Самый Скучный Очкарик и Ботан в Мультивселенной Том 2

Глава 1 Металлургия Плоти

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Божественное Зеркало не гасло ни на секунду в течение тридцати земных суток.

Бог Разрушения сидел, наклонившись вперед и уперев локти в наколенники темных лат. В его взгляде не было привычной насмешливой иронии. Там застыло мрачное, суровое уважение воина.

— Безумец... — глухо обронил он. — Он добровольно загнал себя в тиски, из которых обычный смертный ребенок не выбрался бы живым в первый же день. Никакой магии богов. Никаких доменов. Только слабые детские хрящи, законы рычагов и бесконечная боль перестройки тканей.

Богиня Жизни стояла рядом, сжимая тонкие пальцы в замок. Ее нефритовый ореол непрерывно мерцал, реагируя на миллионы микроскопических вспышек регенерации в смертном мире.

— «Дыхание Неба Девяти Врат» принудительно снимает тормозные блоки центральной нервной системы, — тихо произнесла она, глядя на экран. — Мышцы выдают сто процентов мощности. Но его двенадцатилетний скелет... его зоны роста и надкостница просто не рассчитаны на такой крутящий момент. Каждое движение грозит стрессовым переломом. Он балансирует между созиданием и саморазрушением на острие бритвы.

[Хребет Падающей Звезды — 30 Дней Одиночного Ада]

Этот месяц не был похож на красивую сказку о героических подвигах. Это была холодная, монотонная и смертельно опасная биологическая пахота.

Марик быстро осознал жестокую истину физики: знать технику и мочь ее исполнить — две принципиально разные вещи.

В его разуме хранился опыт сотни тысяч лет рукопашного боя. Он видел траектории за доли секунды до их начала. Но его тело... Тело было двенадцатилетним. Короткие руки и ноги уменьшали боевой радиус. Вес в сорок пять килограммов не позволял гасить импульс встречных атак массой. Неокрепшие связки и хрящи суставов стонали под чудовищным давлением.

Каждый день превращался в расчет выживания.

[Фаза 1: Дни 1–8. Ассиметрия массы и цена отдачи]

Первой добычей стал 1100-летний Железнолапый Горный Леопард.

Зверь весил под двести килограммов и двигался быстрее звука. В лобовом столкновении у двенадцатилетнего ребенка не было шансов: кинетическая энергия прыжка леопарда просто оторвала бы руки при блоке.

Марику пришлось вести бой из засады. Три часа абсолютной неподвижности во влажном мху, замедление пульса до двадцати ударов в минуту через самовнушение.

Когда зверь прошел мимо, кинжал «Калибровка» сработал идеально: точечный удар в подколенное сухожилие леопарда. Но ответная судорога хвоста монстра — тяжелого, как кованый стальной трос — задела предплечье Марика по касательной.

Даже сквозь неньютоновское напряжение мышц, кость левой руки отозвалась сухим, тошнотворным треском: надкостница не выдержала поперечного давления, образовалась глубокая микротрещина.

убив завалившегося зверя ударом в ушной канал, Марик не праздновал. Включив Первое Кольцо, он направил поток Жизни на кость. Но духовная энергия иссякала, и тело мгновенно включило аварийный протокол: зверский голод.

Каждый вечер начинался одинаково: туша свежевалась за считанные минуты. Жесткое, насыщенное духовной силой мясо леопарда варилось в каменном котле под давлением. Сэймэй Кикан перемалывал белок в АТФ. Только поглотив тридцать килограммов мяса и костного бульона за ночь, Марик смог восстановить микроразрывы связок и затянуть трещину в лучевой кости к рассвету.

[Фаза 2: Дни 9–19. Фармацевтика и тактика рычагов]

К середине месяца на пути встали бронированные цели. 1300-летний Каменнорогий Вепрь.

Три тонны живого веса, закованного в гранитную броню. Попытка ударить такого зверя в лоб означала мгновенную смерть от гидроудара по внутренним органам.

Марик перешел на тактику диверсий.

Используя знания фармацевтики и биохимии, он собирал сок ядовитых горных белладонн и споры гнилостных лишайников, вываривая их в концентрированный нейротоксин паралитического действия. Каждое острие разложенного копья «Вектор» и лезвие «Калибровки» покрывались тончайшим слоем яда.

Бой превратился в изматывающий танец.

Вепрь несся вперед, дробя скалы. Марик не блокировал — используя Сяоли, он перетекал вокруг воздушных потоков, нанося микро-порезы в мягкие складки кожи за ушами и в суставы копыт. Двухметровый зверь истекал ядом сорок минут.

Древко «Вектора» приходилось использовать как пружинный шест для прыжков на скалы, но каждый такой толчок отзывался жгучей болью в коленях подростка: зоны роста хрящей воспалялись от ударной нагрузки.

Когда туша вепря наконец рухнула, Марик стоял, тяжело опираясь на копье. Его ладони под тактическими перчатками были стерты в кровь от вибраций вибрирующего металла.

И снова: костер, разделка трехтонной туши, извлечение самых питательных волокон. «Дыхание Неба 9 Врат» работало как ненасытная топка. Тело требовало всё больше строительного материала для уплотнения мышечных фасций.

[Фаза 3: Дни 20–29. Метаболический шторм]

К концу месяца Марик столкнулся с абсолютным кошмаром одиночного следопыта — 1500-летней Теневой Химерой.

Быстрая, коварная тварь атаковала ночью. Бой длился полтора часа в кромешной тьме.

Здесь Марику пришлось задействовать всё: и гидродинамическую мембрану травы (обнуление трения под лапами зверя), и вакуумные ловушки, и метание кинжала через рикошеты от гранитных скал.

Химера распорола куртку Марика на боку, оставив четыре глубокие борозды на ребрах. Боль обожгла нервы, но Марик хладнокровно отключил ноцицепторы, не дав шоку сбить дыхание. Разложив копье «Вектор» в момент падения зверя, он пробил хищнику нёбо, замкнув трехметровое древко в черепе.

Рана на боку шипела. Чтобы затянуть разорванные мышцы пресса и реберную надкостницу без образования рубцов, телу потребовалось сжечь колоссальное количество ресурсов.

Марик съел печень и сердце Химеры прямо у остывающего тела, запивая концентрированным отваром лечебных корней.

[День 30: Итог перековки]

Тридцатый день застал Марика на высокой гранитной гряде, откуда открывался вид на бескрайние, ухоженные долины и мощеные тракты Империи Тяньдоу.

Позади остались десятки километров истерзанных скал и тридцать убитых тысячелетних зверей.

Цена этого месяца была написана на его теле.

Марик заметно осунулся, детская округлость щек полностью исчезла, уступив место резким, сухим скулам. Мышцы под черной курткой (зашитой графеновой нитью) стали плотными, жилистыми, словно свитыми из стальных тросов. За счет ежедневного заживления микроразрывов под действием мяса высших хищников и энергии Первого Кольца, плотность его сухожилий возросла втрое.

Его 12-летний сосуд не сломался. Он прошел через закалку, превратившись в тугой, смертоносный арбалет. Духовная сила 21-го ранга циркулировала по меридианам с густым, тяжелым гулом, готовая в любую секунду выдать взрывную мощь.

Марик стоял на краю обрыва, ветер трепал его красно-желтые волосы, а очки отражали заходящее солнце.

В этот момент его слух, усиленный Квантовым Рендером через подошвы кроссовок, уловил вибрацию на имперском тракте в двух километрах под скалой.

Там, внизу, двигался роскошный кортеж с флагами Императорской Академии Тяньдоу. Но движение было нарушено.

Дорогу кортежу перегородил завал из вековых дубов. Из придорожных зарослей бесшумно скользили тени в темных одеждах — профессиональные наемники-убийцы, чьи клинки были смазаны парализующим ядом. В центре заблокированной колонны звенела сталь, а из богато украшенной кареты доносились испуганные крики слуг.

Марик вдруг устремил взгляд в затянувшееся закатными тучами небо.

В ту же миллисекунду воздух на краю обрыва сжался с сухим электрическим треском. Желто-красные волосы с серебряной прядью взметнулись вверх жесткими, хищными иглами, а спокойное человеческое лицо на ровно две секунды разорвала чудовищная, нечеловеческая ухмылка.

Это был тот самый оскал. Улыбка первобытного абсолюта, от которой у любого бойца подсознательно свело бы судорогой внутренности. Оскар существа, чья спина в прошлой жизни складывалась в пугающий рельеф оскалившегося Демона, а каждый прием пищи превращался в акт завоевания: «Ешь полезное, ешь ядовитое... упивайся плотью тех, кто считал себя вершиной пищевой цепочки. Стать сильнейшим — значит сожрать сильных».

Через две секунды вспышка дикости исчезла без следа, словно ее и не было. Волосы плавно опустились на лоб, прикрыв край черной матовой оправы, а на лице снова заиграла привычная, теплая и безмятежная улыбка вежливого парня.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Все таки Великан и Огр был Прав Пожирая Хищников и Зверей те кто сильнее тебя так можна стать по настоящему сильнее а не в стерильных тренировках без реального Боя.

[Реакция среды и отголоски миров]

Слова, брошенные в холодный горный ветер, несли в себе тяжесть древней истины, которую цивилизованный мир Доуло Далу давно забыл, спрятавшись за благородными родословными и тепличными академиями. Человек стал венцом творения не потому, что родился с клыками или чешуей. Он стал им потому, что научился перемалывать клыкастых и чешуйчатых чудовищ в калории для собственного мозга и мышц.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения медленно провел бронированной перчаткой по подбородку, его алые глаза вспыхнули пониманием:

— Огр... — глухо пророкотал он, и в его голосе прозвучало редкое для верховного божества признание. — Я знаю, о ком он говорит. В его памяти живет тень мира без маны и богов, где один-единственный человек чистым напряжением плоти и пожиранием сильнейших зверей планеты заставил целые континенты склониться перед собой. Тот безумец не признавал магии — он признавал только анатомию и кровь хищников в своем желудке. Марик перенес эту философию сюда!

Богиня Жизни слегка вздрогнула, обхватив себя за плечи:

— Это ужасающий, первобытный закон... Но он абсолютно правдив. Тридцать дней в грязи и крови дали его телу больше, чем дали бы десять лет медитаций во дворце. Он не тренировался. Он выживал и усваивал сущность тех, кто стоял выше него.

[Обстановка на Имперском тракте — В двух километрах под скалой]

Пока эхо слов Марика затихало на вершине, внизу развязка засады подошла к критической черте.

ГРОХОТ!

Один из нападавших — громила под два метра ростом с духом Тяжелого Боевого Молота (Предок Духа 44-го ранга) — с размаху обрушил свое оружие на центральную карету. Защитный барьер кучера лопнул со звоном разбитого стекла. Богато украшенная позолотой стенка кареты разлетелась на тысячи деревянных щепок.

Из разбитого экипажа вылетело хрупкое тело молодой девушки в форме Небесной Императорской Академии. Она кубарем прокатилась по мощеным камням тракта, сжимая в руке тонкую серебряную рапиру. Ее одежда была изодрана, а по белоснежному плечу струилась кровь от парализующего пореза.

Остальная охрана кортежа уже лежала без движения — наемники сработали профессионально, пустив по ветру удушающий аэрозольный яд.

— Заказ оплачен золотом! Свидетелей не оставлять! — прохрипел лидер нападавших, сбрасывая серый капюшон.

Его тело начало стремительно мутировать: кожа покрылась скользкой чешуей, пальцы превратились в ядовитые шипы. Пять духовных колец — два желтых и три фиолетовых — закружились вокруг него. Король Духа 51-го ранга с ядовитым духом Болотной Гадюки.

Убийца с мерзким шипением занес руку с ядовитым шипом прямо над шеей раненой девушки, чьи глаза расширились от бессилия и ужаса перед неминуемой смертью.

Ветер донес до уступа скалы, где стоял Марик, отчетливый запах яда Болотной Гадюки и металлический привкус свежей крови. До цели было ровно две тысячи метров крутого обрыва

Глава 2 Орбитальная баллистика Сисадмина. Стрелы Бога и паника у ворот Тяньдоу

Марик тихо произносит:

— 50 ранг? хм я его не осилю это было бы реально убить его если бы он не активировал свой боевой дух до активации боевого духа это промежуток где можна убить мастера душ кроме мастера духа 70 ранга там уже есть тела духа тем более Спасать эту Девушку я не вижу это реалистичным я с трудом убиваю зверей возрастом 1500 лет а этот 50 ранга для него зверь 1500 лет это мусор а не вызов тем более мало ли что сделает это девушка где гарантия что она не выболтает мои секреты и все прощай спокойная жизнь и я буду выглядить как лицемер сначала говорю друзьям я решаю проблема за их спиной а теперь вдруг решил спасти девушку аристократа в открытую.

После этих слов Марик молча делает шаг назад, растворяясь в глубокой тени гранитных расщелин.

Его присутствие мгновенно исчезает: нулевая акустическая, тепловая и гравитационная сигнатура. Тело двенадцатилетнего следопыта сливается с холодной скалой, становясь невидимым для любых сенсоров и духовного восприятия. Никакого рыцарства. Никакого дешевого героизма. Только чистый, ледяной прагматизм и абсолютное выживание.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения, который секунду назад ожидал, что смертный мальчишка с пылающими глазами бросится с двухкилометрового обрыва в самоубийственную атаку ради красивого женского лица, замер.

Затем во Дворце Разрушения раздался такой оглушительный, безудержный хохот, что Божественное Зеркало зазвенело:

— АХАХАХАХАХА! ВЕЛИКОЛЕПНО! — Бог Разрушения бил латной перчаткой по трону. — Деконструкция главного клише смертных! Девяносто девять из ста сопляков его возраста прыгнули бы вниз спасать аристократку, надеясь на чудо, и сдохли бы от первого же плевка ядом! А этот пацан посчитал ранги, оценил риски, учел фактор болтливости спасенной и просто... сделал шаг назад в кусты!

Богиня Жизни с легкой грустью посмотрела на то, что разворачивалось на тракте, но признала правоту Сисадмина:

— «Где гарантия, что она не выболтает мои секреты?»... Мудрый выбор. В мире мастеров духа чужие тайны — это смертный приговор. Марик не знает эту девушку, она ему никто. Рисковать тридцатью днями адской перековки и своей жизнью ради случайного человека — это не благородство, это глупость. Он защищает свою Свободу.

[Имперский тракт — В двух километрах под скалой]

Пока Марик оставался в абсолютной безопасности на вершине, внизу события развивались по безжалостным законам дикого мира Доуло Далу. Никакого спасителя с небес не пришло.

Ядовитый шип Короля Духа 51-го ранга с глухим свистом обрушился на открытую шею девушки.

ДЗЫНЬ!

В последний миг на груди раненой студентки вспыхнул и с сухим щелчком раскололся висящий на цепочке нефритовый амулет.

Это был защитный духовный инструмент высшего класса, сработавший на рефлексе! Вокруг девушки на сотую долю секунды возник золотистый шестигранный купол. Ядовитый шип с мерзким скрежетом соскользнул по барьеру, но колоссальная кинетическая масса 51-го ранга отшвырнула хрупкое тело студентки

пять метров, впечатав ее в разбитое колесо кареты.

Золотой купол замерцал и с жалобным треском пошел паутиной трещин. Амулет спас ей жизнь ровно на один удар. Девушка выплюнула сгусток темной крови, ее пальцы судорожно сжали рукоять серебряной рапиры, но парализующий яд в плече уже сковал мышцы.

— Тц! Имперская побрякушка! — сплюнул сквозь зубы лидер наемников с духом Болотной Гадюки. Ядовитая слюна прожгла мостовую до шипящей пены. — Бесполезная трата времени!

К нему тяжело подошел двухметровый громила с Тяжелым Боевым Молотом (44-й ранг), волоча свое оружие по камням:

— Босс, стража зачищена. Все шестеро гвардейцев мертвы, яд разъел их легкие. Осталась только девка. Добить ее молотом? Мой удар сотрет этот лопнувший барьер вместе с ее костями.

— Погоди, — Король Духа жестом остановил молотобойца, его желтые змеиные глаза сузились. — Сначала обыщи карету. Заказчик из столицы платит не за ее труп. Ему нужны письма Тайного Совета Академии к Клану Семи Сокровищ. Если документы сгорят или потеряются, принц Сюэ Син сдерет с нас шкуру живьем!

Громила-молотобоец хмыкнул и полез внутрь разбитого экипажа, вышвыривая оттуда сундуки и шелковые подушки.

Раненная девушка, прижавшись спиной к разбитому колесу, сквозь зубы прохрипела:

— Убийцы... Принц Сюэ Син... заплатит за это... Мой отец... уничтожит вас...

— Твой отец далеко, соплячка, — оскалился Король Духа, медленно приближаясь к ней и поднимая руку, окутанную едким зеленым дымом третьего кольца. — А тракт глухой. Никто не узнает, куда пропала гордость дворянского факультета.

[Вершина утеса — Позиция Марика]

Смарт-очки «Сисадмина» на лице Марика, оснащенные квантовыми сенсорами и направленным акустическим датчиком, уловили каждое слово, принесенное восходящим потоком воздуха:

«Письма Тайного Совета к Клану Семи Сокровищ...»

«Принц Сюэ Син...»

Оптический зум Джогана через линзы вывел на HUD четкую картину:

Девушка умрет через 20–30 секунд (когда молотобоец закончит обыск или Гадюка пробьет треснувший купол).

Наемники полностью сосредоточены на карете и своей жертве, их спины открыты, они уверены, что свидетелей нет.

В разбитом тайнике кареты блеснул металлический тубус с гербом Семи Сокровищ (клана Нин Ронрон), который наемник только что нащупал среди обломков.

Марик стоял в тени, абсолютно невидимый и ничем не рискующий. Он мог просто развернуться и продолжить свой путь в столицу по верхним тропам.

Молча взять два камня в руки и покрыть его элементом сжатой воды и земли и кинуть в головы мастерам душ что стоят спиной ко мне) Марик кинул их так чтобы передать 100 процентов своих усилий) сказать тихо со спокойной и теплой улыбкой и Спокойным и невозмутимым тоном вслух:с другой стороны мне не нужна спасать ее показывая свое лицо мало ли в мире мастеров кто может так метать метательное оружие

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном тихо произносит вслух:

— С другой стороны мне не нужно спасать ее показывая свое лицо мало ли в мире мастеров кто может так метать метательное оружие.

После этих слов он молча берет с земли два угловатых базальтовых камня размером с кулак.

Никакого яркого духовного свечения или пафосных выкриков. Воздух вокруг ладоней Марика на микросекунду исказился: Элемент Воды обернул камни тончайшей пленкой сверхкритической жидкости под давлением, сводя будущее сопротивление воздуха к абсолютному нулю, а Элемент Земли мгновенно уплотнил минеральную структуру булыжников, кристаллизовав их решетку до твердости лонсдейлита.

Смарт-очки «Сисадмина» вывели на HUD идеальную дугу баллистической траектории: поправка на угол возвышения, скорость низового ветра и ускорение свободного падения с двух километров.

Марик вложил в бросок ровно сто процентов усилий своего обновленного мышечного корсета.

Его тело сработало как идеальная торсионная катапульта. Крутящий момент стоп передался в бедра, взвинтился по широчайшим мышцам спины и хлестким, лишенным замаха движением выбросил правую и левую руку вперед.

ХЛОПОК!

Звуковой барьер на краю утеса лопнул с сухим треском. Два камня сорвались вниз со стартовой скоростью артиллерийских снарядов.

А дальше вступила в силу безжалостная физика гравитационного разгона.

Падая с высоты двух тысяч метров в идеальной вакуумной водяной оболочке, снаряды непрерывно набирали ускорение (

v

=

v

0

2

+

2

g

h

v=

v

0

2

+2gh

). К моменту достижения дна ущелья их скорость перевалила за три Маха.

Для тех, кто находился внизу, не было даже предупреждающего свиста — снаряды летели быстрее собственного звука.

Первый камень ударил точно в затылок двухметровому Предку Духа (44-й ранг), который в этот момент наполовину залез в разбитую карету. Базальтовый снаряд с кинетической энергией падающего метеорита просто стер его черепную коробку в брызги кости и серого вещества. Огромное тело громилы рухнуло лицом в обломки кареты, даже не успев осознать факт атаки.

Второй камень настиг Короля Духа 51-го ранга с духом Болотной Гадюки.

Змеиные терморецепторы убийцы уловили аномальный перепад давления за тысячную долю секунды до удара, но биологические рефлексы пятидесятого ранга оказались бессильны против законов баллистики. Главарь наемников успел лишь наполовину повернуть голову.

БУМ!

Удар гиперзвукового камня снес чешуйчатую челюсть и половину черепа Короля Духа, вбив его тело в мостовую тракта с такой чудовищной силой, что каменные плиты дороги под ним раскололись на десятки метров вокруг. Зеленая ядовитая аура хищника мгновенно погасла. Пять духовных колец рассеялись в воздухе, не успев даже вспыхнуть в защитном навыке.

Два трупа. Два броска. Время ликвидации: ноль целых три десятых секунды от момента контакта.

Лишь спустя мгновение до дна ущелья с громоподобным запоздалым раскатом донесся двойной звуковой удар от преодоления звукового барьера.

[Реакция NPC]

На имперском тракте воцарилась звенящая, мертвая тишина.

Раненая девушка, сидевшая у разбитого колеса в ожидании смертельного укола, ошеломленно распахнула глаза. Капли темной крови наемников окропили камни всего в паре сантиметров от ее сапог.

Она застыла, не веря своим чувствам.

Один нападавший лежал без головы в обломках кареты. Второй — могущественный Король Духа пятидесятого ранга, только что державший в страхе весь кортеж — валялся в луже собственной крови со смятым черепом.

Девушка с непередаваемым ужасом и благоговением медленно подняла голову, глядя в затянутое облаками небо и на отвесные, уходящие в туман километровые гранитные утесы. Никого. Ни шороха, ни ауры, ни следа духовных колец.

— Орбитальный... удар? — сорвался с ее губ бессвязный шепот. — Скрытое оружие секты Тан? Или легендарный Титулованный стрелок?! Кто... кто здесь?!

Ее голос эхом растаял в пустом каньоне. Ответа не последовало.

В этот момент из разбитого тайника кареты, прямо из развороченной руки мертвого молотобойца, на дорогу с глухим стуком выкатился тот самый металлический тубус с гербом Клана Семи Сокровищ.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения стоял перед зеркалом, широко раскинув руки, и хохотал во все горло:

— КИНЕТИЧЕСКАЯ БОМБАРДИРОВКА С ОРБИТЫ! «Стрелы Бога» из обычных придорожных булыжников! АХАХАХА! Он не спустился вниз, не испачкал свои оранжевые карго, не показал лица и стер Короля Духа в порошок простым ускорением свободного падения!

Богиня Жизни мягко покачала головой, но на ее лице сияла теплая, восхищенная улыбка:

— «Мало ли в мире мастеров, кто так метает оружие...» Идеальное алиби. Клан Тан столетиями славится скрытым метательным оружием. Если кто-то и начнет расследование, подозрение падет на мифических мастеров секты Тан, а не на двенадцатилетнего очкарика с травой. Спас союзницу, уничтожил угрозу, сохранил анонимность. Браво, Сисадмин.

[Высокогорный утес — Позиция Марика]

На вершине двухкилометрового утеса стояла звенящая тишина. Ветер трепал красно-желтые волосы Марика.

Через линзы очков «Сисадмина» было видно, как раненая девушка судорожно прижимает к себе металлический тубус с секретными письмами, пытаясь перевязать рану на плече и непрерывно оглядываясь на туманные вершины скал в поисках своего невидимого спасителя.

Дорога была чиста. Наемники мертвы. Никаких следов его причастности не существовало в природе.

Не оставив на краю двухкилометрового утеса ни единой примятой травинки, силуэт в черной куртке плавно отступил в клубящийся вечерний туман.

Сработала идеальная биомеханика нулевой сигнатуры: эластичный полимер подошв гасил сейсмику шагов, тепловое излучение тела перехватывалось мембраной терморегуляции, а горный бриз уносил запахи в противоположную сторону. Снайпер растворился в ландшафте задолго до того, как пыль от гиперзвукового удара осела на тракте внизу.

[Имперские земли — Путь к столице]

Несколько дней размеренного, скрытного движения по горным тропам и лесным перевалам окончательно увели Марика от диких отрогов Хребта Падающей Звезды.

Суровые скалы постепенно сменились живописными холмами центральных провинций Империи Тяньдоу: ухоженными дубравами, частными охотничьими угодьями аристократов и широкими каменными трактами, по которым двигались торговые караваны.

К исходу четвертого дня горизонт раздвинулся, открывая монументальную панораму.

Впереди, на холмистой равнине, возвышалась Столица Тяньдоу (Небесный Доу) — древнее сердце империи.

Город поражал масштабом: исполинские крепостные стены из тесаного серого гранита уходили ввысь на пятьдесят метров, а за ними террасами поднимались кварталы из белого камня, зеленые сады знати и золоченые купола Императорского Дворца. В воздухе витал густой запах цивилизации: ароматы уличных пекарен, дым кузниц, пыль караванных дорог и фоновый гул сотен тысяч человеческих голосов.

Где-то там, в восточных пригородах у подножия лесистой горы, располагалась Небесная Императорская Академия, куда держал путь караван Шрека под предводительством Флендера и Сяогана.

Однако у главных Южных Ворот столицы царило небывалое оживление.

Широкий поток купцов, наемников и обычных путников был заблокирован. Имперская гвардия в начищенных латах и сине-золотых плащах перекрыла въезд, выставив двойные посты досмотра.

Мимо замершей очереди на бешеной скорости пронеслись трое гонцов на Ветроногих Скакунах, поднимая тучи сухой дорожной пыли. Гвардейский офицер у шлагбаума яростно отдавал приказы, разворачивая пергаменты с магическими печатями:

— Усилить фильтрацию на всех пропускных пунктах! Приказ тайной канцелярии и принца Сюэ Сина! На перевале Каменного Хребта совершено дерзкое нападение на кортеж Академии! Два элитных мастера сорокового и пятидесятого рангов ликвидированы неизвестным оружием чудовищной пробивной силы с запредельной дистанции! Тщательно досматривать всех мастеров скрытого оружия, лучников и арбалетчиков! Без имперской подорожной никого в город не впускать!

Толпа недовольно зароптала, но подчинилась строгому досмотру.

Марик подошел к пригороду столицы. Справа от оживленной очереди к КПП раскинулся шумный пригородный базарчик: там жарились на углях пряные бараньи ребрышки, шипело в масле тесто местных пирожков, а торговцы специями наперебой расхваливали свой товар.

Слева тянулся пост имперской стражи, методично проверяющий багаж и сканирующий духовную силу входящих с помощью кристаллов.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения с кривой ухмылкой наблюдал за суетой у ворот:

— Ищут снайпера с арбалетом... Идиоты. Они перевернут всю империю в поисках баллист секты Тан, пока настоящий виновник спокойно идет мимо.

Богиня Жизни покачала головой, глядя на Марика:

— Город полон шпионов, аристократических кланов и запахов вкусной еды. Идеальная среда обитания для Сисадмина, который ценит комфорт

Глава 3 Хроники «Бэкенда». Месяц без Сисадмина

Пока Марик в одиночестве перемалывал кости тысячелетних хищников на горных перевалах, караван Академии Шрек двигался по главному имперскому тракту в сторону столицы Тяньдоу.

Для внешнего мира этот месяц выглядел как обычное путешествие бедной провинциальной школы. Но изнутри это была слаженная работа законспирированного ордена, где каждый день приближал их к статусу живых аномалий.

[ДНИ 1–7: Тракт и Оптический Прорыв]

Каждое утро начиналось по сценарию Великого Мастера Юй Сяогана.

Ровно в шесть утра звенел свисток. Сяоган, скрестив руки за спиной, читал лекции о контроле дыхания, пока студенты бежали за повозками. Теоретик был абсолютно счастлив: он видел, как его ученики выдерживают темп, и делал пометки в дневнике, приписывая весь прогресс своим гениальным базовым упражнениям.

Но истинная магия начиналась на рассвете, за полчаса до подъема.

Тан Сан забирался на крышу повозки и надевал очки с оптическим фильтром, подаренные Мариком.

В каноне Тан Сан мог собирать «Пурпурную Ци» с востока лишь крошечные пару минут, пока солнце едва показывало край из-за горизонта — дальше слепящий видимый свет повреждал сетчатку.

Но поляризационные линзы Сисадмина творили невозможное: они полностью отсекали слепящие фотоны, изолируя высокочастотный ультрафиолет.

Тан Сан сидел на крыше не две минуты, а сорок минут подряд, впитывая чистейшую энергию в расслабленные глаза!

К седьмому дню его «Пурпурные Глаза Демона» совершили качественный скачок, пробив порог второго уровня («Микромир / Горчичное Зерно»). Тан Сан стал видеть ток духовной силы сквозь одежду, микротрещины на металле и малейшие колебания воздуха на расстоянии пятисот метров.

Ночью же повозки заезжали в глухие лесополосы.

Пока Сяоган спал в палатке, Чжао Вуцзи, заговорщицки ухмыляясь, уводил семерку в глухую балку. Пятикратная гравитация вспыхивала на два часа. Судороги, сжатие меридианов, микродозы вяленого мяса 5000-летнего медведя — и к утру сосуды подростков звенели, как закаленная дамасская сталь.

[ДНИ 8–13: Прибытие в Небесную Императорскую Академию и Тест Чжилиня]

На восьмой день пути на горизонте выросли живописные лесистые холмы и огромное озеро — кампус Небесной Императорской Академии. Роскошь этого места ослепляла: мраморные мостовые, персональные горные полигоны для культивации и надменные студенты-дворяне в шелковых мантиях.

Учеников Шрека встретил Цинь Мин, сияющий от гордости за родную альма-матер, и немедленно сопроводил их в Главный Зал Совета директоров.

Трое старейшин Академии — Мэн Шэньцзи, Бай Баошань и Чжилинь (все трое — Духовные Доуло 80+ рангов) — приняли гостей с глубочайшим почтением Старейшина Чжилинь, эксперт по контролю растений с духом Небесной Лозы (83-й ранг), решил лично проверить потенциал Тан Сана:

— Юноша, я слышал, твой дух — Сине-серебряная трава. Позволь мне мягко оценить прочность твоих каналов.

Чжилинь начал медленно повышать духовное давление.

Тридцатый ранг... Тридцать пятый...

Сяоган нахмурился, собираясь вмешаться и крикнуть, что это слишком тяжело для ребенка.

Сороковой ранг... Сорок пятый... Сорок восьмой!

Чжилинь уже покрылся потом, доведя давление почти до уровня Предка Духа 50-го ранга.

Но Тан Сан даже не пошатнулся!

Его меридианы, прошедшие месяцы ада под гравитацией Чжао Вуцзи и напитанные АТФ 5000-летнего медведя, были плотнее титана. Тан Сан стоял с абсолютно спокойным лицом, поправляя очки на переносице, словно на него дул легкий весенний ветерок.

Совет директоров застыл в оцепенении. Трое Доуло смотрели на двенадцатилетнего мальчика как на ожившее божество.

— Невероятно... Монолитный фундамент! — с благоговением прошептал Мэн Шэньцзи. — Флендер, ты привел не просто гениев. Ты привел чудовищ! Мы отдадим вам все ресурсы Академии!

Сяоган задрал подбородок, уверенный, что Тан Сан выдержал это благодаря его пробежкам с корзинами камней. Тан Сан лишь обменялся многозначительным взглядом с Мубаем: «Если бы они знали, что мы каждую ночь сидим под прессом, который втрое тяжелее этого теста...»

[ДЕНЬ 14: Визит Принца и Титулованный Яда]

Триумф длился ровно сутки. На четырнадцатый день двери Главного Зала с грохотом распахнулись.

В зал вошли трое.

Впереди шел избалованный юноша с разбитым носом — принц Сюэ Бэн.

Рядом с ним, в пышной мантии с императорскими гербами, надменно вышагивал принц Сюэ Син.

Но всё внимание зала мгновенно приковал третий спутник.

Высокий, иссохший старик в темно-зеленом одеянии. Его волосы отливали ядовито-изумрудным цветом, а зрачки горели мертвенным фосфором.

Дугу Бо. Титулованный Яда (91-й ранг).

Принц Сюэ Син высокомерно взмахнул рукой, оглядывая Шрек как бродяг:

— Небесная Императорская Академия — оплот высшей знати! Мы не позволим отребью из провинции осквернять наши залы! Вон отсюда!

Чжао Вуцзи, чей 78-й ранг взвыл от ярости, шагнул вперед, золотая аура Ваджры заполнила зал:

— Ты кого отребьем назвал, щенок императорский?!

Дугу Бо лишь лениво приподнял веко.

БАХ!

Девять духовных колец — два желтых, два фиолетовых, пять черных — с оглушительным гулом вспыхнули вокруг старика. Чудовищная, всепоглощающая гравитация и ядовитый туман Титулованного Доуло заполнили зал. Чжао Вуцзи пошатнулся, скрипнув зубами, разница между 78-м и 91-м рангом была пропастью.

Сяоган побледнел, осознав полное бессилие своих теорий перед абсолютной грубой силой.

Но Тан Сан не дрогнул.

Сквозь поляризационные линзы очков Марика Тан Сан внимательно вгляделся в ауру Дугу Бо. Оптический зум и спектральный анализ раскрыли правду: зеленые волосы старика, ядовитые пятна на ребрах, сужение кровеносных сосудов в области легких.

«Он умирает... — мгновенно понял Тан Сан. — Его собственный яд разъедает его кости! Брат Марик говорил: 'Любой, кто слепо полагается на яд, рано или поздно становится его жертвой'. Этот великий Титулованный — просто ходячий труп, отравленный собственной силой!»

Флендер, сжав кулаки до крови, холодно произнес:

— Мы уходим. Шрек никогда не выпрашивал подачек.

Они покинули Императорскую Академию с высоко поднятыми головами. В их сердцах не было отчаяния — там горела холодная насмешка. Они знали то, чего не знал принц: этот убогий императорский двор только что собственными руками вышвырнул будущих богов континента.

[ДНИ 15–20: Академия Синего Тирана и Возвращение Лю Эрлун]

Спустившись с горы, отряд вошел в саму столицу Тяньдоу. В поисках пристанища они наткнулись на объявление о наборе преподавателей в Академию Синего Тирана (Академию Ланьба) — заведение, куда принимали простолюдинов без дворянских титулов.

Когда Флендер, Сяоган и Чжао Вуцзи вошли на территорию для собеседования, навстречу им вышла директор.

Красивая, статная женщина в боевых кожаных доспехах, с горящими глазами и взрывной аурой драконьего пламени.

Лю Эрлун (75-й ранг, Огненный Дракон).

Третий угол легендарного «Золотого Железного Треугольника».

Сцена воссоединения была бурной: слезы Флендера, неловкое молчание Сяогана, который тридцать лет бегал от своих чувств к Эрлун, и дикий восторг самой женщины. Узнав, что Сяоган вернулся, Лю Эрлун без единой секунды колебаний переписала всю Академию на Флендера!

— Моя академия — ваша академия! — заявила она, вытирая слезы радости. — Отныне это место называется Академия Шрек!

Огромный кампус с реликтовым лесом, полигонами и общежитиями в самом сердце столицы перешел под контроль Синдиката.

ДНИ 21–29: Подпольный Лабораторный Комплекс]

Получив в распоряжение целый изолированный лесной массив внутри Академии, Семерка Шрека развернула полномасштабную подготовку.

Чжао Вуцзи теперь не прятался в тесном подвале. В глубине леса он врубал 5-кратную гравитацию на целой поляне.

Дай Мубай довел духовную силу до абсолютного пика 39-го ранга.

Оскар, Ронрон и Сяо Ву пробили 37-й ранг.

Ма Хунцзюнь и Чжу Чжуцин закрепились на 36-м.

А Тан Сан... Тан Сан достиг порога 40-го ранга.

Его меридианы звенели от переизбытка энергии. Любой другой мастер духа уже сломя голову побежал бы в лес за четвертым кольцом, чтобы стать Предком Духа. Сяоган каждый день капал Тан Сану на мозги:

— Сан, ты на пике сорокового! Мы должны немедленно идти за 5000-летним зверем!

Но Тан Сан каждый раз вежливо отказывался, находя сотни отговорок: то ссылался на нестабильность каналов, то на необходимость закрепить шаг Тени Призрака.

Он помнил приказ Сисадмина у горного ручья: «Не бери четвертое кольцо без меня. Это важно». Тан Сан скорее бы переломал себе пальцы, чем нарушил клятву, данную Марику.

[ДЕНЬ 30: Вечерние Новости и Почерк Бога]

Тридцатый день месяца.

Семерка Шрека и Чжао Вуцзи сидели в беседке нового кампуса, отдыхая после тренировки.

В этот момент на территорию влетел взбудораженный Флендер, размахивая свежим выпуском «Имперского Вестника Тяньдоу»:

— Вы слышали?! Весь высший свет столицы стоит на ушах! Принц Сюэ Син в бешенстве рвет на себе волосы!

Тан Сан поднял взгляд сквозь линзы:

— Что случилось, директор?

Флендер плюхнулся на скамью, с жадностью хлебнув чая:

— Четыре дня назад на перевале Хребта Падающей Звезды наемники принца устроили засаду на кортеж старшей наследницы дома Барона! Хотели перехватить секретные документы для Клана Семи Сокровищ! Охрану выкосили ядом. Наследница была на волоске от гибели.

И тут... — Флендер понизил голос до шепота, — с неба прилетели два обычных булыжника.

Дай Мубай поперхнулся:

— Что прилетело?!

— Два придорожных камня со скоростью свыше трех Махов! — потрясенно читал Флендер. — Удар с дистанции в два километра! Предок сорок четвертого ранга стерт в кашу, а Королю Духа пятьдесят первого ранга просто снесло полчерепа кинетическим гидроударом! Тайная канцелярия уверена, что в окрестностях столицы действует тайный старейшина Клана Тан или неизвестный Титулованный Доуло! Вся гвардия на ушах, ищут снайпера с мега-баллистой!

По беседке прокатилась звенящая, мертвая тишина.

Оскар медленно повернул голову к Тан Сану.

Дай Мубай закрыл рот ладонью, его плечи мелко затряслись от беззвучного смеха.

Чжао Вуцзи выронил трубку из зубов, его единственный глаз округлился:Два... километра? Обычными булыжниками?

Тан Сан медленно снял очки, протер стекла рукавом и надел обратно. На его лице играла широкая, спокойная и абсолютно уверенная улыбка:

— В этом мире нет таких баллист. И Клан Тан здесь ни при чем...

Тан Сан перевел взгляд на южные ворота столицы, словно видя сквозь городские стены фигуру в оранжевых карго, неспешно шагающую к лавкам со стритфудом:

— Он пришел. Наш Сисадмин уже в городе

Глава 4 Встреча и Диалог Равных Друзей

Голос Марика прозвучал в сознании семерых студентов Шрека кристально четко, обойдя все духовные и ментальные барьеры. Ни Флендер, ни стоявший рядом Чжао Вуцзи этого сигнала не услышали — Сисадмин настроил частоту передачи строго на «своих юзеров».

[Реакция NPC]

Все семеро Монстров Шрека вздрогнули и синхронно замерли прямо посреди беседки.

Ма Хунцзюнь изо всех сил зажал себе рот обеими руками, чтобы не заржать в голос.

«Взял финансирование у разбойников?! — мысленно задыхался от смеха Толстяк. — Он просто аннигилировал местную мафию, чтобы снять жилье! Наш Сисадмин не меняется!»

Нин Ронрон, как наследница богатейшего клана, удивленно хлопнула ресницами.

«Десять золотых за дом в центре Небесного Доу? — ее внутренний аристократический калькулятор выдал ошибку. — Да там аренда сарая стоит сто золотых в месяц! Он что, применил на арендодателе психологический взлом или снял дом, в котором обитают призраки?!»

Тан Сан, услышав четкую инструкцию «не бегите и скажите, что хотите погулять», мгновенно взял себя в руки. Его лицо приняло абсолютно невинное, спокойное выражение прилежного ученика. Он повернулся к Флендеру, который всё еще размахивал газетой со статьей про снайпера.

— Директор Флендер, — вежливо произнес Тан Сан, слегка поклонившись. — Мы почти месяц провели в дороге и тренировках. Если вы позволите, мы бы хотели воспользоваться свободным вечером и просто погулять по Небесному Доу. Изучить столицу, так сказать.

Сяо Ву тут же захлопала глазами, невинно улыбаясь:

— Да-да! Мы просто хотим посмотреть на красивые витрины и купить сладостей! Мы будем вести себя тихо!

Флендер подозрительно прищурился сквозь свои квадратные очки. Семь подростков, которые обычно пахали как проклятые, вдруг синхронно захотели «посмотреть витрины».

Но Чжао Вуцзи, поймав мимолетный, многозначительный взгляд Дай Мубая, всё понял мгновенно. Святой Духа мысленно усмехнулся: «Ага. Значит, координатор вышел на связь».

— Отличная идея, молодежь! — басом рявкнул Чжао Вуцзи, хлопая Флендера по плечу так, что директор чуть не выронил газету. — Пусть проветрятся! Они заслужили отдых после победы над Хуандоу. Идите, гуляйте!

Флендер поправил очки и строго погрозил им пальцем:

— Только без драк с аристократами! И будьте осторожны, раз в окрестностях бродит этот сумасшедший снайпер-титулованный с булыжниками!

— Обязательно, директор! Мы будем держаться от снайперов подальше! — серьезно кивнул Дай Мубай, и семерка, изо всех сил сдерживая улыбки, неспешным, прогулочным шагом направилась к выходу из Академии.

Центр Столицы Тяньдоу]

Как только ворота Академии скрылись из виду, прогулочный шаг сменился целеустремленным маршем.

Вечерний Небесный Доу сверкал тысячами магических фонарей. Улицы центрального района были вымощены белым мрамором, вокруг возвышались роскошные рестораны, аукционные дома и особняки знати. Патрули имперской гвардии ходили здесь каждые пять минут.

Оскар, озираясь на всю эту роскошь, нервно сглотнул:

— Десять золотых... Да за такие деньги здесь можно купить только дверную ручку от дома! Брат Марик точно взломал местную экономику.

Тан Сан вывел команду на главную площадь центрального района. Вокруг шумела толпа, играла музыка из дорогих заведений.

Тан Сан остановился у фонтана, сконцентрировал духовную силу и, используя технику передачи звука (Чуаньинь), направил мысленный ответ на ту же частоту, по которой с ними связался Марик:

«Брат Марик, мы на центральной площади возле большого фонтана. Мы не привлекали внимания. Но центр столицы огромный. Сбрось нам точные координаты или дай какой-нибудь визуальный маркер, чтобы мы могли найти твой дом!»

Команда Шрека встала у фонтана, стараясь выглядеть как обычные туристы, и с замиранием сердца стала ждать ответа своего Сисадмина.

Пакет данных был загружен в их сознание с нулевым пингом.

Это не было похоже на обычную духовную телепатию, которая передает просто голос или смутные образы. В умы всех семерых студентов Шрека одновременно, словно через оптиковолоконный кабель, загрузилась идеальная 3D-топографическая карта центрального района. В их головах вспыхнула четкая красная точка — «геометка», до которой пролегал светящийся пунктирный маршрут, учитывающий даже текущую плотность толпы на улицах.

[Реакция NPC]

Тан Сан потрясенно моргнул, чувствуя, как этот «навигатор» идеально синхронизировался с его чувством направления.

«Он скинул нам... пространственные координаты в виде готового чертежа! — мысленно ахнул гений Клана Тан. — Никаких путаных объяснений в стиле "поверните у трактира направо". Чистая математическая навигация!»

— Я вижу маршрут! — восторженно прошептал Оскар, указывая пальцем в сторону широкого проспекта. — Это как компас прямо внутри мозга! Идем!

Семерка Шрека, стараясь не бежать, чтобы не привлекать внимание имперской гвардии, быстрым шагом двинулась по «виртуальному пунктиру».

Они прошли три квартала по самой дорогой и роскошной улице Небесного Доу, где фасады зданий были украшены золотом, а у дверей стояли швейцары. Навигатор уверенно вел их в самый эпицентр элитной недвижимости.

Наконец, маршрут в их головах пискнул «Вы прибыли на место».

Отряд остановился.

Перед ними, втиснутый между двумя помпезными особняками знати, стоял огромный, мрачный трехэтажный каменный дом за высокой кованой оградой. В отличие от сияющих соседних зданий, здесь не было слуг у ворот, а на калитке висела покосившаяся табличка.

Нин Ронрон, чья семья (Клан Семи Сокровищ) базировалась недалеко от столицы, отлично знала местный рынок элитной недвижимости. Она посмотрела на фасад дома, потом на табличку, и ее изящная челюсть медленно поползла вниз.

— Этого не может быть... — прошептала принцесса Клана, в шоке прикрыв рот ладошкой.

— Что такое, Ронрон? — нахмурился Дай Мубай, осматривая тихий двор.

— Этот дом... Это знаменитое «Поместье Кровавого Ворона»! — Ронрон нервно сглотнула. — Его владелец, один богатый торговец, сбежал отсюда год назад. Поместье захватила банда отмороженных наемников и убийц. Имперская стража дважды пыталась их выбить, но банда наняла мастеров духа с ядовитыми ловушками. Полиция просто оцепила дом и повесила статус «Карантинная Зона», потому что штурм обошелся бы слишком дорого. Никто не решался сюда даже подходить! А аренда тут стоит ноль, потому что... ну, это база мафии! Тан Сан и Дай Мубай переглянулись. В их головах мгновенно сложился пазл.

«Я взял финансирование у бандитов и разбойников... их мнение я не спрашивал... всего 10 золотых в месяц...» — эхом прозвучали в их памяти недавние слова Марика.

— О Боги... — Толстяк Ма Хунцзюнь истерично хихикнул, указывая дрожащим пальцем на тяжелую дубовую дверь особняка. На пороге едва заметно виднелись свежие, идеально чистые следы смытой водой копоти, а массивная дверная петля была явно вырвана и вставлена обратно. — Наш Сисадмин... Он просто пришел в самый центр столицы, зашел на базу элитной мафии, с которой не могла справиться имперская гвардия... отформатировал их всех к чертовой матери, забрал их золото и бросил владельцу 10 монет за ключи?!

— Зачистил локацию и сделал ее своей точкой сохранения, — с благоговейным ужасом подтвердил Тан Сан. — И всё это — абсолютно без шума, пока мы тащились в повозках Сяогана.

Сяо Ву с восторгом захлопала в ладоши:

— Брат Марик такой хозяйственный! В центре столицы, без соседей и полиции!

Семерка Шрека подошла к массивной дубовой двери Поместья Кровавого Ворона, которое теперь официально стало тайной резиденцией Сисадмина. Вокруг стояла гробовая, безопасная тишина — ни одной живой враждебной души в радиусе квартала больше не было.

Дай Мубай поднял руку и трижды, с глубочайшим уважением, постучал в тяжелую дверь

Тяжелая, обитая железом дубовая дверь поддалась легко и абсолютно бесшумно — её петли были идеально смазаны водой под высоким давлением, очистившей вековую ржавчину.

Голос Марика, спокойный и расслабленный, донесся из глубины помещения, приглашая войти.

Дай Мубай толкнул створку, и Семь Монстров Шрека настороженно шагнули внутрь бывшего «Поместья Кровавого Ворона», ожидая увидеть последствия жестокой бойни, лужи крови или горы трупов местной мафии.

Но то, что предстало их глазам, вызвало у них очередной когнитивный диссонанс.

[Реакция NPC]

Внутри царила абсолютная, стерильная чистота.

Просторный холл первого этажа с дорогими коврами и кожаными креслами выглядел так, словно здесь каждый день убиралась рота элитных горничных. Ни единой капли крови. Ни запаха разложения. Воздух был свежим, с легкой, едва уловимой ноткой озона и статического электричества.

В центре комнаты, на роскошном кожаном диване, откинувшись на спинку, сидел Марик.

Тан Сан, чьи Пурпурные Глаза Демона постоянно работали через оптические линзы, подаренные Сисадмином, в шоке осмотрел стены и пол.

«Энтропия... — с благоговением осознал Тан Сан. — Он не просто убил этих разбойников. Он применил на них атрибут Разрушения! Он стер их тела, их оружие и даже их биологические следы в вакуумную пыль, а затем вытянул ее наружу! Вот почему здесь так чисто. Для Марика ликвидация врагов — это просто процедура "Очистки диска"!»

Оскар, озираясь по сторонам, присвистнул:

— Брат Марик, ну ты даешь... Эта мебель стоит тысячи золотых! Ты буквально выселил бандитов и забрал их пентхаус!

Нин Ронрон, привыкшая к дворцовым стандартам, одобрительно провела пальчиком по полированному дубовому столу, не найдя ни пылинки.

— Арендодатель должен тебе доплачивать за такой клининг, — хихикнула она. — Но здесь так уютно!

Ма Хунцзюнь тут же плюхнулся в соседнее мягкое кресло, блаженно вытянув ноги:

— Ох, наконец-то нормальная мебель, а не эти деревянные скамейки Сяогана! Сисадмин, ты всегда знаешь, как устроить максимальный комфорт.

Тан Сан подошел ближе к дивану. Его взгляд стал серьезным, а в голосе зазвучало глубочайшее уважение. Он чувствовал, что аура Марика за этот месяц изоляции стала настолько плотной и спокойной, что напоминала бездонный океан — ни малейшей ряби, только сокрушительная тяжесть на самом дне.

Старший брат Марик, — Тан Сан почтительно сложил руки. — Мы пришли, как только смогли вырваться. Мы выполнили твои указания. Целый месяц мы тренировались втайне. Мубай на 39-м ранге, ребята пробили 35-й... А я достиг порога 40-го ранга. Учитель Сяоган каждый день требует, чтобы я отправился в Закатный Лес за четвертым кольцом, но я держу свою клятву. Я не сделал ни шагу без тебя.

Дай Мубай кивнул, становясь рядом с Тан Саном:

— Мы в столице. Мы сильны, как никогда. Но впереди Континентальный Турнир, а вокруг Шрека уже плетутся политические интриги. Брат Марик, ты вызвал нас сюда. Каков твой план? Что мы делаем с 40-м рангом Сана?

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения удовлетворенно скрестил руки на груди, его алые глаза сверкали:

— Идеальная конспирация. Он удалил старые файлы (мафию) без следа и создал для своей гильдии безопасную приватную зону прямо в центре вражеской столицы. А теперь его главный юнит докладывает о готовности к апгрейду.

Богиня Жизни подалась вперед, не отрывая взгляда от Божественного Зеркала:

— Сороковой ранг Тан Сана. Переход на стадию Предка Духа. В каноне он должен был страдать, поглощая ядовитого паука. Но Марик запретил ему это делать. Какую же альтернативу приготовил Архитектор?

[Столица Тяньдоу — База Синдиката]

Семерка Шрека выжидающе смотрела на Марика, сидящего на диване. За этот месяц они соскучились по его невозмутимой логике, которая всегда ломала правила этого мира пополам. Они были готовы к любым, даже самым сумасшедшим инструкциям

Глава 5 Зеленый Туман и Сад Бессмертных и Идеальный Газлайтинг

Той же ночью, пока столица Тяньдоу спала, территория новой Академии Шрек погрузилась в липкий, тошнотворно-сладкий туман.

Это не была обычная природная аномалия. Зеленоватая мгла разъедала листья на деревьях и заставляла птиц замертво падать с веток. Давление было настолько чудовищным, что даже воздух казался тяжелым, как свинец.

Флендер, Чжао Вуцзи и Лю Эрлун выскочили из своих комнат, мгновенно призвав боевые духи, но их тут же впечатало в землю колоссальной гравитационной волной.

В центре двора общежития, левитируя в полуметре над землей, стоял иссохший старик с изумрудными волосами. Вокруг него медленно и угрожающе вращались девять духовных колец. Титулованный Доуло. Дугу Бо.

В его костлявой, как у мертвеца, руке, парализованный смертельным ядом, висел Тан Сан. Юный асассин не мог пошевелить даже пальцем, но сквозь оптические линзы очков его Пурпурные Глаза смотрели на похитителя с ледяным, расчетливым спокойствием.

— Ваш ученик оказался слишком дерзок, — прошипел Дугу Бо, и его голос разнесся по двору, как скрежет змеиной чешуи по камню. — Он посмел заявить, что яд моей внучки — мусор, и что он знает больше меня. Я одолжу его на пару дней. Если он докажет свои слова — будет жить. Если нет... заберете его кости.

— ТАН САН! — в отчаянии закричал Юй Сяоган, выбегая из корпуса, но ядовитый ветер отбросил Грандмастера на несколько метров.

Дугу Бо презрительно хмыкнул, взмыл в ночное небо и зеленой кометой умчался на восток, в сторону Закатного Леса.

[Закатный Лес — Колодец Льда и Пламени]

Спустя час полета Дугу Бо швырнул Тан Сана на землю.

Паралич начал спадать. Тан Сан с трудом поднялся на ноги, поправил не слетевшие благодаря идеальной эргономике очки Сисадмина и огляделся.

Он находился на дне огромного кратера, в самом центре которого пульсировал невероятный геотермальный источник. Водоем был разделен ровно пополам: одна часть кипела молочно-белым абсолютным холодом, вторая бурлила багровым экстремальным пламенем.

В воздухе висела такая концентрация природной энергии, что у обычного человека лопнули бы легкие. Вокруг источника росли травы, излучающие божественное сияние.

«Колодец Льда и Пламени... Сад Бессмертных Трав! — гениальный мозг Тан Сана мгновенно узнал легендарную локацию из древних трактатов Клана Тан. — Вот почему Дугу Бо еще не умер от собственного яда! Эта экстремальная среда подавляет его токсины! Брат Марик говорил мне не брать 4-е кольцо без него... Он знал! Он знал, что этот момент настанет!»

Дугу Бо высокомерно посмотрел на подростка:

— У тебя есть время до завтрашнего заката, сопляк. Сможешь найти противоядие в моем саду — выживешь. Нет — я скормлю тебя змеям. И не пытайся бежать. Вокруг ядовитый барьер, который расплавит твою плоть.

Старик развернулся и исчез в клубах зеленого дыма, оставив Тан Сана одного в величайшей биохимической лаборатории континента.

Тан Сан не паниковал. Он сел в позу лотоса, глядя на Бессмертные Травы, и на его губах появилась слабая, уверенная улыбка:

«Я не один. Мой Наставник уже в пути».

[Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Раннее утро.

Тишину роскошного, вычищенного до блеска особняка Марика разорвал отчаянный грохот в дубовые двери. Створки распахнулись.

На пороге стояла делегация Академии Шрек. Их лица были серыми от недосыпа и ужаса.

Юй Сяоган выглядел так, словно постарел на десять лет. Его руки тряслись.

— Всё кончено... — убитым, надломленным голосом бормотал великий теоретик. — Титулованный Яда забрал его. Мой ученик... Сан мертв. Дугу Бо никого не оставляет в живых. Флендер, нам нужно просить помощи у Императора, хотя это бесполезно...

Но остальная команда даже не слушала стенания Грандмастера.

Сяо Ву, с красными от слез глазами, бросилась прямо к дивану, где находился Марик. За ней, тяжело дыша, ввалился Чжао Вуцзи. Святой Духа был бледен от ярости на собственное бессилие. Дай Мубай и Оскар стояли с плотно сжатыми кулаками.

— Сисадмин! — хрипло выдохнул Чжао Вуцзи, игнорируя присутствие Сяогана. — Дугу Бо похитил Тан Сана ночью! Я не смог его остановить. Девяносто первый ранг... его ядовитый домен подавил мою гравитацию за секунду.

Сяо Ву упала на колени перед столиком, ее голос дрожал от паники, но в глазах горела абсолютная, слепая вера:

— Брат Марик! Учитель Сяоган говорит, что Сан уже мертв. Но я знаю, что это не так! Ты ведь всё просчитал, да?! Ты запретил ему брать четвертое кольцо, потому что знал, что его заберут?! Брат Марик, что нам делать?! Скажи, как нам его вытащить?!

Дай Мубай шагнул вперед, его когти с щелчком выдвинулись из пальцев:

— Мы готовы идти на штурм. Плевать, что он Титулованный. Дай нам план, Марик Сяоган, услышав этот диалог, потрясенно уставился на студентов. Он не мог поверить своим ушам. Его ученики, вместо того чтобы слушать его, величайшего теоретика, пришли просить план спасения от Титулованного у... 12-летнего парня с мусорной травой 3-го ранга?!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения ударил себя по лицу бронированной ладонью и истерически захохотал:

— ИДИОТ! Дугу Бо — сказочный, непроходимый ИДИОТ! Он похитил лучшего друга Сисадмина и запер его в САМОМ крутом ботаническом саду на континенте! Он буквально пригласил Архитектора в серверную с неограниченным доступом к ресурсам!

Богиня Жизни сияла так ярко, что осветила весь Дворец.

— Колодец Льда и Пламени... Место, где растут травы, питающиеся экстремальной энергией Инь и Ян. Место, где можно выковать тело, неуязвимое к стихиям. Марик ждал этого. Теперь всё встало на свои места

Марик делает наивное и недоуменное лицо и, глупым и наивным тоном, произносит вслух:

— Госпожа сяо ву я не знаю о чем вы говорите я всего лишь мастер духов 20 ранга о каком рассчете вы говорите? я Просто Мастер духов 20 ранга великий мастер скажите им что тут может сделать мастер духов 20 ранга с духом травы?

[Реакция NPC]

Слова Марика, произнесенные с идеальной, безупречной наивностью испуганного подростка, сработали как программный патч экстренного восстановления системы.

Великий Мастер Юй Сяоган, чей мозг секунду назад балансировал на грани фатальной ошибки, мгновенно ухватился за эту фразу, как за спасательный круг. Его эго теоретика, взращенное на жестких правилах рангов, получило идеальное, неопровержимое подтверждение.

Лицо Сяогана исказила гримаса горького, снисходительного гнева. Он резко повернулся к студентам:

— Именно! — резко и властно гаркнул Грандмастер. — Вы в своем уме?! Сяо Ву, Чжао Вуцзи! Горе окончательно помутило ваш рассудок! Мальчик абсолютно прав! Он — всего лишь мастер с духом травы двадцатого ранга! Как вы смеете требовать от него тактики против Титулованного Доуло?! Вы врываетесь в чужой дом, пугаете ребенка и несете какой-то бред про расчеты и кольца! Тан Сан похищен монстром девяносто первого ранга, а вы ищете спасения у повара?!

Сяо Ву, всё еще стоящая на коленях, открыла было рот, чтобы возмутиться, но тяжелая, как гранитная плита, ладонь Чжао Вуцзи опустилась ей на плечо, физически вдавливая ее слова обратно в горло.

Святой Духа 78-го ранга, наконец-то осознав, какой колоссальный «баг» они только что допустили, едва не спалив Сисадмина перед главным теоретиком, мгновенно включился в игру.

Его медвежий глаз судорожно дернулся, он опустил голову и виновато, грубым голосом забормотал:

— Д-да, Сяоган... Ты прав. Мы просто... мы в панике. Отчаяние бьет по мозгам. Мы подумали, раз Марик так хорошо готовит мясо, может, он знает какие-то травы, чтобы... ну... отпугнуть яд. Прости, парень. Мы действительно не в себе.

Дай Мубай и Оскар синхронно, как болванчики, закивали, отводя глаза.

«Абсолютный Газлайтинг... — мысленно застонал Оскар от восхищения и стыда одновременно. — Брат Марик только что убедил Учителя Сяогана в том, что мы просто сошли с ума от горя. Он выкрутил настройки скрытности на тысячу процентов!»

Флендер, который вообще ничего не понимал, но видел, что ситуация абсурдна, схватил Сяогана за плечо:

— Сяоган, Чжао прав, у детей истерика! Нам нужно действовать! Я лечу к принцу Сюэ Сину, а ты отправляйся к ректору Императорской Академии! Нам нужно поднять политические связи, чтобы надавить на Дугу Бо!

Сяоган, полностью успокоенный тем, что его логика восторжествовала, кивнул:

— Да. Мы теряем время. Чжао Вуцзи, останься здесь! Приведи учеников в чувство и возвращайтесь в кампус. Я не позволю, чтобы из-за паники пострадал еще кто-то!

С этими словами Грандмастер и Флендер развернулись и стремительно выбежали из особняка, направляясь поднимать на уши имперскую аристократию.

Дверь за ними с глухим стуком закрылась.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения сполз по трону, задыхаясь от безудержного, истерического хохота.

— ГАЗЛАЙТИНГ! АХАХАХА! Он применил на Сяогане абсолютный социальный хак! «Я просто глупый повар двадцатого ранга, скажите им, дядя!» — и антивирус поверил! Он поверил, что проблема не в Сисадмине, а в том, что юзеры сошли с ума! О, это величайшая комедия в истории миров!

[Столица Тяньдоу — Поместье Марика]

Шаги Сяогана и Флендера стихли вдали.

Как только акустические сенсоры на очках Марика подтвердили, что в радиусе двухсот метров нет посторонних ушей, Чжао Вуцзи с тяжелым стоном рухнул в кресло и закрыл лицо руками.

— Бездна меня забери... Марик, прости нас. Мы такие идиоты. У нас просто сорвало крышу, когда этот зеленый старик забрал Сана. Мы чуть не спалили весь «Бэкенд»!

Сяо Ву вытерла слезы, ее кроличьи ушки виновато опустились:

— Извини, брат Марик... Твое актерское мастерство спасло нас. Но... теперь, когда этого зануды Сяогана здесь нет... — девочка подняла на Сисадмина полные отчаяния и надежды глаза. — Прошу тебя! Скажи, что ты знаешь, как спасти Сана! Колодец Льда и Пламени, о котором он успел крикнуть через духовную связь... Это место звучит как смерть!

Дай Мубай и остальные напряженно шагнули ближе к дивану.

— Брат Марик. Мы — твой Фронтенд, — твердо сказал Мубай. — Дай нам алгоритм. Как нам взломать защиту Титулованного 91-го ранга и спасти Тан Сана

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Хватит нести чепуху сяо ву ты вообще не знаешь о чем говоришь иди уже кущай свою морковку Есди так не нравиться быть слабаками так тренируйтесь из за всех сил я все сказал.

Слова Сисадмина обрубили истерику в комнате с такой же легкостью, с какой нож гильотины обрубает нитку. Звенящая, нелепая тишина заполнила гостиную Поместья Кровавого Ворона.

[Реакция NPC]

Сяо Ву, у которой по щекам еще катились слезы, замерла с приоткрытым ртом. Она дважды хлопнула длинными ресницами. Мозг стотысячелетнего кролика, настроенный на трагедию и скорую смерть любимого, просто выдал «Ошибку 404» от такого ответа.

— М-морковку?.. — жалобно и совершенно сбито с толку пискнула девочка. Вся ее паника мгновенно испарилась, сменившись тотальным когнитивным диссонансом.

Дай Мубай, чьи когти всё еще были выпущены для штурма, медленно моргнул. Затем он перевел взгляд на абсолютно расслабленного Марика, который даже не подумал встать с дивана или проверить экипировку.

Мозг Белого Тигра начал лихорадочно выстраивать логическую цепочку:

«Он спокоен. Он улыбается. Он не просчитывает векторы атаки и не собирает бомбы. Если бы Сан был в реальной опасности, Марик бы уже расписал нам поминутный план ликвидации Дугу Бо... Значит... О Боги! Тан Сан В БЕЗОПАСНОСТИ!»

— Подождите-ка... — Дай Мубай убрал когти и нервно рассмеялся, хватаясь за лоб. — Колодец Льда и Пламени... Сад Бессмертных Трав! Я читал о таких местах! Это же величайшая кладовая редчайших эликсиров! А Тан Сан — гений ядов и трав! Этот старый дурак Дугу Бо не похитил его... он буквально запер самого голодного ботаника континента в самой большой теплице мира!

Оскар и Ма Хунцзюнь переглянулись, и их челюсти медленно поползли вниз.

— То есть... — сглотнул Толстяк. — Сан сейчас не страдает под пытками, а собирает лут и качается?!

Чжао Вуцзи с шумом выдохнул, и его огромное тело обмякло, падая в соседнее кресло. Святой Духа закрыл лицо руками, сотрясаясь от хриплого смеха, в котором смешались невероятное облегчение и стыд за свою истерику:

— АХАХАХАХ! Бездна! Мы тут сопли распустили, прибежали к Сисадмину просить план спасения, а он нам просто сказал: «Идите качаться, нубы»! Марик, ты жестокий, холодный ублюдок, но ты абсолютно прав! Мы ни черта не можем сделать Титулованному. Если нам не нравится быть слабаками — мы должны пахать, а не ныть!

Сяо Ву, наконец, осознав, что Тан Сан не просто жив, но и находится в идеальной для него среде, надула щеки. Ее лицо вспыхнуло, она вытерла остатки слез и с комичной обидой топнула ножкой:

— Брат Марик! Ты мог бы сказать это чуть помягче! Я же так испугалась! ...Но морковку я всё-таки съем. Пошли тренироваться! Если Сан вернется, а мы отстали по рангам, мне будет стыдно смотреть ему в глаза! Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так сильно грохнул кулаком по подлокотнику, что тот пошел трещинами:

— ГЕНИАЛЬНОЕ ЗАКРЫТИЕ ТИКЕТА! Статус заявки: «Отклонено. Проблема на стороне пользователя. Идите фармить опыт (Git Gud)». Он не стал нянчиться с их эмоциями! В этом жестоком мире слезы не пробивают броню. Только мышцы и плотность каналов решают исход боя. Архитектор просто ткнул их носом в их же слабость и заставил конвертировать страх в мотивацию!

Богиня Жизни тепло рассмеялась, ее глаза сияли:

— И при этом он успокоил их. Его холодность — это лучшая терапия. Сяо Ву поняла: раз Марик спокоен, значит, мир не рухнул. Он вернул им контроль над ситуацией, просто отказавшись впадать в панику вместе с ними.

[Столица Тяньдоу — Поместье Марика]

Успокоившаяся, но предельно замотивированная команда Шрека начала собираться к выходу. Им нужно было вернуться в кампус до того, как Сяоган поднимет панику на весь город.

Чжао Вуцзи, уже стоя в дверях, уважительно кивнул Марику:

— Мы поняли тебя, Сисадмин. Мы возвращаемся в кампус и врубаем гравитацию на максимум. К тому моменту, когда Сан вернется из своего «санатория», мы встретим его на таких рангах, что даже Сяоган подавится своими записями.

Дай Мубай приложил кулак к груди:

— Оставляем тебя в покое, брат Марик. Ждем твоих дальнейших инструкций, когда придет время.

Студенты и Святой Духа тихо, стараясь не привлекать внимания утренних патрулей, покинули Поместье Кровавого Ворона.

Марик снова остался один в просторном, стерильно чистом холле своего особняка в центре Столицы. Вопрос с паникующей командой был решен. Теперь у Сисадмина было время, чтобы заняться своими собственными проектами, прокачкой или просто исследовать гастрономические изыски Небесного Доу, пока Тан Сан "фармил" ресурсы в Колодце Льда и Пламени.

Глава 6 Письмо Сяо Сана и План для Шрека

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Учитель джао втайне от сяогана тренируйте этих ребят под ващей гравитацией под водой у таг сана уйдет время чтобы вернуться а я хочу чтобы к тому времени эти типо были хотя бы 45 ранга это самый минимум а максимум 50 ранг.

Воздух в прихожей Поместья Кровавого Ворона внезапно стал таким тяжелым, словно Чжао Вуцзи уже активировал свой гравитационный домен прямо здесь.

[Реакция NPC]

Святой Духа, уже взявшийся за ручку двери, замер как вкопанный. Его широкая спина медленно повернулась. В единственном глазу Чжао Вуцзи плескалась смесь абсолютного, животного ужаса и дикого, фанатичного садистского восторга.

Его мозг бойца мгновенно соединил переменные:

— Гравитация... под водой? — сипло, почти шепотом переспросил Чжао Вуцзи. — Вода в восемьсот раз плотнее воздуха. Если я наложу пятикратную гравитацию на массу воды... гидростатическое давление раздавит их легкие! Им придется использовать сто процентов своей духовной силы просто для того, чтобы их грудная клетка не сломалась, а кровь не закипела от нехватки кислорода!

Дай Мубай побледнел так сильно, что его кожа стала сливаться с его духом Белого Тигра.

— Гипоксия... — сглотнул принц. — Сопротивление среды увеличится в тысячи раз. Каждое движение под водой будет сжигать духовную силу за секунды. Это уже не тренировка. Это ковка в прессе!

Оскар схватился за косяк двери, чувствуя, как у него подкашиваются колени:

— П-пятидесятый ранг? Король Духа в четырнадцать лет? Брат Марик, ты... ты не Сисадмин. Ты сумасшедший ученый! Мы же будем харкать кровью на дне озера!

— Зато выживете в любой битве! — внезапно рявкнул Ма Хунцзюнь. Толстяк, чьи глаза загорелись упрямым пламенем, ударил себя кулаком в грудь. — Если брат Марик говорит, что мы можем стать Предками и Королями Духа к возвращению Сана — значит, это математически возможно! Я буду жрать сырую рыбу на дне озера, но я пробью этот полтинник!

Нин Ронрон и Сяо Ву нервно переглянулись, но в их взглядах не было ни капли протеста. Приказ Истинного Наставника не обсуждался.

Чжао Вуцзи хищно оскалился, обнажив зубы. Он ударил себя кулаком в ладонь с глухим, тяжелым стуком.

— Принято, Сисадмин! В кампусе Ланьба как раз есть глубокое реликтовое озеро. Сяоган думает, что они просто плавают для кардио... А мы устроим им на дне Марианскую впадину! Вы слышали его, банда?! 45-й ранг — это минимум для выживания! Пошли тонуть!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения схватился за голову, сотрясаясь от гомерического хохота:

— АХАХАХА! АЭРОБНОЕ ГОЛОДАНИЕ ПЛЮС ДАВЛЕНИЕ МАССЫ! Он превращает жидкость в наковальню! Вода не сжимается, гравитация давит на каждый миллиметр их плоти равномерно! Он прессует их духовные каналы так, как геология прессует уголь, чтобы получить алмазы! Гениально! Жестоко и абсолютно гениально!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, ее аура пульсировала в такт с грядущей эволюцией студентов:

— Экстремальная адаптация. Лишенные кислорода, их клетки будут вынуждены напрямую питаться духовной силой. Марик ломает биологические лимиты человеческого вида. К возвращению Тан Сана эта команда станет отрядом абсолютных монстров.

[Столица Тяньдоу — Поместье Марика]

Дверь за отрядом Шрека закрылась.

На этот раз они уходили не с чувством облегчения, а с четким, суровым пониманием: детство закончилось окончательно. Впереди их ждал водный гравитационный ад, который должен был выковать из них Королей Духа. Тайный Синдикат получил свой новый «Патч».

Марик Тедеев, Великий Мастер Духа 21-го ранга, остался в абсолютном одиночестве в своем огромном, стерильно чистом особняке в самом сердце столицы Тяньдоу.

За окнами кипела жизнь роскошной Империи. Аристократы проезжали в каретах, на аукционах продавались редчайшие травы и металлы, в тени плелись интриги принцев и Зала Духов. И никто в этом огромном мегаполисе даже не подозревал, что в заброшенном Поместье Кровавого Ворона поселился тот, кто видит их судьбы как открытый исходный код.

Свободное время, тишина и вся столица у его ног.

Марик молча пишет письмо для Тан Сана, зовет особую птицу, чтобы она доставила это Тан Сану. В письме сказано:

«Сан слушай сюда когда ты станешь неуязвимым ко льду и огню сделай вот что Попроси дугу бо помочь тебе найти 4 кольцо Элемента Льда сам подумай если ты неуяхвим ко льду и огню это хначит ты можешь поглотить кольцо этих элементов твое 4 кольцо это будет Элемент Льда а вот 5 кольцо это будет элемент огня».

[Физика доставки и Реакция среды]

Особая птица — высокогорный сапсан-альбинос, чье оперение Марик предварительно обработал тончайшим слоем щелочного раствора из своих запасов для нейтрализации кислотных испарений. Птица вырвалась из окна Поместья Кровавого Ворона. Поймав восходящий термический поток, она стрелой ушла в небо, направляясь строго на восток, к Закатному Лесу.

Птица летела высоко над зоной токсичного зеленого тумана Дугу Бо, используя разницу температур и аэродинамику воздушных масс для идеального планирования. Достигнув точки, она спикировала в образовавшуюся брешь чистой энергии и сбросила свернутое в трубку письмо точно в центр кратера.

[Закатный Лес — Колодец Льда и Пламени]

На дне гигантского кратера вода кипела молочно-белым абсолютным холодом и багровым экстремальным пламенем.

Тан Сан только что вынырнул на поверхность. Его кожа светилась энергиями Инь и Ян: он только что пережил поглощение двух величайших Бессмертных Трав — Восьмиугольной Таинственной Ледяной Травы и Адского Абрикоса. Клетки его организма были полностью перестроены, обретя абсолютный иммунитет к экстремальным температурам.

В этот момент сверху, прямо сквозь остатки ядовитого тумана, упало письмо. Тан Сан поймал его влажной рукой, развернул бумагу и прочитал слова Сисадмина.

[Реакция NPC]

В глазах Тан Сана вспыхнуло ослепительное Пурпурное свечение.

«Лед и Огонь... — мозг гения Клана Тан мгновенно выстроил идеальную биофизическую модель. — Учитель Сяоган всегда учил, что моя трава сгорит от огня и замерзнет ото льда! Но брат Марик всё просчитал наперед! Раз мои клетки уже напитаны эссенциями Инь и Ян, отторжения стихий больше не будет! Мое тело стало идеальным проводником! 4-е кольцо — Лед, 5-е — Огонь. А 3-е кольцо Ветра... Ветер раздует пламя и ускорит заморозку! Это же идеальный термодинамический каскад! Эффект термического шока! Я смогу замораживать броню врага до хрупкости стекла, а затем взрывать ее раскаленной плазмой!»

Дугу Бо, стоявший на краю кратера и уверенный, что мальчишка сварился заживо, сбросил капюшон. Глаза Титулованного Яда (91-й ранг) расширились от абсолютного шока. Он смотрел не на выжившего Тан Сана, а на небо.

— Какая-то птица... только что пробила мой ядовитый барьер?! — прошипел Дугу Бо, не веря своим фосфорным глазам. Увидев в руках парня записку, старик спрыгнул вниз: — Кто тебе пишет в такую глушь?! Мальчишка, ты не просто выжил в моем Колодце... у тебя есть кто-то снаружи, кто способен обойти формацию Титулованного Доуло и вычислить мое логово?!

Тан Сан медленно сжал письмо в кулаке. На его губах заиграла ледяная, абсолютно уверенная улыбка ассасина, только что получившего чертеж идеального оружия Судного Дня от своего Истинного Наставника.

— Старший Дугу, — спокойно произнес Тан Сан, глядя прямо в ядовитые глаза Титулованного. — У нас с вами уговор. Я вылечу вас и вашу внучку от яда, который разрушает ваши кости. Но взамен... мне понадобится ваша бесплатная помощь. Мы идем охотиться. Мне нужно Четвертое Кольцо. Элемент — чистый, абсолютный Лед. Возраст — десять тысяч лет.

Дугу Бо пошатнулся, словно его ударили кувалдой по голове.

— Трава... и Лед?! На десять тысяч лет?! Ты сошел с ума?! Твои меридианы лопнут, а трава обратится в прах! Тот, кто написал это письмо, хочет твоей мучительной смерти!

— Тот, кто написал это письмо, — жестко и безапелляционно отрезал Тан Сан, — знает законы этого мира лучше, чем Боги. И он никогда не ошибается в физике.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так сильно сжал кулаки, что пространство вокруг его трона пошло черными трещинами:

— ДА! Термический шок! Он собирает из этого юзера машину по созданию критического перепада температур! Броня трескается от холода, а потом разрывается от расширения плазмы! А этот зеленый старик (Дугу Бо) думает, что это сумасшествие!

Богиня Жизни благоговейно прикрыла глаза, ее аура пульсировала от восторга:

— Марик использует Титулованного Доуло как бесплатную рабочую силу... Он приказал Тан Сану попросить Дугу Бо убить мощного зверя для кольца. Идеальный менеджмент ресурсов: Сисадмин сидит в кресле в столице, а Титулованный работает на него «в поле

Глава 7 Победа Труда

Шесть Месяцев Бэкенда и Триумф Термодинамики]

Полгода пролетели над континентом Доуло, сметенные холодными зимними ветрами и сменившиеся теплым весенним солнцем столицы Тяньдоу.

Для всей Империи это были обычные шесть месяцев светских раутов и подготовки к Великому Континентальному Турниру. Но для Академии Шрек (бывшей Ланьба) это время стало эпохой тотального, засекреченного биологического разгона.

Каждый день Фронтенда Великий Мастер Сяоган добросовестно гонял учеников с камнями. А каждую ночь Бэкенда Чжао Вуцзи топил их в озере под пятикратной гравитацией. Без своего «Сисадмина» команда работала на чистой дисциплине, выданной им в инструкциях.

И вот, спустя сто восемьдесят дней, наступил момент сборки системы.

[Академия Шрек — Тренировочный полигон]

Юй Сяоган стоял с планшетом, в шоке глядя на показатели своих студентов. Его руки, держащие перо, дрожали.

— Это... это невозможно, — бормотал теоретик, протирая глаза.

Перед ним стояли шестеро подростков, от которых исходило такое духовное давление, что воздух вокруг них дрожал, как над раскаленным асфальтом.

Дай Мубай — 45-й ранг.

Оскар и Нин Ронрон — 43-й ранг.

Ма Хунцзюнь, Сяо Ву и Чжу Чжуцин — 42-й ранг.

Сяоган не понимал, как его пробежки с камнями могли дать такой результат. Он считал себя богом педагогики, не подозревая, что смотрит на результат подводной гравитационной ковки и микродозинга тысячелетних зверей.

В этот момент ворота полигона медленно открылись.

На территорию Академии шагнул юноша с темно-синими волосами. Его аура была абсолютно спокойной, но от нее веяло таким пронизывающим, абсолютным холодом, что трава под его ногами покрылась тонкой коркой инея. Рядом с ним, заложив руки за спину, шел высокий старик с изумрудными волосами — Титулованный Доуло Дугу Бо.

— Сан-гэ! — Сяо Ву со слезами на глазах бросилась на шею Тан Сану. Остальная команда с радостными криками окружила друга, которого они не видели полгода.

Юй Сяоган бросился к ученику, его лицо светилось от гордости:

— Тан Сан! Ты жив! Твоя аура... ты достиг сорокового ранга и получил кольцо? Покажи! Я надеюсь, ты нашел ядовитого паука в лесу Дугу Бо?

Тан Сан мягко отстранил Сяо Ву, поправил на переносице оптические очки Сисадмина и посмотрел на Учителя. В его глазах больше не было слепого подчинения догмам. Там был холодный, математический расчет.

Тан Сан вытянул правую руку. Из его ладони вырвалась Сине-серебряная Трава. Но она больше не была просто синей. Ее стебли стали полупрозрачными, словно вырезанными из чистейшего сапфирового льда. Вокруг травы мгновенно образовалось облако морозного вакуума.

с оглушительным, тяжелым гулом из-под ног Тан Сана поднялись четыре кольца: два желтых, одно фиолетовое и... ЧЕРНОЕ.

Десятитысячелетнее Четвертое Кольцо! Элемент: Абсолютный Лед!

Сяоган пошатнулся, словно его ударили в грудь кувалдой. Планшет выпал из его рук.

— Ч-черное кольцо?! На четвертом ранге?! Это нарушает базовый закон лимита плотности! И почему Лед?! — голос Грандмастера сорвался на истеричный фальцет. — Растения несовместимы с экстремальными температурами! Твоя трава должна сгнить от обморожения! Ты уничтожил свой боевой дух, Сан!

Тан Сан остался абсолютно спокоен. Он посмотрел на бьющегося в истерике теоретика и произнес фразу, которая навсегда закрыла эпоху Сяогана:

— Учитель. Растения действительно боятся холода. Но моя трава защищена вакуумным диэлектриком Ветра от моего третьего кольца, а мои клетки перекованы эссенциями Инь и Ян. Это не магия, Учитель. Это термический шок и термодинамика. Мое Четвертое Кольцо дает мне абсолютный контроль температуры. Любая броня, которой коснется моя ледяная трава, замерзнет и станет хрупкой, как стекло, а в будущем... Пятое Кольцо Огня взорвет её за счет расширения молекул.

Сяоган рухнул на колени, хватаясь за голову. Дело всей его жизни, его великая теория контроля через яд — всё это только что было раздавлено законами физики, о которых он даже не подозревал.

Дугу Бо (91-й ранг) расхохотался своим шипящим смехом:

— Старик Сяоган, твои книжки — мусор. Этот мальчишка выпотрошил мой Сад Бессмертных Трав, вылечил меня и мою внучку от яда, а потом заставил меня лично убить для него 10 000-летнего Ледяного Шелкопряда!

Тан Сан повернулся к команде Шрека. Он достал из-за пазухи расшитый мешочек «Желаний Инь-Ян».

— Ребята. Я принес из Сада Бессмертные Травы для каждого из вас. Они изменят ваши судьбы, очистят дух и дадут вам минимум пять-семь рангов сверху. Но...

Тан Сан завязал мешочек и посмотрел в сторону центра столицы.

— Но я не отдам их вам сейчас. Учитель Сяоган не сможет рассчитать правильную дозировку. Эти травы могут стать ядом, если нарушить баланс калорий и АТФ. Нам нужен Тот, кто знает, как сшивать Разрушение и Жизнь.

Дай Мубай хищно улыбнулся:

— Мы поняли тебя, Сан. Мы идем к Сисадмину.

Дугу Бо, чьи ядовитые глаза сузились, шагнул вперед:

— Тот самый «Наставник», который прислал птицу сквозь мой ядовитый барьер? Тот, кто придумал этот безумный ледяной билд? Ведите меня к нему. Я, Титулованный Доуло, хочу посмотреть в глаза монстру, чей интеллект превосходит мой.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения медленно аплодировал, стоя перед Зеркалом. Звук его хлопков был похож на раскаты грома.

— Финал сезона. Юзеры прокачались, собрали легендарный лут и теперь несут его Архитектору на валидацию. Сяоган сломан. Билд «Термический Шок» успешно инсталлирован в Тан Сана. А теперь на порог к Сисадмину пришел босс 91-го ранга. Потрясающе!

Поместье Марика — Центр Столицы]

Спустя час делегация из семи подростков, Чжао Вуцзи и Титулованного Дугу Бо стояла в роскошном, стерильно чистом холле Поместья Кровавого Ворона.

Дугу Бо переступил порог и тут же нахмурился. Его чутье 91-го ранга сканировало дом.

«Никаких ловушек? Никаких сложных формаций? — Титулованный Яда прищурился. — Но почему мои инстинкты кричат, что каждый камень здесь пропитан мертвой, абсолютной энтропией? Кто здесь живет?!»

Отряд Шрека расступился.

Тан Сан сделал шаг вперед, держа в руках мешочек с Бессмертными Травами, и посмотрел на человека, который полгода назад изменил его судьбу, а сейчас просто находился в этой комнате.

— Брат Марик, — с глубочайшим уважением произнес Тан Сан. — Я выполнил твою инструкцию. Я не брал 4-е кольцо без тебя... Я попросил тебя написать мне план. Билд «Термического Шока» работает безупречно. И я принес сырье для эволюции нашей команды. Мы ждем твоего аудита.

Дугу Бо перевел взгляд фосфорных глаз на 12-летнего парня с красно-желтыми волосами и в черных очках. Титулованный Доуло напряг свою ужасающую ауру 91-го ранга, пытаясь подавить этого «гения», чтобы проверить его на прочность. Давление ядовитой змеиной гравитации обрушилось на комнату.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сан это хорошо что ты не сказал сяогану что это моя идея пусть он думает что это твоя идея ты все таки генмй мало ли гению везет по жизни пусть он думает что ты сам это понял но знаешь почему я хотел чтобы вы стали 50 ранга? Трава дает буст 5 уровней и выше если вы примети их сейчас то вы сможете достичь 50 ранга из за буста уровней но стоит ли это того ведь 50 ранг это еще относительно быстрый этап для мастера души а вот 60 ранг это более значимо но у меня есть идея как вам стать сильнее дугу бо может давить на вам своей духовной энергией духовная энергия титул доула она гораздо,выше по качеству чем у вас сейчас как думаешь что будет если будете медитировпть под его аурой?

Слова Сисадмина прозвучали в гостиной мягко, размеренно и совершенно обыденно.

Но физика того, что происходило в этот момент, ломала разум всем присутствующим.

[Реакция среды и физика процесса]

Дугу Бо, Титулованный Доуло 91-го ранга, в эту самую секунду обрушивал на 12-летнего парня свою ультимативную духовную гравитацию, способную расплющить в лепешку мастера 50-го ранга. Ядовитая аура змеи сгустилась вокруг Марика, пытаясь заставить его упасть на колени.

Но аура... просто исчезала.

Пассивная Воля Освобождения (Хаошоку Хаки) Марика, работающая как ментальный ЭМИ, даже не напряглась. Для 100 000-летней души бывшего Императора Трех Империй давление какого-то местного Титулованного ощущалось как легкий сквозняк из приоткрытого окна. А то немногое физическое давление, что всё-таки доходило до тела, бесшумно рассыпалось в прах, столкнувшись с атрибутом Разрушения (Энтропией) Второго Кольца.

Марик сидел на диване, не сдвинувшись ни на миллиметр, и рассуждал об оптимизации уровней, пока великий Дугу Бо потел, пытаясь его раздавить.

[Реакция NPC]

Дугу Бо поперхнулся собственным ядом. Его фосфорные глаза чуть не вывалились из орбит. Он резко, как от ожога, отдернул свою ауру, тяжело дыша.

— Ты... — прошипел Дугу Бо, и его надменный голос дал петуха. — Мое давление... Оно просто провалилось в черную дыру! И ты... ты только что при мне... предложил использовать Титулованного Доуло как бесплатный компрессор для малолеток?! Как спортивный инвентарь?!

Чжао Вуцзи, который только что хотел броситься на защиту Марика, застыл, а потом грохнул кулаком по стене, заходясь в диком, лающем смехе:

— БВА-ХА-ХА! Сисадмин! Ты не просто унизил Титулованного, ты перевел его в статус обслуживающего персонала! Тренажер «Дугу Бо», 91-й ранг, пять подходов по десять минут! А я-то думал, что моя 5-кратная гравитация — это предел жестокости!

Тан Сан, услышав концепт Марика, полностью проигнорировал возмущение Титулованного Яда. Его Пурпурные Глаза Демона вспыхнули маниакальным аналитическим светом.

— Идеальный тайминг применения ресурса... — выдохнул Тан Сан, его мозг работал на гиперскоростях. — Брат Марик абсолютно прав! Если мы съедим Бессмертные Травы сейчас, они просто перебросят нас с 40-го на 45-й или 50-й ранг. Но это пустая трата потенциала! Если мы заставим Старшего Дугу Бо

давить на нас аурой Титулованного, мы сможем вбить药力 (медицинскую эссенцию) трав прямо в наш костный мозг! Качество наших духовных ядер возрастет в десятки раз! А буст в 5-7 уровней мы оставим на пробитие самого сложного барьера — 60-го ранга (Императора Духа)!

Дай Мубай, Оскар и Ма Хунцзюнь посмотрели на возмущенного старика Дугу Бо уже не со страхом, а с откровенным, плотоядным интересом.

— То есть... — Оскар сглотнул, улыбаясь во весь рот. — Мы теперь будем медитировать не под Учителем Чжао, а под зеленым дедушкой? А он согласен работать нашим утяжелителем?

— Согласен ли я?! — взревел Дугу Бо, вокруг которого снова начали сгущаться ядовитые тучи. — Я вам что, наемный тренер?! Я могу стереть вас всех в порошок одним движением пальца!

Сяо Ву, совершенно перестав бояться старика после того, как Марик так изящно обнулил его ауру, хихикнула:

— Старший Дугу, но вы же обещали Сану любую помощь, если он вылечит вас и вашу внучку от яда. А Сан говорит, что ему для лечения нужна сильная команда. Значит... вам придется побыть нашим тренажером!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так сильно смеялся, что упал обратно на трон, держась за живот.

— АХАХАХА! АУТСОРСИНГ 91-ГО РАНГА! Архитектор просто посмотрел на босса локации и сказал: «О, отличный пресс-машина для моих юнитов, заверните две». Никакого уважения к титулам! Только холодный, безжалостный расчет КПД!

Богиня Жизни утерла слезинку от смеха, сияя нефритовым светом:

— Марик мыслит как истинный стратег. Ресурс (Бессмертная Трава) нужно применять там, где кривая прокачки замедляется. 60-й ранг — это непреодолимая стена для многих. Он бережет эликсиры именно для этого момента, а до 50-го ранга планирует выковать их тела чистым, невыносимым давлением. И Титулованный Доуло — идеальный молот для этой наковальни.

[Столица Тяньдоу — Поместье Марика]

Дугу Бо тяжело дышал, глядя на этого невозмутимого парня в очках. 91-летний старик, повидавший в этом мире всё, вдруг осознал, что перед ним сидит монстр, чей разум старше и глубже, чем сам континент Доуло.

«Тан Сан говорил, что тот, кто написал письмо про термодинамику, никогда не ошибается... — Дугу Бо сузил глаза. — Моя аура на нем просто растворилась. Он даже не моргнул. Этот мальчишка не играет в игры. Он управляет ими.»

Дугу Бо скрестил руки на груди, его ядовитая аура медленно втянулась обратно. Он криво, сардонически усмехнулся:

— Хорошо. Ты победил, сопляк. Твой план дьявольски хорош. Если вы хотите ломать свои кости под моим давлением — я с удовольствием предоставлю вам эту услугу. Но только если Тан Сан выполнит свою часть уговора и вылечит мою внучку.

Тан Сан благодарно поклонился Дугу Бо, затем подошел к дивану Марика и положил на стол перед ним мешочек с Бессмертными Травами.

— Брат Марик, — Тан Сан смотрел на Сисадмина с полным доверием. — Эликсиры здесь. Учитель Сяоган думает, что это я гений, и не вмешивается. Мы в твоем распоряжении. Как мы распределим травы и когда начнем тренировки под аурой Старшего Дугу? Вся команда Шрека, включая смирившегося со своей новой ролью "тренажера" Дугу Бо, ждала инструкций от Сисадмина

Глава 8 Свобода выбора. Стадия Безграничности и цель Сисадмина

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Это вы решайте сами монстры на то и монстры что у них есть своя собственная воля.

Слова Сисадмина мягко опустились в тишину гостиной. В них не было ни приказа, ни давления. Только абсолютное, безграничное доверие и уважение к чужой свободе.

[Реакция NPC]

Тан Сан, чья рука уже потянулась было к мешочку с Бессмертными Травами в ожидании инструкций, замер.

Его Пурпурные Глаза Демона расширились, а затем в них вспыхнуло глубочайшее озарение.

«Он не диктатор... — с благоговением осознал Тан Сан. — В прошлой жизни старейшины Клана Тан контролировали каждый наш шаг, каждую крупицу ресурсов. Учитель Сяоган тоже пытается расписать всю мою жизнь по своим лекалам. Но брат Марик... Он задал нам вектор, создал безопасную среду, а теперь просто отходит в сторону, позволяя нам самим стать творцами своей силы! Он возвращает мне мое право быть лидером и экспертом по травам!»

Тан Сан уверенно взял мешочек со стола и поклонился Марику:

— Я понял тебя. Ты дал нам фундамент, остальное — наша зона ответственности. Я лично подберу каждому ту Бессмертную Траву, которая идеально срезонирует с его боевым духом.

Дай Мубай расправил широкие плечи. Его глаза Белого Тигра гордо сверкнули.

— «Монстры на то и монстры, что у них есть своя воля»... — с наслаждением повторил принц Империи. — Черт возьми, Марик, это лучшие слова, которые я когда-либо слышал! Мы не безмозглые пешки в чужой игре. Мы сами выкуем свои 50-е ранги!

Оскар, Ма Хунцзюнь и девочки синхронно выпрямились. Эго каждого из них, их личная гордость и индивидуальность только что получили мощнейший стимул. Сисадмин отказался нянчиться с ними, признав в них равных.

Чжао Вуцзи довольно оскалился, скрестив руки на груди:

— Свобода выбора — самое тяжелое бремя, банда. Если облажаетесь — винить будет некого. Но с таким настроем... вы выдержите любое давление.

Дугу Бо, наблюдавший за этой сценой, медленно покачал головой. Его фосфорные зрачки сузились, сканируя Марика. Старый интриган и одиночка, повидавший сотни предательств из-за редких сокровищ, не мог поверить своим глазам.

«Перед ним лежат Бессмертные Травы. Сокровища, за которые Титулованные убивали бы целые кланы... А он даже не заглянул в мешок! — потрясенно думал Дугу Бо. — Он не забрал себе лучшую долю. Он вообще отстранился от дележки! Какая пугающая уверенность в собственных силах... Ему не нужны внешние артефакты. Он сам по себе — артефакт.»

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Богиня Жизни просияла так ярко, что во Дворце распустились эфирные цветы.

— ВОЛЯ ОСВОБОЖДЕНИЯ! — радостно воскликнула она. — Домен Солнца и Свободы в чистом виде! Ями (Разрушение) создал строгий порядок тренировок, а Ника (Жизнь) дал им свободу выбора! Он не ломает их личности микроменеджментом! Истинный Архитектор не управляет каждой каплей дождя, он просто позволяет саду расти! Бог Разрушения с ухмылкой кивнул:

— Децентрализация процессов. Юзеры получили права администраторов в своем локальном секторе. Марик просто сбросил с себя лишнюю управленческую нагрузку, чтобы освободить оперативную память для собственных задач. Идеальная экономия калорий!

[Столица Тяньдоу — Поместье Марика]

Тан Сан повернулся к команде, его голос зазвучал с уверенностью истинного эксперта Клана Тан:

— Хорошо. Возвращаемся в кампус Академии. Я выдам каждому траву и инструкцию по её усвоению. А затем... Старший Дугу, — Тан Сан посмотрел на Титулованного Доуло, — мы будем ждать вас на полигоне. Нам потребуется всё ваше давление, чтобы вбить эссенцию этих трав в наши кости.

Дугу Бо язвительно хмыкнул, взмахнув широким зеленым рукавом:

— Не нойте, когда ваши капилляры начнут лопаться. Я выдавлю из вас все соки, монстры.

Команда начала собираться к выходу, воодушевленная предстоящим «адом».

Но перед тем как уйти, Дугу Бо остановился у дверей. Старый ядовитый змей повернул голову и впился пронзительным, изучающим взглядом в расслабленно сидящего на диване Марика.

— Мальчишка, — прошипел Титулованный 91-го ранга, и в его голосе сквозило жгучее любопытство. — Твои друзья будут рвать жилы под моей аурой. Тан Сан будет лечить мою внучку. А что будешь делать ТЫ в это время? Бессмертные Травы тебя не интересуют, чужое давление на тебя не работает. Ты собираешься просто сидеть здесь на диване, пока они истекают кровью? Какова твоя личная цель в этой столице?

Вся команда Шрека замерла в дверях. Им тоже было безумно интересно, чем займется их Сисадмин, пока они будут "фармить" уровни.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сан я тут подумал ты мне говорил как то про стадии твоего глаза демона но если ты без трав достигнешь третьего этапа то разве после поедание травы это не выведит твой глаз на стадию безграничности? а я сам буду культивировать мне нужна достичь 30 ранга.

Слова Сисадмина, прозвучавшие как ленивый совет геймера-ветерана, сбросили на сознание Тан Сана настоящую интеллектуальную бомбу.

[Реакция NPC]

Тан Сан физически пошатнулся, выронив бы из рук мешочек с Бессмертными Травами, если бы не его рефлексы. Пурпурное свечение в его глазах вспыхнуло с такой силой, что пробилось даже сквозь темные линзы очков.

Гениальный мозг мастера Клана Тан начал лихорадочно выстраивать таймлайн своей прокачки.

«Стадии Пурпурного Глаза Демона: Обозрение, Детализация, Горчичное Зерно и легендарная Безграничность... — Тан Сан потрясенно уставился на Марика. — Трава "Осенняя Роса" дает гарантированный скачок ровно на одну стадию. Если я съем её сейчас, я просто перейду на третий этап (Горчичное Зерно). Но благодаря очкам брата Марика я могу поглощать ультрафиолет по сорок минут в день! Я могу достичь третьего этапа сам, естественным путем! И вот ТОГДА, если я поглощу траву... она вытолкнет меня за пределы человеческих лимитов — на стадию Безграничности! Ментальные атаки, абсолютный иммунитет к иллюзиям! Боги... он только что спас меня от катастрофического разбазаривания уникального ресурса!»

— Отложенная выгода ради взлома лимитов... — с благоговением прошептал Тан Сан, низко, под углом в девяносто градусов, кланяясь Марику. — Брат Марик, твой стратегический расчет безупречен. Если бы не ты, я бы потратил этот эликсир впустую. Я спрячу свою траву и буду тренировать глаза до третьего этапа!

Дугу Бо, чье высокомерие окончательно треснуло по швам, медленно выдохнул ядовитый пар сквозь зубы. Старый змей сглотнул, глядя на 12-летнего парня:

— Достичь 30-го ранга... Ты сейчас на двадцать первом. Ты планируешь прорваться на девять уровней, пока они будут тренироваться под моим давлением? Мальчишка, у тебя талант третьего ранга! Для тебя этот путь должен занять годы!

Чжао Вуцзи густо расхохотался, хлопнув Титулованного по плечу так, что тот поморщился:

— Эй, ядовитый дед! Если наш Сисадмин сказал, что берет 30-й ранг, значит, через пару месяцев мы пойдем искать ему третье кольцо! Пошли, нам пора в Академию, у нас по расписанию пытки твоей гравитацией!

Дай Мубай, Оскар и остальные с горящими глазами отсалютовали Марику:

— Удачи в культивации, брат Марик! Мы не подведем!

Команда Шрека в сопровождении ошарашенного Титулованного Дугу Бо покинула Поместье Кровавого Ворона. Теперь каждый из них знал свою цель. Тан Сан берег свой эликсир для рывка на уровень "Безграничности", а остальные шли ковать свои 50-е ранги.

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так ударил кулаком по трону, что звук был похож на взрыв сверхновой.

— МИН-МАКСИНГ В ЧИСТОМ ВИДЕ! — ревел Бог, утирая слезы от смеха. — Идеальная геймерская логика! Зачем тратить редкий бафф на начальных уровнях, если можно докачаться самому (хард-кап), а баффом пробить потолок (софт-кап)?! Этот мальчишка мыслит как абсолютный манчкин! Он не оставит Системе ни единого шанса!

Богиня Жизни тепло улыбнулась, сложив руки на груди:

— Терпение и оптимизация. Он учит Тан Сана не гнаться за сиюминутной выгодой. А сам уходит в новую изоляцию. 30-й ранг для его сосуда — это переход на совершенно новый уровень контроля материи.

[Столица Тяньдоу — Поместье Марика]

Тяжелые дубовые двери закрылись, отсекая шум столичных улиц.

Марик снова остался один в просторном, роскошном и стерильно чистом холле своего особняка.

План запущен. Его «Фронтенд» ушел работать над собой. До Континентального Турнира оставалось не так много времени, и Сисадмину нужно было подготовить свое собственное "железо" к новым нагрузкам.

Прыжок с 21-го на 30-й ранг требовал колоссального количества АТФ, глубокого понимания энтропии Второго Кольца и, возможно, новых гастрономических экспериментов. В столице Тяньдоу для этого были все условия: рынки, подпольные аукционы с редчайшим мясом и полная свобода действий.

Глава 9 Месяц Самоуничтожения. Апгрейд Материнской Платы

Марик тихо произносит:

— Я так медленно развиваюсь потому что у тех кто 10 ранга таланта их мередианы и каналы щирокие мне нужна куча еды для ожной вещи я буду лгмать свои каналы и мередианы и лечить их и расширять это будет крайне больно и очень затратно но благо ронрон мне дала денег около 1000 золотых монет на еду.

После этих слов он молча направляется на рынки столицы, чтобы закупить кучу еды на целый месяц.

[Реакция среды и NPC]

Столица Тяньдоу, Небесный Доу, была местом, где деньги решали всё. Но даже здесь тысяча золотых монет — это астрономическая сумма. Для понимания: обычной семье простолюдинов одной золотой монеты хватало на несколько месяцев безбедной жизни. А принцесса Клана Семи Сокровищ, Нин Ронрон, отсыпала Сисадмину целое состояние просто на «карманные расходы на еду», абсолютно уверенная, что её инвестиция окупится тысячекратно.

Когда двенадцатилетний парень в оранжевых карго и черных очках спокойно зашел в элитный торговый квартал Мясников и Бакалейщиков, торговцы сначала не обратили на него внимания. Но как только на прилавок со звоном лег увесистый кошель с имперской чеканкой, рыночная площадь буквально замерла.

Марик скупил всё.

Он не брал обычную говядину или свинину. Опираясь на свои знания ксенобиолога, он скупал туши Духовных Зверей от 100 до 500 лет, чье мясо было максимально насыщено чистым белком, АТФ и гликогеном. Земляные ящеры для плотности костей, огненные кабаны для калорийности, гигантские речные сомы для жирных кислот, ускоряющих регенерацию нейронов. Плюс телеги риса, редких высокогорных корнеплодов и мешки со специями для правильной ферментации.

Торговцы в шоке кланялись загадочному молодому господину, принимая его за эксцентричного наследника древнего клана.

Но настоящий ужас начался, когда нанятые грузчики узнали адрес доставки.

— П-поместье Кровавого Ворона?! — заикаясь, переспросил бригадир грузчиков, побледнев как мел. — Молодой господин, но ведь это логово мафии... туда даже стража не ходит!

Однако щедрая доплата сделала свое дело. Дрожащие от страха грузчики, ожидая, что их убьют на пороге, подвезли пять тяжело груженных телег к особняку. Увидев, что ворота открыты, а внутри царит стерильная пустота и нет ни одного бандита, они в панике сгрузили тонны еды прямо в просторный холл первого этажа и сбежали так быстро, что сверкали пятки.

Первый этаж роскошного особняка превратился в гигантский, стратегический продовольственный склад. Калорийный фундамент для самого жестокого биологического эксперимента был заложен.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения повисла потрясенная, звенящая тишина.

Бог Разрушения медленно поднялся с трона. Его алые глаза горели фанатичным, диким восторгом:

— АПГРЕЙД ЖЕЛЕЗА! — громыхнул он, сжимая кулаки так, что по залу пошли фиолетовые трещины. — Природа дала ему узкие каналы первого ранга? Обычный неудачник бы смирился. А этот Архитектор собирается залить в них давление, искусственно взорвать собственные меридианы изнутри и склеить их заново, чтобы сделать шире! Он будет рвать свою плоть наживую, день за днем! Это чистейшее, неразбавленное Разрушение ради эволюции!

Богиня Жизни прижала ладони к губам. В ее глазах читались трепет и глубочайшее уважение:

— И для того, чтобы не умереть от болевого шока и некроза, он использует энергию Жизни и колоссальные объемы калорий. Регенерация будет сжигать тысячи калорий в минуту, застраивая разорванные стенки каналов новыми, сверхплотными клетками. Он собирается искусственно вылепить себе талант 10-го ранга... Цена — боль, которая свела бы с ума любого Титулованного.

[Столица Тяньдоу — Поместье Марика]

Двери Поместья Кровавого Ворона надежно закрылись изнутри на тяжелый засов.

Марик остался один на один с горами сырого мяса, котлами и месячным запасом провизии. Впереди его ждал процесс, который по уровню самоистязания превосходил всё, что знали мастера духов континента Доуло. Искусственное расширение меридианов (каналов маны) путем их целенаправленного разрыва и регенерации.

Воздух в особняке застыл в ожидании.

Тяжелые двери Поместья Кровавого Ворона были наглухо заперты. Окна зашторены. Внешний мир перестал существовать.

То, что происходило внутри на протяжении следующих тридцати дней, нарушало все биологические и этические законы мироздания. Это была не медитация. Это была непрерывная, круглосуточная хирургическая операция на самом себе без анестезии, где скальпелем выступала смерть, а нитками — жизнь.

[Дни 1–10: Капиллярный взлом и Термоядерная Топка]

В первые дни первый этаж особняка превратился в адскую кухню.

Чтобы запустить процесс, телу требовались колоссальные объемы АТФ. Сэймэй Кикан (Возвращение к Жизни) был выкручен на абсолютный максимум. Горы сырого и полуготового мяса тысячелетних зверей исчезали в пищеварительном тракте, мгновенно расщепляясь на чистую энергию.

Температура тела Сисадмина поднялась до критических отметок. Вода из первого кольца использовалась как внутренний радиатор, чтобы мозг не сварился от жара.

Затем начался взлом.

Духовная сила, сжатая до состояния жидкой ртути, принудительно нагнеталась в узкие, хрупкие меридианы, дарованные природой «таланту первого ранга». Давление росло.

С тихим, влажным треском, который был слышен в пустом зале, тончайшие капилляры духовной кровеносной системы начали лопаться. Кровь проступала сквозь поры на коже Марика.

В эту же микросекунду в дело вступало Первое Кольцо (Жизнь). Используя сожженные калории мяса, оно мгновенно регенерировало разорванные стенки каналов. Но так как давление жидкости никуда не исчезало, новые стенки нарастали шире и плотнее предыдущих. Он буквально убивал свои слабые сосуды и выращивал на их месте новые.

[Дни 11–20: Энтропийный Скальпель и Артериальный Коллапс]

На второй декаде обычной силы давления стало не хватать — новые меридианы стали слишком прочными. И тогда в ход пошло Второе Кольцо (Разрушение).

Марик начал использовать чистую энтропию внутри собственного тела.

Это был смертельный танец на лезвии бритвы. Микро-дозы серой энергии Разрушения запускались прямо во внутренние стенки главных энергетических магистралей. Энтропия разъедала их, превращая внутренний слой клеток в мертвый пепел.

Боль от этого процесса была способна свести с ума Титулованного Доуло — это было сродни тому, чтобы пить кислоту. Но ноцицепторы (рецепторы боли) Сисадмина были безжалостно отключены блоком клинической психологии. Он сидел с расслабленным лицом, пока его внутренности распадались и тут же, за счет нечеловеческого поглощения мяса и атрибута Жизни, собирались заново.

Дом наполнился густым, удушливым паром от испаряющегося пота и духовной энергии. Мясо таяло на глазах. Пять телег провизии, которых хватило бы роте солдат на полгода, исчезали в метаболической топке Сисадмина.

Дни 21–30: Пересборка Ядра и Квантовый Скачок]

В последнюю десятидневку началась ковка Даньтяня (духовного ядра).

Разрушение и Жизнь слились в единый, непрерывный цикл. Умирать и рождаться тысячу раз в секунду.

Стенки его каналов, изначально напоминавшие тонкие стеклянные трубочки, теперь превратились в широкие, пульсирующие магистрали, выстланные композитным биологическим материалом, по прочности превосходящим лонсдейлит.

Пропускная способность его «железа» (Hardware) увеличилась в десятки раз. Искусственно выкованный талант пробил потолок 10-го врожденного ранга и ушел куда-то в область физических аномалий.

На тридцатый день всё закончилось.

Последний кусок мяса был переварен. Последняя микротрещина в меридианах закрылась.

Внутри пустого, пропахшего озоном и кровью особняка раздался низкий, густой гул. Духовная сила Сисадмина, больше не скованная узкими каналами, хлынула по широким магистралям с мощью водопада.

Ранг пробил барьер.

22... 25... 28... 30-Й РАНГ.

Марик достиг абсолютного пика Великого Мастера. Энергия внутри него бурлила, требуя Третьего Кольца, чтобы стабилизировать эту чудовищную новую пропускную способность.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения стоял на коленях перед Божественным Зеркалом, вцепившись пальцами в собственные волосы. Его трясло.

— Он сделал это... — благоговейно, почти с религиозным трепетом прошептал Владыка Энтропии. — Он использовал мой домен как наждачную бумагу для расширения собственных вен! Тридцать дней непрерывного клеточного суицида! Тридцать дней балансирования между полным распадом и регенерацией! Никаких даров небес! Он просто взял свой мусорный первый ранг, разорвал его на атомы и вылепил из него сосуд Бога!

Богиня Жизни плакала. Ее слезы светились чистым изумрудным светом.

— Закон сохранения массы в его абсолютном проявлении... Пять огромных телег мяса тысячелетних хищников не просто исчезли. Они были встроены в его ДНК. Он съел целый биом, чтобы стать его вершиной. Его тело больше не человеческое в привычном смысле. Оно — идеальный биореактор.

[Столица Тяньдоу — Поместье Марика]

На тридцать первый день тяжелая дубовая дверь особняка Кровавого Ворона медленно открылась, впуская внутрь яркий весенний свет столицы.

Из темноты холла вышел Марик.

Внешне он казался всё тем же спокойным, вежливым парнем в черной куртке, оранжевых карго и черных очках. Его лицо всё так же украшала теплая, ленивая улыбка.

Но пространство вокруг него... оно буквально искажалось.

Его аура 30-го ранга была настолько тяжелой и плотной, что пылинки в воздухе, попадая в радиус полуметра от него, мгновенно падали на землю, придавленные гравитацией Земли, а края каменных ступеней едва заметно крошились от скрытой пассивной Энтропии. Пропускная способность его меридианов теперь позволяла мане циркулировать без малейшего сопротивления.

Он был готов к Третьему Кольцу.

И в то же самое время, где-то в другом конце столицы, Тан Сан и остальные Монстры Шрека (накачанные 50-ми рангами и травами) уже заканчивали свои тренировки с Дугу Бо, готовясь сотрясти Континентальный Турнир

Глава 10 План на третье кольцо

Марик садится на землю возле выхода из города Небесный Доу и тихо произносит:

— Мне нужно третье Кольцо это будет Элемент Ветра и атрибут Жизни.

Тихие слова, произнесенные сидящим на обочине дороги подростком, мгновенно растворились в шуме оживленных Южных Ворот столицы.

[Реакция среды и физика процесса]

Проходившие мимо купцы и закованные в броню имперские гвардейцы инстинктивно делали широкий крюк, обходя сидящего на земле Марика. Они не могли объяснить почему, но их спинной мозг, доставшийся им от древних предков-млекопитающих, буквально вопил об опасности. Пространство вокруг Сисадмина после «апгрейда» 30-го ранга было настолько тяжелым, что даже городская пыль не оседала на его одежду, отталкиваемая идеальной плотностью его ауры.

Как только Марик озвучил свой запрос, находясь в прямом контакте с землей, интрасеть биосферы (микориза) пришла в движение.

Корневая система, тянущаяся от столичных парков далеко за пределы города, сработала как оптоволоконный кабель. Запрос полетел на восток — в Закатный Лес, огромный массив дикой природы неподалеку от столицы Тяньдоу.

Ответ пришел через четыре секунды. Ветер у ворот столицы внезапно изменил направление. Он перестал дуть хаотично и закрутился вокруг сидящего Марика в идеальную аэродинамическую спираль. Поток воздуха принес с собой резкий, кристально чистый запах озона, хвои и колоссальной кинетической энергии. Пылинки на мостовой сложились в четкий вектор, указывающий вглубь Закатного Леса.

Но самое главное — Лес выдал «параметры» найденной цели. Земля под Марикм отозвалась глубокой, тяжелой вибрацией. Это была не дрожь тысячелетнего зверя. Это был монументальный, давящий резонанс существа, перешагнувшего порог в 10 000 лет. Биосфера, просканировав расширенные меридианы Сисадмина, поняла: этому сосуду больше не нужны жалкие фиолетовые кольца. Лес предложил ему Черное.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения вскинул голову, его алые глаза вспыхнули от озарения: — Воздух! Газообразное состояние вещества! — пророкотал он, ударив кулаком по ладони. — Вода (жидкость), Земля (твердое тело), а теперь Ветер (газ)! Он собирает фундаментальную базу агрегатных состояний материи!

Богиня Жизни ахнула, прижав руки к груди. Ее божественный интеллект мгновенно просчитал физиологическую связку: — О, Небеса... Это не просто агрегатное состояние. Это турбонаддув для его биологического реактора! Техника «Дыхание Неба Девяти Врат» сжигает кислород в катастрофических масштабах. Если он получит Элемент Ветра и Атрибут Жизни, он сможет генерировать чистый, сжатый кислород прямо внутри своих легких! Он решит проблему гипоксии и перегрева! Его Врата смогут работать часами без разрушения клеток! Бог Разрушения хищно оскалился:

— Десятитысячелетний зверь на тридцатом ранге. В каноне этого мира предел для третьего кольца — 1760 лет. Этот ублюдок собирается превысить лимит почти в шесть раз. И Лес уже подобрал ему идеального кандидата!

[Окрестности Столицы Тяньдоу]

Ветер продолжал мягко трепать волосы сидящего Марика, настойчиво толкая его в сторону Закатного Леса. Координаты были получены. Дистанция — около восьмидесяти километров. Где-то там, в зеленых чащах, обитало существо, способное дышать штормом и излучать чистую Жизнь.

Имперская стража у ворот нервно переглядывалась, глядя на подростка в очках, вокруг которого сама по себе кружилась пыль, образуя идеальные геометрические узоры.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Мне не нужен зверь 10 тысяч лет я хочу максимум 1760 лет.

Слова Сисадмина, прозвучавшие как скучающий отказ от VIP-статуса, мгновенно сломали алгоритм природной сети.

[Реакция среды и физика процесса]

Великий Лес, чья микоризная сеть тысячелетиями работала на базовом инстинкте «сильный берет самое лучшее», буквально завис.

Стремительный аэродинамический вихрь, закрутившийся вокруг Марика, внезапно остановился. Пыль на мостовой осыпалась. Воздух замер, словно природа переваривала этот странный, нелогичный для хищника отказ от десятитысячелетнего черного кольца.

Но Сисадмин задал четкие параметры поиска, и система была обязана подчиниться.

Спустя три секунды земля под ногами Марика издала новую, куда более легкую и быструю вибрацию. Ветер снова подул со стороны Закатного Леса, но теперь он был не тяжелым и штормовым, а стремительным, резким и теплым. Он принес запах цветущей хвои и непрерывного, пульсирующего движения.

Координаты обновились.

Новая цель: зверь Элемента Ветра и атрибута Жизни.

Возраст: ровно 1700–1760 лет.

Дистанция: внешняя граница Закатного Леса, 40 километров на восток.

Биосфера выдала идеальное, каноничное фиолетовое кольцо, которое не вызовет ни у кого подозрений.

[Реакция NPC]

Двое гвардейцев в сине-золотых плащах, стоявших у ворот КПП, непонимающе переглянулись. Они видели, как парень в очках сидит на корточках у обочины и разговаривает с пылью.

— Эй, малой, тебе солнце напекло? — бросил один из стражников, усмехаясь. — Шел бы ты отсюда, пока под копыта повозки не попал. Тут тебе не песочница.

Гвардеец даже не подозревал, что в полуметре от него сидит человек, чья духовная плотность способна стереть его алебарду в молекулярную пыль, и который только что добровольно отказался от убийства десятитысячелетнего монстра ради сохранения своей "серой" легенды.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения повисла минутная пауза, после которой Бог Разрушения хлопнул себя ладонью по лицу и затрясся от дикого, искреннего смеха.

— АХАХАХАХА! ОПЯТЬ! ОН ДЕЛАЕТ ЭТО ОПЯТЬ! — ревел Бог, указывая пальцем в Божественное Зеркало. — Я-то думал, он сейчас пойдет за Черным Кольцом и заявит о себе миру! Но нет! Нулевой риск-менеджмент в действии! Зачем вешать на себя мишень в виде черного кольца на 30-м ранге, если можно взять стандартное фиолетовое и затеряться в толпе обычных статистов?! Богиня Жизни мягко, с восхищением улыбнулась, поправляя волосы:

— Идеальный маскировочный интерфейс. Первое кольцо — желтое. Второе — желтое. Третье — фиолетовое. Абсолютно каноничная, скучная, классическая сборка среднестатистического мастера духа. Любой проверяющий из Зала Духов посмотрит на него и зевнет. Никто и никогда не догадается, что под этим скучным «Фронтендом» скрывается пропускная способность меридианов уровня божества. Ему не нужна масса энергии от десятитысячелетнего кольца... Ему нужен только «программный код» (свойство) Ветра и Жизни. А топливо для этого кода он синтезирует сам. Гениальная экономия!

[Окрестности Столицы Тяньдоу]

Ветер, обдувающий Марика, теперь дул ровно и стабильно, указывая путь к опушке Закатного Леса. Цель ждала своего часа.

Марик молча разворачивается и неспешным шагом, так и не вытащив руки из карманов оранжевых карго, направляется в сторону Закатного Леса.

[Физика перемещения и среда]

Для обычного человека сорок километров — это тяжелый дневной переход, требующий привалов и запасов воды. Для Мастера Духа 30-го ранга — несколько часов напряженного бега с постоянной тратой духовной силы.

Но для Сисадмина, чья биомеханика была выверена до нанометра, это была абсолютно расслабленная прогулка с нулевым расходом АТФ.

Используя законы кинетического маятника, сохранение импульса и идеальное перекатывание стопы, Марик двигался с пугающей, алгоритмической эффективностью. Его куртка почти не колыхалась от встречного ветра — он инстинктивно подстраивался под аэродинамические коридоры, скользя сквозь воздушные массы без сопротивления.

Спустя чуть больше часа урбанистические пейзажи столицы сменились плотной стеной высоких хвойных и широколиственных деревьев. Закатный Лес встретил его влажной прохладой и глубокими зелеными тенями.

Следуя указаниям микоризной сети и теплым потокам воздуха, Марик углубился в чащу. Здесь лес был переполнен древней, пульсирующей жизнью. Растения выделяли колоссальные объемы кислорода, а почва пружинила под ногами.

Наконец, ветер вывел его к просторной поляне, окруженной исполинскими дубами.

В самом центре поляны, зависнув в полуметре над землей благодаря постоянной циркуляции микро-вихрей под брюхом, находилась идеальная цель.

Изумрудный Штормовой Богомол.

Размеры хищника внушали уважение — около трех метров в длину. Его панцирь не был жестким омертвевшим хитином; он состоял из полупрозрачной, пульсирующей мягким зеленым светом биомассы (Атрибут Жизни), которая позволяла зверю мгновенно регенерировать ткани. Передние конечности представляли собой два изогнутых серповидных лезвия, вокруг которых непрерывно, с тихим гулом закручивался сжатый до состояния вакуума воздух (Элемент Ветра). Судя по насыщенности фиолетового свечения, струящегося по его прожилкам, возраст зверя составлял ровно 1760 лет. Абсолютная математическая погрешность — ноль.

Богомол мирно поглощал соки огромного поваленного дерева, перерабатывая их в свою жизненную силу.

Марик бесшумно ступил на край поляны. Его нулевая сигнатура скрыла тепло, пульс и звуки шагов.

Но сверхчувствительные фасеточные глаза Богомола, способные улавливать малейшие изменения атмосферного давления, мгновенно зафиксировали чужеродный объект, нарушивший аэродинамику поляны. Инстинкты 1760-летнего хищника сработали с гиперзвуковой скоростью.

Богомол с пронзительным, режущим слух стрекотом развернулся. Его изумрудный панцирь вспыхнул. Зверь не стал тратить время на оценку противника: он резко скрестил свои передние лезвия и с оглушительным свистом разорвал пространство перед собой Два полумесяца из сжатого до вакуума воздуха (Футон), способные распилить стальной банковский сейф, сорвались с его лап и полетели на гиперзвуковой скорости крест-накрест прямо в грудь и шею Марика.

Глава 11 ТРИУМФ ТРЕХ СТИХИЙ И ТЕРМОДИНАМИЧЕСКИЙ ВЗЛОМ

[Закатный Лес — Поляна Богомола]

Два серповидных вакуумных лезвия толщиной всего 0.12 миллиметра рассекали пространство крест-накрест. За ними тянулся фронт ударной волны, сминающий молекулы воздуха до плазменной взвеси. На скорости в 2.2 Маха (свыше 750 м/с) конус сжатия летел прямо в грудь и шею замершего подростка. До контакта оставалось ровно сорок миллисекунд.

Марик даже не шелохнулся. Его руки всё так же спокойно покоились в глубоких карманах оранжевых карго.

Сверхширокие лонсдейлитовые меридианы тридцатого ранга сработали с нулевой задержкой. Ртутная мана не побежала по каналам — она сдетонировала ламинарным импульсом, мгновенно распределившись по капиллярной сети кожи.

Марику не потребовалось делать пафосных стоек или совершать лишних движений. За пятнадцать миллисекунд до контакта поверхность его куртки, брюк и открытой кожи покрылась двухслойным нанокомпозитом:

Внутренний слой (Элемент Земли / Разрушение): Минеральная решетка базальтовой плотности за доли миллисекунды кристаллизовалась прямо под эпидермисом и волокнами ткани, образовав сверхпрочный лонсдейлитовый панцирь.

Внешний слой (Элемент Воды / Жизнь): Поверх каменной брони легла микронная пленка воды под гидростатическим давлением, работающая в режиме неньютоновской дилатантной жидкости с нулевым коэффициентом поверхностного трения.

А затем в эту конструкцию на скорости 2.2 Маха вонзился крест вакуумных лезвий.

ХР-Р-РЯСЬ-ДЗЫНЬ!

Звук столкновения напоминал не удар по плоти, а выстрел из бронебойного орудия по лобовой броне линкора. Законы механики сработали беспощадно:

Гидродинамический срыв кромки: Сверхтонкое вакуумное лезвие (0.12 мм), рассчитанное на идеальный рез мягких тканей, коснулось скользкой водяной пленки. Нулевое трение моментально сбило угол атаки — вектор реза соскользнул по касательной, потеряв строгую плоскостность.

Дилатантный гидроудар: Давление в 4.8 ГПа попыталось продавить жидкость, но неньютоновская вода под экстремальной нагрузкой мгновенно затвердела, распределив точечный микроразрез по площади всего торса (

P

=

F

/

A

P=F/A

).

Энтропийный контр-барьер: Оставшаяся кинетическая энергия встретила внутреннюю броню Земли. Латентная энтропия 2-го кольца внутри минерального слоя дестабилизировала остатки сжатого воздуха: вакуумный серп не смог пробить твердь и попросту схлопнулся, детонировав наружу.

Ударная волна сорвалась во все стороны. Воздух вокруг Марика взорвался белым облаком перегретого пара от мгновенно испарившейся поверхностной влаги. Земля под его подошвами просела на полтора сантиметра, но выстроенная геометрия скелета погасила отдачу прямо в грунт.

На ткани куртки в месте пересечения векторов остался лишь мокрый белесый след от разлетевшейся водяной пыли. Ни единого пореза. Ни капли крови. Руки Марика даже не шелохнулись в глубине карманов.

[Реакция среды и NPC]

В двадцати пяти метрах над землей Изумрудный Штормовой Богомол (1760 лет) застыл на ветке железного дуба.

Его фасеточные бирюзовые глаза лихорадочно запульсировали. Биологический процессор засадного хищника, оттачивавший этот смертельный выпад сотни лет эволюции, столкнулся с системной ошибкой: добыча не распалась на четыре части. Добыча даже не моргнула. Вакуумный рез, срезавший вековые стволы, просто разбился о водяную пленку стоящего внизу подростка.

Крылья богомола с паническим, сухим зуммером приподнялись, готовясь либо к экстренному отступлению, либо к повторному циклу атаки. Фаза его скрытности была сорвана — зверь оказался полностью демаскирован.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так резко впечатал кулак в подлокотник, что золотые облака под дворцом всколыхнулись:

— АХАХАХА! ДВУХСЛОЙНЫЙ РЕОЛОГИЧЕСКИЙ КОМПОЗИТ! — пророкотал он, сотрясая зал. — Поверхностное натяжение сбило вектор реза, а неньютоновская жидкость размазала 4.8 гигапаскаля в пыль! Он даже пальцем не пошевелил! Руки в карманах! Лу, ты видела морду этого насекомого?! Оно решило, что напало на кусок нейтронной звезды!

Богиня Жизни мягко покачала головой, восхищенно глядя на экран:

— Идеальное сопряжение Воды и Земли. Вода демпфирует и отводит кромку, Земля держит монолит. Расход духовной силы — меньше четырех процентов. Он принял сверхзвуковой удар высшего засадника как легкий сквозняк.

[Закатный Лес — Поляна]

Облако сконденсированного пара медленно сдувал легкий лесной ветерок. Богомол сидел на ветке, его передние серповидные жнецы слегка подрагивали после отдачи от сжатия воздуха, а фасеточный взгляд был намертво прикован к фигуре внизу.

На лице Марика расплылась спокойная, теплая улыбка. В застывшем, пропитанном запахом озона воздухе Закатного Леса его голос прозвучал буднично, ровно и с легкой ленцой, словно он собирался не убивать векового хищника, а переставить чайник на плите:

— Что же, пора драться.

В ту же долю секунды биомеханика взрывного старта отработала без единой потери мощности.

Правая рука Марика плавно выскользнула из кармана карго и по кратчайшей дуге устремилась вниз. Пальцы перехватили шершавую рукоять кинжала «Калибровка» на берце — лезвие покинуло кайдексные ножны без малейшего металлического лязга.

[ГЛАВА 10 (ПОЛНАЯ ВЕРСИЯ): ТРИУМФ ТРЕХ СТИХИЙ И ТЕРМОДИНАМИЧЕСКИЙ ВЗЛОМ]

[Закатный Лес — Поляна Богомола]

Два серповидных вакуумных лезвия толщиной всего 0.12 миллиметра рассекали пространство крест-накрест. За ними тянулся фронт ударной волны, сминающий молекулы воздуха до плазменной взвеси. На скорости в 2.2 Маха (свыше 750 м/с) конус сжатия летел прямо в грудь и шею замершего подростка. До контакта оставалось ровно сорок миллисекунд.

Марик даже не шелохнулся. Его руки всё так же спокойно покоились в глубоких карманах оранжевых карго.

Сверхширокие лонсдейлитовые меридианы тридцатого ранга сработали с нулевой задержкой. Ртутная мана не побежала по каналам — она сдетонировала ламинарным импульсом, мгновенно распределившись по капиллярной сети кожи.

Марику не потребовалось делать пафосных стоек или совершать лишних движений. За пятнадцать миллисекунд до контакта поверхность его куртки, брюк и открытой кожи покрылась двухслойным нанокомпозитом:

Внутренний слой (Элемент Земли / Разрушение): Минеральная решетка базальтовой плотности за доли миллисекунды кристаллизовалась прямо под эпидермисом и волокнами ткани, образовав сверхпрочный лонсдейлитовый панцирь.

Внешний слой (Элемент Воды / Жизнь): Поверх каменной брони легла микронная пленка воды под гидростатическим давлением, работающая в режиме неньютоновской дилатантной жидкости с нулевым коэффициентом поверхностного трения.

А затем в эту конструкцию на скорости 2.2 Маха вонзился крест вакуумных лезвий.

ХР-Р-РЯСЬ-ДЗЫНЬ!

Звук столкновения напоминал не удар по плоти, а выстрел из бронебойного орудия по лобовой броне линкора. Законы механики сработали беспощадно:

Гидродинамический срыв кромки: Сверхтонкое вакуумное лезвие (0.12 мм), рассчитанное на идеальный рез мягких тканей, коснулось скользкой водяной пленки. Нулевое трение моментально сбило угол атаки — вектор реза соскользнул по касательной, потеряв строгую плоскостность.

Дилатантный гидроудар: Давление в 4.8 ГПа попыталось продавить жидкость, но неньютоновская вода под экстремальной нагрузкой мгновенно затвердела, распределив точечный микроразрез по площади всего торса (

P

=

F

/

A

P=F/A

).

Энтропийный контр-барьер: Оставшаяся кинетическая энергия встретила внутреннюю броню Земли. Латентная энтропия 2-го кольца внутри минерального слоя дестабилизировала остатки сжатого воздуха: вакуумный серп не смог пробить твердь и попросту схлопнулся, детонировав наружу.

Ударная волна сорвалась во все стороны. Воздух вокруг Марика взорвался белым облаком перегретого пара от мгновенно испарившейся поверхностной влаги. Земля под его подошвами просела на полтора сантиметра, но выстроенная геометрия скелета погасила отдачу прямо в грунт.

На ткани куртки в месте пересечения векторов остался лишь мокрый белесый след от разлетевшейся водяной пыли. Ни единого пореза. Ни капли крови. Руки Марика даже не шелохнулись в глубине карманов.

[Реакция среды и NPC]

В двадцати пяти метрах над землей Изумрудный Штормовой Богомол (1760 лет) застыл на ветке железного дуба.

Его фасеточные бирюзовые глаза лихорадочно запульсировали. Биологический процессор засадного хищника, оттачивавший этот смертельный выпад сотни лет эволюции, столкнулся с системной ошибкой: добыча не распалась на четыре части. Добыча даже не моргнула. Вакуумный рез, срезавший вековые стволы, просто разбился о водяную пленку стоящего внизу подростка.

Крылья богомола с паническим, сухим зуммером приподнялись, готовясь либо к экстренному отступлению, либо к повторному циклу атаки. Фаза его скрытности была сорвана — зверь оказался полностью демаскирован.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так резко впечатал кулак в подлокотник, что золотые облака под дворцом всколыхнулись:

— АХАХАХА! ДВУХСЛОЙНЫЙ РЕОЛОГИЧЕСКИЙ КОМПОЗИТ! — пророкотал он, сотрясая зал. — Поверхностное натяжение сбило вектор реза, а неньютоновская жидкость размазала 4.8 гигапаскаля в пыль! Он даже пальцем не пошевелил! Руки в карманах! Лу, ты видела морду этого насекомого?! Оно решило, что напало на кусок нейтронной звезды!

Богиня Жизни мягко покачала головой, восхищенно глядя на экран:

— Идеальное сопряжение Воды и Земли. Вода демпфирует и отводит кромку, Земля держит монолит. Расход духовной силы — меньше четырех процентов. Он принял сверхзвуковой удар высшего засадника как легкий сквозняк.

[Закатный Лес — Поляна]

Облако сконденсированного пара медленно сдувал легкий лесной ветерок. Богомол сидел на ветке, его передние серповидные жнецы слегка подрагивали после отдачи от сжатия воздуха, а фасеточный взгляд был намертво прикован к фигуре внизу.

На лице Марика расплылась спокойная, теплая улыбка. В застывшем, пропитанном запахом озона воздухе Закатного Леса его голос прозвучал буднично, ровно и с легкой ленцой, словно он собирался не убивать векового хищника, а переставить чайник на плите:

— Что же, пора драться.

В ту же долю секунды биомеханика взрывного старта отработала без единой потери мощности.

Правая рука Марика плавно выскользнула из кармана карго и по кратчайшей дуге устремилась вниз. Пальцы перехватили шершавую рукоять кинжала «Калибровка» на берце — лезвие покинуло кайдексные ножны без малейшего металлического лязга.

Ртутная мана 30-го ранга мгновенно активировала контур Второго Духовного Кольца (764 года, Энтропийный Ящер). Матовый клинок не загорелся светом — он потемнел, покрывшись свинцово-багровой, сверхплотной минеральной коркой стихии Земли. Режущая кромка завибрировала на ультразвуковой частоте структурного распада.

Один низкий, скользящий шаг по пружинящему лесному мху с нулевым трением — и Марик сократил дистанцию к исполинскому опорному корню векового железного дуба.

Удар был нанесен не силой руки, а всей массой его сорокапятикилограммового закаленного тела, вкрученного в точку контакта по закону рычага.

ХРУСЬ-БАМ!

«Калибровка» вошла в полутораметровый корень железного дуба по самую рукоять. Но это был не просто механический прокол. В массив плотной древесины выплеснулся концентрированный импульс стихии Земли с латентной Энтропией:

Акустический волновод: Плотность древесины железного дуба составляла свыше 1200 кг/м³. Скорость распространения звука и сейсмической волны в таких продольных волокнах достигала 4100 м/с. Дерево сработало не как преграда, а как жесткий акустический проводник.

Высокочастотный сдвиг волокон: Кинетический и минеральный импульс стихии Земли устремился вверх по стволу вертикальной сейсмической стрелой, буквально разрывая лигниновые связи между годичными кольцами.

Энтропийное выкрашивание: В точке развилки ветвей на высоте шести метров структура древесины мгновенно потеряла упругость, превратившись в хрупкую кристаллическую труху.

[Реакция среды и NPC]

На высоте шести метров, в развилке веток, произошло то, к чему эволюция засадного хищника оказалась абсолютно не готова.

У насекомых лапки снабжены тимпанальными и подколенными (субгенуальными) органами, воспринимающими микроскопические вибрации коры с чувствительностью до долей микрона.

Чудовищный сейсмо-акустический удар, пришедший снизу прямо по стволу, буквально контузил нервные узлы Богомола. В ту же микросекунду трехметровая несущая ветвь под его серповидными лапами с оглушительным сухим треском разлетелась на тысячи продольных щепок и серую древесную пыль.

Точка опоры исчезла.

Изумрудный Штормовой Богомол (1760 лет) с паническим, режущим стрекотом сорвался с насеста. Лишенный возможности оттолкнуться лапами для контролируемого прыжка, трехметровый хищник рухнул в пустоту. Его хитиновые крылья рефлекторно распахнулись с шелестом пропеллера, пытаясь поймать воздух и стабилизировать падение, но инерция швырнула его вниз — брюхом вперед, прямо в сторону Марика.

Его гидравлические серпы распахнулись в стороны для балансировки. Он не летел — он беспорядочно кувыркался в свободном падении на высоте около трех метров над землей, открыв свое уязвимое, пульсирующее жизненной энергией сочленение шеи и грудины.

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так резко подался вперед, что его мантия взметнулась черным парусом:

— ВОЛНОВОД! ОН ИСПОЛЬЗОВАЛ ДЕРЕВО КАК СЕЙСМИЧЕСКИЙ КАБЕЛЬ! — пророкотал владыка энтропии в диком восторге. — Зачем лезть наверх, если можно послать импульс разрушения через корни?! Контузил рецепторы лап и выбил пол из-под ног! Насекомое падает, как мешок с картошкой!

Богиня Жизни затаила дыхание, ее бирюзовые глаза неотрывно следили за траекторией падающего хищника:

— Фаза свободного падения... В воздухе без твердой опоры Богомол не может сгенерировать встречный вакуумный серп. Его аэродинамика сломана ровно на полсекунды!

[Закатный Лес — Поляна]

Осколки расколотой ветки градом посыпались на мох. Марик стоял у основания ствола, удерживая рукоять кинжала. В трех метрах над землей, прямо перед ним, беспомощно кувыркался в воздухе Богомол. Окно критической уязвимости цели составляло не более четырех десятых секунды.

Без единого звука, не разрывая тишины леса пустыми выкриками, левая рука Марика молниеносно скользнула в правый карман карго-штанов.

Пальцы сомкнулись на холодном матовом корпусе двадцатисантиметрового цилиндра «Вектора».

Взгляд сквозь линзы смарт-очков «Сисадмина» мгновенно вывел перекрестье прицела: баллистическая дуга падающего Богомола совместилась с вектором выброса оружия. Расчетная точка встречи — центральная пластина головной капсулы, строго между двумя выпуклыми фасеточными глазами, где толщина хитина минимальна, а сразу за ней расположен надглоточный нервный ганглий.

Марик направил торцевой срез цилиндра прямо в падающего монстра и нажал спуск.

ЩЕЛК.

Пьезоэлектрический замок детонировал механическим спуском.

Внутренние кассеты из спрессованных графеновых нанотрубок высвободили накопленную кинетическую энергию: время полного развертывания древка составило всего 0.010 секунды (10 миллисекунд), приращение длины выросло с 0.2 м до 3.0 метров, а линейная скорость выдвижения переднего сегмента превысила 280 м/с.

Физика встречных скоростей сложилась воедино: трехметровая туша Богомола падала вниз под действием гравитации со скоростью около 8 м/с, а навстречу ее черепу со скоростью почти 300 м/с выстрелил монолитный твердосплавный вольфрамовый наконечник.

ХРЯСЬ-ЧПОК!

Звук получился сухим, коротким и омерзительно хлестким, словно арбуз пробили гидравлическим штырем.

Острое граненое перо «Вектора» пробило изумрудный хитиновый лоб зверя без малейшего сопротивления. Кинетическая энергия расширения древка (

P

=

F

/

A

P=F/A

) буквально аннигилировала черепную коробку: наконечник прошил головной ганглий насквозь, сломал затылочные пластины и вышел через шейное сочленение, увлекая за собой фонтан густой бирюзовой гемолимфы и фосфоресцирующих мозговых волокон.

Инерция падения Богомола мгновенно погасилась жестко зафиксированным в руках Марика трехметровым древком. Массивное тело насекомого на долю секунды повисло на острие в воздухе, конвульсивно вздрогнуло распахнутыми крыльями — и безжизненно обмякло.

Серповидные жнецы беспомощно повисли. Зверь был мертв до того, как его тело успело коснуться земли.

Тяжелая туша соскользнула с острия «Вектора» и с глухим шлепком упала на влажный мох у ног Марика. Вокруг воцарилась абсолютная, мертвая тишина, нарушаемая лишь шипением остывающей гемолимфы.

Спустя три секунды над развороченным черепом поверженного хищника пространство начало мягко искажаться.

Изумрудные и лазурные фотоны духовной энергии поднялись от мертвого тела, закручиваясь в восходящую спираль под действием легкого лесного сквозняка. Частицы уплотнились, сливаясь в идеальный, мерцающий глубоким неоновым светом ореол:

Третье Духовное Кольцо — 1760 лет.

Цвет: насыщенно-фиолетовый, с изумрудными прожилками циркулирующего Ветра и теплым пульсирующим свечением Атрибута Жизни.

Оно плавно зависло в воздухе на высоте полутора метров, вибрируя мягким гулом и источая чистейшую эссенцию кислорода и аэродинамической силы.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения с глухим металлическим звуком стукнул рукоятью жезла о пол, одобрительно хмыкнув в глубине капюшона:

— Выстрел расширением на противоходе. Никаких взмахов руками, никакого фехтования. Подставил направляющую, нажал спуск — и двести восемьдесят метров в секунду пробили мозг навылет за десять миллисекунд. Чистый сопромат. Никакой магии, а зверь помножен на ноль.

Богиня Жизни мягко улыбнулась, любуясь парящим фиолетовым кольцом:

— Посмотри на чистоту эссенции, Цзы... Никаких предсмертных мук, никакой ненависти. Смерть наступила мгновенно, до того как нервная система Богомола успела сгенерировать яд отчаяния. Это кольцо — чистейший концентрат Ветра и Жизни. Идеальный образец для его Третьего рубежа.

[Закатный Лес — Поляна]

Ни единого лишнего звука не сорвалось с губ Марика. Прагматичный протокол утилизации биомассы запустился с отточенной годами механической точностью.

Кинжал «Калибровка» скользнул в ладонь. Матовое лезвие с ювелирной скоростью вскрыло грудные и брюшные хитиновые сегменты Богомола. Анатомический разрез прошел строго в обход ядовито-зеленых желез внутренней секреции и пищеварительного тракта: на чистые дубовые листья легли массивные пласты полупрозрачного, жемчужно-белого мяса, пронизанного бирюзовыми капиллярами, пахнущего дикой мятой, озоном и чистейшим хлорофиллом.

Сложенное на длину локтя копье «Вектор» послужило идеальным вертелом. Разложенный у корней дуба каменный очаг из базальтовых голышей принял первые порции: кинетическое трение лезвия о камень мгновенно раскалило породу до двухсот двадцати градусов.

Ш-Ш-Ш-С-С-С...

Прозрачный жир насекомого растопился, превратившись в шипящее масло. Воздух поляны заполнился сладковатым, свежим ароматом термически обработанного белка высшего хищника стихии Ветра. Корочка реакции Майяра мгновенно запечатала соки внутри волокон.

Марик методично, кусок за куском, отправил горячее мясо в пищеварительный тракт.

Сэймэй Кикан (Возвращение к Жизни) сработал в режиме гидролизного реактора: желудочный сок повышенной кислотности расщепил сложный белок векового зверя за считанные минуты. Пептиды, уникальные нуклеотидные цепочки и биохимический код 1760-летнего Богомола лавиной хлынули в кровоток. Каждая клетка двенадцатилетнего тела пропиталась частотой и духовным запахом убитого зверя.

Закончив трапезу, Марик опустился на сухой мох в позу лотоса. На его ладони мягко пророс трехцветный стебель Боевого Духа Травы.

Парящее в воздухе насыщенно-фиолетовое кольцо вздрогнуло. Почувствовав духовный призыв, ореол плавно скользнул вниз и сомкнулся вокруг его тела.

Остаточная предсмертная воля 1760-летнего Богомола, готовая взорваться яростью и разорвать каналы смертного мастера, хлынула сквозь поры кожи внутрь кровеносной системы... и наткнулась на собственные белки и аминокислоты. Протокол эпигенетической маскировки сработал идеально: кольцо не распознало в Марике человека-охотника. Для духовной энергии он был физическим продолжением тела самого зверя. Не встретив ни малейшего отторжения, фиолетовый шторм Ветра и Жизни шелковистым ламинарным потоком устремился в его меридианы.

И вот здесь колоссальную роль сыграл апгрейд девятой главы: широкие лонсдейлитовые каналы Марика даже не вздрогнули под давлением 1760-летней мощи. Меридианы пропустили океан духовной силы без единого микроразрыва.

Внутри Даньтяня замкнулся абсолютный треугольник материи:

Вода (Жидкость) первого кольца обеспечивала текучесть, клеточную регенерацию и теплоотвод.

Земля (Твердое тело) второго кольца держала плотность, кристаллическую решетку и сдерживание энтропии.

Ветер (Газ) третьего кольца замкнул термодинамический контур

ЩЕЛК.

Бутылочное горлышко тридцатого ранга рассыпалось в пыль. Поток накопленной ртутной маны и энергия кольца мгновенно заполнили расширившийся резервуар: тридцать первый ранг... тридцать второй ранг! Марик официально перешагнул порог и стал Экспертом Духа.

А внутри его дыхательной системы сформировался автономный контур компрессии: альвеолы легких теперь могли вырабатывать и сжимать чистейший молекулярный кислород прямо из духовной силы. Проблема гипоксии и перегрева при активации «Дыхания Неба Девяти Врат» была решена навсегда — биологический реактор получил бесконечный турбонаддув.

Мутировавшая трава на ладони налилась стальным изумрудным глянцем: кромки листьев истончились до толщины в 0.08 мм, превратившись в аэродинамические вакуумные лезвия с естественной регенерацией.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения победно вскинул руки, оскалившись в диком восторге:

— ТРЕТИЙ СЛОЙ! Газовый компрессор встал на материнскую плату! Он сожрал насекомое под видом шашлыка, обманул цифровую подпись кольца и вошел в тридцать второй ранг без единой капли пота! Никаких мук, никаких криков боли! Просто сел, поел и обновил прошивку!

Богиня Жизни с замиранием сердца прижала ладони к груди:

— Вода, Земля и Воздух... В его теле теперь циркулируют три базовые стихии мироздания, удерживаемые Жизнью и Разрушением. И его аура снаружи осталась скромной: два желтых кольца и одно фиолетовое. Идеальный серый интерфейс, скрывающий мощь полубога.

[Закатный Лес — Поляна]

Марик открыл глаза. Взгляд сквозь смарт-очки фиксировал мир с пугающей четкостью: сенсоры различали мельчайшие завихрения воздуха от падающих листьев.

Поляна была чиста. Очаг остыл. Останки Богомола были аккуратно утилизированы.

Вокруг тела Марика плавно, синхронно и величественно вращались три кольца:

Желтое (420 лет — Вода/Жизнь)

Желтое (764 года — Земля/Разрушение)

Фиолетовое (1760 лет — Ветер/Жизнь)

Биологический сосуд был стабилен на сто процентов. Рубеж тридцать второго ранга был взят

Закатный Лес — Поляна]

Марик поднялся на ноги. Пружинящий мох под его тактическими кроссовками мягко промялся, принимая на себя вес обновленного, монолитного тела. Весенний ветерок Закатного Леса легко перебирал красно-желтые пряди волос с серебряной полосой, приятно охлаждая шею.

Три духовных кольца — насыщенно-желтое, свинцово-желтое и глубокое неоново-фиолетовое — беззвучно опустились к его подошвам и плавно втянулись обратно в духовное ядро, скрыв истинную плотность Эксперта Духа.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Таким образом у меня есть атрибут Жизни, атрибут Разрушения и снова атрибут Жизни. Мое четвертое кольцо я сделаю с атрибутом Разрушения и элементом Молнии.

Тихие слова растворились в шелесте дубовой листвы, но в их сухой лаконичности крылся математический чертеж, от которого сама фундаментальная структура Вселенной встала на дыбы.

В архитектуре Сисадмина не существовало хаоса. Каждое кольцо было не просто «уровнем силы», а логическим шлюзом в глобальной микросхеме его тела:

Первое кольцо: Вода (Жидкость) + Жизнь [ 1 ]

Второе кольцо: Земля (Твердое тело) + Разрушение [ 0 ]

Третье кольцо: Ветер (Газ) + Жизнь [ 1 ]

Четвертое кольцо: Молния (Плазма) + Разрушение [ 0 ]

Это был идеальный бинарный такт. Замкнутый цикл четырех агрегатных состояний классической материи, чередующийся в строгом машинном коде бытия: Созидание — Энтропия — Созидание — Энтропия. Никакого перекоса. Полная термодинамическая симметрия, где каждый последующий шаг уравновешивал предыдущий.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения раздался такой оглушительный грохот, словно в тронном зале взорвалась сверхновая.

Бог Разрушения вскочил с трона. Фиолетовые молнии сжатой энтропии вокруг его темных лат закружились в диком, бешеном вихре, сжигая пространство до черных дыр. Владыка Конца Времен оскалился во весь рот, глядя в Божественное Зеркало с чистейшим, безудержным восторгом:

— ПЛАЗМА! ЧЕТВЕРТОЕ АГРЕГАТНОЕ СОСТОЯНИЕ ВЕЩЕСТВА! — проревел Бог Разрушения, и его хохот сотряс фундамент Царства Богов. — И ЧИСТАЯ ЭНТРОПИЯ! Жидкость, твердь, газ, плазма! Единица, ноль, единица, ноль! Лу, ты видишь эту архитектуру?! Этот пацан не культивирует — он программирует свой биологический процессор! Четвертое кольцо он сделает Моим Доменом!

Богиня Жизни благоговейно прижала ладони к щекам, ее нефритовая аура пульсировала от глубочайшего научного восторга:

— Бинарный тактовый генератор... Систола и диастола. Вдох и выдох. Жизнь дает органическую массу, Разрушение уплотняет и сжигает шлаки. А Молния... Высокотемпературная ионизация и электромагнитный распад связей на субатомном уровне! Когда он замкнет четвертое кольцо, в его теле сойдется полный базис физического мира! Он станет абсолютно автономной термодинамической системой!

Бог Разрушения с хищным предвкушением скрестил руки на груди:

— Молния и Разрушение на сороковом ранге... И он снова пойдет искать не пафосного дракона, а идеальный исходный код. Этот сопляк перепишет пантеон богов своими руками.

[Закатный Лес — Поляна]

Марик спокойно отряхнул ладони, засунул обе руки обратно в глубокие карманы свободных оранжевых карго и посмотрел сквозь прозрачные линзы смарт-очков на кроны деревьев.

Внутренний биореактор работал в штатном режиме: встроенный кислородный компрессор третьего кольца мягко насыщал кровь молекулярным кислородом, меридианы из лонсдейлита звенели прохладной мощью тридцать второго ранга, а на горизонте за лесом уже занимался теплый полдень.

Задача в Закатном Лесу была выполнена со стопроцентным КПД: Третье Кольцо стояло в контуре, а будущий ориентир на сороковой ранг был четко прописан в системных логах.

Впереди лежала дорога обратно — в Столицу Тяньдоу, к Поместью Кровавого Ворона, Академии Шрек и приближающемуся Континентальному Турниру

Глава 12 НАКОВАЛЬНЯ 91-ГО РАНГА: ПРЕСС ДУГУ БО И РОЖДЕНИЕ СЕМИ ИМПЕРАТОРОВ

[Кампус Академии Шрек (Ланьба) — Реликтовый лесной сектор]

Пока за сорок километров к востоку от столицы Марик Тедеев спокойно потрошил 1760-летнего Изумрудного Богомола и разжигал каменный мангал у корней железного дуба, на изолированном полигоне новой Академии Шрек творилось форменное безумие.

Днем «Фронтенд» работал без сбоев.

Великий Мастер Юй Сяоган, нацепив строгий сюртук, с важным видом ходил между партами в учебном корпусе. Он читал лекции о «классических пределах духовных колец» и чертил мелом на доске схемы, по которым сороковой ранг в пятнадцать лет считался вершиной гениальности. Флендер сидел в углу, меланхолично считая сэкономленные на питании золотые монеты, а Лю Эрлун с обожанием подливала Сяогану горячий жасминовый чай. Теоретик купался в лучах собственного величия, свято уверенный, что именно его педагогический гений держит дисциплину в школе.

Но стоило солнцу скрыться за зубчатыми стенами Небесного Доу, как декорации рушились.

Глубокой ночью в самом глухом, огороженном скалами секторе реликтового парка Академии зажигались кристаллы глушения звука.

В центре широкой поляны, скрестив руки на груди и сверкая налитыми фосфором глазами, стоял Титулованный Доуло Дугу Бо (91-й ранг). Старый ядовитый змей выглядел так, словно его заставили бесплатно разгружать баржи с чугуном в порту.

— Я до сих пор не понимаю, — прошипел Дугу Бо, и с его длинных изумрудных ногтей сорвалась капля едкой кислоты, прожегшая мох до шипящей пены. — Я — Титулованный Доуло. Одно мое имя повергает в ужас министров и кланы двух Империй. Почему посреди ночи я стою в сырых кустах и работаю бесплатным гидравлическим компрессором для банды малолетних отморозков?!

Чжао Вуцзи, сидевший на поваленном дубе и с аппетитом хрустевший вяленым медвежьим ухом, довольно осклабился:

— Потому что уговор дороже золота, дед! Марик сказал: «Идеальный тайминг и диффузионная сварка». Ты давишь — дети жрут траву, кости уплотняются. Давай, включай насос, не халтурь!

Перед Дугу Бо полукругом сидели семеро Монстров Шрека.

Каждый из них уже перешагнул отметку пятидесятого ранга благодаря месяцам подводного пресса при 5G. Их каналы, раскачанные микродозами медвежьего АТФ, напоминали толстые стальные гидравлические рукава. Но прямо сейчас перед ними лежали сокровища, ради которых Титулованные вырезали бы целые секты.

Тан Сан, держа в руках мешочек с Бессмертными Травами, действовал с хирургической педантичностью:

Дай Мубаю достался «Бессмертный Нефритовый Бархат» — нейтральная, несокрушимая трава, укрепляющая костный матрикс и сухожилия до прочности адамантия, идеально закрывающая концепт одиночного хищника-универсала.

Оскар принял «Восьмилепестковый Бессмертный Ландыш» — эликсир абсолютной очистки меридианов, навсегда удаляющий из каналов мастера пищи малейшие шлаки и превращающий его духовную силу в чистейший источник питательных веществ.

Ма Хунцзюнь благоговейно сжимал «Петушиный Гребень Пламенного Подсолнуха» — концентрат первозданного солнечного огня, призванный не просто раздуть температуру его пламени, а выжечь примеси и дать абсолютную пластичность и манипуляцию формой.

Нин Ронрон затаила дыхание перед «Тюльпаном Шелковистого Сияния» — легендарным цветком, способным пробить генетический тупик Семи Сокровищ.

Чжу Чжуцин держала в тонких пальцах «Водяную Нефритовую Орхидею» для снятия хрупкости скелета.

А Сяо Ву с замиранием сердца прижимала к груди «Тоскующую Безутешную Красавицу» — величайшую траву верности, чей божественный аромат навсегда скрыл ее истинную ауру стотысячелетнего зверя от глаз любых Титулованных Доуло, включая самого Дугу Бо.

Тан Сан поднял взгляд сквозь поляризационные очки Сисадмина:

— Слушайте меня внимательно. Инструкция старшего брата Марика непреложна: травы не глотать в покое! В момент приема Старший Дугу обрушит на нас максимальное духовное давление девяносто первого ранга! Задача — не сопротивляться давлению, а использовать его как внешний поршень! Внешняя сила сожмет наши тела, и целебная эссенция трав не рассеется в воздух, а под давлением будет вбита напрямую в надкостницу и клетки костного мозга!

Дай Мубай хищно оскалился, обнажив тигриные клыки:

— Погнали! Дед, жми на педаль!

Все шестеро одновременно отправили божественные эликсиры в рот.

[Реакция среды и физика процесса]

В ту же секунду Дугу Бо тяжело выдохнул сквозь зубы.

ГУМ-М-М-М!

Пространство реликтового парка застонало. Зеленое, плотное, удушающее марево духовной энергии 91-го ранга рухнуло на поляну, словно упала гранитная плита весом в сто тысяч тонн. Деревья вокруг согнулись по дуге, дерн просел на десять сантиметров.

Это было чудовищное испытание.

Любые обычные мастера пятидесятого ранга были бы мгновенно расплющены в кровавую кашу. Но закаленные подводным адом тела Шрека выдержали удар. Их лонсдейлитовые связки натянулись, как корабельные канаты.

А дальше включилась принудительная фармакодинамика:

Эссенция Бессмертных Трав, попав в пищеварительный тракт, попыталась взорваться наружу избыточным теплом. Но колоссальное внешнее давление 91-го ранга Дугу Бо сработало как промышленный автоклав! Целебным молекулам просто некуда было рассеиваться.

Под действием закона Паскаля и градиента давлений концентрат трав был буквально запрессован сквозь стенки сосудов прямо в глубинные слои тканей:

В костном мозге запустился турбо-синтез новых стволовых клеток.

Фасции мышц уплотнились до состояния композитной брони.

А меридианы впитали божественную энергию без потери единого джоуля!

ХРУСЬ! ЩЕЛК! ДЗЫНЬ!

По поляне прокатилась серия звуковых хлопков — духовные барьеры лопались один за другим, словно мыльные пузыри!

У Нин Ронрон за спиной с хрустальным перезвоном взмыла Пагода. Но свет ее изменился: вместо привычных семи ярусов башня начала расти вверх, выбрасывая ослепительные золотые искры. Восьмой этаж! Девятый этаж!

— ДЕВЯТЬ ЯРУСОВ! — в слезах счастья прошептала Ронрон, чувствуя, как родовое проклятие клана рассыпалось в прах. — Пагода Девяти Сокровищ!

Ее духовная сила со свистом пробила барьеры: 53-й... 56-й... 59-й... ШЕСТИДЕСЯТЫЙ РАНГ!

Дай Мубай взревел, его тело увеличилось в размерах, кости зазвенели, как орудийная сталь. Белый Тигр вобрал силу эликсира до последней капли: 55-й... 58-й... ШЕСТИДЕСЯТЫЙ РАНГ! ПОЛНЫЙ ПИК ДЛЯ ШЕСТОГО КОЛЬЦА!

Оскар, окутанный золотистым сиянием ландыша, почувствовал, как его духовное ядро стало кристально прозрачным: 58-й... 60-Й РАНГ!

Ма Хунцзюнь выдохнул струю фиолетового пламени, которая больше не клубилась жирным дымом — огонь Феникса истончился до нити лазерной плотности, способной резать гранит: 57-й... 59-Й РАНГ!

Чжу Чжуцин грациозно потянулась, ее кошачьи фасции обрели нечеловеческую упругость: 57-й... 59-Й РАНГ!

Шесть подростков в возрасте четырнадцати лет стояли посреди поляны, и от их тел исходила такая плотная, нерушимая аура, что земля под их сапогами плавилась и вибрировала.

Они взяли рубеж Императоров Духа. Без единой травмы. Без единой трещины в каналах.

[Дисциплина Тан Сана: Штурм Горчичного Зерна]

А в нескольких метрах от них сидел единственный человек, который так и не прикоснулся к своей Бессмертной Траве.

Тан Сан сидел в позе лотоса, намертво вцепившись пальцами в колени. На его носу идеально сидели поляризационные смарт-очки Сисадмина.

Трава «Осенняя Роса» лежала рядом в нефритовой шкатулке нетронутой.

Тан Сан помнил наказ Марика: «Достигни третьего этапа сам. Не смей сливать ресурс на начальный уровень. Бафф должен пробить софт-кап!»

Под колоссальным прессом 91-го ранга Дугу Бо Тан Сан терпел невыносимое давление. Его глазные яблоки горели огнем, капилляры вокруг глаз вздулись. Оптические линзы Сисадмина ловили остаточные фотоны и рассеянный ультрафиолет ночного неба, направляя их в зрачки Тан Сана концентрированным лазером.

Мозг Тан Сана выл от боли, но железная дисциплина асассина Клана Тан держала строй.

Секунда... Другая... Десятая...

Вдруг внутри его черепной коробки раздался тихий, стеклянный звон: ДЗЫНЬ.

Барьер второго уровня рухнул!

Пурпурные Глаза Демона Тан Сана вспыхнули фиолетовым неоновым пламенем такой яркости, что пробили линзы очков насквозь!

Третий уровень — «Горчичное Зерно» (Микромир) был взят ЧИСТЫМ ТРУДОМ! Тан Сан стал видеть атомарные колебания воздуха, движение микробов на траве и внутреннюю циркуляцию яда в теле стоящего перед ним Дугу Бо.

И только в эту микросекунду Тан Сан протянул руку, схватил цветок «Осенней Росы» и целиком отправил его в рот.

БАМ-М-М!

Ментальная ударная волна сорвала листья с деревьев в радиусе пятидесяти метров!

Божественный эликсир, встретившись с уже готовым, доведенным до совершенства третьим уровнем, не стал тратить потенциал на банальное улучшение зрения. Он сработал как кумулятивный заряд, швырнувший сознание Тан Сана за грань человеческих законов!

Фиолетовый свет в его глазах мгновенно побелел, превратившись в ослепительное, ледяное золотисто-белое сияние.

ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕНЬ — «БЕЗГРАНИЧНОСТЬ» (BOUNDLESS)!

Ментальное поле Тан Сана накрыло весь Небесный Доу на километры вокруг. Иллюзии, гипноз, ментальные атаки — всё это отныне было для него пылью. Его духовная сила 51-го ранга сжалась, уплотнилась и с оглушительным хрустом пробила барьеры: 53-й... 55-й... 57-Й РАНГ!

[Реакция NPC]

Дугу Бо пошатнулся. Зеленое марево его ауры лопнуло.

Великий Титулованный Доуло 91-го ранга медленно опустился на поваленное бревно рядом с Чжао Вуцзи, достал из кармана тряпицу и дрожащей рукой вытер пот со лба. Его фосфорные глаза были размером с блюдца.

— Монстры... — сипло, с неподдельным ужасом прохрипел старик, глядя на светящихся подростков. — Вы все... абсолютные, проклятые чудовища. Шестидесятые ранги в четырнадцать лет... Девятистворчатая Пагода... Ментальное поле уровня Духовного Доуло у пацана с травой...

Дугу Бо повернулся к Чжао Вуцзи, его голос сорвался на шёпот:

— Чжао... Скажи мне как на духу. Тот парень в оранжевых штанах... Марик... Он вообще человек? Откуда он знал, что мое давление сработает как наковальня?! Откуда он знал, что травы нельзя есть на сороковом ранге?!

Чжао Вуцзи с довольным медвежьим рыком закинул руки за голову:Я же говорил тебе, дед: Сисадмин никогда не ошибается в физике. Ты только что помог ему собрать отряд, который сотрет Континентальный Турнир в пыль.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения стоял посреди тронного зала, запрокинув голову и сотрясая чертоги громовым, безудержным хохотом:

— АХАХАХАХА! БЕЗГРАНИЧНОСТЬ! ОН ВЫБИЛ ЕМУ ЧЕТВЕРТУЮ СТАДИЮ ГЛАЗ В ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ! Ты видела этот расчет, Лу?! Тан Сан не стал жрать траву как свинья, он пропахал третий уровень сам, а эликсиром пробил абсолютный потолок! А дед на девяносто первом ранге отработал пневматическим прессом за бесплатно!

Богиня Жизни сияла чистейшим изумрудным светом, ее лицо озаряла гордая, теплая улыбка:

— Бессмертные Травы усвоены со стопроцентным КПД. Ни одной капли божественной эссенции не ушло в тепловые потери. Шрек перешел на стадию Императоров Духа до начала турнира. Баланс сил континента Доуло официально сломан.

[Кампус Шрека — Рассвет]

Первые лучи солнца пробились сквозь кроны реликтовых деревьев.

Семь Монстров Шрека стояли на поляне, тяжело и глубоко дыша. Их духовная сила переливалась через край, требуя лишь одного — закрепления шестых духовных колец, чтобы официально стать Императорами.

Вдруг земля под их ногами едва заметно дрогнула.

Тан Сан, чьи глаза теперь обладали силой «Безграничности», мгновенно повернул голову на восток. Его взгляд прошил каменные стены столицы, устремляясь к Закатному Лесу.

Там, в сорока километрах от города, микоризная сеть биосферы передала легкий, знакомый импульс: шелест трехцветной травы, запах озона и холодную ламинарную плотность ртутной маны тридцать второго ранга.

Тан Сан поправил очки на переносице. На его лице расплылась спокойная, теплая улыбка:

— Он закончил. Старший брат Марик возвращается в город.

Глава 13 Новые Планы Развития

[Кампус Академии Шрек (Ланьба) — Лесной полигон]

Утренний туман над реликтовой дубравой колыхнулся без единого звука.

Прежде чем ступить на поляну, Марик бросил ленивый взгляд на дисплей смарт-очков «Сисадмина». Направленный акустический датчик и сейсмика подошв мгновенно сняли статус периметра: Великий Мастер Юй Сяоган находился в полутора километрах к западу, в жилом корпусе учителей, где размеренно пил жасминовый чай в компании Лю Эрлун и Флендера. Сектор был чист от посторонних глаз и ушей.

Бесшумно скользнув между вековыми стволами, Марик вышел к центру площадки. Его руки привычно покоились в глубоких карманах оранжевых карго, а ртутная мана тридцать второго ранга циркулировала в режиме абсолютной скрытности.

Увидев его появление, вся измотанная ночным прессом шестерка студентов мгновенно подобралась, а Дугу Бо судорожно поправил изумрудный воротник.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Как я вижу, вы достигли шестидесятого ранга? Это хорошо, но вам нужны кольца. Однако я не хочу, чтобы вы показывали на турнире свое пятое и шестое кольцо — это аномалия, вас захотят убить. Я рекомендую вам юзать силу не выше сорок пятого ранга. Что думаете?

Простые слова Сисадмина повисли в утренней прохладе леса, словно ушат отрезвляющей ледяной воды на разгоряченные головы юных триумфаторов.

[Реакция NPC]

Тан Сан замер. Поляризационные линзы на его лице блеснули золотисто-белым отблеском недавно пробужденной «Безграничности». Двенадцатилетний мастер Клана Тан медленно выдохнул, и в его глазах вспыхнул холодный, кристальный расчет убийцы.

— Скрыть острие в ножнах... — негромко, с безмерным уважением произнес Тан Сан. — Первое правило секты Тан: обнаженное оружие парируют первым. Если четырнадцатилетние подростки выйдут на имперскую арену с шестью кольцами Императоров Духа, это перестанет быть спортивным соревнованием. Верховный Понтифик Биби Дун и старейшины Зала Духов не станут разбираться в законах природы. Они увидят в нас смертельную угрозу их монополии на власть. Начнутся заказные убийства, яды в еде и ночные рейды Титулованных.

Дай Мубай побледнел, резко осознав политическую реальность. Наследный принц сжал кулаки так, что побелели костяшки:

— Сан прав, и брат Марик прав на тысячу процентов... Если мой старший брат, Дай Вэйси, и правящая верхушка Империи Звездного Лока увидят меня шестидесятиранговым монстром, они не станут ждать Турнира. Они пришлют карательный отряд теневых палачей прямо в гостиницу столицы! Ограничение в сорок пятый ранг (четыре кольца) — это идеальный камуфляж. Мы будем выглядеть гениями эпохи, но не мутантами, подлежащими немедленной ликвидации!

Нин Ронрон решительно кивнула, поправляя подол платья:

— Мой отец, патриарх Нин Фэнчжи, всегда говорил: «Слишком яркое сокровище привлекает грабителей». Даже свою Пагоду Девяти Сокровищ я смогу временно маскировать, выпуская свет только семи ярусов. Сорок пятый ранг позволит нам побеждать любого соперника на турнире, не раскрывая Бэкенд!

Дугу Бо, сидевший на поваленном бревне, хрипло и злорадно закаркал, вытирая пот со лба:

— Хе-хе-хе... А мальчишка-то соображает лучше, чем весь совет старейшин Тяньдоу! Биби Дун — безумная сука. Если она увидит сопливых Императоров Духа на арене Зала Духов, она перекроет город барьером и сотрет вас в порошок превентивным ударом, обвинив в ереси. Держать козыри в рукаве — единственный способ дожить до финала.

Оскар и Ма Хунцзюнь переглянулись с широченными ухмылками.

— Смурфинг на турнире! — хохотнул Толстяк. — Играть в поддавки с сороковыми рангами, когда у нас под куртками шестьдесят уровней мощи! Мы просто растопчем их одной левой!

Чжао Вуцзи скрестил руки на широкой груди, довольно скалясь во всю медвежью пасть:

— Решено единогласно. На арене для зрителей и судей — строгий лимит: четыре кольца и сила не выше сорок пятого ранга! Никаких пятых и шестых колец без крайней команды Марика!

Святой Духа повернулся к Сисадмину, почесав затылок:

— Но с кольцами вопрос остается открытым, парень. Чтобы закрепить этот шестидесятый ранг и превратить сырую ману в реальную боевую стабильность, ребятам нужны шестые кольца. Где и как мы будем их добывать до старта отборочных?

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения ударил кулаком по подлокотнику трона, сотрясая зал победным ревом:

— СМУРФИНГ! ЧИСТЫЙ СМУРФИНГ ВЫСШЕГО РАНГА! — гремел владыка энтропии. — Взять аккаунты максимального уровня, нацепить шкурки новичков сорок пятого ранга и пойти разносить школьников в песочнице! Идеальный оперативный стелс! Никаких тревожных звонков в службу безопасности Зала Духов!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, ее изумрудная аура струилась теплом:

— Защитить неокрепшие побеги от урагана зависти и страха. Марик сохраняет им жизнь, блокируя гордыню. Победа в тени слаще, чем гибель под лучами софитов.

[Кампус Шрека — Лесной полигон]

Тан Сан подошел к Марику вплотную. Его взгляд сквозь поляризационные линзы очков был предельно собран:

— Брат Марик, твое предложение принято безоговорочно. На турнире мы будем держать потолок сорок пятого ранга. Но ты сам упомянул: нам нужны кольца для фиксации прорыва. Шестые кольца для Мубая, Оскара и Ронрон... это звери возрастом около двадцати тысяч лет. Как мы организуем эту охоту, чтобы не привлечь внимания Сяогана и императорских шпионов?

Вся команда замерла, ожидая следующего системного указания

Кампус Академии Шрек (Ланьба) — Лесной полигон]

Утренний ветерок мягко колыхнул ветви вековых дубов.

Марик окинул спокойным взглядом стоящую перед ним шестерку новоиспеченных монстров, чьи духовные ядра вибрировали на пороге шестидесятого ранга, готовые принять мощь десятитысячелетних венцов.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Для Тан Сана нужно особое кольцо. Я рекомендую Атрибут Жизни, что даст тебе лечение и регенерацию. Тогда это сделает тебя независимым: Оскар и Ронрон ведь не могут быть всегда рядом, чтобы лечить тебя. А вот для Мубая и Чжуцин я рекомендую кольцо, что усиливает все характеристики. А для Оскара... я думаю, тебе нужно Зеркальное кольцо духа. Это позволит тебе временно копировать силы других мастеров душ, плюс твоя собственная сосиска сможет баффать тебя прямо в этом состоянии.

Слова Сисадмина упали в утреннюю тишину поляны, словно серия детонирующих тактических зарядов, каждый из которых взрывал очередной пласт устоявшихся законов боевого континента.

[Реакция NPC]

Первым не выдержал Оскар.

Мастер пищи схватился за голову обеими руками, его персиковые глаза распахнулись так широко, что чуть не выкатились из орбит. Ноги юноши подогнулись, и он едва не осел на влажный мох:

— З-зеркальное кольцо?! — голос Оскара сорвался на благоговейный сиплый писк. — Копировать... боевые навыки других мастеров?! Саппорт... сможет сам вступить в бой?!

Всю свою жизнь Оскар страдал от немого комплекса неполноценности. В мире боевых искусств мастер пищи был обречен стоять за спинами товарищей, надеясь, что его защитят. Но идея Марика переворачивала саму концепцию поддержки с ног на голову:

Взять каплю крови боевого мастера (например, Дай Мубая или Тан Сана).

Создать Зеркальную сосиску и скопировать семьдесят-восемьдесят процентов их боевой мощи.

А затем... сверху сожрать собственную Златорогую сосиску (+20% силы, атаки, брони и полет) и принять девятистворчатый бафф Ронрон!

— О боги... — Оскар задрожал, его губы растянулись в безумной, восторженной улыбке. — Я не буду бесполезным придатком... Я смогу сам крушить черепа на передовой! И мне не нужно пять лет скитаться по ледникам и резать себе лицо, чтобы доказать право стоять рядом с Ронрон! Брат Марик... ты просто подарил мне вторую жизнь!

Нин Ронрон с сияющими глазами схватила Оскара за руку, разделяя его немой восторг: теперь ее защитник станет полноценным боевым напарником.

Тан Сан тем временем стоял неподвижно, но сквозь линзы очков его зрачки вспыхнули кристальным аналитическим светом.

«Атрибут Жизни... Лечение и автономная регенерация... — Тан Сан почувствовал, как мурашки пробежали по его позвоночнику. — Брат Марик снова зрит в корень! У меня есть Термический Шок: Абсолютный Лед и Первозданный Огонь. У меня есть Сжатый Покров Ветра. Но я — авангард. Если меня отрежут от тыла, если враг навяжет войну на истощение, без Оскара и Ронрон я стану уязвим. Кольцо Жизни шестого ранга замкнет цикл! Моя Сине-серебряная Трава по своей истинной природе — это эссенция Жизни! Это не просто независимость от полевых медиков, это стопроцентное раскрытие родословной моей травы!»

Дай Мубай и Чжу Чжуцин переглянулись, и в их глазах заплясали дикие, хищные искры.

— Комплексное усиление всех характеристик на шестом кольце... — прорычал Белый Тигр, его кулаки сжались с металлическим скрежетом. — Мое третье кольцо удваивает базу. Шестое кольцо снова поднимет все параметры. У Чжуцин исчезнет малейший намек на хрупкость. А наш «Призрачный Белый Тигр»...

— ...При слиянии двух тел со стопроцентно усиленной базой всех характеристик, — холодно и с хищной грацией закончила Чжу Чжуцин, — наш Призрачный Тигр сможет на шестидесятом ранге разорвать на части даже Духовного Доуло восьмидесятого уровня.

Дугу Бо, стоявший рядом с поваленным бревном, в диком ступоре дергал себя за изумрудную бороду.

Старый ядовитый змей, повидавший на своем веку сотни редчайших зверей, смотрел на двенадцатилетнего Марика с нескрываемым, почти суеверным ужасом:

— Зеркальный Зверь... — прохрипел Титулованный Доуло 91-го ранга. — Эта тварь — легендарная редкость! Они водятся только на крайнем севере континента, в вечной мерзлоте, или в глубочайших реликтовых ледниковых разломах Закатного Леса! Откуда сопливый мальчишка из деревни вообще знает о существовании такого зверя и свойствах его кольца?! Ты что, лично писал бестиарий этого мира?!

Чжао Вуцзи с громовым хохотом хлопнул ошарашенного Дугу Бо по тощей спине:

— А я тебе говорил, дед! Наш Сисадмин видит код этого мира насквозь! Значит так: цели ясны, ТТХ утверждены!

Чжао Вуцзи обернулся к Дугу Бо с наглой медвежьей ухмылкой:

— Ну что, зеленый компрессор? Ты знаешь Закатный Лес как свои пять пальцев. Где нам искать двадцатитысячелетнего Зеркального Зверя для Оскара и древних зверей всестороннего усиления для Мубая и Чжуцин? Разминай кости, дедуля, мы идем на сафари высшего класса!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стоял такой оглушительный грохот, что Божественное Зеркало покрылось рябью.

Бог Разрушения буквально согнулся пополам на своем троне, ударяя ладонью по латам и заливаясь раскатистым хохотом:

— АХАХАХАХА! ОН УДАЛИЛ ТРАГИЧЕСКИЙ КВЕСТ! — гремел владыка энтропии. — В каноне этот поваренок Оскар должен был пять лет жрать снег на Крайнем Севере, заработать шрам на все лицо и страдать ради Зеркального Зверя! А Марик просто подошел и сказал: «Слушай, возьми его сейчас на шестое кольцо и забаффай себя сосиской». Минус пять лет драмы! Чистая прагматичная оптимизация билда!

Богиня Жизни мягко покачала головой, любуясь идеальной геометрией отряда:А Тан Сан... Сделать его автономным через стихию Жизни. Сине-серебряная Трава наконец-то перестает быть искалеченной ядами и возвращается в лоно природы. С таким самоисцелением Тан Сан станет бессмертным ассасином на поле боя. Никаких слабых мест. Отряд превращается в абсолютную боевую единицу.

[Кампус Шрека — Лесной полигон]

Утреннее солнце окончательно пробилось сквозь листву.

Отряд Шрека стоял перед Мариком, сплоченный, заряженный и готовый к финальному штурму перед Континентальным Турниром.

Тан Сан сделал шаг вперед, поправляя очки на переносице:

— Брат Марик, твоя стратегия принята единогласно. Мы знаем, какие кольца нам нужны: Зеркальный Зверь для Оскара, Жизнь и регенерация для меня, комплексный бафф для Мубая и Чжуцин. Дугу Бо знает Закатный Лес лучше кого бы то ни было, он выведет нас на нужных двадцатитысячелетних монстров.

Тан Сан внимательно посмотрел на Марика:

— Но пока мы с Учителем Чжао и Старшим Дугу будем зачищать лес и добывать наши шестые кольца... Что будешь делать ты, брат Марик? Ты только что взял тридцать второй ранг. Вернешься в Поместье Кровавого Ворона или у тебя есть дела в самой столице?

Все взгляды вновь скрестились на невозмутимом Сисадмине.

Кампус Академии Шрек (Ланьба) — Лесной полигон]

Утренний свет золотил верхушки вековых дубов. Команда Шрека, Чжао Вуцзи и старый ядовитый змей Дугу Бо стояли, затаив дыхание, ожидая, что великий Архитектор сейчас возглавит великий поход за шестидесятыми рангами.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Ну вообще я пойду культивировать к себе домой, для меня нету смысла. Вы сами найдете свои кольца, ладно, пока.

После этих слов Марик развернулся на пятках и неспешным, абсолютно расслабленным шагом побрел прочь с поляны, привычно спрятав обе руки в глубокие карманы свободных оранжевых карго.

Он уходил так легко и лениво, словно только что закрыл скучную рабочую вкладку на терминале и пошел пить кофе.

[Реакция NPC]

В тишине утреннего леса послышался сухой звук — это челюсть Титулованного Доуло 91-го ранга Дугу Бо со стуком упала на воротник.

Старик застыл с выпученными фосфорными глазами, тыча длинным когтистым пальцем вслед удаляющейся спине двенадцатилетнего подростка:

— Он... Он только что свалил?! — сипло, срываясь на ультразвук, прошипел Дугу Бо. — Навесил на меня задачу выследить четырех двадцатитысячелетних монстров, включая легендарного Зеркального Зверя, раздал указания и просто пошел домой на диван?! Я — Титулованный Яда! Меня боится весь континент! С каких пор я работаю нянькой на побегушках у малолетки?!

Чжао Вуцзи запрокинул косматую голову и разразился таким оглушительным медвежьим хохотом, что с дубов градом посыпались желуди:

— БВА-ХА-ХА-ХА! Добро пожаловать в реальный мир, дедуля! — Святой Духа от души хлопнул разъяренного змея по плечу. — Это же наш Сисадмин! Зачем ему таскаться по болотам и мозолить ноги, если он уже выписал тебе техническое задание? Архитекторы чертят схемы, а чернорабочие вроде нас с тобой машут кирками! Привыкай!

Тан Сан проводил удаляющуюся фигуру Марика взглядом, полным благоговения и глубочайшего уважения. Поправив поляризационные очки на переносице, юный гений Клана Тан сложил ладони в безупречном поклоне:

— Удачной культивации, брат Марик! Мы добудем кольца строго по твоим спецификациям!

— Пока, старший брат! Мы принесем тебе лучшие трофеи! — весело помахала вслед Сяо Ву.

Дай Мубай хищно осклабился, хрустнув шеей:

— Вы слышали Сисадмина. Нам пора на охоту. Дед Дугу, веди в Закатный Лес к ледникам! Оскару нужен Зеркальный Зверь, а нам с Чжуцин — всестороннее усиление! Погнали!

Под ворчание проклинающего свою судьбу Дугу Бо и азартные крики студентов отряд Шрека сорвался с места, устремляясь в восточные горы навстречу своим шестым кольцам.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так резко шлепнул себя ладонью по латам, что по Дворцу прокатилась взрывная волна:

— ДЕЛЕГИРОВАНИЕ ЗАДАЧ СТО ИЗ СТО! — орал владыка энтропии, утирая слезы от смеха. — «Для меня нет смысла, ладно, пока»! АХАХАХА! Он оставил Титулованного девяносто первого ранга в качестве тягловой лошади, а сам пошел чилить на диване! Никакой бессмысленной беготни по кустам! Освободил оперативную память и пошел качать собственное железо!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, любуясь силуэтом юноши, шагающего по проспекту столицы:

— Это и есть истинная Свобода, Цзы. Он не привязывает себя к их битвам. Он дал им инструменты, дал им охрану в лице Дугу Бо и Чжао Вуцзи, а сам вернулся к своей собственной эволюции. Мудрый садовник не сидит над каждым ростком круглосуточно.

[Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Дорога через утренние улицы Небесного Доу заняла меньше получаса. Город только просыпался: звенели колокола храмов, открывались булочные, патрули стражи лениво зевали на перекрестках. Никто не обращал внимания на обычного очкарика в оранжевых карго, неспешно шагающего с руками в карманах.

Марик подошел к кованым воротам заброшенного поместья, толкнул калитку и перешагнул порог.

Тяжелая дубовая дверь особняка закрылась за его спиной со щелчком надежного засова. Внешний шум столицы мгновенно отрезало.

Внутри царила идеальная, стерильная чистота и прохладный полумрак. Воздух пах свежестью и легким озоном.

Сисадмин вернулся на свою серверную базу.

Марик молча прошел в центр просторного холла первого этажа, подошел к мягкому ковру перед широким кожаным диваном и плавно опустился в позу лотоса прямо на пол.

Его дыхание выровнялось.

Внутренний автономный кислородный компрессор третьего кольца мягко загудел в груди, насыщая альвеолы легких чистейшим молекулярным

O

2

O

2

. Лонсдейлитовые меридианы тридцать второго ранга раскрылись на полную пропускную способность.

Ртутная мана потекла по каналам без малейшего трения, замыкая непрерывный термодинамический цикл трех стихий: Вода охлаждала ткани, Земля держала кристаллическую прочность, а Ветер разгонял циркуляцию до ламинарного максимума.

Впереди был месяц одиночной, концентрированной культивации в самом сердце Империи — путь к сороковому рангу и будущей стихии Молнии и Разрушения

Глава 14 КЛЕТОЧНЫЙ СУДНЫЙ ДЕНЬ: КУЗНИЦА СОСУДА И ЦЕНА РТУТНОЙ МАНЫ

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Перед тем как повернуть тяжелый ключ, Марик распорядился золотом, реквизированным у ликвидированной банды Кровавого Ворона: через подставных городских посредников на склады особняка заранее доставили новую партию разделанных туш вековых духовных зверей и десятки мешков высокоуглеводных злаков. Топливная база для непрерывной работы Сэймэй Кикан была заложена на месяц вперед.

Тяжелый дубовый засов с глухим металлическим щелчком встал на место, наглухо заперев внешнюю дверь особняка.

Окна первого и второго этажей были затянуты плотными шторами. Внутри воцарился прохладный, густой полумрак. Марик остался наедине с тишиной огромного пустого зала, запахом остывающего камня и собственным телом.

В мире мастеров континента Доуло существовала сладкая, ленивая иллюзия: считалось, что культивация — это мирный процесс, где человек часами сидит в позе лотоса, вдыхает природную энергию и плавно накапливает ману, словно наполняя кувшин чистой родниковой водой.

Для Марика это было детской сказкой для дилетантов.

Закон сохранения массы и энергии в физической Вселенной не терпел благотворительности. Перешагнуть через восемь рангов за тридцать дней — с тридцать второго до сорокового — без божественных трав и внешних артефактов в теле двенадцатилетнего подростка требовало предельного напряжения биологических сил.

В прошлой перековке Марик лишь пробивал узкие природные меридианы, превращая их в лонсдейлитовые магистрали. Теперь же задача стояла на порядок сложнее: совершить фазовый переход самой духовной энергии и закалить нервную систему и скелет под чудовищные электромагнитные перегрузки будущей Плазмы.

Марик подошел к центру холла, сбросил куртку и сел прямо на холодный паркет в позу лотоса. На его лице не было ни капли страха. Сработал блок клинической психологии: ноцицепторы были заблаговременно притуплены на уровне синапсов спинного мозга.

Но даже абсолютный контроль разума не мог отменить вегетативных реакций живого мяса.

Эксперимент начался.

[Реакция среды и физика процесса: Дни 1–10. Кислородный форсаж и микро-очистка маны]

В первую десятидневку в теле Марика запустился замкнутый реактор трех стихий.

Встроенный автономный компрессор третьего кольца (Изумрудный Богомол) начал нагнетать в альвеолы легких чистейший молекулярный кислород (

O2O2). Концентрация кислорода в артериальной крови подскочила вчетверо. Митохондрии клеток запылали, перерабатывая мясо со скоростью термоядерной топки.

Температура тела Марика взлетела до сорока одного градуса. От его обнаженных плеч и груди повалил густой, едкий белый пар. Вода Первого Кольца непрерывно циркулировала вокруг оболочек головного мозга, работая как жидкостный радиатор, , чтобы серое вещество не сварилось от чудовищного метаболического жара.

А затем Марик открыл шлюзы Второго Кольца.

Серая энергия Разрушения тончайшими иглами хлынула внутрь его лонсдейлитовых меридианов.

ХРУСЬ-Ш-Ш-Ш...

На этот раз энтропия била не по самим стенкам каналов — прочный лонсдейлит держал форму. Разрушение выжигало микроскопические примеси и структурный хаос из самой циркулирующей духовной силы.

Каждый вдох отзывался в теле ощущением, словно в вены залили кипящую плавиковую кислоту пополам с битым стеклом. Несмотря на ментальные блокировки, вегетативная нервная система взбунтовалась: сердце заколотилось с частотой в двести сорок ударов в минуту, глазные капилляры лопнули, окрасив склеры в багровый цвет, а зубы сжались с такой силой, что эмаль заскрипела.

И в ту же миллисекунду следом за волной Разрушения устремлялась изумрудная волна Жизни.

Используя калории расщепляемого мяса из кладовых и энергию Первого Кольца, Жизнь нарастала поверх выжженных микро-участков. Потоки ртутной маны очищались до абсолютной химической чистоты.

К исходу десятого дня Марик пробил тридцать пятый ранг. Пол под ним покрылся слоем бурого конденсата и шлаков, которые тело сбрасывало через потовые железы.

[Дни 11–20. Пьезоэлектрический стресс и подготовка к Плазме]

На второй декаде Марик перешел к подготовке костей и нервных стволов к будущему приему стихии Молнии.

Плазма — это колоссальный электрический потенциал. Обычные нервы мастера духа при контакте с истинным разрядом мгновенно сгорают от омического нагрева (

Q

=

I

2

R

t

Q=I

2

Rt

). Чтобы этого избежать, нервные волокна требовалось перестроить в сверхпроводники.

Марик сознательно пустил высокочастотную вибрацию Земли и микро-импульсы Разрушения по костному матриксу. Кости начали вырабатывать пьезоэлектрический заряд, стимулируя принудительную минерализацию.

По залу разносился глухой, ритмичный стон: мышечные волокна сводило неконтролируемыми тетаническими судорогами от искусственно наведенных токов. Тело выгибало дугой, пальцы с силой впивались в дерево паркета, вырывая щепки. Кровь, выступавшая сквозь поры, мгновенно перехватывалась гидродинамической пленкой Воды, санировалась и втягивалась обратно через клеточный фагоцитоз. Ни грамма нутриентов не покидало замкнутый контур.

Марик не стонал и не кричал. Его лицо под оправой очков оставалось неподвижной маской исследователя, проводящего вивисекцию над собственным сосудом:Пульс: субкритический. Проводимость аксонов: рост на двести процентов. Регенерация миелиновых оболочек: завершена. Продолжать нагнетание».

К двадцатому дню рубеж тридцать седьмого ранга рухнул.

[Дни 21–30. Имплозия Даньтяня и Квазикристалл 40-го ранга]

Последняя десятидневка стала финальным штурмом.

Вся накопленная, идеально очищенная ртутная мана была согнана в нижний Даньтянь. Резервуар духовной силы звенел от запредельного давления.

Марик применил обратный гравитационный импульс Земли прямо в центр своего духовного вихря.

БУМ-М-М...

Внутри живота раздался глухой, запертый хлопок, похожий на детонацию глубинной бомбы.

Ртутная мана, сжатая чудовищной компрессией, совершила фазовый переход: из жидкого текучего состояния она перестроилась в сверхплотный квазикристаллический монолит. Внутреннее сопротивление каналов упало до абсолютного нуля. Боль от схлопывания ядра заставила Марика на долю секунды потерять зрение — в глазах вспыхнуло белое пламя перегрузки синапсов.

Но лонсдейлитовые каналы выдержали. Они приняли эту сверхкритическую плотность.

ЩЕЛК.

Стена тридцатого уровня рассыпалась в пыль.

По пустому особняку прокатилась тяжелая, беззвучная ударная волна чистого физического давления. Паркет в радиусе пяти метров от сидящего подростка осел на полсантиметра вниз, спрессованный гравитационным эхом.

Тридцать восьмой... Тридцать девятый...

СОРОКОВОЙ РАНГ.

Полноценный, монолитный, выкованный из боли и распада пик Эксперта Духа.

Марик подошел к рубежу Предка Духа. Его энергетический резервуар был залит квазикристаллической маной, чья проводимость превосходила обычных мастеров пятидесятого уровня. В груди мерно и мощно стучало перестроенное сердце, насыщаемое вечным кислородом компрессора, а кости и нервы были полностью готовы принять электрический разряд любой мощности.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стояла мертвая, оцепеневшая тишина.

Бог Разрушения больше не хохотал. Верховный Король Богов стоял перед Божественным Зеркалом, не шевелясь. Его темные латы застыли, а в алых глазах горело ледяное благоговение воина перед абсолютным триумфом духа над бренным мясом.

— Тридцать суток... — глухо, подобно шепоту бездны, произнес Бог Разрушения. — Без стона. Без капли жалости к себе. Он очистил саму ману моим Разрушением и зашил ее Жизнью. Смертные плачут от царапины, вымаливая милость у алтарей... А этот мальчик сам стал своим алтарем, жертвой и палачом.

Богиня Жизни медленно опустилась на колени у края зеркала, прижав тонкие ладони к груди. Ее нефритовое сияние мягко омывало отражение юноши в смертном мире:

— Боль — это язык, на котором плоть учится преодолевать законы природы. Он заплатил за каждую единицу своего сорокового ранга чистой биологической монетой. В нем больше нет слабых звеньев. Сосуд стал сверхпроводником. Он готов принять Плазму.

[Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Утро тридцать первого дня.

Марик медленно открыл глаза. Голубой цвет его зрачков на секунду вспыхнул ледяным неоновым лазером Джогана, просветив пылинки в воздухе, после чего взгляд снова стал теплым, спокойным и живым.

Юноша глубоко, размеренно вдохнул. В груди разлилась звенящая, чистая свежесть. Ткани завершили регенерацию, оставив после себя лишь монолитную прочность лонсдейлитового скелета.

Марик поднялся на ноги. Его силуэт стал еще более сухим и собранным, но в каждом движении теперь сквозила ленивая грация совершенного хищника.

Он подошел к зеркалу в холле, аккуратно поправил полуободковые очки на переносице, отряхнул край черной футболки и спокойно надел свою куртку.

Сороковой ранг был взят.

Впереди лежала цель, ради которой был пережит этот месячный ад — Четвертое Духовное Кольцо. Элемент Молнии и Атрибут Разрушения. Замыкание плазменного контура Вселенной.

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Марик посмотрел на свое отражение в настенном зеркале холла.

Любой другой мастер духа на его месте, совершив невозможное и пробив рубеж сорокового ранга за один месяц, уже летел бы на крыльях гордыни на улицы столицы — хвастаться силой, проверять навыки на арене или немедленно требовать охоты на редчайших зверей.

Марик лишь слегка наклонил голову набок, разглядывая собственное спокойное лицо сквозь полуободковые очки.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Как-то я устал. Надо бы отдохнуть, пойду отдыхать.

После этих слов он даже не стал открывать парадную дверь. Марик развернулся, лениво стянул с плеч черную куртку, бросил ее на спинку кожаного кресла, сбросил тактические кроссовки и босиком неспешно поднялся по широкой дубовой лестнице на второй этаж особняка.

В главной спальне бывшего поместья мафии царила идеальная прохлада. Огромная кровать из темного дерева с мягчайшим шелковым матрасом и пуховыми подушками встретила его абсолютным уютом.

Марик аккуратно снял смарт-очки, положил их на прикроватную тумбочку, забрался под одеяло, закрыл глаза и мгновенно отключился.

[Реакция среды и физиология сна: Плановая дефрагментация]

Как только веки двенадцатилетнего подростка сомкнулись, тело Сисадмина перешло в режим глубокого системного гибернационного сна.

Это был не обычный человеческий отдых. Это была полная биологическая дефрагментация сосуда после тридцати дней работы на пределе термодинамической прочности:

Дыхание замедлилось до одного глубокого, ровного вдоха в минуту. Встроенный кислородный компрессор третьего кольца снизил обороты до тихого фонового мурлыканья, поддерживая идеальное парциальное давление кислорода в тканях.

Центральная нервная система, чей порог возбуждения целый месяц удерживался на сверхкритических частотах, начала массовый сброс накопленного аденозина. Синапсы очищались, нейронные связи спинного и головного мозга перестраивались под новую скорость реакции.

А внутри Даньтяня свежескованная ртутная мана сорокового ранга окончательно остывала, завершая кристаллизацию. Квазикристаллический монолит занял свое законное место в духовном ядре, зафиксировав внутреннее сопротивление каналов на отметке абсолютного нуля.

Ровно двадцать четыре часа особняк Кровавого Ворона стоял в нерушимой, звенящей тишине. Ни один мускул на лице спящего юноши не дрогнул. Организм методично ликвидировал микроскопические следы стресса, заливая каждую клеточку кристальной свежестью стихии Жизни.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения, который приготовился наблюдать за продолжением великих свершений, застыл перед Божественным Зеркалом.

Секунду спустя тишину тронного зала сотряс такой раскатистый, одобрительный смех, что фиолетовые молнии заплясали по сводам:

— ПЛАНОВЫЙ ПЕРЕЗАГРУЗОЧНЫЙ ЦИКЛ! — хохотал Бог Разрушения, хлопая себя по коленям. — Месяц жег процессор на ста процентах мощности, пробил сороковой ранг, подошел к зеркалу... и просто пошел спать на сутки! Никаких танцев с бубном! Перевел систему в спящий режим и закрыл терминал!

Богиня Жизни мягко опустила ладонь на край зеркала, любуясь безмятежным лицом спящего мальчика:

— Сон — это высшая благодать Жизни, Цзы. Смертные губят себя жадностью: получив каплю силы, они сразу бегут растрачивать ее в битвах, не давая сосуду остыть. Марик мудр. Он знает, что металл после закалки обязан пройти стадию естественного отпуска, иначе клинок покроется микротрещинами. Он проснется монолитом.

[Столица Тяньдоу — Спальня Поместья]

Утро следующего дня. Ровно через двадцать четыре часа.

Золотистый луч весеннего солнца пробился сквозь край тяжелой шторы, мягко скользнув по подушке.

Марик открыл глаза без будильника, без тяжести в голове и без единого признака затекших мышц. Его голубые глаза были кристально чистыми, спокойными и ясными.

Тело казалось невесомым, словно сотканным из чистого воздуха, но при малейшем мышечном усилии в связках отзывалась чудовищная, спрессованная плотность сорокового ранга. Квазикристаллическая мана текла по лонсдейлитовым каналам абсолютно бесшумно. Сосуд был отдохнувшим, сытым и откалиброванным на сто процентов.

Марик сел на кровати, потянулся, надел очки с тумбочки и легко спрыгнул на деревянный пол.

Сутки отдыха завершились. Организм был готов к выходу на охоту за Четвертым Духовным Кольцом

Глава 15 ЭКСПЕДИЦИЯ СИНДИКАТА: ЗЕРКАЛЬНЫЙ ТЕРМИНАТОР И РОЖДЕНИЕ БИОСФЕРНОГО МОНАРХА

[Закатный Лес — Глубинный ледниковый разлом]

Пока за сорок километров к западу от столицы Марик Тедеев в уединении перековывал свой сосуд в квазикристаллический монолит сорокового ранга, восточные отроги Закатного Леса сотрясались от грохота тяжелой боевой поступи.

Любой классический теоретик континента Доуло счел бы происходящее коллективным безумием.

В каноничных трактатах Юй Сяогана черным по белому значилось: шестое кольцо берут на рубеже пятнадцати-двадцати тысяч лет опытные мастера старше тридцати, а процент летальных исходов от перегрузки меридианов превышает сорок процентов.

Но отряд Шрека плевать хотел на ветхую статистику Сяогана.

Их скелеты и связки несли в себе прочность, выкованную подводным гидростатическим прессом при пятикратной гравитации и запрессованными в костный мозг Бессмертными Травами.

А во главе колонны, непрерывно проклиная судьбу и отплевываясь ядовитой слюной, вышагивал Титулованный Доуло Дугу Бо (91-й ранг).

— Проклятый очкарик... — шипел старый змей, рассекая изумрудным когтем нависшие ледяные глыбы. — Сам заперся в роскошном особняке, а меня заставил тащиться в вечную мерзлоту Закатного Леса выслеживать редчайших тварей континента! Чжао, почему я вообще работаю на побегушках у малолеток?!

Шедший следом Чжао Вуцзи, чей 78-й ранг гудел от сытой мощи переработанного медвежьего сердца, лишь басовито хохотал, поправляя походный мешок:

— Потому что уговор дороже золота, дед! Сан вытащил тебя из могилы и спас твою внучку от семейного яда, а долг перед нашей бандой платежом красен! Да и Марик четко расписал: без шестых колец этот молодняк на турнир выпускать нельзя. Давай, шевели костями, нам еще Зеркального Зверя брать!

[Охота Оскара: Рождение Боевого Саппорта]

Спустя десять дней поисков в узком, промерзшем до базальтовых жил ущелье радар Тан Сана выдал первый критический сигнал.

Новые поляризационные очки Сисадмина в сочетании с недавно пробужденной ментальной стадией «Безграничность» (Boundless) сделали зрение Тан Сана абсолютным. Он видел сквозь многометровые ледяные монолиты на три километра вперед.

— На двенадцать часов, — холодно скомандовал Тан Сан. — Глубина ледяного разлома — сорок метров. Возраст — ровно двадцать одна тысяча лет. Зеркальный Зверь.

Это была легендарная, почти мифическая тварь: шестиметровый ящер с призматической кристаллической чешуей, способный преломлять пространство, создавать иллюзорных клонов и зеркально отражать до восьмидесяти процентов физических и стихийных атак.

В оригинальной истории Оскару потребовалось бы пять мучительных лет скитаний по ледникам Крайнего Севера, обезображивающий шрам через всё лицо и сотни смертельных схваток, чтобы ценой сломанной молодости добыть это кольцо.

Здесь же ликвидация цели заняла сорок секунд.

Дугу Бо даже не успел высвободить кольца. Тан Сан активировал свой ментальный взор «Безграничности»: золотисто-белый луч психической силы прошил толщу льда, ударив точно в зрительный нервный узел Зеркального Зверя. Оптические иллюзии монстра мгновенно рассыпались в прах, а сам хищник ослеп.

Дай Мубай и Чжу Чжуцин, чьи базовые характеристики после Бессмертных Трав звенели на уровне шестидесятых рангов, обрушились на дезориентированного ящера сверху. Два кинетических удара чудовищной плотности перебили зверю опорные суставы лап.

Оскар подбежал с коротким клинком и уверенным, твердым движением вогнал лезвие в сочленение шейных пластин.

Черное кольцо на двадцать одну тысячу лет плавно поднялось в морозный воздух.

Оскар сел на лед в позу лотоса. Благодаря «Восьмилепестковому Ландышу» его каналы были абсолютно чисты. Он втянул черное кольцо за двадцать минут — без единой капли крови, без агонии и без малейшего отторжения.

ШЕСТОЕ КОЛЬЦО. ШЕСТИДЕСЯТЫЙ РАНГ. ИМПЕРАТОР ПИЩИ.

Оскар открыл сияющие глаза. На его раскрытой ладони со звонким переливом материализовалась серебристая, переливающаяся радужными гранями сосиска — легендарная Зеркальная Сосиска.

— Ну-ка, колбасник, покажи фокус! — с хищным предвкушением осклабился Чжао Вуцзи.

Дай Мубай без лишних слов полоснул когтем палец, капнув кровью на сосиску.

Оскар проглотил ее. А следом, помня завет Сисадмина, немедленно закинул в рот свою собственную 3-ю Златорогую Сосиску (+20% ко всем характеристикам, броня, полет и иммунитет к молнии).

ХРУСЬ-БУМ!

Дугу Бо выронил свою трость прямо в сугроб.

Тело худощавого мастера пищи внезапно вздулось рельефными мышцами! На пальцах выросли десятисантиметровые стальные тигриные когти, за спиной развернулась золотистая аура Белого Тигра, а вокруг тела закружились крылья кинетического полета!

Оскар издал оглушительный тигриный рык, оттолкнулся от воздуха и на гиперзвуковом рывке врезал кулаком по трехметровой ледяной скале:

ГРОХОТ!

Монолит разлетелся на миллионы острых осколков. Саппорт в четырнадцать лет выдал удар штурмового мастера шестидесятого ранга под тройным мультипликатором!

— Я... Я МОГУ ДРАТЬСЯ! — заорал Оскар, счастливо паря в воздухе над ледником. — САН-ГЭ! МУБАЙ! Я БОЛЬШЕ НЕ БАЛЛАСТ!

Дугу Бо стоял, судорожно хватаясь за грудь, и сипло шептал:

— Повар... который превращается в летающего Белого Тигра с броней... Тот очкарик в особняке — абсолютный псих. Он создал армию химер.

Охота Мубая и Чжуцин: Ковка Атомного Тигра]

Следующие две недели превратились в планомерную зачистку реликтовых секторов Закатного Леса.

Дай Мубай взял шестое кольцо от 22 000-летнего Алмазного Саблезубого Тигра — чистый, колоссальный бафф ко всем базовым параметрам тела.

Чжу Чжуцин нашла 21 000-летнюю Теневую Призрачную Пантеру — кольцо, полностью снявшее с нее остаточную хрупкость скелета и намертво связавшее ее сверхзвуковую скорость с плотностью лонсдейлитовых связок.

Когда оба завершили поглощение, Чжао Вуцзи скомандовал проверить слияние.

На дне ущелья Мубай и Чжуцин шагнули навстречу друг другу. Белый свет Тигра и глубокая тень Кошки слились в единый торсионный вихрь.

РЕВ!

Из вихря шагнул Адский Белый Тигр.

Это был двенадцатиметровый титан с крыльями из плотного мрака, чья шкура имела прочность алмазной брони, а когти вибрировали на частоте вакуумного реза. Слияние двух шестидесятых рангов, чьи базовые характеристики были дважды умножены травами и кольцами, выдало такую кинетическую ударную волну, что полукилометровый ледник треснул пополам до самого основания.

Дугу Бо попятился, прижав уши:

— Это сила восьмидесятого ранга... Слияние двух сопливых подростков прямо сейчас может оторвать голову Духовному Доуло!

[Апофеоз Тан Сана: Пробуждение Императора Жизни]

Но истинный триумф биологии ждал отряд на двадцать пятый день экспедиции.

В самом сердце Закатного Леса они нашли цель Тан Сана: 38 000-летнее Священное Древо Жизни — реликтовый растительный монолит, чьи исполинские корни питали целый сектор леса чистейшей целебной аурой.

Тан Сан не стал крушить древнее растение грубой силой. Он применил Термический Шок: за сотые доли секунды выморозил влагу в коре Абсолютным Льдом четвертого кольца (12k лет), а затем расколол защитный слой Первозданным Огнем пятого кольца (28k лет), ювелирно извлекши духовное ядро без повреждения лесной экосистемы.

Густое, переливающееся золотистым изумрудом черное кольцо на тридцать восемь тысяч лет опустилось на Сине-серебряную Траву.

Возрастная лестница Тан Сана выстроилась в строгую математическую гармонию:

1

800

→

12

000

→

28

000

→

38

000

лет!

1800→12000→28000→38000 лет!

Тан Сан закрыл глаза.

[Реакция среды и биологический триумф]

Кольцо Жизни на тридцать восемь тысяч лет хлынуло в меридианы Тан Сана.

Океан первозданной Жизни соединился с клетками, уже закаленными экстремальными стихиями Инь и Ян. И спящая в его ДНК родословная матери — стотысячелетней Императрицы А Инь — получила прямой сигнал пробуждения!

Ш-Ш-Ш-С-С-С...

Вся трава в Закатном Лесу на десятки километров вокруг внезапно склонилась к земле. Миллиарды стеблей зашелестели на ветру, издавая благоговейный, благословенный шепот: «Император... Наш Император вернулся...»

Тело Тан Сана плавно оторвалось от земли, зависнув в воздухе в коконе из чистого лазурного света.

Процесс генетической метаморфозы пошел с абсолютной скоростью:

Короткие темные волосы подростка стремительно удлинились, рассыпавшись по плечам шелковыми, струящимися прядями глубокого сапфирово-синего цвета.

Кожа приобрела полупрозрачное нефритовое сияние, черты лица утончились, наполнившись божественной, царственной красотой.

А его Сине-серебряная Трава...

Из ладони Тан Сана вырвались исполинские, кристально-синие лозы, оплетенные золотыми нитями Жизни. По их кромкам струился разрезающий вакуум Ветра, внутри пульсировал Абсолютный Лед и Первозданный Огонь, а само растение излучало такую колоссальную жизненную мощь, что обломанные ветви деревьев на поляне начали прямо на глазах покрываться свежими цветами!

ЭВОЛЮЦИЯ ЗАВЕРШЕНА.

ТАН САН ПРОБУДИЛ ИМПЕРАТОРА СИНЕ-СЕРЕБРЯНОЙ ТРАВЫ В ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ.

БУМ!

Золотисто-синяя волна сорвалась с его пальцев, накрывая лес на километры вокруг:

Врожденный Домен — «Владения Сине-серебряного Императора» (Blue Silver Domain)!

ШЕСТОЕ КОЛЬЦО (38 000 ЛЕТ). ШЕСТИДЕСЯТЫЙ РАНГ.

[Реакция NPC]

Сяо Ву упала на колени, слезы радости катились по ее щекам:

— Сан-гэ... Ты такой красивый... Твоя трава... Она стала живым божеством!

Чжао Вуцзи стоял, выронив трубку, не в силах вымолвить ни слова.

Дугу Бо медленно опустился на землю прямо в мох. Великий Титулованный Доуло закрыл лицо ладонями, бормоча в абсолютном потрясении:

— Сине-золотой Домен... Сине-серебряный Император... В двенадцать лет... Тридцать восемь тысяч лет кольца Жизни... Сяоган, старый ты баран, какая к черту мусорная трава?! Это же Владыка всей природы континента! Тот парень в очках... Он знал. Он с самого начала вел Сана именно к этому трону!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения стоял перед Божественным Зеркалом, потрясая Жезлом, а его хохот сотрясал основы пантеона:— АХАХАХАХА! БИОСФЕРНЫЙ МОНАРХ! ОН РАСПЕЧАТАЛ РОДОСЛОВНУЮ БЕЗ ВСЯКИХ КВЕСТОВ! Тридцать восемь тысяч лет Жизни — и спящий код А Инь активирован напрямую! А этот повар Оскар, который теперь летает и крушит скалы когтями тигра?! Лу, ты видишь эту банду?! Они еще даже не вышли на арену Турнира, а я уже готов ставить все свои божественные сокровища на их победу!

Богиня Жизни с благоговением смотрела на сияющие синие лозы Тан Сана:

— Идеальная гармония природы. Растение, которое не боится огня, не замерзает во льду и исцеляет саму биосферу. Марик вырастил шедевр.

[Граница Столицы Тяньдоу — День 32]

К полудню тридцать второго дня отряд Шрека подошел к Южным Воротам Небесного Доу.

Они шли уверенной, монолитной поступью.

Шесть новоиспеченных Императоров Духа (60-й ранг) во главе с прекрасным синеволосым Тан Саном, чьи глаза «Безграничности» скрывались за темными поляризационными очками.

Рядом плелся выжатый, как лимон, но бесконечно преданный Дугу Бо и гордый Чжао Вуцзи.

Они выполнили все заветы Сисадмина. Их шестые кольца были надежно спрятаны внутри духовных ядер. На публике они оставались скромными мастерами сорок пятого ранга.

Тан Сан остановился перед аркой городских ворот, повернув голову в сторону тихого центрального района, где возвышалось Поместье Кровавого Ворона:

— Брат Марик проснулся. Он ждет нас. Пойдемте сдавать отчет.

Глава 16 Готовка и Общение

Кухня Поместья Кровавого Ворона]

После двадцати четырех часов глубокого гибернационного сна внутренние сенсоры Марика работали с точностью атомных часов.

Едва спустившись на первый этаж, он через сейсмику подошв и реликтовые микоризные корни под фундаментом особняка уловил знакомый коллективный импульс: девять мощных источников духовной энергии вошли через Южные Ворота столицы и направлялись к центральному району.

Марик прекрасно понимал: отряд, проведший месяц в сырых ледниках и болотах Закатного Леса на сухих пайках, вернется не просто голодным. Они вернутся с аппетитом стаи одичавших волков. Особенно Чжао Вуцзи, сжигающий калории на поддержание 78-го ранга, и Дай Мубай, чья мышечная масса после «Нефритового Бархата» требовала чистого строительного белка центнерами.

Марик молча снял черную куртку, повесил ее на спинку стула, засучил рукава хлопковой футболки и прошел в просторную кухню особняка.

Здесь было где развернуться. Бывшая база элитной мафии была оборудована по последнему слову столичной роскоши: широкая кирпичная печь, колодец с чистейшей грунтовой водой, разделочные столы из белого дуба и запасы мяса духовных зверей, закупленные на золото разбойников.

Марик встал у разделочного стола, и в его руках привычно блеснуло матовое лезвие «Калибровки».

[Прикладная гастрономия и термодинамика трех стихий]

То, что развернулось на кухне в следующие полтора часа, было не просто готовкой. Это была абсолютная симфония прикладной физики, где Марик впервые применил в кулинарии все три своих духовных кольца одновременно:

Вода (1-е кольцо): Тончайшие струи воды под регулируемым гидродинамическим давлением за доли секунды промывали волокна сотен килограммов мяса, вымывая кровяные сгустки и очищая овощи без повреждения клеточных мембран.

Земля (2-е кольцо): Три массивные плоские плиты из черного базальта легли поверх печных углей. Марик пустил в минерал направленный пьезоэлектрический импульс: камень мгновенно раскалился до идеальных 240 °C, удерживая равномерный жар по всей площади без перепадов температур.

Ветер (3-е кольцо): Но главным кулинарным апгрейдом стал элемент Ветра от Изумрудного Богомола! Марик использовал микро-вихри воздуха для принудительной конвекции. Потоки горячего воздуха циркулировали внутри печи со скоростью аэродинамической трубы — выпечка и мясо пропекались со всех сторон с математической равномерностью, исключая малейшее подгорание!

На базальтовых плитах зашипели исполинские стейки толщиной в четыре пальца из вырезки 500-летнего Каменного Вепря. Реакция Майяра моментально схватила поверхность хрустящей ореховой корочкой, запечатав мясные соки внутри.

В медном котле томились сочные свиные ребра в густой карамельной глазури из темного соевого соуса, дикого меда и дробленого черного перца.

Для Сяо Ву на отдельном широком подносе выросла золотистая гора молодой моркови, томленой в сливочном масле с цедрой цитрусов и пряной корицей.

В чугунных сотейниках настаивался кристально чистый, прозрачный костный бульон с горными травами — идеальный изотоник для мягкого успокоения меридианов после поглощения двадцатитысячелетних колец.

А на деревянных решетках уже остывали пышные, слоеные мясные пироги, распространявшие по всему первому этажу густой, сводящий с ума дух свежей сдобы.

[Улицы столицы Тяньдоу — В трех кварталах от поместья]

На мощеных мрамором улицах центрального района столицы прохожие внезапно начали останавливаться и шумно втягивать ноздрями воздух.

Из высокой кирпичной трубы заброшенного Поместья Кровавого Ворона, куда даже городская стража боялась заглядывать, поднимался тонкий, прозрачный, абсолютно чистый дымок. Но пахло не гарью и не ядами мафии.

Над элитным районом Небесного Доу пронесся аромат, перед которым меркли запахи лучших императорских ресторанов столицы: запах запеченного на раскаленном камне мраморного мяса, чесночного масла, пряных трав и сладкой выпечки.

Идущий по улице отряд Шрека замер как вкопанный.

У Чжао Вуцзи с громким стуком выпала изо рта незажженная трубка. В животе Святого Духа раздался такой утробный, раскатистый рык, словно внутри него проснулся вулкан.

Дай Мубай судорожно сглотнул, его тигриные зрачки расширились:

— Мясо... Это стейки... С чесночной корочкой...

Сяо Ву, чьи сапфирово-синие глаза Тан Сана только что вели отряд, внезапно подпрыгнула на месте, вцепившись в руку названого брата:

— САН-ГЭ! МОРКОВЬ В КАРАМЕЛИ! ЭТО БРАТ МАРИК! ОН ГОТОВИТ!

Дугу Бо, чье благородное аристократическое лицо Титулованного Доуло тридцать два дня питалось сушеным пайком в сугробах, дернул изумрудной бровью. В животе 91-летнего патриарха предательски и громко булькнуло. Старик поспешно кашлянул в кулак, пытаясь сохранить лицо:

— Кхм... Похоже, этот парень действительно не только командует, но и держит свои обещания. Шагом марш! Я требую свою долю за работу компрессором!

[Поместье Кровавого Ворона — Прибытие]

Семерка Шрека, Чжао Вуцзи и Дугу Бо практически бегом преодолели последние сотни метров.

Кованая калитка распахнулась от легкого толчка. Входная дубовая дверь особняка оказалась гостеприимно приоткрыта.

Толпа ввалилась в холл первого этажа... и застыла в благоговейном шоке.

Посреди огромного, чистого зала стоял массивный дубовый стол, накрытый на десять персон. Стол буквально стонал под тяжестью дымящихся глиняных блюд, чугунных сковород и кувшинов с охлажденным ягодным морсом.

А у разделочной стойки в дальнем конце холла спокойно стоял Марик Тедеев в черной футболке и полуободковых очках, аккуратно вытирая руки чистым льняным полотенцем. От его тела исходило ровное, звенящее тепло сорокового ранга, а на лице играла привычная, невозмутимая улыбка.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения хлопнул в ладоши, сотрясая пространство веселым басом:

— КОНВЕКЦИОННАЯ ПЕЧЬ НА СТИХИИ ВЕТРА! АХАХАХА! Он взял третье кольцо Богомола не только для компрессора легких, но и чтобы стейки пропекались равномерно со всех сторон! Истинный гедонист! Поставил на уши весь квартал запахом жареной говядины!

Богиня Жизни с нежностью смотрела на накрытый стол:

— Пища объединяет воинов лучше любых клятв. Они голодны, измотаны тяжелейшим рейдом, а он встретил их как заботливый старший брат. Это и есть гармония силы и человечности.

[Холл Поместья]

Вся девятка вернувшихся гостей — шесть Императоров 60-го ранга, Тан Сан с сапфирово-синими волосами, Чжао Вуцзи и исхудавший Дугу Бо — стояли у порога, не в силах оторвать глаз от накрытого пира. Их слюноотделение достигло критической отметки.

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Аромат жареного мяса, чесночного масла и карамели стоял в холле первого этажа такой плотной стеной, что девять застывших на пороге гостей буквально покачивались от нахлынувшего голода.

Марик опустил чистое полотенце на край разделочной стойки, оправил край черной футболки и посмотрел на замершую толпу сквозь прозрачные линзы смарт-очков.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Что вы встали, заходите. И кстати, Сан, у тебя нету травы для Дугу Бо? Я тут думал об одной вещи: по сути, у него есть слабые и сильные яды. Я вот думаю, может ли его сильный яд поглотить его слабые яды, чтобы стать сильнее?

Слово «заходите» подействовало на команду Шрека как отмашка стартового флага на королевских скачках.

Этикет и манеры испарились без следа:

— МОРКОВКА-А-А! — Сяо Ву первой коршуном метнулась к столу, с победным писком сгребая поднос с глазированной в апельсиновой карамели морковью.

Следом за ней, сотрясая дубовые половицы особняка, ринулся тяжелый авангард: Чжао Вуцзи и Дай Мубай практически одновременно вонзили вилки в исполинские T-bone стейки из пятисотлетнего вепря, закатывая глаза от хруста ореховой корочки Майяра. Ма Хунцзюнь и новоиспеченный «летающий тигр» Оскар с урчанием набросились на томленые свиные ребра в соево-медовой глазури, а Нин Ронрон и Чжу Чжуцин с блаженными вздохами наполнили пиалы прозрачным костным бульоном, снимающим остаточный стресс с меридианов.

За столом загремели приборы, стоял счастливый чавк и довольное мычание.

Но у самого входа в зал время словно застыло.

Там остались стоять двое: Тан Сан с длинными сапфирово-синими волосами и Титулованный Доуло Дугу Бо.

[Реакция NPC]

Слова Марика ударили по девяностооднолетнему старику сильнее, чем прямой таран Святого Духа.

Зеленые волосы Дугу Бо буквально встали дыбом, а длинные когтистые пальцы рефлекторно впились в ткань собственных штанов. Вся жизнь мастера ядов пронеслась перед его фосфорными глазами за сотую долю секунды.

В мире Доуло Далу яд Нефритового Фосфорного Змея считался неизлечимым родовым проклятием именно потому, что организм змеи вырабатывал хаотический токсикологический коктейль:

Там были слабые кислоты, разъедающие сосуды.

Там были вторичные некротические токсины, отравляющие костный мозг и легкие.

И среди этого мусора циркулировал истинный, первозданный яд Змеиного Императора.

Слабые яды не убивали врагов — они оседали в суставах самого Дугу Бо, заставляя его кости гнить заживо!.

Поглотить... слабые яды?.. — пересохшими губами прошептал Дугу Бо. Старик задрожал, его дыхание перехватило от леденящего душу биохимического озарения: — Мой яд... Он неоднороден! Я всю жизнь пытался подавить его целиком, но разрушают меня именно побочные, слабые фракции распада! Если... если заставить доминантный яд сожрать слабые токсины...

— Принцип каннибализма ядов! Древнейшая концепция Гу! — выдохнул Тан Сан.

Глаза юного монарха сквозь поляризационные линзы вспыхнули ослепительным золотисто-белым пламенем «Безграничности». Мозг мастера Клана Тан, вооруженный теперь силой Сине-серебряного Императора, мгновенно разложил гипотезу Марика на строгие формулы:

— Брат Марик прав! В Клане Тан существовала легенда: если посадить сто ядовитых тварей в один кувшин, сильнейшая пожрет девяносто девять остальных и превратится в Истинного Владыку Ядов! Организм Старшего Дугу — это тот самый кувшин! Слабые яды — это паразитарные метаболиты, загрязняющие его систему!

Тан Сан резко сорвал с пояса мешочек «Желаний Инь-Ян». Его пальцы с ювелирной осторожностью извлекли на свет нефритовый ящичек, внутри которого покоился цветок, источающий тяжелый, землисто-алый свет.

— «Алая Кровавая Хризантема» и «Каталитический Корень Драконьей Желчи»! — Тан Сан поднял сияющий взгляд на онемевшего Дугу Бо. — Эти травы из Колодца Льда и Пламени нейтральны к яду, но они обладают свойством селективной коагуляции! Если Старший Дугу примет этот катализатор под моим контролем Домена Жизни... его истинный яд Змеиного Императора вступит в фагоцитоз! Он физически сожрет все слабые кислотные и некротические примеси!

Тан Сан повернулся к Марику, его голос дрожал от восторга ученика, увидевшего высший пилотаж прикладной науки:

— Сильный яд станет в пять раз концентрированнее, плотнее и смертоноснее, превратившись в Чистый Божественный Токсин! А тело Старшего Дугу полностью очистится от гнили, потому что слабых ядов, отравляющих кости, просто больше не останется в природе! Они станут топливом для его главного яда!

Дугу Бо пошатнулся. Великий Титулованный Доуло, чье имя наводило ужас на королей, посмотрел на спокойного двенадцатилетнего мальчика в полуободковых очках с таким священным благоговением, с каким смертные смотрят лишь на создателей Вселенной.

— Ты... — сипло выдавил Дугу Бо, и слезы выступили на его иссохших веках. — Ты не просто дал мне выжить... Ты только что нашел способ сделать меня истинным Владыкой Яда без единого побочного эффекта для моего рода... Кто же ты такой, пацан?..

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения стоял посреди тронного зала, держась за живот от громового, сотрясающего чертоги смеха:

— ОЧИСТКА БАЗЫ ДАННЫХ! РЕФАКТОРИНГ ЛЕГАСИ-КОДА! — гремел владыка энтропии, тыча пальцем в Божественное Зеркало. — Марик посмотрел на девяносто первый ранг и сказал: «Чувак, у тебя в системе полно мусорных библиотек и битых файлов. Заставь главное приложение сожрать мусор, и производительность вырастет в пять раз»! Он оптимизирует Титулованного прямо на входе на кухню!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, любуясь идеальным круговоротом материи:

— Пожирание низшего высшим ради чистоты формы. Даже яд подчиняется законам эволюции, если убрать из него хаос. Марик превращает ядовитого калеку в идеальное оружие.

[Холл Поместья]

В холле вкусно пахло свежей сдобой и жареной свининой.

Пока Чжао Вуцзи отнимал у Дай Мубая последний кусок стейка, а Сяо Ву хрустела карамельной морковью, Дугу Бо дрожащими руками бережно принял из рук Тан Сана нефритовый ящичек с травой-катализатором.

Судьба сильнейшего мастера ядов континента Доуло была переписана одной спокойной фразой Сисадмина между делом.

Марик стоял у разделочной стойки, опираясь на нее ладонями, и с легкой теплой улыбкой наблюдал за тем, как его гости уничтожают месячный запас еды.

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

В просторном холле особняка стоял веселый шум пира. Чжао Вуцзи с хрустом разламывал второй пропеченный стейк, Ма Хунцзюнь облизывал пальцы от медового соуса, а Сяо Ву с блаженным видом отправляла в рот очередную карамельную морковку.

Но перед разделочной стойкой девяностооднолетний старик Дугу Бо всё еще стоял как вкопанный, судорожно прижимая к груди нефритовый ящичек с травой-катализатором и глядя на невозмутимого мальчика так, словно увидел перед собой сошедшее с небес древнее божество.

Марик слегка оправил очки на переносице, оперся локтями о полированную дубовую столешницу и посмотрел прямо в ошарашенные фосфорные зрачки ядовитого патриарха.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Расслабься, Старый Яд. Это просто оплата за твои услуги Титулованного Доуло. Я не люблю, когда кто-то работает бесплатно: мне будет казаться, что у тебя скрытые намерения. Так что лучше честно заплатить тебе.

Слова Сисадмина упали в атмосферу холла с сухим, отрезвляющим звоном брошенной на стол золотой монеты.

[Реакция NPC]

Дугу Бо опешил.

Его изумрудные брови взметнулись вверх. В мире Доуло Далу к Титулованным обращались либо со слезами священного ужаса, падая на колени, либо плели вокруг них паутину лести и коварных политических интриг, как это годами делал принц Сюэ Син. Принцы осыпали Дугу Бо землями, титулами и мнимой дружбой, но старый ядовитый змей всегда чувствовал: за каждым «бесплатным» жестом знати скрывался невидимый поводок, готовый затянуться на его шее в нужный момент.

И тут двенадцатилетний мальчик в черной футболке буднично обозвал его «Старым Ядом» и заявил, что величайшее открытие в истории токсикологии — это банальный расчет по акту выполненных работ!

Ты отработал гидравлическим прессом 91-го ранга на полигоне? Отработал.

Провел детей через ледники Закатного Леса к двадцатитысячелетним зверям? Провел.

Получи закрывающий чек: абсолютную очистку меридианов, пятикратное усиление родового яда и спасение жизни внучки.

Никаких моральных долгов. Никаких золотых кандалов верности. Чистый, прозрачный, профессиональный контракт без скрытых мелких шрифтов.

Плечи великого Титулованного Доуло внезапно опустились. Вся его вековая подозрительность, ядовитая колючесть и ожидание ножа в спину от очередного «союзника» лопнули, словно проколотый мыльный пузырь.

Впервые за последние пятьдесят лет на морщинистом, изможденном лице Дугу Бо появилась не ядовитая змеиная ухмылка, а искренняя, тихая и невероятно теплая человеческая улыбка.

Старик хрипло, раскатисто хохотнул, покачав головой:

— «Старый Яд»... Оплата за услуги... — Дугу Бо провел ладонью по лицу, спрятав нефритовый ящичек в рукав своей мантии. — Клянусь Бездной, мальчишка! Всю мою проклятую жизнь короли и министры клялись мне в вечной дружбе, но каждый из них мечтал повесить на меня цепи долга. А ты... Ты расплатился со мной так, как не расплачивался ни один император в истории континента, и назвал это честной сделкой!

Дугу Бо подошел к столу, отодвинул тяжелый стул, плюхнулся на него рядом с Чжао Вуцзи, схватил большую глиняную кружку с ледяным морсом и от души припечатал ладонью по столу:

— По рукам, Сисадмин! Твой контракт закрыт! Никаких скрытых намерений. Отныне, если какой-нибудь высокомерный ублюдок из Зала Духов или императорского двора посмеет косо посмотреть в сторону твоего дома или этой банды сопляков — я лично растворю его кости в зеленой жиже! Считай это гарантией качества моих услуг!

Чжао Вуцзи едва не поперхнулся огромным куском стейка, заходясь в оглушительном медвежьем хохоте:

— БВА-ХА-ХА-ХА! Слышали?! Титулованный Доуло выдал гарантийный талон на безопасность! Марик, ты гений! Нанять сильнейшего отравителя империи на постоянный оклад — это высший менеджмент!

Тан Сан, сидевший напротив с тарелкой жареных ребер, с теплой улыбкой посмотрел на Марика сквозь поляризационные линзы.

«Никаких манипуляций... Никакой лжи... — с благоговением подумал юный монарх Сине-серебряной травы. — Брат Марик знает человеческую психологию глубже любого мудреца. Сделать Титулованного должником — значит породить в нем скрытый страх и обиду. Но сделать его равным партнером в честной сделке — значит получить самого преданного союзника на всю жизнь».

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так громко стукнул кубком о стол, что золотые капли вина разлетелись искрами:

— ЗАКРЫТИЕ АКТА ПРИЕМКИ-ПЕРЕДАЧИ! АХАХАХА! — гремел владыка энтропии, вытирая слезы от смеха. — «Я не люблю, когда работают бесплатно»! Он уничтожил саму концепцию сектантской кабалы! В смертных мирах все пытаются привязать сильных мира сего клятвами на крови, а Сисадмин просто провел транзакцию без скрытых комиссий! Чистая бухгалтерия бытия!

Богиня Жизни мягко оперлась на плечо мужа, ее бирюзовые глаза светились нежностью:

— Прозрачность рождает абсолютное доверие. Дугу Бо всю жизнь был загнанным, одиноким волком, которого все боялись и ненавидели за яд. Марик увидел в нем не монстра, а уставшего мастера, которому нужно было просто честно заплатить за труд. Теперь этот старик пойдет за него в огонь и в воду.

[Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Пир в холле особняка вошел в свою самую теплую, сытую фазу

Дугу Бо, отбросив аристократическую спесь, с неподдельным аппетитом уничтожал стейк из пятисотлетнего вепря, запивая его ягодным морсом. Чжао Вуцзи травил байки о былых драках, Оскар на спор парил под потолком на высоте трех метров с сосиской в зубах, а Тан Сан и Сяо Ву тихо о чем-то перешептывались, наслаждаясь редким покоем.

Все задачи были закрыты. Шрек вернулся абсолютными монархами шестидесятого ранга, Дугу Бо получил лекарство для трансформации своего яда, а сам Марик стоял перед ними сороковым рангом — выспавшийся, восстановившийся и абсолютно готовый к следующему шагу.

В воздухе витал лишь один нерешенный вопрос: Четвертое Духовное Кольцо Сисадмина.

Глава 17 Сяо Ву

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Звон вилок и счастливое чавканье за дубовым столом внезапно стихли.

Марик всё так же спокойно опирался локтями о разделочную стойку, глядя поверх черной матовой оправы очков на жующих подростков.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Ребята, я знаю, что среди вас есть люди пятьдесят девятого ранга. Вы сможете достичь шестидесятого ранга, чтобы для вас тоже нашли кольца?

Эти слова заставили всю компанию синхронно замереть с набитыми ртами, после чего девять пар глаз моментально скрестились всего на двух людях за столом: на пухлом Ма Хунцзюне и на Сяо Ву.

[Реакция NPC]

Толстяк Ма Хунцзюнь, который в этот момент с упоением запихивал в рот целое свиное ребро в медовой глазури, от неожиданности поперхнулся.

Он согнулся пополам, отчаянно закашлялся, колотя себя кулаком по широкой груди, пока Оскар заботливо не припечатал его по спине тяжелой ладонью.

— Кха-кха!.. Брат Марик! — сипло, с набитыми щеками выпалил Толстяк, проглотив мясо и сгорая от дикого, яростного азарта. В его карих глазах вспыхнули фиолетовые искры пламени Феникса. — Ты во мне сомневаешься?! Да я этот один несчастный ранг зубами выгрызу! После «Петушиного Гребня» и твоих стейков моя духовная сила так давит на барьер, что у меня искры из ноздрей летят! Дайте мне сутки в твоем подвале с бульоном — и я этот шестидесятый ранг из себя выдавлю, даже если придется гореть заживо! Я не останусь единственным пятидесятым среди вас, монстров!

Сяо Ву замерла с недоеденной карамельной морковкой в руках.

Ее длинная коса-скорпион за спиной нервно дрогнула. Девочка быстро проглотила сладкий кусочек, вытерла салфеткой нос и гордо вздернула подбородок:

— И я смогу! — звонко и уверенно заявила она. — Моя сила после «Тоскующей Красавицы» абсолютно стабильна, барьер истончился до прозрачной пленки! Мне не нужны недели, я сделаю этот шаг прямо сегодня ночью!

Внутри стотысячелетней Нефритовой Крольчихи разлилось сладкое, щемящее облегчение. Благодаря тому, что Марик вовремя напомнил про кольцо, ей не придется просить Дугу Бо или Чжао Вуцзи охотиться на ее лесных братьев. Как только она пробьет 60-й ранг, она сможет незаметно уйти на задний двор поместья и самостоятельно сконденсировать свое шестое кольцо, не пролив ни единой капли крови диких зверей!

Тан Сан мягко улыбнулся, отложив приборы.

Его прекрасные сапфирово-синие волосы струились по плечам, а от тела исходило ровное, целительное тепло новообретенного статуса Императора:Брат Марик абсолютно прав. Синхронизация рангов — залог несокрушимости строя. Толстяк, Сяо Ву... Вы не останетесь одни. Как только мы закончим ужин, я разверну свои «Владения Сине-серебряного Императора» прямо во дворе поместья. Эссенция Жизни моего тридцативосьмитысячелетнего кольца создаст для вас природный инкубатор. Под моим Доменом и с остатками концентрата медведя вы пробьете шестидесятый ранг до рассвета.

Дугу Бо, обгладывая сочное ребро, ядовито осклабился, смерив Толстяка оценивающим взглядом:

— Слышал, цыпленок? Тан Сан создаст тебе теплицу. Пробивай свой шестидесятый. А я, пока мой яд переваривает слабые токсины, лично слетаю к вулканическим трещинам южного хребта и приволоку тебе двадцатитысячелетнего Огненного Саламандра или Лавовую Птицу с идеальной пластичностью пламени! Долг платежом красен, так что кольцо я тебе гарантирую!

Дай Мубай и Чжу Чжуцин довольно оскалились, стукнувшись кулаками.

— Семь Императоров Духа... — протянул Белый Тигр, и в его голосе звенела сталь. — Семь шестидесятых рангов в четырнадцать лет. Полный комплект Синдиката. Ни единого слабого звена.

Чжао Вуцзи с грохотом опустил пустую кружку из-под морса на стол, утерев бороду тыльной стороной ладони:

— Ну вот и ладненько! Доедаем пироги — и за работу! Толстяка и Сяо Ву — под пресс Домена Сана! Деда Дугу — на охоту за огненным кольцом! А когда вернемся... вся наша великолепная семерка будет стоять на шестидесятых рангах!

Святой Духа повернулся к спокойно стоящему у стойки Марику, подмигнув своим единственным глазом:

— План идеален, Сисадмин. Команда будет синхронизирована до сотых долей процента. Все будут шестидесятыми.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения Бог Разрушения победно вскинул сжатый кулак, сотрясая чертоги раскатистым смехом:

— СИНХРОНИЗАЦИЯ СТЕКА! ПОЛНЫЙ ПАКЕТ ОБНОВЛЕНИЯ! — гремел владыка энтропии. — Никаких отстающих модулей! Марик не терпит просадок по производительности! Если обновлять систему — то все семь ядер должны работать на одной частоте в шестьдесят рангов! Турнир Империи превратится в показательный снос несущих стен!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, любуясь тем, как Тан Сан готов поддержать своих товарищей Доменом:

— Истинное единство стаи. Сильный помогает тому, кто задержался на полшага. Домен Жизни Тан Сана станет идеальной колыбелью для финального рывка Ма Хунцзюня и Сяо Ву. Система становится совершенной.

[Холл Поместья Кровавого Ворона]

Пир подходил к концу. Тарелки были вычищены до блеска, словно их помыли в кислоте, а в глазах каждого из девяти гостей горел фанатичный огонь абсолютной решимости.

Вопрос с шестыми кольцами для последних двух членов команды был решен. Тан Сан готовил Домен, Дугу Бо разминал крылья для броска к вулканам, а Ма Хунцзюнь и Сяо Ву были готовы сделать свой финальный шаг к шестидесятому рангу прямо этой ночью.

Марик стоял у разделочной стойки в центре холла, засунув руки в карманы оранжевых карго. На его лице играла всё та же спокойная, теплая и неуловимо ироничная улыбка.

[Столица Тяньдоу — Спальня Поместья Кровавого Ворона]

Пока внизу разворачивалась очередная историческая драма боевого мира, Марик Тедеев действовал строго по своему неизменному кредо опытного системного администратора: «Если процессы запущены в фоновом режиме и скрипты работают без ошибок — выключи монитор и ложись спать».

Марик молча поднялся на второй этаж, снял очки, аккуратно положил их на тумбочку, забрался под мягкое шелковое одеяло и мгновенно провалился в глубокий, безмятежный сон.

В его лонсдейлитовых каналах мерно пульсировала квазикристаллическая мана сорокового ранга, а встроенный кислородный компрессор Богомола поддерживал тихое, идеальное дыхание — один вдох в минуту. Зачем тратить драгоценные калории и бодрствовать посреди ночи, если команда сама вызвалась совершить подвиг?

[Двор Поместья — Инкубатор Сине-серебряного Императора]

А вот на каменном дворе особняка под холодным светом луны стоял сущий ад.

Тан Сан не стал терять ни секунды.

Ш-Ш-Ш-С-С-С...

Сапфирово-синие волосы юного мастера разметались по плечам. Тан Сан поднял правую руку, и из гранитных плит двора с глухим гулом вырвались сотни исполинских, кристально-синих лоз, оплетенных золотыми нитями тридцативосьмитысячелетнего кольца Жизни.

В ту же секунду двор накрыло золотисто-лазурным куполом:

Врожденный Домен — «Владения Сине-серебряного Императора»!

Воздух внутри замкнутого пространства мгновенно насытился такой запредельной концентрацией первозданного кислорода и жизненной силы, что даже старые рассохшиеся доски забора начали покрываться зелеными побегами. Это был идеальный биохимический инкубатор.

В центре этого купола, скрестив ноги прямо на брусчатке, сидел пухлый Ма Хунцзюнь.

Его лицо было пунцово-багровым. По телу градом катился пот, который мгновенно испарялся с шипением утюга: температура кожи Толстяка перевалила за девяносто градусов.

Под действием Домена Жизни Тан Сана и остатков питательного медвежьего АТФ в желудке, спящая кровь Феникса внутри Ма Хунцзюня взбунтовалась. Толстяк стиснул зубы так, что с десен сорвалась капля крови. Он буквально сжигал внутренние шлаки, вбивая свою духовную силу в сузившийся барьер пятьдесят девятого ранга:

— Я... не буду... слабым звеном! — сдавленно прохрипел Ма Хунцзюнь.

Фиолетовое пламя, бушевавшее вокруг его тела, перестало клубиться хаотичным жирным дымом. Под напором его воли огонь начал сжиматься, истончаясь в тонкие, как паутина, плазменные нити.

ХРУСЬ-ДЗЫНЬ!

Стеклянный треск внутри Даньтяня разорвал ночную тишину двора.

Стена рухнула!

Духовная сила Толстяка со свистом вырвалась наружу, взметнув столб чистого фиолетового пламени на десять метров в небо, но мягкие лозы Домена Тан Сана мгновенно погасили вспышку, не дав ей привлечь ночные патрули гвардии.

ШЕСТИДЕСЯТЫЙ РАНГ! ПИК ДОСТИГНУТ!

Ма Хунцзюнь повалился на спину, тяжело дыша, но его лицо озаряла безумная, абсолютно счастливая улыбка победителя.

[Тайный угол двора — Автономия Сяо Ву]

В это же самое время в дальнем, самом темном углу двора, укрытом густой тенью столетней плакучей ивы и плотными лозами Тан Сана, разворачивалось таинство, о котором не знал никто на континенте.

Сяо Ву сидела на траве, прижав ладони к груди.

«Тоскующая Безутешная Красавица», въевшаяся в ее костный мозг, надежно экранировала каждую частицу ее духовной силы. Ни Дугу Бо, ни Чжао Вуцзи, наблюдавшие за Толстяком у ворот, не могли почувствовать то, что происходило под ивой.

Сяо Ву закрыла глаза. Ее тело мягко оторвалось от земли, окутавшись нежно-розовым, чистейшим светом первозданной природы.

Как стотысячелетний зверь в человеческом теле, она не нуждалась в убийстве сородичей. Ее ДНК сама являлась источником духовных колец. Почувствовав, что ее духовная сила под куполом Тан Сана перешагнула порог шестидесятого ранга, Сяо Ву активировала автономную конденсацию.

Из глубины ее души начал кристаллизоваться густой, смоляно-черный с кроваво-алым отливом ореол энергии. Кольцо на двадцать восемь тысяч лет плавно сформировалось из ее собственной вековой сущности, не пролив ни единой капли крови.

Оно опустилось на ее тело мягко, словно шелковый пояс.

ШЕСТОЕ КОЛЬЦО. ШЕСТИДЕСЯТЫЙ РАНГ. ИМПЕРАТОР ДУХА.

Сяо Ву плавно опустилась на траву, открыв сияющие розовые глаза. Ее коса скорпиона мягко колыхнулась. Она мгновенно втянула шестое черное кольцо глубоко внутрь даньтяня, оставив на поверхности фальшивые четыре желто-фиолетовых кольца сорок пятого ранга. Тайна осталась нерушима.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так резко шлепнул себя ладонью по колену, что эхо прокатилось по всему пантеону:

— АХАХАХАХА! ДИСТАНЦИОННОЕ УПРАВЛЕНИЕ НА АВТОПИЛОТЕ! — гремел владыка энтропии. — Марик спит без задних ног под пуховым одеялом на втором этаже, а его отдел разработки внизу пашет в ночную смену и закрывает план на сто процентов! Никакого контроля, никакого стояния над душой! Один раздал домен жизни, второй прожег плазму, девчонка сконденсировала кольцо из воздуха — и все взяли шестидесятые ранги, пока босс храпит!

Богиня Жизни тепло рассмеялась, ее изумрудная аура мягко окутывала ночной Небесный Доу:

— Идеальная система работает сама, когда создатель отдыхает. Он научил их быть самостоятельными. Теперь они не просто ученики — они слаженная стая.

[Рассвет — Поместье Кровавого Ворона

Первые лучи холодного утреннего солнца коснулись черепичной крыши особняка.

С востока, разрезая предрассветный туман, с тяжелым свистом спикировал зеленый силуэт.

Дугу Бо с глухим стуком приземлился на брусчатку двора. Титулованный Доуло 91-го ранга тяжело отдувался, но в его когтистой лапе билась крепко спеленатая ядовитыми цепями редчайшая тварь — 21 000-летняя Лавовая Пламенная Саламандра, чье тело состояло из полужидкого огня, способного принимать любую геометрию.

— Забирай, пухлый! — прошипел Дугу Бо, швырнув добычу к ногам сияющего Ма Хунцзюня. — Выбил из вулканической жилы, как и обещал! Долг закрыт!

Толстяк без лишних слов вонзил плазменный клинок в шею зверя, и над саламандрой взмыло густое черное кольцо, начав плавно вливаться в его очищенный дух Феникса.

И ровно в эту минуту на втором этаже особняка скрипнула дверь.

Марик Тедеев, свежий, выспавшийся, в идеально выглаженной черной куртке и чистых оранжевых карго, неспешно спустился по деревянной лестнице во двор. Полуободковые очки на его носу мягко блеснули на утреннем солнце.

Он окинул ленивым взглядом двор:

Тан Сан стоял в центре с распущенными сапфировыми волосами, прижимая к себе улыбающуюся Сяо Ву (60-й ранг с шестым кольцом).

Ма Хунцзюнь завершал поглощение черного кольца (60-й ранг, полная манипуляция формой).

Дай Мубай, Оскар, Ронрон и Чжуцин стояли полукругом, и от их сплоченного строя исходила тяжелая, пугающая аура семи Императоров Духа.

Уставший Дугу Бо сидел на каменной кадке, потягивая холодный морс, а Чжао Вуцзи довольно скалился.

Синхронизация была завершена.

Все семь Монстров Шрека стояли на рубеже шестидесятого ранга.

Столица Тяньдоу — Двор Поместья Кровавого Ворона]

Утренний воздух во дворе всё еще слабо вибрировал от колоссальной мощи семи новоиспеченных Императоров Духа. Вся команда Шрека, Чжао Вуцзи и Титулованный Дугу Бо смотрели на Марика с благоговением, ожидая, что сейчас последует новая масштабная директива или приказ выступать на Континентальный Турнир.

Марик слегка поправил черную матовую оправу очков на переносице.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Ребята, дайте мне побыть пять минут наедине с самим собой, мне нужно кое-что обдумать.

После этих простых слов он даже не стал дожидаться ответов. Марик плавно развернулся на пятках, привычно спрятал обе руки в глубокие карманы свободных оранжевых карго и молча, неспешным прогулочным шагом направился к кованым воротам особняка.

[Реакция NPC]

Никто из присутствующих не посмел сделать даже шага следом.

Тан Сан, чьи длинные сапфирово-синие волосы мягко колыхались на ветру, поднял руку, останавливая дернувшегося было Ма Хунцзюня. Глаза монарха Сине-серебряной травы за поляризационными линзами были предельно серьезны:

— Тихо. Не мешайте ему, — вполголоса произнес Тан Сан. — Брат Марик достиг сорокового ранга. Его сосуд прошел через месячный ад, и прямо сейчас его разум рассчитывает следующий шаг — интеграцию Плазмы и Разрушения. Когда Архитектор уходит в себя, любая помеха — это преступление. Закрепляйте духовную силу, охраняйте периметр.

Дай Мубай молча кивнул, убирая когти. Белый Тигр скрестил руки на груди, встав у калитки живым щитом.

Дугу Бо, отпив глоток холодного морса, покачал изумрудной головой, тихо пробормотав с невольным уважением:

— Одиночество мысли... Этот малец только что вырастил семерых монстров, вылечил меня от яда, но сам не требует ни почестей, ни благодарности. Он просто пошел на улицу проветрить голову. Удивительный характер.

Чжао Вуцзи лишь хмыкнул в усы, довольно глядя на пустые блюда:

— Дайте Сисадмину пять минут покоя. Он заслужил право побыть наедине с собой больше, чем кто-либо на этом континенте.

[Улицы Небесного Доу — Одиночная прогулка Сисадмина]

Кованая калитка тихо щелкнула за спиной Марика.

Шум закрытого двора Синдиката остался позади. Перед ним распахнулся живой, бурлящий ритм утренней столицы Империи Тяньдоу.

Широкие проспекты центрального района были залиты теплым весенним солнцем. Белый мрамор мостовых блестел под колесами карет знати. Уличные торговцы открывали лавки: из деревянных бамбуковых пароварок поднимался аромат свежих паровых булочек с мясом (баоцзы), в медных чанах шипело масло, звенели прохладной пустотой сорокового ранга, а разум наслаждался простой, драгоценной тишиной.

Он думал.

В его голове крутились формулы и термодинамические контуры будущего:

Вода (Жидкость / Жизнь).

Земля (Твердь / Разрушение).

Ветер (Газ / Жизнь).

И теперь — недостающий четвертый фрагмент. Молния (Плазма / Разрушение).

Где в этой части континента найти зверя, чья молния несет в себе не просто стихийный заряд, а саму концепцию дестабилизации межатомных связей? Зверя, чей возраст идеально уложится в каноничный стелс-интерфейс фиолетового кольца, чтобы не привлекать внимание Зала Духов?

Марик подошел к небольшому тенистому скверу у каменного фонтана, остановился у парапета и с легким прищуром посмотрел в безоблачное голубое небо, наслаждаясь теплом полуденного солнца на лице.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения стоял перед Божественным Зеркалом, облокотившись на спинку трона. В его алых глазах царило редкое, глубокое спокойствие:

— Пять минут тишины... — негромко пророкотал он. — После тридцати дней резки сосудов, после спасения чужих судеб и бесконечных расчетов. Он не пошел пить вино и не полез в драку. Он просто вышел на улицу вдохнуть весенний воздух смертного мира.

Богиня Жизни мягко улыбнулась, положив руку на плечо мужа:

— В этом его величайшая сила, Цзы. Он прожил сто тысяч лет, но не потерял способности радоваться теплому ветру и запаху свежего хлеба. Он остается человеком. Именно поэтому его воля несокрушима: ему есть что защищать — свою простую, спокойную человеческую жизнь.

[Столица Тяньдоу — Сквер у фонтана]

Вода в фонтане мерно журчала, разбрасывая вокруг прозрачные капли прохлады.

Пять минут наедине с самим собой подошли к концу. Мысли Сисадмина выстроились в безупречный, математически точный план.

Сороковой ранг ждал своего завершения.

Столица Тяньдоу — Сквер у каменного фонтана]

Прозрачные струи фонтана мерно разбивались о резной каменный бортик, поднимая в теплый весенний воздух прохладную серебристую взвесь.

Марик опустил взгляд на играющие в воде солнечные блики. Его руки всё так же спокойно покоились в глубоких карманах оранжевых карго. Взгляд за черной оправой очков стал отрешенным и глубоким, когда его мозг клинического психолога и ксенобиолога сопоставил последние данные сенсоров Квантового Рендера.

Марик слегка наклонил голову к воде и тихо, едва слышно для окружающих прохожих, произнес:

— Сяо Ву... Она достигла шестидесятого ранга. Интересно, что после этого я больше не чувствую от нее ауру и запах зверя в облике человека. Но если она уже на шестидесятом ранге, это значит, что ее внутренний природный запас исчерпан. Свои последующие кольца она больше не сможет создать сама, потому что преодолела шестидесятый ранг.

Слова Сисадмина зафиксировали фундаментальный, непреложный биологический закон метаморфозы стотысячелетних духовных существ.

[Ксенобиологический анализ и законы метаморфозы]

В академических кругах континента Доуло об этом знали единицы, но для стотысячелетнего опыта Марика эволюция духовных зверей была открытой книгой:

Когда стотысячелетний зверь отказывается от своей бессмертной звериной оболочки и выбирает путь перерождения в человека, он проходит три стадии фазового перехода:

Инкубационный период (1–60 ранги): Зверь конденсирует первые шесть духовных колец напрямую из собственного накопленного стотысячелетнего резерва ДНК и духовной эссенции. Ему не нужны убийства сородичей — он просто распаковывает старый энергетический архив. Но расплата за это — остаточный запах и аура зверя, которую способны почуять мастера уровня Титулованного Доуло.

Терминальная точка (рубеж 60–70 рангов): Сконденсировав шестое кольцо, Сяо Ву окончательно сожгла последние капли своего первобытного звериного запаса. Трава «Тоскующая Безутешная Красавица» лишь ускорила этот процесс, намертво запрессовав остатки нечеловеческой природы в клетки костного мозга.

Полная очеловечивание (Стадия Зрелости): Отныне ее организм биологически и генетически стал на сто процентов человеческим.

У этой медали было две стороны.

С одной стороны — абсолютная безопасность: теперь, даже если перед ней встанет сам Верховный Понтифик Биби Дун или старейшины Зала Духов девяносто пятого ранга, они не почуют в ней зверя, даже если вывернут ее меридианы наизнанку. В ней больше не осталось следов Нефритовой Крольчихи. Она стала полноценным человеком.

С другой стороны — биологическая автономия закончилась.

Седьмое кольцо (Аватар Духа / Духовное Тело), восьмое и девятое кольца она больше никогда не сможет сконденсировать из воздуха. Ей, как и любому смертному культиватору, придется идти в дикую природу и добывать кольца через охоту.

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения медленно кивнул, его алые глаза за стеклом Божественного Зеркала светились пониманием фундаментальной физики:

— Полная конверсия биомассы, — глухо пророкотал он. — Сто тысяч лет звериной энергии были полностью переплавлены в человеческий сосуд шестидесятого ранга. Архив закрыт. Дистрибутив распакован на диск полностью. Теперь она играет по общим правилам смертного сервера.

Богиня Жизни мягко вздохнула, и в ее голосе прозвучало материнское тепло:

— Какая прекрасная жертва ради права быть рядом с любимым. Она больше не добыча, за которой охотятся ради стотысячелетнего кольца. Марик защитил ее. Но в будущем Тан Сану и отряду Шрека придется позаботиться о ее седьмом кольце, когда наступит время Аватара.

[Столица Тяньдоу — Сквер у фонтана]

Марик выпрямился.

Весенний ветерок колыхнул полы его расстегнутой куртки. Мысли встали на свои места: биологический статус команды был полностью просчитан, таймлайн Сяо Ву разложен по полочкам, а назойливая проблема ее разоблачения на Континентальном Турнире окончательно решена самой природой.

Пять минут наедине с собой истекли.

Внутренний компас Сисадмина переключился на собственную главную задачу:

Сороковой ранг звенел в лонсдейлитовых каналах, требуя четвертого элемента — Молнии и Разрушения (Плазмы).

Марик развернулся спиной к фонтану и направился прочь из сквера.

Глава 18 Таймер до Турнира

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Кованая калитка тихо отворилась, пропуская Марика обратно на территорию особняка.

Пять минут одиночной прогулки по весеннему Небесному Доу подействовали на него как глоток холодного родникового ключа: мысли выстроились в безупречную цепочку уравнений, биологический статус команды был зафиксирован, а направление для собственного развития утверждено.

Марик вошел в просторный холл первого этажа, привычно спрятав обе руки в глубокие карманы свободных оранжевых карго.

Вся команда Шрека, Чжао Вуцзи и Дугу Бо всё еще находились в зале. После сытного пира и ночного прорыва на шестидесятые ранги атмосфера в поместье была расслабленной: Дай Мубай и Оскар с улыбками обсуждали новые возможности Зеркальной сосиски, Сяо Ву аккуратно складывала в корзинку остатки сладкой выпечки, а Тан Сан тихо беседовал с Чжао Вуцзи у окна.

Увидев возвращение своего лидера, разговоры в холле мгновенно смолкли. Все взгляды обратились к невозмутимому юноше в очках.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— А теперь вопрос: Сан, тебе Сяоган не сказал, когда будет турнир?

Простой организационный вопрос Сисадмина моментально переключил внимание команды с сытого отдыха на календарное планирование боевого сезона.

[Реакция NPC]

Тан Сан шагнул вперед. Его прекрасные длинные сапфирово-синие волосы были аккуратно перехвачены шелковой лентой, а глаза сквозь поляризационные линзы смарт-очков излучали кристальную ясность.

— Сказал, брат Марик, — ровным, собранным голосом ответил Тан Сан. — Буквально перед тем, как Дугу Бо забрал меня в Закатный Лес на охоту, Учитель Сяоган и директор Флендер закончили все бюрократические процедуры. Регистрация Шрека официально подтверждена Имперским Комитетом.

Тан Сан достал из кармана небольшой пергамент с золотой имперской печатью:

— Торжественная церемония открытия и первый тур Отборочного этапа Дивизиона Тяньдоу назначены ровно через двадцать восемь дней — в последний день этого месяца. Место проведения — Главная Большая Арена Духов Столицы Тяньдоу. У нас есть ровно четыре недели до первого официального матча.

Дай Мубай тяжело усмехнулся, скрестив руки на груди:

— Двадцать восемь дней... Сяоган сейчас сходит с ума в кампусе. Он составляет графики спаррингов и требует, чтобы мы бегали кроссы по утрам. А директор Флендер... — Белый Тигр внезапно скривился в гримасе искреннего отвращения, — ...этот пернатый скряга уже договорился с местными торговцами и заказал нам форму для турнира. Ядовито-зеленые костюмы с десятком рекламных нашивок на спине и груди! Ронрон чуть в обморок не упала, когда увидела эскизы!

Нин Ронрон за столом комично зажала лицо руками и простонала:Не напоминай, Мубай! Это позор на всю империю! Зеленый цвет тухлой тины и надпись «Магазин стирального порошка дядюшки Ли» прямо на пояснице! Я откажусь выходить на арену, если мне придется надеть это убожество!

Дугу Бо, отставив кружку с морсом, язвительно хмыкнул, сверкнув фосфорными глазами:

— Не о тряпках вам надо думать, детишки. На церемонии открытия на VIP-трибуне будут сидеть три человека: сам Император Сюэ Е, принц Сюэ Син и Платиновый Епископ Салас — полномочный представитель Зала Духов в столице. Салас — старая, подозрительная ищейка восемьдесят шестого ранга. Он лично сканирует взглядом каждого участника. Директива Марика держать планку в сорок пятый ранг — это единственное, что спасет вас от допросов с пристрастием в подвалах инквизиции.

Чжао Вуцзи басовито хохотнул, похлопав Тан Сана по плечу:

— Двадцать восемь дней — идеальный срок! Сяоган пусть тренирует запасных и пишет свои свитки. Наши сопляки уже упакованы на шестьдесят рангов и будут притворяться скромными сорок пятыми.

Святой Духа повернулся к Марику, его единственный глаз хищно блеснул:

— Сисадмин, таймер запущен. До первого гонга на Большой Арене — ровно двадцать восемь суток. Твой отряд готов к бою на сто процентов. А это значит, что у тебя есть почти целый месяц чистейшего запаса времени, чтобы решить вопрос со своим Четвертым Кольцом!

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения довольно оскалился, впившись взглядом в Божественное Зеркало:

— ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ ДНЕЙ! — пророкотал владыка энтропии. — Идеальный тайм-менеджмент! У Марика есть четыре недели форы, пока весь этот смертный курятник суетится вокруг зеленой формы с рекламой порошка! Месяц на то, чтобы найти зверя Молнии, расколоть его череп и замкнуть плазменный контур четвертого ранга!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, любуясь слаженностью отряда:

— Календарный план выстроен безупречно. Смертные готовятся к параду, а Сисадмин готовит системный взлом турнира. Никаких накладок по времени.

[Холл Поместья Кровавого Ворона]

Тан Сан убрал пергамент обратно в пояс и внимательно посмотрел на Марика сквозь темные стекла очков:

— Брат Марик. У нас есть двадцать восемь дней. Мы будем делать вид, что тренируемся по планам Учителя Сяогана, и не привлечем внимания. Но что насчет тебя? Твое Четвертое Кольцо: Плазма, Молния и Разрушение на сороковом ранге. Ты начнешь поиски прямо сейчас?

Все девять человек в холле замерли, ожидая решения своего невидимого Архитектора.

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

В теплом, сытом полумраке особняка стояла уютная тишина. Дугу Бо только что закончил язвительную тираду о Платиновом Епископе Саласе и коварстве принца Сюэ Сина, отпивая холодный морс из глиняной кружки.

Марик стоял у разделочной стойки. Он слегка наклонил голову набок, и свет настенных магических светильников мягко блеснул на черной матовой оправе его очков.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сюэ Син? Знакомое имя. Когда я шел сюда в Небесный Доу, чтобы с вами встретиться, на моих глазах была засада на какую-то девушку. Издалека я слышал такие слова: «Сначала обыщи карету. Заказчик из столицы платит не за ее труп. Ему нужны письма Тайного Совета Академии к Клану Семи Сокровищ. Если документы сгорят или потеряются, принц Сюэ Син сдерет с нас шкуру живьем!». И... кое-что еще: та девушка выжила. Она, конечно, не знает, что это сделал я. Мало ли в мире тех, кто может так метать оружие.

Простые, сказанные с легкой интонацией прохожего слова упали в тишину холла, словно взрыв глубинной бомбы.

[Реакция NPC]

ДЗЫНЬ!

Глиняная пиала с костным бульоном с глухим звоном выпала из онемевших пальцев Нин Ронрон и разлетелась на черепки по паркету.

Принцесса Клана Семи Сокровищ вскочила со своего стула, ее лицо побелело, а изящные руки задрожали. Как единственная дочь патриарха Нин Фэнчжи, Ронрон с детства знала изнанку имперской политики:

Письма Тайного Совета Небесной Императорской Академии к ее отцу были сверхсекретным государственным каналом связи! Там содержались договоренности о финансировании, квотах и защите простолюдинов от произвола императорской семьи.

Если бы принц Сюэ Син перехватил эти бумаги, он получил бы рычаг давления, способный скомпрометировать Клан Семи Сокровищ перед лицом правящего Императора Сюэ Е!

— Те... Те самые письма?! — голос Ронрон сорвался на прерывистый, благоговейный шепот. Девочка перевела ошарашенный взгляд с осколков пиалы прямо на невозмутимого Марика: — Старший брат Марик... Курьер дома Барона везла секретные депеши для моего отца! Принц Сюэ Син нанял теневых убийц, чтобы сорвать наш союз с Академией! Если бы эти письма попали к нему в руки... Мой клан оказался бы под ударом! Ты... Ты спас репутацию и безопасность моей семьи!

Дугу Бо поперхнулся морсом. Старый ядовитый змей закашлялся, вытирая зеленую бороду тыльной стороной когтистой лапы. Его фосфорные зрачки сузились до булавочных головок, когда в его голове замкнулась цепочка фактов:

— Сюэ Син... Этот крысиный принц полез на Клан Семи Сокровищ?! — прошипел Дугу Бо, и вокруг его пальцев с шипением закружился зеленый ядовитый дым искреннего презрения. Старик годами терпел назойливого принца из-за старого долга, но услышав о такой грязной подлости, окончательно вычеркнул Сюэ Сина из списка людей, заслуживающих доверия.

Затем Дугу Бо медленно, словно во сне, повернул шею в сторону Марика. В глазах Титулованного 91-го ранга плескался первобытный шок:

— Погоди... ТАК ЭТО БЫЛ ТЫ?! — взревел Дугу Бо на весь холл. — Та новость из «Имперского Вестника», из-за которой Тайная канцелярия принца третью неделю стоит на ушах?! Тот мифический старейшина секты Тан, который с двух километров на скорости свыше трех Махов стер в пыль Короля Духа пятьдесят первого ранга и Предка сорок четвертого?! ЭТО БЫЛ ТЫ И ДВА ПРИДОРОЖНЫХ КАМНЯ?!

Чжао Вуцзи, который держал во рту сочное свиное ребро, от этих слов зашелся таким громоподобным, лающим хохотом, что едва не свалился с дубовой скамьи:

— БВА-ХА-ХА-ХА! «Мало ли тех, кто может так метать оружие»?! — орал Святой Духа, вытирая слезы жирным рукавом. — Держите меня семеро! Вся имперская гвардия перерыла оружейные склады столицы в поисках гигантской осадной баллисты! Флендер орал, что в горах бродит неизвестный Титулованный стрелок! А это двенадцатилетний очкарик просто бросил два булыжника с обрыва, чтобы не пачкать штаны!

Тан Сан медленно снял темные очки, протер глаза и тихо, с глубочайшим благоговением покачал головой:

— «Баллистическая гравитационная бомбардировка»... Брат Марик, ты гений маскировки. Вся империя ищет древнего мастера секты Тан с артефактным луком. Никто и никогда не подумает на мальчика с травой третьего ранга. Твой стелс безупречен.

Дай Мубай и Оскар с дикими ухмылками стукнулись кружками:

— Ликвидировал элиту наемников принца между делом по дороге на обед! Вот это уровень Сисадмина!

Нин Ронрон сделала три быстрых шага, остановилась перед разделочной стойкой и отвесила Марику самый низкий, почтительный поклон, на какой только была способна наследница величайшего клана поддержки континента:

— Брат Марик... От лица всего Клана Семи Сокровищ и от моего отца, Нин Фэнчжи... Спасибо тебе. Ты не просто спас ту девушку. Ты спас мой клан от предательского удара в спину. Клан Семи Сокровищ — твой вечный должник.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так сильно грохнул кулаком по трону, что по залу пробежали фиолетовые молнии энтропии:

— КАЗУАЛЬНОЕ ПРИЗНАНИЕ ГОДА! — ревел владыка разрушения, сотрясая чертоги смехом. — «Мало ли тех, кто так кидает камни»! АХАХАХА! Он вскрыл факт политического теракта между делом, пока народ жевал стейки! Поставил на уши императорский двор, защитил союзный клан и даже глазом не моргнул!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, любуясь тем, как искренне благодарна маленькая Ронрон:

— Эффект бабочки в действии. Марик бросил два камня ради соблюдения тишины, а в итоге намертво привязал к себе благодарность богатейшего клана империи и окончательно разорвал связь Дугу Бо с принцем Сюэ Сином. Архитектура победы строится на мелочах.

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

В холле особняка воцарилась звенящая, полная абсолютного восторга и преданности тишина.

Политическая карта столицы встала на свои места: коварный принц Сюэ Син остался у разбитого корыта, Клан Семи Сокровищ был неосознанно спасен от провокации, а Дугу Бо окончательно убедился, что служить этому спокойному пареньку в очках в тысячу раз выгоднее и безопаснее, чем продажным аристократам.

Марик стоял у разделочной стойки, руки всё так же спокойно лежали в карманах карго.

Таймер тикал: до Континентального Турнира оставалось ровно двадцать восемь дней.

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Шум за дубовым столом окончательно затих. Эхо шокирующего признания о двух придорожных булыжниках и спасенных письмах Клана Семи Сокровищ еще витало в воздухе, когда Марик мягко выпрямился у разделочной стойки.

На лицах семерки Шрека читалось легкое пренебрежение к официальным тренировкам Академии: став шестидесятыми рангами, они уже подсознательно считали лекции Сяогана и его пробежки с камнями бессмысленной тратой времени.

Марик уловил эту опасную гордыню за долю секунды. Его взгляд за полуободковыми очками оставался мягким, но в нем проявилась безграничная глубина человека, видевшего рождение и крах сотен цивилизаций.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Но вам реально надо тренироваться у Сяогана. После победы на турнире вы в любом случае уже станете выпускниками, так что пусть Юй Сяоган получит свою славу и величие в истории, а вы — Свободу.

Эти простые, наполненные спокойным величием слова опустились на холл особняка, словно утренний колокольный звон, мгновенно смывая с юных лиц малейший налет надменности.

[Реакция NPC]

Тан Сан вздрогнул всем телом. В его сапфирово-синих глазах за темными линзами очков блеснули искренние, горячие слезы сыновней благодарности.

Все эти месяцы в душе юного монарха Сине-серебряной травы тлел тяжелый внутренний конфликт: он видел, насколько методы Марика превосходят теории Сяогана, и ему было больно осознавать, что его первый Учитель, заменивший ему отца в Нуодине, фактически остался на обочине их истинного роста. Тан Сан боялся, что однажды ложь вскроется и разобьет Сяогану сердце.

Но слова Марика сняли эту тяжесть одним движением.

«Пусть Сяоган получит свою славу в истории, а вы — Свободу... — сердце Тан Сана забилось с благоговейным трепетом. — Брат Марик не просто не завидует Учителю... Он добровольно отдает ему весь триумф! Сяогана всю жизнь травили, называли ничтожеством двадцать девятого ранга и позором Клана Синего Тираннозавра. Для него признание — это смысл всей израненной жизни. А нам... нам не нужны аплодисменты толпы. Нам нужна Свобода!»

Тан Сан низко склонил голову, прижав кулак к груди:

— Спасибо тебе, брат Марик... — голос двенадцатилетнего гения секты Тан дрогнул от искренней теплоты. — Ты видишь души людей глубже самих богов. Мы будем образцовыми учениками для Сяогана на этих тренировках. Мы подарим ему эту победу.

Дай Мубай тяжело выдохнул, его звериные зрачки очистились от заносчивости. Принц горько и понимающе усмехнулся:

— Выпускники... Черт возьми, Марик снова прав. Победа на Континентальном Турнире официально завершает обучение в Академии! Статус чемпионов континента дает нам иммунитет и право свободного выбора пути. Ни моя семья из Звездного Лока, ни имперские чиновники не смогут связать нас контрактами выпускников! Мы потерпим корзины с камнями еще месяц. Слава — Сяогану и Шреку, а будущее — нам!

Чжао Вуцзи медленно опустил кружку с морсом на стол. В единственном глазу грозного Святого Духа промелькнула редкая, глубокая печаль старого боевого товарища. Он знал Сяогана двадцать лет: знал, как тот ночами не спал над свитками, как плакал от бессилия из-за своего заблокированного духа Ро Лаопо, как бежал от Лю Эрлун из-за комплексов неполноценности.

Чжао Вуцзи посмотрел на Марика взглядом, полным безмолвного, колоссального мужского уважения:

— Парень... Ты спас не только их тела. Ты спасаешь душу старого зануды Сяогана. Если Шрек возьмет кубок турнира под его официальным предводительством, все те, кто плевал ему в спину в столице и в его родном клане, захлебнутся собственной желчью. Это лучший подарок, который можно сделать человеку, положившему жизнь на теорию.

Дугу Бо, откинувшись на спинку стула, медленно покачал головой, и в его старческом голосе прозвучала искренняя зависть:

— Отдать лавры победителя старику, а себе забрать Свободу... В этом мире все грызутся за пустые титулы, не понимая, что трон — это золотая клетка. Этот двенадцатилетний мальчик мудрее всех императоров, которым я когда-либо служил.

Оскар, Ронрон, Чжуцин и Толстяк дружно переглянулись. Юношеский бунт окончательно угас, сменившись кристальным пониманием задачи: днем они будут послушно бегать с камнями для своего Учителя, создавая ему безупречный фасад «великого наставника», а ночью сохранять свою монолитную силу в тени.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стояла величественная, торжественная тишина.

Бог Разрушения медленно опустил Жезл, опершись на него обеими руками в темных латах. Его алые глаза горели тихим пламенем абсолютного понимания:

— ВОЛЯ ОСВОБОЖДЕНИЯ В ЕЕ АБСОЛЮТЕ, — глухо, подобно эху вечности, произнес владыка энтропии. — Вот почему он сто тысяч лет назад бросил три императорских трона и ушел пешком в закат. Слава — это пыль. Величие в летописях — это якорь, который приковывает тебя к ожиданиям толпы. Марик отдает пустую скорлупу славы Сяогану, потому что старику она жизненно необходима, а себе и своим людям забирает саму суть бытия — Свободу идти куда угодно.

Богиня Жизни мягко улыбнулась, ее лицо озарял чистейший нефритовый свет:

— Милосердие, лишенное снисходительности. Он не унизил Сяогана разоблачением, он возвысит его через победу его учеников. Истинный Бог не правит смертными. Истинный Бог освобождает их от оков гордыни.

[Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

В холле особняка воцарился абсолютный, нерушимый мир.

План на оставшиеся двадцать восемь дней был утвержден до единой запятой:

Шрек возвращается в кампус Академии, добросовестно играет роль прилежных учеников под началом Юй Сяогана, терпит утренние кроссы и готовится принести своему «Великому Мастеру» историческую победу на турнире.

Все ментальные узлы были развязаны. Долги закрыты.

Отряд доел остатки праздничного ужина и начал дисциплинированно собираться на выход в кампус, чтобы успеть до полуденного построения Сяогана.

А перед Мариком наконец-то открылась чистая, абсолютно свободная прямая дорога к его собственной цели: Четвертое Кольцо. Молния. Разрушение. Плазма.

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

В холле особняка стояла умиротворенная тишина. Отряд уже собирался уходить в сторону кампуса, чтобы успеть к утренним построениям, а Тан Сан бережно убирал пергамент с расписанием турнира обратно в пояс.

Марик всё так же спокойно опирался локтями о полированную дубовую стойку, слегка прищурив глаза сквозь прозрачные стекла очков.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Сяо Сан, я никогда этого не говорил, но почему твой Учитель выбрал для своего духа именно такие два кольца? Конечно, бесполезно ему это говорить: мы не можем откатить его кольца. А ты никогда не думал, что он застрял на своем ранге из-за того, что выбрал неправильные кольца?

Слова Сисадмина упали в тишину холла, словно скальпель, с филигранной точностью вспоровший тридцатилетнюю тайну величайшей трагедии континента.

[Реакция NPC]

Тан Сан замер, его рука на пряжке пояса онемела. Поляризационные линзы на его лице дрогнули.

Мозг мастера Клана Тан, прокачанный стадией «Безграничность», мгновенно вытащил из памяти образ боевого духа Юй Сяогана — пухлого, неуклюжего зверька по имени Ро Лаопо (Ло Саньпао), который ел редьку и умел лишь атаковать газами:

Первое кольцо: «Пук как гром» (кинетическая газовая волна).

Второе кольцо: «Пук как дым» (усыпляющий ядовитый туман).

А затем в сознании Тан Сана всплыло происхождение Сяогана: прямой наследник клана Синего Электрического Тираннозавра — сильнейшей ветви атакующих Драконов континента!

— Ро Лаопо... — прерывистым шепотом произнес Тан Сан, и по его спине пробежал мороз. — Саньпао — это мутировавший дух. Из-за врожденного таланта полуранга драконье семя выродилось в свиноподобную форму. Но Учитель... Учитель решил, что раз дух пукает и ест траву, значит, его нужно развивать как газового зверя! Он поглотил кольца мелких земляных свиней и падальщиков!

Чжао Вуцзи вдруг с грохотом выронил свою деревянную ложку.

Святой Духа вскочил на ноги, его единственный глаз распахнулся от дикого, ошеломляющего озарения. Медвежья лапа Чжао Вуцзи задрожала, когда он вспомнил козырь Золотого Железного Треугольника:

— ЗОЛОТОЙ ДРАКОН! — взревел Чжао Вуцзи так, что зазвенели стекла в окнах. — МАТЬ МОЯ В БЕЗДНЕ! Когда Сяоган, Флендер и Лю Эрлун объединяют силы в пространственном слиянии трех духов... Саньпао превращается в Священного Золотого Дракона! ДРАКОНА, ЧЕРТ ПОБЕРИ!

Чжао Вуцзи схватился за голову обеими руками, уставившись на Марика:

— Это значит, что Саньпао всегда был драконом! Просто из-за полуранга дракон родился недоразвитым эмбрионом, истощенным до крайности! Вместо того чтобы кормить его мясом драконьих зверей, чистить кровь молниями и искать кольца на пробуждение родословной... Сяоган поставил на него два дешевых кольца на пуки! Он запечатал драконьи меридианы свиным дерьмом!

Дугу Бо медленно поставил кружку на стол. Взгляд старого ядовитого патриарха был полон ледяного, трагического сарказма:

— Истинный теоретик... — ядовито прошипел Дугу Бо. — Написать «Десять главных постулатов боевых духов», учить весь континент правильному подбору колец, но собственными руками прикончить своего же дракона в юности. Он установил кольца, которые конфликтовали с его истинной природой на генетическом уровне. Первое кольцо заблокировало ток молнии, второе — окончательно зацементировало каналы на двадцать девятом ранге. Дракон не может развиваться по свиному коду.

Дай Мубай и Оскар стояли бледные как полотно.

— Ошибка на первом уровне... — пробормотал Оскар. — Которую нельзя откатить назад. В мире Доуло Далу духовное кольцо намертво впаивается в душу. Ты не можешь его выбросить. Сяоган запер себя в клетке двадцать девятого ранга не потому, что мир несправедлив, а потому что в шестнадцать лет совершил фатальную системную ошибку!

Тан Сан медленно опустил голову. В его душе смешались острая жалость к своему первому наставнику и леденящее понимание масштаба мысли Марика.

«Он увидел это сразу... — думал Тан Сан, глядя на невозмутимого Сисадмина. — Брат Марик понял причину трагедии Сяогана с одного взгляда. Он понял, что Сяоган искалечил себя сам своей же собственной теорией. И Марик не стал тыкать старика носом в эту ошибку, потому что исправить ее уже невозможно — кольца нельзя снять без уничтожения души. Какая милосердная, но пугающая проницательность...»

Тан Сан глубоко вздохнул, поднимая спокойный, взрослый взгляд:

— Ты прав, брат Марик. Мы никогда не скажем ему об этом. Это сломает его остатки рассудка. Пусть он думает, что виновата судьба, а не его выбор колец. Мы оставим этот грех в прошлом.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения медленно покачал головой, в его алых глазах застыло мрачное одобрение опытного системного администратора:

— БИТЫЙ ДРАЙВЕР УСТРОЙСТВА! — глухо произнес владыка энтропии. — Взять ядро дракона и накатить на него прошивку от помойного ведра. А потом тридцать лет плакать: «Почему сервер завис на двадцати девяти процентах загрузки?!». Сяоган сам себе поставил вечный бан на прогресс. А Марик одной фразой вскрыл главный баг его биографии.

Богиня Жизни мягко опустила ладонь на край зеркала, в ее взгляде читалась светлая печаль:

— В этом трагедия теоретиков, оторванных от живой природы. Они видят симптомы, но не видят корень. Марик преподал Тан Сану главный урок: никогда не подбирай кольца под временную форму своего духа. Всегда смотри в его истинный исток.

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

В холле особняка воцарилась глубокая, тяжелая тишина понимания.

Тайна двадцатидевятилетнего тупика Юй Сяогана была раскрыта и навсегда похоронена в стенах Синдиката. Тан Сан получил важнейший иммунитет против слепого следования чужим авторитетам, а команда еще сильнее сплотилась вокруг своего истинного, зрячего Архитектора.

Марик стоял у стойки, засунув руки в карманы оранжевых карго. На его лице играла всё та же спокойная, теплая и неуловимо ироничная улыбка.

Все иллюзии развеялись. Впереди оставался только реальный мир, двадцать восемь дней до арены и сороковой ранг Марика.

Глава 19 Контратака Против Сюэ Бэна и КРИЗИС В ЗОЛОТЫХ ЧЕРТОГАХ: АПОПЛЕКСИЯ ИМПЕРАТОРА И 5D-ШАХМАТЫ СЮЭ ЦИНХЭ

Столица Тяньдоу — Центральные проспекты]

Марик не стал дожидаться, пока уляжется шок от вскрытой тайны Ро Лаопо.

Он молча развернулся спиной к ошеломленной компании, засунул обе руки глубоко в карманы свободных оранжевых карго и неслышным, скользящим шагом вышел из холла. Кованая калитка Поместья Кровавого Ворона тихо щелкнула за его спиной, отсекая шум Синдиката.

Полдень столицы Небесного Доу встретил его ослепительным золотым светом и весенним ветром, несущим ароматы цветущих императорских садов.

Марик шел по широким мраморным тротуарам в полном одиночестве.

Никакой спешки. Никакой суеты. Никаких тревожных мыслей о приближающейся битве.

Двенадцатилетний юноша в черной расстегнутой куртке, ярких свободных карго и полуободковых очках выглядел как обычный столичный подросток, вышедший прогуляться в хорошую погоду. Прохожие — напыщенные купцы в бархатных жилетах, дамы под кружевными зонтиками и молодые дворяне с парадными шпагами — скользили по нему равнодушными взглядами, не задерживаясь дольше секунды. Никто из них не подозревал, что человек, мимо которого они только что прошли, несет в себе скелет из лонсдейлита, сороковой ранг кристальной маны и опыт сотни тысяч лет непрерывной эволюции.

[Реакция среды и оптика Сисадмина]

Подошвы тактических кроссовок Марика мягко касались мостовой, непрерывно считывая сейсмические вибрации города. Через подошвы он чувствовал подземные акведуки, цокот сотен подкованных лошадей на соседних улицах и ритм дыхания мегаполиса.

Сквозь стекла смарт-очков мир раскладывался на чистые, аккуратные потоки данных:

Слева, у двухэтажной чайной лавки, пожилой мастер на открытом огне обжаривал каштаны с тростниковым сахаром — тепловой след в

180

∘

C

180

∘

C

и насыщенный ореховый шлейф в воздухе.

Справа, по центральному проспекту, катилась роскошная позолоченная карета с гербом дома Императора — четыре шестерки белогривых пегасов, напряжение фасций коней, скрип рессор.

Впереди, над черепичными крышами жилых кварталов, колоссальной серой громадой возвышался купол Большой Арены Духов Небесного Доу.

Там уже вовсю кипела подготовка к открытию Континентального Турнира: сотни рабочих натягивали гигантские сине-золотые флаги Империи Тяньдоу, плотники сколачивали парадные помосты для судей и прессы, а имперские глашатаи на углах улиц громко зачитывали список заявленных команд высших академий. Город жил предвкушением великой бойни за престиж и золото.

Марик шел мимо этой суеты с легкой, ленивой улыбкой.

Ему нравилась эта иллюзия порядка. Люди спорили о рангах, аристократы плели интриги за право сидеть в VIP-ложах рядом с Императором Сюэ Е, а наемники в тавернах делали ставки на победу «Золотого Поколения» Зала Духов. Все они были заперты в детерминированном лабиринте собственных амбиций.

Марик свернул с шумного проспекта на набережную Большого Имперского Канала.

Здесь было прохладно и спокойно. Зеленоватая озерная вода лениво плескалась о гранитный парапет, в прозрачной глубине сновали стайки серебристых речных окуней, а над каменным мостом кружили белые ласточки. Ветер с водоема приятно обдувал лицо, перебирая красно-желтые волосы.

Он просто гулял, слушая тишину внутри собственных мыслей.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения стоял перед Божественным Зеркалом, заложив руки в темных латах за спину. В его алых глазах больше не было насмешки — только глубокое созерцательное спокойствие:

— Ни капли тщеславия... — глухо произнес владыка энтропии. — Вся столица гудит, как растревоженный улей, готовясь к их великому турниру. Дети во дворе его поместья сейчас считают дни до выхода на арену. А сам Архитектор просто гуляет по набережной, глядя на воду, держа руки в карманах.

Богиня Жизни мягко улыбнулась, любуясь тем, как солнечный свет играет на стеклах очков Марика:

— Это состояние называется миром с самим собой, Цзы. Он не бежит за силой, потому что сила сама следует за ним. Ему не нужно доказывать городу свое существование. Он наслаждается весной.

[Столица Тяньдоу — Набережная канала]

Марик остановился у каменного парапета, оперся бедром о гладкий известняк и посмотрел вдаль — туда, где на горизонте за чертой города синели далекие пики горных хребтов.

Внутренний компас сорокового ранга был чист и готов к настройке.

Двадцать восемь дней до первого боя на Арене. Впереди — выбор грозового сектора и поиск Четвертого Кольца.

Столица Тяньдоу — Набережная канала]

Прохладный весенний бриз с водоема колыхнул полы расстегнутой черной куртки.

Марик оперся локтями о гладкий гранитный парапет набережной, глядя на играющие в воде солнечные блики. В его памяти всплыло надменное лицо избалованного четвертого принца империи Сюэ Бэна, который на вступительных испытаниях в Императорскую Академию избивал деревенских простолюдинов, а затем высокомерно выгонял Шрек с порога.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном, полным ледяного холода, произносит вслух:

— Сюэ Бэн... Значит, вот оно как: издеваешься над слабаками и простолюдинами? Знаешь, я всегда считал, что прощать — это работа Бога, а моя задача — врагов к нему отправить. Но убить тебя — это милосердие и доброта, это значит признать тебя угрозой и кем-то важным.

Тихие слова растворились в шелесте речной воды, но в них застыл приговор куда более жестокий, чем физическая смерть: абсолютное социальное и политическое уничтожение.

[Соматическая мимикрия Сэймэй Кикан: Пересборка фенотипа]

Марик мягко оттолкнулся от парапета и шагнул в глубокую тень арочного каменного моста, скрывшись от посторонних глаз.

В ту же секунду его тело включило высший протокол анатомической пластичности — Сэймэй Кикан (Возвращение к Жизни):

С тихим, почти неслышным хрустом хрящей геометрия лицевых костей черепа начала стремительно перестраиваться. Мышцы лица поплыли, меняя плотность и распределение подкожной жировой клетчатки.

Скулы расширились, нос приобрел характерную дворянскую горбинку и слегка искривленный кончик, подбородок вытянулся, а на коже проступили следы легкого праздного застойного румянца.

Суставы позвоночника и коленей мягко раздвинулись на несколько сантиметров, увеличив рост с двенадцатилетнего подростка до шестнадцатилетнего юноши.

Но сложнее всего была перенастройка гортани: Марик мышечным микро-тонусом изменил натяжение голосовых связок и объем щитовидного хряща, с математической точностью воспроизведя визгливый, капризный, надменный и полный барской спеси тембр принца Сюэ Бэна.

Через три секунды из-под тени моста на центральный мраморный проспект столицы неторопливой, вальяжной, развязной походкой вышел... четвертый принц Империи Тяньдоу — Сюэ Бэн.

[Центральная площадь столицы — Имперский патруль]

На широкой площади перед зданием Министерства Церемоний и Юстиции стоял усиленный пост Имперской Гвардии.

Десяток рослых гвардейцев в полированных до зеркального блеска золоченых кирасах и синих плащах несли караул, опираясь на трехметровые церемониальные алебарды. Вокруг сновали сотни столичных аристократов, чиновников и купцов.

Марик в облике Сюэ Бэна развязно пнул носком сапога мраморную тумбу, картинно скривил губы в омерзительной, высокомерной ухмылке и, растолкав локтями проходящих мимо дворян, широким шагом направился прямо к командиру караула.

Гвардейский капитан в ранге Предка Духа, увидев приближающегося венценосного скандалиста, побледнел и вытянулся по струнке, ударив кулаком в латный нагрудник:

— Ваше Высочество принц Сюэ Бэн! Рады приветствовать вас в цен...

Договорить офицер не успел.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, голосом и надменным тоном Сюэ Бэна, срывающимся на капризный крик, гаркнул на всю залитую солнцем площадь, заставив эхо раскатиться до самых башен Дворца:

— Идите передайте во дворец, что я, Сюэ Бэн, став Императором, точно сделаю бордели, азартные игры и развлечения законными, чтобы все делали как я, Великий Сюэ Бэн!!!

[Реакция NPC и политический коллапс]

БАХ!

Гвардейский капитан с грохотом выронил алебарду на мрамор мостовой.

Его челюсть буквально отвисла до нагрудника, а глаза вылезли из орбит так, словно перед ним только что материализовался сам Бог Смерти. Позади него шестеро гвардейцев синхронно пошатнулись, побелев как свежая штукатурка.

На площади воцарилась немая, парализующая тишина.

Шум толпы мгновенно испарился. Сотни людей — купцы, благородные лорды, министры в мантиях и дамы с собачками — застыли с разинутыми ртами, не веря своим собственным ушам.

В Империи Тяньдоу, где на троне сидел строгий, консервативный Император Сюэ Е, а официальным наследным кронпринцем являлся благородный Сюэ Цинхэ...

Четвертый принц Сюэ Бэн...

Посреди бела дня, на главной площади столицы...

Публично заявил о своих претензиях на Императорский Трон, открыто бросив вызов законному наследнику...

И пообещал превратить священную империю в гигантский узаконенный притон разврата и игорный дом!

Это был не просто скандал. Это была государственная измена высшей категории, умноженная на моральное самоубийство!

— В-ваше... В-высочество... — заикаясь, захрипел посиневший от ужаса капитан гвардии, судорожно хватаясь за сердце. — Ч-что вы... Боги небесные... СРОЧНО ВЕДИТЕ ДОКЛАД В ТАЙНЫЙ СОВЕТ! ГОНЦА К ИМПЕРАТОРУ СЮЭ Е! ПРИНЦ СЮЭ БЭН ОБЪЯВИЛ СЕБЯ БУДУЩИМ ИМПЕРАТОРОМ!

Офицер, забыв про строевой шаг, спотыкаясь о собственный плащ, с дикими криками побежал в сторону Императорского Дворца.

Толпа на площади взорвалась неистовым гулом: дворяне начали лихорадочно строчить записки своим кланам, аристократки прикрывали рты веерами от ужаса, а торговцы уже спорили на золото, сколько ударов плетьми выпишет разъяренный Император Сюэ Е своему непутевому сыну до захода солнца!

[Переулок за Министерством — Мгновенный сброс маски]

Пока на площади начиналась грандиозная паника, Марик вразвалочку зашел за угол здания суда, скользнув в узкий, прохладный переулок между двумя особняками.

Секунда — и Сэймэй Кикан отработал обратную декомпрессию:

Кости лица мягко встали на свои места.

Рост вернулся к двенадцатилетнему силуэту.

Голосовые связки расслабились, а на нос плавно легли полуободковые очки в черной матовой оправе.

Марик поправил воротник черной куртки, засунул руки обратно в глубокие карманы оранжевых карго и с абсолютно невозмутимым видом обычного школьника неспешно вышел из переулка на соседнюю тихую улочку.

Мимо него на взмыленных конях с воем промчались императорские всадники, сшибая прохожих и неся во Дворец весть о «великих реформах» принца Сюэ Бэна.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стоял такой оглушительный, безудержный грохот, что Божественное Зеркало покрылось трещинами.

Бог Разрушения буквально катался по золотому полу тронного зала, держась за живот латными перчатками и сотрясая чертоги первобытным гомерическим хохотом:

— АХАХАХАХАХА! СОЦИАЛЬНЫЙ ТЕРРОРИЗМ НУЛЕВОГО ДНЯ! — выл владыка энтропии, утирая слезы из-под капюшона. — УБИТЬ БЫЛО БЫ МИЛОСЕРДИЕМ! АХАХА! Этот сопляк Сюэ Бэн годами притворялся дурачком, чтобы старший брат его не отравил, а Марик только что подписал его публичный смертный приговор перед всем государством! «Я сделаю бордели и казино законными, чтобы все делали как я, Великий Сюэ Бэн»! Император Сюэ Е сейчас лопнет от апоплексического удара прямо на троне!

Богиня Жизни не выдержала и, прижав тонкие ладони к губам, тихонько рассмеялась, глядя на невозмутимого мальчика:

— Ни единой капли крови... Но этот принц больше никогда в жизни не сможет отмыться от этого позора. Марик уничтожил его политическую репутацию и спокойствие за десять секунд, просто сказав правду о его поведении вслух. Какая восхитительная, безжалостная ирония.

[Улицы Небесного Доу]

Марик спокойно шагал по тенистой аллее, слушая далекий вой императорских рожков со стороны дворцового холма.

Холодный урок был преподан. Спесь избалованного аристократа превратилась в оружие против него самого.

А перед Сисадмином снова лежала чистая, ясная дорога.

Сороковой ранг звенел в меридианах, требуя своего завершения: Четвертое Кольцо. Молния. Разрушение. Плазма.

Столица Тяньдоу — Императорский Дворец, Тронный Зал]

БАМ!

Тяжелый золотой скипетр с инкрустированным девятигранным сапфиром с такой чудовищной силой врезался в нефритовый парапет возвышения, что по каменным плитам поползли радиальные трещины.

— ПОЗОР! НЕСМЫВАЕМЫЙ, ВЕКОВОЙ ПОЗОР НА ВСЮ ДИНАСТИЮ СЮЭ! — рев правящего монарха Империи Тяньдоу, Императора Сюэ Е, заставил сорок высших министров и придворных сановников вжать головы в плечи и пасть ниц.

Сюэ Е задыхался. Лицо шестидесятилетнего монарха налилось угрожающим багрово-синюшным цветом, на висках бешено пульсировали вздувшиеся вены, а духовная сила духа Лебедя нестабильными волнами сотрясала золоченые люстры зала. Личный императорский лекарь в углу уже судорожно сжимал в руках флакон с сердечными каплями, готовый откачивать правителя при первых признаках апоплексического удара.

На золотом столе перед троном веером лежали семь срочных докладов от Тайной Канцелярии, Министерства Юстиции и Командования Городской Стражи.

Каждый свиток слово в слово подтверждал одно и то же: четвертый принц империи посреди бела дня, у здания суда, в присутствии сотен свидетелей объявил себя будущим правителем и пообещал превратить священную империю в государственный притон с куртизанками и костями.

В центре зала на коленях, уткнувшись лбом в ледяной мрамор, трясся виновник торжества.

Настоящий принц Сюэ Бэн был бледен как полотно. Его только что буквально вытащили из постели в шелковом халате и под конвоем приволокли в тронный зал. Из носа юноши от ужаса капала кровь, а руки мелко вибрировали:

— Отец! Государь! Пощадите! — истошно взмолился Сюэ Бэн, размазывая сопли по мрамору. — Это ложь! Это чудовищная, бессовестная клевета! Я всё утро спал в своих покоях после вчерашнего вина! Я не подходил к Министерству Юстиции! Я не кричал про бордели! Клянусь духами предков, я этого не делал!

— МОЛЧАТЬ, ЩЕНОК! — рявкнул Сюэ Е, и от звука его голоса с трона сорвался порыв ветра. — Капитан гвардии лично стоял в метре от тебя! Заместитель министра церемоний слышал каждое твое слово! Твое лицо, твой голос, твой сломанный нос и твоя мерзкая барская спесь — весь город видел тебя! Ты решил, что пока твой отец жив, ты можешь публично плевать на трон и законного наследника?!

Рядом с троном, по правую руку от императора, стоял высокий, изящный юноша в безупречной белоснежной мантии с золотым шитьем.

Наследный принц Сюэ Цинхэ.

Внешне он казался воплощением благородства, сдержанности и глубокой сыновней скорби. Его красивое, правильное лицо выражало мягкую печаль старшего брата.

Но глубоко внутри этого тела скрывалась Цянь Жэньсюэ — святая дева Зала Духов, чей гениальный, холодный интеллект внедренца прямо сейчас переживал абсолютный, грандиозный системный сбой.

Внутренний кризис Цянь Жэньсюэ: Поиск несуществующего заговора]

Под личиной принца Сюэ Цинхэ шестеренки мозга наследницы клана Серафимов вращались со скоростью перегретого квантового процессора:

«Что происходит?! — в панике анализировала Цянь Жэньсюэ, внешне сохраняя маску идеального спокойствия. — Я потратила десять лет на то, чтобы отравить второго и третьего принцев хроническими, невидимыми токсинами! Я годами строила сеть шпионов во всех министерствах! Сюэ Бэн всё это время играл роль безобидного дегенерата и бабника, чтобы я не трогала его... Но что это за ход?!»

Будучи непревзойденным гроссмейстером политических интриг, Цянь Жэньсюэ попыталась найти в выходке Сюэ Бэна скрытый, гениальный 5D-шахматный смысл:

«Может ли это быть провокацией Клана Семи Сокровищ? Нет, Нин Фэнчжи слишком консервативен. Может, это тайная операция Зала Духов? Но я руковожу Залом Духов в столице, и старейшины не отдавали таких приказов! Может, Сюэ Бэн заручился поддержкой Клана Чистого Неба и решил спровоцировать гражданский бунт среди плебеев, сыграв на их низменных пороках?! Зачем кому-то использовать маскировку высшего уровня... просто чтобы пообещать легализовать казино?! В ЧЕМ ЗДЕСЬ СТРАТЕГИЧЕСКАЯ ВЫГОДА?!»

Не найдя логического ответа, Цянь Жэньсюэ испытала жуткую головную боль. Ее идеальная, просчитанная на десятилетия вперед партия в шахматы внезапно столкнулась с шахматным голубем, который сбил фигуры, нагадил на доску и улетел.

Подавив внутреннее бешенство, «Сюэ Цинхэ» мягко шагнул вперед, положив ладонь на подлокотник императорского трона:

— Отец, умоляю вас, поберегите здоровье, — голос наследника звучал мягко, бархатно и миролюбиво. — Четвертый брат всегда отличался... чрезмерной легкомысленностью и страстью к праздным развлечениям. Возможно, в вине, которое он пил ночью, был дурман? Или какой-то злой шутник наложил на него ментальное помрачение? Брат глуп, но он не мог пойти на государственную измену в здравом уме.

Эти «добрые» слова кронпринца сработали как тончайший яд: Сюэ Цинхэ вроде бы защитил брата, но намертво зафиксировал в сознании Императора мысль, что Сюэ Бэн — либо конченый наркоман, либо неизлечимый идиот.

Слева от помоста выступил вперед принц Сюэ Син.

Королевский дядя выглядел так, словно постарел на двадцать лет за одно утро. На его висках блестел холодный пот. Сюэ Син был единственным человеком при дворе, кто знал, что Сюэ Бэн лишь притворяется клоуном, чтобы спастись от ядов старшего брата.

Но прямо сейчас Сюэ Син находился в состоянии полнейшего ужаса:

Четыре дня назад его тайная операция на перевале Хребта Падающей Звезды потерпела крах — наемники были стерты орбитальным ударом двух булыжников, а письма к Клану Семи Сокровищ ускользнули.

И не успел Сюэ Син замести следы той бойни, как его единственный подопечный принц выходит на площадь и орет про бордели на всю империю!

Сюэ Син упал на одно колено, взмолившись:

Ваше Величество! Брат! Я клянусь честью дома, это провокация! Сюэ Бэн провел ночь в поместье под надзором моих людей! Это был самозванец! Кто-то использовал технику иллюзий или соматическую маскировку редкого боевого духа, чтобы стравить королевскую семью и разрушить гармонию трона!

Император Сюэ Е с грохотом швырнул свиток Тайной Канцелярии прямо в лицо Сюэ Сину:

— САМОЗВАНЕЦ?! — взревел старый монарх, сотрясая бородой. — Ты держишь меня за выжившего из ума старика, Сюэ Син?! Какой самозванец ранга мастера духа станет рисковать головой, пробираться в центр столицы, подходить к имперской страже... ради того, чтобы потребовать открыть казино от имени этого болвана?! В чем смысл такого заговора?! Опорочить его репутацию?! Да у него и так репутация помойной ямы!

Сюэ Син замер с открытым ртом. Аргумент монарха был сокрушителен. Ни один шпион или наемник в здравом уме не стал бы проводить сверхсложную диверсию с подменой личности ради абсолютно бредового циркового выступления. В это невозможно было поверить!

Сюэ Е тяжело оперся на трон, переводя дыхание, и его голос прозвучал ледяным судебным приговором:

— Слушайте волю Императора! Принц Сюэ Бэн за публичное осквернение чести правящего дома и пьяный мятеж приговаривается к лишению всех государственных выплат на три года и бессрочному домашнему аресту в дальнем флигеле дворца без права выхода в город!

Сюэ Е гневно зыркнул на бледного Сюэ Сина:

— А ты, Сюэ Син... Раз уж ты выгораживаешь этого распутника — ты лично отвечаешь за него головой! Все твои полномочия по надзору за подготовкой к Континентальному Турниру передаются кронпринцу Сюэ Цинхэ! Уберите этого позора с моих глаз, пока я не приказал палачам содрать с него шкуру на конюшне! С глаз долой!

Стража подхватила рыдающего, ничего не понимающего Сюэ Бэна под руки и потащила прочь из зала. Сюэ Син, сгорая от бессильной ярости и унижения, поклонился и попятился к выходу.

В тронном зале воцарилась тяжелая тишина.

Сюэ Цинхэ (Цянь Жэньсюэ) почтительно склонил голову перед уставшим отцом, пряча в глубине золотистых зрачков немой, параноидальный вопрос, на который не было ответа:

«Кто... Во имя Серафимов, КТО это сделал?!»

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стоял такой первобытный хохот, что золотые колонны вибрировали на резонансной частоте.

Бог Разрушения буквально согнулся пополам на ступенях своего трона. Слезы градом катились из его алых глазниц, а Жезл Энтропии валялся на ковре:

— АХАХАХАХАХА! ПЯТЬ ДЭ ШАХМАТЫ ПРОТИВ ДВУХ БУЛОЧЕК С МЯСОМ! — выл владыка разрушения, колотя ладонью по полу. — Ты видела лицо этой блондинки Цянь Жэньсюэ?! Она десять лет травила принцев, строила агентурную сеть Зала Духов, а сейчас ее мозг закипел, потому что она пытается найти тайный смысл в шутке Марика! «В чем стратегическая выгода легализации борделей?!» АХАХАХА! ДА НИ В ЧЕМ! ОН ПРОСТО ПОУГОРАЛ НАД ПАВЛИНОМ!

Богиня Жизни мягко покачивала головой, утирая слезинки смеха шелковым платочком:

— Высшая степень хаоса — это действие, лишенное политической выгоды. Шпионы бессильны против искреннего троллинга. Марик за одну минуту отобрал власть у Сюэ Сина, посадил Сюэ Бэна под замок и свел с ума лучшего агента Зала Духов, даже не зная, что кронпринц — это враг под прикрытием. Абсолютный нокаут.

[Столица Тяньдоу — Улицы города]

А тем временем в паре километров от сотрясающегося от криков императорского дворца текли тихие столичные будни.

Марик Тедеев неспешно шагал вдоль тенистого сквера, засунув обе руки в карманы свободных оранжевых карго.

Он остановился у уличной лавки, достал медную монетку, купил себе свежую, исходящую паром булочку баоцзы с рубленым мясом и зеленым луком, с удовольствием откусил половину и поправил очки на переносице.

Весенний ветерок обдувал лицо. Дворцовые интриги, крики императора и паника принцев были где-то там, за высокими стенами.

А перед Сисадмином сорокового ранга лежала чистая, ясная дорога к его собственному истинному апгрейду: Четвертое Кольцо. Молния. Разрушение. Плазма.

Глава 20 Ветер Против Молнии и Поглощение Кольца

[Столица Тяньдоу — Тенистая аллея]

Марик неторопливо дожевал последний кусочек горячей булочки баоцзы, аккуратно промокнул пальцы льняной салфеткой и выбросил ее в каменную урну у края мостовой.

Далекие крики дворцовых герольдов и топот копыт имперской конницы, разыскивающей «мятежного принца Сюэ Бэна», постепенно стихали в лабиринте правительственных кварталов. Политический дымовой занавес над городом был установлен безупречно.

Марик слегка поправил черную матовую оправу очков на переносице. В его ясных голубых глазах за прозрачными стеклами не было ни тени сомнений — только чистый, выверенный расчет инженера, приступающего к монтажу финального узла в силовой установке.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Пора идти за кольцом. Мне нужно кольцо атрибута Разрушения, элемента Молнии. Это будет пять тысяч лет.

Тихие слова растворились в весенней листве столичной аллеи, но в них крылась квинтэссенция всей философии Сисадмина: абсолютная победа скрытности над дешевым тщеславием.

[Концепция «Серого Фронтенда»: Гений пяти тысяч лет]

В каноничной классификации боевых духов континента Доуло существовала строгая цветовая градация:

Белые кольца — десятилетние.

Желтые — столетние.

Фиолетовые — тысячелетние (от 1 000 до 9 999 лет).

Черные — десятитысячелетние (от 10 000 лет и выше).

Марик, чей лонсдейлитовый скелет, квазикристаллическая мана 40-го ранга и сверхпроводящие нервы были выкованы тридцатью днями клеточного ада, физически был способен выдержать и поглотить даже пятнадцати- или двадцатитысячелетнее черное кольцо.

Но взять черное кольцо на сороковом ранге означало совершить непростительную системную ошибку:

Это означало повесить себе на лоб гигантскую мигающую неоновую вывеску для Платинового Епископа Саласа, Верховного Понтифика Биби Дун и императорских аналитиков. Ни один мастер в истории, кроме Тан Сана в каноне, не имел черного четвертого кольца.

Пять тысяч лет.

Ровно половина от десятитысячелетнего рубежа. Кольцо на пять тысяч лет гарантированно оставалось насыщенно-фиолетовым!

Снаружи его публичный интерфейс выглядел безупречно, скучно и стандартно для элитных гениев:

Желтое (420 лет) — Желтое (764 года) — Фиолетовое (1760 лет) — Фиолетовое (5000 лет).

Любой инспектор Зала Духов или судья на Большой Арене Небесного Доу, взглянув на такую конфигурацию, лишь скучающе кивнет: «Классический сильный мастер, безупречные ранги, никакой аномалии».

Но внутри... Внутри пятитысячелетнего венца будет зашита чистейшая высокотемпературная ионизированная Плазма и Энтропия Разрушения, разогнанная до плотности белого карлика квазикристаллической маной сорокового ранга.

[Окраина столицы — Запрос к микоризе]

Марик молча развернулся и легким, пружинящим шагом направился к Западным Воротам Небесного Доу.

Пройдя через арку КПП без единого вопроса со стороны стражи (все посты были заняты поисками принца Сюэ Бэна), он сошел с мощеного тракта на мягкую траву предгорий.

Руки привычно скользнули в карманы оранжевых карго. Подошвы тактических кроссовок коснулись обнажившихся корней древнего горного платана, уходящих глубоко в скальные пласты провинции.

Беззвучный сигнал ушел в земную кору:

[ПОИСКОВЫЙ ЗАПРОС: ЭЛЕМЕНТ = МОЛНИЯ | АТРИБУТ = РАЗРУШЕНИЕ | ВОЗРАСТ = 5000 ЛЕТ]

Биосфера откликнулась мгновенно.

Северо-западный сектор горизонта внезапно потемнел. Ветер, коснувшийся лица Марика, принес едва уловимый, но отчетливый запах озона, жженого кремния и сухого статического электричества. Волоски на коже слегка приподнялись от наведенного электромагнитного потенциала.

Земля передала координаты:

В пятидесяти километрах к северо-западу от столицы, в отрогах Хребта Громового Пика, высилась изолированная базальтовая вершина — Пик Магнитных Молний.

Там, среди залежей магнитной железной руды, непрерывно бушевали сухие грозы, притягиваемые породой. И именно там, в самом сердце грозового шторма, на вершине скалы вила гнездо идеальная цель: 5000-летний Громовой Разрушительный Сокол (Thunderbolt Destruction Falcon) — хищник, чьи перья накапливали атмосферное электричество, а когти несли в себе вибрацию энтропийного расщепления материи.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения стоял перед Божественным Зеркалом, сложив руки на груди. В его алых глазах полыхало дикое, восторженное пламя:

— ПЯТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ! СНОВА ФИОЛЕТОВЫЙ СТЕЛС! — пророкотал владыка энтропии, довольно оскалившись под капюшоном. — Он мог бы разорвать десятитысячелетнего монстра, но берет ровно пять тысяч, чтобы кольцо осталось фиолетовым! Никаких черных маркеров на радарах инквизиции! Идеальный серый кардинал! А внутри — концентрированная плазма моего Домена!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, любуясь тем, как точно Марик держит баланс:

— Жидкость, Твердь, Газ и Плазма... Он идет за последним ключом. Четыре агрегатных состояния материи сомкнутся в единый бинарный цикл. Четыре недели до турнира... Он успеет завершить калибровку с запасом.

Предгорья Хребта Громового Пика]

Марик вынул правую руку из кармана, плавно поправил дужку смарт-очков, зафиксировав на дисплее азимут на северо-западную грозовую тучу, и снова спрятал ладонь обратно.

Дистанция — пятьдесят километров.

Для его отдохнувшего тела сорокового ранга и аэродинамики третьего кольца это была лишь короткая утренняя пробежка.

Подошвы мягко оторвались от земли. Не издав ни единого звука, смазанный оранжево-черный силуэт Марика растворился среди скал, устремляясь навстречу раскатам грома.

Хребет Громового Пика — Марш-бросок на северо-запад]

Подошвы тактических кроссовок коснулись каменистого грунта предгорий, и тело Марика сорвалось с места.

Это не был тяжелый, топочущий бег обычного культиватора, сжигающего ману на раздувание мышц. Это было пугающее, абсолютно бесшумное кинетическое скольжение.

В работу включился весь биомеханический ансамбль трех стихий:

Стихия Ветра (3-е кольцо): Аэродинамический контур вокруг тела мгновенно перестроил граничные слои атмосферы. Воздух не сопротивлялся движению Марика — он расступался перед ним, создавая локальный вакуумный тоннель с нулевым лобовым сопротивлением.

Дыхательный компрессор: Альвеолы легких непрерывно синтезировали чистый молекулярный кислород (

O

2

O

2

) в соотношении, необходимом для прямого окисления глюкозы. В мышцах не вырабатывалось ни грамма молочной кислоты — эффект гипоксии отсутствовал как явление.

Стихия Воды (1-е кольцо): Гидродинамический контур омывал суставы синовиальной жидкостью нулевого трения, удерживая температуру ядра тела на стабильных тридцати шести градусах.

Пружина Ахилла (2-е кольцо): Свод плантарной фасции стопы возвращал девяносто девять процентов кинетической энергии от каждого удара о гранит.

Пятьдесят километров пересеченной горной местности растаяли под ногами за двадцать минут.

Ни одышки. Ни капли пота на лбу. Ни единого примятого куста. Марик двигался сквозь предгорья, словно оранжево-черный призрак, не издавая звуков громче шелеста падающего листа.

[Пик Магнитных Молний — Грозовая аномалия]

К исходу двадцатой минуты пейзаж резко изменился, приобретя суровые, монохромные черты.

Растительность исчезла. Земля уступила место выветренным, иззубренным базальтовым монолитам, насыщенным жилами темно-фиолетовой магнитной железной руды. Небо над головой спрессовалось в свинцово-черные кучево-дождевые тучи, висящие всего в трехстах метрах над вершиной.

Воздух стал сухим, холодным и колючим от колоссальной концентрации свободных электронов. Пахло озоном, жженым железом и серой.

Между острыми каменными шпилями непрерывно плясали сухие фиолетовые молнии, притягиваемые рудными жилами, но Марик даже не вздрогнул от наведенного статического потенциала. Его нервная система, перекованная тридцатью днями изоляции в биологический сверхпроводник, с легкостью поглощала фоновое напряжение в тысячи вольт без малейшего термического сопротивления (

R

=

0

R=0

).

Марик остановился на краю обширного, оплавленного молниями каменного плато на высоте двух тысяч метров.

Смарт-очки «Сисадмина» автоматически перешли в режим поляризационного фильтра, отсекая слепящие электромагнитные вспышки и подсвечивая сетку ионизированных каналов в атмосфере.

И ровно в центре плато, на вершине пятиметрового обелиска из намагниченного базальта, находилось гнездо.

[Появление цели: 5000-летний Громовой Сокол]

В гнезде, сложенном из окаменевших ветвей железного дерева и оплавленных громоотводов, сидел хозяин высоты.

Громовой Разрушительный Сокол (5000 лет).

Размах его крыльев достигал семи метров. Оперение птицы напоминало пластины полированной вороненой стали с глубоким иссиня-фиолетовым отливом. Между перьями непрерывно, с сухим треском циркулировали искровые электрические разряды атмосферной плазмы.

Но самым опасным элементом его анатомии были когти: массивные, загнутые серпы длиной в полметра светились не молнией, а тяжелым, мертвенно-серым свечением латентной Энтропии Разрушения. Птица накапливала небесное электричество и пропускала его сквозь когти, способные расщеплять молекулярные связи любой физической брони.

Сокол обладал электрорецепцией: его чувствительные рецепторы в основании клюва мгновенно уловили появление квазикристаллической ртутной маны сорокового ранга, нарушившей однородность магнитного поля плато.

Хищник резко повернул узкую, увенчанную зубчатым костяным гребнем голову. Два золотых хищных глаза с вертикальными зрачками уставились прямо на двенадцатилетнего юношу в полуободковых очках.

КЛЕКОТ!

Звук получился чудовищно громким: птица издала пронзительный, металлический крик, разорвавший звуковой барьер. Акустический удар в сочетании с веером дуговых фиолетовых разрядов прошил воздух плато.

Сокол расправил семиметровые стальные крылья. Мощный толчок лап расколол базальтовый обелиск, и пятитысячелетний титан шторма взмыл в черное небо, мгновенно оседлав восходящие термические потоки грозового фронта.

Сделав один стремительный круговой вираж на высоте ста метров над плато, птица сложила крылья по-соколиному — в идеальный обтекаемый клин — и перешла в отвесное пикирование.

С небес на Марика со скоростью свыше трехсот пятидесяти метров в секунду (преодолевая скорость звука) неслась живая плазменная ракета.

Вокруг клюва сокола закручивался конус сжатого воздуха, перья ревели от наведенного напряжения в миллион вольт, а серые когти Разрушения были выставлены вперед, готовые стереть мишень в молекулярную пыль в первой же точке контакта!

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения стоял у края Божественного Зеркала, не моргая. Его алые глаза полыхали в унисон с грозовыми разрядами на плато:

— ВХОД В АТМОСФЕРУ! ТРИСТА ПЯТЬДЕСЯТ МЕТРОВ В СЕКУНДУ! — пророкотал владыка энтропии. — Плазма на перьях, энтропия на когтях! Птица бьет кинетической энергией падающего снаряда! Посмотрим, как твой сверхпроводящий контур примет миллион вольт живого неба!

Богиня Жизни мягко сжала пальцы, наблюдая за неподвижной фигурой подростка внизу:

— До контакта — полторы десятых секунды... Цель идеальна. Кольцо стабильно. Теперь всё зависит от чистоты первого удара.

[Плато Магнитных Молний — Зона боя]

Ветер от пикирования сокола уже прижал к камням сухой горный лишайник. Грохот преодоленного звукового барьера раскатился по базальтовому плато.

Марик стоит на открытой каменной площадке. Руки всё еще в карманах оранжевых карго.

Сверху на гиперзвуковом пикировании под углом в восемьдесят градусов несется семиметровый пятитысячелетний Громовой Сокол, окутанный фиолетовыми дугами молний и серым туманом Разрушения.

Время до удара — 0.15 секунды.

[Пик Магнитных Молний — Момент Импакта]

Грохот пикирующего хищника заглушил вой ветра на высоте двух тысяч метров. Сжатый перед клювом сокола конус воздуха ревел на сверхзвуке, а фиолетовые дуги плазмы напряжением свыше миллиона вольт уже плавили каменную крошку вокруг подошв замершего подростка.

До столкновения оставалось меньше пяти сотых секунды.

Марик даже не пригнулся. Его взгляд сквозь линзы смарт-очков оставался расслабленным, считывая угол атаки падающего монстра с точностью до минутного сектора.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Тебе очень не везет. Я брал Ветер еще по той причине, что Ветер режет и подавляет Молнию.

В ту же микросекунду правая рука Марика плавно выскользнула из кармана свободных карго, сжимая матовый двадцатисантиметровый цилиндр «Вектора».

Без единого лишнего движения контур Третьего Духовного Кольца (1760-летний Изумрудный Богомол) мгновенно передал энергию в оружие. Поверхность титанового цилиндра не засияла — она покрылась субмикронным слоем сжатого до абсолютного вакуума воздуха с толщиной режущей кромки в 0.08 мм.

Марик выждал последнюю десятую долю секунды — ровно тот миг, когда семиметровый Сокол вошел в зону невозврата, занеся свои серые когти Разрушения в метре над его головой.

Рука вскинула срез цилиндра строго вертикально вверх, совмещая вектор ствола с центральной осью черепа пикирующей птицы.

ЩЕЛК.

Пьезоэлектрический замок детонировал.

Кассеты из спрессованных графеновых нанотрубок высвободили свой кинетический потенциал за 0.010 секунды (10 миллисекунд):

Скорость выдвижения переднего сегмента: 280 м/с.

Приращение длины: с 0.2 м до 3.0 метров.

Линейная скорость пикирования Сокола: 360 м/с.

[Реакция среды и физика процесса: Вакуум против Плазмы]

В точке контакта столкнулись два фундаментальных физических феномена:

Диэлектрический срыв электрической дуги:

Молния требует ионизированной газовой среды, чтобы поддерживать плазменный канал. Наконечник «Вектора», окутанный вакуумной оболочкой стихии Ветра, буквально рассек атмосферу перед собой, создав область с нулевым содержанием частиц. Закон Пашена сработал безотказно: в вакуумном микро-кармане пробивное напряжение стремится к бесконечности. Плазменный конус сокола напряжением в 1.2 МВ не смог замкнуться на металл копья — дуговой разряд со скрежетом соскользнул в стороны, ударив в воздух и заземлившись в окружающие базальтовые шпили без вреда для Марика!

Встречный гиперзвуковой таран:

Относительная скорость сближения твердосплавного наконечника и костяного черепа птицы составила 640 м/с (почти два Маха!):

v

отн

=

v

птицы

+

v

копья

=

360

+

280

=

640

м/с

v

отн

=v

птицы

+v

копья

=360+280=640 м/с

Давление в точке соприкосновения (

P

=

F

/

A

P=F/A

) превзошло предел прочности любой биологической материи.

ХРЯСЬ-ГРОМ!

Звук расколовшейся кости слился с оглушительным звуковым ударом схлопнувшегося воздуха.

Вольфрамовый наконечник копья с вакуумной кромкой вошел точно в точку между хищными золотыми глазами птицы, в пыль размолотив черепной гребень. Кинетический поршень прошил головной мозг навылет, сломал шейные позвонки и вышел сквозь спинную пластину, увлекая за собой фонтан темно-фиолетовой крови, искр и фосфоресцирующего костного мозга.

Чудовищный импульс пикирования трехсоткилограммового хищника был намертво остановлен трехметровым монолитным древком, упертым основанием в заблокированное плечо Марика. Линзы очков не сдвинулись ни на миллиметр — выстроенная геометрия лонсдейлитового скелета перевела встречную отдачу по костной цепи прямо в плато. Каменная плита под его ногами треснула, но сам Марик остался неподвижен.

Семиметровые вороненые крылья Сокола судорожно распахнулись в воздухе, электрические разряды на перьях с жалобным треском погасли, и тяжелая мертвая туша соскользнула с острия копья, с глухим ударом рухнув на мокрый базальт у ног юноши.

Вокруг воцарилась звенящая, мертвая тишина. Лишь тонкие струйки сизого озонового дыма поднимались от пробитого черепа зверя.

[Формирование кольца: 5000 лет Плазмы]

Спустя пять секунд над поверженным пятитысячелетним владыкой шторма воздух пошел тяжелой круговой рябью.

Искры фиолетового небесного электричества и тяжелые серые частицы Энтропии начали подниматься от перьев, закручиваясь в плотный гравитационный вихрь. Энергия спрессовалась в идеальный, величественный сияющий ореол:

Четвертое Духовное Кольцо — ровно 5000 лет.

Цвет: глубокий, насыщенно-фиолетовый (Неоновый пурпур), внутри которого бешено плясали микроскопические дуги атмосферной плазмы, окаймленные свинцово-серым свечением Разрушения.

Никакого черного цвета. Абсолютная, каноничная, безупречная маскировка под стандартный предел элитного Предка Духа. Но плотность заключенной внутри плазменной энергии заставляла воздух вокруг кольца вибрировать на частоте в миллион герц.

Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так резко вскинул сжатый кулак к сводам тронного зала, что фиолетовые молнии с грохотом раскололи три парящих обелиска:

— ДИЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ СРЕЗ! — орал владыка энтропии в безудержном восторге. — Он уничтожил среду проводимости вакуумом! Молния ослепла, а шестьсот сорок метров в секунду встречной кинетики пробили череп за миллисекунду! Чистая прикладная физика! А кольцо... Ты посмотри на цвет, Лу! Оно фиолетовое! Идеальный серый интерфейс! Ни один палач Зала Духов не поймет, ЧТО именно зашито в эту фиолетовую оболочку!

Богиня Жизни мягко улыбнулась, любуясь тем, как спокойно юноша стоит над поверженным титаном:

— Плазма и Энтропия... Четвертый элемент занял свое место. Жидкость, Твердь, Газ и Плазма. Бинарный цикл замкнулся: Жизнь — Разрушение — Жизнь — Разрушение. Сосуд готов к финальной калибровке.

[Пик Магнитных Молний — Плато]

Горный ветер колыхал полы куртки Марика.

В его руках покоилось развернутое на полную трехметровую длину титаново-графеновое копье «Вектор».

У его подошв лежала свежая семиметровая туша пятитысячелетнего Громового Сокола: тонны отборного птичьего мяса, пропитанного чистейшим АТФ, и стальные перья с природной электромагнитной проводимостью.

А в полутора метрах над землей мерно гудело готовое к поглощению фиолетовое Четвертое Духовное Кольцо (5000 лет: Молния / Разрушение / Плазма).

Квазикристаллический контур сорокового ранга внутри его Даньтяня замер в режиме полной готовности.

Пик Магнитных Молний — Плато]

Ни единого слова не сорвалось с губ Марика. На высоте двух тысяч метров среди застывших раскатов грома запустился отточенный алгоритм биологической утилизации трофея.

Копье «Вектор» легким щелчком пьезозамка сложилось обратно в компактный двадцатисантиметровый цилиндр и скользнуло в правый карман карго.

Марик опустился на одно колено возле туши поверженного пятитысячелетнего Громового Сокола. Из ножен на берце бесшумно выскользнул матовый клинок «Калибровки».

Анатомический разрез прошел с безупречной точностью полевого хирурга:

Твердые стальные маховые перья с природной электромагнитной проводимостью были аккуратно отделены и уложены в сторону — идеальное сырье для будущих бронебойных наконечников.

Лезвие кинжала прошло строго вдоль килевой кости, вскрывая массивные пласты грудных мышц.

Мясо пятитысячелетнего сокола поражало своей плотностью: темно-рубиновые волокна, пронизанные мерцающими бирюзовыми микрокапиллярами и насыщенные естественными электролитами, слабо искрили остаточным статическим зарядом, источая терпкий аромат дикой дичи, горного чабреца и чистого озона.

[Прикладная термодинамика и протокол «Троян»]

Отрезав несколько килограммов отборного филе, Марик нанизал мясо на плоские базальтовые шпажки.

Очаг был готов самой природой: Марик выбрал две массивные плиты магнитного железняка, раскаленные недавними ударами небесных молний. Прижав мясо к камню, он пустил через лезвие микро-импульс Земли, доведя температуру контактной поверхности до двухсот сорока градусов.

Ш-Ш-Ш-С-С-С...

Птичий жир с треском растопился, превращаясь в прозрачное шипящее масло. Воздух плато заполнился густым, аппетитным ароматом запеченного на раскаленном минерале мяса. Микроразряды статики внутри волокон сработали как естественный внутренний гриль — корочка реакции Майяра мгновенно запечатала богатые миоглобином соки внутри, не дав ни единому джоулю энергии рассеяться в атмосферу.

Марик молча, методично, с аппетитом опытного хищника съел горячее мясо до последнего кусочка.

Сэймэй Кикан (Возвращение к Жизни) включился на полную мощность:

Желудочный сок мгновенно расщепил сложный высокобелковый комплекс вековой птицы.

Биоэлектрические пептиды, ферменты и уникальный нуклеотидный код пятитысячелетнего Громового Сокола хлынули в кровоток.

Каждая клетка двенадцатилетнего тела пропиталась частотой небесной плазмы убитого хищника. Эпигенетическая маскировка завершилась на сто процентов.

Закончив трапезу, Марик сел прямо на холодные базальтовые плиты в позу лотоса. На его ладони послушно пророс трехцветный стебель мутировавшей травы.

Парящее в воздухе насыщенно-фиолетовое кольцо вздрогнуло. Почувствовав духовный призыв, ореол медленно скользнул вниз и сомкнулся вокруг его силуэта.

[Смыкание Тетры: Рождение Плазменного Предка]

В воздухе над плато повисла звенящая тишина.

Остаточная предсмертная воля пятитысячелетнего Сокола, несшая в себе ярость шторма и разрушения, устремилась сквозь поры кожи внутрь меридианов... и моментально дала системный сбой.

Иммунная система духовного кольца считала параметры:

[ВЕРИФИКАЦИЯ: СУБЪЕКТ = ГРОМОВОЙ РАЗРУШИТЕЛЬНЫЙ СОКОЛ]

[СТАТУС: РОДНАЯ БИОМАССА. ОТТОРЖЕНИЕ: 0.00%]

Кольцо не встретило врага. Оно растворилось в кровеносной системе, словно родная кровь.

И ровно в эту секунду в теле Марика сошлись все плоды его тридцатидневного клеточного ада из четырнадцатой главы:

Высоковольтная плазма в миллион вольт хлынула по нервным стволам... но закон Джоуля-Ленца (

Q

=

I

2

R

t

Q=I

2

Rt

) был бессилен! Нервы Марика, перестроенные в сверхпроводники с нулевым сопротивлением (

R

=

0

R=0

), пропустили чудовищный электрический ток без единого микрона омического перегрева!

Лонсдейлитовый костный матрикс сработал как идеальный пьезоэлектрический аккумулятор, впитывая плазму в кристаллическую решетку.

А квазикристаллическая ртутная мана внутри Даньтяня приняла новый элемент как недостающий сегмент микросхемы.

Внутри его существа замкнулся Абсолютный Тетра-Цикл Материи:

Вода (Жидкость) — 1-е кольцо (420 лет): Жизнь [ 1 ]

Земля (Твердь) — 2-е кольцо (764 года): Разрушение [ 0 ]

Ветер (Газ) — 3-е кольцо (1760 лет): Жизнь [ 1 ]

Молния (Плазма) — 4-е кольцо (5000 лет): Разрушение [ 0 ]

Бинарный машинный код бытия сомкнулся в совершенную гармонию:

[

1

]

→

[

0

]

→

[

1

]

→

[

0

]

[1]→[0]→[1]→[0]

ЩЕЛК.

Стена сорокового ранга рассыпалась в сверкающую плазменную пыль!

По плато прокатилась беззвучная ударная волна, от которой с каменных шпилей сорвались снопы фиолетовых искр. Духовная сила совершила квантовый скачок, пробив бутылочное горлышко:

40-й ранг

→

→

41-й ранг

→

→

42-Й РАНГ!

МАРИК ОФИЦИАЛЬНО СТАЛ ПРЕДКОМ ДУХА (SOUL ANCESTOR) В ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ!

Его мутировавшая трава на ладони преобразилась: листья приобрели зеркальный темно-лазурный глянец, центральная серебряная прожилка запульсировала высокочастотным фиолетовым током, а вокруг стебля закружились микроскопические плазменные дуги, способные при контакте расщеплять молекулярные связи любой вражеской защиты на атомарном уровне (Разрушение).

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стоял такой оглушительный грохот, что Божественное Зеркало вибрировало, извергая фиолетовые протуберанцы.

Бог Разрушения победно вскинул сжатые кулаки, сотрясая чертоги первобытным басовитым ревом:

— ЧЕТЫРЕ АГРЕГАТНЫХ СОСТОЯНИЯ ЗАМКНУТЫ! — орал владыка энтропии в диком экстазе. — Плазма встала в контур! Жидкость, твердь, газ, плазма! Единица, ноль, единица, ноль! И ты посмотри на его кольца, Лу! Два желтых, два фиолетовых! Классический, скромный, скучный серый интерфейс! Ни один модератор сервера не заподозрит, что под этой фиолетовой шкуркой спрятан миниатюрный термоядерный реактор!

Богиня Жизни мягко прижала ладони к груди, ее лицо озаряла благоговейная улыбка:

— Сосуд завершен. Жизнь уравновесила Разрушение. Он не перегружен тьмой и не ослеплен светом. В нем пульсирует сама Вселенная. Сорок второй ранг в двенадцать лет... Истинный Архитектор готов к возвращению.

[Пик Магнитных Молний — Плато]

Марик медленно открыл глаза.

Сквозь прозрачные линзы смарт-очков мир читался на качественно новом уровне: сенсоры Джогана фиксировали электромагнитные поля облаков, движение заряженных ионов в воздухе и мельчайшие структурные дефекты скал на километры вокруг. Пинг восприятия упал до абсолютного нуля.

Юноша глубоко, размеренно вдохнул. В груди разлилась звенящая свежесть чистого кислорода и холодная мощь сорок второго ранга.

Марик поднялся на ноги. Ветер трепал красно-желтые волосы с серебряной прядью.

Вокруг его тела плавно, величественно и бесшумно вращались ЧЕТЫРЕ духовных кольца:

Желтое (420 лет — Вода / Жизнь)

Желтое (764 года — Земля / Разрушение)

Фиолетовое (1760 лет — Ветер / Жизнь)

Фиолетовое (5000 лет — Молния / Разрушение / Плазма)

Никаких аномалий для внешнего глаза. Безупречный «Серый Фронтенд».

Марик засунул обе руки в глубокие карманы свободных оранжевых карго и повернулся лицом на юго-восток — в сторону столицы Небесного Доу, где через двадцать семь дней должен был начаться Континентальный Турнир.

Глава 21 Юмор

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Обратный путь в пятьдесят километров от Пика Магнитных Молний до центральных ворот Небесного Доу занял меньше двадцати минут.

С четвертым духовным кольцом в контуре и квазикристаллической ртутной маной сорок второго ранга тело Марика двигалось в режиме абсолютной аэродинамической невидимости. Вакуумный рукав стихии Ветра и автономный компрессор легких позволяли держать околозвуковую крейсерскую скорость на бреющем полете над вершинами скал без малейшей одышки или вибраций воздуха.

Городские ворота остались позади. Слившись с потоком обычных горожан, Марик неспешно дошел до центрального района, толкнул кованую калитку заброшенного поместья и вошел в особняк.

Тяжелая дубовая дверь встала на засов.

Марик сбросил тактические кроссовки, повесил черную куртку на спинку кресла, засунул руки в карманы свободных оранжевых карго и с наслаждением босиком ступил на прохладный паркет.

Сосредоточившись, он пустил направленный ментальный импульс по защищенному каналу связи — прямо сквозь резонансную сеть Сине-серебряной травы, соединявшую его духовное ядро с сапфировыми лозами Тан Сана.

Голос Марика прозвучал в сознании всей семерки Шрека кристально четко, с легкой теплой улыбкой и совершенно невозмутимым тоном:

«Я забрал свое четвертое кольцо, я теперь сорок второго ранга. Ну, как там тренировки Сяогана, нашего «Великого Мастера»?»

[Кампус Академии Шрек (Ланьба) — Тренировочный плац Сяогана]

В этот самый момент в полутора километрах к западу, на пыльном солнцепеке официального плаца Академии, разворачивалась грандиозная театральная трагикомедия.

На деревянной вышке со свистком во рту и секундомером в руке стоял Великий Мастер Юй Сяоган. Его лицо выражало суровую, непреклонную спартанскую строгость.

— Выносливость! Дисциплина! Преодоление пределов! — зычно вещал Грандмастер, делая пометки в кожаном блокноте. — Только тот, кто познает тяжесть земли без использования духовной силы, сможет выстоять на арене против элиты Империи! Не сметь сбавлять темп!

Внизу по кругу плаца бежали Семь Монстров Шрека.

Каждый из них нес на плечах огромную плетеную корзину, доверху набитую гранитными булыжниками весом в пятьдесят килограммов, а на щиколотках висели свинцовые утяжелители.

Для обычных сорокаранговых подростков этот кросс был бы адовым испытанием на грани обморока.

Но для семи Императоров шестидесятого ранга, чьи кости были выкованы лонсдейлитовым подводным прессом при пятикратной гравитации и напитаны Бессмертными Травами... эти пятьдесят килограммов камней по ощущениям напоминали пакет со сладкой ватой!

Студенты не просто бежали — они изо всех сил старались изображать предсмертные муки.

[Реакция NPC]

Когда голос Марика внезапно зазвучал прямо внутри их черепных коробок, строй Шрека едва не рассыпался от коллективного приступа истерического хохота.

Дай Мубай, который нарочито тяжело дышал и делал вид, что его ноги подкашиваются под весом корзины, едва не выронил камни на землю, судорожно прикусив губу до крови.

Ма Хунцзюнь поперхнулся воздухом, закашлялся и согнулся пополам, делая вид, что у него «колет в боку», хотя на самом деле он изо всех сил сдерживал утробное ржание.

Оскар зажал себе рот обеими руками, уставившись в спину бегущего впереди Тан Сана, а его плечи мелко и часто подрагивали.

Тан Сан, чьи сапфирово-синие волосы были спрятаны под старой холщовой банданой, чтобы Сяоган не увидел эволюцию Императора раньше времени, поправил очки на переносице.

Используя ментальную мощь четвертой стадии глаз «Безграничность», Тан Сан мгновенно замкнул обратный телепатический мост с Мариком. В его мысленном ответе звенели сдерживаемые слезы дикого веселья:

«Брат Марик! Поздравляем со статусом Предка Духа и сорок вторым рангом! — мысленно транслировал Тан Сан, пока его ноги механически перебирали по дорожке. — А насчет тренировок Учителя... Брат, мы сейчас буквально на грани гибели! Но не от усталости, а от того, как тяжело не заржать прямо в лицо Сяогану!»

Тан Сан мысленно передал Марику визуальный срез происходящего:

«Учитель Сяоган заставил нас бегать с корзинами по пятьдесят килограммов без духовной силы. Нам приходится щипать себя за руки, чтобы выдавливать фальшивый пот и тяжело дышать! Мубай жалуется, что камни слишком легкие и подпрыгивают на бегу, сбивая ритм! Но самое страшное случилось десять минут назад: директор Флендер лично притащил ящики с турнирной формой!»

В ментальный канал тут же отчаянно и плаксиво ворвался голос Нин Ронрон:

«Старший брат Марик, спаси нас! — мысленно вопила принцесса Семи Сокровищ, притворно хромая по плацу. — Камни — это ерунда! Но эта форма... Это зеленый обтягивающий кошмар из дешевого шелка! А на пояснице у меня красуется гигантская надпись золотыми буквами: «Магазин лечебных пластырей от геморроя аптекаря Ванга»! Если мы выйдем в этом на Большую Арену, я лично растворю директора Флендера в кислоте!»

Оскар тоже мысленно подключился к каналу, хрюкая от смеха:

«Брат Марик, Сяоган только что записал в дневник: "Мои спартанские методы закаляют их дух, посмотрите на их страдающие лица". Если бы он знал, что мы страдаем исключительно от попытки не лопнуть со смеху от его речей...»

Сяо Ву весело хихикнула в канале:

«Брат Марик, отдыхай дома! Мы добросовестно добегаем этот кросс для Учителя, а вечером сбежим к тебе в особняк есть нормальную еду!»

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стоял такой первобытный грохот, что золотые флаги на башнях полоскались от акустической волны.

Бог Разрушения буквально согнулся пополам на ступенях трона, держась за ребра латными перчатками:

— АХАХАХАХАХА! ТЕАТР ОДНОГО ЗРИТЕЛЯ! — гремел владыка энтропии, утирая слезы из-под темного капюшона. — Шестьдесят рангов несут пятьдесят килограммов булыжников и щипают себя за ляжки, чтобы выдавить пот перед профессором! А профессор стоит с секундомером и думает, что воспитывает титанов! Это величайший ситком во всей Мультивселенной!

Богиня Жизни искренне, звонко смеялась, любуясь тем, как легко и счастливо чувствуют себя эти дети:

— Истинное мастерство маскировки. Они дарят Сяогану иллюзию контроля, сохраняя мир в Академии. А форма с рекламой пластырей... О, Флендер никогда не изменится!

[Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Марик стоял посреди залитого мягким светом холла своего особняка.

Слушая через ментальный канал этот многоголосый цирк, стоны Ронрон по поводу ядовито-зеленого костюма с рекламой пластырей и отчет Тан Сана о «тяжелейшем кроссе с перьями в корзинах», Марик лишь слегка покачал головой.

На его лице играла всё та же спокойная, теплая и неуловимо ироничная улыбка.

Синдикат функционировал идеально. Бэкенд держал мощь шестидесятого ранга, Фронтенд послушно бегал кругами под секундомер Сяогана, а сам Сисадмин стоял на сорок втором ранге в полной боевой готовности.

До первого боя на Большой Арене Небесного Доу оставалось ровно двадцать семь дней.

Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Марик стоял посреди тихого, залитого весенним солнцем зала своего особняка, засунув руки в карманы свободных карго.

Слушая в своей голове коллективный вой и панические причитания Нин Ронрон по поводу ядовито-зеленых обтягивающих костюмов с рекламой пластырей от геморроя, он лишь слегка прищурился сквозь черную оправу очков. На его лице отразилось ленивое, бесконечно мудрое спокойствие человека, который видел рождение и смерть целых галактик.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном мысленно произносит в ответ:

— Потерпите двадцать семь дней. А насчет одежды ничего не сделать, но ничего: спустя годы кто будет помнить, что вы носили зеленую одежду? Я слышал, Титулованные Доуло девяносто девятого ранга живут по тысяче лет.

Этот макроскопический экзистенциальный аргумент влетел в ментальный канал связи, словно увесистый философский кирпич.

[Кампус Академии Шрек — Реакция NPC]

На тренировочном плацу Академии Шрек строй семи бегущих подростков с пятидесятикилограммовыми корзинами камней на плечах едва не впечатался друг в друга.

Нин Ронрон, услышав это в своей голове, споткнулась на ровном месте и мысленно взвыла на ультразвуке:

«В ТЫСЯЧУ ЛЕТ?! Старший брат Марик! Мне четырнадцать! Я принцесса Клана Семи Сокровищ! Меня волнует то, как я буду выглядеть перед всей знатью империи через двадцать семь дней, а не то, что подумают археологи через тысячу лет! На мне будут зеленые штаны с рекламой на заднице!»

Дай Мубай, бежавший рядом, от этих слов зашелся таким беззвучным, сотрясающим всё тело хохотом, что корзина с камнями за его спиной загремела, как барабан:

«А ведь он чертовски прав! — мысленно орал Белый Тигр, утирая слезы сквозь притворную гримасу мученика. — Ронрон, ты только вдумайся! Через сто лет все эти напыщенные зрители на трибунах, принцы, судьи и павлины из других академий сгниют в могилах и станут навозом для цветов! А мы с нашими шестидесятыми рангами в четырнадцать лет доживем до девяносто девятого ранга и будем стоять на вершине мира! Кому какая разница, в каких трико мы топтали их арену в юности?!»

Оскар, тяжело хрюкая от смеха в канале, попытался удержать серьезное лицо:

«Брат Марик выдал лучшее успокоительное в истории: «Не переживайте из-за позора, свидетели всё равно умрут раньше вас»! Но если какой-нибудь историк через пятьсот лет откопает гравюру с моим портретом в костюме жабы... я лично восстану из гроба и сожгу библиотеку!»

Тан Сан, продолжая ровно перебирать ногами по дорожке, лишь с глубокой теплотой покачал головой под своей банданой. Для него, прожившего две жизни, этот аргумент был абсолютно безупречен: форма — это лишь тлен и внешняя пыль, главное — суть сосуда.

А на вышке в этот момент Юй Сяоган с гордостью прижал к груди свой блокнот.

Глядя на то, как у Мубая трясутся плечи, как Ронрон сжимает зубы, а Оскар прячет лицо в ладонях, Великий Мастер сделал торжественную запись:

«День тридцать второй. Нагрузка в пятьдесят килограммов гранита наконец-то сломила их внутреннюю гордыню. На их лицах читается глубокая экзистенциальная скорбь и смирение перед тяжестью пути воина. Моя методика дисциплины творит чудеса».

Чжао Вуцзи, стоявший под вышкой и краем уха уловивший ментальный диалог через открытый канал Тан Сана, поперхнулся табачным дымом и закашлялся в кулак, изо всех сил делая вид, что подавился мухой.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стоял такой первобытный, гомерический грохот, что Божественное Зеркало пошло круговой рябью.

Бог Разрушения буквально согнулся пополам на ступенях своего трона, колотя латными перчатками по коленям:

— АХАХАХАХАХА! ЭКЗИСТЕНЦИАЛЬНОЕ УТЕШЕНИЕ СТО ТЫСЯЧ ЛЕТ! — ревел владыка энтропии, вытирая слезы из-под капюшона. — «Какая разница, что штаны зеленые, если свидетели вашего позора сгниют через пару веков, а вы проживете тысячу лет»! АХАХА! Это лучший аргумент против комплексов юности, который я слышал за всю историю Вселенной!

Богиня Жизни искренне, звонко смеялась, любуясь тем, как легко и весело семерка перенесла свой «зеленый кризис»:

— Мудрость вечности в одном предложении. Марик учит их не привязываться к мелочам смертного мира. Форма сотрется, арена разрушится, а их монолитный фундамент останется навсегда.

[Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Марик плавно закрыл ментальный канал связи.

В холле особняка снова воцарилась идеальная, прозрачная тишина.

Шрек принял свою «зеленую судьбу» с должной долей философской иронии. Сяоган был счастлив на своей вышке, Флендер радовался рекламным контрактам, а отряд окончательно отпустил глупые подростковые обиды.

Марик стоял посреди залитого солнцем зала.

Его сосуд сорокового ранга был чист, откалиброван и стабилен на сто процентов.

Двадцать семь дней запаса времени. Все внешние дела закрыты. Впереди лежал только его собственный путь.

Глава 22 ХРОНИКИ ДВАДЦАТИ СЕМИ ДНЕЙ: ЗЕЛЕНЫЙ ФРОНТЕНД И ЗАКАТНЫЙ ПИР ПЕРЕД БУРЕЙ

[Столица Тяньдоу — Хроники двадцати семи дней]

Двадцать семь дней пролетели над имперской столицей Небесного Доу подобно слаженному механизму швейцарских часов.

Для всего внешнего мира это был обычный предотборочный месяц. Но для Академии Шрек это время превратилось в идеальную систему с двойным дном — строгое разделение на показной «Фронтенд» и уютный, сытый «Бэкенд».

Каждое утро начиналось на пыльном плацу кампуса.

Ровно в шесть утра над трибунами звенел медный свисток Юй Сяогана. Великий теоретик в строгом черном сюртуке расхаживал перед строем, заложив руки за спину, и вдохновенно вещал о преодолении физических лимитов и спартанской стойкости духа. Семь Монстров Шрека покорно навьючивали на плечи плетеные корзины с полуцентнером гранита и начинали наматывать круги по дорожке.

Это был филигранный, ежедневный спектакль.

Подростки виртуозно изображали смертную усталость: Дай Мубай нарочито тяжело дышал, сбивая шаг на поворотах, Оскар жалобно постанывал, Ма Хунцзюнь вытирал рукавом фальшивый пот, а Тан Сан своими сапфировыми лозами незаметно перераспределял вес корзин, чтобы ни одна девичья спина не натерла мозолей. Сяоган каждый вечер с гордостью исписывал страницы своего дневника, свято веря, что его тяжелые тренировки с булыжниками день за днем выковывают из сопляков несокрушимых воинов.

Но когда солнце скрывалось за черепичными крышами Небесного Доу, а Сяоган уходил в учительский корпус пить чай с Лю Эрлун... наступало настоящее время жизни.

[Поместье Кровавого Ворона — Вечерняя гавань Синдиката]

Каждый вечер через неприметную калитку в холл Поместья Кровавого Ворона бесшумно проскальзывала банда из семи человек.

Они сбрасывали пыльную обувь, оставляли за порогом тяжесть дня и вваливались в залитый теплым золотистым светом зал, где их неизменно ждал накрытый дубовый стол.

Это был их главный оазис.

Здесь не было дурацких свитков, не было пафосных лекций о величии кланов и не было фальши. Марик встречал их сытным, благородным ужином: дымящимися похлебками на костном мозге, запеченной речной рыбой с розмарином, сочными мясными пирогами и неизменной карамельной морковью для Сяо Ву.

За столом стоял непрерывный хохот.

Оскар и Толстяк в лицах пародировали дневные тирады Сяогана, Чжао Вуцзи травил байки о своих драках с наемниками, Нин Ронрон жаловалась на директора Флендера, который уже примерил на себя роль рекламного магната, а Тан Сан просто сидел рядом с Мариком, наслаждаясь тихим теплом домашнего очага.

Поместье стало для них не просто штаб-квартирой — оно стало домом, которого у большинства из этих детей никогда не было.

Холл Поместья — Мирная культивация Сисадмина]

А в дневные часы, пока студенты таскали булыжники на плацу, в просторном холле особняка царила абсолютная, прозрачная тишина.

Марик не стал устраивать себе второй месяц ада.

Он знал сопромат и биологию лучше любого бога: металлу после предельной закалки необходим отпуск, иначе кристаллическая решетка станет хрупкой. Свое сороковое бутылочное горлышко он уже пробил кровью и энтропией, а четвертое кольцо Молнии и Разрушения прочно встало в рабочий контур.

Все эти двадцать семь дней Марик посвятил самой обычной, классической и мирной медитации, какую веками вели мастера духа континента Доуло.

Он просто сидел в позе лотоса на мягком ковре перед кожаным диваном.

Никакого принудительного разрыва капилляров. Никакой разъедающей энтропии.

Марик ровно и глубоко дышал. Встроенный автономный компрессор третьего кольца мягко насыщал ткани чистейшим

O

2

O

2

, а квазикристаллическая ртутная мана сорок второго ранга неторопливо, словно полноводная спокойная река, струилась по широким лонсдейлитовым меридианам.

Это была идеальная усадка фундамента:

Четыре духовных кольца — Вода, Земля, Ветер и Молния — плавно притирались друг к другу, выравнивая энергетические швы.

Бинарный код бытия

[

1

]

→

[

0

]

→

[

1

]

→

[

0

]

[1]→[0]→[1]→[0]

вошел в плавный, шелковистый резонанс.

Квазикристаллическая мана окончательно заполнила все микроскопические пустоты в духовном ядре, сделав его монолитным, как ядро нейтронной звезды.

К исходу двадцать седьмого дня его сорок второй ранг созрел до абсолютной, звенящей стабильности, вплотную подойдя к порогу сорок третьего уровня — без единой капли боли, чисто за счет естественного покоя и гармонии стихий.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения сидел на ступенях своего трона, подперев подбородок ладонью в темных латах. В его взгляде читалось редкое, умиротворенное удовольствие:

— Никакого насилия над плотью... — негромко пророкотал он. — Сначала он закалил клинок в огне и кислоте, а теперь дал ему спокойно остыть на воздухе. Баланс. Смертные рвут жилы ради циферок в профиле, а он просто дает мане течь по законам гидродинамики. Идеальная калибровка перед боем.

Богиня Жизни мягко улыбнулась, любуясь тем, как по вечерам дети собирались вокруг стола Марика:

— Сила — это не только урон в бою, Цзы. Сила — это то, ради чего ты возвращаешься домой. Марик дал им не просто ранги, он дал им чувство безопасности. Завтра начнется буря, но их корни сплетены воедино.

[Утро двадцать восьмого дня — Рассвет над Небесным Доу]

Двадцать семь дней истекли с точностью до секунды.

На рассвете двадцать восьмого дня столица Тяньдоу проснулась от оглушительного рева тысяч имперских труб и грохота церемониальных барабанов.

Великий день настал.

Континентальный Турнир Высших Академий Мастеров Духа официально начинался.

Сотни тысяч горожан, купцов, наемников и дворян со всей империи живым человеческим морем текли к гигантскому серому куполу Большой Арены Духов Небесного Доу. Флаги двух Империй и знамена Зала Духов полоскались на свежем весеннем ветру.

В воротах кампуса Шрека стояла семерка учеников, готовая к выходу в свет.

Они были одеты в то самое творение коммерческого гения Флендера: обтягивающие комбинезоны ядовито-зеленого цвета тухлой тины, по которым золотыми кричащими буквами вились рекламные слоганы спонсоров. На пояснице у гордой Нин Ронрон красовалась надпись про лечебные пластыри, на широкой спине Мубая — реклама лавки дешевых мясных пирогов, а на плече Оскара — контакты столичного мыловара.

Нин Ронрон натянула на лицо тонкую зеленую вуаль, готовая провалиться сквозь землю:

— Если папа увидит меня в этом... Я объявлю, что я сирота.

Дай Мубай тяжело вздохнул, поправляя лямку на плече, но в его звериных глазах заплясали искры холодного веселья:

— Помните слова старшего брата Марика: Титулованные живут по тысяче лет. Через пару веков свидетели этого позора сгниют в земле, а кубок останется у нас!

Тан Сан, чьи длинные сапфирово-синие волосы были уложены и спрятаны за строгим воротником, поправил на переносице поляризационные смарт-очки. Под его зеленым комбинезоном дремала мощь шестидесятого ранга, Владения Императора и Термический Шок, готовые в любой момент сломать эту арену пополам.

Семь замаскированных под скромных «сорок пятых» Императоров Духа строем шагнули в людской поток, направляясь к главному входу Арены под предводительством напыщенного Юй Сяогана и сияющего Флендера.

А в паре кварталов позади них из ворот Поместья Кровавого Ворона неспешным, прогулочным шагом вышел Марик Тедеев.

Черная куртка расстегнута, руки глубоко в карманах ярких оранжевых карго, на лице — спокойная, теплая улыбка, а на носу идеально сидят очки. Сорок второй ранг покоится в квазикристалле меридианов.

Занавес поднят. Спектакль начинается.

Столица Тяньдоу — Улицы города]

Праздничная толпа гудела, предвкушая великое зрелище. Тысячи горожан стекались к огромному Колизею Большой Арены Духов, откуда уже доносились звуки имперских фанфар. Команда Шрека, закованная в свои позорные ядовито-зеленые костюмы с рекламой пластырей, с мрачной решимостью шагала к служебному входу для участников.

Марик стоял чуть поодаль от ревущего людского потока.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Ладно, идите, а я останусь у себя дома. Вы всё равно победите, так зачем мне туда ехать.

После этих слов Марик просто развернулся, привычно засунув руки в карманы оранжевых карго, и неспешно пошел в противоположную сторону — обратно к тишине своего роскошного Поместья Кровавого Ворона, чтобы лечь спать.

[Реакция NPC]

Слова и невозмутимый уход Сисадмина произвели на команду эффект разорвавшейся хлопушки.

Сяо Ву, обернувшись и увидев удаляющуюся спину в черной куртке, комично надула щеки, сжав кулачки:

— Эй! Брат Марик! Ты просто не хочешь, чтобы тебя видели рядом с нами в этих зеленых жабьих костюмах! Я знаю, это всё из-за чувства стиля!

Но Нин Ронрон, поправляя свою зеленую вуаль, вдруг тихонько хихикнула:

— А ведь он абсолютно прав... Какой смысл ему торчать в душной толпе на трибунах? Исход турнира предрешен до того, как он начался. Мы — семь Императоров Духа. Наши соперники — кучка детей сорокового ранга. Идти смотреть на это — всё равно что смотреть, как кузнец Ши Сан бьет молотом по мухе. Скука смертная.

Тан Сан проводил Марика глубоким, полным абсолютного понимания взглядом. В его сапфирово-синих глазах за линзами очков блеснуло философское уважение.

«Пропуск несущественного... — мысленно резюмировал гений Клана Тан. — Брат Марик проделал колоссальную работу на этапе фундамента. Он выковал из нас монолит, снабдил идеальными кольцами и тактикой. Система отлажена на сто процентов. А теперь, когда пришло время просто пожинать плоды... он уходит спать. Для него этот турнир — решенное математическое уравнение, которое не требует его личного присутствия для проверки ответа. Какая невероятная, пугающая уверенность в своих расчетах!»

Дай Мубай скрестил руки на груди, хищно и надменно оскалившись в сторону гигантского купола Арены:

— Слышали Сисадмина? Боссу неинтересно смотреть на избиение младенцев. Так что давайте сделаем это быстро, красиво и без лишнего шума. Сорок пятый ранг, ни граммом больше. Встретимся с ним за ужином!

Чжао Вуцзи, шагавший позади строя, только крякнул и покрутил пальцем у виска:

Построить самую смертоносную команду в истории континента, довести ее до ворот арены... и пойти домой спать, потому что стало лень смотреть финал! Этот пацан сломает психику любому полководцу!

Юй Сяоган, шедший впереди с Флендером, оглянулся на смеющихся учеников, ничего не поняв из их перешептываний, и строго нахмурил брови:

— Отставить разговоры в строю! Сосредоточьтесь на тактике! Первая битва покажет результаты моих тренировок!

Студенты Шрека послушно замолкли, пряча хитрые улыбки, и скрылись в коридорах Арены.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Во Дворце Разрушения стоял такой оглушительный гомерический хохот, что Божественное Зеркало покрылось рябью.

Бог Разрушения буквально сполз со своего трона, держась за живот латными перчатками, и колотил кулаком по золотому полу:

— СКИПНУЛ КАТ-СЦЕНУ! АХАХАХАХА! ОН ТУПО ПРОПУСТИЛ ФИНАЛЬНУЮ КАТ-СЦЕНУ! — ревел владыка энтропии, утирая слезы из-под капюшона. — Весь мир Доуло Далу годами молится на этот турнир! Аристократы продают души за билеты! А Архитектор посмотрел на это сборище и сказал: «А, скрипт победы уже залит на сервер, я пошел в спящий режим»! Идеально! Максимальная экономия калорий!

Богиня Жизни мягко, заливисто смеялась, любуясь безмятежностью Сисадмина:

— Это и есть наивысшее проявление доверия, Цзы. Он знает, что его друзья не подведут. Ему не нужно тешить свое эго, глядя на их триумф с трибун. Пусть мальчик поспит, он заслужил этот отдых после месяца адской культивации.

[Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Шум и истерика огромной столицы, рев многотысячных трибун, вспышки духовных навыков и пафосные речи судей на Большой Арене — всё это осталось где-то там, в другом мире.

Дверь Поместья Кровавого Ворона тихо закрылась изнутри.

Марик поднялся на второй этаж, стянул тактические кроссовки и с абсолютным, безмятежным удовольствием завалился на мягкую шелковую постель. За окном сияло солнце, а в спальне царили прохлада и тишина.

Квазикристаллическая мана сорок второго ранга ровно струилась по его меридианам. Автономный кислородный компрессор мягко загудел в груди.

Континентальный Турнир начался. Семь Императоров Шрека вышли на арену, готовые шокировать мир.

А Сисадмин, закрыв все фоновые вкладки, погрузился в глубокий, спокойный сон.

Глава 23 ТЕНЬ ПАВШЕГО ТИТАНА: СЛОМАННЫЙ ПЛАН ОТЦА И ИСПОВЕДЬ ТАН ХАО

Столица Тяньдоу — Шпиль Башни Аукционов]

Высоко над шумящей столицей, на узком каменном карнизе гигантской башни, сидел человек в изодранном сером плаще.

Ветер трепал его спутанные, тронутые сединой волосы и густую бороду. В грубой, мозолистой руке он сжимал треснувшую глиняную флягу с самым дешевым пойлом, но его глаза — некогда мутные и пьяные — сейчас горели ясным, острым и пугающим светом.

Тан Хао, Хаотянь Доуло. Человек, который в одиночку сокрушил предыдущего Верховного Понтифика Зала Духов, убив нескольких Титулованных. Самый разыскиваемый преступник континента и отец Тан Сана.

С высоты птичьего полета его пронзительный взгляд был прикован к огромному куполу Большой Арены Духов, куда в этот момент, слившись с толпой, заходила семерка подростков в уродливых зеленых костюмах.

Тан Хао поднес флягу к губам, сделал глоток и криво, хрипло усмехнулся:

— Сорок пятый ранг... — пророкотал он в пустоту неба. — Какая наглая, безупречная ложь. Эти ублюдки из Зала Духов сидят в своих VIP-ложах и думают, что видят одаренных детей. А я смотрю на них и вижу семь ядерных зарядов, готовых стереть эту арену в порошок. Шестидесятый ранг в четырнадцать лет. Шестидесятый ранг у моего сына... в двенадцать.

Тяжелая, покрытая шрамами ладонь Тан Хао легла на камень парапета. Гранит под его пальцами тихо хрустнул от переполнявших Титана эмоций.

Вся его жизнь, все его планы на воспитание сына были разбиты в дребезги. Не врагами. А двенадцатилетним мальчишкой в очках.

Тан Хао откинул голову назад, закрыв глаза, и перед его мысленным взором пронеслись события последних шести лет.

Он ни на день не оставлял Тан Сана без присмотра. Он следовал тенью за ним в Нуодине. Он тайно наблюдал, как его сын учится у Сяогана.

Но главным объектом его скрытого ужаса и восхищения стал не сын, а тот самый сирота из Святой Деревни Духов, который когда-то назвал милость Храма «собачьей подачкой».

[Воспоминания Хаотянь Доуло: Хроника сгоревшего эго]

Тан Хао помнил всё.

Он помнил, как год назад тайно пришел к дверям Академии Шрек в Сото, чтобы до полусмерти избить Чжао Вуцзи за то, что тот обидел его сына на вступительном экзамене. Он хотел показать Медведю, кто здесь отец! Но он опоздал.

Он сидел на ветке дерева и смотрел, как Чжао Вуцзи покорно выслушивает лекцию от двенадцатилетнего Сисадмина, а затем, пуская слюни, уплетает стейки, приготовленные этим пацаном по законам термодинамики. Избивать Чжао Вуцзи расхотелось — Медведь и так уже был приручен.

Он помнил экспедицию в Великий Лес Звездного Доу.

Тан Хао крался за ними по пятам, сжимая свой легендарный Молот Чистого Неба, готовый в любую секунду размазать любого тысячелетнего зверя, который посмотрит на Тан Сана.

Но Молот не понадобился.

Тан Хао с отвисшей челюстью смотрел с верхушки кедра, как Марик просто... использует гравитационную воронку 5000-летнего медведя, чтобы разогнать нож Тан Сана до гиперзвука.

— «Рельсотрон?» — шептал тогда потрясенный Тан Хао, не понимая этого слова, но осознавая, что законы физики только что изнасиловали законы культивации.

А потом случился Колодец Льда и Пламени.

Когда Дугу Бо похитил Тан Сана, Тан Хао впал в ярость. Он уже занес свой 100 000-летний красный Молот над логовом старого ядовитого змея, собираясь разнести кратер на атомы...

И вдруг увидел, как его сын спокойно варится в Колодце Льда и Пламени, читая инструкцию, сброшенную с неба птицей.

Как его сын берет черное кольцо на 12 000 лет. Потом на 28 000 лет.

Тан Хао плакал. Настоящими, горючими мужскими слезами. Он, великий Хаотянь Доуло, ничего не мог дать своему сыну, кроме бегства и страха. А Марик подарил ему ключи от неуязвимости.

Но финальный удар по родительскому эго Тан Хао получил месяц назад, в Закатном Лесу.

Когда Тан Сан поглотил 38 000-летнее кольцо Жизни... Когда его короткие волосы стали сапфирово-синими, а аура взорвалась Владениями Императора Сине-серебряной травы...

Тан Хао, прятавшийся в кустах, рухнул на колени.

Это была родословная его покойной жены, А Инь.

В каноне Тан Хао планировал сам, когда Тан Сану исполнится двадцать лет, отвести его к Сине-серебряному Королю, рассказать правду о матери и помочь пробудить дух. У него была расписана целая пятилетняя программа тренировок с Молотом под водопадом!

— Мой план... — Тан Хао сделал еще один глоток из фляги, стирая влагу с глаз. — Я хотел учить его бить Молотом. Я хотел быть наставником. А этот чертов Архитектор в очках просто взял и сделал из моего сына Биосферного Монарха в двенадцать лет! Моему сыну даже не нужен Молот Чистого Неба! Его трава теперь режет вакуумом, замораживает льдом, жжет первозданным огнем и исцеляет раны! Молот на этом фоне — просто ржавый кусок железа!

Тан Хао издал глухой, булькающий смешок.

Он чувствовал себя абсолютно бесполезным, но при этом — самым счастливым отцом на континенте.

[Возвращение в реальность: Цель — Поместье Кровавого Ворона]

Тан Хао посмотрел на купол Большой Арены.

Там сидели Биби Дун и имперские принцы. Они ждали шоу.

— Вы думаете, это ваш турнир? — прохрипел Тан Хао, и вокруг его сжатого кулака начали закручиваться багровые искры колоссальной мощи 95-го ранга. — Это спектакль. Настоящий режиссер даже не пришел на премьеру.

Тан Хао перевел взгляд с Арены на тихий элитный квартал столицы. Его могучее духовное восприятие Титулованного давно нащупало ту аномалию. Поместье Кровавого Ворона.

Он видел, как оттуда вышли Семь Монстров. Он знал, что Марик остался внутри, совершенно один, заперев двери.

— Двенадцать лет, — пробормотал Тан Хао, поднимаясь во весь свой гигантский рост на узком карнизе. Плащ захлопал на ветру. — Ты стер в порошок мою гордость. Ты сделал моего сына богом. Ты превратил старого змея Дугу Бо в ручного пса.

Тан Хао убрал флягу в пространственное кольцо. Его лицо стало серьезным и непроницаемым, как гранитная скала:

— Я должен посмотреть в глаза тому, кто держит этот мир за ниточки. Пора нам познакомиться лично, Сисадмин.

ФШУХ!

Воздух на шпиле башни лопнул. Фигура Хаотянь Доуло размылась в серое марево, спрыгнув с карниза. Используя скрытность высшего Титулованного, Тан Хао бесшумно устремился к Поместью Кровавого Ворона.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так сильно подался вперед, что едва не выпал из трона:

— АХАХАХАХА! Я ЖДАЛ ЭТОГО! Я ЖДАЛ ЭТОГО ТРИ ТОМА! — ревел владыка энтропии в экстазе. — Главный альфа-самец континента, великий и ужасный Тан Хао, словил кризис среднего возраста, потому что двенадцатилетний очкарик усыновил его сына лучше него самого! «Мой план с водопадом не нужен!» «Мой Молот — кусок железа!» ОН ПЛАКАЛ В КУСТАХ!

Богиня Жизни искренне, тепло смеялась, любуясь этой сценой:

— Тан Хао — гордый отец. Осознать, что твой ребенок больше в тебе не нуждается — это больно. Но понять, что он находится в руках того, кто сделал его неуязвимым — это величайшее облегчение. Тан Хао идет туда не драться. Он идет... выразить почтение.

[Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

В особняке царила идеальная, прозрачная тишина.

Марик безмятежно спал на втором этаже, раскинувшись на шелковых простынях. Дыхательный компрессор тихо гнал кислород по лонсдейлитовым меридианам.

Внезапно в центре холла первого этажа, прямо из тени, сгустился высокий, широкоплечий силуэт в изодранном плаще.

Тан Хао, Хаотянь Доуло 95-го ранга, бесшумно, словно призрак, материализовался в гостиной. Его ноги не издали ни звука. Он окинул взглядом идеальную чистоту холла, дубовый стол, остатки вчерашнего пира.

Духовное восприятие Титулованного потянулось на второй этаж... и Тан Хао замер.

Его глаза, видевшие смерть тысяч мастеров, расширились от абсолютного, суеверного ужаса.

Он сканировал спящего мальчика.

Сорок второй ранг? Да, это было очевидно.

Но плотность этой маны... Она была не просто жидкой. Она была кристаллической! А скелет...

Тан Хао сам славился тем, что ковал свое тело десятилетиями под ударами Молота Чистого Неба. Но то, что он почувствовал в костях этого спящего подростка, превосходило по прочности адамантий.

— Квазикристалл... — беззвучно, одними губами прошептал Хаотянь Доуло. — Энергия Жизни и... Разрушения?! Он спит. Он абсолютно расслаблен. Но если я сейчас попытаюсь ударить его... мое запястье сломается о его ребра.

Тан Хао сглотнул. Легендарный боец, не боявшийся самого Верховного Понтифика, стоял в гостиной двенадцатилетнего ребенка и чувствовал, как по его спине течет холодный пот уважения.

Он не стал будить Сисадмина.

Тан Хао медленно подошел к дубовому столу. Достал из-за пазухи свой личный, вырезанный из черного дерева медальон с гербом Клана Чистого Неба — артефакт, дающий абсолютную власть и защиту в мире кузнецов и мастеров.

Он бесшумно положил медальон на стол. Это был не приказ. Это была капитуляция отца, передающего свое сокровище в руки истинного Наставника.

Тан Хао сложил огромные ладони в жесте глубочайшего, церемониального поклона в сторону потолка второго этажа, развернулся и растворился в тенях так же тихо, как и появился.

Тишина в Поместье Кровавого Ворона осталась нерушимой. Сон Сисадмина продолжался.

Столица Тяньдоу — Холл Поместья Кровавого Ворона]

Спокойный, невозмутимый голос, прозвучавший сверху с мягкой и теплой иронией, ударил в спину Хаотянь Доуло с кинетической силой кузнечного молота.

Тень, в которой уже наполовину растворился величайший мастер континента, дрогнула и мгновенно рассеялась. Идеальный, доведенный до абсолюта стелс Титулованного 95-го ранга с треском рассыпался, словно дешевое стекло.

[Реакция NPC]

Тан Хао замер намертво.

Его тяжелый изодранный плащ опустился. Рука, уже потянувшаяся к дверной руке, повисла в воздухе. Могучий Титан медленно, с каменным скрипом шейных позвонков, повернул голову и поднял взгляд на второй этаж, откуда донеслись слова.

Внутри черепной коробки Тан Хао прямо сейчас происходил коллапс всех известных ему законов духовного мира.

«Он не спал... — осознание прошило мозг Тан Хао ледяной иглой. — Мое духовное восприятие девяносто пятого ранга сканировало его! Я чувствовал ритм его сердца, глубокие фазы гибернации, абсолютный покой меридианов! Я был уверен на миллион процентов, что он в глубоком сне! Но он... он был в сознании?! Он контролировал свое тело настолько, что подделал физиологию сна и обманул радар Титулованного?!»

Тан Хао шумно втянул воздух.

Слова «А я все ждал, когда даже ты появишься...» означали, что этот двенадцатилетний мальчишка не просто проснулся от случайного шороха. Он знал, что за отрядом ведется слежка. Он вычислил присутствие Павшего Титана еще до того, как тот перешагнул порог этого дома!

— Боги небесные... — хрипло, едва слышно выдохнул Тан Хао. — Моя скрытность, заставлявшая дрожать старейшин Зала Духов, для него — просто открытая дверь...

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так резко вскочил с трона, что золотые ступени покрылись фиолетовыми трещинами.

— АХАХАХАХА! АНТИ-СТЕЛС РАДАР! — ревел владыка энтропии, тыча латной перчаткой в Божественное Зеркало. — Тан Хао думал, что он Бэтмен! Пришел, положил игрушку на стол, эффектно ушел в тень! А Сисадмин просто лежал под одеялом, смотрел на это шоу через Квантовый Рендер и ждал, пока старик закончит свой пафосный монолог! Уничтожение эго 95-го ранга одной вежливой фразой!

Богиня Жизни искренне, серебристо рассмеялась, прикрыв губы ладонью:

— Марик никогда не спит полностью, если в его «системе» есть неавторизованный пользователь. Он пустил Тан Хао в свой дом, позволил ему выговориться и оставить дар. Какое изящное проявление дипломатии с позиции абсолютной силы.

[Холл Поместья Кровавого Ворона]

Тан Хао полностью материализовался из теней. Он медленно подошел к основанию дубовой лестницы, ведущей на второй этаж.

Впервые в жизни грозный Хаотянь Доуло, перед которым пасовали армии, чувствовал себя не охотником, а гостем, которого вежливо, но твердо поймали с поличным. Вся его суровость испарилась, сменившись безмерным, безоговорочным мужским уважением.

Тан Хао сбросил с головы тяжелый капюшон, открывая свое заросшее, покрытое шрамами лицо, и поднял взгляд туда, где находился Марик.

— Ты читаешь этот континент, как открытую книгу, Сисадмин... — глухо, с тяжелым рокотом произнес Тан Хао, и в его голосе не было ни капли гордыни. — Мой сын считает тебя своим истинным Наставником. Я отдал ему жизнь, но ты дал ему неуязвимость и Свободу.

Тан Хао указал огромной рукой на деревянный медальон Клана Чистого Неба, оставленный на столе, и задал вопрос, в котором звучала вся тревога и надежда отца:

— Медальон твой. Моя жизнь, если потребуется — тоже. Но ответь мне, Марик Тедеев... Раз ты знал, что я иду по пятам, раз ты рассчитал каждый шаг Тан Сана... Каков твой финальный план на моего сына? К чему ты его готовишь, когда Континентальный Турнир закончится?

Титулованный Доуло замер у лестницы, ожидая ответа от того, кто держал судьбы этого мира в своих карманах.

Столица Тяньдоу — Холл Поместья Кровавого Ворона]

Марик стоял на верхней ступеньке дубовой лестницы, глядя сверху вниз на могучего Хаотянь Доуло. Утренний свет, пробивающийся сквозь щели штор, мягко отражался от прозрачных линз его смарт-очков.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— После Турнира, я думаю, он должен уйти с тобой тренироваться. Его кольцо для регенерации и лечения — оно нужно еще и для того, чтобы он тренировал свое тело как можно чаще. Как тебе такая идея?

Простые слова Сисадмина повисли в тишине особняка. Никаких зловещих интриг. Никаких попыток привязать гениального ученика к себе. Лишь абсолютно прозрачный, прагматичный и невероятно человечный план.

[Реакция NPC]

Тан Хао застыл, словно в его грудь на полной скорости врезалась скала.

Слова Марика эхом прокатились по разуму Титулованного Доуло. Гениальный мозг мастера Клана Чистого Неба, десятилетиями ковавшего железо и собственное тело, мгновенно соединил переменные в одно идеальное уравнение.

«Кольцо регенерации... Чтобы тренировать тело как можно чаще... — зрачки Тан Хао расширились от колоссального, прошибающего до костей озарения. — Молот Чистого Неба! Моя тренировка под водопадом требует чудовищного разрушения мышц! Обычный человек может выдержать лишь пару часов, после чего ему нужны дни на восстановление... Но Тан Сан! С кольцом Жизни на тридцать восемь тысяч лет его мышечные волокна будут срастаться прямо в момент разрыва!»

Тан Хао потрясенно поднял глаза на невозмутимого юношу на лестнице.

«Он... он не просто дал моему сыну независимость в бою. Он заранее, еще месяц назад, подготовил сосуд Тан Сана специально для МОИХ тренировок! Он создал идеальную наковальню, чтобы я мог бить по ней Молотом 24 часа в сутки, выковывая из сына абсолютный монолит! И при этом... он добровольно возвращает мне моего мальчика... Он дает мне шанс снова стать отцом!»

Плечи грозного Павшего Титана, который не гнулся ни перед Понтификом, ни перед армиями, внезапно задрожали. Тан Хао опустил голову, и по его заросшей щеке скатилась скупая, обжигающая слеза чистейшей отцовской благодарности.

Он медленно, с тяжелым скрипом кожаного плаща, опустился на одно колено прямо на паркет холла. Это был жест абсолютного, безоговорочного подчинения величайшего бойца континента перед мудростью Архитектора.

— Твоя идея... совершенна, — хрипло, сорвавшимся от эмоций басом произнес Тан Хао. — Ты продумал всё. Ты создал идеальный чертеж, а мне доверил стать кузнецом, который завершит работу. Я клянусь тебе, Марик Тедеев. Когда Турнир закончится, я заберу Тан Сана. Я буду тренировать его день и ночь. И когда он вернется к тебе... он будет достоин стоять за твоей спиной.

Тан Хао поднялся. В его глазах больше не было ни капли алкогольного тумана или отчаяния. В них горел огонь древнего бога войны, получившего четкий приказ и смысл жизни.

Кивнув Марику в последний раз, Хаотянь Доуло бесшумно шагнул в тень у двери и растворился, словно его здесь никогда и не было.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так резко хлопнул в ладоши, что золотые своды дворца жалобно зазвенели:

— АХАХАХА! АУТСОРСИНГ 95-ГО РАНГА! — гремел владыка энтропии, в экстазе потрясая кулаками. — Ты видела это, Лу?! Он не просто вернул отца сыну. Он посмотрел на сильнейшего милишника на сервере и сказал: «Слушай, я тут установил на твоего пацана автохил, забирай его и иди качай ему физуху, мне лень с этим возиться»! Он делегировал самую грязную, тяжелую работу по физической прокачке родному отцу юзера! Гений эффективности!

Богиня Жизни искренне, серебристо рассмеялась, вытирая выступающие слезинки:

— Это величайшее милосердие, завернутое в прагматизм, Цзы. Тан Хао пришел сюда, ожидая увидеть холодного манипулятора, а встретил человека, который подарил ему самое дорогое — право быть полезным собственному сыну. Марик исцелил не только меридианы Тан Сана. Он только что исцелил душу Тан Хао.

[Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

В особняке снова воцарилась идеальная, кристальная тишина.

Деревянный медальон с гербом Клана Чистого Неба тускло поблескивал на дубовом столе внизу — знак того, что Высший Титулованный Империи отныне является личным цепным псом Синдиката.

Все сюжетные линии Бэкенда были закрыты и запечатаны.

Сяоган купался в иллюзиях славы на Арене.

Шрек вышел на первый бой Турнира.

Тан Хао получил жизненную цель на ближайшие годы.

А Сисадмин 42-го ранга стоял на лестнице в пустом, залитом солнцем особняке, располагая целым свободным днем.

Столица Тяньдоу — Холл Поместья Кровавого Ворона]

Тень, в которой уже почти растворился Хаотянь Доуло, внезапно застыла.

Марик, стоя на вершине лестницы, даже не шелохнулся. Он просто смотрел в тот самый темный угол у двери, где исчезал величайший мастер континента, и мягко поправил очки.

Марик со спокойной и теплой улыбкой, совершенно невозмутимым тоном произносит вслух:

— Дядя Хао, думаешь, пять лет тренировок с тобой — ты сможешь сделать Тан Сана семидесятого ранга? Я даже знаю, какое кольцо ему нужно. Это атрибут Жизни и Элемент Земли, ведь трава растет на земле.

Лениво брошенные слова прошили тишину особняка насквозь. Сисадмин не просто отдал подчиненному юнита на прокачку — он только что выставил ему жесткий пятилетний KPI (ключевой показатель эффективности) и утвердил чертеж финального билда.

[Реакция NPC]

Тень у двери дрогнула, сгустилась, и Тан Хао снова шагнул на свет.

Лицо 95-го Титулованного Доуло было бледным. Он уставился на двенадцатилетнего парня так, словно перед ним разверзлась бездна абсолютного, нечеловеческого предвидения.

Мозг Тан Хао начал с бешеной скоростью просчитывать цифры:

«Семидесятый ранг... Тан Сану сейчас двенадцать. Через пять лет ему будет семнадцать! Достичь ранга Святого Духа в семнадцать лет?! В истории Континента Доуло абсолютным рекордом считалось достижение этого ранга к тридцати годам! И он спрашивает меня, смогу ли я это сделать?!»

Тан Хао сглотнул. Вызов был брошен прямо в его родительское и мужское эго. Но еще больше его потрясла вторая часть фразы.

Седьмое кольцо. Аватар Духа (Духовное Тело) — важнейший этап в жизни любого мастера, когда человек и дух сливаются воедино.

«Жизнь и Земля... — глаза Тан Хао расширились от понимания фундаментальной ботаники и физики. — У Тан Сана уже есть Вода (Лед), Огонь, Ветер и Жизнь. Чего не хватает Сине-серебряному Императору для абсолютного доминирования? КОРНЕЙ! Траве нужна почва! Если он поглотит элемент Земли на седьмом кольце, его Аватар Духа сможет пускать корни прямо в тектонические плиты! Он сможет выкачивать питательные вещества из самой планеты, а Земля даст его лозам несокрушимую минеральную прочность!»

Тан Хао медленно, с хрустом сжал свои гигантские кулаки. В его груди вспыхнул такой пожар мотивации, какого он не испытывал с момента гибели жены. Этот пацан не просто нашел занятие для спившегося отца. Он вручил ему проект создания бога.

Хаотянь Доуло выпрямился. Его голос, избавившийся от вековой скорби, загремел в холле, как раскат грома:

— Пять лет... В семнадцать лет он станет Святым Духа. Я принимаю твой вызов, Архитектор! Я раздавлю его кости под водопадом, я заставлю его впитывать энергию земли каждой порой, и я лично найду для него зверя Земли и Жизни на пятьдесят тысяч лет! Когда я верну его тебе, он будет скалой, о которую разобьется Зал Духов!

Тан Хао ударил себя кулаком в грудь — жест клятвы высших воинов.

В этот раз он не исчезал в тенях. Он развернулся и вышел через дверь, чеканя шаг, переполненный абсолютной, фанатичной целеустремленностью.

[Царство Богов — Дворец Разрушения]

Бог Разрушения так резко вскинул руки, что фиолетовые молнии пробили свод тронного зала, уходя в космос:

— АХАХАХАХА! ВЫСТАВИЛ ДЕДЛАЙН И ВЫДАЛ ТЕХНИЧЕСКОЕ ЗАДАНИЕ! — ревел владыка энтропии, утирая слезы. — «Эй, батя, вот тебе пять лет, сделай из него Святого Духа с заземлением, время пошло!» И Тан Хао побежал выполнять, виляя хвостом от счастья! Марик просто гениально манипулирует их гордостью! Он программирует не только Тан Сана, он программирует его отца!

Богиня Жизни искренне, тепло смеялась, ее изумрудная аура сияла, как весеннее солнце:

— Земля и Жизнь для седьмого кольца... Как это поэтично и биологически безупречно. Корни Сине-серебряного Императора пронзят почву, получая безграничную опору. Марик строит экосистему, в которой каждый элемент идеально дополняет другой.

[Столица Тяньдоу — Поместье Кровавого Ворона]

Тяжелая дверь захлопнулась за Хаотянь Доуло. На этот раз — окончательно.

В холле особняка остался лежать лишь вырезанный из черного дерева медальон Клана Чистого Неба.

Марик стоял на площадке второго этажа. Великий план на ближайшие пять лет для его «Фронтенда» был утвержден, зафиксирован и передан лучшему исполнителю на континенте.

Сорок второй ранг мягко циркулировал по его меридианам. За окном сияло солнце, обещая теплый, прекрасный весенний день. Свобода была абсолютной.