Самшитовый город / 1

Глава 1. Марафон поневоле

Яркая вспышка Перехода на миг ослепила, зато обоняние сразу включилось на полную. Нахлынули густые, пряные запахи незнакомой природы, следом навалилась звенящая тишина. И в этой тишине отчётливо послышался дробный топот. Что-то массивное неслось прямо на меня – быстро и ритмично. Едва успев проморгаться и разглядеть летящую навстречу тень, я осознал – выбор нового мира стал моей роковой ошибкой.

Я едва успел отпрыгнуть. Когти со свистом рассекли воздух прямо передо мной, едва не раздробив колени. В следующую секунду посох, который я инстинктивно выставил перед собой, со страшной силой вырвало из пальцев. Плечо прострелило пронзительной болью, а само оружие улетело куда-то в сторону и с сухим перестуком покатилось по каменным плитам.

Моментально развернувшись на пятках, я бросился прочь. Оставшаяся за спиной тварь отсекла меня от посоха, так что про оружие пришлось забыть. Осмотр на бегу сразу дал понять – на открытом пространстве от такого противника спасения не будет. А вот в живописных руинах, тесно обступивших замшелую круглую площадку, где я и оказался после Перехода, шанс ещё оставался.

Правую ногу вдруг резануло такой острой болью, что на мгновение показалось – её оторвало напрочь. Вскрикнув, я едва не полетел кубарем, но всё же сумел каким-то диким, отчаянным прыжком сохранить равновесие. Чудом припустив ещё быстрее, я всё-таки умудрился хоть немного оторваться от преследователя.

По границе площадки выстроилось несколько статуй из желтоватого песчаника, но рассматривать их было некогда. Проскочив между ними, я со всех ног рванул вглубь руин. Пришлось стиснуть зубы и плюнуть на клятую боль, хотя при каждом шаге от самой пятки до колена словно ввинчивался раскалённый гвоздь. Но нога ещё слушалась, а значит – есть шанс побороться за свою жизнь. Лихорадочно петляя среди каменных нагромождений, я искал укрытие – всё, что угодно, способное дать хоть малейшее преимущество.

Обтягивающая тело до колен чёрная роба из плотной ткани чёртовски мешала быстро переставлять ноги. Пришлось подобрать подол руками, но и это лишь немного помогло прибавке к скорости, так как всё равно сковывало движения. Чтоб меня пнём приложило, но не дело это для мага – бегать сломя голову! Впрочем, хорошо, что вообще могу пока бежать, хоть как-то. Видимо, тварь достала пятку самым кончиком когтя, спасла плотная кожа сапога, и боль постепенно уходила, смываемая адреналином в разгорячённой крови. Представив, как эти жуткие когти, каждый размером с приличный кинжал, заживо потрошат моё бренное тело, если споткнусь и рухну, невольно ускорился через не могу.

Косые розово-алые лучи местного светила, явно клонившегося к закату, падали под ноги настолько густыми тенями, что приходилось на всякий случай эти тени перепрыгивать, как ямы. Если хрястнусь о спрятавшийся в растительности камень, то мало не покажется. Или в рытвину ногой попаду… Но было бы намного хуже, окажись я здесь ночью, а не вечером – тепловым зрением меня Система пока не одарила.

Я бежал, а монстр настырно чесал сзади.

Оглядываться незачем – топот и пыхтение слышны прекрасно, всё больше взвинчивая и без того близкое к панике состояние. Да чтоб тебя... Если остановлюсь, чтобы врезать заклинанием, и промахнусь, или силы магии окажется недостаточно, то эта тварь меня просто снесёт. Мгновенно. Я – чёртов маг со всеми вытекающими, причём очень сильно начинающий, а потому умеющий крайне мало. Ни ловкости, ни силы, ни брони. Разве что, как приговаривала Рыжая, когда хотела подколоть, мозгов у меня чуток имеется – на то, чтобы вовремя удрать, не вступая в безнадёжную схватку. То бишь – некоторое количество Разума. И Мудрости столько же. В общем, драться сейчас на ходу – не мой вариант. Ведь даже Посох остался валяться где-то за спиной, оставив с голыми руками. Первая же ошибка вполне может стать последней, а меня такой расклад не устраивал.

Главное сейчас – сбросить моба с хвоста. Обычно у них есть агро-зона. Если как следует оторваться, он отстанет, потеряет интерес и вернётся на место своего обитания. При этом важно его не трогать, то бишь – не агрить, иначе уже не отцепится. Вот потом, морально и физически подготовленным, можно будет вернуться и отомстить этой скотине. Если духу хватит. Я ведь успел рассмотреть его уровень. Только уровень – имя почему-то отсутствовало. Пятнадцатый! А у меня самого – десятый. Это означает, что как бы я ни пыжился, мои умения сработают гораздо слабее – именно из-за грёбаной разницы в уровнях, а этот гад, соответственно, цапнет меня за зад намного сильнее, чем мог бы, будь мы равны. Да и внешний вид самого монстра приятных впечатлений не добавил…

Прыгнуть через очередной завал между замшелых стен пьяно петляющего коридора, то расходящегося широким проспектом, то сужающегося так, что и застрять можно. Поднырнуть под ветви низкорослого деревца, некстати выросшего посреди прохода. Свернуть, ещё раз, и ещё раз… Голова уже кружится от постоянных поворотов среди обломков каменных зданий, торчащих из покрытой мхом земли, словно вызубренный оскал. Да ещё и сплошь заросших до самого верха вьющимися побегами, усеянными густыми треугольными листьями сизо-зелёного цвета.

Упорному преследователю Ловкости тоже не хватало. Время от времени до ушей доносился грохот – монстр не успевал при манёврах уклониться от вырастающих на пути камней или не замечал их в кустах вовремя. Впрочем, он мог себе позволить просто не обращать внимания на такие «тычки». Живо вспомнилась двухголовая черепаха из Дивносада – питомец нашего павшего соклановца. Тот тоже был могуч, и панцирь имелся. Почему вспомнилась именно черепаха? Ну так «чудо», что гналось за мной, по телосложению больше смахивало на бронированную крысу размером с матёрого кабана, под метр в холку. Крысу, которой вдруг вздумалось напялить на себя сверху костяную «ванночку». Под толстым буро-зелёным панцирем, почти целиком покрывающим вытянутое здоровенной колбасой тело и высекающим краями каменную крошку при столкновении с руинами, шустро мелькали мощные когтистые лапы. Если быть точнее, морда твари представляла собой что-то среднее между крысой и волкодавом.

Как бы это теперь развидеть.

А ещё лучше – оторваться и отдышаться. Ведь в тот момент, когда тварь напала на меня после Перехода, она выглядела ещё страшнее и опаснее. И лапы у неё были куда длиннее, чем сейчас, спрятанные под панцирь в «походном режиме». Реально увернулся чудом. Почему и предпочёл не связываться, а дать дёру. Да и разница уровней не располагала к поспешным экспериментам. Глупо игнорировать законы игровой механики, надеясь на слепое «авось».

Всё лишнее из интерфейса я привык убирать, чтобы взгляд напрасно не цеплялся и не смазывалось внимание. Ещё в Песочнице оставил только иконки усилений, Здоровья, Маны и Энергии. Даже слоты быстрого доступа отключил. Умений на самом деле пока немного, несложно запомнить. Вполне достаточно мысленного импульса, чтобы применить любое из них, а степень готовности после отката умения давно уже отслеживается на интуитивном уровне – так зачем отвлекаться на интерфейс, теряя драгоценные мгновения в боевой ситуации? Верно, незачем. Да, ещё мини-карта обычно маячит на периферии зрения справа. Но после Перехода свернулся вообще весь интерфейс, поэтому надо быстренько восстановить самое необходимое...

Мини-карта обычно откликалась сразу, стоило только потянуться к ней мысленно. Но сейчас ничего не произошло.

Да что за ерунда такая!

Теперь паника хлестнула по нервам по-настоящему. Как это вообще может быть, чтобы пропал интерфейс?

Сипло втягивая в уже пышущую сухим жаром грудь прохладный вечерний воздух, я вдруг понял – начинаю уставать быстрее обычного, хотя бегу всего несколько минут. Тут и без исчезнувшей полоски Энергии ясно, что скоро мне придут кранты, если не придумаю что-нибудь получше безнадёжного бегства.

Всё-таки придётся дать бой, пока не свалился без сил? Или хотя бы попытаться. Но на своих условиях. Не выдержав, быстро оглянулся через плечо и едва не врезался в очередной вынырнувший спереди, словно из ниоткуда, угол здания. Увернуться-то увернулся, но приданное страхом ускорение уже иссякло.

Ладно, придётся рискнуть. Иначе эта необъяснимая усталость меня доконает. Да уж, Силы мне не хватает, это факт. Но при мысли вкладывать лишние единички статов в непрофильную характеристику внутри всё встаёт на дыбы от возмущения и абсурда. Я же, ёшкин кот, маг! Маг, а не дуболом с каменоломни!

А зверь сзади пыхтит. Бежит. Не отстаёт.

Нет, так не пойдёт.

Впереди как раз нарисовался подходящий для «насеста» кусок развалин – угловая часть одноэтажного строения. Стены из крупных каменных блоков по обе стороны от угла обвалились весьма удачно, образовав ступеньки на практически отвесных поверхностях, да ещё и вьющиеся растения оплели их до самого верха, словно верёвочная сеть. Решившись, я вложил в рывок оставшиеся силы и с разгона сиганул как можно выше. Пальцы судорожно вцепились в каменные выступы, камушки и обрывки листьев брызнули из-под ног.

Взлетев вверх и оказавшись на венчавшем угловой столб горизонтальном полутораметровом участке – всё, что осталось от плоской крыши после обвала, я устало, но торжествующе посмотрел вниз. С почти четырёхметровой высоты. На монстра, который озадаченно топтался у подножия, не сумев забраться за мной тем же способом. Выкуси, засранец!

Всё ещё тяжело дыша, смахнул с лица капли пота, затем присосался к фляге с водой, но тут же заставил себя прерваться на втором глотке. Надо экономить. У меня на самом деле две фляги, но во второй – монастырское зелье здоровья. Отдал за него три кристалла монахам в Храме Возрождения. Теперь уже не казалось, что переплатил. Воду всегда можно найти в свободном доступе, подножный ресурс, так сказать. А вот зелья где попало не валяются. Так что содержимое второй фляги, учитывая ситуацию, только что стало в несколько раз ценнее, а то и вовсе бесценным.

Сдёрнув со спины котомку, я аккуратно положил её перед собой на замшелый выступ. Заглянув в развязанную горловину, первым делом проверил, как себя чувствует мой питомец Блоха. Небольшое существо в три кулака величиной, с короткой шерстью песочного окраса и чёрными подпалинами на боках, свернувшись клубком, дрыхло как ни в чём не бывало. Причём дрыхло прямо в походном котелке, на мотке верёвки – сразу и уютное гнёздышко с подстилкой, и броня.

Вот пусть и дальше дрыхнет, раз всё с ним в порядке. За последние пару дней перед уходом из Песочницы питомец заметно подрос, но всё ещё слишком мал для реальной пользы, поэтому приходится таскать в котомке, где автоматически включается режим глубокого сна. Нужно лишь не забывать время от времени выпускать на кормёжку и прогулку. Не только духовная связь между хозяином и питомцем заставляла проявлять заботу. Нравился мне этот мелкий засранец. Привязался я к нему.

Собственно, я заглянул в котомку не для этого. Временно утраченный посох я обязательно верну, никому он здесь, кроме меня, не нужен, но сейчас требуется хоть что-то взамен. Болтающийся на поясе кинжал с лезвием на длину ладони против такой твари явно не годится – он у меня вообще-то вместо столового ножа, а не в качестве оружия.

Впрочем, кинжалом кое-что можно сделать прямо сейчас.

Скрипнув зубами от досады, я располосовал подол робы спереди почти до паха. Подумав секунду, такой же разрез проделал и сзади. Теперь с бегом проблем будет меньше. А ведь Гонор предлагал так поступить ещё в Песочнице. Но я не хотел портить новую одежку, выкупленную у Смотрителя Ушастого за кучу с трудом нафармленных с мобов кристаллов. Мне так казалось солиднее. Увы, клирик в своей предусмотрительности оказался прав. Что досадно вдвойне, так как дурацкое упрямство едва не сыграло со мной роковую шутку.

Монстр внизу никак не желал успокаиваться и убираться восвояси. Бродил вокруг столба, задевая панцирем за каменные грани. От каждого такого соприкосновения столб подо мной вздрагивал, а грохот и скрип далеко разносились по округе, угнетающе действуя на нервы.

Выругавшись под нос, я достал из котомки прозрачный шар сантиметров пятнадцати в диаметре. Система, само собой, молчала, так что привожу описание по памяти:

[Рука Судьбы (10): редкий предмет. Тип: магическая сфера. Урон: 90–120 (магия). Эффект: концентрация и усиление заклинаний. Встроенное умение: «Последний аргумент» (урон: 10 000, стихия: Воздух). Заряды: 1/1. Откат: 24 часа. Статус: персональный (Филин).]

Мысленный импульс активации – и хрустальная на вид магическая сфера засияла мягким внутренним светом, плавно поднялась с ладони и зависла на своём законном месте – над правым плечом. Господин Эско, Куратор Песочницы, предупреждал, что при Переходе энергетические связи нарушаются, поэтому я специально спрятал магическую сферу в надёжное место, чтобы потом не бегать и не искать, куда укатилась. А вот теперь посмотрим, кто кого...

Я высунул голову из-за края площадки и с мстительным предвкушением глянул вниз на зверюгу, по-прежнему неторопливо разгуливающую вокруг подножия моего «насеста», словно охранник вокруг клетки с заключённым. Несколько долгих секунд колебался, но – нет. Сперва нужно отдохнуть, осмотреться и понять, что, собственно, изменилось после Перехода. И первым делом стоит выяснить, какого пня не работает интерфейс. Да и кто знает, как рыскающий внизу монстр отреагирует на прямое агро? Лучше эту скотину пока не трогать, от греха подальше. В Песочнице встречались мобы, которые, если их разозлить, показывали чудеса ловкости и прыткости – не хочу таких сюрпризов.

Оставив котомку валяться на мху, я для максимального увеличения обзора выпрямился во весь рост и внимательно оглянулся по сторонам. И озадаченно нахмурился. Во время бега слишком часто приходилось петлять и сворачивать, было не до изучения местного колорита, а вот теперь некая архитектурная странность окружающих развалин бросилась в глаза.

Похоже, местные жители обожали типовые застройки, но при этом почему-то не придавали значения планировке улиц. Совершенно. Остовы одноэтажных строений, сложенных из каменных блоков песочного цвета, были разбросаны хаотично, без малейшего соблюдения прямых линий, под разными углами относительно друг друга. Да ещё в сомнительной тесноте – ширина проходов «плясала» от метра до трёх. Словно играющий ребёнок россыпью накидал кубики, да и забыл за собой прибрать.

Более того, и сами остовы зданий не могли похвастаться прямыми линиями и соблюдением хоть каких-то пропорций. Как если бы на горячую плиту попали пластиковые стаканчики и оплавились, потеряв форму – вот так эти скособоченные развалины и выглядели. Совершенно невозможно ориентироваться. Запутаться – в два счёта. Разве что постоянная сверка с картой по пройденным участкам поможет не сбиться с пути. Одно хорошо – тупиков тоже нет. А ещё я заметил, что однотипных развалин подозрительно много. Да, расположены они относительно друг друга по-разному, но если мысленно развернуть их все в одной проекции…

Ну и кто так строит?!

Что-то мне это напоминало. Ах да – плохую игру с недобросовестными дизайнерами. Кто-то явно не стал заморачиваться с разнообразием и наштамповал всего несколько типов построек, после чего завалил ими всё пространство до самого горизонта. Без шуток. Я даже ещё раз повернулся вокруг оси, но, насколько хватало взгляда, развалины тянулись в любую сторону, в конце концов теряясь в туманной дымке из-за расстояния.

Теперь понятно, почему локация называется «Самшитовый город». Название оказалось говорящим. Хотя, скорее – «Самшитовые руины». Местность явно заброшена. Настолько давно, что руины сплошь покрылись густыми зарослями, из-за которых не всегда и камень можно разглядеть. Высокая трава, низкорослые кусты, по огрызкам стен хаотично вились побеги, а среди них торчали деревца-задохлики, немногим выше тех же кустов.

Даже боюсь предположить, что за сила уничтожила эту цивилизацию.

Между прочим, идея податься в этот мир исходила от Дара. Знал бы наш целитель, куда нас занесёт по его воле... посмертной. Всё, всё, молчу. О павших или хорошо, или никак.

От размышлений отвлекла новая омерзительная волна удушливой вони – поднялась снизу на гребне лёгкого ветерка. Я снова шагнул к краю и отыскал взглядом своего надзирателя. Монстр уходить явно не собирался. Похоже, ещё и нагадить где-то успел, перед тем как вытоптал траву у подножия моей вышки и улёгся на брюхо – обживается, сволочь. Пометил территорию. Мне только газовой атаки для полного несчастья и не хватало, того и гляди глаза слезиться начнут.

Что характерно – траву жрать не стал. Плотоядный, ага. Чёрные бусины двух широко расставленных глаз на высовывающейся из-под панциря башке неотрывно пялились на меня снизу вверх с голодным интересом, отслеживая каждое движение. Хрен соскочишь. Поймав мой взгляд, монстр демонстративно зевнул, распахнув полную клыков пасть и вывалив длинный слюнявый язык. Вот скотина. Ещё и облизывается.

Хуже того – моё нынешнее пристанище относительно соседних руин после внимательного осмотра оказалось не слишком удачным. Спешка боком вышла. Вокруг хватало таких же каменных «пальцев», оставшихся от углов или каркаса стен других строений, но до ближайшего – метра три, прыгать с места – дохлый номер.

Так, а это что за мусор в логе?

Глаз выцепил мелкую галочку в непривычном месте, там, где обычно интерфейс оставлял свободное пространство. Когда изо всех сил приходится шевелить мослами, спасаясь от несущейся по пятам смерти, не до созерцания красот. Но стоило сфокусироваться на символе, как интерфейс проснулся, выдав порцию системного абсурда:

[Сервер (ИКС): Самшитовый город. Локация: Зона испытания. Статус Системы: Аварийная гибернация. Игроки: 4/5 (Замены: 0/5). Прогресс сложности: 10%. Точки Сохранения (ТС): 4/5 (тест, 23:35). Полная активация: 0. Доступ к Системе ограничен. Воскрешение в Колыбели заблокировано. Для начала личного испытания необходимо активировать ТС.]

Глава 2. Слепая зона

И всё. Больше никакой информации. Никаких иконок – ни слотов быстрого доступа, ни карты, ни привычного журнала заданий, ни таблиц параметров и умений. Лишь скупые на информацию строки в отдельном и, скорее всего, временно сформированном окне.

Но теперь хотя бы отчасти понятно, где собака зарыта.

От нового прилива паники стало совсем уж невмоготу. Дыхание снова сбилось, лоб покрылся холодной испариной. На подгибающихся от слабости ногах я плюхнулся на зад, усевшись на покрывающую камень упругую подушку мха. Нервишки у меня, честно говоря, ни к чёрту – тонкая, ранимая натура, я вообще легко поддаюсь страху, а сейчас, можно сказать, потряхивало на законных основаниях.

И ведь уже не вернуться, чтобы оборвать Куратору уши за такую подставу. Хотя всё равно ничего бы не вышло, господин Эско – эльф прожжённый, уровень у него запредельный для Песочницы. Причём даже неизвестно – какой именно. Иначе среди новичков, к примеру таких как Алиса или Корнет из клана «Дети степей», порядка не наведёшь. Отбитые наглухо. То, что этих ушлёпков я точно больше не увижу, в сложившейся ситуации слабо утешало.

Но что-то мне реально нехорошо. Прямо чёрная мошкара так и пляшет перед глазами. И слабость по мышцам разливается всё сильнее. И башка трещит. Неужто все эти милые ощущения из-за того, что я в этом мире ещё не прошёл привязку? Ведь усталость начала накатывать сразу после Переноса. Хотя, может, и вонь от монстра добавила дебафф отравления – не исключено. Если сдохну без привязки, вообще уже никуда не вернусь, просто сгину в безвестности, и эпитафией над моим трупом будут лишь сухие строчки системных логов. Примерно на час, потом и они исчезнут. Жуть как неприятно чувствовать себя настолько смертным, несмотря на то, что два сейва у меня вроде как есть. Но толку, если о них всё ещё не знает местная Колыбель? Всё равно что и нет ничего. Сейчас я – почти обычный человек с обычной жизнью.

Так вот, если Куратор не соврал – а именно этот хитрый остроухий гад проводил последний инструктаж – одна точка сохранения, в обиходе ТС или маяк, по общим правилам приходится на каждые десять квадратных километров местности любого мира второго порядка. Второго – то есть ограничивающего игроков по уровням развития с одиннадцатого по тридцатый включительно. Самый простой способ найти маяк – это, конечно, не носиться по округе, как это делал я, когда давал дёру от того бронированного жутика с когтями... Ну, пришлось, а куда деваться. Жить-то хочется. Ноги и руки вон до сих пор трясутся – до мурашек противно чувствовать себя таким смертным. Короче, нужно просто посмотреть на мини-карте. После чего дойти и засейвиться. Самое главное – ближайшие маяки обязательно должны быть отмечены на карте, даже если территория ещё не открыта! План – проще пареной репы!

Но у меня не отзывается карта. Приплыли.

А я ведь видел эту точку. Да что там – я стоял на ней до того, как меня шуганул бронехренец! Та самая площадка десятиметрового диаметра с выложенными концентрическими кругами плитами и какими-то статуями по окружности. Расчищенная от обломков зданий и частично заросшая мхом. И торчащим из центра столбом из чёрного обсидиана метровой высоты. К которому всего-навсего нужно было прикоснуться ладонью, чтобы подтвердить привязку. Руку даю на отсечение – это точка привязки, без вариантов. Вот только рядом с маяком сидел зверь, и этот зверь тут же бросился в атаку, стоило мне появиться.

Так, спокойствие, только спокойствие. Разберусь по порядку.

[Сервер (ИКС): Самшитовый город.]

Название мира совпадает – уже хорошо. То, что здесь он назван «сервером» – тоже понятно, но вот этот ИКС в скобочках – что это вообще такое? Понятно, что это кусок от названия «Вселенная ИКС», но как этот ИКС вообще расшифровывается? Ладно, пока не важно, это всего лишь очередная системная абракадабра.

[Локация: Зона испытания. Статус Системы: Аварийная гибернация.]

Лог не врёт – Система в коме. Что-то в этом роде мы и предполагали, когда намылились сюда после общего голосования. Поставленная господином Эско задача после Перехода в новый мир, ещё не тронутый игроками из Дивносада, выглядела предельно просто – активировать девять маяков, чтобы произвести системный перезапуск локации и получить за это причитающиеся бонусы. Гадать, что тут стряслось, можно долго, но всё равно это будет пальцем в небо. На этот счёт Эско ничего не говорил. Лишь особо подчеркнул, что придётся включить мозги и разбираться в ситуации на месте самостоятельно.

Угу, включил. Разбираюсь.

[Игроки: 4/5.]

Хм. Я, Гонор и Лисичка – трое. Откуда ещё один? Система подсунула «тёмную лошадку»? Или какой-то местный игрок приблудился, что ли? И в чём, пнём меня прибей, суть испытания вообще? Но гадать бесполезно, пока пропускаем.

[Замены: 0/5.]

Видимо, если кто-то из тех, кто проходит неведомое «испытание» – чем бы оно ни было – отдаст концы, то их заменят следующие кандидаты. То ли из Песочницы, то ли опять приблуды местные. Не хочу думать о печальной перспективе, и вообще – я бессмертный. Не дождётесь. Но как же тошно на душе, если без шуток.

[Прогресс сложности: 10%.]

Тут легко догадаться – до «испытания» было по нулям, а теперь какой-то умелец уже успел накосячить, и Система задрала планку сложности. Упс… Так может, кто-то уже отбросил копыта, потому и 4/5?! Значит, и дальше сложность может подняться. Возможно, по этой же причине меня встретил вот такой монстрила, а не белый и пушистый зайка. Тьфу! А может, это и есть моё личное испытание – поджарить эту колбасу в бронированном корыте? Слишком много вопросов, на которые нет ответов.

Да что ж ты так воняешь, гад. Все мысли путает! Я со злостью глянул вниз, в который раз убедившись, что монстр никуда не делся. Лежит, глаза закрыл. Похоже, что уже дрыхнет. Или делает вид, что дрыхнет, чтобы я осторожность потерял. Ничего не оставалось, как вернуться к размышлениям.

[Точки Сохранения (ТС): 4/5 (тест, 23:32). Полная активация: 0.]

Ну, точно. Пять игроков на четыре активированные точки. Явное несоответствие. То есть каждого из нас при Переносе выбрасывает на свою точку в одиночестве. И один уже пошёл на респ... а, стоп. Респа-то нет. Значит, просто в ящик. Да, но что означает «полная активация»?

Нужно успеть отметиться, пока таймер не обнулился? Или просто дожить до финала?

Ух ты. Судя по бегущим циферкам таймера, я в отрыве от ТС уже почти полчаса? Что-то странное творится с ощущением времени. И сам факт наличия этого таймера совсем не радует. Даже не хочу выяснять, что случится, если не успею. Обычно – ничего хорошего. А тут ещё и новый мир. Новые правила. Да и вечер надвигается – розовые отсветы заката уже наливаются зловеще-алым, сдаваясь под натиском сгущающихся сумерек...

А я всё сижу и сижу. Зевать тянет с такой силой, что челюсти вывихнуть можно, но мне на самом деле не до сна. Возможно, в атмосфере просто не хватает кислорода? Угораздило же меня взобраться на площадку размером полтора метра на метр. Прилечь в ожидании утра при желании можно, и даже будет относительно комфортно, учитывая плотный слой мха поверх камня. Если во сне вниз не свалюсь, то, глядишь, к тому времени и Гонор меня найдёт. Но вот дождусь ли утра? Да и таймер-то тикает.

Ну и самое весёлое напоследок:

[Доступ к Системе ограничен. Воскрешение в Колыбели заблокировано. Для начала личного испытания необходимо активировать ТС.]

Вот откуда все проблемы с интерфейсом. Для его полноценной работы нужно вернуться и активировать маяк. Всего-навсего. Плёвое дело. А чтобы вернуться, не плутая среди бесконечного хаоса каменных нагромождений, нужна карта – то есть нужен активированный интерфейс. Замкнутый круг. И получается, что всё-таки придётся бродить, пока снова не найду эту точку.

Стоп. Так может, 4/5 – это из-за меня? Потому что только я не успел активировать ТС, пнём мне по башке?!

Я сплюнул в сердцах.

Вот же привязалось выражение с этим «пнём», и откуда только взялось? Никто вроде при мне в Песочнице так не ругался. Может, эта привычка из прошлого? Погоди-ка. Я озадаченно нахмурился, вдруг сообразив, что память действительно частично вернулась. Память о прошлой жизни. Просто только сейчас выпал относительно спокойный момент, чтобы это осознать.

Нет, это подождёт. Есть вещи поважнее воспоминаний, не имеющих сейчас никакого практического значения. Точка Сохранения – вот это действительно важно!

Следующий пункт повестки – клан. Опыт клана прокачивается действиями игроков, в том числе и клановыми заданиями. Но у нас времени на развитие элементарно не было, поэтому наш клан остался в зачаточном состоянии, на первом уровне. Так что пока единственный толк от кланового интерфейса – отслеживание своих по карте или отсчёт времени до их возвращения в строй в случае гибели. Открываешь список клана, мысленно ставишь галочку напротив нужного имени, и загорается метка на мини-карте. А если объект далеко, то ещё и стрелочка появляется, указывая направление.

Причём Ушастый заверял, что именно здесь, в новом мире второго порядка, должен активироваться клан-чат.

Вот тут меня разобрал нервный смех.

Одно ясно – пока не активирую маяк и не восстановлю интерфейс, помощи ждать неоткуда. Интересно, это я один так вляпался или Гонору с Рыжей тоже несладко пришлось? А ведь действительно, ещё неизвестно, кому из нас помощь нужна больше. Вот и нечего плакаться на печальную судьбу. Толку от стенаний – ноль.

Ради справедливости всё же замечу, что втроём однозначно было бы легче справиться с любой проблемой. Без Гонора, честно говоря, тут вообще стрёмно находиться. Как маг я хорош с дистанции, а в грубой физической драке шансов у меня выжить маловато. Лисичка тоже боец способный, только она стрелок, лучница. Если первой найду её, станет полегче, но… Но лишь Гонор с его классом клирика и устойчивостью к ранениям вполне тянет на «танка» – живой щит, способный принять удар на себя. Именно то, что нужно сейчас мне, недомагу, чтобы раскрыть свой пока ещё хилый потенциал. И мы это в Песочнице обсуждали. Прости, Рыжая, ты мне офигенно нравишься, но я буду рад первым всё-таки найти нашего «тяжеловеса».

В общем, Гонор вызвался идти первым – и ушёл.

Он человек ответственный, спешил раньше нас разобраться на месте, чтобы остальным было полегче. Принял на себя первый удар, образно говоря. За это ему от меня отдельный респект. Да и время поджимало – срок в Песочнице у главы «Охотников за удачей» истёк раньше нашего, так как и «родился» в Репликаторе он раньше, а больше десяти суток по правилам в Дивносаде находиться не полагается.

А затем, по истечении срока в Песочнице, сюда должны были подтянуться остальные – мы с Рыжей, так было привычнее называть Лисичку. После нас придут новички, которых мы приняли в клан позже. Но мысль уйти в Портал соло настолько меня напрягала, что я всё-таки уговорил лучницу шагнуть в неизведанное вместе. Хотя у неё ещё имелся последний день, она пошла мне навстречу и пожертвовала этим днём, за что я ей дико благодарен. Наверное, ей тоже переходить в одиночку было страшновато. Лисичка – девчуля с характером, но в своих страхах и она не любит признаваться публично.

В общем, никто нас не предупредил, что интерфейс сдохнет, а нас самих разбросает после Переноса пень знает куда. И лёгкая прогулка превратилась в танцы на раскалённых углях – причём без музыки.

Так, немного позитива. Неужто за сутки не найду дорогу обратно среди этого каменного хаоса? Ну, сколько я тут мог пробежать? Метров пятьсот? Тысячу? Две тысячи? Вряд ли больше.

Осталось только разобраться с тварью, стерегущей моё убежище.

И почему же я до сих пор этого не сделал?

Потому что без интерфейса сложновато понять, насколько всё плохо. Приходится ориентироваться по самочувствию. А оно хреновое – голова раскалывается, а виски словно в тиски зажали.

Ладно, всё это отмазки, чего уж лукавить.

Да, да, я не герой, чего уж скромничать. Не из тех смельчаков, каковым в любой ситуации море по колено. Самому себе в этом признаться могу – что есть, то есть. Хорошо ещё, что Корнет, мой бывший ментор, выбил из меня дурную привычку сомневаться в бою. Быстро и радикально – как только я замешкался в первый раз, столкнувшись с мобом, он сам едва не отправил меня на перерождение. Проняло сразу и всерьёз. Корнет и сам очертя голову бросался в каждую схватку, и мне ничего не оставалось, как следовать за ним, чтобы выжить.

Вообще, согласитесь, когда кто-то находится рядом, страхи преодолевать куда легче. За счёт стыда, например – ага, я ещё и стыдливый. Очень. Жуть как неприятно опозориться перед другими. А вот когда остаёшься один, как сейчас – всё гораздо сложнее… Некому прикрыть спину, некому подбодрить, как это умеет делать Рыжая – одним приветливым словом…

Тьфу, да сколько можно ныть, самому уже тошно!

Я тяжело вздохнул и снова посмотрел вниз. Тьма сгущалась. Таймер неумолимо отсчитывал секунды – 22:49. Больше часа улетело впустую. Вроде даже отдохнул малость. В воздухе разливалась прохлада, предвещая зябкую и беспокойную ночь на новом месте, не в лучших условиях. Но тварь, затаившаяся в тенях у подножия моего столба, маячила внизу серым пятном, отчётливым даже в сумерках. И явно никуда уходить не собиралась. То ли у него бесконечная агро-зона, то ли – бесконечное терпение. А может, просто голоден. Зараза. Ну, хоть вонять стало поменьше, ветерок запахи разогнал.

Так и подмывало разрядить в монстра свою козырную карту – ультимативную способность моей магосферы, «Последний аргумент». Чтобы сразу и гарантированно прибить гада. Сомневаюсь, что монстр даже пятнадцатого уровня сможет перенести без летального исхода 10 000 входящего урона. Кращер, которого я таким образом «приласкал» в данже Песочницы, этого точно не перенёс. Правда, там сработало стечение обстоятельств – штормовой удар разрядами молний превратил озеро кислоты в полыхающий ад, многократно перемножив урон. Так что реальные цифры того урона остались для меня загадкой.

От этой стрёмной авантюры меня удерживали две веские причины.

Первая – на перезарядку умения уйдут сутки. И понадобится новый кристалл души. В котомке их лежало десять штук, но это не повод швыряться запасом по любому случаю. Неизвестно, как тут дела обстоят с добычей. Вторая – как бы этот «Последний аргумент» меня самого снова не доконал. Ребята после моего возрождения рассказали, что творилось после удара, ведь сам я не видел результата разгула стихий – к тому моменту уже улетел в Репликатор...

Их рассказ мне понравился, а вот ощущения – нет. Категорически.

На повторное испытание «Аргумента» за оставшиеся дни в Песочнице я так и не решился. И не только из-за экономии кристаллов. Гонор заверял, что инцидент в данже был уникальным стечением обстоятельств, – рассудком я всё это понимал, но... страх засел глубоко внутри. Ничего не могу поделать.

Да чтоб меня башкой о пень приложило! Вот зачем снова это вспомнил?!

Никому не признавался, но это наваждение приходит ко мне, как только засыпаю. Как этот здоровенный кальмар-переросток хватает меня гигантскими щупальцами, возносит под своды пещеры, сжимает в объятиях – так, что кожа шипит, растворяясь от покрывающей присоски кислоты, а кости начинают ломаться как спички, одна за другой – руки, рёбра, позвоночник… А затем, срывая горло в бесполезном крике, я лечу в огромную пасть, усеянную зубами в половину моего роста каждый.

Боль… Не говорите мне о боли. Никогда. Такой боли врагу не пожелаешь. До сих пор вздрагиваю, душа в пятки уходит, и холод на сердце такой, что хоть сразу в покойники записывайся. Острота тех впечатлений до сих пор не притупилась.

Хотя профит от этого испытания я получил. Во-первых, повысился сразу до второго ранга «Болевой порог». Сопротивления и обычные навыки ведь очками умений не прокачиваются, как классовые – тут всё диктуется исключительно личным опытом, так что да, это плюс. А ещё после купания в кислоте босса в списке достижений прописался уникальный навык «Кислотный ожог» – 50% сопротивление агрессивным средам. Больше ни у кого такого нет, спрашивал. Навык перманентный, не развивается. Но если подумать, то офигеть можно – сразу пятьдесят процентов! Потому и уникальный.

Это не считая общего группового достижения «Битва за гранью» за уничтожение босса. Куча опыта и известность в какой-то там «Великой Книге Бытия» – в глаза её не видел и понятия не имею, что это даёт. Но если спросите меня, то лучше умереть быстро и безболезненно, чем испытать подобное вновь ради получения таких регалий. Можно ведь и свихнуться. Уже говорил, что душа у меня ранимая? Ага.

Я резко встряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли, и поднялся на ноги. Хватит. Хватит греть задом мох!

– Слышь, ты, салями в мундире, – проворчал я, уставившись на тушу внизу сузившимися от злости глазами. – А не свалить бы тебе куда подальше? Неужели заняться больше нечем?

Негромкий вроде возглас неожиданно гулко разнёсся в сгущающейся ночи, заставив невольно втянуть голову в плечи.

Монстр распахнул гляделки, шумно заворочался. Неторопливо, даже как-то вальяжно привстал на все четыре лапы. А затем вдруг рывком вскинул затянутую в костяной корсет тушу и опёрся на столб из песчаника вытянувшимися вдвое передними лапами. Словно косо прислонилась к стене каменная скамья весом с полтонны. Опора под ногами отозвалась угрожающей вибрацией. Я чертыхнулся и на всякий случай отступил на шаг от края. Успел заметить, как жуткие когти заскребли по песчанику, кроша его, словно хрупкое печенье. Вот это я и имел в виду, когда говорил, что монстр при нападении возле ТС выглядел куда опаснее, чем позже, во время погони.

Якобы «заснувшая» Система отреагировала с некоторой заминкой, выдавая скупую выжимку:

– Что? Нет!

[Салями в мундире (ур. 15) | Жизнь: ???]

Название монстра мигнуло и пропало, снова оставив лишь уровень. Ах вот оно как. Побочка ограниченного функционала? Ладно, раз Система не может обозначить монстра из-за недостатка информационной базы, сделаю это сам. Как же тебя… Что бросается в глаза в первую очередь? Да вот эта костяная ванна, в которую он упакован, как сосиска в тесте. Панцирь. Броня. Ну и зачем колесо изобретать – пусть будет Броненосцем, вполне говорящее название.

[Броненосец (ур. 15) | Жизнь: ???]

Другое дело.

Я мысленно произнёс ключевое слово, запуская «Стихийную защиту» – часовую ауру, добавляющую дистанционным ударам дополнительный урон силой Воздуха или Воды, сокращающую откат умений и уменьшающую встречный магический урон.

Иконка ауры ожидаемо не проявилась визуально, но я уже действовал дальше. До самого последнего мига я боялся, что умение не сработает из-за сбоя в интерфейсе. Без магии я просто ходячий труп. И как же полегчало на душе, когда опасения не подтвердились!

Как только бело-голубой разряд «Раздвоенной молнии», сорвавшись с магосферы и ослепительно прорезав сумрак, шарахнул монстра по панцирю, разветвившись в точке удара и ужалив его голубоватыми искрами в башку и конечности, он…

Он завизжал недорезанной свиньёй и бросился наутёк.

Результат оказался ещё скромнее, чем я ожидал. Никакого видимого урона, подпаленного панциря, частичного ошеломления. Это же боевая, пнём её дери, молния! Именно с этим, самым первым и неплохо развитым заклинанием я начинал свой путь мага в Песочнице, и сколько раз оно меня выручало в сложных ситуациях! У меня как у погодника вообще в определённом смысле выгодная магия – почти все умения имеют шанс на ошеломление электрическим разрядом или охлаждением.

А сейчас эффект как… даже не знаю, что сказать.

Не то что убить – я его, похоже, поцарапать не смог. Кстати, а почему? Моб на пять уровней старше, ну и? Всё равно должен был пробить. Ладно, по крайней мере на время избавился от зверюги, можно вздохнуть свободнее. Делов-то…

Эй, эй, а это ещё что за фокусы?!

Отдалившись почти до неслышимой ноты, визг снова начал приближаться. Поняв, что происходит, я на этот раз не стал терять времени и сразу запустил двухсекундную подготовку к касту «Ледяной воронки». Собственно, у меня из боевых всего три умения – всё остальное относится или к защите, или к поддержке. Я же начинающий. Но мобильной являлась только «Раздвоенная молния», ушедшая в тридцатисекундный откат, а для каста «Шаровой молнии» или «Ледяной воронки» требовалось стоять на месте, чтобы удерживать концентрацию внимания. Вот я и выбрал «Воронку» – задержу гада, пока откатывается мобилка.

Хорошо, что бегать сейчас не требуется.

Метрах в пяти от меня и в паре метров над землёй начал быстро сгущаться воздушный вихрь, повеяло ледяной свежестью, зашумело. Хобот воронки, как живой, с угрожающим гулом вытянулся к траве – сразу ставшей ломкой из-за переохлаждения, и как раз к этому моменту в область заклинания влетела бронированная туша.

Сперва мне показалось, что всё-таки сработало.

Зараза! Нет, Броненосец просто слегка поскользнулся на обледеневшей траве. Устояв, он вполне бодро продрался сквозь вихрь. Будто это лёгкий ветерок, а не заклинание, которым я замедлял и ослаблял целые группы врагов в данже Дивносада, чтобы мои спутники разбирались с ними без проблем.

Пробежав ещё несколько метров, монстр тараном врезался в каменный пьедестал, на котором я находился. Грохот показался оглушительным. Страх стиснул горло – каменная толща под ногами вздрогнула всей своей массой. Опасно затрещала. Сперва с шумом посыпались отдельные камни, вываливаясь из кладки по бокам. А затем поверхность моего «насеста» с нарастающим скрежетом начала крениться, намереваясь завалиться как раз в тот проход, в котором сейчас шумно ворочался оглушённый столкновением бронехренец.

Не раздумывая, я на одних инстинктах сиганул на соседний насест. Увы, три метра расстояния и недостаточный разбег сыграли злую шутку. Не долетев совсем немного, я попытался ухватиться за край площадки вытянутыми вперёд руками, но лишь отбил пальцы и с пронзительным воплем ухнул вниз.

Глава 3. Блуждания во тьме

Спрыгнуть с четырёхметровой высоты – не такая уж сложная задачка для физических возможностей репликанта. Но только не в том случае, когда кувыркаешься вниз, собирая костями каждый каменный зуб на пути.

Неудивительно, что земля встретила неласково.

Я всё же успел выставить руки, но нехватка Силы их подломила – чтобы уберечь от удара лицо, едва успел жёстко подставить плечо. Плечевой сустав отозвался коротким сухим хрустом. Задохнувшись от острой боли, я всё же на автомате вскочил и бросился прочь. В правом колене словно засела раскалённая спица, заставив отчаянно хромать, а левый локоть подозрительно онемел и рука плохо слушалась – но паника безудержно гнала вперёд. Хотелось быстрее оказаться как можно дальше от источника смертельной опасности. Казалось, что зверь уже летит в спину, чтобы вцепиться своими жуткими зубами в загривок...

Но сила воли всё же победила – притормозив, я заставил себя оглянуться и проверить, почему позади вдруг стало подозрительно тихо.

Вот уж правда говорится – у страха глаза велики. Ведь казалось, что лечу как ветер, а успел ударить всего метров на десять. Впрочем, это уже подходящая дистанция для удара заклинанием. Мысль забраться на ближайший каменный столб с сожалением пришлось отбросить. Верхолаз из меня сейчас такой же никудышный, как и бегун. Однорукий и одноногий калека, пусть и временно.

Перед глазами после основательной контузии всё ещё плавали пятна, от вновь навалившейся усталости слегка вело из стороны в сторону. Помогая себе с прицелом, я направил ладонь уцелевшей правой на завал, вокруг которого всё заволокло облаком коричневой пыли. После применения всего двух заклинаний я чувствовал себя так, словно из меня душу вытрясли. То ли расход Энергии оказался неожиданно высок – интерфейс молчал, как дохлая рыба, хрен проверишь – то ли падение так подействовало и внутренние повреждения сильнее, чем я думал.

Так почему же я остановился, вместо того чтобы нестись сломя голову дальше? Нет, причина не в усталости. И боль в колене – ерунда. Котомка! Я ведь не успел её подхватить. Теперь все мои запасы похоронены где-то под этим завалом – и матерные проклятия явно не помогут исправить ситуацию. Кристаллы душ, пища, зажигалка и прочее полезное имущество.

А ещё в котомке остался Блоха. Именно духовная связь, которую я прекрасно чувствовал и без интерфейса, заставила меня остановиться натянувшимся до предела поводком. Блоха ещё жив, и я не могу просто сбежать, как бы мне этого ни хотелось. Питомца определённо спас котелок, в котором он так сладко дрых. Страшно представить, во что его мог превратить поток тяжёлых камней. Мог ведь перемолоть, как мельничный жернов. Стоило об этом подумать – и самочувствие упало ещё на пункт. Казалось бы, хуже быть уже не может…

Буквально в следующую же секунду выяснилось, что может.

Зараза! Зараза, зараза!

Я обнаружил, что Рука Судьбы пропала. При падении магосферу сорвало с позиции над плечом и отбросило куда-то в сторону. Если монстр кинется прямо сейчас, ничего не останется, как врезать без неё. Вот только магический удар выйдет намного слабее, а откат будет тот же. Бессмысленная трата Энергии, с которой и так проблемы. И «Последнего аргумента» (вот уж действительно – последний) теперь в арсенале нет. Обычные заклинания по какой-то неведомой причине оказались просто бесполезны. Ну и ситуация...

В общем, я так и стоял, не двигаясь. Ждал, пока утихнет боль и осядет пыль, чтобы можно было осмотреться. Напряжённый, как натянутая струна. Ведь сообщения о смерти Броненосца я тоже не получил. Может, тварь сдохла – очень хотелось на это надеяться – а может и нет. Не понять, пока функционал интерфейса не запустится в прежнем объёме.

Было подозрительно тихо. И страшно до визга.

Может, монстр давно уже выбрался из завала и сейчас крадётся ко мне в чернильных тенях, отбрасываемых руинами? Нервно встряхивало, аж зуб на зуб не попадал. Стреляло болью повреждённое колено, даже просто стоять было муторно. Особенно – неподвижно. Я не на жалость давлю, в пень её, эту жалость. Просто факт.

Наконец пыль заметно осела, открыв взгляду завал из каменных блоков высотой по грудь. Было по-прежнему тихо. Аккуратно, стараясь не издавать ни звука, выдернул пробку фляги, стиснул горлышко зубами и задрал дно повыше, чтобы зелье влилось само. Всё это проделал, не отрывая напряжённого взгляда от завала. Безвкусный глоток лечебного состава мягко скользнул по пищеводу, разливаясь тонизирующей волной. Дышать с каждой секундой становилось легче, силы возвращались. Классная штука. И дебафф с контузией ощутимо быстрее пошёл на убыль.

Стоило сделать первые два шага обратно по направлению к куче, как с небес словно опустился чёрный занавес, разом погасив тускнеющий закат – и я остановился как вкопанный.

Да что за невезуха такая?!

Никогда не видел, чтобы ночь наступала так быстро. И всё же тьма оказалась неполной, призрачный свет хлынул сверху потоком, играя размытыми бликами на выщербленных каменных гранях окружающих руин. Я невольно поднял взгляд. Да уж... В Песочнице небо выглядело как молоко, разлитое по тёмному стеклу, а здесь по бархатно-чёрному небосводу рассыпались белые искорки сотен звёзд.

Я, конечно, ценитель прекрасного, но пока не время любоваться.

Выверяя каждый шаг, я снова начал приближаться к завалу.

Восемь метров.

Тишина.

Шесть.

Тишина такая, что слышу лишь собственное хриплое дыхание и гулкое биение сердца. Тихо, Филин, вдо-о-ох… и не надо так потеть…

Обшарив кучу камней прояснившимся взглядом ещё разок, я вдруг с невероятным облегчением обнаружил котомку на самом её краю. Да ещё и Рука Судьбы нашлась там же, только в трёх метрах левее. Да это просто праздник какой-то! Вот поэтому и потерял из виду – далековато, на таком расстоянии привязка предмета к душе по ощущениям никак себя не проявляет. Ну, теперь дело в шляпе. Видимо, зверь всё-таки сдох.

Отбросив сомнения, я всё ещё хромающим, но уже почти бодрым шагом двинулся к поблёскивающей в траве магосфере, приготовившись мысленным импульсом поднять её и вернуть на место сразу, как только возникнет контакт.

Тихий шорох, прозвучавший в ночной тишине словно выстрел, едва не заставил подскочить на месте. Я мгновенно превратился в безмолвное изваяние. Даже дышать перестал. Парадокс, но страх помог справиться со страхом. Вот чесслово, я не заорал от испуга лишь потому, что побоялся привлечь криком ненужное внимание. Клятые нервы.

Может, показалось?

Как в худших ужастиках, шорох повторился, и уже куда громче. Что-то явно ворохнулось в глубине завала. Что-то невидимое, но сильное, отчего дрогнула вся куча... Да блин, конспиратор хренов – прекрасно же знаю, кто там ворочается! Вот же живучая скотина!

До магосферы всего пять метров. Пять драных метров! А до котомки ещё ближе. Я просто не могу позволить себе остаться без оружия. Хватит и того, что посох посеял. Страшно, не страшно – уже пофиг. Вопрос выживания.

И как только с верхушки завала покатились отдельные камни, я бросился вперёд, не дожидаясь, когда монстр окончательно придёт в себя и выберется наружу.

В следующую секунду солидная часть здоровенной кучи словно взорвалась – камни шумно полетели во все стороны, с грохотом выбивая пыль из окружающих руин. С хриплым рёвом броненосец выдрал свою тушу из завала. Я в ту же секунду заорал в унисон с ним. Но если он орал от ярости и боли, то я вопил от злости пополам с ужасом.

Видно было, что монстру досталось по самое не балуй, но он сразу двинулся в мою сторону, хромая на все четыре лапы. Надо же ему кому-то отомстить за столь плачевное состояние, да и подкрепиться заодно, чтобы восстановить силы...

Я не свернул, не отступил. Медаль мне на пузо, большую и толстую.

С трёх метров контакт сработал как кинжал, с металлическим шелестом входящий в ножны – по крайней мере ощущение было такое. Слабо засветившись, магосфера ещё поднималась в воздух, чтобы пристроиться на своё привычное место в тридцати сантиметрах от правого плеча, когда я подхватил котомку, вырвав её буквально из-под носа прущего ко мне монстра. И одновременно с запуском «Последнего аргумента» отчаянным прыжком ушёл в сторону, в тень под прикрытие ближайшего каменного столба. Впечатавшись лицом в траву, не обращая внимания на боль от новых ушибов, тут же закрыл голову котомкой и крепко зажмурился.

Прелесть «Последнего аргумента» в том, что это умение не требует моего участия – достаточно лишь обозначить цель и активировать. Главное при этом, чтобы цель была чётко видна, а вражину взглядом я засёк преотлично.

Грохнуло знатно.

На миг даже показалось, что взорвалась сама Рука Судьбы, окончательно оставив меня без оружия в этом негостеприимном мире. От оглушительного треска разрядов разыгравшегося всего в нескольких шагах буйства молний я сжался в комок. Даже сквозь зажмуренные веки пробились ярчайшие вспышки света. Что-то массивное рухнуло рядом, заставив вздрогнуть всем телом и меня, и почву подо мной. Я слепо шарахнулся в сторону и снова больно врезался многострадальным плечом в стену, под которой пытался укрыться.

Треск и рёв «Последнего аргумента» внезапно оборвался, тишина воцарилась просто ошеломляющая. Ни звука, ни шороха. А, блин, да я и впрямь оглох, поэтому ничего и не слышу, кроме противного звона в ушах, зависшего на одной комариной ноте. Неужто всё кончилось? Я победил?!

Заставив себя медленно и осторожно подняться на четвереньки, я выглянул из-за укрытия, в любой миг готовясь задать стрекача. И хотя в глазах плясали световые пятна, поджаренный труп броненосца разглядеть было несложно. Гип-гип – ура!! Ай да я! Даже без системных подсказок совершенно ясно – уродец сдох. Опалённый панцирь раздроблен, как яичная скорлупа. Словно врезало не молнией, а хорошей такой кувалдой. Из расколов панциря тянуло дымом и воняло палёным мясом. Подгорели даже камни вокруг монстра, а от травы возле каменной кучи в радиусе трёх метров остался лишь пепел.

Ну и фейерверк я тут устроил. Честно говоря, после такого грохота только глухой и слепой не засечёт место, где я пустился во всё тяжкие, так что вопли радости не прибавили бы проблем. Водится за мной такая привычка – в минуту особо бурного счастья начинаю отплясывать на месте. Но я сдержался. Буду работать над характером.

На всякий случай соблюдая осторожность, приблизился к твари.

Вспомнив, как что-то рухнуло вблизи, пока я отлеживался, машинально обернулся и невольно вздрогнул. Верхняя половина столба смяла почву в шаге от моего укрытия. Упади чуть левее – и вместо смятых и измочаленных кустов там сейчас лежал бы фарш из моего тела.

В гробу я видал такие приключения!

Система, понятное дело, на достижение о первом убийстве моба Самшитового города никак не отреагировала. Бурча под нос всякие нецензурные словечки, я присел перед трупом и скомандовал Системе его развеять. Ну, хоть это сработало. После чего занялся собой. Благодаря глотку состава левая рука уже почти пришла в порядок, так что, откинув полу запылённой робы, я занялся коленом. И зашипел от боли. Хорошо ещё, что не сломал кость или не выбил сустав, а мясо… мясо заживёт.

Крайне аккуратно плеснул из фляги на проглядывающую сквозь прореху в штанине рану. Самую малость, чтобы не разлить лишнего. Затем убрал флягу на пояс и подождал пару минут, пока состав, словно живой, расползётся по поверхности раны тонкой плёнкой и вспенится чётко белеющей в темноте заплаткой. Анестетик в её составе довольно быстро купировал болезненные ощущения. Говорю же – классная штука.

Слегка пошатываясь, будто с лёгкого похмелья, я нагнулся и подобрал оставшийся от монстра кристалл – первый кристалл второго ранга, который держал в руке за свою недолгую игровую жизнь. И зарядил его в магосферу. Чего уж мелочиться. Спустя сутки кристалл целиком отдаст энергию, и «Последний аргумент» снова станет доступен для боя. И наверняка удар теперь будет ещё сильнее. Зря боялся, что меня самого зацепит. В данже и впрямь случилось стечение обстоятельств, при которых полыхнуло всё вокруг, а так-то умение вполне поддавалось целеуказанию.

Стараясь поменьше производить лишнего шума, я побрёл прочь от завала – в разбавленную звёздным светом темноту.

Чертыхнувшись, снова остановился, чтобы, потратив пару минут, отрезать кинжалом полы робы чуть ниже коленей. Вот теперь двигаться больше ничего не мешало. Само собой, после такой «модернизации» общая прочность вещи снизилась, но лучше выжить в лохмотьях, чем загнуться в «образцовом одеянии мага». Спрятав обрезки ткани в котомку, мало ли для чего ещё пригодятся, побрёл дальше.

Связь с питомцем чётко говорила, что клыкан по-прежнему в полном порядке. Чудеса. Проверять лично сил не было, да и необходимости не видел. Самое главное сейчас – найти наконец Точку Сохранения. Желание буквально стало маниакальным. В сознании словно красным тревожным светом мигала аварийная лампа. Привяжусь к Системе – тогда и будет смысл позаботиться о питомце...

Легко сказать, да выполнить сложно.

Спустя час я всё ещё бродил среди руин, окончательно уверившись, что заблудился. Дебафф хромоты к этому времени сошёл на нет, но усталость одолевала всё сильнее. Собственный вес, казалось, увеличился в несколько раз, я едва волочил ноги. Вполне возможно, что, намотав кучу километров, я нисколько не приблизился к Точке Сохранения. Понятия не имею, сколько здесь длится ночь, но желание плюнуть на поиски маяка и найти убежище, чтобы отсидеться до утра, крепло всё сильнее. Утро вечера мудренее, ага. Я ведь даже не знаю, сколько здесь длятся сутки. Таймер в 24 часа ещё ни о чём не говорил – этот эталон мог устареть при переходе, а из-за системных проблем статус синхронизации оставался туманным.

И всё же я продолжал шагать и искать, хотя давно хотелось рухнуть пластом и забыться хотя бы на минутку. Чёртов инстинкт самосохранения твердил, что нельзя поддаваться усталости. Иначе этот притягательный соблазн может стать последним в игровой жизни. Да и вообще – жизни.

Эта зловредная Точка Сохранения играла со мной в какие-то дурацкие прятки. Вместо того чтобы спокойно стоять на месте, как и полагается стационарному объекту, она будто тоже бродила по руинам, настырно избегая нашей встречи. Проплывающие мимо остовы строений своим «разобранным» видом вызывали лишь нарастающее раздражение. Такие стены не защитят от враждебного нападения. Нужно что-то более укромное для отдыха. Всё-таки, пожалуй, придётся снова забираться куда-то наверх – там хоть какая-то защита…

Но сперва нужно найти клятый маяк.

В уставший мозг слабо долбились вопросы о соклановцах – живы ли они? И если да, то где их вообще носит? Нет чтобы вытащить меня из этой унылой дыры… Надо было выбирать другой мир. Столько вариантов, а мы, похоже, выбрали худший. Чтоб тебе, Дар, на том свете икалось. Часто. И больно. Это твоя идея, засранец – отправиться в Самшитовый город. И ведь никто даже не сопротивлялся. Словно после гибели мага его авторитет взлетел до небес. «Сделаем это в память о Даре»...

Да чего тут помнить-то, Рыжая? А?! Мы же знали его всего несколько дней! Как и друг друга! Вот чем вам не приглянулась Колыбель Богов, или…

Я понимал, что когда тело истощено, то мозг ищет виноватых, но сложно удержаться от соблазна свалить всё на того, кто уже не ответит.

А, да какая теперь разница.

Мягкая трава глушила шаги.

Двигался практически наугад, очертания руин в свете звёзд были видны довольно хорошо, но что творится в чернильной тьме под ногами – не разобрать. Каждый раз вздрагивал, когда казалось, что подошва сапога при очередном шаге вместо опоры уходит в бездну. Но это всего лишь неровности местности, будь они неладны. Нашарил на ходу в котомке и умял кусок вяленого мяса, не чувствуя ни вкуса, ни запаха. Питомца вроде даже не потревожил – вот бы поменяться с ним местами. Угу. Кто-то на горбу возит, а кто-то – катается и сладко спит.

Сперва тихий шорох в ночи показался лишь звуком слабого ветерка, который заблудился среди хаотичных развалин вместе со мной, освежая разгорячённое монотонной ходьбой лицо. Не сразу отреагировал из-за притупившей бдительность усталости. И лишь спустя несколько шагов дошло, что я слышу не ветер. Слишком мерный ритм повторяющихся звуков. Топ-топ-топ.

Да ладно...

Резко остановившись, я обернулся и впился тревожным взглядом в темноту позади. Звук чужих шагов тут же замер. Заливая ближайшие руины, призрачное сияние звёзд ткало причудливую паутину из света и тьмы, создавая сотни подозрительных мест, где колыхались непроницаемые сгустки мрака. И в любом из них мог затаиться враг.

Не выдержав нарастающего напряжения, я развернулся и бросился прочь. И откуда только силы взялись, прямо второе дыхание открылось.

Больше не скрываясь, какой-то зверь бросился вдогонку, так что в преследовании сомневаться уже не приходилось. Топот отчётливо разносился в ночной тишине, отражаясь от каменных поверхностей множественным дробящимся эхом и тем самым ещё больше наводя жути.

Глава 4. Зубастая страховка

Отчаянно петляя среди руин, я внезапно выскочил на открытое пространство. И едва успел затормозить перед зияющим непроницаемой тьмой провалом в земле, где небесный свет тонул где-то в глубине, высвечивая лишь узкими полосами верхний край отвесных щербатых стен. Один шаг, и…

Жуткая расселина тянулась в обе стороны насколько хватало взгляда, распахнувшись на шесть-семь метров в ширину и пень знает сколько в глубину. Короче – не перескочить.

Быстро сориентировавшись, я припустил вдоль края. Здесь путь словно был кем-то заботливо расчищен от обломков развалившихся строений и бежать стало легче. И как же здорово, что эффект после зелья практически устранил последствия травм. Увы, догонять по краю расселины тоже оказалось неплохо: дробный топот за спиной ускорился, и я с трудом подавил инстинктивную реакцию оглянуться. Видимость паршивая, лучше смотреть под ноги, иначе запросто можно навернуться. И хорошо, если просто грянусь мордой о землю, а не в проносящуюся в шаге справа пропасть. Да и не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о сути преследователя. Ну а кто сказал, что бронехренец в локации водится в единственном экземпляре?!

Увидев бегущий прямо на меня из темноты крупный приземистый силуэт, я едва не заорал от неожиданности, но с поразительной для себя самого прытью свернул под прямым углом в сторону от пропасти, не мешкая и не снижая скорости. И даже наподдал ещё. Где мне одолеть двоих, когда я и с одним еле справился?! Да и то ценой единственного мощного умения, которому перезаряжаться ещё сутки?!

Бежать, только бежать…

Третьего броненосца, бодрой трусцой пыхтевшего навстречу по узкому коридору среди руин, я заметил, когда до него оставалось метров десять. Его силуэт почти не выделялся в черноте тени, отбрасываемой ближайшим каменным столбом, и лишь некое шевеление во тьме позволило его заметить вообще. Шевеление и топот.

Я развернулся на сто восемьдесят и рванул обратно, к пропасти.

Сердце трепыхалось в груди, как птица в силках.

Обложили! Нет сомнений, что этих тварей привлекла иллюминация «Последнего аргумента». Раз они добрались только сейчас, то видать, издалека пришлось переться. Вот лучше бы соклановцев так привлечь, а не монстров!

Сильно сомневаюсь, что на этот раз мне дадут спастись на каком-нибудь каменном возвышении. Да и подходящих укрытий при такой суматошной гонке, в темноте, не разглядишь. Если один броненосец сумел раздолбать каменный столб, то на что способны несколько? Вот именно – камня на камне не оставят. Так что, пока страх вызывает прилив сил, пока адреналин горячит кровь...

Всё это молниеносно мелькнуло в уме.

От решения, которое пришлось принять, волосы уже встали дыбом, а сердце ушло в пятки. Ничего, Филин, ничего, пока боишься, пока есть чем бояться – значит, ещё жив. Другого шанса уцелеть я в этот момент просто не видел. Или из-за паники мозги отказали.

Три десятка метров пролетел как камень из пращи. Вот уж действительно – второе дыхание, несколько минут назад едва костыли переставлял. Впрочем, говорить про скорость бега относительно мага – очень такая большая условность. Ну не созданы маги для спринта, по крайней мере вот я конкретно – не создан. Так что даже скорость чуть выше быстрого шага для меня уже бег. Говорил же Гонор, что надо тренироваться, прокачивать ранги «бытовых» навыков, да я разве кого слушаю… Дурак ты, Филин. Лопух и дурак. Вот тебе большая таблетка, разломи пополам, одна половинка от глупости, другая от лени, главное – не перепутай…

Нет, ну какой бред в голову лезет, какой бред...

Броненосцы, словно почуяв, что упускают добычу, прибавили прыти и пошли на сближение. Да и за спиной темп топота заметно возрос. Шума эти трое наделали – мёртвого разбудишь. Эхо прямо плескалось вокруг, далеко разбегаясь в ночи. А сколько их ещё среди ближайших развалин спешит поживиться в мою сторону – одному небу известно. Испытывать прочность своей шкуры на их зубах я желанием не горел.

Насколько успел заметить, перед поворотом к руинам ширина пропасти сужалась всего метров до пяти. Всего, да. Ага. Вполне возможно, я ошибся в оценке расстояния. Но переправу мне взмахом волшебной палочки никто не сотворит.

И на этот раз мне есть где разогнаться.

Вложившись на последнем участке по полной, я вихрем пролетел между бессильно клацнувших зубастых пастей. Изо всех сил оттолкнулся от края обрыва и сиганул во тьму. Миг отчаянного полёта в ночи над бездной, сердце гулко ухнуло в груди и остановилось, взгляд прикипел к едва видимым очертаниям обрыва с той стороны...

Я допрыгнул.

Почти допрыгнул.

Ситуация повторилась как в дурном сне – пальцы вытянутых вперёд рук царапнули по краю излома, а ноги уже пошли вниз, в темноту… Продолжая падение, я со всей дури приложился телом о стену. Всем телом. Зубы лязгнули, рывок едва не выдрал плечи из суставов, рёбра затрещали, но я всё-таки впился в край, словно пиявка, срывая ногти и раздирая подушечки пальцев в кровь.

Сил подтянуться не осталось, но я спасся. Спасся! Немного отдохну и…

Не знаю, что заставило меня резко повернуть голову. Не так-то просто оглянуться через плечо, когда обе руки заняты и ты болтаешься над пропастью как вывешенное для сушки бельё. Я не увидел врага – всего лишь мелькнувшую тень, несущуюся вслед за мной на эту сторону. И судя по траектории прыжка – явно удачнее, чем я. Время в эти секунды словно растянулось в несколько раз. Понятия не имею, куда снова делась магическая сфера, но над плечом её точно не было.

Из такого положения я совершенно ничего не успевал сделать.

Или...

Мысль сверкнула молнией – найти шанс там, где его нет. Откуда только сила взялась – судорожно вцепившись правой рукой в излом, я откинул тело назад. И вжался в поверхность расселины уже спиной, развернувшись лицом к монстру. Тем самым я повис на одной руке, зато сместился на полметра левее и оказался как раз на пути приземления броненосца. При прыжке монстр взял чуть правее, чтобы приземлиться рядом и сразу атаковать. А теперь он летел точно на меня. Хрипло выдохнув, я свободной рукой выхватил из болтающейся сбоку котомки кристалл и в последний миг этой же рукой инстинктивно закрыл лицо.

«Штормовой допинг» – интересное умение. Очень специфическое. Мне даже не довелось его толком опробовать, так как получил его на десятом уровне, перед уходом из песочницы. По описанию это умение самоподдержки, защиты. На первом ранге за счёт использования Кристалла Души оно восстанавливает 5% энергии и – самое главное – создаёт на одну секунду защитный воздушный вихрь, отбрасывающий врагов и отклоняющий удары. Казалось бы, что можно сделать за одну секунду, пусть даже ценой кристалла, верно?

Попытка пойти на осознанный риск при отчаянном положении, используя последние крохи тающего самообладания...

Попытка удалась.

Броненосцу мало не показалось. Всей бронированной тушей он брякнулся на меня как раз в тот момент, когда из кристалла вырвалась и завертелась воронка вихря. Вспышка в глазах. Лязг зубов. Плечо, локоть и запястье руки, которой держался за край, от силы рывка едва не порвало в куски. Но монстр словно врубился в упругую стену, отлетел и с испуганным рёвом ухнул по пологой дуге в пропасть.

На этом все сомнительно-положительные моменты закончились.

Я всё-таки сорвался.

Дикая боль, огнём протянувшаяся по спине широким шершавым языком, вышибла все мысли. Крик спазмом застрял в горле. Не сразу я осознал, что спасся чудом. Ещё чуть погодя дошло, когда осмотрелся, стараясь лишний раз не шевелиться, что чудо это весьма относительное. Как рухнул, так и замер – на узкой каменной ступеньке сантиметров сорок в ширину и чуть больше метра в длину. Отбил зад так, что не чувствовал. Не говоря уже о пылающей спине. Острые выступы усеивали отвесную щербатую стену как зубья на гигантской тёрке. Вот по ним и проехался в момент падения. Не меньше трёх метров сверху вниз. Плотная роба выручила лишь отчасти, ткань почти сразу противно прилипла к развороченным ссадинам. Да ещё и котомку чуть не расплющил, хорошо еще, набок сдвинулась, но теперь котелок в ней, застряв между моим телом и каменным выступом слева, впился острым краем точнёхонько в почку, твёрдо вознамерившись без операции и наркоза заменить мне внутренний орган.

Не знаю, сколько времени я просидел, вдыхая и выдыхая от боли через раз, с ужасом глядя в черноту зияющей под ногами пропасти. Время теряет всякое значение, когда ты на волосок от смерти, а затянувшаяся пауза всё никак не желает заканчиваться. Темнота сгустилась сильнее, свет небес словно увяз в самом воздухе. Противоположная стена утонула во мраке. Загнавшие меня в ловушку твари на той стороне расселины тоже пропали из виду. Расстояние и изломы камней приглушали звуки, но все равно хорошо было слышно, как они там бесятся наверху. От злости, что не смогли меня сцапать. Ну, хоть одну на перерождение отправил. Слабое утешение…

Да свалите уже оттуда, думать мешаете!

Связь с клыканом, сопевшим в котелке внутри котомки, что даже забавно, не прервалась. Вот же живучая… мелочь. А дальше-то что? Вот что дальше?!

Судорожно сцепив зубы и стараясь не заорать, повернул голову направо, налево. В шее хрустнуло. Стена отвесная. Ни трещин, ни выбоин, за которые можно зацепиться пальцами. Я ведь ни разу не скалолаз и не умею перемещаться по отвесным стенам, используя для опоры любые неровности. Даже если умудрюсь встать и выпрямиться в рост, доверху не дотянусь. А ведь встать и повернуться лицом к стене на столь узкой ступеньке – тоже проблема. Зараза. Я здесь долго не высижу. Стоит расслабиться, допустить малейшую неосторожность – и кирдык. Улечу в пропасть.

Из одной задницы в другую, хоть плачь, да только не поможет…

Так, нужно успокоиться. Стараясь двигать только руками и не тревожить разодранную спину, я аккуратно снял с пояса флягу, хлебнул. Очень хотелось сделать ещё один глоток, побыстрее сбить боль, но я совладал с секундным порывом. Пользы от второго глотка, если делать без положенных пауз, вдвое меньше, чем от первого, третий и вовсе станет ядом, навесив неприятный дебафф «Интоксикация». У применения зелья тоже свои откаты – две с половиной минуты. Но засиживаться нельзя однозначно. Страшно же до колик торчать здесь каждую лишнюю секунду. А страх, как известно, заставляет делать глупости. Вроде прыжка через пропасть.

Так что всё-таки можно сделать?! Думай! В котомке есть верёвка, на которой вместо подстилки дрыхнет питомец... Надежда вспыхнула и погасла. А толку? Как её закинуть на край? Как там закрепить? Надо было тогда уж и крюк какой-нибудь прихватить из песочницы, чтобы соорудить «кошку». Угу, задним числом все умные.

Погоди-ка. В момент прыжка я толком ничего разглядеть не успел, но вроде видел небольшое деревце метрах в двух от края. И хотя нет крюка к верёвке, но есть… Блоха! Может, идея и не очень, но ничего лучше всё равно нет.

Минут десять ушло на то, чтобы предельно осторожными движениями вытянуть из зажима котомку, развязать горловину, достать питомца, положить на колени (хоть бы не гавкнулся вниз), вытянуть из котелка верёвку, развязать узел. Пока проделал все эти манипуляции, взмок хуже сапёра над незнакомым взрывателем. Ещё несколько минут ждал, когда питомец стряхнёт остатки долгого сна – без сомнения, передержал его без выгула. Наконец Блоха чихнул – вроде негромко, а эхо пошло гулять между стен расселины так, будто расчихалась целая стая. Тссс!

Очухавшись, щенок инстинктивно попытался вырваться из крепко сжимающих его тельце пальцев, но тут же присмирел от мысленного приказа. Посадив Блоху на плечо, я заставил его крепко вцепиться зубами в складку на вороте робы, а затем приступил к выполнению самой тяжёлой части задумки. Теперь бы самому не гавкнуться, пока выпрямляюсь и выкручиваюсь носом к стенке…

Ну надо же. Что-то не то с сознанием от страха творится. Вроде только что сидел, а уже стою лицом к стене, вжимаясь в неё грудью. Причём уже полностью размотанная верёвка одним концом привязана к запястью, а другой конец в зубах держит клыкан. Цепляясь когтями за ткань на рукаве робы, щенок перебрался на отставленную в сторону ладонь. Ладно… Теперь осторожно поднимаем руку вверх – насколько хватает роста. Я ещё немного отодвинул ладонь в сторону пропасти, давая малявке более подходящий угол для прыжка, и тут же до боли вжал пальцы другой руки в какую-то выбоину, чтобы не качнуло назад, в пустоту.

О том, что будет, если у Блохи не получится, старался не думать. Отключил голову. Питомцу, похоже, и вовсе этого делать не пришлось. Судя по тому, как он беспечно топтался всеми четырьмя лапками по раскрытой ладони, под которой чернела равнодушная тьма, у него страха не было в принципе – просто нечем было бояться. Или он куда более безбашенный, чем я…

Роба пренеприятно натянулась на лопатках. Я и так старался не дышать глубоко, чтобы ткань не слишком сильно елозила по разодранным ссадинам, но сейчас прямо зубы стиснуть пришлось, чтобы не дёрнуться лишний раз. Иначе – прощай равновесие.

Вдохнуть-выдохнуть. Мысленно помолиться божествам текущей локации об удаче. Команда на старт, и…

Аж пробрало до позвоночника от мгновенного озноба. Потому что даже этот пушистый и почти невесомый комок в момент прыжка превратился в увесистую гирю, едва не столкнувшую меня в бездну. Но главное – Блоха не подвёл. Полностью оправдал свою кличку суперским прыжком. Я лишь краешком глаза успел увидеть, как крохотное тельце косым росчерком взвилось вверх и утянуло за собой солидный отрезок верёвки, прежде чем окончательно исчезнуть за обрывом.

Получилось!

Главное, чтобы теперь клыкана кто-нибудь там не сожрал... А ну заткнись, Филин! Думай позитивно!

Вот же дурацкая привычка – ругаться на самого себя, но это нередко помогает собрать мысли в кучку. У меня их много, дурных привычек. Ну а у кого их, откровенно говоря, нет? Мы их холим и лелеем с самого рождения, с трудом избавляясь от некоторых с возрастом, но большая часть просто становится неотъемлемой чертой характера...

Видимо, от страха на философию потянуло.

Зажмурившись, я вдруг «прозрел» – перед внутренним взором забрезжила смутная картинка, размытая, словно сквозь залитое водой стекло. Глазами пета. Невероятно. Такого в песочнице не было – развитие духовной связи на фоне нервного потрясения?

Теперь осталось лишь мысленно представить, как мой клыкан, не выпуская конца верёвки из крепко стиснутых челюстей, бежит к невидимому сейчас для меня деревцу, что я и сделал. Блохе при таком крошечном размере эту верёвку тащить – всё равно что мне корабельный трос, но отважная мелочь справилась.

Верёвка быстро разматывалась, убегая вверх за край обрыва. Добравшись до деревца, клыкан начал бегать вокруг него, наматывая кольцо за кольцом на ствол толщиной с кулак. Путаясь, ошибаясь раз за разом, но не оставляя попыток, он усердно возился минуты три, но всё-таки с моей посильной мысленной помощью завязал узел.

Прикинув, кому ещё помолиться, чтобы удача не оставила и на сей раз, я потянул верёвку на себя. Сперва несмело, просто проверяя. Потом сильнее. Держит. Накинул пару колец на поясницу и крепко затянул узел, что само по себе было непростой задачкой – приходилось прижиматься к стене всем телом, чтобы не сверзиться в пропасть. Затем начал подъём…

Даже вспоминать не хочу, чего натерпелся, пока изображал альпиниста без страховки. Потратив еще глоток зелья, отлёживался в паре метров от края довольно долго, приходил в себя. На пузе, само собой – чёртова спина разболелась ещё пуще. Клыкан с неуёмным любопытством носился вокруг, изучая кусты и камни. Даже успел несколько раз помочиться на спасшее нас деревце. И на верёвку, которую я не успел отвязать. Но сейчас я готов был простить всё что угодно. Нужно уметь радоваться таким минутам, наслаждаться ими сполна. Вытащить нас обоих из такой глубокой задницы я уже и не надеялся, если честно.

Наконец, когда спина более-менее залечилась, я заставил себя присесть и пошарил в котомке, но с досадой вспомнил, что мясо уже сожрал раньше. Ну да. Основные запасы остались у Гонора, он должен был нас встретить, а я много с собой прихватить не смог бы при всём желании, вот и портанулся налегке. Планировал откормить питомца на подножном корме уже здесь. Хочешь рассмешить судьбу – расскажи ей о своих планах…

Блоха ткнулся в мою ладонь носом, задрал мордочку и, обиженно посмотрев мне в глаза, возмущённо тявкнул.

– Извини, малявка, – виновато вздохнул я. – У нас тут экстрим, сам видишь. И нам бы ещё заныкаться куда-нибудь до утра.

А действительно, чего это я расселся у всех на виду? Глянув на ту сторону пропасти, где бродили молчаливые тени броненосцев, я похолодел. Так как никого из них не обнаружил. Свалили. А я ведь не знаю, насколько далеко тянется в обе стороны расселина. Что, если где-то есть переправа? Или узкие места, где перескочить – не проблема?

И тут я обнаружил свою магосферу, лежавшую на самом краю пропасти. Дунь – и свалится. Нет, это что-то невероятное, я был уверен, что она улетела в пропасть! Прямо гора с плеч! Чудо из чудес!

Торопливо поднявшись на ноги и машинально поморщившись, когда ткань одеяния на спине сдвинулась, срывая подсохшую корку крови на заживающих ранах, я не стал заострять на этом внимание. Руками магический артефакт трогать не рискнул – хватило дистанционного контакта. Рука Судьбы плавно взмыла в воздух и вернулась на законное место. Теперь я снова при оружии, и этот факт согрел душу, но энергетический поводок нужно тренировать, совсем слабый.

Блоха попытался увернуться от моей руки, но не преуспел. С жалобно-возмущённым тявком питомец снова отправился в котомку, котомка – за спину, а сам я торопливо двинулся вдоль края расселины, высматривая подходящие для укрытия развалины.

Двойной эффект бодрости – от зелья здоровья и от «Штормового допинга» – уже сходил на нет. Для более приличных результатов «допинг» нужно развивать, а это дело не одного дня, а то даже и месяца. Но от дальнейшего использования зелья без уважительной причины стоит воздержаться – если и дальше такие приключения продолжатся, надолго фляги не хватит. По сути, зелье мне жизнь спасло, надо экономить.

Хотелось плюнуть на всё и рухнуть здесь же, на поросшие колючей травой и потрескавшиеся плиты, чтобы забыться в омуте чёрной усталости этак на часик минимум. Увы, или к счастью, но остатки голоса разума всё же не позволили этого сделать, особенно после того, как с таким трудом выгрыз право на собственную жизнь.

Задумавшись о насущных проблемах, я не заметил, как потерял из виду пропасть и оказался среди руин. Растерянно остановился, оглядываясь. Всё-таки от подкрадывающейся усталости мозг уже начинает отключаться сам собой. Не замечаю, куда шагаю.

Но когда осмотрелся, где нахожусь, то настроение чуть-чуть поднялось. Оказалось, я впервые набрёл на почти не разрушенное строение. Практически уткнулся в него носом. Тёмные проёмы окон смотрели подозрительно и неприветливо – внутри слишком легко застать врасплох, так что я и не собирался устраиваться на ночлег в этой древней «конуре». А вот на заросшей кустами и низкорослыми деревьями крыше дома, где даже в темноте отлично видна густая шапка растительности, – можно рискнуть. Правда, вьющиеся по стенам растения оказались хлипковаты, подёргал – половина сразу оторвалась.

Ухмыльнувшись, достал клыкана из котомки, верёвку ему в зубы, бросок. Блохе явно понравилась эта игра. Куда лучше, чем сидеть в котелке.

Минуту спустя, не забыв убрать за собой верёвку, я уже обживался на крыше, устраивая себе гнёздышко среди пышных кустов. Местечко для непродолжительного отдыха – в самый раз. Прежде чем улечься, некоторое время напряжённо вслушивался в окружающую тишину. Шорох трущихся веток и шелест травы от лёгкого дуновения ветерка казались донельзя уютными, домашними. Ведь я не слышал топота лап. Как же иной раз мало нужно для счастья.

Пока прислушивался, Блоха успел обследовать все укромные места на крыше общей площадью примерно пять на четыре метра. После чего, вполне довольный собой и жизнью, питомец прискакал обратно и выжидательно уставился на меня, ожидая приказаний. С голодным блеском в глазах.

– Потом будешь развлекаться, – виновато вздохнув, я погладил питомца подушечками пальцев по крошечной головёнке. – Охраняй, ладно? Почуешь опасность – в драку не лезь, сразу буди меня...

И, наконец, я позволил себе вырубиться.

Глава 5. Загадочная хреновина и зеркальная чаша

Пробудил меня дождь.

Я живо подхватился и встал на колени, отпихнув пригретого под боком Блоху, на что тот обиженно вякнул. Тихо. Пустынно. Светло. И мы всё ещё оба живы – приятная новость. Но страх не желал отпускать сразу, подгоняя суматошно колотящееся сердце. Опять снился клятый Кращер. Зубы с мою руку величиной каждый, едучая кислота, удушающая вонь – полный комплект. И ввинчивающаяся в ломающиеся кости боль. Остаётся лишь надеяться, что новые впечатления и опасности рано или поздно вытеснят старые воспоминания. Побыстрее бы...

Дождь – одно название, редкая водяная пыль. Но именно этих прохладных уколов в лицо хватило, чтобы выдернуть меня из вязкого кошмара.

Стоп. Светло?!!

Где-то там, за руинами на горизонте, уверенно набирал силу розовато-жёлтый рассвет, разгоняя истончающийся сумрак и заставляя щуриться спросонья. Тени светлели на глазах, чётче проявляя текстуры почвы, камня, растительности. С системными часами всё ещё была беда, так что единственным ориентиром служил таймер испытания – 19:23. Почти сутки в запасе. Значит, я проспал всего час, как и рассчитывал...

Получается, ночь длилась часа три от силы, учитывая беготню от броненосцев и сон?! Интересно. Местная планетарная норма или аномалия?

Неважно. Главное, что теперь дышалось легко, а отдохнувшее тело охотно отзывалось на движения, пусть пустой желудок уже и начал предъявлять ультиматум, напоминая об отсутствии завтрака. Да и сердце уже успокоилось. Не знаю, что там на самом деле накрутила Система, но чувствовалось это как частичная синхронизация: словно я перестал быть в этом мире инородным телом и наконец-то «вщёлкнулся» в паз.

Теперь пора найти ТС, чтобы сделать синхронизацию полной. Надеюсь, времени для этого более чем достаточно.

Обновив на следующий час «Стихийную защиту» и мысленным щелчком заставив взмыть над плечом пролежавшую на камнях в режиме экономии энергии магосферу, я по-быстрому провёл инвентаризацию. Фляга с зельем – примерно на пять глотков. Фляга с водой – глотнул, встряхнул, прислушиваясь к бульканью. Тоже половина. Развязал котомку. Котелок никуда не делся. Брал я его вообще-то не столько для готовки, сколько для будущей «ботаники», которой только предстоит обучиться, но маг я или погулять вышел?

Так, верёвку аккуратно свернуть – вчера бросил спутанной, сил не было возиться. Зажигалка – хрустальный флакон с магическим «запалом» – отправилась обратно в сумку. Огонь не мой профиль, это пироманты из ладоней костры жгут, а мне проще флакон пальцами сдавить, чтобы высечь пламя. Можно, конечно, и молнией в дрова шибануть, но это шумно и ненадёжно. Не всегда получается. Да и привлекать лишнее внимание не люблю. Пересчитал в вещмешке кристаллы и удовлетворённо хмыкнул. Один потратил на «Штормовой допинг», один добыл с броненосца, его же пустил на перезарядку магической сферы. В наличии целых девять штук – солидный запас, на чёрный день хватит, если не частить с допингами.

Зараза. Поморщившись, помассировал ладонью живот. Желудок от голода словно в узел завязался. Энергии потратил море, сон отчасти её восполнил, но тонус явно низковат, хоть я и не вижу планки состояния. «Допинг» – временная мера, питательных веществ энергия кристалла в организм не добавила. Ну, хоть пропало ощущение, что разваливаюсь от малейшего движения на кучку мелких составляющих, как было до отключки. И спина вроде полностью зажила, даже не саднит.

Ещё бы пожрать…

Повернув голову, встретился с не менее голодным взглядом Блохи. Тот сидел на задних лапках, но стоило мне на него посмотреть, как бедолага подскочил и, поджав хвост, попятился к самому краю крыши. Видать, у меня от голода взгляд стал совсем уж плотоядным, раз даже пет засомневался в моей адекватности. Мне аж стыдно стало.

– Да ладно, – виновато пробормотал я, – Блоха, не дури. Ты мне на один укус, не буду я тебя есть. Хотя в котелок ты как раз поместишься… Да шучу я, шучу. Кстати…

Налив из фляги воды в собранную ковшиком ладонь, напоил бедолагу, затем погладил по забавному хохолку между ушами. Клыкан отчасти похож на щенка обычной собаки, но всё же не спутаешь. Жилистое поджарое тельце покрывает гладкая короткая шерсть песочного окраса с чёрными подпалинами, почти как у тигра. Между длинными острыми ушами на ладонь торчит пучок чёрной и жёсткой, как проволока, шерсти, спускаясь сужающейся полоской вдоль хребта до крестца. А на конце гладкого хвоста, как у льва, пушится чёрная кисточка. Плюс мощные на вид даже для такой крохи челюсти. Красавчик.

Выглянув с края крыши, я настороженно осмотрел окрестности. Если не считать лёгкого шевеления травы под дуновением ветра – ни малейшего движения в округе. И дождик, кстати, уже закончился.

Перевалившись через край крыши, я опустился на вытянутых руках и пружинисто спрыгнул на поросшие травой в стыках плиты. Прокатившийся на плече, как на лифте, клыкан ловко сиганул в траву, но далеко убегать не стал. На этот раз я не стал убирать пета в котомку, лишь обозначил мысленным приказом разрешённую дистанцию. Может, сам найдёт что пожрать, клыканы – существа более неприхотливые, чем человек. Да и нужно ему меньше, чем мне.

Обойдя ночное убежище по периметру, насчитал четыре оконных проёма и ни одного дверного входа. Пришлось влезть через окно – если это вообще окно, физиология и привычки местных обитателей мне неизвестны. Я и не надеялся, что найду что-то полезное, но заглянуть всё же стоило. Голые, без малейших следов былой отделки стены и тонкие перегородки, по большей части разрушенные, осыпались неопрятными кучами на пыльный каменный пол. Материал перегородок подозрительно напоминал строительный прессованный картон – древний и хрупкий. Каркас из потемневшего дерева держал всю эту труху лишь на честном слове и магической инерции.

Я потратил лишних пять минут, ощупывая стены и аккуратно взламывая подозрительные пустоты в перегородках. Увы – пусто. Ни скрытых сейфов, ни завалящего хабара. Либо хозяева ушли организованно, либо мародёры до меня были профессионалами. Или я просто не вижу тайников без системных подсказок. Жаль.

– Слышь, приятель. А найди-ка мне что-нибудь интересное.

Блоха недоуменно вякнул, вильнул гибким хвостом, но с места не тронулся. Понятное дело, это ведь не Кроха из рода фейри, как у Зубоскала. Та умела искать приятные сюрпризы, в данже Дивносада это очень даже пригодилось. Счастливчик… Тьфу! Это он-то счастливчик, после того, как его вышвырнули в самое пекло к чертям на рога?! Если «Самшитовый город» – это суровые будни, то в «Инферно», куда Эско запульнул Зубоскала, должен быть форменный филиал кошмаров. Спасибо, не надо мне такого счастья.

Выбравшись наружу, я срубил кинжалом подходящее деревце и избавил ствол от веток. Несколько минут не особо затратных усилий – и в руках оказалась увесистая хреновина килограмма на три. Ухватистая, плотная древесина. То ли недопосох, то ли недопалица. Сгодится. Лучше уж так, чем с пустыми руками.

Взвалив палку на плечо, я больше не стал терять время и быстрым шагом двинулся в путь. Мысленно восстанавливая свой вчерашний маршрут, вскоре вышел на небольшой рукотворный водоём – к выложенной из камня чаше метра полтора в диаметре, утопленной в землю почти по самый край. Вода мерно переливалась через резной бортик, уходя в широкие стыки между плитами – видимо, древняя дренажная система всё ещё справлялась со своей задачей, не превращая площадь в болото. Благодаря непрерывно бившему из центра чаши источнику вода оказалась чистейшей. Вот же как бывает – от цивилизации остался один прах, а родник всё ещё действует.

В прошлый раз я всё-таки шёл другим путём, так как этой чаши не помнил. Хмыкнув, я тем не менее воспользовался оказией с удовольствием. Поплескал на лицо, затем наполнил «водную» флягу. Клыкан тоже в стороне не остался – минут пять жадно лакал, чтобы напиться впрок. Затем вдруг сиганул в чашу, на миг скрывшись под водой. Глубины там было как раз клыкану по маковку – он звонко клацнул лапами по каменному дну и тут же вынырнул обратно. Выбравшись из чаши, встряхнулся, посмотрел на меня куда радостнее, чем раньше, и подбежал ближе, суматошно виляя кисточкой на хвосте. Только сейчас я заметил, зачем ему понадобилось нырять, и дело оказалось вовсе не в водных процедурах.

– Ай, красавчик! Ты мне что-то интересное принёс, дружок?

Я наклонился и забрал подношение у клыкана, которое он сжимал мелкими зубами. Плоский овальный камушек величиной в треть ладони, чёрный и гладкий, как стекло. Обсидиан? На одной стороне выгравирована тонкой нитью золотистая окружность, на второй – тоже окружность, но из серебристых точек. Я провёл пальцем по чёрной поверхности – влага исчезла с камня почти мгновенно, словно он её впитал или просто отвергал. Система по-прежнему хранила партизанское молчание, не выдавая даже названия предмета. Но выбрасывать точно не стоит, не разобравшись. Выходит, не только фейри умеют находить полезные хреновины?!

Я склонился над водой, пытаясь рассмотреть в рябившем зеркале, во что превратилась моя физиономия после всех вчерашних приключений. Магосфера, качнувшись, зависла прямо над зеркалом воды, на миг перекрыв моё отражение. Её мягкое сияние в рассветных лучах казалось неуместно бодрым на фоне моей изнурённой физиономии. Хреновое, конечно, зеркало, поверхность искажает, но лучше, чем ничего.

Выгляжу нелепо. Низкорослый, тощий – пацан пацаном, едва ли можно дать двадцатник. Болезненно-худощавое лицо, словно меня в прошлой жизни долго и усердно морили голодом. Волосы какие-то пегие, вроде и не длинные, всего с ладонь, но жёсткие, как проволока. Смочив в чаше ладони, попытался пригладить вихрастые патлы. Бесполезно. Как высохнут, снова будут торчать метлой. Ещё и шея тонкая. И голос фальцетом. И глаза светлые, с какой-то нездоровой желтизной. А ещё друзья говорили, что когда я не в настроении, то глаза у меня становятся совершенно круглыми, навыкате. Отсюда и прозвище – Филин. Тьфу. Смотреть тошно.

Скорбно вздохнув, я снова двинулся в путь. Время не ждало, а думать «о жизни, вселенной и вообще» можно и на ходу. Клыкан шустро унёсся вперёд, опережая метров на десять и частенько совсем пропадая из виду – то в высокой траве, то в густых кустах. Функции разведки ему уже по силам, а как вырастет – научу танковать. Матёрые клыканы – мощные зверюги...

Как ни пытался прогнать прочь невесёлые размышления о своей физиономии, они всё равно лезли в голову, словно назойливая мошкара в жаркий полдень. Вот как с таким, как я, водиться? Красавцем не назовёшь ни за какие коврижки. Но главное – характер. Я вспыльчив, да. Редко бываю объективен. Именно потому что вспыльчив. Гонор, наш бравый лидер, прямо в глаза мне так и сказал, что морда лица у меня вечно недовольная и над собой нужно работать, чтобы люди потянулись. По большому счёту я с такой оценкой себя любимого категорически не согласен, но…

Не хочется признавать, но в чём-то он прав.

Например, когда я ссорился с Даром из-за пета возле того злополучного озера в песочнице, то понимал, что выгляжу глупо, но поделать с собой в тот момент ничего не мог. Негодование, что называется, брызгало из ушей. Он ведь не только пета у меня из-под носа увёл, но и на девушку мою нацелился... Ну, «мою» – это я сильно загнул. Тогда она была общей знакомой, но в моих планах мы уже давно обживали уютный домик в безопасной локации.

Запомните этот момент. Вот именно такую реакцию и поведение я для себя окрестил ёмким словосочетанием «эмоциональный понос». Это когда вроде бы разумный индивид даёт волю чувствам в ущерб пресловутому разуму, тем самым или выставляя себя в невыгодном свете, или делая заведомую глупость, о которой сам же и пожалеет, когда остынет. Но если уж попала вожжа под хвост, то такой индивид закусывает удила и пускается во все тяжкие. При этом уже неважно, понимает он величину идиотизма своей промашки или нет. Ложное чувство гордости, обиды, диссонанс между желаниями и действительностью…

В общем – понос, словесный и эмоциональный.

Откуда такая осведомлённость в данном вопросе?

Так сам же от этого и страдаю! Иногда. Ну ладно – частенько, чего уж скромничать. И когда остываю – ругаюсь почём зря, обещая больше так не поступать, держать себя в руках, но потом снова делаю… это. Ту самую кучку с неприятным запахом. Характер непросто переломить, да и жизненный опыт учит далеко не сразу, вопреки расхожему мнению. Чтобы перестать наступать на грабли, недостаточно получить по лбу разок-другой, так это не работает. Некоторые лупят себя рукояткой от граблей всю жизнь, и всё равно остаются дуб дубом. В общем, хорошо уже то, что я хотя бы осознаю проблему и стараюсь её минимизировать по мере своих предельно скромных возможностей. Я вообще скромный. Говорил уже? Ну вот, повторяю. И если вдруг решите, что я зазвездился – живо открывайте закладку с надписью: «Филин – скромняга, каких поискать».

Мечтать, как говорится, не вредно.

В общем, тот спор с Даром меня тогда немного отрезвил, но на хилера я всё равно обиделся, крепко. С другой стороны, он же и подсказал, где найти нового пета, так что с приручением всё срослось. И теперь, глядя на своего клыканчика, искренне радовался приобретению. Что ни говори, а «Духовная связь» со своим петом – сильная штука. Блоха работал как своего рода эмоциональный громоотвод, заземляя избыток моего раздражения. Без этой пушистой страховки я бы давно сорвался, проклиная и мёртвый город, и этот проклятый таймер.

Да-да, я уже не тот, что прежде. Большая часть моих страхов осталась там, в данже Губителя, вместе с моим первым сейвом. Когда теряешь «жизнь» в таких условиях, приоритеты меняются сами собой.

А потом, там, в Песочнице, и вовсе отлично вышло. Свой клан, новые друзья и волнующие перспективы… Жаль только, что Дар этого уже не увидит. Ведь если отбросить в сторону дешёвые обидки, то парнем он был отличным, и злился я на него совершенно напрасно. Сам виноват. Наверное. В общем, я его давно простил. Мёртвому это, конечно, фиолетово, но хотя бы в собственной душе воцарился мир, а это уже немало. Вообще, когда выбрался из Репликатора и узнал о гибели Дара и предательстве Папаши, долго был сам не свой. Выбрался в укромное местечко за территорию посёлка и несколько часов тихо грустил...

Вроде как старался ради всех, а получилось лишь для некоторых. Причём привязаться-то я успел к каждому из нашей шестёрки, даже к Папаше. Кто ж знал о таком коварстве… Папаша словно в душу плюнул, разом обнулив всё то доверие, которым я к нему проникся после логова Костееда. Обидно было до слёз. Никого не хотелось видеть. И не хотелось, чтобы меня таким уязвимым видели другие.

Блоха, словно почувствовав мой очередной провал в меланхолию, коротко тявкнул где-то впереди, выныривая из-за обломка стены. Его деловитый вид быстро вернул меня в настоящее: Самшитовый город не прощает тех, кто слишком глубоко копается в себе. Я поудобнее перехватил свою новую недопалицу. Дерево приятно холодило ладонь, напоминая, что сейчас мои главные аргументы – это вес древесины и заряд Энергии в магосфере, которая была моим единственным реальным козырем против неожиданностей Системы.

Местами под ногами мягко пружинил сплошной мох, устилая плиты мостовой сине-зелёным ковром. Пятна протяжённостью в два-три метра попадались довольно часто. Над моховыми коврами стоял специфический запах – едкий, вызывающий зуд в носу. Я начал инстинктивно обходить эти пятна стороной: Система любит подсовывать ядовитые сюрпризы под видом полезных ресурсов.

Как только восстановлю интерфейс, надо будет присмотреться к этому мху внимательнее. Вполне возможно, сгодится как сырьё для ботаника. Правда, для начала нужно будет ещё и ремесло выучить. А для этого нужны ТС. Самшитовый город – мир второго порядка, ничего серьёзного здесь не будет, но по условиям начальные ремёсла предоставляться уже должны. А то у всех с Песочницы лишь изучено «собирательство» – начальный навык, который в серьёзном мире годится разве что на то, чтобы не сорвать поганку вместо яблока.

Я раза три заглядывал в более-менее уцелевшие коробки зданий, тратя на беглый осмотр не больше пяти минут. Тщетно. Без активного интерфейса и подсказок Системы поиск тайников в этом хламе превращался в гадание на кофейной гуще. Излишняя жадность – хреновенькая черта, и я вроде бы этим не страдаю, несмотря на все прочие недостатки.

Шёл ходко, и тревожные мысли одолевали всё сильнее. Где, чёрт возьми, та клятая пропасть? Уже час петляю по руинам, а край плато словно растворился в утреннем мареве. Без карты я как слепой котёнок в лабиринте, а время сгорает быстрее, чем Энергия в магосфере при активации «Последнего аргумента». Прыгать больше не собираюсь, значит, нужно искать узкое место. А позволит ли время такие поиски? Или мобы? И как дела у Гонора?

Перед глазами всплыло лицо Лисички – её озорная улыбка, лукавый взгляд… Я гнал эти мысли прочь: тревога за лучницу мешала сосредоточиться, а духовная связь тут же транслировала моё беспокойство Блохе, заставляя его нервно прижимать уши. Надеюсь, у обоих друзей всё в порядке, и я их ещё найду. Иначе…

Не хочу думать, что будет иначе.

Стряхнув вредные размышления, я снова ускорил шаг, петляя между замшелыми руинами и высматривая среди обломков хоть что-то выше двух этажей. Самшитовый город словно прижимался к земле, пряча горизонт за бесконечными фасадами-пустышками. Казалось, стоит толкнуть одну из этих стен посильнее, и весь квартал сложится, как декорации в заштатном театре.

Блоха перешёл на бодрую рысцу, то и дело оглядываясь на меня. Его Разум быстро считал моё нетерпение через нашу духовную связь: клыкан перестал отвлекаться на каждый подозрительный куст и сосредоточился на пути вглубь кварталов, словно сам горел желанием поскорее добраться до цели.

Зараза! Как бы я хотел иметь такого пета, как у Дара. Его черепут по имени Обжора – тот ещё монстрила. Повезло же хилеру приручить пета сразу взрослым. Будь у меня Обжора в момент Перехода, драпать бы не пришлось. Завалили бы Броненосца однозначно. Тогда бы я сразу засейвился на ТС, и всё не пошло бы через пень-колоду. Но у меня малость сорвалось приручение – нервы не выдержали, и сам же сбил медитацию, так что вместо матёрого клыкана теперь владею вот этой шмакодявкой, ловко мелькающей в кустах. Пока вырастет до взрослой особи, я сам, наверное, постарею, а толковый помощник нужен прямо сейчас. И это ещё не худший вариант приручения, между прочим: многие вообще без питомцев остаются. Да знаю, знаю, зависть – плохое чувство. Не говоря уже о пустых сожалениях. Неконструктивненько...

Ладно. Лучше подумаю о насущном. Есть слабая надежда, что после частичной синхронизации, которую принёс сон, дело пошло на лад и разрушительный эффект моих боевых умений вернулся.

А если нет? Тогда при встрече с бронехренцами вновь спасут лишь ноги.

Я досадливо фыркнул. Чувство голода доставало всё сильнее, скоро ни о чём другом думать не смогу. Хотелось уже самому, несмотря на страх, найти броненосца и пустить на жаркое. Интересно, каков он на вкус? Если его панцирь такой твёрдый, то мясо может быть волокнистым, как подошва. Но сейчас я готов сожрать даже подошву, лишь бы убрать этот сосущий спазм в желудке. Вот же я вчера сглупил, когда развеял труп жертвы «Последнего аргумента», мог ведь нарезать запас мяса. Совсем голова не соображала после Перехода.

Не забывая переставлять ноги, я ещё раз мысленно перебрал весь арсенал, стараясь проанализировать умения в соответствии со сложившейся ситуацией. «Раздвоенная молния» (она же «молния», для краткости) – мгновенное. Не требует медитации, можно наносить удар с ходу. По одиночной цели бьёт сильнее, чем по двум. На «Шаровую молнию» и «Ледяную воронку» требуется двухсекундная неподвижность для подготовки – в бою против шустрого врага это целая вечность, которой у меня может и не быть. «Штормовой допинг» – мгновенный за счёт того, что используются не внутренние резервы, а кристалл. Но вряд ли такая оказия подвернётся ещё раз – отшвырнуть тварь в пропасть. Уникальное стечение обстоятельств, прямо скажем – не слишком приятных.

Бррр… Даже вспоминать не хочется. А ведь опыт за броненосца я должен был получить. Может, и получил, только Система пока играет в молчанку, словно копит все уведомления, чтобы вывалить их на меня в самый неподходящий момент – вместе с критическим дебаффом голода.

Есть ещё «Коварный порыв». Вообще-то тоже умение мгновенное, но сомнительное в данных условиях. Урона не наносит, лишь вызывает секундное замедление врага. Может сбить каст чужого умения – собственно, это его основная задача. Да вот сбивать пока некому. «Порыв» хорош против магов, а броненосцы – физики.

«Статический поток» – пассивная аура, висит по умолчанию, даже запускать не надо, бонус магического класса. Иконки хоть и не вижу, но аура и сейчас висит – я её чувствую как тёплый щекочущий ветерок. Увеличивает наносимый урон боевыми умениями и запускает при любом магическом ударе «Электризацию». Именно эта штука и отвечает за возможность накопления магических зарядов, которые можно использовать для усиления любого магического умения. У физиков заряды ещё называются очками атаки. Пока толку тоже мало, раз я не вижу эти заряды. А рассеиваются они через тридцать секунд после окончания боя, если не использовать.

Собственно, всё.

Боевой маг, пнём меня долби. Тут и без Системы ничего не забудешь, умений – кот наплакал. Душераздирающая картина, когда некому такого мага прикрыть. Поэтому и нужен посох, чтобы отмахиваться между откатами, как дубиной.

Ау, люди, где же вы все?! Позабытый, позаброшенный, никто меня не любит…

Отдалённый звук быстрых шагов прервал размышления, заставив остановиться и покрепче перехватить свою импровизированную дубину. Светлый силуэт Блохи, мелькающий впереди в кустах, тоже замер. Спустя три удара сердца метрах в тридцати впереди, пересекая путь, между руин мелькнула бегущая человеческая фигурка.

А ещё через пару секунд вслед за ней одно за другим проскочило три существа, назвать которых людьми язык бы не повернулся. Система явно решила, что броненосцев для разминки мне было мало.

И вот тут мандраж накрыл по-настоящему.

Глава 6. Лишняя переменная

Кажется, я даже дышать перестал, лихорадочно соображая, что делать дальше. Не заметили. Меня – не заметили. Слишком увлеклись погоней.

Лицо беглянки разглядеть не успел, но точно не Рыжая. Не тот цвет волос, не та одежда. Вместо курточки и бриджей из чернёной кожи – светлое, свободно развевающееся на стройной женской фигурке одеяние мага. Даже двигается она как-то иначе. А раз это не она, и следом гонятся какие-то двуногие твари, смахивающие на низкорослых человекоподобных ящеров, то мне нужна весьма серьёзная причина, чтобы рисковать жизнью ради какой-то незнакомки…

Всего несколько часов назад я едва уцелел. Не хочу сдохнуть из-за ложного альтруизма. Я не привязан к ТС. Для неё это может быть просто неудачным забегом с возрождением у ближайшего маяка, а для меня – финальными титрами без права на рестарт.

Да пень мне на голову! Разве вдвоём не легче отбиваться от врагов, пока я ищу маяк?! А если она знает, где находится этот клятый маяк – задача вообще решается на раз, и не придётся больше плутать. Ведь время тикает!

Но разумные доводы не помогли преодолеть иррациональный страх, захлестнувший душу мутной тошнотворной волной. Ноги не сдвинулись с места, словно примороженные к почве.

«Хочешь перестать себя чувствовать плохо? – шепнула совесть. – Не будь паршивым человеком».

Но это тоже не помогло.

Взгляд безотчётно упал на подрагивающие от нервного возбуждения пальцы левой руки, которыми всю дорогу поглаживал гладкие бока чёрного камушка, даже не замечая этого. Я так с ним и не расставался от самого водоёма? Серьёзно?! Тогда, может, в таком случае поможет жребий, если сам я решиться не в состоянии?

Золотистый круг – «да». Серебряный – «нет».

Преодолевая сильнейшее внутреннее сопротивление, рука – словно чужая – подкинула находку. Будто не я принимал решение, а сам этот чёрный кусок обсидиана жаждал действия. Та сверкнула в утренних солнечных лучах драгоценным камнем и упала на подставленную ладонь.

Золотистым кругом вверх.

И словно внутри отпустила невидимая, до звона натянутая струна. Не я принял решение – Судьба. Значит, так тому и быть.

Как бы ещё не потеряться среди руин...

– Блоха, запах засёк? – тихо окликнул я клыкана.

Мой щенок подпрыгнул на месте, негромко тявкнул, показывая, что к преследованию готов. Длинные острые уши шевельнулись, пеленгуя звук удаляющихся шагов, гибкий хвост с чёрной кисточкой встал трубой, как у кота.

И я помчался параллельно движению беглянки и её преследователей по соседнему проходу между руин. Учитывая тот факт, что прямых улиц здесь не существует, так себе направление. Но у меня есть преимущество – Блоха. Он нёсся впереди, его песочный силуэт мелькал среди крошева камней как прицельная марка. Через нашу духовную связь я кожей чувствовал его азарт: клыкан явно наслаждался безумной скачкой, работая живым радаром в этом лабиринте. Несмотря на крошечный размер, щенок сумел развить на удивление приличную скорость, обогнав меня на десяток метров.

Пока я бежал, мозг лихорадочно просчитывал варианты. Значит, трое противников. Невысокие, метра полтора каждый. Уровень неизвестен. Из доспехов заметил наплечники, шипастые наручи, перетягивающие торс крест-накрест ремни для снаряжения и короткие кожаные накидки, прикрывающие пах и раздваивающиеся сзади на толстом основании хвоста. Чешуя тускло поблёскивала, как старый свинец, и я очень надеялся, что «Раздвоенная молния» сумеет найти в этой природной броне изъян быстрее, чем их костяные серпы доберутся до моей шкуры.

Кстати, один из рептилоидов вооружён был чуток иначе: в одной руке он также держал серп, а вот в другой сжимал древко короткого копья. Скорее всего – метательный дротик. Обалдеть, сколько успел рассмотреть буквально за пару секунд!

Лавируя среди то и дело встающих на пути руин, я постепенно смещался в сторону беглянки. Вчера я от броненосцев так быстро не бегал, а сегодня сам добровольно лезу в петлю. Ну вот зачем я это делаю?! Это же не Рыжая…

Да заткнись уже в тряпочку со своим нытьём, зануда!

Нас с беглянкой двое. Двое против трёх, шансы есть. Если эта девчуля – маг, как подсказывает её одеяние, то у нас есть шанс на неплохое комбо. Если, конечно, она не выжжена по мане в ноль и не решит, что я – ещё одна проблема, подкинутая Системой.

Но как подгадать с эффектом неожиданности? Из всего куцего арсенала на ходу смогу использовать лишь «Раздвоенную молнию». А их нужно замедлить или как-то ошеломить, и желательно сразу всех. Иначе на лоскутки пустят меня самого, а мне бы ещё очень хотелось пожить...

Выскочив из-за очередных развалин в поперечный проход, я вдруг обнаружил, что беглянка бежит прямо на меня, причём ей остаётся преодолеть метров двадцать. То ли я действительно мчался быстрее обычного, то ли эта девушка ориентировалась между руин ещё хуже меня, плутая почём зря, и просто свернула не туда. Хватило мгновения, чтобы оценить её: идеально правильные черты лица, заострённые ушки и длинные волосы, живописно развевающиеся за спиной. В солнечном свете её стройное тело притягательно просвечивало сквозь тонкую светлую ткань одеяния. Она летела на меня, и в её взгляде не было слепой паники – лишь предельная, выжигающая нервы концентрация. Она боролась за каждый метр, за каждый вдох, превращая свой бег в отчаянный танец на грани истощения.

Вот так сюрприз – эльфийка?!

Теперь от боя уже не отвертеться, но если что-то пойдёт не так – дам дёру без колебаний, в задницу геройство. Оставалось уповать на то, что она поймёт мой манёвр верно и не сочтёт меня ещё одним врагом. То, что она меня заметила – вне всяких сомнений. А может, поэтому и свернула навстречу? Чтобы получить помощь именно от меня?

Мысленно заставив клыкана порскнуть в ближайшее укрытие среди руин и затаиться, я отступил на шаг в сторону, под прикрытие углового столба из песчаника, оставляя беглянке ровно столько места, чтобы проскочить, не задев меня плечом. Лишние касания сейчас – это риск сорвать каст или получить кинжалом под рёбра от перепуганной союзницы.

Покрепче перехватив свой недопосох, я уже запустил каст «Шаровой молнии». Вчера не успел проверить, насколько это умение действенно в сложившихся обстоятельствах, вот сейчас и посмотрим. По крайней мере, оно было убойнее «Раздвоенной молнии», и для трёх целей должно подойти в самый раз.

Чёрный камень в ладони ощутимо нагрелся. Похоже, камушек не ограничился ролью жребия и решил подработать дополнительным конденсатором? Боковым зрением я следил за магосферой: по ней уже вовсю плясали змейки разрядов, а метрах в двух по направлению взгляда в воздухе возникла яркая точка концентрированной энергии. Без привычной полоски прогресса в углу обзора оставалось лишь гадать, когда именно магия сорвётся с «поводка». Благодаря самой сути магического артефакта-усилителя, готовое заклинание можно удерживать в магосфере ещё несколько секунд после окончания каста, но лучше не затягивать, иначе оно разрядится само собой или погаснет. Надеюсь, я рассчитал время правильно.

Как только из-за руин вылетела светлая фигура в развевающейся мантии и следом в поле зрения появилась чешуйчатая морда первого из преследователей, отстающего от беглянки всего на тройку метров, несколько вещей произошло одновременно.

Не добежав всего несколько метров, девушка неожиданно вздрогнула всем телом и споткнулась на ровном месте. От безжалостного удара в спину гибкое тело эльфийки выгнулось вперёд колесом, натягивая острыми холмиками груди полупрозрачную ткань одеяния. Светлые миндалевидные глаза расширились от боли. Исказившее лицо страдание вмиг стёрло утончённую красоту. Стальное острие длиной в ладонь мерзко и страшно вылезло из её живота, распоров и мгновенно окрасив светлую ткань кровавыми разводами. Прекрасное видение моментально превратилось в умирающую жертву.

Иногда часы пролетают как минуты. А иногда секунда длится целую вечность.

Сердце словно остановилось. Я опоздал всего на мгновение. Этот серо-зелёный гад словно не нашёл за всю погоню более подходящего момента, чтобы прикончить жертву именно сейчас! Инстинкт выживания орал, что нужно драпать, пока ящеры заняты трупом, но внутри что-то окончательно перемкнуло. Гнев ударил в голову, выжигая остатки осторожности, от прилива крови стало жарко. Осталось только желание размазать этих тварей по плитам.

Я потерял контроль, да и пень с ним.

Эльфийка ещё падала, когда яркая белая точка моего заклинания вспыхнула жгучим ультрафиолетом и рванулась навстречу метнувшей копьё твари. Искрящийся шар из концентрированной энергии раздулся до размеров футбольного мяча и впечатался в морду ящера, взорвавшись целой пачкой разящих во все стороны разрядов и превратив голову врага в ослепительный клубок электрической ярости. Полыхнуло нехило, окружающие руины высветились как от мощной фотовспышки.

Перескочив на второго рептилоида, змеящиеся молнии вмиг поджарили и его, заставив рухнуть и покатиться по земле с противным скрипучим воем. Но третий, самый дальний, избежал попадания и с разбегу прыгнул ко мне, замахиваясь сияющими ядовитой зеленью серпами в каждой руке.

Скользнув пальцами в заранее сдвинутую поближе котомку, я вцепился в первый попавшийся кристалл. «Штормовой допинг» сработал с треском перегруженного трансформатора. Воздух вокруг меня вскипел, и ящеролюд со своим ядовитым железом отправился в полёт до ближайших руин. Врезавшись чешуйчатой спиной в обломок строения, ушлепок ничком рухнул на плиты.

Однако! Такого мощного отката я не ожидал. Кажется, камушек из чаши сработал как турбина, выжав из кристалла максимум, на который тот вообще был способен!

Благодаря «Допингу» в жилы плеснула порция освежающей энергии, восполняя резкий провал тонуса после удара «Шаровой» – словно заполняя образовавшуюся внутри дыру…

И проклятье замерло на губах.

Все трое врагов уже поднимались, игнорируя дымящиеся ожоги на плечах и груди. «Шаровая» лишь раззадорила их, украсив плечи, грудь и морды пятнами уродливых дымящихся ожогов, тлели также наплечники и нагрудные ремни. Но кратковременное ошеломление уже сходило на нет, твари оказались куда более живучими, чем я рассчитывал в своём оптимистичном прогнозе.

Похоже, я крупно ошибся, понадеявшись, что сила умений вернулась.

Осознав это, вместо немедленного бегства я вскинул ладонь, и с магической сферы сорвалась ветвящаяся «Раздвоенная молния»...

Сработал человеческий, пнём его долби, фактор. Спонтанная реакция, когда тело действует быстрее разума, поддаваясь инерции боя и подсознательному желанию выжить любой ценой.

Но «молния» с неожиданной силой сбила с ног и отбросила прочь первую двойку! Словно ярость и страх, пылающие в душе, придали умению мощи. Всё-таки я ещё на что-то годен! Радость от удачного попадания на миг перекрыла страх, давая призрачную надежду на то, что этот раунд останется за мной. А значит, не так всё плохо, как могло по...

Взгляд упал на третьего рептилоида.

Слегка пошатываясь, тот уже подхватил с земли выпавшие из лап при падении зловещего вида серпы и как-то напружинился всем коренастым жилистым телом, словно для прыжка. В его жёлтых змеиных глазах с вертикальными зрачками вспыхнула такая жгучая ярость, что у меня внутри всё похолодело. Этот урод не просто хотел меня убить – он собирался насладиться процессом..

Я инстинктивно ударил «Коварным порывом» на опережение, прерывая каст готовящейся атаки. А затем швырнул в голову врага бесполезную палку и бросился вперёд, в ужасе от того, что творю. На мгновенно охлаждённой коже ящеролюда заискрились сотни крошечных кристалликов льда. Замедленный «Порывом», он вяло отмахнулся серпами от «посоха», но всё-таки сумел отбросить его в сторону. Блок чуть развернул его тело по оси, тем самым заставив приподнять руки и открыться. Именно этим моментом я воспользовался, чтобы глубоко, по самую рукоять вонзить кинжал в подмышечную впадину твари. Сталь на мгновение увязла в плотной чешуйчатой коже, но всё же преодолела препятствие и вошла глубоко, распоров мышцы и связки.

Я отпрянул, но рукоять кинжала выскользнула из окровавленных пальцев, оставшись торчать в подмышке врага. Тварь зашипела, и в этом звуке было столько боли и первобытной ненависти, что у меня по спине пробежал мороз. Его морда перекосилась, повреждённая рука повисла плетью, выронив один из серпов. Но сдаваться враг явно не собирался. Снова резкий взмах, и на этот раз я отпрянул недостаточно быстро. Перед лицом со свистом пронеслось сияющее ядовито-зелёным лезвие, больно резанув самым краешком по лбу. Вскрикнув от вспышки острой боли, я отпрыгнул ещё на шаг и поспешно наклонился, чтобы подобрать свою злополучную палку.

И это спасло мне жизнь.

Пока я боролся с одним врагом, другой не упустил момента – каменный столб за моей спиной чуть выше головы хлёстко брызнул мелким крошевом от вонзившегося копья. Излучающее зелёное сияние лезвие легко погрузилось в камень полностью. Перекошенный от боли ящер, наступая, снова взмахнул боевым серпом, но этот удар я уже встретил посохом. Зря. Кривое лезвие врезалось в древесину… и коротко хрустнуло, а в моей руке осталась только половинка, чуть больше полуметра. Зараза! Посох распался с такой лёгкостью, словно был из бумаги! Такая жуткая острота вражеского оружия всё сильно усложняла.

Обильно вытекая из пореза на лбу, кровь заливала глаза, а картинка начала расплываться. Холод от раны пополз к затылку, превращая мысли в вязкий кисель. Яд?!

Бежать! Выиграть время для отката!

Отскочив от очередного замаха, я развернулся, чтобы задать стрекача в том же направлении, откуда появился. Но пока «танцевал» с одним рептилоидом, сам успел сместиться в неверном направлении и потерял двух других из вида. А вот они меня не потеряли. Один из подпаленных неожиданно оказался на пути, со свистом разрезав воздух серпом. Оттолкнувшись ногами, я попытался перекатом уйти в сторону, но ловкости не хватило, так как вторая тварь успела стремительно крутануться вокруг оси, и длинный массивный хвост сокрушительно рубанул по моим коленям.

С отчаянным воплем я покатился по земле.

Не знаю, как так получилось, но, пытаясь уйти из боя, я очутился там, где всё и началось. Я налетел на распростёртое на плитах тело девушки-эльфийки, рухнув прямо на неё, лицом к лицу. Её затуманенный смертью взгляд встретился с моим. Жизнь в ней едва теплилась, но, несмотря на это, её пальцы вцепились в мои предплечья как стальные когти. Не похоже на судорожное движение умирающей – в этом жесте чувствовалась пугающая осознанность. Словно она ждала именно меня, чтобы передать нечто такое, от чего нельзя отказаться.

– Отпусти! – я заорал, безуспешно пытаясь вырваться из её железной хватки и с ужасом глядя на то, как двое настырных рептилоидов несутся ко мне, размахивая серпами. А третий враг уже выдёргивал своё копьё из каменного столба, чтобы тоже присоединиться к групповому избиению.

– Возьми, – тихо, но отчётливо шепнули губы эльфийки.

И… и она исчезла.

Её тело мгновенно распалось светящейся пылью, оставив после себя лишь странное покалывание на моих предплечьях и пустоту. Я рухнул прямо сквозь неё на каменные плиты. И даже умудрился отбить удар серпа из положения лёжа, с глухим стуком приложив огрызком посоха по боковине лезвия. Тут же откатился в сторону. Вовремя – наконечник брошенного в мою сторону копья глубоко вонзился в плиту там, где ещё гасла светящаяся пыльца. Звук от удара был как от напильника по стеклу. Проскрипев что-то яростное тонким противным голосом, серпоносец разбежался и сиганул на меня сверху.

Я лишь успел выставить перед собой огрызок палки, с отчётливым фатализмом понимая, что всё, для меня веселье закончилось. Зря я ввязался в эту свалку, вообразив себя спасителем...

Воздух пронзило басовитым гулом: ослепительный белый сгусток энергии снёс ящера прямо в воздухе, ломая кости под аккомпанемент магического взрыва. Второй «Снаряд» вонзился в однорукого калеку, которому оставалось сделать пару шагов, чтобы дотянуться до меня зловеще светящимся серпом. Гулкий хлопок, вспышка, влажный плеск крови – и его тоже отшвырнуло прочь с развороченной грудной клеткой. У третьего, спешившего за своим копьём, в яркой вспышке разлетелся кровавыми ошмётками череп. Обезглавленное тело рухнуло сломанной куклой, заливая по-человечески красной кровью замшелые плиты..

Всё произошло настолько быстро, что на секунду я ошеломлённо замер, пытаясь понять, что происходит, и кто меня спас. Тишина ударила по ушам больнее взрывов. Я всё ещё сжимал обломок посоха, глядя, как оседает пыль вперемешку с кровавой моросью. Кто бы ни был моим спасителем, он только что превратил опасных преследователей в груду биологических отходов.

Спохватившись, я живо вскочил на ноги и развернулся в ту сторону, откуда прилетели заклинания. Глаза отказывались верить, но губы уже сами собой растянулись в широкой улыбке – Гонор! Эту высокую массивную фигуру, не спеша шагающую среди руин метрах в тридцати от меня, нельзя было не узнать. Однако три «Снаряда» подряд?! Ка-ак?! Каким образом он умудрился палить как из пулемёта, напрочь игнорируя положенные откаты и законы магической логики?!

Радость от встречи моментально вытеснила из головы странный финал с эльфийкой, хотя покалывание на коже всё ещё напоминало о её «подарке». Гонор выглядел непривычно внушительно: в лучах солнца его фигура казалась почти монументальной, а магическое марево вокруг него ещё не успело рассеяться.

Но расслабляться не стоило: неизвестно, сколько ещё таких ящеров бродит в окрестностях. Стерев ладонью испарину с разгорячённого боем лица и обнаружив, что попутно измазался в собственной крови, я досадливо поморщился. Быстро прошёлся среди трупов ящеролюдов, запуская «Развеивание». Только сейчас смог оценить уровни противников – две «десятки» и одна «девятка». А как жёстко-то было, просто трындец. По ощущениям – натуральные «пятнашки» по силе, прямо как бронехренец». С информацией всё так же скверно – раса у врагов без названия, только уровни. А, нет – только что возникло и название: ящеролюд. Видимо, сработало появление поблизости союзника с исправным интерфейсом.

С мерзким чавканьем выдернув из раны ящера кинжал, я вытер лезвие о вражеский наплечник и отправил в ножны. Затем подозвал клыкана, который с радостью выбрался из укрытия, где послушно просидел весь бой. Он пару раз даже обиженно вякнул на меня, укоряя в том, что я лишил его схватки. Ох уж эти петы…

Впрочем, в горячке боя я совсем забыл, что клыкана можно было использовать как живую приманку, хотя вряд ли бы он пережил больше одного удара магически усиленным оружием. Так что – фигушки, живым этот мелкий ворчун мне нравится гораздо больше.

Бросив задумчивый взгляд на то место, где уже исчезла светящаяся пыль от эльфийки, я занялся собой – плеснул из фляги на ладонь и смазал резаную рану. Лицо и впрямь ощутимо онемело, поражённый участок даже как-то затвердел, что ли, а кожа показалась непривычно шершавой, словно сильно обветрилась. Но негативный эффект неторопливый, зелье должно справиться со слабым ядом.

Хотелось бы понять, о чём говорила эльфийка.

Что я должен был взять? И как это вообще возможно, чтобы живое тело мгновенно распалось светящейся пылью?! Обычно на распад трупов уходит от минуты и больше, зависит от массы тела. А тут бац – и нет её. Да и эффектов таких наблюдать не доводилось. Произошедшее выглядело настолько странно, что острое сожаление о гибели девушки стушевалось, отошло на задний план. Сомневаюсь, что это... существо было игроком. А ведь и точно – ни уровня, ни ника я так и не увидел. Не исключено, что в журнале заданий появилось что-то новенькое, но журнала мне пока тоже не видать, как своих ушей.

– Филин!

Громкий окрик клирика отвлёк от раздумий. Растянув улыбку до ушей, я повернулся к нему и широко раскинул руки.

– Гонор!

– Филин!! – не снижая скорости, рыкнул клирик на повышенных тонах.

И перехватил двуручный молот поудобнее, явно не собираясь принимать меня в дружеские объятия. Что-то мне совсем не понравился его решительный настрой и зверская гримаса на лице, с которой он двигался в мою сторону. Разыгрывает, что ли? С него станется. Гонор вообще редко улыбается, и шутит всегда с серьёзной миной. Характер у него такой. Всего раз слышал, как он смеётся, и этот смех скорее смахивал на ослиное ржание.

– Гонор?! – настороженно переспросил я, на всякий случай готовясь задать стрекача, а затем уже с безопасного расстояния обождать, пока пройдёт его дурное настроение.

– Филин!!! – прорычал клирик. – Я из-за тебя задание выполнил!

Глава 7. Каменный лабиринт

– Эээ… Слышь, Гонор, ты ведь хотел сказать «благодаря тебе», а не «из-за тебя», – поправил я, продолжая потихоньку пятиться. – А то как-то неправильно получается.

Почуяв мою настороженность, Блоха выскочил вперёд и угрожающе зарычал, скаля мелкие белые зубы. Крохотный защитник, преградивший путь тяжеловооружённому клирику под метр девяносто ростом, выглядел потешно, но ситуация всё равно пахла жареным. Сейчас мне было не до смеха.

– Ладно, не суетись, не надо от меня бегать. – Гонор со вздохом опустил молот массивным прямоугольным набалдашником вниз, сгоняя с лица сердитую гримасу и подходя ближе. – Вижу, что уже намылился. Но меня тоже можно понять – вот что ты здесь вообще забыл, Филин? Почему не разобрался с собственным заданием?

Выглядел он точно так же, как и в Песочнице перед уходом, что неудивительно – времени с нашего расставания прошло немного, он ушёл в Портал всего на пару суток раньше. Крепкая широкоплечая фигура обтянута рубахой из коричневой кожи, поверх неё сидит как влитая чёрная кольчуга длиной до середины бедра. Плечи защищены металлическими наплечниками грубой ковки. По ногам из-под кольчуги спускаются набедренные щитки, прикрученные ремнями поверх плотных кожаных штанов, заправленных в окованные полосками металла сапоги. Руки от запястья до локтя закрыты металлическими наручами, пальцы прячутся в кольчужных рукавицах.

Широкоскулое лицо с крупным мясистым носом и чисто выбритым подбородком выглядывала из остроносого шлема с низко опущенными нащёчниками, прикрывающими заодно и шею. Из-под тяжёлых надбровных дуг пронзительно смотрели на мир карие глаза. Для полного образа не хватало лишь курительной трубки с клеймом Ушастого, но сейчас дымить – момент неподходящий.

А ещё у него был уже одиннадцатый уровень. Кроме уровня и имени Система больше никакой инфы не выдавала; ник «Гонор» высветился явно лишь благодаря нашему прошлому знакомству, а не потому, что Система решила проявить щедрость.

– Точно всё в порядке? – подозрительно уточнил я, оставаясь на стрёме. – А то у тебя на физиономии до сих пор «режим ликвидации» не выключился.

– Точно, точно, успокойся уже.

Ну, теперь не отвертится.

Всё ещё в эйфории от своего неожиданного спасения, я снова шагнул навстречу, собираясь крепко обнять клирика, но упёрся грудью в ловко выставленную ладонь, затянутую в стальную печатку. Словно в каменную стену впечатался – пятерня у Гонора по ширине как две моих, не меньше. Адепты божественных культов – они такие, да. У Папаши тоже лапа была будь здоров. Похоже, Система при отборе в клирики в первую очередь смотрит на габариты: чем здоровее детина, тем больше в нём божественной благодати. Интересная мысль, кстати.

– Давай без телячьих нежностей, – осадил Гонор, грубо прервав мои светлые мечты.

Вот ведь зараза! Дружеский контакт сейчас бы точно не помешал для стабилизации нервишек! Ладно, раз от этого сухаря нежности не дождёшься, то придётся штурмовать Рыжую – с ней обниматься всё равно куда приятнее. Намного, намного приятнее. И руки невзначай этак положить на упругую филейную часть – типа, от избытка положительных чувств... Что-то меня после близости к смерти на лишние фантазии пробило, пора завязывать с гормональными штормами и возвращаться в реальность.

– И пока заряды не сбросились, держи!

Стянув перчатку, Гонор приставил свою «лопату» к моему лбу, и я невольно зажмурился от сияния, брызнувшего из-под пальцев. По коже побежала тёплая щекочущая волна, онемение растворилось, словно и не было. Проведя пальцами по лбу, я с удовлетворением нащупал лишь крохотный рубец – чистая работа, через пару минут и этого следа не останется.

Специализация Гонора – «Страж». Описание выглядит примерно так: «Страж – боевой клирик, способный сражаться в первых рядах плечом к плечу со своими товарищами. Сила стража растёт с каждым ударом, питая его мощной целительной магией и укрепляя ближайших союзников». Танковый спек. То есть завалить клирика в ближнем бою довольно непросто, учитывая, что с помощью пассивного навыка «Спасение» боевые способности восстанавливают адепту небесного интерфейса здоровье и энергию при каждом ударе ближнего боя.

Не шучу. Пусть и по чуть-чуть, но при каждом ударе. Своего рода вампиризм. И хотя в основном его способности заточены на самоисцеление, с помощью того же «Спасения», использовав накопленные очки атаки, он имеет возможность наложить на союзника «Малую благодать» – простенькое исцеление, подстёгивающее регенерацию и снимающее негативные эффекты вроде недавнего яда. Простенькое, само собой, пока не разовьётся как следует.

В общем, такому, как я, за спиной Гонора – как за каменной стеной. Теперь можно выдохнуть и даже всплакнуть от избытка чувств. Но не буду. Для его чёрствой души все мои тонкие душевные переживания – «телячьи нежности». Так что обойдётся.

– Спасибо, полегчало, – проворчал я, задетый его привычкой мерить жизнь только статами и квестами.

– Так какого чёрта ты творишь, Филин? – переспросил Гонор, уставившись на меня пытливым взглядом.

Мне каждый раз становится не по себе, когда он вот так на меня смотрит. Словно на допрос попадаю. У Папаши, кстати, взгляд был ещё хуже, что неудивительно для специализации «Инквизитор». Гонор после Папаши – вполне комфортный вариант. Но от прямого ответа на столь непростой вопрос лучше пока воздержаться.

– Знаешь, я тоже рад тебя видеть, но... Просто объясни, в чём дело.

– Странно, что ты не понимаешь. Ладно. Девушка в белом – видел, куда она умчалась? – Гонор вопросительно поднял бровь, шевельнув ею, словно раскормленной мохнатой гусеницей. – Я несколько часов преследовал ящеролюдов, чтобы её спасти. Ну и, где она? Опять искать, чёрт...

Я невольно глянул на то место, где погибла эльфийка, и только сейчас на меня накатило – колени задрожали, срочно захотелось присесть. Но я постарался взять себя в руки и остался стоять с хмурым видом и неловкой улыбкой. Словно был виноват в гибели этой девушки. Может, и виноват. Слишком долго медлил, прежде чем броситься на выручку. Никаких нервов не хватит на такие приключения.

– Увы, ты не успел, – я сокрушённо вздохнул. – И я не успел – она просто рассыпалась светящейся пылью прямо у меня под руками. Что это вообще было? Она ведь не обычное живое существо? Не как мы?

– Так я и думал, ёшкин кот! – Гонор с досадой выругался и немного помолчал, прежде чем ответить. – Она и есть моё задание по активации Маяка, как и эти ящеролюды. И судя по тому, что задание мне засчиталось и Система выдала следующий этап, ты перехватил у меня то, что она должна была мне передать лично.

– Да что я перехватил-то?! – меня всё же пробило на возмущение, не люблю голословных наездов. Никогда не понимал тех, кто любит подставлять вторую щёку – никаких щёк не хватит. Лучшая защита – нападение. Правда, частенько эта стратегия работает и против меня самого, но это уже издержки. – Можно поконкретнее?

– А это ты мне скажи, – недовольным тоном парировал клирик, тем не менее, немного сбавив обороты. – Глянь в закладках, что у тебя нового появилось.

– Как?! Я не вижу интерфейса!

– Что за дурацкие шутки, Филин…

– От такого и слышу! Я же не активировал свою Точку Сохранения! Нет синхронизации, я для Система сейчас – призрак!

– О как... – Гонор озадаченно потёр подбородок. – Так это из-за тебя счёт в задании не сходится! И как я не догадался! Ясно. Ладно, я тебе приглашение в группу кинул, прими, пока Система не сбросила. Кстати, суть нашего текущего задания – довести число активированных Точек Сохранения до пяти, объединив в боевую группу из трёх игроков тех, кто выполнил одиночные задания. С тобой это сейчас не сработает, тут ты знатно ушами прохлопал, зато в группе станет легче контролировать совместные действия.

– И как я, по-твоему, должен в твою пнём долблёную группу вступать?! – процедил я сквозь зубы, молча выслушав всю эту тираду. – Издеваешься, что ли?

– Не дури, Филин, – строго выговорил клирик. – Хватит уже тормозить. Не видишь интерфейса? И что, лапки сложил? Нужно лишь мысленное подтверждение. Каждый из нас это делал неоднократно. Дальнейший план таков: сперва доберёмся до твоей Точки Сохранения, по прямой до неё километров пятнадцать, если по буеракам не петлять. Активируешься – и рвём когти к Рыжей. Даю на отдых пять минут.

– Так она жива?! – отличная новость сразу помогла воспрянуть духом. – А где…

– Филин, – в голосе клирика лязгнул металл. – Сначала группа. Не советую испытывать мои нервы.

Недовольно хмыкнув, я мысленно сказал «да». Ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось, просто не туда смотрел. В той самой «аварийной вкладке», где говорилось про испытание и прочую системную муть, количество «полных активаций» повысилось с нуля до единицы. Выходит, Гонор успел отличиться раньше всех, но теперь каким-то боком к этой единичке причастен и я. Пока мало что понятно, но сейчас меня куда сильнее интересовал другой момент.

– Слушай, а как ты это сделал вообще?! – я с живейшим любопытством уставился на клирика. – Ты же «Снарядом сияния» лупил, если не ошибаюсь? Или у тебя какая-то новая дистанционка появилась? Как можно хреначить без отката? Я тоже так хочу.

– Как много вопросов. – Гонор сдержанно усмехнулся. – Думаешь, мне легко дались эти дистанционные атаки, которыми я спас твою шкуру? Здесь по сравнению с Песочницей кое-что изменилось. О, смотри-ка…

Клирик прошёлся по месту схватки и подобрал пару поясов, оставшихся после рассыпавшихся прахом ящеролюдов. Один тут же кинул мне.

– Можно сказать, повезло. До того как тебя нашёл, прикончил пять засранцев, и ничего с них толкового не выпало. Даже кристаллов. Что странно.

Наверное, в этот момент физиономию у меня перекосило. Пять. Прикончил. Лично. А сейчас ещё трёх. Неудивительно, что у него уже одиннадцатый уровень. А я лишь пару броненосцев «освоил» – через не могу. Чувство собственной бесполезности царапнуло изнутри, но я его быстро задавил. Зато мне кристалл достался, а Гонору, по его собственному признанию – шиш с маслом. Хоть здесь его уел. Но пояс и в самом деле хорош, с тремя кармашками. Мой текущий – из сложенной в несколько слоёв и проштопанной грубыми стежками материи, а этот – из толстой плотной кожи. Судя по виду и размеру кармашков, предназначены они, вне всякого сомнения, для кристаллов, ничего другое в эти узкие гнёзда попросту не влезет.

Но вздохи – вздохами, а хлебалом щёлкать не стоит.

Я живо присоединился к осмотру трофеев. Кроме поясных ремней нам досталась пара лёгких кожаных наручей, два боевых серпа и копьё, всё ещё торчавшее из плиты. Любопытно. В Песочнице снять трофеи с тел врагов было практически невозможно, а чтобы добраться до кристаллов, приходилось распылять имущество вместе с телами. Что, собственно, я и сделал, ещё не подозревая, что правила изменились. Глядя на то, как Гонор уверенно меняет свой пояс на новый, я на всякий случай усомнился:

– А если пояс исчезнет? И вся амуниция с него посыплется в самый неподходящий момент?

– Нет, – отмахнулся клирик. – Ты развеял трупы, не снимая вещей. Поэтому то, что осталось – не привязано к душе объекта и переходит в законные трофеи.

Ага, значит, я всё сделал правильно.

– А ты откуда знаешь? От господина Эско? Слушай, а пожрать у тебя что-нибудь есть? У меня пет скоро загнётся. Кстати, а почему...

– Вот ты всегда такой, Филин, – насмешливо фыркнул Гонор. – Мысли скачут, как… как вот твой клыкан с говорящим именем. Научись уже фильтровать поток, а то у тебя в голове вечный хаос. Ещё ведь и обижаешься, когда в ответ на такое словесное недержание тебя игнорят, а?

– Ладно, ладно, – я стушевался, задетый за живое его, в общем-то, справедливым замечанием. – К вопросу о пожрать….

Гонор достал из куда более объёмной, чем моя, котомки и передал мне знакомого вида брикет из сушёного мяса – запасы из Песочницы. Второй бросил на землю возле клыкана. Мы с Блохой глянули друг на друга и тут же остервенело вгрызлись в мясо.

– Филейную часть с ящеров вырезать не догадался, спешишь, как обычно?

– Ты спятил, – я аж поперхнулся. – Это же…

– Существа разумные? Не совсем так. По дороге объясню. Бери, что нужно, и выдвигаемся. Вижу, что хламиду свою укоротил – правильно сделал.

– Сам знаю, – пробурчал я, передёрнув плечами от воспоминания, как удирал от первого броненосца. Скинув старую тряпку, заменявшую мне ремень, я защёлкнул костяную застёжку трофея. Новая кожа была жёсткой, холодной и почему-то пахла чем-то средним между старой кровью и жжёной известью. Зато кристаллы в «гнёзда» вошли как родные. Да, это удобно – обходиться без котомки в боевых условиях, когда каждая секунда на счету.

Затем заново прицепил к новому поясу всё своё небогатое имущество – две фляги и кинжал. А старый пояс на всякий случай сунул в котомку, вдруг пригодится. Подобрав боевой серп, оценивающе повертел в руке. Зелёное сияние уже потухло, открыв взгляду щербатое лезвие – грязно-жёлтое, пористое, словно выточенное из кости какого-то гиганта. Лучше, чем ничего. Интересно, какие у него параметры...

Как же не хватает системных подсказок!

Прицепив серп на отдельную петельку пояса, подступился к косо торчавшему из плиты копью. От рывка обеими руками оно даже не шелохнулось. Вот тебе и заменил безнадёжно испорченный посох… Разве что сломать эту хреновину возле засевшего намертво наконечника. Но древко не внушало – чуть длиннее метра, толщиной в половину моего запястья, а запястья у меня, надо сказать, тонкие. Такое древко без наконечника – просто прутик. Ну и ладно...

Заметив мои мучения, Гонор подошёл вплотную. Раздался противный скрежет камня о кость – клирик просто выдрал древко из плиты, словно это была заноза, а не застрявшее в монолите оружие. И вручил трофей мне. Вот что значит – Сила. У клириков этот параметр идёт рука об руку вместе с Мудростью, оба профильные. Зараза. Походя унизил. Причём даже не заметил. Или наоборот, прекрасно отдавал себе отчёт, потому и сделал морду кирпичом. А может, я просто придаю этому слишком много значения, как обычно.

– Слушай, глянь по-быстрому, – попросил я, – магический урон у копья имеется? Я же не вижу.

– Так, – Гонор прищурился, сканируя копьё взглядом. – Да, есть. От двадцати до сорока единиц проникающее, пятнадцать единиц магии Земли сверху. Серп по физике аналогично, магический урон – десятка.

– В лапах ящеров выглядело круто, а оказалось… – я разочарованно выдохнул. – Магия Земли? Не лучший вариант.

Эти нюансы я прочувствовал ещё в Песочнице. Та же Рука Судьбы через «Последний аргумент» гнала родную Стихию Воздуха, работая в идеальном резонансе с моими навыками и ощутимо разгоняя урон. С нейтральной магией всё куда скучнее – когда урон в предмете не привязан к конкретной Стихии, усиление идёт лениво, по остаточному принципу. Но если Стихия оружия вообще идёт вразрез с классовым профилем, как эта Земля, то магический бонус может и вовсе не сработать, просто увязнув в конфликте. Наверняка где-то в дебрях Системы существует полная таблица корреляций стихий, но мне её пока не выдали. В общем, всё непросто.

– Не ворчи. Урона от твоей магосферы с лихвой хватит на ближайшие десять уровней, а там, глядишь, ещё что-нибудь полезное найдётся.

– Да, но когда умения в откате, то сферой по чужой башке много не настучишь. Маловат шарик. Ладно, согласен, копьё – лучше, чем ничего. Сам-то серп брать будешь? Вон ещё один валяется...

– Мне незачем, молота пока хватает. А лишнее барахло таскать с собой не вижу смысла. Вот если бы щит попался…

– Щит?

– Ну да. Мой спек заточен на связку щита с одноручным оружием, для дальнейшего развития. Так что уже пора присматривать замену двуручному молоту. Сам понимаешь, серп для меня – зубочистка, а не оружие.

– Раньше ты не говорил.

– Раньше не было необходимости. Кстати, наручи возьми, пригодятся.

Не тратя времени на споры, Гонор помог мне закрепить трофей поверх рукавов одеяния мага. Он плотно стянул ремешки, проверяя, чтобы жёсткая кожа не гуляла по предплечьям, и попутно проворчал, что эти вещи относятся к категории лёгкой брони – по идее, должно обойтись без штрафа к классу. Тем более уровень у наручей – девятка, а в моём положении любая лишняя единица защиты может стать решающей. Закончив, клирик натянул заново свои тяжеловесные перчатки, в них бы у него не получилось нормально справиться с завязками.

Пришлось согласиться на обновку. Так-то я привык щеголять налегке, в одном «одеянии мага», но он прав, защиту пора укреплять. Никто не гарантирует, что ситуация, при которой я останусь снова в одиночестве, не повторится. Чур меня.

– Ладно, держись за мной, вперёд не высовывайся.

Я невольно заулыбался. Почаще бы слышать такие приказы – прямо музыка для ушей. Когда за тебя решает кто-то здоровый и бронированный, мир сразу начинает казаться чуточку уютнее. А жизнь-то налаживается.

Без малейшего колебания выбрав направление, Гонор взвалил древко увесистого даже на вид молота на плечо и широким шагом отправился в путь. Несмотря на силу клирика, двуручное оружие приходилось таскать именно так. Даже если энергетический закреп справится, такое оружие слишком длинное и неудобное, по ногам лупить будет при ходьбе. По своему посоху знаю.

А вот копьё, добытое на временную замену посоху, оказалось лёгким и коротким. Убедившись, что магическая сфера парит на своём законном месте – над правым плечом, я привычным жестом отправил копьё за спину, дожидаясь, пока оно ляжет на энергетический закреп, и поспешил следом. Заблудиться уже не получится, и это воодушевляет. Ведь Гонор все Точки Сохранения на своей карте видел прекрасно, как активированные, так и нет. Времени, чтобы выполнить задание – выше крыши, на таймере целых шестнадцать часов запаса. Тоже заметно приободрившись после того, как схомячил брикет мяса, Блоха быстро обогнал клирика и занялся разведкой.

От запоздалого озарения я невольно остановился, но снова вынужден был нагнать клирика, так как он и не думал замедляться. Иначе вопрос пришлось бы задавать в пустоту:

– Слушай, а как получилось, что задание ты только сейчас выполнил, хотя находишься здесь уже больше двух дней? Причём таймер задания рассчитан всего на сутки? Ерунда какая-то...

– Я уж думал, что и не спросишь, – хмыкнул клирик. – А сам-то ещё не понял?

– Слышь, Гонор, иной раз так хочется тебе врезать, что аж руки чешутся, – пробурчал я в широкую спину, обтянутую тяжёлой кольчугой. – Что за дурацкая манера такая – отвечать вопросом на вопрос?

– Не дорос ещё об меня кулаки сбивать, – Гонор даже не обернулся. – Полагаю, мы угодили во временную коллизию Системы. В Песочнице я вошёл в Портал первым. Но появились мы все в локации одновременно, так что здесь я нахожусь не дольше тебя, как и Рыжая. Других объяснений не вижу. Если честно, я и сам был немало удивлён, когда обнаружил вас обоих в активном списке клана.

– Ничего себе приколы... – на минуту я умолк, машинально шагая следом и переваривая эти новости. Если мы все «выпали» из Портал пачкой, значит, и опасности у нас теперь общие. – А почему тогда остальные не из наших? За нами должны были прийти Гуталин и Ватра, но их имена в списке клана ещё не активны, иначе бы ты сказал. Я правильно понял?

– Да, двое – чужаки. Кто такие и почему в нашем списке – чёрт знает. Найдём, прижмём к стене, а там видно будет: либо прояснится что, либо список клана станет короче.

– Ну ты и оптимист… Погоди, а на твой следующий этап сколько времени отведено?

– «Наш» следующий этап, – поправил Гонор. – Задание для группы, а не для одиночки. Время не изменилось. Таймер тикает тот же.

– Что?!

– Что слышал. Потому и нужно поторапливаться.

– Мда…. Проблема. Проблемусечка размером с добрую Песочницу. Аж зубы заломило.

– Не паникуй раньше времени. Лишний выброс адреналина только выносливость сжирает. Шагай давай.

– Кстати, а клан-чат ещё не заработал? Было бы неплохо узнать, как у Рыжей дела.

– Не ты один об этом думаешь. Но клан-чат активируется на втором уровне клана, не доросли.

– Ага, значит, всё-таки есть! Хоть в чём-то Ушастый не наврал. Они с Эско два сапога пара – те ещё вруны-партизаны.

– Вообще-то, они ни разу нам не врали, – поправил Гонор, прямо-таки обожавший свою клятую объективность, как он её понимал, чем меня частенько выбешивал. – Не договаривали – да, бывало. Но не врали. Завязывай уже искать негатив там, где его нет. Это порочный способ повышения самооценки. Все плохие, и лишь ты хороший.

– Ладно, папочка, – съязвил я. – Прислушаюсь к твоему совету.

– Зубы не жмут, сынок? – невозмутимо парировал Гонор.

– Не выйдет из тебя стоматолога, не надейся. Ты только молотом и умеешь махать. Грубая работа.

– Именно. Удаляю с гарантией сразу обе челюсти. Болезненно. Зато быстро.

– Очень смешно, прямо обхохочешься. Обожаю наши милые беседы.

На минуту наш обмен любезностями прервался. Пришлось продираться сквозь густую рощицу: низкорослые корявые деревья вцепились в руины, переплетаясь ветками так плотно, что они так и норовили хлестнуть по лицу или зацепиться за обрезанные края робы.

А когда снова вышли на более-менее открытое место, Гонор, не замедляя размеренного шага, продолжил:

– Клан-чата пока нет, но есть групповой.

– То есть мы уже можем сообщения пересылать друг другу? – я аж подскочил от радости. – Шикарно!

– Угу. Дистанцию чата пока проверить не удалось, ты ведь первый, кого я нашёл, но он работает. Я тебе только что сообщение отослал, для теста. Видишь что-нибудь?

– Зараза! – вырвалось у меня. Как же достали эти клятые ограничения. – Нет, конечно!

– Ладно, вернёмся к правилам активации локации, – хотя я и не видел его лица, но по тону почувствовал, как он усмехнулся. Мерное позвякивание металла не сбилось ни на секунду, а вот мне захотелось остановиться и вытрясти из клирика подробности. – Мне Эско приоткрыл общую картину чуть больше, так что самое время рассказать и тебе про это «чуть».

– А почему приоткрыл только тебе? – с ходу возмутился я.

На что Гонор насмешливо фыркнул, огибая очередной обломок фундамента, преградивший дорогу.

– Потому что ты глава клана? – догадался я. – Чтоб тебя пнём контузило, Гонор, а почему нам не рассказал? Прыгать в этот Портал без информационной подготовки – всё равно что голым задом в муравейник сесть. Ты там у нас «стратег» с допуском, а я чуть копыта не откинул сразу после Перехода!

– Тихо, тихо, почемучка ты наш, не бузи. Ты ведь сам меня провожал, сам всё и видел. Дважды два сложить сумеешь?

– Тьфу. Так вот о чём тебе шептал Эско прямо перед тем, как в Портал спровадить? Но зачем вся эта таинственность? Зачем повышать риск, когда и без того несладко?

– Да нет никакой таинственности. Эско и сам толком не знал, чем именно нас встретит мир. Фишка в том, что все неосвоенные миры, прикреплённые к Песочнице – заброшенные. По тем или иным причинам. Именно так новые Песочницы и формируют – образно говоря, сваливают весь мусор в одну кучу и выдают большие лопаты возрождённым. Разгребать. Задача администрации Песочницы – восстановить такие миры. Как это уже произошло с Камышовым миром и Степями гнева.

– Ну да. «Камышовые коты» и «Дети степей», – тут же вспомнил я названия хозяйничавших в Дивносаде кланов.

– Угу. Эско будет гнать новичков в подведомственные заброшенки, пока не восстановятся все. Видимо, только после этого его статус куратора изменится на нечто большее.

– То есть он сидит, греет зад в полной безопасности, а нам расхлёбывать?

– Опять язвишь на пустом месте, Филин. Я вижу это иначе. Эско застрял в развитии, пока мы не выполним некие условия. Уверен, что ему пришлось проходить тот же путь, что и нам, прежде чем он достиг текущего статуса. Чего и нам желаю. Но у нас пока таких ограничений нет. Надо уметь видеть плюсы. Позитив спасёт мир.

Я не успел высказать Гонору всё, что думаю о его понятии позитива, так как в этот момент руины расступились. Каменный лабиринт наконец выпустил нас к той самой расселине, которую я безуспешно искал несколько часов самостоятельно.

Глава 8. Правила испытания

Гонор уверенно подошёл к краю провала, разрезавшего руины города широкой извилистой линией, и бесстрашно вгляделся вниз. Мне ничего не оставалось, как с опаской приблизиться и встать рядом.

За каменистым краем обрыва внизу всё так же колыхалась Тьма, текла чернильной рекой на глубине около пяти метров. Казалось, будто ночь не уходила с рассветом, как ей полагалось, а пряталась в разломе на весь день. При дневном свете разлом выглядел даже более жутко, чем ночью. Что же там таилось? Нечто реальное или просто игра теней, подпитанная пережитыми страхами?

Шесть метров. Окинув оценивающим взглядом ширину пропасти, я посмотрел на свои ноги и зябко передёрнул плечами. Неужели я действительно это перепрыгнул?! Наверное, в тот момент Система выдала мне нехилый аванс по Ловкости, иначе я бы точно кормил сейчас ту «чернильную реку» на дне. Чего только сдуру не сделаешь. Ха, а ведь это действительно то самое место, вон и деревце растёт, спасшее нас с Блохой. Из-за питомца и обратил внимание – клыкан не упустил случая подбежать и обновить метку свежей струёй. Хозяйственный, паразит. Я невольно хмыкнул, но тут снова глянул вниз, и улыбку как ветром сдуло.

– У меня от этой расселины мурашки по коже, – пробурчал я, покосившись на задумчиво обозревавшего окрестности клирика. – Давай поищем место для переправы получше…

– Вон там вроде идёт сужение, – Гонор махнул рукой влево, звякнув стальными элементами брони, и сразу двинулся в указанном направлении, даже не оглянувшись – уверенный, что я отправляюсь следом.

Хорошо, когда не нужно принимать каждое решение в одиночку. Одной головной болью меньше. Хоть я и препираюсь частенько с клириком, но в его компании на душе гораздо спокойнее. Да хотя бы поругаться есть с кем, пар выпустить – уже огромная польза. Если не разряжать эмоциональное состояние, то негатив захлестнёт с головой. Водки бы тяпнуть, тоже хорошо помогает для быстрой разрядки, да нет её.

По-хорошему завидую Гонору: он и по характеру такой же непробиваемый, как его чёрная кольчуга, ему всё нипочём. Зато могу развлекаться за его счёт, сколько пожелаю. Прямая выгода. Ну да, да, я ещё немножечко эгоист, не вижу в этом ничего плохого. Говорю же – в меру.

Шагая за клириком, я в какой-то момент обнаружил, что снова ласкаю подушечками пальцев гладкие бока найденного на дне водоёма камня. Не заметил, когда снова достал его из котомки. Впрочем, нет, заметил. Сразу, как Гонор отвернулся. Я что, прячу свою находку от клирика? Если и так, то неосознанно. Странно. Боюсь, что заберёт? Но за Гонором греха стяжательства не водится.

Камушек, зажатый в ладони, вдруг ощутимо потеплел, словно одобряя мою скрытность. Бред. Но жребий-то каков! Этот выбор реально помог улучшить ситуацию, ведь в результате я встретился с клириком, а мог до сих пор бродить среди руин в печальном одиночестве.

Кстати, а ведь Гонор так ничего толком и не рассказал. Кто такая эта девушка в белом, что именно она должна была передать клирику и о каких правилах я ещё не знаю. Умеет же зубы заговаривать.

Через сотню шагов расселина действительно заметно сузилась, но дальше, насколько хватало взгляда, лучше не становилось. Метра три от края до края. И я остановился. Нам по-любому нужно перебираться на ту сторону. Так почему не здесь? Да-да, я соврал. Или, скорее, малость приукрасил. Иногда я предпочитаю принимать решения самостоятельно. Когда ситуация напрямую касается моей шкуры.

– Гонор!

– Ну, что ещё? – что-то почувствовав в моем тоне, клирик тоже прервал шаг и обернулся с вопросительной физиономией.

– Я с места не сдвинусь, пока не получу ответы. Хватит играть в «догадайся сам», рассказывай всё, как есть.

Рыскающий впереди Блоха мигом вернулся. Бодро и потешно подпрыгивая на всех четырёх лапах, он требовательно зарычал на клирика. Полная солидарность.

– Заговор, значит, – вздохнул Гонор. Массивный набалдашник молота со звоном припечатал обломок каменной плиты, выбив искру и облачко вековой пыли.

Хороший он мужик, наш клирик – не умеет долго сердиться. А если ещё и под руку не попадаться, когда он в гневе, то лучшего спутника не найти.

– Для выполнения задачи будет лучше, если я буду чётко знать, что именно предстоит сделать, – Гонор обожает рациональный подход, и я решил зайти именно с этого аргумента. – А если вдруг с тобой что-то сейчас случится, и ты информацию унесёшь с собой? В расселину свалишься, например?

– Типун тебе на язык!

– Не знаю, что это за гадость такая, твой типун, но лучше себе оставь. Так что там о дополнительных условиях господина Эско?

– Я бы тебе давно уже всё рассказал, – снисходительно усмехнулся клирик, – но ты же сам меня постоянно перебиваешь.

– Есть такое дело, – я смущённо хмыкнул, машинально пряча в ладони свой любимый камушек. Не понимаю, как он так быстро стал любимым, но – да. – Обещаю, что буду молчать, пока не закончишь.

– Ой ли? – скептически приподнял бровь Гонор.

Хорошо это у него получается – играть бровями. Выразительно. Лучше любых слов. В подтверждение своего заявления я молча провёл сложенными пальцами вдоль губ, словно закрывал невидимую замочную молнию.

– Ладно, уговорил, – кивнул клирик. – Тем более что времени у нас только что прибавилось.

– В смысле?

– Рыжая тоже выполнила задание. Сам посмотри. Соседняя с твоей Точка Сохранения только что подсветилась.

Я вызвал «аварийную» вкладку. Настроение упало сразу, как только зрение сфокусировалось на цифрах. Счётчик полностью активированных ТС вырос до трёх. То есть – Гонор, Рыжая и… и кто-то ещё вместо меня.

– Вот же… И кто-то из чужаков тоже справился.

– Наша Лисичка – молодчина, да? – клирик кинул на меня строгий взгляд.

– Само собой, – огорчённо вздохнул я. – Я правда рад за неё. Тем более что мы в одной упряжке. Но жаль, что сам я от вас так отстал. Не люблю подводить…

Гонор отпустил рукоять молота, оставив его торчать стоймя, достал из котомки курительную трубку, набил табаком из кисета и подпалил искрой из пальца. Над плитами поплыл густой, горьковатый аромат хорошего табака, странно неуместный среди этих мёртвых руин. Классный трюк. Справился без зажигалки. А способностей к огню у него вроде нет. И на все попытки выведать, как он это делает, лишь ухмыляется. Конспиратор хренов.

Мы уселись прямо на плиты друг против друга, и первым делом Гонор протянул трубку мне, дал затянуться, а затем присосался к мундштуку сам. Иконки баффа от встроенного умения «Глубокая медитация», понятное дело, я не увидел, но и так помню описание: «ускорение восстановления жизненных сил, увеличение шанса блока вражеских магических умений в течение трёх часов».

Классный артефакт. По каким критериям смотритель Ушастый выдаёт такие штучки-дрючки игрокам, я так и не понял. К моей махровой зависти. Потому что, когда я захотел обзавестись такой же трубкой, Ушастый выдал мне шиш с маслом. Обидная дискриминация.

От единственной затяжки на душе сразу стало так хорошо-хорошо. Зараза, надо было раньше попросить, сразу при встрече...

А затем Гонор рассказал всё по порядку. Оказывается, когда не перебиваешь вопросами, на получение информации уходит не так уж много времени. Надо же. Надо будет, хе-хе, запомнить.

Ситуация в целом прояснилась. Мы находились внутри зоны испытания – правильного круга диаметром около двадцати пяти километров, окружённого непроницаемым барьером. Технологическая магия, пнём её... Сачкануть не выйдет, барьер не пропустит, пока задача не будет решена.

По периметру этого круга, на равном удалении друг от друга, расположены девять Точек Сохранения (можно проще – маяки). Протяжённость участков между соседними маяками – чуть меньше девяти километров. Гонор уже прикинул маршруты по своей карте. В самом центре этой обширной окружности находится Колыбель, и пока она не вышла на рабочий режим, локация работает в режиме жёсткого лимита: одновременно здесь могут находиться только пять игроков.

Система десантирует каждого на его Точку Сохранения рандомно, выдавая персональное задание по активации. Если кто-то погибает и не возрождается – приходит замена. Но лимит не бесконечен: предусмотрено всего пять замен. Если замены исчерпаны, происходит блокировка локации. Приток новичков закрывается наглухо, пока не погибнут все оставшиеся в живых неудачники. Только после этого Портал в Песочнице откроется снова для следующей партии. Вот только когда наступит это новое «окно испытания», не знает даже Эско.

Сейчас мы на первом этапе. Наша ближайшая цель – активировать пять Точек Сохранения из девяти и выполнить всё, что с ними связано. Но «полная активация» маяка – это не просто ладонь к столбу приложить. Как только ты запускаешь синхронизацию, пробуждаются защитники Системы – сбойные копии бывших обитателей Самшитового города. Они неразумны, глючны и из-за накопленных системных ошибок воспринимают любого игрока как смертельного врага. Чтобы завершить активацию ТС, придётся сначала полностью зачистить территорию от этих псевдо-защитников, а затем отыскать Хранителя – некую системную сущность, которая должна обучить игрока новому умению, не привязанному к его классу.

Завершением первого этапа считается формирование группы из трёх игроков и активация пяти маяков. Если задание срывается (защитники не добиты в срок, погиб Хранитель, не передав умение, или сам игрок-активатор), ТС просто отключается. Система в режиме гибернации бережёт ресурсы и сбрасывает «ложное срабатывание».

Дальше всё в тумане, системных подсказок на этот счёт Гонору пока не выдали. Но логика прослеживается чёткая: на следующих этапах нам придётся довести число активных точек до девяти. Только когда вся окружность замкнётся, Колыбель в центре перейдёт в полноценный режим работы. Она уберёт барьер, откроет Порталы в другие миры и начнёт восстановление Системы по всему этому заброшенному серверу.

Но главное – активировав Колыбель, мы получим возможность возродить всех погибших из своей команды. Более того, такую же возможность получают те бедолаги, кто был здесь до нас и «застрял» в режиме ожидания из-за прошлых неудач. Просто потому, что Колыбель запустится, и все, у кого оставались «сейвы», автоматически попадут в очередь на репликацию.

Мда, что-то от размышлений голова разболелась. Особенно мне «понравился» момент про блокировку локации до последнего выжившего. Радость-то какая… Со знаком минус.

Я помахал рукой перед лицом, разгоняя дым – сидевший рядом клирик пыхтел как паровоз. Взгляд невольно снова упал на колышущуюся внизу, за краем, в шаге от которого я пристроился, черноту бездны. И в который раз за это насыщенное событиями утро меня зябко передёрнуло. Лучше вниз не смотреть. От греха подальше. А то возникает чувство, будто нечто нечеловечески чуждое хватает невидимыми холодными лапами за плечи и затягивает в эту Тьму.

Мне вдруг пришло в голову, что на общую картину стоит взглянуть ещё шире. Брошенными ведь могут быть не только миры, но и игроки. Сдаётся мне, все мы уже где-то и когда-то погибали окончательной смертью. Зараза. Так и быть, прощу Эско его надменность и нежелание делиться жизненно важной информацией, если благодаря его проекту мы снова возродились к жизни.

Хотя могу и ошибаться. Ведь кое-что о своей прошлой жизни я помню, а о прошлых возрождениях, до появления в Репликаторе Песочницы – нет. С другой стороны, полностью вычистить память нельзя. Есть некий базовый слой, информация, утрата которой приведёт к полной потере личности, её уникальных особенностей. А перезагрузка… всего лишь перезагрузка. Возврат к личным базовым установкам. Интересно, откуда я это знаю?

– Когда запустим твой ТС, Хранитель – мой, – прервал затянувшееся раздумье Гонор, выбивая из трубки о каменную плиту пепел и бережно упаковывая артефакт в котомку. – Ещё раз перехватишь Хранителя – башку оторву.

– Грозилась коза капусту удочерить…

– Что ты сказал?!

– Ещё не факт, что у меня появилось новое умение, – спохватившись, что перегибаю палку, поспешил я пояснить. – Мы всё-таки находимся в глючном секторе, не забывай.

– Ты меня слышал, Филин, – хмуро сведённые складки на лбу Гонора слегка разгладились, но взгляд жёсткого выражения не утратил. От него так и веяло этой его «тяжёлой объективностью», против которой мои шуточки – что горох об стену. Ясно, не шутит человек, не стоит нарываться. Но…

– Я тебя тоже обожаю, но с угрозами завязывай, даже в шутку, – проворчал я, не сдержавшись. В душе взыграло упрямство, сработала защитная реакция на лишнее давление. – Меня это нервирует, а мы всё-таки в одной лодке. Вот ещё непонятный момент – у нас ведь у каждого есть сейвы. То есть после прописки на Точке Сохранения, по логике, должна сработать возможность возродиться. Так? Тогда выходит, что пока сейвы не закончатся, ограничение в пять замен не так уж и страшно.

– Ситуация немного сложнее, – Гонор кивнул, видимо, успел продумать этот момент до меня. – В примечании к заданию шанс возрождения в Колыбели составляет всего десять процентов. Она же на гибернации, ёшкин кот! Сам понимаешь, при таком низком шансе первая же попытка возрождения может окончиться пшиком, и тогда неважно, сколько их у нас имеется. Нельзя нам погибать, Филин!

– Зараза! – с чувством выругался я. – Уж морально поддержал, так поддержал. Прямо осчастливил.

– Сам знаю, – клирик снова нахмурился. Ему тоже вся эта ситуация совершенно не нравилась, хотя он и старался держаться уверенно. Ещё бы – надо же хоть кому-то пример подавать, особенно таким засранцам, как я, чтобы совсем духом не падали. За что отдельное спасибо. Но вслух не скажу, перебьётся. – И, кстати, есть подозрение, что при любой нашей ошибке общая сложность испытания будет возрастать.

– Да-да, понимаю, чтобы жизнь слаще репы не казалась, – задумчиво кивнул я. – Да уж, дружище, умеешь ты озадачить. Вот пока ты не заговорил, поставленная Эско задача выглядела куда проще – просто активировать девять маяков, без всяких там усложнений. И кто тебя за язык тянул? Ах да, я и тянул. Я вот одного не пойму: к чему вообще такие сложности? Если весь бонус – какое-то драное умение. Ради этого мы должны надрываться? Рисковать жизнью?

– Не только, – клирик как-то странно посмотрел на меня, словно сомневался, говорить или нет. Но всё же, помявшись, пояснил: – Чем быстрее запустим активацию мира, тем выше будет награда.

– С этого и надо было начинать, пень тебе на голову!

– Не хотел зря обнадёживать, но твоё нытьё и мёртвого достанет.

– Хорошо, хорошо, я – нытик, а ты образец идеального поведения, икона мужественности и эталон надёжности! Так что за награда?

– Знаешь, Филин, а характер у тебя сильно изменился, – хмыкнул Гонор, разглядывая меня так, словно увидел незнакомого человека. – В Песочнице ты не был настолько болтливым. А сейчас прямо на… на Зубоскала похож. Куда подевался скромный и стеснительный парень?

– Сдох в данже Губителя! – голосом сварливого старикашки выдал я. – Ты мне зубы не заговаривай! Что за награда?

– Да всё что угодно, – клирик пожал широкими плечами. Под его рубахой перекатились мощные мышцы, а тяжёлые металлические наплечники отозвались коротким лязгом, напомнив, что передо мной всё-таки боевая машина, а не просто собеседник. – Эско заверял, что все члены группы, сумевшей активировать локацию, получат очень серьёзные бонусы к своему классу. Повторяю для самых непонятливых – очень серьёзные. Он специально это подчеркнул. Думаю, что при удачном раскладе можно будет обзавестись уникальными умениями, или найти толковое оружие, или броню, или какие-нибудь полезные артефакты… Но из-за тебя проверить не удалось.

– До конца жизни будешь припоминать, что ли? А вообще, жаль, что эта эльфийка не настоящая, – я мечтательно заулыбался. – Симпатичная. Я когда на неё упал…

– Филин! Ну ты и похабник!

– Да не в этом смысле, я в бою на неё свалился! Случайно! Так вот, на ощупь – очень приятная, живая и тёплая...

– Я же говорю – похабник, – вынес окончательный вердикт клирик, пряча улыбку.

– Да ну тебя! А, чуть не забыл самое главное спросить. Вернее, ты отмазался, но сейчас не отвертишься.

Я подался вперёд, и ирония в моём голосе сменилась сухим любопытством игрока:

– Как ты выпустил три «Снаряда сияния» подряд?

– Божественное умение, – Гонор уставился на меня с выжидательной усмешкой, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

– Но у тебя такого не было! – возмутился я, охотно подыгрывая его самолюбию. – Вот почему некоторым всё, а остальным – шиш с маслом?

– Не было, да теперь есть, – физиономия клирика стала довольной, как у кота, добравшегося до кадки со сметаной. – Как только перенёсся сюда, мой покровитель пробудился, оценил расклад и отсыпал мне репутации, открыв доступ к расширенному списку плюшек. Это добавило пару умений в довесок к «Пересвету». Я же его первожрец, как-никак. И вообще, зависть – плохое чувство.

– Лично меня зависть стимулирует к развитию, – я хмыкнул. – Целых три божественных умения, пнём мне по голове... Ну-ка, давай подробнее. Как там его, Гаэдо Доблестный? В Песочнице твоё божество не могло принимать послушников, а сейчас?

– Вот и проверим. Повторяй за мной.

Привычным движением стащив перчатку, Гонор поднял руку и выставил перед собой ладонь. Метка на ней, которую он называл Печатью Гаэдо, выглядела не как рисунок, а как вживлённая под кожу светящаяся схема. Нитевидные лучи разбегались от центрального «солнца» по пальцам и запястью. Право носить такую имели только первожрецы.

– Поймал?

– Что поймал? – я повторил его жест, выставив свою ладонь напротив его.

– Системный запрос на покровительство.

– Ээ…

Перед глазами по-прежнему было пусто. Только пыль лениво кружилась в воздухе.

– Вот именно, – добродушно усмехнулся Гонор. – Подожди уж до Точки Сохранения, пока не заработает интерфейс. Пожалуй, теперь моя очередь задавать вопросы. Ты так и не ответил, какого чёрта не активировал маяк. Это многое усложнило для нас обоих, не так ли?

– Потому что на меня сразу кинулась бронированная зубастая тварь, и я едва успел унести ноги! – Я невольно повысил голос: от воспоминаний в горле снова стало сухо. – А куда, по-твоему, мой посох подевался? Там и остался, сразу после нападения! Не у всех гладко выходит, Гонор! Не забывай, какой у меня класс и какой у тебя!

– Гладко, значит. Ну-ну. Я тебе расскажу, насколько гладко вышло у меня. Сразу после переноса меня атаковали три твари...

– Размером с матёрого кабана и с панцирем, как у черепахи? – Я недоверчиво уставился на клирика, сразу снизив тон. Действительно, с чего я взял, что мне пришлось тяжелее всего? – Я назвал их броненосцами. И как ты справился?

– Меня больше интересует, почему не справился ты, – скорбно вздохнул Гонор. – Насколько я успел понять, при первом появлении в новом мире Система выдаёт врагов по твоим возможностям. Балансировка, чтоб её.

– Моим возможностям?! Моим… – я снова завёлся вполоборота, задетый за живое его пренебрежительным тоном. – Да ты гонишь! Броненосец был пятнадцатого уровня! Я не мог пробить его ни одним из заклинаний, пришлось спасаться бегством!

– Пятнадцатого уровня? – Гонор свёл брови к переносице, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на искреннее замешательство. – Это кто ещё гонит, Филин...

– А потом я просто заблудился и не смог вернуться! Карты у меня нет! Вообще интерфейса не вижу, и ты это знаешь! Работать с умениями пришлось наугад, по памяти! Прикончил тварь лишь «Последним аргументом», больше ничего её не брало! А затем пришлось прыгнуть через пропасть, чтобы оторваться от стаи таких же уродов, иначе бы не ушёл!

– Тоже пятнадцатого уровня?!

– Да зачем я перед тобой распинаюсь! Не хочешь верить – не верь! Но у меня нет причин врать, в отличие от тебя! Это ведь ты толком не рассказал, что нас здесь ждёт!

– У тебя очень забавная физиономия, когда ты сердишься.

Вид у клирика при этом совершенно неожиданном комментарии был убийственно серьёзным. Да он реально издевается?

– Да ты… да ты… – я прямо дар речи потерял, замкнуло от злости.

Ну вот зачем такое делать – ткнуть в самое больное?!

– Ладно, успокойся, – примирительным тоном обронил Гонор, похоже, тоже почувствовав, что перестарался с упрёками. – Теперь у тебя есть я. Сделаем всё в лучшем виде. Не смог пробить, говоришь… А я вроде без проблем отмахался от своих. Но у меня молот, и это, конечно, облегчает задачу. Признаю. Да и Точку Сохранения я успел активировать. Видимо, без активации твои умения не подстроились под изменившиеся условия.

– Капитан Очевидность! – фыркнул я, потихоньку остывая. В конце концов, не тот у Гонора характер, чтобы оскорблять друзей целенаправленно. Просто у него привычка говорить то, что думает, не особо заботясь о том, как это звучит. Иногда выходит больно, но не со зла же.

– Ох, чёрт… – Гонор глянул на меня с таким видом, словно его вдруг что-то осенило.

– Ну, что ещё? Выкладывай.

– Выходит, ты до сих пор не знаешь, что весь твой прогресс обнулился до базовых значений. Ты пытался бить врага первым рангом, Филин, пока у тебя в запасе висели нераспределённые очки умений. Поэтому у тебя так хреново и получалось.

На этот раз, до самого копчика возмущённый такой коварной подставой со стороны Системы, я матерился целую минуту, даже не понимая, что несу. Просто из души рвался поток ругательных слов, а в висках застучала кровь – так вот почему заклинания срабатывали как хлопушки! Выходит, не только в синхронизации дело!

– …! – гавкнул Блоха, совершенно согласный с моим мнением.

– Да хватит уже лаяться, уши вянут, – со стоическим спокойствием хмыкнул Гонор. – Обошлось же. Лишние тревоги не способствуют успеху. У нас всё получится. Мы – команда. Эско не знал, какую задачу поставит Система, ведь полную информацию игроки получают только после переноса – и тут уже ничего не поделаешь. Но плюсы должны перевесить любые минусы, вызванные сложностью испытания.

– Ты сам-то себя слышишь?! Ты…

– Тише. – Гонор порывисто поднялся, заставив и меня вскочить на ноги.

– Не надо затыкать мне…

Шагнув ко мне, клирик вскинул руку, и его широкая, как штыковая лопата, ладонь припечатала мои губы, обрывая фразу на полуслове.

– Да тише ты, – голос клирика сошёл на сухой, едва различимый шелест. – Я что-то услышал!

Я отвёл его руку и молча кивнул, хотя по-прежнему кипел от злости. Больше подействовало не заверение Гонора, а насторожившийся Блоха. Треугольные уши питомца встали торчком и повернулись локаторами в сторону предполагаемой угрозы – к руинам, из которых мы недавно вышли.

Неужто мы прикончили не всех ящеров?

Глава 9. Сорок процентов надежды

Пока я замер в напряжённом ожидании, в голове пронёсся рой скверных мыслей. Очки умений не распределены. Нормального посоха нет. «Последний аргумент» в откате. А за спиной – расселина, которую ещё предстоит удачно перепрыгнуть. И помирать, как выяснилось, нельзя: репликация с шансом в десять процентов мне категорически противопоказана. От подобных «бонусов» откровенно веяло могильным холодом.

Блоха повёл пуговкой носа, его верхняя губа медленно поползла вверх, обнажая мелкие, но острые как иглы зубы. Мелкий не лаял – понимал, что сейчас не время для звуковых эффектов. Просто указывал направление.

Гонор медленно оторвал молот от каменной плиты – тяжёлый металл в его руках не издал ни звука. Клирик чуть подался вперёд, принимая защитную стойку и закрывая меня своей широкой спиной.

Но проблемой оказались не ящеры.

Метрах в пятидесяти из-за руин приземистой торпедой вынесло броненосца, каждым шагом вбивавшего когтями пыль в плиты. Угу. Как я там говорил? Салями в мундире.

– Гонор, валим, – я сразу напрягся, до самой печёнки возненавидев этих тварей с первой встречи.

Словно этого оказалось мало, следом тяжеловесно выплыл ещё один панцирник. Буро-серые фигуры кило под двести, надёжно защищённые бронёй. Перевёрнутые ванны с ножками, которые, впрочем, умели двигаться на удивление резво.

Оба зверя без малейшей заминки устремились в нашу сторону. То ли сориентировались на слух – звук голосов в тишине мёртвого города разносится далеко, – то ли на запах. Пахнем мы для этих плотоядных тварей наверняка аппетитно, чтоб им подавиться. Пятнадцатый уровень. Уж не те ли самые, что охотились за мной? Нашли-таки, паршивцы.

– Прыгай на ту сторону, Филин, – сразу посерьёзнев, скомандовал Гонор. Сам он при этом с места не сдвинулся.

– У нас нет времени на этих мобов! – я невольно покосился на питомца, тоненько зарычавшего в унисон моему настроению, и требовательно напомнил: – Мне маяк нужен позарез! Достало быть инвалидом! Валим, без вариантов!

– Сагрю их на себя, а ты подхватывай, – клирик выдал простейшую тактику совершенно спокойным тоном, пропустив моё возмущение мимо ушей, что испортило настроение ещё сильнее. – Лучше избавиться от мобов сразу, иначе так и будут на пятки наступать. Хорош бояться, Филин! Прыгай! Или сам тебя пну!

Вот же упрямый… Но сейчас он ошибался. Никакого страха не было. А вот злости – с избытком. На всё сразу: на Гонора с его признаниями о стратегических играх на «благо клана» под указкой господина Эско, на мобов, лезущих под руку в самый неподходящий момент, и на Систему – за накладки с активацией Точки Сохранения, из-за которой я словил кучу дурацких проблем.

Ничего высказывать не стал. Просто подхватил ладонью под мягкое брюшко послушно подбежавшего Блоху, разбежался и прыгнул через провал. Снизу на миг дохнуло промозглым холодом, словно ледяные языки Тьмы скользнули по ногам, промораживая сапоги насквозь. Прыжок на этот раз дался на удивление легко. В следующую секунду я звучно шлёпнул подошвами по плите на другом краю. Выпустил клыкана, решительно сдёрнул со спины копьё и развернулся.

На самом деле копьё сейчас оказалось бесполезным – оно даже рядом не стояло с потенциалом магосферы, но с материальным оружием в руках всегда комфортнее. Может, хоть какой-то коэффициент на урон сработает и от древка. Но моё главное оружие сейчас – всё-таки магосфера. Хотя «Последний аргумент» находился в откате, сама по себе она являлась сложным инструментом: концентрировала магическую энергию и усиливала все мои заклинания.

Плавно перелетев следом за мной, Рука Судьбы послушно зависла в тридцати сантиметрах над правым плечом. Всё-таки встреча с Гонором пошла на пользу: и бодрость вернулась после его тонизирующего шлепка по лбу, и энергетический закреп наконец-то заработал как следует. Магосфера больше не срывалась и следовала за мной, словно на упругом невидимом поводке.

Хотя руки зудели от нестерпимого желания немедленно вступить в драку, раз уж отвертеться не вышло, я удержался от опрометчивых действий. Я больше не один, и это меняло всё. Не стоит мешать клирику делать его профильную работу – танковать.

– Гонор, чего ждёшь?! – обеспокоенно поторопил я напарника. – Лупи «Снарядами»!

– Спокойно, Филин, – ответил Гонор, поигрывая молотом и не оглядываясь. – Кто из нас двоих танк? Я или ты? Запускай свою «Воронку», мимо меня они не пройдут.

Ничего не оставалось, как положиться на его уверенность. Сам бы я начал с «Раздвоенной молнии», но Гонор по-любому сумеет перехватить мобов – в его арсенале есть «Щит веры», повышающий защиту и сопротивляемость стихиям, а заодно генерирующий «агро» со стороны врагов. Раз лидер просит, так и сделаю.

Мысленно наметив зону для каста «Ледяной воронки» – прямо по курсу клирика, – я сосредоточился. Метрах в двадцати впереди Гонора закрутился воздушный вихрь. Сперва едва заметный, он быстро вырос, оторвался от земли и зашумел, потрескивая, словно рвущаяся бумага. Горловина разошлась на три метра в стороны, наливаясь холодным голубовато-белым сиянием. Люблю свой класс за зрелищность. Осталось вернуть былую эффективность очками умений, и я снова почувствую себя боевым магом, а не ходячим недоразумением.

Сузив глаза, я впился взглядом в первого броненосца, который обогнал собрата на несколько метров. Подчиняясь мысленному приказу, вихрь качнулся, смещаясь левее – за стелющимся по каменным плитам хоботом потянулся широкий след изморози.

Если Гонор прав и всё сбросилось, то «Ледяная воронка» вернулась к базовым параметрам: десять секунд длительности, 10% замедления и 10% среза урона противнику. Это моё самое долгоиграющее заклинание. Его необходимо использовать только под надёжной защитой или с удачной позиции, вне досягаемости врагов. Главный плюс здесь – не слабенький растянутый урон, а то, что каждую секунду действия создаётся заряд магической энергии, или очко атаки. Заряды можно держать как пассивные усилители, так и вложить в любое мгновенное заклинание, выкрутив его разрушительную силу на максимум.

Сейчас я не мог проконтролировать процесс визуально, но твёрдо знал: пока «Воронка» бушует, копилка зарядов гарантированно забивается до предела. Увы, аура «Статического потока», отвечающая за количество и силу этих зарядов через эффект «Электризации», тоже ослабла. Вместо привычных пяти зарядов, которые я имел в Песочнице, теперь в моём распоряжении остался всего один.

Досадно, но лучше, чем ничего.

Впрочем, это ещё не все плюсы «Ледяной воронки». Зацепить массовыми заклинаниями друзей в хаосе боя – плёвое дело, но штрафы и дебаффы «Воронки» почти не затрагивали союзников. Уж не знаю, как Система это реализовала, но Гонор мог стоять в самом эпицентре без особого риска. Разве что воздушный вихрь, пропитанный кристалликами льда, затруднял видимость.

С «Шаровой молнией» всё иначе: бешеная плазма бьёт в спину союзнику так же охотно, как и врагу. К тому же «Шаровая» – мощное, но медлительное и почти неуправляемое заклинание; промахнуться легко, если цель не остаётся на месте.

Броненосец бодро добежал до воронки… и резко свернул в сторону, огибая её на безопасном расстоянии. Зараза! При всех плюсах «Воронки», без слабостей не обошлось. Таким заклинанием хорошо работать в узком пространстве, где врагу некуда податься. Здесь же, возле пропасти, где вдоль руин тянулась свободная полоса метров в десять шириной, простора для манёвра хватало.

А затем моб ещё и ускорился.

Мысленно толкнув «Воронку» следом за ускользающим врагом, я в следующую секунду передумал. Вихрь хоть и поддавался управлению, но безбожно опаздывал. Вместо этого я напрягся так, концентрируя внимание на магосфере, что от усилия стрельнуло болью в висках. Зато вихрь послушно сместился, словно я потянул за невидимый рычаг.

И я угадал. Второй броненосец, вознамерившийся проскочить по обледенелому пятну вслед за первым, всей тушей вляпался в откатившуюся «Воронку» и сразу замедлился. Его когти со скрежетом заскользили по тонкой ледяной корке. Утробно хрюкнув, монстр с грохотом завалился на бок. Чувствуя нарастающий боевой азарт, я сдвинул воронку ровно настолько, чтобы монстр оказался в эпицентре, и мысленно активировал заряд, который «Электризация» уже гарантированно должна была закинуть в копилку.

Сработало! Панцирник прямо на глазах примёрз к плите. Раздался резкий, сухой треск схватившегося льда, и расползающаяся корка намертво зафиксировала тварь на месте. Всё-таки хоть на что-то я способен и сейчас! Ура!

Пока я развлекался, Гонор без колебаний шагнул навстречу первой твари. «Щит веры» окутал фигуру клирика рваными всполохами золотистой энергии, которые гудели, как высоковольтные провода. Наш танк буквально врос в камень, готовясь принять таранный натиск.

Наконец его молот взлетел над плечом и пошёл вниз длинным, мощным замахом. С отчётливым хрустом сталь врезалась в самый центр туши броненосца. Мощь «Удара правосудия» впечатляла: полыхнув яркой вспышкой, набалдашник проломил толстенный панцирь и глубоко погрузился в тело моба. Осколки кости и брызги густой красной крови щедро окропили плиты. Удар отбросил монстра на пару метров, заставив кувыркнуться. Больше тварь не поднялась – осталась лежать, дёргаясь в предсмертных конвульсиях.

Если бы не необходимость поддерживать концентрацию на «Воронке», я бы заорал от восторга. Как же здорово не быть одному! Жаль только, что пока занят кастом, не могу применить что-то ещё. Мой класс заточен под работу в ротации группы, он не для одиночек. Задержав второго моба, я сделал именно то, что требовалось для поддержки группы.

В несколько широких шагов добежав до ледяного пятна, Гонор размахнулся и со всей дури опустил окровавленный молот на подмороженную жертву. Наверняка подкрепил удар очком атаки, полученным с первого врага. Вспышка. Громкий хруст. Всхлип. Монстр утробно вякнул и забился в агонии, конвульсивно сжимая жуткие когти. Я встряхнул руками, прерывая каст, и вихрь «Ледяной воронки» быстро рассеялся, оставив после себя лишь тающий иней.

Выдернув молот из кровавой каши, перемешанной с осколками панциря, Гонор резко обернулся. Его глаза тревожно сверкнули, уставившись на меня. Оружие снова взлетело над головой, а набалдашник вдруг вспыхнул ярче солнца. Блоха, обеспокоенно мельтешивший возле моих ног, резко развернулся в прыжке и отчаянно зарычал на пустоту за моей спиной.

Гонор: «В сторону!»

Крик громом прозвучал прямо в сознании, и вместе с ним с молота один за другим сорвались три светящихся сгустка энергии. Замешкайся я хотя бы на секунду, и вся эта убийственная мощь досталась бы мне по самое не балуй. Но я успел. Сиганул так, что разом перемахнул метра три. С шипением пронзив воздух там, где я только что стоял, «Снаряды сияния» ушли дальше…

Недалеко.

Грохнуло. Я едва успел прикрыть голову, как один из хлестнувших костяных осколков больно врезался в тыльную сторону ладони. Я вскрикнул, баюкая ушибленную руку, и только секунду спустя разглядел тушу ещё одного броненосца. Этот гад в пылу схватки подкрался со спины на моей стороне расселины, и я в сердцах выругался. Дохлая тварь валялась всего в двух метрах, словно разорванная изнутри. Если бы клирик не придержал «Снаряды» про запас, монстр бы меня сцапал. И на плитах валялся бы я, а не эта груда костей.

Лицо от запоздалого испуга враз покрылось холодной испариной, по спине болезненно прокатился озноб. Убедившись, что окрестности чисты, я обернулся к Гонору. Тот неспешным шагом двигался к краю, а туша первого броненосца позади него уже подёрнулась лёгкой дымкой, развеиваясь. Рисуется, засранец. Но ведь и впрямь молодец. Три удара – три трупа. Силён, ничего не скажешь. Второй раз спас мне шкуру, и я решительно не знал, как теперь отдавать такие долги.

– Слушай, а мясо? – спохватился я. – Ты же сам говорил, что не стоит торопиться с распылением…

– Увы, сейчас на это нет времени, – ладонью в латной перчатке отмахнулся клирик. – Успеем ещё живности на пропитание добыть. Своего тоже на разборку пускай.

Я кивнул и запустил процесс распыления своего панцирника, глядя, как плоть рассеивается мутной дымкой.

– А что это было?! Что за вопль в моей голове, Гонор? Я чуть инфаркт не словил! Это чат? А почему раньше не предупредил, что общаться можно и голосом?!

– Извини, сам только сейчас разобрался, – немного виновато усмехнулся здоровяк, вернувшись к первой туше. – Значит, ты именно такого броненосца встретил? И сумел завалить в одиночку?

– Одного прикончил «Последним аргументом», – уточнил я, – второго подловил в момент прыжка через пропасть на «Штормовом допинге».

– Двух?! Да ты герой.

– Да пошёл ты...

– Я серьёзно, Филин, – закончив с трупом, Гонор выпрямился и посмотрел мне в глаза без малейшей насмешки. – Ты молодец. Зря я тебе не поверил, ты уж извини.

Я кивнул, чувствуя себя слегка пристыженным. Пока Корнет выступал моим ментором и часто шушукался с Алисой, строя против других коварные козни, я привык, что эта парочка постоянно зубоскалит на мой счёт. В их компании любая похвала отдавала неприкрытой издёвкой. Но Гонор – совсем другой человек. Да, его заносит с лидерскими замашками, он порой чересчур самоуверен, но зла мне точно не желает.

А ещё я не мог не заметить, что клирик после короткого боя выглядит сильно осунувшимся. Движения замедлились, шаг отяжелел, даже тени под глазами залегли. Так вот какова плата за тройной выброс «Снаряда сияния»? Бешеный расход Энергии и ощутимая усталость? Поэтому он и не хотел начинать бой с дистанционки?

– Погоди-ка, – в этот момент я к своему глубочайшему изумлению обнаружил, что уровень клирика поднялся:

[Гонор (ур. 12) | Человек | Клирик (Страж) | Охотники за удачей]

– Новый уровень?! Но как?! Это что, какие-то особенные мобы, за которых дают столько опыта?!

– Обычные. – Гонор пока не торопился переправляться ко мне, ждал, когда Система окончательно распылит монстров, чтобы забрать выпавшие кристаллы. – Просто в мире второго порядка немного другой расклад по опыту. И ещё один момент. Видишь ли, когда мы задерживаемся в Песочнице и продолжаем фармить, пока Эско не отправит в Портал, весь опыт, полученный сверх лимита, не пропадает. Он попадает в скрытый буфер, называемый «Скрытый Резерв», или Срез, если сокращённо.

Гонор тяжело вздохнул, опёршись на рукоять молота.

– В интерфейсе накопленный опыт может отображаться как заблокированный или не отображаться вовсе, но Система продолжает его учитывать и высвобождает при переходе в мир следующей ступени. Так что сразу после прикосновения к своей Точке Сохранения я поднялся больше чем на половину уровня. Кстати, поздравляю, ты тоже взял новую планку.

– Не врёшь? Шикарно! – я радостно встрепенулся, но тут же опечалился. – Только вот обидно: я твой уровень вижу, а инфу о себе – нет. Бред какой-то. Произвол. Не могу распределить ни статы, ни очки умений.

– Скоро сможешь, не унывай, – успокаивающе пообещал клирик, наклонившись над прахом развеянного трупа. – Слушай, а мне с тобой прямо удача улыбается. С обоих броненосцев кристаллы выпали.

– Есть идея, – я старательно наморщил лоб, помогая мыслительному процессу. – Мобы выше десятого тебе ведь до сих пор не встречались? А эти броненосцы – пятнашки. Вероятно, кристаллы начинают выпадать в этом мире только с противников старше десятого уровня.

– Разумное предположение, – Гонор одобрительно кивнул, но тут же испортил весь эффект лёгкой подколкой: – Можешь ведь думать, когда захочешь.

Затем он подобрал трофей со второго моба, разбежался и тяжеловесным прыжком перемахнул на мою сторону. Приземлился клирик эффектно: звучно лязгнул всеми сочленениями доспехов, а плита под его сапогами жалобно хрустнула. Приблизившись, он с силой стиснул моё плечо могучей лапищей.

– И вот ещё что, Филин, – непривычно тихим голосом произнёс клирик, глядя на меня предельно серьёзно. – Возможно, ты прав, и стоило выбрать проторенный мир, где уже хозяйничают другие кланы. Но время назад не отмотать. Нам придётся работать с тем, что у нас есть. Понимаешь?

Переживает, значит. От этого признания он сразу стал мне как-то ближе. Остатки злости испарились, сменившись странным чувством солидарности.

– Ещё бы не понимать, – я напряжённо кивнул.

– Мы больше не будем возвращаться к этому вопросу, хорошо?

– Ладно, – покладисто согласился я, передумав затевать очередную перебранку, хотя, не скрою, тянуло.

– Спасибо. Я рад, что мы поняли друг друга.

Извилистый путь среди руин вывел нас к Точке Сохранения спустя полчаса быстрого хода. Для разнообразия добрались без происшествий. Похоже, возле расселины мы перебили последних броненосцев, а значит, задержались не зря. После того как мы с лёгкостью разобрались с ними вдвоём, я уже не видел в этих тварях ничего пугающего. А опыта с них, судя по прогрессу напарника, валило прилично. Придётся и дальше их изничтожать, когда отреспятся.

Гонор высказал предположение, что эти мобы, так сильно отличающиеся по уровню от тестовых противников, могли остаться от прошлых испытаний. Возможно, если игроки гибнут, не сумев их зачистить, мобы продолжают развиваться в меру своих способностей, пока не упрутся в закон предела уровней для мира второго порядка. Вполне работоспособная версия. И по ней выходит, что мне ещё повезло: встретил на старте лишь пятнадцатые уровни.

Но сейчас меня беспокоило совсем другое.

Как только руины расступились, открыв взгляду тот самый вымощенный замшелыми плитами злополучный круг с торчащими по окружности статуями, я ускорил шаг. Почти побежал, чтобы наконец засейвиться и избавиться от неприятного чувства уязвимости. Хреново вновь превратиться в простого смертного, когда уже привык к мысли, что у тебя есть запасные жизни.

С радостным восклицанием подобрав на плитах посох, на который за всё это время никто так и не позарился, я вцепился в древко. Словно вернул старого друга! Тут же скинул копьё – больше оно мне не нужно. Урон посоха выше, и он заточен под мои родные стихии Воздуха и Воды.

Я подошёл к Точке Сохранения. Маяк выглядел как гладкий чёрный столб, торчащий из плит, – толщиной с ногу и высотой в метр. Материал не походил ни на камень, ни на металл: глубокий матовый цвет поглощал свет, не давая бликов. Я глубоко вздохнул, прежде чем прикоснуться к торцу.

Клыкан бодро нарезал круги вокруг нас со столбом, чувствуя моё поднявшееся настроение. Гонор молча остановился в двух шагах, не мешая.

По дороге клирик уже посвятил меня в нюансы своей активации, так что сейчас его помощь не требовалась. Полезно иметь такую информацию заранее. Поначалу, кроме привязки, ничего не случится. Но одновременно запустится обратный отсчёт, который приведёт к активации одной из статуй.

Я обвёл их взглядом. Все девять – совершенно одинаковые, из желтоватого песчаника. Массивные гуманоидные фигуры с грубо высеченными лицами, в которых едва угадывались черты. Восемь стихий: Вода, Огонь, Воздух, Земля, Жизнь, Смерть, Свет и Тьма. Системные подсказки всплывали по мере осмотра – на это Система почему-то сподобилась даже без синхронизации.

Девятая – статуя Хранителя. Нейтральная. По словам Гонора, на его маяке она засветилась через час после прикосновения к постаменту, а на карте в нескольких километрах возникла метка созданной Системой Хранительницы. Вместе с ней рандомно загорится статуя одной из стихий, выбрав «профиль» противников. И вот тогда нужно будет найти Хранителя раньше, чем до него доберутся условные враги. Потому-то клирик и опоздал к своим разборкам – долго ждал, не зная, что именно делать. Пока разобрался, что к чему – упустил время. Да и бежать пришлось далеко.

Зато теперь, благодаря его опыту, я знаю всё необходимое. Вроде всё просто.

– Не тяни уже, Филин, – не выдержав, поторопил Гонор. – Время.

– Ладно.

Стоило коснуться ладонью прохладной поверхности столба, как перед глазами, в воздухе на расстоянии вытянутой руки, возникли чёткие зелёные строчки:

[Точка Сохранения. Активировать: Да/Нет?]

Я мысленно выбрал «Да». Сразу после подтверждения интерфейс наконец-то ожил, засыпав «рабочий стол» ворохом окошек и скупыми строчками пропущенных сообщений – дольше часа логи не сохраняются, так что меня не завалило «простынями» обо всём, что случилось с момента появления в локации. Я облегчённо вздохнул. Прямо гора с плеч. Как же я по всему этому соскучился, словами не передать. Почти счастлив.

[Получен доступ к Системе. Проводится синхронизация...]

Вот зараза! Я обнаружил, что сбросились не только очки умений, а вообще все настройки. Пришлось перетасовывать окошки заново, отключая малозначительное и перемещая на удобные места важное. Повторять то, что давным-давно настраивал в Песочнице. Угу, счастье после подключения к ТС длилось секунд пять. Я ведь такой: причина для недовольства найдётся непременно.

В ворохе сообщений постарался вычленить взглядом лишь главное. Если коротко, то рассказ Гонора насчёт задания по первому этапу полностью подтвердился. Но на всякий случай проверил «аварийную» вкладку:

[СЕРВЕР (ИКС): Самшитовый город. Локация: Зона испытания. Статус Системы: Аварийная гибернация (частичная). Игроки: 5/5 (Замены: 0/5). Точки Сохранения (полная активация): 4/5. Шанс воскрешения (Колыбель): 40%.]

[Первый этап: Инициация протокола пробуждения. Задача: Сформировать группу из трёх игроков. Активировать пять Точек Сохранения. Получить Дар Хранителя (любому из участников). При невыполнении условий протокол отменяется, локация переводится в исходное состояние бессрочной гибернации.]

Ага, вот и внятная задача появилась. «Исходное состояние бессрочной гибернации» – то есть, нормальным человеческим языком – нам всем кирдык, если не выполним это драное задание. Именно об этом Гонор и говорил. Я на такое не подписывался, когда отправлялся в Портал, ведущий в Самшитовый город, но раз уже знаю, то и особой паники не возникло.

Ведь наше дело движется, а задание точно должно быть выполнимым, иначе смысла в нём нет. Тогда, если вернуться к текущему моменту, то выходит, что все игроки уже справились со своей задачей, и остался только я. Ну здорово. Повышает самооценку прямо до небес. Вернее, с точностью до наоборот.

– О как, – суровое лицо клирика, тоже изучавшего системные изменения, прорезала скупая улыбка. – Шанс возрождения в Колыбели тоже вырос до 40%. Понимаешь, что это значит?

У Гонора, в отличие от меня, стакан всегда наполовину полон. Вот с него и стоит брать пример. Вон как радуется любой фигне.

– Что не всё так плохо, как кажется? – буркнул я, крайне недовольный своей ролью «замыкающего».

– Да я не об этом, – с лёгкой досадой на мою непонятливость хмыкнул Гонор. – Включай уже мозг, Филин, это ведь у тебя Разум – профильная характеристика.

– Зато у тебя Мудрость из ушей брызжет, – сварливым тоном парировал я, насупившись. – Вот сам и выкладывай.

– Ладно. Когда я активировал свою ТС, шанс возрождения был десять процентов. Видимо, я справился первым в локации. А сейчас – уже сорок. Пока мы добирались, ещё два игрока справились с задачей. Теперь понял, дурилка картонная?

– Сам ты дурилка… И почему картонная? Что это за обзывалка такая?

– Филин!

– Да понял я, понял. Сейчас доделаю своё задание – и шанс станет пятьдесят процентов. Когда запустим все Точки Сохранения, то получим девяносто. Оставшиеся 10% добавит уже сама Колыбель, но после того, как будут активированы все ТС?

– Именно! – Гонор так энергично кивнул своей башкой, что я побоялся, как бы шлем не слетел. Но ничего, обошлось. – После завершения испытания Колыбель станет на сто процентов функциональной! И ещё один любопытный момент: моя ТС после активации предложила лишь одну функцию – коррекция расы. На твоей же – коррекция внешности. Бесполезная ерунда в обоих случаях, я пока и своих возможностей толком не знаю, а что-либо менять следует только по зрелому размышлению…

Гонор стащил шлем с лохматой башки и пятернёй в перчатке пригладил взмокшие от быстрой ходьбы волосы. Рожа у клирика прямо-таки лучилась самодовольством, так что срочно захотелось найти ему лимон.

– Но я сейчас не об этом, – продолжил клирик. – Получается, что на каждой ТС прописана лишь одна услуга из возможных. То есть, собрав все девять, мы получим полный сервис. В том числе и возможность взять какое-нибудь полезное ремесло, что нам очень не помешает. Напомню, что брикеты с мясом здесь из мобов уже не выпадают. Пропитание придётся добывать в поте лица, помогая себе матерным словом и разделочным кинжалом. Ремесло «Шкуродёра» для этого точно лишним не будет. А тебя мы планировали сделать «Ботаником», если ты ещё не забыл.

Но я его слушал уже вполуха, уставившись на притягательную строчку меню:

[Коррекция внешности: длительность операции зависит от количества произведённых правок. Стоимость: 1 кристалл сущности]

– Не такая уж и бесполезная функция, – не согласился я, ощущая, как внутри нарастает небывалое предвкушение. – Это с твоей благородной рожей о внешности можно не беспокоиться, а мне вот очень даже пригодится. Жизнь и впрямь налаживается, – я заулыбался, но тут же скомкал улыбку. – Знаешь, не хочу спугнуть удачу. Поэтому давай-ка не будем радоваться раньше времени. Да и Лисичку надо найти.

– Надо, надо, – закивал Гонор. – Ты на карту-то глянь, теперь она есть и у тебя. Рыжая уже чешет к нам, ещё и поможет, если успеет. Ты лучше о себе беспокойся. Ладно, пессимист ты наш, теперь колись: что дала тебе моя Хранительница?

– «Моя Хранительница», – противным голосом передразнил я, не смог удержаться. – Как ты там в Песочнице говорил, когда первым забирал с мобов то, что понравилось? Кто успел, тот и съел?

– Я тебе сейчас так «съем», что на всю оставшуюся жизнь аппетит отобью…

– Да смотрю уже, смотрю! Ты, главное, дырку во мне своим грозным взором не просверли...

Пробежавшись взглядом по вкладке умений, я удивлённо хмыкнул.

– Знаешь, Гонор, а это и в самом деле нечто интересное.

Глава 10. Скучные расчёты

– Читай уже, не тяни кота за причинное место, – поторопил Гонор.

– Э-э… А зачем вообще кота тянуть за… это самое? Ты вроде тоже с Земли, как и я. А по выражениям складывается ощущение, словно мы из каких-то параллельных реальностей. Из разных вариантов этой самой Земли.

Как только я произнёс это вслух, в голове словно щёлкнуло – вдруг это и правда так? Гонор тоже слегка напрягся, и мы задумчиво уставились друг на друга, оценивая наше знакомство как бы заново. И, похоже, оба одновременно пришли к выводу, что в текущей ситуации, да и вообще – в этом мире, это ничего не значит. Вот совершенно. Прошлое – лишь фикция, к которой уже никогда не вернуться, так что имеет значение лишь то, что творится здесь и сейчас.

– Пока не будем ворошить эту тему, всё равно смысла нет, – озвучил общую мысль клирик. – Читай, Филин.

– Ладно.

Я нашёл взглядом нужные строчки и озвучил:

[«АССИМИЛЯЦИЯ» (1): Уникальное умение (Дар Хранителя). Описание: Позволяет напрямую усваивать магические бонусы и дополнительные параметры предметов, перенося их в личные характеристики игрока. Шанс успеха: 15% (растёт с рангом). Риск: При любой попытке существует 15% вероятность безвозвратного разрушения предмета. Восстановление: 1 час]

– Та-ак… – Гонор задумчиво нахмурился. – Очень… перспективно. Везёт же некоторым обалдуям. А ну-ка подбери копьё. Там как раз имеется бонус. Проверим, как оно работает.

Я живо подхватил копьё, которое при возврате посоха выбросил не глядя, и всмотрелся в описание. Всё сошлось – правда, Гонор умолчал об одной детали: у копья, помимо заточки урона на стихию Земли, имелось ещё +9 к Ловкости. С любопытством глянул на болтающийся на ремне серп. А здесь даже к Ловкости +10. Надо же, у ящеролюдов все вещи с бонусами – какие любопытные находки! Хоть и не профильная характеристика, но любые статы лишними не бывают по определению. Зараза, зря второй серп на месте схватки оставил! Но кто ж знал!

– Чего тянешь? – снова подстегнул Гонор. – Пробуй.

Да мне и самому дико любопытно, что получится.

Стряхнув размышления, я мысленно активировал «Ассимиляцию». Эффект оказался интересным. Примерно такой процесс я видел в данже, когда с помощью Дубликатора привязывал Руку Судьбы к своей душе, переплавляя один предмет в другой. Копьё полностью подёрнулось лёгкой дымкой и начало растворяться, а ладонь ощутимо закололо, будто тысячи крошечных иголочек впивались в кожу.

От неожиданности пальцы разжались, и копьё с глухим стуком, словно вдруг стало ватным, упало на плиты. Однако готовое сорваться с губ крепкое слово так и осталось невысказанным – процесс продолжался. Марево от копья тонкой струйкой потянулось к руке, касаясь кожи и бесследно растворяясь в воздухе. Продолжалось это секунд десять, после чего копьё исчезло без следа. Оказалось, я не дышу: настолько жутковатым оказалось чувство, будто нечто непонятное проникает прямо в плоть.

– Ну? – Гонор резко шагнул вперёд, всем видом демонстрируя жгучее любопытство.

Я с опаской осмотрел со всех сторон ладонь и пальцы – никаких изменений. Бросил взгляд на логи, затем на характеристики и, не обнаружив прибавки в статах, огорчённо вздохнул:

– Ничего не вышло.

– Не врёшь? – с подозрением уточнил здоровяк. – С тебя станется.

– Да нет ничего! – огрызнулся я, но тут же сбавил обороты, вспомнив, что Гонор сейчас огорчён не меньше меня. – Говорю же – не сработал шанс! Никто не гарантировал, что прямо с первого раза получится. Разве что чуток прогресс умения подрос, на пару процентов.

– Ладно, замнём. – Гонор на мгновение сжал кулаки, но тут же расслабился, шумно выдохнул и махнул рукой. – Но такое умение стоит прокачивать в обязательном порядке. Попробуй очками умений поднять.

– Не выйдет. Нет окна для вливания очков.

– Ясно, прокачка только вещами, – деловито кивнул Гонор. – И почему я не удивлён? Через часик попробуй на серпе.

Такой расклад меня полностью устраивал, я и сам пришёл к тем же выводам. Для повседневных задач мне и старого кинжала хватит, так что серп обречён на распыление.

– Ладно, мне отдохнуть надо, задолбался уже тебя спасать.

Продолжая что-то ворчать себе под нос, клирик отошёл и уселся под статуей Хранителя, прислонившись к ней спиной, затем достал и принялся раскуривать трубку.

– А Гаэдо? – напомнил я. – Ты же обещал со своим покровителем свести?

– С умениями сперва разберись, ворюга, и статы закрепи.

А вот это прозвучало обидно, хотя вроде бы и в шутку. Вот же раскомандовался…

Тело клирика окутал ореол слабого свечения. Медитация, значит. Раньше таких эффектов не наблюдал. Но лицо здоровяка и впрямь выглядело осунувшимся. Само собой, он сильно расстроился, хотя прямо этого не сказал. Вот и бурчит, да и шутит несмешно. Умение Хранителя могло стать его собственностью, а досталось мне. В душе прямо-таки проснулись угрызения совести, на секундочку. Дольше продержаться не смогли – радостное самодовольство из меня так и пёрло, ничего не сумел с этим поделать. Приятно, когда удача действительно улыбается, а не скалит зубы в спину.

Убедившись, что Гонор, присосавшись к трубке и прикрыв веки, ничего не замечает, я подобрался к чёрному столбу и вновь прижал ладонь к его гладкому, матовому торцу. Кликнув по всплывшей перед глазами функции «Коррекция внешности», выдернул из кармашка пояса расходник и с любопытством на него уставился. Название сменилось с «кристалла души» на «кристалл сущности», что и требовалось для взноса. Заглянув в котомку, убедился, что названия обновились у всех расходников. Пока не понимал, какое это имеет значение, но свойства вроде остались прежними. И больше не колеблясь, вставил кристалл в любезно протаявшее в камне круглое отверстие.

На такое дело не жалко.

Перед лицом вспыхнуло некое подобие вращающейся голограммы с моей фигурой в полный рост. По бокам проступили панели с ползунками для коррекции любых частей тела, палитры цветов – для волос, кожи, глаз. Восхитительно. Значит, могу перекроить себя полностью, а не только лицо. Первым делом взялся за телосложение – вид вечного доходяги стоял уже поперёк горла. Сразу двинул ползунки на максимум – любопытно посмотреть, как изменится результат в конструкторе. Но обнаружились существенные личные ограничения. Видимо, сказалась привязка к базовым параметрам, ведь Силы и Выносливости, как у мага, у меня немного. Так что удалось лишь чуток прибавить мышц в руках и груди, выпрямить осанку, да совсем малость увеличить ширину плеч…

[РАСЧЁТ КОРРЕКЦИИ: Время фоновой перестройки для синхронизации с новым шаблоном облика ~ 6 суток. Внимание: изменения вносятся постепенно. Подтвердить операцию: Да/Нет]

Стоп, стоп! Ишь, шустрая какая…

Я замер. Шесть суток? Многовато, конечно, но ключевое слово – «фоновая». Значит, выпадать из жизни не придётся. Буду меняться прямо на ходу, по миллиметру в час.

Как только взгляд переместился к голограмме головы, та начала медленно вращаться вокруг оси, на волосок отделившись от тела. Тут я задумался. Трудно не заметить, что там, в Песочнице, Рыжей весьма понравился Зубоскал. Так и стреляла в него заинтересованным взглядом, расточая милые улыбки. Ну, ещё бы, будь у меня выбор, как у неё, я бы тоже чаще улыбался Зубоскалу, а не такому пугалу вроде меня. Может, мне того… позаимствовать его внешность?

Но стоило представить реакцию Рыжей, и сразу в холодный пот бросило. Нет, это откровенная глупость, так можно запросто стать посмешищем до скончания дней. А я ведь хочу произвести положительный эффект. Ну нравится она мне, нравится, себе-то уж могу признаться без всякого стеснения. Но сейчас тот самый случай, когда нужно поработать мозгом, а не чувствами. И пойти своим путём, а не по чужим лекалам.

Да и не в одной Рыжей тут соль, если по чесноку. Рыжие приходят и уходят, а Филин остаётся, так что для себя – в первую очередь. Желаю изменить собственное мироощущение в лучшую сторону, чтобы увереннее смотреть на окружающую действительность и на своё место в этом мире…

Сам от себя такой высокопарности не ожидал – хоть в мраморе высекай или в цитаты записывай.

В общем, следующие несколько минут я увлечённо двигал ползунками. Несколько раз сбрасывал всё на исходную и повторял заново, пока не добился более-менее приемлемого варианта. С голограммы смотрел всё тот же я, но в значительно улучшенной версии, больше не выглядевшей истощённой. Не красавец, да и ни к чему это парню, но уже вполне себе ничего.

[РАСЧЁТ КОРРЕКЦИИ: Время фоновой перестройки для синхронизации с новым шаблоном облика ~ 8 суток. Внимание: изменения вносятся постепенно. Подтвердить операцию: Да/Нет]

Возня с чертами лица прибавила ещё пару суток, но для такого дела не жалко. Подтвердив выбор, я вышел из конструктора-визажиста. Улыбка сама собой расползлась до ушей – результат меня чертовски порадовал. Через восемь суток я стану совсем другим человеком. Нет, не так – я уже чувствую себя другим человеком.

Мазнув взглядом по пустой карте и не обнаружив новых меток, я опустился на плиты рядом с клириком, прислонившись к другому боку статуи. Не открывая глаз, Гонор протянул мне трубку, и я с удовольствием затянулся ароматным дымом. Вот теперь, на расслабоне, можно и всем остальным заняться.

[Филин (ур. 11, 5767/36900) | Человек | Маг (Повелитель бурь) | Охотники за удачей]

Угу, название специализации «Погодник» сменилось на «Повелитель бурь». Понятия не имею, что это даст в дальнейшем, но пока функции вроде остались прежними. Возможно, сама локация этого мира диктовала новые условности.

Первым делом решил разобраться со статами, так как эта часть работы выглядела куда менее замороченной. Теперь, на одиннадцатом уровне, Система автоматически накидывала по двойке в каждую из пяти основных характеристик и десять очков для свободного распределения – и так будет вплоть до двадцатого. Прогресс налицо, и это только подстёгивало азарт.

А вот шкала Маны… бесследно пропала. Выходит, Система просто слила магию и физику воедино, завязав все затраты – и на бой, и на бег, и на заклинания – на общую полоску Энергии. А вместо шкалы Усталости в интерфейсе появился показатель Тонуса. Причём Система любезно предупредила, что теперь за своевременным приёмом пищи придётся следить строго, иначе голод обрушит Тонус и фатально замедлит регенерацию Здоровья и Энергии.

Разобраться в механике статов оказалось делом пары минут, так что для разнообразия не стал беспокоить вопросами Гонора – пусть отдыхает. Кинув по единичке свободных очков в каждую из пяти основных характеристик, быстро выяснил новые закономерности. За объём Энергии, её регенерацию и магическое сопротивление теперь отвечала Мудрость. В самой Выносливости сохранялась прямая корреляция с запасом Здоровья, скоростью его регенерации и прочностью физической защиты. Сила – физический урон, грузоподъёмность. Ловкость – шанс уклонения или парирования, меткость. Разум по-прежнему отвечал за магический урон, шанс критического удара заклинанием и общую сообразительность.

Пока свободные единички системно не закреплены, их можно раскидывать как угодно, просчитывая наиболее удобные варианты – что я и сделал. Итоговая цифра в 160 статов радовала глаз, а финальный расклад приобрёл законченный вид: Мудрость – 38, Выносливость – 30, Разум – 40, Ловкость и Сила – по 26 каждая.

Задним числом сообразив, что можно было вложить свободный десяток очков в Силу и Выносливость перед коррекцией внешности, чтобы расширить границы для ползунков, тихо ругнулся. Ну, теперь поздно. Вечно я тороплюсь.

Непоседливый Блоха, весь в меня характером, сбил с мысли. Прыгнул на колени, задрал морду и вопросительно уставился в лицо чёрными, как смола, глазёнками. Опять голоден, вот же проглот. Ну да, растёт же. Шкала «Детство» поднялась уже до 6315 / 10 000. Прогресс. Он и визуально подрос, потяжелел, уже тянет кило на пять – и когда только успел, вот только что вроде бегал мелкий комок шерсти?! С подношения Гонора его так разбарабанило?! Само собой, у клыкана по-прежнему оставалось лишь одно детское умение – «Болезненный укус», понижающий свёртываемость крови врагу и тем самым вызывающий длительное кровотечение. Мысленно попросив питомца погулять и потерпеть, я снова вернулся к интерфейсу. Блоха недовольно фыркнул, но послушно спрыгнул на землю и унёсся изучать окрестности.

Итак, умения. Самая важная часть.

В Дивносаде, чтобы открывать ветки развития магии, пришлось поднимать пассивные ауры «Статический поток» и «Электризация» до пятого ранга, потратив всего-навсего по одному очку за каждый ранг. В Самшитовом городе всё откатилось к первому рангу – очки высвободились. И тот факт, что сами навыки после такого сброса не заблокировало, избавил от большущего геморроя.

Так что начинаем заново...

Ненавижу расчёты. Вот серьёзно, как начинаю складывать и умножать, так прямо подступает необъяснимая тошнота. Но без расчётов в оценке перспектив не обойтись, так что деваться некуда. По крайней мере, такое не каждый день придётся делать, достаточно разобраться в системе прогресса всех наличных видов умений и навыков один раз, а дальше можно действовать на автопилоте.

Поигравшись с временной перетасовкой очков в аурах и активных заклинаниях, без закрепления прогресса, я на некоторое время завис, оценивая то, что смог понять. Всё изменилось: где-то больше, где-то меньше, но в целом – существенно.

Да, для второго ранга по-прежнему требовалось лишь одно очко, но уже для третьего Система затребовала пять очков для любого умения, включая ауры. Ясно, детство закончилось, халяву отняли. Но горевать бессмысленно, будем работать с тем, что есть…

Зараза! Чтобы дорасти до четвёртого ранга, требовалось уже двадцать пять очков умений! И это при моих жалких семнадцати в сумме. Так что мечты о четвёртом ранге в этом мирке второй ступени просто вычёркиваем – это за пределами текущих возможностей любых игроков младше тридцатого уровня.

Идём дальше: изменения в системной механике сильно проявились в боёвке. К примеру, прибавка к урону «Раздвоенной молнии» начиналась на первом ранге сразу с 10% и… удваивалась на каждом последующем! Вместо привычной линейной прогрессии цифры теперь выдавали экспоненту.

Сухая арифметика подтверждала: если тенденция сохранится, то на пятом ранге эффективность достигнет внушительных плюс 160%. Впрочем, до пятого ранга любого заклинания мне как до луны… учитывая, что луны я здесь пока и не видел – далеко, в общем, даже мечтать бессмысленно, но перспектива вырисовывалась интересная.

От чего отталкивались эти проценты урона? Да хрен его знает. Некий скрытый системный показатель, судить о котором можно только на практике по достигнутому результату, по зафиксированным в логах конкретным цифрам. Копаться в этих дебрях – гиблое дело; тем более в горячке боя, где всё работает на рефлексах и чуйке.

К тому же итоговый урон – это винегрет из кучи факторов: от вложенных очков в специализацию, от параметров и профильной направленности оружия, от бонусных статов в снаряжении, от синергии работы аур и заклинаний, от… да много от чего, всего я пока и не знаю. Главное, что любое повышение ранга даёт солидную прибавку к этому «базовому» урону, поэтому с очками умений тормозить не стоит – следует вкладывать сразу, как только появляются.

Кстати, эксперименты с «Электризацией» меня сильно заинтриговали.

В Песочнице каждый ранг прибавлял один заряд, хотя и сами ранги там обходились куда дешевле по очкам. В Самшитовом городе первый ранг также давал один заряд в копилку, но, вкинув очко во второй ранг, я получил плюс два заряда вместо одного. А потратив следующие пять очков на третий ранг, приплюсовал… ещё три заряда?!

Выходит, лимит растёт в арифметической прогрессии: на четвёртом ранге зарядов станет уже десять, а на пятом – все пятнадцать! То есть уже сейчас, на третьем ранге, моя копилка вмещает больше, чем в Песочнице на пятом – целых шесть зарядов!

Перспектива крутая, но дефицит очков заставляет сейчас выбирать лишь самое необходимое. Так, а как тогда дела со «Статическим потоком»? Сразу вкидываем очко и смотрим:

[«СТАТИЧЕСКИЙ ПОТОК» (2): Постоянная пассивная аура боевого мага. Описание: Увеличивает наносимый урон на 20%, автоматически запускает «Электризацию» при каждом результативном магическом контакте]

Ага, и здесь второй ранг уже дал больше, чем «детсадовский» пятый в Песочнице. Шикарно жить не запретишь… Но что сейчас для меня важнее – третий ранг ауры или расширение ёмкости для зарядов? Чуйка подсказывает: объём копилки сейчас критичнее, чем простая прибавка к урону, его я обязательно доберу другими способами.

Чёрт, а почему тогда я наносил такой слабый урон по мобам, если даже на первых рангах заклинания намного сильнее себя прежних в Песочнице? Неужто всё дело в синхронизации на ТС?

Всё, не хочу долго решать. Первым делом подтяну всё до второго ранга – тут без вариантов, а потом буду думать, что поднять на остаток до третьего. И я без колебаний вбросил по очку в оставшиеся позиции, подтягивая весь арсенал до второго ранга:

[«СТИХИЙНАЯ ЗАЩИТА» (2): Аура. Описание: Уменьшает получаемый стихийный урон на 20%. Время действия: 1 час. Восстановление: 1 час]

[«РАЗДВОЕННАЯ МОЛНИЯ» (2): Дистанционное боевое умение. Описание: Наносит повышенный урон силой Воздуха (20%), с некоторой вероятностью прерывает текущее действие цели и на мгновение парализует её. Даёт один заряд за каждую поражённую цель. Восстановление: 30 секунд]

[«ШАРОВАЯ МОЛНИЯ» (2): Дистанционное боевое умение. Описание: Маг выпускает управляемый сгусток энергии, который при подрыве наносит увеличенный на 20% урон окружающим врагам силой Воздуха. С некоторой вероятностью прерывает текущее действие цели и на мгновение вызывает паралич. Даёт заряд за каждую поражённую взрывом цель. Требуется предварительная концентрация (~2 сек) в состоянии покоя. Восстановление: 30 секунд]

[«ЛЕДЯНАЯ ВОРОНКА» (2): Дистанционное боевое умение длительного действия. Описание: Наносит постепенный повышенный урон (20%) силой Воды и Воздуха, замедляет нападающих (20%) и снижает вражеский урон (20%). Длительность: 10 секунд. Требуется предварительная концентрация (~2 сек) в состоянии покоя. Восстановление: 60 секунд. Особенности: Время и сила замедления зависят от ранга умения и числа использованных для усиления зарядов]

«Воронка» – заклинание долгоиграющее, и механика у неё отличалась от «быстрых» кастов. Указанный урон размазывался тонким слоем по всему времени действия, и получалось совсем не внушительно, но вихрь замедлял врагов и был ценен именно контролем! Более того, каждую секунду действия «Воронка» аккумулировала в копилке заряд, и пока она бушует, эти заряды усиливают её же саму. Что ж, расклад вырисовывался вполне рабочий. Проблема лишь в лимите зарядов, но магу сколько ни дай – всё будет мало. Эх, загнать бы «Электризацию» ещё ранга на два вверх... Мечты.

[«ШТОРМОВОЙ ДОПИНГ» (2): Самоподдержка, защита. Описание: Восстанавливает магу 5% Энергии за ранг самого умения и за ранг использованного для активации кристалла сущности. Создаёт защитный вихрь, отбрасывающий врагов и отклоняющий удары. Каждый заряд «Электризации» дополнительно на 2% увеличивает поглощение Энергии из кристалла. Длительность: ~2 сек (согласно рангу). Восстановление: 60 секунд]

Гм… то есть если на втором ранге «Допинга» я использую кристалл второго ранга, да ещё с зарядами в копилке, то получу больше 20% Энергии? Офигенно круто!

[«КОВАРНЫЙ ПОРЫВ» (2): Контроль (Стан). Описание: Ледяной порыв ветра, вызывающий замедление врага и прерывающий чтение заклинаний. Время и сила замедления зависят от ранга умения (~2 сек) и числа использованных для усиления зарядов. Восстановление: 30 секунд]

Так, а теперь самое вкусное: от семнадцати осталось девять очков, и пять из них я вкладываю в «Электризацию»…

[«ЭЛЕКТРИЗАЦИЯ» (3): Механика накопления зарядов. Описание: Эффект инициируется при любом магическом попадании стихией Воздуха или Воды. Заряды используются для усиления умений (эффект зависит от типа умения). Лимит зарядов: 6. Каждый накопленный заряд сокращает время восстановления боевых умений на 1 секунду и увеличивает урон на 1%. Примечание: не использованные в бою заряды рассеиваются по одному в течение 30 секунд]

Вот! Заряды куда полезнее! Вернее, их количество. Набиваешь в бою полную обойму – и профит налицо в виде сокращения отката любого умения на шесть секунд. А ведь ещё не вечер, будут и следующие ранги. Причём заряды висят в памяти копилки независимо от умения: набиваешь их на одном, а применяешь на любом подходящем, лишь бы рассеяться не успели.

И теперь закрепляем… Та-дам!

[ВНИМАНИЕ! Умение «Электризация» достигло 3 ранга! Выберите одну из двух наград: Получить 25 единиц Характеристик. Получить 25% Опыта от текущего уровня]

Э-э-э… Неужели Система теперь будет премировать за каждый взятый рубеж на третьем ранге? Да это же… вообще шикарно! Новый мир мне начинает нравиться! Так, тут и думать нечего, опыт – дело наживное, так что однозначно выбираю статы.

Пребывая в лёгкой эйфории от удачного вложения и открывшихся перспектив, я бегло пролистал вкладку навыков, но ничего интересного там не обнаружилось: «Собирательство» (2), «Владение посохом» (2) и «Бегун» (2) избежали сброса, но и прогресс их особо не изменился. Даже хорошо, что они не развивались очками умений, а только практикой – меньше соблазнов для нецелевого использования дефицитных очков.

Ах да, оставалась парочка особых умений, но на них тоже очки не требовались. Развитие «Ассимиляции» шло только за счёт поглощения бонусов с вещей, а «Последний аргумент» магосферы и вовсе выглядел статичным.

Неожиданно я обнаружил в конце странички новую иконку – пока ещё серую, неактивную:

[ПРОГНОЗ РАЗВИТИЯ СПЕЦИАЛИЗАЦИИ «ПОВЕЛИТЕЛЬ БУРЬ» НА 15 УРОВНЕ: «ЛЕДЯНОЕ КОПЬЁ». Дистанционное боевое умение. Описание: Формирует в воздухе копьё из магического льда, наносит физический урон. Требуется предварительная концентрация (~2 сек) в состоянии покоя. Восстановление: 15 секунд]

Какая классная штука! Заверните две! Осталось лишь дожить до пятнадцатого уровня.

Так, с умениями вроде разобрался. Несчастные четыре очка пусть пока полежат в заначке – карман не жмут.

А теперь разбор ошибок, из-за которых я вчера едва не сдох. Точнее, это не столько ошибки, сколько особенности применения магии. Два сильных заклинания – «Шаровая молния» и «Ледяная воронка», требующие предварительной концентрации в состоянии покоя, в динамичном бою один на один становятся практически бесполезными. Враг не станет стоять и ждать, когда я нанесу удар. За эти две секунды «статики» из меня успеют сделать решето десятком разных способов. И мгновенным кастом по башке шарахнуть, и стрелу в зад воткнуть, и…

Безотчётно вычерчивая пальцем в пыли на каменной плите абстрактные фигуры, я задумался о перспективах. Как обмануть Систему и научиться кастовать на бегу? Бредовая идея? Возможно. Раньше я никогда не пытался выяснить, насколько жёстко прописаны игровые установки, просто не возникало необходимости. То Гонор прикрывал, то Дед, то Зубоскал с Рыжей. Всегда рядом находился защитник-физик, позволяющий работать магу с безопасной дистанции. Но сейчас конкретно припёрло. Когда чудом удаётся пройтись по краешку, за которым чувствуешь ледяное дыхание смерти, желание жить резко обостряется.

Вообще, проблема с очками умений наверняка как-то решается и помимо роста уровней, иначе Система не выставляла бы таких высоких требований – целых пять очков за третий ранг! Не говоря уже о четвёртом. Там вообще ужас. Грабёж среди бела дня, учитывая, как скупо Система их отсыпает. Наверняка подразумевается расчёт прогресса на уникальные задания. Или на какие-то расходники, которые поднимут ранги способностей на временной или постоянной основе.

Ещё один путь усиления – статы. То бишь параметры или характеристики – всё это синонимы, как ни называй. Разум надо задирать как можно выше, основная выгода по урону идёт именно с этой, профильной для мага характеристики.

В общем, голова уже трещит от размышлений, но надо бы ещё напоследок глянуть в журнал заданий, подумать об активации маяков…

Оба-на! Кроме уже известных записей на специальной вкладке, обозначенной как «Территориальные задания по контролю популяции», обнаружилась парочка новых:

[МИССИЯ: БРОНЕНОСЦЫ-1. Прогресс: 5/10. Награда: 5000 Опыта, 1 ОУ]

[МИССИЯ: ЯЩЕРОЛЮДЫ-1. Прогресс: 8/10. Награда: 8000 Опыта, 1 ОУ]

Вот же оно! Значит, очки умений действительно можно зарабатывать не только уровнями! А что особенно здорово – зачлись даже ящеры, которых Гонор прикончил лично до встречи со мной. Видимо, сработало объединение в группу, пусть и оформленное задним числом.

Я потянулся взглядом к почти неразличимой иконке карты, и она сразу послушно выросла перед лицом в полный размер. Совсем другое дело, не то что раньше! Как и ожидалось – кругом совершенная пустотень. В смысле – ничего не видно, кроме тех клочков местности с руинами, где я уже успел пробежаться.

Поиграл с масштабом, чтобы в поле зрения оказалась полная окружность с метками всех девяти Точек Сохранения. Четыре из них горели мягким жёлтым светом, одна – мигала (это моя, ясное дело). И одна большая точка, стилизованная под «солнышко» (окантованный лучами круг) – пока ещё тёмная, проступила в центре большого круга. Колыбель. Ох и приличная на вид территория, придётся побегать. Три маяка, образуя слитную дугу, активированы на «нашей» стороне, два «чужих» маяка – на противоположной. Похоже, чужаков мы встретим ещё не скоро.

Выпив водички из фляги и промочив пересохшее горло, я не забыл налить в ладонь, чтобы напоить живо подскочившего клыкана. Вложенные статы вроде уже начали усваиваться, судя по тому, как заныли мышцы – всё тело словно превратилось в один больной зуб. Зараза, как неприятно, но придётся терпеть. Вот поэтому и пришлось бонусные статы оставить в запасе, с ними возиться уже некогда, в любой момент Гонор скомандует подъём. Да и нельзя усваивать их сразу такими пачками, с ума можно сойти от «спецэффектов».

И тут я обратил внимание на чёрный камушек на ладони, по которому задумчиво водил подушечкой указательного пальца. Вот же привязчивый... Разглядев системное описание камушка, ошеломлённо замер, переваривая новую порцию сногсшибательной информации:

[СЕТ: «ВЛАСТЬ СУДЬБЫ» (2/5)]

Медиатор Судьбы (артефакт-инициализатор) – В наличии

Длань Судьбы (магическая сфера) – В наличии

Перст Судьбы (магическое кольцо) – Не обнаружено

Амулет Судьбы (магический амулет) – Не обнаружено

Фолиант Судьбы (магическая книга) – Не обнаружено

[БОНУС КОМПЛЕКТА (3/5)]: Удвоенное количество магических зарядов (прогноз).

Глава 11. Прыжок над бездной

Всё ещё ошарашенный, я перевёл взгляд на свою магосферу, мысленно заставив её податься от плеча на шаг вперёд, чтобы глаза не ломать. Точно. Описание предмета осталось прежним, а вот название изменилось с Руки Судьбы на Длань Судьбы. Вот это сюрприз…

[Длань Судьбы (редкий предмет). Тип: магическая сфера. Урон: 90–120 (магия). Эффект: концентрация и усиление заклинаний. Встроенное умение: «Последний аргумент» (урон: 10 000, стихия: Воздух). Заряды: 1/1. Откат: 20 часов. Статус: персональный (Филин). Предмет является частью сета «Власть Судьбы» (3/5)]

Я признательно глянул на Блоху, который беззаботно носился по площадке кругами и, похоже, от избытка энергии уже успел пометить все статуи без исключения. Ну и правильно, незачем питомцу сложными вещами маленькую голову забивать: вряд ли он осознаёт, какую бесценную находку выудил из водоёма. А судя по результату, этот камушек сформировал мне сет и сам вошёл в его состав! Обалдеть.

Гонор пошевелился, и я тут же спрятал камушек в поясной слот-кармашек для кристаллов – сел как влитой, будто под него и сделан. В отличие от магосферы, привязки к душе у Медиатора Судьбы нет. И что случится, если я его утрачу или он попадёт в чужие руки? Сет уйдёт в откат или просто обнулится?

Не хочу проверять. С другой стороны, может, наоборот, предупредить Гонора, чтобы не трогал камень, если вдруг упущу его из рук? Нет. Дружба дружбой, но с такими свойствами лучше пока не искушать клирика. Это как в древней поговорке – если хочешь потерять друга, то одолжи ему денег. Много. Надо бы потайной карман внутри робы смастерить, в котомке до сих пор лежат обрезки от подола. Но сомневаюсь, что тут под каждым камнем найдётся иголка с ниткой.

Аппетит приходит во время еды, и мне захотелось ещё плюшек. Тем более – обещанных, а значит – законных.

– Гонор? – требовательно окликнул я клирика. – Алё! Проснись!

– Чего неймётся? – проворчал тот, не открывая глаз. Трубка в его лапе давно погасла, выгорев. – Метки Хранителя пока не вижу.

– Ты обещал меня с Гаэдо познакомить. Пора бы уже.

После этого Гонор соизволил открыть глаза, но взглянул на меня хмуро: видимо, рассчитывал посидеть подольше. Чихать я хотел на его недовольство, мне новые умения нужны. Я тоже не прочь получить возможность при необходимости влупить три «Молнии» подряд, пусть это и затратно с точки зрения Энергии. Бывают ведь ситуации, когда экономия смерти подобна.

И тут постная физиономия клирика, продолжавшего пристально смотреть на меня, изумлённо вытянулась:

– Ба-а, Филин, да ты ли это? Прямо красавчик! И когда успел?

На секундочку я недоверчиво завис. О чём это он? Для коррекции внешности требовалось восемь суток, лично я сейчас ничего не чувствовал. Тем не менее завертел головой, пытаясь сообразить, где можно увидеть своё отражение. Даже лужа сгодилась бы. Спохватившись, открыл вкладку и глянул на свою системную иконку. Лицо не изменилось ни капли. Ничего не понимая, снова глянул на Гонора.

И тут здоровяк издал ослиное ржание.

У всех свои недостатки, но мне очень захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым, да вот тем же посохом, просто чтобы заткнуть. Не смех, а форменное издевательство над нервной системой.

– Да какого пня ты ржёшь?!

– Предсказуемо, что ты не удержишься и полезешь менять внешность.

– Так нет же ещё ничего?!

– Зато физиономия у тебя забавная, Филин, когда не понимаешь, что происходит. Ладно, ладно, это твоё личное дело.

Ещё бы он не догадался, зачем я возле ТС с единственной функцией проторчал столько времени. Но я-то думал, что клирик дрыхнет, а он бдил, хоть и вполглаза.

– Давай уже своего Гаэдо, а то я за себя не ручаюсь, – пробурчал я, глядя на клирика исподлобья.

Пряча ухмылку под привычную серьёзную мину, Гонор уже знакомым жестом поднял руку и выставил перед собой ладонь с мягко засиявшей татуировкой в виде стилизованного солнца.

[ВНИМАНИЕ: Гаэдо Доблестный предлагает своё божественное покровительство. Принять: ДА/НЕТ?]

И в этот момент на периферии зрения мелькнуло какое-то движение. Поняв, что на мини-карте замигала яркая жёлтая точка, я живо повернулся к Гонору и обнаружил, что от статуи Хранителя за его спиной сочится слабое желтоватое сияние. Через две статуи от неё засветилась ещё одна – стихии Огня, и этого клирик уже не мог не заметить.

Гонор мигом вскочил на ноги, одним махом нахлобучил на голову валявшийся рядом шлем, подхватил молот и рявкнул:

– Хранитель! Наконец-то! Ходу, Филин! Ходу!

***

Вскоре статуи остались далеко позади – свою задачу они выполнили, полыхнув прощальным сиянием и обозначив начало гонки:

[ВНИМАНИЕ! Испытание активировано!] [Условие: Необходимо найти Хранителя в зоне контроля Точки Сохранения и получить Дар. Группа «Враги» (стихия Огня) уже начала поиск. Если Хранитель будет уничтожен до момента передачи умения – испытание считается проваленным!]

Отрадно, что после привязки к маяку бежать стало не только легче, но и азартнее. Холодок, скользнувший по затылку от условий квеста, быстро сменился рабочей сосредоточенностью: Система выкатила условия в духе «успей или сдохни», а в таких играх я предпочту быть тем, кто успевает.

Да и новые статы помогали полнее наслаждаться жизнью. Отмахав несколько километров, я почти не запыхался и поспевал держать взятый клириком темп. Тот даже не оборачивался: несмотря на броню, Гонор чесал будь здоров, вовсе не выказывая признаков усталости. Не хотел упустить ещё одно умение, и я его отлично понимал. Чем больше уникальных умений в арсенале – тем выше шанс выжить в суровых условиях, а условия здесь определённо не райские.

В общем, отсвечивающая железом фигура неслась впереди, тяжеловесно лавируя среди развалин и громыхая доспехами, точно сорвавшийся с тормозов броневик. Грохота много, зато от одного его вида веяло такой монументальной уверенностью, что надёжность буквально выплёскивалась через край доспехов, превращая любые руины в картонные декорации.

Я бежал следом, предусмотрительно выдерживая между нами дистанцию метров в пятнадцать. Я нисколько не сомневался, что топот здоровяка разносился далеко вокруг, а значит, он гарантированно привлечёт и встретит опасность первым. Как и полагается игроку с танкоспеком. Мне останется лишь подхватить бой, к которому я теперь подошёл во всеоружии – морально и магически готов.

Общаться по чату на бегу оказалось удобно – мысленно пересылая сообщения друг другу. Так что вскоре я вызнал, чего мне ожидать в ближайшем будущем. Посвящение, хоть и второпях, но всё-таки состоялось. Правда, Гонор не предупредил, что его божество… то бишь – теперь наш патрон, будет забирать часть моего Опыта на собственное развитие, введя обязательный налог в пользу небесной канцелярии. Но я не сильно опечалился. Наш небесный стартап пока ещё только набирает обороты, и мы в нём – главные инвесторы. Так уж устроен мир – за всё хорошее приходится платить, а божество наше юное, в самом начале пути, и развиваться ему ох как надо, для нашего же блага.

До приобщения репутация с Гаэдо Доблестным, «божественным защитником отмеченных светом», находилась на нейтральном ранге «Странник» – ни рыба ни мясо. В таком состоянии небесный наблюдатель просто «вёл» меня, оценивая профпригодность перед подписанием контракта.

Вот недаром иногда казалось, что рядом с Гонором я ощущаю некое странное тепло, чувство дополнительной защищённости! Оказывается, дело крылось не только в надёжности и силе самого клирика. Гаэдо использовал Гонора как ходячую камеру наблюдения, фильтруя тех, кто трётся рядом с его избранником!

А вот когда я кликнул по подсвеченному мягким золотом системному окну и божество признало меня своим неофитом, то Репутация сразу подскочила до тысячи божественных единиц! По словам Гонора, Гаэдо Доблестный готов на такие жесты в виде исключения и только первым своим последователям. Тут ситуация примерно как с кланом – чтобы создать новую организацию, необходимо объединиться пяти игрокам. Вот и божеству, чтобы начать развиваться, нужно сперва сформировать собственный костяк.

Это, в свою очередь, позволило мне получить «божественную» базу:

[УМЕНИЕ ГАЭДО ДОБЛЕСТНОГО: «ПЕРЕСВЕТ». Ранг мастерства: Неофит. Тип: Аура усиления оружия. Эффект: Повышает шанс критического урона. Расход Энергии: Высокий. Длительность: 10 минут. Дополнительно: +1 к Репутации с Гаэдо за активацию]

На запуск ауры улетало довольно прилично Энергии, зато моя магосфера теперь пульсировала золотистым маревом, и в этом свете таилось нечто первобытное, пробуждающее отголоски забытых инстинктов. Да ещё во время движения ветер срывал с неё шлейф из улетающих за спину жёлтых искр… Красиво, но реально лишний раз демаскирует. Однако деваться некуда, отказываться от умения из-за спецэффектов я точно не собирался.

Чтобы не терять время зря, я прямо на бегу поставил себе задачу обновлять новую ауру по откату, то есть каждые десять минут. «Слегка» утомительно, но необходимо. В бою прокачка умения пойдёт быстрее, но и так, в фоновом режиме, каждый запуск ауры добавлял крохотную каплю в чашу моей Репутации, напоминая, что даже малый шаг приближает к цели.

Вторым божественным даром от Гаэдо у Гонора значился «Выброс» – модификатор-каскад, позволяющий применить одно и то же заклинание сразу в тройном дубле. Важное условие – заклинание должно относиться к мгновенным. То есть вроде «Снаряда сияния» клирика или моей «Раздвоенной молнии», а вот «Ледяная воронка» и «Шаровая молния» для модификатора, увы, не годились. «Выброс» сжирает прорву Энергии, а откат зависит от баланса Тонуса с текущим уровнем сил.

Да-да, именно эта штука и превращала Гонора в дистанционную машину смерти. Мне же, чтобы заполучить такую профитную штукенцию, придётся сперва дорасти до ранга Адепта, но этот статус пока маячил где-то за гранью досягаемости, оставаясь такой же туманной целью, как и мои собственные воспоминания о прошлом. Гонору, как первожрецу, в этом плане куда проще договориться со своим покровителем о «кредите доверия», а остальным придётся заслуживать всё словом и делом.

Жаль, очень хочется. Но – не унывать, Филин!

Ну а третий божественный дар клирика, аура «Гнева», заставлял агриться на применившего всех врагов в округе. Мне, как магу, подобное даром не сдалось, зато Гонору – в самый раз. Так что сейчас у него в арсенале целых две агро-ауры – «Гнев» и «Щит веры», что для специализации танка несомненный плюс, особенно если учесть разницу в откатах и вторичных эффектах. В компании с таким клириком можно особо не беспокоиться, что слишком высоким уроном я сорву с него наседающих мобов.

Свернув вслед за Гонором по очередному извиву между руин из песчаника – наверное, в сотый раз – я машинально смахнул испарину со лба. И мысленно ругнулся, сообразив, что рано радовался. Вне всякого сомнения, ресурс Выносливости здорово вырос, но усталость всё же начала подкрадываться.

Даже Блоха притомился – приотставшего питомца пришлось подхватить на бегу рукой под тёплое пузо и прижать к боку. Меня, естественно, слегка перекосило: клыкан тянул уже кило на шесть. Вроде немного, если поднять разок-другой, как гантель, но стоит потащить лишнюю тяжесть подольше – и расклад совершенно меняется. От Блохи по духовной связи остро несло голодом: постоянное движение ускорило его развитие, но и силы щенка расходовались тоже быстрее, а покормить его пока нечем.

Ничего, прорвёмся.

Хотя я старался не зацикливаться на проблеме, но всю дорогу на карте маячило нечто странное, и это меня сильно беспокоило. Метка Хранителя так и не сдвинулась с места. По заверению Гонора, ему пришлось за своим Хранителем побегать будь здоров – тот постоянно перемещался, и именно это отняло кучу времени. А сейчас нас словно ждали. Может, этот Хранитель разминулся с ящерами и убегать ему не от кого, вот и торчит на месте? В такую халяву что-то не верится. Скорее, враги его уже окружили и не выпускают, а заодно поджидают и нас, чтобы прибить уже всем скопом. Вот это действительно скверный расклад. Тогда Гонор на меня и впрямь разозлится всерьёз, если опять умение прощёлкаем.

Руины, руины, руины. Как же задолбал вид этих бесконечных развалин!

Мечемся среди них, выбирая дорогу, как бухие в стельку и хромые на обе ноги. Бесит, когда даже с картой тяжело ориентироваться. Ещё и посох, закинутый за спину, долбил то по хребту, то по заднице, а то и по голове норовил приложить болтающимся навершием после каждого прыжка через препятствия. Не хватало силы энергозакрепа – прогресс навыка застрял на втором ранге. Как уже говорил, неудобно длинное оружие таскать в таком виде, но хотелось подкачать этот бытовой навык…

Да, мне всегда хочется всего и сразу, но в конце концов от этой идеи пришлось отказаться и взять полутораметровую палку в свободную от Блохи руку. Заодно уравновесил, и переставлять ноги оказалось немного легче. Ношение за спиной буду прокачивать в более спокойной обстановке. Или чуть позже Мудрость подтяну бонусными статами.

Эх, где бы раздобыть халявные очки умений...

Будь у меня сейчас лишние двадцать пять очков, я бы не стал их тратить на четвёртый ранг «Электризации». Однозначно. Да, зарядов для усиления сразу прибавилось бы существенно, но… Разумнее такой прорвой очков сразу поднять пятёрку любых умений до третьего ранга и получить охрененную кучу статов, тем самым усилившись практически вдвое! И только когда везде будет третий ранг, можно подумать и о четвёртом. А то как бомж с дорогим смартфоном – и круто, и смешно одновременно.

Хотя с очками ситуация улучшилась. В Песочнице одно очко умений капало на чётном уровне и два на нечётном. Здесь же на каждом уровне прилетает по два. Информацией порадовал Гонор, как раз поднявший парочку уровней и уловивший новую тенденцию. Прогнозируя схему дальше, можно предположить, что с двадцать первого по тридцатый каждый уровень будет приносить уже по три очка. И так далее.

Отбросив бесплодные хотелки, я на бегу занялся тем, о чём думал ещё до активации маяка – как повысить эффект своих умений, требующих неподвижности. То есть, не останавливаясь, попытался запустить «Шаровую молнию». Любые сумасбродные идеи нужно проверять на практике, вдруг и впрямь выйдет толк.

Увы, светящаяся точка заклинания возникала в воздухе впереди, смещаясь вместе со мной по ходу движения, и тут же гасла. Я не сдавался, повторял раз за разом с минутными перерывами. Пока не понял, что следующая попытка просто взорвёт мне башку – в висках уже стучало и жгло спицами боли от перенапряжения. Разок мне даже показалось, что начинает получаться, но... лишь показалось. Как же всё сложно и муторно. Возможно, проблема кроется в слишком высокой скорости, а начинать нужно с малого, но сейчас это не проверить. Если подобная проблема вообще решается.

Монотонный бег и нарастающая усталость сыграли злую шутку – наше с клириком внимание ослабло. Когда до метки на карте оставалось не меньше сотни метров, мы после резкого поворота выскочили на относительно прямой отрезок среди развалин и обнаружили примерно в двадцати метрах впереди чужаков.

Мы резко затормозили.

Гонор поспешно перехватил молот в боевое положение и тревожно оглянулся по сторонам в поисках остальных врагов. Я тоже завертел головой. Два глаза – хорошо, а четыре лучше. Тем более – шесть. Сообразительный клыкан сразу рванулся из рук и тут же скрылся в ближайших зарослях. Разведка ему как раз по силам.

Но кроме троих ящеров впереди больше никого не обнаружилось.

Враги стояли возле стены одного из разваливающихся от старости домов совершенно неподвижно, словно неживые. Абсолютно такие же гуманоидные создания, совершенно чуждые человеческому восприятию, как и те, кого мы прикончили раньше. С зеленовато-коричневой чешуёй по всему телу, практически без доспехов. Вышли мы довольно удачно – рептилоиды стояли к нам спиной, устремив взгляды куда-то вперёд, а руки с оружием расслабленно опущены.

Двое с серпами, один с копьём, все трое – девятки. Прямо дежавю какое-то.

Филин: «Пошлю своего мелкого вперёд, отвлеку внимание. Хочу проверить новые возможности».

Гонор: «Одобряю. Действуй. Я поддержу».

Ящеры шевельнулись, когда летящему стрелой питомцу оставалось преодолеть до них метра четыре, чтобы вцепиться в какое-нибудь мягкое место ближайшего врага мелкими острыми зубами. Ну, это он так думал своей наивной щенячьей душой, но я пока рисковать им не готов – маловат ещё. Зато стало понятно, что ящеры живы и вполне дееспособны, просто по какой-то неведомой причине изображали статуи.

Что ж, это их проблемы, я как раз к этому моменту подготовил каст.

Повинуясь приказу, щенок ловко отпрыгнул в сторону и пронёсся мимо рептилоида, удирая под прикрытие ближайших развалин. Ящер вытянул зубастую башку на короткой шее и зашипел ему вслед, но шипение тут же утонуло в шуме обрушившегося на троицу вихря «Ледяной воронки». Трава и почва под врагами покрылись инеем, а парочка возникших зарядов, тут же брошенных на усиление самого вихря, заставила обледенеть тонкой коркой чешую у гадов. Заторможенные и ошеломлённые столь внезапной атакой, они ничего не успели сделать.

Гонор не изменил своей тактике, оставив «Снаряд сияния» про запас. С молотом наперевес он с разбега врезался в рептилоидов, как пушечное ядро в кучку оловянных солдатиков. И принялся махать своей колотушкой, с мерзким хлюпающим треском ломая кости и разбивая черепа.

Ждать, пока Система развеет трупы, пришлось дольше, чем длилась сама стычка. Спустя минуту моя теория о том, что с монстров ниже десятого уровня кристалл сущности ждать бессмысленно, подтвердилась.

А заодно завершилось первое территориальное задание и тут же свалилось следующее:

[МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА: ЯЩЕРОЛЮДЫ-1. Прогресс: 10/10. Награда: 8000 Опыта, 1 ОУ]

[МИССИЯ: ЯЩЕРОЛЮДЫ-2. Прогресс: 1/20. Награда: 16 000 Опыта, 2 ОУ]

Живём!

Получив недостающее очко умений, я сразу вкинул пятёрку в «Ледяную воронку», слив накопления до нуля:

[«ЛЕДЯНАЯ ВОРОНКА» (3): Дистанционное боевое умение длительного действия. Описание: Наносит постепенный урон (40%) силой Воды и Воздуха, замедляет нападающих (40%) и снижает вражеский урон (40%). Длительность: 20 секунд. Требуется предварительная концентрация (~2 сек) в состоянии покоя. Восстановление: 60 секунд. Особенности: Время и сила замедления зависят от ранга умения и числа использованных для усиления зарядов]

Зато снова забрал системную награду статами за достижение третьего ранга, пока оставив их в запасе.

Не теряя времени, мы двинулись дальше, но теперь клирик перешёл на быстрый шаг, стараясь поменьше звякать железками. А я за его широкой спиной радовался лёгкой победе и парочке серпов с бонусами, которые предусмотрительно прихватил с трупов и запихнул в котомку. Запастись сырьём для прокачки «Ассимиляции» – дело правильное, постараюсь после каждой драки уносить всё, что смогу. Чую, придётся всё же малость вложиться в Силу, хотя жуть как не хочется. Вряд ли клирик согласится таскать за меня моё барахло. Хотя, может, и согласится, раз мы команда и дело у нас общее. Или питомец наконец подрастёт и возьмёт на себя часть имущества? Пусть он боевой, а не грузовой, но должен стать сильным помощником.

Пару минут спустя Блоха обнаружил остальных ящеролюдов – аккурат там, где и горела на мини-карте метка Хранителя. Юркнув за очередной столб из поросшего мхом песчаника, питомец тут же переслал мысленную картинку: пятёрка чешуйчатых замерла на краю очередной расселины. Выходит, в этой локации подобные провалы в земле – довольно частое явление. И слава Гаэдо, что враги находились на нашей стороне, а не на другой, так как разорвавшая город бездонная трещина распахнулась в ширину метров на десять – хрен обойдёшь, а тем более – перепрыгнешь.

А нам непременно нужно их достать, и как можно быстрее.

Вовремя предупреждённый, Гонор притормозил и осторожно высунул из-за каменного столба голову в шлеме, оценивая диспозицию. Я юркнул примерно за такой же столб по другую сторону узкого прохода между руин. Картинка от клыкана давала лишь общее представление – численность и весьма смазанный общий вид врагов. Пришлось оценивать предстоящую задачу своими глазами.

До врагов – метров двадцать пять. Трое с серпами, двое с копьями. Ничего нового, просто их чуть больше, чем хотелось бы. Как и первая встреченная группа, рептилоиды застыли неподвижно. Но самое странное крылось в другом – среди них так же неподвижно стояла Хранительница, почти скрытая заслоном из чешуйчатых тел. Лицо этого существа, имитирующего «эльфийку», показалось знакомым. Одна внешность на всех?

Но хватало и отличий – одеяние выглядело не светлым, а почти чёрным. Да и какая-то тёмная дымка вилась вокруг её силуэта, причудливо искажая черты – эффект неизвестной ауры. Хранительница не пыталась спастись, а значит, системное задание каким-то образом изменилось. Но как именно? Система на этот счёт пока хранила молчание.

Чтобы не нарушить маскировку, я использовал чат:

Филин: «Гонор, ты что-нибудь понимаешь?»

Гонор: «Нет, но вот сейчас всё и выясним…»

Клирик привычно перехватил молот удобным хватом, готовясь к атаке.

Филин: «Стой, не пори горячку! Получишь ты своё умение, никуда оно не денется, им некуда бежать...»

Гонор: «Я совершенно спокоен».

Филин: «Угу, аж глаза горят, так спокоен. Их же пятеро! Да влупи уже своими «Снарядами сияния», какой смысл экономить сейчас?»

Гонор: «Ну уж нет. Их может оказаться больше, чем мы видим отсюда».

Филин: «Тогда дай мне пару минут, прошвырнусь по округе клыканом».

Гонор: «Не жаль будет, если его размажут?»

Филин: «Ничего с ним не станется, он шустрый…»

Гонор: «Действуй».

Ловко маскируясь за любыми подходящими укрытиями – камнями, кустами, стволами низкорослых деревьев, Блоха быстрыми, но осторожными перебежками устремился вперёд. Сперва я послал его вправо, намереваясь совершить «круг почёта» по ближайшим развалинам и выяснить, действительно ли этих ящеров только пять.

Но выполнить задачу клыкан не успел.

Я так и не понял, откуда настолько лихо выскочил этот незнакомый игрок.

Только что на той стороне пропасти никого не наблюдалось, и вот уже человеческая фигурка в стальных доспехах, с закрытым шлемом лицом, несётся по узкому проходу среди руин. Мне даже почудилось нечто знакомое в этой коренастой фигуре, в самой походке, но вглядываться мешало расстояние – дистанция оставалась запредельной для моего текущего восприятия, и Система выдавала лишь размытый контур без ника и уровня.

Мы с Гонором переглянулись, явно подумав об одном и том же. То, что пропасть в этом месте выглядела непреодолимой для нас, совершенно не означало, что её не сможет перемахнуть кто-то другой. А судя по уверенному курсу и тому, что игрок не собирался сбавлять скорость…

Клирик тут же рванул к пропасти, а я без колебаний устремился следом. Понятия не имею, кто такой этот шустрый гадёныш, но собирался выложиться по полной. Не позволю ему обломать моего приятеля Гонора и добраться до Хранительницы первым.

И всё же мы опоздали.

Досадно, но первыми ящеролюды заметили именно нас, а не резвого перца по ту сторону провала. В тот момент, когда рептилоиды зашевелились, поднимая оружие, игрок, не добежав пару шагов до края, взвился в воздух, словно подброшенный тугой пружиной катапульты. Мы с Гонором снова затормозили, ошеломлённо наблюдая, как фигура воина с полуторным мечом в правой руке по высокой крутой дуге пролетает над бездной, словно на него перестала действовать сила земного притяжения. А затем пикирует точно в центр построения ящеролюдов. Невероятный прыжок. Невозможный.

Эффект в точке приземления напоминал взрыв разорвавшейся гранаты. Хлестнул резкий звук, словно от щёлкнувшего бича. Земля под ногами дрогнула. Пыль взвилась тугим столбом и рванула расширяющейся волной от эпицентра. До нас волна докатилась уже ослабленной расстоянием, и всё же заставила покачнуться от воздушного удара. Не остановись мы вовремя, и досталось бы как ящеролюдам: двоих отбросило прямо в пропасть, а остальных сбило с ног и потащило по каменным плитам. Духовная связь полоснула болью – Блоха находился ближе к эпицентру, и ему досталось крепче: щенка швырнуло куда-то в развалины. Главное – жив.

Хранительницу не отбросило вместе со всеми лишь по одной причине – приземлившийся игрок вцепился в её плечо свободной рукой едва ли не раньше, чем коснулся подошвами каменных плит.

И с этого момента всё пошло и вовсе странно – до жути.

Хранительница подалась к игроку, прильнула всем телом, словно давняя любовница… и рассыпалась серым пеплом, а её тёмная аура впиталась в воина, словно дым или вода, искажая уже его очертания.

Воин стремительным движением повернулся к нам.

Теперь, когда между нами оставалось метров десять, чужака легко было бы узнать, приди он из Песочницы, но вместо лица под шлемом пугающе клубилась Тьма. Уцелевшие ящеролюды повскакивали, вскидывая оружие и тоже разворачиваясь в нашу сторону. В змеиных глазах горело пламя, жаждущее отнять чужую жизнь. Не знаю, что именно с ним и с рептилоидами сотворил Тёмный Хранитель, но все четверо теперь действовали как единое целое. Как марионетки некой безликой силы. А их уровни, зараза, возросли по сравнению с тварями из прошлого пака: двое двенадцатых и один четырнадцатый. Только у игрока тёмная дымка по-прежнему стирала системную информацию, превращая его в безликую, но оттого ещё более опасную переменную.

– Вали его, Гонор! – заорал я. – Кем бы он ни был, он явно не с нами!

– Нет, – клирик дёрнул головой, с трудом сдерживая ярость – его законное умение снова увели. – Мы не можем убивать своих потенциальных союзников…

Но когда чужой игрок вскинул руку и с полыхнувшей ладони сорвалось длинное огненное веретено «Копья пламени», устремившись в нашу сторону и сразу выдав специализацию «Воин стихий», привычная рассудительность клирика дала сбой.

Медлить Гонор больше не стал.

Здоровяк шагнул вбок, хладнокровно уходя с траектории летящего огненного сгустка. Массивный набалдашник боевого молота, вскинутого могучей рукой, взлетел над головой и ярко вспыхнул – три раза подряд, практически без пауз. Сгустки Энергии «Снарядов сияния» полетели куда быстрее, чем вражеское заклинание, и ударили намного точнее. Первые два врезались в панцирь на груди воина, заставив его попятиться. Третий с грохотом влетел в шлем. Воин снова шагнул назад, чтобы удержать равновесие, но его нога провалилась в пустоту.

Взмахнув руками и не издав ни звука, он исчез за краем пропасти.

Трое оставшихся ящеролюдов тут же воспользовались ситуацией – метнулись в стороны. Сразу бросилось в глаза, что двигались они куда быстрее мобов из предыдущих паков.

Гонор тоже оценил новую опасность и бросился врагам навстречу, чтобы связать их ближним боем. Да и я не стоял без дела. Сорвавшись с магосферы, «Раздвоенная молния» хлестнула по чешуйчатым телам ветвистыми разрядами, выбивая из панцирей искры и вонь палёной органики. В копилку «Электризации» мгновенно прилила пара зарядов, но реакция врагов неприятно поразила – оба двенадцатых уровня умудрились почти увернуться, отделавшись лёгкими ожогами и кратковременным ошеломлением от частичного попадания..

Вот же твари…

Я тут же начал подготовку каста «Ледяной воронки», чтобы перекрыть студёным вихрем проход между стенами, по которому устремились к нам навстречу ящеры. Проклятье, условные две секунды промедления – страшно долго в условиях быстротекущего боя! Я почти успел, но один из не задетых молнией ящеролюдов, сохранив скорость и подвижность, всё же метнул клятое копьё в преградившего ему путь клирика.

Гонору оставалось сделать всего три-четыре шага, чтобы вбить врага в землю «Ударом правосудия», но уклониться он не успел. Вспыхнувший в полёте яростным огнём узкий бронебойный наконечник с глухим звоном ударил здоровяка в грудь, и тот словно натолкнулся на бетонную стену. А затем медленно и тяжело опустился на колено, с лязгом выронив молот на плиты.

Намертво связанный кастом, я не мог ему помочь, хотя сердце от этого кошмара наяву едва не остановилось. Держать концентрацию! Виски сдавило раскалёнными тисками – Система неохотно позволяла выжимать из Энергии максимум, чтобы управлять движением самой воронки.

Усиленная «Пересветом» магосфера, словно сдаваясь под натиском моей воли, выплеснула ощутимый импульс, и вращающийся вихрь наконец грозно загудел, надвигаясь на рептилоидов сбоку. Стиснув зубы, с непривычным для себя хладнокровием, даже, скорее, с какой-то ледяной яростью, перебарывая дрожь во всём теле, я буквально впечатал завывающую стихию в мечущихся ящеров. Самый шустрый из них попытался отпрыгнуть, но деваться оказалось просто некуда. Трёхметровая зона поражения поглотила врага, а затем настигла и его замедленных собратьев.

Коготки лютого холода от зоны заморозки дотянулись даже до меня, больно царапнув по враз онемевшей коже сквозь ткань робы.

Когда вихрь затих, там, где поработало усиленное заклятие, всё покрылось сантиметровым слоем льда и инея – плиты на земле, стены развалин, кусты и парочка деревьев, которым не повезло оказаться в эпицентре разыгравшейся стихии.

Все трое ящеролюдов застыли в нелепых, ломаных позах, мгновенно закованные в мутный панцирь льда.

[МИССИЯ: ЯЩЕРОЛЮДЫ-2. Прогресс: 6/20. Награда: 16 000 Опыта, 2 ОУ]

Глава 12. Призраки прошлого

Мёртвая тишина, воцарившаяся над руинами, казалась почти осязаемой. Изо рта вырывался пар от дыхания, на серых камнях таяла изморозь. Я заставил себя разжать задеревеневшие пальцы, судорожно сжимавшие посох. «Ледяная воронка» третьего ранга выпила меня почти досуха, оставив после себя лишь звон в ушах и пульсирующую боль в висках.

Но дело сделано. Сквозь мутную корку льда проступали оскаленные пасти ящеролюдов и их замершие в яростном рывке тела. Четырнадцатый уровень – это не шутки, но мой импровизированный «холодильник» и впрямь прикончил даже такого. Проморозил до самых потрохов. Не говоря уже о двенадцатых.

– Филин…

Услышав хриплый стон Гонора, я мигом бросился к нему. Боевой молот валялся в паре шагов от хозяина, тускло отсвечивая позолотой в свете моей магосферы. Я присел рядом, и от увиденного внутри всё похолодело.

Огненное копьё не просто ударило в грудь – оно пробило кольца кольчуги, буквально разорвав металл и впечатав осколки звеньев в тело, а заодно и кожаную поддёвку под ними, сочившуюся тошнотворно воняющим палёной плотью дымком. Стоя на коленях, клирик обеими руками удерживал это грёбаное древко, торчащее из правой стороны груди – почти весь наконечник скрылся в теле. Всё внимание здоровяка уходило на то, чтобы не позволить оружию провернуться в ране под собственным весом.

По меньшей мере наконечник повредил лёгкие – изо рта клирика сочились струйки крови, капая на кольца доспеха. А то и чего похуже. Зараза, не хочу даже думать, какую боль он сейчас терпит. Подозреваю, что не будь на нём брони, этот удар пробил бы его насквозь. Но броню ему однозначно нужно найти получше, вот только где ж её тут возьмёшь.

– Фляга... с зельем, – хрипло выдохнул клирик.

Я понимающе кивнул. Как только Гонор, скрипнув зубами, решительным движением выдернул наконечник и отбросил копьё в сторону, я опорожнил флягу прямо в рваную прореху, не заботясь о стерильности. Против ожидания, крови почти не было – усиленный стихией Огня удар прижёг края раны. Зелье отозвалось шипением, мгновенно вскипая и за считанные секунды затягивая повреждённое место плотной пробкой из белой пены.

Дрожащей рукой клирик выдернул флягу из моих пальцев и глотнул зелья из горлышка. После чего я помог ему доковылять до ближайшей стены и усадил возле неё на землю.

– Чудом пронесло… – криво усмехнулся Гонор, и его искажённое болью лицо начало медленно разглаживаться по мере того, как распространялся по организму эффект лечебного средства. – Хорошо сработал, Филин. Кстати, вообще-то я имел в виду свою флягу. Но спасибо. За мной не заржавеет, если что.

Я снова кивнул. Молча, против обыкновения. Напряжение после боя медленно отпускало, отдаваясь дрожью в мышцах. Разговаривать не хотелось совершенно. Я едва не потерял спутника. Не так – едва не потерял друга! И при этом Дар Хранителя всё равно ушёл на сторону. Зато божественная аура от Гаэдо Доблестного пришлась очень кстати. Если бы не усиление «Пересветом», ещё неизвестно, сумел бы я прикончить ящеров «Ледяной воронкой», даже под накруткой зарядами. Очень уж резвые твари оказались в этом паке. Видимо, сказывалось повышение сложности. При всей кажущейся слабости эти ящеры крайне опасны своими стихийными примочками, недооценивать их не стоит.

Невольно отвёл взгляд в сторону, не желая смотреть на Гонора в таком состоянии – бледного, с заострившимися чертами лица…

И увидел метрах в пяти от нас нового игрока.

С той стороны, откуда мы с клириком пришли, в проходе замерла миниатюрная худенькая блондинка с короткой мальчишеской стрижкой и с луком в руках. Она смотрела на нас жёстким оценивающим взглядом с расстояния метров в семь.

Теперь над ней высвечивался другой ник, куда более претенциозный, чем раньше – Месть. Но это по-прежнему оставалась она. Та самая Алиса из Песочницы. И одета знакомо: чёрная с серебряными вставками курточка и обтягивающие бриджи с короткими сапожками выгодно подчёркивали стройную фигурку девушки.

Откуда она взялась, я, честно говоря, не понял. Слишком увлёкся схваткой, чтобы смотреть по сторонам. Она легко могла нас прикончить, но явно вынашивала другие планы на наш счёт.

– Ну надо же, какие люди, и без охраны, – Гонор тоже её заметил и отреагировал первым, одарив гостью мрачной усмешкой, пока я, потеряв дар речи от неожиданности, пялился на белокурую бестию. Стойкость духа у клирика просто невероятная. Но мне показалось, что он смотрел на лучницу с таким видом, словно её и ждал. Странно.

– Заткнись, Гонор, – спокойно бросила Месть, придерживая наложенную на тетиву стрелу с опасно поблёскивающим трёхгранным бронебойным наконечником. – Слушайте внимательно, оба. Думаю, даже до ваших куцых мозгов уже дошло, что для выживания здесь нужна группа. Но при этом вы убили Кирпича.

Ах вот оно что. Вот почему тот воин показался мне смутно знакомым. Видимо, Гонор сумел разглядеть ник, он всё же находился к воину гораздо ближе, поэтому появление Алисы не стало для него неожиданностью. Ведь Кирпич в Песочнице ходил за блонди хвостом. Где она, там и он.

– Возможно, выбора у вас не оставалось, – холодно и бесстрастно продолжала лучница, – но это уже не имеет значения. Мои условия – группа станет моей. Поясняю для особо тупых – командовать буду я. Дары Хранителей с неактивированных точек – тоже мои. На раздумья у вас восемнадцать часов, пока не вернётся Кирпич. После этого вы или со мной, или против меня. Активированными ТС можете пользоваться, сколько влезет, но если уйдёте к новому маяку без моего согласия… то я заставлю вас пожалеть о неверном выборе. Советую поверить сразу, что у меня хватит на это сил и возможностей. Не вздумайте меня искать, я сама вас найду.

Она лёгким танцующим шагом скользнула в сторону и через секунду скрылась за ближайшим углом.

В этот момент до одури хотелось лишь одного – снести башку этой девке «Молнией». Но ультиматум оставался всего лишь словами. Затевать драку, когда нет прямого нападения, весьма опрометчиво. К тому же я не был уверен, что справлюсь – заявление Алисы о «силах и возможностях», признаюсь, смутило. Я ведь понятия не имел, какой Дар Хранителя достался ей. Но самое главное – я вспомнил о своём покалеченном клыкане, и проблемы с блондинкой сразу отошли на второй план.

Блоха нашёлся быстро.

Духовная связь привела к его месту лёжки возле стены разрушенного строения, как поводок. Когда я опустился рядом на колени, щенок, тяжело дыша, лежал на боку – весь в пыли, растрёпанный и жалкий. Он виновато глянул на меня, подняв голову. А затем попытался встать, но я тут же прижал его тело к земле, заметив, что голень задней левой лапы неестественно вывернулась. Песочная шерсть пропиталась кровью в месте перелома. Проклятье. Ну, хотя бы кости наружу не выглядывают, мне только открытого перелома не хватало для полного душевного спокойствия.

– Тихо, не шевелись.

Интуитивно провёл слегка дрожащей от беспокойства ладонью по телу щенка, сквозь пальцы считывая повреждения, точно магическим рентгеном. Не знаю, откуда это взялось, видимо, опять сработал эффект духовной связи. Так, ещё и трещины в трёх рёбрах с левой стороны. Нехило его о стену приложило. К счастью, выжил, а всё остальное, надеюсь, поправимо.

Первую порцию зелья я влил прямо в пасть бедолаги. Затем вытащил из котомки наконец-то пригодившиеся обрезки от робы, откромсал кинжалом длинные тонкие полоски ткани, вылил из фляги на лапу последний глоток зелья (зараза!) и перевязал, как смог. После чего упаковал мелкого в котомку, предварительно освободив её от котелка, который пришлось подвесить за дужку на ремень. Иначе подросший щенок в своё прежнее «спальное место» уже попросту не втискивался.

Когда вернулся к Гонору, аккуратно разместив за спиной знатно потяжелевшую котомку, то обнаружил, что на корточках возле клирика сидит Рыжая, собственной персоной, о чём-то тихо с ним переговариваясь.

[Лисичка (ур. 12) | Человек | Разбойник (Стрелок) | Охотники за удачей]

Добралась-таки! Прямо гора с плеч!

***

За весело потрескивающим костерком приходилось приглядывать постоянно. Чуть зазеваешься – и клятое варево вскипит, залив пламя пеной. Пару раз так уже едва не произошло, пока приспособился.

Поёрзав на одном из каменных блоков – мы их натащили в зону безопасности, чтобы расположиться с относительным комфортом, – я задумчиво поворошил палкой угли, выбивая снопы искр из обглоданных пламенем деревяшек. Не ожидал, что варка этой «настойки» окажется настолько хлопотным делом.

Во-первых, здесь туговато с топливом. Свежесрубленные ветки лишь ядовито дымили, отказываясь давать нормальный жар, но, к счастью, старая сухая древесина нашлась среди руин – перегородки, потолочные балки. Топора не нашлось, не кинжалом же ковырять, так что Гонор, морщась от боли в заживающей ране, разбил несколько брусков в щепу молотом. Я и сам мог бы поработать физически – махать железякой это не заклинания плести, но клирик свой инструмент даже мне доверить не пожелал. Собственник, блин.

Во-вторых, возникла проблема с тем, как расположить котелок над огнём. Пришлось импровизировать – притащил ещё несколько блоков песчаника, сложил в два столбика рядышком, оставив между ними зазор – достаточный, чтобы пламя лизало дно котелка.

Помешивая оструганным прутиком слабокипящую бурду из травок и мха, я покосился на Гонора, проверяя его состояние. Похоже, клирик понемногу приходил в норму. Дрых рядом с сервис-постаментом Точки Сохранения, на лохматой подстилке из ломаных веток, накиданных поверх каменных плит. По правую руку аккуратно разложены его вещи – ненаглядный молот, шлем, котомка и пояс с амуницией. По тревоге искать не придётся, а отдыхать всё же удобнее, слегка разгрузившись.

Привал удалось сделать лишь два часа спустя, отшагав несколько выматывающих километров по битому камню и костям городских руин. Расстояние по прямой не столь уж велико, но пришлось совершить изрядный крюк, чтобы перебраться через расселину. Собственно, именно из-за этого крюка Рыжая и пропустила всё веселье. Зато после объединения в группу и синхронизации карт сразу стало видно, как добраться до Точки Сохранения побыстрее, не плутая. Клирик на ходу пытался латать себя «Малой благодатью», но толку выходило мало – рана оставалась слишком глубокой.

Когда добрались до нового места, нас ждал приятный сюрприз – воздух над площадкой едва заметно вибрировал, очерченный призрачной полусферой купола и подсвеченный Системой как «Зона чистоты». В Песочнице такими барьерами защищались общественные дороги – мобы от них держались в сторонке, позволяя путникам путешествовать без помех. То есть после выполнения первого этапа, в качестве заслуженной награды, на любой ТС теперь можно отдохнуть, не беспокоясь, что привал прервётся атакой бродячих монстров.

Рядом шевельнулся Блоха – щенок лежал, придавив тёплым боком голенище моего сапога. Я машинально погладил его по загривку. Сейчас он, как и Гонор, отсыпался, набив пузо так, что оно, образно говоря, едва на глаза не лезло. Полуобглоданная, изжёванная туша броненосца валялась у самой границы зоны – достаточно далеко, чтобы тяжёлый дух сырой плоти понемногу выдувало сквозняком. Одинокий броненосец вылез почти у самого финиша, где мы его и пристроили к делу, не отходя от кассы, радуясь, что не пришлось тащить добычу издалека. Любопытный момент, кстати: хотя миновал уже добрый час, останки монстра так и не рассыпались прахом. Выходит, пока объект используется, Система не прибирает «мусор».

Да уж, мороки с Блохой, пока не повзрослеет…

Не говоря уже о том, что 20% моего Опыта Система переливает ему. Вообще странно, по примерным подсчётам, его щенячий статус явно затянулся. Диагноз ясен: банальный дефицит калорий. Зато теперь питомец обожрался сполна – очки в шкале взросления тикали, заполняя деления в реальном времени.

Гонору проще. Своего пета он потерял ещё в Песочнице и восстанавливать не стал. Ссылался на то, что сперва нужно самому окрепнуть как следует, а потом уже спутником заниматься. В определённой степени разумный подход. Но пока я своего пета не потеряю, думать о нём как о чём-то лишнем не смогу, даже несмотря на то, что он жрёт мой Опыт. Да и не хочу я его терять. Родное, можно сказать, живое существо. У игроков мотивы для дружбы или вражды могут меняться в зависимости от ситуации, но пет предать не способен. Он – моя частичка уверенности в завтрашнем дне. Моральная отдушина, когда всё вокруг плохо.

Эту ТС, активированную Рыжей, мы выбрали для привала по весьма существенной причине. Даже по двум. Во-первых, следующий свободный маяк находился в соседней зоне, и путь к нему в любом случае лежал в этом направлении. А во-вторых, именно здесь располагался сервис-центр с выбором ремёсел начального уровня. Можно сказать, повезло, что ремёсла выпали не последним пунктом в списке, могло ведь и такое случиться.

Я взял «Ботаника» и «Кухаря», потратив два кристалла сущности на изучение, и теперь уже больше трёх часов прокачивал первый рецепт, на который расщедрилась Система – «Настойка здоровья». Слабый аналог «Монастырского зелья здоровья», купленного в Храме Возрождения Песочницы. Запах у этой жижи оказался такой, что глаза слезились – явный контраст с нейтральной аптечной химией из Храма, что раньше плескалась во фляге. Плескалась, да вышла.

В общем, с чего-то всегда нужно начинать, настойка так настойка. Десяток раз я уже выливал получившуюся бурду за край «Зоны чистоты», зато с каждой варкой запах становился всё терпимее. Рецепт допускал импровизацию, позволяя заменять часть компонентов подножным сбором. Методом проб и ошибок я избавлялся от тех, что ухудшали вкус и свойства. Раз есть время, почему бы и не постараться сделать получше?

Кстати, если бы в сотне шагов от ТС не обнаружилась каменная чаша с источником воды – точно такая же, где я нашёл свой интересный камушек, – с экспериментами ничего бы не вышло. Какая варка без воды? А на каждую заправку котелка уходила фляга целиком. Вот и приходилось бегать туда-сюда, благо недалеко.

Пока я торчал возле костра, травы собирала Рыжая, взявшая «Ботаника» и «Шкуродёра». Она же и броненосца выпотрошила, вырезав лучшие куски, перед тем как отдать остатки нашим питомцам – моему Блохе и своему Задире. Мясо я поджарил на камнях и отложил в сторону. Для «Кухаря» рецептов в базе изначально не оказалось, первый открылся уже в процессе – «Жаркое у костра». Вышло посредственно, но всё равно лучше, чем жевать сырое мясо. Практику наверстаю со временем.

Где брать новые рецепты для «Ботаника» – пока неясно. Скорее всего, на втором ранге Система предложит что-нибудь базовое. До повышения оставалось немного: ещё пара удачных варок – и готово. Дальше, как водится, станет сложнее: требования к Опыту на новых рангах растут очень быстро. Надеюсь, после официального запуска локации удастся отыскать наставников, а пока приходится обходиться тем, что есть под рукой.

По идее, у «Ботаника» и не должно появляться сложных рецептов, ведь это ремесло отвечает исключительно за поиск и распознавание трав. Но один из Смотрителей в Песочнице упоминал, что связка «Ботаника» с «Кухарем» на третьем ранге открывает доступ к «Алхимии» или «Знахарству». Именно поэтому я и выбрал эти профессии. Рыжая взяла «Ботаника» за компанию. Теперь она ищет сырьё по списку, а я занимаюсь варкой – такое разделение обязанностей отлично ускоряет результат.

Гонор ремёслами пока не занимался. Его раны оказались слишком серьёзными, чтобы затянуть их простой магией, требовалось время на естественную регенерацию. Системный прогноз на полное восстановление – не меньше восьми часов.

Оставалось надеяться на сон. В ВИКС отдых эффективнее вдвойне. Один раз клирик проснулся, чтобы раскурить трубку и обновить ауру «Глубокой медитации» для ускоренного восстановления сил на ближайшие три часа. Со мной и Рыжей на этот раз он делиться не стал, использовал совсем немного табака. Разумная экономия, ведь запасы не бесконечны, а мы с лучницей сейчас в полном порядке.

Крепкий орешек наш клирик, ничего не скажешь. Хорошо, что вообще ноги переставлять смог, иначе не представляю, как бы мы дотащили этого «кабанчика» до стоянки. Причём всё своё снаряжение Гонор тащил сам, особенно это касается боевого молота – а он весит кило под пятнадцать. Нам с Рыжей пришлось нести лишь трофейное оружие.

Пару копий, самое тяжёлое, я пустил на «Ассимиляцию» первым делом, ещё по дороге. И, что приятно – оба раза удачно. Пока варил настойку, пустил в расход и остальные трофеи – три зазубренных серпа. Статы переходили частично, не больше четверти от указанных в системном описании вещи, так что в сумме я на халяву добавил +12 к Ловкости. Но ведь и это – просто супер, тем более что уникальное умение будет развиваться. С такой способностью впредь все «честные» статы, полученные за уровни, можно вливать в Разум и Мудрость, а второстепенные характеристики выжимать из трофейного хлама через ту же самую «Ассимиляцию».

В общем, я помешивал эту сомнительную бурду в котелке и мрачно думал о нашем ближайшем будущем. Мрачно, потому что проблематично веселиться, когда голова буквально раскалывается от боли. В таком состоянии даже на тупой варке тяжело толком сосредоточиться. По приблизительным подсчётам, требовалось около пяти суток, чтобы добить божественную Репутацию до ранга Адепта и затребовать у Гаэдо Доблестного второй божественный дар. Долго? Срок немалый, но в нашем положении выбирать не приходится. Чем раньше начну, тем быстрее закончу.

И это если не забывать про обновление «Пересвета» строго по таймеру – каждые десять минут, а я порой забывал. Морально изматывающее занятие, жаль, нельзя поставить на автопилот, такая функция пока не предусмотрена. Одно утешало – в бою набор Репутации ускорялся на порядок. Значит, чем больше стычек, тем лучше. Уже сейчас, после драки с ящерами и дальнейшим мазохизмом с аурой, Репутация с покровителем поднялась до 1056 / 7500. Так что дело двигалось.

Всё-таки я перестарался с вливанием статов, решив поднять планку характеристик одним рывком. Эта привычка полагаться на авось меня когда-нибудь в гроб загонит, чесслово. Хороший урок на будущее.

Дело вот в чём: Гонор не просто так передумал, когда Кирпич его атаковал. Именно в тот момент Система подкинула нам задание на уничтожение Тёмного Хранителя, и обстоятельный клирик, в отличие от меня, зафиксировал системную цель даже в разгаре боя. Он из нас самый законопослушный игрок, и раз сама Система разрешила… Судя по всему, этот «тёмный» числился в реестре как критическая аномалия, куда более серьёзная, чем лжестражи из ящеролюдов, поскольку протокол вознаграждения за его устранение сработал с повышенным коэффициентом. Это позволило Гонору взлететь сразу до четырнадцатого уровня, а мне – до тринадцатого.

Само собой, с двумя уровнями пришли новые четыре очка умений, но пока приспособить их некуда. Как только получу ещё одно – волью в «Раздвоенную молнию», что-то она уже стала слабовата – ящеры уворачиваются.

Также, учитывая предыдущие накопления, образовалось сразу семь десятков свободных статов. На радостях я распределил весь накопленный ресурс в один приём: Разум добил до сотни, остаток – в Мудрость. Теперь я расплачивался за спешку мигренью такой силы, что сосредоточиться стало почти невозможно; да так, что солнечный день казался пасмурным. Надо было всё же десятку в Выносливость кинуть. Зато, пнём меня дери, мой урон при сотне единиц Разума практически удвоился. Уверен, что теперь я намного обогнал Гонора с его «Снарядами» – маг я, в конце концов, или погулять вышел?

Но настроение оставалось паршивым не только из-за боли. Тот факт, что Алиса оказалась здесь, в Самшитовом городе… Даже не подозревал, что вид этой особи вызовет настолько сильную реакцию – незатухающую ярость. Холодная душа. Существо без моральных тормозов, от которого никогда не знаешь, чего ждать – помощи или удара в спину.

От неё пострадал наш бывший флоромант Дар: Алиса с помощью своих подручных живьём скормила его Костееду – жуткой твари, чьё название говорит само за себя. Крайне жестокий поступок, причём совершенный по какой-то надуманной причине. А потом Алиса собиралась повторить тот же трюк с Зубоскалом, пытаясь сделать нас с Папашей своими палачами, – мы тогда находились у неё в подчинении. Но мы отказались участвовать в её забавах, и тогда она решила скормить Костееду уже нас всех. Да только зарвалась девушка, ох зарвалась. Вмешательство Гонора поставило точку в той истории, заставив Алису отступить и обнулив все её садистские задумки.

И всё это произошло за какие-то несколько дней, пока мы находились в Песочнице. Что же она натворит здесь, без тяжёлой руки господина Эско и страха неминуемого наказания? Ходячая, блин, проблема. Какого пня ей здесь вообще понадобилось?! Валила бы в свои Степи Гнева, где дислоцировался остальной клан «Дети степей»...

Не сразу, но я всё же пришёл к определённым выводам.

В Песочнице Алиса числилась временным замом главы, но после перехода в Степи превратилась бы в одного из многих рядовых бойцов. Более того, соклановцам могло сильно не понравиться то, что она успела натворить в Песочнице. А вот в новой локации, образовав свеженький филиал клана, она автоматически получала статус исполняющего обязанности лидера. Вот же продуманная интриганка. Такой риск – ради иллюзии власти? Совершенно этого не понимаю. Судя по закидонам, девица так и не поумнела, раз плодит врагов буквально на пустом месте. А ведь легко могла стать нашим союзником, хотя бы временно. Странная всё-таки особа. Может, у неё при системной записи личности что-то сломалось, попортились кластеры с моральными установками, вот её и коротит теперь, как испорченный механизм?

Плевать. Нет желания заниматься психоанализом. Не хочу видеть её ни под каким соусом, пнём её дери. Я ведь дико радовался, что мы избавились от неё, шагнув в другой мир. Но, как выяснилось, отделаться так легко не вышло. Тем не менее идти у неё на поводу я лично не собирался. Плевать мне на её ультиматумы с высокой колокольни. Даже если Кирпич вернётся и снова примкнёт к ней – нас трое. А их – двое. Сдюжим. Нельзя таким проблемным личностям давать верховодить – жди беды. Но вообще ситуация бредовая… Даже сама Система прямым текстом требовала не воевать, а объединяться:

[Второй этап: Расширение протокола пробуждения. Задача: Сформировать полноценную боевую группу из пяти игроков. Довести число активированных Точек Сохранения до восьми. При невыполнении условий протокол отменяется, локация переводится в исходное состояние бессрочной гибернации. Окно выживания: 72 часа (66:43)]

Может, поэтому Алиса и выпендривалась? Решила, что загнала нас в угол, и раз она упёрлась рогом, то мы прогнёмся под её условия просто ради выживания? С пополнением группы действительно намечались серьёзные проблемы. Ладно, поживём – увидим.

Ну, хоть одно радует – отсчёт времени пошёл заново. Пусть на старте нового этапа мы знатно расслабились, но времени оставалось ещё полно.

Зато сложность сразу подскочила до пятидесяти процентов! Поэтому тем более торопиться не стоит – нужно поставить Гонора на ноги на все сто. Ведь именно из-за усложнения нам и выделили целых три дня – чтобы прокачаться, зачищая одну ТС за другой. Иной причины не вижу.

И опять же, благодаря повышенной сложности, без Кирпича Алиса на новую ТС не сунется, как бы ни бравировала показной крутостью. В одиночку там делать нечего – риск совершенно неоправданный, учитывая проблемы с возрождением. Так что время на отдых действительно имелось, главное – не забывать мониторить системный лог, чтобы не проморгать возвращение Кирпича.

В общем, как только Гонор окончательно оправится – двинем. Само собой, придётся учитывать, что Алиса попытается напакостить, с неё станется. Не просто же так она тут соловьём разливалась. И наверняка крутится где-то в отдалении, следит. Но если дёрнется… Сейчас нас трое, а она одна. Заколбасим. Точнее, нас даже пятеро, считая наших питомцев, отлично подходящих для разведки и оперативного обнаружения.

Но вряд ли ей сейчас будет до нас. Вскоре ей придётся уйти к Колыбели, встречать Кирпича, а путь через руины предстоит неблизкий – больше десяти километров по пересечёнке, и столько же обратно. Разумеется, если считать по прямой, а прямых здесь не бывает.

Нет, всё-таки сложно разумом понять, что у таких людей в голове творится. Совершить марш-бросок в нашу сторону, но вместо объединения выкатить ультиматум?! Лишь для того, чтобы самолично захапать Дары Хранителей? А мы ей, значит, должны во всём потакать и помогать? Серьёзно?!

Впрочем, ради справедливости, это вмешательство даже спасло нашу группу. В тот момент, когда Кирпич, перемахнув через пропасть, коснулся Хранителя, никто из нас ещё не знал, что, кроме «светлых», существуют и «тёмные», подчиняющие игрока, лишающие его воли и превращающие во врага для всех остальных...

А ведь первоначально этот Тёмный Хранитель предназначался мне, когда я ещё совершенно не понимал местных раскладов… Вот и получается: всё, что ни делается – к лучшему. Тот броненосец, что выскочил на меня сразу после Перехода, напугав до чёртиков и помешав сразу активировать ТС, оказал мне добрую услугу.

Невесёлые размышления прервало появление Рыжей.

Девушка лёгкой, почти бесшумной походкой пересекла границу «Зоны чистоты», и я тут же постарался напустить на себя бодрый вид, чтобы она не заметила, как сильно у меня раскалывается голова. Скинув на плиты возле моих ног набитую травами котомку, лучница устало улыбнулась:

– Забирай. Как у вас тут всё, тихо?

Само собой, Лисичка совсем не изменилась – слишком мало времени прошло с момента Перехода в Самшитовый город. Невысокая, как и Алиса, хотя чуть выше неё. Симпатичная мордашка с припухлыми губами, аккуратным носиком и зелёными глазами с хитринкой в восточном разрезе. Золотисто-рыжие волосы предусмотрительно собраны на затылке в пышный хвост, чтобы не мешать обзору. Лисичка сложена покрепче Мести, да и формы у неё куда приятнее…

Да какого пня я вообще её сравниваю с этой стервой, много чести!

– Всё путём, – я улыбнулся Рыжей в ответ, делая вид, что не замечаю неприязненного взгляда Задиры – ревнует, стервец.

Королевский крылан сидел на плече хозяйки, закутавшись в собственные крылья и впившись впечатляющими для такой мелочи когтями в её кожаный наплечник. Вроде мелкий, вдвое меньше моего клыкана, а от одного его вида мороз по коже: нечто вроде гипертрофированно-уродливой летучей мыши бурого окраса. Маленькая голова зверёныша напоминала уменьшенную версию того самого Костееда, будь он неладен, а красные бусинки глаз ловили свет, отливая недобрым багрянцем.

На Рыжую смотреть куда приятнее, если честно, чем на её зубастого питомца. Ничего не могу с собой поделать: как вижу девушку – настроение сразу идёт в гору. Но стоит глянуть на крылана – и весь позитив как рукой снимает.

– Присядь, хватит уже бегать, – предложил я, приглашающе похлопав ладонью по соседнему блоку песчаника. – Привал всё равно когда-нибудь закончится, так что лови момент.

Класс у неё специфический – «Стрелок». Мастер лука, обученный с безжалостной эффективностью прореживать ряды врагов. Спек сочетает быстроту атаки и отступления, усиленный урон стрелковым оружием и прочее «бла-бла-бла». Курточка, сапожки, перчатки, наручи – всё чёрное с серебристой каймой. Все, кто прошёл данж Губителя до конца и сумел выбраться из него живым, выглядят в едином стиле. Оружие – лук и кинжал...

Почему специализация «Стрелка» считается специфической? Да фиг найдёшь боеприпасы в таких походных условиях, как наши. Рыжей приходится молиться после каждого выстрела, чтобы стрела не пострадала – мобы их ломают, когда дохнут, а это – чистый убыток. Мне с магией куда проще, хотя заклинания и вытягивают Энергию куда активнее, чем обычный выстрел из лука. Да и Гонор «неразменным» молотом орудует будь здоров, в ближнем бою экономить на ударах ему не приходится.

И слава Хранителю, доставшемуся Рыжей: полученный от него уникальный Дар «Подмена» как раз и компенсировал недостаток боеприпасов. Рад за лучницу. Очень.

Когда после боя с ящеролюдами я увидел девушку возле Гонора, между нами будто искра проскочила. Сам не ожидая от себя такого порыва, я в тот момент, не глядя на приличия, в два прыжка оказался рядом и сгрёб её в охапку. Рыжая на секунду замерла, тоже смущённая столь горячим приветствием, а затем попыталась мягко отстраниться, но я и сам не стал затягивать этот приятный момент – быстро отступил на шаг…

Обнять бы её ещё разок, да удобного предлога больше нет. Зараза. Надеюсь, я не выгляжу со стороны как влюблённый болван? Характер пора менять. Слабый духом Филин остался в Песочнице. А здесь Филин станет сильным, только так. И независимым.

– Хочу «Ботаника» до второго ранга прокачать, пока есть возможность, – лучница покачала рыжеволосой головой, отказываясь от приглашения присесть. – Потом будет некогда, когда двинем к следующей точке.

– Уже некогда, – послышался за спиной строгий голос Гонора.

Оказывается, пока я с удовольствием глазел на Лисичку, мечтая о всяком-разном, клирик поднялся на ноги и прилаживал на место пояс.

Дважды зараза.

– Ты уверен, что в порядке? – уточнила Рыжая, обеспокоенно глядя на здоровяка, и в груди неприятно кольнуло. Неужто ревность, как и у Задиры? Ну, разве что чуть-чуть.

– Более-менее, – поморщившись, Гонор деловито кивнул. – Двигаться смогу, хотя и не в полную силу. Собирай манатки, Филин. Задание само не выполнится.