Сах. Война богов

Пролог\1 глава

ПРОЛОГ

Город-полис Жакор-Ри бурлил. Шутка ли! Со стороны пустыни к стенам вчера вечером подошли какие-то кочевники и взяли город в осаду. Три десятка стражников с телохранителями какого-то благородного, не разобравшись в проблеме, решили отпугнуть огромную орду, но в итоге лишились своих жизней и заметно ослабили оборону города. Наверное, увидели слишком много женщин и детей в таборе и решили, что к Жакор-Ри подошли какие-то бродяжки, вроде земных цыган. Вроде как шума много, а опасности чуть-чуть, особенно для представителей власти и дворянства, привыкших к чинопочитанию и преклонению со стороны «цыган» и им подобных. Интересно было бы увидеть – я этот момент пропустил, находясь в полисе - рожу благородного хмыря, когда с его сопровождением мигом разобрались самым суровым образом. Ехал за шерстью, а тут самого обрили, ха-ха-ха. И это ему ещё повезло, что орде требовался вестник, чтобы донести до городских властей требования. Своих-то отправлять было нельзя, потому как не пощадят, замучают самыми страшными пытками.

Если кто ещё не догадался, то орда – это последователи старых богов. Те, кого в этом мире называют еретиками. А сами они себя с недавних пор кличут пристэнсиллианцами. На данный момент, все в орде от мала до велика, возносят молитвы Присте-как-там-её. И молятся, замечу, со всей искренностью, а не «на, и отвяжись».

К сегодняшнему дню верующих в старых богов набралось около двух тысяч. Уточню, что это число относится к отряду, вставшему под стенами полиса. Правда, больше половины были женщинами, детьми и стариками или калеками. Опытных воинов с трудом набралось три сотни с небольшим. Всего же тех, кто худо-бедно может пользоваться оружием было чуть больше семи сотен. В это число вошли женщины и крепкие подростки. Эта категория вояк считалась стрелками. Почти все они за редким исключением были вооружены луками, арбалетами, пращами и метательными дротиками. К слову сказать, арбалеты предложил я, когда узнал, что луков в запасниках в несколько раз больше, чем тех, кто может ими пользоваться. Мастера оружейники в бешеном темпе закрепили четыре с половиной десятка луков на длинные ложа, заменили тетивы на те, что толще обычной, встроили примитивный спусковой механизм и вручили это оружие самым безбашенным. На данный момент уже трое обзавелись ранами на руках и лицах, а один лишился глаза, когда лопалась тетива. Вот только прочих подобные ужасы ничуть не смутили, просто остальные сорок человек стали осторожнее обращаться со своим оружием. Зато на дистанции в сотню шагов залповая стрельба из этих арбалетов выбьет в строю врагов заметную брешь. Да и по защитникам города на стенах из арбалетов удобнее стрелять, чем из луков. Особенно, когда стрелок скрывается за толстым щитом из кожи и досок, закреплённым на подпорке, целясь сквозь узкую щель в нём. Впрочем, люди не были главной военной силой в нашей армии. Первый удар нанесут и примут все шишки големы Ш’аррхана.

Что же до меня, то я и ещё семнадцать лучших воинов пустыни два дня назад вошли в полис, представившись торговцами из далекого города. Другая одежда, отбеливающие кожу зелья, серебро и я, как самый неместный, отлично помогли задурить голову стражникам на воротах. В нас они не увидели еретиков ни на гран. Уже в городе мы разделились на три группы и заселились в трактиры и на постоялые дворы, расположенные рядом с портом. Именно он был нашей целью, целью орды, а не огромная сумма в золоте и серебре, которую назвали городскому правлению в качестве отступных. Деньги должны были сыграть роль ложной цели, отвести подозрения от главной. А она, наша цель, то есть, вон стоит, покачиваясь на слабых волнах. Четыре корабля, три парусных двухярусных галеры и одна пузатая трёхмачтовая посудина с очень высокой кормовой надстройкой, в которой устроены несколько крохотных каюток для самых важных лиц экипажа. На Земле в эпоху расцвета парусного флота такие… каракками называли что ли. Всего же в порту больше десятка кораблей, но прочие мелкие слишком или старые настолько, что способны ходить лишь вдоль побережья от полиса к полису, с регулярным ремонтом. Нам же требовались корабли для плавания в Сах.

В успешности штурма я не сомневался. И дело не в количестве воинов. Их можно было не учитывать, когда город штурмует архимаг земли. Ш’Аррхан со своим големом разберёт эти стены по камешку и разгонит местных вояк, как уборщица мокрой тряпкой незваных гостей в грязной обуви. Но в дело он вступит позже, после моего сигнала, свидетельствующего о том, что корабли захвачены.

На галерах половина гребцов была рабами, что нам только на руку. На второй ярус гребцов сядут наши люди. Пусть подходящими навыками они не обладают, но худо-бедно сумеют поддерживать ход, когда рабам потребуется отдых. Я с товарищами специально ждал момента, когда экипажи галер сойдут на берег, оставив на борту всего несколько человек из числа надсмотрщиков. Кстати, каракка стала для нас бонусом, так как в порт она вошла всего несколько часов назад. Захват её я решил возложить на собственные плечи. Надеюсь, что справлюсь. В успехе уверен не только потому, что мастер руны, но и благодаря отсутствию части команды на борту. На берег сошло человек шестьдесят-семьдесят. Если меня не подводит память, то у Колумба на корабле было максимум полсотни человек, точно не больше. Правда, у него и размеры судно имело куда как скромнее, если верить историкам. В этом же паруснике метров сорок от носа до кормы и метров восемь-десять в самой широкой части. Соответственно экипажа там точно не больше ста человек, из которых две трети сейчас в городе обосновались.

- Ну, с Создательницей, - шёпотом напутствовал я себя, изменив известную присказку. После этого достал из мешка маленький глиняный горшочек с узким горлом, заткнутым сейчас тряпкой, вытянул эту затычку, постучал магическим кресалом и, когда от искр воспламенилось содержимое, отошёл от горшочка. Спустя десять секунд редкий белесый дымок превратился в столб белого, как снег, дыма, поднявшегося значительно выше крыш зданий в портовом районе. – Один зелёный свисток подан, теперь дело за малым - абордаж.

Я почти не волновался перед опасным делом. Угрозы для меня практически не существовало. Я справился с несколькими супертварями, которых местные жрицы называют детьми богов! Так что мне несколько десятков обычных людей? В состоянии ускорения легко добрался до последних построек перед причалами. Здесь осмотрелся, перевёл дух, и вновь ускорился, чтобы добраться до каракки. Сходни экипаж убрал, и теперь расстояние между досками причала и палубой было не меньше четырёх метров. Серьёзная преграда для простого человека без лестницы или хотя бы длинной толстой доски. Но не для меня. Уже спустя секунду я был на судне. Моряка, стоящего у борта напротив причала, я мимоходом двинул кулаком по голове. Бил не сильно, но если и перестарался в ускоренном режиме, то плакать по убитому точно не стану. Как и по тем, кого ещё предстоит лишить жизни на корабле. А такие точно будут. Но выбирая между ними и последователями Пристэнсиллы, я предпочту сохранить жизни последних, которые напрямую зависят от этих кораблей. К тому же, убивать и калечить всех здесь находящихся я не собираюсь. Степнякам самим не справиться с корабельным оснащением, требуются мастера этого дела. И потому я «обойдусь» всего несколькими жизнями, только чтобы запугать и убедить в своей силе и желании идти до конца.

Ещё трое моряков стояли на высокой кормовой надстройке и с озабоченными лицами смотрели в сторону городских улочек. Все трое носили светлые рубашки и тёмно-синие штаны, на ногах у них были короткие сапоги с острыми носами, из-за голенищ которых торчали рукоятки ножей. У двоих больше оружия на виду не имелось, у третьего за широкий пояс похожий на кушак, был заткнут кортик или похожий на него клинок. Несмотря на схожее одеяние по цвету, на униформу рубашки со штанами не походили, отличаясь фасоном и дополнительными украшениями в виде вставок из кожи, лоскутов разноцветной ткани и толстых шнуров.

- Кхе, кхе… - кашлянул я, остановившись за их спинами и вернувшись в обычное состояние.

- Я кому сказал сидеть в трю… - рыкнул обладатель кортика, резко оборачиваясь в мою сторону. – Ты кто такой, акулий корм?

- Ваш новый наниматель.

- Что? – воскликнул сосед кортиконосца справа. – Вэртрейн, какого…

- Замолкни, я сам разберусь, - грубо оборвал его тот, после чего положил ладонь на рукоять клинка и вперил в меня взгляд. – У тебя два варианта, моллюск, прыгнуть за борт самому или быть выброшенным в воду с распоротым животом мною.

- М-да, переговоры зашли в тупик, - покачал я головой. После чего ускорился, выдернул его кортик из ножен, всадил его в сердце тому, что подал голос после Вэртрейна, отступил на прежнее место, где принял старую позу и деактивировал ускорение. Мгновение спустя убитый не то приглушённо вскрикнул, не то громко выдохнул, вскинул было руку к ране, после чего мешком осел на палубу.

- А-а, фаран! – охнул Вэртрейн и схватился за руку, которой недавно стискивал рукоять оружия. Я хоть и постарался очень бережно разжать его пальцы, но видно получилось плохо. Надеюсь, я их ему не переломал.

Несколько секунд никто ничего понять не мог.

- Раб руны, значит, - наконец, сообразил моряк. – И кто твой хозяин?

- Бери выше, Вэртрейн, я мастер руны и паладин. А моя хозяйка… эм-м… вернее, нанимательница… - потом решил не вспоминать просто так имя создательницы и оборвал фразу. - А тебе не всё равно?

- Мне не всё равно. Корабль уже зафрактован, - угрюмо ответил мне моряк. При этом он завёл за спину непострадавшую руку и сделал шаг вперёд. – А я привык держать обещание.

Мне стало интересно, что же за фокус он собирается выкинуть. Волшебный амулет? Сам маг и готовит заклинание? Клинок в рукаве? Ускорившись, я оказался позади моряка.

«А-а, распальцовку для напарника делает, - предположил я по положению пальцев. – А ну-ка, сделаем вот так», - и без намёка на жалость сломал указательный и средний пальцы. После чего снова вернулся на своё место. Эх, не везёт что-то мужику с руками. Сначала из-за кортика ему погнул пальцы, теперь вот это...

- А-а-а, - заорал, было, Вэртрейн, но тут же смолк. – Проклятье, ферерру тебе между ног.

- Кого-кого?

Тот зло посмотрел на меня, баюкая травмированную кисть, и сквозь зубы ответил:

- Мелкая пресноводная рыбка, покрытая шипами. Любит забираться в жабры крупным рыбам и там выводить потомство. А ещё лезет во все отверстия к людям, решившим покупаться там, где феррера обитает. Особенно не везёт женщинам – к ним в дырку проще залезть, да и самих дырок больше.

- Весьма познавательно. Но что-то мы отошли от темы.

- У нас уже есть фрахт, мастер, - произнёс он куда вежливее, чем в начале беседы. – И я не могу изменить своему слову, на нём всё моё реме…

В этот момент другой моряк резко шагнул назад, упёршись поясницей в фальшборт надстройки, откинулся, одновременно с этим развернулся и перевалился через ограждение, собираясь спрыгнуть на палубу. Когда его пятки ударились о доски, я уже его ждал. Правой рукой выдернул у него из-за голенища нож, левой ладонью закрыл рот, после чего на мгновение ускорился и всадил клинок ему в мышцу чуть выше правой ключицы. Узкое и толстое лезвие засапожника глубоко вошло в твёрдую древесину, приколов человека, как игла энтомолога бабочку к картонке. И тут же вышел из ускоренного состояния.

- Если я услышу хоть стон, то вернусь и отрежу тебе голову, - ровным тоном произнёс я, смотря в глаза моряку. И опять ускорился, возвращаясь на площадку на кормовой надстройке. С момента, как напарник Вэртрейна собрался удрать и поднять тревогу, а я пресёк эту попытку, прошло секунд пятнадцать, максимум. За это время сам Вэртрейн только и успел сделать несколько шагов к лестнице, ведущей вниз на палубу.

- Мы ещё не договорили, - остановил я его.

Обернувшись назад, он смачно выругался на незнакомом мне наречии или на сленге, вроде воровской фени из моего мира, звучащая чуждым языком для человека, далёкого от подобного.

- Что с Ихриссом?

- Пока жив. Но если совершит глупость, то умрёт.

- Послушай…

- Стоп, - я поднял руку, жестом обрывая его речь. – Начнём сначала, а то у нас всё зашло куда-то не туда. Для начала хочу сказать тебе, Вэртрейн, что мне плевать на твои договора и обещания. Корабль в любом случае я забираю. С тобой сейчас говорю лишь потому, что мне нужен небольшой экипаж. В противном случае все, кто находится сейчас здесь, уже лишились бы своих голов…

Моряк машинально посмотрел на своего мёртвого товарища, лежащего в нескольких шагах с его кортиком в сердце.

- … а ещё тебе заплатят золотом или драгоценными камнями. Щедро заплатят, - закончил я свою речь на заманчивой ноте.

- Сколько?

- Много. Я не знаю точной суммы, так как торговаться ты будешь с другим человеком, но он точно не обидит. Так мы договорились, или мне поискать вместо тебя более сговорчивого моряка из твоего экипажа? – на последних словах я чуть притопнул ногой, намекая на оставшийся экипаж, сейчас сидящий в трюме, а следом кивнул в сторону берега. – Или наберу оттуда. Там сейчас много желающих убраться подальше из города.

- Интересно знать, кого же ты найдёшь? Кто сможет управиться с навигационными амулетами? – позволил себе криво усмехнуться собеседник.

- Значит, найду такого среди той толпы, - на этот раз я мотнул головой в сторону порта, где заметно прибавилось народу. К причалу пока что никто не лез благодаря стражникам, но это пока. Сигнал для Ш’Аррхана я уже подал и скоро тут такое начнётся!..

Тот посмотрел в указанную сторону и громко скрипнул зубами.

- Это твои хозяева устроили налёт на город? – спросил он.

- Ну… считай, что они.

Тот замолчал не меньше чем на минуту.

- Ладно, твоя взяла, я согласен принять предложение твоих хозяев, - наконец, произнёс он. Этим «твои хозяева» он явно хотел меня уязвить и совсем не преуспел. Плевать я хотел на детские подначки того, кто для меня пустое место. Дело важнее. – Что делать?

- Отведи корабль подальше от причала, чтобы к нам на борт не стали прыгать лишние пассажиры. И расскажи, кто остался на корабле и сколько их.

- Сначала нужно помочь Ихриссу.

- Ну, пошли, поможем.

Пришпиленный к переборке моряк держался из последних сил. Весь бледный, с посиневшими стиснутыми губами, с сильной испариной на лице и шее.

- Расслабься, добрый дядюшка Айболит пришёл, - улыбнулся я. Судя по ужасу в глазах раненого, вышла улыбка у меня совсем недоброй. Явно увидел в ней, что пришёл к нему не добрый доктор, а его младший брат Айподох. Вместе со словами я взялся за нож, ускорился и вырвал его из доски. – Да не стони ты как баба! Дырка только в мясе, всё махом заживёт. И проживёшь ты ещё сто лет, если дурить не станешь.

- Не… стану, - тихо произнёс тот, сползая по переборке и зажимая рану ладонью.

К нему на помощь бросился Вэртрейн. Он достал из кармана большой белый платок с красно-синей вышивкой, скомкал его и приложил к ране, перекрывая ток крови.

- Прижми рукой, - сказал он товарищу. – Вот так, не отпускай. Скоро пришлю к тебе кого-то из матросов с амулетом или зельем.

- Этот…

- Он наш новый наниматель, - оборвал его Вэртрейн. – Цену назначил такую, что только мёртвый дурак откажется.

Раненый взглянул на меня так, будто ударил ножом. В ответ я только усмехнулся… недобро так, многообещающе. Тот тут же сдулся и опустил глаза в палубу.

- Что с остальными вахтенными? Я хочу на них посмотреть, - произнёс мой новый знакомый.

- Сначала я хочу услышать ответ на мои вопросы, а потом уже пойдём, глянем.

- По пути расскажу, - сказал он, и шагнул было вперёд.

- Стой, - я не повышал голоса, просто постарался добавить холода и стали в него так, чтобы моряка пробрало. Нечего пытаться нагнуть меня даже в такой мелочи. Да, я согласен на уступки, но только когда они полезны. Сейчас же Вэртрейн не столько беспокоился за товарищей, сколько хотел показать гонор.

Мужчина заметно вздрогнул и замер на секунду, потом медленно повернулся ко мне.

- Я… был неправ, - сказал он. Было видно, что эти слова ему дались очень тяжело. Не привык он сам прогибаться, особенно перед непонятными, пусть и очень опасными незнакомцами. – Но для меня важны мои люди.

- Сколько людей на корабле? - повторил я вопрос, проигнорировав его слова. Конечно, его рвение, в стопроцентной искренности которого я несколько сомневаюсь, похвально. Но для меня важны мои люди и чихать я хотел на прочих. Особенно тех, кто может им причинить вред вольно или невольно.

- Было всего двадцать семь членов экипажа, включая меня. И ещё восемнадцать рабынь. Полуэльфийки и квартеронки. Все девственницы и не старше двадцати лет.

- Ты кто в экипаже?

- Боцман.

- Кто ещё из старших или магов есть?

- Маг у нас всего один, воздушник Ильтресс Нороббиц. Он ушёл с капитаном, старпомом и лекарем. С ними большая часть команды.

- Зачем так много взяли сопровождения? – продолжал задавать я вопросы.

- Охраны всего девять бойцов. Прочие по своим делам сошли на берег. Кто покутить, кто продать вещички.

- На корабле у матросов сколько оружия и амулетов?

- Амулетов почти нет. Так, ерунда от сглаза, порчи и слабые защитные у пары ребят. Боевых нет, - быстро ответил Вэртрейн. – Из оружия только ножи. Прочее держится в оружейной. Даже личные клинки.

- Прям всё-всё?

- Кое-что по сундукам лежит, - признался он. – Но там полусабля, кортик или кинжал… тесак, может, какой… Магического точно нет! Да и дорого матросу иметь боевой амулет.

- Ладно, пошли, проверим твоих вахтенных.

Тот, кого я оглушил, всё ещё пребывал в беспамятстве. Мой спутник пощупал ему пульс на шее, оттянул веки, чтобы посмотреть глаза, что-то невнятно пробурчал под нос. После этого встал на ноги и глянул на меня:

- А второй?

- Тут был только один.

Мужчина нахмурился, обвёл взглядом палубу под ногами и вокруг себя, глянул в сторону причала.

- Вот же нифгринский краб, - со злостью произнёс он, - удрал к торгашам, псина.

- Плевать на него, пошли договариваться с прочими на корабле. И нужно отвести судно подальше от причала, чтобы на него никто не забрался.

С остальными моряками всё прошло так же, как с Вэртрейном и его приятелями. То есть пришлось сначала показать силу, а потом поманить морковкой в виде горы золота. В результате таких переговоров трое матросов отправились на небеса, а парочка обзавелась переломами и выбитыми зубами. Сам я чуть не получил стальную стрелку из пружинного стреломёта, который скрытно носил один из убитых на предплечье в широком рукаве рубахи.

Раненого вахтенного заменила пара матросов. Как я понял, на посту изначально было двое, но второй уговорил товарища прикрыть его, чтобы навестить ближайшего торговца на берегу. Вэртрейн чуть позже обмолвился, что негодяй хотел сдать их живой груз. Даже за квартеронку с эльфийской кровью платят очень хорошо. А за полуэльфику можно месяц кутить в портовых кабаках.

Чуть позже был поднят якорь, отвязаны канаты с причальных столбов, после чего судно отошло на сотню метров от берега. Сделать это помог особый корабельный амулет, созданный для причаливания и маневрирования при отсутствии ветра или мага на борту. И сделали мы это вовремя, так как спустя пару минут народу в порту прибавилось в разы. А чуть раньше вдалеке у городских стен несколько раз что-то мощно прогрохотало. Скорее всего, последнее и стало толчком для появления в порту желающих поскорее покинуть осаждённый город.

- Там тоже наниматели сменились, - вдруг сказал мне боцман, указав вправо на галеру. Посмотрев, я увидел, как несколько полуодетых человек скидывают в воду тела. А рядом маячит парочка мечников в лёгких доспехах.

- А-а, э-эти… Туда тоже мои хозяева отправили бойцов. Все галеры пойдут с нами в одном отряде.

- Вот оно как, значит… - пробормотал боцман. – И сколько же вас, раз так много нужно кораблей? Или это груз?

- И груз, и люди, - кивнул я в ответ. – Около двух тысяч народу. Но там много детей, а они места мало занимают.

Вэртрейн смачно сплюнул на палубу и длинно выругался на всё том же непонятном мне наречии.

- Сколько примешь?

- Сотни полторы, не больше.

- Три минимум. Никого оставить не сможем, Вэртрейн. Подумай, что можно выбросить за борт.

- Да у нас даже провизии на столько ртов нет! - слабо возмутился он.

- С едой проблема решаемая, - махнул я рукой. – Слушай, а если высадить рабынь на берег?

Тот выпучил на меня глаза и даже воздухом поперхнулся.

- Полуэльфиек?! – прохрипел он. – Да ты знаешь, сколько они стоят?

- Сюда эльфийка придёт. Как бы она не разозлилась на вас всех за то, что носителей её крови в рабах держите и видите в них просто кошель с золотом.

- Чистокровная? – и продолжил после моего утвердительного кивка. – Скорее всего, ей наплевать будет на девок. Почти все эльфийские кланы не признают полукровок. Сами же и продают детей, которых рожают человеческие рабыни от их остроухих мужиков, - тут он немного подался вперёд. – А вот и капитан.

Я посмотрел в сторону причала, на котором собралась огромная толпа мужчин и женщин. Там выделялась группа мужчин, человек пятнадцать-двадцать. Один из них требовательно махал рукой.

- Машет старпом, справа стоит наш капитан, а за ним, ещё правее, воздушник.

- И что чувствуешь? – я быстро посмотрел на него, после чего опять обратил взгляд в сторону берега.

Ответил он не сразу, пару минут помолчал, что-то обдумывая.

- С капитаном я почти три года хожу. Не самый лучший из тех, кого знал, но видел и хуже. Честный настолько, насколько возможно в среде контрабандистов и пиратов.

- Пираты?

- Любой моряк пират! Особенно тот, кто не связан клятвой служения с правителем, а служит только себе, - философски ответил он.

Мы так и простояли у борта, смотря на беснующуюся толпу в сотне метрах от нас. Почему-то не было ни одной шлюпки, с помощью которых люди могли бы попытаться добраться до нас или галер, что последовали примеру каракки. Смотрели до самого момента появления каменных големов в порту. Не таких огромных, на котором мне довелось покататься. И не столь грозных и качественных. Эти были обычным конструктором из булыжников, соединённых вместе Силой и волей Ш’Аррхана. Но три с лишним метра человекоподобной фигуры из камней, которую не берут стрелы, клинки и копья вполне заменили то создание. За ними по пятам шли более эффективные создания архимага. Это были големы, принятые мной в оазисе за обычные статуи людей и животных. Я бы долго оставался в неведении о реальной сути фигур, если бы не эльфийка, открывшая мне глаза.

Подводя итог, у города не имелось ни единого шанса, чтобы пережить осаду. Как только пали ворота вместе со стенами рядом с ними и в пролом ворвались големы с живыми воинами, держащимися за их спинами, участь полиса была решена. Местным жителям повезло, что пристэнсиллианцев не интересовали их жизни и богатство.

Следом за каменными истуканами в порт хлынули наши воины вперемешку с женщинами, стариками и детьми.

- А вот теперь правь к берегу, - приказал я.

Глава 1

На берегу в полуразрушенном полисе остались только я и Фаинэлия. Некоторое время мы наблюдали за тем, как четыре корабля медленно удалялись от берега. Нас вовсе не забыли и тем более не бросили. Дело в том, что боги-паразиты нас с ней чувствуют. Поэтому, находясь среди простых последователей создательницы, мы представляли для них серьёзную угрозу. Тем более в море, где никак не удастся укрыться и одним ударом можно уничтожить несколько сотен людей. Нам с эльфийкой предстояло самостоятельно дойти до одного из прибрежных городов, расположенных рядом с границей Саха. После чего взойдём на палубу и со всей возможной скоростью рванём в проклятое море, где боги почти не имеют власти.

Пустынники предлагали нам взять небольшой отряд воинов и слуг, но я отказался, хотя Фаинэлия была только «за» обеими руками. Девушка привыкла к куда как более комфортной жизни, чем та, которую с недавних пор ведёт. Она была бы рада помощникам, которые возьмут на себя часть хлопот в пути. Я же посчитал, что крохотная группка из пары путешественников меньше привлекает внимание и может двигаться быстрее многочисленного отряда. Самым же важным фактором было то, что я и эльфийка легко справимся с любым врагом, чего нельзя сказать про обычных людей. Мне совсем не хотелось потерять спутников в какой-нибудь серьёзной заварушке. Чем больше народу в отряде, тем меньшее число союзников я смогу прикрыть от смертельных вражеских атак. По правде говоря, я бы вообще отправился в путь в одиночку. Уже привык во всём рассчитывать на себя.

К слову, галеры и парусник оказались перегружены сверх меры. Боцман предупредил, что корабли не переживут даже средний шторм и потому соваться в дальние воды они не станут. Пойдут вдоль берега. Это дольше, но безопаснее.

- Ладно, пошли, - сказал я, когда над горизонтом остались торчать только макушки мачт. – Больше здесь делать нечего.

- Пошли, - повторила за мной эльфийка. Она закуталась с головы до ног в белый плащ с капюшоном, а лицо закрыла платком. Свою одежду освятила именем своей повелительницы. После такого ткань грела ночью и охлаждала днём, когда на солнцепёке куриные яйца за пару часов запекались. Из оружия у неё был длинный кинжал с тонким чуть изогнутым лезвием, отливающим розовым цветом. Вроде бы я слышал на Земле, что такой цвет в старину был присущ оружию из стали, в которую добавляли метеоритное железо. С другой стороны, здесь могла поработать магия. Так же она несла на плече небольшую сумку с припасами и личными вещами, а на поясе держала флягу-горлянку с водой.

Я же загрузился оружием и снаряжением по максимуму. Два эльфийских меча, эльфийский лук с полусотней стрел (а это обалденно много - почти три колчана), перевязь с метательными стрелками, кинжал и два ножа. К ним инструменты для ухода. Дополнительно внушительный заплечный мешок с вещами и продуктами на несколько дней на двоих. Ну и литровая фляга на поясе.

- Нужно найти лошадей или верблюдов, - уже на ходу произнёс я. – Пешком неохота тащиться.

- К кому-нибудь можем примкнуть. Уверена, что сейчас из города не один караван уйдёт. Заплатим, чтобы нас посадили в пустой фургон.

- Позже, да, - кивнул я, соглашаясь с её предложением. - И лучше к какому-нибудь такому, чтобы был не из этих мест. Пока же лучше на лошадях пару дней покатаемся.

- Как знаешь…

С уходом пустынников, точнее с отплытием, порядка в полисе не прибавилось. Я бы сказал, что беспорядка только добавилось. Как тараканы из щелей вылезли мародёры и воры. Кто-то, вероятно, посчитал, что сейчас самое время свести счёты. Чернь с упоением выпускала кишки знати и богачам.

И опять в памяти некстати вылезли воспоминания из прошлой жизни. Вспомнилось, как однажды после просмотра старого российского фильма про исторические события с персонажем де Бюсси или Де’Бюсси (уже и не помню точно) решил прочитать биографию этого человека, который мне импонировал в сериале. И каково же было огорчение, когда узнал, что он был совсем не тем благородным человеком, показанным в фильме. Например, в Варфоломеевскую ночь он прикончил – чему есть неопровержимые доказательства – своего родственника и… ещё нескольких людей, свидетелей чему не имелось. Или он их благоразумно прибил?.. После этого дворянин получил в наследство их имущество, пусть и не всё, благодаря чему заметно разбогател и поднялся в обществе. Я это к тому веду, что сейчас в полисе явно происходило нечто подобное. Словно нападение пристэнсиллианцев стало детонатором, активировавшим заряд взрывчатки в виде городских волнений.

- Среди эльфов никогда бы такого не произошло, - непонятно к чему сказала моя спутница.

- Кто знает… Лучше не зарекайся и не думай о таком, чтобы потом не разочаровываться в своих соплеменниках, когда к ним придём с точно таким же визитом.

Та чуть помолчала и с грустным вздохом ответила:

- Надеюсь, не придётся приходить. Пристэнсилла поведала ме, что хочет предложить моей бывшей госпоже, покровительнице эльфов, союз и место слуги.

- Если твоя бывшая богинька и пойдёт навстречу, то эльфам сильно лучше не станет, - заметил я. – Им придётся сражаться со всеми остальными из паствы богов-паразитов.

- Я знаю, - опять вздохнула девушка. – Оттого и болит сердце.

Дальше мы некоторое время шли молча, старясь держаться укромных мест, укрываясь в дыму или пробираясь чрез закоулки. Шли мы к городскому базару, где можно было разжиться ездовыми животными. Если и разграбили торговые ряды местные бандюганы, то тогда просто экспроприирую экспроприируемое, столкнувшись с новыми владельцами по пути на базар. А не встретиться хоть с кем-то невозможно.

И мы встретились. Только не с теми, о ком я недавно думал. Я с эльфийкой как раз проходил мимо богатого двухэтажного дома, окружённого каменным белёным забором, когда из калитки в нём на улицу вывалилась толпа мужиков. Выглядели они неплохо, не по-босяцки одетые, вооружены не дрекольем или мясницкими тесаками, а ятаганами, саблями и мечами. Двое носили одинаковые кирасы и шлемы с высоким куполом, увенчанным плюмажем из чьего-то чёрного хвоста. Всего там было семеро вооружённых мужчин, двое молодых парней со скрученными за спиной руками и три женщины, одна из которых оказалась юной девушкой лет пятнадцати.

При виде нас они замерли на несколько секунд. Потом один из владельцев кирасы широко осклабился и махнул рукой, указав на нас:

- Мужчину убить, женщину взять с собой, если молодая и красивая. Если нет, то тоже убить…

Кажется, он собрался что-то ещё сказать, но я дальше слушать не стал. Ускорившись, сбросил вещи под ноги, и метнулся к мародёрам, на ходу обнажая эльфийские клинки. Каждому врагу «подарил» по одному удару в сердце или шею. Носителей доспехов бил в стыки между пластин на боку. Когда противники закончились, я резанул по верёвкам на руках пленников и вернулся к своей спутнице. Вложив клинки в ножны, я возвратился в привычное восприятие мира…

-… хотя, можете с ней поза… хр-р-р…

На середине фразы вожак мародёров захрипел и схватился за грудь. Мигом ранее на пыльную брусчатку упали двое его соратников, не издав ни единого звука. Следом рухнул на колени один из тех, кому я разрубил горло, после чего повалился вперёд, ткнувшись головой в дорожные камни. Он так и умер в этой позе, будто в последнее мгновение решил помолиться.

- Ну, что встали? – прикрикнул я на пленников, когда последний мародёр перестал биться в агонии и навсегда затих. – Прячьтесь, пока новые такие же не набежали и не связали вас опять.

Пока добрались до базара, ещё дважды пришлось пускать оружие в ход. Один раз это были стражники или дезертиры, так как были однотипно вооружены и снаряжены. Во втором случае на нас напала целая толпа оборванцев, вооружённых дубинами и ножами.

Сам базар был закрыт. Представлял он из себя небольшую крепость с каменной стеной в полтора человеческих роста, башенками, похожими на турецкие для лучников и несколькими воротами из толстых деревянных плах, обитых кованым железом и дополнительно укреплённых магией. После того, как увидели, что вторые осмотренные ворота заперты, дальше не пошли.

- Эй, за стеной! – крикнул я. – Нам нужно лошадей или верблюдов купить! Щедро заплатим!

И тишина в ответ.

- Оглохли? – стал злиться я. – Пока предлагаю деньги. Потом возьму бесплатно… ах вы ж, суки!

Из башенки в меня полетел арбалетный болт после моей угрозы. Разумеется, стрелок промахнулся и должен был понести кару в следующую минуту. Но тут меня остановили.

- Позволь мне, Юрий, - остановила меня Фаинэлия.

Я сразу понял, что она хочет сделать и немедленно уточнил:

- Не опасно? Паразиты почувствуют и смогут связать корабли и нас.

- Я чуть-чуть, - лица её за платком я не видел, но по тону понял, что она улыбнулась.

- Ладно, давай, - пожал я плечами. Девушка училась пользоваться новой Силой, которая несколько отличалась от той, что ранее ей даровала богиня-паразитка. – Только быстро.

Та кивнула и на пару секунд замерла, после чего подняла обе ладони на уровень груди, направив их на ворота. Затем я услышал очень тихое гудение, которое издают мощные трансформаторы на подстанциях. Воздух перед ней задрожал как от высокой температуры, а затем ворота с оглушительным треском и скрежетом рухнули на территорию базара.

«Мир праху тем идиотам, что стояли за ними», - злорадно усмехнулся я при виде такой картины и активировал ускорение. Пролетел сквозь густое облако пыли, на миг замер, осматриваясь, после чего рванул дальше. Через десять шагов остановился и повернулся лицом к воротам. В метре от меня стояли семь человек, четверо с арбалетами, два мечника в кольчугах и мужчина в возрасте в дорогой сверкающей кирасе и шлеме с высоким куполом. Меня они не замечали до самого последнего момента. Лишь когда я положил свои мечи на плечи богачу, враги узнали о моём присутствии.

- Не советую дёргаться, а то можно ушей лишиться, - произнёс я, заставив мужчину превратиться в статую, и тут же добавил, - вместе с головой. Эй вы, опустите оружие, арбалеты разрядить.

Стрелки оказались или дураками, или слишком дисциплинированными, или боялись своего командира больше, чем меня. Пришлось опять ускориться и разрубить тетиву на всех арбалетах. Сделав диверсию, я опять оказался за спиной заложника.

Одновременно с возращением обычного восприятия мира, раздались гулкие удары лопнувшей тетивы, и почти тут же прозвучали два вскрика арбалетчиков, пострадавших от моей каверзы. Я припомнил наших раненых арбалетчиков и решил сразу двух зайцев убить: лишить врагов оружия и пустить им кровь.

- Чего ты хочешь? – голос заложника был спокойным, будто и не прикасаются к его шее два острейших эльфийских клинка. В этот момент в проёме ворот, бывших ворот, появилась фигура моей спутницы. Выглядела она нечётко из-за марева, окружающего её со всех сторон.

«Вот же балбеска! - рассердился я на неё. – Разве можно так Силу использовать?!» - и вслух сказал. – Я уже говорил, что нам нужно. Может, тебе и правда уши отрезать, всё равно ты ими не пользуешься?

- Ты… - дёрнулся заложник. Одновременно с ним в мою сторону качнулись его телохранители, те самые мечники в простых доспехах. Они явно сделали это рефлекторно, поддавшись своим инстинктам защитников, видя реакцию охраняемой персоны.

И опять мне пришлось ускоряться, чтобы наказать глупцов. Проще всего, конечно, было их убить. Что мне шесть трупов? К жестокости этого мира и своим возможностям я давно привык и потому… пытаюсь отвыкнуть. Сейчас решил побыть добрым и не брать лишнюю кровь на себя.

Когда я вернулся на прежнее место и в обычное состояние, то мечники упали на пыльную брусчатку с перерубленными подколенными жилами. Жестоко? Соглашусь, да. Но они живы, а магия поможет вылечить увечье.

- Хватит, прекрати калечить моих людей, незнакомец! – воскликнул заложник после очередной демонстрации моих сил. – Я не слышал твоих требований. Когда пустынники напали на город, я приказал не пускать никого из чужих на базар. А по самым настойчивым, стрелять.

- Я их повторю, если ты настолько глухой. Нам нужны ездовые и вьючные животные, чтобы убраться из полиса. И мы за них заплатим честную цену.

- В условиях осады цены имеют привычку подниматься.

Услышав эти слова, я немного опешил и слегка возмутился. Это ж надо было нарваться на торгаша, который даже под угрозой смерти хочет получить прибыль.

- Немного докинем, но чуть-чуть. Это тебе за то, что врёшь и вместо торга стал стрелять. А сейчас веди, - я убрал мечи и отступил назад. – И не глупи, прошу тебя. Я всё равно заберу то, что нам требуется. В любом случае. Только из-за твоей или чьей-то ещё глупости придётся платить не золотом, а кровью. Вашей.

В сопровождении торгаша мы с Фаинэлией дошли до рядов, где продавали животных. Зря я опасался, что их уведут или украдут. Все от осла до быка стояли в загонах или привязанные к коновязи. За это стоило благодарить тех, кто когда-то давно построил местный базар, окружив его капитальной высокой стеной, и рыночных стражников, обеспечивших охрану объекта.

Оказавшись на месте, я отправил нашего проводника прочь, посоветовав оказать помощь раненым, если он так за них волнуется. К слову, в отличие от боцмана, который реально беспокоился за своих моряков, бывший заложник лишь косо посмотрел на пострадавших арбалетчиков и телохранителей, и всё.

С торговцами общий язык нашёлся быстро. Достаточно было показать пару золотых монет, как они сами бросились к нам. И плевать им было на шепотки, которые понемногу стали расходиться по базару стараниями нашего проводника. Этот козёл неблагодарный не пошёл к своим людям, а затерялся в толпе торговцев и охранников недалеко от нас, где в красках рассказал о нашей парочке.

Торговля, покупка, проверка здоровья животных и подготовка к дальней дороге заняла у нас немногим больше часа. Мы отказались от лошадей и верблюдов, и взяли пустынных мулов. Их бывший владелец клятвенно заверил меня, что эти зверюги для путешествия по пустыне лучше, чем кто-либо. Расписал так, что я вспомнил старый мультик про «такая корова нужна самому». Врал конечно, но эльфийка сказала, что делал это в допустимых рамках. То есть, пустынные мулы стоят своего описания. Ну, или торговец сам в это верит.

Всего мы купили четвёрку животных. Пару под сёдла, пару в качестве вьючных. Нагрузили последних мехами с водой, зерном для мулов и продуктами для себя. Заплатить пришлось немало. Впрочем, к деньгам я относился наплевательски. С моей жизнью, возможностями и судьбой они были тленом. Сейчас меня богатство не интересовало. А позже, когда Пристэнсилла вернёт своё старое влияние, оно само упадёт мне в руки. Под её патронажем я могу стать кем захочу, даже императором.

«Или султаном. Заведу себе гарем с сотней жён и полутысячей наложниц», - немного помечтал я. Впрочем, это были скорее не мечты, а шутка. Вот не видел я себя на троне, никак не видел. Мне нужен адреналин, мне нужны враги, а не интриганы, чтобы лицом к лицу и клинок в клинок. А жён с наложницами мне и трёх-четырёх хватит.

«Ну, или десяток тех и других, чтобы разнообразие было. А то ведь не просто ходит присказка про гвоздь, что ржавеет в одной дырке, хе-хе», - мысленно поправил я себя.

Глава 2

Глава 2

Мулы достойно повели себя среди песка и каменных россыпей. Шли ходко, ловко находили безопасный путь, избегая ям и острых камней. На ходу умудрялись подбирать из-под ног какие-то мелкие кустики и побеги. А один раз мой скакун умудрился сцапать небольшую ящерку и с аппетитом ею захрустел. До самой темноты мы двигались вперёд, и лишь после заката солнца остановились на привал. Первым делом обиходили животных, во вторую очередь занялись собой. Хотя, что там этих занятий? Вытряхнули песок и пыль из одежды, обтёрлись специальными платками, смоченными в воде с добавлением уксуса или чего-то похожего, да перекусили лепёшками с вяленым мясом и сухими фруктами. С мулами возились куда дольше, чем с собой.

Перед тем как закутаться в толстый плащ и лечь на войлочную кошму, Фаинэлия использовала благословение своей покровительницы и окружила стоянку защитным кругом. Пусть и плохо, что так мы выдаём себя паразитам и сужаем район поисков, но выбирая между ними и ночными дежурствами, я предпочту первое. Один чёрт твари с местного Олимпа в курсе, где мы примерно находимся.

Первая ночь и второй день пути прошли без эксцессов. А вот очередная ночёвка подкинула сюрпризов. Всё началось с того, что я проснулся от заунывного воя, который то усиливался, то затихал до шёпота. Как только я открыл глаза, сразу услышал эльфийку:

- Юрий, тебе стоит взглянуть на это.

- Что-то случилось?

- В каком-то роде, - подтвердила девушка.

Первой моей мыслью было то, что случилась неприятность с нашей тягловой скотинкой. К счастью, я ошибся. Первое мгновение я искал живых, ну или не очень живых врагов, тех, кто имел хоть какую-то плоть. И лишь потом обратил внимание на странные тени и туманные сгустки, двигающиеся в хаотическом порядке вокруг нашего бивуака. Увидеть их было достаточно сложно, останься я обычным человеком. Но зрение, да и все прочие чувства мастера руны существенно превосходили такие же у простого смертного.

- Кто это?

- Тёмные духи и астральные паразиты. Боги ищут способы справиться с Госпожой и не чураются тянуть энергию, как и брать помощников в Астрале, куда обычно не заглянули бы.

- Нам они опасны? – первым делом уточнил я. – Убить их можно?

- Мы можем. И для нас они не опаснее насекомых.

- Уже радует, - успокоился я и убрал руку с одного из эльфийских мечей. – Почему боги не любят Астрал?

- А почему ты не любишь сырое мясо, сухие зёрна, некипячёную стоялую воду и грязную одежду, полную насекомых, предпочитая всё это промыть, сварить и простирать? – вопросом на вопрос ответила она.

- Неприятно и опасно для здоровья. Ты хочешь сказать, что в Астрале богам сильно некомфортно?

- Да, - кивнула девушка. – Энергией, разлитой там, они могут питаться, но вера разумных в десятки… даже в сотни раз вкуснее и питательнее. Слабые боги при долгой жизни в Астрале могут потерять своё «я», превращаясь в кого-то наподобие зверобогов – сильных и слабоуязвимых, но глупых и агрессивных существ. И наоборот, сильные духи, прорвавшиеся из Астрала в обычный мир, могут стать богами, набрав достаточное количество бахиони.

Я чуть помедлил, анализируя услышанное и поглядывая на тени, убавившие громкость своих завываний. Затем спросил:

- Это те помощники, которых боги вытащили из Астара?

- Эти? Нет, конечно! Помощники куда сильнее и опаснее. Из них боги начали создавать свои армии.

- Против Пристэнсиллы? – уточнил я. – Астральные духи могут ей навредить?

Эльфийка покачала головой и вздохнула:

- Юрий, Госпоже уже сейчас не смогут навредить боги поодиночке и даже вдвоём. А астральщиков Госпожа выбросит из нашего мира обратно одним только взглядом. Нет, армия им нужна, чтобы бороться с нашей армией. Не думаешь же ты, что всё закончится просто сбором осколков сердца? Кто-то будет разрушать храмы богов-паразитов, уничтожать их жрецов и храмовую гвардию с рабами руны. А также строить и защищать храмы Госпожи. К тому же я считаю, что боги рассчитывают на усиленные моления своих верующих в тяжёлый период. С их помощью они накопят достаточно сил, чтобы попытаться уйти в какой-нибудь другой мир. Ну, это я так думаю. А как там на самом деле… - и она пожала плечами.

- Понятно. Тогда зачем богам эта мелочь? Или они просто кинули их, чтобы хоть как-то насолить, пусть и по мелкому? Послали нас искать, а потом пришлют сюда кого-то помощнее?

- Нет-нет, - девушка отрицательно помотала головой, - всё не так. Они, - девушка указали на духов за охранным периметром, - попали сюда через бреши в межмировом пологе, которые возникают от действий богов, когда те заглядывают в Астрал. Эти бреши обычно тут же зарастают. Но когда благодаря действиям богов в наш мир попадают сильные астральные жители, эти прорехи существуют достаточно долго, чтобы к нам проникли вот такие падальщики и паразиты, вроде тех, что своим воем помешали нам выспаться. Это как пыль, что попадает с улицы в дом во время сильного ветра, стоит лишь на несколько вздохов открыть дверь или окно.

- Вот теперь немного понял. Обычным людям они могут принести проблем?

- Могут. Но самый обычный амулет или даже оберег деревенской знахарки прикроет от них. И ещё есть много способов от них защититься. К тому же таких незваных гостей не любят духи нашего мира. Поэтому в обжитых землях астральные падальщики представляют опасности куда меньше, чем в таких пустынных местах, как это.

- Они так и будут вокруг нас виться? Ты их уничтожить или хотя бы прогнать можешь? – задал я самый важный на данный момент вопрос.

- Могу. Но лучше подождать до утра. С рассветом они попрячутся или их выбросит обратно в Астрал.

- Ага, отлично. Ну, тогда я спать, - узнав всё, что требовалось, я вновь устроился на кошме, накрылся плащом с головой и очень быстро уснул. Вой и надрывный плач незваных гостей не из нашего мира мне ничуть не мешал.

Утром от ночных докучливых соседей не осталось ни следа. Правда, Фаинэлия предупредила, что будущей ночью они или другие такие же могут вновь нагрянуть к нашей стоянке. Я только отмахнулся от её слов, прокомментировав, что, мол, пускай, лишь бы это были не дети богов или нанятые ими астральные наёмники.

День прошёл точно так же, как и предыдущий: было жарко, пыльно и безлюдно. Эльфийку все эти факторы сильно тяготили. Сила создательницы ей, конечно, помогала нивелировать воздействие неприятного дорожного окружения. Но часто пользоваться благословениями я ей запретил. А после ночной беседы, когда узнал про астральную армию богов-паразитов, приказал свести их применение к минимуму. Только вечером, когда мы разбили лагерь, девушка накрыла его охранным куполом. Сил она вложила чуть-чуть, только чтобы не пустить под него слабых духов. Ночь прошла по тому же сценарию, как и предыдущая. Я опять был разбужен завываниями потусторонних сущностей. Убедившись, что ослабленная защита им всё также не по зубам, я перевернулся на другой бок и опять заснул.

Первая неприятная встреча состоялась днём после полудня. Первым почувствовал неладное я. Словно в затылок невидимым молоточком стало постукивать. Несколько раз обернувшись, я не увидел ничего достойного внимания. Вокруг каменистая пустошь, иногда разбавленная наносами песка и невысокими барханами. Моё волнение тут же заметила спутница.

- Юрий?

- Не пойму, что чувствую. Кажется, за нами кто-то следит, - озвучил я свои предположения. – Знаешь, а оглянись-ка по сторонам.

Девушка примолкла и замерла в седле. Со стороны кто-то несведущий мог подумать, что она потеряла интерес к моим словам и погрузилась в свои мысли, а то и вовсе задремала. А вот я знал, что она сейчас про себя молится Пристэнсилле. Да, я можно сказать, сам нарушил свой приказ меньше пользоваться силой создательницы, но интуиция подсказывала, что это будет меньшим злом, чем неведение.

Эльфийка встрепенулась спустя минуту. Подняв правую руку, она указала в сторону солнца:

- Он там! Ещё я чувствую эманации астральной энергии. Скорее всего, это крупный астральный хищник или охотник, подосланный паразитами. Как видишь, они всё равно нашли нас, несмотря на то, что я почти не использовала силу Госпожи.

На шпильку с её стороны я не обратил внимания. Вместо спора или признания вины, я всматривался в небо сквозь пальцы, пытаясь рассмотреть врага на фоне палящего солнца.

- Ладно, к чёрту его, - сдался я спустя пять минут, так и не найдя никого на небосводе. – Едем дальше и посматриваем вверх.

- Я попробую приготовить ловушку. Можно?

- Можно, - кивнул я и спохватился. – А ты его видишь?

- Нет, только чувствую примерное направление и расстояние. Между нами сейчас несколько сотен шагов. Может, тысяча.

Следующий час я скрипел зубами от злости и неприятного ощущения «молоточков». Впервые так чувствую чужое внимание. Возможно, такая чувствительность связана с тем, что на меня смотрит с недобрыми мыслями существо из другого мира.

И вдруг!.. По голове, как будто боксёр врезал. «Молоточки» в один миг превратились в натуральную «кувалду». То ли так шестое чувство просигнализировало о начале атаки, то ли это и была первая часть удара астральной твари. Если второе, то со мной это не сработало, скорее наоборот, помогло.

Немедленно перейдя в состояние ускорения, я выхватил лук, затем стрелу, а когда натягивал тетиву, то инстинктивно пустил в оружие ту силу, которой пользовался с мечами и выстрелил в том направлении, откуда ощущал жажду крови. Врага не видел, просто доверился своим рефлексам и чуйке. Едва только тетива ударила по предплечью, защищённому кожаными наручами, как я вновь рванул её на себя, одновременно накладывая стрелу.

Выстрел. Выстрел. Выстрел…

После четвёртой стрелы я просто натянул лук, но стрелять не стал и вернулся в обычное восприятие. Тут же с неба рухнул оглушительный треск, будто там давили и ломали стекло. Этот звук больно резал перепонки и заставлял морщиться и вжимать голову в плечи. Полагаю, что обычный человек от такого акустического удара запросто свалился бы с седла и скорчился на земле, потеряв всяческое желание сражаться.

Что-то сверкнуло в каких-то жалких пятнадцати-двадцати метрах надо мной. Вновь ускорившись, я послал стрелу в это пятно, которое даже с моим сверхзрением едва удалось рассмотреть. Снова натянул лук и опять вышел из ускорения.

И только сейчас эльфийка среагировала на опасность и нанесла свой удар. Выглядел он просто. Она выставила открытую ладонь в сторону врага, и с той сорвался белый луч, ярко различимый даже при солнечном свете. Пролетев метров десять, луч повернул в сторону, следуя за движением цели. В том месте, где он столкнулся с астральным существом, возник диск, который от души приложил противника. Одного удара хватило, чтобы летающая тварь рухнула в сотне шагов от нас на каменистую поверхность, чуть-чуть прикрытую серым песком. В тот миг, когда летун приземлился, я послал в него стрелу, не забыв напитать её энергией.

После падения с создания сползла невидимость. Да и прыти убавилось на порядок. Сейчас оно едва шевелилось и еле-еле слышно издавало «хруст стекла».

- Не стоит, - остановила меня эльфийка, когда я собрался превратить врага в подушечку для иголок. – Оно уже мертво.

- Что-то не похоже.

- Я чувствую его смерть. Эти движения даже не агония, а порча тела. Оно растворяется и теряет материальность.

- Взглянем?

- Да, - кивнула девушка.

Убитое потустороннее существо было отдалённо похоже на птеродактиля с пятиметровым размахом крыльев, сделанного из полиэтилена и наполненного белесым полупрозрачным гелем или иной вязкой жидкостью. Это вещество под солнечными лучами испарялось, превращаясь в белый дым, а тот в свою очередь растворялся в воздухе. Шкура съёживалась, трескалась, рассыпалась белой пылью, после чего также становилась дымом.

- Это сильная астральная тварь, - сообщила Фаинэлия. – Возможно, прорвалась случайно в наш мир. Но я бы на это не рассчитывала. Скорее всего, её послали паразиты, чтобы нас найти.

- И убить?

- Нет, - девушка отрицательно покачала головой. – Боги уже знают нашу силу, пусть примерно, но знают. И в курсе, что такой охотник не причинит нам вреда.

- Тогда… - я задумался. - Тогда получается, что этот, - я указал на труп, который уже вдвое съёжился и окончательно потерял сходство с вымершими летающими динозаврами, - просто должен был нас задержать. И либо нас впереди ждёт кто-то посильнее, или нападут ночью.

- Или будут изводить нас подобными нападениями на протяжении всего пути, чтобы потом попытаться нанести один точный удар, в надежде, что мы устанем от стычек и раскроемся для такой атаки.

- Или так, - согласился я, бросил последний взгляд на астральную тварь и произнёс: – Погнали отсюда, пока ещё какая-нибудь кракозябра не прилетела. Вдруг их тут целая эскадрилья?

До самого вечера и часть ночи я ожидал появления очередных астральных киллеров, науськанных богами. Но время шло, а никто не торопился нападать. И вроде стоило бы успокоиться, но кое-что мешало.

- Фаинэлия, мелкие духи здесь? Ты их чувствуешь, а то я не слышу никого, - спросил я напарницу, когда время перевалило за полночь.

Та с минуту молчала, потом мотнула головой:

- Никого. Думаешь?..

- Думаю, - подтвердил я, правильно поняв её не до конца озвученный вопрос. – Ты вообще никого не ощущаешь? Возможно, кто-то спрятаться от тебя?

- Возможно. Это мелкие падальщики не думают о маскировке. Им и думать-то нечем. А сильные существа, те, кто атакует из засад или охотится с помощью подкрадывания, умеют оставаться невидимыми долго.

- Значит, одна такая тварь сейчас подбирается к нам или ждёт подходящего момента.

- Я могу использовать благословение, которое откроет духов на пару сотен шагов вокруг нас. Но паразиты обязательно почувствуют выброс и точно определят наше местонахождение, если ещё не знают его.

Я чуть подумал над её предложением и решил пока с ним повременить. Тем более не факт, что охотник прячется в указанном радиусе.

- Днём его использовала?

- Нет. Та тварь не умела прятаться, я её легко нашла, затратив чуть-чуть силы, - и добавила, опережая мой вопрос. – И убила её без сильного выброса энергии. Паразиты если и ощутили что-то, то всё равно не узнали, где мы точно находимся. А примерно - они и так в курсе.

- А они как-то связываются с богами?

- Нет. Они же даже не животное, которое пускают по следу. Ближе будет сравнение со стрелой. Умной, самостоятельной стрелой.

- Угу, понятно. Значит… значит, давай укладываться спать. Защити наших мулов как следует. Не хочу, чтобы их случайно порвал монстр.

Разумеется, спать никто не собирался. Нет, можно было бы усилить защитный периметр и завалиться на боковую до утра. Но зачем? Лучше разобраться с хитрой и осторожной тварью сейчас. Да и, так сказать, не дело копить подобный баланс. Я предпочту сейчас разбираться с божественными подсылами по одному, чем схлестнуться потом с толпой.

Как я и рассчитывал, стоило нам затихнуть и устроиться на кошмах, как менее чем через час враги дали о себе знать. И они смогли неприятно удивить. Монстры в первую очередь напали не на меня с эльфийкой, а на наших мулов. Если бы не моя предосторожность, то мы бы запросто лишились скакунов.

Ночные нападающие представляли из себя крупных волкоподобных существ из чёрного дыма с красными угольками-глазами и двумя мощными головами. Каждое создание в холке доходило мне до груди.

Первый барьер они прорвали с одного наскока. Не скажу, что получилось у них это легко, и секунды три-четыре защита нам дала, пока её продавливали монстры, сотканные из дыма.

Четыре секунды для меня – это обалденно много! Я успел проснуться, вскочить на ноги, выхватить клинки и замереть в стойке. И всё это без использования ускорения. Ждал, что враги набросятся на нас с эльфийкой, но вместо этого недоделанные церберы попытались разорвать мулов, в чём не преуспели. Защитный круг вокруг животных был куда надёжнее и прочнее, чем окружающий весь бивуак.

- Ко мне, барбосы, - крикнул я. – Фаинэлия, я сам. Просто присматривай и следи за округой. Вдруг кто ещё вылезет.

- Ясно.

Обломавшись со скакунами, астральные хищники согласованно бросились на меня. Один двухголовый волк атаковал в лицо, второй попытался вцепиться в меня справа. И всё это происходило в полной тишине. В отличие от дневного противника эта парочка не издавала ни малейшего звука. Даже шума от их шагов не было, хотя немаленькие когти просто обязаны греметь по камням.

Ускорившись, я ударил правого в точку, где обе шеи сходились на туловище. Эльфийский клинок, напитанный божественной энергией, разрубил тварь из дыма так же легко, как сносил головы обычным противникам из плоти и крови. Не скажу, что сталь прошла, как сквозь воздух. Но сопротивление было небольшим. Второго недо-цербера я буквально развалил пополам, воткнув оружие в левую пасть и сделал несколько шагов вперёд, пока меч не вышел из, пардон, задницы монстра.

Оказавшись позади обоих врагов, я снял ускорение и приготовился добавить им, если потребуется. К счастью, божественным киллерам хватило того, что я им отсыпал. Всё также бесшумно обе астральные сущности развеялись.

- Это всё? – спросил я у эльфийки.

- Да. Я почувствовал их смерть, если ты об этом.

- Об этом, об этом, - подтвердил я. – Ну что, теперь спать?

- После такого? – изумилась девушка.

- Думаю, больше тварей не будет. А будет – услышу, - спокойно сказал я, вернувшись к своему спальному месту и взявшись протирать мечи. Пусть после убийства астральных созданий металл клинков был девственно чист, но я с недавних пор привык так делать перед тем, как вложить оружие в ножны. – Ты только верни защиту, как было. Усиливать не нужно.

- Интересно, чем тебя пронять можно? - вздохнула спутница.

- Детьми богов, не к ночи будут упомянуты, - буркнул я. Впрочем, даже память об этих кошмарных монстрах не помешала мне быстро и крепко заснуть. И ни одна сволочь до самого пробуждения не прервала его. Дальнейшее путешествие прошло без неприятных встреч. Или у богов закончились наёмники, или те не успели добраться до нас, или паразиты задумали новую гадость, увидев, что предыдущая не удалась. И последнее меня волновало куда сильнее, чем встреча с сотней дымных волков или невидимых птеродактилей. А ну как узнали про корабли с пристэнсиллианцами? В одиночку Ш’Аархан не сможет защитить людей. Тем более что он маг земли. Оставалось молиться создательнице и подгонять мулов магией, совсем не жалея их.

Ах да, стоит кое-что сказать. Сильные астральные твари больше не докучали нам. Но вот мелочь каждую ночь устраивала концерт рядом с ночлегом. В последнюю ночь они даже сумели вывести меня из себя своими завываниями и тоскливым плачем, когда повысили децибелы настолько, что я проснулся от шума.

Глава 3

Глава 3

Удивительно, но мы с Фаинэлией по суше смогли опередить наших товарищей, передвигающихся на кораблях. То, что с ними всё в порядке мы знали. Ещё во время путешествия по пустыне я озвучил свои страхи про богов и корабли. И эльфийка предложила обратиться к нашей нанимательнице с данной проблемой. Два раза в сутки, утром и вечером, девушка возносила молитвы Пристэнсилле с просьбой сообщить о судьбе её паствы на кораблях. Пока что «эсэмэски» от создательницы приходили без неприятных новостей.

Мы проторчали в прибрежном городе целых трое суток, ожидая, когда в порту бросит якорь флотилия пристэнсиллианцев. Трое суток безделья, скуки и опасения, что паразиты нанесут очередной удар. Да-да, было скучно, несмотря на то, что переход через пустыню потребовал уйму сил, и сейчас нужно было отдыхать и радоваться, что все тягости остались позади.

- Слушай, Фаинэлия, - обратился я к своей спутнице, - а не ждут эти высшие уродцы, - тут я мотнул головой вверх, намекая на богов, - момента, когда мы все соединимся, чтобы нанести удар? Вроде того, что сделали с Лаконом?

После короткого раздумья, та ответила:

- Не думаю. Им проще уничтожить нас по отдельности. Полагаю, им интересно, чего мы здесь ждём. Про корабли вряд ли догадываются.

- А если натравят армию астральных монстров?

- Не выгодно. Астральные охотники будут убивать всех подряд: нас, пустынников, горожан, моряков. А тем есть чем ответить, - сказала она. – Нет, не станут паразиты так глупо тратить набранную армию.

- Эх, твои бы аргументы, да им в уши, - вздохнул я. Её слова меня успокоили лишь отчасти.

- Но то, что они никак себя не проявляют действительно странно, - сказала девушка, как только я замолчал. – Готовят большую подлость, скорее всего.

Корабли с теми, кого мы заждались, вошли в порт после полудня на четвёртый день после нашего с эльфийкой появления в городе. Пришли все, три галеры и парусник. Вот только выглядели они потрёпанными.

- Пойдём? – вопросительно посмотрела на меня эльфийка.

- Нет, - я отрицательно мотнул головой. – Пока не станем афишировать наш интерес к кораблям. Сделаем мы вот что…

Спустя несколько минут мы с ней подошли к стайке босоногой портовой ребятни, из которых не всегда было понятно, кто мальчишка, а кто девчонка.

Достав из кармана две крупных медных монеты, я бросил их самому старшему парню, обладателю наглой физиономии и выделяющегося более чистыми и новыми штанами с рубахой. Тот их ловко поймал и слегка поклонился:

- Господину что-то нужно?

- Нужно. Только что в порт вошли три галеры и крупный парусник. С одного из них на берег должен сойти старик… - я описал внешность Ш’Аррхана и назвал трактир, где буду его ждать. – Серебрушку сейчас и две после того, как приведёте его к трактиру, - с этими словами я кинул ему мелкую серебряную монету.

- Сделаем, господин, - заверил меня пацан. – Нужно чтобы только старик услышал про встречу?

- Не обязательно, пусть слышат остальные с его корабля, но лишь бы не посторонние и никто из портовых властей или работников

- Сделаем, господин, - выслушав меня, повторил мальчишка.

Когда мы отошли на порядочное расстояние от него, Фаинэлия поинтересовалась:

- Ты настолько доверяешь этим бродяжкам?

- Они здесь и сидят ради таких задач, кроме всего остального. И уж поверь, свой кодекс чести у них имеется.

- Пф, - едва слышно фыркнула она. – У бродяжек и честь.

Я открыл рот, чтобы ответить ей в тон… и закрыл, решив не развивать тему. Лишь слегка удивился тому, что у спутницы вдруг прорезались странные нотки в поведении. До этого она не показывала снобизм. В той же пустыне среди пристэнсиллианцев в их убежище, где сейчас скрыт алтарь, она вела себя нормально и с окружающими общалась как с равными. Может, перенервничала вот и сорвалась на первых подходящих? Хорошо если так, и дальше она станет прежней. Ну, или после перерождения в мастера руны создательница убавит у неё снобизм и расизм, добавив нормальной толерантности.

Трактир я выбрал один из самых больших, спокойных и пользующихся вниманием множества людей. Причём здесь в основном ели, а не наливались до ноздрей спиртным. Конечно, среди нескольких десятков едоков легко мог затеряться соглядатай. Но и мы также могли спрятаться от чужого интереса. Вряд ли кто-то случайный сумеет запомнить нас и наших собеседников.

Заказав быстрый перекус из тех блюд, которые не нужно готовить и долго ждать, мы с девушкой заняли столик у дальней стены и стали ждать гостей. Ожидание слегка затянулось.

- Не, они точно нас специально мучают, - покачал я головой, когда на блюде осталась только горка рыбьих костей. – Сначала еле плыли, теперь еле идут. Слушай, Фаинэлия, спроси у создательницы, где они.

Эльфийка посмотрела на меня взором, в котором умудрилась смешать море эмоций, от удивления и шока от моих слов до раздражения и возмущения.

- Юрий! – даже шёпотом у неё получилось передать свои чувства, словно воскликнула в полный голос.

- Ясно, не хочешь.

- Юрий!!!

- Пошутил я, пошутил… о-о, ну наконец-то, явились, не запылились.

Во время нашей крошечной перебранки я не забывал осматриваться по сторонам, и увидел Аббая с Ш’аррханом сразу же, как только они пересекли порог трактира. Аббай, сделав пару шагов, остановился и стал крутить головой. Его толкнул в бок архимаг, заметивший меня с эльфийкой на секунду позже, чем я его со спутником.

- Приветствую, - чуть не поклонился нам с девушкой пустынник, оказавшись возле нашего стола, но его в очередной раз пихнул в бок старик.

- Нечего привлекать внимания, воин, - произнёс архимаг, опускаясь на лавку рядом с эльфийкой. – Они нас не просто так притащили сюда. Да и подошли не сами, а направили бродяжку. Я прав? – он взглянул мне в глаза. – За вами следят?

- Прав, - подтвердил я. – Насчёт слежки не уверен. Паразиты точно знают, что мы в городе, но не предпринимают никаких действий. Хотя до этого половину пути насылали на нас монстров.

- Астральных гадов? – догадался он.

- В курсе?

- Конечно. Астрал так штормит и рвёт, а из него при прорывах лезет надоедливая мелочь-однодневки, что тут и слепой будет в курсе. Много их было?

- Мелочи полно, под конец пути спать мешали. А сильных было только трое, - ответил я и уточнил на всякий случай. - Хм, сильных по сравнению с остальными. А у вас как дела? Что так долго? Мы думали, что вы раньше нас в городе окажетесь.

- Мы же учились управлять кораблями, а на это нужно много времени. Ещё матросы бунт подняли разок. Пришлось их усмирять, заново комплектовать команды, чтобы восполнить потери, ремонтироваться.

- Вэртрейн бучу поднял?

- Не он. На удивление боцман всегда поддерживал нашу сторону. Без него у нас потерь было бы больше, и мы могли запросто потерять один корабль из-за пожара.

- О как! – немного удивился я. Боцман с первого взгляда показался здравомыслящим человеком и тем, кто умеет поймать правильный ветер. Но чтобы он ещё и полностью отказался от прежней жизни… А это так и есть, раз моряк поддержал не бывших товарищей по стихии, а принял сторону чужаков-захватчиков. Хм… хотя насчёт захватчиков я загнул. Скорее очень выгодные и бескомпромиссные наниматели.

- У меня есть кое-какие предположения по поводу его поведения, - продолжил архимаг.

- Слушаю.

- Он захочет принять нашу сторону.

- Уверен?

- Да, - кивнул собеседник.

- Шпион?

- Сомневаюсь. Просто чувствует, что с нами будет выгодно и, как ни странно, интересно. Этот Вэртрейн на удивление жадный до приключений и опасностей человек. Когда я его сумел разговорить, то узнал, что у него есть мечта – собрать надёжную команду, купить небольшой корабль и отправиться в Сах.

- Прямо одно к одному, - вмешалась в наш разговор эльфийка. – Я присоединяюсь к сомнениям Юрия. Этот человек может быть шпионом.

Старик просто пожал плечами, мол, как хотите, так и считайте, а я своё мнение высказал.

- Он в курсе, кто мы? – задал я новый вопрос.

- Все на кораблях в курсе, - хмыкнул архимаг. – Мы не менее двух раз возносим молитвы Создательнице.

Вот тоже фактор, который я понять не могу. Меня и эльфийку боги-паразиты превосходно чувствуют просто так, вернее, ту Силу, что в нас с ней таится. А молитвы простых людей, обращённые к Пристэнсилле – нет. Хотя я уверен, что там хватает энергии для, так сказать, пеленгования.

- Порох цел? – задал я самый важный вопрос. Без пороха теряется весь смысл похода в Сах. Для меня, по крайней мере.

- Цел. Все бочки сухие, возле них стоит охрана из самых надёжных людей, - ответил мне Аббай.

- Управлять кораблями научились?

- Да так, - поморщился Ш’Аррхан, - они…

- Научились, - перебил его Аббай. – Мы жители пустыни. И многих из нас вода под ногами пугает. Но мы научились правильно двигать вёсла и ставить самые нужные паруса.

- Без опытных моряков нам будет сложно добраться до места, Юрий, - сказал архимаг, не обратив внимания на слова товарища. – Здесь мы можем их найти?

- Найти можем, но у нас нет времени. Предчувствия у меня нехорошие, - вздохнул я. – Нужно уходить уже сегодня, чтобы уменьшить риски.

Аббай и Ш’Аррхан воскликнули почти одновременно:

- Сегодня?!

- Сегодня, - повторил я.

- У нас мало воды и провианта. Вернее их почти нет. До Саха ещё хватит, а потом только помирать, - просветил меня старик.

- В Сахе я обеспечу водой, а Госпожа поможет с пищей, - вновь решила поучаствовать в разговоре эльфийка.

- Корабли требуют ремонта, - вновь плеснул дёгтя архимаг.

- Без него никак?

- Боцман так сказал, я в этом не разбираюсь, - пожал плечами он.

– Кстати, где он? На берег сошёл?

- Нет, остался на корабле. Он в курсе про наши планы плыть дальше, не знает только, что в Сах. Но вполне может о таком догадываться и решил продолжить путь с нами. А остался, чтобы мы не забыли его на берегу.

- Приведите его сюда через полтора часа. Я у него лично узнаю о состоянии судов. Людей с них на берег не отправляйте. А тех, кто сошёл, соберите.

- Экипажи тоже? – поинтересовался Аббай. – Почти все рабы и матросы с парусника ушли в город.

- На этих наплевать, если среди наших есть те, кто ушедших хоть как-то заменит, - махнул я рукой. – Всё, ступайте, не теряйте времени.

Пустынники встали из-за стола и покинули трактир. Отсутствовали они чуть больше часа, вернувшись с Вэртрейном. Тот подтвердил, что кораблям требуется хороший ремонт. Но один месячный рейс они выдержат, если не планируется по пути бороться со штормами или сражаться с пиратами.

- Вы же в Сах плывёте? – в конце беседы спросил меня моряк.

- Да.

- Я хочу с вами. А ещё могу найти вам хороших моряков, а то ваши, - он скривился, - скорее утопят корабли там, чем доберутся до места. В спокойных водах ещё худо-бедно смогут доплыть куда-нибудь, но в Сахе... Это почти невозможно.

- Не утопят. Нас там ждать будут, и сопроводят до места. Всех тварей отгонят и выберут самый безопасный маршрут.

- А такое возможно? – со скепсисом в голосе произнёс он. – Про Сах я слышал совсем другое.

- А ты не верь всему. Я был в Сахе, прожил там несколько месяцев, посетил несколько островов. И ни одного человека в своём экипаже не потерял! – ответил я ему. Причём, если подумать, то ни в одном слове не соврал.

- Это твой экипаж нас встретит? – спросил он, уже видя себя в наших рядах, даже употребил в речи «нас».

- Нет. Но с ними будет ещё проще добраться до места.

На этом разговор я предпочёл свернуть. Хотелось, конечно, получить объяснения, почему боцман так сильно хочет с нами отправиться в Сах. Именно с нами, ведь у него сейчас денег на руках столько, что вполне может позволить себе судно с экипажем из искателей, сделавших своим ремеслом охоту в Сахе. Но сейчас для вдумчивых расспросов не место. Тем более, с ним на эту тему уже беседовал архимаг. А у этого старика огромный жизненный опыт в таких делах. Полагаю, обмануть его сложно. И если это получилось у Вэртрейна с этим, то меня-то он точно обведёт вокруг пальца.

«А вот на острове Погибших Кораблей побеседовать ещё раз с ним нужно. Или попросить Пристэнсиллу заглянуть ему в душу и узнать его настоящие мотивы, если он их скрывает», - подумал я.

В путь отправились перед самыми сумерками. Здесь солнце заходит быстро. Вот вроде бы ещё не коснулось горизонта, и вдруг бац – и уже ночная мгла. Нам до темноты осталось около часа. За время стоянки успели прикупить кое-какие припасы и строительные материалы, чтобы произвести простой ремонт прямо на ходу. Вместе с боцманом из экипажей всех четырёх кораблей с нами остались только шестнадцать человек. И почти все полуэльфийки, про которых я уже позабыл. Оказалось, что за время плавания все, кто решил продолжить плавание, стали пристэнсиллианцами, приняв веру в создательницу. А парочку даже взяли в жёны молодые парни пустынники.

Лёгкий попутный ветерок, как будто самой Создательницей был нам послан, помогая неумелым гребцам на галерах. Ночью спать никто не собирался, только работать, меняясь каждый час на вёслах. Людям приходилось тяжело, так как перед этим они тоже мало отдыхали, рассчитывая это сделать в порту. Увы, из-за моей чуйки в порту отдохнуть не получилось.

С первыми лучами солнца все выдохлись и еле-еле шевелили вёслами. За семь часов натуральной гонки не обошлось без жертв. К счастью, никто не погиб, но четверо получили переломы рук, а одному крепко досталось по голове, и сейчас он лежал без сознания в подвесной койке. От смерти его спасли лечащие амулеты и зелья, запас которых уже подошёл к концу.

- Необходимо сделать остановку, - сказал я, узнав о состоянии людей на галерах. В основном там были мужчины, от только начавшего крепчать телом подростка до ещё крепкого пожилого человека. Дети, женщины и старики ютились в трюме парусника, где не требовалось настолько много крепких рабочих рук. – Часа четыре… нет, пять, чтобы отдохнуть. И позаботьтесь о наблюдателях.

Наблюдателями были подростки и девушки. Из последних они получались даже лучше, так как внимательностью и усидчивостью девчонки обладали куда лучшей, чем пацаны.

- Нужно принять вправо, если верить карте, - произнёс Вэртрейн. Я, боцман, архимаг и ещё несколько человек сейчас стояли на площадке, что на кормовой надстройке. – Впереди будет район мелей. Во время прилива он проходим для кораблей с глубокой осадкой. Но пока мы до того места дойдём, пока проходить станем, как раз и отлив начнётся. А без лоцмана по таким местам только скарстовы фельбы ходят, а не нормальные моряки.

- Командуй, - кивнул я, соглашаясь с его предложением.

Но стоило паруснику начать манёвр, как сверху, из «вороньего гнезда» раздались крики.

- Что там сучилось? – напрягся Ш’Аррхан, сначала задрав голову, а затем посмотрев на боцмана. – Что за волна, о которой они кричат?

- Я не знаю… я могу только догадываться… - речь у моряка мгновенно сделалась нервной. – Кажется, у нас проблемы.

- Ты в голливудских ужастиках не снимался, Вэртрейн? – обратился я к нему. – Там тоже любят говорить, - и я, чуть исказив голос, сказал, - Кажется, у нас проблемы.

- Я не слышал о таких местах, Юрий. И уж точно там не бывал…

Дослушивать я его не стал. Ускорился и со всей возможной скоростью стал карабкаться по такелажу. Оказавшись на самом верху, на самом кончике фок-мачты, я посмотрел назад. В том направлении сейчас были направлены напуганные мордашки юной девушки лет пятнадцати и парня года на два моложе её. А там…

- Вот же зараза, - выругался я, когда увидел причину их страха. Далеко-далеко позади нас застыла огромная волна… нет – это был гигантский вал – настоящая стена с белой шапкой пены! Несмотря на огромное расстояние до нас она впечатляла своими размерами. Окажись мы сейчас рядом с ней, то выглядели бы жалкими скорлупками – сметёт и не заметит. – «А ведь мы точно рядом с ней окажемся, чёрт!».

Вниз я спустился в несколько прыжков, наплевав на риск свернуть себе шею. Скинул ускорение и огорошил товарищей неприятной новостью:

- Там огромная волна. Она пока что далеко, и видна только с верхушки мачты.

- Это волна-убийца. Её насылает бог морей на провинившихся моряков, - следом за мной сказал Вэртрейн. – И на прибрежные города. От неё нет спасенья, только высокие и крепкие стены на суше могут помочь.

На несколько секунд все замолчали.

- Создательница может нам помочь? – первым нарушил я молчание, обратившись к Фаинэлии. – Как-нибудь защитит нас от этого божка?

- Я узнаю. Но сразу скажу, что шансов мало. У неё ещё нет сил, чтобы из Саха отразить удар одного из паразитов, - ответила она мне. – Пойду в каюту, там помолюсь Госпоже.

Когда она скрылась, Аббай грустно сказал:

- Не думал я, что умру в море.

Наверное, на фоне настроения окружающих моё наплевательское отношение к надвигающейся гибели выглядело довольно-таки заметно.

- Юрий, смотрю, тебя смерть не волнует, - не то скривился, не то криво улыбнулся боцман. – Или надеешься на помощь своей богини?

- Не называй её так, а то она превратит тебя в какого-нибудь моллюска и заставит в этом теле жить вечно. А не боюсь я потому, что не умру. Вернее, Создательница вернёт меня к жизни. И не подумай, что мне плевать на ваши жизни. Будь так, то я бы не стал тратить столько сил и времени на вас, на корабли, на путешествие отдельно и на многое другое, о чём никто из вас даже не догадывается.

Тот посмотрел на меня со смесью недоверия и удивления. Хм, неужели он забыл, что я мастер руны? Тот, кто априори бессмертен. Или он удивился моим последним словам о заботе?

- Не торопитесь умирать, - подал голос Ш’Аррхан, которые всё время после известия о волне-убийце о чём-то размышлял.

Все взгляды немедленно скрестились на нём. И каждый из нас смотрел на него с надеждой.

- Мы ещё не изменили маршрут? – спросил у боцмана он.

- Нет, господин. Я сию минуту отдам приказ…

- Не нужно, - остановил его архимаг. – Веди корабли точно на те рифы, про которые ты говорил.

- Но это опасно, - нахмурился Вэртрейн. – На отмелях морская волна усиливается многократно!

- Ты же сказал, что даже в открытом море от волны-убийцы нет спасения. Так чего бояться смерти, раз она неизбежна, - пожал плечами старик, обвёл взглядом нас и продолжил. – Но я могу попытаться выставить на пути волны барьер, который остановит её и разобьёт. А дальше… а дальше на всё воля нашей Госпожи.

До меня сразу дошло, что он хочет сделать из рифов и отмелей что-то вроде волноломов. Магические волноломы против магических, точнее божественной волны. Получится? А чёрт его знает! Пока не попробуешь, никогда не узнаешь.

Уставшие люди вновь взялись за вёсла и принялись ворочать ими с утроенной силой. Выдыхающиеся гребцы менялись через четверть часа. Некоторое время потеряли, пока связывали одну галеру с парусником, который существенно потерял ход из-за резко утихшего ветра.

«Затишье перед бурей», - невольно пришла мне в голову мысль.

Через рифы прошли с помощью – кто бы мог подумать – архимага! Ш’аррхан даже под слоем воды отлично чувствовал свою стихию – твердь земную. Из него бы получился хороший лоцман. Опасный район состоял из нескольких плоских островов и множества остроконечных рифов, похожих на пальцы великана. Только во время отлива эти кусочки суши показывались на глаза. В остальное время их скрывала вода.

Архимаг приказал завести корабли на самый крупный остров и бросить все имеющиеся якоря. После чего сошёл с палубы в воду и нырнул. Я увидел, как он опустился на дно и коснулся руками дна. В следующую секунду вода вокруг нас пришла в движение. До меня не сразу дошло, что она банально стекает с острова, чья поверхность резко стала расти. Каких-то пятнадцать секунд – и корабли оказались на каменной плеши, покрытой лужами, водорослями и мелкими морскими обитателями, которых не успело смыть. Парусник заметно накренился на правый бок, отчего за борт посыпалось немало добра, не закреплённого на палубе.

«Зараза, народу в трюме могло не слабо достаться от таких фортелей. Их же никто не предупредил», - охнул я про себя и немедленно отправил ближайшего пустынника вниз узнать обстановку и успокоить людей.

А остров расти не прекращал. Он всё больше и больше отдалялся от поверхности воды. Минута. Две. Пять. Остров всё рос. Спустя двадцать минут мы поднялись на высоту десятиэтажки. И на этом архимаг остановился. Вернее, остановил увеличение острова, но не завершил свою работу. Он встал на ноги и медленно пошёл к краю. Было видно, что каждый шаг даётся ему с трудом. Когда он оказался на краю обрыва, где по его воле образовался небольшой балкон, то эта часть скалы быстро поползла вниз. Со стороны выглядело спуском на открытом лифте.

Минуту спустя он стоял внизу. Почти сразу же из воды стали появляться каменные столбики, создавшие дорожку. По ней Ш’Аррхан обошёл остальные островки и крупные рифы, поступив с ними почти так же, как с нашим. Именно почти. Из них он сделал несколько стен в виде дуги, вогнутой в сторону волны-убийцы, которую уже хорошо можно было различить вдали. Высотой каждая была чуть-чуть ниже нашего убежища. Закончив с волноломом, архимаг вернулся к нам. Немедленно засуетились вокруг него пустынники.

- Господин, что нужно сделать? Чем вам помочь?

Выглядел он так плохо, словно вот-вот умрёт. Или уже умер, просто по привычке шевелится и что-то там бормочет. Из достаточно крепкого старика он превратился в натуральную египетскую мумию.

- Отойдите, - всех растолкала эльфийка. Положив обе ладони на плечи архимага, она зашептала молитвы-благословения. Их действие увидели мы все: кожа мужчины посветлела и немного разгладилась, под ней появилось немного плоти, в глазах появился живой блеск.

- Благодарю, верховная, - вполне внятно произнёс Ш’Аррхан. – Это было весьма кстати.

К этому времени большая часть пристэнсиллианцев спустилась с перекошенных судёнышек на остров. Места здесь было очень мало и приходилось стоять почти плечом к плечу, будто в боевом строю или в толпе на митинге. И лишь немногие не испугались подойти к самому краю, как я.

Все до одного смотрели на волну, до которой, казалось, уже рукой подать.

И скоро Она пришла!

Высота волны, направленной на нас морским повелителем, оказалась выше стен-волноломов, построенных архимагом, пребывавшем сейчас между жизнью и смертью. К счастью, то ли случайно, то ли точно зная, Ш’Аррхан воздвиг их так, что большая часть волны принялась бороться с самой собой. Её «авангард» ударился о стены, отразился назад и столкнулся с основной частью водяной массы, «атаковав» ту в лоб и с флангов. Грохот от этого столкновения был настолько силён, что по барабанным перепонкам ударило, как после слитного пушечного залпа. Из-за этого часть людей болезненно закричали, и прижали ладони к ушам в инстинктивной попытке защитить свой слух. Многие не удержались на ногах.

В месте столкновения воды в небо взметнулся гигантский пенный фонтан, который спустя несколько секунд рухнул вниз. Немалая часть воды из него досталась и нам. Но повезло – она уже потеряла большую часть своей злой и яростной энергии, и получилось что-то вроде сильного дождика. Очень сильного. Нас окатило, как из бочки. Большая часть пристэнсиллианцев, устоявших на ногах после акустического удара, сейчас оказались на камнях.

Впрочем, это были мелочи. Куда опаснее оказался тот малый процент волны-убийцы, что просочилась между стен-волноломов. Энергии у неё осталось чуть-чуть, но и этого хватило, чтобы наш остров зашатался так сильно, что даже корабли стронулись с места, а парусник и вовсе окончательно свалился на бок. При падении с громким треском сломались несколько рей. Также досталось людям, находившимся рядом с судном.

Спас нас опять Ш’Аррхан. Он отдал последние силы, чтобы удержать остров-столб на месте. А затем потерял сознание. Наверное, от немедленной смерти на месте его спасла поддержка эльфийки. Верховная жрица, не прерываясь даже на то, чтобы оценить опасность от волны, творила над ним молитвы и благословения, удерживая душу старика в надорванном магией теле. И пока что у неё это получалось.

«А ведь нам как-то ещё спускаться нужно», - мелькнула у меня в голове тревожная мысль при виде бесчувственного архимага.

Волна бушевала у подножия несколько минут. Сверху всё это выглядело так, словно под нами кипит молоко из-за цвета пены и её количества. Наш островок шатался и трещал. Вода в лужах вокруг нас постоянно дрожала, будто от мелкого моросящего дождика. Вибрация от скалы передавалась телу, заставляя ныть зубы и испытывать малоприятные ощущения в теле. Крики страха и боли заглушались громкими молитвами, которые вразнобой возносили пристэнсиллианцы своей покровительнице. А потом всё резко прекратилось.

- Неужели всё? – с надеждой произнёс Аббай.

- С виду да, - кивнул я. – Осталось только спуститься вниз.

На наше счастье или архимаг даже в беспамятстве контролировал результаты своей работы, или в его заклинание изначально были заложены временные рамки. Прошло четверть часа с момента наступления тишины, как остров и волноломы стали опускаться. Очень скоро они вернулись к своим старым размерам. Вот только продолжить плавание мы не могли, так как корабли, так и остались на скалах. Нужно ждать прилива.