С.У.А. 3 Тайна закрытой двери

Пролог

Посреди совершенно пустой поляны, посреди небольшого леса неподалеку от Лютума внезапно начал сгущаться туман. Через несколько секунд туман рассеялся, но вместо него стояла дверь. Самая обычная, коричневая дверь.

Она начала медленно открываться, и на землю, покрытую мягкой травой, наступил лакированный ботинок с острым носком.

***

— Ты же понимаешь, тебе меня не убить! Мне несколько тысяч лет! Я пережил самые невероятные сражения! Я создал этот мир таким, какой он сейчас! Не тебе, потомку трусливых техномантов, со мной тягаться! — полубезумно кричал Калгори.

После нескольких моих ударов его костюм был изрядно попорчен, на фирменной маске отсутствовала одна из линз. Оттуда виднелся глаз с расширенным зрачком.

Я расправил плечи и огляделся. Неожиданно мы оказались в вагоне-ресторане мчащегося поезда. За окном проносился индустриальный город бронзового цвета. Не очень похоже на вторую землю.

Своим появлением мы разнесли парочку пустых столов и предметов мебели. Немногие посетители сжались по краям и выпученными глазами уставились на нас.

Хрустнув шеей и механическими перчатками, я бросился на оппонента. Бессмертных не бывает…

Снова пространство пошло волнами, и я втолкнул доктора в появившуюся дверь.

Воздух ударил в лицо. Теперь мы оба падали где-то в небе.

Глава 1

— Вдруг, как в сказке скрипнула дверь. Все мне стало ясно теперь…

От звуков почти забытой песни я очнулся неожиданно резко. Вот я падаю в бесконечной темноте, не ощущая ни тела, ни мыслей, а затем сильный удар о мягкую кровать.

Открыв глаза, уставился в приоткрытое окно, откуда тянуло машинным маслом. Пробуждение было приятным. Тело и мозг расслаблены, никакой боли, никаких проблем… Лишь стойкий запах не позволяет забыться.

— Закройте кто-нибудь окно… — проворчал я, поднимаясь с постели.

Огляделся и неожиданно обнаружил себя в помещении из свежего дерева, с одной единственной кроватью и тумбочкой. В полке последней преспокойно лежали гогглы, которые я, не задумываясь, водрузил на голову.

Сила +1

Телосложение +1

Новости были отнюдь не плохими. Никогда не гонялся за физическими данными, но стать сильнее и крепче — это приятно. Кстати о физических данных, помнится, я чуть ли не умирал, когда меня усыпил тот странный целитель-маг. Доктор Калгори…

Странная и загадочная личность. Вспомним: у него на балу (на котором его самого не было!) внезапно сработала древняя пентаграмма и появился демон жизни. Круто? Не очень. Затем идет его странный внешний вид, общение в театре и удар по голове с неизвестной целью. Запутанно.

Еще раз потянувшись, я протер глаза и вышел за дверь, разминая шею. Короткий коридор оканчивался деревянной лестницей, которая, в свою очередь, совершенно неожиданно перетекала в каменный пол. Причем камень был грубоватым и похожим на только-только допиленный мрамор.

Ходить по такому полу без теплой обуви — себе дороже, но вокруг никого не оказалось, и, поежившись от дунувшего откуда-то холода, я спустился. Нашел дверь, ведущую наружу, и, не соображая ни черта от сильнейшего мороза, распахнул ее.

— Охренеть! — не выдержала душа и выдала вот такой крик.

Снаружи простиралась суровая зима где-то на холмистой местности, посреди которой работали разнообразные машины, сооружая какие-то постройки. «Мой» дом оказался бетонной коробкой с узенькими окошками, а догадался я об этом, так как в самых разных местах обнаружилось еще несколько схожих построек.

На фоне всего этого великолепия, издающего звон, крики и создающего паровые облака, стояло нечто другое, поразившее меня не меньше: огромная, просто фантастических размеров, буровая машина. В высоту она была никак не меньше двух десятков метров!

— Эй! Ты зачем вылез без нормальной одежды, зайди обратно! — прокричал женский голос, в котором я с трудом узнал Оливию.

Та, одетая в плотную меховую одежду, в варежках и шапке, напоминала себя прежнюю лишь развевающимися позади волосами медного цвета и закрепленной на спине винтовкой.

Я быстро зашел обратно и, обдувая теплым воздухом руки, вернулся к деревянной лестнице, грея ноги друг об друга. Что-то я действительно сглупил, не иначе как последствия эпичных приключений. Можно с уверенностью сказать, я — стукнутый на голову.

Через несколько мгновений в комнату вошла Оливия, которая тут же заворчала:

— Какого дьявола ты вывалился из комнаты? Не мог просто дождаться кого-нибудь хотя бы внутри помещения?! Понимаешь, что у нас тут чрезвычайная ситуация и больной ты ничем не поможешь, а просто будешь тратить ресурсы и время наших целителей?

От неожиданного напора я даже перестал тереть руки и трястись. Вот уж не ожидал, что меня примутся упрекать в неосторожности по отношению к здоровью.

— Где мы? — вместо всех лишних вопросов сказал я.

— Где-где… — проворчала девушка, снимая шапку и пряча заснеженные варежки в инвентарь. — На одном из полюсов нашего мира!

***

— Событие, встряхнувшее весь наш мир, произошло два дня назад. И совпало по времени с… данным открытием на Северном полюсе. Есть еще несколько признаков, которые прямо указывают на связь этих двух событий, а потому продолжим без лишних объяснений.

Я хотел переспросить, о каких таких признаках говорится, но решил не перебивать. Еще успеется. Я и приличная толпа народу сидели в небольшом помещении и слушали выступающего перед нами человека, имя которого я забыл не смотря на то что он представился перед началом рассказа.

— Внизу был обнаружен неактивный механизм фантастических размеров, выполняющий неизвестную функцию. Чуть позже он заработал, и сейчас мы постепенно раскапываем более удобные и безопасные пути к нему для исследований. На данный момент мы лишь вычислили примерные размеры и… это город, дамы и господа. Огромный механический город, так что надпись не врала.

— Прошу прощения, я вынужден вас прервать, так как только что выяснилось: были откопаны ворота. Вход внутрь, — сказал кто-то со стороны двери.

— А попасть сверху можно? — спросил один из слушающих в этом зале.

— Не представляется возможным. Есть риск обвала. — ответил тот же человек возле двери.

— С вашего позволения, я продолжу. Только что был обнаружен безопасный проход к городу, и по совместительству это оказались ворота. Предлагаю повторить собрание после изучения новых данных.

— Согласен.

— Принимается.

— Да, давайте.

Отовсюду раздались возбужденные голоса. Решив этот вопрос, собравшиеся люди встали со своих мест и немедля отправились собираться к спуску.

Я и Оливия не стали исключением, оказавшись в хвосте очереди на выход. Я не стал задавать вопросы, решив для начала завершить сборы, так как тоже хотел поглядеть на неизвестный город. Мне обещали полный доступ к мероприятию, но в детали не посвятили.

Но я не жаловался. В голове все еще слегка кружилось, а последствия необдуманной прогулки на свежий морозец не завершились, приходилось таскать в одном из карманов платок. Им я и воспользовался, тайком утерев нос.

В комнате, которую мне выделили, не было ничего из нужных мне вещей. Ни деталей, ни тем более моих перчаток. Даже заготовки под мелкие артефакты пропали!

Поняв это, я пошел искать ответы на терзавшие меня вопросы. Довольно быстро я выяснил у Оливии, что стоит обратиться к кладовщику, который здесь работает. На вопрос «Зачем?» на меня посмотрели, как на идиота, и пояснили: «А за оборудованием кто следить будет?»

Оказалось организация не экономила на предстоящем мероприятии и с удовольствием предоставляла все необходимое через все того же кладовщика. В пределах разумного конечно.

Пожав плечами, я оделся в теплую одежду, накинул капюшон и вышел наружу. Ветер тут же закинул в лицо кучку мелкого снега, и пришлось отплевываться.

К счастью, идти было совсем недалеко. Ввалившись в помещение под названием «склад». Внутри тучный дядька по профессии кладовщик попивал чай и слушал радио. Заметив меня и выслушав требование (пистолет, нож и десяток заготовок под артефакты), он некоторое время ворчал, пытаясь понять: нужно ли мне перед этим получить разрешение у какого-нибудь начальства.

К счастью, оказалось не нужно, и вредный человек перетаскал нужные предметы, но, кажется, очень хотел сэкономить, пришлось повозмущаться:

— Где патроны? — я тряхнул полупустой коробкой. — Почему вот эти заготовки вообще здесь есть? Ими же невозможно пользоваться, они разрушаются прямо на руках! — искреннее возмущение качеством предоставленного материала проняло кладовщика.

Снова ворчание, но замену заготовкам принесли вместе с патронами. На мой взгляд, круглые деревяшки могли бы быть и получше, но в целом пойдет.

Глава 2

В комнате я быстро, но не спеша вырезал новым ножом руны. Можно было и магией, но я решил немного побаловаться, заодно привел мысли впорядок.

Предвидя проблемы с теплом, я сделал пару артефактов, создающих мягкий огонек. Еще столько же пошло на небольшие «лечилки». Остальные поровну разделил на электромагнитные гранаты и простые «бабахалки».

Делал их так, чтобы они не взорвались у меня в руке или карманах, слегка незаконченными. Чтобы активировать их, нужно было просто дочертить одну полоску, а затем напитать маной. Легко, быстро и безопасно.

Раскидав все вещи по разным карманам, я проверил оружие, поправил гогглы и вышел наружу. Там стояла Оливия, а рядом с ней еще несколько человек, гномов и орков. Эльфов по какой-то причине не было, зато был один механоид.

— Ну что, идем?

— Идем. — подтвердил я.

Старательно поправляя одежду, я думал о тепле, а вернее, о температуре на полюсе. Насколько я помню, на своей земле я не смог бы так просто отправиться на Северный полюс. Без очень специфичного снаряжения ты слишком быстро там загнешься от банального холода. А здесь ничего подобного. Я даже сначала решил, что куртки являются артефактами, но магии в них почти не было. То есть она, конечно, была, но явно не в том количестве, которое необходимо для согревания.

Моя нога резко провалилась под снег, от чего душа ушла в пятки, и я не среагировал вовремя, провалившись глубже в рыхлый снег. Подняться мне помог один из орков, и, поблагодарив его, я продолжил путь, вернувшись мыслями к полюсам.

Все-таки я ошибся. На земле температура была не минус сто, а вполне приемлемая. Кажется, что-то около сорока градусов зимой. То снаряжение, о котором я вспомнил, нужно в сильные бури.

Придя к такому умозаключению, я разглядел конечную точку нашего путешествия. Темный туннель под углом тридцать градусов и шириной десять метров. Чтобы искусственная пещера не обвалилась, ее старательно подпирали несколько железных колонн, уже покрывшиеся инеем.

Спуск освещался не очень яркими светильниками на основе все той же магии. Затратно, но более эффективно в здешних местах. Из деревянных досок сделали некое подобие лестницы, предназначенное скорее для того, чтобы мы не провалились и не поскользнулись, а не сделать спуск более комфортным.

Наш отряд без осложнений завершил долгое путешествие вниз. Идти пришлось около десяти минут по не самой удобной «лестнице», зато в самом низу я пораженно ахнул.

Предо мной стояла высокая стена около пяти метров, сделанная из как будто бы цельного куска железа. Там же находились «ворота», которые вырвали, судя по всему, динамитом. Но поразило меня вовсе не это, а эффект освещения, созданный из-за льда, покрывающего, словно купол, всю территорию.

— Стоп, это что… — наконец я обратил внимание на еще одну деталь.

— Очень необычно.

— Хм.

Каждый отреагировал по-своему. Но в одном каждый из нас сошелся: это было неожиданно. Прямо над городом, на пару метров ниже, чем должно быть, над потолком висели буквы, складывающиеся в слова:

Город Великой Машины

— Как в видеоигре! — прокомментировал я.

А после мне пришлось кратко пояснить для всех остальных смысл моего восклицания. Кажется, это добавило им размышлений.

— Кхм, — обратил на себя внимание лысый мужчина в легкой куртке и без шапки, стоящий неподалеку. — Прошу прощения, но я предлагаю отложить все обсуждения.

Я только сейчас заметил, что тут гораздо теплее, но все еще не чувствовал себя достаточно смело, чтобы одеться так же легко, как этот человек, но позже стала понятна его беспечность.

— Я боевой маг, специализирующийся на огне, и сейчас являюсь самым старшим командованием на этой площади. Еще раз кратко введу вас в курс дела, так как знаю, что большинство было очень неожиданно призвано сюда. Данное место было обнаружено геологами-разведчиками случайно. Один из них даже чуть не упал сюда. Так вот, сам по себе механизм, название которого вы видите, пришел в действие совсем недавно, а потом вновь отключился.

— Механизм? — дребезжащим голосом переспросил механоид.

— Да. Это всё чудовищных размеров механизм. Так вот, он пришел в действие параллельно с активировавшимися магическими кристаллами льда, освещающими всю «пещеру». Чуть позже город снова выключился. Также, с внутренней стороны лед имеет очень странную особенность, слишком легко отзеркалившая свет внутрь.

— Это всё не так важно. Что внутри? — двинулась вперед Оливия.

— Пока неизвестно, мы будем первыми, кто посетит это место. Здесь собрались практически все свободные обладатели интерфейса, так что попрошу вас по возможности использовать свои способности.

— А что с остальными?

— В мире сейчас довольно напряженная обстановка, так что большинство заняты. Еще есть вопросы?

— Почему здесь нет эльфов? — не знаю, что меня натолкнуло на этот вопрос, но после ответа я почувствовал себя очень глупым.

— Потому что они плохо переносят холод. Но они здесь есть. просто не в данной вылазке. — от вопроса отмахнулись словно от назойливой мухи. — отлично, тогда идем. Дамы вперед… — он сделал шутливый полупоклон пропуская Оливию.

Я вошел следом и сразу же принялся внимательно обшаривать взглядом пространство, жадно запоминая каждую любопытную деталь.

Город Великой Машины не походил на город в привычном понимании этого слова. Это действительно был огромный механизм, который в теории может быть пригодным для жизни. Широкие улицы и какая-никакая дорога намекали об этом.

Материалы, из которых было изготовлено окружение, ничем не отличались от привычных, а потому вскоре я перестал терроризировать гогглы на эту тему. Постепенно от основной дороги, по которой мы шли, отходило всё больше и больше путей, пока не прозвучало предложение:

— Как насчет того чтобы разделится?

На мое удивление, ответ оказался положительным и поддержан большей частью команды. А что, если здесь есть какая-нибудь опасность? Вдруг потолок обвалится?

Несмотря на подобные переживания, сообщать о них я не стал и послушно отправился вслед за Оливией. Мы пошли прямо, остальные тоже разделились на пары и разошлись по разным развилкам.

Чем дальше мы уходили от выхода, тем четче я стал ощущать давящую на плечи тишину. Казалось, словно мы потревожили нечто чудовищное, таинственное и невообразимое. Появятся механические стражи, которым из-за магии не страшно время, и попытаются нас остановить, или найдутся ловушки для таких хитрецов, как мы.

— Нервничаешь? — заметила Оливия мои внимательные взгляды, бросаемые по сторонам.

— Переживаю, что мы забрели не туда. Не заблудимся? Нет ли здесь систем защиты? — проговорил я.

— Здесь никто не мог выжить до того, как мы сюда попали. А от остального как-нибудь отобьёмся.

— Надеюсь, — сказал я и посмотрел на облачко пара, вылетевшее изо рта. — Как металл мог сохраниться? Почему не лопнул? — озвучил пришедшую только что в голову мысль.

— Не знаю. Есть ли значение? Пошли, посмотрим.

Мы свернули с дороги и подошли к ближайшей стене. Она оказалась не монолитной, а состояла из нескольких стальных пластин одинаково ровной формы и покрытой легким инеем.

Сняв перчатку, я провел по холодному материалу рукой, пытаясь найти руны или почувствовать магию, заключенную внутри.

— Ничего. — Я разочарованно подышал на руку, согревая ее.

— Тогда давай пройдёмся еще немного вперед и попробуем зайти внутрь чего-нибудь.

Я кивнул, и мы продолжили путь, но недолго. Улица закончилась огромным пустым пространством, похожим на перекресток из четырех дорог, в центре которого стояла высокая башня с часами.

Глава 3

Высоченная башня с часами выделялась на фоне остального функционального пейзажа. Словно лишний элемент, выдернутый из совершенно другого места. И его наличие косвенно подтверждало наличие жизни здесь раньше.

Циферблат был далек от привычного мне, хотя бы потому что имел две спирали с незнакомыми мне символами и три стрелки, которые двигались, не издавая звука, в разных направлениях.

— Ты знаешь, для чего это нужно? — спросил я.

— Нет, но не похоже, что они показывают просто время.

— Ну это я и сам могу понять, — проворчал я и молча, не спеша, обошел башню по кругу.

Она хоть и была не слишком огромной, но это действие заняло около двух минут. В это время Оливия прошлась по округе, проверяя опасности в большем радиусе.

— Вернемся назад и сообщим или продолжим исследования? — спросила девушка, когда мы вновь встретились.

— Давай… — я прервался, так как по воздуху словно прошла рябь от костра.

Под ногами произошел ощутимый толчок, и на секунду все замерло, даже часы-башня. Округлив глаза, Оливия надела гогглы и торопливым жестом предложила мне сделать то же самое. Даже не думая сопротивляться, я повторил действие и пораженно выговорился:

— Ни минуты покоя!

Перед глазами висела довольно длинная надпись, вызвавшая бурю эмоций не только у меня и у Оливии, но и у кого-то из другой исследовательской группы, так как отсюда были прекрасно слышны пораженные восклицания.

Дорогие посетители города Великой Машины, пройдите к зданию администрации и оФормтттеййй…

Дальше были помехи, странные дерганья интерфейса, и появилась следующая надпись:

Необходим срочный ремонт, обновление… загрузка…

— Что это значит?! — непонимающе сказала Оливия, которая тоже одела очки.

— Баг, ошибка, неисправность… — проговорил я синонимы, наиболее точно описывающие видимое мной перед лицом.

— Ну спасибо, это же так помогло! — саркастично заметила девушка.

— Да я откуда знаю! — огрызнулся в ответ.

Сзади послышались щелкающие звуки, и, обернувшись, я увидел, как из-за стены показалась башня. Она словно вырастала, постепенно двигаясь выше и выше. Отовсюду раздавался звон и треск, неизвестные механизмы, которыми был пропитан город, пришли в движение.

— Все сюда! — перекрикивая шум, слышится голос нашего пироманта. Вверх поднялся высокий и яркий столб пламени, очевидно показывающий точное место встречи.

Инструкции получены, а потому медлить больше не имеет смысла, бросив все возможные силы на бег, мы с Оливией даже не сняли гогглы. На удивление, точка сбора показалась достаточно быстро, но, пробегая несколько поворотов, я успел заметить, как город перестраивается, двигая часть стен и вытаскивая из своих недр странные конструкции.

Добежав до продолжающего пускать искры в потолок мага, Оливия первой накинулась на него с вопросами.

— Что происх…

— Не знаю, — он перебил ее, но сам договорить не успел: — нам следует собраться вместе и…

ТРЕСК!

Пол под ногами задрожал, и неожиданно обнаружилось, что мы стоим на довольно большом прямоугольнике с выделенными границами. И, кажется, это всё не просто элемент декора.

Нас резко начало поднимать вверх, из-за чего пришлось упасть на колено, чтобы не развлечься на полу. Такая же неожиданная и резкая остановка заставила меня все-таки завалиться на бок, но жизнь в стрессовых и действительно опасных ситуациях приучила к таким же быстрым ответам.

Уже вставая, я держал в одной руке пистолет, а в другой две штуки взрыв-артефактов. Над нами опасно близко находился ледяной потолок с кристаллами, чуть в стороне поднимались и готовились к обороне товарищи по несчастью.

— Где твой напарник? — совершенно неожиданно я набросился на огненного мага.

— Он отошел в сторону…

— Тогда почему не вернулся сразу же?

— Да какого дьявола ты у меня об этом спрашиваешь?! — крик, полный справедливого возмущения, заставил меня заткнуться. — Может, он испугался, может, не смог прийти, может, вообще сдох!

— Заткнулись оба! — вклинилась девушка. — Справа поднимается еще одна такая же платформа, это шанс спуститься.

Вынужденно признав правоту третьей стороны, я и огонь-маг последовали первой рекомендации и обратили внимание на окружение. Действительно, неизвестно, что будет происходить дальше, но оставаться на вершине — не самая лучшая идея.

— Есть еще варианты? — спросил маг, который явно не горел желанием прыгать.

Я тоже не горел, а потому молча согласился.

— Нет. Если только кто-нибудь из вас не сделает артефактную воздушную подушку.

— Я могу! — вклинился я.

— А надежность мы на тебе проверим? — усмехнулась девушка. — И вообще, пока мы здесь стоим, ничего не решится, так что я пошла.

С удивительной смелостью и легкостью она допрыгнула до первой, а затем и следующей колонны, добравшись до появившейся следующей странной часовой башни, сильно отличающейся от того, что мы видели внизу.

К счастью, повторять ее путь нам не пришлось, ведь добраться до той башни можно было без особого риска и спешки… прыгая между все теми же местами!

Я струхнул. Не то чтобы у меня началась самая настоящая паническая атака, но, прыгая через огромную пропасть, я чувствовал, как внутри всё сжимается. Но обошлось. Два прыжка, и я у часовой башни, обнимая какую-то стальную трубу, словно самую любимую вещь.

— Ну вот, а вы боялись! — Говорила девушка, наполовину погрузившись внутрь механизма.

Я хотел было спросить, что она там пытается найти, но передумал, покрепче вцепившись в трубу. В похожем положении находился и огненный маг.

— К-как тебя зовут? — я решил отвлечься и прояснить один вопрос.

— А это точно удачный вопрос в этом положении? — он натужно посмеялся и спросил: — Она вообще ничего не боится?

— Я так-то тоже не боюсь, — решил пошутить я, — просто люблю стоять вот так иногда.

— Ах-ха-ха! — рассмеялся пиромант, — да, я тоже люблю так делать…

— Залезайте! — раздался возглас изнутри часов.

Какое же это счастье чувствовать под ногами надежную и совершенно неподвижную поверхность! Это чувство сравнимо лишь с глотком свежего воздуха для утопающего или освежающим стаканом воды посреди пустыни.

Лишь когда сердуе чуть подуспокоилось, а давление перестало ломить виски, я смог предаться удивительному процессу созерцания. Внутри, часовой механизм, представлял собой цепочку из различных шестеренок, пружин и поршней, скрепленных между собой странным смыслом.

— Эй, артефактор, — обратился ко мне пиромант, разминающий свою грудную клетку и согревающий себя магией, — для чего этот механизм?

— Пока не знаю, — покачал головой, продолжив разглядывание и пытаясь вчитаться в руны на деталях.

Я заметил любопытную деталь: каждая руна была очень, даже слишком, плотно связана с остальными. Это необычно, так как связь между разными рунами как правило несколько менее плотная в угоду стабильности. Осталось выяснить причину. Или это все не существенно?

Глава 4.

Со скорбным вздохом пришлось констатировать: я понятия не имею о причинах, из-за которых эти руны… такие.

Механизм, по которому мы гуляли, был несуразно огромен. Непривычно сложен. И совершенно пуст. В то же время в окружающем пространстве явственно чувствуется некая завершенность и ухоженность.

— У вас есть идеи, что это за место? Нет, не так, сможем ли мы отсюда уйти? — спросила у нас Оливия.

Реакция девушки на всю эту ситуацию была удивительно спокойной и даже насмешливой. С другой стороны, я, в какой-то степени закаленный приключениями этого мира, тоже реагировал далеко не так бурно, как тот же огненный маг. Его руки подрагивали, а взгляд нервно блуждал в стороне.

— Одно исходит из другого, — ответил я, заметив, как звук отразился небольшим эхом от стен. — Так как же тебя все-таки зовут? — продолжил допытываться я у мага, по сути проигнорировав вопрос напарницы.

— Игнис, — наконец представился он.

— Очень приятно, — я уже давно пришел в себя и протянул ему руку, чтобы скрепить рукопожатие.

Новый знакомый неуверенно пожал ее в ответ и кажется начал приходить в себя, становясь более устойчивым.

— Предлагаю двигаться туда, — я указал рукой прямо.

Несколько медных труб тянулись под потолком именно в ту сторону и я лелеял определенные надежды найти там нечто важное.

— Идем, — пожала плечами Оливия и достав оружие добавила, — приготовьте оружие, вполне возможно нам еще встретятся работающие механизмы.

— Если это механизм, то зачем оружие? — спросил маг, одной рукой удерживая пистолет, а второй закручивая маленький огненный вихрь.

— Если здесь механоиды и они решат атаковать нас, ты много навоюешь? — вопрос повис в воздухе оставшись без ответа и мы наконец двинулись.

Огонек, который не стал убирать Игнис, делал атмосферу, окружающую нас, менее мрачной. Старинные, но по-прежнему целые стены постепенно оживали, и вдали эхом разносились потрескивания. Возможно, это был нагревающийся от движения металл, а может, внутри заработало нечто более загадочное.

Впереди показался спуск на один ярус ниже, а за ним широкая двустворчатая дверь, обитая испорченной временем красной тканью вокруг.

На полу был постелен полукруглый ковер соответствующего цвета. Он сохранился чуть лучше.

Я с сомнением оглядел свою обувь, но возникать не стал. Кому не все равно, что мы тут испачкаем?

Продолжил идти и осторожно открыл дверь, оказываясь в помещении ресторана. Чёрные лакированные столы, столовые приборы, огромная люстра и… никого.

— Тут чист… — я запнулся, заметив шевеление возле барной стойки, — хотя постойте, тут… бармен?

За барной стойкой стоял механоид без ног, вместо которых у него была одна конечность, прикрепленная к выемке в полу на манер рельса. Механоид был в рабочем состоянии и сейчас преувеличенно бодро вытирал тряпкой мутный стакан.

— Какой еще бармен? — в комнату ворвался Игнис с огненным шаром наперевес.

Следом за ним вошла и Оливия.

Как только мы трое оказались внутри, механоид-бармен обратил на нас внимание и сказал:

— Добро пожаловать в «Империал»! Напоминаю, что использование оружия на территории ресторана запрещено. Сложите оружие, иначе мне придется вызвать охрану!

Голос механоида был странный. Словно неживой. Эмоции скорее демонстрировались, чем переживались.

— Здесь есть охрана? — спросила Оливия.

— Как и в любом подобном заведении. Прошу вас, сложите оружие, и вы сможете пройти! Если желаете ознакомиться с меню, не входя, вы можете получить его на ресепшене…

Я решил прервать робота и демонстрируя перчатки спросил:

— А я могу пройти?

Расчет был на то, что по сути перчатки оружием не являются. Это скорее аксессуар или протез. А робот, похоже, является именно неразумным роботом с программой вместо души. Бот, как их называли в моем мире.

— Конечно. Однако ваши спутники…

— Уже убрали оружие, — синхронно попрятали свои «инструменты» мои спутники.

Никто из них не был ни тупым ни тормознутым, и они тоже поняли, что механоид лишь болванка.

Удовлетворившись видимым отсутствием запрещенных предметов, бармен выложил на лакированный стол, покрытый пылью, три потрепанные брошюрки.

— Ваше меню. Если чего-то пожелаете, вам достаточно позвать меня. — и робот отъехал на своем рельсе к другим полкам, неестественно точно проводя ревизию полок.

Сняв одну из перчаток я взял потрепанную временем брошюрку. Тут еще угадывались некоторые названия блюд…

Ко мне подошла Оливия.

— Давай просто пройдем мимо, — она махнула рукой в сторону двери.

Пораскинув мозгами, я согласился и одел перчатку обратно, однако задержался возле бармена, задав ему вопрос:

— Где находится администрация?

— Если вы желаете посетить старшего администратора, — мгновенно отреагировал робот, — вам следует проследовать за одним из работников. Моих полномочий недостаточно, однако если у вас есть пропуск то любой из персонала с радостью окажет вам посильную помощь!

— Как выглядит пропуск?

— Он предоставляется в базу данных. Вам ненужная физическая модель пропуска.

Я оглянулся на Оливию и Игниса, предлагая им задать интересующие вопросы.

— Где выход из здания? — первым решился Игнис.

— Моих полномочий недостаточно. — завел знакомую шарманку робот, но внезапно добавил: — Если вам необходимо получить гостевой пропуск, вам достаточно подойти к главному входу и обратиться к администратору. Будьте осторожны! На данный момент все системы города находятся в режиме паранойя. Не сопротивляйтесь в случае если вас потребуется задержать.

— Ну да, спасибо, — пробормотал Игнис.

Внезапно под полом что-то громко щелкнуло и бармен замер. Через пару секунд он странно дернулся и сжал руку в которой находилась протираемая кружка. В стороны брызнуло мутное стекло., а робот очнувшись посмотрел на нашу компанию:

— Добрый день. Желаете что-нибудь заказать? Многие посетители рекомендуют…

Растерявшись мы какое-то время слушали список из ресторанных блюд, пока я вновь не обратился к бармену:

— Как пройти до администрации?

— Прошу прощения. Согласно своей последней загруженной директиве я не имею права оказывать какие бы то ни было консультации. Обратитесь к другому персоналу, — было мне ответом.

— Но ты же только что отвечал на наши вопросы! — возмутился Игнис

— Это невозможно. — спокойно поправил бармен и вдруг заметил осколки у себя в руках. — Прошу прощения, вынужден оставить вас на какое-то время, кажется, здесь что-то разбилось.

Бармен отвернулся и с жужжанием укатившись в сторону достал метлу и савок. безмятежно принявшись убирать осколки разбитого им же стекла.

— Похоже, его перезагрузили. Видимо, вместе с этим и загрузив новую директиву… — подсказал я своим союзникам. — Но ведь надо же! Здесь есть сеть, которая может мгновенно передавать информацию между различными частями! Поразительно! Интернет, основанный на шестеренках и рунах!

— Хочешь сказать, что всё здание связано единым механизмом? — уточнила Оливия.

— Даже больше. — Я перевел свой восторженный взгляд на нее. — Думаю, что весь город, который мы видели ранее, является одним огромным механизмом, который мы пробудили!

И те странности в рунах на стенах, которые я приметил, могут являться чем-то вроде ретрансляторов или проводов. У меня уже готов взорваться мозг от одной идеи того, что на таких рунах можно построить сеть, способную самостоятельно поддерживать свой функционал!

— Похоже, что каждый робот, которого мы встретим здесь, будет узнавать нас. Так или иначе, боюсь, без пропуска нам будет трудно. — закончил свою мысль.

Я также про себя отметил, что, скорее всего, где-то в Городе Великой Машины должен быть центр с серверами. И именно эти сервера и являются загадочной «Великой машиной». Мое воображение уже роилось возможными сценариями взаимодействия с загадочным разумом. Вдруг это будет искусственный интеллект вроде HAL 9000? Или просто тупая шестеренка, лишь выполняющая заложенную программу, не считаясь с жертвами...

Впрочем, наше взаимодействие может оказаться и положительным, например, этот мир банально получит невероятно удобный городок, в котором можно найти кучу разных новых технологий в функционирующем состоянии!

— И все это определенно как-то связано с гогглами… — в задумчивости заметила Оливия.

— В первую очередь нам нужно выбраться отсюда, — уточнил Игнис.

Мы с Оливией не слишком уверенно согласились, отметив это кивком головы.

Глава 5.

Мы покинули пустой ресторан через такую же двустворчатую дверь напротив. Перед ней также находилась барная стойка, но вот робот за ней не работал и никак не реагировал на нас.

Коридоры, коридоры, коридоры… На первый взгляд казалось, что в них невозможно не заблудиться. Они не были запутанными или одинаковыми, не ветвились на множество поворотов. Но когда не знаешь, куда именно идешь, трудно осознать, заблудился ли ты.

В относительной тишине мы блуждали еще около десятка минут, пробуя дергать за ручки попадающихся дверей и проверяя работу гогглов. Двери оказывались прочно заперты, а гогглы выдавали только одну и ту же ошибку, не позволяя даже посмотреть на свои характеристики и мои чертежи. К слову, у Оливии сохранилась способность прятать винтовку в инвентарь, но что послужило тому причиной, неясно. Остальные вещи в пространственном кармане были недоступны.

— Всего одна обойма на пятнадцать выстрелов, — сказала она, когда заметила эту странность.

— Дай патрон. — попросил я, останавливаясь.

Подчинившись, девушка щелчком вытолкала одну пулю и протянула мне. Освободив одну руку и взяв снаряд, я поднес его максимально близко к глазам, осматривая мелкие руны, выведенные на оболочке.

Общее представление о работе подобных штук я имел еще с прошлой жизни. Наверняка у агента Братства пули особые, но мне и не нужно воссоздать точную копию…

С великим сомнением я констатировал:

— Если отдашь мне отстрелянные гильзы или еще что-то, что останется, я, возможно, смогу сделать очень хрупкую пулю нужной формы. Ни о какой пробивной мощи говорить не стоит, но выстрелить еще раз ты сможешь.

— Хотя бы так, — подумав, согласилась девушка и вернула протянутую пулю назад.

И мы продолжили идти. Непривычным составом из трех человек. Я впереди, а за обоими моими плечами осторожно продвигался пиромант и снайпер.

— Стой, — шепнула девушка возле одного из поворотов.

— Что случилось? — также тихо спросил я, когда мы остановились.

— Мне показалось, там что-то шумит, — девушка указала на дверь слева. — Именно там, а не вдали, — уточнила она, до того как я успел возразить.

— Неуверен, но по-моему я что-то тоже уловил, — подтвердил пиромант.

Я нахмурился и, хрустнув шеей, подошел к двери, приложив к ней одну руку, но не спеша надавливать. Обернулся, дожидаясь подтверждения.

Игнис встал ближе к противоположной стене, а Оливия одним слитным движением пристроилась за моей спиной, вытянув руки с винтовкой.

— Джеронимо, — подбодрил я себя и толкнул дверь.

Сразу насторожило то, что дверь не сопротивлялась, мгновенно и бесшумно открывшись.

Недолго думая, чтобы не потерять эффект неожиданности, я шагнул внутрь, выставив руки перед собой.

Мгновенно окинул взглядом представший предо мной технический прямоугольник с железными лестницами, уходящими вверх и вниз. Пожарный (запасной) выход?

Подбежал к лестнице и бросил взгляд вверх и вниз в поисках возможных опасностей. Пусто.

Сзади что-то грохнуло, и я, подпрыгнув, обернулся, чуть не сверзившись через поручень перед спуском. Судя по дернувшейся Оливии, она тоже перепугалась до чёртиков, хотя оказалось, что повода для этого не было.

Дверь, которую я открыл, по инерции продолжила открываться, но, не коснувшись стены, под действием гравитации и несовершенства конструкции принялась закрываться обратно. Обеспокоенный игнис подошел ближе и попытался приоткрыть ее пошире, но видимо что-то не рассчитал и грохнул ручкой по стене рядом, махнув ею слишком сильно.

— Простите… — пробормотал он.

— Тут никого и ничего, — унимая сердцебиение, произнес я, не став комментировать случившееся.

Фух, блин! Я так до старости не доживу, умру от инсульта во время очередного приключения. Не то чтобы мне хотелось погибнуть, но уж лучше умереть героически, защищая кого-то или что-то, а не банально испугавшись резкого появления напарника.

Погасив шарик огня, Игнис подошел к лестнице и также осмотрел ее. К нему присоединилась Оливия.

— Продолжим идти снаружи или спустимся здесь? — спросила девушка.

— С учетом того, что вы здесь слышали кого-то… Это всё равно будет логичнее. — решил высказаться я. — Нам желательно попасть вниз, на улицу. Только не забудьте отсчитывать количество пройденных этажей, чтобы в крайнем случае можно было вернуться сюда.

— На всякий случай я бы еще и дверь подпер, — добавил Игнис. — У кого есть лишняя безделушка?

Все трое синхронно захлопали по карманам в поисках крепких безделушек. В итоге победил я, достав из кармана деревянную заготовку под артефакт.

— Не уверен, что это хорошая идея, но могу оставить это.

— Оставляй, выбора все равно нет.

Пожав плечами, я воткнул в косяк двери деревяшку и, пошатав створку, удовлетворенно кивнул. Случайно не закроется.

— Но вы этажи всё равно считайте… — оставил я за собой последнее слово, и мы направились вниз.

Стоило мне встать на ступеньки, как голова переключилась на рутинные мысли и рассуждения ни о чем. Однообразные лестницы и запертые выходы с них навевали не самые оптимистичные мысли.

А что, если здесь нет выхода? Как скоро мы начнем голодать? Ни у кого не было с собой ни капли еды. Конечно, у Оливии потенциально в инвентаре могло что-то храниться, но доступа к нему не было.

Скорее всего, моих спутников одолевали похожие мысли. Игнис шептал какие-то слова с пустым лицом, словно подсчитывая что-то в уме, а девушка нацепила на себя гогглы и что-то пыталась с ними делать.

Спустившись на этаж ниже, я осторожно проверил дверь, толкнув ее от себя. Открылась.

— Хм, — выдохнул я и, дождавшись готовности своих спутников, открыл ее пошире.

За ней оказался такой же коридор, как и в предыдущей комнате, но теперь на стенах, перекрывая рунный узор, висели картины с пейзажами.

Вышел первым и, внимательно оглядевшись, помахал рукой, приглашая выйти Игниса и Оливию. Те, не без опаски, вышли и тоже с любопытством огляделись.

На полу был выстлан ковер, сохранившийся чуть лучше. Я подошел ближе к картинам, разглядывая их.

На каждой был туманный пейзаж со стоящими в отдалении городами и парящими дирижаблями. Картины были нарисованы вручную, на них даже сохранились следы от мазков.

— Сюр какой-то, — вдруг злобно выдохнул Игнис, разводя руками. — Мы же вошли в башню с часами! Откуда здесь всё это? Бармен, коридоры, картины…

Я замер, тоже осознавая всю странность ситуации.

— А ведь и вправду, — подключилась девушка. — Ширина башни была не такая уж и большая!

— Может, мы случайно перешли в другое здание? — предположил я.

— Когда бы мы успели это сделать? — фыркнул огненный маг. — Мы шли по одним и тем же коридорам! Похоже на пространственную магию...

Все молча задумались, до тех пор пока наш снайпер не щелкнула пальцами.

— Шум! Город перестраивается, что мешало башне обрасти дополнительными коридорами, пока мы шли? Или переместиться к другому строению? И те неоткрывающиеся двери… Возможно, они не открывались именно потому, что за ними ничего не было?

— Эдакий конструктор? — предположение звучало реалистично.

— Надо проверить… Это важно, иначе мы сможем бродить тут до скончания времен. — проворчал Игнис. — Да и вы видели хоть один переход от одного блока к другому? Не думаю, что конструкция столь идеально сливается…

— Это объяснение лучше, чем пространственная магия! — возразила Оливия.

— Но в нее даже не вписывается ковер! — Огневик указал руками на пол.

Не слушая их, я подошел к стене, уже не обращая внимания на картины. Медленно начал продвигаться вдоль стены, пока наконец не сказал:

— Есть место стыковки!

— Я же говорила! — обрадовалась девушка.

Я показал на небольшую щель, делящую коридор на две части и проходящую вдоль обеих стен, потолка и прячущейся под ковром.

Я приподнял его и обнаружил, что под мягкой дорожкой есть слой пыли. Указал и на это:

— Ковер постелили недавно, на этом этаже точно кто-то есть. Может быть, как раз тот самый персонал?

Глава 6.

— Идем скорее за ним! — обрадовалась Оливия, тряхнув своими медными волосами.

— В какую сторону? — скептически хмыкнул я, со шлепком отпуская угол ковра. — Лучше давайте взломаем одну из дверей.

Мне действительно казалось, что эта идея будет лучше. Система системой, но сомневаюсь, что она предусматривает камеры видеонаблюдения. Примерно к таким выводам я пришел к текущему моменту.

— А если она неправа? Мы можем получить нежелательный статус для местных уборщиков. — Игнис не спешил отбрасывать свою теорию, то ли, скорее, проявлял осторожность.

— Тогда для начала прогуляемся в ту сторону, — махнул железной перчаткой в направлении своего взгляда. Что-то подсказывало, что я не ошибся с направлением.

И мы пошли. Снова шуршание шагов, снова громкие щелчки в отдалении и гнетущее напряжение, смешивающееся с ожиданием жуткого сюрприза за одним из поворотов, которых не было. Однако был другой сюрприз. Я бы даже сказал всем сюрпризам сюрприз!

Довольно быстро мы вышли к большому совершенно пустому помещению со сценой с одного края и небольшими креслами с другой. Между обеими частями комнаты располагался проектор на треножнике, направленный на пустую стену за сценой.

В проекторе торчала пленка, которая крутилась вхолостую, ничего не показывая из-за отключенной лампочки, которая должна была просвечивать ее.

На стенах помещения висели люстры имитирующие факела с замысловатыми узорами.

Когда мы обследовали помещение, выяснилось, что оно относительно безопасно (любопытство любопытством, а пострадать из-за мелочи не хотелось), я подошел к проектору и поправил в нем пару деталей, так чтобы тонкая рунная цепочка запитала светлую часть прожектора. Тот мгновенно заработал, начав показывать немое кино.

На стене сцены возник чёрно-белый кадр с незнакомым человеком. Он имел густую щетину по всей нижней части лица, носил фрак и держал в руке трость. На голове лежала шляпа-котелок, которую тот в данный момент поправлял, выходя к центру кадра.

Приостановив пальцем запись, я отыскал рядом звуковой проигрыватель. Ко мне уже успели подойти оба напарника, ничего не говоря, приготовившихся к уникальному киносеансу.

Интересно, как пленка могла до сих пор уцелеть? Прошло явно больше положенного срока, и это без учета моих сомнений в надлежащем уходе за этим хрупким способом хранения информации. Видимо, здесь опять задействована незнакомая мне магия. Как же хочется разобрать эту штуку и узнать в чем секрет!

Прикинув на глазок, отмотал пленку в самое начало и одновременно с запуском включил проигрыватель. Целиком основанный на рунах, естественно.

Запись началась с пейзажа города, заполненного высокими серыми домами. Возможно, цвет был другой, но пленка не передавала его. Если не вглядываться, то можно принять за что-то похожее на ультрасовременные современные города мира, в котором я родился. Такая же плотная застройка, стремившаяся в небо, такие же толпы прохожих. Но отличались детали.

В небе летало несколько дирижаблей с огромными пропеллерами, в толпе выделялись огромные роботы, да и сама толпа, если внимательно посмотреть, носила совсем нетипичную для моего мира одежду. Ну и наконец, вишенкой на этом черно-белом торте, между постройками пролегали мосты, соединявшие их в один дополнительный уровень.

Так у нас не строил никто, за редким исключением. И уж точно это не достигало подобных масштабов заселения.

— Вы видите перед собой жемчужину нашего мира, — ожил проигрыватель в моей руке. — Город, который стал гордостью инженеров, строивших его. Несравненное первенство в технологическом и культурном плане. Еще пару столетий назад никто не мог и помыслить о возможности создания чего-то подобного. Но теперь всё изменилось…

Кадр с живым городом затухает, и на его место приходит новая сцена с тренировочной площадкой. Несколько юношей и девушек в спортивной форме местного розлива стоят, гордо выпрямившись, в ожидании команды невидимого человека. Никаких опознавательных знаков на них не было.

Всё изменилось с открытия незнакомой доселе магии. Мы, привыкшие к обычным чудесам вроде огня из ладоней, — демонстрируя идеальную синхронизацию записей, одна из девушек махнула рукой, создав короткий всполох огня, — льда, воды и исцеления, до сих пор не были знакомы с самым сильным колдовством…

На записи стоящие люди так или иначе проявляли свои заклинания. Кто просто создав зеленые искры, кто подбросив кучку камней в воздух и слепив из них один комок. Обычная магия, ничего экстраординарного.

— …С техномагией! — голос диктора резко повысил тон, заставив меня вздрогнуть. — Много ли может сделать один маг? Как быстро закончатся его силы? Но что, если он сможет создавать то, что не исчезнет никогда? Что, если его заклинание продолжит жить без него? Что, если это заклинание сможет начать создавать другие?

На экране появился гуманоидоподобный робот, вокруг которого суетились два человека, невероятно крохотных в сравнении со своим творением. Встав по обе стороны от него, они вскинули руки, и робот ожил, начав двигаться, распрямляясь.

Следующая сцена показала, как этот же робот поднимает и крушит огромные камни, легко сжимая их в руке. Затем он же эти камни выставляет в пирамиду с себя ростом. К слову, каждый камень при этом тоже не меньше человека.

— Вы зовете тот город жемчужиной. Но я зову его лишь первым, — продолжал воспроизводить слова динамик.

В кадре появился тот самый мужчина в котелке и с бородой. Махнув тростью и мельком поправив шляпу, он лучезарно улыбнулся в камеру, разведя руки в стороны.

— Позвольте представиться, скромный предприниматель, инженер и просто маг-лекарь… Доктор Калгори!

Перед нами появился человек, виденный на случайно отрывке записи.

— Что?! — удивилась Оливия, подавшись вперед.

Я молча уставился на лицо в кадре. Как он связан со всем этим и… что с ним стало? Откуда взялась маска? Как вообще можно было прожить столько времени?

— Хочу представить вашему вниманию новый проект. Город, способный чинить сам себя, город, способный перестраиваться и расширяться, город под управлением машины. Город Великой Машины! — снова повысился на несколько градусов голос.

В кадре теперь показывали огромное пустое поле из земли, тянущееся до горизонта. На нем в данный момент воздвигались сваи, свозились различные материалы. Роботы различного размера, от обычных, размером с человека, до огромных, похожих на показанного ранее, работали здесь. Люди, казалось, здесь вообще не нужны.

— В этом проекте мне поможет уважаемый во всех кругах, — признаюсь честно, я уже ожидал услышать имя Гидеона, но это оказался совсем другой человек, — Аларик. Создатель чудесного во всех смыслах устройства, позволившего оценивать любого человека по его текущим характеристикам. Оценить можно всё, начиная от силы и выносливости и заканчивая умением разговаривать!

На стене отобразилось фото улыбающегося старика в халате. На голове у него не было ни единого волоса, на лбу пролегали несколько морщин, сразу говоривших о его вдумчивости.

Увы, он отказался участвовать в данной презентации, но я прошу также признать и его заслуги в предстоящем строительстве. Упомянутое изобретение будет, несомненно, применено в строящемся городе. Это будет самый новый, самый технологичный и во всех смыслах самый лучший город во всем мире! Желаете вложиться в его постройку или стать одним из первых его жителей? Тогда пишите письма, посещайте наши офисы или приезжайте сами. Будем рады вас видеть!

на этом запись заканчивалась. Вместо человека на пленке зависало сообщение: "запись окончена" и замолкал динамик.

Глава 7.

— Что будем с этим делать? — спросил я.

Пленка с щелчком запустилась заново, начав воспроизводить запись, в этот раз без звука. Снова город, снова робот…

— Нам надо срочно сообщить о новой информации. Доктор Калгори вовсе не тот человек, за которого себя выдает, и это… может быть опасным.

Мысленно я возразил: он ни за кого себя не выдает и даже не скрывает своего имени. Но вот то, что эта информация важна, даже не сомневаюсь. Даже банально из-за секрета бессмертия, который никто не отказался бы заполучить.

— Братство с ним сотрудничает? — спросил Игнис.

— Он меня исцелил, — напомнил, вставив слово.

— Да, мы начали вести с ним кое-какие дела после того случая, — Оливия прищелкнула пальцами, вспоминая. — Бугай, кажется?

— Так подсветила того киборга система, — подтвердил я. — Кстати, что с ним стало после битвы? — вопрос был любопытный.

Меня интересовали механические его части. Наверняка за всей этой невероятной силой и бронебойностью с другими плюшками кроется нечто открывающее новые горизонты для магических технологий.

— Интересуешься останками? — хмыкнула девушка. — Они должны были быть где-то в лабораториях. Думаю, тебе даже не откажут в возможности в них поковыряться… — она подмигнула мне.

— Это был бы интересный опыт, но, боюсь, я не смогу примерить на себя роль патологоанатома, — с сожалением заметил в ответ.

Несмотря на всё, что я видел и пережил, разделать труп, пусть и киборга, для моей психики было бы тяжелейшим испытанием. Наверное. Или нет?

Внезапно я так увлекся этой дилеммой, что забыл, где мы находимся и что мы обсуждали изначально. Вывел меня из этого состояния возмущенный возглас:

— Что мы с этим-то будем делать?! — Игнис ткнул пальцем в устройство.

Вздрогнув, я мгновенно выдал:

В самом механизме нет ничего сложного, так что достаточно забрать пленку и проигрыватель, если это будет необходимо даже я смогу построить недостающие детали. Однако снятие пленки займет какое-то время.

И, не став тратить слова попусту, я снял перчатки, приблизившись к проектору и внимательно осматривая его.

Пленка наматывалась на вполне привычную катушку, но вокруг было полно рун, с которыми я не был знаком. Также вводили в заблуждение некоторые мелкие детали в механизме. Пришлось методом тыка рисковать пальцами и подталкивать различные функциональные части механизма, заставляя оживать какие-то отдельные фрагменты.

Действовать именно так приходилось потому что я боялся повредить пленку.

Игнис и Оливия отошли в стороны, чтобы караулить оба выхода. Параллельно они принялись и обсуждать что-то в пол голоса. Я не обращал внимания.

Шестеренки, пружинки и прочие железки представляли единый организм в любом устройстве, который захватывал меня всегда. А уж теперь, когда я стал не кем-нибудь, а самым настоящим дипломированным артефактором, я редко когда мог удержаться от того, чтобы поработать с железками.

Проектор был интересным. В нем имелась лампочка на странном светящемся кристалле, обнаружилось нечто вроде батарейки и целая уйма мелких-мелких незнакомых рун. Запомнить бы их или воспользоваться гогглами для распознания, но они не работали, а память моя была несовершенна.

Наконец мне попалась защелка, открепившая запись. Щелчок! И мне пришлось постараться, чтобы не выронить драгоценную вещь.

Осторожно придерживая ленту рукой, я поднял ее и обмотал вокруг катушки. Огляделся в поисках картриджа или чего-то похожего и не обнаружил, ну да, кто бы ни запустил это для нас, он, вероятнее всего, не предполагал, что зрители захотят взять это себе на память в качестве сувенира.

— У тебя самые свободные руки, так что понесешь ты, — сказал я огненному магу, передавая пленку. — Будь осторожен, она, скорее всего, очень хрупкая.

Взяв вещицу и осмотрев ее со всех сторон, Игнис хмыкнул:

— Я слышал о таком в своем городе, выходит это тоже изобретение древних? Мы же сейчас в их городе...

Я не стал отвечать, не зная ответа и будучи занятым перчатками. За меня это сделала Оливия.

— Почти все наши технологии - это перерисовка древних механизмов, — она поправила волосы, — а такие штуки мы иногда используем в архивах братства. Но у нас они не очень качественные, проще записывать на специальные руны. И вот вопрос: почему здесь применили именно эту технологию?

— Может быть, на тот момент их еще не придумали? — бряцая своим оружием, предположил я.

— Может быть так, но мне кажется, в этом есть другая причина. Хотя бы та же дешевизна, но я сама на это бы не ставила.

— Какая разница? — поморщился Игнис. — Зря спросил, забудьте и давайте уже двинем дальше.

Я кивнул и смело шагнул вперед к дальнейшему проходу. Попытался начать строить теории о том, кто включил запись, но мысли соскальзывали на более захватывающую тему.

Выходит, всё это вокруг создано под руководством моего подозрительного знакомого. Маг жизни, заставший прошлое тысячелетие. Просто представьте, сколько в его памяти интересных исторических событий, что он мог пережить за это время и с кем познакомиться…

На земле-1, с которой я родом, за это время сменялись королевства, произошел малый ледниковый период, координально изменилась культура, появились паровые двигатели, изобрели компьютер и ядерную бомбу... последние две вещи конечно произошли за одно столетие, но не суть.

Новая информация, казалось, меняла всё и в то же время будто не меняла ничего. Как теперь с ним разговаривать? Можно ли на него надавить этим знанием? Сочтет ли он нас опасными, если разузнает о том, что мы нашли? Надо всё скрывать, но как это сделать? Подозреваю, у человека с опытом больше тысячи лет есть навык чтения по лицам… Иронично, что его лицо мы при этом не видим.

— Кто-нибудь знает, что под его маской? — спросил я у Оливии, когда мы вновь оказались в коридоре.

— Нет, у него слишком много влияния, мы не можем просто заставить его раскрыться. Но меня больше интересует наличие у него дочери. Зачем она ему?

Я замолчал не зная что ответить. Вспомнил что случилось на дне рождения... Клеопатры кажется? Жуткое и очень опасное событие, которое наверняка было не случайным. Вот ведь! Как все сложно!

Меньше чем через десяток секунд мы добрались до первого тупика во всем здании. Никаких поворотов и спусков, только еще несколько дверей, встретившихся нам по пути. Куда мог деваться тот, кто запустил пленку и оставил звуковую дорожку?

Я подошел к стене и слегка постучал по ней. Та, естественно, не открылась.

— Значит, одна из дверей, — Оливия мотнула винтовкой себе за спину, — начнем проверять по одной?

И мы начали. Точнее, начал я, а остальные прикрывали спину. Больше всех рисковал именно я, от этого в глубине зрело раздражение. Каждое такое открытие словно может оказаться смертельным или как минимум травмоопасным. Все эти щелчки вдали, опаска напарников… Всё давило на метафорические плечи. К счастью, всего на третьей двери нам повезло, и это не успело вылиться во что-то неприятное.

Открывшаяся с протяжным скрипом дверь впустила нас в небольшое помещение, похожее на кабинет. Да им, собственно, и являющееся. Стол с разбросанными побелевшими бумагами, несколько полок с книгами по бокам и дверь, уходящая влево от нас.

Посреди всего этого находился еще один механоид, выглядящий весьма примечательно. На двух колесах вместо ног и с длинными руками, весь отлитый из бронзы, пошедшей пятнами от времени, он с невероятной скоростью перераспределял бумаги, от которых от этого аж отрывались кусочки, разлетающиеся в стороны. Вот и нашелся благодетель подкинувший нам запись.

Подхватив очередную стопку бумаг, он резко развернулся, заставив меня приготовиться к превентивному удару. Но мы его не заинтересовали. Он просто отнес их к шкафу, на нижнюю полку которого водрузил некие документы еще до этого.

— Эй? — предпринял я попытку взаимодействия, но робот не ответил.

Примечательно, то что у этого робота не было ни намека на рот или любые мимические мышцы. Просто пара окуляров на овальном лице, что нетипично для механоидов, которых я видел ранее.

Никто из нас не решился на дальнейшее взаимодействие, и мы просто дождались, когда странный механизм закончит свою работу. Тот, нисколечки не смущаясь, разложил бумажки и быстро вылетел за следующую дверь. Куда она вела?

Это я и пошел выяснять, оказавшись на длинном балконе, ведущем к спуску при помощи винтовой лестницы. Но это я заметил несколько позже. Сейчас меня захватил открывшийся вид на просто нереальных размеров ангар или, скорее, склад.

Масштаб просто ошеломлял. Это было помещение размером с аэропорт, наполненное высокими складскими полками, между которыми сновали десятки роботов, оперативно что-то разносящих между ними. А вдали… вдали передвигались громадные големы-роботы из видео, безропотно что-то таскавшие в своих ручищах. Всего их было двое, но столь масштабная картина двигающихся громадин завораживала.

— Когда мы черт возьми успели оказаться под землей? — единственное как я мог объяснить появление на нашем пути столь большого помещения.

Глава 8.

*****

Тем временем вокруг Города Великой машины было образовано оцепление из солдат и магов, пристально следивших за непонятными перемещениями целых кусков города внутри. Он расходился волнами и то выстреливал вверх очередной башней с часами, то создавая широкий прямоугольник неизвестного назначения.

Все метаморфозы происходили с громкими звуками работы механизма, однако это по-прежнему было поразительно тихо для столь огромной железки. Словно она была смазана фантастическим маслом, удаляющим практически весь лишний шум.

В один из моментов сумасшедшая активность прекратилась, став вялотекущей, поправляющей что-то внутри себя.

Рядом с оцеплением стоял молодой человек с ярко-желтой прической и карманными часами в одной руке. Деджедай хмурился и внимательно смотрел на прибор в своих руках, который обладал далеко не одной функцией и, соответственно, не одним циферблатом. Стрелочки и циферки мелькали с быстрой скоростью, что-то замеряя и засекая.

— Есть связь с кем-либо из агентов? — спросил молодой человек у одного из офицеров неподалеку.

— Нет, сэр, тишина. Возможно, происходящее сейчас не предполагало выживание кого бы то ни было. Древняя жестянка просто сошла с ума, — мужчина в форме позволил себе легкую усмешку.

— Нет-нет, в этом должен быть смысл… — Деджедай говорил слегка рассеянно, направляя большую часть внимания на кругляш в руке. — Вы уже позвали доктора Калгори? Что он говорит об этом?

— Скоро должен подойти сюда. Пока он воздержался от комментариев.

— Ладно, иди подготовь группу для разведки. И можете вскрыть контейнер с теми экспериментальными жестянками, думаю, повод подходящий.

— Хорошо, — коротко кивнул офицер и исчез.

Вскоре представитель братства захлопнул крышку своих «часов» и убрал их в карман, а следом появился и знаменитый аристократ-целитель в маске. Доктор Калгори появился бесшумно и незаметно, каким-то образом сумев не захрустеть подтаявшей корочкой льда.

— Вы интересовались моей скромной персоной? — уточнил приглушенный голос, капнув иронией.

Неизменная маска скрывала истинные эмоции доктора от собеседников, но театральная жестикуляция искусно заменяла мимику странного человека, успокаивая окружающих.

— Да, меня интересует ваше мнение по поводу этого… всего, — Деджедай обвел рукой плавно меняющийся город.

Большинство в первую очередь естественно интересовал вопрос: какую финальную форму примет эта ожившая древность? Дальше по списку были более сложные вопросы, например цель и устройство механизма.

— Город Великой Машины представляет собой нечто столь невероятное, что я бы не взялся охарактеризовать его парой предложений, — хвастливо заговорил доктор и указал тростью на одну из торчащих сейчас башен. — Взгляните вон туда, как думаете, что это?

— Может быть, обзорная башня или часть другой конструкции… — не слишком охотно поддержал беседу Деджедай. — Хотя постойте, там, кажется, есть часы. Значит, это просто часовая башня? — золотоволосый сам не верил своим словам, впрочем, он и не пытался придумать хоть сколько-нибудь правдоподобную теорию.

— Этот город многофункционален. Часы — это просто часы, но для чего было бы возводить целую башню ради них? Калгори повел плечом. — В башне спрятан источник энергии. Один из них, конечно же. Было бы глупо ставить единственную батарейку на самом видном месте.

— И на чем же, по-вашему, работает всё это? Что способно запитать столь огромный механизм? — собеседник прожженного аристократа не отличался большим терпением.

— Это не столь важно, важно то, зачем эта башня остается на месте. Как думаете, столь масштабный и, что скрывать, безумный проект мог обойтись без систем безопасности?

Брови Деджедая поползли вверх, а рот уже начал открываться для командного окрика, но он не успел. Внезапно для всех в башне с часами, на которую показывал доктор Калгори, открылись небольшие окна, из которых плавными росчерками выпали овальные железки бронзового, как и почти всё в этом городе, цвета.

— Приготовиться к нападению! — все же крикнул золотоволосый, и тут началось.

Необычные снаряды еще в полете начали трансформироваться, раскрывая свои крылья. Это были механические птицы. Издали было сложно понять конкретную функцию, быть может, это простые наблюдатели?

— Как по-вашему, как именно должен отреагировать искусственный интеллект на наличие армии прямо перед своим входом? — развеял эти надежды доктор Калгори.

Деджедай ничего не ответил, достав из-за пояса увесистый пистолет и прицелившись в ближайшую птицу. Он не спешил стрелять, лишь держал ее на мушке, готовясь отреагировать на любое опасное действие. Всего птиц было полтора десятка, каждая из них имела общие очертания этого животного, выделяющиеся перья на крыльях и хвосте, а также видимые прорехи в конструкции, которые демонстрировали беспрерывно движущееся нутро.

Один из летучих механизмов вдруг странно задергался и упал в город с таким громким звоном, что стало слышно по всей пещере.

— Видимо, руны на них не такие надежные… — прокомментировал аристократ, казалось, оставшийся совершенно невозмутимым. — Удивительно, как они умудряются летать, правда?

— Наверное, так же, как и драконы… — не удержавшись, ответил член Братства.

Ответную реплику Калгори он уже не услышал. Приблизившись к границе города, первая птица раскрыла клюв и издала громкий клекот-скрип, от которого разболелась голова и захотелось упасть на землю, закрывая уши. Мощная звуковая атака, очевидно, должна была вывести из строя неподготовленных, но, к счастью, выдержка почти каждого из присутствующих позволила не потерять позиций.

Однако из-за оглушения связь между бойцами временно была утеряна, и когда кто-то, не выдержав, выстрелил в птицу, остальные последовали его примеру. Словно сквозь вату начали доноситься выстрелы по разным целям, не нанося им особого урона.

Доктор Калгори разочарованно помотал головой, отступая на пару шагов назад.

Несмотря на сомнительную ценность, стрельба сумела сбить одного из защитников города, отчего остальные механизмы перешли к новой фазе, начав хаотично летать пересекающимися зигзагами и постепенно сближаясь с отрядом военных.

Когда они оказались достаточно близко, они принялись метать часть перьев, оказавшихся весьма острыми и точными. Словно метательные ножи, они находили свои цели, и пусть результат не всегда оказывался летальным, несколько бойцов все же погибло.

— Кха! — выплюнул кровь из пробитого легкого один из бойцов рядом с Деджедаем и доктором Калгори.

Последний, не медля, подошел к раненному, начав пытаться спасти его, вливая магию в грудь и осторожно вытаскивая из груди острую железку с узором и не реагируя на продолжающийся бой, оказавшись всецело увлеченным раной пациента.

Тем временем вскоре у птиц закончились боеприпасы. Тут выяснилось, что, отстреляв весь свой боезапас, они начинают кидаться на врага собственным телом. Так погибли еще пятеро солдат, но после этого атака прекратилась, и над полем боя воцарилась тишина, прерываемая лишь командными окриками и тихими стонами раненых.

Доктор, закончив с первым пациентом, направился к командирам, чтобы найти наиболее пострадавших. Многим могло бы показаться странным такая самоотверженность богатого аристократа, но самому Калгори словно было все равно. Его не заботила пролившаяся кровь, не удивили птицы и словно совсем не интересовал город. Ему нужны были раненные бойцы.

Глава 9.

Стоя на балконе и разглядывая открывшиеся нам виды, мы с отрядом обсуждали план дальнейших действий.

— Скорее всего, ты прав, мы как-то оказались под основной поверхностью города, — нервно тарабанил пальцами Игнис. — И, очевидно, это случилось не оттого, что мы спустились на этаж ниже по той лестнице. Это произошло раньше…

— …или позже, — возразила Оливия.

Я воздержался от комментария и еще раз вгляделся в склад перед нами. Словно вскрытый муравейник, иначе и не скажешь.

Все двигались словно в абсолютном хаосе, и в то же время по некой незаметной логике, неким паттернам. Даже используя технику моего мира, организовать подобную работу на полностью автоматизированных роботах было очень сложно, а здесь была настоящая магия.

— Идем вниз, — решил я, аргументируя это следующими словами: — Надо как минимум выяснить, что они хранят здесь и к чему готовятся. Да и выход отсюда наверняка должен быть…

— Не боишься, что кто-то из них среагирует на нас и нападет? Против такого большого количества противников мы не справимся! — Оливия качнула оружием.

— А какой выбор? — я устало взглянул на нее. — Мы не можем долго ходить, избегая каждой подобной штуки.

Большое напряжение последних часов начало давать знать о себе. Постепенно холод пробирался под одежду, мышцы уставали, а глаза слипались. Особенно это чувствовалось на контрасте с яркими эмоциями от последних находок, которые одновременно взбодрили и при этом вычерпали много сил.

— Хотя знаешь что, — мне в голову пришла идея, — ты останься здесь на всякий случай и прикрой нас с Игнисом на случай опасности. Спустишься последней, а вот я и он проведем небольшую разведку.

— Я бы, может, тоже остался, — очень грустно вздохнул огневик.

— Не всё же мне в одиночестве первым рисковать шкурой! — вполне искренне возмутился я. — Да и дальность тут для тебя неподходящая.

Он ничего не ответил, и мы принялись за спуск. Лестница и доски, из которых она сделана, несмотря на все условия и прошедшее время, оказались крепки. Ну оно и верно, иначе мы бы провалились еще на том балконе, который сделан из того же материала.

Снующие туда-сюда роботы даже не смотрели в нашу сторону. Это было оптимистичным знаком, но все еще не гарантией, поэтому мы продвинулись ближе к коробкам и полкам. Первым внутрь одной из них, сдвинув непривинченную крышку, заглянул Игнис.

— Что там?! — Оливия, конечно же, видела наши действия и прокричала сверху волновавший ее вопрос.

— Какие-то железки… — недоуменно пожал плечами огненный маг.

Я открыл другой ящик и также заглянул внутрь. Мне попались крохотные шестеренки, и парочку из них я украдкой прикарманил себе. Руны, использованные на них, давали надежду на то, что это очень долговечная штука, и я не отказался бы слегка модифицировать свои перчатки с их помощью.

— Пружинки, шестерёнки и прочая лабуда! — крикнул я, спрятав находку. — Спускайся, кажется, мы при желании могли бы вынести отсюда всё что угодно, и они никак не отреагируют! — А потом пояснил Игнису. — Судя по всему, здесь также должны были работать живые люди, которые следили за порядком.

Когда наш отряд снова оказался в полном составе, мы, не сговариваясь, двинули к другому концу склада, чтобы поглазеть на гигантов, громыхавших своими древними телами и перетаскивающих ящики иного калибра и детали под их размер.

Путь занял не очень много времени, и за него нам встретилось лишь два робота, которым мы почтительно уступили путь, не решаясь воспрепятствовать.

Наконец показались и сами колоссы, работавшие на открытом пространстве. Сложно сказать, сколько конкретно метров росту в них было, предположу, что около пятнадцати метров. Высокие и невероятно древние, с них еще не сошла корочка льда, и то и дело раздавался громкий хруст внутри от того, что очередная шестеренка ломала кусок замерзшей воды внутри. То и дело с них сыпался снег, напоминавший пыль, и казалось, что вместе с белесой дымкой с них уходит груз времени.

Спустя сотни и тысячи лет они по-прежнему готовы выполнять то, для чего созданы… — прошептал я, вспоминая мистера Помпу из одной занимательной книжки.

— Вот это да! — восхищенно осматривает на работу железяк Оливия.

Они перемещаются между двумя другими частями склада, находящимися для нас слева и справа соответственно. Там находятся полки с огромными кусками металла различной формы. Очевидно, детали чего-то более крупного. Среди всего прочего заметна высокая пирамида из железных балок, которые, видимо, используются в строительстве. Точно такие же мы видим на стенах этого помещения, они перераспределяют вес и не позволяют потолку разрушиться.

Справа также был широкий проход, подходящий в том числе для этих големов. Никто из механических работников даже не смотрел туда, но нам, очевидно, следовало двигаться именно туда.

Там обнаружилась запертая двустворчатая дверь под рост всё тех же пятнадцати метров. На одной из ее створок мы обнаружили дверку под наш размерчик, и вот уже она легко поддалась на уговоры, открывшись без малейшей заминки и звука.

За ней мы нашли нечто вроде цеха, сейчас покрытого плотным слоем мерзлоты, но некогда, очевидно, весьма величественного. Несколько роботов на колесах нашлось и тут. Они старательно готовили это место для… чего? На этот вопрос было трудно ответить, ведь никаких надписей и прочего здесь не нашлось.

— Там дверь, похоже, выход, — заметил Игнис и, позабыв о нашем привычном порядке перемещения, пошел первым.

К счастью, это не привело ни к каким серьезным последствиям. Действительно, за дверью была лестница, украшенная переплетенными стальными трубами, обрывающимися и уходящими под землю в самом конце. Под аккомпанемент усиливающегося шума с улицы мы начали подъем и вскоре обнаружились внутри раздевалки для рабочих.

Здесь было два ряда шкафчиков, справа располагалась приоткрытая душевая, ну и, понятное дело, еще один выход.

Помещение было совершенно пустым, без каких-либо вещей и других намеков на применение ранее. Всё выглядело так, будто построено буквально пару дней назад. Оливия даже постучала по одной скамье, оказавшейся деревянной и покрытой еле заметными рунами прочности.

И вновь меня поражало могущество древних строителей и магов. До сих пор не могу понять, что такого могло случиться, что они все исчезли!

«Почти все, — поправил я сам себя мысленно. — Гидеон, очевидно, застал те времена, пережил их. Возможно, даже был виновником трагедии».

За раздевалкой, совмещенной с проходом на загадочные подземные этажи, обнаружился остальной город, что несказанно обрадовало каждого из нас. Активность трансформаций, начало которых заставило нас пережить всё случившееся, как раз заметно снизилась.

Где-то вдали еще появлялись и исчезали здания, но область вокруг нас была вполне стабильна, что давало некоторую надежду на безопасность.

Глубоко вдохнув более свежий морозный воздух, я закашлялся. Слишком холодно, но зато нет того металлического запаха, который преследовал нас внизу и к которому я успел привыкнуть лишь отчасти.

— Давайте выбираться отсюда поскорее, — закончив прочищать легкие, предложил я.

Игнис мгновенно сориентировался по сосулькам на потолке и сказал:

— Нам примерно сюда, — рука показывала направление в сторону одного из переулков.

Дальше нас вел именно он, а я устало мечтал лишь о том, как бы поскорее снять свое изобретение с рук и просто дать им отдохнуть. Таскаемое железо уже начинало натирать руки.

Но, как обычно это и бывает, без приключений в самом конце не обошлось. Стоило нам в какой-то момент пройти мимо часовой башни, как на ее верхушке пришел в действие некий механизм, открывший створки и выпустивший из себя необычного вида стальных птиц.

Инстинктивно прикрывшись руками и поприседав, мы обнаружили, что местные стражи атакуют не нас. Железно-пернатая эскадрилья слаженно сгруппировалась и полетела в ту же сторону, в которую направлялся наш отряд. А потом раздались выстрелы и крики, многократно отразившиеся эхом по всей пещере…

Глава 10.

Одна из птиц сломалась в полете и упала в паре сотен метров от нас, тем самым показав, что идеала даже для древних артефакторов не бывает.

Затем были выстрелы и крики вдали, разносящиеся по всем стенам пещеры и заставившие упасть несколько сосулек, свисающих с крыш домов рядом с нами.

Растерявшись, мы остались на месте и смогли выйти из оцепенения только ближе к концу сражения в нашем лагере. Что там произошло? Почему роботы активировались и напали на них, но не тронули нас? Эти вопросы волновали каждого, но ответить на них было невозможно. По крайней мере, не сейчас.

Собравшись с силами и духом, мы пошли дальше и довольно быстро выбрались к воротам, через которые прошли пару часов назад, — по пути лишь один раз рядом выскочил железный столб, — вот только в этот раз они оказались плотно закрыты, и на наши крики никто не отзывался.

Стена, которую ранее взорвали динамитом, чтобы пустить нас внутрь, внезапно, словно по волшебству, заросла металлом и теперь уже не выпускала нас. Однако, если приглядеться, становились заметны шероховатости, из которых стало ясно, что стену именно починили.

Очевидно, с той стороны сделать этого никто не мог, а значит, по городу прямо сейчас бродят загадочные ремонтники. И как бы не разрушение стены стало причиной случившегося сражения.

Было всего два логичных варианта, почему никто нам не отвечал с той стороны: либо все мертвы, либо они отступили от стен, встав лагерем значительно дальше.

— Эй! Кто-нибудь! — предприняла очередную попытку Оливия, звонко прокричав эти слова куда-то в потолок.

Никто ей не ответил.

Я подошел ближе к залеченной части стены, на глазок прикинул расстояние и постучал по металлу. Крепкая штука, да еще и рисковать не хочется.

— Нет, здесь мы точно через нее не перелезем, если только рядом не вырастет что-то такое же, — я указал на продолжающий медленно меняться город, — что, конечно же, маловероятно. Есть у кого-нибудь другие идеи?

— Можем дождаться помощи здесь, — предложил Игнис. — Рано или поздно кто-нибудь придет. Хотя бы и другие отряды!

— Если только и самим другим отрядам не нужна наша помощь или они не ушли отсюда ранее, — нейтрально подметил я. — Давайте для начала пойдем к рухнувшей птице. Наверняка раз нашлось кому починить стену, найдется и кто-нибудь, кто чистит улицы. Да и пару деталей я бы прихватил, они могут пригодится и здесь…

Не скрою, отчасти я предложил это из желания поковыряться в неизвестном механизме. Из желания найти в нем что-то, что откроет доступ к новым вариантам… да хоть тех же перчаток! Полезная в хозяйстве вещь и непредсказуемое оружие, которое даже имеет потенциал в мирном применении.

— Ну, можно, конечно, пойти, но что делать с пленкой? Я уже устал таскать ее с собой! — Игнис покрутил записью в руке.

— Попробуй привязать ее к поясу, — предложил идею, только что пришедшую в голову.

Тот так и сделал, однако остался по-прежнему не слишком доволен. Конструкция, в которой переплетался пояс и пленка с правого бока, явно натирала и сильно мешалась. Проверив ощущения, огненный маг так и сказал:

— Долго я так ее не пронесу!

— Долго, надеюсь, и не придется, — выдохнул я облачко морозного пара, поведя плечами и кивая подбородком вперед: — Нам куда-то туда.

Птицу оказалось найти несложно. Она была крупная, размером с мою ногу от пятки до бедра. Выглядела она вполне мертвой и признаков агрессии не проявляла. Но мы решили перестраховаться, встав в засадную позицию.

Снайпер на небольшом отдалении направила винтовку в голову птахи, Игнис подготовил огненный шар (сомневаюсь, что он нанесет много урона, но вполне может ослепить на время), а я подошел сзади и приготовился хватать конструкцию за искусно вырезанные крылья, прижимая их к земле.

— Три, два… один, — отсчитал я и резко прижал крылья.

Птица не отреагировала, из чего я сделал осторожный вывод и опустил одну руку, чтобы по привычке надеть гогглы для более удобного анализа. Как только они оказались у меня перед глазами, я с удивлением обнаружил появившуюся надпись:

Пройдите к терминалу рядом с вами!

Естественно, я мгновенно забыл о птице, выпрямившись во весь рост и начав оглядываться в поисках терминала, чем напугал обоих спутников. Оливия прострелила бедной птице голову, а Игнис чуть не сжег мои штаны, благо я успел отдернуть ногу и с ними не случилось ничего фатального. Лишь пара подпалин от брызнувших в стороны искр.

— Какого дьявола ты дергаешься! — возмутился Игнис.

Более наблюдательная девушка мгновенно соотнесла мое надевание гогглов и странную реакцию, также надев их.

— Вон там! — несмотря на фору, она также первой и обнаружила упомянутый терминал.

Им оказалось нечто вроде аркадного автомата с экраном и множеством кнопок, над которым светились неоном буквы:

Терминал.

— Что? Что это? — недоуменно закрутил головой Игнис.

— Одень интерфейс! — предложил я ему, напрочь забыв о механической птице на которой стоял и перешагнув через нее.

Та, впрочем, уже вполне очевидно была мертва, даже если и не от падения и внутренней поломки, так уж точно после пули в голову.

— У меня его нет, — огрызнулся маг, заставив нас с девушкой удивленно посмотреть на него.

— Ты курируешь весь этот поход, для которого подтянули почти всех подобных нам… И сам при этом не обладаешь очками? — Оливия была озадачена.

— Да к дьяволу детали! — взвыл, повторяясь, Игнис. — Что вы там видите?

— Здесь сообщение с предложением пройти к терминалу, — я указал железным пальцем перчатки на гогглы, — а над самой штукой надпись, сообщающая о том, что это и есть терминал. Как думаете, так и должно быть?

Вновь первой ответила Оливия:

— Город размораживается и, вероятно, постепенно раскрывает свой функционал. Думаю, именно здесь нам и нужно оформиться, как того требовало прошлое сообщение… Кстати, надо проверить, не заработали ли наши способности!

Девушка вытянула руку вперед и, видимо, попыталась призвать в нее оружие, но ничего не вышло.

Я тоже безрезультатно «покликал» пару кнопок. Значит, единственное, что остается, это подойти к устройству? Насколько это опасно и оправданно? Сомневаюсь, что сообщение возникло просто так, а еще сомневаюсь, что оно возникло только сейчас. Весьма вероятно, что ранее мы его просто не замечали.

Как самый то ли самый живучий, то ли самый смелый, я пошел первым и взглянул на экран сквозь гогглы.

Корпус устройства внешне действительно напоминал нечто вроде аркадного автомата, форма была примерно та же. И все-таки оно было устроено иначе. Часть корпуса с клавиатурой была гораздо больше и вмещала в себе не просто пару кнопок и стик, а полноценную алфавитную клавиатуру и необычное отверстие справа, уходящее вглубь.

Для открытия полного функционала введите ваш идентификационный номер или пройдите регистрацию! Для подробных инструкций нажмите соответствующую кнопку терминала.

Надпись на экране слегка настораживала, но благодаря имеющемуся пояснению я догадался обратить внимание на клавиатуру. В углу действительно обнаружилась скромная, поношенная кнопочка, слегка засыпанная снегом в виде вопросительного знака.

— Я нажимаю? — спросил у своих спутников.

— Что нажимаешь? — Игнис, кажется, чувствовал себя не в своей тарелке из-за отсутствия гогглов.

Приняв это во внимание, я для проверки молча приподнял гогглы. И действительно, надпись совсем неожиданно поменялась на:

Для использования функционала Города Великой Машины пройдите регистрацию, поместив правую руку в считыватель!

— Мы видим другую надпись, — сказал я Игнису. — Нам предлагают раскрыть более подробные инструкции нажатием вон той кнопки…

— Жми, что здесь мяться. — Помотала волосами девушка.

Пожав плечами, я сбросил перчатку и прожал кнопку. Перед нами возникла подробная инструкция с анимированными схематичными изображениями.

Глава 11.

— Для меня здесь написано, что в данный момент устройство используется другим пользователем… — Игнис мгновенно понял, что мы видим нечто иное, и внес немного ясности.

— У нас тут… инструкция по применению аппарата, — в ответ просветил я, снимая вторую перчатку и нагибаясь ближе к предлагаемому сканеру.

Не разглядел ничего конкретного, но было похоже на несколько блеснувших железяк серого цвета. Что это — непонятно, но определенно спешить совать туда руки я бы не стал. Хотя бы по причине отсутствия уверенности в том, что механизм спустя столько лет остался функционален. А ну как неизвестная штуковина оторвет мне руку по локоть? А именно на такую длину и следовало просунуть конечность.

Зато на клавиатуре нашлись стрелки, которыми, как оказалось, можно перелистывать «страницы» инструкции. На второй предлагалось получить через открывающийся раздатчик один экземпляр некоей микросхемы, далее предлагалось вставить полученную штуковину в загадочный браслет, названный в тексте личный передатчик. В последнем же слайде нам вновь предлагали ввести идентификационный номер и… получить доступ к полному функционалу?

— Что же входит в этот ваш полный функционал?.. — поворчал я на бездушную машину, прокликав инструкцию дважды в обе стороны. Кнопки со стрелками позволяли делать такое.

Остановился на слайде со схематичным изображением странного приспособления. Наруч-браслет с экраном, несколькими кнопками и «крутилками» напоминал устройство из «Фоллаут». Пип-бой, кажется. И, судя по контексту, местный аналог обладал схожим функционалом.

В экране устройства использовалась растровая графика с отчетливо заметными пикселями блеклого желтого цвета. Очевидно, это было нечто иное, значительно отличавшееся от наших с Оливией гогглов, но родство тут определенно было.

Не только ввиду совместимости, из-за которой на город реагировали наши очки, но и чем-то еще… Некая общая логика устройств. Не могу только пока понять в чем именно оно было.

— Так будем пробовать «регистрацию»? — предложила девушка, стоявшая рядом всё это время и не спешившая вмешиваться в мой мыслительный процесс.

— Я бы не стал спешить, до сих пор у нас не было острой необходимости в этом… функционале города. А опасность тут нешуточная. Я бы, например, не хотел лишиться руки из-за какого-нибудь сбоя. Вы, полагаю, рисковать конечностями тоже не слишком хотите?

В ответ мне досталось синхронное отрицательное молчание.

Махнув рукой, я надел одну перчатку и подхватил вторую, вернувшись к птице. Присев на одно колено, я с некоторыми сомнениями выдернул из птицы пару перьев, остроту которых оценил на пальце. Выступила кровь. Неплохие ножи без рукояти. Вот только нести их было негде.

Пришлось с сожалением отложить перья в сторону и вернуться к изучению остальной конструкции. Любая информация о способах работы этих механизмов может оказаться жизненно важной.

Оставшаяся у аппарата девушка еще что-то нажимала в нем, очевидно, пытаясь найти нечто, что я упустил. Мысленно пожелал ей удачи. Ищущий да найдет, как говориться.

С хрустом выдернул несколько пружинок и шестерней из шеи птицы, найдя там прелюбопытную деталь: длинный проводок с полпальца толщиной, на котором мельчайшим узором было выведено нечто, как я подозреваю, сложная рунная цепочка.

Одел гогглы, чтобы рассмотреть находку получше, но, поморщившись, снял их обратно. Маячившее сообщение не позволяло даже смотреть через них нормально, не то что пользоваться остальным функционалом. Это было неприятно, мягко сказать.

За всё прошедшее в этом мире время я так свыкся с доступом к этой вундервафле, что ее отсутствие начинало вызывать паранойю и страх. Внезапно обнаружилось, что все те сверхспособности и необычные изобретения оказались вовсе не моими! Как минимум отчасти, всё это я получал из некоего устройства, которое, как теперь выяснилось, еще и способно отказываться от меня, требуя регистрации. И я не уверен, что все эти требования пропадут, когда я покину город…

Без регистрации и смс насовсем не получилось, сервис требует личных данных и оплаты.

Так, ладно, цепочка. Точнее нить. Или провод? Не суть.

На обнаруженной части конструкции нечеловечески мелко и точно были выведены руны, незнакомые мне. Обычного зрения хватало лишь чтобы понять их наличие и разглядеть некоторые части, но никак не уследить за логикой их построения.

Повозившись, я вытянул всю линию целиком и смотал ее в клубок, продолжая разглядывать уже стоя.

— Андрей! — позвала Оливия, — смотри, оно реагирует на монеты…

Дождавшись, когда я обернусь, снайпер демонстративно поднесла блеснувшую в руке монету к нижней части автомата, прямо под клавиатурой. Там мгновенно открылся небольшой откидывающийся карман.

Вновь отстав от птицы, я подошел к девушке и пироманту. Последний в это время что-то пытался разглядеть внутри считывателя, подсветив себе огоньком поярче. Судя по хмурому лицу, его достижения были куда скромнее, чем у Оливии, и наблюдения окончились ничем.

— Если тебе их не жалко, можно попробовать засунуть и проверить, что будет… — предложил я, надевая гогглы.

— Шутишь? Конечно, не жалко, — с этими словами девушка легко отпустила звякнувшие кругляши в открывшийся карман.

Тот захлопнулся всего через секунду, и на экране появилось:

На ваш счет зачислено 13 кредитов. Для получения доступа к вашему счету пройдите регистрацию!

Сняв гогглы я увидел ровно ту же самую надпись.

— Интересная система… — пробормотал Игнис.

— И знакомая, — приметил я, пояснив: — В моем мире использовалось что-то похожее. Правда, принимало оно в основном лишь бумажки и использовало очень сложную технологию. В том числе интернет, вы знаете, что это?

— Да, — синхронно кивнули члены Братства пара, и Оливия вдруг охнула, схватившись за лоб:

— И впрямь! Очень похоже на интернет! — Я бы так не сказал, но и отрицать было сложно.

Видимо, читать о нем доводилось от других попаданцев. Мне говорили, что они есть, но так, к слову, ни разу и не показали ни одного. Может, потом озадачить организацию такой наградой для меня? Когда всё закончится…

— На какую сумму ты бросила монет? — уточнил на всякий случай, понимая, что явно не на указанную.

— Четыре шестеренки, — ответила Оливия и взглянула на меня, требуя пояснений.

Как по мне, всё было очевидно, но я всё же предположил вслух:

— Очевидно, монеты были оценены как некий ресурс, и очень вряд ли это просто валютообменник…

— Проверим на кусках той птицы? — предложил Игнис, одной рукой поправляя привязанную к поясу кассету, а второй указывая на нить в моих руках.

— Не на этой, — возразил я, отводя руку в сторону. — Может оказаться слишком важным, нужно понять, что оно такое. А вот остальные части можно. Я сейчас!

Подбежал к птице, схватил с нее пару валявшихся железяк и одно перо, после чего вернулся к «терминалу». Штука отреагировала предсказуемо, открыв свой карман и приняв перо, которое поместилось едва-едва. Стоило ему захлопнуться, как на экране появилась надпись:

На ваш счет зачислено 58 кредитов. Для получения доступа к вашему счету пройдите регистрацию!

— Надо же, а детали этой штуки ценнее ваших денег, — подколол я коренных жителей этого мира.

Интересно, а во сколько бы местная система оценила проводок в моих руках? К сожалению, по озвученным ранее причинам запихивать его туда я не рисковал. Достать такую же в ближайшее время вряд ли получится, все напавшие на лагерь птицы там же и остались.

К слову, на шутку никто из них не отреагировал, оставшись в задумчивых позах рассматривать автомат.

Глава 12.

Следующий час мы провели в бессмысленном брождении по медленно заканчивающему оживать городу. Каждый хотел есть и спать так сильно, что никто не пытался это скрывать. Долго мы так не протянем…

К сожалению, беда не приходит одна, и к исходу этого самого часа, который можно было отслеживать по всем местным часам (весьма точным, к слову), рядом с нами выросла новая постройка, оказавшаяся чем-то совсем новым и неожиданным.

Относительно небольшой прямоугольник высотой под два с половиной метра оказался забит тройкой механоидов, окрашенных в странный желтый цвет и имеющих вместо лица одну красную лампочку. Визор, очевидно, или камера. Возник этот странный прямоугольник с громким скрипом, заставив нас отскочить.

— И… что с ними делать? — спросил Игнис с огненным шариком в руке.

Роботы внутри стояли отключенными. Их руки безвольно свисали, а весьма гибкие спины были сгорблены. Не падать им позволяли небольшие поддержки за их спинами. Легко догадаться, что они выполняли далеко не только функцию стойки, но и, по-видимому, заряжали их? Не уверен в том, что им вообще это нужно. Механоиды, откопанные и отпущенные в большой мир, не требовали подзарядки.

— Я бы предложил держаться от них подальше… — предложил я, разрываясь между желанием уничтожить потенциальную угрозу и спокойно идти своей дорогой.

К сожалению выбора нам не дали.

Внезапно каждая из металлических фигур словно получила заряд электричества в позвоночник, активировавшись и поднимая разгорающиеся глаза. Ближайший к нам робот (или всё же механоид?) так и вовсе слегка довернул голову в нашу сторону.

Что-то щелкнуло за его спиной и позволило им отойти на шаг от выпускной шахты. Каждый из четырех механоидов сделал один точный шаг вперед, продвинувшись от прямоугольника. Механоид, смотревший на нас, не отрывал взгляда, и это откровенно напрягало.

— Приготовься стрелять, — на всякий случай шепнул я Оливии, с опаской приподнимая кулаки с перчатками.

Зарядная станция (а я подозреваю, именно она это и была) за спинами роботов провалилась под пол, плотно слившись с ним. Три оставшихся механоида вдруг тоже повернули к нам свои головы, начав приближаться и заключать нас в полукруг. Их движения были точными и резкими, но в то же время удивительно плавными.

— Ох не к добру это… — заметил Игнис поджигая огонек в своей руке поярче.

Я был с ним полностью согласен и начал осторожно отступать, пятясь спиной назад и вынуждая остальных делать то же самое. Не дождавшись от нас никакой реакции, странные механоиды синхронно вытянули стальные руки в сторону, и из них выскочили двойные скрытые клинки весьма солидной длины и поразительной тонкости.

Лезвия угрожающе блеснули в голубоватом отсвете льда.

— Если драки не избежать, нужно бить первым! — предложил я и подал пример, прыгнув навстречу ближайшего робота.

К моему удивлению, тот легко отскочил в сторону и замахнулся своим клинком в ответ. Из-за инерции я слегка завалился вперед и отреагировать не успевал никак, за что тут же получил по хребту. К счастью, каким бы мистически острым ни был клинок механоида, мой позвоночник имел усиление, не зависящее от гогглов.

А я уже успел забыть о нем.

Правда, сила удара в любом случае была столь велика, что органы внутри меня тряхнуло, а сердце пропустило удар.

К счастью, я был не один, и меткий выстрел Оливии также отбросил и механоида, по счастливой случайности врезавшегося в одного из своих напарников и заставив тех немного нелепо упасть.

Еще один оказался ослеплен огненным шаром от нашего мага, а вот с последним я сумел разобраться сам. Оттолкнувшись усиленными руками, я смог вовремя увернуться от просвистевшего рядом с шеей клинка и неловким движением руки врезать по лицу механоида.

Сила удара оказалась такова, что того аж выгнуло в обратную сторону, надолго, как мне казалось, выведя из игры.

Легкие, и как следствие, неустойчивые. - сделал я вывод.

Отскочив спиной назад и интуитивно чувствуя, где находятся мои союзники, я приготовился к повторной атаке, но та последовала не сразу. Естественно, первым очнулся ослепленный механоид, но его пыл оказался иронично остужен еще одним ударом фаербола.

Воспользовавшись заминкой робота, я отвесил ему мощный удар в затылок, заставляя его раскрошить «лицо» об железный пол.

Первая поваленная двойка в этот момент странными акробатическими этюдами поднялась на ноги, вновь отведя руки с кинжалами в стороны. Поврежденный мной механоид, помедлив, все же выпрямился прямо из того положения, в котором я его оставил, и также принял угрожающую стойку.

— Минус один, — без удовольствия признала Оливия, удостоверившись в том что дважды ослепленный механоид не спешит вставать.

— Твои перчатки просто чудо! — хмыкнул Игнис, опасливо покручивая огонек в руке. — Наносят больше урона, чем пуля из винтовки, выпущенная в упор.

— Ещё бы я ими умел стрелять, — щёлкнул я механическими суставами и повёл плечами.

Подозреваю, на моей спине весьма живописная дыра от меча робота. Очень удачный выбор награды я сделал в тот раз…

— Что делаем? — спросила девушка.

— Ты постарайся отстрелить глаз крайнему слева, Игнис задержи второго, а недобитком займусь я, — заявил с неожиданной твердостью, выступив чуть вперед я.

Огненный маг недовольно цокнул, но закрутил огненный шарик, отправив его по дуге в сторону двух механоидов. Также грохнул и выстрел Оливии, но обе угрозы оказались устранены с неожиданной легкостью.

От магии механоид увернулся одним легким и гибким движением, а пулю, выпущенную из винтовки, второй отразил блеснувшим взмахом меча, после чего они побежали на нас. Я даже не успел приступить к своей части плана!

Интуитивно (вероятно, подействовал забытый навык) я отошел на шаг вправо и, предугадывая движение, поймал перчаткой меч ближайшего из роботов. Не растерявшись, тут же сжал руку со всей мощью, доступной моему изобретению, и сломал клинок, второй рукой отшвыривая робота в сторону.

К счастью, площадь и сила моей атаки оказались достаточно велики, чтобы враг не сумел увернуться, однако во второй раз урон оказался заметно менее ощутим, и боевой механизм остался на ногах, просто перекувырнувшись через голову. Сломанный клинок в руке не смущал его, однако внутри что-то отчётливо хрустнуло. Какой-то урон всё же был нанесён.

— Тут в терминале что-то написано про стражей! — быстро оглянувшись, Оливия что-то заметила на экране стоявшего в отдалении устройства.

— Потом разберемся! — отмахнувшись, я продолжил следить за движениями трех роботов.

Они стали осторожнее и не спешили вновь сокращать дистанцию. Почему? Ведь если они навалятся толпой, мы ничего не сможем сделать!

Берегут себя как дорогостоящий ресурс, вероятно. — сам же ответил на свой вопрос. — Если они так сделают, то почти стопроцентно лишатся одного из своих. Нужно пользоваться этим…

— Есть вариант, — предложил Игнис, опередив меня. — Я могу создать стену огня, но продержится она от силы секунды четыре, после чего я не боец примерно на минуту. Сквозь нее нас не будет видно, можно попытаться улизнуть!

— Ага, чтобы они нас потом догнали и всё же убили? — я невесело улыбнулся.

Более радикальные варианты с моей самоубийственной атакой он, по-видимому, не предлагал из вежливости. На дополнительный риск я могу пойти только по своей воле, а потому произнес то, что оба мои напарника хотели предложить, но не решались:

— Давайте я прыгну сквозь стену и попробую разобраться с ними, используя эффект неожиданности. А, нет! Погодите! — Я вдруг хлопнул себя по лбу. — У меня же есть гранаты!

— Что? — лицо обоих союзников вытянулось при упоминании этого.

Мы так часто зажигали огоньки и рисковали рядом, что у каждого в голове уже мелькнули подсчеты о том, сколько раз я мог оказаться внезапным сюрпризом.

— Я не про обычные гранаты, — отмахнулся и, подумав, сказал: — Нет времени, они вот-вот нападут! Начинаем!

Одновременно с замахом руки пироманта я пошевелил пальцами левой руки, сбрасывая перчатку и мгновенно засовывая руку в карман с почти готовыми артефактами.

Глава 13.

Время замедлилось.

Одновременно с появлением зарождающейся волны огня я сбросил из рук все лишние заготовки, оставляя одну и завершая усилием магии на ней узор.

К секунде, когда стена появилась, я уже подготовил артефакт и начал разбегаться в стену огня, выставив перед собой защищенную руку и зажмурившись, будучи готовым к обжигу.

Металл, в который была закована рука, мгновенно нагрелся, некритично обжигая ее. Одежда слегка опалилась, но на этом всё. Даже брови не подпалил, как бы это не было удивительно. Видимо, Игнис постарался.

Как только я прошел сквозь стену, но еще не открыл глаза, защищенная рука во что-то уперлась. Легко было догадаться, что этим чем-то оказался неосторожно приблизившийся к нам робот. Игнорируя всё, я сжал руку и с трудом смял не слишком прочное лицо противника, мгновенно выводя его из строя.

Всё то же внутреннее чутье подсказало, куда отшвырнуть омертвевшую железяку. Таким образом я на столь необходимую секунду отвлек еще одного врага. Последний оказался наименее расторопен и находился слишком далеко.

— Бум! — сказал я, вливая через плечо комок маны в артефакт.

От моего сжатого кулака во все стороны прокатилась мягкая волна магии, блеснувшая синими искрами, вырубая все окружающие механизмы. В том числе мою перчатку и замершего в прыжке робота.

— Черт! — вырвалось из меня, когда внезапно потяжелевшая перчатка упала возле ступни, чуть не раздавив ее.

В этот раз оружие обернулось против своего создателя, пригвоздив меня к земле. Не оборачиваясь, я выкрикнул своим спутникам:

— Добейте их скорее! — А сам я тем временем попытался отстегнуть перчатку, чтобы в случае опасности не оказаться обездвиженным.

Оливия занялась механоидом справа, вставив дуло винтовки ему под шею и вхолостую выстрелив. Черт, черт, черт! Я продумал не всё! Моя граната вырубила и наше оружие!

И, увы, древние механизмы выходили из оглушения гораздо быстрее, чем наши новомодные поделки.

Механоид слева начал медленно подниматься на тонкие ноги, постепенно ускоряясь и вновь выпрямляя руку с клинком.

— Игнис, черт тебя подери! — проорал я за спину, продолжая отстегивать хитрые болтики и застежки с перчатки. Без магии все они действовали не так удобно и правильно.

Со стороны Оливии грохнул выстрел, но надежда растаяла быстрее, чем появилась. Начавший подниматься механоид зажал своими «позвонками» дуло и не позволял девушке перенаправить прицел на угрозу рядом со мной.

— Да! — крикнул я, когда почувствовал, что рука свободна, и упал на спину, уворачиваясь от просвистевшего возле шеи меча.

От промаха робот совсем не расстроился и обратным движением с помощью набранной инерции уже вновь приготовился к попытке прикончить меня, но тут наконец вмешался Игнис. Да еще и весьма неожиданно!

Голова механического человека оказалась приласкана звонким ударом моей второй перчатки, оставшейся за огненной стеной. Огненный маг завалился вперед от тяжести и чуть было не упал, но остался на ногах, сгорбившись и опираясь на немаленькую груду железа, сейчас сложенную в кулак и слегка раскрытую.

С хеканьем почетный член Братства Пара вновь поднял перчатку второй рукой, — пальцы у оружия при этом безвольно болтались в воздухе, — и вновь опустил ее на голову начавшего подниматься механоида, в этот раз проламывая его «череп» на мелкие куски.

В стороны разлетелись сплюснутые мелкие пружинки и шестерни.

Сразу после этого воцарилась напряженная тишина, в течение которой все пытались отдышаться, а мы с Оливией еще и дополнительно в шоке смотрели на пришедшего мне на помощь человека.

— Я… — запнувшись и пытаясь отдышаться, заговорил он. — Я же говорил… Говорил, что на минуту… Останусь без… Магии!

В груди ухало сердце, а руки подрагивали от напряжения, но организм почувствовал, что угроза миновала, и своевременно плеснул гормонами, противоположными адреналину, и я неожиданно для себя засмеялся.

— П-ха! Кто бы мог подумать, что интеллигентный маг окажется сильнее меня! Я эту штуковину даже поднять не смог бы… Ха-ха! — и я облегченно упал спиной на холодный пол города.

— Так ведь я со страху это всё… — неуверенно развел руками Игнис и тоже фыркнул, сдержав смех.

В стороне расслабленно выдохнула Оливия. Ее тоже не сразу отпустило после схватки, но весь юмор ситуации дошел и до нее. Глупость ведь, ничего в самом деле смешного не произошло, а вот поди ж ты, сидим, ржем как кони.

***

Спустя минут пятнадцать мы все же собрались с духом, починили-проверили наше оружие, а я даже пополнил запас интересных железяк на своем плече и в карманах еще одной ниткой, изрисованной рунами.

Потом Оливия вспомнила про необычную надпись на терминале, и мы вернулись к нему, чтобы разобраться. А там действительно обнаружилась новая надпись:

Внимание! Для комфортного пребывания в городе Великой машины пройдите регистрацию! Незарегистрированные пользователи будут преследоваться стражами Города Великой машины. Для прохождения регистрации поместите руку в считыватель…

— Нет-нет, это все еще слишком рискованно, лучше попробуем выйти отсюда… — я покачал головой.

Несмотря на всю любовь к приключениям и жгучее любопытство, я все еще слишком боялся этого загадочного отверстия. Даже не знаю, почему именно, но сунуть туда руку мне казалось нелогичным, неправильным. Почему? Трудно сказать, но не похоже на интуицию. Она действует… более однозначно, что ли? А здесь было нечто иное. Должно быть простая подозрительность.

— Боюсь, долго избегать этой процедуры мы не сможем, — девушка вновь оказалась самой внимательной и зоркой.

Дулом своей винтовки она указывала в направлении главной улицы, где между углами различных зданий была видна еще одна четверка роботов, направлявшихся в нашу сторону. Клинков в их руках я не разглядел, но вряд ли они просто случайно прогуливаются в нашу сторону. Может, это, конечно, и простой патруль, но рано или поздно эти ребята наткнутся на останки своих собратьев по заводу, и… Кто знает, что случится.

— К демонам вас всех! — решительно выкрикнул Игнис и одним движением всунул руку в аппарат.

— Стой!

Я дернулся было остановить его, но, естественно, не успел и просто со смесью беспокойства и научного интереса начал смотреть за процессом. Ко мне присоединилась не менее встревоженная носительница медных волос. Сейчас всё решится так или иначе.

Начат процесс регистрации. Ваша конечность будет зафиксирована для более точного анализа, просьба не выказывать беспокойства. Возможно вы испытаете легкое жжение…

— Кажется, я передумал, — пробормотал огневик и попытался вытянуть руку, но та ожидаемо не поддалась. — Жжется… Больно! А-а-а! — Он коротко вскрикнул, а машина громко затарахтела.

Внутри что-то защелкало, и мы с Оливией, не сговариваясь, подскочили ближе, попытавшись выдернуть руку из опасной штуковины, но нам это не удалось. По крайней мере, не сразу.

От одного из подергиваний рука все же выскользнула из терминала, заставив нас кучкой упасть на спины. Я мгновенно откатился и вскочил, чтобы посмотреть на то, что стало с рукой нашего товарища. Подсознательно я ожидал кровавого зрелища и самого настоящего фарша, но к своему облегчению на пострадавшей руке лишь была пара следов легких ожогов.

— Дьявол! — вновь выругался Игнис, держа одну руку при помощи второй. — Больно!

— Можешь пошевелить? — Оливия присела рядом. — Андрей! Доставай свои лечащие амулеты, скорее!

— Да-да, сейчас, — залепетал я и начал хлопать по карманам, ища подходящие штуковины.

— Не нужно, — твёрдо возразил огневик, сжимая и разжимая кулак. — Всё нормально.

Не слушая его, я все же вытянул деревянный кругляшок, завершил рунный узор и приложил его к ожогу. Не стоит с этим шутить.

— Давайте вернемся к терминалу, — попросил Игнис, с покорной благодарностью прижимая к пострадавшему участку кожи деревяшку.

Мы молча помогли ему встать и уже вместе вернулись к экрану. На нем было написано:

Поздравляем с успешно пройденной регистрацией! Обратитесь в ближайший салон связи и технологий, для получения вашего первого базового браслета. Поздравляем, теперь вы — Гражданин!

Глава 14.

— Что еще за Гражданин? — не слишком празднично нахмурился Игнис.

— Полагаю, просто более торжественное звание гражданина с маленькой буквы, — иронично заметила девушка.

Я обернулся назад, проверяя расстояние до роботов. Черт, рискнуть или нет? Хотя правильнее будет поставить вопрос так: какой из двух рисков я предпочту? Еще одно столкновение со стражами или неизвестная угроза, которой вроде как бы и нет?

— Оливия, ты сунешь руку следом за мной, — сказал я, приближаясь к терминалу и разминая пальцы на руке. — Еще одну схватку мы можем и не пережить, а значит, нам так или иначе нужно играть по правилам этого места… Фух, с богом!

Я быстро сунул руку в дыру, где ее мгновенно обхватили мягкие листочки железа. На экране высветилась такая же надпись, а я ощутил, как на руку начинает постепенно оказываться всё большее давление, а по мелким волоскам на коже всё быстрее и яростнее начинают скакать искорки.

Постепенно неприятные ощущения стали трансформироваться в боль, но чего-то подобного я ожидал, а потому лишь зашипел, схватившись пальцами за край терминала. Давай, давай…

Наконец зажимы расслабились, и я мгновенно выдернул руку, осматривая ее. Цела и на вид даже почти не пострадала.

Поздравляем с успешной регистрацией! Ваши пользовательские данные были успешно синхронизированы с Городом Великой Машины. В вашем личном устройстве доступны новые функции!

Надпись, которая высветилась для меня, была иной. Но разбираться будем потом, а сейчас…

— Твой черед, — я уступил место последнему незарегистрированному пользователю среди нас.

Мне в руки сунули мой же амулет, еще не разрядившийся, и я безропотно приложил его к пострадавшему месту, а после передал и Оливии.

Девушка пережила процедуру, лишь коротко вскрикнув в самый неприятный момент. Перед ней появилась ровно та же надпись, что и предо мной.

— Видимо, речь о наших очках, — сделала логичный вывод снайпер и потянулась к ним, но я остановил ее.

— Потом! Всё потом, — подхватил перчатки, поворачиваясь в сторону приближающихся роботов. — Давайте лучше отойдем, чтобы нас в случае чего не связывали с преступлением.

— Тогда тебе стоит также спрятать эти штуки, — резонно заметил Игнис, указывая на веревки на моем плече.

Буркнув нечто бессмысленное, я снял детали с плеча и на ходу обмотал вокруг своего пояса под курткой. Слегка натирало, но они были не тяжелыми, а потому я просто терпел.

— Куда теперь? — спросил, когда мы отошли.

Ледяное небо над нашими головами начало темнеть. Скоро вечер, а нам нужно согреться и поесть.

— Это же город, а мы теперь его Граждане, — Оливия задумалась и пару раз дернула себя за мочку уха. — Думаю, мы можем попробовать войти в одно из зданий.

Зданий с дверьми нам встречалось немного, а те, что встречались, были плотно заперты. И, пожалуй, я вспомнил подходящее местечко. Если город не успел сильно измениться, то…

— …Нам туда, — я указал примерное направление.

Довольно быстро я вывел нас к прямоугольному зданию с закрытыми железными листами окнами, дверью и еще одним терминалом неподалеку. Никаких поясняющих надписей, но выглядело это как либо жилой дом, либо место, где можно как минимум провести время.

— Как ты его вообще заметил? — наклонив голову на плечо и оглядывая окружение в виде множества похожих прямоугольников и столбов, спросил Игнис.

— Случайно, — честно признался и подошел к двери.

Со всей осторожностью я дернул ручку и толкнул дверь вперед, не снимая перчаток, и к своему невероятному облегчению обнаружил, что она открылась. Теперь у нас как минимум будет крыша над головой.

Помещение внутри оказалось полностью темным, но стоило нам всем войти, как что-то в механизме отреагировало на наше присутствие. С треском и хрустом открылись «бронированные» окна, и с щелчками электричества над головами зажглись несколько ламп, подвешенных к потолку.

Яркий желтоватый свет заставил нас прикрыть глаза и недовольно зашипеть, но, когда глаза привыкли, никто не сдержал вздох радостного облегчения.

Это оказалось кафе. Или паб, бар, таверна… Да хоть харчевня! Не важно! Главное, что здесь было светло и имелись столы и стулья, а в самом конце небольшого зала корчился сломанный механоид-бармен, как тот, что встретился нам в часовой башне.

— Может, здесь и еда найдется? — оптимистично предложил я.

— Ага, тысячелетней давности, — также весело отозвался Игнис, закрывая за нами дверь.

Уши и нос мгновенно ощутили отсутствие лёгкого ветерка, гулявшего снаружи. А ещё здесь не было слышно железного скрипа, также гулявшего по стальным улочкам.

— Д-добрый де-ень! — излишне громко сказал бармен. — Д-добро по-ожаловать, желаете приобрести что-нибудь?

Продолжая неестественно кривляться, безликий механоид достал откуда-то замороженную тряпку и попытался протереть ею свою стойку, но лишь оцарапал поверхность. Его это не смутило, он продолжил протирать, не отрывая от нас своего взгляда.

— Попробуем, — Игнис хлопнул себя по ногам и подошел ближе, — что вы можете предложить?

Оливия отодвинула стул и расслабленно вытянула ноги перед собой, прислонив винтовку рядом. Подумав, я устроился напротив, снимая перчатки и приблизив глаза к столу.

Дерево однозначно покрыто лаком и тщательно отполировано. Подобное в остальном мире я видел лишь в самых-самых заведениях. Интересно.

— На данный момент наше меню ограничено! — зависнув на пятнадцать секунд, ответил механоид. — Могу предложить вам следующий набор…

И вновь воцарилась тишина, словно робот завис.

— Дай мне что-нибудь, — Игнис пощелкал пальцами перед лицом бота. — На твой выбор!

Механоид не отвечал еще несколько секунд, а потом вдруг произнес:

Чтобы оформить заказ, воспользуйтесь вашим браслетом или иным устройством взаимодействия! Приносим свои извинения за неудобства, наше заведение не оснащено сложными технологиями голосового взаимодействия.

И робот прекратил смотреть на Игниса, отвернувшись и начав с противным скрипом протирать железную раковину за своей спиной.

Кажется, то был не ответ, а заготовленные фразы, и если я всё правильно понял, то чтобы стать полноправными «гражданинами», нам необходимы те самые браслеты или личные устройства. Кстати о них.

Я мгновенно забыл про стол и натянул на глаза гогглы, с величайшей радостью отметив, что мне вновь доступно меню, хотя и несколько изменившееся.

Имя — Андрей

Раса — человек

Класс — артефактор

Малый класс — Техномант.

Титул — богоубийца

Интеллект — 8

Красноречие — 6

Сила — 5

Телосложение — 5

Ловкость — 6

Текущие диалоги — 0.

Архив диалогов — 1.

Штрафы — 0.

Финансы — 58.

Навыки: опознание рун, опознание механизмов, создание чертежа, предсказание, кулачный бой (3), ночное зрение, власть интеллекта.

Чертежи: боевые перчатки, стол для крафта, электромагнитная граната, улучшенная боевая перчатка, паровая пушка, механизм перегрева.

Ох, сколько новых вкладок… Попробовал открыть пояснения к ним, но ничего не вышло. Что ж, в целом, конечно, всё понятно, но как же обидно, что в том бою я не мог использовать власть интеллекта! Думаю, всё сложилось бы гораздо лучше, если бы мой уровень ловкости или силы оказался выше.

Но погодите-ка, что за диалог в архиве?

Вскрыл нужный пункт и обнаружил там одну строчку:

Диалог со стражем.

Открыв его, я выяснил, что посредством интерфейса те роботы обращались к нам, требуя сложить оружие, пройти регистрацию и прочая, прочая… Так вот с чем были связаны те странные маневры! Надеюсь, это преступление не будет раскрыто. И с одной стороны, если у них есть такие технологии, почему бы им не выяснить, кто напал, а с другой, если нас до сих пор не повязали, значит, такой возможности у них нет!

Глава 15.

Закончив кричать на железяку и обстукивать ее, Игнис вернулся к нам, присев на свободный стул и положив рядом пленку с записью. Оливия также заметила мой интерес к гогглам и полезла в свой интерфейс, заставив огненного мага недовольно фыркнуть. Я решил отреагировать на это, сказав:

— Тут новые вкладки, и, оказывается, те роботы общались с нами при помощи текста. — Я стукнул освободившимися от перчаток пальцами по дужке очков. — И, к слову, на нас нет никаких штрафов, так что мы в относительной безопасности.

— И почему же на нас нет штрафов? — не понял пиромант. — Мы же угробили целую четверку явно непростых машин!

— Не знаю, но у меня есть теория…

Я приподнял куртку и размотал одну из веревок со странными рунами, чем заинтриговал еще и девушку. Применил на странной детали опознание рун.

Микросхема.

Не такая уж и микро, но пока моя теория подтверждалась. Хотя странно, конечно, что руна называлась именно так. Еще необычным было то, что это именно одна сложная руна, а не плеяда отдельных узоров, как я считал ранее. Удивительные люди жили здесь тысячелетия назад, интересно, доктор Калгори тоже является таким гением?

Далее применил опознание механизмов и окончательно подтвердил свою догадку.

Процессор.

Парадокс, однако. Руна называется как одна деталь, а сама деталь как нечто иное. Хотя и понятно, что дело в вывертах искусственного перевода. Честно, я уже начал постепенно звучит русский язык, на котором я говорил с рождения.

— Ну что? — Оливия нетерпеливо хлопнула ладонью по краю стола, поерзав на стуле.

— Да, без этих штук они не могут получить доступ к памяти тех механоидов. — Я удовлетворенно откинулся назад и победно оглядел своих соратников.

Как же хорошо, что я забрал все веревки со всех роботов. Только что моя жадность спасла наши спины.

— Получается, если перерубить их внутри стражей, они помрут? — предположила Оливия, подойдя к новой информации практично.

Она приподняла один из процессоров-микросхем.

— Полагаю, да. Это их мозг. Кстати, стоит попробовать поговорить вон с тем парнем, — я ткнул пальцем на бармена, продолжавшего возиться с оттаявшей тряпкой. — По идее, через гогглы можно сделать заказ.

— Что ты здесь закажешь? Тут не должно остаться ничего съедобного за всё это время. Салат «Айсберг», что ли? — фыркнул Игнис.

Я промолчал, уже подходя к роботу.

— Желаете сделать заказ? — отреагировал на мое присутствие он.

Реплики наверняка были заготовленными. Система здесь куда более простая, чем в механоидах, гуляющих по Лютуму и другим городам. Видимо, они появились несколько позже или вовсе были предназначены для чего-то другого. Я бы спросил у Калгори, но пока это слишком опасно.

Перешел в окно диалогов и, о чудо, обнаружил там начатый диалог с продавцом.

Доступное меню (выбор ограничен в связи с непредвиденными обстоятельствами):

Напитки.

Основные блюда.

Больше всего интересовало, какие такие основные блюда могли пережить тысячелетия, и там обнаружилось всего три позиции, каждая из которых в скобках имела приписку о том, что приготовлено из консервов. Не могу быть уверен, в том, что консервы не свинцовые, а потому предпочел напитки. Естественно, стараясь не думать о том, что они также могут быть консервированными.

Цены на каждую позицию были от пяти до тридцати кредитов. Самой дорогой, понятное дело, была еда. С сомнением отложил этот вариант и пригляделся к предложенным напиткам. Какао, кофе, пара видов чая и… горячие коктейли? Из чего это они? Кстати, любопытство во мне пробудило некое растворимое вино. Что-то такое, кажется, было во времена сухого закона моего мира…

Потыкавшись так еще какое-то время, я повернулся к ожидавшим меня друзьям:

— Тут есть чай, кофе, какао… Чего хотите? — Подумав, добавил: — Еще есть консервы, но риск — дело не настолько благородное.

Всё время, пока я разбирался с диалоговыми окнами, они прожигали мне спину взглядами и потому, когда я всё же обратился к ним, со смешками заметили:

— Ты выглядел как идиот. Или телепат, я еще не решил… — остроумным выступил Игнис. — Давай попробуем чай. А денег-то у нас хватит?

Он логично не стал спрашивать, откуда они у меня. Помнил, что на счет была зачислена некоторая сумма. И, черт возьми как был сформирован тот счет до момента регистрации?

— Хватит, даже с небольшим запасом, — успокоил я его.

— Тогда давай мне какао?

Молча кивнул и выбрал соответствующие позиции, заказав при этом себе стаканчик кофе. Попробуем охватить максимальный диапазон вариантов при дегустации.

— Сию минуту Сэр! — обрадовался робот, откладывая тряпку в сторону.

Я с живейшим интересом наблюдал, как он достает из нижних полок и выкладывает поочередно несколько банок. Что характерно, вполне целых, пусть и слегка покрытых инеем. Вскрыл их он не с первой попытки, даже когда прибег к помощи ножа. Когда же ему это удалось, он вернулся к полкам, выставил на взятый поднос три кружки и чайник, исчезнув за дверью за баром.

Пошел за водой?

Так и оказалось, однако вместо обычной воды он вернулся с крошевом льда внутри чайника. Надеюсь, они без ржавчины и мы не подхватим кишечную палочку. Да и вкус хотелось бы поприятнее. Хотя сейчас главным достоинством напитка была бы обычная температура. Хотя бы руки согреть.

Чайник отправился на магическую плиту, а стаканы попали на другой стол. И зачем было их таскать? Видимо, несмотря на все гениальное впечатление, бот функционировал неидеально. Можно было бы попытаться предположить на основе этой ошибки о логике работы этого, с позволения сказать, искусственного интеллекта, но куда интереснее пока было просто смотреть за его работой.

Однако, рассыпав по кружкам различных порошков, механоид завис. Видимо, ждал, когда закипит чайник. Думаю, это займёт не меньше пары минут, стоять в течение которых, пялясь на неподвижную статую, было бы скучно.

Я вернулся за стол.

— Нужно решить, что будем делать дальше, — высказал я, поднимая гогглы на лоб.

Оливия за это время уже достала из пространственного кармана пистолет и разобрала его прямо на столе, что-то делая с полученными деталями. Не отрываясь от своего занятия, она ответила:

— Попробуем пройтись по городу с новыми возможностями, а потом вернемся к стене. Дальности моего телепорта достаточно, чтобы попасть на самый верх. Еще в инвентаре завалялись крюк и веревка, так что вас тоже вытащим!

Она улыбнулась и защелкнула пружину пистолета. В несколько движений она сгребла его разобранную конструкцию поближе и восстановила целостность.

— Если мы перед этим будем в городе, то куда именно направимся? Просто так ходить не самая лучшая идея. Мало ли… — сказал огненный маг.

— Тебе вроде предлагали получить ту штуку. Что-то вместо наших очков, — вмешался я.

— Вот туда и пойдем! — щелкнула пальцами девушка, заставляя собранное оружие исчезнуть.

На столе осталось несколько масляных пятен.

— Ваш заказ готов! — весело донеслось с барной стойки.

По виду определив, какой напиток кому нужен, я раздал кружки и последним обхватил свою, грея руки. Ух! Приятно!

Отхлебнул и также с удивлением признал, что вкус не просто приемлемый, так еще и приятный. Никакой ржавчины, что особенно удивительно. В общем, теперь, если я прав, от холода и жажды никто из нас не умрет.

Какое-то время прошло в тишине, прерываемой осторожными звуками глотков. Когда мой стакан опустел наполовину, я чуть отодвинул его:

— А как же остальные группы? — вспомнилось мне. — Возможно, нам стоит хотя бы поискать их?

— Если не попадутся по пути, бегать и кричать в их поисках я не собираюсь, — зло возразил Игнис. — Я сыт этим местом по горло. К тому же, как мы им поможем? Нас просто станет сильно больше. И за штукой не пойдем. Давайте посидим здесь еще часок и вернемся к стене

— Ладно. К сожалению, несмотря на наш статус пребывания здесь, всё вокруг по-прежнему опасно. — согласилась Оливия. — Мало ли какие правила мы ненароком нарушим?

— Злые вы все, — недовольно вздохнул и больше не поднимал эту тему я.

Глава 16.

— Она… стала выше? — Оливия спросила это неуверенным голосом.

Втроем мы стояли ровно у того же места, где ранее был проем в стене. Залатанная дыра неожиданно и впрямь оказалась выше на пару метров, как и край самой стены.

— Очевидно, да. — со странным выражением лица согласился Игнис.

Мы просидели в том домике с напитками приличное время, успев отдохнуть и поспать какое-то время. Поесть так никто и не рискнул, а потому все были слегка на взводе.

Я подошел к стене и, ничего не сказав, осмотрел ее подножие, пытаясь найти что-то, что дало бы хоть какую-то информацию. Естественно, каким бы великим Шерлоком я ни был, ничего не нашлось, и я молча отступил.

— Может, ты хотя бы попробуешь телепортироваться? — предложил всё же я.

— Не могу даже попробовать, — девушка помотала головой, махнув волосами. — Давайте я для начала попробую переместиться с крыши того дома, — она указала себе за спину на один из домов.

Это был скорее жест отчаяния, так как все мы понимали, что расстояние будет только больше, но возражать никто не стал. Надежда умирает последней, так сказать, да и мало ли что она увидит с той высоты?

Мы согласились, и следующие семь минут ушли на то, чтобы девушка нашла точки для промежуточной телепортации и все же оказалась на вершине ближайшего доступного нам дома. Несколько раз чуть не сорвавшись, но все же сумев оказаться там, она перегнулась через край и вновь жестами показала, что ничего не выходит.

Дальше последовал траурный и быстрый спуск вниз, после которого мы на какое-то время зависли, переваривая имеющуюся информацию. Из хороших новостей: здесь есть какая-никакая еда и напитки, и они нам доступны. Из плохих — мы узники этого странного места.

— Справочники! — осенило меня.

Надежда вспыхнула с новой силой, и мы, окрыленные этой очевидной идеей, пошли искать терминал. Нашли.

Там я, как самый продвинутый пользователь компьютерами, принялся искать функционал. Как такого справочника с вопросом и ответом я не нашел, зато здесь нашлась карта города. Схематичная и нечеткая, она тем не менее имела на себе отметку о выходе.

— Это… выходит это где-то там, — я ткнул в нужную сторону, где как раз медленно исчезало под землей одно из зданий.

На карте при этом ничего не изменилось, и я закрыл-открыл вкладку. Изменения проявились только после такого небольшого перезапуска. Что ж, выходит, технология не позволяет обновлять информацию в «прямом эфире». К слову, исчезнувшее здание на карте не имело на себе ни одной метки, и, возможно, перестройка города как-то связана с этим…

Отложив данную мысль, я принялся надевать перчатки и вновь двинулся первым. Сейчас, имея при себе все свои способности, я чувствовал себя куда увереннее. И в нашей ситуации меня куда больше радовало возращение способностей нашего снайпера.

Трудно переоценить то ощущение безопасности, которое накрывает тебя, когда твою спину прикрывает умелый стрелок с нехилой такой винтовкой. Оно, это ощущение, расползалось по спине и позвоночнику, придавая смелости и заставляя шагать увереннее.

Сверившись с терминалом, я уверенно показал на двухэтажное приземистое строение, в стенах которого, если приглядеться, можно было найти закрытые медными жалюзи окна.

— Там можно присмотреть гогглы для Игниса, — сказал я. — Я не думаю, что нам стоит пропускать такую возможность.

Возражений не последовало.

Стоило мне попасть внутрь, как помещение ожило. Поочередно открылись окна и зажглись лампы на потолке, вдали, кажется, загудел вентилятор, а к нам, протяжно скрипнув, прилетел робот. Точно такой же безногий и безликий, как и все встреченные ранее, но в этот раз на своем теле он имел потрепанную жилетку и галстук-бабочку.

— Приветствую вас, дорогие гости! — сказал механический продавец. — Желаете приобрести что-то конкретное?

Я подтолкнул Игниса. Если сюда стоит обращаться в случаях, когда у тебя нет ничего, чтобы через это взаимодействовать с интерфейсом, то продавец должен уметь слышать и отвечать.

— Да… Мне нужно что-нибудь для… взаимодействия с городом. — неуверенно начал огненный маг.

— О, конечно! — робот чуть дернулся. — Мне предоставить вам бесплатный экземпляр или вы хотите что-то приобрести?

Игнис поморщился и махнул рукой.

— Давай бесплатный и мы уйдем отсюда.

— Конечно! Прошу следовать за мной, — предложил робот и с неспешным жужжанием покатил в сторону полок.

Мы проследовали за ним, оглядывая полупустые полки, на которых валялись различные околоэлектронные штуки. Микросхемы, провода и прочее прочее. Чуть отстав и приглядевшись к лежащим здесь штукам, я удостоверился в том, что это магические аналоги названных мной предметов.

— Прошу, вот совершенно новый экземпляр! — весело протянул Игнису потрепанную коробку бот.

Внутри что-то негромко громыхнулось, говоря о том, что она не пустая. Взяв картонную емкость, огненный маг с сомнением осмотрел ее со всех сторон, прежде чем открыть. Пожалуй, сказать, что она была потрепанная, было большим комплиментом.

Картон в нескольких местах уже расползся на слои и имел заметные дырочки, возможно, проеденные насекомыми. Хотя в такой холод откуда им взяться? Еще сверху была надпись с небольшой картинкой, угадать содержание которых уже было невозможным.

Открыв коробку, Игнис вытащил оттуда наруч — или просто широкий браслет, точно сказать не возьмусь, — обвешенный проводками и прошитый изнутри тонким слоем кожи, частично уже сгнившей. Несколько болтиков расшаталось, и часть корпуса разъехалась, демонстрируя загадочное нутро. И все же самое главное — небольшой экранчик и несколько кнопок по бокам — были целы.

Повертев его со всех сторон, пиромант надел его на руку и застегнул, осторожно приладив болтающиеся куски на место.

Браслет тут же включился, и на нем что-то появилось. Мы с Оливией не видели ничего, кроме небольшого куска экрана с того ракурса, на котором находились по отношению к руке огненного мага.

— Поздравляю с первым приобретением! — неожиданно для всех громко воскликнул робот. — Если на вашем счете уже есть деньги, могу предложить купить ваши первые усиления. — И робот резво отъехал за какую-то лавку, выудив оттуда приоткрытую коробку, в которой на мягких и точно также почти сгнивших ложементах находились небольшие микросхемки.

— Модули! — выкрикнули мы одновременно с Оливией, узнавая в этих штуках такие ценные предметы.

Я спешно натянул гогглы на глаза и впился взглядом в появляющийся текст с кратким описанием этих штук. Всё такие же неизвестные, они ничем не отличались от тех, которые то и дело находили в остальном мире.

— К сожалению, связь с некоторыми системами утеряна, и я не могу сказать, какие из этих модулей за что отвечают, — виноватым тоном сказал робот. — Однако с уверенностью могу сказать, что все они имеют мирное применение и не повлияют на ваш класс!

Класс! Боже мой, в этом городе как-то влияет класс! Очуметь можно!

Я быстро снял обе перчатки и дрожащими руками приблизился к ящику в руках робота. Игнис и Оливия тоже выглядели в крайней степени удивленными и с сомнением поглядывали на груду сокровищ в руках бездушного механоида.

— С-сколько? — заикаясь, спросил я у робота.

Это же… Это ведь настоящая сокровищница! Можно без особых сложностей усилить себя и не испытывать никаких проблем.

— Цена за одну штуку пятьдесят монет. Стоимость снижена в связи с неизвестным содержимым, — сказал продавец. — Желаете приобрести?

— Черт! У нас нет денег! — воскликнула девушка, услышавшая ответ.

Если бы я знал, то ничего бы не ел и не пил в той таверне! Но похоже в этот раз нам придется уйти ни с чем.

Глава 17.

Выходили из магазина мы слегка подавленные. По крайней мере, я так уж точно, а вот Игнис выглядел больше озадаченным, чем еще каким-либо.

Интересно, сколько всего можно еще найти в этом городе? — он продолжал внимательно рассматривать браслет на руке и явно испытывал душевный подъем.

— Мы могли бы задержаться тут и выяснить это? — предложил я, так как сам был очень заинтересован в возможностях, предоставляемых городом.

Например, теперь меня очень занимал вопрос обеспечения города. Были какие-то внешние поставки или в одном из этих загадочных зданий скрывается вертикальная ферма? Если это так, то я определенно хочу знать, как она устроена!

— Ни в коем случае! — тут же яро открестился от предложения маг, интерес которого, по всей видимости, был ограничен браслетом на руке. — Нужно как можно скорее выбраться отсюда и вернуться вместе с подготовленным отрядом! В конце концов, мы до сих пор не знаем, зачем нас сюда привел Калгори!

Последнее было наиболее весомым аргументом, ведь информация на пленке, оставшейся на поясе огневика, могла быть критически важной. От нее зависели не только наши жизни, но и жизни всех тех, кто прибыл вместе с нами.

Признавая правоту, я сверил маршрут у ближайшего терминала и продолжил выступать проводником в этом мире изменяющихся улиц и необычных механизмов.

Когда до выхода осталось не больше десяти минут нашего хода, за очередной улицей мы услышали громкие неритмичные пошаркивания, такие, словно кто-то водил по камню наждачной бумагой. Остановившись, мы как-то сами собой приняли предбоевую стойку и вышли к потенциальной угрозе.

И весьма удивились, обнаружив источник шума!

Невысокий, кряжистый гном с густой рыжеватой бородой с обреченным видом подметал улицу промерзлой метелкой, в которой явно не хватало большей части веток. На гноме была изорванная одежда, словно он прошел в ней через настоящую войну.

Уже без лишней опаски я продолжил идти, и он заметил нашу компанию, страшно удивившись и выпучив глаза. Я узнал его лицо, хотя и не помнил имени. Он был с нами, когда мы вчера входили в город.

— Вы… Я же вас помню! — он обрадовано уронил метлу, подскакивая на месте. — Как же я рад наконец найти хоть кого-то живого!

Он начал бежать в нашу сторону, расставив руки в стороны, словно готовясь обнять. В уголках его глаз блеснули слезы искреннего счастья. От этого напора я растерялся и даже опустил кулаки, однако гнома остановил раздавшийся за моей спиной механический щелчок.

Оливия направила прицел на странного знакомца, справедливо опасаясь за нашу безопасность. И мне нечего было возразить, этот гном появился при слишком уж необычных обстоятельствах.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я у него.

Он замер, и на его лице постепенно проявилось понимание. Смутившись и «протрезвев», он дернул себя за бороду и пожал плечами.

— Когда всё началось, меня и остальную команду разделило выросшей стеной, — гном начал свой рассказ с момента, когда город перестроился, — я ходил по городу, пока не нашел терминал. Вы их видели, да? — с надеждой спросил он.

— Видели, — кивнул Игнис и попросил: — Продолжай.

Не похож он на маньяка или что-то вроде того. Пожалуй, я даже верю ему, но мои спутники явно были куда менее доверчивые.

— Я зарегистрировался по инструкции в нем и нашел вкладку с возможной работой. Представляете, здесь нужны деньги! Только не настоящие, а... что-то вроде расписки в банке! Те, которые подтверждают наличие средств на банковском счете, — запутанно пояснил чудак.

— И ты взял работу уборщиком? — продолжила допрос Оливия.

— Э-это была единственная вакансия, а мне хотелось есть, — он стыдливо отвел взгляд, но потом вздрогнул и с надеждой посмотрел на нас.

На словах о еде я почувствовал, как мой желудок слегка прилип к позвоночнику. Тех напитков явно было недостаточно, чтобы насытить здорового человека в такой холод. И наверняка не ошибусь, если предположу, что остальные чувствовали себя схожим образом.

Еще раз прикинув за и против, я решительно отбросил всю свою подозрительность и опустил перчатки, кивнул в сторону ближайшего здания.

— У нас есть немного денег, пойдем выпьем по кружечке чая.

Гномом мое предложение было воспринято в крайне позитивном ключе, а вот остальные явно имели еще какие-то свои подозрения, но возражать вот так с ходу не стали, лишь Игнис проворчал:

— Мы шли к выходу, так, может быть, не станем останавливаться? — он указал пальцем направление, в котором мы двигались.

— К выходу?! — теперь уже маг удостоился восхищенного взгляда. — Я видел, что пролом в стене был починен, вы знаете, как еще можно выбраться отсюда?

Судя по зашкаливающей эмоциональности бедного гнома, ему пришлось пережить весьма сильный стресс.

— Да, тут есть карты, и, судя по ним, нам нужно идти туда, — ответил ему Игнис. — С той стороны город мы не осматривали, и потому я вполне допускаю вероятность того, что мы сможем как минимум выбраться на поверхность.

За скобками остался вопрос о том что делать если мы окажемся на поверхности.

— Тогда давайте скорее туда! — Коренастый бородач едва ли не подпрыгивал от возбуждения.

Его буквально распирало от энтузиазма. интересно, на сколько этого огонька хватит?

Я пожал плечами, принимая мнение большинства. Оливия, очевидно, тоже была на стороне пироманта, так как ничего не стала говорить. Мое предложение, вообще-то, имело куда больше смысла, бедняга ведь действительно может в любой момент отключиться от голода и холода. Ему стоило бы согреться.

И вот мы двинулись в ту сторону уже слегка выросшей компанией. Замерзшие и не выспавшиеся, глядящие на мертвый город с нейтральной опаской. Ради экономии сил мы даже прекратили говорить, но, к счастью, наша «стамина» (видеоигровой термин — выносливость) не успела закончиться.

С той стороны города действительно обнаружились высокие ворота, сейчас приоткрытые, шириной плюс-минус в одного человека среднего телосложения. А вот что было за воротами, сказать сложно.

Потолок в той части ледяной пещеры уходил на спад, да еще и высокие стены перекрывали свет от кристаллов, а потому впереди была тьма.

У нас все равно не было выбора, нужно идти дальше, и если что, мы сможем просто вернуться. Не обнадеживающим был тот факт, что со стороны двери не было ни намека на ветер, который говорил бы о том, что там находится открытое пространство.

Несмотря на это, мы притормозили прямо перед целью, чтобы перевести дух и осмотреться.

Я был уверен, что там дальше тупик, но раздавшийся за спинами громкий гул заставил вздрогнуть. Зная о том, как именно город умеет публиковать свои сообщения, мы, не сговариваясь, надели гогглы на глаза, а Игнис при этом просто поднял руку с браслетом к своим глазам.

Внимание! В городе начала действовать группировка опасных преступников! Просьба всем гражданам не оказывать сопротивления стражам порядка! Все выходы из города на время процедуры зачистки будут закрыты.

— Какова вероятность, что это не связано с нами? — спросил я с голосом, полным обреченности.

Ворота, прямо перед которыми мы остановились, начали постепенно закрываться, и гном, стоявший до этого вполне спокойно, с диким воплем бросился к сужающемуся проходу. Я дернулся было в ту же сторону, но осознал, что даже если успею проскочить, остальные останутся в городе.

— Стой! — Оливия попыталась вразумить найденного уборщика, но у нее ничего не получилось.

С замершим сердцем я наблюдал, как он в последнюю секунду проскакивает в дверь и оказывается с той стороны. Не представляю, как ему удалось протиснуться, но он сделал это.

— Свобода! Я свободен! — доносились до нас затихающие выкрики.

Судя по всему, он нашел некий проход дальше. Но что он там будет делать в полной темноте, без какого-либо источника света?

Глава 18.

- Что будем делать? - пораженно выдохнул Игнис.

- Боюсь... Нам придется уйти и надеяться на лучшее. - тяжело обронила слова Оливия. - Помочь мы ему теперь не сможем, а вот навредить нам он может.

Признав правоту, я развернулся и помахал закованной в железо рукой туда-сюда, показывая на здания:

- Куда пойдем пережидать проблемы? - монет было мало, но, думаю, еще на пару теплых напитков нам хватит. - Далеко отходить не стоит. Так что обоснуемся где-нибудь здесь.

- Не важно куда, но нам лучше уйти с улиц до того как здесь начнется облава.

В этом тоже было рациональное зерно, так что мы двинули в первое же попавшееся здание, которое специально для нас начало раскрывать окна и включать свет. В этот раз оно имело в себе целых три этажа и прямоугольную форму. Внутри всё было оформлено в стиле, напоминавшем арт-деко.

Бот, стоявший у входа и сохранивший на себе небольшие остатки одежды, оказался швейцаром, неохотно пробудившимся после вынужденного анабиоза. Он посмотрел на нас, обработал информацию и двинулся наперерез. Однако отсутствие рельса, подводившего к нам напрямую, вынудило его лишь вытянуть руку, не давая пройти.

Мы без труда могли бы просто обогнуть ее, но я решил остановиться и выслушать, что он скажет. Вернее, прочитать. Надел гогглы и перешел во вкладку с диалогами.

Всем гражданам, зарегистрированным в течение этого дня, запрещается посещение мест, которые могут быть использованы как укрытие! Приносим свои извинения и можем предложить посещение любого ближайшего кафе.

- У меня тут тоже написано, - Игнис легонько щелкнул ногтем по своему экранчику. - Выходит, будем мерзнуть на улице?

- Нет, сказано, что можем пойти в кафе... Вы видели что-нибудь подходящее? - предложил я, но никто ничего не вспомнил. - Ладно, давайте уже быстрее дойдем хоть куда-то.

Мы вышли обратно в холод, и отель за нашими спинами закрыл дверь. В ней что-то щелкнуло, и, удивившись, я попробовал дёрнуть ручку ещё раз, но та не поддалась. Выходит, действительно закрылись? Наверное, всё же стоило просто постоять на пороге, не уходя дальше.

Слева от нас, в некотором отдалении что-то протяжно загудело. Показалось что это звук некоего боевого горна, однако на самом деле в одном из районов города выросла высокая башня, из которой торчало... дуло турели? Вот уж сюрприз так сюрприз! Это тут так устраняют террористов?

Оружие было похоже на телескоп-обсерваторию, которая поворачивалась вокруг своей оси выискивая некую цель. Но какую?

- Вон там! - заметила Оливия, указывая под потолок, под которым замельтешили крохотные точки. - Это же те штуки, которые мы привезли...

Не знаю о каких штуках она говорила, но мне пришлось сильно прищуриться, чтобы увидеть в том направлении странные круглые дроны, летевшие по неровной траектории в разные стороны, собираясь проникнуть в город. А еще кроме нас их заметила система безопасности города.

Бум! - Небольшой, но весьма яркий всполох огня растворил в себе несколько дронов.

С ледяного потолка сорвался настоящий град сосулек, и я инстинктивно прикрыл голову железной перчаткой, ожидая болезненных попаданий. К счастью, у нас оказался весьма умелый огненный маг, который развел руки в стороны и создал над нами импровизированный зонт из огненных всполохов, возникающих прямо в воздухе.

Вместо острых кристаллов на нас посыпались теплые капли, не причиняющие никакого вреда.

- Пещера же сейчас разрушится! - схлопнув барьер, сказал Игнис.

В воображении мгновенно возникла картина обрушения льда в таких масштабах.

- О боже, - я тоже охнул от этого осознания.

Вряд ли загадочные строители-техноманты, проектируя город, закладывали вероятность того, что он окажется под огромным слоем льда. Хотя что-то они явно подозревали, ведь покинули его. Ни одного скелета или трупа я не видел.

Бум! - словно опровергая мои мысли выплюнула снаряд башня-турель.

У них что, не калибра поменьше!? Зачем лупить по крохотным целям такими мощными снарядами!? Или это вообще драконобой?

- Скорее, нужно найти укрытие! - поторопила нас девушка.

Мы побежали, не разбирая дороги, наплевав на боевой порядок. Было не до этого, сверху сыпался мелкий лед, и вскоре к нему присоединились более крупные куски. Теперь наш забег напоминал ковровую бомбардировку: взрывы и летящие во все стороны белые искры.

Хруст! - Кусок потолка над нашими головами накренился, и на нас обрушился мягкий порыв ледяного ветра, смешанного с крупными снежинками. Времени почти не осталось.

Тут, как назло, словно пытаясь нас остановить, нам навстречу вылетел один из дронов, догадавшихся укрыться между стенами. Действительно, это оружие вряд ли начнет бомбить то, что призвано защищать, даже если имеет такую техническую возможность. Однако сделал он это так неудачно, что спикировал прямо в нас!

Точнее, в меня, у которого от такой встречи сердце в пятки упало. Находясь под действием адреналина, я, вместо того чтобы просто увернуться, схватил устройство обеими железными руками, сильно сдавив корпус и промяв его. Бежать дальше с таким грузом — глупость, и я хотел швырнуть его в сторону.

Замахнулся, но мой взгляд зацепился за закрытое окно ближайшего дома. А, собственно, какого черта? К чему теперь соблюдать законы этого места? Да даже если и оставаться до последнего законопослушным, где найти укрытие?

- За мной! - крикнул я и, притормозив, кинул железку в медные ставни окна.

Пробить дыру с первого раза не удалось, и дрон просто застрял во вмятине, но я уже добавил удар кулаком со всей силы и скорости. Этого оказалось достаточно, и внутрь здания брызнули осколки стекла, а железо выгнулось, словно после взрыва. Внутри было темно, и разглядеть ничего не вышло, но это было и неважно.

Обеими руками я за несколько мгновений расширил проход и убрал осколки вместе с острыми кусками железа, первым перемахнув через получившуюся дверь. За мной последовали Оливия и Игнис.

Бум! - продолжал во что-то стрелять город.

Вместе с этим звуком вниз посыпалось какое-то невероятное количество льда, и всё потонуло в громком шуме, с которым разрушалась ледяная оболочка города.

Рядом оказалась широкая полка, заваленная какими-то вещами, на которой я нашел лист железа, который более-менее подходил по размеру к окну. Схватив его, я приложил к образовавшемуся проему и сквозь шум прокричал в сторону товарищей:

- Придержите, иначе нас может завалить снегом!

Игнис явно хотел возразить, но, услышав над нами жуткий треск и очередной «Бум», передумал. Даже если это не очень логично, такой вариант всё равно лучше, чем просто стоять и смотреть, как нас затапливает.

И всё же он не просто подпёр железку плечом вместе с Оливией, а дополнил мою идею, начав вплавливать неровным потоком огня лист в стену, очевидно, чтобы нам стало проще.

За каких-то пять минут мы криво-косо приладили выгнувшееся посередине железо, и, как ни странно, оно выдержало. Я добавил руну укрепления, начерченную магией на скорую руку, и тоже отошел в сторону, уперев руки в колени.

Как раз практически сошел на нет шум снаружи, и мы смогли отдышаться.

— Воздух! — я вздрогнул всем телом, когда в голову пришла эта запоздалая мысль.

От чего умирают люди, находящиеся под завалами? В первую очередь, конечно же, от полученных травм и холода, но если они переживают это, то оказываются в ловушке, в которой нет воздуха! Утонуть в снегу — звучит нелепо, но является реальной угрозой. А мы пусть и находимся в помещении явно ограничены в поступлении кислорода.

- Я... Я должен отдохнуть, - покачал головой огненный маг, который выложился больше всех остальных. - Но если продержимся полчаса, то я растоплю снег. Почти на любое расстояние...

И он рухнул на пол, словно подрубленный...

Глава 19.

Когда ледяной потолок пещеры начал обваливаться из-за никем не предвиденных результатов запуска разведывательных механических дронов, многие растерялись.

Нет, нет даже не так.

Все не просто растерялись. Они замерли в ступоре от раздавшихся взрывов. Никто не думал, что, кроме птиц, в арсенале города будет нечто столь масштабное, пусть и в единичном экземпляре. И многие даже не сразу сообразили, чем грозит начавшийся дождик из ледяных звездочек.

А когда сообразили, всеобщая эвакуация уже никак не могла быть организована, и потому побег превратился в настоящую свалку, спастись из которой по итогам удалось далеко не всем.

Некоторые из самых быстрых и высокоморальных магов, пытаясь спасти хоть кого-то. Возводили защитные барьеры и отражали куски льда, но на итоговую статистику спасенных это повлияло не сильно.

Большинство просто сломя голову бежало к выходам, никак не заботясь об окружающих.

Страх и паника — вот что было в головах собравшихся здесь людей. Де-джедай не был исключением в этом не слишком лестном правиле. Более того, он был одним из тех, кто успел уйти первым, за что ему потом стало невероятно стыдно.

Но уже оказавшись снаружи, начав более-менее соображать и видя, как остальных продолжает заваливать, он развернулся, теперь начиная бежать обратно. В голове билась новая мысль: «Помочь хоть кому-то». Вспомнив почти забытые уроки магии, он швырнул несколько огненных шаров, носами по себе они не принесли много пользы.

Однако положительный пример оказался не менее заразителен, чем дурной. Несколько магов замерли в стойках и также принялись швырять огненные заклинания в сторону обвала.

В ту секунду это натолкнуло Деджедая на еще одну мысль, и он с трудом принялся организовывать из имеющихся оперативников группы магов, способных хоть как-то помочь. Это было сложно, в такой суматохе по факту приходилось полагаться лишь на тех, кто сам был готов рисковать, но результат был.

Закончилось всё не скоро, ведь исчезло не только всё, что оказалось внутри ледяной пещеры, но также пострадала часть лагеря, находившаяся снаружи. Пришлось восстанавливать, проводить экстренные спасательные операции за выжившими под ближайшими сугробами, убирать тела…

Повезло, что здесь был господин Калгори. Неясно, как он успел спастись, но именно благодаря его своевременной помощи и лекарским талантам погибших было значительно меньше, чем должно было быть. Он словно был в нескольких местах одновременно, успевая побыть рядом с каждым.

Сейчас работы по спасению еще продолжались, но стали куда менее активными, и Деджедай нашел минутку для отдыха, забравшись в столовую одного из уцелевших зданий. Стоило бы, конечно, поспать, но беспокойство за свою сестру, оставшуюся под завалами, не давало сомкнуть глаз.

— Разрешите присоединиться? — раздался приглушенный голос со стороны двери.

К столу присел доктор Калгори, в своей неизменной маске. В его руке, на которой была кожаная перчатка, была полная кружка горячего чая, видимо полученная где-то между делом.

— Да, конечно, — Деджедай указал рукой на стул. — Вы сегодня герой, могли бы и не спрашивать. Это меньшее что я мог бы для вас сделать в благодарность.

В столовой было темно. Уже успела наступить ночь, а имеющиеся лампы значительно потускнели из-за отсутствия подпитки. Все ресурсы, в том числе магические, были направлены на спасение живой части экспедиции. В этом плане механоиды, способные работать днем и ночью, оказались просто-напросто незаменимы.

Загадочный аристократ в маске присел, поставив кружку на стол и посмотрев через свое непрозрачное стекло прямо в лицо мужчине.

— Думаю, я понимаю, что вас тревожит больше всего, — сказал наконец Калгори. — Отряды, оставшиеся внизу, словно похоронены заживо. Возможно, вы даже вините себя в том, что направили дронов в город, ведь это привело к таким страшным последствиям…

Вот последнее было неправдой. Точнее, конечно, Деджедаю, как и другим психически здоровым людям, было неприятно осознавать и видеть чьи-либо смерти, но не более того. Братство Пара было хоть и не военной организацией, но к смертям здесь привыкли. Как и к жестокости.

И все же терять людей было не только неприятно, но и опасно. Провизии хватает на всех, а вот без рук обойтись будет куда труднее.

— Есть надежда, что они скрылись в одном из зданий или вообще оказались где-то под землей… — имея в виду отряды, отправленные в город, возразил Деджедай, отпив из своей кружки.

— …Но ведь никто не мог знать о подобных последствиях, — словно не заметив слов человека перед собой, доктор продолжал говорить. — Так что не советую вам уходить в самокопание. Вы нужны сейчас как один из ключевых командиров, к тому же мы могли бы собрать отряд огненных магов и попытаться построить новый проход…

— Там целый город! — фыркнул «ключевой командир» — как мы найдем там кого-нибудь?

— Об этом я и хотел сказать, — мягко пожурил доктор. — Я могу чувствовать живых людей в довольно обширном радиусе, и несколько минут назад провел один ритуал, который кратковременно увеличил доступное расстояние. И я подарю вам надежду: внизу еще есть пять живых душ.

Эти слова произвели невообразимый эффект на сидевшего Деджедая. Он вскочил на ноги, расплескав чай, и воскликнул:

— Так чего же мы ждем?! Нужно скорее спуститься вниз, пока у них не кончился кислород… Насколько точно вы можете определить их местоположение?

— С точностью до сантиметра, — усмехнулся из-под маски Калгори, — и, прежде чем вы упадёте от истощения, позвольте предложить вам небольшой, совершенно безвредный заряд бодрости? Если вы согласны, то просто дайте мне вашу руку…

Не раздумывая ни секунды, Деджедай коснулся кожаной перчатки, протянутой вперед, пожимая руку, прячущуюся под ней. Тут же его от самых мелких мышц, до самых костей пронзила вспышка, словно от разряда электричеством.

Магия в теле немного побурлила, и Деджедай сам почувствовал, как с его глаз исчезают синяки, а капилляры (лопнувшие от отсутствия полноценного отдыха) излечиваются.

— Ух, хорошо! — он хлопнул себя по бокам чтобы унять дрожь и кивнул доктору. — Спасибо вам. А теперь мне стоит начать сбор спасательной экспедиции…

Оставив загадочного аристократа (так и не сделавшего ни единого глотка из своей кружки), Деджедай выскочил наружу, поспешив собрать новый спасательный отряд.

Это заняло весьма долгое время, потому что для утверждения такой инициативы пришлось растормошить других командиров. Кто-то сопротивлялся активно, кто-то не очень, но по итогу отряд, состоящий преимущественно из механоидов, был собран.

Отряд вооружили лопатами, нагрузили легким снаряжением и, конечно же, запасом артефактов. Таким же образом у каждого оказалось по запасному теплому пледу и термокружке с чаем, чтобы, если что, успеть помочь спасенным.

Безразлично оглядев стоявших перед ним людей и механоидов, доктор Калгори повел отряд в одному ему видимое место, чтобы указать точку, под которой прячется первый выживший.

— Метров тридцать, — уточнил Аристократ, ведь слои снега под ногами были неравномерными. — Вам следует поспешить, этот чувствует себя не слишком хорошо…

С этих слов начались раскопки.

Стоит заметить, кроме банального загребания лопатами, двое магов колдовали заклинания: один топил крупные куски льда, а второй отводил получившуюся воду в сторону, распыляя ее в воздухе.

Копать приходилось под углом, создавая небольшие неровности, похожие на ступеньки, но таковыми не являющиеся. Делать всё ровно не было времени, а потому работали так, как получалось.

Вскоре показался особо крупный кусок льда, который до крушения был верхом пещеры.

— Ломай! — отдал приказ Деджедай механоиду, заносившему кирку над центром ледяного купола.

КРАК! — отломился кусок льда, мягко ухнув в снег.

Вскоре при помощи веревок оттуда вытащили какого-то гнома, находившегося без сознания.

По еле заметно сморщившемуся лицу Деджедая было ясно, что этот улов не то, на что он рассчитывал…

Глава 20.

Оливия бросилась к Игнису, но, к счастью, тот оказался жив и даже в сознании. Вяло отмахнувшись от девушки, он умоляюще попросил:

— Пол часа, просто дайте мне отдохнуть тридцать минут…

Ничего не оставалось, кроме как оставить его в покое.

Постарался успокоить сердце и начать дышать ровнее, не тратя кислород. О том же попросил Оливию, и мы молча уселись по своим углам, стараясь не двигаться.

Таким образом, у нас появилось время подумать.

А подумать следовало о многом.

Например, о том, как мы будем отсюда выбираться. Ведь если растопить такой большой слой льда, то нас затопит, и как бы не кипятком.

Или вот другая мысль: как там остальной лагерь?

Что, если разрушения похоронили не только сам «город великой машины», но и всех собравшихся его исследовать?

Там снаружи может и не оказаться никого живого.

Хотя нет, кое-кто почти наверняка выживет. Доктор Калгори, запись с которым все еще должна была сохраниться. Такое древнее существо вряд ли окажется убитым случайным куском льда. Нет-нет, я скорее поверю в то, что он сам устроил случившийся обвал.

Как-нибудь подстроил запуск дронов и оживление города. Почему нет? Вдруг он хочет окончательно захоронить секреты своего прошлого?

Ж-ж-ж… — раздалось тихое жужжание из-за полок.

К нам выехал на своем рельсе робот-продавец, внутри которого светились руны, разбавляя абсолютную тьму вокруг.

Мне-то с моей способностью «темного зрения», включенной в гогглы, было комфортно и так, но, судя по явственно вздрогнувшей девушке, я был такой один.

Даже лежавший пластом Игнис приподнял голову, посмотрев на гостя.

Чтобы не пугать их, я решил внести ясности:

— Продавец, сюда просто приехал продавец, — сделав короткий вдох, я добавил: — Вы же не забыли, что мы в магазине?

Люди, с которыми я оказался заперт под огромным слоем снега, не стали ничего говорить, вновь расслабившись.

А я заинтересовался новым гостем и перешел в меню диалогов.

Добро пожаловать!.. ОШИБКА

Вами было испорчено имущество магазина, пожалуйста оплатите штраф в 3 кредита! В противном случае вам будет отказано в предоставлении каких-либо услуг и будет вызвана стража!

Так дешево? Порыскав по доступным опциям диалога, я действительно нашел возможность оплатить штраф, но нажимать не стал.

Рядом загорелся еще один источник света. Игнис, видимо, тоже решил поинтересоваться, с чем к нам пожаловал робот.

Оплатить.

Я решил попробовать. Сумма штрафа все равно небольшая, а результат… может быть полезным. Мало ли, сейчас экономить деньги, тем более такие, не самая лучшая идея.

Спасибо… ОШИБКА... за оплату штрафа… ОШИБКА ОПЛАТЫ…

По экрану гогглов прошла небольшая рябь из помех, от чего мое сердце екнуло. Вновь лишиться способностей мне совсем не хотелось.

Связь с сервером имеет помехи! Пожалуйста воспользуйтесь ближайшим терминалом…

Не успел я дочитать, как тут же вновь волна помех, и появились другие слова.

Критическая ситуация! Запущен протокол мобилизация! Ваш класс признан подходящим на роль «специалист»!

Еще помехи, а потом:

Вам доступно новое обязательное задание!

Город Великой Машины нуждается в ремонте! По техническим причинам специалисты недоступны, а потому вам предстоит своими силами защитить и обновить ЯДРО. В случае провала будет запущен протокол самоуничтожения…

Награда: слияние с артефактом.

Этот град сообщений заставил меня напрочь забыть об обстоятельствах, в которых мы находимся. Я аж вскочил на месте, посмотрев на своих спутников:

— Вы тоже это видите?!

Среагировав мгновенно и больше инстинктивно, Игнис зажег над нами небольшой огненный шарик, осветив пространство вокруг, и также поднялся на ноги. Его лицо выражало полнейшее недоумение.

Надо бы попросить обойтись без этого, чтобы не сжигать кислород, но я ждал ответа на другой вопрос.

— Задание на… твое сопровождение? — Перевел недоуменный взгляд огненный маг.

— И у меня! — возмущенно воскликнула Оливия.

От этой новости я растерялся еще сильнее прежнего.

— Какого… У меня написано, что я должен починить ядро! — Я помотал головой, но тут появилось еще одно сообщение от системы.

Вам присвоен новый титул — живой терминал!

Это сообщение заставило меня схватиться за голову и как можно скорее перейти во вкладку с характеристиками.

Я чуть не начал волосы на себе рвать, когда прочитал это, ведь звучит всё так, будто у меня отняли столь необходимый титул богоубийцы.

К счастью, все обошлось:

Имя — Андрей

Раса — человек

Класс — артефактор

Малый класс — Техномант

Титул — богоубийца, живой терминал

Интеллект — 8

Красноречие — 6

Сила — 6

Телосложение — 6

Ловкость — 6

Навыки: опознание рун, опознание механизмов, создание чертежа, предсказание, кулачный бой (2), ночное зрение власть интеллекта.

Чертежи: боевые перчатки, стол для крафта, электромагнитная граната, улучшенная боевая перчатка.

Происходит обновление…

Взгляд сам собой прикипел к строке про титул, и там добавилась лишь пара новых слов. Не став пролистывать всё до конца, я обратился к спутникам:

— У вас тоже появился новый титул?

— Титул? Нет, ничего такого… — копаясь в браслете, пробормотал Игнис. — Только задание. Написано, что я должен сопроводить и защитить тебя во время твоего задания. Ты упомянул ядро?

Обеспокоенная Оливия тоже блеснула линзами гогглов в мою сторону, молча подтверждая схожесть заданий. Насчет наград спрашивать сейчас неуместно, а потому я кратко пересказал суть моего квеста.

— …Подождите, мне нужно разобраться с титулом, — попросил я в конце. — Я теперь живой терминал, что бы это ни значило…

В тактично образовавшейся тишине я вчитался в проигнорированные ранее строки:

Живой терминал.

Будучи магически связанным с внутренней сетью Города Великой Машины, вы можете взять на себя часть функционала терминалов. Ваше индивидуальное устройство подключено к всеобщей сети на правах частичного администрирования.

И… все? Никаких пояснений о том что я могу делать еще?

Прочитав текст еще несколько раз, но так и не обнаружив ничего нового, я перешел на предыдущую вкладку и вот только теперь заметил дополнительную строчку про обновление.

— У меня интерфейс обновляется! — воскликнул я, вновь оказавшись сбитым с толку.

Вот только загрузка, в отличие от того раза, когда я получил систему улучшения артефактов, выглядела иначе и заменять текущие дрова, видимо, не спешила.

К тому же строка что-то никуда не исчезала, а значит процесс может растянуться на неопределенное время.

— Короче, давайте выбираться отсюда, — закончил я свои рассуждения. — По всей видимости, происходит что-то странное, а узнавать мощность взрыва «ядра», находясь так близко к нему, я не хочу.

— Как и мы, — ответила за обоих девушка, поворачиваясь к Игнису.

От последнего зависело то, как скоро и насколько безопасно мы будем выкапываться отсюда. И, пожалуй, скорость здесь была самым необходимым.

Сколько кислорода мы потратили на освещение и этот короткий, но крайне эмоциональный диалог? Явно больше, чем мы можем себе позволить!

— Я могу попробовать начать выплавлять подъем, но отдохнул я недостаточно, — предупредил огневик, поднимаясь на ноги.

Неопределенно дернув плечом я подошел к перекрытому окну и, надев перчатки, схватился за край, дожидаясь, когда остальные тоже займут позиции.

— Готовы? На счет раз, два… три! — с хрустом я отодрал лист железа, и к нам хлынул небольшой поток снега.

Затопить нас не затопило, но вокруг явно стало теснее. И холоднее.

Игнис вытянул руку вперед и приступил к работе в роли живого огнемета для плавления льда и снега. Процесс на первый взгляд шел бодро, но если возможное расстояние до поверхности, то становится страшно.

А ведь каждая секунда использования этого огонька тратит просто колоссальное количество воздуха…

Глава 21.

— Выбрались! Да, чёрт возьми! — первое, что вырвалось из моего хрипящего горла, когда в глаза ударил яркий, ослепляющий солнечный свет.

Под конец я уже почти потерял надежду на спасение, тут буквально было нечем дышать! Но всё обошлось.

С трудом остающийся в сознании, с текущей из носа кровью, Игнис продолжал нагревать лёд и снег перед нами. Это было тяжёлое испытание.

И тяжелее всего оно далось именно нашему огненному магу.

— Кха-кха, — тяжело и как-то обречённо закашлялся Игнис, рухнув лицом в снег.

Он жив, было видно, как он с трудом дышит, но, очевидно, от переутомления, в том числе магического, он потерял сознание и сейчас совсем не готов к какой-либо осмысленной деятельности.

Та минимальная помощь, которую мы с Оливией прилагали, не шла ни в какое сравнение с тем, что он сделал, и я ему безгранично благодарен за это.

А тем временем нам ведь еще предстоит как-то выйти к лагерю, дотащив этого героя дотуда…

Мой мозг уже начал прикидывать варианты, из чего мы могли бы соорудить носилки или импровизированные сани, но в итоге это оказалось лишним.

Оливия нашла способ проще, не став выдумывать сложных решений. Вытащив из своего магического инвентаря пистолет, она сделала несколько громких выстрелов в безразлично светлое небо с редкими облачками.

Вскоре из-за высокого холма показалась весьма суровая фигура механоида с лопатой в руках. Он приметил лежащих здесь нас и жестами попросил подождать.

Я показал ему палец вверх, давая понять, что еще немного подождать мы все же сумеем. И через несколько минут к нам вышел целый отряд механоидов, отягощенный всего парой людей, одним из которых оказался… сюрприз-сюрприз, Деджедай.

За его спиной стоял еще кто-то, но от переутомления и прилива облегчения (мы выживем!) я просто потерял сознание.

***

Как же хорошо быть в тепле…

Легкий озноб покрывал кожу, но, будучи укрытым в теплое одеяло, я чувствовал себя куда лучше, чем можно было ожидать.

Не открывая глаз, я прислушался к своему телу, ожидая ощутить боль в горле и недомогание, но, к своему удивлению, не обнаружил совсем ничего.

Вылечили при помощи магии? Но если это так, то кто?

Резко присел на кровати и откашлялся, прочищая сухое горло. Гланды слегка болели, но это уже явно остаточный эффект болезни.

— Кхм-кха, — кашель вышел каркающим, чуть надломленным. Хотелось пить. — Кто-нибудь здесь есть?

К сожалению я был один.

Хорошо, что рядом догадались оставить одежду и даже гогглы, но вот перчаток тут не было. Зато был пистолет, отложенный в полку тумбочки.

Потратил какое-то время, одеваясь и поглядывая в обледеневшее окно, за которым ярко светило солнце и слышался размеренный шум.

Вышел в коридор и с некоторыми затруднениями сориентировавшись, я поспешил в сторону людей. Здание, в котором я проснулся, очевидно, было жилым, но в коридорах было пусто.

Должно быть, в комнатах кто-то мог находиться, но стучаться в них было бы, во-первых, несколько некультурно, а во-вторых, находящиеся там люди (или другие разумные) точно не обладали нужной мне информацией.

А требовалось мне как можно скорее добраться до Деджедая, чтобы сообщить ему о найденной пленке. Хотелось бы верить, что ее уже успели посмотреть, но…

Загадочная фигура, которую я выхватил, теряя сознание, почти наверняка была аристократом в маске.

А он мог найти пленку до того, как остальные ее обнаружат, и, например, повредить ее или спрятать... Даже если он ничего из этого не сделал, я уверен, он при первой же возможности не допустит «обнародования» хранящейся там информации.

Вышел наружу, кутаясь в тёплый шарф, и прикрыл глаза от брызнувшего слепящего света. Прищурившись, я увидел, как группа разумных сейчас ремонтирует один из домов, и направился в ту сторону.

Ветер зашвырнул в лицо горсть снежинок и тем самым слегка сменил вектор моих мыслей. Что, если доктор Калхори не догадался, что за пленку мы принесли?

Надеюсь на это, но, как говорится, бережёного бог бережёт.

За своих спутников я не переживал. Если уж меня не убили, то и их смерти не допустят. Состояние любого из них было хоть и весьма плачевным, но далеко не смертельным.

— Эй! Э-хей! — сложив одну ладонь в рупор, я помахал второй, привлекая внимание «строителей».

Горло скрутило, и я перестал кричать, поплотнее кутаясь в одежду. Ко мне навстречу поплелся один из грузных мужчин-людей в гогглах. Стоило расстоянию между нами достаточно сократиться, я вывалил на него свой вопрос:

— Где сейчас Де… Деджедай? — я запнулся, не сумев сразу выговорить необычное имя. — Это срочно!

Остановившись и приподняв свои массивные гогглы, строитель сказал:

— Ты же один из тех, кого отправили в тот проклятый город? — мой собеседник презрительно сплюнул.

По контексту вот так сразу и не поймешь, что плевок был направлен на город, а не на меня. Но, к счастью, я уловил ту долю интонации и не стал раздувать конфликт.

— Да. Срочно! Где он?! — я добавил щепотку строгости в свой голос и повторил вопрос.

Получив вялое указание направления рукой, я удовлетворился этим и благодарно коротко кивнул, направившись к указанному зданию.

Пунктов стражи здесь не было, а потому я совершенно беспрепятственно ворвался в комнату с искомым человеком, вычисленную по нескольким мокрым следам.

— Охтыжежикиворобушки, — затормозил я, сразу же после порога.

Мне в лицо смотрело дуло револьвера, в руках Деджедая.

— Ты… Какого черта так врываешься? — мой знакомый был явно недоволен тем, что его прервали.

По косвенным признакам я понял, что он спал на своем рабочем месте, и своим неожиданным появлением я разбудил его, сильно напугав при этом.

Воцарилась тишина, в течение которой все боялись шелохнуться. Но наконец до столь неожиданно пробудившегося мозга Деджедая дошла ситуация, и он убрал пистолет.

Сначала просто отсавив его в сторону, а потом одним слитным движением закинул его в полку под столом и задвинул ее коленом.

— Говори уже, чего пришел? — грубо спросил Деджедай.

Я тоже расслабил плечи и с небольшим подвисанием всё же ответил:

— Запись. Вы нашли запись, которую нес Игнис?

Не став сразу ничего отвечать, но попросив жестом минуту, брат Оливии поднялся с кресла и подошел к одному из шкафов.

Нагнувшись и покопавшись в нем какое-то время, он вынул ту самую пленку.

— Это оно?

На вид «оно» было цело и совершенно невредимо.

— Да! Вы успели просмотреть ее? — в горле мгновенно пересохло. Вот он, момент истины.

— Нет, а там есть что-то важное? - Деджедай явно еще слишком тормозил после резкого пробуждения.

— Конечно есть, не зря же я к тебе так спешил! — фыркнув, я выхватил пленку из рук. — К ней шла аудиозапись, ее вы тоже нашли? Прослушали?

— Ах, так вот что это было… — как-то не слишком активно отреагировал Деджедай, но тут же встрепенулся: — Погоди-ка, ты хочешь сказать, что там что-то сохранилось?

— Да. Но куда важнее, что нам удалось выяснить, — я решил пояснить, покачав пленку в руке. — Это и тот проигрыватель несут в себе одну запись, включать их нужно одновременно. Там… В общем, я бы не стал доверять доктору Калгори.

Деджедай вернулся в кресло и неуверенно посмотрел на меня.

— Ты уверен? Это серьезное… заявление. Ну, обвинением это действительно сложно назвать. Он сильно нам помог, когда все обрушилось, и спас многих людей.

— Да, черт возьми, тут на записи он говорит о том, что создал этот город! Понимаешь? Это… Ему либо более тысячи лет, либо он путешественник во времени! И в том, и в другом случае мы не можем судить о его целях и возможностях достаточно точно!

Мне пришлось прерваться на кашель, так как, повысив голос, я недопустимо сильно напряг и без того страдающее горло.

— Ту штуку, которая была у вас, я пойду найду прямо сейчас, — растирая лицо, согласился Деджедай, хотя в его голосе все еще сквозило сомнение, — а запись мы просмотреть не можем.

— К-рх, — прочистив горло, я достал пленку и направил ее на свет, — можно же хотя бы проверить ее так…

— Нельзя, — легко возразил Деджедай, наблюдая за моими попытками разглядеть хоть что-то на маленьких ячейках ленты. — Они зашифрованы.

Разочарованно выдохнув, я вернул пленку на стол и поторопил человека за столом:

— Тогда давай скорее заберем звуковую запись, — я не безосновательно опасался за сохранность столь важных улик.

Но даже если я докажу, что аристократ в маске механоида многотысячелетнее существо, всё ещё не совсем ясно, что делать с этим дальше.

Глава 22.

— Я… удивлен, — сказал один из тех важных людей, которые собрались здесь в «комнате для совещаний».

Деджедай позвал еще пятерых незнакомых мне личностей, среди которых было два человека, один из механоидов и еще одна гнома.

Или гномка? Дварфийка? Не важно!

Важно, что рядом для подтверждения слов притащили Оливию. Девушка выглядела тоже не совсем здорово, но, в отличие от меня, не прерывалась поминутно на кашель и насморк.

Для всех присутствующих включили аудиозапись и повторили ее уже два раза, прежде чем поступила первая конкретная реакция.

— Я удивлен, что это и впрямь правда, — добавил всё тот же человек. — Полагаю, мы все делаем одинаковый вывод из полученных сведений?

— Отношения с мистером Калгори стоит пересмотреть, — согласился Деджедай, поднимаясь со своего места и кивнув в мою сторону, — но я не согласен с предвзятым отношением уважаемого Андрея. До сих пор он нам лишь помогал, не требуя ничего особенного.

— То есть он все же что-то требовал за свою помощь? — Я вцепился в эти слова. — Что это было?

Скривившись, один из важнейших людей в Братстве Пара приоткрыл эту тайну:

— Еще в самом начале нашего сотрудничества он попросил доступ к одному архиву. Ничего особенного, но в свете открывшихся событий нам хотя бы ясен его интерес к данной теме.

— И это тема… — продолжил я подталкивать к ответу.

Деджедай тяжело вздохнул и внимательно оглядел присутствующих, по всей видимости, определяя, насколько теперь эта информация секретна и насколько можно довериться каждому из нас.

Черт, наверное, мне стоило уточнить этот вопрос более приватно, а не выставлять всё в такую ситуацию.

Поняв свою оплошность, я отвел взгляд и прокашлялся, но вполне ясно, что уже поздно отдавать назад.

— Он интересовался известными нам данными о перемещении между мирами.

— Ясно, — кивнув, я слегка поёрзал на своём месте, но встрепенулся: — Хотя нет, не ясно! Что стало понятного? Зачем ему другие миры?

Теперь на меня недоуменно посмотрели остальные присутствующие, вновь заставив почувствовать неловкость.

— Андрей — увлеченная натура и с доступной ему литературой, не касающейся основной деятельности, ознакамливается крайне избирательно, — с легкой натянутой улыбкой пояснил Деджедай и добавил, уже обращаясь ко мне: — По некоторым данным, исчезновение техномантов из нашего мира связано с перемещением в твой родной мир.

Услышав это, я даже не сразу поверил своим ушам и вообще не обратил внимание на то, как меня охарактеризовали. В конце концов, я действительно упустил эту весьма важную информацию.

А ведь и действительно. Мне всё же что-то такое когда-то там попадалось, но я не обратил на этого особого внимания и банально забыл.

— Но когда это случилось?

— Тогда же, когда и появились механоиды, слишком давно, — закончил это обсуждение Деджедай и вернулся в более значимый вопрос: — Итак, предлагаю устроить голосование, по результатам которого мы и решим, что делать с поступившей информацией.

В этот момент молчавшая до сих пор Оливия решила высказаться, первой внося предложение:

— Нужно узнать его настоящие цели. Зачем-то же он скрывал всё это?

— Но стоит ли раскрывать перед ним полученную информацию? — раздался голос гномы... гномки... короче, дварфийки. — Это козырь, который, вероятно, стоит приберечь!

Я, как чуть ли не основной инициатор всего этого, тоже должен бы что-то сказать. Но стоило мне открыть рот, как загомонили уже остальные, внося предложения, идеи и мысли.

— …Это опасно…

— …возможно стоит его посадить за решетку? До выяснения обстоятельств…

— …ни в коем случае нельзя…

— …Возмутительно! Без него нам бы даже не удалось спасти этих троих!..

Какое-то время Деджедай наблюдал за творившимся бардаком, не спеша вмешиваться. Мозговой штурм все еще был не самым бесполезным способом для вынесения первичных решений.

Мы с Оливией тоже не слишком спешили вмешиваться. Не знаю, почему этого не делала снайпер, но я просто-напросто не имел ни одной идеи и лихорадочно пытался придумать какой-то выход.

Наверняка меня спросят, что я обо всем этом думаю, а я до сих пор не сформулировал ничего конкретного.

— Так всем тихо! — мягко хлопнул ладонями Деджедай спустя пару минут. — Будем высказываться по очереди. Начнем с… да с Андрея и начнем.

Блин! — прикусил я себе язык.

Ну, будем надеяться на харизму, значение которой у меня не самое маленькое.

— Я считаю, что нам не стоит раскрывать информацию, — начал говорить я, поднявшись на ноги, — но в то же время… как-нибудь тайно… нам надо начать подготовку против него. Просто на всякий случай.

Мда, начал-то я уверенно, но в конце получилось очень скомканно, — мысленно сам же охарактеризовал собственные слова.

— Дальше! — Деджедай указал на механоида, передавая слово ему.

И так по кругу высказались все присутствующие.

В целом, как ни странно, моя идея удовлетворяла большинство. Она просто-напросто не предполагала ничего сложного и срочного, благодаря чему давала паузу.

Самое яростное возражение на эту тему высказал один из людей. Обладатель солидной комплектации и коротких бакенбардов:

— Если мы будем просто ждать, то потеряем инициативу! Кто знает, может, он ждет подкрепления или вскоре под нами взорвется бомба! — К этому сводилась его речь.

Кстати о бомбе. Мне вспомнилось задание, выданное системой.

Пришлось отозвать в сторонку Деджедая и сообщить ему о задании с «ядром», спрятанным в Городе Великой Машины.

— Ч-чего? — он даже начал запинаться. — Ты хочешь сказать, что прямо под нами сейчас находится, по сути, взрывчатка неизвестной мощности? С подготовленным протоколом самоуничтожения?! — он перешел на громкий шепот.

— Ну, я просто чувствую себя не лучшим образом, вот и забыл, — пожал плечами, стараясь не чихнуть.

— Ладно, я понял. — Деджедай немного постоял, раздумывая о чем-то, и вновь вернулся на свое место.

К тому моменту оставшиеся «командиры» постепенно вновь начинали мозговой штурм, но стоило Деджедаю вернуться на место, как они затихли, приготовившись выслушать новую информацию.

Каждый видел, как мы с ним отошли в сторону, и ждал, что будет дальше.

— У нас… появилась информация о том, что где-то в городе скоро будет запущен протокол самоуничтожения. Некое ядро требует… защиты.

— Получается, нам нужно эвакуировать лагерь? — спросил обладатель бакенбардов. — Это возможно. Машины в большинстве уцелели, и если мы не станем долго возиться, то сможем спокойно уйти.

— У нас нет информации о сроках… — начал было говорить Деджедай, но его прервали.

— Погодите, защитить? От кого? — вопрос повис в воздухе, и все внимательно посмотрели в мою сторону.

— Я… Я не знаю, — пришлось ответить им чистую правду, — у меня просто появилось задание о том, что необходимо защитить и обновить Ядро города. — Тронул гогглы на своем лбу, чтобы проиллюстрировать, где именно я всё это узнал.

— Это точно не галлюцинации?

Но тут уже очнулась Оливия, до этого не сказавшая ни слова.

— Точно. У нас с Игнисом также появились задания, но только на сопровождение Андрея в его задании.

— Да я и сейчас это задание вижу, — добавил сам, надев гогглы и перейдя в соответствующий раздел меню.

Закрыв эту вкладку, я обвел взглядом присутствующих и с удивлением увидел над их головами надписи...

Глава 23.

— Оу, — тихонько вырвалось из меня. — Это… неожиданно, — пробормотал так, чтобы никто лишний не услышал.

Над каждым присутствующим, кроме Оливии, сквозь гогглы я видел следующие слова:

Не-гражданин. Находится под воздействием неидентифицированного заклинания.

Я судорожно приладил очки на глазах получше и еще раз вгляделся в надписи над всеми, кто здесь сидел. И, к сожалению, мое зрение не ошиблось: каждый сидящий в этой комнате, кроме меня и Оливии, был под воздействием загадочного заклинания.

Включая Деджедая.

На мои странные действия внимание обратила только лишь Оливия. Она подошла чуть ближе и одними губами спросила:

— Что такое?

Я в ответ постучал пальцем по правой линзе и кивнул вокруг, предлагая осмотреться сквозь устройство.

Последовав совету, Оливия, судя по ее выражению лица, увидела ровно то же самое, что и я. И, очевидно, она задалась ровно теми же вопросами: почему никто, кроме нас, этого не замечает? Что это за воздействие? И как предупредить всех об этом?

На первый вопрос мой мозг с ходу родил одну идею: возможно, на нас еще не успели воздействовать этим заклинанием.

Я тут же возразил сам себе: кто бы это ни сделал, у него была куча времени, чтобы исправить свою ошибку.

Тут явно есть вероятность, что у нас «иммунитет» к этому заклинанию, либо неизвестный колдун не спешит с этим. Возможно, мы даже с моим новым титулом или заданием, полученным от города.

Чтобы подтвердить или опровергнуть эту теорию, нужно найти и проверить Игниса. Если на нём тоже не будет этого загадочного заклинания, то, вероятнее всего, последняя догадка ближе всех к правде.

— Надо сообщить, — неуверенно предложила снайпер, поправляя волосы.

— А что, если это заставит их активироваться? — я не хотел спешить с этим. — Сначала проверим Игниса.

Стянув с себя гогглы, я постарался отрешиться от эмоций и съедающего изнутри беспокойства.

Мысли привычно переключились на загадку гогглов, к которой добавилась новая деталь. Сомневаюсь, что гогглы сами по себе и просто так могут определять информацию о людях.

Нет, не так.

Они однозначно это могут, просто получая своего пользователя. Почему бы им не делать это, сканируя всех мимо проходящих? Или еще проще — обмениваясь информацией друг с другом.

Нет, тут что-то иное. Например, мои Гогглы откуда-то знают мое имя. Они знали его еще до того, как я кому-либо представился. Они также каким-то образом оценивают мои интеллектуальные способности.

Но ладно интеллект. Допустим, это можно выяснить по некоей активности мозга и частоте электрических импульсов.

А что насчет харизмы? Сейчас, я полагаю, это наиболее загадочная характеристика из всех доступных в статистике гогглов.

Это ведь даже не просто какой-то навык. Нет, харизма — это целый комплекс «характеристик» и навыков. В конце концов, понятие о ней может быть очень субъективно и зависеть от среды обитания.

Да еще и доступна эта штука лишь людям. Почему, черт возьми? Что в нас такого?

Но, возвращаюсь к статусам. Самое очевидное изменение, которое к тому же наиболее вероятно могло добавить новых возможностей, — это новый статус.

Живой терминал.

Приписка о том, что все присутствующие «неграждане», и точно такое же упоминание гражданства в обычных терминалах проводят незримую связь между тремя признаками.

А значит, обнаружение висящих на людях заклинаний идет в ту же топку. Такую возможность «видеть» предоставляет мне именно титул.

Хотя нет, стоп!

Оливия тоже увидела что-то над всеми сидящими здесь, а значит, заклинание видят все. Или не все? Если это никого не беспокоит, значит ли это, что они о нем не знают?

Стоило поинтересоваться, что при этом видит снайпер. Да и без разговора с Деджедаем сейчас не обойтись.

***

Спустя какое-то время мы сидели с Деджедаем в его кабинете и просто смотрели друг на друга. В полной тишине и под тихое тиканье какого-то механизма в шкафу (возможно, часы).

— Итак, вы говорите… что все мы под воздействием некоего заклинания?

— Да. — уверенно кивнул я. — И я так понимаю, никто из вас его больше не видит.

С Оливией переговорить о том, что видит она, я успел. Оказалось — ровно то же, что и я. К тому моменту у меня появился еще один вариант источника такой информации — «гражданство» Города Великой Машины.

Об этом я также сообщил собеседникам.

— Может, все же сходим к Игнису? — повторила Оливия. — Мы не можем быть уверены, что дело именно в нас, пока не спросим и у него.

— Как он может увидеть это?

— У него браслет, мы нашли его в Городе. Эта штука работает почти так же, как наши очки, — быстро пояснил я, — даже те микросхемы с новыми способностями можно вставлять.

— Та-а-ак, — очень задумчиво протянул Деджедай, — это что же получается, мы можем создать сами, из нужных людей, владельцев систем?

Очевидно, он имел в виду не мою «систему улучшения артефактов», а общее «ПО», используемое гогглами.

— Ты думаешь не о том! — экспрессивно подскочила снайпер. — Это заклинание… Мы же не знаем, что оно делает! Вдруг вы все просто умрете, когда этого захочет заклинатель?

— Ты права, — серьезно кивнул Деджедай и потер виски, — я не о том задумался. Но информация вторая… нет, третья по важности. Об этом не стоит забывать.

— Вернемся к заклинанию… — попросил я, но нас прервали.

В кабинет громко и очень неровно постучали.

— Войдите! — крикнул командир экспедиции, быстро шепнув нам: — Что-то срочное.

— Срочное донесение! — подтверждая эти слова, внутрь ворвалась девушка-посыльный. — Мы восстановили связь с остальными базами при помощи радиоволн. — гостья замолчала, пытаясь отдышаться.

— И что в этом срочного? — нахмурилась Оливия, но договорить, как и я секунду назад, не смогла.

— …В одной из передач нам сообщили о том, что там восстание механоидов! — гостья замолчала, перебарывая тяжелую одышку и дожидаясь нашего ответа.

— Вопрос же не срочный… — удивился я, но сразу махнул рукой.

А вот Деджедай нахмурился:

— Механоиды? С чего бы им поднимать восстание?

— Не знаю, связь прервалась, — пожала плечами посыльная.

— Ладно, к сожалению, эту проблему придется отложить до следующего раза. Свободна, — отпустил Деджедай ее, и она скрылась, закрыв за собой дверь.

Мы замолчали, переваривая новую информацию.

— Так… заклинание, — вновь напомнил я, постучав по столу пальцем. — С ним надо что-то делать. Это опасно.

— Так, давайте вот что, — решился владелец кабинета. — Попробуем для начала поговорить с доктором. Других вариантов я не вижу.

— Но он же может просто активировать заклинание, и мы ничего не сможем сделать! — возмутилась девушка.

— А что помешает ему сделать то же самое, когда мы начнем арест? Ничего. — устало пояснил мужчина, — но вы пройдитесь по лагерю, может быть, найдутся люди, на которых не воздействовали? Тогда у нас появится хотя бы теоретическая возможность ареста.

Я не был доволен таким риском, но и возразить ничего не мог. Брат Оливии был кругом прав, а значит, нам следует поступить именно так, как предлагает он.

Проговорив о еще немного мелких и, по сути, ничего не значащих деталях, мы распрощались и вышли на улицу, надевая гогглы и кутаясь в теплую одежду.

— Чёртова простуда, — откашлявшись, пожаловался я. — Вот бы больничный сейчас взять, да?

— Угу, — согласилась со мной напарница, но дополнять мою позицию не стала.

Да, больничный сейчас взять никак не выйдет. А даже если ты самовольно на него выйдешь, не факт, что выживешь. Не те условия нынче.

Я уже скучаю по старому доброму Лютуму с его магической школой и домиком фермера. И куда больше я скучаю по Делесу, этому более крупному городу с его кофейнями и относительным спокойствием.

Хотя если снять розовые очки, то становится понятно, что и там ни о каком спокойствии не могло идти речи. Опасность в городах была не меньшая, но просто другая.

И не было этого холода, пробирающего ослабленный организм до костей. Но я его вытерплю.

Глава 24.

— И так, как вы уже поняли, мы вас пригласили сюда по не совсем обычной причине, — говорил Деджедай, сидя за столом для совещаний и глядя прямо в лицо-маску аристократа.

Никого незаражённого загадочным заклинанием мы не нашли, а потому, ещё немного подумав, мы решили начать с мягкого опроса и маленькой хитрости.

В специально отведенном кабинете и здании, находящемся чуть в стороне от других уцелевших домов. Кроме меня, присутствовала Оливия, ее брат и трое самых не засидевшихся людей из совета.

Игнис оказался не заражен и поддержал наши опасения, однако присутствовать сам не смог из-за слабости.

— У нас возникла очень необычная ситуация, — Деджедай говорил осторожно, — и практически все люди оказались здесь под воздействием какого-то заклинания. Вы можете поискать его в наших аурах?

Мы решили сделать вид, что не подозреваем его, и для начала узнать реакцию на саму новость о заклинании.

Может, он себя выдаст? — так думал я.

Может, он невиновен? — Так думали все остальные, кроме Оливии и Игниса.

Первая так думала, потому что была на моей стороне в плане аргументов, а второй просто-напросто валялся без сознания.

— Простите за нескромный вопрос, — откашлялся через маску аристократ, — но откуда у вас эта информация?

Этот момент мы, к счастью, успели обсудить.

— У одного из наших подчиненных есть подходящая способность, — туманно отозвался Деджедай.

Врать прямо, наверное, не самая лучшая идея, и по возможности надо использовать такие вот формулировки. Это мы тоже успели обговорить.

— То есть источнику можно доверять? — сделал вид, что ничего не заметил, аристократ.

— До определенной степени, — подтвердил Деджедай, а я незаметно усмехнулся.

— В таком случае, позвольте начать с вас? — пристукнул тростью доктор Калгори.

Немного посомневавшись, Деджедай всё же протянул свою руку вперед. Уже участвовал в похожих проверках?

Доктор взял протянутую конечность, не снимая перчатки. Видимо, он обладал такой мощью, что перчатки не были препятствием. Ну или же перчатки были далеко не обычными.

— Так кто же вам всё-таки сказал о заклинании? — настойчиво повторил вопрос загадочный человек в маске, посмотрев прямо в лицо Деджедая.

— Это важно? — напряжение в комнате начало расти.

— Нет-нет, конечно нет. — покивал Калгори, а его руки засветились. — Да, действительно, на вас лежит одно хитрое заклинание. Оно называется «Печать затмения».

— Вы знаете, что оно делает?

— Это особые чары, — пожал плечами Калгори, в то время как его руки светились всё ярче, — они гасят отдельные зоны мозга и… подчиняют. — Доктор поднял голову и посмотрел прямо в мою сторону.

Я в это время осторожно готовился схватить перчатки из-под стола и напасть, однако не успел. Мы оказались правы, заклинателем был именно Калгори. Однако мы недооценили его силу. Впрочем, сомневаюсь, что кто-то кроме него самого знал пределы этой самой силы.

Стоило линзам блеснуть в мою сторону, как я нагнулся, одним движением надевая перчатки, готовые к такому маневру, и активируя руны на них.

Оливия притормозила, но все же вскинула руки, в которых оказалась винтовка, направленная в сторону Калгори. В маленьком помещении было слишком тесно, и лучше бы это был пистолет, но, видимо, она взяла первое попавшееся оружие.

Заметив наши движения, забеспокоились и остальные, однако предпринять ничего не успели, застыв в одной позе со стеклянными глазами. Такой вариант событий не предвидел никто.

Выпрямившись и приняв боксерскую стойку, я практически не моргая смотрел на подозрительно спокойного «доктора», который также не отрывался от меня. Винтовка, направленная прямо в лицо, казалось, совсем не смущала этого аристократа.

— Ну-ну, не стоит беспокоиться, — Калгори театрально покачал головой и отпустил руку Деджедая. — В конце концов, я еще никому не принес вреда. Да и бежать вам двоим теперь некуда…

Судя по его словам, он намекал на то, что держит под контролем или сумеет при необходимости взять под контроль весь оставшийся лагерь, даже если они сбегутся сюда разом.

— А как насчет пули? — щелкнула затвором Оливия.

— Если мне это будет нужно, ты даже не сможешь выстрелить, — произнес с легкой насмешкой аристократ.

— Это легко проверить! — зло усмехнулась девушка, угроза брату которой сделала ее сильно злее. По всей видимости, попыталась нажать спусковой крючок, но ничего не вышло.

— Было сложно, но я подобрал ключик от вашей защиты, приобретенной в городе, — как бы виновато пожал плечами. — А теперь, попрошу вас, сложите оружие, и тогда никто не пострадает.

Глядя на то, как Оливия не может пошевелить даже пальцем, а также на наличие такого большого количества заложников, я очень медленно и осторожно опустил руки. И как в подобных ситуациях не вести переговоры с террористами?

Однако я был растерян и решил всё же спросить:

— Ты… не собираешься убивать нас? — это ведь было нелогично с его стороны. Устранить единственную возможную угрозу на многие и многие километры вокруг.

— Это сделать я всегда успею, к тому же мне интересно, что же такого в вас поменялось. Ну а пока вы вновь не выкинули какой-нибудь фокус…

Закончить ему не дала девушка, внезапно растворившаяся во вспышке голубого цвета и оказавшаяся через мгновение за спиной доктора. Оказалась она там слишком близко, чтобы нормально выстрелить. Ей пришлось сначала ударить по затылку врага, заставив его упасть на четвереньки, и уже после этого она собралась выстрелить, однако в этот раз ее остановил уже я.

— Стой! — Деджедай, подчиняясь воле древнего мага жизни, стоял с небольшим топориком у своего горла и беспристрастно взирал на картину, раскинувшуюся перед ним.

— Ха-ха! — рассмеялся Калгори, поднимаясь на ноги. — Это было неплохо. Признаться, я не думал, что ты сможешь применить свою способность под моим воздействием. Для меня все еще является загадкой, что такого там наворотил Аларик поверх моей основы.

Сильный удар прикладом, казалось, вовсе не ранил доктора. Или он просто-напросто уже залечил все полученные повреждения.

Зло оглядев его с ног до головы, я понял, что мы не можем ничего поделать, и демонстративно стряхнул с рук свое самое верное оружие, демонстрируя готовность сдаться. Оливия совершенно механически бросила винтовку на пол.

— Андрей, тебе не стоит беспокоиться, я вовсе не маньяк! Я лишь планирую изучить вас, а после того как вы не сможете помешать моим планам, я вас даже отпущу… — не верилось ни на грош.

И всё же, касаемо того, что он не планировал нас убивать, вот в это верилось. Однако целью было уж точно не просто изучение из разряда замеров веса и аллергии на овощи. В голове немедленно всплыла картинка того, как нас разделывают в какой-нибудь очень тайной лаборатории.

Поняв, что переубедить нас не выйдет, аристократ просто пожал плечами и повёл нас (не прекращая угрожать жизнью Деджедая) к каким-то отдалённым баракам. Там оказалось что-то вроде небольшой тюрьмы, на четыре комнатки с кроватями. Заперев нас там, он объявил:

— Прошу вас, не дергайтесь. Всё займёт не более одного дня, я просто откопаю ядро и кое-что с ним сделаю.

Внимательно посмотрев на человека перед собой, я понял, что если сейчас не скажу, то мы можем умереть.

— Ядро может взорваться, — это было тяжело, но не сказать я не мог.

В конце концов, он не планирует убивать нас сейчас, а вот потенциально мощный подземный взрыв — очень даже.

— Я знаю, я знаю, — внезапно успокоил меня доктор, запирая дверь. — Ну и на случай, если вы решите сбежать, я оставлю вашего друга вот здесь и дам несколько установок. В общем, не советую вам предпринимать что-то резкое, и мы с вами еще поговорим.

Стоило ему уйти, как я задал неуместно заволновавший вопрос:

— Он упомянул, что принимал участие в создании гогглов?

Глава 25.

— Какая разница! — вспылила в камере напротив Оливия, с беспокойством глядящая на брата.

— Непосредственно сейчас разницы никакой, но вообще… — Я покрутил рукой в воздухе. — Ладно, решим потом. Давай лучше думать, как отсюда выбраться…

И я посмотрел на Деджедая, безучастно взирающего на нас. Какие именно у него были установки? Будет ли он реагировать на применение магии или способностей?

Сбежать-то мы отсюда можем, у нас даже оружие не забрали. Но вот сделать это так, чтобы зазомбированный братишка снайпера не вскрылся в тот же момент…

В общем, мы сели думать.

*****

По заснеженной пустоши ехал крупный отряд, состоящий из механоидов разной степени модификации.

Они ехали с невероятной для этого мира скоростью, а всё потому, что под каждым из них находился необычного вида вездеход. Каждая единица этого транспорта представляла собой что-то невероятное и приводилась в действие особой магией.

Во главе отряда находился единственный человек, закутанный в куртку, шапку и специальные очки от ветра. Он был единственным, кто состоял из плоти и мог замерзнуть.

И именно он создал этот транспорт, а также подчинил себе механоидов, которые теперь помогали ему в пути.

Это был Гидеон. Последний, как он считал ранее, техномант в этом мире, не родившийся на другом плане бытия.

Наконец впереди показалась цель путешествия — полуразрушенный лагерь Братства Пара.

Остановившись, глава отряда убрал очки на лоб и достал небольшой бинокль, оглядывая лагерь. По-видимому, разрушения оказались сюрпризом для него.

Но еще большим сюрпризом оказалось полное отсутствие кого бы то ни было в самом лагере. Никто не ходил по улицам, нигде не светились лампы, не было слышно голосов.

Все провалились в ту яму?

Маловероятно, с чего бы в момент обрушения там оказаться ВСЕМ людям? Даже если и так, кто-нибудь должен был выжить, среди отправившихся были не только сильные маги, но и обладатели гогглов.

А уж среди них точно есть один живучий человек, которого следовало пристрелить при первой же возможности.

Решив, что скрываться не имеет смысла (да и неоткого на самом деле), техномант направил свой отряд на шумных снежных байках к городку, распределив всех так, чтобы они смогли осмотреть разные сектора.

Прочесывание довольно скоро выявило странную картину. Часть живых разумных, находившихся здесь, была под воздействием какого-то заклинания и безвольно стояла в своих комнатах. А другая часть этих же разумных держала в плену механоидов, входящих в состав группы, присутствующей на экспедиции.

Механоиды, находившиеся в плену, были очень удивлены встретить своих «собратьев», однако вместо спасения они оказались точно так же взяты под контроль, как и их друзья из плоти.

Действовать приходилось грубо: механоид Гидеона, обнаруживающий свободного бота, просто-напросто убивал или вырубал всех окружающих его людей, а затем при помощи специальных ретрансляторов передавал контроль над ним техномагу.

Технология имплантов-передатчиков была не отработана, а потому вносила необратимые последствия в шестереночные разумы, однако времени на деликатный подход не было.

Нашлось одно здание, стоящее на отшибе, но запертое на большой амбарный замок. Судя по табличке, что-то вроде тюрьмы, вероятно, вместе с заключенными.

Вскрывать замок и выламывать двери не было времени, а потому пришлось лишь приставить двух «грубых» механоидов ко входу. На всякий случай.

Остальные присоединились к отряду, который внезапно встретил сопротивление.

Стоявшие до того безвольно члены экспедиции внезапно проявили участие и начали нападать на механоидов, мешая Гидеону. По всей видимости, маг жизни, взявший людей под контроль, обнаружил смерти.

Завязалось довольно яркое и кровавое сражение между двумя кукловодами. Потерявшие разум «куклы» крались и убивали друг друга по всему лагерю.

Никто из них не чувствовал ни боли, ни страха, продолжая свое бессмысленное сражение, пока…

— Давай прекратим это бессмысленное занятие, — на самой высокой крыше стояла фигура раненного орка, которая выступила весьма своеобразной «рацией». — И просто поговорим.

Хмыкнув, Гидеон вышел из своего нехитрого угла-укрытия и встал посреди пустого пространства. Он развел руки в стороны и вызывающе посмотрел на орка.

— Смело, — сообщил тот и бессознательно рухнул с крыши.

Послышался мерзкий треск костей, но Гидеон даже не дернулся. Он ждал, и вскоре к нему вышел Аристократ В Маске.

— Доктор Калгори, — с намеком на улыбку и куда меньшим намеком на кивок-поклон, поприветствовал оппонента техномант.

— Сколько бессмысленно загубленных жизней… — не став утруждаться приветствиями, протянул Калгори, имея в виду явно немеханических существ.

— О да! — зло выдохнул Гидеон, имея в виду потерянных механоидов и некогда загубленный клон.

— Но в этом виноваты лишь вы, — заметил Гидеон. — Если бы вы просто вышли и позвали меня, мы бы начали с этого мирного разговора.

— Если бы вы не пристрелили меня тогда… — начал Гидеон, но был перебит.

— Я прекрасно знал, что это гомункул, выращенный в пробирке. Думали, я ничего не различу? — усмехнулся древний маг жизни. — Впрочем, меня все еще интересует, как вы сумели ее контролировать? Я в недоумении, мне достичь подобного результата не удавалось.

— Но… зачем? — выдохнул сквозь сжатые зубы Гидеон. — Это же в любом случае предательство! Мы должны были убить этого переселенца!

— Не горячитесь, мне нужно было втереться в доверие. Кое-что поменялось, и выгоднее стало оставить его в живых, а вас убрать со сцены… временно. Признаюсь, я местами импровизировал, — усмехнулся из-под маски доктор.

— Вы знаете, что мне из-за вашей… выходки, пришлось форсировать некоторые планы? Поднимать восстания неподготовленными! — Гидеон имел в виду восстания механоидов вспыхнувшие в нескольких городах. Таким образом он планировал расширить свое влияние.

— Ах, война-война, старый способ решать проблемы… — мечтательно протянул Калгори. — Что ж, пожалуй, в таком случае могу пообещать вам компенсацию. Сможете просить меня о всем, чем угодно, в пределах моих сил! — он развел руками, в одной из которых продолжал держать трость.

— Для начала ответьте, что вы такое здесь ищите?

— Город, всего лишь старый город, который… Впрочем, неважно. Я уже почти закончил и уверен, вас мало заинтересуют те вещи, которые я планирую там найти.

Злобно фыркнув, Гидеон сказал:

— Ваша куртуазность раздражает. Говорите прямо! Что вас интересует в этом городе?

— Всего лишь одна особая дверь. Поверьте, вы ни в коем случае не захотите с ней работать. Это опасная анома…

Договорить ему не дал сам Гидеон, внезапно набросившийся на оппонента. В его руке, словно из ниоткуда, соткался механизм, напоминавший перчатку с вывернутым капканом поверх одной из частей.

Теплая одежда, казалось, совсем не помешала рывку, и верхняя часть механизма мгновенно впечаталась в центр туловища Калгори.

Отступив в сторону и торжествующе ухмыляясь, Гидеон сказал под тихий шелест жужжащих пружинок и шестеренок:

— Вот теперь мы поговорим по-другому…

Человек в маске механоида, однако же, не проявлял ни капли беспокойства. Его линзы блеснули любопытством, разглядывая артефакт, проткнувший насквозь одежду и впившийся в далеко не обычную кожу.

Щелк! — завершил свою работу странный механизм, и Калгори пошатнулся.

— А вот это… было неожиданно, — сообщил он и на краткий миг потерял контроль над своими марионетками.

Люди, орки и гномы попадали без сознания в рыхлый снег (а те, кто находился в домах, прямо на пол).

— Признаюсь, неплохая конструкция, вы, похоже, недурственно освоили возможности скрещения техномагии и магии жизни. Видимо, на это вас натолкнула наша совместная работа, — продолжал бесстрастно наблюдать доктор.

— Ты не беспокоишься, — заметил Гидеон, который, напротив, начал беспокоиться.

— Конечно, твои фокусы хоть и талантливы, но все же недостаточно хороши для меня. Я тебя изучу позже, — сообщил доктор Калгори и заставил организм своего оппонента впасть в летаргический сон.

Постепенно возвращался контроль над валяющимися телами, и маг жизни заставлял их подняться на ноги.

Сначала ближайших, а потом всё дальше и дальше, пока не наткнулся на Деджедая, который… оказался обезоружен, связан и вообще спрятан неизвестно где.

Он ничего не сказал, но его эмоции проявились в сжавшейся до хруста кожи на перчатках руке. Сбежали.

Глава 26.

Посреди совершенно пустой поляны, посреди небольшого леса неподалеку от Лютума внезапно начал сгущаться туман. Через несколько секунд туман рассеялся, но вместо него стояла дверь. Самая обычная, коричневая дверь.

Она начала медленно открываться, и на землю, покрытую мягкой травой, наступил лакированный ботинок с острым носком.

Его обладатель показался следом. Высокий старик в костюме нараспашку. Его лицо представляло собой примечательную картину: пышная пепельно-серая борода, не менее серые волосы и идеально гладкая проплешина по центру.

В его глазах была небольшая растерянность и легкое безумие. Он поправил непривычную для себя одежду и огляделся.

Вокруг был небольшой лес и совершенно ни одной живой души. За спиной человека обнаружилась деревянная дверь, висящая в воздухе и не ведущая никуда.

Однако, если посмотреть на проем двери, можно было увидеть длинный деревянный коридор.

Вздохнув, гость леса прикрыл за собой дверцу и, дождавшись, когда та исчезнет в накатившем тумане, ушел из леса, двинувшись в одному ему известном направлении.

Двигался он почти бесшумно, уверенно и совсем-совсем не испытывая затруднений. С легкостью перешагивая через ветки и умудряясь не испачкать даже своих лакированных туфель.

Вскоре показалась пыльная дорога, а на ней телега. В ней сидел печальный фермер, который чуть не свалился со своего места, когда увидел появившегося из леса человека.

— Прошу прощения! — вышедший из двери поднял руки в приветственном жесте. — Позвольте поинтересоваться, где я нахожусь? Признаться, я немного заплутал.

— В лесах… неподалеку от Лютума. Городок в той стороне, — пробормотал фермер, справившийся с собой и остановивший лошадь за пару метров до незнакомца.

— Благодарю, — кивнул человек, — вы не могли бы позволить мне переночевать у вас? Я найду чем отблагодарить. А потом попрошу вас довезти меня до Лютума. Там же ходят поезда?

— Д-да, конечно, — запнулся фермер, но потом фамильярно хлопнул по боку телеги, — присаживайся.

Просто кивнув, незнакомец легко заскочил на борт телеги и, расположившись там, приготовился созерцать, но любопытный фермер вмешался в этот процесс.

— А вас как звать? — он не мог решить, как обращаться к незнакомцу.

— Ах да, прошу простить мои манеры, — пробормотал пассажир, — я давно не общался с людьми. Мое имя Аларик, я артефактор.

— А я Саймон, — закрепил знакомство фермер.

***

Когда Аларик и Саймон приехали на ферму, вечер только-только принялся вступать в свои права.

Всю дорогу после оглашения имен они больше ни о чем не говорили. Однако порой молчание сближает куда сильнее вымученного диалога, и они, как два любителя тишины, прониклись друг к другу поверхностной симпатией.

Загнав лошадь в стойло и решив разгрузить мешки завтра, Саймон предложил комнату для своего нового знакомого.

Он открыл дверь и, обведя скромное убранство рукой, сообщил:

— Когда-то давно здесь жил мой сын, потом один хороший парень. Много времени успело утечь, и мне будет приятно, если ты задержишься здесь тоже. Одному оно как-то… тяжелее.

— Иногда одиночество становится прекрасным лекарством, — усмехнулся старик. — Подготовь завтра все сломанные или плохо работающие механизмы, я починю их.

— Хорошо, — легко пожал плечами фермер и ушел оставив гостя.

Дождавшись, когда стихнут шаги хозяина дома, Аларик достал из кармана небольшое устройство, напоминающее хронометр. Только вместо циферблата за прозрачным стеклом болтались песчинки двух цветов, перемешиваясь волнами.

Еще одним отличием от хронометра оказались рычажки и кнопочки почти по всему корпусу устройства.

Уверенно пощелкав ими, Аларик уставился на «экран». Песчинки принялись очень быстро складываться в фигуры и символы, а затем внезапно превратились в достаточно подробную модель планеты.

Еще несколько щелчков, и планета увеличила масштаб, приблизив «камеру» к одному из полюсов, и вскоре там показался полуразрушенный лагерь и гигантские завалы льда и снега на месте знаменитого «Города Великой Машины». Немногочисленные члены экспедиции, завалившие проход, сейчас занимались тем, что спасали какого-то гнома из-под снега.

— Вот как? — удивился вслух Аларик и выключил устройство. — Кажется, там уже кто-то копается и мне следует поспешить… Хм.

В его глазах вспыхнул новый огонек. Кажется, у него появилась идея, как добраться до нужной точки быстрее, чем за пару месяцев…

***

— Предлагаю немного изменить наш изначальный уговор, — такими словами встретил Саймона Аларик на следующий день, — мне буквально вот-вот только что пришлось поменять планы, и у меня не остается времени для того, чтобы добраться до нужного мне места.

— И что же ты хочешь? — подозрительно спросил фермер, выставив перед стариком чашку с кашей и мясом. Точно такая же посуда оказалась перед ним самим, и он уселся на стул напротив.

С благодарностью кивнув, Аларик подвинул столовые приборы поближе и продолжил говорить, ловко крутанув ложку меж пальцев.

— Мне необходимо сделать один артефакт, все необходимые детали для которого, скорее всего, есть у тебя. Я заплачу золотом и к тому же починю или улучшу всё, что попросишь.

— Прям вообще всё? — усмехнувшись, уточнил фермер. Он явно не верил в это бахвальство, но и не был настроен негативно. — Давай так: если ты и вправду сделаешь то, что говоришь, то и платить не надо. Ничего особо ценного у меня нет. Однако, если ты все же захочешь, то оставишь столько денег, сколько посчитаешь нужным.

— Я рад, что мы пришли к соглашению, — прикрыл глаза Аларик и добавил: — Мне понадобится три дня, так что постарайся показать мне всё, что считаешь нужным. И да… Возможно, мне понадобится кувалда.

Закончив говорить, чудаковатый старик с удовольствием приступил к поеданию пресноватой каши.

***

В течение следующих трех дней Саймон таскал различные механизмы и артефакты ко входу комнаты своего гостя, получая взамен целые и, что самое главное, куда более качественные изделия всего через час или два! При этом раздававшийся из-за двери шум не прекращался ни на минуту, и казалось, что Аларик не отвлекается от своей работы ни на секунду.

С каждым полученным артефактом в глазах Саймона всё больше и больше росли восхищение пополам с опасением. Этот старик явно не был обычным человеком…

На второй день фермер увидел его прогуливающимся по дому и ищущим что-то. Предложение пообедать Аларик отверг и вместо этого поинтересовался, где он может найти упомянутую прошлым днем кувалду. Удивившись просьбе, Саймон отвел гостя к сараю и выдал требуемый инструмент, а заодно попросил улучшить кое-что из крупных механизмов.

Чем черт не шутит, вдруг и впрямь поможет?

Увлеченный своими мыслями и бормочущий какие-то вычисления, артефактор лишь сделал несколько пасов руками, и всё помещение колыхнулось от невероятной магической мощи, заставив фермера пошатнуться.

Внезапно ожили все неодушевленные предметы: в воздух взлетели шестеренки, пружинки и даже завалившиеся по углам болтики, о которых никто знать не знал. А дальше… Дальше творилась настоящая магия, вызывающая оторопь.

Совершенно не обращая внимания на оторопь владельца сарая, Аларик заставил механизм взлететь в воздух и преобразовываться, меняясь за секунды. Куда-то исчезала ржавчина, детали сами собой находили места, и уже спустя считанные минуты по центру сарая стоял совершенно новый и целый аппарат.

За оставшийся этот и следующий день фермер не осмелился беспокоить гостя, а тот, кажется, даже не заметил этого, пригласив его под вечер последнего дня к себе.

Впустив обеспокоенного Саймона, начавшего обращаться к нему на «вы», Аларик закрыл дверь и потряс перед носом фермера кувалдой, начав экспрессивно и непонятно объяснять результаты своего труда.

— У меня получилось! Да, это было трудно, но я успел! Гляди, теперь этой штукой можно пробивать коридоры…

И, демонстрируя свои слова, старик взмахнул кувалдой, как легким молоточком. Вспыхнули руны на инструменте и двери, после чего чугунный наконечник врезался в дерево. Яркая вспышка заклинания! И…

Дверь плавно открывается (что примечательно, в обратную от задуманной конструкции сторону) и демонстрирует совершенно иной коридор, уходящий далеко вперед. В том коридоре было слабое освещение и стояла еще куча других дверей, однако этот факт, судя по радости Аларика, не был чем-то особенным.

— Спасибо за гостеприимство, — горячо пожал руку изобретатель, — я оставил там на тумбочке немного денег, ну а мне пора… Хорошего вечера!

И ушел в тот коридор, прикрыв зачарованную дверь.

Шокированный Саймон постоял на месте какое-то время, приходя в себя. Затем на негнущихся ногах подошел к тумбе и посмотрел на небольшой холщовый мешок, полный золотых монет.

Вернув его на место трясущимися руками, он пробормотал:

— Пожалуй мне действительно необходимо одиночество и покой…

Однако попытка выйти через бывшую совсем недавно обычной дверь собственного дома не увенчалась успехом: она всё так же открывалась в неправильную сторону и вела во всё тот же пустой коридор.

Глава 27.

— И что он делает?

— Копает, похоже.

Мы с Оливией смотрели через бинокль на спокойного доктора Калгори, который наблюдал за тем, как его «зомби» усердно раскапывали образовавшиеся завалы.

Люди, гномы и орки без устали работали, вытаскивая блоки льда и формируя ледяную лестницу, уходящую вниз.

Очевидно, о комфорте и сохранении здоровья биороботов аристократ в маске совсем не заботился, однако и работали они далеко не в летней одежде. Будем надеятся, этого достаточно чтобы избежать самых сильных последствий от долгоого пребывания на холоде.

Так как прятаться приходилось весьма далеко, я смотрел через удачно выкраденный бинокль, а Оливия воспользовалась своей винтовкой.

— Может, я попробую его убить? — качнула она винтовкой.

— Не сейчас, но мы обязательно попробуем, — я поддержал идею и снова взглянул в бинокль.

Когда Деджедай внезапно и ненадолго отключился, мы среагировали мгновенно. Я выломал дверь «клетки», а Оливия связала своего брата, отбросив нож в сторону.

Мы даже успели закрыть ему глаза и оттащить в какую-то кладовку. Надежды на то, что Калгори не найдет его, если того захочет, не было, но так мы хотя бы обезопасили себя от непосредственной угрозы заложнику.

Естественно, при условии, что Доктор не может «дистанционно» остановить сердце своего подконтрольного. Хотя, если бы он так мог, то не угрожал бы ножом.

В общем, мы сбежали и, похватав некоторое количество снаряжения, спрятались среди снегов. Деджедай успел поделиться тем, что радиус «чувства жизни» у мага ограничен, и ему пришлось проводить ритуал, чтобы найти умирающих нас под толщей снега и льда.

Пока выбранное расстояние казалось достаточным.

Скоро наступит вечер, и хотя он не будет полностью темным, проблемы нам это создаст. К счастью, среди прочего мы захватили палатки, но, увы, без еды.

Только в куртках была вшита пара шоколадок, но этого не хватит даже на один день. А сколько нам предстоит провести, прячась в сугробах… Знал только сам Калгори.

Учитывая, что у обоих из нас была легкая простуда, все приключение не сулило закончиться чем-либо хорошим.

Кстати о болезнях. В лагере остался Игнис, которого, увы, пришлось бросить. Надежда была лишь на то, что наш друг остался последним «образцом для изучения». А значит, его жизнь ему нужна.

В любом случае, помочь мы ему не могли ничем. Даже подкрепление сюда не вызовешь.

— Давай я тогда пойду делать амулеты, — сказал я, чувствуя, как холод обжигает горло. — Попробую увеличить мощность.

Единственный вариант — это поддерживать здоровье с помощью лечебных артефактов. Учитывая, что я не был целителем, проблема была… весьма острой.

Я планировал ее решить, придумав парочку костылей.

Во-первых, уменьшил дальность действия. Каждый маленький амулетик должен был лечить такую же маленькую частичку тела.

Как сделать это по уму, я понятия не имел, а потому просто уменьшил радиус и количество подпитки. Ничего сложного, но, по идее, эффективность упала во множество раз.

И вот уже, чтобы компенсировать это, я делал плеяду таких амулетов. Штуки три, на область чуть ниже шеи и на спину, под лопатки.

Таким образом должно было получится точечное воздействие, не стремившееся распылить усилия по всему организму.

Однако у этого могли быть неявные последствия, ведь изначально заклинания не заложены под это. Увы, с этим ничего не поделаешь. Придется рискнуть.

Был еще другой, более опасный вариант: нанести руны на тело. Проблема заключалась в том, что я не знал, каковы у этого последствия. Ведь до сих пор так никто не поступал, а значит, какие-то причины были…

Закончив с амулетами, я, сидя в палатке, решил также улучшить нашу обувь, добавив поверх уже имеющихся рун немного нагрева.

Чтобы не испортить уже имеющуюся магию, я наложил руны на… носки. Самые примитивные, из тех, что удалось без риска начертить на мягкой ткани.

Попробовав все улучшения на себе, я с удивлением пришел к выводу, что все нормально. Опять же, в краткосрочной перспективе. А как оно там будет, если носить такие штуки в течение хотя бы месяца…

Я отбросил эти мысли. Не до них. Продержаться в таких условиях месяц? Точно нет. За это время либо нас уже поймают и убьют (а может замерзнем насмерть) либо успеет прибыть подмога.

Впрочем, на последнее рассчитывать не приходится. У Калгори есть заложники и спасательная операция может повернуться весьма разными способами.

Я подошел к Оливии, пытающейся незамерзнуть на нашем наблюдательном пункте и протянул артефакты. Объяснил как одеть и активировать, после чего достал бинокль и заменил ее.

Ну что-ж, пока других идей что делать нет, придется просто смотреть…

Глава 28.

Под самое утро доктор Калгори спустился по только что созданному туннелю с лестницей в Город Великой Машины.

Понятия не имею, как именно он отдавал команды своим «зомби» (неужели контролировал вручную?), но делал он это на удивление ловко и точно. Они создали не просто спуск вниз, а настоящую лестницу, по которой и спустился маг жизни.

И вот, когда он исчез из поля зрения, я предложил попробовать прокрасться мимо оставшихся болванов, в надежде, что из-за расстояния и слоев снега со льдом нас не заметят. Как минимум мы сможем пополнить наши запасы, а как максимум даже сможем узнать о цели спуска.

Оливия согласилась, но также предложила подождать с полчаса, чтобы, во-первых, удостовериться в том, что наш враг не вернется с внезапным визитом, а во-вторых, что не преподнесет никаких сюрпризов вроде ловушек или бомбы.

***

Спустя пять минут сборов и двадцатиминутный забег к лагерю, мы оказались в пределах полуразрушенного лагеря.

Нам предстала очень печальная и кровавая картина прошедшего боя. Большую его часть мы пропустили, но о прошедшем сражении знали, и увидеть валяющиеся то тут, то там тела было очень неприятно. Приходилось отворачиваться и внимательно смотреть под ноги.

С кем было сражение? Почему противник смог отключить силы могущественного мага жизни? Одни лишь вопросы, остающиеся без ответа.

В больничном крыле лежал бессознательный, но на вид вполне живой и целый Игнис. Разбудить его нам, конечно же, не удалось, что заставило беспокоится Оливию.

Укрываясь по углам, мы с Оливией немного побродили вокруг и, удостоверившись в том, что никто на нас не набрасывается (по крайней мере, если мы не стоим перед их глазами), было решено пообедать остатками еды в столовой, а также посетить все необходимые удобства. Очень осторожно.

После поспешного обеда в пустой столовой я нашел пустую комнатку в отдалении, где с удовольствием помылся и погрелся, а также подобрал еще один слой неношеных и чистых носков.

На всё про всё ушел час, по истечении которого мы вновь встретились и уже тогда в полной боевой готовности направились к месту, где шли раскопки. Точнее, мы планировали засесть на крыше ближайшего здания, ведь ставшие бесполезными работники продолжили стоять рядом со спуском.

С крыши открылся отличный вид, и нам даже удалось заглянуть немного внутрь и узнать, что выкопанный проход ведет ровнехонько к какой-то двери. Видимо, одно из зданий уцелело, и с его помощью доктор собрался попасть в сердце Города Великой Машины.

— Ядро… — вспомнил я о задании и прошептал вслух.

Снайпер молча кивнула, подтвердив, что уловила мою мысль. Практически наверняка Калгори направляется к возможному источнику взрыва. Обычно самоуничтожение сопровождается именно им.

Пока мы наблюдали, воцарилась тишина.

Но она не продержалась достаточно долго, прервавшись громким стеклянным звоном. Резкий порыв ветра взметнул тучу снега, которая, опав, оставила после себя… дверь.

Высокую деревянную дверь, парящую в нескольких сантиметрах над землей. Она довольно резко открылась, и наружу вышел… старик.

С залысиной и безумным взглядом, он носил строгий костюм и держал в руке большую кувалду, покрытую поблескивающими рунами.

Мы синхронно вцепились в свои окуляры и принялись рассматривать новое действующее лицо.

А оно тем временем привлекло не только наше внимание! Стоявшие до того неподвижно члены экспедиции синхронно посмотрели в сторону новоприбывшего и спустя короткое мгновение ринулись в атаку.

— Хорошо, что мы прятались… — пробормотал я.

Старик легко взвалил кувалду себе на плечо и зашарил по своим карманам, довольно быстро выудив оттуда горсть маленьких камушков.

Не обращая внимания на приближающуюся опасность, он бросил свою находку ввером в снег и удовлетворенно хмыкнул.

«Камушки», стоило им оказаться на относительно твёрдой поверхности, тут же принялись убегать в разные стороны, словно тараканы.

Орк, стоявший ближе всех к цели, уже протянул руки, чтобы схватить старика за фрак, однако раздавшийся громкий треск и блеснувшая молния заставили его упасть без чувств.

Довольно быстро то же самое произошло и с остальными нападавшими.

Сфокусировав линзы, я вгляделся в бегающие «камни» и увидел, что это были шарики, испещренные микроскопическими насечками.

Они светились чуть ярче, когда выпускали короткую дугу молнии, и только поэтому я сумел разглядеть наличие мелких рун.

Старик, дождавшись, когда все упадут без чувств, принялся оглядываться, а я вдруг понял, что на защиту встало лишь несколько маленьких артефактов. Значит, остальные…

— Нужно… — начал было я говорить, но, инстинктивно обернувшись, увидел, что один такой камушек уже стоял возле нас. — Черт.

— Дьявол, — подтвердила девушка и спрятала винтовку в инвентарь, достав оттуда пистолет.

Однако я остановил ее, схватив за руку.

— Мы… мы не с ним. Мы сдаёмся и не сопротивляемся, — сообщил стоявшему артефакту.

Надеюсь, он передает звук и картинку. Камер я не вижу, но как-то же они ориентируются в пространстве?

Дрон-шарик ничего не ответил, но и не атаковал, оставшись на месте. Надеюсь, я не ошибся. И надеюсь, что этот старик нам поможет… кем бы он ни был.

Мысли скользнули к увиденному представлению. Кувалда и камушки-артефакты — это всё, конечно, очень интересно, но куда важнее (и интереснее) был способ, которым загадочный старик оказался здесь.

Дверь!

Очень похожая на ту, которая переместила меня сюда!

Проклятая дверь заставляла биться моё сердце быстрее. Если он может использовать их так просто, то… есть вероятность, что он также и сможет нам объяснить всё.

Например, как я оказался здесь, что такое гогглы и…

Да я, наверное, был бы непротив повидать своих родителей и сестру, оставшихся где-то на моей «Земле». В моем родном мире.

Хотя переезжать отсюда я точно не собираюсь. Этот мир… Он стал для меня более важным. Не в том смысле, что я готов уничтожить другой ради него, а в смысле, что не собираюсь переезжать отсюда.

Впрочем, я замечтался.

Снова.

По встроенной железной лестнице взобрался старик. Он наигранно отдувался и пыхтел, беспрерывно улыбаясь безумной улыбкой, и, добравшись до нас, начал говорить:

— Уф, староват я стал для таких развлечений! — он иронично подмигнул. — Так кто же вы такие и почему не бегаете по указке моего старого знакомого?

Вопрос повис в воздухе, потому что Оливия, судя по брошенному на меня взгляду, отдала инициативу в разговоре мне.

А я замер, пораженный еще одной догадкой.

«…старого знакомого»?

Выходит, Калгори и старик знакомы. Это… меняет всё, а ещё в моей голове всплыло имя, бывшее упомянутым в городе.

— Аларик, полагаю? — очень неуверенно протянул я, вглядываясь в лицо человека перед собой.

— Мы знакомы? — весьма удивился старик и даже забыл о своей нехитрой актерской игре.

Получив подтверждение тому, что этот человек как-то сильно связан не только с опасным магом жизни, но и с городом под нашими ногами, я попытался вспомнить, чем именно должен быть знаменит человек.

— Нет, но мы о вас немного слышали, — уклончиво ответил я и пояснил Оливии: — На записи в Городе. Он его строил и придумал механизм, определяющий характеристики.

Девушка молча кивнула и посмотрела на Аларика с меньшей опаской.

Я тоже приободрился и переминулся с ноги на ногу. Враг моего врага — мой друг. Да еще и обладающий такими силами.

Замечтавшись, я даже начал раздумывать над просьбой пойти в ученики…

— Так вы были там внизу? — спросил Аларик, но следом оборвал сам себя: — Хотя меня больше интересует другое. Какого черта этот упустил вас? — он ткнул в сторону ледяного спуска, имея в виду отправившегося туда Калгори.

Я не спешил отвечать, не зная, стоит ли раскрывать все карты. Несмотря на восхищение перед таким древним артефактором, голову я не терял.

— Мы прятались в палатке среди снега, — нашлась с ответом Оливия, — наблюдали за всем из бинокля.

— Ну да, ну да, расстояние без специальных усилителей для него большая проблема… — усмехнулся в бороду старик. — А как же вы оказались здесь?

Пока весь разговор всё больше и больше напоминает допрос. Я бы возмутился, но тут как бы… вступает в силу право сильного.

— Мы видели, как он ушел вниз, и решили пополнить запасы, — продолжила говорить Оливия, — а потом чуть-чуть подглядеть в проход.

Я молча кивнул, подтверждая сказанное.

— Ладно, тогда вы идете за мной! — отряхнулся старик. — Мало ли, мне пригодятся… помощники. Я же правильно понимаю, вы совсем не против, если я слегка… убью того напыщенного масочника?

— Если это не навредит оставшимся людям… — вспомнил о спрятанном и связанном Деджедае.

У бедолаги наверняка уже затекли руки.

Аларик развернулся к нам спиной и пошел к лестнице, однако, сделав пару шагов, замер, заставив напрячься.

— Твои очки… — он обернулся и ткнул пальцем в мой лоб, — выглядят знакомо. Мне кажется, в нашем разговоре мы упустили некоторые очень важные моменты…

Я нервно сглотнул. Знакомо?

Глава 29.

Дай-ка мне их сюда посмотреть, — палец старика чуть пошевелился, предлагая выдать артефакт.

Это, наверное, ценнейший предмет, который у меня есть, и отдавать его вот так… казалось опасным.

Не помню, давал ли я их посмотреть кому-либо еще. Наверное, все же не давал… Появились глупые опасения из разряда: а вдруг, добровольно отдав гогглы, я передам контроль? Или еще что-нибудь?

— Дай сюда, — уже более настойчиво потребовал Аларик.

Вздохнув, я снял устройство и передал ему.

Ничего не произошло, никаких световых эффектов и злобного хохота. Старик просто взял их и повертел в руках, постучав по каким-то стекляшкам.

— Да, точно знакомо… — пробормотал он и внимательно вгляделся в мое лицо. — Кажется, ты один из тех счастливчиков, которым я ставил эту штуку лично. Хм, а зачем я это сделал?

В воспоминаниях мелькнул странный халат, коридор и дверь, из которой я появился в этом мире… Так это был он? Он перенес меня сюда?

— Да, точно, я перехватил портал с тобой, — усмехнулся Аларик, заставив меня нахмуриться сильнее.

То есть я здесь не из-за него?

— Ну-ка, скажи, сколько титулов ты уже собрал? — поинтересовался артефактор.

Я переглянулся с Оливией и, подумав, что сильнее навредить эта информация не может, ответил.

— Всего два? И какие же? Ты же знаешь, что это самые полезные усилители? Хотя постой, я сам посмотрю… — пробормотал Аларик и залез во внутренний карман одежды, вынув оттуда странного вида устройство.

Круглое, оно напоминало карманные часы, однако за стеклом вместо циферблата пересыпался цветной песок.

Не удержав любопытства, я слегка вытянул шею, пытаясь заглянуть внутрь.

Старик, не обращая на нас более внимания, приложил устройство к боковой панели гогглов, куда требовалось запихивать микросхемки с новыми навыками, и…

— Живой терминал? — видимо, титул Богоубийцы не впечатлил его, раз он зацепился за самый невзрачный из имеющихся. — Ты серьезно? Что там внизу случилось, что тебе выдали такой титул? — спросил он меня.

— Ядро, — неуверенно протянул я, — какой-то протокол безопасности.

— И ты всё это время молчал?! — вскипел артефактор, пряча свое устройство обратно в карман. — Вы идете со мной! — не терпящим возражений голосом приказал он.

— А… Отдадите мои очки? — попросил я, когда старик дошел до края крыши.

— Что? Ах да… Забирай, — он небрежно бросил бесценный артефакт в мою сторону, а я чуть не свалился, когда попытался его схватить.

Одним прыжком Аларик оказался внизу, провалившись по колено в снег. Однако уже через секунду он продолжил идти как ни в чем не бывало.

Мы с напарницей поспешили спуститься следом, а я напоследок еле успел надеть перчатки.

Следуя за артефактором, мы приблизились к лестнице, оставшейся без стражей. Впереди катились маленькие артефакты-кружочки, с легким постукиванием спускавшиеся по ледяной лестнице.

Впереди показалась большая двустворчатая дверь, к которой идеально подходил проход. Она была чуть приоткрыта, намекая на то, что именно туда ушел маг жизни.

Собственно, вариантов, куда он мог бы пойти, еще не было.

Старик поправил кувалду на плече и уверенно распахнул дверь, проходя дальше.

Следуя за ним, я обернулся и прикинул расстояние: выходило, что мы оказались немного выше основного уровня города. Или ровно на нем — я мог ошибаться.

Но, конечно, это не имело смысла. Какая разница, где расположен вход? Выше, ниже… Нет разницы. Лучше сосредоточиться на текущем моменте.

Оливия достала пистолет, а я поправил свои перчатки. Скорее всего, нам не придется вступать в бой, но береженого бог бережет.

За дверью оказался короткий кусок коридора и лестница, уходящая вниз. Остальное являло собой слитные куски металлических стен, по которым пробегали несколько труб.

Винтовая лестница уходила далеко вниз, и где-то там, обогнав нас на пару пролетов, стучали шарики-роботы старика и его шаги.

Пришлось вновь ускориться.

Путь оказался долгим. Куда дольше, чем можно было ожидать, и явно вел не просто на нижний уровень города, а куда-то в самую его глубину. В его сердце.

Или ядро.

Логично, что столь ценную штуку, которую меня просят починить, не будут ставить в центре площади. Видимо, его спрятали совсем уж далеко.

Лестница закончилась, и мы оказались в просторном помещении, по центру которого стояло что-то вроде огромного купола, состоящего из гексов, на гранях каждого из которых торчал чуть искрящийся металлический шарик.

Освещение исходило только от тех самых шариков, и я надел гогглы, чтобы с помощью своего «темного зрения» огляделся получше.

— Ох-ты ж, ёжики-воробушки! — не сдержал я скорее восхищённого, чем испуганного восклицания, ускокавшего эхом по помещению.

Почти всё пространство за пределами освещённого участка занимали двери. Десятки, если не сотни деревянных дверей разных форм и размеров были подвешены цепями и стальными захватами над полом.

— Не задерживаемся, — попросил старик, видя, как я замешкался.

Оливия привыкла к темноте без каких-либо способностей и также была впечатлена открывшимися видами. Полагаю, она также поняла масштабы этого склада благодаря моему восклицанию. Но, не видя их сама, судя по всему, не испытала того же трепета.

Сквозь гогглы также проступила парящая надпись вокруг купола.

Ядро великой машины

Так вот как оно выглядит?

Аларик просто и без затей подошел к небольшому проходу в куполе и проник внутрь.

Мы последовали его примеру и в следующее мгновение оказались зрителями весьма интересной «картины»…

Во-первых, стоит описать то, как выглядел купол изнутри. Дело в том, что непосредственно внутри купола не было совершенно ничего.

Пустое пространство, освещённое белым светом, исходящим от стен. Выходило так, что стены светились от бесчисленных крохотных рунных цепочек, опоясывающих каждый гекс купола.

У противоположной части и чуть левее стоял тот, за кем мы пришли, — доктор Калгори. Он был совершенно спокоен и оглядывал окружающие его руны, положив обе руки на трость.

Наш приход его, казалось, совсем не волновал.

Аларика же совсем не волновала реакция мага жизни. Он уверенно двинул через купол прямо к аристократу в маске и, дойдя до него в окружении шариков, пустил разряд электричества.

Однако сверкнувшие молнии оказались притянуты тростью, упершейся в землю.

— Я немного подготовился, — повернулся к нему доктор. — А ты, судя по всему, все еще любишь нелетальное оружие.

— А ты любишь всё тот же пафос, — передразнил доктора Аларик, скрививший лицо. — Может, просто разойдемся? Ты оставляешь ядро и двери в покое, я не буду тебя бить. — Артефактор качнул зачарованной кувалдой на плече.

— Могу лишь пообещать, что мне совсем неинтересно ядро как таковое. Лишь доступ к порталам, — спокойно пожал плечами Калгори.

Напряжение в морозном воздухе нарастало.

Оливия незаметно достала винтовку и нацелилась на древних людей, а я щелкнул железными пальцами, попытавшись заодно отыскать способ «перезагрузить» ядро.

— Так не пойдет, — вздохнул Аларик, — ты и так слишком сильно вмешался в биологию этого мира. Я заметил здесь этих… орков и гномов.

— Как будто вмешательство техномантов на соседнюю планету не было сильным, — фыркнул доктор Калгори, целиком развернувшийся к собеседнику.

— Вообще не было. Они сами по большей части сделали всё это, — пожал плечами артефактор.

Мы с Оливией переглянулись. Так будет драка или они просто поболтают как старые добрые друзья и разойдутся?

— Тогда я тем более хочу заглянуть туда. Мне ведь просто нужна свобода.

— Ты долбаный маньяк, переживший смену полюсов, — почти выплюнул слова артефактор, — как ты вообще это сделал?

— Это было неприятно, — согласился Калгори, тронув одной рукой свою маску. — Но будет нам, поболтали и хватит.

— Согласен, — кивнул Аларик и замахнулся кувалдой.

Всё-таки драка будет. А так хотелось просто обдумать услышанную информацию…

Глава 30.

Но еще до того, как удар тяжелым молотом размозжил череп мага жизни, тот пристукнул по земле своей тростью, отбив незамысловатый ритм.

Под местами ударов расцвели узоры магии, и кувалда врезалась в возникшую на секунду защиту.

БАХ! — Раздолось над моим ухом.

Это решила поучаствовать Оливия, но, очевидно, её пули тут значили мало. Защита волшебника также легко поглотила выстрел.

Слава всем существующим богам, что не отрекошетило!

Поняв свою оплошность, Оливия продолжила целиться, но перечтала стрелять. Правильно, нам лучше не вмешиваться, пока «большие дяди» разбираются сами.

Светопредставление продолжалось: Аларик предпринял еще несколько мощных и магически усиленных ударов, в то время как доктор Калгори улучил момент и ткнул своего оппонента тростью.

От, казалось бы, небрежного и слабого движения, артефактор пошатнулся, отойдя на пару шагов. А я видел, как он легко прыгнул с крыши, так что, думаю, удар был весьма сильным по моим меркам. И это не говоря о том, что старик почти не чувствовал инерции, размахивая своим оружием так, словно это был обычный молоток.

Обозлившийся артефактор начал закачивать магию в свою волшебную кувалду, от чего та ярко засветилась. В то же время маленькие шарики, бестолково катавшиеся вокруг, начали собираться в оцепление, огородив аристократа.

Затрещали молнии, начавшие истощать защиту доктора, а артефактор наконец завершил колдовство, ударив с размаху.

От такого удара Калгори пришлось увернуться. По полу прошла легкая вспышка, сжегшая маленьких роботов (те вдруг поскучнели и далее не проявляли признаков жизни), и аристократ сделал короткий, почти фехтовальный подшаг назад.

ЭКСТРЕННЫЙ СБРОС ПЕРЕИЗБЫТКА ЭНЕРГИИ! Срочно переза…

Перед глазами вспыхнула надпись, от чего я дернулся назад, чуть не упав. Я уже и забыл о гогглах, оставшихся на лице.

Дочитать я не успел, так как всё пространство вдруг загорелось яркой вспышкой (кажется, руны на стенах купола перегружаются), и ослеплённому мне приходится прикрыть глаза.

В следующую секунду я с трудом адаптируюсь к яркому свету и вижу, что мы окружены кучей дверей. Все пространство затоплено ярким светом, отчего кажется, будто сражение происходит где-то в пустой сцене из видеоигры.

Однако слезящиеся глаза видят не только мутные тени дверей, окружающих нас, но и продолжавших как ни в чем не бывало меряться магией древних существ.

Почему маг жизни практически ничем не отвечал, я не знаю, однако в какой-то момент один из ударов кувалдой возымел более видимый эффект.

С легким стеклянным треском магический щит доктора каратнуло, и он пролетел спиной назад… в нашу сторону.

Оливия выстрелила в приближающуюся спину, однако, будучи полным адреналина и света в глазах, я заметил, что пуля просто отскочила от Калгори.

Тогда я просто сделал опережающий удар закованной в сталь перчаткой, пытаясь отбить живой и очень опасный снаряд куда-нибудь в сторону.

Мои удары оказались куда более действенными, чем пули (!), и доктор отлетает правее, к одной из дверей.

Проскользив по светящемуся полу пару метров, он остановился прямо под порогом, начав легко подниматься, опираясь на трость.

— Достаточно! — встав твердо на ноги, выкрикнул он в сторону приближающейся кувалды.

Пространство перед глазами поплыло рябью, как от кругов на воде, и что-то вновь треснуло. Свет вокруг сначала вспыхнул поярче, а затем вновь вернулся, но уже куда более тусклым. Перед уставшими от светопредставления глазами проявились фиолетовые пятна, а потому первое, что я заметил, когда чувство пространства устаканилось, это звуки.

Абсолютная тишина. Потом лицо ощутило дуновение теплого ветра, и я обнаружил, что теперь я один стою посреди квадратной коробки, полностью состоящей из дверей с тускло поблескивающими ручками. Двери были у меня под ногами, на потолке и, конечно же, в каждом метре стены. Размер комнаты был что-то около пятьдесят на пятьдесят.

Однако не успел я обрадоваться неожиданному одиночеству (или скорее огорчиться), одна из дверей под моими ногами, всего в паре метров, громко раскрылась, и оттуда под потолок вылетело два вцепившихся друг в друга тела. Старик-артефактор и доктор-аристократ.

Пролетев метра три вверх и не обращая никакого внимания на мое шокированное лицо, они замедлились и начали падать обратно. Дверь, не открывшаяся до конца, уже захлопнулась, а потому оба неожиданных визитера грохнулись на нее со страшной силой, отломив несколько кусков дерева то ли кувалдой, то ли тростью-посохом.

Дрались молча, с неким деловитым пыхтением и азартом, двигаясь при этом на очень большой скорости. Глаз еле поспевал проследить за движениями, а уж о том, чтобы разглядеть все детали, не было и речи.

Но всё же кое-что я приметил: у доктора Калгори на маске отсутствовала одна линза, разбившаяся, судя по всему, в пылу схватки, в то время как Аларик сверкал порванным и подпаленным в паре мест костюмом.

Прищурившись, я стал осторожно подбираться к дерущимся, будучи твердо намеренным помочь с победой над Калгори, как только подвернется такая возможность.

И эта возможность подвернулась достаточно быстро!

Аристократ, видимо, не заметивший меня в пылу схватки или не придавший значения, упустил мой резкий и внезапный даже для самого себя прыжок, усиленный магией перчаток. Внезапный удар в спину заставил врага полететь прямо на Аларика, а тот сумел воспользоваться моментом по полной.

Пинком открыв ближайшую дверь под ногами, артефактор вторым движением просто-напросто забросил туда тело, потерявшее точку опоры. И все же, несмотря на все, маг жизни тоже не был обычным человеком. В последнюю секунду, уже падая в открытую дверь, он успел ткнуть Аларика концом своей трости.

Получив мощный и неожиданный удар в живот, старик резко согнулся, однако сумел отбросить вцепившуюся в порог руку и захлопнуть дверь. Усевшись на нее верхом и не разгибаясь, он кувалдой отломал ручку и лишь затем, успокоившись, хлопнулся на спину, тяжело замычав на всю комнату.

Из его раны тонкой струйкой шла кровь.

Меня же мгновенно начало снедать чувство опасения за пропавшую союзницу. Её здесь не было.

— Где Оливия?! — подскочив ближе и снимая на ходу перчатки спросил я.

Рана казалась серьезной, а потому я не медлил, потянувшись рукой за спину. Мой модульный лечебный артефакт здесь будет весьма кстати.

— Та… девчонка, что была с тобой? — тяжело вздохнул артефактор, которого, казалось, пусть и мучила, но вовсе не беспокоила рана.

Глядя на его реакцию и предположив, что у такого древнего и могущественного артефактора наверняка есть нужные целебные артефакты. Но моя поделка уж точно не повредит, а заодно поможет установить более теплые отношения.

Руководствуясь этими мыслями, я тоже перестал суетиться, успокаивая сердце.

— Да. Где она?

С любопытством глядя, как я выкладываю кусочки артефакта вокруг раны, Аларик ответил:

— Скорее всего, осталась у ядра… Кстати, любопытная техника, неужели сам додумался? — он ткнул пальцем в мои артефакты.

— У ядра?! — вновь забеспокоился я. — Но оно же скоро взорвется!

— Да не должно, — отмахнулся Аларик, рана на котором уже начала затягиваться. Всё-таки я не ошибся, и мои артефакты тут что слону дробина. — Ядро сейчас сливает энергию в эту комнатку. Но перезагрузить город, а лучше и вовсе отключить его, конечно, стоит. Но всё это потом, на твоём месте я бы беспокоился за уродца, который где-то там.

Аларик постучал костяшками пальцев по двери под собой.

— А он сможет выбраться оттуда? — скептически спросил я, решив задать пару важных вопросов, чтобы уточнить ситуацию, в которой оказался. Беспокойство за спутницу начало сменятся беспокойством за самого себя.

Глава 31.

— Это место… Скажем так, небольшая ошибка. Баг, если говорить, скорее всего, известными тебе терминами. Случайно образованное место, просто для того, чтобы замкнуть и потратить перегруз. Каждая дверь ведет в другой мир, но, к сожалению, возвращает оттуда уже другая дверь…

— Чего? — переспросил я. — Сюда возвращает? Любая?!

— Нет, не сюда. Куда-то в один из этих миров. Но сюда тоже может, — пробормотал Аларик и начал хлопать себя по карманам. — И вообще, молодой человек, у меня мало времени, а потому, если хотите помочь, выслушайте мою краткую инструкцию и действуйте далее, руководствуясь ей. — Аларик выудил из кармана хронометр с песком-экраном, получивший трещину.

Я запросил справку в интерфейсе, на что получил необычный ответ, который заставил меня почувствовать разочарование.

Универсальное устройство. Предназначено для???? Создатель: Мастер Аларик.

Что-то подкрутив там и принявшись прыгать по интерфейсу этой штуки, он начал говорить для меня.

Итак, ситуация была следующей: спасаясь от буйства энергий в ядре, Город Великой Машины активировал свои внутренние системы и пришел к выводу, что наиболее подходящим вариантом будет создание максимального количества порталов.

— Ну а тут, знаешь ли, не так давно мы очень хорошо прикрыли твой мир от подобного, — пояснил Аларик, шокировав меня тем, что, во-первых, в моем мире бродят техноманты, а во-вторых, тем, что они что-то там прикрывают, — и активировался мой небольшой заброшенный эксперимент. Возможность открывать порталы в другие миры, которые раньше были слишком далеко. Но вот видишь, в чем проблема, я ничего не закончил, и у нас тут… такое место.

В общем, дальше по плану было найти и убить Калгори.

— Может, мы лучше просто уйдем и не будем мешать? — скромно предложил я, не считающий, что в полной мере потяну такую схватку.

— Нет, нет и еще раз нет. — Замотал головой старик. — Мой старый друг не просто активировал старую закладку, из-за которой мы оказались здесь, но и научился как-то резонировать с ней, имитируя воздействие техноманта. Пока его не убьем, будем скакать по разным мирам. Разве что кувалдой можно попробовать пробиться обратно, но бегать от проблем плохая идея… — Укорил меня Аларик, подходя к ближайшей «грани» куба из дверей.

Открыв ее, он замер. Перед нами простиралось море… или вообще океан, так как суши не было видно. Еще одной проблемой было то, что море находилось перед нами плоскостью. То есть, шагнув за порог, мы окажемся под воздействием иной гравитации и весьма вероятно разобьемся о водную гладь.

Я поёжился, представив, как разбиваюсь о воду. Высота тут была немаленькая.

— Кажется, здесь его нет, — удовлетворенно покивал самому себе Аларик и развернулся на каблуках ко мне. — Будем проверять каждую дверь, пока не найдем Калгори. Порталы должны открыться прямо перед ним, мы все связаны в пределах… — артефактора прервали.

Он не успел договорить, так как за его спиной и прямо перед моими глазами океан-море вспучилось волнами, и оттуда с громким ревом, заставляющим трепетать, казалось бы, саму душу (и всю дверную комнату), неестественно длинное щупальце кракена красного цвета вытянулось и мгновенно схватило артефактора поперек туловища, утаскивая за собой.

Вместе с кувалдой, которая, похоже, могла быть резервным способом выбраться из этой западни. Черт.

На одном инстинкте самосохранения я хлопнул дверью вслед, привалившись к ней всем телом.

Тяжело дыша и приходя в себя, я удостоверился в том, что оттуда никто не дышит, и вспомнил о том, как пометил и в то же время обезвредил другую дверь Аларик.

Моей силе, увеличенной за счет перчаток, оказалось легко вырвать железную ручку и, смяв ее, отбросить в сторону.

В эту дверь я больше ни ногой, ни взглядом.

Исчезновение и вероятная смерть Аларика не произвели на меня должного впечатления. Как минимум потому что я его не знал. А как максимум — оставалась вероятность, что древний старикан выкрутится и выживет.

Выбраться, правда, он сможет, только если окажется прав насчет того, что двери, ведущие сюда, еще появятся в том мире.

К проверке остальных порталов я приступил не сразу, но так быстро, как только смог. Терять время нельзя, но и про осторожность, о которой забыл тот артефактор, надо помнить.

И так, следующая дверь.

Приоткрыв ее на небольшую щелочку, я заглянул туда и увидел космос… На долю секунды, но самый настоящий открытый космос с бесчисленными звездами и галактиками вдали!

А следом воздух начал высасываться туда, и дверь захлопнулась из-за банального давления, чуть не прищемив мне нос.

— Туда нельзя, — решил я, отломив ручку и делая мысленную пометку о том, что мир, который я увижу, далеко не обязательно будет пригоден для жизни.

Вот было бы хорошо, если бы проклятый аристократ упал в этот космос…

За следующей дверью была серая пустошь, состоящая из геометрической мешанины и нервного света.

Прикусив щеку, я еле сдержал вспыхнувшее любопытство. Что это такое? Есть ли в этом безумии жизнь? Воздух? Магия?

Но сейчас не время для столь опасных экспериментов. А так хочется!..

Дверную ручку у нее я ломать не стал, отметив дверку царапиной в форме знака вопроса. А вдруг все-таки получится исследовать…

Следующая дверь открылась в пустыню из серого песка с фиолетовым небом. Песок странно пересыпался с места на место и что-то тихонько шептал.

Бросив в этот песок сначала дверную ручку, я удостоверился: никакой непосредственной опасности не было. Затем я осторожно высунул палец и только после всего этого я быстро высунулся сам, оглядев пространство вокруг.

Вдали были какие-то остатки урбанистического пейзажа, пережившего конец света. Нос тут же защипало от сухого воздуха.

Никого.

Закрыл дверь и нацарапал на ней надпись из двух букв: ФН — фиолетовое небо.

Дальше.

Обширная цветочная поляна, раскинувшаяся от горизонта до горизонта. Цветочки яркого цвета, красивое светлое небо с яркими белыми облачками и задумчивая фигура, стоящая спиной ко мне.

— О! — случайно воскликнул я, чем скомпрометировал свое преимущество.

Доктор Калгори резко повернулся лицом в мою сторону и прищурился открытым глазом.

— Какая приятная встреча! — с этими словами аристократ не тратил далее ни секунды, банально ткнув в меня острым концом трости.

Его движение было столь стремительным, что я не успел ничего осознать, однако тело, натренированное множеством опасных и нестандартных ситуаций, действовало само.

Ловкость +1

Удар перчаткой навстречу, и деревяшка оказывается зажата в буквально стальной хватке. Секундная заминка, в течение которой и я, и доктор недоумеваем по поводу такого резвого меня, а потом я просто сжимаю руку посильнее.

Треск, с которым ломается единственное оружие (кроме магии и кулаков) доктора, становится музыкой для моих ушей!

А следом уже я получаю в грудь. Резкий и мощный удар заставляет меня забыть о том, как дышать, и улететь обратно в комнату с дверьми.

За спиной жалобно скрипнуло дерево, а я пытался сделать одновременно три вещи: встать, проверить целостность ребер и наконец наполнить легкие кислородом! Получилось сделать только последние два пункта. Организм оказался цел, а следом за первым трудным вдохом последующие движения стали легче.

Подняться на ноги мне не дал ленивый толчок плоскостью ботинка, отбросивший мое тело еще на метр и перевернувший на спину.

— …Так где же Аларик? Неужели вы разделились? — словно через вату доносились слова доктора, который, видимо, спрашивал уже не первый раз.

— Хнф-х… — что-то пропыхтел я, чувствуя, как бьется сердце, разгоняя всё больше и больше адреналина по организму.

— Что-что? — переспросил пижон в маске, предусмотрительно стоя в отдалении от моего барахтающегося тела.

Передумав отвечать, я принялся глубоко дышать, насыщая мозг, мышцы и вообще всего себя кислородом, а заодно сосредотачивая магию возле своих рук. Передо мной стояла задача убить бессмертного. Буквально.

Вам принудительно добавлено новое задание!

Глава 32.

Вам принудительно добавлено новое задание!

Уничтожьте источник угрозы Ядру Города Великой Машины.

Награда: титул.

Краткая сводка была слишком краткой, но новость о награде странно повлияла на меня, будто бы добавив интереса в продолжении схватки. И мне это очень не нравится: убивать по указке искусственного интеллекта (а задания вряд ли выдает кто-то живой) — очень нездоровая штука.

Впрочем, я убивал бога по такому же заданию, так что тут надо еще подумать, что более нездорово.

Одновременно с этими мыслями я перевернулся обратно на живот и, уперев кулак в неровную поверхность двери под собой, применил власть интеллекта, увеличив ловкость на одну единицу, а всё остальное вложив в силу. Нужно, чтобы каждый мой удар становился большой проблемой, иначе мне не выиграть.

Пока-пока харизма.

Резким толчком я усилил кулаки, пропуская через них магию, и выпрямился, уже стоя на ногах в боксерской стойке.

Пора вновь вспомнить уроки кулачного боя того орка?

— … — не стал размениваться на слова маг и небрежно вытянул руку в мою сторону.

Значит, кулачного боя не выйдет, — подумал я, делая отскок вправо и пытаясь схватить соперника за так удачно выставленную конечность.

У меня это вышло, и, вспомнив опыт с тростью, я сжал пальцы покрепче, приготовившись к неприятному хрусту.

— Идиот, — спокойно констатировал маг жизни, когда даже максимально усилившись я не смог сломать кость.

Он начал поворачиваться, чтобы воспользоваться свободной рукой, но я придумал другую идею. Насколько бы крепким и сильным он ни был… Вес должен оставаться прежним.

Еще одно вливание магии на заискрившие руны, и я просто швыряю доктора в одну из дверей, по случаю оказавшейся порталом с надписью «ФН».

Видимо, ударил я достаточно сильно, чтобы дерево не выдержало, и древний маг жизни сломал его своим телом, улетев в неизвестное пространство с очень сухим воздухом.

Волосы на голове у меня тут же зашевелились от страха: что будет, если дверь сломать вот так? А вдруг это нарушит какой-нибудь баланс или…

Гадать долго не пришлось, так как образовавшаяся дыра была мгновенно залечена, не впустив Доктора обратно.

На месте нее оказалась обычная стена из досок, с одним маленьким нюансом: в ней была огромная трещина, из которой лился белый свет.

— Намек понял, двери больше не ломаем… — пробормотал я, разворачиваясь и делая несколько шагов к другой двери.

Нужно найти что-нибудь подходящее, может быть, мне удастся еще раз застать его врасплох?

Я успел сделать лишь два шага, как дверь под моими ногами резко распахнулась, заставляя меня ухнуть вниз… Точнее, вбок… В общем, я вылетел из двери вперед ногами, попав по Калгори, который и открыл эту дверь. Инерция отправила доктора в короткий полет прочь, а сила притяжения позаботилась обо мне.

Упал не слишком удачно: боком, который не был защищен какой-либо броней. Одежда послужила слабым смягчающим фактором. Благо горячка боя не отпустила меня, и проблем с тем, чтобы подняться с мягкого асфальта, я не испытал.

…асфальта?

— Ого, — удивился я, потому что мы оказались посреди оживленной улицы мегаполиса.

Привычные и почти забытые улицы «бетонных джунглей» были заполнены людьми, которые образовали неровный и неуверенный круг, в центре которого находились я, доктор-аристократ и исчезающая дверь.

Нос уловил запахи бензина, пыли и пластика, а сердце кольнуло старое, почти забытое воспоминание об оригинальной Земле. Мире, где родился я… Ну, по крайней мере, та моя часть, которая являлась то ли разумом, то ли душой. На зданиях висели рекламные баннеры, на которых проносились слова на английском, в котором я весьма давно не практиковался.

— Да, я тоже был впечатлен… — сказал Калгори, поднимаясь на ноги. — Так это твой мир? Я запомню и вернусь сюда. — пообещал он мне, глядя в мою сторону одним глазом и линзой.

Отвечать я не стал, приготовившись к еще одному этапу схватки.

С трудом протолкнувшись через толпу, к нам вывалился первый полицейский, держащий в руке пистолет, метавшийся между двумя целями. Следом с нескольких сторон вывалилось еще несколько таких же людей в форме и при оружии.

Доктор Калгори вздернул рукой вверх, игнорируя даже меня, и в стороны прошла мощная волна магии, которую я ощутил даже кожей, а в воздухе взметнулось немного зеленых искр. Эта волна заставила людей, окружавших нас, упасть со скрюченными пальцами и гримасами удивления, смешанной с болью.

БЫЛО СОВЕРШЕНО МАССОВОЕ ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ!

Большими буквами вывели гогглы. Я шокировано уставился на своего врага, который, если верить системе, только что… прикончил кучу людей. Одним движением. И он все еще по какой-то причине был неспособен убить меня тем же движением.

Активирован титул богоубийцы.

— Шутки кончились, мальчик мой, — усмехнулся Калгори. — Я видел, как ты можешь быть силен, а еще мне нужна энергия, чтобы сохранить стаби…

Я набросился на него, не давая закончить слова. Он прав, шутки кончились, к тому же я вновь оказался в более удачной позиции, наблюдая за тем, как за его спиной, искривляя воздух, словно огонь, появляется новая дверь.

Громким треском-скрипом жалобно отозвалось дерево, когда два наших столкнувшихся тела влетели в тесное помещение, заполненное столами и стульями.

Я успел сделать несколько неудачных хуков, после которых Калгори сумел оттолкнуться ногами от меня, выворачиваясь из захвата и отлетая от размашистого удара вдогонку.

— Ты же понимаешь, тебе меня не убить! Мне несколько тысяч лет! Я пережил самые невероятные сражения! Я создал этот мир таким, какой он сейчас! Не тебе, потомку трусливых техномантов, со мной тягаться! — полубезумно кричал Калгори, поднимаясь на ноги.

После нескольких моих ударов его костюм был изрядно попорчен, на фирменной маске отсутствовала одна из линз. Оттуда виднелся глаз с расширенным зрачком.

Я расправил плечи и огляделся. Неожиданно мы оказались в вагоне-ресторане мчащегося поезда. За окном проносился индустриальный город бронзового цвета. Не очень похоже на Вторую Землю.

Своим появлением мы разнесли парочку пустых столов и предметов мебели. Немногие посетители сжались по краям и выпученными глазами уставились на нас.

Хрустнув шеей и механическими перчатками, я бросился на оппонента. Бессмертных не бывает…

Снова пространство пошло волнами, и я втолкнул доктора в появившуюся дверь.

Воздух ударил в лицо. Теперь мы оба падали где-то в небе, а внизу простирался серый камень от горизонта до горизонта. Настоящая пустыня, где даже нет песка.

Вот этого я точно не планировал, потому что шансов пережить падение у меня не было, в отличие от безумного мага жизни. Никакая крепкая спина не спасет от перегрузки органов. И все же усилием воли я продолжал держать руки вытянутыми. Нельзя давать коснуться себя…

— Безумец! — метался доктор. — Мы же умрем вместе! Я не по… — Но судьба (или магия, заменявшая ее) распорядилась иначе.

Прямо под нами открылась еще одна дверь, выплюнув нас обратно в комнату, заполненную дверями и одной белой трещиной. Пролетев вперед и протаранив магом жизни несколько дверных ручек, я перелетел через него, упав куда-то в угол.

— Ты… жалкое существо! — быстро пришел в себя доктор, в то время как я чувствовал, что силы покидают усиленные мышцы.

Всё было не настолько плохо, как могло бы быть, но явно не слишком хорошо.

Подойдя ко мне и увернувшись от моей попытки защититься, доктор схватил меня за лицо, поднимая над землей и чуть не выворачивая шею. Он был нечеловечески силен… Примерно как я, когда надеваю перчатки. Уперевшись последними, я попытался оттолкнуть соперника, но в мое лицо начала проникать странная, искаженная магия жизни.

В местах, где Калхори удерживал голову, нейроны пронзила боль, пронесшаяся яркой вспышкой.

— Как же ты мне надоел! — орал прямо у меня перед лицом враг, которого, по всей видимости, покинули остатки равновесия. — Все вы бежите, чего-то хотите… Пытаетесь остановить меня перед всего лишь одним шагом к цели!

В этот момент сквозь пелену боли до меня начало доходить, насколько древнее и насколько безумное существо убивает меня. Видимо, эта цель, в чем бы конкретно она ни заключалась, и заставляла кого-то вроде него вставать по утрам и продолжать идти. Спустя сотни и тысячи лет, спустя всё время…

А что двигало мной?

Любопытство? Страх? Гордость? Долг? Авантюризм?

— Наверное, всё-таки любопытство… — Задумавшись, я и не заметил, что боль слегка поутихла. Да и вообще я как-то, несмотря на всё, не слишком спешу умирать. — Например, интересно, что будет, если попытаться запитать руны не от внутреннего резерва, а… от внешнего?

— Что?.. Почему? — поразился доктор, руки которого светились зелёным от используемой магии.

Я вымученно улыбнулся, глядя в его изумленное лицо. Не могу сказать, что сделал это от большого ума, но, случайно продолжая напитывать перчатки силой, я вдруг обнаружил, что могу потратить убивающую меня энергию на что-то иное. Соединить артефакт и жизнь.

Это было невозможно с точки зрения любых ученых Земли-два, но это сработало. То, что должно было убить меня, не убило, да и энергию я перенаправлял явно не обычным путем и не туда, куда должен был. Руки ощущали, как двигаются нарисованные руны на металле.

Может, это сработала та самая капля крови техномантов во мне.

Если дать время, доктор Калхори просто-напросто свернет мне шею или придумает, как обойти мой фокус, но, пока этого не случилось, я обхватил уже его голову своей перчаткой и свернул шею. Череп не поддался на грубое сжимание, а вот хрящи, на которых держался позвонок, очень даже…

Не слушая невнятных криков, я насел на безвольное тело соперника и, не давая ему времени регенерировать или применить магию, принялся стучать прямо в лицо.

Один, два, три…

Потребовалось всего три удара на пределе сил, чтобы древнее существо расплескало мозги по дереву, на котором мы дрались.

Стоило этому случиться, как пространство мигнуло, и я обнаружил себя вместе с трупом в центре ядра.

Обернувшись, я также увидел обеспокоенную Оливию, стоявшую у выхода. Не соврал тот старик, осталась здесь живой. Осталось только перезагрузить ядро, но это сущий пустяк, если на тебя не давят всякие разные люди.

Эпилог.

— Кха-а, — сипло вдохнуло тело, находившееся минуту назад в стальной криогенной капсуле, покрытой бесчисленными рунами.

Тело зашевелилось и выбралось из своей темницы, сплёвывая во все стороны густую жижу, и уверенно прошлёпало босыми ногами в уборную комнату, поминутно оттирая глаза от залившей их вязкой жидкости зелёного цвета.

Вскоре оттуда вышел опрятный старик, одетый в костюм, имевший бороду и даже залысину. Это был Аларик. И в его руках был необычный хронометр с переливающимся цветным песком внутри.

— Так, судя по всему, паренёк справился. Даже лучше, чем можно было рассчитывать… — усмехнулся он, сверяясь с какими-то данными внутри.

*****

Про то, как мы с Оливией после перезагрузки ядра выбирались из полюса этого мира, можно написать отдельную книгу. Не очень увлекательную, но полную сложных ситуаций. Напряженную и полную напряженной неизвестности. Поначалу никто из захваченных доктором Калгори не спешил вставать, но постепенно люди, орки и гномы оттаивали.

Нашелся труп неизвестно как воскресшего Гидеона. Мы потратили несколько пуль, чтобы удостовериться в его смерти, но потом, когда всё успокоится, продолжим поиски других двойников. На всякий случай.

Мы помогали им очнуться и не замерзнуть по мере сил. Восстанавливали по чуть-чуть лагерь и искали способ передать сообщение наружу.

Довольно быстро в себя пришел Игнис, с которым все стало гораздо проще. Да, у него не было сил, чтобы помогать с перетаскиванием вещей, но даже те крохи магического огня, которые он выдавал, оказались весьма полезны.

Потом очнулось еще несколько человек. Постепенно нашли нужные средства связи и… не смогли отправить сигнал бедствия. Выживание продолжалось еще неделю, пока все вместе мы сумели собрать достаточно мощный передатчик и связаться с уцелевшими ячейками Братства.

Главной в той книге была бы концовка. Мы выжили и вернулись к цивилизации, стали более сплочёнными и начали реорганизацию Братства.

Я получил главенствующую должность в отделе новых разработок, но легко и с улыбкой признаюсь — руководил я лишь формально, окунувшись в сам процесс разработки. Со многими редкими материалами были проблемы, но взамен я получал куда более опытных коллег, которые помогали мне в работе.

Большинство было занято восстановлением утерянного оборудования и снаряжения для оперативной работы, а мне позволили заниматься тем, чем я захочу.

Сегодня закончился первый месяц после спасения и убийства доктора Калгори. Да, руководителем я стал не так давно, но с первого же дня, как отступили первоочередные потребности, меня занимала одна единственная загадка из множества оставшихся. И эта загадка была моей маленькой тайной, о которой знало лишь пара человек. Слишком неоднозначны были… результаты исследования.

И это не было связано с оставшимся во льдах городом, который мы собирались изучить через полгода. Даже не с двойниками.

Больше всего меня занимали перчатки, впитавшие в себя кучу магии жизни неизвестной силы и направленности. Магии, искаженной не только пространственными аномалиями, но и неведомым воздействием, при помощи которого я отфильтровал поступающую энергию.

Повторить то, что я сделал в тот момент, будучи перед лицом смерти, я не могу.

Так вот, перчатки, спрятанные в ну ОЧЕНЬ тайной лаборатории, сейчас обросли живой плотью. Чувствующей и реагирующей на мои прикосновения. Волокна мышц покрыли поршни и пружины, а руны окрасились кроваво-красным светом, который, казалось, тек внутри них.

И всё бы ничего, мало ли, но гогглы выдавали весьма и весьма любопытную информацию:

Не-мертвый артефакт.

Открыть диалоговое окно?

***************

Конец серии книг Система Улучшения Артефактов…

Или не совсем?

Послесловие от автора.

Спасибо, что дочитали до самого конца! Отдельное спасибо тем, кто читал первые «вырвиглазные» строки и отмечал хорошие стороны вышедшего проекта. Мне очень помогла ваша поддержка, и благодаря ей я сумел вернуться к книге спустя столь долгий перерыв.

И вот сегодня мы закончили с этой серией коротких, но весьма насыщенных историй. Да, была очень длительная пауза между второй и последней частью, но тут уж извините, не было вдохновения на эту тему от слова совсем.

В любом случае, все закончилось, и сделало это весьма неплохо, на мой вкус. Большинство вопросов закрыто, экшн-сцена в финале вышла неплохой, да и в конце концов, мне понравилась вышедшая концовка и получившийся мир.

А сейчас поясню насчет последних слов после объявления конца серии — я думаю написать другую книгу в той же вселенной или даже том же мире.

С гогглами и стимпанком, но не связанную с С.У.А. напрямую. Возможно, даже главный герой останется прежним, но, например, это будет он спустя десять лет... Или еще что-то такое.

Дописывая последние строки, я с удивлением обнаружил, что многие концепции не отпускают меня до сих пор, и я был бы совсем не прочь написать что-то такое же, но другое.

Поэтому оставляю за собой эту крохотную лазейку. Обязательно сообщу, если соберусь писать сиквел!

Не забывайте следить за новостями в вк ( https://vk.com/mrfoxworld ) и телеграмм ( https://t.me/flesh_builder ).

На этом всё, еще раз огромное вам спасибо и до встречи в других приключениях!

********

Немного саморекламы:

«Порог ХАОСА» — мой основной цикл на данный момент, скоро будет премьера новой части. История расскажет о приближении невыразимой энергии изменений в мир будущего, от лица аристократа, попавшего в чужую вселенную. Много масштабных сцен, немного философствований о вселенной и капелька ужасов. Ссылка: https://author.today/work/397474.

Конструктор плоти — завершенный цикл из двух книг, в котором я вновь поэкспериментировал с жанром литРПГ, а также попробовал себя в знаменитом жанре «боярки» (историю про Хаос я таковой не считаю). Есть классический попаданец и неклассический мир заполненный суперспособностями. Ссылка: https://author.today/work/229105.