Самурай - Клинок Дракона

Том 1. – Устье реки. Глава 1. - Рассвет.

Часть 1.

Она продолжала резко смотреть на него, не отводя взгляда.

– Я сказала, что мы здесь для выполнения задачи, а не для создания дружеских связей. Если ты хочешь помочь мне выполнить это задание, то сосредоточься на стратегии и боевой тактике, – ее слова были как удар по его надеждам на более тёплые отношения. Она снова повернулась к огню, продолжая готовиться к бою.

– Мы будем работать вместе, потому что это наш долг, но я не имею времени на мелкие разговоры или попытки сблизиться, – она подняла глаза и смотрела прямо на его, чтобы он понял серьёзность её слов. Человек, с которым она вела разговор был на вид лет 30-40, на его лице виднелась густая щетина, волосы его были длинные и неухоженные, убранные в пучок. Его глаза были голубоватого оттенка, а взгляд – строгим. Он был одет в одежду, напоминающую кимоно, собственно, оно это и было.

– Я всего лишь хотел, чтобы нам было легче работать в команде. Но раз так, то прости за мою опрометчивость, Асия, – только сказал он, как они услышали шелест листвы в кустах. Мужчина взялся за катану, которая была у него за спиной.

Асия быстро встала, взяла свой меч, и направилась к источнику шума. Ей не надо было объяснять, что при нападении на них должна быть мгновенная реакция.

– В любом случае, сейчас не время для споров, Нотубоши. Мы должны быть готовы к защите, – сказала она, когда они приблизились к зарослям леса. В темноте ей было сложно разглядеть кого-то, но ее слух и инстинкт не подвели.

Из-за деревьев вышел неизвестный воин, державший меч в руке.

– Не время геройствовать, Асия.

Нотубоши встал и пошёл вслед за Асией, держась рукой за катану.

Асия бросила на него строгий взгляд, но поняла, что он прав. Сейчас им обоим следовало действовать как единое целое, чтобы иметь больше шансов победить.

– Хорошо, – сказала она, принимая боевую стойку рядом с ним, – но помни свою роль. Мы должны координировать свои действия, чтобы противник не мог нас одолеть.

Незнакомец сделал шаг вперёд, готовясь к атаке. Его фигура была скрыта под маской, по форме своей она напоминала мордочку кота, и плащом, а по движениям можно было судить о его мастерстве.

– Приготовься, – шепнула Асия Нотубоши, напрягая все свои силы перед боем.

Загадочный воин заговорил, его выражение лица невозможно было понять из-за маски:

– Ха-ха-ха. Что за прекрасная парочка отдыхает здесь, в лесу?

Нотубоши нахмурился, а загадочный воин продолжил:

– Не бойтесь, я не стану нападать без причины. Я всего лишь странник, который случайно набрёл на вас.

Асия осторожно подошла ближе, изучая противника. Его голос был низким и звучал почти иронически, но она не могла определить, является ли это его истинным поведением или просто часть актерской игры.

– Странник? Ты выглядишь скорее, как путешественник с бедной репутацией.

Асия медленно начала перемещаться вокруг незнакомца, готовая к любой ситуации, постоянно наблюдая за его руками и ногами, ожидая хитрой ловушки или предательского удара.

– О, не нужно делать поспешных выводов.

Вдруг из кустов вышел отряд мечников.

– О, это моя охрана, не стоит напрягаться.

Асия бросила быстрый взгляд на Нотубоши, понимая, что ситуация может стать опасной. Они оказались в окружении врагов, и ей пришлось принимать решение молниеносно.

– Ах, вот оно что, – сказала она, сохраняя спокойствие в голосе, – ты, кажется, не тот, за кого себя выдаешь. Твои люди уже готовы к бою.

Она сделала шаг назад, создавая дистанцию между собой и загадочным воином, готовясь к возможному нападению со стороны его отряда.

– Мы не ищем проблем, но если они сами находят нас, то будь уверен - мы ответим соответственно.

– Нет, я не хочу создавать никому проблем. Я ищу бравых воинов, что смогут пойти со мной.

Асия рассмотрела загадочного странника, пытаясь угадать, есть ли в его словах хоть капля истины. Вокруг них стоял отряд мечников, готовых атаковать в любой момент.

– Бравые воины? – повторила она, сдерживая иронию в голосе. – И почему ты выбрал именно нас?

Асия оглядела Нотубоши, затем обратилась к загадочному воину.

– Если ты хочешь, чтобы мы последовали за тобой, тебе придется доказать, что это не пустая болтовня. Покажи нам твою силу, и только тогда мы можем обсуждать твои предложения.

Странник перевёл взгляд с Асии на Нотубоши и смотря на него продолжил:

– Это все потому, что твой спутник обладает необычайной силой. Он тебе не показывал её?

Она приподняла бровь, слушая слова странника. Действительно, Нотубоши обладал огромной физической силой, которая позволяла ему легко справляться с любыми противниками. Но она сомневалась, что этот таинственный человек мог знать об этом.

– Моего спутника зовут Нотубоши, – ответила она, продолжая наблюдать за окружающими их мечами, – он действительно сильный воин, но я не думаю, что ты можешь оценить его способности так же хорошо, как я.

Асия повернулась к Нотубоши, глядя на него вопросительным взглядом.

– Что скажешь?

Не успев отреагировать на слова Асии, Нотубоши обратил внимание на то, что этот странник взялся за рукоять своей катаны, Нотубоши провёл выпад, но его удар был отпарирован. Все вокруг них замерли. Отряд мечников, которых привёл с собой загадочный воин, были уже готовы нанести свой удар, но тот махнул рукой, как бы говоря, что это его бой. Примерно через секунду он провёл ровно такой же выпад и таким же образом был отпарирован. Все смотрели с недоумением, даже выражение лица Асии поменялось с полной невозмутимости на выражение задающее вопрос «А что вообще происходит?». Нотубоши же, смотря на странного путника, не показывал никаких эмоций, его глаза также говорили о полной концентрации и спокойствии, хотя со стороны это больше походило на взгляд мужа, которого жена хотела ударить сковородой, но тем не менее.

Игра в гляделки продолжалась, по подсчётам Асии, около двух минут, прежде чем они снова скрестили свои катаны, при этом никто из них не пытался парировать. Эмоции странника невозможно было понять, потому что его лицо было под странной маской. Они резко отскочили друг от друга, это напоминало некий бой с тенью, потому что каждый их действовал аналогично и в точности также как и его оппонент. Снова игра в гляделки. Наёмники, из которых состоял отряд мечников, уже убрали мечи и спокойно наблюдали за происходящим, что-то обсуждая друг с другом. Прошло буквально мгновение, будто все окружающие одновременно моргнули, как странник уже стоял без своего загадочного плаща, на нём была одежда, напоминающая кимоно Нотубоши. Асия успела увидеть, что произошло: её спутник резко ускорился и оказался за спиной загадочного война, что тот даже не успел среагировать. Но его атака не была нацелена на жизненно необходимые части оппонента, он срезал верёвку, которая удерживала плащ.

– Ты принадлежишь к клану Дракона, также как и я не так ли?

Нотубоши взгляну на символ дракона, который красовался на одежде странника. Ровно такой же, как и на его собственной.

Асия замерла, услышав его слова.

– Клан Дракона? – она никогда не слышала о таком. Ей стало интересно, но она не хотела проявлять эмоции перед потенциальным врагом.

– Клан Дракона? – повторила она, слегка улыбнувшись. – Я не знаю ни о чем подобном. Моя родина – Королевство Невал, где мы носим знак лебедя.

Она указала на свой щит, на котором изображен лебедь, а затем перевела взгляд на загадочного странника.

Нотубоши посмотрел на Асию и сказал:

– Клан Дракона - это один из кланов на моей родине. Я тебе раньше не рассказывал, но принадлежность к этому клану дарует различные секретные техники владения катаной для их членов.

Она задумалась над словами Нотубоши, пытаясь связать всё вместе. Теперь у нее возникло новое предположение.

– Секретные техники владения катаной? – спросила она, ее голос звучал более мягко, чем обычно. – Так значит, твоя сила не просто результат физических навыков, а еще и магия?

Она подошла ближе к Нотубоши, изучая его лицо, чтобы понять, насколько он серьезен.

– Если это правда, то это всё меняет. Мы должны обсудить это подробнее чуть позже.

Он кивнул в ответ на её слова.

– Насколько я могу предположить, человек, который сейчас стоит перед нами – мой младший брат, который покинул меня около десяти лет назад.

С этими словами Нотубоши убрал руку с катаны. Асия же медленно опустила свою руку с рукояткой меча, удивленная этой информацией.

– Брат? – это означало, что они не враги. – Твой брат? – повторила она, пытаясь обработать новые данные.

Она подошла ближе к Нотубоши, выглядывая через плечо странника, чтобы увидеть, как тот реагирует на эти слова.

– Если это правда, то откуда он здесь взялся? Что произошло между вами?

Странник посмотрел на Асию и сказал:

– А ты не растерял хватку с последнего нашего поединка, Нотубоши... Прошу прощения, если напугал вас, юная мечница, – сохраняя тот же самодовольный тон, сказал странник.

Асия почувствовала, как ее лицо напрягается от раздражения. Этот человек постоянно играл с огнем, не заботясь о том, может ли он его потушить.

– Меня не напугали твои действия, но я явно не понимаю, что здесь происходит, – ответила она, стараясь сохранять спокойствие, – не мог ли кто-нибудь объяснить всё в подробностях, что только что произошло?

Она встала рядом с Нотубоши, глядя на странника, ожидая его ответа. Ее глаза были холодными и осторожными, но она была открыта для информации, которая могла помочь ей лучше понять ситуацию. Странник вздохнул и сложил руки за спиной, глядя на небо.

– Я и Нотубоши родом из одного клана, клана Дракона. Наш отец, его лидер, был очень требователен к тренировкам. И тогда, чтобы не продолжать калечить друг друга, мы разработали методику идеального поединка, который все вы наблюдали, – он посмотрел на наёмников, затем на Асию, – кто бы мог подумать, что спустя столько лет, мы его повторим…. Кхм… Десять лет назад отец умер, а брат унаследовал его титул. Я не хотел быть второстепенным сыном, поэтому покинул дом и начал тренироваться в искусстве боя, – он повернулся к Нотубоши и Асии, его взгляд был мрачным, – Нотубоши не простил мне этого. Он считал, что я предал нашу семью, оставив его одного в управлении кланом. Он пытался переубедить меня тогда, но я его не слушал. После нескольких лет скитаний я примкнул к клану Белая Луна. Но примерно через год, этот клан также претерпел раскол, тогда ко мне пришло осознание, что Нотубоши был прав, да и бездумно скитаться мне надоело и я вернулся на нашу родину, в клан Дракона. Тогда-то я и узнал, что брат больше не лидер и отправился познавать себя.

Асия слушала странника, наблюдая за его выражением лица. История была печальной и полной конфликта, но она понимала, что каждый выбирает свой путь.

– Кхм… Я забыл представиться, где же мои манеры, – сказал он и посмотрел на Асию, – меня зовут Мистубоши. А как зовут вас, юная мечница? - сказал он, посмотрев на Асию и провёл взглядом по её телу. Это была девушка, лет 20-25, невысокого роста, её фиолетовые глаза, выражающие равнодушный взгляд, сверкали из-за костра, а её волосы своим цветом напоминали закат, на ней был металлический нагрудник, который блестел в свете огня и прикрывал её небольшую грудь. В ножнах на поясе висел меч, а в руке у неё был небольшой щит, на котором был выгравирован знак лебедя.

Она коротко кивнула в ответ, не улыбаясь.

– Я Асия Невал, я принадлежу к королевскому роду и являюсь рыцарем ордена Белого Лебедя Королевства Невал, как уже можно было понять по знаку на моём щите. Мы не будем знакомиться как друзья, но я понимаю, что в ближайшее время мы будем работать вместе. Теперь, когда мы знаем, кто ты и почему ты здесь, что вы предлагаете дальше?

Мистубоши перевёл взгляд с Асии на Нотубоши.

– Брат, мне нужна твоя помощь.

– Расскажи подробнее, что произошло и в чем заключается твоя проблема? – Нотубоши положил руку на плечо Мистубоши в знак поддержки и понимания. – Только для начала сними свою маску, я хочу увидеть твоё лицо.

Мистубоши кивнул в ответ на слова. Когда он снял маску показалось его лицо: оно было изувечено, на нем виднелось множество шрамов, а также ожоговые пятна.

– Вот поэтому я ношу это на своём лице, – он надел маску обратно, – однажды я сражался с очень сильным противником и проиграл. За своё поражение я получил все эти шрамы и ожоги.

Асия наблюдала за Мистубоши, когда тот снимал маску, и заметила травмы на его лице. В ее взгляде не было ни сочувствия, ни удивления.

– Я хочу, чтобы ты брат, помог мне в сражении с тем мастером меча, который изувечил меня.

– Это жажда мести, Мистубоши, – взгляд Нотубоши пронзал тело его брата, – я не могу такое поддержать. Сейчас он не угрожает нашим жизням.

Асия слушала разговор между самураями, не выражая никаких эмоций.

– Да, твой брат прав. Месть может быть мощной мотивацией, но она может также привести к ошибкам и смерти. Если этот мастер не представляет опасности для нас сейчас, то лучше оставить его в покое, – она обвела взглядом окружающую местность, –мы должны фокусироваться на нашей текущей цели. Как только мы ее выполним, можно будет обсуждать старые счеты.

Мистубоши с горечью посмотрел на Нотубоши и тяжело вздохнул.

– Возможно, ты прав, брат. Я должен чтить кодекс нашего клана...

– Верно, Мистубоши. Асия, какая у нас цель на данный момент? – тяжелый взгляд Нотубоши был направлен в землю, рядом с тенью его брата.

Асия подняла голову, ее взгляд стал более сосредоточенным.

– Наша цель - найти древний артефакт, спрятанный где-то в горах на северо-востоке отсюда. Он обладает большой силой и может стать опасным в неправильных руках, – она бросила быстрый взгляд на Мистубоши, прежде чем продолжить, – мы должны быть осторожны. Неизвестно, кто еще охотятся за ним и какие опасности могут встретиться нам на пути.

Нотубоши поднял взгляд в звёздное небо.

– Хорошо, я помогу тебе с этим, Асия. Но потом я уйду. Брат, раз мы с тобой встретились, то можем совершенствоваться вместе. Я обучу тебя техникам, которыми овладел за время странствий. Но ты должен распустить свой отряд, – он указал рукой на наёмников, которые уселись на земле около костра.

– Хорошо, но не забывайте, что моя миссия приоритетная. Артефакт - это не просто предмет коллекционера, он может изменить исходы войн, которые, вероятно, ожидают моё Королевство в будущем, – она оторвала ветку от дерева и начертила в почве геометрический рисунок, указывая направление к предполагаемому местоположению артефакта, – давайте будем готовы к любым обстоятельствам. Мы движемся к пункту назначения с рассветом.

– Ладно, – сказал Нотубоши и сел в позу для медитации.

Мистубоши подошёл к наемникам и что-то с ними обсуждал, Асия наблюдала за тенями, отбрасываемые их телами в свете огня, в то время как Нотубоши занимался практикой дыхания. Через некоторое время Мистубоши вернулся к этой парочке.

– Я отпустил наемников. Завтра на рассвете мы с ними разойдемся.

– Хорошо.

Асия просто стояла и ничего не отвечала. Затем развернулась и легла на подготовленную лежанку. Она легла на свою часть постели, повернув спину к Нотубоши и Мистубоши, не делая абсолютно никаких движений, ожидая рассвета.

***********

Часть 2.

Наступило утро. С первыми лучами рассвета Асия проснулась, увидев, как Нотубоши и Мистубоши тренируются, скрестив свои катаны.

Она набрала воды из реки, пожертвовав молчаливым завтраком из хлеба и сыра. Затем взяла свой шлем и начертила новый курс на почве, указывая путь к предполагаемому месту поиска артефакта.

– Давайте двигаться. Мы не знаем, сколько времени у нас есть до того, как другие обнаружат его место, – сказала она, не глядя на Нотубоши и Мистубоши, уже готовых к походу.

Выйдя на дорогу, Асия и братья самураи распрощались с наёмниками и пошли втроём дальше по дороге, к находящейся далеко за горизонтом горе.

Дорога была длинной и трудной. Они шли несколько часов, пока не достигли подножия горы. Здесь Асия остановилась и достала карту со своими заметками.

– Артефакт находится где-то здесь, в пещере на вершине этой горы. Но чтобы добраться туда, нам придется преодолеть множество препятствий, – она указала пальцем на маршрут на карте и затем подняла взгляд на гору перед собой, – придется идти через горы, минуя каньон, но для начала необходимо пересечь реку.

Нотубоши кивнул, положив руку на рукоять своей катаны.

– Я готов. Главное - быть осторожными и доверять друг другу. Веди нас, Асия. Твои знания и опыт будут полезны в этом путешествии. Я буду прикрывать наш тыл, а Мистубоши - поддерживать центр группы. Так мы сможем справиться с любой угрозой, если она возникнет.

Асия изучила выражение лица Нотубоши, отметив его уверенность и готовность к бою. Это было странно для нее, но она решила не подавать виду. Она начала спускаться вниз, к реке, указывая путь.

– Да, твое предложение логично. Восхождение будет сложным, поэтому каждый должен выполнять свою роль.

Когда они достигли реки, Асия остановилась и оглядела обстановку.

– Мы должны найти безопасный способ перейти реку. Она может быть глубокой и стремительной, и вода холодная. Нам нужно сохранить силы для дальнейшего пути, – она начала исследовать берег, в поисках подходящего место для переправы.

Пока Мистубоши и Асия рассматривали близлежащие камни, которые можно было бы использовать для создания моста, Нотубоши встал в боевую стойку около дерева, которое росло около реки. Со стороны других членов отряда можно было видеть, как вокруг лезвия его катаны начал собираться вихрь воздуха. Он взмахнул и дерево упало так, что коснулось верхушкой противоположного берега, образовав мост.

Асия была удивлена таким решением проблемы, но не могла отрицать его эффективности. Она кивнула Нотубоши, признавая его идею.

– Это неплохой вариант. Быстро и практично. Давайте используем это дерево для переправы, – она подошла ближе к краю реки и осмотрела мост, который создал Нотубоши. Затем она повернулась к нему и Мистубоши, – но будьте осторожны. Дерево может быть скользким от влаги и мха. Идите медленно и держитесь за ветки для опоры.

Она первой шагнула на импровизированный мост, чувствуя, как он слегка дрожит под ее весом. Следуя за Асией, братья тоже прошли по дереву на другой берег, и они начали подъем в гору. Завернув за утёс, они увидели дым, маленькую палатку и костёр. Место выглядело очень живо, но они не заметили людей, которые могли бы разбить здесь лагерь.

– Давайте немного подождём, может те, кто разбил здесь лагерь, вернутся.

Подождав несколько минут, они увидели, как два мужчины и две женщины, показались из-под скалы, странно, что группа не заметила их присутствие, хоть и находились над ними. Асия напряглась, когда увидела группу людей возле костра. Она знала, что они могут представлять опасность или просто оказаться мирными путниками. Необходимо действовать осторожно.

– Не двигайтесь и молчите, – шепнула она своим спутникам, – позвольте мне поговорить с ними первой. Если почувствую угрозу, сразу же атакуем.

Она вышла из-за укрытия, держа руку на эфесе меча, и направилась к костру. Ее шаги были тихими, но достаточно громкими, чтобы привлечь внимание группы. Четыре пары глаз уставились на нее, когда она приблизилась. Незнакомцы сразу обратили внимание на руку Асии, держащую рукоять меча. Всё их оружие лежало, хоть и неподалеку от костра, рядом с палаткой, но они не могли просто так дотянутся до него.

– Я понимаю, что вы не планировали встречу с чужаками в этих местах. Но мы не пришли вам навредить. Мы находимся в пути и только лишь проходили мимо вашего лагеря, – она сделала шаг вперед, стараясь выглядеть не агрессивной, но также не беззащитной, – если вы намерены атаковать нас, то я советую вам не делать этого.

Нотубоши увидел, что Асия создаёт слишком напряжённую ситуацию. Понимая, что эти люди не несут угрозы, он и Мистубоши вышли из-за камня. Он подошёл сзади Асии и положил руку ей на плечо.

– Асия, успокойся, эти люди нам не угроза. Хватит видеть везде опасность и создавать напряжённые ситуации, – с этими словами он выступил вперёд и поклонился незнакомцам, – прошу простить мою спутницу. Меня зовут Нотубоши Кон. Мы не хотели создавать конфликта.

Отступив, он начал обходить лагерь, Асия и Мистубоши следовали за ним. В этот момент один из людей у костра окликнул их,

– Стойте, для начала скажите, какая ваша цель пребывания здесь?

– Мы идем в город Кайдзу, чтобы выполнить важное задание, ответила Асия. У нас нет времени на остановки или конфликты с местным населением, – она сделала паузу, глядя на четверых перед ней, – вам лучше не мешать нашему пути. В противном случае, возможно, возникнет столкновение, которое никто из нас не хочет.

– Вы случайно не идёте в здешнюю пещеру сокровищ? Мы как раз держим туда путь. - Подозрительно посмотрев на Асию сказал один из людей у костра.

– Это правда, мы идем в ту самую пещеру, - конфиденциально призналась Асия, – но я не думаю, что вы поймете ценность того, что мы ищем, – она снова сделала небольшой шаг назад, чувствуя себя более комфортно вдали от близкого оружия группы. Ей было ясно, что они хотят получить больше информации о том, что находится в пещере, но она не собиралась раскрывать свои секреты так легко.

Самый крупный из этой неизвестной группы подошёл к палатке. Он был раза в полтора больше, чем Нотубоши и Мистубоши вместе взятые. Это был мужчина, мускулатуре которого могли позавидовать лучшие войны королевств этого мира, его лицо также привлекало внимание, на нём были видны выступающие вены, как будто он сильно злился, брови были густые, волос почти не было, разве что густая борода.

– Слушайте, если вы не хотите проблем, то лучше поверните назад, – сказал он, взяв в руки гигантскую секиру, – и я говорю далеко не о том, что я и моя группа представляет опасность. Я имею ввиду, что в той пещере, по одной легенде, обитает древнейшее создание. Боюсь вы с ним не справитесь в одиночку, – он воткнул секиру в землю и продолжил, – меня зовут Амо Амо. Я главарь этой группы. И было бы лучше, если бы вы присоединились к нам, дабы оправится дальше вместе.

Амо Амо был внушительным мужчиной, его голос звучал уверенно и властно. Асия знала, что он не шутит насчет опасности в пещере. Однако, она была убеждена, что ничто не может остановить их миссию.

– Я благодарю вас за предупреждение, Амо Амо, - ответила Асия, – но мы должны продолжить свой путь. У нас есть свои причины идти именно этим маршрутом, – она бросила взгляд на своих товарищей, прежде чем продолжить, – и… Мы его принимаем. Но будьте готовы к тому, что мы следуем своим правилам. Надеюсь, это не станет препятствием для сотрудничества.

Амо Амо взгляну на Асию, провел по ней взглядом и громко рассмеялся.

– Хахахахахахахаха. Конечно, разумеется. Я и не думал указывать вам что делать. Хочу представить вам моих товарищей, Начал он по порядку показывать на каждого из троих у костра и называя их имена. Первая девушка - Нано Тано, а этот мужчина - Суэсада Сайто, а крайняя девушка - Сонси Симмэн. Прошу, представьтесь и вы.

Асия слушала, как Амо Амо представлял своих спутников. Она обращала внимание на каждого из них, изучая их физические признаки и выражения лица. Когда очередь дошла до нее, она коротко ответила:

– Я Асия Невал, рыцарь ордена Белого Лебедя, Королевства Невал и собственно, принадлежу к королевскому роду. Моя компания состоит из Нотубоши и Мистубоши Кон.

Она сделала шаг вбок, ближе к огню, и взяла меч, положив его на колени. В свете пламени металл блестел, а ее лицо оставалось скрытым за шлемом.

Амо Амо посмотрел на эту троицу, двое из них явно не из этих земель, а вот девушка, которая представилась Асией, его явно заинтересовала.

– Хорошо! Я надеюсь, мы станем настоящими товарищами, пока будем рубить монстров! – в тоне его голоса явно звучал смех и удовлетворение. – Можете расположится у костра, завтра утром отправимся в путь.

Асия понимала, что Амо Амо хотел помочь им, и поэтому согласилась на совместное путешествие. Она знала, что в пещере ждут серьезные испытания, и лучшим способом преодолеть их было объединение сил.

– Спасибо за гостеприимство, Амо Амо, - ответила она, – тогда продолжим маршрут на рассвете.

Асия осталась на расстоянии, не сидя рядом с другими, но наблюдала за ними. Она не могла понять, почему Амо Амо так легко доверился чужакам, но решила не мешать ему, если это помогало достижению общей цели.

Нотубоши и Мистубоши, два брата, которые недавно встретились, просто решили отдаться течению.

– Мне это всё как-то не нравится, поэтому будь наготове, брат, – сказал Мистубоши тихо, и строгим голосом, чтобы другие не услышали их разговор.

– Мистубоши, я тоже не в восторге от того, как разворачиваются события, но тем не менее я обещал Асии помочь с её заданием. К тому же, я хочу посмотреть, не растеряли ли мы хватку за годы скитаний.

Спустя некоторое время, когда солнце село, лагерь затих и все легли спать. Когда наступил ночной покой, Асия встала и направилась подальше от огня, подальше от других. Она знала, что нужно быть готовой к любой ситуации, и поэтому предпочла одиночество перед сном. Пока другие спали, Асия вынула своё оружие из ножен, осмотрев остриё клинка. Затем она села на землю, сложив ноги под собой, и закрыла глаза, концентрируясь на дыхании. Через некоторое время, когда Асия уже почти дремала, она почувствовала движение близко к себе. Когда человек приблизился, она тут же вытянута руку с мечом в руке в направлении его горла.

– Это я.

Асия узнала голос Нотубоши и опустила меч, но продолжала смотреть на него с подозрением.

– Что тебе надо? - ее голос был низким и напряженным.

– Я услышал, как ты ушла из лагеря, что нарушило мой сон.

Асия молчала, не отвечая напрямую. Она знала, что Нотубоши мог слышать ее, потому что она не была особенно осторожна при уходе.

– Если твой сон важнее выполнения миссии, то может быть лучше, если ты просто вернешься в лагерь и продолжишь спать, - ответила она сухо.

– Важно набраться сил перед боем. Наш отец постоянно так говорил после изнурительных тренировок, – Нотубоши отошёл на пару шагов от Асии и сел в позу лотоса. Он достал катану и положил кончик её лезвия на пальцы одной руки, а рукоять на пальцы другой, –если ты слышишь меня, дух Дракона, явись ко мне, я взываю к твоей силе и прошу поделиться ею со мной.

После слов Нотубоши вокруг него земля окрасилась в зелёный цвет и начала ярко светиться. Оттуда появился силуэт японского дракона, его тело было длинным, он медленно подлетел к катане Нотубоши и обвил её лезвие. Затем свет пропал, а дракон испарился.

Асия наблюдала за происходящим, не изменяя своей позиции. Когда свет исчез, и дракон растворился, она отметила, что теперь Нотубоши выглядит более энергичным и уверенным в себе.

– Ты получил дополнительную энергию от духовного существа, – сказала она, глядя на Нотубоши, – но помни, что силы природы могут быть опасны, если не контролируешь их, – Асия снова схватила свой меч и встала, – скоро рассвет, пора будить Мистубоши и остальных.

***********

Часть 3.

Они пошли в лагерь. Знакомые им: Амо Амо, Нано Тано, Суэсада Сайто, Сонси Симмэн и Мистубоши уже собирали вещи для покорения пещеры сокровищ. После подготовки отряд отправился в путь. Спустя половины дня группа подошла ко входу в пещеру. В воздухе висело напряжение, все понимали, что предстоящее путешествие будет опасно.

Асия подошла ближе к пещере и осмотрелась. В глубине виднелся слабый свет, а также нехарактерные для такого типа ущелий каменные плиты, которые были уложены как на потолке и полу, так и на стенах. Она знала, что должна быть осторожной, ведь неизвестно, какие опасности их ожидают внутри.

– Ну что, бравые войны, вы готовы показать свою смелость и отвагу!? – бодро и энергично, с ноткой тщеславия и отваги прокричал Амо Амо.

Все, кроме Асии, Мистубоши и Нотубоши были сильно расслаблены. Они вошли внутрь и оказались в храме. Асия последовала за группой, но держалась в стороне, наблюдая за ними со стороны. Она была насторожена и готова к любой ситуации.

Вскоре они достигли внутренней части храма, где обнаружили несколько дверей, ведущих в разные стороны. Амо Амо, Нано Тано и Суэсада Сайто начали открывать двери, проверяя, что находится за ними.

Асия осмотрела стены в поисках каких-либо скрытых механизмов или ловушек. Её обостренные чувства уловили несколько нажимных пластин и отравленных дротиков, спрятанных в скале. Мистубоши и Нотубоши стояли на страже, готовые защитить своих товарищей в случае необходимости.

Амо Амо открыл одну из дверей и вошел внутрь. После чего позади него упала решетка, а из стен попадали плиты, из отверстий образовавшихся в результате выбежало два огромных существа - волколаки. Это были звери, относившиеся к виду волков, но превышающие их размеры, тем менее они были меньше Фенрира. Они были серо-буро-малинового окраса, на их лапах красовались длинные когти, глаза светились, словно рубины, а из пасти текли слюни.

Амо Амо держа секиру в руках, взмахнул ею и отрубил голову одному волколаку, затем попытался сразу отрубить голову и второму, но тот увернулся, укусив руку Амо Амо.

– Ах выж с….! Будь вы прокляты, волколаки!

Остальные из отряда пытались найти рычаг или иной механизм для того, чтобы открыть решетку.

Мистубоши и Нотубоши оставались спокойными. Понимая то, что Амо Амо может погибнуть в этой битве, Нотубоши сел на землю. Ему стала кричать одна из девушек отряда.

– Хей! Что ты делаешь? Он же сейчас погибнет!!

– Он сейчас как раз занимается этим, не мешай ему сконцентрироваться, – сверкая глазами из-под маски, спокойно ответил Мистубоши.

Асия не отрывала глаз от Амо Амо, наблюдая, как тот сражается с волколаками. Она заметила, что Амо Амо получил ранение, но его дух не сломлен.

– Если ты не можешь помочь, лучше попробуй поискать механизм для открытия этой решётки! – холодно проговорила Асия в ответ на недавние крики девушки.

– О дух земли, я взываю к тебе, – Нотубоши уже достиг полной концентрации и начал зачитывать свою мантру, – дай мне свою силу, чтобы я сумел управлять природой, самой сущностью мироздания.

Когда он это произнёс, решётка, отделявшая Амо Амо от всех, выскочила из проема и попала прямо в волколака, проткнув его глотку и прижав к полу.

Асия наблюдала за происходящим, сохраняя тишину и спокойствие. Когда Нотубоши произнес заклинание, она удивленно посмотрела на него. Пока другие члены группы помогали Амо Амо, она направилась к Нотубоши и Мистубоши. Она хотела обсудить с ними дальнейшие действия. Когда она наконец подошла, братья уже оба стояли на ногах. Асия остановилась перед ними, не отводя взгляд.

– Это необычно для магии, но эффективно. Мы должны продолжать использовать такие тактики, если они помогут нам преодолеть эти ловушки, – она огляделась вокруг, стараясь определить следующую угрозу, обветшалые стены не внушали ей доверия.

– Применение магии духов требует огромной концентрации и много времени на подготовку. Если снова случится что-то подобное, то не стоит надеется на магию, лучше крепче держи свой меч.

– Да, твое предложение логично, – Асия кратко кивнула в знак согласия с мнением Нотубоши, – мы должны быть готовы к любым обстоятельствам, используя все свои навыки и возможности, – она оглядела остальных членов группы, проверяя, все ли они целы и здоровы, – хорошо, давайте двигаться дальше. Мы должны найти и забрать то, за чем пришли.

Группа двинулась дальше по узкому коридору, который при этом был извилистым, в конце него группу ждал зал, его потолки были низкими, а стены ничуть не шире, чем предыдущий коридор. Асия осторожно вступила в зал, ее глаза быстро сканировали помещение, на наличие опасных ловушек.

– Внимательнее, здесь может быть что-то опасное, – она указала на стены, отмечая, что они покрыты таинственными символами и иероглифами.

Кто-то из группы отступился и нажал на плиту, от этого активировался какой-то механизм, тогда символы и иероглифы на стенах загорелись фиолетовым цветом.

Асия мгновенно реагировала, повергнувшись в сторону, когда механизм активировался. Она схватила меч и встала на защиту группы.

– Обратите внимание на стены, может быть, это часть ловушки! – она изучала символы, пытаясь понять, что они означают и какие последствия могут иметь. – Мы должны найти способ деактивировать это, прежде чем оно приведет нас в беду.

Спустя мгновение ничего не произошло. Постояв в напряжении пару минут, группа расслабилась, как вдруг одна девушка из группы - Сонси закричала, все обернулись, но её уже не было видно. Следом за ней в тени скрылся силуэт ещё одной девушки, она пропала, не издав ни звука.

Амо Амо, Суэсада Сайто, Нотубоши, Мистубоши и Асия стали осматривать стены, но не понимали, куда пропали две девушки из их отряда. Тут ногу Асии начало обвивать странное щупальце, которое выросло из пола. Она чувствовала, как что-то окружает ее ногу, и без раздумья ударила мечом в землю, разрезав щупальце на две части.

– Боевая позиция! Мы окружены! Найдите тех двоих и обеспечьте безопасность группы!

Она слушала, как другие члены отряда шепотом обсуждают пропавших и пытаются понять, где они могли исчезнуть.

– Нет смысла их искать, вероятно их уже нет в живых... – Нотубоши отозвался на приказы Асии.

– Не говори так! – Асия сжала рукоять меча еще сильнее, услышав его слова. – Они могут быть еще живы. Нам нужно действовать быстро и решительно, – она повернулась к остальным членам группы, ее лицо стало более серьезным и решительным, – разделитесь на пары и обыщите каждый дюйм этой комнаты. Ищите любую информацию или подсказки, которые могут помочь нам понять, что происходит. Будьте начеку и будьте готовы к бою в любой момент.

– Разделяться - плохая идея, – также как и его брат, с совершенно невозмутимым видом заговорил Мистубоши, – Это… щупальце, оно и утащило девушек, теперь только одному Богу известно, что с ними стало. Так что не будем задерживаться, идём вперёд.

С этими словами Мистубоши двинулся вперёд, за ним следом отправился Нотубоши. Асия лишь наблюдала, как самураи направились вперед, а затем обратилась к оставшимся.

– Отличная стратегия, но мы не можем просто покинуть этот зал без поиска наших товарищей, – она подошла к месту, где ранее была атакована ранее, и начала тщательно исследовать пол и стены.

– Я нахожу следы... Эти… Щупальца… Не возникли случайно. Они были вызваны каким-то образом.

Асия продолжала рыть в земле, под плитами, стараясь найти хоть какие-то улики, которые помогли бы им раскрыть секреты этого места. Амо Амо принял позицию Асии и остался с ней, чтобы помочь. Суэсада Сайто отправился вслед за самураями. Асия продолжала копать, надеясь найти хоть какие-то признаки того, куда могли пропасть девушки. Внезапно она заметила тонкий луч света, пробивающийся через трещину в полу.

– Смотрите, я нашла что-то! – она приблизилась к лучику и обнаружила небольшую щель между плитами, которая вела куда-то вниз. – Я думаю, это путь, который могли использовать лозы для похищения наших людей. Мы должны следовать за этим светом и увидеть, куда он ведет.

Асия бросила взгляд на Амо Амо, ожидая его поддержки перед тем, как продолжить исследование. Амо Амо наклонился рядом с ней и отодвинул каменную плиту. Под ней открывался небольшой канал, который был залит фиолетового цвета жидкостью, следы его тянулись ровно в том направлении куда отправились остальные члены отряда.

– Похоже, что все пути ведут вперёд. Пойдем.

Он поднялся и упёрся головой в потолок из-за своего роста. Асия тоже поднялась и пошла в направлении куда ушли остальные. Вскоре они достигли конца коридора и увидели, что Мистубоши и Нотубоши уже открыли дверь, ведущую в следующий зал. Асия остановилась, глядя на них с сомнением.

– Вы уверены, что это безопасно? – спросила она, ее голос был низким и твердым, – мы не знаем, что нас ожидает здесь внутри.

– Ничего нельзя утверждать точно... – с этими словами Нотубоши двинулся дальше, группа двинулась за ним.

Пройдя в конец коридора, в который они вышли из зала их встретил тупик. На нем были изображены какие-то символы.

– Хмм... – он провёл рукой по выемкам в символах, они загорелись голубым светом, и дверная плита упала из стены.

***********

Часть 4.

Пройдя дальше, они оказались в совершенно незнакомом лесу. Все застыли в недоумении, откуда посреди храма оказался лес? Подумала группа. Суэсада вырвался вперёд группы и пошёл вперёд.

– Суэ! Ты куда? – крикнул Амо Амо в след уходящему товарищу. Но тот даже не оглянулся, он пошёл вперёд, будто делал это не по собственной воле. Спустя мгновение он упал замертво. Пока все смотрели на эту картину, Нотубоши снова сидел и медитировал.

– О, дух воздуха, позволь мне вдохнуть тебя, позволь мне управлять тобой, позволь мне разогнать волны и тучи, которые ты направляешь, позволь мне согнать туман с гор...

Когда вокруг его клинка начался образовываться маленький вихрь, он встал и начал раскручивать катану в своей руке, вихрь воздуха на её лезвии начал усиливаться, он резко взмахнул ей и вся иллюзия рассеялась.

Лес пропал, они поняли, что всё ещё находятся в храме. На полу, с дырой в шее лежал Суэ, а около стен лежали тела пропавших девушек. Пока все были отвлечены трупами, с потолка спустилось нечто: это не то паук, не то осьминог. У него было 8 лап и столько же огромных щупалец. Голова была как у осьминога, но у него было множество глаз, как у паука. Его размеры поражали.

Асия быстро обернулась и увидела чудовище, которое спустилось с потолка. Она схватила свой меч и встала на защиту группы, готовясь вступить в бой.

– Что это такое?

Ее руки были напряжены, готовые к атаке, ожидая инструкций или поддержки. Она понимала, что это будет тяжелейшая битва, и они должны действовать синхронно, если хотят выжить.

Нотубоши немного выступил вперёд, рассматривая существо.

– Одним духам известно, что это за нечто. Я даже не слышал легенд о том, что такое существует.

Пока все рассматривали его, они заметили, что позади существа располагалась огромная куча костей.

– Я же говорил вам, что тут обитает нечто. Жаль, конечно, что мои товарищи не выжили, но, если мы и будем так стоять, то окажемся рядом с ними! – с небольшой усмешкой в голосе, будто ничего и не происходит произнёс Амо Амо.

– Ну что, брат, вот и пришло время проверить наши навыки, мы не должны погибнуть.

Асия слушала Нотубоши и других, но она не отвлекалась от наблюдения за монстром. Она изучала его движения.

– Если мы не знаем, что это, то лучшее, что мы можем сделать - это атаковать и надеяться на удачу, – ответила она сухо, не отводя взгляд от противника.

Ее рука на рукояти меча начала трепетать с возбуждения перед боем. Она чувствовала, что это будет жестокое и кровавое столкновение, и только ее железная воля помогала ей оставаться холодной и сосредоточенной.

– Давайте начнем!

Нотубоши, после слов Асии, начал пополнятся решимостью. Прошлой ночью, он просил духа Дракона помочь ему в сражении. Выйдя вперёд, он крепко ухватил катану за эфес, переполняясь эмоциями, он выдохнул, лезвие начало светится изнутри, а затем из рукояти появился зелёный дракон. Он обвил клинок собой во всю его длину. Голова дракона была чуть дальше кончика лезвия катаны. Нотубоши поднял свой самурайский клинок вверх так, что рукоять оказалась около его уха, он держался за неё крепко обеими руками. После чего устремился вперёд.

Увидев светящуюся катану Нотубоши, Асия слегка приподняла бровь, но не произнесла ни слова. В следующее мгновение она рванула вперед, на встречу монстру, также держа свой меч двумя руками. Когда она приблизилась к нечту, то с поразительной скоростью и силой нанесла мощный удар по телу существа. Оружие звонко стукнуло о твердую кожу, оставив лишь небольшую царапину. Но Асия не остановилась. Снова и снова она наносила удары, каждый раз меняя траекторию, пытаясь найти слабое место.

– Черт, как оно твердое! Надо пробовать другие места!

Наблюдая за тщетными попытками Асии атаковать существо, Нотубоши оттолкнулся от земли и через секунду оказался над головой чудища. Он размахнул катаной и занёс её над головой, устремился вниз с такой силой, что от удара его взрывной волны Асия отлетела в сторону, где стояли Амо Амо и Мистубоши. Поднялась пыль, никто не видел, что происходит, тогда Амо Амо раскрутил свою секиру над головой и ударил ею в пол. Каменные плиты потрескались. Силы удара хватило, чтобы пыль рассеялась и осела. Тогда они увидели, что клинок Нотубоши воткнулся, казалось в плоть существа, но то было твёрдым, почти как камень, панцирем.

Амо Амо сделал шаг вперёд и снова ударил по земле. Лапы чудища провалились под разрушенные каменные плиты. Мистубоши же вознёс свою катану над головой, что-то шепча про себя, она засветилась ярким красно-зелёным цветом и на её месте, в руках Мистубоши оказался лук изысканной работы, казалось, что его ему послали сами дварфы, но их рядом и в помине не было. Он натянул тетиву и отпустил стрелу, которая попала в одно из щупалец, которое тянулось к Нотубоши.

Тем временем Асия быстро встала, не потеряв ни секунды. Она наблюдала за происходящим, готовая прийти на помощь, если потребуется. Когда Мистубоши выпустил стрелу, она поняла, что теперь есть возможность атаковать с другой стороны. Она бросилась вперед, стремясь окружить монстра и лишить его возможности действовать.

– Почувствуй же всю мощь клана Дракона! – крикнул Нотубоши, вытащив катану из панциря монстра.

Затем, раскрутив свой клинок, он ударил в тоже место с новой силой, существо зарычало, пытаясь скинуть Нотубоши со своей головы, но его щупальцам мешали стрелы Мистубоши. Тогда он немного присел и уже из стен начали появляться его тентакли, которые всё-таки достали Нотубоши и скинули его.

В этот момент фиолето-розовые отростки монстра начали нападать на отряд. Амо Амо и Мистубоши стояли на достаточном расстоянии от зоны поражения, но тем не менее это не мешало им атаковать из далека, что нельзя сказать об Асии. Тентакли окружали её со всех сторон, она славно билась, пока они её все же не схватили, лишив возможности двигаться.

Асия продолжала бороться, даже будучи парализованной щупальцами. Она чувствовала, как ее силы покидают, но не сдавалась. В этот момент она заметила, что один из тентаклей приближается к ней слишком близко. Реакция её была молниеносной - она резко повернула голову, сомкнув зубы, откусила кусок мяса на конце щупальца. Монстр взревел от боли, ослабив хватку. Это дало ей шанс высвободиться и продолжить бой. Сражаясь бок о бок с остальными, Асия стала понимать, что для победы им нужно работать вместе. Несмотря на свою замкнутость, она признавала силу своих товарищей по оружию.

Нотубоши поднялся на ноги, смотря снизу вверх на существо. Он понимал, что хоть он и обладает помощью духа дракона, который являлся символом его клана, но для победы над этими восьмилапым осьминогопауком этого недостаточно. Воспользовавшись тем, что он не в поле зрения, снова сел уже в давно известную позу для медитации и заговорил,

– Дух дракона, я переполняюсь решимостью, моя душа крепка, а клинок остёр, укажи на слабые места моего противника и помоги мне достичь победы над ним.

Открыв глаза и посмотрев в отражение клинка, ему явилось видение, с указанием на слабые места существа. Он снова раскрутил катану и отпрыгнул от земли. Когда Нотубоши снова атаковал, Асия использовала свой момент, чтобы ударить монстра с тыла. Ее меч срезал часть щупалец, ослабив контроль существа над ними. Она поняла, что теперь у них есть шанс закончить битву. Асия подала сигнал Амо Амо и Мистубоши, намекая им, что пора завершить сражение. Они кивнули в ответ на её знак, но продолжали сохранять дистанцию, чтобы атаковать издалека.

Нотубоши, вновь запрыгнув на голову паукоподобного осьминога, посмотрев на отражение клинка. Щупальца из стен пытались его достать, но ему было не до них, он отрубал каждое, что приближалось к нему, вероятно скорость его реакции выросла в несколько раз. Его движения были быстры и точны. Он произвел серию ударов по слабым точкам своего противника, оставалось последнее. Оно находилось снизу туловища щапальце-паука. Он заскочил на стену, вонзив клинок в промежуток между плитами, отпрыгнул, нанёс удар и... Он промахнулся? Нет, что-то произошло, реальность снова изменилась. Вокруг него был сплошной туман, звуков битвы не было слышно. Пройдя на свет, он вышел обратно в зал, где происходило сражение, но никого не увидел. Он понял, что попал под воздействие психотропного вещества, которое выделял монстр.

Асия обнаружила, что Нотубоши исчез, а вокруг нее все стало необычно. Она огляделась, не видя ни одного из своих товарищей, лишь монстра, лежащего на полу, раненое и беззащитное. Она знала, что это ловушка, и что они должны были готовиться к этому. Асия вытащила меч и шагнула вперед, готовясь атаковать монстра, если оно вдруг очнется или попытается использовать свои способности еще раз. Она чувствовала нарастающее напряжение, ожидая, когда Нотубоши и другие вернутся к сознанию. Монстр, однако, не показывал признаков жизни, и Асия думала, что они победили.

Но это была лишь иллюзия и для неё тоже. Амо Амо и Мистубоши стояли на расстоянии и вот как для них это всё выглядело: Нотубоши отскочил от стены, занёс катану над головой, дабы пронзить брюхо монстра, но даже зацепившись кончиком катаны и почти пробравшись до центра брюха, он отпустил катану и рухнул на землю. Розовый туман начал выходить из раны, которую оставило острие клинка. Асия, которая находилась в непосредственной близости, тоже упала без сознания. Лишь Амо Амо и Мистубоши, которые использовали дальние атаки, стояли на безопасном расстоянии.

Тогда Мистубоши повернулся к Амо Амо, они переглянулись, побежали вперёд, на сближение. Мистубоши выпустил огненную стрелу и попал ровно за тем местом, где рассеялся туман, его план сработал: произошёл взрыв, что прижгло рану, оставленную Нотубоши на брюхе Монстра, тем самым остановив выделение психотропного газа. Тот пошатнулся и упал.

Тогда они подбежали к своим товарищам, пытаясь привести их в чувство. Нотубоши очнулся, осмотрелся и спросил,

– Ч-что произошло, Мистубоши?

– Мы победили, брат.

Нотубоши оглянулся и посмотрел на брюхо лежавшей туши, но то крайнее его слабое место на брюхе не было повреждено.

– Мистубоши! – Нотубоши оттолкнул его в сторону, но было уже слишком поздно. Щупальце, которое он заметил между плит вонзилось в его брата.

Тогда он подбежал к туше, вынул свою катану из брюха и нанёс последний удар. Он бил и бил, пока его клинок и он сам не были полностью в фиолетовой крови. Он обернулся и побежал к Мистубоши, который лежал на земле.

– Прости, брат, – мягким голосом произнес он, – прости, что не смог тебя спасти, – он пытался донести свои последние слова, но дух его уже покинул тело.

Когда Амо Амо привел в чувство Асию, она очнулась и нашла себя на полу, рядом с Нотубоши и мертвым Мистубоши. Она услышала слова Нотубоши о прощении и почувствовала его боль. Она встала на ноги, глядя на тела друзей, убитых в этой ловушке. Ее глаза встретились с глазами Нотубоши, и она поняла, что они оба потеряли кого-то важного. Она подошла ближе к одинокому самураю, положив руку на плечо, и сказала тихо:

– Мы победили, но это не компенсация за жизнь наших товарищей, – она огляделась, смотря на трупы их, уже бывших, соратников.

Нотубоши сидел на коленях рядом с телом своего брата. Он положил свою катану на ноги, закрыл глаза и в медленном темпе начал втягивать в себя воздух через нос, а потом выдыхать его через рот.

Асия и Амо Амо стояли рядом и заметили, что дух дракона, который обвивал лезвие катаны Нотубоши начал шевелиться. Он медленно, как дыхание самого самурая поднялся в воздух на небольшую высоту, зелёный свет озарил комнату храма, и превратился в маленький огонек света. Затем он разделился на две половины, одна из которых вошла в лоб сидящего Нотубоши, а вторая в грудь тела Мистубоши.

Амо Амо и Асия, стояли, казалось, с невозмутимым видом, будто бы так и надо, но разумом понимали, что вот-вот что-то произойдёт. И оказались правы.

Мистубоши вздохнул... А сидящий рядом с ним Нотубоши открыл глаза.

– Ч-что...?

– Что-ж… Дух дракона сделал свой выбор. Воспользуйся второй жизнью правильно, брат мой.

Когда Мистубоши вернулся к жизни, трое, которые стояли рядом, обратили свой взор на него. Девушка-рыцарь испытывала разные эмоции, она не совсем понимала, что произошло и это казалось ей странным до такой степени, что в какой-то момент она фыркнула, не до конца осознавая, враги теперь или до сих пор друзья эти два самурая, которые находились на полу. А мужчина, который стоял рядом с ней лишь усмехнулся.

– Вот так номер! Что же это получается, ты, Нотубоши, теперь и людей к жизни возвращать умеешь? Хахахахаха.

– Нет, это произошло не по-моему желанию. Так решил дух Дракона. И, поскольку, мой брат является членом клана, то он признал его и даровал часть своих сил.

– Эмм… – в недоумении произнесла та самая непонимающая ничего девушка-мечница, – Чтож… Вы теперь враги нам? Или что получается в итоге? – она положила руку на эфес своего меча.

– Нет, Асия. Дух Дракона живёт в каждом из члена клана Дракона, только если он признает их. Это признание дарует возможность использовать секретные техники, коими пользуюсь я. Правда... Не совсем понимаю, почему это произошло не раньше, но тем не менее…

– Эм, чтож, ясно.

– Ахахахахаха, во дают! А какие требования для того, чтобы вступить в ваш клан?

– Родиться на священной земле, при условии того, что твои родители уже имеют членство в клане.

– Оу, э…. Я понял!

– Мистубоши, как ты чувствуешь себя?

– Кхм, – он поднялся с пола и осмотрелся, – что же… Я думал, что весь этот ритуал – не более чем выдумка отца. Но тем не менее я не чувствую себя так, как будто только что вернулся с того света, разве что голова кружится…

– Если бы ты остался в клане, то уже давно прошёл бы этот обряд, как и я.

Мистубоши лишь промолчал и чуть притупил взгляд. Нотубоши тоже поднялся с колен, после чего обвёл взглядом помещение, в котором они находились. Но оно никак не изменилось, всё те же стены из плит, разве что, туша монстра валялась неподалёку. Он подошёл к одной из стен и начал идти вдоль неё, держась рукой. Через мгновение он остановился и нажал на одну из плит. Каменная дверь упала.

– Сюда.

Весь отряд двинулся в сторону Нотубоши, только лишь Амо Амо собрал тела погибших соратников.

Комната была озарена странными лучами света, которые исходили от предмета, находящегося на алтаре, по середине комнаты. Асия, со словами «это то, за чем мы пришли» медленно подошла к магическому артефакту, осматриваясь на наличие ловушек. Артефакт этот, представлял собой куб, внутри крутящихся, железных, на первый взгляд, прутьев. Из сердцевины магического предмета исходил тот самый свет. Глаза Асии засветились, и она протянула руку.

– Стой.

Её остановил Нотубоши. Он подобрал с пола меленький камешек и бросил в куб, тот отскочил. По-видимому, он был защищён неким барьером, который должен как-то отключаться, но разве победы над зверем недостаточно? Все напряглись, ожидая того, что на них кто-то снова нападёт или это вовсе иллюзия и эффект газа шупальце-паука не прошёл, да и вообще они уже давно все мертвы. Именно такие мысли вдруг посетили Асию, но всё оказалось куда проще. Амо Амо дёрнул за первый же попавшийся рычаг, железные прутья, что окружали куб артефакта остановились, а свет в нём погас. Асия всё-таки смогла взять заветную вещицу, ради которой они проделали столь длинный путь и пришло время возвращаться назад, в Королевство Невал. Но как? Она не успела задать вопрос вслух, как вдруг ещё одна каменная плита упала на пол, а в отверстии, которое она закрывало можно было разглядеть небо, землю, деревья и небольшой ручей и красивый закат. В общем это был выход наружу. Группа вышла в открывшийся проход.

Похоронив всех погибших товарищей, Амо Амо обратил свой взор на команду.

– Ну что, друзья! Куда вы собираетесь двинуться дальше?

– В Королевство Невал. Нам нужно завершить миссию, с которой меня сюда отправили.

– Что-ж, тогда я отправляюсь с вами!

Асия смотрела на него с подозрением, но всё же одобрила его просьбу. На следующий день они покинули свой лагерь и отправились в путь. По примерным подсчётам у них это должно занять не более трёх дней.

Том 1. – Устье реки. Глава 2. - Королевская столица.

Часть 1.

– Это техника воздуха… А это земли…

В походе ничего не происходило, лишь Нотубоши объяснял Мистубоши как пользоваться техниками клана в перерывах между стычек с разного рода отребьем.

На третий день пути, когда солнце было высоко в небе, отряд уже мог различить отчётливые очертания каменных стен Королевской столицы. По бокам дороги, по которой они двигались, начали появляться деревеньки, это был беззаботный денёк, только лишь листва шелестела, а тёплый воздух трепал волосы Асии. Амо Амо рассказывал различного рода анекдоты, от которых сам и смеялся, они были по типу «заходят как-то в бар». Мистубоши и Нотубоши не обращали на это внимания, Амо Амо сам составлял себе компанию и, кажется, был этим доволен. После того, как Нотубоши ещё в первый день пути показал Мистубоши все доступные ему самому техники, они просто молча двигались дальше, лишь изредка на привалах обсуждали маршрут с Асией. Даже сейчас они не переговаривались между собой, а сохраняли бдительность.

Когда до столицы оставалось, как говорится «рукой подать», группа заметила на краю дороге силуэт, с расстояния невозможно было определить пол, но это определенно был человек. Когда они приблизились, то на фигуре можно было разглядеть мантию тёмно-коричневого цвета, с красно-малиновыми полосами, а также ничего кроме рук, торчащих из рукавов, явно мужских и по ним можно было сказать, что это старик лет 60-70. Его взор был направлен куда-то в лес, он не повернулся, даже когда отряд подошёл к нему вплотную. Все подумали, что это местный житель одной из здешних деревень.

– Хей! Вам помочь?

Старик повернулся, но из-за капюшона мантии невозможно было разглядеть его лицо. Амо Амо скрестил руки на груди, самураи же сохранили свой невозмутимый вид. Только Асия, как обычно, насторожилась и уже крепко держала руку на эфесе своего меча и крепче сжала ручку щита, который находится в другой руке.

– Если ты что-то задумал, то лучше передумай, не создавай проблем нам и тогда себе не получишь.

– Ах! Что вы, юная леди, я и не пытался создавать вам проблемы… – вдруг его голос сменился на более зловещий. – Просто отдайте мне реликвию, которую нашли в храме Святых Сил.

– Что? Реликвию? Мы ничего об этом не слышали. Верно? – оглянулась она на своих спутников, которые уже были готовы к очередной стычке.

– Кхм. Раз вы ничего не слышали, тогда что это такое? – мужчина указал на артефакт, который парил над головой Асии.

Её спутники резко напряглись, Амо Амо скривил рожицу, выражающую недовольство происходящим. Самураи же положили руки на свои катаны.

– Эй ты! – Амо Амо замахнулся своей громадной секирой и ударил прямо по этому бедняге, он явно не пытался его убить или сильно покалечить, максимум припугнуть, но…

Тот стоял так, будто ничего и не произошло, его рука была вытянула по направлению к секире, а с ракурса Мистубоши можно было видеть, как он заблокировал удар лишь своей ладонью, крепко сжав край секиры, от чего металл погнулся.

– Слушайте вы! Я Апостол Огня! Как вы смеете атаковать меня столь ничтожно! – он толкнул секиру, и она вместе с Амо Амо отлетела на несколько метров назад. А артефакт, который был над головой Асии, упал на землю за ней. Напряжение возросло. Что это такое было? Что ещё за апостол Огня? Более того, как какой-то старикашка может обладать столь невероятной силой? Думала Асия, но времени на эти глупые вопросы не было, она это понимала.

– Занять боевую позицию! Реликвия принадлежит Королевству!

– Никчёмная девчонка!

Тогда этот дедуля, ну по виду, разумеется, вытянул свои руки в направлении, где стояла Асия и самураи, выставил свои ладони вперёд, будто собирался ударить её щит. – Извержение вулкана! – когда он произнес это, достаточно противным голосом, из его ладоней полился поток огня. Нельзя было сказать точно лава это или просто огонь, как например, от костра, если бы его направили в определенном направлении, но тем не менее температура была там не маленькая.

Нотубоши начал раскручивать катану в руке, Мистубоши, пользуясь полученными в пути знаниями от брата, начал повторять его движения.

– Сейчас!

Асия резко устремилась вперёд, толкнув апостола щитом. Самураи же смогли синхронно нанести атаку по нему, проткнув ткань мантии в области груди. Изначально противник им показался сильным и умелым магом, который использует стихию огня, да и ещё тратит ну уж очень мало времени на подготовку и использование заклинаний, что может драться с мечниками вблизи. Асия вспомнила случай, когда придворный маг объяснял ей как работает магия. Для начала необходимо произнести заклинение вслух и направить поток магической энергии в ту часть тела или в тот предмет, который должен её принять, после чего представить, как это должно выглядеть и только после этого заклинание возымеет физическую форму. Для того, чтобы научится моментально применять магию, будь то атакующая, защитная, поддерживающая, магия лечения или даже чёрная магия, нужно потратить около пяти лет на практику лишь одного заклинания, а тех, кто научился использовать несколько различных моментальных заклинаний называли Архимагами. И неужели перед ними только что стоял маг уровня адепта или даже выше? Асия не успела ответить на свой же вопрос, как вдруг апостол зашевелился после чего оттолкнулся от земли при помощи взрыва, хоть и небольшого радиуса, но силы хватило чтобы откинуть самураев в кювет по разные стороны дороги. Асия лишь покачнулась благодаря щиту и немного большему расстоянию, сделалав шаг назад. Воспользовавшись моментом, схватила артефакт и положила в один из подсумков у себя под нагрудником.

– Ничтожные! Патриарх Стихий такое не прощает! – он размахнул руками, наполненные огнём и ударил ладонью в землю. – Огненный плащ! - вокруг него начала крутиться стена пламени. Асия, которая продолжала стоять на ногах, чуть сократила расстояние между ними и сделала выпад щитом, ударив его дном прямо в эту стену огня, от чего отскочила примерно туда же, где, уже поднявшись, стоял Амо Амо.

– Тьфу! – сплюнула Асия. – Этот урод невероятно силён, но я не могу отдать ему артефакт. И вдруг ей пришла отличная идея.

– Нотубоши! Мистубоши! Отвлеките этого засранца! Сейчас я ему покажу мощь Королевства Невал!

Братья кивнули и, переполняясь решимостью, влили её в свои катаны. Затем синхронно ускорились в направлении представителя стихии огня, но стена пламени, которая создавала некий барьер вокруг него, не позволяла им атаковать, тогда они вонзили лезвия в землю. От места удара начали образоваться трещины, которые ползли в сторону апостола, после чего у него под ногами образовался кратер, в который он и провалился. Нотубоши и Мистубоши синхронно вытащили лезвия из земли, трещины и кратер пропали, как будто ничего и не было, однако это была просто обратная магия духа земли. Мистубоши был доволен тем, что он смог применить одну из парных техник владения катаной, пускай и самую простую.

– Мы задержали его, но боюсь это ненадолго. Асия, торопись!

В тот момент Асия сидела на земле и копалась в устройстве магического предмета, пытаясь его активировать. Самураи подбежали к ней.

– Думаю, в эту реликвию нужно влить свою решимость.

– Решимость?

– Да, это то, что маги называют магической энергией.

Но Асия, которая всю жизнь хоть и тренировалась только с мечом, но понятия не имела как это делать и не хотела этого признавать, пускай даже и помнила теорию магии, которую ей рассказывал всё тот же придворный маг. Она изо всех сил пыталась влить ману в предмет, но ничего не происходило, пока шаман пламени не вылез из-под земли.

– Ах вы ироды!

Асия резко поднялась, отдав реликвию в руки Нотубоши, а сама взяла в руки свой щит и зашла им за спины, укрывая их от траектории атак огня.

– Я буду стоять на обороне!

– Понял.

–Мы поможем тебе, – Мистубоши и Амо Амо встали рядом с Асией.

Нотубоши же держал в руках артефакт, закрыв глаза. Он начал представлять, как выглядит это устройство изнутри и как его решимость заполняет каждую нить его магических цепей. Если смотреть со стороны, то можно было видеть, как реликвия начала понемногу загораться светом, а металлические прутья конструкции сдвигаться с места. Сами ладони самурая тоже начинали светиться, только не красным светом, как предмет, а зелёным.

Тем временем Асия и остальные безуспешно сражались с апостолом: Амо Амо уже лежал в кювете, его тело было покрыто ужасными ожогами, Мистубоши хоть и до сих пор стоял на ногах, изредка отражая атаки, но его тело постепенно слабело от тех атак, которые он пропускал, чувствуя ужасное жжение и то как его кровь прикипает от попадания пламени на кожу. Асия же крепко держала щит в руке, но каждое новое попадание, передавало инерцию удара через щит, что создавало отдачу, её руки постепенно ослабевали. Спустя несколько мгновений, она увидела, как стоящий рядом с ней самурай упал из-за очередного огненного шара, понимая, что очередной шквал выстрелов ей не выстоять, как вдруг…

– Асия! Пригни голову!

Она пригнулась и увидела, как у неё над головой прошёл красный луч света, он исходил из куба артефакта. Апостол Огня упал, от него начал исходить дым. Асия и Нотубоши начали приближаться к телу, как тот встал.

– Вы! Вы смогли использовать силу реликвии! Невозможно!

– Почему ты всё ещё живой!? Нотубоши! Используй артефакт ещё раз!

– Я не могу, на это уйдет слишком много времени!

На лице Асии отобразилось смятение. Она впервые почувствовала настоящий страх. Не сказать, что ей это чувство было незнакомо, однако её охватило нечто другое, не просто боязнь проигрыша, скорее это был страх неизвестности. Что, если силы артефакта не хватило, чтобы хоть немного ослабить противника? Даже если и хватило, отступит ли он? Или убьет их всех и заберёт реликвию… Если всё произойдет так, то это конец, не только для неё и её спутников, но и для Королевства Невал, её родине, которую она хотела защитить любой ценой. Руки её начали невольно трястись от наступившей неуверенности, которая была вызвана нахлынувшими на неё чувствами и тревогами. Как вдруг…

– Вы разрушили мой плащ огня, это немыслимо! – он начал заряжать заклинание. – В этот раз вы победили, но когда-нибудь мы снова встретимся! – он ударил ладонью о землю. – Око пламени! – в следующую секунду вокруг старика возникло шарообразное пламя, которое ближе к цену имело фиолетовый окрас, когда огонь затух, то Апостол уже испарился и след его простыл, разве что покалеченные Мистубоши и Амо Амо лежали на земле, страдая от последствий битвы.

– …

– Если ты хочешь спросить кто или что это было, то я не знаю.

Нотубоши сел в позу лотоса рядом с израненным братом.

– О дух воды, омой это тело от всего, что было принесено дурными людьми, мирами, измерениями и битвами. Омой его душу и тело, о великий дух воды.

Тело Мистубоши приподнялось в воздух, а вокруг него возникли капли воды, будто пошёл дождь, но небо в тот момент было ясным и солнечным. Вода начала падать, попадая на раны самурая, при каждом попадании ожоги медленно пропадали, а кожа начала зарастать, с каждым новым мгновением капель становилось всё больше и всё быстрее смывались следы битвы с тела Мистубоши. Когда все закончилось он медленно вздохнул, не открывая глаз. С Амо Амо произошло тоже самое, только после исцеления, он вскочил с земли, поднял свою секиру и побежал на дорогу.

– Где он!?

– Амо Амо, мы смогли одержать победу в этой битве. У Нотубоши получилось активировать артефакт и разрушить щит апостола. Судя по всему, он ослаб и сбежал…

– Трус! – он повернулся к Нотубоши, который стоял неподвижно и смотрел куда-то в даль, в бескрайние поля, его взгляд был спокойным, как и выражение лица, такое чувство будто бы он о чем-то задумался, но его разум был чист. – Молодец, самурай! Жаль, что я не смог показать себя, будь он проклят этот маг.

– Это был не маг, а апостол Огня, – сидя на дороге и уже в сознании произнёс Мистубоши, с небольшой злобой в голосе и сжав кулак, – он один из четырёх апостолов патриарха Стихий, с которым я когда-то сразился и проиграл, мне повезло, что я до сих по жив.

– Да-да, я знаю про легенду, которая ходит в здешних землях, мол «давным-давно четыре мага, уровня мастера, которые смогли в совершенстве овладеть всеми моментальными заклинаниями каждой из стихий: первый из них - стихией воды, второй - земли, третий и четвертый - воздуха и огня. Когда верховный Архимаг, коллегии магии Невала, усомнился и позавидовал способностям учеников и не позволил им пройти Испытание Архимага, тогда они убили его и разрушили коллегию до основания, после чего в Королевстве начался масштабный кризис в сфере магии». В дополнение к легенде идёт также история о величайшем, нет, даже могущественном маге, который овладел моментальными заклинаниями четырёх стихий сразу, его называют - патриархом Стихий. Говорится также, что именно он обучал четвёрку из легенды и они стали его апостолами… Но мало ли какие ещё легенды ходят в здешних землях, чушь какая-то! Этот старик просто чокнутый! Ха-ха.

– Мне тоже известны эти истории из детства, а также я читала про эти события книжки… Помню также, в упоминаниях о патриархе Стихий, содержится информация о том, что помимо совершенства в магии он достиг совершенства и во владении клинком. Я тоже не думала о том, что это все может быть реальностью, пока мы не столкнулись с этим… Охх.

– Кхм. Все что говорится об этом патриархе правда, ибо я лично сражался с ним. Я не могу вспомнить точных обстоятельств, но из того, что я помню: тогда стояла холодная зимняя ночь, во время своего странствия я забрёл в деревню и искал ночлег. Пока я там бродил, то услышал звуки скрежета металла, как будто где-то работает кузнец, но что бы он делал в потёмках-то? Я вышел на главную улицу и передо мной предстала картина: там было два человека, первый - девушка, в невероятно красивых доспехах, шлем и её нагрудник были выполнены из изумрудного металла, а поножи и сабатоны будто из золота, до такой степени они были красивы, что аж блестели в темноте. Кхэм… Она сражалась с фигурой, похожей на тень, на нём была накидка чёрного цвета, словно зрачок человеческий, а его меч был ярко красного цвета. События менялись стремительно и когда эта фигура зажала девушку-мечницу в угол, я решил действовать, напав на таинственную фигуру со спины, но одним лёгким ударом, который я даже не почувствовал, он откинул меня в стену дома. Не прошло и секунды, как под девушкой образовалось огненное кольцо и она исчезла, словно и не было её там. Собрав всю свою решимость и кое-как собравшись с духом, я решил снова атаковать. Сделал взмах катаной и… Вновь был отпарирован, он выбил катану у меня из рук, а последующим действием ударил своим мечом мне в лицо, свет окончательно погас для меня, я думал что погиб, но очнулся в доме местных жителей той деревни, обнаружив ожоги у себя на лице… – он протянул руку под маску.

– Постой, а как же ты понял, что это был именно патриарх Стихий?

– Об этом сказали местные жители, что приютили меня, также о том, что та девушка – была Тоями Шоти, девушка-герой тех земель. Из-за их сражения в домах не горело ни свечи и никто не открывал мне двери.

– Хмм. Ну они могли ошибаться.

– Нет! Не могли. Они точно знали кто и с кем ведёт сражение и лишь я один мог ей помочь тогда… Но оказался слаб… С тех пор ничего не изменилось… – он погрузился в мысли о минувшей несколько минут назад битве с апостолом Огня. Его разум заполонили гнев, отчаяние, беспомощность и ненависть к самому себе.

– Брат.

Мистубоши обратил свой взор на Нотубоши.

– Я чувствую, что твой дух пошатан. А разум наполняется чернотой. То, что было…

– Вот именно! – не дослушав перебил его Мистубоши. – Теперь я живу с этими воспоминаниями! Я мог сохранить ей жизнь, но был слаб, и всё из-за моей непомерной гордости! – он сжал кулаки ещё сильнее, чуть ли не прорезая ногтями кожу. – Я мог тренироваться вместе с тобой, брат, но я ушёл, ушёл, потому что завидовал тебе!

– Прекрати.

– Что!?

Нотубоши вышел на дорогу и встал над Мистубоши. Он смотрел прямо в глаза брата, в которых начали увеличиваться зрачки. Дыхание его было нарушено, оно было слишком быстрым, выражение лица - сплошной гнев.

– Брат. То, что ты сделал - твой выбор, но это не повод корить себя из-за этого. Ошибки не избежны на любом пути.

Мистубоши встал.

– Так и есть, я ошибся и сегодня я снова наступил на те же грабли. Если бы не ты, Нотубоши, то Асия и Амо Амо были бы мертвы!

Нотубоши положил руку на его плечо.

– Скажи мне, Мистубоши, для чего нужны родные люди?

– Я… Я, думаю, чтобы поддерживать друг друга, – он медленно начал сбавлять темп своего дыхания, разжимая кулаки, но зрачки были также расширены.

– Верно.

Нотубоши продолжал смотреть прямо в глаза Мистубоши, пронзительным, но тем не менее спокойным и в какой-то степени сострадательным взглядом.

– Я твой старший брат… До смерти отца, я всегда тебя поддерживал… – он делал паузы, дабы подобрать слова. – И даже сейчас. Я не позволю тебе снова исчезнуть на десять лет. Позволь мне стать тем старшим братом, которым я и должен быть…

Мистубоши ничего не ответил. Он лишь молча приблизился к Нотубоши и обнял его, на что получил объятия в ответ. Спустя какое-то время, проведённое в братских объятиях, Нотубоши похлопал брата по спине и отстранился.

– Прости, что ушёл тогда.

– Просто не пропадай больше.

Они развернулись и увидели, как на глазах, казалось бы, непробиваемой, в эмоциональном плане, Асии, наворачиваются слёзы, видимо этот момент очень тронул её, возможно на неё нахлынули воспоминания того, как она также обнимает кого-то близкого. Но, прервав столь сентиментальную атмосферу, Амо Амо положил руку на плечо Асии, а второй убрал слезинку, которая текла по его щеке.

– Друзья!

Вдруг он раскинул свои руки и обнял эту троицу. Все засмеялись.

***********

Часть 2.

Столица Королевства Невал.

– Добро пожаловать!

Проговорила Асия, когда они прошли через ворота в стенах города. На улицах было очень оживлённо, даже учитывая то, что солнце клонилось к горизонту. Помимо людей разных положений, встречались и другие расы, в первую очередь зверолюди их больше всего встречала взглядами группа во время экскурсии Асии, около таверн кучковались орки и дварфы. Из центра города уже виднелся королевский замок, который был построен около величественной горы.

Сама королевская столица по всему периметру окружена толстыми каменными стенами, в высоту около десяти - четырнадцати метров. Много жилых и торговых кварталов, ближе к центру располагались наиболее богатые члены общества, а непосредственно около стен – бедные. Чтобы дойти от городских ворот до стен замка Асии, Амо Амо вместе с Мистубоши и Нотубоши потребовался примерно час, с тем условием, что это они не заворачивали в разносортные магазины и таверны, которые встречались по пути.

В близи замка, справа от него, было ещё одно строение, его уже не окружали дополнительные стены, как замок, зато путь к нему лежал через мост, проходящий над речкой. По словам Асии, это нынешняя коллегия магов Королевства Невал. Стены главного здания были выполнены из мраморного камня вперемешку с обычным. От него шла пристройка – институт коллегии, а рядом с ним, по-видимому, были общежития, около которых можно было различить фигуры студентов – эльфы, зверолюди и люди.

Группа вошла во внутрь главного здания. Казалось внутри оно ещё больше, чем снаружи, полы были покрыты коврами, около потолка и балок, его поддерживающих парили огоньки света. Пока все осматривались, по лестнице спустился человек в возрасте, с его подбородка свисала длинная и густая седая борода, а на голове было что-то напоминающее берет. Одежда же - типичный плащ мага, а под ним - рубашка.

– Приветствую, я придворный маг Савос Нивэр, член коллегии магов Королевства Невал и по совместительству директор института магии. Что принесло вас сюда? – он сделал паузу. – Принцесса Асия?

Когда он наконец спустился.

– Савос, я вернулась с миссии, а это мои спутники, что помогали мне, - она достала из-под нагрудника артефакт, - вот.

– Очень замечательно! Я, несомненно, передам эту находку Архимагу, чтобы мы могли досконально её изучить!

– Хорошо, – она повернулась к остальным, – теперь нам нужно в замок, чтобы я могла предоставить отчёт королю.

– Хей, может для начала передохнем где? Я видел несколько замечательных таверн по пути сюда! Нужно посетить их все! – с устрашающей улыбкой произнес Амо Амо. Вообще это была его обычная улыбка, но вперемешку с его фразой, Асии показалось, что это выглядит страшно.

Команда прошла через мост в обратном направлении и остановилась.

– Нам необходимо найти место для ночлега, таверны отдыху не помогут.

– Зачем? Мы же можем переночевать в замке.

– Ты может и можешь, но я не думаю, что Его Величество выделит комнату трём незнакомцам.

Понимая, что Нотубоши прав, Асия кивнула.

– Что-ж, я знаю одно хорошее место.

– Идём.

– Мяу.

Хм? Что это было? Подумала четвёрка и огляделась по сторонам. На земле сидел чёрно-белый кот, его взгляд был направлен на Амо Амо.

– Ого! Новый компаньон! Ха-ха-ха-ха.

Амо присел, согнувшись в коленях и начал гладить кота своими ручищами. Не сказать, что коту это не нравилось, он начал мурлыкать и тёрся головой об руку Амо Амо, отвечая на движения руки.

– Эу! Как думаешь, что ты делаешь – мяу?

– Да, что ты вытворяешь тут – мур?

Амо Амо поднял глаза в направлении голосов. Там стояли два зверочеловека женского пола. На их головах красовались треугольные ушки, а вместо волос – густая шерсть, у одной – серого окраса, у другой – светло-серого. Лицо стоявших девушек не было покрыто шерстью, но зато у них были кошачьи глаза, зрачки их были узкие, словно щель. Одежда была похожа на униформу, которую Амо Амо и остальные видели на студентах института коллегии магов. Из-под задней части юбки, которая была до колен, выглядывали пушистые хвосты. Большие кошки, подумал Амо Амо и, приблизившись к девушкам, начал гладить их головы.

– Эй! А ну прекрати-с – мяу!

– Да, заканчивай с этим – мур!

Девушки пытались отодвинуться от огромных рук, которые гладили их шерсть на голове. Но попытки оказались тщетны.

– Амо Амо, прекрати.

– Но, Нотубоши, они же такие милые!

– Это не вежливо! Они такие же, как и мы! Как бы это выглядело, если бы ты и меня так по голове гладил?

Асия поняла, что зря задала этот вопрос. Амо Амо приблизился к ней и тоже начал гладить по голове. Но это было не напрасно, одна девушка-кошка была благодарна за такую отвагу.

– Ну всё. Хватит.

– Эххх, Нотубоши, почему ты такой суровый…

Прекратив свои действия, Амо Амо отошёл в сторону и скрестил руки на груди. Его посещали разного рода мысли, с одной стороны - поступил неправильно, а с другой - не смог удержаться. Чувство вины смешалось с чувством горести от того, что самурай пресёк его действия.

Нотубоши поклонился девушкам.

– Прошу прошения за действия моего товарища.

Выпрямив спину, он продолжил.

– Меня зовут Нотубоши Кон, это мой брат Мистубоши Кон, а девушка - Асия. Здоровяк в стороне – Амо Амо. – показывая на каждого по очереди.

– Хмм. Хорошо-с - мяу. Я Мани Марабэл.

– А я Раха Марабэл - мур. К слову, ты случайно, не та самая принцесса? – Кошки уставились на Асию с вопросительным взглядом. Их зрачки изменились на знак вопроса? Нет, просто показалось – подумала она.

– Я Асия Невал, я действительно принадлежу к королевскому роду Невал и в каком-то смысле я действительно принцесса, но я себя причисляю к рыцарям, поскольку занимаю место в рядах Ордена Белого Лебедя.

– Что-ж, ладно-с – мяу. Мы, разумеется, рады знакомству, но нам пора спешить - мяу.

– Да-да, верно, нам пора спешить – мур.

Девушки аккуратно обошли группу, по направлению противоположному тому месту, где стоял Амо Амо, который провожал их взглядом.

– Кхм.

– Так, на чём мы остановились?

– Ночлег.

– Ах да, конечно, за мной.

В захудалое двухэтажное здание, с обшарпанными стенами, в котором было лишь одно окно зашли четверо: два самурая, девушка в доспехах и высокий, мускулистый мужчина. Интерьер здания был столь же скуден, как само оно снаружи. Прогнившие деревянные балки, скрипучий пол, пыльные каменные стены. Один стол, две скамейки и, как будто бы, так и надо, пара свечей. За стойкой стоял человек, лет пятидесяти в круглых, как блюдца очках, отличительный признак - странной формы усы, как у какого-нибудь гусара.

– Нам нужно две комнаты, на троих и на одного.

– А?

– Две комнаты. В одной три места, в другой – одно.

– Ох! Добро пожаловать к нам, государи, у нас отличный сервис и почти никогда не скрипящие кровати. Комната на троих будет стоить вам одну золотую монету за ночь.

- Э?

– Нотубоши, это лучшая цена в столице.

– Ладно. А на одного сколько?

– Десять серебряных монет.

Нотубоши смутился, прикрыл немного глаза и нахмурился. Десять серебряных ровно одной золотой. Тем не менее он достал из-под кимоно мешочек, в котором монетки издавали характерный звук.

– Помыться у вас можно?

– Конечно! У нас же лучший сервис! Да! Лучший!

Хоть Нотубоши был человек спокойный, как удав, но такие ситуации он терпеть не мог. Поэтому, закрыв глаза, медленно глубоко вздохнул и выдохнул.

– Сколько?

– Пять серебряных!

После оплаты, владелец заведения показал команде их комнаты, Амо Амо, Нотубоши и Мистубоши поселись в одной на троих, а Асия в отдельной. Они по очереди приняли ванную и наконец начали наслаждаться сном.

***********

Часть 3.

Нотубоши проснулся с первыми лучами солнца, встал с кровати и осмотрелся, на другой кровати спал его брат, их катаны стояли у стены… Но чего-то не хватало. Точно. Третья кровать, самая большая, состоявшая из двух. Вообще комната была на четверых, поэтому в ней было четыре кровати и на этом единственном двойном спальном месте не хватало одного члена команды. Амо Амо. Пропал. Но Нотубоши не придал этому значения, не маленький же ведь, сам справится, подумал он, затем умыться водой колодезной и спустился вниз.

Дверь в гостиницу открылась, из проёма показалась тень на полу, у тени не было головы, когда силуэт вошёл в помещение, доски заскрипели, словно сейчас сломаются.

– Где ты был? – произнёс другой человек, который сидел за единственным столом в углу комнаты и медленно попивал чай из чашечки.

Силуэт высокого мужчины сел напротив.

– Я был в таверне.

– Всю ночь?

– Нет, рано утром, когда ещё даже солнце не встало.

– Ясно.

– Нотубоши, Амо Амо, доброе утро.

Двое мужчин подняли свой взгляд на лестницу, с которой спускалась Асия.

– Доброе, – в унисон произнесли они.

Асия спустилась и села рядом с самураем.

– Какие наши планы?

– Сегодня у нас аудиенция с королём.

– Хорошо. Я должен тебя предупредить. После того как ты предоставишь отчёт королю, я и Мистубоши отправимся на родину.

– Когда вы это решили?

– Вчера вечером, – Нотубоши посмотрел на людей, сидящих с ним за одним столом, – если вы хотите, то можете присоединиться.

– Конечно! Ненавижу сидеть на одном месте! Ха-ха-ха-ха.

– Ладно, я бы тоже хотела отправится с вами, но… Мне нужно разрешение от главы королевской стражи.

– Ясно.

***********

Часть 4.

Собравшись, группа выдвинулась в сторону замка, который был окружён дополнительным кругом стен и со своим контрольно-пропускным пунктом. Когда Асия и остальные приблизились, стражник, стоявший у металлических ворот, немного напрягся.

– Я Асия Невал, член Ордена Белого Лебедя.

– А остальные кто?

– Спутники, что оказали мне неоценимую поддержку для выполнения моей миссии.

– Ясно. Что-ж, можете войти.

Двор замка выглядел несколько необычно. Вместо обычной земли или каменных плит – была трава, густая и зелёная, а стены закрывали кустарники. В стороне был локальный лес, состоявший из нескольких дубов, берёз и сосен. Из него выходил ручей, который впадал в искусственное озеро. Пока группа осматривалась к ним подошла девушка – прислуга. Она наклонилась.

– Добро пожаловать в замок Королевства Невал. Ваше Высочество, его Величество вас ждёт.

Четверо двинулись за девушкой, попутно осматривая внутреннее убранство замка. Оно было лучше, намного лучше, чем интерьер гостиницы, в которой группа провела ночь. Повсюду стояла дорогая мебель, на ней горшки с цветами изысканной работы. Пол был покрыт коврами. На стенах висели картины, а потолки украшали роскошные люстры. Помимо предметов, по пути встречались группы стражников.

На втором этаже всё оказалось не хуже. Группа уже стояла перед дверьми из красного дерева, укреплённые металлом. Девушка, которая вела Асию и остальных остановилась, а стража, стоящая по бокам, распахнула двери. Они вошли. Горничная отошла в сторону, а самураи, девушка рыцарь и Амо Амо, дойдя до центра зала, опустились на одно колено.

Тронный зал также украшали ковры, потолок удерживали толстые колонны, выполненные из гранита и сланца. Окна украшало всё тоже красное дерево, по контуру которого шла золотая линия.

В конце тронного зала было три человека. Первый – уже всем знакомый придворный маг Савос, он стоял слева от трона, поглаживая бороду. Справа – девушка, тело которой полностью было закрыто латными доспехами, она держала под рукой шлем, поэтому можно было хорошо разглядеть её лицо: волосы были словно шёлк, даже не дотрагиваясь до них это было ясно, цвет их – белый и немного зеленоватый, эдакий градиент, уголки её глаз были приподняты, а цветом они напоминали изумруд, уши её были длинные и заострённые. Эльфийка.

По центру между придворным магом и девушкой стоял большой трон, на котором сидел не менее большой Король. На нём не было накидки из шкуры какого зверя или чего-то подобного, просто майка, на первый взгляд из обычного шёлка, которая прилегала к его телу, выражая его мускулистую форму. Рука его была согнула в локте, поддерживая голову за идеально выбритый подбородок. Взгляд его был суров, а кожа лица – грубая, но без морщин, лишь шрамы.

– Ваше Величество! Асия Невал из Ордена Белого Лебедя прибыла с отчётом о своей миссии. Три человека со мной - мои спутники, которые привнесли огромный вклад в достижение цели.

– Очень хорошо… – его голос был звонким и басовитым, уверенный и сильный, что создавал давление на присутствующих, но не внушал страх. – Савос уже сообщил мне о твоём прибытии. Вчера. Странно, что ты пришла именно сегодня, но думаю у тебя на то есть причины, – он просверлил взглядом самураев и Амо Амо.

– Да, так и есть Ваше Величество. Однако я не сообщила Савосу о деталях.

– Я слушаю.

Асия рассказала королю, который являлся её отцом о том, что произошло в пути, а именно о нападении апостола Огня, что охотиться за артефактом, найденном в храме Святых Сил и про то, как Нотубоши использовал эту реликвию.

– Очень интересно. Хм… Савос, что ты думаешь об этом?

– Очень маловероятно, что описанный принцессой человек может являться апостолом Огня из легенд, но относится к этому слишком скептически я бы не стал. Кроме того, использование так называемой реликвии звучит не менее интересно. Мне нужно время, чтобы обсудить это с Архимагом.

– Ясно, – он обратил свой взгляд на девушку-эльфийку, – Талия. А что думаешь ты?

– Я не была там и могу утверждать точно. Но одно понятно, что этот рыцарь не будет обманывать. Так что я поддерживаю мысли придворного мага.

– Ясно. Асия, на этом у тебя всё?

– Да, мой доклад на этом окончен, но у меня есть одна просьба к капитану королевской армии и стражи Талии.

– Хорошо. Тогда на этом аудиенция окончена.

Асия, Нотубоши Мистубоши и Амо Амо поднялись, видя, как король поспешно удалился. Асия повернулась к остальным.

– Я хочу отправится с вами, под предлогом новой миссии или отпуска. Поэтому мне необходимо это обговорить с капитаном. Пока я буду с ней, идите в ближайшую к замку таверну и ждите там.

– Хорошо.

Выйдя из замка, трое мужчин отправились в таверну. Прошло какое-то время, прежде чем Асия присоединилась к ним, только теперь её обмундирование изменилось: её привычный нагрудник сменился на более толстый, ноги и ступни были теперь тоже скрывались за доспехами, а на спине – небольшой рюкзак.

– Я готова.

Никто не стал интересоваться тем, как всё прошло и какие были условия. По пути команда зашла в магазин за снаряжением. Первой вышла Асия, следом самураи, но их внешний вид не изменился, ни дополнительного доспеха и даже простой сумки. За ними кое-как через дверной проход вышел Амо Амо, на спине которого был огромный, почти во всю длину его спины, походный рюкзак, в котором и было приобретённое снаряжение. Потратив около сорока минут на движение по королевской столице, группа наконец добралась до главных ворот и покинула город.

Они не успели пройти и километра, как вдруг, по левую сторону дороги, в глубине леса раздался взрыв.

Том 1. – Устье реки. Дополнительная история. (гл. 2.5)

Часть 1.

Я обычный парень, который скучающе смотрит в окно из учебного класса... Очередной рассвет, снова этот мост, река… Однообразно.

Ровно два года назад меня сюда отправили дедушка с бабушкой, зря…

– Это самый лучший институт магии в мире, ты станешь великим волшебником, который сможет одолеть самого патриарха Стихий! Повстречаешь множество разных личностей и обзаведёшься крепкими связями, может даже место в коллегии для тебя найдётся, а может и вовсе станешь Архимагом! Говорили они мне перед отъездом. Чушь… Разумеется, не могу отрицать, я познакомился с новыми людьми и представителями других рас хотя… Это скорее они со мной познакомились. При первой встрече нас заставили друг другу представляться, этикет видите-ли. А сейчас, я даже не помню имён большинства членов моей группы, правда помню их лица. Заносчивость. Именно так бы я описал их взгляды, которые ловил на себе, они же из богатых семей высокопоставленных дворян, а я для них не более чем мусор из низкого класса, место которого у стен этого города. Город, будь он проклят. Столица Королевства Невал. Бесит, что чтобы добраться от одного конца до другого надо потратить час времени, почему они не додумались сделать несколько выходов? Безопасность. Один стражник так ответил мне. Безопасность. Для того, чтобы при нападении на эту чёртову столицу, противник не мог зайти с разных сторон. А лестницы? Неужели в случае такой ситуации другая сторона не сможет использовать лестницы, чтобы взобраться по стенам? Или магия земли… Дурят головы людям, идиоты. Мало этого, так ещё и на пути в тебя постоянно стреляют взгляды всяких пьянчуг, бандитов и прочей твари. Отвратительно.

– Не найдется ли монетки, парнишка?

Недавно обратился ко мне один из таких. Меня чуть не вырвало от запаха из его рта. Я взял огромный камень, лежавший на дороге, и замахнулся, как вдруг из-за угла вышла пара стражников. Тогда я чуть не вылетел из этого «Великого» института магии, будто бы мне не всё равно. Конечно, как же, стража вечно появляется именно тогда, когда не надо, пфф.

Ещё и маг из меня никакой, тоже бесит... За два года не смочь овладеть магией даже уровня новичка… какой же я немощный, ненавижу этот мир и себя тоже.

Эххх. В любом случае я не могу подвести бабушку и дедушку, они вложили огромные средства, чтобы дать мне шанс, но у меня не получается, я чёртов неудачник, другие мои однокурсники давно уже овладели простейшей магией, но не я! Если я ничего не смогу добиться в своих потугах, имеется вероятность, что меня даже в родной дом не пустят…

– Хна!

Ай! Больно. Даже стол сильнее меня, я не чувствую ничего кроме злобы, эта чернота поглотит меня, да и пусть. Надо собраться… Если я хочу утереть нос этим богатеям, то должен приложить все силы, чтобы заткнуть их раз и на всегда.

Хмм…

– Элементарный свет, – теперь направить ману в руку, закрыть глаза, представить этот огонёк света, что должен освещать всё вокруг. Так, так, так, ну же!

Открыв глаза, я ничего не обнаружил, снова провал, все мои попытки тщетны и безнадежны как я сам. Что я делаю не так? Неужто я и вправду бездарность? Или может у меня нет таланта? Одна никаких вступительных проверок не проводилось… Я устал ломать голову над этим. Просто закрою глаза и постараюсь забыться…

***********

Часть 2.

– Тут-тук-с, Градурс – мяу, – зачем эта назойливая кошка стучит по столу, не видит что-ли, что мне не до них!?

– Градурс, вставай - мур.

– Чего вам надо от меня? - Я поднял голову с руки и открыл глаза. Передо мной стояли две зверолюдки.

– Что-с, опять неудачно колдуешь - мяу? Раха, как ты считаешь?

– Да-да, Мани, точно неудачно колдует - мур.

Опять пришли поиздеваться, их я тоже ненавижу, но не могу ничего сделать, даже они сильнее меня, что я за человек такой? Ни магии, ни физической силы. Зато я слишком горд, чтобы подавать на них какие-то жалобы и настолько же жалок, что становлюсь объектом насмешек…

– Я спрашиваю, чего вам надо? Или для того, чтобы потешаться надо мной не нужна причина!?

– Утихомирься - мяу. Мы же-с по-дружески к тебе, а ты злишься, не надо так – мяу.

– Да, не надо так – мур.

Вот значит, что, по-дружески они, конечно, так и поверил, им лишь бы самоутвердиться за чужой счёт. Но я слишком слаб, чтобы что-то противопоставить. Может, если им не отвечать, они сами отстанут?

– Ты решил с нами-с в молчанку поиграть - мяу? Вообще-то повод для разговора у нас есть.

– Да, точно, повод имеется - мур.

Не могу не признать, что это становится интересным, раньше они просто приходили потешить своё эго, но сейчас…

– Я слушаю.

– О, хорошо - мяу.

– Да, отлично - мур.

Они взяли стулья от других столов, поставили около меня, направлением спинки в мою сторону. Меня окружили, именно так это и выглядит.

– В общем у нас есть предложение, от которого ты не сможешь-с отказаться - мяу.

– Да-да, не сможешь - мур.

Да они что, издеваются? Только я им поверил!

– Прекращайте ломать комедию и держать интригу, выкладывайте уже!

– Ого, какой ты не терпеливый-с. Хорошо. Значит слушай-с сюда - мяу. Кажется, мы нашли способ помочь тебе овладеть магией - мяу!

– Да, нашли - мур. Ты не рад?

И что, они думают, что я вот так вот просто поверю им? Должен быть подвох.

– Сколько?

– Совершенно-с бесплатно - мяу!

– Да-да, ни копейки - мур!

Хаха, вот и подво… Стоп, бесплатно? Хотя это ещё больший подвох, чем мог быть.

– Не верю. Не верю, что такие как вы могли стать благородными и оказать мне такую услугу безвозмездно.

– А вот и зря-с - мяу!

– Да - мур!

– Ладно, в чём тогда подвох?

– Ни в чем-с, просто мы нашли-с информацию и связались с нужными людьми, с которыми тебя познакомим, а дальше ты всё сделаешь сам-с - мяу!

– Да-да, точно - мур! Ты будешь в вечном долгу у нас - мур!

– Раха - мяу!

– Ой - мур …

Ясно, так вот в чём подводный камень. Видимо они нашли частного учителя или того, кто знает такого, а в обмен я лишь буду у них в неуплатном долгу. Сомнительно.

– Хмм. А что, если я откажусь? Мне не нужны чужие подачки.

– Э? Ну… Тогда ты-с так и останешься вечным неудачником, обиженным на весь мир - мяу.

– Точно - мур.

Чёрт. Они правы и из-за этого гнев и агрессия снова наполняют меня. Эта правда режет мне уши. С другой стороны, что я потеряю, если они меня обманывают? Я не думаю, что они слишком умные, чтобы умело обвести меня вокруг когтя. Хмм, их выражения лица тоже ни о чем не говорят. Зрачки Мани расширены, будто она видит во мне добычу, хотя, по сути, так и есть… Вообще это всё как-то туманно, подозрительно и ненадёжно. Но в любом случае, какие у меня есть ещё варианты кроме, как попытаться получить хоть какую-то выгоду или, так и остаться неудачником? Точно. Я ведь не трус.

– Я согласен. Только для начала расскажи мне всё в подробностях.

Вдруг глаза Мани заблестели, будто бы я сделал ошибочный ход и сейчас она поставит мне шах и мат. К чёрту, будь что будет.

– Отлично-с! Буквально вчера вечером мы с Рахой были в таверне, что неподалеку-с. В общем, проведя там некоторое время-с, с нами завёл разговор владелец таверны, такой весьма статный мужчина-с… Мы с Рахой помурлыкали с ним немного и рассказали о тебе и о твоей проблеме - мяу. Услышав наш разговор, к нам подошла ещё одна девушка, тоже из расы зверолюдей и как ни странно тоже кошка. Не объяснив своих мотивов, она предложила помочь тебе. Вот и всё! Теперь тебе всего-навсего нужно встретится с найденным нами волшебником - мяу!

– Точно, точно. Встретится - мур!

– Вот значит как. Звучит также туманно и шатко, как и всё до этого. Но имеются ли у меня основания вам не верить? – конечно есть, буду пока что относится ко всему этому скептически. Ну да ладно. – Благодарности от меня не ждите, пока не получу результат, подписывать я тоже ничего не стану.

– Что-с. Тогда мы с Рахой начнём приготовления, а тебе остаётся лишь ждать - мяу!

– Точно-точно, подождать только и остаётся - мур!

Я лишь кивнул в ответ. Волшебница кошка из расы зверолюдей. Сегодня. Попахивает какой-то мутью, но всё же я устал от постоянных неудач, если я не смогу обучиться использовать заклинания даже начального уровня, то не смогу сдать экзамен, который должен быть в конце этого года,так что иного выбора у меня нет.

***********

Часть 3.

– Вот вы где, Мани, Раха, хватит вертеться вокруг всяких бездарных личностей, сегодня придворный маг Невала должен давать речь о моих достижениях, так что вам лучше быть готовыми.

Его высокомерие как обычно зашкаливает. Верон, тёмный эльф. Как вообще тёмным эльфам открыли доступ к землям человеческим? Не пойму. Но одно я знаю точно - они опасны. А этот парень опасен в первую очередь для меня, он постоянно вытирает об меня ноги словесно, хорошо, что пока не физически. В магии ему нет равных, не беря в расчёт учеников, что учатся здесь больше трех лет, то есть магов уровня адепта-мастера или мастера, уровень владения магией Верона же где-то адепта, учитывая то, что наши одногодки смогли достичь лишь уровня новичка-адепта…То есть он на голову выше остальных учащихся здесь двугодок. М-да. И единственное, что я знаю о его происхождении, так это то, что он член благородной семьи из Зверолеса. А Зверолес в свою очередь – это одно огромное государство, состоящее из множества общин и, в первую очередь, зверолюдей, а в отдаленных частях Зверолеса располагаются эльфы, тёмные эльфы и иные расы. Племена же эти самостоятельны и независимы от других, со своими обычаями и устоями. К слову, Мани и Раха, скорее всего, тоже из тех земель.

– Верон, сколько раз тебе повторять-с, что мы не твоя прислуга - мяу.

– Точно… - мур.

Слова Рахи в этот момент были произнесены полушёпотом. Боятся. Я так вообще молчу. Уйти бы отсюда…

– Льдинка!

Ч-что? Он только что использовал заклинание и попал куском льда прямо в стену за моей спиной. Этот парень просто псих, на него магию исцеления давно использовали?

– Эээээ, Верон… Разве это не…

– Молчать! Я диктую здесь правила, – он подошёл ближе, – или вы забыли, что именно мои родители оплачивают и ваше обучение!?

Хаа. Я угадал. Интересно было бы выяснить, как эти кошки оказались в таком положении и почему вдруг они стали зависимы от тёмных эльфов.

– Н-нет, что ты - мяу.

– Д-да, мы п-помним - мур.

– Значит быстро встали и вон отсюда!

Мани и Раха ничего не ответили, молча встали и, с поникшим взглядом в пол, вышли из кабинета, закрыв дверь. Я остался один на один с этим ненормальным. Страшно. Хоть я и полный неумеха, но не трус, однако рядом с этим парнем невольно становится не по себе.

– А ты… О чём ты с ними говорил? Отвечай!

– Д-да так, слушал очередные издевательства…

– Ясно, впрочем, как обычно.

Он фыркнул, прожёг меня взглядом и удалился из кабинета. Фухх, вроде обошлось, надеюсь он не вернётся, и я его больше никогда не увижу, да… Ладно, надеюсь кошки не забудут о том, что пообещали. Правда, имеется вероятность, что это всё план Верона, чтобы избить меня, а затем похитить и выбросить в тысячах километров отсюда. Бррр, нет, надеюсь, что не так.

***********

Часть 4.

– Уважаемые обучающиеся Института Магии при коллегии магии Королевства Невал!

Скукота. Этот старик - придворный маг, Савос, кажется, вечно толкает свои вдохновляющие речи и поздравляет наиболее успешных учеников с тем, что они вообще существуют, каждый год одно и тоже или это просто я плохо слушаю? Ладно. Не слушал и не стану, не хочу.

– А теперь, слово Архимагу Тавосу Талону первому!

Архимаг значит, мда. Сколько ему вообще лет? Сто? Двести? Борода от ушей до колен, густая и седая. Лицо и руки, на удивление, не дряхлые, может он ещё и алхимик вдобавок? На занятиях алхимией, помню, нам рассказывали, что можно сотворить зелье нет, не вечной молодости, хотя… Может и да, во всяком случае оно замедляет старение. Название я конечно не запомнил, ибо оно на древнеэльфиском, зато Верон, скорее всего, запомнил и даже знает перевод на человеческий. Только помяни…

– А теперь наш лучший ученик второгодка, заместитель председателя студенческого совета Верон Лон третий! Он достиг не малых высот…

Да-да, знаю я, что он великий и могучий колдун, а также необычайный моральный урод, только почему-то придворный маг об этом не упомянул. Умгх, а его внешний вид…

Длинные, белые, словно пустота, волосы, такие же бледные уши, вытянутый подбородок, глубокие скулы, большие зрачки в нешироких глазах. Длинные руки и ноги, высокий в общем. И в качестве вишенки на торте - белое пальто из шёлка высочайшего качества. По его взгляду невозможно определить, злиться он или нет, да и в целом эмоции на его лице способны выразить только гнев, во всяком случае мне так кажется.

– … и выбрав меня следующим президентом студенческого совета …

Что? Его? Президентом? Нынешний и так творит невесть что, если бы не директор и Архимаг, то он бы уже давно ввел какие-нибудь повинности, а что может сделать Верон на этом посту вообще страшно представить.

Не церемонии имени Верона большие ничего не происходило, разве что его тысячу и один раз похвалили. Директор также сообщил, что мы тоже все молодцы, но нужно «брать пример с этого парня». Да уж, как-то не особо есть желание становиться жестоким и полоумным тёмным эльфом.

Новостей от Мани и Рахи тоже нет, неужто это был такой своеобразный розыгрыш, чтобы возбудить во мне надежды, а потом их разрушить? Вероятность такого исхода с каждой минутой близится к стопроцентной.

Ладно, в общем не важно, сейчас должны начаться занятия, может я их там встречу?

***********

Часть 5.

Наш учебный день начинается с, конечно же, изучения магии, а именно теория и практика, в общем предмет так и называется: «Магия и заклинания: основы». Первая часть прошла достаточно скучно. Многоуважаемый профессор Док говорил какую страницу учебника нам открывать, а затем мы все дружно её читали про себя, он даже не спрашивал запомнили ли мы что-то или нет… К слову ни кошек, ни Верона не было видно, эхххх, всё больше в голову начинают лезть дурные мысли…

– А теперь, изучив главу заклинаний уровня адепта, пройдёмте же в тренировочный зал.

Тренировочный зал, находится за дверью учебного кабинета, в котором мы сидели. Это весьма просторное помещение, по середине него находится что-то наподобие длинного подиума, который огорожен прозрачными барьерами, а вокруг него установлены скамьи, как на каком-нибудь стадионе.

Я уселся на своё обычное место, на самом крайнем правом, около стены, в мою сторону двинулся профессор и через мгновение уже стоял рядом со мной.

– Градурс, – произнес он, держа в руке книжку.

Он отдал её мне, после чего удалился. Эта книга – «Основы чародейства и волшебства» и нет, это не та книга, которую мы обычно изучаем на занятиях магии. Это книга для детей от шести лет, которые родились одарёнными в семье заклинателей. Они уже в раннем возрасте начинают изучать основы и у них получается, в итоге, также как и Верон, поступают в магическое учебное заведение уже с практическими знаниями. Тут дверь в тренировочный зал открылась, там стоял он… Будто чувствует, когда я его упоминаю! Ц! О, он о чем-то беседует с профессором, о, они смотрят на меня… – Нет, я могу позволить тебе вызвать Градурса на поединок.

Пронесло… Правда Верон смотрит на меня таким убийственным взглядом, но пока что я в безопасности.

Первый поединок. Естественно учебный. Да, оппоненты могут друг друга покалечить, но в таком случае учитель Док применяет на них магию исцеления, поэтому я и зову его Док, вероятно, на самом деле, его имя совершенно другое, но я не помню его.

– Итак, дуэлянты - Клэр и Верон! Займите свои позиции, когда шар света над вами загорится зелёным цветом - значит пора начинать. И помните, ваша задача не покалечить друг друга, а показать мастерство и уровень владения заклинаниями, – пробормотал Док.

Мда уж, эта девушка, Клэр, весьма симпатичная, особенно её короткие, голубые волосы… Кхм. По уровню она чуть-чуть не дотягивает до адепта, но прекрасно понимает, когда атаковать, а когда защищаться, отличница и тоже из какой-то богатой семейки, знатный род, дворянка, одним словом, с такой как она…

– Ледяной шип! – я не успел додумать, как Верон уже начал атаковать.

– Барьер незыблемости! – будь это чуть быстрее, можно было бы сказать, что это было моментальное заклинание.

Однако на подготовку у них уходит около секунды, ну или чуть меньше, в общем очень быстро, но маги уровня мастера способны применять заклинания ещё быстрее, но тоже не моментально. В этой самой книжке, которую я читаю в данный момент, описано, что моментальная магия — это когда заклинание принимает физическую форму где-то спустя одну десятую секунды после произнесения. Хоть я и не видел поединка между магом уровня мастера и Архимагом, но могу судить о том, что задержка в несколько долей секунд незаметна, но возможно, что в критической ситуации именно она может быть решающей…

– Ледяная буря! – Верон снова атаковал, из его руки вырвался целый буран! Ветер закручивает снег со льдом вперемешку, если Клэр не защититься, то это её серьезно ранит.

– Стена огня!

– Стоп!

Профессор не успел сказать вовремя и развеять заклинание Верона. Снег со льдом буквально прошёл через Клэр. Барьер рассеялся, а Док, подбежав к этой девушке применил заклинание исцеления. Мда, темный эльф снова одержал победу… Он не только сам излучает зловещую ауру и использует комбинированные заклинания стихии воды и ветра, но и от его взгляда становится холодно, ужас…

– Можете расходиться! – находясь у тяжело дышащей Клэр, произнес профессор Док.

***********

Часть 7.

Я вышел из здания института. Вообще там оставались ещё некоторые занятия, но я решил на них не явиться сегодня. На улице солнце уже клонилось к горизонту, дул тёплый ветер. Другие студенты сидели на бордюрах, собравшись в кучки, и что-то обсуждали.

Хаа… Я вышел на мост, что идёт над здешней рекой.

– Мда. Сейчас бы домой…

– Гляньте-ка, кто это-с стоит здесь, скучает - мяу.

- Да-да, поглядите-ка на него - мур.

Ого, кто это объявился, я уже и забыл про них, не ожидая, что они вообще явятся.

– Хм. Можете не утруждаться, я уже понял, что вы меня надули, разрушив все надежды…

– Что? О чём ты-с - мяу.

- Как бы сказали торговцы на рынке, кинули вы меня, никакой встречи не будет, ведь так?

Не услышав ответа, я обернулся посмотреть на их лица. Повернувшись, я обнаружил не двух зверолюдей, а трёх. Всё те же две кошки Мани и Раха, но между ними стояла третья. Она была в мантии тёмно-малинового цвета, на глазу была повязка, а нижнюю часть лица закрывал шарф. Что? Судя по глазам это, тоже девушка, а в капюшоне мантии сделаны прорезы под треугольные ушки. Выглядит мило и забавно, но в тот же момент меня напрягает то, что большая часть её лица закрыта.

– И кто это?

– Это-с и есть тот маг, с которым мы обещали тебя познакомить - мяу. Её имя - Эмина Бон.

Эмина значит. Ясно. Но на данный момент меня больше волнует то, что Раха стоит неподвижно и смотрит куда-то мне за спину, но самое странное то, что она молчит и не поддакивает, что только укрепляет мои сомнения, мда… Что делать то? Это явно не маг уровня мастера, она выглядит лет на двадцать, а все её предметы одежды напоминают те, что обычно носят разбойники… Агх… Что делать? Что делать? Меня разрывает от потока мыслей и вариаций событий, которые могут произойти. Довериться? Ну она одна, но вдруг где-то ошиваются её пособники? Мои сомнения уже буквально льются через край, сердце быстро стучит…

– Так тебе нужна помощь или нет? - строгим и холодным голосом произнесла Эмина.

– Да, но… Кх…

Снова это чувство тревожности, мурашки побежали по коже. Где? Где он? Я начал судорожно искать его взглядом. О нет. Это Верон. И он идёт в нашу сторону, его глаза словно лёд, что сейчас превратят меня в глыбу… Что ему нужно!?

– Эй, вы. Я, кажется, говорил вам о том, чтобы вы не общались с этим отбросом, разве нет?

– В-вер-рон… М-мы не хотели - мяу… – совсем надрывно и лихорадочным голосом произнесла Мани. Взгляд Рахи бесчувственный, она просто замерла на месте и смотрит в одну точку. Да что за ужас здесь творится!?

– Ну всё, вы мне надоели, я не собираюсь больше терпеть ваше непослушание! Ледяное копьё! – с этими словами Верон замахнулся и в его руке появилось огромная льдина, по форме напоминающая сосульку. О... Боже! Что делать? Я прям на траектории его атаки! Он метнул её прямо в нас… Всё кончено, этот парень окончательно ополоумел. Я просто закрою глаза…

– Не так быстро. Всеотражающее зло.

Что? Когда я открыл глаза Верон уже был в воздухе и летел в том направлении откуда и пришёл. Он упал и ударился об землю, немного отскочил, после чего окончательно остановился. Он мёртв? Нет, руки его всё ещё движутся. Почему этот урод такой живучий??

– Ну? Ты доволен? Я показала тебе свои силы. Теперь ты отправишься со мной? Или хочешь, чтобы я бесконечно отражала атаки этого парня? – таким же равнодушным и твердым голосом произнесла Эмина, даже не оборачиваясь назад.

Так значит это её рук дело. Ладно все сомнения развеялись, теперь я верю, что она маг. Её заклинание возымело форму очень, очень быстро, возможно даже моментально? Может это её козырь? Эта девушка очень сильная и так молода, возможно даже она уровня мастера-архимага.

– Ты оглох?

– Эммм… Нет. Ладно, я иду с тобой, – пытаясь скрыть свою нервозность, почти невозмутимым голосом произнес я.

– Ладно. Мани, Раха, – Эмина посмотрела на двух рядом с ней стоящих кошек.

– А - мяу?

– М - мур?

– Вот, передайте это письмо придворному магу Савосу Нивэр.

– Точно-с! Только для начала - мяу… Скажи, что нам делать? Верон нас убьёт…

– Хнык - мур.

– Не убьёт, только, если вы сейчас же не отнесёте конверт Савосу.

Мани выхватила конверт из рук Эмины, и они с Рахой тут же скрылись из виду, подняв пыль. Политическое закулисье? Неужели против рода Лон какие-то интриги строят? Тьфу. Это меня не должно не интересовать, это не моё дело. Да.

– Что застыл?

А? Ах точно, Эмина. Уже позади меня.

– Точно. Идём, – я развернулся и подошёл к ней. – А не расскажешь куда конкретно мы идём?

– Тебе от этого станет легче?

– Думаю да.

– Зато я так не думаю. Хватит считать ворон и тратить время на болтовню, – с этими словами она устремилась вперёд.

Потратив несколько десятков минут на поход от одного конца города до другого, мы наконец-то покинули столицу.

***********

Часть 8.

Пройдя несколько метров от ворот, Эмина свернула в сторону леса по правую сторону от дороги. Она мне ничего не говорила и даже не оборачивалась, не смотрела на меня. Но с девушкой, обладающей такой силой и, по-видимому, совершенно не сентиментальным характером, лучше не спорить. Хм. А всё же интересно, сколько ей лет? Сколько времени на своё обучение магии она потратила? Какие трудности испытала? А самое главное, кто был её учителем? И какую стихию она использует? Хотя я впервые слышал заклинание «Всеотражающее зло», может это и не стихия вовсе? Тёмная магия? Она ведьма? Гррр, он одной такой мысли становится боязно. В добавок мы с ней одни, в лесу. Слышится как ветки ломаются у нас под ногами, как шелестят листья кустов, когда мы проходим рядом с ними, и как между собой переговариваются птицы.

– Мы на месте, – пока я размышлял, она завела меня на поляну в глубине леса.

– Что теперь?

– А теперь, как я и обещала… – не закончив свою мысль, пускай я и понял её, она достала из сумки, которая висела у неё через плечо, странной формы палку. Точнее это была не палка, а скорее кусок древесины, весьма толстый, на конце он напоминал узором панцирь улитки. Она протянула этот брусок мне.

– И что это?

– Предмет, который способен впитать в себя твою магическую энергию и придать твоему заклинанию физическую форму. Проще говоря мини посох мага уровня новичка.

– … Спасибо? Наверное… – я взял посох в руку и начал осматривать его.

– Ты серьезно?

– А что не так?

– Ну… Попробуй воспользоваться им, что-ли… Или ты даже этого не умеешь?

Я стиснул зубы от её высокомерия в голосе, не надо мне напоминать про то, какой я неудачник!

– Грр, умею! Для начала нужно направить поток маны в этот твой посох и произнести заклинание, затем представить, как это должно выглядеть и через какое-то время заклинание возымеет физическую форму. Так?

– Ну в идеале магическую энергию необходимо готовить заранее.

– Это как?

– Хмм. И чему вас только учат? Или это только ты такой одаренный, хм, – с усмешкой произнесла Эмина, – в общем смотри, ты заранее должен направить поток магической энергии в руку или в иной предмет, в данном случае - твой посох. Вообще мана не должна постоянно «гулять» по твоему телу, то есть ты должен всегда концентрировать её в определенном месте, например в ладони, как я.

Вот значит как. Вероятно, это значительно сокращает время на подготовку и, собственно, в целом воплощения заклинания, может даже это основа применения моментальных заклинаний. Интересно.

– Ты будешь пробовать, нет?

– Конечно.

Следуя только что полученным инструкциям, я направил поток маны, концентрируя её в бруске дерева, который Эмина назвала посохом. Вроде бы я даже чувствую покалывание с области пальцев, значит всё происходит так, как надо. На первый взгляд эта девушка показалась мне подозрительной, первое впечатление о ней несомненно неприятное, но может мы даже подружимся? Когда она мне объясняла принцип работы магии, то показалась весьма приятной кошкой, в отличие от Мани и Рахи, что же, ладно. Первое заклинание должно быть простым.

– Элементарный свет!

…

Ох. Ч-что произошло? Что-то взорвалось и, судя по всему, я ударился о ствол дерева, голова раскалывается… Чёрт. Неужели я сделал что-то не так? Ц! Снова всё не так… Может пора опустить руки и всё закончить? Вернусь на родину, может бабушка с дедушкой примут меня и так?

– Марлас, ты задержался.

А? Эмина с кем-то разговаривает? Марлас? В первый раз слышу такое имя, мм-да… Немного приоткрыв глаза, я увидел два силуэта, Эмины, а второй, по-видимому, мужской, это крупный зверочеловек, в маске, мышцы его облегает эластичный костюм.

– Да я вообще-то давно сидел в кустах и слушал как ты вешаешь ему лапшу на уши, а тот развесил их как лопухи Хи-ха-ха!

– Вообще-то, все то, что я рассказывала было правдой. Хоть что-то останется у этого парня - информация, – всё тем же равнодушным и бесцветным голосом произнесла Эмина.

Что эти двое замышляют? Я не совсем понимаю. И что будет дальше тоже не представляю. Говорит, что не обманула меня, тем не менее всё же что-то вышло из-под контроля. Эххх. Пока я размышлял двое заговорщиков устремили свой взор на меня.

– Гляньте-ка, а этот парень крепче чем кажется, Хи-хи-ха-ха! – Марлас прямо заливался смехом.

– Ч-что произошло? Эмина, что это всё значит?

– О так ты всё-таки в сознании… – она подошла ближе ко мне и присела, согнув колени. – Значит расклад такой, дорогой. Деревяшка, которую я назвала посохом, взорвалась от руны, которую я наложила на неё, как только ты произнес заклинание. А то, что ты достаточно напитал её своей магической энергией, можешь считать плюсом в своей бездонной коробочке минусов, – снова с усмешкой произнесла Эмина.

– Так это всё было ловушкой? – мой голос был поникшим.

– Вау! Какой Догадливый… – игривый тон вырвался из уст этой кошкодевочки.

Чёрт! Вот значит, как все обернулось, только я решил довериться кому-то из этого мира, только подумал о какой-то там дружбе, как все мои надежды обратились в прах! Это ужас, меня всего трясёт, сердце колотиться как бешеное, дыхание участилось, это невыносимо! Я сейчас разрыдаюсь, настолько я устал от всего этого.

– Ладно, пора забрать то, зачем мы пришли, – с ноткой нетерпения и предвкушения промолвила Эмина, – эй! Марлас, иди сюда.

Она начала распутывать узлы верёвок у горловины моей майки.

– Это именно то, что мы и искали, – вот оно что. Они охотились за медальоном, что всё время висит у меня на шее. Я получил его от матери, когда мне исполнилось пять лет. Это единственное напоминание о ней.

– Градурс! Мой маленький!

Тогда мы сидели за столом, я, бабушка, дедушка и мама. Эти слова принадлежат ей.

– В честь твоего пятилетия, я подготовила для тебя подарок! – она достала из-за спины коробку, открыв её, достала этот самый медальон. Он в два раза больше, чем золотая монета. Однако выполнен из малахита, о чём говорит его зелёный цвет. Также на нём изображено мифологическое существо - дракон. Большая голова и длинное тело с множеством лап, что постепенно сужается к хвосту.

– Вот! – мама надела его мне на шею. – Теперь этот оберег от злых духов твой, – она приблизилась ко мне и поцеловала в лоб.

Почему я всё это помню? Не знаю, видимо это лучшие воспоминания в моей жизни.

– Я захватила его с собой, перед тем как отправится в путешествие. На этом медальоне изображён символ клана, к которому я принадлежу, а теперь и ты. Когда-нибудь мы с тобой вместе отправимся туда!

Я ничего не ответил, просто встал со стула и прошел к ней, обнял, а затем расплакался.

Матушка тогда ничего не сказала, она обняла меня в ответ и поцеловала в макушку, со словами, что сильно любит меня.

Спустя два года она отправилась по какому-то важному поручению короля моей родины, так и не вернувшись…

– Ай! – Эмина прикоснулась к медальону, но он, судя по всему, умеет сопротивляться. – Эй, что за дела?

– Без понятия. Так же и без понятия зачем он вам нужен. Я бы сейчас начал умолять вас оставить его мне, но моё тело, как и мой дух, ослабло.

– Э? – Эмина и Марлас поднялись.

– Что теперь делать будем?

– Вероятно, он запечатан в магическую руну, которая и не позволяет дотронуться. Хмм. Возможно, если носитель умрёт, то…

Она резко замолкла, услышав приближающиеся звук хруста кустов и шелеста листьев.

– Что…

– Тихо! – Эмина буквально заткнула рот Марласу рукой.

Звук прекратился. Из-за ствола дерева, около дуги поляны, вышла девушка в почти полном обмундировании, без шлема. На поясе её висел меч, а в руке был небольшой щит, на котором красовался знак лебедя. Это что, стражница? Молодо выглядит, интересно… Так стоп, она не одна… К-кто это? На первый взгляд человек, но ростом он где-то выше двух метров, а ширина его мышц как несколько Марласов, сложенных словно бутерброд. Ха… О, чудно, следом за ним на землю этой поляны вышло ещё двое… Самураев? Ну один так точно, да и второй вроде тоже, но у него на лице маска, напоминающая морду кота. У обоих, судя по длине - катаны, точно самураи, только у первого, в зелёном кимоно рукоять торчала из-за спины, а у второго висела на поясе. Что за компания такая?

– Что здесь происходит? – Спросила девушка со щитом.

– Ха-ха-ха-ха! Какая интересная картина, надеюсь мы вас застукали не за чем-то интимным, ха-ха-ха! – заговорил здоровяк. Его смех разразился громом в моих ушах.

Глаза самураев были прикованы ко мне…

Том 1. – Устье реки. Глава 3. - Битва на поляне.

Часть 1

События после аудиенции у короля.

-- С точки зрения Асии.

Нотубоши, Мистубоши и Амо Амо покинули тронный зал, дверь за ними захлопнулась. Теперь осталась только я, капитан Талия и придворный маг Савос.

Талия. Я всегда восхищалась этой девушкой расы эльфов, она выходец из рода Хада, который имеет своё начало в Зверолесе. Насколько я помню ей пятьдесят лет, по меркам её расы она ещё очень молода.

По рассказам отца, она вступила в ряды армии Невала ещё в возврате двадцати лет, по сути, казалось бы, ещё ребенком, по меркам эльфов. Тем не менее у неё были все возможности, чтобы начать путь к тому, чего достигла сейчас, то есть стать главой королевской стражи и армии Невала, пускай даже она носит звание капитана и ей далеко до команданте с ней и её мнением считаются, особенно когда дело доходит до принятия важных стратегических решений, не говоря о том, что она отвечает за оборонную силу и правопорядок Невала.

Помимо этого, именно Талия тренировала меня искусству меча с раннего возраста, на данный момент она мечник уровня мастера. А это, можно сказать, предпоследняя ступень мастерства владения оружием ближнего боя, после которого идёт уровень Великий. Если сравнивать с магами, то у них уровни располагаются таким образом: новичок, новичок-адепт, адепт, адепт-мастер, мастер, мастер-архимаг, Архимаг. Не известно, кто выдумывал эти ступени, но точно известно, что они зависят от показателей, таких как количество магической энергии, изученных заклинаний и скорость их применения. Опять же, в отличие от магов, у которых, чтобы стать Архимагом нужно овладеть моментальными заклинаниями, у мечников всё проще, помимо того, что ступени владения не включают в себя аналог мастера-архимага, хотя все остальные этапы аналогичны, так ещё и нет необходимости проходить какие-либо испытания. Клинок сам свидетельствует о том, чего добился мечник, его держащий, постоянно меняя гравировки, с отображением уровня мастерства. У меня, к сожалению, пока что нет никакой гравировки, тем не менее я не сдаюсь и время от времени тренируюсь, возможно, в будущем, обращусь к Нотубоши с предложением тренировать меня. К слову, у него и Мистубоши тоже нет никаких опознавательных знаков на катанах, но я очень сильно сомневаюсь в том, что их мастерство на уровне моего, так что, скорее всего, тут какая-то иная причина.

Что-то я отвлеклась. Сейчас моя задача получить разрешение от Талии отправиться вместе с Нотубоши на его родину, вместе с остальными.

– Капитан Талия! – мой звонкий голос раздался эхом по залу.

Э? Пока я копошилась в мыслях, Талия и Савос покинули тронный зал. Хотя мне казалось, что они оба ждут, пока я что-нибудь произнесу, странно. Как оказалось, она находилась в своём кабинете и копошилась в бумагах.

– Капитан Талия!

Та даже не вздрогнула, вот что я называю рыцарской выдержкой. Она повернула голову в моём направлении и увидела, как я стою в дверном проёме. Наши взгляды встретились.

– Принцесса Асия, – она встала со стула, – я думала вы уже покинули замок. Что-то случилось?

– Никак нет, капитан. Мне необходимо получить ваше письменное согласие на то, чтобы я отправилась в дальнюю экспедицию с теми людьми, которые были со мной на аудиенции.

– Вот значит, как, - она положила руку себе на подбородок и направила взгляд в потолок, - точно. Видите-ли, я не могу решать такие вопросы в одиночку, поскольку хоть вы и являетесь членом армии Невала, но ещё также и членом Ордена Белого Лебедя, помимо этого вы часть королевской семьи, в прошлый раз решающим был голос короля, так что я думаю, вам лучше обратиться с этим вопросом непосредственно к нему.

– Поняла вас, – с этими словами я кивнула Талии и вышла из её кабинета, закрыв дверь. Так, в прошлый раз именно она направила меня на поиски артефакта, где я и повстречала Нотубоши. Но, по-видимому, за этим всем стояла определенная процедура, где коллегиально выбрали именно меня. Впрочем, это уже не так важно, на данный момент моя цель изменилась, мне обходимо поговорить с отцом, чувствую, что разговор будет сложным…

***********

Часть 2.

Я вышла в коридор, в стене которого было панорамное окно, из него открывался вид на внутренней двор. Я прошла дальше. Я очень хорошо знаю этот коридор, в конце него стоит дверь, по виду, точно такая же как и все остальные, но она ведёт в королевские покои. Справа от этой двери располагается ещё одна, она ведёт в мою комнату. Я давно не была в ней, потому что всё время проводила в армейских казармах, чтобы лучше понять внутренне устройство нашей армии и познакомиться с другими служащими. Стоит ли заглянуть?

Я подошла ко входу и, немного колеблясь, открыла дверь. Ничего не изменилось с тех пор, как я была здесь последний раз, разве что нету беспорядка. Справа в углу стоит моя кровать, она чуть меньше, чем у отца и на одного человека. Тумбочка, шкаф, ковёр, сундук. Стоп, сундук?

Я подошла к нему и подняла крышку, тут лежали мои детские игрушки. Учитывая то, что я всегда была боевой девушкой, меня не интересовали куклы, вместо этого я игралась с глиняными солдатиками. Да уж…

– Решила вспомнить детство?

!

Я повернула голову в направлении голоса, там стоял мужчина, облокотившись на наличник дверного проема. Взгляд был его не таким, как обычно, он был мягким и приветливым, а также присутствовала доброжелательная улыбка. Тем не менее его статность невозможно было скрыть. Этот человек никто иной как Король Королевства Невал, Вингельм Невал Рей Третий, мой отец.

– Кхм, Ваше Величество, прошу прощения за то, что дала волю эмоциям!

– Асия. Не нужно обращаться ко мне, как к королю, мы ведь одна семья. И в том, что на тебя могли нахлынуть воспоминания нет ничего плохого.

– Да… Наверное.

– Идём.

Мы вышли обратно в коридор, тупиковая дверь открылась, и мы вошли в королевские покои.

– Присядь.

Я села за стол, который отец мне указал. На нём уже стоял чайный сервиз. Возможно, по правилам других королевств для организации чайной церемонии вызывают служанок, даже чтобы переставить с подноса тарелочку и чашку, но у нас так не принято. Отец собственноручно произвел все необходимые действия.

– Итак, дочь моя, ты же не просто так задержалась в замке?

– Вы как обычно проницательны, отец. Я имею намерения отправится в экспедицию с людьми, которые присутствовали со мной на аудиенции.

– Хмм, – отец немного нахмурил брови, положил руку себе на подбородок и начал постукивать по нему пальцем. Взгляд свой он устремил на меня, будто бы осматривая. В общем обычная поза во время раздумий для моего отца, – расскажи мне подробнее про этих людей, что тебе известно? Кто они? Откуда? Какие цели и мотивы они преследуют? А самое важное, в каком направлении и для чего ты хочешь отправиться с ними.

Я рассказала всё в детальных подробностях. Про то, как во время исполнении своей миссии по добыче артефакта встретила Нотубоши, про то, что за человек в маске был с нами -Мистубоши, про то, как впоследствии повстречали Амо Амо. Отец очень внимательно меня слушал и не задавал дополнительные вопросы в конце. Он обладает нечеловеческим складом ума, который позволяет анализировать всю информацию. Это его особенность, благодаря чему, все стратегии во время каких-либо военных операций, которые он придумал, оказывались выигрышными. Я также добавила, что не знаю всех подробностей о личностях братьев самураев и Амо Амо, но тем не менее им можно доверять, и доказательством этому служит то, что я вернулась с мисси по поиску артефакта живой.

– Помимо сказанного, конечная точка маршрута - родина Нотубоши.

– Вот как. А тебе известно откуда он родом?

Ой. Насколько я помню Нотубоши ни разу не упоминал об этом, вдобавок, и я не проявила интереса поинтересоваться. Но что сказать отцу?

– Нет, я ни разу этого не уточняла.

– Асия, разведчики так не поступают…

– Да, отец, это моя ошибка, что я не собрала больше сведений.

Блин!

– Не страшно. На ошибках учатся. Судя по их внешности, не трудно догадаться, что это самураи, скорее всего из государственного образования на юге отсюда. Оно не имеет какого-то официального названия, потому что территорию делят шесть кланов. Ещё на аудиенции я обратил внимание на кимоно одного из них, там был изображен символ дракона.

Ого, как и ожидалось от моего отца, его проницательность поражает.

– Асия, вам придётся преодолеть длинный путь, чтобы добраться от Невала до Шести Кланов, нужно потратить около полугода, действительно ли ты уверена, что тебе это так необходимо?

– Да, отец. Пускай это займет много времени и сил. Отвечая на твой вопрос о причинах, который я проигнорировала в прошлой своей речи, могу сказать, что мне необходима такая закалка, чтобы достичь высот во владении мечом, если ты позволишь.

– Хаа, - он выдохнул, будто бы задерживал дыхание, пока слушал меня, – мне нравится твоё рвение. Я позволю тебе отправится в столь далёкий путь, но при выполнении двух условий. Первое - тебе необходимо будет получить дополнительное обмундирование. Второе - доставить письмо в Королевство Демонов, – он закончил и посмотрел на меня, его взгляд ничуть не изменился, но мне казалось, что он ждёт, пока я приму правильное решение. Хмм. Королевство Демонов, да? Я ни разу о таком не слышала. Интересно, какие дела может вести с демонами Невал? Но меня это не должно волновать.

– Хорошо, отец.

Он кивнул и поднялся со стула, затем подошёл к письменному столику, который стоял у стены, рядом с дверью. Затем взял перо, лист и начал что-то писать на нём. Через некоторое время он повернулся ко мне, держа в руках два свитка. Подошёл чуть ближе ко мне и передал их.

– Что с этим делать?

– Смотри, – он указал на первый свёрток бумаги, который был перевязан синей лентой, – этот ты отдашь дежурному оружейному, признаюсь, я уже распланировал всё на подобный случай. Тебе должны выдать магическую броню. На первый взгляд она громоздкая, но вес её не более того пера, которое я держал в руке недавно. На внутренней части нагрудника, равно как и на набедренниках, наколенниках, наголенниках и сабатонах, нанесены руны, именно они снижают вес снаряжения, а также дополнительно блокируют атаки, отражая их, конечно не все и не вечно, поскольку руны имеют свойство изнашиваться и их приходится наносить заново, но в тех краях, куда ты собираешься отправиться с этим проблем не должно возникнуть. Помимо всего этого доспехи имеют повышенную прочность и их тяжелее проткнуть колющим оружием, в дополнение к этому идёт повышенная сопротивляемость магии всех стихий. Сверх этого, тебе выдадут новый меч, магический, с рунами. Конечно, от этого ты не станешь Великим мечником, зато хотя бы не погибнешь и, при необходимости, сможешь дать отпор. Дополнительно тебе выдадут укреплённый новый щит из сплава редких материалов, который также обладает магическими свойствами.

Я аж потеряла дар речи, когда слушала речь отца, я и не ожидала того, что он может настолько далеко глядеть в будущее и даже разработать такую броню для меня. Я просто сидела с открытым ртом и не могла произнести ни слова. Он продолжил.

– А второй, – он указал на свёрток, который находился у меня в другой руке и был перевязан красной лентой, – передашь главе Королевства Демонов - Аверно. Королю Демонов Аде Грауфон. Асия?

Я не успевала переварить информацию, которая буквально выливалась на меня потоками. Однако вопрос отца привёл меня в чувство.

– Ах! Да отец, я все запомнила.

– Хорошо…

Я встала, убрала документы в свой подсумок, что весит под нагрудником.

– Ну… Я тогда пошла?

Отец кивнул головой, я уже подошла к выходу, как в друг он ухватил меня за запястье, развернул и поцеловал в лоб.

– Будь осторожна, дочь моя.

Теперь уже я лишь кивнула и покинула королевские покои. Я уже не помню, когда последний раз отец так ко мне относился. В последние годы я большую часть своего времени проводила в казармах или на тренировках, и мы с ним почти не общались. Тем не менее он никогда не отличался сентиментальностью, от него вечно исходит аура незыблемости, превосходства, уверенности и его взгляд, кажется, давит сверху, от чего хочется под землю провалиться. Но то, что было только что, заставляет понять, что мой отец – многосторонняя личность, что и следовало ожидать от Короля Королевства Невал.

***********

Часть 3.

Пройдя по коридору от кабинета отца, я спустилась вниз по лестнице, затем прошла по другому коридору в корпус персонала. Передо мной находилась решётка, над которой висела табличка «Оружейная», открыв дверь, зашла вовнутрь. Обычный склад, где хранят различное снаряжение для солдат: доспехи, рапиры, мечи, щиты и прочее.

За столом, который находится почти сразу после входа, стоит солдат – дежурный. Я вытащила свиток с синей лентой и протянула его человеку напротив.

– Асия Невал. У меня приказ от Его Величества на выдачу снаряжения.

Он взял свёрток бумаги из моей руки.

– Так-так. Угу, хорошо. Пройдёмте.

Мы прошли в боковую дверь, которая находилась аккурат прямо за стражником. Мои глаза не переставали бегать из стороны в сторону, после того как мы вошли внутрь. Столько всего разного, начиная от неизвестных мне светящихся камней, заканчивая магическими посохами. В углу же комнаты находилось моё снаряжение.

Я надела новые доспехи. Как и говорил отец, они невероятно лёгкие, а с внутренней части сверкает неизвестный мне магический символ синего цвета, видимо это и есть та самая руна. Рунный меч также отличался лёгкостью, по сравнению с моим прошлым, обычным мечом. Щит же почти не отличался от моего прошлого, он, опять же, словно перо, когда держишь в руке, но крепкий ли? Помимо прочего, я захватила маленький рюкзак. Интересно, как это всё покажет себя в бою?

Распрощавшись с охранником, я покинула оружейную и направилась в таверну, где меня ждали Нотубоши, Мистубоши и Амо Амо.

– Я готова.

На удивление никто из них не стал задавать вопросов. По пути из столицы мы завернули в магазин за дополнительным снаряжением. Амо Амо оказался у нас в роли вьючного мула, потому что навесили на него огромный, почти во всю длину его спины, походный рюкзак с необходимым нам снаряжением. Спустя сорок минут мы покинули территорию столицы, но мы не успели пройти и километра, как из леса, по левую сторону дороги раздался взрыв.

Мы сорвались с места и с обостренным чувством справедливости кинулись прямо в лес по остаточному направлению звука от взрывной волны.

Я выступила в роли разведчика, дав команду Амо Амо, Нотубоши и Мистубоши ждать меня на тропинке, я пошла сквозь густые заросли кустов и деревьев. Спустя мгновение я подобралась к поляне на которой было как минимум два человека, они что-то обсуждали, я не слышала, что именно они говорят, но чувствовала их угрожающую ауру. Точно! Скорее всего это какие-то разбойники, которые грабят караваны деревень, что идут в столицу. Я махнула рукой моим спутникам, показывая, что пора бы и им приблизиться тоже.

*Хруст*

Амо Амо со своим рюкзаком переполошил весь лес, как только вступил в заросли, мы раскрыты, ладно, ничего не поделаешь, придётся выйти прямо к ним.

Я вышла первая, за мной вышел Амо Амо, Нотубоши и Мистубоши. Картина на этой поляне обстояла так: примерно по середине стояло два человека, первый, судя по мантии, глазам и треугольным ушкам – маг, девушка из расы зверолюдей, второй тоже зверочеловек, но он уже чем-то похож на ящера, судя по костюму и кинжалу, который висит у него на поясе – это искусный вор. А позади них… Студент института магии Невала? Чего? Он явно ранен. Я опустила руку на эфес своего нового меча.

– Что здесь происходит?

– Ха-ха-ха-ха, какая интересная картина, надеюсь мы вас застукали не зачем-то интимным, ха-ха-ха! – сказал Амо Амо следом за мной.

– Хи-Хи-ха-ха! А этот мужик мне нравится! Кхм. Ладно, шутки в сторону, народ, вы ещё кто такие? Идите отсюда, мы вас не звали, – ответил ящер.

– Я бы, конечно, представилась, но вижу, что у вас ясно не добрые намерения. Так что попрошу всё внятно объяснить.

– Ха? Ты кто такая, чтобы мы тебе что-то объясняли?

Тут зверолюдка вытянула руку в направлении своего напарника.

– Замолчи, – повернулась к нам, – вы все не так поняли, тут просто недоразумение, мы тоже пытаемся понять, что произошло.

Ситуация складывается не лучшим образом. Мы явно не готовы к новой стычке. Я крепче сжала ручку щита.

Нотубоши сделал шаг вперёд.

– По-моему недоразумения здесь нет.

Затем ещё один.

– Я хочу осмотреть человека, который за вашими спинами.

– Стой. Ты думаешь, тебе это сильно надо? – зверолюдка явно напряглась.

– Уверен, – Нотубоши сделал ещё шаг.

– Ни шагу больше. Вы кто? Искатели приключений на свой зад? – произнес уже ящер.

Нотубоши же ничего не ответил, зато обнажил лезвие катаны.

– Я больше повторять не стану, в сторону.

– Ну уж нет.

Нотубоши фыркнул. Ясно, теперь всё стало понятно, это действительно разбойники. Конечно, полную ситуацию мы не видели, тем не менее.

– К оружию! – я достала свой меч. Магические символы на нем светились голубоватым цветом.

– Раз так, то, – ящер вынул свой кинжал и подбросил вверх, – вальс!

После того, как он это произнёс, кинжал рассыпался на осколки, но не стекла. Он как будто бы размножился во много раз. Затем эти мини кинжалы спустились вниз и начали кружиться вокруг ящера, образовав кольцо, а доходя до центра его груди, каждый из них чуть приподнимался вверх. Это действительно было похоже на вальс, вальс кинжалов, выглядело, несомненно, красиво, но в тоже время опасно. Поэтому я выдвинулась вперёд, закрывая Нотубоши от предполагаемой линии атаки кинжалов.

Амо Амо и Мистубоши тем временем заняли боевые позиции позади меня и Нотубоши.

– Ну, понеслась! – ящер выдвинул руки вперёд и шквал кинжалов полетел прямо на нас.

!

К-как? Мой щит образовал магическое поле, тем самым полностью отразив вражескую атаку. Кинжалы поднялись и улетели в сторону их отправителя, вновь сомкнувшись в кольцо. Удивительно. В глазах ящера можно прочитать смятение, он явно этого не ожидал. Нотубоши же, стоя рядом со мной, поднял катану и её рукоять оказалась рядом с его ухом и на уровне моих глаз. Такую же стойку он занимал тогда, в Храме Святых Сил, когда мы только встретили паукообразное создание.

Тем временем Мистубоши, который находился позади и чуть правее нас, рядом с кустами, воспользовавшись моментом и заимев лук, натянул тетиву и выпустил стрелу в направлении кошки мага, на подлёте стела разлетелась и из одной получилось сразу три.

Амо Амо же, также находился позади, но уже слева от меня и Нотубоши, он замахнулся и ударил секирой в землю, взрывная волна будто бы обошла нас стороной и, пройдя место, где расположился барьер от моего щита, двинулась в направлении ящера. Чем они будут крыть эти карты?

– Ну ладно, достаточно, – пустота поглощения, –???

Мои руки затряслись, ч-что это было? Сердце начало быстро стучать так, что я могла слышать его, этот звук звенел у меня в ушах… Большой приток адреналина, такое чувство, что я сейчас упаду, ноги уже не держат, а все из-за того, что заклинание кошки сработало мгновенно. Она только его произнесла и из её ладони образовалась черная, не просветная воронка, которая буквально втянула в себя стрелы Мистубоши и взрывную волну от секиры Амо Амо. Страшно. Я никогда не видела ничего подобного. Она архимаг? Если это так, то мы можем проиграть… Нет! Мы будем биться до конца, чего бы нам этого не стоило. Пути назад уже нет.

– Кто ты такая? Я не видел заклинания темной магии уже много лет, – внезапно произнес Амо Амо из-за моей спины.

– Ха-ха-ха, – злобный смех кошки только участил моё сердцебиение, – я должна представиться, вы так не думаете? Я – Эмина Лин Деад Третья. Заклинатель уровня мастера-архимага, моя специализация – чёрная магия.

– Ха! Значит пора сражаться серьезно! Я Амо Амо, мой род - палачи для таких как ты! Ха-ха-ха-ха!

– Меньше слов, больше дела – язвительным тоном отразилась Эмина.

Тем временем Нотубоши, закрыв глаза, что-то шептал про себя. Его меч начал… Нагреваться? Цвет такой, будто бы лезвие его катаны только что создали и оно ещё не успело остыть, пока я думала, острие вспыхнуло ярким зелёным пламенем, а затем огонь перешёл на всю плоскость катаны Нотубоши. Мистубоши зарядил огненную стрелу. Амо Амо начал бить окончанием рукояти своей секиры о землю. Я одна не понимаю, что происходит?

– Ах, значит вот вы как? Думаете огонь мне страшен?

– …

– Марлас, готовься! Сейчас будет жарко.

– Зачем ты произнесла моё имя?

Эмина стрельнула строгим взглядом на ящера. Марлас. Так вот значит, как его зовут.

– Асия, по моей команде убирай щит, – напряжённым голосом сказал Нотубоши, но также чувствовалось сосредоточенность. Он занёс полыхающую катану над головой.

– Сейчас!

Я резко убрала щит в сторону, барьер рассеялся, а Нотубоши резким движением опустил руки вниз. Из лезвия его меча вылетело дугообразное облако огня в сторону наших противников, он продолжал делать взмахи, каждый раз меняя угол атаки, он будто рисовал остриём катаны эти полыхающие дуги. Мистубоши выпустил горящие стрелы. Амо Амо продолжал стучать о землю. Он к чему-то готовиться?

– Всеотражающее зло, – Эмина произнесла заклинание и из ладони её руки появилась темная, не отражающая свет, пелена. Когда атаки Нотубоши и стрелы Мистубоши достигли её, магический щит Эмины начал разрушаться.

– Марлас! Сделай что-нибудь!

– Секунду!

Они оба находились за этой мрачной стеной, мы могли слышать их разговоры, но не видели их. Я уже хочу ринуться в бой, мне не терпится опробовать свой новый меч, но нужно быть терпеливой. Так мне говорила Талия во время наших тренировок. Мандраж, вызванный вальсом кинжалов ящера, уже прошёл, так что я готова ко всему.

…

– Тряпичная кукла! – судя по голосу, это произнесла Эмина. Заклинание?

– Хо-хо, Асия, тебе лучше держать свой щит наготове!

Я снова вознесла щит перед собой, ожидая атаки врага, при этом, рунный барьер не был активирован. Нотубоши произвёл ещё одну серию атак, огненные дуги почти мгновенно, быстрее чем в прошлый раз, достигли матовой пелены, и она разрушилась.

…

Мои глаза стали размером с монету, настолько широко я их раскрыла. После того, как не пропускающий свет магический барьер Эмины был разрушен, мой мир перевернулся с ног на голову. На том же месте, что и прежде стояла кошка, а слева от неё (т.е. справа от Асии) всё также стоял Ящер. Только теперь перед ними находилось нечто: чем-то напоминающей скелета из как-нибудь гробницы, окутанный темной дымкой, как ночное небо, состоящий из мини кинжалов, которые выступали в роли костей. Что это за ужас такой? У него не было глаз, но чётко прослеживался человеческий силуэт.

– Ха-ха-ха! Знакомьтесь, это мой страж! – язвительным и противным тоном воскликнула Эмина. Я раньше никогда такого не видела, я пыталась сглотнуть, но от вновь появившегося мандража, слюна встала комом в горле.

– О чём я и говорил, – Амо Амо перестал стучать о землю, я повернула голову и увидела, что лезвие его секиры было идеально белого цвета, в тоже время, снизу вверх, по нему пробегали лучики, казалось небесного света, – теперь поиграем по-взрослому, ха-ха-ха-ха!

Э? Он что, священный инквизитор? Откуда это вообще взялось? Я и об этом никогда не слышала, слишком много нового происходит за столь короткий промежуток времени. Но, похоже, Нотубоши и Мистубоши этому не удивились. Пока я терялась в догадках, Амо Амо уже бежал вперёд со своим боевым топором наперевес. Рюкзак он оставил позади себя, в кустах.

Страж Эмины же двинулся навстречу Амо. Кошка же, в свою очередь, по-видимому, хотела поддержать атаку своего существа, но Нотубоши и Мистубоши, переполняемые решимостью, перевели её внимание на себя новой партией огненных атак. Сработало, Эмина отвлеклась и перевела взгляд с Амо Амо на меня и рядом со мной стоящих братьев самураев, снова активировав своё заклинание.

Теперь ситуация складывается следующим образом, если смотреть сбоку: мы стоим по левому краю круглой поляны, я держу свой щит на уровне груди, при этом мой рунный барьер не активирован, Нотубоши стоит слева от меня, буквально в шаге, держа катану перед собой, но не предпринимает никаких действий. Мистубоши же занял позицию в углу, находясь ещё левее от нас. Одной рукой он держит лук за рукоятку, а второй – зажигательную стрелу в гнезде.

Эмина и Марлас прячутся за темной, не отражающей свет, пеленой, напротив нас. Неизвестно чем они там занимаются, но в последний раз, когда они были в зоне видимости, как минимум Марлас был растерян, потому как все его кинжалы были отданы в жертву тряпичной куклы кошки. Между нами, расстояние несколько метров, в итоге получилось так, что Амо Амо и страж Эмины находятся на импровизированном ринге.

– Ну-с, начнем! Да будет свет! – секира осветила всю поляну яркими лучами, аж глаза заболели.

И начался бой.

***********

Часть 4.

Кинжальный, так я буду называть стража Эмины, резко бросился в атаку на Амо, тот, в свою очередь заблокировал атаку длинной рукоятью секиры и оттолкнул Кинжального. Затем занёс её над головой и ударил сверху вниз, лезвию секиры удалось ранить Кинжального и оставить яркий, бело-бежевого цвета след, на его дымной, как ночное небо, руке.

– Хныа! – снова и снова Амо Амо бил в одно и тоже место Кинжальный не мог сопротивляться, кажется, от таких стремительны тяжёлых ударов он был ошеломлён, как вдруг… Он смог уклониться и ранить Амо в бок.

– Ах ты-ж! – лезвие секиры воткнулось в землю.

Кинжальный ещё сильнее надавил на место своего предыдущего удара. Амо Амо пнул его, от чего оппонент отлетел в щит Эмины, затем Амо вытащил секиру из земли.

– Нотубоши, какие наши действия?

– Наблюдаем.

Что? Как это понимать? Нашему товарищу нужна поддержка! А мы просто так стоять будем?

– Чтобы мы не попытались сделать, только священный свет, излучаемый секирой, сможет ранить стража. Наши атаки будут бесполезны.

Ясно, вот значит как. То есть Нотубоши хочет сказать, что мы тут бессильны.

– Разве что, мы можем прикрыть Амо Амо.

– Я поняла.

В это время, пока мы вели разговор, Амо начал раскручиваться вокруг своей оси наперевес с секирой, словно волчок, при этом на весьма большой скорости. Резко остановившись, ударил Кинжальному прямо в плечо, от чего рука его отвалилась, место отсечения сразу начало белоснежно светиться. И, не давая перехватить инициативу Кинжальному, Амо резко отскочил на пару шагов назад.

– Ну, ха-ха-ха-ха! Волшебница, ты всё ещё надеешься победить?

Ответа не последовало. Чёрт! Они уже давно могли забрать того парнишку и сбежать!

– Нотубоши, нам нужно разрушить их барьер.

– Понял.

Он взглянул на Мистубоши, после чего оба кивнули. Горящие стрелы и дугообразные облака снова проломили щит. Так я и знала, Эмина и Марлас сидели рядом с парнишкой, что сидел под деревом, но по какой-то причине они не торопились.

– Эмина!

– М? – Она оглянулась, и мы встретились взглядами, – всеотражающее зло!

Снова пелена, да она издевается! Сколько у неё маны в запасе!?

Нотубоши и Мистубоши снова разрушили барьер.

– Всеотражающее зло!

Снова, а затем ещё и ещё раз весь этот цикл повторялся. Барьер ставился, разрушался, затем снова произносилось заклинание. Это будет длиться бесконечно?

– Крыха! – э? Я повернула голову в направлении звука. Это произнес Амо Амо, который отсёк вторую руку кинжальному.

– Всё! Сдавайся! Твой страж безоружен, ха-ха-ха-ха! – он поставил на землю секиру, лезвием вниз, держа её одной рукой, а вторую вытянул и взял за горло Кинжального. – Ха-ха-ха-ха!

Нотубоши и Мистубоши вновь разрушили пелену, скрывавшую Эмину и Марласа. Только в этот раз они уже находились не у дерева, а сразу за барьером, будто ждали, когда барьер снова падёт.

– Надоели, – кошка щёлкнула пальцами, - детонация.

…

Ах! В ушах звенит, в глазах двоится… Почему щит не сра… Он раскололся на две части. Я подняла голову и обнаружила себя лежащей на земле. Амо Амо не видно. Мистубоши же валялся в кустах, но видимо не сильно пострадал. Зато Нотубоши каким-то чудом остался на месте.

– ТЫ! Каким образом ты остался невредим!?

– Всё дело в практике.

– Ублюдок! Вы все – уроды!

– Хааа… – Нотубоши оставалось только выдохнуть.

Теперь на ринге всё изменилось: там стоял самурай, лезвие его катаны было объято зелёным пламенем. Напротив него стояла кошка в мантии, в одном глазу которой явно был выражен гнев.

– Умри! Тлань удушья!

– Я свет, а вокруг меня тьма.

Они произнесли это синхронно.

-- С точки зрения Эмины.

Что за? Где я? Где этот урод? Я его уничтожу!

Я ничего не вижу, я ослепла? Наступила ночь? Почему так темно? Мастер! Почему, почему, почему я не слышу твой голос?

Ааааааааааагрх!!!!

Что-то мелькнуло, луч света в конце тоннеля, он приближается. Это конец? Ничего подобного! Неужели я зря столько трудилась? Я не должна подвести учителя!

– Грань между мирами!

Я упала. Моё сверхзащитное заклинание не подействовало? Не может быть!!!

-- С точки зрения Асии.

Кошка вдруг начала оглядываться по сторонам, неужели она не видит Нотубоши? Сам же он начал к чему-то готовиться, присел в коленях, нагнулся, убрав при этом катану за спину, но не убирая руки от её рукояти и…

– Грань между мирами! – вдруг вскрикнула кошка. Нотубоши во мгновенье оказался у неё за спиной, но что-то не так, я слышала звук, похожий на то, как будто кто-то разбил стекло. Всё произошло слишком быстро, я не успела уследить. Эмина рухнула на землю.

Нотубоши перевёл взгляд на лежащую Эмину, после чего резко развернулся на сто восемьдесят градусов, крутанул катану в руке и вознёс её над головой, как вдруг.

*Бамц*.

Раздался металлический звон, Нотубоши резким движением отразил атаку. По лежащему на земле кинжалу, было понятно, что это дело рук Марласа. Буквально в считанные секунды после этого, Нотубоши перевел взгляд на место туда, где лежала Эмина… Но её там уже не было. Чего? Где она? Я беглым взглядом начала осматривать всё вокруг, при этом пытаясь подняться сама.

– Мы ещё встретимся, самурай, – язвительный, но с ноткой неудовлетворенности голос раздался откуда-то, – пучина тьмы, – из кустов, откуда прилетел кинжал, показалось свечение. Поднявшись, я сразу ринулась в том направлении, раздвинула листья и… Там уже никого не было.

– Сбежали…

Я вылезла из кустов, в это время Нотубоши стоял рядом с сидящими на земле Амо Амо и Мистубоши. Он обратился к духу воды, чтобы залечить их раны.

– Вы в порядке?

– Ха-ха! Да! Хороший был бой! Жаль они сбежали…

– Кхм, да.

После того, как вся наша команда снова воссоединилась, мы повернулись в сторону парнишки, который сидел без сознания под деревом. Нотубоши первый двинулся в его сторону. Парня этого можно описать так: на нем была форма студента института магии Невала - туфли, синие штаны, синий пиджак, а под ним хлопковая майка. Потрёпанные волосы бежевого цвета, которые доходят до ушей, закрытие глаза, он без сознания. На правой руке видны ожоги, а также рукав его пиджака был немного обожжен, в его ладони находился какой-то брусок дерева. На его шее висел зелёный медальон, на котором был выгравирован дракон, ровно такой же как на нашивках кимоно Нотубоши и Мистубоши.

Нотубоши присел рядом с этим парнем и обхватил пальцами медальон, от чего тот начал излучать зелёный свет.

– Интересно… Мистубоши, что ты думаешь?

– Я не знаю брат. Похоже на семейную реликвию нашего клана, – он стоял, скрестив руки на груди.

Я же стояла левее него. Амо Амо позади нас, но из-за его роста мы ему не мешали.

– Я тоже об этом подумал. Это не подделка, иначе он бы никак не отреагировал на мои прикосновения, – Нотубоши поднялся, – нам нужно разбить лагерь. Затем нам нужно будет допросить этого парня.

Мы кивнули. Амо Амо взвалил на свои плечи рюкзак, поверх него положил мальчишку. Покинули поляну.

***********

Часть 5.

-- С точки зрения Градурса.

Я не знаю, что произошло, что происходит и что будет происходить. Я помню, как шёл следом за кошкой-магом, помню, как попался в её ловушку, помню, как пришли какие-то другие люди, потом было много голосов, а следом за ними темнота. Я несколько раз приходил в сознание, такое чувство будто бы я летел по воздуху над землёй, но, по-видимому, меня кто-то нёс на плечах. М-да уж. Происходит какой-то ужас. Я надеюсь это все сон, просто кошмарный сон…

Я не знаю сколько прошло времени, но окончательно я очнулся уже находясь в палатке, хотя это больше похоже на шатёр, я лежу на какой-то раскладушке, на удивление, удобной. По кругу расставлены ещё четыре таких же, одна сдвоенная. По середине помещения расположен стол, а на нём лампа, горит не ярко. Ночь. На улице, судя по всему, горит костёр. Я вижу силуэты. Аххх. В ушах звенит. Мою душу терзают.

– Хаааа, – мне остаётся только выдохнуть.

Один из силуэтов начал движение, затем переместился ко входу в шатёр. Мой взгляд затуманен, всё происходит очень медленно.

– Он очнулся, – произнёс зашедший силуэт. Девушка.

Вслед за ней зашли трое. Я вспомнил. Я их видел, когда валялся под деревом. Один из них - мужчина, с катаной за спиной, подошёл ко мне, взялся за медальон на моей шее.

– Откуда это у тебя?

Том 1. – Устье реки. Глава 4. - Начало путешествия.

Часть 1.

Взгляд его был строгим, он будто пытался прочитать меня, мне казалось, что он видел меня на сквозь. Помимо этого, меня волновали взгляды других вошедших в шатер людей. Света от лампы было недостаточно, чтобы разглядеть выражение их лиц, но мне казалось, что я сейчас провалюсь под землю, в груди всё сжалось.

– Парень?

А? Мои губы сжались в трубочку, и я был готов заплакать от непонимания происходящего, слишком много всего произошло, моя жизнь рушится, мой разум затуманен, в глазах двоится, душа моя покрылась трещинами, словно битое стекло, в груди адское жжение. Я не понимаю, что мне делать.

– Нотубоши, может лучше я попробую? Женский, но в тоже время твёрдый и сухой голос услышал я.

Мужчина покинул моё личное пространство и в него вторглась девушка, молодая и красивая, она села рядом со мной и открыла рот.

– Нам нужна информация по поводу того, откуда у тебя этот медальон. Для нас это важно.

Хоть её голос, по тону и эмоциональной окраске, был почти ничем не лучше, чем того мужчины, но все же мне это говорила девушка. Я поддался её чарам и немного успокоился.

– От матери.

– Что?

– Мама подарила мне его. Когда мне было пять лет.

– Где она сейчас? – спросил один из силуэтов.

– Я не знаю.

– Подожди… Как это ты не знаешь?

– Агрх! Да чего они хотят от меня!? – кричу я в своей голове. Хххр… Я должен собраться, я не чувствую боли тела, видимо кто-то из них обладает магией исцеления, это обнадёживает, к тому же, никто из них не подсунул мне взрывоопасную палку, конечно, доверять им не стоит, но поговорить можно.

– Крхм, дело в том, что около десяти лет назад она отправилась по какому-то важному поручению короля моей родины, будь он проклят, и не вернулась.

– Гррр, - один из них словно прорычал в ответ на мои слова.

– Вот значит как. Мистубоши, будь сдержаннее, – силуэты переглянулись и кивнули друг другу.

Затем мужчина, что недавно уже был рядом со мной, вновь подошёл к моей лежанке.

– Дело вот в чём, судя по всему, твоя мать - моя старшая сестра.

(О_О)

Чччччто? Быть того не может, это просто уловка, чтобы сбить меня с толку и манипулировать, точно! Он никак не сможет это доказать!

– Я не верю!

– Ты и не обязан, но я могу доказать тебе.

– Попробуй!

– Тогда прошу пройти за нами.

Я, девушка и ещё трое мужчин покинули шатёр. На улице и правда была ночь, но на удивление было достаточно тепло. Лагерь был разбит на берегу реки. Я впервые оказался на столь живописном месте и не знаю, как далеко от города они утащили меня, потому что столицу я ни разу не покидал. Я прошёл ближе к речке, мужчина в зелёном двинулся за мной, остальные действующие лица остались у костра. Теперь я точно уверен, что это именно те люди, которые вышли на поляну, когда Эмина и Марлас поймали меня в ловушку.

– Для начала тебе нужно передать мне медальон.

– Ха! Ни за что!

– Я ожидал такого ответа. Но, поскольку драконья печать признает меня, то я сам могу его призвать.

Что он выдумывает? Как же он складно сочиняет. Ха-ха, призвать? Медальон? Он думает я в это поверю?

Он достал катану из-за спины и резкими движениями начал рисовать зелёные символы её остриём. Красиво. Каждый новый такой знак занимал определенную позицию, освобождая «холст» для нового. В итоге получилось три столбца по два символа, скорее всего они «написаны» на его родном языке. После чего, мужчина сделал взмах и разрубил знаки. В этот момент медальон начал извергать зелёный свет, освещая всю поляну. Когда свечение пропало, медальон оказался уже в руке у мужчины.

– Эй!

– Я же тебе говорил… Или этих доказательств недостаточно?

Без понятия, если честно. Я даже не понял, что это было.

– И как это доказывает наше родство?

– Этот медальон - семейная реликвия. Он был передан тебе по наследству, но это не отменяет того факта, что он признает тебя также, как и меня, – он подошёл ко мне ближе и протянул руку, в кулаке был сжат медальон.

Как-то в это всё мне не верится. Но я, кажется, улавливаю смысл в его словах.

– Храни его, а он будет хранить тебя, – мужчина вложил медальон в мою ладонь и сажал мои пальцы.

Я ничего не ответил. Лишь повесил цепочку себе на шею.

Вернувшись к шатру, я сел на пенек и переглянулся с там сидящими. Двое самураев отошли в сторону и начали что-то обсуждать, иногда можно было слышать недовольные возгласы мужчины в маске и темно-зеленом кимоно.

Как вдруг бугай заговорил:

– Парень, как тебя звать-то?

– Градурс. Градурс Норт.

– Рад познакомиться, ха-ха-ха! Я Амо Амо, эта девушка - Асия, а те двое - Нотубоши и Мистубоши.

– Понятно.

Пфф, что мне от этих имён? Я же им рассказал о том, о чём просили. Мне срочно нужно возвращаться в институт, иначе быть беде, для меня. Мы просидели в тишине некоторое время, самураи закончили шептаться и подошли к нам.

– В общем, нам нужно всем кое-что обсудить, в первую очередь с тобой, – Его взгляд был направлен на меня.

– Меня зовут Градурс, ваши имена я уже знаю.

– Отлично, что-ж, тогда нам нужно ввести всех здесь присутствующих в курс дела. Нотубоши и Мистубоши сели на бревно.

– Ты, Градурс, принадлежишь к клану Дракона, членами которого являюсь я и мой брат – Мистубоши. А ты приходишься нам племянником. История несколько запутана, потому что я помню все события расплывчато, тем не менее, все обстоит примерно так: несколько десятков лет назад на территорию Шести Кланов, нашу родину, явились герои человеческие, неизвестно с какой целью. Так или иначе, твоя мать, наша сестра, после тренировок с сильнейшим из того отряда героев заимела желание превзойти себя, поскольку постоянно проигрывала. Отец наш был человек мудрый и такой же упрямый, как твоя мать, Градурс. Поэтому он и мать наша были против, я отчётливо помню, как они ругались по этому поводу. В итоге все вылилось в то, что сестра выдвинула ультиматум, который заключался в том, что родители наши не получат наследников, если они её не отпустят. Спор затянулся и зашёл в тупик, от чего было принято решение прийти к единому консенсусу - решать так, как гласит кодекс клана. Из него следует, что дочь главы клана, в случае её согласия, можно добиться только победив отца её в ритуальном поединке. Как можно понять - отец проиграл, что всех ввергло в шок. Не ясно, поддался ли он или дух его был в упадке, результат один - дочь покинула клан и отправилась на север.

– Эмм…

У меня отказал язык. Сложно объяснить те эмоции, которые я испытал. Все это было смешанно с недоверием к этим людям. Наверное, поэтому мне просто не хотелось верить в весь этот рассказ хотя, судя по всему, все это было правдой. К тому же, если так рассудить, то у Нотубоши не должно быть мотивов, чтобы обманывать меня.

– Получается, я сын героя?

– Я не могу это утверждать, поскольку не знаю с кем сестра в итоге сошлась и чем занималась всё это время. Она даже не отправляла нам писем и не использовала другие способы связаться с кланом. Так или иначе вероятность этого крайне мала, но не равна нулю.

– Ясно.

Я не знаю, что мне думать. Меня сейчас волнует две мысли. Первая - действительно ли всё так, как это описал самурай и сын ли героя я. А если так, то почему я никогда не видел своего отца? А вторая мысль - если всё в действительности так, то почему магия мне не поддаётся? Хотя я не пробовал иные отрасли, даже меч в руках не держал… Может я искусный мечник? Надо это как-то выяснить. Пока я находился в этих рассуждениях, окружающие сидели молча, поедая кашу из мисок.

– В общем, спасибо за информацию. На рассвете прошу меня вернуть обратно в столицу.

– Исключено, – положив деревянную ложку в миску ответил Нотубоши.

– Не понял. В смысле?

– Ты отправишься с нами на родину. Объединение Шести Кланов.

– Стоп, стоп, стоп. Я на это не согласен, да и к тому же, я буду бесполезен в бою и буду только мешаться. Вдобавок, мне нужно закончить обучение. Слишком много обстоятельств, которые не позволяют мне отправится с вами.

Да о чём он вообще? Какая родина? Какие кланы? Да и не родина те земли мне. Я родился в Северном Королевстве. Я там вырос. Одним словом - не пойду. Не хочу.

– Насчёт боя не волнуйся, Амо Амо отработает за тебя. Обучение - тоже не проблема ведь так, Асия?

Девушка перевела взгляд с костра на меня. В её глазах отражалось презрение и ненависть, по крайней мере мне так казалось.

– Нотубоши, я не могу пользоваться положением каждый раз, когда это кому-то необходимо, ты ведь это осознаешь?

– Прекрасно осознаю, Асия. Я лишь хотел уточнить, как у вас всё устроено в этом плане, а лишь потом хотел просить об одолжении.

– Ясно. Парень сам может обратится к совету института с просьбой. Но это может надолго затянуться.

– Тогда нам этот вариант не подходит. Всё же, Асия, не могла бы ты написать прошение за Градурса? Чтобы ускорить процесс.

Да в смысле? Они забыли, что я здесь нахожусь? Почему все обсуждения происходят за меня?

– Погодите-ка! Я же сижу здесь, с вами. Почему вы не учитываете моё мнение!? Зачем я вообще вам нужен!?

Наконец-то! Теперь все смотрят на меня! Да неужели!

– Градурс, извини, но это необходимая мера. Твой медальон - семейная реликвия, как я и говорил тебе ранее.

– Так заберите её с собой! Но без меня!

– Исключено. Она принадлежит тебе. К тому же, тебе нужно наверстать упущенное время и обучится мастерству владения катаной, познакомиться с магией духов и добиться их признания. Я понимаю, что у тебя могут быть какие-то родственники, но по прибытию на территорию Шести Кланов ты сможешь отправить письмо и всё им объяснить.

– Тогда…

Меня прервали.

– Никаких других вариантов нет и быть не может. Я до сих пор задаюсь вопросом, как так вышло, что ценнейшая семейная реликвия оказалась так далеко от её места хранения, но это уже не важно. Раз уж так выпало, что её передали тебе и ты являешься тем, в ком течёт драконитовая кровь, то есть кровь члена клана пусть и, возможно, смешанная. Это все делает тебя наследником, наравне со мной и Мистубоши, а также ты являешься хранителем медальона.

М-да, короче говоря, я просто заложник ситуации и не более того. Тут я тоже никому не нужен оказался, если бы не эта семейная реликвия, я бы так и лежал под деревом. Хотя, возможно, я бы там и не оказался вовсе. Ладно, если выбирать меж двух зол, я выберу вторую. С этой компашкой, наверное, будет веселее и интереснее, чем в окружении всяких снобов в институте. Но мне все же не даёт покоя чувство, что я делаю что-то не так. И ещё это жгучее чувство в груди, грх…

– Асия?

– А? Ах… Ладно, я что-нибудь придумаю, но мне всё это не особо нравится, но раз уж у вас тут семейное воссоединение, то я не буду упрямиться. Семья - это главное.

Нотубоши кивнул головой. М-дааа… Это просто ужас, нет, это какой-то кошмар… У меня уже нет сил злиться на этот мир и у меня болит голова. Мне нужно поспать, точно…

***********

Часть 2.

-- С точки зрения Асии.

Я считаю, что вот так поступать с каким-то незнакомцем, как-то не по-людски, даже если брать в расчёт то, что это член твоей семьи… Ладно, я доверяю Нотубоши и верю, что он хочет сделать как лучше.

Мы переждали ночь. Я с первыми лучами солнца написала письмо для коллегии магов, насчёт того, что Градурс теперь член моего отряда и отправляется со мной. Я не уверена, что могу себе такое позволить, но что не сделаешь, ради выполнения миссии.

Я и Амо Амо отправились к столице и, не заходя в неё, отдали письмо стражникам, которые находились у ворот. После чего мы вернулись обратно в лагерь, видимых следов которого уже не осталось, кроме Нотубоши, Мистубоши и Градурса.

– Как всё прошло?

– Мы просто отдали письмо стражникам у ворот.

– Ясно. Могу судить о том, что все готовы. План такой, – Нотубоши развернул небольшую карту, – мы здесь, а эта точка - Королевство Демонов, наша главная цель, откуда мы сможем попасть на территорию Шести Кланов. Пункты для отдыха - вот эти города Королевства Невал, затем города Королевства Дварфов, Зверолес. По пути нас со стапроцентной вероятностью встретят множество опасностей, различных подземелий и так далее. Всем всё ясно?

– Да! – ответил отряд в унисон, все, кроме Градурса.

– Нотубоши, у меня есть вопрос. Как долго мы будем добираться до Королевства Дварфов?

– По примерным подсчётам около четырех месяцев.

– Мой щит сломан, – это провал, я не должна была так подставлять свою команду.

– Твой меч - это и твой щит.

С какой-то стороны он прав, тем не менее я не умею парировать атаки мечом.

– Так или иначе, когда мы доберёмся до Лауна, попробуем отыскать кузнеца, думаю некто подобный нам там может встретиться.

Я кивнула головой, и мы сделали первый шаг навстречу нашей цели.

***********

Часть 3.

Лаун – второй по численности и масштабам после столицы в Невале. Город также окружён стенами, но, поскольку через него проходят торговые маршруты других стран, он имеет уже четыре торбурга (Прим. Автора: укреплённые ворота города). На путь от столицы до Лауна мы потратили около пары дней и зашли в город через северные ворота. Тут почти всё также как в столице, возможно людей здесь даже больше, из-за того, что мы прибыли примерно в обед, в самый час пик прибытия торговцев. Товары закупаются как местными жителями, так и властями, а потом распределяются между остальными городами Невала. Всего их пять – собственно сам Лаун, столица, которую принято призывать Невал, Вал – вторая столица, которая находится ровно по середине Королевства, если смотреть по картам территорий, мы до неё ещё доберёмся, Лун – находится восточнее Лауна, Троесил – находится за Валом, это город героев Королевства. Там живут одаренные различными способностями люди, по силе они превосходят обычного человека в несколько раз и, раз уж город находится на границе, то именно он и составляет большую часть оборонительной мощи Королевства. В случае, если на теорию Невала вторгается вражеское государство, то Троесил отправляет сильнейших войнов на устранение угрозы. Сами же герои, в честь которых и назван город рассредоточены по другим городам, двое в столице, один в Лауне.

Мы расположились в таверне, сняв три комнаты, к слову, я не взяла денег у отца, в качестве финансирования для этой миссии, но Нотубоши, словно прочитав мои мысли, объявил об общем собрании.

– У нас что, теперь будут совещания? Ха-ха-ха-ха! – только зайдя в комнату рассмеялся Амо Амо

– Прошу, садитесь. И да, Амо, поскольку нас теперь не четверо, а пятеро, я принял решение о том, чтобы мы собирали консилиум для решения важных вопросов, повестка дня - недостаток средств к существованию. Прошу меня просить, это моя ошибка.

– Нет, ты не виноват.

– Это общая вина.

– Ничего нет в этом такого.

Мы разом стали поддерживать Нотубоши разными фразами, потому что это действительно не только его прокол.

– Я не в первый раз в этом городе и поэтому знаю некоторые места, где можно найти задания для заработка. И это не гильдия авантюристов, как вы могли подумать.

– Почему?

– Потому что там очень своеобразная система повышения ранга и квалификации, у нас нет на это времени. В связи с этим, я предлагаю вам обратиться в Ассоциацию Наёмников.

– А такая есть? – конечно есть… Глупый вопрос сам вырвался у меня с языка…

– Иначе я бы и не предлагал. Там отличные условия, которые нам подходят, пусть у нас и четверо боеспособных из пяти необходимых.

– Да! Я за троих сойду, ха-ха-ха-ха!!

– Угу. Я и Мистубоши отправимся в Ассоциацию, чтобы получить получить разрешение на деятельность в качестве наёмников для нашей группы. Асия, Градурс, Амо - осмотритесь в городе на предмет торговых лавок с необходимыми припасами, также найдите магазин алхимика и кузню кузнеца. Я помню, что они расположены где-то в центральной части города, около торговой площади. Как только я и брат закончим, встретимся там. Вопросы есть?

– Нет.

Градурс просто помахал головой.

-–Никак нет, начальник! Ха-ха-ха-ха! – Амо Амо в своем репертуаре…

– Тогда держите.

Нотубоши передал мне в руки мешок с нашими сбережениями, да уж, он полон лишь наполовину…

Мы покинули таверну.

Центр города, множество лавочек, за прилавками которых стоят торговцы, очень большое скопление людей и весьма шумно. Наша цель купить еды в дорогу, а также расходники, по типу ткани, веревок, ниток.

Разговоры с торговцами вела я, поскольку мои навыки коммуникации явно выше, чем у Амо Амо и тем более Градурса. В итоге мы потратили около пятнадцати минут на то, чтобы купить расходники, цены не кусаются, у нас ещё достаточно монет, теперь осталось закупить мяса и каких-нибудь овощей.

– Добрый день! По чём этот аппетитный окорок?

– Три медняка!

– Отлично! – с этими словами я достала мешочек.

– Ослепни!

*Бумс*

Я упала на землю! Что случилось!? Я ничего не вижу! В ушах звон!

– Асия, поднимайся!

Амо поднял меня на ноги своими ручищами.

– Что случилось!?

– Кажется, вас обокрали… – заключил торговец.

- Что? Как? ЭАхх..

Надо прийти в чувство. Вдох, выдох. Голова вообще не хочет соображать, такое чувство, будто на меня применили какое-то заклинание, но тут было что-то ещё.

– Эй, торговец! Рассказывай, что ты видел! – уверенным и грубым голосом, повысив тон сказал Амо в сторону мужчины за прилавком, от чего тот даже взгляда своего не изменил.

– Информация стоит денег.

– Слыш! Я тебе сегодня эту лавку снесу к чертям! Вообще зарабатывать нечем будет!

– Амо! Прекрати! Он же может позвать стражу.

– А эта леди умна, Вам бы к ней прислушаться.

– Нгрх! – фыркнул Амо и опустил руку.

– Ладно, так уж и быть я поведаю вам историю. Лаун является центром торговли здешних земель и в него стекаются потоки купцов и прочих торгашей. Поскольку здесь крутятся деньги, то и уровень преступности тут тоже зашкаливает. Оттуда и нападения средь бела дня. К сожалению, большего сообщить я вам не могу, поскольку я тоже был ослеплён.

– Гррр. Мне не нравится этот город.

– Ладно тебе. Идём, Градурс?

– Кажется я кое-что видел. В последний момент я успел заметить направление, в котором убежал вор.

– Отлично! Идём!

Мы побежали в направлении, которое нам указал Градурс, глупо надеяться, что мы сможем обнаружить воришку, но всё же остаётся шанс, что жадность его погубит.

По дороге мы осматривались на предмет наличия подозрительных личностей, но никого такого замечено не было, зато мы встретились с Нотубоши и Мистубоши.

– Обокрали? Вот так вот просто? В центре города?

– Угум.

– Невероятно. Вы успели хоть что-то купить?

– Да, – я указала на небольшой рюкзак у меня на спине, который был полон различными овощами.

– Отлично, тогда вектор планов немного сменился, плюсом ко всему у нас есть новости из Ассоциации. В частности, нам как раз поручено задание собрать информацию про здешнюю гильдию воров. Скорее всего именно член этой гильдии и украл наши деньги.

– Ха! Отлично, как только мы их найдём я им все кости переломаю!

– Не так быстро, здоровяк, держи себя в руках, мы не знаем, на что они способны.

– Именно.

– Кхм, я займусь разведкой с крыш зданий, переулки эти слишком узкие, для того чтобы в них кого-то вычислять. Помимо этого, нам нужно куда-то деть Амо, из-за его роста противник просто больше не приблизится.

– А может и наоборот приманит его.

– Хмм.

Братья задумались.

– Ладно. Мистубоши, займи позицию и держи лук наготове. У меня есть план.

***********

Часть 4.

План Нотубоши заключался в том, чтобы я и Градурс были с одной стороны здания, а Амо Амо ходил по рынку с другой. В то же время, Мистубоши наблюдал с крыши, а сам Нотубоши остался в переулке и медитировал, поскольку он может попытаться определить приближение врага.

Наша же роль - приманки, мы взяли пустые кисеты и наполнили их камнями в ожидании того, что нас снова ограбят. Вообще далеко не факт, что вор рискнёт бить два раза в одно и тоже место, мои сомнения подкреплялись с каждой новой минутой, мы потратили около получаса на бессмысленную ходьбу по улице. Я уже набросала новый план, и мы двинулись в сторону переулка, где находился Нотубоши, но он первый вышел на нас.

– Асия, Градурс, за мной!

И мы побежали. Достигнув Южных ворот, мы увидели, как стоит Амо Амо, уже замахнулся и держит за шиворот человека в капюшоне, при этом их обоих окружила стража.

– Брось парня, бугай!

– Это вор! Он заслуживает наказание!

– Его будет ждать справедливый суд! Брось его!

Стража держала копья наготове, после слов командира, они их опустили в направлении Амо и сделали шаг вперёд.

– Ладно, ладно! Ха-ха-ха! Так и быть, но, если он сбежит, то это ваша вина!

Не успел он его бросить на землю, как тот выкинул из рукава кулёк и в тот же момент появился густой дым, который ограничил видимость. Стража и Амо также скрылись в нём. Как только дым развеялся, то воришки уже не было. Тц! Снова ускользнул.

– О чём я и говорил! Он сбежал, это ваша вина, тоже мне стража. Коррупция процветает в этом городе, не так ли?

Ох, ему бы лучше прикусить язык и воздержаться от таких высказываний.

– Гражданин, вы можете быть свободны. Отряд! Распределитесь по областям и найдите подозреваемого!

– То есть вы будете меня игнорировать?

– Гражданин, если есть такое мнение, то пожалуйста, мы так не считаем. Попрошу вас воздержаться от провокаций.

– Ладно. Бог вам судья.

После окончания разговора, Амо подошёл к нам.

– Вы всё сами видели, ха-ха-ха! Да они чуть не начали тыкать в меня своими копьями! Где вот теперь нам искать этого ворюгу?

– …

Я, и Градурс просто молча стояли. Нотубоши тоже ничего не говорил, задумался, смотря вдаль. Мы просто стояли так некоторое время, осматриваясь по сторонам, пока с крыши не спустился Мистубоши.

– Кхм, за мной.

Зайдя в очередной проулок, в который нас провёл Мистубоши, мы обнаружили лежащего на земле человека, в капюшоне и в маске, связан.

– Когда он пытался убежать я выпустил нейропаралитическую стрелу.

– Ну сейчас-то мы тебя допросим, ХА-ХА-ХА!

Мужчина, который лежал на земле выпучил глаза после злобного смеха Амо Амо. Да и мы выглядели не лучшим образом, моя одежда и та вся была пыльной от чего потемнела, волосы мои покрылись жирным блеском, то же самое можно сказать и о Нотубоши и Мистубоши, у них также неопрятный вид. Воришку при виде нас, скорее всего посещают не самые радужные мысли, ещё бы.

Амо уже начал разминать руки и хрустеть хрящиками пальцев, сохраняя злобную улыбку на лице, хотя она больше напоминала ту, которая образовывается у него на лице, когда он видит сочный окорок.

Нотубоши сделал шаг вперёд и выставил руку перед здоровяком.

– Мы не будем причинять ему вреда. Только в крайнем случае.

– Э? Эхх, – Амо сделал протяжной недовольных выдох.

Нотубоши же присел в коленях перед мужчиной и стянул с него маску.

– Думаю стоит тебя обыскать.

Подняв воришку, Нотубоши прохлопал его через верхний слой одежды, после чего приподнял его кофту. На поясном держателе вора было несколько ножей, кульки, видимо именно один из таких он и бросил на землю, чтобы вызвать дымовую завесу и, помимо прочего, там висел наш кисет с монетами.

– Ха! Никто не удивлён!

– Ладно, это принадлежит нам. А теперь мы отведём тебя в Ассоциацию Наемников, где тебя допросят.

– Ас… Ассоциация? Наемников? Не надо, прошу, они убьют меня.

– Это не наше дело, если ты расскажешь, где находится гильдия воров, то тебя просто осудят или вовсе отпустят.

– Мне нельзя в тюрьму.

– Это уже не наше дело.

– Ясно... – в голосе воришки чувствовались напряжённость и печаль.

– Стой. Я хочу сначала у него кое-что выяснить.

Нотубоши кивнул.

– Каким образом ты ослепил меня?

– Это мой навык. Он есть у всех, кто достаточно хорош в искусстве воровства.

– Навык значит, ясно. Ладно, не будем задерживаться.

Мы двинулись в сторону Ассоциации. Пока мы шли, мне не давала покоя информация про навыки. Я достаточно хорошо о них осведомлена - это особые умения, которые можно активировать ограниченное количество раз в некоторое время. Сильные навыки можно и того использовать раз в несколько лет, они запросто могут убить целый отряд, как наш, за долю секунды. И я также знаю, что, чтобы получить какой-то навык, необходимо перейти на следующую ступень, например если я перейду, скажем на новичка-адепта в искусстве владения мечом, то мне будет доступно получение одного навыка, но я точно не знаю, где и как именно происходит этот выбор. Столько вопросов и так мало ответов… Нужно уточнить это у Нотубоши, когда будет свободное время, и это будет аккурат после того, как мы отдадим вора в Ассоциацию, что и случилось.

Здание Ассоциации огромное, меньше конечно, чем институт магии, но явно больше, чем гильдия авантюристов. Тут же мы встретили разных людей и от всех веет статностью и статусом, они точно понимают, что делают. Мы передали вора в руки наемников и теперь нам нужно ожидать минимум до завтра.

Мы отправились теперь уже в гостиницу, по пути зайдя в магазин Алхимика и купили несколько зелий, а вот кузнеца на своём рабочем месте не было, тогда зайдём завтра.

Мы вернулись в гостиницу и снова собрались в одной комнате, тогда я и решила задать интересующие меня вопросы.

– Нотубоши, я бы хотела кое-что узнать о тебе и Мистубоши, – я перевела взгляд на гиганта, который сидел вместе с нами, – и о тебе Амо Амо.

– Хорошо задавай.

– Ха-ха-ха! Конечно, я отвечу на любые твои вопросы.

– Во-первых, начнём с вас, Нотубоши, Мистубоши, какой у вас уровень владения мечом? Я ни разу не видела гравировок на ваших катанах.

– Это сложно объяснить. Если по нашим меркам – мы Великие, если по вашим – то новички.

– Не поняла.

– Дело в том, что мы, как выходцы одного из шести кланов, тренируемся не так, как все остальные в этом мире, в частности такие, как ты. У нас свои мерки силы, а символ, который указывает на мастерство – признание духов. Меня признают духи всех четырех стихий, а также дух клана, как и, с недавнего времени, Мистубоши. То есть, гравировок, про которые ты спрашиваешь, у нас нет и не должно быть.

– Теперь понятно.

– Славно.

– Теперь ты, Амо. Что это было тогда, в лесу на поляне?

– Ох, это. Я вроде рассказывал, разве нет?

– Я не помню такого.

– В общем дело в том, что мой род - священные рыцари, паладины или инквизиторы, кому как удобнее. Мое оружие - Секира, что дарует свет, это её название. У нас также не имеется каких-то отметин на лезвии, но зато есть свет и чем он ярче, тем сильнее считается паладин, ибо только свет способен уничтожить тьму.

– Ого. Красиво сказано.

– Спасибо, ха!

– Что-ж, спасибо за ответы, но это ещё не всё. Мне интересно, что вы знаете о навыках. Где и как происходит их активация?

– Мне мало, что известно про вашу стандартную систему, про нас же я могу сказать, что духи даруют нам таланты, которые можно соотнести с вашими навыками. Фактически они сами ими и являются, поскольку даруют свою силу, например, лечебная вода духа воды.

– Вот как. А что насчёт тебя, инквизитор?

– В священном владении клинком навыки представляют собой два типа – защитные и нападающие. Защитные – это не только повышение характеристик физических показателей война света, но и увеличенная скорость регенерации тканей, остановки кровотечения и так далее, в общем моментальное лечение. Также существует защитный навык, позволяющий надеть святую броню, и починить её. Однако в этом всём есть один нюанс – время их применения. Святое лечение можно применить только раз в три часа, а броню только раз в день, что не очень практично, но тем не менее.

– Интересно! А что насчёт навыков атакующих?

– С ними всё немного сложнее. Они требуют время не только, так скажем, на перезарядку, но и на подготовку. Как например, там в лесу. Я подготавливал особый навык самой моей секиры «божественный свет, рубящий тьму», он специально создан для сражения с разного рода отребьями, созданных при помощи темной магии.

– Вау! Это действительно что-то новое для меня. Но, я так понимаю, про то, как мне самой научится активировать какие-то навыки или таланты ты не знаешь?

– Хм… Нет, к сожалению.

– Понятно. Ну да ладно.

Видимо придётся выяснять своими силами на практике. Ничего не поделать. Надеюсь, я увижу знак, когда лучше овладею мечом.

Уже смеркалось. Пора спать.

***********

Часть 5.

Днём следующего дня первым делом мы двинулись в сторону кузнеца. Из Ассоциации нам не поступило никакой информации, поэтому позже мы сами их посетим, чтобы узнать, получили ли они информацию о гильдии воров.

Кузница. Это отдельное строение не похожее на другие магазины, поскольку не соединено с каким-либо другим зданием и находится у Юго-Восточной стены. Внутренне убранство, понятное дело, также не типичное: повсюду различные инструменты, приспособления, наковальни, печи, два камина. Тут совершенно нет ничего деревянного, оно и понятно. Владелец этого заведения - дварф, мастер-кузнец.

– Я слушаю, – совершенно неприветливо поприветствовал нас гном. Голос его немного хрипловатый и высокий.

– Взгляните, – я положила на стол поломанный щит.

Кузнец осмотрел две металлические половинки.

– Какой интересный сплав металлов, так еще и руны, интересно, интересно.

Уже молча он потащил их в сторону рабочего пространства, достал из сундука слитки какого-то металла и начал их расправлять в плавильне, мы же просто ждали, наблюдая за его работой.

– Можете идти! Я потрачу на это минимум час!

– Ха-ха-ха! Давай не тяни с этим!

– Пфф…

Амо Амо обменялся этими фразами с дварфом, и мы покинули кузню, отправившись в сторону Ассоциации, в ней нас встретила, девушка в белом пиджаке.

– Доброго дня. Чем могу помочь?

– Мы по делу о гильдии воров, – Нотубоши достал свёрток бумаги и передал девушке, которая нас встретила.

– Я поняла, – что-то написала на бумажке, – возьмите, это распоряжение, чтобы вас впустили в допросную.

– Спасибо.

Пройдя по длинному коридору от стойки регистрации налево и спустившись на пару этажей вниз, мы повстречались с решеткой, а вместе с ней и с двумя охранниками.

– Пропуск.

Нотубоши протянул записку, охранник ничего не сказал, лишь кивнул напарнику, после чего тот открыл нам решётку.

– Вам нужна последняя дверь налево.

– Угу.

Пройдя по ещё одному коридору, только теперь в подвале мы достигли цели и зашли. Там сидел мужчина в очках, длинными волосами и с бородой.

– А, это вы. Проходите, присаживайтесь.

– Удалось что-то выяснить?

– Да, много чего. Я так понимаю это весь ваш отряд?

– Верно.

– Отлично. В общем информатор, которого вы привели, теперь его статус такой, сообщил нам о месте положения гильдии воров, это где-то в катакомбах города.

– Ха! Так давайте вытравим этих крыс прям сейчас! – неожиданно для всех воскликнул Амо Амо.

– Если бы всё так было просто… Мы послали один отряд на разведку, но они так и не вернулись, что весьма странно. Те ребята были, пожалуй, даже поопытнее некоторых из вас, не говоря об остальных. Сегодня утром мы снова допросили информатора, он сообщил, что в катакомбах обитают мутанты крысы, огромные и страшные, я о таком слышал в первый раз. На вопрос о том, а как тогда гильдия функционирует, он заявил, что входов на базу существует несколько, один главный – через который все члены выходят и заходят, он очень хорошо охраняется и, если попробовать зайти прямо через него, то придётся пробиваться с боем и в это время как минимум вся верхушка гильдии успеет сбежать. Каким образом он не знает, но факт остаётся фактом, так рисковать нельзя. Второй же вход – через катакомбы, где по информации и обитают мутанты крысы. В общем и целом, сейчас мы собираем один большой отряд, состоящий из нескольких, чтобы отправить его в катакомбы и зайти с неожиданной для врага стороны, также будет отряд поменьше – на главном входе, они будут сторожить, чтобы никто не убежал. В это время стража должна будет оцепить улицы над базой гильдии, а также в нескольких кварталах от неё. План надёжный. Есть вопросы?

– У меня не имеется.

Мы же просто отрицательно покивали головами.

– Тогда к какой группе вы хотите присоединиться? Нападения или сторожить выход?

– Нападения.

Никто не стал пытаться оспорить решение Нотубоши.

– Отлично, я как раз на вас рассчитывал. Операция начнётся послезавтра утром.

– Угу.

Тем же маршрутом, что и пришли, мы покинули Ассоциацию и вернулись в кухню.

– А! Это вы. Не очень-то долго вы пропадали. Ладно, я закончил ваш щит. За дополнительную плату я могу нанести на него несколько рун, которые добавят дополнительную крепость сплаву, хотя я даже представить боюсь, что за сила такая смогла его расколоть.

– Взрыв.

– Ого. Но мне кажется, что это был не совсем обычный взрыв, но я не буду лезть в ваши дела. Так или иначе, вам нужно нанести руны?

– Да, давайте.

– Тогда отойдите в сторону.

Дварф прошёл куда-то нам за спины, в дверь, в которую точно не пролезет Амо Амо, даже возможно я сама не помещусь. Щит он оставил на столике, возле наковальни. Какое-то время гном ворчал за стеной, что-то падало и даже что-то разбилось, когда дварф наконец-то вышел из своей кладовой, то в руке у него был уже инструмент, похожий на скальпель, а также черный камень.

– Чего уставились? А ну-ка отойдите в сторону!

Гном пошёл к щиту, скальпелем провел по камню и собрал с него порошок, который потом размазал по внутренней части металла, образовав символ, он загорелся синим цветом, как и остальные

– Теперь-то, металл должен быть крепче, полагаю.

– Отлично! Сколько с нас?

– Два золотых.

(О_О)

Мы выпучили глаза, которые стали круглыми как монеты, к сожалению, ими нельзя расплачиваться, всё же нужно было цену спрашивать заранее. Так или иначе оплатить придётся, за контракт с Ассоциацией нам должны неплохо заплатить, я надеюсь. Я достала кисет. После оплаты мы покинули кузню и теперь наш отряд был полностью готов к покорению катакомб.

Том 1. – Устье реки. Глава 5. - Крысиные бега.

Часть 1

День. Солнце достигло максимальной высоты над горизонтом и находится прямо над головой. На улицах города как всегда оживлённо, мы двигались в сторону нашего ночлега. Меня одолевает желание ринуться в бой, но до наступления на гильдию воров ещё полтора дня, поэтому я решила обратиться к самому мудрому и сильному войну нашей группы.

– Нотубоши, какие наши планы?

– Необходимо как следует отдохнуть и подготовиться к бою. Как духовно, так и физически, как броню, так и оружие.

– Неужели мы будем полтора дня сидеть на кровати в таверне?

– Необязательно просто сидеть, можно медитировать.

– Ясно… Не лучше-ли потратить это свободное время на тренировки?

– М?

– Ты, Мистубоши и Амо Амо - сильные бойцы. Вы очень хорошо себя показали в предыдущих битвах, мои же навыки оставляют желать лучшего. Я хочу стать сильнее. Я хочу, чтобы вы поделились со мной своими знаниями.

– Ха-ха-ха! Вот это правильно! Я бы, конечно, лучше провел время в таверне, если вы понимаете, о чём я, ха-ха-ха-ха! Но тренировки лишними не будут!

– Кхм, я тоже согласен.

– Градурс?

Он посмотрел на нас своими обычным безразличным взглядом. Для него закалка боевого духа тоже не помешала бы, и мы могли бы больше сблизиться, потому что он считает себя белой вороной.

– Без разницы.

– Тогда решено. Отправимся в окрестности Лауна.

Покинув город, мы дошли до луга. Открытая местность, много пространства для разворота и не факт, что кто-то на нас нападёт вблизи города. Отличное место для тренировки. Мы разбили небольшой лагерь возле лесополосы.

Нотубоши и Мистубоши принялись за медитацию. Я села напротив них, повторив их позу и закрыла глаза. Медленный вдох и выдох. Я чувствую некоторую связь с природой, находясь здесь, это умиротворяет. Кислород наполняет мои лёгкие, а затем по сосудам вместе с кровью направляется в мозг, это в некотором роде освежает и всё тело наполняет энергия. Я представила перед собой замок, отца, Талию и некоторых бывших боевых товарищей. Нельзя сказать, что меня не устраивает нынешнее моё положение, просто… Тогда было спокойнее, но мы живём в таком мире, в котором нельзя расслабляться и никогда не будешь уверен, что тебя ждёт впереди. Звук травы, которую сминают ноги, видимо пришло время открыть глаза.

– Подготовительную часть мы закончили.

Я встала напротив Нотубоши, который в какой-то момент обнажил катану.

– Теперь основная часть, достань свой клинок.

Я достала меч из ножен, руны на нём изливали синий, несколько ледяной свет, однако он был и весьма тусклым.

– Для начала тебе нужно овладеть своей решимостью, научится управлять ей и направить её в меч, дабы раскрыть его потенциал на полную.

Я напряглась. Это сложно для меня, помню, как тогда с реликвией… У меня не получилось, получится ли сейчас? Я понимаю, что это важный шаг, но сомнения, которые прошлись по мне бурей смятения, что вызвало дрожь, как быть? Нужно собраться, нужно дышать. Вдох. Выдох. Так. Я крепче ухватилась за рукоять своего меча и сконцентрировалась. Так! Ещё! У меня уже трясутся руки! Руны начинали сиять ярче и! Яркость их снова потускнела.

– Видимо я делаю что-то не так, у меня не получается.

– А как ты пытаешься это сделать?

– Я пытаюсь сконцентрироваться на своей решимости.

– Это в корне неправильно. Тебе нужно направить этот поток, но не насильно. Смотри.

Нотубоши закрыл глаза.

– Когда мне нужно как можно больше энергии, я закрываю глаза. Это помогает мне представить, как этот поток магии идёт по моим венам и как предмет впоследствии поглощает его. Представь, что это ручей, что льется через тебя. Даже нет, представь, что ты находишься на истоке реки, где поток ещё слабый, который ещё может поддаться тебе.

Он замолк и сделал глубокий вдох. Через пару мгновений его клинок раскалился до красна, он взмахнул катаной, и она оставила огненный след в воздухе.

– Попробуй.

– Ах.

Фух, ладно. Я закрыла глаза. Нужно представить реку, спокойную воду, поток. Она протекает через меня. Я справлюсь. Меч, я представила и его. Вокруг темнота, только я и меч. Исток. Течение. Я выдохнула воздух, что был в моих лёгких и вместе с ним отправила эти воды, представляя, как они наполняют сначала рукоять, а затем мой клинок. Получилось? Я открыла глаза. Руны, что были нанесены на лезвии начали светиться ярче, испуская обильный поток синих, ледяных лучей. Получилось!

– Я смогла.

– Да. А теперь, сделай взмах.

Я занесла меч над головой, а затем рассекла воздух.

– Ещё раз.

Взмах.

– И ещё раз.

Взмах.

Так продолжалось некоторое время.

– Чувствуешь что-нибудь?

– Мышцы напряглись.

– Отлично, продолжай делать взмахи, пока мышцы не начнут гореть, а руки перестанут тебя слушаться.

– Я справлюсь!

…

Взмах за взмахом. Я достигла предела, руки меня не слушаются, не хотят поднимать меч, но я через все преграды стараюсь поднять его, однако с каждым разом мне это даётся с трудом. На самом деле, когда мышцы в таком состоянии, напряжены, это приятное чувство, я такое не испытывала даже при тренировках с Талией, видимо она жалела меня. Больше сил у меня не осталось, несмотря на всю мою мотивацию, руки ватные, а меч кажется очень тяжёлым. Видимо, заметив мои тщетные потуги, Нотубоши подошёл ко мне.

– Очень хороший результат. Эта тренировка на выносливость, она закаляет твой характер и боевой дух, а также твоя решимость, она растёт, увеличивается. Завтра ты повторишь это. Выносливость пригодится тебе в бою, который может оказаться излишне затянутым из-за равных сил, но если твоя закалка окажется крепче, то ты одержишь победу.

– Да! Я поняла.

– Что-ж, солнце уже близится к закату, пора нам отправляться.

Мы двинулись в сторону Лауна.

…

На следующий день мы вернулись на луг, я снова оказалась на истоке реки, направляя этот водяной холодящий поток через себя, моё оружие приняло это, о чём свидетельствуют сияющие руны.

– Сегодня у тебя это получилось быстрее.

– Ага.

– Сегодня я бы хотел показать тебе кое-что другое. Разрубать воздух - это, конечно, отличная практика, однако, – он двинулся в сторону деревьев, находящихся в лесополосе неподалёку, – дерево. Оно способно пережить любого из нас и я в каком-то роде отдаю им дань уважения, поскольку они также отличные учителя. Сегодня одно из них будет твоим противником.

Я подошла ближе.

– Мм?

Превосходный клинок в его руках в этот раз не был раскален, самурай раскрутил его в руке и спустя один взмах дерево распласталась на земле.

– Таков твой путь. Металл становится твёрже по мере его закалки.

Э-э? Разрубить?

– Дерево?

– Что?

– Я должна срубить дерево?

– Не сегодня, может и не завтра, но в обозримом будущем твоя сила достигнет таких высот, помни, что дерево - это лишь изображение противника. Эта… взаимосвязь куда глубже чем кажется, не обязательно привязывать эти тренировки именно к данному объекту мира.

– Кажется… мне ясно.

– Тогда прицелься в одну точку и старайся каждым ударом попасть именно в неё, иначе всё это будет бессмысленно. Изначально у тебя не будет получаться, тут необходимо терпение, коему я пытаюсь обучить тебя.

– Угу-м.

– Хорошо, тогда…

…

– Хья!

Я уже не помню, сколько ударов я нанесла, и я не помню, сколько прошло времени с первого. На коре этого дуба уже образовалось множество рубцов и углублений от моих взмахов мечом. Силы постепенно покидают меня, а руны, которые озаряли тень ледяным сиянием уже давно потускнели. Между тем солнце уже достигло своего пика, лучи его достигали мою кожу, вызывая испарение пота.

Первые удары я наносила чётко, при этом работали только мои руки, сейчас я уже давно не попадаю в размеченные области, а удары мне даются с трудом, раскручивая тело приходится размахивать оружием по дуге.

– Асия.

– А-а-а!

Я резко обернулась, голос, окликнувший меня, принадлежал Нотубоши.

– На сегодня пора заканчивать. Твоё тело ослабло. Нужен отдых.

Я убрала свой клинок в ножны и поплелась следом за самураем, кое-как ноги несли моё изнеможённое тело. Пришло время отдыха, после обеда я уснула и проснулась только на следующий день.

***********

Часть 2.

Сегодня мы отправляемся в Ассоциацию, нас должны представить другим группам. Оказавшись снова в главном зале здания нас провели во внутренний двор, там находилось около трёх групп по пять человек, от чего, в совокупности, образовалась большая толпа.

Как только мы спустились, все присутствующие прекратили разговоры и начали смотреть в нашу сторону. После нескольких секунд молчания из толпы вышло двое.

– О! У нас пополнение! – это был бугай, по размерам своим он уступал разве что Амо Амо и то только в плечах. Проговаривая эти слова, он размахивал руками и осматривал толпу. Голос его был звучным, бархатистым, громовым.

За ним шёл человек ростом примерно по пояс здоровяку, главная особенность - летящая за ним в след обнаженная катана, её рукоять была чёрного цвета, с золотыми вставками. Этот клинок сверкал, как луч света, пробивающийся сквозь тучи. Рукоять была обёрнута лентой небесного цвета, которая никогда не изнашивается и не пачкается. Цуба была цвета чистой океанический воды.

– Я так понимаю вы теперь с нами, в отряде наступления, не так-ли?

– Ха-ха-ха-ха! Да!

Амо и этот парень явно споются…

– Меня зовут Дрог, а этот парень…

– То? – вдруг вырвался вопрос Нотубоши.

– Ты меня знаешь?

В ответ Нотубоши указал на нашивку с драконом.

– Ага... Да, меня действительно зовут То, но только друзья. Представлюсь для всех остальных - Тояно Тяоно, клан Рыбы, – он указал уже на свой символ, что был вышит в области груди. Его же голос был вкрадчивым и рассудительным, громким, – так значит мы родом с одних земель. Ты из клана Дракона?

– Верно.

– Память меня ещё не подводит, как и тебя. Но ты не представился.

– Нотубоши Кон.

– Откуда тебе известно моё прозвище?

– «Самурай, что овладел телекинезом». Я слышал это ещё на родине, а также и за её пределами.

– Это не совсем телекинез… Но в целом это можно так назвать. Я не знал, что так известен.

– На самом деле это только в узких кругах.

– Вот как. Что-же, ладно, оставим эту светскую беседу и перейдём к более важному.

– Ты прав. Введите нас в курс дела.

…

В общем всё обстоит примерно так: первая группа - сплошные маги уровня адепта, про них мало что было сказано, вроде как они используют все стихии, но никто не обладает моментальной магией, частично способы колдовать безмолвно. Помимо этого упоминалось, что он состоит из зверолюдей.

Вторая группа - мечники уровня адепта. Люди и полулюди. А вот третья, как раз откуда Дрог и То, уже интересней. Дрог - тяжёлый боец, у него в арсенале литая броня, что весит больше него самого и гигантский молот, ближние атаки, одним словом - танк. Тояно - мечник, но для него не важно расстояние, он хорош как близи, так и вдали, поскольку его катана может перемещаться без его помощи, принцип - как у телекинеза, то есть способность управлять вещами силой мысли или что-то вроде того. Про остальных троих было сказано, что они нашли их по пути в ассоциацию и сами о них мало что знают.

После наших обсуждений все разговоры разом затихли. На лестницу вышел седоволосый мужчина с густой бородой. В одной руке у него был шлем, а вторая лежала на рукояти меча. На нём был сияющий доспех, который отливал зеленоватым оттенком, а на груди у него красовался знак Ассоциации - гордая птица орёл.

– Итак, бойцы! Отряд нападения! Я капитан Ассоциации Наемников Белвор Громогран и сегодня я ваш командир. Лидеры групп, постройте своих людей и мы будем выдвигаться!

Какой властный… Я, Амо Амо, Мистубоши и Градурс собрались возле Нотубоши. Через некоторое время капитан отдал приказ, и мы двинулись в сторону катакомб.

***********

Часть 3.

Вход в катакомбы скрывался за решёткой, которая была в дыре оврага. Отряд распределился, капитан дёрнул за дверь, которая была в решётке, та поддалась и открылась, Белвор махнул рукой, и мы поочередно начали заходить внутрь. План состоял в том, чтобы распределиться по всей площади туннеля катакомб, что скрывались в темноте за решеткой, но пространства было не так много.

Очевидно, что мы использовали факела для освещения территории. Мы двигались так около десяти – пятнадцати минут, жуткое место, света нет, только факела, слышно только как капает вода и бегают маленькие крысы, но пока никаких признаков мутантов, странно, неужели нас обманули? Через какое-то время скитаний по туннелям мы наконец-то наткнулись на что-то интересное, это было похоже на зал, видимо для обслуживания труб, поскольку тут было большое их переплетение.

– Итак, товарищи. После этого места, хм… В общем да, пусть будет рабочий зал… Дальше нас ждёт опасная территория, так что передохнем десять минут, проверим снаряжение и двинемся дальше.

Приказ капитана был таким. К слову, все сразу признали в этом мужчине лидера, что странно, но, так или иначе мы же наёмники, а значит Ассоциация, на которую мы работаем главнее, а из этого следует, что и её люди по иерархии выше. Что-ж, я, Нотубоши, Мистубоши, Амо Амо и Градурс держались всегда рядом и остановились в центре этого зала. Амо как обычно решил перекусить, а другие группы что-то обсуждали, хоть и тихо, но их слова так или иначе раздавались эхом по пространству, не хорошо, надеюсь это не сыграет с нами злую шутку.

Прошло некоторое время и отряд двинулся дальше, впереди нас ждал коридор, только намного шире, чем предыдущие, как только мы ступили в него, зажегся свет, факела на стенах.

– Эй! Приказа не было!

– Это не мы! – люди, у которых были факела ответили в унисон.

– Интересно. А?

Шум. Из другого конца этого туннеля был слышен странный шорох, он всё приближался и теперь был слышен писк.

– Маги! Дайте больше света!

Фокус в том, что факела на стенах освещали пространство вокруг себя примерно на расстояние вытянутой руки, но не середину туннеля.

– Огненный шар! – маги исполнили приказ и синхронно отправили сгустки пламени вдаль.

– Вот чёрт! Там армия крыс! – прокричал неизвестный мне мечник.

– Навык? – в ответ крикнул капитан.

– Да, орлиный глаз …

– Ясно! Бойцы, всем приготовиться!

Мечник не успел договорить, капитан перебил его, видимо он хорошо осведомлен по поводу навыков, которые можно приобрести, надо будет попробовать выяснить у него как эта система навыков работает, так как мои компаньоны об этом мало знают. Судя по всему, навык того парня позволяет смотреть вдаль настолько, насколько не может обычный человек, странно, что он есть у мечника, может он сменил класс? Или может он разведчик-мечник какой-нибудь… Ладно, довольно мыслей, у нас намечается бой.

– Маги!

Вновь полетели огненные шары вперёд.

– Ещё рано!

– …

– Ещё огня!

– …

– Атакуйте!

Теперь маги выпустили огненные шары куда-то в землю, было отчётливо видно взрыв, но не ясно попали ли они.

– Промах! Ещё залп!

Снова взрыв.

– Снова промах! Цельтесь в ту же точку! Они уже приближаются!!

Шары. Взрыв. Писк.

– Попадание! Теперь берите ближе!

В общем маги работали по командам этого парня на протяжении десяти минут и крысы все не кончались.

– Мне надоело! Маги, отставить огонь! – вдруг закричал капитан. Взрывы прекратились.

Он достал свой меч. Эфес его был обёрнут кожей тёмно-синего цвета, словно ночное небо, а гарда выполнена в виде крыльев, скорее всего, таких же, как у беркута. Навершие украшено крупным сапфиром, в котором что-то мерцает изнутри. Поверхность материала клинка отливала мерцающим серебристо-голубым оттенком. На каждой его стороне выгравированы руны. Они были расположены вдоль клинка, образуя цепочки или узоры, которые напоминают то-ли спирали, то-ли звёздные карты. Каждый символ состоит из прямых линий и острых углов, незаметные узоры внутри себя - спирали, точки, пересекающиеся линии. Когда меч только обнажили, руны светились тусклым серебристым светом, но через несколько секунд они вспыхнули ярче, их свет стал интенсивнее, а затем и вовсе сменился на белоснежный. Завораживающее зрелище.

– Рассекающий удар!

Капитан ударил воздух по дуге, было отчётливо видно, как что-то напоминающее ударную волну двинулось вперёд, на стенах образовывались трещины, после того как поток воздуха проходил рядом. Через некоторое время весь шум и писк прекратился.

– Вперёд!

*Слюрп*

Кровь. Много крови. Трупы мышей. Множество ног ступили на это кладбище, от чего оно превратилось в кашу. Сколько же их тут? Меня начинает тошнить от этих смесей запахов, но видимо только меня одну. Так продолжалось несколько минут, и мы наконец-то преодолели это болото крови, но запах уже заполонил всё вокруг.

…

Мы шли вперёд, факела загорались по мере нашего движения, туннель казался бесконечным. Развилка. Мы остановились.

– Капитан?

– Хм-м, я не знаю куда дальше…

Люди начали перешептываться.

– Но! Бойцы, будем действовать по ситуации, идём вперёд!

– Да!

Через какое-то время мы наткнулись на ещё одну развилку, она удивительным образом была очень схожа с прошлой.

– Что за чертовщина… Вперёд!

Ещё десять минут, развилка, двигаемся вперёд. И так раз за разом, мы возвращались в одно и тоже место.

– Похоже мы попали в пространственную ловушку, черт! Но! Всем без паники!

– Да мы вроде и не планируем паниковать, начальник, ха-ха-ха! – разрядил обстановку Амо Амо.

– Ладно! Сейчас я с этим разберусь! – командир положил руку себе на подбородок, опустил взгляд вниз, затем наверх и по сторонам. – Хмм… Всем! Отойдите назад! Будем надеяться, что эта ловушка невысокого уровня, иначе наши дела плохи.

Командир выступил на несколько шагов вперед от всех.

– Грррха! – взмах мечом. – Разрез реальности!

В воздухе остался явный след, он был мутный, перекатывался сверху вниз, словно волны бурной реки.

– Ха! Все за мной!

Он зашёл в разрез, который недавно оставил мечом и исчез. Так поступили и мы.

Перейдя на «ту сторону», мы оказались, казалось бы, там же, однако пройдя вперёд от перекрестка мы не встретили его вновь.

– Выбрались.

Через некоторое время блужданий, мы вновь встретили крыс, но их было намного меньше, чем в прошлый раз и конечно же мы с ними легко справились, но, судя по всему, это была ошибка. Пол под ногами начал трястись, затем стены, потолок. Спереди в стене каменная плитка обвалилась, образовав дыру и оттуда вылезла крыса. Побольше. Буквально огромная крыса!

– Всём! Приготовиться!

– Ооо! А вот это мой уровень противника, ха-ха-ха! Наконец-то!

Из-под трёхметровой крысы начали бежать обычные, мелкие.

– Маги! Огонь на подавление!

Посыпался шквал заклинаний, однако это продолжалось недолго, волну гоферов удалось отбить. Крыса-мутант просто смотрела на нас, громко и тяжело дыша, будто давая нам перевести дух. Затишье.

Как вдруг пол, потолок и стены начали снова дрожать, теперь уже позади нас начал проваливаться пол.

– Асия! – знакомый голос окликнул меня.

Земля ушла у меня из-под ног, я зацепилась за уступ, увидела чью-то руку, но гнилая кладка подвела, кирпич надломился, и я провалилась вниз. Я падала и свет отдалялся от меня, кирпичная крошка и земля летели за мной вслед, пока я махала руками, пытаясь остановиться, мой крик громче отдавался эхом, по мере моего погружения. Я ударилась затылком о что-то твёрдое, скорее всего каменный уступ, моё сознание помутнело, глаза закрылись, голова закружилась, тишина и звон в ушах завладели мной, пронизывая каждую частичку меня, я продолжала падать не в силах бороться, последние отголоски разума и сознания покинули меня, после чего наступила тьма.

***********

Часть 4.

-- С точки зрения Градурса.

Когда появилась первая крыса по мне пробежали мурашки. Асия и ещё несколько человек второй и третьей линии провалилась вниз. Я пытался ей помочь, но не успел. Я даже тут оплошал. Она провалилась, будь я чуть проворнее и быстрее, я мог бы успеть схватить её за руку, но теперь... Теперь меня посещает мысль о том, что я больше её не увижу, бесполезно сидеть у края… Начали наказываться слёзы, но… Глаза сухие, тревожность взяла надо мной верх, разум затуманился, силы покинули меня, осознание своей беспомощности становится невыносимым. Шум внешнего мира, все эти крики и огонь, развеивающий темноту, приводят меня в сознание, пока что мне не остаётся ничего, кроме как попытаться выжить, пожалуй, это единственный вариант хоть как-то оправдаться для самого себя.

Ситуация такая, что впереди нас один мутант, позади второй, яма, в которую провалилась Асия, находится также посередине, из-за появления второй крысы, и мы буквально зажаты между молотом и наковальней.

– У нас потери!

– Что? Держите позиции! Не подпускайте крыс!

– Градурс! Где Асия!? – из-за спины кричал Нотубоши.

Он подошёл и положил руку мне на плечо.

– Я сожалею.

– Что? – вопросительным и немного встревоженным тоном произнес Нотубоши.

– Она упала вниз, в эту яму, – я указал на отверстие в полу, от которого идёт трещина в направлении крысы.

Расклад такой, что, когда мутант начал пробираться наверх, из-под пола, начал образовываться разлом, вследствие чего образовалась дыра, куда провалилось несколько наших человек и Асия, после чего оставшимся пришлось продвинуться вперёд, к первой крысе, наши силы буквально отодвинули и всё это произошло в моменте. Я рассказал это Нотубоши.

– Черт.

Его взгляд был напряжён, но при этом он сохранял самообладание, пока я думал об этом, катана его раскалилась до красна.

– В таком случае надо действовать, нам не известно сколько этих мутантов ещё там, внизу, времени у нас мало. Капитан!

Он развернулся и вмиг оказался рядом с командиром нашего импровизированного подразделения наемников.

– Мы потеряли ещё несколько человек, – он указал в направлении меня, сидящего у кратера, к слову, рядом со мной уже стоял Амо, – нужно им помочь.

– Это может подождать! Для начала надо разобраться с этими грызунами переростками!

– Я согласен, какие будут указания?

– Бойцы! Мне нужны самые сильные мечники! Нужно устранить эти угрозы.

Пока Белвор и Нотубоши вели диалог, я и Амо Амо пробились сквозь толпу и оказались рядом. Тут же к нам подошли Дрог и Тояно.

– Каков план?

– Вы - здоровяки, - окинув взглядом Дрога и Амо, – возьмёте на себя крысу, которая находится перед нами, а ты и ты, – указал он уже на Нотубоши и Тояно, – возьмёте южную. Всё понятно?

– Конечно! Ха-ха-ха! Сейчас мы им покажем! Ха!

– Абсолютно солидарен!

Нотубоши и Тояно просто кивнули.

– А мне что делать? – Мистубоши. Я не заметил, как он подошёл.

– Хмм, думаю ты и все остальные будете прикрывать их как можете!

– Да! – словно гром прокричало наше поздравление.

– Только странно, что эти мутанты просто смотрят на нас и ничего не предпринимают, это похоже на то, будто они тянут время, так что будьте на чеку! А сейчас, выполняйте указания!

Амо закинул секиру на плечо, а Дрог побежал вперёд наперевес с молотом и стремительно сокращал расстояние до крысы. Амо же был наготове, чтобы прикрыть дальнобойной атакой, но то, что произошло дальше...

Дрог отпрыгнул от земли примерно на метр.

– ПО-ЛУ-ЧАЙ! – крикнул он, находясь в воздухе, и занёс молот над головой.

Но грызуну явно не понравился такой исход, он взмахнул хвостом, словно хлыстом и ударил по Дрогу, от чего тот отлетел в стену. Амо, понимая, что ударять о землю не лучший вариант, рассёк воздух и лезвие секиры полетело прямо в хвост крысы и отсекло его часть, но… Он тут же отрос, лезвие Амо начало возвращаться назад и попало в то же самое место, исход тот же.

– Маги!

В этот раз полетели заклинания всех стихий, но раны на теле мутанта тут же затягивались.

– У него мощная регенерация!

– Мы понимаем, нам нужно одним ударом убить этого грызуна! – отразился ответ, судя по всему, старшего мага.

– Мечники!

Все, кто был и умел держать меч в руках ринулись в бой, Амо все это время отрубал хвост крысы меткими попаданиями. В итоге наши силы расположились таким образом: первая линия - Маги, в центре них командир, в авангарде группа мечников, Амо Амо и Дрог, которого буквально вбили в стену, но, судя по всему, он жив, но сильно ранен. Во второй линии стою я и ещё трое каких-то парней, которые также наблюдают за битвой, кто они вообще такие? Вроде в балахонах, но не маги, да и мечей у них при себе нет, какие-то они подозрительные, хотя я ничем не лучше. Но сейчас не о об этом. В тылу у нас происходит другая битва. Мистубоши выпускает град стрел, а Нотубоши и Тояно крутятся вокруг крысы нанося удары, но даже тысячно градусное лезвие катаны Нотубоши не прерывает регенерацию зверя.

– Маги! Пока мечники и этот здоровяк отвлекают крысу, вы должны зарядить мощную атаку! Надо прикончить эту тварь!

– Приняли!

Капитан отступил и теперь он во второй линии, маги закрыли образовавшуюся брешь в строю и начали читать какое-то заклинание. Я смог разобрать только одну фразу «да прибудет с нами сила тринадцати…», я не знаю, что это значит и, поскольку они произносили заклинание одновременно всё смешалось и разобрать их речь было невозможно, но из-за спины одного из заклинателей я увидел как в ладони у старшего мага начал образовываться маленький комок света, поначалу он напоминал звезду на ночном небе, но увеличиваясь в размерах всё больше становился похожим на Солнце… Они что, нас всех хотят сжечь прямо тут? Я такого раньше не видел, но точно знаю, что это заклинание группового применения, правда таких мало.

Пока маги совершали обряд, мечники начали сдавать позиции, теперь крыса использовала лапы и пасть, чтобы атаковать, ей явно не нравилось то, что происходило, времени мало, надо спешить, это понимал не только я, но и люди, что стояли передо мной и продолжали зачитывать заклинание. Солнце теперь ещё больше увеличилось в размерах, озаряя уже почти весь туннель ярким светом, так и ослепнуть можно.

*Бамс*

???

Я лишь увидел как несколько человек из авангарда уже валялись на полу, следующим шагом грызун медлительным, тяжёлым, но метким ударом снёс ещё часть мечников, они отлетели в стену и упали без сознания, крыса перешла в наступление, она натужно двинулась в нашу сторону, оставшиеся силы авангарда пытались сдержать её, но их попытки были тщетны и, когда крыса подбросила вверх остатки бойцов в потолок, ускорив шаг, моё сердце забилось быстрее, снова пот побежал по лицу, спине, от чего моя одежда начала намокать, а ноги затряслись.

– Быстрее!

Последняя надежда оставалась в лице Амо, он начал сокращать расстояние, двигаясь навстречу крысе, маги, изредка поднимая голову стали произносить слова быстрее, Солнце всё ещё разгораясь, лавовые потоки внутри его бурлили всё сильнее.

Наконец встретившись с противником лицом к лицу, Амо выставил секиру вперёд, крыса наступила на него, но он сдержал удар, стиснув зубы, она медленно переносила вес на переднюю лапу, кирпичный пол под ногами Амо начал трескаться.

Шлепок, треск… Амо Амо отправили в полёт, в ту же стену, у которой где-то там позади лежат остальные бойцы. Словно мячик…

Кровь по моим сосудам начала циркулировать с невероятной скоростью от бешеного сердцебиения, кожа буквально загорелась от напряжения, по мере приближения крысы я делал шаг за шагом назад, но они меня не слушались, мои губы затряслись, как и всё тело впоследствии.

– Маги! Быстрее!

Но было слишком поздно, лапа лысого гиганта опустилась на нас. Жарко, очень жарко стало…

************

Часть 5.

Она лежала на земле, растрёпанные, грязные, с оттенком малинового цвета волосы, потрёпанная броня, лицо всё в грязи. Неподалеку лежал щит. Тяжёлое дыхание поднимало пыль. Находилась она в комнате, где-то в неизведанных катакомбах глубоко под землёй, кладка давно прогнила и обветшала, но всё равно удерживала многотонные слои земли на себе. Комната же была намного просторнее, чем туннель канализации из которого она провалилась, тут не было предметов интерьера и чего-то такого, что создавало бы уют и комфорт, однако же факела также горели сами по себе, будто бы подпитывались из бесконечного источника какой-либо горючей жидкости, также надо заметить, что тут была отличная вентиляция, иначе все, кто присутствовал рядом с множеством такого рода источника света умер бы от удушья угарным газом. Что-то упало сверху, звонкий звук доспеха резко ударил по её ушным перепонкам, и девушка проснулась.

-- С точки зрения Асии.

Я резко открыла глаза и приподнялась, оглядевшись вокруг, за чувством головокружения последовала тошнота. При виде окружения мои зрачки расширелись. Трупы. Одни трупы. Сколько я уже здесь нахожусь? Я не знаю, но, по-видимому, тела тех, кто прикрывал мне спину уже начали разлагаться, либо запах крови смешался с местным. Я ещё немного посмотрела по сторонам, после чего подняла голову и обнаружила над собой пролом в потолке. Присмотревшись, я обнаружила, что это тоннель, забраться в него не получится, ибо он находится на расстоянии около семи метров от пола.

Щит. Рядом с телами я заметила свой щит. Взяв его в руки, я решила, что оставаться здесь больше нельзя и нужно искать выход, вот только где он? Обойдя всё помещение, я не обнаружила ни одного прохода. Я в ловушке, побродив ещё некоторое время в этом замкнутом пространстве, я остановилась в центре. Меня захватила паника, единственный момент, когда я ощущала такое сильное чувство смятения, был при встрече с апостолом Огня. Я задыхаюсь? Или мне так кажется? Тяжело дышать.

*Падение камней*

Что это было? Я резко перевела взгляд на дыру в потолке, оттуда сыпались мелкие камушки. Время на секунду остановилось, мгновение спустя из отверстия показалась лысая морда с острыми и длинными зубами, в следующий миг крыса полностью показалась и спустилась на землю, в противоположной стороне помещения.

– О-о нет… – дрожащим голосом произнесла я.

Крыса начала принюхиваться и смотреть на меня кровожадным взглядом, она делала шаг вперёд, а я шаг назад. Я сделала примерно десять шагов на отступление и оступилась, роковая ошибка. Крыса кинулась на меня. В этот момент жизнь пронеслась перед глазами.

– Неет! – я машинально выставила щит вперёд и активировался барьер.

– Точно, как я могла забыть про это.

Грызун переросток начать лапами шкрябать об барьер, что наносит ему урон, если я ничего не сделаю, меня точно съедят! Крыса кратковременно отступила и в этот момент, с чувством страха я с трудом поднялась с пола. Гофер начал пытаться прокусить барьер и у него это получилось бы, если бы не возможность к отступлению, однако больше такой возможности у меня нет, стена комнаты уже в шаговой доступности. Что же делать? Пока грызун продолжал бить лапой барьер, я выхватила свой меч, закрыла глаза и попыталась абстрагироваться от происходящего, я представила как магическая энергия, моя решимость наполняет клинок и-и-и… Ничего.

– Чёрт! Глупая крыса! Г-р-р!

Я глубоко вздохнула и выдохнула, что хоть немного, но привело меня в чувство. Тогда я решила, что ударю, иных вариантов у меня нет. Тут мне понадобится вся реакция и подходящий момент. Барьер уже начал трескаться, трещина паутинкой поползла из центра, пути назад нет. Лысый мутант, после очередного удара убрал свою лапу, вновь замахнулся, в этот момент я молниеносно убрала барьер, и вонзила меч прямо в горло гоферу.

– Сдохни!

Кровь начала литься на меня потоком, я была полностью облита этой малиновой жидкостью, лапы крысы начали ослабевать, туша начала падать прямо на меня, но, вытащив меч, я отскочила, благодаря чему увернулась и от этого.

– Ф-у-у-х.

Я вытерла пот со лба, обошла кусок мяса и вернулась в начало комнаты, где снова принялась рассматривать расщелину в потолке. Хмм.

– А что, если…

Я немного прикинула, если каким-то образом дотащить тушу сюда, то я бы могла взобраться по трупам прямо в дыру и выбраться отсюда. Но, боюсь, моих сил не хватит… Был бы здесь Амо Амо, мы бы легко справились с этой задачей. Если бы здесь был Нотубоши и Мистубоши вдобавок, они бы что-то придумали и меня бы не одолевал страх смерти. Но их здесь нет и моё сердце в одиночестве.

– Проклятые канализации!

Я стала немного нервознее, видимо все эти стычки дают о себе знать. Думаю, стоит попробовать освежевать тушу мутанта и кусками мяса выложит себе путь на свободу. Я обернулась.

– К-р-х.

Крыса снова стояла на лапах, выражение её морды явно изменилось, она недовольна и жаждет мести. Что за ужас здесь творится!?

– Почему ты не сдохла, грязная тварь!?

Упс. Это было лишнее. Кажется, из-за удара головой моя сдержанность пропала, и я стала агрессивной. Но, это уже не важно, крыса кое-как развернулась в этом узком помещении. Почему? По-че-му она до сих пор жива, на её шее даже и следа не осталось! Надо успокоиться! Стресс, адреналин, злость, смятение - всё это охватило меня в момент, но я не собираюсь сдаваться!

– Я одержу победу над тобой!

Смотря в глаза крысе, выкрикнув эти слова, я с уверенностью подняла щит.

************

-- С точки зрения Градурса.

– Градурс! Ты как?

Эти слова эхом прошлись по моим ушам, я открыл глаза, всё в них тряслось, всё видимое двоилось, кто-то хлопал меня по щеке.

– Ааааа.

Только это я смог выдавить из себя.

– Как он?

– Видимо он неплохо ударился головой.

– Отойди.

Фигуры поменялись местами, и та, что теперь была передо мной, начала произносить:

– О дух воды, я взываю к тебе…

Звук оборвался, а в глазах пропало изображение, сгустилась тишина.

Через некоторое время я пришёл в себя, но теперь уже в лучшем состоянии.

– Градурс, ты очнулся!

– Ага.

Нотубоши подошёл ко мне ближе.

– Как ты себя чувствуешь? Встать на ноги можешь?

Я безмолвно поднялся.

– Отлично.

– Что произошло?

Я огляделся вокруг. В различных позициях неподалеку сидели группки людей.

– В общем в то время, пока я Мистубоши и Тояно Тяоно сражались с южным мутантом прошла мощная вспышка света, судя по всему, какое-то заклинание, это было настолько ярко, что чуть не выжгло роговицы глаз. После того как сияние померкло бои прекратились. Грызун, с которым сражались мы, просто развернулся и убежал. Было принято решение не преследовать его, поскольку ситуация на вашей стороне была патовая. Маги лежали замертво, а ты и командир находились в метре от них. Ты не объяснишь, что происходило на вашей стороне?

– Хм. Крыса прорвала нашу оборону, а именно сначала вбила в стену Дрога, затем группу мечников, а следом и Амо Амо… Они в порядке?

– У Дрога серьезные травмы, множество сломанных костей. Было. Но с помощью силы духов и одного выжившего мага, который, к счастью, умеет использовать заклинания исцеления, мы помогли ему. Амо Амо на удивление не пострадал, отделался парой царапин, везунчик-ли? А вот мечники… Множественные порезы, переломы, кровоизлияния… Большая часть из них мертвы, также как и маги, оставшиеся силы ты можешь наблюдать вокруг.

– А где Амо и Дрог?

– Отправились на поиски Асии и остальных упавших в яму.

– Разве не опасно отправлять их одних?

– Мы условились, что в случае встречи с противником, они не станут принимать бой, а поспешно отступят.

– Понятно.

– Ладно, что же происходило дальше?

– Да. Когда мы поняли, что у этих мутантов огромный процент регенерации и мы просто не сможем их одолеть, маги собрались вместе и принялись читать заклинание, чтобы уничтожить противника одним ударом, это как раз и была та вспышка энергии, о которой ты говорил. Вблизи результат их магии выглядел как Солнце. В итоге маги не успели подготовиться, мутант взмахнул лапой и, судя по всему, удар его пришёлся прямо на звезду, которую лелеяли руки заклинателей.

– Звучит как настоящий Армагеддон. Так или иначе, весть о том, что ты жив и здоров поддержит наш боевой дух.

– Ха-а… Да…

– …

Мы безмолвно переглянулись, я отвёл взгляд первый, после чего сел у стены. Разглядывая знакомые лица, я обнаружил капитана, который что-то чертил. Через некоторое время он объявил общий сбор.

– Итак, бойцы! Нас осталось не так много, как было, но это не должно сломить наше боевое рвение! В конце этого туннеля должна быть застава, но она слабо охраняется! Отомстим же за падших братьев наших!

– Ура!

– Да!

Подтверждающие возгласы слышались отовсюду. Войны принялись проверять снаряжение в том числе и Нотубоши с Тояно Тяоно и Мистубоши, в общем все кроме меня, потому что мои балахоны и так в порядке, а кинжал, что висел на поясе я ни разу не доставал. И вот так, через пять минут все окружающие меня бравые ребята двинулись вперёд, ну и я за ними.

Буквально в десяти минутах ходьбы от первоначальной точки, мы заметили дверь в правой стене тоннеля.

– Разведаем!

Капитан выбил дверь. Хотя она не была заперта, по сути, он просто её пнул. Так или иначе нам открылась новая местность, новые катакомбы. Множество грибов, которые начинали светиться из-за наших движений, освещали всё вокруг. Распределившись по направлениям, наш отряд разъединился.

– Как здесь тихо…

Место конечно жуткое, со своей аурой загадочности. Даже дышится здесь по-другому, как будто это местный оазис и это отличная возможность для нас перевести дух, я был расслаблен, а вот мои напарники сохраняли бдительность, ну и ладно.

Эти помещения напоминали лабиринт, скорее всего это он и был, поскольку мы несколько раз натыкались на тупики и так ничего и не нашли, кроме пары сундуков с разнообразными зельями, возможно они нам пригодятся.

Хоть планировка этих помещений и напоминает лабиринт, мы без труда вернулись к выходу в туннель, тут уже стоял Белвор в окружении солдат.

– Капитан, докладываю, что мы обнаружили старые алхимические столы, склянки и что-то похожее на грядки. Судя по всему, когда-то здесь обитал алхимик. Мало того, мы нашли это.

Воин протянул Белвору толстую книгу. Со стороны был виден фиолетовый переплёт, судя по всему, из кожи, который был украшен рельефными символами. Я и самураи подошли ближе, когда капитан развернул этот фолиант. Страницы, на удивление не были пожелтевшими, а наоборот казалось, что эту бумагу только недавно изготовили. Текст был рукописным, содержание его мне не было понятно, ибо написан он был, вероятнее всего на латыни, либо на ином архаичном языке. На страницах также встречались иллюстрации: схемы, печати, а рядом с ними пометки.

– Интересно! Записи алхимика, странно, что они так хорошо сохранились, но это никак не относится к задачам нашей приоритетной цели, так или иначе я отдам книгу на изучение, когда мы выберемся. А сейчас! – Белвор оглянулся по сторонам, посмотрев на окружающих его людей в доспехах, – выдвигаемся!

…

Застава гильдии воров. Как и упоминал капитан она слабо охраняется, как минимум снаружи, оно и понятно, мало кто хочет привлекать внимание таких мутантов, как эти гигантские крысы. На первый взгляд это непримечательный тупик, сколоченный из досок и немного поросший мхом. Тишина.

Однако проход во внутреннюю часть заставы отыскать было не так уж просто. Мы всем отрядом обыскали стены туннеля, но никаких скрытых проходов в них не оказалось, всё было куда очевиднее, дверь была спрятана за мхом и никак не выделялась, банально, но практично. Благо со взломом замка проблем не было. Проникнув за деревянную стену нас встретила пара бандитов, с которыми мечники без труда разобрались. И вот застава уже позади, а мы уже на территории гильдии. Огромное пространство, повсюду стояли ящики, бочки, даже рыболовная сеть была натянута на полотке. Словно гигантский ангар из кирпича. Интересно, откуда в этих подземельях такое большое помещение?

– Распределимся, – полушёпотом произнес Белвор. Мы поделились на две группы и разошлись в разных направлениях. После того, как расстояние было, между нами, уже весьма приличное мы услышали скрежет металла и звук бьющегося стекла. Мы тут же попытались выяснить, что происходит и продвинулись ближе к центру, прячась за ящиками. В этот момент в наше поле зрения попали бандиты, которые конвоировали членов другой нашей группы, с которой мы недавно разошлись.

– Вы поглядите-ка кто здесь нарисовался!

Мы оглянулись по сторонам, капитан поднял голову вверх, там, где были металлические мосты, а на них стояло около тридцати человек, на первый взгляд, одеты они были в весьма опрятную одежду из кожи.

Тут же из-за ящиков вылезла, по-видимому, оставшаяся часть людей гильдии и окружили нас.

– Прошу пройти с нами, – с улыбкой на лице и неким озорством проговорил один из них.

Мы оказались в центре помещения. На мостиках под потолком стояли вооруженные люди, остальные бандиты окружали нас в непосредственной близости. Навстречу нам вышел мужчина. Худощавое лицо, с острыми скулами и тонкими губами, будто высеченное из мрамора. Глаза имели холодное сапфировое сияние, словно он видит сквозь ложь. Седина в чёрных волосах, аккуратно уложенных назад. Тёмно-серый камзол. Под ним - рубашка из чёрного шёлка, перчатки из зеленой кожи без единой царапины и потёртости. На мизинце - перстень с печатью: ворон, сжимающий кинжал в клюве. На ноге висят ножны, а рукоять меча выполнена из древесины высшего качества.

– Ну здарова, пёс войны, – произнёс человек стоящий перед нами. Его голос холодный, хриплый, полутихий и жутковатый, от чего кровь стынет в жилах.

************

Часть 6.

-- С точки зрения Асии.

– Ну давай! Нападай!

Словно повинуясь, как ученик мастеру крыса ринулась вперёд. Я не ожидала, что она способна развивать такую скорость, из-за чего не успела предпринять что-либо, кроме как поднять щит, барьер, к слову, восстановился. И, что теперь? Всё заново? Снова проткнуть ей глотку, а затем она снова встанет? Порочный круг, это может продолжаться до бесконечности. При этом крыса больше так не открывалась, будто она адаптировалась к моему стилю и с новой силой долбила барьер. Плохо.

Я постаралась сделать шаг вперёд, или хотя бы выпад, мои руки недостаточно сильны для того, чтобы сделать хотя бы небольшой толчок, более того, мои ноги кое-как держатся, словно прутик, который вот-вот сломается.

Комок и сухость в горле, глотать слюну становиться тяжелее, прилив адреналина оказывает своё воздействие, но, даже он не может дать мне больше физической силы больше, чем способны мышцы моего тела.

– Кажется… – я задыхаюсь. – Это конец…

Я ничего не могу сделать и хоть что-то противопоставить этому мутанту! Я умру. Я… Я… Даже мой внутренний голос задрожал, меня буквально всю трясёт, пот стекает с меня, словно я под водопадом.

– Уф!

Что-то наверху прогремело, ещё немного и вся кирпичная кладка обвалиться!

– Ах!

Мелкие камушки начали сыпаться на меня и на крысу сверху, пыль и земля также осыпалась.

– Кхе-кхе.

Дышать становится нечем, ещё и крыса не отступает. Может, мне стоит сдаться? Руки ослабевают, я теряю хватку. Я не могу ничего поделать, драться с ней бесполезно, минуты сменились на секунды и теперь остаётся лишь вопрос времени, когда я проиграю… Однако, находясь в поднявшемся облаке пыли, я почувствовала, что напор гофера ослабел. Я начала чувствовать, как мне дают передышку, мышцы моего тела горят, а в ушах стоит глухой гул. В конце концов весь скрежет и вовсе прекратился, крыса перестала пытаться прорваться сквозь барьер, я простояла с поднятым щитом ещё какое-то время и, когда пыль несколько осела, я заметила, что мой противник и вовсе отступил.

– А? – мой голос раздался в образовавшейся тишине.

Я несколько минут наблюдала за тушей передо мной, гофер сидел, держась за свою огромную голову и пищал. Затем по телу крысы пошли волны, её кожу начало стягивать, они начала биться из стороны в сторону, ударяясь о стены, наконец она безжизненно упала на бок, был слышен звук бурления, как будто кто-то что-то варит, но тут явно никого не было, кто мог бы заниматься готовкой, все это очень странно!

Я не хочу приближаться к телу грызуна, потому что эта неизведанность пугает меня. И я сделала правильно, кожа крысы начала покрываться волдырями, которые начали лопаться, окрашивая комнату в багровый цвет, звук действительно напоминал бульканье супа в чугунной чаше, но это не выглядит аппетитно!

Немного позже кожа, мясо и все остальные внутренности полностью растворились, всю эту смесь впитала земля, что находилась под кирпичной кладкой, запах невыносимый!

– Буэ.

Я продолжала стоять на месте. Я не понимаю, что только что произошло, как будто на крысу попала кислота, но я не долго думала об этом, вскоре, после произошедшего, из-за скелета гофера можно было различить очертание человека, который медленно приближался.

Как только он оказался на расстоянии вытянутой руки можно было смело заявить, что он был полупрозрачным. Это призрак, но он уверенно стоит на ногах. Передо мной стоял высокий мужчина с пронзительным взглядом, в котором читалась вековая скорбь и непоколебимая решимость. Его полупрозрачная фигура была окутана легкой дымкой, а доспехи, которые он носил при жизни, до сих пор сохранили следы былых сражений: вмятины от мечей, царапины и потускневший металл. Меч, что был закреплён на поясе также повидал множество сражений и подарил своему хозяину не одну победу, на клинке виднелись сколы и углубления.

– Кто ты? – голос его был совершенно бесцветен.

– Асия… – немного колеблясь ответила я. – Асия Невал. Рыцарь ордена Белого Лебедя Королевства Невал.

– Как-то ты не уверена в своем ответе.

– Не часто мне приходится общаться с…

– Призраком? Да, понимаю, я ни разу не общался с себе подобными.

– Прошу прощения.

– Нет причин для извинений. Я бывший паладин, а также лейтенант королевства Багрофол, которое существовало множество веков назад. Каэль Меч Короля.

– Приятно познакомиться, наверное…

– Взаимно. Что ты тут делаешь?

– Я попала сюда около часа назад и всё это время пыталась справиться с этим созданием, – мой взгляд был устремлён на останки крысы. – Я так понимаю, что это ты её…

– Да, это моя особая техника, ядовитое жало. У меня в запасе ещё много подобных. Когда-то меня называли мастером техник, а сейчас…

– А что с тобой произошло?

– Несколько веков назад на месте нынешнего Лауна находилась столица королевства Багрофол, оно процветало. Не было разделения на бедных и богатых, все жили в равенстве, утопия, одним словом. Но её решили разрушить. В один из солнечных дней на территорию Багрофола не вторглись силы королевства Демонов. Я не знаю как и почему начался весь этот конфликт, так или иначе - всё было разграблено, а когда деномы начали покидать столицу, я решил погеройствовать и напал на группу бойцов в тяжёлых черных доспехах. Сначала мне показалось, что я напал на людей, поскольку внешние черты не говорили о том, что это демоны, но они обладали далеко нечеловеческой силой, как итог - я проиграл.

– Какая печальная история…

Судя по его рассказу королевство Демонов далеко не розовое, но, думаю, отец, когда давал мне задание, знал, что делал.

– Печаль, скорбь, всё это незнакомо мне сейчас… Х-а-а… М… Я так понимаю тебе надо выбраться из этих катакомб?

– Да.

– Знаешь, я помогу тебе, но взамен попрошу нечто другое, не материальное и не совсем вещественное, тебя такое устроит?

Я кивнула головой и пошла за Каэлем. Я не стала вдаваться в подробности того, чего он хочет от меня, в конце концов он спас мне жизнь.

– Я был ранен, а мой разум издавал крик о спасении, я бежал, силы покидали меня, я провалился под люк, долго блуждал по этим туннелям…

Пока он рассказывал историю своей кончины, мы зашли в холодное тёмное помещение, вместо кирпичной кладки на полу находилась голая земля, смешанная с песком.

Каэль щёлкнул пальцами и в комнате загорелись факела, в углу, немного припорошенный землёй, в сидячем положении находился скелет.

– И оказался здесь, в этой комнате. Моё тело и душу осквернили. Демоны забрали у нас всё, а моя ошибка послужила тому, что я сам отдал им свои принадлежности. Теперь я привязан к этим катакомбам.

– А чего ты хочешь от меня?

– Провести обряд очищения моей души от этого проклятия.

– Ты думаешь я способна на такое?

– Пока у тебя нет этого…

Он прошёл вглубь помещения, ровно в центр, затем воткнул свой меч в землю и прокрутил его. Стены задрожали, а из-под пола выдвинулся алтарь, однако на нём ничего не лежало. Он выдернул меч.

– Подойди.

Приблизившись, я увидела, что на каменной плите алтаря написан текст, он явно не на нашем языке, тем не менее я могу его прочесть и это странно.

– И что я должна сделать?

– В нужный момент прочесть этот текст.

– А вдруг это меня убьёт?

– Вряд-ли. Тебе не нужно спрашивать что это и почему это здесь оказалось, всё это подземелье окутано тайнами, а этот постамент был сооружён задолго до того, как я попал сюда. Я понимаю, что всё выглядит подозрительно и ты будешь права, но я думаю, что это за годы страданий проклятие ослабло, к тому же - ты первая, кто попал сюда кроме меня. Прошу, доверься мне, хоть мы и только встретились, но прощальный подарок судьбы, она итак надо мной изрядно поиздевалась, моё желание только одно - закончить эти муки.

Хмм. Я не склонна доверять незнакомцам, но… Его глаза, они не выглядят враждебно, вроде он ничего не скрывает, по крайней мере мне так кажется, он всё-таки призрак и у него не должно быть мотивов обманывать такую «доверчивую» меня, к тому же, у меня просто нет выбора, я не смогу самостоятельно выбраться отсюда, да и я в долгу перед ним.

– После того, как я помогу тебе, как ты покажешь мне путь наружу?

– Ты всё сама пойдешь, тебе нужно будет лишь следовать за светом.

– Я-я-ясно. Ладно, давай попробуем.

Он подошёл к своим останкам и воткнул меч в землю, от лезвия начала исходить волнообразная, красная аура, после чего над алтарём загорелся свет, а текст на каменной плите вспыхнул.

– Читай!

– Великие духи земли и неба,

Слушайте зов мой, внемлите мольбе!

Камнем древним, силой веков,

Разрушьте оковы, снимите оковы!

Пусть тьма, что терзает душу,

Растворится в свете луны.

Пусть боль, что живет в сердце,

Уйдет, как вода в пески.

Клятвой камня, силой стихий,

Освободите дух от цепей!

После того, как я прочла текст, буквы начали наполняться жидкостью, белой жидкостью, она не выходила из краёв, а просто застыла там.

– Спасибо тебе!

– Ты… ты пропадаешь!

– Да! Я наконец-то освобожусь от этих мук!

– Но что? Как?

– Не важно, моё время пришло, прощай!

– Ээй…

Призрак исчез. Интересно, откуда тут алтарь… Эм? Алтаря тут больше нет, я метнула взгляд на скелет в углу, но там его тоже не оказалось! Мистика какая-то…

– Оу!

Я запнулась, под моими ногами лежала каменная табличка, но что на ней написано? Теперь текст невозможно разобрать и я не знаю, стоит ли её забрать с собой, она увесистая.

Ладно, закреплю её на поясе, а теперь пора отсюда выбираться. Я вышла из этого помещения обратно в туннели.

– Хмм, свет.

Факела! Они не горят, точнее горят не все, видимо мне нужно следовать в ту сторону.

…

Он вернул меня в ту комнату, где… И скелета крысы теперь тоже нет. Я протёрла глаза.

– А?

Снова кто-то лезет из дыры в потолке, если это крыса и всё начнётся сначала, я за себя не отвечаю!

Щит наготове, кто-то сейчас спустится. Три… Два… Один…

– Хнья!

Я сделала выпад щитом и откинула противника, у меня теперь преимущество!

– Асия?

– Э? Амо Амо? Прошу прости, я не узнала тебя.

Послышался звук падения позади. Я резко развернулась, мой щит поймала огромная рука.

– Хэй, подруга! Поосторожнее! Ха!

– Да, размахалась тут, ха-ха-ха-ха!

И они начали смеяться, да так, что пыль осыпалась.

– Кхе-кхе.

– Что вы, ребята, тут делаете?

– Тебя ищем. А ты на кого тут охоту открыла?

– На крыс.

– Ха-ха! Это дело хорошее, мы там сверху разобрались с теми двумя.

– Никто не пострадал?

– Из наших - нет…

– Да…

– Э-х-м…

– Ладно, главное тебя нашли, теперь как нам отсюда выбраться?

– Нам нужно идти за светом.

– Веди.

И теперь уже я, Амо Амо и Дрог зашли в тоннели. Путешествие за факелами длилось недолго, однако привело оно нас не туда куда мы стремились.

– Ха!

Дверь буквально вылетела из проёма и отлетела в стену.

– Ты уверена, что нам сюда?

– Нет, но факелам, видимо, лучше знать.

Мы зашли. Пространство вокруг нас было заставлено книжными шкафами и полками, все они были заполнены свитками. И лишь один из них выделялся.

Это был свиток, запечатанный в металлическую оправу, словно драгоценная реликвия. Его края были обрамлены тончайшими узорами из серебра и золота, переплетающимися в замысловатые орнаменты, напоминающие древние символы, что выгравированы на храмах. Каждый завиток металла словно дышал магией, переливаясь при свете факелов.

Сам свиток многостраничный и плотный. Страницы, испещренные изящными письменами, казались живыми - буквы словно движутся, когда на них падает взгляд, а чернила, которыми они нанесены, мерцали, как звезды на ночном небе.

Каждый разворот свитка источал слабый аромат древних лесов и пыли забытых библиотек, а прикосновение к его страницам вызвало легкое покалывание, будто сама магия проникает в кончики пальцев. Свиток, словно живое существо, будто шепчет свои тайны тому, кто осмелится его прочесть, обещая великое знание или невероятную силу.

– Можешь прочесть?

– Нет, где-то я уже видела эту письменность… Точно!

Я сняла с пояса каменную табличку и преподнесла к одной из страниц.

– Вроде похожи, но я не знаю, что это за язык.

Амо и Дрог тоже взглянули.

– Такое чувство, что это эльфийкий.

– Ха! А ведь точно!

– Вы так уверены? Амо, откуда тебе это знать?

– Долгая история… Но одна из представительниц этой расы когда-то давно оставляла мне записку с точно таким же написанием или это просто почерк такой был… Ну не важно, нам надо в Зверолес!

– Что-ж, ладно, с этим всем мы как-нибудь разберемся потом, нам всё-таки надо выбраться уже как-то из этих подземелий!

С этими словами я вышла наружу, закрепив на поясе теперь не только камень, но и свиток.

…

Факела вывели нас на подвесную лестницу, на удивление дерево, из которого она была выполнена, не было прогнившим, сверху слышались какие-то голоса.

– Что вы думаете?

– Надо подниматься, вроде бы там кто-то разговаривает.

– Да, а если это всякое жулье, то мы покажем им веселье, ха-ха-ха!

– Амо, тише!

– Точно-точно.

– Не рискованно-ли идти в атаку без остальной части команды?

– Ну…

– Хм…

– Вот и я об этом. Так что я, как разведчик оценю обстановку и доложу вам, вдруг вы оба даже вылезти не сможете.

– Это логично.

– В принципе да, действуй, мы полагаемся на тебя, ха!

Мои губы расплылись словно волна и я начала взбираться вверх по лестнице.

(⊙⁠﹏⁠⊙)

Наверху меня ждал приоткрытый люк, благо он ничем не был заставлен сверху, я вылезла и тут же спряталась за ящик.

– Ну здарова, пёс войны.

– Гоцмунд?

– А ты ещё не растерял память. Ха.

Что там вообще происходит? Я перебралась поближе и увидела Градурса? Капитан? Наши люди в западне и судя по количеству людей в черных одеяниях - мы в меньшинстве.

– Ты всё правильно помнишь, я - Гоцмунд Цалидиус.

– Но ты же погиб во время первой кристальной войны!

– Чушь. Как ты видишь, я стою здесь, пред тобой, целый и невредимый.

– Но… Неужели ты подстроил свою смерть?

– Ха-ха… Дедукция тебя, как всегда, не подводит.

– Дезертир и предатель!

– Тише-тише, не стоит лаять попусту. Я лишь решил сбросить с себя те оковы, что до сих пор тянут тебя к земле. Быть на побегушках у королевства уже не в почёте, война мне это показала. Вся эта система - прогнила. Ради чего и ради кого мы сражались? Явно не для себя. Мусор. Мы просто были расходным материалом для тех, кто дёргает за ниточки, я больше не собирался и не собираюсь участвовать в этом спектакле, теперь у меня свой собственный театр, а вы! Вы всего-навсего куклы, которыми теперь уже я! Буду управлять. Кто ты теперь? Белвор! Капитан? В Ассоциации наемников? Раньше ты командовал целым ба-та-льо-ном! А сейчас? Что это за кучка неудачников рядом с тобой? Посмотри, как с тобой обошлись. Посмотри на себя и на меня! Мы разные!

– Ты закончил?

– Ха! Я бы ещё долго мог высказывать свои недовольства, но я не хочу тратить много времени, чтобы распинатьчя здесь, перед тобой! Я это выскажу королю, лично!

– Гр-хм!

Королю? Надо срочно доложить отцу, что на него готовят покушение!

– Мммм!

Кто-то закрыл мне рот рукой!

– Асия! Тише! – шёпотом произнес Амо, позади которого из-под люка выбирался Дрог.

– Вы что тут делаете?

– Тебя долго не было, поэтому мы решили сами заявиться, но видимо зря. Что происходит?

– Там. Наши люди окружены, а этот мужчина в камзоле угрожает покушением на отца!

– Значит время действовать! Вперёд!

– Стой! Противников слишком много, мы сами подставимся под удар, а также подставим остальных наших людей!

– Ясно, каков план?

– Остаётся просто ждать подходящего момента.

…

– Гоцмунд! Ты не в себе! Ты мог продолжать жить дальше, также как я! У меня весьма много привилегий и я способен жить и ни в чём себе не отказывать!

– Ха-ха-ха! Привилегии… Очередная чушь, что подсунули тебе и ты даже не чувствуешь вони от того, что у тебя перед носом! Это не способно вернуть близких людей к жизни! Это королевство прогнило, от низов до верхушки! Вспомни наших дочерей, неужели привилегии твоего статуса смогли уберечь твою дочь от смерти, нежели мою!? И я смотрю, ты особо не беспокоишься по этому факту, ведь у тебя ещё есть и сын, пускай даже твои дети травмированы, но тебе плевать… Ты продолжаешь служить этой стране.

– Думай перед тем, как что-то говорить!

– Как раз таки я и думаю, в отличие от тебя. Ты жалок, – Гоцмунд указал пальцем в направлении Белвора, – тебе уже давно пора было задуматься над тем, кому ты служишь!

– Тобой движет зависть, тёмная зависть… – выдох. – Да. Моя дочь жива, как и сын. Но я не хочу сейчас указывать на наши ошибки в качестве родителей.

– Думаешь в этих событиях есть моя ошибка? Не надо разделять ответственность! – Гоцмунд размахнул руками, а затем упёр их в бока. – В том, что я лишился единственного луча света в своей жизни виноват только ты и твоя надменная, совершенно безответственная шлюха, именно поэтому она осталась в живых.

– Ты говоришь лишнего!

Капитан выхватил свой рунный меч. Символы на нём изменили свой оттенок, теперь вместо серебристого или белого света, они излучали огненный, немного пунцовый окрас.

– Ха-ха-ха. Правда глаза режет?

Капитан ударил остриём меча в пол, от чего полетели искры, которые затем разгорелись в пламенную стену.

– Ого! Хороший приём!

В это время человек в камзоле спрятался за барьером, который он активировал без слов, словно уже был готов к атаке.

– Пфф… – Белвор выдохнул, из его рта отчетливо был виден пар. – Так значит вот как, а ты, на удивление, тоже не сидел без дела. Так или иначе ты растоптал моё уважение к себе! Я казню тебя прямо здесь и сейчас!

С этими возгласами капитан в одно мгновение преодолел расстояние между ним и Гоцмундом и таким же моментальным движением разбил его барьер, но мужчина в камзоле в секунду оказался в нескольких шагах от смертельного удара Белвора. Это бой двух боевых товарищей, но что делать нам?

– Ха-ха! Я вызываю тебя на поединок Белвор Громогран!

Гоцмунд наконец скинул свой камзол, оголив черную рубашку и потянул за деревянный эфес меча, что находился в ножнах, которые висели вдоль ноги.

Клинок был выполнен из материала, чья поверхность кажется полупрозрачной, словно лёд, сквозь который видны мерцающие прожилки магической энергии.

Руны на нём выглядели как изящные, плавные узоры, напоминающие застывшие волны или ветви древнего дерева. Они словно дышали, свет их пульсировал, будто в такт сердцебиению владельца.

Рукоять была обёрнута полосой ткани, сотканной из шёлка неизвестного мне происхождения, но свет, исходящий от рун, отражается в ней.

Гарда меча была выполнена в форме полумесяца. Навершие украшено небольшим, но ярким камнем.

Белвор выставил одну ногу вперёд, чуть склонил голову и протянул руки в направлении противника, указывая серебристо-голубым клинком в направлении противника.

– Я. Принимаю. Вызов!

Том 1. – Устье реки. Глава 6. - Первая Кристаллическая Война - часть 1.

Часть 1.

«Что для Вас жизнь? Свобода? Или может быть родные люди? А может и вовсе материальные блага? Ответ на этот вопрос будет у отдельно взятого субъекта, личности свой.

Жизнь - это череда взлетов и падений, черного и белого, черного может быть больше, как и белого, зависимо от того, с какой стороны на это смотреть.

Ей присущи изменения, стремительное нарастание и такой же, но не всегда, спад. Некоторые события, которые происходят во временной отрезок, отдельно рассматриваемого существа могут происходить как под влиянием извне, так и влиять на них могут и действия самого субъекта.

Судьба. Что можно сказать про неё? Вероятнее всего это и будет тем самым внешним фактором к изменениям жизни человека. Но человеку свойственно как ошибаться, так и учиться. Как действовать, так и бездействовать. Не существует правильного решения, существует выбор, который необходимо сделать здесь и сейчас, либо наоборот не делать этого. Правильным это будет или нет зависит от того, кто делает этот выбор, от его чувств и эмоций, которые он в это вкладывает. Но никогда это не будет истинно правильным.

А что бы выбрали Вы? Изменить свою жизнь прямо здесь и сейчас, начать действовать, повлиять на свою линию и попытаться обойти судьбу? Или же проще будет остаться там, где Вы находитесь сейчас и опираться на судьбу? Выбор за Вами, но помните, что правильным он будет или же нет, зависит только от Вас».

Заповедь №…

***********

Двое мужчин среднего возраста, чьи отличительные черты заключались в мраморном лице и длинной густой бороде, сидели за столом в помещении, выполненном из камня, что давно уже поблек. Они изредка переглядывались, пока безмолвно раскуривали длинную, свежую сигару, дым заполнял комнату, но их это не коим образом не волновало.

Мундиры, находящиеся на них, были неидеальны, как и сами мужчины. Тишина, царившая в комнате, создавала уют двум персонам, лишь изредка можно было услышать, как горел табак и выдыхался дым.

Окон не было, и существовал лишь единственный запертый выход, это означало лишь одно - ни одна живая сущность, кроме присутствующих не видела, не могла видеть, не слышала и не могла слышать то, что происходит внутри. Даже, если бы кто-то и проник в столь укромное место, то, со стороны, могло показаться, что мужчины общаются на языке взглядов, понятном только им самим. Это могло продолжаться бесконечно, но эта укоренившиеся звонкая тишина была нарушена.

– Бездействие.

– М?

– Чего мы добились за прошедшие часы? А? Ни-че-го. Это корит меня, от чего накапливается стресс, – мужчина с мраморным лицом снова вдохнул сигаретный дым, – у нас есть информация. Те, у кого есть информация - правят, не так-ли? Но этот тупик, стена, в которую мы уткнулись… Не даёт мне покоя. Х-а-а… Неужели мы достигли своего апогея, от чего остались бессильны и совершенно беспомощны?

– Проблема не в нас с тобой, Гоц. А в том, что происходит вокруг.

– Да-а, ты прав. Мы с тобой слишком хорошо знаем друг друга и, если бы это касалось нас с тобой, то истина бы нашлась сама собой. Но у нас нет даже примерного плана!

– …

Тот человек, что вещал, подошёл к углу комнаты, где достал из шкафа карту. Вернувшись к столу, он развернул её.

– Молодые, «зелёные» парни, ночующие в казармах. Их мысли говорят только о завтрашнем дне! Ситуация, которая настигла нас сегодня, пропала из наших рук, но этот представившийся шанс нельзя упускать!

Итак, они оба устремили свой взгляд на клочок бумаги, разложенный на столе. Шли минуты, затем десятки минут. Таким образом прошло не менее часа, однако по ощущениям прошло не более минуты.

– Вот так я и представляю завтрашнее наше пиршество. Нет ничего невозможного в том, чтобы сломить боевой дух противника и свершить это завоевание, пускай даже мы находимся в защите.

– Это и в правду в действительности выглядит как успех, тем не менее я не уверен, хватит ли нашим людям рвения, отваги и опыта чтобы у нас получился этот марш-бросок?

– Мы не должны сомневаться. Сомнения сеют семена страха, который пожирает тебя изнутри. Ты как никто иной должен это осознавать.

– Я сомневаюсь не в себе и не в тебе, а в них.

– Так или иначе авангард скроет наше присутствие. Так ведь?

– Именно, они должны быть впереди, в то время как правое крыло под нашим руководством должно будет зайти с тыла.

– На этом и закончим.

Солдаты, нет, даже былые войны встали из-за стола, карту поднял всё тот же, чьи руки прикоснулись к ней в первый раз. Мужчина с густой бородой постучал по металлической двери единственного выхода, служивший одновременно входом. Глухой звук, дверь представляла собой ничто иное как цельный металлический слиток. Почти моментально со стороны дверного замка послышался шорох, цельнометаллическая конструкция сдвинулась и двое участников заседания покинули комнату.

***********

Часть 2.

Плацдарм. Под стенами города Троесил состоялось общее построение новобранцев, которые готовы принять участие в скорых боевых действиях. Тут было минимум шесть рядов по пятьдесят человек и это были не только мужчины, но и женщины. Парни и девушки. Кто-то из них попал сюда по своей воле, чего нельзя было сказать об оставшейся части собравшихся тел.

Первые три ряда - сборище тех, кто хоть немного умел держать меч в руках. При этом, клинки их были далеко не высшего качества, они не обладали какими-то особенными свойствами, а их лезвия не были облечены в руны. Королевство Невал просто не распоряжались такими средствами, чтобы качественно вооружить каждого.

Четвертый ряд - лучники, прошедшие примитивную подготовку, вряд ли они смогут попасть в яблоко на голове друг друга без нанесения увечий. Луки же, так же, как и оружие ближнего боя впереди стоящих, были выполнены из древесины деревьев с лесопилки, которые были пущены в расход таким образом, тетива - обычная бечёвка. Проще говоря, они уже были изношены до состояния крайне поношенного и подходили разве что для тренировок в лагере, но не для полевых действий.

Оставшиеся присутствующие молодые парни и девушки - выходцы из института магии Невала за последние два года. На самом деле они и составляли большую часть боевой мощи сей дивизии, поскольку обладали уровнем минимум адепта, что позволяло применять массовые смертельные заклинания.

– Слушайте все!

Напротив фигур молодых солдат находилась импровизированная сцена с трибуной для вещания. На неё вышел мужчина средних лет, в взгляде которого чувствовалась боевая закалка. Нагрудник его переливался красочными цветами в зависимости от того, куда попадает солнце, которое боролось за место на небе против темных, наполненных влагой облаков. Позади него находился человек чуть ниже по росту, но не по статусу, от него веяло аурой загадочности и в то же время его мужество было явно выражено красками этих эмоций, выраженных на лице. Наравне с ним находились ровным строем не менее закалённые в боях члены королевской армии.

– Сегодня, я и все, кто находится рядом со мной. И вы! Мы нужны Невалу в этот трудный момент. Объединение Восточных Королевских Образований бросает вызов не только всем нам, но и обычным подданным королевства за стенами городов! У них нет той чести, что характерна для нас, у них нет мужества, что заложено в наших телах. Они не обладают боевым духом, которое заставляет биться наше сердце! Сегодня требование для нас просто - не посрамить качества война Великого Королевства Невал! Мы уничтожим каждого из них!

– Да! – воскликнули те, кому присущи названные качества, те, кто самостоятельно выбрал этот путь.

Немногочисленные остальные, оказавшиеся в данный час, в данном месте не выражали низких чувств. Частота их сердцебиения, если бы могла, то вызвала бы землетрясение, так или иначе осознание было таково, что пути назад нет, а возможно и не будет. Никто из них не хотел становиться дезертиром и в конечном счёте побывать на дне общества.

***********

Часть 3.

Человек, чьей бороде мог позавидовать любой уважающий себя любитель выпить в таверне, сидел на лошади. Позади него, выстроившись в ровную шеренгу, сидели ещё как минимум пять мужчин разных сортов, на лошадях разной масти. Здесь присутствовал весь офицерский состав генерального штаба Невала в Троесиле. Все, кроме одного. Правой руки и ближайшего помощника командира этой дивизии. Человек с мраморным лицом в это время находился у штаба разворачивающейся операции, откуда в последствии должен был привести за собой неопытных воинов этой многочисленной и многонациональной армии.

Чувства, таящиеся внутри него, заставили зайти в импровизированную казарму, палатку, закреплённую на двух стержнях. Его собственный, внутренний стержень был надломлен, из-за событий, произошедших несколько лет назад, когда он потерял единственного ребёнка, любимую дочь, над чьим телом изрядно поиздевались ячейки низших слоев общества. Это тело в течении долгих лет всплывало перед его глазами, независимо от того, где и когда он находился.

Даже учитывая тот факт, который выражало его лицо - он был военным человеком, не дало ему полномочия забыть тот роковой случай. Алкоголь и табак не смогли заглушить ту боль, что жаром захватывала его грудь. Он стал намного суровее, чем был прежде, никто не думал о том, сколько страданий и горя, причинённых свалившимися муками пришлось пережить этому человеку. Отцовство. Он не испытал это чувство до конца и теперь его разум и душа стремились во что бы то не стало стать отцом для кого-либо. Направить ещё совсем молодые души на правильный путь, который должен привести к свету, а не к тьме. Поэтому неосознанно этот человек, считавший себя нужным другим, отправился в шатёр, он хотел выплеснуть всю накопившуюся заботу хоть в чей-то адрес. Выказать свою любовь. Но отнюдь не ту, которая искрой проскакивает между мужчиной и женщиной. Это была любовь родителя к ребёнку.

– Берегите себя, ребята.

Пообщавшись с каждым из них вместе и по отдельности, напоследок он решил сказать это, понимая, что многие из них уже не вернутся домой и он прекрасно осознавал эту боль, это чувство утраты и потери, с примесями дальнейшего осознания.

«Я должен их уберечь».

Теперь за жизнь каждого из них он взял ответственность. Он дал себе слово, он привязался к этим молодым парням и девушкам, горячей крови, в лицах которых он видел лицо лишь одного ребёнка - своей дочери.

Однако он осознавал, что не одинок со своей проблемой. Его ближайший друг и боевой товарищ, стоящий где-то там, впереди, с его обычной густой бородой также прошёл через все эти муки, но понимал, что тот не испытал горечи потери, точнее не навсегда. Дочь его дорогого друга осталась в живых, но её психика была уничтожена, очернена, превращена в пучину, где нет белого света. Но это не значило, что ситуация выдалась из лёгких, вовсе нет. Тем не менее, обстоятельства тех событий не давали Гоцмунду покоя, он упорно считал, что это не его вина, он накрутил себе, что во всём виноват его брат по оружию и его семья, но пытался прятать это в своём сердце.

Эти двое мужчин знакомы ещё с пелёнок. Их семьи объединены в одну палату. Поскольку их происхождение, считалось белых кровей, каждый из них принадлежит к дому Лордов. Знатное происхождение, дружба семей. Их совместное времяпровождение ничем не отличалось от обычных детей, разве что все их детские игры и шалости производились под постоянным наблюдением, а район, где происходили детские фантазии был богат и остаётся таковым по сей день. Туда не пускают обычные души, доступ туда открыт разве что привилегированным сливкам общества и их отпрыскам. Именно исходя из этих обстоятельств мальчишечьи забавы протекали в полной безопасности. Но как так оказалось, что теперь они на поле боя, ожидающие очередную битву?

Важно упомянуть о том, что данные представители династии лордов были рождены практически в один день, разница составляет всего несколько часов. На удивление родителей обеих сторон, интересы детей совпадали, они не были увлечены в учёбу, но даже так, на данный момент их нельзя назвать неграмотными.

Дело в том, что отец густобородого мужчины сам был военным, он был по крайней мере маршалом, но его навыки владения клинком нельзя было отнять и он хотел передать их своему сыну. Изнурительные тренировки преследовали юношу, который сейчас находился верхом на лошади, и они глубоко отпечатались в его сознании, но не только он их помнит. Он был не один. Друг детства всегда стоял рядом с ним и махал деревянным мечом. Они буквально выросли с клинком в руках, что отпечаталось в их разуме и душе.

Они не преследовали каких-либо благородных целей, однако мечта достичь высот в хоть каком-то деле постоянно действовала одному из них на нервы.

Обузданный желанием быть как отец, он принял решение на то, чтобы подписать некоторые бумаги, чтобы в дальнейшем принять присягу. Значение его семьи не оказывало давление на военные структуры, если было таково волеизъявление.

– Бел?

Сокращение от имени, которое он часто слышал от своего младшего брата, прозвенело в ушах. В ровном строю находились люди из различных сословий, представляющие множество рас. Никого не было обнаружено, после лёгких и быстрых оглядываний. Но парень, которому принадлежали эти звуки явился сам.

– Давно не виделись.

Черты лица солдата изменились за прошедшее время, но всё также напоминали мрамор.

– Гоцмунд!

Долгожданная встреча наконец-то обрела физическое воплощение. Братья, в чьих венах лилась разная кровь, снова могли пожать друг другу руки.

Военная жизнь раскидала души на разные концы света, но сражения были во имя одной и той же стороны.

С течением времени сущность бытия менялась. Двое, некогда детей, теперь носили доспехи размером с их тела. Теперь руки держали не деревянные мечи, а оружие, служившее как средством обороны, так и нападения. Благодаря особенностям, полученных от рождения, на этих мечах не отображался уровень мастерства, как у всех остальных. Вместо этого, клинок получал на себе отпечаток в виде руны. Обычно, среднестатистический владелец меча уровня адепта не мог использовать более шести разных рун, но Белвору и Гоцмунду поддалось двенадцать. Каждая из рун отвечала за свою среду. Некоторые улучшали физические навыки пользователя, другие боевые, а третьи и вовсе позволяли использовать определенный для этой гравировки навык, из-за чего успех в битвах был заранее предопределён. Но бессмертие не было в ряду их черт. Более того, использование рунных навыков расходует решимость солдат, если её уровень опустится до нуля, то мечник будет всё равно, что мальчишка с деревянной палкой, таков был баланс этого мира, не считая через чур одарённых людей, достигших уровня героя. Однако у вышеупомянутых двоих уровень решимости был выше обычного мечника, вдобавок к этому её расход определялся несколько иным способом, благодаря чему их стойкость, а именно протяжённость использования рунных и заряженных атак, была несравненно выше.

Но затишье на боевом фронте Королевства развязало руки некоторым управленцам, свобода, обрушенная как внезапный снегопад, ударила в голову не безымянным личностям, одурманив разум.

***********

Часть 4.

Пустыня. Через неё проходил часто используемый торговый путь, который любили купцы, за многие годы за ней закрепилось название «Пустыня Лун». В кругах негоциантов жила легенда, повествующая о существе, выходящий на запах полной луны, никто из тех, кого интересовали только деньги, отрестились от того, что существо ни разу не вставало у них на пути.

Вымысел или факт – невозможно доказать ни то, ни другое. Сплетни разрослись до степени кровеносных сосудов в теле человека, и истина была упрятана среди них.

Сейчас это не имело значения. Скопление песчинок за многие века посредством природных сил и явлений образовали возвышенность, холм. По меньшей мере шесть лошадей гордо возвышались над платом, лишь одна из них находилась впереди остальных, на ней гордо восседал старший офицер, если оценивать его статус по достоинству, то это был подполковник. Его бороду трепал ветер, но жизнь обделила его растительностью на голове.

Сплав металла, склеенный в нагрудник, отражал солнечный свет, преломляя его, цвет получался такой, который обычно образовывался под воздействием нагревательного элемента.

– Время на исходе.

Звук букв, соединенных в слова, подействовал так, как будто активировалось заклинание или руна призыва. Или просто обстоятельства так совпали. Позади ровного строя командующих этой армии материализовался непроглядный туннель из песка, который был вызван копытами лошадей, сокращающих расстояние между собой и своей целью. Когда песчинки начали развеиваться и оседать, на холм взобрались новые участники разворачивающихся действий.

– Командир Громогран! Вторая и третья роты успешно прибыли в назначенные позиции.

– Докладываю, что первая и четвертая роты также в полной боевой готовности.

– Ни в коем случае не отступаем от первоначального плана! Не надейтесь ни на кого, кроме самих себя! Вам не позволено допустить слишком большое количество потерь с нашей стороны, что более важно - вы должны уцелеть сами!

– Так точно! – громом раздался возглас офицеров, произнесенный настолько одновременно, как будто это было отрепетировано.

Белвор, взору которого мешал жар, исходящий от песка, продолжал вглядываться вдаль. В его мыслях смешались чувства горечи и радости с воспоминаниями. Они посылали в его сердце импульсы, получившаяся субстанция напоминала приступ тошноты. Он крепче сжал рукоять своего великолепного рунного оружия, но не из-за злости, а отвращения к поступающим обстоятельствам. Однако это длилось недолго. Вдали, из-за оврага, развив скорость метеорита, дрейфующего в бесконечном пространстве, неслась лошадь, верхом на ней отчётливо был виден силуэт. Каждый, кто обладал зрением понял, какое следствие будет.

– Всем! Занять позиции!

С высоты птичьего полёта было видно, как наездники двинулись в сторону скалы, припорошенной песком, за которой, нарушая тишину и покой, двигалось войска в размере около двенадцати тысяч человек, позади которого медленно, но решительно двигался резервный взвод, в главе которого находился мужчина с мраморным лицом. Построение предусматривало использование авангарда. В передовой его части находились, пожалуй, самые отчаянные и наиболее подготовленные боевые единицы, которые пользовались преимущественно мечом. Главный авангард, как и авангард правового и левого крыла совмещал в себе магов уровня мастера и адепта-мастера, остальная часть боевого расположения объединяла всех тех, кто осуществлял свои атаки преимущественно издалека, а в качестве их прикрытия выступали мастера ближнего боя уровня адепта. Таким образом эта часть войск была смешанной.

В часть, которая носила название «центр» хоть и была в конце авангарда, после арьергарда, включались воины, располагавшиеся по уровню владения оружием от носовой части до её хвоста. Резерв же был наиболее беспокойной частью.

Когда разведчик в конечном итоге добрался до командира дивизии, тогда, наиболее спокойным голосом он сообщил:

– Командир Громогран! Войско нашего противника немногочисленно! В худшем случае, разница в численности будет составлять два раза.

– Странно, – полутоном, почти про себя, Белвор выпустил слова.

– А? – реакция разведчика была вполне ожидаема.

Белвор осознавал, что их общий противник не мог отправить столь малочисленное войско, из этого следовало, что стоит ожидать какой-то подвох. Для подобных ситуаций существовал продуманный план действий, чтобы минимизировать риски. Для этого доблестный командир, главнокомандующий и недавно прибывший разведчик, устремились к своему войску, медленно движущимся на предполагаемое место сражения.

Регламент таких случаев предусматривал сообщение для лейтенантов, командующих отдельными ротами. Он выглядел так, будто у кого-то чесалось ухо, когда он это придумывал, тем не менее…

– Лейтенант Грок! – Белвор обратил на себя внимание, пожалуй, самого важного из командиров, в компетенцию которого входил передовой авангард.

Жест был моментально воспринят и отправлен сообщением по всей дивизии, состоящей из нескольких батальонов, настолько быстро, что сумело добраться до «центра» быстрее Белвора и разведчика, мчавшихся, казалось быстрее пули. Итогом такого безмолвного общения между командованием стала повышенная бдительность и активация по всему периметру движущейся пехоты барьеров. Да, они смогли бы сдержать разве что небольшой порыв ветра, но оппонент до этого мог бы и не догадаться.

Звук шагов остановился, когда войско преодолело грань скалы. Если представить масштабы всего действия, то он был огромен. Двенадцать тысяч душ, не включая командование, чей уровень был непостижим обычному войну, но всё равно не дотягивал до уровня героя, так или иначе их искусство, при котором грациозные, меткие, одновременно быстрые удары, могущественно стирающие своих противников, нельзя переоценить.

Тем временем Белвор уже находился у резервных войск, таков был план, заключающийся в неожиданном манёвре и последующим окружением противника. Всё было вымерено идеально настолько, что великие учёные этого мира могли бы только позавидовать таким математическим расчётам, но нутро великолепного командира снова оставило едкий вкус на языке, что нельзя было игнорировать, это произошло именно тогда, когда он встретился взглядом с главнокомандующим противной стороны. Физически, может это было и не так, поскольку расстояние между двумя фехтовальщиками можно назвать достаточным лишь для того, чтобы его можно было охарактеризовать словом «издалека», так или иначе сердце Белвора в тот момент подало сигнал.

На противоположной стороне произошло движение, в этот момент вся дивизия уже была в боевой готовности, скрываясь за барьерами. Однако опасения были вызваны чувством страха или может быть нет. С той стороны двинулась одинокая черная лошадь, разбивая ветер, который развивал плащ человека, что находился верхом. Белвор - как важная боевая единица не стал преждевременно выдавать свою позицию, когда мужчина с плащом приблизился к «голове» под командного ему войска. Поскольку расстояние между Белвором и загадочным воином было по меньшей мере километр, ему не было слышно, о чём идёт разговор с командующим передовой частью авангарда.

Когда разговор был окончен, а черная лошадь, со своим наездником обернулась вспять, тогда до многозначительного командира дивизии дошел слух о прошедшей встречи. Суть её была примерно в том, чтобы все расположенные в данный момент силы Невала покинули предполагаемое место столкновения, чтобы в дальнейшем провести переговоры и не тратить попусту человеческие жизни. Белвор понимал, что компромисс оба королевства не найдут и сама судьба так или иначе заставит пролить кровь. Так зачем оттягивать это, если момент уже в их руках? Итоговое решение могло показаться чрезмерно опрометчивым. Может быть лучше сохранить жизни тех, что находится здесь и сейчас? Но что может быть в случае этой капитуляции? Жертв может стать больше. Противоречия, смешанные с чувством безграничной ответственности, сжали грудь Белвора.

– Кхх.

Солдаты пытались не смотреть в сторону своего командира, ожидая его решения. Ненавистная тишина опустилась, лишь звуки дыхания нарушали покой. Белвор опустил взгляд на землю, в его ушах был звон, а то, что давило сверху не давало и шанса на холодный расчёт.

«Оправдан ли риск?»

Внутренний голос задался вопросом. Но ответа не последовало. Осознание того, что выбор, сделанный здесь и сейчас, повлияет на судьбы не только здесь присутствующих, но и тех, чьи жизни нельзя было упускать из расчетов в случае отрицательного исхода, эта переменная была главной, обосновывающий сделанный выбор.

– Белвор…

Послышался цокот копыт, перед тем как теплая рука опустилась на плечо потерянного капитана.

– Всё в порядке?

Этот до боли знакомый голос привёл в чувство мечущегося сердца главнокомандующего. Разум его освободился от нарастающей пелены перед глазами.

– Да, Гоцмунд.

– И? Что ты решил?

– Мы не отступим.

В то время главный помощник руководителя сей операцией был, наверное, больше расстроен, чем рад. Но он не знал, как было бы лучше. С одной стороны, он не хотел терять тех, кому сам придал особую значимость. С другой стороны - жажда закончить начатое, но это была не его прерогатива, другими словами, он тут не причем, не он собрал здесь всех этих людей. Но возвращаться к этому казалось бессмысленно, страх неизвестности - вот как можно назвать чувства Гоцмунда в тот момент.

– Всем! Оружие наизготовку! Маги! Готовьте заклинания! Командиры - не посрамите честь нашего Королевства! Мы. Сможем. Победить!

***********

Часть 5.

Все уже давно потеряли счёт времени, если бы у каждой стороны был свой секундант, то ему пришлось бы перевернуть песочные часы около четырех раз.

Некогда светло-желтый оттенок песка окрасился в красный, а звонкий лязг мечей не прекращался. Весь дивизион, который находился под командованием Белвора уже давно вспотел, как и он сам. Всё вышло из-под контроля, так не должно было быть, неужели кто-то допустил оплошность? Или расчёты оказались всё же не верны? Определено нет, тут нет чьей-либо ошибки, которая могла допустить подобные обстоятельства, просто-напросто судьба решила разыграть свои карты и её масть легла на стол с неоспоримым превосходством.

Единственное, что было у Белвора - план, который был передан всем вокруг. Никто и подозревать не мог, что в несколько секунд весь построенный карточный домик рухнет, домино сойдёт с курса, а королю поставят шах. Вся концепция заключалась в том, чтобы пока авангард берёт основные силы противника на себя, а центр оказывает ему поддержку, Белвор, Гоцмунд и резервный взвод начали атаку по правому флангу, нанеся точный удар по противнику. Однако же, всё это стёрлось в пух и прах ещё тогда, когда стало известно, что военный потенциал оппонента в два раза хуже, но только в количественном соотношении. Не было упоминаний о том, какого уровня на той стороне были солдаты.

Когда начались действия по исполнению плана - нет, ему не суждено было даже быть подготовленным. Враг оказался куда более проворным, чем двенадцатитысячное неповоротливое войско, из-за чего всё инструкции пришлось переписывать на ходу, каждая боеспособная единица была использована.

Благо свою роль играл ландшафт местности. Правая сторона была полностью под контролем из-за скалы, гордо расположившейся там. Из-за разницы мощи пришлось отступить в более узкое пространство. По левую сторону все было несколько иначе - там была возвышенность, и она выполняла свою стратегическую роль для тех, кто наступал, но не давал прямого доступа к дивизии под командованием Белвора. Барьеры, установленные в самом начале, были одноразовыми, то есть - могли сдержать только лишь один удар и неважно какой силы он был и этого достаточно, чтобы сдержать любую атаку.

Так не могло продолжаться до бесконечности, рано или поздно солдаты некогда могущественной дивизии погибнут и не останется ни одной преграды. Вкус и запах крови забили ноздри, беспомощное положение отягощало. Все это в действительности было тем, что обычно происходит на скотобойне.

– Разрез реальности!

В воздухе остался мутный белый след, именно это и выступало в роли призыва к действию. Белвор никогда не делился о том, какие функции выполняют руны, излучающие свет на мече, но он был важен. И точно можно сказать, что этот след, оставленный в воздухе, может переносить через себя объекты, кроме того, в ином другом месте появлялось нечто похожее, другая дверь, единственное препятствие - это расстояние, на которое возможен переход, но его было достаточно, чтобы зайти врагу за спину.

За славным капитаном последовал его старпом. Не важно, что говорили в этот момент противостоящие силы, удивились ли они или молили о пощаде, всё это были просто слова, которые требовали действий.

Гоцмунд активировал заслон во всю высоту своего тела, при этом он также оборонял стоящего рядом Белвора, который устремил в небо меч, руны на котором засветились благородным голубым. Вражеские солдаты тратили попытки на то, чтобы сломать барьер, цель их находилась так близко, но их разделяла непреклонная стена фиолетового цвета. С каждым звонким звуком удара и попадания стрелы стена издавала характерное гудение, как защитную реакцию на эти нападки.

Место на некогда белом небе, куда было направлено остриё меча Белвора, стало покрываться чернотой, будто чёрная дыра опускалась на землю, поглощая небесное пространство. Тучи начали стекаться аккурат по этой линии пересечения, омывая землю под собой. Солнце больше ничего не освещало, даже маленький лучик света не мог оставить свой проблеск на этой кляксе. Резко стемнело, будто бы опустилась ночь, издалека послышался звук грома и он, поступательно шагая приближался. Одновременно со сгущающимися обстоятельствами почувствовался характерный запах озона, очищающий ноздри, любители дождя сказали бы «он успокаивает» и были бы правы со своей точки зрения. Однако в сложившейся ситуации нельзя было точно сказать фигурировали ли здесь такие люди.

Барьер, сдерживающий натиск противных пехотинцев дал трещину, у всего был предел, но выигранного времени было достаточно, ведь Белвор и Гоцмунд отлично работали в команде, дополняя друг друга. Им точно было известно, сколько импровизированная стена сможет ещё выдержать и как долго ждать последнего раската грома.

Дождь размыл песок под ногами, капли стекали по одежде каждого, увлажняя её. Усиливаясь с каждой секундой, смывая прочь кашу, оказавшуюся под ногами, он выполнил свою роль.

– Финальный рокот небес!

Громовой удар был такой силы, что импульс, посланный ударной волной, сбил нападавших с ног. Они упали в грязь, их одежда полностью запачкалась, подняться и встать уже не было возможности, поверхность, которая скрывалась под песком стала льдом, не давая и шанса на спасение.

Черные тучи, отдавая себя полностью послали ещё кое-что на землю. То, чего обычно не боятся люди, но только не те, на кого это направлено. Молния. Её опускающийся кончик синевато-фиолетового оттенка напоминал руку смерти, которая медленно движется, чтобы отбирать жизни. Она коснулась лезвия меча Белвора, перешла на рукоятку, а через неё покрыла полностью тело мечника. Искры от его кожи, одежды, брони и оружия летели во все стороны, будто тянулись к каплям дождя, ещё не коснувшихся земли. После произошедшего одна из центральных рун на материале меча вспыхнула, тёмно-синий свет полился из её граней.

Белвор смотрел на тех, что лежали на земле, елозя на ней, пытаясь собраться и подняться, схватиться за оружие и совершить попытку покушения, он сам уже стал убийцей, он не мог позволить себе сокрушительного провала, не мог расплатиться жизнями тех, за кого он был ответствен. Лицо его украшало звериный оскал, а ещё больше внушали страх, исходящие от его фигуры электрические разряды. Теперь меч был перевернут направлением острия в землю, сплав, украшенный символами, вонзился в каменную поверхность, сила молнии использована, чтобы лишить некогда озлобленных солдат жизни. Темно-синие искры потратили секунду, чтобы добраться до людей, обмоченных дождем. Гроза завладела их телами, перебрасываясь с одного на другого, это была цепная реакция, управляемая Белвором. Вцепившись в кожу, она проникала в самую глубь, уничтожая сосудисто-нервный комплекс, заставляла закипать кровь, поджаривала внутренние органы.

Провод из солдат, который создал Белвор, обуглился, однако он поразил лишь тех, кто занял верхотуру, план по уничтожению состоял в том, чтобы поразить каждого из вражеского войска. Такое могло произойти, если бы на полпути эту цепь не оборвали. Принявший на себя удар стиснул зубы, его длинные волосы трепетал ветер, изредка перекрывая лицо со шрамами и глазами, налитых кровью. Если говорить о его внешнем виде в целом, то это был мужчина средних лет, укатанный в что-то наподобие плаща, который в свете солнца переливается багровыми оттенками, излучая ауру безжалостности. Прямо перед ним, в этот момент, находился предмет, способный принять в себя силу природы или возможно сам воин достаточно терпелив чтобы переждать удар электричеством. Как бы там ни было, вытянутая рука крепко сжимала древко копья. По всей длине рукояти сползали золотистые символы, напоминающие своим узором кровеносные сосуды, начинаясь сверху одной линией и расползаясь в разные стороны приближаясь к низу. Толстый наконечник копья выходил за грани древка. Темный металл сиял под гнетом ночного неба, будто напитывался силой своего владельца, излучая темно-аквамариновый цвет. То место, которое означало пересечение между рукоятью и наконечником напоминало полумесяц, расположившийся с двух сторон. Чем выше к острию поднимался металл, тем он становился уже. А узор, в его середине, был выполнен в форме сердца, из которого выходили некогда упомянутые сосуды. При наблюдении за этим оружием, напоминающего произведение искусства, могло привидится, будто сердце бьётся.

– Кхья.

Копьё сдержало всплеск грозы, который имел желание и возможность уничтожить всё на своём пути. Белвор и Гоцмунд, в окружении обугленных трупов не сразу поняли, что именно произошло и как это представляет угрозу.

– И это всё? Из вас двоих никудышный командир и беспомощный маг. Я тот, кто взимает плату за совершенные убийства. Кингусу Нокира к вашим услугам.

Двоим мятежникам оставалось только крепче сжать рукояти оружия, сплав которого перемешался с кровью отнятых жизней.

– Один из лучших рыцарей королевства Невал, по совместительству - командующий дивизией, высокопоставленный офицер армии королевства, подполковник Белвор Громогран.

– Второй из лучших рыцарей королевства Невал. Правая рука и ближайший помощник, и верный товарищ подполковника армии королевства, майор Гоцмунд Цалидиус.

***********

Часть 6.

Одновременно с этим, в ущелье, где было зажато войско, происходило сражение. Часть нападавших была парализована ударом тока, что позволило более свободно дышать обороняющимся.

Ситуация загнанных в угол была, пожалуй, драматичной. Каждую секунду эхом проносился лязг металла, обмены ударами происходили в обоюдном порядке, ни одна из сторон конфликта не могла продвинуться в сторону оппонента, это зрелище напоминало перетягивание каната. После смерти одного солдата, как будто приняв эстафету на его место вставал другой и всё возобновлялось. Силы оказались равны в этом противостоянии, даже не смотря на превосходящее количество жизней дивизии Невала.

Кровавая баня продолжала наполняться с каждым новым хлестким ударом, применения руны, атакующей способности, либо обычной грубой силой, казалось, что в скором времени эта расщелина превратится в кладбище, которым оно, по сути, уже является. Пока события продолжают происходить, между двумя офицерами происходит следующий диалог:

– Это просто ужасно! Ты видишь, что происходит? Почему это тебя так не беспокоит!?

Один из них не малоизвестный лейтенант, его длинные волосы спускались почти до пят, глаза напоминали рубины, а сам он, в общем преставлении был эльфом и носил типичную для этой расы одежду, за исключением снаряжения, выданного армией Невала, включающую в себя доспех, обожжённый до цвета градиента. В прочем, сам по себе, он не был выдающейся персоной. А вот его собеседник – напротив, его можно было назвать целеустремлённым, отважным карьеристом, чья сила воли могла проламывать каменные стены. Но судьба сложилась так, что он оказался здесь, в окружении сослуживцев и несмотря на все его награды перед отечеством не был одарен высоким чином, поэтому тут создалось равенство между офицерами, они все были лейтенантами, даже учитывая тот факт, что лидерские и иные качества разнились от одного к другому. По правде говоря, представитель расы орков больше всех заслуживал звания минимум капитана, чтобы иметь все полномочия для контроля за, по его мнению, тех, кому повезло родиться в богатой семье высокого чина.

– Мазуши, ты… Просто соберись, чтоб тебя! Возьми себя в руки, понял!?

На лице эльфа отразился весьма неприятный спектр эмоций, от страха до неприязни. Но орк продолжил свою речь, обращаясь теперь ко всем, кто прибыл на это собрание.

– Вам дорога жизнь? Если так, то прекращайте быть бесхребетными мужчинками и сожмите покрепче руку, держащую тот или иной объект! Громогран и Цалидиус уже начали действовать, почему вы в самый ответственный момент начали ссать под себя!? Беспомощные трусы!

– Рейкоку… Мы все тебя уважаем, но тебе не помешало бы самообладание и сдержанность. Эмоции выходят через край.

Единственный отозвавшийся был человек, телосложение его было нечто среднее между тощим эльфом и подтянутым орком. Волосы его были короткие и опрятно уложенные на бок. Помимо этого, никаких выразительных и отличающих его от остальных внешних черт не было. Однако психологически человек был рассудительным и прагматичным.

– Да что ты говоришь! Да неужели! Не читай мне нотации, без тебя разберусь.

– Ох, ты неисправим. В общем, нам нужно прекратить бессмысленные конфликты, вызывающие лишь противоречия. Лучше разобраться с тем, как нам выбраться из этой западни.

– Да, это точно, правильный подход.

– Рейкоку, может у тебя есть какие-то мысли как наиболее опытного война?

– Грха! Теперь тебе захотелось признать мои возможности, когда смерть буквально в нескольких шагах?

– …

– Вот что я скажу. Очевидно, мы жертва в таком противостоянии. Однако вместо того, чтобы вот так спокойно стоять и раздумывать, мы должны действовать, это истина! Мы не можем просто ждать, пока нашу оборонную линию прорвут и у нас нет возможности надеяться на спасение! Все эти солдаты гибнут просто так, у нас всё в порядке? Оглядитесь! Неужели у вас не возникает желание отомстить за падших?

– …

– Неужели я в чём-то не прав?

На группу офицеров опустилась завеса вакуума, в котором ничего не было слышно. Каждый из них переглядывался друг с другом, как вдруг несколько капель крови попали на щеку и на волосы стоящего в этом кругу эльфа. Для начала на его лице отобразилась неожиданность, затем он потянул руку в перчатке к своей щеке и размазал жидкость по ней. Он поднёс руку на уровень глаз и теперь на его лице отпечатались выражение ужаса.

– Мы все согласны с тобой, Рейкоку, – произнёс человек, чье тело не покинули силы и чья рассудительность сохранилась, – но мы не можем в одночасье погибнуть, встав в эту очередь на казнь.

– Я в курсе! Но давайте вы разомнете свою память? У нас до сих пор есть козырь.

– Кажется я понимаю, что ты имеешь ввиду под этим. Но так ли нам это поможет?

– Сложность ситуации не оставляет и шанса на сомнения, пора прибегнуть к крайней мере.

– Считай, что моя подпись уже поставлена.

– Я… Я тоже согласен.

Оставшиеся двое солдат, носивших знаменательные погоны воздержались от каких-либо слов, но было достаточно оценить их взгляд, который уже давал ответ и выражал намерения присоединиться к этому безумству.

– Невообразимо! Мы все пришли к одному решению! ХА-ХА-ХА-ХА! Когда такое было в последний раз?

– Тебе не обязательно заниматься злорадством, давайте просто приступим и посмотрим, что будет.

– В таком случае, доставайте свои шпажки!

– Буэ…

План орка, который носил благородное имя Рейкоку, заключался в том, чтобы активировать и использовать групповую технику меча. Этому обучены абсолютно все, кто носил форму с эмблемой Королевства Невал. К слову, она выглядела почти так же, как эмблема ордена Белого Лебедя. Знак выглядел как образ щита, внутри которого заключён лебедь, в случае общего обозначения армейского представителя - щит, внутри которого находился ещё один щит, который пронизывал, снизу вверх, меч. Известно, что это выглядело достаточно минималистично.

Техника. Несмотря на то, что знания о ней носил каждый солдат в своей памяти, применение её было сложным и длительным процессом. Вся сложность и длительность заключалась, в частности, в принципе соединения мечей - мало того, что это должно произойти вертикально, так ещё и клинки должны соединиться в фигуру звезды. Каждый из участников обряда обязан вложить свою решимость. Именно поэтому такое взаимодействие не пользовалось популярностью, но последствия были весьма эффективны.

Более того требовалось не менее восьми человек, включая, как минимум одного высшего чина, как минимум младшего лейтенанта, поэтому офицеры, которые пошли на совершение такого поступка обратились за помощью к ближайшим подчинённым.

– Эй, вы трое.

– …

– Да-да, вы, идите сюда.

Восемь фигур прикоснулись к таинству. Соединив свои клинки в обозначенную фигуру, а затем отпустив руки с рукоятей, звезда застыла в воздухе, завершение близилось. Не было необходимости зачитывать какое-то заклинание, либо просить какого-либо духа о помощи, нет, но кое-что всё-таки необходимо было сделать, оставался последний шаг - наполнить полость магической энергией.

Колдун прикоснулся к открытой области, но то было словно совершенно прозрачной жидкостью. Произошёл небольшой всплеск, как будто капля упала в спокойную воду. При наполнении ёмкости эссенцией, которую принято называть «мана», полость заполнялась пурпурным оттенком. Когда дело было сделано, маг отступил.

Теперь это напоминало ничто иное как портал, никому не известно куда он приведёт, если войти в него, но эксперименты проводить было некогда. Предназначением звезды было не перенести от этого места людей, напротив, это был круг призыва. Понадобилась секунда, чтобы призыватели получили эффект. К тому времени тучи развеялись, и тьма отступила, тепло опустилось на землю. Что касается результата, то ещё влажный песок начал трястись, но не по своей воле. Из образовавшегося телепорта в первую очередь высунулась костлявая нога, не в том смысле, что она была худая, напротив, на ней почти не было мяса, виднелась только оборванная штанина, прикрывающая обнаженную кость. Ступня опустилась на поверхность и землетрясение прекратилось, теперь можно было полностью оценить масштабы существа, появившегося магической жидкости. После процесса полного высвобождение мечи, некогда оставленные в воздухе в форме звезды, расформировались и упали.

То, что вылезло из телепорта выглядело пугающе. Оно состояло из костей, обглоданных наполовину, которые прикрывали рваные тряпки, а одежду закрывали ржавые тысячелетние доспехи, которые выглядели так, словно вот-вот развалятся. В итоге призванным существом оказался двух или даже трёхметровый скелет, при этом не излучавший запаха, но внушающий ауру ужаса.

Офицеры и остальные солдаты не выказали сильных эмоций испуга, скорее они знали, что их ждёт и сомневались, сможет ли столь неповоротливая махина с многотонным стальным, покрытым ржавчиной, щитом как-то спасти дивизию из сложившейся ситуации.

– Ну, и? Что нам с этим делать?

– Да тихо ты! По отношению к нам он не должен быть агрессивно настроен.

– Пфф…

***********

Часть 7.

Ситуация выглядела так: у горловины ущелья всё ещё происходила баталия, силы Невала обороняли вход, а солдаты Объединенных Восточных Королевских Образований, территория которых именовалась как Кристальные земли, пытались пробиться в этот узкий проход. Если бы у них это получилось, то, скорее всего, все запертые были бы мертвы. Даже учитывая то, что у дивизии Невала был путь к отступлению, они не могли им воспользоваться, это привело бы к катастрофе и все это понимали.

Примерно в метрах десяти от столкновения образовался затор или скорее это была толпа, что в данных обстоятельствах одно и то же. По кругу, ближе к центру, было несколько фигур, а если точнее, то их было пятеро. Первый из них - Эльф - Мазуши, по чьей щеке была размазана кровь, следующим по часовой стрелке стоял орк - Рейкоку, а остальные трое - люди. Все они были в белых одеяниях, поверх которых были элементы брони. Образ каждого отличался лишь тем, чем они того хотели и добавили индивидуально для себя. Более интересным объектом для рассмотрения выступает нечто, находящееся в середине этого круга.

– Итак, что мы имеем? Дряхлый скелет с не менее дряхлым снаряжением, какая может быть от этого польза?

– Слушай, ты! Хватит пытаться всех здесь принизить! Оценивай существ по достоинству!

– Ха? Ладно, тогда как я должен это оценить? Ладно, допустим он окажется крепким, мы образуем брешь в засаде и…?

– Дальше будем действовать по обстоятельствам, хе!

– Эммм… Что-ж, план звучит четко и надёжно!

– Я знаю, – произнёс орк, после чего вынул меч из земли. Затем он повернулся по направлению в сторону горловины ущелья, – товарищи! Расступитесь!

– С…Стой-стой! Неужели было трудно услышать сарказм в моей речи?

– Я его услышал, но не придал этому значения. Мне надоело тут торчать, я же воин в конце концов!

Оставив человека офицера в полном недоумении, орк начал расчищать путь, по которому двинулся скелет. Достигнув линии обороны, компания остановилась. За некоторым исключением ситуации оставалась прежней.

Орк задрал голову и поднял взгляд на стоящий рядом труп.

– Эй ты, ты меня понимаешь?

Сложно было ценить эмоции скелета, брови у него отсутствовали, как и верхняя губа, которая должна была прикрывать зубы, в следствии чего челюсть оставалась открытой. Однако некоторую реакцию он всё же выдал, это был кивок, осуществленный сразу после слов Рейкоку.

– Отлично, хе. В таком случае твоя задача состоит в расчистке пути…

Орк не сразу осознал, что мертвый воин обладает интеллектом, это не была кукла чревовещателя, которой нужно управлять вручную, дёргая за ниточки, всё было не так. Скелет вполне осознавал сущность обстоятельств и как любой преданный своей стране солдат только лишь ожидал приказа, который только что был отдан. Закономерность перешла в неизбежный результат ещё до того, как офицер успел что-либо понять. Тяжёлые кости пришли в движение, покачивая толстым куском металла, обрамлённого в форму щита. Влажный песок не был преградой для непоколебимого война, массивные ступни, из-под которых выдавливался песок, оставляли след. Рейкоку был в замешательстве, озадаченность перешла в ступор, смешанный с недоумением и тревогой.

– Эээ…

Ему лишь оставалось наблюдать за тем, как внушительного размера тело, если его можно было так назвать, двинулось в сторону самой узкой части горловины ущелья, создавая вибрацию. Старший чин не придумал ничего лучше, кроме как приложить кончик пальца к виску и скривить лицо. В голове пронеслась мысль «а действительно ли он правильно понял меня?», вариантов развития событий нельзя было сосчитать по пальцам одной руки и, возможно, даже если использовать вторую руку. Как бы там ни было, груда костей в конечном счёте уже добралась до оборонительной группы и все пронесшиеся мысли сошли на нет.

Всё было бы гораздо сложнее, если бы не одна деталь. Над проходом в ущелье расположился песчаный навес, но нельзя было точно утверждать, что этот элемент, образованный природой, состоял только из песка, тем не менее он выполнял функцию крыши. Своей формой объект напоминал широкую балку, забытую кем-то, кто использовал её ранее как мост. Именно поэтому создавалось ощущение узкости пространства, которого было недостаточно для какого-либо манёвра, установленный аспект стал ключевым в реализации плана.

Нежить в доспехах занесла громоздкий кусок металла над головой, держа его по бокам обеими руками. По направлению движения, куда должен был отпускаться щит, находились солдаты союзной дивизии. Руки скелета неизбежно начали опускаться вниз по параболе. Когда началось движение, давление которого чувствовалось в нескольких метрах, орк Рейкоку затаил дыхание, осознание того, что именно он породил это чудовище, по его замыслу он был вызван, неуклонно возросло в теле офицера. Предвидеть исход, несомненно, мог Белвор Громогран или его ближайший помощник Гоцмунд Цалидиус, только в действительности их не было рядом, а значит оставалось лишь наблюдать за неизбежным финалом этой роковой ошибки. Кинопленка запустилась в голове, показывая различные варианты развилки событий. Из самых неудачных моментов отпечатался лишь один, в котором мертвый воин бесповоротно и безжалостно раздавил все тела, выступавшие препятствием на пути к цели, поэтому Рейкоку ничего не досталось, кроме как поднять двуручный меч, склонённый к земле. Оружие, рукоять которого была сжата в руках орка, было ничем иным как фламберг. Его изящные изгибы имели скопище засечек в различных местах. Тусклый красный цвет металла этого великолепного клинка переливался, будто набирал мощи в лучах солнца. Затем Орк совершил рывок, держа в голове мысль о том, что он самый сильный воин, но в действительности это не так.

Сильный воин складывается не только лишь из физической силы, навыков и способностей, хоть они и выступают фундаментом для такого человека. Что наиболее важно - это психологическая составляющая. Поистине сильный воин всегда рассудителен, расчётлив, прагматичен, благодаря чему он склонен к тактическому мышлению и стратегическому видению, Рейкоку был лишён последнего названного, оставив за собой лишь физические способности и маломальский интеллект, но определить его как тупого орка нельзя было, однако он был склонен к поспешным действиям.

На фламберге, который уже был обличен в боевое положение не было рун или иных символов, однако рубиновый цвет так или иначе намекал на какую-то особенную часть. Рейкоку быстрым движением провёл ладонью руки по изгибам лезвия, сделав это так, будто вытер пыль со стола. Кровь брызнула и это виделось так, как будто она слилась с клинком, но образовавшийся сгусток ронял капли, которые образовывали пятна, смешиваясь с песком. Во рту офицера, по какой-то причине образовался металлический привкус. Так или иначе багровая жидкость почти ежесекундно остановилась и кровотечение из серединной части ладони прекратилось.

– Хья!

Звук вылетел из уст орка, взмахнувшего мечом. А кровь, когда-то похожая на каплю расы на листке лопуха, по окончанию движения рук Рейкоку, приняла вид чего-то, что напоминало железный прут. Штырь с абсолютной скоростью вытянулся с характерным звуком, напоминающий хлыст. Его срез остановился аккурат перед фундаментом, удерживающим балку, которая напоминала козырёк. Роль стержня, по замыслу Рейкоку, заключалась в том, чтобы остановить наступающее бедствие, которое случилось в следующем акте.

Неаккуратно оформленной формы щит, под напором скелета и силой гравитации достиг конечной точки своего падения, от чего поднялась завеса тайны из песка. Попросту говоря, план орка не сработал и кровяной прут не выдержал такого давления. В это же время наступил момент отчаяния, поскольку оценить масштаб трагедии не по силам никому из наблюдателей. Смущало только одно - не было ни единого звука, даже маломальский писк не смог проскользнуть, таков был масштаб развернувшихся действий. От удивления и шока рана Рейкоку снова открылась несмотря на то, что он умеет управлять кровью, как было установлено ранее. Причем, не сказать, что ему были небезразличны жизни, которые отдавали солдаты за общую цель, скорее это был страх ответственности, в первую очередь перед Богом, в которого он верил, да, несомненно он был верующим орком, и это был Бог Войны, заповедям которого следовал Рейкоку.

– Ч-ч-что я-я-я… Н-н-наделал…

Никоем образом не получится описать выражение его лица в тот момент, проще говоря это было отчаянное и одновременно жалкое и страшное зрелище. Фламберг выпал из рук орка, отскочив со звонким звуком несколько раз от каменной поверхности, скрытой за песком. Как раз сейчас он осознал, насколько был беспечен и какие безрассудные поступки он совершал, однако…

К тому моменту, когда Рейкоку потерял всякое желание сражаться на пути к становлению великим воином, песчаная завеса развеялась и то, что находилось перед орком, который опустил голову и развесил руки, нельзя было назвать страшным или ужасным, отталкивающим или отвратительным, кошмарным или жутким, такое описание сюда не подходит. Больше всего для иллюстрации картины относится то, чем принято называть заниженные ожидания, которые превзошли все требования. Спасение. В согнутом положении стоял скелет, его руки были вытянуты, а кисти рук держали ржавый щит за верхние края. Под предплечьями жили солдаты, закрывшие голову руками, но души не покинули их тела. Безусловно, для них всё произошедшее – стресс и возможно даже психологическая травма, но все это было не важно.

Рейкоку поднял взгляд, а руками придержал глазные яблоки, чтобы те не выпали из глазниц, таково было его удивление. Мурашки пробежали по его коже от того, что он сам загнал себя в гущу кошмаров, проще говоря, он сам себе это всё надумал, при этом мысли превратились в мюсли и по какой-то причине до сих пор твердили, что обстоятельства могут лгать, но после двух ударов по щекам каша излилась из мозгов, а действие направленное на протирание глаз восстановило истину с точки зрения Рейкоку.

– Вы живы…

Полушёпот вырвался из рта офицера.

– А?

Вопросительный возглас достиг ушей орка, но тот лишь выпрямил спину, выпятив мускулистую грудь вперёд.

– Говорю, что вы хорошо справились со своей задачей!

На фразу, наполненной гордостью и приправленной долей тщеславия ответ был выражен озадаченным взглядом.

– Удручающий вид, не находишь? Каковы будут последствия?

Послышался знакомый голос позади, Рейкоку обернулся, там, поставив руки на бока, находился человек, равный по званию.

– Теперь настало наше время.

– Что ты имеешь ввиду?

– Посуди сам, мы в западне, разве это не очевидно!? Это самый подходящий момент, чтобы проделать себе путь на свободу… Или имеются какие-то возражения?

– Я не могу сказать, что мне нравится то, что ты делаешь, но я также не могу тебя упрекнуть. Так или иначе, не проще-ли сидеть здесь, взаперти и дожидаться прибытия подкрепления в виде Громограна и Гоцмунда?

– Ох, ну конечно, кто если не ты предложит поджать хвост, ничего другого я от тебя и никого другого не ожидал, если кратко, то твоя идея - бредовая.

– Если она тебе не нравится, то это не означает, что она бредовая. Соглашусь, что такой план имеет минусы, но это всё равно лучше, чем отправляться на верную смерть.

– Тьфу. Ты и твой дружок эльф можете сидеть здесь, пока за вашими задницами кто-нибудь не придёт.

– А я здесь при чём?

– В том то и дело, что ты настолько же бесхребетный, что даже не можешь высказать своё мнение!

– Эмм…

Мазуши склонил голову, осознавая тот факт, что он действительно не способен грамотно оценить обстановку, кроме того, он не имел внутреннего стержня. Между тем, напряжение между орком и человеком достигло своего пика в противостоянии взглядов. Через некоторое время злость и жажда крови в одном из них притупилась.

– Кхе. В кое-чем я могу согласиться. Нам нужно время на перегруппировку.

– Ты невыносим.

– Да, но я предлагаю забыть все наши распри и обиды, более того, я в курсе, что ты отлично сражаешься.

– Рейкоку…

Человек закрыл рукой своё лицо.

– Эльвион… Ты же в курсе того, кем я являюсь.

– Поэтому я и не предпринимаю каких-либо действий. В прочем, думаю, что всё в порядке, я просто беспокоюсь за жизни других.

– Я в курсе. Тогда…

Набрав воздух в лёгкие, орк продолжил более громким голосом.

– Эй вы все! Сейчас перегруппируемся! Каждый, кто может сражаться! Третье построение!

Передышка, оказавшая поддержку так вовремя, значительно повлияла на ход предстоящих событий. Поднялась пыль, она не закрывала обзор и никаким другим способом не мешала взгляду. Солдаты пришли в движение, как шестерни механизма, выстроившись в три ряда, которые способны проникнуть в щель впереди, закрытую обветшалым куском металла, формой и функциями напоминающий щит.

Тот самый резерв, который состоял из призванных, на протяжении всего периода не пытался каким-то образом проявить себя, попросту говоря - им это всё не надо было, единственная цель пребывания здесь - это сохранить жизнь. Дезертирство было не в почёте, за него не было предусмотрено сурового наказания, однако ограничения всё же были, и они накладывались не только на одного человека, а на весь его род, поэтому единственное, что им досталось - это считать минуты до конца обрушения хаоса, что вырос тут.

Какими бы не были мысли борцов за жизнь, те, которые готовы были лишить её других, настроились на смертельную схватку. Если кратко, то все три строя находились в состоянии полной боеготовности, затем самый главный затейник отдал приказ:

– Сейчас этот скелет пробьет заслонку врага, наша же задача нанести молниеносный удар по противнику!

Нельзя сказать, что слушатели были в восторге, многие просто устали, но они всё ещё могли стоять на ногах и держать оружие. Маги, лучники, мечники. Из-за ограниченного пространства невозможно было нормально реализовать построение, но если бы они оставались на открытом пространстве, то шансы на успех стремительно снизились до нуля, в данном же случае, вероятность успеха можно было оценить в пятьдесят процентов, как, соответственно и вероятность провала. Перегруппировка, произошедшая ранее, устранила недочёты, но не до конца. Раненых солдат доставили в тылы, где им поможет магия лечения, но время, проведенное в заточении, так или иначе сказалось на всех.

Пока остальные определялись с выбором, огромная фигура, под оборванной одеждой которой приглядывались кости, приступила к тяжёлым движениям. Взявшись за лямки из толстой кожи, небрежно свисающих с внушительного размера куска металла, нежить подперла щит плечом и резким толчком пропахала песок. Стенки прохода временного убежища обвалились, потянув за собой навес, напоминающий балку. По обломкам песчаника пробежалась толпа, утрамбовав этот настил.

Выполненный марш-бросок был вполне ожидаем, из-за чего, доверяя своим предположениям вражеские единицы выстроились в полукруг, оцепив возможность продвижения в любую сторону, кроме прохода, откуда вывалилась дивизия, но пути назад не было. Когда выдвижение войск, во главе с орком Рейкоку завершилось, на них обрушился шквал атак. Одновременно, но не синхронно, с разных сторон послышались заклинания.

– Благословение!

– Дракон ветра!

– Песчаная буря!

– Испепеляющий солнечный свет!

– Водопад!

– Ярость берсерков!

Это лишь малая часть из того, что произнесли заклинатели стихий и прочих отраслей магии, присланных Объединенными Восточными Королевскими Образованиями. В частности, благословение усиливало атаки союзников, буквально над каждым возник луч света, он будто бы впитывался под кожу с последующим излучением из-под неё. Атаки стихии ветра двигались вихрем, сбивая концентрацию и равновесие тех, кто был зажат в кругу. Земляная стихия лишь усиливала результат ошеломляя выступившую часть дивизии. Огонь в действительности испепелял всё, что встретил на своём пути. Лучи света заполонили пространство, продвигая даже песок, поднятый в воздух и лежащий на земле, расплавляя его, оставляя характерный прожжённый след. Водопад, созданный магами воды, образовал стену жидкости, которая циркулировала в своих рамках, оставляя импровизированные окна для нападения. Мечники не уступали своим союзникам по силе и спектру возможностей, усиливая свои физические качества, способности некоторых из них позволяли создавать и отправлять в сторону оппонента прозрачные, будто призрачные мечи, бесчисленное множество раз.

Численность дивизии резко поубавилась, на месте диапазона многочисленных атак оставались лишь трупы, сожжённые тела, либо зола. Грубо говоря, ситуация была патовая, многим из выживших уже совершенно небольшой группы солдат Невала казалось, что их вот-вот скинут с этой шахматной доски, поставив точку в этом сражении. Но офицеры, имена которых звучат как Рейкоку и Эльвион вовсе не собирались опускать руки и бросить оружие, напротив, их действия по борьбе начнутся только сейчас.

Ситуация была такая, что жизни окруженных были на волоске от смерти, для них был поставлен таймер, который отменял время до того, как неизбежное их настигнет, если ничего не предпринять. Лейтенанты не были исключением, однако им хватало опыта в бою для того, чтобы уклоняться от смертельных объектов или вовсе парировать атаки, однако осознание того, что это долго продолжаться не сможет, было сильнее. По этой причине орк от мыслей перешёл к действиям. В танце погибели Рейкоку почти телепортировался к одному из трупов, затем воткнул в него фламберг, проткнув его насквозь. Изначально результат было трудно заметить, но шаги его действия всё же начали распространение. По песку потекла кровь, чем дальше она продолжала распространение, тем сильнее становилась похожей на кровеносную систему, изображая каждый сосуд. Трупы недавних сослуживцев начали постепенно скукоживаться и терять цвет из них выжимали все соки в прямом смысле. На поляне, которая была образована оцеплением, помимо образования системы кровообращения, начало вырастать что-то, что по форме и фигуре напоминало деревья, это одновременно вдохновляет и ужасает. Когда же все сосуды достигли водопада, то кровь, которая была в них, начала смешиваться с водой, окрашивая её в багровый цвет, при этом циркуляция жидкости не прекратилась, но это и не нужно было, потому что теперь это имущество принадлежит Рейкоку. Все отверстия для ударов от противоположной стороны были запечатаны.

– Лёд.

Приготовления подытожил Эльвион, вынувший удлиненный меч закруглённой формы. Уже обыденностью для этого боя стали руны, расположенные на металле оружия, однако тут был несколько иной подход. Клинок буквально источал дымку испарения, являясь замороженным до абсолютного нуля, даже самый из самых лучших оценщиков всего мира, взглянув со стороны, не сможет точно ответить на вопрос из какого материала создан данный меч.

Когда Эльвион произвел взмах ледяным ятаганом, морозная аура оставила след в воздухе. Не было нужды касаться земли, если всё пространство уже оказалось под влиянием холода, лейтенанту оставалось лишь произнести форму и посмотреть на объект, чтобы сделать из него произведение зимнего искусства, что и было сделано, водопад покрылся коркой льда, всё ещё оставляя пространство внутри себя для течения воды.

– Жаркое пламя!

– Огненный шар!

– Испепеляющий солнечный свет!

Как бы не старались лица по ту сторону, ледяная корка не поддавалась и невозможно было оставить в ней брешь.

– Кх! Кхе! Ха! Вы сами того не осознавая, создали плацдарм для нашей крепости! Слабохарактерные глупцы! Настало время для финального аккорда! Заплачьте же алые Небеса!

Как оказывается Белвор не единственный, кто может оказывать воздействие и изменять погоду, только это было не совсем типичное природное явление. Небо в радиусе километра начало окрашиваться в кроваво-красный цвет, облаков или чего-то подобного, что напоминало бы тучи не образовывалось и не перекрывало это волнующее явление, однако происходили вспышки света, но ни грома, ни грозы не было слышно.

Эльвион взмахнул своим леденящим осколком и над группой солдат Невала, оставшихся от части дивизии, возникло полупрозрачное мерзлое поле. Сразу после этого с неба полилась вода, точнее так казалось на первый взгляд, но после первого падения на песок, стало ясно, что жидкостью в данном случае выступала кровь, она градом обрушилась на созданный ранее морозный зонт, как и на тех, кто окружал эту арену за стеной.

– А-а-а-а!

Послышались крики, нет, это были вопли мольбы о спасении. Капли попадали на одежду захватчиков, она растворяла её, проходя ниже, и опускалась на кожу, прожигая её. Люди, попавшие под такой дождь, буквально встретились с кислотой, которая сдирала с них кожу и мясо, оставляя лишь голые кости. Однако некоторые рыцари Объединённых Восточных Королевских Образований, всё же могли выстоять чуть больше времени под таким напором, поскольку ранее применили на себя усиливающие способности, фактически это замедлило процесс, но не дало полной неуязвимости перед неизбежным, вдобавок действие умения можно дополнительно сравнить с эффектом от обезболивающего. Кроме мечников, часть заклинателей успели поднять заслоны над своими головами, впрочем, скорость реакции оставляла желать лучшего.

И так, обстоятельства оказали внушительное влияние на результат. Кровавые слезы унесли с собой значительное количество жизней, перед тем как опустошить свои каналы. Но что теперь? Офицер Рейкоку и лейтенант Эльвион, с небольшим числом союзных солдат заперты в ледяном коконе, снаружи, проявляя агрессию во взгляде, их уже поджидали недружественные личности, козырей в рукаве не осталось, последний джокер был выброшен, теперь нужно было готовить новый план, так рассуждал внутренний голос орка, однако все замыслы были порушены. Все забыли об очень важной информации: по направлению движения, на очередном холме находилось командование, предводители армии наступления. Всего там проглядывались очертания семи фигур, четверо из которых привлекали внимание больше всего.

Самый величественный из них был человек, позади которого на ветру плыл плащ, который, как и накидка на человеческом облике, не отражал свет, он был похож на тень, которая прячется за лошадью, поглощая свет внутрь себя. Разглядеть его более конкретно просто неосуществимо, тем не менее чувствовался тяжёлый взгляд, который пристально наблюдает. Спустя один шаг от ночи, находилось трое, их лица скрывали маски, точнее что-то, напоминающее пакет или балаклаву, а судя по телосложению, скрытому под бурнусом, предположения складывались о них так, как о людях совершенно не мускулистых и не выразительных.

Пока Рейкоку оценивал обстановку и очертания силуэтов, на холме уже предпринимались действия. Одно из скрывающихся под капюшоном лицо, вытянуло руку вперёд, перед его ладонью образовался иероглиф, напоминающий знак химического эксперимента «радий» из периодической системы (Ra), после чего морозный купол над Рейкоку и остальными рухнул, он треснул, разбился, как стекло, точнее лёд, из которого он состоял, несмотря на это осколки, которые должны были обрушиться, это не сделали, они просто испарились прямо в воздухе, как и символ радия у ладони заклинателя.

Орк, лейтенант Эльвион и безымянные солдаты, которые были зажаты в окружении вместе с ними, почувствовали комок в горле, затем начался приступ паники. Взгляд не знал, где остановится, по коже пробежали мурашки, вперемешку с выступающим потом. Однако Рейкоку и второй офицер смогли проглотить это, не выказывая никаких внешних признаков, хотя это было всё не так важно, поскольку они исполнили свои роли и скоро пустится занавес. Глаза прищурились, чтобы точнее постараться разглядеть поведение и готовящиеся поступки на песчаном бугре. Там, вытянутые руки и выставленные вперёд ладони, уже подготовили финальный сценарий. Знаки выстроились по порядку: Рутений (Ru), Селен (Se), Йод (I). Затем эти буквы начали сиять, переливаясь радужными оттенками. Рейкоку оглядывался вокруг, не замечая результат сего действа и лишь подняв голову вверх он обнаружил тёмно-фиолетовое свечение, где-то там, вдалеке, высоко и недостижимо, объект приближался с каждой секундой и по мере этого, его черты складывались в космический камень чудовищных размеров, то есть ничто иное как метеорит.

– Оно движется прямо на нас!

Том 1. – Устье реки. Глава 7. - Первая Кристаллическая Война - часть 2.

Часть 1.

Лязг металла, тяжёлые вздохи и выкрики. Меч, покрытый голубыми, как небеса, рунами, сталкивался с золотистым копьём, разряды электричества проходили сквозь клинок Белвора, пронизывая землю, а копье его оппонента нивелировало всю мощь природных атак. Гоцмунд, как и позволяли ему его способности занимался обороной, прикрывая слабые места товарища, барьеры появлялись и разрушались на тысячи осколков, которые сразу же испарялись, как и искры от соприкосновения меча и копья. В взглядах троих была различима ненависть, однако во взгляде Кингусу можно было разглядеть и сопротивление, он был максимально сосредоточен. Последнее столкновение золотистого древка копья и серебристо-голубого лезвия закончилось тем, что сражающиеся отпрыгнули друг от друга. Тогда копьеносец раскрутил копьё над головой.

– Достаточно.

Нокира согнулся в коленях, оттолкнулся от земли и взмыл вверх, его сальто было красиво, но последующий замах и удар с огромной силой о землю - смертоносны. Траектория падения была нацелена на щит Гоцмунда, но реакция Белвора была на высшем уровне, руны вдоль клинка изменили свой цвет на пунцовый, как итог - копьё разбило каменную поверхность под песком, образовав воронку, а ударная волна откинула товарищей на несколько километров. Поднялась пыль, Кингусу раскрутил копьё, образовав вихрь и отправил частички песка в сторону Гоцмунда и Белвора.

Полёт товарищей был недлительный, с помощью меча Громогран сумел остановить себя и ухватил за руку рядом пролетающего товарища, который успел вовремя активировать барьер, что в свою очередь остановило песчинки, нивелировав весь предполагаемый урон, однако убийца с копьём не остановился, сразу после завесы показался тёмный металлический наконечник, за одно касание уничтоживший барьер, Гоцмунд, резким движением отпрыгнул от приближающегося удара, в этот момент противник был пойман на ошибке, Белвор ударил по верхнему древку копья, от чего траектория его поменялась и перо вонзилось в землю. Перехватив на себя инициативу ведения сражения, командующий Невала перешёл в наступление и ровно в ту же секунду его кулак устремился в сторону копьеносца, в итоге, соприкоснувшись с рёбрами Кингусу, вызвал взрыв, от чего трое сражающихся снова разлетелись в стороны и, как будто между ними была синхронизация, приземлились на ноги.

– Весьма неплохо.

Всё образовалось таким образом, что трое людей образовали треугольник, находясь на расстоянии ста метров друг от друга. Со стороны силуэта, окутанного в багрового цвета одеяние, послышался тихий и безэмоциональный голос.

– Что-ж, я полагаю, что на этом пора заканчивать, – сразу после окончания фразы, пятка копья ударилась о землю, пронзительный звон понёсся звуковой волной.

Снизу вверх, окружая Кингусу, начал наращиваться полупрозрачный, золотистого цвета кокон.

Меч Белвора, заряженный решимостью, излучая яркий голубой свет, начал извергать молнии, бившие в разные стороны. Сам же Белвор побежал в сторону копьеносца, где стенки кокона почти закончили процесс наращивания. Гоцмунд ринулся наперерез, с активированным щитом, остановившись по середине траектории движения Белвора, согнулся в одном колене и выставил барьер над собой, бегущий славный командир Невала, достиг точки прыжка и взбежав на фиолетовую стенку, оттолкнулся, ещё большую энергию ему придал взрыв барьера, инициированный Гоцмундом, что обычно он использовал для отступления.

В итоге, силуэт мужчины был отправлен в полёт, разряды электричества сосредоточились на острие его меча, удерживаемый в замахе, металл достиг стенок ещё несформировавшегося кокона, от их соприкосновения, Гоцмунду показалось, что вселенная схлопнулась, однако его всего лишь ослепил яркий свет, образованный в результате взаимодействия двух магических материй.

Когда вспышка рассеялась, оставив после себя лишь громкий звон в ушах, очнувшись сидя в согнутом положении, Белвор протер глаза, перед ним лежал человек, его руки были обуглены, по всему телу распространились ожоги, а его накидка почти полностью сгорела, сам же командующий Невала отделался лишь несколькими покраснениями и кровоподтёками, рунный благородный меч валялся неподалёку. Встав на ноги, и подобрав оружие, седоволосый мужчина осмотрел тело Кингусу, признаков жизни, на первый взгляд не наблюдалось, по крайней мере по тому, что он не дышал.

– Ты отлично сражался.

Позади послышались шаги.

– Что думаешь, Гоцмунд?

– Я думал, что я ослеп, – произнес Цалидиус, добавив усмешку в конце.

– По крайней мере мы живы, где его копьё?

Товарищи осмотрелись вокруг, однако нигде не было видно оружия поверженного врага.

– Хм, впрочем, ладно, нам некогда тут задерживаться, нужно выдвигаться на помощь остальным.

– Не могу не согласиться.

Войны Невала развернулись и, отойдя на пару шагов от трупа, услышали кашель.

– Мне послышалось?

– Эм, не думаю, Гоц.

– Кхе, кхе, кхе. Не очень-то ВЕЖЛИВО поворачиваться спиной к СОБеседнику…

Голос из-за спины, который слышал Белвор, звучал странно и отвратительно, он не внушал страх, а скорее отвращение, он был то громкий, то тихий, с постоянным булькающим звуком, будто варится суп.

На ногах, покачиваясь, изливая литры крови в разные стороны стоял Кингусу, точнее то, что от него осталось, мерзкий хлюпающий звук, скорее всего, был результатом повреждений голосовых связок, а также обилием багровой жидкости, выходящей из горла.

– Что с тобой такое, мать твою? – стоя лицом к нечту, с максимальной неприязнью проговорил Белвор.

– ЭтО лиш-шь результат ТВОИХ действий-й.

Обугленный живой труп вдруг начало трясти, из его тела начали вырываться руки, на них не было кожи, эти отростки состояли исключительно из мышц и мяса, с каждой новой частью тела, оно само увеличивалось в размерах, в частности его рост, то, что напоминало ноги, вытянулось, поднимая всё выше изуродованное тело, из которого уже успело вырваться около шести тонких, костлявых, жилистых рук. Мышцы хрустели, вытягивались, скручивались в жгуты, покрытые липкой слизью или чем-то похожим на кровь, только густую и черную, как смоль.

Одна из рук внезапно метнулась в сторону Белвора и Гоцмунда - длинная, слишком подвижная, с костяными отростками вместо пальцев, острыми как ножи. Громогран резким движением руки, держащей меч, отразил нападение. От соприкосновения костяных ножей и металла вылились искры.

– Подготовь барьер!

Прокричал Белвор в сторону Гоцмунда.

Земля под ногами зашаталась. Существо, ранее бывшее павшим воином, теперь стояло во весь рост - высокое, как двухэтажный дом, искажённое, нечеловеческое. Оно не дышало, но жило. Жило какой-то чуждой жизнью, рождённой болью, гнилью и чем-то ещё.

– Н-е-е-е каждый ВИДЕЛ мою и-и-и-стенную ФОРМУ.

Из искажённой, склизкой руки нечта, прямо из ладони, проделав в ней отверстие, вывалилось копьё, изменившее свою форму. Теперь, вместо изысканного и роскошного оружия, которое впечатляло своей красотой – это было изуродованное, напоминающее болотное, трухлявое дерево. Темно-черная смола капала, стекая вниз по всей длине, впечатляющие узоры теперь напоминают обветшалое, замшевое, древнее, обесцвеченное произведение искусства, дополняет, добавляя крупинку загадочности, черная дымка, исходящая из ржавого острия. Костяные ножи – пальцы крепко обхватывали демоническое копье, послышался детский плач ребенка, всхлипывания, крики женщин и возгласы мужчин. Словно глина, древко оружия начало изменяться, по всей его длине стали проступать лица, изуродованные болью и ужасом, будто в каждый миллиметр дерева вросли вопли погибших.

Белвор и Гоцмунд, пока производилась трансформация существа, уже отступили на некоторое расстояние, дабы занять наиболее выгодное месторасположение и успешно принять бой.

– Его нельзя пропускать к основным силам, там и так проблем хватает!

– Я это и без тебя прекрасно понимаю! Каков наш план? Что это вообще за существо такое?

– Скорее всего это результат проклятия или артефакта, который активировался после смерти Кингусу. План такой - не умирать! И импровизировать! Найдем его слабые точки и уничтожим! Скорее всего он не единственный, кто может также перевоплотиться, если это так, то без необходимых знаний это ставит не только всю военную операцию под угрозу, но и безопасность Невала тоже!

– Я понял. Тогда действуем.

Белвор кивнул и крепче сжал рукоять. Руны, вырезанные на лезвии меча, изменили своё свечение с белого на фиолетовый. Гоцмнуд тоже готовился к предстоящему бою, в левой его руке материализовался барьер, только на этот раз он был толще, внутри него, переливаясь жёлто-зелёным цветом, мерцали линии, узором напоминающие корни дерева.

– Я смотрю ты не поскупился! Ха-ха!

– Создание такой силы барьера и его поддержание тратит много моей решимости, так что необходимо разобраться с этой чертовщиной побыстрее.

– Это верно!

Права рука Гоцмнуда была атакующей, он обнажил свой меч, гарда которого была выполнена в форме полумесяца.

– Что-же, пора начинать!

***********

Часть 2.

Пока товарищи готовились, Кингусу, точнее то, чем он стал сейчас, не тратил время впустую. На его обугленном лице нельзя было различить глаза, их там попросту не было, вместо них, если смотреть в глазницы, можно было различить обугленные кости, а внутри - множество зелёных маленьких точек, которые выполняют функцию глаз, как у пауков или мух. Взгляд Кингусу был направлен на ржавую рогатину копья, на нём не было ни единого просвета, чтобы он мог взглянуть на своё отражение, поэтому он облизал его, но это не придало результата, лишь частички металла остались на языке тощего существа. К этому времени, процесс перевоплощения был окончен. Теперь отростков, напоминающих руки, выходящих из его тела, было по меньшей мере десять, по пять штук с каждой стороны.

Пускай даже внешняя оболочка Кингусу изменилась, теперь, всё что он из себя представлял - чудовище, которым пугают в легендах путешественники своих попутчиков у костра, но на данный момент эта легенда перестала быть вымыслом и возымела физическую форму. Он чувствовал отвращение к самому себе, осознавая то, чем он теперь стал, именно поэтому он хотел найти какое-то отражение, поскольку внутри существа сохранился разум воина.

Он окунулся в свои воспоминания. То, что произошло, стало решающим моментом, то, что привело его сюда.

– Сегодня, в стены этого королевского дворца, – смотря на Кингусу, читал текст с листка пожилой мужчина, но не дряхлый, у него хватало сил, чтобы носить на себе доспехи, – по приказу Верховного Командующего, прибыли лучшие солдаты, убийцы и наемники со всей территории Объединенных Восточных Королевских Образований. Многоуважаемый Верховный Правитель… – теперь он повернулся в сторону молодого мужчины, возносящегося на троне, волосы которого были уложены назад, они блестели в лучах солнца.

Его жёлтые глаза оставались безучастными, как камни, долгими годами лежавшие под водой. Веки были опущены, не позволяя даже намёку на чувства прорваться наружу, а губы исказились в безразличии. Он не хотел там находиться, чувство того, что всё происходящее - бессмысленно для него, погружало мысли на глубину, откуда не хотелось подниматься, всё это было потому, что он знал, что ждёт мужчин, склонивших колено перед ним, но он не испытывал ни капли сожаления или сочувствия, в некотором роде отчуждение скрывалось в сознании. Но, тем не менее он внимательно выслушивал представление одного из командующих офицерского состава армии.

:

– … Итак, первый, кто нуждается в представлении, – офицер поклонился Верховному Лидеру их державы и продолжил, – Калеон Вортиар, – он указал на первую фигуру, которая была таинственной, его одежда не пропускала и не отражала свет, он буквально впитывал его в себя, лицо было скрыто под маской, а глаза скрывались в образованной его одеянием тьме, которой он и являлся сам по себе. После небольшой паузы и ожидаем хоть какой-либо реакции от правителя офицер продолжил, – известный как Тень, отличается особой скрытностью и повышенной эффективностью в ночи. А теперь вашему взору предстанет воительница, чья доблесть доказала, что сила - удел не только мужчин - Мелисса Доунхард, с северных земель.

Вторая в строю из четырёх человек стояла женщина, её длинные, шелковистые, бурого цвета волосы свисали до пояса, её торс прикрывала шкура существа, под которой находилась кольчуга, рукавов не было, можно сказать, что это был жилет, поэтому мышцы были на виду и им могли позавидовать даже самые опытные солдаты. Её плечи и предплечья покрывала паутина из шрамов, сливающихся с рельефом мышц, а взгляд, холодный и оценивающий, заставлял невольно отводить глаза. Казалось, сама свирепость северных вьюг застыла в её чертах.

Пожалуй, это самая сильная женщина воитель наших земель, – он опустил голову, между Мелиссой и Кингусу находился мальчик, лет десяти, его волосы были бледно-белыми, как и кожа, однако его глаза были мрачно-темными, – кх… Что касается следующего, то это представитель расы Шем'Хари. Думаю, все присутствующие здесь осведомлены об их возможностях, но напомню, что они умеют перевоплощаться в кого угодно.

Мальчишка, точнее, тот, кто принял его форму, начал дёргаться, стража насторожилась, как и все находящиеся в зале, но вмешаться никто не успел. Тело подростка затрепетало, будто в лихорадке, его контуры поплыли и вытянулись. Детские черты лица расплылись и застыли в более чёрствые, прорезанные глубокими морщинами, а в глазах, на мгновение ставших бездонными, вспыхнул строгий, испытующий огонёк. Через мгновение перед строем стояла его точная копия - тот самый пожилой мужчина в доспехах, что только что зачитывал имена. Новоявленный двойник откашлялся, подражая его хрипловатому тембру.

– Продолжайте…

Командующий, чьё обличье было украдено, побагровел. Его пальцы с такой силой сжали пергамент, что хруст костяшек отчётливо прозвучал в замершей тишине. Он сделал резкий шаг вперёд, но его удержал ледяной взгляд Верховного Правителя. Правитель на троне не дрогнул, лишь его жёлтые, безучастные глаза сузились, переводя взгляд с оригинала на копию. В этом взгляде читалось не удивление, а холодная оценка: он видел не шутовской трюк, а демонстрацию силы, которая способна принести победу в этой войне. Стража у дверей инстинктивно взяла древка алебард на изготовку, но, не получив приказа, замерла в нерешительности. Однако среди представляемых воинов послышался сдавленный смешок Мелиссы, в котором слышалось скорее презрение, чем веселье. Кингусу же лишь сжал своё копьё, его лицо осталось каменным, но в глазах вспыхнула искра брезгливости к такому недостойному паясничеству.

– Что-ж… – командир ещё раз окинул взглядом свою копию. – И наконец, – командир указал на Кингусу. Тогда ещё он не понимал взгляда, который обрушился на него, но теперь, когда сам копьеносец находится в другом обличии, в чужеродном теле, он понял, что всё собравшееся командование в том зале, понимало, зачем нужен был этот сбор, – Кингусу Нокира, лучший на всей территории Образований из тех, кто обладает навыками ведения боя с помощью копья, а собственно то, с помощью чего он ведёт сражения - дварфская работа, передаваемая по наследству.

После того, как лидер стражи и армии закончил доклад, Верховный Правитель покачал головой в знак одобрения. Двери в зал распахнулись с хлопком, в него, в сопровождении двух человек, лица которых скрывали маски с символами, вошёл старик в очках, оправа которых сразу дала понять, что их владельцу присуще магическая сила, эти очки переливались жёлтой энергией. Сам же старик был ростом не выше маршала, который распинался перед Верховным Правителем. Его лицо было совершенно чистым, ни намёка на бороду или даже волосок, морщины и другие признаки старения не скрывались, также как и облысение. Очки, изливающие магическую энергию внутри себя, скрывали его зрачки, как и взгляд в целом. Приблизившись к строю из трёх мужчин и одной женщины, он ничего не сказал. Местный король объявил:

– Можете приступать.

И тогда двое из сопровождения старика подтолкнули команду, в которой состоял Кингусу, и они все двинулись за стариком, который, не смотря на свой возраст, шагал с такой энергией, что его спутникам приходилось прибавлять шаг, едва поспевая. Они шли по бесконечным, устланным багровыми коврами коридорам. Сводчатые потолки терялись в полумраке, а со стен, сложенных из тёмного мрамора, на них сурово взирали портреты прежних правителей в золочёных рамах. Воздух был густ и неподвижен, стоял приятный, умиротворяющий запах масел. Изредка мимо проплывали залы с гигантскими витражами, но сквозь их цветные стёкла не проникало ничего, кроме приглушённого, искажённого света. В конечном итоге они добрались до винтовой лестницы одной из башен. Как знал Кингусу, спуск вниз ведёт в катакомбы, так оно и было, однако преодолев несколько мостов вся группа из семи человек добрались до двери, она не выделялась из остальных, однако, после того как старик отпер её ключом, за ней находилась железная дверь, не подверженная коррозии, перекрытая магической стеной. Старик щёлкнул пальцами, барьер рассеялся и дверь отпоролась. За ней находился зал овальной формы, стены были выполнены из материала белого цвета с черными вкраплениями. Множество ящиков, сундуков и прочего убранства стояло рядом со стенами, а по середине комнаты находилась клетка, прутья которой отливали темно-фиолетовым цветом.

– Я не представился, – старик развернулся, двое его сопровождающих стояли позади четвёрки, а он сам спереди, – я один из Верховных Магов Объединений, моё имя - Садиус.

Он поклонился, четверка поклонилась ему в ответ. Затем Старик подошёл к одному из шкафов и вытащил из ящика ключ, а также флакон с багровой жидкостью. Когда он принялся отпирать дверцу клетки, на рукояти ключа можно было увидеть череп.

– Итак, – начал маг и развернулся к остальным, – этот обряд накладывает метку, она постоянно усиливает ваши физические способности, однако, после смерти, ваше тело будет захвачено демоном, у каждого он свой и обладает индивидуальными возможностями, но учтите, что после того, как демон падёт, ваш разум и ваша душа навсегда будут запечатаны в этой метке. Это всего лишь мера предосторожности, ибо, если вам удастся в обличии демона вернутся сюда, в это подземелье, то демона можно будет изгнать, что значит возвращение вашего облика и контроль над телом и душой, – прошу, – сказал он, открыв клетку.

Первым в ряду, как и в зале, неизменно оставался Тень, тот, кто не пропускает свет. Войдя в клетку, решётка захлопнулась, прутья усиленно излучали свет. Садиус вынул из-под халата книгу, украшенную деревянными вставками, выдернул из неё листок и, предварительно достав флакон из ящика, откуда некогда достал ключ и капнул на страницу, после чего приложил её к прутьям клетки. Бумага загорелась ярко красным пламенем, но она не была сожжена дотла, ибо продолжала гореть, пока пламя перекидывалось на решётку, через некоторое время клетку полностью охватил огонь, он не излучал жара и не поджигал ничего вокруг, в том числе мантию старика, который стоял на расстоянии вытянутой руки от пожара. Кислый запах охватил помещение, привкус плесени чувствовался на языке, после каждого входа, что удивительно, дыма не было вовсе, только огонь, который заполонил помещение внутри прутьев. Тень не издал ни единого звука, либо звук пламени их заглуши собой, но всё же было несколько моментов, которые напоминали о том, что происходил процесс таинства: изначально у всех, начиная с Садиуса, заканчивая его сопровождающими поднялось чувство тревоги, оно охватило разум и тело, руки начали трястись, сердце биться быстрее, при этом, никаких предпосылок к такому высокому уровню тревожности не было, изначально, как только Калеон вошёл в клетку и разгорелся костёр никто ему даже не сочувствовал. Но теперь, на данный момент Кингусу и остальные чувствуют умиротворение, расслабленность, но всё же ощущение того, что что-то происходит не так, как должно, будто что-то или кто-то играет с их эмоциями. Наблюдение за огнивом не дало никаких результатов, как казалось, однако спустя продолжительное время, когда свет почти втянул взгляды, огонь потух, просто в моменте, не оставив после себя и следа.

Когда всё рассеялось, клетка опустела и казалось, что в этом подземелье резко потемнело, хотя освещение от фонарей и факелов никуда не испарилось. Садиусу и остальным понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя, когда же это наконец случилось, то Верховный Маг открыл решётку.

Когда же прутья перестали загораживать обзор, то Тень стал видимым для остальных, он потемнел пуще прежнего, не только его одежда теперь поглощала свет, но и его кожа, он буквально полностью стал матовым.

– Как ощущения? – уточнил Садиус.

– Никак, – едва слышимо отозвался Калеон, – я ничего не чувствую, совершенно.

– Интересный результат… Когда огонь…

– Не важно, ­– перебил мага Тень, – всё это теперь совершенно не важно, – уже выйдя из клетки пробормотал Калеон.

– Эх, допустим… – Садиус отступил на пару шагов от клетки и подозвал к себе Мелиссу. – Продолжим.

Мелисса за пару широких шагов оказалась рядом с магом, за следующий шаг уже за прутьями, Садиус запер решётку на ключ. Войдя в клетку, под барьером, она опустилась на холодный каменный пол, её внутренние ощущения можно описать как предвкушение, то есть ни страха, ни тревоги, ни стресса она не испытывала, она лишь горела желанием выяснить, что подготовлено для неё. Садиус приложил к барьеру листок бумаги, промоченный жидкостью из флакона. Изначально ничего не произошло, листок просто испарился.

– В чём дело? – недоверчиво спросила запертая в клетке.

– Наберитесь терпения.

Мелисса ударила кулаком об железо, от чего вибрация пошла по полу и почти сразу же, как будто её удар возымел обратную силу, над головой женщины образовалось мутное, грозовое облако, оно растелилось по всему периметру клетки, заслонив обзор внутрь клетки, через некоторое время яркий фиолетовый свет появился в одном углу камеры, отразившись на комнате, затем исчез. Так повторялось некоторое время, тёмно-синие и фиолетовые вспышки атаковали квадрат, но также, как это было и с Калеоном ни один звук не донёсся изнутри. С Мелиссой в целом всё было не так, наблюдатели не ощущали ничего в принципе и это не было под чьим-то влиянием, скорее всего всё было, как и должно быть.

Когда мгла рассеялась, Мелисса лежала на полу. Её мышцы стали ещё больше, но заметно и влияние обряда, её кожа покраснела и от неё исходил дым, при этом запаха гари или чего-то подобного никто не почувствовал. Садиус вошёл внутрь, взмахнул рукой и безмолвно применил заклинание восстановления на израненную спартанку, что привело её в чувство. Когда она поднялась, то в её глазах виднелась чёрная пелена, не совсем явно выраженная, но очень хорошо заметная. На выходе из клетки она облокотилась на прутья двери.

– Какого хрена это было?

– Я же предупреждал вас всех, – Верховный Маг оглянулся и указал на остальных воинов, – для каждого испытание своё и лишь преодолев истязания возможно получить метку.

– М-да, – фыркнула Мелисса, проходя мимо Сидиуса, еле передвигаясь.

Маг лишь проводил её взглядом, когда женщина вернулась в строй, если его можно таковым назвать, поскольку члены пятерки уже не стояли смирно на ногах, а сидели на расположенной в этом подземном помещении мебели.

– Что-ж, все вы прекрасно понимаете, что должно произойти дальше.

– Что-ж, все вы прекрасно понимаете, что должно произойти дальше.

Два раза было это произнесено, поскольку представитель Шем'Хари принял форму старика мага и решил, что будет забавно повторить за ним. Садиус строгим взглядом просверлил свою копию.

– У нас здесь не цирк и у нас не так много времени на дурачества, пройди в клетку для проведения ритуала.

– Ладно…

Недовольным голосом прошептал Шем'Хариец и, опустив голову медленно двинулся в сторону клетки.

Когда страница была прикреплена к барьеру на решетке, копия Верховного Мага, которая находилась в тот момент за решеткой начала странно себя вести. Изначально Хариц скопировал одного из сопровождающих, который стоял у двери, затем второго, в следующий момент он стал Тенью и так по кругу. Трение изменяющихся и перестраивающихся молекул в моменте стало слишком сильным, что вызвало соответствующую реакцию: чёрный дым и ударную волну, от которой барьер, наложенный на прутья камеры пошёл трещинами.

Садиус, наблюдавший за процессом, прислонился руками к барьеру, вливая в него магическую энергию.

– Эй, вы двое! Сюда!

Сопровождающие Верховного Мага покинули свои посты и равным образом перевели все свои силы на поддержание барьера. Стенки начали пульсировать, наполняясь всё большим светом. Однако дым начал просачиваться, Верховный Маг и двое Заклинателей-Стражей в серых, отдающих золотом, мантиях стиснули зубы, четверо оставшихся решили обороняться. Муть ещё больше выходила за пределы решётки, но, поскольку это было вызвано физически, то все опасные для жизни элементы, способные привести к удушению, не были исключением.

Садиус, известный как эксперт в области обороны и заклинаний защиты, отступил от поддержания барьера клетки.

– Назад!

Его сопровождающие отпрыгнули после сигнала, а Садиус прочертил руками в воздухе, сразу же вокруг старого барьера образовался куб, который выступил в роли второго слоя. Первоначальные стены разрушились, превратившись в пыль, осели на каменном полу, а через мгновение и вовсе испарились. Железные прутья начали нагреваться, они покраснели до такой степени, что их было видно сквозь пепельный дым, пытающийся пробраться сквозь второй барьер.

– Ну и дела, – возникшую тишину разбила Мелисса, – что вы будете с этим делать?

– Такое… Бывает. Это не самое ужасное, что могло произойти, – Садиус бросил строгий взгляд в сторону Воительницы.

– Что может быть хуже того, что мы прошли и то, что сейчас происходит в клетке? – Тень тихим, хриплым голосом вступил в диалог.

– Этот обряд… Уже тысячелетиями вершится на территории Образований, не только здесь, но и в других королевствах. При его свершении могут происходить ужасные вещи. Конкретику внести не могу.

– И!? Делать то нам что!? – гневно, не сдержав эмоций, воскликнул Кингусу.

– Вам? Не знаю, как у вас, а у меня ситуация под контролем, – с горделивой улыбкой Садиус выпустил слова, – нам остаётся только ждать завершения уже начатого процесса, не думаю, что он затянется надолго…

Последнее слово так и осталось висеть в воздухе, пока хмурые и недовольные взгляды присутствующих обыскивали каждый уголок помещения, в котором находились действующие лица, всех, кроме Верховного Мага Садиуса и его подчинённых. Первая волна силы демона была продемонстрирована и можно было перевести дух.

Через несколько часов смог рассеялся, оставив после себя локальную разруху и хаос, нашедший на клетку и Шем'Харийца. Сам же мастер иллюзии, имеющий способность перенимать как физические, так и духовные облики других людей сидел неподвижно на холодном каменном полу.

Садиус - именно этот человек находился взаперти, однако в самом деле это была лишь оболочка.

– Хмм, - выдохнув произнес «оригинальный» Верховный Маг.

Вся та же гробовая тишина царила в помещении, никто не произнес ни звука, наблюдая за судьбой соратника, сомнений в том, что он жив не было, это можно было определить по дыханию, однако никаких действий никто не спешил предпринимать. Было бы совершенно безответственно снимать барьер и пытаться оживить «мимика», но и оставлять там его нельзя было.

– Придется рисковать, нам нельзя долго затягивать этот процесс. Всем внимание!

Сопровождающие, Кингусу и остальные насторожились. Щёлкнув пальцами, Верховный Маг Садиус развеял барьер, затем открыл клетку. Выставив одну руку вперёд и активировав щит перед собой, Садиус медленно приблизился к Харийцу, ладонь второй руки смотрела в сторону обездвиженного тела.

– Да восстановит своё физическое, психологическое и духовное состояние воин, что готов отдать свою жизнь во благо наше!

Заклинание, прочитанное ровным и громким голосом тут же, возымело эффект. Под «мимиком» образовался радужный круг, внутри украшенный символами. Тело Харийца поднялось вверх на метр, а затем каждый его сантиметр окутали браслеты, того же цвета и с теми же символами, что и круг на полу. Постепенно заклинание начало рассеиваться, а «мимик» медленно опускаться к полу, когда он наконец достиг поверхности, то глубоко вздохнул и открыл глаза.

– Это… Наконец кончилось?

Садиус, словно смотря в своё отражение ответил:

– Именно. То… Что с тобой произошло очень любопытно и мне нужно будет, чтобы ты мне ответил на несколько вопросов.

– Маг… Кхэм… Я сейчас не в состоянии отвечать на твои вопросы.

– Ну, не нужно строить из себя слабого духом солдата, я применил весьма сложное и манозатратное заклинание, которое с некоторым шансом способно мертвого поднять, ты полностью здоров.

– Ах, вот как, – словно воодушевленный, Хариец поднялся на ноги и отряхнулся, по его движениям и выражению лица было видно, что он вымотан, но безразличное отношение Садиуса его явно задело, вот почему он так резко вскочил на ноги, – ну, маг, задавай свои вопросы… Хотя погоди, может тебе интересно, какие страдания я испытал в начале? Или в середине? Или может быть в конце? Или ты хочешь знать, то, что я видел, в процессе этого твоего РИТУАЛА!?

Садиус сделал шаг назад.

– Ну же, тебе же любопытно, так ведь, так посмотри же!

Хариец схватил за руку Садуса, который сразу же после этого застыл на месте, его зрачки увеличились, а дыхание участилось. Когда это произошло, послушники Мага Верховного уже вооружились, а точнее приготовились атаковать, но «мимик» остановил их.

– С ним ничего не случится, он лишь увидит то, что хотел.

Как и было обещано, Садиус попал в воспоминания. От лица Харийца он наблюдал, он чувствовал, будто был на его месте. Дым, страх, боль, чувство приближающейся смерти, а также он. Демон, что был призван, для заполнения сосуда.

Верховный Маг лицезрел то, что он сам породил. Оказавшись втянутым в омут, он вынырнул на поверхность, стены длинного коридора - пустота, а пол - иллюзия, ему на встречу вышла девушка, молодая и не высокая, её серебряные локоны свисали до груди.

– Кто ты? – Садиус первым вступил в диалог.

– Я одна из страниц, что стала пеплом, я ужас и гнев.

– Погоди… Вы хотите сказать, что Вы демон, который отозвался на ритуал?

– Верно.

– Удивительно, за многие годы, которые я провёл, исследуя методику призыва, я ни разу не встречался ни с чем подобным.

– Я знаю.

– Ммм… В каком это смысле?

– Я видела и провела анализ ваших воспоминаний Верховный Маг Садиус. Я знаю кто Вы и что Вы. Или Вы думали, что информация подвластна только вам одному? Разница лишь в том, что я - воплощение негативных эмоций и я не исчезну, пока не исчезнет первопричина ментальных связей, их эпицентр, но вот Вы - человек… Думаю вы понимаете о чём я говорю.

– Хе… Полностью понимаю. И… Обмен знаниями, тоже важен, не так ли?

– Обмен?

– Да, точно. Вы увидели мои воспоминания и те данные, которыми владею я, не хотели бы поделиться со мной чем-то подобным?

– Какая мне с этого выгода? Даже, если Вы сможете меня запечатать, как Вы это делали раньше, моя… Если это существование можно так назвать… Жизнь не изменится, к тому же, Ваши ячейки памяти не дали мне никаких ответов, ничего из того, чего бы я сама не знала, поэтому, если обмен все же будет, то он не выгодный.

– Вы что-то ищете?

– А это разве не очевидно? Разумеется, такому существу как я чужды людские эмоции и чувства, но освободиться, стать не просто духом, которого используют, а заиметь плоть, вот чего я хочу.

Садиус побледнел.

– Но, не нужно беспокоиться, в случае, если мне все же это удастся, я буду слаба и уязвима и скорее всего даже не бессмертна, – она закончила и смотрела на Верховного Мага, который был крайне удивлён и в то же время испуган её словами, – думаю, вы достаточно увидели, достопочтенный маг, но не печальтесь, всё ещё существует вероятность, что мы снова встретимся с вами, – в язвительной улыбке демон расхохотался.

– Ч-что? – Садиус провалился под пол, его взгляд остался прикован к девушке, которая осталась стоять наверху, его сознание помутилось и состояние стало обморочным, однако, потемнение в глазах резко развеялось, и он вновь находился в реальности.

– Ну? Как Вам приключение, многоуважаемый маг? – саркастично задал вопрос «мимик».

– Это… – Садиус отошёл на пару шагов назад от Харийца. – Просто невероятно. Завтра же необходимо будет созвать коалицию, так, да, точно.

Верховный Маг, некогда проводивший ритуал стал бродить кругами по комнате, вокруг клетки и что-то бормотал себе под нос, делая записи в толстую книгу с не менее толстой кожаной обложкой. Все, начиная от сопровождающих Садиуса, заканчивая Кингусу, с недоумением наблюдали за мечущимся из стороны в сторону волшебником.

– Угу, так, – подойдя к «мимику» Садиус отдал ему листок бумаги, – завтра.

– Что завтра? – хариец развернул листок бумаги, в котором было выписано назначение на официальную встречу.

– Завтра Вы нужны нам там, угу.

– Так… Э?

«Мимик» не понял того, что произошло, один из подручных Садиуса сразу же повел его за собой.

– Итак, эм… Продолжим, – Верховный Маг проводил взглядом уходящих, – далее…

Следующим был Кингусу, он уже давно был готов к уготованной для него участи. Когда момент настал, то копьеносец разволновался, однако, направленный волшебником, он все же оказался взаперти, в клетке.

Всё это время о держал своё копьё в руке. Древко, выточенное из тёмного дуба, было оплетено серебряной проволокой, а вблизи самого наконечника мерцали изящные руны, напоминавшие сплетающихся драконов - их свет был ровным и спокойным, словно от удалённой звезды. Когда ритуал начался, посредством выполнения действий Садиусом, то, сразу, после приложения страницы из книги вокруг Кингусу образовался заслон из копьев, они горели, а на острие каждого копья был череп. Запертый копейщик, будто ожидая такого результата, не показывал эмоций. Пламя, окружившее его разгорелось до красна, начав обжигать кожу, сразу за этим оно потухло. Из дыма горевшего дерева образовались призрачные пики, они парили в воздухе, наконечники были направлены на Кингусу, он не пытался скрыться, ибо бежать было некуда, вместо этого отпустил своё оружие, оно с грохотом упало на каменный пол, а полупрозрачные наконечники устремились к Кингусу, в конечном счёте проткнув его тело.

Ожидаемой боли не последовало. Вместо неё пришло ощущение леденящего холода, будто жидкий лёд влился в его вены, вытесняя кровь. Он не закричал - голос застрял в горле, парализованный всепроникающим онемением. Призрачные пики не оставили ран, не пролили ни капли крови. Они растворялись в его плоти, как тени на утреннем солнце, оставляя после себя лишь ледяные шрамы на душе. Золотистые руны на его копье, валявшемся на полу, вспыхнули ослепительно-багровым светом, затем почти сразу же потухли. Кингусу почувствовал, как что-то отдалённое и древнее проникает вглубь, что выразилось в отчётливом покалывании сердца. Когда он прикоснулся к своей груди, он почувствовал влажность ладонью руки. Это было нечто гнилое, спокойное и неумолимое, как сама смерть. Она не пыталась сломить копейщика, скорее это было чем-то похожее на подчинение, забирание души. Барьер клетки погас. Дверь с скрипом отворилась.

– Всё кончено, – прозвучал голос Садиуса, но в нём не было ни удовлетворения, ни тревоги. – Интересно. Реакция была... иной. Ни намёка на агрессию.

Кингусу сделал шаг вперёд, тело всё ещё слушалось его, движения были по-прежнему отточены и полны силы. Он поднял своё копьё. Привычное тепло дерева и металла оставалось неизменным, однако ощущение инородности, которое появилось в первые секунды, уже сейчас не давало копьеносцу покоя, некая прохлада, почти живая пульсация сопутствовала приятному ощущению материала древка копья.

Взгляды всех в комнате, очевидно, были прикованы к Кингусу, помимо физических изменений, которые были явно выражены: слишком выступающие из-под кожи вены, а также усиленные синяки под глазами, никто не знал, даже сам копьеносец, об изменениях души, ментального здоровья и почти всего, что связано с психологическим состоянием любого человека. Плесень, которая была внутри Кингусу не выдавала себя, она сидела глубоко внутри, но не пыталась напрямую изменить его, он должен будет сам почувствовать эти несостыковки.

– Итак.

Подытожил Садиус, смотря на четвёрку: тень Калеон Вортиар стал практически матовым, не было заметно того, что свет попадает на него, как будто бы он стал его отражать, а не поглощать. В общем все физические процессы, работающие для света, не имели значения для Калеона, да и самого света для него, казалось, не было. Это касалось не только его одежды, но и тело и лица, скрытого за маской, что очень удивляло Садиуса, пока он вглядывался в эту пустоту, он понимал, что чем больше смотришь во тьму, тем больше она смотрит в тебя, поэтому перевел взгляд на кого-то более, в узких кругах, привлекательного - Мелиссу.

Он впервые в жизни увидел такую женщину, именно человеческой расы, ясное дело, что он был знаком с орками, но и там формы у некоторых представительниц были значительно меньше, чем у Мелиссы. Смотря на её ещё более разбухшие мышцы, выступающие вены и остальные части тела, Садиус задавался лишь вопросом о том, откуда она такая взялась или что её привело к тому, чтобы связать свою жизнь с бодибилдингом и всем, что с этим связано, однако эти вопросы он решил оставить при себе, осознавая вероятность того, что его барьеры, даже самые мощные, вряд ли смогут выдержать шквал ударов этой женщины, поэтому перевел взгляд на самого себя, но нет, это не было зеркалом, это был Шем'хариец. С этой расой он тоже был более чем знаком, однако каких-то внешних изменений, как у остальных на «мимике» замечено не было, но, учитывая разговор с демоном, вспомнив который у Садиуса побежали мурашки по коже, но не от страха, а от любопытства, он осознал, что даже мимикрия может поспособствовать в победе над Невалом, поэтому, сделав умозаключение, его взгляд перешёл к Кингусу. Как ни странно копьеносец в глазах Верховного Мага казался более загадочным, чем все остальные, ибо он… Обычный? Задавался этим вопросом Садиус. Потому что, во всех остальных есть какая-то изюминка, что-то индивидуальное, а Кингусу, он… Солдат, каких много, поэтому разгадать секрет копьеносца ему пока что так и не удалось.

***********

Часть 3.

Когда мутные воспоминания развеялись, зелёные точки разом «моргнули», они просто потухли, а затем вновь загорелись, Кингусу стоял полностью опустошенный, не в силах осознать, что с ним происходит на самом деле. Никакого сочувствия, милосердия и даже чувства жизни, все это перекрывалось жаждой крови и уничтожения. Его рука, точнее то, что от неё осталось, заточенные костяшки пальцев, крепко держали дряхлое, на первый вид, копьё, которое всем своим видом показывало то, что вот-вот развалится, однако прочности добавляла копчёная смоль, испускаемая по всей плоти Кингусу. Своими жилистыми отростками он поднялся от земли, ненамного, но даже это добавить ему мобильности, остальные же лапы не были статичным элементом, они сжимались и разгибались, выделяя больше густой темной жидкости.

Белвор и Гоцмунд наблюдали издалека на подготовку своего противника, они до сих пор не напали на него не из вежливости, причина была несколько иная - трупный запах. Кислость, вызывая рвотные рефлексы сбила с толку даже этих двоих.

– Ну и мерзость! – прокричал Белвор. – Мы и на шаг к нему даже не приблизились!

– Даже разложившиеся тела так не воняют! – оглянувшись по сторонам подтвердил Гоцмунд. – Ну? Что дальше? – в его левой руке переливался усиленный щит, а правую руку он опустил на гарду меча, в форме полумесяца, находящегося в ножнах.

– Если боя не избежать, то придётся атаковать первыми, вперед, – обеспокоенно приказал Белвор.

Он понимал, что с противником такого уровня любая ошибка может привести к смерти, а если двое из сильнейших воинов падут, то оборона будет прорвана, а значит и всё королевство Невал будет под угрозой, на героев, которые существуют, но их никто никогда не видел, Белвор не мог полагаться, это было слишком мнимым.

Командующий операцией и его правая рука в лице Гоцмунда устремились в сторону чудовища в лице Кингусу. Теперь сражение не было простым маханием оружием, демон, чья слизь уже образовала болото, в качестве защиты, стоял неподвижно, лишь его отростки с костяными ножами и одно с гнилым копьём извивались, создавая угрозу с любой стороны.

Меч Белвора, он его называл «Освобождение», теперь, изливая фиолетовый свет, показывал свою истинную мощь, как минимум потому, что фиолетовый цвет рун - последний рубеж «Освобождения».

Когда двое приблизились с нечту, то война началась: отростки мышц пришли в движение, первый удар костяных ножей пришёлся в усиленный щит, поднятый Гоцмундом, однако они не оставили на нём не царапины, но заразили его слизью, которая начала проедать оболочку.

– Плохо дело! – Гоцмнуд обнажил полупрозрачный клинок, внутри которого переливалась энергия.

Белвор молчаливо выпрыгнул из-за щита, держа меч над головой. Всё его тело искрилось фиолетовой энергией.

Тут требуется пояснение, данная форма, дарованная рунами, накладывает пассивные эффекты, усиливающие физические и духовные параметры владельца меча, более того, фиолетовое свечение создает вокруг лезвия поле подавления, оно ослабляет магические барьеры, щиты или магию усиления, наложенную непосредственно на цель или её оружие, делая их более уязвимыми для физического удара. При успешном парировании или блоке противника, фиолетовая энергия может коротко "оковать" оружие или конечность противника, вызывая ощущение невыносимой тяжести и заставляя его на долю секунды замереть или открыться для контратаки. Закаляет волю владельца, защищая разум от попыток урона ментальному здоровью.

Удар сверху вниз был отражен одной из костяшек, затем последовал ответный удар склизким копьём, Гоцмунд сделал выпад на защиту.

– Нет, так дело не пойдёт, – снова стоя за барьером заключил Белвор, – попробуем атаковать вместе.

Гоцмнуд кивнул головой, затем пропал изведу и оказался за спиной у Кингусу, Белвор же отскочил на несколько шагов назад и снова отпрыгнул от земли, взгляд демона был прикован к командиру, пока жилистые отростки отбивались от шквала атак позади.

Белвор с замаха вступил в клинч, встретившись с копьём. Неудивительно то, что он в ту же секунду отскочил, ибо костяной нож уже почти проткнул его. Смотря на расстоянии на сгусток плоти, он оценивал то, как бы к нему подобраться, пока не появился Гоцмунд.

– Со спины тоже никак, он слишком быстр.

Белвор почесал подбородок, встретившись с зелёным точками в глазницах Кингусу.

– Ну? Подходите же или вы слабые и ничтожные?

Одна из рук вытянулась и ударила в землю под ногами товарищей, которые уже отскочили в сторону.

– Есть варианты?

Демон начал свою контратаку, закидывая команду ударами своих конечностей, из-за чего стоять на месте не было возможно, Белвор и Гоцмунд бегали кругами вокруг Кингусу, изредка отражая его нападения, для них это не представляло опасности, однако они не могли допустить того, чтобы он хоть раз попал по ним, ибо оставленный укреплённый щит Цалидиуса уже давно распался из-за того, что его разъела слизь.

– Я думаю.

– У нас нет на это времени! Берегись!

Уклонение, нож почти достал Белвора.

– Ладно, сюда.

Команда свернула и отступила, Кингусу двинулся за ними, но скорость его передвижения была не быстрее ленивца.

– В общем, отвлеки его, я пока подготовлюсь.

– Что ты задумал?

– Узнаешь. Вперёд.

Гоцмунд, используя свою телепортацию встал на пути демона, выставив барьер, который был в ту же секунду сломан, тогда Цалидиусу пришлось расставить свои копии, буквально. Он расщепился на несколько своих воплощений с барьерами, настоящий и одна копия - спереди, двое сзади, по трое слева и справа.

Пока сдерживание продолжалось, щиты рушились и возводились новые барьеры, Белвор воткнул фиолетовое остриё в землю, затем, словно оберегая и пряча напоследок он достал из-под нагрудника свёрток внутри которого находился камень, напоминающий алмаз, но переливающийся внутри извергающимся вулканом, он вытащил из навершия меча сапфир, а затем вставил на его места этот не огранённую, более треугольной формы, драгоценность, а сапфир аккуратно уложил в ткань, свернул её и убрал куда-то под нагрудник.

Когда алмаз был установлен, Белвор ухватился за черенок и закричал. Через его тело, по руке начала проходить энергия, вены приняли на себя роль проводов.

– Ааагрх!

Меч уже был над землёй, стало заметно, как руны искрили фиолетовой энергией, также как и кровь Громограна. Командир двинулся вперед, к Гоцмунду, который, казалось, может сдерживать Кингусу бесконечно.

В третий раз выпрыгнув из-за щита Белвор смог проломить выставленную деревяшку в виде копья и нанести разрез по голове демона, оперевшись ногами на тело чудища и отрезав ему одну конечность, которая хотела нанести ответный удар, Белвор отскочил назад. Нечто пошатнулось назад и издало вопль, от которого птицы в ближайшем лесу взлетели в небо, но не от страха, а для нападения. Они пикировали вниз к двум людям, которые отмахивались, копии Гоцмнунда уничтожались одна за другой, жилистые отростки отражались одновременно с угрозой с воздуха, более того, отрубленный несколько минут назад отросток ожил, сначала от растворился, превратившись в лужу, из которой выросло существо, напоминающее оленя, но наполовину обглоданного, его туша была сгнившей, а куски мяса отваливались по мере того, как он скакал.

Осознав, что ситуация близится к критичной, Белвор вонзил меч глубоко в землю и провернул его, от места пересечения металла с землёй в разные стороны выбрызнулась волнообразная лучевая энергия, которая убила всех птиц, от чего они упали дождём на землю, замедлила бегущего оленя, а также Кингусу, благодаря чему Гоцмунд смог отрубить ему ещё пару конечностей, которые почти коснулись его самого.

– Отступаем.

Цалидиус кивнул головой, а Громогран вытащил меч, силовое поле пропало, а товарищи ускользнули на несколько метров от демона.

– Агрх! – послышался ещё один вопль, но теперь не от боли, а скорее от недовольства.

Эта тактика, сначала ударь, потом отступи, не пользуется популярностью среди мечников, однако, когда встречается медлительный противник, это очень эффективно.

Теперь же у Кингусу осталось семь из десяти конечностей, никто пока не знал, что будет, если полностью его обезоружить, но точно понятно, что это нужно делать неспеша, ибо из двух отрубленных Гоцмнундом отростков снова появились звери - один волк и медведь, они ровно также, как и олень, который скоро приблизится, были обглоданными и прогнившими, запах разлагающейся плоти чувствовался за милю.

– Не трогай их.

Цалидиус кивнул. Олень прискакал, а за ним следом волк, который решил зайти со спины, Белвор плавным движением, словно режет масло, обезглавил оленя и волка, который в прыжке намеревался укусить Громограна. Когда обе туши лежали на земле, они начали распадаться, но не в слизь, как предполагалось, а в частицы, которые впитал «Освобождение», лишь усилив себя, что было понятно по более интенсивному и яркому излучаемому фиолетовому свечению рун.

Пришла очередь разлагающегося медведя, с которым, как думал Белвор, проблем быть не должно, однако рассечение сверху было отпарировано и Громогран отлетел в сторону, блок производился когтями наотмашь, но видимо они не были столь обычными, что смогли противиться силе «Освобождения», сразу после блока медведь набрал скорость по траектории на лежачего Белвора, однако щит Гоцмунда резко его затормозил. Цалидиус, переглянулся со своим товарищем, который уже поднялся, они оба поймали в поле зрения Кингусу, который почти подплыл к ним на жиже, поэтому Гоцмнуд телепортировался за спину медведя, от чего тот переключился на него, в то время как Белвор уже подошёл со спины и проткнул ему костный мозг, частицы силы существа впитал «Освобождение», дополнительно укрепив физические параметры Громограна, что выразилось в усиленной пульсации крови.

– Да как ты это делаешь? – скептично и злобно разразился демон.

Но ему никто не собирался отвечать, напарники вступили в бой, теперь Цалидиус взял на себя клинч спереди, обороняясь щитами и расставляя копии, в то время как командир пытался проделать брешь в защите противника в тылу. Барьеры сыпались, копии стирались, конечности отрубались. Благодаря копиям Гоцмунда, которые имели абсолютную идентичность с оригиналом, включая способности и оружие Кингусу остался почти безоружным, до того момента, пока Белвор не отрубил последнюю мясную руку. Демон издал рёв, оглушивший окруживших его, копии превратились в пыль, Кингусу плюнул густой смолой в оригинал, но попасть было невозможно, поскольку Цалидиус уже находился у него за спиной. Не успев понять, что происходит, нечто почувствовало покалывание из-за спины, его проткнули два меча: «Освобождение» и полупрозрачный клинок, зелёные точки в глазницах опустились вниз, увидев лезвия, торчащие из груди.

– Последний шаг, – кивнув, Белвор вытащил клинок из тела демона.

Гоцмнунд восстановил усиленный щит и прислонил его к спине Кингусу.

– Больше такого не будет, – заключил Цалидиус, – взрыв, – вырвав из сухожилий просвечивающий металл, закрывшись им, Гоцмунд взорвал усиленный барьер.

Детонация откинула команду в разные стороны, они остались живы, ибо внутренняя часть стены смягчила эксплозию. Поднявшись и оглядевшись, никто из этих двоих не видел нечта, но предчувствие Белвора говорило о том, что это ещё не конец, поэтому он помахал головой Гоцмунду в качестве знака отрицания. И, неудивительно, что он был прав, вся слизь, оставшаяся на поле боля стеклась в одну лужу возле сломанной ветки, которое было копьем, когда нечто восстало, то его описание сложно передать словами: голова волка, соединённая с головой медведя и оленя, всё изуродовано, перемешано и сгнившее, тело, точнее то, на чём это месиво держалось, напоминало тушу кабана, ровно в таком же состоянии, как и головы, лапы состояли из чего угодно, не ясно, что именно там было намешано, а вот руки… Были плечи из которых выпущены верёвки в виде мяса и сухожилий, на конце которых свисали головы быка, человека и других существ.

– Что-ж… Это исчадие ада явно злое, что у нас есть для него?

– У меня закончились запасы решимости, я не в силах создавать крепкие барьеры, как и копии, однако у меня ещё есть туз в рукаве. Ну и мечом я тоже способен махать.

– Ладно, «Освобождение» почти заряжено, нужно избавить землю от этой мерзости.

Гоцмунд кивнул и вновь, как час назад, команда двинулась вперёд, навстречу неизвестности.

Головы, висячие на кишках попадали, капающая смоль дала им форму и теперь демонические существа двинулись навстречу товарищам, Белвор на бегу отрубил обеим тварям головы, частицы впитались, пульсация рун была почти предельная, однако, столько бы он не снижал популяцию этого зверинца слизь генерировала новые экземпляры, что не было опасным, а наоборот усиливало командира. Гоцмнуд же был на подхвате, оценивая ситуацию, уклоняясь и защищая соотечественника от смертельных атак, несмотря на малый запас решимости, способность быстрого перемещения он сохранял за собой. Кровавая баня, смешанная со смолой, усиливало кислый запах, подталкивающий тошноту и большую усталость для команды, да и сам демон Кингусу уже понимал, что он толком не сможет ничего сделать, но и убить слизь внутри него просто так не получится, поэтому он запустил свои кишки в землю, которые прорыли туннели и попытались дезориентировать тех двоих, кто представлял для него наибольшую опасность. Произошло ожидаемое - отрубание и разрубание этих голых мышц без костей и кожи, на что и был расчёт, ядовитая жидкость начала изливаться из конечностей, как над землёй, так и под ней, почва буквально уходила из-под ног, заполняясь смолью, оставалось только одно - находится в воздухе, либо перемещаться на уцелевшие участки, которые находились отдалённо от Кингусу, к нему попросту не подобраться из-за образовавшегося болота.

Оказавшись на отдалённой территории, Белвор и Гоцмунд смотрели на то, как демон восстанавливает себя, а чувство усталости и приближающегося предела от бесконечного наступления создавало беспокойство.

– Ну и ну, неужели мы проиграли?

– Сомневаюсь, нам просто нужно что-то придумать.

– Мы не можем к нему приблизиться, даже я, слишком далеко, сомневаюсь, что у тебя где-то запрятаны крылья.

– Сейчас не до споров, Гоцмунд, давай просто переведём дух.

– Пфф…

Товарищи рассматривали окрестности, оценивая ситуацию. Белвор понимал, что в словах Гоцмунда много правды, но сдаваться он не собирался, как и позволить сделать это Цалидиусу. Внутренние рассуждения командира прервал резкий толчок земли и последующая тряска.

– Это ещё что…

Комета, оставляющая позади себя тёмно-фиолетовый след возникла в воздухе в нескольких километров от разворачивающихся здесь действий.

– Это же…

– Да, судя по всему, метеорит, который падает прямо на нашу армию! Медлить нельзя.

Белвор сжал черенок «Освобождения», символы на котором уже разгорелись и могли даже развеять тьму своим светом.

– Как у тебя обстоят дела с запасами?

– На исходе, но я готов использовать трюк по команде.

– Сможешь запустить меня в полёт?

– Думаю на это сил у меня хватит, но всё же, – он вытащил из-под своих одеяний склянку, открыл её и выпил что-то, – теперь думаю у нас есть пара минут до того, пока моя решимость не иссякнет полностью.

– Ничего, спасём бойцов, там тебя вылечат.

– Тогда действуем.

Гоцмунд материализовал последний, финальный барьер, по толщине тот был как лист бумаги, как и по крепкости тоже, Белвор взобрался на щит и согнулся в коленях.

– На счёт три… Раз… Два…

Ужасная голова чудовища Кингусу наблюдала за тем, что готовится.

– Что за… – последняя мысль демона.

– Три!

– Взрыв!

Искусный трюк, который нравился этой команде, славный командир отправлен в воздух, траектория полёта высчитана, конечная точка - месиво. Находясь на расстоянии удара, Белвор, слово играя в бейсбол и используя «Освобождение» в качестве биты, атаковал слизистого демона и теперь уже тот был в воздухе, летя в снижающуюся комету. Громогран же, удачным образом отскочил и оказался в лесополосе, приземлившись под дерево.

Суть в том, что фиолетовый уровень «Освобождения» с каждым уничтоженным существом, будь то люди или иные существа накапливает кинетическую энергию, способная при разном виде использования обойтись с оппонентом либо так, как это произошло со склизким Кингусу, либо переломать кости, более стойкому врагу.

Ослабленный командир выполз из кустов, смотря в небо, на котором больше не было метеорита, только осколки, разлетевшиеся в разные стороны. Тем не менее, даже тот факт, что попадание было чётким, не было уверенности, что демон погиб, а смола уничтожена, однако, что Громогран, что его правая рука Гоцмунд Цалидиус, потеряли слишком много сил и решимости, из-за чего погрузились в сон, так и не выяснив, что было причиной, кто или что вызвало метеорит, чувства выполненного долга также никто из них не ощутил.