Сага о влюблённой тени. Ассоциации Героев, Миф.

Глава 1. Принцесса и её тень.

Ли Сергей Александрович.

Сага о влюблённой тени.

Ассоциации Героев, Миф.

Эту книгу я посвящаю своей любимой жене. В благодарность за её терпение, помощь и поддержку в нелегком труде писателя.

Аннотация.

«Это мир, в котором испокон веков правили сильные. Одаренные семьи, обладающие невероятным могуществом, держали в страхе и повиновении обычных людей. Только после промышленной революции и появления современного оружия их роль в мире стала меняться, а после двух кровопролитных мировых войн они вообще чуть не исчезли. Однако случилось невероятное: открылись порталы в другие измерения и миры, и оттуда в мир хлынули персонажи сказок и легенд. Только вот совершенно не дружелюбными они очутились созданиями. Очень сильными, кровожадными и жестокими оказались гости из зазеркалья. И люди вынуждены были снова обратиться за помощью к Одаренным, вернуть им былые привилегии и права. Но эта история совсем не об этом.

Это ещё одна история любви, любви местами грустной, местами безнадежной, но такой чистой и верной, что готова преодолеть любые препятствия. Молодой человек, волю которого сломили страшным ритуалом, стал безмолвной тенью своей госпожи. Теперь все его стремления и желания вертятся вокруг её жизни. Однако можно ли считать такую любовь неправильной или отвратительной? Возможно, но только не для него. Так как это единственное светлое чувство в его непростой жизни и только оно позволяет ему преодолевать все препятствия на его пути. Единственное, что не позволяет ему погрузиться в пучину ужаса и отчаяния. Единственное, что не позволяет ему превратиться в бездушного монстра. Любовь, которую он бережно хранит в своём сердце.»

Пролог.

Трое высоких, крепких мужчин, облаченных в современную высокотехнологичную броню, стояли перед пространственным разломом в другое измерение. В руках они сжимали холодное оружие и щиты.

- Илья, давай только не как в прошлый раз, - сказал один из них, что держал в руках тяжелый прямой меч, заточенный с обоих сторон.

- Не ссы, Добрыня, и не таких в бараний рог скручивали, - уверенно заявил богатырь с длинным копьем и булавой на поясе.

- Только бы не дракон, только бы не дракон, - словно заклинание причитал третий, сжимая в руках ятаган. На его спине висел тугой лук и колчан со стрелами, но сейчас он, как и его товарищи, предпочел закрыть своё тело щитом.

- Заткнись, Алёша, накликаешь ещё, - раздраженно сказал Илья.

- Легко тебе говорить, не тебя в прошлый раз проглотили, - обиженно сказал Алёша.

- Хватит истерить, ты знал, на что подписывался, когда вступал в Миф, - сказал Добрыня.

- Ага, мне сказали, что я стану героем и буду спасать мир, но никто не удосужился уточнить, что это тоже самое, что стать закуской для порождений бездны, - почти срываясь на крик, начал возмущаться Алёша.

- Да ладно, не всё так плохо, мы же всё ещё живы, - отмахнулся от его истерики Илья.

- Чудом, между прочим, живы, - вставил Алёша, но потом вроде успокоился. С ним частенько случались нервные срывы перед миссией, но уже в бою он быстро приходил в себя и делал всё возможное для победы.

- Что-то он долго, - на этот раз занервничал уже Добрыня, пристально всматриваясь в разлом измерений.

- Да лучше бы вообще не вылезал, - проворчал Алёша, всё ещё не до конца уняв дрожь.

Огромная тень появилась за завесой, огромная и очень страшная. Громадный рыцарь в страшных шипастых доспехах решительно шел вперёд. Сначала у всех троих ёкнуло сердце, слишком уж большой был силуэт, но потом они успокоились, так как чем ближе он подходил, тем меньше он становился. Достигнув барьера, он начал медленно его пересекать, от чего граница между мирами заискрилась и завибрировала, словно пытаясь остановить пришельца из другого мира. Едва он пересек барьер, как вокруг него распространилась жуткая, пронизывающая холодом, зловещая аура, а воздух наполнился запахом тлена и разложения. Существо в тяжелых латных доспехах со стилизованными черными черепами на плечах остановилось и осмотрелось вокруг. Забрало его шлема в форме гладкого непрозрачного листа металла отлично скрывало его лицо, а с плеч спадал плащ из первозданной тьмы, который трепетал, словно тень от пламени свечи. Наготове он уверенно держал длинный двуручный, с волнистым лезвием черный меч, выглядевший особо грозно в его руках.

- Нежить, и сильная, - прокомментировал увиденное Добрыня, покрепче хватаясь за рукоять меча.

- Походу, сам Кощей к нам пожаловал, - печально вздохнул Илья.

- Да блин, лучше бы дракон, - разочарованно сказал Алёша и приготовился к бою.

- Ну, с Богом, - сказал Илья и первым ринулся в атаку, за ним тут же последовали и остальные его два товарища…

Глава 1. Принцесса и её тень.

Первый осенний день, по традиции, выдался хмурым. Противный мелкий дождь моросил с самого утра, а серые тучи, подобно густому туману, полностью заполонили небо. Солнце, еще по-летнему яркое, едва виднелось на небе, спрятанное за облаками.

Лето закончилось, начался новый учебный год. Праздничную линейку, не смотря на погоду, всё равно проводили на школьной спортивной площадке, единственном месте, где в один момент можно было собрать всех учащихся школы.

Дети разных возрастов, от совсем еще малышей, пришедших в первый класс, до высоченных будущих выпускников, были одеты в парадную форму, чистую и тщательно выглаженную по такому случаю. Конечно, многие уже завтра положат её подальше в шкаф и придут в школу в модных прикидах, призванных подчеркнуть их индивидуальность, но не сегодня и не все.

Многие, как и я, предпочитали не заморачиваться выбором наряда каждый вечер и просто носили предписанную уставом школы форму. У меня, на случай непредвиденных ситуаций, так, вообще, было семь комплектов формы, сшитой на заказ, с небольшими, но очень нужными модификациями. Конечно, они не касались внешнего вида, он оставался точно таким же, как предписано, но качество и прочность ткани костюмов отличались, что, учитывая мою специализацию, было далеко не лишним.

Многие, стоя в строю, активировали защиту и над их головами появились стихийные щиты. Капли дождя касались этих куполов и, или испарялись, или обтекали учеников, в зависимости от использованной для создания щита стихии.

Малыши с завистью наблюдали за старшеклассниками, свободно использовавшими силу, и зябко кутались в намокающую с каждой минутой форму. Очень немногие родители догадались снабдить своих детей прозрачными целлофановыми плащами и зонтами, от чего первоклашки начали мерзнуть.

Некоторые девчонки, забравшись под один зонт, радостно обнимались и громко шушукались, воссоединившись после долгого расставания.

Наша школа обучала Одаренных, так что некоторым приходилось переезжать в город на время учебы и жить в общежитии или снимать жильё недалеко от школы.

Директор школы, женщина в годах с непримечательной внешностью, как по мне, излишне долго зачитывала свою приветственную речь. Женщина, последние двадцать лет руководившая этой школой, читала эту практически не менявшуюся речь каждый год и добавляла к ней по одному предложению, дабы совсем уж не повторяться. От чего с каждым годом её речь становилась длиннее и занимала больше времени, что явно не радовало учащихся.

В этом году мне исполнилось шестнадцать лет, так что я слушал эту речь уже в десятый раз. И так как я обладал феноменальной памятью, то уже давно её выучил наизусть. Таким образом теперь я просто ждал, когда же она, наконец, закончится.

Конечно, я проводил это время не зря. Как обычно, я издалека незаметно наблюдал за своей госпожой.

Её красные длинные волосы ниспадали с головы до самых ягодиц. Пышные и здоровые, развеваясь на ветру, они напоминали языки багрового пламени и были настоящим воплощением стихии огня, такой благосклонной нашему клану.

Четко очерченная стихийная защита хранила её от влаги и обеспечивала тепло. Капли дождя, касаясь её защиты, испарялись и создавали над ней теплый поток восходящего пара, что сразу выделяло обладателей огненного дара среди толпы. Другие представители стихий с некоторой даже завистью смотрели на повелителей огня в это промозглое утро. Многие из них могли спасти себя от дождя, но не от холода.

Хуже всего себя чувствовали повелители земли. Их щит даже от дождя не мог укрыть. Не могли же они создавать каменные укрытия на праздничной линейке. Так что им приходилось мокнуть и мерзнуть, от чего их настроение портилось с каждой минутой.

Я, как обладатель огненной стихи, так же возвел над собой стихийный щит. Конечно, он выглядел не таким сильным и надежным, как у моей госпожи, но с дождем справлялся нормально.

Госпожа с малых лет показывала невероятные способности в управлении клановой силой и считалась настоящим гением даже в своей семье.

Сейчас она управляла ею на уровне Ратника(4) и считалась сильнейшей в нашем поколении. Поговаривали даже, что еще до окончания школы она сможет сдать экзамен на звание Витязь(5).

На её фоне мои успехи в обладании стихии огня можно было посчитать скромными. Сильный Дружинник(3) - да, но не более. Даже звание Ратника(4) в ближайшее время для меня было под большим вопросом. Но я, конечно же, не собирался сдаваться. Ради того, чтобы защитить свою госпожу, я готов был приложить все силы и стать как можно сильнее. Пока же всё, что мне оставалось, это быть её тенью, что меня вполне устраивало.

На фоне обычных людей мои успехи можно было считать замечательными, но не среди клановых бойцов. Зато среди обывателей даже Ратник(4) не стал бы для меня проблемой. Хоть он и был бы сильнее, у него отсутствовали бы клановые техники, да и тренировали в клане совсем по-другому.

В школе же все думали, что я слабенький Ополченец(2), едва набравший минимальные баллы для получения ранга. Но даже это уже отпугнуло от меня всех местных хулиганов. Покажи я свои способности и это могло привлечь к моей скромной персоне излишнее внимание.

Обычные люди, вообще, редко умеют управлять силой, а тем, кому повезло родиться одарённым, редко удавалось стать хотя бы Ополченцем(2) к концу жизни. Еще более редкими были среди них Дружинники(3) и почти не встречались не клановые Ратники(4).

Мы учились с ней в одном классе. Каждый день я провожал её в школу и обратно, всегда находясь позади и не мешая ей общаться с её школьными друзьями и подругами.

Для всех других в классе я - замкнутый нелюдимый задрот-ботаник. Слишком умный, чтобы казаться убогим, но слишком не общительный, чтобы со мной стоило поддерживать дружеские отношения.

Госпожа же была признанной королевой класса. Её любили, ей восхищались. Она была хороша в учебе, в спорте, активна и общительна. Хорошее воспитание, известная знатная семья, фамилия клана, вселяющая ужас в посвящённых. Душа и гордость класса, да и школы, пожалуй. Активный участник студенческого совета, отвечающий за финансирование деятельности школьных клубов и кружков. Частенько изрядное количество народу бегало за ней в надежде на увеличение дотаций для своих клубов. От чего в некоторые моменты казалось, что её влияние в школе было даже больше, чем у председателя школьного совета.

Госпожа украдкой бросила в мою сторону взгляд. Отметила, что я на неё пялюсь, и смущенно отвернулась. С некоторых пор моё присутствие стало её тяготить. Но я не волновался по этому поводу, у нас нет другого выбора, как только быть вместе. Ни она, ни я над этим не властны. За нас все давно и радикально решили наши родители.

По началу, когда мы были еще детьми, госпожа не понимала смысла того кровавого ритуала, который провели надо мной. У неё просто появился друг для игр, который всегда находился рядом.

Когда мы подросли и начали ходить вместе в школу, она была просто счастлива и беззаботна. Мы вместе делали уроки, резвились на детской площадке после школы, ходили в кино и в развлекательные центры.

Если подумать, наверно, это была самая счастливая часть моей жизни. Мы были всё время вместе и близки, как никогда.

Потом, когда мы немного подросли, ей объяснили, в чем заключался ритуал и почему я не могу ей ни в чем отказать. Она плакала целый день, прежде чем успокоиться. Ей было меня очень жалко. Мне же было всё равно. У меня была моя любовь, а всё остальное не имело значения.

Со временем она начала отдаляться от меня. Мы стали меньше общаться, а потом на людях, вообще, делали вид, что незнакомы или мало общаемся. Так требовала моя роль её Тени. Быть незримо со своей госпожой. Защищать её из тени. Устранять её врагов под покровом ночи. Такова моя роль - телохранитель-убийца.

Наконец я услышал новое предложение ежегодной речи директора и автоматически запомнил его. Моя память - моя сила. Фотографическая память всегда была особенностью моей семьи. Может, именно из-за неё сотни лет назад мы и пошли по пути шпионов и убийц. Нам не нужно было похищать важные документы, достаточно было один раз увидеть и запомнить секретную информацию. Так же мы хранили множество секретов клана, которые нельзя было доверить бумаге. Конечно, по этой же причине мы стали Тенями. Благословление, это или проклятье нашей семьи, я так еще и не решил. В любом случае, только из-за этого мы и стали частью великого клана.

Наконец мы все направились в школу и разошлись по своим классам. Сегодня мы должны были познакомиться со своими новыми классными руководителями. Их меняли каждый год для лучшего знакомства учителей с учениками.

Привычно заняв последнюю парту, уткнулся в электронную книгу. Электронный хранитель данных мог сохранять в себя огромное количество книг и справочной информации. Имея идеальную память, уже давно я не испытывал проблем с учебной программой. Теперь на уроках я обычно читал более продвинутую литературу. По сути, я уже давно закончил школьную программу и переключился на университетскую. Госпожа еще не определилась, куда будет поступать, так что учил сразу шесть учебных программ по самым популярным направлениям.

С последней парты мне открывался отличный вид на мою госпожу и я мог весь урок украдкой за ней наблюдать. К тому же, я находился рядом с выходом и мог остановить любого постороннего, попытавшегося бы ворваться в класс.

Мой сосед по парте, задохлик и задрот компьютерных игр. Из-за того, что мы сидим вместе, меня тоже считают таким. Но мне так даже лучше, обычно таких стараются сторониться, презирать, и, что еще более важно, избегать.

Меня в этой ситуации всё устраивало. Хоть Паша и был достаточно общительным, мне даже не обязательно было что-то отвечать на его монологи. Ему просто нравилось всем делиться, от чего из-за своей идеальной памяти я теперь совсем неплохо разбирался в современных играх и при случае весьма правдоподобно мог сыграть роль увлечённого играми подростка. Иногда такая маска меня выручала, так что у меня теперь был еще один образ для работы.

Моя принцесса дошла до своего места и грациозно села на стул. Она любила сидеть во втором ряду возле окна и частенько любовалась видом из него вместо того, чтобы слушать учителя. Однако её за это никогда не ругали, да и как можно было хоть слово резкое сказать в сторону этого ангела.

С ней рядом сидела Маша, её верная подруга еще с четвертого класса. Бойкая и немного развязная, она считалась хулиганкой в школе, но из-за того, что она вышла из клана Ворониных, учителя старались с ней не связываться.

Они даже познакомились, когда устроили драку. Конечно, госпожа её победила, чем и вызвала её уважение, а позднее и дружбу.

Пока они выясняли отношения, мы с Тенью Ворониной тоже не сидели без дела. Это был мой первый настоящий бой и, конечно, я наделал кучу ошибок, но в итоге я тоже победил. Так в классе у меня стало еще на одного, знающего мой секрет, больше.

Марк Сомов был парнем не промах, только вот выбрал для себя слишком уж сложную маску. Весельчак и балагур, устроитель всевозможных развлекательных мероприятий и проказ. Скрываться на виду у всех, у него для этого был настоящий талант, я бы так не смог.

Только он и мой сосед по парте общались со мной в школе. Ну, Марк, вообще, со всеми общался, такова была его роль в нашем классе. У него всегда было много разнообразных идей и он делал всё, чтобы у нас была интересная и незабываемая школьная жизнь, за что в классе его любили и терпели все его выходки. Нет, серьёзно, с ним было намного веселее.

В первый наш бой я сломал ему четыре ребра и правую ногу. Так он потом пришел в школу на костылях и устроил в школе соревнования по прыжкам на одной ноге и чуть в них не победил.

После того случая он стал относиться ко мне с уважением. В тот день я мог его убить и был бы в своем праве. Когда сражаются Тени, обычно выживает только один.

Позже мой дед, он же мой наставник, объяснил мне, как я был не прав. Но я до сих пор ни о чем не жалею. Убей я его тогда, и у госпожи не появилось бы настоящей подруги, а у нашего класса не было бы столько приключений и хороших воспоминаний.

Марк сидел на последнем ряду за соседней со мной партой, от чего весь класс считал нас одной командой чудиков-неудачников.

В класс фривольной походкой вошла наш классный руководитель на этот год - Вера Михайловна Самойлова. Красивая женщина лет тридцати, преподававшая у нас литературу. У неё была отличная фигура, которую она любила демонстрировать, нося весьма откровенные и провоцирующие наряды. Короткие юбки, практически не скрывавшие её длинные, прямые ноги. Стильные пиджаки с глубоким вырезом, через который при желании можно было рассмотреть её кружевной лифчик.

Многие парни в моем классе сходили по ней с ума. Постоянно заглядывались на неё и мечтали. Мне же она казалась отвратительной. Старая развратная женщина, слишком распутная и ограниченная. То ли дело - моя госпожа, невинный чистый цветок, абсолютное совершенство. И пусть её грудь пока еще уступает в размере этой корове, но так у неё еще все впереди. Да и вообще, размер груди в девушке - не главное, чего они так зацикливаются на этом?

Как и предполагалось, после небольшой речи «типа я очень по вам всем скучала» нас отправили в библиотеку за учебниками, после чего мы могли быть совершенно свободны. Конечно, можно было скачать все необходимые материалы на свой планшет и учиться по нему, но традиции школы предписывали выдавать всем учащимся бумажные учебники.

И, конечно, стоять в очереди и получать книги за нас обоих отправился я. В то время, как моя любовь со своей подругой пошли в столовую, где встретились с еще двумя девушками. Протодьяконовой Викторией Павловной и Жжённых Еленой Прокопьевной, двумя неразлучными подругами из мещан. Семья первой владела сетью супермаркетов и ресторанов, другая управляла крупнейшим частным банком нашего провинциального города. Да, совсем забыл рассказать о нем.

Сперва нужно сказать, что мы живем в Великой Российской Империи, которая раскинулась на половину мира. Большая часть Европы, почти вся северная Азия и большая часть Африки уже давно принадлежала ей. Так же, как и северная часть Северной Америки.

Нам же посчастливилось жить за Уралом. Недалеко от Красноярска, в совсем небольшом городе, под названием Соколиное гнездо. Город расположился на высоком горном плато, со всех сторон окружённом водой.

В эпоху завоевания этого края здесь стояла крепость, в дальнейшем ставшая центром этого славного города, который я с гордостью считаю своим домом.

Все административные здания и большинство жилых кварталов располагались на плато, однако четыре моста связывали это место с материком.

Поместье семьи Соколовых, как раз, находилось за пределами города. Так уж получилось, что они владели огромной территорией на востоке города. По сути, всё, что находилось на востоке от города, принадлежало этой семье.

Конечно, я тоже мог отнести себя к этой семье, но всё же носил другую фамилию. Кстати, совсем забыл представиться, меня зовут Акулов Артур Семенович, а мою госпожу - Соколова Анна Петровна.

И правильно, город так назван совсем не случайно. Конечно, в период великих войн семья Соколовых стала известна на всю Империю, но после войны предпочла вернуться в свои родовые владения, чем очень обрадовала всю остальную знать. Однако силу и влияние этого клана никто не забыл до сих пор. Тем более, что их вспыльчивый характер был всем хорошо известен.

Император же был рад такому развитию событий, так как немного побаивался эту семью. В конце концов Императорская семья Орловых и Соколовы были когда-то в равных условиях. Только одни предпочли с помощью политических игр занять престол, в то время как вторые предпочли наращивать свою силу.

Так две семьи разошлись и практически не пересекались, идя каждый по своему пути. Однако, как только Империи начинала грозить опасность, семья Соколовых всегда выступала на её защиту. Не редко только их силы было достаточно, чтобы уничтожить или принудить к миру агрессора.

Однако последние пятьдесят лет Великую Российскую Империю никто не беспокоил и за мирные годы про семью Соколовых многие просто забыли. Ну, по крайней мере, простые обыватели. Дворянские рода такого себе позволить, конечно, не могли.

Девушки дружили уже довольно давно и хоть мещанки просто пытались подлизаться к будущему главе семьи Соколовых, я не считал это чем-то плохим. Просто еще две безобидные подружки для моей госпожи.

В очереди я оказался не один. Марк стоял впереди меня с той же целью.

- Маша сегодня выглядит такой счастливой. Отдыхать на море, конечно, хорошо, но она сильно соскучилась по своим подругам в школе, - доверительным шёпотом сообщил мне он.

- Анна тоже сегодня выглядит счастливой. У меня даже в груди потеплело, когда я увидел её улыбающейся, - признался я. Хорошо, когда есть человек, который тебя полностью понимает, хоть он и заботится о другой.

- Я слышал, во время каникул госпожа Анна сделала очередной прорыв, став Ратником(4) в таком юном возрасте. Похоже, в этом поколении в семье Соколовых появился очередной гений, - усмехнувшись, похвалил Марк.

- Ваша разведка работает хорошо, но и наша не дремлет. Твоя госпожа Мария наконец смогла сдать экзамен на звание Дружинника(3), в этом поколении семье Ворониных будет на кого опереться, - поздравил я его в свой черед.

- Это стало приятной неожиданностью для всех. Глава семьи устроил по этому случаю банкет, который длился три дня и три ночи, - довольно рассказал Марк.

- Как же, слышал, говорят, он закончился только потому, что глава семьи наконец потерял сознание от выпивки, а десять почетных гостей, вообще, госпитализировали с острым алкогольным отравлением, - усмехнувшись, ответил я.

- Да, не очень красиво получилось, - смущенно признал Марк, почесав затылок. Он всегда так делал, если испытывал смущение.

- В любом случае, я рад видеть тебя, друг мой. Я выучил парочку новых приемов, хорошо бы их немного отработать, - коварно улыбаясь, сказал я.

- Ты прямо мысли мои читаешь, мне тоже есть, чем тебя удивить. Но, боюсь, наш спарринг придётся отложить. Нам обоим предстоит напряжённая неделя. Как насчет того, чтобы встретиться в субботу? Сможем выложиться на полную, - холодно улыбнулся Марк в ответ. Когда он становился серьезным, от него так и веяло холодом.

- Согласен, сейчас не то время, когда мы можем позволить себе получать раны. Хоть я и сомневаюсь, что ты меня сможешь даже задеть, рисковать всё же не стоит, - согласился с его доводами я.

- Ты, как всегда, высокомерен, - сузив глаза, раздраженно сказал Марк, от чего в комнате сразу же похолодало на пару градусов.

- Статистика не в твою пользу, друг, - довольно улыбаясь, заявил я. Имея в виду то, что из всех наших с ним поединков я всегда выходил победителем.

- О, умолкаю. Появилось твоё наказание, - мерзко улыбаясь, сказал Марк. У меня же по спине пробежал холодок.

Наказанием, о котором он говорил, была девушка, на два года младше меня. Три года назад я имел неосторожность спасти её от стаи бродячих собак.

Конечно, я спас её тогда только для того, чтобы не испортить настроение своей госпоже. Она бы точно расстроилась, если бы ту девочку разорвали бешеные собаки прямо на её глазах.

Таким образом я вмешался и спас ту бедняжку. Однако, как известно, ни одно доброе дело не может остаться безнаказанным. С тех пор у меня появился свой личный преследователь.

Лисицына Евгения Тимофеевна, на вид серая мышка. Она имела очень невыразительную внешность, одевалась скромно и вела себя очень тихо и стеснительно. Хотя, если пристально присмотреться, то она была довольно симпатичной, просто не умела себя подать в выгодном свете. Да и большие роговые очки, которые она практически не снимала, портили ей внешность.

После того злополучного случая эта девушка стала меня везде преследовать. Что, для того, кто старается оставаться в тени, было очень неудобно. Она, и в самом деле, стала моим наказанием и самым большим вызовом моим способностям.

Я даже представить не могу, что могло ей понравиться в моем образе замкнутого и мрачного типа, что я придерживался в школе. В любом случае, она была очень настойчивой, так что мне пришлось смириться с её существованием. В конце концов, обычные люди не выбирают в кого влюбляться. Так что я, как мог, старался уважать её чувства ко мне.

Женя скромно встала за мной в очередь и только изредка кидала в мою сторону смущённые взгляды.

Я думаю, дело пошло бы быстрее, если она призналась мне в своих чувствах и получила отказ от меня. Однако у неё не доставало храбрости для этого. Я же не мог ей сказать, что являюсь Тенью и никогда не смогу ответить на её чувства. От чего и образовалась такая неловкая для нас обоих ситуация.

Стараясь делать вид, что не заметил её присутствия, я получил два комплекта учебников и, плотно сложив их в свой рюкзак, поспешил к выходу из школы.

Центральные ворота школы охраняли трое охранников с автоматами. Все трое достигли уровня Дружинники(3). Их сил вполне хватило бы, чтобы остановить продвижение целой роты, а если они не будут жалеть своих жизней, то и для её уничтожения. Все они были уже в возрасте и являлись ветеранами, прошедшими множество горячих точек. Когда их служба подошла к концу, семья Соколовых подыскали им непыльную работенку по охране школы. Так она поощряла бывших военных, находя им применение на гражданке. Стоит ли упоминать, что получали они намного больше обычных охранников.

Когда моя госпожа выходила из школы, эти трое с особым почтением поклонились. Они никогда не забывали, кому обязаны своей благополучной жизнью и обеспеченной старостью.

Я, кивнув охранникам, последовал за своей госпожой на расстоянии. К сожалению, прошли те времена, когда мы могли свободно и, не привлекая внимания, гулять вместе.

В двух кварталах от школы на неприметной парковке нас уже ждала машина. Роскошный лимузин нашей семьи привлек бы слишком много внимания, останавливайся он у школы, так что мы пользовались этим местом для приезда в школу.

Едва я сел в машину и устроил на свободном сиденье тяжеленный рюкзак, как Иван тронул машину с места.

Бессменный водитель Анны имел очень примечательную и выразительную внешность. Он был очень рослым и крепким на вид мужчиной. Его мужественное лицо пересекал вертикальный шрам, проходящий через левый глаз. Если бы не его выступающие над глазами надбровные дуги, то точно бы лишился глаза, получив такое ранение. Кроме всего прочего, он был опытным бойцом, прошедшим множество смертельных схваток. Всё его тело перечертили боевые шрамы, а левая нога получила сильное увечье. Даже целители не смогли исправить то, что натворила боевая магия.

После этого ранения его списали на гражданку. Он начал много пить и практически опустился на самое дно. Тогда-то его и нашла семья Соколовых и предложила новую жизнь и предназначение. Он стал водителем и телохранителем моей госпожи.

Службу он закончил в ранге Ратника(4), но из-за последствий ранения его боевые возможности снизились до Дружинника(3), конечно, очень сильного и опытного, но Дружинника(3). Однако свои слабости он решил возместить хорошим оружием. Так что в его багажнике всегда путешествовал боевой костюм Ратника и целый арсенал разнообразного оружия, включая очень редкие и дорогие плазменные винтовки. Конечно, каждый патрон для них стоил целое состояние, но зато мог заставить даже Витязя(5) напрячься, не говоря уже о Ратнике(4).

- Ты опять весь день на меня пялился! – гневно высказала мне своё отношение Анна. Когда она начинала сердиться, то вся багровела, а её большие светлые глаза темнели и превращались в две маленькие щелочки.

- Ты же знаешь, я ничего не могу с этим поделать, - расплывшись в глупой улыбке, ответил я. Я находил её в такие моменты очень милой.

- С тобой невозможно разговаривать, это так отвратительно, - всё-таки смутившись и отвернувшись в сторону, сказала она.

- Я уверен, на вечерней тренировке ты сможешь выплеснуть на меня всё своё накопившееся раздражение, - продолжая улыбаться, заверил её я.

- Ты уж приготовься, пощады не будет, - кинув в мою сторону убийственный взгляд, сказала моя любовь.

С некоторых пор Анна стала выкладываться по полной на наших с ней традиционных тренировках. Хоть мне не редко попадало от неё, я был очень рад, что она относилась к ним так серьёзно. Если когда-то её жизнь окажется в опасности, я теперь был более уверен в ней как в бойце.

Понимая, что злиться нам меня всё равно бесполезно, она отвернулась к окну и молчала всю поездку до дома. Для меня это было настоящей мукой: быть с ней практически наедине и не иметь возможности расспросить её, как прошел день, что интересного случилось у её подруг за летние каникулы.

Домой вернулись мы, как раз, к обеду. Свернув со скоростного шоссе, мы оказались на ровной двух-полосной дороге, ведущей к родовому имению семьи Соколовых. Десять километров дороги, ведущей только к их родовому имению. Поэтому было совершенно неудивительно, что мы были единственными, кто ехал по этой дороге.

Вдоль всей дороги, словно стражники, стояли ровные ряды высоких деревьев. Их вид, форма и содержание периодически менялись, радуя водителя и пассажиров природной красотой и великолепием. Осень только начала вступать в свои права и большинство деревьев ещё даже и не думало менять свой цвет, однако мелкий дождь и серое небо не двусмысленно намекали на скорую смену сезона.

В машине сразу же стало свежо и вкусно запахло влажным лесом. Казалось, что даже было возможно различить тонкий аромат только что вылезших из-под земли грибов.

Мелкие капельки дождя с большой скоростью разбивались о лобовое стекло машины, создавая иллюзию проливного дождя, и только мерная работа дворников развеивала её, показывая относительно свободное пространство впереди.

Невероятно захватывающий красивый пейзаж вокруг всегда настраивал меня на мирный лад. Стоило только насладиться этой красотой, как все волнения исчезали и в моей душе снова торжествовала гармония.

За километр от поместья водитель скинул скорость, не останавливаясь проехал мимо распахнутых ворот наблюдательного поста. Солдаты внутри укрепленного бункера встали со своих мест и отдали честь проезжающей машине. После чего поспешили на улицу и закрыли укрепленные стальные ворота, способные остановить даже танк.

Следующим примечательным пунктом нашего пути был стальной разводной мост, соединявший два берега резвой и полноводной реки.

Возле ворот самого поместья мы всё же остановились. Бдительные охранники заглянули в салон, увидели нас с Анной и, одобрительно кивнув, открыли перед нами ворота.

Каждый раз наблюдая, как открывались эти монстрообразные ворота, как надрывались сервоприводы, толкая эту неимоверную тяжесть, я с трепетом осознавал величие и силу одного из десяти влиятельнейших кланов Российской Империи, а также силу их врагов, от которых приходилось прятаться за такими воротами.

Последние пятьсот метров до самого дома мы проехали на небольшой скорости. Так степенно и осторожно мы остановились возле парадного входа. Конечно, намного практичнее было выйти сразу в подземном гараже и подняться наверх на лифте, но такова была традиция в этой семье.

На лестнице нас уже поджидали слуги с раскрытыми зонтиками и приветливыми улыбками на изрядно посиневших от холода лицах. Похоже, главный дворецкий сегодня был не в духе и выгнал этих двоих на холод гораздо раньше положенного времени.

Увидев их замерзшие, но действительно радостные при её появлении лица, Анна лишь горестно вздохнула. У старого дворецкого были свои методы тренировки молодых слуг. Хоть они и были несколько чрезмерными, никто не назвал бы их не эффективными.

Обедали мы с Анной только вдвоем. Остальные члены семьи разъехались по своим делам и появятся дома только к вечеру. Все соберутся на семейном ужине и поделятся своими новостями. Эту семейную традицию завел ещё прадед нынешнего главы клана и она неукоснительно соблюдалась в семье уже третье поколение, ну, если только не шла война, конечно.

На таких ужинах присутствовали и Тени, по своему положению они практически не уступали другим членам семьи. Также это было своеобразной благодарностью за их преданность.

- Сегодня у нас много свободного времени, как насчет того, чтобы посвятить его тренировке? – быстро слопав свою любимую морковку на пару и куриную грудку, спросила Анна.

- Хорошая идея. Я, как раз, хотел показать тебе парочку моих новых приемов, - тут же с энтузиазмом отозвался я, делая вид, что не заметил её озорной улыбки. Конечно, я понимал, что она предложила это не ради тренировки, а только как повод выместить на мне накопившуюся злость.

Как, хоть и сильный, Дружинник(3), я решительно ничего не мог противопоставить клановому Ратнику(4), однако и отказаться тоже не мог.

Нужно отдать должное госпоже, он всегда знала меру и тренировки почти никогда не заканчивались для меня серьёзными травмами, так, парочка ссадин и синяков не в счёт.

Переодевшись в тренировочную одежду, мы встретились на ровной бетонной площадке за домом. Ровное бетонное поле, размерами с футбольное поле, всегда использовалось нами для тренировки боевых навыков и умений. По всему периметру на каменных столбах стояли поглотители, создающие прочную защиту полигона и удерживающие разрушительную энергию внутри. Так зрители и ближайшие постройки оставались в безопасности.

Едва мы вышли на площадку, как мой нос атаковал запах мокрого бетона, освежающий и бодрящий, сразу поднявший моё настроение и прочистивший мозги.

Анна переоделась в тренированный комбинезон из очень плотной, эластичной и тонкой ткани, от чего её идеальная фигура стала отчетливо видна. За последние несколько лет её фигура округлилась, став более женственной и привлекательной. Теперь каждый раз, когда я её видел, моё сердце начинало усиленно биться, а в голове появлялись соблазнительные образы и мысли, сильно мешавшие мне сосредоточиться во время боя.

Понимая, что мой противник - это монстр семьи Соколовых, я сразу перешел к активным действиям. Возможно, промедли я хоть на мгновение, и бой закончится раньше, чем я успею сделать даже один удар.

Окутав своё тело воздушным вихрем, я максимально ускорился и свел на нет сопротивление воздуха, это позволило мне двигаться намного быстрее, чем даже олимпийские атлеты по бегу. Быстро сократив расстояние, я обрушил множественные быстрые удары на спокойно стоящую передо мной девушку.

Мои руки окутало пламя и, будь моим противником кто-то другой, он уже давно был бы разорван на части и прожарен до хрустящей корочки и обугленных костей. Однако моим противником был гений сильнейшего огненного клана страны, которому мои потуги среднего по силе универсала были что комариные укусы.

Анна выставила перед собой щит огня и со скучающим выражением лица ждала, пока я не иссякну. Раньше она пыталась прервать мою серию атак, но так как не могла конкурировать с моей скоростью, пару раз болезненно обжигалась, так что теперь она занимала более взвешенную и терпеливую позицию, позволяя мне выложиться на полную.

Я же, пока у меня была такая возможность, отрабатывал разнообразные комбинации в тщетной надежде сломить её стихийный огненный щит. Если мне это наконец удастся, я мог смело попытаться сдать экзамен на Ратника(4). Что было моей ближайшей целью на следующие несколько лет.

После получения уровня Дружинника(3) дальнейшее продвижение требовало действительно незаурядных способностей и реального боевого опыта. Только такие гении, как Анна, могли легко перешагивать уровни без кровавых битв и опыта на грани жизни и смерти. Остальным приходилось смертельно рисковать в своём продвижении на вершину могущества.

К моему великому сожалению, я был одним из таких неудачников. Впрочем, как и все в моей семье. Мы могли прогрессировать, только ставя свою жизнь на кон.

Сегодня я продемонстрировал четырех ходовую комбинацию ударов, разработанную моей семьёй. Это был боевой навык, при котором каждый последующий удар был сильнее предыдущего. С каждым следующим поднятым уровнем к этой серии будет добавляться ещё один удар и так, пока она не превратится в восьми ходовую комбинацию, убивающую богов.

Этот боевой навык считается секретным наследием моей семьи, говорят, наш далекий предок нашел его, испытав счастливый случай. С тех пор он передается по наследству и считается непревзойдённым. Однако за всю историю нам так и не удалось полностью раскрыть его потенциал. В нашей семье ещё не появлялось никого, превзошедшего уровень Витязя(5). Даже мой великий дед застопорился на нем, что уж говорить об отце, застрявшем уже на уровне Ратника(4).

Закончив комбинацию, мне пришлось срочно отпрыгнуть назад. Хоть после последнего удара её стихийный огненный щит заколебался, но не был пробит, что говорило о том, что я облажался.

Ответила она привычным кольцом огня, атакой массового поражения, выпускающей огненную энергию во все стороны на уровне пояса. Из-за чрезвычайно высокой температуры ни поднырнуть под неё, ни перепрыгнуть не представлялось возможным. Мне только оставалось, что выставить собственный стихийный щит и как можно быстрее отступить, снизив тем самым интенсивность атаки на свою защиту. К слову сказать, мой щит не был настолько же прочным, как у Анны.

Отбежав на десять метров назад, я остановился. Мой, совсем недавно промокший от дождя огнеупорный комбинезон полностью высох и от него продолжал подниматься горячий пар. Даже не смотря на защиту, меня неплохо так пропекло её дьявольское пламя.

Анна зловеще улыбнулась и начала бросать в мою сторону огненные мячи. Очень быстрые и смертельно опасные сгустки плазмы полетели в меня по прямой. Только этот факт позволил мне от них уклониться.

Сделав широкую дугу и пропустив мимо себя с десяток огненных снарядов, я побежал в сторону Анны с намерением снова атаковать её в ближнем бою.

Все снаряды врезались в защитное поле полигона и взорвались. Поглотители, стоявшие по периметру, засветились и с огромной скоростью впитали в себя все излишки энергии, которые хотели выйти за огороженное поле. Внутри же за моей спиной бушевал настоящий огненный ад. Если бы хотя бы один из них попал по мне, я восстанавливался бы в больнице как минимум неделю.

Однако добежать до неё у меня сегодня не получилось. Ожидая атаки от меня, она послала в мою сторону сплошной столб огня, в который я на всей скорости и влетел. После чего, поднятый горячим потоком, был выброшен за пределы тренировочного поля. Защитное поле могло сдержать внутри энергию, но не материальные предметы. Так что я благополучно грохнулся в колючих кустах за полигоном. Хорошо ещё, что защитное поле успело меня потушить.

Проломив кусты, я кувыркнулся пару раз и со всего размаху грохнулся в лужу, подняв при этом кучу брызг. Перевернувшись на спину и высунув голову из воды, я блаженно расслабился. Прохладная вода начала остужать моё чересчур разгоряченное тело. Хоть огнеупорный комбинезон и уберег меня от серьезных ожогов, мне всё ещё было очень горячо получать такие яростные прямые атаки.

- Живой? - участливо и даже несколько испуганно спросила Анна. Похоже, она уже перестала на меня злиться и теперь обеспокоилась моим здоровьем.

- Я в порядке, - заверил я её, после чего закашлялся. В горле сильно пересохло, а пить из лужи я всё же побрезговал.

Я услышал поспешные шаги и звуки шуршания веток.

- Эко тебя угораздило, - озадаченно сказала Анна, увидев меня лежащего в луже.

- Да нет, очень удачно получилось. Как раз, смог охладиться, - жизнерадостно признался я.

- Я не думала, что ты попадешься на мой трюк. Ты становишься слишком предсказуемым, - пожурила она меня, смутившись.

- Мы же каждый день тренируемся. Мне уже трудно придумать что-то новое, - честно признался я.

- Старайся лучше, - вдруг резко сказала она. Убедившись, что со мной всё в порядке, она снова нацепила на себя маску снежной королевы. Наивная сибирская девушка, она действительно думает, что если будет вести себя так, я её разлюблю. Да если она собственноручно вырвет мне сердце, я умру с улыбкой на губах и любовью в глазах. Но пусть играется. Возможно, так ей будет легче это пережить. Типа она пыталась хоть что-то сделать против этой несправедливости.

Возвращались мы домой по одиночке. Мне пришлось весьма тщательно отмывать себя и тренировочный костюм. Да и несколько синяков и ссадин пришлось обработать. Хорошо хоть, кости остались в целости. Давненько меня так сильно не прикладывало - расслабился.

Нужно всё же учитывать, что от наших тренировок пользу получаю не только я. Анна тоже стала намного сильнее, чем раньше. Да и её прогресс, как не прискорбно это признавать, опережал мой и сильно опережал….

***

Глубоко под землей, под Московской сетью метро уютно расположилась секретная военная база. Только люди с высшим уровнем доступа знали о её существовании, ещё меньше людей могли на неё попасть.

В темном помещении возле множества сверкающих мониторов стояли двое людей. Они внимательно наблюдали за происходящим на экране и обменивались короткими репликами.

- Почему так плохо видно, вы же используете разведывательные дроны, - недовольно спросил человек в военной форме без знаков отличия. Его высокий рост и широкие плечи говорили о большой физической силе, а жуткий шрам на правой щеке придавал его лицу яростное выражение. Словно он уже был зол и готовился напасть.

- Мы не смогли подвести его ближе, земли великого клана хорошо охраняются. Ещё чуть-чуть и нас бы заметили и сбили, - начал оправдываться второй, очень худой, высокий мужчина в очках. На нем был надет когда-то давно белый халат, теперь же он приобрел желтоватый цвет от постоянных стирок.

- Вроде парнишка и неплох, по крайней мере, у него есть потенциал. Но, честно говоря, не вижу в нем ничего особенного. Ты уверен, что Затворники заинтересовались именно им? По мне, так девчушка более впечатляющая, - поделился своим мнением солдафон.

- Ошибки быть не может. Мы отслеживаем всю активность Затворников в сети. Они собрали по этому парнишке очень много информации и даже сделали официальный запрос на его личные данные, - убеждённо заявил ученый.

- Насколько я помню, мы до сих пор наблюдаем за одной западной порно звездой, которой очень уж интересуется Затворник, прямо все видео с её участием просматривает, - скабрёзно улыбаясь, сказал солдафон. Эта тема уже давно стала любимой темой для шуток всех работников базы. В связи с особым вниманием, уделённым ей Затворником, девушку уже давно взяли в разработку и даже отправили команду наблюдения за границу. Однако пока никаких талантов, кроме как артистических, она так и не проявила. Однако за время наблюдения многие на базе стали её поклонниками и даже стали развешивать постеры с её участим на стенах базы.

- Как выяснилось, у неё русские корни, так что там ещё ничего неизвестно однозначно, - смутившись, ответил умник, выдав свою очередную теорию.

- Да, конечно. Аскеты же святые и непогрешимые, - саркастично заметил вояка.

- В любом случае, Учитель героев уже выехал на место и скоро приступит к тренировкам, - вернувшись к теме просматриваемого видео, сказал ученый.

- Старик, в самом деле, сам вызвался? Удивительно, он уже года два с базы не вылазил, я уже хотел его Затворником прозвать, - громко фыркнув, заявил вояка.

- Похоже, он в парне что-то увидел, то, что мы заметить не можем, - грустно отметил ученый.

- Поговаривают, он может раскрыть полный потенциал человека и, чем он больше, тем более блистательным и великим будет его ученик. И Дед уже давно не мог найти достойного его ученика. Значит, Отшельники опять оказались правы, - сделал вполне логичный вывод военный специалист.

- Все трое уже купили билеты на поезд. Отправление завтра утром, - серьёзным тоном сообщил ученый.

- Насколько бы проще было, если бы они летали на самолёте, - печально вздохнув, пожаловался военный. Сопровождать и охранять Аскетов предстояло его команде. Так что все остальные билеты в этом поезде были тут же выкуплены его людьми.

- Ещё сто лет назад они бы, вообще, пешком пошли, - теперь уже ученый саркастически улыбался.

- Да, я читал, как мои предшественники исхитрялись их на телегах подвозить. Да ночёвки на всём протяжении пути организовывать, - похвастался военный.

- Так ты ещё и читать умеешь? – очень натурально удивился ученый, за что тут же схлопотал подзатыльник. Однако совсем этому не обиделся, а, наоборот, расплылся в довольной улыбке. Если его оппонент переходил к рукоприкладству, значит, ему было просто нечего сказать в ответ.

- До сих пор не понимаю, как вы умудрились им кредитную карту всучить, - всё-таки признал заслуги своих коллег военный. Затворники, вообще, очень плохо принимали такое понятие, как деньги, категорически отказываясь брать наличные деньги в руки.

Раньше даже была специальная штатная должность казначея Отшельников: специально обученный человек во время паломничества следовал за Отшельниками и расплачивался за них, решая все мирские дела. В связи с тем, что они всё время работали в поле и таскали при себе большие суммы наличных денег, на эту должность назначали только лучших воинов или сильных Одаренных. Бывали случаи, когда им приходилось вступать в бой с целыми бандами для защиты Отшельников. Так что должность, хоть и считалась почетной, была весьма опасной.

- Нам удалось убедить их, что это не деньги, а просто числовое значение их заслуг, на которые они теперь могли покупать блага и инструменты для лучшего исполнения их миссии. Как только они купили себе компьютеры и телевизоры и подключили интернет, перед ними предстал целый новый мир, - поделился своим успехом ученый.

- В общем, ты их просто обманул, - резюмировал вояка, и не так, чтобы осуждающе.

- Ну, тут как посмотреть, вклад в нашу страну они делают огромный. Так что, конечно же, заслуживают материального поощрения. К тому же с деньгами они передвигаются в своих паломничествах значительно быстрее и более комфортно, - начал оправдываться ученый, который по праву гордился своим достижением.

- Значит, они отправляются в Сибирь. Нужно будет отправить свою команду, чтобы они притворились таксистами и отвезли их на вокзал, - внезапно вспомнил вояка.

- Они теперь пользуются приложением ИнДрайвер. Убедись, что твои люди зарегистрированы там, - посоветовал напоследок ученый.

- Спасибо, с меня должок, - довольно улыбаясь, сказал военный. Если бы он не смог перехватить вызов такси, то мог бы попасть впросак.

Градация силы:

[7] Богатырь

[6] Воевода

[5] Витязь

[4] Ратник

[3] Дружинник

[2] Ополченец

[1] Новобранец

Глава 2. Старый Мастер.

На ужин я пришел в отличном расположении духа. Анна, не смотря на свою видимую отчуждённость, за меня переживала, что делало меня очень счастливым.

Петр Сергеевич Соколов, нынешний глава семьи и генеральный директор корпорации Сокол, сидел во главе стола. Его простое, можно даже сказать, народное лицо ничем сильно не выделялось. Просто крепкий русский мужик, сорока с лишним лет. Не было видно ни нескольких поколений дворянских кровей, ни особой осанки или высокомерного брезгливого взгляда. Обычный глава семейства за ужином, ни больше, ни меньше. Ну, разве что, его огромная фигура могла вогнать в трепет неподготовленного человека. Да и то, только за счет почти двухметрового роста и широченного мускулистого торса. Про таких в народе говорили: косая сажень в плечах.

В первый раз увидев этого человека, я, тогда ещё совсем маленький, подумал: «Вот так и должны выглядеть богатыри земли русской».

Сменив свой деловой костюм на спортивную ветровку, он ещё больше стал напоминать обычного человека после тяжелого трудового дня.

- Как прошел первый день в школе? – прежде чем начать есть, участливо спросил он свою дочь.

- Как всегда невероятно скучно. Директор школы чуть не усыпила меня вступительной речью, - лениво ответила Анна. В своём отце она души не чаяла, на что он отвечал тем же. Видимо, правду говорят, что отцы дочерей любят больше своих сыновей, да и балуют не в пример больше.

- В городе сегодня было шумно, говорят, произошел ещё один прорыв, - обеспокоенно сказала Галина Павловна, мать Анны, и с неприкрытым интересом уставилась на своего мужа, ожидая развернутого ответа. Всё, что касалось прорывов, было в его компетентности.

Чтобы понять подоплеку происходящего, нам придется сделать небольшой экскурс в историю. После начала индустриализации и промышленной революции влияние одаренных семей стало уменьшаться. Особенно ярко это стало понятно во время Первой мировой войны, где наглядно стало видно, что сотня солдат, вооруженная винтовками, всё ещё не ровня одному Одарённому, а вот уже тысяча, да под прикрытием артиллерии да пулеметов - вполне себе, да. И если учесть, что обычных людей было в сотни тысяч раз больше Одаренных, соотношение силы было далеко не в их пользу.

Во время этой жестокой войны погибло очень много Одаренных, не говоря уже о миллионах обычных солдат. Множество великих семейств и кланов перестало существовать. Правительства же, наоборот, почувствовали свою силу. Оказалось, что большие калибры и бронетехника своей мощью была сопоставима с силой Одаренных. Тем более, что далеко не все из них обладали высокими уровнями. Действительно сильных Одаренных, которые могли в одиночку выстоять против целой армии, в мире было считаные единицы.

После этой войны отношение к Одаренным поменялось и они перестали занимать ведущие позиции в обществе, хотя и сохранили часть своих привилегий.

Вторая мировая война велась уже без Одарённых. Их участие на фронте запретили, как и использование химического оружия массового поражения. Они защищали особые стратегические зоны и оставались в резерве на случай, если противник нарушит договорённость и использует своих Одаренных.

Не знаю, чем бы закончилась Вторая мировая и не переросла бы она в Третью, если бы не начался крупномасштабный феномен прорывов. Это событие стало как благословением для мира, так и проклятьем.

Благословением, потому что общая угроза всему человечеству заставила прекратиться все войны на Земле и вернула Одарённым их уникальный статус.

Проклятьем, потому что из других измерений к нам стали толпами прорываться всякая нечисть. Все персонажи народных сказок и преданий приобрели вполне себе материальный вид и теперь пытались прорваться к нам и разорвать нас на части, ну, или сожрать, тут уж смотря, кто пожаловал.

Столкнувшись с небывалой угрозой, все государства собрались вместе и учредили Лигу Наций и утвердили границы государств на момент прекращения войны. После чего под страхом полного истребления прекратили все войны в мире. По этому решению России достались обширные территории, включая большую часть восточной Европы.

Теперь все силы государств были брошены на борьбу с прорывами. Однако очень быстро выяснилось, что обычные солдаты ничего поделать с этими прорывами не могли. Даже их количество и современное оружие не давало им особого преимущества против сказочных существ. И если с ожившими скелетами и слабыми зомби ещё могли справиться сами, то уже с умертвиями или вампирами дела обстояли совсем плохо. Тут-то на помощь и пришли Одарённые. Сильные кланы испокон веков охраняли свою территорию и совершенно не собирались мириться с наличием на их земле разной нечисти из сказок.

И вот совместно с военными они смогли дать решительный отпор и отстоять нашу землю. Правительству при таких обстоятельствах пришлось пойти на уступки Одаренным семьям и вернуться к старым правилам игры. В свою очередь кланы и семьи приняли на себя обязанность по охране своей земли от прорывов. И если только уровень опасности зашкаливал, вызывали помощь правительственных сил.

- Всего лишь прорыв D уровня. Дежурная команда справилась без проблем, - отмахнулся от жены Пётр Сергеевич. Тут нужно отметить, что на той же всемирной конференции Лиги Наций была создана международная классификация уровня угрозы прорывов. Их поделили на уровни: S A B C D F, где F считалась самой маленькой, а S- наивысшей категорией опасности, которая грозила уничтожением всей планете. Так что уровень угрозы D считался умеренной угрозой. Скорее всего, это могла быть группа зомби, чертей или магических животных.

- Кто это был, дорогой? – не собиралась так просто сдаваться Галина Петровна.

- Стая разумных волков, даже не оборотни. Просто магические животные, - поделился Пётр Сергеевич. Те самые говорящие волки из сказки, которые обычно помогали всяким Иванам, в реальности оказались совсем не такими добрыми. Они были умны, жестоки, охотились только стаями и обожали есть мясо детей и женщин. Их шкуры были настолько прочными, что обычные свинцовые пули их не пробивали. Против них обычно использовали специальные бронебойные патроны, да и то, при их живучести убить их было совсем не просто, даже при помощи их. Однако любой Одаренный, ранга Ветеран(4) и выше, мог в одиночку раскидать целую стаю.

- Значит, я могу рассчитывать на новую шубку из волчьих шкур? - тут же оскалилась, словно волчица, Галина Петровна.

- Дорогая, зачем тебе такая безвкусица? Разве тебе не нравится твоя соболиная шуба? – начал отнекиваться Пётр Сергеевич, хотя все за этим столом уже знали, что все его старания уже напрасны. Если Галина Петровна чего-то хотела, то она всегда получала своё, рано или поздно.

- Говорят, мех магических животных намного лучше обычного. В столице все только в нём и ходят. Это только я должна страдать в этом захолустье и носить эту вульгарную шубу из обычного соболя. Вот была бы она и шкур волшебного соболя, тогда был бы совсем другой разговор, - начала возмущаться Галина Петровна, не упустив случая упрекнуть мужа в том, что они жили далеко от центра.

- Хорошо, дорогая, я распоряжусь, - сдался Пётр Сергеевич и сморщился, словно съел очень кислый лимон. Его семейную жизнь никогда нельзя было назвать счастливой и он не хотел раздувать очередной скандал на ровном месте. Тем более, что выкупить шкуры у специальной команды не составляло для него никакого труда.

- Мама, иногда ты бываешь такой мелочной, - не сдержалась и высказалась в защиту отца Анна.

- Дорогая моя, если бы не вы с братом, я бы уже давно бросила этого неудачника, - сладко улыбаясь, сказала эта язва.

- Может, мы и не живем в столице, но называть главу одного из сильнейших кланов нашей страны неудачником - это уже перебор, - добавив металла в голос, сказал Пётр Сергеевич. Хоть в семье он старался вести себя помягче, на самом деле он был невероятно жестким человеком. Так что в семье его старались не злить. Ну, те, кто имел голову на плечах, что про Галину Петровну сказать было нельзя.

- Пока я не познакомилась с ним, я жила в Москве, словно королева. У меня было всё, что я только могла пожелать, огромное количество друзей и подруг. И на что я всё это променяла? На прозябание в этой дыре и жизнь домохозяйки. Лучше бы себе прислугу завел, а не жену! – выпустила пар Галина Петровна и быстро ретировалась из-за стола, опасаясь получить с горяча смертельную технику в голову от взбешённого мужа. Думаю, подобного рода сцены добавляли в её жизнь адреналина и остроты. Только вот с огнём играла женщина. В отличии от меня, глава семейства не был на неё запечатлён. Так что с горяча мог её когда-нибудь и прихлопнуть. Всегда восхищался его выдержкой и умением держать себя в руках.

Мы с Аней тоже не стали задерживаться и сбежали из-за стола. Подальше от пришедшего в плохое расположение духа главы семейства. Бить бы он нас, конечно, не стал, но придумать нам какое-нибудь неприятное задание вполне мог, это было, как раз, в его духе.

Как-то раз я целый месяц ухаживал за охотничьими борзыми, попавшись ему под горячую руку, много полезного про собак узнал, кстати, но не суть.

Таким образом мы узнали, что у нас появился новый наставник по боевым искусствам только утром.

На завтраке за семейным столом появился колоритный старик. Он был невысокого роста, худощавого телосложения, но очень жилистый. Его голову обрамляла благородная седина, а длинная старомодная белая борода только подчеркивала его образ старого мастера боевых искусств. Его раскосые плутоватые глаза смотрели на мир с хитрым прищуром и, судя по тому, как похотливо он рассматривал хозяйку дома, целомудрием он явно не страдал.

Такая неожиданная заинтересованность старого мастера не разозлила Галину Петровну, а, наоборот, очень взбодрила. На его сальные взгляды она только смущенно улыбалась и кокетливо строила глазки.

Пётр Сергеевич, вообще, делал вид, что не замечал их перемигивания и сосредоточенно ел свою кашу со злаками и орехами. В последнее время он начал придерживаться строгой диеты, так как начал набирать лишний вес. Личный диетолог разработал для него специальное меню, вкусное и в то же время полезное.

- Наставник Ли Джу Бин любезно согласился стать твоим учителем по боевым искусствам, - довольный словно слон, сообщил Пётр Сергеевич Анне.

Наставник Ли Джу Бин был довольно известной личностью, в лицо я его, конечно, не узнал, но многое о нем слышал. У него было довольно броское прозвище - «Наставник Героев». И только оно уже о многом говорило. И, как вы уже, наверно, догадались, получил он его за то, что выпустил в свет нескольких учеников, достигших ранга Богатырь(7), что, само по себе, уже было большим достижением. Не говоря уже о том, что эти самые Богатыри всё ещё считали его своим учителем.

При этом нужно учитывать, что один человек, достигший ранга Богатырь(7), мог в легкую разрушить небольшую страну, если, конечно, против него не выступит другой Богатырь. Стоит ли говорить, что таких могущественных личностей было не очень много. Например, в Российской Империи их было всего три. И по сложившейся традиции их прозвали: Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович. Так вот, по слухам, все трое были его учениками.

Сам по себе Ли Джу Бин являлся Воеводой(6), что тоже было совсем не мало. Пётр Сергеевич, получив ранг Воевода(6), тут же стал главой семьи и столпом, на котором зиждется величие всего клана. Одно только то, что в нашем доме будет жить сразу два Воеводы, делали наш дом неприкасаемым. Ну скажите, кто по собственной воле прыгнет в извергающийся вулкан вниз головой?

Тем более, что наставник Ли Джу Бин считался очень сильным и опытным Воеводой(6), который по своим личным способностям стоил двух, аналогичных ему по рангу людей. Никто точно не знает, сколько ему лет, но по весьма распространённым слухам он участвовал в обоих Мировых войнах, и получил множество наград за убийства вражеских Одаренных.

Учиться у Ли Джу Бина считалось очень престижно. Только вот беда: ни нанять, ни даже найти его было практически невозможно. Он сам выбирал себе учеников, в чем, по общему мнению, и был весь его секрет. Он просто каким-то образом умел видеть потенциал людей, после чего и напрашивался к ним в учителя. Думаете, кто-то отказался? Конечно же, нет.

Ну так вот, если он и не доводил своего ученика до ранга Богатыря(7), то уж до Воеводы доводил точно. Таким образом его появление в нашей семье обуславливало то, что в ней в скором времени появится, если не Богатырь(7), то уж Воевода(6) точно.

Старик мне сразу не понравился. Мало того, что он весьма тщательно рассматривал Анну, так ещё и на меня кидал мимолетные, но странные взгляды. Вроде как и не смотрит, а чутье мне подсказывает, что пристально за мной наблюдает. Только делает это скрытно и не явно. Непонятно, короче, а всё что непонятно, как правило, пугает.

- Для меня большая честь обучать такую красавицу, - улыбаясь, сказал Ли Джу Бин.

- Это для нас большая честь, уважаемый, - так же расплывшись в довольной улыбке, заявил Пётр Сергеевич. На этот раз он, в самом деле, был на коне, от чего с превосходством посматривал на свою жену, которая сегодня вела себя, на удивление, кротко. Даже её проняла личность такого масштаба, к тому же приехавшая жить в их захолустье ради её дочери. Теперь ей, в самом деле, было чем похвастаться перед своими столичными подружками и пустить им пыль в глаза.

- Парень, я так понимаю, Тень? – для проформы уточнил Ли Джу Бин, конечно же, он уже давно узнал про нашу семью всё. С его-то связями и практически легендарной проницательностью, простите меня.

- Да. Это, конечно, варварская традиция, но отец настоял. В то время не смог ему отказать, - смущенно сказал Пётр Сергеевич. В последнее время запечатление сильно порицалось в средствах массовой информации и даже ходили слухи, что этот древний обычай хотели законодательно запретить.

- Значит, они вместе тренировались с детства? – уточнил Наставник Героев.

- Конечно, они с детства неразлучны. Хоть он и старается из-за всех сил, пока он достиг только ранга Дружинника(3). Но, так как он Универсал с двумя стихиями, не сказать, что его способности плохие, - тут же начал нахваливать меня Пётр Сергеевич, от чего у меня на сердце сразу стало теплее.

- Тогда я не буду их разделять и буду тренировать их обоих, - снисходительно сообщил Ли Джу Бин, от чего у меня появилось ещё одно плохое предчувствие.

- Очень великодушно с вашей стороны! - вообще расцвел от счастья глава семейства. Всучить дополнительного ученика такому мастеру дорогого стоило. Один только статус ученика Ли Джу Бина переводил меня в совсем другую лигу. Что и для клана, в целом, было очень полезно. К тому же он, в самом деле, мог меня чему-то научить и сделать значительно сильнее.

- Я, наверно, в прошлой жизни спас страну, раз мне так везет сейчас, - довольно заметил Пётр Сергеевич, его религиозные убеждения были весьма необычны для России в целом, но вполне нормальны для места, где мы жили. Буддийских храмов и Дацанов за Уралом было не пример больше, чем православных церквей и мечетей.

Анна весь разговор, как и требовали традиции, просидела молча. Хотя по её загоревшимся глазам я сразу понял, что она очень счастлива такой возможности. В конце концов, если она сможет превзойти своего отца и получить ранг Богатырь(7), то тут же станет главой семьи. Тогда ей никто ничего не сможет запрещать и указывать что делать.

Из-за неожиданного знакомства завтрак получился несколько скомканным, так как нам ещё нужно было спешить в школу. Быстро проглотив завтрак, мы сразу побежали к машине. Нам ещё предстояло ехать до школы больше часа, так что мы не смели задерживать водителя ещё больше. Он и так, чтобы наверстать упущенное время, будет гнать всю дорогу.

Анна привычно опустила спинку кресла и практически сразу сладко задремала. Эту способность она выработала уже давно и практически всегда спала во время длительных путешествий.

Будучи напротив неё, я стал беззастенчиво любоваться девушкой, на что наблюдавший за нами в зеркало заднего вида водитель только безнадежно закатывал глаза к верху.

Для меня же это было самое приятное времяпровождение за весь день. Я мог любоваться идеальными чертами девушки, её милой мимолетной улыбке, если она видела приятные сны, или нахмуренным серьёзным личиком, если она видела что-то неприятное. В эти моменты она выглядела такой трогательной и беззащитной, хрупкой и ранимой, что у меня в груди вырастало неистребимое желание защитить её от всего мира. Эти глубокие и сильные эмоции, исходящие из глубины моего сердца, заряжали меня на весь день бодростью и энергией. В эти моменты мне казалось, что был способен свернуть горы голыми руками.

В школу мы приехали вовремя, но, судя по глазам ошарашенных полицейских, стоявших на трассе и отдававших честь нашей пролетающей мимо машине, скорость мы превысили очень сильно. Благо в комфортабельном лимузине это совсем не ощущалось. Чего нельзя было сказать о джипах нашего сопровождения, там бойцам, наверно, пришлось не сладко.

В школу мы, как обычно, зашли порознь. Сначала в школу вошла моя Принцесса. Я дождался появления Марка и Паши, присоединившись к ним ещё за оградой школы.

- Смотрю, не изменяешь своим привычкам, - ещё до того, как я появился, громко сказал Марк в мою сторону.

- Ты чего, вообще, к моему соседу по парте пристал? Найди себе своего человека, - сразу в шутку накинулся я на него.

- Ты, вообще, видел, с кем я сижу? Если я буду приходить вместе с ней школу, люди могут подумать что-то плохое, - тут же праведно возмутился Марк. Сидел он, кстати, с Ледяной королевой нашего класса, Эльвирой, очень высокая девушка, с болезненно белым, холодным и не эмоциональным лицом. За свою манеру смотреть на всех с высока получила ещё в начальной школе прозвище Снежная королева. Кстати говоря, за свою необычную красоту вошла в Топ десять школы среди красавиц. Хоть она была и худощавой, её фигура отвечала всем требованиям любителей прекрасного.

- Ты предпочитаешь, чтобы все тебя считали задротом и ботаником, чем поклонником Снежной королевы? – удивленно спросил я.

- Уж лучше так. К тому же, чем плохо быть задротом и ботаником? – с вызовом спросил Марк.

Всю нашу пикировку Паша молча шел с нами и, казалось, робко улыбался. Похоже, за время летних каникул он успел по нам соскучиться. Но едва мы замолчали, обменявшись шутками, как он взволнованно заговорил:

- Я тут недавно классную игру нашел. Мы даже сможем в неё вместе поиграть по сети, - тут же выпалил он.

- Надеюсь, что-то поинтереснее прошлого раза. Тогда мы полгода угробили, чтобы захватить замок и убить дракона, - кисло сказал Марк. Поддерживать хорошие отношения с задротом компьютерных игр тоже имело свою цену.

- Нет, в это игре не нужно прокачиваться. Все будет зависеть только от наших способностей. И с вашей ловкостью и скоростью реакции мы там всех раком поставим, - уже с горящими энтузиазмом глазами и кровожадной улыбкой на лице сказал Паша. В такие моменты он, в самом деле, выглядел угрожающе и жутко. Насколько безобидным и правильным он был в реальной жизни, настолько же отвязным, жестоким и смелым был в компьютерных играх. Да что там говорить, даже я, сходясь с ним в смертельной схватке на полях виртуальных битв, практически не имел шанса на победу.

- Скинь нам ссылку. Чем-то всё равно нужно будет убить свободное время, - со вздохом согласился Марк. Хотя он в самом деле любил играть в игры, там он избавлялся от накопившегося стресса.

- Тогда решено, зададим жару, - горячо поддержал я. Хоть это и было только частью моего прикрытия, играть с друзьями было действительно весело.

Первым уроком у нас была литература. Вера Михайловна по такому случаю одела вызывающе короткую красную юбку, значительно выше колен и настолько узкую, что мы прекрасно видели каждый изгиб её попки, и серый пиджак с очень глубоким вырезом. Белая блузка была расстёгнута сверху, от чего под удачным углом можно было заметить кружева её белоснежного лифчика.

Стоит ли упоминать, что большая часть «животных» в нашем классе думали совсем не о литературе. Даже девушки бросали ревнивые взгляды на нашу классную руководительницу. Большинству до её форм и размеров было ещё расти и расти.

Я особо не вслушивался в тему урока. Я уже давно прочел и выучил всю школьную программу по литературе. С моей памятью это не заняло много времени, значительно упростив мне учёбу по этому предмету.

Вместо этого я незаметно вставил в уши наушники и включил курс китайского языка. В последнее время Поднебесная всё больше выступала на большой арене, делая большие успехи как в экономике, так и в культуре. Так что изучение языка вероятного противника стало для меня обязательным делом. К тому же, меня действительно заворожил этот древний и сложный язык.

Вера Михайловна пару раз кинула на меня испепеляющие взгляды, но делать замечание не стала. Она уже давно убедилась в моих знаниях и возможности ответить на любой её каверзный вопрос. В итоге она стала игнорировать мои выходки, если, конечно, они не выходили за рамки приличия.

В сущности, все остальные мои уроки прошли в похожем ключе. Где-то мне, правда, приходилось ещё и делать записи. Но изучению китайского мне это не мешало. Я уже давно смог научиться расщеплять своё сознание на части, достигнув многозадачности. Мой рекорд был три параллельных потока, каждый занимающийся своим делом.

Этот навык или талант мне достался от семьи матери. Что-то они намудрили со своими мозгами, раз уж это умение стало передаваться по наследству. Но должен признать, это классное родовое умение ничем не хуже идеальной памяти, доставшейся мне от семьи отца.

На обеде за одним столом собралась вся наша старая компания. Марк и Паша сидели справа и слева от меня. Напротив сели девчонки из Библиотечного клуба. Мы, кстати, тоже формально в нем состояли.

Вера, Надежда и Любовь. Неразлучная троица отличниц, активисток и просто красавиц. Все поступили в нашу школу по стипендиальной программе и в будущем могли стать топ-менеджерами крупных компаний. За такими талантами принято было с детства приглядывать.

Однако даже так обычным людям учиться в школе для Одаренных было совсем не просто. Так что наше совместное сотрудничество было полезно обоим сторонам. Они освобождали нас от всей школьной клубной деятельности, мы, в свою очередь, защищали их от школьных хулиганов.

Девчонки мило щебетали между собой, практически не обращая на нас внимание. Но все остальные видели, что они с нами и старались их избегать.

- Надеюсь, наше соглашение всё ещё в силе? – спросила Вера, внимательно смотря мне в глаза.

- Конечно. Мы числимся в клубе, а вы можете рассчитывать на нашу защиту – заверил я девушку. Даже малахольный Паша уже достиг ранга Ополченца(2), что уже говорить о нас с Марком. Если на них не наедет такой же гений, как Анна, мы втроём могли защитить их от кого угодно в школе. Девушки учились в параллельных, но разных классах, так что пересекались мы с ними в основном только на общих уроках и в столовой. Что совсем нас не обременяло.

- Марк, ты случайно не завел себе девушку за летние каникулы? – коварно улыбаясь, спросила Надежда. Она уже давно положила глаз на Марка, но тот стойко сопротивлялся её вниманию. Я-то знал, что он безнадежно влюблён в свою госпожу, Надежда же считала, что он с ней заигрывает и только набивает себе цену.

- У меня просто нет времени на такие глупости, всё моё время занимает учёба, я же не такой гений, как некоторые, - пихнув меня в бок, с улыбкой ответил Марк.

- У меня просто хорошая память, - сделав вид, что смутился, скромно ответил я.

- Я испекла овсяные печенья, пожалуйста, угощайтесь, - сильно покраснев, сказала Любовь, решительно передвигая по столу коробку с печеньем. И так получилось, что пододвинула её прямо к Паше. Её две подруги тут же закатили глаза и беспомощно улыбнулись. Все за этим столом сразу догадались, кому предназначалось это печенье.

Первое время я, бывало, тоже хватал приготовленные девушкой сладости, благо, готовила она действительно здорово. Однако словив несколько убийственных взглядов, от которых даже толстокожему мне стало не по себе, перестал её дразнить.

Любовь была давно и безнадежна влюблена в Пашу, о чем не подозревал только он в нашей небольшой компании. Он, вообще, был странным парнем и воспринимал все знаки внимания девушки, как должное.

Всё так же уставившись в телефон, он взял одну печеньку и быстро умял её, запивая чаем.

- Очень вкусно, спасибо, - так и не подняв головы, равнодушно сказал он.

Столовую потряс слитный звук удара четырех ладоней об лица. Это надо же быть таким непонятливым, прямо талант какой-то.

- Какие мероприятия будут у Библиотечного клуба в ближайшее время? – задал я важный вопрос.

Хоть мы и только числились в Библиотечном клубе, но, если совсем не принимали участия в его делах, учителя могли бы заподозрить что-то неладное. Так что, время от времени, мы принимали участие в их мероприятиях, особенно если они были публичными.

Я обычно зачитывал стихи или стихотворные произведения по памяти, что всегда вызывало отклик у слушателей и уважение учителей. Они в самом деле думали, что я много времени уделяю заучиванию стихов.

Марк обычно занимался организаторской деятельностью, светился в учительской и доставал все необходимые для мероприятий клуба разрешения у школьного совета. От чего казался очень деятельным и полезным членом клуба.

Паша же и был тем, кто пригласил нас в свой Библиотечный клуб или, как его ещё называли, Литературный кружок. Он любил читать книги и, кроме этого, сам писал стихи и даже начал создавать легкую фантастическую интернет новеллу. Кстати, совсем неплохое произведение у него начало получаться, даже я оформил подписку и теперь с нетерпением жду следующей главы.

- В субботу будет ярмарка Клубов, нам нужно поставить павильон и попытаться заполучить хотя бы несколько новых членов, - сказала Вера, после чего выразительно посмотрела на Марк.

- Без проблем, я всё организую. В этом году у нас точно будет лучшее место для стенда, - с горящими глазам пообещал Марк. В прошлом году нам пришлось довольствоваться задними рядами, но в то время Марк ещё не обзавелся необходимыми связями в школьном совете. Однако в этом году Марк был уверен в себе, значит, уже хорошо подготовился.

- Надеюсь на тебя, - поклонившись, сказал Вера. Не смотря на её обычно холодный вид, она действительно переживала за клуб, от чего каждый год и избиралась его главой.

Из остальных занятий можно было отметить только уроки труда. Сегодня мы учились устанавливать в деревянные двери замки. Конечно, многим это показалось не нужным, но мне в самом деле нравилось работать руками. Когда же я, наконец, установил свой первый замок, меня накрыло чувство гордости за свои навыки. Получилось очень хорошо и аккуратно. Меня даже трудовик похвалил, что случалось очень нечасто.

Возвращались мы, как обычно, вместе с Анной. Однако сегодня она была необычно взбудоражена. Хотя её можно было понять, не каждый день у нас в учителях появлялся знаменитый на всю страну Наставник Героев.

Честно говоря, я тоже испытывал не шуточное волнение. Этот выдающийся мастер мог сделать меня значительно сильнее и тем самым приблизить меня к моей главной цели. Стать сильнее и защитить мою госпожу от любой опасности.

Во время обеда мы снова увидели знаменитого мастера за нашим столом. Внимательно осмотрев нас, он назначил нам встречу через час на полигоне.

В назначенное время мы с Анной в тренировочной одежде ожидали его на полигоне. Мы не стали терять драгоценное время и сразу приступили к разминке.

Наставник Ли Джу Бин тоже переоделся. Он появился на тренировочной площадке в черном кимоно с красочным изображением трехглавого дракона на спине, официального символа Ассоциации героев России.

- Сегодня я не буду вас ничему учить. Просто покажите мне всё, на что способны. После чего я подумаю, чем смогу вам помочь, - сразу перешел к делу седой мастер.

- Как прикажете, учитель, - практически синхронно поклонившись, сказали мы.

- И не нужно сдерживаться. Покажите действительно всё, на что способны. Только так я смогу максимально развить ваш потенциал. Не нужно ничего от меня скрывать, - пристально уставившись на меня, вполне резонно добавил Наставник Героев. Только познав все наши возможности, он мог разработать для нас подходящую систему тренировок.

- Анна, держи стихийный щит. Пусть Артур покажет все свои техники, не мешай ему. Заодно проверим, как долго ты сможешь продержать свой щит, - сказал старик и достал древний на вид хронометр с секундомером.

Я тут же принял боевую стойку. Руки по середине туловища, ноги расставлены и колени чуть согнуты.

- Нет, не нужно демонстрировать свои навыки рукопашного боя. Сейчас меня больше интересуют твои боевые техники, - тут же вмешался Наставник Героев.

Правильно интерпретировав его слова, я сразу же выпустил рой искр в сторону Анны. Эта простая, но эффективная боевая техника начального уровня создавала небольшие огненные искры, которые были совсем не большими и летели очень медленно. Зато их можно было выпускать целыми снопами и покрывать большие области пространства. Не смотря на свой маленькой размер, высокая температура этих искр легко проплавляла четырех миллиметровые стальные пластины. Человек же, на которого падала такая искра, запекался заживо.

Красиво взметнувшись в небо, огненные искры упали на щит Анны и беспомощно отскочили от него, упав на землю, где и продолжили гореть, местами расплавив бетон.

- Неплохое начало, - оценив температуру моих искр, одобрительно заметил наш новый учитель. В этой технике главным было не количество искр и не точность их применения, а именно температура каждой из них. Чем она выше, тем смертоносней она становилась и более сильным оказывался эффект от атаки.

Дальше я последовательно выпустил в щит Анны огненную стрелу, огненный шар и огненное копьё. Каждая боевая техника, выполненная на высоком уровне, обладала жуткой разрушительной силой. Однако Анна выдержала все атаки, не моргнув и глазом.

- Отлично, а теперь используй комбинированную атаку, - довольно улыбаясь, попросил старик.

Будучи Универсалом, я мог использовать комбинированные атаки. Сливая воедино силу двух и более стихий, можно было создать невероятной силы техники. Раньше я не использовал их на тренировке, предпочитая оттачивать их в одиночестве. В некотором смысле, они являлись моими козырями на случай непредвиденных ситуаций. Своей силой и неожиданной мощью они могли неприятно удивить даже очень сильного врага.

- Давай, не бойся, она должна выдержать, - заметив мои сомнения, поощрил мои действия старик.

Соединив воедино стихии огня и ветра, я выпустил из своих рук усиленный огненный шар. От воздушного вихря, бушующего внутри, обычный огненный шар увеличился в размерах в пять раз и стал значительно ярче. От избытка кислорода температура пламени увеличилась втрое. Такой шарик легко мог расплавить танк и запечь его экипаж до хрустящей корочки.

Глаза Анны удивленно расширились, когда она увидела мою атаку. Впервые с начала тренировки она ощутила давление с моей стороны. Однако она быстро вернула своё самообладание и приготовилась к столкновению.

Достигнув стихийного щита, моя техника взорвалась, высвобождая всю скопившуюся энергию. Взрыв оказался настолько мощным, что Анне даже пришлось сделать два шага назад, чтобы не упасть.

- Замечательно, ну а теперь используй свою лучшую атаку, - радостно попросил прозорливый старик, под его пристальным взглядом мне показалось, что он видит меня насквозь.

По началу я не хотел демонстрировать ему свою лучшую технику, предпочитая оставить её в качестве последнего шанса. Но этот опытный наставник сразу вывел меня на чистую воду.

- Она на целый ранг выше тебя, она обязана её выдержать, - продолжал уговаривать меня учитель. Похоже, он решил, что я просто боюсь ей навредить.

Замерев, я собрал всю оставшуюся у меня стихийную силу и выполнил мою личную сильнейшую технику, Метеоритный удар.

Высоко подпрыгнув, я замер в воздухе, воздел руки над собой и создал огромный огненный шар двухметрового диаметра. После чего с силой метнул его в сторону замершей от удивления девушки. Летя по ночному небу, огненный шар оставлял за собой длинный огненный след, от чего стал очень похож на метеорит.

Взрыв от столкновения, казалось, породил небольшое землетрясение. Когда дым рассеялся, Анна оказалась на дне небольшого кратера, посередине раскаленного и расплавленного бетона. Но, слава всем богам, её щит всё ещё был поднят. Даже моя сильнейшая атака не смогла его разрушить.

Девушка тяжело дышала и с большим удивлением смотрела на меня, словно спрашивая: «Когда это ты стал таким сильным?»

Конечно, комбинированные атаки были значительно сильнее обычных и, чем больше в них сливалось стихий, тем сильнее они становились. Так почему же тогда Универсалы считались такими слабыми, спросите вы. Да всё по той же причине. Если обычному Одарённому требовалось много времени для повышения ранга, то Универсалу требовалось в два-три раза больше времени, чтобы освоить все свои стихии, так и получилось, если на начальных этапах универсалы были очень сильными, то на более высоких уровнях их просто не было. Конечно, случались и исключения, так один из богатырей Российской Империи был Универсалом двух стихий и по праву считался сильнейшим из их троицы. Однако это было исключение, подтверждающее правило. Сильные Универсалы были очень редки. Намного проще было достигнуть результата, культивируя только одну стихию, чем распыляться на несколько.

Так, за всю историю человечества, не было ни одного, кто бы смог довести до наивысшего уровня все четыре стихии сразу. Это считалось просто невозможным.

Хоть у меня и была предрасположенность ко всем четырем стихиям, но более или менее я практиковал только две, да и то, рассчитывал потом сосредоточиться на какой-то одной.

- Вот с этим уже можно работать, - удовлетворенно сказал старик и жестом показал, что тренировка окончена.

- Учитель, а как же я? – расстроенно спросила Анна, за всю тренировку не сделавшая ни единого удара.

- Ты молодец, хорошо справилась. Последний удар смог бы выдержать далеко не каждый Ратник(4), всё же Универсалы удивительны, - на прощание сказал старик, после чего ушел не оборачиваясь, продолжая задумчиво что-то бубнить себе под нос.

- Похоже, ему нужно время всё обдумать, - устало улыбаясь, предположил я.

- А в тебе, как оказалось, скрывается множество сюрпризов. Я так понимаю, на наших тренировках ты не выкладывался на полную? – гневно спросила Анна, при этом сузив глаза, от чего стало казаться, что скоро она начнёт ими стрелять.

- Нет, конечно, просто я совсем недавно освоил слияние стихий и ещё не успел их тебе продемонстрировать, - стал безбожно врать я.

- Ну да, конечно, так я тебе и поверила. Подлый обманщик, ты у меня сейчас получишь! – возмущенно закричала она и погналась за мной. Но так как мы оба сильно вымотались, то использовали только свою физическую силу. И так как я был значительно сильнее и выносливее её, я легко убежал от её гнева.

Ужинали мы все вместе за одним столом. Анна всё ещё дулась на меня, бросала в мою сторону сердитые взгляды.

Ли Джу Бин бросал плотоядные взгляды на Галину Петровну, та от этого млела и откровенно флиртовала на зло мужу.

Пётр Сергеевич полностью игнорировал жену и расспрашивал весь вечер Анну о делах в школе.

Вполне себе обычный ужин для нашей семьи.

После ужина я снова скрывался в лесу, Анна уже успела восстановить свои силы и желание накостылять мне. Пока девушка не остыла окончательно, я решил проверить одно место, с которого открывался отличный вид на открытые купальни. Как я и подозревал, я нашел там старого извращенца.

Забравшись на дерево, он безотрывно наблюдал в бинокль на женскую половину горячих источников и только что слюни не пускал от вожделения.

- О, Артур, тоже хочешь полюбоваться женскими прелестями, - каким-то мистическим способом обнаружив меня, спросил Ли Джу Бин, не отрываясь от бинокля.

- Нет, но подумал, что вы захотите, - не став скрываться, ответил я.

- Какая прозорливость, молодой человек. Но не беспокойтесь, вашей обожаемой госпожи там нет. Да и меня больше привлекают девушки постарше. Только в женщинах после тридцати лет просыпается вся их сексуальность.

- Вы не боитесь нажить себе неприятности, ухаживая за замужними женщинами, - задал я в самом деле волнующий меня вопрос. Но не мог же такой опытный человек не понимать всех грозивших ему проблем.

- Нет, не боюсь. В нашу эру браков на основе генетический селекции, счастливые браки большая редкость. Кому какое дело, если несчастная женщина получит свою долю любви, - озвучил он свою точку зрения на эту проблему современного общества.

После расшифровки генома человека Одаренные больше смотрели на генетическую совместимость с целью увеличения таланта молодежи, чем на родословную или чувства. Увеличение силы потомства и семьи стояли для них на первом месте. Что в свою очередь породило множество несчастных барков.

- Пожалуйста, вернитесь в свою комнату и я не расскажу хозяину дома, что вы подглядывали за его женой, - устав спорить, попросил я.

- Хорошо, маленький зануда. Пусть будет по-твоему. К тому же, самое интересное я уже увидел. Этот спелый цветочек только и ждет, когда его сорвут, - похабно улыбаясь, покладисто согласился этот старый извращенец.

- Спокойный ночи, учитель, - пожелал я напоследок, проследив, что Наставник Героев оказался в свой комнате в гостевом доме.

Вернувшись к себе, наконец принял душ и, расслабившись на кровати, проверил ссылку на новую игру. Прочитав мануал, счел её довольно интересной, так что поставил на ночную закачку и заснул.

***

Три очень эксцентричных старика, одетых в серые домотканые балахоны, вышли к подножью горы и остановились возле заброшенной автобусной остановки. Все трое носили длинные волосы и бороды до груди. Каждому на вид было больше ста лет. Их высохшие, испещрённые глубокими морщинами лица и невероятно глубокие, наполненные мудростью глаза создавали вокруг них ауру умиротворения и смирения.

Так как сюда приезжали только грибники, она так и называлась - Грибная остановка. Это была ближайшая точка, куда можно было вызвать такси.

Все трое устало сели на скамейку и стали переводить дух. Они уже очень давно не выбирались из своей пещеры, так что это путешествие далось им не просто.

Немой Аскет вытащил из котомки свой планшет и быстро вызвал такси по интернету.

Глухой старик посмотрел на свой смартфон, в очередной раз проверил выбранный ими маршрут, конечной точкой которого был город за Уральским хребтом.

- Как приятно, когда солнышко припекает, - довольно улыбаясь, сказал слепой старик, смотря на солнце своим побелевшими глазами.

- Избранный ждет, не время сейчас восторгаться природой, - прочитав слова старика на своем смартфоне, проворчал глухой старик.

- Не волнуйся так. Билеты заказаны, маршрут проложен. Мы прибудем на место назначения через неделю, - используя синтезатор планшета сказал немой, быстро печатая сообщения.

Чудеса современного мира не переставали удивлять этих трех очень старых людей…

Международная классификация прорывов:

S – Общепланетарная угроза наивысшего уровня.

A – Континентальная угроза, при которой может пострадать один континент.

B – Национальная катастрофа. Если страна не достаточно сильная, она может быть полностью уничтожена.

C – Стихийное бедствие. Катастрофа, сравнимая со стихийным бедствием.

D – Прорыв враждебных существ, способных уничтожить целый мегаполис.

F – Локальный прорыв, угрожающий жизни граждан. Считается самой слабой угрозой.

Глава 3. Школьные дела.

Утром старика не оказалось за обеденным столом. Зато Галина Петровна выглядела не выспавшейся и помятой, а Пётр Сергеевич выглядел очень бодрым и энергичным. Похоже, вчерашняя ссора плавно переросла в постельную баталию и, судя по довольному виду хозяина дома, в ней он победил.

- А где этот неприятный старик? – спросила Анна, прикончив свой омлет с кусочками овощей, её любимое с детства блюдо.

- У него были дела в городе, так что он взял машину и уехал спозаранку, правду говорят, старики не любят долго спать, - довольно ухмыляясь, ответил Пётр Сергеевич.

- То-то ты так всегда рано встаешь, - широко зевнув, лениво сказала Галина Петровна, но не зло, скорее, по привычке.

- Ну, судя по тому, как много ты спишь, ты никогда не постареешь, - всё так же благостно, то ли пожурил, то ли сделал комплемент Пётр Сергеевич.

- Учитель ничего нам не передавал? – спросил я.

- Нет. Только сказал, что вечером будет тренировка. И да, кстати, сегодня же в школе будет набор в клубы. Анна, я уже перечислил деньги в фонд школы, распределяй деньги с умом, - спохватившись, сказал Пётр Сергеевич. Он уже давно оказывал финансовую помощь нашей школе, но с тех пор, как Анна стала казначеем студенческого совета, его пожертвования, и вовсе, стали неприличными.

- Я ценю это. Спасибо, папа, - довольно улыбаясь, сказала Анна. Что-что, а тратить и распределять деньги она любила, это, в самом деле, доставляло ей несравненное удовольствие. Мне же больше нравилось деньги зарабатывать. Учитывая это, из нас бы получилась идеальная пара.

- Моему клубу, как раз, не помешало бы увеличить финансирование, - постарался воспользоваться благоприятным моментом я.

- Доберите количество участников своего клуба до десяти и будет тебе счастье, - надменно заявила она.

- Да где я в школе найду столько любителей литературы? – изумленно спросил я.

- Правила одинаковы для всех, чем больше членов, тем лучше финансирование, - безапелляционно заявила моя вредная принцесса.

- Пётр Сергеевич, скажите ей, - пошёл я на крайние меры, обратившись к её отцу.

- Ничем не могу помочь. Деньги я уже перевел, теперь это не в моих полномочиях. Могу только сказать, что лишние деньги в этом году у них есть, так что постарайся, - пожав плечами, отклонил мой протест глава семейства.

В школу мы выехали как обычно за час до занятий. Анна, привычно опрокинувшись в уютное кресло, задремала, я же погрузился в собственные мысли. Я любил этот утренний час именно за возможность спокойно подумать.

Появление в нашей жизни старого мастера было весьма подозрительно. Всемирно известный учитель героев просто так учить нас не стал бы. Значит, одно из двух. Это или хитрый план для получения контроля над семьей Соколовых, что прямо скажем очень сомнительно, или у кого-то из нас есть задатки стать героем.

Конечно, более вероятно, что этим избранным стала Анна, но и себя со счетов сбрасывать не стоило. Не зря же он настоял на совместной тренировке. Хотя, что он такого во мне мог разглядеть, чего я сам не заметил за всю свою жизнь.

Реально, это не какой-то фантастический фильм, где главный герой становится избранным, только по тому, что так захотела левая пятка сценариста. В реальном мире очень сильным не стать без хорошей родословной и огромных ресурсов, вложенных в развитие, которые были по карману только сильным и богатым кланам. Если бы это не было так трудно и дорого, весь мир бы уже был заселен одними такими избранными.

С другой стороны, чем черт не шутит. В любом случае, это была отличная возможность для меня стать сильнее. Ли Джу Бин был прекрасным наставником, каждый урок которого можно было считать счастливым шансом. Ходило немало историй, согласно которым множество сильных людей, столкнувшихся с трудностями на пути совершенствования, делали прорыв только после одного разговора с ним.

Правда это или нет, выяснить было очень сложно, но обычно такие слухи на пустом месте не появляются. Так что в скором времени нам следовало ждать наплыва разнообразных мастеров, хотевших бы поговорить со стариком в нашем доме. Думаю, учитывая развратный характер Ли Джу Бина, новость о его новом месте жительства очень скоро станет достоянием гласности.

У всех запечатлённых, кроме любви и преданности, была и одна мечта на всех. А именно - стать настолько сильным, чтобы взять судьбу в собственные руки.

У меня же был целый план, посвященный этому. Если до того, как семья выберет Анне мужа, я успею стать невероятно сильным, то тогда я мог убедить их выдать её за меня. Наша генная совместимость была на очень высоком уровне, так что в этой части никаких сложностей не предвиделось. Я специально выкрал её волосы с расчески и сделал все анализы, сравнив её ДНК со своим. Тест показал идеальную совместимость для создания потомства, что стало для меня очередным знаком судьбы.

Теперь осталось за малым: к двадцати трем годам стать, как минимум, Воеводой(6), а как максимум, Богатырем(7). В чем и должен был мне помочь лучший учитель героев на свете. В конце своих размышлений поймал себя сидящим с довольной улыбкой на лице.

Из машины я вышел за квартал до школы и достаточно быстро догнал Марка с Пашей, медленно плетущихся по улице.

- Привет, сегодня выглядишь довольным, случилось что-то хорошее? – сразу заметив изменения в моих эмоциях, спросил Марк. Я, слегка расстроившись, сделал себе заметку в уме поработать над контролем эмоций и потренироваться перед зеркалом держать невозмутимое лицо.

- Так заметно? – с досадой спросил я.

- Да ты весь светишься изнутри. Не видел тебя таким счастливым с тех самых пор, как твоя ненаглядная в порыве радости тебя обняла, прижавшись своими арбузищами. Ты потом ещё неделю ходил, как мешком пришибленный, и светился, словно двухсотваттная лампочка Ильича, - показывая руками округлые очертания у своей груди и похабно улыбаясь, сказал Марк.

- Не было такого, - запротестовал я.

- Колись уже, снова удалось её полапать? – не сдавался Марк, казалось, ему просто нравилось меня смущать и провоцировать.

- Нет, просто у нас появился новый наставник по боевым техникам, - наконец-то признался я, но не стал уточнять, кто именно им стал, хотя и очень хотелось посмотреть на его удивленное лицо, узнай он об этой новости.

- Какой ты скучный. Появилась возможность стать чуть-чуть сильнее, и ты уже так рад, словно девственности лишился, - разочарованно сказал Марк.

- Вы посмотрели игру, которую я вам скинул? – наконец влез в разговор Паша, всю дорогу хранивший молчание.

- Довольно занятно, - выдал свой вердикт Марк, хоть и без присущего ему энтузиазма.

- Игра интересная, но требует уж слишком много времени, - честно признался я. Одна только мысль, что для своего прикрытия мне придется по несколько часов своего драгоценного времени тратить на игры, делала мне больно.

- А я вот слышал, что Анна с Марией тоже решили в неё поиграть, - зловеще улыбаясь, сообщил нам Паша. Если уж говорить про человека, умевшего строить зловещие планы и просчитывать ловушки на множество ходов вперед, то в этом Паша среди нас был лучше всех. Так что такой точный и коварный ход поразил нас обоих в самое уязвимое место.

- Да ты гонишь. С чего бы им заниматься такой ерундой? – с подозрением спросил Марк. Он уже несколько раз запутывался в коварных планах Паши и знал, что тот мог нас и банально обмануть, для того чтобы втянуть в свои игры.

- Недавно Мария подходила ко мне и поинтересовалась, в какую игру лучше всего играть по сети для общения и приятного времяпровождения, - гордо выпятив грудь, заявил Паша. И тут, конечно, играла его репутация заядлого игромана. В нашем классе лучшего специалиста в играх было не найти, естественно, что к нему обращались с вопросами по этой теме.

- Так вот о чем вы с ней шептались, - понимающе закивал Марк. Конечно же, он не пропустил этот момент, но так и не смог узнать содержание этого разговора.

- И ты порекомендовал им эту игру, - сразу же догадался я. Схема простая, но нужно признать надежная.

- Вечером зарегистрируюсь, - быстро поднял белый флаг Марк.

- Я рассчитываю на тебя, Мастер, - изобразив шуточный поклон, торжественным голосом сказал я. И сделал это не просто так. С ходу разобраться в такой сложной и большой игре, даже обладая моей феноменальной памятью, было практически невозможно. Только такие гении, как Паша, могли, прочитав только несколько основных гайдов, понять суть игры и дать нам по её ходу важные советы.

- А мы сможем найти там девчонок? – с надеждой спросил Марк.

- Без проблем. Я им лично учетные записи помогал создавать. Так что знаю их ники в игре, да и уже в друзья их пригласил, - словно профессиональный шулер, доставал один козырь за другим великий комбинатор. Иногда меня даже оторопь брала от его прозорливости. Его бы энергию, да в мирных целях использовать, великим человеком бы мог стать.

- Ну, а Нину ты смог уговорить поиграть с нами? – коварно улыбаясь, спросил Марк. Не только Паша знал про амурные дела своих друзей. Мы так же наблюдали его любовные терзания по отношению к ещё одному члену Библиотечного клуба. Березкина Нина, самый начитанный и эрудированный член нашего клуба. Вполне себе симпатичная девушка, с правильными пропорциями, ну, может, чуть полноватая. Она всегда носила большие круглые очки в толстой роговой оправе, от чего казалась умной, скромной девушкой, чуточку отстраненной и одинокой.

Все попытки ухаживания Паши она просто игнорировала, от чего он уже давно упал духом, но попыток сблизиться всё не прекращал.

Также стоит отметить, что Нина была единственной, на кого не действовали все его коварные планы. Она выводила его на чистую воду, практически мгновенно. Даже я был напуган её прозорливостью, от чего старался по возможности её избегать. Благо, она и сама на общение не напрашивалась.

- Ещё даже не предлагал. Даже не знаю, как к ней подступиться, - смущенно почесав затылок, признался Паша, сразу же потеряв свою обычную самоуверенность. Думаю, только тем что Нина не попадалась на его манипуляции, она ему и приглянулась.

Нина Березкина происходила из древнего рода друидов и обладала просто непостижимой силой природы и древними знаниями своей семьи. Даже такие сильные семьи, как Соколовы, опасались с ними связываться. Слишком уж много страшных и кровавых ритуалов хранили древние семьи друидов.

Так весело переговариваясь и шутя друг над другом, мы и оказались в школе. Первые уроки отменили для проведения ярмарки вакансий для пополнения школьных клубов.

Согласно правил школы, каждый ученик должен был посещать хотя бы один факультатив, кружок, клуб или спортивную секцию. Таким образом у детей не было другого выбора, как искать себе занятие по нраву, пока за них не выбрали другие.

Мы сразу с порога отправились к складам за школой. Небольшие боксы были рассчитаны на хранение вещей кружков по интересам и служили отличным местом для хранения ненужных вещей. Так, в нашем хранился выставочный стенд и несколько ящиков с рекламными брошюрами и сотнями экземпляров первого тома лайт новеллы Паши. В прошлом году мы потратили большую часть средств клуба на самостоятельную печать этого шедевра. Конечно же, мы не занимались его продажей, а решили использовать его как приманку для привлечения новых членов.

Если этот план удастся и нам повысят финансирование, мы хотели и в этом году выпустить следующий том его бесконечной эпопеи.

Так как установка палатки была связана с физической работы, это стало нашей обязанностью.

Как и обещал Марк, в этом году наше место оказалось практически у входа в школу, что считалось очень выгодным местом. Просто не многие ученики доходили даже до середины рядов, записываясь в разнообразные клубы.

Установив палатку, мы посадили Пашу внутрь и развернули рядом с ним постер с увеличенной обложкой его первой книги. На столик перед ним взгромоздили высокую стопку с его книгами, а позади поставили оставшиеся ящики с книгами, на случай если у него кончатся бесплатные экземпляры.

Теперь ему только и требовалось, что подписывать свои работы, оставляя на них красивый автограф и прикладывая к книге брошюрку с информацией о нашем Клубе, и дарить их всем желающим.

Чуть позже подошли Вера, Надежда и Любовь, и начали громкими криками привлекать внимание к нашему стенду. Мы же с Марком благополучно слиняли оттуда, выполнив свою часть работы. Теперь практически через два часа нам нужно было только разобрать палатку и вернуть её обратно на склад.

- Думаешь, нам удастся заманить новых членов в этом году? – с удовлетворением осматривая плоды нашего труда, спросил Марк.

- Мне кажется, план Паши вполне себе жизнеспособный. Должна же в школе быть хотя бы парочка его фанатов. И если учесть, что нам нужно только трое для дальнейшего расширения, думаю, у нас есть все шансы.

- Печально видеть, что молодёжь перестала интересоваться книгами, - словно старик посетовал он.

- Да что ты говоришь, ты и сам здесь только ради прикрытия, - напомнил я ему.

- Возможно, по началу так и было. Но знаешь, мне, правда, нравится сложившаяся атмосфера, - неожиданно признался он.

- Скажешь ещё, что начал Пашину эпопею читать? - попытался поддеть я его. В прошлом нам так и не удалось заставить его читать.

- Начал. И скажу, она очень даже ничего. Очень помогает расслабиться после тренировок, - победно ухмыляясь, ответил Марк.

- Колись, как он тебя заставил? - тут же заподозрил неладное я.

- Да с чего ты взял, - начал отнекиваться он, но по предательски забегавшим глазам я понял, что попал в самую точку. Похоже, не только мне стоило поработать над невозмутимым лицом.

- Ладно, сдаюсь. Не могу тебе этого сказать, но тебе стоит остерегаться этого демона в человеческом обличии. Он умеет играть на твоих слабостях, что виртуоз на пианино, - серьёзно предупредил он меня.

Наконец-то у меня появилось время оглядеться вокруг. В палатках возле входа расположились такие же небольшие клубы по интересам, как и мы. Самыми многочисленными из них были Клуб любителей настольных игр и Кружок кройки и шитья, за ними по популярности шли Спортивное ориентирование и Астрономический кружок. На крыше нашей школы расположился не плохой телескоп.

Также тут расположились и другие, более мелкие клубы, вроде нашего, с не совсем понятными целями. Начиная от любителей походов, заканчивая исследователями паранормального. И так как финансирование этих клубов на прямую зависело от количества членов в них, основанная борьба за новичков шла именно с ними.

В этом году в среднюю школу, то есть в пятый класс, перешло всего триста учеников. Так что битва предстояла нешуточная, особенно, учитывая большое количество спортивных секций, присоединение к которым считалось более престижным.

Шахматы, шашки и нарды шли отдельными спортивными секциями, к ним же примкнули менее популярные в нашей стране го и покер. Однако по всем этим дисциплинам проводились турниры между школами, так что они считались спортивными дисциплинами.

Сами же спортивные секции расположились на открытом спортивном поле. Здесь у нас был полный набор. Совсем неплохая футбольная команда, в прошлом году они даже выиграли турнир, став чемпионами города.

Баскетбольная команда криворуких обезьян, позор всей школы и полное разочарование учителей.

Женский волейбольный клуб был усладой для наших глаз и сборищем всех красавиц школы. Может, никогда ничего и не выигрывали, но на всех их играх были полные залы зрителей. Бедные животные глазели на них и пускали слюни. Более жалкого зрелища и представить себе трудно.

Смешенная команда по плаванью была истинной гордостью нашей школы, каждый год они отправлялись на региональные соревнования и стабильно входили в десятку лучших пловцов страны.

За ними расположились секции тенниса и настольного тенниса. Ничего не могу сказать об их успехах, так как вообще не интересовался этими видами спорта.

Дальше живописно выстроились лучники, к ним примкнули шпажисты и кружок исторического фехтования.

Чуть в стороне расположились, так сказать, силовые кружки нашей школы: секция борьбы, бокса, ушу и тхэквондо. Эта четверка не плохо показала себя даже на международных соревнованиях и по праву считалась гордостью нашей школы. Что было не так уж и удивительно, учитывая высокие спортивные стипендии, что выплачивала наша школа одаренным ученикам. Многие, ради этой стипендии, даже переезжали сюда жить и учиться.

Конечно, вы можете спросить, зачем Одаренным изучать боевые искусства? Ведь всё решает магическая сила и ранг, и будете, в корне, не правы. Только совершенствуя своё тело и дух, можно было достигнуть наивысших успехов.

Я тоже изучаю древнее боевое искусство своей семьи, под названием кёкусинкай каратэ. В переводе с японского «Общество высшей истины», более жесткий и жестокий стиль карате, разработанный для реального использования в бою. Изобилие смертельных приемов и травмирующих ударов сделало его настоящим боевым искусством. Мой род уже несколько поколений его практикует и успешно применяет в бою.

Кончено же, ничем подобным в школе я заниматься не мог, иначе привлек бы к себе излишнее внимание.

Спортсмены надели свою форму и с гордостью демонстрировали заработанные ими медали. Многие стояли, держа в руках золотые кубки. Количество и качество наград, в самом деле, впечатляли. Неудивительно, что большинство новичков уделяло больше внимания именно этому месту.

Миновав эту ярмарку человеческого тщеславия, я вошел в здание школьной библиотеки. Небольшое двухэтажное аккуратное здание вмещало в себя все учебные пособия и книги, необходимые ученикам. Здесь же, между двумя хранилищами книг, расположилась и наша клубная комната.

В достаточно просторном помещении, заставленном шкафами с книгами и несколькими удобными креслами для чтения, могли с комфортом расположиться до двадцати человек одновременно. Однако мало кто из нашего клуба проводил здесь много времени. Разве что, вечно читающая книги Нина. Иногда мне казалось, что только во время чтения она становилась счастливой, необходимость же жить в скучной реальности её только раздражала.

Вот и сейчас она сидела в своем любимом кресле у окна и полностью погрузилась в открытую в её руках книгу.

Полностью проигнорировав моё появление, она продолжила чтение. Я так же не стал её отвлекать, а сел за стол с компьютером.

Жаркие споры между любителями бумажных книг и теми, кто предпочитал читать электронные, до сих продолжались, однако уже давно все библиотеки страны стали оснащаться компьютерами для чтения и выхода в интернет.

Также наши компьютеры были подключены как к сети библиотеки, так и имели выход во всемирную сеть.

Пока у меня появилось свободное время, я решил пройти регистрацию в игре, предложенной Пашей, «Ассоциация Героев».

Для начала зашёл на их сайт и просмотрел несколько пафосных роликов по игре. Потом основательно залез в мануалы и просмотрел форум игры. И уже тут меня ждал сюрприз.

Мельком скользнув по описанию монстров в игре, натолкнулся на знакомое название, «Серый Волк». И чем больше я вчитывался в его описание, тем больше росло моё удивление.

Игровое описание этого монстра идеально соответствовало характеристикам настоящего порождения бездны. То есть, вообще один в один, с учетом всех его сильных и слабых мест, да и название у них было одинаковым. Создавалось ощущение, что разработчики просто воссоздали тварь бездны в игре и дали возможность игрокам потренироваться в их истреблении.

Конечно, реальный монстр и нарисованный в компьютерной игре были не сопоставимы, но их тактика, привычки и повадки были воссозданы очень подробно. К каждому описанию монстра прилагался видео урок по их уничтожению. Здесь подробно рассказывалось об их особенностях, любимых приемах и умениях, а также их тайминги, время откатов основных умений. В общем, всё, чтобы при встрече с реальным монстром мы к этому оказались готовы.

Осознав перспективы, я уже не считал эту игру напрасной тратой времени. Конечно, будь у меня побольше времени, я бы зарылся в эту информацию с головой, но сейчас мне требовалось зарегистрироваться и хотя бы разобраться в управлении в этой игре.

Хорошо, что для регистрации не потребовалось много времени, достаточно было указать свой аккаунт в социальных сетях. И вот тут меня поджидал новый сюрприз. Из всего многообразия персонажей и классов мне был доступен только один. Воин универсал с хорошо развитыми двумя стихиями, огня и воздуха. Да чего уж там, даже сам персонаж был подозрительно похож на меня. Это, явно, было не совпадение. Только вот даже в социальных сетях я не писал о своих боевых возможностях. Такой информацией об Одаренных обладал, кроме моего клана, только правительственный департамент, ответственный за всех Одаренных в нашей стране и не только. Мне даже имя выбрать не дали, выдав персонажа под ником Дюк.

Было очень сомнительно, что они сотрудничали с разработчиками этой игры, но и исключать этого было нельзя. Короче, после регистрации у меня появилось больше вопросов, чем ответов.

Следующий час я провел, привыкая к управлению и выполняя начальные миссии, постепенно знакомясь с игрой.

По сути, я оказался избранным в средневековом мире, полном сказок и легенд. Многие события в игре имели отсылки к народным сказкам, что было неудивительно, учитывая характер угроз, нависших над нашим миром.

После небольшого испытания я стал членом Ассоциации Героев и теперь боролся со злом, выходящим из разнообразных разломов. Вроде бы все очень понятно и даже знакомо, но только происходило не в современном мире, а в сказочной вселенной прошлого. Так что мы не могли рассчитывать на помощь современной армии с её смертоносным оружием и военной техникой. Это значительно всё усложняло. Ну, а закрывать прорывы силами только героев было совсем непросто.

В игре также присутствовали магические предметы с просто волшебными свойствами, которых в реальности просто не существовало. Взять, хотя бы, живую и мертвую воду, способную вылечить любые травмы в мгновение ока. Или доспехи, способные выдержать дыхание дракона. Ну, или меч кладенец, способный разрубить всё, что угодно. В общем, сказки, да и только.

За игрой два часа пролетели незаметно. Услышав звонок, я быстро вышел из игры и поспешил в свой класс. Нины в комнате уже не было. Удивительно, но я не услышал, как она ушла. Будь это кто-то другой, я бы встревожился, что стал терять хватку. Однако друиды были мастерами по скрытному перемещению. Они настолько хорошо гармонировали с миром, что могли в нём буквально раствориться.

По расписанию у нас должна была быть геометрия, но в связи с тем, что учительница ещё не вернулась из отпуска, вместо неё прошла география, как иронично, если подумать.

На обеденном перерыве мы Библиотечным клубом, как всегда, собрались за одним столом.

- Ну, как успехи? Удалось набрать новых членов? – спросил я, после того как все расселись по местам и принялись за еду.

- Да, в этом году нам повезло. Сразу три человека подали заявки на вступление в Клуб. Все трое увлечены поэзией, - с довольной улыбкой на лице сообщила Вера, так же большая любительница поэзии. Она даже собственные стихи писала, правда, не очень хорошие. Появление новых людей, разделяющих её взгляды, было для неё в радость.

- Отличная новость. Казначей Студенческого совета обещала повысить нам финансирование, если мы наберём десять человек. Так что можешь смело подавать заявку на дополнительное финансирование, - обнадежил я нашего главу.

- Отличная новость. Теперь мы сможем выпустить и вторую книгу Пашиной эпопеи! – обрадовавшись, сказала Вера.

- Да, и на новые книги ещё останется, - согласилась с ней Надежда.

- И на проведение литературных вечеров, - добавила Любовь.

- Спасибо, ребята, я, правда, ценю вашу помощь, - растроганно сказал Паша.

- Да ладно, мы же друзья и должны помогать друг другу, - схватив его за шею и взлохматив волосы, сказал Марк.

- Кстати, я зарегистрировался в игре. Весьма интересный проект, как оказалось, - перевел я разговор на другую тему, пока нашего игрового гения не задушили.

- Умные люди думают одинаково! Я тоже воспользовался перерывом и зарегистрировался в игре, - похлопав по своей сумке с ноутбуком, сказал Марк.

- У тебя не возникло проблем с регистрацией? – осторожно закинул удочку я.

- Нет. Разве что, почти полчаса выбирал себе игрового аватара, такого огромного количества разных классов и умений я не видел ни в одной игре, - с восхищением признался он. Паша закивал на его восторженный комментарий. Похоже, только у меня с этим не возникло проблем. Выбора-то у меня, вообще, не было.

Остальные уроки прошли как обычно - очень скучно. Только вид Анны, задумчиво уставившейся в учебник, настраивал меня на благодушный лад.

Домой мы возвращались в полном молчании. Я обдумывал странности в новой компьютерной игре и стоит ли продолжать в неё играть. Анна же, затолкнув в уши беспроводные наушники, слушала музыку всю дорогу домой.

Вернувшись, мы переоделись и сразу же вышли на тренировочный полигон. Наставник Ли Джу Бин уже ждал нас там в своем неизменном кимоно с драконами.

- Сегодня я научу вас особой технике дыхания. Как прежде, чем научиться бегать, нужно научиться дышать, так и перед тем, как научится сражаться, вам нужно для начала научиться правильно дышать. Многие недооценивают значение правильного дыхания во время боя, однако я точно знаю, что это сможет увеличить вашу боевую силу как минимум на двадцать процентов. Теперь примите удобную позу и мы начнем, - сразу перешел к делу старик, едва мы появились на полигоне.

Место вчерашнего испытания уже заменили и залили свежим бетоном, от чего бывшее черным пятно стало светлым участком того же размера.

Мы с Анной сели прямо на бетон и приготовились внимать учителю.

- В обычное время вы вдыхаете в лёгкие воздух и впитываете кислород, но во время боя этого не достаточно. Попробуйте вместе с воздухом поглотить разлитую вокруг энергию природы. Вы можете сказать, что так могут делать только друиды, и окажетесь не правы. Каждое живое существо может поглотить природную энергию, просто не каждый может её усвоить и использовать, - начал он довольно пространственную лекцию.

- Но как нам почувствовать силу природы и тем более поглотить её? – задала резонный вопрос Анна.

- Весь секрет в вашем восприятии. Если вы сможете созерцать мир вокруг вас достаточно долго и внимательно, вы можете постигнуть его природу и почувствовать его энергию. Хоть этот процесс и может занять много времени, в итоге вы получите большую выгоду. Теперь я хочу, чтобы хотя бы раз в день вы уделяли по часу на созерцание. Можете любоваться красотами природы, падением воды, завораживающей непостоянностью огня, суетой большого города. По сути, это не важно, главное - вам нужно погрузиться в это всем сердцем и душой и почувствовать мир вокруг вас. Только тогда вы сможете постичь просветление, которое поможет вам почувствовать вселенскую силу природы, - закончил свой первый урок наставник Ли Джу Бин.

Конечно, мы не достигли результата сразу же, но зато получили направление, куда нам следует двигаться дальше. Если нам, в самом деле, удастся ощутить энергию природы, это может стать огромным преимуществом в будущем. Я, например, смогу сливаться с окружением так же искусно, как и друиды, и становиться совершенно незаметным. С таким навыком в будущем я смогу стать непревзойдённым убийцей.

- Да, и напоследок, зарегистрируйтесь в игре под названием Ассоциация Героев. В будущем это вам пригодится, - неожиданно добавил он, обернувшись.

- Я уже там зарегистрировалась, - удивленно призналась Анна.

- Я тоже, как эта игра связана с нашим обучением? – не смог не задать я вопрос.

- Скоро узнаете, - загадочно улыбнувшись, ответил наставник.

- Я и не знала, что ты тоже играешь в эту игру, - подойдя ко мне, сказала Анна.

- Только сегодня зарегистрировался. И мне эта игра показалась очень странной, - честно признался я.

- Да? И чем? Вроде обычная онлайн игра, - насторожилась девушка.

- Все монстры в этой игре соответствуют реальным порождениям бездны. Это не может быть простым совпадением, - поделился своими подозрениями я.

- И если наставник попросил нас в неё поиграть, он что-то про неё знает, - сделала очевидный вывод Анна.

- Или, возможно, даже с ней как-то связан, - сделал своё предположение я.

- Такую информацию не могут получить обычные разработчики игры. Значит, они как-то связаны и с правительственными организациями, - продолжила развивать тему девушка.

- Возможно, даже с самой Ассоциацией Героев Миф. Не зря у игры такое название, - осенило меня.

- Если они связаны, это многое объясняет, только вот зачем это делать? – озадаченно спросила Анна.

- Может, как раз для тренировки. Зная сильные и слабые стороны созданий бездны, мы сможем лучше справиться с ними в реальности, - сделал смелое предположение я.

- Но игра же в свободном доступе, тебе не кажется это нелогичным, - усомнилась Анна.

- Нет, если только в ближайшее время не предвидится массовых прорывов. Тогда любая дополнительная информация будет способствовать спасению жизней, - пришел к неутешительным выводам я.

- Ну, может, это мы просто себе навоображали, - испуганно сказал Анна.

- Да. Это всё моё богатое воображение, везде вижу заговоры и катастрофы, - рассмеявшись, сказал я. Хотя на душе у меня стало очень тяжело. Обычно все мои мрачные прогнозы сбывались.

Ужин прошел практически в молчании. Пётр Сергеевич задержался на работе, а Галина Петровна просто хмурилась весь вечер, не давая волю своему раздражению.

Ли Джу Бин был чем-то обеспокоен, поэтому быстро съел свою порцию, откланился и сразу же ушел в свою комнату.

После ужина мы с Анной, не сговариваясь, зашли в игру и, скооперировавшись со своими друзьями, занялись прокачкой своих персонажей.

Паша выбрал своим классом Боевого чародея, Марк остановил свой выбор на Убийце. Вместе со мной у нас получилась, более менее, сбалансированная команда.

Едва научившись воевать, мы тут же записались на ежедневный эвент по закрытию прорыва. В этот раз нашими противниками стали стая мутировавших крыс. Эти твари, хоть и были не больше собаки, но зато использовали холодное оружие и доспехи. И учитывая их огромную численность, нам пришлось не сладко.

Хорошо ещё, что мы в этом эвенте были не одни и ценой огромных потерь и усилий нам всё же удалось победить.

Самый большой вклад в эту битву внес Огненный маг, с подозрительно знакомым ником Огненосная. Так Анна обычно называла себя в разнообразных играх. В игре она также выбрала образ, похожий на неё. Длинные красные волосы и спортивная подтянутая фигура настоящей богини.

Главной загвоздкой стало то, что, чтобы закрыть разлом, нужно было убить трехголового Крысиного короля. Конечно, сделать это оказалось не просто, учитывая, что его окружала целая армия вооружённых крыс. Однако, потратив практически два часа, мы это сделали.

После этого события все сразу отключились и пошли спать. Эта битва оказалась очень изматывающей. Даже эти крысы стали очень непростыми противниками, хотя они и относились к низшей категории угроз.

В любом случае, я решил продолжить в неё играть, пока не разгадаю все тайны этой игры.

***

Ли Джу Бин с неохотой ответил на видео звонок. Человек на другом конце провода сидел за столом, пряча в тени своё лицо. Отчетливо видны было только его руки, сплошь покрытые застарелыми шрамами и ожогами, оказавшиеся под светом настольной лампы.

- Как продвигается? – спросил он сухим, неприятным, словно наждачная бумага, голосом.

- Я только второй день здесь, как может продвигаться. Всё только начинается, - раздраженно ответил всемирно известный «Наставник Героев».

- Я всё понимаю, но времени до неприличия мало. Троица богатырей всё ещё в коме. Хоть им удалось расчленить нежить класса Кощей, в этой битве они сильно пострадали. И хоть целители говорят, что они скоро поправятся, мы в очень сложном положении сейчас, - начал жаловаться на судьбу глава Ассоциации Героев Миф.

- Что вы сделали с нежитью?

- Части тела заморозили и теперь держат в разных хранилищах по всей стране. Так он точно не сможет воскреснуть, - заверил его глава.

- Может, лучше уничтожить? – с опаской спросил старик.

- Пробовали: не горит, не тонет, только и смогли, что заморозить, - с разочарованием ответил глава. Иметь под боком такой опасный объект его совсем не радовало.

- Вызовите Святогора. Он хоть и вышел в отставку, богатырем быть не перестал, - отмахнулся от приставучего начальника Ли Джу Бин.

- Уже вызвали. Но если случится что-то крупное, его одного не хватит, - обеспокоенно сказал начальник.

- Парнишка ещё не готов. Его даже не инициировали, что ты от меня хочешь? – раздраженно спросил старик.

- Волхвы уже в пути. Едут на поезде, у вас будут через три дня. Подготовь парня и постарайся его завербовать. Обещай всё, что захочешь, главное, он должен работать на нас.

- Он запечатленный, с этим могут возникнуть проблемы, - осторожно высказался Наставник героев.

- Пообещай ему силу. В этом возрасте они все ведутся на это, мне, что ли, тебя учить?

- Парень, и самом деле, может стать очень сильным. Что мы будем делать, если его благоверная прикажет ему выступить против нас? – задался вопросом мудрый старик.

- Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас нам нужен новый богатырь и как можно скорее. Ты уже связался с Левшой? – резко сменил тему глава Ассоциации.

- Да. Я виделся с ним сегодня и передал все мерки. Он обещал сделать броню в ближайшее время, да и над оружием поработать. Но вы уверены, что это хорошая идея? – с сомнением спросил Ли Джу Бин.

- План разработан совместно с психологами, это должно сработать, все дети обожают играть в героев. Не думаю, что этот мальчишка от них сильно отличается.

- Как скажете. И последнее, кто будет нас прикрывать? – задал самый главный вопрос Наставник героев.

- Мы наняли Коловрата, - коротко ответил глава.

- Этого психа? Вы серьёзно? – взбесился старик.

- Наши ресурсы истощены. Это лучшее, что мы смогли найти за деньги, - начал оправдываться он.

- Чувствую, это будет то ещё обучение, - тяжело вздохнув, наконец смирился с неизбежным Ли Джу Бин.

- Да ладно. Он же твой ученик, приструни его как-нибудь, - посоветовал напоследок глава Ассоциации.

- Легко сказать приструни Воеводу(6), который всего в шаге от того, чтобы стать Богатырем(7). Что-то я становлюсь слишком стар для всего этого, - проворчал Ли Джу Бин и отключился.

Глава 4. Происшествие на мосту.

Что нужно для достижения душевного равновесия? Конечно же, придерживаться строгого, заранее составленного распорядка дня.

Первым делом, используя внутренние часы, проснуться за минуту до срабатывания будильника и отключить его. Последние несколько лет моё внутреннее время меня ни разу ещё не подводило, так что я уже даже забыл, как он звенит.

Всё ещё в полудреме делаю ежедневный разминочный комплекс. Сто отжиманий, сто приседаний, сотня упражнений на пресс.

Разогревшись, приступаю к утренней пробежке. Обычно мы делаем два круга вокруг нашей усадьбы. Анна, как всегда бодрая и энергичная, уже ждала меня на старте.

Бег по лесной тропинке бодрил не хуже горячей чашки крепкого кофе, но был значительно полезнее для здоровья.

Затем быстрый контрастный душ, чистка зубов и высушивание волос. Без этого невозможно было привести их в порядок.

Завтрак в кругу семьи, на этот раз наставник принял участие в застолье. Вид он имел весьма бодрый и с аппетитом набросился на еду. При этом не забывая бросать страстные взгляды на Галину Петровну, которая к завтраку вышла в легкомысленном пеньюаре, выгодно подчеркивавшем её полную грудь и практически не скрывавшем её длинные стройные ноги.

Галина Петровна выглядела очень расслабленной и удовлетворенной, практически не обращая внимания на оказываемое ей внимание.

Пётр Сергеевич всё так же излучал оптимизм и бодрость, с нежностью посматривая на свою обворожительную женщину. Не смотря на свой не простой характер, она всё же была настоящей красавицей.

В школу мы поехали в сопровождении двух джипов с охраной. Обычная предосторожность, которая сегодня оказалась не напрасной.

Когда Анна, как обычно, задремала, я поудобнее устроился на сиденье и приготовился созерцать. Ну что поделать, если только сейчас у меня было на это время, тем более что по дороге в школу открывался просто невероятно завораживающий вид. Стройные березы, величественные дубы, высоченные кедры и колючие ели сменяли друг друга на нашем пути. Часть деревьев принадлежала окрестным лесам и радовала глаз своей естественной красотой и гармоничностью. Другие были специально высажены вдоль дороги и завораживали своей упорядоченностью и ухоженностью. Их стволы были выкрашены снизу специальной краской и теперь чем-то напоминали столбы вдоль дороги, в то время как богатая крона говорила об их естественности и свободе.

Отбросив все посторонние мысли и эмоции, я полностью погрузился в эту завораживающую красоту. Конечно, я много читал и слышал о энергии вселенной и силе природы, однако эти понятия были настолько далеки от меня, что я никогда всерьез не думал об их достижении и использовании. Из моих знакомых только дед достиг просветления в этом аспекте, да и то, только под конец своей жизни, после того как пережил бесчисленное множество ситуаций между жизнью и смертью. Общепринятое мнение было таково, что, только оказавшись на пороге смерти и чудом избежав её, можно было расширить своё понимание и кругозор. Обычно только опытные ветераны достигали уровня созерцания, обретая таким образом новые возможности. Например, моего деда теперь было невозможно застать врасплох. Даже с закрытыми глазами он видел и чувствовал намного больше, чем мы - с открытыми.

Не надеясь на особый успех, я всё равно попытался понять эту концепцию единения и гармонии с природой. И через некоторое время мне показалось, что у меня начало что-то получаться. Мир несколько изменился, хотя, скорее, наоборот, изменился я и моё восприятие этого мира.

Лесную зону покрыла едва видимая зеленая дымка. Там энергия природы гармонично разливалась, не имея никаких препятствий. Дорога под нами имела оранжевый оттенок, её неестественное происхождение беспокоило природу, но не очень сильно, постепенно она адаптировалась к ней.

А вот впереди я заметил ярко-оранжевые всполохи, местами превратившиеся в красные. Оттуда на меня пыхнуло чуждостью и холодом другого мира. Враждебного и противоестественного.

- Впереди дым, - вывел меня из состояния созерцания встревоженный голос водителя.

- Там прорыв, - сам себе удивляясь, уверенно сказал я.

- Откуда ты знаешь? – удивленно спросила мгновенно проснувшаяся Анна.

- Почувствовал через созерцание, - честно ответил я.

- Не может быть! - пораженно выдохнула она.

- Сам в шоке, - согласился с ней я.

Анна смерила меня долгим подозрительным взглядом, но ничего больше не сказала.

Наш эскорт замедлился и остановился, оказавшись в конце многокилометровой пробки из машин.

- Мост заблокирован, что будем делать? – спросил водитель, обернувшись к нам.

- Остановись и осмотрись, я хочу знать, что происходит. Если это действительно прорыв, мы должны будем вмешаться, таков наш долг, - невозмутимо приказала Анна, а моё сердце забилось сильнее.

- Слушаюсь, госпожа, - безропотно согласился Иван и, подав сигнал конвою, свернул на обочину. Остановившись, он взял из бардачка мощный двадцати пяти кратный бинокль и, выйдя из машины, без колебаний взобрался на крышу лимузина. Эта громадина могла позволить рассмотреть происходящее на большом расстоянии.

Из машин сопровождения также вышли охранники, не только чтобы размять ноги, но и грамотно рассредоточиться на случай неожиданной атаки.

Мы с Анной также вышли из машины и с тревогой стали всматриваться в горизонт. Огромное черное облако дыма всё продолжало увеличиваться. Полыхало, видимо, там знатно.

- Бензовоз перевернулся и загорелся. Он заблокировал выезд с моста с той стороны, а на этой бесчинствует какой-то монстр. Люди на мосту застряли и не могут выбраться, - прокомментировал увиденное Иван.

- Скорее всего, тролль бесчинствует, - сделал предположение я.

- Откуда знаешь? Снова предчувствие? – с подозрением спросила Анна.

- Нет. Просто около мостов обычно появляются только тролли, - съязвил я.

Со стороны моста послышались выстрелы. Стреляли часто, можно даже сказать, истерично.

- Калашников, двое стрелков, скорее всего, полицейский патруль оказался на мосту, - прислушавшись, авторитетно заявил Иван. Из нас только он мог определить марку оружия только на звук выстрелов.

В этот момент из машины сопровождения выбежал капитан Жданов и, отдав честь, отрапортовал.

- По полицейской волне только что запросили помощь. Двое патрульных ведут бой с троллем. Подтвержден прорыв класса опасности C.

- Всем приготовиться к бою, - сильно побледнев, приказала Анна.

- Это слишком опасно, - попытался возразить я.

- Из дворян только мы находимся так близко к прорыву. Мы не можем это просто так проигнорировать. Приходить на помощь людям в такой ситуации - наш долг, - твердо заявила девушка, возвращаясь в лимузин. Там в специальном отсеке хранился её боевой костюм и оружие, как раз на такой непредвиденный случай.

Тяжело вздохнув, я пошел к багажнику. Мой боевой костюм, как и доспехи водителя, хранились там.

- Мы не сможем её отговорить. На сотни километров нет других дворян, если мы не вступим в схватку, это сочтут трусостью. Госпожа не будет оставлять такое пятно на чести семьи, - облачаясь в свой боевой костюм Ратник, сказал Иван. Он понимал мою озабоченность, но ничем не мог мне помочь.

- Это не шутки и не тренировка, мы все можем там умереть, - облачаясь в свою сделанную на заказ броню, сказал я. Армейские модели были, конечно, хороши, но всё же рассчитывались на массовое применение и имели свои ценовые ограничения. Мой же боевой костюм был настоящим произведением искусства, в котором на первом месте была функциональность, а не цена.

Сверхпрочное нано волокно обеспечивало мне невероятную гибкость, при этом сохраняя неразрушимую прочность. Ни пули, ни осколки не могли мне нанести даже царапины. Усиленные броне щитки, так вообще, могли выдержать прямое попадание из РПГ. Чего уж там, я мог идти против крупнокалиберного пулемёта в полный рост. Настолько хороша была эта броня.

Полностью черная, с эмблемой дворянского дома Соколовых на плечах и груди, она значительно изменила меня. Если раньше я выглядел как обычный школьник, то теперь больше напоминал матерого наемника или спецназовца.

Закрепив на бедрах два крупнокалиберных пистолета, я закинул за спину свой слегка изогнутый меч и осмотрелся вокруг. На голову одел шлем с затонированным стеклянным забралом. Пуленепробиваемое стекло отлично скрывало моё лицо, делая меня всего лишь тенью.

Иван уже полностью облачился в свою броню военного образца, предназначенную для офицерского состава армии. Обычно на гражданку такие костюмы не попадают, исключение делают только для таких ветеранов, как Иван.

Хоть теперь он и стал Дружинником(3), раньше он был Ратником(4), а это уже о многом говорило. По идее, нас двоих должно было хватить, чтобы разобраться с опасностью ранга C. Однако реальность не всегда подтверждала расчёты. Даже среди монстров C класса встречались уникальные и очень сильные особи, которых было очень трудно убить.

Тролли, как раз, относились к таким трудным целям. Сильные, с прочной каменной шкурой и невероятной регенерацией, семь потов сойдет, прежде чем такого угробишь.

Иван выбрал своим оружием СВД, переделанную для стрельбы плазменными патронами. Каждый такой заряд создавался мастером ремесленником вручную и стоил как подержанный автомобиль. Этот сплав технологии и магии мог нанести урон даже высокоранговым бойцам и сильным чудовищам. Но также был настолько дорогим, что его не редко сравнивали с процессом стрельбы из пушки золотыми ядрами. Далеко не каждая благородная семья могла это себе позволить.

- С моей ногой особо не побегаешь, так что я заберусь повыше и прикрою вас, если что, - похлопав по винтовке, сообщил он. Многие бы сочли его решение за трусость, но точно не я. Броня броней, как говориться, но от превращения в лепешку многотонным чудовищем она не спасет. Ну, а без достаточной мобильности он не продержится против тролля и минуты. В такой ситуации, конечно, намного разумнее занять снайперскую позицию и точным выстрелом помочь в чрезвычайной ситуации. Только настоящие профессионалы обладают достаточной хладнокровностью и решительностью поступать не так, как требует твое эго, а как будет лучше для всех.

Нас сопровождало десять бойцов ранга Ополченец(2). Сейчас они расхватывали оружие и накидывали поверх своих белых рубашек бронежилеты. Настолько слабые бойцы были практически бесполезны против таких сильных монстров, как тролли, но могли оказать своевременную помощь, отвлекая его внимание на себя. В настоящей схватке не стоило пренебрегать любой помощью.

В качестве оружия они использовали автоматы Калашникова, только вот патроны использовали усиленные бронебойные, такие даже толстую шкуру тролля были способны пробить. Убить не убью, но больно сделаю точно, а в таком напряженном бою даже этого может оказаться достаточно. Но больше надежды было, конечно, на подствольные гранатомёты. Прямое попадание из такого могло озадачить монстра.

Тем временем многие люди, застрявшие в пробке, стали осознавать, что происходит, и, в панике бросив свои машины, начали спасаться бегством. На трассе сразу стало очень оживленно.

Анна вышла из машины в своем алом боевом одеянии. Её броня была создана на заказ у самого лучшего мастера кузнеца нашего времени, небезызвестного Левши.

Говорят, что разработанные им наниты могли принимать любую форму и имели невероятную прочность соединения. Благодаря особой структуре их взаимодействия даже леска, толщиной в волос, могла выдержать на разрыв десятки тонн. Считалось, что отечественные богатыри заказывали броню у него. Так что его работа стоила огромных денег и во многом считалась государственной тайной.

Анна в своей броне казалась настоящей валькирией, собравшейся на поле боя. Металл доспехов полностью защищал всё её тело и настолько плотно прилегал к нему, что иногда казался второй кожей. Очень прочной, алой, металлической кожей. В руках она держала длинное составное копье. Металлическое древко состояло из трех полых трубок, которые, соединяясь, достигали длиной двух метров. Но самое главное, что оно было сделано из метеоритного железа и могло проводить энергию стихий, концентрируя и усиливая её, что делало её боеспособность в несколько раз больше.

Её лицо закрывало стеклянное забрало, а плотный металлический шлем полностью спрятал волосы, однако её прекрасное лицо на фоне красной брони никогда ещё не было таким прекрасным.

- Держимся вместе, двигаемся пешком, - решительно приказала она.

- Так точно! – воскликнули мы в ответ.

- Иван, займи наблюдательную точку на баннере, будешь нашими глазами, заодно прикроешь, - заметив в руках водителя снайперскую винтовку, разумно приказала она.

- Выполняю! – коротко отозвался он, отделяясь от группы и направляясь к стоящему на обочине здоровенному баннеру в десять метров высотой.

Остальной отряд, преодолевая бегущих в панике людей, устремился к мосту.

Отдалённые выстрелы прекратились. На то было только две причины: либо полицейские уже были мертвы, либо у них кончились патроны. Оба варианта не сулили ничего хорошего людям, застрявшим на мосту. Тролли не любили, когда по их мосту шастали посторонние. Так что всем им грозило в ближайшее время оказаться выброшенными с моста. Так что, если мы хотели помочь, нам следовало поторопиться.

Неожиданно поток людей иссяк и мы оказались совершенно одни на опустевшей автостраде. Множество машин с открытыми дверьми и разбросанные в панике вещи повсюду придавали этому виду жутковатое содержание. Мы словно в фильм про апокалипсис попали.

Пробежав быстрым темпом километр, мы наконец отчетливо увидели нашего врага. Огромный, более шести метров в высоту, каменный тролль яростно бил по небольшой машине перед собой, методично превращая её в лепешку.

Вокруг него уж было множество расплющенных, словно катком, транспортных средств, из-под многих обломков до сих пор сочилась кровь, видимо, их владельцы не успели вовремя их покинуть. Резкий запах крови и смерти ударил нам в ноздри.

Каменный тролль был серого, словно гранит, цвета и был перепачкан свежей кровью. Особенно сильно были испачканные его руки, лицо и шея. Даже с уродливого огромного носа свисали ошмётки человеческого мяса.

В то же время в рейсовом автобусе, лишённом крыши, визжали от страха женщины разных возрастов. Похоже, он специально переделал автобус в своеобразную клетку на колёсах и теперь везде таскал её с собой, засовывая туда пойманных женщин. Мне стало жутко от одной мысли, что он собирался с ними потом делать.

- Рассредоточиться, - холодно приказала Анна, хотя её лицо сейчас пылало от едва сдерживаемого гнева.

Наши охранники разошлись веером, держа на мушке жуткое чудовище впереди. По их напряженным лицам я понял, что им страшно. Честно говоря, меня тоже всего трясло. Мне едва удалось унять дрожь в руках. Я впервые столкнулся так близко с потусторонним. Эти эмоции и чувства не шли ни в какое сравнение с тренировками.

Чужеродное, злое существо из другого измерения или мира прорвалось к нам. В нашу казавшуюся такой безопасной реальность. И теперь бесчинствовало и убивало всех вокруг, как я мог остаться к этому равнодушным? Каждый из нас понимал, что сегодня может умереть. На другой стороне моста выжившие со страхом и отчаянием наблюдали на надвигающееся на них чудовище. За их спинами бушевал не шуточный пожар, по бокам разверзлась бездонная пропасть. Однако люди, даже оказавшись лицом к лицу с неизбежным, не потеряли присутствие духа. Мужчины, похватав в руки монтировки и огнетушители, вставали перед женщинами и детьми и приготовились подороже продать свои жизни. Им было очень страшно и они понимали, что, скорее всего, ничего не смогут сделать чудовищу из бездны, однако они не собирались сдаться без боя. Не так они были воспитаны, чтобы безропотно сносить превратности судьбы и подставлять свои шеи, словно скот на бойне. Даже если у них не было шансов, они предпочли умереть сражаясь, дабы потом не иметь сожалений. Таков был особый менталитет русских людей, причем, я имею в виду не национальность, а общность, так сказать, русскую душу всех, кто живет на этой земле, за что их так боялись и уважали другие страны и народы.

Конечно, не все оказались такими храбрыми, однако, увидев перед собой пример, даже они нашли в себе мужество оказать сопротивление.

Зайдя на мост, мы нашли расплющенную, словно пластилиновую игрушку, патрульную машину. Видавший многое на своем веку уазик, словно прихлопнутый огромной рукой, наполовину был вдавлен в асфальтовую дорогу.

Вокруг машины валялось множество гильз, похоже, патрульные не успокоились пока не опустошили все свои магазины. Они отвлекали чудовище на себя до последнего, давая возможность гражданским эвакуироваться. Нужно отдать им должное, они продержались достаточно долго, чтобы спасти тысячи жизней.

Первого патрульного мы нашли неподалеку. Его тело расплющило в лепешку, в целости осталась только его голова. Рядом лежал разломанный автомат, он отстреливался до последнего. На его лице так и застыло упрямое и злое выражение.

От этой картины меня замутило, но я смог проглотить то, что хотело вырваться из моего пищевода. Анна же, подняв забрало, опустошила желудок, спрятавшись за чудом уцелевшей машиной.

Второго мы нашли чуть дальше, у него же, наоборот, осталось полностью целым лишь тело, голова была оторвана здоровенным куском асфальта, прилетевшим в него с огромной скоростью и силой.

- Значит, план таков: пока мы с Артуром отвлечем его на себя, вы тем временем эвакуируйте людей с моста, - приказала по нашему каналу Анна.

Капитан хотел что-то сказать, но, увидев решительный вид госпожи, только беззвучно открыл и закрыл рот. Что-то указывать ей было явно выше его компетентности.

- Давай не будем сильно рисковать и просто дождемся помощи, - озвучил я невысказанные мысли капитана. В такой хаотичной ситуации мне было трудно гарантировать безопасность своей госпожи.

- Сейчас безопасность людей превыше всего. Если мы их спасем, то отступим, а сейчас будем действовать по обстоятельствам, - решительно заявила девушка.

- Принцесса, Тень, я на позиции, - сообщил по рации Иван. Принцесса и Тень были нашими официальными позывными. Иван откликался на Хромой, а охранники, вообще, на номера, где капитан значился как Первый.

Тролль всё ещё нас не заметил и продолжал приближаться к испуганным людям, так что мы могли безбоязненно ударить ему в спину. Такой благоприятный момент нельзя было упускать.

- Давай ударим вместе с коронного удара. Если нам повезет, вырубим его сразу, - тут же предложил я рискованный шаг. Обычно подобными ударами заканчивали схватку, а не начинали её. Слишком уж много энергии требовали эти удары.

- Согласна. Если даже и не убьем, уж разозлим точно, - напряженно улыбаясь, сказала Анна. Я видел, что ей было очень страшно, но она старалась храбриться, как могла.

Обменявшись кивками, мы устремились вперед. Я сложил руки на уровне живота и стал быстро создавать свой фирменный комбинированный огненный шар, при чем в спрессованном виде. Так он летел значительно быстрее и в итоге выплескивал максимальное количество силы при взрыве.

Анна же сконцентрировала всю свою силу в своем оружии, она собиралась использовать дистанционный навык Огненное копье. Самое разрушительное и бронебойное умение в её арсенале. Только оно могло гарантированно пробить каменную шкуру тролля и нанести ему максимальный ущерб, не прибегая к ближнему бою.

Анна выстрелила в спину ничего не подозревавшего тролля, а сразу за ней я бросил свой огненный шар.

Не знаю, каким образом, но тролль что-то почувствовал и дернулся в сторону. Вместо того, чтобы попасть ему в позвоночник, огненное копье поразило правую лопатку, создав там углубление с кулак размером. Куда в ту же секунду влетел и мой огненный шар. Соприкоснувшись с обугленной плотью, стихии воздуха и огня вышли из-под контроля и взорвались. Выглядело это очень зрелищно и мощно, а правую руку тролля оторвало к чертям.

Громкий болезненный рёв чудовища потряс округу. Стёкла ближайших машин взорвались, усеяв всё вокруг осколками, а девушки, запертые в автобусе, потеряли сознание от акустического удара. Я же понял, что мы попали в неприятности.

Конечно, новая рука у тролля тут же не отросла, но зато огромная рана прямо на глазах свернулась и перестала истекать кровью. Тролль совсем не выглядел умирающим, зато, когда он повернулся в нашу сторону, его морда исказилась в невероятной злобе. Теперь он явно собирался разорвать нас на куски, чего бы ему это не стоило.

В этот момент начали движение наши номера. С Первого по Пятый обошли слева, с Шестого по Десятый справа. При этом они стреляли в тролля на ходу и, то и дело, закидывали его гранатами из подствольных гранатомётов. Тем самым давая нам время прийти в себя после использования столь затратных в плане энергии техник.

Бронебойные пули с трудом, но пробивали каменную шкуру тролля, больно жаля его по всему телу.

Ещё больше разъярившись, тролль толкнул стоявшую рядом машину. Старенький мерседес проскользнул боком несколько метров, врезался в брошенный пазик, придавив Третьего. Будучи Ополченцем(2), тот использовал стихийный щит и, хоть и был вдавлен в борт автобуса, сильно не пострадал. Первый и Второй помогли ему выбраться из плена искореженных машин и потащили его к людям. Четвертый и Пятый в это время прикрывали их огнем, опустошив по два магазина и выпустив четыре гранаты.

Вторая группа благополучно достигла оказавшихся в ловушке людей и быстро организовала их совместную работу для спасения.

Общими усилиями они переворачивали машины, создавая тем самым для себя укрытие. После того, как к ним подошла вторая группа, они установили мины направленного действия на горящий бензовоз и, укрывшись за баррикадой из перевернутых машин, произвели подрыв.

Мощный направленный взрыв буквально смел горящий бензовоз с моста, открывая людям путь для спасения.

С другой стороны их уже ждали пожарные, скорые и спецназ, оцепивший этот участок дороги.

Пока происходила операция по спасению людей, я решил отвлечь всё внимание на себя. Ощущая сильную усталость, я выхватил свои пистолеты и начал методично стрелять троллю в голову, целясь преимущественно в глаза, но в основном попадая в его огромный нос.

Мои пули, сделанные из зачарованного железа, на вылет пробивали танки, так что и троллю пришлось не сладко. Хоть он и очень быстро залечивал повреждения, наносимые ими, ему, определённо, было очень больно. Не выдержав такой пытки, он прикрыл лицо единственной уцелевшей рукой, тем самым сузив себе обзор. Чем тут же и воспользовалась Анна.

Проскочив сбоку, она полоснула кончиком своего копья по левому боку тролля, вспоров его толстую шкуру волшебным оружием. Из бока чудовища мощным потоком брызнула кровь. В тот же момент в раскрытую рану влетела крупнокалиберная плазменная пуля. Хромой, наконец, сделал свой ход.

Плазма взорвалась прямо в животе тролля, заставляя его упасть на колени и начать блевать кровью и ошметками внутренностей. Любой другой на его месте уже бы давно умер, но тролль только направил больше своей силы на самовосстановление, прекратив двигаться. Если ничего больше не предпринять, он восстановится через несколько минут и станет ещё злей, чем раньше.

Понимая, что, возможно, это мой последний шанс, я вернул пистолеты в кобуру и, выхватив меч, ринулся в атаку. Вероятно, моё оружие не было так же хорошо, как у Анны, но если вложить в него всю стихию ветра, что у меня осталась, я мог разрубить практически всё, что угодно. По крайней мере, я на это надеялся.

Набрав скорость, я воспользовался стоящими рядом машинами и, запрыгнув на них, с силой оттолкнулся от их крыши. Сделав красивый кульбит в воздухе, я нанес лучший свой удар мечом, при этом ещё находясь вверх ногами. Со стороны это, наверно, выглядело очень красиво, но на самом деле у меня всё рябило перед глазами и слегка подташнивало.

Удар лезвием пришелся прямо под подбородок, туда, где, по идее, должна была быть шея тролля. Зачарованное лезвие из метеоритного железа с небольшим трудом, но срезало голову чудовища. Под собственной тяжестью она тут же свалилась с плеч и раздавила стоявшую перед ним машину.

Анна мгновенно оказалась рядом и сильным ударом копья проткнула тело тролля насквозь, пронзив его сердце и заблокировав его восстановление металлическим древком.

Наконец чудовище замерло, и я почувствовал небывалое облегчение. Чуждость и неправильность, что так долго давили на меня, исчезли, и мне сразу же стало легче дышать.

Резким ударом меча я вспорол брюхо чудовища и с брезгливым выражением лица стал там копаться, пока не нащупал его магический кристалл, округлый зеленый камень с крупную виноградину размером.

Все чудовища, начиная от ранга D, имели такие. Магические кристаллы использовали для хранения энергии стихий и как сырье для создания магических вещей и артефактов. И чем сильнее был монстр, тем ценнее был его магический кристалл. Многие ещё называли их ядрами монстров, на подобии тех, что бывали в играх.

- Мы справились! - устало прислоняясь к капоту стоявшей рядом машины, сказала Анна.

- Это было слишком опасно, - пожаловался я.

- Я знала, что ты справишься, - неловко улыбнулась она мне, от чего у меня на душе сразу всё расцвело. Только ради таких моментов я и жил на этом свете. Однако заметив мою реакцию, Анна тут же нахмурилась и отвернулась.

- Интересно, кому засчитают последний удар? – спросил я, тем самым избегая щекотливой темы.

- Скорее всего, тебе, Тень, из всех наших ударов только твой можно считать смертельным, - послышался голос Ивана через наушники. Мы всё ещё находились на связи, так что наш неловкий разговор стал общим достоянием.

- Хо, значит, меня ждёт большая награда! - обрадованно воскликнул я. И мне, в самом деле, было от чего радоваться. В таких сражениях нанесшему последний удар доставалась половина прибыли и магический кристалл. Учитывая, что кровь тролля считалась очень редким и ценным алхимическим ингредиентом, я в мгновение ока стал очень богатым человеком.

Во многом благодаря таким щедрым правилам и появилась Гильдия Свободных Охотников на Монстров, в простонародье Гильсом или просто Гильдия. Ещё их называли Гильдией Авантюристов, тоже по аналогии с играми.

Так вот, там независимые Одаренные собирались в команды и самостоятельно охотились на монстров Изнанки, не редко погибая, пытаясь закрыть прорыв. И всё только ради получения выгоды и денег. Не самая лучшая причина, чтобы умереть, как по мне.

В любом случае, один только магический кристалл в моих руках тянул на десять миллионов рублей, не говоря уже о бесценной крови тролля, по слухам лечившей все болезни, в том числе Спид и рак.

Оставшиеся 50% делились между правительством и другими участниками охоты. Так что даже наши охранники получат не маленькое вознаграждение за сегодняшние действия. Ну, и больше всех них получат Анна и Иван, как нанесшие больше всего повреждений и внесшие наибольший вклад в победу.

Такие правила делали охоту на монстров не только почетной, но и выгодной.

- Поздравляю, Тень, ты сегодня герой, - с гордостью за меня сказал Иван.

К этому моменту, как раз, вернулась наша охрана в сопровождении медиков и полицейских. Они благополучно вывели людей, тем самым успешно выполнив свою миссию.

- Оцепите периметр и охраняйте труп до приезда трофейной группы, - приказала Анна, смотря на огромного тролля, как на гору сокровищ, которой он, по сути, и был.

- Клан выкупит твою долю крови, деньги получишь после точных подсчетов, - на этот раз обратилась она уже ко мне. Как владелец половины трофеев, я мог свободно ими распоряжаться. Даже моя семья не могла мне указывать, как поступить с моим боевым трофеем.

- Без проблем. Любое желание моей госпожи для меня закон, - смиренно ответил я, радуясь, что могу быть для неё полезным. Я бы и все заработанные деньги ей отдал, если бы она попросила или нуждалась в них.

Она ничего не сказала про магический камень, так что я спрятал его в кармане. После обработки у алхимика и ювелира должен был получиться отличный кулон. Будет теперь что подарить Анне на день рождение.

Конечно же, в этот день мы в школу так и не попали. Даже ежедневные тренировки пришлось отменить. В этом сражении мы выложились на полную, так что было решено дать нам как следует отдохнуть.

Так что оставшуюся часть дня я бессовестно проиграл в Ассоциацию Героев и даже поучаствовал там в парочке удачных рейдов.

***

В глухом темном переулке, куда даже бродячая собака не рискнула бы забрести, за большой металлической дверью скрывался небольшой уютный бар, под названием «У одноглазого охотника». В этом месте в основном собирались только Одаренные. Здесь они неформально общались, даже если принадлежали разным кланам. Это место считалось нейтральной территорией и использовалось для переговоров и встреч. Здесь же можно было нанять свободных охотников или завербовать людей себе в клан. По вечерам это место становилось очень оживленным.

Старик Ли Джу Бин с похабной улыбкой наблюдал за молодой наемницей в весьма нескромном наряде, строившей глазки именитым охотникам. И полностью игнорировавшей похотливого старика.

Отворилась дверь и в бар вошел высокий красивый мужчина в длинном коричневом плаще, в котором легко было прятать его парные клинки.

Все посетители бара насторожились и замолкли. От мужчины исходила сильная уверенная энергия. Посетители бара очень удивились: не часто к ним на огонек заходил кто-то уровня Воеводы(6).

Молодой мужчина с роскошными светлыми волосами, свободно спадающими до плеч, сел за барный столик возле Ли Джу Бина.

- Добрый вечер, учитель Ли, - поприветствовал он старика.

- И тебе добра, Коловрат, - улыбнувшись, ответил старик.

- Уютное местечко. Всегда поражался вашему умению находить такие места, - сказал Коловрат, знаком подзывая официантку.

- Ты сделал то, о чём я тебя просил? - сразу перешел к делу Ли Джу Бин.

- Конечно, Учитель, как вы и предполагали, это дело оказалось непростым, - заказав себе пива и закусок, ответил Коловрат.

- Что ты выяснил? – тут же напрягся старик.

- Бензовоз перевернулся так неудачно совсем не случайно. Водитель специально опрокинул машину так, чтобы заблокировать весь мост. И судя по остаткам темного ритуала, тролля так же вызвали специально, - с невозмутимым видом сообщил он плохие новости.

- На такое способен только Тёмный Ковен. Только вот на кого они нацелились: на принцессу клана Соколовых или на нашего подопечного? Вот в чём вопрос, - озадаченно спросил Ли Джу Бин.

- Возможно, на обоих. Так сказать, убить двух зайцев одним выстрелом. Смерть наследницы рода больно ударит по влиятельному клану, а избранный после утраты возлюбленной может пойти по тёмному пути, - предположил Коловрат.

- Возможно, ты и прав. Однако пока что эта ситуации пойдет нам только на пользу. Клан Соколовых после этого случая усилит охрану принцессы, а у избранного появится мотивация стать сильнее, - отметил хитрый старик.

- Тогда у меня появится возможность поохотиться на Тёмный Ковен. Похоже, я весело проведу здесь время, - хищно улыбнувшись, сказал Коловрат.

- Тогда, приятной охоты, - пожелал Ли Джу Би с довольной улыбкой на лице. Пока что всё шло как нельзя лучше…

***

Примерная стоимость магических камней, размещенная на официальном сайте Ассоциации Героев, Миф:

Магический камень – S ранга, - бесценное сокровище, приравнённое к государственному достоянию.

Магический камень – A ранга, - оценочная стоимость 1 миллиард рублей.

Магический камень – B ранга, - рыночная стоимость 100 миллионов рублей.

Магический камень – C ранга, - рыночная стоимость 10 миллионов рублей.

Магический камень – D ранга, - рыночная стоимость 1 миллион рублей.

Глава 5. Появление Тени.

Утро началось по привычному распорядку: зарядка, пробежка, водные процедуры. За завтраком мы, наконец, встретились с главой семьи. Вчера он был вынужден допоздна разгребать созданный нами беспорядок. Так что грандиозный разнос перенесли на утро, дав нам спокойно отдохнуть и прийти в себя.

Анну я нашел нерешительно мнущейся у двери в столовую. Похоже, в одиночку войти в логово льва у неё не хватало смелости, так что она дожидалась меня. Хотя совсем недавно без колебаний напала на огромного тролля. Однако эта её нерешительность перед своим отцом делала её невероятно милой.

- Да, ладно, не съест же он тебя, - попытался приободрить её я.

- Мне проще было решиться против тролля выйти, чем сейчас зайти в эту дверь. Меня же теперь из дома не выпустят до конца жизни, - с легкой паникой в голосе ответила Анна.

- Ты не сделала ничего плохого. Спасла людей, убила тролля, никто из нашего отряда даже серьёзно не пострадал. На его месте я бы тобой гордился, - подбадривающе улыбаясь, сказал я.

- Если бы я была парнем, так бы всё и было, но ты же знаешь, как он мнителен на мой счет, - всё ещё не могла решиться Анна.

- В любом случае, ты же не можешь избегать его вечно? – спросил я её, беря за руку, и потянул за собой в столовую. Обреченно вздохнув, девушка последовала за мной.

За обеденным столом уже все собрались, ждали только нас. Едва мы вошли, всё внимание сосредоточилось на нас, наступила неловкая тишина.

- Всех с добрым утром, чудесный денек, - широко улыбаясь, сказал я, стараясь разрядить атмосферу.

- И тебе с добрым утром, садись, - сказал Пётр Сергеевич, хотя было видно, что сказать он хотел совсем другое.

- Дорогая, с тобой точно всё в порядке? – заботливо спросила Галина Петровна, хотя ещё вчера после возвращения домой провела дочери полный осмотр. Хоть её уровень и остановился на Витязе(5), лекарем она была известным. Как и все в её семье. Она уже давно оставила частную практику, здоровьем домочадцев продолжала заниматься.

- Со мной всё хорошо, мама, я даже царапины не получила в том бою, - тепло улыбнувшись матери, ответила Анна.

- Дочь, твои действия были рискованными, не обдуманными и смертельно опасными, ты запросто могла там погибнуть. Просто чудо, что никто не пострадал. Однако я должен отметить, что ты не растерялась в опасной ситуации и не посрамила имя нашей семьи, так что я горжусь тобой, - взявший в начале грозный тон, к концу своей речи глава семьи сильно смягчился. Не смотря на свою напускную серьёзность, трудно было не заметить его полные гордости глаза.

- Спасибо, отец, -покраснев от смущения, взволнованно ответила Анна. Я очень редко видел её такой смущенной. Своего отца она всегда боготворила и очень сильно переживала о его оценке. Что уж тут сказать, она всегда была папиной дочкой.

- Артур, ты тоже молодец. Ты до конца выполнил свой долг и убил врага, намного сильнее себя. Твой дед будет гордиться тобой, - похвалил заодно и меня Пётр Сергеевич.

- Это мой долг защищать Анну, - смиренно ответил я на похвалу.

- Тот удар мечом, ты мне его не показывал, - с осуждением сказал Ли Джу Бин.

- Прошу прощения у учителя Ли. Я намеренно скрыл этот козырь, так как не до конца доверился ему, - повинился я.

- Понимаю. Надеюсь, в скором времени я заслужу твоё доверие, - благосклонно кивнул он. На самом деле, иметь парочку козырей про запас было обычной практикой. Такие вещи скрывали даже от самых близких, не говоря уже о недавно появившемся учителе.

- Кстати, во всей этой ситуации вам ничего не показалось странным? Я понимаю, всё завертелось очень быстро, но всё же? – внимательно смотря на нас, спросил Пётр Сергеевич и явно с подвохом.

Анна растерянно посмотрела на меня и просто пожала плечами, как бы говоря, там всё было странным.

- Бензовоз очень уж неудачно перевернулся. Создалось впечатление, что всю эту ситуацию подстроили специально. У нас было только два выхода: сбежать и опозорить семью или вмешаться и рискнуть жизнью, - высказал я то, что не давало мне покоя всю ночь. Прокручивая в голове всё происходящее, я раз за разом находил всё больше и больше странностей в этом деле и тем тверже я понимал, что это было ловушкой. Очень сложной в исполнении и планировании, но ловушкой.

- Всё верно. Это происшествие оказалось неслучайным. Бензовоз украли и специально перевернули, и подожгли прямо перед появлением тролля. На месте были найдены следы проведения ритуала призыва. С самого начала это была ловушка для нашей семьи. Просто чудо, что мы вышли из этой ситуации без потерь. И даже, наоборот, увеличили свою славу. Люди, оказавшиеся на мосту, успели заснять весь ваш бой на мобильные телефоны и уже выложили ролики в сеть. Так что, в некотором роде, вы теперь знаменитости, - огорошил нас Пётр Сергеевич.

- Но кто такое мог провернуть? Вызвать разлом, это не за сигаретами сходить, тут нужно силу иметь, - удивленно воскликнул я.

- Всё указывает на то, что это был Тёмный Ковен, - степенно сообщил Ли Джу Бин.

- Международная террористическая организация? Что им от нас понадобилось!? – удивленно воскликнул я. Эта новость, правда, выходила за все рамки. Всё равно, что узнать, что тобой заинтересовалась разведка другой страны.

- Их деятельность направлена на ослабление нашей страны в целом. Нанести удар по репутации семьи Соколовых или убить их наследника - не важно, главное, пошатнуть основу России, - словно рассказывая очевидные вещи, сказал вредный старик.

- Хоть мы и живем в глуши, мы всё ещё великий Дом, и об этом не стоит забывать, - подтвердил его слова Пётр Сергеевич.

- Значит, если они не добились своего, возможно повторное нападение, - сделал я вполне логичный вывод, учитывая серьёзность нашего противника.

- Совершенно верно, так что теперь в школу вас будет сопровождать учитель Ли. И постарайтесь некоторое время воздержаться от походов в город или к друзьям, - приказал Пётр Сергеевич.

- И долго это продлится? – недовольно спросила Анна, она никогда не терпела ограничения её свободы.

- Только пока мы не поймаем злоумышленников или не убедимся, что они сбежали. Не думаю, что это займет много времени, - успокаивающе сказал её отец. Он прекрасно знал, как его дочь относится к свободе её действий.

- Не волнуйтесь, я позабочусь о ней, - искренне сказал я.

- Боюсь, это будет не просто. После того видео тебе следует быть более острожным. Хоть там и не видно твоего лица, многие теперь обратят внимание на тебя, если ты окажешься рядом. Теперь вам следует ездить в школу по отдельности. Я уже распорядился, чтобы тебе выделили личную машину с водителем, - приказал Пётр Сергеевич.

- Но так я не смогу её охранять, - не согласился с таким решением я.

- Я понимаю, для тебя это трудно, но это только на время. Просто смирись с этим, - твердо настоял на своем глава семьи. У меня просто не было возможности его ослушаться. Каждое его слово считалось законом в нашей семье.

- Слушаюсь, глава, - с трудом сдерживая раздражение, ответил я. Не понимаю, как он не может понять, что никто, кроме меня, не сможет защитить его дочь. Только я, готовый пожертвовать ради неё своей жизнью, достоин быть её защитником. Даже после того, как я убил тролля и доказал на деле свою храбрость и силу, он всё ещё мне не до конца доверяет.

Мне нужно быстрее стать сильнее, намного сильнее, чтобы ни он, никто другой не сомневался в моей способности её защитить. Я готов разрушить целый мир и бросить его к её ногам. Мне бы только найти достаточно силы для этого.

- Все, кто участвовал в этой битве, получат вознаграждение, помимо их доли от трофеев. Особенно ты, Артур. Уверен, у тебя есть на что потратить эти деньги, - напоследок заявил Пётр Сергеевич. Он уже распорядился выписать всем достойную премию за их верность и храбрость.

После завтрака мы разделились. Анна со своим обычным конвоем отправилась в школу, а я, погрузившись в себя, стал дожидаться своей машины.

Хоть я и считал, что со мной поступили несправедливо, ничего поделать с этим я не мог. Так что смиренно стал ждать нового шанса отличиться.

Пока ждал, на смартфон пришло сообщение о пополнении счета. Мне пришел премиальный миллион рублей. Обычно мне перечисляли на карту по сто тысяч рублей в месяц на содержание. Но так как я жил и питался в особняке, мне практически не на что было потратить эти деньги, так что я их просто копил, переводя на личный сберегательный счет. За десять лет там скопилось уже не мало денег, больше десяти миллионов. Ну, а теперь одиннадцать. Стыдно признаться, но я так и не придумал, куда их можно потратить.

К крыльцу подъехал бронированный Тойота Лексус LX 400 черного цвета. За рулем оказался Владимир, сын начальника гаража. Тот ещё раздолбай, но водила от бога. Хоть ему и было всего тридцать с небольшим, его волосы уже местами поседели, от чего у него появилось особое очарование. Любитель женщин и всевозможных гулянок, он пользовался в поместье дурной славой и ездил в основном по хозяйственным делам. Однако сейчас ему выпал шанс проявить себя. Так что, в некотором роде, я был рад такому водителю. Если с кем-то и можно было договориться о небольшом отклонении от инструкций, так только с ним.

- Привет, Володя, нам нужно в школу и как можно быстрее, - запрыгивая на переднее сидение, сказал я.

- Без проблем, домчу с ветерком. Не стоит сдерживать этого монстра под капотом. Только вот придётся ехать в обход, мост всё ещё не починили, - довольно улыбаясь, ответил он. Редко ему выпадало водить такую машину. В основном он ездил на микроавтобусах и грузовиках.

- Сможешь догнать основной кортеж? – сразу спросил я.

- Мне это строго-настрого запретили, но, конечно, смогу, - с хитрой ухмылкой заявил он.

- Давай за ними, только держись на расстоянии, мы же не хотим, чтобы мне сменили водителя, правда? – распорядился я.

- Хозяин - барин, - легко согласился Владимир и вдавил педаль акселератора до предела. Меня ощутимо вдавило в мягкое кожаное кресло.

Совершая резкие, неожиданные маневры, мы очень быстро поехали по автостраде. Обычные автомобилисты старались не обращать внимание на едущий с сумасшедшей скоростью черный джип, только беззлобно матерясь нам в след. Обычные люди старались вообще не связываться с владельцами таких дорогих машин, вполне обоснованно опасаясь негативных последствий такого знакомства.

Через десять минут сумасшедшей езды мы наконец догнали конвой и, спрятавшись за фурой, стали его незаметно преследовать. Я же наконец облегченно выдохнул. Если Владимир всегда так водит, неудивительно, что он так рано поседел.

Так, скрываясь за грузовиками и автобусами, мы и передвигались дальше. Однако в городе чуть приотстали и к школе приехали несколько позже.

Володя оставил машину на многоуровневой платной стоянке и отправился в город по своим делам и, судя по довольному выражению лица, полному похоти и предвкушения, явно амурным.

Мои друзья ждали меня возле уличных торговых автоматов, дружно уткнувшись в свои телефоны.

- Извините за опоздание, мост всё ещё закрыт, пришлось ехать в обход, - сразу же извинился я за опоздание.

Марк тут же схватил меня за шею и, приблизив лицо к моему уху, зашептал:

- Ну ты даешь! Твой последний удар был просто нечто, у меня до сих пор мурашки по телу бегают. Хорошо, что ты ни разу не использовал его против меня.

- Все новости только о том происшествии на мосту, давненько у нас не случалось чего-то настолько эпичного, - возбуждённо начал рассказывать Паша. Хоть он и знал, что я сохну по Анне, но не знал, что я был её Тенью.

- Да отцепись ты, чего ты с утра такой возбуждённый? Твоя мамочка забыла дать тебе утром чай с бромом? – оттолкнув Марка от себя, спросил я.

- Да ладно. Не будь таким снобом, может же у меня быть хорошее настроение с утра, без всякой причины, - продолжал лыбиться во все тридцать два здоровых зуба Марк.

- Уверен, Анна сегодня станет настоящей звездой школы. То, как она бросилась спасать людей, достойно восхищения. Повстречай я тролля, я бы, наверно, на месте бы и обосрался от страха, - весьма самокритично заявил Паша.

- Уверен, Артур ей гордиться больше всех. Да, друг? - подначил меня Марк.

- Принцесса Анна, образец красоты и нравственной чистоты. Она, как настоящая дворянка, не может пройти мимо несправедливости, - пафосно начал вещать я, от чего мои друзья тут же скривили лица.

- Да ну вас. Вы просто не знаете, что такое любовь, - отмахнулся я от них, сделав обиженное лицо.

Так, дурачась, мы и дошли до ворот школы, где застали целую толпу журналистов. Смотря на эту толпу голодных папарацци, идея ездить в школу на разных машинах уже не кажется мне такой уж плохой.

Хоть Анна уже и вошла в школу, журналисты пока не собирались расходиться и о чем-то оживленно ругались с охраной. Однако суровые ветераны держали свою позицию и не пропускали этих шакалов на территорию школы, сколько бы те не возмущались.

Не без труда миновав турникет, мы наконец попали в школу. Надеюсь, скоро страсти улягутся и всё станет, как прежде.

В школе также царило некоторое оживление, в наш класс, так вообще, с трудом удалось войти: слишком уж много народа скопилось возле нашей двери.

Вокруг парты Анны столпился весь класс и внимательно слушал её версию вчерашних событий. Конечно, больше всего вопросов было о таинственной личности воина в черном, сразившем невероятным ударом тролля. Анна загадочно улыбалась, но ничего не говорила.

Марк тут же присоединился к толпе одноклассников, быстро вникая в беседу, мы же с Пашей просто заняли свои места.

Все успокоились, только когда прозвенел звонок и в класс вошел учитель математики. Очень худой, не высокой мужчина, с уже хорошо видимой лысиной, вел у нас математику уже несколько лет. Хоть он и не выглядел грозным, он имел твердый характер и всегда ставил оценки по справедливости и не имел любимчиков. За что хоть и не получил любовь учеников, но заслужил их уважение. На его занятиях не стоило филонить даже мне. Так что пришлось вынуть из ушей наушники и сосредоточиться на уроке.

Украдкой посматривая на Анну, заметил, что она чувствовала себя немного подавленной. Похоже, всеобщее внимание пришлось ей не по вкусу. Но с этим я ничего не мог сделать, так что мне только и оставалось, что поддерживать её издалека.

К обеду все немного успокоились, хоть и продолжали ходить вокруг Анны кругами и глазеть на неё.

Мы, как обычно, уселись полным составом Литературного клуба. В связи с появлением трех новых членов, нам пришлось придвинуть ещё один столик.

Среди новичков двое были симпатичными девушками, а третий - нелюдимым мрачным парнем. И если девушки оказались просто фанатками творчества Паши, то с парнем оказалось не всё так просто.

Марат имел примечательную внешность: длинный прямой нос, густые брови и смуглое лицо, указывающее на его южные корни. Он перевелся в нашу школу в этом году и пока ещё привыкал к новой школе. Я так и не понял, что побудило его присоединиться к нашему клубу. Возможно, просто повелся на смазливые личики наших девчонок.

Даже здесь все разговоры вертелись о вчерашнем происшествии. Девчонки всласть обсуждали произошедшее, делая особый упор на неизвестного черного мечника. Его сила и мастерство стали такой же обсуждаемой темой, как и его скрытая личность. Многие пришли к правильному выводу, что он являлся Тенью госпожи Анны, но про его настоящую личность так никто и не догадался. Ну, кроме Марка, конечно, но тот помалкивал.

Марат отнесся к этой теме с полным равнодушием, активно с кем-то переписываясь в телефоне. Такое отношение сбивало с толку, но помня про его уровень, было вполне объяснимо.

Подавляющее большинство учащихся в нашей школе принадлежало уровню Новобранец(1), и совсем малое количество в этом возрасте могли достигнуть уровня Ополченец(2), такие дети уже казались очень перспективными и одарёнными. Дружинники(3) уже считались элитой, а единственный на всю школу Ратник - просто аномалией.

Конечно, появление переведённого ученика, достигшего к шестнадцати годам уровня Ополченец(2), не казалось чем-то удивительным. Странно было, что, имея такие данные, он вступил в наш Библиотечный клуб. По всей видимости, он преследовал ту же цель, что и мы, а именно - не тратить своё свободное время на всякую клубную ерунду. Мы всегда могли не посещать Клуб в школе, сославшись на то, что нам просто комфортнее читать книги дома.

Постепенно все разговоры плавно сместились к тому, какой темный мечник крутой и сексуальный, так что парни за столом оказались не у дел. Быстро прикончив еду, мы дружно ушли из-за стола, оставив возбудившихся девушек одних.

Остаток учебного дня прошёл, на удивление, спокойно. Страсти поутихли, и толпа, собиравшаяся каждую перемену возле нашей двери, наконец рассосалась.

По завершению занятий я незаметно улизнул из школы и сразу же направился на платную стоянку, где меня уже поджидал Володя.

- Снова будем преследовать госпожу? – едва завидев меня, спросил он.

- Не сегодня. Есть одно дело, которое нам ещё нужно сделать. Уверен, учитель Ли позаботится о ней, - с некоторым трудом, но я отказался от этой заманчивой перспективы. Учитывая случившийся переполох, трудно было представить, что случится новое покушение в ближайшее время. Так что я предпочёл заняться кое-чем более важным.

- Так куда тогда мы поедем? – заинтересовавшись, спросил Володя.

- В Нижний город, - уверенно заявил я.

- Как прикажете, - ответил Володя и его глаза заблестели, а на лице появилась предвкушающая улыбка.

Нижний город находился в низине за рекой. Он практически всегда находился в тени огромного плато, из-за чего там постоянно было темно. Здесь расположились многоэтажные трущобы нашего города. Высотные дома, маленькие убогие квартиры. Высокая преступность и множество бедных людей, живущих в основном на пособия по безработице.

Не самое приятное и безопасное место, но только там я мог раздобыть интересующую меня информацию.

- Езжай в бар под названием Черная Дыра, - приказал я водителю, забираясь на заднее сидение. Дабы не привлекать внимание своей школьной формой, я быстро переоделся в спортивную одежду и накинул на голову капюшон ветровки, тем самым став похожим на жителей трущоб.

- Да, я знаю это место, но ты уверен? Там довольно опасно, - уточнил Володя, заводя машину и аккуратно выруливая на улицу.

- Уверен, мне нужно навестить старого друга. Нет никого, кто бы знал лучше, что происходит в городе, - поделился я, наконец устраиваясь на сиденье.

- Ух ты, а я туда всегда за красивыми девчонками ходил. Их уровень всегда превышал другие подобные заведения, - ничуть не стесняясь, заявил этот ловелас. Я только и сделал, что закатил глаза на его реплику.

Нам понадобился почти час, чтобы добраться до места. Я попросил Володю сильно не гнать и не привлекать к нам излишнего внимания. Хотя дорогой внедорожник на этих улицах всё равно выделялся.

Остановившись на пустой стоянке возле бара, я оставил Володю в машине, а сам направился внутрь.

Перед входом стояли двое охранников в дорогих черных костюмах. Здоровенные парни, оба выше ста восьмидесяти сантиметров ростом.

- Бар закрыт, приходи вечером, - решительно заявил один из них, вставая у меня на пути.

- Ты тут новенький? – презрительно осмотрев охранника с головы до ног, спросил я.

- Да, - ответил он, удивленно смотря на меня. Обычно все, кому он преграждает дорогу, пугаются, но не в этот раз.

Я мгновенно преодолеваю расстояние между нами и впечатываю свой кулак в солнечное сплетение, вызывая сильную боль и сбивая дыхание. Потом хватаю его за горло и, приподняв над землей, впечатываю его в стену, при этом смотря ему прямо в глаза.

- Тогда хорошенько меня запомни, - жестко ухмыляясь, заявляю я.

Второй охранник уже давно убежал внутрь звать на помощь. Осознав мой уровень, он не решился помочь своему другу. Его панические вопли были хорошо слышны даже снаружи.

Очень скоро наружу выскочила куча народу. Все они имели воинственный вид, многие держали в руках оружие, в основном палки и ножи. Только сорокалетний мужчина с суровым лицом держал руку на кобуре с пистолетом.

- Отбой! Это господин Артем. Уберите оружие, - увидев меня и сразу изменившись в лице, резко приказал он.

- Давно не виделись, Стрелок, - продолжая улыбаться, сказал я.

- Может, уже отпустишь парня, он же сейчас задохнется, - убрав руку с кобуры, попросил Стрелок, очень известный в узких кругах гангстер. Будучи мастер стрелком, он давно доказал на улицах, что с ним лучше не связываться. Быстрее и точнее его стрелков я не знал.

- Я просто помогаю ему запомнить моё лицо, - отпустив наконец охранника и позволив ему вздохнуть, ответил я.

- Последний раз, когда ты так помогал, парню понадобилась психологическая помощь. Он потом полгода к психологу ходил, ему стали сниться кошмары, - посетовал Стрелок.

- Я умею производить впечатление на людей. Ничего не могу с собой поделать, - пожав плечами, похвастался я.

- Зачем ты приехал? – отсмеявшись, спросил Стрелок.

- Хочу поговорить со Стариком, - просто ответил я.

- Ты же в курсе, что мы не причастны к тому делу на мосту, - осторожно спросил Стрелок.

- Конечно, будь иначе, к вам бы приехал не я, - ответил я, зловеще улыбаясь, от чего других охранников передернуло от плохого предчувствия. Они словно в аду побывали.

- Он будет рад тебя видеть, пожалуйста, проходи, - любезно пригласил он меня в бар.

- Сразу бы так, - довольно ухмыляясь, ответил я.

- И если не трудно, попроси своего водителя перестать целиться в нас из базуки, - немного нервно попросил Стрелок, косясь на Володю.

Мой водитель сейчас стоял за машиной и целился в толпу охранников из многоразового гранатомёта. Учитывая, что такой штукой можно было сравнять с землёй целый квартал, неудивительно, что он начал нервничать.

- Откуда ты его, вообще, взял? – удивленно спросил я. Это был явно армейский образец, и обычным людям достать его было совсем не просто.

- После инцидента наше снаряжение слегка улучшили, - опуская гранатомет и пряча его обратно в багажник, смущенно признался Володя.

- Лучше бы пулемёт взял, - прикрыл лицо ладонью, сказал я.

- Так я взял, только он снизу лежит, быстро не выхватить, - признался этот идиот. Молча покачав головой, вошел в темное помещение бара.

Пройдя просторное общее помещение, я вошел в узкий коридор и после нескольких минут блужданий вошел в кабинет местного босса.

Старик, по прозвищу Кулак, сидел за массивным столом и от скуки играл в преферанс на своем компьютере. Несколько лет назад я научил его собирать пасьянсы и с тех пор он таким образом убивает время на работе.

Кулак был криминальным авторитетом, которого завербовал и поддерживал ещё мой дед. Конечно же, и мой отец, и я иногда пользовались его услугами, когда нам нужна была специфическая информация или услуга. Местная полиция была в курсе этой ситуации, поэтому особо не придиралась к их деятельности. Кулак же, в свою очередь, поддерживал относительный порядок в трущобах. По сути, такая ситуация всех устраивала. И пока люди Кулака не делали больших беспорядков, все с этим мирились.

- Решил, всё-таки, навестить старика, - оторвавшись от игры, посетовал криминальный авторитет. Совсем недавно ему уже исполнилось семьдесят, его лицо пробороздили глубокие морщины. Он сильно похудел и осунулся, но всё ещё выглядел внушительно. При его почти двухметровом росте и здоровенных, словно арбузы, кулаках, он даже в таком преклонном возрасте мог нагнать на собеседника жути. При таком телосложении и имея уровень развития Дружинник(3), в свои лучшие годы он мог держать в страхе целый город. И когда он совсем зарвался, разбираться с ним отправили моего деда.

После грандиозного сражения Кулак присягнул ему на верность и стал информатором и слугой нашей семьи. Постепенно эти отношения стали даже дружескими и мы даже стали дружить поколениями. Мой отец подружился с его сыном, ну а мне досталась его несносная внучка.

- Есть информация, что в инциденте на мосту замешан Темный Ковен, мне нужна вся ваша возможная помощь, чтобы их найти, - сразу перешел я к делу. Иначе это могло перерасти в долгий разговор ни о чем. С возрастом старик стал склонен к ведению длинных философских разговоров.

- Откуда такая информация? - заинтересованно спросил старик.

- От надежного источника. Ну, так что? В последнее время появлялись непонятные личности в трущобах? – поинтересовался я.

- Иностранцы? Даже не знаю, нужно будет расспросить людей, - смущенно ответил Кулак. Он явно не ожидал, что в этом были замешаны такие серьезные силы.

- Как только что-то узнаете, пожалуйста, свяжитесь со мной, - вежливо попросил я.

- Конечно. Нападение на госпожу нельзя оставить без ответа. Можешь рассчитывать на моих людей в этом деле, - заверил он меня. И по его тону я понял, что он действительно обеспокоен сложившейся ситуацией.

- О, ты уже здесь! Так и думала, что ты зайдешь, как только увидела твои художества на мосту. Кстати, ты подрос и возмужал, я аж возбудилась, пока смотрела, - затараторила ворвавшаяся в кабинет, красивая, подтянутая, спортивная девушка. Из её соблазнительного сильного тела так и хлестала энергия молодости. Одетая в черный деловой костюм, открывавший великолепный вид на её ложбинку, она буквально притягивала взгляд, заставляя собой любоваться. Покрой костюма позволял мне отлично рассмотреть её черное кружевное бра и пленительные холмы неземного наслаждения.

- Алёна, хоть бы постучала, внучка. Где твои манеры? - пожурил её Кулак, но сделал это слишком уж мягко, как по мне. Избаловал он её.

- Сестренка, давно не виделись, по-моему, твоя грудь стала ещё больше с нашей последней встречи, ты пьешь что-то особенное, чтобы она так быстро росла? – нагло уставившись на её грудь, выдал я. Мы часто играли вместе в детстве и уже давно перешли на неформальное общение. Так же мы обожали подкалывать друг друга.

- О, я смотрю, кто-то подрос и уже начал интересоваться девушками? Бросай свою ледяную принцессу и давай встречаться со мной. Я из тебя сделаю настоящего мужчину, - быстро преодолев расстояние между нами и заключая меня в свои медвежьи объятья, заявила она. И учитывая её не дюжинный рост, моё лицо как раз оказалось на уровне её пышной груди и погрузилось прямо в ложбинку её глубокого декольте. Ну, а до неприличия короткая узкая юбка, так вообще, могла свести с ума любого мужчину, даже меня проняло.

- Отпусти парня, ты его задушишь, - улыбаясь, попросил Кулак, с видимым удовольствием наблюдая за нашей дружеской перепалкой.

- Если я решусь попрощаться с девственностью, обещаю, что сразу обращусь к тебе, - полузадушенно пообещал я. Девушка она, и в самом деле, была видная и очень красивая, к тому же идеально сложена, но только очень уж высокая и мускулистая, вся в своего деда, видимо, пошла.

- А ты потом возьмёшь на себя ответственность? – сделав вид, что смутилась, спросила она.

- Нет, просто поматрошу и брошу, - равнодушно заявил я.

- Ну и ладно, главное, чтобы ты успел сделать меня немножко беременной, - совсем не обидевшись, заявила она.

- Ну, это я тебе могу обещать, - легко согласился я, надеясь, что за мной осталось последнее слово.

- Это обещание? Сестрёнка будет ждать, - наконец отпустив меня и лукаво улыбнувшись, ответила она. Алёна была старше меня на четыре года и уже давно закончила школу. В этом году ей исполнилось двадцать и сейчас она училась в местном университете на факультете экономики, собираясь управлять семейным бизнесом после обучения.

- Я смотрю, твой прогресс не останавливается, ещё немного и ты станешь Дружинником(3), - искренне похвалил я, ощутив внутренние потоки энергии стихий в девушке. К своим двадцати годам достигнуть уровня Ополченца(2) уже считалось хорошим результатом, но, если ей удастся перейти на новый уровень, это уже будет считаться отличным результатом. И будет не исключена возможность того, что ещё до конца своей жизни она сможет стать Ратником(4), первым в их семье Одарённых.

- Когда сестренка прорвется, ты же научишь её парочке классных техник? – начав усиленно кокетничать и стоить мне глазки, спросила Алёна.

- Прорвись для начала, а потом посмотрим, - уклонился от ответа я. Секретные техники клана - это не то, чем можно так просто поделиться.

- Бука, - обиженно надула губки она.

Распрощавшись, я покинул клуб и устало сел в машину. Этот разговор морально меня вымотал. Хоть я и люблю только Анну, не могу отрицать привлекательности других женщин, особенно Алёны. Возможно, сложись моя жизнь по-другому, у нас с ней и могло что-то получиться.

Домой я вернулся уже к ужину. Никто за столом не стал расспрашивать меня, где я пропадал, за что я был очень признателен.

Сегодня на ужин была жареная северная рыба. Муксун со своим жирным белым мясом отлично утолял голод и имел нежный, изысканный вкус. Вкупе с жареной картошкой и зеленым горошком был одним из моих любимых блюд.

Расправившись с рыбой, я поспешил к себе в комнату. Ли Джу Бин попросил встретиться с ним на тренировочной площадке после ужина. Так что я переоделся в тренировочный костюм и поспешил на полигон.

Учитель Ли уже поджидал меня там, задумчиво рассматривая лес позади дома. Казалось, что он пытался решить очень трудную задачу, от чего неосознанно хмурил лоб.

- Думаю, настало время нам поговорить, - не поворачиваясь в мою сторону, сказал старик. И было в его интонации что-то особенное, глубокое, спокойное и важное. Словно он собирался поделиться со мной бременем всего мира.

- Внимательно слушаю Ваши наставления, - смиренно ответил я, вставая рядом, но чуть позади.

- Последние события, к сожалению, только подтвердили мои подозрения. На нашу страну готовится полномасштабное нападение, - с ходу сообщил он шокирующую весть.

- Будет большая война? – удивленно переспросил я.

- Возможно, но, надеюсь, до этого не дойдет. Пока что целями атак стали наши Одаренные. Люди из-за рубежа поставили себе целью ослабить нашу страну, не гнушаясь никакими средствами, - начал пропагандистскую речь он.

- Это, конечно, всё печально, только какое это имеет отношение ко мне? – недоуменно спросил я.

- Ты избранный, ты нужен этой стране. Я предлагаю тебе присоединиться к нам. К защитникам земли Русской, Ассоциации Героев Миф, - огорошил меня своим предложением он.

- Избранный? Да вы шутите! Меня это совершенно не интересует. Всё, что я хочу, это защищать свою госпожу, у меня нет времени играть в героя, - категорически отказался я.

- Хочешь ты того или нет, но это твоя судьба, и чем раньше ты это поймешь, тем лучше, - устало сообщил старик. И столько уверенности и обречённости было в его словах, что мне даже стало не по себе.

- Нет судьбы, кроме той, что мы выбираем сами, - убежденно заявил я.

- Ты ещё слишком молод, чтобы понимать, как устроен этот мир. Нет большой разницы защищать одну девушку или целую страну. Рано или поздно, но ты это поймешь, - устало сказал Ли Джу Бин.

- Я так понимаю, других наставлений сегодня не будет?

- Правильно понимаешь. Поговорим насчет этого завтра. Тебе нужно будет ещё кое с кем встретиться. А пока просто подумай над моим предложением. Этот путь ничем не хуже других. К тому же с поддержкой Ассоциации ты очень быстро сможешь стать сильнее. Намного сильнее, чем даже когда-либо смел мечтать…

***

С наступлением темноты трущобы превращались в очень неуютное место. Отсутствие звезд и света луны создавали полное ощущение нахождения в бездонной яме. Многих совершенно темное небо заставляло впадать в апатию. Человеческое сознание захватывали самые жуткие первобытные страхи. Простые горожане старались не появляться на улицах ночью.

Возле старого ветхого здания с заколоченными дверями и окнами остановился неприметный седан. На таких машинах любили таксовать жители Нижнего города.

- Ты уверен, что они здесь? - спросила Алёна, одетая в элегантный черный деловой костюм.

- Точно вам говорю. Эти ребята появились в районе совсем недавно. Заняли заброшенный дом и куда-то дели населявших его бездомных и наркоманов. Может, убили или на органы разобрали, а может, чего и похуже сотворили, - испуганно затараторил приземистый мужик лет сорока, недавно потерявший последние волосы.

- Молодец, что сообщил, продолжай наблюдение, но сильно не светись, эти ребята могут оказаться очень опасными, - дала инструкции информатору Алёна и уже приготовилась уезжать, когда в сторону заброшенного дома пошел мужчина в длинном коричневом плаще. Настолько колоритный персонаж трудно было встретить даже на улицах Нижнего города. Весь его вид прямо-таки кричал, что он ищет неприятности.

Водитель такси тоже его заметил и недоуменно сказал:

- Это ещё что за персонаж? Никогда его раньше здесь не видел. Да и не похоже, чтобы он был с теми парнями.

- Тогда давай посмотрим, что будет дальше, - заинтересовавшись, предложила Алёна, поудобнее устраиваясь на пассажирском сидении. Приняв более фривольную позу, девушка стала очень соблазнительно выглядеть, от чего водитель нервно сглотнул. Он прекрасно осознавал, кто эта красивая девушка, но ничего не мог с собой поделать и продолжал пялиться на неё через зеркало заднего вида.

Тем временем мужчина в плаще вошел в здание и поднял там не слабый шум. Раздались возбужденные голоса, звуки борьбы и, напоследок, вопли ужаса и боли. Что-то сверкнуло, бабахнуло и на втором этаже мощный взрыв выбил несколько окон.

Понимая, что дело начало принимать серьёзный оборот, Алёна достала свой телефон и нажала кнопку экстренной тревоги, после чего стала ждать приезда тревожной группы.

Шум в здании продолжал нарастать и всё больше видимых разрушений начало появляться на старом здании. В итоге, после особо сильного взрыва полностью обрушилось правое крыло и наступила тишина.

К ногам вышедшей из машины девушки медленно и торжественно подкатилась оторванная голова, а из обломков горящего здания неторопливой походкой вышел давешний незнакомец в коричневом пальто.

Не смотря на нешуточный бой, который он только что пережил, на нем не было ни царапины, а на видавшем виды пальто ни следа грязи или пыли. И хоть он и не делал никаких угрожающих движений, его подавляющая аура заставила девушку замереть на месте.

Тут как раз подъехали четыре черных внедорожника. Резко затормозив, они остановились за её спиной. Из машин тут же выскочила толпа спортивного вида, потянутых мужчин. Все они были одеты в строгие черные костюмы, а в руках держали биты и железные трубы.

Мужчина в плаще окинул их равнодушным взглядом и, не сбавляя скорости, просто пошел прямо на них.

Алёна, почувствовав неладное, призвала силу стихии Земли и, усилив своё тело, окружила его защитным барьером. Хоть её техники усиления и защиты не считались первоклассными, слабыми они тоже не были.

- Расслабься, я пришел не за тобой. Это были ваши люди? – кивнув на разрушенное здание, спросил он. В этот момент как раз обрушилось второе крыло.

- Нет. Мы только узнали про них, - стараясь придать голосу уверенное выражение, ответила Алёна.

- О, тогда хорошо. Не хотелось бы ссориться с местными из-за пустяка. Они были работорговцами. Планировали подзаработать в этом городе. Но они оказались не теми, кого я искал, - равнодушно сообщил мужчина, так равнодушно, словно и не убил только что больше десятка человек.

- И что же понадобилось Воеводе(6) в нашем скромном городе? – наконец оценив силу противника, спросила Алёна. Когда она поняла, кто перед ней, её почему-то настигло небывалое спокойствие. Если он захочет, то может пол города разрушить и никто не сможет его остановить.

- Ищу кое-кого. Очень плохих людей, которых нужно наказать, - очаровательно улыбнувшись, сказал он. От такого диссонанса слов и выражения лица Алёну аж передернуло.

- Я предупрежу своих людей, чтобы Вам не мешали, - заверила его Алёна, в данной ситуации она могла сделать только это.

- Было бы замечательно. И если не трудно, приберите тут за меня и утрясите с местными властями. Право дело, все эти формальности такие утомительные, - ещё более обаятельно улыбаясь, попросил он.

- Конечно. Можете не волноваться, мы обо всём позаботимся, - заверила его Алёна, почтительно поклонившись. Она уже давно была немаленькой девочкой и прекрасно понимала, как устроен этот несправедливый мир. Здесь сильные указывали как жить слабым, и пока у тебя не будет собственной силы, ты только и можешь, что подчиняться.

Алёна ещё долго смотрела в сторону темного переулка, куда ушел незнакомец в коричневом плаще, размышляя о бренности жизни. Перед этим монстром все её бесчисленные тренировки были просто ничем. Захоти, и он раздавил бы её, словно насекомое, оказавшееся у него под ногами, и, возможно, даже не заметил бы или не придал этому событию значения. Весьма неприятное ощущение, как не посмотри.

Её люди оцепили горящее здание и вызвали пожарных и полицию. Впереди её ждала бессонная ночь и изматывающие допросы с пристрастием от местной полиции. Однако этого она тоже не могла избежать…

Глава 6. Три мудреца.

Созерцание – начальная ступень познания, чувственная форма действительности в сознании. Способ познавательной деятельности, реализующийся, как непосредственное отношение сознания к предмету.

Есть множество определений этого состояния и, наверно, каждый из них по-своему верный, но также следует учитывать, что каждый понимает это состояние по-другому. В зависимости от развития их самосознания, они или просто могут более полно наслаждаться красотой природы или предметов, или же могут заглянуть чуть глубже и понять суть и природные законы, окружающие их.

Лично для меня процесс созерцания подразумевал дорисовку реальности путем интерпретации моих чувств в дополнительные визуальные образы. Так, всё, что гармонировало по моим ощущениям с природой, окрашивалось в светлые мягкие цвета, а всё то, что входило в дисбаланс или противоречило естественному порядку вещей, окрашивалось в темные, иногда даже черные цвета.

Этот невероятный вид так меня завораживал, что я стал по возможности погружаться в него каждый раз, как у меня появлялось свободное время. Так же оказалось, что люди тоже имели свои определенные цвета, если смотреть на них в таком состоянии. Так, например, по цветовому оттенку я теперь мог определить уровень силы и даже основные черты характера. Хотя, по большей части, это работало только на знакомых мне людях, так как чем больше я с ними общаюсь, тем больше получаю информации о них.

Эта моя способность была не безгранична: если человек умел контролировать себя и мастерски скрывать свой уровень развития, поверхностно осмотрев его, я не мог точно определить, кто он на самом деле.

Вчерашний разговор со старым мастером не выходил у меня из головы. Для меня не стало большой неожиданностью, что он принадлежал к секретной организации Ассоциации Героев Миф. Так или иначе, об этой организации знали все Одарённые, только для обычных обывателей она была тайной. Да и Богатырей(7) тренировать кабы кого не назначат. Полной неожиданностью для меня стало, что он приехал не из-за Анны, известной и талантливой Одаренной из могущественной семьи, а к такой посредственности, как я, да ещё начав вещать о том, что я, якобы, избранный. Полное безумие какое-то. Может, они просто ошиблись, с чего они, вообще, это взяли?

Посторонние мысли быстро вывели меня из равновесия и я прекратил созерцать, вернувшись в обычный мир.

И надо сказать вовремя, мы как раз пересекали недавно отремонтированный мост. Только места с новым, ещё более черным асфальтом, напоминали о том, что недавно здесь произошло. Во всем остальном казалось, что в город вернулась его провинциальная размеренность и сонливость.

Заехав на уже знакомую платную стоянку, Лексус остановился. Володя улыбнулся мне и, выйдя первым, открыл мне пассажирскую дверь.

- После школы сразу поедем домой, не задерживайся, - сразу предупредил я его.

- Как прикажете, молодой господин, - продолжая играть роль дворецкого, ответил он. Я лишь покачал головой. Его вечное желание развлекаться и позерствовать до добра его не доведёт.

На этот раз уже я дожидался своих друзей недалеко от школы. Погрузившись в созерцание, я и не заметил, как быстро пролетело время. Было очень интересно смотреть за проходившими мимо меня школьниками, на глаз определяя их уровень развития.

Так большинство из детей могли похвастаться только голубоватой или синей аурой. Такие, скорее всего, были либо ещё не пробудившимися, либо Новобранцами(1). Более редко можно было встретить обладателей зеленой ауры, равной уровню Ополченца(2). И только один ученик с оранжевой аурой в самом деле привлек моё внимание. И им оказался недавно переведённый ученик Марат. По моим ощущениям, он был уровня Дружинника(3), как и я. И по непонятной причине это скрывал.

- О чем задумался? – вывел меня из оцепенения вопрос Марка. Он с Пашей как раз достиг места встречи.

- Да так. Подумал, что у всех есть свои маленькие секреты, - натянуто улыбнувшись, ответил я.

- Секреты? Это всё фигня. Ты почему вчера в игру не зашел и на телефон не отвечал? – обиженно спросил Паша.

- Ага, мы вчера квест провалили. До самого конца так никто и не понял, что там нужно было сделать. В общем, нам тебя очень не хватало, - признался расстроенно Марк.

- Да, мне вчера было не до игр. Как-то навалилось сразу много проблем, - почесав голову, признался я.

- Такой молодой, и уже столько проблем. Смотри, как бы от стресса волосы не выпали раньше времени, - пробурчал обиженно Паша. Обычно он был более терпеливым, но только не в том, что касалось его любимых игр.

- Давайте поторопимся, вы сегодня припозднились, - постучав пальцем по циферблату часов, заметил я.

- Это всё вчерашний рейд виноват. До поздней ночи же пытались, - простонал Марк, но значительно ускорился.

В школу мы не опоздали, однако вошли в класс последними. За что я получил осуждающий взгляд от Анны и предупреждение от старосты класса.

На обеде мы собрались уже не полным составом. Только Вера, Надежда и Любовь, и мы с Пашей и Марком.

- Слышали последние новости? – заговорщицки спросила Вера.

- Нет, случилось что-то примечательное? – удивлённо спросил я.

- Совсем ты от жизни отстал со своими проблемами. В городе этой ночью крупная заварушка случилась, - похлопав меня по плечу, сообщил Марк.

- Да, говорят, банда Кулака вырезала ночью залетных работорговцев. Знатная резня получилась. Здание, где они разместились, полностью сгорело и разрушилось. Говорят, до сих пор из-под обломков мертвые тела достают, - сделав огромные глаза, рассказала Надежда, любительница свежих слухов.

- У банды Кулака были потери? – заинтересовавшись, спросил я. Такие новости меня изрядно удивили. Обычно они действовали более аккуратно и скрытно, не устраивая представление на целый город без особой на то необходимости.

- Не знаю, но за главную у них была высоченная девушка. Говорят, когда приехали полицейские, она задумчиво рассматривала чью-то отрезанную голову, - смакуя каждую подробность, сказала Надя.

- И что же, власти неужели закроют на это бесчинство глаза? – возмущенно спросила обычно очень скромная Любовь.

- Банда Кулака - уважаемая сила в городе. Говорят, у них высокие покровители, местная полиция не посмеет им и слова сказать, - убежденно заявила Вера, пренебрежительно хмыкнув.

- К тому же, это были бандиты-работорговцы, никто по ним не будет горевать, - согласилась с ней Надежда.

В итоге все остались при своем мнении, я же несколько забеспокоился. Надеюсь, этот неожиданный ночной рейд не был связан с моей просьбой.

На одной из перемен я сбежал на крышу и быстро набрал номер Алёны. После нескольких гудков послышался её усталый недовольный голос.

- Алло, кто звонит в такую рань?

- Глаза раскрой, соня, уже час дня, - пожурил я её.

- А, Артур, ты чего звонишь, случилось чего? – всполошилась Алёна.

- Это я хотел у тебя спросить. Весь город только и говорит, что о ваших вчерашних разборках, - недовольно спросил я.

- Да, тут такое дело. Откуда не возьмись, появился этот могущественный мастер. Может, я и ошибаюсь, но он был не ниже уровня Воеводы(6). Он как на меня зыркнул, так у меня сразу душа в пятки ушла, - взволнованно призналась Алёна.

- Может, тебе со страху привиделось? – скептически спросил я.

- Нет, клянусь, зуб даю, век воли не видать, это точно был мастер уровня Воеводы(6). Причем очень опытный и жестокий. И, скорее всего, он искал тех же, кого и ты, - уже значительно серьёзнее сказала девушка.

- Кажется, я понял, кто это мог быть. Держись от них как можно дальше, - вдруг осенило меня. Если старик был из Ассоциации героев, почему и второй не мог быть оттуда и прикрывать его здесь. А вот эти ребята были достаточно могущественны, чтобы посылать Воевод(6) решать подобные дела.

- Ну, что это? Скажи, я же теперь изведусь от неизвестности, - начала ныть Алёна.

- Слышала про Ассоциацию Героев Миф? – задал я наводящий вопрос.

- Вот, это, жопа, - акцентируя на каждом слове, сказала Алёна. – А им-то что у нас понадобилось?

- А вот это уже секрет, - ехидно сообщил я и сбросил вызов, прекрасно представляя, как сейчас взревела Алёна в приступе разочарования.

Вернулся домой я, полный раздумий. Раз Ассоциация послала сюда, кроме Учителя Героев, ещё и такого сильного бойца, то они, более чем, уверены в моей избранности и так просто от них отмахнуться не получится. Что в значительной степени усложнит мне жизнь.

После обеда Ли Джу Бин снова позвал меня на тренировочную площадку для разговора. Анна в это время была занята выполнением домашнего задания.

Как обычно переодевшись в тренировочную одежду, я пошел на площадку. У меня накопилось много вопросов к этому старику.

К моему удивлению, Ли Джу Бин ждал меня не в одиночестве. Рядом с ним стоял молодой высокой мужчина, в длинном коричневом плаще и трое эксцентричных стариков с полностью седыми волосами, одетые в серые робы из грубой ткани. Если бы не охраняемая территория вокруг, я бы подумал, что сюда пробрались какие-то бродяги.

Мужчина в плаще бросил в мою сторону тяжелый, заинтересованный взгляд, от чего мне сразу стало не по себе. Он излучал такую властную ауру, что я сразу понял, он очень силен и находится где-то на уровне Петра Сергеевича. Значит, это и был тот самый Воевода(6), что так впечатлил Алёнку.

- Приветствую всех, меня зовут Акулов Артур, - вежливо представился я и почтительно поклонился гостям Учителя.

- Это те самые гости, о которых я говорил вчера. Все они приехали издалека, чтобы познакомиться с тобой, - довольно улыбаясь, сказал Ли Джу Бин.

- Для меня это большая честь, но, боюсь, они приехали напрасно. Я всё ещё не хочу присоединяться с вашей организации.

- Парень, прямо как я в молодости, - улыбнувшись, сказал мужчина в плаще. – Я тебя тоже сразу послал.

- Ну, в итоге, ты всё равно с нами, - улыбнувшись, заметил Ли Джу Бин, совсем не обидевшись на его слова.

- От судьбы не так просто уйти, - философски заметил мужик в плаще.

- Кстати, позволь тебя познакомить. Этот вздорный молодой человек, мой ученик Коловрат. Его приставили присматривать за тобой. Надеюсь, вы подружитесь, - представил мужчину в плаще Ли Джу Бин.

- Очень приятно, - пожал я ему руку. - Это не вы, случайно, напугали мою подругу прошлой ночью? – вежливо поинтересовался я.

- Так значит банда Кулака находится под твоим покровительством? Я не знал об этом. Впредь я постараюсь их не беспокоить, - благостно улыбаясь, пообещал Коловрат, Воевода(6), способный в одиночку разрушить половину города.

Остальные трое стариков в лохмотьях в полемику не вступали, а только внимательно меня рассматривали. При этом с выражением лица, словно смотрели на нерадивого ребенка, который не знает, насколько жизнь сложная штука. Хотя один из них, вроде, был слепым, на обоих его глазах были белые бельма.

Не знаю, что дает им такую уверенность в моем будущем, но мне стало очень не по себе под их взглядами.

- Не волнуйся ты так, парень, - словно прочитав мои мысли, сказал незнакомец в плаще. – Волхвы просто проведут ритуал инициации, если ничего не случится, то мы оставим тебя в покое.

- Это не опасно и не больно, - заверил меня Ли Джу Бин.

- А если я эту инициацию пройду? – осторожно спросил я.

- Ты однозначно станешь сильнее. Однако пока ты этого сам не захочешь, заставлять тебя вступать в нашу организацию мы не будем. Но обучить тебя всему, что должен знать Избранный, я должен, - дружелюбно, но твердо заявил «Наставник героев».

- Хорошо. Я пройду вашу инициацию, но ничего вам не обещаю, - наконец согласился я, хоть и с опаской. Я был уверен, что ничто не сможет поколебать моё решение не влезать во всю эту геройскую хрень.

- Отлично, садись здесь и делай всё, что попросят волхвы, - указав на одинокую табуретку, попросил Ли Джу Бин.

Не став больше спорить, я сел на табурет и приготовился к всевозможным истязаниям. Слово инициация у меня всегда ассоциировалась с испытаниями и мучениями.

Один из стариков вытащил из котомки деревянный ковшик, подошел к пожарному гидранту и, открыв немного кран, наполнил его водой.

- Выпей воды, добрый молодец. Великая сила содержится в ней, - осторожно поднёс он ко мне ковш с водой.

Не особо понимая, что происходит, я выпил всю воду. Вкус у неё, конечно, был тот ещё, но я всё проглотил. Спасибо хоть, не из лужи набрал.

Однако то, что произошло дальше, меня сильно шокировало. Невероятно сильная и чистая энергия стихии воды наполнила моё тело. Раньше я практически не уделял этой стихии своего внимания. С одной стороны, у меня не было действенных техник развития водной стихии, с другой, я просто не мог выделить для неё много времени. Так как развивал две другие стихии, огонь и ветер. Теперь же её запас, плотность и чистота сравнялись с двумя моими развитыми стихиями. В один момент я стал универсалом трех стихий.

С легкостью выставив вокруг себя водяной барьер, я неверующе воскликнул:

- Да не может этого быть! Так не бывает!

Я без особых усилий создал из влаги в воздухе водяной хлыст и, словно делал это миллион раз, взмахнул им. Водяной хлыст, словно продолжение моей руки, слушался меня во всем. О таком уровне контроля я мечтать не мог всего минуту назад.

- Это не магия и не трюк, просто пробуждение скрытых в тебе возможностей, - спокойно прокомментировал Ли Джу Бин, нисколько не удивившись.

- Что это за ковшик такой, что превращает обычную воду в чудодейственный эликсир? Какой-то артефакт? – с жадностью смотря на невзрачный деревянный половник, спросил я.

- Нет, конечно, - засмеявшись, сказал старик Ли. - Самый обычный ковш для воды. Дело не в нем, всё дело в тебе. Только Избранные могут открыть в себе великую силу.

- Странно всё это, - пришлось признать мне и покачать головой.

- Это ещё не всё. Ритуал только начинается, - предвкушающе улыбаясь, заявил Ли Джу Бин. Похоже, он уже не раз наблюдал за этим действом и представлял, что случится дальше.

На этот раз вперед вышел молчаливый старик, он топнул по земле и вокруг меня появись древние письмена. Непонятные руны образовали круг и засветились мистическим светом.

Внимательно всматриваясь в них, я заметил, что они стали двигаться словно живые. Непонятные руны трансформировались в буквы кириллицы и я смог прочитать небольшое послание:

«Земля - основа всего, мать и источник жизни. Она согреет тебя, накормит тебя, даст тебе твердую опору в этой жизни. Благословление земли подобно любви матери, оно защитит тебя, наделит великой силой. Но помни, что все её дары только для того, чтобы ты стал ей защитником».

Прочитав эти слова, моя душа наполнилась мистическим трепетом. Их смысл был намного глубже, чем это казалось на первый взгляд. Казалось, что на мгновение я прикоснулся к тайне всего сущего. Одного этого мимолётного прикосновения хватило, чтобы всё моё тело начала переполнять сила стихии земли. Мне стало казаться, что я стал крепким, как скалы, и тяжелым, как горы.

Поднявшись, я сделал шаг и земля под моими ногами затряслась. Я сделал второй и твёрдый бетон треснул и осел, образуя глубокую рытвину. Я пожелал и впереди меня из бетона выросли каменные шипы в три метра высотой.

- Какая невероятная сила! – пораженно воскликнул я. Всё происходящее было похоже на сон. Разве в реальности такое могло произойти?

- Универсал четырех стихий. Он может стать таким же сильным и непостижимым, как Святогор, - с восторгом сказал Коловрат.

- Его потенциал огромен, он даже может стать сильнее его, - важно закинув руки за спину, сказал Ли Джу Бин.

И тут вперед вышел слепой старик. Он положил свою руку мне на лоб и в тот же миг я потерял сознание и очнулся уже в иллюзорном мире. Я кое-что слышал об этом месте, так что не сильно испугался. Я попал в мир, созданный силой разума и воображением великого мастера. Здесь время шло быстрее, чем в реальном мире, а создатель этого места был могущественен, словно бог.

Я стоял на облаке, а вокруг, насколько хватало глаз, было голубое бескрайнее небо. Если пристально смотреть вверх, можно даже было увидеть отблески далеких звезд.

- Твое тело станет очень прочным, твоя сила не будет знать пределов, но без сильного духа и непоколебимой воли ты не сможешь преодолеть все испытания, что тебе предстоит встретить. Не забывай развивать свой разум так же, как и тело, и силу. Найди духовный якорь, что позволит тебе не заблудиться в собственных мыслях и желаниях. Стань великим человеком и защити свою родину и всех людей на этой планете. Такова твоя миссия, такова твоя судьба…

Сказал бесплотный голос, после чего я начал падение вниз. С огромной скоростью моя душа падала вниз, в один момент снова оказавшись в моём теле.

Очнувшись на земле, я взревел от переполнявшей меня энергии и почувствовал, как прорываюсь на новый уровень. Теперь я по праву мог называться Ратником(4). Столь неожиданный прорыв стал для меня полным сюрпризом.

- Поздравляю с прорывом. Стать Ратником(4) в таком молодом возрасте! Твои способности впечатляют, - радостно улыбаясь, поздравил меня Учитель Ли.

- Но как?! Это просто невозможно, мне до Ратника было ещё очень далеко! – в очередной раз удивился я.

- При инициации практически все переходят на новый уровень. Было даже пара случаев, когда поднимались сразу на два уровня, - просветил меня Ли Джу Бин.

Трое почтенных старцев вежливо раскланялись и, полностью довольные, удалились. Коловрат пошел их провожать, оставив меня с Учителем Ли наедине.

- Я всё ещё не передумал, - упрямо заявил я. Хотя и понимал, что поступаю по-детски.

- Великая сила - это ещё и великая ответственность. Уверен, твоя совесть укажет тебе правильный путь, - просто ответил мудрый старик, даже не споря со мной.

- И что теперь? – осторожно спросил я.

- Я буду тебя обучать, - просто ответил старик.

- Даже если я не присоединюсь к вам? – с сомнением уточнил я.

- Меня не зря называют «Наставник героев». Это моя миссия и судьба, я давно смирился с нею, - смиренно ответил он.

- Я смотрю, вы так просто не сдадитесь, - обреченно вздохнул я.

- Сегодня постарайся просто приноровиться к своей новой силе. Настоящие тренировки мы с тобой начнём завтра. - сказал Учитель Ли, после чего с достоинством удалился.

Ещё целый час я носился по полигону, выясняя пределы собственной мощи. Нужно сказать, я стал очень сильным. Раньше я о таком и мечтать не мог. Оказалось, быть избранным не так уж и плохо.

Теперь я легко выполнял те техники, которые раньше у меня едва получались, и даже исполнил те, которые у меня раньше никогда не получались. Я действительно перешел на совсем другой уровень.

Но самым интересным для меня стала возможность комбинировать в своих атаках силу четырех элементов. Если подойти к этому с умом, можно было достигнуть невероятных результатов, но всё это, конечно, было делом будущего.

Создавать техники, совмещающие в себе разные стихии, было невероятно трудно. Так что я сомневался, что в ближайшее время у меня что-то получится. Даже те, что до этого использовал, я нашел в секретных записях клана Соколовых и очень долго тренировался, прежде чем научился эффективно использовать.

Сейчас, перебирая в памяти всю секретную библиотеку, я нашел несколько удивительных навыков, связанных со стихиями земли и воды, а также их комбинации с огнем и ветром. При некоторой тренировке и учитывая мой возросший уровень, должно было получиться нечто грандиозное. Меня аж затрясло от предвкушения.

Проверив свои новые силы и примерно осознав свои новые пределы, я поспешил в свою комнату, обдумать свою новую стратегию тренировок. Мне предстоял долгий путь к истинному могуществу.

Однако на выходе с полигона я столкнулся с Анной, одетой в тренировочный костюм.

- Я смотрю, ты наконец прорвался на следующий уровень, - пристально рассматривая меня, словно пытаясь увидеть нечто новое, сказала она.

- Сам в шоке! – честно признался я.

- Отец знает?

- Нет, я только сейчас прорвался.

- И каким это ты чудом стал, к тому же, боевым магом четырех стихий? – коварно улыбаясь, спросила Анна, от чего у меня по спине побежали мурашки.

- Просто чудо произошло, не иначе, - смущенно стал оправдываться я. Не рассказывать же ей о моей избранности. Я сам-то до сих пор в это не очень верю.

- Ладно, оставим это на загадочную русскую душу и твой не дюжинный талант. Как насчет провести спарринг и на этот раз в полную силу? Никаких поддавков и ограничений, - весьма воинственно предложила Анна, её глаза так и пылали жаждой битвы.

- Может, в другой раз, я только прорвался, ещё не привык к новым возможностям, - почувствовав неладное, стал уклоняться я.

- Э, нет. Давай сейчас. Когда ты освоишь силу четырех стихий, сомневаюсь, что я тебе хоть царапину смогу оставить, - продолжала наступать Анна, уже призвав в свою правую руку огненный шар.

Понимая, что она совсем не шутит, я тут же отскочил далеко назад, используя ступни ветра и возвел между нами каменную стену, толщиной в метр.

Громыхнуло жутко, стена не выдержала, меня отбросило ударной волной, попутно побив камнями. Хорошо ещё, я успел накинуть на себя каменную кожу, да и шлем очень помог. Вообще, великое изобретение этот шлем. Не раз уже спасал мою буйную голову от увечий.

- Может, всё-таки полегче? Так и умереть можно, - продолжая разрывать дистанцию между нами, пожаловался я.

- Ну уж нет. Я столько времени терпела все твои атаки, теперь попробуй-ка мои, - продолжая демонически улыбаться, выкрикнула Анна, продолжая атаковать.

От огненного копья я увернулся, огненные искры заблокировал водной сферой, а вот от очередного огненного шара пришлось снова выстраивать каменную стену, теперь уже двух метров в толщину. Ещё никогда в своей жизни так быстро не усваивал новые техники, как на этой адской тренировке.

Только оказавшись на грани жизни и смерти, можно так быстро развить свой потенциал.

Анна работала жёстко и методично, как будто и в самом деле пыталась меня прибить. Я, конечно, знал, что у неё трудный взрывной характер, но с такой её стороной столкнулся впервые.

Пережив очередной взрыв, я продолжил увеличивать дистанцию между нами, даже и не думая атаковать в ответ.

- Хватит уже убегать! – крикнула она мне в спину, выпустив две серии огненных стрел, которые, едва миновав меня, оставили в земле глубокие рытвины. Каждая такая стрела могла бронемашину насквозь пробить. Даже моему бронекостюму пришлось бы не просто, получи он такой заряд.

- Я чувствую, что ты чем-то расстроена, давай поговорим об этом, зачем так всё обострять, - возведя очередное каменное укрепление и спрятавшись за ним, прокричал я.

- Да, я расстроена. Но только ты в этом виноват. Думаешь, я дура и не поняла, для чего сюда приехал «Наставник Героев»? Он не моими способностями заинтересовался, а твоими. Ты всегда их от всех скрывал, от меня, от семьи, от клана. Хотел исполнить ту глупую детскую клятву. Стать самым сильным в мире и забрать меня в закат. Какой же ты дурак, Артур! – продолжая бомбардировать мои укрепления огненными снарядами, кричала Анна.

- Это не глупая детская мечта, а вполне себе работоспособный план! – возразил я, от возмущения даже высунув голову, за что тут же чуть не поплатился, когда рядом взорвался очередной огненный шар.

- Дурак, какой же ты дурак. А ты не подумал, что после всех своих усилий и жертв ты в конце концов услышишь, «Герой, я не люблю тебя!»

Жестокие слова моей возлюбленной тяжелым бременем легли на мои плечи. Я упал на дно своей ямы-убежища и перестал шевелиться. Тем временем Анна так же перестала атаковать, наступило затишье.

Небо уже давно потемнело, над полигоном зажглись фонари, однако даже через их яркий свет я всё ещё мог разглядеть звездное небо. Такое близкое и такое далекое.

- Я ненавижу то, что сделала с тобой моя семья, но ничего не могу изменить. Но ты не делаешь эту ситуацию проще. Тебе, скорее всего, предложили стать настоящим героем, приносить людям пользу, а ты отказался. Ты всё никак не можешь смириться с реальностью. Нам никогда не быть вместе. Не жить долго и счастливо, так не бывает. Это не сказка, это жестокий реальный мир. Хватит уже предаваться мечтам, пора взрослеть, - припечатала Анна похуже, чем ударом атомной бомбы.

Конечно, я понимал, что всё, о чём она говорит, это правда. Однако я всегда хранил это детское обещание в своем сердце. Стать самым сильным и наперекор обстоятельствам быть вместе и жить счастливо.

- Прими уже свою судьбу и двигайся дальше, - напоследок сказала Анна, так и не закончив уничтожение моего убежища.

- Если бы это было так просто, - проворчал я молчаливому ночному небу.

Вернувшись к себе в комнату, первым делом залез в душ и с удовольствием смыл с себя пот и пыль. Используя гель для душа, наконец избавился от запаха дыма и паленых волос. На этот раз Анна в самом деле не сдерживалась. Ещё день назад после такой тренировки я бы неделю в больнице отлеживался. Однако сегодня я выстоял, используя только свои силы.

После душа завалился на кровать и ещё долго там лежал, уставившись в потолок. Из моей головы так и не выходили сказанные ей слова. И не то, чтобы она была неправа, просто, признавать это мне не хотелось. Пусть это только глупое детское обещание, но я всё равно хотел в него верить. Как бы глупо это не выглядело со стороны.

От грустных мыслей меня отвлек настойчивый вызов по телефону. Как я и предполагал, это оказался Паша. Похоже, он не оставил надежду втянуть меня в свою игру. Но, честно говоря, он позвонил чертовски вовремя. Сейчас мне и самому хотелось поскорее отвлечься от своих проблем и, возможно, на несколько часов погрузиться в выдуманный волшебный мир, где всё просто и понятно.

Пересев на свой рабочий стол, запустил компьютер. Мощная машина запустилась практически мгновенно. Всегда любил хорошее железо, хотя особо и не увлекался играми.

После загрузки небольшого обновления запустилась игра. С некоторым удивлением я отметил изменение класса своего персонажа. Так теперь я управлял боевым магом пяти стихий. То ещё стихийное бедствие, если присмотреться.

Выбросив из головы ещё один непонятный момент в моей жизни, смело вошел в игру и написал в чате о своем появлении.

Тут же мне пришла куча сообщений с подробными инструкциями, благодаря которым уже через десять минут я взял все необходимые задания и стоял в кругу своих школьных друзей. И надо сказать, Паша успел развить бурную деятельность, так как собрал огромную кучу народа.

- В прошлый раз мы потерпели неудачу, но сегодня всё будет по-другому. Сегодня с нами будет великий и непобедимый Дюк, а также множество других героев. Так не дадим же этим феям и энтам победить! – воодушевлённо вещал Паша, стоя на куче деревянных ящиков и бочек.

- Надеюсь, на этот раз мы все не умрем так же бездарно, как в прошлый, - скептически заметил здоровенный рыцарь в тяжелых доспехах. На нем было так много железа, что он казался ходящей металлической башней.

- Нет. На этот раз всё будет по-другому. Мы знаем, что окажемся в лабиринте и что нашими врагами будут энты. Согласно прошлой разведке, мы выяснили, что в самом центре лабиринта есть огромный магический кристалл, который охраняет королева фей. Всё, что нам нужно сделать, это добраться до него и сломать, - продолжил воодушевленно вещать Павел, словно дело было совсем не сложным.

- Ага, мы в прошлый раз и завязли в этом лабиринте, из него нет выхода. И чем глубже забираешься, тем сильнее становятся монстры. И если у тебя нет плана получше, мы с тобой не пойдем, - ультимативно заявил парень в длинном плаще и остроконечной шляпе, на вид вылитый волшебник.

- Конечно же, у меня есть новый план, если бы его не было, я бы вас всех не собрал. На этот раз мы не будем разделяться, а пойдем все вместе. Дюк нас проведет, он знает правильную дорогу, - убежденно заявил Павел, при этом указывая на меня.

- Я знаю правильную дорогу? – удивлённо переспросил я.

- Конечно, ты всегда знаешь, как правильно поступить, - убежденно заявил Павел, наконец спрыгнув со своей трибуны.

- Ну да, конечно. Я знаю правильную дорогу, все идите за мной, - быстро приспособившись к ситуации, убежденно заявил я. В конце концов, это же просто игра. Даже если мы проиграем, ничего ужасного не произойдет.

Собравшийся народ несколько скептически восприняли мою браваду, но всё равно последовали за мной. Они здесь собрались не для того, чтобы проводить собрания, а повеселиться и поиграть. Так что если бы даже я их повел на верную смерть, они всё равно бы последовали туда, где будет максимальный драйв.

Не совсем понимая, что буду делать дальше, я повел всех этих людей в лабиринт.

Этот лабиринт больше всего напоминал волшебный лес. Огромные жуткие на вид деревья росли невероятно плотно, создавая таким образом естественные стены. Твердые сухие ветки так плотно переплелись между собой, что не давали даже возможности протиснуться между деревьев. Огромная пышная крона полностью закрывала небо, не давая возможности облететь или перепрыгнуть деревья. Всё, что нам оставалось, это идти по созданными этими деревьями тропами.

Пока мы молча перемещались, я стал изучать свои новые боевые и пассивные умения, в надежде найти что-то полезное.

На удивление, среди пятой стихии, которая здесь называлась жизнь, я действительно нашел полезный в лабиринте навык. Он назывался поиск жизни. С его помощью я мог на большом расстоянии прослеживать всех живых существ, в том числе деревья и растения.

И в связи с тем, что лабиринт полностью состоял из прочных высоких деревьев, у меня на руках оказалась полная и подробная карта всего волшебного леса.

Не знаю, почему другие обладатели пятой стихии не использовали этот навык здесь. С нами я насчитал, как минимум, трех друидов и целых пять целителей. Возможно, они просто не подумали, что этот навык можно использовать здесь. В любом случае, используя карту лабиринта, я вел нашу орду ближайшим маршрутом прямо в его центр.

Нужно ли говорить, что всех оживших деревьев наша компания разрывала на части, как только видела. Я даже бросить в них боевое заклинание не успевал, так быстро их уничтожали.

Только когда мы приблизились к центру лабиринта, у нас начались настоящие сложности. Врагов стало больше и они стали значительно сильнее. С этого времени уже всем пришлось прилагать максимум усилий, чтобы продвигаться дальше. Даже я смог на полную развернуться и испытать все свои новые боевые заклинания. Нужно ли говорить, что эффект получился просто сногсшибательный. Я второй раз за этот день почувствовал себя могучим боевым магом.

В итоге мы всё же добрались до центра лабиринта и оказались напротив огромного магического камня, который охраняла настоящая боевая фея.

Сражение с боссом оказалось намного сложнее, чем мы себе даже могли представить. Её массовые магические атаки очень быстро вывели из строя половину нашего состава. Хорошо ещё, что она сражалась в одиночестве, несколько элитных энтов не в счёт, их вынесли ещё в первые минуты боя.

Королева фей имела сильное сопротивление стихийному урону, так что наибольшей эффективности здесь достигли бойцы ближнего боя. Используя мечи, кинжалы и боевые молоты, они очень быстро снизили её жизни до нуля. Даже лучники оказались более эффективными бойцами, чем боевые маги. Так что хорошо, что мы и их взяли в этот рейд.

Едва Королева фей оказалась поверженной, волшебный лабиринт исчез, а мы оказались в городе. Каждый участник похода получил опыт, очки славы и кругленькую сумму игровой валюты. Также несколько счастливчиков в случайном порядке получили магические вещи.

Однако в этот раз, не смотря на мои заслуги, я ничего не получил. Только деньги и опыт.

Выключив компьютер, я наконец смог по-настоящему расслабиться и заснуть. Я решил оставить все судьбоносные решения в моей жизни на следующее утро. Ведь, как известно, утро вечера мудренее…

***

Трое старцев удовлетворенно отдыхали в пентхаузе лучшей гостиницы города. Они выполнили свою миссию и находились в отличном настроении. Утром им уже нужно было снова сесть на поезд в обратном направлении, так что сегодня они собирались как следует расслабиться и насладиться благами мирского мира. Вместе с ними в номере сидели Ли Джу Бин и Коловрат.

- Ну, что скажете о нашем подопечном? – с нетерпением спросил Ли Джу Бин.

- Очень талантлив. В будущем станет очень сильным Богатырем(7), - сказал слепой старец.

- Боевой маг пяти стихий - большая редкость. Если он сможет развить свои способности до максимума, даже Святогор не будет ему соперником, - высказал своё мнение глухой старец.

- Его сердце таит в себе великую силу. Если он пойдет по правильному пути, то станет великим героем, но если свернет на кривую дорожку, станет великим бедствием, - напечатал на планшете немой старец.

- Так как нам заставить его сделать правильный выбор? – озадаченно спросил Ли Джу Бин.

- В этом мы помочь уже не сможем. Свою часть миссии мы сделали, теперь все только в ваших руках, - сказал слепой старец, отстраняясь от дела.

- Я понимаю, но хоть дайте подсказку, - взмолился Ли Джу Бин.

- Каждому герою нужно что-то защищать. Убедите его, что поможете защитить его самое дорогое, и он пойдет за вами, - сжалился глухой старец и всё же дал совет.

- Спасибо. Кажется, я понял, что нам нужно делать, - глубоко поклонившись, поблагодарил Ли Джу Бин старцев.

- А я вот ничего не понял, - когда двое покинули номер, признался Коловрат.

- Тебе и не нужно. Главное, делай, что я тебе говорю, - отмахнулся от него Ли Джу Бин. Услышав прогноз трех мудрецов, он не на шутку взволновался. Ответственность, свалившаяся на его голову, была слишком высока, а цена ошибки - просто чудовищна. Ему уже давно не приходилось работать под таким давлением.

- Ну, не уничтожит же этот парень мир. Я уверен, мы найдем на него управу, - самоуверенно заявил Коловрат, как обычно наплевательски относясь к предупреждению мудрецов.

- Знаешь, что мне сказали мудрецы на твой счет в своё время? – неожиданно спросил Ли Джу Бин.

- Нет, а что?

- Он может стать великим героем, если перестанет вести себя так легкомысленно, - процитировал Ли Джу Бин.

- Да и к черту. Не хочу я становиться героем. Эта ноша не по мне. Меня и так всё устраивает, - легкомысленно отмахнулся Коловрат.

- Вот, вот. С тобой я так и не справился. Надеюсь, хоть с парнем не оплошаю. Что-то мне подсказывает, ещё одного такого охламона, как ты, я уже не переживу…