S-T-I-K-S. Волчьими тропами

Глава 1. Невероятное вероятно

Задорная детская песенка звенела над парком который раз подряд. Въелась в мозги до такой степени, что я был уверен, что она в них ещё долго будет крутиться злобной дрелью. Вот же Костян удружил.

Что поделать, дружба есть дружба. Пришлось выручить друга и заменить его на этом празднике жизни. Даже близко не представлял, насколько тяжка доля аниматора. Лето, жара, а на тебе пушистый костюм косолапого мишки из любимого детворой популярного мультика. Адище адово.

Да, я лучше и дальше буду грузчиком подрабатывать, чем ещё раз на такое подпишусь. Вот уж когда я медведя из мульта понимал как никто другой. Тебе хочется рвать и метать, а приходится корчить из себя душевного лапу. Р-р-р, так и хочется дать лапой!

День тянулся нескончаемо. Время как насмехалось, растягиваясь пластичной жвачкой по мере того, как солнце раскаляло асфальт. Даже тень от деревьев мало спасала от нарастающего летнего зноя. Я уже честно сомневался, что удержусь до конца смены.

Вот когда Костян вызвал у меня неподдельное уважение. Он ведь в этом долбаном анимашном костюме уже месяц отплясывает. Вот это выдержка. Даже не представлял, что друг на такое способен.

Но респект и уважуха – это потом, когда остыну буквально и фигурально. А сейчас мне жуть как хотелось превратиться в злобного медведя. И моему другану досталось бы в первую очередь за такую подставу, подвернись он под тяжелую медвежью лапу.

Вот только он, хитрован, в данный момент окучивает Таньку на пикнике. Речка, тенёчек, шампусик… Хотелось бы сказать: совет, да любовь. Но! Р-р… Не хочется.

Увы, но вместо рычания мне приходится подыгрывать очередной «Машуньке» на нескончаемом детском празднике жизни. Да, когда ж он закончится?! У меня закрадывались весьма обоснованные сомнения, что до конца смены я-таки не доживу. Хоронить меня будут, однозначно, в шкуре медведя. А как иначе? У меня уже стойкое ощущение, что она срослась с моей кожей.

– Что за жуткий запах? – выдернул меня из моего мысленного злобного мирка истерично-возмущенный женский голос. Как раз из той категории, которой все должны. – Здесь столько детей, кто посмел использовать ядовитую химию? – накалялся он и получил горячую поддержку.

Хм. Спертый горячий воздух в костюме так провонялся моим потом, что я ничего другого не чувствовал. Попытался втянуть носом. И всё равно ничего не понял.

– Натаха, о чем это они? – толкнул я в плечо плюшевого розового зайку, трясшего своими ушами по соседству.

– Не чувствуешь? Какой-то неприятный кислый запах появился.

Каюсь, но внутри костюма всё перебивала моя личная вонь. Только вот засада, не могу снять голову медведя, чтобы принюхаться. Иначе травма жизни впечатлительной детворе будет обеспечена. Их родители мне такой подставы, однозначно, не простят.

Тем временем ажиотаж только нарастал.

– Срочно выясните в администрации парка, кто разлил химию, – требовали разъяренные голоса.

Но многие родители, не дожидаясь разбора полета, принялись спешно уводить свою мелюзгу.

Каюсь, я даже облегченно выдохнул. Не знаю, кто ты. Но спасибо тебе, друже, за укороченную адову смену. Я не удивлюсь, если это не очередной бедолага, вроде меня, решил неожиданно возникшую проблему творчески. Увы, этим гением оказался не я.

– Натаха, валим на перекур? – предложил я зайке.

– А давай. Ваське сейчас не до нас будет, – легко согласилась зайка. Это она намекала на то, что наш непосредственный начальник, прыщ на ровном месте, будет занят до такой степени, что ему будет не до наших тушек.

И мы, потешно виляя неповоротливыми игровыми попами, увенчанные не менее потешными хвостами, потопали к нашему штабу. Так дружный коллектив аниматоров обозвал красочный терем в стиле народных русских сказок, стоявший чуть в сторонке от центральной площади парка.

Завалившись в терем и хлопнув входной дверью, мы смогли, наконец-то, снять плюшевые головы.

– А-а… – простонал я.

Терем, оборудованный по последнему слову техники, приятно охлаждался кондиционером. Какое же это блаженство!

– Да-а… – простонала рядом Натаха. Её милое личико светилось наслаждением явно не меньше моей ряхи.

И мы потопали в гримёрную.

– Сбежали? – понятливо встретила нас Светочка, главный и единственный гример команды. – Не боитесь воплей Васька?

Бойкая миниатюрная девушка с задорной улыбкой скорее была по экстренной починке плюшевых тушек в случае непредвиденных ситуаций.

– Ему не до нас, – отмахнулась Натаха. – В парке кто-то химию разлил. Там щас дышать нечем. Народ разбегается.

– Да, ладно, – округлились глаза у Светочки. Сейчас, с круглыми глазками и в ореоле непослушных пушистых светлых волос, она как никогда была похожа на анимешную симпатичную феечку. Разве что стрекозиных крылышек не хватало. Шумно пошмыгала носиком. – У нас чисто, – констатировала она.

– Радуйся, – хмыкнула на это Натаха и принялась разоблачаться. – Воспользуюсь моментом. Уже, наверно, бесконечность терплю, – пожаловалась она.

Я на это только хмыкнул. Лично из меня все излишки воды исправно испарялись в виде пота в этом пыточном инструменте. Так что я сделал то, чего хотел больше всего... Просто тупо завалил широченную задницу медведя на диван. И был страшно рад, что она поместилась. Раздеваться, чтобы потом вновь одеться? Увольте. К тому же под кондиционером пытошный инструмент нейтрализовывался на ура.

– Ладно, схожу посмотрю, что снаружи творится, – Светочка сорвалась к двери, ведомая неудержимым любопытством.

– Погодь, – торопливо остановил её. – Не в службу, а в дружбу. Дай стакан воды, – при этом я старался смотреть глазами кота из Шрека.

Лично я понял, что поторопился приземлиться на диван, когда мне жутко захотелось пить. А поднимать неподъемную тушу медведя – тот ещё квест.

– Конечно, – согласилась девушка. – Может, минералку с холодильника? – сделала она встречное предложение.

– Ты моя фея! – моя физиономия тут же расплылась в блаженной улыбке. На такую удачу я даже не рассчитывал.

Распечатывая охлажденную запотевшую бутылочку, я больше ни на что не обращал внимания. Ты, моя прелесть… и нектар, нежно шипя, оросил моё высохшее горло.

– Ребят, – выдернула меня из нирваны Светочка, как-то очень быстро вернувшаяся обратно. – В парке жуть что.

– В смысле? – поинтересовался я.

Натаха как раз свалила в уборную и в гримерной остался лишь я, пригвожденный к дивану неповоротливым костюмом. Впрочем, я был не против. Шевелиться совсем не хотелось.

– Там туман такой плотный. А запах. Я чуть не задохнулась. Хорошо, что дверь тут же захлопнула, – тараторила Светочка, а в моем мозгу поселилось неприятно свербящее чувство дежавю.

Что-то очень знакомое… тревожно знакомое… Но что? Голова усилено тупила, отказываясь выдавать ответ. Видать, от жары, что успешно мозги плавила, ещё не отошла.

– Народ, треш! – влетел вслед за Светой в гримерную кунг-фу панда. В не слишком просторной комнате стало сразу как-то тесно. – Кто-то там нехило балуется химией, – веселым голосом балагура Влада, вещал панда. – Я не я, если этот кто-то не решил Ваську подгадить. Может, кто-то из нас, кого этот урод выгнал? – продолжал он, стаскивая с себя голову китайского медведя.

Обычно задорно вьющиеся кудряшки парня в этот раз смотрелись жалкими прилипшими ко лбу темными пиявками. А мне оставалось только радоваться, что в костюме жарко не только мне.

– Да, ну… – скептично протянула Светочка. – Это же сколько бабла нужно было угрохать? У нас миллионеры не работают.

И я её понимал. Не тот уровень, чтобы тратить деньги на такую дорогостоящую месть. Проще морду набить, подкараулив у подъезда.

– Чуть не траванулась, – пожаловался с ходу салатовый телепузик голосом Иры. Не успела она дверь закрыть, как заявился последний представитель нашей анимешной банды.

– Расслабляемся, народ. Думаю, наша смена окончена, – уверено заявил Чебурашка и поковылял ко мне.

Бли-ин! Пришло мне тоскливое понятие, что этот зад мохнатый решил нагло потеснить меня. Диван вроде и стандартный, но для двух мохнатых задов как-то, мне кажется, чутка маловат.

И я невольно крякнул, когда Чебурах втиснул таки свой зад. Диван жалобно крякнул вслед за мной, подтвердив мои догадки.

– Не думаю, что Васька вас так просто отпустит, – вновь проявила свою скептичность Светочка, при этом без всяких просьб снабжая меховые задницы охлажденной минералочкой.

«Умничка-девочка», – умильно оценил я её полезность.

– Главное, чтобы в поля снова не бросили, – буркнул Чебурах, снимая свою ушастую голову.

– Не думаю, что химия так быстро рассосётся, – оторвался от свой бутылки Влад. – Так что сидим, отдыхаем, ждем конца смены. Ваське всё равно не до нас. Он там бегает, как жопу ужаленный. Ищет, кто нагадил. Его начальство, если что, по головке не погладит.

– Так ему и надо, – мстительно отреагировала Ира, осторожно приземляя зад своего костюма на офисный стул. Мда, на фоне плюшевой анимешной пятой точки он смотрелся как-то слишком хлипко. Невольно я с интересом ждал финала. Увы, но стул справился с салатовой попой телепузика.

Наша банда принялась с жаром обсуждать происшествие, а я всё пытался понять, что мне хотело сказать дежавю. Лично у нас, в гримерной, не было никаких признаков химии. Комната без окон. Кондиционер, общий на весь терем, качественно справлялся с очисткой и охлаждением воздуха.

Озарение, как всегда, свалилось внезапно. Нечаянно вычленив из бурных дебат слово кисляк, меня как шибануло. Тут же пробило холодным потом.

«Да, ладно! Так не бывает!» – мелькнула паническая мысль.

И я подскочил с дивана с такой легкостью, как будто и не было на мне громоздкого костюма.

– Серый, ты чего? – крикнул мне вдогонку Влад, когда я на скорости вымелся в коридор.

Я что? Я бросился уточнять свою догадку. Рывком распахнул входную дверь. Густой туман, на который жаловались ребята, почти рассеялся. Но вот запах…

«Однозначно, кисляк,» – констатировал я всю глубину задницы.

Я закрыл дверь и бессильно прислонился к ней.

«Как такое может быть?! – лихорадочно метались мысли в черепной коробчёнке. – Это же только книги! Последние пару месяцев я зачитывался историями про Стикс просто взахлеб, очарованный этим жестоким, но почему-то притягательным миром. Всё пытался понять, чем меня так зацепило? А чем зацепило других? Ведь таких, как я, не мало. Не сразу понял, что приманкой явились дары и бессмертие, пусть оно и зыбкое. Да и извечный мужской вопрос, на что я годен? Не сразу сделал вывод, что мне, настоящему, при любом раскладе, не грозит оказаться в Стиксе. Копия – это кто и что угодно, но только не человек с Земли. Вероятно, порождение самого Стикса, этакий голем, в который втиснули земную матрицу конкретной человеческой личности.

А сейчас я стоял растерянный. Кто я?! Внутри я себя ощущал всё тем же. И мысли при мне, и память тут же... Я всё тот же Серый. Да, для мамы – Сережа. Для всех остальных – Серый. Так что привык откликаться на Серого ещё со времен мокрых штанишек.

– Сука! Какая нахер, копия? – растеряно пробормотал я, отлипая от двери. Срочно нужно было что-то решать. Если это просто левая химия – не страшно, всё рассосется и будет как прежде. А если всё же Стикс? А вот здесь уже всё далеко не просто.

Нет. Просто. Просто, если мне не повезло стать зараженным. Грибок сам решит все проблемы моей тушки. Лично меня это не касается. А вот если я иммунный?

– Твою мать… – не удержался от порции забористого мата. Мне бы по-хорошему сваливать и как можно скорее.

Вот только звонкие полные жизни голоса давали понять, что чёрствость Стикса ещё предстоит наработать. Пусть и не мои друзья, но я всех хорошо знал по нашему институту.

Ирка училась со мной и Костиком в одной группе. Влад был с одного потока. Светик и Наташка только-только перешли на второй курс. Вован, долбаный Чебурах, таки добрался до выпускного курса. Его последнее беззаботное лето.

И я рискнул. Рискнул сделать ребятам возникший расклад. Возможно, потом Стикс надо мной посмеется. Но я, по крайней мере, попытался.

– Народ, – начал я, возникнув в проеме двери гримерной. – Хочу вас огорчить, но у нас большие проблемы…

Отреагировав на мой уверенный тон, все разом смолкли и вопросительно уставились на меня в ожидании продолжения.

– Кто читал Стикс? – поинтересовался я для начала.

– Ну, я, – нахмурился Вован. – Только, чел, это всего лишь книга.

– Допустим, – пожал я плечами и тут же мысленно чертыхнулся. В костюме моё движение безнадежно утонуло, даже не создав ряби. – Если просто гонимая химия, нам нечего бояться. А если вариант Стикса? – выжидательно смотрел я на старшака в нашей банде.

В темных глазах Вовки заметалась паника.

– Прекращай нагонять, – зло вспыхнул он, сделав выбор. – Это вымысел.

– Как скажешь? – равнодушно согласился я. – Лично я не собираюсь скидывать со счетов и такой расклад. Вы как хотите, но я сваливаю. Светик, расстегни костюм, – попросил я нашего милого гримера.

Чтобы снять костюм, нужно было расстегнуть молнию, что находилась сзади.

Глядя на меня, другие также зашевелились. В любом случае, сидеть в неудобном маскараде не имело смысла.

– Что за Стикс? – поинтересовалась Светочка, помогая мне.

– Фантастика, – коротко пояснил я. – В Стикс попадают из густого тумана с едким кислым запахом…

– Хах, в тему. Может, кто-то твоего Стикса начитался? – хохотнул Влад, снимая своего панду.

– Может и такое, – не стал я отрицать. – Вот только если мы реально в Стикс попали – это всем трешам треш.

– Не нагоняй, – снова рыкнул взбешенный Вован, со злостью срывая с себя пухлое тело Чебурашки.

– Все тоже так считают? – насмешливо поинтересовался у остальных.

– Для начала поясни, а мы подумаем, – снисходительно предложила Ира.

– Все подробности долго рассказывать. А если в кратце: кусок нашего мира копируется в мир Стикс в антураже из густого тумана с ядрёным кислым запахом. Нам не повезло оказаться на таком куске. Могу порадовать. В таком случае мы всего лишь жалкие копии самих себя. Мы же, настоящие, в данный момент продолжаем свои потные кривляния в парке.

– Нет худа без добра. Блин, добра без худа, – весело хмыкнул Влад, окончательно освобождаясь от своего медведя и намекая на то, что хотя бы тупая работа закончилась.

– Хорошо. Допустим, мы попали в Стикс. Что дальше? – допытывалась Ира, снимая своего телепузика.

– А дальше, если ты не превратишься в зомби, тебя схарчат зомби, – злобно рявкнул Вован. – Харе. Завязали с тупой темой. Серый, заткнись.

– А с чего это ты раскомандовался? – взвилась Ирка. – Что хотим, то и обсуждаем!

– Да пошли вы… – выскочил за дверь Вован. А у меня возникло обоснованное подозрение, что кто-то уже перерождается. Впрочем, выдержанным характером наш старшак никогда не отличался. И как только до сих пор с Васьком ладит?

– Вован прав, в Стиксе заражаются спорами грибка. Исключительно воздушным путем. Укусов можно не бояться. Единицам везет оказаться иммунными и сохранить свою личность. Остальные перерождаются. Не зомби, но близко. Жрут мясо как не в себя и растут. Дорастают до жутких монстров…

И в этот момент, как в подтверждение моих слов, до нас донесло далекое эхо мощного звериного рева.

– Что это? – пискнула мигом побледневшая Светка.

– Пипец, – мрачно констатировал я и догадался достать смартфон.

Увы, чуда не случилась. Связь отсутствовала напрочь.

Поднял от экрана голову и понял, что народ так и продолжал пялиться на меня. Теперь разве что с ужасом на своих моськах.

– Серый, скажи, что это шутка, – слабо попросила Натаха.

– Хотел бы, – мрачно пожал я плечами и в этот раз мне ничто не мешало это сделать. – Если и шутка, то, точно, не моя.

– Ладно. Если ты прав, то какие наши действия? – на удивление, но Ира оказалась единственная, кто сохранял прагматичность ума. Кажется, но она пришла к тем же выводам, что и я. Если всё ложная тревога – супер. Самое страшное: в штанишки наложим. А если нет? И уж лучше рассматривать последний вариант. Так. На всякий случай.

Впрочем, нашу прагматичность понять было легко, если знать с какого мы факультета. Программисты обязаны отличаться аналитическим складом ума и уметь расставлять приоритеты в поставленной задаче.

– Для начала нам нужно не попасть в лапы зараженных, чтобы нами не закусили, – хмыкнул я.

– Ой, – пискнула Светик и без сил приземлилась на ближайший стульчик.

– Не, ребятки. Ваша шутка уже слишком далеко зашла, – сделала свой выбор Наташа и следующая после Вована рванула на выход.

– Кто решил проверить всё сам, может идти, – насмешливо предложил я оставшимся.

– Мне и тут хорошо, – отказался Влад, приземляясь на диван, где недавно сидел я. – Лучше побуду зрителем. Жаль, попкорна нет, – хохмил он, отправляя под голову декоративную подушку, а слишком длинные для данного дивана ноги забрасывая на подлокотник.

И как бы подыгрывая его словам, жуткий рев раздался слишком близко. И сразу вслед за ним истошный женский визг.

– Наташка! – взлетела со стула Светка.

– Стоять, – гаркнул я, преграждая ей выход из гримерной. – Кто бы это ни был, мы уже не поможем, – попытался втолковать, глядя в безумно распахнутые глаза. Кажется, ещё один кандидат на перерождение определился.

– Серый, но не можем же мы просто сидеть, – невпопад нелогично прошептала Ира, в это же самое время опускаясь на стул. Вот теперь вся жуть ситуации и до её рационального мозга дошла.

– А смысл что-то делать? – философски отреагировал я на её слова. – Вован прав, нет никакой гарантии, что мы окажемся из иммунных. Смысл рыпаться?

– А если окажемся? – не согласился со мной Влад.

– Все сразу, точно, не окажемся, – твердо возразил я. – Это как лотерея. Везет одному из сотни, если не из тысячи. А нас здесь сколько? – задал я риторический вопрос.

– А почему? – пропищала Светик.

– Что почему? – не понял я.

– Почему так мало иммунных?

– Стикс его знает? – снова философски пожал я плечами. – Кучу книг прочитал, но толком ничего путного на этот вопрос. Самое распространенное мнение, что грибок сам решает, кто будет иммунным, а кто нет.

– А мы уже, точно, заразились? – уточнила Ира.

– Если мы уже на Стиксе, то стопроцентно. Не забывайте, что мы всего лишь копии. То бишь порождения самого Стикса. А значит, грибок уже в нас.

– Но я чувствую себя как всегда, – слабо возразила Светик.

– Я тоже, – согласился с ней я. – Только согласись, если бы куски нашего мира переносились в другой мир, при этом, понятное дело, исчезая из нашего, то мы бы знали. Но нет, о таком никто не слышал. А значит, это просто тупое копирование всего, что есть на искомом участке суши. В том числе и людей. Так что если наша фантазия права и мы на Стиксе, мы лишь жалкие подобия самих себя. С другой стороны, разве это не здорово, что мы настоящие так и продолжаем жить в своем мире?

– Ха, если верить тебе, то мы самые настоящие, просто с ложной памятью и личностью, – хмыкнул Влад, продолжая и дальше расслаблено лежать на диване.

Да, уж. В логике ему не откажешь, хоть он и не с нашего факультета. Что есть, то есть. Кем бы я ни был, ощущал себя полноценной личностью со всеми ощущениями, эмоциями и мыслями Сергея Кораблева. Короче, не думаю, чтобы голем или, попросту, биоробот ощущал своё я. А я ощущал. Я был не просто набором запрограммированных функций, какими бы сложными они не казались.

– Я согласна с Владом. Я не чувствую себя копией, – более уверенным голосом высказала своё мнение Света. – А поэтому хочу знать, что надо делать, чтобы выжить.

И я восхитился. Вот это боевая феечка. Любо-дорого смотреть.

– Уговорили, – хмыкнул я. – Только для начала давайте выясним, попали мы или нет. А то будем выглядеть глупо.

– Согласна, – первой согласилась Ира. – Пошли выяснять?

– Погодь, – тормознул я подорвавшуюся девушку. Я по прежнему стоял так, чтобы контролировать выход из гримёрной. – Если это Стикс, мы неосторожными действиями привлечем к себе внимание монстров. Запомните, у них отличный нюх, слышат ещё лучше. Зрение и чуйка так же не подводят.

– Ладно. Поняли. Что дальше? – стояла Ира напротив меня.

Я закатил глаза и медленно повторил с нажимом:

– Отличный нюх. А мы чем пахнем после рабочего дня? Ромашками?

И все сперва зависли, а затем логично потянулись к своим подмышкам.

Ира с Владом закономерно скривились.

– Я пахну духами. Ведь я в помещении сидела, – жизнерадостно отрапортовала Светик.

– Коренное слово здесь – духи, – придавил я её энтузиазм. Или думаете, монстры духарятся шанельками, выходя на промыслы? – иронично посмотрел я на храброго мышонка. – Зато они знают, как пахнут вкусные наивные девушки.

Светик сдулась. Влад ехидно хмыкнул.

– Тогда нам повезло, что у нас есть душ, – буркнула Ира, направляясь в сторону санузла.

– Если там есть вода, – заметил я и только сейчас обратил внимание, что свет в гримерной как горел, так и продолжал радовать своим наличием. И что-то уверенность в том, что мы попали прямо в «ад», тут же пошатнулась.

– Есть, – крикнула мне Ира из душа.

– Хм… – было моё растерянное.

Желание выскочить и самому убедиться, где мы находимся, задавил на корню. Даже если и на Земле, душ принять не мешает. Лично я вонял аки скунс. Мне даже нюхать свои подмышки не было никакой необходимости.

Следующие полчаса мы посвящали тому, что тщательно намывались. Я требовал, чтобы даже запаха мыла не оставалось на коже.Шампунь запретил категорически. На что девчонки бурчали, но подчинились.

– Они жесткими стали, – жаловалась наша феечка.

– Зато никого не привлекут. Поверь, тебе такие ухажеры не понравятся, – стоял я на своём.

Повезло, свежий комплект одежды был у каждого в запасе. Даже меня Колян предупредил, чтобы прихватил с собой.

– Мы с Владом на разведку. Вы запираетесь и никому не открываете, – командовал я. – Сидите тихо, как мышки.

– А когда вы вернетесь? Как попадете? – поинтересовалась Ирка, иронично намекая на моё «никому не открывайте».

– Лучше всего, если есть ключи от входа.

– Есть, – пискнула Светик. – Основной комплект всегда у Василия. Но от верхнего замка есть запасной. Только на него сами снаружи закроете.

Она сбегала в кабинет Васька. Напоследок я посоветовал девчонкам набрать воды во всё, что найдут. Мало ли, вдруг отключится.

– Влад, разговариваем шепотом, а лучше всего жестами, – предупредил я парня, прежде чем открыть входную дверь.

Влад согласно кивнул.

Парк встретил нас своей обычной умиротворенной картинкой. Даже в дальних звуках города не было ничего необычного. Вонючий дым или туман рассеялся окончательно. В воздухе не было и намека на неприятный запах.

– Кажись, мы себя накрутили, – весело хмыкнул позади меня Влад, даже не думая снижать децибелы своего звучного голоса.

– Тише, – шёпотом рявкнул я. – Сперва проверим, потом расслабимся, – не согласился я со своим напарником.

– Как скажешь, шеф, – шёпотом саркастично отозвался Влад, делая акцент на шефе.

Кто сказал, что в игре нельзя жить? По планете уже несколько лет победно шествует игра, в которой живешь, как в реале. Выходишь из неё только тогда, когда окончательно сливаешь все свои жизни. А самый большой профит с игры то, что на твой счет в реале капают денежки за каждый день, проведенный в игре.

Вот только в игру попасть очень и очень сложно. Но я, ура, попал!

https://author.today/work/487167

Глава 2. Мухоморы собрались в гости

Мы направились к центральной аллее, внимательно оглядываясь. Всё выглядело так, как и должно было выглядеть. Аккуратно подстриженные кусты вдоль дорожки, прикрывающие нас до пояса. Затейливо высаженные клумбы цветов. Между деревьев коротко подстриженный газон. Пасторальная картинка. Ляпота.

Но что-то меня настораживало. Но что, я никак не мог понять.

И понял лишь тогда, когда мы с боковой дорожки вырулили на более крупную, что вела к площади парка.

Тишина. Вот что было не так. В парке стояла мертвая тишина. Ни звуков музыки, с надоевшими детскими мотивами. Ни криков, ни детского смеха, ни гама. Тотальная тишь. Парковая тишь. Приглушенные звуки дальнего города не в счёт

Понятное дело, что я тут же запнулся.

– Ты чего? – тут же уткнулся мне в плечо Влад, шедший позади. Снова вопрос в полный голос. Вот ничему идиота жизнь не учит.

– Тихо, – снова шёпотом рявкнул я.

– Достал! – в ответ рявкнул он, только на зло мне прибавляя децибелы в голосе.

Я на это закатил глаза.

– Послушай. Что-нибудь слышишь? – саркастично спросил хронического идиота шёпотом.

– В том-то и дело, что ничего, – ядовито ответил он мне в голос.

– Вот именно, ни-че-го! – выделил я последнее слово по слогам. – Где музыка? Где детские вопли?

Аллилуйя! А он, оказывается, не так безнадежен.

Он сперва замер, с недоумением на своей упёртой физии. Затем у него округлились глаза, физия из упёртой стала растерянной, а он завертел головой, словно тот ещё филин.

– Ёлки-горбатые, – шепотом выдал он. – В такое время здесь никогда так тихо не бывает… Даже птиц не слышно.

– Поэтому осторожно идем дальше, – облегченно скомандовал я и присел. Так, гуськом, чтобы не светиться поверх кустов, мы и добрались до площади, где совсем недавно горбатились в поте лица не фигурально, а буквально.

Только площадь была девственно чиста и тиха. Даже фонтан не шумел струями воды.

– А-а… – тоненько позади меня выдал Влад панику, и я резко обернулся.

Сердце при этом как в пятки ухнуло. Неужели сзади кто-то к нам подобрался?

Но нет. С ужасом в круглых глазах Влад показывал куда-то за кусты.

Я всмотрелся и тошнота тут же комком рванула на выход. Еле сдержался. Твою ж дивизию. Не знал, что я такой нежный. Стикс меня, чую, долго будет приручать.

На нас с Владом из-под куста мертвым взглядом единственного глаза глядело молодое женское лицо. Целым осталась только одна половина. Вторая была ободрана до кости, а глаз вытек.

И я понял, что нам ещё повезло, что туловище женщины было надежно скрыто в кустах.

– Это Стикс, – обреченно констатировал я, поворачивая обратно.

Повезло, что Владу больше ничего доказывать не пришлось. Чего-чего, но не принято валяться на Земле под кустом в городском парке в полуобъеденном состоянии.

И когда мы залетали в терем, как завершающий аккорд, далеко в городе смачно так грохнуло.

– Началось, – буркнул я на это, закрывая за нами дверь, стараясь при этом не хлопать.

– Ну, что? – нетерпеливо спросила Ира, пока я закрывал дверь на все замки.

– Попадос, – прохрипел Влад, сползая на ближайший стул.

– Так всё плохо? – охнула Светик.

Я как раз обернулся, чтобы оценить реакцию Влада. Он был белее белой бумаги, а пальцы ощутимо так подрагивали.

– Да, – тихо и обреченно ответил он.

Увиденное и меня впечатлило. А вот Влада пробрало до печёнок.

– Опускайте на всех окнах жалюзи, – спохватился я. – Собираем всё съедобное и воду в гримерной и сидим тихо, как мыши. Штаб наш на отшибе. Есть шанс, что не привлечем внимание.

– Что дальше? – первой задала вопрос Ира, когда мы минут через десять собрались в конечной точке.

– Ждать, – коротко ответил я. – Пока не поймем, кто из нас иммунный, нет смысла рыпаться. Скорее всего, иммунных не будет. Так что советую оставшееся время провести с пользой для себя.

– О, я знаю как, – весело подорвался Влад, многозначительно играя бровями и шаловливо поглядывая на Иру. Как-то удивительно быстро он оклемался.

– Да, пошел ты, – возмущенно отмахнулась моя одногруппница, прекрасно понимая его намеки.

Тот ничуть не расстраиваясь перевел взгляд на Светика.

– Фи, – фыркнула та оскорблено.

– Как вы смотрите на то, чтобы потрапезничать? – шутливо поинтересовался я, вставляя редкое для нашего времени слово.

– Отлично, – просиял Влад.

– Как вы можете о еде думать? – пискнула феечка. Мда. Они, наверно, цветочной пыльцой питаются.

– Легко, – ответила ей Ира и направилась к нашему импровизированному продовольственному складу на одном из гримёрных столиков.

На удивление, но улов оказался богатым. Васек, на наше счастье, оказался тем ещё хорьком. Или как там называется пушистый и щекастый зверек?

Так что из его холодильника выгребли всё. Вплоть до красной икры. Запасливый суслик даже мини-бар имел, чем меня сильно порадовал. Теперь только спораном разжиться и дело в шляпе.

Застолье сильно подняло наше настроение. Мы предпочли мысленно отгородиться от внешнего мира, отдавая дань вкусностям. Запивали шикарным бренди, как значилось на этикетке пузатой бутылки.

– Серый, ну, разве нельзя сделать так, чтобы стать иммунным? – тихо спросила слегка пьяненькая Светка, пока вновь сцепившаяся парочка не обращала на нас никого внимания.

– Вроде нет, – не стал её обнадеживать.

– А если подумать? – не сдавалась девчонка.

– Если подумать? – задумчиво повторил я. – Может и есть шанс, но никто не даст гарантии.

– Лучше так, чем ничего, – буркнула феечка.

– Стикс далеко не каждому по плечу, – предупредил её. – Может, пусть всё идет так, как идет?

– А есть что-то, за что этот мир ценен? – поинтересовался Влад. Оказалось, он, как и Ирка, уже внимательно нас слушал.

– Есть, – согласился я. – Иммунные постепенно получают дары, типа магические. И если не помрут в зубах зараженных, могут жить вечно. Ещё здесь старики молодеют, но нам это за не надом.

– Ну, да. Моложе только в ползуночках, – иронично подытожила Ира.

– Во-от, – протянула Светик. – А ты говоришь, зачем быть иммунным. Хочу быть волшебницей! Провозгласила она, вскидывая свои миниатюрные ручки.

Я же закатил глаза. Наивный и пьяненький мышонок. Уверен, до первого же пустыша. Дальше её не хватит.

– Ну, так что там про то, чтобы стать иммунным? – подхватил заданную тему Влад.

– Есть одна гипотеза, – решил выложить свои думки. – Только доказывать её будем, если что, на своих шкурах, – предупредил я.

– Всё равно нам терять нечего, – легкомысленно отмахнулась Светик.

– Ладно. Напросились. Короче. Стикс – это не просто мир, а живой громадный организм…

– Типа, как в Аватаре? – восхищенно перебила меня Светик, округлив свои красивые глазки.

– Типа того, – немного подумав, согласился я. – Так вот, Стиксу интересно наблюдать за своими подопечными. И насколько ты ему интересен, настолько он тебе помогает.

– И что нам это дает? – Влад выразил вслух общее непонимание.

– Всё очень просто, – ухмыльнулся я. – Кто-нибудь слышал про оксюморон?

– Я, – как прилежная ученица подняла ручку Светик.

– И что это такое? – подыграл ей и спросил в стиле строгого учителя.

– Нестандартные действия, сбивающие с толку наблюдателя, – отрапортовала Светик. – Есть мнение, что и наша земная действительность наблюдает за нами. И ей тоже интересно посмотреть, а что же будет дальше, если придумывать интересные ходы.

– Вот ты сама и ответила на свой вопрос, – хмыкнул я, подхватывая ещё один бутерброд с икрой и маслом.

– Ладно… – озадачилась Светик. – И что с позиции Стикса будет считаться нестандартным?

Я пожал плечами, дожевывая бутерброд.

Все за столом молча ждали моего ответа. И это молчание дало мне понять, чего на самом деле реально всем хочется.

Человек так устроен, что категорически не хочет умирать даже тогда, когда уже нет никакого выхода.

– Уговорили. Напросились, – буркнул я, проглотив плохо прожеванный кусок бутерброда. Вот совсем не жуется, когда тебя самого глазами пожирают. – Смотрите. В Стиксе всё просто. Монстры убивают иммунных. Иммунные убивают монстров…

– Зачем?

– Что зачем? – сбила меня своим вопросом Ира.

– Зачем иммунным убивать монстров. Не проще построить защищенные города?

– Не просто, – хмыкнул я. – Но прошу не перебивать. Всё объясню. Второе название Стикса Улей. А всё потому, что в этот мир грузятся куски Земли. Не просто нашей Земли, а всевозможных параллельных версий нашего мира. А их бесчисленное множество. Мультивселенная – если это что-то вам говорит.

– Не тупые, – хмыкнул Влад.

Я кивнул и продолжил:

– Все эти заплатки, всё равно что соты в улье. Потому и Улей. Разве что Стиксовские соты разных размеров и форм. Называют их в Улье кластерами. Кстати, не факт, что наш город перенесся в Улей целиком. Мог всего лишь наш парк перенестись. Это нам ещё предстоит выяснить.

Ребята дружно переглянулись.

– Было бы не плохо, – заметила Ира.

И мы все с ней согласились. Не хотелось думать о том, через что там в городе сейчас проходят наши знакомые и родные.

– Есть ещё одна особенность кластеров, они периодически перезагружаются, снова копируя свой кусок. И каждый кластер работает в своем временном режиме. Следующее, что нам надо знать, это то, что иммунным приходится пить лекарство, чтобы не стать зараженным.

– Опа, вот тебе и бессмертие, – иронично хмыкнул Влад. – Как же без дегтя.

– Дегтя в Стиксе – воз и маленькая тележка, – отзеркалил ему его хмык. – Но продолжу дальше. Лекарство готовится из содержимого спорового мешка, что начинает расти у зараженных на затылке. Этакий гриб. И эта основная необходимость, зачем иммунным приходится убивать зараженных.

– Круговорот вещей, – подвела итог Ира моим словам. – Иммунные нужны зараженным в виде еды, зараженные иммунным – в виде лекарства.

– Как-то так, – согласился я с её выводами. – Кроме того, у развитых зараженных есть то, что развивает иммунным их магические дары.

– Не думаю, что таких легко убивать, – кисло заметил Влад, явно вспоминая убитую в парке.

– Так и есть, – согласился с ним я. – Ну, что? Ещё есть желание быть иммунным, или ну его?

– Есть, – решительно заявила Светик. – В любом случае, расскажи всё, что знаешь. А то вдруг, я окажусь иммунной, а ты нет. И что я буду делать без нужных знаний?

– Хм, – с интересом посмотрел на нашу феечку. С этой стороны я как-то не подумал. – Согласен. Всё может быть. Все со Светкой согласны? – поинтересовался у Иры с Владом.

– А то, – охотно ответил Влад за двоих.

– Ну, тогда слушайте дальше…

А дальше я рассказал всё, что знал. Про живчик и дары. Про стабы и реалии. Про иммунных и зараженных.

Удивительно, но живые моськи нашей компании не показывали ни намека на перерождение. Возможно, у нас кластер с медленным перерождением?

– Хорошо. Вроде мы обсудили всё, кроме того, с чего начали. Как стать иммунным? – подытожила Ира.

– Оксюморон в помощь, – хмыкнул я. – Тоже обсудили. Теперь, когда вы знаете всё самое существенное, придумайте свои нестандартные действия.

И ребята зависли, растеряно переглядываясь.

– Но для этого придется выйти, – растеряно пискнула Светик.

– Когда-то придется, – пожал я плечами. – Решайте сами. Или сидим до упора своим междусобойчиком. Или пытаем счастье

– Я знаю один ход, – хмыкает Влад. – Не думаю, что в Стиксе народ гуляет в анимекостюмах.

– Думаю, Стикс хорошо знает твоего панду, – в ответ зеркалю я хмык. – Уверен, что твоя копия в костюме попадала в Стикс не раз. Ты уже сколько здесь работаешь?

И Влад растеряно завис.

– Пападос, – растеряно выдал он.

– Сидеть не вижу смысла, – решительно заявила Ира. – Тогда мы, однозначно, сдохнем. Если не переродимся, то нас найдут и употребят. Так себе, скажу, удовольствие. У меня есть мысль.

– Дерзай, – поддержал я одногруппницу.

– Недалеко от нас штаб ролевиков. Все же знают, что часть парка отдали под ролёвки?

– Ну, – согласился Влад.

– Во-первых: у них куча разного оружия...

– Ага, тупые мечи, косые стрелы… – начал язвить Влад.

– А что, тема, – не согласился с ним я. – Может, что-то и найдем стоящее

– В любом случае, нам нужно местное лекарство, – поддержала новоявленную амазонку Светик.

– Тогда берем с собой, что может пригодиться. И вперед, – скомандовал я на старт.

Вторая наша вылазка за дверь показала всё ту же незамутненную пасторальную картинку. Но было одно отличие. Со стороны города теперь неслись совсем нехорошие звуки.

– Процесс идет, – тоже самое заметил и Влад. В этот раз он и не пытался говорить громче, чем шёпотом.

Я кивнул и устремился за Ирой, которая хорошо знала дорогу к своим знакомцам. Мы заранее обсудили, как проходим маршрут, и теперь двигались друг за дружкой гуськом.

Надо сказать, что мы не просто так обсуждали оксюморон. В завалах старых костюмов было обнаружено много чего интересного. А лежалый запах давно потерял всякую связь с живым человеком.

Я объяснил ребятам, что помимо слуха и обоняния, монстры ориентируются на зрение. А значит, нельзя выглядеть, как человек. И костюмы «мухомор» отлично справились со своим делом. Правда, пришлось их хорошо выпачкать в разжиженной земле. Благо, что в цветочных горшках этого добра хватило в нужных количествах.

Светик, как старожил, объяснила, откуда костюмы. Заказали специально для вечеринки одного буратины. Один раз одели и на этом всё. Что и логично. Кто позволит веселить детей в столь недвусмысленном прикиде?

Зато мы сейчас выглядели потешнее некуда. Надеюсь, Стикс, ты веселишься, глядя на нас?

В этот раз мы передвигались нехожеными тропами, то бишь по газону. Обходили лишь цветники, чтобы не вязнуть в рыхлой земле.

Парк продолжал радовать своим спокойствием. Если бы не тревожные звуки со стороны города, можно было решить, что мы рехнулись. Но нет. От обычного спокойного городского шума не осталось ровным счетом ничего.

Мы продолжали осторожно двигаться к своей цели, прячась за кустами и быстро перебегая открытое пространство.

О том, что и в парке не всё ладно, мы поняли, когда увидели открытую настежь дверь нашей цели. Выбитое по соседству с дверью окно лишь подтверждало, что нашим соседям пришлось не сладко, в отличие от нас.

Мы молча переглянулись. Страх легко читался в глазах.

– Я один, – рискнул я. – Ждите.

Я понимал, что опыта ноль, и надеяться мне только на чистое везение. Так что особо не заморачивался, в присядку спеша к открытой двери.

Одноэтажное приземистое здание было незамысловатым, не то что терем аниматоров. Возможно, всё дело было в том, что находилось оно на задворках парка, в самой глубине. И по функционалу предполагалось чисто для технических нужд. Но по какой-то причине досталось ролевикам.

Одновременно с передвижением я внимательно сканировал всё кругом. Один момент давал шанс на успех: если не считать гостеприимно распахнутую дверь и разбитое окно, всё было чисто. Ни крови, ни останков. Даже запахи, которые, по идее, присуще Стиксу, не прослеживались.

Хоть и очковал, но в дверь зашел не тормозя. Небольшой холл с парой кресел и столиком. Вместо логичного бедлама лишь небольшой беспорядок. Лежавшие, судя по всему, на журнальном столике журналы, теперь живописным веером усеяли плиточный пол.

Я прошел в следующую дверь, за которой начинался длинный коридор. Плотно закрыл за собой дверь, чтобы снаружи было меньше шансов меня услышать.

– Есть кто живой? – крикнул вглубь коридора. – Ау-у… Народ… – звал я, медленно продвигаясь вперед и по очереди открывая все двери. Некоторые оказались заперты, некоторые нет.

И только я решил, что в здании пусто, как в конце коридора принялась медленно открываться дверь.

Я замер.

Увидев бледное личико с круглыми от ужаса глазами, облегченно выдохнул. Пронесло. Я пока не был готов сталкиваться с зараженными, пусть и на стадии пустыша. Морально не готов. Хоть и вооружился самым большим ножом, что был найден в штабе аниматоров.

– Ты один? – спросил парнишку.

Тот кивнул.

– Что тут было?

– Какие-то образины ломились, – слабым голосом и заикаясь, ответил парнишка. – Вроде обезьяны, вроде и нет. Мутанты какие-то, – всё больше крепчал его голос, а он полностью показался из-за полуоткрытой двери. – Может, из лаборатории какой сбежали?

– И что, они к тебе не приставали? – поинтересовался у него, понимая, что здесь побывал кое-кто посерьезнее пустыша. Удивительно, что не только парнишкой не полакомились, но и не наследили даже. Как так? Какие-то слишком культурные зараженные. Я терялся в догадках.

– Не-е… – проблеял парнишка. – Они только вломились, как Басти тут же рванул в открытую дверь. Ему только дай возможность, как тут же линяет. Ищи его потом.

– Басти – это кто? – спросил я, но примерно понял расклад. И почти угадал.

– Это пёсель Ростика. Достал уже своим Басти. Каждый раз, если упустили, парк прочесывать приходится…

– Короче, за Басти эти образины и убежали? – подытожил я, так как понял, что на нервах парнишку пробивает на словесный понос. Я понял, в чём дело. Собаки, как и кошки, у зараженных в приоритете. Так что парнишке нереально повезло.

– Ну, да. Ломанулись, как наскипидаренные.

– Тебе повезло. Тебе Басти жизнь спас, – хмыкнул я. – Так что не ругай пса. Кстати, что за порода?

Вопрос был не праздный. Вдруг в псе больше пятнадцати кило? И вдруг так случится, что вернется? Где шанс, что пес окажется иммунным?

– Да, ладно, – снова округлились глаза парнишки. – Этот… Как его… А, бигль, – вспомнил он название породы.

– Ясно, – выдохнул я облегченно. Порода небольшая. Так что пятнашку в весе, скорее всего, не имеет.

– Ты тут подожди, я своих позову, – попросил его, направляясь на выход.

– А ты чо так прикинут? Из аниматоров? – улетел мне в спину вопрос.

– Угадал. Подожди. Наши щас подтянутся, всё узнаешь.

Друзья, родня, роботы. Играй – пока молодой. Жизнь по плану: учеба, работа… Но не всё так просто.

https://author.today/work/487161

Глава 3. Обживаемся и строим планы

Выйдя на крыльцо, я молча махнул рукой. И пусть окно разбито, но я аккуратно закрыл за своими дверь. Лишним не будет. А следом принялся опускать жалюзи на окнах. Так. На всякий случай.

Светик тут же кинулась помогать, а Ира с Владом поспешили пройти дальше. Как я понял по разговорам, местных ролевиков они знали.

– Ирка, вы в каком болоте вымазались? – услышал я, как встретил моих парнишка.

– Маскируемся, – не стала поддерживать его шуточный тон моя одногруппница.

– А-а… Вы тоже на образин наткнулись?

– Каких образин?

– Да аборигены Стикса с визитом вежливости успели здесь побывать. От того и окно разбито, – это уже уточнял я, так как мы со Светкой закончили и тоже прошли в коридор, плотно закрыв дверь из холла. – Дверь запирается? – спросил я у парнишки.

– Нет, – удивился он. – Зачем?

– Ясно, – вздохнул я. Осталось только надеяться, что в гости наведаются не слишком сообразительные зараженные и не поймут, как открыть данную дверь. Ведь открывалась она в сторону холла. А на начальном этапе зараженные склоны ломиться в дверь, а не тянуть её на себя.

– Слушай, а есть у вас места по укромнее, чтобы нас не обнаружили? – задал следующий вопрос, в надежде на более благоприятный ответ.

– В подвале тренировочный зал, можно туда, – вместо парнишки ответила Ира.

– Подойдет, – одобрил я вариант.

– Кстати, в подвале и склад. Можно подобрать амуницию и оружие…

– Ей. Вы чего? – взвился на это парнишка. – А придержать коней?

– Антон, ты ведь видел зараженных?

– Каких зараженных? – не понял парнишка.

– Он ещё не в курсе во что вляпался. Давайте, сперва спустимся, а потом будем лясы точить, – решительно оборвал я пустопорожний диалог.

Именно Ирка, а не Антон, уверенно повела нас в сторону подвала. Я хмыкнул. Кажись, она для косплейщиков не просто шапочная знакомая.

Повезло, что дверь в подвал запиралась.

Антошка снова стал бледным. Теперь он боялся нас. Банда изгвазданных мухоморов с подозрительными замашками мародёров. Как тут не убояться?

Лично я на нашу банду смотреть без смеха не мог. Вернее, не смог бы, будь мы на Земле. Здесь же на Стиксе смеяться совсем как-то не тянуло.

А вот дверь на склад Антошка не сдал. Стоял насмерть, назло своему страху.

И что? Его скрутить и запертую дверь ломать? Проще было все же найти ключ. А для этого придется найти коннект с его хранителем.

И мы согласились на обстоятельный разговор в раздевалке, где хранитель местных сокровищ уговорился напоить нас чаем.

Понятное дело, что наш рассказ был категорически отвергнут. И даже то, что он видел зараженных, на которых уже не было и намека на одежду, и они мало походили на людей, его не смутил.

Ему проще было поверить в то, что это мутанты от нерадивых ученых сбежали. Что ж, я его понимал. В такое, хоть и тоже фантастично, но поверить легче.

Мы попытались отправить его на экскурсию в парк. Но и тут оказалась загвоздка. Он категорически отказывался оставлять нас одних в здании, где он отвечает за материальную сохранность своей шкуркой.

– Может стукнуть его? – не выдержал Влад.

– Подожди, – осадила его Ира. – По близости есть кто-нибудь из команды? – спросила она Антона

– Ростик с дружиной отрабатывает слаживание на полигоне. Можешь там его поискать.

По глазам было видно, что малой ждет не дождется от проблемных гостей избавиться.

– С нами пойдешь, – решительно заявил я.

– Не-е. Я дежурный, – также решительно открестился он.

– А если образины без нас снова нагрянут? – насмешливо осведомился у храброго мышонка.

– Я в подвале посижу, – с некоторой заминкой и капелькой страха в глаза, заявил он.

– С нами пойдешь. Это не обсуждается. Если что, свяжем, – пригрозил ему, давая понять, что не отвертится.

– Ладно, – сдался Антон.

– Только вооружиться надо перед выходом. Вдруг нарвемся.

Ещё немного поупиравшись, Антон выдал нам пару мечей и пару топоров, как от сердца оторвал.

Обнять и плакать! Более гонимой бутафории я в жизни не видал. Всё было тупым до такой степени, что становилось грустно. Повезло ещё, что не алюминий. Были и такие, но мы категорически отказались вооружаться разукрашенными пустышками.

Наше естественное желание заточить реквизит, Антоша категорически отверг. Даже красным стал, что тот помидор, от возмущения.

Делать нечего. Пришлось брать, что дают. Уж лучше так, чем совсем с голыми руками. Надеюсь, что серьезнее пустышей нам никто не попадётся.

Но! Ёлки зеленые! Что за лошары здесь в «солдатики» играют?

К полигону мы выходили через черный вход.

Ира, пока Антон носился и запирал на ключ всевозможные двери, объяснила, что так называемый полигон находился в задней части парка, который как раз начинался сразу за зданием.

Шли мы не спеша, внимательно оглядываясь. Но всё было абсолютно земным и привычным. Антошка уверенно повел нас по тропинке в ту часть парка, в которой газоны не стригли, клумбы не разбивали, дорожки плиткой не покрывали.

Почти девственный лес, по достоинству оценил я владения местных косплейщиков. И до города рукой подать, и нужный антураж сохранен. Удобно.

Пока шли, наша банда всё больше расслаблялась. Голоса становились всё громче и веселее. Разговор оживленнее. На меня же начинали поглядывать с некоторым подозрением. Кажется, но они начинали склоняться к мнению, что всё происходящее мой жёсткий розыгрыш.

Что ж. Я уже и сам себе не верил. Вот только женщина под кустом нам с Владом не приснилась. Если всё и розыгрыш, то, однозначно, не я застрельщик.

Так думал я, пока мы не вынырнули из чересчур пышных кустов, которые удачно для себя воспользовались тем, что эту часть парка никто не чистил.

– Ой, – пискнула Светик.

Владу пришлось вцепиться сзади в её мухомор, чтобы не дать девчонке сверзиться.

Тропинка неожиданно обрывалась на краю крутого оврага. Но не это было самое страшное.

Страшным было то, на что мы с ужасом смотрели со своей стороны оврага. Теперь у меня сомнений, что мы на Стиксе, не осталось.

– Что это? – с придыханием просипел Антон, вцепившись в свою рубашку побелевшими пальчиками.

– Это мы у тебя спросить хотели, – хмыкнул Влад. – Вы тут что, в пироманьяков заделались?

С другой стороны оврага на нас смотрел антрацитово-чёрный лес. Жуткое, я скажу, зрелище.

– Это мёртвый кластер, – прокомментировал я. – Теперь понятно, почему мы зараженных ещё не встретили. Им в парке просто делать нечего. Кисляк с туманом успел разогнать посетителей. А больше жрать на территории парка практически некого. Так что все в город ломанулись.

– Может, хватит пугать?! – истеричным тоненьким голоском взвился Антошка.

– А мы и не пугаем, – спокойно отреагировал я на истерику. Как же я начинал понимать иммунных. Когда сталкиваешься с такой реакцией тысячный раз… Мда. Лично я вряд ли буду всё таким же рассудительным и спокойным, как сейчас. – Хочешь сказать, что здесь такой пейзаж был всегда? – с иронией уточнил у Антона.

– Нет! Здесь был небольшой овражек вместо этого и сразу за ним полигон, – пусть и истерично, но пояснил парнишка.

Я хмыкнул. Стикс во всей своей красе. Вместо овражка теперь полноценный овраг. Почти пропасть. Я заглянул и понял, что падать будет очень больно. Хорошо, что у Влада отличная реакция, и он успел вовремя подцепить нашу егозу.

Да и внизу придется не сладко. Мертвый кластер начинался на дне оврага. Так что лучше туда не попадать.

– Пошлите обратно. Здесь мы никого не найдем. Парням повезло, они не попали в Улей, – повернул я обратно.

– Надо ребят поискать. Может, им нужна помощь? – раздухарился Антон, совершенно меня не слыша.

Я хмыкнул. Вот же парнишку кидает из крайности в крайность.

– Их там нет. В любом случае, нам через этот овраг не перебраться. Не в этих костюмах, – высказал я своё четкое нет и первым потопал обратно. Я понимал, что теперь придется раскулачивать Антона в добровольно-принудительном порядке. Соваться в город как есть – это билет в один конец.

Обратная дорога прошла под нудный бубнеж. Антошка не был дураком. Понимал, что теперь не отвертится. Зато моя банда была мрачна и молчалива. Всё веселье как корова языком слизала.

Зато возле базы косплейщиков нас ждал сюрприз.

– Гав, – встретило нас лопоухое чудо.

– Антон, открывай скорей. Иначе Басти своим лаем совсем других гостей зазовет, – скомандовал я, понимая кто перед нами.

Надо же, ушлый пёсель. Удрал-таки от зараженных. Главное, чтобы не привел их назад. Этого я боялся на полном серьезе.

И парнишка не стал ерепениться. Дрожащими руками он лихорадочно отпер замок. Думаю, вспомнил тех, кто погнался за Басти, и сделал те же выводы, что и я. И теперь обоснованно боялся, что мутанты вернутся вслед за псом.

Облегченно выдохнули мы только в подвале.

– Что будем делать? – придушенным голосом спросила Ира. И я понял, что её наконец-то проняло. Одно дело – разговоры, другое дело – увидеть самой то, чего быть не должно.

– Нужно сделать ревизию. И понять, что мы можем использовать, как защиту и оружие. Как бы этот вопрос никуда не уходил, – спокойно ответил я, следя за реакцией Антона.

Тот вздрогнул, но ничего не сказал. Разве что глазки заполошно заметались.

– Антон, ключи от склада, – скомандовала Ира.

И я понял по её голосу, что шутки закончились. Если что, она сама накостыляет упрямому хранителю.

– Но…

– Никаких но! Если что, перед Ростиком я сама отвечу, – грозно оборвала его наша амазонка и требовательно протянула руку.

И Антон не рискнул сопротивляться.

В результате, мы надолго зависли на местном складе. Надо сказать, что он у них было ещё более колоритный, чем у аниматоров. А по размерам в несколько раз превосходил.

Самое приятное оказалось то, что здесь имелось и долгоиграющее продовольствие.

– Это на случай выездов на ролёвки, – объяснил Антон.

Переоделись мы в добротные костюмы охотников. Что-то от эльфов, что-то от гномов. Светику, как самой мелкой, как раз и подошло снаряжение гномов.

С ботинками повезло. На любой размер, армейские, добротные. Ролевики на себе не экономили, бегая по лесам и полям.

Также повезло, что заточка для мечей всё же нашлась. Так что ролевики в моих глазах чуть поднялись.

Вот только мечам я предпочел топоры. Хорошо, что тренировочный зал тут же, не отходя от кассы. Проще было объяснять наглядно, для чего нужны именно топоры. Даже потренировались немного, по очереди играя за зомби.

Процесс несколько развеселил. Что тоже хорошо. А то гнетущая атмосфера уныния начинала прилично так давить.

На складе также нашлось то, что я оценил особенно. Арбалеты. Мощные, модернизированные. Сделанные на заказ, как объяснил Антон. И стрелы к ним были совсем не бутафорские. Стальные, с отличной заточкой и балансировкой.

А ролевики не промах. Периодически, по рассказу парнишки, они катались на настоящую охоту. Учились арбалетом бить уток или кроликов. Луком, правда, не пробовали. Лук был исключительно для бутафории, для игр. И стрелы к нему, понятное дело, соответствующие.

– Костюмы мухоморов, значит, кидаем? – уточнила Светик.

– В них мы слишком неуклюжие, – констатировал я.

– А как же оксюморон? – задала она логичный вопрос, намекая на то, мы продолжаем экспериментировать или нет?

– С ним всё в порядке. Нужно только воображалку включать. Удивлять можно не только мухоморами.

– Ты что-то придумал, – поняла она по-своему.

– Есть мысли, – туманно согласился я и обратился ко всем: – Народ, не забываем. Помимо одежды, нам нужна маскировка.

И маскировка восхитила особенно. Как оказалось, такое в игре тоже котируется. На любой выбор: хочешь под кустик, хочешь под кочку, хочешь под розу на клумбе. Мда. Последнее, думаю, зараженные не оценят. Не тот контингент, что цветочкам радуется.

Порадовала ещё одна вещь. Полезность которой оценил лишь тогда, когда увидел. Шикарные безразмерные плащи. Легкие, непроницаемые, – то что надо в условиях Стикса. Даже я, далеко немаленький детина, спокойно оборачивался в него два раза. Некоторые из них скатывались и собирались в подобие рюкзака. К тому же они оказались двусторонними. И если с одной стороны имели яркую окраску, как раз для сказочных ролей. А если вывернуть, то становились отличной маскировкой в походных условиях.

Я начинал по-настоящему уважать командира местной команды ролевиков. Помимо сказочной бутафории на складе оказалось много чего, что нужно для длительного заезда в дикий лес.

Так что мы увлеченно копошились до глубокой ночи. Ночевать устраивались со всеми удобствами. Надувные матрасы, спальники. Короче, как белые люди. Только один момент омрачил всем веселье. Я категорически рассосредоточил нашу банду по всем имеющимся помещениям в подвале. Благо, их хватило.

Мало ли. Переродится ещё кто-нибудь во время сна.

На удивление, но пока что симптомов перерождения не наблюдалось. Периодически Антон не внушал доверия. Но скорее, это он сам по себе такой не стабильный.

Единственный, кому не грозило перерождение, это Басти. Навскидку он еле до десяти кило дотягивал. Судя по всему, он официально являлся членом команды ролевиков, так как на складе хватало собачьей еды.

Мы предпочли пёселя накормить от пуза, чтобы желание лаять у него отпало напрочь. Так что он радостный отправился на боковую первым, лелеять своё округлившееся пузико. Пожрать он оказался не промах.

Утро же у нас не задалось. Не потому, что кто-то переродился. Мы все всё также были нормальными. Зато свет в подвале отсутствовал напрочь.

– Генератор сдох, – констатировал Антон. – Заправить надо.

Оказывается, был такой у ролевиков. Подключался автоматически, если свет вырубали.

Так что утренний моцион у нас был в виде обслуживания генератора. А я понял, что и малой доли подвала не видел. Неожиданно.

– Раньше это было чисто техническое здание. Под нужды парка, – объяснил Антон. – Потом только к нам перешло.

На моё удивление, с чего такие щедроты.

– Так Ростик племянник директору парка, – это пояснила уже Ира.

– Вопросов больше нет, – хмыкнул я на это.

При свете жизнь снова начала налаживаться. Мы весело позавтракали, после чего стали составлять планы.

– Нужно на город глянуть, – первым начал Влад.

– Нужно, – согласился я. – Давай, вдвоем на разведку.

Я понимал, что всем не терпелось узнать, как там их родные.

– Я с вами, – подкинулась Ира.

– Я тоже, – пискнула Светик.

Лишь Антошка скромненько промолчал.

– Опасно…

– Оксюморон, – решительно перебила меня Светик. – Здесь его не попрактикуешь. А я решительно не хочу перерождаться.

– Вы о чем? – подозрительно спросил Антон.

– Рисковые девчонки, – поморщился я, игнорируя его вопрос. – Не знают, на что нарываются.

– Лично я в город не рвусь, – высказал свою позицию парнишка. – Только что за перерождение? И при чём тут оксюморон? – уточнил он свой вопрос.

Задачу по просвещению с охотой взяла на себя Светик.

Я же предпочел заняться другим.

В город соваться с бухты барахты было глупо, даже с учетом нашей экипировки. Пока что мы даже не команда. Так. Банда зеленых оболтусов. В городе сразу засыплемся. Так что до обеда мы в поте лица тренировались. Даже Антон подтянулся.

А парнишка не так прост оказался. Много чего у своих друзей-ролевиков набрался. Так что по слаживанию группы лучше тренера нам и не найти. И по обработке зомби он оказался лучшим учителем, чем я. С топором работать умел. Про стрельбу из арбалета я совсем молчу. Так что парнишка неожиданно оказался не грузом, а очень даже ценным кадром. Вот если бы ещё не врубал так свою панику, совсем было бы круто.

А так мы уже начинали осознавать, что стоит его уговорить идти в город вместе с нами. Впрочем, в этом нам неожиданно повезло. Парнишка и сам раздухарился, гоняя нас по тренировочному залу. Так что после обеда выдвинулись всей толпой.

Во время обеда, на самодельной карте парка, нарисованной от руки, проработали маршрут. Заранее обговорили команды жестами и как надо реагировать на зараженных. Короче, кочек и кустиков в парке на газоне станет на порядок больше.

Глава 4. Гладко было на бумаге…

Решили выйти с задней двери и обойти здание. Впрочем, я был уверен, что в самом парке мы вряд ли кого найдем. Но осторожность стоило тренировать, как и всё остальное.

И мы небольшими перебежками по очереди двинулись по маршруту на ближайший выход из парка.

Я порадовался тому, что ребята прилежно отрабатывали всё, чему научились у Антона. Не расслаблялись от того, что вокруг всё было как обычно.

Впрочем, было одно но. Если вчера мы все слышали странные звуки со стороны города, то сегодня города не было слышно от слова совсем. И это било по нервам даже больше, чем звуки.

Контрольное место, откуда можно было не спеша рассмотреть кусочек улицы, которая логично носила название Парковой, мы благоразумно решили устроить в кустах. Благо, что парке их хватало.

Улица статично застыла в своём безлюдье. Машины не ездили. Зато их самих хватало на Парковой, где они устроились в живописном беспорядке. А вот мертвецы, которых, по логике, в Стиксе как опят на пеньке, издали не просматривались. Было только видно, что кругом хватало мусора, который придавал неряшливый вид странной статичной картинке.

Но не вид Парковой являлся самым ошеломительным. За двухэтажными старинными домами, что шли с другой сторон улицы вдоль парка, высились многоэтажки.

Вот только есть нюанс. В нашем городе априори не было домов выше пятого этажа.

В данный же момент я, сидя в кустах, считал этажи в ближайшей к нам многоэтажке. Успел добраться до семнадцатого, прежде чем густая тишина была нарушена.

– Как такое может быть? – потрясённо выдохнула рядом Светик.

– Другой кластер, – мрачно прошептал я, окончательно сбившись со счёта.

Зато теперь мне было понятно, с чего в нашем парке такая тишь, да благодать. Праздничный стол для монстров был накрыт совсем в другом месте.

– Ну, что? Идем или возвращаемся? – повернулся я к своим.

– Идем, – мрачно, но решительно процедила Ира.

Надо же, не знал, что у меня в группе учится такая воинственная девчонка.

– Под лежачий камень вода не течет, – поддержала её Светик. – А нам нужен живчик.

– Ребят, лично я за то, чтобы вернуться, – Антон снова был бледен и дышал прерывисто. Увиденное накрыло его куда больше чем нас всех. До сих пор наши объяснения про Стикс он встречал скептически. И даже чёрный лес на задворках с неоправданно глубоким оврагом его не переубедил.

А вот высотки в неположенном месте впечатлили.

Мда. Я задумался. Может Антон и был лучше подготовлен, чем мы все. Вот только если он начнет паниковать в самый неподходящий момент, для нас может закончиться плачевно.

– Тогда возвращайся, – сделал я выбор. – Кто хочет, пусть тоже возвращается. Помните, что я сказал. Испуг одного может убить всех.

Но, в результате, Антон неохотно двинулся вслед за нами. Возвращаться из моей банды никто не захотел.

Мы медленно подбирались к улице, глазами лихорадочно выискивая малейший источник опасности. Но улица встретила нас неподвижной тишиной. Вот только теперь нам было видно всё в мельчайших подробностях. Как минимум побледнеть тут было с чего. Теперь даже я выглядел не лучше девчонок. Одно дело – читать, другое дело – видеть. К тому же к визуальным подробностям прибавилось весьма специфическое ядреное амбре.

– Кто решил вернуться? – напоследок спросил я, прежде чем окончательно выйти из парка.

Но все дружно покачали головами, хоть и прикрывали носы руками.

– Тогда вперед, – вздохнул на это, заранее предвидя неприятности, и первым, гуськом, в любой момент замирая кустиком на асфальте, двинулся через улицу. И как я себя не пытался успокоить, мандраж бил так, как никогда в жизни. И чем больше я пытался взять себя в руки, тем сильнее он, гаденыш, раскачивался.

«Проклятье! Они же учуют моё состояние!» – истерично металась в голове паническая мысль. И я не нашел ничего лучше, чем представить себя косплейщиком на выезде. Впрочем, если судить по нашему забавному прикиду, так оно и было.

К тому моменту, когда мы углубились в ближайший двор, мне удалось несколько сбить нервяк.

Я нырнул в ближайший подъезд. Благо, что без электричества он был не заперт. Застыл, внимательно вслушиваясь в тишину подъезда. Но вроде тихо.

Подождал, пока все подтянутся. Жестами показал, что я наверх. В ответ все молча влились в игру. На тренировке мы отрабатывали проверку подъезда.

Светик осталась нас прикрывать и следить, чтобы в подъезд за нами никто не зашел. Мы с Владом играли роль танков. Антон вслед за нами с арбалетом наперевес, так как стрелял лучше всех. Ира одновременно следила и за Светкой и за нами.

На первом этаже две двери и обе заперты. Я не стал в них стучать, чтобы не нервировать пустышей, если они там имеются. На втором этаже одна дверь была нараспашку.

Роскошная, надо сказать, квартира. Я знал, что элитные сталинки возле парка высоко котируются. Но одно дело – знать, другое дело – видеть.

Так же я осознавал и то, что в Стиксе разного элитного для Земли добра – жри не хочу. Скоро я просто перестану на это реагировать. Но пока я невольно восхищался просторными комнатами, высоченными потолками и шикарной отделкой с явно дизайнерской мебелью. Вся эта роскошь совершенно не была ничем загажена, что как раз в Стиксе должно быть в порядке вещей.

Повезло. Это точно. Я уже начинал понимать, как нам несказанно повезло с самого начала. И наше счастье, Стикс пока благоволил нам.

– Что дальше? – опять первой спросила Ира, когда вся группа поднялась в квартиру и мы как можно тише закрыли за собой дверь.

Но я понимал, что она спросила чисто ради проформы. Мандраж бил не только меня. Народу просто требовалось общение, чтобы в себя прийти.

– Нужно осмотреться. Нужно научиться делать шмон. Теперь мародерка – наш образ жизни. Кроме того нужно подумать, как вскрыть другие квартиры. Тренироваться убивать лучше на пустышах, – повторил я то, что говорил ещё в штабе косплейщиков.

Мы разбрелись по квартире. Всё, что нами было определено, как нужное для выживания, собирали в коридоре, как в самом далеком от окон месте. К окнам старались совсем не подходить, чтобы не засветиться.

В соседнюю квартиру, после небольшого совещания решили проникнуть через балкон. Что было совершенно несложно, так как друг от друга они находились в шаговой доступности.

Почему с балкона? Так в запертую квартиру дверь на балконе была приглашающе распахнута.

«Интересно, пустыш с балкона прыгал?» – посетила меня закономерная мысль.

Но мне не давало покоя то, почему такая тотальнаятишь? Если у нас до сих пор не было признаков заражения, то получается и у других в городе его не должно быть? А значит, в квартирах должны находиться пока ещё нормальные люди. Я даже сперва рискнул постучать в соседнюю квартиру. В ответ полная тишина.

И я отправился на балкон, оставив ребят ждать, когда я открою дверь изнутри.

Соседняя квартира была ничуть не хуже той, с которой мы начали. Разве что мебель была сплошь старинная, что придавало особую атмосферу. Воображение так и ожидало, что распахнется двухстворчатая ажурная дверь и в комнату впорхнет девушка в розовом платье времен середины девятнадцатого века.

Но нет. В квартире ни живой души. Даже пустыши не наблюдались. Интересно, две квартиры на этаже и обе пустые. Закономерно, что становилось любопытно, как обстоят дела в квартирах на первом этаже.

В плане тренировки мы методично принялись обходить квартиру. И как оказалось, всё не так, как кажется на первый взгляд. В этот раз сюрприз таки был.

Ванная оказалась заперта.

На наш стук – молчание. Пришлось уговаривать, объяснять, кто мы такие и откуда взялись. И защёлка на ручке щелкнула. Жиличкой оказалась воздушная на вид, словно одуванчик, старушка. При виде наших юных мосек она быстро пришла в себя.

А вот её рассказ нас впечатлил.

– Муры, – мрачно определил я то, что произошло в городе, пока мы отсиживались в парке.

– И кто это, молодой человек? – поинтересовалась старушка, разливая нам сок из холодильника.

Она усадила нас за старинный круглый стол в гостиной, при этом сетуя, что нет ни света, ни воды. А раз так, то угостить нас чаем не представляется возможным. Но не всё оказалось так печально. Старушка споро выставила на стол печенье и конфеты. Затем разлила по стаканам сливовый компот, как заменитель чая.

В благодарность я ей рассказал вкратце, кто такие муры и где мы находимся. Команда моя всё это знала в подробностях ещё со вчерашнего вечера. Кроме, разве что, Антона.

– Какой ужас! – выдохнула старушка. – Моя внучка ушла с ними. Поверила, что это правительство народ спасает.

– А вы? – был мой закономерный вопрос.

– А я старая. Мне помирать не страшно, – отмахнулась старушка. – Лучше уж родные стены, чем неизвестность.

Муры оказались хитрые. Они не поленились пройтись по всем подъездам и, прикидываясь городскими службами, эвакуировали типа народ.

Я уж было удивился, почему мы их не услышали. Но громкоговорителями они не пользовались, что старушка и подтвердила.

Видимо, из-за близости большого города, муры вели себя максимально тихо. Правда, поначалу им всё-таки пришлось заниматься зачисткой. По словам старушки по улицам такая жуть бегала. Ну, точно, самые настоящие зомби, как в фильмах. И именно это и сподвигло местное население довериться своим так называемым спасителям.

– Может, это всё-таки нормальные? – неуверенно спросила меня Светик.

– Может, – я уже сам был не очень уверен. Одно дело – книга, другое дело – действительность. – Просто собирать всех подряд – это выгодно только мурам, – пожал я плечами, больше склоняясь всё же к такому раскладу. Так они вас не видели? – поинтересовался у старушки.

– Ну, почему. Вежливый молодой человек в военной форме заходил. Но не стал настаивать, когда я отказалась идти.

– Интересно, – протянул я, совершенно отказываясь что-либо понимать. Пришлось напомнить себе, что я ориентируюсь на книги, а значит, ещё нужно понять, где правда, а где вымысел.

Старушку мы не стали уговаривать идти с нами. Было видно, что она свою квартиру не покинет. И тепло попрощавшись, вернулись в соседнюю квартиру.

– Что делаем? – опять деловито спросила Ира.

– Засада, – был мой ответ.

– В смысле? – меня не поняли.

И мне пришлось объяснить, что я имел в виду.

Судя по всему, наш кластер был долгим, от того у нас и нет пока признаков заражения. Но это и проблема. Значит, на нашем кластере сложно будет найти, с кого легко снять споран. А переходить в другой кластер, пусть он и рядом, опасно. Мы можем у себя подстегнуть скорость заражения. Вот только проверять свой уровень удачливости никто не рвался.

И команда слегка приуныла.

– Но мы можем устроить засаду на границе кластера и подождать добычу, – дал я окончательную интерпретацию своему слову засада.

На охоту отправились всем коллективом. Желающих вернуться на базу не оказалось.

Деревья и кусты, создавая во дворах домов пышные заросли, как и давали неплохие варианты для укрытия, так и успешно закрывали собой обзор. Мы же не стали обольщаться тишиной и спокойствием. Мне на радость, моя банда слушала меня беспрекословно. Так что к границе следующего кластера мы двигались осторожно. Ровно так, как отрабатывали на тренировке.

Повезло. Граница оказалась даже ближе, чем я предполагал. Стоило нам обойти следующий ряд домов, как мы уткнулись в улицу, которой в нашем городе не было от слова совсем.

Выглядело здесь всё куда печальнее, а главное, заброшено. Витрины и окна побиты. Сама улица превратилась в самую настоящую свалку, по которой ленивый ветер гонял бумажки. Один плюс. Мерзкий запах почти выветрился. Я понял, что загрузка этого кластера произошла несколько раньше.

И что делать? Я растеряно смотрел на ту сторону. Пересекать границу нельзя. А как приманивать зараженного? А вдруг прибежит кто-то совсем серьезный?

Ребята терпеливо ждали моего решения.

– Давайте выберем место для засады, – вздохнув, предложил я. – Кто хорошо знает эту местность? – намекал я на припарковый район сталинок.

– Я, – отозвалась Светик.

– Тогда думай, где нам лучше устроить охоту.

– Без проблем. Вверх по улице огороженный двор. Выход из него как раз на эту сторону. Думаю, с помощью калитки сможем устроить узкое место, куда только один пролезет, – протараторила наша феечка, вызывая удивление.

– Молодец, – похвалил я, ставя галочку. Девчонка, как оказалась, не только хорошенькая, но и умненькая. – Веди.

Светик оказалась права. Хитрое место оказалось. Старинные дома вдоль улицы Парковой стояли в шахматном порядке в два параллельных ряда.

Но в одном месте жили, видать, совсем крутые перцы, раз им разрешили сделать к своим квартирам нехилые такие пристройки. И жильцы дома пошли дальше. То небольшое расстояние, что осталось от пристройки до дома напротив, перегородили решетками. В результате, три дома: один, что выходил на Парковую и имел пристройки со стороны двора, и два дома со второй линии, – образовывали свой внутренний огороженный двор с выездом на улицу, что шла за второй линией домов.

Нас не удивило, что ворота были настеж распахнуты. Без электричества все магнитные замки устроили себе каникулы.

У ворот имелся один существенный минус, они открывались внутрь двора, а не наружу. Нам же предстояло их как-то запереть и подпереть. И сделать это максимально тихо. Для засады распахнутой должна была оставаться лишь калитка сбоку. Осталось только придумать, как всё провернуть.

И тут нам снова повезло. Мы просто подперли ворота ближайшей машиной, поставив её на стоп-кран. Будем надеяться, что удача отгонит от нас, салаг, тех зараженных, которые и не заметят наших стараний.

Дальше мы принялись обходить все подъезды. Теперь мы безбоязненно стучали в закрытые квартиры. Везде тишина. Либо в самом деле никого нет, либо, как старушка-одуванчик, боятся реагировать. Взламывать мы не стали, кроме одной на первом этаже, чьи окна выходили на парк. Это был наш запасной путь на случай экстренного отхода.

А дальше я сделал то, ради чего собирал все подвернувшиеся по пути смартфоны. В одном будильник поставил на срабатывание через полчаса и отнес от дома вдоль границы кластера метров на триста. Второй положил в ста метрах от нашей засады. Этот должен был завопить ещё пять минут спустя. А третий лежал уже во дворе. Недалеко от калитки. С отсрочкой сигнала ещё на пять минут. И если что-то пойдет не так, мы успеем отключить на нем будильник и тихо запереть калитку.

Очень рассчитываю, что развитый зараженный не догадается, где искать шутников, раскидавших крикливые штуки.

Распределив роли, мы замерли в тревожном ожидании. Я, как инициатор процесса, устроился на улице под деревом перед въездом во двор. Застыл этаким кустиком посреди живописной клумбы, которую явно холили и лелеяли местные жители. С моей позиции, пусть она и была относительно опасна, просматривались оба смартфона. Думаю, успею незаметно слинять, если на первый смартфон среагируют те, кто нам не под силу.

Томительно потянулось ожидание. На своём смартфоне я отсчитывал минуты. Когда осталось всего лишь пять минут до первого будильника, вырубил свой смартфон и спрятал в карман. Сердце в груди билось всё сильнее и сильнее… Лишь бы Стикс не подвел…

И Стикс, конечно, не остался в стороне. Когда на моих внутренних часах остались какие-то считанные секунды, позади меня что-то со стеклянным звоном рассыпалось. От испуга я тупо замер. Повернуться, значит, выдать себя движением. В руке я держал кусок зеркала, с помощью которого мониторил пространство позади себя. Так, ради осторожности. Только вот засада, когда его помощь реально понадобилась, оно от неожиданного звука просто выпало у меня из рук. Пусть оно и свалилось в траву совсем рядом, думаю, не нужно объяснять, что я просто тупо боялся пошевелиться, чтобы его поднять. Возможно, просто не в состоянии был пошевелиться. Но так это или нет – я проверять также боялся.

А дальше события понеслись вскачь. По звукам, позади меня кто-то мчался по улице, не боясь при этом быть источником громких звуков. Под ногами или лапами звучно хрустело, стучало, звенело.

По звукам я понял, что этот кто-то сквозанул за моей спиной и заскочил в открытую калитку, которую с грохотом захлопнул. Как бы я не был перепуган, но отметил этот странный факт. Зараженному уж, точно, не сдалось тратить время и силы на закрытие. А значит…

И тут меня окончательно пробрало, с перепугу превращая меня в лютый камень. С ужасом до меня дошло, насколько я попал, пытаясь перехитрить Стикс.

По всему получается, в калитку забежал человек, а значит тот, кто за ним гонится, легко наткнется на странный кустик в клумбе неподалеку. Увы, но у клумбы даже самой завалящей оградки не оказалось.

И в тот момент, когда я прощался с жизнью, будильник первой приманки ожил, выдавая кошачье мяуканье в музыкальном сопровождении.

Мимо меня, такое ощущение, пронесся бульдозер. Не зацепил только чудом. Теперь я мог любоваться на монументальный зад того, кому я на один зубок.

Зрелище почти гипнотизировало своей смертельной нереальностью. Стикс всё ещё оставался для меня сказкой из книги.

С трудом заставил себя двигаться, когда монстр удалился на достаточное расстояние. В калитку, что распахнул мне Влад, закатился на четвереньках. Подняться на своих двоих просто сил не было. Да и опасно. Мало ли кто увидит. Может, у этого страхолюда сканирование окрестностей на все триста шестьдесят градусов? А может, не один? Вот это было страшнее всего.

На Владе просто лица не было.

– Побежали, – шепнул он мне, пытаясь поднять меня на ноги.

Почти удалось. Но они дрожали до такой степени, что без его поддержки я бы просто упал.

Влад почти тащил меня на себе через двор в подъезд, где находился наш запасной выход. В проёме подъезда белели моськи Ирки и Антона.

– Уходим, – прохрипел я почти одними губами. У нас была небольшая фора, пока зараженный будет разбираться со смартфонами. Надеюсь, нам хватит времени, чтобы свалить в парк на нашу базу. Лишь бы на наш след не стал. Надеюсь, красный перец, который мы заранее обильно посыпали всё от подъезда до окна, поможет.

В квартире я увидел того, из-за которого случился весь замес. Парень не намного старше нас. Но прикид уже бывалого рейдера. А вот кровищи… Проклятье! Здесь нас никакой перец не спасет. Чудищу даже особо нюхать не придется, чтобы идти по следу.

Пока мы выбирались через окно, я почти пришел в себя. Выбрался последним и потянул за веревку, заранее привязанную к ручке окна. Закрыть снаружи пластиковое окно, понятно, что невозможно. Но мы нашли выход из положения. И теперь, натянув веревку и тем самым захлопнув окно, оставалось только привязать к ближайшему дереву. Монстру придется сперва поломать голову, чтобы понять, куда мышки утекли.

Пока я привязывал, мои, вместе с местным, дружно ломанулись в парк через дорогу.

– Стоять! – тихо рявкнул я.

Влад услышал, а вот остальные ломились дальше охреневшими лосями. Я злобно заскрежетал зубами.

Сказать, что мы встряли, ничего не сказать.

– Нам нужен труп, – рвано выдохнул Владу.

У него сразу глаза округлились. Ну, да. Просьба та ещё.

– Потом объясню. Спешить нужно.

Повезло, что труп искать не пришлось. Лежал на тротуаре в нескольких метрах. По состоянию одежды смахивал на бегуна, который уже успел чутка отожраться.

– Фу-у… – не выдержал Влад, когда амбре покойника шибануло по нашим нетренированным носам со всей дури.

– Хватай, – скомандовал я, – хватая труп за руку с одной стороны. В книжках трупы всегда тащат за ноги. Ага. А теперь обмажем ноги испражнениями для усложнения задачи. Вы уверены, что захотите хвататься за ноги трупешника?

И Влад молча подчинился, что меня несказанно порадовало.

Вот что волшебный адреналин делает. Мы неслись галопом, даже не замечая всей тяжести нашей страшной поклажи.

– Стоять! – время от времени пытался я тихо гаркать, чтобы докричаться до тех ослов, что неслись впереди нас.

С ужасом я понимал, что они со страху несутся на нашу базу напрямик. Это конец.

– Влад, нужно их остановить. Они наведут монстра на наше убежище, – в отчаянии выдал я. – Есть какие идеи?

– Давай, я один побегу. Я быстрый. Дотащишь сам?

– Постараюсь, – выдохнул я.

И Влад рванул.

А мне пришлось перехватить труп за туловище. Плевать, что вымажусь. Тащить стало в разы сложнее. Но я не сдавался, всё еще подгоняемый адреналином.

Повезло. Влад успел перехватить лосей как раз недалеко от рабочего места аниматоров. Кроме того, он смог скоординировать их. Влад с Ирой помчались ко мне обратно, а остальные схоронились в кустах в ожидании нас.

Я был счастлив, что крах удалось предотвратить. Но счастье оказалось, увы, недолгим. С той стороны, с которой мы убежали, со звоном разлетелось окно.

Клятый монстр. Он справился с задачкой быстрее, чем я рассчитывал.

Повезло, что звук не спугнул моих помощников. Втроем мы помчались так, как будто нас ветер нес.

– Бежим к женскому трупу, который вчера видели, – на бегу сообщил, каким будет следующий шаг.

– Зачем? – это спросила Ира.

– Нет времени объяснять, – отбрил я, пытаясь сохранить дыхалку, которая уже окончательно срывалась.

– За нами, – это уже тихо рявкнул Влад, когда мы пробегали мимо кустов, где спрятались остальные.

Радовало, что искомая цель недалеко.

Труп оказался на том же месте. К нашему счастью, его никто не утащил. Хотя я и предполагал такой вариант. Это было самое тонкое место моего плана.

Я выдернул труп из кустов с такой уверенностью, как будто имел дело с трупами бесчисленное множество раз. Вот что с людьми волшебный пендель, в виде смертельной опасности на хвосте, делает.

– Не блевать, – рявкнул я, услышав от своих характерные звуки. – Прибью сам того, кто хоть каплю выблюет, – предупредил я со зверской рожей.

И это, к моему счастью, подействовало.

– Лучше отойдите, – скомандовал я. – А ты иди сюда, – это я уже командовал чужаку, который смотрел на меня округленными глазами. В них так и читалось, что свежак кукушкой тронулся.

– Ты должен на ней оставить свою кровь. Обнимай, – скомандовал я хоть и тихо, но голосом, который не принимал возражения.

Порадовало то, что рейдер понял мою задумку без слов. Зато у моих округлились глаза, когда чужак принялся тереться о женский труп, который я кинул ему в руки.

Мне пришлось показать им кулак, чтобы и не думали блевать.

– Всё. Кидай, – скомандовал я. Оставалось надеяться, что на трупе хватает его крови. – Влад, кидай наш трупешник на девку, – скомандовал своему подельнику, который к этому моменту стал белым, словно мел. – Сделай так, как будто он её хавает.

К его чести, надо сказать, он просто спокойно кивнул.

А пока Влад будет составлять инсталляцию, мы создадим последние штрихи. Жестами показал остальным, чтобы они спрятались в кусты, а сам потащил рейдера в сторону терема. Благо, что он не задавал вопросов.

Входную дверь мы не стали запирать, когда вчера эвакуировались в сторону косплейщиков. И сейчас под моим руководством, рейдер пачкал своей кровью всё, на что я указывал. Входную дверь, бумаги, которые я тут же раскидал по офису веером. Заднюю дверь. Прошли к гримерной и там тоже повеселились. Нужно было, чтобы рейдер перебил кровью все наши запахи.

– Теперь обратно, – скомандовал я, когда решил, что для задумки хватит.

Команда ждала нас со всё возрастающей тревогой. Влад хорошо постарался. Бегун вполне реалистично устроился над девушкой.

– Хватаем его на руки, – кивнул я на чужака. – Он не должен ногами касаться земли, – объяснил я своим. – А ты не думай капать кровью, – это уже рейдеру.

– Постараюсь, – хмыкнул тот.

– В плащ его, – спохватилась Светка.

– Точно, – поблагодарил я смышлёную нашу феечку глазами.

А дальше мы пыхтя, гученичкой, потащили нашего гостя на базу.

– Передвигаемся исключительно по дорожкам и плиткам. Следы других людей не успели ещё выветриться, – скомандовал я. – Надеюсь, этого хватит, чтобы сбить со следа, – пробурчал я напоследок.

– Ха. Первый раз вижу, чтобы так заморачивались, – хмыкнул на это рейдер.

– Хочешь жить, ещё не так раскорячишься, – ответил я на это расхожей сентенцией.

– Типа того, – хмыкнул тот.

Пока бежали, я всё решал, хватит того, что сделано, или всё же рвануть в сторону мертвого кластера? Но решил, что уже и времени нет. Тварь, однозначно, уже на подходе. Да и сил, что и нервов уже просто на нуле. Вот теперь оставалось уповать только на милость Стикса.

В подвале мы, закрывшись на всевозможные замки, забились в самый дальний угол. Говорить никому не хотелось. Отходняк накрыл с головой. Да и понимание того, что опасность ещё не миновала, придавливала многотонной плитой. Даже Басти не лаял, почувствовав наше угнетенное состояние.

Глава 5. Знакомство и реалии

Не знаю, сколько мы просидели в полной тишине. Некоторые не выдержали, уснули, склонив головы на плечи рядом сидящих. Только рейдер устроился спать сразу, как ни в чем не бывало. Перед этим приложился к фляжке, где, я не сомневался, плескался местный нектар жизни. Вот только нам его пробовать ещё рано. Поэтому я просто молча следил за его действиями в слабом свете фонарика. Генератор мы вырубили ещё перед вылазкой.

Тело нещадно затекло за время неподвижного сидения возле стенки. Одно послабление. Под попами был надувной матрас. Один из тех, на которых мы спали. Потому рейдер и устроился со всем комфортом, забрав один в единоличное пользование второй матрас. Его можно понять. Скоро и мы будем довольствоваться лишь жесткой поверхностью.

Время шло. И никто не нарушал нашего спокойствия.

– Может, пойдем, покушаем? – первый нарушил тишину Влад. – Столько времени сидим. Не думаю, что монстр всё ещё где-то рядом.

– Всё может быть, – не стал я отрицать никаких вариантов. – Думаю, можно слегка расслабиться. Только генератор не включаем. Мало ли. Вибрация может на нас навести.

И мы, охая и ахая, разминая затекшие конечности, отправились в сторону импровизированной столовой.

Басти получил свою мзду первым. Заслужил. Молодец пёсель, ни одного звука за всё время. Как понимал всю трешовость ситуации, в которой мы оказались.

Еда оказала на нас благотворное влияние, окончательно расслабляя и возвращая состояние духа.

– Вот это сходили, – слабым голосом выдохнул Антон.

– Главное, вернулись, – храбро ответила ему Светик. – Всё хорошо, что хорошо кончается.

– Вы как хотите, но я отсюда ни ногой, – ощетинился на это парнишка. – Манал я такие приключения.

– Привыкай, – едко хмыкнул я. – Если окажешься иммунным, это будет твоя повседневность.

– Нет уж. Лучше повешусь! – с чувством парировал Антон.

Я же только молча хмыкнул ещё раз. А что тут скажешь? Стикс далеко не каждому по плечу. А Антон с самого начала производил впечатление неуверенного в себе человечка.

Думал я, когда мы неслись на базу, что устрою команде головомойку за необдуманные действия, как только доберемся. Но нет. Теперь я понимал, что все разборы полетов завтра, на свежую голову.

Сейчас, утолив голод, я хотел только одного. Спать.

Только одно пришлось установить твердой рукой. Дежурство. Как бы всем не хотелось спать, не озаботиться собственной безопасностью было просто преступлением.

– Привыкайте, – обрубил я стенания банды. – Мы сегодня и так прошли на волоске. Завтра я вам ещё устрою кузькину мать за сегодняшние промахи. Сегодня просто пожалел, – рявкнул напоследок, чтобы желание пререкаться ни у кого больше не возникало.

Первыми за дежурство зашли девчонки, так как обе успели поспать у нас на плечах. Третьим – Антон. Дальше Влад и последним я, так как на рассвете тяжелее всего.

Я уплывал в сон с мыслями о том, что всё очень странно. Почему симптомов перерождения всё ещё ни у кого нет?

Утром, во время своего дежурства, рискнул выползти из подвала. И очень порадовался. Монстр не пошел по нашим следам. Видимо, всё же удалось его обмануть. Весь вид здания говорил, что им так никто не заинтересовался. Что было очень круто.

Вот теперь можно было рискнуть запустить генератор.

Завтрак прошел почти весело. Меня же особенно радовало то, что теперь у нас есть источник информации.

Рейдер с погонялом Лось. Ну, как тут не смеяться? Но если вспомнить, как вчера мои исполняли лося, я понимал, откуда он мог подхватить такое погоняло.

Зато нам не круто. Теперь, если что, придется говорить, что наш крестный Лось. Вот жеж засада. Не знаю, как наш оксюморон зашел Стиксу. Зато Стикс постебался над нами знатно. Ладно. Пусть стебётся. Переживем. Даже подыграем. Лишь бы не до смерти.

И Лось смог пролить свет на загадочность нашего затянувшегося перерождения. Ну, что сказать? Контрольный выстрел в голову откладывается.

– Ваш кластер странный, – объяснял он. – Очень странный. Загружается кластер где-то раз в пару лет. Свежаки на нем больше недели перерождаются. От того и интересны институту…

– Институту? – удивленно пискнула Светик.

– Да. Здесь есть такой, – кивнул Лось. – Местный мир изучает. Надеются с помощью вас понять природу заражения и как им управлять… – удивил он нас.

И дальше удивил ещё больше.

– Не знаю, влияет долгое перерождение или нет, но иммунных с вашего кластера всегда много.

А мы переглянулись.

– Получается, у нас у всех большой шанс? – уточнил я.

– Есть такое, – легко согласился рейдер, умудряясь одновременно и кушать, и говорить.

– Скажи, а свежаков на нашем кластере кто собирает? – у меня возникла догадка и я ждал, что скажет Лось.

– Институт, – ответил он с набитым ртом, одним словом решая все нелогичные несостыковки.

– Это хорошо, что не муры, – Светик прямо засияла от счастья.

– А вы о них откуда знаете? – чуть не поперхнулся Лось.

Все, вот засранцы, тут же на меня уставились, выдавая с потрохами.

– Знаешь, сколько в нашем мире книг про Стикс написано? – хмыкнул я на это.

– Ни фига себе, – округлились глаза у Лося. Было видно, как шевелятся его извилины. – Впрочем… – неуверенно продолжил он. – Может, из вашего мира портал в Стикс?

– Чего не знаем, того не знаем, – пожал я плечами. – Всё может быть.

– Так значит, мы можем вернуться обратно? – встрепенулся радостно Антон.

– Остынь, – отмахнулся от него. – Мы все зараженные. Или ты захотел наш мир дотла спалить? – зыркнул зло на него. Вроде неплохой парнишка, но достал своей усрачкой. Я не я, если это не с его подачи все вчера лосями ломанулись сразу на базу. Вот ей богу, нет ничего хуже бздлявого в критических ситуациях.

А дальше Лось рассказал, что с ним случилось.

Нарвался на рубера. Я примерно так и предполагал, что та зачетная задница, что мимо меня пронеслась, принадлежала скорее всего руберу. Уже не простой зараженный, но еще не элита. Но выглядел всё равно эпично. Это ещё удивительно, как я вчера с перепугу кирпичи в штаны не отложил.

– Думал уже всё. Кранты. Вот и пришло время Лосю откинуть копыта. Вам спасибо. Вот уж не думал, не гадал, что мою шкуру зеленые свежаки спасать будут, – хмыкнул он напоследок. – А что вы там делали? – спросил он в свою очередь.

– Решили потренироваться. Сходить на пустыша, – ухмыльнулся я на это. – Вот только с пустышами облом полный.

– А-а… Ну, да. Институтские тут сразу шмон проводят, как только кластер грузанется. Удивительно, что вы им не попались.

– Да, мы как раз в парке оказались, – ответил на это Влад. – Кто ж знал, что нужно было сразу в город бежать.

– Все разом на меня посмотрели. Было видно, какая одна мысль сразу на все головы.

– Нечего меня обвинять, – рявкнул я на них. – Вспомните труп женщины. На её месте мог быть любой из вас. Или ты, Антон, забыл про своих гостей?

Ребя тут же виновато скукожились. Понимали, что в моих словах есть доля правды.

– Но ведь Лось может нас отвести к Институту, – радостно вскинулась Светик.

И Лось на это с готовностью кивнул.

– Я не пойду, – немного подумав, отказался я.

– Почему? – удивился Лось.

– Перейдя границу кластера, заражение ускорится. Не факт, что ты сможешь довести на до института свежими.

У парня глаза округлились.

– Ого, в ваших книжках и такие подробности написаны?

– Много чего, – кивнул я согласно. – Здесь. На родном кластере у меня есть шанс дольше протянуть, если я зараженный. К тому же за нашей базой чернота и есть большая вероятность, что зараженные сюда не сунутся. Так что можно неделю спокойно отсидеться.

– Тоже вариант, – согласился со мной Лось. – Да и мне подлечиться надо, чтобы меня не унюхали. С кровью ты вчера… это… классно придумал, – с уважением посмотрел он на меня.

– Оксюморон в действии, – улыбнулась Светик.

– Чего-о? – не понял Лось.

– Не бери в голову, – отмахнулся я. – Наши заморочки…

– Ну, почему же? – не согласилась со мной Светик. – Может, Лось нам что посоветует, – и принялась рейдеру рассказывать нашу теорию.

Нужно было видеть, как округляются глаза парня по мере рассказа. В конце даже смешинки заплясали. Но он сдержался, чтобы не обижать вдохновенно вещавшую красотульку. Было видно, как он её пожирает глазами.

– Дерзайте, – сдерживая смех, стараясь говорить серьезным тоном, дал он своё одобрение. – Если что, может, решите извечную проблему Стикса и переплюнете институт…

И только тут Светик заподозрила что-то неладное. Но Лось решительно отказывался колоться, боясь, что приглянувшаяся ему девушка на него обидится.

Мы же с улыбкой наблюдали за потешным диалогом.

В конце концов, Лось все же согласился, что Стикс не любит проторенных путей. И кто его знает, может, всё у нас получится.

А наш рассказ, как мы собирались привлекать зараженного в свою западню, оценил по достоинству.

– В любом случае, если бы не вы, то была бы мне хана, все равно что слабенькому котенку.

– А сколько ты уже в Стиксе? – догадался поинтересоваться я.

– Третий год, – скромно так ответил Лось.

– Ничего себе, – удивился я. – Круто. Наверно, не один дар уже.

– Ты и об этом знаешь? – снова удивил я Лося.

– Книги, книги, – хмыкнул я на это.

– Так ты волшебник?! – восхищенно всплеснула ручками Светик.

Лось чуть не поперхнулся.

– Дары есть. Чем не магические? – пришел я им на помощь. – А значит, все, кто имеет дары, маги или волшебники.

– Ну… Можно и так сказать, – немного подумав, согласился он. – Вот если бв даров у зараженных не было…

– Было бы слишком легко жить, – иронично хмыкнул я на это.

– Наверно, – не стал он отрицать. – Перебили бы всех зараженных и остались бы без живчика. Думаю, про него вы тоже в курсе, – в этот раз он сам догадался.

И я согласно кивнул.

– А покажи что-нибудь, – умоляюще сложила ручки на груди наша феечка и посмотрела на Лося глазами миленького котенка. Я же восхитился её мастерством. Сомневаюсь, что мои аналогичные потуги, которые я вчера ей выдавал, смотрелись так органично. Скорее, Светик меня просто пожалела.

И Лось поплыл.

Огонек из его указательного пальца вспыхнул после картинного щелчка и вызвал восхищенный вздох не только у Светика. Я же только молча ухмыльнулся. Сомневаюсь, что Лось покажет нам какой-нибудь серьезный дар. Их на Стиксе не принято афишировать.

Но огонек на пальце, надо сказать, на наш неискушенной взгляд смотрелся очень даже впечатляюще.

А дальше завязался треп, который не нес для меня никакой смысловой нагрузки. Про дары я и из книг знал. А моих, так уж и быть, пусть Лось просвещает. К тому же делает он это охотно, в надежде, подцепить Светик.

Так что пока другие просвещались, я с удовольствием набивал пузо.