Сага о войнах портала 2

Том 2. Глава 56. "ВЕЛИКАЯ СЕВЕРНАЯ ВОЙНА"

Том 2 Глава 56 - НАЧАЛО ВТОРОЙ КНИГИ "ВЕЛИКАЯ СЕВЕРНАЯ ВОЙНА"

Отто Шенк сидел за столом возле поместья Франкен, огромного особняка, не намного меньшего, чем королевский дворец. Перед ним лежала бухгалтерская книга, первая страница которой была наполовину заполнена именами, а через лужайку тянулась очередь чародеев, ожидающих собеседования. Его удивило такое количество людей. После того как Вулфрик объявил о восстановлении прав всех чародеев, Отто предполагал, что добровольцами в армию пойдет в лучшем случае треть. Судя по количеству людей на лужайке, он полагал, что недооценил половину.

Небо над головой было свинцово-серым, но, по крайней мере, дождя не было; с наступлением осени он ожидал, что холодные мокрые дожди придут довольно скоро. Погода в это время года определяла многое из того, что они могли сделать. Как только наступит зима, все будет кончено, большинство путешествий прекратятся, а о сражениях в Стракене придется забыть. Снег сделает это невозможным.

После похорон короля на прошлой неделе он почти не отдыхал. После встречи с лордом Каронином в ее башне он вызвался превратить поместье в тренировочную площадку для новой роты чародеев, которую они планировали создать, - боевых магов. Убедить тестя, владельца поместья, было несложно, особенно когда Отто объяснил, что в благодарность Корона вернет им налоги на недвижимость.

К настоящему времени Отто нашел двадцать два человека, обладающих достаточной силой, чтобы быть полезными на поле боя. Мужчины и женщины, на которых всю жизнь смотрели свысока, считая их неполноценными и опасными, теперь получили шанс проявить себя.

Именно магия могла выиграть войну и превратить Гаренланд в центр новой империи. Когда простые люди увидят, насколько ценными могут быть чародеи, они быстро примут их как равных. Или, по крайней мере, поймут, что шутить с ними неразумно, учитывая их силу. Так или иначе, Отто намеревался добиться того, чтобы чародеи заняли подобающее им место уважаемых членов общества.

Теперь, когда он знал, как их использовать, некоторые предметы из арсенала лорда Каронина могли бы стать отличным подспорьем в грядущей войне. Но сначала ему нужны были чародеи, чтобы овладеть ими - во всяком случае, большинством из них.

Он отогнал эту шальную мысль. Он сможет изучить свои новые магические игрушки позже.

Многое должно было пойти на лад, прежде чем они с Вулфриком смогут воплотить свои мечты в жизнь. Прохладный ветерок прошелся по его позвоночнику. Если зима в этом году наступит раньше, то их надежды победить Стракен до того, как сойдет снег, будут невелики.

Говоря о Вулфрике, он уже отдал приказ северной армии развернуть и обеспечить безопасность северной провинции. Поход трех легионов солдат займет несколько дней, и делать это им придется без поддержки чародеев. По крайней мере, на первых порах. Отто решил, что ему потребуется как минимум три недели, чтобы поднять несколько отрядов до нужной скорости.

Он сосредоточился на следующем человеке в очереди, женщине лет тридцати, одетой в грязную, покрытую сажей одежду. Она не встречала его взгляда, а смотрела чуть левее.

"Ваше имя?" спросил Отто.

"Табита, милорд". Ее голос был твердым и уверенным, даже если взгляд не был таким.

Отто сделал пометку в своей книге. "Табита, добро пожаловать. Сколько нитей ты умеешь держать в руках?"

"Шесть, милорд".

"Великолепно. Покажи мне".

Она моргнула, как рыба, которую только что вытащили из реки. "Что вы хотите, чтобы я сделала?"

"Просто сотвори их из своей руки и заставь их светиться. Ничего сложного, достаточно, чтобы продемонстрировать свою силу".

Она сосредоточенно посмотрела на него и повернула руки ладонями вверх. Из ее пальцев вырвались шесть тонких нитей эфира. Не слишком мощные, но вполне достаточные для того, чтобы продемонстрировать свою силу.

"Хорошо, спасибо". Отто сделал еще одну пометку. "Пожалуйста, займите свое место с другими новобранцами".

Она поклонилась и отошла немного в сторону, чтобы присоединиться к тем, кто прошел первое испытание. Он вздохнул и посмотрел вниз. Еще пятьдесят человек ждали испытаний. Если соотношение сохранится, половина из них окажется достаточно сильной, чтобы быть полезной, и у него будет половина отряда. Может, больше, а может, и меньше.

"Следующий".

К столу подошел мальчик еще младше Отто. Как и Табита, он был грязен от работы в литейном цехе, тощ, как заборная рейка, и слишком нервничал, чтобы смотреть Отто в глаза.

"Имя?"

"Кэл, милорд". Голос мальчика прервался на полуслове, когда он назвал свое имя, и его лицо покраснело.

"Кэл, а сколько нитей ты умеешь держать в руках?"

"Две, милорд".

Этого было недостаточно, чтобы выйти на поле боя. "Мне жаль, Кэл. Пять - это минимум для вступления".

"Пожалуйста, лорд Шенк. Я хочу служить королевству. Объявление Его Величества о том, что мы все станем истинными гражданами, наполнило меня такой гордостью. Я готов умереть за короля, если он того потребует".

Глава 57

Том 2 Глава 57

Аксель Шенк стоял, сцепив руки за спиной, в кабинете генерала Варчи. Обычно идеально упорядоченный стол был завален картами и списками. Северная армия готовилась к походу, и нужно было многое сделать. Но вместо того чтобы тяготиться работой, генерал выглядел бодрым.

Аксель прекрасно понимал, что он чувствует. С тех пор как он прибыл с торгового поста, где обосновалась его рота, все они работали по двенадцать с лишним часов в сутки. Бодрил их только тот факт, что они наконец-то смогли нанести ответный удар по своим врагам.

Король Вулфрик - ему потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к этой перемене, - приказал им выступить в поход как можно быстрее и вытеснить войска Стракена из Гаренланда до самой столицы Мардука. Если им удастся сжечь город дотла, тем лучше. Это был приказ, которого они все ждали, но не надеялись получить от покойного короля.

Генерал Варчи закончил список, над которым работал, и встал. "Извини, что заставил тебя ждать, Аксель. В знак признания твоей выдающейся работы по освобождению войск от осады Стракена я повышаю тебя до командира. Ты возьмешь на себя командование тремя ротами Брэддока, поскольку он не в состоянии вернуться в строй. Я уже приказал пополнить ваши ряды. Я буду рассчитывать на вашу разведывательную роту, которая поведет вас на север".

Генерал прикрепил к его кителю серебряную звезду, и Аксель отсалютовал, приложив кулак к сердцу. "Мы сделаем все возможное, генерал. Я и мои люди жаждем расплаты".

"Могу себе представить. Ваша рота была единственной разведкой, которой удалось избежать осады. Знания из первых рук будут бесценны. Лучше возвращайтесь к своим людям и готовьтесь. Первый и Второй легионы выступают в поход утром".

"Еще кое-что, если позволите, сэр?" По кивку генерала Аксель спросил: "Как дела у командира Брэддока?"

"Согласно докладу целителей, он будет жить, но, учитывая полученные им повреждения, он, скорее всего, никогда больше не увидит боя. Брэддок - хороший человек. Я найду для него место в командном составе, когда он будет готов".

"Спасибо, сэр". Аксель еще раз отдал честь, повернулся и вышел.

Оказавшись на улице, Аксель не смог сдержать отвращения. Он и его рота спаслись от осады только благодаря брату, пришедшему им на помощь. Благодаря молнии Отто , а не его блестящему руководству, они выжили. Аксель до сих пор содрогается при воспоминании о том, какой урон нанесло это заклинание И все же это было лучше, чем альтернатива.

Как только он вышел из кабинета и спустился по лестнице, на Акселя обрушились выкрики приказов, стук передвигаемых ящиков и скрип повозок. На каждые десять солдат в армии приходился еще один человек, выполнявший какую-то небоевую роль, будь то повар, возница или кузнец. Логистика была сущим кошмаром, и Аксель был рад, что это проблема генерала, а не его. Следить за своими людьми было достаточно сложно.

Пока они возились со своим снаряжением, Кобб злобно зыркнул на новичков. Они расположились за стеной, чтобы освободить место для квартермейстеров, которые могли загружать припасы внутрь. Не самая лучшая ситуация, но им приходилось справляться и с худшим, особенно во время осады. В боях со Стракеном они потеряли почти треть своего боевого состава. Новые парни не были новобранцами, но и не были разведчиками. Для этого требовалась определенная подготовка, и они собирались получить ее тяжелым путем.

Кобб отдал последний приказ и отправился на встречу с Акселем. Он взглянул на серебряную звезду и поднял бровь. "Командир, не так ли?"

"Генерал счел нужным поручить мне работу Брэддока. Он будет жить, хвала небесам. Как выглядят вновь прибывшие?"

"У них у всех есть боевой опыт, так что это поможет. Подозреваю, что мы будем больше сражаться, чем красться".

"Думаю, ты прав. Я отдаю свою группу Колтену. Ты будешь моим вторым. Генерал говорит, что мы выступим в поход утром".

Кобб сплюнул и спросил: "Как далеко, по-твоему, нам придется идти? Стракен уже владеет половиной северной провинции. Мы можем столкнуться с ними завтра утром".

"Надеюсь, что так и будет. Будет здорово увидеть, как они бегут, ради разнообразия".

"Будет лучше увидеть, как они умирают", - сказал Кобб.

Аксель был с ним полностью согласен.

***

Тронный зал был битком набит купцами - от богатейших из богатых до человека с тремя повозками и шестью мулами. Вулфрик не стал их пересчитывать, но догадался, что их было не меньше трех сотен. Разумеется, достаточно, чтобы двадцать королевских стражников, стоявших на посту, смотрели друг на друга и на толпу с более чем заметным страхом. Если случится что-то плохое, они не смогут остановить их всех.

Вулфрик не волновался. Он встречал большинство купцов, и все они были трусами, которых мало что интересовало, кроме золота и роскоши. Он сомневался, что у каждого двадцатого хватит духу взмахнуть мечом в гневе.

Многие из купцов считали, что парфюм - это хорошая идея. Возможно, при менее стесненных обстоятельствах так оно и было. Сейчас же от разных запахов у него слезились глаза. Возможно, его хотели отравить. Если это так, то они были на верном пути.

Как отец справлялся с ними? Сегодня утром он провел несколько часов с чуть меньшей группой дворян, опасавшихся, что он собирается повысить налоги, чтобы оплатить войну. Пока в этом нет необходимости, но если они не хотят, чтобы ими правил Стракен, то будут платить, чего бы это ни стоило. Конечно, он выразился более дипломатично, но они поняли суть.

Жалобы дворян были в основном обычными. Они чувствовали необходимость быть услышанными, и он их выслушал. На какое-то время их это должно было удовлетворить. Купцам, к сожалению, предстояло обсудить более серьезные вопросы. Они выбрали своим представителем Эдвина Франкена, человека, которого Вулфрик хорошо знал. Это должно немного облегчить дело.

Эдвин был огромной фигурой, весом в четыреста фунтов, из которых почти не было мышц. Его белый шелковый халат напоминал палатку. По крайней мере, он не посчитал нужным надеть многочисленные золотые украшения, которые часто носил. Сейчас было не время для показной демонстрации богатства.

"Сбор урожая почти завершен, Ваше Величество", - сказал Эдвин. "Проблема в том, что мы теряем треть зерна из-за разбойников. При таких темпах нам не хватит зерна в городских амбарах, чтобы пережить зиму. Нужно что-то делать".

"Они нападают только на грузы с продовольствием?" спросил Вулфрик.

Отто предупредил его, что разбойников контролируют агенты Стракена, и если со шпионами в столице разобрались, то в стране они по-прежнему разгуливают на свободе. Он должен будет поговорить со своим другом и главным советником, когда они встретятся сегодня вечером.

"Нет, Ваше Величество," - сказал Эдвин. "Они нападают на все, что им попадается. Даже большого отряда стражи не всегда достаточно, чтобы остановить их. Это странно. Разбойники обычно ищут легкую цель, а не сражаются с опытными воинами".

"Понятно. Пока прекращаем поставки". Собравшиеся купцы подняли громкий протест. Вулфрик похлопал в ладоши. "Только на время. Как только я возьму ситуацию с разбойниками под контроль, все вернется в норму. Через несколько дней, максимум через неделю. В конце концов, это лучше, чем потерять свой товар, не так ли?"

Было еще немного ворчания, но большинство кивнуло.

"Мы с нетерпением ждем вашего ответа, когда можно будет возобновить поставки, Ваше Величество". Эдвин поклонился с удивительным для человека его роста изяществом, и купцы удалились.

Когда последний из них ушел, а двери с грохотом захлопнулись, Вулфрик повернулся к секретарю суда, угрюмому мужчине лет шестидесяти, одетому в однотонную серую мантию, которая гармонировала с несколькими прядями волос, развевающимися вокруг его головы. "Пожалуйста, скажи мне, что это был последний из них, Дженнингс".

"Капитан Келтен попросил несколько минут вашего времени, Ваше Величество. У меня не сложилось впечатления, что это срочно, так что если вы хотите, чтобы я его отложил..."

Вулфрик провел рукой по лицу. Келтен был самым верным охранником отца. Если кого и нужно было держать в узде, так это капитана Келтена. Лучше посмотреть, чего он хочет. "Нет, я встречусь с ним. Он не тот человек, чтобы тратить мое время на пустяковые дела. Проводите его, но на сегодня с меня хватит".

Дженнингс поклонился и зашагал к дверям тронного зала. Старик высунул голову, и через мгновение дверь распахнулась, и вошел капитан Келтен. Он был облачен в военную форму и облачен в черно-золотой табард с изображением королевского грифона. На боку у него висел меч, а голубые глаза пристально смотрели на Вулфрика. Для такого незначительного дела он выглядел особенно серьезным.

Келтен поклонился и сказал: "Ваше Величество, спасибо, что приняли меня".

"Вовсе нет. Вы всегда были полезны для короны. Надеюсь, я могу рассчитывать на то, что вы будете служить мне так же хорошо, как и моему отцу".

"Именно это и привело меня сюда сегодня, Ваше Величество. Чем больше я думаю об этом, тем больше не могу не задаваться вопросом, почему Стракен так небрежно отнесся к убийству вашего отца. Бумаги, которые мы нашли на теле убитого, были слишком очевидны. Все, что я могу предположить, - это то, что мы что-то упустили. С вашего позволения, я хотел бы изучить этот вопрос более тщательно. Если в Гарене существует заговор против короны, мы должны найти его до того, как враги попытаются сделать с вами то же, что и с вашим отцом".

Это было маловероятно, учитывая, что Вулфрик приложил руку к убийству его отца. Но он не мог указать Келтену на это. Тот был из благородных людей и, чтобы искупить вину перед Вулфриком, покончил бы с собой. Если бы это случилось, Гаренланд погрузился бы в хаос. Этого просто нельзя было допустить. Он поговорит об этом с Отто позже. Пока же у них было время.

"Если вы считаете, что опасность все еще существует, капитан, то, конечно, нужно провести расследование. Однако, учитывая войну и угрозы со стороны Стракена, вам придется делать это самостоятельно и в то свободное время, которое у вас есть. Я не могу освободить вас от ваших обычных обязанностей, не сейчас".

"Я все понимаю". Келтен поклонился. "Сколько бы времени ни потребовалось, я докопаюсь до истины".

Когда Келтен ушел, Вулфрик потер переносицу. Если быть королем было так трудно, то как же он справится с ролью императора целого континента?

***

Капитан Келтен закончил очередную длинную смену и вернулся в свою комнату в дворцовых казармах. У его команды было собственное здание, и как у капитана у него была своя небольшая комната. Ничего особенного, просто спальня восемь на восемь с тумбочкой и комодом. Он возглавлял подразделение, отвечающее за охрану дворца, а его коллега, командир Борден, отвечал за личную охрану короля. Они хорошо сработались, но Келтен всегда чувствовал себя немного не в своей тарелке с Борденом. Тот был скрупулезен в своей работе, и внешних признаков коррупции не наблюдалось, но что-то все равно задевало Келтена.

Он отмахнулся от этого и свернул на тропинку, ведущую к казармам. Дневная смена заканчивала работу, и ночная заступала на дежурство. У повара уже должен быть готов ужин, а он умирал от голода. Послезавтра у него был первый свободный день, и он надеялся отправиться в путь пораньше. Он намеревался начать поиски правды об убийстве короля. Что именно он собирался делать - это уже другой вопрос. Он почти ничего не знал о Лотаире и, кроме расспросов, не знал, с чего начать поиски. Навыки Келтена не очень-то подходили для расследования.

Он остановился на месте и хлопнул себя по лбу. Его навыки не позволяли, но в городе было много стражников. Если бы у Лотаира когда-нибудь были неприятности с законом, кто-нибудь из них обязательно знал бы об этом. В любом случае ему было с чего начать.

Глава 58

Том 2 Глава 58

Отто сидел с Вулфриком за маленьким столиком в личной столовой короля. Не в маленькой дырке в стене, где они обычно встречались, а в гораздо более роскошной комнате, обставленной стульями из лучших твердых пород дерева, посудой из чистого серебра и фарфоровыми тарелками с изображением королевского грифона, выглядывающего из-под соуса. Отто обнаружил, что скучает по более простой комнате, и, судя по задумчивому взгляду его друга, Вулфрик тоже.

Похоже, корона показалась ему тяжелой. Не удивительно, ведь он превратился из одного из многих важных придворных функционеров в человека, вокруг которого вращалось все. Естественно, ему нужно было время, чтобы привыкнуть к новому положению.

Отто доел курицу, вздохнул и отодвинул тарелку. "Еда по-прежнему вкусная, даже если столовая изменилась. Не хотите рассказать мне, что вас так расстроило?"

"Для начала бандиты. Эти ублюдки мешают сбору урожая. Купцы говорят мне, что мы рискуем остаться без продовольствия этой зимой, если ничего не предпринять. Не думаю, что вы сможете..."

"Вам повезло. Мой бывший мастер только что прибыл в столицу и согласился помочь мне с обучением чародеев. Я могу оставить ему основы, пока буду разбираться с проблемой разбойников. Мне нужно будет одолжить Ганса и его людей".

Вулфрик махнул рукой, на его лице отразилось облегчение. "Берите его и столько, сколько вам нужно. Более того, я собираюсь прикрепить Ганса и его людей к вам на постоянной основе, тогда вам не придется одалживать его каждый раз, когда что-то случится. Есть еще одно дело".

Отто не понравилось, как это прозвучало. "Что за дело?"

"Капитан Келтен не верит, что расследование убийства моего отца действительно закрыто. Он попросил изучить его более тщательно, и я согласился". Вулфрик поднял руку, прежде чем Отто успел заговорить. "Я знаю, что должен был приказать ему прекратить расследование, но если бы я это сделал, он бы все равно продолжил расследование и, возможно, начал бы подозревать меня".

"Вы поступили совершенно правильно", - сказал Отто. "Теперь вопрос в том, как вы хотите с ним разобраться? Я могу заставить его исчезнуть, или мы можем позволить ему бегать по округе в поисках несуществующего заговора. Это гораздо рискованнее, поскольку я понятия не имею, кто и что мог видеть во время нашей работы. Неизвестно, что он может узнать".

Вулфрик сделал глоток вина. С момента восшествия на трон он стал меньше пить, что порадовало Отто. "Мы не можем его убить. Королевские гвардейцы невероятно преданы этому человеку, а он по-прежнему верен памяти моего отца. Я потихоньку расставляю своих людей по местам, но на перемены потребуется время. Для всех будет гораздо лучше, если он убедится, что виноват именно Стракен, и никто другой".

"У меня есть агенты, которые могут подтолкнуть его в нужном направлении. Если случится худшее, мы всегда сможем убить его и очистить всех, кто ему предан. Я понимаю, что это не идеальный вариант, но одна ночь крови может спасти от многих проблем в будущем".

"Надеюсь, до этого не дойдет. А как обстоят дела с вашими чародеями?"

"Хорошо. Мы опросили всех магов в городе, которые хотели стать добровольцами, и записали сорок. По мере распространения информации из провинций придут еще. У нас должна быть сотня или около того". Отто не стал упоминать об угрозе вымогательства. У Вулфрика и без того хватало забот. "Обучение начнется завтра. Я надеюсь, что через три недели они отправятся на север".

"Хотел бы я быть там, на передовой, когда Стракен впервые увидит наших чародеев".

"Это будет славно".

Отто поднял свой бокал, и Вулфрик звонко хлопнул по нему своим.

***

Король Утер Стракенский расхаживал перед пылающим очагом в большом зале замка Стракен. Несмотря на жар огня, он был одет в тяжелый меховой плащ, под которым скрывались защитные пластины. Его народ видел в нем короля-воина, и он делал все возможное, чтобы укрепить этот образ. Через каждые несколько шагов он бормотал проклятия в адрес того, кто убил короля Гаренланда.

Утер ненавидел этого человека, ненавидел его так же сильно, как и всех остальных жителей Гаренланда, но он не хотел, чтобы король умер. По крайней мере, пока. Слабак был идеальным противником. Слишком преданный миру, чтобы вести войну, он позволил бы Утеру подойти к Гарену и выбить ворота дворца.

Теперь же ему пришлось иметь дело с королевским отродьем. То, чего Вулфрику не хватало в опыте, он компенсировал агрессией. Разведчики Утера доложили, что северная армия противника уже выступила в поход. Его генералы искали место для сражения, но оно было бы чреватым. Солдаты Гаренланда были разгневаны и жаждали крови. Они также сражались за свою родину. Это придавало мужчинам мужества.

Его тщательно продуманные планы пошли прахом, а все потому, что какой-то идиот убил короля. Когда он узнает, кто это был, он свернет ему шею.

Открылась маленькая боковая дверь, и вошла Леди в красном. Как всегда, она была прекрасна в малиновом шелке. Некоторые шептались, что она добилась своего положения, переспав с его бывшим шпионом, а затем убив его и заняв его место. Утер знал правду не больше, чем ее настоящее имя, и ему было все равно. Она была гораздо эффективнее в своей работе, чем ее предшественник.

"Какие новости?" спросил Утер.

"Разбойники продолжают преследовать купцов Гаренланда". Ее бархатистый голос был почти мурлыканьем. "Мне еще предстоит внедрить в столицу нового агента. Поскольку портал закрыт, всех посетителей тщательно проверяют. Со временем один из них прорвется".

"Надеюсь, кто бы это ни был, ему повезет больше, чем последнему дураку, которого вы послали".

"Если честно, Ксавье долгие годы отлично справлялся со своей работой. Просто не повезло, что его поймали прямо перед войной".

"Я не верю в удачу, и вы тоже. Мы уже знаем, как его вычислили?"

Она покачала головой, отчего ее длинные рыжие волосы заплясали. "Из столицы до нас доходят только слухи".

"Это должно измениться".

"Это моя первоочередная задача. Какие новости с границы?"

При последнем вопросе выражение ее лица испортилось. Генералы отказывались допускать женщин на свои стратегические совещания, даже его шпион. Спорить с ними не стоило. Утер с радостью заменил бы этих заносчивых глупцов, но у него не было никого столь же искусного, чтобы занять их место.

Он изложил ей суть совещания. "Они не могут решить, хотят ли они сражаться или отступить в форты, которые мы захватили".

"Если им удастся осадить крепость, это даст нам время, а зима даст еще больше. К весне мы так укрепимся, что им будет стоить половина их армии, чтобы отвоевать свою территорию, и они будут слишком слабы, чтобы угрожать Стракену".

"Верно, но я не хочу отдавать то, на что мы уже претендуем. Нужно провести одну битву, чтобы проверить их силу и решимость. После этого посмотрим".

Она поклонилась, давая ему возможность рассмотреть верхнюю часть ее груди. "Как скажете, мой король".

Глава 59

Том 2 Глава 59

Отто встал, наелся и вышел из особняка еще до того, как Аннамария или Эдвин начали вставать. Насколько он мог судить, только кухарка и ее помощники бодрствовали, приступая к приготовлению ежедневного хлеба. Несмотря на неприятности, в казне Франкенов по-прежнему было достаточно золота, чтобы поддерживать их образ жизни. А учитывая положение Отто в правительстве, он будет следить за тем, чтобы все оставалось по-прежнему. Не то чтобы его так уж сильно волновало золото, но иметь в своем распоряжении ресурсы было удобно.

За воротами Голд-Уорда было тихо, но деловой квартал уже гудел от активности. Непрекращающийся стук молотков наполнял воздух вместе с дымом и копотью. Он проигнорировал все это и направился к восточным воротам. Его шантажист сказал прийти утром , и Отто намеревался прибыть туда как можно раньше. Оставалось надеяться, что он быстро разберется с этим делом и вернется к более важным делам, таким как убийство бандитов и обучение чародеев.

В нескольких сотнях ярдов от внешней стены воздух прояснился, и он глубоко вздохнул. Прошло слишком много времени с тех пор, как он гулял по лесу. Даже если ему предстоит встретиться с шантажистами, он получит удовольствие от этой прогулки. Он был очень занят и не знал, когда такая возможность представится снова.

Поля, окружавшие Гарен, уступили место новому лесу. К парку вела вырубленная и выровненная тропинка. В заплечном мешке Отто лежала тяжелая коробка с двуглавыми орлами. Она весила на двадцать фунтов больше, чем его меч из митрила. Оружие он оставил дома. Оно не понадобится ему, чтобы справиться с тем, кто его ждет, и он не хотел рисковать тем, что жадный дурак потребует его отдать.

Десять минут ходьбы привели его на поляну посреди леса. Здесь стояли столы с приставными скамейками, где люди, в основном те, у кого было достаточно денег, чтобы взять отпуск, но не было собственной земли, чтобы насладиться им, могли поесть на свежем воздухе. За одним из столов сидела одинокая фигура в поношенной серой тунике и таких же брюках. Недельная щетина покрывала его щеки. Жесткие темные глаза смотрели из-под тяжелых бровей.

Отто перевел взгляд на эфир, но если этот человек и был чародеем, то в данный момент он не использовал свою магию. Пожав плечами, Отто подошел к столу. "Полагаю, вы шантажист?"

"Неприятно говорить такое человеку, с которым только что познакомился".

Отто приподнял бровь.

"Впрочем, неважно . Положите монеты на стол и садитесь, чтобы мы могли обсудить наше новое соглашение".

Отто придвинулся ближе и достал из ранца коробку.

"Вы должны знать, что я видел одну слабую нить, которую вы использовали, чтобы отразить кинжал убийцы. Я могу использовать семь. Помните об этом, если у вас возникнут мысли связать меня и перерезать мне горло. И еще..." Мужчина щелкнул пальцами.

Из ближайшего леса вышла пара незнакомцев в кожаных доспехах и направила на Отто заряженные арбалеты. На их лицах были шлемы, и с расстояния Отто не мог определить, мужчины это или женщины. Да это и не имело значения. Женщина могла стрелять из арбалета так же хорошо, как и мужчина.

Когда Отто поставил коробку на стол, чародей напротив него сформировал эфирный щит вокруг всего своего тела. Казалось, он использовал для защиты все семь нитей. Этому приему Отто не научил мастер Енох, хотя позже он узнал его из книги заклинаний лорда Каронина. Было бы интересно узнать, где этот парень научился ей и кто его учитель. Впрочем, не настолько интересно, чтобы Отто стал из кожи вон лезть, чтобы сохранить шантажисту жизнь.

"Открой ее", - сказал чародей.

Отто подчинился. Десять двуглавых орлов сверкнули в утреннем свете. Глаза чародея расширились, когда он уставился на них.

Это было все, что нужно Отто.

Сквозь щит шантажиста вонзилось эфирное щупальце в двадцать нитей. Как только оно коснулось его груди, молния из пяти нитей вонзилась в его сердце.

Быстро сообразив, Отто преобразовал эфир в щит.

Два арбалетных болта отскочили от него и улетели в сторону.

Прежде чем они успели перезарядиться, он соткал из нитей хлыст и перерубил их арбалеты пополам.

Щелчок его кольца сковал арбалетчиков по рукам и ногам.

На этом шантажисты остановились. Отто собрал свою шкатулку с монетами и сунул ее обратно в ранец. Шантажист застонал и сдвинулся с места.

Он пережил столько молний? Впечатляет.

Отто опустил руку на макушку чародея и наколдовал десять нитей молний прямо в его мозг. Глаза мужчины взорвались, а из ушей повалил дым. Теперь в его смерти можно было не сомневаться.

Вливание эфира укрепило тело Отто, и он потащил мертвеца к своим соратникам, которые все еще были связаны и неподвижны. Он бросил тело к их ногам и сдернул с правого бандита шлем.

Перед ним предстал испуганный юноша лет десяти. Веснушки на щеках делали его еще моложе.

Отто отпустил путы на его голове и спросил: "Кто ты такой и на кого работаешь?"

Молодой человек посмотрел вниз на тело. "Меня зовут Эрик, ее - Эрин. Мастер Андерс нанял нас, чтобы помочь с работой. Он сказал, что это будет легкая работа, и пообещал каждому из нас по двойному орлу только за то, что мы явимся и направим на вас свои арбалеты. Пожалуйста, я не знал, что он пытается шантажировать верховного советника короля".

"А если бы знал, это имело бы значение?" спросил Отто.

"Наверное, нет", - признал Эрик. "Мы отчаянно нуждались в монете. Пожалуйста, пощадите нас, милорд. Мастер Андерс не сказал нам ничего, кроме того, где и когда появиться".

"Андерс - это его фамилия или имя?" Отто подошел и снял со второго бандита шлем. Под ним оказалась женщина, возможно, на два года старше своего напарника. У нее были такие же веснушки и жесткие, злые глаза. "Твоя сестра?"

"Да, милорд. Я не знаю, как зовут Андерса, я никогда не слышал, чтобы его называли как-то иначе".

Отто кивнул и снова подошел к юноше. "Где он тебя нанял?"

"В 'Ржавом оружии', там тусуется много наемников. Люди приходят, чтобы нанять охрану, рабочую силу или что им нужно. Я думал, нам наконец-то повезло". Эрик покачал головой и вздохнул. "Какая глупость. Если вы нас отпустите, обещаю, вы больше никогда не увидите ни одного из нас. Пожалуйста, милорд. Я прошу вас пощадить нас".

Отто рассматривал двух так называемых наемников. Они оба были моложе его, а Отто только что исполнилось восемнадцать. К тому же они оказались его врагами. Не было ни одной причины в мире, чтобы он пощадил их. Они знали не так уж много, но этого было достаточно, чтобы усложнить ему жизнь, если они решат это сделать. С другой стороны, если он пощадит их, они будут благодарны и потенциально полезны.

"Я оставлю вас в живых при одном условии", - сказал Отто.

"Все, что угодно, милорд".

"Вы двое будете работать на меня. У меня есть небольшая группа верных слуг, занимающихся делами, которые должны храниться в тайне. Я позабочусь о том, чтобы вас кормили и выдавали небольшое жалованье, а вы будете делать все, что мне нужно. Если вы будете доставлять мне неприятности, остальные члены группы перережут вам глотки и сбросят ваши тела в такую глубокую яму, что никто никогда вас не найдет. Согласны?"

"Согласен", - сказал Эрик.

Эрин и поднял бровь.

"Откуда нам знать, что ты потом не убьешь нас обоих?" - спросила она.

"Никак", - сказал Отто. "Однако если ты откажешься, я гарантирую, что ты умрешь прямо здесь и сейчас. Если ты попытаешься бежать или предать меня, ты пожалеешь, что я не убил тебя сегодня. Ты знаешь, кто я такой и какие ресурсы я могу задействовать. Не говоря уже о моих личных способностях. Выбор за тобой".

Между ними возникла короткая перепалка. Похоже, Эрин была крепче, чем ее младший брат. Наконец она отвела взгляд и кивнула. "Согласна."

"Отлично". Отто двинулся за ними. "Не двигайтесь".

Они держали головы неподвижно, и он вырезал пару крошечных рун на их затылках и наделил их силой. Они оба зашипели от боли, но он проигнорировал их дискомфорт. Милосердие - это одно, а доверие - совсем другое. Кроме матери и в меньшей степени Вулфрика, Отто не доверял никому.

"Что это было?" спросила Эрин, когда он освободил их от связывающего заклинания.

"Руны-метки. Если вы попытаетесь бежать, они позволят мне найти вас в любой точке мира и убить в одно мгновение. Простая мера предосторожности на случай, если у вас возникнут сомнения после того, как мы расстанемся". Он потянулся в карман брюк и достал горсть серебряных монет. "Вот ваш первый взнос. Награда за мудрое решение. Купите себе что-нибудь поесть и новое оружие. Вы знакомы с "Жаждущим спрайтом"?"

"Я знаю", - сказал Эрик. "Они не открываются до полудня".

"Верно. Мне нужно вернуться домой. Встретимся через дорогу от таверны через два часа. Если опоздаете, вы покойники. Понятно?"

"Прекрасно, милорд". Эрик поклонился.

Отто посмотрел на Эрин, которая лишь кивнула. Казалось, та еще не до конца смирилась со своим положением. Скоро она смирится, а если нет, что ж, наемников не так уж трудно найти.

Поток огня превратил тело Андерса в пепел. Покончив с шантажистом, Отто стал единым целым с эфиром и вернулся домой. Сегодня ему предстояло еще многое сделать, и он уже потерял достаточно времени.

Глава 60

Том 2 Глава 60

Оставив двух неохотных новобранцев на произвол судьбы, Отто отправился через эфир в поместье Франкенов. Вернувшись в свои апартаменты, он вышел из шкафа, пристегнув к поясу свой меч из митрила. Он совсем перестал спать в одной комнате с Аннамарией. Она могла перерезать ему горло во сне. Только ее дружба с Вулфриком и желание сохранить спокойствие останавливали его от того, чтобы покончить с этой женщиной. Возможно, после того как умрет ее отец и Отто официально унаследует поместье Франкенов и все его немалые богатства.

Отто выбросил из головы ужасную жену, вышел в холл и спустился по главной лестнице в столовую, где его тесть поглощал ужин, рассчитанный на пятерых. Эдвин был одет в свою обычную пышную белую шелковую мантию. При приближении Отто он уронил кусок поджаренного хлеба.

"Привет, мой мальчик. Я слышал, ты встал сегодня рано утром?"

"Да, у меня было поручение к Вулфрику. Ничего особенного, но ему нужен человек, которому он доверяет". Отто сел, сделал себе бутерброд с яйцом и налил кружку вина. "Как вы знаете, король поручил мне разобраться с проблемами разбойников".

"Замечательно! Как будто у нас и так мало проблем без этих мерзавцев-убийц, делающих путешествие почти невозможным". Эдвин откусил огромный кусок хлеба и чуть не подавился, когда проглотил.

"Я надеялся, что вы подскажете мне, где произошло большинство нападений. Хотя бы место, откуда можно начать охоту, было бы полезно".

Эдвин фыркнул. "Они повсюду. Достаточно проехать в повозке с товарами, и они вас найдут. Хотя, если подумать, треть из них произошла в баронстве Шенк или его окрестностях. Я собирался написать вашему отцу, но так и не решился".

Отто нахмурился, забыв о еде. Могло ли прошлогоднее нападение на самом деле быть попыткой убийства его отца? Если за бандитами стоял Стракен, то было бы логично попытаться повергнуть в хаос одно из центральных баронств.

"Спасибо, Эдвин. Вы дали мне много пищи для размышлений". Он оставил недоеденный завтрак на столе и вышел на улицу.

Как только он вышел из дома, Отто направился к тренировочным площадкам. Оставлять мастера Еноха присматривать за учениками, пока его нет, было не лучшим вариантом, но он доверял своему бывшему мастеру в том, что тот расскажет им об основах. Наступательные заклинания, по крайней мере те, на которых Отто хотел сосредоточиться, были достаточно просты, и теперь, когда обучение им не представляло опасности, они без труда усвоят все, что им нужно.

Чародеи остановились в наспех сооруженной казарме, которая была построена прямо рядом с казармами стражников. Отто сомневался, что между этими двумя группами возникнут какие-либо проблемы, а если и возникнут, то он быстро с ними разберется. У него не было времени тратить его на глупости.

Четверка чародеев стояла у входа и болтала. Как только они увидели Отто, то поклонились и сказали: "Доброе утро, лорд Шенк".

Он кивнул. "Енох уже проснулся?"

"Одну минуту, лорд Шенк", - ответил Енох изнутри. Старик вышел через несколько секунд, его коричневая мантия была слегка растрепана. "Я как раз заканчиваю завтрак".

"Прекрасно. Давайте пройдемся". Отто повел своего бывшего мастера прочь от казарм к открытому участку травы, который они выделили для практики заклинаний. "Я собираюсь некоторое время побыть вдали от столицы. Проблема разбойников стала неразрешимой, и король приказал мне заняться расследованием. Я надеялся, что буду здесь, чтобы помочь с обучением новобранцев, но, похоже, эта задача полностью ложится на тебя".

Енох махнул рукой. "Уверен, я справлюсь, милорд. Я разговаривал с большинством из них, и все они имеют многолетнюю практику формирования эфира. У них не должно возникнуть проблем, если они возьмут свои навыки и применят их к боевым заклинаниям. Возможно, я не смогу использовать магию огня в полной мере, но я могу научить их формировать огненный шар".

"Хорошо, начните с этого. Как только они освоят его, переходите к защитным заклинаниям, которые они смогут использовать против вражеских лучников".

"Ослепительный свет тоже может быть полезен, особенно против вражеской кавалерии. И, возможно, базовый телекинез".

Об этом Отто не подумал, но это было бы быстро и потребовало бы гораздо меньше сил, чем молния или огонь. "Хорошая идея. И не забудьте, что они должны работать над увеличением своей силы до максимального уровня. Удачи, мастер. Я оставляю их в ваших надежных руках".

Они пожали друг другу руки, и Отто отправился на поиски своих новых подчинённых . Пора было проверить, так ли хорош Аллен в сборе информации, как он утверждает.

***

Эрик и Эрин стояли на углу улицы напротив "Жаждущего спрайта", когда появился Отто. В руках у дуэта были новые арбалеты, которые вызывали нервные взгляды случайных прохожих. Он не знал, почему местные жители так удивляются, ведь это была не самая хорошая часть города. Хотя, возможно, здесь не так уж плохо, чтобы носить с собой арбалеты. Пусть думают что хотят, у Отто были дела поважнее, чем несколько нервных горожан.

"Рад видеть, что вы не сбежали", - сказал Отто, когда подошел к ним.

"Вы ясно дали понять, что произойдет, если мы это сделаем", - ответила Эрин.

"Верно, но есть много людей, которые, как только я скроюсь из виду, могут оказаться достаточно глупыми, чтобы поверить, что я не имел в виду то, что сказал. То, что вас двоих среди них не было, говорит о вашем будущем. Идемте."

Они поплелись за Отто, когда он переходил улицу. 'Спрайт' был закрыт еще три часа, так что, по крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о клиентах. Отто трижды ударил кулаком в дверь и стал ждать.

Он как раз собирался послать удар в руну Аллена, когда дверь открылась и оттуда высунулся Ульф. Он подстриг свои тонкие усы, так что они свисали только до подбородка. Свободная зеленая туника обтягивала его худую фигуру. Из двери доносился странный пряный запах. Неприятный, но не похожий на те, что Отто когда-либо ощущал.

Ульф посторонился, и Отто прошел внутрь. Стулья все еще стояли на столах. На маленькой плите в центре общей комнаты кипело какое-то варево. Это и должно было быть источником странного запаха.

Как только дверь закрылась, Отто спросил: "Где твой работодатель?"

"Все еще в постели", - ответил Ульф. "Я его разбужу".

Ульф пошел и трижды дернул за шнур за стойкой. Раздался слабый приглушенный звон. Отто подошел поближе, чтобы посмотреть, что там готовится. Ульф присоединился к нему.

"Что это?" спросил Отто.

"Лекарство от похмелья. Простая алхимия, но пригодится". Ульф наклонился, чтобы помешать бурлящую жидкость.

При этом эфир закрутился так, как Отто никогда не видел. Ульф явно воздействовал на зелье через эфир, но, насколько Отто знал, этот человек не был чародеем и не творил магию так, как это делал бы чародей. Отто придется добавить алхимию в список вопросов к лорду Каронину. Казалось, едва он покинул башню Лорда Аркана, как у него появилось еще больше вопросов.

Скрип двери вернул его в реальность. Повернувшись, он увидел, что из задней комнаты вышел Аллен - без рубашки, босой, с растрепанными волосами. Его глаза были закрыты, и он боролся с зевотой. Похоже, Отто потревожил его крепкий сон.

"Я же просил не будить меня за час до открытия", - сказал Аллен.

"Мне жаль, что время моего прихода оказалось неудобным", - сказал Отто.

Глаза Аллена распахнулись, и он уставился на Отто, а затем перевел взгляд на Эрика и Эрин. "Лорд Шенк. Я не ожидал увидеть вас снова так скоро. Чем мы можем быть полезны?"

"Пришло время проверить, так ли хорош твой навык сбора информации, как ты утверждал. Один человек по имени Андерс, чародей, пытался шантажировать меня. Он нанял этих двоих для помощи. Ты узнаешь о нем все, что сможешь. Работал ли он на кого-то или действовал один, как он сказал? Моя работа слишком важна, чтобы рисковать тем, что какой-то неизвестный враг сорвет дело. Эти двое помогут вам. Если они окажутся не слишком полезными, смело убивайте их и выбрасывайте тела. Я отправляюсь на охоту за бандитами. Мне нужны ответы, когда я вернусь".

"Это не так уж и много", - сказал Аллен.

"Это все, что у меня есть. Остальное вам придется выяснять самостоятельно. О, возможно, вас навестит капитан Келтен. Он не до конца уверен, что Лотаир действовал только по приказу Стракена. Уверен, в конце концов он узнает, что Лотаир знал вас. Рекомендую вам быть осмотрительным". Отто повернулся и зашагал к двери. На полпути он остановился и повернулся. "Когда я вернусь, мы с тобой, Ульф, побеседуем об алхимии. Этот процесс очень увлекателен".

Ульф поклонился. "Я к вашим услугам, лорд Шенк".

Отто кивнул. По крайней мере, один из его новых слуг знал, как проявлять должное уважение. Но если Аллен добьётся результата, Отто будет наплевать на его отношение.

Глава 61

Том 2 Глава 61

Несмотря на предсказания Кобба, разведчики Акселя встретили первые признаки солдат Стракена только к середине дня на третий день похода. И даже тогда они встретили не людей, а заброшенный лагерь двухдневной давности. Вокруг были разбросаны почерневшие костровые ямы, и, судя по количеству людей, на этой поляне провели одну ночь не более пятисот человек.

Аксель приказал когорте Колтена найти их след и доложить. Это не должно занять много времени у талантливого юноши. Им нужно было двигаться дальше, чтобы не догнать остальную армию. Три роты под его командованием ехали примерно на два часа впереди основной части Первого и Второго легионов. Их задача состояла в том, чтобы обнаружить врага и предупредить о нем отряды, идущие позади. Пока что все, что они находили, - это множество деревьев и пустая дорога. Невозможно было подумать, что армия Стракена не прошла так далеко, учитывая полное отсутствие противодействия.

Северная армия была грозной, но Стракен не отличался трусостью. Скоро они захотят сразиться. Вопрос был только в том, где и когда.

Кобб направил свою лошадь рядом с Акселем. "Полагаю, что мечи у нас уже по крайней мере в крови. Чего ждут эти ублюдки?"

"Хотел бы я знать. Пусть люди тщательно обыщут окрестности. Учитывая время, как только прибудет остальная армия, пора будет разбивать лагерь".

Кобб кивнул и ускакал, выкрикивая приказы.

Аксель наблюдал, как его люди расходятся, чтобы выполнить его приказ. Хуже всего быть командиром, когда не знаешь, что делать в ожидании информации.

Ответ пришел через пять минут, когда на поляну примчался Колтен, его лошадь была вздыблена. Он ни за что не стал бы так издеваться над животным, если бы не нашел что-то важное.

Разведчик оседлал коня и отдал честь. Позади него появились его люди, спешащие за своим предводителем. Аксель проигнорировал их и сосредоточился на Колтене. "Лейтенант, докладывайте".

"Мы нашли их, сэр", - сказал Колтен, задыхаясь. "Армия Стракена, во всяком случае, большая ее часть, окопалась примерно в пяти милях от дороги. Они выбрали хорошее место, сэр. Лес густой по обе стороны от их позиции, так что нам придется пробираться через узкий вход на поле, где они расположились".

"Численность?" спросил Аксель.

"Мы не стали задерживаться, чтобы считать. Как только я увидел, что они затеяли, мы поспешили назад".

"Хорошо. Возьми у кого-нибудь из людей свежую лошадь. Я сам посмотрю. Кобб!"

Второй присоединился к нему, а Колтен отправился на поиски свежей лошади. "Новости, милорд?"

Аксель изложил ему суть доклада Колтена. "Если все так безобразно, как звучит, то Северную армию ждут тяжелые времена. Пошлите отряд, чтобы сообщить генералу, что мы обнаружили врага и не продвигаемся дальше просеки. Ты, Колтен и я посмотрим поближе".

Кобб передал приказ, и, как только отряд тронулся в путь, они поехали втроем, Колтен - во главе. По мере того как они продвигались по дороге, лес по обе стороны становился все гуще, особенно подлесок. Пехота погибнет, если будет продираться сквозь это месиво из зарослей. Стракенский генерал явно знал, что делает.

В конце концов лес открылся на другой поляне. Они отъехали далеко назад и распрягли лошадей, привязав их к удобному дереву. Пешком они пробрались к краю деревьев. Аксель проскользнул между стволами, чтобы его не заметили. То, что он увидел, его не успокоило.

Враг окопался и построил грубый земляной форт с глубокими траншеями и рядами баррикад с шипами, чтобы превратить их в плотные поля для убийств. Они построили форт прямо посреди дороги. Мимо них не было пути, чтобы не подвергнуть легионы обстрелу из луков. Хуже того, даже издалека было видно трио катапульт и две баллисты. Тяжелые осадные орудия разнесут их строй в клочья.

Аксель достал свою подзорную трубу из мягкого футляра, который хранился в его ранце. Солдаты слишком много двигались, чтобы их можно было точно сосчитать, но Аксель догадывался, что этот форт охраняет по меньшей мере поллегиона, и, учитывая прочность их позиции, уничтожить их будет дорогостоящим мероприятием.

А их нужно было уничтожить. Армия не могла оставить столь крупные силы в своем тылу. Проблема заключалась в том, чтобы сделать это так, чтобы не нанести им такого ущерба, чтобы они не смогли продолжить путь и встретиться с оставшимися силами Стракена.

"Выглядит не очень хорошо", - сказал Кобб.

"Нет, не очень". Аксель убрал подзорную трубу и почесал подбородок. "Колтен, мы можем найти способ обойти их?"

"Небольшие группы могут достаточно легко справиться с лесом, сэр, но не целая армия. Только если мы не хотим продвигаться на пять миль в день. Есть и другие дороги, но нам придется возвращаться почти до штаба, и кто знает, что мы там найдем".

"А тем временем эти люди будут улучшать свое положение. Ладно, я увидел достаточно. Это решение генерала. Пойдемте докладывать".

Они вернулись к лошадям и вернулись на поляну, чтобы дождаться остальной части Северной армии. Аксель не завидовал генералу Варчи в этом решении. Что бы он ни решил, будет кровь и смерти, причем в основном на стороне Гаренланда.

***

Аксель заканчивал свой доклад, пока генерал Варчи расхаживал в своей командной палатке. В двухкомнатной палатке доминировал складной стол, покрытый картой северной провинции. Из удобств здесь не было ничего, кроме подушки для походного стула. Генерал гордился тем, что живет в полевых условиях, как и его люди, и все уважали его за это.

Известие о том, что в грубом укреплении находится крупный отряд, не стало для него шоком: они ожидали сопротивления уже больше суток, но открытое сражение представлялось более вероятным. Аксель не был так хорошо осведомлен об истории войн между двумя странами, как генерал, но он знал достаточно, чтобы понять, что Стракен не славился своими оборонительными действиями. В каждой войне, начиная с падения лорда Каронина, они выступали в роли агрессора. То, что они были искусными защитниками, стало для него неожиданностью.

Когда Аксель закончил свой доклад, он добавил: "Хотел бы я иметь лучшие новости, сэр".

Генерал перестал вышагивать и повернулся к нему лицом. "Все так, как есть, командир. Мы знали, что они попытаются что-то предпринять, теперь нам предстоит это преодолеть. Я хочу, чтобы сегодня ночью была отправлена разведка. Если там есть скрытые ямы или другие ловушки, мы должны знать. Если возможно, я бы хотел, чтобы вы захватили пленника. Мы слишком мало знаем о том, что задумал Стракен".

"Сомневаюсь, что у охранника периметра будет много информации, но мы посмотрим, что можно сделать. Есть что-нибудь еще, сэр?"

"Нет. Я буду ждать вашего доклада с первыми лучами солнца. Свободен".

Аксель приложил кулак к сердцу и вышел из палатки. Как только он оказался снаружи, то повернул в сторону лагеря своего подразделения. По всей поляне горели десятки костров, и в воздухе витал запах готовящегося рагу, напоминая Акселю о том, как он голоден. Однако он не стал наедаться досыта, поскольку предстоял ночной рейд. Переполненный желудок может замедлить его движение.

Быструю разведку лучше всего проводить небольшой группой, может быть, с полдюжины человек. Колтен и Кобб - наверняка, а здоровяк Груббер и сам справится с пленником, так что он пойдет с ним. Бывший охранник еще не был опытным разведчиком, но когда нужно, вел себя достаточно тихо. Пара ветеранов дополнит группу. Они отправились в путь после захода солнца, но до того, как взошла луна, - это обеспечит им максимальное прикрытие.

Пять часов спустя Аксель и его избранники отправились в сторону вражеского лагеря. Они отправились пешком, чтобы ни один шальной вой не предупредил врага об их приближении. Когда они проходили мимо дозорных, Кобб сказал: "Ты ведь будешь одним из этих командиров, не так ли?".

Аксель бросил на него взгляд. "Может, расскажешь поподробнее?"

"Ну, знаешь, одним из тех командиров, которые не могут делегировать полномочия. Ты должен быть лидером на каждом задании. Один из таких".

"Наверное, да. Я лучше разделю риск, чем буду сидеть и переживать. Я знаю, что сидеть и волноваться - это работа командира, но я не какой-нибудь старик, - он бросил на Кобба пристальный взгляд, - который будет тормозить молодых. Кроме того, не так уж плохо, что генералу приходится получать информацию из вторых рук. Из третьих рук было бы еще хуже. Есть еще жалобы?"

Аксель сделал вид, что не услышал, когда Груббер спросил Колтена: "Они всегда такие?"

"Только перед опасным заданием. Шутки помогают разрядить обстановку". Колтен хихикнул. "Если бы они не препирались, я бы действительно забеспокоился".

Солнце уже полностью село, когда они добрались до опушки леса. Взяв Акселя за руки, они опустились на живот и начали ползти. Пока они не вернутся на дорогу, не будет произнесено ни слова. Любые ловушки будут отмечены на будущее.

Нога за ногой они ползли к вражескому укреплению, лишь отблески далеких факелов освещали им путь. Аксель проверял, что перед ним, тащился вперед, проверял еще два фута и повторял все снова и снова. Он шел мучительно медленно и не находил никаких ловушек на своем пути. Оставалось надеяться, что силы Стракена были сосредоточены на строительстве форта и не занимались ловушками. Это сделало бы подход гораздо менее опасным. Камней для катапульт, болтов для баллисты и стрел было достаточно, чтобы беспокоиться.

Наконец, спустя неизвестно сколько времени, Аксель добрался до внешней стены форта. Он был уже достаточно близко, чтобы слышать, как люди на той стороне ворчат по поводу жесткости мяса. За линией ограды не было пикетов, так что схватить часового не представлялось возможным. Они никак не могли схватить кого-нибудь, не будучи замеченными.

Он посмотрел налево и направо. Остальные члены отряда пристроились рядом с ним. Если они не могли взять пленного, то, может быть, хотя бы могли получить какую-то полезную информацию. Аксель показал на свои уши, потом на форт, потом налево и направо. Наконец он поднял один палец, указывая на часовой лимит времени.

Его команда рассредоточилась, чтобы подслушать. Может быть, им удастся получить что-то за свои усилия, но он не стал задерживать дыхание. Аксель останется здесь и, несомненно, узнает о кулинарных пристрастиях врага.

Первые десять минут он почти ничего не слышал. Костры потрескивали, кто-то отрыгивал, и все. По крайней мере, так было до тех пор, пока строгий голос не сказал: "Ребята, вы держитесь нормально?"

Это должен был быть кто-то из начальства. Может, и не командир базы, но уж заместитель командира точно.

"Мы в порядке, сэр. Уже тошнит от сушеной оленины, но в остальном никаких претензий", - сказал один из солдат.

"Как вы думаете, когда прибудут гаренландцы?" - спросил другой.

"Завтра или на следующий день", - ответил командир. "Последний раз наши разведчики докладывали, что Северная армия находится в сорока милях от нас, и это было день назад. Я не сомневаюсь, что скоро мы начнем действовать".

"Хорошо", - сказал первый человек. "Мы уже месяц сидим и ничего не делаем".

Послышался ропот согласия, несколько хвастливых возгласов, но не было той самоуверенности, на которую надеялся Аксель. Битва - уродливая штука, а эти люди, похоже, повидали немало. До сих пор их развертывание проходило легко. Но Северная армия скоро все изменит.

"Не слишком радуйтесь," - сказал командир. "Люди Гаренланда могут быть слабовольными трусами, но их генералы не глупы. Когда они придут, кровь будет литься не только у них. Заканчивайте трапезу, смена караула через двадцать минут".

Раздалось множество "да, сэр", затем послышалось слабое шарканье сапог. То, что они знали о приближении Северной армии, не удивило Акселя. Они предполагали, что вражеские разведчики следили за ними всю дорогу. Это было неизбежно.

Остаток часа прошел в молчании. Первым вернулся Кобб. Поймав взгляд Акселя, он покачал головой. Ничего полезного. Остальные мужчины прибывали один за другим. Только когда Колтен прибыл последним, его подняли вверх. Должно быть, разведчик услышал что-то полезное.

Аксель направил их обратно в лес. Выбираться было так же медленно и мучительно, как и входить. Наконец они оказались вне поля зрения форта.

"Докладывайте", - сказал Аксель.

"Я нашел одну яму, выложенную кольями", - сказал Кобб.

"То же самое", - сказал Груббер.

"Я тоже нашел одну", - сказал Колтен. "Я также слышал разговор командира форта. Силы Стракена заняли наши крепости-разведчики и строят новые прямо на границе".

Это подтвердило то, о чем они уже догадывались. "А что насчет основных сил Стракена?"

Колтен покачал головой. "Никаких упоминаний о них. Если предположить, что они заняли наши и новые форты с той же силой, что и мы, сколько солдат останется бродить по провинции?"

"Мы понятия не имеем, какова общая численность их войск, но я бы предположил, что, вероятно, на десять тысяч меньше, чем было бы в противном случае. Давайте вернемся. Мне нужно составить карту для генерала, а потом поспать. Завтра будет долгий день".

"В отличие от сегодняшнего?" спросил Кобб.

Аксель мрачно улыбнулся в темноте. В отличие от сегодняшнего, завтрашний день будет красным.

Глава 62

Том 2 Глава 62

Аллен постукивал пальцами по столу, размышляя о том, какой беспорядок подбросил ему на колени новый хозяин. Или, возможно, беспорядок был бы более точным. Он окинул взглядом переполненный зал, где за угловым столиком сидели брат и сестра. После ухода лорда Шенка, они почти не разговаривали с ним. Как только они закроются на ночь, ему придется серьезно поговорить с ними. Если они что-то утаили, он должен был это знать. Он слышал про таверну "Ржавое оружие", но она находилась в трети пути через весь город. Не самая короткая прогулка.

И что ему делать с капитаном Келтеном? Очевидно, правда была раскрыта. Аллен был почти так же виновен, как и Лотаир. Ведь он годами снабжал информацией стракенского шпиона. Только добрая воля лорда Шенка уберегла его от конца веревки.

Он покачал головой. Времени достаточно, чтобы побеспокоиться о Келтене, когда тот постучится. Пока же Аллену нужно было сосредоточиться на этом чародее, Андерсе.

Ульф дернул его за рукав и указал на наемников. Даже вернув себе голос, он не произнес ни слова.

Эрик и Эрин встали из-за стола и направились к двери. Аллен покинул свой пост за барной стойкой и двинулся им наперерез.

"Как вы думаете, куда вы двое направляетесь?"

"Домой", - ответила Эрин. "Это был долгий день, и мы устали".

"Успокойтесь. Мы закрываемся в полночь, а потом вчетвером будем долго разговаривать о каком-то мертвом чародее. После этого мы отправимся через весь город в "Ржавое оружие"".

"Мы можем сделать это утром", - сказала Эрин. "Я так устала, что у меня глаза на лоб лезут".

"Вы оба знаете, на что способен наш общий работодатель, верно?"

Они оба покраснели и кивнули. Хорошо, что хоть это они поняли. "Если мы не разберемся с этим бардаком к его возвращению, мы все умрем. Если это означает, что вы потеряете немного сна, то так тому и быть".

"Дело в том, - сказал Эрик, - что "Оружие" закрывается в одиннадцать. Мы не успеем туда сегодня, даже если уйдем сейчас".

Аллен нахмурился. Парень не показался ему лжецом, его лицо было слишком открытым. "Что за таверна закрывается так рано? Я закрываюсь в полночь, и некоторые считают это ранним временем".

"Та, что открывается в девять утра", - сказала Эрин. "Это притон для солдат, людей, которые рано встают".

"Хорошо, мы поговорим сейчас и встретимся завтра в полдень, чтобы отправиться туда. Следуйте за мной". Аллен направился в свой личный кабинет. Он также служил его спальней, но ему было все равно, увидит ли эта пара его матрас. "Ульф, присмотри за баром".

Аллен подумал, что люди будут удивлены тем, насколько аккуратно он содержит свою комнату. В углу стола лежала одна аккуратная стопка бумаг, стояли перо и чернильница, а также кортик, служивший ему ножом для писем. За столом стояла узкая раскладушка, полностью укрытая одеялом.

Он присел на край стола и сказал: "Давайте начнем. Все, что произошло с того дня, как вас приняли на работу, и до встречи с лордом Шенк".

"Это было всего два дня", - сказал Эрик. "Андерс нанял нас в "Оружии" вчера вечером, а сегодня утром мы встретились с ним в парке".

"Проведи меня через все это", - сказал Аллен. "Даже маленькая деталь может оказаться важной."

"Мы пошли в "Оружие" на ужин, как всегда", - сказала Эрин.

"Мы ходим туда, потому что там предлагают миску тушеного мяса и булочку за серебряный пенни. Самая дешевая еда, которую можно найти в этом районе", - добавил Эрик.

Эрин бросила на него взгляд, и он замолчал. "В общем, было уже почти девять, когда появился Андерс. Он поговорил с барменом, который указал ему наш путь. Не знаю почему, но мы не жаловались. Прошло три недели с тех пор, как у нас была работа. Он подошел к нашему столику и сказал, что если мы подстрахуем его утром, то он даст нам двойного орла".

"Вы ему поверили?" спросил Аллен.

"Мы были в отчаянии", - сказал Эрик, получив еще один взгляд. "Не то чтобы работодатели били в дверь. Ради таких денег стоило рискнуть. Но все вышло не совсем так, как мы планировали".

Аллену было знакомо это чувство. Лорд Шенк умел менять все планы в корне. "Продолжайте".

"Итак, мы договорились", - сказала Эрин. "Андерс кивает и говорит, чтобы мы встретились с ним в парке перед рассветом. Когда мы появляемся, он велит нам спрятаться и выйти, когда он подаст сигнал. Через некоторое время на поляну выходит богатый парень, и они начинают разговаривать. Мы получаем сигнал и появляемся. В следующий момент мы узнаем, что Андерс мертв, наше оружие превратилось в металлолом, а к нам приближается очень злой чародей. Когда он предложил нам работу вместо погребения, мы согласились. Он пометил нас своей магией и сказал, чтобы мы встретились с ним возле вашего дома. Остальное вы знаете".

Аллен кивнул. На самом деле, рассказывать было не о чем. "Вы бы сказали, что хозяин таверны знал Андерса?"

Эрик пожал плечами. "Без понятия. Они не выглядели особенно дружелюбными, но это мало что значит".

"Нам нужно поговорить именно с ним. А пока вы двое можете остаться в чердаке наверху. Я не хочу, чтобы у вас возникли идеи предупредить друзей чародея".

"Мы не знаем друзей чародея", - сказала Эрин.

"Ты так говоришь, но откуда мне знать, правда это? Если ты думаешь, что я рискну разозлить лорда Шенка, то ты сумасшедшая".

Эрин потянулась к кинжалу на поясе. "А если мы откажемся?"

"Вы двое можете убить меня, не спорю". Аллен повернулся и показал метку на шее. "Но он узнает, и я подозреваю, что вы знаете, что произойдет дальше".

У нее перехватило горло, когда она попыталась сглотнуть. Наконец Эрин убрала кинжал. "Ладно, кровать есть кровать".

Аллен улыбнулся. Он понятия не имел, узнает ли лорд Шенк о том, что его убили, и уж тем более не заботился об этом, но блеф сработал. Теперь оставалось выяснить, что происходит на самом деле, пока чародей не убил его самого.

***

Командир городской стражи Гарена Норман Траск, пузатый мужчина лет пятидесяти, давно потерявший руку в каком-то бою, сидел за своим столом и попыхивал трубкой, пока Келтен объяснял ему свою теорию и то, что ему нужно. Командир носил черно-золотую форму с нашивкой грифона на правом плече. Его кабинет в штабе дозора был невелик, но уединен и имел дверь.

Траск не подчинялся Келтену, и любую помощь он оказывал по доброте душевной, желая, чтобы справедливость восторжествовала. Городская стража была собственной организацией, и, хотя Келтен, конечно, мог запугать низкорангового стражника, чтобы тот выполнял его приказы, с Траском такое не пройдет.

К тому же между теми, кто служил в городе, и теми, кто служил во дворце, уже давно существовала дурная кровь. Дозорные считали дворцовых стражников зазнайками, а дворцовые стражники считали, что у дозорных нет того, что нужно для реальной защиты короля. Келтен изо всех сил старался покончить с подобными взглядами, но он знал, что многие старожилы с обеих сторон все еще думают именно так. Оставалось надеяться, что Траск не из их числа.

Когда он наконец закончил, Траск сказал: "Значит, ты не веришь в теорию о том, что этот убийца работал на Стракена?"

"Скорее всего, да, но я не думаю, что это все. Я буду рад, если мне докажут, что я ошибаюсь, но король умер при мне, и я должен знать наверняка. Ты можешь рассказать мне что-нибудь о Лотаире?"

Траск побарабанил пальцами по короткой стопке бумаги в центре стола и оглядел Келтена с ног до головы. Наконец он сказал: "Не ты один интересуешься этим происшествием. Смерть короля выставляет тебя в дурном свете, но подумай, каково мне. В моем городе действовала сеть стракенских шпионов, и мало того, что я ничего не знал, так еще и какой-то чародей наткнулся на них и помог вывести на чистую воду. Он выставил меня и моих людей в лучшем случае некомпетентными, а в худшем - соучастниками".

"Я не слышал, чтобы во дворце говорили о верности дозора. И уж точно король Вулфрик не высказывал никаких претензий в мой адрес".

"Возможно, это больше в моей голове, чем на самом деле, но я не могу перестать думать, что мы должны были что-то сделать".

Улыбка Келтена не содержала юмора. "Тогда у нас одна и та же проблема. Я тоже не могу перестать думать о своей неудаче. Возможно, вместе мы сможем найти какое-то утешение".

"Возможно". Траск поднял бумаги и протянул их. "Здесь все, что мы знаем об этом инциденте и о самом Лотаире. В подростковом возрасте у него было несколько мелких стычек с дозором, но с тех пор он вел честную, или, по крайней мере, внешне честную, жизнь. Во время своих буйных лет он бегал с другим парнем по имени Аллен, фамилия которого неизвестна. Этот человек владеет таверной "Жаждущий спрайт". Я долго думал, как лучше к нему подойти. Может быть, я просто позволю тебе разобраться с этим".

Келтен взял пачку бумаг. "С удовольствием. Спасибо за помощь".

"Держи меня в курсе". Траск протянул руку, и Келтен пожал ее.

Похоже, ему не придется справляться с этим в одиночку.