТРИ сияющих духовных кольца: Желтое, Желтое и Пурпурное!

Тридцать седьмой ранг! Эксперт Духов!

Администратор отеля с визгом нырнул под стойку. Девушки с писком отбежали к дверям.

Тан Сан остался стоять на месте. Вдох — и в его правой руке заструились темно-синие стебли Сине-серебряной травы, а из-под пола поднялись два желтых вековых кольца двадцать девятого ранга.

— Трава против Белого Тигра?! Ты шутишь, сопляк?! — с ревом Дай Мубай сорвался с места. Его правая лапа, окруженная воющим вихрем белого пламени, неслась прямо в грудь Тан Сана. Удар сокрушительной массы и ярости!

Обычный мастер попытался бы заблокировать атаку травой.

Но Тан Сан помнил главный тактический урок Марика:

«Что ты будешь делать, если враг не станет ждать окончания твоего разгона?..»

Тан Сан не стал строить длинных комбо! Он использовал встречную физику:

В микросекунду замаха тигра ноги Тан Сана сместились по технике «Призрачной Поступи» — он ушел с линии атаки на полшага, избегая прямого вектора удара.

Левая рука Тан Сана, покрывшись белым нефритом, скользнула по запястью Дай Мубая: техника «Контролирующего Журавля» не встретила силу в лоб, а перенаправила инерцию прыжка блондина вперед, в пол!

А под ногами Дай Мубая в ту же миллисекунду из щелей паркета выстрелили тонкие, жесткие стебли травы, обхватившие его лодыжки ровно в момент потери равновесия!

ГРОХОТ!

Дай Мубай, чья собственная чудовищная инерция была обращена против него самого, с грохотом вспахал коленями дорогой ковер, едва не впечатавшись носом в мраморную колонну.

Чтобы не поцеловать пол, блондину пришлось экстренно активировать первый навык — «Барьер Белого Тигра». Белоснежная ударная волна разорвала траву на лодыжках и отбросила Дай Мубая назад. Он приземлился на ноги, тяжело дыша, и впился безумными от шока глазами в двенадцатилетнего мальчика в синей мантии.

— Это... Это не навык кольца! — прохрипел Дай Мубай, чувствуя, как ноют вывернутые сухожилия. — Ты ушел с вектора удара до завершения замаха... Перенаправил мою массу и поймал меня на фазе потери опоры... Кто тебя этому учил?! Ни один мастер травяного духа на континенте не дерется ТАК!

Тан Сан спокойно опустил руки, трава послушно растаяла в воздухе. В его глазах читалась холодная уверенность бойца, который только что проверил на практике наставления великого наставника.

— Меня учил старший брат из моей деревни, — ровно ответил Тан Сан. — Он научил меня, что сила — это не объем мышц и не статус клана. Сила — это контроль над физикой момента. Будем продолжать?

Дай Мубай тяжело дышал. Несколько секунд тигр и травяной мастер буравили друг друга взглядами.

Затем на лице Дай Мубая внезапно расплылась широкая, хищная и уважительная ухмылка. Он развеял боевого духа, поправил воротник разорванного на рукаве камзола и громко, искренне рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Чертов сопляк! Двадцать девятый ранг, а дерешься как старый волк из гладиаторской ямы!

Блондин повернулся к дрожащему администратору за стойкой:

— Ключ от люкса «Красная Роза» — отдай им. Они заслужили этот номер.

Дай Мубай снова посмотрел на Тан Сана, и в его глазах вспыхнул азартный огонь:

— Меня зовут Дай Мубай. Вы ведь идете сдавать вступительный экзамен в Академию Шрек, верно?

Тан Сан молча кивнул.

— Прекрасно! — осклабился Белый Тигр. — Завтра я лично буду принимать у вас испытания. Передай своему «старшему брату из деревни», кем бы он ни был, что у него отличный вкус на боевые стойки. До завтра на полигоне Шрека, монстры!

Дай Мубай махнул своим испуганным спутницам и широким шагом покинул отель.

Спустя полчаса в роскошном круглом номере люкса Сяо Ву с наслаждением растянулась на огромной кровати в форме лепестков розы, держа в руках остатки коробки из-под торта:

— Уф! Этот блондин был таким грубияном! Но Сан-гэ... Ты видел его лицо, когда уронил его на ковер?! Ты двигался точь-в-точь как старший брат Марик у наковальни — ни одного лишнего движения!

Тан Сан стоял у распахнутого окна, глядя на ночные огни огромного города Сото и далекие темные силуэты гор на севере.

В его пальцах была зажата деревянная лопаточка от морковного торта.

«Брат Марик... — с теплой улыбкой подумал Тан Сан, вглядываясь в звездное небо. — Твой совет спас меня сегодня от удара мастера тридцать седьмого ранга. Где ты сейчас? Нашел ли ты своего зверя Воды и Жизни?.. Мы ждем тебя в Шреке

Глава 17 Прогулка Сисадмина и Пыль Экзаменов и Аромат над полями Шрека

Пока в нескольких километрах к югу от городских стен, в нищей глухой деревушке, разворачивалась классическая драма боевого канона, в самом городе Сото царило безмятежное, солнечное утро.

Там, у покосившихся деревенских ворот с вывеской «Академия Шрек», стояла пыль столбом:

Строгий экзаменатор Ли Юсун с шестидесятилетним посохом безжалостно отсеивал сотни плачущих дворянских детей, не прошедших возрастной и силовой ценз.

Тан Сан, Сяо Ву, Нин Ронрон и Чжу Чжуцин уже пробивались через этапы отбора.

А на грязном тренировочном плацу коренастый, свирепый гигант Чжао Вуцзи — Неподвижный Светлый Король семьдесят шестого ранга — с кровожадной ухмылкой втыкал в землю ароматическую палочку, готовясь лично ломать ребра двенадцатилетним абитуриентам в жестоком экзаменационном бою.

У Академии Шрек было жесткое, незыблемое системное правило: возраст до тринадцати лет и духовная сила строго не ниже двадцать первого ранга (два кольца).

Для любого типичного героя это стало бы поводом для драки, споров у ворот и попыток «доказать деду с палкой свою исключительность».

Но для Марика это было просто несовпадением входных параметров запроса:

Ранг

<

21

→

Ранг<21→

вход заблокирован.

Тратить десять золотых монет вступительного взноса, чтобы спорить с охранником у забора и доказывать деревенским учителям, что твоя трава 15-го ранга на самом деле плотнее чугуна?

Для 100-тысячелетнего Сисадмина это было абсолютно нерациональной тратой времени, нервов и калорий.

Поэтому, пока будущее поколение «Монстров Шрека» задыхалось в пыли под гравитационными ударами медведя Чжао Вуцзи, Марик спокойно гулял по залитым солнцем мостовым центрального мегаполиса, засунув руки в карманы штанов.

Город Сото жил своей богатой, гедонистической жизнью:

Гладкие базальтовые плиты тротуаров блестели под лучами полуденного солнца.

Мимо проносились резные кареты знати, запряженные белогривыми скакунами.

Вдоль широких проспектов выстроились многоэтажные гостиницы, чайные павильоны и оружейные мануфактуры.

Но главным сокровищем для человека, который провел два месяца в кузнечной саже, а до этого шесть лет ел несоленую дичь на лесных камнях, стал Центральный Торговый Ряд Специй и Деликатесов.

Воздух здесь кружил голову десятками насыщенных ароматов:

В глиняных чашах горками лежали белоснежные кристаллы очищенной морской соли из Восточного Океана.

В стеклянных банках благоухали черный лесной перец, сушеная гвоздика, звездчатый анис и дикий чеснок с южных предгорий.

В открытых бочонках бродили пряные соевые соусы, а в медных кадках со льдом продавалось свежайшее деревенское сливочное масло и густая сметана, которых так отчаянно не хватало у лесного ручья.

А прямо по курсу зазывающе благоухали открытые террасы лучшего двухэтажного стейк-хауса города, где на открытом огне жарились отборные мясные отрубы.

А над крышами торгового квартала колоссальной громадой возвышался главный ориентир города — циклопический купол Великой Арены Духов Сото, где крутились миллионы золотых монет, шли круглосуточные гладиаторские бои и решались судьбы знати.

Марик стоял посреди оживленного рынка с руками в карманах. Пятьдесят золотых монет звенели на поясе, на носу идеально сидели полуободковые очки, а вокруг кипел город неограниченных гастрономических и финансовых возможностей.

Торговые ряды города Сото в этот полдень пережили настоящее гастрономическое опустошение.

Золотые монеты из кошелька кузнеца Ши Саня звенели на прилавках, а корзины быстро заполнялись тем, по чему шесть лет тосковала душа профессионального кулинара:

Глиняные кувшины с густой деревенской сметаной и сливочным маслом.

Стеклянные банки с черным дробленым перцем, сушеным розмарином, диким чесноком и кристаллами морской соли.

Керамические бутыли с выдержанным темным соевым соусом, рисовым уксусом и томатной пастой.

С мясных и рыбных рядов перекочевали тяжелые свертки: свежайшая мраморная говядина зернового откорма, сочные свиные ребрышки, а также речные деликатесы юга — крупные сладкие раки, серебристый речной окунь и жирная озерная рыба.

Поиски жилья не заняли много времени.

Марик не стал селиться в шумном и душном центре Сото. Следуя тяге к тишине и свежему воздуху, он выбрал уютный, добротный двухэтажный дом из белого камня и черепицы на южной окраине — прямо за городской чертой, среди зеленых пшеничных полей и фруктовых садов.

Дом был идеален: просторный мощеный двор, глубокий колодец с ледяной водой и великолепная, сложенная из огнеупорного кирпича кухня с широким очагом и вытяжкой.

По забавному стечению топографических обстоятельств, всего в четырехстах метрах дальше по проселочной дороге, за полосой старых ив, виднелись ветхие деревянные заборы и соломенные крыши той самой сонной деревушки, где располагалась неофициальная Академия Шрек.

Оставив мирскую суету за порогом, Марик заперся на кухне.

Закипела работа истинного мастера:

Очаг загудел ровным, чистым жаром.

На чугунных сковородах в кипящем сливочном масле с чесноком и травами зашипели крупные речные раки, моментально окрашиваясь в ярко-коралловый цвет.

Мраморные стейки, предварительно замаринованные в соли, дробленом перце и соевом соусе, легли на раскаленную решетку, обдав кухню аппетитным дымком карамелизованного белка.

В глиняных кувшинах настаивался охлажденный фруктовый морс из диких ягод с мятой и капельками меда, покрывая стенки сосудов прозрачной росой конденсата.

А в медном сотейнике медленно томился густой, шелковистый сливочно-чесночный соус с пряностями — тот самый, о котором мечталось у лесного ручья.

Время летело незаметно.

Золотистый полдень уступил место тихим фиолетовым сумеркам. Жара спала, и над пшеничными полями потянуло прохладным вечерним бризом.

Деревня Академии Шрек. Четыреста метров к югу.

В это же самое время во дворе полуразрушенной деревенской школы царила атмосфера полевого госпиталя после тяжелой осады.

Вступительный экзамен наконец завершился, но цена победы была страшной:

Грозный Неподвижный Светлый Король Чжао Вуцзи сидел на перевернутом деревянном ящике, прикладывая к заплывшему глазу ледяной компресс и злобно сплевывая на землю: Тан Сан в ярости буквально нашпиговал преподавателя семидесятого ранга своими смертоносными «Иглами Драконьей Бороды», и теперь могучий медведь тихо стонал, пока другие учителя пинцетами извлекали застрявшую в мышцах сталь.

Сяо Ву лежала без сознания на деревянной скамье с сотрясением после гравитационного удара Чжао Вуцзи.

Нин Ронрон и Чжу Чжуцин, покрытые ссадинами и дорожной грязью, сидели на траве, едва дыша от истощения духовной силы.

А сам Тан Сан, бледный, с дрожащими руками и исчерпанным запахом внутренней энергии Сюаньтянь, сидел рядом с Сяо Ву, осторожно перебинтовывая разбитые локти.

Вокруг витал унылый запах пыли, запекшейся крови и целебных трав.

По двору бегал Оскар, назойливо предлагая всем свои сосиски для восстановления сил, но девочки с отвращением отворачивались от его пошлых заклинаний вызова духа.

Вдруг вечерний ветер переменился.

Воздушный поток пришел со стороны каменного дома на опушке полей.

И над грязным, измученным двором Академии Шрек пронесся ОН.

Это был не просто запах. Это был абсолютный, сводящий с ума гастрономический удар невероятной мощности:

Густой аромат жаренного на углях сочного стейка, запечатанного в чесночной корочке.

Сладковато-пряный, горячий дух томленых в сливочном масле речных раков.

Аппетитный шлейф карамелизованного соуса с перцем и томатами.

И тонкая, дразнящая свежесть ягодного холодного морса.

На дворе Академии Шрек мгновенно наступила мертвая тишина.

Учитель Чжао Вуцзи замер с занесенным пинцетом. Его медвежий нос забавно дернулся, а из уголка рта предательски протянулась струйка слюны.

— Что... — прохрипел Неподвижный Король, шумно втягивая воздух. — Что это за божественный запах?! В нашей нищей деревне кто-то открыл императорскую кухню столицы?!

Нин Ронрон и Чжу Чжуцин одновременно подняли головы, их животы жалобно и громко заурчали на весь двор.

Но поразительнее всего была реакция Сяо Ву:

Девочка, лежавшая без сознания, внезапно дернула носиком во сне. Ее ресницы задрожали, глаза с рубиновым отблеском мгновенно распахнулись, и она села на скамейке с диким криком:

— МЯСО?! СОУС?! САН-ГЭ, ТЫ ЧУЕШЬ ЭТОТ СОУС?!

Тан Сан застыл с бинтом в руках.

Он медленно втянул вечерний воздух... и его глаза расширились от абсолютного узнавания. В этом аромате читался безупречный баланс специй, который он чувствовал лишь однажды — в деревянной коробке с морковным тортом.

— Этот почерк... — прошептал Тан Сан, не веря собственному обонянию. — Старший брат Марик?! Он... он здесь?!

Глава 18 Ужин при свечах и незваные гости

В просторной гостиной на первом этаже каменного дома царил абсолютный, умиротворяющий уют.

Теплый золотистый свет масляной лампы мягко плясал по белым оштукатуренным стенам и темным потолочным балкам. Очаг на кухне тихо потрескивал, отдавая комнате сухое благородное тепло, а прохладный ночной ветерок из приоткрытого окна лишь слегка шевелил плотные льняные занавески.

На массивном дубовом столе в центре комнаты развернулась картина, достойная лучших императорских банкетов:

В центре встало широкое глиняное блюдо с истекающими прозрачным соком мраморными стейками. Золотистая чесночная корочка тихо потрескивала, остывая, а крупно дробленый черный перец источал глубокий, согревающий аромат.

Рядом опустилась тяжелая чугунная сковорода, доверху наполненная крупными речными раками в кипящем сливочном масле с веточками розмарина.

В глубокой соуснице блестел шелковистый, густой сливочно-чесночный соус с томатами и зеленью.

А высокий керамический кувшин с холодным ягодным морсом уже покрылся крупными каплями конденсата, обещая ледяную свежесть после горячего мяса.

Стол был накрыт на одного человека. В воздухе витал запах идеального гастрономического покоя — награда за шесть лет кузнечного молота и диких лесных стоянок.

Но за пределами освещенной комнаты, в ночной тишине за окном, законы физики пришли в движение.

Сквозь открытую форточку с ночным ветром донеслись звуки, совершенно не свойственные тихой сельской окраине:

Быстрый, частый топот нескольких пар ног по сухой грунтовой дороге со стороны деревни Шрек.

Глухое, утробное урчание гигантского пустого желудка, по громкости напоминающее рев голодного медведя в зимней спячке.

И приглушенные, взволнованные шепотки прямо за низким деревянным забором мощеного двора.

Через секунду тишину двора нарушил робкий, но полный безумной надежды девичий голосок:

— Сан-гэ, точно отсюда! Я чую чесночное масло! Оно прямо за этой дверью!

— Сяо Ву, тише... Нельзя просто так вламываться в чужой дом, — послышался знакомый, слегка виноватый голос Тан Сана.

— Плевать на приличия! Если меня сейчас не покормят этим мясом, я съем этот забор! — раздался сдавленный, басовитый стон Неподвижного Короля Чжао Вуцзи, который держался за заплывший глаз и буквально принюхивался к дверной щели. — Малец Тан Сан, ты сказал, тут живет твой старший брат?! Стучи, ради всех духов континента, стучи быстрее!

ТУК-ТУК-ТУК.

В массивную дубовую дверь дома вежливо, но очень настойчиво постучали.

Сквозь щели деревянного полотна донесся неловкий голос Тан Сана:

— Брат Марик?.. Ты здесь? Прости, что беспокоим в такой поздний час..

Массивная дубовая дверь мягко распахнулась, впуская в прохладную сельскую ночь поток теплого света и сводящую с ума волну чесночно-сливочного аромата запеченного мяса.

Марик спокойно и тепло улыбнулся стоящим на пороге ночным визитерам.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал в тишине двора, с легкой иронией разрезая неловкую паузу:

— Сяо Сан, это интересный у тебя способ сказать: «Давно не виделись, брат Марик, и я так рад тебя видеть».

Стоявший прямо перед ним Тан Сан мгновенно залился густой краской, пробившейся даже сквозь слой дорожной пыли и сажи на его щеках.

Двенадцатилетний гений секты Тан, еще час назад хладнокровно всаживавший стальные иглы в тело семидесятилетнего титана, сейчас выглядел как нашкодивший школьник, пойманный с поличным. Он неловко кашлянул в кулак и виновато потер перебинтованное предплечье:

— Кхм... Брат Марик... — смущенно пробормотал Тан Сан, пряча глаза в пол. — Я... мы действительно безмерно рады тебя видеть. Просто... обстоятельства нашей встречи вышли немного... неконтролируемыми.

Но если Тан Сана еще сдерживали остатки приличий, то стоявшая позади него компания при виде распахнутой двери и освещенного стола окончательно потеряла рассудок.

Сяо Ву буквально протиснулась из-за плеча Тан Сана. Ее карие глаза горели лихорадочным, чистейшим фанатичным блеском, устремленным поверх плеча Марика — прямо на дымящуюся сковороду с речными раками в кипящем масле.

— СТАРШИЙ БРАТ МАРИК! — взмолилась девочка, жалобно сложив ладошки перед грудью. — Этот злой медведь-экзаменатор чуть не раздавил меня на вступительном испытании! Мы умираем с голоду! Нас хотели накормить какими-то подозрительными сухими сосисками! Пожалуйста, спаси своих младших! Сан-гэ тебе всю траву во дворе выполет, честное слово!

Позади них раздался громоподобный, утробный звук: ГР-Р-Р-У-У-У-М-М!

Это желудок Неподвижного Светлого Короля Чжао Вуцзи издал звук, похожий на тектонический сдвиг плит.

Могучий медведь семидесятого ранга, весь в бинтах, с заплывшим синяком глазом и разорванным рукавом, стоял на пороге, вытянув шею. Из уголка его рта текла вполне осязаемая струйка слюны, а единственный видящий глаз был прикован к сочным мраморным стейкам на решетке.

— Мать честная... — благоговейно прохрипел Чжао Вуцзи, сглатывая ком в горле. — Так этот мальчик в очках... и есть тот самый кулинарный бог, о котором щебетала девчонка?! Пацан... если ты пустишь старого раненого медведя к этому мясу, я... я лично выбью зубы любому, кто косо посмотрит на этот дом в королевстве Балак!

Чуть позади, переминаясь с ноги на ногу, стояли две юные дворянки:

Гордая наследница клана Семи Сокровищ Нин Ронрон, обычно брезгливая к простолюдинам, сейчас судорожно сжимала подол платья, глядя на сливочный соус так, словно это было божественное сокровище. А холодная, скрытная Чжу Чжуцин, чья кошачья сущность остро реагировала на запах свежей рыбы и раков, тихо прикусила губу, тщетно пытаясь скрыть урчание в собственном животе.

Вся избитая, окровавленная и смертельно голодная элита будущей Академии Шрек стояла на пороге, умоляюще заглядывая через плечо двенадцатилетнего хозяина дома.

Марик спокойно и тепло улыбнулся застывшей на пороге компании.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно и гостеприимно прозвучал над залитым мягким светом крыльцом:

— Так вы — Академия Шрек? А меня зовут Марик Тедеев, я из Святой Деревни Духов. Ладно, заходите. Я не люблю голодных людей.

Эта простая, лишенная малейшего высокомерия фраза прозвучала как абсолютное благословение небес для измученных путников. В ней не было жалости, не было попытки выслужиться перед мастерами — лишь спокойный кодекс профессионального повара и взрослого человека, для которого голод на пороге дома считается личным оскорблением уюта.

— УРА-А-А-А! — Сяо Ву первой ласточкой впорхнула в теплую гостиную, на ходу скидывая запыленные башмачки прямо у порога. — Я же знала! Сан-гэ, старший брат Марик — святой человек!

Девочка вихрем пронеслась к столу, плюхнулась на дубовую скамью и с сияющими глазами вцепилась взглядом в исходящих паром речных раков в сливочном масле.

Следом за ней, тяжело и осторожно переступая порог, в дом ввалился исполин Чжао Вуцзи. Неподвижный Светлый Король семидесятого ранга, пригнувшись под притолокой, шумно втянул носом чесночный аромат и с чувством хлопнул себя ладонью по бедру:

— Марик Тедеев из Святой Деревни... — пробасил медведь, и в его единственном видящем глазу блеснуло неподдельное, глубокое уважение. — Старый Чжао запомнил твое имя, пацан! Твоя щедрость спасла этот вечер. Если бы не ты, я бы точно сорвался и сожрал кого-нибудь из деревенских старост!

Чжао Вуцзи аккуратно, боясь раздавить мебель своей семидесятипудовой массой, опустился на край массивного стула, не сводя жадного взгляда со стейков с перечной корочкой.

Тан Сан мягко придержал дверь, пропуская вперед двух юных дворянок:

— Проходите, девочки. В доме старшего брата Марика вам ничего не угрожает.

Нин Ронрон, чье шелковое платье было изодрано в пыли экзамена, робко перешагнула порог. Наследница богатейшего клана континента, привыкшая к роскошным банкетным залам столицы, оглядела простую, но безупречно чистую каменную гостиную и накрытый стол. Ее аристократическая спесь окончательно испарилась перед урчанием собственного желудка. Она слегка присела в вежливом реверансе, глядя на невозмутимого мальчика в очках:

— Благодарю за гостеприимство, господин Тедеев... В Академии нам предложили только сомнительные сосиски торговца Оскара. Ваш поступок... поистине благороден.

Холодная и молчаливая Чжу Чжуцин вошла последней. Ее гибкое тело всё еще ныло от ушибов, на плече темнел след когтей, но стоило ей вдохнуть запах речной рыбы и раков, как ее зрачки слегка расширились. Кошачья сущность ее боевого духа замурлыкала внутри от одного только вида морских и речных деликатесов на столе. Она коротко, со сдержанным достоинством поклонилась хозяину дома:

— Спасибо.

Дверь закрылась, отсекая ночную прохладу.

Вся уставшая, побитая, но теперь бесконечно благодарная компания уселась вокруг широкого дубового стола:

Чжао Вуцзи с занесенной вилкой пожирал глазами мясо.

Сяо Ву с ложкой в руке гипнотизировала раков.

Нин Ронрон и Чжу Чжуцин скромно, но с горящими глазами ждали разрешения начать.

Тан Сан с теплой улыбкой налил в керамические чашки холодный ягодный морс для девочек.

Все взгляды пяти гостей скрестились на двенадцатилетнем хозяине дома — Марике Тедееве.

Марик спокойно и тепло улыбнулся гостям.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал над замершим в напряженном предвкушении дубовым столом:

— Можете начинать. Но мне казалось, вас больше... а вас тут только пять человек?

Слова «можете начинать» подействовали на измученную компанию как снятие предохранителя с заряженной катапульты.

Столовый этикет в ту же секунду позорно капитулировал перед первобытным голодом:

— НАКОНЕЦ-ТО-О-О! — Сяо Ву первой схватила крупного, истекающего чесночным маслом рака, молниеносно очистила хвостик и с размаху обмакнула его в густой сливочный соус.

Секунда — и глаза девочки счастливо зажмурились. Хрустящее, сладковатое речное мясо в сочетании с пряными травами и бархатным соусом вызвало у нее такой экстаз, что девочка тихо захныкала от удовольствия, мгновенно потянувшись за вторым.

Неподвижный Светлый Король Чжао Вуцзи церемониться с приборами не стал вовсе.

Огромной лапищей он подцепил вилкой самый толстый, шкворчащий мраморный стейк и откусил сразу половину.

ХРУСЬ-ЧАВК.

Глаза семидесятилетнего титана остекленели. Мясной сок, запечатанный под идеальной хрустящей корочкой реакции Майяра, взорвался на его рецепторах букетом чеснока, черного перца и выдержанного соевого соуса. Чжао Вуцзи издал блаженный, утробный рык, похожий на мурлыканье гигантского сытого кота:

— М-м-м-р-р-х-х-х... Клянусь духами предков! Это не еда... это же чистейший бальзам для каналов! У меня даже подбитый глаз перестал ныть!

Нин Ронрон, воспитанная в строгих традициях высшей знати Клана Семи Сокровищ, поначалу аккуратно отрезала ножом маленький кусочек говядины. Но стоило нежнейшему мясу коснуться ее языка, как вся столичная манерность испарилась без следа. Наследница богатейшей секты континента замерла с распахнутыми глазами, сглотнула и... начала уплетать стейк с такой скоростью, словно не ела три недели.

А холодная Чжу Чжуцин скромно пододвинула к себе запеченную речную рыбу. Нежное белое мясо, пропитанное сливочным маслом и розмарином, таяло во рту. В темных глазах кошки-воительницы мелькнуло редкое, теплое умиротворение, а из горла вырвался тихий, едва слышный звук, удивительно похожий на кошачье мурлыканье.

Тан Сан аккуратно отпил глоток ледяного ягодного морса, чувствуя, как прохлада снимает усталость с перегруженных каналов Сюаньтянь, и с теплой улыбкой ответил на вопрос Марика:

— Ты, как всегда, всё подмечаешь, брат Марик. В Академии Шрек действительно непривычно мало людей. Твой расчет был верен: на вступительные испытания сегодня пришли сотни молодых мастеров со всех уголков королевства. Но жесткий отбор прошли только мы четверо — я, Сяо Ву, Ронрон и Чжуцин. Всех остальных безжалостно отсеяли.

Чжао Вуцзи, проглотив очередной кусок мяса и шумно запив его морсом прямо из кувшина, вытер бороду рукавом и хрипло хохотнул:

— Ха! Еще бы их не отсеяли! Шрек — это не пансионат для богатеньких бездарей! Наш директор Флендер берет только исключительных монстров!

Медведь ткнул жирной вилкой в сторону темного окна:

— А что до остальных... Во всей школе на старших курсах учится всего трое калек! Дай Мубай после утренней взбучки от твоего названого братца заперся в комнате — зализывает синяки на гордости и сторожит ворота. Второй — паренек по имени Оскар, создатель сосисок, он дрыхнет без задних ног после вступительных. А третий, жирный толстяк Ма Хунцзюнь... кхм, у него там в соседней деревне обострение его огненного духа феникса, скажем так, решает личные проблемы с жаром!

Чжао Вуцзи с благоговением посмотрел на пустеющие блюда, перевел взгляд на спокойного Марика в очках и с чувством покачал косматой головой:

— Но знаешь что, Марик Тедеев?.. Наш директор Флендер орет на каждом углу, что ищет монстров. Но самое настоящее, непостижимое чудовище во всей этой провинции — это ты, парень! Приготовить ТАКОЕ на обычной сельской кухне... Как ты вообще добился этой хрустящей корочки?! Ты точно не прячешь духовное кольцо кулинарного бога?!

Глава 19 Урок термодинамики для Неподвижного Короля

В теплой гостиной каменного дома на пару секунд повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей в очаге. Все пять пар глаз — от избитого семидесятилетнего титана до наследниц великих кланов — с благоговейным любопытством уставились на двенадцатилетнего хозяина дома в очках.

Марик спокойно и тепло улыбнулся медведю-экзаменатору, чей палец с зажатой вилкой застыл в воздухе. Его ровный, невозмутимый голос зазвучал мягко, раскладывая высокую кулинарную химию на простые и понятные любому воину понятия:

— Никакой магии и никаких духовных колец здесь нет, учитель Чжао. Всё дело в двух простых вещах: сухости поверхности и температурном шоке.

Чжао Вуцзи моргнул своим единственным незаплывшим глазом:

— Температурном... чем?

— Смотрите, это как в бою, — неторопливо продолжил Марик, слегка коснувшись дужки очков. — Большинство поваров совершают фатальную ошибку: они бросают влажное мясо на слабо разогретую сковороду. Что происходит? Вода на поверхности мяса начинает кипеть. Мясо не жарится, оно варится в собственном пару. Белок сжимается медленно, сок вытекает наружу, и в итоге вы жуете серую, сухую и безвкусную подошву от сапога.

Чжао Вуцзи активно закивал своей массивной головой, вспоминая жуткую стряпню в деревенских тавернах:

— Вот-вот! Вечно принесут сухое бревно вместо говядины!

— Мой метод другой, — ровно объяснил юноша. — Перед готовкой мясо нужно насухо протереть от лишней влаги. Затем раскалить камень до предела — так, чтобы капля жира моментально шипела. И только потом прижать стейк.

Марик очертил в воздухе короткую линию:

— От запредельного жара сахара и аминокислоты на сухой поверхности мяса мгновенно вступают в реакцию — кулинары называют это реакцией Майяра. На мясе за пару секунд образуется плотная, хрустящая «броня». Она намертво запечатывает поры. Сок не может сбежать и остается заперт внутри, как в герметичном котле. Снаружи — тончайшая хрустящая корочка со вкусом карамели и жареного ореха, а внутри волокна варятся в собственном чистом соку. Чистая физика теплопередачи и никакого колдовства.

В комнате повисла немая сцена.

Чжао Вуцзи сидел с приоткрытым ртом. Медвежий мозг ветерана сотен сражений, не понимавший абстрактной науки, моментально перевел объяснение на знакомый боевой язык:

«Запечатать защиту в первую секунду контакта... Использовать броню, чтобы удержать внутреннюю силу внутри...»

— Мать честная... — ошарашенно выдохнул Чжао Вуцзи, с благоговением глядя на свою пустую тарелку, где остались лишь капли прозрачного сока. — Ты... ты сейчас объяснил жарку говядины как построение элитной защитной техники боевого духа! Создать броню шоком, чтобы сок не вытек... Да это же гениально! В жизни бы не подумал, что обычный кусок мяса подчиняется таким строгим законам!

Тан Сан сидел рядом, задумчиво опустив глаза на чайную чашку. Бывший ученик секты Тан, знавший толк в обработке металлов и ядов, пораженно анализировал услышанное:

«Температурный контроль... Убрать влагу, чтобы не тратить энергию на парообразование, и нанести концентрированный тепловой удар... Брат Марик применяет законы природы во всем — от ковки стократной стали и броска камня в кабана до жарки обычного стейка. Для него весь мир — единая, неделимая система уравнений!»

Нин Ронрон, дочиста вылизав ложечкой остатки сливочно-чесночного соуса, во все глаза смотрела на двенадцатилетнего парня в очках. В ее глазах избалованной принцессы Клана Семи Сокровищ читалось неподдельное, детское восхищение:

— Господин Тедеев... В нашем клане работают лучшие повара столицы Империи, которым платят сотни золотых в месяц. Но они готовят по старым книгам и ни один из них не понимает сути того, что делает на огне. То, что вы сейчас сказали... это настоящее искусство.

Сяо Ву тем временем, счастливо обсасывая клешню последнего рака, захихикала, болтая ногами под столом:

— Я вообще ничего не поняла про ваши сахара и майяры! Но корочка была безумно вкусной! Старший брат Марик, скажи честно: а морковку можно так же запечатать этой вашей... "термо-броней"?!

Чжао Вуцзи откинулся на спинку стула, сыто поглаживая свой круглый живот. На его косматом лице играла довольная, пьяная от сытости улыбка. Впервые за весь этот ужасный день экзаменов старый медведь чувствовал себя абсолютно счастливым:

— Уф-ф-ф... Наелся так, что дышать тяжело. Ну что, банда Шрека, — Чжао Вуцзи перевел взгляд на своих избитых, но теперь сияющих от сытости учеников. — Время за полночь. Нам пора убираться в общежитие, пока директор Флендер не пронюхал, что мы проели здесь годовой бюджет деревенской столовой.

Медведь поднялся на ноги, его стул жалобно скрипнул. Он посмотрел на Марика сверху вниз, сложил огромные ладони в жесте воинского почтения и серьезно произнес:

— Марик Тедеев. Старый Чжао помнит добро. Завтра утром в Академии Шрек начнется официальное распределение и первый день занятий. Приходи к нам в гости в любое время — ворота для тебя открыты настежь. Если кто-то из учителей пикнет — я лично оторву ему уши.

Тан Сан тоже поднялся, бережно помогая встать Сяо Ву, и с теплой улыбкой посмотрел на старшего брата:

— Спасибо за ужин, брат Марик. Мы придем навестить тебя, как только закончится утренняя тренировка.

Марик спокойно и тепло улыбнулся уходящим гостям.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал под сводами теплой гостиной:

— Да, идите. Кстати, Сан, вот, держи. Это тебе. Если будет возможность, обучись не только ты.

Марик протянул Тан Сану плотный лист бумаги, исписанный четким, аккуратным, математически выверенным почерком.

Тан Сан бережно принял документ обеими руками. Опустив взгляд на строки, двенадцатилетний гений секты Тан пробежался глазами по заголовку и первым тезисам:

«Метод тренировки микроконтроля духовной энергии: поверхностная адгезия и гидродинамическое натяжение (Ходьба по вертикальным стволам деревьев и воде).

Суть метода: удержание равновесия между отталкиванием и сцеплением на подошвах ног. При избытке энергии — древесная кора растрескивается, при недостатке — нога срывается.

Срок освоения: гению требуется две недели непрерывной практики.

Эффект: абсолютная проводимость каналов, снижение расхода духовной силы на навыки вдвое, свободное перемещение по любым поверхностям без использования духовных колец».

По мере чтения глаза Тан Сана расширялись всё сильнее, пока в них не вспыхнул ослепительный, благоговейный шок.

Как практик внутренних искусств и мастер тайного оружия, Тан Сан мгновенно понял колоссальную, переворачивающую основы мира ценность этой записки!

В мире Доуло Далу духовную силу просто взрывали наружу для ударов. Никто не занимался микроскопической дозировкой энергии на подошвах!

Если мастер духов научится бегать по вертикальным скалам и водной глади, он получит абсолютное тактическое превосходство над любым противником! Никаких препятствий, никаких болот, никаких рек — поле боя становится трехмерным!

И самое главное: Марик прямо разрешил поделиться этим секретом с друзьями! В клановом мире, где за малейшую утечку секретной техники учеников казнили без суда, такая щедрость казалась божественным деянием.

— Брат Марик... — голос Тан Сана задрожал от подступившего к горлу кома. — Это же... Это методика контроля уровня высших кланов континента! Нет, даже в секте Чистого Неба нет ничего подобного! Ты... ты просто так отдаешь это мне? И разрешаешь обучить команду?!

Чжао Вуцзи, заглянув через плечо Тан Сана своим единственным глазом, пробежался по строчкам и с громким свистом втянул носом воздух. Медвежья лапа содрогнулась:

— Мать моя женщина... Ходить по воде без духовных навыков?! Бегать по стенам без опоры руками?! — Чжао Вуцзи вцепился пятерней в свои косматые волосы. — Парень... Да если бы Храм Боевых Духов или Императорская Семья узнали, что такой метод вообще существует, за этот клочок бумаги армии бы стерли друг друга в порошок! А ты отдаешь его пацанам со словами «если будет возможность, обучитесь»?!

Чжу Чжуцин, чья кошачья ловкость всегда зависела от опор, не отрываясь смотрела на листок бумаги в руках Тан Сана. Ее тонкие пальцы рефлекторно сжались — для мастера ловкости возможность бегать по стенам и воде была мечтой всей жизни.

А Нин Ронрон затаила дыхание: как мастер поддержки, она знала, что тонкий контроль энергии — это ключ к усилению союзников.

Тан Сан бережно, словно хрустальное сокровище, свернул лист бумаги и убрал его в самое надежное отделение своего нефритового пояса. Затем он выпрямился и отвесил Марику самый глубокий, самый почтительный поклон за всю свою жизнь:

— Брат Марик. Мы не подведем тебя. Мы уложимся в две недели! Я лично прослежу, чтобы каждый в Шреке выложился на тысячу процентов ради освоения твоего метода!

Сяо Ву счастливо помахала ладошкой:

— Спасибо, старший брат Марик! Ты самый лучший! Спокойной ночи!

Пятеро гостей наконец переступили порог. Деревянная дверь мягко закрылась, отсекая ночную прохладу. Снаружи еще пару минут доносились возбужденные, шепотные споры Чжао Вуцзи и Тан Сана, быстро удаляющиеся в сторону Академии Шрек.

В двухэтажном каменном доме снова воцарилась идеальная, звенящая тишина.

Очаг тихо догорал, отдавая последние крупицы тепла. На дубовом столе стояли пустые, до блеска вычищенные тарелки из-под стейков и раков. За окном раскинулась глубокая ночь провинции Балак, усыпанная холодными звездами.

Марик остался один на один со своим новым домом, пятнадцатым рангом духовной силы и абсолютным покоем

Глава 20 Все идет согласна Моему Плану

Оставшись в каменном доме в абсолютном одиночестве, среди остывающих ароматов ужина и легкого потрескивания углей, Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал в ночной тишине пустой гостиной:

— Мне нужно, чтобы они достигли шестидесятого ранга до начала континентального турнира. Как это можно сделать?.. Все просто. Для начала нам нужно, чтобы они достигли пятидесятого ранга, а когда они этого достигнут, они примут волшебные травы — они ведь дают скачок к уровню.

Слова Сисадмина, буднично набросавшего план взлома турнирного регламента всего континента, эхом растворились под деревянными балками потолка.

В этой математической формуле крылась чудовищная, сокрушительная логика, до которой ни один мастер этого мира никогда бы не додумался:

В каноне культиваторы, едва найдя редкое духовное растение, жадно глотали его сразу же — на тридцатом ранге, растрачивая 70% божественной эссенции трав на тривиальное расширение узких каналов.План Марика был безупречен с точки зрения оптимизации ресурсов:Сначала заставить команду Шрека освоить микроконтроль на деревьях и воде, уплотнить их тела и разогнать до пятидесятого ранга (Король Духов) за счет изнурительных тренировок и боев на Арене Сото.А затем, когда их сосуды станут прочными, как сталь, и перестанут рассеивать энергию — применить Бессмертные Травы из заветного Кольца Инь-Ян Льда и Пламени как реактивный ускоритель, катапультировав всю команду прямиком на шестидесятый ранг (Император Духов)!Царство Богов.

В Парящем Дворце Жизни повисла немая сцена.

Бог Разрушения так резко повернул голову к зеркалу, что багровые огни в его глазницах вытянулись в две полосы. Владыка энтропии оперся на свой жезл и с глухим стуком приложил ладонь к лицу под капюшоном:

— Шестидесятый ранг?! До континентального турнира?! — бас Бога Разрушения эхом прокатился по облакам Царства Богов. — На этом турнире сопляки сорокового ранга из высших кланов ходят с задранными носами и считаются чудом континента! А этот ненормальный собирается выпустить на арену банду пятнадцатилетних Императоров Духа?! Да они же просто размажут «Золотое Поколение» Храма Боевых Духов ровным слоем по песку арены за полторы секунды!

Богиня Жизни не смогла сдержать тихого, восхищенного смеха. Ее изумрудные глаза светились нежностью: — Посмотри на его алгоритм, Цзы! Он не собирается скармливать им бессмертные травы сразу. Он понимает фармацевтику трав глубже, чем их смертные алхимики! Он хочет сначала укрепить их сосуды до пятидесятого ранга, чтобы лекарство сработало с максимальным КПД, без малейшей потери целебной силы! Он планирует культивацию чужих детей с точностью главного садовника Божественного Царства!

Бог Разрушения издал темный, хищный смешок: — Парень готовит бойню для Храма Духов... Он даже не вступил в их Академию, но уже проектирует оружие, которое сломает всю систему престижа нижнего мира. Мне всё больше нравится этот архитектор.

Дом Марика. Окраина города Сото.

Ночной прохладный ветер шевелил занавески на открытом окне. За полем пшеницы, в деревне Шрек, в окнах общежития горел тусклый свет — Тан Сан и ребята уже начали изучать принесенный лист бумаги с инструкцией по ходьбе по деревьям.

На столе в доме Марика стояли чистые, вылизанные гостями тарелки. Во дворе под навесом покоился двухметровый кристаллический панцирь 420-летней черепахи.

Глубокая ночь окончательно опустилась на Королевство Балак. Впереди был новый день и новая глава в городе Сото.

Ночной ветерок едва успел всколыхнуть колосья спелой пшеницы вдоль проселочной дороги, как Марик абсолютно бесшумно, не издав ни единого шороха гравия под подошвами, нагнал неспешно бредущую компанию в паре сотен метров от своего забора.

Гости удивленно обернулись на легкое дуновение воздуха.

Марик спокойно и тепло улыбнулся замершей компании. Его невозмутимый, негромкий голос ровно и отчетливо прозвучал в тишине лунной ночи:

— Учитель Чжао, вы, Шрек, ведь принимаете монстров? Значит, ваши тренировки должны быть как у монстров. Вы можете тренировать их тела под вашей гравитацией...

Марик плавно перевел спокойный взгляд сквозь стекла очков на застывшую юную аристократку:

— ...и, Ронрон, я тут подумал: твой бафф на скорость тела ведь не знает, что именно должно стать быстрее, верно? Так может ли твой бафф сделать скорость культивации быстрее?

Два простых, будничных предложения.

Но эффект от них был сопоставим с падением метеорита в спящую деревню.

Над ночной тропой повисла мертвая, парализующая тишина.

Чжао Вуцзи застыл, не доведя шаг до конца. Его единственный видящий глаз распахнулся так широко, что чуть не разорвал заплывшее веко. Медвежий мозг семидесятилетнего ветерана, привыкший мыслить прямолинейными боевыми категориями, внезапно совершил квантовый скачок:

«Гравитация... для тренировки плоти?!» — мысль обожгла разум Неподвижного Короля диким озарением. — «Мой навык Гравитационного Усиления всегда использовался только в бою, чтобы прижать врага к земле и сломать ему кости! Но если... если заставить этих сопляков бегать, отжиматься и дышать под давлением двойной или тройной гравитации... Их внутренние органы, их сосуды, их костный мозг будут вынуждены адаптироваться к чудовищной нагрузке каждую секунду! Любая обычная тренировка покажется им детской игрой! Зачем заставлять их таскать корзины с камнями, как крестьян, если я могу включить им гравитацию прямо на плацу?!»

Чжао Вуцзи с размаху хлопнул себя обеими лапищами по лицу, издав такой громкий стон, что распугал ночных птиц в роще:

— Мать моя женщина... — проревел медведь, потрясенно уставившись на Марика. — Двадцать лет! Двадцать чертовых лет наш директор Флендер заставлял учеников бегать кругами вокруг деревни с булыжниками на горбу! А ты за одну секунду перечеркнул всю нашу дурацкую методику!

Но настоящий экзистенциальный шок испытала Нин Ронрон.

Наследница Клана Семи Сокровищ побледнела. Она опустила взгляд на свои тонкие девичьи пальцы, которые мелко задрожали от осознания грандиозности услышанного.

Вся тысячелетняя история ее клана, сильнейшей школы поддержки на континенте, строилась на жестком догмате:

Первое кольцо — Сила (атака).

Второе кольцо — Скорость (быстро бегать, быстро уклоняться, быстро бить).

Ни один Патриарх, ни один Старейшина за сотни поколений ни разу не задал себе этот элементарный, лежащий на поверхности вопрос: «А знает ли духовный навык, ЧТО ИМЕННО он ускоряет?»

— Скорость... культивации?.. — голос Нин Ронрон сорвался на дрожащий, прерывистый шепот. — Наше кольцо... концепт скорости... Оно не привязано к ногам или рукам! Оно ускоряет движение частиц! Если... если я сфокусирую намерение не на их телах, а на скорости вращения энергии по меридианам...

— Это удвоит скорость циркуляции духовной силы, — как завороженный, подхватил Тан Сан. Его глаза в темноте вспыхнули фиолетовым светом абсолютного экстаза практика боевых искусств. — Скорость культивации зависит от того, сколько небесных кругов энергия проходит по каналам за час. Если бафф Ронрон разгонит ток энергии на тридцать процентов изнутри, а гравитация учителя Чжао создаст чудовищное внешнее сопротивление снаружи... каналы будут расширяться и уплотняться втрое быстрее обычного!

Тан Сан резко повернулся к Марику, его дыхание сбилось от священного восторга:

— Брат Марик... Это... Это не просто тренировка. Это абсолютный взлом законов совершенствования! Ты только что открыл способ сократить годы тренировок до месяцев!

Чжу Чжуцин прижала ладонь к груди, глядя на Марика так, будто перед ней стояло древнее божество, спустившееся с небес, чтобы переписать правила игры смертных.

Царство Богов.

В Парящем Дворце Жизни раздался оглушительный, громоподобный хохот.

Бог Разрушения буквально согнулся пополам, упираясь жезлом в облачный пол, а фиолетовые молнии вокруг него искрили от чистого, безудержного веселья:

— АХА-ХА-ХА-ХА! Ты видела это, Лу?! — гремел владыка энтропии. — Он догнал их на дороге, чтобы выдать два инженерных бага системы! Он научил медведя использовать гравитацию как тренажерный зал, а девчонке-саппорту объяснил, что ее бафф на бег — это гребаный ускоритель частиц для меридианов!

Богиня Жизни качала головой, с сияющими глазами глядя на экран:

— Он мыслит понятиями фундаментальных векторов, Цзы. Скорость — это скалярная величина движения. Гравитация — искривление пространства. Он соединил их в один замкнутый контур прямо на ночной дороге! Эти дети теперь вырастут настоящими чудовищами...

Ночная тропа у пшеничного поля.

Вся банда Шрека застыла посреди дороги в благоговейном ступоре. Чжао Вуцзи чесал в затылке, горя желанием начать гравитационные опыты прямо сейчас, Нин Ронрон лихорадочно шептала формулы клана, а Тан Сан смотрел на старшего брата с непоколебимой верой.

Они ждали, что еще скажет этот двенадцатилетний архитектор реальности.

Прежде чем кто-либо на дороге успел открыть рот, прежде чем Чжао Вуцзи успел задать хоть один из сотни взрывающих его мозг вопросов, а Нин Ронрон — поклониться до земли...

Марик просто развернулся на пятках и побежал обратно к своему дому.

Легкие детские подошвы простучали по пыльной дороге, поднимая крошечные облачка пыли в лунном свете. Спустя десять секунд калитка во дворе тихо скрипнула, фигура юноши скользнула внутрь, и над ночными полями отчетливо разнесся тяжелый, сухой звук закрывшейся дубовой двери и щелчок засова:

ХЛОП. ЩЕЛК.

Всё. Аудиенция окончена. Занавес опущен.

На пустой дороге, обдуваемой ночным ветерком, осталась стоять компания с абсолютно остекленевшими лицами.

Чжао Вуцзи так и замер с протянутой вперед массивной лапищей, открытым ртом и вытаращенным глазом. Медведь стоял неподвижно секунд десять, словно пытаясь осознать, не привиделось ли ему всё это.

— Он... — голос семидесятилетнего титана дал петуха и сорвался на сиплый фальцет. — Он что... просто сбежал спать?! Взорвал нам мозг, перевернул к чертям законы континента и просто убежал в кровать?!

Тан Сан не выдержал. Двенадцатилетний гений секты Тан закрыл лицо ладонью и тихо, беспомощно рассмеялся, вздрагивая плечами:

— Это же брат Марик... — с теплой, обреченной улыбкой покачал головой Тан Сан. — Он выдал результат, оптимизировал систему и пошел отдыхать. Зачем тратить время на пустую болтовню, если на часах ночь?

Сяо Ву согнулась пополам от звонкого, безудержного хохота, хлопая себя по коленям:

— Аха-ха-ха-ха! Вы бы видели свои лица! — заливалась девочка. — Он сбросил на вас задачу века, помахал ручкой и побежал к своей подушке! Старший брат Марик великолепен!

Нин Ронрон всё еще ошарашенно смотрела на пустое место, где только что стоял мальчик в очках, а затем перевела взгляд на свои дрожащие пальцы:

— Он буквально только что переписал наследие сильнейшего клана поддержки континента... и ушел спать, потому что захотел в постель. Я... я никогда в жизни не видела настолько невозмутимых людей...

Холодная Чжу Чжуцин не удержалась — на ее обычно ледяном лице промелькнула редкая, искренняя и очень теплая усмешка.

Чжао Вуцзи наконец опустил лапу, шумно высморкался, оглядел своих притихших учеников, и в его единственном глазу вспыхнуло дикое, свирепое пламя азарта:

— А ну, шпана! Шагом марш в общежитие! — проревел медведь, потрясая кулачищами. — Спать до рассвета! Завтра в шесть утра я лично врублю вам двойную гравитацию на тренировочном плацу! Вы у меня кровью умоетесь, но докажете, что стоите той теории, которую этот очкарик выдал вам на ночь глядя! Бего-о-ом марш!

Под ворчание и смех уставшая компания торопливо зашагала к деревянным воротам деревни Шрек.

Царство Богов.

В Парящем Дворце Жизни эхо хохота Бога Разрушения сотрясало колонны из белого орихалка.

Владыка энтропии буквально утирал слезы из-под капюшона, тыча пальцем в зеркало:

— ХА-ХА-ХА-ХА! Выдал обновление системы, запер дверь на засов и завалился спать! Никаких долгих поклонов, никакого ожидания благодарности! Выкатил патч на сервер и ушел в офлайн! Лу, этот мальчишка просто бесподобен!

Богиня Жизни с тихим умилением смотрела, как в окне второго этажа каменного дома погас слабый свет светильника:

— Сон — это священный процесс регенерации клеток, Цзы. Он абсолютно прав. Зачем тратить драгоценную энергию на ночные разговоры?

Дом Марика. Спальня на втором этаже.

За дубовой дверью воцарился абсолютный, идеальный покой.

В просторной комнате под черепичной крышей приятно пахло сухим деревом. Прохладный ночной ветерок из приоткрытого окна обдувал деревянную кровать, застеленную чистыми льняными простынями.

День завершился со стопроцентным КПД. Континент Доуло мог сходить с ума от новых теорий, но в спальне юного Сисадмина наступило время глубокого, заслуженного сна

Глава 21 будущее Кольцо Тан сана

В ночной тишине пшеничного поля, в паре сотен метров от запертого дома, прохладный воздух внезапно дрогнул.

Никакого физического свиста, никакой видимой вспышки энергии. Тончайший направленный импульс духовной силы, выверенный с точностью лазерного луча, преодолел разделяющее расстояние и мягко, безболезненно коснулся слуховых рецепторов и слуховой коры мозга Тан Сана.

Прямо в сознании двенадцатилетнего гения секты Тан отчетливо, ровно и невозмутимо прозвучал знакомый спокойный голос:

«Сан, слушай сюда: когда тебе нужно будет идти за кольцом, посоветуйся со мной. Мы вместе обсудим это».

Тан Сан застыл на месте как вкопанный.

Его нога, занесенная для следующего шага по пыльной тропе, так и зависла в воздухе. Зрачки мальчика сузились, а по спине пробежал настоящий, морозный табун мурашек.

В каноне «Боевого Континента» и в древней секте Тан эта техника называлась «Тайной Передачей Голоса Души» (Чуаньинь). Это было сложнейшее искусство сжатия звуковых колебаний в тонкий духовный луч, которым обычно владели только могущественные старейшины не ниже пятидесятого или шестидесятого ранга!

Тан Сан резко обернулся по сторонам:

Шагавший впереди Чжао Вуцзи продолжал громогласно бубнить себе под нос о настройках гравитации на плацу — медведь ничего не услышал!

Нин Ронрон и Чжу Чжуцин спокойно шли рядом, обсуждая ужин.

Ни единая травинка вокруг не шелохнулась от звуковой волны.

Сообщение было запечатано и доставлено строго в мозг одного-единственного адресата!

«Прямая ментальная передача голоса на сотни метров сквозь открытое пространство?!» — сердце Тан Сана бешено забилось от благоговения. — «Ни малейшей утечки духовной силы... Учитель Чжао в трех шагах от меня даже не уловил колебаний воздуха! На каком же запредельном уровне находится ментальный контроль брата Марика?!»

Но еще сильнее Тан Сана поразил сам смысл сказанного.

Вспомнив, как Марик сегодня в ущелье за полторы секунды казнил четырехсотлетнего зверя, как взломал иммунное отторжение через желудок и перескочил с десятого ранга сразу на пятнадцатый... Тан Сан почувствовал, как с его души спала огромная гора тревоги.

Ведь впереди Тан Сана ждал рубеж тридцатого ранга и смертельно опасная охота за Третьим Духовным Кольцом. Его Учитель Юй Сяоган знал только абстрактную теорию из пыльных свитков. А Марик — обладал абсолютной практической наукой и физикой живых организмов!

Тан Сан повернулся лицом назад, вглядываясь в темноту, где над пшеничным полем возвышался темный силуэт двухэтажного каменного дома с погасшим окном на втором этаже.

Сконцентрировав свою внутреннюю энергию Сюаньтянь в районе горла, Тан Сан приложил ладонь к груди и с глубочайшей, твердой решимостью тихо прошептал в ночной ветер, зная, что слух Марика поймает этот ответ:

— Я понял тебя, брат Марик. Я не сделаю ни единого шага в Охотничий Лес за третьим кольцом, пока мы не просчитаем всё вместе. Доброй ночи.

Сяо Ву, заметив, что названый брат отстал, обернулась и окликнула его с тропинки:

— Сан-гэ! Ты чего застрял посреди дороги? Пойдем быстрее, спать хочу!

Тан Сан улыбнулся, догнал сестру и легким шагом пошел в сторону ворот Академии Шрек.

Над каменным домом Марика раскинулся чистый звездный купол. Никаких тревог, никаких сомнений. Направление будущей охоты Тан Сана было взято под системный контроль.

Наступила глубокая, спокойная ночь.

Глава 22 Две недели в Аду. Дневник Монстров Шрека

Когда двенадцатилетний сирота в очках нацарапал на листке бумаги фразу: «Срок освоения: гению требуется две недели», никто в Академии Шрек еще не понимал, что этот клочок пергамента станет для них пропуском в чистилище.

Но для Тан Сана, Дай Мубая и остальных брошенный вызов был делом чести. Они называли себя «монстрами». А раз так — они были обязаны доказать это человеку, который смотрел на них как на неопытных стажеров.

Вот как выглядели эти четырнадцать дней коллективного безумия глазами обитателей деревни Шрек:

Дни 1–3: Война с корой и сломанная гордость

Утро первого дня началось в пять часов.

На полуразрушенном плацу деревни собрались все. Когда Чжао Вуцзи швырнул листок Марика на стол перед директором Флендером, очкастый скряга-директор сначала хотел отправить детей таскать булыжники в корзинах. Но стоило Флендеру вчитаться в строчки об адгезии духовной энергии, как его длинный нос побледнел, а треугольные очки сползли на подбородок.

— Бегать по деревьям без рук?.. — пробормотал Флендер. — Если это сработает, наши ученики станут недосягаемы для наземных атак! Все в лес! Живо!

Первым вызвался Дай Мубай. Капитан Шрека, гордый принц 37-го ранга, с усмешкой подошел к вековому дубу:

— Ха! Что сложного в том, чтобы удержать ноги на коре?

Вдох, разбег, два шага по вертикальному стволу...

ХРУСЬ!

Дай Мубай влил слишком много духовной силы — кора под его подошвой взорвалась, как от динамита, опора исчезла, и Белый Тигр с высоты четырех метров с позорным воплем рухнул спиной прямо в крапиву.

К вечеру третьего дня весь плац стонал:

Ма Хунцзюнь (жирный феникс) срывался с первого же шага и пропахал носом землю столько раз, что стал похож на крота.

Оскар выл от боли в отбитых пятках, поедая собственные восстанавливающие сосиски десятками.

Чжу Чжуцин, закусив губу до крови, падала, вставала и снова бежала вверх по стволу. Ее кошачье упрямство не знало пощады: к концу третьего дня ее колени были сплошным синяком, но она смогла зафиксироваться на высоте семи метров вниз головой!

Тан Сан использовал кинжал: в точке срыва он царапал кору, замеряя погрешность дозировки энергии. Его лоб был покрыт потом, но он упорно искал баланс между отталкиванием и прилипанием.

Дни 4–7: Гравитационный кошмар Чжао Вуцзи

На четвертый день Чжао Вуцзи сдержал обещание.

Неподвижный Светлый Король вышел на поляну, скрестил руки на груди, его тело вспыхнуло золотисто-коричневым светом, и над рощей активировался навык: «Гравитационное Усиление: Двойная нагрузка!»

Земля под ногами словно превратилась в магнит.

Каждый мускул, каждая капля крови, каждый внутренний орган внезапно стали весить в два раза тяжелее!

— А теперь бегом на деревья, сопляки! — ревел Чжао Вуцзи, сверкая подбитым глазом. — Марик сказал — вы монстры! Докажите это под моей гравитацией!

Это был сущий ад.

Ученики задыхались, их легкие горели от нехватки кислорода, сердце колотилось как бешеное. Пытаться удержать микроскопический баланс энергии на подошвах, когда тебя с силой давит в землю гравитационное поле мастера 76-го ранга — это было за гранью человеческих возможностей.

Сяо Ву висела на нижней ветке на одних руках, хныча на весь лес:

— Ненавижу физику! Ненавижу гравитацию! Сан-гэ, если я выживу... Старший брат Марик обязан испечь мне десять тортов! Слышишь?! ДЕСЯТЬ!

Но магия адаптации работала: под двойным весом кости и связки ребят начали стремительно уплотняться. Жирный Ма Хунцзюнь за четыре дня гравитационного пресса сбросил семь килограммов лишнего жира, превратившись в жилистого, резкого бойца!.

дни 8–10: Прорыв Нин Ронрон и битва с озером

Утро восьмого дня стало историческим.

Нин Ронрон, не спавшая полночи, вышла в центр поляны. Под ее глазами залегли тени, но взгляд был безумным.

Она вызвала Пагоду Семи Сокровищ:

— Башня Семи Сокровищ несет свет! Второе действие: Скорость!

Но вместо того чтобы направить поток света на ноги товарищей, Ронрон, вспомнив вопрос Марика, зажмурилась и сфокусировала намерение строго внутрь их даньтяней — на ускорение тока духовной энергии по каналам!

ВЖУХ!

Тан Сан вздрогнул. Внутренняя сила Сюаньтянь внутри его вен словно получила турбо-наддув! Энергия побежала по меридианам с бешеной скоростью, смывая мышечную усталость и восстанавливая силы втрое быстрее обычного!

— СРАБОТАЛО! — завизжала Нин Ронрон, прыгая на месте и роняя слезы счастья. — ЭТО РАБОТАЕТ! Я УСКОРИЛА ИХ КУЛЬТИВАЦИЮ!

Чжао Вуцзи и Флендер стояли, схватившись за сердце. Два старых мастера смотрели на маленькую девочку и понимали: с этой секунды Пагода Семи Сокровищ перестала быть просто баффером для боя — она стала величайшим ускорителем прокачки на континенте!

С этого дня тренировки перенесли на деревенское озеро.

Ходьба по воде оказалась в пять раз сложнее: вода подвижна, плотность меняется с каждой рябью. Первые два дня вся банда Шрека просто булькала на дно, выплевывая водоросли и ругаясь на всю округу. Но под внутренним разгоном Ронрон и гравитацией Чжао их реакция оттачивалась ежесекундно.

Дни 11–13: Рождение истинных Чудовищ

К двенадцатому дню жители деревни боялись подходить к озеру.

То, что происходило на воде, отрицало здравый смысл:

Под тройной гравитацией Чжао Вуцзи семь подростков на бешеной скорости носились прямо по зеркальной глади озера, не проваливаясь ни на миллиметр!

Чжу Чжуцин бегала по вертикальным стволам сосен вверх и вниз спиной вперед, бесшумно, как тень, нанося удары с крон деревьев.

Дай Мубай научился тормозить подошвами о воду, поднимая цунами брызг без потери равновесия.

Расход духовной силы у всех семерых сократился ровно на 50%! Их каналы очистились, движения стали идеально выверенными, а духовная сила бурлила на пороге прорывов.

Флендер сидел на крыше сарая, нервно протирая очки носовым платком и бормоча:

— Это не школа... Это инкубатор демонов... Две недели... Они сделали это за две недели...

День 14: Экзамен сдан (Утро триумфа)

Рассвет четырнадцатого дня.

На глади деревенского озера стояла абсолютная, звенящая тишина.

Семь учеников Академии Шрек неподвижно стояли в ряд прямо на поверхности воды, в ста метрах от берега.

Никаких духовных колец. Никаких крыльев.

Они просто стояли на воде, как на паркете бального зала. Их дыхание было абсолютно ровным, одежда — сухой, а в глазах каждого горела стальная, непоколебимая уверенность бойцов высшей лиги.

На берегу стоял Чжао Вуцзи со секундомером в дрожащей лапе. Рядом с ним застыли Флендер и остальные учителя.

— Ровно четырнадцать дней... — выдохнул медведь, и по его закопченной щеке скатилась скупая скупая слеза гордости. — Они уложились. До единой секунды.

Тан Сан медленно повернул голову в сторону горизонта, где за полосой зеленых пшеничных полей виднелась черепичная крыша двухэтажного каменного дома Марика.

Мальчик глубоко вздохнул, и на его лице расплылась широкая, счастливая улыбка:

— Мы сделали это, ребята. Мы доказали, что достойны его звания «гениев»

Сяо Ву победно вскинула кулачки к небу, стоя на водной ряби:

— УРА-А-А! А теперь — бегом к старшему брату Марику! Он обещал нам наставления, а главное — ОН ОБЯЗАН НАС НАКОРМИТЬ!

Вся семерка сорвалась с места. Прямо по поверхности озера, а затем по верхушкам колосьев пшеничного поля, семеро обновленных монстров Шрека понеслись к дому юного Сисадмина — сдавать домашнее задание своему главному учителю

Глава 23 соревнование с Коллегой

Утреннее солнце только-только оторвалось от верхушек дальних холмов, заливая росистые пшеничные поля мягким золотым светом.

Пока семеро измотанных подростков и грозный медведь-экзаменатор на всех парах неслись по дороге, предвкушая, как удивят хозяина дома своим досрочным триумфом на воде, они даже не подозревали одной простой вещи: в доме Марика Тедеева накрытый стол ждал их уже ровно пять минут.

Теплофизика завтрака была выверена с точностью до секунды:

Ровно пять минут назад мясо закончило стадию «отдыха» после жарки — волокна расслабились, сок равномерно распределился по стейкам, а температура мяса достигла идеальных

68

∘

C

68

∘

C

.

В центре массивного дубового стола высились горы пышных, золотистых слоеных пирогов с начинкой из нежной свинины и дикого лука.

На керамических блюдах дымились горы горячих мясных рулетов, тонкие ломтики вяленой вырезки и хрустящие тосты, смазанные чесночным маслом.

Отдельно стояла широкая тарелка с глазированной молодой морковью в карамели — персональный тактический якорь для одной конкретной крольчихи.

А в глиняных кувшинах плескался свежесваренный компот из горных ягод и цитрусовый утренний морс со льдом из погреба.

Стол ломился от еды, рассчитанной не на одного человека, а на полноценную роту солдат.

Марик спокойно и тепло улыбнулся, глядя в распахнутое окно в сторону приближающегося топота ног.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал в залитой утренним светом гостиной:

— Похоже, они закончили. Впрочем, я не удивлен. Все идет по плану. Я планировал их победу и что они успеют в срок. Все идет по моему плану.

Не успели эти слова затихнуть под деревянными балками потолка, как деревянная калитка во дворе с грохотом распахнулась!

БАМ!

Во двор, взметая клубы утренней пыли, буквально влетели семеро учеников во главе с Чжао Вуцзи. Они бежали наперегонки, тяжело дыша, с горящими от гордости глазами, готовые хвастаться тем, как покорили воду за четырнадцать дней...

И замерли на пороге открытой гостиной как вкопанные.

Челюсть каждого из прибежавших медленно поползла вниз.

Они ожидали увидеть спящего Марика. Ожидали застать его врасплох у плиты.

Но перед ними стоял идеально накрытый, благоухающий императорский завтрак ровно на восемь персон, от которого еще поднимался легкий пар, а хозяин дома в чистых очках встречал их с таким видом, словно они просто пришли к назначенному времени на деловую встречу!

Тан Сан замер первым. Пальцы юноши дрогнули, а глаза расширились от благоговейного ужаса:

— Он... Брат Марик... Ты накрыл стол до нашего прихода?! — прошептал Тан Сан, шумно сглатывая слюну. — Ты не просто дал нам две недели... Ты рассчитал точный час и минуту, когда мы закончим тренировку на озере?!

Позади Тан Сана протиснулся высокий золотистый блондин с широкими плечами. Дай Мубай, гордый Белый Тигр Злого Глаза, впервые в жизни смотрел на двенадцатилетнего ровесника с неприкрытым священным трепетом:

— Сан... — сипло выдавил Мубай, впиваясь своими двойными зрачками в невозмутимого парня в очках. — Это... Это и есть тот самый «старший брат из деревни», который научил тебя ломать векторы удара?!

Оскар и похудевший на семь килограммов Ма Хунцзюнь стояли рядом, утирая с подбородков реки слюней.

— Святые боги... — пропищал Оскар, глядя на слоеные пироги с мясом. — Мне плевать, кто он! Он божество! Если он разрешит мне это съесть, я подарю ему свою душу!

А Сяо Ву уже ничего не спрашивала. Увидев блюдо с глазированной карамельной морковью посреди мясных гор, девочка с победным писком проскользнула под рукой Тан Сана:

— СТАРШИЙ БРАТ МАРИК! ТЫ ЗНАЛ! ТЫ ВСЁ ЗНАЛ!

Чжао Вуцзи тяжело перевалился через порог, вытирая мокрую от бега шею. Медведь посмотрел на стол, затем на часы на стене, затем на спокойное лицо Марика, и громко, беспомощно застонал:

— Десять минут шестого утра... Он рассчитал наше появление с точностью до пяти минут... Парень, скажи честно, у тебя в голове вместо мозгов стоит армейский хронометр Империи?!

Все восемь измотанных, похудевших, но ставших втрое сильнее монстров Шрека замерли на пороге, глядя на Марика как на абсолютного гроссмейстера, который заранее расписал каждый их шаг в своей паркетии

Марик спокойно и тепло улыбнулся застывшей на пороге ошарашенной компании.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал над утренним пиром, окончательно добивая логику присутствующих:

— Вы не понимаете, я соревнуюсь с моим коллегой-очкариком из Мукена, чей план пойдет лучше.

В гостиной каменного дома повисла такая плотная, звенящая тишина, что было слышно, как в саду за окном с листа клевера упала капля росы.

Слово «Мукен» упало в сознание собравшихся, словно запечатанный древний артефакт.

Чжао Вуцзи нервно дернул косматым ухом. Медвежий лоб семидесятилетнего титана прорезали глубокие морщины напряженной мысли. Ветеран сотен сражений перерыл всю свою память о тайных организациях, сектах и запретных зонах континента Доуло: — Мукен?.. — сипло выдавил Чжао Вуцзи, озираясь по сторонам, словно ожидая нападения из теней. — Это еще что за чертовщина?! Секретная подземная тюрьма Империи Звездного Лока? Забытый клан древних мастеров из крайнего севера?

Дай Мубай, чей аристократический мозг наследного принца привык к государственным заговорам, побледнел. Его звериные двойные зрачки сузились до булавочных уколов: — Коллега-очкарик?.. — голос блондина дрогнул от священного ужаса. — Ты хочешь сказать, что в этом мире есть ВТОРОЙ монстр, способный рассчитывать шаги людей с точностью до пяти минут на две недели вперед?! И вы... соревнуетесь планами?!

Тан Сан стоял ни жив ни мертв. В голове гения секты Тан только что рухнула очередная парадигма мироздания: «Мукен... Соревнование планов... Брат Марик говорит об этом с такой будничной интонацией, словно они с этим таинственным коллегой просто играют в шахматы на жизни целых континентов! Кто этот второй очкарик?! Какой-то бессмертный архитектор теней, запертый в древней темнице?! На каком же запредельном, непостижимом мета-уровне идет эта битва умов?!»

Нин Ронрон и Чжу Чжуцин испуганно переглянулись. Для юных дворянок само слово «Мукен» прозвучало как название инфернальной бездны, где обитают существа, способные перекраивать границы империй щелчком пальцев.

Единственной, чей кроличий мозг наотрез отказался грузиться мультивселенскими заговорами, оказалась Сяо Ву.

Девочка учуяла запах теплой карамелизированной моркови, и вся таинственность момента для нее мгновенно испарилась: — ДА ПЛЕВАТЬ НА МУКЕН! — взмолилась Сяо Ву, едва не падая на колени перед столом. — Старший брат Марик! Твой план однозначно лучше, потому что у тебя есть горячие слоеные пироги, а у того очкарика из подземелья их точно нет! Можно нам уже сесть за стол?! Пожалуйста-а-а!

Оскар и похудевший Ма Хунцзюнь яростно, синхронно закивали, утирая слюни рукавами: — Да! Позволь нам съесть твой план! Мы готовы быть пешками в этой великой игре, только дайте нам мясо!

Царство Богов.

В Парящем Дворце Жизни воцарилась гробовая, тяжелая пауза.

Бог Разрушения медленно опустил Жезл, его капюшон накренился, а багровые огни в глазах полыхнули опасной, ревнивой тревогой верховного владыки: — Мукен?.. — пророкотал Бог Разрушения, и молнии вокруг него закружились в тугой жгут. — В каком низшем измерении находится эта тюрьма?! Лу, в наших реестрах миров есть сектор с таким названием?! Там есть еще один смертный с подобным уровнем прогностического разума?!

Богиня Жизни лишь сдавленно прыснула в кулак, изо всех сил стараясь сохранить божественное достоинство: — Успокойся, Цзы... — с ласковой насмешкой прошептала она, глядя на взволнованного мужа. — Ты всерьез ревнуешь смертного мальчика к какому-то неизвестному «коллеге в очках» из другого мира? Посмотри на него — он просто издевается над их наивностью!

Бог Разрушения глухо, недовольно рыкнул, складывая руки на груди:

— Никаких других очкариков. Этот парень заберет наши престолы, и точка. Пусть его соперник сидит в своем Мукене дальше!

Столовая в доме Марика.

Все восемь гостей застыли в прихожей.

С одной стороны, их души сковал первобытный страх перед таинственной теневой войной двух гроссмейстеров Мукена.

С другой стороны — на столе исходил паром самый роскошный завтрак в истории провинции Балак.

Они ждали только одного жеста хозяина дома

Марик спокойно и тепло улыбнулся застывшей на пороге онемевшей компании.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал над дубовым столом, словно щелчок взведенного курка:

— Вы кушать не будете? Если не будете, то я сам это покушаю.

Эта короткая, простая фраза подействовала на стоящих в дверях людей как брошенный в пороховой погреб факел.

Все философские размышления о «Мукене», весь священный трепет перед таинственными теневыми гроссмейстерами и заговорами богов мгновенно выветрились из голов учеников Шрека, сметенные первобытным, диким ужасом: ИХ ЗАВТРАК СЕЙЧАС СОЖРУТ!

А зная, КАК Марик уничтожает мясо центнерами, они ни на секунду не сомневались, что этот двенадцатилетний парень в очках способен в одиночку смести весь стол за три минуты!

— НЕТ! НЕ СМЕЙ! ЭТО МОЯ МОРКОВЬ! — с боевым визгом Сяо Ву первой сорвалась с места. Применив отточенную за две недели «Призрачную Поступь», девочка буквально пролетела над половицами, не коснувшись пятками пола, и коршуном спикировала на стул, обеими руками загребая тарелку с глазированной карамельной морковью.

Следом за ней разверзся настоящий штурм столовой.

— СТОЙТЕ! МНЕ ОСТАВЬТЕ! — Ма Хунцзюнь, несмотря на сброшенные килограммы, развил скорость реактивного снаряда. Жирный феникс с ходу сгреб с подноса два гигантских слоеных пирога с мясом и запихал половину одного прямо в рот, зажмурившись от слез экстаза. — ГОРЯЧЕЕ! БОЖЕ, ОНО ТАЕТ! ОНО ТАЕТ НА ЯЗЫКЕ!

Оскар буквально заскользил подошвами по паркету, вцепившись в миску с жареными мясными рулетами:

— Я две недели жрал собственные сосиски! Пустите меня к нормальной человеческой еде-е-е!

Дай Мубай, наследный принц великой Империи Звездного Лока, окончательно растоптал остатки своего аристократического этикета. Белый Тигр с грохотом втиснулся за стол, оттеснив плечом Оскара, и впился зубами в толстый, сочный кусок запеченного ребра. Звериные двойные зрачки блондина закатились от гастрономического шока:

— Черт побери... Какой к черту королевский двор... Ни один шеф столицы не готовит ТАК! Мясо отходит от кости само!

— А ну, шпана, учителя вперед пропустите! — пробасил Чжао Вуцзи, с треском опустив свою массивную тушу во главе стола. Семидесятилетний титан сгреб в свою тарелку половину мясной нарезки и с довольным урчанием принялся уничтожать завтрак, приговаривая с набитым ртом: — Марик, пацан, старый Чжао спасает тебя от переедания! Ты же лопнешь, если всё это съешь! Я беру удар на себя!

Нин Ронрон и Чжу Чжуцин, переглянувшись, с грациозной, но пугающе быстрой хваткой заняли места напротив.

Холодная Чжу Чжуцин наложила себе горку хрустящих тостов со сливочным маслом и речной рыбой, начав быстро и с нескрываемым наслаждением отправлять кусочки в рот, а Нин Ронрон жадно пила холодный цитрусовый морс, чувствуя, как ледяная свежесть смывает остатки двухнедельного ада.

Один лишь Тан Сан спокойно опустился на свободный стул рядом с Мариком. Взяв теплый пирог, двенадцатилетний гений секты Тан покачал головой, глядя на то, как его товарищи ведут себя словно стая голодных волчат, и тихо, с искренней улыбкой произнес:

— Прости их, брат Марик... Две недели под твоим планом выжали из нас все соки. Мы выживали на сухом пайке. Но твой расчет, как всегда, оказался безупречен: никто из нас не позволит тебе съесть этот стол в одиночку.

В гостиной каменного дома гремели приборы, звенели глиняные кружки, стоял счастливый чавк и сытые вздохи. Восемь измотанных, побитых, но ставших на порядок сильнее бойцов Шрека уплетали за обе щеки лучший завтрак в своей жизни, пока утреннее солнце заливало комнату теплым светом.

Глава 24 Оскар и Мубай

Марик спокойно и тепло улыбнулся жующему Оскару.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал над звоном вилок, тарелок и чавканьем сытой компании:

— Оскар, я тут подумал: Ронрон у вас бафф, верно? Но если ты найдешь себе зверя души, что усиливает все ваши характеристики, то вместе с Ронрон это даст вашей команде двойной бафф.

Оскар застыл на полужесте. Вилка с недоеденным куском сочного слоеного пирога замерла в сантиметре от его приоткрытого рта.

Юноша с большими персиковыми глазами медленно проморгался. В мире Доуло Далу к мастерам пищевого духа относились исключительно как к «живым аптечкам» и ходячим сухпайкам: сделай сосиску, чтобы залечить рану, сделай сосиску, чтобы снять яд. Никто никогда не воспринимал пищевого мастера как активного боевого тактика, способного влиять на исход битвы!

Оскар с трудом сглотнул, его дыхание перехватило, а в глазах вспыхнул сумасшедший, лихорадочный огонь: — У-усиление... всех характеристик?! — голос Оскара сорвался на благоговейный писк. — Старший брат Марик... Ты предлагаешь мне сделать не просто сосиску для лечения, а боевой стимулятор?! Который временно разгонит силу, защиту, выносливость и скорость всей команды разом?!

Нин Ронрон с глухим стуком опустила свою чашку с ягодным морсом на дубовый стол.

Глаза юной принцессы Клана Семи Сокровищ расширились от ошеломления. Как наследница сильнейшей школы поддержки континента, она мгновенно включила в голове математический расчет: — Это же... Мультипликативный эффект! — воскликнула Ронрон, и ее щеки вспыхнули румянцем возбуждения. — Моя Пагода Семи Сокровищ усиливает параметры по отдельности: первое кольцо дает процент к силе, второе — к скорости. Но это процент от базового состояния человека! А если Оскар перед боем скормит ребятам сосиску, которая поднимет саму базу всех характеристик на десять или двадцать процентов... мой процент наложится сверху на его бафф!

Ронрон вскочила со скамьи, ошарашенно глядя то на Оскара, то на невозмутимого Марика в очках: — Оскар! Ты понимаешь, ЧТО только что предложил старший брат Марик?! Это же эффект сложного процента! Усиление поверх усиления! Мы получим двойной бафф! Сила удара Мубая и скорость Тан Сана возрастут не на тридцать процентов, а почти на семьдесят! Ни одна команда на континентальном турнире не сможет сдержать такой прорыв! Нас просто никто не остановит!

Дай Мубай от избытка чувств с размаху врезал кулаком по дубовой столешнице так, что подпрыгнули пустые тарелки: — Черт побери! — хищно осклабился Белый Тигр, и в его двойных зрачках заплясали дикие искры азарта. — Если я войду в бой под сосиской всестороннего разгона Оскара, а сверху Ронрон накинет мне скорость и силу своей Пагоды... Да я в одиночку смогу разорвать любого мастера сорокового ранга, словно бумагу!

Чжао Вуцзи запрокинул косматую голову и разразился таким оглушительным, громовым хохотом, что в окнах кузницы в четырехстах метрах отсюда, наверное, задрожали стекла: — ХА-ХА-ХА-ХА! Вот это связка! Вот это тактическая мысль! — медведь утирал слезы с закопченных щек, хлопая себя по животу. — Два мастера поддержки, которые работают не поодиночке, а как две шестеренки единого тарана! Марик... пацан, клянусь всеми духами небес, ты видишь структуру команды глубже, чем верховные генералы двух Империй!

Тан Сан сидел рядом с Мариком, тепло улыбаясь и глядя на то, как у всей команды горят глаза. Он спокойно произнес: — Брат Марик прав на все сто процентов. Это изменит саму природу наших боев. Оскар, когда придет время твоей следующей охоты за кольцом, мы не станем брать первого попавшегося зверя для восстановления. Мы целенаправленно найдем существо с атрибутом всестороннего всплеска силы!

Оскар, чуть не плача от гордости и открывшихся перспектив, прижал кулак к груди, глядя на Марика как на божество, подарившее ему смысл жизни: — Старший брат Марик... Спасибо! Я добуду такое кольцо! Я стану лучшим боевым поваром континента после тебя!

За столом поднялся радостный, возбужденный гул. Усталость после двухнедельного ада на озере растворилась без следа — Семь Монстров Шрека получили от Марика не просто сытный завтрак, а идеальную стратегическую формулу будущей непобедимости.

Марик спокойно и тепло улыбнулся разгоряченному наследнику Звездного Лока.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно и отчетливо прозвучал над притихшим столом:

— Не совсем, Мубай. В твоем случае это тройной бафф. У тебя же есть кольцо, что усиливает твои характеристики, верно?

Победная ухмылка на лице Дай Мубая мгновенно застыла.

Слова Марика подействовали на пятнадцатилетнего Белого Тигра как ушат ледяной воды, за которым последовал ослепительный удар молнии.

Дай Мубай так увлекся радостью за связку Оскара и Ронрон, что совершенно забыл о природе своего собственного боевого духа!

В его арсенале было третье, тысячелетнее пурпурное кольцо — «Преображение Белого Тигра Ваджра»! В каноне этот навык при активации не просто давал прибавку, он на 100% удваивал его силу атаки, защиту и мускульную мощь!

В купе с первым навыком — «Барьером Белого Тигра» — Дай Мубай сам по себе являлся ходячей фабрикой самоусиления.

Блондин медленно опустил взгляд на свои широкие, покрытые мозолями ладони. Его звериные двойные зрачки сузились от подступившего к горлу благоговейного ужаса перед цифрами:

— Тройной... бафф?.. — прошептал Дай Мубай, и его голос заметно дрогнул. — Мое третье кольцо... Ваджра удваивает мои базовые параметры на сто процентов. Если к этой удвоенной силе добавится общая стимулирующая база от сосиски Оскара... а сверху Пагода Ронрон накинет еще тридцать процентов ко всему итоговому значению...

Дай Мубай поднял ошарашенный взгляд на Марика. В глазах грозного капитана Шрека плескался чистейший, первобытный шок:

— Я... я ведь смогу ломать кости мастерам пятидесятого ранга?! Сражаться на равных с настоящими Королями Духа?! В пятнадцать лет, будучи простым Экспертом тридцать седьмого ранга?!

Нин Ронрон от этой математики буквально подпрыгнула на месте, всплеснув руками:

— Это мультипликатор третьего порядка! Три независимых источника усиления, перемножающих друг друга! — воскликнула принцесса Клана Семи Сокровищ, сияя глазами. — Мубай! Ты понимаешь, что ты превратишься в живой таран?! Никакая тяжелая броня, никакие щиты черепах или медведей не выдержат прямого столкновения с тобой! Ты будешь сносить их ударной волной одного замаха!

Чжао Вуцзи шумно втянул воздух сквозь зубы и с чувством потер затылок.

Семидесятилетний титан, повидавший на своем веку сотни смертельных битв, почувствовал, как по его спине пробежал реальный холодок:

— Мать моя женщина... — глухо пробасил Неподвижный Король. — Белый Тигр под тройным наложением баффов... Да это же не ученик, это ходячая осадная мортира! Если выпустить такого Мубая на арену против ребят сорокового ранга, он их просто размажет по песку вместе с их барьерами!

Тан Сан сидел рядом с Мариком, не скрывая теплой, восхищенной улыбки. Он посмотрел на ошеломленного Дай Мубая, затем на старшего брата в очках и тихо произнес:

— Брат Марик видит боевую систему глубже любого теоретика континента. Он не просто смотрит на наши кольца по отдельности — он видит, как наши навыки складываются в идеальную цепную реакцию.

Дай Мубай медленно поднялся со скамьи.

Наследный принц великой Империи, гордый воин, не преклонявший колен ни перед кем в этом городе, молча выпрямился во весь свой немалый рост.

Глядя прямо в спокойные голубые глаза двенадцатилетнего мальчика в полуободковых очках, Дай Мубай сложил ладони перед грудью в безупречном, глубочайшем жесте воинского почтения и произнес с предельной искренностью:

— Старший брат Марик... Спасибо за прозрение. С этого дня, если тебе когда-нибудь понадобится кулак Белого Тигра в королевстве Балак или за его пределами — только скажи слово. Я пойду за тобой без лишних вопросов.

За столом наступила торжественная, теплая тишина.

Шрек окончательно признал Марика своим верховным стратегом и безоговорочным лидером.

Глава 25

Марик спокойно и тепло улыбнулся, глядя на двух ключевых практиков за столом.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал в залитой полуденным солнцем комнате, моментально переведя атмосферу из праздничной в режим стратегического планирования:

— Оскар и Сан, сколько времени вам нужно, чтобы достичь тридцатого ранга?

Вопрос Сисадмина прозвучал как сверка системных часов перед запуском масштабного обновления.

Оскар и Тан Сан синхронно переглянулись.

Оскар замер, прислушиваясь к ощущениям в собственном даньтяне. Еще две недели назад он топтался на двадцать девятом ранге, лениво вздыхая о том, что пищевым мастерам для прорыва требуются долгие месяцы унылой медитации.

Но две недели в гравитационном аду Чжао Вуцзи, сотни падений в ледяную воду озера и внутренний разгон меридианов от Пагоды Ронрон сотворили с его телом невозможное!

Глаза Оскара вспыхнули лихорадочным, чистейшим восторгом:

— Старший брат Марик! На самом деле... Моя духовная сила уже три дня как бьется о предел каналов! До твоей методики мне бы понадобилось еще полгода, но сейчас... — Оскар сжал кулак, его голос дрожал от волнения: — Максимум два-три дня! Если я сегодня вечером запрусь в комнате и помедитирую под остаточным эффектом твоего питательного завтрака — я пробью тридцатый ранг уже к послезавтрашнему утру!

Тан Сан мягко кивнул, подтверждая слова товарища. Двенадцатилетний гений секты Тан положил руку на свой нефритовый пояс:

— У меня та же картина, брат Марик. Схватка с учителем Чжао на пределе сил выжгла все шлаки из моих каналов, а ходьба по воде уплотнила энергию Сюаньтянь. Мой двадцать девятый ранг насыщен под завязку. Мне осталось сделать буквально один шаг. Мы с Оскаром войдем в тридцатый ранг практически одновременно — через два, максимум три дня.

Услышав это, Чжао Вуцзи с грохотом хлопнул обеими ручищами по своим мощным коленям.

Семидесятилетний титан вскочил со стула, тяжело дыша от возбуждения:

— Твою мать... Два прорыва на тридцатый ранг за одну неделю?! — пробасил Неподвижный Король, и от его голоса задрожали оконные рамы. — Оскар станет самым молодым Пищевым Экспертом Духов в истории континента, а Тан Сан возьмет третью ступень в двенадцать лет!

Медведь с размаху обернулся к Марику, и в его единственном глазу вспыхнул опасный охотничий огонь:

— Парень, ты хоть понимаешь, ЧТО это значит по законам Академии?! Это значит, что как только эти двое сорвут замки рангов, Шрек в полном составе обязан сниматься с места и выдвигаться в Великий Лес Звездного Доу! Нам придется вести этих сопляков в самое опасное логово континента за их третьими тысячными кольцами!

При словах «Великий Лес Звездного Доу» сидевшая рядом Сяо Ву едва заметно вздрогнула. Ее длинная коса замерла, а в карих глазах на долю секунды промелькнула глубокая, затаенная тоска по дому... и легкий страх перед возвращением в родные края в облике человека. Но она быстро взяла себя в руки, пряча эмоции за улыбкой.

Дай Мубай хищно осклабился, хрустнув пальцами:

— Звездный Лес... Отличная возможность проверить наш тройной бафф на настоящих тысячелетних зверях!

Тан Сан не сводил внимательного взгляда с Марика. Он отчетливо помнил то самое ночное мысленное послание сквозь ветер: «Когда пойдешь за кольцом — посоветуйся со мной. Мы вместе обсудим это».

Тан Сан понимал: Марик задал этот вопрос не из праздного любопытства. Таймер запущен.

Марик спокойно и тепло улыбнулся, глядя на задумавшегося Тан Сана.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал над дубовым столом, разрезая шумное предвкушение будущей охоты:

— Это здорово. Я уже знаю, какое кольцо тебе нужно, Тан Сан. Это Паук с элементом Ветра. Ветер есть везде, и главное — он уберет сопротивление воздуха. И еще ветер дает охлаждение: никогда не замечал, что в жару ветер именно охлаждает? И главное — твои яды смогут распространяться со скоростью ветра, и твое оружие будет лететь без сопротивления ветра.

В гостиной каменного дома наступила звенящая тишина.

Тан Сан замер, его пальцы на столе рефлекторно сжались, а в глубине зрачков вспыхнул ослепительный фиолетовый огонь «Пурпурных Глаз Демона».

Слова Марика ударили точно в самый фундамент всего мастерства секты Тан!

Как создатель и практик скрытого оружия, Тан Сан с самого детства боролся с одним главным физическим врагом — аэродинамическим сопротивлением воздуха:

Какими бы острыми ни были стальные иглы, полет сквозь плотную атмосферу неизбежно гасит их начальную кинетическую энергию, снижая дальность и пробиваемость.

Метательные дротики при рассечении воздуха неизбежно издают тихий свист, демаскируя атаку.

А яды? Обычный ядовитый порошок секты Тан оседал медленно, завися от случайного дуновения сквозняка.

И тут Марик тремя предложениями выдал идеальное инженерное решение всей боевой системы Тан Сана:

Паучий дух даст траве прочность, эластичность паутины и токсичность.

А элемент Ветра создаст вокруг каждого метательного снаряда микро-вакуумный карман, полностью обнуляя трение воздуха! Иглы полетят на сверхзвуковой скорости, бесшумно и без потери убойной силы на любой дистанции!

Аэрозольные яды под управляемым ветряным потоком накроют поле боя за считанные миллисекунды, а конвекционное охлаждение не позволит мышцам перегреваться в затяжной схватке!

Тан Сан поднял на Марика взгляд, в котором смешались благоговейный трепет и абсолютное профессиональное счастье мастера-оружейника:

— Брат Марик... — голос Тан Сана дрогнул от восхищения. — Ты... ты рассчитал не просто мою траву. Ты рассчитал физику полета моего скрытого оружия! Обнулить сопротивление воздуха... Разносить ядовитый туман порывом направленного шквала... Это же превратит мои техники в абсолютное, неотвратимое оружие! Ни один щит не успеет среагировать на снаряд без аэродинамического торможения!

Чжао Вуцзи с грохотом опустил глиняную кружку на стол и издал протяжный, одобрительный свист:

— Паук с элементом Ветра?! Черт побери, пацан! Обычные мастера ищут пауков ради банальной липкой сетки и соплей. А ты предлагаешь превратить травяного мастера в ходячую штормовую пушку с ядовитыми шипами! В Великом Лесу Звездного Доу такие твари — сущий ад. Они плетут сети на верхушках крон и бьют из засады быстрее молнии. Если Тан Сан поглотит кольцо ветряного паука, его контроль станет смертоносным!

Сяо Ву слегка поморщилась, рефлекторно передернув плечами при слове «паук» (паукообразные хищники в лесу Звездного Доу были естественными врагами мелких зверей), но тут же решительно сжала кулачки, обнимая коробку с остатками торта:

— Хоть эти мохнатые многоножки и жутко противные, но если старший брат Марик сказал, что это сделает Сан-гэ непобедимым — мы перевернем весь Звездный Лес, но найдем самого свирепого ветряного паука!

Дай Мубай с хищной ухмылкой оперся на спинку стула:

— Значит, план утвержден. Оскару — зверь с атрибутом всестороннего всплеска характеристик для нашего тройного баффа. Тан Сану — Ветряной Паук для сверхзвукового ядовитого контроля.

Блондин перевел уважительный взгляд на Марика:

— Старший брат Марик... Ты пойдешь с нами в Великий Лес Звездного Доу? С твоими знаниями биологии и расчетами ни один зверь в этих дебрях не сможет скрыться от нашей охоты!

Все взгляды восьми гостей за столом снова скрестились на двенадцатилетнем Сисадмине, ожидая его ответа.

Марик спокойно и тепло улыбнулся застывшей в выжидании компании.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал над дубовым столом, ставя жирную точку в сомнениях команды:

— Да, я иду с вами.

В ту же секунду в просторной гостиной каменного дома взорвался настоящий шквал радостных криков!

— УРА-А-А-А! — Сяо Ву подпрыгнула на скамье, победно взмахнув кулачками, едва не опрокинув пустую соусницу. — Старший брат идет с нами! Это значит, мы не будем две недели давиться сухими пайками в палатках! У нас будет нормальная еда! Самая лучшая еда на континенте!

Оскар и Ма Хунцзюнь с размаху дали друг другу «пять», издавая вопли абсолютного триумфа:

— Да-а-а! Поход в Звездный Лес отменяется как пытка и превращается в выездной королевский пикник! — сиял Оскар, вытирая слезы счастья. — С Мастером Мариком мы там любого десятитысячелетнего зверя на шашлык пустим!

Чжао Вуцзи с грохотом хлопнул ладонью по столу и шумно, с явным облегчением выдохнул через нос.

Семидесятилетний титан, на чьих плечах лежала смертельная ответственность за жизни семерых ценнейших учеников Академии, внезапно почувствовал, как с его плеч свалилась добрая половина груза:

— ХА! Вот это слова настоящего мужика! — проревел медведь, довольно скалясь во всю пасть. — Клянусь наковальней, пацан, с тобой мне в этих проклятых дебрях будет в десять раз спокойнее! Твои мозги и знание анатомии стоят сотни боевых отрядов!

Дай Мубай сдержанно, но с глубоким уважением кивнул, сложив руки на груди:

— С твоим присутствием, брат Марик, наш боевой строй будет непобедим. Ни один зверь не застанет нас врасплох.

Тан Сан не сводил с Марика теплых, благодарных глаз. Для него согласие старшего брата значило неизмеримо больше, чем просто безопасность в лесу: Тан Сан помнил ночное наставление о поиске Ветряного Паука и знал, что с Мариком рядом его Третье Кольцо будет выбрано и поглощено с математической безупречностью.

Тан Сан слегка склонил голову:

— Спасибо, брат Марик. Твое присутствие — честь для нашей команды.

Чжао Вуцзи тяжело поднялся на ноги, отряхивая мощные колени, и его единственный глаз налился командирской строгостью:

— Так, банда! Хватит рассиживаться! План ясен, цели определены!

Медведь указал толстым пальцем на Тан Сана и Оскара:

— Вы двое — бегом в общежитие Академии! Запереться на засов, сесть в позу лотоса и не вылезать, пока из ваших даньтяней не брызнет духовная сила тридцатого ранга! Ронрон, Чжуцин, Мубай — помогите Оскару с припасами и готовьте походные ранцы!

Чжао Вуцзи повернулся к Марику, отвесив ему короткий, уважительный полупоклон:

— Мы даем этим двоим ровно сорок восемь часов на прорыв, Марик. Как только они возьмут тридцатку — на рассвете третьего дня встречаемся на выходе из деревни и выступаем маршем на юг, к Великому Лесу Звездного Доу!

Команда Шрека с веселым гомоном, сытая и заряженная небывалым боевым духом, наконец покинула гостеприимный каменный дом.

Царство Богов.

В Парящем Дворце Жизни фиолетовые молнии вокруг Жезла Разрушения тихо потрескивали в такт мыслям грозного бога.

Бог Разрушения медленно скрестил руки на груди, глядя сквозь божественное зеркало на южные границы континента:

— Великий Лес Звездного Доу... Древнейшая колыбель первобытных зверей на этой планете. Земля реликтовых хищников и древних останков божественных зверей.

Владыка энтропии бросил косой взгляд на жену:

— Там ему придется столкнуться не с деревенскими сопляками и не со слабыми черепахами. Там правят законы истинной бойни. Посмотрим, как его наука и физика справятся с монстрами, чей возраст исчисляется десятками тысяч лет.

Богиня Жизни лишь загадочно, мягко улыбнулась, глядя на Марика:

— Он идет туда не как разрушитель, Цзы. Он идет как исследователь и старший брат. А природа... природа всегда чувствует тех, кто понимает ее истинную гармонию.

Дом Марика. Окраина города Сото.

Дверь закрылась. В гостиной воцарилась идеальная, прозрачная тишина.

На дубовом столе стояли стопки пустых тарелок. В кармане звенело золото. Впереди было двое суток абсолютного покоя до начала великого похода в сердце континента Доуло

Глава 26 Ламинарный поток. Сорок восемь часов культивации и Марш на Юг. Тень Древнего Леса

Дверь каменного дома закрылась за ушедшей командой Шрека, и на окраине города Сото воцарилась глубокая, рабочая тишина.

Наступило утро первого дня из отведенных сорока восьми часов.

На втором этаже дома, в просторной и сухой спальне под черепичной крышей, куда сквозь открытое окно лился мягкий солнечный свет и доносился шелест пшеничных полей, начался процесс системной культивации.

Марик сел на деревянном полу, скрестив ноги, и активировал циркуляцию духовной энергии.

В отличие от всех остальных мастеров континента Доуло, которые во время медитации сидели неподвижно и пытались «почувствовать гармонию с небом и землей», подход Марика к культивации был основан на гидродинамике и законах гидравлического давления:

Его духовная сила пятнадцатого ранга не блуждала по телу хаотичным потоком. Используя закон Бернулли, Марик мышечным микро-тонусом сужал определенные участки меридианов, создавая перепады давления: скорость движения духовной энергии в сужениях возрастала, предотвращая появление турбулентных завихрений.Поток энергии в каналах стал строго ламинарным — гладким, слоистым, текущим без малейшего трения о стенки сосудов.Здесь в полную силу раскрылся родной элемент Воды: прохладная, текучая эссенция 420-летней черепахи омывала каналы изнутри, полностью снимая нагрев от быстрого движения энергии.А атрибут Жизни непрерывно залечивал микроскопические растяжения меридианов, позволяя прокачивать через тело объемы энергии, которые обычно разорвали бы сосуды двенадцатилетнего подростка.Тонкий стебель мутировавшей трехцветной травы лежал на раскрытых ладонях юноши. Листья растения мягко подрагивали, впитывая фотоны утреннего солнца и влагу из воздуха. Желто-лазурное кольцо с фиолетовыми искрами медленно и бесшумно вращалось вокруг тела Марика, выступая идеальным фильтром: оно отсеивало пространственный мусор, пропуская внутрь только чистейшую природную эссенцию.

Время перешло в непрерывный цикл:

Солнце прошло зенит первого дня и опустилось за горизонт.Наступила прохладная звездная ночь. В каналах Марика капля за каплей оседала очищенная духовная масса высокой плотности.На рассвете второго дня плотина дрогнула: без единого всплеска боли или судорог барьер пятнадцатого ранга мягко растворился. Энергия плавно заполнила расширившееся русло. Шестнадцатый ранг!Второй день прошел в монолитной фиксации результата. Марик не гнался за новыми цифрами, он спрессовывал шестнадцатый ранг, выравнивая кристаллическую структуру энергии в даньтяне до состояния абсолютного штиля.Царство Богов.

В Парящем Дворце Жизни оба верховных владыки наблюдали за этим процессом с профессиональным восхищением архитекторов.

Бог Разрушения медленно кивнул под капюшоном: — Никаких паразитных вибраций. В его энергетическом теле нет шлаков. Обычно смертные накачивают ранги мутной жижей, которая взрывается при первой же перегрузке. А этот парень строит каналы с допуском в микроны. Шестнадцатый ранг... но по массе сжатия он равен двадцать пятому рангу обычного бойца.

Богиня Жизни с улыбкой коснулась изумрудного лепестка: — Вода и Жизнь приняли его полностью. Его клетки дышат в унисон с природой. Он готов к походу.

Рассвет третьего дня. Окраина деревни Шрек.

Сорок восемь часов истекли с точностью до секунды.

Первые лучи восходящего солнца прорезали утренний туман над пшеничными полями. В спальне Марика шестнадцатый ранг встал монолитным фундаментом, тело было полно свежих сил, а регенерация работала в идеальном фоновом режиме.

Внезапно снизу, со стороны мощеного двора, донесся знакомый скрип деревянной калитки, а следом — звонкий, нетерпеливый голос Сяо Ву и тяжелые, уверенные шаги:

— Старший брат Марик! Выходи!

Тан Сан и Оскар стояли на мостовой перед крыльцом.

От обоих юношей исходила мощная, чистая, вибрирующая аура, которая больше не знала преград: тридцатый ранг был официально взят обоими! Оскар светился от гордости, а Тан Сан стоял собранный, спокойный, с боевым блеском в глазах.

Позади них выстроилась вся боевая группа: Дай Мубай, Нин Ронрон, Чжу Чжуцин, Ма Хунцзюнь и вооруженный до зубов Чжао Вуцзи с походными ранцами на широких плечах.

Срок вышел. Академия Шрек в полном составе стояла у дома Марика, готовая к началу великой экспедиции на юг.

Дверь каменного дома мягко отворилась, и на залитое прохладным утренним светом крыльцо вышел двенадцатилетний юноша.

Марик молча спустился по каменным ступеням, спокойно спрятав обе руки в глубокие карманы штанов.

Внешне он казался абсолютно безоружным городским подростком, вышедшим на утреннюю прогулку. Но анатомическая скрытность его экипировки была выверена до миллиметра:

В правом кармане свободных боевых карго лежал двадцатисантиметровый матовый цилиндр — телескопическое нано-копье «Вектор», готовое по пьезоэлектрическому сигналу за сотую долю секунды выстрелить в трехметровый монолитный шест.

А вдоль голени, скрытый плотной тканью штанины, покоился матовый тактический кинжал «Калибровка». Плоские кайдексные ножны были намертво притянуты эластичными ремнями к ноге у самого берца обуви — нулевое трение при ходьбе, полное отсутствие металлических бликов и мгновенный доступ к лезвию обратным хватом снизу.

Во дворе кузницы стояла пестрая, навьюченная до ушей компания.

Все семеро учеников Шрека были экипированы по классическим правилам тяжелых походов: за их спинами топорщились объемные кожаные рюкзаки, притороченные скатанные одеяла, фляги с водой и связки запасных сапог.

Контраст между тяжело нагруженными подростками и невозмутимым Мариком, вышедшим с руками в карманах и без единой лишней лямки на плечах, был настолько разительным, что Чжао Вуцзи с чувством хлопнул себя по бокам и громко хмыкнул:

— Ха! Вот это я понимаю — профессиональный подход! — пробасил Неподвижный Король, оглядывая юношу с уважением старого наемника. — Никаких баулов, ни одной гремящей пряжки, руки в карманах, а готов к бою лучше, чем весь наш обоз вместе взятый! Учитесь, сопляки, пока этот парень рядом!

Тан Сан шагнул вперед. От двенадцатилетнего гения волнами исходила плотная, очищенная духовная сила:

— Брат Марик, — Тан Сан сдержанно, но с глубоким уважением поклонился. — Мы выполнили задачу. Мы оба взяли тридцатый ранг. Ровно в назначенный тобой срок.

Оскар рядом буквально сиял как начищенный медный котел, похлопывая себя по поясу с сосисками:

— Мастер Марик, я готов! Каналы чистые, как горный ручей!

Сяо Ву весело помахала ладошкой, ее длинная коса задорно качнулась:

— Старший брат Марик! Нам предстоит долгая дорога, но с твоей тренировкой мы добежим до леса за сутки и даже не запыхаемся!

Дай Мубай, Чжу Чжуцин, Нин Ронрон и похудевший Ма Хунцзюнь молча отсалютовали Марику взглядами. В глазах каждого из них больше не было усталости — за две недели под гравитацией их выносливость вышла на качественно иной уровень.

Чжао Вуцзи резко вскинул массивный кулак к небу, и его единственный глаз полыхнул командирским азартом:

— Хватит трепаться! Цель — пятьсот километров на юг! Маршевый темп мастеров духов! ВЫДВИГАЕМСЯ!

Бросок на юг превратился в наглядную демонстрацию новой мощи Академии Шрек.

Обычно такой переход выматывал юных культиваторов до потери пульса. Но не в этот раз:

Благодаря двухнедельной закалке под тройным весом Чжао Вуцзи их связки работали как закаленные пружины.

Семерка бежала по имперскому тракту с поразительной легкостью, поглощая километр за километром в идеальном темпе без одышки.

А Марик шел и бежал в их строю с абсолютной, звенящей непринужденностью: руки спокойно оставались в карманах, суставы, напитавшиеся коллагеном четырехсотлетней черепахи, обладали нулевым трением, а шестнадцатый ранг духовной силы поддерживал идеальную циркуляцию кислорода.

День пути сменился короткой ночевкой, а на следующий день к полудню золотые равнины Королевства Балак окончательно оборвались.

Воздух внезапно стал влажным, тяжелым и прохладным. С юга пахнуло запахом сырой коры, прелых вековых листьев и первобытной, давящей на виски аурой диких зверей.

Впереди, заслоняя горизонт от края до края, поднялась циклопическая зеленая стена — Великий Лес Звездного Доу!

Это был древнейший заповедник планеты. Деревья высотой с двадцатиэтажные дома сплетались кронами, намертво блокируя солнечный свет. В глубине этого бесконечного океана первобытной чащи эхом раскатывался далекий, утробный рык существ, чья сила не уступала богам.

У самой границы леса, прямо перед внешней заставой, шумел небольшой пограничный городок — стоянка наемников, охотничьи лавки и двухэтажная таверна, где звенели кружки с элем и пахло жареным мясом.

Чжао Вуцзи вскинул лапу, останавливая отряд на мощеной площади перед входом в чащу:

— Стоп, банда! — пробасил медведь, вытирая мокрый лоб. — Граница достигнута. Перед тем как лезть в это логово монстров — короткий привал в таверне! Проверим припасы, промочим горло и наметим маршрут!

Тан Сан остановился рядом с Мариком, глядя на мрачные изумрудные своды исполинских деревьев, за которыми скрывались их третьи кольца.

Глава 27 Трактир на краю бездны и заносчивые павлины

Шум пограничного городка у самых границ Великого Леса Звездного Доу встретил отряд Академии Шрек запахами сырой древесины, жареного сала и дешевого хмеля. Двустворчатые дубовые двери придорожной двухэтажной таверны с глухим стуком распахнулись, впуская путников в просторный, полутемный обеденный зал.

Внутри царила привычная атмосфера фронтира: за массивными неотесанными столами сидели суровые наемники в латаных доспехах, охотники за головами со шрамами на лицах и хмурые Мастера Духов, негромко обсуждавшие недавнее буйство вековых зверей на внешнем кольце чащи.

Учитель Чжао Вуцзи, как и полагалось по каноничным традициям Шрека, сразу же отделился от группы. Коренастый медведь семидесятого ранга бросил на стойку пару медяков, взял себе большой кувшин крепкого эля и ушел за дальний столик в полумраке лестницы, предоставив молодежи полную свободу действий.

Дай Мубай тут же взял инициативу на себя. С размахом наследного принца он занял широкий дубовый стол в центре зала и громогласно окликнул трактирщика, швырнув на стойку пригоршню блестящего серебра: — Хозяин! Наш стол оплачивает всё по высшему разряду! Тащи самое свежее мясо, запеченную рыбу, горячие лепешки и два кувшина ледяного морса! И поживее! — И сладкой моркови на отдельной тарелке! — радостно добавила Сяо Ву, плюхаясь на скамью рядом с Тан Саном.

Марик молча прошел к столу и спокойно сел на деревянный стул у окна, положив руки на колени в ожидании обеда.

Звон серебряных монет сотворил чудо: трактирщик и пара расторопных подавальщиц забегали как ошпаренные. Уже через пять минут дубовый стол перед ребятами был полностью заставлен дымящимися блюдами:

В центре встали три широких глиняных подноса с крупными кусками сочной запеченной говядины, источавшей аромат лесного перца и чеснока.Рядом легли золотистые тушки речной рыбы, посыпанные свежей зеленью.Перед Сяо Ву легла горка хрустящей молодой моркови, а перед Мариком опустилась персональная тарелка горячего мясного филе и запотевший кувшин с ледяным ягодным морсом.Обед начался в полном разгаре. Сяо Ву с хрустом вонзила зубы в морковь, Ма Хунцзюнь с урчанием впился в запеченную птичью ножку, Оскар уплетал лепешки со сметаной, а Дай Мубай, отпив из глиняной кружки, с довольным видом окинул взглядом накрытый пир.

И ровно в этот момент входные двери таверны с надменным скрипом распахнулись.

Шум в зале мгновенно притих. В обеденный зал неторопливой, подчеркнуто аристократической процессией вошла группа из восьми человек.

Впереди вышагивал сухопарый мужчина лет сорока в строгой темной мантии с холодным, надменным взглядом — учитель. А за его спиной шли семеро молодых людей: шестеро парней и одна привлекательная девушка с высокой прической.

Все семеро студентов были одеты в безупречно чистые, выглаженные серебристо-зеленые шелковые мундиры с вышитым на груди гербом престижной Академии Цанхуэй. На их начищенных сапогах не было ни единой пылинки — они явно добирались до границы леса в комфортабельных каретах с мягкими рессорами.

Студенты Цанхуэй демонстративно морщили носы, оглядывая прокуренный трактир так, словно случайно забрели в хлев. Заняв соседний свободный стол, они начали громко обсуждать «грязь и убожество провинциальных заведений».

Жирный феникс Ма Хунцзюнь, продолжая жевать мясо, не удержался и с масляной улыбкой уставился на хорошенькую студентку Цанхуэй. Та презрительно фыркнула и отвернулась, а парни из ее академии немедленно нахмурились, сжав кулаки.

Дай Мубай, увидев эту пантомиму, лишь громко усмехнулся. Сделав глоток из кружки, Белый Тигр нарочито громко, на весь притихший трактир, процедил: — Какая-то мелкая второсортная академия Цанхуэй... А пафоса и вони столько, словно вылезли из императорского дворца. Жалкие павлины.

За столом Цанхуэй воцарилась зловещая тишина. Студенты побагровели от оскорбления.

Один из их старших учеников — высокий широкоплечий парень с тяжелой челюстью — со скрежетом отодвинул стул. Его глаза налились яростью, а кулаки покрылись тусклым белесым свечением активированной духовной силы.

Твердой, агрессивной походкой студент Цанхуэй в три шага преодолел разделяющее столы расстояние и встал вплотную к столу Шрека.

Суровые наемники за дальними столами мгновенно подобрали ноги и навострили уши — назревала классическая кровавая кабацкая потасовка мастеров духов.

Парень из Цанхуэй с презрительной усмешкой посмотрел сверху вниз на запыленных подростков Шрека и, не говоря ни слова, с размаху занес ногу и напитанный духовной силой кулак, намереваясь с грохотом перевернуть дубовый стол Шрека и разнести все тарелки с горячей едой и кувшины с морсом в щепки прямо перед носом Марика!

Дай Мубай уже начал подниматься со скамьи, его пальцы выпустили стальные тигриные когти. Тан Сан прищурился, держа руку на поясе с ядовитыми дротиками.

А перед Мариком стояла его тарелка с сочным мясом и холодный морс, которые этот наглый барчук собирался через секунду втоптать в грязный пол таверны.

В зале придорожного трактира всё произошло так стремительно, что большинство наемников за соседними столами даже не успели опустить кружки с элем.

Студент Академии Цанхуэй, напитанный духовной силой, уже занес ногу для сокрушительного удара по столешнице, полностью раскрыв паховую область на широком шаге...

И в эту же долю секунды обычная тяжелая деревянная ложка сорвалась с пальцев Марика.

Баллистика броска была безупречной: нулевое сопротивление воздуха, идеальный угол и кинетическая энергия, разогнанная плотным запястьем двенадцатилетнего кузнеца.

Ложка прочертила воздух со звуком рассекаемого хлыста.

ЧПОК-ХРУСЬ.

Звук точного попадания тупого черенка ложки в незащищенное сплетение паховых нервов заставил каждого мужчину в трактире синхронно и болезненно сжать зубы.

Лицо студента Цанхуэй мгновенно сменило цвет: из багрового от ярости оно стало мертвенно-белым, затем синюшным, а глаза буквально вылезли из орбит, застыв в немом, первобытном ужасе. Его духовная сила на кулаке лопнула, как мыльный пузырь. Дыхательный центр перехватило судорогой, и парень даже не смог закричать — из его перекошенного рта вырвался лишь тонкий, сиплый свист задыхающейся мыши.

Нога подломилась. Завалившись вперед, высокорослый аристократ с глухим грохотом рухнул на колени прямо перед накрытым столом, инстинктивно вцепившись обеими руками в собственный пах, и впечатался лбом в немытые доски пола:

БАМ.

А ровно в полуметре над его дергающимся в агонии затылком вторая рука Марика невозмутимо ухватила с глиняного подноса сочный кусок запеченного мясного филе. И пока нападавший корчился у его ног, Марик спокойно отправил мясо в рот и принялся методично, с аппетитом жевать, совершенно не обращая внимания на поверженного противника.

В таверне повисла гробовая, леденящая тишина.

Все тридцать суровых наемников за дальними столами непроизвольно сдвинули колени, чувствуя фантомную боль от увиденного.

Дай Мубай застыл с полувыпущенными когтями. Его пепельно-золотая грива слегка дернулась, а челюсть медленно отвисла. Белый Тигр ждал пафосной битвы духов, стоек и столкновения аур, но увиденное...

— Ложка?.. — сипло выдавил Мубай, а затем хлопнул себя по лбу и разразился диким, восторженным хохотом на весь зал: — ХА-ХА-ХА-ХА! Ложкой в пах прямо во время еды! Клянусь предками, это самая грязная и самая гениальная контратака, которую я видел в жизни!

Тан Сан медленно моргнул. Вся многовековая культура скрытого оружия секты Тан в его голове только что пополнилась новым, абсолютно бесстыдным разделом прикладной баллистики:

«Никакой чести... Никакого предупреждения... Удар столовой ложкой в уязвимую анатомическую точку на фазе замаха ноги... И он даже не перестал жевать мясо!»

Сяо Ву победно хихикнула, с хрустом перекусив морковь, а Нин Ронрон и Чжу Чжуцин с легким румянцем отвели взгляды от скорчившегося на полу парня, с нескрываемым уважением глядя на невозмутимого мальчика в очках.

Но за соседним столом вспыхнул настоящий шторм.

Оставшиеся шестеро студентов Цанхуэй вскочили на ноги, опрокинув лавки. Девушка с высокой прической взвизгнула от отвращения, а парни с ревом выплеснули свою духовную силу:

— УБЛЮДКИ! ОН ЕГО СКАЛЕЧИЛ!

— ВЫ ЗА ЭТО КРОВЬЮ УМОЕТЕСЬ!

А позади них со своего места медленно поднялся их учитель — Е Чжицю. Лицо сорокалетнего мужчины было темно-зеленым от бешенства. Воздух в таверне потяжелел от волны ярости мастера пятидесятого ранга:

— Деревенские дикари... — прошипел учитель Цанхуэй, и его глаза налились тяжелым, опасным светом. — Использовать такие подлые приемы против благородных учеников моей Академии?! Кто из вас посмел поднять руку на моего студента?!

Вся банда разъяренных студентов Цанхуэй во главе с учителем шагнула вперед, готовая смести стол Шрека.

А Марик продолжал спокойно пережевывать сочное мясо, запивая его глотком холодного ягодного морса

Глава 28

Воздух у стола даже не всколыхнулся.

Секунду назад двенадцатилетний мальчик сидел на деревянном стуле у окна, невозмутимо пережевывая сочное мясо.

В следующую долю мгновения его стул оказался абсолютно пуст — салфетка на столе даже не колыхнулась от сквозняка.

Сработал Первый этап «Дыхания Неба» — Тихий Сверхразгон:

Никакого взрыва духовной энергии, никакого свиста рассекаемого воздуха. Мышечные волокна выдали стопроцентный взрывной импульс без аэродинамического трения, сжав пространство и время в одну невидимую глазу микросекунду.

Шестеро студентов Академии Цанхуэй, стоявшие полукругом перед столом, онемели. Их злые взгляды уперлись в пустое место.

А позади их грозного наставника воздух словно остыл до температуры жидкого азота.

Е Чжицю, пятидесятитрехлетний Король Духов, не успел даже моргнуть. Вдруг кожа на его затылке покрылась ледяными мурашками, а спинной мозг пробила первобытная, животная паника — датчик опасности в голове взрослого мастера взвыл на ультразвуке.

Марик спокойно и тепло улыбнулся, стоя ровно в полушаге за спиной сорокалетнего мужчины.

Его спокойный, невозмутимый голос, полный леденящего, мертвого холода, негромко и отчетливо прозвучал прямо над ухом застывшего учителя:

— И что же ты мне сделаешь, Е Чжицю?

Учитель Академии Цанхуэй превратился в соляной столб.

Словосочетание «Е Чжицю» ударило по барабанным перепонкам мужчины сильнее грома.

Он не называл своего имени! Никто в этой таверне не произносил его вслух!

Откуда этот ребенок знает, кто он такой?!

Но еще страшнее было другое: Е Чжицю, сильный практик стихии Воды, чьи рефлексы были отточены десятками битв, не зафиксировал момент перемещения вообще. Ни звука шагов. Ни колебания духовной силы.

Мальчик просто материализовался за его незащищенной спиной, на дистанции гарантированного смертельного удара. Если бы в руке этого пацана сейчас был кинжал, сухожилия на шее Короля Духов уже были бы перерезаны до того, как его мозг успел бы послать сигнал к активации защитного панциря!

Капли холодного пота мгновенно выступили на лбу Е Чжицю, заструившись по вискам под воротник шелкового мундира.

Шестеро студентов Цанхуэй в ужасе отшатнулись назад, спотыкаясь о скамейки и тыча дрожащими пальцами за спину своего преподавателя:

— У-учитель... Он... Он сзади вас!..

— Как он туда попал?! Он телепортировался?!

За столом Шрека воцарился священный, благоговейный ступор.

Тан Сан медленно опустил руки. Его «Пурпурные Глаза Демона», способные отслеживать полет мельчайших ядовитых игл, не поймали ни единой промежуточной фазы движения!

«Это не навык кольца... — Тан Сана прошиб холодный пот. — Он не использовал ни грамма духовной энергии! Это была чистая, невозможная физическая скорость тела! Он зашел за спину мастера пятидесятого ранга так легко, словно сделал шаг в соседнюю комнату!»

Дай Мубай судорожно сглотнул. Белый Тигр мысленно примерил эту скорость на себя и понял: в утреннем бою в отеле «Роза» Марик мог бы свернуть ему шею сто раз, пока Мубай просто моргал.

А Чжу Чжуцин затаила дыхание. Мастер ловкости внутри нее благоговейно затрепетал перед совершенством этой бесшумной, призрачной поступи.

В дальнем углу таверны Чжао Вуцзи медленно поставил кружку с элем на стол. Глаз Неподвижного Короля опасно прищурился, а на широком лице расползлась дикая, кровожадная ухмылка:

«Вот оно что... Вот почему пацан так спокойно гулял по Сото... Е Чжицю, ты только что наступил на хвост дракону, глупый ты баран».

Е Чжицю стоял неподвижно, боясь даже повернуть голову. Голос за спиной звучал так мягко и вежливо, но от него веяло таким могильным, абсолютным превосходством, перед которым пятьдесят три ранга духовной силы казались детской хлопушкой.

Марик спокойно и тепло улыбнулся затылку застывшего преподавателя.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно и отчетливо прозвучал в гробовой тишине таверны, разносясь до самых дальних углов зала:

— Думаешь, я не знаю таких, как ты? В Мире Мастеров Душ есть негласное правило: когда кланы и аристократы побеждают — они герои и справедливость. Но если кто-то дает им отпор, то сразу эти люди — это зло и несправедливость. Да, двойные стандарты, они такие. Потому что победитель и есть справедливость, не так ли?

Слова упали в тишину, словно тяжелые каменные плиты, разбивая фальшивую шелуху благородства в прах.

В трактире наступила такая немая пауза, что было слышно, как на сковороде за дальним столом Шрека тихо потрескивает остывающее мясо.

Сорок суровых наемников, контрабандистов и охотников за головами замерли с кружками в руках. В их огрубевших глазах мелькнуло мрачное, тяжелое понимание. Каждый простолюдин в этом зале на своей шкуре знал эту правду: когда дворянин топчет крестьянина — это «закон», но стоит крестьянину поднять топор — его объявляют «мятежником и исчадием зла». По залу прокатился глухой, одобрительный гул бывалых наемников.

Но сильнее всего эта цитата ударила по сидящим за столом Шрека:

Тан Сан медленно сжал кулак под столом. Его зрачки дрогнули от глубочайшего, личного резонанса. В прошлой жизни секта Тан поступила с ним точно так же: старейшины, обладавшие абсолютной властью, объявили его предателем только потому, что он, ученик внешнего круга, превзошел бездарей из «чистокровной» ветви! Слова Марика вскрыли эту гнилую суть мира с беспощадной ясностью хирурга.

Нин Ронрон опустила взгляд на свои колени, ее щеки слегка залились краской стыда. Наследница Клана Семи Сокровищ с детства впитывала мысль, что ее клан — оплот добродетели континента. И только сейчас, глядя на корчащегося на полу парня из Цанхуэй, который сам полез ломать чужой обед, она осознала, насколько слепы и лицемерны бывают великие фамилии.

Дай Мубай осклабился в хищной усмешке Белого Тигра, откинувшись на спинку стула:

«Победитель и есть справедливость... Какая жестокая, чистая правда. Этот парень видит мир без розовых очков».

А Е Чжицю тем временем задыхался от гремучей смеси унижения, бешенства и леденящего страха.

Мальчик за его спиной сорвал с него маску респектабельного учителя прямо на глазах у его студентов и всего трактира!

Король Духов стоял с обнаженным горлом, чувствуя, как холодное дыхание Марика касается его кожи.

— Ты... сопляк... — сдавленно, сквозь зубы прохрипел Е Чжицю, его кулаки затряслись от бессильной ярости. — Двойные стандарты?! Да как ты смеешь... Ты даже не понимаешь, с кем говоришь!

Инстинкт самосохранения и уязвленная гордость взяли верх над осторожностью.

Е Чжицю резко дернул плечами, пытаясь разорвать дистанцию:

— Черная Водяная Черепаха, Одержимость!

ГУЛ-Л-Л!

Волна плотной зеленоватой духовной энергии вырвалась из тела мужчины, сдвигая скамейки. Вокруг его ног с треском взмыли пять сияющих колец: Белое, Желтое, Желтое, Пурпурное, Пурпурное!

На его спине материализовался массивный темно-зеленый панцирь, а из тела выплеснулась тяжелая аура мастера 53-го ранга. Развернувшись на пятках, Е Чжицю выставил перед собой костяные щиты на предплечьях, тяжело дыша и буравя Марика налитыми кровью глазами:

— Я преподам тебе урок уважения к старшим, невоспитанный щенок!

Но стоило Е Чжицю активировать свой панцирь, как в дальнем углу таверны раздался тяжелый, медленный скрип отодвигаемого стула.

Чжао Вуцзи допил свой эль, отер бороду тыльной стороной ладони и неторопливо поднялся во весь свой исполинский медвежий рост, хрустнув пальцами на весь зал:

— Эй, черепаха... Ты кого это тут щенком назвал?.

Марик спокойно и тепло улыбнулся, глядя через плечо ощетинившегося черепашьими щитами учителя прямо на массивную фигуру Чжао Вуцзи.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал на весь оцепеневший зал, словно рецепт участкового терапевта:

— Учитель Чжао, мы ведь так долго шли, уверен, вы устали и раздражены, а тут как раз есть груша для битья. Нельзя копить злость и раздражение, это вредно для здоровья, а тут как раз есть манекен, чтобы сбросить стресс, злость и раздражение.

После этих слов Марик абсолютно спокойно развернулся спиной к сияющему кольцами Королю Духов, подошел к своему стулу у окна, сел за стол и принялся методично нарезать сочное запеченное мясо, с аппетитом отправляя кусочки в рот и запивая их глотками ледяного ягодного морса.

В зале таверны наступила секунда такого оглушительного безмолвия, словно время физически остановилось.

Е Чжицю стоял с выставленными щитами, и его челюсть медленно отвисла.

«Г-груша для битья?! Манекен для снятия стресса?!»

Пятидесятитрехлетний мастер, гордость Академии Цанхуэй, стоял с активированным боевым духом, а двенадцатилетний мальчик просто отвернулся от него, сел жрать мясо и выписал его тушу чужому человеку в качестве успокоительного средства!

Е Чжицю набрал полную грудь воздуха, чтобы взреветь от ярости, но внезапно свет в таверне померк.

Сзади на него упала колоссальная, тяжелая, как чугунная наковальня, тень. Воздух вокруг шеи учителя внезапно стал горячим и густым от запаха дикого зверя.

Чжао Вуцзи медленно, вразвалочку подошел со спины.

Семидесятилетний титан похрустел шеей, оскалил клыки в широкой, хищной, кровожадной ухмылке и разразился раскатистым басом на весь трактир:

— ХА-ХА-ХА-ХА! Ай да Марик! Ай да умница! Врачебные предписания надо выполнять! Старый Чжао две недели терпел ноющие раны, пятьсот километров бежал по жаре, а тут сама судьба подкинула мне зеленую резиновую игрушку для снятия нервного напряжения!

БУМ-М-М-М!

Пол под ногами Е Чжицю с треском прогнулся.

Чжао Вуцзи даже не вставал в стойку — из его исполинского тела вырвался ураган первобытной духовной мощи, от которого у наемников за дальними столами полопались глиняные кружки!

Вокруг массивного тела Неподвижного Светлого Короля одно за другим с гулом взмыли в воздух кольца:

Желтое! Желтое! Пурпурное! Пурпурное!

А следом, заставив трактирщика за стойкой упасть в обморок:

ЧЕРНОЕ! ЧЕРНОЕ! ЧЕРНОЕ!

СЕМЬ СИЯЮЩИХ КОЛЕЦ!

Три десятитысячелетних черных кольца абсолютного разрушения!

СЕМЬДЕСЯТ ШЕСТОЙ РАНГ! СВЯТОЙ ДУХА!

Зеленый панцирь Е Чжицю задрожал мелкой дрожью. Все пять колец Короля Духов померкли, придавленные чудовищным давлением истинного титана. Колени пятидесятитрехлетнего учителя подогнулись, а лицо приобрело цвет болотной тины. Он в ужасе задрал голову, глядя на возвышающегося над ним медведя, чья лапа была размером с его голову.

— С-Святой Духа... — сипло пропищал Е Чжицю, и его черепашья голова от первобытного страха буквально попыталась втянуться в плечи. — Господин... это недоразумение...

— Недоразумение — это то, что ты встал между мной и моим душевным спокойствием, черепашка, — осклабился Чжао Вуцзи.

Медведь даже не стал активировать навыки.

Широким, небрежным замахом снизу вверх его тяжелая, обитая мозолями лапа отвесила смачную оплеуху прямо по зеленому панцирю Е Чжицю:

ХРЯСЬ-ДЗЫНЬ!

Пятидесятитрехлетний Король Духов, не успев даже пикнуть, сорвался с места, словно пушечное ядро. Пробив телом входные двустворчатые двери таверны и разнеся косяки в щепки, зелено-черепаший снаряд вылетел на улицу и с грохотом покатился по пыльной площади пограничного городка, сшибая деревянные бочки.

Шестеро студентов Цанхуэй застыли в ужасе. Девушка с визгом схватилась за щеки, а парни в шелковых мундирах, забыв о гордости, бросились на колени, подхватили под руки своего стонущего товарища с отбитым пахом и с воплями ужаса выскочили в разбитый дверной проем спасать улетевшего учителя.

В таверне снова воцарилась идеальная, благоговейная тишина.

Наемники и контрабандисты за столами вжались в стулья, боясь громко дышать перед семикольцевым монстром.

Чжао Вуцзи отряхнул широкие ладони, шумно и с наслаждением выдохнул, чувствуя, как раздражение улетучилось без следа, развернулся и с довольной физиономией протопал обратно к столу Шрека:

— Уф-ф-ф! Как рукой сняло! — пробасил медведь, плюхаясь на стул и подмигивая невозмутимому мальчику в очках. — Прав ты был, Марик! Профессиональный терапевт растет!

Сяо Ву победно захихикала, запихивая в рот морковку, Дай Мубай ухмыльнулся, а Тан Сан лишь с теплым покачиванием головы посмотрел на Марика, который как ни в чем не бывало продолжал доедать свое мясо и запивать его холодным морсом.

Поставив чашку с остатками холодного морса на дубовую столешницу, Марик спокойно и тепло улыбнулся сидящим рядом товарищам.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно и буднично прозвучал над очистившимся от пафоса столом:

— Сан, я же говорил: если убрать от себя аристократов, то воздух такой чистый становится, и свежий, и приятный. Давайте сделаем вид, будто Мубай, Ронрон и Чжуцин — не аристократы.

Вся компания за столом на секунду замерла, а затем зазвенели кружки и посуда от дружного, раскатистого взрыва хохота!

Дай Мубай, наследный принц великой Империи Звездного Лока, поперхнулся глотком эля, закашлялся в кулак и с абсолютно беспомощной, побежденной улыбкой замахал обеими руками:

— Кха-кха!.. Брат Марик, пощади! — взмолился Белый Тигр, утирая пену с губ. — Я свой золоченый дворец в столице и всю эту придворную свору проклял еще три года назад, когда сбежал сюда! Забудь про мой титул! Здесь, среди вас, я просто бродяга, кузнец на подхвате и старший ученик Шрека! Никакого дворянского запаха, клянусь предками!

Нин Ронрон забавно надула щечки, но в ее глазах плясали озорные искры. Наследница Клана Семи Сокровищ демонстративно вскинула руки в притворном протесте, заливаясь легким румянцем:

— Эй! Я требую справедливости! — фыркнула принцесса клана, пряча улыбку за салфеткой. — Я за эти две недели тренировок на озере столько ила и грязи наглоталась, на мне столько синяков от падений с деревьев, что от меня сейчас пахнет исключительно потом, сажей и речными раками! Никакой «голубой крови», господин Тедеев! Я официально вычеркиваю себя из аристократок на время похода!

Холодная и нелюдимая Чжу Чжуцин, чья знатная фамилия клана Преисподней в Империи Звездного Лока наводила ужас на целые провинции, опустила взгляд на свои тонкие пальцы. Уголки ее губ дрогнули, расплываясь в редкой, обезоруживающе теплой и искренней улыбке. Девушка тихо, но твердо произнесла:

— Согласна. В лесу титулы не останавливают когти зверей. Для меня семья осталась за пределами этих земель.

Тан Сан не сдержал тихого, счастливого смеха, глядя на то, как легко Марик одной ироничной фразой окончательно стер любые социальные барьеры между наследниками великих империй и бедными деревенскими сиротами:

— Твоя правда, брат Марик. Свежий воздух — это главное. Здесь у нас нет принцев и принцесс.

А Сяо Ву с громким хрустом доела последнюю морковку и победно хлопнула ладошкой по столешнице:

— Вот именно! В нашей банде Шрека все равны, а кто начнет задирать нос и вспоминать про «чистую кровь» — тот сам будет мыть посуду за старшим братом Мариком!

Чжао Вуцзи запрокинул голову и расхохотался так, что с балок потолка посыпалась пыль:

— ХА-ХА-ХА-ХА! Очиститель воздуха ты наш! — проревел медведь, хлопая себя по мощному животу. — Слышали вердикт?! Если хоть один из вас троих начнет строить из себя важную персону в чаще — я лично врублю вам тройную гравитацию до конца года!

Семидесятилетний титан отряхнул широкий кожаный пояс, оглядел сытую, повеселевшую и сплоченную команду и с тяжелым стуком поднялся на ноги:

— Ну всё, банда! Обед окончен, воздух очистили, павлинов вышвырнули на мостовую! Пора за дело!

Вся компания дружно поднялась из-за стола.

Трактирщик, кланяясь до самого пола, даже не заикнулся о сломанных дверях — щедрая пригоршня серебра Дай Мубая с лихвой покрывала ремонт.

Отряд вышел на улицу сквозь разбитый дверной проем.

В лицо ударил влажный, плотный, прохладный ветер, несущий первобытные запахи древней чащи.

Всего в сотне метров впереди стеной вздымался бескрайний, циклопический Великий Лес Звездного Доу — тысячелетние исполины закрывали небосвод, а под их сводами гудел дикий, жестокий мир, где охотник в любую секунду мог стать добычей.

Чжао Вуцзи встал во главе строя, оскалив зубы в предвкушении:

— Внимание, отряд! Входим во внешнее кольцо Звездного Леса! Построение клином! Мубай — в авангард, Тан Сан — контроль центра, девочки — в прикрытие! Марик... — медведь подмигнул юноше в очках, — ...держи руки в карманах и следи за порядком! ВПЕРЕД!

Глава 29 Улыбка Самого Свободного Существа

Царство Богов — Дворец Разрушения]

В мерцающей глубине божественного зеркала отражалась сплошная стена изумрудного исполинского леса. В воздухе над поверхностью зеркала тихо потрескивали темно-фиолетовые молнии сжатой энтропии.

Бог Разрушения стоял, скрестив массивные руки в темных латах на груди. Его алый взор скользнул мимо идущего впереди Тан Сана — на котором все еще висела легкая, почти невидимая печать интереса Асуры — и намертво зафиксировался на замыкающей клин фигуре в оранжевых карго.

— Переступил порог, — глухо, подобно скрежету тектонических плит, произнес Бог Разрушения. — Ни капли страха. Ни единого всплеска адреналина в железах. Пульс — ровно шестьдесят ударов. Этот сопляк идет в древнейшие охотничьи угодья континента с таким видом, будто спустился на местный базар за редиской.

Богиня Жизни, окутанная мягким нефритовым ореолом, легко улыбнулась. Ее пальцы коснулись края зеркала, где сквозь кроны вековых дубов пробивались тонкие лучи света.

— Разве ты не чувствуешь, муж мой? — ее голос прозвучал как шелест весенней листвы. — Деревья вокруг него не сжимаются от тревоги. Трава под его подошвами не ломается — она сама стелется, подчиняясь поверхностному натяжению его духовной силы. Его «Трехцветная Трава» несет крошечную, но кристально чистую искру истинного Созидания. Лес еще не понял этого, но уже принимает его не как чужака... а как симбионта.

— Симбионта? Хмф! — Бог Разрушения прищурился, и в его зрачках вспыхнуло предвкушение. — Посмотрим, как запоет этот лес, когда пацан сожмет кулак. Здесь закон прост: либо ты хищник, либо белок на чьем-то клыке.

[Континент Доуло — Внешнее кольцо Великого Леса Звездного Доу]

Линия границы осталась позади. Разница температур ударила мгновенно: влажный, насыщенный тяжелым перегноем и испарениями растений воздух был градуса на три холоднее, чем на равнине. Кроны тысячелетних деревьев сплетались на высоте тридцати метров, превращая полдень в плотные зеленые сумерки.

Звуки внешнего мира словно отрезало ножом. Вместо них слух наполнился первобытным гулом: треск сухих ветвей вдалеке, низкочастотная вибрация крыльев гигантских насекомых в подлеске и глухое эхо звериного рыка, доносящееся из глубинных зон леса.

Отряд Шрека двигался клином строго по протоколу.

Дай Мубай шел во главе острия. Мускулы Белого Тигра под одеждой были натянуты, как стальные канаты; зрачки сузились до вертикальных щелей, сканируя каждый куст.

По левому флангу на нижних ветвях тенью скользила Чжу Чжуцин — её шаги не издавали ни малейшего шороха, кошачьи уши под волосами нервно подрагивали, улавливая микровибрации воздуха.

В центре треугольника держались Нин Ронрон и Оскар. Девушка крепко сжимала ладони, ее дыхание было слегка сбитым от духоты, но взгляд оставался решительным. Оскар же непрерывно вертел головой, нервно сглатывая слюну и держа наготове запас сосисок.

Сяо Ву шла чуть позади Тан Сана. Как только нога девочки коснулась почвы Звездного Доу, ее плечи едва заметно расслабились, ноздри жадно втянули родной запах лесной земли. Однако уже в следующее мгновение она бросила тревожный, осторожный взгляд назад — прямо на замыкающего строй Марика. В ее карих глазах промелькнула смесь детского облегчения от его невозмутимого присутствия и глубоко запрятанного страха перед тем, что их ждет дальше.

Чжао Вуцзи держался чуть правее центра. Семидесятишестиранговый Святой Духа не выпускал ауру наружу, чтобы не спугнуть слабую добычу и не привлечь древних владык, но его тяжелый, заматерелый в сотнях драк взгляд непрерывно контролировал сектора обзора.

Ма Хунцзюнь замыкал правое крыло, вытирая ладонью пот со лба: огонь его феникса плохо переносил стоячую влажность чащи.

Пройдя около полукилометра вглубь внешней зоны, группа уперлась в развилку. Прямо перед ними начинался густой массив древнего терновника и мшистых валунов, уходящий в низину с повышенной влажностью, а тропа справа вела на каменистый гребень с сильным восходящим потоком ветра.

Тан Сан резко поднял сжатый кулак, подавая сигнал «Стоп».

Клин синхронно замер. В глазах Тан Сана на долю секунды вспыхнул фиолетовый отблеск «Пурпурных Демонических Глаз», считывая следы на земле и примятые побеги папоротника.

Вспомнив ночную клятву и мысленный наказ не делать ни шагу без согласования, Тан Сан проигнорировал вопросительный взгляд Дай Мубая. Наследник Клана Чистого Неба развернулся корпусом назад, посмотрел прямо на Марика и негромко, четко артикулируя сквозь шум листвы, произнес:

— Старший брат Марик. Справа — сухой гребень, ветер дует с северо-запада, идеальный ток воздуха для паутинных ловушек и засад хищников на открытых участках. Прямо — влажная низина, там идеальная среда для ядовитых плесеней и засадных змей, но тяжелый воздух прибьет запах к земле. Ты говорил про Ветряного Паука для меня и зверя всестороннего баффа для Оскара... Каков наш вектор движения? Куда направляем строй?

Чжао Вуцзи скрестил мощные волосатые руки на груди, с интересом прищурившись и ожидая ответа парня, а Дай Мубай и остальные послушно застыли, ожидая директивы.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сначала мы Должны найти кольцо для Тебя Сан я не знаю почему ты выбрал ядовитые кольца ведь Дух Травы это Жизненная Сила и адаптация но не буду судить тебя за Это просто дальше тебе нельзя брать кольца яда Это испортит чистоту Твоего Духа и сделает его слабее по этому мы ищем с тобой Элемент Ветра и Атрибут Жизни.

Внешний гул Великого Леса Звездного Доу словно отступил на второй план перед этими словами. Простая, биологическая и архитектурно безупречная логика, высказанная без капли осуждения, ударила по Тан Сану сильнее, чем физический таран.

В его глазах резко вспыхнуло и тут же погасло фиолетовое свечение «Пурпурных Демонических Глаз». Тан Сан замер. Его мозг, привыкший просчитывать чертежи скрытого оружия до микрона, мгновенно прогнал через себя физиологию собственного духа.

«Мастер Сяоган учил меня идти по пути контроля через яд Дурмана и Призрачной Лозы... Но яд — это некроз. Сине-серебряная трава по своей природе — это сама жизнь. Вкачивая в нее токсины, я искусственно сужаю ее потенциал, заставляя клетки духа тратить энергию на борьбу с собственным ядом...»

Осознание фундаментального бага в собственном билде заставило Тан Сана слегка побледнеть. Он глубоко вздохнул и с искренним, неподдельным уважением посмотрел на Марика.

— Ты прав... — тихо, но твердо ответил Тан Сан. — Я слепо гнался за утилитарностью контроля для боя, забыв о природе самой травы. Ветер обнулит сопротивление воздуха, а Жизнь укрепит плотность волокон.

Сяо Ву радостно закивала так, что ее длинная коса-скорпион подпрыгнула. Как духовный зверь со стотысячелетней историей, она инстинктивно ненавидела запах гнили и яда, исходящий от колец Тан Сана, но боялась его обидеть.

— Брат Марик такой умный! Мешать траву и яд — это очень плохой рецепт! — звонко подтвердила она.

Чжао Вуцзи, стоявший чуть в стороне, хмыкнул басом и скрестил руки на груди, с явным одобрением глядя на 12-летнего парня:

— А пацан-то зрит в корень. Твой теоретик из Нуодина, Сан, может и прочитал гору книг, но смешивать жизненную траву с токсинами — это всё равно что мариновать элитную вырезку в болотной жиже.

Дай Мубай, Нин Ронрон и Оскар переглянулись. Для аристократов и гениев было шоком видеть, как один спокойный комментарий рушит догмы знаменитого "Грандмастера", доказывая, кто именно в этом отряде является истинным тактиком.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Богиня Жизни мягко, искренне рассмеялась. Её нефритовая аура пульсировала от теплоты.

— Он не только видит абсолютную суть моего домена, но и исцеляет этот дух одним предложением. Яд — это энтропия. Растение должно дышать ветром и питаться светом.

Бог Разрушения усмехнулся, скрестив руки на груди:

— Прагматичный подход. Он декомпилировал чужую магию и нашел в ней дефектный код. Человеческий интеллект порой пугает даже богов.

Великий Лес Звездного Доу]

Тан Сан выпрямился. Его взгляд теперь был кристально ясным. Он перевел взор на скалистый гребень справа, откуда тянуло устойчивым сухим северо-западным ветром — идеальным аэродинамическим коридором для существ Ветра.

— Значит, мы идем направо, на восходящие потоки, — Тан Сан поднял руку, указывая направление на каменистый подъем, и с ожиданием посмотрел на Марика, не решаясь отдать команду клину без финального подтверждения.

Как только беззвучный мысленный вопрос погрузился в биосферу, окружающий мир неуловимо изменился.

Это не была магия в привычном понимании духовных мастеров континента. Это был абсолютный, глубочайший био-резонанс. Сигнал ушел через подошвы тактических кроссовок прямо в почву, мгновенно подключаясь к микоризной сети грибниц — гигантскому природному «интернету», оплетающему корни каждого дерева в радиусе десятков километров.

Великий Лес Звездного Доу, древний и первобытный, ответил не словами, а петабайтами биологических данных.

Воздух вокруг отряда внезапно потяжелел от выброса фитонцидов. Листья вековых дубов и папоротников, вопреки законам аэродинамики, плавно развернулись против течения северо-западного ветра. Словно миллионы крошечных компасных стрелок, они образовали единый визуальный вектор, указывающий не просто направо, а на конкретный скалистый уступ на высоте около восьмисот метров, скрытый за пеленой тумана.

По микоризной сети вернулся четкий биохимический пинг: там, в разломе скал, где атмосферное давление создавало естественную аэродинамическую трубу, пульсировал сгусток концентрированной жизненной энергии и кинетики. Запах озона и сладковатого нектара — идеальный маркер Ветряного Паука с атрибутом Жизни.

[Реакция Друзей]

Чжу Чжуцин на ветке над ними резко прижала кошачьи уши к голове. Ее расширившиеся зрачки метались по сторонам — она первой услышала низкочастотный, инфразвуковой гул, которым лес обменивался данными.

— Земля... она вибрирует. Как будто лес только что вздохнул, — напряженно прошептала девушка, не понимая физики процесса, но чувствуя его животными инстинктами.

Сяо Ву распахнула глаза. Как стотысячелетний духовный зверь, она почувствовала этот феномен куда глубже. Ее дыхание перехватило. Лес не просто ответил — он отреагировал с глубочайшим, первобытным уважением, признавая в запросе права того, кто стоит на вершине пищевой и биологической цепи.

Тан Сан изумленно посмотрел на свою правую ладонь. Его собственная Сине-серебряная Трава непроизвольно выскользнула из-под кожи, но вместо того чтобы обвиться вокруг руки, её стебли потянулись в сторону Марика, словно пытаясь подключиться к более совершенному узлу связи.

— Старший брат Марик... — голос Тан Сана дрогнул от смеси восхищения и шока. Он перевел взгляд с поклонившихся листьев папоротника на невозмутимую фигуру в черной куртке. — Мой дух травы словно резонирует с твоим... Ты только что... спросил у самого леса? Листья указывают на тот скалистый шпиль. Это там?.

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Богиня Жизни прижала ладони к щекам, ее глаза сияли от восторга:

— Микоризная связь! Он использует корневую систему как нейронную сеть! Никакого грубого ментального контроля, только чистый симбиоз. Он говорит с биосферой на её родном языке!

Бог Разрушения издал низкий смешок, от которого задрожали колонны дворца:

— Хех. Истинный Владыка не выбивает двери ногой. Он просто запрашивает координаты у самой системы, и она подает ему их на блюдечке. Посмотрим, какова эта тварь в бою.

[Великий Лес Звездного Доу]

Весь отряд Шрека, включая замершего с открытым ртом Чжао Вуцзи, напряженно смотрел на Марика, ожидая его команды. Лес указал цель. Теперь нужно было решить, как к ней подобраться.

Получив беззвучное подтверждение, окружающий мир пришел в движение, подчиняясь строгим законам физики и биомеханики.

Марик едва заметно кивнул. Не издав ни единого звука, он плавно перенес центр тяжести и оттолкнулся от земли.

Это не был магический полет или бездумный прыжок, полагающийся на грубую силу духовного кольца. Это была чистая, возведенная в абсолют кинетика «Стиля Обезьяны» в синергии с контролем поверхностного натяжения. Ветви вековых дубов мгновенно превратились для него в идеальные оси вращения. Марик использовал свое тело как математический маятник: он цеплялся за лозу, позволяя центростремительной силе и гравитации без затрат калорий перебрасывать его массу на следующую опору.

Ни одна ветка не хрустнула под его весом. Угол соприкосновения подошв с корой рассчитывался так, чтобы полностью гасить отдачу. Он двигался сквозь густую крону на гиперзвуковой эффективности, абсолютно расслабленно, словно родной сверххищник этого леса, для которого гравитация была не препятствием, а бесплатным транспортом.

[Реакция друзей]

Чжу Чжуцин, гордившаяся своей скоростью и грацией кошачьего духа, замерла на ветке, расширившимися глазами отслеживая траекторию Марика.

— Ноль сопротивления воздуха... — прошептала она, инстинктивно сжимая пальцы с когтями. — Он не борется с лесом. Он скользит по векторам его силы. Ни единого лишнего мышечного сокращения...

— Вперед! За старшим братом Мариком! Двигаемся по его траектории! — скомандовал Тан Сан, выводя команду из ступора.

Используя техники контроля, которые Марик преподал им пару дней назад, отряд Шрека устремился следом. Даже тяжелый Чжао Вуцзи, пыхтя, переносил свой вес по деревьям, стараясь не ломать ветки и поражаясь тому, как легко 12-летний парень прокладывает маршрут.

Спустя пару минут стремительного марш-броска по верхнему ярусу леса, плотность крон резко снизилась. Отряд вырвался к краю скалистого ущелья.

Разница давлений здесь создавала эффект аэродинамической трубы: сухой северо-западный ветер с воем проносился сквозь каменные зубья.

Именно там, между двумя исполинскими базальтовыми столбами, висела гигантская, идеально симметричная ловчая сеть. Нити паутины были абсолютно прозрачными и вибрировали на ветру, издавая тихий, мелодичный гул, сливающийся со звуками леса.

В самом центре сети сидел Ветряной Паук.

Его размеры потрясали: размах полупрозрачных, аэродинамических лап достигал четырех метров. Изумрудно-зеленый панцирь пульсировал густой жизненной энергией, а вокруг жвал непрерывно закручивались крошечные вакуумные вихри. Судя по насыщенности цвета панциря и плотности ветряного барьера, возраст зверя составлял идеальные 1700–1800 лет — абсолютный предел для третьего кольца Тан Сана.

Марик бесшумно приземлился на край скалы, не вызвав ни единого колебания воздуха. Но отряд Шрека, выскочивший следом, оказался не таким скрытным. Тяжелое приземление Чжао Вуцзи и Дай Мубая пустило по камням сейсмическую вибрацию.

Восемь фасеточных глаз Паука мгновенно вспыхнули агрессивным бирюзовым светом. Зверь среагировал с первобытной скоростью: он не стал дожидаться, пока люди займут позиции.

Хищник резко развернулся на паутине, сжимая мощные передние лапы. Воздух вокруг него мгновенно сколлапсировал. С резким свистом, разрывающим барабанные перепонки, Ветряной Паук выпустил чудовищно сжатое, полумесяцевидное вакуумное лезвие (Футон), летящее на гиперзвуковой скорости прямо в центр группы, где находились Оскар, Нин Ронрон и только что приземлившийся Марик!

— Защищайтесь! — рявкнул Чжао Вуцзи, призывая Дух Энергичного Золотого Медведя, но вакуумный клинок летел слишком быстро даже для него.

Кинетический импульс вошел в твердую базальтовую породу с хирургической точностью.

Скала не взорвалась от выброса магии или ослепительной ауры. Она рассыпалась по строгим законам сопромата. Удар пришелся точно в структурную микротрещину (Shatterpoint), вызвав мгновенный сейсмический резонанс и каскадное разрушение кристаллической решетки камня.

Каменный пласт прямо под ногами Нин Ронрон и Оскара с сухим хрустом провалился вниз, образовав идеально ровную метровую траншею. Законы гравитации сработали безотказно: тела подростков рухнули в образовавшийся окоп за микросекунду до того, как пространство над ними было распорото.

Гиперзвуковое вакуумное лезвие со свистом пронеслось ровно в том месте, где только что находились их шеи. Разница давлений была настолько мощной, что срезала несколько кончиков волос на макушке падающей Ронрон. Снаряд с оглушительным грохотом врезался в монолитную скалу позади, оставив в ней глубокий, гладкий разрез шириной в метр, из которого посыпалась каменная крошка.

[Реакция NPC]

Нин Ронрон вскрикнула, больно ударившись коленями о дно траншеи, но тут же в ужасе уставилась на разрушенную скалу позади. Оскар тяжело сглотнул, осознав, что его голова всё ещё находится на плечах только благодаря этой внезапной яме.

Чжао Вуцзи, уже покрывшийся золотой шерстью, резко затормозил. Его медвежьи глаза расширились от когнитивного диссонанса:

— Никакой утечки духовной силы... — прохрипел Святой Духа, глядя на осыпающийся край траншеи. — Он не использовал кольцо. Он просто... сломал цельную скалу, рассчитав вектор удара?!

Тан Сан, чьи Пурпурные Демонические Глаза всё еще были активны, замер, анализируя картину:

«Идеальная передача кинетической энергии в землю... Он использовал резонанс, чтобы спасти их, не тратя время на заклинания или перебежки. Гениально!»

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения ударил бронированным кулаком по подлокотнику трона, издав громовой хохот:

— Ха-ха-ха! Чистая, неразбавленная физика! Никаких нелепых криков, никаких щитов маны! Нашел изъян в метрике монолита и заставил саму гравитацию спасти этих двоих. Архитектура Разрушения в её абсолютном, первозданном виде!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, наблюдая, как пульс спасенных подростков постепенно приходит в норму.

[Великий Лес Звездного Доу]

Ветряной Паук, осознав, что его идеальный упреждающий выстрел ушел в пустоту, издал пронзительный, яростный стрекот, похожий на скрежет металла. Его восемь бирюзовых фасеточных глаз мгновенно сфокусировались на источнике сейсмического удара.

Зверь понял, кто сломал его засаду.

Хищник резко оттолкнулся от центра своей сети, взмывая на несколько метров в воздух над ущельем. Находясь в свободном падении, Паук втянул в жвалы колоссальный объем воздуха, смешивая его со своим ядовитым секретом, и с силой выплюнул вперед.

в воздухе мгновенно развернулась гигантская Ловчая Сеть из полупрозрачных ветряных нитей. Она была укреплена аэродинамическими завихрениями, острыми, как бритва, и покрыта парализующим нейротоксином. Сеть диаметром в десять метров с невероятной скоростью понеслась вниз, накрывая всю площадь, где в этот момент находился Марик!

— Осторожно! — крикнул Дай Мубай, бросаясь вперед, но сеть падала слишком быстро.

Движения Марика слились в единый, неразрывный биомеханический цикл, лишенный даже миллисекунды задержки.

Смещение центра тяжести произошло абсолютно беззвучно. Тело Марика плавно, без единого лишнего мышечного напряжения, скользнуло в сторону по идеальной геометрической дуге.

В ту же долю секунды гигантская ветряная сеть с оглушительным свистом врезалась в скалу ровно в том месте, где он только что стоял. Острые как бритва воздушные потоки глубоко распороли базальт, а нейротоксин с шипением начал разъедать камень, поднимая едкий фиолетовый дым. Ни одна капля яда и ни один поток разрезающего ветра не задели даже края оранжевых карго Марика — он рассчитал дистанцию уклонения до миллиметра.

Одновременно с уклонением, правая рука Марика совершила неуловимое движение к голени. Тактический кинжал «Калибровка» лег в ладонь обратным хватом.

Никакого ослепительного свечения маны или пафосной ауры не последовало. Вместо этого воздух вокруг лезвия на микросекунду исказился от колоссального давления. Элемент Воды, сжатый по законам гидродинамики до состояния сверхкритической жидкости, покрыл углеродно-вольфрамовое лезвие пленкой толщиной в сотую долю миллиметра. Давление в этом водяном контуре мгновенно подскочило до 100 000 PSI, превратив кинжал в промышленный гидро-резак.

Короткий, лишенный замаха выброс руки — и кинжал ушел в небо на гиперзвуковой скорости.

Для невооруженного глаза это выглядело как тусклый росчерк, разрывающий звуковой барьер. Снаряд ударил точно в перекрестье аэродинамических узлов Ветряного Паука — туда, где его массивные передние лапы цеплялись за несущие нити главной сети.

Физика сработала безупречно. Сверхсжатая вода не стала взрываться. Она сработала как молекулярная пила. Кинжал прошил 1800-летний хитиновый панцирь зверя и сверхпрочные нити паутины без малейшего сопротивления, словно раскаленный нож, проходящий сквозь масло. Водяной контур мгновенно расслоил суставы двух передних лап хищника и перерезал главные якорные тросы его ловчей сети.

Раздался пронзительный, полный боли и паники стрекот. Лишившись точек опоры и двух передних конечностей, Ветряной Паук потерял аэродинамический баланс. Вакуумные вихри вокруг его тела хаотично схлопнулись. Гигантская туша, не способная больше удерживаться в воздухе, рухнула вниз с десятиметровой высоты, с тошнотворным хрустом впечатавшись в каменистое плато прямо перед отрядом Шрека.

Поднялось облако пыли. Кинжал «Калибровка», прошив лапы зверя насквозь, со звоном срикошетил от скалы и точно по параболе вернулся обратно, воткнувшись в землю у ног Марика.

[Реакция NPC]

Тан Сан застыл, не веря своим Пурпурным Демоническим Глазам. Как мастер скрытого оружия Клана Тан, он знал всё о метании клинков. Но то, что он сейчас увидел, ломало все догмы его прошлой жизни.

«Никакой сложной техники кисти... Чистый вектор силы и идеальный расчет массы! А эта вода на лезвии? Она не отталкивала цель, она... разрезала её на микроскопическом уровне! Такое давление просто невозможно для шестнадцатого ранга!»

Чжу Чжуцин, чья стихия была заточена на разрезание, нервно сглотнула, глядя на ровные, как зеркало, срезы на отсеченных лапах бьющегося в конвульсиях паука.

— Даже мои когти не смогли бы оставить такой гладкий след... — прошептала она. — Он разрезал не только панцирь, он разрезал сам ветер вокруг него...

Оскар, выглядывая из траншеи, только и смог выдавить:

— Я... я больше никогда не буду спорить со старшим братом Мариком. Никогда.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Богиня Жизни захлопала в ладоши, ее глаза светились восхищением:

— Гидродинамика! Он использовал элемент Воды не как грубую массу, а как лезвие сверхвысокого давления! Жизненная влага превратилась в абсолютный скальпель. Как элегантно!

Бог Разрушения оскалился в широкой хищной ухмылке:

— Попадание в структурный узел. Отсечение конечностей и уничтожение точек опоры. Этот малец не просто сражается, он проводит хирургическую ампутацию вражеского потенциала.

[Великий Лес Звездного Доу]

Искалеченный Ветряной Паук, потерявший две лапы и истекающий зеленоватой гемолимфой, с трудом перевернулся на спину. В его фасеточных глазах больше не было высокомерия хищника — там плескался первобытный ужас. Понимая, что ближний бой проигран, зверь отчаянно заверещал, призывая остатки своей жизненной силы.

Его брюшко резко раздулось. Воздух вокруг него начал закручиваться в плотный, воющий мини-торнадо, готовясь либо к самоубийственному взрыву, способному снести половину ущелья, либо к попытке экстренно катапультироваться.

— Он собирает энергию для взрыва! — рявкнул Чжао Вуцзи, напрягая мышцы. — Сан, Мубай, назад!.

Голос Марика прозвучал в сознании Тан Сана кристально чисто, без малейших искажений, обойдя внешний звуковой фон ущелья. Тан Сан едва заметно вздрогнул, когда мысленная команда легла прямо в его разум. Ученик Клана Тан мгновенно подобрался, его пальцы привычно скользнули к поясу со скрытым оружием.

В следующую миллисекунду воздух вокруг Марика резко изменился.

Густая, потрескивающая биоэлектрическая статика прошила пространство. Желто-красные волосы Марика с серебряной прядью мгновенно взорвались вверх, вставая дыбом острыми, жесткими шипами. Его силуэт утратил мягкость, приобретя хищную, аэродинамическую агрессивность. Теплая, вежливая улыбка «айтишника» на его лице исчезла, исказившись в дикий, первобытный и пугающий оскал Альфа-хищника, стоящего на самой вершине пищевой цепи.

Ровно на две секунды Марик приоткрыл шлюз своего внутреннего зверя. Этот сфокусированный вектор инфразвука, феромонов и чистой экзистенциальной тяжести ударил узким лучом строго в Ветряного Паука. Отряд Шрека не почувствовал этого давления на себе, но то, что произошло со зверем, потрясло всех.

Мини-торнадо вокруг паука не просто рассеялось — оно схлопнулось с жалким свистом, словно из пробитого шарика выпустили воздух. Миндалевидное тело в нервном узле 1800-летнего хищника было взломано. Зверь испытал «Иллюзию абсолютной смерти». Восемь фасеточных глаз потускнели от животного, парализующего ужаса. Гигантская туша обмякла, прижавшись к камням, лапы задрожали в неконтролируемом спазме. Паук не мог ни атаковать, ни дышать — его инстинкт самосохранения был полностью стерт первобытным страхом перед существом, смотрящим на него через прозрачные линзы очков.

Тан Сан не задавал вопросов. Получив окно идеальной уязвимости, он действовал как истинный ассасин.

Тень Призрака!

Силуэт Тан Сана размылся. Он преодолел дистанцию за долю секунды, оказавшись прямо над парализованным пауком. В его руке блеснул скрытый арбалет. Щелчок тетивы слился со звуком пробиваемого хитина — бронебойный болт Клана Тан вошел точно в пасть зверя, пробивая мозг насквозь.

Ветряной Паук дернулся в последний раз и затих навсегда.

Над его изумрудным панцирем медленно, пульсируя густой, насыщенной энергией, начало подниматься яркое фиолетовое духовное кольцо. Возраст в 1800 лет делал его цвет глубоким, почти неоновым.

[Реакция NPC]

Чжао Вуцзи медленно выдохнул, деактивируя дух Медведя. Он вытер холодный пот со лба, переводя взгляд с мертвого зверя на Марика. Волосы парня уже опустились, а на лице снова играла спокойная улыбка, но Святой Духа не мог забыть то, что видел секунду назад.

«Этот оскал... У меня на мгновение шерсть встала дыбом, хотя он смотрел не на меня. Этот парень... он вообще человек?».

Дай Мубай сглотнул, чувствуя, как его собственный дух Белого Тигра — гордого короля зверей — трусливо сжался внутри него на эти две секунды.

Тан Сан стоял над трупом паука, тяжело дыша. Он смотрел на парящее фиолетовое кольцо. Предел для третьего кольца по расчетам Грандмастера составлял 1760 лет. Это кольцо явно превосходило лимит. Тан Сан обернулся к Марику, его глаза сияли глубоким доверием, но в них читался немой вопрос.

— Старший брат Марик... — голос Тан Сана был полон уважения. — Я готов. Но энергия этого кольца невероятно плотная, в ней бушует ветер. Что мне нужно сделать перед поглощением?

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения повисла звенящая тишина.

Бог Разрушения медленно подался вперед на своем троне. Его алые глаза горели от возбуждения.

— Альфа... — прорычал он. — Он не использовал ману. Он просто показал зверю, кто здесь настоящая вершина эволюции. Этот оскал... в нем сотни тысяч лет крови, костей и триумфа плоти над смертью.

Богиня Жизни слегка поежилась, но её восхищение никуда не исчезло:

— Он хирургически направил этот ужас только на цель, защитив психику своих друзей. Абсолютный контроль над собственным зверем.

[Великий Лес Звездного Доу]

Тан Сан ждал приказа. Остальная команда Шрека застыла, не смея нарушить тишину, понимая, что сейчас будет происходить процесс поглощения кольца, который нарушит все известные им законы

Глава 30 Обман воли зверя

Никаких лишних движений. Только абсолютная ксенобиология и экстремальная кулинария в полевых условиях.

Марик шагнул к мертвому 1800-летнему пауку. Его правая рука с тактическим кинжалом «Калибровка» замелькала с хирургической скоростью. Благодаря сканированию Джогана сквозь линзы очков, он видел анатомию зверя в разрезе: ядовитые железы светились предупреждающим контуром.

Лезвие, покрытое микро-пленкой воды, с ювелирной точностью обошло нейротоксичные мешки, вскрыло хитиновый замок на грудине и извлекло самый чистый, насыщенный духовной энергией кусок белоснежного мяса. За доли секунды Марик пропустил сквозь волокна мяса микро-струю воды под давлением, вымывая из капилляров малейшие остатки шлаков и крови, оставляя лишь чистый белок и АТФ. Затем, используя кинетическое трение лезвия о камень, он за пару секунд разогрел тонкие слайсы мяса до безопасной температуры (

70∘C70∘C

), запечатав соки.

Передав готовое мясо Тан Сану, Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произнес вслух:

— Сан сейчас мы будес обманывать Волю зверя я так же сделал когда поглотил свое 1 кольцо возрастом 420 лет слушай сюда когда ты покушаешь его мяса я его обработаю уберу шлаки ты покушаешь его и воля зверя когда ты начнешь поглошать кольцо она будет думать что это не чужеродный обьект а его тело потому что в тебе будет его мяса и духовная энергия что есть в мясе зверя души.

[Реакция NPC]

Слова Марика упали в тишину ущелья, ломая тысячелетние догмы духовных мастеров континента так же легко, как его кинжал резал хитин.

Тан Сан уставился на кусок сочного, горячего мяса в своих руках. Его гениальный мозг мгновенно сложил уравнение. «Грандмастер учил, что поглощение кольца — это битва воли мастера против предсмертной ненависти зверя. Но если в моей крови будет циркулировать его собственная ДНК и духовная энергия... Кольцо не почувствует врага. Оно почувствует СЕБЯ. Это биологический взлом!»

Без малейших колебаний Тан Сан отправил мясо в рот, быстро прожевал и проглотил. Тепло чистой, отфильтрованной энергии мгновенно разошлось по его меридианам. Он сел в позу лотоса прямо на голые камни и мысленно потянул к себе бушующее фиолетовое кольцо.

И тут произошло то, от чего у Чжао Вуцзи отвисла челюсть.

Обычно кольца зверей, превышающие лимит возраста, сопротивляются, бьются дикими вспышками и разрывают одежду мастера. Но как только фиолетовое кольцо Ветряного Паука коснулось Тан Сана, бушующий ветер внезапно... стих. Духовная энергия зверя, соприкоснувшись с аурой Тан Сана, «узнала» собственный биологический маркер в его желудке и кровотоке. Кольцо плавно, словно послушный щенок, опустилось на Сине-серебряную Траву и начало мягко, без малейшего сопротивления сливаться с телом парня. Лицо Тан Сана оставалось абсолютно спокойным — никакой боли, никаких вздувшихся вен.

Твою мать... — потрясенно выдохнул Оскар. — Он просто... съел его, чтобы кольцо думало, что оно дома?! Так можно было?!

— Это переворачивает всю историю культивации, — прошептал Дай Мубай, чувствуя, как по спине бегут мурашки. — Никакой борьбы. Чистая биология.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Богиня Жизни прикрыла рот ладошкой, ее глаза округлились от шока и восторга:

— Эпигенетическая маскировка! Он использовал плоть убитого, чтобы подделать духовную подпись хоста! Кольцо не сопротивляется, потому что слияние происходит на уровне родственного ДНК!

Бог Разрушения откинулся на спинку трона и разразился раскатистым, довольным смехом:

— Идеально! Зачем ломать щит, если можно просто украсть ключи доступа? Этот мальчишка не просто хищник, он вирус, переписывающий базовый код системы. Сяоган со своими книжками выглядит на его фоне как пещерный человек с дубиной.

[Великий Лес Звездного Доу]

Тан Сан погрузился в глубокую медитацию. Процесс поглощения шел идеально гладко, расходуя минимум сил.

Но идиллия длилась недолго.

Запах свежей крови Ветряного Паука и эхо сейсмического удара Марика уже распространились по микоризной сети и аэродинамическим потокам.

Пип.

На внутренних линзах очков Марика, в правом верхнем углу интерфейса HUD, вспыхнул оранжевый маркер. Радар 360°, считывающий вибрации скал, зафиксировал массивное движение.

Чжу Чжуцин, чьи чувства были обострены до предела, резко развернулась в сторону густых зарослей терновника, из которых они только что вышли.

— Кто-то приближается, — напряженно бросила она. — Очень быстро. И оно огромное. Звук шагов... как у локомотива.

Земля под ногами едва заметно задрожала. Деревья на краю плато начали с хрустом раздвигаться. Тан Сан был в трансе и не мог защищаться. Чжао Вуцзи с рычанием снова призвал дух Золотого Медведя, выходя вперед.

Из зеленых сумерек чащи, ломая вековые стволы как спички, на каменистый гребень медленно и тяжело выползла гигантская, покрытая багровой чешуей фигура, чьи ноздри с шумом втягивали запах убитого паука.

Молекулярная физика и термодинамика отреагировали на волю Марика мгновенно.

Никакого визуального пафоса заклинаний. Марик лишь сделал короткий, отрывистый жест левой рукой, приказывая отряду исчезнуть. Команда Шрека, чье доверие к парню уже перешагнуло черту абсолюта, среагировала за долю секунды. Чжао Вуцзи мгновенно втянул ауру Медведя обратно, беззвучно махнул рукой студентам, и они тенями растворились в расщелинах базальтовых скал, слившись с ландшафтом.

В ту же секунду Марик задействовал Элемент Воды.

Сначала он перехватил молекулы летучих органических соединений. Тончайшая, почти невидимая водная пленка скользнула по камням и панцирю убитого Ветряного Паука, связывая тяжелые ароматические углеводороды и феромоны страха. Кровь и гемолимфа были мгновенно разбавлены до молекулярного состояния и впитаны в глубокие трещины камня. Запах смерти исчез, сметенный стерильной влажностью чистой воды.

Затем Марик локально изменил термодинамику вокруг Тан Сана. Понизив температуру воздуха в радиусе трех метров ровно до точки росы, он спровоцировал мгновенную конденсацию. Высокая влажность Звездного Леса сыграла ему на руку: вокруг медитирующего Тан Сана за секунду выросло густое, плотное облако молочно-белого тумана. Оно выглядело абсолютно естественно, словно обычный перепад давления стянул лесную сырость в естественную низину.

А в следующее мгновение на плато вырвался хищник.

Массивные заросли терновника с треском разлетелись в стороны. На камни тяжело ступила Багровая Чешуйчатая Виверна — реликтовый ящер длиной более семи метров. Его толстая, как танковая броня, чешуя отливала темно-красным металлом, а из ноздрей вырывались струйки горячего пара. Возраст зверя явно переваливал за 4000 лет.

Хищник примчался на запах свежей крови и паники паука, рассчитывая на легкую добычу. Но, выскочив на гребень, ящер резко затормозил. Его когтистые лапы скрежетнули по камню.

Зверь мотнул массивной головой. Его вертикальные желтые зрачки расширились в замешательстве. Запах... исчез. Полностью. Перед ним лежал мертвый паук, но он пах не едой, а мокрой пылью и озоном. Виверна издала низкий, раскатистый рык, вибрирующий в грудной клетке, и с подозрением уставилась на густой сгусток тумана прямо по центру плато.

Ящер не чувствовал там человека. Туман пах лишь лесной водой. Но инстинкты 4000-летнего хищника подсказывали ему, что это облако появилось здесь слишком внезапно.

Медленно, тяжело переставляя когтистые лапы, Багровая Виверна начала приближаться к туманной завесе, внутри которой сидел беззащитный Тан Сан. Зверь опустил массивную морду к самой земле, втягивая ноздрями влажный воздух и пытаясь уловить хоть каплю чужеродного запаха, находясь всего в паре метров от края тумана.

Марик стоял неподалеку, полностью скрыв свое присутствие нулевой сигнатурой, с руками в карманах.

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения удовлетворенно хмыкнул, опираясь подбородком на кулак:

— Тотальный контроль энтропии. Стереть информацию о событии — запах, следы, тепло — это тоже форма разрушения. Идеальный стелс на основе термодинамики.

Богиня Жизни кивнула, наблюдая за туманом:

— Природа скрывает своих детей. Он использует воду не как щит, который хищник попытался бы пробить, а как камуфляж, который хищник просто не воспринимает как угрозу. Но зверь все еще опасен...

[Великий Лес Звездного Доу]

Из своего укрытия за скалой Дай Мубай и Чжао Вуцзи с замиранием сердца смотрели, как гигантская морда Виверны обнюхивает край тумана. Одно неверное движение, один чих Тан Сана — и ящер разорвет его пополам.

Пространство за спиной Багровой Виверны исказилось.

Не было ни вспышки духовной ауры, ни магического свечения, ни боевого клича. «Дыхание Неба Девяти Врат» на первом этапе — «Тихий Сверхразгон» — сняло блокировки центральной нервной системы, принудительно заставив мышцы 12-летнего подростка выдать 100% своего физического потенциала. Чтобы вены не лопнули от такого давления, Элемент Воды сработал как внутренний радиатор, мгновенно охлаждая кровоток.

Марик материализовался за спиной 4000-летнего хищника на дозвуковой скорости, не издав при этом ни единого звука.

Два удара слились в один гиперзвуковой росчерк.

Первый выпад тактического кинжала «Калибровка» пробил бронированную чешую на шее ящера. Кинетическая энергия 100-процентного мышечного выброса, сфокусированная на острие лезвия (

P

=

F

/

A

P=F/A

), прошила толстую шкуру и перерезала яремную вену вместе с нервным узлом.

Второй удар, нанесенный через тысячную долю секунды на возврате руки, вошел точно между прочнейшими ребрами хищника, безошибочно находя анатомический зазор, и пробил огромное, пульсирующее сердце Виверны насквозь.

7-метровый реликтовый ящер, способный стереть в порошок Мастера Духа 50-го ранга, даже не успел издать рева. Его нервная система была отключена до того, как мозг осознал факт смерти. Гигантская туша с глухим, сейсмическим стуком рухнула на базальтовые камни, не задев туманную завесу Тан Сана. Фиолетовое кольцо с черным отливом медленно начало подниматься над убитым зверем.

А в следующую секунду ущелье наполнилось звуками и запахами экстремальной кулинарии.

Двигаясь с пугающей, алгоритмической эффективностью, лезвие в руках Марика замелькало над тушей. Он хирургически снял багровые чешуйки, вырезая самые сочные, богатые миоглобином и АТФ куски спинного отруба. Камни плато мгновенно превратились в импровизированный гриль: трение лезвия и точечный термодинамический контроль запечатали мясо, наполняя воздух ароматом идеально прожаренного стейка.

Сэймэй Кикан (Возвращение к Жизни) включился на полную мощность. Куски 4000-летнего мяса, насыщенные колоссальной духовной энергией, исчезали один за другим. Пищеварительный тракт Марика работал как биореактор, мгновенно расщепляя белок без остатка и вливая чистую духовную энергию ящера напрямую в клетки и меридианы, компенсируя низкий врожденный талант и экономя годы медитаций.

[Реакция NPC]

Из-за скал послышался глухой звук — это Дай Мубай сполз по камню, не в силах держать ноги. Его глаза, расширенные от ужаса и благоговения, смотрели на мальчика, который лениво жевал мясо поверх трупа тысячелетнего монстра.

— Он... убил 4000-летнюю Багровую Виверну. Без единого навыка кольца. Двумя ударами ножа... — голос Белого Тигра дрожал. — Моя первая способность даже не поцарапала бы эту чешую!

Чжао Вуцзи сглотнул. Святой Духа, прошедший через сотни битв, почувствовал, как по спине стекает холодный пот.

— Скорость и точность — это одно, — прохрипел Чжао. — Но вы посмотрите, что он делает! Он жрет 4000-летнего зверя! Эта энергия разорвала бы изнутри любого Мастера Духа 20-го ранга! А он поглощает ее как обычный завтрак!

Чжу Чжуцин завороженно смотрела на ровные срезы, оставленные на шее виверны.

— Анатомия. Он знает, где уязвимы хищники, лучше их самих. Он не пробивал броню, он ударил туда, где её нет, — тихо сказала девушка, окончательно признавая Марика своим абсолютным кумиром в искусстве ликвидации.

Оскар, выглядывая из окопа, нервно откусил свою же сосиску.

— Я думал, мы сюда пришли кольца добывать. А старший брат Марик пришел в ресторан со шведским столом...

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во дворце раздался раскатистый смех, от которого задрожали облака энтропии.

— АХАХАХАХА! — Бог Разрушения ударил кулаком по подлокотнику, его глаза сияли первобытным азартом. — Высвободить 100% лимита плоти, убить высшего хищника двумя ударами и тут же сожрать его, чтобы компенсировать свой ранг! Вот оно! Выживание сильнейшего в его самом изящном проявлении!

Богиня Жизни мягко покачала головой, но на ее губах играла восхищенная улыбка:

— Его врожденный талант духа — первый ранг. По законам этого мира он был обречен остаться на дне. Но его знания биологии и техника пищеварения переписывают судьбу. Он поглощает жизненную силу тысячелетий напрямую, минуя фильтры медитации. Истинный Бог Жизни не ждет, пока растение вырастет. Он берет энергию среды.

[Великий Лес Звездного Доу]

Пока Марик доедал свой стейк, туманная завеса позади него начала плавно рассеиваться.

Тан Сан медленно открыл глаза. Глубокий, насыщенный фиолетовый свет вспыхнул в его зрачках. Процесс прошел идеально: обманутое кольцо Ветряного Паука интегрировалось без малейшего отторжения. Теперь вокруг Тан Сана медленно вращались три кольца: два желтых и одно мощнейшее фиолетовое.

Он встал, чувствуя невероятную легкость в теле и потоки ветра, струящиеся по меридианам. Но когда Тан Сан увидел гигантскую мертвую виверну и Марика, спокойно дожевывающего мясо, он замер в ступоре.

— Старший брат Марик... — потрясенно произнес Тан Сан, оглядывая 7-метровую тушу. — Пока я медитировал... ты убил еще одного?

В этот момент земля под их ногами мелко завибрировала. Запах жареного мяса и крови виверны, смешанный с высвобожденной духовной энергией 4000-летнего кольца, оказался слишком сильным магнитом. Из глубины леса донесся низкий, многоголосый вой.

Радар HUD на очках Марика мгновенно запеленговал множественные красные маркеры.

— Стая, — напрягся Чжао Вуцзи, выскакивая из укрытия и вставая спиной к спине с Дай Мубаем. — Твою мать, это Призрачные Волки. Штук двадцать. Возраст около 500-800 лет, но они работают слаженно!

Волки уже начали окружать плато, их горящие желтые глаза мерцали в зеленых сумерках.

Слова Марика, произнесенные тихо и совершенно будничным тоном, прозвучали в наступившей тишине ущелья громче раската грома.

Тан Сан, только что получивший свое третье кольцо и переполненный энергией, застыл с приоткрытым ртом. Его гениальный ум, привыкший к расчетам, на секунду завис, переваривая услышанное.

«Врожденный духовный ранг... первого уровня? Уровень отброса? — пронеслось в голове Тан Сана. — Мастер Сяоган всегда говорил, что врожденный талант определяет предел мастера. Но старший брат Марик... он просто взял и взломал этот закон биологией! Он использует плоть тысячелетних монстров как топливо, заменяя природный талант чистой термодинамикой и физиологией! Какая пугающая, невероятная целеустремленность!»

Чжао Вуцзи, стоявший спиной к спине с Дай Мубаем, чуть не поперхнулся воздухом.

— Первый ранг? — сипло переспросил Святой Духа, его медвежьи глаза стали размером с блюдца. — Ты хочешь сказать, что этот монстр, который голыми руками ломает скалы и режет четырехтысячелетних виверн как масло, родился с талантом... первого уровня?! Да половина так называемых «гениев» континента с десятым рангом должны пойти и утопиться от стыда!

Дай Мубай, Нин Ронрон и Чжу Чжуцин обменялись потрясенными взглядами. Для них, аристократов с выдающимися врожденными способностями, это был тотальный разрыв шаблона. Марик только что доказал, что упорный труд, наука и полное отсутствие жалости к себе могут раздавить любой «божественный дар».

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения издал низкий, грохочущий смешок, скрестив руки на груди:

— Слышала, жена? Никаких даров небес. Никаких подачек судьбы. Стартовые условия хуже некуда. Но вместо того, чтобы ныть о несправедливости мира, он пошел и сожрал тех, кто стоял выше него в пищевой цепи. Это и есть истинная сила!

Богиня Жизни мягко кивнула, глядя на мальчика в очках с глубоким уважением:

— Он не жалуется на правила игры. Он просто переписывает код самой жизни под себя.

[Великий Лес Звездного Доу]

Но восхищаться гениальностью Марика времени не осталось.

Двадцать Призрачных Волков, привлеченные запахом крови и колоссальным всплеском энергии от поглощения кольца Тан Сана, завершили окружение. Их полупрозрачные, дымчатые тела стелились по земле. Эти звери, возрастом от 500 до 800 лет, были не так сильны поодиночке, но их стайная тактика и способность растворяться в тенях делали их смертельно опасными для любой группы.

Вожак стаи — крупный волк с серебристым отливом на загривке — издал низкий, вибрирующий рык. Это был сигнал.

Все двадцать хищников синхронно напрягли задние лапы. Их дымчатые силуэты размылись в прыжке, атакуя отряд Шрека со всех 360 градусов одновременно. Оскар и Нин Ронрон оказались в самом центре перекрестного огня!

— Защитный строй! — рявкнул Чжао Вуцзи, готовясь высвободить свою гравитационную волну, но волков было слишком много, и они были слишком быстры

Глава 31

События следующих миллисекунд разорвали все шаблоны духовного мира на куски.

Двадцать Призрачных Волков находились в высшей точке прыжка. Их когти уже были готовы впиться в плоть учеников Шрека.

И в этот самый миг за спиной Тан Сана раздался резкий треск рвущейся ткани.

Восемь длинных, сверкающих копий с пугающим хрустом пробили его позвонки и вырвались наружу! Но в отличие от ядовитых, фиолетово-черных лап Демонического Паука, которые могли бы появиться здесь при другом стечении обстоятельств, эти внешние кости были абсолютно иными.

Они выглядели как полупрозрачные, изумрудно-бирюзовые аэродинамические лезвия, внутри которых пульсировала чистейшая Жизненная Сила и колоссальная энергия Ветра.

Как только восемь лап развернулись на полные три метра, воздух вокруг Тан Сана мгновенно сколлапсировал. Сработал рефлекторный выброс энергии 1800-летнего кольца: паучьи лапы сгенерировали жесточайший вакуумный вихрь.

Физика Ветра вступила в свои права. Пятеро Призрачных Волков, летевших прямо на Тан Сана, Сяо Ву и Ронрон, наткнулись на аэродинамическую стену. Полупрозрачные изумрудные лапы инстинктивно хлестнули по воздуху. Раздался пронзительный свист — сжатые вакуумные лезвия, сорвавшиеся с кончиков паучьих костей, разрубили дымчатые тела волков прямо в полете, не встретив сопротивления. Кровь брызнула на камни, и разрубленные туши хищников с грохотом рухнули на землю.

Остальные волки, летевшие с флангов, были отброшены ударной волной сжатого воздуха, с воем покатившись по базальтовому плато.

[Реакция NPC]

Тан Сан издал сдавленный крик — не от страха, а от внезапной, разрывающей боли в спине и нахлынувшей информации. Восемь изумрудных лап хаотично дергались за его спиной, поднимая микро-торнадо, сдувающее пыль с камней.

«Что это?! — в панике билась мысль в голове Тан Сана. — Они подчиняются мне, как мои собственные руки, но в них бушует дикий ветер! Это... Внешняя Духовная Кость?!»

Сяо Ву прикрыла лицо руками от ураганного ветра, но в ее глазах сияло восхищение. Вместо жуткого яда, от которого ее бы инстинктивно тошнило, от этих лап веяло свежестью шторма и чистой природой.

Чжао Вуцзи, застывший с занесенными медвежьими лапами, чуть не выронил челюсть на камни.

— Внешняя... Духовная Кость! — взревел Святой Духа так, что у Оскара заложило уши. — Да еще и с элементом Ветра! Небеса, какой шанс выбить такое из 1800-летнего зверя?! Десять тысячных долей процента?!

Дай Мубай тяжело сглотнул, глядя на Тан Сана, вокруг которого закручивались потоки воздуха.

— Если бы старший брат Марик не заставил его выбрать Ветряного Паука вместо ядовитого... Тан Сан никогда бы не получил этот атрибут. Он не просто исправил его дух, он подарил ему оружие идеального контроля!

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Богиня Жизни захлопала в ладоши, ее нефритовая аура вспыхнула от искренней радости:

— Как прекрасно! Эффект бабочки! Одно слово Марика, одна поправка в маршруте — и судьба этого ребенка (Тан Сана) кардинально изменилась. Вместо некроза и гнили он получил крылья шторма и Жизнь!

Бог Разрушения хищно оскалился, глядя в зеркало:

— Хех. Сисадмин переписал код не только себе, но и своим союзникам. Выбил для своего напарника легендарный лут и идеальный билд. Но сопляк Тан Сан еще не умеет контролировать аэродинамику этих костей. Ветер — стихия дикая.

[Великий Лес Звездного Доу]

Тан Сан тяжело дышал, стоя на коленях. Восемь изумрудных паучьих лап за его спиной бесконтрольно рассекали воздух, создавая хаотичные вакуумные потоки, которые угрожали зацепить Ронрон и Оскара. Он пытался обуздать эту бурю силой мысли, но энергия 1800-летнего зверя Ветра была слишком дикой для его текущего понимания аэродинамики.

Уцелевшие пятнадцать Призрачных Волков быстро пришли в себя. Поняв, что центр строя (Тан Сан) стал генератором урагана, вожак стаи изменил тактику. Волки рассыпались тенями по камням, готовясь ударить по флангам — туда, куда не доставал хаотичный ветер Тан Сана. Несколько хищников устремили свои горящие желтые глаза прямо на неподвижного Марика, посчитав его легкой мишенью

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Не подавляй ветер он любит свободу вместо подавление Прими Природу Ветрв ибо он ветер есть везде разве ты никогда не хотел быть свободным сан?

Голос Марика, ровный и лишенный паники, прорезался сквозь гул бури.

Для Тан Сана эти слова стали ключом, взламывающим не только его циркуляцию маны, но и саму его душу. Вся его прошлая жизнь в Клане Тан строилась на подавлении: строгие правила, иерархия, запреты, тайны. Он привык всё контролировать, сжимать в тиски, подчинять алгоритмам. Но Ветер... Ветер нельзя запереть в клетку.

«Свобода... — эхом отозвалось в сознании Тан Сана. — Я переродился в этом мире не для того, чтобы снова стать рабом правил!»

Он глубоко выдохнул, расслабляя мышцы спины и отпуская ментальные тиски.

И физика мгновенно ответила. Турбулентные, хаотичные завихрения, разрывавшие воздух вокруг него, за долю секунды сменились идеальным ламинарным потоком. Восемь изумрудных лап плавно опустились, их кромки выровнялись по вектору атмосферного давления. Ветер больше не бушевал — он мягко, почти ласково струился вдоль гладкого хитина Внешней Кости, создавая вокруг Тан Сана идеальную аэродинамическую сферу. Парень даже слегка приподнялся над землей на пару миллиметров за счет подъемной силы.

[Реакция NPC]

— Невероятно... — прошептала Нин Ронрон, прикрывая рот ладонью. — Он укротил Внешнюю Кость одним предложением. Это уже не тактика... это психология!

Чжао Вуцзи только крякнул, отбивая лапой одного из волков на своем фланге.

— Этот пацан в очках не просто боец. Он лезет прямо в головы!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Богиня Жизни просияла, ее аура разлилась теплым светом по залу.

— Он лечит травмы души! Ветер — это дыхание мира, а жизнь процветает только там, где есть свобода. Марик дал этому мальчику не просто оружие, он дал ему крылья!

Бог Разрушения одобрительно хмыкнул.

— Изящный психологический хак. Вместо того чтобы тратить часы на тренировки контроля, он просто переписал восприятие Тан Сана. Но философия не спасет от клыков, если ты стоишь на месте, — он прищурился, глядя в зеркало.

[Великий Лес Звездного Доу]

Тан Сан обрел контроль над ветром, но для Марика ситуация накалилась до предела. Поскольку он не предпринял никаких действий для уклонения, а лишь спокойно стоял с руками в карманах (кроме одной, держащей кинжал) и говорил, Призрачные Волки не стали ждать.

Хищники, лишенные философских терзаний, сработали по животному инстинкту. Пятеро дымчатых волков, синхронно оттолкнувшись от скал, взмыли в воздух прямо на Марика.

Они атаковали идеальным веером, перекрывая пути отступления: двое целились в шею, двое били по ногам, а вожак с серебристым загривком с раскрытой пастью летел точно в грудь. Их клыки, способные перекусить сталь, находились всего в полуметре от лица невозмутимого Сисадмина.

— Брат Марик!! — отчаянно крикнула Сяо Ву, понимая, что волки уже вошли в смертельную «нулевую зону» ближнего боя.

Физика сработала быстрее, чем биологические рефлексы зверей.

Волки находились в воздухе, лишенные точек опоры, что с точки зрения биомеханики делало их абсолютно беззащитными перед изменением векторов.

В руке Марика (куда он за доли секунды перекатил 20-сантиметровый цилиндр из кармана) прошел пьезоэлектрический импульс. Короткий, сухой щелчок раздался громче волчьего рыка. Графеновые нанотрубки внутри цилиндра мгновенно отреагировали на команду — за 0.01 секунды матовое титановое древко двустороннего копья «Вектор» выстрелило в обе стороны, удлинившись до полных трех метров!

Летящие прямо в лицо Марика клыки так и не сомкнулись.

Задав идеальный биомеханический импульс, Марик крутанул копье в стремительном пируэте. Оружие превратилось в сплошной размытый диск. Центростремительная сила и закон сохранения углового момента (

I

=

m

⋅

r

2

I=m⋅r

2

) разогнали трехметровый рычаг до немыслимых скоростей. Наконечники копья, преодолев звуковой барьер, издали резкий хлопок, создавая вокруг Марика абсолютную 360-градусную кинетическую полусферу.

Пятеро Призрачных Волков, включая серебристого вожака, на полной скорости влетели в эту мясорубку.

Раздался оглушительный хруст ломающихся костей. Твердосплавные наконечники «Вектора» с кинетической массой, умноженной длиной рычага, снесли хищников так же легко, как ураган сносит сухие листья. Вожаку пробило череп, двоим переломало хребты, оставшихся двоих отбросило с разорванными ребрами. Ударная волна от вращения копья отшвырнула их истерзанные туши на десяток метров, где они с глухим стуком рухнули на базальтовое плато, затихнув навсегда.

Кровь волков даже не коснулась оранжевых штанов и черной куртки Марика — сжатый воздух от вращения древка сработал как идеальный аэродинамический щит, отбросив все биологические жидкости в стороны.

[Реакция NPC]

Крик Сяо Ву оборвался на полуслове, сменившись шумным выдохом облегчения. Ее карие глаза загорелись звездами:

— Какое... какое крутое оружие! Оно появилось из ниоткуда!

Тан Сан, чьи Пурпурные Глаза всё еще были активированы, застыл, пораженный конструкцией скрытого оружия.

«Двадцать сантиметров развернулись в три метра за сотую долю секунды! Без пружин? Без механических замков? — мозг мастера Клана Тан отказывался верить увиденному. — А эта техника владения шестом... Он не использовал силу мышц плеча, он просто передал кинетическую энергию всего тела во вращение. Идеальный крутящий момент!»

Чжао Вуцзи нервно усмехнулся, стряхивая кровь с когтей Медведя:

— Сначала скальпель и гидро-резак, а теперь древковое оружие и контроль толпы... У этого парня вообще есть слабые дистанции?!.

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения ударил кулаком в ладонь, издавая громовой, полный восторга рык:

— ДА! Угловая скорость и длина рычага! Закон Архимеда в действии! Дайте ему правильную точку опоры и трехметровое древко, и он размозжит черепа целой стае без единой капли маны! Это искусство!

Богиня Жизни мягко улыбнулась:

— И снова он сохранил свою одежду в абсолютной чистоте. Векторное отражение воздуха... Прагматичный эстет.

[Великий Лес Звездного Доу]

Смерть вожака и мгновенное, жесточайшее уничтожение ударного авангарда сломало боевой дух Призрачных Волков.

Оставшиеся десять хищников с визгом затормозили, царапая когтями камни. Их инстинкты кричали об опасности. Существо в очках с трехметровым копьем не пахло страхом — оно пахло абсолютным доминированием.

Тан Сан, наконец полностью слившийся с Внешней Духовной Костью, медленно выпрямился. Восемь изумрудных лап за его спиной теперь двигались плавно, послушно разрезая воздух без единого лишнего завихрения. Его глаза похолодели — ученик Клана Тан был готов защищать свой отряд.

Он перевел взгляд на Марика, ожидая тактического приказа. Добивать ли оставшуюся десятку парализованных страхом волков, или позволить им сбежать?

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сан добейте их из них выйдет отличный шашлык Ненависть врагов это лучшая приправа и специи к мясу.

Слова Марика, соединившие в себе леденящий прагматизм хищника и ленивое предвкушение гедониста, поставили финальную точку в судьбе стаи.

[Реакция NPC]

Тан Сан коротко кивнул. В его глазах больше не было сомнений, только холодный расчет асассина.

— Понял, старший брат, — произнес он.

В ту же секунду восемь изумрудных лап за его спиной сработали как мощнейшие пневматические пружины. Тан Сан сорвался с места со скоростью, которую не смог бы развить ни один Мастер Духа 31-го ранга. Аэродинамика Ветряной Кости обнулила сопротивление воздуха. Он влетел в ряды отступающих волков подобно зеленому шторму. Лапы Внешней Кости били с пугающей точностью, вонзаясь в жизненно важные узлы хищников и разрезая их артерии микро-вихрями.

— Шашлык?! — глаза Ма Хунцзюня загорелись фанатичным огнем. Толстяк мгновенно забыл про страх. — Оставьте прожарку мне! Брат Марик, я сделаю идеальную корочку!

Дай Мубай расхохотался, выпуская когти Белого Тигра:

— Ненависть как приправа... Черт возьми, мне нравится эта философия! Чжуцин, отрезай им левый фланг, не дай нашему ужину сбежать!

Отряд Шрека, вдохновленный абсолютной уверенностью своего лидера, превратился в слаженный механизм зачистки. Лишенные вожака и деморализованные Призрачные Волки не смогли оказать достойного сопротивления. Смертоносный танец Тан Сана, силовые удары Мубая и Чжао Вуцзи, а также огненное прикрытие Феникса закончили бой меньше чем за тридцать секунд.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стоял громовой хохот, от которого вибрировали сами основы мироздания.

— Ненависть врагов — лучшая приправа к мясу! — Бог Разрушения утер выступившую от смеха слезу. — О, этот пацан... Он не просто убивает их. Он превращает их ярость, их страх и их жизни в калории! Унижение на концептуальном уровне!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, поправляя нефритовые волосы.

— Круговорот энергии в природе. В диком лесу ни одна капля биомассы не должна пропадать зря. То, что пыталось убить тебя, становится твоим топливом для роста. Жестоко, но абсолютно справедливо.

[Великий Лес Звездного Доу]

Тишина вновь опустилась на каменистый гребень. Только ветер тихо завывал между базальтовыми столбами. Десять туш Призрачных Волков лежали на камнях.

Тан Сан, тяжело дыша, но с ярко горящими глазами, подошел к Марику. Внешние паучьи лапы за его спиной плавно втянулись обратно под кожу, оставив на куртке лишь аккуратные разрезы. Процесс причинил легкий дискомфорт, но врожденная жизненная сила духа Травы тут же успокоила меридианы.

Студенты стащили туши волков в одну кучу. Ма Хунцзюнь уже зажег на ладони язычок фиолетового пламени Феникса, облизываясь в предвкушении.

Тан Сан остановился в паре шагов от Марика, уважительно склонив голову, и задал вопрос:

— Старший брат Марик, мы зачистили периметр. Но мясо Призрачных Волков жесткое, а их кровь имеет горький привкус из-за теневой энергии. К тому же, пламя Толстяка может сжечь все питательные вещества. Как нам правильно разделать и приготовить этот ужин, чтобы превратить их духовную силу в чистую энергию, как ты это сделал с виверной?

Остальная команда, включая Чжао Вуцзи, сглотнула слюну, ожидая кулинарных инструкций от того, кто возвел поглощение калорий в ранг искусства

Глава 32 Обед

Марик молча достал из кармана куртки небольшой сложенный лист бумаги и тактическую ручку-стилус. Его рука быстро, с математической точностью, набросала несколько строк, формул и схем. Закончив, он передал листок Тан Сану.

Смотря на озадаченные лица команды, Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произнес вслух: — Даже Сяо ву и Оскар и Толстяк это поймут поймет.

[Реакция друзей]

Сяо Ву тут же комично надула щеки и скрестила руки на груди, топнув ножкой: — Эй! Брат Марик, я вообще-то очень сообразительная, когда дело касается еды!

Оскар неловко почесал затылок, нервно хихикнув, а Ма Хунцзюнь (Толстяк) возмущенно засопел, но его живот в этот момент предательски и громко заурчал, сведя на нет весь его праведный гнев.

Тан Сан тем временем развернул листок. Его Пурпурные Демонические Глаза быстро пробежались по тексту. Инструкция была написана лаконично, без капли магии, опираясь исключительно на законы биохимии и термодинамики. Тан Сан невольно зачитал вслух:

— «Шаг первый: Гравитационный дренаж. Теневая энергия волков связана с их эритроцитами. Подвесить туши за задние лапы, вскрыть сонную артерию. Гравитация вытянет горькую кровь за три минуты. Шаг второй: Ферментация. Мясо жесткое из-за плотных фасций. Натереть соком Синежильного Папоротника (растет в пяти метрах от вас на камнях). Его слабая кислота расщепит жесткие белки до состояния мраморной говядины за пять минут. Шаг третий: Термодинамический гриль. Пламя Феникса сожжет АТФ при прямом контакте. Использовать плоские базальтовые камни. Ма Хунцзюнь прогревает камни снизу до 250 градусов. Жарить мясо на раскаленном камне — это запечатает духовную энергию внутри корочки».

Тан Сан оторвал взгляд от бумаги, его глаза сияли глубочайшим уважением. — Гениально... Идеальный алгоритм. Каждый шаг использует слабости самой природы!

Дай Мубай хлопнул в ладоши, его глаза загорелись азартом: — Вы слышали шеф-повара! За работу! Тан Сан, используй свои новые кости как крюки для туш! Ронрон, Оскар, Сяо Ву — собирайте папоротник! Толстяк, готовь камни, сегодня ты работаешь плитой!

Отряд Шрека превратился в безупречную кухонную бригаду. Восемь изумрудных лап Тан Сана без труда подняли тяжелые туши, гравитация сделала свое дело. Кислота папоротника размягчила жесткие волокна волков, а фиолетовое пламя Ма Хунцзюня раскалило базальтовые плиты до идеальной температуры.

Когда первые куски мяса коснулись горячего камня, ущелье наполнилось громким шипением и невероятным, дурманящим ароматом жареного стейка, в котором не осталось ни капли горечи.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Богиня Жизни искренне рассмеялась, глядя, как дети суетятся вокруг импровизированного гриля. — Как чудесно! Он использует кислоту моих растений, чтобы расщепить фасции хищников. Он замыкает пищевую цепь в идеальный круг, ни капли энергии не пропадает зря!

Бог Разрушения удовлетворенно кивнул, глядя на шкварчащее мясо.

— Контроль над огнем через посредника. Он не позволяет пламени уничтожать суть ресурса, он заставляет жар работать на уплотнение силы. Жрецы жгут жертвы на алтарях, отдавая их в никуда, а этот парень строит на их костях энергетический реактор для своих людей.

[Великий Лес Звездного Доу]

Ужин прошел в благоговейной тишине, прерываемой только чавканьем.

Мясо Призрачных Волков, приготовленное по рецепту Марика, таяло во рту. Но главное — это был эффект. Как только белок попадал в желудки подростков, мощнейшая духовная энергия зверей 500-800 лет, не испорченная гарью и не отторгнутая ядом, вливалась прямо в их меридианы.

Лицо Ма Хунцзюня покраснело от жара — его пламя стало чище. Дай Мубай почувствовал, как его мышцы наливаются свинцовой тяжестью, уплотняясь. Сяо Ву и Ронрон, съевшие меньше, всё равно ощутили мощнейший прилив сил.

Оскар, доев свой кусок, тяжело откинулся на прогретый камень. Его аура внезапно запульсировала. Серебристый свет духовной силы начал пробиваться сквозь его кожу.

— Ого... — выдохнул Оскар, с изумлением глядя на свои руки. — Брат Марик... Твой рецепт... Эта энергия только что пробила мой барьер! Моя духовная сила достигла абсолютного пика 30-го ранга! Мне нужно кольцо!

Отряд мгновенно затих, переведя взгляды на гениального Оскара, чья пищевая специализация делала его развитие крайне сложным. Теперь пришла его очередь.

Оскар сел прямо, стер жир с подбородка и с максимальной серьезностью, на которую был способен, посмотрел на невозмутимого Марика:

— Старший брат Марик. Мой дух — сосиски, еда. Мое первое кольцо дает восстановление сил, второе — снятие ядов и дебаффов. Мы договаривались найти мне всесторонний бафф для команды, чтобы я мог летать или усиливать всех... Скажи, как главный эксперт по биологии и выживанию: какого зверя нам нужно искать для меня завтра утром? И... как мы его приготовим?

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Ты Особенный Оскар раз твой талант 10 ранга это значит одно твой боевой дух особенный ты никогда не думал почему у меня допустим нету 10 ранга хотя мой боевой дух мутиртванный? Это все из за духа мы должны найти для тебя Зверя что дает усиление всех характеристик а тип зверя и его свойства? понятие не имею это сяо сан у нас ученик великого мастера ходячия библиотека вот у него и спрашивай.

[Реакция NPC]

Оскар, привыкший к тому, что над его духом сосисок все смеются, густо покраснел. Услышать такое подтверждение своей уникальности от парня, который только что голыми руками сломал скалу и сожрал 4000-летнюю виверну, было высшей наградой. Он гордо выпятил грудь.

Дай Мубай расхохотался, хлопнув Тан Сана по плечу так, что тот едва не поперхнулся:

— Слышал, Сан? «Ходячая библиотека»! Старший брат Марик гениален в убийствах и кулинарии, но скучную теорию он великодушно делегировал тебе!

Тан Сан мягко улыбнулся, не испытывая ни капли обиды. Наоборот, внутри него разлилось чувство глубокой признательности. Марик не пытался стать единоличным божеством отряда, подавляя всех своим интеллектом. Он гениально распределял роли, давая каждому почувствовать свою значимость. Марик только что доказал дефектность одной теории Грандмастера, но при этом публично признал полезность академических знаний Тан Сана.

Глаза Тан Сана вспыхнули привычным аналитическим светом. Он погрузился в «базу данных» Учителя Сяогана:

— Если нам нужно всестороннее усиление, а дух Оскара — пища, значит, зверь должен быть относительно мягким по своей энергетике, но обладать высокой скоростью и адаптивностью... — Тан Сан поднял взгляд. — Змея с Хвостом Феникса! (Гребенчатая Змея).

— Змея? — переспросила Ронрон, поежившись.

— Именно, — уверенно кивнул Тан Сан. — Змея с Хвостом Феникса не ядовита. Это мощный зверь элемента Ветра. Она питается мелкими птицами, летает на небольшой высоте, обладает колоссальной скоростью, выносливостью и способностью усиливать свои характеристики в моменты опасности. Если Оскар поглотит кольцо такой змеи возрастом от 1300 до 1700 лет, его сосиски дадут нам либо полет, либо невероятный бафф скорости и уклонения!

Чжао Вуцзи довольно оскалился, почесав щетину:

— Отличный выбор, Сяо Сан! Эта скользкая тварь идеально подойдет для нашего сосисочного мастера.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения издал одобрительный рык, откинувшись на спинку трона:

— Ха! Истинный Архитектор! Зачем тратить вычислительные мощности своего процессора на чтение справочников, если в команде есть для этого специально обученный юнит? Он загрузил задачу подчиненному и сэкономил ресурсы. Обожаю этого парня.

Богиня Жизни тепло рассмеялась, ее глаза сияли:

— Он строит экосистему, дорогой. Идеальный симбиоз. Тан Сан чувствует себя нужным, Оскар обрел веру в свой дух, а сам Марик может спокойно переваривать ужин. Он объединяет их узы крепче любой магии.

[Великий Лес Звездного Доу]

Огонь продолжал мягко трещать, согревая камни.

Энтузиазм отряда был на пике, но Тан Сан, всегда мыслящий тактически, нахмурился. Он посмотрел в темную чащу леса, откуда доносились крики ночных хищников.

— Есть только одна проблема, — произнес Тан Сан, повернувшись к Марику. — Змея с Хвостом Феникса — один из самых пугливых и скрытных зверей в Звездном Лесу. Она не оставляет следов на земле, потому что скользит по ветвям, и у нее нет запаха, который могли бы почуять обычные звери. Искать её вслепую — всё равно что искать иголку в океане.

Тан Сан уважительно посмотрел на Марика, вспоминая, как лес реагировал на его невидимые сигналы:

— Старший брат Марик... Твоя связь с лесом через микоризу... Сможем ли мы завтра утром с её помощью засечь воздушный след этой Змеи? Как нам настроить твой «радар» на неё?

Глава 33 столкновение двух теории

Легкий ночной ветерок шевельнул кроны вековых деревьев, заставив пламя костра слегка пригнуться к раскаленным базальтовым камням.

Марик спокойно и тепло улыбнулся, глядя на сосредоточенного Тан Сана, только что выдавшего идеальную книжную энциклопедическую справку.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал в тишине лесной стоянки:

— Тан Сан, а этот зверь, которого ты описал... он даст Оскару усиление всех характеристик?

Воздух вокруг костра зазвенел от внезапного напряжения.

Тан Сан, уже готовый обсуждать тактику перехвата змеи, застыл с приоткрытым ртом. Пурпурное свечение в его глазах мигнуло и погасло. Двенадцатилетний гений секты Тан медленно опустил взгляд на свои ладони, и его мозг с бешеной скоростью начал прокручивать в голове все справочники и теории Великого Мастера Юй Сяогана.

«Змея с Хвостом Феникса... Не ядовита. Элемент ветра. Основной паттерн выживания — стремительный побег по воздуху... Если пищевой дух поглотит такое кольцо, он скопирует доминантную черту зверя...»

Лицо Тан Сана начало стремительно бледнеть.

— Полет... — сдавленно прошептал Тан Сан, в ужасе глядя на Марика. — Она даст ему кратковременный полет и скорость. Но она... она не даст усиления силы, защиты и выносливости. Она не даст всестороннего баффа!

Оскар, который минуту назад сиял от гордости, схватился за голову:

— Полет?! Но летать — это здорово для отступления, а как же наша тактика?! Как же мой статус главного боевого стимулятора для Мубая?! Я не хочу быть просто сосиской-парашютом!

Дай Мубай скрестил руки на груди и тяжело вздохнул, покачав головой:

— Если это только полет, то моя "Ваджра" не получит мультипликатора базы. Тройной бафф с Ронрон не сработает. Сан, ты чуть не сломал нам всю сборку!

Тан Сан почувствовал, как краска стыда заливает его щеки. Он встал, поправил одежду и отвесил Марику глубокий, искренний поклон:

— Брат Марик... ты снова поймал меня на фатальной слепоте. Учитель Сяоган в своих книгах всегда писал: «Для мастера пищи главное — выживание и мобильность. Поэтому летающий зверь — идеальный выбор для третьего кольца». Я слепо доверился книжному авторитету Учителя и забыл о твоем тактическом чертеже! Я искал зверя для побега, в то время как ты поручил мне найти зверя для тотального доминирования!

Чжао Вуцзи расхохотался на весь ночной лес, хлопая себя по мощным бедрам:

— ХА-ХА-ХА-ХА! Вот вам и «ходячая библиотека»! Книжки — это хорошо, Сяо Сан, но Мастер Сяоган всю жизнь был теоретиком 29-го ранга, который прятался от прямых боев! А Марик мыслит как генерал на поле крови! Нам не нужны крылья для побега, нам нужна дубина, чтобы ломать лица!

Сяо Ву, сидевшая рядом и уплетавшая остатки виверны, вдруг хихикнула и подняла измазанную жиром ручку:

— Сан-гэ, если вам нужен зверь, который дает плотность, силу, скорость и жизненную энергию одновременно... вам нужно искать не скользких змей! В южной части Звездного Леса водятся Златорунные Горные Бараны или Кроваво-рогие Нефритовые Медведи! Их мясо и кости напитаны такой густой, всесторонней духовной силой, что если их кольцо поглотить, оно буквально заставит все мышцы вздуться от мощи!

Нин Ронрон радостно хлопнула в ладоши:

— Да! Кроваво-рогий Медведь! Если Оскар сделает «медвежью сосиску», которая усилит нашу базу на двадцать процентов, моя Пагода разгонит этот эффект до небес!

Тан Сан с благодарностью посмотрел на Сяо Ву, а затем перевел сияющий уважением взгляд обратно на Марика:

— Брат Марик, ты вовремя остановил меня от непоправимой ошибки. Золотое правило кулинарии и алхимии — свойства продукта передаются блюду. Значит, мы меняем цель. Мы ищем зверя всесторонней мощи.

Тан Сан оглянулся на темную, пугающую чащу Великого Леса, из которой доносились жуткие шорохи и далекий рев хищников.

— Но такие звери очень территориальны и тяжелы. Они не оставляют запаха магии в воздухе, зато оставляют глубокие следы в почве и ломают корни деревьев... Старший брат, твой контроль над природой... Сможет ли твоя трава подключиться к грибнице леса, чтобы почувствовать дрожь земли или соки сломанных корней в радиусе нескольких километров.

Марик спокойно и тепло улыбнулся.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал в свете танцующего пламени костра:

— Погоди, медведь? Эй, учитель Чжао, если вы сожрете такое мясо, разве это не полезно для вас? У вас же дух медведя?

Ночной лес вокруг лагеря Академии Шрек внезапно погрузился в такую плотную тишину, что стало слышно, как трещит смола на горящих поленьях.

Слова Сисадмина, буднично брошенные у костра, снова взломали базовые настройки этого мира.

Чжао Вуцзи, сидевший на толстом бревне, замер. В его руке застыла наполовину обглоданная кость виверны. Огромный семидесятилетний Неподвижный Светлый Король медленно моргнул. Затем еще раз.

Его мозг, привыкший к стандартным правилам культивации (убей

→

→

забери кольцо

→

→

выброси тушу), с жутким скрипом попытался переварить услышанное.

И тут за его спиной, совершенно непроизвольно, вспыхнул золотистый фантом его боевого духа — гигантского Свирепого Медведя Ваджры. Фантомный медведь глухо зарычал, и в этом рыке читался абсолютно первобытный, чистый гастрономический голод.

— Гомологичное усвоение... — потрясенно прошептал Тан Сан, вскакивая на ноги. Его Пурпурные Глаза Демона расширились от грандиозности открытия. — Подобное питает подобное! Если духовная энергия мяса совпадает с природой боевого духа мастера на генетическом и частотном уровне... иммунного отторжения не будет вообще! Ткани и каналы впитают сто процентов этой мощи, укрепляя родственный дух! Учитель Чжао, брат Марик абсолютно прав! Если вы съедите мясо Кроваво-рогого Нефритового Медведя, плотность вашего панциря Ваджры и ваша физическая сила могут совершить качественный скачок, на который обычно уходят годы медитаций!

Кость выпала из ослабевших пальцев Чжао Вуцзи и глухо стукнулась о камни.

Лицо ветерана, покрытое старыми шрамами, начало медленно наливаться багровой краской дичайшего, неконтролируемого азарта. Ноздри медведя раздулись, втягивая ночной воздух, словно он уже чуял запах своей будущей добычи.

— Вы хотите сказать... — Чжао Вуцзи тяжело поднялся во весь свой исполинский рост, его кулаки сжались так, что хрустнули суставы. Воздух вокруг него завибрировал от высвобождаемой мощи 76-го ранга. — Вы хотите сказать, что я двадцать лет ходил по лесам, убивал медведей ради колец для учеников, бросал их туши гнить в кустах, а мог всё это время ЖРАТЬ ИХ, чтобы стать сильнее?!

Чжао Вуцзи схватился за голову и издал рев, в котором смешались боль об упущенных возможностях и фанатичный восторг:

— БОГИ НЕБЕСНЫЕ! СКОЛЬКО ЖЕ МЯСА Я ПРОСРАЛ В ПУСТУЮ!

Дай Мубай, Нин Ронрон и Чжу Чжуцин смотрели на Неподвижного Короля с открытыми ртами. Они никогда не видели, чтобы их суровый, непробиваемый куратор был в таком экстазе.

Решено! — рявкнул Чжао Вуцзи, ударив кулаком по ладони с грохотом пушечного выстрела. — Никаких змей! Никаких пауков в первую очередь! Завтра на рассвете мы выходим на охоту за Кроваво-рогим Нефритовым Медведем! Оскар получит свое кольцо тотального баффа, а я... Я сожру эту тварь до последней косточки! Марик, пацан, я клянусь, если ты приготовишь мне этого медведя так же, как зажарил эту виверну — я буду до конца жизни носить тебя на руках!

Сяо Ву радостно захлопала в ладоши, предвкушая новый пир:

— Ура! Завтра у нас медвежьи стейки от старшего брата Марика!

Тан Сан, не скрывая улыбки, посмотрел на бушующего от радости Чжао Вуцзи, а затем снова перевел взгляд на Марика. Восторг восторгом, но Тан Сан оставался аналитиком и понимал, что без Сисадмина они в этом лесу слепы.

— Брат Марик, — Тан Сан подошел ближе, указывая на темные, пугающие дебри Великого Леса, где скрывались тысячелетние монстры. — Энтузиазм учителя Чжао пробил небеса, но Кроваво-рогий Медведь — это зверь-одиночка. Они прячутся в пещерах или густых зарослях, их почти невозможно выследить по следам. Ты говорил о связи с микоризой... Как работает твой метод? Сможем ли мы завтра утром подключиться к сети леса, чтобы найти его?

Все взгляды вновь скрестились на невозмутимом двенадцатилетнем парне в очках. Грозный Святой Духа Чжао Вуцзи смотрел на него с такой надеждой, словно Марик был картой сокровищ

Глава 34 Радар, Любовь и Сорванные Маски

Легкий ночной ветерок шевельнул кроны вековых деревьев.

Марик спокойно и тепло улыбнулся, глядя на ожидающего ответа Тан Сана и замершую рядом Сяо Ву.

Его невозмутимый, негромкий голос ровно прозвучал в свете танцующего пламени костра:

— Сан, похоже, когда ты читал свои книги про зверей, Сяо Ву внимательно тебя слушала. Я знал, что у вас Любовь, только зачем вы притворяетесь братом и сестрой?

Если бы в эту секунду прямо посреди их лагеря рухнул метеорит, эффект был бы куда менее разрушительным.

Звенящая, мертвая тишина повисла над костром.

Сяо Ву, которая секунду назад внутренне тряслась от страха, что ее подозрительно глубокие познания о лесе Звездного Доу раскроют ее истинную личность стотысячелетнего зверя, внезапно поперхнулась воздухом. Вектор атаки оказался настолько внезапным и бил совершенно в другую плоскость, что кроличий мозг просто выдал фатальную ошибку.

Лицо девочки мгновенно — от шеи до самых кончиков ушей — залилось густым, пылающим пунцовым цветом.

— Л-л-любовь?! — пискнула Сяо Ву на ультразвуке, вскакивая на ноги и отчаянно замахав руками. Пар от смущения буквально повалил от ее макушки. — Старший брат Марик! Что ты такое говоришь?! Мы просто названые брат и сестра! Никакой любви! Мы дети!

Тан Сан, хладнокровный убийца, способный с ледяным спокойствием просчитывать траектории десятков ядовитых игл, выглядел так, словно его ударили кувалдой по голове.

Двенадцатилетний гений секты Тан покрылся красными пятнами, его рот открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы:

— Б-брат Марик... Я... Она... Мы... Книги... — Тан Сан судорожно сглотнул, окончательно потеряв дар речи и способность выстраивать логические цепочки. Весь его гениальный интеллект капитулировал перед прямым, бронебойным заявлением Сисадмина.

Тишину взорвал дикий, раскатистый хохот.

— БВА-ХА-ХА-ХА-ХА! — Дай Мубай согнулся пополам, хлопая себя по коленям. — В яблочко! Старший брат Марик бьет без промаха! А то они шесть лет спят в одной комнате, едят из одной тарелки, клянутся друг другу в верности, но «мы просто брат и сестра»! Да весь Шрек уже ставки делает, когда вы перестанете ломать комедию!

Оскар и Ма Хунцзюнь дружно заулюлюкали и засвистели, тыча пальцами в пунцового Тан Сана:

— О-о-о! Наш Сан-гэ покраснел! Смотрите, у него даже уши горят!

Нин Ронрон и Чжу Чжуцин, прикрыв рты ладошками, звонко и искренне смеялись, глядя на то, как суровый лидер их команды сгорает от стыда.

Даже Чжао Вуцзи не выдержал. Семидесятилетний титан, только что мечтавший о кровавой медвежьей бойне, вытирал слезы из единственного видящего глаза, сотрясаясь от глубокого басовитого смеха:

— Ох, Марик... Ты не просто терапевт, ты у нас специалист по семейным отношениям! Снял маски с этих голубков одним движением!

Тан Сан, поняв, что оправдываться бесполезно, в отчаянии закрыл пылающее лицо обеими руками и глухо простонал сквозь пальцы:

— Учитель Чжао... Ребята... Пожалуйста, хватит... Брат Марик, я же просто спросил про микоризу и радар...

Сяо Ву, красная как помидор, спряталась за спину Тан Сана, уткнувшись лбом ему между лопаток, но при этом в ее груди бешено и радостно колотилось сердце. Марик не только изящно прикрыл ее подозрительные знания о медведях «прослушиванием книг Тан Сана», но и озвучил то, о чем они оба боялись сказать вслух.

Отсмеявшись, Чжао Вуцзи вытер усы, одобрительно посмотрел на Марика и, хлопнув в ладоши, вернул разговор в рабочее русло:

— Ладно, банда, посмеялись и хватит! Оставим наших голубков в покое. Тан Сан задал правильный вопрос. Марик, твоя биология и ботаника — это что-то за гранью понимания. Как именно ты собираешься искать этого неуловимого Кроваво-рогого Медведя или Ветряного Паука в лесу, который размером с целое королевство? Как работает твой лесной радар?

Вся команда Шрека, включая всё еще румяных Тан Сана и Сяо Ву, мигом посерьезнела, устремив полные ожидания взгляды на невозмутимого парня в очках

Глава 35

Великий Лес Звездного Доу — Утро]

Первые лучи солнца едва пробивались сквозь густые кроны тысячелетних деревьев, окрашивая утренний туман в бледно-золотистые тона. Ночной холод неохотно отступал.

Лагерь Академии Шрек проснулся рано. Никому не нужно было напоминать о цели. Вчерашний ужин из Призрачных Волков дал свои плоды: все проснулись полными сил, без малейшей крепатуры в мышцах. Духовная сила гудела в меридианах.

Чжао Вуцзи умылся ледяной водой из фляги, шумно отфыркался и с предвкушением потер огромные ладони.

— Ну что, банда! — басом скомандовал он. — Завтрак на ходу! У нас впереди двенадцать километров по самой густой части внешнего кольца. Там, на юго-востоке, нас ждет Кроваво-рогий Нефритовый Медведь. Зверь тяжелый, территориальный и крайне агрессивный.

Дай Мубай, Тан Сан и остальные быстро свернули спальные мешки, выстраиваясь в уже привычный боевой клин. Оскар, ради которого всё это затевалось, сжимал кулаки от волнения.

Чжао Вуцзи повернулся к Марику, который всё это время спокойно стоял, засунув руки в карманы своей куртки.

— Марик, — уважительно, как к равному следопыту, обратился Святой Духа. — Ты наш навигатор. Лес показал тебе направление ночью, но звери не стоят на месте. Веди нас. Как только мы подойдем к его территории, я возьму танкование на себя.

Отряд Шрека готов к марш-броску. 12 километров по диким джунглям.

Марик не произнес ни слова. Он просто сунул руки в карманы оранжевых карго, плавно перенес центр тяжести и шагнул в зеленую полутьму Звездного Леса.

И в эту же секунду отряд Шрека увидел то, что навсегда изменило их понимание скрытности и выживания.

Лес начал общаться со своим Сисадмином в реальном времени. Это была не магия, а грандиозная, визуализированная биометрия.

Как только подошвы Марика касались мха, невидимая микоризная сеть под землей мгновенно передавала ему петабайты данных о температуре, давлении и гормональном фоне среды, а Лес физически отражал это для глаз наблюдателей.

Через километр пути отряд подошел к густому, на вид безопасному участку папоротников. Дай Мубай уже собирался шагнуть вперед, но земля под ногами Марика вдруг мелко, предупреждающе завибрировала. Листья реликтовых папоротников впереди синхронно перевернулись серебристой изнанкой вверх, а из почвы вырвался едва уловимый запах серы и гниющего мяса.

Лес буквально кричал: «Опасность. Агрессивный фон. Засада хищника».

Марик молча отклонил вектор движения на пятнадцать градусов влево. Отряд прошел по краю оврага, и в этот момент Чжу Чжуцин, чье зрение было самым острым, с содроганием заметила в гуще тех самых папоротников колонию 3000-летних Шипастых Сколопендр, слившихся с корой гниющих деревьев. Одно неверное движение Мубая — и они бы увязли в смертельном бою.

Еще через три километра атмосфера резко изменилась. Утренний гомон птиц и треск насекомых отключился, словно кто-то нажал кнопку "Mute". Воздух стал тяжелым, ледяным и вязким.

Светящиеся в полумраке споры грибов на стволах деревьев внезапно изменили свой цвет с мягкого синего на тревожный, пульсирующий фиолетовый. Лес транслировал настроение этого сектора: «Спящий абсолют. Территория древнего владыки. Не будить».

Толстые лианы, висевшие на их пути, начали медленно, словно живые змеи, втягиваться наверх, освобождая проход, чтобы никто из студентов случайно не зацепился одеждой. Мох под ногами стал неестественно мягким и густым, полностью поглощая звуки шагов. Отряд на цыпочках прошел мимо колоссальной, поросшей кустарником скалы, которая... медленно и ритмично дышала. Это был 10 000-летний Панцирный Носорог, спящий в утреннем тумане.

[Реакция NPC]

Тан Сан шел след в след за Мариком, и его Пурпурные Глаза Демона не переставали сканировать окружение.

«Невероятно... — думал мастер скрытого оружия. — В Клане Тан нас учили читать следы, измерять глубину царапин на коре, нюхать помет. Это всё — работа с прошлым. То, что делает старший брат Марик — это работа с настоящим и будущим! Природа сама строит для него безопасный коридор, убирает препятствия и глушит наши шаги. Он не выслеживает цель. Он читает живую карту, которая обновляется каждую миллисекунду!»

Оскар и Ронрон шли с открытыми ртами. Для них, привыкших к защите боевых мастеров, этот марш-бросок выглядел как прогулка по парку. Ни одной царапины, ни одного потраченного заклинания.

Чжао Вуцзи, замыкающий строй, тяжело сглатывал каждые десять минут. Как опытный наемник, он понимал: если бы они шли классическим методом, прорубая путь силой, они бы уже трижды вступили в бой и потратили половину своей духовной энергии, привлекая еще больше монстров. Марик же экономил 100% их ресурсов.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Богиня Жизни завороженно смотрела в зеркало, приложив руки к груди:

— Какая абсолютная, безупречная гармония... Растения оберегают его, выделяя феромоны, отпугивающие мелкую мошкару, и уплотняя почву, чтобы ему было удобнее идти. Он не завоеватель в этом лесу. Он его иммунная система.

Бог Разрушения удовлетворенно кивнул, его алые глаза сузились:

— Прагматизм высшей пробы. Зачем тратить АТФ и ману на драку с 3000-летними насекомыми, если твоя цель — стейк из главного босса? Обход препятствий ради сохранения 100% энергии перед финальным столкновением. Это стратегия Архитектора.

[Великий Лес Звездного Доу]

К концу двенадцатого километра Лес резко изменил свое поведение.

Тишина исчезла, уступив место агрессивному, рваному фону. Деревья здесь были изувечены. Толстые стволы столетних сосен были переломаны пополам, словно спички. В воздухе стоял густой, тяжелый запах меди, мускуса и развороченной земли. Листья на уцелевших ветвях мелко дрожали, транслируя животный, неконтролируемый гнев хозяина этой территории.

Марик остановился, не вынимая рук из карманов.

Чжао Вуцзи мгновенно оказался впереди, загораживая студентов своей массивной спиной. Его лицо исказилось от предвкушения и опасности.

— Мы на месте, — хрипло пробасил Святой Духа, активируя золотую ауру. — Я чувствую его. Запах крови и ярости. Кроваво-рогий Нефритовый Медведь.

В следующее мгновение земля содрогнулась. Из-за поваленных деревьев, снося остатки подлеска широкой грудью, на поляну вышло чудовище.

Медведь был монументален. Более четырех метров в холке. Его шерсть отливала темно-зеленым, нефритовым блеском, обеспечивая прочность, превосходящую сталь. Но самое страшное находилось на его голове — гигантский, пульсирующий багровым светом кристаллический рог, от которого во все стороны исходили волны подавляющей гравитации и жажды крови. Возраст хищника явно находился на пике тысячелетней стадии — от 5000 до 6000 лет.

Зверь сфокусировал на людях свои налитые кровью маленькие глазки и издал оглушительный рев, от которого у Ронрон и Оскара заложило уши.

— Банда, назад! — рявкнул Чжао Вуцзи, чьи медвежьи инстинкты взвыли от резонанса с этим зверем. — Этот кусок мяса мой! Оскар, готовься! Марик, ты сказал, что это будет лучший стейк — не вмешивайся, пока я не сломаю ему шею!

Кроваво-рогий Медведь, взревев, бросился в атаку, земля под его лапами начала трескаться от высвобождаемой гравитационной массы.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Учитель Джао это все конечно здорова но кажеться Сяо Ао у нас 30 ранга а не 50 ранга.

Слова, сказанные без малейшего напряжения, прорезали рев Медведя и гул гравитации с эффективностью ледяного душа.

[Реакция NPC]

Тормозной путь Чжао Вуцзи составил метров пять. Святой Духа, уже летевший навстречу тысячелетнему монстру на полной скорости, резко, с комичным скрежетом вбил пятки в базальт. Золотая аура Свирепого Медведя Ваджры мигнула и жалобно пискнула, когда инерция потянула тяжелое тело учителя вперед, заставив его нелепо взмахнуть руками, чтобы не упасть носом в грязь.

— Тридцатого... — прохрипел Чжао Вуцзи, застыв на месте. Его единственный видящий глаз медленно расширился. Он посмотрел на 5000-летнего гиганта, источающего гравитационную мощь, а затем медленно, с ужасом повернул голову к бледному Оскару.

— Твою мать... — выдохнул Оскар, хватаясь за сердце и оседая на землю. — Если бы я попытался съесть кольцо этой махины, меня бы разорвало на куски, как перекачанный воздушный шар! Учитель, вы хотели меня убить из-за стейка?!

Тан Сан хлопнул себя по лбу. Гениальный тактик, чья голова была забита теорией Юй Сяогана, почувствовал жгучий стыд.

«Я так увлекся скрытностью и мощью этого зверя, что напрочь забыл про лимиты человеческого тела! — в панике осознал Тан Сан. — Мы пришли за кольцом третьего уровня (до 1760 лет). А эта тварь — это уровень Короля Духа (четвертое или пятое кольцо)! Если бы не хладнокровие брата Марика... Оскар был бы мертв!»

Дай Мубай нервно сглотнул, отступая на шаг назад:

— Старший брат Марик... опять спас нам жизнь, просто напомнив основы математики.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения разразился таким громовым хохотом, что по залу пошли трещины:

— АХАХАХА! Этот медведь-переросток (Чжао) увидел еду и забыл, что его студенты еще на уровне песочницы! Слава Бездне, у Сисадмина есть встроенная защита от дурака! Он не дает «юзерам» устанавливать программы, которые сожгут их материнскую плату!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, вытирая слезинку от смеха:

— Идеальный контроль рисков. Он заботится не только о том, чтобы убить врага, но и о том, чтобы его друзья не подавились добычей.

[Великий Лес Звездного Доу]

Кроваво-рогий Нефритовый Медведь, сбитый с толку тем, что его жертва внезапно затормозила и начала болтать, пришел в еще большее бешенство. Решив, что эти крошечные существа издеваются над ним, гигантский зверь взревел так, что с деревьев посыпались листья.

Багровый рог на его лбу вспыхнул ослепительным светом. Гравитация в радиусе двадцати метров резко увеличилась в несколько раз! Земля под ногами студентов просела, Оскара и Ронрон буквально прижало к камням.

Чжао Вуцзи, с трудом выпрямляясь под чудовищным давлением, перехватил летящий в него удар когтистой лапы размером с наковальню. Раздался оглушительный лязг — когти Медведя столкнулись с золотой аурой Ваджры.

— КРЯХ... Марик! — рявкнул Чжао Вуцзи, сдерживая тонны веса разъяренного зверя и упираясь сапогами в растрескавшуюся землю. — Ты прав, я облажался! Кольцо этой твари убьет Сяо Ао! Значит, я просто убью этого переростка нам на обед! Но где тогда нам взять кольцо для Оскара?! Что говорит твой радар?!

Студенты, придавленные гравитацией к земле, с трудом повернули головы в сторону Сисадмина, который единственный стоял абсолютно ровно — его титановое тело и идеальный расчет векторов позволяли ему полностью игнорировать гравитационное давление медведя.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Это не проблема если мы убьем этого зверя я приготовлю его мяса маленькими порциями чтобы вы могли его сожрать безопасно это нужно для моего плана мне нужно поднять вас до 45 ранга до того как придет один великий мастер в нашу школу мне тут тан сан говорил что скоро придет его учитель в школу он ведь писал ему письма да и директор мне уши прожужал какой сяоган великий теоретик.

Эти слова, произнесенные посреди эпической схватки с 5000-летним монстром под 5-кратной гравитацией, прозвучали с такой расслабленной обыденностью, словно Марик обсуждал меню в школьной столовой.

[Реакция NPC]

Тан Сан, вжатый в землю гравитацией, потрясенно распахнул глаза.

«Сорок пятый ранг?! — его гениальный мозг заискрил от перегрузки. — Нам всем по двенадцать лет! По меркам континента даже достичь 30-го ранга в этом возрасте — это уровень неслыханного гения. А он собирается докачать нас до уровня Предков Духа просто через... правильное питание?! И всё это для того, чтобы встретить Учителя Сяогана? Брат Марик готовит не просто команду, он готовит живое, неопровержимое физическое доказательство того, что теории моего учителя... устарели!»

Оскар, лежащий плашмя на базальте, нервно сглотнул, но в его глазах зажегся маниакальный блеск:

— Маленькими порциями... Да я хоть по грамму буду это жрать, если это сделает меня Предком Духа! Учитель Чжао, не смейте отпускать наш обед!

Чжао Вуцзи, чьи мышцы трещали от напряжения в силовом клинче с гигантским медведем, вдруг разразился диким, утробным хохотом, выплевывая кровь из прокушенной губы:

— БВА-ХА-ХА! Сорок пятый ранг для двенадцатилетних сопляков?! Флендер сойдет с ума! А этот твой «теоретик» Сяоган просто подавится своими книжками, когда увидит такую банду! Ты безумный гений, Марик!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения ударил себя по бедру, сотрясая пространство раскатистым смехом:

— Идеальный план! Он собирается использовать микродозинг высокоранговой духовной плоти! Вместо того чтобы впихнуть в них бомбу, он растянет усвоение калорий, превратив 5000-летнего зверя в протеиновый концентрат для молодняка. А этот его бросок камня в огород «великого теоретика»? Обожаю! Практик всегда уничтожает теоретика фактами!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, её глаза светились одобрением:

— Это принцип клеточной адаптации. Если давать яд или энергию микродозами, организм не отторгает их, а вырабатывает иммунитет и становится плотнее. Он собирается перестроить их тела на фундаментальном уровне.

[Великий Лес Звездного Доу]

Кроваво-рогий Нефритовый Медведь не понимал человеческой речи, но его звериный интеллект уловил главное: эти крошечные существа открыто обсуждают, как именно они будут его жрать.

Для 5000-летнего короля этой территории это было немыслимым оскорблением.

Медведь издал оглушительный, яростный рев. Кровавый кристалл на его лбу вспыхнул ослепительным багровым светом. Зверь резко разорвал дистанцию с Чжао Вуцзи, отбросив Святого Духа на пару метров назад, и встал на задние лапы. Его рост теперь превышал пять метров.

Гравитационное поле изменилось. Вместо давления вниз, рог медведя начал засасывать всё вокруг себя в центр, создавая локальную гравитационную воронку (Имплозию). Камни, вырванные с корнем деревья и пыль устремились к монстру. Оскара, Ронрон и Сяо Ву с криками начало тащить по земле прямо к гигантским челюстям зверя.

— Черт! Он стягивает нас! — проревел Чжао Вуцзи, с силой вонзая медвежьи когти в камень, чтобы удержаться на месте. — Гравитационное притяжение! Сан, Мубай, держите саппортов! Марик, если у тебя есть идеи, как отключить этот рог — самое время! Мои атаки вязнут в его гравитации.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сан покрой свое оружие элементом ветра и метни его в его рог.

Слова Сисадмина прозвучали не как приказ, а как ленивая подсказка в видеоигре, которую он уже прошел на платиновый трофей.

[Реакция NPC]

Тан Сан, из последних сил цепляющийся паучьими лапами за камни, чтобы не улететь в пасть монстра, мгновенно распахнул глаза.

Его гениальный мозг, обученный Кланом Тан расчетам баллистики, за долю секунды сложил уравнение, предложенное Мариком.

«Медведь создает колоссальную гравитационную тягу к себе... Сопротивление воздуха сейчас направлено прямо в центр воронки! Если я брошу оружие, покрытое элементом Ветра, оно обнулит остаточное трение, а гравитация самого зверя сработает как катапульта, разогнав снаряд до немыслимых скоростей! Медведь сам притянет свою смерть!»

— Понял! — крикнул Тан Сан.

Одна из изумрудных лап Внешней Кости за его спиной изогнулась, передавая плотный, сжатый поток ветряной энергии прямо в правую руку парня. Тан Сан выхватил из пояса метательный нож «Летящий Лист». Клинок покрылся мерцающей, вибрирующей вакуумной оболочкой.

Тан Сан не стал вкладывать в бросок грубую силу. Он просто разжал пальцы и легким движением кисти пустил нож по вектору гравитационной тяги зверя.

Дальше сработала чистая физика.

Ветряная оболочка свела аэродинамическое сопротивление к абсолютному нулю. Гравитационная воронка Кроваво-рогого Медведя подхватила 50-граммовый нож и мгновенно разогнала его до гиперзвуковой скорости. Для зрителей это выглядело как бледно-зеленый лазерный луч, который со страшным грохотом преодолел звуковой барьер.

Снаряд, превратившийся благодаря гравитации монстра в кинетическую бомбу, ударил точно в пульсирующий багровый кристалл на лбу 5000-летнего зверя.

Раздался оглушительный, стеклянный треск.

Рог — фокус гравитационного поля — покрылся глубокими трещинами. Вакуумный вихрь с лезвия Тан Сана ввинтился прямо в раскол. Гравитационная воронка схлопнулась с такой силой, что взрывная волна отбросила медведя на спину. Зверь издал душераздирающий вопль: разрушение его главного органа вызвало жесточайший энергетический откат, который ударил прямо в его мозг.

Тяга исчезла. Оскар, Ронрон и Сяо Ву с облегчением рухнули на землю, тяжело дыша.

Чжао Вуцзи, почувствовав, что давление пропало, издал дикий, торжествующий рык. Золотая аура Медведя Ваджры раздулась до небес.

— Отличный ассист, парни! А теперь — ВРЕМЯ ГОТОВИТЬ ОТБИВНУЮ!

Святой Духа прыгнул вперед, как пушечное ядро. Его массивные кулаки, усиленные 76-м рангом, обрушились на дезориентированного, контуженного откатом 5000-летнего гиганта, вбивая его череп в базальтовое плато с сейсмическим грохотом.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения ударил кулаками друг о друга, издав глухой звон брони:

— Рельсотрон! Он превратил ультимативную атаку врага в разгонную трубу для рельсотрона! Марик даже не пошевелил пальцем, он просто посмотрел на вектор гравитации и сказал Тан Сану подкинуть туда снаряд. Гениальное делегирование Разрушения!

Богиня Жизни восхищенно покачала головой:

— Векторная математика. Он учит своих друзей не бороться со стихией, а использовать силу врага против него самого. Тан Сан только что понял, что его скрытое оружие не имеет предела дальности, если правильно использовать внешние условия.

[Великий Лес Звездного Доу]

Бой закончился так же стремительно, как и начался. Лишенный своего гравитационного рога и оглушенный, 5000-летний Нефритовый Медведь не смог пережить ярости Святого Духа. Третьим сокрушительным ударом Чжао Вуцзи свернул монстру шею.

Над колоссальной тушей зверя медленно поднялось пульсирующее, густо-черное кольцо (с легким фиолетовым отливом, выдающим возраст около 5000-6000 лет).

Чжао Вуцзи, тяжело дыша, стоял над убитым монстром. Его руки были по локоть в медвежьей крови, но единственный видящий глаз горел фанатичным, голодным огнем. Он обернулся к Марику, его лицо расплылось в широкой, предвкушающей ухмылке:

— Твоя математика работает, Марик. Я его положил. А теперь... — Чжао Вуцзи облизнулся, глядя на пятиметровую тушу. — Как ты сказал? "Микродозинг для поднятия 45-го ранга"? Рецепт за тобой, шеф-повар. Но чур, самые большие куски — мне! Мой дух Ваджры уже скулит от голода!

Команда Шрека, отряхивая пыль, медленно подошла к поверженному титану. Тан Сан с благоговением смотрел на свои руки, осознав, какую мощь таит в себе синергия его скрытого оружия и законов физики.

Оскар, однако, с опаской покосился на огромное черное кольцо, парящее над медведем, и почесал затылок.

— Эм... Учитель, мы убили этого монстра на мясо, но моё кольцо... Змеи с Хвостом Феникса тут нет.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Оскар а зачем нам змей с хвостом феникса ты что на ронрон смотрел вместо того чтобы слущать что этот зверь не дает усиление всех характеристик?

Слова Сисадмина, произнесенные с идеальной интонацией скучающего лектора, сработали как ментальный капкан.

[Реакция NPC]

Оскар, только что стоявший с серьезным и озадаченным видом, внезапно поперхнулся. Его лицо за долю секунды приобрело цвет переспелого томата. Он рефлекторно скосил глаза в сторону Нин Ронрон, затем обратно на Марика, судорожно замахал руками и заикаясь выдал:

— Я... Я не... Я слушал! Просто... просто медведь отвлек! Никуда я не смотрел!

Нин Ронрон, стоявшая неподалеку, тоже вспыхнула до самых корней волос. Наследница Клана Семи Башен скрестила руки на груди, гордо вздернула носик и фыркнула, отвернувшись в сторону:

— Пф! Пусть только попробует смотреть!

Тишину разорвал громовой хохот.

— АХАХАХА! — Дай Мубай и Ма Хунцзюнь согнулись пополам, упираясь друг в друга, чтобы не упасть.

— Оскар, братан! — сквозь слезы выдавил Толстяк. — Тебе вчера всё по полочкам разложили! Змея — это парашют, а нам нужен танк! Но ты, видимо, был слишком занят, изучая «архитектуру» Семи Башен!

Тан Сан мягко улыбнулся, покачав головой. Его аналитический ум вернулся к ночному разговору:

— Брат Марик прав, Оскар. Вчера мы выяснили, что Змея даст тебе только полет. А для нашей тактики нужен зверь вроде Златорунного Горного Барана или молодого Кроваво-рогого Медведя возрастом до 1700 лет. Этот пятитысячелетний гигант, лежащий перед нами — это просто наш... тренировочный паек.

Чжао Вуцзи вытер слезы от смеха, его широкая грудь ходила ходуном.

— Ох, Марик, ты просто сканер какой-то. Ничего от тебя не скроешь! Ладно, Ромео, — Святой Духа хлопнул пунцового Оскара по плечу так, что тот едва не рухнул. — Пока наш Сисадмин будет заниматься тушей этого монстра, мы с Саном прочешем местность. Если этот переросток был здесь хозяином, то где-то на периферии его территории наверняка бродит молодняк или травоядные вроде того же Златорунного Барана на полторы тысячи лет. Нам нужно только найти нужный возраст!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения эхом отражался хохот.

Бог Разрушения ударил кулаком по трону:

— Ха-ха-ха! Биологические инстинкты юзера вступают в конфликт с тактическим брифингом! Сисадмин читает логи их поведения как открытую книгу. Он не просто управляет полем боя, он управляет их гормонами и вниманием!

Богиня Жизни тепло рассмеялась, ее глаза сияли:

— Юность так прекрасна. Даже посреди смертельного леса, стоя над трупом гигантского монстра, они остаются подростками. И Марик не дает им очерстветь, постоянно напоминая об их человечности.

Великий Лес Звездного Доу]

Отсмеявшись, отряд переключил всё свое внимание на главную задачу.

Перед ними лежала 5-метровая туша 5000-летнего Кроваво-рогого Нефритового Медведя. Его плоть, пропитанная колоссальной земной и гравитационной энергией, была настолько жесткой, что обычные ножи сломались бы о нее, как зубочистки.

Чжао Вуцзи, чей дух Ваджры буквально вибрировал от голода по этой родственной энергии, с уважением посмотрел на Марика.

— Марик, — Святой Духа сглотнул слюну. — Я помню твой алгоритм для волков. Но эта туша... ее чешуйки и мышцы плотнее стали. Моих когтей хватит, чтобы вскрыть шкуру, но как мы будем это готовить, чтобы нас не разорвало от передоза духовной силы? Ты говорил про "микродозинг". Командуй, шеф-повар. Мы все в твоем распоряжении.

Студенты синхронно кивнули. Дай Мубай призвал когти, Ма Хунцзюнь зажег фиолетовое пламя, а Тан Сан выпустил паучьи лапы-лезвия, готовясь работать инструментами под руководством Сисадмина

Глава 36 Сильный обед

Марик не произнес ни слова. Сохраняя на лице ту же легкую, невозмутимую улыбку, он просто сунул руку в карман куртки, достал оттуда аккуратно сложенный лист бумаги — заранее подготовленный чертеж — и молча протянул его Тан Сану.

[Реакция NPC]

Тан Сан с благоговением принял листок. Его Пурпурные Глаза Демона мгновенно пробежались по ровным строчкам, формулам и анатомическим схемам. С каждой прочитанной секундой брови Тан Сана поднимались всё выше.

— Это... это не рецепт. Это биохимический протокол экстракции! — потрясенно выдохнул Тан Сан и начал читать вслух для всей команды: — «Цель: Безопасное усвоение энергии 5000-летнего зверя телами 30-го ранга. Шаг 1: Анатомический взлом. Учитель Чжао, чешуя медведя слишком плотная. Не пытайтесь рубить ее силой. Режьте строго между 4-м и 5-м шейными позвонками и по линии белой фасции на животе — там нет гравитационной брони. Шаг 2: Гомологичное ядро. Сердце, печень и костный мозг — концентрат земной стихии. Эту часть ест только учитель Чжао (Прямое усвоение). Шаг 3: Термо-гидравлический микродозинг (для студентов). Мясо 5000-летнего зверя разорвет ваши желудки. Поэтому мы делаем концентрат. Тан Сан и Мубай, выдолбите из базальта герметичный котел. Залейте родниковой водой. Ма Хунцзюнь прогревает камень до 150 градусов. Мы будем варить мясо под высоким давлением. Вода вытянет чистый АТФ и духовную силу, разрушив тяжелые волокна. Норма для студентов — ровно 50 миллилитров бульона на человека».

Чжао Вуцзи плотоядно облизнулся, его глаз хищно блеснул: — Костный мозг и сердце мне? Ха! Марик, ты знаешь, как порадовать старика! Мубай, Сан, за работу! Делаем каменную скороварку!

Команда вновь заработала как часы. Чжао Вуцзи, следуя чертежам Марика, с хирургической точностью (насколько это возможно для Медведя Ваджры) вскрыл тушу гиганта, не затупив когти о чешую. Тан Сан своими паучьими лапами вырезал из скалы идеальный каменный котел, а Дай Мубай подогнал базальтовую крышку.

Через сорок минут под непрерывным фиолетовым пламенем Ма Хунцзюня каменная скороварка засвистела. Когда Мубай сдвинул крышку, ущелье накрыло облаком густого, золотистого пара. Запах был настолько насыщенным энергией, что у Ронрон и Оскара даже от вдоха слегка закружилась голова.

Чжао Вуцзи, получивший свою долю — сырое, пульсирующее колоссальной земной мощью сердце и костный мозг — уселся в позе лотоса. Как только он проглотил добычу, его золотая аура взорвалась ревом. Мышцы Святого Духа начали с треском уплотняться, впитывая 5000-летнюю гравитационную энергию без малейшего отторжения!

Студенты же, дрожащими руками, налили себе по крошечной деревянной чашке золотистого бульона. Оскар сделал глоток и вытаращил глаза. Его лицо мгновенно покраснело. Густая, мягкая, но невероятно мощная энергия Жизни и Земли ударила по его меридианам. Это была идеальная микродоза — достаточно сильная, чтобы расширить каналы, но недостаточно плотная, чтобы их разорвать.

Моя... моя духовная сила! — ахнул Тан Сан, чувствуя, как энергия бульона мгновенно усваивается его Сине-серебряной Травой, укрепляя стенки сосудов до стальной прочности. — Скорость культивации возросла в десятки раз! Если мы будем питаться этим каждый день... 45-й ранг к приходу Учителя Сяогана — это математически неизбежный факт!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Богиня Жизни захлопала в ладоши, её аура светилась от восторга:

— Извлечение чистого АТФ в жидкую среду! Гениально! Он отделил грубую разрушительную массу от живительной энергии, позволив слабым телам усвоить силу 5000-летнего гиганта.

Бог Разрушения удовлетворенно кивнул, подпирая щеку кулаком:

— Он даже не стал тратить калории на объяснения. Просто выдал готовый патч с инструкцией. Система работает автономно. Это и есть высший уровень администрирования — когда процессы запускаются одной запиской, а ты можешь просто стоять, держа руки в карманах.

[Великий Лес Звездного Доу]

Чжао Вуцзи открыл глаза. Его взгляд сиял небывалой мощью. Гомологичное усвоение сработало безупречно: его 76-й ранг, который стоял на месте годами, ощутимо сдвинулся вперед, а плотность защиты Ваджры возросла минимум на 20%.

— Марик... — хрипло, с глубочайшим уважением произнес Святой Духа, поднимаясь на ноги. — Я твой должник до конца жизни. Это мясо дало мне больше, чем пять лет медитаций.

Оскар, чье лицо сияло от переизбытка энергии, подскочил на ноги, сжав кулаки:

— Брат Марик! Я готов! Я полон сил, как никогда в жизни! Мой 30-й ранг просто звенит от напряжения!

Тан Сан убрал пустую чашку и активировал Пурпурные Глаза Демона, осматривая периметр. Медведь-хозяин был мертв, а значит, его территория теперь вакантна.

— Мы на чужой земле, и запах вареного мяса скоро привлечет новых гостей, — аналитически заметил Тан Сан. — Но где-то здесь должен быть молодняк. Старший брат Марик... Куда нам двигаться дальше, чтобы найти для Оскара Златорунного Горного Барана или молодого медведя до 1700 лет? Задашь еще один вопрос микоризной сети?

Команда, полная энергии и готовая рвать любого врага на куски, синхронно повернулась к Сисадмину.

Беззвучный, инфрачастотный сигнал ушел через подошвы тактических кроссовок Марика прямо в почву.

Био-сеть Великого Леса Звездного Доу вновь сработала как гигантский поисковый сервер. Запрос: «Вид: Златорунный Горный Баран. Возраст: 1700 лет. Статус: Жив».

Отклик пришел через две секунды. Земля под ногами едва заметно завибрировала, передавая пакет данных. В этот раз реакция биосферы была иной, более резкой. Лианы, свисающие с крон, слегка натянулись, а мох на северной стороне камней внезапно выбросил крошечные облачка золотистых спор, которые подхватил локальный сквозняк. Все споры, как намагниченные железные опилки, потянулись в одном направлении — на северо-запад, туда, где над зеленым морем джунглей возвышался каменистый, изрезанный трещинами пик.

Воздух принес с того направления сухой, колкий запах озона, статического электричества и высокогорных трав.

Цель была запеленгована. Дистанция — около трех километров вверх по склону. Возраст подтвержден плотностью биохимического следа: идеально подходит для третьего кольца.

[Реакция NPC]

Тан Сан, уже привыкший к этому «природному интерфейсу», мгновенно считал направление по полету спор. — Северо-запад. Скалистый пик, — констатировал он, проверяя крепление своих арбалетов. — Златорунный Баран питается минералами и высокогорным мхом. Его руно накапливает кинетическую и световую энергию, что делает его невероятно быстрым и прочным. Идеальный баланс характеристик для Оскара.

Оскар сглотнул, глядя на далекую скалу, но его глаза горели решимостью. Внутри него бурлила энергия медвежьего бульона. — Танк, скорость и выносливость в одной сосиске... — пробормотал он. — Да я стану легендой саппортов!

Дай Мубай хрустнул шеей, его когти с легким звоном выдвинулись из пальцев: — Третий бросок за утро. Отлично. Учитель Чжао, вы только что съели сердце босса, оставьте этого барашка нам на растерзание!

Чжао Вуцзи, чей 76-й ранг сейчас звенел от переизбытка энергии, довольно хохотнул, скрестив массивные руки на груди: — Договорились, котята! Этот зверь — ваш экзамен. Я вмешаюсь, только если вы начнете помирать. Вперед, за Сисадмином!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения удовлетворенно постучал пальцем по подлокотнику: — SELECT * FROM beasts WHERE type = 'Golden_Ram' AND age = 1700; Запрос обработан. Пинг ноль миллисекунд. Лес работает на него, как покорная база данных. Абсолютная власть без единой капли пролитой маны.

Богиня Жизни с улыбкой добавила: — Он даже не нарушает баланс. Он берет ровно то, что нужно системе для развития его отряда. Жизнь любит прагматичных садовников, а не жадных дровосеков.

Великий Лес Звездного Доу]

Отряд Шрека стремительно, но бесшумно выдвинулся на северо-запад. Благодаря микродозам АТФ из бульона, их скорость и выносливость возросли колоссально. Три километра по пересеченной местности они преодолели за считанные минуты, не сбив дыхания.

Лес расступался перед ними, скрывая их запахи и глуша шаги.

Вскоре они вышли к подножию крутого, каменистого подъема. На высоте около ста метров, на широком скальном уступе, стоял он.

Златорунный Горный Баран.

Его размеры впечатляли: около двух метров в холке. Шерсть зверя не просто блестела — она выглядела как сплетение толстых золотых и медных проводов, по которым непрерывно пробегали микроразряды статики. На голове возвышались массивные, закрученные в спираль рога, способные пробить каменную стену.

Зверь мирно жевал какой-то светящийся мох, но его уши-локаторы непрерывно сканировали окружение. Баран был невероятно параноидален и готов сорваться с места со скоростью молнии при малейшей угрозе. Стоит ему сделать один прыжок в ущелье — и они его больше никогда не догонят.

Отряд Шрека замер за крупными валунами у подножия.

Тан Сан активировал Пурпурные Глаза Демона, оценивая дистанцию и крутизну склона.

— Он слишком высоко и слишком пуглив, — прошептал Тан Сан. — Если Мубай или я просто прыгнем на него, он уйдет по скалам. Нам нужно как-то обездвижить его, отрезать пути к отступлению или обмануть его инстинкты, чтобы он не прыгнул в пропасть.

Все взгляды вновь скрестились на Марике

Глава 37

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Это не проблема сан смотри внимательно как надо юзать Дух Травы.

Следуя беззвучному приказу, из-под подошв Марика змеями скользнули лозы мутировавшей Трехцветной Травы. Но они не бросились в открытую атаку. Задействовав природный пигмент и идеальную мимикрию, трава на лету сменила свой желто-красно-серебряный окрас на серый цвет базальта и темно-зеленый оттенок мха. Абсолютно невидимая на фоне скалы, она бесшумно поползла вверх по стометровому отвесному склону, сливаясь с рельефом.

Достигнув уступа, лозы плотным, незаметным ковром покрыли камни прямо под копытами жующего Златорунного Барана.

Марик сжал кулак.

Сработало свойство его первого духовного кольца (420-летняя Лазурная Черепаха Чистого Источника). Элемент Воды, циркулирующий внутри стеблей, мгновенно выступил на поверхность травы. Но это была не просто лужа — это была сверхтонкая, гидродинамическая мембрана, работающая как идеальная смазка. Коэффициент трения на уступе в ту же миллисекунду упал до абсолютного нуля.

Одновременно с этим стальные по прочности стебли травы рванулись вверх, намертво захлестывая ноги зверя.

Паранойя 1700-летнего Горного Барана сработала с опозданием. Почувствовав путы, зверь издал пронзительный блеющий рев. Его золотое руно вспыхнуло сотнями вольт статического электричества, мышцы бедер сжались, как гигантские пружины, готовясь совершить свой фирменный тридцатиметровый прыжок в сторону ущелья...

Но физика была бессердечна.

Лишенные малейшего сцепления с поверхностью, копыта Барана со свистом разъехались в стороны на скользкой водяной пленке. Вся колоссальная кинетическая энергия прыжка ушла вхолостую. Зверь с жалким грохотом рухнул на бок, беспомощно суча ногами по идеально гладкому «льду» из воды и травы, намертво спеленатый лозами Сисадмина.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сан и Мубай ваш черед.

[Реакция NPC]

Тан Сан застыл, пораженный элегантностью решения. Пурпурное свечение в его глазах вспыхнуло с новой силой.

«Он не стал тратить энергию на силовое удержание зверя! — гениальный мозг асассина ликовал, записывая новый паттерн. — Баран — мастер кинетики и прыжков. Старший брат Марик просто обнулил силу трения под ним! Без точки опоры любая сила теряет смысл! А оптическая маскировка травы... Учитель Сяоган говорил, что Сине-серебряная трава — мусорный дух для связывания. Но Марик использует ее как инструмент терраформирования и стелса!»

Дай Мубай не стал тратить время на анализ. Его глаза вспыхнули боевым азартом.

— Белый Тигр, Белое Кольцо! — взревел принц.

Его мышцы вздулись, тело покрылось белой шерстью с черными полосами. Опираясь на могучие лапы, Мубай мощными скачками рванул вверх по отвесному склону, дробя камни когтями.

Тан Сан не отстал ни на шаг. Высвободив восемь изумрудных лап Внешней Духовной Кости, он оттолкнулся от земли и, подхваченный аэродинамическими потоками ветра, взлетел на стометровый уступ почти мгновенно, обогнав даже Мубая

Баран, беспомощно барахтающийся в гидродинамической ловушке Марика, даже не успел сгенерировать электрический щит. Тан Сан и Дай Мубай обрушились на него одновременно. Но они не стали его убивать.

Тяжелая лапа Белого Тигра с размаху обрушилась на основание рогов зверя, оглушая его мощным контузящим ударом, а изумрудные Внешние Кости Тан Сана ювелирно перебили хищнику сухожилия на ногах, полностью лишая его возможности двигаться.

— Сяо Ао, лови свой бафф! — крикнул Мубай.

Они подхватили массивную, бьющуюся в конвульсиях тушу и сбросили ее со стометрового уступа прямо к ногам Оскара.

Златорунный Баран с тяжелым стуком рухнул на камни. Он был оглушен, обездвижен, но всё еще жив. Его золотое руно слабо искрилось от остаточного статического электричества.

Оскар тяжело сглотнул. Он вытащил из-за пояса короткий кинжал. Одно дело — стоять в стороне и создавать сосиски, и совсем другое — своими руками оборвать жизнь тысячелетнего монстра. Но, посмотрев на невозмутимо ожидающего Марика и спускающихся друзей, которые сделали всё это ради него, Оскар стиснул зубы. Его глаза наполнились решимостью.

Он шагнул вперед и точным, сильным ударом вонзил кинжал прямо в сердце Златорунного Барана.

Зверь дернулся в последний раз и замер. Над его золотистой тушей медленно начало подниматься яркое, насыщенно-фиолетовое духовное кольцо, возраст которого идеально подходил к отметке в 1700 лет.

Оскар выдохнул, вытер пот со лба и сел в позу лотоса, притягивая к себе кольцо. Благодаря тому, что он перед этим съел порцию бульона 5000-летнего медведя от Марика, его меридианы были укреплены до предела — фиолетовое кольцо начало вливаться в его тело без малейшего сопротивления!

Чжао Вуцзи довольно оскалился, скрестив руки на груди.

— Отличная командная работа! Мубай и Сан подготовили дичь, а Сяо Ао завершил дело.

Святой Духа перевел взгляд на золотистую тушу барана, по которой то и дело пробегали электрические разряды.

— Марик, — Чжао Вуцзи повернулся к невозмутимому Сисадмину, — Оскар сейчас поглотит кольцо. А как мы разделаем этого красавца? Его мясо пропитано статическим электричеством и кинетикой. Обычный нож ударит током. Как превратить это в АТФ, чтобы нас не поджарило изнутри?

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Ребята вы кажеться не понимате одну вещь знаете какой эшемент сильнее молнии и подавляет? Это Элемент Ветра.

Слова Сисадмина повисли в воздухе. В мире духовных мастеров редко задумывались о жесткой иерархии стихий с точки зрения физики, предпочитая полагаться на грубую силу духовной энергии. Но для команды Шрека каждая фраза Марика уже давно стала аксиомой.

[Реакция NPC]

Тан Сан замер, его Пурпурные Глаза Демона вспыхнули. Мозг юного гения мгновенно сопоставил факты.

«Элемент Ветра... Ветер — это движение воздуха. Если сжать его до вакуумного состояния, он становится идеальным диэлектриком! Электрическая дуга не может пройти сквозь вакуум, потому что там нет частиц для ионизации! А у меня...»

Тан Сан резко повернул голову и посмотрел себе за спину, где под кожей скрывалась его новая Внешняя Духовная Кость.

— Мои новые кости! — озаренно выдохнул Тан Сан. — Они пропитаны энергией 1800-летнего Ветряного Паука! Если я покрою их лезвия сжатым ветром, я смогу разделать эту тушу, и ни один вольт статического электричества не пройдет по моему телу!

Дай Мубай восхищенно покачал головой:

— Старший брат Марик снова всё просчитал на три шага вперед... Он не просто помог тебе получить идеальный бафф, он заранее вооружил тебя инструментом для добычи следующего ресурса!

Чжао Вуцзи довольно расхохотался, уперев руки в бока:

— Вот это я понимаю — разделение труда! Значит, Сяо Сан, сегодня ты у нас шеф-мясник! А Толстяку даже не придется жарить — статика внутри мяса, если ее правильно высвободить, сама прожарит волокна изнутри!

Ма Хунцзюнь сглотнул слюну:

— Мясо, которое готовит само себя... Я сейчас заплачу от счастья.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения удовлетворенно кивнул, его алые глаза сузились:

— Физика изоляторов. Вакуумный срез, обнуляющий проводимость плазмы. Этот пацан использует систему противовесов природы так же легко, как дышит. Молния быстра, но ветер управляет средой, в которой она распространяется.

Богиня Жизни мягко улыбнулась:

— И снова он позволяет своим друзьям расти. Он мог бы сам разделать тушу своим водяным скальпелем, но он дает Тан Сану идеальную возможность попрактиковаться в контроле Внешней Кости. Истинный наставник.

[Великий Лес Звездного Доу]

Тан Сан сбросил верхнюю часть куртки. С резким треском восемь изумрудных лап вырвались из его спины. Теперь, после урока Марика о «принятии свободы ветра», Тан Сан контролировал их идеально.

Потоки воздуха обернулись вокруг острых граней паучьих лап, создавая тускло мерцающую вакуумную оболочку. Тан Сан приблизился к искрящейся золотистой туше Златорунного Барана.

Но, занеся свои изумрудные клинки над зверем, Тан Сан на мгновение остановился. Мясо было пропитано статикой, и неправильный надрез мог просто испепелить ценные калории, превратив их в уголь.

Ученик Клана Тан повернулся к невозмутимому Сисадмину, готовый впитывать знания:

— Брат Марик, я готов изолировать заряды ветром. Но какая часть этого зверя содержит самую чистую АТФ без риска для наших 30-х рангов? Как мне сделать надрезы, чтобы статика внутри прожарила стейки, а не сожгла их.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Тут все просто я приведу пример какой механизм если испортить подведет своего владельца в самый нужный момент?

Вопрос повис в воздухе. Для большинства присутствующих он прозвучал как странная философская загадка, не имеющая никакого отношения к туше барана, пропитанной тысячами вольт.

[Реакция NPC]

Ма Хунцзюнь почесал затылок, непонимающе моргая:

— Механизм? Эм... Телега, у которой отвалилось колесо, когда ты убегаешь от кабана?

Дай Мубай нахмурился, скрестив руки на груди:

— Брат Марик, мы Мастеры Духа. Наша сила — внутри нас. При чем тут механизмы?

Но Тан Сан... Тан Сан замер, словно пораженный молнией.

В его голове, хранящей секреты прошлой жизни и чертежи сложнейших скрытых орудий Клана Тан, слова Марика сложились в идеальную, кристально ясную схему.

«Механизм, который подведет в самый нужный момент, если его испортить... — глаза Тан Сана вспыхнули фиолетовым светом. — Это спусковая пружина арбалета! Скрытое оружие хранит кинетическую энергию в сжатом состоянии. Если сломать фиксатор грубо, пружина взорвется прямо в руках, разорвав оружие. Но если аккуратно снять напряжение через направляющие пазы... энергия высвободится ровно и контролируемо!»

Тан Сан потрясенно посмотрел на Марика.

«Он говорит на моем языке! Он знает, что я мыслю категориями скрытого оружия! Баран — это заряженный арбалет. Статическое электричество — это сжатая пружина. Нервные узлы — это фиксаторы!»

— Я понял! — выдохнул Тан Сан, и его лицо озарилось абсолютной уверенностью. — Пружинный фиксатор! Если сломать его грубо, энергия разорвет оболочку. Нужно сделать микро-надрезы по линии напряжения!

Восемь изумрудных лап Тан Сана, окутанных вакуумной изоляцией ветра, замелькали над тушей барана. Он не стал рубить мясо на куски. Вместо этого он ювелирно, словно разбирая часовой механизм, проткнул центральные нервные узлы зверя и сделал серию тончайших надрезов вдоль фасций (мышечных оболочек).

Как только вакуумные лезвия разомкнули «фиксаторы», статическое электричество внутри туши потеряло стабильность. Но поскольку Тан Сан проложил надрезами строгий контур, ток не вырвался наружу взрывом. Он начал циркулировать строго внутри мышечных волокон.

Ущелье наполнилось резким треском и запахом озона.

Внутри туши началось короткое замыкание. Тысячи вольт прошивали мясо изнутри, превращая электрическую энергию в чистую тепловую (закон Джоуля-Ленца). Буквально на глазах команды Шрека золотистое мясо барана начало шипеть, пускать сок и покрываться идеальной, румяной корочкой прямо изнутри!

через полминуты статика полностью иссякла. Тан Сан паучьей лапой подцепил и отрезал кусок. Мясо было прожарено идеально (medium well), сохранив внутри всю чистейшую энергию 1700-летнего зверя, но без капли опасного напряжения.

Чжао Вуцзи, наблюдая за этим, только крякнул и покачал головой:

— Я половину жизни провел в лесах, но клянусь, я впервые вижу, чтобы туша сама себя жарила на внутреннем токе. Сан, ты и Марик — два самых жутких ума, которые я встречал.

Дай Мубай сглотнул слюну, глядя на исходящее паром мясо:

— Я не понял ни слова из вашей загадки про механизмы, но результат... Это выглядит божественно.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения довольно усмехнулся, глядя на экран:

— Шифрованный канал связи. Он передал пакет данных, который мог распаковать только конкретный пользователь (Тан Сан), исходя из его личного кэша памяти. Остальные просто увидели белый шум. Гениальный менеджмент информации!

Богиня Жизни захлопала в ладоши:

— Превратить смертельный электрический заряд в инструмент для готовки. Жизненная энергия сохранилась на 100%. О, Марик, ты действительно идеальный Архитектор!

[Великий Лес Звездного Доу]

Пока команда с восторгом набросилась на «электрические стейки», запивая их остатками медвежьего бульона, мощная духовная сила наполнила их меридианы.

Тан Сан, откусив кусок, почувствовал, как энергия ветра и статики мягко резонирует с его новыми Внешними Костями, укрепляя их. Он с благодарностью посмотрел на Марика, понимая, что Сисадмин не просто учит их выживать, он учит их мыслить на совершенно ином уровне.

Внезапно со стороны Оскара раздался громкий, пульсирующий звук.

Серебристо-розовая аура вокруг мастера пищи резко расширилась, сдув пыль с камней. Фиолетовое кольцо, вращавшееся вокруг него, с тихим звоном впечаталось в его тело, заняв место рядом с двумя желтыми.

Оскар резко открыл глаза. Они светились глубоким, уверенным светом. Его тело изменилось: он стал чуть выше, мышцы приобрели четкий рельеф (эффект от мяса и бульона), а аура 31-го ранга буквально звенела от мощи.

Оскар вскочил на ноги. Лицо его сияло.

— Получилось! Третье духовное кольцо! И этот бафф... Боги, брат Марик, Тан Сан... Вы были правы! Это не просто скорость!

Дай Мубай, вытирая жир с губ, с интересом шагнул вперед:

— Ну не томи, колбасник! Какое у тебя заклинание для третьей сосиски и что она дает?!

Оскар густо покраснел. Он откашлялся, посмотрел на невозмутимого Марика, словно ища поддержки, и скороговоркой выпалил свое каноничное, нелепое заклинание:

— У... у Лао-цзы есть грибная сосиска!

В его руке материализовалась странная, переливающаяся золотисто-зеленым светом сосиска, похожая на толстую шляпку гриба, от которой исходили слабые разряды статики.

— Эта сосиска... — Оскар сглотнул, — дает полет со скоростью Златорунного Барана на одну минуту! Но это еще не всё! Благодаря тому, что мы поглотили кольцо Барана, а не Змеи... пока вы летите, она на 20% увеличивает вашу физическую защиту и дает иммунитет к электричеству! Это... летающий бронированный танк!

Отряд Шрека застыл в благоговейном шоке. Комбинированный бафф полета и защиты на 30-м ранге был неслыханным читом

Глава 38

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Оскар а почему только одна минута? давай проверим одну теорию Влей в этот навык 50 процентов своей духовной силы я хочу понять одна минута это из за того что духовной силы недостаточна или почему только одна минута?

В мире духовных мастеров континента Доуло этот вопрос прозвучал как полнейшая ересь.

Правила были высечены в камне: если духовное кольцо дает навык на одну минуту, значит, это непреложный закон мироздания. Мастера духа просто принимают этот факт и кастуют навык снова и снова, тратя стандартную, заложенную «системой» порцию маны.

Но для Сисадмина не существовало «магии». Для него это был всего лишь скрипт с заданными по умолчанию переменными. И он только что предложил переписать исходный код в ручном режиме.

[Реакция NPC]

Оскар ошарашенно моргнул.

— Пятьдесят... процентов? За одну сосиску?! Брат Марик, нас же учили, что духовное кольцо берет ровно столько силы, сколько нужно для активации! Если я вдавлю туда половину своего резерва... меня же может разорвать!

Тан Сан нахмурился, его мозг заработал на предельных оборотах.

«Закон сохранения энергии... — осенило Тан Сана. — Брат Марик предполагает, что одна минута — это не жесткий лимит кольца, а просто стандартный базовый расход, который кольцо устанавливает по умолчанию для безопасности! Если влить больше энергии на этапе формирования... мы изменим плотность конечного продукта!»

— Оскар, сделай это! — решительно кивнул Тан Сан. — Брат Марик никогда не ошибается в физике. Заставь свое кольцо взять больше!

Оскар нервно сглотнул, но кивнул. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, уперся ногами в камни и с силой сжал кулаки. Фиолетовое кольцо Златорунного Барана вспыхнуло ослепительным светом.

Оскар начал насильно, сквозь сопротивление собственных меридианов, вкачивать колоссальный объем духовной энергии в формирующийся навык. По его лбу покатился пот, вены на шее вздулись.

У... у Лао-цзы есть... ПЕРЕГРУЖЕННАЯ ГРИБНАЯ СОСИСКА! — прохрипел он.

Раздался громкий треск статического электричества. Вспышка света ослепила отряд.

Когда свечение угасло, Оскар тяжело осел на землю, тяжело дыша. Его резерв духовной силы просел ровно наполовину. А на его ладони лежала сосиска, которая совершенно не походила на предыдущую.

Она была в два раза меньше, но ее плотность пугала. Она отливала чистым золотом, а вокруг нее закручивались миниатюрные вакуумные вихри и били крошечные молнии. От нее исходила такая кинетическая тяжесть, словно она весила пару килограммов.

— Кто... кто рискнет? — тяжело дыша, спросил Оскар.

Ма Хунцзюнь, чей аппетит всегда бежал впереди инстинкта самосохранения, шагнул вперед:

— Давай сюда! Ради науки!

Толстяк закинул перегруженную сосиску в рот и с трудом проглотил.

В ту же секунду глаза Ма Хунцзюня стали размером с блюдца.

— Ой-ёй... — только и успел пискнуть он.

БДУМ!

Земля под ногами Феникса треснула. Толстяк взмыл в небо с такой немыслимой гиперзвуковой скоростью, что за ним остался инверсионный след! Его тело покрылось толстым золотисто-зеленым энергетическим панцирем, полностью изолирующим его от трения воздуха.

Отряд, задрав головы, с отвисшими челюстями наблюдал, как Ма Хунцзюнь с дикими криками выписывает в небе над лесом мертвые петли, ломая облака.

Прошла минута. Полет не прекращался.

Прошло две минуты. Три. Четыре.

Только на исходе пятой минуты золотистый панцирь начал растворяться, и Толстяк, активировав крылья своего пламени для мягкой посадки, тяжело рухнул обратно на камни плато.

Пять... пять минут! — прохрипел Ма Хунцзюнь, целуя землю. — И скорость... Я летел быстрее, чем падает метеорит! Меня даже птицы не успевали заметить!

Дай Мубай в шоке схватился за голову:

— Пятикратное увеличение времени! И броня была плотнее в два раза!

Тан Сан с благоговением посмотрел на Марика.

— Лимитов не существует, — прошептал Тан Сан, формулируя новую аксиому своей жизни. — Кольцо — это просто конвертер. Мана — это топливо. Учитель Сяоган писал, что время действия навыков фиксировано и растет только с общим уровнем мастера. Но старший брат Марик только что доказал, что мы можем вручную регулировать мощность своих способностей (Оверклокинг), вливая больше топлива! Мы можем создавать ультимативные версии навыков!

Чжао Вуцзи смахнул пот со лба.

— Боги... Сяо Ао, если ты сделаешь мне такую сосиску перед боем с Титулованным, я смогу танковать горы в воздухе целых пять минут! Это ломает весь баланс сил на континенте!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения встал с трона. Его алые глаза пылали так ярко, что тени во дворце заметались.

— ОН ВЗЛОМАЛ ПАРАМЕТРЫ КОЛЬЦА! — проревел Бог Разрушения, и в его голосе звучал абсолютный, чистый восторг. — Божественный Закон гласит: одно кольцо — один эффект. А этот Архитектор сказал: «К черту ваши законы, это просто ползунок мощности в настройках!». Он учит их мыслить вне системы!

Богиня Жизни прижала ладони к губам, смеясь:

— Оверклокинг духовного кольца! Оскар потратил половину своей жизненной энергии, но создал продукт ультимативного качества. Марик даже не использовал свою силу. Он просто задал правильный вопрос, и мировоззрение этих детей расширилось до размеров Вселенной!

[Великий Лес Звездного Доу]

Оскар, хоть и был измотан, сиял так, словно только что завоевал весь мир. Теперь он был не просто мастером пищи. Он был тактическим ресурсом ультимативного класса.

Чжао Вуцзи хлопнул в ладоши, привлекая внимание команды.

Так, банда! Считаем итоги. Тан Сан — 31 ранг и Внешняя Духовная Кость. Оскар — 31 ранг и взломанный навык полета. Я — получил дикий бафф от медведя. Мясо мы съели, энергию запасли.

Святой Духа подошел к Марику, его лицо стало серьезным и уважительным:

— Марик, мы выполнили все задачи с перевыполнением на двести процентов. И мы живы только благодаря твоей голове. Как куратор, я спрашиваю твоего мнения: мы возвращаемся в Академию Шрек переваривать полученную мощь, или у тебя, Сисадмин, есть еще какие-то скрытые квесты в этом лесу?

Вся команда с надеждой и готовностью посмотрела на парня в черных очках. Если Марик скажет прыгнуть в вулкан — они начнут искать огнеупорные штаны.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Лучше уходить из леса я вам не говорил но я вас уводил от других зверей Потому что чуствую как за нами ходит какой то зверь по Ауре и опасности он намного опаснее учителя Джао я не знаю почему он не нападает.

Умиротворенная атмосфера в лагере Шрека испарилась за одну наносекунду. Температура воздуха словно упала на десять градусов.

[Реакция NPC]

Чжао Вуцзи, который только что расслабленно потирал сытый живот, побледнел так, что стал похож на мел. Его массивное тело покрылось липким холодным потом.

— Намного... опаснее меня? — сипло переспросил Святой Духа 76-го ранга, и его единственный видящий глаз нервно забегал по темной чаще. — Марик, ты не шутишь? Если он опаснее меня, значит, это зверь как минимум на 30 000 лет... или, не дай Небеса, один из Владык Леса! Какого черта он делает во внешнем кольце?! И почему, во имя Бездны, он нас до сих пор не сожрал?!

Дай Мубай, Тан Сан и остальные мгновенно призвали свои боевые духи, инстинктивно сбившись в круг. Одно дело — сражаться со стаей волков или 5000-летним медведем. Совсем другое — быть под прицелом существа, которое может раздавить Святого Духа как букашку.

Но пока все паниковали из-за абстрактной угрозы, Сяо Ву застыла, как вкопанная.

В ее голове пазл сложился мгновенно.

«Зверь колоссальной мощи... Во внешнем кольце... Ходит следом, но не нападает... — кроличьи ушки девочки под волосами нервно задрожали. Ее стотысячелетнее сердце пропустило удар. — О нет... Нет-нет-нет! Это же Эр Мин! Этот дурак, Титановая Гигантская Обезьяна, почуял мой запах и вылез из Центральной Зоны, чтобы проверить, как у меня дела! Если он сейчас вылезет поздороваться, он же случайно раздавит учителя Чжао и раскроет мою сущность!»

Сяо Ву сглотнула, ее лицо покрылось испариной. Она резко вскочила на ноги, отчаянно замахав руками, пытаясь изобразить панику, которая на самом деле была вполне реальной:Б-брат Марик абсолютно прав! — пискнула она, нервно дергая Тан Сана за рукав. — Нам нужно уходить! Срочно! Лес — это такое непредсказуемое место! Мало ли какие... гигантские... горы мышц или... огромные обезьяны... бродят тут от скуки! Учитель Чжао, бежим в Академию, пока нас не раздавили!

Тан Сан удивленно посмотрел на Сяо Ву. Он никогда не видел ее такой взбудораженной, но ее страх казался ему вполне логичным после слов Марика.

— Сяо Ву права, — Тан Сан сурово кивнул, сканируя Пурпурными Глазами деревья. — Если зверь такого уровня просто «гуляет» за нами, наше выживание — это чистая случайность. Мы немедленно отступаем.

Чжао Вуцзи не нужно было упрашивать дважды.

— Свернули лагерь! Никакого шума! — прошипел он, жестом приказывая Мубаю и Толстяку затушить угли. — Марик, ты наш радар! Становись в центр клина! Прокладывай самый короткий маршрут до границы Леса. Если эта тварь решит напасть, я останусь прикрывать вас столько, сколько смогу! Бегом!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения разразился хриплым, раскатистым смехом, глядя в зеркало:

— ХА-ХА-ХА! Он засек Лесного Короля! Титановая Обезьяна думает, что крадется как тень, а Сисадмин видит его ауру как мигающий красный баннер на мониторе! И как спокойно он об этом говорит! «За нами ходит монстр, способный стереть гору в порошок, пошли домой».

Богиня Жизни прикрыла губы ладонью, пряча улыбку, глядя на паникующую Сяо Ву:

— Бедная девочка. Марик одной фразой довел ее до предынфарктного состояния. Но он прав — Эр Мин слишком неуклюж, он мог бы покалечить детей даже без злого умысла. Возвращение — самое мудрое решение.

[Великий Лес Звездного Доу]

Отряд Шрека сорвался с места. Никаких разговоров, никакого отдыха. Движимые первобытным страхом перед невидимой угрозой, которую описал Марик (а Сяо Ву поняла абсолютно точно), они неслись сквозь заросли к границе Леса.

Сяо Ву бежала впереди, то и дело бросая умоляющие взгляды в темную чащу, беззвучно молясь: «Эр Мин, братик, пожалуйста, не вылезай! Я тебе морковки потом принесу, только сиди тихо!»

Спустя два часа изматывающего гипер-марш-броска, густые кроны тысячелетних деревьев начали редеть. Впереди показался просвет, и вскоре отряд вывалился на открытую, залитую полуденным солнцем равнину за пределами Великого Леса Звездного Доу.

Они были в безопасности.

Чжао Вуцзи рухнул на траву, тяжело дыша. Святой Духа был мокрым от пота — напряжение от мысли, что за ними гнался зверь уровня Титулованного, выжало из него все соки. Студенты тоже попадали на землю, пытаясь отдышаться.

Оскар, лежа на спине, перевел взгляд на Марика, который стоял совершенно расслабленно, с руками в карманах.

— Брат Марик... — тяжело дыша, спросил Оскар. — Твой радар... Этот зверь перестал за нами идти? Мы оторвались?

Вся команда с замиранием сердца посмотрела на Сисадмина, ожидая финального вердикта.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Да мы в безопасности я Поидумал как вам стать сильнее раньше вы Просто Тренировали ваши тела под гравитацией Джао а теперь вы будете медитировать под его гравитацией моя идея в том чтобы сделать ваши мередианы и каналы и даже духовную силу более сжатой а если после месяца такой тренировки вы будете кушьтивировать без его гравитации то по логике скорость ващей культивации вырастет даже бех баффа ронрон на скорость а если добавить туда скорость Ронрон то мой план сделать из 60 ранг становиться очень реалистичным.

Звенящая тишина опустилась на солнечную поляну. Слова Сисадмина, сбросившие с их плеч первобытный ужас перед лесным монстром, тут же водрузили на них нечто куда более тяжелое — перспективу абсолютного, бесчеловечного тренировочного ада.

[Реакция NPC]

Сяо Ву с шумом выдохнула, театрально обмякнув на траве. Угроза разоблачения миновала, Эр Мин остался в лесу. Но как только до нее дошел смысл второй части фразы Марика, ее кроличьи ушки тревожно дернулись:

— Медитировать... под гравитацией? Но ведь гравитация давит на внутренние органы! Это же как пытаться пить воду из шланга, на который наступили ногой!

Тан Сан, сидевший рядом, внезапно распахнул глаза. Пурпурное свечение в его зрачках вспыхнуло с интенсивностью сверхновой.

— Шланг, на который наступили... Сяо Ву, ты гений! — выдохнул Тан Сан, вскакивая на ноги. — Брат Марик, это же принцип гидродинамического сопротивления! Гравитация сожмет наши меридианы. Нам придется толкать духовную силу сквозь суженные каналы, применяя в десятки раз больше усилий. Это вызовет микро-разрывы духовных вен, которые будут восстанавливаться благодаря мясу убитых нами тысячелетних зверей! Вены станут толще, эластичнее и прочнее! А когда гравитацию уберут...

— ...Пропускная способность каналов расширится до предела! — подхватил Дай Мубай, и его глаза Белого Тигра загорелись фанатичным огнем. — Духовная сила будет летать по телу без сопротивления! А с баффом Ронрон это будет просто турбина!

Нин Ронрон гордо вздернула подбородок, осознавая свою ключевую роль в этом «разгоне»:

— Значит, я буду выступать в роли катализатора! Моя Пагода разгонит ваши обновленные меридианы до гиперзвука!

Оскар и Ма Хунцзюнь нервно сглотнули, переглянувшись.

— Это звучит как пытка... — пробормотал Толстяк. — Мы будем харкать кровью на каждой медитации.

— Зато, — Оскар сжал кулаки, вспоминая свое новое кольцо, — 60-й ранг. Представляешь? Император Духа в 14-15 лет. Мы не просто войдем в историю континента, мы перепишем её ногами! Я в деле!

Чжао Вуцзи, который всё это время переваривал информацию, внезапно разразился таким мощным, раскатистым смехом, что с ближайших деревьев на краю леса взлетели стаи птиц.

— БВА-ХА-ХА-ХА! Сисадмин! Ты просто монстр! — Святой Духа хлопнул себя по бедрам, его медвежий глаз горел садистским учительским восторгом. — Значит, теперь я не просто препод по физкультуре. Я теперь ваш персональный гравитационный реактор для медитаций! Идеально! Это же просто комната с искусственной гравитацией! Флендер будет рыдать от счастья, когда мы вернемся!.

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения ударил бронированным кулаком по подлокотнику, его голос грохотал от удовольствия:

— Тренировка сосуда под экстремальным давлением! Он не просто качает их мышцы, он кует их энергетические каналы, как сталь под прессом! Гравитация — идеальный кузнец. Это самая жестокая, спартанская и математически безупречная методика прокачки из всех, что я видел.

Богиня Жизни мягко улыбнулась, поглаживая эфирные проекции растений:

— Он ломает их меридианы гравитацией, но при этом обеспечил их идеальным строительным материалом из мяса 5000-летнего медведя для регенерации. Идеальный баланс Разрушения и Жизни. Он готовит армию, муж мой. Армию, равной которой этот мир еще не знал.

Дорога в Академию Шрек — За час до прибытия]

Отряд двигался по тракту. Тан Сан шел, слегка нахмурившись, явно прокручивая в голове предстоящий разговор с Учителем.

Марик, заметив это, со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сан скажешь своему учителю что ты взял духа Паука как он и говорил ведь в этом пауке есть сила Яда а то что Его главная Сила это элемент Ветра и что твоя трава теперь может юзать элемент ветра ну я вот не знаю ты будешь его говорить или скажешь что ты Поглотил Просто дух паука.

[Реакция NPC]

Тан Сан замер прямо посреди дороги. Пурпурное свечение в его глазах мигнуло, а затем его лицо медленно озарилось широкой, почти хитрой улыбкой, которая была ему совершенно не свойственна.

«А ведь это чистая правда! — гениальный мозг асассина мгновенно ухватился за эту лазейку. — Ветряной Паук выпускал паутину, пропитанную парализующим нейротоксином! Ядовитый атрибут там действительно был. Просто он составлял ничтожные 5% от его силы, тогда как 95% — это аэродинамика и Жизнь. Если я скажу Учителю, что поглотил ядовитого паука, это не будет ложью. Это будет... оптимизацией информации!»

Дай Мубай прыснул со смеху, прикрыв рот рукой:

— Ох, старший брат Марик... Ты только что научил самого честного парня на континенте виртуозно вешать лапшу на уши! «Я поглотил паука с ядом». Идеальная формулировка! Ни один теоретик не придерется!

Чжао Вуцзи расхохотался на весь тракт:

— БВА-ХА-ХА! Сисадмин, ты гений дипломатии! Оставь старику Сяогану его гордость, пусть думает, что всё идет по его великим книжкам! Меньше вопросов — крепче нервы!

Оскар и Толстяк одобрительно закивали, предвкушая комедию. Отряд продолжил путь уже с легким сердцем.

[Ворота Академии Шрек — Настоящее время]

Закат окрашивал небо в багровые тона.

У ветхих деревянных ворот стояли Флендер и Великий Мастер Юй Сяоган. Лицо теоретика было жестким и непроницаемым.

Сяоган скрестил руки за спиной и строгим, сканирующим взглядом уставился на Тан Сана.

— Сан, — сухо и авторитетно начал Грандмастер. — Твоя аура стала намного плотнее, чем должна быть на 31-м ранге. Какого именно духовного зверя ты поглотил? Я надеюсь, ты строго следовал моим инструкциям и нашел существо, чья специализация — это контроль через сильный токсин и вязкость?

Воздух у ворот слегка заледенел. Флендер с интересом прищурился.

Тан Сан шагнул вперед. Он вспомнил совет Марика, мысленно улыбнулся, но внешне сохранил идеальную почтительность ученика. Он сложил руки в вежливом поклоне:

— Учитель, мы встретили 1800-летнего Паука. Его ловчая сеть была покрыта сильнейшим парализующим нейротоксином. Как вы и учили, я поглотил Дух Паука, использующего яд для контроля.

Юй Сяоган удовлетворенно кивнул. Его жесткое лицо слегка смягчилось, а в глазах мелькнуло торжество теоретика, чья догма подтвердилась на практике.

— Возраст немного превышает мой расчетный лимит, но ты справился. Паук с нейротоксином — идеальный выбор для Сине-серебряной Травы. Ты не разочаровал меня, Сан. Мои теории вновь доказали свою абсолютную правоту.

Сзади раздался подозрительный звук.

Это Дай Мубай и Оскар изо всех сил закусили губы, отвернувшись в сторону, чтобы не заржать в голос. Чжао Вуцзи внезапно очень заинтересовался облаками на небе, кашляя в огромный кулак.

Сяоган, однако, был опытным теоретиком. Удовлетворив свое эго, он всё же почувствовал странную аномалию. Он прищурился, глядя на ученика.

— Но... почему от твоей духовной силы исходит такой сильный аэродинамический фон? — Сяоган нахмурил брови. — Трава не должна создавать завихрения воздуха. И эта мышечная плотность у всех вас... Чжао Вуцзи! Почему мои студенты и ты сам фоните такой тяжелой, перенасыщенной земной энергией, словно вы неделю купались в крови тысячелетних медведей?!

Внимание Грандмастера переключилось. Его взгляд скользнул по отряду и остановился на замыкающем строй Марике. Теоретик сразу отметил необычный цвет волос, абсолютно расслабленную стойку, руки в карманах и черные очки. Этот парень не вписывался ни в одну из его классификаций.

— Флендер, — Сяоган повернулся к директору, не сводя жесткого взгляда с Марика. — Кто этот юноша? Его нет в списках поступивших. И почему он выглядит так, словно только что вернулся с прогулки по парку, а не из Великого Леса Звездного Доу.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Привествую Вас Великий Мастер а вы Тот Самый Юи Сяоган? Сяо Сан много говорил о вас что Вы Гений Теории и что он гордиться вами ведь мы подобрали кольца благодаря знаниям тан сана для оскара мы взяли полет на одну минуту ведь как сказал тан сан для мастера поддержки главное мобильность и выживание.

Слова Сисадмина, выверенные с математической точностью, легли на слух Грандмастера как идеальный бальзам. Напряжение, искрившее у ворот Академии, растворилось без следа.

[Реакция NPC]

Жесткая, непроницаемая маска на лице Юй Сяогана дрогнула. Глубокая складка между его бровями разгладилась. Великий Мастер, который всю жизнь терпел насмешки за свой низкий ранг и которого называли «мусором», внезапно услышал идеальное, безоговорочное признание своего гения из уст незнакомца, да еще и подкрепленное успешной практикой.

Плечи Сяогана расслабились. На его сухом лице появилась редкая, исполненная невероятной гордости улыбка. Он посмотрел на Тан Сана так, как отец смотрит на любимого сына, превзошедшего все ожидания.

— Полет на одну минуту... Да. Совершенно верно. Это в точности соответствует Третьему Постулату моей теории об идеальных векторах развития для пищевых духов, — голос Сяогана потеплел, в нем зазвучали менторские нотки. — Сяо Сан, ты превзошел мои ожидания. Ты не только усвоил материал, но и смог обучить этому своих товарищей в полевых условиях. Я горжусь тобой.

Тан Сан низко поклонился, скрывая за челкой свои сияющие глаза.

«Брат Марик... ты просто невероятен! — сердце Тан Сана переполняла безграничная благодарность. — Ты отдал мне все лавры за тактику, скрыл взлом системы (пять минут полета с броней) и защитил честь моего учителя одним предложением! И при этом ни слова не соврал: базовая настройка кольца Оскара — это действительно одна минута!»

За спиной Сяогана разворачивалась немая комедия.

Оскар судорожно зажал рот обеими руками и отвернулся, потому что его щеки раздулись от попытки сдержать смех. Дай Мубай и Толстяк внезапно начали очень пристально изучать шнурки на своих ботинках, их плечи мелко тряслись.

Чжао Вуцзи, чтобы не выдать команду гомерическим хохотом, сделал вид, что подавился пылью, и закашлялся в огромный кулак.

«Ох, Сисадмин... — мысленно выл от восторга Святой Духа. — Ты просто скормил этому напыщенному индюку идеальную иллюзию! Сяоган сейчас лопнет от гордости, даже не подозревая, что Оскар может летать в пять раз дольше, будучи бронированным танком!»

Флендер, отлично знающий своего друга Сяогана, лишь лукаво хмыкнул, поправляя квадратные очки. Он, как хитрый лис, инстинктивно почувствовал, что этот невозмутимый парень в оранжевых штанах виртуозно управляет ситуацией, но мешать не стал.

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения ударил себя по бедру, смеясь так, что во дворце затряслись колонны:

— ИДЕАЛЬНЫЙ ФАЙРВОЛ! Сисадмин просто скормил устаревшему антивирусу (Сяогану) ту самую строчку кода, которую тот ожидал увидеть! "Да, сэр, всё по вашим учебникам, ровно 60 секунд, никакой самодеятельности!" А на бэкенде система разогнана до гиперзвука! Это величайший социальный хак!

Богиня Жизни утерла слезинку от смеха, её аура сияла:

— Какая безграничная мудрость и доброта. Марик защитил Тан Сана от конфликта, подарил учителю чувство триумфа и сохранил секрет команды. Истинный правитель знает, что гордыня — враг эффективности. Он просто оставил свое эго за скобками ради всеобщего блага.

[Ворота Академии Шрек]

Удовлетворив свое эго теоретика, Юй Сяоган вновь посмотрел на Марика. Теперь в его взгляде не было высокомерия или враждебности. Напротив, он смотрел на вежливого, интеллигентного юношу в очках с явной симпатией и академическим интересом.

Сяоган заложил руки за спину и благосклонно кивнул:

— У тебя прекрасные манеры, юноша, и ты умеешь ценить истинные знания. Тан Сан действительно мой лучший ученик. Но ты так и не ответил на мой первый вопрос. Если ты не студент Флендера, то кто ты? Какое у тебя имя и каков твой Боевой Дух?

Все замерли. Команда Шрека с интересом уставилась на Марика. Никто из них до сих пор не знал, как именно Сисадмин презентует себя главному теоретику континента, зная, что его дух — мутировавшая трава, а врожденный талант — первого ранга.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Меня Зовут Марик Тедеев мой дух обычный это дух травы я не гений мой талант при пробуждении был 3 ранга.

Эти простые, нарочито скромные слова произвели эффект разорвавшейся бомбы, но для каждой стороны — свой собственный.

[Реакция NPC]

Великий Мастер Юй Сяоган, услышав про «дух травы» и «3-й ранг врожденного таланта», мгновенно расслабился. Вся его настороженность и подозрительность испарились. Для него мир снова вернулся в понятные, описанные в его книгах рамки.

Сяоган заложил руки за спину, его лицо приняло привычное менторское, слегка снисходительное выражение.

— Трава и третий ранг... — задумчиво, с ноткой академического превосходства протянул Грандмастер. — Классический пример так называемого «мусорного» духа. Судя по плотности твоей ауры, ты находишься где-то на 16–18 ранге. Достичь этого к двенадцати годам с третьим рангом таланта — признак невероятного усердия и тяжелого труда. Хвалю. Но, к сожалению, юноша, как гласит Второй Закон моей теории: предел мастера жестко ограничен его стартовым потенциалом. Боюсь, что 30-й ранг станет для тебя непреодолимой стеной на всю жизнь.

За спиной Сяогана у отряда Шрека начались серьезные проблемы с дыханием.

Тан Сан, который прекрасно помнил, что настоящий талант Марика — 1-й ранг, а его трава — это мутировавший трехцветный био-универсал, мгновенно понял игру Сисадмина.

«Он специально завысил свой талант до 3-го ранга, чтобы Учитель не начал копать слишком глубоко! — восхищенно осознал Тан Сан. — Если бы Марик сказал про 1-й ранг, Учитель бы не поверил в его текущую силу и начал бы его исследовать. А 3-й ранг идеально укладывается в картину 'старательного середнячка'. Брат Марик просто выдал Учителю гостевой доступ с урезанными правами!»

Дай Мубай отвернулся, закрыв лицо огромной ладонью. Его плечи тряслись.

«Не гений... — мысленно выл от смеха Белый Тигр. — Просто обычный парень с травой, который голыми руками отрывает лапы 1800-летним паукам, обнуляет гравитацию и готовит 5000-летних медведей на костре... Ох, Грандмастер, ваша стена в виде 30-го ранга рухнет так же, как та базальтовая скала!»

Чжао Вуцзи, чтобы не выдать себя, сделал вид, что у него затекла шея, и с громким хрустом начал вращать головой, уставившись в вечернее небо.

«Непреодолимая стена в 30-й ранг? Сяоган, этот 'старательный середнячок' собирается дотащить нас всех до 45-го ранга за месяц чисто на диете! Да он тебя пережует и не заметит!»

Оскар и Ма Хунцзюнь кусали губы до крови, чтобы не рассмеяться в голос над тем, с каким важным видом Грандмастер читает лекцию самому опасному хищнику на континенте.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стоял гомерический хохот.

Бог Разрушения вытирал слезы, ударяя кулаком по трону:

— АХАХАХАХА! Он включил режим «Смурфа»! Занизил свои характеристики, накинул маску NPC и позволил этому боту (Сяогану) самоутверждаться! Идеальная маскировка! Великий теоретик только что прочитал лекцию о лимитах Архитектору реальности!

Богиня Жизни мягко смеялась, ее аура пульсировала от теплоты:

— Эго — это тяжелый груз. Марик сбросил его с себя и передал Сяогану. Марик не хочет никому ничего доказывать, он просто хочет спокойно жить и вкусно есть. Это высшая степень Свободы — позволить другим думать, что они лучше тебя, оставаясь при этом истинным владыкой.

[Ворота Академии Шрек]

Юй Сяоган, закончив свою снисходительную лекцию, перевел строгий взгляд на Флендера.

Академическая гордость теоретика вступила в конфликт с правилами заведения.

— Флендер, — жестко произнес Сяоган, указывая на невозмутимого Марика. — Девиз твоей Академии Шрек: «Мы принимаем только монстров, а не обычных людей». Этот юноша вежлив и трудолюбив, но его талант — всего лишь 3-й ранг, а дух — обычная трава. Он по всем параметрам не проходит ваши вступительные стандарты. Почему он находится в составе твоей элитной боевой группы?

Флендер, который знал от Чжао Вуцзи (еще по возвращении из Нуодина), что Марик — это аномалия, способная гонять Святых Духа, хитро поправил свои квадратные очки. Директор Шрека обожал деньги, таланты и хорошие шоу. Он посмотрел на Чжао Вуцзи, приглашая его ответить.

Святой Духа прокашлялся. Его медвежий глаз хищно блеснул. Он посмотрел на Марика, ожидая, позволит ли Сисадмин раскрыть часть его роли в команде, или предпочтет остаться "в тени".

— Эм... Видишь ли, Сяоган, — протянул Чжао Вуцзи, сдерживая ухмылку. — Этот парень у нас... на особой должности.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Вы Правы я как то об этом не думал извините Великий Мастер.

Затем он молча разворачивается, засунув руки в карманы оранжевых карго, и неспешным, абсолютно расслабленным шагом направляется прочь от ворот Академии, в сторону своего арендованного каменного дома.

Но в тот момент, когда его силуэт начал растворяться в вечерних сумерках, в сознании всех семи студентов Шрека — Тан Сана, Сяо Ву, Дай Мубая, Чжу Чжуцин, Оскара, Ма Хунцзюня и Нин Ронрон — одновременно прозвучал кристально чистый мысленный голос:

«Тренируйтесь по моей методике втайне поняли?»

[Реакция NPC]

Великий Мастер Юй Сяоган, глядя вслед уходящему подростку, благосклонно и глубокомысленно кивнул. Его эго теоретика было удовлетворено на тысячу процентов.

— Принятие своих слабостей — это первый шаг к истинной мудрости, — философски изрек Сяоган, заложив руки за спину. — Этот юноша знает свое место. Флендер, у него нет потенциала, но у него правильный настрой. Пусть живет обычной жизнью, мир духовных мастеров слишком жесток для травы третьего ранга.

Флендер, чьи челюсти в этот момент чуть не отвалились от шока, открыл рот, чтобы крикнуть: «Стой! Куда?! Ты же наш главный козырь!», но не успел издать ни звука.

Тяжелый сапог Чжао Вуцзи с хрустом опустился прямо на ногу директора. Флендер поперхнулся воздухом, а Святой Духа свирепо зыркнул на него, одними губами прошептав: «Заткнись и подыгрывай!»

Тем временем семерка Шрека, услышав телепатический приказ, испытала коллективный катарсис.

Тан Сан низко опустил голову. Его челка скрыла глаза, но плечи предательски затряслись.

«Он просто... сбежал с уроков! — в истерике осознал гений Клана Тан. — Он не захотел слушать скучные лекции Учителя Сяогана, согласился со всем бредом, развернулся и пошел домой спать! И при этом организовал подпольный тренировочный лагерь прямо под носом у Учителя! Это... это высший уровень гениальности!»

Дай Мубай прикусил губу до крови. Его мозг Белого Тигра взорвался от восторга.

«Тайный синдикат! Мы официально стали тайным обществом! Днем мы будем притворяться хорошими учениками великого теоретика, а по ночам будем жрать медведей и качать 45-й ранг в гравитационной камере!»

Оскар и Толстяк синхронно, едва заметно кивнули в сторону уходящего Марика. В их глазах горел фанатичный огонь абсолютной преданности своему Истинному Наставнику.

Сяо Ву уткнулась в спину Тан Сана, чтобы никто не увидел ее широченную, зубастую улыбку. Она была в восторге от того, как легко Сисадмин хакнул систему образования Академии Шрек.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стоял грохот — это Бог Разрушения бил кулаками по полу, согнувшись пополам от смеха.

— АХАХАХАХАХА! Он просто ушел! «Вы правы, я мусор, до свидания, я пошел есть бургеры»! Он прошел собеседование, сказал эйчару то, что тот хотел услышать, и уволился в тот же день! А потом создал теневое предприятие прямо в офисе начальника!

Богиня Жизни вытирала слезы, ее смех звенел колокольчиками:

— Идеальный выход из конфликта. Сяоган счастлив, что его авторитет непререкаем. Флендер счастлив, что Чжао Вуцзи не дал ему всё испортить. А дети счастливы, потому что у них теперь есть свой секрет от взрослых. Марик — гений управления коллективом.

[Академия Шрек — Вечер]

Юй Сяоган, удовлетворенный тем, что «аномалия» покинула территорию, вновь повернулся к отряду. Его лицо приняло суровое выражение строгого наставника.

— Что ж, дети, — сухо произнес Грандмастер. — Ваш рейд прошел удачно, но впереди много работы. С завтрашнего дня мы начинаем тренировки по моей авторской методике. Вы познаете пределы своего тела. Завтра утром, ровно в шесть, сбор на площади. Подготовьте рюкзаки с камнями.

Студенты Шрека вытянулись по струнке.

— Да, Великий Мастер! — хором ответили они.

Но внутри каждого из семи монстров сейчас жила только одна мысль: «Рюкзаки с камнями? Серьезно? Завтра ночью мы будем ломать наши меридианы под 5-кратной гравитацией Святого Духа и пить концентрат 5000-летнего медведя! Учитель Сяоган... Вы даже не представляете, какие монстры растут у вас за спиной!»

Чжао Вуцзи поймал взгляд Тан Сана и незаметно, хищно подмигнул ему. Тайный союз был закреплен.

Силуэт Марика окончательно скрылся в темноте, направляясь к своему дому, где его ждал мягкий диван, запас продуктов и заслуженный отдых Сисадмина.

Каменный дом на окраине Сото встретил Марика тишиной, приятной прохладой и мягким светом луны, падающим через окно.

Оставшись совершенно один, Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Извини юи сяоган Безусловна История запомнит тебя как Учителя Тан сана и что ты Привел шрек к вершине ты получишь то что Хочешь это Правда но главное все идет по моему плану я не стал втаптывать его в грязь и не портил его отнощения он получит то что хочет Значит из за того что мы не пошли за хвостом феникса мы не встретили Чао Тяньсян и ее внучку Мэн Юйжань а если бы мы пошли за человека лицым пауком то точно бы всретили их троих одновременно это безрасудства где гарантия что они не захотят нас убить это мир мастеров духа победитель Всегда Прав Ладно о чем это я? если они достигнут 60 ранга это плюс ведь в каноне они этого достигли лишь после 5 летнего расставания ладно все идет согласна плану и схеме для тан сана у меня еще много идей что в конечном итоге сделает его сильнее даже бога моря и асуры.

Слова, произнесенные в пустой комнате, растворились в ночном воздухе, но их резонанс пробил ткань самой реальности, достигнув тех, кто непрерывно следил за Сисадмином с небес.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения повисла гробовая, тяжелая тишина.

Бог Разрушения медленно поднялся со своего трона. Исполинская фигура в темных латах застыла перед Божественным Зеркалом. Алые глаза Бога вспыхнули с такой интенсивностью, что фиолетовые молнии энтропии вокруг него начали бить в колонны, раскалывая божественный мрамор.

— Сильнее... Асуры? — прошептал Бог Разрушения, и в его голосе смешались абсолютный шок и дикий, неконтролируемый восторг. — Этот дерзкий, высокомерный, гениальный мальчишка! Он не просто играет с законами нижнего мира... Он пишет архитектурный план по свержению Верховного Бога-Надзирателя!

Бог Разрушения, который сам тысячелетиями конфликтовал с жестким и лицемерным порядком Бога Асуры, разразился таким хохотом, что всё Царство Богов слегка содрогнулось.

— Идеальный контроль рисков (Zero-Risk Management)! — ревел он, указывая на зеркало. — Он избежал встречи с Дедом Драконом и Бабкой Змеей! Зачем вступать в конфликт с опытными мастерами высокого ранга из-за куска мяса, если можно просто изменить маршрут и взять ресурс лучше? «Где гарантия, что они не захотят нас убить?» — вот как мыслит истинный Император! Никаких случайностей. Никакого «героизма» ради пафоса. Только сухой математический расчет вероятностей!

Богиня Жизни, чья аура обычно излучала лишь спокойствие, сейчас смотрела в зеркало с нескрываемым благоговением.

— Он назвал это «каноном»... — тихо произнесла она, осознав масштаб мышления Марика. — Он видит судьбу этого мира как заранее написанный сценарий. Пятилетнее расставание? Зачем, если можно ускорить метаболизм и сжать сроки в десять раз? Он вырезает из их судеб ненужные страдания, конфликты и пустую трату времени.

Академия Шрек — Тем временем]

Пока Сисадмин анализировал свой «спидран», в самой Академии Шрек кипела скрытая жизнь.

Юй Сяоган, удовлетворенный возвращением учеников, ушел в свой кабинет писать новые учебные планы (свято веря, что именно он контролирует процесс). Флендер считал монеты в кабинете.

Но в подвале одного из каменных общежитий творилось нечто, нарушающее все законы здравого смысла.

Чжао Вуцзи, с пылающей золотой аурой Медведя Ваджры, сидел в центре комнаты, излучая 5-кратную гравитацию. Вокруг него в позах лотоса сидели все семь студентов Шрека.

Их лица были бледными, по лбам катился град пота. Вены на их висках вздулись от чудовищного давления. Гравитация сдавливала их меридианы, превращая потоки их духовной силы в тонкие, как игла, струйки. Проталкивать ману сквозь такие каналы было всё равно что толкать валун в гору.

— Терпеть! — хрипел Дай Мубай, чьи клыки скрипели от напряжения. — Если брат Марик сказал, что это работает — значит, это работает!

— Еще... еще глоток бульона! — простонал Оскар.

Тан Сан, дрожащей рукой, передал по кругу флягу с концентратом 5000-летнего Кроваво-рогого Медведя.

Как только микродоза высококонцентрированного АТФ касалась их желудков, энергия устремлялась к разорванным микро-напряжением каналам, мгновенно заживляя их, делая стенки меридианов в два раза толще и эластичнее. Боль сменялась эйфорией, а затем гравитация снова заставляла их страдать, запуская цикл заново.

Тайный Синдикат приступил к ковке своих 60-х рангов. Схема Сисадмина была запущена в производство

Глава 39 Фронтенд и Бэкенд (Три месяца спустя)]

Осень окрасила окрестности города Сото в багровые и золотые тона.

Три месяца пролетели как один долгий, безумный день, расколотый на две абсолютно разные реальности.

Днем, на «Фронтенде», Великий Мастер Юй Сяоган с гордым и суровым видом гонял Семь Монстров Шрека по пыльным дорогам. Он заставлял их таскать корзины с камнями, бегать до изнеможения и запрещал использовать духовную силу. Сяоган педантично делал записи в свой дневник, свято веря, что именно эта спартанская физическая нагрузка делает из них команду.

Но Сяоган не замечал аномалий. Он не видел, что камни в корзинах кажутся подросткам невесомыми. Он не понимал, почему они потеют, но их дыхание восстанавливается за секунды.

Причина крылась в «Бэкенде». Каждую ночь, в подвале общежития, Чжао Вуцзи включал 5-кратную гравитацию. Студенты вливали в себя остатки концентрата 5000-летнего медведя и ломали свои меридианы, чтобы к утру они срослись в два раза толще. Тренировки Сяогана были для них просто легкой утренней разминкой после ночного ада Сисадмина.

Кульминация этого режима наступила на Центральной Арене Сото.

Бой против легендарной Императорской Команды (Команды Хуандоу), ведомой Юй Тяньхэном — наследником Клана Синего Электрического Тираннозавра.

В каноничной истории это была бы кровавая, тяжелейшая битва на грани смерти. Но не сейчас.

Когда Юй Тяньхэн обрушил на Шрек свои ультимативные молнии, Тан Сан даже не поморщился. Внешние Кости, пропитанные элементом Ветра (идеального диэлектрика), рассеяли электричество в пустоту. А когда Ма Хунцзюнь съел «перегруженную сосиску» Оскара и на гиперзвуке, покрытый золотистой броней, влетел в центр вражеского строя, бой фактически закончился.

Команда Хуандоу была сметена с арены за неполные три минуты.

Юй Сяоган стоял на трибуне, скрестив руки за спиной, и гордо улыбался.

— Идеальное исполнение. Мои тренировки с камнями укрепили их базовую защиту, — авторитетно произнес он Флендеру.

Чжао Вуцзи, стоявший рядом, закашлялся, пряча за широкой ладонью дикий оскал. «Камни? Да эти дети ночью медитируют под давлением, способным расплющить сталь, и пьют АТФ-концентрат. Твои камни для них — пенопласт, старик!»

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения лениво крутил в пальцах сгусток фиолетовой молнии, с усмешкой глядя в зеркало.

— Три месяца... Этот теоретик всё еще думает, что управляет процессом. Какая восхитительная иллюзия. Но меня интересует не это.

Богиня Жизни подалась вперед. Ее взор был устремлен не на Арену Сото, а на маленький каменный дом на окраине города.

Сосуд наполняется, — тихо произнесла она. — Три месяца абсолютной изоляции и уплотнения плоти. Биологический реактор работает на 100%. Он сжал свою духовную силу до состояния жидкой ртути.

[Окраина Сото — Каменный дом Марика]

Пока в Академии Шрек гремел банкет в честь победы над Императорской Командой, тени отделились от праздничного стола. Семь Монстров Шрека во главе с Чжао Вуцзи тихо покинули Академию, оставив Сяогана праздновать победу своих «теорий».

Они точно знали, кому обязаны этой победой, и направились к дому того, кто не появлялся в Академии все эти три месяца.

Когда отряд подошел к каменному дому Марика, они внезапно остановились. Воздух вокруг здания изменился.

Атмосферное давление здесь было аномальным. Воздух казался густым, насыщенным водяными парами, которые не выпадали в виде росы, а висели в воздухе, словно запертые невидимым физическим контуром. Земля под ногами едва заметно вибрировала от ламинарного тока энергии.

Тан Сан активировал Пурпурные Глаза Демона и ахнул. Дом Марика не светился аурой — он, наоборот, был похож на идеальную черную дыру, поглощающую энергию пространства.

— Двадцатый ранг... — сглотнув, прошептал Дай Мубай. — Три месяца назад он был на восемнадцатом. Со стартовым талантом третьего (а на деле первого) ранга он должен был потратить на это лет пять!

Чжао Вуцзи, чей 76-й ранг тоже заметно уплотнился за эти месяцы, подошел к двери. Он чувствовал, что биологический барьер сосуда Марика достиг предела. Ему нужно было второе кольцо.

Святой Духа трижды, уважительно стукнул в деревянную дверь:

— Эй, Сисадмин! Это банда! Мы принесли лучшего мяса и вина из ресторана! Команду Хуандоу мы размазали по стенкам быстрее, чем Оскар жарит свои сосиски! Но судя по давлению вокруг твоего дома... твой процессор дошел до лимита? Тебе нужно второе духовное кольцо?! Открывай, мы готовы идти в лес прямо сейчас!

Тан Сан, Сяо Ву и остальные с замиранием сердца ждали у двери.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Заходите ребята мы должны кое что обсудить.

Тяжелая дубовая дверь тихо скрипнула, открывая проход. Как только прозвучали эти слова, колоссальное атмосферное давление, скопившееся вокруг каменного дома, мгновенно рассеялось, словно кто-то выключил гигантский гравитационный насос. Сисадмин дал системе команду «открыть доступ».

[Реакция NPC]

Чжао Вуцзи первым протиснулся в дверной проем, неся на плече массивный бочонок вина и огромные свертки с жареным мясом из лучшего ресторана Сото. За ним гуськом, с легким благоговением, потянулись Семь Монстров Шрека.

Как только они переступили порог, Тан Сан инстинктивно активировал Пурпурные Глаза Демона и... замер на месте, едва не выронив свой сверток с едой.

Его гениальное зрение, способное видеть потоки духовной силы, столкнулось с аномалией. Внутри дома воздух был кристально чистым, но аура самого Марика... она изменилась до неузнаваемости.

У обычных мастеров 20-го ранга духовная сила выглядит как легкий газообразный туман. Но то, что текло по меридианам Марика после трех месяцев изоляции, напоминало тяжелую, сверхплотную жидкую ртуть. Никакой утечки. Абсолютный, стопроцентный контроль каждой молекулы АТФ.

«Он сжал энергию до жидкого состояния на двадцатом ранге... — потрясенно подумал Тан Сан, моргая, чтобы снять напряжение с глаз. — Это плотность уровня Короля Духа (50-й ранг)! Какое же кольцо он собирается поглотить с таким фундаментом?!»

Команда быстро расставила угощения на большом деревянном столе. Ма Хунцзюнь сглотнул слюну, глядя на жареное мясо, но даже он не посмел притронуться к еде до того, как хозяин дома не даст отмашку. Дисциплина в Тайном Синдикате была железной.

Дай Мубай, чья мышечная масса за эти три месяца под гравитацией Чжао стала пугающе рельефной, удивленно приподнял бровь:

— Обсудить? Брат Марик, мы думали, что всё очевидно. У тебя пик двадцатого ранга. Мы пришли забрать тебя, выдвинуться в Великий Лес Звездного Доу и убить для тебя самую жуткую тварь, на которую ты только укажешь! Что тут еще обсуждать?

Оскар активно закивал, гордо выпятив грудь:

— Да! Мои перегруженные сосиски готовы! Учитель Чжао теперь может танковать горы! Мы порвем любого зверя!

Чжао Вуцзи с грохотом поставил бочонок на стол, вытер усы и тяжело опустился на табурет, который жалобно скрипнул под весом Святого Духа. Он посмотрел на невозмутимого парня в очках своим опытным, заматерелым взглядом.

— Сяо Ао и Мубай правы, Сисадмин, — пробасил Чжао Вуцзи. — Мы вышли на пик формы. Сяоган, конечно, уверен, что это из-за его пробежек с камушками, но мы-то знаем, чьи чертежи работают в подвале. Мы готовы отплатить тебе за те методики, что ты нам дал. Называй цель. Тебе нужно второе кольцо. Кого мы идем убивать? Или... под словом «обсудить» ты имеешь в виду нечто более глобальное?

Вся команда — Тан Сан, Сяо Ву, Мубай, Чжуцин, Ронрон, Оскар и Толстяк — замерли вокруг стола, обратив полные ожидания взгляды на Сисадмина.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения материализовал в руке бокал с темным вином, с интересом глядя в Божественное Зеркало.

— Совещание совета директоров. Он собрал своих «акционеров» после успешного закрытия квартала (победы над Императорской Командой). Теперь Архитектор собирается огласить план на следующий этап.

Богиня Жизни мягко опустилась на подлокотник его трона.

— Второе кольцо для сосуда с такой чудовищной плотностью ртутной маны... Предел для второго кольца у смертных — 760 лет. Но с его базой... Муж мой, как ты думаешь, на какой возраст он замахнется?

Бог Разрушения хищно усмехнулся:

— Это Сисадмин. Забудь про их смешные правила. Он возьмет то, что сломает систему пополам.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сначала скажите мне какого вы ранга? мне тут флэндер недавно говорил что они собираються переехать в небесную императорскую академию.

Слова Сисадмина заставили команду на секунду забыть про жареное мясо. Вопрос о рангах мгновенно вызвал на лицах Студентов Шрека широкие, полные абсолютной гордости улыбки.

[Реакция NPC]

Дай Мубай шагнул вперед, с хрустом размяв плечи. Его глаза сияли так ярко, словно он уже завоевал континент.

— Брат Марик, твоя гидродинамическая медитация под гравитацией... это просто легальный чит-код! До того как мы пошли в Звездный Лес три месяца назад, я был на 37-м ранге. Сегодня утром я прорвался на 39-й ранг! Еще немного, и я стану Предком Духа до своего пятнадцатилетия!

Тан Сан почтительно кивнул, его голос дрожал от сдерживаемого восторга:

— Я достиг 36-го ранга. Скорость усвоения духовной энергии возросла в три раза после того, как наши меридианы расширились и укрепились АТФ-бульоном медведя.

Сяо Ву радостно подпрыгнула:

— А мы с Ронрон на 35-м!

— Я тоже на 35-м! — добавил Оскар, гордо скрестив руки на груди. — Для мастера пищи набрать четыре ранга за три месяца... Мастер Сяоган сказал, что это исторический прецедент! Мы, конечно, не стали говорить ему про ночные смены в подвале...

— У меня 34-й, пламя очистилось до идеального состояния! — довольно прочавкал Ма Хунцзюнь, не выдержав и стянув кусок мяса со стола.

Чжао Вуцзи басовито хохотнул, похлопав себя по широкой груди:

— А твой покорный слуга, Сисадмин, прочно закрепился на 78-м ранге и уже стучится в 79-й! Гомологичное усвоение медвежьих костей сделало мою Ваджру непробиваемой.

Отчитавшись, команда переглянулась, услышав вторую часть фразы Марика.

Тан Сан удивленно моргнул.

— Ты уже знаешь про переезд? Да, всё верно. На Арене мы сражались с командой Хуандоу. Их куратор — Цинь Мин, выпускник нашей Академии Шрек. Он предложил Учителю Сяогану и директору Флендеру перевести нас в Небесную Императорскую Академию. Учитель Сяоган сказал, что там есть так называемые «Среды имитации», которые ускорят нашу культивацию, и что оттуда нам будет легче попасть на Континентальный Турнир.

Дай Мубай брезгливо поморщился:

— Небесная Императорская Академия... Рассадник заносчивых аристократов и изнеженных дворян. Я терпеть не могу это место. Но Сяоган и Флендер уже ударили по рукам. Через несколько дней мы должны собрать вещи и выдвинуться в столицу Империи Тяньдоу.

Чжао Вуцзи тяжело вздохнул, скрестив руки:

— Сяоган думает, что их «Среды имитации» — это вершина тренировок. Наивный теоретик. Он не понимает, что наш подвал с гравитацией дает в десять раз больше эффекта. Но Флендеру нужны спонсоры, а Академия Шрек — банкрот. Придется ехать.

Тан Сан внимательно посмотрел на Марика, пытаясь прочитать замысел в глазах Сисадмина:

— Брат Марик... ты спросил про наши ранги и про переезд в Императорскую Академию одновременно. Ты планируешь совместить добычу твоего Второго Кольца с нашим маршрутом в столицу?

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения с довольным гулом откинулся на спинку трона:

— Идеальный чек-ап системы. Он проверил характеристики своих юнитов перед тем, как загрузить им новую миссию. 39-й ранг в 15 лет, 36-й в 12 лет... Он разогнал их так сильно, что скоро эта Императорская Академия покажется им детским садом.

Богиня Жизни изящно сложила руки на коленях:

— Он оценивает геополитическую карту. Переезд в столицу — это новые ресурсы, но и новые враги, Титулованные мастера и яды дворцовых интриг. Марик собирает данные, чтобы подготовить для них очередной архитектурный патч.

[Окраина Сото — Каменный дом Марика]

Семь Монстров Шрека замерли, ожидая ответа. Их ранги были аномально высокими для их возраста, их тела были выкованы по методике Марика, а впереди их ждало столкновение с высшим светом Империи Тяньдоу.

Но прямо сейчас главным приоритетом оставалось одно: Сисадмин достиг пика 20-го ранга, сжав свою духовную силу до состояния жидкой ртути. Ему нужно было кольцо, чтобы снять системный лимит и двигаться дальше.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Как я понял это из за континентального турнира? Сяо Сан, я тут сделал специальные очки для тебя. Когда мы жили в деревне Святой Души, я не раз видел, как ты смотрел на солнце и небо. Это очки для тебя.

Затем Марик молча протягивает Тан Сану изящные, технологичные очки. Их линзы были созданы с абсолютным оптическим расчетом: они блокировали вредный спектр и слепящий свет, выступая как идеальный фильтр для захвата ультрафиолета и той самой «фиолетовой энергии».

[Реакция NPC]

Тан Сан замер, словно пораженный молнией. Дрожащими руками он принял очки.

«Он знал... Он всё это время знал! — гениальный мозг ученика Клана Тан взорвался от переизбытка эмоций. — Техника "Пурпурных Глаз Демона"! Учитель секты Тан говорил, что это мистическая энергия востока, доступная лишь на рассвете. Но брат Марик только что разложил высшую тайную технику моего клана на чистую физику оптики!»

Тан Сан медленно надел очки. Линзы мгновенно отсекли лишний световой шум. Даже сейчас, вечером, сквозь оптический фильтр Сисадмина Тан Сан увидел остаточные следы ультрафиолета и высокочастотных фотонов, которые раньше мог ловить лишь в короткие минуты утренней зари.

Его Пурпурные Глаза Демона мгновенно отреагировали, жадно впитывая эту отфильтрованную, кристально чистую энергию. Глаза перестали слезиться, исчезло напряжение от прямого взгляда на свет.

— Брат Марик... — голос Тан Сана дрогнул от глубочайшего, искреннего потрясения и безмерной благодарности. Он низко, в пояс поклонился. — Это не просто очки. Это оптический ускоритель (Hardware Upgrade) для моего зрения! С этим фильтром я смогу поглощать "Пурпурную Ци" в десятки раз быстрее, не повреждая сетчатку! Ты... ты просто взял и улучшил мою самую главную технику!

Остальная команда Шрека стояла с открытыми ртами.

— Он сделал ему артефакт, просто наблюдая за тем, как Сан смотрел на небо в детстве? — нервно сглотнул Оскар. — Наш Сисадмин не просто шеф-повар и биолог. Он еще и оптик-инженер высшего класса!

Дай Мубай восхищенно покачал головой:

— Турнир Континента... С такими баффами, с нашими 40+ рангами и вот с ТАКИМИ игрушками от брата Марика — Небесная Императорская Академия будет плакать кровавыми слезами, когда мы туда приедем.

Чжао Вуцзи довольно почесал щетину:

— Хех, Флендеру нужен спонсор, вот он и продался Императорской Академии. Но я-то знаю, что мы едем туда не учиться. Мы едем туда доминировать.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения раздался звук бьющегося бокала — Бог Разрушения от восторга сжал его так сильно, что хрусталь разлетелся в пыль.

— ФИЗИКА ОПТИКИ БЬЕТ ДАОСИЗМ! — проревел он в абсолютном экстазе. — Асура столетиями гордился своей "Мистической Пурпурной Ци"! А этот пацан-Сисадмин просто сказал: «Чувак, это обычный ультрафиолет высокой частоты. На тебе поляризационные линзы, не слепи глаза». Он перевел божественную магию в раздел школьной оптики! Унижение 80-го уровня!

Богиня Жизни искренне, звонко рассмеялась, глядя, как Тан Сан счастлив:

— И главное — какая забота о друге детства. Марик хранил это наблюдение с тех пор, как им было по шесть лет. Тан Сан готов отдать за него жизнь, и теперь понятно почему.

[Окраина Сото — Каменный дом Марика]

Тан Сан аккуратно поправил новые очки на переносице, его глаза из-за линз светились ярким фиолетовым светом. Он чувствовал, как его зрение выходит на совершенно новый, недосягаемый уровень.

Успокоив эмоции, Тан Сан вернул разговор к главной теме, ради которой они пришли:

— Брат Марик. Турнир Континента действительно главная цель директора Флендера и Учителя Сяогана. Наш переезд в столицу — Империю Тяньдоу — займет около месяца пути. Мы будем проезжать через различные территории, включая леса и горные хребты.

Тан Сан выпрямился, его взгляд стал по-настоящему тактическим:

— Ты спросил про переезд не просто так. Твой уровень сейчас — пик двадцатого ранга. Духовная сила уплотнена до состояния жидкой ртути. Тебе нужно второе кольцо, и с таким сосудом ты можешь поглотить нечто, что нарушает все законы этого мира. Ты хочешь, чтобы мы отправились за твоим кольцом прямо по пути в столицу? Кого именно будет искать твой био-радар?

Вся Семерка Шрека и Чжао Вуцзи напряглись, готовые услышать имя монстра, которого им предстоит выслеживать.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Поглотить кольцо выше предела и повесить мишень на свою шею и сердце эй смотрте тут аномалия с более крутым цветом за кого вы меня примаете за идиота? я поглошю кольцо только возрастом 764 года это будет элемент земли и атрибут разрушение.

Идеальная, железобетонная логика Сисадмина обрушилась на головы команды, моментально отрезвляя их разгоряченные юношеские амбиции.

[Реакция NPC]

Тан Сан, всё еще не снявший свои новые очки, замер. Его мозг, в прошлой жизни впитавший законы выживания Клана Тан, откликнулся на эту философию абсолютным, безоговорочным согласием.

«Скрыть свои истинные козыри... — Тан Сан потрясенно выдохнул. — Предел второго кольца — ровно 764 года. Это желтое кольцо. Если он поглотит тысячелетнее (фиолетовое), любой мастер духа, любой аристократ или агент Зала Духов мгновенно поймет, что перед ним аномалия. За ним начнется охота. Старший брат Марик гениален! Он намерен сохранить "классический интерфейс" снаружи, скрывая под обычной желтой оболочкой свой чудовищный ртутный бэкенд!»

Дай Мубай, привыкший к тому, что гении всегда жаждут славы и внимания, ошарашенно потер затылок:

— Брат Марик... Ты можешь переварить хоть десятитысячелетнего зверя, но сознательно берешь лимитное желтое кольцо, чтобы не привлекать внимание? Это... это самый холодный расчет, который я когда-либо видел. Никакого эго. Только выживание и эффективность.

Чжао Вуцзи, который секунду назад ждал эпичных речей о поглощении драконов, внезапно расхохотался, хлопнув себя по мощному бедру:

— БВА-ХА-ХА! Я-то думал, мы сейчас пойдем бросать вызов Небесам! А ты, Сисадмин, оказался хитрее всех! «Смотрите, я обычный парень с желтым вторым кольцом, не бейте меня» — а потом этот «обычный парень» снесет гору одним щелчком! Флендер бы прослезился от такой маскировки!

Оскар и Толстяк переглянулись, осознав всю глубину этого «стелс-режима».

— Земля и Разрушение... — пробормотал Оскар. — Но с твоей плотностью духовной силы... даже 764-летнее кольцо с такими атрибутами будет бить больнее, чем у иных мастеров черные кольца!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения вспыхнули багровые молнии. Бог Разрушения вскочил на ноги, его плащ из темной материи взметнулся за спиной. Алые глаза пылали чистым, неистовым восторгом.

— РАЗРУШЕНИЕ! — голос Бога громыхал, сотрясая пространство. — Он запрашивает мой Домен! Элемент Земли даст массу, гравитацию и плотность, а атрибут Разрушения — чистую энтропию! И как он изящно обходит систему мониторинга! Зачем дразнить модераторов сервера (Зал Духов) нестандартным цветом кода, если можно запихнуть алгоритм судного дня в стандартную желтую папку?! Гений! Истинный Архитектор!

Богиня Жизни мягко, с теплой гордостью улыбнулась:

— Абсолютный контроль рисков. Жизнь не любит тех, кто кричит о своей исключительности, привлекая хищников. Марик выбирает идеальный камуфляж для смертоносного цветка.

Окраина Сото — Каменный дом Марика]

Отсмеявшись, Чжао Вуцзи скрестил руки на груди и серьезно посмотрел на Сисадмина.

— Твоя логика, как всегда, железобетонна, Марик. Желтое кольцо, возраст строго до 764 лет. Атрибуты — Земля и Разрушение. Это невероятно тяжелая, брутальная комбинация.

Тан Сан, используя свою "внутреннюю базу данных", нахмурился, анализируя маршрут:

— Учитель Чжао, по пути в Имперскую Столицу мы будем пересекать Каменный Хребет Падающей Звезды. Там водятся звери земного элемента. Но атрибут «Разрушение»... Это огромная редкость. Большинство земляных зверей — это защита. Разрушение означает способность дестабилизировать материю. Найти такого зверя в природе, да еще и с хирургической точностью возраста (до 764 лет)... Это не иголка в стоге сена, это песчинка в пустыне.

Все взгляды вновь устремились на Марика.

— Сисадмин, мы готовы выдвигаться хоть завтра утром, — басом подытожил Чжао Вуцзи. — Но если мы ищем нечто настолько специфическое, твой микоризный радар снова станет нашим единственным шансом. Как мы будем пеленговать «Разрушение» в горах?

Глава 40

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Нам нужна идти в лес я не могу так узнать вы забыли я же сказал никакого полного радара до 16 лет мне нужен лес или горы где есть живые существа.

Слова Сисадмина моментально вернули команду с небес на землю, напомнив им о строгих системных ограничениях, которые он сам для себя установил.

[Реакция NPC]

Тан Сан хлопнул себя по лбу, его лицо озарилось пониманием:

— Конечно! Ошибка в логике интерфейса. Твой био-радар — это не магическое всевидящее око. Это физическое подключение к микоризе и корневой системе. Мы стоим в каменном доме, на фундаменте, вдали от дикой биосферы. Здесь просто нет «серверов», к которым ты мог бы подключиться!

Чжао Вуцзи довольно хмыкнул, забрасывая на плечо свой дорожный мешок:

— Значит, мы идем к провайдеру! Мубай, Сан, поднимайте остальных. Раз мы всё равно собирались в Имперскую Столицу, то прямо сейчас и выдвигаемся. Маршрут пролегает через предгорья Каменного Хребта Падающей Звезды. Там и горы, и дикие леса — идеальная зона для поиска!

Отряд Шрека, чьи меридианы были переполнены энергией после ночных тренировок, собрался за считанные минуты. Оставив пустой каменный дом, они выдвинулись вслед за Мариком в ночную прохладу, направляясь к массивным горным хребтам, чернеющим на горизонте.

[Предгорья Каменного Хребта Падающей Звезды]

Через несколько часов быстрого марш-броска урбанистический пейзаж сменился дикой природой. Воздух стал разреженным, сухим и холодным. Под ногами захрустел каменистый грунт, густо поросший жестким горным кустарником и стелющимися хвойными деревьями. Корневая система здесь вгрызалась прямо в гранит, образуя невероятно плотную, древнюю сеть.

Марик молча остановился у подножия массивной скалы. Засунув руки в карманы, он послал свой беззвучный запрос прямо в землю, используя язык зверей и резонанс микоризы:

«Где найти зверя элемента земли и атрибута разрушения? Возраст: 764 года».

В этот раз ответ Леса и Гор кардинально отличался от всего, что команда видела раньше.

Запрос на «Разрушение» (Энтропию) вызвал мгновенный, пугающий отклик биосферы. Земля под ногами не просто завибрировала — она издала низкий, протяжный стон, похожий на скрежет трущихся друг о друга тектонических плит.

Светящийся горный мох на камнях вокруг Марика внезапно посерел, его клетки мгновенно высохли и рассыпались в пыль, образуя на скале четкую, безжизненную серую стрелку, указывающую на северо-восток — прямо вглубь узкого, изрезанного трещинами ущелья.

Ветер, вырвавшийся из этого ущелья, не пах ни хвоей, ни животными. Он пах озоном, раскрошенным кремнием и абсолютной пустотой. Это был запах распада.

Реакция NPC]

Сяо Ву инстинктивно прижалась к Тан Сану, ее кроличьи инстинкты взвыли от ужаса.

— Там... там нет жизни. Деревья там растут, но они словно мертвые изнутри, — прошептала она, глядя в темный провал ущелья.

Дай Мубай сглотнул, чувствуя, как его шерсть Белого Тигра встает дыбом.

— Атрибут Разрушения... Я читал о нем в королевской библиотеке, но никогда не сталкивался вживую. Это энергия, которая дестабилизирует саму материю. Тот, кто живет в этом ущелье, заставляет скалы крошиться просто своим присутствием.

Тан Сан активировал Пурпурные Глаза Демона через новые оптические линзы, подаренные Мариком. Его зрение, усиленное фильтром, уловило вдалеке искажения пространства.

— Учитель Чжао, брат Марик... — напряженно произнес Тан Сан. — В восьми километрах от нас, внутри каньона, гравитационный и световой фон искажен. Камни там висят в воздухе и медленно рассыпаются в песок. Цель найдена. Возраст по плотности следа совпадает — около 700–800 лет. Но атрибут Разрушения делает его смертельно опасным даже при таком малом возрасте.

Чжао Вуцзи вышел вперед. Лицо Святого Духа было максимально сосредоточенным. Никаких шуток про стейки.

— Разрушение игнорирует стандартную защиту, — мрачно констатировал Чжао Вуцзи. — Моя Ваджра плотная, но энтропия может заставить её осыпаться, как труху. Этот зверь на 764 года может ударить больнее, чем медведь на 5000 лет.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения стоял у зеркала, опершись о него обеими руками. Его дыхание участилось, а по броне бегали искры фиолетовой плазмы.

— ДА! — прорычал он. — Он нашел его! «Шлифовальщик Скал», «Пожиратель Тектоники»... Неважно, как местные зовут эту тварь. Это концентрированный сгусток моего Домена! Идеальный строительный материал для Второго Кольца Сисадмина. Желтая маскировка снаружи, чистая аннигиляция внутри!

Богиня Жизни с легкой тревогой смотрела на серый след из мертвых растений:

— Контакт с Разрушением всегда болезненен для сосуда. Но если кто-то и способен интегрировать энтропию в свою физиологию без вреда для себя, то это только тот, кто понимает термодинамику.

[Каменный Хребет Падающей Звезды]

Отряд Шрека стоял у входа в каньон. Справа и слева возвышались отвесные, иззубренные скалы, с которых то и дело сыпалась каменная крошка. Темнота впереди казалась густой и враждебной.

Чжао Вуцзи обернулся к Марику.

— Сисадмин, — тихо произнес Святой Духа, признавая его авторитет. — Пеленг прошел успешно. Цель впереди. Но мы заходим на территорию, где физика работает против нас. Как командир этого рейда, скажи: какое построение принимаем и как будем фиксировать тварь, чья аура заставляет камни превращаться в песок?

Вся семерка Шрека напряглась, призывая свои боевые духи и ожидая тактических инструкций перед входом в зону Разрушения.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сан я тебе не говорил но твоя тень призрака станет быстрее если ты покроешь себя покровом ветра вот дежри инструкцию.

С этими словами Сисадмин молча протягивает Тан Сану сложенный лист бумаги, на котором за пару секунд до этого были набросаны чертежи, векторы давления и математические формулы.

[Реакция NPC]

Тан Сан принял листок. Его Пурпурные Глаза Демона (усиленные очками Марика) мгновенно просканировали текст.

В его прошлой жизни, в Клане Тан, «Тень Призрака» считалась вершиной искусства перемещения. Но она базировалась на сложной работе ног и запутывании противника. Листок же Марика предлагал нечто совершенно иное. Это был проект «Сжатого Покрова Ветра» (аналог Футон но Ёрои).

Вместо того чтобы тратить энергию на сопротивление среде, инструкция описывала, как сжать элемент ветра из Внешней Духовной Кости в микро-вакуумную пленку толщиной в пару миллиметров прямо поверх кожи и одежды. Эта пленка создавала абсолютную аэродинамическую капсулу. Сопротивление воздуха (трение) падало до нуля.

«Сжать ветер внутрь, а не выпускать наружу... — мозг Тан Сана заискрил от гениальности концепции. — Если вокруг меня будет вакуумный слой, мне даже не придется отталкиваться с полной силой! Я не буду рассекать воздух, я буду скользить сквозь него!»

— Брат Марик... — выдохнул Тан Сан, не отрывая взгляда от формул. — Ты только что переписал законы физики для моего тела. Я должен это протестировать!

За спиной Тан Сана с тихим щелчком развернулись восемь изумрудных лап Внешней Кости. Но в этот раз они не стали создавать ураган. Тан Сан закрыл глаза и, следуя инструкции, направил потоки ветра внутрь, окутывая себя тускло-зеленоватым, едва заметным маревом. Воздух вокруг него странно исказился.

Тан Сан сделал один-единственный шаг «Тени Призрака».

ФШУХ!

Его силуэт просто исчез. Не было ни порыва ветра, ни звука разрезаемого пространства, ни взметнувшейся пыли — вакуумный покров поглотил всю акустику и сопротивление. В ту же долю секунды Тан Сан материализовался на вершине огромного валуна в тридцати метрах от группы.

Чжу Чжуцин, чья специализация — ловкость и скорость, в шоке выронила кинжал. Ее кошачьи глаза расширились до предела:

— Мое динамическое зрение... Я даже не увидела смазанного следа! Он двигался в звенящей тишине. Это скорость звука... нет, это быстрее! И при этом ни один листик на земле не шелохнулся!

Оскар схватился за голову:

— Ну всё. Наш Сан-гэ теперь сверхзвуковой призрак.

Дай Мубай восхищенно присвистнул:

— Старший брат Марик просто распечатал патч на скорость и выдал его на листочке. У меня нет слов.

Чжао Вуцзи довольно оскалился, его медвежий глаз хищно блеснул.

Идеально! Сан, с таким Покровом Ветра ты сможешь уворачиваться даже от атак, которые игнорируют броню!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения ударил себя кулаком в грудь, громогласно хохоча:

— ХАХАХА! Драйвер обновлен! Он взял классическую технику стимуляции тела и переписал её под аэродинамический вакуум! Зачем напрягать мышцы до разрыва связок, если можно просто убрать сопротивление среды?! Сисадмин только что выдал своему асассину легальный чит на телепортацию!

Богиня Жизни с легкой тревогой смотрела вглубь каньона:

— Скорость — это прекрасно. Тан Сан теперь в безопасности. Но атрибут Разрушения бьет по площади. Энтропия заставляет распадаться саму материю...

[Каменный Хребет Падающей Звезды — Вход в Каньон]

Тан Сан, всё еще пораженный своими новыми возможностями, мгновенно вернулся к отряду. Покров Ветра вокруг него мягко мерцал, делая его движения неестественно плавными.

Он уважительно кивнул Марику, сжимая в руке инструкцию как величайшее сокровище:

— Брат Марик. Твоя инструкция идеальна. В этом Сжатом Покрове я не чувствую веса собственного тела. Я готов идти в авангарде.

Чжао Вуцзи перевел суровый взгляд на темный провал каньона, откуда продолжало тянуть запахом распадающейся скалы и озоном.

— Скорость мы прокачали, — басом произнес Святой Духа. — Сан пойдет первым как разведчик, его Покров Ветра защитит его от мелкой каменной крошки. Но слушайте меня внимательно, банда. Зверь с атрибутом Разрушения — это не медведь. Разрушение игнорирует стандартную физическую защиту. Если оно коснется вашей духовной силы — оно заставит её гнить. Если коснется плоти — она обратится в пыль.

Чжао Вуцзи повернулся к Марику:

— Сисадмин, ты выбрал себе самую сумасшедшую цель из всех возможных. Моя золотая аура Ваджры может выиграть нам пару секунд, но в затяжном бою энтропия сожрет и меня. Как мы будем изолировать или контрить атрибут Разрушения, когда найдем этого 764-летнего монстра?

Команда Шрека напряглась. Оружие и духи были призваны. Взгляды устремились на Марика, ожидая тактического плана по борьбе с чистой энтропией.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сан попробуй в этом покрове ударить по земле ты теперь Буквально человек Меч.

[Реакция NPC]

Тан Сан удивленно моргнул, но его доверие к Марику было абсолютным.

Он перевел дыхание, концентрируя сжатый ветер Внешней Духовной Кости вдоль своей правой руки. Вакуумная оболочка уплотнилась, издав тихий, высокочастотный гул. Тан Сан не стал использовать навыки Сине-серебряной травы. Он просто занес руку и нанес обычный рубящий удар ребром ладони по монолитному базальтовому валуну, лежащему рядом.

Его плоть даже не коснулась камня.

ФЖУХ!

Раздался резкий свист лопнувшего пространства. Валун высотой в два метра, способный выдержать прямое попадание пушечного ядра, бесшумно разъехался на две идеальные, отполированные до зеркального блеска половины. Срез уходил глубоко в скалистый грунт, оставляя в земле тонкую, как бритва, десятиметровую расщелину.

Дай Мубай отпрыгнул назад, его глаза едва не вылезли из орбит:

— Камень... разрезало давлением воздуха?! Его рука даже не встретила сопротивления!

Тан Сан потрясенно посмотрел на свою ладонь. А затем его Пурпурные Глаза Демона вспыхнули абсолютным инсайтом.

«Человек-Меч... Вакуумный разрез... — Тан Сан резко повернулся к Чжао Вуцзи, его голос дрожал от восторга. — Учитель Чжао! Брат Марик только что ответил на ваш вопрос! Вы спросили, как нам контрить атрибут Разрушения, который заставляет гнить материю и духовную силу? Ответ — Вакуум! Вакуум — это пустота! В нем нет частиц! Разрушению просто НЕЧЕГО разлагать! Этот Покров Ветра — не просто скорость, это идеальный изоляционный скафандр! Я могу бить зверя в ближнем бою, и его аура не коснется моей плоти!»

У Чжао Вуцзи отвисла челюсть. Святой Духа перевел ошарашенный взгляд с разрубленного валуна на невозмутимого Сисадмина в очках.

— Изоляция через пустоту... — прохрипел Чжао. — Он не стал придумывать щит из камня или света. Он просто убрал среду передачи урона. Марик, клянусь Бездной, ты мыслишь как Бог.

Оскар и Толстяк дружно сглотнули.

— Значит, Сан-гэ теперь у нас сверхзвуковой, невидимый, бронебойный скальпель, неуязвимый к разложению? — подытожил Оскар. — Напомните мне никогда, ни при каких обстоятельствах не злить старшего брата Марика.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения хлопнул в ладоши так, что по Дворцу прокатился раскат грома:

— ШАХ И МАТ! Физика вакуума против термодинамической энтропии! Разрушение работает только при контакте с материей или энергией. Нет контакта — нет урона. Архитектор выдал своему юниту антивирусный костюм нулевого дня!

Богиня Жизни искренне восхищалась:

— Какой изящный обход системы. Он превратил ветер Жизни в идеальный инструмент для изоляции Смерти. Этот мальчик видит Вселенную как набор формул, и он всегда находит правильное уравнение.

Каменный Хребет Падающей Звезды — Каньон Разрушения]

— План утвержден, — Чжао Вуцзи хищно оскалился, его страх перед энтропией улетучился. — Сан, ты наш авангард и главный дамагер! Мубай, мы с тобой на отвлечении, держим дистанцию! Сисадмин, идешь в центре, твое Второе Кольцо ждет тебя! Выдвигаемся!

Отряд Шрека, заряженный абсолютной уверенностью, ступил в сумрак каньона.

Пейзаж вокруг был поистине апокалиптичным. Чем глубже они заходили (около 8 километров вглубь), тем сильнее ощущалось давление. Камни здесь не просто трескались — они осыпались серым пеплом при малейшем прикосновении. Воздух был сухим и мертвым.

Вскоре они вышли в обширную, круглую каменную чашу, дно которой было покрыто толстым слоем серой пыли.

В центре чаши лежал он.

Энтропийный Панцирный Зверь (Разрушительный Горный Ящер).

Его тело напоминало помесь гигантского варана и броненосца длиной около четырех метров. Вместо чешуи он был покрыт массивными базальтовыми плитами, но из швов между ними сочилось тусклое, пульсирующее серое свечение — чистая аура Разрушения. Возраст хищника читался по количеству сегментов на хвосте: ровно 764 года. Идеальная математическая точность радара Марика.

Как только отряд вошел в чашу, Ящер медленно открыл свои мутные, мертвенно-серые глаза.

Его интеллект был примитивен, но инстинкт Разрушения реагировал на любую живую материю как на угрозу. Зверь издал глухой, похожий на скрежет жерновов рык. Базальтовые плиты на его спине встали дыбом.

Ящер резко ударил массивным хвостом по земле.

Вместо летящих камней или землетрясения, от места удара во все стороны, прямо по земле и воздуху, понеслась серая, шипящая волна Энтропии. Камни, которых касалась эта волна, мгновенно чернели и рассыпались в пыль. Смертельная аура двигалась на отряд с пугающей скоростью, намереваясь обратить их плоть и духовную силу в ничто!

— Волна Разрушения! Сан, твой выход! — рявкнул Чжао Вуцзи, готовясь отпрыгнуть на скалу.

Законы термодинамики и кинематики столкнулись в замкнутом пространстве каньона, переписав исход битвы за доли секунды.

Марик шагнул за спину Тан Сана, используя его как идеальный аэродинамический щит.

Тан Сан не подвел. Сконцентрировав Сжатый Покров Ветра на ребре ладони, он нанес резкий, рубящий удар прямо в надвигающуюся волну серой энтропии.

Вакуум сработал безупречно! Там, где нет материи, нечему распадаться. Вакуумный разрез Тан Сана просто разделил смертельную волну надвое. Серая энергия с шипением обогнула их по аэродинамическому контуру, ударилась в скалы позади отряда и мгновенно превратила монолитные камни в пыль. Но внутри «пустого» кармана Тан Сан и Марик остались абсолютно невредимы!

Пока Тан Сан тяжело выдыхал, осознавая свой триумф над самой Смертью, из-под ног Марика уже метнулись лозы Трехцветной Травы.

Энтропийный Ящер, увидев, что его ультимативная атака провалилась, яростно зарычал. Зверь напряг свои короткие, мощные лапы, собираясь сделать рывок и разорвать наглецов физической массой.

Но в этот миг трава Марика покрыла камни прямо под его животом. Тончайшая водяная мембрана мгновенно обнулила коэффициент трения.

Физика жестоко наказала неповоротливого монстра. Попытавшись оттолкнуться, Ящер с визгом проскользнул на месте. Его колоссальная масса, лишенная точки опоры, сыграла против него. Бронированная туша нелепо завалилась на бок, когти беспомощно заскребли по водяной глади, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Зверь потерял баланс и оказался абсолютно открыт.

В эту самую микросекунду в руке Марика блеснул 20-сантиметровый цилиндр «Вектора». Оружие было направлено точно в висок барахтающегося монстра.

Сработал пьезоэлектрический замок. Графеновые нанотрубки выстрелили древко в обе стороны за 0.01 секунды.

Для Ящера это был не просто удар копьем. Это был кинетический выстрел в упор! Энергия расширения древка разогнала твердосплавный наконечник до сверхзвуковой скорости прямо на дистанции в один метр. Давление в точке контакта (

P

=

F

/

A

P=F/A

) превысило все мыслимые пределы базальтовой брони.

КРЯХ!

Громкий, влажный хруст эхом разнесся по каньону. Трехметровое древко развернулось на полную длину, а его передний конец насквозь пробил череп Энтропийного Зверя, выйдя с другой стороны. Мозг хищника был уничтожен мгновенно.

Туша содрогнулась и замерла. Аура Разрушения в каньоне начала стремительно рассеиваться.

туша содрогнулась и замерла. Аура Разрушения в каньоне начала стремительно рассеиваться.

Над пробитым черепом Ящера медленно, пульсируя тяжелым серым светом внутри желтого ободка, поднялось духовное кольцо возрастом ровно 764 года.

[Реакция NPC]

Тан Сан медленно опустил руку, покрытую остатками вакуума, и повернулся. Его Пурпурные Глаза Демона в шоке уставились на разложенное копье Марика.

«Он использовал механику расширения как кинетический таран! — в благоговении осознал Тан Сан. — Если копье раздвигается за долю секунды, значит, его наконечник движется с чудовищным ускорением. Он не вкладывал силу руки... Он просто направил оружие и нажал на спуск, позволив механизму пробить череп за счет перепада длины! Какая пугающая, гениальная инженерия!»

Чжао Вуцзи, спрыгнув со скалы, смахнул холодный пот со лба. Святой Духа посмотрел на мертвого монстра, которого он сам опасался бить в ближнем бою.

— Ты... ты уронил его на скользком полу и прострелил ему голову раздвижной палкой... — Чжао Вуцзи нервно рассмеялся, качая головой. — Марик, если кто-то когда-нибудь скажет мне, что трава — это мусорный дух, я лично засуну этого человека головой в улей. Это была идеальная ликвидация!

Дай Мубай и Оскар осторожно подошли ближе, стараясь не наступать на серую пыль.

— Желтое кольцо, — констатировал Мубай, глядя на парящий венец энергии. — Как ты и планировал. Но от него даже на расстоянии веет такой жутью, что у меня шерсть на руках дыбом встает. Атрибут Разрушения внутри.

Сяо Ву сглотнула, с тревогой глядя на Марика:

— Брат Марик, ты уверен, что это безопасно? Эта серая энергия заставляла камни гнить! Если она попадет в твои меридианы... она же может начать разрушать тебя изнутри!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения ударил кулаками друг о друга, издав глухой звон:

— ВЫСТРЕЛ РАСШИРЕНИЕМ! АХАХА! Он превратил свое древковое оружие в пневматический болтболтер! Идеально! Зверь мертв, кольцо подано. А теперь самое интересное!

Богиня Жизни напряженно подалась вперед:

— Энтропия — это самая опасная сила для живого сосуда. Жизнь сопротивляется распаду. Как он собирается поглотить чистую смерть, не повредив свои органы? Его тело — всего лишь двенадцатилетний сосуд, пусть и закаленный!

[Каньон Разрушения]

Кольцо 764-летнего Энтропийного Ящера (Земля + Разрушение) мягко пульсировало перед Мариком, ожидая своего поглотителя.

Команда Шрека обступила Сисадмина, готовая охранять его покой. Тан Сан сжимал скрытое оружие, Чжао Вуцзи активировал ауру Ваджры, чтобы ни одна случайная тварь не прервала процесс.

Но опасения Сяо Ву были обоснованы. Поглощение атрибута Разрушения — это не поглощение ветра или огня. Это впуск энтропии в собственную кровь.

Тан Сан уважительно обратился к Сисадмину:

— Брат Марик. Периметр под нашим контролем. Мы защитим тебя. Но скажи... у тебя есть биохимический план, как защитить свои меридианы от эффекта распада, когда эта серая энергия войдет в твое тело

Глава 41 Разрушение и жизнь

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Мое первое кольцо это было элемент воды и атрибут жизни обычно моя регенерация требует калории но если я использую духовную энергию атрибута жизни то моя регенкрация начинает расходовать уже не калории а мою духовную энергию это будет война между энтропией и жизнью я не буду их не подавлять а создать между ними мост баланс разрущение и жизни.

После этих слов он молча садится в позу лотоса прямо на покрытые пылью камни, прикрывает глаза и мягко притягивает к себе пульсирующее желто-серое кольцо 764-летнего Энтропийного Зверя.

[Реакция среды и физика процесса]

Как только кольцо коснулось тела Сисадмина, пространство внутри каньона содрогнулось. Процесс поглощения, который предстал перед глазами команды Шрека, был самым пугающим, отвратительным и одновременно величественным зрелищем, которое они когда-либо видели.

Серая, глухая энергия Разрушения хлынула в меридианы Марика. Энтропия начала делать то, для чего была создана — расщеплять материю. Кожа на правой руке и щеке Марика внезапно посерела, высохла и на глазах начала осыпаться мертвым пеплом! Клетки его тела умирали с пугающей скоростью, распадаясь на базовые атомы.

Но в ту же самую микросекунду вспыхнуло его Первое Кольцо (420-летняя Лазурная Черепаха). Мягкий, лазурно-зеленый свет Жизни и Воды хлынул по венам навстречу Смерти. Там, где плоть Марика только что превратилась в пыль, мгновенно — без единой капли крови — нарастали новые, розовые, пышущие здоровьем ткани.

Война двух абсолютов превратила тело 12-летнего парня в биологический коллайдер. Разрушение сжигало его мышцы — Жизнь тут же их пересобирала. Энтропия обращала в прах его сосуды — гидродинамика Воды выстраивала их заново, делая в десять раз плотнее, чтобы они могли выдержать этот токсичный поток.

Это был цикл бесконечного клеточного апоптоза и регенерации. И сквозь этот визуальный ад, когда куски его плоти обращались в прах и тут же воскресали, лицо Марика оставалось абсолютно безмятежным. Его ноцицепторы (рецепторы боли) были хирургически отключены его собственным разумом. Он сидел в центре энтропийного шторма с той же легкой улыбкой, с которой минуту назад рассуждал о механизмах арбалета.

[Реакция NPC]

Сяо Ву сдавленно вскрикнула и зажала рот руками, чтобы не закричать в голос. По ее щекам потекли слезы ужаса от того, что происходило с телом ее Наставника. Ронрон отвернулась, спрятав лицо на груди Оскара, который сам был бледен как полотно и дрожал как осиновый лист.

Тан Сан, не моргая, смотрел на этот процесс через свои оптические линзы. Его ногти до крови впились в ладони. «Это не поглощение... Это перековка! — мозг гения работал на грани истерики от увиденного. — Он не просто терпит эту боль. Он использует Разрушение, чтобы уничтожить свои слабые, 12-летние клетки, и использует Жизнь, чтобы немедленно вырастить на их месте новые, способные удерживать энтропию! Инь и Ян. Рождение через распад. Брат Марик... у тебя железная воля!»

Дай Мубай сглотнул, чувствуя себя абсолютно ничтожным.

— Я думал, мы крутые, потому что терпим гравитацию Учителя Чжао... — прохрипел Белый Тигр. — А он прямо сейчас буквально умирает и рождается заново каждую секунду.

Чжао Вуцзи, чей боевой опыт повидал немало жестокостей, снял шляпу и почтительно прижал ее к груди.

— Создать мост между Жизнью и Разрушением... — глухо произнес Святой Духа. — Теперь я понимаю. Врожденный талант ничего не значит, если ты готов пойти на ТАКОЕ ради силы.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения медленно опустился на колени перед Божественным Зеркалом. Впервые за миллионы лет в его алых глазах стояли слезы абсолютного, эстетического потрясения.

— Жена... — прошептал Бог Разрушения, не веря своим глазам. — Посмотри на это. Он взял твой Домен Жизни и мой Домен Разрушения... и сшил их внутри смертного тела. Он стал живым мостом между нами!

Богиня Жизни опустилась рядом с мужем, положив голову ему на плечо. Ее нефритовая аура сплелась с его багровыми молниями, в точности повторяя процесс, происходящий в теле Сисадмина.

— Вечный двигатель эволюции, — тихо произнесла она. — То, что разрушено, становится фундаментом для нового. Марик Тедеев... Ты объединил то, что вся Мультивселенная считала несовместимым.

[Каменный Хребет Падающей Звезды — Каньон Разрушения]

Спустя два часа пугающий визуальный эффект начал стихать.

Клетки Марика окончательно адаптировались к присутствию энтропии. Элемент Земли уплотнил его кости до состояния композитного лонсдейлита, способного удерживать атрибут Разрушения внутри меридианов, не позволяя ему вырваться наружу.

Желтое кольцо с глубоким, пульсирующим свинцово-серым отливом плавно опустилось вниз, заняв свое место рядом с первым, желто-зеленым кольцом. Энергия Сисадмина совершила квантовый скачок. Его духовная сила пробила барьер и жестко зафиксировалась на отметке 21-го ранга. Теперь он официально стал Великим Мастером Духа.

Серая пыль вокруг него осела. Марик медленно открыл глаза. Склеры на долю секунды мигнули чистым, ледяным голубым светом Джогана, после чего вернулись в нормальное человеческое состояние.

Команда Шрека с облегчением выдохнула. Сяо Ву, не сдержав эмоций, бросилась вперед и, остановившись в полуметре, тревожно оглядела его с ног до головы, убедившись, что кожа цела и на ней нет ни единой царапины.

Тан Сан подошел ближе. Его глаза сияли глубочайшим уважением к человеку, который только что подчинил себе саму Смерть.

— Старший брат Марик... С возвращением. Твоя аура стала невероятно плотной, тяжелой, как гора, но при этом... от нее веет пустотой.

Чжао Вуцзи скрестил руки на груди, сгорая от профессионального любопытства:

— Сисадмин, ты заставил нас поседеть на пару лет, пока мы на это смотрели! Но ты сделал это! Ты интегрировал Разрушение и Землю. Рассказывай! Что дал тебе этот зверь? Каков навык твоего Второго Духовного Кольца?!

Вся команда замерла. Навык, выкованный в горниле саморазрушения, должен был быть абсолютно феноменальным.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Как же устал это я потратил 99 процентов моей духовной силы еще бы немного и я бы перешел на калории для регена все таки у небес и судьбы своеобразное чуство юмора я бы даже сказал порой ее юмор очень сухой и язвительный.

Эпичное, благоговейное напряжение, висевшее над каньоном, лопнуло с громким треском. Сисадмин, только что покоривший смерть и энтропию, вместо пафосных речей о новообретенной мощи просто по-человечески пожаловался на просадки батареи и саркастично подколол мироздание.

[Реакция NPC]

Оскар и Ма Хунцзюнь комично покачнулись, едва не упав на спины от такого антиклимакса.

— И всё?! — вырвалось у Толстяка. — Мы тут думали, ты сейчас гору пополам расколешь новым навыком, а ты просто говоришь, что у тебя батарейка села?!

Но Тан Сан не смеялся. Гениальный аналитик ухватился за самую суть брошенной фразы.

«Девяносто девять процентов духовной силы... — Тан Сан потрясенно посмотрел на Марика. — Значит, весь этот невероятный баланс между Разрушением и Жизнью держался на волоске! И если бы духовная мана иссякла... "перешел бы на калории для регена"? Так вот почему он постоянно потребляет пищу в промышленных масштабах! Его регенерация работает на биохимическом топливе (АТФ)! Если нет духовной силы, его тело начнет сжигать собственные жиры и мышцы, чтобы выжить. Это идеальный, но безжалостный термодинамический двигатель!»

Сяо Ву с облегчением выдохнула, ее ушки радостно приподнялись. Угроза миновала, а значит, пора было заботиться о насущном.

— Брат Марик, главное, что ты цел! — звонко сказала она, уперев руки в бока. — Раз ты потратил всю духовную силу и чуть не дошел до сжигания калорий, значит, нам срочно нужен привал! Ты нас кормил всё это время, теперь наша очередь!

Чжао Вуцзи разразился густым, басовитым смехом, убирая золотую ауру Ваджры.

— БВА-ХА-ХА! Ох, пацан, твой прагматизм меня когда-нибудь в гроб загонит! Ты только что интегрировал Разрушение, а переживаешь о калориях! Но ты заслужил отдых.

Святой Духа оглядел мрачный, покрытый серой пылью каньон.

— Только давайте уйдем отсюда. Это место мне не нравится. Отойдем на пару километров к лесу, разобьем лагерь. Сяо Ао наделает тебе восстанавливающих сосисок, а мы с Мубаем зажарим что-нибудь из запасов!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения повисла на секунду озадаченная тишина, которая тут же сменилась хохотом.

Бог Разрушения ткнул пальцем в зеркало:

— «Сухой и язвительный юмор судьбы»! Ха! Он знает, что мы смотрим! Он чувствует иронию Системы! Он взял мой домен, едва не сжег себя дотла, и при этом у него хватает наглости критиковать чувство юмора Небес! Обожаю этого наглеца!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, качая головой.

— Баланс Жизни и Смерти дается невероятно тяжело. 99 процентов резерва... Он прошел по самому краю лезвия. Его жалоба — это не слабость, это констатация факта от идеального инженера, чей механизм сработал на пределе прочности. Ему действительно нужно восстановить топливо.

[Предгорья Каменного Хребта — Безопасная зона]

Спустя полчаса отряд покинул мертвый каньон и разбил лагерь в небольшом зеленом ущелье у горного ручья. Напряжение спало. Все цели рейда были выполнены на 100%.

Костер весело трещал. Дай Мубай и Толстяк суетились над мясом. Оскар, сияя своим 31-м рангом, торжественно вручил Марику свою классическую восстанавливающую сосиску, чтобы помочь Сисадмину восполнить те самые 99% духовной силы.

Тан Сан сидел у огня, протирая новые очки, подаренные Мариком, и с легкой улыбкой смотрел на команду. Они стали невероятно сильными.

Чжао Вуцзи, помешивая угли толстой веткой, всё же не выдержал. Он посмотрел на Марика, который спокойно отдыхал.

— Сисадмин, — произнес Чжао Вуцзи, и в его голосе снова зазвучало профессиональное любопытство. — Мы тебя покормим и дадим отдохнуть, базара нет. Но ты же понимаешь, что мы тут все умрем от любопытства? Как только восполнишь ману... ты покажешь нам, что делает твое Желтое Кольцо Судного Дня? Как именно работает Земля с атрибутом Разрушения на 21-м ранге?

Студенты мгновенно затихли, переведя полные ожидания взгляды на Марика

Глава 42

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Мой навык? По сути мой навыки усиливает оба кольца ведь вода и земля они связаны одно не может жить без другово так что если кто то сломают мою земле это их проблемв я могу делать землю и воду пока у меня есть духовная энергия у меня много способа юзать землю я мог бы даже сделать землю под вами неустойчивой и хрупкой пустив духовную энергию земли через ноги в землю до земли под вашими ногами сделать ее хрупкой чтобы это вы осознали лищь в момент атаки ведь для этого ваш нужна бужет в любом случаи сделать шаг верна?

Тихий треск углей в костре внезапно стал единственным звуком в ущелье.

Слова Сисадмина, произнесенные с мягкостью заботливого старшего брата, подействовали на боевых мастеров отряда Шрека сильнее, чем удар молнии.

[Реакция NPC]

Чжао Вуцзи медленно опустил жареное мясо, которое подносил ко рту. Его единственный глаз расширился от чистейшего профессионального ужаса ветерана.

Как силовой боец 78-го ранга, чей дух — Свирепый Медведь Ваджры — целиком и полностью зависел от тесного контакта с планетой, Чжао Вуцзи лучше всех понимал, что только что прозвучало.

— Заземление... — глухо, едва слышно прохрипел Святой Духа. — Вся моя сила, весь мой панцирь и импульс ударов идут от опоры на твердь. Если земля под моими сапогами станет хрупкой в тот момент, когда я сделаю шаг для удара... я потеряю центр тяжести. Вся моя кинетическая мощь провалится в пустоту, и я рухну лицом вперед на твои лозы! Это... это абсолютный анти-танк!

Тан Сан, державший в руках свои новые оптические очки, замер, пораженный биомеханической глубиной концепта.

«Шаг атаки... — мозг мастера скрытого оружия лихорадочно вычислял физику. — В момент выпада тело человека переходит из фазы двойной опоры в фазу одиночной. В эту миллисекунду вся масса тела, умноженная на ускорение инерции, давит ровно на одну точку — переднюю стопу. Если в эту микросекунду кристаллическая решетка почвы под ногой рассыплется от скрытой энтропии... баланс нарушается бесповоротно. Ни одна техника ног, даже Тень Призрака, не спасет от падения, потому что сила трения покоя исчезнет вместе с опорой! И самое жуткое — никакой внешней ауры! Передача энергии идет под землей, напрямую через подошвы!»

Дай Мубай побледнел, инстинктивно вжав пальцы ног в каменистый грунт через сапоги:

— А если враг попытается разрушить твою каменную броню или земляные стены... атрибут Разрушения внутри земли просто сдетонирует ему в лицо? То есть твою защиту даже бить нельзя — сломаешь ее, и энтропия сожрет твои же руки?!

Оскар нервно сглотнул, прижимая к груди пустую тарелку:

— Вода и Земля... Жизнь и Разрушение... Он может бесконечно генерировать грязь, камень, воду, делать пол скользким, хрупким или взрывоопасным. Брат Марик, ты теперь буквально управляешь физикой террейна (поля боя)!

Сяо Ву посмотрела на свои мягкие туфельки, затем на землю под ногами и нервно хихикнула:

— Хорошо, что старший брат Марик на нашей стороне... Иначе против него нельзя было бы даже просто стоять на земле. Пришлось бы учиться летать на сосисках Оскара без перерыва!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения восторженно оскалился, впившись пальцами в подлокотники трона:

— СКРЫТЫЙ МИНЕР! Тектоническая дестабилизация нулевого дня! Он не бросается разрушительными лучами, как дураки-маги. Он пускает разрушение по подсистемам, заставляя жертву саму активировать ловушку собственной массой! Какая дьявольская, элегантная инженерная мысль!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, согревая зал теплым изумрудным сиянием:

— Вода питает Землю, Земля удерживает Воду. Симбиоз двух первых колец замкнулся. Он создал идеальный цикл, где разрушенное тут же восстанавливается, а защита становится оружием.

[Предгорья Каменного Хребта — Лагерь у ручья]

Тан Сан медленно поднял взгляд на Марика. В глазах юного гения читался благоговейный трепет ученика перед великим мастером:

— Брат Марик... Твое Второе Кольцо не имеет одного жесткого навыка. Это не просто «каменная стена» или «земляной шип», как у обычных мастеров. Ты получил полный контроль над структурой материи Земли с интеграцией Энтропии.

Тан Сан аккуратно положил руку на колени и задал вопрос, который повис в воздухе:

— Если мы объединим твою нестабильную хрупкую землю с моей техникой вакуумного клинка и бронированными сосисками Оскара... как мы назовем это тактическое построение отряда перед тем, как отправиться в столицу Тяньдоу? И... как мы презентуем это кольцо Сяогану, когда он увидит, что оно желтое, но способно рассыпать гранит в пыль?

Чжао Вуцзи и студенты уставились на Марика, ожидая его финального вердикта по тактике и прикрытию.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— А с чего вы взяли что мы презентуем меня сяогану? Не забывайте я не Семь монстров шрека я стою за вашей спиной и решаю проблемы но я не выхожу на свет сиять поняли меня?

Слова Марика упали в ночную тишину ущелья, словно тяжелый замковый камень, вставший на свое законное место.

В мире мастеров духа, где каждый практик с самого детства мечтал о титулах, славе, аплодисментах стадионов и признании великих сект, эта фраза прозвучала как манифест совершенно иной, недосягаемой ступени сознания.

[Реакция NPC]

На поляне повисло благоговейное молчание. Подростки переглянулись, и в их глазах зажглось не просто уважение — в них вспыхнуло кристальное, глубокое понимание своего истинного места в мироздании.

Дай Мубай медленно поднялся на ноги. Лидер команды Шрека расправил плечи, ударил правым кулаком в открытую левую ладонь перед грудью и низко, с неподдельным почтением аристократа и воина, поклонился Марику:

— Поняли, брат Марик. Мы виноваты, что вообще заикнулись об этом. Мы забыли, кто ты. Тысячи глупцов лезут на сцену, чтобы на них смотрели зрители. Но истинную ценность имеет только тот, кто пишет сценарий этой пьесы из-за кулис. Мы будем твоим щитом и твоим клинком на свету. Ты решаешь проблемы — мы берем на себя шум толпы.

Тан Сан медленно кивнул, поправляя на переносице подаренные оптические очки. В его душе шевельнулись древние заветы Клана Тан — учения скрытых убийц, чья истинная сила всегда расцветала во тьме:

«Тень не спорит со светом... — с трепетом подумал Тан Сан. — Самое опасное оружие — то, о существовании которого враг даже не догадывается. Если Сяоган, Зал Духов и правители империй будут думать, что вся сила Шрека — это лишь мы семеро, их аналитики никогда не смогут просчитать наше истинное ядро. Брат Марик — это невидимый фундамент, на котором стоит весь этот мир!»

— Учитель Сяоган никогда не узнает о твоем Втором Кольце, — твердо произнес Тан Сан. — Для него ты останешься парнем с травой третьего ранга, который просто готовит нам ужин и живет обычной жизнью. Твой тыл прикрыт железобетонно.

Чжао Вуцзи довольно хмыкнул, отпивая глоток вина прямо из горлышка:

— Хех, выступающий гвоздь забивают первым. Тот, кто сияет ярче всех, первым ловит ядовитую стрелу в затылок. Сидеть на диване, пока семеро отморозков разносят Арены под твоим чутким руководством — это самая мудрая стратегия из всех, что я слышал за свои семьдесят лет!

Оскар и Ма Хунцзюнь торжественно приложили руки к сердцу:

— Мы — твой Фронтенд, шеф. Никаких сливов информации!

Нин Ронрон и Сяо Ву тепло переглянулись. Принцесса Семи Сокровищ впервые в жизни поняла, почему этот невозмутимый парень в очках и с руками в карманах вызывает у нее больше трепета, чем Титулованные старейшины ее собственного клана: ему не нужны были овации, чтобы быть абсолютным титаном.

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения медленно опустился обратно на трон, его алые глаза светились чистым, незамутненным восторгом:

— «Я решаю проблемы, но не выхожу на свет». ДА! Вот она — истинная сущность Root-прав! Администратор сервера не создает себе аватар в игре, чтобы хвастаться перед нубами на главной площади. Администратор сидит в терминале и правит строчки кода Вселенной! Никакого тщеславия. Никакой гордыни. Чистый, абсолютный контроль!

Богиня Жизни мягко прикрыла глаза, ее улыбка была полна нежности:

— Свобода. Он бережет свою Свободу. Слава — это золотые кандалы, которые связывают тебя ожиданиями толпы. Марик оставил себе самое ценное — право жить так, как он хочет, пока другие несут бремя величия.

[Предгорья Каменного Хребта — Рассвет]

Первые лучи восходящего солнца пробились сквозь хвойные лапы деревьев у горного ручья. Костер окончательно догорел, оставив лишь горсть остывающей золы.

Отряд Шрека собрал вещи. Все выглядели свежими, отдохнувшими и собранными, как никогда прежде. Марик успешно интегрировал Второе Кольцо Энтропии и закрепился на 21-м ранге, Тан Сан освоил Сжатый Покров Ветра, а Оскар нес в кармане секретное оружие — пятиминутные бронированные сосиски.

Чжао Вуцзи затянул ремни своего дорожного мешка и повернулся к отряду:

— Ладно, банда! Пакт заключен. Пора выдвигаться. Дорога на столицу Тяньдоу долгая. Флендер и Сяоган со старым обозом Академии уже должны были сняться с лагеря под Сото и двинуться по главному имперскому тракту. Нам нужно догнать их до полудня, чтобы у нашего великого теоретика не возникло лишних вопросов, где мы пропадали всю ночь.

Тан Сан встал рядом с Чжао Вуцзи и посмотрел на Марика:

— Старший брат Марик. До главного тракта около двадцати километров. Мы готовы двигаться в походном темпе. Ты пойдешь с нами в общем караване как «вольный вольнослушатель и шеф-повар», или у тебя свой маршрут до Небесной Императорской Академии?

Глава 43

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Нет вы идите сами и сяо сан не бери 4 кольцо без меня это важна я скоро буду там в небесный доу если что я найду тебя ладно идите.

После этих слов Марик молча разворачивается и неспешным, легким шагом идет вперед по горной тропе, держа руки в карманах своих оранжевых карго.

Утренний горный ветерок шевелит красно-желтые пряди его волос с серебряной полосой посередине, а солнце играет бликами на черной матовой оправе очков. Он уходит так же, как и появился — абсолютно свободно, без суеты, без пафоса и без оглядки назад.

[Реакция NPC]

На поляне у горного ручья повисла торжественная, благоговейная тишина.

Предупреждение о Четвертом Кольце отозвалось в груди Тан Сана глухим ударом колокола. Четвертый ранг... Предел между Великим Мастером и истинным Предком Духа. По каноничным книгам Сяогана лимит четвертого кольца составлял пять тысяч лет, но Тан Сан мгновенно понял: Сисадмин готовит для него нечто, что вновь разорвет все догмы континента в клочья.

Тан Сан выпрямился во весь рост, прижал кулак к груди и склонился в глубоком, почтительном поклоне вслед удаляющемуся силуэту:

— Я понял тебя, брат Марик! — твердо, на весь каньон крикнул Тан Сан. — Клянусь своим именем! Никаких колец! Я не прикоснусь к четвертому кольцу, пока ты лично не проверишь его структуру! Я буду ждать тебя в Небесном Доу!

Сяо Ву подбежала к краю уступа и весело, звонко замахала обеими руками вслед удаляющейся фигуре:

— Брат Марик, до встречи в столице! Не задерживайся слишком долго, иначе я съем все морковные пироги без тебя!

Дай Мубай, Оскар, Ма Хунцзюнь, Нин Ронрон и Чжу Чжуцин замерли рядом, глядя на одинокую фигуру в черной куртке. В их глазах горел огонь абсолютной уверенности. Они знали: в столице Тяньдоу их ждут заносчивые имперские принцы, высокомерные кланы и надзор Сяогана. Но за их спинами стоял невидимый Архитектор, и бояться им было нечего.

Чжао Вуцзи поправил лямки своего мешка, широко оскалившись и приложив ладонь к козырьку воображаемой фуражки:

— До встречи в столице, Сисадмин. Мы сохраним твои тайны. Береги себя на вольных хлебах!

Святой Духа развернулся и махнул рукой Семерке Шрека:

— Ну всё, банда! Разворот на сто восемьдесят! Нас ждут Флендер, старый обоз и пыльные лекции Сяогана! Бегом марш на имперский тракт!

Отряд Шрека сорвался с места, поднимая легкую пыль и устремляясь на восток, навстречу своей официальной судьбе и славе на аренах столицы.

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения медленно скрестил руки на груди, наблюдая, как две дороги расходятся в Божественном Зеркале.

— Разделение потоков, — глухо, с ноткой предвкушения произнес он. — Он отправил своих юнитов на парадную сцену собирать аплодисменты толпы, а сам остался наедине с диким миром. «Не бери четвертое кольцо без меня»... Он уже закладывает фундамент под следующий квантовый скачок Тан Сана!

Богиня Жизни с нежной улыбкой смотрела на удаляющуюся фигуру в оранжевых штанах:

— Самое прекрасное зрелище во Вселенной — это существо, которое не привязано ни к тронам, ни к сектам, ни к чужим ожиданиям. Он просто идет гулять под солнцем. Столица Небесного Доу еще не знает, какая буря надвигается на ее золотые дворцы...

Так они расстались на каменистых предгорьях Хребта Падающей Звезды.

Семь Монстров Шрека во главе с Чжао Вуцзи уходили навстречу имперской роскоши, политическим интригам кланов и надвигающемуся Континентальному Турниру.

А Марик Тедеев, обладатель второго кольца Разрушения, Великий Мастер Духа 21-го ранга со ста тысячами лет опыта за плечами, неспешно шагал по тропе навстречу ветру, держа руки в карманах. Впереди его ждали новые деликатесы, тайны древних трав и неизбежная встреча в сердце великой Империи Тяньдоу, где история этого мира будет переписана окончательно.

[КОНЕЦ ПЕРВОЙ АРКИ: РЕЙД В ЗВЕЗДНЫЙ ЛЕС И КОВКА СИНДИКАТА]

[ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...]