Сага о войнах портала

Том 1. Глава 1

Том 1 Глава 1 - НАЧАЛО ПЕРВОЙ КНИГИ «СКРЫТАЯ БАШНЯ"

Холод и сырость - эти слова всегда мелькали в голове Отто Шенка, когда он спускался по лестнице в подвал. Каменные стены были покрыты тонким слоем конденсата, а на грязном полу стояли мелкие лужицы. В нишах, встроенных в стену, покоилась пара кристаллов Лакса, их слабые чары едва справлялись с задачей освещения узкого зала, ведущего в мастерскую мастера Еноха. Вокруг стоял затхлый запах плесени.

Стена была построена специально для того, чтобы отгородить покои хозяина от подземелий и холодильных складов. Вход и выход осуществлялся через один единственный проход, а дверь на лестницу располагалась так далеко от приемной отца Отто, как только позволяла архитектура замка. Похоже, отец опасался, что чародейство - это болезнь, которую можно подхватить. Судя по презрительным взглядам, которыми он одаривал Отто, его младший сын был заражен.

Отто покачал головой, отчего его прядь непокорных грязно-русых волос развевалась. Словно в насмешку над его стараниями, стараниями его слуги и его матери, волосы Отто никогда не оставались на месте дольше пятнадцати минут. Так было с пяти лет, и в семнадцать вряд ли что-то изменится, по крайней мере, пока волосы не начнут выпадать. Все мужчины Шенка теряли волосы, вопрос был только в том, когда.

Он сошел с нижней ступеньки, стараясь, чтобы его новые сапоги не промокли, дабы не навлечь на себя гнев матери. Отто ненавидел кавалерийские сапоги и не особенно переживал, что эти жесткие, доходящие до колен чудовищные ботинки промокнут. В настоящее время дворяне Гаренланда отдавали предпочтение этим дурацким штуковинам, и даже деревенские бароны вынуждены были идти в ногу со временем. Во всяком случае, их сыновьям. Отец носил то, что ему нравилось, и горе тому, кто жаловался. Отто предпочитал свои оленьи башмаки. В них было гораздо удобнее, но он не решался выйти в них из своей комнаты.

На стене рядом с ним промелькнула тень, заставившая Отто поднять глаза и посмотреть на паука, преследующего мотылька, попавшего в его паутину. "Доброе утро, Клауд. Надеюсь, я не помешал твоему завтраку".

Арахнид проигнорировал его, как делал это каждое утро. Это была история всей его жизни. Если его не игнорировали, то кричали на него за какой-нибудь проступок, реальный или выдуманный.

Он оставил Клауда за трапезой и пошел по короткому проходу, который заканчивался у плохо пригнанной двери с железным стуком, на котором красовалось лицо горгульи. Ржавчина покрывала стук, придавая ему мрачный оранжевый оттенок. Не желая прикасаться к этой отвратительной штуковине, Отто постучал по ней костяшкой пальца.

Через мгновение дверь распахнулась, и в ней показался исхудавший мастер Енох. Многократно залатанная коричневая мантия обтягивала чародея, который смотрел на него голубыми глазами. Мастер Енох пережил лучшие времена, когда отец нанял его десять лет назад, и скудная зарплата, худшая еда и жалкие условия жизни мало способствовали улучшению его состояния. Длинные седые волосы и борода торчали во все стороны, и по сравнению с ними дикая грива Отто выглядела просто умиротворяюще.

Отто поклонился. "Доброе утро, мастер".

Чародей бросил взгляд в сторону коридора и поджал губы. "Пожалуйста, лорд Шенк. Сколько раз я говорил, что вы не должны называть меня мастером? Если ваш отец подслушает..."

Отто выпрямился и вздохнул. Казалось неправильным не относиться к своему учителю с тем уважением, которого он заслуживал. Он уже должен был привыкнуть к этому, но время от времени вместо благородного поведения срывался на ученическое: "Не беспокойтесь. Отец занят встречей с представителем какого-то торговца. Он очень хочет найти нового покупателя для нашего сидра. По крайней мере, я предполагаю, что он был взволнован именно этим. Я как можно меньше обращаю внимания на разглагольствования отца".

"Да, конечно". Мастер Енох бросил последний взгляд на Отто и посторонился, чтобы пропустить его внутрь.

"Кстати, о яблоках..." Отто вошел в комнату и достал из своего ранца блестящий красный фрукт. "Я принес вам перекусить. Я видел, какую кашу готовит Кук. Обидно, как они обращаются с таким гением, как вы".

Мастер Енох надкусил яблоко и вздохнул: по его бороде потекла струйка сока. Через минуту яблоко исчезло, сердцевина и все остальное. Его учитель выплюнул четыре черных семечка в ведро, стоявшее у подножия его простой койки.

Если обращение с мастером Енохом было ужасным, то условия его жизни - преступлением. В мастерской, превращенной в жилое помещение, кроме койки, ведра, шаткого табурета и грубой, грубо сколоченной скамьи с алхимическим оборудованием, ничего не было. Три книги в кожаных переплетах лежали на одном из углов скамьи, как можно дальше от едких химикатов.

Отто часто мечтал о том, чтобы во время экспериментов его мастера было окно, но благодаря искусству Еноха в магии ветра они оба не задохнулись. Он надеялся со временем узнать немного об алхимии, но мастер пока не считал его достаточно опытным в основах магии, чтобы двигаться дальше.

"Вы практиковались?" спросил мастер Енох, когда радость от яблока угасла.

"Да, Мас... э-э, Енох. Два часа каждый вечер, как вы и сказали. Я знаю, что могу больше".

"Вы не должны давить на себя. Помните, что обучение магии ничем не отличается от тренировки мышц. Если делать слишком много и быстро, можно навредить себе. У вас есть дар, Отто. Вы так сильны, как никто из тех, кого я встречал. Будьте терпеливы, набирайтесь сил. А теперь покажите мне, чему вы научились".

Отто усмехнулся и вытащил кинжал. Ему потребовалось мгновение, чтобы переключить внимание на эфирные потоки. Когда клубящаяся разноцветная энергия расступилась вокруг него, он подбросил клинок в воздух и щелкнул большим пальцем по железному кольцу на среднем пальце, посылая в кинжал тонкую струйку энергии. Магия активировалась, когда металл кольца вошел в резонанс со сталью кинжала, создав между ними связь. На мгновение его наполнило блаженство, когда его воля и эфир стали единым целым.

Когда он полностью соединил свою волю с оружием, то послал его в полет по маленькой комнате. Оно поднималось и опускалось, крутилось и вертелось по прихоти Отто. Выполнив все известные ему трюки, Отто протянул руку, и кинжал опустился в нее.

"ну как?" Отто убрал клинок в ножны и завершил заклинание.

"Превосходно. Вы овладели базовой резонансной магией всего за десять лет. Мне понадобилось двадцать, чтобы достичь того уровня, на котором вы сейчас находитесь. А как насчет искр?"

Отто поморщился. В пять лет Отто обнаружил, что, если щелкнуть пальцами, из них по его желанию вылетают искры. Он еще не умел заглядывать в эфир и поэтому обращался к своей магии только инстинктивно.

В пять лет ему было скучно, и он часто желал, чтобы искры появились. Если он действительно концентрировался, то получались искры разных цветов, а иногда и форм. Когда он поджег шторы в своей спальне, отец решил, что ему нужно научиться правильно управлять своей магией.

Когда Отто оправился от побоев, нанесенных ему отцом, стену в подвале уже построили, а мастера Еноха наняли.

"Я все еще чувствую огонь прямо здесь, совсем рядом, но, как вы велели," - Отто едва заметил, как вздрогнул мастер Енох, - "я не достаю его иначе, как в вашем присутствии."

"Это очень хорошо, но, пожалуйста, это мое предложение. Мне и в голову не придет командовать дворянином".

"Нет, конечно, нет. Вы можете управлять огнем, мастер?" За эти годы они уже не раз обсуждали эту тему, но Отто все еще не до конца понимал возможности своего хозяина.

Мастер Енох вздохнул и уселся на свой табурет. "Не очень. Огонь всегда был почти недосягаем для меня. Я могу зажечь факел или вызвать огонь для приготовления пищи и прекрасно понимаю заклинания, но эфир отказывается повиноваться, когда я прошу его о чем-то большем. Не знаю, почему. У каждого чародея свои пределы. Именно по этой причине мне было так трудно найти работу. В Гаренланде чародеи ценятся прямо пропорционально их способности приносить пользу. Поскольку я не могу помогать в литейном деле или в кузницах, мои возможности всегда были ограничены. Это была большая удача, когда барон нанял меня в качестве вашего наставника".

"Это кажется довольно узким кругозором, учитывая все, что вы можете делать".

Мастер Енох пожал плечами. "По крайней мере, в Гаренланде у меня есть основные права гражданина. Я могу жить как обычный человек, если решу не использовать свою магию. Не то чтобы я когда-либо делал это. Но в Стракене вешают и сжигают любого, кто проявляет потенциал чародея. В Ролане и других королевствах нас используют как рабов. Будьте благодарны, что родились в Гаренланде. В других землях у вас не было бы никакой защиты, если бы вы были дворянином. А теперь покажите мне свой огонь".

Отто усмехнулся. Эта часть урока нравилась ему больше всего. В детстве он пользовался магией инстинктивно, но теперь, когда он узнал, как правильно это делать, количество вещей, которые он мог совершить, увеличилось в сотни раз, как и блаженство. Это было наслаждение, немыслимое для людей, не являющихся чародеями, и Отто жалел о его отсутствии.

Он потер пальцы друг о друга, чтобы усилить тепло. Магия огня была одной из форм усиления энергии. Затем он сосредоточился на тепле между большим и указательным пальцами и послал в него эфир. Расцвело пламя. Быстрая корректировка эфирного потока, и пламя начало питаться магией.

Как и кинжал, пламя было полностью под его мысленным контролем. Отто превратил его сначала в танцующую девицу, которая закружилась на его ладони. Затем он создал дракона и отправил его летать по комнате, выдыхая крошечные огненные струйки.

Дракон приземлился на палец и задумался, что ему делать дальше.

"Достаточно, Отто. Думаю, вы готовы к новому заклинанию"

Отто потушил дракона и выпустил эфир, чтобы лучше сосредоточиться на книге заклинаний. Наконец-то новое заклинание. Мастер Енох был так скуп на магию. Он никогда не позволял Отто выучить новое заклинание, пока тот полностью не овладеет предыдущим. "Какое на этот раз, мастер?"

Чародей даже не потрудился исправить свое обращение на "мастер", схватив одну из книг в конце скамьи. "Раз уж ты умеешь усиливать тепло, чтобы добывать огонь, посмотрим, сможешь ли ты усиливать электричество. Вот так".

Он положил книгу на пол, и Отто с нетерпением заглянул на страницы. Усиливая искру, возникающую при шарканье ногами по ковру, можно создать заряд, способный лишить человека сознания. Эфирный поток почти полностью совпадал с формой, которую он использовал для магии огня. Далее в описании предлагалось несколько способов создания первоначальной искры, поскольку не всегда под рукой был ковер.

Отто с жадностью читал и перечитывал страницы, прочно закрепив все это в памяти.

"Отто".

Чем быстрее он освоит это заклинание, тем быстрее Енох научит его другому.

"Отто!"

Он моргнул и повернулся к мастеру Еноху. "Вы что-то сказали?"

"Пришло время тренировки на мечах. Если вы не поторопитесь, то опоздаете".

Мгновенное счастье Отто исчезло. Он терпеть не мог заниматься фехтованием , но это был навык, необходимый дворянину. Неважно, что у него не было ни малейших способностей к владению мечом, а тем более интереса. Отец ожидал, что он явится на тренировку, а если он не явится, то побои, которые он получит, заставят его неделю пролежать в постели.

Глава 2

Том 1 Глава 2

Прохладный осенний воздух освежал после удушающей тесноты подвальной мастерской. Отто зашагал по пустому двору к тренировочному кругу, где его мучитель - или учитель, как хотел бы сказать его отец, - ждал его, обнаженный и жаждущий. На полпути к кругу Отто заглянул в оружейную, чтобы взять кожаную жилетку и деревянный меч, хотя не было бы никакой разницы, если бы он выбрал живой клинок из многочисленных стеллажей. Он не надеялся нанести удар сержанту Грейвсу.

Как следует вооружившись для ежедневного избиения, Отто возобновил свою ходьбу. Вокруг двора высились мрачные стены замка, закрывавшие ему обзор на все, кроме чистого голубого неба. Говорили, что в старые времена, когда миром еще правил Лорд Аркан, чародей, обладающий знаниями и силой, мог парить в небе подобно птице. В тот момент он отдал бы все на свете, чтобы взмыть в воздух и улететь подальше от круга. К сожалению, в этот прекрасный день у него было больше шансов попасть под удар молнии.

В шаге от тренировочного круга Отто остановился и поклонился сержанту Грейвсу. Хотя Грейвсу было около пятидесяти, его плечи были вдвое шире, чем у Отто. Шрамы пересекали грудь, покрытую грубыми черными волосами. Деревянный меч в руке Грейвса выглядел как детская игрушка.

Грейвс вступил в армию, когда дед Отто еще правил баронством. Отец и сержант тренировались вместе и быстро подружились, несмотря на разницу в званиях. Когда пришло время выбирать мастера меча для своих сыновей, отец пришел к решению мгновенно. Оба старших брата Отто отнеслись к мечу, как свинья к грязи. Он же хотел только одного: чтобы его ежедневные схватки проходили без переломов.

"Сержант Грейвс, разрешите войти в круг?"

"Разрешаю, милорд". Грейвс всегда говорил предельно вежливо, даже если его методы тренировок оставались жестокими. "Вчера вы показали неплохие результаты. Надеюсь, сегодня мы сможем продолжить в том же духе".

Отто сдержал смех. Если он проходил десять минут, не падая на лицо, это считалось прогрессом. Грейвс не виноват, что у него некомпетентный ученик. По крайней мере, его отец приказал убрать двор во время обучения Отто. Если бы ему пришлось делать это под присмотром всех отцовских воинов, несчастный опыт превратился бы в кошмар.

Не то чтобы он думал, что отец отдал приказ ради своей выгоды. Просто ему не хотелось афишировать тот факт, что один из его сыновей бесполезен в единственной области, которая действительно имеет значение для дворянина. Отто не был воином, и все тренировки в мире не могли этого изменить.

"Давай начнем с форм, чтобы ты размялся".

Отто вышел в круг и начал бесконечный цикл парирования, ударов и выпадов. Минуты тянулись, прерываемые лишь случайным: "Поднимите локоть, милорд". Или "Не перенапрягайтесь, милорд".

После бесконечно долгого времени, которое, вероятно, длилось всего пятнадцать минут, плечи и бедра Отто горели, а пот прилип к его темно-синей тунике. Он наклонился, упершись руками в колени, и изо всех сил старался, чтобы его не стошнило.

"Это должно разогнать твою кровь", - сказал Грейвс. "Давайте проведем пару тренировочных схваток".

Отто выпрямился и присоединился к своему учителю в центре круга. Когда он только начал заниматься с Грейвсом, Отто спросил, почему сержант не надевает защитное снаряжение, когда они спаррингуются, на что Грейвс ответил, что у него, как у новичка, нет шансов нанести удар, а даже если он и нанесет его, то не с такой силой, чтобы причинить ему вред. Похоже, за восемь лет его оценка мастерства Отто не улучшилась.

Это лишь подтверждает, насколько проницательным был воин-ветеран. Отто поднял рукоять своего тренировочного меча ко лбу, а затем отбросил его в сторону. По крайней мере, салютовать он научился.

Грейвс сделал ответный жест и поднял свой меч. Десять секунд спустя оружие Отто метнулось влево, а сам он растянулся вправо. Легкий удар по голове завершил первый поединок.

"Вставайте, милорд. У нас еще час спарринга и полчаса бега".

Отто потребовалось все его самообладание, чтобы не согнать улыбку с лица Грейвса. Его ладони уже горели от хватания меча. Немного эфирной энергии - и он выиграет свой первый поединок. Если бы он использовал наступательную магию, его бы быстро повесили, а тело сожгли.

Это почти стоило того.

Он достал свое оружие и вернулся в центр круга. За очередным приветствием последовал сильный выпад противника. Отто парировал удар и даже успел нанести справедливый рипост, от которого Грейвс легко увернулся.

Отто стал наносить удары направо и налево, а затем увернулся от ответного выпада.

"Хорошо, милорд. Будь агрессивным, будь воином".

К сожалению, воин израсходовал последние силы, и следующий выпад Грейвса отправил его меч в полет, а сильный удар по ребрам повалил Отто на землю.

Грейвс вздохнул. "Вы должны действовать лучше, милорд. Если бы это был настоящий бой, вы были бы мертвы".

Отто перевернулся на спину. "Если бы это был настоящий бой, тебя бы повесили за нападение на дворянина. Кроме того, в настоящем бою на жизнь и смерть я бы использовал магию".

"Магия не сравнится с хорошим мечом. Я никогда не видел чародея, которого боялся бы".

Глаза Отто сузились, и в его взгляде появился эфир. "Так ли это?"

Он щелкнул большим пальцем по кольцу, посылая эфир в него, а затем в тело Грейвса. Магия вступила в резонанс с железом в крови сержанта, сделав его жестким и неподвижным.

Отто медленно поднялся на ноги и смахнул грязь с одежды. Он не стал доставать свой деревянный меч, а вытащил острый как бритва кинжал, висевший у него на поясе.

"Знаете ли вы, сержант, что в вашей крови есть крошечные кусочки железа?" Отто поднял руку и пошевелил кольцом. "Я соединил это железо с железом в моем кольце, и ты стал таким же жестким, как металлическая лента".

Отто подошел ближе и поднял кинжал. "Я знаю, что ты и мой отец не слишком высокого мнения о магии. Никто из настоящих мужчин Гаренланда не думает о магии. В масштабном сражении этот маленький трюк был бы бесполезен, но один на один, я думаю, ты согласишься, он весьма эффективен. И законно, поскольку заклинание не причиняет вам ни малейшего вреда".

Когда кинжал лег на горло Грейвса, Отто захотелось представить, что в глазах мужчины мелькнул страх. Грейвс не мог ни говорить, ни даже моргать. Он был совершенно беспомощен. Отто уже собрался спросить, как сержанту нравится быть беспомощным, как вдруг тяжелый кулак врезался ему в голову, и все вокруг потемнело.

Глава 3

Том 1 Глава 3

Отто моргнул, застонал, и наконец мир обрел четкость. На него смотрело оскаленное бородатое лицо барона Шенка, лысая голова которого поблескивала в утреннем свете. Голова Отто запульсировала от сильного удара, и к утру у него наверняка будет как минимум один синяк под глазом. Это был не самый страшный удар, который когда-либо наносил ему отец, но все равно было больно.

Отец, по своему обыкновению, был одет во все черное, за исключением горностаевого воротника плаща. В руках у него торчала рукоять длинного меча. Даже в своем замке отец никогда не ходил безоружным. Было ли это замечанием в адрес гарнизона или общей паранойей, Отто не знал.

"Здравствуйте, отец. Пришел понаблюдать за моими тренировками?"

"Я пришел посмотреть на твой спарринг, а не на угрозы перерезать горло лучшему человеку, когда-либо служившему в этом гарнизоне", - прорычал отец, размахивая руками в своей лучшей имитации медведя-гризли. "Встать".

Со стоном и скрежетом Отто встал, мгновение поколебался, потом устоял. "Я не собирался перерезать ему горло, отец. Я просто хотел показать этому доброму сержанту, что чародеи опасны и не стоит относиться к ним легкомысленно".

Сбоку бледный сержант Грейвс приложил руку к горлу. Отто кашлянул и, когда Грейвс посмотрел в его сторону, сказал: "Не обижайтесь".

"Нет, милорд. Я не знал, что чародей способен на такое. Я благодарю вас за наставления".

Отец ударил Отто по затылку, заставив его пошатнуться. "Ты здесь не для того, чтобы учить Грейвса опасностям магии. Ты должен учиться владеть мечом".

"Так ты мне постоянно твердишь. Разве еще не стало ясно, что у меня нет способностей к дуэлям? Если я когда-нибудь окажусь в ситуации, когда моя жизнь будет зависеть от моего мастерства владения клинком, мне конец". Я смирился с этим уже через месяц после начала обучения. Если бы вы приказали Грейвсу колотить меня с этого момента и до Судного дня, это ничего не изменило бы. Для всех будет лучше, если вы перестанете тратить его время и позволите мне сосредоточиться на том, в чем я действительно хорош".

"Например, магии?" Презрение в голосе отца ранило сильнее, чем удар по голове. "Ты не получишь никакого уважения за свое чародейство, и факт его существования не позволит тебе унаследовать какую-либо землю или вести людей на войну".

Отто потер затылок. "Я третий сын. Я все равно никогда ничего не унаследую, а мысль о том, что я поведу людей в бой, просто смехотворна. Конечно, наличие чародея в семье станет преимуществом для Стефана. Ему не придется полагаться на сомнительные слова незнакомца, если он столкнется с магическими проблемами".

"Ты будешь служить семье. Это главная причина, по которой я привел эту тощую крысу, чтобы она тебя учила. Спасение драпировки замка было лишь бонусом". Отец схватил Отто за переднюю часть рубашки и рывком поднял его с земли, так что их глаза встретились. "Никогда больше не применяй магию к моим людям".

Отто споткнулся, когда отец повалил его, но умудрился не упасть в грязь.

"Что касается твоего обучения, считай, что оно закончилось. Если за восемь лет ты не достиг хотя бы базовой компетенции, то никогда и не достигнешь. А теперь следуй за мной. Жена Стефана снова беременна, и твоя мать хочет знать пол ребенка".

Отто мрачно посмотрел на спину отца. Он ненавидел выполнять такие простые заклинания. Любая повитуха знала, как определить пол будущего ребенка. Даже те, кто не обладал способностью видеть эфир, могли произносить незначительные заклинания. Лишь осознание того, что ему больше никогда не придется выходить на дуэльный ринг, компенсировало это. Если бы он знал, что угроза перерезать Грейвсу горло избавит его от тренировок, он бы сделал это много лет назад.

Он стянул с себя куртку, бросил ее рядом с деревянным мечом и зашагал рядом с отцом. Они оставили Грейвса одного в круге. Трехэтажный замок высился перед ними, темный и грозный. Отто никогда не чувствовал себя желанным гостем в этих холодных, продуваемых сквозняками залах, хотя они и были якобы его домом.

Всю жизнь братья Отто попеременно то издевались над ним, то игнорировали его. Отец регулярно бил его за реальные и выдуманные проступки. Слуги ходили вокруг него на цыпочках, опасаясь его магии, а солдаты насмехались над его неумением владеть мечом, но никогда не думали, что он рядом.

Только мать проявляла к нему доброту, пусть и с оттенком жалости. Жалость к его слабому телу, к его магии и к тому, что он был третьим сыном, не имеющим никаких реальных перспектив. Когда он думал об этом, ее жалость казалась вполне оправданной.

Один из дежурных охранников открыл тяжелую, обитую железом и дубом дверь при их приближении. Отец без комментариев прошел внутрь, и Отто последовал за ним. Как только они оказались внутри, дверь захлопнулась с тупым, окончательным стуком.

Короткий проход, испещренный отверстиями для убийств, вел в главный зал. Четыре длинных стола, расположенных с севера на юг, и один - с востока на запад, заполняли помещение. В массивном очаге пылал огонь, а перед ним разлеглись отцовские гончие. Огонь почти не согревал комнату, но немного разгонял мрак. Лестница налево вела в жилые помещения второго этажа.

"Они ждут тебя". Отец прошествовал к своему креслу с высокой спинкой и устроился перед камином.

Отто направился наверх. Его брат, Стефан, делил вторые по величине апартаменты в замке с женой и двумя сыновьями. Комнату охраняла пара светловолосых мальчиков: четырехлетний Стефан II со своим крошечным деревянным мечом и его брат, годовалый Мандель, который не умел ничего, кроме слюней и соплей.

"Стой и говори о своих делах!" Стефан II взмахнул своим игрушечным мечом.

"Твой дядя Отто приехал навестить твою маму". Он улыбнулся. "Можно войти?"

Маленький Стефан засунул меч за пояс и отошел от двери. "Можно".

Мальчику удалось сохранить суровое выражение лица еще несколько секунд, прежде чем он расплылся в улыбке и бросился обнимать Отто. "У мамы будет еще один ребенок, дядя Отто".

"Так мне сказал твой дедушка. Бабушка Катарина хочет, чтобы я посмотрел, будет ли у тебя братик или сестричка".

Глаза маленького Стефана стали большими. "А ты можешь заглянуть в мамин животик?"

Отто хихикнул и взъерошил мальчику волосы. "Что-то вроде этого".

Дверь спальни открылась, и в щели показалось доброе, милое лицо матери Отто. "Мне показалось, я тебя слышала. Пойдем, все ждут".

"Да, мама. Стефан, возвращайся на свой пост".

Маленький Стефан поднес кулак к сердцу. "Есть, сэр!"

Отто вошел с матерью внутрь, и она закрыла дверь. Ее рука тут же легла на его лицо. "Арнвольф в своем лучшем виде".

"Да, но он освободил меня от дальнейших занятий с мечом, так что я считаю это незначительной платой. А ты не подумала попросить повитуху провести гадание, когда она подтвердила беременность?"

"Лидда пыталась, но утверждает, что ничего не добилась". Матушка улыбнулась и убрала руку. "Я подумала, что настоящему чародею повезет больше".

"Я, конечно, могу попробовать, хотя и не могу представить, почему Лидда не справилась".

"Может, продолжим?" Неприятный голос Стефана Старшего доносился из глубины апартаментов. "Я собираюсь отправиться на охоту сегодня днем".

Вечно заботливый муж. Стефан и его невеста с пяти лет, Грисвальда, полюбили друг друга с первого взгляда. Отцов обоих это ничуть не волновало. Отец Грисвальды управлял небольшим, но богатым графством на восточной границе баронства Шенк. Сыновей у старого графа не было, поэтому после смерти его графство должно было войти в состав баронства, увеличив его размеры на четверть. За такую награду отец выдал бы Стефана замуж за козла.

"Иду, брат". Отто повел мать в спальню.

На кровати под кучей одеял лежала румяная невеста. Из-под одеяла выглядывало лишь поросячье лицо женщины, окруженное копной жирных темных кудрей. Отто не раз задавался вопросом, как его брат довел себя до такого состояния, чтобы лечь в постель с этой женщиной, но в итоге чем меньше он думал об этом, тем больше одобрял его желудок.

"Я понимаю, что тебя нужно поздравить". Отто присел на край кровати.

"Просто приступай к делу". Стефан зыркнул на него со своего кресла в углу.

Отто взглянул на старшего брата. Стефан был крупным и широким, как их отец. Отросшие грязно-русые волосы свисали спереди его коричневой туники. Сердитые голубые глаза смотрели на мир из-под тяжелых бровей.

Они никогда не ладили друг с другом: Отто всегда считал, что они слишком разные. С годами он понял, что Стефан ненавидит всех. От этого ему стало как-то легче.

"Хорошо." Отто положил руку на одеяло и сместил свое восприятие, так что эфир стал видимым.

"Кольцо!" Пронзительный голос Грисвальды резал воздух, как гвозди по шиферу.

Мать протянула серебряную цепочку с болтающимся на ней золотым кольцом.

"В этом нет необходимости". Отто воздержался от того, чтобы потянуться за безделушкой. "Я могу обращаться к эфиру напрямую".

"Это традиция". Грисвальда приподнялась на подушках. Одеяло упало, обнажив ее массивную грудь.

Отто вздрогнул, когда она снова накрылась. Он забрал у матери цепочку и повесил ее над Грисвальдой. По его приказу в ее животе закрутилась эфирная нить. Отто мысленно проследил за нитью и вскоре обнаружил очертания младенца. Эфирная энергия ласкала крошечную форму, открывая все. Между ними возник слабый резонанс: кровь Отто реагировала на кровь его частично сформировавшейся племянницы.

Он улыбнулся. Это будет девочка.

Он настроил цепочку на колебание влево-вправо и приготовился отвести магию. Он поджал губы. Было что-то еще, что-то в крошечном, все еще растущем мозге. Отто не был достаточно сведущ, чтобы распознать этот узелок и понять, что он ему не принадлежит.

"Значит, это будет девочка?" Пронзительный голос Грисвальда нарушил его концентрацию.

Отто моргнул. "Да. Поздравляю".

"Разве это не замечательно, Стефан? Младшая сестра для мальчиков".

"Да, замечательно". Стефан поднялся со стула. "Я вернусь сегодня вечером".

"Мне тоже пора". Отто выпрямился. "Ты не могла бы пройтись со мной, мама?"

"Конечно, дорогой. Я скоро вернусь, Грисвальда".

Она кивнула и поглубже зарылась в кровать, все еще радуясь мысли о том, что у нее будет дочь. Отто и его мать вышли из апартаментов и направились к своей маленькой спальне. Когда они отошли далеко от апартаментов, Отто остановился.

"Я знаю, почему Лидда не получила результат своего теста".

Мать подняла вопросительную бровь.

"У ребенка пороки развития. Я не знаю, потеряет ли она его, но если нет..."

"ты уверен?" Матушка озабоченно наморщила лоб.

"Настолько, насколько я могу быть уверен. Я знаю, что что-то не так, но на таком раннем сроке беременности я не могу сказать, что именно. Я предполагаю, что заклинание Лидды распознало, что ребенок не выживет, и поэтому оно не сработало. Я не была уверен, стоит ли мне что-то говорить. Есть небольшой шанс, что я ошибаюсь".

Матушка похлопала его по руке. "Мы оставим это при себе. Выкидыши случаются постоянно. Если по воле ангелов ребенок не родится, мы, смертные, ничего не сможем с этим поделать".

Отто кивнул и оставил мать в коридоре. Оставалось надеяться, что он ошибся. В конце концов, магия не была совершенной.

Глава 4

Том 1 Глава 4

Аксель Шенк сидел в седле высоко и прямо, ехал во главе своего патруля. Прохладный ветерок прошелся по его позвоночнику, и он поплотнее надвинул на голову широкополую шляпу. На северной границе Гаренланда осень стремительно приближалась к концу. Солнце скрылось за густыми облаками, а в воздухе витала влажность. К утру снег посыплется, и он знал это.

Вернувшись домой, Аксель мог бы наслаждаться еще тремя неделями, а может, и месяцем хорошей погоды. Но ему пришлось бы делить ее с семьей. Если бы перед ним встал выбор: сидеть у теплого костра и пить кружку эля со Стефаном или терпеть горький ветер, задувающий за воротник его тяжелого плаща, он бы выбрал ветерок. Он жалел, что Отто приходится иметь дело и с отцом, и со Стефаном, но карлик привык получать пощечины, так что он выживет. Мать не позволит им причинить слишком много вреда.

Он до сих пор помнил тот день, когда собрал свои немногочисленные пожитки и перед рассветом ускакал в армию. Он ни с кем не попрощался, даже с матерью, хотя и оставил ей записку. Сын барона прожил относительно легкую жизнь, конечно, по сравнению с обычным человеком. Но Аксель просто не желал больше терпеть приказы отца и высокомерие брата.

Любой желающий, знатный или простой, имел право подать прошение о вступлении в армию Гаренланда и не подчиняться никому, кроме своих офицеров и короля. Акселя приняли сразу же, благодаря его благородному происхождению и умению владеть мечом. К счастью, он был вторым сыном, так что отец не имел права жаловаться. Как наследнику, Стефану никогда бы не позволили уйти.

Аксель получил звание лейтенанта и назначение во Второй легион на северной границе в надежде, что он поможет покончить с разбойничьими набегами, которые терзали эту местность последние десять лет. Это было два года назад, и за это время он почти не продвинулся в своей миссии. Более того, набеги только усилились.

Аксель поправил перекрестье своего длинного меча, чтобы оно не впивалось в бедро при каждом шаге его лошади по козьей тропе, которая в этой части королевства называлась дорогой. В данный момент его отряд ехал через густой сосновый лес, направляясь проверить следующую деревню. Местные жители в основном были лесорубами и собирателями, которые зарабатывали на жизнь в диких местах вдали от цивилизации. Их отдаленные жилища были легкой добычей для бандитов, ищущих незащищенные жертвы.

Легкие мишени, но, мягко говоря, бедные. Возможно, в деревнях они получали немного денег за ловушки, меха и прочее снаряжение, но этого было мало. Какими бы ни были их мотивы, его задачей было найти их, убить всех, кто сопротивляется, а остальных вернуть на базу и повесить. Это звучало так просто, но с тех пор как он начал кампанию, ни один налетчик не был убит.

Он повернулся к толстому бородатому мужчине, ехавшему рядом с ним. Сержант Кобб всю жизнь прожил в Приграничье и знал эту землю и людей как свои пять пальцев. С тех пор как Аксель принял командование, он стал очень полезен.

"Что скажешь, Кобб, остановимся ли мы у следующей деревни или проверим еще одну до темноты?"

"Лучше остановиться в этой, лорд Шенк. До следующей мы доберемся только после наступления темноты".

Аксель кивнул. "Когда мы на службе, Кобб, я лейтенант Шенк. Сколько раз я должен тебе это повторять?"

"Простите, милорд".

Пятнадцать человек, стоявших позади них в двойной колонне, захихикали над возобновлением их давнего спора. В данный момент Аксель заговорил об этом только для того, чтобы вызвать смех у мужчин. Он уже давно потерял надежду убедить Кобба называть его по званию, а не по должности.

Кобб остановился и наклонил голову. Аксель видел эту позу достаточно часто, чтобы ослабить меч в ножнах.

Через мгновение Кобб расслабился. "Разведчики возвращаются, милорд. И скачут тяжело".

"Будь оно все проклято!" Аксель убрал руку с рукояти. Единственное, что могло заставить его людей так скакать, - это еще один набег.

Двое мужчин в пестрых коричневых и зеленых мундирах разведчиков выскочили из-за поворота на галопирующих лошадях. Они замедлили ход, как только заметили колонну, и приблизились более спокойным галопом.

Разведчики остановились и отсалютовали, приложив кулак к сердцу.

"Докладывайте, - сказал Аксель.

"Еще одна сожженная деревня, сэр", - сказал Колтен, старший разведчик.

"Выжившие?" Аксель почти не надеялся, но как знать.

"Мы лишь бегло осмотрели местность, но никто не показался. Хижины еще дымились, когда мы прибыли. Мы разминулись с ними максимум на день". В голосе Колтена звучала та же ярость, что и в голосе Акселя.

"Мы посмотрим поближе". Аксель тряхнул поводьями и цокнул языком, пуская в ход свою лошадь.

Колтен опустился рядом с ним на случай, если у него возникнут еще какие-нибудь вопросы. У Акселя было много вопросов, но ни на один из них разведчик не мог ответить. Прежде всего его интересовало, кто напал на людей, которых он поклялся защищать, и где прячутся эти ублюдки?

Через пятнадцать минут колонна въехала в дымящиеся остатки деревни, состоящей из десяти домов. Тела в простой домотканой одежде лежали в беспорядке: одни - в центре хижин, другие - прямо у их дверей. В этом не было ни смысла, ни причины, только хаос и смерть.

Жители деревни запаслись дровами на случай холодной зимы. Это немного облегчит его последнюю задачу.

"Отряд, соберите дрова и тела и подготовьте костер. Кобб, Колтен, со мной. Давайте посмотрим, сможем ли мы извлечь хоть какой-то смысл из того, что здесь произошло".

После хора "да, сэр" люди разошлись. Им не в первый раз приходилось выполнять эту неприятную задачу, и Аксель опасался, что не в последний.

В центре деревни лежал труп крупного бородатого мужчины. В его руках застыл двузубый топор. Аксель наклонился, чтобы рассмотреть его поближе. Красный лед покрывал половину одного лезвия. По крайней мере, он успел хорошо обтесаться.

Замерзшая кровь покрывала рубашку мертвеца, прилипая к его груди. Аксель послал безмолвное извинение душе мертвеца и разорвал рубашку. В груди трупа была пробита единственная круглая рана.

Кобб присел рядом с ним. "Похоже, рана от стрелы".

Аксель согласился. "Зачем бандитам понадобилось извлекать стрелу?"

"Здесь не так много цивилизации". Кобб выпрямился и оглядел остальную часть поляны. "Стальные наконечники стрел не так-то просто найти".

Колтен стоял поодаль, изучая землю. Грязь застыла как камень, и он никак не мог найти следы. Даже если они находили следы, то обычно теряли их через милю или две. Налетчики знали свое дело, это уж точно.

Аксель издал пронзительный свист. Когда все посмотрели на него, он сказал: "Следите за ранами, которые могли быть нанесены топором".

Он дождался "да, сэр", а затем направился к Колтену. "Что это?"

"Кровавый след". Колтен указал на темную линию, идущую по земле. "Он уходит к деревьям. Похоже, налетчики забрали с собой своих мертвецов".

"Лошадей?" спросил Кобб.

"Лес слишком густой - они идут пешком. Посмотри сюда". Колтен нагнулся и поднял обугленный кусок дерева. "Дай понюхать".

Аксель взял палку и поднес ее к носу. Он почувствовал едкий, обугленный запах горелого дерева, ничего примечательного в этом не было. "Что же я упускаю?"

"Кровь земли, разве ты не узнаешь вонь?" спросил Колтен. "Они использовали это вещество для разжигания костров. Хотелось бы знать, где они ее брали. В этой части мира нет колодцев".

Аксель нахмурился. Если Колтен прав и бандиты использовали густую черную жижу для разжигания костров, это добавляло еще одну загадку в это безумие. Ближайшие колодцы находились за сотни миль.

Через час тела павших были собраны, а костер сложен. Аксель прочитал короткую молитву, зажег костер, и они поскакали дальше. До рассвета оставалось всего два часа, но никто не хотел разбивать лагерь в сгоревшей деревне.

Никто из его людей не боялся духов - по крайней мере, он надеялся, что никто из них не был настолько слабонервным, - но как-то неуважительно было разбивать лагерь на остатках деревни. Возможно, это было глупо, но когда Аксель отдал приказ подниматься на ноги, никто не стал жаловаться.

Кобб привел их на поляну в трех милях от дороги. С одной стороны лежала низкая куча полусгнивших бревен, но у них было достаточно места, чтобы поставить палатки и развести костер. Мужчины занимались своими ночными делами, опустив головы и не перебрасываясь обычными фразами.

Отсутствие прогресса тяготило всех, в том числе и Акселя. В некоторые дни он сомневался, имеет ли он право руководить людьми. Казалось, он ничего не добился, кроме как ездил по округе и убирал трупы.

Тяжелая рука опустилась ему на плечо, когда он устанавливал палатку.

"Не позволяй себе расстраиваться", - сказал Кобб. "Люди должны видеть своего командира с высоко поднятой головой, уверенного в том, что он знает, что делать".

"Хотел бы я знать, что делать. Нападения кажутся случайными, и я не могу предсказать, когда кто-то из них может прийти и устроить ловушку. У Гаренланда не хватает ресурсов или хотя бы желания разместить небольшой гарнизон в каждом городе. Я еще раз обсужу это с командующим, когда мы вернемся, но, честно говоря, я уже на пределе своих сил".

"Я бы не стал тратить ваше время, пытаясь разместить солдат в деревнях". Кобб достал свою трубку и начал набивать ее. "Причина, по которой люди живут здесь, - это желание уйти от власти. Солдатам здесь рады чуть меньше, чем рейдерам".

"Это безумие".

Кобб пожал плечами. "Для вас, может, и безумие, но для людей, живущих в этой части страны, это их предпочтение".

Один из мужчин развел костер и начал готовить рагу. Аксель и Кобб подошли к нему, и Кобб разжег свою трубку с помощью горящей марки. Колтен присоединился к ним и протянул руки к огню.

"Пикеты на месте?" спросил Аксель.

"Да, сэр", - ответил Колтен. "На месте, и вращение установлено".

Аксель кивнул. Ему хотелось, чтобы эти ублюдки напали на лагерь. Все было бы лучше, чем обнаружить еще одну сожженную деревню.

Глава 5

Том 1 Глава 5

Отто лежал в своей пуховой постели и смотрел в потолок. После четырех блаженных дней, проведенных без тренировок на мечах, наступило воскресенье. У мастера Еноха был выходной. Хотя он предпочел бы заниматься каждый день, Отто понимал, что мастеру время от времени требуется отдых. Поскольку обязанностей у Отто было немного, воскресные дни он мог проводить как угодно. Особенно если он сбежит из замка так, что отец его не заметит.

Он взбудоражил эфир, вызвав появление шара света. Как только комната стала видимой, он скатился с кровати, облачился в мягкую коричневую тунику, кожаные шоссы и надел хорошо разношенные ботинки. Будь он проклят, если отправится в поход в этих ужасных кавалерийских сапогах. Добавив к ним ранец и кинжал, он собрался.

Когда он высунул голову наружу, коридор был тих и пуст. Пока все хорошо. Он выскользнул наружу и на цыпочках пошел по коридору. Проходя мимо комнаты брата, он старался не думать о том, что видел в начале недели. С нерожденной дочерью Грисвальда ничего нельзя было поделать, так что лучше не зацикливаться.

Бросив быстрый взгляд через перила, он увидел большой зал, в котором не было ни гончих, ни родственников. Он вздохнул. Отец и Стефан, должно быть, отправились на утреннюю охоту. Отчасти ему хотелось возмутиться, что они не позвали его с собой, но он не мог этого сделать.

Отто никогда не интересовался охотой. Насколько он мог судить, для мужчин это был лишь повод напиться и покататься. Небеса помогли бы какой-нибудь фермерской дочке выйти на улицу этим утром. Аппетиты Стефана были хорошо известны среди деревенских девчонок. Без сомнения, по баронству бродил не один шенкский ублюдок.

Поднявшись на первый этаж, он повернул в сторону кухни. Отто планировал отсутствовать весь день, так что ему понадобится обед. Когда он вошел в помещение, его обдало жаром от вертелов и печей. Повар выкрикивал приказы своим помощникам, его три задорных лица подрагивали. На его белой рубашке виднелись пятна крови и муки. Две девушки в выцветших голубых халатах нарезали овощи, а третья доставала буханки из печи.

Кухарка наконец заметила его в дверях и поспешила к нему. "Доброе утро, милорд. Что-нибудь на завтрак?"

"Я возьму пару яблок по дороге. Мне нужен хлеб, ветчина и бурдюк эля".

Кук отвесил легкий поклон и велел девушкам принести ему еды. Пока они собирали ее, он спросил: "Что-нибудь еще, милорд?"

Отто покачал головой. "Мой отец выходил на охоту сегодня утром?"

"Да. Полагаю, он планировал добыть кабана на Дубовом хребте. Вы поедете с ним?"

"Нет, мне его не догнать".

Одна из девушек в голубом подбежала с завернутым в ткань свертком и шкурой, вручила их ему, сделала реверанс и поспешила вернуться к своей рубке.

"Спасибо. Я вернусь к ужину, так что подготовьте мне место".

"Конечно, милорд". Повар снова поклонился и вернулся к своей работе.

Отто покинул кухню и вышел во двор. Теперь он знал, в какую сторону не стоит ехать. Оук-Ридж находился в двух часах езды к северу от замка, поэтому он направился на юг. В трех милях отсюда, на небольшой поляне, был пруд, который он нашел много лет назад. Там можно было скоротать день и попрактиковаться в новой магии электричества. Может быть, он наловит рыбы на обед.

Через пятнадцать минут он уже был вдали от крепостного города и шел по дороге. Большинство людей собралось в одном из трех небольших храмов. Семья Шенк никогда не отличалась излишней религиозностью, и Отто считал все это суеверной чепухой. Его отец якобы молился Бранику, Королю Мечей, но этого бога почитали в два священных дня, а в остальное время, за исключением предстоящей битвы, игнорировали.

Отто иногда задавался вопросом, не надоели ли многочисленным богам и повелителям демонов корыстные молитвы людей. Большинство людей, которых он знал, обращались к ним только тогда, когда им что-то было нужно. Отто казалось, что самый мудрый путь - игнорировать их всех и надеяться, что они отплатят ему тем же.

Он едва успел отъехать от окраины деревни, как с недавно убранного кукурузного поля у дороги появились два светловолосых мальчика, лет десяти и двенадцати, в рваных штанах и потрепанных туниках из дубленой шерсти. Запыхавшиеся дети заметили его и помчались к нему.

Оба опустились на колени и склонили головы. "Лорд Шенк", - сказал старший. "Прошу вас, милорд, наша сестра пропала".

Вот так утренний поход. "Вставайте, мальчики, и начните с самого начала.

Молодые люди поднялись на ноги, но не встретили его взгляда. "Мы играли с сестрой у Рок-Крика, милорд. Нам стало скучно, и мы затеяли игру на смелость. Одно привело к другому, и мы отважились пойти в Лес с привидениями".

"Это была ваша затея", - сказал младший мальчик.

"Неправда."

"Правда!"

"Тихо, вы оба". Отто потер переносицу. "Итак, твоя сестра ушла в лес и не вернулась. А вы двое явно слишком напуганы, чтобы отправиться на ее поиски".

Они повесили головы. "Да, лорд Шенк".

"Очень хорошо. Покажите мне, куда она зашла, и я попробую ее найти. Как вас зовут?"

"Я Уолден", - сказал старший. "А это мой брат Данен. Нашу сестру зовут Джесса. Ей восемь лет".

"Как она выглядит?" Отто последовал за мальчиками обратно через поле.

"Маленькая, блондинка, в красном платье", - сказал Уолден через плечо.

"И еще она всегда таскает с собой куклу", - добавил Данен.

"В общем, девчачья версия вас двоих". Они остановились в двадцати футах от линии деревьев. "Красное платье должно облегчить ее обнаружение".

"Лишь бы призраки ее не схватили". Данен вздрогнул и обнял себя за плечи.

"Она пошла туда, милорд". Уолден указал на оленью тропу справа от них. "Мы подождем вас здесь".

"Лучше отправляйтесь домой". Отто осмотрел землю в поисках следов. Он не был таким же хорошим лесником, как его старшие братья, но все же научился основам. "Небеса знают, сколько времени мне понадобится, чтобы найти ее".

"Нам лучше подождать, лорд Шенк", - сказал Уолден.

"Да, если мы вернемся домой без Джессы, мама нас ужасно отшлепает". Данен потер свой зад, чтобы подчеркнуть это.

Отто усмехнулся. "Как хотите. Я вернусь, как только смогу".

"Удачи, милорд". Уолден изобразил приблизительное подобие формального поклона.

"И берегитесь призраков", - сказал Данен.

Глава 6

Том 1 Глава 6

В тени леса воздух был прохладнее. Отто пошел по тропе, хотя явных следов не было. Он полагал, что маленькая девочка в лесу пойдет по самому легкому пути. В этом лесу водились стаи одичавших собак, кабаны и черные медведи, но призраков не было. Именно поэтому они предупредили людей, чтобы те не пускали сюда детей. Почему родители решили предупредить их о призраках, было непонятно. Идея увидеть призрака скорее соблазняет детей, чем отпугивает .

Он перешагнул через мертвый и гниющий кедр. Ни следов, ни Джессы по-прежнему не было. Он должен был пройти не менее четверти мили. Он думал найти девочку, притаившуюся за деревом вдали от поля. Возможно, что-то заставило ее бежать, и она заблудилась. Оставалось надеяться, что она не наткнется на что-нибудь слишком агрессивное. Отто очень не хотелось нести ее тело к родителям.

Он нахмурился и переключил свое восприятие. Возможно, девочка оставила какой-то след в эфире. Потоки были нарушены, но не были похожи на линию. Вместо привычного плавного течения эфир закручивался вокруг центральной точки в глубине леса. Путь, по которому он шел, пролегал в том же направлении. Возможно, он сможет разгадать две загадки за один раз.

Через триста ярдов появилось первое черное привидение. Оно на мгновение испугало его, но он знал, что призраков не существует. Этому должно быть рациональное объяснение. Отто отмахнулся от эфира, но полупрозрачная фигура осталась. Она плавала вокруг него и издавала тихий стон, но в остальном не проявляла никакой агрессивности. Это, несомненно, помогло бы убедить суеверных душ, увидевших ее, что в лесу действительно водятся привидения.

Он снова перевел взгляд на фигуру и изучил ее повнимательнее. Четыре эфирные нити входили в... что бы это ни было. Нити исходили из одной центральной точки, вокруг которой закручивались потоки. Он выхватил кинжал и несколько раз полоснул призрака, не встретив сопротивления и не ощутив ни жара, ни холода.

Один раз он кивнул. Иллюзия. Он читал о них в книгах мастера Еноха, но никогда не видел. Удовлетворившись тем, что привидение не представляет угрозы, Отто продолжил свой путь. Если Джесса видела "призрака", он вполне мог обнаружить ее в обмороке неподалеку.

Через полчаса путь ему преградила густая поросль сосен. Не более чем в двадцати шагах за ними находился центр эфирного вихря. Он попытался заглянуть между стволами, но ветви оказались слишком толстыми. Казалось, что они сплелись вместе, чтобы образовать экран. Чем глубже он заходил в лес, тем менее естественным он становился.

Но, будь он проклят, вечнозеленый участок не помешал бы ему. Отто повернул налево, надеясь найти брешь. Плетение оставалось плотным и непроницаемым. Ему потребовалось целых пять минут, чтобы сделать полный круг вокруг стойки. Между иглами не было даже полудюймового зазора. Если ему требовалось еще одно доказательство того, что за этими деревьями скрывается нечто неестественное, то теперь оно больше не требовалось.

Он схватился за одну из веток. Если он не мог найти отверстие, то, черт возьми, должен был его сделать. Отто дернул изо всех сил, но ветки не поддались. Хотя он и не был самым могучим человеком на планете, он отказывался верить, что у него не хватит сил, чтобы согнуть сосновую ветку диаметром в один дюйм.

Надоело!

Он сделал шаг назад и поискал в лесу упавшую ветку. Из кучи желтых иголок он выхватил палку длиной в фут и размером с мизинец. Он направил эфирную энергию через прутик и создал связь между ним и веткой. Как только эфирное усико коснулось сосновой ветки, весь барьер раскрылся, словно лилия в лучах утреннего солнца.

Вместе с палкой упала и его челюсть. За проемом возвышалась простая каменная башня высотой в двадцать футов, находящаяся в идеальном состоянии. Железная дверь с железными полосами закрывала арочный вход. На металле не было ни намека на ржавчину.

Отто встряхнулся, закрыл рот и шагнул в проем. Он приостановился, приготовившись отпрянуть назад, если ветви подадут хоть малейший признак закрытия, но они даже не дернулись. Он пожевал нижнюю губу, затем пожал плечами. Раз уж он зашел так далеко, можно и заглянуть внутрь.

В шаге от входа дверь открылась сама, без единого звука, словно на хорошо смазанных петлях. Когда он переступил порог и оказался в пустой комнате, его желудок перевернулся. За последние полчаса он увидел больше магии, чем за всю свою предыдущую жизнь.

На первом этаже не было ничего, кроме каменной лестницы, ведущей на второй. Он начал подниматься по ней, проводя рукой по стене, на которой не было ни пыли, ни паутины. Наверху его ждала еще одна комната, почти такая же пустая, как и первая. Единственным украшением служило овальное зеркало, идеально ровное и гладкое, как в гардеробной богатой дамы.

Он медленно повернулся, чтобы убедиться, что ничего не пропустил. И тут его ждало разочарование. После всего этого он ожидал найти библиотеку, наполненную томами и артефактами. Или, может быть, сокровищницу, заваленную до потолка золотом и драгоценными камнями.

Он вздохнул. Лучше вернуться к поискам Джессы. Ее братья наверняка уже в смятении.

"Не спеши уходить".

Отто так быстро повернулся лицом к зеркалу, что чуть не упал. Прозрачное стекло заполнилось черным туманом. В центре зеркала появилось женское лицо с зеленой полупрозрачной кожей. Вокруг нее парил ореол призрачных волос.

"Кто ты?" - спросил он.

"Ты меня не узнаешь?"

Он присмотрелся и стал ломать голову. "Простите. Должен ли я вас знать?"

"Нет, наверное, нет. Для вас, смертных, шестьсот лет - долгий срок. Я - Каронин, и когда-то я правила этим континентом".

Отто остолбенел, как дикарь на первой ярмарке. "Лорд Аркан Каронин? Но вы же мертвы".

"Да. Долгие века я ждала, когда чародей приблизится к моему убежищу. Я ждала одного из своих учеников и задолго до этого. Что случилось и кто вы?"

"Я Отто Шенк, мой отец правит этими землями. Что же касается того, что случилось, то это долгая история".

Глава 7

Том 1 Глава 7

Отто пересказал историю последних шести веков так, как ее преподавали ему. Он чувствовал себя школьником, стоящим перед учителем. Когда он дошел до фразы о чистке магов, Каронин остановила его.

"Всех чародеев убили?" В ее голосе звучало недоверие.

"Возможно, не всех, но те, о ком было известно, что они служили... ну, вам. В книгах это выглядит как большое кровавое месиво. Чародеи убили много солдат, но в итоге их численность сильно сократилась, и в конце концов они настолько выдохлись, что не могли больше метать заклинания. Как только это произошло, война быстро закончилась".

"Конечно, родились новые чародеи. Ведь вы же здесь".

"Верно. На протяжении многих поколений любого, кто проявлял признаки магии, сразу же убивали. В королевстве Стракен на севере, это до сих пор закон. В Гаренланде короли со временем поняли, что чародеи могут быть полезны в кузницах, помогая создавать высококачественную сталь и, что еще важнее, обрабатывать митрил. Закон по-прежнему накладывает множество ограничений на то, что может делать чародей, но, по крайней мере, здесь нас больше не убивают из-под руки".

Ее губы искривились. "Как высокопарно. Наш род превратился не более чем в рабов тех, кем мы когда-то управляли. Будь проклят Валтан и его предательство".

Отто удивленно моргнул. "Я не думал об этом, но вполне естественно, что ты его знала. Легко забыть, что последний живой Лорд Аркан существует уже несколько веков. Лорд Валтан весьма уважаем для чародея. Во многом благодаря его усилиям три века назад закончились многочисленные войны".

"О? И как свинье это удалось?"

"Он восстановил порталы, но только для тех стран, которые подписали Портальный договор, обязуясь не вторгаться и не вредить другим участникам. Мы стали зависеть от них в плане быстрых, безопасных путешествий и торговли. Они сделали нас богатыми и мягкими, так утверждает мой отец".

"Значит, войн больше не было?" - спросила она.

"Не между народами этого континента. Мы мало знаем о других землях, поскольку ни одна из них не согласилась присоединиться к нам. Внутренних распрей хватает, чтобы земля всегда была полита кровью. К счастью для Гаренланда, ведь наш главный экспорт - оружие".

"Остановись. Хватит истории. Покажи мне свою магию".

Отто засиял, а затем слабо задрожал. Выступить перед Лордом Аркана было большой честью. Даже если мир считал их чудовищами, это не меняло того факта, что они были потрясающими чародеями.

Он выхватил кинжал и послал его в полет по комнате. Пролетев несколько раз, он снова переключился на огонь, но никаких комментариев не последовало. Пора опробовать новое заклинание. Он достал стеклянную палочку и небольшой квадрат овечьей шкуры.

Он едва успел прикоснуться к ним, чтобы создать необходимую искру, как Каронин спросила его: "Что ты делаешь?"

"Создаю заряд для электрического заклинания".

"Какой невежественный шут следил за твоим обучением? Причина, по которой молния является самым распространенным атакующим заклинанием, используемым чародеями, заключается в том, что тело производит постоянный поток электричества. Именно это позволяет контролировать физические функции".

Отто поднял руку и посмотрел на нее. "Правда?"

"Конечно. Направь свою нить в руку, а затем преобразуй электричество в молнию".

Он сделал так, как она сказала, и тут же в его ладони зародилась трещащая сила. Мгновение спустя вокруг его пальцев заплясали голубые искры. Почему мастер Енох не научил его этому методу?

"Хорошо. Теперь брось молнию в стену. Только не больше одной нити, так как я не хочу, чтобы мой дом пострадал".

"Я не понимаю. Как мне метнуть молнию?"

Она закрыла глаза и покачала головой. "Только не говори, что ты освоил только заклинания с одной нитью?"

"Честно говоря, я даже не знал, что можно владеть более чем одной нитью".

"Ха! Лорд Аркан способен контролировать более сотни нитей одновременно. Даже обычный чародей может плести заклинания из нескольких нитей".

У Отто закружилась голова. Сотня эфирных нитей одновременно? Что он может сделать с такой силой?

"Ты научишь меня?"

Она открыла глаза и улыбнулась. "Научу. Молния из двух нитей - это просто. Собрав энергию вокруг руки, нарисуй вторую нить и соедини ею палец с местом на стене, в которое хочешь попасть. И наконец, направь энергию вдоль нити".

Отто кивнул. Звучит просто. Он удивился, что не подумал о такой возможности сам.

Он сосредоточился на стене напротив себя и наколдовал вторую нить. Его тело задрожало от возросшего напряжения, хотя блаженство усилилось до такой степени, какой он никогда не испытывал. Эфир повиновался, и через мгновение от его вытянутой руки к стене протянулась сверкающая линия. Он сосредоточился и послал собранную энергию вниз по нити.

Молния вонзилась в камень и почернела. Улыбка Отто едва не рассекла его лицо. Он повернулся к зеркалу. "Я сделал это!"

"Да, и это заняло у тебя всего полминуты. В настоящем поединке чародеев, тебя успели бы убить десяток раз, за это время. Тем не менее, теперь, когда ты знаешь технику, остается только набрать скорость. Ты будешь тренироваться, и, когда вернешься, я ожидаю, что ты будешь делать бросок за пять секунд".

Отто хлопнул себя по лбу. "Проклятье! Джесса. Я был так взволнован встречей с вами, что совсем забыл о ней. Я буду тренироваться, лорд Каронин, клянусь честью, но мне нужно идти. Пропала одна девушка, и я искал ее до того, как нашел вашу башню".

"Ах, она была бы первой, кого я обнаружила сегодня. Она перестала двигаться примерно в четверти мили отсюда. Я проведу тебя, но сначала на стене справа от тебя ты увидишь четыре треугольных камня, которые сходятся у круглого, слегка приподнятого камешка. Прикоснись к нему".

Потребовалось всего лишь мгновение, чтобы он различил указанный ею узор и коснулся центрального камня. По стене прошла вибрация, и камни раздвинулись, открыв книгу, переплетенную в красную чешуйчатую кожу.

"Моя первая книга заклинаний. Об этом, наверное мало кто знает, но я родилась недалеко отсюда, скорее всего, в пределах баронства твоего отца. Я построила эту башню за столетие до того, как стала Лордом Аркан".

Отто нежно провел пальцем по гладкому, прохладному покрытию. Все в нем кричало о том, чтобы схватить ее и погрузиться в тайны, скрытые в ней, но рациональная часть его разума противилась. "Ваш дар очень щедр, лорд, но если книгу найдут, она окажется в опасности. Книги по опасной магии часто уничтожают. Здесь она будет в большей безопасности. Когда я вернусь, я возьму с собой дневник и перепишу все, что смогу".

Она пробормотала что-то о невежественных крестьянах и покачала головой. "Поступай так, как считаешь нужным. Этот новый мир - загадка для меня. Когда ты вернешься?"

"Я могу спокойно приезжать только по воскресеньям. В любое другое время мое отсутствие будет отмечено".

"Раз в неделю - это нормально. Не то чтобы мне было чем себя занять. Когда выйдешь наружу, следуй за эфирным светом, он приведет тебя к девушке". Скрытый отсек захлопнулся. "Тренируйся, ученик. Полагаю, мне не нужно предупреждать тебя, чтобы ты никому не рассказывал об этом месте".

"Нет, лорд. Для меня было честью познакомиться с вами и еще большей честью - получить возможность учиться у вас". Он поклонился лицу в зеркале. "До следующей недели".

Он направился к поляне, окружавшей башню. Взглянув на тени, он понял, что уже немного за полдень. В эфире появился яркий голубой свет, который быстро удалялся от него и выходил через просвет в соснах. Отто побежал за ним трусцой, его мысли вихрились. Миллион вопросов терзали его и не давали покоя.

У него будет время разобраться в них, когда он вернется на следующей неделе. Пока же важно было лишь то, что один из самых могущественных чародеев, когда-либо живших на свете, согласился учить его. Так много было утеряно со времен Лордов Аркана, но она, вероятно, знала все секреты вселенной. То, что она мертва, его ничуть не беспокоило.

Через десять минут до него донеслось слабое хныканье. Искра, за которой он следил, висела над кустом можжевельника. Обойдя его, он обнаружил маленькую белокурую девочку в разорванном красном платье, лежащую на земле и держащуюся за левую лодыжку.

"Джесса?"

Она фыркнула и подняла на него глаза. "Кто ты?"

"Я Отто. Твои братья попросили меня найти тебя. Ты в порядке?"

"Я споткнулась, потом упала. Я потеряла свою куколку и хочу домой". Она разразилась новым приступом плача.

Он вздрогнул от громкого вопля. "Я знаю, как отсюда выбраться. Ты можешь идти?"

"Нет, у меня болит нога".

"Дай-ка я посмотрю". Он наклонился и осмотрел ее распухшую лодыжку. По крайней мере, она не выглядела сломанной. Он покрутился на месте. "Можешь забраться ко мне на спину? Я покатаю тебя на спине".

Она карабкалась по нему и в конце концов обхватила его шею руками, наполовину задушив его. Он подтянул ее чуть выше и перевел дыхание. Она весила больше, чем он думал. К счастью, идти было не так уж далеко.

"Готова?"

"Да". Джесса слегка хныкнула, но не стала снова плакать.

Он направился к полю, где оставил мальчиков. Через пять минут он вышел на оленью тропу и пошел по ней до самого кукурузного поля.

"Лорд Шенк! Джесса!" Уолден помчался к ним, его брат следовал за ним по пятам.

"Мы думали, что призраки тебя поймали", - сказал Данен.

"А я и не думал", - сказал Уолден.

"А вот и нет!"

"Мальчики! Может, вы покажете мне дорогу к вашему дому? Вашей сестре не становится легче".

"Да, милорд. Сюда." Уолден пошел впереди. Он привел их к скромному трехкомнатному домику возле одного из многочисленных разросшихся фруктовых садов, которыми было усеяно баронство. Из трубы поднималась тонкая струйка дыма.

Отто постучал в дверь, и через мгновение ее открыла полноватая женщина в бледном платье и заляпанном фартуке. "Кто это..."

Она запнулась, и глаза ее расширились. "Лорд Шенк. Я не хотела проявить неуважение".

Ее глаза опустились к земле, и она сделала реверанс.

"Я не обижаюсь. Если вы соблаговолите снять вашу дочь с моей спины, я буду вам благодарен. Кажется, она вывихнула лодыжку".

Мгновение спустя тяжесть была снята, и он выпрямился. Отто принюхался, и у него потекло изо рта. "Что это за восхитительный аромат?"

"Тушеная фасоль с помидорами, милорд". Она держала дочь под одной рукой, а та обнимала ее за шею. "Оно почти готово, если вы не откажетесь от миски".

"С удовольствием. По традиции гость должен принести что-нибудь для кастрюли, не так ли?" Он достал ветчину из своего ранца. "Возможно, это будет хорошим дополнением".

"Мясо!" Уолден усмехнулся и легонько стукнул брата по плечу.

"Вот это да!" Данен ударил его в ответ.

Было ли это искренним волнением или поводом поиздеваться друг над другом, Отто не знал. Ему хотелось думать, что это было первое, и когда мать мальчиков пригласила его в гости, он с радостью согласился.

Глава 8

Том 1 Глава 8

Когда Отто спускался по лестнице в мастерскую мастера Еноха, на улице шел холодный, проливной дождь. Это была одна из тех осенних бурь, которые часами мочат землю, переполняют ручьи и вообще делают жизнь сборщиков яблок несчастной. В воздухе подвала витал запах гнили, а по каменной стене стекали ручейки.

Слабый крик проник за перегородку. Должно быть, отец развлекался с одним из заключенных. Патруль привел пару разбойников через час после того, как он вернулся домой вчера днем.

Бедные ублюдки.

Если бы ему нечем было заняться, отец затянул бы их наказание на несколько часов. По крайней мере, если отец сделает из них пример, следующие отчаянные люди, возможно, задумаются, стоит ли грабить жителей баронства Шенк. Отто уже подозревал, что к утру их свежие трупы будут висеть на стенах замка.

Он бросил взгляд в угол, но Клауд, должно быть, нашел теплое местечко, чтобы укрыться на день, поскольку паука нигде не было видно. На полу стояли большие, чем обычно, лужи, и Отто оставалось только пробираться по узкой тропинке. Он постучал в дверь, и через мгновение мастер открыл ее.

"Доброе утро, лорд Шенк". Енох чихнул и вытер нос о свой заплатанный халат. Отто наполовину ожидал обнаружить на нем комки мха, настолько сырым было помещение мастерской. "Вы вчера практиковались в магии молний?"

"Да, мастер". Отто достал из ранца шерсть и стекло и произнес простое заклинание. Он не посмел пропустить лишние компоненты, чтобы не вызвать у мастера лишних вопросов.

"Очень хорошо. Заклинание не доставило тебе проблем?"

"Нет, на самом деле оно почти идентично заклинанию огня, которому вы меня научили". Отто успокоился. Пора рискнуть. "Когда я освоился с заклинанием, я немного поэкспериментировал сам и обнаружил кое-что интересное".

Одной рукой Отто послал в полет свой кинжал, а другой наколдовал огненного дракона. Он уже собирался устроить им поединок, когда мастер Енох схватил его за руки, прервав его концентрацию и отправив кинжал на пол.

"Вы не должны позволять никому видеть, как вы используете две нити одновременно". Голос мастера Еноха был таким жестким и властным, какого Отто еще не слышал.

"Почему? Возможность использовать две нити открывает столько возможностей для заклинаний. Я уже некоторое время думаю, что одна нить слишком ограничивает возможности".

Мастер Енох отпустил его и сел на свой шаткий табурет. Он жестом указал на койку.

Когда Отто устроился на ней, мастер Енох вытер лицо рукой и вздохнул. "Это моя вина, милорд. Мне следовало с самого начала предостеречь вас, особенно когда я увидел вашу любознательность и нетерпение. Я позволил себе вообразить, что если не научу вас многониточным заклинаниям, то вы никогда не попробуете их самостоятельно. Глупость с моей стороны".

"Я не понимаю, мастер".

"Дело не столько в технике, сколько в демонстрации своей силы. Если кто-то увидит, как вы совершаете подвиг сильной магии, это поставит под удар вас и, возможно, всех остальных чародеев вместе с вами. В конце концов, мы не так далеко от чистки".

Отто обдумывал это с минуту, затем наклонился вперед. "Вы думаете, меня могут убить за то, что я заставляю кинжал летать и вызываю пламя?"

"Нет, эти простые трюки не вызовут достаточного беспокойства. Меня беспокоит будущее. Сегодня это две нити, но в следующем месяце их может стать три, а потом четыре или пять. Когда вы достигнете этого уровня, у вас появится потенциал для настоящего чародейства. И хотя я сомневаюсь, что смогу убедить вас не учиться этому, раз уж вы знаете, что такая магия существует, я все же хочу предостеречь вас от ее использования. Вы рискуете не только своей шеей".

Отто откинулся на спинку кресла и кивнул. "Сколько нитей вы можете наколдовать, мастер? Нас ведь только двое. Пожалуйста?"

"Только в этот раз".

Мастер Енох встал и развел руки в стороны. С каждого пальца потянулись разноцветные нити, и в воздухе заплясали десять из них. Он поддерживал это зрелище всего несколько секунд, после чего опустился на табурет.

"Десять, мастер!" Это вызвало у Отто недоверие, и если бы он не видел это собственными глазами, то не поверил бы, что стоящая перед ним потрепанная фигура способна на такое зрелище.

Мастер Енох потер глаза. "Это мой максимум, и он быстро истощает меня. Я могу использовать до пяти без проблем, хотя никогда этого не делаю".

"А все чародеи, например те, что работают в кузницах или консультируют дворян, могут совершать такие подвиги?"

"Многие могут. Поймите, Отто, со времен чисток от мастера к ученику передаются предостережения. Никогда не показывайте им свою истинную силу. Никогда не давайте им повода. Магия пугает людей прямо пропорционально демонстрируемой силе. Чем слабее мы кажемся, тем мы безопаснее".

"Я понимаю, мастер". И он понял. Такие люди, как его отец, уважали силу, но их нужно было контролировать. А магия - это то, что они никогда не смогут по-настоящему контролировать или даже понять. "Конечно, когда мы останемся наедине, вы сможете научить меня большему, чем искры и летающие кинжалы".

Мастер Енох наконец-то улыбнулся. "Очень хорошо, но мне придется учить вас по памяти, поскольку я не осмеливаюсь записывать ни одно из своих сильных заклинаний".

"Справедливо". Отто потер руки. Теперь у него было два чародея, готовых обучать его магии высокого уровня. Это должно значительно ускорить его обучение.

Отто дрожал в предрассветном сумраке, пробираясь через лес к башне лорда Каронина. С каждым днем температура падала все больше и больше. Он плотнее натянул на себя плащ с меховой подкладкой. Скоро пойдут снега, и Отто окажется в замке вместе со своей семьей. Он содрогнулся при этой мысли. Зима была самой страшной и самой долгой порой года.

Быстрый взгляд на эфир подтвердил его направление. Сегодня он выбрал другой маршрут, так как не хотел столкнуться с мальчиками и их сестрой. Дети любили поговорить, и он не хотел, чтобы его еженедельные походы стали предметом сплетен. Даже если никто не знал, что он ходит в скрытую башню, он не хотел привлекать внимание к своим еженедельным прогулкам, чтобы ни одна любопытная душа не разыскала его.

Дневник, который он принес с собой, отягощал его сумку. Книга заклинаний, которую она ему показала, была, наверное, страниц на триста, так что он сомневался, что успеет переписать больше четверти до начала снегов, но даже это количество послужит отличным отвлекающим маневром на долгие темные месяцы.

Впереди возвышалась густая роща вечнозеленых деревьев, преграждая ему путь. Отто огляделся и усмехнулся. Как только мастер Енох смирился с неизбежным, он стал более щедрым в своих наставлениях. Отто сплел три нити эфира и пронзил ими ветви, преграждавшие ему путь. Невидимая нить прорезала мелкие ветви, как горячая проволока воск.

По словам мастера, для прямого воздействия на объект требовалось не менее трех нитей. Проходя мимо, он касался гладких корешков, позволяя плети исчезать. Отто не знал, что могут сделать две нити, но три сработали как нельзя лучше. Ему не терпелось узнать, какова сила четырех или пяти. Мастер заверил его, что раз уж он так долго тренировался с одной нитью, то сможет сравнительно быстро добавить еще несколько.

Он добрался до круга деревьев, которые раскрылись, когда он направил на них эфирную энергию. Внутри башни он поднялся по лестнице и обнаружил лорда Каронина, ожидающего его в своем зеркале. Отто поклонился, затем стряхнул с плеч плащ и ранец.

"Ты тренировался?" - спросила она без предисловий.

"Да, мастер. Я также научился некоторым новым трюкам у Еноха - это чародей, которого мой отец нанял для моего обучения. Когда я показал ему, что умею использовать две нити, это убедило его быть более щедрым, хотя и не без предупреждения".

"Какое предупреждение?"

Когда Отто объяснил, лорд Каронин нахмурилась так глубоко, что ее губы почти коснулись подбородка. "Мастера этого времени учат своих учеников притворяться слабыми? Если бы я еще жила, я бы приказала их испепелить. Их идеи - оскорбление для всех чародеев со времен зари магии".

"Если бы вы были живы, не было бы нужды скрывать нашу силу - никто не посмел бы нам ничего сделать, опасаясь вашего гнева. Сейчас нам нужно выжить".

"Простого выживания недостаточно. Чародеи всегда были и остаются самыми сильными и умными. Мы должны управлять обычными людьми, а не быть управляемыми ими".

Отто пожал плечами. Умершему в веках чародею было легко делать такие заявления. Для еще живых чародеев все было не так просто.

"Покажи мне свою молнию".

Отто согласился, используя две нити для сбора энергии, чтобы ускорить процесс. Меньше чем через секунду вокруг его руки затрещала энергия. Выстрелила нить наведения, затем последовал взрыв, увеличивший черное пятно, которое он создал неделю назад.

"Меньше двух секунд, гораздо лучше. Чему еще научил тебя твой другой мастер?"

То, как она произнесла "другой мастер", заставило его желудок вывернуться, но он отбросил эту мысль. На данный момент ему нужны были оба учителя. На самом деле он не так уж многому научился, кроме эфирного кнута. Когда он начал описывать его, она остановила его.

"Трех нитей может быть достаточно для небольших кусков дерева, но они не смогут пробить плоть или металл".

"Металл я могу понять, но почему не плоть?" спросил Отто. "Конечно, руку разрезать не сложнее, чем ветку".

"Если вы используете чистый эфир, то руку разрезать сложнее, чем металл. Даже обычные люди, когда на них нападает магия, инстинктивно используют эфир, чтобы защитить себя. Это не то, что они могут контролировать, но они точно так же будут отражать ваши атаки. Чтобы пробить эфирный барьер, который воздвигает ваша цель, нужно как минимум шесть нитей, а лучше восемь".

Отто на мгновение застыл на месте. "Но я использовал одну нить с резонансом, чтобы связать человека без всяких проблем".

"Это другое дело", - сказала лорд Каронин. "Я говорю о том, чтобы воздействовать на них напрямую, как ты воздействовал на те ветви. Заклинания вроде "Железной вязи" или молнии, которую ты так усовершенствовал, будут воздействовать на них с меньшими затратами энергии".

"Я не понимаю". Голова Отто начала раскалываться. "Почему один вид магии должен работать, а другой нет?"

"Неужели твой учитель не объяснил тебе основы магии?"

"До этой недели мастер Енох даже не признавал, что заклинания с несколькими нитями существуют".

Лорд Каронин вздохнула. "Хорошо, я развею твое невежество. То, что мы называем заклинаниями - огонь, молния и тому подобные вещи, - использует для воздействия на цель энергию, увеличенную или измененную эфиром, а не сам эфир. Для направления энергии используется одна нить, и эта нить настолько слаба, что не воспринимается как угроза, поэтому инстинктивного барьера не возникает. Когда вы пытаетесь использовать эфир в его неизмененном состоянии, вы используете нечто, не имеющее реальной субстанции, поэтому вам нужно использовать большее их количество, что позволяет легче распознать его как угрозу. Это вызывает у людей барьер. Ясно?"

"Да, мастер", - соврал Отто. Ее объяснение показалось ему прозрачным, как грязь, но он поверил ей на слово. "Ничего, если я скопирую кое-что из книги заклинаний?"

"Разумеется".

Наступил поздний вечер, и запястье Отто свело такой судорогой, что оно выгнулось, как клешня. Он осилил двадцать страниц, включая несколько иллюстраций. По сравнению с ними его иллюстрации были грубыми, но они передавали суть.

"Думаю, на этом я закончу".

"Продолжай тренироваться. Чем усерднее ты будешь работать, тем быстрее будет расти твоя сила".

"Непременно, хотя это трудно, когда приходится действовать так скрытно".

"Преодоление трудностей - вот что такое чародейство".

Глава 9

Том 1 Глава 9

Ветер свистел, и толстые хлопья снега облепили Акселя с ног до головы. Спустя еще две с половиной недели они наконец закончили патрулирование и взяли курс на базу. Каким-то чудом ни одна из оставшихся деревень на их пути не подверглась нападению.

На каждой остановке он предупреждал местных жителей, чтобы они были начеку и не боялись бандитов, промышляющих в этих местах. Его слова встречали хмурые взгляды и угрюмое молчание. Похоже, Кобб не преувеличивал общую неприязнь местных жителей к солдатам, даже к тем, кто пытается их защитить. Аксель говорил об этом уже полтора года, и с каждым разом взгляды становились все острее. Возможно, если бы ему удалось что-то сделать помимо разговоров, он бы заслужил больше уважения.

Закончив речь, Аксель вывел своих людей обратно на дорогу с молчаливой надеждой, что в следующий раз, когда он посетит деревню, она будет стоять на месте.

Он приподнял руку, чтобы заблокировать снег, и попытался вглядеться сквозь метель. Форт должен был быть близко, но в такой суматохе он бы не узнал об этом, пока его лошадь не наткнулась бы на стену бейли.

"Кобб! Ты что-нибудь видишь?"

"Я не вижу даже ушей своей лошади, милорд. Мы должны быть близко. Мы ехали достаточно долго, чтобы уже приехать".

Аксель нахмурился. Он приказал людям ехать вместе, как только выпадет снег. По крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о том, что кто-то заблудится. Он повернул направо и прищурился. Если деревья все еще были там, значит, они еще не добрались до поляны, окружавшей форт.

Густая завеса вечнозеленых деревьев могла находиться как в десяти футах от них, так и в десяти милях, насколько он знал. Кобб одернул плащ.

"Что?"

"Свет, милорд". Кобб указал вперед и немного влево.

Высота была подходящей. Это должен был быть сигнальный фонарь на самой высокой башне. Командир, должно быть, приказал зажечь его, чтобы патрули могли найти выход из бури. Аксель всегда высоко ценил уравновешенного сына герцога, и это только повысило его авторитет.

"Я должен коммандеру Брэддоку бутылку виски". Ухмылка Кобба была едва заметна сквозь снег.

"Я внесу свою долю. Давайте поторопимся, пока у меня не отвалился нос". Аксель щелкнул поводьями, и его лошадь пустилась рысью.

Через полчаса, проводив лошадей в конюшню и вытерев их, Аксель переоделся в сухую форму и промаршировал через крепость в покои коммандера. Теплые залы с грубыми дощатыми стенами и потолком из бревен еще никогда не казались такими гостеприимными, как после того, как он избежал этой бури.

Он дважды постучал, и приглушенный голос сказал: "Войдите".

Аксель распахнул дверь и увидел коммандера Брэддока, сидящего за своим дощатым и деревянным столом. Коммандер подкручивал свои фирменные седые усы и напевал непристойную кабацкую песенку. Акселю не составило труда понять, почему он выбрал армейскую жизнь. Армин Брэддок выделялся бы как труп в хоре на любой дворянской вечеринке. Аксель поднес кулак к сердцу в традиционном приветствии.

"Лейтенант Шенк докладывает, сэр".

"Рад, что ты добрался, Аксель. Ваш отряд был последним". Коммандер Брэддок перестал вертеться и вздохнул. "Что ж, давайте послушаем".

"Хотел бы я иметь лучшие новости, сэр. Три деревни сожжены, двенадцать не пострадали, ни один рейдер не убит и не взят в плен".

"Проклятье!" Коммандер хлопнул кулаком по столу. "Как эти ублюдки это делают? Они что, призраки, способные появляться и исчезать по желанию?"

"Нет, сэр. Мы нашли окровавленный топор на месте последней битвы. Кто бы ни был ранен, он был достаточно живуч. Налетчики забрали своих мертвецов с собой. Кроме того, Колтен нашел следы крови на земле".

"Где в этой промерзшей дыре они нашли свежую кровь?" Коммандер Брэддок вскочил на ноги и зашагал по комнате, бормоча проклятия и выглядя так, словно хотел кого-то задушить.

"Сэр, вы передали мои предложения в столицу?"

"Конечно". Коммандер снова опустился в стул. "Я писал, посылал гонцов к генералам, черт, я даже написал своему брату герцогу Брэддоку. Меня полностью проигнорировали. Северные пограничные земли слишком далеки от всего, чтобы рассчитывать на помощь".

"Что же нам делать, ждать, пока все умрут, а потом отправиться на юг?"

"Достаточно близко. Когда наступит весна, ты отправишься в столицу, чтобы доказать свою правоту. У меня никогда не было таланта к дипломатии. Может, тебе повезет больше".

Если коммандер рассчитывал, что Аксель кого-то убедит, Север был обречен.

Глава 10

Том 1 Глава 10

Отто наблюдал через щель для стрел, как со скудного неба падает снег. Он был слишком оптимистичен, надеясь, что до наступления зимы останется целый месяц. После первого визита к лорду Каронину он успел еще дважды сходить в башню. В его дневнике было всего пятьдесят страниц, скопированных из книги заклинаний, - гораздо меньше, чем сто, которые он планировал.

Положительным моментом было то, что он понял большую часть прочитанного и включил четвертую нить в свои тренировки. Ему не удавалось удерживать ее дольше нескольких секунд, но он справился. К сожалению, он не мог применить ни одно из открытых им защитных заклинаний, опасаясь, что шум привлечет нежелательное внимание.

Хуже всего было то, что Гризвальда почти каждый день стонала и корчилась в своей постели. Несмотря на все усилия повитухи успокоить ее, женщина не находила покоя. Когда он уходил в подвал с мастером Енохом, все было не так плохо, но когда наступала ночь, от шума было почти невозможно уснуть. Стефан покинул свою спальню и перебрался в зал, где спал перед очагом вместе с гончими. Сказать, что это мало способствовало улучшению настроения его брата, было бы преуменьшением.

Проблема должна была заключаться в порочном ребенке, растущем в утробе Грисвальды. В данный момент он не верил, что ребенок выживет и появится на свет. С практической точки зрения он хотел посоветовать ей выпить чай, очищающий от нежелательной беременности, но он знал, как сильно она хочет дочь. Практическое предложение не будет встречено с радостью, какими бы благими намерениями она ни руководствовалась.

Слабый стон донесся до него даже на таком расстоянии от жилых комнат. Он вздохнул и оттолкнулся от стены. Если так пойдет и дальше, зима будет долгой.

По коридорам царила тишина, пока Отто добирался до входа в подвал. Несколько часов тишины и покоя помогут ему успокоить нервы. Мастер Енох помогал ему с физическими улучшениями. Наполнение его тела эфирной энергией позволило увеличить силу и выносливость. Это было приятно - быть сильным, пусть даже всего пять минут за раз.

По пути к двери он заглянул на кухню. Там стоял погнутый вертел, который нужно было выпрямить, и он собирался сделать это голыми руками. Если его магия сделает его достаточно сильным, чтобы гнуть железо, это будет очень кстати. Он нащупал вертел, прислоненный к наружной стене, и схватил его.

Незаметно выбравшись из кухни, он направился к двери в подвал. У подножия ступенек он обнаружил Клауда, обедающего жирной мухой. Он кивнул пауку и продолжил путь в мастерскую. Мастер Енох расставил мензурки, а под одной булькающей колбой горел небольшой эфирный огонь. С момента прибытия Енох почти не занимался алхимией, хотя Отто видел некоторые формулы в его книгах, когда листал их.

"Мастер?"

Енох вскинул голову. Он был так сосредоточен на своей работе, что чародей, видимо, не услышал, как вошел Отто.

"Лорд Шенк. Простите меня, я отвлекся".

"Понятно. Что вы варите?"

"Сонный напиток для леди Грисвальды". Енох отрегулировал подачу эфира в огонь, уменьшив его жар.

"Она попросила тебя об этом?"

"Нет, милорд, это сделал ваш отец. Он сказал, что ему нужна ночь покоя, прежде чем он сойдет с ума. Я предложил ему сонное зелье, но он сказал, что не будет пить магическую слизь".

"Это похоже на отца. Как он собирается убедить будущую мать выпить его?"

"Он сказал, что она сама выпьет, или он нальет ей в горло и будет зажимать нос, пока она не проглотит. Вы не против потренироваться самостоятельно? У меня есть еще час, прежде чем все будет готово".

"Конечно. У меня есть эксперимент, который я хочу попробовать".

Отто выбросил мастера Еноха из головы и сосредоточился. Он направил две нити в свою грудь, пропуская энергию через мышцы и кости. Как и в первый раз, и каждый раз с тех пор, сила пронзила его, словно молния в крови. Еще одна нить вошла в каждую руку, усиливая их.

В первый раз, когда он произносил заклинание, то использовал его только на руках. Мастер Енох быстро остановил его, объяснив, что если он будет укреплять конечности, а не сердцевину, то, скорее всего, навредит себе.

Когда вся верхняя часть его тела запульсировала энергией, Отто подхватил погнутый вертел и потянул. Железо сопротивлялось, но постепенно поддавалось его усилиям. За две минуты он выпрямил его настолько, что кузнечному мастеру потребовалось лишь внести несколько мелких поправок, чтобы вернуть его в строй.

Он так и не удосужился спросить у Кука, как она вообще погнулась. Отто подозревал, что толстый тиран устроил одну из своих истерик и врезал ее в стену. К счастью для него, он подавал лучшую еду в королевстве, поскольку его характер оставлял желать лучшего.

Отто отпустил заклинание и поморщился от ощущения слабости, которое последовало за ним так же уверенно, как ночь сменяет день. Проблема заключалась не только в отсутствии усиления. Магия, направленная внутрь, истощала его быстрее, чем когда он посылал силу наружу. Это не имело для Отто никакого смысла, и, когда он попросил объяснений, мастер Енох пожал плечами и сказал, что это просто так работает. Если за этим и стояла какая-то причина, он не знал секрета.

Худшее из последствий заклинания прошло, когда мастер Енох сказал: "Готово. Не могли бы вы подержать для меня серебряную флягу, лорд Шенк?"

Отто сделал шаг к фляге, но тут же понял, что если возьмет ее в руки, то кипящая жидкость обожжет его. В последнее время мастер Енох стал устраивать ему подобные проверки, чтобы проверить, насколько внимательно он относится к поставленной задаче.

Первые несколько раз его это раздражало, но со временем он понял, что учитель просто пытается научить его продумывать последствия своих действий. Это было важным навыком для чародея и свидетельствовало о том, что наставник относится к нему более серьезно.

Отто сплел три нити в усик, заканчивающийся щипцами, с помощью которых он держал колбу вертикально и устойчиво. Его учитель улыбнулся и сплел похожую конструкцию, чтобы захватить мензурку и перелить в нее жидкость.

"Вот. Мне лучше отнести это твоему отцу". Голос мастера слегка дрожал.

"Хочешь, чтобы я пошел с тобой?"

Вздох облегчения Еноха вызвал улыбку на лице Отто. "Если вы не возражаете, милорд".

Пронзительный крик пробудил Отто от первого спокойного сна за последние несколько недель. Что же произошло? Зелье мастера Еноха должно было утихомирить Грисвальда на всю ночь. Хотя он не знал времени, Отто сомневался, что утро уже наступило.

Пусть Стефан с ней разбирается. В конце концов, она была его женой. Отто прикрыл глаза рукой и попытался снова заснуть.

Еще один, более продолжительный крик прервал эту попытку. Он застонал и скатился с кровати. Очевидно, сегодня он больше не заснет. Зажмурившись, Отто оделся и вышел в коридор, чтобы успеть увидеть, как брат выскочил из своей комнаты и спустился по лестнице.

Что это было? Отто пожал плечами и поспешил к открытой двери. Заглянув внутрь, он обнаружил, что мать сидит рядом с Грисвальдой, держит ее за руку и издает успокаивающие бессмысленные звуки.

Когда она посмотрела в его сторону, Отто поднял бровь. Мать еще раз похлопала расстроенную женщину по руке, затем подошла к нему.

"У нее случился выкидыш," - прошептала мать.

Отто поморщился, но новость не удивила его. Он знал, что ребенок нежизнеспособен, как только почувствовал его в эфире.

"Виной всему зелье, которое приготовил твой учитель. Стефан отправился мстить за нее".

"Проклятье! Отец заставил его приготовить сонное зелье, и мы оба знаем, что оно не имеет никакого отношения к выкидышу".

"Да, но я сомневаюсь, что твой брат прислушается к голосу разума, если мы ему объясним". Матушка оглянулась через плечо на притихшую Грисвальду. "Что будет делать чародей, если на него нападут?"

Это был хороший вопрос, и Отто беспокоило, что он не знает на него ответа. "До этого не дойдет. Я остановлю Стефана".

Он не смог сдержать улыбку при виде недоверчивого взгляда матери. Он это заслужил. Если бы он объявил о своем плане переплыть океан и добраться до западного континента, это прозвучало бы ничуть не менее правдоподобно.

"Не волнуйся, мама. Я научился нескольким трюкам с тех пор, как Стефан в последний раз решил использовать меня в качестве груши для битья. В этот раз все будет иначе".

"Будь осторожен". Она поцеловала его в щеку. "Ты же знаешь, каким бывает твой брат, когда он в ярости".

Отто кивнул и удалился. Он прекрасно знал, каким бывает Стефан. После их последнего конфликта, Отто пролежал в постели три недели и еще две хромал. Он также знал, что если на кону будет стоять жизнь мастера Еноха, то он без труда убьет Стефана.

Сможет ли он убить всех солдат отца или нет, Отто не знал. В любом случае это осложнило бы жизнь всем чародеям королевства и не вернуло бы его брата к жизни. Но чего бы это ни стоило, Отто должен был остановить Стефана.

Пара слуг в ночных рубашках дрожащими ногами пробралась в залы - несомненно, крики разбудили их так же, как и всех остальных. У Отто не было времени успокаивать или объяснять. Он пронесся мимо них, не обращая внимания на их широкие, испуганные глаза.

Когда он добрался до двери в подвальную мастерскую, воздух наполнился громким треском, а дверь повисла на одной петле. Он спустился по лестнице по двое, направляя эфирную энергию в мышцы.

В самом низу он обнаружил Стефана, выбивающего дверь в мастерскую мастера Еноха. Нити эфира укрепили дерево и железо, не позволяя брату причинить вред. Но если бы Стефан продержался достаточно долго, он бы измотал Еноха.

"Хватит, брат!"

Стефан повернулся. Его лицо пылало красным, а губы были сжаты в бешеном оскале.

"Не подходи, коротышка! Я убью твоего чародея, как он убил мою дочь".

Стефан снова ударил ногой в дверь.

"Это не его вина, Стефан. Девочка не должна была выжить. Я видел это, когда определял ее пол. Мастер Енох просто сделал то, что приказал отец".

Брат снова повернулся к нему лицом, на этот раз медленно. После нескольких задыхающихся вдохов он спросил: "Ты знал и ничего не сказал?"

"Какое это имело значение? Ничто не могло изменить судьбу ребенка, и если я ошибся, тем лучше. Никто не виноват, Стефан. Иногда дети просто умирают".

Кулак Стефана обрушился на Отто так быстро, что он не успел среагировать.

Он отступил на шаг, и кровь из разбитой губы залила Отто рот.

"Ты должен был сказать мне!"

Когда последовал второй удар, Отто был готов. Он поймал кулак Стефана в свой усиленный захват и сжал. Кости скрежетнули, вызвав у брата болезненное шипение.

"Может, ты и прав. Может, мне стоило тебе сказать. Но сегодня это ничего не изменит. Прошлое осталось в прошлом. Иди к своей жене и оставь мастера Еноха в покое".

Отто отпустил его, и Стефан сделал шаг назад, пожимая ему руку.

"Ты прав, прошлое осталось в прошлом. К сожалению, моя жена не даст мне покоя, если я не принесу ей голову чародея. Она убеждена, что это его вина. А теперь проваливай, пока я не решил, что одна голова чародея будет служить так же хорошо, как и другая".

Стефан вернулся к запечатанной двери, и Отто покачал головой. Он отпустил свои физические усиления и щелкнул кольцом. Эфирная нить устремилась в Стефана, связывая его на месте.

"Прости, брат, но я не могу позволить тебе убить невинного человека. Мастер Енох, откройте дверь, пожалуйста".

Эфирные нити, укрепляющие дверь, исчезли, и она открылась настолько, что стало видно лицо хозяина. Кожа над его бородой побледнела, а по бороде стекал пот.

"Все в порядке, мастер. Он связан".

"Что вы натворили, лорд Шенк?" В голосе Еноха слышалась неуверенная дрожь.

"То, что должен был. У вас есть монеты?"

"У меня есть все, что ваш отец когда-либо платил мне. В конце концов, все мои потребности обеспечены. Почему?"

"Я боюсь, что вы больше не сможете здесь жить". Отто взглянул на брата, чье лицо стало еще краснее, когда он напрягся, борясь с заклинанием. "Мне очень жаль".

Мастер Енох махнул рукой. "Это были хорошие годы, милорд. Я благодарен и сожалею о всех неприятностях, которые причинил".

"И я ценю все, чему вы меня научили. Поторопись. Сомневаюсь, что отец разбудит гарнизон, но я не уверен".

"Да, да." Мастер Енох скрылся в своей комнате, и до Отто донеслись звуки шороха.

Через две минуты Енох вышел из комнаты с большой сумкой через плечо, тростью в одной руке и книгами в другой. Он протянул книги Отто.

"Возьмите их. Я их уже почти выучил наизусть".

Отто заколебался, затем принял книги. "Спасибо".

Енох кивнул. "Я отправлю вам сообщение через эфир, когда буду далеко. Прощайте, милорд".

"До свидания, мастер".

Енох поспешил вверх по ступеням и скрылся из виду. Отто прислушался к звукам боя, но услышал лишь тишину. Не зная, сколько времени понадобится его бывшему хозяину, чтобы покинуть замок, Отто прошел в мастерскую и принес шаткий табурет. Он сел напротив молчаливого брата.

Спустя полчаса по эфиру вокруг него пробежала рябь. Это не было природным явлением, поэтому он решил, что оно исходит от Еноха. К этому времени он должен был уже достаточно хорошо ориентироваться. Отто встал, максимально усилил свою силу и отпустил Стефана.

Старший брат на мгновение опустился на землю, а затем стал растирать затекшие ноги. Когда он встретил взгляд Отто, в его глазах не было ничего, кроме ненависти.

"Я найду его, коротышка. Если мне придется обшарить каждый квадратный дюйм королевства, я найду его".

"Нет, Стефан. Ты никогда не найдешь чародея, который не хочет, чтобы его нашли. Отпусти его, во имя всеобщего блага".

"Не стоит недооценивать мою решимость". Стефан топал вверх по лестнице, призывая гарнизон собраться.

Возможно, его брат догонит Еноха на какой-нибудь далекой, одинокой поляне без свидетелей. Если это произойдет, он сомневался, что увидит Стефана снова.

Глава 11

Том 1 Глава 11

Долгая и лютая зима подошла к концу, и не слишком скоро для Отто. Он прошел через ворота замка и вышел на чистый, свежий воздух. Внизу, в Замковом городе, люди держали двери открытыми, проветривая дома и выметая грязь, накопившуюся за зиму. Люди кланялись ему, когда он проходил мимо, и Отто кивал в ответ.

Однако он не предлагал остановиться или поговорить. За зиму он самостоятельно освоил шесть нитей, но ему нужно было поговорить с лордом Каронином. После прочтения всего, что он скопировал, а также книг Еноха у него осталось много вопросов.

Выбраться из замка и оказаться подальше от сумасшедшего брата тоже было бы желанной передышкой. Каждый ясный день в течение первого месяца Стефан отправлялся на поиски Еноха. Иногда он брал с собой патруль, иногда ехал один. Снег и холод сговорились против него, редко позволяя поисковым группам проехать больше нескольких миль, прежде чем снег доходил до брюха их лошадей.

В конце концов отец устал от глупостей Стефана и приказал ему прекратить поиски до весны. Отто надеялся, что за эти холодные месяцы гнев брата утихнет, но время, проведенное в тесном помещении с Грисвальдой, шептавшей ему на ухо, лишь усугубило его безумие.

Отто утешался мыслью, что у Еноха была хорошая шестимесячная фора. Снег не стал бы препятствием для чародея. Если повезет, он доберется до большого города вдали от баронства Шенк и найдет себе новое место.

Когда город скрылся из виду, Отто сошел с дороги и повернул к лесу. Вечнозеленые деревья пережили зиму с минимальным ущербом. На земле валялись новые ветки, но ни один ствол не упал. Идти было легко и бодро. Вскоре он стоял перед барьером, защищавшим башню. Судя по всему, заколдованная сосна не пострадала ни на йоту.

Быстрый укол эфира - и ветви распахнулись перед ним. Он взбежал по лестнице на второй этаж, где в зеркале его ждало лицо лорда Каронина.

Отто поклонился Лорду Аркан. "Мастер. Надеюсь, зима не прошла для вас слишком медленно".

Она рассмеялась - холодный, лишенный юмора звук, от которого по позвоночнику забегали иголки. "Я веками жила в одиночестве в неземном мире. Несколько месяцев - это ничто".

Отто наклонил голову. "А другие Лорды Аркана не с вами? Наверняка там есть духи, с которыми можно пообщаться".

"Твое невежество забавно. Большинство духов, обитающих здесь, - бездумные существа, неспособные к рациональному мышлению. Что касается остальных, то я уверена, что они где-то здесь, но не могу отправиться на их поиски".

"Почему?"

"Это зеркало служит одновременно якорем и окном в царство живых. Мой дух привязан к этому месту. Единственный способ покинуть это место - разорвать якорь, а если я это сделаю, то больше не смогу пользоваться окном".

Он удивился, что кто-то столь могущественный и бессмертный даже не задумывается о том, что может умереть.

"Вы подозревали Валтана в предательстве?"

"Нет". Она произнесла это слово с таким отвращением, какого он никогда не слышал. "Изначально Зеркало Души предназначалось для того, чтобы хранить мой дух на случай, если мое тело будет уничтожено. Как бессмертное существо, моя физическая форма должна была со временем восстановиться, и я могла бы снова вселиться в нее. Единственная возможность, которую я не рассматривала, - это насильственное перемещение тела и души в неземной мир".

"Если при перемещении ваше тело осталось неповрежденным, почему вы до сих пор не имеете его?"

"Нематериальный мир - это царство духа. Здесь не существует ничего физического. Я стала развоплощенной в момент переноса. Свинья Валтан хорошо выполнил свою работу. Никакой другой ход не смог бы так полностью удалить нас из этой реальности".

"Потрясающе. Есть ли способ вернуть вас обратно?"

"Нет. Моего тела больше нет, и мой дух не сможет ни на что повлиять, даже если бы существовал путь, по которому его можно было бы доставить в мир смертных. Хуже всего то, что, будучи лишь отражением, я не смогу прикоснуться к эфиру. Сейчас я, по крайней мере, могу видеть его и даже управлять им вблизи своей башни, но не более того. Вы не можете себе представить, как расстраивается чародей, не имея возможности плести заклинания".

Отто попытался представить, что больше никогда не почувствует блаженства, и все его существо восстало против этой мысли. Ничего на свете не может быть хуже, чем помнить о магии, но не иметь возможности ее использовать.

"Мне очень жаль, мастер".

"Оставь свою жалость! Я в ней не нуждаюсь. У тебя есть вопросы? Задавай их".

Отто выполнил ее указание и получил взамен массу информации. Несколько часов они обсуждали магию. Заклинания и теория, идеи простые и настолько сложные, что он едва мог их понять, - ни одна тема не оставалась без внимания. Казалось, лорду Каронину доставляет некоторое удовольствие хотя бы возможность обсуждать магию.

А может, его общество облегчало ее одиночество. Не то чтобы он спрашивал. Она казалась слишком чувствительной ко всему, что говорило бы о слабости с ее стороны. Он принимал все, что она предлагала, и если благодаря ему она чувствовала себя менее одинокой, тем лучше. Он не мог представить себе худшей участи, чем та, что выпала на ее долю. Должно быть, Валтан действительно ненавидел своих бывших союзников.

Когда он наконец исчерпал свой запас новой информации, Отто сказал: - Последний вопрос, мастер, прежде чем я уйду. Возможно ли придать эфиру форму, отличную от нитей?"

"Конечно, да. Эфир - это не что иное, как энергетическое поле, которое реагирует на нашу волю. Нити - универсальный и простой способ вливать энергию в людей и предметы, поэтому они стали первым заклинанием, которому обучают новых учеников. Тем не менее, они вряд ли являются абсолютной истиной в магии. Возьмем, к примеру, одно из самых распространенных атакующих заклинаний - Огненный шар. Ты знаком с ним?"

"Конечно, я слышал о нем".

"Заклинание создается, когда вы формируете сферу из эфира и наполняете ее магией огня. Сила и диаметр сферы определяют количество энергии в заклинании. Ты должен практиковать его, не позволяя заклинанию взорваться".

"Как мне это сделать?" Практиковать огненные шары в замке показалось ему опасной затеей.

"Я все время забываю, как мало ты знаешь. Ты можешь извлечь энергию из своего заклинания, обратив поток вспять. Если не торопиться, опасность минимальна".

Минимальная, что ж, это радовало.

Глава 12

Том 1 Глава 12

Отто вернулся в замок, в голове у него крутились знания, которыми поделилась лорд Каронин. Они так долго разговаривали, что он не успел скопировать часть ее книги заклинаний. Опьяненный тайнами, он едва не прошел мимо черно-белой пятнистой кобылы, привязанной к столбу у конюшни. Это была не одна из их лошадей. Все лошади Шенка были коричневыми. Кто бы отважился проехать по неровным дорогам в такую рань?

Он толкнул дверь конюшни и вошел в большой зал. Отец и мать сидели и беседовали с пузатым лысеющим мужчиной в забрызганных грязью шерстяных штанах и черной тунике. Оружия при нем не было, и Отто не видел его в своем снаряжении на улице. Путешествуя в одиночку без оружия, этот человек был либо очень храбрым, либо очень глупым.

Его внимание переключилось на родителей. Они оба были одеты в свои лучшие одежды: мать - в шелка и кружева, отец - в черную кожу с латунными акцентами. Как этому человеку удалось убедить своего обычно равнодушного отца нарядиться? Обычно такого обращения удостаивался не кто иной, как герцог.

"Отто, иди сюда". Отец махнул ему рукой, чтобы он подошел к главному столу и присоединился к группе.

В своей походной одежде он чувствовал себя не в своей тарелке, но не посмел проигнорировать отца. Он кивнул незнакомцу, поцеловал мать в щеку и сел рядом с ней.

"Сынок, это мистер Коттон. Он приезжал к нам прошлой осенью. Помнишь?" То, как отец посмотрел на него, подсказало ему, что нужно сказать "да".

"Конечно. Рад вашему возвращению, сэр".

"Спасибо, милорд", - сказал мистер Коттон. "И, пожалуйста, зовите меня Алариком".

"Аларик - представитель мастера-торговца Эдвина Франкена. Во время его визита прошлой осенью мы обсуждали возможную сделку, и его работодатель так хочет ее осуществить, что прислал Аларика, как только освободились дороги".

"Понятно", - сказал Отто, не видя ничего особенного. "Если больше ничего нет, я пойду приберусь".

"Хорошая идея", - сказал отец. "Когда закончишь, собирай вещи. Утром мы отправляемся в столицу".

Ошеломленный, Отто мог только моргать и смотреть на отца. Должно быть, он не понял. "Зачем мы едем в столицу?"

"Чтобы мы с мастером Франкеном могли завершить наши переговоры с глазу на глаз. Если мы придем к справедливому соглашению, ты женишься на его дочери в течение месяца".

Если бы его отец обладал чувством юмора, Отто решил бы, что он шутит. Конечно, будучи сыном знатного рода, он всегда знал, что его будущее в том, что касается жены и семьи, не зависит от него, но он всегда полагал, что его хотя бы немного предупредят, прежде чем отец просто сделает объявление.

Не в силах вымолвить ни слова в ответ, Отто кивнул и, наполовину шагая, наполовину спотыкаясь, направился к лестнице. В этот момент его можно было сбить с ног перышком. Он никогда не задумывался о женщинах; его первой и единственной настоящей любовью была магия. Конечно, пару раз он подкарауливал одну из подавальщиц в городской таверне, но это был лишь способ скоротать воскресный день, пока он не нашел скрытую башню.

Боже правый, лорд Каронин!

Он должен найти момент, чтобы улизнуть и рассказать ей о случившемся. Если отец намеревался выдать его замуж за дочь какого-нибудь торговца, то он будет отсутствовать в замке не меньше месяца, а скорее всего и дольше. Не то чтобы лорд Аркан могла пойти за ним, но раз уж она была достаточно щедра, чтобы поделиться своими знаниями, Отто считал, что должен хотя бы сказать ей, что будет отсутствовать какое-то время.

Когда - вот в чем была сложность. Через час или два наступит ночь, и если отец собирался уехать на рассвете, то утром у него не будет никаких шансов.

Он захлопнул за собой дверь, лишь смутно осознавая, что делает. Бросив грязную одежду в кучу для слуг, он достал из ящиков чистую и оделся. Шесть лет назад родители купили ему на день рождения дорожный чемодан, зачем - он понятия не имел, поскольку они редко куда-то ездили. Громоздкий черный предмет пролежал под его кроватью шесть лет и столько же дней, собирая пыль.

Он вытащил его и открыл. Собирать вещи долго не придется, ведь у него было всего четыре смены одежды и две пары ботинок. Даже если он сложит все, что у него было, включая книги, все равно останется свободное место.

Он положил последнюю тунику и закрыл крышку. Вот и все. Он сел на кровать и вздохнул.

Кто-то постучал в дверь, и через мгновение она открылась. Мать просунула голову внутрь. "Хочешь поговорить?"

Отто пожал плечами, и она вошла, закрыв за собой дверь. Мать уселась на кровать рядом с ним.

"Ты с ней знакома?" спросил Отто.

"Нет, и твой отец тоже, хотя Аларик уверял нас, что она очень красива".

Отто фыркнул от смеха. "Он ее продает. Наверное, лучше воспринимать его слова с долей соли".

"Учитывая предлагаемое приданое, я сомневаюсь, что Арнвольфу есть до этого дело. Он бы женил тебя на давно умершей бабушке мастера Франкена, за десять тысяч двойных орлов".

Отто остолбенел второй раз за час. В одном двуглавом орле было достаточно золота, чтобы выплачивать жалованье хорошему солдату в течение двух лет. Десять тысяч составляли немыслимое состояние.

"Где отец нашел такого глупца, чтобы заплатить столько за то, чтобы выдать за меня свою дочь?"

"Не нашел. Аларик подъехал к замку прошлой осенью и сделал предложение. Он сделал его еще четырем знатным домам, но они наотрез отказались. Никто не хотел женить сына, на простолюдинке, даже за такое огромное состояние. Конечно, в домах, которые он посетил до нас, были только первые сыновья".

"Повезло, что у отца был третий, который сидел и ждал, когда его продадут. Что получит от этого купец? Если он так богат, то явно не ищет богатства".

Матушкин смех больше походил на довольное мурлыканье. "Мастеру Франкену нужно то, что простолюдин не может просто так купить, каким бы богатым он ни был: лордство. Выдав свою дочь замуж в знатную семью, он получит право называться лордом Франкеном. Он по-прежнему не может владеть землей или собирать налоги, но его внуки получат это право".

"Что ты думаешь о сделке отца?"

Она взяла его руку и сжала ее. "Это хорошая сделка. Нам нужно золото, и как у третьего сына у тебя не будет лучшей перспективы. Его даже не волновало, что ты чародей".

"Щедро с его стороны. Очень хорошо, матушка. Я сделаю все возможное. Полагаю, тебе тоже нужно собираться".

"Я не буду к вам присоединяться. Хоть я и сожалею, что пропущу вашу свадьбу, но кто-то должен остаться здесь и не дать Стефану развалить баронство". Она посмотрела ему в глаза и улыбнулась. "Не могу поверить, что, когда я увижу тебя в следующий раз, ты уже будешь женатым человеком. Мой маленький мальчик уже вырос".

После откровений отца Отто никак не мог уснуть, поэтому он устроился за чтением. Ночь наступила уже несколько часов назад, а возможности ускользнуть не представлялось. За ужином все были в хорошем расположении духа, даже Стефан. Несомненно, тот факт, что его будущая казна вскоре значительно увеличится, улучшил его кислое настроение.

Отто, в свою очередь, сидел тихо, поглощая еду и слушая, как счастливые и равнодушные люди обсуждают его брак, словно его и не было. Трапеза, к счастью, закончилась через час, и Аларик откланялся, чтобы присоединиться к своим стражникам в городском трактире. Тот факт, что он путешествовал с шестью наемниками, повысил мнение Отто о его интеллекте на несколько пунктов.

Отец приказал всем ложиться спать, поскольку впереди их ждало раннее утро. Он был только рад сбежать из-за стола. Хотя он смирился с женитьбой на женщине, которую никогда не видел, Отто все еще не до конца понимал, что его ждет в будущем. Если у отца и были на него какие-то планы, он держал их при себе.

Отто перевернул страницу и уставился на нее. Здесь было заклинание, позволяющее расширить свои чувства через эфир. Он смутно помнил его с первого прочтения книги, но подробности ускользали от него. Если бы он расширил свой слух и голос, то смог бы поговорить с лордом Каронином, не выходя из замка.

Он прочитал страницу, потом еще раз, и еще, и еще, прежде чем почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы приступить к заклинанию. На каждое чувство уходило по три нити, так что сил хватало только на то, что нужно. Сначала он соединил три нити с глазами и закрыл веки. Он увидел свою комнату так же ясно, как и раньше, а эфир стал еще ярче.

Теперь самое сложное. Он направил свои чувства на стену. Казалось, она стала ближе, а когда он прошел сквозь камень, наступило мгновение слепоты.

Сердце бешено заколотилось, когда он почувствовал, что парит в воздухе. Вскоре это ощущение прошло, когда здравый ум вспомнил, что он лежит в своей постели в целости и сохранности. Поскольку теперь он был буквально связан с эфиром, ему не потребовалось много усилий, чтобы следовать за течениями к скрытой башне.

По мере приближения вид становился все более туманным. Отто добавил еще одну нить к связи, и зрение стабилизировалось. Очевидно, он достиг предельного значения этого количества нитей.

Он продолжил путь, добавив пятую нить, и наконец проскользнул сквозь стену башни. Лицо лорда Каронина появилось сразу же, и губы ее зашевелились. Проклиная свою ограниченную силу, Отто оставил одну нить, чтобы отметить это место, а затем вернул зрение к своим физическим глазам и переключил связь на горло.

Быстро, как только он подумал, он вернулся к концу путеводной нити. "Лорд Каронин, я могу одновременно использовать только одну часть своего тела, поэтому боюсь, что не смогу вас услышать. Завтра я уезжаю и боюсь, что меня не будет некоторое время. Кажется, я должен жениться. Как только смогу, я вернусь. Прошу прощения, что снова оставляю вас одну".

Больше говорить было не о чем, поэтому он позволил всем нитям раствориться и вернул все свое сознание в тело. Использование такого количества нитей в течение длительного времени вымотало его, и вскоре он погрузился в глубокий сон.

Глава 13

Том 1 Глава 13

Грохот чего-то тяжелого, стучащего в дверь, вернул Отто в мир бодрствования. Из холла доносилось слабое свечение. Он застонал и протер глаза от сна, ведь спал не так уж долго.

"Вставай, Отто!" прокричал его отец через дверь. "Мы тратим дневной свет".

"Я встаю. Дай мне десять минут, чтобы одеться, и я спущусь".

"У тебя есть пять". Отец затопал прочь, унося с собой скудный свет.

Отто хотел спросить, не собираются ли они уходить без него, но благоразумие оказалось выше доблести. Скорее всего, отец потащит его к лошадям в ночной одежде. А этого он бы с радостью избежал.

По его воле расцвел свет, и Отто скатился с кровати. Одежда была готова еще с вечера, так что ему оставалось только накинуть ее. Он распахнул дверь, не теряя ни секунды, и потащил свой чемодан по коридору к лестнице. Отец и десять человек гарнизона вместе с матушкой и Стефаном ждали в большом зале.

Грисвальда не потрудилась разбудить его, что вполне устраивало Отто. Он никогда не нравился этой женщине, а после выкидыша ее неприязнь переросла в открытую ненависть. Отто был в восторге, когда нашел заклинание, позволяющее проверять пищу на наличие яда.

"Наконец-то, - сказал отец. Он уже надел свой тяжелый плащ и, как только Отто поднялся на нижнюю ступеньку, повернул к двери, а его люди поплелись за ним.

"Удачи, дорогой", - сказала мать, когда он присоединился к отцу.

Отто помахал рукой и вышел во двор. Не самые веселые проводы, но могло быть и хуже. Завтрак был бы кстати, но он и раньше пропускал приемы пищи.

Снаружи слуги работали над тем, чтобы подпрячь шестую лошадь к семейной карете. Отто остановился на месте. Они не пользовались каретой уже много лет. Была ли эта скрипучая развалюха вообще пригодна для поездок, особенно по весенним дорогам? Отец, должно быть, очень хотел произвести впечатление. Он ненавидел эту штуку.

Слуга поспешил освободить его от чемодана, пока сержант Грейвс и его люди расседлывали лошадей. Отец забрался в карету, и Отто ничего не оставалось, как присоединиться к нему. Устроившись на жестком сиденье, он подавил гримасу. Целая неделя в тесном пространстве с отцом. Конечно, при таком раскладе ничего не могло пойти не так.

Отец высунул голову в окно. "Поехали!"

Заскрипели поводья, зазвенели седла, карета дернулась, и они тронулись в путь. Отто и его отец смотрели друг на друга, не желая нарушать молчание.

Прошло две мучительные минуты, и они снова остановились, на этот раз перед единственным в городе постоялым двором. Аларик и его наемники ждали у входа рядом со своими лошадьми. Стражники были покрыты шрамами и щетиной в равной степени. К счастью, их мечи и кольчуги выглядели ухоженными. У всех наемников, когда-либо проезжавших через это баронство, были одинаковые приоритеты: оружие и доспехи превыше личной гигиены.

Пузатый торговец поднялся на лошадь, и его люди последовали его примеру. Он направил свою лошадь к карете. "Доброе утро, лорд Шенк. Мы готовы к отъезду?"

"Да. Ваши люди поедут вперед, а мои пойдут следом и окружат карету".

"Вы ожидаете неприятностей, милорд? Уверяю вас, наша поездка сюда была совершенно безопасной".

"Я всегда жду неприятностей". Отец высунулся из окна. "Давайте отправимся в путь".

Карета загрохотала и загромыхала, а затем они тронулись в путь. Отто сдержал вздох и достал из сундука книгу. По крайней мере, поездка не будет пустой тратой времени. Три книги заклинаний Еноха он прочитал всего один раз. Повторное прочтение могло бы открыть новые открытия, как, например, заклинание, которое он обнаружил прошлой ночью.

Через три часа Отто сдался и закрыл книгу. Подпрыгивание, дребезжание и скрип не давали сосредоточиться. Придется наслаждаться пейзажами и попытаться почитать, когда они остановятся на ночлег.

"Где твой меч?" - спросил отец.

"В оружейной, где ему и место".

"Дворянин не должен выходить на улицу без оружия".

Если бы жизни Отто действительно угрожала опасность, шпага только усложнила бы ему задачу бегства. Он сомневался, что отец оценит этот аргумент.

"Если я правильно понимаю закон, - сказал Отто. "Любой дворянин, носящий меч, может быть вызван на дуэль другим дворянином. Я, носящий меч, просто напрашиваюсь на неприятности".

"Мой сын трус". Отец покачал головой. "Как ты можешь так отличаться от своих братьев? Ни Стефан, ни Аксель и не подумали бы покинуть замок без клинка".

"Аксель - солдат, а Стефан - безумец. Я чародей и более чем способен защитить себя, если это потребуется. На твоем месте я бы больше беспокоился о том, что Стефан сделает с баронством после твоего ухода".

Отец откинулся на спинку кресла и на мгновение закрыл глаза. "Твой брат вряд ли станет худшим человеком, который будет править баронством Шенк. Если люди пережили Безумного Улика, они переживут и Стефана".

"Безумный Улик пытал и сжигал заживо невинных людей ради развлечения. Ты ставишь не очень высокую планку для Стефана".

"Боюсь, это единственная планка, которую он может преодолеть".

Полдня пути от замка, а они с отцом уже нашли, о чем договориться. Начало их разговора было более удачным, чем Отто смел надеяться.

Три дня пути от дома, а отец Отто еще не пытался его задушить. По этим меркам все складывалось лучше, чем он опасался. По молчаливому соглашению они больше не упоминали ни о мечах, ни о Стефане. Вообще, с рассвета до заката они редко обменивались более чем десятью словами.

В карете было так шумно, что после первой же попытки заговорить Аларик бросил это занятие, а вместо этого стал подгонять свою лошадь, чтобы ехать со своими людьми. Отто очень хотел добраться до столицы, хотя бы для того, чтобы покинуть свое жалкое транспортное средство. Он надеялся, что в какой-то момент ему откроется секрет полета. Что угодно было бы лучше, чем ехать по этим дорогам.

Словно в насмешку над ним, карета проехала через особенно глубокую яму и отбросила Отто на фут от сиденья. Он откинул занавеску и выглянул наружу. Ничего, кроме грязи, мертвой травы и вечнозеленых деревьев. По крайней мере, солнце наконец-то пробилось сквозь тучи.

Его внимание привлекла вспышка, и он прищурился, пытаясь разглядеть ее получше. Он прищурил глаза, чтобы уменьшить блики, но все равно мало что различал в тени деревьев.

Когда появилась вторая вспышка, Отто сказал: "Там что-то есть. У линии деревьев".

"Это всего лишь твое воображение". Отец даже не потрудился открыть глаза.

"Нет. Я говорю тебе, там что-то светится".

Отец хмыкнул, наклонился вперед и откинул занавеску на бок. "Где?"

"Прямо за линией деревьев, оно продолжает двигаться". Третья вспышка, на этот раз немного впереди них. "Ты увидел его?"

Стрела вонзилась в бок повозки.

Спереди колонны донеслись крики людей и лошадей.

"Засада!" крикнул сержант Грейвс.

На крышу кареты посыпались новые стрелы, стальные наконечники вонзились в кабину. Лошади закричали, и карета покатилась влево.

Карета накренилась, и Отто успел ухватится за оконный проем, прежде чем она перевернулась на бок.

Отец потянулся к двери, как раз когда в нее вонзились еще три стрелы. "Мы должны убираться отсюда. Грейвс!"

Ветеран не ответил. Отто надеялся, что с ним все в порядке. Несмотря на причиненные им страдания, Отто не желал сержанту зла.

"Где все?" спросил отец.

"Наверное, ищут укрытие. Я могу вытащить нас отсюда, если вы позволите магию".

Мышцы на челюсти отца дрогнули, но он кивнул.

Отто перевел взгляд на крышу перевернувшейся кареты и постарался не обращать внимания на сыплющиеся на них стрелы. Он сплел шесть нитей вместе и запустил их во вращение. Когда эфирная конструкция коснулась крыши, она прорезала дерево, как пустое место. Через несколько секунд на землю упал диск диаметром в три фута.

Он проскочил сквозь него, и через мгновение к нему присоединился отец. Грейвс лежал за лошадью, напоминавшей иголку. Сержант заметил их и помахал рукой.

Отец жестом подозвал его к себе, но тут раздался новый залп стрел. Отто превратил свой эфир в пару щупалец и заставил их развеваться в воздухе вдоль пути, по которому Грейвс должен был добраться до них.

"сюда , сержант! " - крикнул Отто.

Грейвс взглянул на него, напрягся и бросился в укрытие. В него полетели три стрелы, но щупальца разбили их в стороны. Грейвс остановился рядом с ними, а Отто закончил заклинание и задыхался. Шесть нитей все еще вытягивали из него силы.

"Докладывайте", - сказал отец.

"Я вижу на деревьях не менее двадцати человек. Никаких сведений о состоянии наших людей или наемников".

Отец зарычал и потянулся к рукояти своего меча, словно собирался отправиться туда, чтобы убить их всех в одиночку.

"Я проверю, нет ли выживших". Отто закрыл глаза и посмотрел в эфир.

Он направил взгляд в сторону тыла, где расположились их люди. Шестеро выживших сгрудились за своими мертвыми лошадьми. Затем он пошел вперед. Все наемники лежали мертвые, пронзенные множеством стрел. Аларик еще дышал, но лошадь раздробила ему левую ногу, а из правого плеча торчало древко стрелы.

Когда Отто закончил рассказывать об этом, отец спросил: "А враг?"

Отто перевел взгляд на поле. Шестнадцать мужчин и три женщины стояли среди деревьев. Они были одеты в пестрые шкуры и ржавые доспехи. У тринадцати были длинноствольные луки, и они время от времени пускали стрелы в людей, попавших в ловушку, но, не имея четких целей, они, казалось, были довольны тем, что вели огонь.

"Чертовы бандиты", - сказал Грейвс. "Интересно, знают ли они, на кого напали?"

"После этой зимы я сомневаюсь, что им есть до этого дело". Отто закончил заклинание и посмотрел на отца. "Это тупик. Что мы будем делать?"

"Пока мы мало что можем сделать. Мы в безопасности от их стрел, так что это лишь вопрос времени, когда они приблизятся, чтобы прикончить нас".

"Мы заставим ублюдков истекать кровью, милорд", - сказал Грейвс.

"Нас больше, чем два к одному, и я не могу точно сказать, ранен ли кто-нибудь из остальных. Я знаю, что это противозаконно, но немного наступательной магии может изменить ситуацию".

Отец посмотрел на него с сомнением. "И что же ты задумал?"

"Огненный шар. Когда они будут на полпути через поле, я брошу один в центр группы. Шок дезориентирует их, и солдаты смогут атаковать".

"Ты сможешь это сделать?" Он понимал сомнения отца, учитывая, какие пустяковые заклинания он демонстрировал на протяжении многих лет.

"Это было последнее, чему меня научил Енох, прежде чем Стефан прогнал его".

"Мы можем использовать любое преимущество, милорд", - сказал Грейвс.

Отто кивнул в знак благодарности за поддержку.

Наконец отец сказал: "Очень хорошо, но нам нужно как-то сообщить выжившим о наших намерениях".

"Я позабочусь об этом". Отто настроил свою нить, чтобы соединить голос с эфиром.

Для людей это звучало бы как шепот ветра в ушах. Поскольку все они знали, что он чародей, то, надеюсь, не подумали, что им привиделся его голос. Когда огненный шар взорвется, они должны быть готовы.

Глава 14

Том 1 Глава 14

Ощущения были странными: эфир превращался в нечто иное, чем нить. Если не считать умственного труда, создание эфирной сферы требовало не больше усилий, чем формирование нити. Пока они ждали, когда бандиты наберутся смелости напасть, Отто сделал семь таких сфер. Теперь на это уходило меньше секунды, но наполнить сферу силой - совсем другое испытание, и у него будет всего один шанс сделать все правильно. Неудача, вероятно, означала смерть для всех них.

Так что не надо напрягаться.

Грейвс присел на край повозки, чтобы наблюдать за врагом. Он не дрогнул ни разу с тех пор, как отец дал ему задание, и Отто сомневался, что он сдвинется с места, если ему не прострелят глаз.

"Они прорвали укрытие, лорд Шенк". Грейвс пригнулся.

Отто сформировал свою сферу и потер пальцы. Когда жар стал нарастать, он послал две нити, чтобы перенести огонь в сферу. В тот же миг перед ним возник оранжевый шар.

Отец зашипел и отошел на несколько футов. Отто проигнорировал его и продолжил вливать энергию в сферу. Свечение перешло от оранжевого к голубому, заставив переплет задрожать. Он не осмеливался вливать больше энергии.

"Скажи, когда, Грейвс". Отто потребовалась вся его концентрация, чтобы удержать заклинание.

Сержант вернулся на свое место. "Они в поле, еще тридцать ярдов. Двадцать. Десять. Сейчас, лорд Шенк!"

Отто вскочил и послал прицельную нить в центр разрозненного скопления людей. Огненный шар промчался по нему и в мгновение ока ударил.

Взрыв оглушил его, а от пламени у Отто заслезились глаза. Трое ближайших бандитов разлетелись на куски. Тех, кто находился дальше, снесло с ног. На внешнем краю осталась горстка бандитов, но все, на что они были способны, - это шататься и смотреть по сторонам.

Грейвс вскочил на ноги. "За барона и Гаренланд! В атаку!"

Он помчался к полю. Мгновение спустя к нему присоединились остальные мужчины. Отец бросил последний взгляд на Отто, выхватил меч и двинулся на врага.

Назвать происходящее боем было бы слишком щедро. Скорее, это была резня. Разбойники были настолько ошеломлены взрывом, что большинство из них даже не подняли ржавых мечей в свою защиту. Солдаты одержали победу еще до того, как отец добрался до них.

Неудивительно, что наступательная магия была запрещена. Если уж такой новичок, как Отто, смог сотворить нечто подобное, то на что же были способны древние мастера? Если лорд Каронин обладала способностью контролировать более сотни нитей одновременно, то даже целая армия не представляла для нее угрозы.

Когда поле стало безопасным, Отто покинул свое укрытие и вышел к остальным у края дороги. Когда он проходил мимо шеренги солдат, каждый из них прикладывал кулак к сердцу и бормотал: "Лорд Шенк".

От прежней снисходительности, которой были окрашены их слова, не осталось и следа. Жалость к его неумению владеть мечом исчезла, сменившись уважением, смешанным с легким страхом. Отто понял, что эта перемена ему очень к лицу.

Он остановился рядом с отцом и Грейвсом. "Что теперь?"

"Ближайшая деревня находится в полудне пути", - сказал Грейвс. "нам не хватает шести лошадей, а остальные либо мертвы, либо слишком ранены, чтобы ехать".

"Аларик жив, но в плохом состоянии", - сказал Отто. "Он не смог бы сесть на лошадь, даже если бы у нас была одна свободная".

Отец на мгновение погладил бороду. "А как же карета?"

Отто пожал плечами.

"Без понятия, мой лорд", - сказал Грейвс.

"Грейвс, возьми трех человек и осмотри карету. Я проверю Аларика, пока остальные ищут лошадей".

"Я могу найти лошадей, отец. Тебе понадобится помощь, чтобы снять мертвую лошадь с ноги Аларика. Как только я найду их, я отмечу их местоположение".

"Хорошо". Отец направился к упавшему торговцу, трое мужчин пристроились рядом с ним.

Грейвс взял свою долю и отправился починить карету. Отто остался и закрыл глаза. Он послал свое зрение в эфир. Вид с высоты птичьего полета должен был дать ему наилучший шанс обнаружить лошадей, и, конечно, в миле к западу от их позиции он нашел их пасущимися в траве у края дороги. К его облегчению, ни одна из них не была ранена.

Он пометил одну из них ниткой и вернул зрение на свое тело. Он умел обращаться с лошадьми примерно так же хорошо, как с мечом, так что пытаться загнать зверей обратно в одиночку было бы пустой тратой времени.

Отто подошел к отцу, который стоял и смотрел, как солдаты пытаются оттащить мертвую лошадь от стонущего Аларика. Им удалось немного сдвинуть ее, но не настолько, чтобы освободить ногу несчастного.

"Я нашел лошадей".

"Где?"

Солдаты ворчали и напрягались, но безрезультатно. Они опустились на землю, изнемогая от усилий.

"Примерно в миле назад по дороге, по которой мы пришли. Никто из них, похоже, не ранен. Вам помочь?"

Отец бросил на него взгляд. "Таскать тяжести - не твоя сильная сторона".

Губы Отто скривились, и он с трудом сдержал ответ. "Я подумал, что, возможно, смогу облегчить вам задачу ".

"Если ты считаешь, что можешь сделать что-то полезное, действуй".

Он отозвал солдат в сторону, и они поспешили убраться с его пути. Он направил нить через лошадь, окружая прижатую ногу Аларика. Взяв ее за основу, Отто сплел еще три нити в кнут и пронзил им мертвую лошадь в шести дюймах от ноги Аларика. Второй удар отсек три четверти оставшейся туши .

Отто позволил заклинанию раствориться и отбросил последний кусок лошадиной плоти в сторону, обнаружив под ним скрюченную, сломанную ногу. Он снова повернулся к отцу.

"Вот и все. Исцелить несчастного господина не в моих силах".

"Большое спасибо, лорд Шенк". В голосе Аларика, все еще страдающего от боли, прозвучали нотки облегчения. Несомненно, то, что с твоей сломанной ноги сняли полтонны мертвой лошади, чудесным образом повлияло на твое мироощущение.

Мужчины уставились на расчлененную лошадь. Должно быть, неприятно наблюдать, как невидимая сила кромсает животное, словно мягкое масло. Отто находил это немного тошнотворным, и он контролировал магию, которая это делала. В сочетании с усталостью от использования такого количества магии за один раз Отто очень хотелось присесть.

Грейвс подбежал, прервав момент. "Лорд Шенк, карета выглядит пригодной для езды, хотя и не совсем целой. Если мы сможем перевернуть ее на бок и вернуть лошадей, достаточных для того, чтобы тянуть ее, она должна доставить нас в деревню".

"Хорошо", - сказал отец. "Я не хочу ночевать здесь, так что вам лучше начать".

Глава 15

Том 1 Глава 15

Потрепанная, в синяках и усталая группа добралась до окраины столицы на три дня позже запланированного срока. Отто, как деревенский увалень, взирал на происходящее со своего места на скамье кареты. Он был вынужден выйти наружу, чтобы освободить место для раненого Аларика.

Впереди на несколько квадратных миль раскинулся город Гарен. Даже с расстояния в полмили до них доносился грохот и лязг многочисленных кузниц. Неудивительно, что его прозвали Городом Стали. Вместе с шумом доносился дым и запах угля. Глаза Отто увлажнились, а легкие горели. Как люди могли жить здесь?

Три стены делили город на концентрические круги: королевский дворец в центре, богатые и средний класс - во втором кольце, а все остальные, вместе с торговым кварталом, - во внешнем. Над бедной частью города висела дымка, но она не распространялась на внутренние районы.

Отто моргнул и сосредоточился на эфире. Стена эфирной энергии вихрилась вокруг внутренних отделений. Это объясняло, почему дыма не было. Он попытался представить себе, как работает такое заклинание, но задействованная сила ошеломила его. Учитывая, что когда-то это была имперская столица, он подозревал, что с заклинанием справилась лорд Каронин.

К слову о подавляющей силе, Великий портал окружала масса клубящейся энергии. Даже на расстоянии эта сила вибрировала в его костях. Портал представлял собой полукруг из серебристого металла высотой двадцать футов и тридцать футов в поперечнике. Время от времени он вспыхивал, и эфир распрямлялся, когда кто-то проходил через него. Несмотря на свой ограниченный опыт, Отто сомневался, что когда-нибудь увидит равное ему магическое творение.

Грейвс щелкнул поводьями, и карета с грохотом покатилась по дороге. Правое переднее колесо шаталось, и Отто ожидал, что оно в любой момент отвалится. Конечно, он думал об этом последние четыре дня, и оно до сих пор не отвалилось. Отцу придется потратить пару своих новых двуглавых орлов на новый транспорт, прежде чем они отправятся домой.

Оставшиеся в живых солдаты ехали верхом на крыше кареты, свесив ноги через борта. Если у них и были какие-то претензии к путешествию в качестве багажа, то один взгляд на хмурое лицо его отца убедил их сохранять спокойствие.

"Ты уже бывал в столице, Грейвс?"

"Один раз, мой лорд. Я приехал с вашим отцом на собрание знати, когда умер последний король. Это очень красивое место. Говорят, в Гарене можно купить все, что угодно, если, конечно, у вас есть монеты".

Перед внешними воротами образовалась вереница повозок, всадников и пешеходов. Грейвс пришпорил лошадей. Мгновение спустя отец высунул голову из щели, ранее проделанной Отто в крыше.

"Что за задержка?"

"Там очередь, мой лорд", - сказал Грейвс. "Она движется быстро, мы пройдем через несколько минут".

Отец хмыкнул и скрылся внутри. Медленно, но верно они приближались. По мере приближения Отто изучал укрепления. Внешняя стена должна была быть не менее шестидесяти футов в высоту и тридцать футов в толщину. Над ней возвышался железный портключ с прутьями размером с его руку, готовый рухнуть при первых признаках беды.

Он ожидал увидеть стражу, но ворота оказались безлюдными. Когда он сказал об этом Грейвсу, сержант ответил: "В деловом квартале всем рады. Когда мы доберемся до внутреннего отделения, вы увидите больше охранников".

Отто рассмеялся. "Скорее всего, они взглянут на нас и откажутся оставаться в стороне".

Грейвс почти улыбнулся. "Лорд Шенк умеет общаться с людьми. Сомневаюсь, что будут какие-то проблемы".

Отец умел находить общий язык с людьми. Отто жалел любого гвардейца, который доставлял ему неприятности. Бедняга мог так быстро оказаться в патруле на северной границе, что не успевал опомниться.

Наконец подошла их очередь, и они прошли через ворота. Были ли внутри стражники, готовые нанести удар в случае появления врага? Отто чуть было не расширил поле зрения, чтобы выяснить это, но в конце концов решил воздержаться. Ответ был не настолько важен, чтобы стоило тратить на него силы, к тому же он только-только оправился от пережитого во время засады.

Внутри ворот длинная и широкая магистраль вела прямо в центр города. Грейвс влился в поток людей. Сотни мужчин и женщин пробирались то туда, то сюда. Пара мальчишек, выглядевших не намного старше маленького Стефана, перебежала улицу, едва не столкнувшись с повозкой, груженной кирпичом.

Люди одевались примерно так же, как и простолюдины дома: брюки и туники для мужчин и платья для женщин. Почти все носили крепкие сапоги, хотя он заметил группу оборванных людей, ноги которых были обмотаны обрывками ткани.

По крайней мере, булыжная мостовая обеспечивала более плавный ход, чем все, с чем они сталкивались до сих пор.

Потребовалось почти пятнадцать минут, чтобы добраться до второй стены. Она была не столь впечатляющей. Возможно, сорок футов в высоту и пятнадцать футов в толщину. Вместо портупеи на ней были деревянные двери.

Когда они приблизились, пара стражников в начищенных серебристых доспехах подняли левые руки, а правые потянулись к длинным мечам, пристегнутым к поясам.

Старший из них, мужчина лет сорока с седыми висячими усами, сказал: "Стойте. Какое у вас дело в Голд-Уорде?"

Прежде чем Грейвс успел ответить, дверь кареты распахнулась, и отец спрыгнул вниз.

Вот так. Отто помолился, чтобы дело не зашло слишком далеко.

"Меня зовут Арнвольф Шенк, для вас - барон Шенк, и у меня есть дело к мастеру-купцу Эдвину Франкену. А теперь отойдите в сторону, пока я не спросил ваши имена".

Для отца это было довольно дипломатично. Он даже не потянулся за мечом.

"Прошу прощения, лорд Шенк". Старший стражник отвесил легкий поклон. "Ваш транспорт не похож на тот, что мы привыкли видеть в Золотом Уорде".

"На нас напали разбойники. Это чертовски удачно, что вы вообще нас видите. А теперь отойдите в сторону. Я задержался здесь настолько, насколько это возможно".

Сказав это, отец забрался обратно в карету. Стражники, выбрав легкий путь, быстро убрались с дороги.

Грейвс щелкнул поводьями и взглянул на Отто. "Я же говорил, что он умеет обращаться с людьми".

Поместье Франкенов раскинулось на целых акрах земли в двух шагах от королевского дворца. Железная ограда высотой в десять футов окружала ухоженную территорию, которую патрулировали наемники. У этих людей было снаряжение получше, чем у тех, кого они оставили на обочине дороги. На каждом был чистый синий табард с серебряной руной, которую Отто не узнал. Он был поражен тем, что королевские особы позволили еще одной неподконтрольной им вооруженной силе находиться внутри городских стен. Если появится враг, наемники не преминут взять взятку. Отец впустил бы в замок не только своих людей, но и бешеных собак.

Сам особняк был двухэтажным, побеленным и с окнами из прозрачного стекла. По размерам он превосходил замок Шенк. Шесть больших хозяйственных построек были разбросаны по территории. Даже издалека доносился звон молота о наковальню.

За пределами территории их остановила еще одна пара воинов, стоявших у закрытых ворот. Доспехи на этих двоих были не столь хороши, как у городских стражников, но, судя по шрамам, им довелось повоевать пару раз.

Один из них, парень с пятнами, лишенный левого глаза, оскалился на Грейвса. "Уберите отсюда эту кучу хвороста, пока хозяин не увидел".

Отто поморщился, ожидая, что отец вот-вот вскочит и изобьет стражника до потери сознания. Вместо этого Аларик сказал: "Это ты, Самсон?"

Охранник нахмурился и обошел карету сбоку. Он заглянул в окно. "Мистер Коттон?"

"Да. У нас возникли небольшие проблемы на обратном пути. Будьте добры, откройте ворота. Барон Шенк жаждет привести себя в порядок и встретиться с мастером Франкеном".

"Сию минуту, сэр. Приношу свои извинения за задержку".

Наемники поспешили распахнуть железные ворота и отступить в сторону кареты. Грейвс заставил лошадей двигаться. Как только они проехали, наемники закрыли за ними ворота. Мощеная дорожка вела через территорию к большой грунтовой поляне.

С одной стороны к ней примыкала конюшня, достаточно длинная, чтобы вместить тридцать лошадей. Под углом в девяносто градусов к конюшне располагалась кузница, в которой потный бородатый мужчина выбивал подкову. Кузнец даже не поднял глаз при их появлении.

Когда Отто и мужчины спустились с повозки, из дома выбежал маленький белокурый мальчик лет десяти, одетый в табард, как у наемников. Отто скорчил гримасу и с минуту прихрамывал, пытаясь вернуть ногам чувствительность. Сиденье без мягкой обивки действительно не давало покоя. Двое солдат помогли Аларику выбраться и поддержали его, когда он спустился на землю. Отец обошел карету, чтобы присоединиться к ним.

Мальчик подбежал к Аларику и поклонился. "Мистер Коттон! Что случилось?"

"Неудачная встреча с разбойниками. Тимоти, это барон Шенк, его сын Отто и их люди. Полагаю, апартаменты для гостей подготовлены, как мы и договаривались?"

"Да, сэр. Дворецкий уже забеспокоился, ведь он ожидал вас несколько дней назад".

"Путешествие может быть трудным. А теперь отправь гонца в Дом монет и приведи жрицу. Мои нога и плечо нуждаются в лечении. Вам придется проводить наших гостей в их комнаты, так как я не в состоянии это сделать. Предупредите хозяина об их прибытии. До полуденной трапезы остается около часа. Это будет прекрасное время для знакомства. Думаю, это все. А теперь беги".

Тимоти бросился бежать, но вернулся не более чем через пять минут. "Я послал Джобби, он самый быстрый".

"Хороший мальчик", - сказал Аларик. "Лорд Шенк, могу ли я попросить вас одолжить этих людей, пока я не доберусь до своих покоев?"

"Конечно". Отец кивнул двум мужчинам, державшим Аларика на руках.

"Благодарю вас. Остальные ваши солдаты могут найти себе места в казармах. Тимоти, ты пока присмотришь за нашими гостями".

"Да, сэр". Тимоти поклонился. "Прошу следовать за мной, мои лорды. Я скоро пришлю кого-нибудь за вашим багажом".

Отто зашагал за отцом, пока они шли за мальчиком. Вместо главного входа Тимоти привел их к боковой двери. Внутри зала пол был выложен серебристо-мраморной плиткой с красными прожилками.

Куда бы Отто ни посмотрел, он везде находил признаки богатства. Стены покрывали картины в золотых рамах. Двери, мимо которых они проходили, были дубовыми, инкрустированными серебром. В каждой из этих дверей хранилось достаточно богатства, чтобы прокормить семью в течение года.

В проходах не было слуг, и когда Отто упомянул об этом, Тимоти сообщил ему, что большая часть персонала занята приготовлением полуденной трапезы, а остальные убираются наверху. Наконец Тимоти остановился и распахнул одну из причудливых дверей.

"Ваши апартаменты, мои лорды. Я позову ребят, чтобы они принесли горячую воду для ваших ванн. Вам сейчас нужно что-нибудь еще?"

"Нет". Отец шагнул в дверь, ни разу не взглянув на мальчика.

Отто пожал плечами и вошел следом за ним. Мягкие, обитые кожей стулья и стол заполняли главную комнату. У дальней стены находился большой холодный очаг, а четыре двери вели в другие комнаты. Он не осмелился присесть ни на что, боясь испачкать его.

Отца это не беспокоило. Он отстегнул меч и опустился на ближайший стул, равнодушно глядя на грязь, поднявшуюся с его одежды.

"Сколько богатств у этого купца?" спросил Отто.

Отец повернулся и посмотрел на него, на его лице появилась хищная улыбка. "Много, и я хочу получить как можно больше".

Глава 16

Том 1 Глава 16

Искупавшись, отдохнув и переодевшись в чистую одежду, Отто и его отец последовали за полностью исцеленным Алариком по мраморному коридору. Кто бы ни был послан храмом, он должен был быть очень квалифицированным специалистом, чтобы так быстро восстановить его ногу и плечо. Он даже не хромал. Когда он наконец вернется домой, Отто должен будет расспросить лорда Каронина о том, как действует священническая магия.

Рядом с ним отец поправил свой меч. Даже здесь он отказывался оставлять его. Конечно, если отец носил его в собственном замке, то почему бы ему не носить его в чужом доме? Отто носил с собой только кинжал, потому что отец настаивал, что дворянин всегда должен быть вооружен. После встречи с разбойниками Отто думал, что уже дал понять, что обычное оружие не нужно, но ошибся.

"Что у нас на обед?" спросил Отто, когда они прошли сотню ярдов, не обнаружив никаких признаков столовой.

"Всего понемногу, милорд", - ответил Аларик. "Мастер Франкен любит разнообразие в еде".

Отец хмыкнул. Если он найдет мясо, картофель, хлеб и эль, то будет доволен. Отто надеялся на рыбу. Он не ел свежей рыбы с прошлой осени.

Впереди открылся просторный обеденный зал с шестидесятифутовым столом. Над ним сияла золотая люстра, освещенная светом шестидесяти кристаллов Лакса. Отто перевел взгляд и обнаружил, что каждый кристалл окутан собственным маленьким бассейном эфира. Чары выглядели гораздо свежее, чем те слабые, что стояли в подвале дома.

Несмотря на массивный стол, их ждали всего два человека. Во главе сидел мужчина примерно возраста его отца, если не старше. Огромный живот нависал над поясом его белых штанов. Белая шелковая туника, расшитая золотыми нитями, натянулась, чтобы прикрыть его обхват. Даже издалека на Отто доносился запах духов. Он с огромным трудом сдержал кашель.

Рядом с мужчиной стояла самая красивая женщина, которую Отто когда-либо видел. У нее были длинные золотистые волосы и безупречные изгибы, подчеркнутые облегающим платьем из голубого шелка. Она опустила голову, скрывая лицо, но если бы оно соответствовало остальным частям ее тела, то, несомненно, было бы потрясающим. Если она станет его невестой, Стефан будет завидовать.

Аларик прочистил горло. "Господин Франкен, позвольте представить вам барона Арнвольфа Шенк и его сына Отто Шенк".

Отец подождал, пока хозяин и его дочь пройдут к нему. Толстый торговец, несмотря на свою массу, отвесил достойный поклон, а девушка сделала реверанс, после чего подняла глаза на Отто. Ярко-голубые глаза сверкали гневом. Гладкая бледная кожа покрылась слабым румянцем, который, как он подозревал, был связан скорее с гневом, чем с волнением. Похоже, леди не смотрела на свое будущее с энтузиазмом.

"Лорд Шенк!" Мастер Франкен протянул руку, но отец проигнорировал ее. Каким бы богатым он ни был, купец все равно оставался простолюдином. "Это моя дочь, Аннамария".

Она снова сделала реверанс. "Очень приятно, мои лорды". В ее тоне чувствовалось тепло зимней ночи.

Мастер Франкен обратил свое внимание на Отто. "А вы, должно быть, мой будущий зять. Рад познакомиться с вами".

Последовав примеру отца, Отто просто кивнул в знак признательности.

Улыбка купца стала натянутой. "Пообедаем?"

Отец подошел и занял место купца во главе стола. Их хозяин на мгновение скорчил гримасу, затем сгладил выражение лица. Он занял место слева от отца, а Отто - справа от него.

Аннамария направилась к креслу рядом с отцом, но он пересадил ее на место рядом с Отто. Дочь в свою очередь скорчила гримасу, но затем неохотно подчинилась.

Прежде чем тишина стала слишком напряженной, из другой двери вошли шестеро мужчин в ливреях с гружеными подносами. На каждом блюде лежало разное мясо в окружении овощей. Пикантный аромат жареного мяса смешивался со специями, заставляя Отто разинуть рот. Любое из этих блюд само по себе стало бы прекрасным ужином, но вместе они переполняли его чувства.

Сначала Отто подумал, что купец устроил это, чтобы произвести впечатление на своих гостей, но он никак не мог знать, когда они прибудут. Если эта еда представляла собой обычный рацион мастера Франкена, то это объясняло его обхват.

Подносы поставили на стол, а мужчины остались обслуживать гостей. Отто подали лосося со спаржей и картофелем. Прибыли еще слуги с флягами вина и кувшинами эля.

Все, кроме Аннамарии, набросились на еду и ели с энтузиазмом. Примерно на полпути Отто спросил: "Откуда у вас такая свежая спаржа, мастер Франкен?"

"Королевство Ролан. Оно появилось через портал только вчера. И пожалуйста, если мы станем семьей, ты должен называть меня Эдвин. По крайней мере до тех пор, пока ты не сможешь называть меня отцом".

Отто кивнул и вежливо улыбнулся.

Отец прочистил горло. "Давайте не будем забегать вперед. У нас еще есть дела, которые нужно обсудить".

"Как скажете, лорд Шенк. Но только после того, как мы закончим трапезу".

Сорок пять минут спустя лучшая трапеза в жизни Отто завершилась маленьким лимонным пирожным. Он вздохнул и сделал последний глоток вина.

"Теперь к делу", - сказал отец.

"Конечно, - сказал Эдвин. "Почему бы тебе не показать Отто сады, моя дорогая? Нам с лордом Шенком нужно кое-что обсудить".

Она встала. "Как пожелаете, отец. Милорд?"

Отто присоединился к ней, и она вывела его через третью дверь. Они шли в молчании по пустым залам, она шла на шаг впереди него, ни разу не оглянувшись. Он не винил ее за то, что она расстроилась, но в их положении нужно было смириться с тем, что твоя жизнь не всегда принадлежит тебе.

Наконец они покинули особняк и вышли в идеально ухоженный сад. Кустарники и многие деревья еще не распустились, но вечнозеленые растения выглядели свежо подстриженными. Каменная дорожка пролегала через сад, мимо скамеек и статуй.

Аннамария шла по одной из них, казалось, не заботясь о том, следует ли он за ней или нет. Отто вздохнул и поспешил следом за ней. Они едва успели скрыться из виду, как из-за одной из кедровых изгородей вышел стройный красивый мужчина.

На нем были доспехи и табард наемника Дома. Его короткие волосы были зачесаны назад, а лицо было грубым и точеным.

Он вытащил меч и направил его на Отто. "Аннамария идет со мной".

Отто переводил взгляд с одного на другого. Он не чувствовал большой угрозы со стороны одного человека. При необходимости Отто мог связать его в одно мгновение.

"Кто ты?" спросил Отто.

"Лотаир, мы говорили об этом". Аннамария подошла к нему и положила голову ему на грудь. "Моя судьба решена. Ты не должен совершать глупостей".

"Я отказываюсь это принять". Лотарь посмотрел на Отто. "Я люблю тебя, Аннамария. Мы можем сбежать вместе. Этот дворянин не сможет нас остановить. Он даже не носит меча".

Отто уже слышал все, что его интересовало. "Забирай ее, если хочешь. Этот брак был не моей идеей".

Лотарь и Аннамария на мгновение уставились на него.

"Ты готов отказаться от нее?" Меч Лотаря на мгновение дрогнул.

Отто пожал плечами. "Она явно не заинтересована во мне. Просто пойми, что, хотя я вполне готов отпустить ее, у наших отцов могут быть другие мысли".

"Что ты имеешь в виду?" спросила Аннамария.

"Я имею в виду, что если ты сбежишь с этим человеком без разрешения отца, то по закону он будет виновен в похищении. За это вешают, как и за то, что ты набросился с мечом на дворянина, но сейчас я не буду обращать на это внимания".

"Они не смогут повесить меня, если не найдут нас". Лотаир перевел взгляд на Аннамарию. "Мы спрячемся в диких землях. Это будет романтично".

Отто рассмеялся и сел на одну из скамеек. "Романтично? Уверяю вас, если вы только что путешествовали по дикой местности, в этом нет ничего романтичного. Если, конечно, вам не нравятся грязь, слякоть, тухлая еда и разбойники. О, и охотники за головами, не стоит забывать об охотниках за головами".

"Охотники за головами?" голос Аннамарии прозвучал пискляво.

Отто кивнул. "Если ты обойдешься моему отцу в десять тысяч двойных орлов, он назначит за твоего парня такую награду, что каждый идиот с мечом будет его искать".

Лотаир отодвинул Аннамарию в сторону. "Может, мне стоит убить тебя? Тогда не будет свидетелей, чтобы сказать твоему отцу, кого искать".

"Лотаир!"

Отто скрестил пальцы и наколдовал пару нитей. Через них он послал огонь в меч, направленный ему в лицо. Эфес раскалился докрасна.

Лотаир зашипел, выронил меч и схватился за обожженную руку.

Отто поднялся и отшвырнул меч на безопасное расстояние. "Почему бы тебе не уйти, пока я не разозлился?"

Лотаир поднял кулаки. "Чародей ты или нет, я сражусь с тобой голыми руками, прежде чем отпущу ее".

Отто вызвал молнию вокруг своих рук. Он надеялся, что этой угрозы будет достаточно, чтобы отпугнуть глупца. До сих пор он использовал свою магию только для защиты. Если он сделает что-то большее, то сам окажется в петле.

Аннамария встала между ними. "Хватит этого. Лотаир, я люблю тебя, но это безумие. Я всю жизнь знала, что однажды отец выберет мне мужа. Быть с тобой было приятной сказкой, но теперь с этим покончено".

"Но..."

Она покачала головой и повернулась к Отто. "Если ты позволишь ему уйти и забыть о его глупости, я обещаю быть верной женой".

Отто выпустил молнию. "Очень хорошо, но я не хочу, чтобы он попадался мне на глаза. Если он еще хоть раз появится передо мной, ты увидишь его повешенным на ближайшем дереве".

"Ты его больше не увидишь". Аннамария сняла с пальца золотое кольцо и протянула его Лотаиру. "Это поможет тебе продержаться достаточно долго, чтобы благополучно уехать от Гарена. Возьми его и уходи".

"Аннамария?" В голосе Лотаира прозвучала боль.

В уголке ее глаза блеснула слеза, но Аннамария отвернулась от Лотаира и протянула Отто руку. "Может, нам удалиться, милорд?"

Отто не отрывал взгляда от Лотаира. Ненависть и ярость горели в его глазах с пугающей силой. Он должен был убить Лотаира прямо здесь и сейчас. Если он не сдержит слово, данное Аннамарии, то ничего, кроме неприятностей, не будет.

Он отвернулся от Лотаира, взял под руку свою будущую невесту и пошел с ней к дому. Отец сказал бы, что он сентиментальный дурак, но Отто хотел иметь хотя бы шанс быть счастливым со своей будущей женой. Если он убьет Лотаира, то всякая надежда на это исчезнет.

Когда Аннамария и ее ублюдочный жених скрылись из виду, Лотаир взял свой меч и положил его в ножны, хотя и не в сердце благородного, как ему хотелось бы. Подумать только, ее отец заставил ее выйти замуж за чародея. Бесчестье.

Возможно, его заставили совершить бесчестный поступок с помощью каких-то чар. Ему хотелось бы в это верить, но мастер Франкен озвучил свои планы выдать дочь замуж за дворянина задолго до того, как он услышал о бароне Шенк.

Лотаир старался поступать так, как велела его возлюбленная, но, несмотря ни на что, не мог заставить свой разум замолчать. Он любил эту женщину и в глубине души знал, что она любит его. Пусть обстоятельства пока разлучили их, но он всем сердцем верил, что так или иначе они найдут способ быть вместе.

Для начала ему нужно было покинуть территорию, пока чародей не сообщил хозяину, что ему здесь больше не рады. Лотаир погладил кольцо, прежде чем надеть его на мизинец. Он будет хранить его до тех пор, пока у него не появится возможность вернуть его ей. У него было достаточно монет, чтобы продержаться неделю или две, может быть.

Лотаир покинул сад и направился в казарму, чтобы собрать свои скудные пожитки. Несколько его товарищей проводили его долгими печальными взглядами, но никто из них не заговорил. Его любовь к Аннамарии была хорошо известна остальным стражникам, но никто из них так ничего и не сказал.

Потребовалось всего пять минут, чтобы перегрузить его ножной шкаф в холщовый мешок. Через десять минут после роковой встречи он вышел из поместья и поклялся, что это не в последний раз. В следующий раз он возьмет Аннамарию с собой, даже если для этого ему придется лишить благородного головы.

Вскоре Лотаир покинул Голд-Уорд. Ему очень хотелось остаться поближе к особняку, но его ограниченный достаток не позволял этого. Ему повезло бы, если бы его средств хватило на однокомнатную мансарду на месяц.

Он покачал головой. Детали, несущественные детали, которые со временем уладятся сами собой. Когда на его стороне любовь, все остальное не имеет значения.

Через двадцать минут он добрался до своего любимого бара "Жаждущий спрайта". Из трубы трехэтажного здания из дерева и кирпича валил дым. Обеденный перерыв закончился, и общий зал был почти пуст, когда он протиснулся в дверь.

Он постоянно проводил там время, пока не получил работу у мастера Франкена. С барменом Алленом он был знаком с детства. Он надеялся, что старая дружба поможет ему получить скидку на комнату в мансарде.

Незнакомец с тонкими, поникшими усами, которые не соединялись посередине, стоял и курил сигару за барной стойкой. Он полировал стакан и смотрел на Лотаира с выражением пустой незаинтересованности. Лотаир нахмурился. Если Аллен нашел новую работу, то его планы пошли прахом.

Он подошел к барной стойке и сел на табурет у ее края. Новый бармен подошел к нему и приподнял кустистую бровь.

"Я ищу Аллена. Он раньше работал здесь?"

Бармен пожал плечами и выпустил дым в лицо Лотаиру.

"Мы росли вместе. Я давно его не видел и надеялся наверстать упущенное. Он здесь больше не работает?"

Бармен дернул за шнур, висевший в стороне.

"В чем дело, Ульф?" - спросил знакомый голос сзади.

Лотаир вскочил с табурета и обернулся. Аллен стоял там, положив руки на бедра, его длинные светлые волосы были завязаны в хвост, и он выглядел ничуть не старше, чем когда они виделись в последний раз.

"Лотаир?" Аллен сократил расстояние между ними и заключил Лотаира в крепкие объятия. "Прошло слишком много времени. Что привело тебя сюда? Я думал, ты нашел работу в поместье Франкенов?"

Они отсранились друг от друга, и Лотаир улыбнулся, несмотря на тяжесть на сердце. "Я так и сделал, и это были чудесные восемнадцать месяцев, но мои обстоятельства изменились".

"Мы выпьем, и ты мне все расскажешь", - сказал Аллен. "Ульф, бутылку хорошего виски и два стакана".

Ульф хмыкнул и порылся под барной стойкой, после чего достал бутылку янтарной жидкости и два хрустальных бокала.

Бармен отошел к дальнему столику, оставив старых друзей беседовать. Аллен налил по две порции напитка в каждый бокал и поднял один. Лотаир взял другой, и они звякнули. Огненно-янтарный напиток обжег его и осел в желудке.

Лотаир вздохнул. "Замечательно, мне это было необходимо".

"Я так и думал. Так что же привело тебя ко мне после стольких лет?"

Лотаир на мгновение задумался, а затем рассказал Аллену все. Когда он закончил, то спросил: "Апартаменты на чердаке свободны? Мне нужно где-то остановиться на некоторое время".

"Да, и мы будем рады тебе, без всякой платы". Аллен налил им еще по бокалу. "Я знаю, что ты полон решимости спасти свою женщину, но ты не подумал о том, что она может не захотеть, чтобы ее спасали?"

Лотаир снова выпил. "Она идет на это только потому, что так велит ее отец. В ином случае Аннамария была бы со мной. Я найду способ сделать это или умру".

Аллен поднял свой бокал во второй раз. "За любовь".

Глава 17

Том 1 Глава 17

Отто и Аннамария сидели вместе на скамейке в саду. Она была приятной собеседницей, как он и хотел, возможно, далекой, но чего можно было ожидать? В конце концов, они знакомы всего три дня.

Он сдержал вздох. Три дня, а отец все еще спорит о приданом. Можно было подумать, что того, что предложил мастер Франкен, более чем достаточно, но отец намеревался высосать все до капли из костей купца.

Прохладный ветерок прошелся по его спине. Несмотря на солнце, дни оставались прохладными. Хотя Отто нравилось коротать дни в столице, он очень хотел вернуться домой и возобновить обучение у лорда Каронина. Хотя он каждый день проводил несколько часов в своей комнате, тренируясь, без мастера, который бы направлял его, прогресс Отто замедлился. Правда, к своим лучшим заклинаниям он добавил седьмую нить - всего на секунду-другую, но все же.

"У вас какой-то далекий взгляд, милорд", - сказала Аннамария.

" Простите, я думал о доме. Знаете, если нашим отцам когда-нибудь надоест торговаться, мы когда-нибудь поженимся. Возможно, вы попробуете называть меня Отто".

"Да, Отто, наверное, я не чувствую, что знаю вас достаточно хорошо, чтобы называть вас по имени. Все это очень внезапно".

"А ваш отец вас не предупреждал?" спросил Отто. "Я случайно услышал разговор между моими родителями и Алариком. Отец сразу же объявил, что нашел для меня жену, и на следующий день мы отправляемся на встречу с вами".

"Я знала, что он ищет для меня благородного мужа, но понятия не имел, на ком он остановился. Я не была в восторге от этого". Она рассмеялась, сверкнув безупречными белыми зубами.

"Да, у меня сложилось такое впечатление, когда мы впервые встретились".

"Мне очень жаль, правда. Мне и в голову не приходило, что вас вынудили к этому так же, как и меня. У вас кто-то была... раньше?"

"Нет. Я всегда знал и принимал свою судьбу в том, что касается брака. Моей настоящей любовью всегда была магия. Я хотел спросить, почему вашего отца называют мастером-торговцем?"

Она улыбнулась. "Вы оцените это, будучи чародеем. Наша семья владеет королевской грамотой на портал. Мы следим за его открытием и закрытием и продаем права на проход тому, кто больше заплатит. За свои услуги мы оставляем себе десять процентов. Даже если бы не было других предприятий отца, этот доход сделал бы нас богатыми".

Отто встал и протянул ей руку. "Не хотите ли прогуляться? Мне хочется поближе взглянуть на портал".

Она взяла его за руку и позволила ему поднять ее на ноги. "Почему бы и нет?"

Они вышли из сада и рука об руку пошли к парадным воротам. Они проходили мимо наемников, которые кивали им - ей, если Отто был честен. Может, он и благородный, но монеты раздавал ее отец.

За воротами они зашагали по тротуару. С полудня прошло два часа, и улицы кишили транспортом. По улице громыхали замысловатые кареты, по сравнению с которыми отцовская повозка выглядела как фермерская повозка с сеном. На тротуаре было мало людей, но почему-то он готов был поклясться, что за ними кто-то наблюдает. Беглый взгляд по сторонам показал, что никто не обращает на них ни малейшего внимания. Ему придется быть осторожным, чтобы не стать таким же параноиком, как отец.

Никто не окликнул их, что удивило Отто. Он думал, что кто-нибудь остановится, чтобы поболтать с Аннамарией, учитывая, насколько известна ее семья.

Когда он упомянул об этом, она отвернулась. "У нас много знакомых, но мало друзей. Другие купцы считают отца не более чем сборщиком налогов и обижаются на него за это. Они как будто забыли, откуда мы родом. Мой прадед начинал с повозки, двух мулов и своей смекалки. Все, что у нас есть, мы заработали".

"Успех порождает зависть", - сказал Отто, вспоминая все, чего добились чародеи, только для того, чтобы их отбросили те, кто на них обиделся. "Это одна из универсальных истин этого мира".

Через десять минут они оказались в пятидесяти футах от портала. Вблизи он понял, что металл не серебро, а митрил. Это был самый твердый металл в мире, а фунт стоил сто двойных орлов. Врата должны были весить десятки тонн.

По всей длине ворот шли руны. Сейчас они были тусклыми, но он знал, что при активации они будут гореть эфирной энергией.

"С таким количеством митрила можно снарядить целую армию", - сказал Отто.

"Сразу после чистки тогдашний король попытался это сделать", - сказала Аннамария. "У них не было ничего, что могло бы даже поцарапать его. Но все же получилось. Когда лорд Валтан снова активировал его и создал Портальный договор, Гаренланд стал еще богаче".

Отто не удивился, что у них ничего не вышло. Митрил можно было обрабатывать, только нагревая его с помощью магии; обычная кузница была недостаточно горячей. Именно поэтому Стракен не делал оружия из митрила, несмотря на огромные жилы, проходящие через их горы. Убийство всех чародеев было вредно для бизнеса, но лордам Стракена было все равно. Они ненавидели чародеев больше, чем любили золото.

Мгновение спустя он почувствовал, как в портале нарастает сила. Самая нижняя руна вспыхнула, за ней последовала следующая и следующая, и энергия пошла по периметру. Отто перевел взгляд на портал, и ему пришлось прищуриться от сияния эфира.

Когда загорелась последняя руна, образовался туннель из эфирной энергии. Появилась груженая повозка, за ней еще одна и еще. Он ожидал, что лошади в панике бросятся наутек, но животные спокойно шли по улице, освобождая место для следующего торговца.

"Сейчас два колокола", - сказала Аннамария. "С двух до трех - королевство Ласиль".

После того как проехала десятая повозка, свет в воротах померк, и туннель обрушился. Пульс Отто учащенно бился. Он понятия не имел, что для этого потребуется, но он обретет силу, чтобы творить такие чудеса.

"Должно быть, день не задался". Аннамария повернулась к особняку. "Обычно из Ласиля прибывает не менее пятнадцати повозок."

Отто бросил последний влюбленный взгляд на портал и зашагал рядом с ней. "Когда наши купцы проходят через портал?"

"С полудня до часу дня. Отец и его представитель каждое утро устраивают аукцион на места. Ворота открыты только один час, так что в загруженный день цены могут подняться очень высоко".

"А что происходит через час?"

"Они закрываются на час, затем наступает очередь следующего королевства. Так чередуется каждый день с утра до ночи, двенадцать часов работает и двенадцать выключается. Я не имею ни малейшего понятия, почему это происходит, но это происходит так же регулярно, как восход и заход солнца".

Они пошли обратно и едва успели дойти до территории поместья, как к ним подбежал Аларик.

"Где вы были? Ваши отцы искали вас. Наконец-то они заключили сделку. Теперь осталось выбрать дату".

Отто и Аннамария переглянулись.

"Теперь не отвертеться", - сказала она.

"Нет, боюсь, мы застряли друг с другом".

Глава 18

Том 1 Глава 18

Аксель вел свой отряд по неровной дороге в сторону северного командного пункта армии. Им оставалось пройти еще целую милю, но даже с такого расстояния огромная гранитная крепость казалась нависшей над окружающим пейзажем. Он не посещал штаб командования с тех пор, как поступил на службу и получил свое нынешнее назначение от генерала Леонхарда Варчи. По словам командующего, генерал Варчи по-прежнему курировал всю Северную армию, все три ее легиона. Оставалось надеяться, что, поскольку они с генералом были мимолетными знакомыми, тот будет более склонен выслушать Акселя.

Не то чтобы Аксель очень на это надеялся. Ему нечего было добавить, чего не было в письмах коммандера. Факты оставались фактами, независимо от того, кто их прислал.

Аксель переводил взгляд с одной стороны дороги на другую. Разбойники редко нападали так близко к крепости, но редко - не значит никогда. Он не собирался ослаблять бдительность, пока между ним и тем, кто хотел его убить, не окажется сорок футов камня.

"Зачем вам понадобилось тащить нас с собой в это путешествие, милорд?" спросил Кобб. "Мы же ничего не можем добавить к вашим показаниям".

"Вы здесь не для того, чтобы говорить, а чтобы подставиться под стрелу ради меня", - сказал Аксель.

Кобб гаркнул, и несколько человек позади них рассмеялись. Остальные любили шутить, что Аксель и Кобб ведут себя как старая супружеская пара. Аксель считал это оскорблением. Он никогда бы не женился на таком уродливом человеке, как Кобб.

"Шутки в сторону, вы здесь потому, что человек, путешествующий в одиночку, - цель, а отряд солдат - угроза, которой следует избегать. Я предпочитаю охотиться на бандитов, а не быть охочим на них".

"Поддерживаю, сэр", - сказал Колтен.

Колонна подъехала к поднятому разводному мосту. Крепость защищал ров шириной в тридцать футов, заполненный заостренными кольями. Дежурный стражник посмотрел на них сверху вниз.

"Представьтесь!"

"Лейтенант Шенк, первая рота разведчиков, Второй легион, к генералу Варчи. Нас ждут".

Несколько секунд молчания, затем: "Так это вы. Подождите минутку".

Раздался лязг железа, и разводной мост опустился, открыв взору поднимающийся порткуллис. Когда путь освободился, Аксель повел своих людей внутрь. Горстка молодых людей в черных табардах с золотым грифоном поспешила забрать своих лошадей.

"Ну вот, вы здесь целы и невредимы", - сказал Кобб. "Что же нам теперь делать?"

"Я рекомендую отправиться в казармы и насладиться горячей едой. Мне нужно разыскать генерала".

"Лейтенант Шенк?"

Аксель повернулся и увидел, что перед ним стоит худой, жилистый человек в черном и золотом. Погоны на его форме указывали на звание сержанта.

"Так точно".

Сержант приложил кулак к сердцу. "Добро пожаловать, генерал желает поговорить с вами".

Аксель отсалютовал и последовал за мужчиной в главную крепость. На темных стенах висело оружие и знамена, снятые с многочисленных побед, одержанных легионами до заключения мирного договора триста лет назад. Со времени первого визита Акселя здесь мало что изменилось, и вскоре они стояли перед дверью в кабинет генерала.

Сержант постучал, и мгновение спустя хрипловатый голос сказал: "Войдите!"

"Вот вы где, сэр". Сержант открыл перед ним дверь.

Аксель кивнул в знак благодарности и вошел в небольшую квадратную комнату. Голый дубовый стол занимал главное место. Вдоль левой стены стоял единственный книжный шкаф, заполненный подборкой военных справочников, а справа на вешалке висела генеральская почта с лентой.

Сам генерал Варчи стоял за своим столом. Хотя генералу было уже далеко за шестьдесят, его массивные плечи все еще обтягивал черный мундир. Длинные седые усы опускались вокруг его рта.

Аксель отдал честь. "Рад снова видеть вас, сэр".

"Вольно, лейтенант".

Аксель сцепил руки за спиной.

"Итак, что вы можете сообщить мне такого, чего не сказал коммандер Брэддок?"

"Ничего, сэр".

Густая седая бровь поднялась вверх. "Тогда почему вы здесь?"

Аксель глубоко вздохнул. "Я пришел, чтобы лично просить за жителей пограничных земель. Мы не можем выслеживать бандитов, имея солдат только по одну сторону границы. Нам нужно либо разрешение на пересечение границы, либо совместная работа с армией Стракена. Это единственный способ остановить убийства, если не оставить эту территорию".

Генерал Варчи провел пальцами по своим коротким седым волосам. "Я ценю вашу заботу о людях, которые находятся под вашей опекой. К сожалению, я говорил по этому поводу с самим королем фон Гареном, и это просто невозможно. Посол Стракена отказывается сотрудничать. Мне очень жаль, Аксель".

Аксель стиснул зубы так сильно, что у него заболела челюсть. "И что же мне тогда делать?"

"То же, что и раньше, - все, что можешь".

"Лучшее, что я могу сделать, - это сжечь тела мертвых".

"Как бы то ни было, у меня есть приказ, а у вас - свой".

По тону генерала стало ясно, что дискуссия окончена. Аксель снова отдал честь. "Да, сэр".

"По другому вопросу: планируете ли вы присутствовать на свадьбе своего брата?"

"Стефан женился пять лет назад". Он на мгновение уставился на генерала. "Отто?"

"Да. Об этом говорят в Гарене. Похоже, ваш младший брат женится на дочери самого богатого купца в городе. Если вы хотите присутствовать, свадьба состоится через два дня. Я дам вам пропуск на пять дней".

"Благодарю вас, генерал". Аксель не видел и не разговаривал со своей семьей с того самого дня, как выехал из замка Шенк. Он понятия не имел, какого приема ожидать, но, возможно, стоило попытаться это выяснить.

Глава 19

Том 1 Глава 19

Свадьба была завтра, и Аннамария боялась, что ее вырвет. Ее отец и барон решили, что лучше раньше, чем позже, и дали ей всего пять дней на подготовку к новой жизни. Позади нее Мими, ее служанка, снова затягивала корсет, в который она пыталась влезть последние десять минут.

В честь этого события отец объявил о вечеринке, которая состоится сегодня вечером, а также о праздновании в течение всего дня завтра. К счастью, ей пришлось присутствовать только на первой половине завтрашнего праздника. По традиции после церемонии молодожены должны были заключить союз, пока их семья и друзья напиваются неподалеку.

Она содрогалась при мысли об этом. Не то чтобы Отто не был достаточно красив, просто он не был Лотаиром. Вздох перешел в стон, когда Мими снова потянула ее за руку. Поначалу она боялась, что он окажется еще одним высокомерным, назойливым дворянином из тех, что часто обращаются к отцу за ссудой, но пока что он оказался тихим и вежливым, мягким и добрым. Возможно, ей повезло с выбором мужа. Аннамария знала женщин, которым попадались мужчины гораздо хуже.

"Вот, мисс". Мими завязала корсет и помогла ей облачиться в следующую часть платья.

Аннамарии потребовалось еще десять минут, чтобы все слои ее шикарного платья были задрапированы в правильные положения. Затем она надела три своих лучших украшения и спросила ," все ли в порядке?"

"Вы прекрасно выглядите, мисс", - сказала Мими. "Вашему будущему мужу повезло".

"Спасибо, Мими". Аннамария почти обняла Мими. Из всех людей на свете она была единственной, кто, как Аннамария была уверена, был на ее стороне. "Полагаю, мне пора идти. Скоро начнут прибывать гости".

"Да, мисс. Могу ли я сделать для вас что-нибудь еще?"

"Нет, спасибо, дорогая".

Аннамария собрала подолы и направилась к двери. Она открыла ее и вышла в коридор. Ее комнаты находились всего в нескольких минутах ходьбы от большого зала, поэтому у нее была всего минута, чтобы мысленно подготовиться.

Она услышала праздник раньше, чем увидела его. Голоса и смех смешивались со звоном бокалов. В конце прохода перед ней открылся большой зал. Прибыло всего несколько гостей, возможно, двадцать из сотен приглашенных отцом. Гости были одеты в свои лучшие наряды. Все, кого он просил, в какой-то момент должны были появиться. В конце концов, никто не хотел оскорбить самого богатого человека в королевстве.

Издалека она не увидела никого из знакомых. Это ее не удивило. Отец приглашал даже самых случайных знакомых.

Грузный купец в тюрбане и его спутница, женщина на тридцать лет младше его, отошли в сторону, и Аннамария заметила своего жениха. При виде его простой черной туники и серых брюк ее охватила зависть. У него не могло уйти и пяти минут на то, чтобы собраться, черт бы его побрал.

Мгновение спустя он заметил ее и улыбнулся. Отто пересек комнату и поклонился. "Вы выглядите потрясающе".

"Спасибо. Между нами говоря, мой желудок в таком беспорядке, что, боюсь, я не смогу съесть ни кусочка. Как вы спали?"

"Всего несколько часов", - сказал Отто. "Ненавижу подобные мероприятия. Слишком много людей".

Главные двери открылись, чтобы впустить новых гостей. Это был торговец оружием, которого она узнала по своим случайным поездкам на ежедневные аукционы. Вероятно, он хотел подлизаться к отцу в надежде получить лучшую цену за свой доступ. Она пожелала ему удачи: она ему понадобится.

Аннамария взяла Отто за руку. "Скоро все закончится. Пойдемте встречать наших гостей".

В течение следующего часа они с Отто стояли у двери, улыбаясь и пожимая друг другу руки. Ей было немного жаль его. Отто не знал никого из вошедших, хотя и сохранял игривую, хотя и жесткую улыбку.

Наконец по лестнице поднялся одинокий мужчина, одетый в четкую черно-золотую форму. Отто крепче сжал ее руку.

"Аксель", - прошептал он.

Солдат подошел к Отто. "Привет, братишка. Удивлен, что увидел меня?"

Отто на мгновение уставился на брата, не в силах говорить. Как могло случиться, что Аксель здесь? Он огляделся по сторонам, но не увидел никаких признаков отца. Он сомневался, что они могли сцепиться, когда здесь присутствовали все эти люди, но с отцом никогда не знаешь. Наконец он понял, что брат протягивает ему руку, и Отто пожал ее.

"Полагаю, это неожиданно", - сказал Аксель.

"Это еще мягко сказано, учитывая, что мы не получали от тебя вестей уже два года. Что привело тебя сюда?"

"Случайность. Я был в штабе Северной армии с докладом, когда генерал сообщил мне радостную новость". Аксель повернулся к Аннамарии и поклонился. "Мой брат - счастливый человек".

"Вы очень добры".

"Простите мои манеры", - сказал Отто. "Аннамария, это мой брат Аксель. Аксель, моя невеста Аннамария Франкен".

"Ты!" раздался над собравшимися голос отца. Все замолчали, пока он топал через весь зал к ним.

"О-о," - пробормотал Отто.

"Как всегда, талант к преуменьшению". Аксель отошел от них в сторону отца.

"У тебя хватило наглости явиться сюда после стольких лет".

Аксель уклонился от удара справа и отмахнулся от удара сзади. "Я пришел поздравить Отто, а не вступать с тобой в драку".

Отец потянулся за мечом.

Отто щелкнул своим кольцом и создал связь между ним и лезвием отцовского меча. Пока он не разрешит, оружие нельзя будет достать.

Отец потянулся к эфесу, его лицо становилось все краснее и краснее. Он обратил свой гнев на Отто.

"Отпусти мое оружие. Я получу его голову здесь и сейчас".

"Ты действительно собираешься убить его на глазах у лучших и светлейших людей Гаренланда в ночь перед моей свадьбой?" Отто окинул отца недоверчивым взглядом. "Серьезно?"

Отец наконец расслабился. "Возможно, нет. Мы еще встретимся, Аксель".

Он ушел, оставив Отто и остальных наедине. Разговоры постепенно возобновились, и Отто вздохнул с облегчением, снимая заклинание.

"Все прошло лучше, чем я ожидал", - сказал Аксель.

"Вы шутите?" Аннамария перевела взгляд с Акселя на Отто.

"Нет, Аксель прав. То, что он вышел отсюда еще дышащим, уже победа для него. Но все же будет лучше, если ты уйдешь в отставку пораньше, брат".

"Согласен. Думаю, завтра я тоже пропущу церемонию. У меня нет подарка, чтобы предложить тебе, Отто, кроме моих добрых пожеланий".

Отто улыбнулся. Он никогда не был близок с Акселем, но, по крайней мере, его средний брат не издевался над ним так, как Стефан. Приятно было знать, что он еще жив. "Я передам маме привет, когда увижу ее".

"Спасибо, младший брат". Аксель кивнул Аннамарии и поспешно удалился.

Когда он ушел, Аннамария сказала: "У вас интересная семья".

Улыбка Отто исказилась. "По большей части сумасшедшие и убийцы. Думаю, мама вам понравится".

Она посмотрела на него с сожалением. "Жаль, что моя мать не дожила до этого дня".

"Что случилось, если вы не против, если я спрошу?"

"Произошел несчастный случай. Она шла в нашу любимую пекарню, чтобы выбрать что-нибудь перекусить, когда карета вышла из-под контроля и сбила ее. Целители ничего не смогли сделать. Мне тогда было шесть лет".

Она фыркнула, и Отто положил свою руку на ее плечо. "Мне очень жаль".

Аннамария кивнула в знак благодарности.

Снаружи подъехала черная лакированная карета. На дверце махал когтями грифон фон Гарен. Двое солдат в почтовой форме и черных табардах с тем же символом спрыгнули вниз и открыли дверцы. На лестницу выскочил стройный красавец в черном и золотом, с короткими волосами, покрытыми маслом, и козлиной бородкой. На бедре у него висел длинный меч с серебряной рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями.

Аннамария просияла и помахала рукой. "Вулфрик!"

У Отто глаза вылезли на лоб. Вулфрик, то есть наследный принц Вулфрик фон Гарен, будущий король Гаренланда.

Он низко поклонился при приближении принца. Его невеста, напротив, бросилась к принцу и обняла его.

"Встаньте, пожалуйста". В голосе Вулфрика звучали теплые, добрые нотки. "Нет нужды в таких формальностях за пределами двора. Я просто пришел засвидетельствовать свое почтение старому другу накануне ее свадьбы".

Отто выпрямился и краем глаза заметил, что остальные гости сделали то же самое. Холодные, жесткие голубые глаза впились в него, когда он встретился взглядом с принцем. Этот взгляд резко контрастировал с теплым голосом.

"Для нас большая честь, что вы осчастливили нас своим присутствием, Ваше Высочество", - сказал Отто.

Вулфрик рассмеялся. "Ради всего святого, пожалуйста, зовите меня Вулфрик. У меня хватает людей во дворце, которые подлизываются ко мне, и я не требую, чтобы это делал кто-то другой".

"Я не была уверена, что ты приедешь," - сказала Аннамария. "Прошло около пяти лет с тех пор, как вы закончили обучение?"

"Четыре с половиной, слишком долго, чтобы не видеть моего любимого товарища по играм детства". Вулфрик снова перевел взгляд на Отто. "Знаете ли вы, что у нас с Аннамарией в детстве был один и тот же воспитатель? Мы знаем друг друга с пяти лет. Если бы она была принцессой, я бы сам на ней женился".

Отто не знал, что на это ответить, и промолчал. Казалось невозможным, чтобы у кронпринца и простолюдинки, какой бы богатой ни была ее семья, был один и тот же воспитатель. Отто полагал, что подобные вещи происходят во дворце. Не то чтобы он был каким-то экспертом по приходу и уходу королевских особ.

"Поскольку вы женитесь на моей старой подруге, - продолжал Вулфрик. "Нам придется стать друзьями".

Принц протянул руку.

Отто на мгновение уставился на него. Прикосновение к члену королевской семьи, даже для другого дворянина, нарушало весь протокол, но отказ мог быть еще большим оскорблением.

Он взял себя в руки и пожал. Солдаты, стоявшие у дверей, не сбили его с ног, значит, он сделал правильный выбор. Похоже, его новое положение таило в себе множество подводных камней. Наличие друга в лице будущего короля должно облегчить их преодоление.

Или сложнее, в зависимости от того, сколько у принца врагов.

Глава 20

Том 1 Глава 20

Комната отдыха кружилась перед глазами Лотаира: то в фокусе, то расплывчато. Он надеялся, что уже отключился, но бренди Аллена, похоже, не справлялось с этой задачей. Завтра, а может, и сегодня - он не был уверен во времени. Как бы то ни было, скоро Аннамария выйдет замуж за этого благородного урода, и он не сделал ничего, чтобы этому помешать.

Какой герой из него получился. Лотаир нащупал бутылку, которую дал ему Ульф, но она показалась ему недоступной. Когда он попытался приподнять голову от стойки, пульсация вызвала жгучую кислоту в горле. Был ли когда-нибудь на свете такой жалкий несчастный, как он?

Возможно, такого можно найти где-нибудь в глубоком темном подземелье, но он сомневался в этом. Простая физическая боль меркла перед отчаянием, сокрушавшим его душу.

"Вставай!" Голос Аллена леденил его мозг.

"Уходи. Разве ты не видишь, что я пытаюсь погрязнуть в своих страданиях?"

"Ты уже достаточно долго погряз в страданиях, пора расплатиться со мной за бренди, которое ты выпил в кредит".

Лотаир застонал и поднялся с барной стойки. Когда комната затихла и вернулась в фокус, он обнаружил, что единственными его собеседниками были Аллен и Ульф. Это, по крайней мере, объясняло тишину. Он боялся, что оглох еще до крика Аллена.

"Который час?" Лотаир снова огляделся и наконец заметил Ульфа у костра, помешивающего котелок.

"Три колокола после полуночи. Мне нужны твои услуги на час".

"Я тебе не нужен, я ничего не стою".

"Как бы то ни было, мне нужен другой меч, а твой - единственный, доступный в этот час. Ульф, принеси лекарство".

Бармен покинул свое место у костра и присоединился к ним у стойки, прихватив с собой котелок. Ульф налил содержимое в оловянную кружку и протянул ее Лотаиру.

От одного глотка у него забурлило в животе. Вряд ли запах протухающией месяцами рыбы, был лучше чем отвар Ульфа. "Я не буду это пить".

"Нет, будешь". Голос Аллена утратил былую жизнерадостность. "Ты можешь сделать это добровольно или Ульф может влить это тебе в глотку. Я рекомендую первое".

На мгновение Лотаиру показалось, что его старый друг шутит, но один взгляд на мрачное, неулыбчивое лицо Аллена поставил крест на этой теории. "Что это?"

"Как я уже сказал, это лекарство. Зелье устраняет последствия алкоголя, а также истощение без каких-либо долгосрочных побочных эффектов. Замечательная вещь. Ульф научился делать его у себя на родине. А теперь пей, время не ждет".

Лотаир взял кружку и заглянул внутрь. В таверне не было достаточно света, чтобы разглядеть какие-либо детали. Возможно, это и к лучшему. Он пожал плечами и одним глотком выпил напиток. На вкус оно было таким же мерзким, как и на запах, но голова сразу же прояснилась. Энергия переполняла его, и он почувствовал, что может бежать часами.

"Ого!"

"Я же говорил", - сказал Аллен. "А теперь хватай свой меч. Если мы не поторопимся, то опоздаем".

"Куда опоздаем?" Лотаир на мгновение огляделся по сторонам, прежде чем обнаружил свой меч, висящий на конце перекладины. Как он там оказался?

"На встречу. Если ты собираешься пить мой бренди, то, по крайней мере, можешь помочь мне, когда у меня будет работа".

Лотаир положил меч на бедро. "Я думал, управление таверной - это твоя работа?"

"Да, но настоящие деньги в этом городе - в информации. Ты не поверишь, какие вещи могут рассказать пьяные купцы или, точнее, пьяные погонщики , когда думают, что их никто не слушает. И не начинайте рассказывать мне о секретах, которыми люди делятся со шлюхами".

Аллен направился к двери, Ульф шел за ним по пятам. Лотаир все еще не понимал, что происходит, но поспешил догнать его. Ему стало ясно, что если он хочет и дальше жить без арендной платы, то должен подыграть тому, что задумал Аллен.

Магические фонари светились чистым белым светом на каждом углу, освещая их ровно настолько, чтобы они могли видеть, куда идут. Аллен бодрым шагом направился к литейным мастерским и прочь от Голд-Уорда.

Лотаир бросил тоскливый взгляд через плечо. Возможно, она сейчас лежит в постели, ворочается, не в силах уснуть от ужаса происходящего. Его дорогая Аннамария. Он как-нибудь спасет ее от этой участи.

"Смотри вперед, Лотаир", - сказал Аллен. "Я плачу тебе не за то, чтобы ты мечтал".

"Ты мне вообще не платишь".

"Бесплатной комнаты и питания тебе недостаточно? Если ты считаешь, что можешь добиться большего, то, конечно, иди своей дорогой".

Лотаир зарычал от досады. Аллен его достал, и он это знал. Он никак не мог удержаться на обычной работе и продолжать присматривать за Аннамарией. Он решил, что будет присматривать за своей любимой как можно дольше. Он отвернулся от Голд-Уорда и сосредоточился на выполнении поставленной задачи, какой бы она ни была.

Через десять минут после того, как они вышли из таверны, Аллен привел их в переулок между литейным цехом и кузницей. Скудный свет лампы, стоявшей неподалеку, ничуть не рассеивал темноту переулка.

Аллен остановился, достав из кармана небольшой цилиндр. Он повернул его, и вспыхнул свет. Через несколько секунд в глубине переулка вспыхнул еще один огонек. Аллен повторил три, один, три.

Фонарь был снят, и в дальнем конце переулка показались четверо мужчин. Аллен двинулся вперед и встретил незнакомцев в центре.

Вблизи они оказались грубой командой. Люди со шрамами, в потрепанных кожаных доспехах, рукояти кинжалов торчали под каждым углом. Они выглядели как уличные бандиты, и Лотаир решил, что именно таковыми они и являются. Какие дела у Аллена могут быть с такими людьми, он не знал, да это и не имело значения. Все, что требовалось от Лотаира, - это стоять за спиной своего старого друга и выглядеть устрашающе. В той или иной форме это было его работой с тех пор, как ему исполнилось шестнадцать.

"У вас есть информация, которую я просил?" - спросил центральная фигура, лысый мужчина с повязкой на левом глазу и парой тесаков на поясе.

"Есть, Крейн", - ответил Аллен. "И ты не поверишь, через что мне пришлось пройти, чтобы получить ее".

Крейн потрогал один из своих топоров. "Я знаю, что ты не настолько глуп, чтобы пытаться пересмотреть условия сделки, так как насчет обмена, чтобы я мог вернуться домой к своей жене?"

Лотаир уставился на лысого мужчину. У него была жена? Что за женщина может быть настолько отчаянной, чтобы выйти замуж за такого громилу, как он?

Аллен достал из внутреннего кармана плаща трубку со свитком и протянул ее правой рукой. В ответ Крейн достал тяжелый на вид мешочек. Оба мужчины сделали два шага вперед и в тот же миг вложили свои вещи в левую руку друг друга.

Они отступили назад, обменялись кивками и повели свои группы в обратном направлении. Лотаир понятия не имел, что именно произошло и какую роль он в этом сыграл.

Когда он спросил об этом Аллена, его друг ответил: "Сделка прошла без заминок. Сыграло ли твое присутствие какую-то роль, я сказать не могу. Крейн уважает силу, а лишний меч никогда не помешает. В конце концов, трое против четверых гораздо лучше, чем двое против четверых".

"Так я получу часть монеты?" спросил Лотаир.

Аллен рассмеялся. "За короткую прогулку и пятиминутное стояние в переулке? Вряд ли. Если посмотреть с другой стороны, ты все равно будешь жить над моим баром бесплатно. И если ты окажешься полезным, то, возможно, в какой-то момент появится платное предложение".

Лотаир мрачно усмехнулся. Ему нравилось, как это звучит.

Глава 21

Том 1 Глава 21

Отто проснулся после неполных пяти часов сна. Всю предыдущую ночь он провел в беседе с кронпринцем. Вулфрик был увлечен историей Гаренланда, а также чародейством. Эти два предмета Отто изучал достаточно хорошо, и принц, казалось, намеревался вытянуть из него все, что тот знал.

Остальные гости то и дело бросали на них взгляды. Когда Отто упомянул об этом, Вулфрик рассмеялся и сказал, что они завидуют. Многие люди месяцами ждали полчаса времени принца, а Отто беседовал с ним часами. Тогда Вулфрик предупредил его, что другие будут пытаться использовать его для переправки сообщений. Его совет заключался в том, что нужно брать столько, чтобы это было выгодно.

Отто скатился с роскошной кровати и потянулся. Храп отца едва слышно доносился через смежную стену. Когда они вернулись в номер, Отто получил по ушам за то, что использовал магию на отце, и указание на то, что он применял ее только на мече, ничуть не помогло. Только факт сегодняшней свадьбы избавил его от побоев.

Согласно расписанию, гости должны были прибыть примерно в середине утра, а церемония должна была состояться в середине дня. Когда Эдвин спросил отца, есть ли у него предпочтения относительно священника, который будет председательствовать на церемонии, отец лишь пожал плечами. В данный момент Отто сомневался, что его отец заботится о чем-то, кроме получения золота и возвращения в баронство.

Отто знал, что он чувствует. Ему до смерти надоели эти вечеринки, и он не хотел ничего так сильно, как вернуться к учебе. К слову сказать, у него было несколько часов до выступления, и, возможно, он мог бы немного попрактиковаться.

Над чем ему следует поработать? Ничего агрессивного, мебель была слишком дорогой, чтобы рисковать. В книгах говорилось, что лучший способ быстро увеличить свою силу - напитать тело эфиром, чтобы оно становилось все более чувствительным к нему.

Приняв этот совет близко к сердцу, Отто уселся на пол, скрестив ноги, и сосредоточил свой разум. Он вызвал восемь нитей и послал их по своему телу. Отто попытался представить, как эфир заряжает энергией каждую клетку.

Прошло совсем немного времени, и его плоть начала вибрировать и покалывать. Когда он попытался перешагнуть через восемь нитей, что-то в его сознании зашевелилось, и заклинание разрушилось. Отто наклонился вперед, задыхаясь. Еще одна неудача. На мгновение он поверил, что прорвется к девяти нитям, но этого не произошло.

Он успел сделать еще две попытки, прежде чем дверь отцовского дома распахнулась. Он ожидал, что Отто будет готов, как только выйдет из своей комнаты, и не постеснялся напомнить ему об этом. Отто вскочил на ноги, обулся и вышел в главную часть апартаментов.

Отец бросил взгляд в его сторону. "Ты поднялся, какая неожиданность. Вчера вечером вы с кронпринцем поладили. Что вы обсуждали?"

"Историю и магию, Его Высочество в некотором роде ученый".

"Ну, даже королевские особы не идеальны. Ты завязал с ним дружбу? Это могло бы принести огромную пользу нашей семье".

Возможно, зачатки дружбы уже укоренились, но он не хотел слишком поощрять отца, чтобы потом не разочароваться.

"Я думаю, что один разговор - слишком незначительное событие, чтобы основывать на нем дружбу. Он сказал, что хотел бы продолжить разговор позже".

"Хорошо". Отец потер руки. "Ты должен лелеять юного Вулфрика. Его покровительство принесет нам много богатства. Если я смогу достаточно укрепить баронство, то даже Стефан не сможет все разрушить".

"Мне кажется, ты не слишком доверяешь моему брату. Если он приложит усилия, Стефан сможет разрушить почти все".

Отец рассмеялся. "Пойдем завтракать".

Когда они прибыли, в главном зале царила суета. Бегущие входили и выходили, останавливаясь лишь для того, чтобы пошептаться с хозяином и получить в ответ быстрый ответ. Эдвин сидел во главе стола, окруженного яствами, которым мог бы позавидовать султан. От румяной невесты Отто не было и следа.

Отец подошел к столу, и Эдвин начал подниматься с кресла во главе стола, но отец махнул ему рукой и занял место справа от него. Купец опустился в кресло, чтобы принять еще одного посланца, мальчика лет тринадцати.

Когда разговор закончился, Эдвин сунул в рот булочку и с энтузиазмом принялся жевать. Проглотив, Эдвин сказал: "Господа, прошу вас, присаживайтесь. Моя дочь не присоединится к нам этим утром. Наверное, слишком нервничает".

"Что это за гонцы?" спросил отец, откусывая кусок хлеба и намазывая его медом и беконом.

"Ах, прошу прощения за это. Из-за сегодняшней свадьбы мне не хотелось покидать поместье на утреннем аукционе, поэтому я пытаюсь вести дела на расстоянии. Все идет не так хорошо, как я надеялся. Мне следовало бы доверить все Аларику и просто провести церемонию открытия".

Отто забыл о еде, при упоминании магии. "Могу я присоединиться к вам, когда вы уедете? Мне бы очень хотелось увидеть, что произойдет, когда вы активируете портал".

"В другой раз, мой мальчик. Жениху не пристало отсутствовать на свадебном торжестве. К тому же смотреть особо не на что". Я прикасаюсь ключом к воротам, руны загораются, и повозки проезжают. На самом деле это довольно скучно".

Отто задумался и быстро отказался объяснять, что в эфире происходит гораздо больше, чем может увидеть не чародей. Сколько бы он ни объяснял, полуслепой торговец все равно ничего не поймет.

"Я уеду через два дня", - сказал отец.

"Так скоро?" удивленно воскликнул Эдвин. "Я надеялся, что ты останешься с нами хотя бы еще на неделю".

"Мой сын справится с семейными делами в Гарене. А мне нужно вернуться домой".

Отто чуть не подавился яичницей. Отец ожидал, что он останется здесь? Как он сможет продолжить обучение у лорда Каронина?

После завтрака Отто и его отец вернулись в свои апартаменты, чтобы подготовиться к прибытию первых гостей. Они ожидали, что будет почти та же толпа, что и накануне вечером, хотя принц Вулфрик выразил сожаление и сказал, что государственные дела не позволят ему присутствовать. Аннамария была разочарована, но что такое одно разочарование, более или менее значимое?

Когда за ними закрылась дверь, Отто спросил: "Не думаешь ли ты, что нам следует познакомить Аннамарию с матушкой?"

"Когда-нибудь ты сможешь привезти ее домой", - сказал отец. "Может быть, когда у тебя появится внук, которым можно будет похвастаться".

Отто нахмурился. Ему нужно было выбрать другой путь. Конечно, по-настоящему отец беспокоился только об одном.

"Оставишь ли ты приданое?"

Отец уставился на него так, словно сошел с ума. "Конечно, нет. Монеты пойдут прямо в казну Шенк".

"О, я полагал, что раз ты не хочешь меня брать с собой, то намерен оставить золото здесь. Будет жаль, если по дороге домой вы наткнетесь на разбойников, особенно с шестью солдатами".

Отец нахмурил брови, и Отто почти услышал, как он мысленно убеждает себя, что вернуть Отто домой было его идеей. "Я об этом не подумал. Возможно, было бы неплохо познакомить твою новую жену с Катариной. Да, три-четыре дня дома, показать ей баронство, прежде чем вернуться в столицу. Прекрасная идея".

Он так и думал. "Прости, отец". Отто нырнул в свою спальню и погрозил кулаком. Конечно, они с лордом Каронином могли придумать, как ему продолжить обучение у нее.

Пробило десять колоколов, и вместе с ними прибыл первый из сотен гостей. Он стоял у входа в сад и пожимал руки, опасаясь, что с них сойдет кожа. Аннамария еще не появилась, и, когда он спросил об этом одного из слуг, ему ответили, что она не выйдет до церемонии, так ей будет удобнее появиться.

Отто решил, что она просто хочет избежать толпы, и не винил ее. Если бы он мог пропустить это мероприятие, то сделал бы это в мгновение ока. Жаль, что он не умел наколдовать грозу. Тогда бы все слишком нарядные гости разбежались.

Временный алтарь был сооружен неподалеку от того места, где произошла его неприятная встреча с любовником Аннамарии. Отто опасался, что влюбленный дурак попытается совершить какую-нибудь глупость, но пока что день прошел спокойно. А вот маньяк, размахивающий мечом, мог бы немного оживить обстановку.

Он занял место перед жрицей в ожерелье из золотых монет и белой мантии. Франкены делали щедрые пожертвования в храм Королевы монет, поэтому сама верховная жрица пришла проконтролировать это радостное событие.

Небольшой оркестр сидел поодаль, и когда дверь особняка открылась, он заиграл торжественную мелодию. На пороге появилась Аннамария в потрясающем белом шелковом платье. За ней три служанки несли ее шлейф, пока она шла к алтарю.

Когда она подошла к нему, Отто протянул руку, и оркестр умолк. Он заглянул в ее глаза, надеясь найти там хоть что-то, что могло бы его ободрить, но там не было ничего, кроме покорности.

Пусть будет так. Это тоже не вписывалось в его планы. Придется смириться. Если любовь невозможна, то, возможно, уважение и, в конце концов, привязанность - нет.

Жрица начала неторопливую декламацию. Отто слышал каждое третье слово, пока она не спросила: "Берешь ли ты эту женщину в жены, чтобы любить, почитать и защищать всю свою жизнь?"

"Да". Слова прозвучали прежде, чем он успел подумать об этом.

Повернувшись к Аннамарии, жрица спросила: "Берешь ли ты этого мужчину в мужья, чтобы любить, почитать и уважать всю свою жизнь?"

На мгновение он представил, как она скажет "нет" и убежит. Возможно, это было бы даже облегчением. Если она нарушит договор, отец все равно сохранит приданое. Возможно...

"Да".

И на этом все. Он женится.

Толпа аплодировала, и Отто с Аннамарией повернулись и помахали гостям.

"Вы можете поцеловать свою невесту", - сказала жрица.

Отто наклонился, их губы соприкоснулись, и она отстранилась. Эта слабая попытка не попала бы в книгу удивительных поцелуев. Однако церемония завершилась, и Отто этого было достаточно. Правда, дальше все стало еще более неловко.

Далее все отправились в спальню.

Эдвин поднял руки, призывая к тишине. "Я знаю, что это противоречит традициям, но я хотел бы преподнести свой подарок моему новому сыну раньше".

Слуга протянул ему длинную тонкую шкатулку из черного дерева. "Это реликвия моей семьи, передававшаяся от отца к сыну на протяжении последних шести веков. Она использовалась во время Войны за свободу и Великой чистки. Хотя мое имя закончилось вместе со мной, моя кровь продолжается в моей дочери. Надеюсь, Отто, когда придет время, ты сможешь передать его своему сыну".

Эдвин открыл шкатулку и достал из нее меч в ножнах с корзинчатой рукоятью из серебра. Глаза Отто расширились. Не серебро, а митрил. Клинок из митрила был почти бесценен.

"Не стесняйся, - сказал Эдвин. "Возьми свой подарок".

Отто потянулся и достал оружие. Он вытащил клинок и поднял блестящий металл. Митрил сверкнул на солнце, вызвав хор охов и ахов.

"Примите мою самую искреннюю благодарность". Отто убрал клинок в ножны. "Я сделаю все возможное, чтобы быть достойным этого".

Эдвин похлопал его по плечу и подмигнул. "Вам с моей дочерью пора в путь".

Он повернулся к своей новой жене и увидел, что у нее дрожат губы. Они вместе подошли к двери, из которой некоторое время назад вышла Аннамария. Слуги усыпали плитку лепестками роз. Дорожка вела в комнату, которую Отто до сих пор не видел.

Это была однокомнатная комната с огромной кроватью в центре. Белые простыни были усыпаны еще большим количеством лепестков. Не совсем изысканно.

Отто закрыл дверь и запечатал меч в ножнах с помощью эфирной нити. Не то чтобы он думал, что Аннамария совершит какое-нибудь безумие, но лучше не рисковать. Он прислонил меч к двери, и они подошли к кровати.

"Полагаю, теперь вы хотите спать со мной". Она потянулась к самой верхней пуговице. Прежде чем она успела расстегнуть ее, Отто взял ее за руку и подвел к кровати.

Он сел рядом с ней. "Если вы не хотите, мы не обязаны этого делать".

"Не обязаны? Вы мой муж, а это дает определенные права".

Отто вздохнул. "Я заключу с тобой сделку. Нам всего по семнадцать, и мы..."

"На самом деле мне девятнадцать".

"Ладно. Главное, что мы будем вместе долгое время. Я не хочу, чтобы первым, что произойдет между нами, было то, что изнасилую вас". Он поднял руку, чтобы остановить ее, когда она попыталась заговорить. "Я знаю, что по закону это не считается изнасилованием, но это не меняет твоего отсутствия интереса. У нас есть время. Возможно, когда вы узнаете меня получше, это станет для вас менее тягостным".

Она уставилась на него, словно не веря в то, что он сказал. "Вы действительно не собираетесь заявить о своих правах моего мужа?"

Отто встал, прошел в угол комнаты и сел, скрестив ноги, лицом к ней. "Я не хочу от тебя ничего, что не было бы отдано безвозмездно".

Сказав это, он закрыл глаза, чтобы она могла переодеться в свое экстравагантное платье.

Глава 22

Том 1 Глава 22

Обратный путь в баронство Шенк прошел без заминок. За время, проведенное в столице, рабочие устранили самые серьезные колдобины, так что поездка даже не грозила Отто выбить зубы. Аннамария не была в восторге, когда он сообщил ей о предстоящем отъезде, но собралась с силами без особых претензий.

Впереди показался замок, возвышающийся над городом. Грейвс провел их через ворота во внутренний двор. Отец распахнул дверь прежде, чем кто-то из слуг успел до них добежать, и спрыгнул вниз. Отто последовал за ним, а затем потянулся назад, чтобы помочь Аннамарии. По крайней мере, двор успел просохнуть после ранних дождей.

Матушка, Стефан и Грисвальда вышли из хранилища, каждый из них был одет в свои лучшие наряды. Все взгляды устремились на Аннамарию, и в каждом взгляде было что-то свое. Удивление матери, зависть Гризвальда и, что самое тревожное, голод Стефана. Он не мог оставить свою новую невесту наедине с братом.

Отто надеялся, что Стефан будет держать себя в руках, но оптимизма в этом было мало. Самоконтроль никогда не был сильной стороной Стефана.

Мать бросилась к нему и обняла. Через мгновение он прошептал: "Аксель передал тебе привет".

Она отступила назад и уставилась на него. "Ты видел своего брата? Он здоров?"

Отто кивнул. "Похоже, армейская жизнь с ним в ладу. У нас было мало времени, чтобы наверстать упущенное, пока отец не заметил его".

Она бросила на отца взгляд, который он проигнорировал. Отто представил Аннамарию, которая слегка поклонилась группе.

"Не нужно формальностей". Мать обняла ее. "Ты - часть нашей семьи".

"Спасибо". Аннамария почти вздохнула. Похоже, она нервничала больше, чем он думал.

Стефан и Грисвальда подошли, и Отто придвинулся поближе к жене. Усмешка Грисвальда говорила о том, что дело может обернуться неприятностями. Ухмылка Стефана была не намного лучше.

"Моя новая сестра". Стефан оглядел ее со всех сторон, затем повернулся к Отто. "Отец определенно сделал для тебя больше, чем для меня".

Грисвальда фыркнула. "По крайней мере, ты женился на настоящей дворянке, а не на дочери какого-то выскочки-рыботорговца".

"Да", - сказал Стефан. "Повезло мне".

"Хватит болтать!" сказал отец. "Стефан, помоги мне".

Вдвоем они вытащили из кареты тяжелый сундук с золотом. Он весил, наверное, пару сотен фунтов. Пара солдат поспешила на помощь, но отец отмахнулся от них. Похоже, он не собирался выпускать сундук из своих рук.

Нынешний и будущий бароны втащили сундук в замок. Грисвальда бросила на Аннамарию последний пренебрежительный взгляд и последовала за ними.

"Дружелюбные, не правда ли?" сказала Аннамария.

"Не обращай на них внимания, дорогая", - сказала матушка. "Они не ожидали, что ты так красива. Грисвальда - не самая надежная женщина в мире. А Стефан... Держись от Стефана подальше, если можешь".

Матушка щелкнула пальцами, и солдаты принялись разгружать их багаж.

Час спустя Отто и Аннамария сидели вместе в его крошечной комнате. По сравнению с тем, к чему она привыкла, это было похоже на жизнь в пещере на склоне горы.

Пытаясь нарушить неловкое молчание, Отто спросил: "Вам что-нибудь принести?"

"Я в порядке, спасибо. У вас интересная семья".

"Это одно слово для них. Не волнуйтесь, через три-четыре дня мы отправимся обратно. Отец хочет, чтобы я завязал знакомство с принцем и богатыми купцами в столице, так что он не потерпит большой задержки".

"Тогда зачем мы вообще сюда приехали?"

То, что он хотел поговорить с духом давно умершего Лорда Аркана, не показалось Отто мудрым ответом, и он сказал: "Я хотел познакомить вас с моей матерью. Она - единственный здравомыслящий член семьи, и я подумал, что вы с ней поладите, особенно после того, что ты рассказал мне о своей матери".

"Она действительно кажется хорошей. Очень хорошо, какие планы на завтра?"

"Я подумал, что вы с мамой можете провести день вместе, а я отправлюсь в последний поход в лес. Хотя я не буду скучать по многим людям в баронстве Шенк, мне будет не хватать самой земли".

"Это прекрасная страна. Так отличается от города". Аннамария кивнула. "Хорошо, завтра ты можешь быть предоставлен сам себе. Послезавтра ты повезешь меня на прогулку по стране, а потом мы отправимся обратно. Договорились?"

"Договорились".

***

Лотаир прошелся по полу таверны. Она ушла. Аннамария уехала со своим мерзавцем-мужем и бросила его. Как она могла не знать, что он остался в городе, чтобы присматривать за ней? Должно быть, она чувствовала на себе его любящий взгляд всякий раз, когда покидала поместье.

Что же ему теперь делать? Он приостановился и бросил взгляд на Ульфа, но тот даже не дернулся, и Лотаир не услышал от него ни слова. Выбросив молчаливого бармена из головы, Лотаир продолжил свой путь по пустой таверне. Со всеми стульями, расставленными на столах, у него было достаточно места, чтобы пройтись по выбранному маршруту.

Солнце взошло час назад, а таверна откроется только в полдень. У него было несколько часов, чтобы успеть отвлечься.

Может быть, ему стоит пойти за ними? Если он последует за ними, Лотаир сможет присматривать за ней во время ее пребывания в баронстве Шенк. Он отбросил эту мысль, как только она появилась. В сельском баронстве незнакомец выделялся бы гораздо больше, чем в городе. Он сомневался, что Отто позволит ему выйти на свободу во второй раз.

Дверь в заднюю комнату с грохотом распахнулась, и из нее вышел Аллен, его одежда была растрепана, а волосы разметались во все стороны. Он встал прямо на пути Лотаира.

"Пожалуйста, прекрати шагать. Стук твоих сапог сводит меня с ума".

"Прости, но когда я перестаю двигаться, я не могу отделаться от мыслей об Аннамарии и ее муже. Это выводит меня из себя. Что мне делать, Аллен? Боюсь, если я пойду за ними, меня поймают, но если я этого не сделаю, с ней может что-то случиться".

"Мне все равно, что ты будешь делать, лишь бы ты делал это тихо. Сегодня утром у меня важное дело, и мне нужно быть в ясном уме".

"Можно я пойду с вами? Это как раз то, что нужно, чтобы отвлечься от мыслей об Аннамарии".

"Хорошо, сторож может пригодиться. Мы отправляемся в девять колоколов. Если я услышу от тебя хоть писк до этого времени, можешь гнить здесь". Аллен повернулся на пятках и топает обратно в свою комнату.

Через три часа колокола храма пробили девять, и Аллен вышел из дома, аккуратно одетый в дубленые брюки и белую тунику. На бедре у него висела сабля.

"Пошли".

Лотаир пристегнул свой меч и зашагал за другом. Они вышли из таверны и свернули на улицу по направлению к порталу.

"Что за работа?" спросил Лотаир.

"Мы встретимся с кем-то, и у нее будет для меня предмет. Я заберу его и доставлю сегодня вечером Крейну, после чего мне заплатят".

"Кто она и что написано в свитке?"

Аллен остановился и повернулся к нему лицом. "В этом бизнесе быстро понимаешь, что чем меньше вопросов задаешь, тем здоровее остаешься. Твоя задача проста. Найди место в стороне от дороги и смотри в оба. Будь готов вмешаться, если возникнут проблемы. Вряд ли они возникнут посреди утра в людном месте вокруг портала, но лучше перестраховаться".

Они снова отправились в путь, а Лотаир все молчал. Ему стало ясно, как мало Аллен знает о людях, с которыми имеет дело. Возможно, это было и к лучшему. У него не было достаточно опыта, чтобы с уверенностью сказать то или иное, но Лотаир хотел бы иметь хоть какое-то представление о том, кого они встретили и каковы их намерения.

Как и говорил Аллен, вокруг портала было полно народу. За спинами мужчин в богатых одеждах стояли грузные рабочие. Горстка солдат парами стояла на страже, готовая действовать, если ситуация выйдет из-под контроля. Судя по их непринужденному выражению лица, стражники не ожидали никаких неприятностей. Лотаир нашел скамейку, с которой открывался хороший вид на окрестности, и устроился на ней, чтобы подождать, пока Аллен подойдет поближе.

Когда прозвучало десять колоколов, первая руна вспыхнула. Вскоре вся окружность портала засветилась. Через мгновение после этого появилась первая повозка. За ней последовали еще три, прежде чем портал снова померк.

Он присмотрелся к повозкам и заметил на каждой из них небольшую эмблему. Символ красного дракона был хорошо известен жителям Гаренланда. Он представлял королевство Стракен, старейшего врага Гаренланда.

Темноволосая женщина в кроваво-красном платье спустилась с одной из повозок, и Аллен подошел к ней, приветственно подняв руки. Она помахала ему рукой и, когда они сошлись, обняла его. После короткого обмена словами они разошлись. Если бы Лотаир не ожидал этого, он бы и не заметил, как она передала Аллену небольшой цилиндр.

Обмен между ними прошел гладко, и не успел он опомниться, как Лотаир и Аллен уже возвращались в таверну. Лотаир по-прежнему не имел ни малейшего представления о том, что все это значит, да и Аллен тоже. Его старый друг, похоже, волновался по этому поводу гораздо меньше, чем считал разумным Лотаир.

Глава 23

Том 1 Глава 23

Отто нашел башню точно такой же, какой оставил ее. После неловкой ночи, проведенной в постели с Аннамарией, он встал рано и ушел, задержавшись лишь для того, чтобы подпоясаться новым мечом. Он был ему не нужен, но он также не хотел оставлять ценную вещь валяться где-нибудь поблизости, где на нее может наткнуться его безумный брат.

Когда он соскользнул с кровати, его жена просто застонала и перекатилась в центр матраса. Быть женатым на крепко спящей женщине, возможно, не так уж плохо для него. Выскользнув из замка, он не обратил на нее никакого внимания. Слуги вовсю трудились над приготовлением завтрака, и сладковатые запахи, доносившиеся с кухни, почти убедили его отложить экспедицию. В конце концов он решил, что желудок подождет. Ему нужно поговорить с мастером.

Эфирная нить проложила путь сквозь деревья, и он вскочил по лестнице в покои второго этажа. В башне царило ощущение безвременья, словно ничто и никогда не изменится.

Лорд Каронин появилась в зеркале и Отто поклонился. "Я вернулся, мастер".

"Я это вижу. Ты улучшил свои навыки?"

"Кажется, я достиг своего предела. Я могу без проблем владеть восемью нитями, но когда я пытаюсь добавить девятую, все рушится. Как бы я ни старался, у меня не получается сделать рывок".

"Ты достиг своего естественного предела. Это рано или поздно случается с каждым чародеем".

Сердце Отто подскочило к горлу. Восемь нитей не могли быть его пределом. Он хотел сделать гораздо больше. "Значит, это все? Я никогда не стану сильнее?"

"Возможно. Мой естественный предел - двенадцать. Мне потребовалось больше года, чтобы преодолеть этот барьер. Когда я это сделала, то еще через год овладела сорока. Это, как никакое другое испытание, с которым ты столкнешься, став чародеем, определит твое будущее".

Отто вздохнул с облегчением. Он не был обречен. В кои-то веки казалось, что его судьба находится в его собственных руках. "Как вы преодолели свой предел, мастер?"

Она рассмеялась. "Так же, как я преодолевала все препятствия, с которыми сталкивалась: с помощью упрямства. Я все давила и давила, иногда до тех пор, пока не потеряла сознание и кровь не потекла из глаз. Я решила, что либо добьюсь успеха, либо умру, пытаясь это сделать".

Была ли у него такая сила воли? Отто больше всего на свете хотел стать великим чародеем, но готов ли он умереть ради этого? Его жизнь была не так уж плоха, особенно теперь, когда он жил в неделе езды от семьи.

Нет!

Просто жить было недостаточно. Он должен был стать сильным, настолько сильным, чтобы отец и Стефан для разнообразия стали его сторониться.

"Что я могу сделать, чтобы повысить свои шансы, мастер?"

"Ты должен стать единым с эфиром. Вливай его в свое тело, пока он не проникнет в каждую клетку. Сделай его продолжением себя. Только тогда ты сможешь по-настоящему назвать себя чародеем и получить доступ к самым могущественным магиям".

Он кивнул и опустился на пол. Он был на верном пути, когда пытался заставить эфир войти в свое тело, нужно было только продвинуться дальше.

Он переключил свое восприятие и призвал к себе восемь нитей.

"Нет!" сказал лорд Каронин. "Перестань думать в терминах нитей. Прими эфир как единое целое".

Отто нахмурился. Как можно объять бесплотное энергетическое поле?

Он позволил нитям рассеяться в туман и вдохнул его. Он представил, как энергия входит в его кровь и циркулирует по нему. Блаженство почти захлестнуло его. Он никогда не чувствовал его так сильно.

"Хорошо". раздался голос лорда Каронина, мягкий и ободряющий. "Теперь еще немного. Продолжай увеличивать силу в своем теле. Выталкивай ее в волосы. Усильте свои чувства. Увидь все. Почувствуй все".

Он сделал еще один вдох, втягивая в тело больше эфира. Непреодолимая боль сожгла блаженство.

Отто подавил крик и попытался удержать силу. Ему это удалось на несколько секунд, прежде чем боль стала слишком сильной.

Он застонал, и эфир хлынул из него.

Он задрожал, каждый сантиметр его тела запульсировал от ярости. Задыхаясь и пытаясь заглушить боль, Отто свернулся клубком на полу. В зеркале Лорд Каронин покачала своей бесплотной головой.

"Ты слаб. Пока ты не познаешь истинную силу, тебе никогда не пробить свою стену".

Отто попытался еще два раза, и оба раза он отказывался от силы в одной и той же точке: боль и желание жить заставляли его сдаться. Он поднялся с пола, его тело болело, а желудок жаловался на отсутствие завтрака и обеда.

"Пожалуй, я на этом закончу, мастер". Отто обдумал, как лучше поступить в новой ситуации, и решил, что лучше всего будет поступить прямолинейно. "Мой отец приказал, чтобы я покинул баронство и жил в Гарене со своей новой женой. Не знаю, как часто я смогу навещать вас для обучения".

Она поджала губы. "Сходи в отсек и принеси мою книгу. На последней странице ты найдешь заклинание".

Отто достал книгу и пролистал ее до конца. Последним заклинанием была телепортация. Он дважды перечитал его, прежде чем опустить книгу. "Неужели можно мгновенно перемещаться в эфире между двумя известными местами?"

"Да. Это заклинание лежит в основе магии, которая питает порталы. Чтобы использовать его, вы должны сначала стать единым целым с эфиром. Пока ты не преодолеешь свою стену, я не смогу научить тебя ничему другому".

"Для чего нужна руна?"

"Она помогает тебе зафиксировать в сознании местоположение цели. Есть и другие способы: путешествие в окрестности кровного родственника или даже просто в место, где вы уже много раз бывали, хотя для новичка этот способ может оказаться сомнительным. Главное, что нужно помнить: не имея в голове твердого пункта назначения, как бы вы его ни обозначили, вы можете затеряться в эфире, вечно блуждая и не имея возможности выбраться".

Отто сглотнул. Никто не говорил, что магия не сопряжена с риском. "Могу я вырезать руну в вашей башне? Когда я преодолею свой предел, я хочу, чтобы вы были первой, кто меня увидит".

"Можно. В центре комнаты безопаснее всего".

Он вышел на середину комнаты и достал меч. Митрил легко резал камень.

"Этот меч", - сказала лорд Каронин. "Откуда он у тебя?"

Отто поднял его, чтобы она могла получше рассмотреть. "Это свадебный подарок от моего нового тестя. Старинная семейная реликвия, так он утверждает. Я не боец, но, учитывая его ценность, решил, что лучше держать его поближе".

"Ты не знаешь, для чего нужен митрил?"

"Чтобы делать мечи достаточно прочными, чтобы рассекать сталь?"

"Будь проклято твое невежество! Истинное предназначение митрила - усиливать эфирную энергию, а не делать игрушки для воинов. Если направить заклинания через металл, их эффект усилится на пятьдесят процентов".

Он посмотрел на меч с новым уважением. "Я и понятия не имел. И вообще, сомневаюсь, что кто-то из живущих имеет о нем представление".

"Это мощный инструмент, но не полагайтесь на него, если у вас нет времени на заклинания, так как дополнительный шаг замедляет процесс, хотя и увеличивает его силу".

Естественно, была и обратная сторона. Казалось, все в жизни имеет обратную сторону. Он опустил кончик меча на камень и осторожно вырезал форму маркировочной руны. Как он и ожидал, лезвие разрезало камень почти без сопротивления.

"Хорошо", - сказала она. "Теперь направь в него энергию, пока руна не засветится в эфире, как маяк. Если ты все сделаешь правильно, маркер продержится до тех пор, пока ты его не уничтожишь".

"Зачем мне его уничтожать?"

"Ты не захочешь его уничтожать. Поскольку я контролирую эфир в окрестностях башни, я могу помешать кому-либо еще найти ее, но если ты пометишь другое место и не захочешь, чтобы другой чародей нашел его, когда ты закончишь, тебе нужно будет стереть свою метку".

Отто нахмурился и начал поток энергии. Он не имел привычки продумывать каждый свой шаг так, как это делала лорд Каронин. Если он хотел долго оставаться чародеем, это должно было измениться.

Глава 24

Том 1 Глава 24

Аннамария проснулась одна в чужой постели. Некоторое время накануне вечером она не была уверена, что когда-нибудь заснет. Отто, лежащий рядом с ней, был слишком странным. Не то чтобы он что-то сделал. Сказать, что он удивил ее своим заявлением о том, что ему не нужно ничего, что она не предложила бы по доброй воле, было бы преуменьшением. А то, что он оставался верен себе на протяжении последних десяти дней, удивило ее еще больше.

По ее опыту, дворяне ожидали, что их прихоти будут немедленно выполняться простолюдинами, а их желания удовлетворяться по первому требованию. Она видела это в его отце во время их путешествия в этот захолустный замок, а также во время его пребывания в гостях у ее отца. Как его сын избежал всех этих недостатков характера, было непонятно. Она просто благодарила ангелов за то, что это так.

Она скатилась с кровати и распахнула дверь, чтобы впустить достаточно света и одеться. Когда утренние приготовления были закончены, она спустилась в большой зал - если можно назвать большим залом комнату тридцать на тридцать, заставленную столами и собаками ручной работы. Горел огонь, унимая холод.

"Доброе утро, дорогая, - сказала леди Катарина. "Хорошо ли ты спала?"

Мать Отто сидела за столом в одиночестве, зажав между ладонями кружку с чем-то дымящимся. На ней было простое платье из хлопка цвета загара. Золотая застежка убирала волосы с изящного лица. Когда Аннамария представляла себе идеальную дворянку, ей на ум приходила Катарина.

Она сделала реверанс, чем вызвала усмешку пожилой женщины. "Спасибо, я прекрасно выспалась, хотя и не ожидала, что проснусь в пустой постели".

Катарина похлопала по скамье рядом с собой и указала на одну из служанок, стоявших вдоль задней стены. Девушка кивнула и поспешила прочь.

"Отто всегда любил тишину леса," - сказала Катарина. "Наверное, он сидит где-нибудь под деревом и читает.

Служанка вернулась с подносом, на котором лежали хлеб, фрукты и сыр, а также вторая чашка с паром. Она поставила угощения перед Аннамарией и вернулась на свое место в глубине комнаты. Аннамария откусила кусочек яблока, и оно показалось ей сладким, хотя и немного мягче, чем она предпочитала.

"Ваш сын - странный человек для благородного. У него мягкая манера поведения, и он редко говорит. Если бы я не знала лучше, я бы усомнилась в том, что он родственник своего отца".

Катарина снова рассмеялась. "Нет, Отто определенно не разделяет агрессивный характер Арнвульфа. Я думаю, это происходит от того, что он третий сын. Никто никогда ничего не ждал от Отто, поэтому он не чувствовал необходимости доказывать свою правоту".

Аннамария сделала глоток своего напитка и обнаружила приятный, слегка фруктовый аромат глинтвейна. "Думаю, мой муж пожелал, чтобы мы провели этот день вместе, чтобы мы могли познакомиться. У вас есть какие-нибудь планы?"

"У меня куча рукоделия, которое требует моего внимания. Ты шьешь?"

"Не очень."

"Пока мы зашиваем дырки в носках, швы не должны быть красивыми".

"Разве у тебя нет для этого слуг?" Аннамария не верила, что жена барона должна сама штопать носки.

"У нас много слуг, но каждый из них может сделать столько, сколько нужно за день. Кроме того, я нахожу странное удовольствие в том, чтобы наблюдать, как куча рваной одежды становится все меньше и меньше".

Аннамарии это показалось ужасным, но она решила подыграть. В конце концов, это всего лишь день.

Покончив с едой и вином, Катарина повела ее наверх, в швейную комнату, где между двумя стульями лежала груда одежды. С одной стороны, прямо под солнечными лучами, стояла квадратная рама, в которой находился кусок холста. На ней были вышиты голубые цветы. Красивый, тонкий рисунок не сравнится ни с чем дома.

"Это ваша работа?" спросила Аннамария.

Катарина улыбнулась и устроилась в кресле. "Да. Иногда у меня заканчиваются носки".

Они перебирали испорченные наряды, прерываясь на обед. Пока они возились, Катарина рассказывала истории об Отто в детстве. По мере того как проходил день, все большее понимание детства Отто приводило ее в ужас. То, что он оказался порядочным человеком, учитывая то, что отец и старший брат делали с ним на протяжении многих лет, было просто чудом.

"Простите, леди Шенк". Аннамария встала. "Мне нужно умыться перед ужином".

"Конечно, дорогая. Если хочешь, зови меня Кэт".

Она кивнула и выскользнула за дверь. Отто был прав, когда говорил, что ей понравится его мать. Аннамария легко могла представить Кэт своей собственной матерью. Слишком долго в ее жизни не было старшей женщины.

"Привет, сестренка".

У нее похолодела кровь, а сердце пропустило удар.

Аннамария повернулась и увидела Стефана, стоящего в нескольких футах от нее. Она даже не услышала, как он подошел. На его лице была та же извращенная усмешка, что и вчера. Ее взгляд метнулся к двери швейной мастерской.

Не успела она крикнуть о помощи, как он подбежал ближе и зажал ей рот рукой.

Стефан наклонился, его губы оказались в нескольких дюймах от ее уха, а дыхание обжигало шею. "Ну-ка, ну-ка, мы же не хотим расстраивать маму".

Она извивалась и пыталась вырваться.

Он встряхнул ее, и его рука вернулась обратно.

Отто поплелся обратно в замок. Магические тренировки измотали его так, словно он провел целый день в лесу. На боку у него волочился ранец, который он взял с собой. Он наконец согласился на предложение лорда Каронина взять с собой книгу заклинаний. Одному Небу было известно, сколько времени ему понадобится, чтобы преодолеть тот блок, который мешал ему полностью погрузиться в эфир, и он хотел, чтобы книга была с ним, когда он будет практиковаться.

Большой зал был пуст, если не считать гончих, и они даже не шелохнулись, когда он вошел. Отец, должно быть, все еще сидит в сокровищнице и пересчитывает свое новое богатство. Он выторговал у Эдвина двенадцать тысяч двойных орлов.

Он надеялся, что матушка и Аннамария провели приятный день вместе. Его жене было бы приятно увидеть, что хотя бы одна из его родственниц не сошла с ума. Он зевнул и поднял взгляд на второй этаж.

Адреналин захлестнул его. Стефан прижал Аннамарию к стене, зажав ей рот рукой.

Отто помчался к лестнице.

Она сопротивлялась, и рука Стефана отлетела назад.

Отто щелкнул кольцом и сковал Стефана.

Аннамария смотрела на него, хотя застывшая рука Стефана все еще удерживала ее на месте. Отто послал эфир в свое ноющее тело, схватил брата за переднюю часть рубашки и швырнул его по коридору, чтобы тот врезался в стену.

Стефан рухнул на пол, его тело все еще оставалось неподвижным.

"Ты в порядке?" спросил Отто.

Аннамария кивнула, по ее лицу текли слезы. "Я думала, он..."

"Я знаю. Мы уедем утром. Иди в мою комнату. Мне нужно поговорить с братом".

Аннамария выскочила в коридор и закрыла за собой дверь спальни.

Дверь в швейную комнату открылась, и матушка высунула голову. Увидев лежащего на полу Стефана, она затаила дыхание. Отто прижал палец к губам. Мать кивнула и снова закрыла дверь.

Отто пошел по коридору, отпустив Стефана, когда тот приблизился. Старший брат всегда пугал его до смерти, но сейчас гнев настолько поглотил его, что страх даже не приходил ему в голову.

Брат на мгновение попятился, а затем вскочил на ноги. "Ты смеешь поднимать на меня руки?"

Стефан замахнулся, и Отто поймал его за запястье. В тот момент, когда он крепко схватил его, он вызвал молнию. Челюсти Стефана сжались в судорогах.

Когда молния закончилась, Отто позволил ему рухнуть на пол. "Если ты еще хоть раз прикоснешься к моей жене, брат ты мне или нет, наследник или нет, я убью тебя. Ты понял, брат?"

Стефан все еще дергался от шока и был не в состоянии говорить.

"Кивни, если ты меня понял". Отто пустил электрический разряд по пальцам в виде недвусмысленной угрозы.

Голова Стефана дернулась вверх, затем вниз.

Достаточно близко. Отто позволил всем нитям исчезнуть и, пошатываясь, направился в свою комнату. Они поели вместе и ушли с первыми лучами солнца. Если бы он вернулся домой на секунду позже, все могло бы закончиться гораздо хуже. Он не хотел подвергать Аннамарию еще большему риску.

Глава 25

Том 1 Глава 25

"Она вернулась!"

Лотаиру хотелось танцевать на улицах. Его любимая Аннамария вернулась из захолустного баронства и, казалось, ничуть не пострадала от пережитого. Как он жаждал увидеть ее, поговорить с ней, обнять ее. Он бы так и сделал, но нужно было не торопиться и разработать план. Терпеливый человек получит награду.

С этой целью Лотаир проскользнул ярдов десять, назад от ублюдка Шенк, направляясь к аукционному дому. Несколько монет, которые Аллен заплатил ему за работу, он вложил в самую лучшую одежду, чтобы лучше слиться с богатыми жителями Голд-Уорда. Пока что его вложения оправдывались. Широкополая шляпа с павлиньим пером, вставленным в ленту, была особенно хороша. Она также отбрасывала тень на его лицо, делая его черты трудноразличимыми.

Отто даже не взглянул в его сторону. Высокомерный дворянин не смотрел ни вправо, ни влево, настолько он был уверен в своей привилегированности. Или, скорее всего, уверенность исходила от его магии. Лотаир не мог отрицать, что один на один у него не было никакой надежды победить соперника. К счастью, к любой цели существует не один путь. Лотаир шел скорее в обход, чем через человека, стоящего на его пути.

Отто пересек улицу и вошел в аукционный дом. Лотаир остался на противоположной стороне. Он следовал за дворянином уже три дня, и до сих пор распорядок дня не менялся. Час на аукционе, потом три часа во дворце.

Для надежности он намеревался проследить за Отто целую неделю, чтобы быть уверенным, что в любой день ничего не изменится. Он нашел скамейку на удобном расстоянии от дверей аукционного дома и устроился на ней, чтобы подождать.

Чуть больше часа спустя, точно в назначенное время, Отто вышел из здания вместе с отцом Аннамарии. Они направились к особняку, болтая и смеясь, как лучшие друзья. Лотаир следил за ними с противоположной стороны улицы, пока они не вошли в ворота, ведущие на территорию поместья. Он старался держаться на расстоянии, чтобы никто из его бывших товарищей не увидел его и не окликнул.

У него оставался еще час, поэтому Лотаир вернулся к перекрестку, ведущему к дворцу. На углу улицы стояла небольшая открытая таверна. Он устроился за одним из столиков и заказал небольшое пиво. Отвратительное, но самое дешевое из того, что продавали, и хозяин не позволил Лотаиру сесть за стол бесплатно.

Пока он потягивал горький напиток, мысли Лотаира вихрем проносились в голове. Если предположить, что схема не нарушится, у него было три часа, чтобы безопасно подойти к Аннамарии. Он не знал, изменил ли мастер Франкен маршруты патрулирования после его ухода, но сомневался в этом. Ни у кого не было причин полагать, что он попытается пробраться обратно.

Лотаир стиснул зубы. Проклятье, он не мог строить предположения. Ему придется обследовать территорию особняка с тем же вниманием к деталям, с каким он следил за Отто. Нельзя допустить, чтобы какая-либо ошибка помешала его воссоединению с Аннамарией. Лучше потратить несколько лишних дней и сделать все правильно с первого раза, поскольку он сомневался, что у него будет второй шанс.

Через два бокала пива Отто выскочил из-за угла и направился по улице к дворцовым воротам. Лотаир смотрел ему вслед, но старался не смотреть слишком пристально. Некоторые люди чувствовали, когда на них смотрели злые глаза. Казалось, это может сделать чародей.

Лотаир скоротал время за легким обедом и немного понаблюдал за людьми. Богатые купцы в этом районе вели себя совсем не так, как их работники в торговом квартале. Там, где бедняки спешили куда-то, богачи прогуливались так, словно у них было все время на свете.

Возможно, так оно и было. Когда не нужно беспокоиться о том, чтобы заработать достаточно монет, чтобы заплатить за следующий обед, это позволяет немного насладиться жизнью.

Он потер золотое кольцо, которое подарила ему Аннамария. Она была другой. Его дорогая Аннамария никогда не смотрела на него свысока за то, что он служил стражником. Она любила его таким, какой он есть на самом деле. Поэтому он знал, что она примет его обратно с распростертыми объятиями.

В три колокола Отто вернулся из дворца и отправился в особняк. Сегодня он задержался, но не настолько, чтобы повлиять на план Лотаира.

Закончив разведку, Лотаир покинул Голд-Уорд и вернулся в таверну. У Аллена была еще одна работа, и он ожидал возвращения Лотаира к четырем колоколам.

В аукционном доме, где Эдвин ежедневно продавал права на проход через портал, были места для ста участников торгов, и в каждом из них сидел купец. Еще двадцать пять прислонились к задней стене в надежде занять выгодное место. Накопленное богатство, представленное в этом зале, поразило Отто. Если бы группе грабителей взбрело в голову захватить это место, они бы унесли с собой целое состояние.

Он стоял у входа в зал вместе со своим тестем и парой наемников. Аукцион начнется, когда Храм Монет прозвонит в восемь колоколов. Торги будут длиться до тех пор, пока не заполнятся все места или пока у купцов не кончится золото. Эдвин заверил его, что последнего никогда не случалось.

Они с Аннамарией приехали накануне, покинув замок Шенк неделю назад с первыми лучами солнца. Проводить их пришла только матушка, и это их обоих вполне устраивало. После маленькой выходки Стефана он сомневался, что ему удастся убедить Аннамарию вернуться. Да и Отто не очень-то хотелось возвращаться в замок. Его единственным желанием было вернуться в башню с помощью телепортации. Если бы он прибыл другим путем, вряд ли лорд Каронин впустил бы его.

"Нервничаешь, мой мальчик?" спросил Эдвин.

"Не слишком, сэр". Мягкие, благоухающие одеяния сидящих перед ним мужчин не пугали, особенно после общения с отцом и Стефаном. "Хорошая толпа сегодня".

"Хм, типичная, я бы сказал. У нас всегда больше грузов, нуждающихся в доставке, чем времени на портале. Вот почему мы так много зарабатываем на аукционах".

Прозвучало восемь колоколов, и Эдвин подошел к пюпитру, на котором лежала бухгалтерская книга. "Господа, торги открываются по цене пять крон за повозку в Ролан. Кто начнет?"

Десять рук поднялись, и торги начались. Эдвин называл ставки и контрставки, пока не стукнул костяшкой пальца по пюпитру, записал выигравшую ставку и начал новый раунд.

Процесс шел гораздо быстрее, чем предполагал Отто, и не прошло и часа, как все было готово. Он взглянул на бухгалтерскую книгу и произвел быстрый подсчет. За день они выручили чуть больше сотни двойных орлов. Даже после того, как корона забрала свою долю, это все равно было десять за менее чем час работы. Это казалось почти незаконным.

Они вернулись в особняк, и Отто отправился в апартаменты, которые теперь делил с Аннамарией, и устроился там, чтобы потренироваться. Он сидел на полу, а не в слишком мягких креслах. Он едва успел начать вливать эфир в свое тело, как кто-то постучал.

Ворча, он поднялся на ноги и открыл дверь. Томас поклонился и протянул ему свиток.

"Что это?" Отто взял свиток. На нем была сургучная печать с королевским грифоном.

"Курьер не сказал, лорд Шенк, но это из дворца".

"Спасибо, Томас".

Мальчик ушел, а Отто снова закрыл дверь. Он сломал печать на свитке и развернул его. Он был коротким и содержал самую суть. Вулфрик просил его зайти к нему на обед. Ему нужно будет только предъявить письмо стражникам у дворцовых ворот.

Обучение должно было подождать. Приглашение кронпринца он не мог проигнорировать. Кроме того, он находил принца отличной компанией, и ему было любопытно, чего тот хочет. Быстро переодевшись, Отто покинул особняк и свернул на главную дорогу, ведущую к дворцу.

Движение было небольшим, и через пять минут он уже стоял перед железным портупеей. Стена, окружавшая дворцовую территорию, была сорока футов в высоту и тридцати футов в толщину. По верху стены патрулировали лучники, а еще четверо мужчин в кольчугах с копьями и мечами ждали у закрытых ворот.

Один из мужчин, самый старший, если судить по его седой бороде, передал копье стражнику рядом с собой и подошел к Отто.

"По какому делу вы прибыли во дворец, господин?" - спросил стражник, его тон и манеры были безупречно вежливыми.

Он протянул свиток. "Отто Шенк на прием к наследному принцу Вулфрику".

Стражник прочитал краткое послание. "Добро пожаловать во дворец, лорд Шенк. Его Высочество сказал, что мы должны ожидать вас. Вам нужно только перевязать меч, и вы сможете пройти внутрь".

Отто взял кусок веревки длиной в фут и привязал один конец к эфесу своего нового меча, а другой - к ножнам. Мирная привязка лишь на полсекунды замедляла извлечение меча, но она служила напоминанием о том, что насилие здесь запрещено.

Закончив, стражник кивнул и махнул рукой своим товарищам. Мгновение спустя портупея с лязгом открылась, и он смог пройти, не ударившись головой. Все стражники отдали честь, когда он проходил мимо.

За стеной его ждало широкое, открытое поле для боев. Если внешняя стена будет прорвана, лучники смогут стрелять с двух сторон, поражая любого захватчика смертоносным перекрестным огнем. Сколько жизней потребуется, чтобы завоевать город Гарен? Он содрогнулся при мысли об этом.

Через поле боя возвышалась еще одна стена, с открытыми воротами. Он прошел через них и огляделся. Дворец занимал еще большую площадь, чем поместье Франкен, и возвышался на три этажа. Вулфрик сказал встретиться с ним за обедом, но не сказал, где, и не предложил дорогу.

Он заметил мальчика в черно-золотом халате слуги, который тащил охапку дров. Возможно, юноша знал дорогу.

"Простите!"

Слуга взглянул в его сторону, бросил дрова и поклонился. "Чем могу быть полезен, милорд?"

"Я получил приглашение присоединиться к кронпринцу на обед, но в записке не было указано, куда идти. Если бы вы направили меня в столовую, я был бы вам благодарен".

"Конечно, милорд". Мальчик снова собрал свой сверток. "Я все равно направляюсь на кухню. Предпочтительная столовая Его Величества находится всего в двух дверях".

Отто почувствовал облегчение и опустился рядом со своим проводником

Глава 26

Том 1 Глава 26

Предпочитаемая Вулфриком столовая оказалась скромной каморкой с квадратным столом и четырьмя стульями. Два места были заняты, и между ними стоял графин с белым вином. Принц встал, когда вошел Отто.

"Добро пожаловать, Отто. Спасибо, что присоединился ко мне".

"Спасибо за приглашение, Ваше Высочество".

Отто поклонился и подошел к свободному креслу. Он подождал, пока Вулфрик займет свое место, и только после этого присоединился к нему. Поскольку слуги при них не было, принц налил каждому вина. Вся эта ситуация была отвратительным нарушением протокола, но Вулфрика это, казалось, не волновало.

Вулфрик отпил вина. "Отто, если мы хотим быть друзьями, тебе нужно расслабиться. Когда я хочу, чтобы ко мне присосались, есть десятки людей. На самом деле мне приходится чуть ли не сжигать пиявок со своей задницы, чтобы они оставили меня в покое".

Отто улыбнулся обороту речи Вулфрика. "Расслабиться в присутствии будущего короля Гаренланда легче сказать, чем сделать. Тем не менее я сделаю все возможное".

"Вот это дух. А как поживает Аннамария? Насколько я понимаю, вы забрали ее домой, чтобы познакомить с остальными членами вашей семьи".

"Она и моя мать очень понравились друг другу. К сожалению, мы не смогли остаться надолго. Сейчас я изучаю бизнес вместе с ее отцом. Если Корона сочтет нужным позволить нам сохранить контракт с порталом, мне нужно знать, как все это работает".

"Мы с отцом оба очень довольны монетами, которые приносит Эдвин. Я не вижу причин, чтобы это изменилось в будущем".

Отто полупоклонился, садясь на свое место. "Эдвину будет приятно это слышать. А как поживает Его Величество? Ваш отец давно не появлялся".

"Он в порядке, спасибо, что спросили. Отец проводит большую часть времени на переговорах с послами других портальных государств. Они постоянно жалуются на что-то или кого-то. Это утомительно, и я трачу на это как можно меньше времени".

Вслед за стуком в дверь в комнату вошла пара служанок с блюдами и поставила их на стол. Обе женщины поклонились принцу и удалились, не снимая покрывала.

Увидев удивленный взгляд Отто, Вулфрик рассмеялся. "Я предпочитаю есть, когда вокруг не крутятся слуги. Я взрослый мужчина, а по тому, как они суетятся, можно подумать, что мне еще четыре года".

Принц снял крышку с одного блюда, а Отто - с другого. Там были жареный цыпленок, овощи, свежий хлеб и сыр. Пахло чудесно, и во рту у Отто забурлило.

"Налетай".

Они ели молча, Отто смаковал каждый идеально приготовленный кусочек. Кто бы ни управлял дворцовой кухней, он мог бы потягаться с Куком.

Когда была выпита последняя капля сока, Вулфрик вздохнул. "Спасибо тебе за это".

"За что?"

"За то, что не болтал без умолку и не испортил обед. У меня часто бывают гости, и они не способны просто заткнуться и наслаждаться едой".

"А дома, если ты пристаешь к моему отцу во время трапезы, тебе лучше наслаждаться вкусом крови, так как скоро у тебя будет полный рот ее".

Вулфрик поморщился. "Это немного жестоко".

"Суровость хорошо характеризует отца. В нем нет ни капли тепла или мягкости".

"Похоже, он полная противоположность моему отцу. В редких случаях, когда он был рядом, отец уделял внимание всему, что я делал. Любая моя прихоть немедленно исполнялась. Собственно, и сейчас. Ты даже не представляешь, как утомительно быть окруженным людьми, которые говорят тебе только то, что, по их мнению, ты хочешь услышать. Вы когда-нибудь пытались спорить с человеком, который всегда с вами согласен?"

Отто рассмеялся. "Я не знаю ни одного человека, который бы всегда со мной соглашался. Мои братья спорили со мной о цвете неба. И когда я оказывался прав, Стефан бил меня до потери сознания".

"Возможно, быть единственным ребенком не так уж и плохо".

"По мне, так это просто рай".

Они перешли к менее личным темам, пока наконец не заговорили о магии. Вулфрик наклонился через стол. "Каково это - быть чародеем?"

Отто наклонил голову. "В каком смысле?"

"Наверное, это чудесно - иметь силу на кончиках пальцев. Владеть огнем, как обычный человек мечом. Подчинять мир природы своим прихотям".

Заблуждения принца были в равной степени забавны и опасны. Возможно, Отто сможет направить его в менее опасное русло.

"Думаю, вы неправильно понимаете, на что способен чародей. Мы можем лишь усилить то, что уже существует. Чародей не столько сгибает природу, сколько подталкивает ее. Мы делаем огонь жарче, руку сильнее, а глаз острее".

"Но я читал истории. В древние времена чародеи обрушивали на своих врагов потоки смерти, истребляли армии и двигали горы".

"Возможно", - сказал Отто. "Никто из ныне живущих не может сказать наверняка, но я подозреваю, что многие из этих историй - всего лишь байки. Страх, который они порождают, используется для того, чтобы ограничить, а кое-где и убить или поработить чародеев. Лучше уж так, говорят некоторые, чем рисковать, когда они разгуливают на свободе".

"Вас возмущают законы?" Вулфрик откинулся на спинку стула и допил вино.

Отто ни за что не ответил бы на этот вопрос честно. "Я считаю, что законы Гаренланда более справедливы, чем законы любого другого государства. Ограничения служат полезной цели. Они позволяют обычным людям не бояться чародеев. Законы и те, кто их исполняет, обеспечивают всем безопасность. Это не так уж и плохо".

Улыбка Вулфрика стала хищной. "Ты не ответил на мой вопрос".

"Нет, Ваше Высочество, пожалуй, нет".

Они закончили трапезу, и Вулфрик вывел его из дворца. Когда они достигли внешних ворот, четверо стражников встали на колени.

"Йорвик", - сказал принц.

Самый старый стражник поднял голову. "Да, мой принц".

"Отто должен быть допущен во дворец в любое время, без вопросов. И ему не нужно пристегивать меч. Понятно?"

Йорвик склонил голову. "Да, мой принц".

"Хорошо. Распространяй весть". Вулфрик ударил Отто по спине. "Любой стражник, побеспокоивший моего нового друга, ответит за это. До следующего раза, Отто".

Он смотрел, как принц возвращается во дворец. Вокруг него стражники вставали на ноги.

"Я не знал, что вы и Его Высочество так быстро подружились, милорд", - сказал Йорвик.

"Я тоже".

Каждый день в течение недели Отто приходил во дворец на полуденную трапезу. Сегодня, после обычного обеда, Вулфрик повел Отто из маленькой столовой по длинному коридору в самую большую библиотеку, которую Отто когда-либо видел. Количество книг исчислялось тысячами. Он уставился на нее с открытым ртом.

"Впечатляет, не правда ли?" В дверь вошел Вулфрик. "Я провел много приятных вечеров, затерявшись в этих книгах".

"У вас есть любимая тема?" спросил Отто. Он последовал за Вулфриком в центр комнаты, где стояли столы и стулья. Оба мужчины уселись в кресла из мягкой кожи.

"История, особенно со времен Лордов Аркана. Знаете ли вы, что когда-то все маленькие страны были частью единого государства, которым управляла женщина?"

Отто кивнул. "Лорд Каронин. Она была могущественной чародейкой. Маги нашего времени по сравнению с ней - дети".

"Иногда я представляю, каково это - править такой огромной империей. Сила, не говоря уже о мудрости, которой требует такая задача, поражает воображение".

"Действительно. Помогало то, что Лорды Аркана были бессмертны. Когда у тебя есть вечность, ты можешь просто ждать, пока большинство проблем исчезнет само собой".

Вулфрик рассмеялся. "Сомневаюсь, что лорды были так пассивны. Давай устроим игру".

"Игру? Что за игра?"

"Игра в вопросы. Я задам вопрос, и если ты не знаешь ответа, то должен показать мне фокус. Потом ты задашь вопрос, и если я не знаю ответа, ты можешь попросить меня о любой услуге".

"Это неплохое пари. Вы, должно быть, уверены в своих знаниях".

Вулфрик усмехнулся. "Я достаточно начитан. Я начну первым. Какой была столица империи лорда Каронина?"

"Это был город Гарен, хотя она называла его Арканиум".

"Верно! Я впечатлен. Твоя очередь".

"Как называется энергия, которой владеют чародеи?"

"Эфир. Если хочешь поставить меня в тупик, тебе придется постараться". Вулфрик рассмеялся, как маленький мальчик.

Они еще несколько раз перебрасывались парой фраз, и ни один из них не мог придумать вопрос, которого не знал другой. Наконец Отто сказал: "Где родился лорд Каронин?"

Вулфрик поджал губы, почесал подбородок и сделал все, что только можно было придумать, чтобы не признать, что он не знает. Наконец он вздохнул. "Я сдаюсь, где?"

"Баронство Шенк, это что-то вроде местной легенды. Поскольку я не могу предъявить вам никаких письменных доказательств, что скажете, если мы объявим поединок ничьей?"

"Согласен, хотя я бы хотел увидеть немного магии".

Отто огляделся, но в библиотеке были только они двое. Он протянул руку, сплел четыре нити в одну прядь и с ее помощью взял книгу с соседней полки. Он подхватил книгу и протянул ее Вульфрику, который уставился на него.

"Всего лишь простое заклинание, но раз уж вы были так любезны показать мне свою великолепную библиотеку, я решил, что это меньшее, что я могу сделать".

Вулфрик взял книгу. "Спасибо. Я никогда раньше не видел, как чародей колдует вблизи. Не то чтобы там было на что смотреть. Не присоединитесь ли вы ко мне завтра?"

"С удовольствием, ваше высочество".

Глава 27

Том 1 Глава 27

Аннамария опустилась рядом с клумбой маргариток на колени и вырвала сорняк. В воздухе витали нотки лета, а ее рабочая блузка прилипла к спине от пота. За две недели, прошедшие с тех пор, как она вернулась с Отто из баронства его отца - она содрогнулась при этом воспоминании, - молодожены погрузились в удобную, хотя и скучную рутину. Ее муж по утрам изучал семейное дело у отца, а днем проводил время во дворце с Вулфриком.

Она же, в свою очередь, втянулась в старые привычки. Возилась в саду, играла на арфе и вообще следила за тем, чтобы домашнее хозяйство шло гладко. Это было ее обязанностью с тех пор, как ей исполнилось тринадцать. Несмотря на отцовский талант к бизнесу, он просто не представлял, как управлять слугами и поставками.

По крайней мере, он делал вид, что не знает. Она подозревала, что на самом деле ему нравилось оставлять эту работу ей. Когда-нибудь в будущем она будет управлять домом вместо Отто. В конце концов, женщины не могут наследовать имущество. Все, что она помогла отцу построить, достанется Отто.

Она воткнула лопату в грязь. Это было несправедливо! Сначала ей пришлось выйти замуж против своей воли, а в итоге она оказалась в полной зависимости от доброй воли мужа.

Аннамария подняла лопату и вздохнула. Вся ее ярость и горечь ничего не изменили. Закон был таким, каким он был, и оставался на протяжении сотен лет.

"Аннамария!"

Она вскочила на ноги, сердце бешено колотилось. Этого не может быть.

Лотаир вышел из-за кедровых кустов. На нем была такая нелепая широкополая шляпа, что она едва не рассмеялась. Только страх, что кто-нибудь услышит и начнет расследование, подавил ее.

"Что ты здесь делаешь? Ты уже должен быть в дальнем конце королевства".

Он придвинулся ближе, так что их разделял всего шаг. "Ты думала, я брошу тебя на произвол судьбы? Я каждую минуту искал способ вернуться к тебе".

"Если Отто найдет тебя, он убьет тебя".

"Я слежу за ним. Каждый день одно и то же. У нас есть несколько часов до его возвращения". Лотаир поднял руку и пошевелил кольцом, которое она ему подарила. "Я знал, что ты хотела сказать, что это обещание, что мы снова будем вместе".

Она оглядела сад, но стражников не было видно. Аннамария задрожала. Если отец или Отто узнают, что Лотаир вернулся...

"Ты должен уйти, пока тебя не обнаружили. Поторопись".

Он сократил расстояние между ними и положил руки ей на плечи. Ее охватил жар.

"Я не оставлю тебя одну, не то что твой глупый муж".

Он наклонился к ней, и у нее перехватило дыхание. Сколько раз она мечтала об этом с момента свадьбы?

Их губы соприкоснулись, и она выронила лопату. Время потеряло всякий смысл, когда они целовались в саду.

Ей было все равно, поймают ли их или отец выгонит ее из дома. В этот момент ничто не имело значения, кроме него.

Когда они наконец выдохнули, она сказала: "Пойдем в дом".

Час спустя, лежа в постели рядом с ним, Аннамария пришла в себя. То, что они сделали, было безумием. Прекрасное безумие, но все же безумие.

Лотаир погладил ее по руке. "Корона за твои мысли".

Она перевернулась на спину и повернулась к нему лицом. "Интересно, что с нами будет дальше. Я должна выгнать тебя и больше не видеть".

"Но ты этого не сделаешь. Я люблю тебя, Аннамария. Ты знаешь, что мы должны быть вместе".

Знала ли она это? Конечно, Лотаир был ей дороже, чем Отто. Даже если он оказался лучше, чем она ожидала, когда отец объявил о ее помолвке. Она не любила его и сомневалась, что когда-нибудь полюбит.

"Возможно, но ситуация не изменилась с того дня в саду. Если мы убежим, нас найдут, и ты умрешь. Мне невыносима мысль о том, что с тобой что-то случится".

"Тогда мы украдем то время, которое сможем". Он поцеловал ее. "Твое сердце принадлежит мне, а мое - тебе. Ты можешь быть замужем за Отто по имени, но в душе ты знаешь, что мы с тобой навсегда".

Прозвучали два колокола, и Лотаир вздохнул. "Мне нужно идти, но я вернусь завтра. Встретимся в саду?"

Она должна была отказаться. Сегодняшний день был прекрасен, но продолжение этого пути ни к чему хорошему не приведет.

"Я буду ждать".

***

Лотаир покинул территорию так же легко, как и вошел. В его крови сверкали молнии, и ему хотелось кричать о своей радости на весь мир. Но не сейчас. Как он и предполагал, маршруты патрулирования стражников не изменились, и их внимание оставалось таким же слабым, как он помнил. Хотя это и облегчило ему задачу пробраться внутрь, он беспокоился за Аннамарию, когда за ней присматривают такие плохие защитники.

Он без проблем покинул Голд-Уорд и пробрался по переполненным улицам обратно к таверне. Даже толкотня толпы и ругань погонщиков не смогли испортить его хорошего настроения. Лотаир не сомневался, что даже если ему всадят в брюхо фут стали, этот день не будет испорчен.

Когда он подъехал к таверне, она была почти пуста, только один человек ел, да пара оборванцев сидела за стойкой, потягивая полупустые кружки эля. Ульф стоял на своем обычном месте, такой же угрюмый и молчаливый, как всегда. Их взгляды встретились, и Ульф ткнул пальцем в сторону кабинета.

Лотаир подошел к нему, постучал и открыл дверь. Аллен сидел за столом, заваленным бумагами. Он жестом пригласил Лотаира сесть на единственный стул в комнате. Лотаир закрыл за ним дверь и сел.

"Что у тебя на уме?"

"У нас есть работа на сегодня".

Перспектива получить больше монет скрасила и без того яркий день, по крайней мере до тех пор, пока он не заметил, как нахмурился Аллен. "Похоже, ты не в восторге".

"Да, но сегодняшняя работа сложнее, чем простая доставка, и опаснее. Я ненавижу такую работу, но монета слишком хороша, чтобы упустить ее. Судя по твоей ехидной ухмылке, задание прошло хорошо".

"Хорошо - это мягко сказано. Так что именно мы делаем сегодня вечером?"

"Мы собираем информацию, но то, что нам нужно, находится в поместье в Голд-Уорде. Вы знакомы с семьей Куниц?"

"Только вскользь. Их особняк находится на противоположной стороне палаты от дома Франкенов".

"Верно. Семья занимается мечами, и ходят слухи, что их мастер-кузнец разработал новый сплав, который прочнее и гибче любого, созданного без использования митрила. Единственная копия формулы хранится в сейфе в самом сердце особняка".

Чем больше он слышал, тем меньше Лотаиру нравился этот бизнес. "Погоди, я думал, ты информационный брокер, а не вор".

"Я такой, каким мне нужно быть, чтобы получить деньги. Мы провернем это дело, и каждый из нас получит по десять двойных орлов".

Лотаир ахнул. Это было больше золота, чем он заработал за пять лет на своей прежней работе. "Охрана, должно быть, очень строгая".

Аллен усмехнулся. "Да, но мы втроем справимся. У Ульфа есть зелье, которое усыпляет человека через несколько секунд после того, как он его вдохнет. Действует оно всего десять минут, но этого времени нам хватит, чтобы проникнуть внутрь, сделать копию формулы и убраться восвояси".

"Я думал, мы собираемся украсть его".

"Нет, наш работодатель не хочет, чтобы кто-то знал, что мы там были. Помимо того, что зелье вырубает их, цель ужасно тошнит. Любой, на кого мы его применим, подумает, что у него пищевое отравление".

"Звучит так, будто вы все продумали".

"Вряд ли. Давай прогуляемся. Мне нужно получше осмотреть территорию".

Аллен оставил Ульфа за главного в таверне, а сам отправился в Голд Уорд. Лотаир настоял, чтобы они воспользовались другими воротами, а не теми, через которые он вошел утром. Он не хотел, чтобы стражники заинтересовались, почему он так часто приходит и уходит.

Поместье Куница выглядело примерно на две трети меньше, чем у мастера Франкена. Нигде не росло ни единого кустика, и даже проходя мимо, Лотаир насчитал шестерых охранников, прогуливающихся по территории, а значит, еще как минимум шестерых, которых он не мог видеть.

Когда они продолжили прогулку, он спросил: "Ты знаешь план особняка?"

"Не в деталях", - ответил Аллен. "Но я знаю, что сейф с формулой находится на втором этаже. Меня больше беспокоит, как пробраться через двор. Там негде спрятаться. У какого торговца нет шикарного сада?"

"Заботящийся о безопасности. У тебя есть план Б, если мы не сможем пробраться внутрь?"

"Ульф над чем-то работает, но я надеялся, что мне не придется его использовать. Я увидел достаточно. Пойдем назад".

Лотаир бросил последний взгляд на усадьбу. Сегодня они заработают свою монету, это уж точно.

Глава 28

Том 1 Глава 28

Последние посетители покинули таверну полчаса назад. Лотаир, теперь одетый в простую одежду слуги, присоединился к Аллену и Ульфу в общей комнате. Аллен не потрудился объяснить ему, зачем нужно переодеться, но Лотаир предполагал, что у его старого друга есть причина.

В правой руке Ульф держал шестифутовую трубку, а в левой - иглу с пучком волос на конце. Молчаливый бармен вставил иглу в трубку, поднес ее ко рту и дунул. Дротик выскочил и воткнулся в стену на четверть дюйма. Ульф указал на дротик, затем постучал себя по шее. Аллен кивнул.

Лотаир уловил суть. "Значит, мы стреляем в охранников, а потом заходим внутрь, пока они в отключке, так?"

"Верно". Аллен посмотрел на трубку. "Когда-нибудь пользовался такой?"

Лотаир рассмеялся. "Я даже не слышал о такой штуке. Думаю, пулять придется другу Ульфу".

Ульф постучал себя по груди и показал большой палец вверх. Он принялся нагружать дротиками и запечатанным флаконом небольшую коробку, висевшую на плечевом ремне.

"Ты уверен в этом?" спросил Лотаир.

"Нисколько, но я не собираюсь отказываться от десяти двойных орлов". Аллен пристально посмотрел на него. "А ты?"

Лотаир пожал плечами. "Я на мели. Монет с этой работы мне хватит на год, по крайней мере".

Ульф взвалил на плечи свое снаряжение и кивнул в сторону двери.

"Ладно, пойдемте". Аллен провел их к шикарной карете, которую он арендовал на ночь. Стражники не посмели бы отказать во въезде тому, кто ехал в таком богатом снаряжении. Облака не заслоняли луну в три четверти, так что света было достаточно, чтобы видеть, хотя бы приблизительно. "Поднимайтесь".

Аллен и Ульф забрались на заднее сиденье, а Лотаир забрался на место водителя. Теперь он понял, почему был одет как слуга. Что ж, за долгие годы ему доводилось играть роли и похуже. Щелчок поводьев заставил лошадей тронуться с места.

Через десять минут они подъехали к восточному входу в Голд-Уорд. Дежурные стражники подняли руки, и Лотаир запряг лошадь.

"Что вы здесь делаете так поздно ночью?" - спросил ближайший стражник.

"Просто возвращаю своего пассажира домой после поздней ночной гулянки, сэр". Лотаир покачал головой, как бы говоря: "Что поделаешь?

"Ну что за дела!" раздался из кареты невнятный голос Аллена. Он был похож на пьяного пофигиста. "Мне нужно помочиться!"

"Пожалуйста, сэр", - сказал Лотаир. "Если я не доставлю его домой в ближайшее время, мне придется провести остаток ночи, убирая карету моего работодателя".

"Тогда пройдемте". Стражник махнул рукой, и ворота распахнулись.

"Благодарю вас, сэр". Лотаир отвесил достойный поклон и пропустил лошадей вперед. Одно испытание пройдено, осталось еще много.

Он припарковал карету напротив поместья Куница, но далеко от главных ворот. Как только он нажал на остановился, Аллен и Ульф слезли вниз. Ульф перешел улицу, достал из ящика с патронами дротик, обмакнул его в яд и зарядил трубку. Он присел у забора и стал наблюдать.

Лотаир повернулся к Аллену. "Что нам делать?"

"Наберитесь терпения и позвольте Ульфу делать свою работу. Он подаст сигнал, когда расчистит путь".

Мгновение спустя раздался свист воздуха. Ульф перезарядился и снова зачирикал. Бармен оглянулся и поднял два пальца.

"Это начало", - сказал Аллен.

"Есть ли у нас план, когда мы попадем внутрь?" спросил Лотаир.

"Сначала мы разденем охранников, а потом войдем внутрь, как будто мы здесь хозяева. Шлемы не дадут никому понять, что мы не те, за кого себя выдаем. Сколько времени уйдет на обыск верхнего этажа?"

Еще один звук возвестил о падении третьего охранника. Еще трое, и эта часть территории будет свободна.

"Разве вы не сказали, что Куниц хранит планы в сейфе? Не знаю, как вы, а я не медвежатник".

"Не бойся". Аллен потянулся к рубашке и достал большой ключ. "Мой знакомый - слесарь. Когда я назвал тип сейфа, который нам нужно открыть, он сделал мне скелетный ключ".

"Ты сказал кому-то, что мы грабим это место?" Лотаир не смог сдержать недоверия в голосе.

"Успокойся, этот конкретный слесарь не совсем законно работает, если ты понимаешь, о чем я. Я также заплатил ему три кроны за ключ и еще три за молчание. С этой стороны нам нечего опасаться".

После еще двух быстрых щелчков Ульф повернулся и выпустил третий дротик. Он махнул им рукой, указал внутрь и показал большой палец вверх.

Трое мужчин преодолели сто ярдов до ворот, проскользнули внутрь и побежали к ближайшим бессознательным охранникам. Им потребовалось всего две минуты, чтобы снять с охранников защитные хаберы и шлемы и надеть их. Аллен добавил несколько предметов из своего ранца в карманы штанов.

Когда они были готовы, Аллен сказал: "Смотрите в оба. Мы не хотим, чтобы кто-нибудь споткнулся о тела".

Ульф кивнул, и Аллен повел их к особняку. Они не стали идти к главному входу - так можно было бы навлечь на себя неприятности. Вместо этого они подошли к входу для слуг, толкнули дверь и вошли, словно знали, куда шли.

Внутри было темно, и после быстрых поисков Лотаир нашел фонарь и огниво. Он поскреб кремень о сталь, и на фитиль посыпались искры. Он прищурился от яркого света, пока глаза не привыкли.

"Пойдемте," - сказал Аллен. "ищите лестницу. Она должна быть неподалеку".

Поиск не занял много времени, и они поднялись по ней тихо, но не скрытно. Лотаир не забывал о своей роли. Они были стражниками, выполняющими свою работу. Им нужно было обыскать кабинет, но они не хотели будить весь дом.

Наверху лестницы они обнаружили длинный коридор, уходящий вправо и влево. Лотаир поднял бровь, а Аллен пожал плечами. Они пошли направо, заглядывая в каждую комнату по мере прохождения. Первые четыре оказались спальнями, три из которых пустовали, а в одной храпел человек.

"Это длится слишком долго", - прошептал Лотаир.

Аллен приложил палец к губам и перешел к следующей двери. За этой дверью обнаружился садик, к счастью, неиспользуемый. Лотаир взглянул на дорогу. Из-под одной из дверей пробивался слабый свет. Он дернул Аллена за рукав и указал.

Аллен подкрался и заглянул в замочную скважину.

"Вот оно", - сказал Аллен. "Но Куниц там, читает".

"И что теперь?" Лотаир продолжал остро ощущать, как стремительно летит время. Каждая секунда увеличивала шансы на то, что их поймают.

"Мы должны его вытащить". Аллен достал из кармана клочок ткани и пузырек. "Ты постучишь, а когда он подойдет к двери, я заберу его".

"Хорошо." В этот момент Лотаир согласился бы почти на все, если бы это заставило их двигаться. "Готовы?"

Аллен кивнул и встал с противоположной стороны двери. Лотаир выдохнул и постучал. За приглушенным ворчанием Куница последовал скрип его стула. Замок щелкнул, и дверь открылась.

"В чем дело?" спросил Куниц.

При свете фонаря Лотаир не смог разглядеть громоздкую фигуру торговца. Оставалось надеяться, что темный коридор ограничивал и обзор Куница.

Лотар отступил назад и едва слышным шепотом сказал: "Снаружи наблюдается какая-то необычная активность, сэр".

"Что?" Куниц сделал шаг ближе.

Как только он скрылся в дверном проеме, Аллен набросился на него, зажав тряпку на лице Куница. Торговец еще секунду сопротивлялся, но вскоре рухнул на пол.

Лотаир огляделся по сторонам. Встреча была почти бесшумной, если не считать слов Куница. Оставалось надеяться, что они не привлекли внимания.

"Помоги мне отнести его в помещение". Аллен схватил Куница под мышки, а Лотар поднял его на ноги.

Бессознательный торговец весил так много, как Лотаир и опасался. Потребовалось все, что у них было, чтобы затащить его в кабинет. Они бросили его на пол, как только его тело скрылось за дверью.

Лотар хмыкнул и потер спину, а Аллен подошел к столу.

"Нам повезло". Аллен порылся в ящиках стола, пока не нашел ручку и бумагу. "Похоже, наш хозяин изучал свою секретную формулу. В конце концов, нам не придется открывать сейф".

Аллен принялся за работу, пока Лотаир пожевывал губу. После того как прошло много времени, но, вероятно, не более трех минут, Аллен насыпал на бумагу сухой песок, свернул ее и спрятал в один из карманов.

"Уходим отсюда". Аллен направился к двери.

Лотаир последовал за ним, благодарный за то, что они закончили свое дело, не попавшись на глаза. Никто не шелохнулся, пока они повторяли свои шаги, подбирали Ульфа, переодевали стражников в доспехи и садились в карету.

***

Когда они вышли из Золотого отделения, Лотаир обнаружил, что снова может свободно дышать. Они вышли через другие ворота, и стражники не удостоили их более чем беглым взглядом. В конце концов, им платили за то, чтобы они не пускали людей внутрь.

Когда они отошли на некоторое расстояние от ворот, Лотаир спросил: "Куда теперь?"

"В таверну. Мы оставим карету и пойдем пешком. Эта повозка привлечет слишком много внимания к тому месту, куда мы направляемся".

Лотаир не стал ничего комментировать, скорректировав их курс. До таверны они добрались не сразу, так как улицы в этот поздний вечер были пусты. Он направил карету в переулок рядом со зданием и спустился с водительского сиденья.

Когда Аллен и Ульф выбрались наружу, они направились к литейному цеху. Аллен шел бодрым шагом, казалось, ему, как и Лотаиру, не терпелось завершить начатое дело. Лотаир хотел, чтобы документ как можно скорее исчез из их владений. Если кто-то будет искать его, то не будет ничего, что могло бы связать их со взломом.

Путь к литейному цеху был так же пуст, как и улицы, и через десять минут они стояли в переулке перед Крейном и его дружками. В дополнение к кинжалам пара бандитов несла взведенные и заряженные арбалеты. Лотаир напрягся и отстегнул меч в ножнах. Чувствовалось, что чем-то пахнет, и он должен быть наготове.

"Вы получили его?" спросил Крейн, отойдя на два шага перед своими людьми.

"Иначе меня бы здесь не было". Аллен присоединился к нему на середине аллеи. "Вы получили мое золото?"

"Десять двойных орлов, как и договаривались".

"По десять на каждого из нас, вы хотите сказать". В голосе Аллена слышалась злость.

"Нет, всего десять. Как вы их поделите - ваше дело".

"Мы так не договаривались, Крейн. Ты обещал мне по десять за каждого человека, который поможет".

"Чушь! Не вини меня, если ты неправильно понял. Ты мог пригласить десять человек на помощь. Я что, выгляжу так, будто сделан из золота?"

Аллен покачал головой. "Я найду другого покупателя".

Бандиты за спиной Крейна напряглись и подняли арбалеты. Призрачный удар пришелся Лотаиру в грудь, когда лучники нацелились на него.

"Ты можешь уйти отсюда с золотом или быть обнаруженым стражниками утром". Крейн положил руки на топоры, засунутые за пояс. "В любом случае, я забираю эту формулу".

Аллен поднял руки и похлопал по воздуху. "Спокойно, Крейн, спокойно. Мы ведем дела уже два года. Ты действительно хочешь закончить его таким образом?"

Крейн лишь безразлично пожал плечами. "Мой хозяин хочет получить эту формулу, а он не из тех, кого можно разочаровать, во всяком случае, не более одного раза. Если мне придется убить тебя, чтобы получить ее, что ж, в городе есть и другие торговцы информацией".

"Ладно, ладно. Может, я и вправду неправильно понял. Мы возьмем монету и отправимся в путь".

Когда Крейн улыбнулся, Лотаир расслабился. "Хорошее решение. Мне было бы неприятно убивать тебя, Аллен".

Крейн сделал жест, и один из бандитов бросил к ногам Аллена тяжелый мешочек. Он приземлился с приятным звоном. Даже три двойных орла - это столько денег, сколько Лотаир никогда не держал в руках за один раз.

"А теперь формула". Крейн протянул руку.

Аллен достал бумагу и протянул ему. Крейн изучил ее в слабом свете и кивнул. "Хорошо. До следующего раза".

Крейн повернулся на пятках и вышел из переулка, его люди зашагали следом. Когда они скрылись из виду, Аллен разразился проклятиями.

"Я должен был пробить его насквозь. Жуликоватый ублюдок! Как он посмел предположить, что я что-то не так понял?" Аллен наклонился и выхватил мешочек.

"Давайте вернемся в таверну. Это был долгий день, и я устал". Теперь, когда адреналин выветрился, ноги Лотаира были похожи на ириски, а руки дрожали. Он давно не был так близок к смерти, и у него не было ни малейшего желания делать это снова.

"Хорошая идея". Аллен повел их в обратном направлении.

"Ты будешь иметь с ним дело снова?" спросил Лотаир.

Аллен посмотрел на него так, словно тот сошел с ума. "Конечно. Крейн - мой лучший клиент. Несколько угроз смерти - не повод прекращать столь выгодные отношения".

Лотаир не нашел, что возразить. Когда приходится иметь дело с такими людьми, как Крейн, не принимать всерьез случайные угрозы, наверное, было хорошим бизнесом. К тому же они получили неплохую сумму за час работы.

Глава 29

Том 1 Глава 29

Утреннее солнце светило в окна и проникало в спальню Аннамарии. Лето вступило в свои права, и новые цветы заполонили ее сад. Каждый полдень в течение последнего месяца Лотаир пробирался в сад. Поначалу ей было трудно смириться с незаконными встречами, но теперь ее это уже не волновало. Она даже могла смотреть Отто в глаза, не смущаясь. Его абсолютная невежественность значительно облегчала ее ухищрения.

Волна тошноты накатила на нее, и она, не теряя ни минуты, добралась до горшка. Дни ее легкой лжи скоро закончатся. Повитуха должна была прибыть в ближайшее время, но она не сомневалась в этом. Ребенок Лотаира рос внутри нее. Скоро ей придется принять решение.

Она снова задыхалась. Но не сейчас. Сейчас ей нужно было пережить утренний приступ тошноты. Единственной удачей было то, что тошнота проходила после трех-четырех часов бодрствования.

Кто-то постучал, и Аннамария пересекла комнату. В холле ее ждала Мими. Она сделала реверанс. "Я слышала, как у вас рвотные позывы, мисс. Могу я что-нибудь сделать?"

"Нет, спасибо. Госпожа Коэн уже здесь?"

"Еще нет". Мими присосалась к нижней губе. "Вы расскажете об этом мастеру Лотаиру?"

Ужас пересилил тошноту. Она схватила Мими и потащила ее внутрь. "Откуда ты знаешь о нем?"

"Я вижу, как он время от времени приходит и уходит, мисс. И мы все знаем, что лорд Шенк переехал обратно в гостевые апартаменты. Даже слуга мог бы сложить эти две части вместе".

"А кто-нибудь еще знает о Лотаире?"

"Нет, мисс. Я вижу его только потому, что остаюсь поблизости на случай, если я вам понадоблюсь".

Аннамария схватила служанку за оба плеча. "Ты не должна допустить даже намека на то, что видела. Жизнь Лотаира в твоих руках".

Мими робко улыбнулась. "Ваш секрет в безопасности со мной, госпожа. Я думаю, это романтично. Вы нашли способ быть со своей настоящей любовью. Я всегда считала, что ваш отец поступил неправильно, заставив вас выйти замуж за лорда Шенк. Хотя я считаю его добрым человеком, когда он со мной разговаривает".

Она притянула Мими к себе и обняла ее. "Он добрый и заслуживает любящей жены, но вместо нее у Отто есть я, и нам придется смириться с этим".

"Да, мисс. Как вы собираетесь объяснить..." Мими жестом показала на свой все еще плоский живот.

Аннамария вздохнула. Как? "Я что-нибудь придумаю. Может быть, у меня просто желудочный грипп".

Мими захихикала от такого предположения. "Возможно. Пойду подожду мадам Кохен".

Через двадцать минут акушерка вошла в ее спальню. Госпоже Кохен было под восемьдесят, ее кожа обвисла, а морщины покрывали каждый кусочек, выпирающий из объемного черного халата. В воздухе витал резкий аромат трав.

Она взглянула на Аннамарию. "Когда началась болезнь?"

"Три дня назад".

"А курсы?"

"На неделю позже".

"Хм..." Мадам Кохен сделала движение в сторону кровати. "Ложись, и мы все узнаем".

Аннамария легла поверх тяжелого одеяла. Акушерка стояла над ней, держа в руке золотое кольцо, подвешенное на серебряной цепочке.

"Просто расслабься. Закрой глаза". Она провела кольцом по животу Аннамарии.

Расслабиться? В этот момент она могла расслабиться не больше, чем летать. Она на мгновение закрыла глаза, но тут же открыла их. Она должна была знать.

Кольцо дрогнуло, затем покачалось из стороны в сторону.

Госпожа Кохен на мгновение отпустила его, затем кивнула. "Поздравляю, у тебя будет дочь. Не так ли?"

Аннамария сразу поняла, о чем ее спрашивают. Акушерка знала не только о том, как привести ребенка в этот мир.

Что бы ни случилось, Аннамария была способна навредить ребенку Лотаира не больше, чем сам мужчина.

"Я."

Морщинистое лицо расплылось в широкой беззубой улыбке. "Хорошо. У меня есть травы от болезни".

"Да благословят тебя небеса". Аннамария продала бы душу за то, чтобы хоть как-то унять тошноту.

Госпожа Кохен оставила после себя пучок трав и инструкции по приготовлению чая из них раз в день в течение следующих шести недель. Мими проводила ее к выходу, оставив Аннамарию наедине со своими проблемами.

Она знала, что ей нужно делать. Только одно могло обеспечить будущее ее дочери. Она любила Лотаира, но после смерти отца Отто должен был унаследовать все. Ей нужно было убедить его, что ребенок принадлежит ему. Это будет нетрудно, если только она сможет заставить себя сделать то, что нужно.

***

Когда Отто покидал дворец после своего ежедневного визита, солнце висело низко в небе, отбрасывая длинные тени на поле для убийств. После продолжительного спора о плюсах и минусах правления Лордов Аркана они с Вулфриком затеяли партию в шахматы. Его господину было бы очень забавно услышать, как принц разбивает в пух и прах ее империю.

Уходя, он кивнул стражникам, получив в ответ приветствие. Все солдаты дворца знали его в лицо, а еще они знали, что он дружит с их будущим королем. Это вызывало у него больше уважения, чем его мизерное звание третьего сына сельского барона.

Отто не возражал против формального обращения во дворце, но ему хотелось, чтобы его жена, с которой он прожил два месяца, немного расслабилась рядом с ним. Он изо всех сил старался быть терпеливым и понимающим, но уже почти дошел до конца. Жизнь, в течение которой к нему относились как к гостю в собственном доме, его совсем не устраивала.

Он подумывал о том, чтобы просто съехать из особняка и найти на несколько дней собственное жилье, но это было бы неучтиво по отношению к тестю. Отец должен был соответствовать определенным требованиям, и одно из них заключалось в том, чтобы, когда он выбирал мужа для своей дочери, этот муж не бросил дочь через два месяца.

Отто вздохнул. Он продержался еще неделю. Если к тому времени ситуация не улучшится, он попытается договориться с кем-нибудь еще. Возможно, у Вулфрика во дворце найдется свободная комната. Некоторые из прислуживающих девушек были довольно привлекательными и более дружелюбными, чем его жена. Переезд мог бы сделать всех счастливее.

Его мысли были настолько заняты, что он не помнил, как вернулся в особняк. Стражники у ворот отдавали честь, когда он проходил мимо, вызывая улыбку на его лице. Казалось, куда бы он ни пошел, везде ему салютовали. Бывали жесты и похуже, но рукопожатие и похлопывание по спине были бы приятной переменой.

Когда он вошел в дом, возле двери стоял слуга и помог ему снять верхнюю куртку. Он скинул сапоги и надел мягкие тапочки с меховой подкладкой. Меч он не снимал, пока не добрался до своих комнат. Оружие было слишком ценным, чтобы оставлять его висеть у двери.

В обеденном зале было занято только два места. Он нахмурился. Неужели она теперь не захочет даже пообедать с ним? С каждым мгновением переезд выглядел все лучше.

Он прошел вглубь особняка, желая поскорее избавиться от меча и переодеться в официальную одежду. Он бы и не стал с ними возиться, но гости дворца должны были соблюдать определенные стандарты, и чопорные, неудобные наряды были одним из них.

Служанка Аннамарии стояла перед дверью в его комнату. Она сделала реверанс. "Миледи приготовила для вас двоих частный ужин. Если вы вернетесь в столовую, когда будете готовы, она скоро к вам присоединится".

Еще один взмах рукой, и она унеслась прочь, как испуганный кролик. Итак, Аннамария хотела устроить приватный ужин. Что же она задумала? За последние две недели эта женщина не произнесла с ним и нескольких слов, а теперь еще и это. Он вздохнул и вошел в свою комнату.

Через пятнадцать минут Отто вернулся в столовую. Помещение претерпело изменения. Кто-то погасил магические светильники и зажег вместо них свечи. Аннамария ждала у стола, одетая в шелковое платье цвета розы, открывавшее ее бледные плечи. Длинные светлые волосы каскадом струились по ее спине.

Отто мгновение не мог говорить. Собравшись с духом, он спросил: "Что все это значит?"

"Последние несколько недель я много думала". Она указала ему на кресло и, когда он устроился, села напротив него. "Особенно о том, что ты сказал в день нашей свадьбы".

Он стал ломать голову, пытаясь вспомнить, что именно он сказал. По правде говоря, день прошел как в тумане, и подробности ускользали от него. "Что я сказал?"

"Что мы будем вместе долгое время. Последние недели я дулась, как капризный ребенок, тоскуя по тому, чего у меня никогда не будет. Я твоя жена, и пора начать вести себя соответственно. Сегодня вечером я впервые попытаюсь исправить наши отношения".

Хотя он понятия не имел, что заставило ее передумать, Отто не собирался жаловаться. Слуги вынесли одно блюдо с его любимым жареным лососем и овощами. Аннамария сама подала ему блюдо, а затем налила вина.

Некоторое время они ели в молчании, затем он спросил: "А где твой отец?"

"Он отправился в свой клуб на ужин со старыми друзьями. Я сказала ему, что нам нужно побыть вдвоем".

Казалось, она все продумала. Когда ужин закончился и было выпито последнее вино, она взяла его за руку и повела в их спальню за десертом

Глава 30

Том 1 Глава 30

Лето на северной границе должно было стать лучшим временем года для Акселя и его патруля. Небо было голубым, ветерок теплым, а воздух благоухал ароматом цветов. Оставалось проверить всего три деревни, прежде чем они вернутся на базу для недельного отдыха. К сожалению, еще две сожженные деревни портили ему настроение.

Проклятые дворяне и их политика. Деревни на стороне Стракена должны были страдать не меньше, чем на стороне Гаренланда, но они отказывались от совместного патрулирования или даже от временного союза, чтобы он мог преследовать налетчиков на территории Стракена.

Как же, спрашивается, он мог справиться с работой при таких неразумных ограничениях?

Кобб одернул тунику. "Милорд, посмотрите".

Аксель вернулся мыслями к текущему моменту и последовал за пальцем своего секунданта. Черный дым поднимался густым столбом - гораздо больше, чем можно было ожидать от кухонного костра.

"Ублюдки! На этот раз им не уйти". Он хлестнул лошадь поводьями и помчался по дороге, а его люди пустились в погоню.

Сердце бешено колотилось, Аксель низко наклонился к шее лошади, побуждая ее прибавить скорость. До следующей деревни оставалось всего полмили. Возможно, это и есть та передышка, которую они так долго ждали.

Он обогнул поворот, и вот она, деревня. Небольшие бревенчатые домики пылали, а перед ними бегали фигуры. Женский крик оборвался.

Кто-то издал пронзительный свист, и налетчики повернули в сторону близлежащего леса. Они бежали изо всех сил и исчезали в тени.

Но не в этот раз. Аксель не хотел позволить им снова уйти. "Двое проверяют наличие раненых, остальные со мной. Колтен, на позиции".

Хорошо обученные солдаты разобрались между собой за полминуты. Колтен соскочил с коня и помчался к опушке леса. Несколько секунд спустя он приказал остальным присоединиться к нему. Как только Аксель догнал его, разведчик трусцой скрылся за деревьями.

Аксель изучал сломанные ветки и грязь. Он мог бы пойти по следу и без Колтена. Даже если они напугали налетчиков, ни один опытный лесник не оставит такой неряшливый след случайно.

"Всем быть начеку". Аксель вытащил меч. Его солидная тяжесть немного успокоила его. "Мы можем попасть в ловушку".

Звук стали по коже успокоил его, когда они продолжили углубляться в лес. Колтен шел впереди без малейших колебаний. Несмотря на их безрассудный шаг, никаких признаков врага не появилось.

"Колтен, мы получили преимущество?"

"Возможно, немного, сэр, но не сильно. Они задали жестокий темп".

Аксель зарычал во все горло. Он не осмеливался подгонять людей еще сильнее. Если это ловушка, то запыхавшиеся солдаты станут легкой добычей. Налетчики наверняка намеревались пересечь границу. Он должен был поймать их до этого. Он не собирался оставлять без ответа убийство людей, находящихся под его защитой, не в этот раз.

Преследование продолжалось до тех пор, пока Аксель не потерял счет времени. Позади него все его люди задыхались. Если они не догонят налетчиков в ближайшее время, то будут не в состоянии сражаться.

Впереди деревья поредели. Выехав из леса, они оказались на окраине деревни. Постройки были сделаны из грубо отесанных бревен. Из каменных труб поднималось несколько струек дыма.

Раздался крик. Аксель повернулся и увидел, что на них смотрит девочка лет десяти. Подбежала крепкая женщина в коричневом домотканом платье, подхватила девочку на руки и скрылась в ближайшем доме.

"Это деревня Стракена, милорд, - сказал Кобб. "Мы пересекли границу".

Аксель поклялся небом. "Колтен, это тот путь, которым они пришли?"

"Без сомнения, сэр". Разведчик отступил от края деревни. "Что нам делать?"

"Что мы можем сделать?" Аксель попятился. Они были так близко. "Мы отступим, похороним наших мертвых и постараемся в следующий раз".

Он повел своих людей обратно в лес. Почему налетчики не потревожили жителей деревни Стракена? И почему жители не затаились в своих домах? Они не могли не заметить группу вооруженных людей, выскочивших из-за деревьев.

Неужели эти ублюдки заключили сделку с налетчиками? За безопасный проход через Стракен? Это многое бы объяснило.

У Акселя было много вопросов и мало ответов. От того, что он знал наверняка, у него похолодело внутри

Глава 31

Том 1 Глава 31

В тронном зале находились только Вулфрик, его отец и десять королевских гвардейцев. Стракенский посол просил об утренней аудиенции, и отец решил, что им необходимо выступить единым фронтом. Скамьи перед троном, на которых обычно сидели просители и советники, пустовали. Вулфрик не имел ни малейшего представления о том, что хотел обсудить посол, но отец явно намеревался замять это дело.

Приказав Вулфрику присутствовать при этом сегодня утром, отец ясно дал понять, что ему нужно лишь стоять рядом с троном и молчать. Все это было бессмысленным занятием, как и многие другие, которыми он занимался, будучи кронпринцем. Он уже перестал следить за тем, сколько раз отец спрашивал его совета, но потом игнорировал его. У этих двух мужчин были совершенно разные представления о месте Гаренланда в мире, и это мешало им найти общий язык.

Вулфрик поправил меч и взглянул на отца. В свои пятьдесят лет король утратил большую часть силы своей молодости. Его худое, изможденное лицо носило простую золотую корону так, словно она весила целую гору. Несмотря на дневное тепло, отец плотнее натянул на себя пурпурный плащ.

Отец поднял голову и увидел, что Вулфрик смотрит на него. Вулфрик быстро обернулся к двери. Хотя он и потерял большую часть своей физической силы, воля отца оставалась сильной. В некоторые дни от него исходила аура непоколебимой решимости. Однако сегодня он выглядел как усталый старик.

Двери тронного зала распахнулись, и герольд объявил: "Посол Стракена!"

В зал, словно хозяин положения, вошел человек-гора, на бородатом лице которого не было и намека на почтение. Посол не сделал ни малейшего усилия, чтобы одеться в одежду, подобающую для появления в суде. На самом деле кожаная и меховая куртка и брюки, в которые он был одет, выглядели как одежда для охоты, а не для дипломатической миссии. Впрочем, Стракен никогда не отличался излишней дипломатичностью в отношениях с Гаренландом.

Посол отвесил полусерьезный поклон. "Ваше величество, я принес известие от моего короля, Утера. Вы вызваны на совет королей в Лордесе, чтобы ответить за нарушение договора".

Вулфрик в недоумении уставился на него. Отец свято хранил договор. Он никогда бы не сделал и не приказал сделать ничего такого, что можно было бы счесть нарушением. Должно быть, это какое-то недоразумение.

Посол Стракена полез в свою меховую куртку и достал свернутый и запечатанный свиток. Отец щелкнул пальцами, и один из стражников поспешил вниз за свитком. Как только свиток оказался у него в руках, отец сломал печать и начал читать.

Вулфрик следил за ним через плечо. Королевство Стракен обвиняло солдат Гаренланда в том, что они пересекли границу в нарушение Портального договора. Далее описывалось, как отряд солдат вошел в приграничную деревню. О раненых и погибших не упоминалось. В конце свитка содержался призыв к королю собраться на совет через месяц.

Отец поднял глаза от свитка. "У вас есть доказательства этих обвинений?"

"Более дюжины свидетелей. Уверяю Ваше Величество, что король Утер относится к этим действиям крайне серьезно. Есть ли у вас слова, которые вы хотите, чтобы я донес до моего короля?"

"Все, что я хочу сказать Утеру, я скажу ему в лицо на совете. Ты можешь идти".

Посол поклонился, повернулся на пятках и вышел. Когда за ним захлопнулись двери, отец Вулфрика повернулся к нему. "Что ты знаешь об этом?"

"Я впервые слышу об этом. На границе были налеты, и наши командиры попросили разрешения пересечь границу, чтобы привлечь их к ответственности".

"Я знаю. Я тот, кто отклонил эти запросы. Найдите виновных и приведите их ко мне. Мы должны узнать больше, чтобы сформулировать ответ".

Отец поднялся и вышел из тронного зала, его стражники сомкнулись вокруг него. Вулфрик остался один, его мысли метались. Ему лучше всего связаться с генералом Варчи. Как командующий северными легионами он должен знать, что происходит. Он бросил последний долгий взгляд на трон.

Когда-нибудь.

***

Отто сидел напротив Вулфрика и уплетал вкуснейшего фаршированного фазана. Они обедали в маленькой отдельной столовой, где встречались каждый день с тех пор, как принц впервые вызвал его во дворец. Простая обстановка и деревенская еда подошли бы для любого дома в королевстве. Отто не переставал удивляться тому, насколько заурядны вкусы Вулфрика. А вот его амбициями мог бы гордиться любой Лорд Аркан.

Улыбка заиграла на губах Отто, когда он задумался о переменах в своей судьбе. Последняя неделя с Аннамарией была одной из самых счастливых в его жизни. И хотя он не мог знать, как долго продлятся перемены, он намеревался наслаждаться каждой секундой. Вулфрик, напротив, не успел откусить и трех кусочков, как нахмурился, глядя в свою тарелку.

"Что тебя беспокоит, друг мой?"

Вулфрик слегка вздрогнул и заставил свое выражение лица разгладиться. "Отца вызвали на совет королей, который состоится в следующем месяце в Лордесе. Стракен обвинил нас в нарушении договора".

"Это безумие. Гаренланд никогда бы не сделал такой глупости".

"Слова отца точны. Однако после дальнейшего расследования выяснилось, что некоторые наши солдаты могли случайно пересечь границу. Они не причинили вреда и отступили, как только поняли, где находятся, тем не менее, слово договора было нарушено".

"Какой беспорядок. Что будет делать король?"

"Он признает ошибку, но заявит, что раз вреда не было, то и наказания быть не должно. Если они примут его доводы, у нас не будет проблем, а если нет, что ж, будем надеяться, что до этого не дойдет".

Отто отодвинул тарелку, аппетит пропал. "Ты присоединишься к своему отцу?"

"Да, и я хотел бы, чтобы ты тоже присоединился".

Глаза Отто расширились. "Я? Это большая честь для меня, Вулфрик, но почему?"

"По двум причинам. Во-первых, я ценю твое мнение. Вторая: твой брат - тот, кто вел солдат через границу".

Аксель, вот идиот!

"Разумеется, я к вашим услугам. Когда мы отправляемся?"

"Через двадцать дней. Твой брат прибудет с севера через десять дней, и у нас останется десять, чтобы придумать аргумент, который спасет нас от худшего сценария".

Отто вздрогнул. В худшем случае их изгонят из компакта и деактивируют портал. Это стало бы смертным приговором для бизнеса их торговцев.

"Могу ли я поделиться этой новостью со своим тестем, или вы хотите сохранить ее в тайне?"

"Ты можешь рассказать Эдвину, но никому другому. Мы не хотим вызвать панику. Внушите ему, что важно хранить молчание. Я разрешаю тебе поделиться с Эдвином только потому, что он, как главный торговец, может потерять больше всех, если портал закроют".

"Я ценю это, и Эдвин тоже". Отто поднялся на ноги. "Прошу меня извинить, мне нужно как можно скорее сообщить ему об этом".

Вулфрик махнул ему рукой. "Иди. Боюсь, сегодня я буду плохой компанией. Подумай хорошенько, друг мой. Если когда-либо и требовалось мудрое решение, то это оно".

Отто поклонился и удалился. Его мысли неслись вскачь, пока он мчался по коридорам и выходил на улицу. За стенами он повернул к порталу. Эдвин должен быть у ворот, готовясь к полуденной активации.

В пяти минутах ходьбы от портала он вспыхнул и ожил. Отто обогнул угол и подошел к концу вереницы из пятидесяти повозок. Он проигнорировал надвигающуюся очередь и направился прямо к Эдвину. По обе стороны от него стояли охранники, которые пропускали следующую повозку.

Заметив приближающегося Отто, он махнул ему рукой. "Вижу, ваша встреча с принцем сегодня закончилась рано. Можете побродить здесь, но мне нечем вас занять".

Эдвин был в таком хорошем настроении, что Отто почти не хотелось говорить ему об этом, но он должен был знать.

"Его высочество обратил мое внимание на нечто важное, и я решил, что ты должен знать об этом сразу".

Отто наклонился поближе, чтобы никто не подслушал. Когда он закончил, кровь отхлынула от лица Эдвина. "Каковы наши шансы?"

"Принц Вулфрик не испытывает оптимизма. Нам приказано никому ничего не говорить об этом деле. Он был категоричен в этом".

Эдвин кивнул. "Я все понимаю. Я не пророню ни слова. Тем не менее, как только я закончу дневные поставки, мы должны поспешить домой, чтобы составить планы".

"Я сразу же отправлюсь", - сказал Отто. "Может быть, у меня появятся идеи".

***

Аннамария лежала в постели рядом с Лотаиром и пыталась придумать, как лучше рассказать ему и о ребенке, и о своем плане в отношении Отто. То, что она делала, было необходимо, чтобы обеспечить будущее дочери, но он все равно возненавидел бы это. Почему мужчины так редко понимают, что иногда нужно поступать практично?

Может, ей стоит просто закрыть глаза и уснуть? Кровать была мягкой, а шелк простыней гладко прилегал к ее коже. Можно немного вздремнуть, прежде чем она что-то скажет. Разве это было бы так плохо?

Да, будет. Чем дольше она ждала, тем труднее было.

Наконец она вздохнула, успокоилась и сказала: "Я беременна".

Лотаир застыл рядом с ней, затем его рука скользнула вокруг нее. Он поцеловал ее в шею и прошептал: "Это потрясающе. Это мальчик или девочка?"

Она расслабилась, прижавшись к нему. Это было проще простого. "Девочка".

"Держу пари, она вырастет такой же красивой, как ты". Он снова поцеловал ее.

Теперь самое сложное. "Я начал готовить Отто к тому, чтобы он признал, что ребенок его".

Лотаир снова напрягся. Часть ее тела хотела перевернуться и посмотреть на его выражение, а другая, большая часть, не хотела этого знать.

"И как ты это делаешь?" От едва сдерживаемого гнева в его голосе у нее по позвоночнику пробежала дрожь.

"Играя в послушную жену. Еще через две-три недели я расскажу ему о ребенке, и он поверит, что это его ребенок. Когда это произойдет, я смогу уклониться, может быть, скажу, что теперь, когда я беременна, это слишком неудобно".

"Значит, теперь ты делишь с ним постель. Как скоро ты прогонишь меня и станешь его женой на самом деле, а не понарошку?"

Она перевернулась на спину. "Не говори мне ерунды про брошенного любовника. Ты знаешь, что я люблю тебя, но моя судьба, как и судьба нашей дочери, зависит от того, узнает ли Отто о нас. За то, что мы делаем, полагается суровое наказание".

"Пожалуйста". Его губы искривились в уродливой усмешке. "Дворяне постоянно прыгают в постель и выходят из нее с женами друг друга, а купцы и того хуже. Но никто из них никогда не попадает в беду".

"Идиот! Дворяне с дворянами или простолюдины с простолюдинками - это нормально, но простолюдин и жена дворянина? Думаешь, это не повлечет за собой никаких последствий для каждого из нас?"

Выражение его лица смягчилось. "Мысль о том, что вы с ним вместе, причиняет мне боль. Я не могу отмахнуться от этого и сказать, что ничего страшного".

Она уставилась на него в недоумении. "Ты думаешь, для меня это не имеет значения? Это я должна улыбаться и притворяться, что люблю того, кого мне, по сути, продали. Это я должна лежать с мужчиной, к которому ничего не чувствую, потому что это единственный шанс обеспечить комфортное будущее для моей дочери. Я должна терпеть все это, а не ты. Все, что тебе нужно сделать, - это обнять меня и сказать, что ты все равно меня любишь".

Аннамария захрипела и попыталась смахнуть слезы.

Лотаир крепко сжал ее. "Я люблю тебя сейчас и навсегда, несмотря ни на что. Ничто и никогда не изменит этого. Я клянусь в этом".

Он наклонился, чтобы поцеловать ее, когда в дверь раздался яростный стук.

Она застонала. "Сейчас не самое подходящее время, Мими".

"Лорд Шенк вернулся домой, мисс". Приглушенный голос Мими едва пробивался сквозь дверь.

Ее глаза расширились, и Лотаир сказал: "Он никогда не возвращается так рано".

"Никогда не говори никогда. Тебе нужно одеться и уйти отсюда". Она вскочила с кровати и накинула на плечи халат. "Я отвлеку его, и ты сможешь выскользнуть через черный ход".

Лотаир побежал собирать свою одежду и одеваться на ходу. "Я вернусь завтра, но только после того, как увижу, что он ушел".

Она задрожала. "Если Отто меняет свое расписание, нам придется быть очень осторожными".

Ей и в голову не пришло предложить не встречаться с ним. Без Лотаира она сомневалась, что переживет неделю с Отто.

Глава 32

Том 1 Глава 32

Отто посмотрел на брата и покачал головой. Аксель прибыл час назад, чтобы получить от короля основательную выволочку. Отто слушал все это из дальнего угла тронного зала. Сказать, что Его Величество не был добр, значит преуменьшить. По крайней мере, Аксель избежал наказания, сохранив голову на шее.

Когда король наконец устал кричать, он приказал убрать Акселя с глаз долой. Вулфрик взял Акселя за руку и потащил его в военную комнату, где они втроем и стояли, пытаясь осмыслить случившееся.

Центр комнаты занимал огромный стол, покрытый картой континента. Это был пережиток тех времен, когда государства еще регулярно вели войны. Отто изучал северную границу. Гаренландцы построили деревни в миле от нее. Это само по себе показалось ему рискованной затеей.

Вулфрик расхаживал по комнате, время от времени бросая смертоносные взгляды на Акселя. Честно говоря, это сильно мешало Отто сосредоточиться. Аксель, в свою очередь, просто молча стоял, сцепив руки за спиной.

"Покажи мне еще раз, где находится деревня, на которую ты напал," - сказал Отто.

Аксель с минуту изучал карту, затем воткнул в нее булавку. В миле с четвертью от границы.

"Хорошо, а где находилась деревня Стракена?"

Аксель воткнул вторую булавку. "Это приблизительно. Я могу ошибиться на полмили или около того в любом направлении".

"Это достаточно близко, спасибо". Отто настроил компас и измерил расстояние между деревней Стракенов и их столицей. Почти триста миль. "С хорошей лошадью сколько времени вам потребуется, чтобы преодолеть это расстояние?"

Аксель нахмурился, и Отто почти видел, как в его голове крутятся колеса. Наконец он сказал: "Десять дней или около того, в зависимости от дорог. Что ты пытаешься понять, младший брат?"

"Время. Принц Вулфрик, в какой день ваш отец получил повестку в Лордес?"

Вулфрик наконец перестал вышагивать и подошел к ним рядом с картой. "Двадцать девятое июля. У вас есть теория?"

"Возможно. Аксель, в какой день ты пересек границу?"

"Может быть, пятнадцатого?" Аксель покачал головой. "Я не уверен".

"Это достаточно близко. Мы дадим им преимущество и предположим наилучший сценарий. Если бы кто-то из деревни в тот день уехал в столицу, ему пришлось бы добираться как минимум до двадцать пятого, согласны?"

Аксель кивнул. "Как минимум. Более вероятным было бы двадцать шестое или двадцать седьмое".

"Ладно, пусть будет двадцать шестое". Аксель взглянул на Вулфрика. "Сколько времени, по-вашему, должно пройти, прежде чем наш теоретический простолюдин донесет свое послание до короля?"

Вулфрик поджал губы. "Не менее двух дней. К чему ты клонишь, Отто?"

"Увидишь. В лучшем случае король Стракена получил известие о переходе границы двадцать восьмого июля. Твой отец получил повестку на следующий день. Какова вероятность того, что все сложится именно так, без какого-либо предварительного планирования?"

"Никаких". Вулфрик оскалил зубы. "Это была подстава с самого начала. Я бы поставил на то, что Стракен, Ролан и, возможно, Тарано - в этом замешаны. Эти трое всегда обижались на Гаренланд за наше богатство и успех".

"Откуда они могли знать, что я пересеку границу, Ваше Высочество?"

"То, что это будешь ты, не имеет значения", - сказал Отто. "В конце концов, непрекращающиеся набеги должны были побудить одного из наших солдат игнорировать границу и попытаться положить им конец. Ни одна нация не может мириться с постоянными убийствами своих граждан".

"Мы предоставили им всю необходимую информацию". Вулфрик хлопнул кулаком по столу. "Вот почему Стракен отказался сотрудничать с нами в пограничных рейдах. Наши глупые попытки дипломатии насторожили их, они вынашивали свои планы и ждали, когда мы попадем в ловушку".

"Так я и сделал", - сказал Аксель. "Стоит ли нам говорить Его Величеству?"

"Это все предположения", - сказал Вулфрик. "Хорошо обоснованные и, скорее всего, верные, но все же домыслы. Я поговорю с ним сегодня вечером, но даже если он нам поверит, теории не имеют веса на совете".

"Особенно если половина из них уже настроена против нас", - сказал Отто. "Если ты прав насчет Ролана и Тарано, наша страна обречена, что бы мы ни делали"

Глава 33

Том 1 Глава 33

Отто лег в кровать и уставился в потолок. Аннамария ушла принимать ванну, но сказала, что хочет поделиться с ним чем-то важным, когда закончит. Он не знал, что у нее на уме, но ему не терпелось это узнать. Утром он должен был отправиться в Лордес вместе с Вулфриком и королевским отрядом.

Вулфрик объяснил королю их теорию, и тот согласился, что они, скорее всего, правы в своей оценке. Король также, к сожалению, согласился с тем, что для совета это мало что изменит. Гаренланд нарушил правила договора. Никакие теории и оправдания этого не меняли. Единственная надежда была на то, что они ошиблись в том, что другие королевства сотрудничают со Стракеном. Если это окажется правдой, то им уже ничто не поможет.

Что ж, это были проблемы на завтра. Он намеревался в полной мере насладиться сегодняшним вечером, надеясь, что воспоминания поддержат его во время, несомненно, трудного путешествия. Отто улыбнулся при мысли о том, что Аннамария может быть источником счастливых воспоминаний. Что бы ни послужило причиной произошедших с ней перемен, он каждый день благодарил за это небеса. О более любящей и внимательной жене он и мечтать не мог. Еще совсем недавно он подумывал о том, чтобы съехать. Теперь ему казалось, что он живет в сказке.

Улучшение их отношений в сочетании с предстоящим испытанием - а это было именно испытание, как бы ни называли его другие монархи - даже отвлекло его от тренировок. Он не сделал ни одной попытки преодолеть свой личный барьер с вечера перед тем первым ужином. Не то чтобы он сдался - Отто по-прежнему намеревался стать самым могущественным чародеем из всех возможных, - просто это уже не казалось ему таким важным, как раньше.

Дверь ванной комнаты открылась, и появилась Аннамария, одетая лишь в тонкий шелковый халат. Когда она пересекла комнату, он сел, с нетерпением ожидая встречи с ней. Она улыбнулась так, что у него кровь запульсировала.

Он попытался успокоить пульс и сосредоточиться. "Ты хотела мне что-то сказать?"

"Да". Она села на кровать рядом с ним, взяла его руку и положила себе на живот. "Ты станешь отцом".

Он уставился на Аннамарию.

Отцом.

Он.

Ничто другое, что она могла бы сказать, не удивило бы его больше. "Ты уверена?"

Она кивнула. "Акушерка подтвердила это".

Отто сглотнул. Он собирался стать отцом! Он поцеловал Аннамарию, и они вместе легли в постель.

Позже той ночью он лежал без сна, глядя в темноту. Тепло и радость переполняли его до краев. Подождите, пока мама узнает. Она будет так рада, что у нее есть маленькая внучка.

Мягкое дыхание Аннамарии заставило его вздохнуть. Так много изменилось за столь короткое время. Скоро они станут настоящей семьей. В этот момент Отто решил стать лучше своего отца. Он будет терпеливым и нежным. Куда бы ни завела их дочь, он сделает все возможное, чтобы поддержать ее.

Акушерка подтвердила наличие дочери, что должно было означать, что ребенок развивается правильно, но после того, что случилось с Грисвальдой, он должен был знать наверняка. Он протянул нить эфира и ввел ее в утробу Аннамарии. Энергия окружила и приласкала крошечную жизнь, формирующуюся внутри нее.

Он нахмурился. Когда эфир коснулся его неполноценной племянницы, он почувствовал слабый резонанс - кровь взывала к крови, но между ним и его собственной дочерью он ничего не почувствовал. Отто добавил вторую и третью нити, надеясь, что более сильная связь даст другой результат.

Но она не дала.

Нежные чувства в нем превратились в лед, а свет в сердце померк. Кого бы ни родила его жена, это был не его ребенок.

Нити растворились вместе с его вниманием. Чей же он? Вопрос поглотил его.

Чей?

Он узнает. Когда он вернется из Лордеса, то посвятит этому все свое свободное время. Чего бы это ни стоило, он узнает, кто это сделал, и когда он это сделает, лишь небеса помогут им.

Небеса помогут им обоим

Глава 34

Том 1 Глава 34

Отто не столько рано проснулся, сколько не смог заснуть. Он не спал всю ночь, его мысли были поглощены предательством жены. Теперь он знал, что между ними никогда не было любви, несмотря на то что он всегда старался относиться к ней с добротой и уважением. Это должно было обеспечить ему хотя бы немного верности, не так ли?

Он отмахнулся от этого вопроса, когда на небе появился первый луч света. У него были более насущные заботы, чем его шлюха-жена. Она и ее любовник будут жить у него до тех пор, пока он не вернется из Лордеса. Хотя надежды на это было мало, Отто нуждался в ясном сознании, чтобы он мог помочь Вулфрику или, если не получится, уберечь брата от петли.

Аннамария застонала и перевернулась на спину. Он почувствовал запах лавандового мыла, которым она пользовалась. Когда-то этот запах возбуждал его, теперь же ему требовалось все самообладание, чтобы не протянуть руку и не задушить ее. Пока он не узнает всего, он не даст ей повода для беспокойства. Пусть она верит ему, как несведущему дурачку. Тогда его месть будет намного слаще.

Отто выскользнул из постели, стараясь не разбудить ее, и оделся. Застегнув последнюю пуговицу на своей лучшей черной тунике, он взялся за меч. Оружие в Королевском совете не разрешалось, поэтому его придется оставить. На мгновение он подумал о том, чтобы положить его в своих старых комнатах, но это могло бы навести Аннамарию на мысль о его осведомленности. Лучше оставить его здесь.

Он начал было класть его на комод, но запнулся. Он носил его каждый день. Аннамария не заметит, если он его куда-нибудь отнесет. Лучше не рисковать, чтобы драгоценный митриловый клинок украли.

С мечом в одной руке и сапогами в другой Отто на цыпочках вышел из комнаты. Он едва успел закрыть дверь, как в коридоре появилась Мими. Казалось, служанка всегда была поблизости. Неужели она знает личность любовника Аннамарии?

Чтобы заставить ее говорить, не потребовалось бы больших усилий, но если она ничего не знает, он не станет рисковать. Он не стал бы рисковать, когда у него есть другие возможности.

"Доброе утро, лорд Шенк". Мими сделала привычный реверанс.

Он прижал палец к губам и прошептал. "Она еще спит. Полагаю, вы знаете о ребенке?"

Служанка кивнула. "Я связалась с повитухой. Поздравляю, милорд".

В ее вежливом выражении лица, казалось, не таился обман, но Отто знал слуг, которые лгали его отцу с совершенно невинным выражением лица. Он был уверен, что все слуги тренируются смотреться в зеркало.

"Спасибо. Мне сегодня рано уходить, и я не хотел ее будить. Могу ли я доверить тебе позаботиться об Аннамарии, пока меня не будет?"

"Конечно, милорд. В конце концов, это моя работа".

"Так и есть. Тогда до встречи".

Отто пошел дальше вглубь особняка, а Мими вернулась обратно тем же путем, что и пришла. Оглянувшись, он увидел, что служанка исчезла из виду. Хорошо. Он поспешил в свои старые комнаты и спрятал меч в глубине шкафа. Никому не придет в голову искать его там.

Удовлетворенный, он натянул сапоги и вошел в обеденный зал. Эдвин сидел за огромным столом в одиночестве, окруженный тарелками с едой. Едва заметив Отто, он помахал ему рукой. У тестя были глубокие темные мешки под глазами, а его обычно розовая кожа стала бледной. Его беспокойство за судьбу своих предприятий не способствовало крепкому сну купца. Знал ли он о любовнике Аннамарии?

Отто сомневался в этом. У Эдвина было слепое пятно, когда дело касалось его дочери. Вероятно, мысль о том, что она может совершить что-то неподобающее, никогда не приходила ему в голову.

"Садись, мой мальчик". Эдвин засунул в рот кусок бекона. "Мы просто должны убедить их не делать ничего необдуманного. Без портала мы будем уничтожены".

Отто сомневался, что ему вообще дадут говорить. "Я сделаю все, что смогу, но оптимизма никто не испытывает. Вы принимали меры на случай, если мы потерпим неудачу?"

"Конечно. Я закупил дополнительные повозки и упряжки, чтобы мы могли усилить внутренние поставки, а также... - Эдвин вздрогнул, - караваны. Вы хоть представляете, насколько сложны караваны по суше и на большие расстояния?"

"Уверен, с ними вы не справитесь. Сотни лет до появления порталов мы торговали таким образом. Уверен, мы сможем сделать это снова, пока не восстановим договор". Отто сделал себе бутерброд с ветчиной и яйцом и налил в фужер вина. "Сейчас нам нужно сосредоточиться на выживании".

После завтрака Отто и Эдвин погрузились в ожидавшую их карету и совершили пятиминутную поездку к порталу. Королевская свита ждала в нескольких ярдах от них. Карету с королевской печатью на дверце окружали четверо стражников в тяжелой форме. Согласно правилам Совета, королю полагался почетный караул из четырех солдат, а также его советники.

Возле кареты стояли два советника короля - Вулфрик и угрюмый парень, одетый во все черное и держащий под мышкой толстый фолиант. Аксель стоял поодаль. Он ехал с ними, чтобы дать показания и, надеюсь, не стать жертвой.

Отто и Эдвин спустились вниз и поспешили к ним. Отто занял место рядом с Вулфриком, а купец подошел к порталу.

"Вы готовы, ваше величество?" спросил Эдвин.

"Активируйте портал". Голос короля раздался из кареты.

Вулфрик и человек в черном забрались в карету вместе с королем, оставив Отто идти рядом с братом. Эдвин достал из кармана туники ключ портала и коснулся руны королевства Маркан. Руна засветилась, и эфирная энергия побежала по порталу, подпитывая остальные, пока весь полукруг не засветился. Насколько мог судить Отто, жезл на самом деле ничего не сделал.

Эдвин поклонился. "Желаю удачи, Ваше Величество".

Каретный водитель щелкнул кнутом, и лошади рванули вперед, исчезая в портале. Отто и Аксель шли следом. Как только он шагнул через портал, вокруг него возник туннель из струящегося света. Это длилось всего мгновение, а затем они оказались на открытой площадке перед другим порталом.

Отто посмотрел на руны. Они были одинаковыми, за исключением расположения.

"Эй!" Отто обернулся на крик Вулфрика. "Забирайся на заднюю площадку. Нам нужно идти".

Отто и его брат взобрались на шестидюймовую доску и ухватились за ручки по обе стороны. Не самая удобная поездка в его жизни, но лучше, чем пешком. Снова раздался треск кнута, и они понеслись к зданию совета.

Глава 35

Том 1 Глава 35

Здание совета представляло собой скромную одноэтажную постройку из серого камня. Короткая лестница вела к дубовым двустворчатым дверям, которые охраняли шесть воинов в кольчугах с алебардами. Они носили табарды малинового цвета с изображением открытой книги. Это говорило о том, что королевство использует личный знак лорда Валтана в качестве своего официального геральдического символа.

Карета с грохотом остановилась перед дверью, и Отто спрыгнул вниз. Его предплечья болели от хватания за поручни. Это были скорее нервы, чем что-либо еще, поскольку поездка прошла достаточно гладко. За всю дорогу они не наехали ни на одну яму.

Дверь кареты открылась, и Вулфрик спустился вниз, за ним последовал человек в черном и, наконец, король. Судя по всему, Его Величество спал не лучше Эдвина. Тонкое, узкое лицо короля было исхудалым, под глазами виднелись темные бороздки. На нем была черная туника и черные штаны, отделанные золотом, и пурпурный плащ.

Король бросил на Акселя последний взгляд, прежде чем подойти к дверям. Стражники, дежурившие у дверей, открыли их еще до прибытия группы и поклонились, когда король проходил мимо. Отто шел рядом с Вулфриком, но не осмеливался задавать вопросы, пока они находились в присутствии короля.

Сразу же внутри здания находилась гостиная, заставленная удобными креслами и низкими столиками. В дальней стене находилась закрытая дверь, кипящая эфирной энергией. Отто не узнал плетения и не смог сосчитать отдельные нити, но, по его мнению, в отливке было использовано не менее пятидесяти.

Король обвел взглядом пустую комнату, его хмурый взгляд с каждым мгновением становился все глубже. "Где все? Призыв прозвучал в восемь колоколов".

Как по команде, в соседнем храме пробили час. Их группа была единственной, и они знали не больше короля. Еще раз раздраженно окинув взглядом пустую комнату, король подошел к удобному креслу и сел. Он махнул рукой человеку в черном, и, как только тот сел, оба принялись листать принесенный им фолиант.

"Кто он?" спросил Отто.

Вулфрик окинул его презрительным взглядом. "Он королевский законник, знаток как законов Гаренланда, так и Портального договора. Последние две недели они вдвоем пытались найти хоть что-нибудь, что могло бы убедить других правителей не ссылаться на шестую статью и не изгонять нас из договора".

"И как успехи?" спросил Отто.

"Примерно так же хорошо, как и следовало ожидать. Их теории не более ценны, чем наши, по крайней мере, ни одна из тех, что я слышал".

"Так есть ли у него план, или он будет приводить наши слабые аргументы и надеяться на лучшее?"

"Трудно составить твердый план, пока мы не увидим, что скажут другие короли". Вулфрик подошел к креслу на удобном расстоянии от отца и сел.

Отто присоединился к нему, оставив брата в стороне. Аксель не выглядел особенно обеспокоенным. Он молча прислонился к стене в темном углу.

"Ваш отец предложит Акселя в качестве козла отпущения?"

"Если он думает, что это принесет какую-то пользу, но это не так". Вулфрик пожал плечами, как будто судьба Акселя ничего для него не значила, что, вероятно, так и было.

Час спустя стук копыт по булыжнику возвестил о прибытии очередного монарха. Двери распахнулись, и на пороге появилась бледная темноволосая женщина лет пятидесяти в простом голубом платье и золотом ожерелье с бриллиантом величиной с глаз Отто. Он никогда не встречал королеву Филиппу Мир из крошечного королевства Лакс, но она не могла быть никем другим.

За королевой шли мужчина и женщина, тоже в голубом, и оба средних лет. На груди их нарядов был вышит кристалл Лакса. Отто знал о советниках королевы меньше, чем о самой женщине.

Король фон Гарен поднялся и пошел ей навстречу. Она протянула руку, и он склонился над ней. Между ними завязалась приятная беседа, подробности которой были сказаны слишком тихо, чтобы Отто мог их расслышать.

"Похоже, эти двое хорошо ладят", - отметил Отто.

"Да. У Гаренланда и Лакса всегда были хорошие отношения. После смерти моей матери поговаривали о свадьбе отца и Филиппы, но в обеих странах было слишком много внутренних разногласий, и они отменили ее. Думаю, мы можем рассчитывать на их поддержку, когда придет время голосования".

"Обнадеживает, что хотя бы одно голосование будет в нашу пользу".

В течение следующего получаса прибыли правители Ролана, Тарано и Ласиля вместе со своими советниками. Короли Ролана и Тарано подчеркнуто игнорировали короля фон Гарена, а король Ласиля вежливо пожал ему руку, после чего отдалился от обеих групп.

"Линии сражения очерчены", - сказал Вулфрик. "Как мы и предполагали".

Вулфрик едва успел договорить, как в комнату вошел самый крупный человек, которого Отто когда-либо видел. Утер из Стракена был ростом около семи футов и одет в кожу и меха. Его густая коричневая борода свисала до груди, а под рукавами рубашки виднелись руки, превышающие ноги Отто. Он выглядел тем самым воином, о котором ходили слухи.

Стоявший рядом с Отто Вулфрик напрягся и потянулся за мечом, которого на нем не было. С Утером был только один советник - потрясающая женщина лет сорока, одетая во все красное. Ее губы и ногти были накрашены в тон платью. Она не носила никаких украшений и не нуждалась в них. Ее красота была такова, что все остальное было бы бессмысленно.

"Кто эта женщина?" спросил Отто.

"Никто не знает ее имени", - ответил Вулфрик. "Мы знаем ее только как Леди в красном. Она служит у Стракена шпионом. Возможно, она..."

"Франциск!" Глубокий басовый голос короля Утера заполнил комнату, прервав все остальные разговоры. Было очень странно слышать, как кто-то называет короля по имени. Отто не был уверен, что когда-либо слышал его раньше. "Надеюсь, вы не заставили себя долго ждать. Уверен, тебе не терпится узнать свою судьбу".

"Утер". Король фон Гарен не потрудился встать. "Без сомнения, ты стоишь за этим фарсом. Когда остальные узнают правду, а не ту извращенную историю, которую ты выдумал, мы быстро разберемся с этим".

"Ха! Посмотрим, не так ли?" Король Утер подошел к лордам Ролана и Тарано, будучи встреченым рукоплесканиями и смехом.

"Если они объединились, у нас нет никакой надежды", - сказал Отто.

"Нет, ни малейшей". Вулфрик оглядел группу, и на его лице отвращение сменилось яростью. "Они заплатят за это. Запомните мои слова".

Через пять минут после прибытия короля Утера дверь снова открылась, и в нее вошли двое мужчин. В комнате воцарилась тишина. Но только не в отношении первого мужчины - мягкого, пакостного крепыша с всклокоченными усами, нервным взглядом и нелепой шляпой, украшенной десятками разноцветных перьев. Король Эдред Марканский не производил впечатления.

А вот человек за его спиной - другое дело. Вокруг Лорда Аркана Валтана кипело столько эфирной энергии, что Отто пришлось переключить зрение на нормальное, чтобы разглядеть его черты. У Валтана была бронзовая кожа, аккуратная бородка и жесткие серые глаза, которые даже самому крепкому воину было бы трудно встретить. Одет он был во все багровое, за исключением золотой цепочки с единственным рубином размером с кулак Отто. На вид Лорду Аркан было не больше тридцати пяти. Неплохо для человека, которому должно было стукнуть тысячелетие.

"Господа и дамы". Скрипучий голос короля Эддреда вывел всех из задумчивости. "Начнем совет?"

Не дожидаясь ответа, Валтан подошел к запечатанным дверям и взмахом руки отодвинул завесу. Двери распахнулись без единого звука. За ними стоял круглый стол с семью креслами. Эфирные светильники ожили, наполнив комнату бледным, потусторонним сиянием.

Короли и королева встали и повели свои свиты в зал совета. Отто, Вулфрик и Аксель вошли следом за королем фон Гареном. Пришло время узнать свою судьбу

Глава 36

Том 1 Глава 36

Формальности и знакомства заняли больше часа. В течение всего этого времени Отто стоял позади короля вместе с Вулфриком и Акселем. Он не понимал, зачем они так стараются. Все присутствующие знали всех остальных и знали их десятилетиями. Пока длилась церемония открытия, Отто то и дело бросал взгляды на Валтана.

Он никогда не видел столько силы, собранной вокруг одного человека. Остальные этого не видели, но от Валтана Буквально фонило эфиром, словно каждая пора его кожи его источала, Из тела древнего чародея поднялась толстая нить эфира и исчезла из виду. Если у него будет время, Отто надеялся проследить за ним и узнать, куда он направился. Судя по направлению, он подозревал, что она связана с порталом.

Во время одного из многочисленных взглядов он встретился взглядом с Валтаном. Эти глаза, повидавшие многое, впились в него, казалось, прочитали все, что он собой представлял, и в течение полусекунды отстранили его.

Кипящий гнев, который Отто сдерживал во время этой деликатной встречи, на мгновение вырвался на поверхность. В тот момент в глубине души Отто поклялся, что однажды Валтан снова посмотрит ему в глаза и признает Отто равным себе. Он понятия не имел, как ему удастся осуществить столь чудесное событие, но поклялся, что найдет способ.

Наконец король Эддред стукнул по столу, и все замолчали. "Давайте перейдем к делу. Король Утер вынес на рассмотрение совета дело серьезной важности. Утер, не мог бы ты изложить свою позицию тем, кто, возможно, еще не слышал ее?"

Утер встал во весь свой внушительный рост. "Господа монархи, несколько недель назад солдаты Гаренланда сознательно пересекли границу со Стракеном, полностью нарушив первую статью договора. Стракен требует применения шестой статьи - полного запрета на использование Гаренландом портальной сети в течение десяти лет".

Утер сел на место, а Эддред обратился к королю фон Гарену. "Как отреагирует Гаренланд?"

Король поднялся и разгладил тунику. "Друзья-монархи, Гаренланд признает, что небольшой патруль, преследующий банду налетчиков, невольно пересек границу. Как хорошо известно королю Утеру, северная граница между нашими государствами протяженная и плохо обозначена. Как только наши солдаты поняли свою ошибку, они отступили".

"Они вошли в одну из моих деревень, обнажив сталь!" крикнул Утер.

Король Эдред сделал успокаивающий жест. "Пожалуйста, король Утер, слово имеет король фон Гарен".

Отто не знал, что хуже: притворное возмущение короля Утера или отказ короля Эддреда выступить против него. Если король Маркан и должен был руководить этим собранием, то он никак этого не показал.

"Возможно, это и так," - сказал король фон Гарен. "Но они ушли, не пролив ни капли крови. Я прошу прощения, если мои люди напугали некоторых из ваших немощных граждан, но в итоге никто не пострадал. Конечно, такое мелкое недоразумение не поднимается до уровня применения шестой статьи. Она была введена для предотвращения войн между государствами, а не для наказания за мелкие нарушения".

Их король излагал аргументы Гаренланда спокойно и рационально, прямо противопоставляя их грубости короля Утера. Так он выглядел более разумным. Это было бы отличной демонстрацией, если бы остальные уже не приняли решение.

После того как первые аргументы были высказаны, монархи перешли к спорам о мелких деталях поединка и закона. Отто почти ничего не понял, и через три часа король Эддред объявил перерыв.

По закону совета правителям не разрешалось покидать зал заседаний. Для них приносили еду. Советники же могли свободно приходить и уходить. В данный момент Отто очень хотелось уйти.

"Хочешь пойти перекусить?" спросил Отто.

Вулфрик покачал головой. "Мне нужно остаться с отцом. Иди, но не задерживайся. Перерыв, вероятно, продлится не больше часа".

"Хорошо." Отто посмотрел на брата. "А ты?"

"Я пас", - сказал Аксель. "Вся эта политика испортила мне аппетит. Жизнь была бы намного проще, если бы мы могли уладить это с помощью меча".

Отто усмехнулся. Типичное мышление Шенк. "Если бы мы решили все таким образом, то, скорее всего, под клинком оказалась бы твоя шея".

"Это было бы предпочтительнее, чем вся эта болтовня".

Король окинул их взглядом. "Молчите все. Я пытаюсь думать".

Отто поклонился. "Прошу прощения, Ваше Величество".

Он кивнул Вулфрику и Акселю, а затем удалился. Как только он вышел из дверей, он глубоко вдохнул воздух. Не совсем свежий, поскольку они находились не так уж далеко от доков, но нотки соли и гниющей рыбы были лучше, чем затхлый воздух зала совета.

Быстрый взгляд вверх показал путь эфирного усика, который тянулся от лорда Валтана. Отто вернулся к порталу, и, как он и предполагал, нить сплеталась вокруг портала. Валтан явно связал себя с артефактом. Плетение было слишком сложным, чтобы Отто мог его понять. Возможно, лорд Каронин сможет объяснить его.

Оглядевшись по сторонам, он заметил ресторанчик, где подавали жареную рыбу с картофельными дольками. Отто заказал порцию и устроился на скамейке, чтобы поесть. Может быть, ему удастся найти бумагу и уголь, чтобы набросать рисунок. За исключением расположения рун, рисунок казался идентичным тому, что был в Гарене.

На треть пути к трапезе на скамью рядом с ним присела Леди в красном. Она также заказала порцию рыбы и картофеля. Как она подошла к нему незаметно?

"Весьма примечательно, не правда ли?" У нее был теплый, мелодичный голос, от которого у него по спине пробежала дрожь. "Хотя я думаю, что такой чародей, как вы, способен видеть больше, чем я".

Неудивительно, что шпионка Стракена знала, что он чародей. Это не было государственной тайной. Вопрос был в том, что еще она знала?

Отто откусил кусочек рыбы, чтобы выиграть время для размышлений. "Я многое вижу, но, к сожалению, мало что понимаю. Навыки Лорда Аркана превосходят мои скудные способности на много порядков".

Ее смех превратился в горловое мурлыканье. "Вы гораздо более самоуничижительны, чем большинство дворян, которых я встречала. Вы проиграете, вы знаете".

Отто кивнул. "Мы это уже поняли. А с причинами у нас проблемы".

"Правда? Я думаю, причина очевидна. Стракен ненавидел Гаренланд на протяжении большей части нашей общей истории. То, что нам навязали мир, не означает, что мы этому рады. Вы проиграли эту битву потому, что ваш король забыл, что война не закончилась только потому, что закончилась битва ".

Он откусил еще кусочек и стал изучать женщину рядом с собой. В какую игру она играет? преследуя его и рассказывая о том, чего ему лучше не знать? Она просто издевалась над ним, наслаждаясь его приближающейся гибелью, или у нее была какая-то более глубокая цель? Отто понятия не имел. Шпионские штучки лежали далеко за пределами его компетенции.

"Вам нужно было что-то конкретное или вы следили за мной, чтобы позлорадствовать?"

"Я хотела немного позлорадствовать. Когда вы расскажете своему другу Вулфрику о том, что я сказала, его гнев будет весьма забавным, по крайней мере в моем воображении. Главной причиной, по которой я последовала за вами, было любопытство. У меня никогда не было возможности поговорить с чародеем. Мы убиваем своих молодыми. Я хотел посмотреть, что вы из себя представляете. Представьте себе мой ужас, когда я обнаружила, что вы ничем не отличаетесь от любого другого человека". Она пожала плечами и встала. "Жизнь полна разочарований. Увидимся внутри".

Он смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду. Он заставит гарпию заплатить за то, что она недооценила его. Пусть она считает, что не сказала ему ничего ценного, но теперь он точно знал, что у нее есть агенты в Гарене, и только так она могла узнать о том, что он чародей. Найти их будет его второй задачей, когда он вернется домой. Сначала он выследит ублюдка, спавшего с его женой, а затем шпионов. Он увидит, как они будут жариться в одном чане с кипящим маслом.

***

Покончив с обедом, Отто нашел торговца, продававшего рисунки портала углем. Похоже, они пользовались популярностью у посетителей Лордеса. Убедившись в точности рисунка, Отто с радостью заплатил три пенни, которые потребовал торговец. Свернув бумагу, он положил ее в карман и поспешил обратно в зал совета.

Как только он вернулся, Отто отозвал Вулфрика в сторону и рассказал о насмешках леди. О гневе принца свидетельствовало лишь сужение его глаз. Видимо, жизнь при дворе научила принца контролировать свои эмоции. Через десять минут после возвращения Отто король Эдред вновь созвал совет.

Через стол от них сидел король Утер и широко улыбался, не предвещая ничего хорошего для Гаренланда.

Эддред поднялся. "Мои коллеги-монархи, факты были представлены, закон обсужден. Теперь мы переходим к голосованию по наказанию по шестой статье. Как голосует Стракен?"

"Стракен голосует "за", - сказал Утер, к всеобщему удивлению.

"Как голосует Ролан?" спросил Эддред.

"Ролан голосует "за", - сказал король Вильярес. И снова ничего удивительного. Стракен и Ролан были союзниками на протяжении веков.

"Как голосует Тарано?"

"Тарано голосует "за", - сказал король Лиатос. Отто догадывался о результате, учитывая, как тепло король приветствовал Утера.

"Как голосует Ласиль?"

Вот тут-то все и стало интересным. Мера уже была принята, и теперь вопрос заключался в том, насколько велика поддержка Стракена.

"Ласиль голосует "за", - сказал король Казимир. Это разочаровало Отто, но не стало для него большим потрясением. Король Казимир Трус никогда бы не пошел против большинства.

Теперь предстояло настоящее испытание.

"Как голосует Лакс?"

Королева Филиппа переводила взгляд с Утера на короля фон Гарена, и боль на ее лице была очевидна для всех. Наконец она глубоко вздохнула. "Лакс голосует за".

Король фон Гарен слегка опустился в кресло. Это было больно. Все его сверстники объединились против него. Как мог человек не принять это близко к сердцу?

Король Эддред поднял руки. "Совет высказался. Гаренланд будет изгнан из договора на срок в одно десятилетие, после чего совет соберется еще раз, чтобы решить, следует ли отменить наказание или продлить его на новый срок".

Во время речи короля Эддреда улыбка Утера становилась все шире. Отто с удовольствием сжег бы самодовольное выражение с его лица, но сейчас было не время и не место. Однако время еще придет, в этом он не сомневался ни на минуту.

"Из уважения к представителям других народов," - продолжал король Эддред, - "которые, возможно, пожелают вернуться домой, мы дадим отсрочку на неделю до деактивации портала..."

Утер вскочил на ноги. "Нет! Совет проголосовал. Закройте его сейчас же и заставьте неверных псов плыть домой".

Один лишь взгляд лорда Валтана вернул Утера на место и заставил его замолчать. Когда-нибудь Отто будет стоять здесь и взглядом заставлять королей замолчать. Когда-нибудь.

Король Эдред прочистил горло. "Как я уже говорил. Мы уважаем решение совета, но портал находится под контролем Маркана, и мы выполним волю совета в свое время. Я объявляю это собрание закрытым. Благодарю вас всех за то, что вы вели себя как подобает правителям".

Эдред поклонился собравшимся, а король фон Гарен встал. "Принесите мою карету. Я хочу покинуть это место".

Отто поймал взгляд брата и кивнул в сторону двери. Братья Шенк присоединились к потоку советников, отправившихся за транспортом правителей. Кареты были припаркованы на свободном месте напротив здания совета.

Когда они переходили улицу, Аксель сказал: "Все прошло хорошо".

"Все прошло, как и ожидалось, за исключением того, что Лакс проголосовал вместе со Стракеном. У нас не было ни единого шанса. Тебе лучше быть готовым, брат. Подозреваю, что в пограничных землях станет намного оживленнее".

***

Как только они добрались до дворца в Гарене, король оставил их, чтобы вместе со своими министрами попытаться придумать, как смягчить ущерб от потери портала. Храм монет прозвонил в два колокола, когда Отто, Вулфрик и Аксель шли по территории к дверям дворца. Трудно было поверить, что весь мир может измениться за шесть часов. По крайней мере, им разрешили вернуться через портал. Обычными способами дорога домой заняла бы недели.

"Что со мной будет?" спросил Аксель.

Вулфрик остановился и повернулся к Акселю лицом. "Ты вернешься на свой пост, чтобы охранять от вторжений Стракенов. А они будут, не сомневайтесь".

"И это все?" Лицо Акселя исказилось в замешательстве. "Никакого наказания, никакого понижения в должности, просто увольнение?"

Вулфрик покачал головой. "Дело было не в вас, лейтенант. Стракен давно собирался предать нас. Вы просто имели несчастье послужить катализатором".

Аксель отдал честь. "Как прикажете, Ваше Высочество. Если ублюдки пересекут границу, мы будем готовы".

"Отлично". Вулфрик повернулся, чтобы уйти, затем снова обратился к Акселю. "Для протокола, лейтенант. Ваша ошибка не в том, что вы пересекли границу, а в том, что вы оставили в живых тех жителей деревни, чтобы они послужили свидетелями".

Отто оставил своего молчаливо смотрящего на него брата и последовал за Вулфриком через дворцовые залы в военную комнату. Когда за ними закрылась дверь, Вулфрик издал первобытный вопль и хлопнул кулаками по столу с картами.

Отто ничего не сказал, предоставив гневу друга идти своим чередом. Когда Вулфрик, наконец, повернулся к нему, покраснев и задыхаясь, Отто поднял бровь. "Лучше?"

"Не совсем. Единственное, что заставит меня почувствовать себя лучше, - это голова Утера на шпиле у стен дворца".

"А рядом с ним - Леди в Красном".

"Слышу, слышу. Как мы это сделаем?" спросил Вулфрик.

"Вот в чем вопрос, не так ли? Я уверен, что в городе есть агенты Стракена. Я также уверен, что они не уйдут до того, как портал закроется навсегда. Сучка в красном захочет за нами присмотреть. Я предлагаю подождать неделю, пока честные торговцы уедут, прежде чем я начну поиски. Это облегчит работу по поиску шпионов".

"До того, как вы начнете?" Недоверие Вулфрика прозвучало громко и отчетливо. "Я подумал, что лучше всего будет обыскать все дома".

Отто облокотился на стол с картой. "Если ты так поступишь, это лишь обеспокоит многих невинных людей, тех, чья добрая воля понадобится тебе и твоему отцу в ближайшие годы. Это также насторожит шпионов, которые наверняка сожгут все ценное".

"Вы сможете их найти?"

Отто хотел заверить, но не знал, удастся ли ему это. "Я сделаю все возможное, Вулфрик, обещаю тебе. Кроме того, в моем распоряжении есть средства, которых не хватает другим".

"Я не придавал значения вашей магии. Возможно, она послужит ключом к нашему успеху. Шпионы Стракена не преминут воспользоваться этим, если чародей их вычислит. Хорошо, вам что-нибудь нужно от меня?"

"Сейчас нет, но в какой-то момент мне понадобится группа верных людей и надежное место для содержания пленников".

"Я все устрою", - сказал Вулфрик. "Когда придет время, все будет готово".

Отто отвесил легкий поклон в знак признательности.

"Кстати, о готовности". Выражение лица Вулфрика немного смягчилось. "Ваш тесть подготовился к предстоящим трудностям? Дела Эдвина пострадают намного больше других".

"Он принял все возможные меры, но для всех нас это неизведанные воды. Не волнуйтесь, Франкены не без средств. Если на этом всё, мне пора домой".

"Прекрасно. Не присоединитесь ли вы ко мне завтра за нашим обычным обедом? Нам еще многое предстоит решить".

"Конечно. Доброго вечера". Отто еще раз поклонился и удалился. Может быть, ему повезет, и он застанет жену в постели с любовником. Это было бы достойным завершением дня.

Глава 37

Том 1 Глава 37

На следующий день Отто проснулся рано. Ему потребовалось все его самообладание, чтобы остаться в постели рядом с женой. Она не проявляла никакого интереса к близости, особенно после того, как он закончил рассказывать ей и ее отцу о том, что произошло во время встречи. Он закрыл глаза, как только его голова упала на подушку. Усталость не была притворной. Совет королей сильно выбил его из колеи.

Сегодня утром он чувствовал себя отдохнувшим, а его гнев разгорелся с новой силой. У него было шесть дней, чтобы выследить любовника Аннамарии, прежде чем нужно будет переключить внимание на шпионов Стракена. Оставалось надеяться, что этого времени будет достаточно. Кроме того, он должен был помочь Вулфрику разработать план действий на случай, если их враги задумают напасть на Гаренланд. Это будет нелегко, поскольку никто из них не знал, чего ожидать.

Он оставил Аннамарию дремать в постели. Прежде чем покинуть их спальню, он создал эфирную нить, привязав её через порог. Если кто-то нарушит ее, он сразу же узнает об этом. А чтобы проверить, как обстоят дела, достаточно будет послать назад свое зрение.

Спустившись по лестнице, Отто поправил меч. Он обнаружил Эдвина за столом, вновь окруженным горой еды. В дополнение к еде лежал свернутый свиток.

Эдвин поднял глаза от своего завтрака. "Сегодня утром король разослал прокламацию, в которой объявил о закрытии портала. Он говорит, что, несмотря на то, что мы были исключены из договора, Гаренланд будет продолжать соблюдать его правила в надежде продемонстрировать свою добрую волю по отношению к другим народам. Или еще какую-нибудь ерунду".

Эдвин протянул ему свиток. "Вот, читай сам".

Отто взял кусок хлеба с маслом и принялся за чтение. Эдвин подвел отличный итог: точно чушь. Вулфрик был бы недоволен.

Он бросил свиток обратно на стол. "Что ты будешь делать?"

"Точно не знаю. Сегодня утром я собираюсь встретиться с другими купцами. Мы должны собрать несколько караванов. Я знаю около десяти грузов, направляющихся в Тарано, шесть - в Ролан и восемь - в Ласиль. Обычно я просто посредничаю в сделках и иногда отправляю груз мечей. Нам придется расширить прямые поставки, поскольку без портала от посредничества будет мало толку".

"Мы с Вулфриком пытаемся придумать, как смягчить ущерб, нанесенный купцам. Если бы ты мог держать меня в курсе того, что думают твои коллеги, это было бы очень полезно".

"Я сделаю все, что в моих силах, мой мальчик". Эдвин пожевал губу и отказался встретить взгляд Отто. "Но клан Франкенов не пользуется популярностью у других торговцев. Теперь, когда им не нужно, чтобы я открывал для них портал, я боюсь, что некоторые из плохих чувств могут выйти на поверхность".

"Не забудьте напомнить им, что мы все вместе. Если Гаренланд хочет пережить это испытание, нам придется работать друг с другом, а не против друг друга". Отто оттолкнулся от стола. "Увидимся за ужином".

В пяти минутах ходьбы от особняка Отто почувствовал, как Аннамария прошла через оставленную им нить. Она работала исправно, по крайней мере, пока. Сегодня утром аукциона не будет, поэтому он направился в деловой квартал. Будет интересно посмотреть, как город отреагирует на объявление короля. Лучшее, на что он мог надеяться, - это отсутствие паники.

Куда бы он ни пошел, повсюду собирались группы людей вокруг свитков, прибитых к дверям таверн или прикрепленных к фонарным столбам. Все сходились во мнении, что Гаренланд обречен. Несмотря на мрачность предсказаний, люди, делающие их, выглядели достаточно спокойными.

Ближе к полудню Отто повернулся к дворцу. С тех пор как Аннамария ушла, он не чувствовал, чтобы кто-то входил в спальню. Возможно, она собиралась отдохнуть после обеда. В любом случае он мог подождать, но не слишком долго.

Стражники отдали честь, когда он прошел через ворота и поднялся во дворец. Он нашел Вулфрика в их обычной столовой. На столе перед ним стояла полупустая бутылка вина. Принц махнул ему на стул и налил кружку вина.

Отто сделал вежливый глоток и поставил кружку на место. "Ты здоров?"

Вулфрик посмотрел на него налитыми кровью глазами. "Ты уже прочитал прокламацию отца?"

"Да, он показался мне чересчур щедрым, учитывая, что остальные несправедливо выгнали нас из договора. Я не вижу, чтобы Ролан или Стракен относились к нам так, будто мы все еще члены".

Вулфрик щелкнул пальцами и указал. "Точно мой аргумент. Отец не стал бы этого делать. Он сказал, что если мы поступим правильно и не будем торопиться, другие короли проголосуют за наше возвращение, когда закончится десятилетие. Ха! Это плохая шутка".

Пока Вулфрик пригублял очередной бокал вина, Отто размышлял о том, как лучше перенаправить своего пьяного друга. "Я провел утро, гуляя по городу. Купцы обеспокоены, но не паникуют, во всяком случае, пока. Это хороший знак".

Вулфрик отрыгнул и вытер рот тыльной стороной ладони. "Дайте им время. Через месяц, когда реальность войдет в привычное русло, начнется настоящая паника, если, конечно, к тому времени мы не будем вести войну со Стракеном".

"Да ты полон хорошего настроения сегодня утром. Аксель уже уехал?"

"С первыми лучами солнца, выполняя приказ моего отца не делать ничего, что могло бы разозлить наших соседей на севере. Ну, например, защищаться".

Задним числом Отто почувствовал, что через его нить быстро прошли два человека. Его сердце заколотилось. Это было оно.

Он схватился за живот. "Извини, Вулфрик, я на минутку. Я не уверен, что рыба, которую я ел вчера в Лордесе, пришлась мне по вкусу".

Принц махнул рукой и тщетно попытался плеснуть в свою кружку еще вина. Отто поспешно вышел и направился по коридору к садовому домику. Он проскользнул внутрь, его мысли были настолько поглощены тем, что он может найти дома, что он почти не заметил вони.

Он закрыл глаза и послал свое зрение в эфир. Мгновением позже он добрался до своей спальни, где обнаружил Аннамарию и Лотаира, сидящих на краю кровати, разговаривающих и поглаживающих друг друга.

Лотаир!

Надо было убить наемника, когда у него была такая возможность. Что ж, это было легко исправить. Он мог отправиться домой и заняться этим прямо сейчас. Вулфрик, конечно, был не в том состоянии, чтобы многое сделать сегодня.

Глава 38

Том 1 Глава 38

Отто шел обратно к особняку, и с каждым шагом его ярость возрастала. Он оставил Вулфрика без сознания в столовой, а ближайшим слугам дал указание не беспокоить его. Может быть, если принц проспится, он будет полезен завтра.

Несколько человек, взглянув на него, перешли на другую сторону улиц. С таким же успехом он мог разорвать любого, кто замедлял шаг.

Как она могла так поступить с ним? Аннамария умоляла его пощадить жизнь Лотаира, а он, как идиот, отпустил человека в явно тщетной надежде, что это снискает ему расположение жены.

Какая глупость.

Она и не собиралась выполнять заключенную сделку. Эта парочка устроила для него шоу, и он проглотил его, как жирную рыбу. Он устроит им шоу, когда вернется домой, - молниеносное шоу.

На трех четвертях пути к особняку он замедлил шаг. Убить их было недостаточно. Когда они будут мертвы, их страдания закончатся. Нет, ему нужно было больше. Он должен был заставить Аннамарию страдать так же, как страдал он.

Как лучше всего это сделать?

Отто добрался до ворот особняка, и охранники распахнули их перед ним. Он кивнул, пропуская их, но его мысли были заняты другим. Как заставить ее пожалеть о том, что она не предала его?

Ответа на этот вопрос не последовало, так как он втянул в себя эфир и соткал заклинание невидимости. Возможно, влюбленная пара вдохновит его. Он повернулся к одной из боковых дверей и проскользнул внутрь. Никто из слуг не прибежал, значит, его появление осталось незамеченным. Пока все хорошо.

Бесшумно и незаметно, как зимний ветерок, он пробрался в особняк. Внизу, в коридоре, у его комнаты молча стояла Мими. Значит, служанка действительно знала секрет своей госпожи. Это дало ему еще одно имя для списка.

Отто послал нить эфира по коридору мимо Мими, а затем заставил ее вспыхнуть. Когда девушка отправилась разбираться, Отто пробрался в соседнюю комнату. Он закрыл дверь и отключил невидимость. Стены были толстыми, и он ничего не услышал.

Он достал свой митриловый клинок и вырезал в стене небольшой прямоугольник. Из него донеслись тихие вздохи и стоны. Отто заглянул внутрь. Спина Лотаира была обращена к нему. Все, что он мог видеть от своей жены, - это ее ноги, обхватившие его.

Ярость снова накалилась. Он схватил стул и устроился поудобнее. Он выжжет этот момент в своем сознании. Если когда-нибудь у него возникнут сомнения или жалость к ним, он вспомнит сегодняшний день.

Кулаки Отто сжимались и разжимались. Он втягивал в себя эфир, пока боль почти не ослепила его.

Сквозь жгучие слезы он наблюдал за предательством Аннамарии. С каждым звуком их наслаждения он вливал в свою протестующую плоть все больше эфира. В глубине души он желал, чтобы сила поглотила его. Забрать его от боли и отчаяния.

Наконец, когда он уже опасался за свой рассудок, боль оборвалась, и блаженство вернулось. Эфир струился сквозь него, как никогда раньше. На мгновение он забыл о предательстве, разворачивающемся в нескольких метрах от него. В этот момент для него не существовало ничего, кроме чудесной магии.

Эфир кружился вокруг него, ярче и ближе, чем когда-либо. Он потянулся к нему силой воли, и дюжина нитей откликнулась, когда он, легко дыша, направил силу по своему желанию.

Любопытствуя, Отто сосредоточился. Двадцать нитей заплясали, подчиняясь его прихоти, прежде чем в глубине его сознания возникло слабое давление. Он выпустил эфир и покачнулся.

Двадцать нитей!

Его сила возросла более чем в два раза. Должно быть, именно это имела в виду мастер Каронин, когда говорила о том, что он прорвался через свою личную стену.

Особенно громкий крик вернул его внимание к происходящему. Счастливая пара лежала, задыхаясь, бок о бок, ее голова покоилась на его груди. Они были воплощением радости.

Возможно, ему следует поблагодарить их. Без их предательства Отто никогда бы не нашел в себе силы сделать следующий шаг на своем пути. Он испытывал странную благодарность, но не стал их щадить.

Лотаир повернулся к Аннамарии. Отто напрягся, чтобы расслышать. "Ты уверен, что он ничего не подозревает?"

"Нет, его счастье, когда я рассказал ему о ребенке, было настоящим. Отто верит, что ребенок его. Мы в безопасности".

Губы Отто скривились в беззлобной улыбке. В безопасности, шлюха? Безопасность - это последнее, что ты можешь. Когда я закончу, вы оба будете молить о смерти.

Они проговорили еще несколько минут. Ничего, кроме бессмысленной болтовни, в основном касающейся заботы Аннамарии об отце и его бизнесе. Когда они наконец задремали, Отто заменил вырезанный кусок дерева и прикрепил его на место эфиром. Когда он закончит, никто не сможет сказать, что стена была повреждена.

Он снова стал невидимым, удивляясь тому, как легко течет магия. Заклинание, требовавшее от него полной концентрации, теперь казалось таким же простым, как глубокий вдох. Пора было навестить лорда Каронина и приступить к следующему этапу обучения.

Выйдя в коридор, Отто обнаружил, что Мими нет. Это была удача. Он выскочил из свободной комнаты и спустился в свои старые апартаменты. Книгу заклинаний, которую он взял в башне, он спрятал в глубине шкафа, на дне старого сундука с одеждой.

На последней странице он нашел заклинание телепортации. Он еще раз перечитал его, начертил на полу руну, слегка отличающуюся от той, что была начертана на полу, и зарядил ее эфиром. Теперь он без труда найдет дорогу назад.

Закончив приготовления, Отто вернул книгу заклинаний в тайник. Эфир закружился вокруг него, и он воззвал. Энергия вливалась в него, пока эфир не стал таким ярким, что он перестал видеть шкаф. Согласно книге, это означало, что он стал единым целым с ним.

Он вызвал в памяти руну, которую начертил в башне, и усилием воли заставил себя отправиться к ней. Эфир превратился из разноцветного вихря в прямые линии, как у портала. В следующее мгновение он уже стоял в зале башни.

В зеркале появилось улыбающееся лицо лорда Каронина. "Чуть больше трех месяцев. Очень впечатляюще. Готовы ли вы возобновить обучение?"

Отто склонил голову. Переход принес ему скорее бодрость, чем усталость. "Мастер, готов".

***

Отто сидел на полу перед зеркалом. За время долгого отсутствия лорда Каронина в её внешности ничего не изменилось. Он едва не рассмеялся. Долгое отсутствие; она находилась в неземном мире более шестисот лет, а он отсутствовал три месяца. Для нее это было мгновением.

"И как тебе это удалось?" - спросила она.

Он не решался открыть ей свою глупость, но, в конце концов, какое это имело значение для давно умершего Лорда Аркан? Поэтому он рассказал ей все.

Когда он закончил, Отто сказал: "Если для вас сработало упрямство, то для меня - гнев. Не уверен, что мне не было бы все равно, если бы сила убила меня в тот момент".

"Гнев полезен, но он может быть и опасен. Если ты не сможешь использовать его должным образом, он может уничтожить тебя. Что еще происходит в мире? Теперь, когда я почувствовала вкус того, что происходит в мире, я жажду большего".

Отто было что рассказать ей, и она слушала с восторженным выражением лица, пока он не дошел до встречи с лордом Валтаном. Эта новость вызвала у нее шипение. Она искренне презирала этого человека.

"Гигантская нить, связавшая его с порталом, никогда не ослабевала? Ты уверен?"

"Да, учитель. Я наблюдал за ней почти целый час, и она ни разу не дрогнула. Это важно?"

"Чрезвычайно. Это значит, что Валтан навсегда привязал себя к порталу. Он постоянно питает всю сеть сам. Это, должно быть, уменьшило его силы до тени прежних. Если бы только я еще жила. Я бы уничтожил его, как свинью".

Да, она определенно презирала его. "Он хочет изгнать нас из Портального договора. Народ находится в состоянии, возможно, еще не паники, но беспокойства точно. Реакция короля была слабой. Боюсь, Гаренланд ждут тяжелые времена".

Ее оскал сгладился, превратившись в забавный смешок. "Тяжелые времена могут быть полезны. Испуганными людьми легче манипулировать, если пообещать им возвращение к тому, что они знали, или что-то лучшее. Не упускай возможности, ученик".

"Единственная возможность, которая мне нужна, - это та, что оставит Аннамарию и Лотаира в страданиях".

"Не будь таким одержимым!" Он вздрогнул от ее резкого упрека. "За последние три месяца я многое обдумала. Я вверяю тебе не только свое наследие, но и будущее чародеев всего мира. Возвращение наших братьев на свое место в мире - твоя обязанность".

"Мир велик, мастер. Будет удивительно, если я смогу просто восстановить наши права в Гаренланде за свою жизнь".

"Верно. Если бы у тебя была всего одна смертная жизнь, чтобы выполнить мою задачу, это было бы действительно невозможно, но это достойная задача для Лорда Аркан".

Сердце его подпрыгнуло. Лорд Аркан - это он. "Разве это возможно?"

"Ты сделал первый шаг на этом пути. Я не хотел лишать тебя надежды, но стать единым целым с эфиром - это первый навык, которым должен овладеть чародей, желающий совершить превращение. Если бы ты не справился с этой простой задачей, нам больше нечего было бы обсуждать".

"Значит, я могу это сделать".

Она рассмеялась. "Ты сделал крошечный шаг вперед. Чтобы завершить трансформацию, тебе потребуются годы, если не десятилетия. Амет Сур, первый и величайший из нас, потратил двенадцать сотен лет, чтобы овладеть навыками достижения истинного бессмертия. К счастью, у тебя есть то, чего не было у него".

Мысль о том, что придется потратить столько времени на выполнение задания, заставила Отто задуматься. "Что это?"

"Проводник. Я знаю все, что должно произойти, чтобы ты смог измениться. Ты возьмешь на себя мою миссию, и если ты справишься, я научу тебя всему, что знаю сама. Чем большего ты достигнешь, тем большим я поделюсь с тобой. Когда придет время, ты убьешь свинью Валтана от моего имени. Он узнает, кто низверг его. И ты вернешь чародеев на их место повелителей этого мира".

Как бы он ни хотел получить то, что она предлагала, ее цена была неподъемной. "Обычные люди не примут чародеев в качестве своих повелителей. Их слишком много, а нас слишком мало. Лучшее, что я могу сделать, - это поставить их на равные позиции. После этого чародеям придется тонуть или плавать по собственным заслугам".

Она снова рассмеялась. "Я принимаю твои условия. Подними наш народ из подневольного положения, и я начну твое обучение всерьез".

Ее лицо исчезло, и в зеркале появилась светящаяся руна. "Запомни ее и, когда в следующий раз попадешь в эфир, найди ее. Она направит тебя в один из моих запечатанных арсеналов. Там ты найдешь то, что тебе нужно, чтобы продолжить свой путь".

Ее лицо вернулось, и Отто поклонился. "Я не подведу вас, мастер".

"Вернись через три месяца, чтобы сообщить мне новые сведения. Я жду от тебя великих свершений, мой ученик".

Отто вошел в эфир, призвал руну и исчез.

***

Через мгновение после выхода в эфир Отто вновь появился в прохладном темном помещении. В воздухе пахло затхлым и близким. Было так тихо, что он почти боялся оглохнуть. Мало что было видно, кроме светящейся руны у его ног, а та не освещала ничего, кроме круга из кирпичей диаметром двадцать футов. Где же он находился?

Он всколыхнул эфир, и яркий свет вспыхнул. Вокруг него раскинулась огромная сводчатая палата, заполненная всякими чудесами. Слева от него стояли шесть доспехов, рассчитанных на гигантов, и мечи длиной с Отто. Слева от него стояло несколько книжных шкафов, до отказа набитых томами. Прямо перед ним стоял длинный широкий стол, заставленный сундуками, мешочками и всевозможными контейнерами. Он почувствовал себя ребенком в магазине сладостей.

Он подошел к столу и открыл сундук из темного дерева. Внутри он обнаружил ряд из двадцати митриловых колец, внутренняя поверхность которых была покрыта крошечными рунами. На внутренней стороне крышки были выгравированы два слова: Кольца подмастерья. Там было еще девять таких же шкатулок. Он двинулся дальше и открыл один из мешочков. В нем лежал голубой кристалл с привязанным к нему листком бумаги. Этот был помечен как "Ледяное сердце". Ни на одном из артефактов не было указаний. Неудивительно, ведь лорд Каронин, несомненно, уже знал, как пользоваться ее предметами.

Закрыв обратно таинственные контейнеры, Отто подошел к книжным шкафам. С чего начать? Он не спеша изучал корешки. Многие были написаны на незнакомых ему языках. После третьей полки он нашел ту, которая могла бы пригодиться сразу. Боевая магия.

Ее он возьмет с собой. Остальное подождет до поры до времени. Он потерял счет времени, но, похоже, было уже поздно. Засунув книгу подмышку, Отто вошел в эфир и представил руну, которую наделил силой еще в особняке.

Через мгновение он появился в шкафу. Он спрятал новую книгу за сапогами, стал невидимым и вышел в пустой холл. Быстрым шагом он дошел до парадной двери, где стал видимым и вошел в дом, словно только что приехал.

В холл вошла служанка, и глаза ее расширились. "Простите, лорд Шенк. Я не слышала, как вы вошли. Вам что-нибудь нужно?"

"Время, пожалуйста?"

"Между четырьмя и пятью колоколами, милорд. Ужин будет готов через час".

"Спасибо." Отто никак не мог вспомнить имя этой женщины. "Эдвин дома?"

"Да, сэр. Хозяин в своем кабинете". Слуга огляделся, чтобы убедиться, что в доме только они двое. "Простите, что я сплетничаю, сэр, но когда они с мистером Коттоном вернулись со встречи, оба выглядели весьма взволнованными".

"Я благодарен вам за то, что вы сообщили мне об этом".

Отто вышел из холла и направился в кабинет Эдвина в задней части дома. Спустя три месяца это была одна из немногих комнат в особняке, которую он еще не посещал. Обычно они с Эдвином беседовали за столом в столовой.

Он остановился перед инкрустированной серебром дверью и постучал.

"Я же сказал, что не хочу, чтобы меня беспокоили!"

Действительно, взволнован. "Эдвин, это Отто. Я только что вернулся из дворца".

Дверь приоткрылась, и в щели показалось пухлое красное лицо Эдвина. "Прости, мой мальчик. Я думал, ты Бартоломью, который в десятый раз приходит проведать меня. Входи, входи".

Отто шагнул в богато обставленный кабинет, главным обитателем которого был письменный стол красного дерева, заваленный бумагами. Эдвин опустился в мягкое кожаное кресло, предложив Отто занять одно из двух небольших кресел перед столом.

Как только Отто занял свое место, Эдвин спросил: "Как идут дела во дворце?"

"Не очень хорошо, по крайней мере с точки зрения принца Вулфрика. Его Величество решил, что мы будем вести себя так, словно все еще являемся членами договора, даже если не сможем пользоваться порталом. Принц выступает за более агрессивный подход к другим странам, но его мысли остаются неуслышанными".

"Возможно, это изменится". Эдвин сложил руки на животе. "Я говорил с несколькими дружелюбными купцами, которые прибыли через портал из Ласиля. Другие страны планируют установить контрольно-пропускные пункты на всех дорогах, ведущих в их королевства и из них, а также ввести двадцатипятипроцентный налог на все гаренландские товары. Вы понимаете, что это значит?"

Отто понимал слишком хорошо. "Это значит, что наши товары не смогут конкурировать".

"Именно! Если учесть расходы на караван и налог, то только наши товары самого высокого качества могут принести прибыль. Да и то большинство купцов не торгуют товарами высшего качества. Я не знаю, как нам выжить".

Возможно, этого будет достаточно, чтобы убедить короля изменить свою позицию. "Как остальные восприняли новость о пограничном налоге?"

"Они, конечно, запаниковали. Кузницы не могут конкурировать со стракенской сталью из-за дополнительных расходов. Может, в Лаксе и есть несколько возможностей для продажи зерна, но сделка здесь и сделка там не позволит сотням купцов оставаться в бизнесе". Эдвин повесил голову. "Я не знаю, что нам делать".

"Я скажу об этом принцу завтра. А пока, может быть, нам стоит переключить наши кузницы с изготовления мечей на обычные предметы, которые мы можем продавать в Гаренланде. Возможно, это будет не так выгодно, но хоть что-то".

Эдвин с энтузиазмом кивнул. "Хорошая мысль, Отто. Мы еще справимся с этим, помяни мое слово".

Когда прозвенел звонок, призывающий их к ужину, Эдвин выглядел таким решительным Отто его еще никогда не видел. Он воспринял это как добрый знак. Теперь, если бы им удалось убедить короля внести свой вклад в помощь, возможно, у Гаренланда появился бы шанс.

Глава 39

Том 1 Глава 39

Вид крепостной стены принес усталому Акселю вздох облегчения. Его лошадь фыркнула и покачала головой, как бы соглашаясь с ним. Если ему и требовалось какое-то напоминание о том, почему он оставил семью и пошел в армию, то путешествие в Лордес с королевскими особами и братом позаботилось об этом. Он до сих пор не понимал, как ему удалось спастись, сохранив голову, а тем более звание, но принял это как милость небес и постарался сделать все возможное, чтобы быть достойным отсрочки.

Не то чтобы ему было легко, если бы генерал Варчи последовал интерпретации приказа короля. По правде говоря, толкование было слишком мягким описанием. Аксель прочитал то, что Его Величество написал генералу, и ознакомился со свитком, который генерал подготовил для командира Брэддока. Связь между этими двумя приказами была в лучшем случае непрочной.

Со своей стороны, Аксель был полностью согласен с генералом. Приказ короля лишал Акселя и других солдат возможности обеспечить безопасность людей, находящихся под их защитой, в случае агрессии со стороны Стракена. Иногда Акселю нравилось представлять, что набегов не будет, и тогда он просыпался. Принц Вулфрик предупредил его еще до того, как он отправился на север, что Стракен придет, вопрос лишь в том, когда и в каком количестве.

Стражники заметили его при приближении и, удостоверившись в его личности, распахнули дубовые двойные двери толщиной в фут. Не успел он въехать в бейли, как сержант Кобб спустился вниз, чтобы поприветствовать его.

"С возвращением, милорд". Кобб ухмыльнулся. "Вижу, все еще цел. Это радует. Я ставил пять крон на то, что вы вернетесь живым".

"Тогда, полагаю, выпивка за ваш счет". Аксель спустился вниз, и паж пришел за его лошадью и отвел ее в конюшню. "Здесь что-нибудь происходит?"

Веселое настроение Кобба улетучилось. "За последние пять дней у нас были стычки со стракенскими пограничниками, а также с их элитными отрядами рейнджеров. Есть раненые, погибших с нашей стороны пока нет. Брэддок рвет на себе волосы, ожидая новых приказов".

Аксель достал свиток, который дал ему генерал, и помахал им перед Коббом. "Возможно, я смогу что-нибудь сделать".

"Насколько все плохо?" спросил Кобб.

"Плохо. Боюсь, нас ждет кровавая беготня, и одному небу известно, чего мы можем ожидать от столицы".

Кобб поморщился. "Я передам вам".

Аксель похлопал сержанта по плечу. "Я повидаюсь с коммандером и встречусь с вами в казармах".

Кобб кивнул и зашагал в обратном направлении. Аксель некоторое время смотрел вслед ветерану, а затем повернул в сторону форта. Он надеялся, что Кобб и остальные выживут, что бы ни случилось, но сомневался, что выживут все.

До кабинета коммандера Брэддока оставалось всего несколько минут, и как только он объявил о себе, коммандер вызвал его к себе.

"Выглядишь ужасно," - сказал Аксель.

Под глазами у Брэддока были темные круги, а его форма была в беспорядке. "Три часа сна за ночь сделают это с вами. Пожалуйста, скажите, что у вас хорошие новости".

"Простите, сэр". Аксель передал свиток.

По мере того как Брэддок читал его, выражение его лица становилось все более мрачным. Наконец он опустил его и снова посмотрел на Акселя. "Как, черт возьми, я должен агрессивно защищать Гаренланд, но не пересекать границу? Эти ублюдки снуют туда-сюда, как призраки. Они бьют наши патрули, а потом убегают домой. Как будто они уже знают, что мы не можем их преследовать".

Аксель не знал, что ответить. "Я всего лишь посыльный, сэр. Если вас это утешит, генерал Варчи не более доволен нашими приказами, чем вы. Он сделал все возможное, чтобы истолковать приказы короля как можно шире, а принц Вулфрик дал понять, что, насколько ему известно, мы можем пересечь границу, только не оставим свидетелей".

Брэддок опустился в кресло. "Неважно, есть ли у нас разрешение. У меня нет достаточно людей, чтобы сражаться с врагом по ту сторону границы, не говоря уже о том, чтобы принять бой с ними".

"А как же жители деревни?"

"Мы вывели всех, кто жил в радиусе десяти миль от границы. Другие командиры делают то же самое. По всем признакам новая граница Гаренланда на десять миль ближе. Мы по-прежнему патрулируем эту территорию, но не контролируем ее".

Аксель стиснул челюсти. Ситуация оказалась хуже, чем он ожидал. "Приказы, сэр?"

"Отдыхайте и восстанавливайтесь. Ваш отряд отправится в путь утром".

"Да, сэр". Аксель отдал честь и повернулся, чтобы уйти.

"Аксель."

Он обернулся. "Сэр?"

"Стракен играет по новым правилам. Будь завтра особенно бдителен".

"Будет сделано, сэр".

Аксель удалился. Враг играл по новым правилам, а они оставались со старыми. Это не казалось ему особенно справедливым. Если у семьи Шенк и был девиз, то он звучал так: "Правила созданы для того, чтобы их нарушать".

***

С первыми лучами солнца Аксель вывел свой патруль из крепости и повел по неровной, узкой дороге, которую они проходили уже не раз. Все были напряжены, а руки редко отрывались от рукоятей. Его лучники держали луки взведенными, несмотря на опасность того, что со временем они потеряют свою силу. Никого не волновало, что через три месяца лук будет стрелять немного слабее, лишь бы он остался в живых и смог им воспользоваться.

Как только они скрылись из виду, Аксель сказал: "Колтен, возьми на прицел. Если увидишь хоть что-то не так, быстро возвращайся сюда, понял?"

"Да, сэр". Колтен приказал остальным разведчикам присоединиться к нему и погнал свою лошадь вперед.

Когда они обогнули поворот и скрылись из виду, Кобб спросил:" стоило ли пускать этих ребят впереди нас? Они могут наткнуться на неприятности".

"Лучше три человека попадут в засаду, чем двадцать пять. Не волнуйся, Колтен знает свое дело. Лучшего разведчика в легионе не найти".

Кобб хмыкнул, похоже, не будучи убежденным. Аксель ценил мнение Кобба, но сейчас он не мог допустить, чтобы забота ветерана о молодом разведчике помешала ему выполнить свою работу.

Через час колонна нагнала Колтена и его людей. Они разошлись, и главный разведчик опустился на колени у края дороги.

Аксель привстал. "Что там ?"

"Следы, свежие, не более трех часов назад". Колтен выпрямился. "Похоже на патруль рейнджеров, судя по следам их сапог".

"Какого черта они делают так близко к крепости?" спросил Кобб. "До этого они не приближались к ней ближе чем на десять миль".

"Я бы сказал, что они устраивают ловушку", - сказал Колтен. "Рейнджеры не настолько неуклюжи, чтобы оставлять подобные знаки, если не хотят, чтобы их нашли".

Аксель хорошо знал репутацию элитных солдат и был склонен согласиться с Колтеном. К сожалению, он не мог просто оставить вооруженную группу бродить по лесу так близко от штаб-квартиры.

"Предложения. Помимо игнорирования их", - добавил Аксель, заметив, что Кобб собирается заговорить.

"Мы можем попробовать обойти их с фланга", - сказал Колтен. "Сделать большой, широкий круг и зайти к ним с тыла. Фокус в том, чтобы понять, как далеко нужно зайти, прежде чем отступать".

"Разберемся". Аксель указал на двух своих младших бойцов. "Вы двое, займитесь лошадьми. Ведите их по дороге и найдите безопасное место, где можно укрыться. Если мы не доберемся до вас к закату, возвращайтесь на базу и предупредите коммандера. Понятно?"

На их лицах читалось разочарование, но оба мужчины отдали честь. "Да, сэр".

Аксель кивнул и покинул базу вместе с остальными своими людьми. Два новичка скоро получат свой шанс, но пробираться по лесу и устраивать засады на рейнджеров - не самое подходящее для них место.

"Колтен, иди впереди. Кобб, ты в тылу. Разбег десять ярдов, и смотрите, куда ставите ноги. У нас будет только один шанс, так что давайте не будем его портить".

Аксель не мог не гордиться своими людьми, когда они пробирались сквозь лиственные заросли. Никто не издавал более чем слабый шорох. Идущий чуть впереди Колтен напоминал призрака, только более тихого. Он не знал, как разведчику удалось почти исчезнуть в лесу. Аксель считал себя хорошим охотником, проведя большую часть жизни в лесах на родине, но Колтен заставлял его чувствовать себя дилетантом.

В течение двух часов они держали курс, пока Колтен в конце концов не повел их по медленно изгибающейся кривой туда, где, как предполагал Аксель, спрятались рейнджеры. По мере того как солнце поднималось все выше в небо, они шли все медленнее и медленнее. Пот прилип к спине Акселя и стекал по лицу.

Впереди Колтен остановился и помахал ему рукой. Аксель оглянулся и поднял кулак. Сигнал передавался по линии, пока все не застыли на месте. Аксель пристроился рядом с разведчиком.

Колтен промолчал, вместо этого он указал вверх, на ветви крепкого клена. Аксель с полминуты изучал листву, прежде чем заметил лучника. Коричневые и зеленые доспехи мужчины так хорошо сочетались с ним, что Аксель сомневался, увидел бы он его без предупреждения Колтена.

Он наклонился так, что его губы оказались в нескольких дюймах от уха разведчика. "Где остальные?"

Колтен поднял вверх три пальца и указал на три разных места. Затем он сжал кулак, поднял еще один палец и пожал плечами. Рейнджеры всегда работали в отрядах по десять человек, но они отметили только четверых. Не идеально, но если их лучники возьмут четверых, которых они заметили, остальные должны проявить себя. По крайней мере, так считал Аксель.

Он оглянулся на ожидавших его людей и увидел, что все взгляды устремлены на него. Он прикоснулся пальцем к губам, затем изогнул палец. Снова раздался сигнал, и отряд начал пробираться к нему. Это заняло пять минут, но они не издавали больше ни звука.

Колтен навел на цель своих лучников, а Аксель и Кобб разделили остальных на две ударные группы. Когда разведчик кивнул в знак готовности, Аксель указал на рейнджеров.

Четыре лука взвились как один, и три скрытые фигуры рухнули на лесную землю. Четвертый человек вскрикнул, но не упал. Листья на полу зашевелились. Там прятались остальные рейнджеры.

Аксель выхватил меч и бросился в атаку, его люди последовали за ним. Пять рейнджеров вскочили на ноги, разбрасывая листья. У каждого из противников было по паре обоюдоострых мечей, которые они выхватывали с такой скоростью, что оружие, казалось, появлялось в их руках как по волшебству.

Ближайший рейнджер встретил удар Акселя крестообразным парированием, и бой разгорелся с новой силой. Треск стали о сталь заполнил всю поляну.

Аксель не мог оторвать глаз от человека, стоящего перед ним. Его противник то и дело наносил быстрые удары, прежде чем увернуться от встречного удара Акселя. То, чего рейнджеру не хватало в силе, он компенсировал скоростью.

С дальнего края поляны донесся звон лука, и один из людей Акселя вскрикнул. Кобб с криком бросился на спрятавшегося лучника, как они уже практиковались во время тренировочных миссий разведчиков.

Когда все враги были обнаружены, Аксель перешел от обороны к нападению. Когда рейнджер на этот раз бросился на него, он отвел в сторону короткие клинки и шагнул вперед, ударив длинным мечом в висок рейнджера.

Тот шарахнулся в сторону от сильного удара, но еще мгновение пошатывался. Свистнула стрела и пронзила его горло.

Аксель заметил тяжело навалившегося на него солдата и зашел со спины. Его удар пробил рейнджеру оба легких.

Он вырвал свой клинок из рук умирающего врага и развернулся, готовый снова вступить в бой. Аксель опустил меч. Все рейнджеры лежали без движения в листьях.

Единственное движение исходило от одного из его людей, корчившегося со стрелой, торчавшей из правого бедра. С опушки леса к нему бросился ротный лекарь и остановился рядом с раненым.

С противоположной стороны поляны появился Кобб, волоча за собой тело. Он бросил труп рядом с остальными и продолжил движение.

"Кто-нибудь еще ранен?" спросил Аксель.

"Один из моих парней получил ранение в ребра, но ничего серьезного. Откуда ты знал, что там будет еще один спрятанный лучник?"

"Не знал, но лучше перестраховаться. Давайте проверим их на предмет разведки, пока Гаррет занимается нашими ранеными".

После пятнадцати минут поисков они не нашли ничего, кроме стандартного снаряжения, которое можно найти в наборе любого боевого подразделения в дикой местности, - ни приказов, ни указаний на то, что задумал Стракен. Было слишком оптимистично полагать, что они найдут свиток с изложением их великой стратегии.

Аксель выбрал двух человек, чтобы переправить раненых на базу и обеспечить работу коммандера. Если рейнджеры ведут разведку так близко к крепости, им придется усилить местные патрули. Аксель повел свой отряд, чтобы присоединиться к новичкам. Похоже, им предстояла долгая командировка.

Глава 40

Том 1 Глава 40

Отто стоял в тени двух небольших лавок и наблюдал, как Лотаир входит в маленькую таверну. Он без труда проследил за любовником своей жены по городу, когда они закончили свои дела. После ежедневного визита к Вулфрику он покинул дворец и нагнал свою цель сразу за воротами в Голд-Уорд. Он проследил за Лотаиром полмили, прежде чем тот наконец вошел в таверну.

Отто хотелось просто войти следом и посмотреть на реакцию мужчины. Но как бы это ни было приятно, это не послужило бы успеху его плана. Он вернулся к бару, который заметил мимоходом, и зашел внутрь.

Большинство местных заведений еще не закрылись, и лишь несколько любителей крепких напитков занимали табуреты у стойки. Никто, кроме бармена, не смотрел в сторону Отто. Он проигнорировал столики, разбросанные по всему залу, и занял место в тенистом углу. Он едва успел устроиться, как к нему подплыла белокурая барменша, чьи лучшие годы давно прошли.

"Принести тебе выпить, красавчик?"

Он вздрогнул, почувствовав, как на него повеяло вонью ее гнилых зубов. "Кружку вина, пожалуйста".

"У нас тут не так много модных парней вроде тебя. Ты с кем-то встречаешься?" Она подмигнула ему.

Отто шлепнул на стол серебряную корону. "Мне нужно было провести время вдали от жены. Это место показалось мне таким, куда она вряд ли заглянет".

"Ха! Думаю, нет". Барменша взяла монету и пошла за его напитком.

Лучше не приступать к работе, пока она не придет и не уйдет. Через минуту к его столику принесли капающий оловянный стакан, наполненный кислым вином, по вкусу не отличимым от уксуса.

"Что-нибудь еще?" - спросила она.

От одной мысли о том, чтобы съесть что-нибудь из того, что здесь готовили, у него скрутило живот. "Я в порядке, спасибо".

Она вернулась на свое место у бара, а Отто откинулся на спинку стула и закрыл глаза, являя собой образ измученного мужа. Он послал свой взгляд сквозь эфир в маленькую таверну на соседней улице. Там было еще меньше клиентов, чем в этой дыре. Лотаир и двое мужчин сидели за столом, явно углубившись в обсуждение.

Отто переключил зрение на слух, и в его сознании возникли их нечленораздельные голоса.

"Сегодня у нас еще одна поставка". Отто не узнал этот голос.

"Что на этот раз хочет Крейн?" Это был Лотаир.

"Ничего особенного, и оплата это отражает. Я собирал для него расписание караванов".

"Зачем такому бандиту, как Крейн, расписание караванов?" спросил Лотаир.

"Меня это не волнует, и я не спрашивал. Если он платит золотом, я с радостью достану ему любую информацию". Похоже, Лотаир работал на информационного брокера. Интересно.

"Когда мы отправляемся?" спросил Лотаир.

"Через три колокола после полуночи".

"Хорошо." Лотаир зевнул. "Я собираюсь немного поспать перед этим".

Незнакомец рассмеялся. "Твоя возлюбленная измотала тебя?"

Отто сжал кулак, и молнии заплясали вокруг его пальцев. Он огляделся по сторонам, но, похоже, никто ничего не заметил.

"Это не Аннамария. Я уже говорил вам, что ее муж-свинья однажды вернулся домой раньше времени. Боюсь, это может повториться. Это действует мне на нервы. Я должен найти способ убедить ее поехать со мной".

Незнакомец снова рассмеялся. "Вы думаете, она переедет из особняка, чтобы жить в мансарде над таверной? Сомневаюсь, что можно так сильно любить кого-то".

Отто услышал достаточно и прервал связь. Он вылил лошадиную мочу, выдаваемую за вино, на пол под своей столом и махнул барменше.

"Тебе налить, милый?"

"Нет, у меня вопрос. По пути сюда я проходил мимо другой таверны, но она оказалась закрытой. Я подумываю об инвестициях в эту часть города и хотел бы узнать, не знаете ли вы, кому она принадлежит?"

"Как называется?"

Отто не обратил внимания на вывеску здания, настолько он был сосредоточен на Лотаире. "Точно не знаю. У него светлая облицовка с пятнами и темно-зеленая дверь. Два стеклянных окна в передней части".

"О, конечно, это "Жаждущий спрайт. Владелеца кажется зовут Аллен". Она наклонила голову. "Я никогда не слышала его фамилии. Не знаю, как он держит заведение открытым; у них редко бывает много посетителей. Жаль, это хорошая таверна. Уж точно лучше, чем эта помойка".

"Спасибо." Отто положил на стол еще одну крону. "За ваши хлопоты. Доброго вечера".

Он вышел из бара и направился к дому. Вечер предстоял долгий, но, надеюсь, интересный.

***

Отто стоял, невидимый, в кромешной безлунной ночи и наблюдал за дверью "Жаждущего спрайта". До трех колоколов оставалось совсем немного. Ему было немного жаль шпионов, не имевших доступа к магии. Когда тебя никто не видит, красться становится гораздо проще. Немного телепортации, чтобы выскользнуть из особняка, и ночная слежка началась как нельзя лучше.

Сложнее всего было выскользнуть из постели так, чтобы Аннамария не заметила. Отто неплохо освоил различные способы использования магии для взрыва, но не догадался о некоторых более тонких способах. Возможность усыпить кого-нибудь была бы полезным приемом. Когда он вернется в оружейную, ему придется внимательнее изучить другие книги.

Дверь таверны открылась, и на улицу вышли Лотаир и еще двое мужчин - те самые, которых он видел днем раньше. Лотаир сменил свой костюм пижона и был одет в кожу, как подобает наемнику. Маленькая группа повернула в сторону литейного цеха, и Отто двинулся следом. Они не обменивались ни единым словом, по крайней мере, он этого не слышал.

Они шли минут десять, пока наконец не остановились перед переулком между двумя литейными цехами. Прежде чем группа двинулась дальше по переулку, вспыхнул целый ряд огней. Кто-то отстегнул фонарь и увидел группу из пяти человек. Это была грубая компания, в шрамах и лохмотьях. Отто доводилось видеть нищих и получше. Эта группа вполне могла бы подойти к тем бандитам, которых он помог убить этой весной.

По одному человеку из каждой группы - Отто предположил, что это Аллен и Крейн, - отошли от своих групп в центр переулка. Отто напряг слух, чтобы прислушаться.

"У тебя есть информация?" спросил Крейн.

"Конечно". Аллен протянул свиток. "У вас есть монеты?"

Крейн зазвенел маленьким мешочком. Они обменялись предметами, вернулись к своим группам и отступили назад тем же путем, что и пришли.

Отто позволил своему заклинанию исчезнуть, затем на мгновение замешкался, прежде чем пристроиться позади бандитов. Он знал, где найти Лотаира, когда бы тот ни решил с ним разобраться. Чутье подсказывало, что вторая группа приведет к более интересной добыче.

Крейн и его группа пробирались по извилистым переулкам в самой бедной и неблагополучной части Гарена. Отто никогда не бывал в этой части города. Его скудные знания были почерпнуты из рассказов Вулфрика о юношеских трущобах.

Он проскочил мимо женщины в лохмотьях, ютившейся в дверном проеме. Как эти люди выживали зимой? Возможно, король позволил им умереть с голоду, чтобы сдержать избыток населения. Так поступил бы и отец, будь он у руля.

Наконец они добрались до места назначения Крейна - трехэтажного дома, который, казалось, в любой момент мог обрушиться. Во многих окнах горел свет, но голосов не было слышно.

Крейн постучал в дверь по определенной схеме: четыре коротких, два длинных, два коротких. Дверь открылась, и вся команда проскользнула внутрь. Отто не надеялся последовать за ними, но это не помешало ему заглянуть внутрь.

Он проскользнул в нишу между двумя зданиями, чтобы никто не смог подкрасться к нему, и расширил обзор. Через мгновение, когда его магическое зрение прошло сквозь деревянные стены, он оказался в узком коридоре с дверями. Он быстро заглянул в каждую комнату, не обнаружив ничего, кроме однокомнатных лачуг.

Первый этаж был именно таким, как и следовало ожидать от подобного здания. Когда на втором этаже не оказалось ничего интересного, Отто испугался, что выследил Крейна до дома.

Еще один размытый момент наступил, когда он прошел сквозь потолок на верхний этаж. Он на мгновение застыл на месте. Верхний этаж представлял собой единственную квартиру, обставленную достаточно роскошно, чтобы Эдвин, заглянув к нему на ночь, не нашел к чему придраться. Куда бы ни посмотрел Отто, везде сверкало золото и переливался шелк в свете пылающего очага.

Из центральной комнаты вели две двери. Заглянув в первую, он обнаружил спальню с огромной кроватью с балдахином, комодом и тщеславием с овальным зеркалом. Вторая дверь вела в большой кабинет, где Крейн и его люди стояли перед столом, за которым сидел бородатый мужчина, достаточно крупный, чтобы быть братом короля Утера.

Бородач держал в руках свиток, который Аллен передал Крейну. Отто прочитал его через плечо. Это был не что иное, как список караванов, их товаров и пунктов назначения. Больше половины не покидали Гаренланд. Остальные направлялись в Ласиль, Лакс и один рисковал попасть в Ролан. Зачем этому человеку понадобилась такая информация?

Отто еще несколько раз перечитал свиток, прежде чем тот бросил его на стол и махнул рукой Крейну. Когда бандит покинул комнату, бородач подошел к дальней стене и постучал по расшатанной доске. Потайная дверь распахнулась.

Дикое рычание отвлекло его от того, что находилось за дверью.

"Что там, парень?" - спросил голос прямо за его укрытием. "Там ничего нет".

Отто прекратил заклинание, моргнул и увидел перед собой лицо человека, настолько сморщенного, что он напоминал яблоко, пролежавшее зиму на дне бочки. У ног бродяги оскалилась и оскалила зубы лохматая дворняга. Глупый зверь учуял Отто, но не увидел его.

Если бы старик протянул руку в нишу, он бы почувствовал невидимого Отто, а это привлекло бы внимание, которого он не хотел. На кончике пальца Отто появилась крошечная искра молнии. Он поднес искру к носу собаки и выпустил ее.

Вслед за этим раздался вопль, и шавка побежала по переулку так быстро, как только могли ее тощие лапы.

"Эй, Рыжий, вернись". Бомж захромал вслед за собакой, бормоча проклятия.

Отто немного расслабился. На данный момент он уже не испытывал судьб у. Позже он вернется, чтобы посмотреть получше. Он позволил своей невидимости исчезнуть, вошел в эфир и вернулся домой.

Глава 41

Том 1 Глава 41

Вулфрик стоял напротив отца в его личном кабинете. Пряный аромат дудника смешивался с запахом старых книг. Пара кожаных кресел располагалась напротив холодного очага. Ни один из присутствующих не удостоил их даже взглядом.

"Отец, я уверен, что в Гарене есть шпионы Стракена. Их нужно вычислить и арестовать, если мы хотим хоть как-то пережить наше изгнание".

"Ты все еще об этом говоришь?" Отец вздохнул и выглядел старше, чем когда-либо. "Я же сказал тебе, что шпионов нет. Это было бы против правил договора. Стракен не посмел бы рисковать".

"Они ненавидят нас. Почему ты не можешь смириться с тем, что в их глазах война так и не закончилась? Леди в красном признала, что у нее есть агенты в городе".

Отец фыркнул. "Поверил словам выскочки из деревенской знати, который не распознал бы тонкости, если бы она укусила его за нос. Она пытается заставить нас сделать что-то такое, что убедит других монархов в том, что нам нельзя доверять, что мы снова присоединимся к договору".

"Они не хотят, чтобы мы возвращались в договор! Разве ты не видишь, что Стракен, Ролан и Тарано сговорились, чтобы нас вышвырнули? Они хотят уничтожить Гаренланд, а ты позволяешь им это сделать".

"Как ты смеешь!"

Фух. Возможно, на этот раз он перестарался. Серая бледность отца стала красной, а на щеках поднялся жар.

"Я имел в виду не..."

"Убирайся! Я не хочу слышать твой голос и видеть твое лицо. Твои глупые идеи погубят нас, а не какой-то воображаемый заговор".

"Отец, прошу..."

"Вон!" Его отец указал на дверь, его рука дрожала от ярости.

"Как прикажете, Ваше Величество".

Вулфрик вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Он прислонился головой к прохладному камню стены и вздохнул. Теперь он сделал это. То небольшое влияние, которое он имел на отца, исчезло.

Как он мог быть настолько слеп к намерениям Стракена? Казалось, он скорее хотел бы обвинить Вулфрика, чем людей, ответственных за их затруднительное положение. Он скорчил гримасу и оттолкнулся от стены. Пока отец был королем, Вулфрику приходилось мириться с его решениями, но это не означало, что он не мог сделать все возможное, чтобы уменьшить ущерб.

Он тихо поблагодарил себя за то, что ему посчастливилось встретить Отто. Что бы ни думал отец, Отто знал, о чем говорил. Он был так же умен и начитан, как и все дворяне из Гарена. Кроме того, он был первым чародеем, с которым Вулфрик долго разговаривал. Чем больше он узнавал своего нового друга, тем меньше Вулфрик понимал ограничения, налагаемые на чародеев, занимающих властные посты. Отто был более благоразумен, чем большинство обычных людей, которых он знал.

В конце коридора, ведущего из королевской резиденции в общественные помещения дворца, Вулфрика ждал Ганс. Он выбрал этого измученного ветерана для руководства небольшим отрядом, который Отто попросил помочь ему в охоте на шпионов.

"Как прошла встреча, милорд?" Ганс почесал бороду, которую Вулфрик приказал ему отрастить. Он хотел, чтобы солдаты, приставленные к Отто, больше походили на наемников, чем на королевских гвардейцев.

"Плохо. Придется использовать запасной план. Вы и ваши люди нашли арсеналы, которые я обнаружил в ходе своих исследований?"

"Да, сэр, хотя для нашей миссии пригоден только один. Остальные сейчас чистят его и готовят все необходимое. Я просто ждал от вас последнего слова, прежде чем отправиться к ним".

"Считайте, что оно дано, сержант", - сказал Вулфрик. "Я знаю, что уже говорил вам об этом, но крайне важно, чтобы ни слова о том, что мы делаем, не просочилось наружу. Если отец узнает об этом раньше, чем мы получим необходимые доказательства, результаты будут... неприятными".

***

Отто зевнул, шагая по улицам Голд-Уорда рядом с Эдвином. Они шли к порталу, скорее из любопытства, чем из чего-либо еще. Накануне вечером он так и не смог выспаться. Он не жалел о потере. Отто был почти уверен, что нашел одного из шпионов, которых поручил ему Вулфрик. А еще лучше, что с ними был связан Лотаир. Он мог бы позволить короне казнить этого человека за него. Это было бы очень мило.

Сегодня было первое утро изгнания Гаренланда, но Эдвин хотел попытаться взять свой ключ, чтобы убедиться, что лорд Валтан не забыл. Скорее всего, не имея возможности участвовать в аукционе и находясь в хаосе, Эдвин просто искал, чем бы отвлечься от своих проблем.

Этот план не показался Отто удачным, но он все равно предложил пойти с ним. Было бы интересно посмотреть, как выглядит деактивированный портал в поле зрения мага.

Улицы района были пусты. Никто из богатых и влиятельных людей не знал, как поступить в новых обстоятельствах. Если они хотят выжить, им лучше быстро адаптироваться - по крайней мере, так он говорил Эдвину.

"Ты перенес тот караван, о котором я говорил?" - спросил Отто. Один из грузов Эдвина был указан в свитке, который Аллен продал бандитам накануне вечером. Это могло ничего не значить, но на всякий случай он предупредил тестя, чтобы тот отправил груз на день позже, чем планировалось.

"Да, хотя хозяин каравана был не в восторге".

"Ему и не нужно быть в восторге, если он делает то, что ты ему говоришь".

Они обнаружили, что всегда оживленный район вокруг портала так же пуст, как и остальная часть палаты. Можно было подумать, что все встали и исчезли. У Отто по спине побежали мурашки, но он быстро переключил внимание на портал. От него по-прежнему исходила эфирная энергия. Казалось невозможным, что Лорд Аркан забыл, но поток энергии не изменился с тех пор, как он смотрел на портал в последний раз.

Эдвин достал из кармана брюк зачарованный цилиндр и прикоснулся им к руне Гаренланда. Разумеется, ничего не произошло. Устройство не обладало никакой магией и, насколько мог судить Отто, выполняло лишь церемониальную функцию.

Эдвин попятился и бросил жезл на землю. "Это действительно произошло. Я уже наполовину убедил себя, что это всего лишь угроза, но это действительно произошло. Нам лучше вернуться домой. Нужно многое сделать".

"Ты собираешься оставить это здесь?" Отто указал на цилиндр активации.

"Теперь он бесполезен. Зачем мне таскать его с собой?"

"Можно мне его взять? В качестве сувенира?"

"Как хочешь". Эдвин повернул к особняку.

Отто взял прибор и присмотрелся к совпадающей руне на портале. Несмотря на то что портал все еще трещал от энергии, она не доходила до руны активации. Интересно. Лорд Валтан не перекрыл поток энергии к порталу, он просто остановил цикл активации.

В его голове зародился намек на идею. Нужно будет посоветоваться с лордом Каронином, но, возможно, они не так уж беспомощны, как ему казалось вначале.

***

Отто сидел напротив Вулфрика за их обычным столом. Тарелка с ростбифом и картофелем остывала, пока принц хмурился, не обращая внимания ни на что. Его желудок заурчал, но он не потянулся за едой. Впервые с момента знакомства с принцем Отто опасался, что может сделать его друг.

Наконец их взгляды встретились, и Отто рискнул приподнять бровь. Вулфрик вздрогнул всем телом и сделал видимое усилие, чтобы расслабиться.

"Прости, Отто. Я сегодня не в духе. Пожалуйста, присаживайтесь".

Отто поставил себе тарелку, а когда Вулфрик не сделал ни шагу, поставил тарелку и для принца. Когда он поставил еду на стол, Вулфрик махнул ему рукой.

"Вам нужно поддерживать свои силы. Почему бы вам не сказать мне, в чем проблема?"

Вулфрик ответил, откусив кусочек мяса. "Проблема та же, что и с тех пор, как мы вернулись из Лордеса. Отец отказывается понять, что другие народы теперь наши враги. Я испробовал все возможные способы убедить его, что, что бы мы ни делали, они никогда не позволят нам присоединиться к договору, но он не хочет с этим мириться. После нашего последнего спора он изгнал меня из тронного зала и со своих советов".

Отто вздрогнул. Это, конечно, объясняло гнев Вулфрика. Возможно, открытие Отто подбодрит его. "Кажется, я нашел одного из шпионов Стракена. Или, возможно, мне следует сказать, что я обнаружил чьего-то шпиона. Я не уверен, на кого работает этот парень, но он, конечно, достаточно крупный, чтобы быть из Стракена".

"Это было быстро. Я не думал, что мы вообще начнем поиски до сегодняшнего дня".

"На самом деле я не охотился на шпионов и наткнулся на этого совершенно случайно. Я вернусь сегодня вечером, чтобы подтвердить свою теорию, если, конечно, люди и темница, о которых я говорил, будут готовы".

"Поскольку отец отказался даже слушать, когда я заговорил о шпионах, мне пришлось найти альтернативное место для содержания наших пленников. Я также перевел пять человек из своей личной охраны. Они абсолютно лояльны и находятся в вашем распоряжении".

"Если не в темнице, то где?" спросил Отто.

"Однажды, читая в библиотеке, я нашел упоминание о старых оружейных складах времен до заключения договора. Пришлось немного поискать, но мы нашли одно из пустующих зданий и немного переделали его. Место не идеальное, но оно должно служить нашим нуждам. Хотите посмотреть?"

"После обеда".

Вулфрик усмехнулся, и они с готовностью погрузились в процесс.

Час спустя обычная карета без опознавательных знаков уже мчалась по улице в сторону переоборудованного оружейного склада. Вскоре они оставили позади Голд-Уорд и въехали в деловой район. Отто выглянул в окно. Район становился все хуже и хуже. Он не удивится, если они окажутся в том же районе, что и квартира, где он нашел шпиона. Это было бы очень удобно.

"Так вы читали об этом месте в библиотеке?" спросил Отто, когда молчание затянулось.

"Да. Во время войны с последователями лорда Каронина в городе было четыре оружейных склада, чтобы стражники могли добраться до них в случае необходимости. Остальные три были либо снесены, либо перепрофилированы. Про тот, который мы посещаем, похоже, забыли. Вы бы видели паутину".

"Могу себе представить. Вы нашли какое-нибудь оружие?"

"Нет, здесь кто-то прибрался", - сказал Вулфрик. "Я до сих пор не могу поверить, что никто не превратил здание в бизнес или что-то в этом роде. Строение прочное".

Карета затормозила, и водитель сказал: "Стоп".

Когда дверь кареты открылась, в проеме показалась грубая фигура. На нем были кожаные доспехи и шлем, видавший лучшие времена. Недельная борода покрывала его щеки, а нос был сломан в какой-то давней драке.

"Милорд," - сказал мужчина ровным, вежливым голосом. "Мы закончили последние приготовления".

"Отлично, Ганс". Вулфрик жестом указал на Отто. "Это Отто, ваш новый командир. Отто, это сержант Ганс, старший солдат в команде, которую я для тебя организовал. Им пришлось поменять свою форму на это более скромное снаряжение, поскольку мы не хотели, чтобы слухи о королевских стражниках в трущобах дошли до моего отца".

Это объясняло их не украшенный транспорт. "Приятно познакомиться, сержант. Может, осмотримся?"

"Я оставлю вас в надежных руках Ганса. Я не хочу рисковать, чтобы меня здесь заметили. Желаю удачи, друзья мои". Вулфрик закрыл дверь, и водитель тряхнул поводьями. Через мгновение карета скрылась из виду.

Отто обратил внимание на Ганса. "Как насчет экскурсии?"

"Да, сэр".

Ганс привел его в каменное здание, состоящее из одной большой комнаты размером примерно тридцать на сорок футов. Четверо мужчин вскочили на ноги и отдали честь, забыв о своей карточной игре.

"Вольно", - сказал Ганс. "Это наш новый командир. Если когда он скажет "прыгай", вы спросите зачем? мой сапог покажет вам для чего это сделать".

"Да, сэр!" - раздалось в ответ.

"Сейчас не на что смотреть", - сказал Ганс.

В стену были вбиты железные кольца, а на полу напротив них лежали груды кандалов и цепей. Пять простых кроватей стояли в ряд на таком расстоянии от колец, какое позволяло помещение. В общем, грубоватая тюрьма, но для нужд Отто она должна подойти.

"Похоже, у вас все готово к работе. Великолепно. Надеюсь, через день-два нам будет кому составить вам компанию".

"Да, сэр. Если вы не возражаете, я спрошу... в чем, собственно, заключается наша миссия? Приказ принца Вулфрика был несколько расплывчатым".

"Что он вам сказал?"

"Что нас перевели под ваше командование, и мы должны делать все, что вы нам прикажете, без лишних вопросов".

Отто рассмеялся. "И первое, что вы подумали сделать, это задать вопрос?"

Виноватое выражение на обрюзгшем лице Ганса заставило Отто снова рассмеяться.

"Я подумал, что если мы лучше поймем задание, то я смогу больше помочь. Я никоим образом не хотел вас обидеть".

Отто похлопал Ганса по плечу. "Вы должны знать, что я не из тех легко обижаемых дворян, с которыми вы могли столкнуться во дворце.

Мы охотимся на шпионов. Мы предполагаем, что это шпионы Стракена, но всех остальных, кого мы найдем, мы тоже возьмем в плен. Нам нужно заставить их говорить, так или иначе".

"Стены довольно толстые", - сказал Ганс. "Это заблокирует большую часть шума, а в этом районе никто не станет поднимать шум из-за нескольких криков".

Казалось, сержант понял его. Отлично, Вулфрик выбрал правильных людей для этой работы.

"Сегодня вечером мы отправимся за нашей первой целью. Нам нужен он и его подручные живыми".

Ганс кивнул. "Мы будем готовы".

Глава 42

Том 1 Глава 42

Около полуночи Отто телепортировался обратно на свою новую базу. Он вырезал на полу руну и объяснил мужчинам ее назначение, но они все равно подпрыгнули, когда он появился в углу старой оружейной. В центре комнаты горел мангал, окрашивая все в красно-оранжевые оттенки и пуская дым по потолку.

"Готовы выдвигаться, сэр". Ганс приложил кулак к сердцу.

"Не сейчас, сержант. Мне нужно подтвердить цель".

Отто присел на край одной из коек и направил прицел в эфир. Через несколько секунд он добрался до дома. В окнах горело несколько огней, но на верхнем этаже было темно.

Его магическое зрение прошло сквозь стену и попало в темную комнату. Ничего не было видно, кроме смутных очертаний мебели. Он заскрипел зубами, жалея, что у него нет способа видеть в темноте. Эфир откликнулся на его волю, и комната окрасилась в оттенки серого.

Отто слышал о заклинании "Темное зрение", но никогда не учился ему. Возможно, для создания эффекта было достаточно просто знать о его существовании. Он добавит это в список своих вопросов к лорду Каронину, когда снова посетит башню.

Вспомнив схему, он пролетел сквозь стену спальни и обнаружил спящего бородатого мужчину. Пока все хорошо, но Отто нужен был еще и Крейн, и желательно вся его команда.

Он вышел из спальни и направился в кабинет. Как они перенесут все в оружейную комнату для изучения? На полках должно было быть пятьдесят книг, и любая из них могла содержать ценную информацию. Это можно выяснить позже.

Оставалось проверить еще одну вещь. Отто прошел через потайную дверь и обнаружил короткий проход, ведущий к лестнице. Люк на вершине лестницы открывался в вольер на крыше. В шести нишах сидело по одной серой птице незнакомого ему вида.

Отто вернул взгляд на свое тело. "Главная цель - дом, но вторая цель - в другом месте. Вот задание. Мы захватываем главную цель и привозим ее сюда вместе со всеми письменными принадлежностями в ее квартире. Их очень много, поэтому нам понадобится способ их транспортировки".

Один из мужчин поднял руку. "Может, подойдет тележка, сэр? У нас еще есть та, на которой мы везли все эти цепи из дворца".

"Это будет идеально. Вы отвечаете за сбор книг и других письменных принадлежностей. Ничего не оставляйте".

Солдат отдал честь, а один из остальных что-то пробормотал и ударил его по бицепсу. Несомненно, это была добродушная насмешка.

Когда Отто закончил описывать шпиона, а также Крейна, Ганс сказал: "Думаю, мы поняли, сэр. Нам определенно нужны эти люди живыми, верно?"

"Безусловно. Если мы не получим шпиона целым и невредимым, то вернемся к исходной точке. Я не хочу говорить принцу, что мы провалили наше первое задание".

"Я тоже, сэр. Мы его поймаем. Только ведите".

Отто повел их окольными путями к жилому дому. В этой части города переодетые стражники не привлекли ничьего внимания, хотя пара бродяг уставилась на тачку. Отто закутался в длинный плащ с глубоким капюшоном, чтобы никто не смог описать его черты.

Команда остановилась перед зданием, и один из охранников пробормотал: "Оно наверняка рухнет, если мы в нем окажемся".

"Заткнись, Корд", - сказал Ганс. "Хотите, чтобы мы выломали дверь, сэр?"

"Давайте сначала попробуем постучать".

Отто выстукивал по шаблону, который запомнил с предыдущей ночи. Мгновение спустя дверь открылась.

На Отто уставился одноногий человек, по сравнению с которым его солдаты выглядели шикарными дворянами. "Кто, черт возьми, такие..."

Он замолчал, когда на него подействовало заклинание паралича Отто. Ганс и еще один человек бросились к портье и заткнули ему рот, а затем заковали в кандалы. Отто отпустил свое заклинание, и группа поспешила вверх по лестнице на верхний этаж.

Они остановились перед запертой дверью, которая оказалась гораздо прочнее тех, что были внизу. Но как бы то ни было, он сомневался, что она выдержит удар митрилового клинка. Он выхватил оружие, просунул клинок в щель между дверью и косяком и сдвинул ее вниз. Замок сопротивлялся всего мгновение, прежде чем невероятно острый меч разрубил его пополам.

Ганс толкнул дверь, и они проскользнули внутрь. Едва они вошли в дом, как гора мужчин распахнула дверь спальни.

"Крейн!" - крикнул шпион.

Отто щелкнул кольцом и связал мужчину, но было уже поздно. По лестнице поднимались люди, и, судя по громкости, их было гораздо больше, чем Крейна и четырех его головорезов.

"Заковать его в кандалы и забаррикадировать дверь". Отто захлопнул дверь и пожалел, что не срезал замок. Он мог бы заблокировать ее заклинанием, но боялся, что вся его сила понадобится ему еще до конца ночи. Лучше бы они просто забаррикадировались.

Ганс взял кандалы, а трое мужчин принялись за работу, нагромождая дорогую мебель перед дверью. Они едва успели поставить на место кожаное кресло, как раздался первый сильный удар. Отто оставил мужчин работать и попытался придумать, как им выбраться из здания вместе с пленником, если не убивать всех, кто находится между ними и выходом.

"Вы в порядке, мастер?" - крикнул голос из коридора, может, Крейна, а может, и нет, Отто не мог сказать наверняка.

Ганс обхватил шпиона, и Отто позволил своей нити исчезнуть. Как только он это сделал, бородатый гигант начал биться и сопротивляться своим узам. Плечи его были так широки, что Отто на секунду испугался, как бы ему не удалось разорвать стальные цепи.

"Что теперь, сэр?" спросил Ганс. В забаррикадированную дверь врезалось что-то тяжелое, придав вопросу дополнительную остроту.

"Как долго, по-вашему, продержится дверь?" - спросил Отто. спросил Отто.

Один из забаррикадировавшихся солдат ответил: "Если только у них нет тарана, они не смогут войти сюда в ближайшее время".

"Хорошо, давайте закончим осмотр, а потом я решу, как нам сбежать".

Отто прошел в кабинет и наколдовал свет. Комната была так же захламлена, как он помнил. "Начинайте собирать все".

Солдат, которого он назначил ответственным за сбор, принялся за работу, складывая книги и бумаги, а Ганс присоединился к Отто у стены. Тупой стук чего-то, врезающегося в дверь, постоянно напоминал об их положении.

Он изучал стену, пытаясь вспомнить, где именно находится выход.

"Что вы ищете, сэр?" спросил Ганс.

Отто ткнул пальцем в стену, и потайная дверь открылась. "Вот это. Пошли."

По его команде появился еще один свет, и Ганс выхватил меч.

"Лучше позвольте мне идти первым, сэр". Сержант не дал ему шанса возразить, когда он начал спускаться по проходу.

Через несколько шагов они добрались до лестницы, ведущей в вольер. Вживую он оказался ничуть не интереснее, чем в магическом зрении.

Ганс остановился перед лестницей и огляделся.

"Поднимайтесь", - сказал Отто.

Они поднялись по перекладинам в вольер, и их встретили громкие, сердитые крики птиц, сидящих в клетках. Вблизи он заметил, что клетки не соединены между собой. Это было удобно, поскольку он планировал забрать одну из них на базу. С одной стороны в углу на маленьком столике лежали чернила, ручки и чистые листы бумаги. Ничто не указывало на то, где птицы обучались полетам, хотя Отто готов был поспорить на свой меч, что ответ - это Стракен.

"Сэр, есть ли у нас план побега?" спросил Ганс, чуть более настойчиво, чем в прошлый раз.

"Да, но насколько он хорош, покажет только время. Хватай одну из тех клеток и пойдем к людям".

Когда Ганс взял ближайшую птицу, Отто послал нить через остальных, а затем вызвал молнию. Птицы мгновенно замолчали, когда в них ударил заряд. Жаль было убивать их, но он не решился рисковать, что кто-то отправит сообщение, предупреждающее Стракена о том, что его шпион обнаружен.

В кабинете все было разложено на шесть аккуратных стопок. Ганс положил птицу рядом с бумагами, и они все вышли в гостиную. Стук не стихал, но, похоже, толпа снаружи тоже не продвинулась.

"Докладывайте", - сказал Ганс.

"Они продолжают колотить, но мало чего добиваются", - сказал Корд.

"Возможно, сейчас самое подходящее время для этого плана, сэр", - сказал Ганс.

"Боюсь, ничего сложного. Я подумал, что поражу людей молнией, и мы сбежим до того, как они придут в себя".

"Почему бы тебе просто не убить их?" - спросил один из мужчин.

"Потому что если Крейн там, то он мне нужен живым". Отто не стал добавлять, что у него нет никакого желания убивать сгоряча, сколько бы людей ни ждало за дверью. "Мы готовы?"

Когда все достали оружие, Отто выпустил в коридор две нити. Он направлял их на ощупь, пока все одиннадцать человек не были пронзены в живот. Для надежности он проследил, чтобы нить проходила намного ниже сердца.

Когда его руки затрещали от энергии, он послал по нитям молнию. За криками последовали удары, а затем наступила тишина. Отто направил взгляд вдоль нитей и обнаружил на полу площадки кучу дергающихся тел. Они использовали грубо сколоченный столб в качестве тарана. Неудивительно, что им не удалось прорваться.

"Здесь безопасно. Освободите дверной проем, и пойдемте".

Глава 43

Том 1 Глава 43

Отто изучал шпиона, которого они захватили накануне вечером. Он выглядел еще крупнее, чем в прошлый раз, когда он его видел. Полдень наступил и закончился несколько минут назад. Ганс присоединился к нему перед пленником, пока остальные предавались своей, казалось, вечной карточной игре.

"Он не произнес ни слова с тех пор, как мы его привезли", - сказал Ганс. "И второй тоже".

Отто отвел взгляд от гневного взгляда шпиона и сосредоточился на Крейне. Прикованный к стене главарь банды выглядел совсем не так устрашающе, как во время встречи с Лотаиром и Алленом.

Бумаги были аккуратно сложены на безопасном расстоянии от огня. Птица - серо-черное существо, которого Отто никогда раньше не видел, - прыгала по клетке. Время от времени она издавала негромкое пищание.

"Кто-то покормил эту птицу?" спросил Отто.

Корд поднял глаза от своих карт. "Мы бросили ему пару корочек после завтрака".

"Хорошо. Что ж, полагаю, нам лучше начать. Назовите свои имена".

Крейн и шпион лишь угрюмо молчали.

Отто покачал головой. "Вы действительно собираетесь заставить меня пытать вас только ради ваших имен?"

Когда наступило еще большее молчание, он пожал плечами и демонстративно подошел к раскаленному мангалу и положил в него железную кочергу. Хотя сам он никогда никого не пытал, отец заставил его посмотреть несколько сеансов дома, так что Отто понял основные принципы.

"Может быть, нам стоит отрубить палец или два, пока мы ждем, пока кочерга нагреется", - сказал Ганс.

"Хорошая идея. Мы можем использовать раскаленный металл, чтобы прижечь раны". Отто взглянул на Ганса. "Полагаю, у вас нет особенно тупого ножа, который мы могли бы использовать?"

"Собственно говоря..." Ганс вытащил самый ржавый, самый обломанный кинжал, который Отто когда-либо видел. "Я держу это для особых случаев".

"Начни с бородатого великана".

Шпион крепко сжал кулаки и оскалил зубы. Так не пойдет. Отто наколдовал пять нитей, сплел их вместе и вставил щупальце в указательный палец пленника. Мышцы и кости запротестовали, но вскоре палец торчал прямо. Еще одна нить парализовала его в этом положении от шеи вниз.

"Вот так, сержант. Не торопитесь, не нужно спешить".

"Да, сэр". Ганс подошел ближе, позволяя румяному свету играть на ржавом кинжале. Глаза шпиона расширялись по мере того, как Ганс приближался.

Когда острие кинжала коснулось его кожи, мужчина сказал: "Ксавье. Меня зовут Ксавье. Это мой помощник, Крейн".

"Это было не так уж сложно". Отто помахал Гансу в ответ. "А теперь расскажите мне, за кем вы шпионите, чем делитесь и прочие пикантные подробности вашего гнусного бизнеса".

"Если я скажу тебе, я покойник", - сказал Ксавье.

Отто обвел взглядом импровизированную тюрьму. "Если ты не расскажешь мне, то будешь жалеть, что не умер. Нет, я думаю, что сделаю большой спектакль, освободив тебя с благодарностью Гаренланда за все, что ты сделал. Когда весть об этом дойдет до Леди в красном, подозреваю, ты будешь умолять вернуть тебя под нашу опеку".

То, как вздрогнул Ксавье при упоминании Леди, ответило на один из вопросов Отто. Возможно, если он сыграет на этом страхе, то добьется желаемого быстрее, чем с помощью пыток.

"Позаботься об этом, Ганс. Мы не хотим, чтобы новый лучший друг Гаренланда был ранен".

"Да, сэр. А что с другим?"

"Что с ним, Крейн?" спросил Отто. "Хочешь рассказать нам что-нибудь полезное или сержанту стоит начать резать?"

Крейн ссутулился. "Что ты хочешь знать?"

Отто изобразил злую улыбку своего отца. "Абсолютно все".

***

Лотаир сделал глоток бренди и вздохнул. В таверне было лишь несколько серьезных посетителей, сидевших в углу. Летняя ночь была теплой, и Аннамария любила его. Все в мире было хорошо. Чуть поодаль от него Ульф полировал барную стойку грязной тряпкой. Должно быть, ему просто хотелось чем-то заняться, поскольку тряпка, скорее всего, добавила на стойку больше грязи, чем убрала.

Дверь таверны открылась, и в нее вошло трое смутно знакомых мужчин. Они были одеты в грубые кожаные костюмы, и каждый из них имел при себе небольшой арсенал. Двое из бандитов тащили за собой деревянный сундук. Сидевшие в углу посетители бросили взгляд на новоприбывших и поспешили выйти за дверь.

"Где Аллен?" - спросил одноглазый громила с татуировкой орла на предплечье.

Ульф окинул мужчин презрительным взглядом и дернул за веревку. Раздался приглушенный звонок, и через мгновение Аллен вышел из своего кабинета.

Он посмотрел на мужчин и нахмурился. "Я сказал Крейну, что не хочу, чтобы он или его люди ошивались у меня дома. Не зря же мы встречаемся в этом переулке".

"У нас проблема, большая проблема", - сказал назначенный представитель. "Вчера вечером похитили Крейна и нашего босса. Нам нужна помощь, чтобы найти и освободить их".

Аллен сел рядом с Лотаиром за барную стойку. "Выкуп уже потребовали?"

"Нет, мы ничего не слышали".

"Скорее всего, они мертвы". Лотаир наполнил свой бокал и сделал еще один глоток.

"Если тот, кто их схватил, хотел убить боссов, зачем было брать их в плен? У них было достаточно времени, чтобы убить их прошлой ночью, но некоторые из наших парней видели, как их уводили в кандалах".

"Это была конкурирующая банда?" спросил Аллен.

"Никто их не узнал, но вот что. У них был чародей. Этот ублюдок заколдовал Крейна и кучу парней, и мы все замерли. У нас даже не было шанса сразиться".

"Значит, вы хотите, чтобы мы нашли похитителей и помогли вам спасти ваших работодателей?" спросил Аллен.

"Именно так. К тому времени, как мы пришли в себя, они уже ушли, и никто не осмелился их преследовать, опасаясь чародея".

"Это было умно", - сказал Лотаир. "Обычным людям идти на чародея не просто глупо, это самоубийство". Он повернулся к Аллену. "Ты же не думаешь всерьез браться за эту работу после того, что я тебе сказал".

Аллен махнул ему рукой, призывая к молчанию. "Мы еще не слышали, сколько они предлагают за эту работу. Так как насчет этого?"

Бандиты с сундуком поставили его на пол и открыли крышку. В тусклом свете таверны блеснули золотые двуглавые орлы. У Лотара перехватило дыхание. Он никогда в жизни не видел столько золота.

"Сколько здесь?" спросил Аллен неровным голосом.

"Мы не считали, но это весь тайник босса. Он будет твоим, когда они освободятся и будут целы".

Аллен потер глаза. "Сколько у тебя людей для штурма, когда мы их найдем? Втроем нам не справиться с чародеем, подкрепленным воинами".

"У меня пятнадцать человек", - сказал Одноглазый. "Я могу попросить еще десять. Как скоро вы их найдете?"

Аллен пожал плечами. "Понятия не имею. Может, день, может, неделя. Это не та вещь, которую можно предсказать, но будьте уверены, мы их найдем. Как мне с вами связаться?"

"Каждый вечер я буду ставить человека в переулке. Дайте ему знать, и он принесет мне сообщение".

Бандиты захлопнули крышку сундука, и маленькая группа покинула таверну. Ульф указал на то место, где они стояли, и провел пальцем по горлу.

"Да," - сказал Аллен. "Проще было бы убить их здесь и забрать золото, но если у них есть еще пятнадцать человек, а те знают, куда делись их товарищи, мы, скорее всего, не доживем до того момента, когда сможем его потратить".

Когда блеск золота исчез из его глаз, Лотаир пришел в себя. "Мы не должны этого делать, золото или не золото. С чародеем это слишком рискованно. Я уже рассказывал тебе, как благородный поросенок одолел меня, даже не прилагая усилий. Золото бесполезно для мертвых".

"Один на один, согласен, ни у кого из нас не будет шансов, но тридцать к шести? Мне нравятся такие шансы, даже если один из них чародей".

Лотаир отвернулся и отпил еще. С его долей у него будет достаточно богатства, чтобы содержать Аннамарию и их дочь в роскоши до конца жизни. Это был риск. Господи, да разве это риск, а вот награда...

"Я в деле. С чего начнем?"

***

Отто откусил кусочек тушеной телятины и вздохнул. Вулфрику хотелось, чтобы он мог наслаждаться едой так же, как его друг. Они сидели вместе в его личной столовой с тарелкой мяса наперевес. Прошло три дня с тех пор, как Отто поймал своего первого шпиона, и Вулфрик с нетерпением ждал новостей.

Казалось, этот человек стал удивительно сговорчивым, как только Отто дал понять, что его единственная надежда прожить долгую и достаточно здоровую жизнь заключается в том, чтобы помочь им понять, что задумали его хозяева в Стракене. То, что отец отказывался принимать реальность, не означало, что Вулфрик должен стоять в стороне и позволять врагам Гаренланда делать все, что им заблагорассудится.

"Итак, расскажите мне все в подробностях", - сказал Вулфрик.

"Шпион, Ксавье, утверждает, что он всего лишь один из многих шпионов, проникших в Гарен за эти годы. Его задача - промышленный шпионаж. Не так давно его агенты выкрали формулу нового стального сплава, что очень порадовало его хозяев".

"Я ничего не слышал ни о каких кражах".

"Неудивительно, ведь он приказал своим ворам сделать копию информации и оставить оригинал. И это только последнее его распоряжение. Похоже, он старается украсть все, что угодно, как только наши люди до этого додумаются".

"А что насчет других шпионов?" Вулфрик откусил кусок от еды, почти не пробуя ее. Он ел механически, смирившись с необходимостью сохранить силы для долгой борьбы, которая, как он знал, предстояла. К тому же Отто чувствовал себя лучше, когда присоединялся к трапезе.

"Как они вообще пробрались в Гаренланд?"

"У меня мало подробностей. Он посылает отчеты Стракену, а тот отдает приказы другим шпионам. Все, что он знает наверняка, - это то, что многие наши бандитские разборки организованы его коллегами-агентами. Что касается того, как они проникли в королевство, то тут все просто: они прибыли через портал, выдавая себя за купцов, стражников или кого-то еще, и просто исчезли в сельской местности. Никто же не следит за тем, кто каждый день приходит и уходит через портал".

"Еще одно упущение с нашей стороны". Как Гаренланд продержался так долго, оставалось все более загадочным. Только желание других народов не потерять свое место в договоре уберегло их от собственной глупости. "У вас есть какие-нибудь доказательства утверждений шпиона? Что-нибудь, что я мог бы отнести отцу, чтобы доказать ему, что я был прав относительно намерений Стракена".

"Мне очень жаль, Вулфрик. Все, что у нас есть, - это слова Ксавье и бухгалтерские книги, которые написаны кодом и выглядят как обычный купеческий журнал".

Вулфрик стукнул кулаком по столу, отчего зазвенело столовое серебро. "Значит, поимка этого шпиона ничего нам не дала".

"Напротив. Как минимум, мы убрали с доски врага и получили сведения о сети Стракена в нашей стране. Это первый шаг к их искоренению. Прошло всего две недели. Вам нужно запастись терпением, друг мой".

"Как я могу набраться терпения, когда отец каждый день придумывает новые планы, чтобы умиротворить наших врагов в тщетной надежде, что они решат стать нашими друзьями? Он настолько заинтересован в договоре, что скорее увидит, как сгорит Гаренланд, чем рискнет обидеть одного из других монархов".

Отто протянул руки в обе стороны. "Я делаю все, что в моих силах. Пока ваш отец - король, нам придется смириться с тем, что мы можем добиться очень многого".

Вулфрик почесал подбородок. "Да, пока отец король..." Вулфрик не позволял своим мыслям блуждать по этому пути, во всяком случае, пока. Если бы только он смог найти что-то неопровержимое, у отца не осталось бы другого выбора, кроме как прислушаться к нему.

***

Лотаир следовал за Алленом по темному переулку, а Ульф шел сзади. Света от полумесяца над головой было достаточно, чтобы разглядеть осыпающийся камень здания справа от него. От зловония, которое поднималось каждый раз, когда он делал шаг в грязь, покрывавшую землю, у него начинался рвотный рефлекс. Один из информаторов Аллена утверждал, что Крейна и его босса держат в старом здании неподалеку. Аллен втайне надеялся, что они найдут похитителей в Голд-Уорде, в каком-нибудь особняке.

Не повезло.

За последнюю неделю они дважды разговаривали с бандитом Дирком, и он сказал, что никаких требований о выкупе не поступало. Это означало, что похитителям нужно что-то еще, кроме денег, хотя что именно, Лотаир не имел ни малейшего представления.

Как только они приблизились к убежищу похитителей, Лотаир поборол острую потребность облегчиться. Ему не верилось, что он хочет вступить в схватку с чародеем, да еще после того, что Отто сделал с ним в саду в тот день. Если бы не великодушный поступок Аннамарии, он мог бы быть убит, даже не имея возможности защитить себя.

В конце аллеи Аллен остановился и махнул рукой, чтобы они остановились. Лотаир подошел ближе. Напротив аллеи стояло простое каменное здание без окон и с единственной дверью. Взломать ее было бы нелегко. Дверь выглядела красивой и крепкой. Двое или трое мужчин могли бы продержаться у этого входа некоторое время.

"Ворваться туда будет непросто", - сказал Лотаир.

"Если предположить, что Крейн вообще внутри", - сказал Аллен. "Мы должны убедиться".

Лотаир был рад оставаться на безопасном расстоянии, но Аллен был прав: нужно было убедиться. "Как ты хочешь поступить?"

"Постучи в дверь и беги", - сказал Аллен. "Когда они откроют, я смогу заглянуть внутрь. Надеюсь, я что-нибудь увижу".

К черту это.

"У меня есть идея получше. Ты постучишь, а я загляну внутрь".

Аллен коснулся большим пальцем своей груди. "Я отвечаю за эту работу, а не ты".

"Значит, я должен взять на себя все риски?"

Ульф потрепал их обоих по плечу и поднес палец к губам. Он провел руками по воздуху, а затем указал на себя. Лотаир все еще пытался понять, что хотел сказать немой бармен, когда тот перебежал улицу, постучал в дверь и скрылся из виду.

Через несколько секунд дверь приоткрылась на полфута, и в щели показалось лицо. Из нее просачивался красноватый свет. Лотаир попытался разглядеть человека, но разглядел лишь часть каменного пола. Он рискнул броситься через переулок, чтобы посмотреть под другим углом. Прежде чем дверь захлопнулась, он успел заметить, как зазвенела цепь. Ее было немного, но в сочетании с наводкой она указывала на то, что это именно то место.

Ульф появился с задней стороны переулка, пробежав вокруг квартала. Лотаир доложил о том, что видел, и Аллен нахмурился.

"Дело худо, но Дирк начинает проявлять нетерпение", - сказал Аллен. "Мы должны пойти на это или рискуем потерять работу".

Лотаир задумался, так ли уж плохо ошибиться. По крайней мере, им не придется иметь дело с чародеем

Глава 44

Том 1 Глава 44

Аксель и его люди патрулировали три дня, и уже успели попасть в засаду двух групп пехотинцев-стракенов, а один раз на них напала группа рейнджеров. На данный момент он потерял двух человек, еще четверо получили легкие ранения. Они ехали по грунтовой дороге, держа оружие наготове. Казалось, каждая тень таит в себе врага, ожидающего нападения. Каждая ветка, колыхавшаяся на ветру, была похожа на натянутый лук.

Их поход превратился из патрульной миссии в простое выживание. Все в Акселе кричало о том, чтобы повернуть назад и ехать в форт, но ему нужна была дополнительная информация. Численность и местонахождение солдат, что-нибудь, что могло бы дать им шанс отбиться.

Куда бы они ни посмотрели, везде на земле были следы вражеских бойцов. Силы Стракена пересекли границу в таком количестве, что уже не пытались скрыть следы. В столь быстрое развертывание невозможно было поверить.

"Насколько глубоко мы зашли?" в десятый раз спросил Кобб.

"Мы будем идти до тех пор, пока не выясним, что задумали эти ублюдки".

"По-моему, это очевидно", - сказал Кобб. "Они вторглись в северную провинцию".

Аксель провел рукой по лицу. "Хотите верьте, хотите нет, но я уже догадался об этом. Я надеюсь на более подробную информацию".

Обогнув поворот, они обнаружили Колтена и его разведчиков, ожидавших их у прорези в деревьях. Аксель направил свою лошадь к ним.

"Докладывайте".

"Думаю, это то, что вы искали, сэр". Колтен кивнул в сторону хорошо утоптанной колеи, уходящей в сторону от дороги и спускающейся по неровной тропе. Похоже, это был след от полозьев, причем свежий. Никто из Гаренланда не занимался лесозаготовками в этом районе. Ближайшая деревня находилась в нескольких милях отсюда.

"Думаю, ты прав. Давайте проверим".

Кобб прочистил горло.

"Тогда возвращаемся на базу".

Аксель выделил трех человек вместе с ранеными, чтобы они присматривали за лошадьми. Все, что он хотел сделать, - это осмотреться. Если дело дойдет до драки, у них все равно не будет шансов.

Все разошлись, и Колтен направился по тропе. Разведчик шел примерно в сотне ярдов впереди, мелькая и исчезая из виду каждые несколько секунд. Отряд шел позади, Аксель вздрагивал от каждого скрипа доспехов.

Через полчаса Колтен прибежал обратно, размахивая руками, и приказал им сойти с тропы. Отряд разошелся по обе стороны от тропы. Разведчик присел рядом с Акселем за кустом молодой ели.

"Что это?"

Колтен прижал палец к губам. Через мгновение до Акселя донесся слабый стук шагов и звяканье упряжи. Он затаил дыхание и сосредоточился. Похоже, это были две лошади и несколько человек.

Приближение группы не заняло много времени. Аксель не ошибся в своих догадках. Потрепанный мужчина в рваной домотканой одежде вел двух лошадей, привязанных друг к другу. За ним шли еще пятеро таких же бедняков в кандалах, охраняемых парой солдат в кожаных доспехах и с копьями. Похоже, это была рабочая группа заключенных.

Эти люди могли предоставить Акселю всю необходимую информацию. Аксель поймал взгляд Колтена, указал на стражников и провел пальцем по горлу. Разведчик кивнул в знак согласия и обратился к лучнику рядом с ним. Несколько молчаливых жестов, и стрелы были наложены на тетиву.

Как один, лучники встали и выстрелили. Оба солдата упали, стрелы торчали у них из горла. Аксель и его люди выбежали на тропу.

"Не волнуйтесь," - сказал Аксель. "Мы вытащим вас отсюда".

"Нет!" - сказал человек, ведущий лошадей.

Аксель остановился на месте. "Что?"

"Наши семьи у солдат Стракена. Если мы не вернемся, наши жены и дети будут убиты. Они посылают на работу только семейных людей".

Остальные члены отряда собрались вокруг пленников. Вблизи они выглядели еще хуже. Сквозь разорванные рубашки виднелись свежие следы от ударов, а лица и руки покрывали синяки.

"Что там происходит?" спросил Аксель.

Заключенный опустился на землю, и остальные присоединились к нему. Аксель взглянул на Кобба и сделал пальцем маленький круг. Кобб кивнул и выстроил людей в оборонительный периметр. Не желая, чтобы несчастные смотрели на него снизу вверх, Аксель сел, скрестив ноги, лицом к главному пленнику.

"Я Аксель. Как тебя зовут?"

"Арик, я староста нашей деревни". Он посмотрел вниз. "По крайней мере, был им".

"Расскажи мне все, Арик".

"Несколько недель назад несколько сотен солдат Стракена пересекли границу и захватили нашу деревню. Мы даже не пытались сопротивляться, и, к нашему удивлению, они не зарубили нас мечом. Вместо этого они заставили нас работать".

Должно быть, это было до того, как командир послал сообщение об эвакуации. "Что делали?"

"Строим форт. Внешняя стена уже почти возведена, и мы приступаем к самому форту. Каждый день отряды отправляются на заготовку древесины и увозят ее обратно, а другие придают ей форму и собирают в единое целое. Наши семьи находятся под пристальным наблюдением. Когда один из парней осерчал на приказ командира, его маленькой дочке перерезали горло. Это выбило из нас всю душу, скажу я вам".

"Мне очень жаль", - сказал Аксель. "Но не волнуйтесь, мы сообщим в столицу, и стракенские подонки заплатят за то, что сделали с вами и вашими семьями".

"Спасибо". Арик встал, и Аксель с остальными присоединились к нему. "Нам придется доложить о засаде командиру гарнизона, но мы можем не торопиться с возвращением. У вас будет несколько часов, чтобы выбраться отсюда".

"Ты благородный человек и хороший командир". Аксель протянул руку, и Арик схватил его за запястье. Они пожали друг другу руки, и Арик повел своих людей по тропе медленным шагом. "Пора идти, Кобб".

***

Аксель направил свою лошадь по дороге в сторону базы. Прошло четыре часа с тех пор, как они оставили пленников и отправились обратно в свою деревню. Солнце висело низко в небе, и скоро им придется думать о том, где разбить лагерь. Где бы они ни остановились, он сомневался, что кому-то удастся поспать этой ночью.

Аксель заскрипел зубами и поборол желание стукнуть лошадь по ребрам и галопом вернуться, чтобы доложить о случившемся. Им предстояло преодолеть не одну сотню миль, и беготня на лошади не принесет ни малейшей пользы. На самом деле им следует остановиться пораньше и выстроить надлежащую оборонительную позицию. Он уже собирался отдать приказ, когда к основной колонне примчался Колтен. Он бешено замахал руками, пытаясь предупредить их о том, чтобы они ушли с дороги.

Аксель едва успел среагировать, как заметил всадников, настигающих разведчика по пятам. Он выхватил меч. "В атаку!"

В этот момент люди жаждали боя не меньше его самого. Раздался рев, и отряд рванулся вперед.

Аксель направил свою лошадь немного в сторону. Колтен прошел между ним и Коббом. Как только он оказался на месте, Аксель выбросил разведчика из головы. Он сосредоточился на первом вражеском кавалеристе и не обращал внимания на все остальное.

Блестящее изогнутое острие сабли взметнулось к шее Акселя. Он встретил удар своим длинным мечом. Оружие было отклонено, и он проехал мимо.

Следующий в очереди человек ударил Акселя сзади по ребрам, и он выпал из седла.

В тот момент, когда он вырвался из схватки, Аксель потащил своего фыркающего коня вперед. Обе стороны поменялись позициями. Трое вражеских солдат лежали в грязи, истекая кровью. Дюжина позади них смотрела на людей Акселя.

Он бы с радостью поскакал дальше, но ни в коем случае нельзя было оставлять вражеские силы преследовать его. Аксель поднял меч и погнал коня вперед.

Два войска снова сошлись. Аксель рубил всех, кто приближался и не носил гаренландской формы.

Его меч застрял в грудной клетке врага.

Он выдернул его, едва не свалившись с седла, когда меч вырвался из рук.

Сабля соскочила с его кожаного кобуры. Аксель ударил по пролетающей мимо руке, издав крик.

Когда он снова поднял меч, то не нашел никого, на кого можно было бы замахнуться.

Люди и лошади лежали в грязи, истекая кровью и стоная. Тела были настолько грязными, что он не мог определить, были ли среди них его люди.

"Отбой!" крикнул Аксель.

Его люди отозвались, но троих не хватило. Аксель выругался. Он потерял одного из своих новичков. Учитывая, что у них не было времени на подготовку, все могло закончиться гораздо хуже.

"Кобб, найди наших мертвецов и прикончи всех выживших Стракена. Разведчики на дороге, я не хочу еще одного неожиданности".

"Да, сэр". Колтен повел своих людей назад по дороге.

По крайней мере, никто из его разведчиков не пострадал. Слава богу, что все обошлось. Если бы им пришлось пробираться самостоятельно, он сомневался, что отряд продержится и дня.

Через пятнадцать минут они были уже в пути. Надежда Акселя на скорый отъезд уступила место более насущному желанию как можно дальше отъехать от мертвых кавалеристов.

Они ехали до тех пор, пока не стало слишком темно, чтобы видеть. Колтен отвел их далеко от дороги, и патруль разбил холодный лагерь. Они разделили между собой вяленое мясо и иссякающие запасы воды. Аксель как раз приступил ко второй полоске вяленого мяса, когда Колтен пригласил его на край их импровизированного лагеря. Кобб присоединился к ним без приглашения.

"В чем дело?" спросил Аксель.

"Нам нужно отказаться от лошадей и дороги и продолжить путь пешком через лес. Там мы слишком уязвимы. В один прекрасный момент мы наткнемся на что-то, с чем не сможем справиться".

"Идти через лес будет вдвое дольше", - сказал Кобб. "И что нам делать с лошадьми?"

Аксель обдумывал, как лучше поступить, и, хотя ему было неприятно бросать своих лошадей, Колтен был прав. Пробраться через лес было лучшим шансом выбраться отсюда живыми.

"Утром мы продолжим путь пешком. Передайте слово. Мы возьмем только то, что нам нужно".

"А что с телами?" Вопрос Кобба прозвучал скорее как рычание. Сержанту ответ Акселя понравился не больше, чем его слова.

"Нам придется их оставить".

"Наши люди заслуживают большего, чем стать пищей для ворон, сэр".

"Ты прав, Кобб, они заслуживают, но если мы не хотим присоединиться к ним, наши возможности ограничены. Сейчас я забочусь о живых, а не о мертвых. Выставьте охрану и установите ротацию . Мы уходим на рассвете".

Глава 45

Том 1 Глава 45

Лотаир снова оказался в темном, вонючем переулке, наблюдая за небольшим каменным зданием. В сущности, последние два дня он почти ничего не делал. Аллен сказал, что им нужно больше информации о графике похитителей, прежде чем они начнут действовать. После долгих часов наблюдений он выяснил, что похитители редко покидали здание, а когда один из них выходил, то быстро возвращался.

Ни Лотаир, ни другие наблюдатели не заметили никаких признаков присутствия чародея. Хороший это знак или нет, Аллен еще не решил. Лотаир смел надеяться, что чародей был наемником, нанятым для этой работы, и теперь давно уехал. Скорее всего, он просто не вернулся, чтобы проверить своих охранников, и появится в самый неподходящий для спасателей момент.

В любом случае они скоро узнают об этом. Дирку надоело ждать, и он приказал атаковать в полночь, через полчаса. Лотаиру досталась короткая палка, поэтому, пока остальные готовились, он остался в роли часового. По крайней мере, его не назначили в первую волну. Дирк нанял для этой цели каких-то бездельников и дал им ржавые топоры, чтобы они размахивали ими, прежде чем их убьют.

Прозвенел полуночный колокол, и небольшая армия вышла из темноты, освещая улицу факелами. Жаль, что это было каменное здание с черепицей на крыше, иначе они могли бы его поджечь. Лотаир вышел из своего укрытия и побежал к Аллену в конец колонны.

"Так мы просто планируем атаковать дверь?" спросил Лотаир.

"Я высказал Дирку свои соображения, но он отвечает за штурм. Единственное, в чем я уверен, так это в том, что мы в последней волне".

Это была лучшая новость, которую Лотаир услышал с тех пор, как Аллен согласился на эту глупость. Мини-армия остановилась в пятнадцати ярдах от здания, и Дирк направился к передней части толпы.

"Эй! Вы в каменном здании. Освободите наших боссов, это лучшее решения для вас". Он уперся руками в бедра и уставился на дверь. Когда секунды превратились в минуты, он повторил попытку. "Это ваш последний шанс выжить. Отпустите их сейчас же!"

Прошло еще несколько минут, и Лотаир сказал: "Боюсь, охранники не намерены подчиняться".

"Без шуток". Аллен скрестил руки.

"Пусть будет по-вашему!" Дирк махнул бездельникам рукой. "Выбивайте эту дверь"".

К их чести, оборванные нищие издали убедительный боевой клич, подняли топоры и бросились в атаку. Первое тупое лезвие ударило и отскочило. Трое мужчин собрались вокруг двери и принялись колоть. Плотное дерево сопротивлялось почти так же хорошо, как каменная стена.

Первые трое нападавших быстро устали, и их место заняла другая тройка. Несколько щепок упало на землю, прежде чем они сдались и освободили место для следующей группы. Дверь, возможно, и не представляла большой опасности, но у находившихся внутри стражников, должно быть, раскалывалась голова.

"Если бы я знал, сколько времени это займет, я бы взял с собой табуретку", - сказал Лотаир.

"Осада требует времени". Аллен был похож на старого генерала, изрекающего глубокую мудрость.

"Для них также нужны тараны и катапульты, и любая из них покончила бы с этим представлением в считанные секунды".

"Сомневаюсь, что во всем королевстве найдется хоть одна действующая катапульта". Раздался громкий треск, и Аллен потряс кулаком. "Они нашли слабое место. Теперь это лишь вопрос времени".

Надеюсь, не слишком много времени. Лотаир сомневался, что городская стража благосклонно отнесется к подобным сборищам.

***

Когда кричащий болван разбудил Ганса от глубокого сна, он решил, что какой-то пьяный местный житель решил выплеснуть на него свои личные демоны. Такое случалось чаще, чем он мог предположить. Толстые стены заглушали слова, поэтому он не уловил подробностей тирады идиота.

Корд приподнялся на своей койке и застонал. "Что это за шум?"

Остальные ребята уже проснулись и бормотали о том, чтобы убить того, кто там был. Ганс их не винил. На койках и без этого было трудно спать.

"Просто расслабься", - сказал Ганс. "Он скоро уйдет".

"Ты ошибаешься", - сказал меньший заключенный, как, по словам лорда Шенка, его звали? Крейн. "Я знаю этот голос. Это мой заместитель, Дирк. Он пришел, чтобы вывести нас отсюда".

"Правда?" Ганс поднялся со своей койки и начал собираться. Это задание было скучным, как грязь, с момента рейда, и парни жаждали активных действий. Похоже, их желание исполнится.

"Отпустите нас". Цепи зазвенели, когда Крейн поднялся на ноги. "А я поведу своих людей прочь отсюда. Никто не должен пострадать".

"Думаешь, я отпущу вас двоих, чтобы вы натворили черт знает что? Если случится худшее, я сам убью вас обоих".

"Это неразумно". Первый удар гулко отдался в двери, словно подчеркивая слова Крейна.

Ганс выхватил меч и направил его на Крейна. "Сядь и заткнись. Ты не представляешь особой ценности. Может, если я отрублю тебе голову и выброшу ее на улицу, твои люди поймут намек".

Крейн скорчил гримасу и сполз по стене. Он наклонился и что-то прошептал на ухо своему боссу, получив кивок. Ганс не знал, что они задумали, но им будет трудно сделать это, прикованным к стене.

Его люди были наготове, а грохот снаружи становился громче с каждой секундой. Впрочем, возможно, ему просто показалось. Особенно сильный удар пришелся по двери, и по ней пробежала трещина. Впрочем, возможно, это было его воображение

"Каков план, сэр?" спросил Джекс.

"Все просто: мы держим дверь. Пока мы здесь, у нас есть преимущество. Пройти может только один человек за раз".

Корд усмехнулся. "Если они выломают дверь, мы сложим их трупы, чтобы сделать новую. Ничего особенного".

Ганс похлопал его по плечу. "Вот это дух".

Топор пробил дерево. Она затрещала и отъехала назад, оставив щель. Появился глаз, который заглянул внутрь. Ганс сделал выпад. Узкое лезвие меча проскользнуло сквозь щель, вонзилось в глаз нападавшего и вышло из его затылка.

Он выдернул клинок и, убирая оружие, соскреб мозговое вещество на дерево. "Один готов".

Джекс присел и заглянул в отверстие с безопасного расстояния. "Там по меньшей мере двадцать парней, сержант".

"Четыре к одному - не так уж плохо, учитывая наше положение", - сказал Ганс.

Барабанный бой топоров возобновился. Учитывая повреждения, нанесенные двери, Ганс сомневался, что она продержится еще пять минут. Им нужно было подкрепление. Он направился к противоположному концу здания, где лорд Шенк оставил свою светящуюся руну.

Ганс не совсем понял объяснения чародея, но каким-то образом руна была связана с лордом Шенком, позволяя ему приходить и уходить из импровизированной тюрьмы. Возможно, существовал способ связаться с ним.

Он оглянулся на своих людей, но все они были сосредоточены на двери. Хорошо, если он собирается выставить себя дураком, то лучше обойтись без зрителей. "Лорд Шенк? На нас напали, и нам нужна помощь".

Руна не ответила.

Дурацкая магия. Он дважды подряд хлопнул по руне рукоятью меча.

Свет на мгновение заколебался, а затем вновь обрел ровное белое сияние. Похоже, они были сами по себе.

***

Отто резко сел, когда в его голове пронеслась вибрация эфира. Аннамария что-то пробормотала и плотнее натянула на себя одеяло. Мгновение спустя ударила вторая вибрация. Это не было больно. Если бы кто-то попросил его описать это ощущение, он не был уверен, что ответил бы. Он никогда не чувствовал ничего подобного.

Может быть, ему удастся отследить источник вибраций? Он закрыл глаза и направил взгляд в эфир. Колеблющаяся нить все еще дрожала. Он проследил ее и быстро оказался внутри тюрьмы. В ярком свете мангала Ганс и его люди стояли перед разбитой дверью. Сквозь многочисленные дыры виднелось лежащее на земле тело.

Отто отступил назад, выйдя из здания, и осмотрел сцену сверху. Группа из двадцати восьми человек, все они были вооружены, а четверо несли факелы, стояла перед переоборудованным оружейным складом. Судя по всему, у их гостей были союзники, которые наткнулись на тюрьму. Он не мог допустить, чтобы пленники сбежали.

Моргнув, он оборвал нить и вернулся в спальню. Быстрое перемешивание эфира дало достаточно света, чтобы он смог одеться. Через минуту он закончил пристегивать меч.

Как раз в тот момент, когда он потянулся за эфиром, Аннамария спросила: "Куда ты идешь?"

"Возникла срочная необходимость. В проекте, с которым я помогаю Вулфрику, произошла заминка. Мне нужно разобраться с этим".

"А это не может подождать до утра?"

Отто помрачнел. До утра это точно не могло подождать. "Боюсь, что нет. Иди спать. Ты знаешь, что тебе нужен отдых. Когда я вернусь, я пойду в гостевые апартаменты, чтобы не разбудить тебя".

Она что-то пробормотала и закрыла глаза. Аннамария еще не знала, что он умеет телепортироваться, и он предпочел оставить все как есть, поэтому выскользнул в коридор и бросился на передний двор. Охранников не было видно, поэтому он вошел в эфир и исчез.

В следующее мгновение до его слуха донеслись крики и грохот битвы. Ему потребовалась секунда, чтобы сориентироваться. Ганс и еще один человек - Отто не мог определить, кто именно, судя по его форме, - стояли у разбитой двери и рубили невидимых людей, пытавшихся прорваться внутрь.

Громкий крик снаружи привел к тому, что строй мужчин врезался в охранников и повалил их на пол. Остальные солдаты бросились вперед, срубили главного нападавшего и дали Гансу и Корду шанс прийти в себя.

Шестеро нападавших пробрались в тюрьму, а за ними собирались еще. Отто выхватил свой митриловый клинок и влил эфир в свое тело, увеличивая его силу, скорость и выносливость.

Его переполняло блаженство, а в крови сверкали молнии.

Он сомневался, что грубое оружие нападавших сможет даже поцарапать его.

Отто бросился в атаку, разрубив ближайшего мужчину пополам от левой ключицы до правой грудной клетки. Невероятно острый меч пронзил его насквозь, не встретив никакого сопротивления.

"Лорд Шенк!" сказал Ганс.

Отто не обратил на него внимания и закрутился, перехватив руку следующего нападавшего выше локтя.

Мерзкие люди, казалось, двигались в замедленной съемке, а их ржавое оружие не защищало от его клинка.

Через полминуты все бандиты в тюрьме были мертвы.

Пропустив молнию через клинок, он метнул ее в тех, кто собрался в дверном проеме, отправив их в полет.

Отто ворвался следом за ними.

Как только он заметил факелы, он направил в них эфир и наколдовал огненные шары.

Четыре взрыва отправили всех на улицу.

Отто пробирался сквозь кровавую бойню, за ним следовали Ганс и двое его людей. Всякий раз, когда он замечал чье-то движение, митриловый клинок опускался, отделяя голову от тела.

В задней части банды три фигуры медленно поднимались на ноги. Отто поднял руку и послал в них три нити молний. Когда он добрался до все еще дергающихся мужчин, то не смог подавить улыбку. Аллен, немой бармен и Лотаир. Должно быть, это его счастливый день. Он с радостью проснулся бы в полночь в любой день недели ради такого сладкого вознаграждения.

"Заковать этих троих в кандалы, у меня есть к ним вопросы. Когда они будут закреплены, соберите тела в одну кучу".

Солдаты принялись за работу, а Ганс последовал за ним обратно в тюрьму. Отто силой воли удерживал себя в вертикальном положении. От использования такого количества магии за столь короткий промежуток времени у него дрожали руки и подкашивались ноги. Как только он вошел в здание, то, прихрамывая, подошел к койкам и сел, подперев голову руками.

"Как вы узнали, что вы нам нужны, лорд Шенк?" спросил Ганс.

"Вибрации в эфире разбудили меня, и я проследил их путь сюда. Когда я увидел нападение, я примчался так быстро, как только мог".

"Хм. Похоже, удар по руне сработал. Говоря о глупом везении".

Отто поднял голову. "Объясните, пожалуйста".

Ганс рассказал ему, как он пытался говорить через руну, а потом в отчаянии стукнул по ней . Отто никогда не слышал о таком. Он подавил вздох. Еще один вопрос, который нужно задать лорду Каронину. К тому времени, когда истечет три месяца, у него будет список вопросов длиной с руку.

Через час пленники были в безопасности, а мертвые сложены в аккуратную кучу. Отто набрался сил, чтобы выйти на улицу, не спотыкаясь.

Ганс окинул взглядом груду трупов. "Это привлечет внимание".

"Верно подмечено".

Отто потер пальцы и вплел в образовавшийся жар десять нитей эфира. Когда он направил пламя на трупы, возник мгновенный костер. Он стянул пламя вместе, чтобы сжать жар и скрыть самые сильные лучи. Меньше чем за час нападавшие сгорели дотла. Если повезет, их не заметят. А если бы и не заметили, то никто из местных жителей не побежал бы к городской страже.

Последний взрыв эфирной энергии разметал кучу, добавив еще один слой грязи на и без того грязный участок города. Единственным признаком того, что здесь происходило сражение, была разбитая дверь, и они без труда починят ее. Завтра он допросит новых пленников. Он очень надеялся, что Лотаир окажется... несговорчивым.

Глава 46

Том 1 Глава 46

Отто положил на костяшки пальцев золотое кольцо, которое он забрал у потерявшего сознание Лотаира. Он, конечно, узнал его. Его жена отдала его предателю, чтобы он мог продать его и на вырученные деньги бежать из Гарена, так она сказала. Он посмотрел на бессознательного глупца и его спутников. Ему доставило бы огромное удовольствие наблюдать за тем, как он и его спутники болтаются на конце веревки.

Он приказал стражникам выйти наружу, чтобы дать ему немного времени побыть наедине с пленниками. Затем он сделал шпиона и его соратников слепыми, глухими и немыми. Плетение оказалось на удивление простым: по сути, он просунул их органы чувств в тюремную стену и оставил там.

Лотаир перевернулся на спину, застонал и открыл глаза. На мгновение он встретил гневный взгляд Отто, а затем обратил внимание на кольцо.

"Отдай его мне".

"Предатели не имеют права требовать". Отто убрал кольцо в карман. "Тебе следовало покинуть город, когда у тебя была такая возможность".

Второй мужчина, Аллен, прочистил горло. "Мы не предатели. Нас наняли, чтобы спасти похищенного торговца".

"Нет, вас наняли, чтобы освободить стракенского шпиона из личной охраны кронпринца. Шпиона, добавлю, которому вы уже некоторое время продавали ценную информацию. Любого из ваших преступлений по отдельности было бы достаточно, чтобы вас повесили. А вот все вместе..." Отто пожал плечами.

"Я не знал, что он шпион". Цепи Аллена зазвенели, когда он сел. "Я никогда не встречался с этим человеком. Я всегда имел дело с Крейном".

"Ты намерен притвориться невежественным? Полагаю, это твой единственный реальный выход, но, учитывая ущерб, нанесенный твоими действиями, я не возлагаю на тебя больших надежд".

Третий мужчина, бармен, тоже сел. Что-то вокруг его горла блеснуло в эфире. Отто присмотрелся, пытаясь понять, что это.

"Верни мне мое кольцо!" крикнул Лотаир.

Отто щелкнул железным кольцом и связал глупца с ног до головы, заставив его замолчать, не удостоив даже взглядом. Он пристально посмотрел на бармена, который в ответ на это нахмурился.

"Что с тобой сделали, мой молчаливый друг?" Отто связал и его и присел. Крошечные руны обвели его шею. Он никогда не видел такого плетения. "Очень интересно".

Заколдованная нить приобрела форму узкого лезвия, и Отто принялся отсекать от заклинания по крошечному кусочку за раз. Через минуту первая руна распалась. Плетение стало неустойчивым. Очень осторожно Отто сделал последний надрез.

Последняя часть эфирной энергии улетучилась. Бармен сильно закашлялся и схватился за горло.

"Что ты с ним сделал?" спросил Аллен. Его беспокойство прозвучало искренне, что удивило Отто. Он принимал информационного брокера за человека, который использует и выбрасывает людей, как ему удобно.

"Я не совсем уверен", - сказал Отто.

Бармен перестал кашлять, и Аллен сказал: "Ульф? Ты в порядке?"

Ульф что-то прохрипел, снова закашлялся, а потом сказал: "Я в порядке". Слова были густыми и искаженными, но все равно понятными.

Аллен уставился на него. "Я думал, ты немой?"

"Нет". Голос Ульфа крепчал с каждым словом. "Мой голос был связан, когда Лорды Алхимии изгнали меня. Я благодарен тебе за снятие заклятия".

"На здоровье." Отто отступил в сторону и освободил оба своих плетения .

Лотаир рванулся к своим цепям, дернул за кольцо на стене и изо всех сил попытался достать Отто. Через полминуты он обессилел и рухнул на пол. Лотаир свесил голову между коленями и задыхался.

Отто отбросил мысли о любовнике своей жены и сосредоточился на Ульфе. "У меня так много вопросов, но самый очевидный из них: кто такие Лорды Алхимии и почему они сочли нужным заставить тебя замолчать?"

"Лорды контролируют всех алхимиков в Поднебесной, и они поставили меня перед выбором: смерть или молчание и изгнание. Я выбрал путь труса".

Отто схватил раскладушку и притащил ее, чтобы можно было сесть. Он слышал о Поднебесной империи, но никто из Гаренланда не посещал ее со времен Лордов Аркана.

"Как ты оказался рядом с этим предателем?"

Ульф покачал головой. "Аллен не предатель".

"Спасибо", - сказал Аллен.

"Он жадный оппортунист, готовый на все ради денег, без лишних вопросов. То, что он оказался на службе у врага короны, - простое невезение".

"Понятно", - сказал Отто. "Полагаю, ты не можешь быть предателем, если у тебя изначально нет лояльности".

"Я здесь, вы знаете," - сказал Аллен.

Отто проигнорировал его и продолжил беседу с Ульфом. "Вы были добровольным сообщником?"

"Когда я прибыл в Гарен, - сказал Ульф, - я был в пути уже больше года. Я голодал и был одинок. В то время Аллен работал барменом в таверне, которой сейчас владеет, и подрабатывал продажей секретов. Он предложил мне еду и выпивку, а затем убедил своего работодателя дать мне работу. По сей день я не знаю, зачем он это сделал, но я обязан ему жизнью. Куда он пойдет, туда и я пойду, даже если это будет конец веревки".

Отто точно знал, почему Аллен так поступил. Он увидел шанс обрести верного союзника по цене обеда и работы. Это оказалось отличной инвестицией. Его мнение об информационном брокере поднялось на ступеньку выше. Было бы жаль упустить человека с такими навыками и связями, как у Аллена. А то, что он был совершенно ненадежной змеей, можно было обойти.

"Знаешь, - сказал Отто. "Возможно, я был слишком суров в своей оценке вашего участия в шпионаже Стракена. Возможно, повесить вас было бы опрометчиво".

Аллен сел ровнее. "Если у вас есть альтернативное предложение, я с радостью его выслушаю."

"Я так и думал. У Гаренланда есть проблема. У нас отсутствует шпионская сеть, в то время как у наших врагов, очевидно, она есть. Мне кажется, ваш опыт пригодится как для создания нашей сети, так и для поиска и уничтожения вражеской".

"Мы трое в вашем распоряжении, милорд". Аллен сделал неловкую попытку поклониться.

"Не вы трое. Лотаир умрет, на конце веревки или на конце моего меча, я еще не решил".

"Ах", - сказал Аллен. "Он упоминал, что у вас двоих были сложные отношения".

"Правда?" голос Отто стал холодным.

"Да, но без подробностей, разумеется. И даже если бы он это сделал, вы могли бы рассчитывать на мое благоразумие".

"Это обнадеживает", - сказал Отто, не веря ни единому слову. "Вставайте, оба".

Аллен и Ульф поднялись на ноги.

"Встаньте лицом к стене".

Они повернулись, и Отто вызвал эфир. Он вырезал крошечные руны на их затылках, вызывая болезненное шипение. Когда рисунки были завершены, он наделил их силой. Быстрый взгляд не выявил никаких изъянов. Он сделал еще один жест, и кандалы и цепи рухнули на пол.

Двое мужчин повернулись к нему лицом. "Что это было?" спросил Аллен, потирая метку.

"Я выгравировал руну у основания твоей шеи. Она позволит мне найти вас в любой точке мира. А еще..." Отто послал в руну молнию длиной в одну нить. Оба мужчины вздрогнули, когда ток вызвал спазмы в их мышцах. "- я могу сделать это. Или, если вы меня сильно разозлите, я просто снесу вам головы".

Когда его зубы перестали дребезжать, Аллен сказал: "Думаю, мы поняли. Как вы хотите действовать дальше?"

"Занимайтесь своими обычными делами. Держите ухо востро, чтобы не пропустить ничего, что может быть мне полезно. Не продавайте информацию никому другому. Я буду на связи".

"Если я не буду продавать информацию, как мы будем выживать?" спросил Аллен. "Таверна не слишком прибыльна".

"Я уверен, что вы справитесь. Кроме того, я могу отложить ваши ежегодные налоги. Это освободит немного денег".

Глаза Аллена расширились. "Безусловно. Если больше ничего нет, нам пора начинать".

Отто кивнул, и его новые агенты направились к двери. Прежде чем они успели уйти, Отто сказал: "И, Аллен, я буду регулярно проверять тебя через руны. Имейте это в виду, если ваша наемническая натура начнет брать верх над вами. Мне бы не хотелось окончательно прекращать наши отношения".

Аллен сглотнул. "Я все понимаю, милорд. Я не дам вам повода пожалеть о вашем великодушном решении".

"Отлично. Тогда идите". Отто вышел вслед за ними за дверь и, когда Ганс посмотрел в его сторону, сказал: "Все в порядке, Ганс".

Аллен показался ему прагматичным человеком. Он сомневался, что на этом фронте возникнут какие-либо проблемы, и, если повезет, его новые агенты получат полезную информацию.

Для их же блага это было лучше.

Глава 47

Том 1 Глава 47

Четыре дня, от зари до зари, Аксель и его отряд следовали за Колтеном по лесу. За это время они обошли шесть смешанных отрядов вражеских солдат. Аксель присел рядом с разведчиком и осмотрел скопление солдат Стракена, занимавших поле прямо на их пути.

После быстрого подсчета он насчитал двадцать иррегуляров, отряд рейнджеров и отряд тяжелой пехоты. Слишком много для его измученного, истощенного патруля. К сожалению, проскочить мимо с таким ограниченным прикрытием не было никакой возможности. Когда до цели оставалась всего миля, деревья начали редеть. Они просто не могли передохнуть.

Он дернул Колтена за рукав, и они снова скрылись из виду, а затем поднялись на ноги и присоединились к Коббу и остальным членам патруля.

"Ну как?" спросил Кобб. В бороде ветерана застряли веточки и еловые иголки, и вовсе не для маскировки.

"Еще один смешанный отряд. Невозможно пройти мимо них незамеченными. Придется пробивать себе дорогу", - сказал Аксель.

"Каков план?" Кобб проверил острие своего меча, в его голосе звучало нетерпение. Аксель не винил его: они так долго бегали и прятались, что всем хотелось нанести ответный удар.

"Мы ударим по ним сильно и быстро. Не останавливайтесь для дуэли, нам нужно только проскочить мимо. Как только все будет кончено, бегите к форту. До него не больше мили".

Кобб ворчал. "Что задумали эти ублюдки?"

"Они готовятся к осаде, и командир должен знать об этом. Имейте это в виду, если у кого-то возникнет соблазн остановиться и вступить в бой".

Это вызвало еще одно ворчание, скорее раздраженное, чем забавное. Объяснение плана не заняло много времени, и через две минуты патруль собрался на опушке леса с готовым к бою оружием.

Аксель посмотрел направо, и Кобб кивнул.

Он посмотрел налево. Колтен сменил лук на секиру и кинжал. Разведчик тоже кивнул в знак готовности.

Что ж, начнем. Надеюсь, кто-то из них выживет, чтобы предупредить командира Брэддока.

"В атаку!"

Аксель прорвался сквозь строй деревьев и пронзил рейнджера насквозь.

Он вырвал свой меч и помчался дальше. Он парировал удар копья одного из врагов и разрубил ему левое бедро до кости.

В боку вспыхнула боль - кто-то ранил его.

Он проигнорировал ее и продолжил движение.

Вокруг него раздавались крики и звон стали о сталь.

Аксель сосредоточился на том, чтобы добраться до края поляны и убить любого, кто встанет на его пути.

Второй враг пал под его клинком, а затем он закончил.

Аксель даже не оглянулся.

Он бежал изо всех сил, веря, что его люди последуют за ним.

А если нет, он отомстит за них позже.

Стрела вонзилась в ствол дерева рядом с ним.

Он пожертвовал уклонением ради скорости и продолжал идти прямо.

Сердце Акселя колотилось, а легкие горели.

Он уловил движение в углу зрения и рискнул взглянуть.

Рядом с ним бежал Колтен. Разведчик выглядел невредимым.

Он не стал тратить дыхание на поиски остальных.

Деревья становились все реже, пока наконец не вырвались на поляну, окружавшую форт. Аксель никогда не считал это скопление грубых брусьев и бревен особенно привлекательным, но в тот момент он готов был поклясться, что никогда не видел более прекрасного зрелища.

Солдаты собрались на валах и подняли луки.

Нет, нет, нет!

Аксель замахал руками, судорожно пытаясь удержать солдат от стрельбы, но понимая, что это ничего не даст.

У него было достаточно времени, чтобы оценить иронию судьбы: после бегства от сотен вражеских солдат его собирались убить свои же люди. Стрелы взвились в воздух и пронеслись над его головой.

За глухим звоном последовали болезненные крики. Еще один залп был произведен с тем же результатом.

Ворота открылись, и из них вышли два отряда, вооруженные щитами и мечами. Они заняли позиции по обе стороны от проема и приказали Акселю поторопиться.

Он бы с радостью согласился, если бы не бежал со всех ног.

Сделав последний рывок, он, спотыкаясь, проскочил через ворота и упал на землю в бейли. Через полсекунды рядом с ним приземлился Колтен.

Аксель закрыл глаза и вздохнул, тщетно пытаясь успокоить колотящееся сердце.

Раздался второй и третий удар. Он продолжал считать, пока ворота не захлопнулись. Количество ударов было слишком мало.

"У вас кровотечение, лейтенант".

Аксель открыл глаза и посмотрел на командира Брэддока. Он почувствовал боль - резкое жжение вдоль ребер. Она совпала с болью в его сердце за тех, кого он потерял. Десять человек лежали в грязи вокруг него - меньше половины от того, с кем он отправился в путь.

Кобб выжил; этот ветеран был слишком вынослив, чтобы пасть , в отличии от остальной роты . Один из его новичков сидел, обхватив хромую руку. Остальные выглядели изможденными, но в остальном были невредимы.

"Давайте отнесем вас и ваших раненых в лазарет". Брэддок помог Акселю подняться на ноги. "А где ваши лошади?"

"Небеса могут знать, сэр, но я точно не знаю". Аксель не стал отдавать приказы. Кобб позаботится о людях. "У нас серьезная проблема".

"Я знаю", - сказал командир. "После того как вас перевяжут, зайдите ко мне в кабинет".

Аксель слабо отсалютовал и продолжил свой неспешный путь. Чего бы он только не отдал за горячую ванну и кружку яблочного бренди. Но ни то, ни другое в ближайшее время ему не светило.

***

Аксель потрогал свежезашитую рану на боку и поморщился. Лекарь форта уверял его, что все могло быть гораздо хуже. Неглубокий порез вдоль ребер - не более чем неудобство. Лекарю было легко говорить, если бы он не избежал того, чтобы его кишки не вывалил солдат Стракена.

Дверь командирского кабинета была открыта, когда он появился. Брэддок сидел за своим столом и смотрел на развернутую карту. Откуда-то притащили свободный стул.

Аксель постучал в дверную раму. "Сэр?"

Брэддок вздрогнул и поднял глаза. "Входи и закрой дверь. Как рана?"

Аксель покорно опустился в кресло, которое, как он предполагал, принесли для него. "Лекарь уверяет, что со мной все будет в порядке.

"Возможно, это слишком оптимистично, учитывая наше положение". Брэддок развернул карту, давая Акселю возможность прочесть ее. "Ваш патруль вернулся последним. Все остальные встретили сопротивление на расстоянии пятнадцати-двадцати миль и сразу же отступили. А вы?"

"Если не принимать во внимание рейнджеров, на которых мы напали в пяти милях отсюда, то да, именно там мы впервые столкнулись с неприятностями. Я подумывал о быстром отступлении, но счел более важным выяснить, что замышляет враг".

"И вам это удалось?"

"В какой-то степени". Аксель коснулся одной из деревень на карте. "Стракен использует наших людей в качестве рабов, чтобы построить здесь укрепление".

"Проклятье! Я знал, что некоторые из них не сбежали, когда мы послали им весточку. Что за укрепление?" спросил Брэддок.

"Я не осмелился подойти достаточно близко, чтобы посмотреть воочию, но рабочий, которого мы допрашивали, сказал, что здесь построили частокол и заложили форт. Мы также обнаружили вражеские позиции здесь, здесь и здесь". Аксель указал три места в миле и двух милях от базы.

Брэддок нахмурился и снова развернул карту. "Нас окружают. Командир Стракенов, должно быть, не хочет, чтобы слухи дошли до столицы".

"Должно быть, ублюдки пересекли границу, как только Утер вернулся из Лордеса. Только так они могли добиться такого успеха".

Брэддок кивнул, но не успел он договорить, как дверь распахнулась и в нее ворвался неопрятный новобранец, едва ли ровесник Отто. "Вы нужны нам на стене, сэр. Сейчас же".

Двое мужчин вскочили на ноги и последовали за молодым человеком из крепости на стену. На краю поляны сотни солдат вышли из леса, полностью окружив крепость.

Стракенцы держались вне зоны досягаемости луков, похоже, не желая, чтобы осажденные солдаты видели, с какой силой они столкнулись. Аксель попытался сосчитать их, но сдался, когда дошел до трех сотен.

"Десять к одному, как думаешь?" спросил Аксель.

Брэддок поджал губы. "По крайней мере. Интересно, другие форты находятся в таком же плохом положении?"

"Отличный вопрос. Мы знаем, насколько велика южная армия Стракена?"

"Нет". Отвращение Брэддока прозвучало громко и отчетливо. "Гаренланд не предпринял ни одной попытки разведать противника с момента подписания договора. Видимо, все полагали, что мир будет длиться вечно".

"Вот тебе и теория. Что теперь?"

"Протокол осады. Назначьте кого-нибудь для инвентаризации продовольствия и оружия. Я хочу, чтобы рота постоянно дежурила, наблюдая за врагом. Следующий ход будет за ними".

Следующий шаг не заставил себя ждать. За два часа до захода солнца поляну пересекли три человека, один из которых нес белый флаг. С расстояния он не смог разглядеть ничего особенного, кроме того, что вражеский вождь был таким же высоким и широким, как все высокопоставленные солдаты Стракена, которых он когда-либо видел. Должно быть, в воде что-то есть.

Акселю удалось поспать несколько часов, прежде чем он присоединился к командиру на стене. Он также проверил состояние своих людей и обнаружил, что они избиты, измотаны и жаждут убить несколько солдат Стракена. Он знал, что они чувствуют.

"Вы его знаете?" спросил Аксель.

"Не могу сказать, что знаю". Брэддок прикрыл глаза. "Он храбрец, раз подошел на расстояние выстрела из лука после всего, что натворили его люди. Я не прочь сходить за ним и поговорить с его секундантом".

Аксель с радостью выполнил бы приказ, но он знал, что командир его не отдаст. Ни один хороший военный не станет стрелять в человека, выступающего под белым флагом, а Брэддок был не хуже других.

Делегация Стракена остановилась в пятидесяти футах от стены. "Не поговорить ли нам с глазу на глаз, как джентльменам?"

"Я прекрасно слышу вас отсюда, - сказал Брэддок. Хороший человек, но, к счастью, не глупый".

Предводитель врагов пожал плечами. "Как пожелаете. В любом случае это не займет много времени. Я предлагаю вам один шанс сдаться. Вы будете взяты в плен. Клянусь честью, вам не причинят никакого вреда".

"Как будто гражданин Стракена знает что-то о чести", - пробормотал Аксель.

"Спокойно". Брэддок предостерегающе коснулся его руки. "Вы требуете от нас ответа сейчас?"

"Думаю, ответ очевиден, но очень хорошо. У вас есть время до восхода солнца. Если вы и ваши люди не будете стоять, разоружившись, перед открытыми воротами, я буду считать это отказом". Вражеский командир повернулся на пятках и зашагал в обратном направлении.

"Великодушный ублюдок", - сказал Аксель. "Могу я предположить, что мы не собираемся принимать его предложение?"

"Можете. Более того, я хочу, чтобы сегодня ночью была выставлена двойная охрана на случай, если они попытаются что-нибудь предпринять, пока мы раздумываем".

Глава 48

Том 1 Глава 48

Ночью отряд рейнджеров попытался взобраться на крепостную стену. Их ждали сорок вооруженных и разъяренных солдат. Когда Аксель поднялся перед рассветом, их тела лежали на земле, обагряя грязь своей кровью. Поздний ночной набег решил все споры о намерениях врага, к которому Аксель не питал особых положительных чувств.

Один из дежурных солдат пнул ближайшее тело. "Что нам с ними делать?"

"Разберите с них оружие, а тела перебросьте через стену. Мы не хотим, чтобы эта грязь воняла на базе".

Все заулыбались и принялись за работу. Когда солнце скрылось за горизонтом, десять тел лежали на земле перед воротами. Аксель стоял на стене и смотрел, как просыпается вражеский лагерь. Их явно было достаточно. Он еще не видел инвентаря, но надеялся, что у них хватит стрел на всех.

Кобб появился на вершине лестницы с дымящейся миской в руке. "Подумал, что ты забыл позавтракать".

Аксель принял миску и откусил кусочек горячей овсянки. Он улыбнулся сладкому вкусу. "Ты добавил сюда мед?"

"Немного. Я не могу есть эту кашу в чистом виде".

"Спасибо".

"Ну как?" спросил Кобб.

"Мы, безусловно, пользуемся популярностью. По моим подсчетам, Утер послал три полные бригады, чтобы убить нас. Невозможно не чувствовать себя польщенным".

Кобб хмыкнул. "Если это честь, то я могу обойтись и без нее".

"Действительно." На поле собирались солдаты. Командир вышел из палатки вместе со своими знаменосцами, один из которых нес вчерашнее белое знамя. Идиот не мог представить, что они пойдут на переговоры после его попытки с рейнджерами.

"Найти командира и привести его сюда". Аксель промаршировал к площадке над воротами, за ним увязались пятеро лучников.

"Сможем ли мы на этот раз набить морду этому сукину сыну?" - спросил один из лучников.

"Если он настолько глуп, чтобы подойти на расстояние выстрела, то непременно".

Приблизившись, предводитель врагов встретил взгляд Акселя. Он остановился, на его губах заиграл намек на улыбку. Он понимающе кивнул, повернулся и отступил к своим людям. Похоже, он был не так глуп, как надеялся Аксель. Жаль.

"Распространяйте информацию", - сказал Аксель. "Они скоро придут. Скажи лучникам, чтобы выбирали цели. Мы не можем тратить стрелы впустую".

Солдаты отсалютовали и разошлись по домам, чтобы передать его послание. Аксель остался на месте. Он не знал, откуда они пришли, но это было самое подходящее место для ожидания.

"Что за суета?" спросил командир Брэддок, направляясь по стене к Акселю.

"Похоже, вражеский командир хотел нанести нам визит, но, увидев лучников со мной, передумал".

"Похоже, мы столкнулись с благоразумным врагом". Брэддок усмехнулся. "Это может сыграть нам на руку".

"Я рад, что хоть что-то работает в нашу пользу".

По полю разнесся громогласный рев: десятки солдат Стракена побежали на стену с грубо сделанными лестницами.

"На стены!" крикнул Брэддок. "Лучники, огонь на поражение!"

С башен посыпались стрелы. Солдаты падали, но масса врагов продолжала наступать. В этот момент Аксель многое бы отдал за ров.

Первая лестница врезалась в стену в сотне ярдов от ворот. Люди бросились к ней и быстро столкнули ее со стены.

Еще семь с грохотом упали на место.

Аксель подбежал к ближайшей как раз в тот момент, когда в поле зрения появился шлем первого вражеского солдата.

Его длинный меч разрубил шлем вместе с головой под ним.

С бешено колотящимся сердцем Аксель попытался опрокинуть лестницу.

Но у него не хватало ни веса, ни сил.

По лестнице начали подниматься новые враги.

Он напрягся еще сильнее.

Давай же, черт тебя побери!

"Я вас помогу, милорд". Кобб зарычал и толкнул.

Мгновение спустя подоспели Колтен и еще один его человек, и они вдвоем раздвинули лестницу, отправив солдат Стракена в крушение.

У них не было времени наслаждаться своим достижением. Внимание Акселя привлек крик, донесшийся со стены. Гаренландский пехотинец упал со стрелой в груди, открыв одному из врагов путь на вершину стены.

Аксель бросился в атаку.

Если они позволят войскам Стракена закрепиться в обороне, форт будет обречен.

Солдат парировал удар Акселя с размаху. Меч Кобба метнулся в сторону врага, вонзился в кишки противника и опрокинул его в за стену.

Все больше защитников устремились к лестнице. Вскоре она и солдаты, поднимавшиеся по ней, рухнули вниз.

Снова раздался крик противника, и нападавшие отступили, хотя и оставили после себя немало своих товарищей. К ним подошел Брэддок с окровавленным мечом.

"Мы пережили первую волну", - сказал Аксель.

"Это была даже не настоящая атака". Брэддок помахал окровавленным мечом. "Их командир просто проверял, как мы отреагируем. В следующий раз они придут всерьез".

"Так больше мишеней для лучников, верно, Кобб?" спросил Аксель.

Кобб хмыкнул, похоже, не желая подыгрывать. Аксель его не винил. Если командир стракенов направит против них все свои силы, Аксель не знал, как им удастся их сдержать.

***

Враг напал на них чуть позже полудня: двести человек с пятьюдесятью лестницами. Они нападали со всех сторон, заставляя защитников распылять свои и без того скудные силы. Крики нападавших гремели по стенам и заставляли людей Акселя пятиться назад. Командир поручил Акселю следить за обороной ворот, а Брэддоку - защищать тыл крепости.

Они наступали в таком количестве, что Аксель пришел в отчаяние. Только железная воля в сочетании с осознанием того, что если его люди увидят хоть малейшую слабость, то падут духом, сохраняли каменное выражение лица Акселя. Отчаиваться он сможет и позже, если, конечно, они выживут.

"Лучники, мишени по желанию. Пехота - на стены. Приготовиться к отражению нападения".

Дорожка загрохотала, когда сорок солдат Акселя побежали к назначенным позициям. Все готовились к этому, и предыдущая победа придала им уверенности.

Оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

Аксель выхватил меч и сжал рукоять до боли в ладони. На поле боя враги один за другим падали перед его лучниками, но, похоже, их число не уменьшалось.

Первая лестница достигла вершины стены в десяти ярдах от позиции Акселя. Трое пехотинцев бросились ее опрокидывать. Аксель улыбнулся, когда она ударилась о землю. Осталось всего сорок девять.

Основная масса противника достигла основания стены, и пятнадцать лестниц одновременно поднялись вверх. Аксель побежал к ближайшей. Вражеские стрелы поражали все вокруг. Он протянул руку, чтобы толкнуть, и едва не был проткнут. Два пехотинца кувырком слетели со стены со стрелами, торчащими у них из груди.

"Сосредоточьтесь на вражеских лучниках!" крикнул Аксель своим лучникам. "Мы разберемся с их нерегулярными войсками".

На вершине лестницы показалось лицо. Аксель ударил по нему кулаком.

Стракенский солдат потерял хватку и рухнул на землю, предусмотрительно прихватив с собой одного из своих товарищей.

Воспользовавшись минутной передышкой, Аксель отбросил лестницу.

Весь его мир свелся к тому, чтобы убивать, толкать, убивать, толкать. Аксель понятия не имел, сколько времени он провел, бегая вверх и вниз по стене и нанося удары по всем, кто носил не ту форму. Ему казалось, что прошли часы, а на самом деле это были считанные минуты.

Он едва успел перевести дух между лестницами, как с левой воротной башни донесся крик. "Таран!"

Аксель взглянул на Кобба, который кивнул. Он оставил своего верного сержанта руководить обороной и побежал к воротам. Группа из тридцати крепких бойцов вышла из леса с грубым тараном. Это было не более чем бревно с вбитым в него острием и грубыми щитами, прибитыми перед носителем. Выглядело это не слишком впечатляюще. Тем не менее, если они хорошо разгорятся, то смогут повредить ворота.

"Направьте огонь на таран!"

Залп стрел устремился в сторону приближающегося войска, но без особого эффекта. Под высоким углом большинство стрел вонзалось в верхнюю часть бревна или отскакивало от щитов. Череда проклятий Акселя оказалась столь же эффективной, как и стрелы.

"Нам нужно спуститься ниже". Аксель указал на трех лучников. "Идемте со мной".

Они побежали вдоль стены, спустились по ближайшим ступеням и через бейли - (внутренний двор замка) к воротам. Аксель смерил их взглядом, а затем принялся отпирать ворота и лебедкой открывать их на три фута. Лучники стреляли так быстро, как только могли. Каждую секунду Аксель ожидал, что таран ударит и разнесет ворота до конца.

Лучники замолчали. "Таран упал, сэр".

Аксель не стал тратить время на то, чтобы закрыть и запереть ворота. Это было слишком близко. "Возвращайтесь на свои посты".

Он последовал за ними на стену. Таран лежал на тринадцати трупах в десяти футах от ворот. Остальные носильщики были застрелены при бегстве. Он хотел бы поджечь таран, но огненные стрелы были бесполезны против зеленого дерева. Что им действительно было нужно, так это несколько галлонов крови земли.

"Лейтенант!" Крик передавался от солдата к солдату по рядам.

Аксель схватил ближайшего человека. "Что такое?"

"Командир Брэддок ранен, сэр".

"Они отступают", - сказал Кобб.

"Возможно, это обман. Всем оставаться на своих постах. Я проверю командира". Аксель оставил Кобба за главного и побежал в дальний конец лагеря. Пятнадцать человек стояли в кругу. "Вернуться на свои посты!"

Все они смотрели на него, их лица были вытянутыми и пепельными.

"Сейчас же, черт бы вас побрал!"

Они попятились к лестнице, открыв взору изломанное, истекающее кровью тело Брэддока. Три стрелы торчали из его груди и правой ноги. Главный лекарь крепости, Доккен, стоял на коленях рядом с ним и судорожно перевязывал рану в боку.

"Он жив?" спросил Аксель.

"На данный момент", - ответил Доккен. "Хотя небеса знают, как. Нам нужно доставить его в лазарет, где я смогу работать".

"Я возьму его ноги".

Аксель и Доккен втащили Брэддока в крепость, прошли по короткому коридору и забрались на операционный стол. Двое раненых лежали на койках в стороне и тихо стонали. Кроме этих несчастных, они были одни.

"Тебе придется мне помочь", - сказал Доккен.

Аксель ничего не знал о врачевании и ненавидел находиться рядом с больными и ранеными. "Мне нужно вернуться на стену".

"Я не могу сделать это один. Если ты мне не поможешь, он умрет".

Аксель сжал челюсти до боли. "Что я должен сделать?"

Час спустя Аксель вышел из крепости, измученный, с руками, покрытыми сыростью от попыток смыть кровь Брэддока. Как командиру удалось выжить после грубых попыток Доккена провести операцию, остается только догадываться.

Группа встревоженных солдат ждала под лучами полуденного солнца. Выражения их лиц варьировались от испуга до гнева и отчаяния. Надежда была в дефиците.

"Он жив". Аксель ответил на их невысказанный вопрос. "Как долго, я не могу сказать".

"Мы обречены", - сказал кто-то.

По собравшимся пробежал ропот. Если Аксель не предпримет что-нибудь быстро, он потеряет их. Когда наступит отчаяние, у них не останется шансов удержать оборону.

"Тихо! Перед тем как потерять сознание, командир придумал план". Это всех взбодрило. "Мы пошлем за подкреплением... Колтен!"

Его разведчик локтями пробился к началу собрания. "Сэр?"

"Если мы спустим вас на стену после наступления темноты, сможете ли вы пробраться через вражескую линию?"

"Без проблем, лейтенант. Я наблюдал за ними прошлой ночью. Враг тратит много времени на смех и еду у костра и очень мало - на наблюдение за нами".

"С чего бы это?" - прозвучал горький ответ. "Лучшее, что мы можем для них сделать, - это попытаться вырваться".

Аксель не узнал голос, но не нашел в нем ничего предосудительного. "Вот именно, поэтому они и не ожидают, что кто-то из нас попытается выскользнуть. Если ты поторопишься, то сможешь добраться до генерала Варчи за четыре дня".

"Если я угоню лошадь, то доберусь за три", - сказал Колтен.

"Отдохни немного. Тебе понадобится много сил ".

Колтен направился в казармы, а Аксель покинул бормочущую толпу, чтобы проверить позиции противника. Похоже, на сегодня с них было достаточно. Костры разгорались, и Аксель мог поклясться, что чувствует запах жарящегося мяса.

Кобб остановился рядом с ним и окинул взглядом вражеский лагерь. "Значит, командир придумал этот план до того, как потерял сознание?"

"Что касается людей. Если у тебя есть блестящее тактическое предложение, я слушаю".

Кобб хмыкнул. "Я никогда не отличался планами. Думаешь, с парнем все будет в порядке?"

"Думаю, Колтен будет единственным из нас, кто выживет. Я считаю, что с учетом времени на дорогу и сборы нам нужно продержаться не менее десяти дней, чтобы дождаться подкрепления, и это если все пройдет идеально".

"Когда в последний раз в армии все шло идеально?"

" Это точно."

Глава 49

Том 1 Глава 49

Колтен попытался выполнить приказ лейтенанта Шенка и отдохнуть, но сон никак не шел. Вместо этого он ворочался на своей койке и старался не думать о том, что от успеха его миссии зависят жизни всех его товарищей.

Когда лейтенант спросил, сможет ли он это сделать, он говорил достаточно уверенно, но в глубине души Колтен не знал, справится ли он с этой задачей. Там было много вражеских солдат и рейнджеров среди них. Если его мастерство окажется не столь безупречным, они найдут его и выследят, как собаку.

Когда один из новичков, парень не намного моложе самого Колтена, встряхнул его, он почувствовал облегчение и волнение.

"Пора, сэр". Свеча в руке паренька дрожала, отбрасывая по казарме колеблющиеся тени.

Колтен откинул одеяла и выкатился из койки. "Веди".

Новичок, казалось, застыл на месте. "Ты действительно думаешь, что сможешь проскочить мимо них всех?"

Колтен надул грудь. "Ты скорее заметишь мышь, чем меня в лесу. Я доберусь до генерала и вернусь с подмогой раньше, чем вы это заметите".

Он старался говорить уверенно и считал, что у него это неплохо получается. Возможно, если он повторит это достаточно много раз, то и сам поверит в это. Не то чтобы Колтен не был уверен в своих силах, но никогда еще на его плечи не ложилось столько ответственности .

Он шел за своим проводником по темной казарме, между кроватями, некоторые из которых были временно пусты, а некоторые - постоянно. Как будто ему требовалось еще одно напоминание о том, что означает его провал. Снаружи его ждали лейтенант Шенк и сержант Кобб. Кобб передал ему легкий рюкзак, который он надел.

"Готов?" спросил лейтенант Шенк.

"Да, сэр". Это прозвучало довольно уверенно, но по тому, как посмотрел на него командир, Колтен понял, что был не так убедителен, как надеялся.

"Помни." Лейтенант положил руки на плечи Колтена. "Я выбрал тебя для этой миссии, потому что ты лучший разведчик в этом подразделении и, возможно, лучший в легионе. Доверься своим инстинктам и сделай то, что должно быть сделано. Мы будем ждать тебя, когда ты вернешься с генералом".

Решимость Колтена стала тверже. "Понял, сэр. Что-нибудь еще, что я должен знать?"

"В твоем пакете есть рекомендательное письмо, которое позволит тебе попасть на прием к генералу Варчи вместе с недельным запасом провизии. Удачи."

Кобб повел его на стену, где трое мужчин ждали у длинной веревки. Солдаты подхватили веревку, и Кобб перебросил ее конец через стену. Он показал Колтену большой палец вверх и ухватился за веревку во главе группы.

Сделав последний глубокий вдох, Колтен перелез через край и спустился вниз. Как только он достиг земли, веревка исчезла в форте. Он поборол желание посмотреть наверх и устремился в ночь.

Звезды давали достаточно света, чтобы он смог разглядеть первого часового. Опираясь на копье, он вглядывался в ночь, время от времени сдерживая зевоту. Похоже, враг планировал максимально облегчить первую часть его миссии. И это хорошо.

Колтен упал на живот и придвинулся ближе. Даже этот полусонный дурак заметит, если он просто пройдет мимо. Нога за ногой он проползал мимо охранника и углублялся на вражескую территорию. Когда он оказался в пятидесяти футах от периметра, он встал и уверенно зашагал вперед. Его форма разведчика и форма вражеского рейнджера не отличались настолько, чтобы привлечь внимание в темноте. Сейчас его безопасность заключалась в том, чтобы выглядеть так, как будто он здесь.

Он держался на расстоянии от костров и скоплений людей, ответил на несколько дружеских приветствий и поспешил к краю лагеря. Еще десять ярдов - и он был свободен.

"Ты здесь, что ты делаешь?"

Проклиная свою удачу, Колтен повернулся и увидел бородатую фигуру в офицерском черном мундире с меховой оторочкой, шедшую ему навстречу. Он поднес правый кулак к сердцу в знак приветствия, а левой рукой потянулся к кинжалу, пристегнутому к поясу.

"Просто поливаю цветы, сэр".

"Пользуйтесь траншеями, для этого мы их и вырыли", - сказал офицер, как будто он когда-нибудь рыл траншею для гальюна. "Из какого вы подразделения?"

Он уже почти приблизился к цели. Если Колтен нанесет удар, ошибки быть не может. При звуке борьбы каждый солдат в сотне ярдов окажется у него на хвосте.

"Вторые рейнджеры, сэр", - сказал Колтен, вознося безмолвную молитву о том, чтобы у них было такое подразделение.

"Вторые рейнджеры?" Офицер остановился в трех футах от него. "Что вы здесь делаете? Вы были назначены на северную стену".

Черт!

Колтен крепче сжал кинжал. "Меня попросили передать сообщение командиру второй бригады".

"Это м..."

Колтен выхватил кинжал и одним плавным движением перерезал врагу горло. Хлынула кровь, и умирающий без единого звука рухнул на землю. Колтен подождал несколько секунд, чтобы убедиться, что тот мертв, а затем бросился бежать.

До рассвета ему нужно было преодолеть как можно большее расстояние между собой и вражеским лагерем. Как только тело будет найдено, враги начнут его преследовать.

***

Колтен перепрыгнул с ветки старой ели на ветку скрюченной сосны. Вот уже полчаса он пробирался сквозь деревья, надеясь сбить с толку преследователей. Он даже не был уверен, что за ним кто-то гонится, но казалось, что это невозможно. Солнце взошло четыре часа назад. Какой-нибудь солдат уже должен был обнаружить тело убитого им офицера.

Если бы он убил командира бригады, это дало бы ему лишний час или два, пока они разбирались бы, кто теперь главный, но он не смел предполагать большего.

Пройдя по деревьям добрую треть мили, он выбрался обратно на лесную площадку и перешел на бег. Летняя жара еще не совсем спала, и он хотел успеть сделать как можно больше, пока не стало слишком некомфортно.

Пока он бежал, Колтен ломал голову, пытаясь понять, где можно найти лошадь. Между штаб-квартирой легиона и базой было несколько ферм, но в лучшем случае он набрел бы на тягловую лошадь, а пешком, вероятно, смог бы продержаться лучше. Он очень надеялся, что встретит патруль из одного из фортов и они проводят его в штаб.

Эта мечта была обречена на гибель. Если их форт был осажден, то и другие, вероятно, тоже. В лучшем случае они могли действовать по тому же плану, что и лейтенант, - Колтен знал, что лучше не верить в то, что командир Брэддок придумал эту схему, - но это была туманная перспектива.

Наступил полдень, а вместе с ним и дневная жара. Он остановился, чтобы попить из ручья и съесть два кусочка вяленого мяса. Колтен прикинул, что прошел пятнадцать миль - десятую часть пути. Неплохо, но недостаточно хорошо. Пробираться сквозь деревья было слишком медленно. Если он хотел успеть помочь своим друзьям, ему нужно было рисковать и идти по дороге. В одиночку он должен успеть спрятаться от любой приближающейся угрозы.

Решительно взяв курс, он побежал к ближайшей дороге, если не ошибаюсь, главной дороге снабжения. Через десять минут он прорвался сквозь строй деревьев и повернул на юг. Грунтовая дорога вела прямо к штабу армии.

За час или около того до наступления сумерек он заметил тяжело нагруженную повозку с припасами. Четыре лошади тянули ее за собой ровным, хотя и медленным шагом. На скамье сидели двое мужчин, один из которых был вооружен арбалетом. Мужчина, державший арбалет, заметил Колтена и прицелился ему в грудь.

Мужчина натянул поводья. "Кто вы и что делаете в глуши?"

"Я разведчик из Второго легиона. Наш форт осажден. Силы Стракена пересекли границу и захватили половину северной провинции".

Прицел арбалетчика не дрогнул.

"Кто ваш командир?" - спросил арбалетчик.

"Брэддок, сэр. Но он был тяжело ранен, и командование принял лейтенант Шенк".

Водитель опустил арбалет. "Я знаю Брэддока и слышал о Шенке. Нам лучше развернуться и отправиться домой. Вас подвезти?"

"Благослови вас ангел, сэр, да. И как можно быстрее".

"Ну, кли..." Стрела в горле заставила кучера замолчать.

Арбалетчик поднял оружие, выстрелил над головой Колтена и, выпустив еще две стрелы, прыгнул в кузов повозки. Колтен оглянулся через плечо. На опушке леса стоял отряд рейнджеров. Пятеро из них держали луки, а один лежал на земле с арбалетным болтом, торчащим из груди.

Колтен побежал к повозке. Стрела пронзила его левую руку, когда он перепрыгивал через борт. Арбалетчик зарычал, когда он приземлился на него.

"Твои друзья?" - спросил арбалетчик.

"Нет, хотя смею предположить, что они меня ищут". В повозку вонзилось еще несколько стрел. "Полагаю, у тебя нет меча?"

Спутник Колтена поднялся, выстрелил из своего оружия и пригнулся обратно. "справа меч, завернут в шкуру. Быстро найди его. Они идут".

Колтен судорожно рыл землю, пока не услышал лязг оружия. Он пошарил вокруг, и его рука нащупала рукоять, обтянутую кожей. Он выдернул оружие как раз вовремя, чтобы обрушить его на голову рейнджера, появившегося рядом с повозкой.

Снова лязгнул арбалет, и болт вонзился в лицо рейнджера на противоположной стороне. Колтен рискнул заглянуть за сиденье. Рейнджеры выхватили мечи и бежали к повозке. Теперь, когда опасность стрел миновала, он встал и приготовился встретить смерть на ногах. Колтен сожалел лишь о том, что не успел позвать помощь для своих друзей.

"Я Колтен".

Арбалетчик встал рядом с ним, потянулся и достал из-под сиденья повозки длинноручный топор. "Груббер, рота снабжения, Второй легион. Покажем этим сыновьям шлюх, на что мы способны ".

Колтен ухмыльнулся и приготовил свой одолженный меч. Если ему и суждено умереть, то хотя бы рядом с кем-то из коллег.

Первый рейнджер достиг повозки и прыгнул на Колтена. Его встречный удар отправил врага в воздух, и тот растянулся в грязи. Еще двое кружили вокруг него, высматривая свободное место.

Сзади зарычал Груббер и вскочил с повозки.

Что он делал? У них было преимущество в росте, пока они оставались на месте.

Четверо рейнджеров окружили Груббера, который размахивал топором как сумасшедший. Тяжелое оружие пробило блок первого рейнджера и впилось ему в грудь. Обратный удар оторвал руку еще одному рейнджеру.

У Колтена больше не было времени наблюдать за происходящим. Рейнджеры, кружившие вокруг повозки, разделились и прыгнули: один - прямо рядом с Колтеном, другой - у заднего сиденья.

Он ударил ближайшего из них ножом в брюхо и повернулся, чтобы увидеть второго, стоящего на повозке. Вот и все его преимущество. По крайней мере, у него еще оставались силы.

Колтен обошел вокруг, стараясь не споткнуться о припасы, загромождавшие повозку.

Он уклонился от удара, затем блокировал поперечный выпад. Он пытался придумать, как лучше поступить с противником, когда рейнджер вздрогнул, и у его рта образовался пузырь крови.

Пузырь лопнул, и рейнджер рухнул, обнажив топор Груббера в спине. Сам Груббер стоял на земле в окружении мертвых тел. У него был неглубокий порез на бедре и еще один на левом бицепсе, но в остальном он выглядел невредимым.

Колтен на мгновение застыл на месте. "Ты уверен, что ты в запасе? Похоже, на передовой от тебя было бы больше пользы".

Груббер хмыкнул и принялся чистить свой топор на мертвом рейнджере. "Когда-то давно я был личным охранником у одного дворянина. Когда шальная стрела сразила его, его отец потребовал моей головы. Генерал Варчи убедил его, что разжалования будет достаточно. Так что вместо того, чтобы сражаться как настоящий воин, я таскаю им припасы".

"Ваше несчастье стало для меня благословением. Я направляюсь в штаб армии. Буду благодарен за компанию".

"Похоже, моя доставка отменяется. Хорошо, я пойду с вами".

Перевязав раны Груббера, они отправились в путь. Все лошади погибли во время нападения, но, несмотря на то что Колтен все еще шел пешком, он чувствовал, что у него больше шансов преуспеть в своей миссии.

Глава 50

Том 1 Глава 50

После трех изнурительных дней, когда на сон оставалось не более пяти часов, перед ними возвышался темный камень штаба армии. Такого облегчения Колтен не испытывал за всю свою жизнь. Пошатываясь, он на негнущихся ногах направился к главным воротам. Рядом с ним Груббер шагал в том же неистощимом темпе, что и с первого шага совместного путешествия. Если бывший охранник и чувствовал себя таким же усталым, как Колтен, то никак этого не показывал.

Когда они добрались до главных ворот, ворота были опущены. Стражник крикнул им, чтобы они представились, и, когда они представились, спустился вниз, чтобы встретить их из-за железных прутьев.

"Какое у вас здесь дело?" - спросил стражник.

Колтен отряхнул почти пустой рюкзак и достал свиток, который приготовил для него лейтенант Шенк. "Я принес срочные новости для генерала. У меня письмо от моего командира".

Охранник прочитал записку, затем перечитал ее еще раз. Почему он не спешил? Ничего, кроме самообладания и нежелания смущаться в штабе, не помогало Колтену держаться на ногах.

Наконец охранник сказал: "Поднимите ворота. Прошу прощения за излишнее внимание, но до нас дошли безумные слухи, и генерал сказал, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть".

Когда ворота поднялись достаточно высоко, чтобы они смогли проскочить под ними, они вошли в крепость, и впервые за целую вечность Колтен почувствовал себя в безопасности. Теперь, если бы ему удалось найти койку или хотя бы чистый участок пола, на котором можно было бы поспать, он считал бы свою жизнь завершенной, но сначала - сообщение.

Стражник провел их в крепость. После множества поворотов, которые не укладывались в голове Колтена, оцепеневшего от сна, они добрались до закрытой двери.

Их проводник постучал. "К вам посланник, сэр".

"Пусть войдет".

Охранник толкнул дверь и пригласил их войти. Колтен, пошатываясь, прошел внутрь и не забыл отдать честь человеку за столом. Сообщение лейтенанта Шенк прозвучало в торопливом потоке слов. Колтен не был уверен, что хоть одно из них имело смысл или было написано в правильном порядке.

"Не торопись, сынок," - сказал генерал Варчи. "Присядь, переведи дух."

Колтен опустился в предложенное кресло, несказанно благодарный. Он смутно ощущал, что генерал присматривается к Грубберу. Двое мужчин обменялись словами, но Колтен не понял ни одного из них.

Пикантный запах вернул Колтена к здравому смыслу. Он открыл глаза, и в его руках оказалась теплая миска. Он уставился в миску с тушеной говядиной, словно это было божественное откровение. Он поел, на секунду подавился картофелиной, а затем принялся за дело. Вскоре миска опустела.

Еда и отдых восстановили его силы, и он понял, что сидит и ест, совершенно не обращая внимания на генерала. Он пошарил вокруг, поискал, куда бы поставить миску, ничего не нашел и попытался придумать, как лучше извиниться.

Генерал Варчи усмехнулся. "Успокойся, солдат. Груббер изложил мне суть ситуации. Ваш форт осаждают солдаты Стракена, и вы прибыли за подкреплением. Примерно так?"

"Да, сэр". Колтен вздохнул с облегчением. Генерал не выглядел расстроенным. "Я не знаю, как долго мои друзья смогут продержаться. Если мы поторопимся..."

Генерал Варчи поднял руку, заставив Колтена замолчать. "Мне жаль, но без разрешения короля я не могу мобилизовать Северную армию".

Колтен на мгновение застыл в непонимании. "Наши товарищи умирают, пока мы говорим, сэр".

"Я понимаю, поверьте, понимаю, но я подчиняюсь королю, а он приказал не обострять наши разногласия со Стракеном".

"Разногласия? Известно ли Его Величеству, что несколько легионов Стракена пересекли границу, поработили граждан Гаренланда и убили его солдат?" Голос Колтена повышался с каждым словом, но он ничего не мог с собой поделать. Его друзья умирали, а генерал убивал его надежду.

"Я не уверен, что это так". Генерал Варчи не выглядел обеспокоенным тоном Колтена. "Но он убедится в этом, как только вы ему расскажете".

Колтен на секунду остолбенел. "Я расскажу ему?"

"Именно так. Брат лейтенанта Шенк, Отто, очень дружен с кронпринцем. Вы разыщете Отто, и он отведет вас к принцу Вулфрику, который устроит вам встречу с королем. Как только король выслушает ваш доклад, он должен будет отдать приказ о развертывании армии. Это займет лишний день, но у нас нет другого выбора".

Колтен расправил плечи. Если ему придется убеждать короля, чтобы спасти своих друзей, он, черт возьми, убедит его. "Могу я попросить у вас лошадь, сэр?"

***

Когда генерал Варчи сказал, что Отто Шенк живет в особняке в Голд-Уорде, он не шутил. Поместье Франкена было больше, чем крепость.

"Красивое местечко", - сказал Груббер. По какой-то причине офицер снабжения предложил Колтену поехать вместе с ним. Не зная почему, Колтен оценил компанию.

Раздался раскат грома, и небо с каждым мгновением становилось все темнее. Колтен направил свою лошадь к кованым железным воротам. Пара наемников преградила ему путь. Он стиснул челюсти от гнева, который переполнял его из-за очередной задержки.

"У вас здесь какие-то дела?" - спросил ближайший наемник.

"У меня послание для лорда Шенк от генерала Варчи". Колтен протянул генералу запечатанный свиток, прежде чем вывести его из кабинета.

"Мы проследим, чтобы он получил его". Наемник потянулся за свитком, но Колтен отдернул его.

"Мне приказано доставить его лично. Лорд Шенк в резиденции?"

"Да." Наемник кивнул своему напарнику, и они открыли ворота. "Идите к главному входу, дворецкий позовет его".

"Благодарю вас от себя и от генерала". Колтен и Груббер проехали через ворота и рысью подъехали к двери, которая выглядела достаточно прочной, чтобы выдержать таран.

Когда они сели, Груббер сказал: "Из этого места получилась бы хорошая крепость, если бы в ней не было так много окон".

Колтен привязал лошадь к железному столбу, установленному специально для этой цели, и поднялся по короткой лестнице к двери. Он постучал в нее, и через мгновение стройный лысый мужчина в черной униформе открыл ее. Должно быть, это дворецкий. Лысый мужчина с легкой усмешкой оглядел Колтена с ног до головы.

"Да?" - спросил слуга.

Колтен с трудом удержался от того, чтобы не ударить этого заносчивого урода по лицу. "У меня послание для лорда Шенк от генерала Варчи. Прежде чем вы спросите, мне приказано доставить его лично".

"Оставайтесь в фойе. Я узнаю, свободен ли Его Светлость". Дворецкий вышел, задрав нос и выпрямив спину.

"Я встречал и более дружелюбных палачей", - сказал Груббер, разглядывая окружающую их роскошь. В этой комнате было столько богатства, сколько Колтен никогда не видел, но у него не было терпения наслаждаться им. Каждая минута, потраченная впустую, была еще одной минутой, когда его друзья сражались в одиночку.

После благословенно короткого ожидания из глубины дома вышел молодой человек в черной тунике и серых брюках с мечом на поясе. Глаза, слишком жесткие и злые для столь юного человека, уставились на Колтена.

"У вас есть для меня послание?" спросил лорд Шенк, ибо он не мог быть другим.

"Да, милорд". Колтен протянул ему запечатанный свиток. Он понятия не имел, что написал генерал, но надеялся, что это будет полезно.

Закончив читать, лорд Шенк спросил: "Мой брат в порядке?"

"Когда я уезжал, он был невредим, милорд. А сейчас... понятия не имею".

Лорд Шенк кивнул. "Следуйте за мной. Я представлю вас принцу Вулфрику. Предупреждаю, король может не оправдать ваших ожиданий".

Колтен хотел спросить, что он имеет в виду, но дворянин уже вышел за дверь. Двое солдат вышли за ним.

Поездка во дворец прошла для Колтена как в тумане, и не успел он сориентироваться, как оказался в присутствии наследного принца Вулфрика. Принц принял их в простом салоне с парой кресел, холодным очагом и столом с вином и бокалами. Оба воина опустились на колени перед принцем.

"Стракен движется быстрее, чем мы опасались", - сказал лорд Шенк. "Пограничные форты уже в осаде. Эти люди - свидетели. Конечно, ваш отец не может игнорировать их показания".

"Месяц назад я бы согласился", - сказал принц Вулфрик. "Но сейчас? Не знаю".

Колтен не мог поверить в то, что услышал. Его Величество не оставил бы своих верных солдат умирать, не так ли?

"Встаньте", - сказал принц.

Колтен встал, но не сводил взгляда с блестящих черных сапог принца.

"Готов ли ты рассказать моему отцу о том, что видел на границе?"

"Да, ваше высочество", - сказал Колтен, и голос его дрогнул. "Я проделал долгий путь и столкнулся со многими опасностями, чтобы получить помощь для своих друзей. Я готов дать показания перед человеком, ангелом или демоном, если это потребуется".

Сильная рука схватила Колтена за плечо, и он осмелился поднять глаза. Принц улыбнулся, и глаза его заблестели. "Теперь я понимаю, почему генерал Варчи послал тебя. Если вы не сможете убедить моего отца, то никто не сможет. Идемте, заседание начинается. Лига торговцев собралась здесь, чтобы подать прошение королю. Мы сделаем все возможное, чтобы ускорить дело".

И они снова пошли по залам и коридорам, мимо статуй и государственных гобеленов, которые стоили больше, чем Колтен мог себе представить. Наконец они остановились перед закрытыми двойными дверями. Двое стражников в кольчугах и с алебардами наперевес преградили им путь. Колтен не знал, как они осмелились, но Его Высочество не выглядел обеспокоенным.

"Возникло срочное дело, господа," - сказал принц. "Что бы ни сказал отец, уверяю вас, он захочет это услышать".

Стражники обменялись взглядами, явно пытаясь решить, что безопаснее: отвести принца в сторону или пренебречь приказом принца. После минутного молчаливого спора они потянули дверь на себя.

"Лучше оставайтесь здесь, Отто", - сказал принц Вулфрик. "Ты все еще не в добром расположении отца".

Лорд Шенк поклонился и удалился, устроившись на скамье по одну сторону от входа. Колтен сосредоточился на дыхании, надеясь, что не потеряет сознание в присутствии короля. Принц Вулфрик шел по широкой красной ковровой дорожке, проложенной между рядами скамей.

Сотни людей заполнили тронный зал, мягкий рокот их голосов и слишком много духов наполняли воздух. В передней части король сидел на своем троне и слушал, как толстый купец в шелковых одеждах жалуется на потерю своего каравана из-за разбойников. Король встретил взгляд Колтена, и разведчик сразу же отвёл глаза.

В зале воцарилась тишина, и Колтен поднял взгляд. Король поднялся со своего трона, и отец с сыном сцепились взглядами. Колтен вздрогнул от напряженного взгляда обоих королевских особ и молча поблагодарил за то, что ни один из этих взглядов не был направлен на него.

"Мне казалось, я сказал, что не желаю тебя видеть", - сказал король.

"Так и есть, Ваше Величество, но до меня дошли сведения, которые вы должны услышать". Принц Вулфрик поклонился отцу. "Я прошу прощения за неповиновение, но это слишком важно, чтобы наши разногласия мешали нам".

Король хмыкнул и сел обратно. "Очень хорошо. Несмотря на наши разногласия, я уважаю твое мнение. Если ты считаешь, что это достаточно важно, я прислушаюсь".

"Благодарю вас, отец. Колтен, пожалуйста, расскажи свою историю Его Величеству".

Колтен поклонился трону. "Ваше Величество, меня зовут Колтен, я разведчик Второго легиона. Я служу в одном из ваших пограничных фортов. Мы в осаде, Ваше Величество. Легионы солдат Стракена пересекли границу. Мои братья пытаются выстоять, но без подкрепления они, несомненно, падут. Многие уже погибли, но если Северная армия выступит в поход немедленно, может появиться надежда на спасение. Я прошу Ваше Величество разрешить подкрепление".

"Этого не может быть", - сказал король. "Стракен не рискнул бы нарушить договор. А если это так, то у нас есть все необходимое, чтобы убедить других монархов восстановить наш портал. Я должен подготовить письма. Это как раз та передышка, которой мы так долго ждали".

Колтен не понимал, что происходит, но не похоже, чтобы король собирался отправлять Северную армию. Рискуя всем, он снова заговорил. "Ваше Величество, а как же мои товарищи? Они в отчаянном положении".

"Я не могу рисковать тем, что меня сочтут эскалатором конфликта. Это может стать для остальных оправданием, чтобы отклонить мое прошение. Вторая дивизия разведчиков должна отступить". Король поднялся и вышел из тронного зала, оставив Колтена смотреть ему в спину.

Он потерпел неудачу, и его собратья погибнут.

Глава 51

Том 1 Глава 51

Отто проигнорировал злобные взгляды стражников у дверей и завершил заклинание, позволявшее ему подслушивать попытки Вулфрика убедить короля действовать. Хотя он очень уважал дар убеждения своего друга, он мало надеялся на то, что король передумает сражаться со Стракеном. Для него было важно только восстановление своего положения в договоре, и ничто не могло убедить короля фон Гарена сделать что-то, что могло бы поставить это под угрозу.

С огромным облегчением он поднялся с жесткой скамьи и присоединился к Вулфрику и двум солдатам.

"Почему он ничего не сделал для моих товарищей?" спросил Колтен. "Его величество говорит, что они должны отступить, но форт окружен. У них..."

"Тихо", - сказал Вулфрик. "Критика короля не будет хорошо воспринята в этой части замка".

Вулфрик повел их обратно в комнату , которую они использовали ранее, подальше от любопытных ушей. Отто заставил себя не улыбнуться, глядя на твердую челюсть своего друга. Казалось, принц пришел к ясному пониманию того, что нужно сделать. Теперь нужно было лишь подтолкнуть его в нужную Отто сторону.

Как только они добрались до салона, Вулфрик захлопнул дверь и налил себе бокал вина. Отпив половину, он повернулся к Отто. "Отец собирается писать письма. Письма! К тому времени, когда он получит ответы, если вообще получит, вся северная провинция будет принадлежать Стракену, а их армии окажутся на расстоянии удара от столицы".

Отто кивнул, делая вид, что не прислушивается к разговору. "Что вы хотите сделать?"

"Я хочу приказать Северной армии вернуть нашу территорию и вытеснить Стракена за границу, но я не могу, потому что генерал Варчи предан моему отцу. Я бессилен что-либо сделать!" Вулфрик швырнул свой наполовину наполненный бокал с вином в стену.

"Прошу прощения, Ваше Высочество, - сказал Колтен. "Но неужели ничего нельзя сделать для моих друзей?"

Вулфрик повесил голову. "Прости, солдат, но пока мой отец - король, мои руки связаны".

"Возможно, не совсем связаны", - сказал Отто. "Я могу спасти их, если вы хотите. Возможно, мы не так близки, как должны быть братья, но у меня нет желания видеть голову Акселя на шпиле".

Вы можете спасти их в одиночку?" Вулфрик встретил его взгляд. "Как?"

"Магией. Мне потребуется королевская милость, чтобы использовать наступательные заклинания, но если ты дашь мне разрешение, я уверен, что смогу вернуть выживших в целости и сохранности. Я также смогу взглянуть на силы противника и понять, с чем мы столкнулись".

"У вас есть мое разрешение", - сказал Вулфрик. "Однако мы не можем привести их сюда или в штаб-квартиру Северной армии. Слухи об их прибытии сразу же дойдут до моего отца, и это повлечет за собой вопросы, на которые я предпочел бы не отвечать".

"Я знаю одно место", - сказал Груббер. Этот человек был таким тихим, что Отто почти забыл о его присутствии. "В десяти милях от штаб-квартиры есть старый торговый пост. Мы проезжали мимо него каждый раз, когда делали доставку. Там будет тесновато, но если мы дополним его палатками, то все должно получиться".

"Отлично", - сказал Вулфрик. "Вы с Колтеном должны будете организовать поставки по гражданским каналам и доставить их на торговый пост. Все должно быть готово до прибытия Отто. Отправляйтесь немедленно. Нельзя терять время".

"Да, Ваше Высочество". Груббер дернул Колтена за рукав и направился к двери.

Разведчик остался на месте и повернулся к Отто. "Пожалуйста, поторопитесь, милорд. Форт находится в отчаянном положении".

"Не волнуйтесь," - сказал Отто. "Я буду там раньше, чем вы успеете оглянуться".

Колтен отсалютовал и позволил Грубберу вывести его. Когда они ушли, Вулфрик сказал: "Судя по тому, что происходит с отцом, к концу года у нас не останется территории, которую можно было бы защищать. Купцы жалуются на постоянные нападения разбойников и захваты солдат на границе. Как скоро Ролан решит, что если Стракен может взять нашу северную провинцию, то почему бы им не взять и южную?"

Отто развел руки в разные стороны. "Как вы мне уже не раз говорили, пока ваш отец - король, наши руки связаны. Я должен уехать. Но что бы вы ни решили, у вас есть моя полная поддержка".

Эфир влился в Отто, и они стали единым целым. Он повернул свое сознание на север и стал искать, пока резонанс между ним и братом не завибрировал в его груди.

Мгновение спустя он появился под проливным дождем. Раздался гром и крик. Вскоре Отто оказался в окружении вооруженных людей. В центре группы, накинув зеленый плащ, стоял его брат.

"Привет, Аксель. Мне сообщили, что тебе нужна помощь".

"Уберите оружие в ножны", - сказал Аксель. "Это мой младший брат".

"Неплохое приветствие, если учесть, что я проделал весь этот путь, чтобы спасти тебя".

Аксель рассмеялся, и его люди разошлись. "Давайте уйдем от этого дождя".

Отто последовал за братом в форт и стряхнул воду, намочившую его тунику. Беглый взгляд не выявил ничего впечатляющего. Здание было построено так же грубо, как Отто и ожидал. Стракен мало что сможет здесь получить.

"Надеюсь, Колтен добрался в целости и сохранности," - сказал Аксель.

"Если не считать небольшой царапины на руке, он в полном порядке. Однако он беспокоился о тебе. Похоже, ты внушаешь своим людям большую преданность".

"Очень даже неплохо. Где мой отряд помощи?"

"Я и есть. Король отказывается мобилизовать Северную армию".

Аксель вскинул руки. "Что это за больная шутка? Там уже больше тысячи солдат Стракена, а эти ублюдки продолжают наступать. Если бы не этот дождь, мы бы все уже были мертвы. Нам просто повезло, что командир не хочет, чтобы его люди промокли".

Отто улыбнулся, чувствуя, как в эфире потрескивает электричество. "Эта буря, дорогой брат, позволит мне спасти вас всех. Полагаю, у вас есть раненые".

"Тридцать ходячих и еще дюжина тех, кто не может встать с постели".

"Приготовьте их к переезду. Не затягивай, Аксель. Если буря закончится, мы обречены".

"Думаю, у меня нет выбора. Мне понадобится час, чтобы подготовить носилки. Как, черт возьми, мы обойдем эту армию с ранеными?"

"Армия будет занята другим. Встретимся на стене через час".

Отто потратил этот час на подготовку. Он успел сплести двадцать две нити, прежде чем сопротивление стало слишком сильным. Он становился все сильнее. Закончив, он покинул форт и взобрался на стену, эфирный щит защищал его от дождя. В конце концов ему придется его снять, но зачем мокнуть до тех пор?

Во вражеском лагере во многих палатках горели огни. Целей было много. Придется быть осторожным в использовании нитей.

"Мы готовы". Аксель топтался рядом с ним. "Время сотворить свое чудо".

"Какая палатка принадлежит вражескому командиру?"

"Самая большая, естественно".

"Я так и предполагал, но не хотел рисковать".

Отто пометил самую большую палатку ниткой, затем повторил процедуру с еще четырьмя в этом лагере. Они прошли по периметру форта, и Отто по мере продвижения ставил метки на другие палатки. Пять он приберег для участка прямо перед воротами. Эту часть лагеря нужно было полностью нейтрализовать.

Отто усмехнулся. Это будет потрясающее шоу. "Готов?"

"К чему?"

"К чуду". Отто вскинул руки в воздух, и нити, соединенные с палатками, взлетели в небо. Мгновение спустя двадцать две молнии сверкнули вниз как одна. Ослепительный свет превратил ночь в день, и, хотя Отто ожидал этого, ему пришлось отвести взгляд.

"Ангелы будут милосердны", - прошептал Аксель.

Молния сделала свое дело. Палатки и тела тлели. Вражеские солдаты шатались в оцепенении. Площадь перед воротами выглядела так, словно в лагерь врезался гигантский кулак. Ничто не двигалось. Неудивительно, что наступательная магия была запрещена. Он никогда бы не осмелился устроить такое представление без разрешения Вулфрика. Если бы не королевская милость, то, если бы об этом стало известно, Отто вскоре оказался бы без головы.

"Надо уходить, пока выжившие не собрались с мыслями". Отто обнаружил, что у него едва хватает дыхания, чтобы говорить. Бросок такого масштаба, даже если он только направлял силу, истощил его. "Я не смогу повторить это еще какое-то время".

Глава 52

Том 1 Глава 52

Вулфрик ждал у входа в личный кабинет отца и скрежетал зубами. Прошло уже три дня, а от Отто все еще не было никаких вестей. Хуже того, купцы с каждым днем становились все более беспокойными, а отец отказывался даже выслушивать их жалобы. Вместо этого он заперся в своем кабинете, чтобы работать над бесполезными письмами. Его отец всегда был сторонником мира и дипломатии, но это было просто смешно.

Когда Гаренланд был членом договора, склонности отца служили им на благо. Теперь же, когда требовалось действовать, он, казалось, не мог изменить стратегию. На самом деле Вулфрик опасался, что в мозгу отца что-то сломалось, когда другие монархи проголосовали против него. Эта неудача что-то разрушила, и только возвращение Гаренланда в договор могло восстановить его. Если для этого королю придется уничтожить свою страну, он, похоже, был готов это сделать.

Вулфрик не хотел этого допустить.

Наконец дверь кабинета открылась, и в проеме появился отец. Он не брился, и глаза его казались запавшими, а щеки впалыми. От него исходил кислый запах. Неужели слуги не опорожнили его горшок?

"Входи, сынок, входи".

Дверь открылась шире, и Вулфрик шагнул внутрь, стараясь дышать через рот. Красную ковровую дорожку устилали десятки скомканных клочков бумаги. Еще больше обрывков валялось на письменном столе красного дерева. Отец поспешил подойти и поднял самый верхний листок.

"Я знаю, что мы поссорились, Вулфрик, и сожалею об этом, но новости, которые ты принес о дерзких поступках Стракена, компенсируют все. Это была последняя часть, необходимая мне для завершения моих аргументов. Я безостановочно трудился над посланием, которое непременно убедит моих сверстников в праведности Гаренланда. Прочти его. Мне не терпится услышать твои мысли".

Вулфрик принял бумагу и стал читать абзац за абзацем прекрасно написанные и аргументированные доводы. Несмотря на его опасения, оказалось, что разум отца все еще работает исправно. Из-за этого его отказ признать реальность было трудно проглотить. Если бы он был сумасшедшим или каким-то образом неполноценным, Вулфрик мог бы простить его провал, но король не был сумасшедшим, он был умышленно, высокомерно слеп.

На его людей нападали со всех сторон, и король написал письмо людям, которые уже составили против него заговор. Выхода не было. Чтобы Гаренланд выжил, отца нужно было сместить с трона.

"Это прекрасно, отец. Лучшее из всего, что вы когда-либо писали".

"Спасибо. Я знал, что ты оценишь это. Пусть мои писцы сделают пять копий и немедленно отправят гонцов. Разошли объявление, что через неделю на центральной площади я выступлю перед народом, чтобы заверить их, что все в порядке. Ты все организуешь".

"Конечно, отец. Я уверен, что это чудесно повлияет на моральный дух горожан, если они будут знать, что их король прилагает все усилия, чтобы обеспечить их безопасность".

Король сиял. "Ты полностью повторяешь мои мысли. Скоро Гаренланд оставит этот несчастный эпизод позади, и мы будем наслаждаться еще большим процветанием. Когда-то я боялся за тебя, сын мой, но теперь я вижу, что, когда придет время, ты станешь прекрасным королем".

Вулфрик поклонился. "Благодарю вас, отец. Ваша уверенность радует меня безмерно. Я иду готовиться. Сейчас вам следует отдохнуть. Вы это заслужили".

Вулфрик вышел из вонючего кабинета и зашагал прочь. Ему предстояло сделать множество приготовлений. В одном отец был прав. Когда придет время, он станет прекрасным королем.

***

Аннамария суетилась в своей спальне, распушивая подушки, разглаживая простыни и вообще следя за тем, чтобы все было идеально. Быстрое распыление из распылителя наполнило комнату легким цветочным ароматом. Она не видела Лотаира уже несколько недель, и отсутствие новостей выбивало ее из колеи. Он никогда не пропадал ни на день, ни тем более надолго. Что могло случиться?

К тому же Отто исчез, уехав по какому-то поручению Вулфрика несколько дней назад, и с тех пор его не было ни видно, ни слышно. Все, что она получила, - это записку из дворца, доставленную нервным мальчишкой, который не знал ничего, кроме их адреса.

Почему все мужчины в ее жизни покидают ее? Правда, после того как она убедила Отто, что ребенок принадлежит ему, она умоляла не спать с ним, утверждая, что это слишком неудобно в ее положении.

Возможно, ей следовало бы подольше подыгрывать ему, чтобы он окончательно обвился вокруг ее пальца. Она содрогнулась при мысли о его прикосновениях.

Нет, она сделала то, что должна была сделать, чтобы обеспечить будущее своей дочери. Кроме того, Отто не проронил ни слова жалобы и делал все возможное, чтобы ей было комфортно, по крайней мере, когда не был занят работой, которую поручил ему Вулфрик.

Она присела на край кровати и погладила свой слегка округлившийся живот. По крайней мере, ее дочь развивалась хорошо, так заверила ее повитуха. Это было важнее всего. Лотаир вернется к ней в свое время, нужно только набраться терпения. Он любил ее и никогда не бросит.

Никогда.

Вслед за слабым стуком в комнату вошла Мими. "Лорд Шенк вернулся, мисс".

Радость от того, что она кого-то увидела, и разочарование от того, что это был не тот человек, боролись внутри нее. Разочарование победило. Она разгладила платье и выскочила из спальни.

"Где он?" - спросила она.

"В столовой, мисс. Лорд Шенк, похоже, проголодался и очень устал".

"Спасибо, Мими". Аннамария оставила служанку и скользнула в столовую.

Мими не преувеличивала. Под глазами Отто были темные бороздки, а щеки покрывала щетина. Его обычно чистая туника выглядела заспанной, а о волосах можно было сказать меньше. Что бы он ни сделал, это, похоже, подействовало на него.

Должно быть, он почувствовал ее приближение и поднял голову. "Аннамария, ты выглядишь немного взволнованной. Как наша дочь?"

"По словам повитухи, она хорошо растет. Ты тоже выглядишь неважно".

"Похоже, Вулфрик намерен измотать меня до нитки". Отто устало улыбнулся. "Очевидно, что, имея в своем распоряжении чародея, он намерен воспользоваться всеми преимуществами. Не присоединишься ли ты ко мне?"

"Спасибо". Она разгладила юбку и села напротив него. "Хотя я уже поужинала".

Из кухни вышел слуга, неся тарелку с толстым сэндвичем с ростбифом. Отто с энтузиазмом принялся за еду.

На полпути он поднял глаза. "Ты выглядишь задумчивой. Я знаю, что в последнее время нечасто бываю здесь, но обещаю, что придумаю что-нибудь, чтобы загладить свою вину".

Аннамария улыбнулась ему. Бедный, ничего не понимающий Отто, он и не подозревал, что ее меланхолия никак не связана с его отсутствием. Предательство показалось ей сейчас особенно жестоким. Он так старался поступить с ней правильно, но она просто не чувствовала с ним никакой связи и сомневалась, что когда-нибудь почувствует.

Отто покончил с едой и сразу же отправился в постель. Ему явно требовался отдых. Она подумала о том, чтобы предложить ему лечь с ней, но не решилась. Поскольку ее муж был дома, не было никаких шансов, что Лотаир сегодня появится. Все, что она могла сделать, - это не заплакать.

***

Отто встретился с Вулфриком в их обычном обеденном зале. Они ели в молчании, каждый погрузившись в свои мысли. Отто, в свою очередь, снова и снова прокручивал в голове прошедший день. Потеря Лотаира начинала тяготить Аннамарию. Видя, как она напряжена, он испытывал горькую радость. Он позволит ей еще немного поразмышлять, прежде чем вернуть кольцо.

Он часто фантазировал, глядя ей в глаза и наблюдая, как разбивается ее сердце. Возможно, если он погубит ее так же, как она его, они смогут стать настоящими мужем и женой, объединенными болью и ненавистью.

Когда с едой было покончено, Вулфрик вздохнул. "Нам нужно многое обсудить. Вы можете сделать так, чтобы никто не мог подслушать?"

"Конечно". Отто соткал вокруг стола эфирный купол, из которого не мог вырваться ни один звук. Это был момент, которого он так ждал. Должно быть, Вулфрик наконец пришел к правильному выводу. Ничем иным нельзя было объяснить его стремление к такой безопасности. "Продолжайте".

"Отец написал письмо другим монархам, в котором объясняет действия Стракена и доказывает, что Гаренланд должен быть возвращен договору". Вулфрик покачал головой. "Он притворяется, что они с самого начала не знали о намерениях Стракена".

"Похоже, вы не уверены в его плане".

Вулфрик рассмеялся. "Нет. Отец стал опасен для Гаренланда. Когда мы еще были частью договора, он хорошо служил королевству как администратор и дипломат, но в наше время войны его неспособность изменить курс погубит нас. Он должен быть смещен".

Наконец-то! Пока нынешний король сидит на троне, Отто никогда не сможет избавить чародеев королевства от их второсортного статуса. Ведь это противоречило законам договора.

"Как смещен?" спросил Отто.

"Через шесть дней он планирует выступить с речью на центральной площади. Мне поручено все подготовить. Если я поставлю на ключевые посты верных мне людей, убийце не составит труда подкрасться и нанести удар". Вулфрик провел пальцами по волосам и лицу. "Как до такого дошло? Он мой отец. Несмотря на наши разногласия, я люблю его, но бездействие поставит под угрозу нацию".

"Я знаю идеального человека, который может послужить вашим убийцей", - сказал Отто. "Разумеется, его убьют сразу после совершения преступления и найдут при нем документы Стракена".

"Это подтолкнет народ к действиям".

"Да, особенно когда вы схватите и повесите пару агентов Стракена, скажем, через день или два. Не составит труда заявить, что другие народы были союзниками нашего кровожадного северного соседа. У вас будет все необходимое оправдание, чтобы завоевать весь континент. Вместо короля Вулфрика вы станете императором Вулфриком".

Принц усмехнулся. "Мне нравится, как это звучит, но мы никак не сможем победить объединенную мощь других народов".

"Напротив, у нас есть ресурс, которого не хватает остальным: чародеи. Все остальные либо убивают, либо порабощают своих чародеев, мы же относимся к ним хотя бы с элементарным достоинством. На этом можно строить".

"Я не уверен, что понимаю вас. Может, мы и относимся к ним лучше, чем другие, но Гаренланд по-прежнему налагает на наших чародеев множество ограничений. По закону вас должны были казнить много раз. С чего бы чародеям Гаренланда сражаться за меня?"

Отто улыбнулся. Вот оно. "Потому что вы собираетесь предложить им то, чего у них не было уже шестьсот лет, - истинную свободу и равенство. Восстановите их полные права и пообещаете сделать то же самое в любой стране, которую мы захватим. Думаете, в Стракене нет родителей, которые ненавидят Утера за то, что он убил их детей? Сколько рабов-чародеев Ролана отгрызли бы себе левую руку за то, что вы можете им дать? У нас будет целая армия чародеев, готовых вступить в армию".

"И как мы будем их контролировать?" Улыбка Вулфрика искривилась. Он знал историю не хуже Отто. "Нет ли опасности, что они захватят власть?"

Риск этого был очень велик, но Отто не хотел говорить ничего, что подтвердило бы опасения его друга. Он должен был быстро развеять опасения Вулфрика, пока они не засели слишком глубоко.

"Чародеи в наше время никогда не смогут править так, как во времена Лордов Аркана. Во-первых, нас недостаточно, а во-вторых, чародеи нынешней эпохи слабее, чем они были. Что мы можем сделать, так это действовать как рычаг, умножая силу ваших обычных войск".

"Каким образом?"

Сомнения превращались в веру. Пока все хорошо.

"Я изучал войны в эпоху чародеев," - сказал Отто, разогревшись к теме. "Представьте себе, как ваши легионы наступают на врага в беспорядке после того, как в него попадает полдюжины огненных шаров. Или залп стрел, сбитых с неба прежде, чем они успеют попасть в цель. Армия с такими преимуществами была бы непобедима".

"Кто-то должен будет их обучать", - сказал Вулфрик.

"Я могу с этим справиться. В своих исследованиях я нашел книгу по боевой магии. Многие заклинания сложны, не по силам мне, но многие другие имеют лишь скромную сложность. Я смогу подготовить первую группу за месяц или около того и отправить их в северную кампанию. Стракена можно будет загнать обратно через границу до наступления зимы".

"Я убедился". Улыбка Вулфрика вернулась. "Но я не могу сделать это один. Я планирую назначить тебя Верховным советником одновременно с предоставлением чародеям полных прав гражданства. Если чародей станет моим главным советником, это будет свидетельствовать о доброй воле, вы так не считаете?"

"Да. Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваше доверие".

Отто старался сохранять невозмутимый вид, но внутри у него все переворачивалось. Все необходимое для выполнения требования лорда Каронина о дальнейшем обучении лежало у его ног. Если его планы сработают, он сделает Вулфрика императором континента, а себя - самым могущественным чародеем в мире.

Глава 53

Том 1 Глава 53

Отто сидел на побитом деревянном стуле в их импровизированной тюрьме и изучал книгу, которую достал в оружейной. В ней рассказывалось о том, как управлять другими людьми с помощью магии. Самый простой способ заключался в том, чтобы захватить контроль над телом цели напрямую с помощью нескольких нитей и манипулировать им, как марионеткой. Процесс выглядел достаточно простым, на самом деле он напоминал Отто заклинание, с помощью которого он отправил свой кинжал летать по комнате, только в большем масштабе.

Он перевернул страницу. Каким бы простым ни было это заклинание, в данных обстоятельствах оно не сработает. Если бы кто-нибудь из чародеев присутствовал на речи короля, они бы увидели нити, связывающие его с Лотаиром, и даже самый слабый из них понял бы, что происходит. В худшем случае какой-нибудь благородный идиот может разорвать нити и освободить своего убийцу. Это было бы непостижимым бедствием.

Нет, ему требовалось более тонкое средство контроля. Отто бросил взгляд на Ганса и его людей. Никто из них не жаловался на отсутствие действий с тех пор, как они захватили шпионов. Вероятно, солдаты привыкли к длительным периодам бездействия.

Заголовок на следующей странице заставил его остановиться. Психическое изменение - похоже, это именно то, что ему нужно.

"Как долго вы собираетесь держать нас здесь!" крикнул Лотаир и загремел цепями.

Остальные заключенные тоже посмотрели на него. Отто пометил свою страницу и закрыл книгу.

"Недолго".

"Ты собираешься нас освободить?" Ксавье звучал так жалко, что Отто на мгновение передернуло. Затем он вспомнил, что этот человек ответственен за большую часть бед Гаренланда, и боль исчезла.

"Действительно, палач жаждет познакомиться с вами".

"Пожалуйста, я уверен, что если ты свяжешься с моим начальством, то можно договориться".

"Правда? Как ты думаешь, что предложит Леди в Красном за шпиона, чья личность раскрыта? Убедит ли она Утера отвести свои войска обратно за границу? Или, возможно, освободит невинных мужчин и женщин, взятых в плен и используемых в качестве рабов. Ты знаешь ее лучше, чем я, но она не показалась мне человеком, способным на столь щедрый жест".

Ксавье покосился на свои цепи. "Нет, она не такая".

"Я так и думал. Я хочу, чтобы вы трое молчали. Ничто не говорит о том, что вам понадобятся языки, когда вас повесят".

Отто вернулся к своей книге. Заклинание психического изменения казалось вполне выполнимым. Оно состояло из двух шагов, за которыми следовало выполнение команды. Учитывая, что король собирался произнести свою речь через два дня, Отто нужно было начинать.

В последний раз просмотрев заклинание, он подошел к Лотаиру, присев чуть в стороне от него. Любовник его жены уставился на него. Щелчок кольца Отто заморозил его в идеальной позе. Затем перед Лотаирем появился диск вращающейся светящейся энергии.

Пока пленник смотрел на него, Отто направил нити в его мозг. Он запечатлел в психике Лотаира образ короля и кинжал, вонзающийся в его грудь. Как только он закончил, образ исчез.

Отто не расстроился. Согласно книге, ему нужно было запечатлевать желаемое действие снова и снова, пока оно не закрепится. Отто намеревался продолжать в том же духе, пока не добьется успеха. Это был последний кусочек головоломки. Все остальные необходимые приготовления были сделаны Вулфриком. Отто оставалось только предоставить убийцу, и король был обречен.

***

Это был день перед выступлением, и измученного Отто вызвал во дворец Вулфрик. Пока он шел по коридору в любимый кабинет принца, Отто пытался сдержать свое волнение. После двенадцати часов непрерывной работы он наконец-то запечатлел в мозгу Лотаира нужное ему задание. Оставалось совсем немного. Теперь мужчина был оружием, отточенным и готовым к удару.

Хотя ему доводилось творить и более мощные отдельные заклинания, он никогда не поддерживал магический поток в течение столь длительного времени. Этот процесс утомил его больше, чем призыв молнии или телепортация . Все, чего Отто хотелось, - это снова завалиться в постель, но если что-то случилось и он понадобился Вулфрику, он не посмел проигнорировать вызов.

Вулфрику наверняка не терпелось получить отчет о состоянии дел. Отто следовало бы сообщить принцу о своем успехе, но вместо этого он предпочел заснуть.

За дверью кабинета ждал охранник, что было странно. Почему Вулфрику понадобилась охрана так глубоко во дворце? Отто не слышал ни о каких угрозах в адрес принца. Возможно, он просто проявлял повышенную осторожность, поскольку момент их триумфа был так близок.

Охранник открыл дверь без комментариев и приветствия. Незнакомец и незнакомец. Внутри сидел Вулфрик с почти пустым бокалом вина в руке и почти пустой бутылкой на столе. Когда Вулфрик слишком много пил, ничего хорошего не происходило.

Каким-то образом Отто нашел в себе силы сплести заклинание тишины вокруг комнаты. Закончив, Отто сел на пустой стул. "Вы вызвали меня?"

"Мы должны отменить это", - сказал Вулфрик. "Последние шесть дней я не думал ни о чем другом и просто не могу пройти через это. Несмотря ни на что, он все еще мой отец".

Этого не может быть. Отто отказывался в это верить.

Все его труды и планы должны были рухнуть из-за того, что Вулфрика охватил внезапный приступ совести.

"А как же правильные поступки для Гаренланда? Если ваш отец будет жить, королевство погибнет".

"Я знаю!" Вулфрик хлопнул кулаком по столу. "Но должен же быть какой-то другой способ убедить его, о котором я еще не подумал".

Возможно, у Отто еще был шанс спасти свой план. "Что, если вместо того, чтобы убить его, я попрошу убийцу ранить его, серьезно, но не смертельно. Король выбыл бы из строя на несколько недель, даже с помощью магического исцеления. Если я не ошибаюсь, закон гласит, что в этом случае вы будете управлять страной, пока он не поправится. Вы могли бы выгнать Стракена из страны, а когда ваш отец выздоровеет, представить это как свершившийся факт. Возможно, он рассердится, но я сомневаюсь, что он пригласит их обратно".

"Но если он будет ранен достаточно сильно, чтобы я стал главным, он все равно может умереть".

Отто вскинул руки. "Может. Он может умереть во сне сегодня ночью, избавив нас от необходимости принимать решение. У меня нет уверенности, чтобы предложить вам, мой друг. Риск есть во всех направлениях, и я не могу взвесить его за вас".

Вулфрик осушил остатки вина. "Я знаю. Вы были прекрасным другом, и я ценю вашу поддержку больше, чем могу сказать".

Принц закрыл глаза и глубоко вздохнул. Это был момент истины, Отто чувствовал это всеми своими костями. Он не решался заговорить, опасаясь, что любое слово может подтолкнуть Вулфрика в неверном направлении.

"Хорошо, только ранение. Возможно, то, что его чуть не убил агент Стракена, покажет моему отцу ошибочность его мыслей".

Отто захотелось вскочить с кресла и вскинуть кулак к небу. Вместо этого он кивнул, выражение его лица было торжественным. "Как пожелаете. Я буду в толпе, чтобы убедиться, что ничего важного не задето. Не менее важно убедиться, что ваши люди знают, что убийца должен умереть".

"Не бойтесь. Я дал стражникам это понять". Вулфрик потер глаза. "К лучшему или к худшему, но мы выбрали свой путь".

***

Отто и Эдвин ехали по мощеной улице в сторону центральной площади. Карета дребезжала на случайных неровностях, вызывая у водителя приглушенные ругательства. Колокола храма прозвучали одиннадцать раз. Король должен был выступить только в полдень, но Эдвин хотел занять хорошие места. С тех пор как Гаренланд был исключен из договора, пятнадцать караванов были уничтожены или захвачены солдатами за разными границами, в том числе два каравана Эдвина. Мастеру-купцу не терпелось узнать, что намерен предпринять король.

Аннамария отказалась присутствовать, сославшись на то, что ей не до этого. Было жаль. Отто надеялся увидеть ее лицо, когда ее любовник будет задавлен королевскими стражниками. Что ж, жизнь полна разочарований.

"Как ты думаешь, что задумал Его Величество?" Эдвин спрашивал уже в десятый раз за это утро. Он был одет в свою лучшую белую шелковую мантию, а золотые кольца украшали каждый его палец.

"Я не знаю, что планирует король. Хотя мы с Вулфриком друзья, я не вхожу в его окружение. Содержание речи будет для меня таким же неожиданным, как и для вас".

В четверти мили от площади карета остановилась. Отто выглянул наружу. Впереди образовалась очередь из людей и карет. Похоже, Эдвин был не единственным, кто хотел найти хорошее место.

Отто вздохнул и закрыл глаза. Он не нашел времени проверить, как продвигается дело у Ганса. Сержант уже должен был доставить замаскированного Лотаира на место. Отто подготовил фальшивые документы Стракена и положил их во внутренний карман плаща Лотаира. Это было довольно просто, учитывая, сколько бумаг они захватили.

Отто направил свой взгляд в эфир. Через несколько секунд он обнаружил Ганса, Корда и Лотаира именно там, где они должны были находиться. Солдаты сменили маскировочные костюмы на соответствующую форму, что, несомненно, облегчило задачу. Лотаир стоял с безучастным выражением лица, глаза его остекленели. Он так и будет стоять, пока Отто не освободит его.

Он перевел взгляд на королевскую процессию и увидел, что она уже в пути. Многое зависело от того, выполнит ли Вулфрик свою роль. Если принц снова струсит, плану конец.

Отто ненавидел, когда все выходило из-под его контроля, хотя в данный момент он должен был привыкнуть к этому ощущению. Вся его жизнь казалась ему неподвластной. Скоро он положит этому конец. Когда он обретет силу Лорда Аркана, никто больше не сможет контролировать его.

Отто и Эдвин заняли место в самом начале собравшейся толпы вместе с другими представителями купеческого сословия. Вокруг них слышался ропот: все обсуждали планы короля.

Двое мужчин в табардах с королевским грифоном затрубили в трубы. Толпа затихла, когда королевский глашатай объявил: "Его величество король фон Гарен".

Король прошел через проход, заставленный дворцовой стражей, и занял место рядом с герольдом, который поклонился и отступил назад. Его Величество выглядел таким сильным и уверенным в себе, каким Отто его никогда не видел. Ни следа от неуверенного, слабого человека, которого принц описывал ранее. Какими бы ни были его недостатки, в этот день король прекрасно их скрывал.

Вулфрик присоединился к отцу и встал справа от него и на шаг позади, выглядя как преданный, любящий сын. Взгляд принца пробежал по толпе и остановился на Отто, который слабо кивнул. Он смотрел на Вулфрика в поисках какого-нибудь признака того, что тот пересмотрел новый план, но ничего не увидел, и слава богу.

"Добрые жители Гаренланда," - сказал король. "Последние недели мы пережили страшные времена, но у меня есть хорошие новости. Стракен перестарался и дал нам все, что нужно, чтобы восстановить наше место в договоре. В начале этой недели я отправил письма другим монархам, информируя их о действиях Стракена и требуя удовлетворения. Будьте уверены, когда мои коллеги узнают о фактах, они быстро выступят с осуждением".

"Письмо", - пробормотала женщина с жестким лицом слева от Отто. "Какой от него толк?"

"Скорее всего, оно попадет в королевский садик", - сказал другой.

Вариации на эту тему наполнили воздух вокруг него, подтверждая теорию Отто о том, что люди хотят действий, а не слов. Это также успокаивало его, что планы, которые они с Вулфриком разработали, получат поддержку.

"Успокойтесь, друзья мои," - продолжал король. "Скоро наш короткий кошмар закончится".

Из середины толпы кто-то крикнул: "А как же нападения разбойников?"

"И пограничные налоги!" - добавил другой.

По собравшимся пробежала гневная волна. Отто нужно было действовать, пока толпа не сделала за него его работу. Он направил свои мысли через толпу туда, где ждал Лотаир.

Сделай это сейчас!

Его мысленная команда вонзилась в мозг Лотаира.

Вялость исчезла, так как включилось заклинание. Отто отключил свое сознание и повернулся, чтобы посмотреть на шоу.

Лотаир пробивался сквозь толпу, как неуправляемая повозка, отпихивая людей в сторону, пробивая себе путь в первые ряды собравшихся.

Гневные крики наполнили воздух.

Король смотрел на происходящее в явном замешательстве.

Слева от Отто, чуть пошатываясь, шли тощий купец и его жена.

"Что происходит?" спросил Эдвин.

"Понятия не имею", - ответил Отто. Он отошел чуть дальше от провала. Не стоит быть слишком близко к происходящему.

Мгновение спустя появился Лотаир, обнажив кинжал.

Когда первый человек заметил обнаженное оружие, раздался крик. Люди начали толкаться и шарахаться. Отто не обращал на них внимания, сосредоточившись на Лотаире. Одним рывком он пронес изготовленного на заказ убийцу мимо полушутливых попыток стражников остановить его.

Глаза короля выпучились, когда к нему опустился сверкающий кинжал.

Отто с помощью одной нити перенаправил клинок так, что он ударил короля слева от сердца. Лотаир выдернул клинок, зарычал и снова вогнал его в сердце. На этот раз Отто потащил его вниз, чтобы вонзить в живот короля.

Прежде чем Лотаир успел выхватить кинжал для третьего удара, два копья пронзили его сзади. Кровь хлынула у него изо рта, и он рухнул на землю, а его оружие загрохотало в нескольких футах от него.

"Кто-нибудь, позовите священника!" крикнул Вулфрик.

Это был сигнал Отто. "Посмотрим, сможем ли мы выбраться отсюда".

"Отличное предложение". Эдвин повернулся к ожидавшей его карете, его лицо было пепельным. Мастер-купец явно нечасто сталкивался с боями. Но скоро все изменится.

Гаренланд вступал в войну.

Глава 54

Том 1 Глава 54

Вулфрик опустился на колени рядом с отцом и попытался остановить кровотечение. Где был этот проклятый священник? Он не ожидал такой жестокости от убийцы Отто. Просто чудо, что кинжал не убил его отца мгновенно. Конечно, Отто сказал, что они ранят только короля, и если на кого и можно было положиться в этом мире, так это на Отто.

Отец открыл рот, но из него не вырвалось ни звука. Вулфрик взял отца за руку и слабо сжал ее в ответ.

"Простите, Ваше Высочество".

Подняв глаза, Вулфрик увидел, что над ним стоит суровый мужчина средних лет в черной мантии. На краткий миг ему показалось, что сама Смерть явилась, чтобы забрать его отца. Это было нелепо, но при повторном взгляде на медальон в форме меча на шее священника выяснилось, что он является одним из последователей Повелителя Мечей. Их церковь не славилась своими целительскими способностями, но сейчас Вулфрик был не в том положении, чтобы жаловаться.

Священник опустился на колени рядом с ним, не обращая внимания на кровь, пропитавшую его одежду, и поднял руки. Долгие мгновения ничего не происходило, но в конце концов дыхание короля стало легче, а поток крови замедлился, пока не прекратился совсем.

"Повреждения серьезные, Ваше Высочество, но он будет жить. Я стабилизировал его состояние настолько, что его можно перемещать. Я рекомендую немедленно вернуть его во дворец".

"Понял", - сказал Вулфрик. "Стража! Приготовьте носилки для короля. Принесите тело убийцы. Мы должны выяснить, кто его послал".

Раздался хор "да, сэр", и через десять минут они уже были в пути. Стражники понесли короля обратно во дворец и в его покои. На каждом шагу Вулфрик держался по одну сторону, а священник - по другую. Несмотря на толчки и грубое обращение, его отец не издал ни звука. Вулфрик не знал, хороший это знак или нет, но, по крайней мере, отец, похоже, не страдал.

Когда стражники покинули спальню короля, оставив Вулфрика наедине со священником, он спросил: "Что теперь?"

"Позвольте мне начать работу". Священник закрыл глаза, а его губы скривились в хмуром выражении.

Вулфрик замолчал и стал смотреть на грудь отца. Магическое исцеление не переставало удивлять его. Пока он сидел, глубокие колотые раны закрылись, оставив лишь слабые шрамы.

Спустя полчаса священник вздохнул. "Я сделал все, что мог, но гарантий нет. Вы понимаете, Ваше Высочество?"

"Понимаю и благодарю вас. Вы можете остаться с ним на некоторое время? Я хочу проверить, как там убийца".

"Конечно, не торопитесь". Священник придвинул стул к кровати и устроился рядом.

Вулфрик уделил время тому, чтобы вымыть руки в тазу с водой, прежде чем выйти наружу. Десять стражников стояли в напряженном ожидании. Все они были его избранниками, верными до смерти и прекрасно осведомленными о случившемся.

"Вы все проделали прекрасную работу, но это еще не конец. Оставайтесь здесь и охраняйте дверь до моего возвращения. Куда увезли тело убийцы?"

"Мы оставили его во дворе, милорд", - сказал командир Борден. "Капитан Келтен хотел осмотреть его".

Вулфрик кивнул. Лучше, если кто-то другой найдет бумаги, которые Отто подложил мужчине. "Пойду посмотрю, что он обнаружил. Скоро вернусь".

"Да, милорд". Борден и остальные отсалютовали.

Вулфрик оставил стражников и направился к главному входу. Все шло по плану, но ему по-прежнему было плохо. При виде отца его скрутило изнутри. Не помогало и то, что он отдал приказ.

Проклятые Стракен и все остальные! Если бы они не предали Гаренланд, ничего бы этого не случилось.

Выйдя во двор, он обнаружил мощного мужчину средних лет в черно-золотом табарде дворцовой стражи, склонившегося над телом убийцы. При приближении Вулфрика он выпрямился.

"Нашли что-нибудь, капитан?"

"Бумаги, ваше высочество. Убийца из Стракена. Это явно было самоубийственное задание, и ублюдки хотели, чтобы мы знали, что за этим стоят они. Приходится восхищаться наглостью этого поступка".

"Мой отец лежит в своей постели, находясь на грани смерти". Вулфрику даже не пришлось изображать ярость, которую он испытывал. "Уверяю вас, в этом нет ничего такого, чем бы я восхищался".

"Конечно, нет, принц Вулфрик. Я не хотел вас обидеть". Келтен склонил голову. "Каковы ваши приказы?"

"Закрыть дворец. До конца дня никого не впускать и не выпускать. Пошлите гонца в храм Повелителя Мечей и сообщите, что их жрец..."

"Маркус, милорд", - сказал Келтэн.

"Что Маркус останется во дворце на ночь".

"Как прикажете, милорд". Келтен колебался, а затем спросил: "Мы заставим их заплатить за это безобразие, не так ли?"

"Заставим, будьте уверены. Прежде чем отец поправится , весь Стракен утонет в крови".

***

Отто лежал в постели рядом с Аннамарией и всматривался в темноту. После покушения он проводил Эдвина до дома, а затем отправился изучать реакцию города на нападение. Посетив шесть таверн, три постоялых двора и торговца пирогами, он почувствовал, что неплохо разбирается в ситуации. Общими эмоциями были гнев и возмущение, а также желание что-то предпринять.

Он не мог не улыбнуться. Стракен и его союзники разожгли гнев по всей стране, а Отто довел его до кипения. Теперь ему и Вулфрику нужно было направить этот гнев в нужное русло - в то, которое сделает их правителями континента.

Однако сначала Отто должен был закончить то, что начал Лотаир. Он закрыл глаза и расширил поле зрения. Дворец находился в пределах его видимости, особенно если учесть, насколько возросла его сила. Его сознание пронеслось над улицами, через залы и наконец попало в спальню короля.

Отто уставился на бессознательного короля. Он выглядел намного старше своих пятидесяти трех лет. В кресле рядом с ним спал Вулфрик, положив на колени обнаженный меч. Он выглядел как несчастный сын.

Возможно, он им и был. Желание принца отменить нападение выглядело искренним, хотя Отто не составило особого труда убедить его в конце концов пойти на это. Несомненно, Вулфрик будет убит горем, когда его отец умрет во сне, но такое случается. Даже магическое исцеление не было совершенным.

А теперь самое сложное. У Отто было мало практики в манипулировании эфиром на расстоянии, но раз уж он мог видеть его расширенным зрением, то не было причин, по которым его план не сработал бы.

Он придвинулся к королю поближе, проникая взглядом в грудь умирающего и доводя фокус до мельчайших подробностей. Привлечение света в живое тело было для него впервые, но это сработало. Непрерывно бьющееся сердце короля появилось в нескольких дюймах от него.

Отто выковал крошечный коготь и ухватился за единственную капельку крови. Медленно и осторожно он создал сгусток крови. Он не чувствовал времени, работая по одной клетке за раз. Он сомневался, что за всю историю мира кого-нибудь когда-нибудь убивали таким утомительным способом.

Наконец он построил довольно большую плотину и ограничил поток. Чуть выше по сосуду он соорудил еще один сгусток, диаметром в половину артерии, и пустил его в ход. Он ударил по первой плотине, полностью перекрыв поток крови.

Отто отвлекся от своих мыслей, предоставив королю умирать без свидетелей. Когда зрение вернулось к телу, Отто тихонько вздохнул, перевернулся на спину и уснул. Завтрашний день обещал быть интересным.

***

Вулфрик уставился на холодное, мертвое тело своего отца. Раны исчезли, что свидетельствовало о мастерстве священника, но он все равно умер. Маркус опустился на колени рядом с телом, протянув руки над неподвижной грудью короля.

После долгого раздумья священник встал и покачал головой. "Тромб, ваше величество".

Ваше величество. Это был титул отца, а не его.

Когда Вулфрик ничего не прокомментировал, Маркус продолжил: - При таких серьезных ранениях, как у вашего отца, нередко блуждающие сгустки крови попадают в сердце. Иногда новые закупорки образуются даже после полного заживления. Ваш отец был немолодым человеком, и стресс..."

"Убирайся". Вулфрик не винил священника в смерти своего отца, но он не мог больше ни секунды слушать его болтовню.

Маркус поклонился и удалился, оставив его наедине со своим горем. Они с Отто сделали это. Он мог злиться сколько угодно, но винить было некого. Они убили короля не своими руками, а своими поступками.

Вулфрик опустился на колени рядом с кроватью. "Прости меня, отец. Я не думал, что ты достаточно силен, чтобы сделать то, что нужно Гаренланду. Я постараюсь быть достойным твоей жертвы".

Он еще мгновение пытался собраться с мыслями, затем пошел к двери. Капитан Келтен ждал его у входа. "Пошлите сообщение в поместье Франкен, чтобы вызвать Отто во дворец. Когда он прибудет, приведите его сюда".

"Сюда, Ваше Величество?"

Вулфрик наклонил голову. "Мой приказ был неясен?"

"Вовсе нет. Все будет сделано". Келтен поклонился и поспешил выполнять поручение.

Через час дверь открылась, и в нее вошел Отто. Если смерть короля и обеспокоила его, то он никак этого не показал.

"Сожалею о вашей утрате," - сказал Отто, когда дверь закрылась.

Вулфрик в три шага пересек комнату, схватил Отто за переднюю часть туники и впечатал его в стену.

"Это мы сделали. Это наша вина, что он мертв". С каждым выкрикиваемым словом принц бил своего друга головой о стену. В любой момент он ожидал, что дверь распахнется и появятся вооруженные стражники, интересующиеся, что происходит.

"Нет," - сказал Отто совершенно спокойно, как будто то, что Вулфрик с ним возился, было незначительной досадой. "Стракен убил его своим вторжением и вероломством. Ролан и Тарано убили его своей ревностью и жадностью. Ласиль убил его своим безразличием к тому, что было правильно. Лакс убил его своей трусостью. А Маркан убил его своим мнимым нейтралитетом. Виноватых много, друг мой. Можно даже утверждать, что его убило нежелание сделать то, что было необходимо для защиты Гаренланда".

Вулфрик опустил Отто на пол и, пошатываясь, опустился на стоящий рядом стул. "Я знаю, что они тоже виноваты, но мы..."

"Мы сделали то, что было необходимо, чтобы многие выжили. Ваша жертва останется в памяти как поворотный момент в истории этой великой нации. Но только если вы не растратите предоставленную вам возможность".

Вулфрик глубоко вздохнул и ухватился за слова Отто. Его друг был прав. Что сделано, то сделано. Смерть отца будет бессмысленной, если он не сумеет взять себя в руки.

"Мы устроим достойные похороны", - сказал Вулфрик. "Я произнесу речь, обличающую Стракена и их трусливое убийство моего отца. Все наши планы сбудутся, и те, кто предал моего отца и его мечту о спокойном мире, будут вечно жалеть о своем решении".

"Могу ли я предложить повесить шпионов сразу после этого в качестве символического первого удара по нашим врагам?"

Вулфрик улыбнулся впервые за два дня.

***

Со времени визита Отто к Вулфрику прошло два дня, и наступило время похорон. Было несколько мгновений, когда Вулфрик схватил его, и он подумал, не придется ли ему защищаться, но принц, теперь уже король, пришел в себя. Отто с нетерпением ждал окончания похорон, чтобы приступить к настоящей работе.

Как только будет объявлено о новом статусе чародеев, он вернется в башню и к лорду Каронину. Оставалось надеяться, что она объяснит ему, как все устроено в оружейной. Учитывая количество врагов в Гаренланде, им понадобится любое оружие, которое попадет в руки, и он не был уверен, что даже этого будет достаточно. Если волшебники в других королевствах не восстанут против своих угнетателей, у Гаренланда могут возникнуть проблемы.

Отто разгладил свою черную тунику и поправил положение меча. Скоро им нужно будет отправляться в путь, но прежде чем они покинут особняк, ему нужно было уладить еще одно личное дело.

"Отто?" Аннамария вышла из гардеробной, одетая в простое черное платье. Ее живот вздулся по мере развития беременности, но она по-прежнему выглядела прекрасно. "Ты не мог бы застегнуть мне пуговицы?"

Она покрутилась на месте и убрала с дороги свои длинные светлые волосы. Отто улыбнулся и согласился. Когда последняя пуговица была застегнута, она повернулась и поцеловала его в щеку. "Спасибо".

"С удовольствием, дорогая". Отто потянулся в карман и достал кольцо, которое взял у Лотаира. "В волнении я забыл о сюрпризе, который приготовил для тебя".

"Какой сюрприз?" Ее глаза расширились, когда она увидела кольцо.

"Однажды я гулял по городу, и меня привлекла вспышка. Я увидел его в витрине ломбарда. Какова вероятность того, что я наткнусь на ваше кольцо спустя столько времени? Должно быть, это судьба. Как только я взглянул на него, я понял, что должен вернуть его тебе".

По ее щекам побежали слезы, когда она приняла кольцо. "Он умер?"

"Кто?"

Она встретила его взгляд, и ненависть исказила ее прекрасные черты. Это было самое приятное зрелище, которое он видел за последние несколько недель. "Лотаир".

"Лотаир?" Отто окинул ее взглядом, полным невинности. "Конечно, он жив и здоров вдали от Гарена".

Ее кулак сжался вокруг кольца. "Ты должен рассказать мне правду".

Отто рассмеялся. "Правду? Ты хоть понимаешь значение этого слова? Ты только и делаешь, что лжешь мне с того самого дня, как мы встретились. 'Возьми это кольцо, Лотаир, и используй его, чтобы оплатить свой путь из города'. Ты хотела сказать: 'Возьми это кольцо, это мое обещание, что мы скоро снова будем вместе'. Как долго ты ждала после свадьбы, чтобы пригласить его обратно в свою постель?"

"Это не было ложью. Я не ожидала увидеть Лотаира снова. Однажды он пробрался на территорию, когда ты была во дворце. Я знала, что мы поступаем неправильно, но мне было все равно". Она подняла голову и с гордостью встретила его гневный взгляд. "Я люблю его и всегда буду любить".

"Как скажешь. Жаль, что я не знал о твоих планах. Я бы позволил Стефану овладеть тобой. По крайней мере, тогда ребенок, растущий в твоем чреве, был бы моим родственником".

Она вздрогнула, как будто он ударил ее. "Как давно ты знаешь?"

"С той ночи, когда ты мне сказала. Я почувствовал ребенка в эфире и не обнаружил никакой связи. Кровь взывает к крови, моя дорогая жена. Мне не потребовалось много времени, чтобы выследить твоего любовника".

"Он мертв?" Слова едва сорвались с ее губ.

"Вполне." Отто пожал плечами. "Оказалось, что он не только любил чужих жен, но и был шпионом Стракена. Он убил короля, прежде чем его прикончила дворцовая стража. Думаю, его голова украшает стену. Возможно, тебе удастся увидеть его в последний раз, прежде чем вороны сотрут плоть с его черепа".

"Я ненавижу тебя!"

Дверь открылась, и вошла Мими. "Мисс? Все в порядке?"

Отто отвернулся от Аннамарии и улыбнулся Мими. "У нее просто плохие новости, ничего страшного. И не волнуйся, я не собираюсь выставлять тебя на улицу за то, что ты обманула меня. Ваша первая верность - это верность вашей госпоже, как и должно быть. Но я верю, что ты не станешь скрывать от меня ничего другого".

Мими уставилась в пол. "Нет, лорд Шенк".

Отто погладил ее по голове, проходя мимо. "Вот и хорошо. Помоги ей закончить собираться. Мы не хотим опоздать".

***

Отто сидел среди избранных рядом с Вулфриком на возвышении. Тело короля лежало в инкрустированном золотом дубовом гробу, засыпанном цветами, как в знак уважения, так и для того, чтобы скрыть зловоние. Похороны решили провести на центральной площади, на том самом месте, где произошло нападение.

Это был мощный символизм. Отто был поражен, что Вулфрик додумался до этого, учитывая его душевное состояние. Оставалось надеяться, что он примирился с тем, что они сделали, и готов приступить к важной работе по уничтожению своих врагов.

За помостом, насколько хватало глаз во все стороны, собрались люди, чтобы почтить память короля. В первом ряду он заметил Эдвина и Аннамарию. Его любящая жена отказалась встретить его взгляд. Со временем она смирится со своим положением, а может, и нет. Отто уже не волновало ни то, ни другое. С женщиной было покончено. Главное - овладеть своей магией.

Вулфрик встал с кресла и подошел к гробу. Отто соткал заклинание, усиливающие голос , чтобы все могли услышать.

"Жители Гаренланда, я стою перед вами в этот печальный день, чтобы мы могли вместе оплакать моего отца. Он был хорошим человеком, слишком хорошим для того мира, в котором оказался. Он верил в систему, которая так долго служила нам. Его веру предали те, кто был слишком жаден или слишком ленив, чтобы конкурировать с нами на равных. Наши враги сговорились против нас и нанесли мощные удары, сначала вытеснив нас из договора, затем вторгшись на нашу северную территорию и, наконец, убив моего отца, вашего короля".

По толпе пронесся ропот. Вулфрик прекрасно держал тон, и люди с удовольствием его слушали. Если он продолжит в том же духе, они будут умолять его начать войну.

"Народ мой, я знаю, что вы великодушны и благородны, быстро прощаете и медленно гневаетесь. Но то, что произошло здесь, не может быть прощено. Наш гнев глубок и неизменен, и ничто, кроме поражения всех наших врагов, не удовлетворит его. Силы, направленные против нас, велики, и только усилия всех добрых людей Гаренланда позволят нам увидеть, как наши враги падут ниц. С этой целью я объявляю, что все законы, ограничивающие свободу чародеев Гаренланда, отменяются".

Отто изо всех сил старался сдержать улыбку. В толпе люди переглядывались, не понимая, что означает это объявление. Чародеи долгое время были гражданами второго сорта, и должно пройти некоторое время, прежде чем люди полностью примут новую реальность.

"В знак доброй воли я назначаю своего дорогого друга Отто Шенк, который сам является чародеем, своим верховным советником. Отто, подойди сюда".

Он встал рядом с Вулфриком и поклонился. "Для меня это большая честь, Ваше Величество. Обещаю, вы не пожалеете о своем щедром назначении. Моим коллегам-чародеям я говорю следующее: предложение короля искренне и от чистого сердца. Вы нужны нам, вы нужны вашей стране, сейчас как никогда. Я буду следить за обучением всех, кто пожелает присоединиться к нашей борьбе. Я прошу вас выступить и внести свой вклад. Не только для Гаренланда, но и для всех чародеев, с которыми плохо обращаются повсюду. Мы увидим их всех свободными и в безопасности".

Вулфрик положил руку ему на плечо. "Сегодня мы хороним моего отца и оплакиваем наши потери. Завтра Гаренланд вступает в войну!"

Вулфрик поднял кулак вверх. Отто и остальные на сцене последовали его примеру. Толпа ревела и размахивала кулаками. Это было отличное начало.

Когда позже, повесили шпионов, народ упивался своей первой победой. После этого ничто, кроме божественного вмешательства, не помешает Гаренланду покорить своих врагов.

Глава 55. Конец первой книги

Том 1 Глава 55 - КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ "СКРЫТАЯ БАШНЯ"

Отто появился из эфира и обнаружил хмурую лорда Каронина, парящего в своем зеркале. Он поклонился. Скрытая башня выглядела точно так же, как и в первый день его приезда. В тот день, который навсегда изменил его жизнь. Холодный камень был безупречен, в воздухе не висело ни соринки пыли.

Это место было неподвластно времени.

"Неужели прошло уже три месяца?" спросила лорд Каронин.

"Нет, мастер, но я уже неплохо справился с вашим заданием и надеялся, что вы захотите помочь мне на следующем этапе".

"Расскажи мне."

"Я убедил Вулфрика снять все ограничения с магов Гаренланда и подготовил почву для завоевания других стран. Как только это произойдет, их чародеи тоже будут освобождены. Теперь я второй по силе и власти человек в королевстве. Мне не составит труда обернуть все в нашу пользу".

"Впечатляет. Похоже, я не ошиблась, когда выбрала тебя своим учеником. Как тебе это удалось?"

"Это было просто. Все, что мне нужно было сделать, - это убить короля".

Лорд Каронин долго и громко смеялсась. "Из тебя выйдет отличный Лорд Аркан. Задавай свои вопросы. Я расскажу тебе все".

Отто усмехнулся, с нетерпением ожидая начала. "Может, начнем с этих гигантских доспехов?"

*

*

*

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ "СКРЫТАЯ БАШНЯ".

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Всем привет и спасибо, что прочитали "Скрытую башню". Надеюсь, вам понравилось знакомство с Отто и теми, кто его окружает. Опасность в Стракене нарастает, и дальше она только увеличивается.

Надеюсь, вы присоединитесь ко мне в следующей книге серии, "Великая Северная война". В ней рассказывается о вторжении Гаренланда к своему северному соседу и о возвышении боевых магов.

Спасибо за то, что прочитали.

===============

ПРИМЕЧАНИЕ ПЕРЕВОДЧИКА:

На этом первая закончена, как вам? Что понравилось, что нет? если есть вопросы задавайте. Буду благодарен за актив.

Вторую книгу начну выкладывать через неделю, 13-14 октября

Спасибо, всем добра)