Сабатон. Системный приручитель 4

Глава 1. Тот, кто ест рыб

Мила оглянулась на Великого Вожака. Коротко, на один удар сердца. Больше себе нельзя было позволить: её дом горел и мучительно умирал, и последние живые мийю сейчас зависели от неё. Их и двух человеческих детей нужно вытащить во что бы то ни стало.

Великий Вожак даже сейчас, с ногой, разодранной когтями живого мертвеца, не выглядел слабым и сломленным. Хромота не осквернила сдержанных уверенных движений истинного воина, он казался… монолитным и цельным, как каменное изваяние. И он будет таким всегда – даже если пойдёт на смерть.

Как её отец, так и не склонивший головы перед предателями. Хозяин так похож на него – сдержанностью, уверенностью и великодушным милосердием действительно сильного воителя, который никогда не пойдёт против того, кто слабее просто потому, что может.

Оставлять Великого Вожака здесь – одного, раненого – не хотелось. На душе было неспокойно, живот скручивало в ожидании чего-то ужасного. Но! – его приказ нужно было выполнять.

Мила шагнула в сияющую прореху между умирающей Тёмной Рощей и Светлым Лесом. Там, по другую сторону, царила страшная жара, а злое солнце нещадно палило с небес. Но даже так оно было прекрасно.

Солнце, которое она впервые увидела именно в мире Великого Вожака.

Мила вдруг поняла, что больше всего сейчас хочет вдохнуть воздух Светлого Леса, пахнущий неведомыми цветами и травами. Пахнущий иглами странной местной листвы и липкой смолой удивительных прямых деревьев, стремящихся в небеса. Ощутить свежий ветер, дующий с холодных вершин гор.

Но, когда всепоглощающая синева прорехи между мирами схлынула, Мила снова очутилась в огненном пекле. И… по эту сторону было даже хуже.

Мягкие подушечки ступней обожгло, от горячего воздуха перехватило дыхание, а жёсткая кожа брони и одежда мгновенно раскалились. Даже сквозь защиту Мурчащего нос уловил тяжёлый запах гари, и, похоже, только эта защита уберегла усы. Если бы не она – снова бы оплавились, потому как мех на теле затрещал от жара.

Глаза успели поймать чёрное и оранжевое, а потом Мила ослепла – горячий воздух будто резанул по глазам и веки пришлось сомкнуть.

Рядом ревело пламя, трещало дерево. Страх и боль накатили одновременно, а по ушам ударил сдвоенный крик: Анюты, человеческого детёныша, и Ласки – маленькой мийю, которой угрожал мерзкий и грязный предатель, убивший маму.

Два котёнка разных народов до смерти испугались, им было больно и страшно, и это вдруг отрезвило.

Мийю боятся большого огня. Если бы не Великий Вожак, она даже не добралась бы до дома. Ни за что бы не сунулась на пылающую тропу. Когда огонь пришёл в Дом Вожака, когда пылающие брёвна сыпались на голову, только мысль о том, что рядом хозяин, удерживала в узде животный страх.

Мурчащий – странный старый безумец, от него можно ожидать всего. А вот то, что Шёрстка тоже умудрилась сдержать страх, удивительно. Мила даже подумать не могла, что она на такое способна.

Но, сейчас от Милы зависело слишком многое. Котята, Шёрстка, дети людей – Великий Вожак доверил их ей, и его доверие нужно оправдать.

Мила открыла глаза, и брызнувшие сами собой слёзы пересохли от жара быстрее, чем один раз стучит сердце. Лес пылал: под ногами чернела горячая выгоревшая трава, рассыпающаяся в золу под её шагами, деревья вокруг полыхали огромными факелами. Те, что рядом, уже догорали, вот-вот – и начнуть падать.

А дальше не было видно ничего за чёрным жутким дымом, скрывшим за собой небеса.

Мила отпрыгнула в сторону – сейчас здесь появится Шёрстка. Её надо успокоить, чтобы от страха она не натворила глупостей. И, едва появится Мурчащий – бежать отсюда прочь.

Куда? Ведь не ясно же, где сейчас безопасно, дым поднимается со всех сторон.

Уши уловили подсказку. Там, за стеной огня, лаял первый питомец Великого Вожака – Буран. Он, Ручей и остальные должны быть совсем рядом. Путь к спасению оказался дольше, чем Мила думала – но она пройдёт его до конца и вытащит вслед за собой тех, кто поверил ей.

А хозяина и вовсе ничто не остановит.

***

Страж осколка мийю в мире без Системы вряд ли мог бы существовать. Точнее, не так: он прекрасно чувствовал бы себя в воде, но на суше был бы неповоротливой медлительной тушей, от которой сбежит даже ребёнок.

Почему?

Строением тела он походил на китайского дракона. Для мира фэнтези прекрасные существа, не спорю, но для реальности они нифига не приспособлены из-за крошечных по сравнению с огромной тушей ножек.

В европейских вивернах с точки зрения эволюции смысла гораздо больше. Именно в вивернах, они рукокрылые. Классические драконы на четырёх лапах и с крыльями тоже смысла не имеют – у них нет должного мышечного каркаса, чтобы этими самыми крыльями махать.

Впрочем, у меня мысли куда-то не туда ушли.

У стража было длинное тело. Не змеиное, а скорее как у мурены – сильно сплюснутое с боков, плоское. Вдоль хребта шёл невысокий перепончатый гребень с острыми костными шипами. Ёрш недоделанный, блин…

Из моего положения были хорошо видны передние лапы – реально небольшие, тонкие, с перепонками на пальцах. Задние я толком не мог разглядеть, но судя по положению спины – они такие же.

Пропорции были именно как у китайского дракона. Длинная шея, пара ног, после – длинное туловище, ещё пара ног и длинный (опять же) хвост. Все три сегмента тела – шея, туловище, хвост – примерно одной длины.

Ну, что мы имеем? Чешуи у него нет, он покрыт гладкой склизкой кожей. Так что, первое впечатление неверное – я вижу перед собой не ящера. Ну, точнее, не рептилию: это амфибия. Эдакий гигантский тритон или саламандра, правда – с выраженными рыбьими чертами. Тот же плавник на спине – один в один, да и голова как у мурены. Свирепая и уродливая – жуть.

Буду надеяться, у его кожи нет какой-то сверхъестественной прочности. А вот кости наоборот должны быть непробиваемыми, иначе крошечные ножки под весом такой туши давно сломались бы. Длина – метров шесть-семь, высота в холке – примерно мне по грудь.

Уверен, у него и выносливость, и сила очень высокие, на порядок больше, чем у меня. А судя по хищной змеиной грации, с которой он двигался, немного извиваясь при ходьбе – ловкости у тварюги тоже хватает. Благо, никакой невероятной скорости он пока не выдаёт. И, дай бог – вовсе не выдаст.

Всё таки, Система должна держать баланс, сильная во всём тварь – это слишком нечестно.

Кстати, сходство с китайским драконом усиливали ещё и длинные усы. Как у сома, блин. А вот рогов на тупомордой, сплющенной с боков башке не было. В распахнутой пасти виднелись длинные зубы-иглы, не дифференцированные на резцы, клыки и коренные.

Такие идеально подходят, чтобы схватить и не выпускать добычу, а вот жевать ими не выйдет – только глотать целиком.

Между зубов иногда мелькал толстый фиолетовый язык. Надеюсь, эта амфибия-переросток не умеет выстреливать им, как лягушка, мне таких приколов хватило с ведьмой и зомбаками.

Ладно, что мы имеем наверняка?

Тварь однозначно сильная, ловкая и живучая.

Секира должна справиться с её черепом. Какими бы не были прочными кости, сила удара, вес оружия и острота системного металла должны порешать. В горло бить вряд ли эффективно – это даже изменённых Системой волков сразу не убивает.

Разве что, рубить башку начисто. Если получится, конечно – шея толстая, одного удара может не хватить. Жаль, патронов не осталось – возможно, я решил бы бой одним выстрелом в глаз. Правда, остался бы без опыта.

Хотя, после моего заплыва – какой нахрен огнестрел? Обрез придётся разбирать, чистить и смазывать по-новой, сейчас он только на роль дубинки сгодится.

Главное оружие твари – башка на длинной подвижной шее и, возможно, хвост. Когтями бить не сможет, и то хлеб. Ещё – вес. Если навалится сверху или прижмёт к стене, мне конец.

Что ещё?

Глаза. Как и у многих рыб, они у него по бокам от головы расположены. Значит, он хорошо видит по бокам, а вот перед собой паршиво. Возможно, там даже слепая зона. Не лучшая анатомия для хищника.

Другое дело – шея гибкая, гадёныш постоянно виляет головой туда-сюда.

А ещё – точно! – у него раздут живот. Скорее всего, страж совсем недавно сожрал кого-то крупного. Значит, сейчас ему будет сложнее выдавать максимальную скорость.

Остальное придётся проверять в бою, какие у тварюги навыки, я даже предположить не могу. Может, ядом плюётся. Лишь бы не кислотой, блин. Тут тесно, от испарений никак не спастись. Если поднимется концентрат, как это с плевунами происходит – я сразу сдохну.

Может, он регенерирует с совершенно бесстыжей скоростью. Может… Да что угодно может быть!

Из плюсов – невидимый мийю сказал стражу не убивать меня сразу. Это даёт мне какое никакое преимущество. По крайней мере, пока он не поймёт, что меня безопаснее убить, чем играться.

Из минусов – места для манёвра в пещере мало, а я ещё и из-за ран не очень подвижный. Надо занимать центр, а от стен держаться подальше. Если зажмёт – конец, он меня просто массой задавит.

Ещё – рядом скрывается неизвестный кошак. Хотя, почему неизвестный? Чует моё сердце, это Коготь – вожак мийю.

Он сбежал – раз.

Есть некий подземный ход, местоположение которого Мила не знает – два.

Логично, что правителю осколка известно о страже. Родители Миле не успели это передать, а вот Коготь как-то умудрился вызнать. Он свалил сюда, под защиту тварюги, от зомбей. Возможно, потом хотел в последний момент улизнуть – до того, как стены осколка сомкнутся, и Система его схлопнет.

В общем, будет непросто, это однозначно. Зато, опыта за стража и вожака Система должна от души насыпать. И, опять же – Коготь из сокровищницы утащил стратегический запас навыков и эссенций. Если они при нём, я очень продуктивно залутаюсь с него.

Ну и, квест ещё. Сердце Осколка и не-пойми-какой-домен. Что бы это ни было – оно явно стоит риска.

Есть у меня предположение, что я получу за победу. Но это настолько жирно, что я даже думать боюсь в эту сторону, чтобы потом не разочароваться. Ожидания лучше не завышать.

Была мысль схватить до боя яркую звёздочку в центре пещеры. Это ведь явно Сердце Осколка. Но, остановили меня два соображения. Во-первых, она даёт свет. В темноте у меня ни шанса. Во-вторых, если она ещё и генерирует поле, которое воду сдерживает, тут всё может затопить.

Тогда я или утону, или меня сожрёт эта тварюга. Вода для неё – родная среда, я же буду, как беспомощный котёнок.

И даже не знаю, какой исход хуже.

Ладно, пора действовать. Бой нужно начинать на своих условиях.

Я двинул навстречу стражу и занял позицию в центре пещеры – прямо под сияющим Сердцем. Левой рукой распустил завязку колчана, вынул болт и присел в стрелковую позицию на одном колене. Бедро прострелило болью, но я только крепче сжал зубы. Секиру бросил на пол справа от себя, и системный металл гулко звякнул об камень.

Монстряга почувствовал, что что-то не так, и ускорился. Быстрый, да – но ничего сверхъестественного. До столкновения у меня есть секунд пять. А то, что он приближается… Мне же проще будет попасть.

Арбалет в руки из биополя прыгнул сам собой. Чёрт, как же это удобно, всё таки. Монаду я потратил не напрасно. Вес личного оружия ощущался, как что-то родное и привычное. Тетиву я взвёл заранее, поэтому осталось лишь уложить болт в желоб и прижать у оперения скобой.

Если решу исход боя со стражем одним выстрелом, будет великолепно. Зачем превозмогать и рубиться в рукопашной? Можно просто и без затей провернуть культовый трюк Индианы Джонса.

Я мысленно активировал гиперфокус.

Зрение изменилось на тоннельное, мир послушно перешёл в режим слоу-мо. Цель – здоровенную уродливую башку – я видел в мельчайших деталях. Главное, верно оценить упреждение, чтобы змеиное виляние стража из стороны в сторону не похерило мне выстрел. Пальцы плавно нажали на спусковую скобу…

Гулко зазвенела тетива, отправив в полёт короткий увесистый болт. Между нами было метров семь от силы, и на таком расстоянии не надо было даже учитывать, что стрела летит по параболе.

Жаль, страж успел среагировать, чуть притормозив и припав к земле. Я попал, но не в голову – куда-то в центральную часть шеи. Болт ушёл в плоть по самое оперение, правда, из-за угла попадания – неглубоко.

Срань!

Монстр даже не вякнул, так и продолжил переть паровозом вперёд. Всё, простое решение не сработало, и на перезарядку времени не осталось. Арбалет мгновенно исчез, я сгрёб секиру и вскочил на ноги, не обращая внимания на боль в ноге.

А страж распахнул пасть – и выстрелил в меня языком. Быстро, очень быстро.

Как же вы, жабы недоделанные, достали меня с этой хренью!

Перехватывать язык я даже не пытался – вряд ли пересилю огромную амфибию. Метнулся вправо, одновременно взмахнув секирой. Лезвие перерубило фиолетовую плоть без малейшего сопротивления, но от попадания я уйти не успел.

В левое плечо будто увесистой кувалдой зарядили. Благо, хоть как-то самортизировал мощный наплечник рукава приручителя. Удар отбросил меня назад и развернул. Из-за больной ноги я неуклюже крутанулся на триста шестьдесят градусов, но равновесие удержал и снова повернулся к твари лицом.

Язык прилип к доспеху. Я рывком оторвал его, швырнул в сторону – чтобы не путался под ногами.

Страж опять ни единым звуком не отреагировал на боль. Из пасти хлынула кровь, чёрная в синем свете Сердца – а ему как будто плевать. Гад влетел из коридора в пещеру, тут же вильнул влево и двинул вдоль стены.

Интересно, насколько его шея гибкая? Если ему на спину запрыгнуть, достанет меня зубами? Хотя – отставить. Если он перевернётся, у меня целых костей в теле не останется. А соскочить с раной в ноге я могу и не успеть.

Длина тела ублюдка сыграла со мной злую шутку: я следил за его башкой, а потому не мог контролировать хвост. Если вдарит – не факт, что успею среагировать.

Страж напал.

Шея изогнулась, ко мне устремилась распахнутая окровавленная пасть. Сейчас, вблизи, я точно увидел, что кровь у него всё-таки красная.

Гадёныш явно примеривался, потому как шустро отдёрнул башку от моего встречного удара. Продолжил кружить, постепенно отдаляясь от стены и приближаясь ко мне.

Ну, что ты задумал?

Он попытался сцапать меня ещё дважды, но итог атаки остался неизменным. Пасть устремляется ко мне – я отгоняю ответным взмахом секиры. Ситуация изменилась лишь на третий раз. И, мать его – не в мою пользу.

Срань господня!

Я отогнал тварь, а через миг в спину прилетел удар. Когда пуля бьёт в бронежилет, ощущения чертовски похожие... только слабее раза в два. А я даже не понял, кто меня ударил. Страж хвостом. Ну, вдруг у него там шип? Или Коготь вступил в бой? Ткнул меня копьём каким-нибудь, например.

Удар был выверен, он пришёлся в середину спины – там как раз моя короткая кираса из системного металла никак не защищает. Спасла бы меня кольчуга – не знаю. Не настолько у меня богатый опыт озвездюлевания, чтобы судить о её прочности с уверенностью. Выручило другое: свёрнутая лисья шкура в рюкзаке.

Не зря, не зря я взял её с собой! Союз внутреннего хомяка и внутреннего же параноика в очередной раз спас мою тушку от преждевременной кончины.

Боль под адреналином я толком не почувствовал. Нога, по крайней мере, болит сильнее.

Меня бросило вперёд, страж – метнулся навстречу. Я на миг заглянул ему в тёмные глубины глотки, в лицо пахнуло тухлой рыбой. Ударить я никак не успевал, а потому сунул поперёк распахнутой пасти рукоять секиры и активировал всплеск.

Ноги под напором ублюдка заскользили по полу, но опрокинуть я себя не позволил. Тело пылало, мышцы вздулись и одеревенели, а рану в бедре будто резали по живому – но я держался.

Быстро оглянулся. Если меня бил котяра – он должен выпасть из невидимости.

Нет, пусто.

Зато, я разглядел таки хвост стража, и на кончике его реально был шип. Костяной, относительно короткий – сантиметров тридцать. Но толстый, не меньше моего большого пальца.

Проблема в том, что хвост стремительно метнулся ко мне. В этот раз не ударил – змеёй оплёл поперёк талии. Сука, ты что задумал?!

Я разжал пальцы правой руки. Миг – и они сжались на рукояти ножа, выпрыгнувшего из биополя.

Удар!

Я не успел всего на мгновение – меня швырнуло назад. Из-за вращения я потерялся в пространстве, вжух – и всем телом меня впечатало в стену.

– Срань…

Вот сейчас было больно.

Я ударился правым боком, чуть не напоровшись на собственный нож – отозвал его в последнее мгновение. В голове гудело, перед глазами в очередной раз плясали звёздочки.

Но – секиру я из руки не выпустил. Страж разжал пасть в момент, когда остриё ножа вошло ему в левый глаз.

Да, я успел ослепить его на одну сторону и даже немного располосовал морду, пока меня тащило назад. Жаль, что убить гадёныша не успел, хоть и был чертовски близок.

Он отбросил меня хвостом. Чёрт его знает, зачем изначально схватил, а как почувствовал опасность – просто отшвырнул. Ну не урод ли?

Я приземлился на ноги. Равновесие удержал, уперевшись в пол рукоятью секиры. Страж пока не нападал – метался у противоположной стены. Всё так же беззвучно, только пастью хлопал да колотил хвостом по камню.

Прихрамывая, я вернулся в центр пещеры.

Всё, первый раунд закончен. Пусть и с натяжкой, но я из него вышел победителем. Страж лишился половины языка и левого глаза, а я лишь получил набор новых ушибов.

Хотя, кого я обманываю? У меня сейчас не тело, наверное, а сплошной синяк.

В отпуск хочу, вот что.

Когда в углу пещеры звякнула тетива, меня спасли ускоренные прокачкой рефлексы. Скорость немного подвела, и удар я получил – мелькнувшая серебряной молнией стрела звякнула сбоку по шлему. Благо, совершенно безвредно.

Кот наконец-то вступил в бой.

Глава 2. Давление

Лучшее, что сейчас мог сделать Коготь – продолжить давить. Бросить в атаку свою зверушку, осыпать меня стрелами, всеми силами держась на расстоянии и не позволяя прорваться к себе.

По крайней мере, я поступил бы именно так.

Котяра – нет.

– Этот мийю сделать всё, чтобы народ мийю быть великий. Этот мийю сбросить слабая Тёплая Мать, этот мийю защитить обычаи, вернуть честь воинов. Рыжая и этот раб прийти и всё уничтожить!

Злобно шипя, он сверкал на меня оранжевыми глазами. Новую стрелу наложил, но натягивать тетиву не спешил. Что паршиво – наконечник узкий, и сделан из системного металла. Чует моё сердце – прошьёт кольчугу, как нефиг делать.

Да и лук у него хоть и небольшой, но выглядит мощным. Плечи сделаны из внушительных рогов неизвестного мне зверя, усилены жилами и какими-то деревянными накладками, ремнями оплетены…

Без прокачки в силу такой, пожалуй, даже пытаться натянуть бесполезно.

У людей из-за игр и кино есть стереотип, что луки – оружие ловкачей. Ими вечно владеют субтильные эльфы и стройные сисястые воительницы, у которых мускулатуры на костях самый минимум.

На деле, даже простой европейский лук из цельной деревяшки натянуть непросто. Составной монгольский или славянский вовсе потребуют от стрелка реально богатырской силушки. А у котяры как раз составной, так что энергия у выстрела должна быть разрушительной.

Хорошо, что в шлем мне попало по касательной.

Коготь не успокаивался, буквально выплёвывая слова одним сплошным потоком:

– Рыжая предать свой дом, предать мийю! Рыжая привести с войной рабы и мёртвые твари! Мусор, грязная мерзкая дрянь!

Даже не думал, что мяуканье может быть с такими интонациями.

Интересно, когда он Милу успел увидеть? Снаружи нас засёк? Или уже в доме, из под инвиза? Если наблюдал из-за угла, не высовываясь, я мог и не заметить характерного дрожания воздуха.

Впрочем, это не важно.

Я наслушался таких речей. От разного рода глав африканских банд, от военных вождей и местечковых диктаторов. Они рвали на части и без того ослабленные родные свои страны, хапали власть и ресурсы, заводили гаремы из похищенных девушек и обвешивались золотом. Лили кровь, как воду – а потом кричали с трибун в Гааге о благе и добре, которое причиняли своему народу от самого чистого сердца.

Виноваты были все вокруг – но только не они. Внутренние враги, внешние враги. Преступные официальные власти, дурные исполнители, повстанцы и пятые колонны. Белые расисты – когда русские, когда американские. Колониализм, имперские амбиции сверхдержав – всё, что угодно.

И, конечно же, если бы им никто не мешал – обязательно наступил бы рай на земле. И всё бесплатно, и всё в кайф, и наверное вообще не надо будет умирать.

Судебные процессы порой шли годами. Жаль, что ублюдков не вешали, как собак. Многочисленные юристы, делая себе имена, весело упражнялись в гуманизме. Будь моя воля – я бы их всех ставил к стенке, не разбираясь особо между сортами мерзавцев. Те, кто оправдывает детоубийц – не заслуживают жизни. Но радует хотя бы то, что до Генерала Вуду мы добрались первыми, разобравшись с ним по-своему.

И вот, надо же – ещё один. Обидели мышку, написали в норку. Он ещё и уверен, что это мы зомбей привели. Хотя, если не знать, что мы сами бились с ними – возможно, со стороны именно так всё и выглядит. Коготь уверен, что весь мир против него, а в такой парадигме в любой случайной тени можно увидеть заговор.

Что-что, а оправдываться перед ним я не собираюсь. Как и бросать ему в лицо ответные пафосные фразочки про его гнилую натуру, убийство семьи Милы и маниакальное стремление к власти.

Зачем?

Я не подросток, который воюет за всё хорошее против всего плохого. Я прекрасно знаю, что мои слова ничего не изменят. Котяра не словит катарсис и не сделает себе сеппуку, чтобы искупить грехи. Не перевоспитается, чтобы попроситься к нам в отряд. Да и в отряде он нахрен не нужен, в общем-то.

Болтает – и пусть. Главмудаку положено толкнуть пафосную речь. Он, впрочем, с массовой человеческой культурой не знаком, он даже не понимает, как банально выглядит.

Зато, у меня есть время перевести дух. Жаль, больше нет огнестрела, иначе бы эпично получилось. Влепил бы ему в голову заряд картечи, как жрецу до этого. Был бы идеальный конец этого пафосного монолога.

– Чёрная Тень в гневе, раб. Рыжая лишить великий бог его воинов, Рыжая лишить великий бог его рабов. Чёрная Тень требует месть!

А вот это интересно.

Времени пообщаться у нас с Милой было не так много, как хотелось бы. Мы то на марше в лесу, и там не до болтовни, то работаем, то ещё что-нибудь. Но про богов она мне краткую справку дала.

Система смахивает на ту, что была у славян до прихода на Русь христианства. Есть некий общий пантеон богов, но у каждого племени сильнее всего почитается какой-то свой, в то время как остальные не так значительны.

Во всяком случае, это одна из теорий. Как оно у славян на деле было – чёрт его знает.

У мийю тоже несколько богов, но больше всего почиталась Тёплая Мать. Нетрудно догадаться, что это самая базовая женская богиня, аналог земных первобытных “венер” – их каменные статуэтки с огромными грудями, животами и бёдрами пережили десятки тысяч лет.

Материнство, плодородие, домашний очаг – это всё они. При том, даже с такой богиней матриархата у мийю не было, пусть духовенство – жрицы – и были сплошь женщинами.

Тут, пожалуй, повлияла кастовость мийю. Женщин у них принято уважать – но только если они из твоей касты или касты выше. А если их каста ниже твоей – уважения не может быть по определению.

Отец Милы был условным новатором, который постепенно снижал напряжение между кастами и пытался размыть их границы. В крошечном изолированном осколке это был единственный шанс, чтобы выжить, а не выродиться через пару поколений.

Ну а Коготь – консерватор, который быстренько реставрировал старые правила. Ещё и сменив верховного бога с мирного женского на мужского – Чёрную Тень, воителя.

Всё это, к слову – ещё один аргумент в пользу того, что я напрасно поначалу воспринимал мийю как народ с примитивной первобытной культурой. Они уже перешагнули этап анимизма с верой в духов, перешагнули тотемизм и пришли к язычеству.

При том – у них не зверобоги, а полностью ассоциированные с самими мийю божества.

Меня сбили с толку две вещи. Первая – внешность. Если сравнивать тела людей и кошколюдов, у вторых совсем другие пропорции: короткие ноги, длинные руки. Я воспринимал их, как эдакий кошачий аналог хомо эректусов, материальной культуре которых буст дало не естественное развитие, а приход Системы.

Второе – сама Система. Она чётко объявила, что разумных иномирцев на Земле не будет ещё два года, значит – мийю она за разумных не считает.

Я думаю, на эволюционной шкале они ниже нас, хомо сапиенс сапиенс. Правда, очень условно, прямое сравнение не корректно. Тем более, что эволюция – это процесс приспособления к вызовам внешней среды, а не линейный путь к сферическому совершенству в вакууме. Те же акулы пришли к эффективной форме ещё до появления динозавров и с тех пор значительно не менялись.

Ну и, атавизмы – прямой намёк на то, что эволюция слепа и полна багов. Иначе того же копчика у людей бы не было.

Разве что, теперь в уравнение добавилась Система. Она ведь толкает нас к развитию, дав инструменты, которые уже позволили выйти за рамки возможностей собственного вида.

Это – искусственная, полностью ею управляемая эволюция. Другой вопрос – нафиг она вообще нужна.

Сейчас, в новом мире, меня интересует реальность богов. Мила говорила о том, что её мама, Верховная Жрица, общалась со своей богиней. И я не могу понять, это правда и наша новая объективная реальность, с которой нужно считаться, или просто особенности религиозного мышления самих мийю.

Никаких шаманских трав, грибов и прочего мама Милы не употребляла, я уточнил. На мухоморные приходы не спишешь.

Что, если системное развитие реально может позволить подняться до условно-божественного уровня? Тогда Тёплая Мать и Чёрная Тень – это не плод воображения кошколюдов, а реальные представители их расы, когда-то давно в своей прокачке настолько преисполнившиеся, что теперь существуют на совершенно другом уровне.

Ну там, как положено сверхсуществам – будто проживают миллиарды жизней на миллиардах разных планет, играют в 5D шахматы и никогда не пиратят книжки.

Если всё так – со словами о том, что Чёрная Тень нами недоволен, придётся считаться.

Правда – не хотелось бы. Мне не нравится мысль о том, что нам может как-то поднасрать воинственный перекачанный супер-кот сто пятьсотого левела. Само по себе существование всепроникающей и всемогущей Системы, рядом с которой мы пыль – это факт, мириться с которым очень неприятно. Добавление в уравнение других сверхсуществ нашу жизнь только осложнит.

По крайней мере, я не собираюсь пресмыкаться перед кем-то, нахапавшим уровней больше других. Это ведь даже не мистические высшие сущности, как в человеческих религиях – это всего лишь другие игроки.

Идти в боги самому мне тоже не интересно. Головняков с подчинёнными и на моём уровне хватает, становиться вечным смотрителем человеческого детского сада я не хочу.

Ладно, пора заканчивать.

Пусть Коготь распинается дальше, а я уже готов продолжать. В отличии от раненого стража, который всё ещё психует – и этот момент упускать нельзя.

Всплеск я уже потратил, к сожалению. Он действует всего несколько секунд, а откатывается аж десять минут. Явно рассчитан на одно единственное применение в бою, как козырь для крайних случаев.

У меня, впрочем, есть ещё один. Он и действует немного дольше, и откатывается в два раза быстрее.

Каменная кожа.

Разведка боем прошла, пора навязать противникам свои условия. Если действовать неспешно, на изматывание – у них больше шансов. Их двое, ящер явно живучее меня. Коготь поддержит его выстрелами из лука, и меня рано или поздно задавят.

При том, скорее уж рано.

Надо давить самому, ломать рисунок, который сложился в головах у противников – а каменная кожа даст мне право на ошибку.

Я выдернул из нагрудных ножен свой старый добрый охотничий нож. И – с силой метнул в котяру. Метил в тело, но попасть и тем более убить ублюдка не рассчитывал. Мийю от природы ловкие и стремительные, так я даже Милу вряд ли уложил бы, а у неё характеристики явно меньше, чем у Когтя.

Весь расчёт был на то, что котяра даст мне одну лишнюю секунду на рывок вперёд, и расчёт оправдался.

Он метнулся в сторону, прервав на середине очередной обиженный мявк. Я же в этот момент уже подлетел к стражу, подгадав момент, когда его башка будет повёрнута ко мне слепой стороной. Ногу разрывала боль, и за нагрузку раненого бедра меня ещё ждёт расплата.

Но, благо – не сейчас.

Секирой я ударил по-колхозному, сверху вниз, размахнувшись из-за головы. Зато от души. Жаль, ящер успел среагировать на мои шаги и дёрнулся в сторону.

Удар, которым я собирался раскроить ему череп, цепанул вообще шею. Нормально так цепанул, кровь горячим фонтаном ударила прямо мне в лицо. Но я разрубил только мышцы, даже не дотянувшись до позвоночника.

Раны, смертельные в нормальном мире для любого животного, в системном мире до обидного малоэффективны.

События понеслись вскачь. Загудела тетива лука – это Коготь выстрелил в меня откуда-то из-за ящера. Примерно с трёх метров, то есть практически в упор.

Я метнулся вниз, понимая, что уклониться не успею. Не реально даже при моих характеристиках. Вся надежда на то, что котяра стрелял навскидку, да на прочность моей брони.

И – мне в кои-то веки повезло.

Страж дёрнулся назад. Вряд ли здоровенный хищник всерьёз испугался меня, маленького и слабого человечка. Ну, маленького и слабого в сравнении с ним, конечно. Даже несмотря на внушительный топор у меня в руках. Сработала инстинктивная реакция на боль – и гад просто закрыл меня от выстрела собственным телом. Стрела вонзилась в его многострадальную шею, так и не добравшись до меня.

А я в наглую проскочил прямо под башкой зверюги, пригнувшись так низко, что секирой по каменному полу звякнул. Из этого неудобного положения и ударил во второй раз – снизу, на развороте.

Страж как раз хотел наказать меня за наглость, но вместо этого нарвался на встречный удар. Лезвие прилетело сбоку: смачно врубилось в нижнюю челюсть и наизлёте чуть зацепило верхнюю. В стороны полетели поломанные зубы и кровища, в нос мне ударил воняющий тухлой рыбой выдох.

Рана вышла страшная, нижнюю челюсть и язык я наполовину отрубил. Страж, обезумев от боли, метнулся вперёд. Я проскочил между его бочиной и стеной в последний момент, ещё чуть-чуть – и эта туша перемолола бы меня об камень, превратив в окровавленный мешок с костяным крошевом.

Снова тренькнула тетива – уже прямо передо мной. Грудь слева пронзило болью, под футболкой стало сыро и горячо.

Срань господня!

Времени осматривать рану не было, я пока понял лишь одно: сердце бьётся, лёгкие целы. С остальным можно разобраться позже.

Кот мявкнул от ужаса и, отбросив в сторону в раз ставший бесполезным лук, ломанулся от меня прочь. Пока он разворачивался, я был уверен, что достану ублюдка. Уже замахнулся для удара – только вот Коготь вдруг совершил с места мощнейший прыжок. Низкий, у самой земли – но охренительно быстрый.

Просто раз! – и он отскочил от меня чуть ли не к противоположной стене пещеры.

Рывок, мать его!

Я не стал лишний раз расстраиваться. Буркнул под нос нехорошее слово, не без этого – и от души рубанул хвост стража, одним ударом снеся последние полметра. Он как раз рядышком оказался. Carpe diem, блин.

Теперь в спину мне не прилетит костяной шип – уже хорошо.

Ещё удар – уже лёгенький, – и с хлопком лопнула тетива котячьего лука, а распрямившаяся кибить чуть не долбанула мне по ноге.

Всё, минус ещё одна угроза.

И в голове поставить галочку – надо и самому рывок поглотить. Отличная ведь вещь: можно преследовать, можно брать разгон для мощного удара, резко сближаться с противником. Ну и, в случае чего – драпать тоже удобно. Коготь, вон, уже показал мастер-класс.

Его сын, помнится, тоже пытался сбежать. В их семье, видимо, первый приём карате – секретная фамильная техника.

Пока что я оставлял рывок ребятам: Олегу, Илье, Шенгу. Им реально нужнее, в ближнем бою они всё-таки сильно слабее меня. Буду исправляться, рывок слишком полезный, чтобы его игнорировать.

Коготь развернулся, выдернул из петли на поясе системный топорик. Личного оружия у него, судя по всему, нет – и это хорошо. С монадами у мийю небогато, копьё отца Милы было исключением и местной легендой. Мурзик с трубкой и хопешем в биополе сломал мне шаблон, но с ним всё явно непросто.

У Когтя уровень выше десятого – точнее Мила сказать не могла. Лишь бы у него в системном хранилище не было неприятных сюрпризов, будь то запасной лук, связка дротиков или метательные ножи.

А пока – надо менять позицию. Позади меня взбешённый страж, впереди – котяра. Положение максимально невыгодное, противников нужно держать в поле зрения. Оставил кого-то за спиной – считай, умер.

Конечно, можно снова выйти на середину пещеры, но это будет всего лишь возвращением к изначальному статусу-кво. Надо дожимать их, а не давать время на передышку. Коготь на этом уже обжёгся, а я повторять его дурацкую ошибку не собираюсь.

Быстрый взгляд вниз – котяра всадил стрелу мне в кирасу, аккурат напротив сердца. Наконечник застрял в броне, но самым кончиком всё-же ранил меня. Пробил и сам доспех, и кольчугу, и системную куртку, мать его.

Благо, на смертельное попадание энергии выстрела уже не хватило.

Я с усилием вырвал стрелу из кирасы – не дай бог, по ней удар прилетит, и она таки достанет до сердца. Крутанувшись назад, метнулся вдогонку за стражем – он как раз начал разворачиваться. Ещё и кровью меня окатил из обрубка хвоста.

Пока что у меня преимущество, он ко мне повёрнут слепой стороной. А Коготь потратил рывок на бегство, быстро вмешаться в бой он не успеет.

Из ситуации надо выжимать максимум.

Скрываться смысла не было, страж один чёрт услышит меня. Так что начал я свой разгон с того, что долбанул его секирой в крестец. Лезвие порвало спинной плавник, снеся заодно пару зубцов, и со смачным хрустом разрубило кость, глубоко погрузившись в тело. Я – рывком выдернул секиру обратно.

Задние ноги стража мгновенно отказали – он нормальное позвоночное животное, всё-таки, а не зомбак с червём в хребтине. Что ещё лучше – на пол громко шлёпнулся и парализованный хвост.

Да!

Я размахнулся для второго удара – чтобы всадить секиру уже между лопаток. Страж, к сожалению, дожидаться новых ран не стал.

Он меня не мог видеть, он никак не успел бы развернуться. Он даже укусить меня сейчас не сможет – я искалечил ему нижнюю челюсть. Гадёныш использовал другое своё преимущество – вес.

Показав чудеса гибкости, страж дугой изогнул спину – и вмазался бочиной в меня. Ударить я толком не успел, только порвал секирой плавник и немного рассёк склизкую шкуру. Надо признать: конкретно в этот момент гадёныш меня переиграл.

Удар пришёлся в грудь и живот. Не выдернул бы я из кирасы стрелу – её бы однозначно вбило мне в сердце.

Я кубарем прокатился по каменному полу, на пару долгих секунд потеряв ориентацию в пространстве и только чудом не напоровшись на лезвие собственной секиры. Сдохнуть, влепив самому себе топором в лицо, было бы охренительно обидно.

Получить премию – это почётно. Но – не премию Дарвина.

Я вскочил на ноги так быстро, как мог. Тело вопило и просило пощады, футболка прилипла к коже от крови, бедро полыхало болью – а я послал нахрен все хотелки своей бренной плоти.

И…

Срань!

Мой прорыв обернулся пшиком. У стража в загашнике системных навыков оказалась припрятана взрывная регенерация. Его корёжило, он бился всем телом об пол и стену – а на месте ран вспухала мерзкими пузырями розовая плоть.

Ещё был шанс метнуться к нему и раскроить череп – но помешал Коготь, налетев на меня с топориком.

Я отскочил от стремительного удара. Места для замаха не было, котяра рвался в атаку – и я охолонил его рукоятью секиры. Не столько ударил даже, сколько корпус повернул, но вышло мощно.

Тяжёлая деревяшка вмазала мийю в лоб, сбив его атаку. Я отбил топорик наручем, выбросил вперёд левую руку – и вцепился в горло потерявшегося кота когтистой перчаткой. Пальцы сжались, мерзко захрустела гортань, а глаза Когтя в ужасе распахнулись.

Он сдавленно захрипел, но не сдался. Ударил топором, метя мне в живот – но я успел отбросить его от себя, и лезвие просто без толку рассекло воздух.

Оставлять его за спиной недобитым я не стал. Не хватало ещё от котяры сюрпризов.

На руку с топором я наступил, дробя своим весом запястье. Удар! – и секира звонко ударилась в камень, а по полу покатилась отрубленная голова.

Минус один.

Когда я развернулся к стражу, о себе напомнила Система.

Сначала – с вполне ожидаемым сообщением:

[Опыт +120

7270 / 2000

Удачи, игрок!]

Жирненько, за зомбей всего пятьдесят очков опыта давали. Сколько за стража будет, интересно?

Ну и, тут-то и показалось второе сообщение:

[Выполнено задание: Портал

Опыт + 5000

12270 / 2000

Часть доминирующего вида осколка (мийю) присоединилась к вашему отряду, доступен бонус:

Опыт + 1000

13270 / 2000

Доступен бонус локации высокого уровня

Примите бонусное снаряжение:

Монады – 5 шт.

Бонусный опыт + 500

13770 / 2000]

Нет, это всё хорошо, и даже очень. Если бы не продолжение:

[Внимание, игрок!

Уничтожение порталов, ведущих в осколки погибших миров – шанс на спасение для вашего мира. Вы на верном пути

Время до разрушения осколка сокращено, движение стен ускоряется

Доберитесь до портала или останьтесь тут навеки

Удачи, игрок!]

Да твою-то мать! До этого Система дала нам полтора часа, и прошло от них… – быстрый взгляд на часы – …пятьдесят пять минут. Оставалось больше получаса. Сколько теперь – чёрт его знает. “Время до разрушения осколка сокращено” – и всё.

Что за дебильная система закрытия порталов? А как же неспешное лутание, выгребание добычи, сбор уникальных иномирных трав и добыча неведомых руд с невероятными свойствами? Почему я должен драпать, а не почивать на лаврах, как положено любому уважающему себя герою реалРПГ?

– Ну, чё смотришь?

Страж реально пялился на меня, подобравшись у стены для броска. Смотрел он новым глазом – большим, раза в два больше оригинального, выпуклым и окружённым неровной розовой плотью.

Вот поэтому, если мне вдруг выпадет взрывная регенерация (или как там этот навык называется), принимать я его не стану. Да и ребятам не дам, пусть они и сами вряд ли захотят. Превратиться в раздутого урода – так себе перспектива. Переживёшь страшные раны, с того света вернёшься – а потом сам же в петлю полезешь. Нахрен.

У стража снова заработали ноги и хвост, заросло горло. На кончике хвоста ещё и выросли шипы. Не один, а именно целый пучок острых кривых костей. А сам кончик – бугристый, розовый – походил теперь на собачий… К-хым, нахрен такие ассоциации.

В бой мы рванули одновременно. Только вот, я в этот раз не стал уворачиваться от распахнутой зубастой пасти. Времени нет, сгинуть в системном ничто я не хочу.

Активировав мысленно каменную кожу, я позволил челюстям зверюги сомкнуться на мне. Честно – было больно. Он схватил меня поперёк туловища, навык уберёг меня от зубов… но самого меня каменным не сделал.

На живот надавило так, что я всерьёз испугался, что ублюдок выдавит меня, как тюбик с зубной пастой. Сделал единственное, что мог – напряг мышцы пресса.

Давай, силушка, выручай! Я тебя до двадцати одного поднял, блин!

Хрипя и мысленно матерясь, я поднял над головой секиру. Страж, похоже, сообразил, что ему грозит уже через мгновенье. Жёсткий прессинг челюстей ослаб – но было уже слишком поздно.

Я обрушил на его шею удар. Бил сбоку, чтобы до позвоночника было проще достать. Тут плоская форма тела сыграла со стражем злую шутку.

На миг давление усилилось, я зарычал сквозь сжатые зубы… и челюсти стража разжались. Он рухнул на бок, опрокинув и меня – острые зубы-иглы застряли в кольчуге. Несколько секунд ничего не происходило, хоть тварь и не двигалась. Только я матерился и пытался выбраться из его пасти.

Наконец, Система очнулась, выдав мне ещё одну тысячу опыта. Я их уже чуть больше четырнадцати накопил – дорого-богато.

Ну, так что там с заданием? Я не знаю, что такое домен – но уже очень его хочу.

Глава 3. В последний вагон

Система молчала.

Я успел выбраться из пасти дохлого стража до того, как закончилось действие каменной кожи, но новых сообщений так и не появилось.

– Понял, не дурак.

Видимо, чтобы завершить квест с получением домена, нужно забрать Сердце Осколка, ярко светящееся в центре пещеры. Раз так – спешить не буду. Чёрт с ним, со светом, но если внутрь вода хлынет – я и лут упущу, и сам рискую подохнуть.

Да чего там – если никак не подготовиться, точно утону.

Из пещеры ведут три прохода. Два мелких, их явно прорыли сюда мийю. По ровным стенам хорошо видно их рукотворное происхождение. Один из них, скорее всего, в дом вожака ведёт, второй – куда-то ещё, но тоже явно на поверхность.

Третий проход – самый большой, из него страж приполз – абсолютно точно природный. Подозреваю, он ведёт в естественную сеть пещер и, скорее всего, соединён с озером.

Если меня потоком воды смоет в любой из этих проходов, я уже не выберусь, моей дыхалки не хватит. Пока не придумаю, как закрепиться в пещере, трогать Сердце не буду. В каменный пол секиру не вколотишь, так что придётся придумать что-то другое.

А пока – быстренько соберу лут. Тело, правда, требует отдыха. Сейчас бы упасть на пол, раскинуть руки и ноги – да так и помереть, чтобы в кои-то веки хоть какой-то покой получить.

На желания слабой плоти я привычно забил. Сейчас не то, что отдыхать некогда – нет лишней минуты даже на обработку ран. Промедлю, и осколок разрушится вместе со мной.

Начал я с кота – с ним меньше возни. А ещё, рядом с его ногой валялись мои пять монад, выданных Системой, как бонус. Я из-за стража даже не успел заметить, когда появилось хранилище с ними. Видимо, повисело немного в воздухе да исчезло, не дождавшись меня.

А монады – выпали.

Теперь точно будем знать, что награда не исчезнет, если не успеть её забрать. Хоть где-то Система дружелюбна.

Кстати, Олег в первый день, когда впал в берсерковский раж, вообще разбил хранилище – и ничего. Оно исчезло, а классовый лут просто выпал, как мои монады сейчас.

И ладно, монады. Вокруг котяры валялся ещё какой-то хлам. Он будто рухнул ему на грудь с небольшой высоты и рассыпался по сторонам. Системный нож в ножнах, какие-то мешочки разных размеров, огниво, бытовые мелочи – кошачий аналог китайских палочек, плоское питьевое блюдце, кожаная фляга, гребень…

Сильно разбираться я не стал. Сгрёб свои монады (кроме одной, которую сунул в карман – у меня на неё особые планы), сгрёб кошачий хлам – и забросил в рюкзак.

Откуда хлам взялся, догадаться несложно – выпал из инвентаря Когтя после смерти. И, готов поспорить – вещей у него было в разы больше, мне досталась малая часть. Не мог хитрый котяра накопить за годы жизни так мало. Он ведь сначала был военачальником, после – вообще вождём.

Рандом сегодня сыграл не в мою пользу, и вместо тайных богатств и артефактов кошачьего народа я получил пшик.

Впрочем, в мешочки я заглянул. Помню ведь, как Мила ругалась, что из сокровищницы пропал весь неприкосновенный запас эссенций и навыков. Кроме Когтя, взять его было некому.

Первый же мешочек удивил – он был плотно набит… проволокой из системного металла. Тонкой, серебристой – обрезками разной длины.

Надо же, такого богатства я даже не ждал. И Мила, блин, молчала, что у них такое есть. Или просто не знала? Она ведь – дочка правителя, а не его экономка.

Куда применить эту проволоку, мы найдём. И Юля в восторге будет – это как раз для её класса гостинец.

Парад открытий продолжился: в следующем мешочке обнаружились карточки с системными чертежами. Правда, мешочек был крошечный и полупустой. Пересчитывать я не стал, но их там штук десять максимум.

Так как я боевик, способный только крушить, убивать и больно стукать по головам, Система не показала мне, что это за чертежи. Ничего, у нас для этого есть аж три мастеровых: Лена, Юля и Шенг. Да и какие классы у новеньких мийю, я пока не знаю.

Разберёмся, вещь хорошая. Даже если нужных специалистов в отряде нет сейчас – когда нибудь найдутся. Я очень надеюсь, например, сманить к нам в Топольном кузнеца. Да и работники в нашем с Семёнычем маральнике – рукастые мужики, они тоже могли мастеровой класс получить.

Главное – чтобы выжили. За Семёныча и маленькую Сашу я больше всех переживаю. Надеюсь, у Системы среди множества навыков найдётся что-то, что вернёт девочке возможность ходить. Та же регенерация.

Третий мешочек оказался пустышкой: в нём были столовые принадлежности. Всё те же палочки, блюдечки, маленький нож и прочее такое. В рюкзак я забросил и его, но испытал разочарование: остался только один мешочек. Зато – самый большой.

Ну, что там?

Да!

Навыков там не было, к сожалению. По крайней мере, на первый взгляд. Зато, он был плотно забит эссенциями. Оценить сложно, но их явно не меньше сотни. Три капельки красного цвета я бросил в рот – помогут восстановиться. Остальное отправил в рюкзак.

С трупом кошачьего узурпатора не церемонился – двумя ударами топора разворотил грудину и забрался внутрь.

Ну, что там?

[Обнаружены:

Эссенция ловкости – 4 шт.

Эссенция выносливости – 2 шт.

Эссенция силы – 3 шт.

Эссенция интеллекта – 1 шт.]

Жирненько, жирненько. Коготь неслабо раскачался, надо признать. А вот в интеллект зря не вложился – глядишь, бой мог бы пройти совершенно иначе. Не болтай он – мне пришлось бы в разы сложнее.

Хотя, мы уже поняли, что интеллект именно что умнее не делает.

Да и, что вообще есть ум? Эрудиция? Пресловутый IQ? Старая добрая смекалочка? Вообще всё и сразу?

Ладно, нефиг отвлекаться.

Навыки из кота тоже выпали:

[Навык Рывок – 1 шт.

Уровень силы – 12

Описание:

Стремительный рывок на короткое расстояние

Навык Укрытие – 1 шт.

Уровень силы – 9

Описание:

На все время действия навыка вы становитесь незаметны для окружающих. Только зоркий заметит растаявший в воздухе след

Удачи, игрок!]

Отлично. Я давно надеялся получить невидимость, но из мороков она ни в какую не выпадала. Сейчас у нас есть Мурзик, конечно, у него навык вообще массовый, но я предпочёл бы не зависеть от хитрого и опасного старика, ставшего питомцем маленькой девочки.

Кому отдам, пока не знаю. Большинству ребят она нафиг не нужна, они попросту не умеют тихо передвигаться. Зачем невидимость тому, кто будет топать, как слоняра, посреди условного вражеского лагеря? Самые логичные кандидаты: Мэй и Мила.

Первая – наш снайпер, ей инвиз может очень помочь при занятии позиции.

Вторая – ловкая и стремительная. Ну и, что важнее, она может красться как бы не лучше меня, ей природой положено. Учитывая, на какие акробатические этюды Мила способна, из неё можно настоящего ниндзя сделать.

Другое дело, по классу она поддержка. По хорошему, эти её навыки и стоит развивать, а не превращать её в убивашку.

Ну и, я под невидимостью тоже немало дел могу наворотить.

В общем – посмотрим.

Рывок тоже в тему, я как раз хочу себе этот навык. В идеале, его вовсе нужно добыть для каждого члена отряда – как и регенерацию, и каменную кожу. Пусть будет нашим джентльменским набором, а остальное уже будем под конкретные билды подбирать.

На ребят у меня большие планы. Я попользовался личным оружием, и могу сказать только одно – мгновенный призыв из биополя смертоносных железяк решает. Это не только эффективно, но ещё и позволяет разгрузить руки от лишнего хлама. Бойцы, мгновенно сменяющие наборы оружия – например, арбалеты на копья со щитами – настоящая имба.

Сначала всей толпой дать по противнику залп, а то и не один. Так кого угодно можно в ежа превратить. А если дойдёт до ближнего боя – закрыться стеной щитов и ощетиниться копьями. Шикарно!

Тренироваться, впрочем, придётся сильно больше. Девчонок будем приобщать к строевой, парней – к стрельбам. Учить всех действовать быстро и слаженно. Да и самому не отставать – я тоже, вообще-то, школу средневековых боевых искусств не проходил.

Главное, добыть необходимое количество монад, чтобы хватило на всех. Минимум – по три на каждого из ребят. Хотя, нет – четыре.

Основа: арбалет, щит, копьё. Оружие типа клевцов и топоров можно на поясе носить, оно не такое массивное. Как и колчаны с болтами.

А четвёртые монады пойдут на ножи или кинжалы.

Почему?

Так ведь ситуация в дальнейшем как угодно может повернуться. Если кто-то из наших попадёт в плен, короткоклинковым оружием можно будет разрезать путы, даже если руки за спиной связаны. Или цепочку наручников перепилить – системный металл должен справиться, я думаю.

Чем-то массивным, типа топора, такое провернуть будет сложнее. Копьём – тем более. Лучше быть готовыми ко всему.

Тем более, тот же нож – это не только оружие, но и универсальный инструмент. Можно настругать лучин, спустить шкуру с добычи, можно нарезать бутерброды. Можно – в глаз мутанту загнать или монады из трупа вырезать.

Ладно, теперь – страж. Гадёныш здоровый, с ним придётся повозиться.

Грудину я расхреначил секирой, вырвав целый участок рёбер. Возиться в потрохах пришлось долго – я не хотел упустить лут. Окончательно уделался в кровище, но выгреб всё до последней эссенции.

Вроде бы…

[Обнаружены:

Эссенция ловкости – 7 шт.

Эссенция выносливости – 12 шт.

Эссенция силы – 5 шт.

Навык Сон сердца – 1 шт.

Уровень силы – 17

Описание:

Обмен веществ замедляется, и ваше тело погружается в стазис, близкий к летаргическому сну. Позволяет долгое время обходиться без дыхания, еды и воды, снижает температуру тела, замедляет кровоток.

Чем активнее вы двигаетесь во время действия навыка – тем быстрее заканчивается его эффект

Удачи, игрок!]

Ну охренеть.

С одной стороны – навык будто бы специально для моей ситуации выдан. Возможно, так оно и задумано изначально. Принимаешь его – и затопление пещеры перестаёт быть проблемой. Можно выплыть, не боясь задохнуться.

Да и наверху он пригодится – там сейчас от дыма дышать нечем, скорее всего.

Проблема в том, что если я приму навык – сдохну. Организм не успеет перестроиться. Пока меня будет ломать и корчить от боли, осколок разрушится окончательно – и всё.

Может, закрытия порталов вообще не так должны выглядеть? Стандартный сценарий, например, похерило наше столкновения с зомбями, и Система включила какой-нибудь тревожный механизм для таких случаев. Чёрт его знает…

Эски и навык я забросил в рюкзак, с сомнением посмотрел на раздутое брюхо стража. Интересно, а животинка, которую он проглотил, ещё не успела перевариться? Там кто-то крупный, чуть ли не с человека размером. У него внутри может быть ещё что-нибудь полезное.

Чёрт даже с эсками, у нас и без того хороший запас. Вдруг выпадет ещё какой полезный навык? Та же регенерация, например, или вовсе что-нибудь новенькое.

Ладно, только быстро.

Внутренние часы тикали, отсчитывая секунды. Я уже убил на возню с лутом минуты три. Один удар секирой – и я вскрыл здоровенное брюхо стража. Уже через миг пожалел об этом: в нос сокрушительно ударила сдвоенная вонь тухлой рыбы и дерьма.

Срань господня! Я кишки случайно цепанул…

К моим ногам хлынуло месиво из крови, тошнотворной слизи, полупереваренной рыбы – и показалась тушка ящера. Крепкого и ширококостного, длиной от морды до кончика хвоста метра в два. Правда, в чёрной чешуе у него зияли дыры от зубов, да и целых костей в теле будто не осталось.

Я подцепил его секирой и вытащил из вонючих потрохов.

Хм, на варана похож. Зверюга однозначно сухопутная. Может, страж его на водопое подкараулил?

Если чешуя пережила заплыв в желудочных соках достойно, мясо в ранах от зубов, глаза и содержимое пасти начали перевариваться. Выглядело это отвратительно, пахло – ещё хуже.

Ладно, что внутри?

Эсок был не самый плохой набор – по две на все физические характеристики: силу, ловкость, выносливость. Вот интеллектом варан не отличался, но это типичная ситуация.

Очень дефицитная характеристика, блин. Стабильно эссенции интеллекта выпадают только из волков, мороков и плевунов. А, ещё же в ведьме были, точно.

Навык тоже выпал, так что задержка оправдалась:

[Обнаружен:

Навык Обнаружение жизни – 1 шт.

Уровень силы – 2

Описание:

Позволяет в небольшом радиусе от себя найти живых существ, даже если вас разделяют преграды

Удачи, игрок!]

Взять его, невидимость, рывок и баланс, который Мила с одного из котов вытащила – и можно будет вырастить очень годного диверсанта. Правда, пока непонятно, из кого. Самому разве что в эту сторону качаться…

Я забросил приятно потяжелевший рюкзак на спину. Сгрёб с пола секиру и решительно прокачал к приметной трещине в стене.

– Так, а ну ка…

Зажать в ней секиру получилось без проблем. Подёргал рукоять – встала надёжно. И вытащить, опять же, я её должен без проблем даже под водой.

Итак, план такой: я хватаю Сердце, тут же рвусь сюда, к секире. По пути придётся перемахнуть тушу стража, и это проблема. С другой стороны – поток воды её сразу не смоет, можно будет зацепиться по пути. Значит – больше шансов, что меня не унесёт куда-нибудь в пещеры.

Если барьер не падёт, придётся ползти через кошачьи тоннели. Их два, куда они ведут – чёрт его знает.

– Прорвёмся, – буркнул я себе под нос и решительно зашагал к синей звёздочке в центре пещеры. Если это не Сердце Осколка, я охренею, конечно.

Раненой ноге нагрузка не понравилась, но я разминал её намеренно. Сейчас придётся вложить в рывок все силы – в очередной раз за сегодня. Поезд к спасению уже уходит со станции, и, чую, мой единственный шанс – заскочить в последний вагон.

Снаружи я хоть мог бы увидеть движение стен, это понятный индикатор того, как долго осколку осталось. Здесь, в каменном мешке, оставалось только беситься из-за неизвестности.

Что поделать – я предпочитаю полностью контролировать ситуацию. Такая хрень, как сейчас, мне вообще не по нутру.

Сердце висело надо мной – достаточно было только протянуть руку.

Я протянул – и схватил её.

Сердце растворилось. Нет, не так – оно будто втянулось мне в руку, как монады втягиваются в оружие. И я её ощутил – в биополе. Только не как нож или арбалет, которые всегда просто будто бы находятся где-то рядом, пусть и на другом плане восприятия, до прихода Системы неведомом.

Нет – Сердце ощущалось в ладони, с внутренней стороны. Пусть в ладони у меня и было пусто.

Все худшие опасения оправдались – в пещере мгновенно наступил кромешный мрак, а внутрь с рёвом хлынула вода. Да, внутренний параноик редко подводит. А вот хомяк…

И хомяка, и Систему с её квестами, да и самого себя я клял последними словами, когда рванул к туше стража. Слепо вцепился когтистой перчаткой в склизкую шкуру – и меня с головы до ног окатила первая волна, чуть не смыв вглубь пещеры.

Благо, через миг вода немного схлынула. Я выдернул из кармана заранее подготовленную монаду – её синий свет хоть как-то разогнал темноту. Ещё один бросок, и пальцы схватились за рукоять секиры.

Я погрузился почти до пояса, мощным потоком воды потянуло вбок – но ноги нашли опору в неровностях пола. И… Срань! Какого хрена?!

Мне в щёку со смачным шлепком прилетело что-то холодное и склизское, я только блеск серебристой чешуи успел увидеть – и чуть не выпустил секиру от неожиданности.

Больно было не сильно. Обидно – очень.

Кому скажи – не поверят. Какая-то рыба дала мне леща.

Ещё и вода почти до груди достаёт…

Поток прижал меня к стене. Я в последний раз оглядел камни перед собой в свете монады – и сунул её обратно в карман, чтобы не мешалась. Сжал зубы и пополз по стене вверх, на ощупь цепляясь за неровности трещины, в которую загнал секиру, за саму секиру и за торчащие камни.

Система выдала одно за другим новые сообщения, ещё когда я сидел на дохлом страже. Спасибо интеллекту в двадцать один, воспринялось оно мгновенно и целиком, не отвлекая от творящейся вокруг задницы.

Жаль, ликовать и анализировать некогда – надо бы не сдохнуть.

Вода стремительно прибывала, я – медленно и неуклонно поднимался вверх, борясь с потоком. Держался руками за стену: левой за острый выступ, правой – за узкую трещину. На рукояти секиры стоял здоровой правой ногой, пока левая очень удачно упиралась в крупный камень.

И – всё. Шлем стукнулся об потолок. Дальше подниматься уже некуда. Из хорошего – поток ослаб. Из плохого – дышать мне осталось недолго, вода уже на уровне груди.

Я подтянулся вверх ещё немного, изогнул шею и кое-как прижался щекой к холодному потолку. Выиграет мне это всего пару секунд, но решающими могут стать и они.

Мало того, что мне выплыть надо – поверхность озера уже может быть сплошняком завалена брёвнами. Что тогда делать? Импровизировать. Фигли ещё остаётся?

Когда вода поднялась до шеи, я принялся быстро-быстро вдыхать и выдыхать. Глубоко, до упора заполняя лёгкие – и точно так же стараясь в полной мере выдохнуть всё, чтобы не осталось остаточного углекислого газа.

Я нифига не ныряльщик и не пловец, но про “продувку” – контролируемую гипервентиляцию лёгких – мне рассказывал знакомый фридайвер. Это такие психи, которые занимаются подводным плаванием без акваланга.

Суть в том, что при задержке дыхания нам мешает не столько недостаток кислорода, сколько переизбыток углекислого газа. А продувка позволяет уровень углекислого газа в организме снизить до минимума.

Ну и, если не вдаваться в душные детали – это позволяет дольше продержаться без дыхания и, по сути, обманывает организм. CO2 в крови немного, мозг не включает тревожную кнопочку с надписью “надо срочно вдохнуть”.

Но, как водится, есть нюанс: техника опасная и в наше время большей частью запрещена. Ну, как минимум – не рекомендуется. Что не мешает ныряльщикам за жемчугом где-нибудь на Филиппинах до сих пор пользоваться ею.

Проблема в том, что незаметен момент, когда уровень кислорода в мозгу падает слишком низко. Организм-то уверен, что всё в порядке, тревожных сигналов нет. Ну и – привет, мгновенная и совершенно неожиданная для тебя потеря сознания и смерть.

Я не знаю, насколько долгим будет мой подводный заплыв, так что придётся рискнуть. Тем более, я уже вышел за грань человеческих возможностей. Речь не только о поднятой выносливости – у меня есть навыки, изменившие и улучшившие лёгкие. Голос лидера, приручение и подавление – в меньшей степени. Раскат – значительнее всего.

Пан или пропал, как говорится.

Когда вода коснулась лица, я цепанул последнюю порцию воздуха. Наполнил лёгкие до последней альвеолки и погрузился под воду.

Глава 4. Знакомьтесь

Поток воды всё ещё тянул меня вглубь пещеры – но уже не так сильно. Я спустился ниже, цепляясь за трещину, нащупал в темноте рукоять секиры. Сразу она не поддалась, но с очередным рывком я сумел освободить своё новое любимое оружие.

Да, выплыть с ней будет сложнее – но мне жалко бросать такую хорошую игрушку.

Ненадолго достал из кармана монаду и осмотрелся. Тела с пола пропали – смыло даже здоровенного стража. Хотя, возможно, он где-то рядом, за пределом крошечного – всего метра в полтора – круга света. Главное, впрочем – стена.

Я запомнил, где располагаются самые удобные выступы и неровности и двинул вдоль стены, помогая себе свободной рукой. Без опоры плыть не решился – не дай бог, не справлюсь с течением.

Уже у самого выхода из пещеры в изогнутый коридорчик ощутил, что вода больше не пытается отнести меня назад. Наконец то! Достал монаду и поплыл по коридору. На повороте ногами оттолкнулся от стены – и выплыл наконец в озеро.

Взгляд вверх – да, всё плохо.

Зарево пожара прекрасно подсвечивало многочисленные чёрные силуэты брёвен на поверхности воды. Благо, прорехи были, и немало. В том числе – свободно было недалеко от берега рядом с порталом. Оттуда придётся немного пройтись, рискуя оказаться под пылающим завалом – но это уже хоть что-то.

И, самое главное – системных стен, сдвигающихся к центру осколка, пока не видно. Значит, время ещё есть, я успеваю выбраться наружу.

Снова оттолкнувшись от камня, я поплыл вверх. Съеденные эски выносливости усвоились, усталость отступила, так что заплыв дался мне относительно легко. На боль же я уже попросту не обращал внимания, хоть она и не оставляла меня ни на секунду.

Когда до поверхности осталось совсем немного, мимо пронеслась длинная чёрная фигура. Я с перепугу махнул секирой – вышло жалко, сопротивление воды превратило удар в пшик. А зверюга и вовсе не обратила на меня внимания, просто двинула к берегу.

Походу, это был родственник варана, которого я вытащил из брюха стража. И плавать они очень даже могут, оказывается. Ещё и лучше меня.

Животные тоже не хотят умирать в списанном в утиль кошачьем осколке, они рвутся к порталу. Система вряд ли показывала им какие-то сообщения, скорее уж к спасению их ведут инстинкты.

Как Бурана, когда он в первые же минуты после прихода Системы кинулся жрать эссенции.

Пожалуй, хорошо, что на поверхности всё горит – меньше всякой дряни вырвется к нам, на Землю. Чёрт даже с варанами, они сдохнут в первую же зиму. Я видел в зарослях у тропы здоровенных сколопендр – вот их нам нафиг не надо. Я лучше ещё раз с зомбаками или мутантами схлестнусь.

По ушам время от времени бил грохот падающих в воду деревьев. Так часто, что я ощутил себя рыбой, которую глушат динамитом. Двигаться я старался на глубине метра в три – чтобы не получить опять бревном по своей несчастной тушке. В первый раз мне повезло, но второе такое попадание можно и не пережить.

Пока доплыл до короткой полосы мелководья, меня ещё дважды обогнали вараны. Сколько их уже успело спастись, интересно? А сколько ещё спасётся?

Лишь бы, живность из мира мийю не доставила ребятам проблем, пока они меня ждут с той стороны. И, я очень надеюсь – никто не ломанётся меня спасать. Пользы от этого не будет, я пока вроде справляюсь – а непрошенного спасателя, случись что, придётся спасать самому.

Благо, мы с питомцами чувствуем друг друга. Это как с предметами в биополе, но не так информативно. Я сейчас точно знаю, что и Буран с Умкой, и Мила с Ручейком живы. Другой информации у меня, к сожалению, нет. Даже банального чувства направления, в котором можно искать кого-то из них.

Значит, Мила и Ручеёк могут хотя бы успокоить остальных и сказать, что я жив. Надеюсь, это убережёт горячие головы от ненужного геройства.

Едва я доплыл до места, где круто уходящий в непроглядную глубину берег озера превращается в пологое мелководье – сразу вынырнул и, жадно вдохнув воздух, осмотрелся.

Самое главное: сейчас на меня ничего не падает. От дома вожака остались только пылающие развалины. Впрочем, так можно описать вообще всё вокруг меня. Куда ни глянь – всюду лишь разруха и яркое пламя. По ушам ударили рёв огня и треск горящей древесины, крики животных и птиц, грохот. От гари, которую я вдохнул, тут же захотелось раскашляться. А ведь я сейчас нахожусь в самой нижней точке в округе, здесь дыма меньше всего.

Лицо запылало от жара – благо, пока терпимо. Но выходить из воды мне резко расхотелось.

Портал был совсем рядом – всего метрах в двадцати от меня. Правда, прямого пути не было, придётся побегать между завалами из упавших деревьев.

Что плохо, его частично завалило. Внутрь буквально придётся нырять через огонь.

Тут и там виднелись силуэты животных, носящихся среди огня. Озеро прямо по брёвнам пытались пересечь несколько огромных нелетающих кур – и у них вроде бы даже получалось.

Огромная стая мелких птичек пронеслась прямо надо мной – и часть из них прямо в полёте умирала от жара и падала вниз. Пара секунд – и остатки с истошным ором, которого от таких небольших созданий не ожидаешь, влетели в портал.

Учитывая, что пронеслись они прямо над пламенем – на ту сторону, возможно, высыпались уже мёртвые опалёные тушки.

Ну и, системные стены. Я их увидел – они неумолимо приближались, подойдя уже к самому краю леса. Ещё чуть-чуть, и двинут уже по пылающему кошачьему посёлку.

Не вмешайся некромант со своими зомбями – и ничего этого бы не было. Мы с ребятами выловили бы второй отряд мийю, отправившийся к терминалу, а после бы пришли реставрировать Милино правление. В идеале – вообще без жертв среди мирняка, убив только сторонников Когтя.

М-да… Хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах.

Я торопливо достал тряпичные лоскуты, которые подготовил, когда мы с Милой только собирались бежать через горящую тропу, повязал на лицо, сделав мокрую многослойную защиту. Надеюсь, этого хватит, чтобы добежать до портала. Сдохнуть от угарного газа в одном шаге от спасения будет обиднее всего.

Тем более, после того, как получил от Системы новую цепочку квестов и несколько жирных плюшек, которые очень скоро изменят качество нашего выживания.

Ладно, пора.

Я сорвался к месту, игнорируя вспыхнувшую в бедре боль. Преодолел мелководье и с головой окунулся в лютый сухой жар, радуясь, что я сейчас мокрый с головы до ног.

Впрочем, вряд ли это надолго.

Мимо пронёсся очередной варан – выскочил из воды у меня за спиной. Я, долго не думая, рванул за ним следом, но уже через секунду понял, что нихрена меня зверюга к порталу не выведет. Он запаниковал, заметался без толку – и я обрушил ему на голову секиру.

[Опыт +45

14815 / 2000

Удачи, игрок!]

Очень уж он удачно подставился, что поделать.

Лут я проверять, ясное дело, не стал – рванул в ближайший просвет между пылающими завалами. Свернул раз, другой… Я делал круг, обсыхая на ходу и чувствуя, что с каждым вздохом гари в лёгкие попадает всё больше и больше – но к порталу при этом не приближался. Такое чувство, что его брёвнами по кругу засыпало – и этот вал теперь со всех сторон.

Срань!

Поворот, поворот, увернуться от паникующей курицы – жирная зараза мне по грудь ростом чуть в ноги мне не влетела. С клёкотом выскочила, будто чёрт из табакерки – и уже через миг исчезла где-то позади.

Жар и отравивший воздух дым стремительно вытягивали силы, кое как восстановленные эсками. Зато, организм так охренел, что боли я уже не ощущал. Куда больше сейчас меня заботили старания сдержать кашель. Чую, если сорвусь – выплюну нахрен лёгкие.

Я обежал вокруг портала почти полный круг, когда среди какофонии умирающего осколка вдруг услышал отчаянный кошачий мявк. Мийю! Откуда он тут вообще взяться мог? Не дай бог это Мила меня спасать полезла – я ж ей ремня тогда всыплю.

А потом я его увидел – он с воплями, помогая себе руками, взобрался на пылающий завал. Шерсть оплавлялась и местами полыхнула огнём, он с отчаянным мявком сиганул вниз – и я его поймал, тут же сбросив на землю. Рявкнул:

– Катайся, мать твою!

И он с криками покатился. Я – сдернул со спины рюкзак, судорожно достал тяжеленную от воды лисью шкуру и принялся сбивать ею пламя. Справился быстро – только кот к тому моменту уже вырубился.

На лицо он повязал себе, как и я, какие-то обрезки ткани. Невыносимо вонял – палёной шерстью и чем-то резким, аммиачным. Обгорел, был уделан запёкшейся кровью и чем-то белым, похожим на извёстку.

– Ручеёк, ну какого хрена ты тут вообще забыл? – простонал я, и, завернув полуживого питомца, сгрёб его и закинул на плечо. Вырвусь отсюда – сразу накачаю его эсками выносливости. Ну и, Ленины настойки тоже в дело пойдут, надо дурака с того света вытаскивать.

Милу я ожидал тут увидеть. Его – нет.

Или он за подругой в портал полез? Срань господня, точно всех выпорю…

– МИ-И-ИЛА-А-А! – заорал я во всю мощь лёгких и тут же чуть не закашлялся. Ответ не заставил себя ждать – но вообще не такой, как я ожидал.

За огненной стеной взревел кто-то огромный. И, кажется, не один, а как минимум парочка. Не знаю, что там за твари, но по силе рёва они вполне могут составить конкуренцию маме Умки.

А потом в бревна по другую сторону завала что-то с силой ударило – и огонь возмущённо выплюнул вверх многометровый столб искр.

Я дожидаться, пока неведомы зверушки доберутся до нас, не стал – рванул дальше. Так, ну же… Поворот, по… Да! Сквозь очередную прореху в огненном лабиринте я выскочил к порталу. Сзади, правда – его с этой стороны почти целиком завалило.

Ничего, главное – через рабочую сторону проход пока есть, пусть и придётся прыгнуть через костёр. Это, на фоне остального – и не препятствие уже. Так, народная забава на Ивана Купалу.

Сзади, под аккомпанемент могучего ора, снова бабахнуло – и это не упавшие брёвна, это твари отчаянно рвались к нам. Да кто там вообще? Я стража осколка убил, откуда тут ещё такая мегафауна? И почему мне про неё ни Мила, ни Ручеёк и мявком не обмолвились?

Системные стены уже преодолели половину поселения. Пара минут – и осколок схлопнется. Что паршиво – зверюги имеют все шансы успеть за это время прорваться вслед за нами.

А я – еле живой, Ручеёк вообще помирает. С нами дети, блин. Мы как драться с этими тварями будем? Их там, судя по ору, двое. Огромных и злых. Придётся полагаться на ребят, видимо. Они со свежими силами, в отличии от нас. И с огнестрелом.

Крепко надеюсь, по крайней мере, что они не потратили последние патроны по пути к порталу. Если совсем прижмёт – сбежим. Спасибо Анюте и её подсказке, теперь есть, куда.

Я обогнул догорающее бревно – и сиганул через огонь в синее свечение. На миг меня опалило жаром – и я погрузился в сияющее ничто.

Лишь бы переход вдвоём был предусмотрен Системой, а то как в “Мухе” – объединим геном и из двух самостоятельных существ превратимся в одного фурри. А нам нельзя, нас Юля тогда затискает.

И…

Срань господня!

Ну какого хрена я не догадался, что пожар сквозь портал может перекинуться к нам в лес? Мысль ведь, в целом, не такая уж и сложная. Спишу на запару и незнание работы перемещений между осколками, но выговор себе на всякий случай потом сделаю.

Всегда, мать его, надо предполагать худший вариант!

Из хорошего – рядом нет обгоревших тел наших ребят. Пожар тут в целом достаточно давно должен быть. Трава выгорела, в пепле тут и там лежат тушки иномирных птичек – десятки, если не сотни. Полёт сквозь пламя они не осилили.

Сосны вокруг догорали, часть и вовсе попадала. Дышать было легче, чем в осколке мийю. По крайней мере, тут, у портала – дальше я вижу чёрный дым. Он вообще со всех сторон, кажется, не видно даже небо.

Учитывая, какая сегодня жара стояла лютая – как бы весь лес не погорел.

Впрочем, у меня теперь есть место, куда мы можем сбежать, пусть и непроверенное пока. Главное – ребят найти. Ну и, по возможности – разобраться с неизвестными тираннозаврами (или кто там орал и сквозь горящий завал долбился, будто так и надо?).

Не дай бог, конечно. Я динозавров в детстве обожал – но вживую встречаться с ними не хочу.

Поудобнее перехватив Ручейка, я ломанулся в ту сторону, где должны быть наши ребята. Ну, хотя бы чисто теоретически. Радовало, что ветер дует оттуда – значит, пожар должен распространяться в другую сторону. Правда, уже метров через пятьдесят этот самый ветер направил мне в лицо огромное облако непроглядно-чёрного дыма.

Я успел вдохнуть более-менее чистый воздух – и окунулся в клубящуюся черноту. Глаза и без того слезились, но теперь их начало резать так, что я уже практически ничего не видел. Нёсся вперёд чуть ли не вслепую, кое-как огибая горящие сосны.

Видеть родной лес в огне было паршиво. Думать о том, где ребята и что с ними – ещё хуже. Не дай бог наглотались дыма или вовсе сгорели. За эти дни они мне стали родными, и терять я их не хочу.

Ещё и мийю, дети…

Срань!

Я втопил сильнее, будто второе дыхание открылось. Даже не ожидал от себя такого. Выскочил из дымного облака, тут же свернул немного в сторону – там была низина, в ней дышать будет проще.

На плече глухо застонал Ручеёк. Ещё и он… Как вообще в осколке оказался? Зачем? Вытащим его с того света – и я сам его придушу. Голыми руками, блин.

Когда я вдруг среди треска и рёва пламени услышал песню – не поверил своим ушам.

– Орлёнок, орлёнок! Блесни опереньем, собою затми белый свет!

Так, стоп! Это ведь у меня не галюны на фоне истощения и отравления угарным газом? Этот нежный, но на удивление сильный тенор я уже слышал.

Шенг.

Шенг поёт.

– Не хочется думать о смерти, поверь мне, в шестнадцать мальчишеских лет! Орлёнок, орлёнок…

Я чуть свернул, двигаясь на далёкий голос. Когда за спиной опять заревела на две глотки какая-то нечисть, выругался сквозь зубы. Выбрались таки, твари.

Шенг замолчал, и в этом его винить сложно. Никто в здравом уме не будет приманивать зверюг, способных на такой ор.

– Орлёнок, орлёнок, мой верный товарищ! Ты видишь, что я уцелел!

А это была Лена. Я ни разу не слышал, как она поёт – и голос у неё, как оказалось, очень красивый. Даже нотки подступающей паники его не испортили.

Не трудно догадаться, что ребята так подзывают меня. Может быть, идея даже Шенгова – это же он главный певец советских песен всея тик-тока. Только, зря ребята не затихли. У меня была надежда, что мы свалим от неизвестных тварей – а разбираться с ними будем потом. Если они лесной пожар переживут.

Песня лилась дальше – и к ней присоединялись один за другим остальные. Шенг, Юля, Илья. Они-то слова откуда знают? Или “Орлёнка” ещё преподают в школе на музыке? Олег молчал – ещё бы, он вообще не из России. Когда запела Марина – я охренел. И она тут? Что у них там вообще произошло?

Ладно, от монстра тихариться уже нет смысла.

Я заорал:

– Готовьтесь к бою!

Ребята были уже где-то совсем рядом. Песня оборвалась, радостно залаял Буран – а потом стройный хор чётко выдал:

– Так точно!

А я усмехнулся. Даже если это детский сад – то МОЙ детский сад. И никакие тираннозавры нас не остановят. Мои орлята уже вот-вот научатся летать.

Я проскочил ещё одно чёрное облако, нарвавшись на участок горящей травы. Матерясь про себя, втопил ещё сильнее – и вдруг клубы рассеялись, а я побежал по нормальной зелёной траве. Впереди виднелся поросший соснами склон гривы – и он, мать его, не горел.

Всё.

Мне навстречу спешили ребята с оружием наготове. Правда, в странном порядке: впереди были Мила, Мурзик, Илья и Шенг, за ними – Мэй и Юля. Марина и Олег с детьми потерялись позади.

Ну и, Буран с Умкой – эти двое втопили ко мне быстрее всех.

Жаль, времени на радостное воссоединение у нас не было: где-то позади опять раздался рёв. Если твари сейчас не сгинут в огне, то очень скоро будут здесь.

– Срочно, лечите Ручья! – я передал кота на руки Лене. Мила тут же подскочила, но не нашла, что сказать. Так и замерла в шоке, не зная, что делать.

Меня смущало, что ребята и сами выглядят побитыми. Шенг бледный, как смерть, и болезненно держится за бок, у Ильи на шее марля с пятнами крови, все грязные до чёртиков…

И Олег – его вообще будто прожевали и выплюнули.

Что они тут делали, вообще?

– Саб, кто там? – пискнул Илья. Какой бы дурацкий у него не был голос – смотрел парень решительно. И обратился по позывному, как и надо.

– Если б я знал, – хмыкнул я, глядя, как Лена спешно достаёт настойки и аптечки. – Мурзик, сможешь с лечением помочь?

– Этот мийю сможет.

Так, уже неплохо. Ручейка мы обязательно вытащим из могилы. Он уже не в первый раз выкарабкивается после страшных ран. Впрочем, в этот раз ситуация сильно хуже.

– Ой! – Лена вздрогнула, когда Ручеёк вдруг открыл глаза и резко сел.

– Великий Вожак! – мявкнул он сипло. – Хозяин Светлый Лес! Преследовать! Ве…

– Тихо! – я оборвал его, лихорадочно соображая.

Хозяевами мийю зовут стражей – ну, боссов осколков. Светлый Лес – это их название нашей тайги. Один плюс один сложить не сложно – Ручеёк как-то нашёл стража, на которого у нас квест. Как они в портал прошли – другой вопрос. Охренительно интересный, но его я задам позже.

Правда, почему страж орёт на две глотки? Это дракон двуглавый, что-ли? Ладно, посмотрим.

Ситуация поменялась: драпать от него однозначно нельзя. Надо завершить квест и открыть уже стены нашего осколка. Поэтому:

– Ручей – спасибо. Пока отдыхай. Слушаем план, бойцы: Лена, Марина и Мурзик отступают с детьми и лечат Ручья. Олег – давай-ка с ними тоже.

Разобраться, что с ними со всеми случилось, хотелось ужасно, но было вообще не до того. После расспрошу, они тоже явно повоевали сегодня. Главное, что все живы.

Я продолжил:

– Остальные – мы с вами встретим стража и прикончим. Квест нужно выполнить, а когда ещё раз шанс представится – чёрт его знает. Вопросы?

– Куда нам отступать? – Лена уставилась на меня округлившимися от удивления глазами. – С детьми, тем более. С раненым. Никит…

– Тут всё просто, – я оглянулся, но в дыму ничего не увидел. Пожар был метрах в пятидесяти от нас и медленно приближался. Где-то там был и страж – аж второй за сегодня. Больше боссов богу боссов, блин. – Знакомьтесь – мой домен. Маленький подгон от Системы.

Обратившись мысленно к Сердцу Осколка, я привычно почувствовал статическое электричество – но на этот раз не в висках, а в правой руке.

И – открыл портал.

Глава 5. Больше боссов богу боссов

Призыв портала напоминал активацию навыков. То же покалывание в висках, покалывание в ладони – там, куда втянулось Сердце Осколка, – и вуаля! Метрах в двух от меня зажёгся синий шестиугольник – в точности такой же, как портал в кошачий осколок.

Никакого отката я не ощутил – уже не плохо. Посмотрим, будет ли он, когда я закрою портал.

Честно – самому любопытно, что будет внутри. Из описания, данного Системой, чётко знаю лишь две вещи. Первое: там есть терминал – да-да, мой личный, пусть и какой-то урезанный и требующий прокачки. Скорее всего, в нём не будет магазина и прочих ништяков, но даже если там можно просто поднимать уровни, это уже шикарно. Так мы сможем стать независимыми от общих системных терминалов.

Второе: домен, мой личный осколок, небольшой. Система использовала именно это слово: “небольшой”. Так что, здесь нужно кое-что уточнить:

– Марин, проходи первая. Только копьё оставь. Я сам пока не знаю, что внутри. Если вдруг мой домен метр на метр, сразу выходи обратно. Если увидишь, что вы все поместитесь – оставайся там.

– Боишься, что меня не устроит размер? – стрельнула она в меня глазами. Но дожидаться ответа не стала – хитро улыбнулась и, вогнав в землю наконечник копья, прыгнула в портал.

“Размер”, блин. Знал бы я сам, что там за размер. Может, домен диаметром несколько километров, может – он не больше сельского сортира. Безумно хочется проверить лично, но я не готов сейчас оставлять отряд без присмотра. Мало ли, на что страж способен. Если встречать ублюдка – то только лично.

Ну и, честно – не ожидал от Марины такой покладистости. У всех ребят лица вытянулись, сейчас явно посыпятся вопросы – а она просто взяла и подчинилась. Видимо, мне действительно удалось вправить ей вчера мозги.

Из описания я точно знаю, что могу без ограничений пропускать в домен других людей. Точнее, даже не так: пока портал открыт, войти и выйти может кто угодно. И друзья, и враги, и даже случайные животные и монстры. Контроля за этим у меня вообще нет.

Это ничего – лишних мы и сами не пропустим, даже без специального функционала от Системы. Зато, открывшиеся перспективы радуют. Нет, не так: перспективы ОХРЕНЕТЬ КАК РАДУЮТ. Уже не терпится всё проверить самому, чтобы без толку не гадать о новых возможностях.

Ну и – построить чёткие и конкретные сценарии взаимодействия отряда. Домен – наш козырь, и играть он должен по полной. Не только как безопасное место, в котором мы можем скрыться, не боясь неожиданного нападения хищников, зомбей, мутантов – да кого угодно.

Домен – это ещё и способ незаметно переносить боевые отряды и быстро десантировать бойцов в места, где противник нас не ждёт. По крайней мере, это будет актуально до тех пор, пока личные домены не станут обыденностью.

Я – не первый, кто разжился таким ништяком. У меня был своеобразный инсайд от Анюты, девочки с уникальным умением понимать животных. И даже так Система сообщила, что я третий.

Третий, мать его.

Два человека раньше меня сумели попасть в портал, зачистить его и найти спрятанные Сердца Осколков.

С одной стороны – как будто бы логично. На Земле ещё недавно жило почти восемь миллиардов человек, с момента прихода Системы прошло четыре дня. Ну и, никто не отменял классическое правило: всегда есть азиат, который качается быстрее тебя.

Попасть в первую тройку – это круто. Как будто бы. Тем более, что я за это даже приятный бонус получил. Как только доберусь до терминала – опробую.

Вот только – нифига.

Сама Система будто бы намекает: беги, чтобы хотя бы оставаться на месте. Ты не уникален, таких как ты, рвущихся к силе – много. И даже домен уже добыли два человека, а ведь условия его получения охренеть какие неочевидные.

Чувствую себя заучкой с синдромом отличника, который вдруг не оказался лучшим в школьном соревновании и теперь психует, что занял всего лишь третье место. Из двух-трёх, а то и четырёх миллиардов участников (или сколько вообще людей сейчас живы?), ага.

Дело не в том, что меня опередили. За какими бы то ни было лаврами я отродясь не гонялся, предпочитая собственный комфорт вечным крысиным бегам.

Просто, правила игры резко изменились, и сейчас во главу угла встала сила. Личная сила, понятия которой раньше толком не существовало. Ну и – информация о Системе, путях развития, квестах.

Чем больше людей знают об уникальных навыках, о секретных системных механиках, о неочевидных цепочках системных заданий – тем сильнее все они обесцениваются.

Вывод, впрочем, всё тот же: нужно развиваться так быстро, как можем. Поднять уровни ребятам, доукомплектовать снаряжение, провести эволюцию Бурану… Ну и – качаться самому.

Этим мы, собственно, прямо сейчас и займёмся.

Жаль, что часть ребят не сможет получить опыт за убийство стража, но делать нечего: спасение Ручейка важнее. Плюс – нужен присмотр за детьми. Плюс – Лену и Марину, от которых в бою пользы будет немного, лучше спрятать. Прокачка мертвецам не нужна.

Конечно, особенно паршиво, что Мурзик уйдёт, он как раз весьма и весьма силён – но у него есть целительские навыки, они сейчас нужнее.

Прошло несколько секунд – Марина не вернулась. Зато, успела подать голос Юля:

– Дядь Никит, а это что такое вообще?

– Все вопросы потом. Пока могу сказать одно: там безопасно. Лена, Мурзик – вперёд. Заносите Ручейка внутрь. Только арбалет Шенгу оставь.

– Да!

Ответ Лены я едва расслышал, он потерялся за громогласным рёвом. Страж опять заорал на две глотки, притом – где-то совсем рядом. Да что он за тварь-то такая горластая?

Впрочем, скоро узнаю: счёт уже явно пошёл на секунды, ещё немного – и монстряка покажется из дыма во всей своей монстрячьей красе. Я рявкнул:

– Бегом, бегом! Олег, ты после детей. Проследи за ними.

– Так точно!

– Мила, забери у Шёрстки совну. Толку будет больше, чем от твоих клинков.

– Да, Великий Вожак!

Я на эвакуацию уже не смотрел, призвал из биополя арбалет – и вручил Илье. Колчан времени снимать с пояса не было, болты я передал без него. Собственно, как и Лена Шенгу.

– Не хочешь нас в бой пускать? – мрачно пискнул Илья.

– В точку. По крайней мере, поначалу. Дальше посмотрим. Заряжайтесь, ребят. Стрелять по готовности, без команды. Главное – в меня не попадите. Юль, как все в портал уйдут – скажи мне.

– Да, дядь Никит!

Стража всё ещё не было, он притих – и мне это не нравилось. Не мог он нас потерять, мы ведь даже не скрываемся. Значит – уже нашёл и выжидает, прячась в дыму. Его не видно, а вот мы – как на ладони.

– Рассредоточьтесь, – буркнул я и, перебросив секиру в левую руку, правой вырвал из земли копьё Марины. – Мила, Буран, Умка – держитесь на расстоянии, в бой не вмешивайтесь. Это приказ.

Всю разведку я возьму на себя. Как минимум – самую первую сшибку. Там уже буду решать, можно ли допустить до ближнего боя остальных.

Жаль, местоположением портала я не могу управлять. Он появился передо мной, рабочей стороной ко мне – да так и висел в воздухе. Ни сдвинуть его, ни изменить размер я не могу. Могу только закрыть его. Не самая удобная система, но ничего не поделаешь – будем работать с тем, что есть.

Я вышел вперёд, оставив портал позади. Ребята послушно разошлись за моей спиной веером, перестав кучковаться в одном месте. Строй хорош в ближнем бою, а сейчас… Сейчас у меня паршивое предчувствие, так что нельзя допускать, чтобы их всех можно было накрыть одним ударом.

Ещё и момент для боя чертовски неудачный: я вымотан, как и половина ребят. Почти у всех есть ранения.

Может быть, стоило отступить, подлечиться и прокачаться. У нас в загашнике теперь есть новые навыки, в том числе и телепатия, облегчающая связь в бою. Есть куча опыта, который можно потратить на уровни ребятам и системную снарягу.

Но – слишком высок риск, что тогда мы просто потеряем стража. Куда он свалит, пока нас нет – чёрт его знает. Как бы потом не пришлось убить на его поиски весь остаток выданного Системой месяца. Или, что хуже – наткнуться на него случайно, когда мы не готовы к бою.

Не говоря о том, что его раньше нас могут прикончить грёбанные зомби. Нельзя позволять Доброславу забрать опыт за убийство босса осколка себе. Ублюдок и без того успел захапать столько, что иному человеку за всю жизнь не переварить.

За спиной раздался напряжённый голос Юли:

– Все ушли.

Отлично!

Я не видел портал, но мысленно приказать ему закрыться мне это не помешало. Внутри возникло знакомое чувство пустоты – откат. При том – в целых полчаса.

Ну, неудивительно. С возможностью безлимитного открытия домена можно было бы легко сломать баланс в сражениях, это откровенный чит.

Паршиво, что оставшихся ребят теперь не выйдет эвакуировать в случае проблем, но и оставлять портал открытым без присмотра слишком опасно. Неизвестно, как повернётся бой. Если страж ворвётся к детишкам и раненым – будет резня.

Если проскочит какой-нибудь хищник – тоже.

Вдруг сверкнуло – где-то далеко впереди, за чертой пожара. Дым на короткое мгновение просветило мощной вспышкой.

Молния, мать её. Скоро грянет гроза.

От неожиданности я вздрогнул – и тут же бросился на землю, проорав:

– Лежать!

Удар молнии спас всех нас. Среди чёрных клубов дыма я успел заметить огромную человекообразную фигуру. Страж оказался настоящим великаном – такой мог бы на равных побороться с мамой умки.

И он как раз замахнулся, собираясь швырнуть в нас что-то большое.

Срань!

Я распластался на земле, когда из чёрных клубов дыма вылетел горящий ствол сосны. Твою-то мать, мало мне сегодня летающих брёвен было…

Снаряд просвистел надо мной, обдав горячим воздухом – и с громким треском ударился о землю где-то сзади. Я оглянулся, повторяя про себя лишь одно: хоть бы никого не задело!

И – пронесло. Ребята послушно попадали, и ствол никого не зацепил. Можно выдохнуть.

В этот момент пророкотал гром – такой оглушительный, будто раскололось небо. Лишь бы грозу мимо нас не пронесло, ливень будет очень кстати. Пожар сам себя не потушит.

Тем более, подсушенная дневной жарой трава позади нас полыхнёт быстро. Пара минут – и мы будем в буквальном смысле зажаты меж двух огней. Ещё и в теплой компании стража осколка.

Он наконец-то показался, стремительно ломанувшись к нам.

Рост – под четыре метра. Настоящий тролль, блин. Весь в подпалинах, чёрный от копоти. Ноги-колонны, гипертрофированная мускулатура в костяных наростах, брюхо, похожее на провисший кожаный мешок…

И – две головы. Тайна рёва в две глотки раскрыта.

Точнее, не так.

Ублюдок сросся из двух человек. Основой для тела стал правый реципиент: он как раз мощный, пузатый и бронированный. Ну и, ноги у этого сиамского близнеца как раз принадлежат ему.

В правом были видны черты сразу нескольких тварей: костяная защита лобача, живот плевуна – благо, обвисший, не наполненный кислотой, – деформированная башка танка с лбом-тараном. Ну и – кривые когти крюкача как финальный штрих.

Левый близнец рос из бока правого. Он не был и в половину таким же массивным: жилистый и сухой, как атлет, полностью лишённый брони. Покрытая чёрной копотью кожа плотно обтягивала рельефную мускулатуру, длинная и тонкая рука оказалась один в один, как у морока. И это паршиво – одним ударом когтями-лезвиями он превратит любого из нас в мясную нарезку.

Я пружинисто вскочил на ноги, игнорируя привычную уже боль в бедре, рявкнул:

– В живот не стрелять!

Если вытекут остатки кислоты, есть риск надышаться испарениями. Нам такой радости нафиг не надо.

От копий против этого массивного ублюдка толку не будет. Древки помогут дотянуться наконечниками до голов, конечно – но едва-едва, акцентированный удар не сделать. Вряд ли хоть кто-то сумеет попасть в глаз, а другие варианты бесполезны.

Хотя, возможно, левому получится пробить башку, он-то костяными наростами не защищён. У правого же череп даже на вид толстый, чую – его и моя секира на раз-два не возьмёт.

Так, ладно.

Страж теперь будет троллем, ему подходит. Продолжу традицию давать тварям названия. Тем более, тролли в мифах часто бывали с кучей бошек, две для них – нифига не предел. В общем, подходит. Ну и, для удобства правый – мощный и бронированный – будет Жуком. А мелкий левый – Клопом. Не ахти какие умные клички, но мне так проще.

Первым делом надо срубить Клопу руку. Да, она не такая мощная, как правая, но когти-лезвия слишком опасны. Тем более, снести её секирой будет тупо проще.

Дальше – уклоняться и работать по ногам. Если получится уронить ублюдка, добить его будет в разы проще. Поспеть за ним я должен – невероятной скорости ублюдок не показывает, у него упор явно в силу и выносливость. По крайней мере, у Жука. Как быстро будет бить Клоп – чёрт его знает.

За спиной загудели тетивы арбалетов. Первый залп ребята дали очень дружно, даже попали все до одного. Правда, толку от этого не было.

Один болт влетел Клопу в скулу – это явно Мэй. Метила в глаз, но промахнулась. Тощий ублюдок будто не заметил этого – как и второй болт, вонзившийся в шею. Скорее всего, Юля постаралась. У парней мало опыта в стрельбе из арбалета, так что в бронированную троллячью грудь попали, скорее всего, именно они.

Я двинул навстречу ублюдку – пока неспешно, чтобы сильно не нагружать ногу. Главное сейчас задержать тварь и не пустить к ребятам.

Маринино копьё я на ходу метнул – мощно, вложившись в бросок всем телом. Это не сулица или дротик, конечно, такими копьями дерутся, а не швыряются – но мне сейчас было вообще не до исторической достоверности. Эффективность на первом месте, а как она достигается – плевать.

Метил я Клопу в голову, как в самую уязвимую жизненно важную точку. Между мной и троллем было всего метров пять, и в левую рожу ему я бы попал обязательно – но тонкая рука Клопа стремительно метнулась навстречу копью и перехватила его в полёте.

Он, мать его, не отбил мой снаряд, не разрубил, не увернулся – поймал. И мощно бросил в ответ – уже практически в упор, всего за секунду до нашей сшибки.

Я даже толком осмыслить это не успел, как и уклониться. Руки отреагировали сами, чуть сместив секиру – и с громким звоном наконечник влетел в неё, как в щит. Секира же – плашмя долбанула мне по нагруднику.

Удар опрокинул меня на спину.

В общем-то, я и не сопротивлялся – только это спасло меня от удара в корпус огромным кулаком Жука. Если б попал – вколотил бы меня в землю. Рука пронеслась надо мной, обдав ветром.

Срань! Ещё бы чуть-чуть – и всё.

Пусть это и было опасно, я не стал вскакивать сразу. Тролль очень уж удачно подставился – после удара он правой ногой наступил на землю близко ко мне. Я с рыком ударил, и секира врубилась точно под колено ублюдку.

Вот теперь он снова заорал – одной башкой, правой. Я рывком вырвал из раны лезвие, и меня окатило брызгами горячей чёрной крови. Тут же перекатился, чудом избежав ответку – Клоп стремительно ударил, едва не насадив меня на когти.

Его тонкая длинная рука для этого невероятно изогнулась – человеческие суставы на такое не способны, блин. Я снова разминулся со смертью всего на миг, тут же отмахнулся секирой.

Была надежда, что сейчас отчекрыжу эти опасные коготочки – прямо в начале боя, мать его! – да только хрен там плавал. Пока огромная туша тролля не ахти как быстро разворачивалась, припадая на раненую ногу, его тощая половина в лице Клопа показала завидные скорость и реакцию.

Ублюдок отдёрнул руку, да. Но этим же он дал мне лишнюю секунду, чтобы вскочить на ноги.

Тролль уже почти развернулся – и я успел напоследок во второй раз долбануть секирой ему под колено, усугубив и без того приличное ранение. Гад припал на одну ногу и отмахнулся от меня мощной правой рукой.

Благо, она всё-таки медленнее левой – я успел отскочить назад, разорвав дистанцию. И даже успел ударить навстречу, метя по кулаку. Он с ламповый телевизор размером, промахнуться сложно.

Ветер, будто издеваясь, швырнул мне в лицо едкий дым. Похоже, брошенная гигантом сосна таки устроила новый очаг пожара. Переживём, не страшно. Ребята догадаются уйти с пути огня, а я… Ну, буду выкручиваться, мне сегодня не впервой.

Троллю, судя по всему, плевать и на огонь, и на дым. Сейчас, вблизи, я разглядел на теле Клопа огромные ожоги – но они явно никак ему не мешали. Толстую шкуру Жука пламя и вовсе не взяло, оставив только подпалины и чёрную гарь.

И гроза блин замолчала. Вечно так. Когда она нам нафиг не нужна – обязательно застанет в пути. Когда хороший ливень жизненно необходим – хрен там, не дождёшься.

Я точно ощутил, что успел задеть секирой кулак ублюдка. Но, из-за дыма не увидел, какие конкретно повреждения ему нанёс. Ещё и глаза заслезились, мешая обзору…

Пришлось резко отскакивать назад – мало ли, что ублюдок выкинет, пока я уязвим.

Ублюдок – ну надо же – притормозил, будто давая мне возможность прийти в себя. Я заметил, что в его теле торчат новые болты. Пара застряли в лицевых костях Клопа, остальные попали в тело. Точнее – в оба корпуса этого сиамского тролля.

Чёрт, будь арбалеты чуть мощнее – глядишь, уже прикончили бы ублюдка. Ну, как минимум – уничтожили бы голову Клопа. Как бы без неё один Жук функционировал, чёрт его знает.

Но – хрен там. Надо попасть в глазницу и только в глазницу, череп слишком прочный даже у Клопа.

– Шевелись давай, – буркнул я мрачно, аккуратно смещаясь в сторону. Как только гад пойдёт в атаку, метнусь под медленную правую руку и выскочу ему за спину. Надо отработать секирой и по второй ноге – чтоб троллячья жизнь ему мёдом не казалась.

Вот только, страж меня удивил. Он не двинул в атаку, даже наоборот – коротко шагнул назад. Может, разгон для рывка хочет взять? Не дай бог, с навыком на меня рванёт – это ж всё равно, что под поезд попасть, блин.

Твою мать, гад ещё и на копьё наступил, с хрустом сломав своим слоновьим весом древко из драгоценного копейного дерева.

Он и вправду чуть наклонился вперёд, две пары горящих оранжевым глаз впились в меня – а потом воздух вокруг Клопа дрогнул, и гадёныш словно растворился.

Срань господня! Этот тощий ублюдок невидимым стал, как морок! По искажениям воздуха его контуры кое-как видно, конечно. Но именно что кое-как – спасибо ветру и дыму, мать их.

Я тут же отскочил назад и в сторону. Как и хотел, продолжил перемещаться под медленную правую руку – только теперь не сближался, а разрывал дистанцию. Получить стремительный удар невидимыми когтями-лезвиями я не хочу.

Тролль рванул в атаку.

Глава 6. Лучший момент

Ну, могло быть и хуже. Прям сильно хуже. По крайней мере, ублюдок стал невидимым не целиком, а только частично. Да и по мареву в воздухе его удары можно как-нибудь отследить.

По крайней мере, этими мыслями я себя успокаивал. Тут или ищи в бочке дёгтя драгоценную каплю мёда, или вешайся от безнадёги.

Я отскочил в сторону, всё ещё стараясь смещаться под медленную правую руку тролля. Невидимые когти Клопа рассекли воздух совсем рядом со мной, а где-то позади раздалась писклявая команда Ильи:

– Огонь по невидимке!

Это он красавчик, я не ошибся в парне, когда именно его решил сделать своим заместителем. Если невидимость Клопа работает так же, как у мороков, первое же попадание сбросит с него пелену. Ну, или – первый его удачный удар, но этот вариант мне не нравится.

Илье потом будет благодарность от партии, миска риса и кошко-жена. Гы, у нас такие даже есть… А мне пока не до прямого командования: не сдохнуть бы.

Отступив ещё на шаг, я увидел метнувшееся ко мне мутное марево – и рванул в сторону, ударив ему навстречу секирой. Если глазомер не обманывает – тварь один чёрт меня не достанет, так что риск стоит того. Если попаду – отсеку ему хотя-бы часть пальцев.

Хрен там – клоп отдёрнул руку. А в атаку перешёл Жук. Ещё бы, я ж сам к нему поближе смещался. В этот раз он не бил кулаком, а попытался схватить меня своей огромной пятернёй с когтями-крюками. Сцапает – раздавит, тут без вариантов.

Я чуть не попался – ногу в самый неудачный момент прострелило болью, и ботинок проскользнул по залитой кровью тролля траве. Вместо уклонения и контратаки пришлось перевести незапланированное падение в перекат через плечо.

Всё бы ничего, но перекаты в бою уместно смотрятся только в играх. В жизни же это – крайне хреновая тактика, не дающая тебе драгоценные кадры неуязвимости. Устрой кто передо мной такую акробатику – поперёк спины бы приложил, чтоб неповадно было.

От медленного Жука я уклонился – и на том спасибо. Жаль, ответку выдать не успел.

Перекатом меня вынесло в удачную позицию – аккурат троллю за спину. Соблазн снова подрубить ногу был велик, но я просто рванул прочь, стараясь как можно быстрее разорвать дистанцию. Я помню, какой Клоп быстрый и какую нереальную гибкость показывают его суставы. И…

Срань!

Удар в спину придал мне дополнительного ускорения, и я кубарем покатился по траве. С треском лопнул под острейшими когтями рюкзак, из него полетели мои пожитки. Лишь бы мешочки целы были… Ну и, носок, в который я складировал эски и навыки. Собирать их в траве после боя мы задолбаемся.

Жизнь мне в очередной раз спасла лисья шкура – решение сунуть её в рюкзак было чуть ли не лучшим за сегодня. Ещё один знак, что надо скорее шить защиту на весь отряд.

Жалко только, что шкура выпала – я заметил её в траве, когда вскочил на ноги. И рюкзак жалко, раз на то пошло. Сбросить бы его, чтобы не мешался – в нём один фиг больше нет защиты, – да времени на это вообще нет.

Из хорошего – клоп снова был виден. А судя по новым болтам в его тушке, ребята даже успели снять с него морок до того, как гадёныш достал меня.

Ладно, надо его дожимать. Толку от обстрела нет, а один я его могу вынести, конечно – но с огромным шансом пропустить один единственный удар и отправиться на тот свет. Та же шкура мою спину больше не защищает.

Тем более… Уверенности нет, но я вроде-бы слышал в момент удара лязг металла. Если это так – когти клопа рассекли бронированную шкуру, она лишь смягчила удар. Спасла меня кираса из системного металла.

Мощь и острота когтей просто запредельные. Надо обязательно прибрать их к рукам – будет Юле шикарный материал для крафта.

А пока – пора привлекать к бою ребят.

***

Илья торопливо перезаряжал тугой до чёрту дядь Никитин арбалет, когда прозвучала команда:

– Илюха! Отвлекаете правого! Командование на тебе!

Больше дядь Никита не сказал ничего – ему было сильно не до того. Впрочем, из контекста и так было ясно, что нужно переходить к ближнему бою. От их стрельбы нет толку, они даже отвлечь ею тварь не способны.

“Командование на тебе”...

Аж холодок по спине прошёл – он сегодня уже так накомандовался, что разгребать замучаешься. Худшее из последствий его решений – то, что они одного зомбя упустили. Сектант-некромант теперь в курсе о том, что у них его бывшая. И где они живут.

Начав отдавать указания, Илья будто в ледяной омут занырнул:

– Локи, забирай этот арбалет, он мощнее. Вы с Янь работаете из-за наших спин. Рэд, Мила – мы справа заходим, отвлекаем урода на себя. Держимся на расстоянии, колим, как комарики, и не подставляемся.

– Стена щитов? – деловито уточнил Миша.

– Нахрен.

Смысла в построении Илья не видел, да и какая вообще “стена”? У Милы щита нет, в строю она работать не училась. Да и один удачный удар гиганта их разметает, как кегли.

– Действуем рассредоточено. Я по центру, Рэд справа, Мила – слева. Без щитов, так хоть удары ощутимее будут. И, вот что – Мил, дай мне твоё копьё. У меня сила выше, от меня с ним толку побольше будет. Работаем по суставам, но основная цель – просто отвлекать. Подставляться не вздумайте, если зашибёт – сам всех поубиваю. Задачи ясны?

– Так точно! – от стройного ответного хора по телу пробежали мурашки. Что бы там сегодня не случилось – ребята всё ещё доверяли ему свои жизни. И это было невероятное чувство, доселе совершенно незнакомое. Такая близость, такое единение с людьми, которых ты совсем недавно и не знал-то толком…

В мирное время это невозможно. Только когда смерть дышит в затылок, а выживание зависит от вовремя подставленного товарищеского плеча.

С мрачной иронией Илья вдруг осознал, что копирует дядю Никиту. Даже угрозу в духе “умрёте – убью” из его речей утащил. Впору вспоминать киношное “ты стал такой же, как твой отец”.

Пусть дядя Никита ему и не отец, да.

А ведь поначалу дядя Никита Илье вообще не понравился. Выскочил, как чёрт из табакерки, командовать начал, будто так и надо. Лену облапал, когда с дерева снимал…

Тогда она, впрочем, ещё была для студентов преподавательницей Еленой Андреевной.

С громким лаем прямо перед парнем выскочил Буран. Привлёк к себе внимание – и тут же успокоился, глядя в глаза. От этого серьёзного внимания даже не по себе стало – непривычно видеть во взгляде животного столько ума.

М-да…

А с ним и медвежонком что делать?

Пусть Мила тоже питомец дяди Никиты, ею командовать было проще. Видимо, из-за её антропоморфности. Умка же и особенно Буран воспринимались чуть ли не как часть дядь Никиты.

Ладно… Вопрос даже не в этом, на самом деле. Куда важнее – а от них толк-то будет вообще?

Медведь хотя бы бронированный, а Буран… Хотя, он же юркий и быстрый…

Илья отбросил сомнения и приказал:

– Буран, Умка – держитесь справа, лезете гаду в ноги. Не подставляетесь, нам не мешаете. В бой вступаете только после нас. Всё, ребят, погнали.

Первый же шаг Ильи сопроводила вспышка молнии, на миг затмившая ослепительной яркостью пламя пожара. Чёрт, столько жути и жести пережил, а от обычной молнии вздрагивает…

Раздавшийся через секунду оглушительный раскат грома заглушил весь мир вокруг, по спине хлестанул горячий ветер. Илья выругался сквозь зубы и оглянулся – по траве позади них, всего метрах в пяти, заметалось пламя. Могучий порыв на миг прибил его к земле и будто бы даже притушил, но, стоило ветру чуть стихнуть, как стало видно, что пожар резко охватил большую площадь: тут и там возникли новые очаги.

Вспышка, ещё… Молнии, кажется, начали бить практически без перерыва, гром хреначил безумным первобытным барабаном. Таким большим, будто его мембрана – это затянутое чёрным дымом небо.

– Это саундтрек! – с истеричным восторгом в голосе заорала где-то позади Юля. – Для пафоса! Как в кино!

Саундтрек, блин… А можно не этот грохот, а что-нибудь более мелодичное и качающее? Korn там или Slipknot какой-нибудь? Или – ха! – Sabaton. Дядя Никита точно заценил бы.

– Тру зе гейтс оф хэлл… – промурлыкал Илья себе под нос с жутким русским акцентом. Что поделать, он ведь геолог, а не ин-язовец. Странное копьё кошколюдки в руках лежало отлично. Таким не уколешь, это да – но рубить по бронированной шкуре будет любо-дорого. – …Эз ви мэйк ауэр вэй ту хэвэн… тру зе наци лайнс… Примо Викторья!

***

Я не мог точно знать, примет ли Илья верные решения. Я даже не слышал, что он приказал ребятам и просто полностью понадеялся на его сообразительность.

Заранее сместился влево, больше работая против быстрой руки Клопа. Стало сложнее, но я, кажется, начал входить в ритм боя. Тролль стал агрессивнее, старательно тесня меня и пытаясь то поймать правой рукой, то рассечь левой.

Подозреваю, параллельно он пытался оттеснить меня к огню – но я не поддавался и кружил его на месте.

До подхода ребят я успел дважды удачно зацепить ублюдка. Один раз приложил его в предплечье руки Клопа. Удар вышел скользящий, неакцентированный, но острота системного металла не подвела и я рассек гадёнышу сухожилия на внутренней стороне руки. Сгибатели, то бишь. Кулак ему больше не сжать.

Жаль только, что с его лезвиями на пальцах это не такое уж и страшное повреждение.

Ну и, я умудрился крепко вмазать секирой в левое колено ублюдка. Кость показала невероятную прочность – я надеялся разнести коленную чашечку в хлам, но только разрубил верхнюю часть и немного зацепил бедро.

Впрочем, даже так я замедлил тролля ещё больше.

А потом к бою присоединились ребята. Илья не подвёл, грамотно разделил отряд. Были у меня опасения, что он и девчонок в ближний бой потащит. Ну и – правую сторону для атаки он тоже верно выбрал.

Разве что…

– Илюх, вали с центра! С совной надо под колено работать, давай левее – за спину козлу!

Мой голос едва не потонул в грохочущем громе – гроза разгулялась не на шутку. Я каждую секунду ждал, когда хлынет дождь. Драться мокрым, на скользкой траве – сомнительное удовольствие, конечно. Но это точно лучше, чем наглотаться дыма или сгореть в пожаре.

Благо, Илья мой ор услышал и поменялся местами с Милой. Блин, а вот шуструю кошколюдку по хорошему мы с Шенгом поменять, правая позиция самая опасная. По чистым характеристикам китаец сильнее и быстрее, но на деле Мила с уклонениями и позиционированием в бою лучше справляется.

Впрочем – ладно, они и так справятся. Илья с задачей справился неплохо, а остальное обсудим позже.

Троллю резко стало не до попыток оттеснить меня в огонь – сразу три наглых букашки принялись раздражать его справа. Действовали они аккуратно. Сближались, раздражали уколами в суставы – в колено и локоть – и мгновенно отступали. Как мартышки, дразнящие льва, блин.

Илья наглел больше других, но моменты для атак, надо отдать должное, подбирал удачно. Каждый раз, когда выскакивал вперёд, он обрушивал на ногу стража мощные рубящие удары – и тут же разрывал дистанцию.

Если бы не невероятная толстокожесть и, скорее всего – запредельная выносливость, тролль уже давно свалился бы на одно колено. Но нет, пока гад держался.

От уколов Милы и Шенга пользы было меньше, но это и не важно. В первую очередь ребята мне нужны, как отвлекающий манёвр.

Тем более, Юля и Мэй после сближения начали работать из арбалетов куда эффективнее. В глаз ни одна так и не попала, но били они рядом. В лоб, в скулы. Болты застревали в костях и успешно раздражали стража и сбивали ему концентрацию.

Одна из девушек удачно попала в провал носа Жука – болт вглубь ушёл по самое оперение. Я даже на миг понадеялся, что башка на этом и издохнет, оставив Клопа в одиночку управлять телом, но хрен там.

Видимо, самые важные участки мозга не задело.

Зато, это повлияло на координацию Жука – он стал двигаться чуть медленнее, удары из резких и выверенных стали заторможенными и неуклюжими.

Страж взревел на две глотки, и в этот момент ему в ноги двумя стремительными тенями метнулись Буран и Умка. Стремительная рука Клопа метнулась к моему псу – но мутант не на того напал. Буран шустро свалил, а я метнулся в атаку.

Клоп резко перевёл на меня взгляд, дёрнул рукой – только было уже слишком поздно. Я усилил тело всплеском. Активация навыка заставила полыхать от боли моё израненное тело, на бедро вовсе будто кислотой плеснули – но удар вышел сокрушительным.

Секира долбанула в район бицепса, начисто снесла ублюдку руку и врубилась глубоко в рёбра.

Клоп рядом с жуком смотрелся мелким и тощим, но даже он был раза в полтора крупнее обычного человека. Даже так, навык и системный металл не подвели – я наверняка в хлам разорвал ему лёгкое и располовинил сердце.

На опыте уже знаю, что мутантов это не убивает – но прекрасно замедляет и ослабляет, пока работает их невероятно быстрая глубинная регенерация. Спасибо хоть, она только к органам применяется. Если бы так же быстро заживали поверхностные раны – было бы в разы хуже.

Если ублюдок сейчас начнёт регенерировать, как страж кошачьего осколка – честное слово, я это Системе навсегда запомню. Нельзя этот навык в каждую тварь пихать, это просто нечестно. Хотя, конечно, вряд ли у меня хоть когда-то будет шанс предъявить за это всеобъемлющей сущности вселенского масштаба, саму природу которой я вряд ли хоть когда-нибудь смогу понять.

Пасть Клопа раскрылась в крике, наружу потоком хлынула кровь – и этот момент поймала одна из девчонок. Арбалетный болт влетел в раскрытый зубастый рот и на всю глубину ушёл в чёрное от крови нёбо. Башка дёрнулась, оборвался крик…

И – всё.

Клоп сдох, безвольно уронив голову на плечо.

Жук взревел, мгновенно поняв, что остался один. Повисла даже истекающая кровью культя Клопа. Значит, вторая башка ею не управляет.

Мышцы троллячьего тела вдруг вздулись, разом увеличив его чуть ли не на четверть. Все, кроме мышц мёртвой части. Это навык, что-то типа всплеска?

– Назад! – рявкнул я.

Лучше переждать, чем всей толпой полечь от какой-нибудь хитровыдуманной способности. Мой крик потонул в какофонии грозы и ора стража.

– Назад, мать вашу! – второй крик я усилил голосом лидера. Только, сука – поздно.

Жук широким взмахом руки отмахнулся от ребят. Илья под траекторию удара даже не попадал, он воспользовался моментом и от души рубанул ногу ублюдка. Стремительно и грациозно отскочила Мила, умудрившись даже царапнуть наконечником руку гадёныша. Толку в этом не было, он вряд ли способен истечь кровью. А вот Шенг…

Шенг как раз двинул вперёд для атаки – и отскочить уже не успел.

Могучий кулак приложил его по касательной, куда-то в левое плечо, но хватило и этого. Парня отшвырнуло в сторону, закрутив волчком, а его копьё вовсе улетело куда-то в огонь.

Срань!

Ещё бы крошечное мгновение, жалкие пара миллисекунд – и Шенг бы успел, разминулся бы с огромным кулаком ублюдка и был бы рядом с ребятами.

Но жизнь, мать её, сослагательного наклонения не приемлет.

Я скрипнул зубами, чувствуя, как в животе резко похолодело – там будто клубок ледяных змей заворочался. Больше всего на свете мне сейчас хотелось сорваться в безумную атаку и секирой вколотить ублюдку в глотку его же клыки, но я отскочил назад.

Самоубийственная атака точно не спасёт Шенга, а на что способен под навыком Жук я не знаю. Возможно, смерть одной из голов усиливает вторую. Возможно, это был его последний сюрприз, и мы вот-вот добьём ублюдка. Возможно, мать его, вообще что угодно.

А нам сейчас лучше выждать.

Сквозь гром по ушам резанул визг Мэй, а мой взгляд на миг пересёкся с Илюхиным. Ох, знаю я эти глаза… Люди, которые смотрят так, очень часто начинают творить херню, после которой домой уезжают в запечатанном цинке.

Я покачал головой, Илья впился зубами в нижнюю губу – так, что кровь потекла. И всё – внимание пришлось снова переключить на тварь.

Жук с рёвом поднял руку, вцепился когтями в своего обмякшего сиамского брата – и одним рывком вырвал его из собственного тела. Кровь хлынула фонтаном, но он будто и не заметил этого.

Распахнул зубастую пасть – и вцепился зубами в грудь Клопа.

Да он эссенции сожрать хочет! И, возможно – навыки. Как быстро они у тварей усваиваются, я понятия не имею. Тем более что это, в каком-то смысле – часть его тела. Вдруг это особая ситуация и счёт вовсе на секунды идти будет. При худшем варианте он через полминуты станет быстрее и, вдобавок к этому, научится превращаться в невидимку. Нахрен такие перспективы!

Хлынул дождь. Нет, не так: ДОЖДЬ.

Будто кто-то в небесной канцелярии переключил рубильник – и с неба одним сплошным холодным потоком обрушились на пылающую тайгу все хляби небесные.

Высохшая в пожаре одежда тут же промокла вновь, влагой напитались пересохшие и растрескавшиеся губы. Видимость упала просто критически, вода текла по лицу и заливала глаза. Ребят будто отрезало от меня, а тролль впереди виднелся неясным огромным силуэтом.

Я ломанулся вперёд.

Момента добить тварь лучше, чем сейчас, уже не будет.