Сага об Эрдни: Корень Разрушения

Пролог. Фантомная угроза.

Запретный Лес никогда не знал солнца.

Даже в те времена, когда Имир ещё дышал жизнью, сюда не проникали лучи — слишком густыми были кроны древних деревьев, слишком плотными — туманы, стелившиеся по земле. Но теперь лес стал иным. Он жил. Дышал. Ждал.

В самом центре, там, где когда-то возвышался алтарь, а затем зияла чёрная рана от падения Лорда Тьмы, теперь возносился к небу Корень.

Он вырос. За множество лет, прошедших после гибели Сколла и исчезновения Эриона, Корень Разрушения не просто пророс — он эволюционировал. Его ствол, толщиной с крепостную башню, был испещрён глубокими бороздами, похожими на вены. Сквозь кору, тёмную, как застывшая лава, пульсировал фиолетовый свет — багровыми вспышками, в такт неведомому сердцебиению. Ветви, голые и скрюченные, тянулись во все стороны, пробиваясь сквозь туман, сквозь сами облака, и на их концах, похожие на закрытые глаза, висели тяжёлые бутоны. Они не распускались. Они ждали.

Вокруг, на многие сотни метров, земля была изрыта воронками, завалена обломками щитов и сломанными копьями. Кости — и людские, и драконьи — торчали из чёрной грязи, пожелтевшие от времени, но не тронутые падальщиками. Ни одна тварь не осмеливалась приближаться к этому месту. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным озоном и горечью, и в нём, едва слышно, стонали неупокоенные души.

Две войны. Сначала — Сколл, его железные легионы, его падение в бездну. Потом — Лорд Тьмы, его воскрешение, его Тени, его безумная попытка открыть врата в Забытые миры. Тысячи погибших. Миллионы, если считать все три мира.

Корень впитывал их боль, как песок впитывает кровь. Крики умирающих, отчаяние беженцев, скрежет ломающихся костей, плач матерей над мёртвыми яйцами — всё это стекалось сюда, в самое сердце Запретного Леса, питало его, росло в нём, пульсировало фиолетовым светом. И Корень отвечал. Он становился больше. Сильнее. Осознаннее.

Из глубины ствола, из сплетения корней, поднималась фигура.

Она не была плотью в привычном смысле. Сотканная из сотен тысяч чёрных листьев и багровых лепестков, она не имела чётких очертаний — только силуэт, вытянутый, человеческий по форме, но пугающе неправильный в деталях. Там, где должны были быть пальцы, клубились и переплетались растительные нити. Там, где полагалось лицу, колыхалась маска из лепестков — они то складывались в подобие глаз, губ, скул, то распадались снова, обнажая пустоту. Словно кто-то пытался слепить из мёртвых цветов живое лицо и каждый раз сдавался на полпути.

Эрион. Последний Лорд Имира. Душа, заточенная в Корне и пережившая своё тело.

Он медленно поднял руки. Лепестки на его лице сомкнулись, образовав две щели-глаза — фиолетовые, без зрачков, бездонные.

-Я чувствую вас... - прошептал он, и голос его походил на шелест миллионов листьев, на треск ломающихся веток, на хруст костей под землёй. - Всех. Каждую каплю боли. Каждый крик в темноте. Вы напоили меня. Вы возродили меня.

Он опустил взгляд. Внизу, у подножия Корня, среди переплетённых корней и осколков битвы, лежали они. Четверо.

Их тела были изуродованы, доспехи пробиты, оружие сломано. Ржавые наконечники стрел торчали из доспехов, как иглы дикобраза. Следы древней сечи, когда армия Империи осадила Запретный Лес, пытаясь не дать найти Корень. Четверо, кто пришёл спасти своего повелителя. Четверо, кто пал, прикрывая его своей грудью.

Эрион помнил их. Каждого.

Тот, в серебряных доспехах с бычьим шлемом, лежал на спине, его грудь была пробита насквозь копьём. Амбал с плечами, как у горного тролля. Всё говорило о его несгибаемой воле. При жизни он был человеком-кулаком, уважаемым войном и отцом. Тур. Он пал последним, прикрывая отступление остальных. В его мёртвых руках всё ещё сжимался обломок меча — чужая сталь, сломанная о его же броню. Казалось, что такая воистину скала не могла умереть, но он пал в неравном бою. Вокруг лежало десять скелетов, его врагов, и даже у них были пробиты черепа, доспехи разорваны в металл голыми руками, а оружие - погнуто, будто пластиковое. Только так могучий Тур склонился, упав на колени. Шальное копьё оборвало его путь.

Рядом с ним — худощавая фигура в зелёных доспехах, покрытых тиной и лианами. Спину, руки, ноги покрыли яркие цветы - главные друзья тропических широт. Особенно много было нарциссов, ненавязчиво говоривших о характере погибшего. Его лицо, когда-то красивое и надменное, было изрезано ударами, но даже в смерти оно хранило отпечаток высокомерия. Молодой парень, аристократ, который вскружил голову многим девушкам. Хасси. Его ни разу не могли ударить. Никто. Это тот, кто мог видеть всё, кто ни разу не пропустил удар при жизни — но их было слишком много.

Чуть поодаль, опираясь спиной о камень, застыл третий. Его правая глазница была пуста — выжжена лучом чистой магии. Седая борода, усы, бакенбарды — даже в смерти он выглядел как старый, хитрый воин, которого предали, но не сломали. Тенет Мизерак. Обманщик. Тот, кто мог провести любого, но не смог перехитрить смерть.

И четвёртый — среднего телосложения, со следами тяжёлых оков на запястьях. Его доспехи были самыми скромными, самыми практичными. Нэус. Он пал первым, приняв на себя град ударов, предназначенных товарищам. Его позеленевшая от времени броня хранила в себе стрелы, вмятины, осколки мечей, так давно окончивших путь удалого юноши. Даже в его позе читалось что-то геройское. Он умер, прислонившись к камню у небольшого болотца, и то, казалось, приняло его как героя. Помятые и очень скромные по меркам Имира доспехи теперь приобрели зелёный оттенок, поросли мхом, тиной, грибами. На плече и на бедре даже взошли мелкие кустики красной клюквы, как бы говоря: жизнь теплилась в нём даже теперь. Даже после смерти. Он погиб не на Родине, но даже какое-то болото похоронило его так, как следует. Как верного товарища, который закроет собой. Таким был Нэус.

Души их не ушли. Им некуда было идти.

Имир, их родной мир, давно мёртв. Озеро Душ, куда отправлялись павшие воины, чтобы обрести покой, было разрушено ещё при первом приходе Эриона к власти. Только души самых доблестных могли найти путь в Зал Героев — но эти четверо не были героями в глазах богов. Они были слугами. Верными до конца. И их верность привязала их к мёртвым телам, к этому проклятому месту, к Корню, который они не смогли спасти.

-Я помню вас... - прошептал Эрион, и его голос стал громче, твёрже. - Вы не предали меня. Вы пали, пытаясь вырвать меня из этой каменной клетки. Вы заслужили больше, чем гнить здесь, в безмолвии.

Корень задрожал.

Из его трещин, из глубоких ран в коре, начал сочиться густой, янтарный сок. Он стекал по стволу, растекался по земле, достигая мёртвых тел, и те отвечали. Плоть, веками разлагавшаяся, вдруг натянулась, покрылась сетью тёмных прожилок. Кожа стала серой, шершавой, похожей на кору. Глаза под веками задвигались.

Первый открыл глаза Хасси. Фиолетовые, пронзительные, полные прежней надменности и новой, ледяной ярости. Он медленно поднялся, отряхивая с себя вековую пыль.

-Я чувствую… - его голос был сухим, как шелест листвы. - Раны затянулись. Сила… новая. Странная, будто я... Проснулся, просто уснув, с новой, огромной мощью и жаждой свершений...

-Ещё бы - прохрипел Тур, поднимаясь на ноги. Его доспехи, когда-то серебряные, теперь были покрыты чёрной коркой, похожей на окаменевшую смолу. - Мы умерли, Хасси. Или ты забыл?

-Забыть? - усмехнулся тот, кого назвали Хасси. - Я помню каждый удар. Каждую каплю крови. Я помню их лица. Хранителей. Драконов и их стихии. Я помню, как горела моя плоть...

Тенет Мизерак поднялся медленнее. Он опёрся на посох, который вдруг материализовался из воздуха — чёрный, с рунами, светящимися тусклым рыжим светом. Его единственный глаз, рыжеватый, с вертикальным зрачком, обвёл место битвы. На нём была лёгкая кираса темно-голубого цвета, на плечах, свисая на спину, висел плащ, прикрепленнный к роскошным позолоченным наплечникам. Его броня идеально подходила копьеносцу, быстрому, стремительному, любящему обманывать врага всё новыми приёмами.

-Озеро Душ мертво... - тихо сказал он. - Я чувствую это. Нам некуда было идти. И он… - он кивнул на Корень, на фигуру Эриона - он дал нам новую жизнь. Даже после смерти Эрион отдал нам всю свою любовь...

Нэус молчал. Он просто стоял, глядя на свои руки, на потрескавшуюся кожу, на кору, проступившую под ней. В его глазах не было ни страха, ни радости — только спокойное, ледяное принятие.

Эрион наклонился вперёд, его тело, сотканное из листьев и лепестков, колыхнулось, как знамя на ветру. Лицо его — там, где оно должно было быть — распалось на лепестки и тут же собралось заново, сложившись в подобие торжествующей улыбки.

-Чем мы стали, братья..? - прохрипел Нэус. Его коричневатое лицо, частично скрытое разбитой маской в виде клюва хищной птицы, очень крепкое при жизни, сейчас было похоже на кору могучего дуба. Оно выражало удивление и какое-то странное удовлетворение. - Частью чего?

-Заразы... - прошептал Эрион. - Корня, который прорастёт сквозь миры. Который поглотит всё живое и мёртвое, превратит в единый организм, в лес, где нет боли, нет страха, нет смерти. Только покой. Только тишина. Только мы.

Он расправил руки, и из его пальцев, из ладоней, из локтей вырвались тонкие, извивающиеся щупальца, из которых с хлопком и небольшим выбросом смолы вылетели облака пылинок — споры. Чёрные, фиолетовые, ядовитые. Они поднялись в воздух, закружились, оседая на земле, на камнях, на мёртвых листьях, на черепах, торчащих из грязи.

-Споры... - произнёс Эрион. - Они подавляют магию, высасывают её, превращают в мою плоть. Они проникают в лёгкие, в кровь, в сам разум. И те, кто слаб, кто не может сопротивляться, становятся частью меня. Послушными. Немыми. Вечными.

Вокруг Корня, из земли, из трещин, начали подниматься фигуры.

Сначала — редкие, шаркающие силуэты. Потом — десятки. Сотни. Их тела были сплетены из корней и лиан, из смолы и коры, их глаза горели фиолетовым, красным, рыжим светом. У одних недоставало конечностей, у других — половины черепа, но они всё равно двигались. Шли. Строились в ряды. Нежить начинала шествие.

Молча. Без единого звука, без команды — просто повинуясь воле Эриона.

-Коллективный разум... - пояснил Эрион, и в его голосе зазвучала гордость. - Я слышу каждого из них. Вижу каждым их глазом. Чувствую каждую их боль — но они уже не чувствуют ничего. Только меня. Только мою волю.

Он указал на четверых, стоявших у подножия.

-Вы — мои первые дети. Мои самые сильные, самые верные. Вы поведёте их. Через леса, через равнины, через города, через моря. Корень прорастёт сквозь всё. Сквозь Республику, сквозь Султанат, сквозь Империю Осириса. Сквозь миры, которые ещё не знают о нас.

Корень содрогнулся. Из его ствола, из ветвей, из бутонов полился звук — низкий, тягучий, похожий на плач тысячи мёртвых душ. Это был не голос. Это была песнь. Гимн новой эры. Это было послание всем: солдатам, гражданским, жертвам и мученикам. Это война. Но уже по новым, доселе неизвестным правилам.

Войска замерли. Четверо генералов подняли головы к чёрному небу.

Хасси — с фиолетовыми глазами и корой на скулах. Тур — великан в серебряных доспехах, с красным огнём в прорези шлема, с плечами, от которых откалывались осколки застывшей смолы. Тенет Мизерак — Обманщик, с рыжим глазом и выжженной впадиной, его посох пульсировал в такт сердцебиению Корня. Нэус — средний из всех, самый тихий, самый незаметный, но с глазами, которые видели дальше, чем глаза орла.

За ними — тысячи. Десятки тысяч. Легион, способный возрождаться, ибо каждый павший враг становился новым солдатом. Альянс Нежити поднялся из глубин, из забытия.

Эрион поднял руку. Лепестки на его лице разлетелись, обнажив пустоту, и снова собрались воедино, сложившись в подобие рта.

-Вперёд - сказал он, и голос его прозвучал в голове у каждого, от последнего скелета в болоте до первого генерала у трона. - Пусть мир узнает своё будущее.

Тьма сгустилась. Корень вспыхнул фиолетовым светом, и лес ответил ему тысячей огней — споры, осевшие на деревьях, на камнях, на останках, зажглись все разом, осветив бескрайнюю, молчаливую армию.

И война началась вновь.

Глава 1. Драконья Свадьба

С момента окончания войны с Культом прошло пять лет. Всего пять — а мир будто перевернули. Республика задышала новой жизнью. Той самой, где можно гулять до полуночи, влюбляться без оглядки, играть в шумные игры на главной площади и учиться, не боясь, что завтра не наступит. Если бы это продлилось вечно…

Самая заметная перемена коснулась власти. Раз уж государство назвали Республикой Трёх Народов, без Парламента было не обойтись. И он заработал — споро, с жаром, иногда с хрипотцой споров, но работал. Решал наболевшее, правил законы, чистил систему от старой ржавчины. Парламент собрали ещё зимой, сразу после освобождения Варклава. Его главой избрали Хильди, того самого седого советника, что держал в лапах судьбу Империи в самые тёмные дни. А председателей выбрали из простых граждан — тех, кого народ знал в лицо и уважал за дело. Депутатов — тех, за кого голосовали на площадях. И это были настоящие, живые голоса: от юных мастеровых до седых ветеранов, от кузнецов до торговцев.

Храм Жизни отстроили заново. Он снова сиял, и внутри, в тепле и тишине, лежали яйца — больше, чем когда-либо за последние десятилетия. Хранителям хватало забот по самую макушку.

В Варклаве выросли новые кварталы, светлые, с широкими улицами и садами. Для молодых семей, для тех, кто только начинал свою взрослую жизнь. В одном из таких кварталов появилось здание, которого раньше не было: Академия. Строгая, красивая, с высокими окнами и блестящими полами. Там молодых драконов учили не только стихиям, но и географии, истории мира, математике — всем тем скучным вещам, без которых, как говорили старики, «сила остаётся кулаком без головы».

Эрдни и Киара тоже жили при Академии. Да, те самые Избранные, крушившие Теней и спасавшие миры, теперь сидели за партами. Им, конечно, было чему поучиться — особенно в том, что касалось карт, древних языков и теории магии. Но сам Эрдни называл это «смертной тоской». Киара только посмеивалась и пододвигала ему свои конспекты.

Не забыли и про Автономный Округ Тара. Таракары больше не прятались в подземельях, они всё чаще появлялись в драконьих городах. Заходили в лавки, торговались на рынках, сидели в тавернах. Их культура, такая странная и непривычная, постепенно становилась частью общей. Недавно в Варклаве с почётом принимали самого короля Грольфа. Говорили, он даже выпил с ветеранами на площади и сплясал под волынку.

В общем, Республика жила. Дышала. Строила планы.

И всё было хорошо.

Но вернёмся к Академии.

Здание из восточного мрамора, выкрашенное в блестящий белый, казалось то ли музеем, то ли дворцом. Высокие окна, изящные барельефы, флаг Республики на ветру — всего хватало, чтобы случайный прохожий задрал голову и присвистнул. Внутри было не хуже: гладкий новенький паркет, стены цвета неба, портреты учёных и знаменитостей в резных рамах. Академия выглядела как школа высшего класса — и была ею.

Ученики занимались четыре дня в неделю по пять предметов. Нашим героям повезло чуть больше: всего три урока в день. Зато каких! Географию Эрдни считал самым интересным. Оттуда он узнал, например, что на юге живут водные драконы, а пятьсот лет назад какие-то пираты основали государство и до сих пор воюют с живыми мертвецами. Сначала это походило на бред сумасшедшего сказочника или неудачную попытку писателя, но потом привык. Киара же была почти отличницей и частенько выручала друга — особенно когда тот забывал сделать конспект.

Сегодня учиться не надо. Суббота.

Солнце поднялось уже высоко, часы показывали одиннадцать. Герои жили в просторной комнате: две кровати у противоположных стен, между ними — столик и шкаф для ценных вещей. Свет лился из большого окна с белой занавеской, играл на глянцевом полу.

Эрдни спал крепко, укутавшись в одеяло с головой. Киара — та давно проснулась, привела постель в порядок (вот так сюрприз) и теперь пыталась разбудить друга, толкая его в бок.

-Эрдни, подъём! Хватит сопеть!

Он только поморщился и заворочался, но глаза не открыл. Киара закатила глаза — так, по привычке — и толкнула ещё раз. На этот раз сработало. Золотистые глаза распахнулись, и изумрудно-золотой дракон сел на кровати, зевая во всю пасть.

-Такой сон запорола…

-Мне бы твою способность спать - хихикнула Киара. - Ты не забыл, какой сегодня день?

-С чего бы забыть?

-Ну, всякое бывает.

-Уже одиннадцать - она кивнула на окно. - Пойдём умываться и в столовую?

-Пойдём - голос Эрдни звучал почти радостно.

Дверь щёлкнула и открылась. Коридор встретил их привычным шумом. Дверь за спиной со скрипом закрылась.

За пять лет оба выросли не по дням, а по часам. Эрдни теперь доставал головой до шеи Солариса. Не только в рост пошёл — раздался в плечах, грудь стала шире, лапы и хвост длиннее, крылья мощнее. Голос немного сел. Но глаза остались прежними — с той самой искоркой, а характер всё такой же: шутливый, живой, без дурацкой серьёзности.

Киара отстала сантиметров на пять. У неё прорезалась новая пара рогов у висков — корона стала ещё внушительнее. Крылья выросли, овал груди обозначился чётче. Стройная, худая, грациозная. Эрдни говорил, что она красивая. Террион шутил: «Тощая, плохо питается».

Но дело не в росте и не в рогах.

Сегодня у Эльдоры, сестры Эрдни, свадьба. Вы не ослышались. Жених — командир Воздушного корпуса Фенор, тот самый, с кем она рубилась во вторую битву за Варклав. За эти пять лет они влюбились так, что никто уже не помнил, кто первый начал. Поговаривают, в любви, как на войне, а раз оба — полководцы, то и сошлись быстро. Их часто видели вместе на прогулках, они старательно отводили взгляды, когда кто-то подходил. Свадьба назначена на вечер, на семь часов. Гостей — тьма.

Вот такие потрясения в жизни Эрдни.

Они по очереди умылись и вышли в коридор. Пора в столовую.

Несмотря на выходной, народу было как в муравейнике. Что за суета?

Эрдни дождался, пока Киара закроет дверь, и встал рядом.

-Наперегонки до столовки? - улыбнулся он.

-Ты сдурел? Посмотри, сколько здесь народу.

-Ну и что? - он уже пригнулся для рывка. - Скучная ты.

И сорвался с места.

-Эрдни!

Киара выдохнула что-то невнятное и побежала следом.

Гонка вышла знатная. Эрдни вёл, но Киара почти настигала его, то и дело норовя цапнуть за хвост. Они бежали по стенам, перелетали через головы, скользили по полу между ног. За спиной то и дело раздавались возмущённые или удивлённые возгласы.

-Привет, Эрдни! - крикнул знакомый дракон огня, провожая его взглядом.

-Здорово! - бросил тот на бегу.

Из кабинета выскочил дракон земли.

-Эй, Эрдни, когда атлас вернёшь?!

-Когда огр на горе свистнет! - отозвался он, уже сворачивая за угол.

-Ох уж этот шутник… - донеслось вдогонку.

В толпе мелькнули подруги Киары. Те переглянулись, подняли брови: мол, что за дела? Киара только лапой махнула — типа, балбеса своего догоняю.

Вот и дверь в столовую. Эрдни затормозил, Киара — следом.

-Открутить бы тебе голову... - выдохнула она, отдышавшись.

-Но тебе же понравилось!

-Понравилось - призналась Киара и легонько куснула его за хвост.

-Пойдём.

Она направилась к двери и по пути небрежно коснулась его крылом. Бросила мимолётный нежный взгляд — такой, что изумрудно-золотая чешуя Эрдни, кажется, пошла красными пятнами.

Столовая оказалась самым просторным помещением Академии. Столики стояли везде, как и ученики: группками, парами, в одиночку. Кто-то пристроился у колонн. У раздаточных стоек возились повара. В глазах рябило от молодых драконов всех мыслимых стихий и оттенков, попадались даже фавны, их тут тоже учили. Гул стоял такой, что собственные мысли тонули в чужом шуме.

Эрдни и Киара пробрались к свободному столику у прохода, недалеко от стойки с едой. Столики здесь сделали на совесть — под любой размер и комплекцию.

Они уже о чём-то говорили, когда в поле зрения попал знакомый дракон молнии. Дэрил шёл в компании низенькой, поджарой драконессы льда. Поравнявшись, он кивнул:

-Привет, Эрдни, Киара.

-Привет! - ответили они хором.

Спутница отправилась за едой, а Дэрил замешкался.

-И что это за птица? С ней тоже? - полюбопытствовала Киара.

-Джентльмены не хвастаются - он поправил гребешок и двинулся прочь. На прощание бросил Киаре быстрый взгляд и подмигнул так, что она прошипела себе под нос какое-то не слишком лестное слово. Эрдни одарил его спину тяжёлым взглядом.

Через пару минут подошли двое незнакомцев. Один — дракон земли, пристроился в очередь. Второй — огненный, с ходу ломанулся прямо к стойке.

-Ты чего творишь? - спросил он у приятеля.

-Да ничего, перекусить хочу.

-Слышь, тут очередь! - крикнула драконесса из середины.

-Эй, Мэнни, ты охренел?! - возмутился кто-то из начала. - Куда прёшь без очереди?

-Да мы в патруль, чё вы? - пожал плечами Мэнни с невозмутимым видом.

Эрдни и Киара прыснули.

Когда очередь поредела, Эрдни взял еды на двоих. Перекусили быстро.

-Можем идти, балбес - улыбнулась Киара.

-Пойдём, подруга - он потянулся.

Они вышли в коридор. Оставалось заглянуть к Соларису.

Герои двинулись на поиски.

Они двинулись вглубь правого крыла, где располагались учительские кабинеты. Оставалось надеяться, что Соларис сейчас здесь, а не в Храме.

Солнце стояло высоко и ярко светило в окна. Блики и солнечные зайчики бегали по стенам, лучи падали на картины — иногда прямо в лицо какому-нибудь заумному фавну. Казалось, нарисованный учёный вот-вот недовольно прищурится и прикроет глаза ладонью.

Эрдни и Киара шли по коридору. Солнце грело чешую, вокруг было так светло, что хотелось лечь прямо на пол и загорать. Киара держалась — и придерживала Эрдни заодно.

Одна дубовая дверь в голубой стене сменяла другую. Номера и названия кабинетов менялись. Двести семь, двести восемь… Скоро должен быть кабинет Солариса.

Учеников в этой части школы было меньше — сказывался выходной. Обычно здесь толпы и жуткий гул. Сейчас попадались лишь отдельные драконы, терпеливо ждущие у кабинетов или болтающие друг с другом. Видимо, те, у кого долги по учёбе. Последний триместр, а они опомнились.

Мимо прошла группка драконесс помладше. Завидев Эрдни, они восторженно запищали, заметались, принялись отводить взгляды. Писк утих так же быстро, как и начался. Эрдни всё время задавался вопросом: это что, сейчас модно у младших курсов сохнуть по тем, кто учится на высшем? Наверное, весь ажиотаж из-за яркого шрама на щеке — подарка Тёмного Двойника. Видимо, это делало его круче и брутальнее.

Дальше попались одногруппники, спорившие на целую порцию жареного мяса: примут ли сочинение у старшего из них. Ещё дальше из дверной щели вылетели языки пламени, опалив пол. Что ж, провал зачёта. Остаётся пожелать удачи в следующий раз.

Наконец герои нашли кабинет своего наставника. Постучались, и когда прозвучало знакомое «Входите», вошли.

У Солариса был просторный кабинет — любой учитель позавидовал бы. Для кабинета дракона огня он оказался на удивление плотно заставлен шкафами с бумагами и книгами. Ни у кого не было сомнений: Соларис точно не сожжёт его.

Когда герои вошли, Хранитель стоял за письменным столом, заваленным кипой бумаг. Спокойный, сосредоточенный. Перо, подчинённое его воле, вычерчивало на бумаге знаки, цифры и подписи, поскрипывая и не отвлекаясь.

Услышав звук двери, Соларис повернулся и выглянул из-за бумаг.

-Здравствуй, Соларис - хором сказали герои.

-А, привет, молодёжь! - он отошёл от стола и встал напротив любимых учеников.

Хранитель Огня явно удивился, увидев голову Эрдни на уровне своей шеи.

-Завязать мне хвост! - сказал он. - Ты и вправду так вырос. Я тебя сколько не видел? Две недели?

-Ага, две. По учёбе сейчас завал, видимо, у нас обоих - Эрдни усмехнулся. - А так — да, я вырос.

-Вроде одной едой питаемся… - вставила Киара.

-Забыла? Ты же плохо питаешься! - подколол её Эрдни.

Все трое рассмеялись.

-А про завал… Да, ты прав - Соларис кивнул на стопку бумаг. - Очень интересное занятие.

-А что это? - поинтересовалась Киара.

-Первая итоговая теоретическая по стихии Огня - Соларис покачал головой. - Иногда меня это доводит до смеха.

-Талантливые ученики? - спросил Эрдни.

-Есть. И много. Это повод для гордости.

-А какие-то документы там есть? - полюбопытствовал Эрдни.

-Есть. Но, скажу честно, я бы отдал их на топку камина - улыбнулся Соларис.

Эрдни взглянул на часы. Почти двенадцать.

-Ладно, мы пойдём. Ты будешь на свадьбе?

-Конечно - Соларис посмотрел на них с какой-то особой теплотой. - Удачи, молодёжь. И, Эрдни… Я рад за Эльдору. И за тебя. Рад, что вы уже такие взрослые.

-Спасибо, Соларис! - улыбнулся Эрдни, направляясь к двери. - Мы тоже тебя любим.

-Да, любим! - подхватила Киара.

Соларис кивнул, они кивнули в ответ. В этих жестах было столько доверия, благодарности и гордости.

Дверь закрылась. Соларис тяжело вздохнул и вернулся к работе.

А друзья отправились к выходу из Академии — в город.

Город встретил их жарой и гулом. В полдень солнце стояло высоко, а народ высыпал на улицы — торопились переделать дела до того, как начнётся самое пекло.

Ступени гранитной лестницы Академии нагрелись так, что жгли лапы. Приходилось поджимать пальцы — создавалось впечатление, что идёшь по раскалённой сковороде. Эрдни и Киара не стали задерживаться: свои лапы дороги. Они рванули на главный проспект нового района.

Молодой фавн, сидевший на простыне на нижней ступени без верхней одежды (в такую жару Кодекс это позволял), одним глотком опорожнил целую флягу воды.

-О, а что тогда будет днём? - выпалил Эрдни, уже спустившись.

-Не бойся, не зажаришься - посмеялась Киара.

-Ну раз ты обещаешь - он радостно на неё посмотрел.

Они шли по широкому новому проспекту. Здесь земля так не жгла — её полили, и мокрый камень блестел на солнце. По сторонам, в первых этажах зданий, торговали купцы и мелкие продавцы: в основном фавны, но попадались и молодые драконы. Место они выбрали удачно: тень, тканевые навесы, солнце почти не падало. Даже продукты не портились. Покупатели быстро ныряли под крыши, брали нужное и убегали. Некоторые просто охлаждались.

Лавки кончились. Дальше пошли обычные дома в несколько этажей. Многие окна были открыты. Из одних доносился плач малыша, в других фавн поливал герани, в третьих занавески вынесло ветром, и они колыхались, как флаги. Под окнами за столиками сидели жители. Справа от идущих героев компания фавнов и таракаров шумно играла в карты — видимо, ставка была немаленькая. Один коренастый таракар с ярко-зелёными гладкими волосами откинулся назад вместе со стулом и положил ноги на стол. Наверное, выигрывал.

-Иди ва-банк! - кричал товарищу рядом фавн, пока другой таракар заглядывал тому в карты.

-Хочешь как-нибудь сыграть? Я на прошлой неделе обыграл Дэрила, а он считает себя профи.

-Эрдни, ты при свидетелях врёшь? Дэрил сам рассказывал, что ты проиграл ему три партии подряд.

-Ладно, может, одну. Но я реваншировался! И вообще, Дэрил тот ещё лгун!

-Конечно-конечно. У тебя и в картах характер — сначала дурь, потом отвага.

-Это я разведку веду. Слабости твои вычисляю.

-Слабости? Их нет! - Киара усмехнулась. - Можешь даже не пытаться. Я же тебя обыграю!

Они свернули за угол, в другой квартал. Здесь улицы были узкими, застройка плотной — окно в окно, солнце сюда почти не попадало.

-Наконец-то тень! - выдохнул Эрдни, прислоняясь к стене. - Эй, меня подожди!

Он бросился за Киарой, которая уже прошла дальше. Тут фавн с драконом земли ремонтировали фасад, и фавн то и дело выливал на себя холодную воду, жалуясь на жару. Герои прошли мимо, стараясь не мешать, и снова вынырнули на солнце, на другую улицу.

Рядом был парк. Эрдни пришла неплохая мысль.

-Эй, Киара! Тут недалеко парк. Не хочешь погулять? Времени ещё много.

-Хочу - сказала она. - А как же подарок?

-Я сбегаю, заберу. Это в десяти минутах. Жди меня здесь.

И он побежал дальше, оставив подругу одну.

Стоит объяснить про подарок. За неделю до свадьбы сестры Эрдни, гуляя по Варклаву, наткнулся на лавку, где продавались картины. Среди прочих он увидел одну — старое сражение: кони, драконы, твари Верхнего Мира, огонь, выстрелы, магия. Эльдора как раз любила военную живопись. Он решил купить картину на свои деньги и договорился забрать её позже, перед праздником. Сейчас он шёл за ней — вернее, договариваться о доставке, желательно незаметной.

Лавка стояла на видном месте с заметной вывеской. Старый косоглазый фавн узнал дракона и встретил с улыбкой.

-Забрать картину? - спросил он.

-Да, но я хотел бы, чтобы её доставили по адресу. Могу доплатить.

-Ой, да ладно! Бесплатно доставлю. Только куда?

Эрдни назвал адрес, где будет свадьба.

-Хорошо, будет сделано - кивнул фавн. - Хорошего вам праздника и дня.

-И вам.

Эрдни вышел на улицу, добежал обратно и вернулся к Киаре.

-Всё готово. Вперёд, в парк? - спросил он.

-Конечно.

Они пошли в сторону парка и через пятнадцать минут вошли. Вход всегда был бесплатным.

В парке они провели несколько часов. Гуляли вместе, болтали о том о сём. Киара нюхала цветущую сирень и предлагала Эрдни понюхать, они вместе смотрели на озеро. Когда настал вечер и солнце начало садиться, нашли местечко под высоким дубом у воды, чтобы просто посидеть рядом.

Эрдни очень любил такие моменты — когда они наедине — и часто искал для них повод.

-Ты не против, если я… накрою тебя вторым крылом? А то первое затекло, а убирать не хочется - сказал он как-то неожиданно, и самому стало неловко.

-Конечно, можно - тихо ответила Киара, отворачивая голову, чтобы скрыть, как слегка порозовели от смущения её щёки.

Эрдни осторожно накрыл её вторым крылом. Так они просидели ещё полчаса, любуясь озером.

Эрдни незаметно сглотнул. В первый раз прошло. Может, и второй прокатит?

-Э, Киара… По-моему, мой хвост обвил твой. Но он сам, случайно - сказал он. - Говорю, чтобы ты не думала, что я… ну, знаешь… Просто привычка.

-Очень мило, Эрдни - хихикнула Киара и прижалась к нему покрепче, сев совсем близко. Он почувствовал своим боком её тёплый бок.

Молодой дракон был счастлив, как никогда. Но день подходил к вечеру. Без пяти шесть. Пора на свадьбу.

До свадьбы оставалось около часа. Солнце уже клонилось к закату, воздух стал мягче, и от нагретых за день камней тянуло приятным теплом.

Эрдни и Киара вышли из парка и направились к центральной площади, где должны были собраться гости. Но, обогнув здание старой ратуши, они услышали голоса. Двое фавнов в строгих тёмных мундирах стояли у запасного входа, и один из них — пожилой, с седыми бакенбардами — говорил тихо, но с тревогой.

-В Глейшерфорде пятеро уже слегли. Не простуда, говорят. Нервная система отказывает, больные кидаются на всех, а из тела лезут какие-то чёрные наросты.

-Лекари ничего не могут?

-Пока нет. Советую готовиться к худшему - чиновник вздохнул и поправил пергамент. - Может, и до нас дойдёт.

Эрдни и Киара переглянулись. Он хотел спросить, но Киара потянула его за крыло:

-Потом. Не лезь сейчас, только настроение испортим.

Они обошли ратушу стороной, и вскоре тревожные голоса растаяли в вечернем гуле.

Площадь перед Храмом Стихий украсили живыми цветами и лентами цвета пламени и льда — в честь союза огненного дракона и драконессы противоположной стихии, стихии Льда, но с характером покрепче мороза. Столы расставили под открытым небом, ближе к фонтану, чтобы всем хватило воздуха.

Гости уже собирались. Эрдни заметил знакомые фигуры.

Четверо Хранителей стояли чуть поодаль, сгрудившись вокруг Солариса, который что-то увлечённо рассказывал. Фреонар, как всегда, держался с ледяным достоинством, но в глазах плясали искры.

-Я однажды заморозил себя в собственной комнате - говорил он с невозмутимым видом. - Веник уронил, потянулся, чихнул — и всё, стена инея. Потом десять фавнов меня отбивали. Два часа.

-А ты чихай аккуратнее - усмехнулся Террион. - Мы, драконы земли, когда чихнуть хотим, на пару миль от города отходим. А то снесём полквартала.

Вольт молчал, но улыбался. Шуток он не придумывал, предпочитая просто хлопать собеседников по спине — так, что у тех искры из глаз сыпались.

Неподалёку, у колонны, стояла Эмбра. Серебристая, с глубокими аметистовыми глазами. Она заметила Эрдни и Киару, помахала лапой, но подходить не стала — слишком много чужих, и она всё ещё чувствовала на себе неловкие взгляды. В Академии её считали умницей, но странной: почти всё время в библиотеке, читает что-то древнее, дружит только с этой парочкой. Эрдни махнул ей в ответ и мысленно пообещал подойти позже.

В центре площади возвышались двое.

Фенор сиял. Его парадный золочёный доспех горел в лучах заката, как разгорающийся уголь. Он то и дело поправлял наплечник и нервно оглядывался.

Эльдора рядом с ним выглядела непривычно — без брони, в лёгком, струящемся платье. Оно было из ткани цвета утреннего неба, с вышивкой в виде снежинок и снега по подолу. Она держалась прямо, но её ледяные глаза подрагивали от волнения.

К ним подошёл Эраст. Имирец в парадном зелёном одеянии, расшитом серебром, улыбался во всю бороду.

-Ну что, молодые? - спросил он, похлопав Фенора по плечу. - Не передумали?

-А ты нас сглазишь? - усмехнулась Эльдора.

-Я такое не умею. Вот Флойд у меня, тот любит шутить с судьбой! - он махнул рукой в сторону.

Флойд стоял рядом, поджарый, в белой рубахе и серых штанах, ботинки начищены до блеска. Он что-то рассказывал группе фавнов, и те покатывались со смеху.

- …а он мне: «Ты из тысячи душ, а память как у трёх». Я ему: «Зато три души всегда знают, где выпить».

Фавны заржали. Кто-то хлопнул его по спине. Флойд действительно пользовался уважением — и за острый язык, и за то, что тренировал новобранцев, учил их стрелять из лука и владеть мечом, и при этом никогда не зазнавался.

-Флойд, ты бы лучше жениху помог - крикнул кто-то.

-А что я? Он сам выбрал. Я бы на его месте давно сбежал! - Флойд подмигнул Эрдни. - Эй, герой, держи жениха, а то удерёт.

Эрдни засмеялся, подошёл к Фенору, хлопнул его по крылу.

-Держись. Она тебя не съест.

-Это ты так думаешь - тихо ответил Фенор. - Я её на учениях видел. Она могла бы полк разнести.

-А ты её любишь.

-А ты невыносим - Фенор улыбнулся, и в его глазах мелькнула та самая братская теплота, которую он всегда испытывал к этому шалопаю.

Солнце коснулось горизонта. Соларис поднялся на невысокую трибуну, покрытую живыми цветами. Толпа стихла.

-Дорогие гости - начал он, и голос его разнёсся по площади. - Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать союз двух сердец. Эльдоры и Фенора.

Он кивнул, и те вышли в центр.

Фенор встал прямо, расправил крылья. Эльдора — рядом, её голова была чуть приподнята.

-Фенор, ты готов дать клятву?

-Готов.

Он посмотрел на Эльдору, сглотнул и заговорил. Сначала голос дрожал, но потом стал твёрже.

-Клянусь быть рядом. В огне сражений и в тишине мирных дней. Клянусь, что не отступлю и не предам. Что даже если мир рухнет, я останусь с тобой.

Он замолчал. Эльдора шагнула к нему.

-Клянусь не закрывать своё сердце льдом - её голос звучал тише, но в нём слышалась сталь. - Клянусь помнить, что любовь — не слабость. И что у нас общий путь. До конца.

Стихия откликнулась.

В воздухе заискрило. Вокруг них закружились крошечные языки пламени и снежинки — золотые, оранжевые, голубые, почти белые. Никто не обжёгся, только стало теплее.

Соларис поднял лапу.

-Властью, данной мне Хранителями и Республикой, объявляю вас мужем и женой!

Фенор и Эльдора шагнули навстречу. Их шеи сплелись, лбы коснулись друг друга, головы склонились в одном движении — нежном и в то же время крепком, как хороший клинок.

Площадь взорвалась.

Гости кричали, хлопали, топали. Эрдни выдохнул и почувствовал, как Киара сжала его лапу.

-Ты чего? - спросил он.

-Так, ничего - она отвернулась, но убрать лапу не спешила.

Фенор обнял Эльдору так, что та почти исчезла в его крыльях. Потом отстранился, взял бокал с подноса, который поднесли фавны.

-Я… - он запнулся, покраснел под чешуёй. - Тьфу ты! Никогда не делал тостов.

Кто-то засмеялся.

-Короче! За любовь! За Эльдору! За то, что согласилась на этого идиота!

Эльдора прикрыла морду лапой, но было видно, что она улыбается.

Толпа затихла, когда Эрдни вышел вперёд, неся завёрнутую в холстину картину.

-Это от меня - сказал он, протягивая свёрток Эльдоре. - Ты… ну, не реви только.

-Я не реву - ответила сестра, разворачивая подарок.

На холсте горело сражение. Драконы и фавны, стихии и сталь, и в центре — крылатая фигура, похожая на неё. Эльдора долго смотрела, потом выдохнула:

-Ты… откуда?

-Нашёл. Думал, тебе понравится.

-Я повешу её в гостиной - она прижала картину к груди и, забыв про достоинство, чмокнула брата в щёку. - Спасибо, мелкий.

-Я выше тебя - буркнул Эрдни, но от улыбки не удержался.

Подошёл Флойд, за ним Эраст. Флойд держал небольшую шкатулку, отделанную медью.

-Наш скромный вклад - Эраст поклонился, шутливо, но с достоинством. - От старика и его ученика.

Флойд открыл крышку. Внутри на бархате лежали два амулета — один с льдинкой, застывшей в смоле, другой с крошечным язычком пламени.

-Чтоб не ссорились - пояснил Флойд. - Если кто-то злится — трогает свой амулет, и сразу вспоминает, за что влюбился.

-А если не помогает? - спросил Фенор.

-Тогда второй амулет - серьёзно ответил Эраст. - Он… громкий.

Фенор хмыкнул, но амулеты принял.

Хранители выступили вместе. Террион протянул Эльдоре старый свиток в кожаном переплёте.

-Летопись Ледяных крыльев. Твоя родословная, насколько мы смогли восстановить. И кое-что ещё.

-Наказ первых Хранителей - добавил Соларис. - Как не засохнуть в мире, когда войны нет.

Эльдора приняла свиток с непривычной робостью.

-Я… спасибо. Я прочитаю.

Нерва и Горн протиснулись через толпу. Горн держал сложенную карту.

-Это от нас - генералы переглянулись. - Тут отмечены места, где командиры не появляются по два месяца. Для медового месяца.

-Карта проверена лично - кивнул Нерва. - В одном месте даже есть горячие источники. И никто не дёргает.

Фенор расхохотался.

-Вы лучшие.

-Знаем - ответили генералы хором и отошли.

Дарения закончились, и кто-то крикнул: «Музыку!».

Потом грянула музыка. Не торжественная, а весёлая, с быстрым ритмом. Драконы и фавны пустились в пляс, кто-то прямо в воздух взмывал, кто-то топал так, что земля гудела.

Эрдни потянул Киару в круг.

-Давай!

-Я не умею! - она попыталась вырваться.

-А кто говорил «я же тебя обыграю»? В карты обыграешь, а танцевать слабо?

Она фыркнула, но пошла.

Поначалу топтались неловко. Эрдни наступил ей на хвост, она чуть не сбила его крылом. Потом поймали ритм. Они кружились рядом с Фенором и Эльдорой, которые танцевали плавно, как одно целое. Фенор поймал взгляд Эрдни и подмигнул: мол, смотри, как надо.

Эрдни показал язык.

Киара рассмеялась — звонко, искренне, и он подумал, что это самый красивый звук сегодня.

Ночь спустилась незаметно. Костры догорали, гости начали расходиться. Эрдни поймал себя на мысли, что улыбается уже который час подряд. Киара шла рядом, их крылья иногда соприкасались.

-Спасибо за сегодня - сказала она тихо.

-Не понял. За что?

-За то, что ты есть.

Он не нашёлся, что ответить, и просто прибавил шаг.

Академия встретила их тишиной. Коридоры опустели, только дежурные светильники горели тусклым оранжевым.

Эрдни уже взялся за дверную ручку, когда заметил на стене, прямо у входа, чёрные пятна. Они были похожи на плесень, но росли как-то неправильно — быстро, расходясь тонкими нитями. Споры.

Он поморщился. Вспомнился недавний разговор чиновников, Глейшерфорд, болезнь, наросты. Потом пожал плечами.

-Плесень - сказал он вслух. - Влажность большая.

-Идём спать - Киара толкнула его в спину. - Завтра разберёмся.

Он кивнул и шагнул за порог.

Дверь закрылась, оставив чёрные споры расти в темноте.

Глава 2: Вдребезги

Наши герои спали крепко. Особенно Эрдни — с его талантом отключаться от мира и не реагировать ни на что, кроме прямого толчка в бок.

Ночь стояла тёмная. Но Киаре почему-то не спалось. Она то ли дремала, то ли бодрствовала, переворачивалась с боку на бок, ёрзала. Что-то заставило её резко вздохнуть и открыть глаза.

Она не сразу поняла, что именно разбудило. В полудрёме легла на спину, уставилась в потолок. Кинула взгляд на часы — три ночи. Посмотрела на Эрдни — спит.

Потом откуда-то из-за стен донёсся странный звук, то ли крик, то ли скрип.

Киара насторожилась. Что-то было не так.

Через минуту — ближе. Треск разбитого стекла и приглушённый крик, будто кого-то вытолкнули из окна. Это заставило её встревожиться по-настоящему. Она встала с кровати и, стараясь не разбудить друга, подошла к окну.

Увиденное не понравилось. Для трёх часов ночи в городе горело слишком много окон. Уличные факелы не потушили. Слышались крики и глухие хлопки. Прямо над районом пронеслась пара гвардейцев — судя по броне, в полной боевой готовности. Неужели тревога не учебная?

Ночное небо озарила оранжевая вспышка. Потом грянул взрыв. Киара отпрянула от окна, ахнув. Грохнуло где-то у парка. Она снова выглянула — в городе уже горели пожары, крики стали громче.

Нет, пора будить Эрдни.

-Эрдни, подъём! Что-то происходит! - она толкнула его, и вышло громко.

-Что за..? - пробубнил он, сонно моргая.

За дверью их комнаты раздался грохот и звуки борьбы. Потом крик — и голос, который они оба узнали.

-Чёрт! - Эрдни вскочил с кровати и рванул к двери. Киара — за ним.

Он выбил дверь с плеча и вылетел в коридор.

Справа, метрах в десяти, на полу лежал Дэрил. Сверху на нём сидел фавн — с чёрными прожилками на лице, красной радужкой и чёрной склерой, с пеной у рта. Он давил на дракона, пытаясь добраться до шеи зубами.

Кстати о Дэриле. Он был драконом молнии — жёлто-голубая чешуя, гребешки в форме острых молний, заметные даже в полумраке. Ростом ниже Эрдни и не такой крупный, послабее. В Академии его считали лгуном и любителем интрижек, парнем недалёким, но умеющим пустить пыль в глаза. Киара тоже так думала. Сейчас он выглядел напуганным по-настоящему.

-Эй, Джес, брат, одумайся! Что на тебя нашло?! - кричал Дэрил, уворачиваясь.

Эрдни не стал медлить. Подбежал и выдохнул в фавна ледяной сгусток. Того отбросило к стене и приморозило. Фавн забился, закричал — как-то нечеловечески, зверино.

-Это что за буйный пациент нашей клиники? - Эрдни помог Дэрилу подняться.

-Спасибо. Я без понятия! - Дэрил отряхнулся. - Там на стене какая-то чёрная хрень. Он её вдохнул — и поехало. Не знаю, что с ним. На меня почему-то не подействовало.

-Потому что ты дракон - сказала Киара, подходя ближе. - Это споры. Видишь, облачками летают и на стенах растут.

Она указала на пыль в воздухе и чёрные пятна.

-Этого ещё не хватало! - выпалили Эрдни и Дэрил почти хором.

-Ладно, пойдём вниз. Нужно найти кого-нибудь и понять, что здесь творится - поторопила Киара.

-Вперёд! - Эрдни первым бросился к лестнице.

Киара и Дэрил остались вдвоём. Он тут же подошёл к ней с видом, который в другой день мог бы назвать многообещающим.

-Эй, Киара. Если надоест тусить с этим верзилой, я всегда свободен для тебя - сказал он таким тоном, что можно было залепить пощёчину.

-Нашёл время - усмехнулась Киара. - Лучше молчи, пока я добрая.

-А что тебе не нравится? - не сдавался Дэрил.

-Ты не видишь? Я знала, что ты не блещешь умом, но ты ещё и слепой.

Они уже спускались по лестнице. Эрдни был почти на нижнем этаже и не слышал.

-Чего я не вижу? Что мешает? - обиделся Дэрил.

-Ты мне мешаешь. Дэрил, ты понимаешь, что Эрдни тебе хвост в бублик скрутит?

-Плевать. Я не боюсь его.

-А стоило бы.

Киара прибавила шаг и догнала Эрдни, оставив назойливого фаната позади.

-Да ну - фыркнул Дэрил и поспешил за ними.

Другие этажи были почти пусты, но со следами борьбы: выбитые двери, опрокинутые светильники, кое-где чёрные пятна на стенах.

Они спустились в вестибюль. Там толпился народ — ученики, преподаватели, кто-то в ночных рубашках. Все бежали к распахнутым дверям, ведущим на улицу. Эвакуация.

Эрдни высмотрел Терриона и Вольта — те стояли у ворот, командовали. Трое протиснулись к ним через толпу.

-Эрдни, Киара, слава богам, вы целы! - Террион заметил их первым.

-Что происходит? Что могло случиться посреди ночи? - спросила Киара.

-Сами не знаем, девочка. Что-то нехорошее. Вспышка лихорадки — делает очень агрессивным. Драконов не берёт, только кашлять заставляет - ответил Вольт.

-Звучит многообещающе - выдохнул Эрдни.

-Мы уверены, скоро наладится - сказал Террион, понимая, что совсем не скоро. - А пока идите в город. Найдите остальных. С ними будет безопаснее.

-Он прав. Поспешите, друзья - кивнул Вольт в сторону толпы, вытекающей на улицу.

Троица протиснулась к выходу. В дверях Эрдни остановился и оглянулся.

-Эмбра! - крикнул он.

Она вынырнула из толпы, серебряная, как лунный свет, пробившийся сквозь тучи. За пять лет Эмбра выросла — не так сильно, как Эрдни, но заметно. Аметистовые глаза смотрели настороженно, но тепло. Четыре основных рога на висках стали длиннее и изящнее, а под ними пробились два крошечных, едва заметных. Шрам на крыле остался, но крыло держалось прямо. Хвост — длинный, элегантный — нервно подрагивал.

-Вы живы! - сказала она, подходя. В голосе слышалось облегчение. - Я боялась, что вас завалило на верхних этажах.

-Сама цела? - спросила Киара, касаясь её плеча.

-Цела. Библиотека в другом крыле, там тише. Но когда начался шум, я вышла… - Эмбра замолчала, глядя на улицу, где вспыхнул очередной пожар. - Это не просто эпидемия. Это что-то чужое.

-Мы в курсе - сухо сказал Дэрил. Он стоял чуть поодаль, рассматривая Эмбру с брезгливым любопытством. - Ты, наверное, рада? Твой папочка-монстр наверняка приложил лапу.

Эмбра вздрогнула, но промолчала. Было видно, как она поджала лапу и закусила губу.

-Заткнись, Дэрил! - резко оборвала его Киара. - Не слушай этого дурачка, Эмбра. Он языкастый, но безобидный, если не считать того, что мозгов нет.

-Я просто спросил - буркнул Дэрил, отходя подальше.

-А я ответила - отрезала Киара. Повернулась к Эмбре: - Идёшь с нами?

-Конечно - кивнула та. - Я в библиотеке читала кое-что про старые болезни… Читала и узнала много интересного. У меня есть догадки. Но говорить лучше на ходу.

Эрдни заметил, с каким видом Дэрил смотрит на Эмбру. В конце концов, Эмбра же его двоюродная сестра, нужно поставить умника на место.

-Эй, Дэрил! Может пойдёшь впереди? Драконам молнии лучше видно в темноте! Хотя, ты и так нос разобьешь - сказал Эрдни, вставая перед Эмброй.

Киара и Эмбра хихикнули.

-Пожалуй, оставлю эту честь тебе... - буркнул Дэрил.

-Тогда за мной! - сказал Эрдни, шагнув в распахнутые двери. - И держитесь ближе. Чувствую, эта ночь только начинается. Эх, так нормально и не поспал.

И наши герои нырнули наружу, в городской хаос.

В воздухе пахло гарью и горелой древесиной. Темноту ночного города разгоняли свет в окнах, факелы на стенах и — сильнее всего — рыжие зарева пожаров. У подножия лестницы Академии горели костры из наваленных досок и обломков, освещая двор, где толпились ученики. Преподаватели и старшие поддерживали порядок, уговаривали не паниковать. Кто-то уже обсуждал дальнейшие планы.

Четверо героев рысью спустились во двор и протиснулись сквозь толпу.

Шумный двор остался позади. Узкая тёмная улочка встретила тишиной — такой, что, прислушавшись, можно было различить, что творится в других районах.

Эрдни остановился у лавочки, недавно покинутой хозяином.

-Ну и куда нам? Предложения?

-Стоит двигаться туда, где больше народу. К Храму и ратуше. Соларис и остальные будут там, рядом с жителями - сказала Киара.

-Я согласна - кивнула Эмбра. - И ещё: в библиотеке я читала про старые эпидемии. То, как распространяются споры, похоже на… ну, неважно. Просто не разбегайтесь по одному.

-Умная какая. Небось в библиотеке и спала - буркнул Дэрил себе под нос, но достаточно громко.

Эмбра не ответила. Только аметистовые глаза сверкнули в полумраке.

-Значит, идём к Храму и ратуше - подвёл итог Эрдни. - Да, Дэрил?

-Ты же начальник - тот пожал плечами.

Четверо двинулись дальше. Улица петляла, тишина сгущалась, и на мгновение показалось, что хаос остался где-то далеко.

-Стойте - вдруг прошептал Дэрил, резко поднимая лапу.

Все замерли. Он указал на угол впереди, где стена дома образовывала узкий закуток.

-Там кто-то есть. Я слышал… дыхание. Хриплое.

Эрдни и Киара переглянулись. Подкрались к углу. Дэрил остался с Эмброй, чуть поодаль.

Из-за угла выскочил фавн. Глаза — красные, чёрные прожилки на лице, изо рта текла пена. Он бросился на Эрдни, но Киара сработала быстрее. Тень от её лапы метнулась вперёд, обвила ноги заражённого, и тот рухнул лицом вниз. Эрдни тут же приморозил его к земле ледяной коркой.

-Жив? - спросил он.

-Жив - Киара склонилась над фавном. - Только не двигается.

Она поднялась и посмотрела на Дэрила.

-Ты… его услышал?

-Слух есть - Дэрил пожал плечами, но в его голосе проскочила нотка гордости.

-Молодец - коротко бросила Киара. И добавила чуть тише, для Эрдни: - Кто бы мог подумать.

Двинулись дальше. Впереди, на другой стороне улицы, мелькнула тень. Фавн — ещё один — перебежал дорогу, даже не взглянув в их сторону. Он нёсся куда-то в огонь, спотыкаясь, и скрылся в переулке так же внезапно, как появился.

-С каждым разом всё веселее - буркнул Дэрил.

Эмбра проводила фигуру взглядом.

-Он не нападал. Просто… бежал. Может, они не все агрессивны?

-Или у него была цель поважнее, чем мы - ответил Эрдни.

Они ускорились. Впереди уже виднелся широкий проспект, освещённый пожарами. Вдалеке грохотало.

-Стой - Эрдни снова поднял лапу. - Там кто-то есть.

Он показал на угол высокого здания справа. Там, в сгустившейся тьме, замаячил силуэт. Крупный. Гораздо крупнее фавна. И не похожий на дракона.

-Я гляну - сказал Эрдни и двинулся вперёд, не дожидаясь ответа.

-Эрдни! - прошипела Киара, но он уже завернул за угол.

Тишина. Потом он вернулся, хмурый.

-Никого. Пусто. Может, показалось.

Но он смотрел на тот угол слишком долго, и Киара заметила, как напряглись его крылья.

-Ладно, идём - сказал он и первым направился к широкой улице.

Четверо двинулись дальше. Улица петляла, тишина сгущалась, и на мгновение показалось, что хаос остался где-то далеко. Но впереди уже виднелся оранжевый свет огня.

-На первый взгляд неплохо - сказал Эрдни.

И тут же грохнул взрыв, сверкнуло рыжим. Донеслись крики заражённых и знакомые голоса.

-Лучше поспешить - бросила Эмбра и прибавила шаг.

Они выбежали на широкую улицу.

Здесь дома обвалились. Под завалами кричали молодые драконы. Рядом дежурили Эраст и Флойд. На земле, прикованные магией, дёргались фавны с чёрными наростами — как смола или грибы. Один бросился на Флойда, когда тот вытаскивал из обломков драконессу. Флойд развернулся, выпустил магический болас — фавн рухнул, сплетённый.

-Иди к Академии! Там эвакуация! - крикнул он спасённой. - Не суйся в другие районы, связь оборвана!

Эраст тем временем освободил братьев-драконов льда и их подругу.

-Берегите себя! Вы ещё нужны этому миру! - напутствовал он.

Четвёрка подошла ближе.

-О, хоть что-то хорошее за эту ночь — вы живы! - воскликнул Эраст.

-Сами удивлены - усмехнулся Эрдни. - Вы знаете, что происходит?

-Скажу так: что-то очень страшное. Таких болезней не бывает. Здесь что-то не так.

-Я много читала про тёмную магию - включилась Эмбра. Её голос звучал твёрже, чем прежде. - И я уверена, эта болезнь связана с тем растением. Есть много растений, которые испускают споры! Даже грибы.

-Растением? - не понял Флойд.

-Растением, в котором заточён Эрион - пояснила Киара.

Эраст напрягся, почесал подбородок.

-Эрион… Это плохо. Я бы сказал, хреново.

-Подождите - Эрдни шагнул ближе. - Лорд Тьмы, твой отец, Эмбра, питал силы чужими страданиями?

-Да - кивнула она. - Это была его суть.

-А когда он укололся о растение, часть души Эриона оказалась в нём. Что если Эрион, даже в заточении, получал силу от наших войн? Сколл и Тени идеально подкормили его.

-Звучит… логично - Эраст почесал уже не подбородок, а затылок. Флойд последовал его примеру.

-То есть - подал голос Дэрил - мы сами вырастили эту заразу? Своими войнами?

-Не мы и не они - поправил Эраст. - Просто одно зло породило другое. Побольше.

-Почему нельзя всё повернуть назад? - тихо спросила Эмбра. В её аметистовых глазах дрожала боль, которую она редко показывала.

-Потому что жизнь — как водопад - мягко сказал Флойд. - Не повернёшь назад.

-Эмбра, мы справимся - Эрдни подошёл, положил лапу ей на плечо. - И в том, что происходит, нет твоей вины.

-Он прав, девочка - подошёл Эраст. - У тебя добрая душа, по глазам вижу. Ты всегда мне нравилась. Да вы все. Ну, почти все.

Он кинул взгляд на Дэрила, который снова — совсем тихо — пытался подкатить к Киаре. Та делала вид, что не замечает.

-Мне тоже нравились - улыбнулся Флойд.

В соседнем районе, у ратуши, грохнуло так, что земля дрогнула. Вспышка была не рыжей, а багровой.

-Думаю, вам пора - сказал Эраст, глядя в небо.

-Мы пойдём дальше, разбирать завалы - кивнул Флойд.

-Вы ещё что-то можете сказать? Что нам пригодится? - спросила Киара.

-Другие районы, кроме соседних, отрезаны - ответил Эраст. - И на окраинах видели странные силуэты. Будьте осторожны. Особенно ты, Эрдни.

-Соларис, Эльдора, Фенор и гвардия — в самом пекле - добавил Флойд. - Фреонар тушит пожары, а Соларис на пути к Храму Жизни. Я видел, как Эльдора вела гвардейцев к ратуше.

-Надеюсь, они целы. Спасибо. Удачи! - сказал Эрдни.

Они развернулись, собираясь бежать дальше. На прощание Флойд потрогал подбородок:

-Эраст, у меня кажется борода растёт!

-Это грязь, Флойд!

Флойд хохотнул.

Эрдни, Киара и Эмбра рванули вперёд. Дэрил застыл, уставившись в небо.

-Дэрил, чего встал? - крикнула Киара.

Он закатил глаза и потрусил следом.

-Да иду я, иду. Просто красивое небо сегодня.

-Ты ещё и романтик - фыркнула Эмбра. Никто не понял, шутит она или всерьёз.

Четвёрка двинулась дальше в город, и эта ночь обещала стать самой беспокойной за пять лет.

Пришлось пробираться через завалы, чтобы подняться на крышу обрушившегося дома. Отсюда открывался вид на нижние районы. И вид был ужасный.

Пожары полыхали повсюду. Спасатели сновали между развалинами, вытаскивая людей из-под обломков. Обрушившихся домов оказалось много — не меньше десятка только в зоне видимости. Крики жителей смешивались с гулом пламени и отдалённым лязгом оружия.

Внизу, у стены, стояли несколько повозок. В них грузили женщин и детей. Маленькие фавны и дракончики дрожали, прижимаясь к матерям. Ямщик уже забрался на первую повозку.

-Увезите их подальше! Если надо — прячьте в подвалах! - крикнул какой-то фавн, запрыгивая на свободную лошадь.

Повозки уехали, оставив за собой только треск пламени, крики заваленных, голоса спасателей и далёкий гул боя.

Четвёрка прошла левее по крыше. Эрдни сверлил взглядом горящий город, выискивая ратушу. Киара не отходила от него.

-Эй, посмотрите! - сказала Эмбра, шедшая чуть позади.

Они подошли к ней. У стены, пригвождённое к камню мечом, висело тело. Меч прошёл через ключицу и вошёл в стену по самую рукоять. Но это был не фавн. На теле — доспехи из тёмного металла, очень знакомые. Плоти на нём не хватало.

-Киара, узнаёшь доспехи? - спросил Эрдни.

-Да. Такие были у культистов.

-Но откуда им тут взяться? Я думал, вы выиграли войну! - бросил Дэрил.

-Мы выиграли - сказала Эмбра. - Это не культист. Просто похожая броня. И, судя по крови на стене, умер он недавно.

-Вот жуть - выдохнул Эрдни.

-Это очень странно - добавила Киара. - Ладно, идём дальше.

Они подошли к краю крыши. Отсюда была видна ратуша — её окутывали дым и багровый свет. Над Храмом Жизни кружили гвардейцы и драконы-пожарные.

-Куда теперь, Эрдни? - спросила Эмбра.

Эрдни молчал. Его взгляд был прикован к ратуше.

-Я пойду туда один.

-Ты сдурел? - Киара выступила вперёд, заслоняя ему путь. - Я тебя одного не пущу.

-Не надо, Киара.

-Она права - вмешалась Эмбра. - Там сейчас слишком опасно.

-Именно поэтому я должен туда пойти. Там моя сестра, мой наставник, мои друзья.

Киара стояла грудью, не двигаясь. Эрдни обернулся на Дэрила.

-Как бы мне не хотелось это признавать, они правы - выдохнул тот.

Эрдни снова посмотрел на ратушу, потом на друзей. Киара не отводила взгляда.

-Пожалуйста, я должен помочь им.

Она помедлила, потом отошла.

Эрдни начал спускаться.

-Эрдни! - окликнула Киара. - Обещай, что вернёшься.

Он обернулся. Её взгляд был нежным, но тревожным.

-Я всегда возвращаюсь.

И исчез внизу.

Герои остались втроём.

-Ну, и что мы делаем теперь? - спросил Дэрил.

-Можем пойти за ним, но это нецелесообразно - сказала Эмбра. - Он идёт в самое пекло, мы только замедлим его.

-Согласна - кивнула Киара. - Нужно идти к Храму. Тогда мы точно пересечёмся. Флойд говорил, Соларис там.

-Тогда идём? - спросила Эмбра.

-Идём.

Киара на секунду замерла, глядя в сторону ратуши. Потом развернулась и шагнула к лестнице.

Троица спустилась вниз и направилась к Храму. Оставалось надеяться, что Эрдни будет в порядке.

А он тем временем приземлился на мостовую с глухим хлопком крыльев.

Спасатели со спасёнными уже покинули эту улицу, направившись в зону эвакуации. Улицу освещали костры и пожарища по обе стороны аллеи. Эрдни прибавил шаг.

Здесь уже были видны следы боя: остатки стихий, обломки оружия, и — самое тревожное — три десятка трупов в тех самых незнакомых доспехах. Не фавны. Те самые странные фигуры.

Эрдни насторожился, но пошёл дальше.

Наконец он вышел к ратуше.

Место напоминало самое сердце войны. Здание горело нещадно, стёкла выбиты, в окнах мелькали силуэты, сверкали вспышки льда и огня. Где-то внутри снова бахнуло. По другую сторону площади, отгороженной грудой обломков, выводили чиновников. Эрдни узнал Хильди — тот вёл группу, прикрывая их широкой спиной.

Эрдни поднял взгляд к небу. Его затянуло дымкой и тучами, плюс ко всему горело багровым и рыжим от пожаров. «Пф, Дэрил, нашёл чем любоваться», — мелькнуло у него в голове.

В вышине пронеслась группа гвардейцев под командованием Фенора. Он что-то крикнул своим, спикировал вниз и, похоже, сразу ввязался в бой. Эрдни прошёл дальше по площади и где-то в небе услышал знакомый голос. Глянул на ратушу — на крыше драконесса льда тушила пожары и укрепляла опоры.

Эльдора. Жива.

Выдохнул с облегчением. Хотел крикнуть, но зачем? Только отвлёк бы.

Но любоваться небом ему не дали.

С двух сторон из темноты хлынула целая волна воинов — тех самых, чьи трупы он видел позади. Они начали смыкаться. Эрдни осмотрел тварей: да, те же доспехи, у кого-то не было руки или ноги, у кого-то зияла дыра в груди, у иных — половина черепа отсутствовала. Живые мертвецы.

Они стояли вокруг, хрипели, но не нападали. Ждали.

-О, с двух сторон? Джентльмены, я польщён - Эрдни аккуратно отступил назад. - Кто бы мог подумать, что мой девичник начнётся так рано.

Кто-то в толпе захрипел и заорал.

-Простите, у меня уже есть планы на вечер - он обвёл взглядом ряды. - Кто-нибудь знает, где тут выход? Ах да, вы же безмозглые…

Толпа расступилась. В центре образовалась пустота. Эрдни вгляделся в темноту и увидел приближающуюся фигуру. Инстинктивно встал в стойку.

Из мрака вышел кто-то в два раза выше его и в три раза тяжелее. На первый взгляд — человек. Огромная голова, широченные плечи, корпус — скала, руки и ноги — бревна. На нём был полный комплект добротной брони из чистого серебра. Плечи, грудь, бёдра поросли рыжей смолой, создавая причудливый узор. Живот стягивал кожаный пояс, с которого свисала красная ткань — кама, прикрывающая ноги.

Голову венчал простой рыцарский шлем с выступающей лицевой частью, похожей на тупой клюв. Сплошная прорезь для глаз, округлый купол, а в него вставлены бычьи рога, тоже покрытые смолой. Из прорези смотрели два красных глаза — одним огоньком, будто два угля тлели в одной глазнице.

Красные глаза встретились с золотыми.

Дракон и человек замерли напротив друг друга.

Группа осталась на крыше, глядя вслед Эрдни, пока его силуэт не растворился в дыму и ночной тьме. Киара стояла неподвижно, сжав лапы так, что когти впились в каменную крошку. Внутри всё дрожало.

-Он справится - тихо сказала Эмбра, кладя лапу ей на плечо. - Он всегда справляется.

-Знаю - Киара выдохнула, заставила себя развернуться. - Идём.

Дэрил хотел было что-то сказать, но, взглянув на её лицо, передумал.

Они спустились во двор. Улицы здесь были уже не просто пустынными — они дышали бедой. Кое-где догорали костры, в которые превратились торговые лотки. Из разбитых окон свисали обгоревшие шторы. В воздухе пахло гарью и чем-то сладковатым, тошнотворным — тем особым запахом, который остаётся после пожарищ и смерти.

Первые заражённые наткнулись на них через два квартала. Трое фавнов с чёрными прожилками на лицах выскочили из подворотни с визгом, больше похожим на звериный рёв. Киара сбила первого теневым шипом ещё в прыжке, Эмбра бросила второго в стену сгустком эфира — тот отлетел и затих. Дэрил замешкался, но третий сам споткнулся о его хвост и растянулся на мостовой.

-Неплохо... - бросила Киара, даже не взглянув на него.

-Я вообще-то собирался ударить его! - буркнул Дэрил, но его никто не слушал.

Чем дальше они углублялись в город, тем больше попадалось следов боя. Обломки стрел, выбитые двери, а иногда — тела. Не только фавнов. В одном переулке Киара заметила фигуру в знакомых тёмных доспехах. Воин лежал на спине, раскинув руки, из проломленного шлема сочилась чёрная, густая жижа.

-Это не культисты - сказала Эмбра, наклоняясь. - Посмотрите на броню. Та же, что у того, на стене.

-Откуда они взялись? - Дэрил опасливо покосился на тело.

-Не знаю - Эмбра выпрямилась. - Но в библиотеке я читала про древние ритуалы воскрешения. Если споры не только заражают живых, но и поднимают мёртвых…

-Не продолжай - перебила Киара. - И так тошно.

Она чувствовала, как время тянется резиновым жгутом. Каждая минута казалась часом. Где-то там, в стороне ратуши, рвались взрывы, и каждый раз она вздрагивала. Эрдни. Её мысли возвращались к нему снова и снова.

Дэрил поймал её взгляд.

-С ним всё будет. Он же у нас герой.

-Заткнись, Дэрил - ровно сказала Киара. - Не сейчас.

Он открыл рот, закрыл и больше не лез. Эмбра взяла инициативу на себя. Она шла впереди, выбирая улицы потише, обходя открытые пространства, где их могли заметить с большого расстояния. По пути они наткнулись ещё на нескольких заражённых и одного воина в доспехах. Тот шёл прямо на них, волоча за собой искореженный меч. Киара и Эмбра ударили одновременно — тень и эфир разорвали его пополам. Тело рухнуло, дёрнулось пару раз и замерло.

-Не останавливаются, даже когда… ну, вы поняли - сказал Дэрил, с трудом сглотнув.

-Потому что они уже мертвы - ответила Эмбра, не оборачиваясь.

Вскоре они вышли на широкую улицу, где бушевал настоящий пожар. Горел целый квартал домов. Пламя лизало стены, крыши проваливались внутрь, и в этом зареве, как чёрная статуя, стоял Фреонар. Ледяной дракон расправил крылья, и из них били струи холода, гася огонь. Вокруг него валялись обугленные тела заражённых — он же не только тушил, но и защищался.

-Фреонар! - крикнула Киара.

Он обернулся, на мгновение ослабил напор.

-Наконец-то вы здесь! Правильно, что покинули те районы, хотя, может, и рискованно. Соларис просил передать вам: Уходите к Храму! Он сам и большие группы жителей там. Я закончу здесь и подойду.

-Что с Эрдни? - спросила Эмбра. - Он пошёл к ратуше один!

Фреонар помолчал, и его голубые глаза потемнели.

-Если он пошёл туда, значит, на то были причины. Не тратьте время на поиски — встретитесь в Храме. Живыми.

Он снова развернулся к огню, и его крылья взметнули облако инея. Больше он не проронил ни слова.

Они двинулись дальше. Теперь в стороне ратуши взрывы стали реже, зато ближе послышались голоса. Команды, крики, звон стали.

-Соларис - выдохнула Киара, узнав раскатистый бас.

Он был где-то за домами, почти у самой цели. Но пробиться к нему напрямую мешала стена чёрного дыма и горящие руины.

-Обойдём - сказала Эмбра, свернув в проулок.

Проулок вывел их на небольшую площадь, где когда-то, видимо, был рынок. Сейчас здесь торчали лишь обгоревшие столбы да перевёрнутые прилавки. И двое.

Они рыскали по руинам, будто намеренно пытаясь найти выживших, спрятавшихся, тех, кому не удалось уйти. Оба в тяжёлых доспехах — не здешних, не драконьих. Один — с огромной булавой, которую держал одной рукой, словно та весила не больше ветки. Второй — с косой, чьё лезвие тускло поблёскивало в свете пожаров.

-Назад - выдохнула Эмбра, но было поздно.

Воин с булавой шагнул вперёд с неожиданной скоростью. Удар пришёлся в землю перед ними — камни разлетелись осколками, и всех троих отбросило в разные стороны. Киара врезалась в стену, удар вышиб дыхание. Дэрил покатился по мостовой, скуля от боли.

Эмбра приземлилась лучше, но воин с косой уже был рядом. Лезвие свистнуло в воздухе — она едва успела откатиться, чувствуя, как ветер от удара сдирает чешую с бока.

-Киара! - крикнула она. - Вставай!

Киара поднялась, шатаясь. Тень ударила в спину булавоносцу, но тот даже не пошатнулся. Развернулся, поймал её взглядом и двинулся к ней.

Дэрил метался сбоку, пытаясь привлечь внимание, но его молнии отскакивали от доспехов, не оставляя даже царапин.

Эмбра встала между ними и воином с косой. Он занёс оружие для нового удара — она прыгнула, попыталась ударить хвостом, но он перехватил её за лапу и швырнул в стену. Удар пришёлся затылком, мир поплыл.

-Эмбра! - голос Киары прорвался сквозь звон в ушах.

Она подняла голову. Воин с булавой уже стоял над ней. Его красные глаза смотрели пусто — не зло, не ярость, просто… ничего.

Он поднял её одной рукой за шею. Пальцы сжались, перекрывая дыхание. Она дёрнулась, ударила лапой по его шлему — бесполезно. Тогда он поднял булаву.

Время замедлилось.

Эмбра смотрела на занесённое оружие и не чувствовала страха. Только холод. Странный, глубокий, поднимающийся из самой груди, откуда-то из-под сердца. Он разливался по жилам, по костям, по каждой чешуйке.

Её глаза вспыхнули чистым белым светом.

По телу, по серебристой чешуе, побежали тонкие, едва заметные линии — узоры, похожие на иней на стекле. Воздух вокруг неё загустел, заискрил. Из ниоткуда поднялась морозная дымка, густая, как туман над ледяным озером.

И волна ударила.

Ледяная, нестерпимая. Она сбила булавоносца с ног, заставила разжать хватку. Эмбра рухнула на мостовую, но не больно — дымка подхватила её, смягчила падение.

Воин устоял на одной ноге, вторую подставив. Тяжёлый, как надгробная плита. Он мотнул головой, отряхивая иней с забрала, и шагнул к ней.

Эмбра вскочила. Дёргано, неестественно. Её движения больше не были плавными — она двигалась как молния, как порыв штормового ветра. Рывок влево — там осталась ледяная вспышка. Ещё рывок — и след из инея на камне.

Булава обрушилась туда, где она только что стояла. Каменная крошка брызнула в стороны.

Эмбра вынырнула из дымки у самых его ног. Он занёс булаву снова — она ударила вверх струёй льда. Не обычной — молниеносной, раздвоенной, как удар электричества. Три изогнутых жгута белого света упёрлись в оружие, затормозили его. Металл заскрипел, покрылся изморозью.

Воин вырвал булаву, сметая ледяные нити движением плеча. Эмбра скользнула у него между ног — в этом движении не было грации, только слепая, штормовая скорость. Она оказалась за спиной.

Ударила. Две параллельные струи льда вонзились в спину, оставляя корку инея. Воин взревел, развернулся.

Он бил снова и снова. Булава свистела в воздухе, круша камни, выбивая искры. Эмбра уходила. Не бежала — исчезала. Взмах — она пропадает в дымке. Взмах — появляется в трёх метрах левее, оставляя за собой ледяной след. Ещё удар — она уже справа, и снова струя льда в бок великана.

Он что-то прохрипел, но она не слушала. Не слышала. Только холод внутри и белый свет перед глазами.

Она ударила в голень. Острым, как бритва, ледяным лезвием, выросшим из воздуха прямо перед её лапой. Кость хрустнула — даже сквозь доспех было слышно. Воин припал на сломанную ногу, пошатнулся.

Эмбра не дала ему упасть. Она вскочила, взлетела в дымке, и мощная струя льда — уже не тонкая, а широкая, как поток лавы, только ледяной — ударила ему в грудь. Доспех лопнул, из трещин повалил пар.

Он рухнул на спину. Мостовую покрыла корка льда.

Эмбра опустилась на колено. Тяжело дышала, но не от усталости — от перенапряжения. Белый свет в глазах не гас.

Из глубины площади донёсся лязг. Второй воин — с косой — отшвырнул Киару и Дэрила в разные стороны. Киара ударилась о колонну, закашлялась. Дэрил покатился по земле, пытаясь встать, но нога не слушалась.

Коса взметнулась, разрезая дымку.

Эмбра рванула навстречу.

Она не успела перехватить удар — только откатилась. Лезвие косы прошло в сантиметре, срезав несколько чешуек с крыла. Она вынырнула из дымки у него за спиной.

Струя льда. В спину.

Он развернулся, ударил вслепую — мимо.

Ещё струя. В плечо.

Он пошатнулся, но устоял.

Эмбра метнулась в сторону, пропала, появилась снова — с левой стороны. Три копья из чистого льда выросли в воздухе и вонзились ему в правое бедро, в грудь, в левое плечо. Он охнул, замер на мгновение, потом всё-таки рухнул на одно колено.

Коса выпала из ослабевшей руки.

Эмбра подошла вплотную. Он поднял голову — из-под шлема горели два красных глаза, тусклых, пустых.

Она выдохнула последнюю струю. Широкую, как молния, раздвоенную на конце. Она ударила ему прямо в лицо, сквозь прорезь шлема, и воин замер, превращаясь в ледяную статую.

Тишина.

Дымка рассеивалась медленно, нехотя. Белый свет в глазах Эмбры угас. Узоры на чешуе побледнели и исчезли, оставив лишь лёгкий, едва заметный иней на кончиках крыльев.

Она стояла, тяжело дыша, и смотрела на свои лапы. На когтях ещё искрились крошечные кристаллики льда.

-Эмбра… - голос Киары прозвучал хрипло.

Эмбра обернулась. Киара поднималась, держась за бок. Дэрил сидел на земле, с открытым ртом, и таращился на неё, как на привидение.

Эмбра опустила лапы. Посмотрела на них, будто видела впервые.

-Эмбра… - прошептала Киара, поднимаясь. - Ты…

-Я не знаю, что это было - голос Эмбры дрожал. - Я не… я не хотела…

Она отшатнулась, когда Киара шагнула к ней.

-Эмбра, тихо, всё в порядке.

-Я… - начала Эмбра и замолчала.

Она не знала, что сказать. Не знала, что чувствовать. Холод внутри утих, но не ушёл — просто затаился, как зверь в норе.

-Ты в порядке? - спросила Киара, подходя ближе.

-Не знаю - честно ответила Эмбра. - Странно. Но… я цела.

-Цела - эхом отозвалась Киара.

Дэрил наконец поднялся, отряхиваясь. Он смотрел на Эмбру, и в его взгляде боролись страх, недоверие и… что-то ещё.

-Ты… это… - он запнулся. - Ты их просто… разорвала. Одной левой.

-Не одной левой - тихо поправила Эмбра. - И не просто.

-Я же говорил! - вдруг выпалил Дэрил, отступая на шаг. - Я говорил, что она монстр! А ты не верила! Никто не верил! Надо держаться от неё подальше!

-Заткнись, Дэрил! - ледяным тоном сказала Киара, но он не унимался.

-Ты видела её глаза? Они светились! Белым! А эти узоры на теле, дымка эта — ну не нормально это! Я не хочу быть рядом с тем, кто может так... так...

Он не договорил. Киара шагнула к нему, и Дэрил попятился, наткнувшись спиной на горячий обломок.

-Она только что спасла нам жизнь - Киара говорила тихо, но в её голосе звенела сталь. - Обоим. Если бы не она, ты бы сейчас лежал там! - она кивнула в сторону поверженного воина с булавой. - Или, что ещё хуже, ты стал бы таким же, как те фавны. И я бы тебя сама прикончила.

Дэрил побледнел под чешуёй.

-Ты понял меня?

Он судорожно кивнул. Киара развернулась к Эмбре.

-Идём. Нам нужно к Храму. К Эрдни.

-Да... - Эмбра выпрямилась, и в её голосе, наконец, появилась твёрдость. - К Эрдни.

Она шагнула вперёд, и дымка расступилась перед ней, нехотя, но безропотно. Киара пошла следом, бросив на Дэрила короткий взгляд: «Иди за нами, но молчи».

Он не спорил.

Они двинулись дальше, туда, откуда слышались голоса и звон стали. За спиной остались ледяные статуи, потрескивающий иней и дымка, которая всё ещё не решалась окончательно растаять. Где-то впереди, над крышами, снова разнёсся командирский голос Солариса. И они пошли на его свет.

А Эрдни тем временем оставался зажат между пожарами, пылающими за спиной, и толпой нежити с незваным гостем во главе. Фигура в серебряных доспехах, не отводя взгляда от дракона, шагнула вперёд.

-Золотой дракон... Наконец-то мы встретились. Я - Тур - прозвучал из-под шлема низкий, тягучий голос. - Мне говорили, что ты спокоен и рассудителен. Это правда?

Неизвестный сделал шаг вперёд и чуть влево, обходя дракона по дуге. За его спиной Эрдни заметил массивный молот — не просто оружие, а целую кувалду, весом, наверное, с добрую повозку.

-Если того требует ситуация - холодно ответил Эрдни, настороженно отступая. - Но я предпочитаю разговоры.

-Разговоры? - воин хрипло рассмеялся. - О, мы поговорим. Нас ждёт долгий разговор.

Он не закончил фразу. Рванул вперёд с такой скоростью, что Эрдни не успел даже моргнуть. Серебряные руки сомкнулись вокруг него, прижимая к груди, как тиски. Эрдни дёрнулся — бесполезно. Хватка была железной, нечеловеческой.

Амбал не остановился. Он просто побежал вперёд, пробивая всё на своём пути: дома, обломки, лавки, деревья, повозки. Стены разлетались щепками, камни крошились, оставляя за ними чёрный след из пыли и дыма. Эрдни попытался ударить хвостом, но зажатое положение не позволяло. Он смотрел на врага — тот тоже смотрел на него, и в прорези шлема горели два красных глаза, лишённых всякого света.

-Знаешь, у нас на Родине, в Имире, есть обычай! - прогремел воин, не сбавляя темпа. - Называется «Кровавый Долг»! Это значит, что ты заплатишь кровью за то, что причинил боль тому, что я люблю!

-Что?! Причём здесь я?! - крикнул Эрдни, пытаясь вырваться из мёртвой хватки, но мышцы Тура были как сталь.

-Хватит лгать! - взревел Тур, останавливаясь и с силой швыряя дракона через всю улицу. Эрдни врезался в каменную стену, проломив её, и рухнул вниз, в облаке пыли и осколков.

Он встал, стряхивая с себя камни. Левый бок горел огнём, но кости были целы. Он перевёл дыхание, разминая затекшие крылья.

Тур уже стоял напротив, огромный, неподвижный, как скала. В его руках, словно из ниоткуда, возник массивный молот, покрытый слоем спекшейся смолы.

-Покажи мне себя! - крикнул воин, и от его голоса, казалось, задрожали стены ближайших зданий. - Ты убил Кейна! Ты убил Аврору! Не могли они пасть от такого, как ты! Ты не похож на того, кто сразил легенд!

Эрдни замер. Значит, вот оно что. Он говорит о Тенях. О тех, кто чуть не уничтожил всё, что он любил. О тех, кого он и Киара с таким трудом одолели. И для этого гиганта они были не врагами, а героями. Легендарными воинами, чья гибель была немыслима.

-Я не убивал их ради славы! - твёрдо сказал Эрдни, поднимаясь в полный рост. - Я защищал свой дом. И я не хочу новой войны. Мы можем договориться!

-Договориться?! - Тур взмахнул молотом, и земля под ногами Эрдни вздыбилась, выпуская острый каменный шип. Дракон едва успел отскочить в сторону, чувствуя, как шип проносится в сантиметре от его бока. - Справедливость не знает договоров!

-Какая справедливость?! - крикнул Эрдни, уворачиваясь от нового удара. - Ты говоришь о справедливости, но сам пришёл убивать!

-Я пришёл за правдой! - рявкнул Тур, и его голос сорвался на рык. Он снова замахнулся, но Эрдни нырнул под молот, оказавшись в опасной близости от великана. - Ты — тот, кто уничтожил моих героев! Ты — тот, из-за кого мой мир пал! Ты! И вы все, драконы!

Удар кулаком, и Эрдни отлетел на несколько метров, боль пронзила плечо. Он встал, чувствуя, как кровь сочится из рассечённой чешуи.

-Кейн и Аврора были воинами, каких не знал Имир! - рычал Тур, надвигаясь. - А ты... ты просто мальчишка, которому повезло! Ну не могли они пасть от глупой удачи! Так покажи мне реального себя!

Эрдни понял — разговора не выйдет. Но он не мог бить в полную силу. Не сейчас. Не после всего. Новая война — это то, что разрушит остатки мира, который они с таким трудом отстроили.

Он взмахнул крыльями и ринулся вперёд. Воин топнул ногой — из земли вырвался каменный шип, но Эрдни успел перекатиться, оказавшись сбоку от врага. Значит, геомантия. Тот же дар, что у Терриона.

Они снова замерли друг напротив друга.

-Что тебе от меня нужно? - крикнул Эрдни, не опуская боевую стойку.

-Мне нужна только справедливость! - воин ударил кулаком в землю, и там, где стоял дракон, разверзлась трещина. Эрдни отпрыгнул, чувствуя, как под ногами уходит почва, поглощая камни и пыль.

-Справедливость? Какая ещё справедливость? О чём ты?

-Справедливость за всё! За то, что вы сотворили с Имиром! - крикнул воин, снова атакуя.

-Имир погиб от ошибок, совершённых Эрионом! - Эрдни ушёл в сторону, выдохнув под ноги Тура струю льда, создавшую скользкую дорожку, на которой воин на секунду поскользнулся.

-Хватит лгать! А ты — примерный правитель?! - взревел Тур, поднимая с земли острый обломок и метая его в дракона.

Эрдни закрылся ледяным щитом. Обломок пробил его, но потерял убойную силу. С осколками льда и камня он разлетелся в стороны.

Взбешённый амбал стал неостановим. Он крушил всё вокруг кулаками, ногами, магией. Улица превращалась в руины — дома обваливались, мостовая трескалась, в воздухе висела каменная пыль. Эрдни уворачивался, перекатывался, парировал, атаковал в ответ — льдом, огнём, хвостом, лапами. Но не бил в полную силу. Не пытался убить. Только сдерживал.

Он чувствовал, как внутри поднимается что-то тёмное. Знакомое. То самое, что он усмирил в Мире Мёртвых. Оно просилось наружу, и это пугало сильнее, чем молот Тура, чем его сила и способные сломать кости удары.

-Мне нужны твои слова! - крикнул воин, отбрасывая дракона к стене. - Твоё признание! Я хочу, чтобы ты показал реального себя!

-Реального? Что ты имеешь в виду?! - Эрдни откатился от очередного каменного шипа.

-Ты не понимаешь?! - амбал был в ярости. - Ну не могли Кейн и Аврора погибнуть от того, что тебе просто повезло!

Эрдни не хотел этого, не хотел развязывать новую войну. Поэтому, когда Тур ринулся в атаку, Эрдни не стал бить в полную силу. Он уворачивался, парировал, перекатывался, используя всю свою ловкость и опыт, чтобы просто оставаться живым. Ледяные щиты взметались перед ним, останавливая град каменных обломков, которые Тур швырял в него одной левой. Огненные сгустки били в грудь великана, но тот даже не вздрагивал, продолжая напирать.

Тур был ужасно силён. Эрдни никогда не встречал такой силы удара.

-Мне нужна справедливость! - кричал он, обрушивая молот на то место, где только что стоял Эрдни. Земля взрывалась фонтанами камней. - Ты думаешь, что можешь уйти от ответа? Думаешь, что можно просто убить героев и жить дальше?!

-Я не убивал героев! - выкрикнул Эрдни, уходя от очередного удара, запрыгнув на молот и ударив Тура по шлему. - Я убивал монстров, которые хотели уничтожить мой мир!

-Ты лжёшь! - взревел Тур, и в его голосе послышалась такая боль, что Эрдни на мгновение замер. - Ты не знаешь, что такое потеря! Ты не знаешь, каково это — видеть, как твой мир умирает! А ты просто... просто...

Он занёс молот для решающего удара. Эрдни было некуда уворачиваться, он стоял прижатым к стене.

-Я знаю! - сказал он, глядя прямо в красные глаза Тура. - Я тоже терял! И я знаю, что гнев ничего не вернёт!

Тур замер на мгновение. В его глазах промелькнуло что-то похожее на сомнение. Но оно исчезло так же быстро, как и появилось.

-Ты не знаешь меня! - прорычал он, опуская молот. - Ты говоришь, что тоже терял? Ты потерял одного наставника. Я потерял целый мир! Не смей сравнивать!

Но Эрдни уже не было на месте. Он оттолкнулся от стены, проскользнул под рукой великана и оказался у него за спиной.

-Я знаю, что ты не хочешь этого боя! - сказал он, тяжело дыша. - Ты хочешь справедливости. Но справедливость — это не месть. И ты это знаешь.

На мгновение воцарилась тишина. Тур медленно повернулся, и его красные глаза встретились с золотыми.

-Может, ты и вправду не такой, как они - тихо, почти с уважением, произнёс он. - Я хотел верить, что ты просто трус. Но я вижу, что ты сдерживаешься. Ты боишься своей силы.

Эрдни молчал.

-Но если ты не покажешь мне свою настоящую силу - Тур шагнул вперёд, и в его голосе снова зазвенел металл - я буду бить тебя, пока не увижу её! Ты понял меня?

Он рванул вперёд с нечеловеческой скоростью. Эрдни попытался увернуться, но рука Тура сомкнулась на его шее, сжимаясь, как тиски. Великан поднял дракона над головой, занёс руку... и швырнул его вверх, прямо в стену высокой башни, возвышавшейся над площадью.

Эрдни пробил каменную кладку с оглушительным грохотом, влетев внутрь здания. В глазах потемнело, в ушах звенело. Он попытался встать, но не успел — Тур уже был здесь.

Гигант влетел в пролом следом за ним, разметав обломки одним движением плеча. Он занёс молот для удара — но Эрдни успел откатиться в сторону, и тяжёлое оружие обрушилось на статую древнего дракона, стоявшую в центре зала. Каменная фигура разлетелась на тысячи осколков.

-Ты трус! - прорычал Тур, разворачиваясь.

Но Эрдни уже был рядом. Он ударил хвостом по ногам великана, заставляя того пошатнуться, и вскочил ему на спину, вцепившись когтями в сочленения доспеха.

-Ты не хочешь меня слушать! - прохрипел Эрдни, чувствуя, как силы покидают его. - Но я попробую ещё раз. Я не твой враг.

-Ты враг всего, что я люблю! - заорал Тур, и, схватив дракона за шкирку, с силой швырнул его вперёд.

Эрдни пролетел через весь зал, пробил противоположную стену и рухнул на мостовую, катясь по камням, пока не остановился у самого края широкой площади — той, что служила теперь ареной для второго акта их боя.

Он поднялся, шатаясь. Кровь текла по морде, смешиваясь с пылью и потом. Он смотрел, как из пролома башни, из облака каменной пыли, медленно выходит его противник.

-Вставай! - сказал Тур, и его голос эхом разнёсся по пустой площади. - Я ещё не закончил. И я не уйду, пока не увижу тебя настоящего.

И долг ещё не был уплачен.

Эрдни поднялся. Правая задняя лапа болела, он прихрамывал. Левое крыло было опущено, но не сломано — если так продолжится, ему придётся худо.

-Давай! - крикнул Тур, небрежно махнув рукой.

Эрдни встал в стойку. Возможно, последнюю.

-В бою ведь не бывает нечестных приёмов?! - проревел воин, чиркнув молотом по земле и посылая в дракона сгусток камней и рыжей магии.

Эрдни неуклюже увернулся, чуть не упав из-за ноги, и отправил в противника три ледяных кинжала. Они разлетелись вдребезги о молот.

Тур ринулся вперёд, расставив руки, пытаясь схватить. Эрдни проскочил между его ног и, оказавшись за спиной, выдохнул огненный шар. Тот получился слабым, но оставил на серебряной броне вмятину. Это только разозлило амбала.

Он резко развернулся, ударил кулаком по месту, где стоял дракон, потом начал крошить молотом мостовую. Эрдни из последних сил метался по земле, пытаясь не споткнуться о хромую ногу, и контратаковал. Атаки выходили слабыми — только царапины на броне, не больше.

-Ты позоришь память наших лучших воинов! - рявкнул Тур, резко хватая Эрдни свободной рукой за шею. - Они не могли уступить тебе!

Схватив дракона, он перебросил его в другую руку, взял за тело, раскрутил и с силой швырнул в другой конец площади.

Эрдни с глухим стуком и выдохом упал на камень. Воздух вышибло из лёгких, тело заныло. Он встал, откашлялся — капли крови упали вниз. Поднял взгляд на Тура. Тот уже двигался к нему.

-Не мог такой никчёмный вояка одолеть Культ! - крикнул он, замахиваясь молотом. - Где он, твой звериный нрав?!

Молот полетел вниз. Эрдни закрылся крыльями, создав ледяной щит, который встретил сталь с треском, но не сломался. Тур надавил молотом и ударил свободным кулаком по щиту, разбивая его. Он уже занёс руку для удара по дракону, но Эрдни подхватил магией самый острый осколок и с силой метнул его в Тура. Шип пробил доспех и с хрустом вонзился в грудь воина, заставив отшатнуться на три шага.

-Ар! Не бей в полсилы! Это оскорбительно! - крикнул Тур, снова бросаясь в атаку.

Эрдни собрал силы, прыгнул ему навстречу, создавая у здорового крыла полукруглое лезвие из льда. Благодаря размерам он проскочил между молотом и телом Тура, вонзая лезвие ему в живот. Пластина брони лопнула с треском, похожим на взрыв, и лезвие вошло глубоко в тёмную, древообразную кожу, оставляя рану, из которой сочилась чёрная кровь. Тур, теперь видя серьёзность противника, машинально схватился рукой за рану, вытирая кровь. Он с Эрдни, висящим у него на животе, отшатнулся на метр, ударяясь спиной о стену.

-О, вот это по-мужски! - рявкнул он, и в голосе проскочила кривая усмешка. - Не сдерживайся!

Он ударил по лезвию, превращая его в крошку, а упавшего Эрдни схватил за горло, сжимая и заставляя кашлять.

Тур поднёс дракона к шлему.

-Ты думал, что убьёшь чужих героев, чужой мир и будешь жить припеваючи? Отпразднуешь победу, станешь хорошим братом и другом? - его голос стал низким, хриплым от ран. - Так не бывает! Ты Разрушитель, как и я!

Он занёс молот для удара. Эрдни закрыл глаза, готовясь к боли.

Но молот не достиг цели. Его встретила сфера — не огня, не льда, не земли, не эфира. Странная, внеземная фиолетовая дымка, выросшая вокруг дракона, когда он уже не надеялся защититься. Молот ударил в сферу, и удар отозвался не просто звуком — взрывом, вибрацией, волной энергии, отбросившей противников по разные стороны арены.

Тур перевернулся в воздухе и рухнул в обломки, выронив молот. Эрдни повезло больше — он смог быстро подняться. Он был жив, и это радовало. Но его пугало то, что только что произошло. Дракон глянул на свою грудь — старый шрам в виде звезды наполовину горел фиолетовым. Кинул взгляд на небо - звёздное, бордовое от огня небо, серый дым, несколько гвардейцев пронеслись, но они его не видели. Воздух был ночным и свежим, но пах гарью. Отвлёк Эрдни шрам.

-Нет... - прошептал он, чувствуя, как холодок пробегает по спине. - Не сейчас. Пожалуйста.

Тур уже поднимался, стряхивая с себя пыль. Его дыхание было тяжёлым, хриплым, но глаза горели всё тем же огнём.

-Вот это... - выдохнул он, и в голосе послышалось уважение. - Теперь ты похож на того, кто сразил Кейна и Аврору. Кажется, я почти докопался до золота, за которым пришёл!

Он выпрямился, потянулся к молоту. Эрдни тоже встал в стойку, чувствуя, как внутри всё ещё пульсирует тот странный холод. Осталось чуть-чуть. Нужно продержаться.

Тур сделал шаг вперёд. Потом второй. Эрдни приготовился — но не к рывку. Великан просто подошёл, не торопясь, и схватил его за плечо. Эрдни дёрнулся, но руки уже сомкнулись на нём, прижимая к массивной груди.

-Ты не трус - сказал Тур тихо, почти спокойно. - Я ошибался. Но долг есть долг. И он не будет уплачен, пока ты жив. Но, чёрт возьми, ты заслужил умереть как герой, а не трус!

Он оттолкнулся.

Мир вокруг Эрдни перевернулся — они взлетели вверх, пробивая каменную кладку башни этаж за этажом, сквозь обломки, пыль и дым. Эрдни слышал, как камни крошатся о броню Тура, как трещит чешуя на его собственном боку, как ветер свистит в ушах. И всё это время великан не отпускал его, прижимая к себе.

Они вылетели из башни, прошив её насквозь, и вновь оказались над площадью — той самой, где всё началось. У ратуши. Сгоревшей, разрушенной, но всё ещё стоящей. Были слышны крики, плач, звон оружия, треск пожаров, которые в этот вечер осветили Варклав лучше любых фонарей.

Тур спикировал вниз, как падающая скала, и с силой швырнул дракона о землю. Эрдни врезался в мостовую, проломив её, и на мгновение потерял сознание. Очнулся он от гулкого шага. Тур стоял над ним, перекрывая свет пожаров.

-Вставай! - сказал он, и голос его звучал уже не как приказ, а как утверждение. - У тебя остался последний шанс. Покажи мне свою истинную силу. Или умри.

Эрдни поднялся, шатаясь. Кровь текла из рассечённой брови, смешиваясь с потом и пылью.

-Я не умру - сказал он тихо, но твёрдо. - Ты начал это, а я закончу!

Тур молчал, глядя на него сверху.

Третий акт начинался. И долг ещё не был уплачен.

Эрдни поднялся, снова вставая в стойку. Эта точно должна стать последней.

Тур стоял напротив и медленно приближался. Воин убрал молот за спину — готовился сражаться голыми руками.

Эрдни собрался и шагнул вперёд. Сделав несколько шагов, он метнул электрический разряд. Тот ударился о руку амбала, взорвавшись яркой вспышкой, ослепившей Тура. Воспользовавшись моментом, Эрдни пошёл в наступление, ударяя молнией из пасти. Жёлтое, почти белое электричество встретило серебряный доспех, за секунды раскаляя его докрасна.

Тур пошатнулся назад, но подставил ногу, устояв. Он выпятил обе руки вперёд, сжав кулаки и сдерживая напор дракона. Эрдни давил сильно, но силы покидали его. Тур нажимал ещё сильнее, и вскоре он приблизился к дракону.

Оказавшись на достаточной дистанции, амбал сделал выпад руками, отталкивая Эрдни вместе с молнией. Потом резко занёс обе руки, сжатые в кулаки, в воздух и с силой, с криком, ударил по земле.

От такого удара мостовая разошлась трещинами, образуя глубокую воронку, и по арене прошлась разрушительная волна рыжей энергии. Её сопровождал оглушительный звук — удар грома, обрушившийся прямо на площадь. Волна подхватила Эрдни, подбросила в воздух, заставила перевернуться дважды и тяжело рухнуть у горящей стены ратуши.

В ушах зазвенело. Голова закружилась. Хромая нога заныла с новой силой. Он встал, и увидел Тура, мчащегося на него. Эрдни попытался поставить блок — тщетно. Воин схватил его за лапу и, раскрутив, швырнул в другую сторону.

Но даже в полёте Эрдни умел драться. Развернувшись в воздухе, он заметил хрупкую колонну в разрушенной стене, у которой стоял Тур. Собрав остатки сил, он метнул в неё ледяное лезвие. Оно рассекло дерево, заставляя колонну рухнуть. Когда он приземлился на ноги, колонна упала на Тура, но тот сбил её одной рукой за секунду.

-Умно! - крикнул он. - Но это тебе не поможет!

Они снова оказались друг напротив друга. Тур начал обходить Эрдни по дуге, и тот пошёл в противоположную сторону.

-Мне плевать на честность твоих приёмов! - крикнул Тур. - Покажи мне себя! Я хочу увидеть того, кто перебил Культ, потому что его обидели!

-Что, теперь справедливость на последнем месте?! - ответил Эрдни, и голос его сорвался от усталости.

-ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! - заревел Тур, доставая молот.

В следующую секунду он с силой метнул его в дракона. Эрдни быстро создал перед собой крупное дуговое лезвие из льда и пустил его навстречу молоту.

Оружие сошлось с треском и белой вспышкой, зависая в воздухе.

-Давай же! - крикнул Тур, подбегая к молоту и хватая его за рукоять.

Он замахнулся для удара, занося оружие ближе к плечу. Эрдни поднёс своё лезвие к себе и тоже замахнулся.

Секунда. Оружие снова сошлось, высекая сноп белых искр. Лёд встретил сталь.

Белая вспышка, и новый взрыв энергии подбросил обоих противников в воздух, разбрасывая по разные стороны арены.

На месте удара выросла странная фигура — сплетение ледяных и земляных кольев разной высоты и диаметра. Внутри пульсировала оранжевая магия. Действительно что-то необычное.

Эрдни и Тур поднялись одновременно. Дракон был вымотан, на пределе, но воин не отступал.

-Выглядит знакомо... - прохрипел Тур, глядя на изваяние из льда и земли.

-Что? - отозвался Эрдни.

-Не важно!

Тур поднял молот и пошёл в атаку. Он начал монотонно бить по земле, заставляя её трястись. Из камня площади начали вырываться большие земляные колья, сталагмиты, норовящие проткнуть дракона. Эрдни, хоть и был измотан, юрко уворачивался от всех атак, приближаясь к Туру.

Когда тот убрал молот от земли, колья разом взорвались, осыпая площадь и дракона каменной шрапнелью. Эрдни прикрылся крылом, чтобы уберечь глаза и тело. Воин использовал это, чтобы подобраться ближе.

Эрдни открылся, но Тур уже был рядом. Он развёл руки в стороны и с силой хлопнул — с громоподобным звуком вырвалась волна рыжей магии, почти ударившая Эрдни, но тот скользнул вбок. Амбал развернулся через плечо и успел схватить дракона за грудки. Снова поднёс к шлему.

-Ты висишь на волоске! Последний шанс! Не сдерживайся! - проревел Тур. - А твоя сестра? У Тенета есть виды на неё!

Глаза Эрдни расширились. В груди вспыхнула ледяная волна, сметающая остатки сомнений.

"Нет. Только не Эльдора. Только не после свадьбы".

Он не знал, что Тур имел в виду. Но это слово — "сестра" — ударило его, как нож. Он вспомнил, как Эльдора стояла на свадьбе, как пламя и снег кружились вокруг неё. И понял: он не позволит этому закончиться так, как закончилось с Ламбертом. Никогда больше.

Что-то внутри щёлкнуло, как спусковой крючок. Как плотина, которая держалась годами, и вдруг — трещина. А потом — прорыв.

Глаза Эрдни стали чисто белыми, без зрачков, без тени. Он расправил крылья, напряг тело, заставляя Тура разжать пальцы. А потом открыл пасть.

Струя фиолетовой энергии — таинственной, разрушительной, той самой, что он выпускал когда-то в Колодце Душ — ударила прямо в лицо великана. Тур отпустил его, отшатнулся, прикрываясь руками. Эрдни приземлился на ноги, пошатнулся. Его тело дрожало от напряжения, но внутри, в груди, пульсировало что-то новое. Тёмное. Горячее. Неудержимое.

Голос внутри, тот самый, что он заглушал годами, вдруг зазвучал отчётливо: «Ты всегда знал, что я здесь. Ты просто не хотел смотреть мне в глаза». Эрдни попытался заткнуть его, но было поздно. Тьма уже текла по венам, выжигая усталость, заполняя пустоту.

Тур поднялся, отряхиваясь.

-Вот оно... - выдохнул он, и в голосе больше не было гнева. Только благоговейный страх и уважение. - Вот оно, то самое. Теперь ты похож на того, кто убил Культ. Теперь ты настоящий.

Эрдни слышал его, но не мог ответить. Он смотрел на свои лапы — на чешую, которая начала темнеть, на фиолетовые прожилки, появившиеся у запястий. В груди разрастался холод, знакомый и пугающий. Тьма пробуждалась. Снова.

-Давай - прошептал Тур, делая шаг назад. - Покажи мне, на что ты способен. Я хочу увидеть твою истинную силу, а не это жалкое сдерживание.

Эрдни поднял голову. Его глаза, всё ещё белые, встретились с красными глазами Тура. Без злобы. Без страха. Только решение.

Фиолетовое свечение на груди — шрам в виде звезды — вспыхнуло ослепительно ярко, заливая его тело холодным, чужим светом. Эрдни выпрямился, расправил крылья, и земля под ним покрылась чёрной пылью.

Он больше не пытался сдерживаться. И мир, затаив дыхание, ждал, что будет дальше.

Чешуя почернела за секунду. Не просто стала тёмной — она словно впитала весь свет вокруг, превратившись в беззвёздное небо, в космическую пустоту. Рога, грудь, крылья, гребешки — всё, что прежде горело золотом, теперь отливало дымчато-серым, как пепел после пожарища. Воздух вокруг загустел, заколыхался, и от тела дракона потянулась чёрная дымка, осязаемая, почти живая.

Тёмный Эрдни открыл глаза. Белые, без зрачков, без тени.

-Закончим же это! - крикнул Тур сквозь треснувший шлем, бросаясь вперёд с занесённым молотом.

Эрдни не стал уворачиваться. Он просто ударил — короткой вспышкой тёмной энергии, похожей на выстрел из мощной пушки. Она отбросила Тура назад, разрывая броню на руке, сжимавшей оружие. Тот проскользил по камню несколько метров и остановил себя, вонзив молот в землю.

Не дав себе передышки, Тур пошёл в контратаку — чиркнул оружием по мостовой, отправив в дракона оранжевый снаряд. Тёмный Эрдни ринулся навстречу одним рывком, даже не шевельнув крыльями. Перед самым снарядом он рассыпался в чёрную пыль и собрался за спиной противника — уже в воздухе, уже сгруппировавшись для удара.

Он обрушился на лопатку Тура кометой из той же разрушительной энергии. Удар был в сотни раз сильнее обычного — гигант прогнулся, рухнул вниз, пробивая подставленной рукой каменную плиту. Но инерция не дала ему остановиться — он развернулся, пытаясь ударить молотом вслепую. Тёмный Эрдни оттолкнулся от плеча противника, снова рассыпался в пыль, пропуская удар, и собрался у ног Тура, выдыхая струю фиолетовой энергии прямо в незащищённую спину.

Серебро плавилось, превращаясь в серый пористый камень. Тур выгнулся, сдавленно хрипя, но даже под напором — медленно, с трудом — встал, разворачиваясь к дракону с выставленной вперёд рукой. Эрдни раскрыл пасть шире, расправил крылья, заставляя луч бить сильнее. Но Тур нажал ещё — и его лапа прорвалась сквозь луч, ударяя по камню, где стоял враг. Дракон рассыпался в пыль и появился у другого плеча воина, готовясь к новой атаке.

Тур успел. Схватил его рукой, поднёс к глазам, горящим из-под треснувшего забрала.

-Дааа, да, теперь ты настоящий! - прохрипел он. - Вспомнил свои старые приёмы!

Но невидимая сила, исходившая от дракона, заставила пальцы Тура разжаться. Руку свело судорогой. Белые глаза Эрдни вспыхнули ярче, дымка стала гуще, воздух завибрировал сильнее. Вокруг них начала закручиваться воронка из пыли, обломков и сажи.

Дракон расправил крылья и поднялся в воздух. А потом выдохнул.

Фиолетовая вспышка. Сфера — внутри неё бились сиреневые молнии и искры — разошлась от тела Эрдни до краёв арены, потом схлынула обратно, и когда коснулась его, прогремел новый взрыв — в два раза сильнее первого, сопровождаемый ослепительным светом.

Потом тишина.

Свет рассеялся. Ветер успокоился. Мусор и пыль осели на землю.

С одной стороны центра арены лежал Эрдни. Уже нормальный. Глаза вернули привычный золотой цвет. Тьма стекала с него, как вода с чешуи — нехотя, но неотвратимо. Она ещё цеплялась, не хотела уходить, будто слившись с драконом. Тело Эрдни билось с ней, как с болезнью, и в конце концов победило: тьма отступила, оставляя измученного дракона. Изумрудно-золотой оттенок возвращался, вытесняя чёрный.

С другой стороны на одном колене стоял Тур. Прикрывался двумя руками. Его шлем снизу, в правой части лица, был обломан, открывая темноту. Один бычий рог отвалился, оставив некрасивый след. Весь шлем покрылся паутиной трещин. На левой стороне груди доспех отсутствовал — вместе с кожей и несколькими рёбрами. Был виден бледно-серый скелет, почти без ребер — их сломало взрывом, и они лежали рядом, вперемешку с осколками металла в луже чёрной крови. Броня на ногах, руках и животе покрылась серыми ожогами, похожими на камень.

Но Тур был жив. Он встал.

Медленно подошёл к молоту, поднял его. Другую руку прижал к ране. Он не стонал, не показывал боли. Кинул взгляд на Эрдни. Тот, ослабленный, смотрел на него.

-Да, теперь я вижу - сказал Тур спокойно. - Ты гораздо сильнее Теней. Сильнее всех нас. Но я — не Тени. Считай, твой долг уплачен. Ещё свидимся.

Он развернулся и ушёл. Вместе с ним, словно по невидимому сигналу, начала отступать нежить, покидая Варклав так же внезапно, как появилась. Они уходили молча, без криков, без паники. Просто разворачивались и шли в темноту, растворяясь в дыму и ночи, как будто их и не было.

Эрдни опустился на колени. Смотрел на свои лапы. Они дрожали. Сейчас он не знал, его ли это лапы. Он смотрел на чёрные прожилки, ещё не ушедшие до конца. Они пульсировали, как живое, и он понял: тьма не ушла. Она просто затаилась. Ждёт своего часа.

В глазах помутнело. В ушах зазвенело. Он закашлялся — на камни упала не только кровь, но и что-то чёрное, липкое, чужое, но оттого не менее знакомое.

-Эрдни! Эрдни!

Голос Ламберта. Или это был бред? Он просто умер?

Кто-то схватил его за бока. Судя по лапам — взрослый дракон. Эрдни дёрнулся.

-Эй, эй! Это я!

Лапы развернули его. И он увидел Солариса — обеспокоенного, но улыбающегося. Ясность вернулась. Всё в норме.

-Ты в порядке - сказал Соларис, обнимая его. - Ты с нами.

Через плечо наставника Эрдни увидел Эмбру, странную, неспокойную. Она смотрела на него, и в её глазах мелькнуло что-то, чего раньше не было. Понимание. Она знала, каково это — когда тьма внутри становится твоей силой. И она знала, каково это — бояться себя. Дэрила. И Киару, которая нервно выискивала его глазами.

Она нашла его.

Соларис отпустил. Киара бросилась на шею, обхватывая обеими крыльями. Слегка всхлипывала.

-Я жив, подруга... - выдавил Эрдни.

-Не смей так больше... - выдохнула она.

Она сжала сильнее. Он не знал, сколько они пробыли так — две минуты, пять. Но когда наконец отпустили друг друга, он заметил, что её глаза блестят.

Все вместе пошли к ратуше. Молодые драконы сели на ступени. Соларис встал сверху. Они сидели на ступенях ратуши, глядя на догорающий город. Эрдни и Эмбра — рядом, оба молчаливые, оба глядя на свои лапы, на которых всё ещё мерцали остатки чужого света. Киара возилась с ранами Эрдни, бормотала что-то успокаивающее. Соларис стоял над ними, и в его глазах была та же смесь гордости и тревоги, что и у всех.

Этот вечер выдался пламенным. Слишком пламенным, чтобы забыть.