«S-T-I-K-S» Цепные псы

Глава 1

Первыми пришли звуки – странные шорохи, вздохи и неприятный режущий слух гул. Затем появился свет, неяркий и размытый, словно туман. Следом пришло ощущение качки. Артём попытался встать, преодолевая жуткую слабость и накативший приступ тошноты. Постепенно мир вокруг замедлял вращение, обретал краски и наполнялся запахами и отчётливыми звуками. Через несколько минут все чувства Артёма пришли к взаимному согласию и, перестав наконец-то ощущать себя ребёнком на карусели, он смог осмотреться.

Он лежал на железной пружинной кровати в довольно большом, чем-то напоминавшем казарму, помещении, явно советского происхождения. Сумеречный свет проникал через линию узких, забранных решётками окон под самым потолком. Грубо окрашенные в неопределённый грязный цвет стены, и неопрятно белёный потолок. Богатство интерьера определялось тремя десятками таких же кроватей, поставленных в три ряда и парой светильников без плафонов, сиротливо торчащих над двумя бронированными дверями в противоположных концах комнаты. Все это обильно украшено вековой паутиной и нецензурной прозой, вперемешку с ещё более пошлыми рисунками, нацарапанными на стенах.

Резкий запах пота и прочих результатов жизнедеятельности человека напомнил о соседях. Две дюжины мужиков бомжеватого вида в хаотическом порядке расположились в комнате и явно изнывали от скуки и безделья.

- Нехорошо. – пробормотал Артём себе под нос.

Он как профессиональный военный понимал, чем может закончиться вынужденное безделье трёх десятков мужиков, запертых в клетке.

Вообще-то, Артём Сергеевич Тропов, 80-ого года рождения, бывший капитан воздушно-десантных войск, а ныне заключённый № ….. по статье № ….. за убийство вышестоящего начальника, не слишком удивился, обнаружив себя в такой обстановке. Так и должно быть. Смущал лишь новый способ доставки заключённого к месту не столь отдалённому. Последнее, что запомнил Артём, это лекарственный запах аэрозольной струи, попавшей ему в лицо, сразу после военного трибунала.

Артём внимательно осмотрел помещение, отмечая каждую мелочь и особое внимание уделив контингенту камеры. Все мужики, как один имели следы нездорового образа жизни на небритых и помятых лицах. Некоторые из лиц были несколько пообтрёпанней остальных, а текстура и цвет украшений красноречиво сообщало об их недавнем приобретении.

Причину битых физиономий и как следствие порядка в камере, Артём обнаружил секундой позже. Мужик, сидевший у противоположной стены и сквозь хитроватый прищур карих глаз, наблюдавший за действиями Артёма, сидел, словно удав среди бандерлогов. Смуглый брюнет, лет 35-40 с ранними залысинами, худощавого телосложения, в серо-синем спортивном костюме, на первый взгляд обычного обывателя не выглядел опасным. Тем не менее, явно взвинченные отсутствием водки бомжи, старательно обходили взглядами угол незнакомца. Но Артём не был простым обывателем и в этом товарище сразу почувствовал сжатую, словно пружина, силу. Силу бойца.

Скрестив взгляды с незнакомцем, Артём не отвёл глаза, посчитав, что такой человек должен уважать лишь силу противника. Как и он сам. Мужик, которого Тропов про себя окрестил Удавом, долго бодаться взглядами не стал. Бодро соскочив с нар, он напрямик направился к койке Артёма, распугав при этом большую половину сокамерников. Артём оценил скорость, с которой мужики уходили с траектории движения Удава, как и пружинистую, почти крадущуюся походку. Для такого мастера рукопашки, как Артём, покалечить бомжей не составляло особого труда, а определённая теснота помещения лишь помогала бы профессиональному бойцу, мешая дилетантам задавить его массой. Но ужас сокамерников и нулевое количество инвалидов, говорил о необычайном качестве исполнения воспитательных работ, проведённых Удавом.

- Здоров, солдатик. – Удав нарочито неуклюже плюхнулся рядом с Артёмом.

- И тебе поздорову, добрый молодец. – Артём решил принять условия игры, навязанной незнакомцем.

Добрый молодец в ответ заржал так, что все присутствующие инстинктивно втянули головы в плечи до такой степени, что послышался синхронный хруст почти трёх десятков шей.

- А ты юморист! – отсмеявшись, хлопнул по плечу Артёма Удав. – За какие такие дела, такого комедианта загребли?

- Да так, по мелочам провинился – кое-кому шею свернул.

- Бывает. – согласился Удав, окинув комнату тяжёлым взглядом, от которого эпидермис сокамерников приобретал неестественно бледный оттенок. – Николай, – неожиданно протянул руку Удав, – Николай Назарук, майор МВД.

- Тропов Артём, капитан ВДВ. – представился он, крепко пожав протянутую руку.

- Ха, я так и знал что ты наш, только думал звание твоё повыше. – вполне удовлетворённо сказал Николай.

- Приходилось и другие звезды носить, но не срослось. – пожал плечами Артём.

- Ясненько, а сам откуда будешь?

- Томск.

- Да ты что! – воскликнул Удав, громко хлопнув себя по бёдрам – Земеля. А я из Затона.

- Слушай, Коля, а где это мы. – Артём окинул камеру взглядом.

- А черт его знает, брат. – Удав почесал давно небритый подбородок. – Здесь всех доставили, как и тебя, в отключке. И охрана я тебе скажу ребята серьёзные. Не простое это заведение, правда, что этот мусор человеческий здесь делает не пойму. – Николай кивнул на оторопевших мужиков, которые своими пропитыми мозгами, наконец-то сообразили, что в их клетке появился второй лев, и это явно не способствовало повышению их настроения. – Если б не эти слизняки, я б решил что это вербовочный лагерь КГБ. А так хрен поймёшь, что это.

- Так КГБ покинуло наш бренный мир вместе с Союзом. – возразил Артём.

- Издеваешься? – нравоучительно поднял палец вверх Николай. – Такие организации не могут умереть, словно одряхлевший медведь. Они вечны. Просто меняют хозяина.

- Думаешь, нас завербуют? Но для чего?

- Поживём – увидим!

- Хороший подход. – согласился Артём.

Ему все равно светило пятнадцать лет, так что можно было выслушать загадочных вербовщиков. Хуже не будет. Единственным беспокоящим фактором стала группа сокамерников, ни под каким соусом не годившихся в наёмники. Разве что окопы копать. Но в наше время с этим вполне мог справиться самый захудалый трактор.

– А ты, за какие грехи здесь?

- Не поверишь, если расскажу. Но если в вкратце, то я оказался не в том месте, не в то время.

- Как и большинство невинных душ за решёткой. – с иронией согласился Артём.

Удав иронию оценил и снова заржал. Похоже, характер у него довольно беззлобный и оптимистический. Но мозгами мужик явно не обижен. Он все время контролировал ситуацию. Несмотря, на видимую беззаботность, его взгляд украдкой обшаривал пространство камеры. И без сомнения показушная расслабленность могла мгновенно перейти в серию молниеносных ударов.

- А ты невинная душа? – спросил Николай.

- Да нет, за дело сел. – Артём поморщился.

Вспоминать своего покойного комбата не хотелось.

- Я понял, – Удав ободряюще похлопал капитана по плечу. Похоже, и вправду понял.

Скрип смотрового окошка прервал процедуру знакомства.

- Что-то рано для хавки. – озабочено пробормотал майор.

И оказался прав, вместо еды в камеру влетел серый цилиндр газового баллончика.

- Газы!!! – отдал неизвестно кому и в данном случае, совершенно бесполезную команду.

Сработал выработанный годами тренировок рефлекс. Бомжи подавшиеся было вперёд, наверняка, ожидая еды, беспорядочно заметались по камере, натыкаясь друг на друга, громко матерясь и надсадно кашляя. Николай, прижав подушку к лицу, нырнул под кровать поближе к стене. Артём не ожидая приглашения, последовал примеру новоиспечённого друга. Но это не особо помогло. Артём не смог определить вид газа, но эффект оценил секунд за десять. Едва обрётший очертания мир, снова рухнул во тьму.

Последующее возвращение в реальный мир ничем не отличалось от предыдущего. Бешеное вращение земли под ногами, туман на глазах, вата в ушах, резь в носу и жгучее желание блевать. Возможно, Артёма тут же и вырвало бы, если бы не пустой желудок. Когда Артём восстановил тонус настолько, что смог соображать, первое что он заметил это новое украшение у себя на шее. На ощупь, стальной сегментный ремешок, плотно, но вполне безболезненно обтягивал горло. Сзади к ошейнику крепилась коробка, внутренняя сторона которой повторяла контур тела. Коробка своеобразными крыльями ложилась на плечи, что позволяло ей не ёрзать на шее и, распределяя вес, не давить на горло. Извернувшись, Артём разглядел цилиндрик камеры, органично влитый в правое наплечное крыло. В целом назначение ошейника не стало загадкой.

Утолив интерес к своему новому колье, Артём огляделся. Новые апартаменты отличались ещё большей аскетичностью, чем предыдущие. Обычная ниша огромной площади с мощной решёткой вместо четвертой стены. Стены и пол камеры обиты грубой доской. Несмотря на то, что пол подогревался, в камере было холодно. Интерьер отсутствовал полностью и контингент, сильно прибавивший в количестве, но не изменивший качество, валялся покатом на голом полу.

С другой стороны решётки располагался гигантский ангар со странным дирижаблем, более походившим на пресловутые НЛО. Чечевицеподобный объект легко сошёл бы за летающую тарелку стометрового диаметра, если бы не несколько вертолётных двигателей по периметру и плоской дюралевой корзины снизу. И в открытую пасть поддона по рампе заползал вполне родной БТР.

Перед решёткой, неторопливо прогуливались полтора десятка ребят, в агрессивно красивых спецназовских комбезах чёрного цвета. Настолько красивых, что не могли восприниматься серьёзно, как голливудские актёры. Их костюмы больше походили на гибрид рыцарского доспеха и защитного костюма мотоциклиста. Сегменты доспехов, на вид металлические, плотно прилегали друг к другу, но явно не стесняли движения. Картину дополнял закрытый шлем, больше подходивший какому-нибудь киношному космодесантнику. А вот банальные РПК, висящие за их плечами, отбивали любую охоту геройствовать. Артём слёту понял, что ребята ими пользоваться умеют и, наверняка, очень любят.

Капитан, оценив внешнюю обстановку вернулся к камере. Большинство коллег по несчастью все ещё лежало в отключке. Столь быстрым приходом в сознание Артём обязан либо лучшему здоровью, либо подушке, послужившей слабенькой, но защитой. В дальнем конце камеры капитан увидел своего нового знакомого, который с присущим ему оптимизмом плескался в воде, бьющей из короткого обрезка трубы. Артём только сейчас обратил внимание на мучившую его жестокую жажду. Недолго думая, Тропов двинулся вперёд, стараясь не наступить на густо поваленные в полном беспорядке тела.

- Не подвинешься, друг? – прохрипел Артём пересохшим горлом.

- Да пошёл ты!

Удав резко развернулся, единым движением тела переходя в боевую стойку, выкинул правую руку вперёд, метя Артёму в солнечное сплетение. Не ожидавший такого капитан не успел среагировать, но подсознание годами тренированного бойца вовремя вмешалось, развернув корпус и слегка сместив его вправо. Рассмотрев, кто перед ним и оценив уход, Удав хмыкнул.

- А, это ты, Артём. Извини, не признал твой голос. – Удав демонстративно поднял руки и отошёл, в сторону, освобождая проход.

Капитан усмехнулся про себя. Учитывая манеру контроля пространства, присущую майору, Артём очень сомневался, что его подход к Николаю остался незамеченным. Проверяет, волчара. Но это не волновало Артёма. В данной ситуации ему необходим союзник и майор подходил по всем статьям. Он медленно, с наслаждением, напился и сполоснул лицо ледяной водой, прогоняя посттоксикологическую головную боль. К его удивлению, особого похмелья после газовой атаки не чувствовалось.

Пока Артём приводил себя в порядок, многие узники начали приходить в сознание, и клетка наполнилась стонами и многоэтажным матом. Вскоре, возле крана должна образоваться порядочная свалка. Артём решил не испытывать судьбу и убраться в более безопасное место. Вдвоём с Николаем они заняли угол возле решётки.

- Что скажешь. – Артём кивнул в сторону дирижабля, на который заезжал очередной БТР.

- Даже не знаю что тут можно сказать. – пожал плечами майор. – Все это как-то не логично. Я бы предположил, что нас хотят продать куда-нибудь на восток. Сейчас торговля людьми процветает. Но учитывая, что по календарю середина октября, а на улице мороз, думаю, мы где-то на севере. Скорей всего в северной Сибири. А этот пузырь.… Ни хрена не понятно.

- Да уж …. И БТРы эти. Нас что на войну собираются отправить? С кем интересно.

- С кем воевать, есть всегда. Но войско никчёмное. – Удав презрительно кивнул на начавшуюся сутолоку у водопоя.

Пока все шло вяло, в ход больше шёл мат, чем кулаки. Но по мере прибытия очухавшихся, становилось все теснее. А сушняк давил немилосердно и мужики здорово злились. Скоро начнётся заварушка не хуже, чем в ковбойском салуне. Артём посмотрел на неловкие тычки кулаками и пинки ногами, которыми обменивались мужики. И вынужден согласиться с Николаем. Бойцы из них никакие.

- А как насчёт этих штучек, – Артём постучал пальцем по коробке ошейника, – приходилось когда-нибудь встречать такие?

- Только в парочке второсортных боевиков. Но идея хорошая. Не виси эта хрень у меня на шее, я бы наверно восхитился.

- Думаешь там взрывчатка?

- Скорей всего. И ещё GPS-маяк. Это однозначно. И ещё куча всякой фигни.

- Дороговато для охраны бомжей.

- Зато эффект стопроцентный. Или делай, что дядя скажет, или собирай мозги совочком.

- Не нравится мне все это, ох, не нравится. – Артём тяжело вздохнул.

- Ничего, земеля, прорвёмся. Сдохнуть ведь только раз можно.

Пока они с Николаем обсуждали свое незавидное положение, с внешней стороны клетки появился новый персонаж. Одет он, как и охранявший их спецназ, но без шлема. На наплечниках спецназовца красовались три крупных звезды. Он некоторое время наблюдал за свалкой у крана, а затем достал из кармана своего комбеза миниатюрный пульт и нажал на кнопку. Артёму показалось, что в его голове взорвалась бомба. Боль оказалась просто жуткой. А красные сполохи в глазах ещё долго мешали видеть. Рядом сквозь зубы матерился Удав.

- Меня зовут полковник Котов. – громким командным голосом представился мучитель, когда охреневшие от такой шокотерапии узники начали потихоньку подниматься с пола. – Сейчас я ваш прямой командир. От вас требуется, молча и быстро выполнять мои приказы. Никаких вопросов и самовольных действий. Я сказал, вы выполнили. Точка. Непонятливые есть?

Непонятливых не оказалось. Их кое-как построили и в колонну по три и отконвоировали на дирижабль. Внутри корзины оказался вполне приличный салон с тремя сотнями кресел, оснащённых ремнями безопасности. Подручные Котова с проворством бывалых сержантов и их же методами быстро рассадили толпу по местам. Кресла оказались вполне комфортными. В придачу на спинке переднего оказался карман с флягой воды и пакетом галет.

В общем обстановка напоминала стандартный самолёт внутренних авиарейсов, если бы не охрана в широких проходах. Артём, который последний раз ел неизвестно когда, быстро управился с пачкой печенья. Пока он ел, охрана рассадила всех, награждая увесистыми пинками самых не расторопных. Удав, с которым они старались держаться вместе сидел рядом и уже успел отобрать пакет галет у какого-то несчастного, ещё и по морде съездил.

- Выживает сильнейший. – пожал он плечами в ответ на неодобрительный взгляд Артёма, но печенье не отдал.

Перед взлётом, Котов выступил с короткой речью, показав на охрану занявшую позиции вокруг основного массива кресел на специально развёрнутых для удобства наблюдения местах. Объяснил порядок посещения сортира, стеклянной кабинки в углу салона. Напомнил о вреде любопытства и своеволия. Все это напомнило Артёму его первые дни в институте.

- Серьёзный мужик. – поделился своими впечатлениями Николай.

Артём не мог не согласиться. Котов и впрямь выглядел тёртым жизнью полевым командиром. Высокий, широкий в кости на вид лет сорока с ёжиком русых волос. На гладковыбритом ястребином лице, словно две льдинки сверкали голубые глаза из-под густых бровей. Не удивительно, что у собранного здесь отребья от одного его вида начинался мандраж. Больше им с Удавом поговорить не дали. Поступил приказ заткнуться и, похоже, ребятки из охраны собирались поддерживать идеальный порядок с помощью ошейников. Цеппелин с тихим гулом и легкой вибрацией оторвался от земли. Поехали?!

Глава 2

Полет проходил удивительно гладко. Лёгкий гул двигателей еле ощущался и даже убаюкивал, так что несмотря на зудящее чувство неопределённости и беззаботный храп Удава на соседнем кресле, Артём даже слегка задремал. Разбудили его, да и не только его, необычные ощущения. В голове все перемешалось. Верх оказался где-то справа, низ вверху. Все остальные чувства начали сбоить и требовать уточнения координат на плоскости. Начало подташнивать, что для капитана десантуры было позором. Но вскоре все прошло как будто и не случалось. Гомон в салоне остановили злобные окрики церберов и все моментально успокоились. Дальше потянулись томительные часы ожидания.

- Подъем, салаги!!! – громкий крик Котова вырвал Артёма из странного забытья. – Строем подходим к выходу, спустившись по рампе, строимся в две шеренги на аэродроме. Нарушители спокойствия будут немедленно и жестоко наказаны.

Равнодушный, холодный тон полковника стегал словно кнут, отбивая всякое желание на себе проверять правдивость сказанного. Тем более сейчас он звучал через мегафон закрытого шлема, что только добавляло ему ужасающих обертонов. Бомжи нервно кусали губы, теребили полы видавших виды пиджаков, но чаще всего с загнанным взглядом ощупывали ошейники на своих шеях.

Артём только сейчас понял, что обручи других несчастных гораздо проще по своему строению. Просто сегментные обручи в палец толщиной со скруглёнными краями, свободно облегающие тощие шеи и порой полностью прятавшиеся под высокими воротами свитеров. Крылатые ошейники только у него, Удава и как заметил Артём, у ещё нескольких парней более молодцеватого вида по сравнению с собравшимся отребьем.

Увидев прозревший взгляд Артёма, упавший на его ошейник, Удав криво ухмыльнулся.

- Понял наконец-то! – процедил он. – Похоже, у нас с тобой общая судьба, парень. Узнать бы теперь какая. Скажу одно, – он пальцем провёл по вороту своего крылатого обруча, – к нам отнеслись серьёзно.

Большего он сказать не успел. Котов отдал приказ начать высадку. Ботинки охраны заработали, методично подгоняя самых нерасторопных. Впрочем, таких оказалось немного. Несмотря на неблагообразный контингент, дисциплина в строю была образцовой. Охрана пинала бомжей больше по привычке, чем по делу. Похоже, полковнику удалось сломать дух этих людей в столь короткий срок, что Артёму в бытность его ротным и не снилась. И делал он это явно не впервые.

- Ну уж нет! – сквозь зубы процедил Артём. – Со мной вам ещё придётся, повозится.

- Ага, и тебя зацепило. – скривившись, пробормотал Удав, оглядывая соседей и надзирателей.

И тут же получил увесистый пинок от одного из последних. Он бросил на обидчика такой взгляд, что тот неосознанно отшатнулся.

- Отставить разговоры, двигай! – надо отдать должное охраннику, взял он себя в руки мгновенно.

Артём напрягся, приготовившись ввязаться в последнюю в своей жизни драку, если Удав пойдёт в атаку. Но похоже благоразумие того взяло верх над яростью. Удав, буркнув что-то нечленораздельное, понурив голову, поплёлся вперёд, как будто только что не был готов свернуть шею своему надзирателю.

Спускаясь по рампе Тропов, осмотрелся, пытаясь определить, куда его на этот раз занесла злодейка судьба, но к каким-либо достоверным выводам не пришёл. Тарелка цеппелина приземлилась на огромной квадратной площадке покрытой железобетонными плитами, размером с небольшой аэродром, каковым, наверное, и являлась.

Справа от него находились ряды низких серых боксов для бронетехники, о чем свидетельствовала колонна БТРов и БМПэшек сгружаемых с боковой рампы и других дирижаблей, севших неподалёку. Позади автопарка возвышались 4-5-этажные здания, своим видом напоминавшие до боли знакомые казармы, коих Артём повидал за свою жизнь не мало.

Разглядеть что-либо ещё не позволяли туши цеппелинов стоящих рядом. Артём оценил опыт пилотов посадивших огромные корабли почти впритирку друг к другу. Несмотря на это, высота поддонов оставляла много свободного пространства для манёвров прибывшей бронетехники и автопогрузчиков, суетливо разгружавших дирижабли. Между техникой сновали, занимаясь своими делами люди в серых рабочих комбинезонах с простыми обручами на шеях. Ещё пара охранников носила такие же, как у него крылатые ошейники, которые на фоне футуристических боевых комбезов казались их неотъемлемой частью.

Серовато-голубое небо над казармами густо испещрено перьевыми облаками. По внутренним часам Артёма от взлёта до приземления прошло чуть более трёх часов, но погода на улице соответствовала середине лета, но ни как не октября. Похоже, эти пузатые туши могли развить очень приличную скорость, а с виду не скажешь.

Коллеги по несчастью с завидным ускорением, заданным пинками охраны, закрывали бреши в двух шеренгах у трапа корабля под хмурым взглядом Котова, стоящего рядом.

- Ты – сюда. – не глядя на Артёма, указал ему полковник рукой на место позади себя.

Там уже стоял, набычившись, Николай и ещё несколько парней в «крылатых» ошейниках, замеченные им ранее. Чуть позади их высился вооруженный надзиратель. Шлем скрывал выражение лица, но показушно-расслабленная поза Артёма не могла обмануть. Как и рука рефлекторно поглаживающая висевший на плече РПК. На правом бедре цербера приторочен старенький АПС на спецзажиме. Здесь, где бы это здесь ни было, явно испытывали тягу к крупным калибрам и скорострельности оружия.

К удивлению Тропова, Котов отделил ещё десяток парней в простых ошейниках. Все они выглядели рослыми и относительно здоровыми, но имели потрёпанный вид. К основной массе прибывших подошли десятка два рабочих в серых комбинезонах с различными шевронами на рукавах. Подручные Котова называли фамилии и выстраивали, вышедших из строя в колонну по два, около одного из серых. После того как группа укомплектовывалась, их уводили в сторону боксов во главе с серым и в сопровождении одного цербера. Похоже, о том, что кто-то попытается сбежать, здесь не слишком беспокоились.

Полковник некоторое время наблюдал за распределением и, оставшись довольным результатом, повернулся к группе за спиной. Окинув собранное воинство скептическим взглядом, Котов пренебрежительно хмыкнул. Удав в ответ скрипнул зубами, а некоторые соседи нервно втянули головы в плечи, стараясь казаться как можно меньше. Артём же не разделял ни ярости Николая, ни страха остальных, поэтому взгляд полковника встретил прямо и глаз не спрятал. Тропова даже заинтриговала вся эта ситуация и он не понимал с чего это оптимист майор вдруг так разъярился. Если его ожидала схожая с Артёмом судьба, то стоило послушать, что скажет Котов. Тем более полковник казался настоящим мужиком и толковым командиром.

- За мной! – коротко приказал Котов и шагнул в сторону.

Сзади пристроились два надзирателя. Не удивительно, что колонна сформировалась сама собой и, отстав от полковника лишь на пару шагов, двинулась за ним. Церберам даже не пришлось напрягать связки.

Их строй обошёл цеппелин и углубился в проход между складами. Территория объекта была аккуратно прибрана. Бордюры побелены, дорожки подметены, противопожарные щиты полностью укомплектованы, знакомые кусты и трава на газонах старательно пострижены. Артёму на миг показалось, что он попал в образцовую военную часть.

Технических средств охраны капитан не заметил, но охранники на пути встречались часто. За складами, огороженными четырёхметровым забором из сетки-рабицы с колючкой поверху, впечатление военной части усилилось. Стандартные казармы выстроились вдоль прямых асфальтных дорог. Деревья и кусты, словно высаженные под линейку. Артём прикинул размер объекта, в том, что это военный объект, он уже не сомневался. Выходило что-то вроде квадрата со стороной в километр, с аэродромом в центре, окружённом складами и боксами. Плюс, скорее всего, подземный бункер неизвестных размеров. А это тридцать-сорок тысяч населения без особой тесноты. Серьёзный объект.

На улицах кроме уже знакомых «серых» и космодесантников попадались и женщины в обычных платьях. Этого Артём уже понять не мог. Сверхсекретный объект и девушки, свободно гуляющие по нему, как-то не вязались между собой. Как раз две молодые девчонки проплыли мимо, смеясь и окидывая их озорными взглядами. Ошейники, похоже, их ни сколько не шокировали.

Глянув на майора, Артём увидел точно такую же как, наверное, и у него самого озадаченную мину. Они пришли к одним и тем же выводам. Остальные удивлённо озирались по сторонам, тем не менее, не забывая передвигать ногами. Разве что кроме ещё одного владельца «крылатого колье». Тот буравил спину Котова холодным, не обещающим ничего хорошего последнему, взглядом.

Пока они шли, Назарук толкнул Артёма в бок и кивком показал на крышу казармы. Капитан разглядел пулемётные точки по углам. Покрутив головой, он заметил ещё парочку. Это, вообще, ни в какие ворота не лезло. Странный объект, странные люди в странных костюмах, и ещё более странные методы конспирации. В голове крутилось туча вопросов, но задавать их пока некому.

Они вслед за полковником свернули к одной из казарм. В курилке возле входа курили и травили анекдоты человек пятнадцать. Некоторые из них одеты в боевые комбезы, другие в шортах и футболках. Некоторые в таких же, как у Артёма ошейниках, но все с оружием. Вновь прибывших они оглядели вскользь, без особого интереса. Кое-кто кивнул Котову в знак приветствия. С уважением, но без раболепия.

- Справа, по одному поднимаемся за мной! – скомандовал полковник и снова устремился вперёд, даже не оглянувшись.

Похоже, Котов не сомневался, что его приказы выполнятся в точности и без промедления, и его уверенность передалась новым подчинённым. Первый справа слегка замешкался, но стоявший за ним парень, пытавшийся просверлить полковника ледяным взглядом, подтолкнул того и одновременно левой рукой придержал его соседа, с перепугу рванувшимся следом. Котов одним своим видом запугал этих людей до полусмерти. Хорошее качество для командира любого звена, а для полковника просто незаменимое.

Они поднялись на второй этаж, и Артём услышал громкий крик дневального вызывающий дежурного по роте. Что ж если опустить свободно гулявших по части пигалиц и вольной формы одежды мужиков в курилке, порядки здесь армейские. Группа влилась в расположение и выстроилась в две шеренги слева от Котова. Похоже, мужики судорожно вспоминали, чему их учили в армии. Никто не хотел расстроить командира. Замыкающие строй охранники пристроились возле дверей.

Артём с интересом огляделся, пытаясь найти новые странности. Это превратилось в некую игру. Ему хотелось расколоть этот необычный орешек до того, как ему объяснят все, как неразумному дитяти. Расположение роты мало чем отличалось от виденных им ранее. Четыре жилых кубрика на три десятка коек, с прикроватными тумбочками каждый. Спортзал с несколькими простыми тренажёрами. Напротив комната чистки оружия с деревянными столами. Артём не сомневался, что дальше, по центральному проходу, найдёт кабинеты офицерского состава и тактокласс. А возможно и ленинскую комнату.

Из странностей капитан заметил мощные решётки на окнах, вторые металлические двери-купе из сантиметрового бронелиста поставленные на ролики с электродвигателем. На дверях прорезаны небольшие бойницы. А у прикроватных тумбочек в специальных стойках стояли РПК. Здесь с минуту на минуту ожидали вторжение американской армии в полном составе. Во главе с президентом США на танке и с шашкой наголо. Никак не меньше.

Напротив входа стояла тумбочка дневального с трубкой связи и шлемом дневального и без какого-либо герба. На тумбе стоял мужик лет сорока с пышными усами под огромным носом. На шее у него висел простой обруч.

На крик дневального, как из-под земли, появился молодой лейтенант, облачённый в доспех с двумя звёздочками на плече.

- Принимай пополнение, лейтенант. – произнёс Котов. – Знаешь, что делать.

– А вы, за мной. – Это уже относилось к владельцам «крылатых».

К манере полковника, отдавать приказы и не дожидаться возражений, Артём уже привык. Он молча двинулся следом, а Удав пристроился у него за спиной. Оба цербера замкнули строй, пропустив вперёд остальных «избранных».

Идти пришлось недалеко. Возле трёхэтажного здания, куда привёл их Котов, стояла два БТРа, заплатанных столь густо, что приходилось сильно сомневаться в их боевых качествах. Чуть дальше протянулась 15-20 метровая стена из железобетонных блоков, опоясывая базу по периметру. Стена, как и створки раздвижных стальных ворот, находившихся тут же, поражала своей мощью. Перед воротами стояли две вышки с пулемётными расчётами наверху. В курилке сидел в одиночестве боец в комбезе, рядом стоял агрессивного вида автомат неизвестной марки.

У Артёма появилось чувство неуверенности. Где бы он ни оказался, в этом месте бушевала война. Иначе, увиденное им, не объяснить. Капитану уже расхотелось получить ответы на свои вопросы, которые очевидно ему не понравятся. Коротко оглянувшись, он увидел кислую мину Назарука. Он пришёл к тем же неутешительным выводам. И куда девался его оптимизм. А вот высокий парень идущий следом все так же равнодушно смотрел под ноги. Артём позавидовал его выдержке. Остальные вели себя несколько иначе, но тоже впадать в истерику не торопились.

Они зашли внутрь здания, миновав ещё одни массивные двери, и попали в небольшой холл. Вправо и влево уходили узкие коридоры с железными дверями по обеим сторонам и лампами дневного света на потолке. Напротив входной двери стоял письменный стол с компьютером. Слева от стола виднелся лестничный пролёт уходивший как вверх, так и вниз.

За столом сидел уже седой, но ещё крепкий старлей и яростно клацал мышкой. Ошейника на нем нет. Подняв глаза на вошедших, он вскочил. На его морщинистом лице промелькнула богатая гамма чувств, но, в конце концов, он потупился с донельзя виноватым видом.

- Петрович, опять ты монстров крошишь вместо того, чтобы за периметром смотреть. – тоном Котова можно рельсы резать. – Может мне тебя в рейд послать. Удаль твою молодецкую проверить на деле.

После этих слов Петрович побелел как мел и втянул голову в плечи.

- Виноват, товарищ полковник. – промямлил он. – Больше не повторится.

- Передай пополнение Чёрному. – буравя старлея хмурым взглядом, как будто решая как лучше снять с него шкуру. Под этим взором Петрович начал трястись как заяц. – А после смены, ко мне в кабинет. Вопросы?

Голос полковника из-под маски шлема отдавал железом и чем-то инопланетным. Дарт Вейдер в миниатюре. С другой стороны – чудик в плаще с лазерным мечом не столь страшен как пьяный десантник, которому и море по колено и кирпич на один удар лбом.

- Никак нет, товарищ полковник. – старлей, поедая глазами Котова, вскинул руку к виску, забыв, что его шлем стоит на столе.

- Вот ещё, – Котов бросил на стол флэшку, – отдашь Чёрному. И придумай себе наказание, чтобы я с ним согласился, иначе придумаю сам.

- Будет сделано! – гаркнул Петрович.

Котов оглянулся и с минуту разглядывал прибывшее пополнение, как будто только что их увидел. Оставшись довольным осмотром, он шагнул мимо стола, на лестницу и, не оглянувшись, спустился куда-то вниз. Сопровождение осталось, привалившись к косякам входа.

Когда шаги полковника затихли Петрович, испустив вздох облегчения, буквально упал на стул. Минуту он переводил дух, затем только достал из-под стола чёрную коробку беспроводного коммуникатора. Нажав тангенту, он приложил трубку к уху, ожидая соединения.

- Алло, Чёрный, Барс вернулся! – сказал Петрович в трубку. – И привёл с собой десяток орлов тебе в помощь. Иди, забирай.

- Слышь, батя, скажи куда мы попали? – майору не терпелось узнать, что за хрень вокруг творится.

Петрович оценивающе посмотрел на Удава, решая стоит ли послать того подальше. Поднял флэшку, покрутил ее в руках и снова бросил на стол.

- Блажен не ведающий. – наконец сказал он, с тяжёлым вздохом. – Слыхал такое? Это как раз ваш случай. Ещё успеешь наслушаться и насмотришься вдоволь.

Удав нахмурился, не удовлетворённый ответом, но настаивать не решился. Даже такой ответ обещал впереди кучу неприятностей и ни к чему усложнять себе жизнь излишним любопытством.

Через пару минут ожидания снизу по лестнице поднялся просто огромный мужик в комбезе с капитанскими звёздочками на плечах. И с внешностью боксёра-супертяжеловеса. Широкое лицо с тяжёлым квадратным подбородком, перебитый нос, мясистые губы. В целом, обычный мордоворот, какому место в клубе вышибалой, выносить пьяных гуляк по четыре за раз. Если бы не цепкие, колючие глаза профессионального спецназовца. Недооценивать его было бы большой ошибкой.

Когда тот подошёл к столу, Артём рассмотрел под звёздочками небольшой рельефный шеврон в виде заострённого снизу щита, со стилизованной волчьей мордой.

- Петрович, ты опять засыпался со своими игрушками. – глубокий бас Чёрного вполне соответствовал облику. – Как мальчик, ей-богу!

Сделав старлею замечание, капитан начал осматривать их отряд, не обращая на бормотание Петровича. Взвесив и оценив каждого по отдельности, он протянул руку к Петровичу. Тот быстро вложил в неё флэшку Котова.

- Пошли, ребята. – обратился он к прибывшим, одновременно кивком освободив эскорт. – Когда Барс закончит, зайди ко мне – я добавлю! – развернувшись уже на лестнице, кинул он несчастному дежурному.

Следуя за Черным, они вышли из здания штаба и свернули к ближайшей казарме. Дневальный роты на первом этаже сидел за столом и не подумал вскакивать и звать дежурного. Он просто окинул каждого хмурым взглядом и придвинул руку к автомату, лежащему перед ним на столе. И то, только тогда, когда заметил чужаков.

Капитан свернул влево. Они прошли мимо хорошо обставленного кубрика. На кожаных креслах сидели все те же спецназовцы. Каждый занимался, чем хотел, кто расписывал пулю, кто просто читал. Но возле ноги каждого стоял автомат. Бойцы с интересом осмотрели новобранцев, но от замечаний воздержались. Чёрный открыл дверь кабинета магнитной картой. Артём шагнул за ним. Остальные не отстали.

Кабинет обставлен как средней руки зал для совещаний с большим телевизором на стене. Чуть в стороне стол с компьютером, мягкое кресло, сейф в углу, диванчик у стены. Светло-синего цвета стены завешаны картами, таблицами и распечатками. Напротив экрана даже пара дюжин стульев для проведения брифингов.

- Присаживайтесь. – капитан махнул рукой на стулья, занимая место за столом. Зажужжал, загружаясь, компьютер.

Минут десять никто не нарушал тишины. Чёрный просматривал, по-видимому, их личные дела на мониторе, время от времени, бросая на одного из них взгляды поверх экрана. На Артёма он смотрел с долей уважения, на майора задумчивые, а на их безымянного спутника недоверчиво-оценивающие. Да и остальным ребятам достался свой взгляд. Интересно, что такого Котов на них накопал?

Закончив читать, Чёрный пересел с кресла на край стола. Ещё раз окинул их толпу взглядом, он достал из кармана маленький брелок. Артём напрягся и почувствовал, как заёрзал Назарук. Таким же в ангаре, перед посадкой на цеппелин, пользовался Котов. Остальные остались относительно спокойными.

- Вижу, вы поняли, что это такое, поэтому советую держать эмоции в узде. И слушать внимательно. Значит так. Мы с вами находимся в другом мире земного типа. Первопроходцы назвали его Коммуной. А этот городок носит гордое название Новый Сталинград. – капитан остановился оценить реакцию слушателей.

Артёму показалось, что он ослышался, но отпавшая челюсть майора развеяла сомнения. Даже их спутник приподнял бровь. Остальные выразили свои эмоции по-разному, но в основном матом. Видимо, довольный эффектом, Чёрный продолжил.

– Раньше на планете существовала высокоразвитая цивилизация. По крайней мере, наши яйцеголовые так считают. Что они учудили, нам до сих пор не понятно. Но мы нашли много прекрасного. Включая кучу нелицеприятных монстров. Но советская власть не терпит поражений, тем более, когда Гитлер стучится танками в двери Москвы. Поэтому появился ещё один фронт.

Армию собирали из зэков концлагерей, а патриотизм развивали с помощью похожих ошейников. Но сильно не продвинулись. Создали плацдарм огромной кровью и поняли, что людей не хватит. Проект засекретили и стали разбираться, что к чему. Разобрались лет через двадцать. Монстры эти и есть аборигены, заражённые каким-то странным вирусом. Вирус, попадая в клетку, порабощает ее и начинает активно размножаться. К тому же он генерирует ещё не изученное поле, объединяя себя в единый организм и создавая невероятные способности. В псевдоразумную колонию. Подробнее сможете узнать на теоретической подготовке во время КМБ. А пока могу показать, с чем мы имеем дело. – Чёрный взял пульт и включил видеозапись.

Качество ролика оказалось слабеньким. Видимо снимала камера телеметрии на шлеме. Но рассмотреть монстра удалось хорошо. Человекоподобное существо с сероватой кожей и каким-то неестественным телосложением. Абсолютно голое, атрофированными с мужскими признаками. Двигалось оно поразительно быстро и смертоносно. Оружия Артём не заметил. В эфире раздались отрывистые приказы, вперемешку с пулемётными очередями. Ролик резко замер запечатлев монстра, так, что можно рассмотреть во всех подробностях. А может это просто последний кадр, перед тем как оператору оторвали голову вместе со шлемом. Мощное тело с пятипалыми руками, увенчанными длинными когтями. Но больше всего Артёма поразили глаза. В них отсутствовала даже тень эмоций. По сравнению с ними глазок видеокамеры был взором полным теплоты.

- А мы здесь причём? – хрипловатый голос принадлежал их невозмутимому незнакомцу.

Его вопрос вывел Артёма из ступора. Чёрный кивнул, видимо ожидая такого вопроса.

- Каждый из нас, включая и меня, сильно нагрешил на родной планете. А здесь вам предлагают нечто большее, чем камера зоны строгого режима. Конечно, поначалу война с инопланетными монстрами кажется гораздо худшей участью.

Капитан жестом остановил уже готовую сорваться с языка гневную тираду Назарука. Он явно вёл такие разговоры не впервые и мог предсказать реакцию слушателя.

– Но все не так плохо как кажется с первого взгляда. Зары без сомнения очень опасны, но лишь на близких расстояниях и для не обученных и не дисциплинированных малых групп. У нас потери несут, в основном, в пехотных ротах и только если поднимется паника. А вас как ценных и квалифицированных спецов, определили в группу особого назначения. Ваш психопрофиль указывает, что вы свободно и безболезненно адаптируетесь в новых условиях, а также у вас характер авантюристов. Родственников и очень близких друзей нет. Идеальный вариант для нашей ситуации.

Чёрный оглядел хмурые физиономии новобранцев и ободряюще улыбнулся.

- Почти восемь лет назад, я сидел на вашем месте и думал, что мне снится кошмарный сон. Но за эти годы кошмар превратился скучную обыденность. Заставить пойти в отряд я никого не могу. Это должно стать осознанным решением, так как в бою каждый должен быть уверен в надёжности тыла. И вы можете отказаться. У нас есть мастерские, где нужны рабочие, есть гарнизонный караул, сидящий на пулемётных точках. Отрабатывать свой хлеб можно где угодно. Но сами понимаете, льготы у них слабенькие. А мы стоим на ступень ниже учёных. Живём в отдельных квартирах, а денег хватит удовлетворить все свои потребности.

- А если я хочу вернуться до… на Землю, подальше от этих симбионтов?

Николай задал вопрос с такой кислой миной, как будто знал, что ответ окажется неприятным. Артём уж точно знал ответ, а Чёрный лишь озвучил его мысли.

- Мы лишь маленькие пешки в одной большой игре спецслужб. Секретность превыше всего. Тем более, здесь о демократии и прочей ерунде давно не слышали.

- Чем занимается ваш отряд. – хладнокровие одного из прибывших просто поражало.

Он даже не обратил внимания на внешний вид монстров. Это явно люди. Но изменившиеся. Мутанты. Но все же люди.

- Сопровождением ученых на кластеры городов и важных караванов на иные базы, ещё спасательными операциями и рейдами зачистки территории. Работы, как и приключений, хватает.

- Я согласен, где подписать? – третий поднялся со стула.

- Подписей нам не требуется, но советую вам хорошо все обдумать. Повторяю, для нас важен надёжный тыл. Сейчас у вас начнётся адаптационный период с обучением необходимыми вам навыками. После него вы дадите свое согласие, а ребята отряда свою оценку вашим действиям. К нам рвётся много людей из пехоты, но проходит крайне мало. Кстати голова не болит? Не подташнивает? Это местное действие атмосферы. Вас на некоторое время изолируют в карантин. Для адаптации. Обычные тюремные камеры. Но уж простите. Вы и так немного заключённые. Надеюсь, отнесётесь с пониманием. После будем работать вплотную.

- А как же это? – Артём потрогал свой крылатый обруч.

- Его снимут с вас, как только внутренний отдел сочтёт вас благонадёжными. Вам нужно уяснить, что в этом мире важна надёжность человека, как личности и как воина. Тогда, у вас будет возможность продвинуться вверх по служебной лестнице и получить соответствующие привилегии. Самые достойные из нас, старожилов, часто бывают во внешнем мире.

Но что бы заслужить такую честь, нужно пролить немало крови за наше дело. Я носил, браслет доверия, как у нас называют эти штуки, два года. И только от вас зависит, когда вас припишут к благонадёжным. И мой вам совет, отнеситесь серьёзно к вашей службе. Сейчас вы не в состоянии понять, что вам повезло, но со временем все вокруг станет привычным. И вы поймёте, что здесь и есть настоящая жизнь для настоящих мужчин. За много лет, я повидал много новобранцев, но с вами мы сработаемся. Я это нутром чую.

С этими словами Чёрный достал трубку коммуникатора и вызвал некого Прохора.

- Ещё одно. – добавил капитан, пока Прохор не ввалился в кабинет. – Ваше прошлое это ваше личное дело. Ребятам из отряда скажете только то, что сочтёте необходимым. Они будут судить вас, какими вы есть, а не кем вы были. Ваш авторитет начинается с порога этого кабинета. Удачи!

С последними словами капитана раздался короткий стук в дверь и на пороге появился невысокий мужичек лет шестидесяти с лукавым выражением лица. Пышные усы под носом картошкой и прищур серых глаз придавали ему плутоватый вид.

- Разрешите, товарищ капитан. – Прохор говорил с ярко выраженным западно-украинским акцентом. – Вызывали?

- Вызывал, Прохор, вызывал. – откликнулся Чёрный. – Вот пополнение прибыло, с Большой Земли. Прошу любить и жаловать. Проводи ребят в их апартаменты и заодно обрисуешь обстановку. У них, наверняка, тьма вопросов. В общем, не мне тебя учить детей строгать.

- Будет сделано, ваше благородие. – с ухмылкой козырнул Прохор. – Пошли ребята. И не переживайте так. Не вы первые, не вы последние.

Когда за их группой закрылась дверь, оказалось, что вокруг них собралось с десяток бойцов. Артёму кто-то всунул в руки эмалевую кружку.

- Держи, браток, поможет собраться. – произнёс незнакомый старлей с понимающим взглядом.

От кружки исходил запах самогона. Такие же кружки он заметил у своих товарищей. Артём зажмурился и влил в себя стопку жгучей жидкости. Жар рванулся по жилам, растапливая ледяной комок, где-то в районе живота. Раньше Тропов его и не замечал. Приятное тепло ударило в голову, снимая напряжение.

- Ладно, ребятки пошли, покажу ваши апартаменты, а заодно погутарим о житье-бытье. У вас, наверное, от вопросов языки чешутся.

Погутарить не получилось. Потому как за их спинами хлопнули с железным лязгом массивные двери карантинного карцера. За каждым своя дверь узкой камеры. Зачем все это, было не понятно.

Да и разбираться нет никакого желания. Голова гудела растревоженным ульем пчёл и тошнило, как на каком-то там месяце беременности. Хотя беременный капитан ВДВ – та ещё хохма. Артём упал на откидную койку камеры, не задумываясь о странностях. Утро вечера мудрёнее. Даже если хрен поймёшь, где тут утро, а где вечер.

Глава 3

Разбудил Артёма железный лязг окошка на двери. Стандартная камера, стандартные порядки, хоть многое и выбивалось из понятия «нормально». Например, завтрак. Поднос уставлен парой тарелок и пиал с салатами. Хоть и не деликатесы, но на питании тут не экономили. Мясо, каша, салаты, чёрный кофе, колбаса, сыр. Даже чекушка коньяка стояла на подносе. Прямо Новый год какой-то. Будто последний завтрак расстрельника, а не обычного заключённого. Смущала лишь маленькая пластиковая бутылочка из-под сока с мутной жидкостью.

- Это что за хрень? – спросил он, игнорируя остальные блюда.

- Голова болит? – хмыкнул Прохор. – Это местное лекарство. На основе самогона. Сам готовил.

- Ну ты жук. – снова хмыкнул Прохор, глядя в полные скепсиса глаза капитана.

Он споро открутил крышку и сделал полноценный глоток. Лихо ухнул, скривился и занюхал все это дело, кусочком огурца с тарелки Артёма.

– Гадость! Уже семь лет прошло, а все никак не привыкну.

- Ты семь лет тут? – удивился Артём, борясь с приступами голода и позывами рвоты.

- Что тошнит, болезный? – улыбнулся старшина. – Ты живчик выпей, полегчает.

- Живчик?

- Местное название этой дряни. Наши яйцеболваны зовут его так, что хрен выговоришь, не сломав язык об задницу, но местные в такие дебри не вникают и все зовут своими именами. Так что и мы, народ простой, больше у них лексикон перехватываем, чем своих задротов в очках слушаем. Те при слове «топтун» морды кривят так, что очки на брови залезают. Зато любят за чашкой кофе покидаться умными фразами, типа: «Э-16 не подвержен энтропии кластеров энергопитания». – Прохор, на последней фразе, кривляясь, сорвался на фальцет, изображая нечто среднее между мартышкой Крылова и проституткой с окружной.

- Местные? Топтун? Ты о чем? – Артём насторожился.

- Всему свое время, солдатик. Ты только пей эту дрянь регулярно, но не много. Глоток раз в два-три часа. Не больше. Обо всем остальном узнаешь после карантина. – поморщился Прохор.

- И долго мне тут сидеть?

- Что, надоело? Не боись. Через три дня покинешь это уютное гнёздышко. Зуб даю.

Что-то в интонациях Прохора настораживало. Нотка печали и некой тоски. Не все тут гладко. Артём за годы службы многое повидал. Сотни и тысячи призывников, оторванных от привычной жизни и силой втиснутых в рамки устава и приказов, заставляют учиться бытовой психологии. Ведь любой имбицил, оторванный от юбки матери, решивший повеситься в сортире, назло дембелям или «шакалам», которые не уважают его «внутренний мир и врождённый индивидуализм» это огромная проблема для тех же сержантов и «шакалов». А уж про игры с оружием среди любителей шутеров и прочей ереси, можно говорить часами. Все это тренирует внутренний компас настроения собеседника. Да что там говорить. Артём сам сорвался и попал за решётку только потому, что не прочёл, не понял, не принял. За дело попал, но ни о чем не сожалел.

Мужик не тот, кто яйца носит, а тот, кто поступает как должно. Невзирая на последствия, ранги и чины.

- Что все так плохо? – Артём постарался добавить в голос тембр уверенности в себе, откровенности, доверия и толику панибратства.

Среди вояк это работает. Свой своего видит издалека.

- Руку дай. – нахмурился Прохор, что совсем не соответствовало ожидаемой реакции.

Артём вытянул руку в окошко, показательно ее расслабив в абсолютно мирном жесте.

Прохор не стал миндальничать, а тупо резанул своим свинорезом по ладони Артёма, предварительно опустошив кофейную чашку в свое нутро.

- Жди. – буркнул он, нацедив на дно чашки крови. – И не злоупотребляй живчиком. Чревато. Поднос забери. Зря, что ли, ребята готовили?

Лязгнул засов с той стороны, отрезая Тропова от внешнего мира. Он так и остался стоять с располосованной ладонью, подносом с едой и капающей на пол кровью.

Сел на корточки возле двери, прислонив ухо к поверхности. Поднос не совсем удобно устроился на коленях, да и методичное шевеление челюсти, мешало слушать, но все же кое-что проскакивало.

В коридоре было достаточно многолюдно и суетливо. Слышались приглушенные дверью возгласы и обрывки фраз. Знакомые термины чередовались с не совсем понятными словами, типа «мут», «зар», «иммунный». Частенько мимо двери проносился звук топота ботинок, явно бегущих куда-то людей. База жила своей жизнью, непонятной новобранцу, даже если он половину жизни посвятил службе в армии.

Слышались достаточно мощные удары, как будто кто-то телом пытался протаранить такую же дверь, какая ограничивала свободу Артёма. Это странно, по меньшей мере. С такой кормёжкой из камеры рваться не резон, а состоит выслушать заказчика. Конечно, в сладкой мышеловке и задачки не простые. Но, если не требуют убивать женщин и детей, то стоит обсудить варианты. Что может подвигнуть людей, биться телом о двери камер, Артём не представлял.

Но точно знал, что убивать всех подряд ради выгоды толстых ублюдков, он не станет. Как и биться о двери камеры. Настоящий солдат призван не убивать за свою страну и по приказу своих вождей. Настоящий воин должен умереть за своих людей, даже если ему придётся убивать врагов, прикрывающихся законами и правилами.

Понятие «преступный приказ» ещё никто не отменял. И тварь отдающая приказ расстрелять колонну гражданских, только потому, что они якобы могут быть врагами, должна тихо сдохнуть в уголке. Например, застрелиться, не вынеся чувства вины, при десятке свидетелей. Убивать и умирать должны только солдаты. Те, кто стал на тропу войны. Когда гибнут гражданские это происки не солдат и не воинов, а тех же террористов, только обличённых властью и мандатами. Артём, как человек военный, понять и простить этих геев не мог и не хотел.

Суета за дверями то стихала, то начиналась по новой. Артём просидел под дверями часа два или три. Единственным постоянным звуком был монотонный тяжёлый удар, как будто долбили плечом в двери. Это упорство настораживало.

Артём попробовал гадость из бутылки, протестированную Прохором. На вкус, как и на вид, редкое гуано на спирту, но буквально через четверть часа тошнота отпустила, как и головная боль. Немного подумав, Тропов прикончил чекушку коньяка. Тот оказался на редкость отличным, а не бодягой из спирта и красителей. Здраво рассудив, что просто так ее давать не станут. Да и общее состояние организма требовало отдыха, а вот мозг разгонялся безбожно, анализируя ситуацию без полных данных. А алкоголь способствовал разжижению сознания.

Ещё трижды Прохор приносил столь же обильный паек и уделяя несколько минут разговорам ни о чем. При этом Артём уловил излишнее внимание, которое кажущийся простачок уделял его ответам. Попытки поиграть словами и вызнать информацию наталкивались на железный лязг закрывшегося окошка в двери.

- Выходи. – Лицо Прохора выражало сосредоточение Будды и, в то же время, некую радость и блаженство того же персонажа.

- С вещами? – Подшутил Артём, окидывая многозначительным взглядом пустую камеру, которая стала пыткой для его усталого мозга.

Человек с опытом не мог проигнорировать мелкие детали, оставшиеся от прошлых постояльцев. И эти детали ни разу не радовали. Наскоро зашпаклёванные пулевые отверстия в противоположной от двери стене, следы крови, плохо замытые на кафельных швах пола. Здесь явно убивали людей, расстреливая их из окошка двери.

- Если успел обзавестись таковыми, то можешь и с вещами. – хмуро ответил Прохор.

Артём вышел в широкий коридор с двумя десятками дверей по обеим сторонам. Простые бетонные стены, такой же пол, десяток фонарей на потолке. Все это навевало уныние казёнщины. В коридоре уже стояли два человека в ошейниках и ещё два бойца из спецгруппы. Артём увидел Удава и высокого парня с равнодушным лицом. У всех лица хмурые и недовольные.

- Что происходит? – насторожился Артём.

- Первый этап вашего обучения. – буркнул Прохор, подходя к одной из двери.

В открытое окошко тут же вылезли руки, ставшие тянуться к горлу старшины. Послышалось утробное урчание голодного животного.

- Знакомьтесь. Один из вас, кому не повезло. – старшина отошёл в сторону, чтобы не мешать оценить открывшийся вид.

Обычное человеческое лицо, с абсолютно мёртвым взглядом. По всему лицу потеки крови из рассечённых от ударов ран. При этом человек не корчился от боли, а, казалось, он совсем не замечал, что его челюсть раздроблена в двух местах и порваны губы. Он только тянулся к людям руками со скрюченными, окровавленными пальцами. Ногти на них содраны под корень.

- Его что пытали? – поперхнулся Удав.

- Нет, это он все сам сделал. Рвался на волю сквозь стальные двери.

- И что с ним?

- Заражён колонией паразитов. Они подавили его нервную систему, подчинив управление телом себе.

- Я думал монстры огромные, серые и быстрые, как хорьки. – удивился Тропов.

- То развитые монстры. Прожившие долгую жизнь в этом мире и много кушающие людей и себе подобных тварей.

- Они что каннибалы?

- Не совсем. Они всеядны, но предпочитают сырое мясо. Эти, - Прохор кивнул на тянущиеся руки, - не кормлены совсем. Потому и регенерация, и скорость, и сила у них занижена. Метаболизм их убивает. В простонародье это «пустыш» или «ползун», в зависимости от состояния. В каталогах базы А-1 или А-6. Чем дальше буква по алфавиту и старше цифра, тем опаснее тварь. Из ветки «Ю» и «Я» представителей не видел никто. По крайней мере, после встречи с такой тварью выживших не много и те, все местные старожилы.

- И что теперь? – спросил Артём, разглядывая мёртвое, бездушное лицо, с пустым взглядом.

- Теперь вы будете их освобождать. – Прохор протянул Артёму АПС. – Вторая фаза обучения и проверки на прочность. Слабакам в спецгруппах не место. Это уже не живой человек. Это страшный зверь, без морали и чувств. Все что он желает, это есть и развиваться. Ты для него еда.

Артём взял в руку тяжёлый пистолет, глядя в глаза старшине. Тот взгляд не отвёл, но и радости в нем не различалось. Два других бойца заметно напряглись и слегка сместились в стороны, положив руки на рукояти своих автоматов.

Артём поднял ствол и направил на существо пытающееся выбраться из камеры через узкую щель смотрового окошка.

- Они очень живучи, но все же смертны. Выстрел в сердце или голову гарантировано убивает. Те, кто поразвитее, ещё более выносливы. Так что лучший вариант, выстрел в глаз или пасть. Чего ждёшь? – заворчал старшина.

Артём нажал на спуск. Пуля взорвала глаз и, разворотив затылок, ударилась в противоположную стену. Все стало на свои места. Загадки исчезли, но появились сотни других.

Девять камер с разными лицами, которые объединяло одно – мёртвый взгляд и голодное урчание. Девять камер и по три выстрела на каждого из не переживших заражение. Удав и третий из них особо не рассусоливали, потому закончили быстро. Отобрав у них пистолет, Прохор открыл десятую дверь. Там стояли три тачки для перевозки тяжёлых грузов и куча инвентаря для уборки.

- Приберитесь за собой. Тела в тачки и оставите у лифта. Потом замоете полы, зашпаклюете дыры в стенах. Я вернусь через час. Продолжим обучение. – с этими словами Прохор развернулся на каблуках и ушёл в направлении лестницы.

Его сопровождение, сочувственно посмотрев на троих заключённых, последовало за ним. То, что они сбегут, никто не боялся. Да и надо ли им бояться побегов? Ошейники плотно держали своих пленников, как и другая планета, наполненная кучей жутких и злобных монстров. Любой здравомыслящий человек перед побегом разузнает, что к чему.

Трупы сгрузили на тележки и отволокли их к лифту в конце коридора. С помощью моющих средств на основе хлорки, быстро очистили кафельные полы и готовой смесью зашпаклевали дыры. Все это заняло чуть больше часа времени. Как только закончили на лестнице послышались тяжёлые шаги старшины. Увидев картину – трёх перемазанных в крови людей, он только хмыкнул.

- Фаза три. Поедем мусор вывозить. – сказал он, нажимая на кнопку лифта.

Спустившись на три этажа вниз, они оказались в техническом помещении базы. Десятки труб и кабелей тянулись во все стороны, уходя куда-то в стены и тоннели. Десяток гудящих агрегатов в кожухах беспорядочно разбросан по тёмному подвалу. В углу, отдавая алыми отблесками, пылала печь под огромным котлом. Где-то гудели турбины. Все это слабо освещено парой ламп дневного света и десятками измерительных приборов допотопной конструкции. Антураж в самый раз для съёмки малобюджетных ужастиков.

- Сбрасываем тела сюда.

Прохор открыл заслонку печи и парой движений приставил к ней нечто вроде детской горки. Тела по этой конструкции сползли в объёмное нутро печи. Тут же запахло палённым мясом, что только усилило мрачность этого помещения.

- Все. Теперь возвращаем тележки назад и идём получать обмундирование и оружие. Я проведу краткий курс молодого бойца, отвечу на ваши вопросы, которых, по-видимому, не мало, а после выйдем в поле. Проверить качество ваших навыков.

Прохор, не оглядываясь, зашагал к лифту. Троица переглянулась и молча, зацепив пустые тележки, последовала за старшиной. Мужик оказался словоохотливым малым с покладистым характером. После того, как они оставили тележки в каморке, тот слегка оттаял.

- Давайте знакомиться, что ли. – старшина протянул руку Удаву, который стоял ближе всего. – Старшина спецотряда «волки» Прохоров Сергей Леонидович, можно просто Прохор. У нас формальностями не заморачиваются, но дисциплина должна быть железной.

- Николай Назарук майор… бывший майор МВД. – представился Удав, пожав руку старшине.

- Тропов Артём, бывший капитан ВДВ.

Рукопожатие оказалось сильным, уже старый на вид Прохор был все ещё крепок как дуб. Да и возраст у него не определяем. На вид за полтинник, но многое говорило о том, что он намного старше. Но задавать такие вопросы все посчитали не тактичным.

- Тимур. Просто Тимур. – все так же холодно произнёс третий, когда до него дошла очередь.

Наконец-то, Артём узнал имя их спутника.

- Хорошо, просто Тимур. – Прохор не обиделся и не смутился, просто несколько секунд посмотрел прямо в глаза. – Твоё прошлое – твоё дело. Это неписаный закон «волков». Впереди у тебя будущее и это уже общее дело. Одиночек здесь нет. Это тоже закон – писаный кровью.

Тон весельчака Прохора стал серьёзен и холоден, как зимний день.

- В спецподразделении «Волки», я выполняю обязанности старшины. Обеспечение оборудованием и экипировкой идёт через меня. Новобранцами тоже занимаюсь я. С сегодняшнего дня, я говорю, что вам делать и как. Вижу вы не желторотые салаги, не нюхавшие пороху. Поэтому жду от вас сотрудничества. На данный момент, я самый старый боец среди «волков». Двадцать два года с автоматом в руках. Хотите прожить столько же, запоминайте все, что я говорю и показываю. Эта планета не любит гордецов и идиотов. Среди вас такие есть?

Артём, опешивший от такой ярой тирады, только и смог, что отрицательно мотнуть головой. Назаруку и того не удалось. Даже Тимур смутился, если слегка поджатые губы можно считать смущением. Хладнокровие этого парня было просто каменным.

- Хорошо, сынки. – Тон старшины снова стал беззаботно-ироничным. – Я помогу сохранить ваши шкуры. Пошли, у нас на сегодня насыщенный день, а по пути начнём ваше образование.

Они последовали за Прохором вниз по лестнице, в ещё одно подвальное помещение. Узкий коридор с двумя рядами железных дверей освещался все теми же лампами дневного света. В подвале сухо и чисто. На всех дверях Артём заметил электронные замки.

Старшина открыл одну из них магнитной картой. Внутри оказалось просторное помещение с рядами стеллажей, заваленных различными вещами. Сразу возле двери стоял стол с компьютером. Прохор мимоходом нажал кнопку запуска, а сам, бормоча что-то неразборчивое и поглядывая то на одного, то на другого принялся рыться на полках.

- Артём, иди сюда, подсоби маленько. – позвал Прохор, когда свёртков стало слишком много для одного.

Тропов терпеливо ходил за Прохором и относил свёртки и ящики к дверям. Где их принимали товарищи и складировали перед столом. Следующие полчаса прошли в получении экипировки. Прохор показывал свёрток либо ящик, а они диктовали ему инвентарные номера. За короткое время Артём стал владельцем боевого комбинезона, необычного пулемёта «Москит» и шести полных объёмистых магазинов к нему, вместительного рюкзака с хитрой системой разгрузочных ремней, пары нижнего белья и носков. И ещё кучи вещей по мелочам, типа фляги, недельного рациона сухпайка.

Ещё полчаса ушло на переодевание под чутким руководством Прохора. Комбез, по словам старшины, сделан из углеродистого полимера. И по своим характеристикам походил на паутину. И назывался соответственно «паутинка», хотя у учёных имелось свое мудрёное название, которое Прохор не брался выговорить. Твёрдые части доспеха плотно прилегали к телу и не затрудняли движения, а в месте сгибов паутинка оказалась мягкой как шёлк, но по прочности оставляла кевлар далеко позади. Ошейник доверия, как влитой, подгонялся к костюму. И весило это чудо чуть более пяти килограмм, вместе с массивными ботинками и шлемом открытого типа. На самом комбезе уйма карманов и подсумков, в которые тут же перекочевали все магазины.

«Москит» оказался лёгким скорострельным 9-тимиллиметровым пулемётом секретного производства. Большая часть конструкции сделана из все той же «паутинки». Конструкция не слишком отличалась от родного «калаша», но имела систему булл-пап и некоторые технические новшества. Патроны с новой формулой жидкой взрывчатки с низкой температурой сгорания вместо пороха. Тяжёлая свинцовая пуля, входя в тело, расплющивалась и наносила огромные повреждения тканям цели. По словам Прохора, только такими пулями и можно остановить более-менее слабых тварей. Против крутых требовались уже совсем не пехотные калибры. К тому же каждая третья пуля, с красным маркёром, была наполнена жидким токсином, поражающим вирус. Еще одно изобретение местных яйцеголовых. Хотя многие говорили, что аборигенам это средство известно давно и ученные его просто присвоили.

Сложив остальные вещи в рюкзак и заполнив бланки получения, Прохор повёл новобранцев дальше. На этот раз они отправились уже знакомому зданию возле ворот. Старшина подтвердил догадку Артёма, назвав строение штабом «волков».

Вместо бедолаги Петровича за столом дежурного сидел молодой парень с жёстким неулыбчивым лицом.

- Новенькие? – вместо приветствия спросил он, хмурым взглядом пробежав по прибывшим.

- Они самые. – кивнул Прохор, и в его голосе послышалось смешанное с опаской уважение к парню.

- Держи. – дежурный выудил из-под стола три магнитные карты. – Чёрный минут десять назад занёс. И просил тебе передать, что их приписали к твоей роте, во взвод Цыгана. Значит за их обучение ответственный ты. В наряды не заступаешь. Через неделю у них первый рейд. С рейдерами на северный кластер «Терра». Он как раз подгрузится. До этого погоняй их и по Злобино и Темным прудам.

- Понял, не дурак. – Прохор взял протянутые карточки и, развернувшись, вышел.

Когда они оказались на улице, Прохор покачал головой.

- Лучший мой ученик. – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Как мне кажется, его даже твари боятся. В прошлой жизни он застал лучшего друга со своей невестой. Убил обоих. А дружку голову оторвал голыми руками. Затем пошёл в ближайший кабак, напиваться.

Когда за ним менты приехали, он выкинул их из бара, как щенков. В общем, скрутить его смог только взвод «беркута». Теперь он здесь смерти ищет. Но и та его обходит десятой дорогой. У нас не принято сплетничать по поводу прошлого других, но за него предупредили сверху. Так что я вас предупреждаю, если столкнётесь с Бешеным, держите свои языки за зубами, не то голову открутит. И не думайте, что и вы не лыком шиты. Я сам видел, как он в рукопашную симбионта покалечил. А на такое способны только…. Считайте, я вас предупредил.

Артём заметил оговорку Прохора, но спрашивать, кто ещё может сойтись в рукопашную с монстром, не решился.

Прохор раздал карточки. На пластике с одной стороны отпечатана цветная фотография Артёма. Ниже подписано лейтенант Тропов Артём Сергеевич. Подразделение особого назначения «Волки». Уровень допуска семь. На другой стороне находились магнитная лента и кое какая информация.

- Это ваш единственный и основной документ, а также ключ от квартир и кошелёк. Сейчас на счёте у вас небольшой аванс, но после первого рейда начислят боевые премии. – объяснил старшина.

Следующим пунктом их путешествия оказался госпиталь, где миловидная женщина с добрыми глазами сделала им серию медицинских тестов. После этого Прохор провёл экскурсию по городку поблизости от северных ворот, где базировались «волки». Они поели в довольно приличной офицерской столовой, больше похожей на средней руки ресторан. На верхних этажах оказались развлекательные комплексы с бильярдом, сауной и библиотекой. И даже публичный дом с девочками. Также имелся супермаркет не многим уступавший земным аналогам. Обслуживали же здесь счастливцев с уровнем допуска не меньше седьмого.

Все это время Прохор старался заполнить пробелы в знаниях своих новых подопечных, при этом ведя беседу, словно со старыми друзьями. Видимо стараясь развеять страх перед новой реальностью, в которую мимо воли попали его ученики. И не без успеха. У Артёма понемногу начал рассасываться комок льда в районе живота. Николай тоже слегка расслабился и даже начал травить анекдоты и стрелять глазами на девчонок. По Тимуру же трудно что-то определить. Не характер, а кремень. Он только слушал и смотрел по сторонам, не задавая вопросов, и ничему не удивляясь.

Прохор рассказывал, кратко касаясь лишь главного и пропуская очевидные вещи, которые должны быть известны мало-мальски толковому военному. Постепенно у Артёма проявилась более-менее цельная картина происходящего на Коммуне. Или в Улье, как именовали это место местные.

На базе практиковалась жёсткая иерархия, выраженная уровнем допуска. Десять основных и один допуск высших полномочий. Владелец последнего был Богом, способным решать, кому жить, а кому умереть.

Низшей кастой считались разнорабочие из неблагонадёжных. Они носили ошейники, жили скопом в казарме и имели мало свободы. Рабочие, с которых сняли обручи за хорошее поведение, получали девятый уровень и некоторые льготы, которых могли быть лишены за проступки.

Следом шли специалисты нужных на Коммуне профессий, мастера рабочих отрядов и девушки из сферы обслуживания не пожелавших вернуться к земной профессии. Девушки, бывшие наркоманки и проститутки, жили в отдельных казармах. Основной же задачей женщин стало снятие напряжения среди мужчин. Браки разрешались и даже поощрялись, но люди, не имевшие отдельного помещения для жилья, в основном, просто встречались на специально отведённой для этого территории.

К седьмому уровню причислялись рядовые мотопехоты, рабочие выполнявшие задания вне гарнизона и проходящие проверку бойцы спецотрядов.

Шестой уровень имели младшие офицеры пехоты, «рядовые» бойцы спецназа, младшие научные сотрудники, начальники цехов и, как ни странно, местные путаны.

Выше пятого уровня получали офицеры и учёные в зависимости от занимаемой должности и степени проявляемого риска при работе.

Высший допуск был только у верховного командования базы, которое немногие избранные знали в лицо и у некоторых агентов службы безопасности.

Эта система работала почти безотказно. Не смотря на высокую смертность при работе за стеной базы, очень многие всеми силами старались повысить свой статус и соответственно свои льготы. А когда недовольство нарастало, к делу подключался спецназ. Как понял Артём, отряды специального назначения держали больше для запугивания рабочих, чем для операций снаружи. Этим и объяснялся их высокий уровень допуска, а также разделения на четыре боевых группировки. Все четыре имели звучные название хищников и постоянно конкурировали друг с другом. Северные ворота и стена охранялась “волками”, юг перекрывали “барсы”, на востоке стояли “кобры” и на западе “соколы”. Был ещё один спецотряд, базирующийся на южном море и охраняющий морскую базу. Некие «касатки». О них известно мало даже среди остальных спецгрупп. Такое распределение позволяло не опасаться, что сам спецназ станет проблемой.

Познания в географии на базе слабоваты. Из-за зараженных расширение владений стало делом дорогим и долгим. За более чем шестьдесят лет существования Нового Сталинграда основано лишь две внешних базы. Да и те с минимальным персоналом.

Историческая часть оказалась ещё более туманной в связи с грифом секретности, наложенным на множество событий и персон. И состояла она по большей части из слухов и легенд.

В 26-ом году в Сибири геологи обнаружили странное сооружение неизвестного назначения. Об этом доложили в компетентные органы и с 27-ого объект начали исследовать столичные светила науки. Но безуспешно. Изучение зашло в тупик и легло мёртвым грузом в архиве, пока его случайно в 40-ом не нашёл молодой и амбициозный физик, имя которого впоследствии стало секретной информацией.

Изучив опыты предшественников, он выпросил командировку в Сибирь и провёл ряд своих замеров и экспериментов. Вернувшись в Москву, он выдвинул свою теорию, что артефакт это мощное энергетическое оружие и он знает, как оно работает. Но был осмеян своими учителями и коллегами.

Однако молодой учёный осознавал величину своего открытия и начал посылать письма лично товарищу Сталину. Когда Гитлер разорвал на клочки пол-Европы, одно из писем все-таки дошло до Сталина и физику поручили заставить это оружие заработать. Курировало проект НКВД. Но после постройки мощной электростанции и подключения ее к артефакту все пошло не так.

Энергия преобразовывалась так, как говорил физик и его коллеги, но не превращалась в лучи смерти, а создавала необычное поле. После многих гипотез и опытов физик лично полез в поле, иначе закончил бы свои дни возле стены.

Открытие оказалось ещё грандиозней, чем он предполагал. Он обнаружил новую планету и назвал ее Коммуной. Это открытие спасло учёному жизнь. Сталин решил в случае победы фашистов эвакуировать на Коммуну избранных, способных продолжить дело партии. Первым отправили авангардный отряд, состоящий из батальона десантников и сорока ученых.

Выжили из них не многие. Едва ли десяток человек. Все решила встреча с местными, прилетевшими в Улей-Коммуну до этого. Огромное количество военной техники и боеприпасов выкинутое на просторы Земли во время Второй Мировой сильно изменило расклад сил в Улье.

Люди наконец-то смогли подвинуть границу владений в сторону запада, отвоевав несколько десятков стабов и закрепившись на них. Вот только поддерживать Советскую власть они не спешили. Некоторое время местные и пришлые работали рука об руку, создавая плацдармы для новых сил. Смертность и заражение неизвестным вирусом не пугала партию готовую жертвовать тысячами зэков.

Обратная связь осуществлялась с помощью гонцов из иммунных. Обратную связь удалось наладить благодаря местным. Когда фашисты вырезали под корень славянское население, патриотизм нашего народа зашкаливал. Все хотели помочь тем, кто остался на Большой Земле. Выжившие после заражения ученые круглосуточно трудились, пытаясь понять, что происходит вокруг.

А партия слала все новые команды разведки. Обнаружив несколько видов дезинфекции от местного паразита, ученые смогли передать весть на родину. С тех пор пошла двухсторонняя работа над освоением Коммуны. Особенно правительство заинтересовали кластеры с постоянно перезагружающейся техникой, людьми и боеприпасами. А главное золотом и прочими драгметаллами. Заразность паразита, после того как нашли способы борьбы, перестала пугать и партия потребовала результатов.

В итоге, на Коммуну пошли тысячи военных и ученных. И смертность уже никого не волновала. Рабочая сила формировалась из заключённых концлагерей. Для контроля над зэками применяли все те же обручи, правда, более простой конструкции. На стальную ленту крепился небольшой заряд взрывчатки с механическими часами, заводившимся специальным ключом раз в три дня. Если не завести часы, срабатывал взрыватель. Не смотря на это, нередко случались побеги. Впрочем, бежать не было куда. И многие, побегав дня два, не выдерживали и возвращались. Если не погибали от когтей и зубов монстров.

К тому же возникли технические проблемы с переходом. Предметы больших габаритов и веса не могли перемещаться. А при увеличении энергии, подаваемой на врата, поле перехода могло перенести более тяжёлые объекты, но оно поднималось над землёй. И чем мощнее создавалось поле, тем выше оно поднималось.

Интерес к планете подогревали и слухи о невиданных богатствах в кластерах огромных городов на западе. Германия к тому времени капитулировала и появилась угроза от союзников. А такой козырь как целая планета с коммунистическим режимом стоил любых затрат. Даже если эта непонятная планета населена ужасными монстрами.

Сталин решил, несмотря на потери, отбить Коммуну у заражённых, но секретность и дороговизна проекта не позволяла массового вторжения на планету. Началось постепенное завоевание территории. На протяжении лет менялись лидеры в СССР и руководство проектом переходило из рук в руки. После падения коммунизма курирование проектом перешло высшим чинам спецслужб, которые используют его по своему усмотрению и для личных целей.

По слухам они объединились в нечто вроде тайного ордена. Впрочем, для колонистов мало что изменилось. Хотя с техническим прогрессом потери среди людей резко сократились, все тот же прогресс не позволял увеличить приток необходимых ресурсов на планету, не нарушив режима секретности. Боеприпасы и оборудование доставлялось раз в месяц на четырёх дирижаблях. Это позволяло скрывать огромные затраты энергии и снизить риск нежелательного внимания со стороны спецслужб иных стран.

Самой большой проблемой на пути заселения планеты и расширения сферы влияния стал вопрос человеческих ресурсов. Огромный процент обращённых в мутантов людей съедал все возможности. Поэтому было принято решение пополнять население базы за счёт свежих местных, которые смогли пережить заражение. Для этого выделялись рейдерские команды для зачистки кластеров и отбора нужных кадров. Этим и занимались пехотные роты и спецгруппы. Попутно отбивая себестоимость присланных с Больной Земли боеприпасов, вынося все ценное с только перегруженных кластеров.

Потери среди населения базы довольно низкие и основную часть их составляют низшие классы из бомжей, не отличающихся особыми навыками.

«Волки» за прошедший год потеряли всего сто одиннадцать человек, причём семьдесят из них всего месяц назад, когда симбионты атаковали караван, идущий с Речного, одного из очень богатых кластеров. Этот бой был самой большой потерей спецназа за последние шесть лет. Но в тот раз потери среди мотопехоты составили почти полную роту и семь БТРов. Цыган тогда провёл по лесу пешком свой взвод до точки эвакуации. Семь километров ада.

Авиация на Коммуне стала не позволительной роскошью из-за неких технических трудностей, названых «чернотой» и «энтропийным эффектом высоты» и использовалась лишь в крайних случаях и только в спасательных операциях. Лупить из НУРСов или крупнокалиберных пулемётов по площади дорогое удовольствие с сомнительной эффективностью. Напалм и реактивные огнемётные системы оправданы лишь в случае крупномасштабных акций. Но последняя атака на город предпринималась мутантами года два назад.

Симбионты в рассказе Прохора заняли отдельную главу. Спецназу, как и мотопехотным частям, выдавали полную информацию по этим тварям, и бойцы знали про них едва ли не больше яйцеголовых. По мнению ученых, симбионтов порождал паразит, искусственно созданный бывшими хозяевами планеты. Вирус внедрялся в клетку носителя и порабощал ее. Клетка приобретала некоторую автономию, тем не менее, оставалась и частью организма. Ещё клетка излучала непонятной природы поле. Все клетки организма носителя соединённые этим полем, превращались в подобие колонии простейших организмов и в тоже время оставались единым сложным биоценозом.

Человеческая сущность при этом терялась, как и большая часть интеллекта. Даже особо развитые симбионты не разумнее обезьяны, но это с лихвой компенсировалось живучестью, силой и скоростью. Эти три основные характеристики симбионтов, помноженные на интеллект мартышки, делали их гораздо опаснее любого зверя, известного не Земле. Основным оружием развитым тварям служили не когти и зубы, а сильнейшие способности неизвестного происхождения. Они вскрывали мощнейшую бронетехнику, словно консервную банку, а крупнокалиберное оружие не могло пробить обычную костяную броню живого монстра. В то же время, даже пистолетная пуля свободно прошивала хитин убитого мутанта.

После этих слов Артёма передёрнуло. Даже каменный Тимур скривился.

- И как же с этими уродами бороться? – Удав потерял свое весёлое настроение и вновь стал угрюмым.

- Тупые свинцовые пули с токсином внутри для слабых и тяжёлый, бронебойный снаряд для более развитых. – Прохор достал из кармана патрон с красной маркировкой.

- Обширное механическое поражение тканей за счёт сплющивание пули. – кивнул Тимур.

- Плюс токсическое поражение заражённых клеток. – подтвердил Прохор.

- А если распылить в воздухе? – предложил Артём, в прочем без особой надежды.

- Пытались. – вздохнул старшина. – Никакого эффекта, кроме кратковременной потери зрения. А токсин по объёмам ограничен. Слишком его мало производится.

- А вакцина?

Удав внёс свое предложение впрочем, как заметил Артём так же без особого вдохновения. Скорей для успокоения совести и в целях ликбеза, чем в надежде на свое озарение. Прохор, похоже, уже в сотый раз выслушивал подобные предложения и отвечал почти автоматически.

- Паразит приспосабливается покруче СПИДа. Ещё уточнения нужны?

Над столом повисло тяжёлое молчание.

- Прохор можно ещё водки? – почти жалобно промямлил Удав.

- Сегодня можно, – согласился Прохор, – но не увлекайтесь. Завтра у вас тяжёлый день и бодун вам ни к чему.

*********

-Как тебе новенькие? – спросил Котов

- Время покажет, – пожал плечами Чёрный, – но мне кажется, что они быстро освоятся. Профи, они и на Коммуне профи.

- Не все так просто. – вздохнул полковник. – Наверху началась какая-то игра. Их приказано принять в разработку. Кто-то из них агент какой-то непонятной организации или спецслужбы, вплотную подошедшей к тайне. И нам нужно его вычислить.

- Хм. – Чёрный почесал подбородок. – А не проще слить всех троих и дело с концом?

- Так дела не делаются. – покачал головой Котов. – Агента нужно использовать в своей игре. Они пришлют следующего, если этот не вернётся или не выполнит поставленную задачу.

- Ну, знаешь ли, для многих билет на Коммуну выписывается в один конец.

- Для многих, – согласился Котов, - но не для всех.

Чёрный удивлённо приподнял бровь.

- Ты что-то знаешь?

- Найди мне его, Сергей?

- Легко сказать. – проворчал Чёрный. – Плут, готовый продать и родину, и мать. Киллер, без сердца и жалости, и рыцарь в сверкающих доспехах с репутацией белее снега. Есть из кого выбрать.

- Кто-то поставил на них. Кто-то, кто смог предвидеть и отобрать именно этих троих. Кто-то, кто знал, что они выживут. Мне тебе рассказать, кто на такое способен?

- Ты думаешь… - Чёрный опешил от пришедшей в голову мысли.

- Мы породили то, что не можем контролировать. Да. Я думаю и практически уверен, что это их рук дело.

Давно эти стены не слышали столь забористого мата.

Глава 4

- Рота, подъем!

Этот крик над ухом, вырвал Артёма из липкого сна, наполненного серыми кошмарными монстрами. Он сел на топчане, оглядываясь. Напротив сидел столь же ошарашенный и всклокоченный Назарук. Артём уверен, что и тому снились ужастики, с серыми оттенками, вперемешку с кровью. Рядом усмехался Прохор, который и орал им над ухом. На окне сидел, как всегда, невозмутимый Тимур, прихлёбывая кофе из бумажного стаканчика.

- Ну что? Проснулись? – Прохор похлопал Тропова по плечу. – У вас час на личные нужды, а потом идём в боевой дозор. Посмотрим на вас в деле. И не мандражируйте. Все будет в порядке. Не вы первые, не вы последние.

С этими словами старшина удалился по своим старшинским делам. Артём и Николай побрели в санузел. Нет, уже не Артём, и не Николай. Подражая местным традициям, им выдали позывные, на которые они теперь и должны отзываться. Связано это с какими-то местными поверьями, ходящими среди аборигенов.

Потому вчера, когда их представили остальным «волкам», Чёрный, выполняющий при их отряде роль начштаба, под смех остальных бойцов, вручил им позывные. А смех вызывало то, что только он имел доступ к их личным делам, потому и выбирал позывные сам, по своему усмотрению, а остальным нужно уже догадываться, за что их так крестили.

Бойцы из группы тут же выдвигали свои версии, зачастую пошлые и саркастичные, но никто не обижался. Артёма окрестили «Паладином» и тут же сократили до Пала. Назарука – Хитрецом с сокращением Хит. Тимуру достался позывной Холод, без сокращений, так как в роте уже был боец, с позывным Холера. Остальное время прошло в знакомствах и инструктажах, больше похожих на беседы за бутылкой.

Вообще Палу понравилась здешняя атмосфера. Со стороны могло показаться, что это чистой воды разгильдяйство. Дневальный у входа сидел на кресле за столом, закинув на него ноги. При входе в роту командиров не орал «смирно», даже не отрывал задницу от стула. Остальные занимались, кто чем хотел и не перед кем не отчитывались куда идут и зачем.

Вот только, все это казалось со стороны. На самом деле тут собрались профи своего дела и вальяжный на вид дневальный, никогда не покидал свой пост и постоянно кидал цепкие взгляды на три больших монитора над дверями. На них выводилась картинка с камер наблюдения всего периметра, подконтрольного «волкам».

И он же постоянно болтал по рации с часовыми на вышках. У волков их всего две. Остальным занималась пехота, но они как раз и следили более за раздолбаями из пехоты, а не за периметром. У «волков» карт-бланш на отстрел идиотов, заснувших на своём посту и, как говорят бойцы, уже трижды в этом году, задремавший часовой не просыпался. Не любили тут всякой бумажной волокиты и выговоров с занесением в личное дело.

Дневальных тут не назначали. Ребята меняли друг друга на дежурстве по принципу: «надоело лентяйничать, пойду чем-нибудь полезным займусь». Так что редко кто сидел на посту более двух часов. И в остальном все также. Каждый знал свои обязанности и узнавал их сам, а не ждал пока Чёрный, Цыган или сам Котов их найдёт и выпишет приказ. В пределах базы все при рациях и при нужде могли явиться в течение пяти-семи минут, в полной выкладке. Потому как спецназ без оружия даже в сортир не ходит.

В расположении всегда находились человек тридцать, остальные занимались своими делами и обязанностями без понуканий, потому как сами понимали, что дисциплина держит строй и является залогом выживания.

От их троицы ждали того же, хоть пока и делали скидку на незнание многих деталей. А как говориться: «дьявол кроется в мелочах».

Потому Артём быстро принял душ, чему ошейник никак не мешал. В этом случае продумано все, вплоть до специальных кителей и футболок на липучках и с нужными вырезами. Вторым делом забежал в местную столовую. Тут в объёмном холодильнике хранились, расфасованные по пластиковым коробкам, уже готовые пайки. Что нужно греть, закинул в микроволновку и через пять минут все готово. Тару скинул в урну, которую позже заберёт местный обслуживающий персонал, как и проведёт уборку помещений под чутким руководством одного из бойцов.

После быстрого перекуса Пал и Хит метнулись в тактокласс. Холод уже был тут и невозмутимо листал файлы по местным реалиям. Вчера они многое просмотрели, но этого явно маловато для полноценного выхода в поле. Так что быстро пришлось навёрстывать упущенное.

Через полчаса зашипела рация, вызывая их ко входу голосом Прохора.

На улице уже ждали. Старшина стоял, прислонившись к одной из двух машин. УАЗ «Мангуст». Хит тут же цокнул языком, оценивая автомобиль и его явную модификацию. «Мангуст» был последним детищем отечественного автопрома, побивший даже амеровские «молотки» по всем статьям.

Пал не знал всех деталей, но то, что в этой машине использовано несколько новых деталей и принципов, слышал. Машинка вышла на редкость выносливой, манёвренной и главное дешёвой в производстве, по сравнению с другими аналогами. По проходимости аналогов ей нет. Тоже касалось и композитной брони, что не уступала стальному листу, а весила втрое меньше.

Задних сидений на машине нет, зато имелось пулемётное гнездо с массивным «кордом» на станке. Задник представлял собой две дверцы с бойницами, так что пусть и не очень комфортно, но можно катать десант. А уж НУРС, на четыре противотанковых ракеты, присобаченный к станку сбоку, превращал это чудо в страшный кошмар для тяжёлой техники.

- Хит, за руль второго джипа. Пал, ты в гнездо. Я за штурмана. Холод, на тебе наблюдение за тылом из десантного отсека. Там триплексы и бойницы. Обзор нормальный. Следи внимательно. Если что-то покажется странным, сначала сразу же корректируй Пала. Рации на шестой канал. По коням, господа гусары. – чётко и громко скомандовал Прохор.

Пал забрался в гнездо, попробовал поворотный привод, позволявший вращать пулемёт на все триста шестьдесят градусов. Все удобно и эргономично. База НУРСа управлялась примитивной механикой и имела столь же древнее прицельное устройство, в виде координатной сетки с отметками. Видимо стрелять из него нужно буквально в упор.

- Поехали. – по рации скомандовал Прохор.

Их колонна резво выскочила на оперативный простор, не задерживаясь в воротах. Проход контролировали те же «волки», потому процесс идентификации не требовался. Около получаса неслись по извилистой траектории, огибая огромные площади абсолютной черноты. С «Мангуста» сняли всю новую электронику и заменили ее спецобразцами с ещё советской начинкой. И все же заезд на «энтропийные кластеры» гарантировано убьёт даже столь выносливую машину.

Потому к цели ехали как по лабиринту. Каждому выдали карту местности и показали точку назначения, как и маршрут к ней. По прямой к деревушке Злобино выходило не более десяти километров, а вот по безопасной дороге, не менее тридцати. Это при том, что часть пути срезали не по дорогам, а напрямую через лесополосы и поля.

Вся поездка прошла без эксцессов. Мутанты недолюбливали черноту, да и нормальных, богатых людьми кластеров, тут не много, потому шансы нарваться минимальны. Хотя, как говорил Прохор, в Улье может быть все, потому никто не расслаблялся, глядя на пасторальные пейзажи.

Остановились на холме с видом на Злобино. Небольшой посёлок из трёх десятков убогих домиков. Явно из захолустья прилетает. Даже газовых труб не видно. По дворам бродили полтора десятка «Б-6» и «Б-8», как окрестил их Прохор. У местных это «бегуны» и «матерые бегуны». У вторых еще более народное название произошедшее от английского слова «скорость», но с русским сокращением. В итоге от этого названия осталась лишь математическая величина в три целых четырнадцать сотых. И эти «пи» уже считались опасными противниками, но не настолько, чтобы убегать двум экипажам спецов. Потому Прохор отдал приказ выгружаться.

- Значит так. Идём стандартной четвёркой. Я последний. Впереди Холод. Пал, ты лево контролируешь, Хит – право. Стрелять в головы. Близко не подпускать. Твари шустрые. Если что, второй экипаж отработает. – Прохор кивнул на вторую машину. Бойцы из неё выскакивали, расчехляя СВД. – Потому если что-то пойдёт не так, уходите с линии огня и вытягивайте мутантов на огневой рубеж. Поехали!

Они быстрым шагом двинулись вниз с холма, держась позади впередиидущего и контролируя каждый свой вектор ответственности. Едва успели подойти к первому двору, их заметил стоявший за сарайчиком «Б-8», который резво кинулся к людям. Слишком резво. Уродливая голова тут же дёрнулась. Тварь споткнулась на бегу и покатилась кувырком. Отработал Холод.

- Минус один. – прокомментировал он.

На звук выстрелов, из глубины дворов вылетело ещё несколько тварей. Тут уже работы хватило всем.

- Три часа. Минус два. - Высказался Хит.

Москит в руках пару раз вздрогнул и ещё один из монстров остался лежать.

- Девять часов. Минус один. – вставил Пал.

- Идём дальше. Держимся центра улицы. Внимание на боковые проулки. – скомандовал Прохор сосредоточенным голосом.

Он теперь шагал едва ли не задом наперёд. По центральной улице прошлись сквозняком через деревню, оставляя за собой ещё десяток трупов. В конце остановились, приняв круговую оборону на открытой местности. Для обычного боя идиотская позиция, но когда противник быстр и не имеет огнестрельного оружия то, что нужно. Тут все решает обзор, а не укрытие.

- Сэт, как вид сверху? – спросил в рацию Прохор.

- Движения не наблюдаю. – коротко отрапортовал командир второго экипажа.

- Ждём пять минут. – решил Прохор.

И оказался прав. Спустя три минуты из соседней рощицы выскочили две твари гораздо массивнее остальных. С широкими плечами и ужасно деформированными мордами.

- Работаем все. – рявкнул Прохор.

И тут же, с колена, стал поливать бегущих мутантов короткими очередями. Остальные не отстали. Но твари оказались очень прыткими, передвигались быстрыми рывками и прыжками, так что целями были очень неудобными. Попасть в голову никак не получалось, а по корпусу эффективность слабая.

Одна из тварей охромела, получив пулю в колено, но все же продолжила бег на трёх остальных конечностях, даже не замедлившись. Со стороны холма раздались гулкие выстрелы из СВД. Сэт и его команда оценили противника и решили вмешаться. И вмешались удачно. Одна из тварей все же полетела кубарем, получив пулю в голову.

- Рассыпались! – рявкнул Прохор, когда оставшийся монстр приблизился на расстояние прыжка.

Все тут же рванулись в разные стороны от твари, что ее слегка озадачило. На мгновение она остановилась, решая на кого прыгать, и этого мгновения хватило снайперу на холме. Кость головы разлетелась словно арбуз. Тварь ещё немного постояла на ногах и рухнула на землю.

- Фух! Пронесло! – выдохнул Прохор.

- Это «К-8»? – спросил Пал, вспоминая каталог по классификации тварей.

- Скорее из Л-серии. – Прохор подошёл к твари и пнул ее ногой. – Слишком быстрые и живучие. Вон и пятки уже закончили деформироваться. Откуда только взялись? Сэт, гляди в оба. «Элки» просто так не появляются.

- Принял. – снова лаконично ответил Сэт.

- Вы тоже по сторонам смотрите, пока я добычу соберу. – скомандовал старшина и достал свой нож.

Про спораны, горох и прочее из затылков тварей их уже просветили, как и про зависимость от живчика. Все трофеи приказано сдавать научникам и те выделяли нужные дозы бойцам. Боевики научников не любили, но приказ есть приказ, потому крысятничать никто не станет. Хоть в дальние рейды бойцам выдавали спораны, на всякий случай. Без живчика боец уже не боец, а наркоман без дозы, что сильно сказывается на эффективности. А людей на базе старались беречь. И без того смертность прибывших с Большой Земли зашкаливает.

Сбор трофеев у Прохора занял чуть более двадцати минут. Все это время тройка новичков держала вокруг него периметр, но больше мутанты не показывались. Прохор с довольным видом взвесил в руке мешочек с добычей.

- Нормально погуляли. Можете рассчитывать на премию. У нас толпа бездарей на базе, только и могут, что копать или не копать. Споранов на всех не напасёшься. Вот и бегаем в такие рейды. Сейчас хорошо сходили. Обычно тут поменьше народу. – довольным голосом заявил старшина. – А теперь бегом к машинам! Пора сваливать. Это все-таки Улей.

Обратная дорога прошла в размышлениях. Одно дело видеоряд или оголодавший монстр в камере и совсем другое, развитые мутанты в чистом поле. И это только из серии «Л». Что же из себя представляют последние буквы? Эти вопросы читались на лицах новичков без особых навыков физиогномики.

Базу все трое встретили с облегчением. Но рано обрадовались. У ворот стояла колонна техники, вокруг которой суетились бойцы из мотопехоты под суровыми взглядами спецов. Чуть в стороне со столь же суровыми мордами стояли бойцы из «барсов» и «соколов».

Прохор, приказав остальным сидеть в машинах, метнулся в штаб. Минут через пятнадцать снова вернулся с кислой миной.

- Пошли за мной! Все трое!

- Что-то случилось? – спросил Пал, так как остальные не особо стремились к разговору.

- Рейд случился. Кому-то из чистых вожжа под хвост прилетела. Решили Речное зачистить. – рыкнул Прохор. – Идиоты. Кто ж в такие рейды с кондачка ходит. Вот задницей чую, ничего хорошего не выйдет. А Чёрный только руками разводит. Мол, приказы не обсуждаются.

- Что, так опасно?

- Да не то что бы. Все уже отработано. Кластер постоянный, вот только спешка всегда порет горячку. Ещё и вас вписали в состав группы. Раз взвод Цыгана идёт, то и вы с ним, раз не расклеились в Злобино. Короче, снова я ваша нянька.

- Кто такие чистые? – вдруг пробасил Холод.

- Ты Котова без шлема или респиратора видел?

- Нет.

- И не увидишь. Он из чистых. Те, кто не вдыхал местный воздух без фильтров.

- А почему тогда всем их не раздавать? Зачем людей тысячами гробить? – нахмурился Хитрец.

- Ты представляешь, как тяжело при таких раскладах в поле? Кто тогда будет рейды совершать, если без защиты риск стать мутантом просто огромен. Я уже не говорю про обычное пожрать и в нужник сходить. Любая рана почти сто процентов заражение. Глаза без очков и линз проблема. А если очки запотели? А если линзы натерли веки? А если мозоль на пятке выскочил на марше, из-за драной портянки или дырявого носка? Раньше пробовали и так, но потери один хрен были огромными. Так что зэки и бомжи при любых раскладах удобнее. А насмотришься на Улей и из базы выходить не захочешь, не то, что бежать. Вот и коротаем свой бесконечный век на этом клочке земли.

- Что значит бесконечный? – принял стойку Хит.

- То и значит. Официально – мы бессмертные. Ну, это до первой пули в голову или монстра с кармой получше, чем у тебя.

- Охренеть! – выдал Пал.

Он многое ожидал, но не такое. Чтобы так буднично ему заявляли о том, что он теперь бессмертен. Это даже для бывшего командира роты «Бессмертных» в диковинку.

– Кто-то собрался жить вечно? Есть ещё сюрпризы, старшина?!

- Ты ещё многого не знаешь. – загадочно ухмыльнулся старшина. – Но тебе это пока и не нужно.

Все это время они шагали за Прохором в расположение роты. Тот привёл их к невзрачной двери и открыл ее своей картой. Внутри помещения, больше похожего на шкаф, находилось всего одно стоматологическое кресло. Ну, или кресло для пыток, если учесть все сюрпризы этого безумного мира.

- Это что?

- Не бойся. Зубы напильником точить не будем. Поменяем вам капсулы.

- Какие капсулы?!

- Забыл вам рассказать. Старость – не радость, мать бы её так! Чернота убивает влёт всю электронику и тонкую механику. Потому такие контроллеры не эффективны. В ваших ошейниках стоят капсулы с кислотой. Годность их неделя. Плюс-минус день. Так что каждые пять дней или, если вписаны в группу рейда, приходите сюда и система автоматически их вам заменит. Вручную не получится. Пробовать заниматься сапёрными изысканиями не советую. Заряд там совсем крошечный, но голову отрывает гарантировано. Вопросы?

Прохор хмурым взглядом обвёл всех троих. Пал пожал плечами и первым пошёл в тесный шкаф. После того как он провёл своей картой по считывателю из изголовья кресла выдвинулись зажимы, плотно зафиксировавшие шею с «крылатым колье». Что-то зажужжало, пару раз раздались щелчки и звук спускаемого воздуха. Через две минуты все закончилось. Замена таймера у остальных заняла не более пары минут на каждого. Так что уже через десять минут они спускались вниз.

За это время колонна только прибавила в количестве. Подтянулись ещё БТРы и грузовики на базе УРАЛов. Правда, узнать в этом монстре УРАЛ мог только тот, кто хорошо знал эту машину. Каркас из брони и крытый кузов с бронеплитами превращал обычный грузовик в мечту Безумного Макса. Не хватало только лысых торчков на шестах, под чутким руководством Сергея Бубки.

Троица встала у своего «мангуста» ожидая дальнейших команд. Вокруг суетился народ что-то загружая в кузова с автопогрузчиков. Бегали старшины пехоты, матерясь так, что уши вяли даже у бывалой десантуры.

Пал отметил вялость контингента мотопехоты. Ребята так и норовили где-нибудь схалтурить или куда-нибудь потеряться. Вроде и взрослые мужики, а ведут себя не лучше восемнадцатилетних сопляков, коих он повидал не мало. Это разительно отличалось от атмосферы, царившей в расположении «волков». Вроде бы и там, и там люди прожившие жизнь, а разница ощутима даже навскидку.

- О, кого я вижу! Снова свежее мясо досталось Прохору! – раздался вдруг хрипловатый голос со стороны.

Старшина поморщился так, как будто целиком проглотил лимон, запив его стаканом уксуса. Но незнакомец, в таком же, как у них ошейнике, хотя, пожалуй, более массивном и тяжёлом не отступал, а наоборот попёр вперёд, нагло расталкивая бойцов из «волков». И что странно, те морщились, но отступали.

- Ты, Прохор, настолько давно здесь, что возомнил себе, что не ты собачка чистых, а они работают на твоё благо?! – криво усмехнулся незнакомец.

На вид ничего особенного. Такая же броня, как у всех, за плечом СВД, на бедре АПС. Только на плече стилизованная голова барса вместо волчьей. Взгляд злой, колючий, но далеко не тупой. С чего бы ему идти на конфликт? Бойцы из волков злобно щурились, но в перепалку не лезли. Даже как бы легендарный Бешеный вышел вперёд, но кидаться не спешил.

- О, Беш, и ты тут?! Ну, давай, улыбни меня! Вместе полежим в госпитале. Заодно посчитаем жизни пацанов, что без нас отправились на корм руберам и топтунам. А уж если элита подойдёт, у своего Прошки спроси, сколько трупов будет без нас.

Пал с пяти метров услышал, как Бешеный скрипнул зубами, но, окинув взглядом своих товарищей, смолчал.

- Рас, ты если бы не был такой сукой, давно бы жил как человек. – буркнул Прохор.

- Как человек?! Как ты, например?! – хохотнул Рос. – Пекинесом у чистых? Это жизнь?! Ты на это свое бессмертие тратить собрался?

- О вижу ваши юноши не удивлены! – продолжил Рос, оценив реакцию их тройки. – Неужели Прохор рассказал? Взрослеет старикан. Мудрее стал? А про сверхъестественные способности, что сокрыты в вас, тоже рассказал?! О! Вижу ваш аутизм. Не рассказал. Проша, он такой!

- Заглохни, Рас! – не выдержал Бешеный, выступая вперёд.

- Давай, давай! – хохотнул тот. – Посмотрим, что будет. Это уже какой раз? Восьмой или девятый? А то я забыл сколько раз тебя по асфальту мордой возил!

Вдруг лицо Раса перекосила гримаса боли, а тело забилось в судорогах. Он упал на землю, суча ногами.

- Прости, Прохор. – сказал сурового вида бородач с погонами подполковника, подошедший незаметно к месту ссоры.

- Все нормально, Богун. Как всегда, Рас в своём репертуаре. Я не в обиде на «барсов». – с достоинством ответил старшина.

- Мужики, с нас причитается! – обратился к волкам Богун. – После рейда сочтёмся. Мы свои долги отдаём. Даже если эти долги делают такие убожества.

Следом за словами бородача, ко все ещё брыкающемуся в конвульсиях телу, подскочили два бойца из барсов и утянули его куда-то в конец колонны. Богун козырнул и пошёл следом. Пал даже с десяти метров расслышал, в какой позе и в какие щели будут воспитывать этого неадеквата. Правда столь яростная тирада Богуна не вызвала никаких смешков у остальных.

- Что это было? – слегка отошедший от эпатажного Роса Хит, поинтересовался у Прохора.

- Местный скоморох. – попытался отмахнуться тот.

- Погоди, Прохор. – вклинился Холод. – Ты нам лапшу не вешай. Может он и шут гороховый, но его не пристрелили как собачку, что мешает жить. И он в ошейнике. И никто не рыпнулся против него. Обоснуй. Или я лично позабочусь, чтобы ты не вернулся с этого рейда. У Чёрного спроси, он моё дело читал. У меня многие путали сахар с крысиной отравой.

- Ты охренел? – возмутился старшина.

- Я предупредил. – все так же равнодушно ответил Холод. – Попроси у Чёрного моё дело почитать. Поймёшь, что я не угрожаю. Мой диагноз – социопат без комплексов и эмоций. Если кто-то мне не нравится, он почти покойник. Меня интересую только я. Сейчас меня интересует то, что меня ты попытался выставить лохом. Если я не получу ответов, из этого рейда вернётся только один из нас. Кстати, к смерти я тоже равнодушен, но не стремлюсь. Потому сделаю все, чтобы там остался ты, а не я.

Пала покоробило от простоты интонаций и размышлений Холода. И старшину похоже тоже. Голос Холода действительно напоминал скрип мороза. Безликий, равнодушный, но и как работа электродрели, царапает мозг.

- И что тебе рассказать?

Прохор жестом руки остановил Бешеного, готового вцепиться в горло новичка. Видимо старшину тут уважают куда сильнее, чем он старается показать.

- Сверхспособности. – лаконично ответил Холод.

- Со временем у всех, кто прижил заражение, развиваются различные мутации, как в комиксах. Зачастую они бесполезны. Можешь гренки из хлеба делать между ладонями. Доволен? – в тоне Прохора чувствовалось негодование и обида.

- Нет. – Холод покачал головой. – Того кто делает гренки ладонями, так не боятся. Что может Рас и как этому научится?

- Ты типа самый мудрый? Тоже мне Йода-амбал. Улей распределяет способности по принципу «угадай мелодию». Кому гранатомёт в кармашке, кому кукиш в масле. – Прохор ухмыльнулся.

- Что может он? – Холод кивнул вслед унесённому грубияну.

- Клокстопер он, если по-местному. Наши задроты зовут таких тахионополе... хрен произнесёшь. – буркнул Прохор, который не любил длинные слова, как и яйцеголовых, которые их придумывали.

- Не понял.

- Ускоряться он может как Нео из «Матрицы» и от пуль уклоняться. Так понятно? Потому его никто и не трогает. Полезный тип пока не быкует. А вот ты пока бесполезный, а уже на рожон лезешь. – Взгляд Прохора стал злым.

- Мальчишки не устали калибрами мериться? – Растолкал толпу Чёрный. – По машинам! Прохор, ты салаг учить должен, а не убивать. По дороге прояснишь, что к чему, раз уже Рас вылез и все за тебя растолковал. И хватит меня сверлить взглядом. Я тебе не мальчик и мне похрену твои заморочки. Давайте! Бегом! Это приказ! – Рыкнул Чёрный. – И ещё, Прохор. За эту тройку отвечаешь головой. С тебя спрошу, если вдруг кто-то слегка умрёт!

Со всех сторон послышались крики спецгрупп, пинками загонявшие на машины нерасторопную пехоту. Колонна медленно тронулась в рейд на зачистку Речного.

Глава 5

Так как их экипаж был неопытным и не знал многих нюансов, присущих тактике и стратегии в этом мире, пришлось плестись в хвосте, изображая арьергард с ещё одним «мангустом». Пал снова занял место в гнезде, Холод контролировал тылы, а Хитрец крутил баранку. Все-таки Прохор либо видел их личные дела, либо Чёрный подсказал расклад.

Хитрец и на Большой Земле участвовал в любительских ралли, о чем обмолвился ещё по пути в Злобино. Холод особо не скрывал, что работал киллером, причём, долго и успешно. Потому как наблюдатель он идеален. Умеет фокусироваться и выжидать, не рассеивая внимания от скуки. Ему и «москит» заменили на СВД.

Ну а сам Пал частенько работал с пулемётами, и только полный профан думает, что это просто нажать на гашетку и с криком «Ура», косить все, что под руку попало. От умения пулемётчика многое зависит. Хотя это относится к любой военной специальности. Криворукий идиот будет только расходовать боекомплект, пугая ворон и смеша противника. До тех пор пока жив. А живут такие совсем не долго.

Одно дело после дембеля хвастаться значками погонами и достижениями. И совсем другое пройти горячую точку, где от твоих навыков зависит не только твоя жизнь, но и жизнь товарищей, гражданских и даже полкового Тузика. Несмотря на шум моторов колонны и ветер в ушах, Артём достаточно отчётливо слышал разговор товарищей в машине. А тот крутился вокруг происшествия перед выходом.

- Росомаха – клокстопер, как таких зовут аборигены. Может ускоряться до невероятных скоростей, правда, на короткие дистанции. – вещал Прохор. – Шага три, не более. Но вот стрелять на таких ускорениях, он может как Бог. Любая цель, даже БПЛА для него замирает. А кинутый камень, летит, что пуля.

- А чего он не сбежит, раз такой крутой? Да и сам на волю рвётся!

- Ты его ошейник видел? Там двухкапсульная система со сменой по очереди. Так что даже со своей скоростью, он не сможет со стула замены сбежать. Второй контур все равно его убьёт. А ещё там гирокомпас стоит, что при ускорении врубает механический шприц с неприятной гадостью. Он-то может укокошить кого-нибудь за это время. А что потом? Способности тоже силы требуют особые и они не бесконечны.

- И чего его тогда не пристрелят? – Холод задавал вполне рациональные и бездушные вопросы профессионала-убийцы. – Не можешь контролировать – убей.

- Ну, во-первых, это не совсем этично. Если свои начнут убивать своих, то кто даст гарантию, что даже те, кто без ошейников не разбегутся? Ладно, бомжи. Это просто мясо. А где набрать профи на замену? С Большой Земли никто не пойдёт, учитывая шанс на выживание от процента до десяти. Это в среднем. Иногда больше, как в вашем случае, иногда несколько партий в ноль уходят. Так и страну оставить без спецов недолго. А во-вторых, Росомаха не такой уж и плохой парень. Буйный, это да, но не гнида. В поле, сто раз парней из задницы вытягивал. Даже тех, кого не любит. А то, что быкует часто ему прощают за это. Он изначально таким был, потому и позывной получил такой. Злобный. – хмыкнул Прохор, который явно отошёл от негатива.

- И что никто не сбегает от вас? – спросил Холод.

- Нет. Почти никто. В контрразведке у нас есть парочка ментатов. Что-то вроде очень крутых полиграфов. Тоже способности такие. Живут в бункере, обособленно от остальных. Как сыр в масле катаются. Но обмануть их не сможет никто. Потому ошейники снимают тогда, когда вы сами захотите остаться на базе. Почувствуете, что это ваш дом и вы готовы его защищать. Насмотритесь на Улей и поймёте, что это не так уж сложно.

- Какие ещё способности есть? – спросил Холод.

- Да какие угодно! Тут даже комиксы пасуют. Но все они проявляются спонтанно и никогда не узнаешь, что за способность. Только случайно, или обратиться к местным знахарям. Они в этом шарят. Могут подсказать.

- Вы общаетесь с местными?

- Нет. – буркнул Прохор. – Точнее, не со всеми.

- Почему? – насторожился Хит. Да и Пал тоже. Прохор явно не хотел отвечать на этот вопрос. – Прохор, не юли. Все равно узнаем, а вот с тобой доверие пропадёт.

- Чистым органы нужны от местных. Причём не свежих, а тех, кто долго тут прожил. Надпочечники, ещё какая-то хрень из мозга, даже яйца мужиков. Что-то они там с ними делают и получают эликсир бессмертия и лекарство от всех болячек. А особенно нужны те, кто родился в Улье и ещё ребёнком получил иммунитет. За таких платят бронетехникой. Отдают танки за людей.

- Твою мать! Вы что людей режете на мясо? – охренел Хит.

Холод просто хмыкнул задумчиво.

- Не мы. – поморщился Прохор. – Есть тут и другие «внешники», как называют нас аборигены. Вот они режут все, что видят, но у них тут нет постоянных баз. Только временные. А мы просто скупаем органы у местного отребья. Как и везде тут есть свои преступники и изгои. И их не мало, учитывая, что выжить, даже получив иммунитет, та ещё задача. Выживает тот, кто готов стрелять в темноту, а потом спрашивать: «Кто здесь?». А такие люди с моралью особо не дружат. У местных напряги с боеприпасами, особенно с крупными калибрами, вот и меняют их на органы и трофеи с монстров. У них и то, и то, считается деньгами, а вот золото, камушки и прочее, что ценно на Большой Земле, тут что-то вроде навоза.

- А чего вы местных не режете? – спросил Холод. – Как по мне – это выгоднее. Я бы резал.

- Это ты умный, пока не встретишь парочку местных рейдгрупп. Особенно, западных. Централы так себе, любители, а вот те волки покруче нас. Выжить в этом мире могут только те, кто способности крутые получил. Против них и Рас ребёнок с рогаткой. Если такие ребята осерчают и соберутся приличной толпой, то разнесут нашу базу к чёртовой бабушке. Это у других «внешников» яйцеголовые нашли способ проникнуть в Улей самостоятельно. А у нас инопланетная хрень какая-то в Сибири закопана. Она-то покруче будет, чем у других, но открывает портал всегда в одном месте. Да другие и не сидят тут на базах. Им-то нечего бояться. Пришли на недельку, набедокурили и свалили. А у нас в бункере чистых несколько сотен и те, не из последних учёных. Вот и не лезем на рожон.

- Это чего местные такие сильные? – удивился Хит.

- Сильные. Особенно те, кто долго тут прожили. У них по нескольку способностей и те, зачастую, боевые. Так что связываться с ними себе дороже.

- Ничего не понял. Тогда почему они не завалят вас? То есть нас. В общем, я запутался в конец. – озадачено проговорил Хит.

- Все просто. Местные изгои зовутся «мурами». Они сотрудничают с нами, поставляя нам нужные вещи и органы. Мы им даём боеприпасы и оружие. А нормальные рейдеры разобщены. Пока мы делаем вид, что ничего нет, и напрямую их не валим, а даже порой помогаем, если те в беде, а мы рядом, нас не трогают. Не любят, но не трогают. Впрочем, мы просто малыми группами редко ездим, а вот рейдеры за десяток уже редко переваливают. Отставших от колонны, могут и прибить. Смотря на кого нарвёшься. А так, вроде, паритет.

- Вы же вооружаете их врагов. – хмыкнул Холод. – А они сидят на жопе ровно и не реагируют?

- Муры – отморозки. Они, один хрен, будут валить сталкеров ради добычи. А тем уже все равно, что будет после смерти. То ли твари сожрут, то ли другие твари распотрошат. Но вот война с нами выгоды не принесёт. Только море крови. Да и рулят сталкерами не сами сталкеры, а пробившиеся во власть гражданские. А те обычно от муров не страдают и сидят в укреплённых стабах. Им война ни к чему.

Да и понимают, что мы не уйдём отсюда. Власть не у нас, а у людей на Большой Земле. И отобрать эту власть может только смерть и более молодые да дерзкие. А оставаться молодым им помогают вытяжки из органов местного населения. Потому мы просто сменим тактику и станем сами их вырезать. Пусть не мы, так другие внешники. А так, нас зовут «Адеками», от адекватов. Да и муры в основном отребье и бойцы аховые. Опытные сталкеры, с хорошими способностями, чаще с муров хабар берут, чем муры со сталкеров.

- Твою мать! И тут политика. – выдохнул Хит, объезжая очередную кочку.

Колонна вломилась в маленький стаб и дорога резко стала непролазной.

- Прохор, а ты ведь семь лет тут. У тебя же должна быть куча сильных способностей? – вдруг сообразил Холод, когда выехали на нормальный асфальт, и стало возможным говорить, без риска откусить себе язык.

- Да куда там! Для их раскачки нужно принимать горох и жемчуг. А он весь подотчётен и уходит чистым. Только очень приближенные особы из иммунных имеют доступ к ним. Та же контрразведка, например. А мы простое мясо и задачи у нас простые. Тратить на нас столь ценный ресурс не выгодно.

- Тоже вариант. – кивнул Холод. – А сам чего не пробовал мутить горох?

- А зачем мне? Я всего лишь могу энергию из воды забирать. Та превращается в лёд, а у меня силы восстанавливаются, как после часа сна и завтрака. Я и так могу сутками не спать и даже трое суток не есть, и голода не чувствовать. Зачем мне ещё больше? Способность не боевая, но лично мне, полезная.

- Что всего одна? За семь лет?

- Может и ещё есть. Их обнаружить не так-то просто. А я горох лишь пару раз принимал. Чисто для интереса. А его нужно пригоршнями жрать, чтобы развиваться.

- А как обнаружить?

- Только при стрессовых ситуациях или случайно. А так, знахарь нужен. Способности есть у всех, но вот как ими пользоваться тебе никто не подскажет, кроме знахаря. А он только у чистых есть и у муров в Лас-Вегасе.

- Где? – очумело спросил Хит.

- В Вегасе. Тут муровский стаб, от нас недалеко. У нас с ними вроде тайного соглашения. Да на общей карте глянете потом. Бардак там самый натуральный, но в случае чего помогут. Так что считайте это запасной точкой эвакуации. Там народ в курсе. Наши любят туда по делам кататься. Бордель в стабе знатный, девочки не чета нашим. Такое творят, что порнорежиссёры плачут от зависти и жалости к себе. – тон Прохора стал мечтательным.

Видимо за семь лет он там не раз побывал и не прочь побывать ещё столько же.

После ещё одного стаба Прохор посоветовал заткнуться и напрячь «внималку». Пошли суровые места. Колонна все чаще останавливалась, высылая вперёд разведку из БПЛАшек. Пару раз в голове колонны слышалась стрельба, но до арьергарда доходили лишь обрывки фраз по рации. Связь заметно ухудшилась и уже на расстоянии двух-трёх сотен метров случались частые помехи.

Наконец колонна окончательно встала, ощетинившись стволами во все стороны. Их «мангуст» тоже занял место в круговой обороне, выдвинувшись немного вперёд и укрывшись в зелёнке. Остальная техника скучилась в центре поля подсолнухов, беспощадно вытравив урожай.

- Чего стоим? – спросил Пал, слегка приспустившись в кабину.

- Ждём команды от телеглаза и пары маячков, что забросили на кластер. Как только сигнал пропадёт со всех, значит пошла перезагрузка.

Ждать пришлось больше часа. Но в один прекрасный момент, по рядам бойцов, напряжённо всматривающихся каждый в свою сторону, пошло шевеление. Хором взвыли движки грузовиков и БТРов. Колонна, оперативно развернувшись, пошла прямиком по пашне.

Через четверть часа показались двух-трёх этажные дома на берегу широкой реки. На другом берегу высились десятиэтажные высотки, вот только мост, ведущий на тот берег, лежал центральной частью в воде, едва держась берегов. При этом обе стороны моста значительно отличались по форме и конструкционным особенностям, но находились чётко друг против друга. С этого берега мост ещё скрипел железными сваями и крошился кусками бетона, в то время как противоположный спокойно лежал и кое-где уже успел подернуться водорослями.

- Цыган, твой взвод на мясо-водку. – скомандовал Богун в общем эфире, назначенный на этот рейд старшим. – С тобой вторая рота. Все по графику. Бравис, вы на ювелирку и банк. Мясо Цыгану тяните. Первый и второй взвод первой роты с тобой. Как справитесь, начинайте строить форт. Енот, ты по домам и округе. Мясо Цыгану. Два грузовика и два оставшихся взвода второй роты твои. В темпе! Поехали!

Колонна тяжёлой техники сходу вломилась в городские кварталы небольшого поселения. БТРы не останавливаясь сносили легковые авто в ещё не развеявшемся толком тумане с кисловатым химическим запахом. Послышались панические крики людей, на которые никто ровным счётом не обращал внимания. Колонна уже на въезде разделилась на несколько частей. Прохор скомандовал следовать за самой большой формацией грузовиков. Те пёрли кабанами через подлесок, снося все на своём пути, что не успели разнести БТРы «волков».

После пары поворотов в рассеивающейся дымке появились очертания огромного здания. Типичная постройка гипермаркетов. Техника, не замедляясь, вломилась в витражи витрин, разнося их на мелкие осколки.

Из грузовиков и бронетранспортёров посыпались люди. По рации, на групповом канале, послышались чёткие и отрывистые команды Цыгана. Следом пошли покрикивания сержантов пехоты, орущих друг на друга и своих покемонов. Назвать это стадо воинством, не поворачивался язык. Тут же к сержантам присоединились и бойцы «волков», раздавая затрещины самым ленивым и нерасторопным.

Отличить одних от других не составляло никаких трудностей. Пехота в камуфляже, а спецура в чёрной броне. Это если не присматриваться к движениям и сосредоточенности действий.

По капоту постучал один из волков. Вроде бы, Клинт, судя по огромному револьверу на боку. В тактическом шлеме лиц не разобрать.

- Прохор, новых на контроль мяса и пехоты. Периметр возьмём мы. Приказ Цыгана.

- Я слышал! – буркнул старшина, надевая шлем и закрывая забрало. – На выход бойцы. На периметре опытные нужны. Вы не потянете.

Все быстро выпрыгнули из «мангуста», не желая показаться такими же тупыми, как пехота. Клинт одобрительно хмыкнул и так же оперативно занял машину. Та резко взрыкнула и скрылась в остатках тумана.

А Прохор уже вовсю орал и пинал народ. Причём, как заметил Пал, не только пехоту, но и обычных гражданских посетителей, ошалевших от происходящего вокруг. Пал следовал за ним, не понимая, что происходит. В это время пехота разбежалась по гипермаркету подобно тараканам, не особо церемонясь с людьми, застигнутыми врасплох. Где-то кого-то приложили прикладом. Завязалась короткая драка, в которой пятеро бывших бомжей с остервенением пинали молодого пацана, что вступился за девушку, несмотря на агрессивный вид налётчиков и наличие у них огнестрельного оружия. Пал молнией метнулся туда и через пять секунд три тела лежали на полу, сплёвывая кровь вперемешку с зубами. Ещё двоих воспитывал Хитрец, не отставший от товарища. Холод, криво ухмыляясь из-под поднятого забрала, с видимым сожалением вставил «Гюрзу» обратно в кобуру.

- Хит, отставить! Руки им оставь. А вот по яйцам дать разрешаю. – рявкнул Прохор. – Пал, отлично сработано. Наша задача следить за этими чмырями. Они так и норовят что-то учудить. То девку затащат в подсобку и по кругу пустят по-быстрому, то водку глушат там же. И это лучшие из пехоты.

Прохор сплюнул и, проходя мимо, приложился ботинком к промежности одного из пострадавших.

- Ты! Бери подружку и бегом к выходу. Там, со всеми, встал на коленки и ручки за голову сложил. Иначе… - Прохор приставил пистолет к затылку боевого парня. – Все понял?

Тот сглотнул, но нашёл силы кивнуть, поддерживая подругу под руки.

- Хитрец, ты не прав. Руки ломать нашим нельзя. Они ими работать должны, раз мозгов нет. Без того и другого, они бесполезны. Потому бери пример с Пала. Челюсть и яйца им не мешают ишачить.

- Бегом, ублюдки! – вдруг рыкнул Холод и с размаху приложил все ещё валяющемуся пехотинцу под зад. – Оторвал жопу от пола и ринулся выполнять!

От удара двухметрового Холода щуплого пехотинца отнесло на пару метров. Остальные не стали больше изображать старушек в предынфарктном состоянии и ринулись в разные стороны.

Вокруг же происходило нечто невообразимое. Солдаты сгоняли покупателей в обширный холл перед входом в гипермаркет, остальные пехотинцы резво метались по рядам с тележками для покупок. Их под завязку набивали продуктами длительного хранения, предпочитая деликатесы и импортные марки. В ход шли консервы, мороженные продукты и то, что не портится быстро. Например, мука, соль, сахар, фасованные крупы и макароны.

На недоуменный взгляд всей троицы Прохор лишь пожал плечами.

- На базе уйма народу, а вес поставок ограничен. Зачем с Большой Земли тягать то, что тут даром падает с небес? Вот и чистим все подряд.

Все подряд это меткое выражение. Двигаясь между рядами и контролируя поведение не слишком надёжной пехоты, новички замечали все больше интересных деталей.

Гипермаркет представлял собой двухэтажное здание с огромными площадями для торговли различными товарами. И пехота, словно печенеги при набеге на Русь, тащили все, что имело ценность на Большой Земле и в обиходе на базе. Тюки с дизайнерской одеждой, коробки с широкоформатными телевизорами и акустическими системами. При них с витрины в потребительскую корзину смели швейцарских часов на десятки тысяч долларов вместе с осколками. А Пал подобрал ради интереса ажурную тряпочку с ценником, которую кто-то обронил в спешке. Это оказались женские трусики, цена которых превышала четверть его зарплаты в прошлой и такой далёкой жизни.

- Ахренеть! – проводил взглядом бегущих мужиков с корзинами Хит. – Моя третья жена от такого вида шопинга точно бы впала в истерику, а потом бы родила что-нибудь колючее. Это же рай для жён, которые на двести лет младше мужа!

- Это пока кассира из серии «Л» не увидят! – хохотнул Холод, проходя мимо. – Тогда она тебе на месте дорожает все, что не успела родить в мечтах.

Когда спецназ, по нескольку раз прошёлся по тайным углам и подсобкам, собирая оказавшихся тут гражданских и проверяя адекватность подчинённой им пехоты, началось самое интересное действо.

Перед угрюмыми людьми, стоящими на коленях с руками за головой, на стойку кассы вскочил Цыган.

- Слушать сюда! – заорал он на три сотни людей, включая охранников и парочку полицейских, которых прихватили на улице. – Вся эта территория заражена вирусом и находится в самой заднице Мультиверсума. Мне насрать, верите вы или нет. Это не мои проблемы. Вы попали в место, которое даже черти между собой зовут адом. Через пару часов тут начнётся то, что, поедая попкорн, вы видели в сериалах про зомбиапокалипсис.

Молчать! Ещё раз говорю. Мне насрать на вас. Для меня вы не люди. Вы трупы! Уже трупы и никто вас убивать не будет. Вы сам с этим быстро справитесь. Нам нужны люди, кто имеет полезную профессию, умеет воевать, стрелять управлять тяжёлой техникой. Так же приветствуем красивых девушек, что не обременены моралью и идеями феминизма. Хоть и просто красивые подойдут. Найдём вам мужа, что не пристрелит вас за подгоревшую яичницу. У нас с этим просто.

Кто желает выжить, если станет иммунным, прошу медленно поднять руку и представиться. Описать мне нахрена он такой хороший нужен. Повторяю, мы вам не враги. Убивать никого не будем. Ваше положение, просто временная мера безопасности для моих людей. Кто не верит и ждёт, когда прибудут мусора, спецназ на вертолётах и президент на коне – это ваши проблемы. Мне нужны те, кто дружит с головой и быстро ориентируется в обстоятельствах. Есть такие?!

Цыган все это кричал не запинаясь и не давая людям перебить себя. Народ ошалело оглядывался на людей с оружием, на бронетехнику, друг на друга. В глазах читалась растерянность и паника.

Вдруг поднялся один из пленных.

- Водила со стажем на таких же, как у вас, дурах. Служил. Автобат. Двадцать шесть лет за баранкой. – хмуро пророкотал он.

- Пойдёт. Иди вправо. Руки от головы не отрывать. Потом в браслеты их отдашь. На время. Зачем – поймёшь чуть позже. И молись, если веришь в Бога. Молись всем богам, которых вспомнишь. Те, что были до тебя, говорят, что это помогает. Есть ещё?!

Цыган достал пачку брошюр и бросил их под ноги коленопреклонённой толпе.

- Это для тех, кто переживёт заражение. Общие советы и способы выживания. Мы «Адеки». Мы помогаем. Если выживете – помните об этом. И другим передайте. То, что вы не идёте с нами, ваш выбор и ваша карма.

Некоторое время народ роптал, но раз за разом поднимались все новые люди. Называли профессии и краткую биографию в паре фраз. Одних Цыган отправлял направо, к группе волков, другим, кто представлялся креативным директором по рекламе молочной продукции или очень талантливым секретарём-референтом с неким голубым шармом, отправлял налево. Там перед ними скидывали обычные ПМы, правда, пока без патронов. Такое действие произвело положительный эффект. Многие подгребали под ноги брошюры и пытались их читать, потом вставали и, медленно пятясь, отходили налево. Или просились направо. Каждый решал сам для себя.

Пока происходил отбор мяса и мародёрка, Пал бродил по задним рядам. Спецура сосредоточилась вокруг пленников и лишь немногие все ещё заглядывали в укромные углы и контролировали загрузку провианта и прочей ерунды. Проходя мимо Паладина, они приветливо кивали, хоть тот не различал личности под тактическими шлемами. Может позже и начнёт узнавать по отдельным элементам или амуниции. В тоже время он прислушивался к переговорам по радиостанции на внешних частотах.

- Север, двенадцать «Б-8» при «Е-4». Минус. Дубок.

- Принял, Дубок. Ждём стаю. При первых признаках, отступайте в банк.

- Дух, Еноту. Пять «Б-12» на западе. Минус. Похоже, залётные.

- Енот, Духу. Внимание не ослаблять. Помним Металлургов. «Б-12» редко стаями бегаю за кем-то. Чаще от кого-то.

- Дух принял. Высылаю телеглаз. По ходу пьесы дам отчёт.

- Енот принял. Не спать.

- Ракит, Еноту. По городу пошли пустыши. Рановато. Уже трое. Минус.

- Енот, Ракиту. Все мясо Цыгану в лавку. Там все по плану.

- Дёготь, Ракиту. Пустышей больше. У меня минус восемь. По домам все как обычно. Тянем на Цыгана.

- Енот, Дёгтю. Торопитесь. Ждём волну. Как закончите, идёте в помощь. Баррикады слабые. Не вкладываемся в график.

- Дёготь принял.

Все это сильно нервировало. Акции таких масштабов Палу проходить не приходилось. Да и принципы тут другие, что никак не тешили душу. Гражданских наконец-то разделили на две неравных части. Большинство тут шло налево, а вот меньшинство паковали на улице в грузовики. При этом многие из них тут же уходили налево. Транспорт доставки выглядел как лаборатория маньяка-садиста, со стальными стойками, массивными кандалами и намордниками. Простой народ не выдерживал и сбегал. Оставались самые стойкие или те, кто чувствовал жопой, что пришла жопа. Каламбур, но все же.

Пал бы может возмутился такой постановке вопроса, но мирное население никто не насиловал ни морально, ни физически. Кто не хотел идти, оставался на своём месте. В гипермаркете поставили сундук с часовым таймером. После того, как тот отсчитает ноль, замок откроется и, как и показали людям, им достанутся патроны для ПМов и запасные магазины.

Брошюры тоже никто не отменял. Даже спиртное оставили в небольшом количестве для создания живчика. Где брать спораны для этого, проблема тех, кто решил жить своим умом. Тут Пал возразить ничего не мог. Спасти всех просто невозможно. А «Адеки» оправдывали свою репутацию и каждый, кто сможет выбраться из этого ада, станет ещё одной крупинкой на весах. Разумная политика, хоть и по-своему жестокая.

Со стороны окраин послышалась стрельба из крупных калибров. Раздалась пара взрывов. Где-то сбоку заговорили миномёты, корректируемые некими Ракитами, Духами и Дубками.

Цыган орал в рацию, раздавая приказы скороговоркой. Пехота, поджав хвосты, по-быстрому паковалась в загруженные грузовики, которые тут же стартовали на восток. Их прикрывала половина БТРов и почти все «мангусты».

- Бегом за мной! – проорал Прохор, метнувшись в сторону центра города. – Бегом, салаги. Волна идёт!

Звучало это достаточно угрожающе. Достаточно для того что бы со всех ног бежать за старшиной.

Ведь волна идёт! Мать бы ее так!

Глава 6

Бежать пришлось совсем недолго. На окраине кластера стояло здание местного банка и по совместительству бизнес-центра еще советской постройки. Почему выбрали именно это строение, стало понятно сразу. Бетонная коробка в четыре этажа высилась отдельно от остальных домов. Многочисленные окна закрывались бетонными решетками, изображающими то ли шестилучевые звезды, то ли аляповатые цветы. Толщина конструкции едва ли уступала железнодорожной шпале, да и арматура внутри явно не проволочная. Любили советские строители мощные конструкции и железа не жалели. Пробиться в такое сооружение не просто даже тварям класса «Л». Тем более, что его дополнительно укрепили подручными средствами. И судя по откликам бойцов, проделывали это не впервые.

Два БТРа, взобравшись по пологому пандусу, вломились внутрь и теперь перекрывали центральный вход, едва высунув носы. Затем пехота дружной толпой притащила к крыльцу ближайшие автомобили и стала их переворачивать, сооружая баррикаду перед входом. Саперы расставили растяжки из МОНок солидного калибра. Так же на площади установили противотанковые мины и раскидали «чеснок» из крупной арматуры. К литому стальному заборчику, тоже советского происхождения, привязали десятки проволочных бухт со скользящими хомутами, что превращало проволоку в неплохие ловчие петли. Проволока-шестерка, конечно, не каждого монстра удержит, но даст секунды для прицеливания. А главное все это можно добыть на заводских складах неподалеку. Причем вагонными нормами.

Бойцы действовали слаженно. На загляденье. Каждый знал, где можно разжиться инструментом, генераторами и прочими материалами. Тот же «чеснок» собирали на месте, словно на конвейере. Один сгружал арматуру со старой «Газели». Второй тут же ее нарезал фирменной болгаркой под углом, так чтобы образовался острый срез. Третий прихватывал это сварочным аппаратом, создавая конструкцию из четырех игл, в которой каждая игла находилась в ста двадцати градусах по отношению к любой другой. Как бы ты ее не бросил, она ляжет на пол тремя концами, выставив четвертый вертикально. И несколько пехотинцев тем только и занимались, что вытаскивали разнокалиберный «чеснок» из корыта с водой и густо засевала им подступы к зданию. Но даже тут создавали несколько удобных свободных коридоров для будущего отступления техники и людей.

- Прохор, что происходит? – вымолвил Пал, поймав дыхание. – Так всегда в рейдах?

- Нет!Не всегда! Только в этот раз вас угораздило попасть в полный рейд без подготовки. И это полный песец! - ворчливо отмахнулся старшина.

- Поясни. – жестко потребовал Холод. – Мы должны понимать ситуацию.

- Вожжа под зад кому-то попала где-то в верхах. Приказали взять Речное по полной программе. Без подготовки! Уроды!И бросили на это дело элиту!Видимо кому-то сильно припекло!

- Все равно не понятно. – констатировал Холод.

- Базу нашу видел? На ней сотни людей и всем им нужен живчик. Да-да, именно та отвратительная хрень, от которой тянет блевать, но без которой мы все сдохнем. Так вот! Ингредиенты для нее можно добыть только из тел местных монстров. Потому мы иногда устраиваем облавы на волны крутых мутов, что захлестывают любой новообращенный кластер. Сейчас именно такой момент. Проблема в том, что рейд собран впопыхах и не готов к такому бою. Что бы там не считали остальные. Потому потерь не избежать. Глупых потерь. – в голосе Прохора послышалась горечь.

- Все так плохо? – Пал насторожился.

В свое время он побывал в горячих точках и умел чувствовать бессилие по настоящему хороших командиров и боевых офицеров, что просто вынуждены сливать своих ребят по приказу высокопоставленных ублюдков, мнящих себя великими стратегами. А все их достоинство заключалось в том, что они были зятьями или родственниками таких же убогих ублюдков, что с тем же пафосом считали себя великими полководцами, у которых Александр Македонский и Иван Грозный должны брать автографы.

Пал выругался. И здесь все то же самое. Все те же лица и пороки. А может стоит взять в арсенале противотанковую мину и раздолбать ее молотком посреди казармы? В назидание тем, кто решил, что десантуру можно держать на поводке. Нет! Так просто он не сдастся! Он еще выгрызет горло тем, кто надел на него ошейник. Он пришел в училище рваным, босым, но с полной уверенностью, что армия это сила, благородство и честь. С этой уверенностью он учился, рвал жилы и стремился вперед. Эту уверенность у него пыталась отнять гниль, которую по недоразумению называли русскими солдатами и офицерами. И эту гниль он своими руками отправил в ад.

Когда они добежали до входа, от него отъезжал последний грузовик с пехотой.

Внутри здание представляло собой один сплошной зал с анфиладами опор, разбитый на офисные помещения гипсокартонными конструкциями. Два «мангуста»проломились сквозь хлипкие заслоны, снося перестенки и громя мебель и оборудование. После чего заняли позицию у черного входа. Там БТРам не развернутся из-за сложного рельефа.

«Волки»оккупировали первые два этажа, «Барсы» последние и крышу. Правда насколько понял Пал из разговоров по рации, саму крышу заминировали МОНками и лепестками, но закрепляться не стали, а забаррикадировали вход. В узком проходе очень удобно отлавливать крупных монстров.

Так же пришлось перевооружаться. На полу стояли десятки ящиков с крупняком.

- Пал, ты за «Корд», Хит ему в помощь. «Москиты» сменить на АШ-12. Прохор и Холод вы на «Выхлопах». – распорядился Цыган, как только они поднялись на второй этаж.

Пал подхватил указанные пулемет и автомат, и отошел в сторону, освобождая проход другим. Второй этаж представлял собой одну сплошную комнату с десятками столов. Столы на всякий случай стянули к лестнице, соорудив хлипкую, но все же баррикаду, оставив лишь узкий проход. Почти лаз.

Пал залег в торце здания. Угол не имел окон, но сплошная стена бетона не более двух метров, так что в случае нужды перевести огонь на фланг дело десятка секунд. Хит притащил два ящика с запасными лентами и десятком магазинов к АШкам. Чуть в стороне Прохор и Холод залегли с «Выхлопами». Дальше снова шли пулеметы, чередуемые со снайперскими комплексами других волков.

В центре засел Цыган с парой ребят. Они оперативно развернули комплексы дистанционного управления для БПЛА. Сами аппараты «барсы» запускали с крыши, но и «волкам» требовалась прямая сводка по окружению и передвижению противника. Потому и здесь находился пульт управления тройкой телеглазов.

- Волна, запад три. Стая. Сотня плюс. Р-6 макс. – раздалось в рации.

- Волна, север два и пять. Раздельные. Полтора. Два Т-7. Приоритет. – тут же откликнулся сидящий за пультом боец. - Потеря связи. Барсики, давай новый глаз.

- Глаз пошел. Бери контроль.

- Есть контроль. Беру восток.

- Север чисто на четыре. Потеря связи. Дайте глаз.

- Юг чисто на три. Берегу глаз.

- Это что за клоуны? – отвлек от радиоэфира голос Холода. – У нас гости. Нелепые.

Пал глянул в сторону сектора обстрела Холода. Через дорогу от здания банка находился небольшой сквер с киосками и летниками баров. Часть их безжалостно снесли БТРами, но часть осталась. Пользуясь ими как укрытием, к банку подбирались два десятка человек с оружием. Явно гражданские, так как укрывались довольно нелепо. Взрослым и более опытным мужикам с охотничьим оружием уже не позволял возраст бегать быстро и пригибаться низко, а вот молодняк явно копировал любимых киногероев из боевиков, что выглядело еще печальнее. Руководил этим партизанским отрядом кто-то из полицейских чинов. Видимо в спешке сколотили команду из прохожих, вооружили короткоствольными АКСУ и охотничьими ружьями. Дурдом «Солнышко» на выезде.

- Эй, вы там! – заорал в мегафон главарь народного ополчения. – Я майор Кучер из полиции города. Сейчас сюда едет спецназ из области. Не усугубляйте свое положение. Сдавайтесь. Еще раз повторяю, не усу...

Договорить он не успел. Рядом с Палом щелкнул «Выхлоп» Холода и голова майора перестала существовать.

- Ты что творишь, урод! – взвился Пал. – Какого хрена?!

- Винтовка новая, не пристрелянная. Нужна была проверка. – насмешливо ответил Холод и демонстративно подкрутил регулятор на прицеле. – Пулю вправо ведет.

Пал передернул затвор своего нового АШ-12 и направил на Холода.

- Проверю-ка я кучность! – зло процедил он.

Холод тут же кувырком ушел с линии огня, прикрывшись Прохором и наставив свой ствол на Артема. Чем бы все закончилось неизвестно, но тут в глазах Пала потемнело, а дыхание перехватило. Рядом корчился Холод, пытаясь вдохнуть глоток воздуха. Но не получалось ни у одного, ни у другого.

- Это первое и последнее предупреждение вам обоим. Еще одна такая выходка и встречать волну будете снаружи. – с железными нотками в голосе сказал Цыган, мгновенно оказавшийся рядом.

Он вытянул в их сторону руки и медленно шевелил пальцами.

- Мы не стреляем в мирняк и не направляем стволы на своих. Вы все поняли?!

Артем нашел в себе силы кивнуть, хоть в глазах потемнело и он вот-вот отъедет. Горло отпустило и живительный воздух с хрипом ворвался в горевшие огнем легкие.

- Оба получите выговор и минуса. - сплюнул командир. – Прохор, держи в узде своих цыплят.

- Есть. – буркнул старшина, злобно сверкая глазами на своих питомцев. – Кто еще раз дернется без приказа, получит пулю в затылок. Вы не девки, так что должны понимать, что сейчас не время для истерик.

Причем Прохор больше смотрел на Тропова. За ним косяк. Артем поморщился, однако согласно кивнул. Холод конечно сука, но не зло в полном смысле. Он просто машина. Есть задача и есть кратчайший путь к ее выполнению. И ему плевать на потери или жизни. В него же он не выстрелил. А вот Прохором прикрылся без зазрения совести.

Да и выходка его не прошла даром. Ополчение, оценив хладнокровность и решительность террористов, а так же лишившись идейного лидера, резко умотало в неизвестном направлении. При этом остальным бойцам не пришлось отстреливать идиотов, а те, соответственно, не влезли в минные заграждения. Тем самым сохранили и свои жизни, и обороноспособность гуляй-банка. Да еще он винтовку пристрелял на подвижной мишени.

Пал скрежетнул зубами. Это жестокий мир и как раз такие как Холод, тут чувствуют себя как дома. А вот разбегающийся молодняк скоро станет трупами. Так или иначе. И как бы не хотелось спасти всех – это невозможно. Тут бы самому выжить.

- Внимание! – раздался в эфире голос Богуна. – Три минуты до контакта!

- Не спать! – заревел Цыган.

- А-у-у-у! – раздался душераздирающий вой по первым двум этажам.

Это взвыли все бойцы волков. Душевно и явно с надрывом. Традиция не иначе!

- Гр-а-а-а-р! – послышалось сверху.

- Барсики, не спать! – заорал Прохор. – Не уроните крышу!

Крик старшины поддержал слитный вой. Только их троица непонимающе взирала на эту вакханалию.

- Щенки, не уроните пол! – таким же тоном ответил кто-то сверху и его слова снова поддержал слитный рык.

Сначала во дворах позади сквера послышалась разнокалиберная канонада. Следом в огражденный решеткой и кирпичными колоннами переулок выскочили несколько человек. Похоже, то самое ополчение, которое не знало, что делать дальше. Вот мужик на бегу перезаряжает охотничье ружье и, развернувшись, стреляет куда-то в сторону. Неожиданно грамотно работают. Но это им мало помогает. Вот сероватая тень покатилась по земле от выстрела в грудь почти в упор, но уже следующая вгрызается стрелку в загривок. Твари сильные и шустрые. Что-то из класса «Е». В народе матерые бегуны или даже спидеры.

Артем ловит в прицел одну из теней. Автомат коротко толкает его в плечо, а голова монстра взрывается как гнилой арбуз. Расстояние плевое – не более трехсот метров. Еще выстрел и еще. Пал хочет помочь оставшейся тройке мужиков, но их захлестывает волна. Еще три выстрела. Но он уже не успевает. Парней порвали за считаные секунды.

- Почему никто не стреляет?! – возмутился Тропов.

Для пулеметов, конечно, еще рано, но тут же полно снайперов.

- Ты цену боеприпасов в Улье знаешь? – ощерился Прохор. – Это вам, детишкам, выдали простенькие комплексы и позволили резвиться. Тратить патроны серьезных орудий ради бегунов никто не станет. А валить их из пулеметов пока рано. Смотри, что будет дальше.

Пал скрипнул зубами. Но в Улье человеческая жизнь действительно стоит не больше патрона, который может ее оборвать. Он уже давно заметил, что многие старожилы предпочитают не стандартное вооружение, как в армии, а подбирают его под себя. Заметнее это всего по пистолетам. У кого-то «пустынные орлы» или ГШ-18, у других револьверы.

Вот и сейчас многие расчехлили свои винтовки. У кого-то более-менее привычные АСВК или СВ-98, а остальные пользуются незнакомыми западными образцами. Боеприпас под такие штуки найти действительно сложно даже с поставками с Большой Земли.

Размышления Пала прервала вторая фаза волны. Руберы или класс «Л». Уже эти монстры впечатляли. Один из них провалил своей тушей зарешеченное окно второго этажа и в облаке пыли ввинтился в толпу бегунов, что пожирали бедолаг. Сразу же несколько заров лишились голов только потому, что мешали руберу пробиться к свежему мясу.

Тварь, походя отрывала головы своими когтистыми лапами, а удар ноги с костяными шпорами легко дробил шлакоблочную кладку здания. Пал тут же отметил, что за мясо живых идет особая свалка. Еще два рубера сиганули из окон квартир, но, раздавив своим телом несколько сородичей, ринулись к останкам людей. Один из них на ходу протаранил бегуна хитиновым лбом, а массивная челюсть легко откусила тому руку-лапу. Но рубер тут же выплюнул добычу, едва дорвался до свежатины.

Вот тут уже послышались редкие выстрелы крупняка. И Артем с удивлением заметил, как откатившаяся от удара пули тварь, поднялась, затрясла головой и уставилась именно на их здание. Прежде, чем следующая пуля все-таки пробила тому голову, Пал успел заметить в оптику АШки, что взгляд монстра уже не столь туп и безучастен. Уродливые хитиновые наросты и заметно увеличившаяся челюсть скрывали мимику, но и без этого понятно, что этот монстр уже не тупее собаки.

Он тут же получил подтверждение своим выводам. Два оставшихся рубера резво бросились через сквер, двигаясь, то как обычный человек, то переходя на все четыре конечности словно обезьяны. Тонкая цепочка бегунов потянулась за ними и сразу же отстала.

Пал отбросил автомат и прильнул к «Корду». Не успел. Эту парочку свалили из нескольких стволов без особых проблем. Дистанция считай для автоматного боя. Однако Артем снова удивился сколько тяжелых пуль выдержали эти твари. А ведь многие образцы стреляют тем, что пробивает БТР с такого расстояния. И все равно в большинстве случаев старались работать бесшумки.

- Как-то все слишком просто! – с неким возмущением заметил Удав. – Так всегда?

- Пасть захлопни! – рявкнул Прохор. – Накличешь!

Артем уже давно заметил некую суеверность присущую старожила. Но это и понятно. Те же моряки имеют дело с обычной водой, пусть и в больших объемах. Подсознание не в состоянии охватить километры глубины и всю ту мощь, что несет с собой даже обычный шторм. А тут весь мир одно страшное и непонятное явление. Хочешь-не хочешь заразишься всякими поверьями. Потому Пал прикусил язык, хотя согласен с Удавом. Слишком легко все идет.

- Ну вот! – Прохор с ненавистью взглянул на их троицу. – Ублюдки! Могли бы помолчать!

Тут Пал согласен. Действительно накликали. Сначала раздался бешеный визг шин. Такой можно услышать только в кино. В жизни всего пару раз приходилось наблюдать дрифт отличной гоночной машины. Вот и сейчас белоснежный «мустанг» мчал по проезжей части, огибая на головокружительных зигзагах брошенные транспортные средства. Хорошо так гнал. Профессионально, да и по всему видно, любил водитель свое дело. Машинка явно нафарширована под завязку дорогим оборудованием и дорогу держит четко, хоть и помята местами.

А вот за нею в хвосте несутся всего три твари. Но какие! Разобрать или описать внешний вид трудно. Все разные. Но объединяет пара черт. Все в холке не менее трех метров, да и по остальным габаритам не уступают «Газели». Одна из тварей на вираже не совладала с инерцией и легко разнесла фонарный бетонный столб и парочку не уступающих тому деревьев. И даже не заметила препятствия. Те лопнули от соприкосновения сизой хитиновой броней, словно в них снаряд угодил. И, как показалось Артему, за миг до контакта. Хотя точной уверенности нет.

Тяжелые грузные тела больше походили на горилл или динозавров. Но слишком несимметричные как будто больные. А вот скорости и грации при этом позавидует любой тигр. Тот же «тигр», но уже немецкого производства позавидует мощи туш. Кованый заборчик советского производства одна из них просто не заметила и тот намотался ей на лапу.

Тварь небрежно стряхнула помеху и кусок смятого металла скрылся в большой витрине магазина, попутно прихватив с собой старенький «опель» припаркованный рядом.

- Замерли! – рявкнули откуда-то сбоку. – Не стрелять!

Поздно! У кого-то сверху сдали нервы и раздался одиночный, но такой громкий выстрел. Одну из тварей прямо на ходу сбило с ног и та пропахала в асфальте борозду не менее пяти метров длиной. Тут же слитно бахнули гранатометы и с характерным шуршанием к монстру ушли шесть гранат из РПГ. Два «карандаша» рванули с недолетом и сильно озадачили товарок элитника. Никем другим эта бестия быть не могла. А вот еще четыре сработали куда лучше. Две снова взорвались не дойдя до цели, но окатив противника сгустками направленной плазмы. И та, казалось, обтекала тела двух монстров, словно они покрыты силовым полем. А вот еще две нашли свою цель.

Кумулятивная струя вырвалась из спин тварей и те завалились на бок, суча массивными лапами. Но даже это их не убило до конца. В агонии и без значительной части тела они продолжали дергаться, взрывая дорожное покрытие мощными когтями.

Мустанг умчал вдаль, но последний элитник уже потерял к нему интерес. Появилась новая цель. Хуже всего, что перестрелка заняла всего несколько секунд, но все равно этого хватило, чтобы из уходящего на пологий холм сквера выскочили новые твари. Три десятка и среди них нет слабаков. Еще не элита, но по цвету хитиновой брони видно, что ниже класса «Л» там никого нет. Свита и консервы элитника.

Самое печальное, что выжил лидер стаи. Самый массивный и ловкий. Две запоздавшие гранаты он проигнорировал. Почти. От одной играючи уклонился, а вторую резким движением отбросил в сторону. Прямо в полете отшвырнул, словно муху. Покатились три рубера, что нечаянно поймали подарок. Но даже их это не остановило. Только значительно замедлило.

Вот тут уже раздалась серьезная канонада выстрелов. Патроны жгли без жалости. Пал припал к пулемету и вжал гашетку. Не попасть в тушу элитника трудно. Нужно быть совсем уж криворуким оленем, даже несмотря на все его броски и перекаты мутантов. Его скорости не хватало, чтобы уйти с линии огня, ведь для Пала перенос смертоносного потока свинца на такой дистанции это десяток сантиметров. Он даже счесывать свиту успевал.

Однако, если рубер, получив три-четыре пули, оставался на месте, то босс этого паровоза имел очень мощную броню на лбу. Больше всего он походил на генетический эксперимент обезбашенного ученого, скрестившего носорога, обезьяну и… экскаватор.

Но беспокоило то, что у многих тут третьим патроном в магазине или ленте шел трассер и те показывали постоянные рикошеты. Пули отклоняло еще на подлете к мощной черепной пластине трицератопса. Медленные гранаты из гранатометов монстр вообще не воспринимал как угрозу. Просто уклонялся или отбивал лапой.

А вот лапы впечатляли. Никаких пальцев – чистой воды ковши. Они взрывали любую поверхность, будь то асфальт, бетон или же почва, но с автомобилем на ней. На глазах смял старую «копейку» и та улетела за спину при очередном прыжке монстра.

Все это добавило ему такой скорости, что стрелки просто не успели толком отработать по цели, как тот ураганом влетел в периметр. Баррикада из перевернутых автомобилей, проволока и заборчик вдоль проспекта его ни грамма не затормозили.

А вот две слитные очереди из БТРов заслона притормозили. Тут же гулко ухнуло. Кто-то лихорадочно выбрасывал «эфки». Коробочки без прикрытия пехоты в любом бою лишь мясо. Вот пехота суетливо и опустошала рюкзаки. Но насколько бездарно, что казалось, что они просто хотят разгрузиться для бегства.

Руберов и прочую свиту проредили качественно. Едва пяток особей добежало, да и те порядком изранены. Но следом шла волна сплошным ковром. Наверное сотни монстров. И среди мелочи вроде «Е» и «К» угадывались враги и посерьезнее. Слабенькая элита не выше «Т» или же развитые «Л». Возможно «П». Не важно. Все они сворачивали в брешь, что проделал элитник.

Сначала Пал решил, что Богун собрался слить «волков», потому отдал им два нижних этажа. Но Цыган при этом не нервничал, как и остальные бойцы. Но теперь понял, что высота не панацея. Как и бетонные решетки на здании.

Элитник на марше вбил БТРы внутрь. Трудно понять, чем все закончилось для экипажа. В радиоэфире сплошной мат и молитвы Сатане. Но коробочки не дали этой туше пролезть внутрь здания. Видимо не так уж и силен. Бетонку тоже не смог разгрызть. Точнее решетки его не останавливали, но вся конструкция внешней стены состоит из колонн, между которыми чуть больше метра. Туда ему не протиснутся. При его-то габаритах.

Зато он с ловкостью орангутанга вскарабкался на здание по той же решетке. Всего секунд тридцать потратил на это. Мог бы и быстрее, но волки не дремали и тварь поливали из всего, что имелось в наличии. Только РПГ не применяли. На таком расстоянии это чистой воды самоубийство.

Вот теперь и вышло, что «волки» в более выгодном положении. Орду косили пачками. Зато наверху рявкнули мины, но стрельба не утихла. Только усилилась. Да и элитник продолжал реветь паровозным гудком. И, судя по всему, ему там весело.

- Не спать! – заорал Прохор. – Вали все, что шевелится!

Но никто и не спал. «Корд» Пала быстро сдох. Патроны кончились. Пришлось снова хватать автомат. Внизу уже почти ничего не разобрать. Сплошной дым. Топливо с машин на баррикадах не сливали и те теперь весело полыхали, нещадно чадя. Даже дышать стало тяжело и пот заливал глаза. Благо твари огонь тоже не любят и теперь сократились сектора обстрела.

Но то, что происходит сверху, Артему не нравилось. Слишком часто скрипит бетон, а с потолка сыплется пыль. Рация бесполезна, так что он даже скинул наушник. Слишком много мата и лишнего трепа. Только мешает. Команды по этажу дублируют голосом, но и там появляются нотки паники. Этот элитник явно вышел за рамки знакомого. Такого тут не предполагали встретить, как и столь многочисленную орду.

Более мелкие твари таки смогли протиснуться в щели между БТРами и теперь стрельба шла и на первом этаже. Но там проскакивала мелочь. А вот еще три элитника классом поменьше смогли влезть на здание. И в отличие от десятка руберов их сбросить волкам не удалось.

А затем грохнуло так, что пол лягнул по ногам и Пал покатился, сбивая Прохора. В голову что-то прилетело, да так, что сознание померкло.

Глава 7

Очнулся Пал легко. Словно проснулся, правда с серьезным бодуном. Все тело болело, а дышать мешала пыль, забившая нос и рот. Губы и язык пересохли, так что даже не чувствовали ничего. Шлем нового образца с отстреливанием сегментов, что позволяет выжить при скользящем попадании пули. Иначе даже такой удар сломает шею. Видать сейчас что-то прилетело под опасным углом и забрало отстегнуло, открыв лицо. Пал сплюнул кусок грязи изо рта и попытался полноценно вздохнуть. Получилось, но ребра отозвались жестким спазмом. Огляделся.

Трудно что-то разобрать, но из небольших щелей струились лучики сумеречного света. Все стало на свои места. Что могло детонировать сверху не понятно. Возможно элитники прорвались на четвертый этаж и своими тушами сбили слишком много опорных колонн и добрались до БК. А может кто-то в панике выстрелил прямо там из гранатомета. Ребята вроде тертые, но порой и их прихватывает паника. А дальше рухнувшая крыша просто придавила здание, и оно посыпалось как карточный домик. Но при совке строили на совесть, вот часть комплекса и устояла.

Палу повезло и, лопнувшая под ним плита, упала на первый этаж лишь одним концом. Вся их четверка, держащая угол, скатилась по горке, а следом их накрыло крупными обломками. Но не все такие везучие. Холод кривился и покряхтывал при движении, но довольно ловко разбирал завал. Точнее искал выход. Рядом с раздробленной в колене ногой сидел Прохор. Старшина вяло матерился и сплевывал кровь. Но хуже всего пришлось Хитрецу. Ему буквально отрезало ноги чуть выше колен, еще и руку отхватило. Тем не менее, он еще жил, иначе зачем бы ему перетянули культи.

- Что произошло? – прохрипел Пал.

- Ничего хорошего. – пробулькал Прохор.

Похоже у него весь ливер отбит и внутреннее кровотечение. Но пока жив и даже относительно бодр.

- Это я уже понял. – вздохнул Пал. – А конкретнее. И что нам с этим делать? Кто-нибудь еще выжил?

- Помогай Холоду. – Прохор проигнорировал вопросы. – Если не выберемся из-под завала, быстро сдохнем. Помощи не будет.

Тут Пал вынужден был согласиться. Дышать в этом склепе тяжело. Мелкие дырочки дают свет, и все же воздух идет слабо. Еще и чадит горящая техника вокруг руин, что не добавляет свежести. К тому же уже чувствуется тошнота и гудение в голове, а живчика во фляге на несколько глотков осталось. А сейчас его нужно намного больше. У них два тяжелых трехсотых.

Сначала завал показался сложным и монолитным, но советский бетон не подвел. Первый этаж устоял и даже часть перекрытий сохранилась. Осталось только разобрать обломки и добраться до окна. Холод здоровый лоб, но в одно лицо играть в такие бирюльки и тяжело, и опасно. Когда Пал присоединился к нему, дело пошло веселее. Уже спустя час, они смогли раскопать отнорок, в который смог протиснуться худощавый Артем.

Он выглянул в окно и осмотрелся. Зрелище еще то. Хоть сейчас снимай фильм про постапокалипсис. Монстры снесли все на своем пути. Раздавив машины, разметав киоски и снеся столбы. Вокруг здания десятки, а может сотни трупов мутантов, среди которых бродит еще несколько тварей. Слава богу, не опасных. Это скорее всего остатки орды из начальных классов. Они туповаты и быстро остывают. Забывают куда неслись и зачем. А тут столько мяса, что не особо нужно куда-то бежать. Разве что иммунного учуют. Но к зданию приближаться побаивались. Слишком много крутых монстров завалили люди, и этот запах их пугает.

А вот выживших не видно, как и не слышно стрельбы. Да и вообще тихо вокруг, только пламя потрескивает на догорающих авто. Артем решил не возвращаться, а проскользнул наружу. Из оружия у него остался только нож, но этого должно хватить. Сейчас опасности не видно и орда уже ушла, утащив за собой крупных тварей. Бесшумный автомат не помешал бы, но попробуй что-то найти под завалами.

Пал, пригибаясь или почти ползком, стал проверять ближайшие относительно уцелевшие авто. Ему нужны аптечки со спиртом и вода. Найти спораны на этом побоище не проблема. Но тут же бросил эту затею. По всем машинам будто слоны пробежались в итоге двери заклинило. Без хруста не вскрыть. Зато, прикрываясь их корпусами, добрался до размолоченных киосков. Собирали их из профильной трубы, обшитой древесными плитами и декоративными покрытиями, так что монстры легко разнесли такую преграду.

Вот в них и нашлось то, что нужно. Бутылка водки, пара баклажек минералки, несколько пачек еды для котов и шоколадных батончиков. Ничего съедобного больше нет, кроме всяких чипсов и сухариков. Их пачки хрустят на всю округу, а калорийности почти нет. На обратном пути вскрыл черепушку подвернувшемуся монстру, не глядя скидывая добычу в карман. Матерые кусачи или кто там по местным канонам пустыми не бывают.

Собрав все нужное снова полез в лаз. Бронекомбинезон спас от большинства проблем, но тело отзывалось острыми спазмами. Не прошла такая встряска без последствий. Пара растяжений и возможно сломано ребро. Правое легкое тоже сипит. Как бы не пробило.

Холод в этот раз даже помог Палу забраться. Видимо и его прижимала жажда. И не только желание попить воды. Повреждения требуют дополнительного вливания живчика. Быстро перелопатив серую паутину, откопал семь споранов и три горошины.

Прохор тут же отобрал у Пала пару бледно-желтых нитей и что-то стал с ним химичить. То ли с живчиком бодяжил, то ли еще что-то добавил. В темноте не разглядеть. Зато потом сделал глоток и протянул пулеметную гильзу.

- Влей Хитрецу в рот. – приказал он, пригубив сам.

- Что это?

- Спек. Дряной и лучше бы внутривенно вколоть, но в его положении выбирать не приходится.

- Что-то вроде живчика?

- Не совсем. Стимулятор это на основе наркоты из споранов и янтаря. У местных многие на нем сидят, но наше командование запрещает. Подсаживаются быстро, а лайт-спек нереально дорогой. Вот и варганим его только в поле для тяжелых. Не раз выручал ребят в тяжелых ситуациях. Как наша.

- Что делать дальше?

- Что снаружи?

- Тихо. Даже стонов не слышно. Десяток ходячих, но мелких.

- Беспокоятся?

- Не похоже. Но боятся к нам приближаться. Много крови элиты.

- Это понятно. Если кто выжил, то тоже сидит и не дергается. Рация нужна.

- Моя разбита.

- Моя работает, но в ответ тишина. – встрял Холод.

- Хреново. – поморщился от боли Прохор.

- Короче я минут через пять отъеду. - продолжил старшина немного запинаясь. - Вы пока расширяйте проход. Как стемнеет, нужно провести разведку руин. Собрать потроха, найти стволы и патроны. С ножами пятьдесят километров мы не проедем.

- Пулемет уцелел и часть ленты есть. Патронов на сорок. Да и по разгрузке магазины остались. – снова флегматично ответил Холод. – Но уходить нужно утром.

- Хит совсем плох. – возмутился Пал.

- И что? С такими ранами долго не живут. Дешевле его по-тихому прирезать. Да и с Прохором вопрос.

- Отставить. – окрысился Прохор. – Тут тебе не Земля. Не вернешься на базу, останешься без головы. А вернешься, ментат быстро вскроет твою черепушку и тогда тоже быстро останешься без башки. Убийство своих тут не прощают. Сами парни прирежут.

А мы с Хитрецом еще поживем. На спеке можно полутруп неделю катать. Если правильно все сделать.

Холод флегматично пожал плечами и отвернулся к отнорку. Его мало интересовали остальные, а вот то, что в такой лаз он может не протиснуться, явно беспокоило. Но дальше разбирать завал не получалось. Монолитные плиты легли плотно, сцепившись арматурой.

- Потемнеет, я домкраты поищу. – успокоил амбала Тропов. – С ними и укрепим, и расширим проход.

- Потроха собирай, но по сторонам посматривай. Гам мы тут солидный устроили, а в элите жемчуг часто встречается. За такое рейдеры завалят без вопросов. Но уходить нужно в Лас-Вегас. Борман с нами давно работает. Поможет. А отсюда до его стаба чуть больше двадцати километров по прямой. Да и путь попроще будет. Много пустых кластеров.

- А орда? – прикинул Пал диспозицию по виденным картам. – Она же туда и ушла.

- Да свалила она уже. За ней идти даже удобнее. Отстают только самые тупые твари, да и сталкеры бегут сломя голову от такого нашествия. Если с утра выйти, действительно можно проскочить парадным шагом.

Ближе к ночи Пал снова вылез наружу. Небеса этого мира странные, наполненные разными туманностями и немногочисленными крупными звездами. Часто появлялась и луна, но совершенно иная и непредсказуемая в своих циклах. В этот раз взошла уже на закате, так что света хватало.

Мертвяков прибавилось. Но по-прежнему запах элитников их отпугивал, потому они подъедали края поля боя. Если не привлекать их звуками, то ничего опасного. Здание рухнуло частично в себя, но одна из стен упала наружу. Теперь торчала только одна часть с парой перекрытий. Теоретически, выжить могли группы в других местах и даже уйти на своих двоих. Среди обломков попадались серьезные карманы и даже проходы. Но на запросы никто не отвечал. Личные станции били на десять километров, вот только в Улье это значение смело можно сокращать втрое, а в некоторых местах и на порядок.

Тут же повезло найти неповрежденный «москит» с глушителем. Вся эта смена стволов в поле сыграла злую шутку с бойцами. Распаковывали крупняк из НЗ для редких случаев, но там и БК маловат. В итоге у Пала остались при себе магазины как раз к штатному «москиту».

Он тут же парой одиночных выстрелов вышиб блестящие при луне стекла дома напротив. Звон стекла привлек тварей и те бросились на звук. Отбежав и успокоившись, там же и замерли, покачиваясь с носка на пятку. Тупые как один. Что несказанно радует.

Это позволило вскрыть несколько машин и найти домкраты. Попутно обнаружил еще несколько единиц стрелкового оружия и патроны. Обнаружил и парочку трупов соратников, но уже когда осмелел и полез в киоски за едой. Регенерация требовала обильной пищи. Трупы знатно подъедены, но удалось снять несколько гранат и все те же магазины для москита.

Прохор настойчиво требовал собирать добычу с монстров. Им нужно в Лас-Вегас, а там без местной валюты может и помогут, но если расплатиться, а не приползти побитыми псами, все пройдет проще. Да и задачу Командования никто не отменял. Их оставили не просто так в Речном. Обнаружили Орду и решили подогреться на жемчуге.

Но завал похоронил большую часть добычи, а может те даже выжили и, пообедав потрохами, продолжили свой дикий забег через половину Улья. Наверняка по местным меркам Пал собрал солидный куш, но сам он не представлял, что и сколько стоит в местных стабах.

Уже в подобранную каску не влезает. Наверняка хватит и для расплаты с местными, и чтобы на базе не смотрели как на ничтожеств. Авторитет там нужен хотя бы для того, чтобы сняли ошейники. Амуниции вокруг, кстати, валялось слишком много. И не понять порвали ребят твари или же не повезло при обрушении.

В логове осмотрели добычу, когда закрыли лаз найденным тряпьем. Триста семьдесят споранов, семь десятков горошин, где-то грамм двести хорошего янтаря и три жемчужины. Все черные. Нормально, наверное. Но вымотался Пал как собака, да и ранение постоянно давало о себе знать, несмотря на регулярные приемы живчика. С едой тоже немного полегче стало, когда нашлась парочка сухпаев.

Первым дежурить вызвался Холод. Что немного странно. Пал ему не доверял, но и сменить его некому, а для регенерации глубокий сон самое то. В итоге просто махнул рукой и лег спать, перебинтовав Хитреца и влив в него еще дозу спека и живчика. Как назло аптеки рядом нет. Даже самой завалящей. Или же просто сильно далеко. Прохор дрыхнет и ничего не расскажет.

Разбудила его непонятная возня. Он вскинулся и направил ствол на шум, но тут же слегка успокоился, услышав мат Холода.

- Ты чего творишь?! – опешил он, когда в свете тактического фонаря увидел вползающую в логово тушу амбала.

- Свежим воздухом дышу. – скривился тот.

Только тут Пал заметил, что у него вместо правой ладони культя, наскоро перехваченная жгутом и все еще кровоточащая. Он тут же за шиворот втащил напарника внутрь и выставил автомат.

- Мертвяки? Сколько? Где?

- Угомонись. – буркнул Холод. – Не они это, но взрыв мог их привлечь.

- Какой взрыв? Я ничего не слышал.

- Так ты спишь как сурок. – отмахнулся амбал.

- Я серьезно. – с нажимом повторил Артем.

- Да труп нашел с одним из таких как у нас. – Холод потеребил воротник. – Попробовал разобраться с устройством ошейника.

- И как?

- Как видишь. – Холод помахал культей. – Хитрые суки его сделали. Никак не снять без удаления капсулы. Хотя идеи есть. Надо бы еще парочку посмотреть.

- А рук хватит? – скрипнул из своего угла Прохор. – Ты бы, сынок, не считал себя умнее других. Эта база существует уже больше шестидесяти лет и много таких умников сожрали черви. Точнее то, что от них осталось.

- Попробовать стоило. – ухмыльнулся Холод. – А руки в Улье дело наживное. Отрастет. Так говорят.

- А мозги не отрастут. Так и останешься идиотом. – покачал головой старшина. – Что там снаружи?

- Да вроде тихо.

- Собрали много?

Паладин предъявил каску с добычей и Прохор тут же забрал янтарь, пригоршню споранов и все жемчужины.

- Прохор, может Хиту жемчужину дать? – кивнул на черный шарик Пал. – Ему как-то не слишком хорошо. Горит весь.

- С дуба рухнул? – возмутился старшина. – Тебя за такое не просто убьют, но и четвертуют.

- Да подохнет он. – огрызнулся Пал. – А жемчуг еще нароем. Я далеко не все проверил. Ради этого еще рискну пробежаться по склонам руин.

- Жемчуг тут не помощник. Потому у вас и забрал. От греха подальше. А то еще по дурости сожрете. – буркнул Прохор. – Его употреблять нужно под присмотром матерого знахаря и с предварительной подготовкой, при отличном состоянии организма. Иначе последствия возникнут такие, что мало не покажется. Лучше уже в русскую рулетку с половиной барабана поиграй.

- Ладно, не кипятись. Я за товарища переживаю.

- Тогда держи его на спеке, живчике и под капельницей с физраствором.

- И сколько он протянет?

- Не долго. – согласился Прохор. – Вам лучше его забрать с собой.

- Нам?!

- Если бы этот Кулибин не потерял руку, могли бы все уйти. А так, три инвалида на одного относительно здорового на просторах Улья, это поход смертников. Ладно бы я просто ранен, так лишен подвижности.

- Машину подгоним и с ветерком помчимся. – предложил Пал.

- Серьезно? – иронично ухмыльнулся Прохор. – Жизнь танка в этом мире не более сорока километров. У БТРа выше, но только потому, что танки по большей части ездят на тралах. Короче, на гражданском варианте вы не проедете дальше десяти. Или шаровую вырвет при столкновении, или бензин кончится, или же под обстрел попадете.

Любой сталкер тебе скажет, что по кластерам есть два типа относительно безопасного передвижения – пешком, очень тихо и медленно или же в составе колонны с мощной бронетехникой и ротой стрелков поддержки.

Так что если решитесь пойти, то придется менять транспорт и долго бегать. Я на такое не способен еще неделю, а то и больше.

- А как же ты?

- Воды оставьте побольше и всю добычу. Сотни споранов вам хватит на все.

- А остальное? – прищурился Холод.

- Оставлю себе. – с хитринкой хмыкнул Прохор. – Может после вас, как немного отойду, еще пройдусь по телам. Хабар богатый. Если доберетесь до базы, то за мной пришлют еще группу. Такое не бросят гнить.

- Так может и Хитреца оставим тебе? – предложил Холод.

- Нет. – мотнул головой старшина. – Не протянет он столько. В Лас-Вегасе есть толковый знахарь. Даже лучше наших на базе. Ромул. Он поможет, если за два-три дня проскочите, и ухаживать будете за раненым. Если нет, все равно сдохнет, а я его отсюда не выкину. От смрада сдохну. И без того вонь скоро станет как в аду. Твари набегут на запах. Мелкие, но все же.

- И как мы без тебя? Я туго ориентируюсь в местной географии. Даже уже пройденный маршрут с трудом себе представляю.

- Держи. – Прохор протянул Палу что-то вроде карточной колоды. – Карты это, но не игральные. Метки непривычные и большая часть зашифрована, но разберетесь. Разверни, покажу маршрут. Но только на пальцах. Не вздумай проводить какие либо линии. Чревато.

- Не дурак! – буркнул Тропов, разворачивая тонкий и прочный материал карты.

Сразу же бросились в глаза странности. Четыре цвета зон. Светофор и черный. Тут все предельно ясно. А вот большинство ориентиров обозначено разными геометрическими фигурами с числовым индексом куда менее понятны.

Но и тут все оказалось просто. Ноль – пробел для одиночной цифры. Дальше просто алфавитный код, но сдвинутый вперед на количество углов фигуры ориентира и еще раз сдвинутый на то же количество букв, что в личном номере самого Прохора соответствует углам в фигуре. То есть квадрат мог обозначать как дом-высотку, так и ГСМ военной части. Несколько громоздко, но, даже зная шифр и кому принадлежит карта, требуется знать личный номер владельца. Имя Прохора стояло в уголке. Так что полноценно понимать реперные точки могли только те, кто имел допуск к базе данных Коммуны. Немного неудобно в использовании, да и шифр взломать дело плевое. Однако Прохор отмахнулся. Те кто способен решить такой ребус и без того Улей знают лучше Командования, а остальные в Улье очень даже не обременены умом. И такой замок способен озадачить их пунктирную извилину.

Тропову пришлось уже утром выходить в еще один рейд. В этот раз он знал и где аптека, и что там можно и нужно брать. В этот раз снова помогли выбитые стекла в домах из бесшумного москита. Они неплохо отвлекали монстров и уводили их с пути. Попутно притащил старшине спирт, еду и воду. Этого ему должно хватить надолго. С его умением тянуть энергию из воды он действительно спокойно переждет неделю или даже две в таком укрытии, а потом посвистывая потопает на базу, даже если за ним не пришлют группу эвакуации. Все-таки эти дары Улья очень полезная штука.

Под конец он вскрыл неплохой «лексус» в одном из гаражей за банком. Там оказывается были и такие, и некоторые параноики из правления оставляли свои авто. Джип богатый и с полным фаршем. Правда, почти все старожилы Коммуны, что чистили Речное, знали к нему аварийный код. Не раз он уже выручал из задницы и в этот раз не подвел. Несмотря на мощь движка, на малых оборотах двигалась машина почти бесшумно. Вот только выводить ее приходилось по сложному рельефу. После обрушения банка и сюда долетели крупные осколки. Нашуметь пришлось изрядно.

Холод забросил бесчувственное тело Хитреца на заднее сидение и сам влетел в салон. Тут уже джип взвыл раненым зверем, пробивая себе дорогу через разбитые авто. Прав Прохор. С таким вождением даже японский внедорожник за пару сотен тысяч вечнозеленых протянет не более десяти километров. Это если не нарвется на что-то такое же быстрое и крупное. Хорошо хоть бак под завязку залили.

Глава 8

Хваленый японский автопром протянул целых десять минут. Уже на выезде из кластера им пришлось сворачивать на обочину и переть по бездорожью, снося урны и хлипкие навесы остановок. Затор на перекрестке с перевернутым трамваем не пробить. Дальше они врезались в густой орешник и едва выползли на убитую грунтовку, получили пару выстрелов в борт. Благо кто-то лупил охотничьей картечью, так что отделались легким испугом. Даже шины не пробило.

Но тут же на выстрел выскочили из кустов возбужденные мертвяки. Мозги-то им размазало по бамперу, но телевизор не спас и радиатор забило потрохами. Прочистить такое на ходу не представлялось возможным, а останавливаться несколько рискованно. Бойня на Речном привлекла излишнее внимание и не только мертвецов. Полноценно воевать мог только Пал, да и то, если его не скрутит очередной спазм боли. Патронов кот наплакал, потому лучше уходить огородами и не отсвечивать.

Но и тут не прокатило. Тачка вполне себе рабочая и, наверное, выдержала бы еще много чего, но навороченная электроника начала беспокоится о водителе и пассажирах. Потому после перегрева радиатора тупо отключила двигатель. На табло бортового компьютера показалась надпись, что машина требует ремонта и дальнейшее передвижение опасно для жизни. Она даже попробовала вызвать экстренные службы, но зависла в поиске координат и так до сих пор их искала, набирая вбитые в программу номера этих самых служб. Тот самый момент, когда умная техника оказывается жутко тупой и неудобной. Возможно, есть еще один аварийный код, что сбросит все блокировки безопасности, но Тропов его как-то запамятовал спросить у Прохора.

Психанувший Пал раздолбал ножом панель компа, но только усугубил дело. Тачка начала подвывать сиреной и на шести языках звать на помощь. На всю округу. Пришлось быстро хватать Хитреца, благо в нем почти треть веса убавилась, и валить в густые кусты. Повезло еще, что авто так и продолжало надрываться, что отвлекало монстров от уходящих по-тихому людей.

Но тут же появилась новая напасть. Кусты разрослись на берегу мелкого и вялого ручья. Они, толпой в два с половиной человека, угодили в по пояс в липкую заболоченную жижу. Это резко снизило и настроение, и комфорт, и подвижность. Хорошо, что на комбезах есть эвакуационные петли, за которые удобно тащить раненого Хитреца. Пал больше всего боялся, что неадекватный Холод просто пристрелит их обоих. Но, похоже, амбал далеко не дурак. Пристрелить-то легко или даже банально бросить. Но Прохор доходчиво объяснил, кто такие ментаты и как трудно их обмануть. Снять ошейник у Холода не вышло, а, значит, он по-прежнему привязан к базе. Потому и тащит следом кусок тела товарища по несчастью. Понимает, что Пал того не бросит. А затевать глупую перепалку или драку не рационально. Да и сам он теперь ранен, а значит жутко уязвим.

Двести метров по ручью превратились в пытку. Илистое дно хватало за ноги почти по самые колени. Еще и неудобная поклажа с капельницей. В другом мире Хит уже давно бы отдал Богу душу, а тут только горел огнем и худел на глазах. Спек та еще отрава и не проходит без последствий.

- Сука этот Прохор. Накаркал! – сплюнул Холод, едва они смогли выбраться хоть на подобие берега, не возбудив при этом округу хрустом кустов и тростника.

- Два десятка лет под ружьем и семь из них в Улье. – пожал плечами Пал, пытаясь отдышаться и в то же время не вызвать острый спазм в груди. – Просто знает реалии. Сам все видел. Тут реально танк нужен.

- Не нравится мне все это. – поморщился Холод, едва ли не впервые выказывая столь яркие эмоции. – Жемчуг замутил. Нас отправил на базу, а сам типа инвалид. Дерьмом все это попахивает.

- Не наша проблема. – отмахнулся Пал. – Ну свалит он с жемчугом и споранами. И что? Нам бы от добычи, если бы что и перепало, то пара кредитов в плюс на счете базы. Все равно отжали бы все до последнего спорана. А так даже веселее. От него я зла не видел, так что пусть летит в свой Лас-Вегас и трахает красоток. Мы подчиненные и выполняли его приказ. Дальше с предателями пусть у Командования голова болит.

- А ты не безнадежен. – с ноткой иронии обронил Холод. – Может и выйдет из тебя толк. Со временем.

- Я знаю. – хмыкнул Пал, доставая карту. – Нужно понять, где мы и куда топать. Эта география кластеров любого исследователя в могилу загонит.

А вот тут возникла проблемка. Адеки работали по принципу местных рейдеров, а те в первую очередь отмечали на картах укрытия и перспективные точки мародерки. Водные потоки, как и дороги, в Улье совпадали местами соприкосновения, но не всегда удачно или идеально. Часто разливались в болота на соседних кластерах или, наоборот, быстро пересыхали, превращаясь в вот такое месиво. И мелкий затхлый ручей не посчитали достаточно важным ориентиром. Сейчас, даже трудно сказать в каком по счету кластере они находятся и где искать полосу зеленки вдоль грунтовки. Да и есть ли она на карте?

- Ты… - Пал запнулся, взглянув на Холода.

Сразу понял, что тот не помощник в любом деле. Две гранаты Ф-1 на поясе и Корд за спиной, но всего с двумя десятками патронов в ленте. Еще где-то умудрился раздобыть Гюрзу, но там с БК совсем печально, да и ствол явно помятый. А без правой руки он только и годен, что таскать Хитреца и пулемет.

- Сиди тут. – вздохнул Пал. – Я разведаю местность и посмотрю, что можно решить с транспортом.

А вот с последним вышел облом. Этот кластер явно проходной, о которых упоминал старшина. Тут раз за разом подгружалась глубинка и все, что можно найти, это сторожку или же дикий дачный участок. По карте таких локаций тут много и именно это делает дорогу относительно простой. Если не считать, что таковой ее считают и другие сталкеры. Их «лексус» как раз и обстреляли такие, кто пробует ходить в рейды с дрянным обрезом и парой патронов. Эти бродяги больше надеются на топор и самопальный арбалет. Но подняться таким способом в местном биоценозе довольно трудно. Если не подсидеть кого-то, у кого ствол лучше, а удача хромает. Вот и попытались остановить элитный «лексус» спаренным выстрелом двустволки. Русский авось иногда, и при таких раскладах, вывозит.

Тропов короткими перебежками обследовал окрестности, оставляя едва приметные зарубки на подходящих ориентирах, но понял, что они застряли в очень глухом месте. А в Улье прямые дороги всегда ведут к смерти. Если очень хочешь выжить, то начинаешь быстро учиться. Хватает всего пары фраз более опытных бойцов на отвлеченную тему. Даже если они обсуждают достоинства женщин в различных стабах. Даже если шутливо. Но уже фраза: «да чтобы ты перед случкой со своим крокодилом в десяти лесах заплутал» о многом говорит, когда на своей шкуре понял, что значит десятилесье. Найти на десятке таких кластеров что-то полезное та еще задача. А вот неприятности смотрят из-под каждого куста. Тропов упокоил трех бегунов или даже спидеров. Но в этом ему помог и москит, и спецбоеприпасы с токсином. Он тормозил тварей даже попадая в мягкие ткани и неопасные для жизни места. Идеальное оружие если требуется отбиться от толпы мелких монстров. Но патроны таяли с ужасающей быстротой, что не могло не печалить. А в плюсе всего два спорана.

- Что там? Кабаки и девки? – спросил Холод, когда уставший Пал съехал на заднице по склону оврага.

- Аномалий не видел. Но мутантов хватает. С двумя нахлебниками не пройти. Загрызут.

- Так бросил бы нас.

- Даже такой псих понимает, что это не выход. Шею давит сильнее, чем совесть.

- Тут крыть нечем. – согласился Холод. – Но что делать? Пешком не вытянем. Тут не так и много по прямой. Но не в нашем случае.

- Знаю. – поморщился Пал. – Придется работать по местным законам. Устроим засаду. Потом экспроприируем транспорт. Дорога должна быть популярной, ведь считается относительно безопасной. Ждать, конечно, придется, но это лучше, чем сбивать ноги и оставлять кровавый след по всей округе. Перекись скоро кончится, да и запах тины хоть как-то перебивает опасный аромат.

Пал помотал флакон с раствором перекиси водорода, которым заливали раны, после чего сбрызгивали их найденной в дамской сумочке жидкостью для снятия лака. Духи Прохор запретил использовать. Слишком на человека указывает. Это единственное, что смогли придумать, чтобы хоть как-то перебить запах крови из стольких ран.

- Да ты растешь! – ухмыльнулся Холод. – Я прям в восторге!

- А я нет! – жестко обрезал Артем. – Ты лишь прикрытие и подтанцовка. Начнешь стрелять без команды, пристрелю без зазрения совести.

- Плохо говоришь. – зло прищурился Холод.

- Зато верно. – спокойно ответил Тропов. – Ментаты не дураки, а установки Цыгана никто не отменял. У нас выговор с занесением в минус, если помнишь. Не стрелять в своих и в мирняк. Кто валит нонкомбатантов, получает пулю в затылок. Делай выводы.

Я, за твой косяк, могу тебя пристрелить и мне ничего не будет. Даже плюсанут. А если ты меня сольешь, то кончишь плохо. Расклад понятен?

- Вполне. – легко согласился Холод. – Растешь. Но я это запомню.

- Лучше запиши. – отмахнулся Пал. – Я сюда не за красивые глаза и не по ошибке попал. Уже одного такого злопыхателя вскрыл. Со спины и со спущенными штанами застал. Так что не стоит меня недооценивать.

- Это я тоже запомню. – негромко хохотнул Холод. – Ну раз ты тут такой бугор, то и тяни. Решай, решала. Я весь во внимании.

- Нужно метров шестьсот пройти. – озвучил свой план Тропов. – Там новый кластер из сосняка. Густо растет, так что при плохих раскладах уносить ноги проще и на технике нас не догонят. Свалим сосенку ножами и бросим поперек дороги.

- Топорно. – поморщился Холод. – Это не Земля. Тут закон на кончике пули. Я бы при таких препятствиях на пути сначала стрелять начал, потом бы спрашивал: «кто тута?!».

- Знаю. Добавим растяжку из гранат. Вторую соорудим активной. Забросим уже в тылу засады. Ты прикроешь с пулеметом. Не все в этом мире звери. Наша задача просто показать силу. Может отожмем технику, а может договоримся.

- Да ты прям Паладин. – снова хохотнул Холод. – Ты своей смертью не помрешь. Зуб даю.

- Кто-то собрался жить вечно? – не моргнув глазом ответил Тропов.

Так уж вышло, что он один из немногих, кто еще чтил заветы роты Бессмертных. Жизнь без идеалов и высших целей, как, например, у Холода, ему казалась не то, что бы жалкой, а какой-то бессмысленной. Пусть даже война в Афгане, как и большинство других конфликтов, не имела смысла, но именно там ребята своим упорством и благородством рождали нечто большее.

Много ли ветеранов-героев Великой Отечественной помнят современные подростки, что с упоением обсуждают превосходства винтовок или танков на основе своих игр? Но на то они и щенки. Зато, кто прошел хотя бы мирную армию, начинают понимать суть. И такие легенды им нужны. Возможно, та смерть в горах породит того, кого захватчики будут вспоминать с содроганием как местные рейдеры скреббера.

Выбрав удобное место с вильнувшим вокруг ложбины поворотом, свалили небольшую сухую сосенку. Звук ножей, чьими пилами воспользовались для этого, ни в какое сравнение не шел с хрустом падающего дерева. Пал вжал голову в плечи и еще минут десять так сидел, ожидая услышать утробное урчание мертвецов. Но в этот раз пронесло. Тропов специально уложил дерево по диагонали к дороге еще и одной кроной. Выглядит более естественно. А главное что-то серьезное вроде укрепленных джипов местных сталкеров вряд ли остановятся перед таким препятствием. И уж тем более какая-нибудь коробочка. Скорее усилят внимательность или прочешут заросли из крупняка. Но от этого спасет ложбина.

Гранаты Пал прикопал и расклинил на дороге, а шнур протянул, так что бы можно легко и быстро его обрезать, обезвредив растяжку. Это скорее аргумент для тормознувшей гражданской машины. Устраивать войну с серьезным отрядом у них нет ни сил, ни желания.

И все же, несмотря на приличную населенность внешки сталкерами, ждать пришлось долго. Но этот вектор ведет от богатых кластеров к крупному стабу муров, так что есть все шансы, что в ближайшее время кто-то по ней проедет. Больше всего беспокоил Хитрец. И даже не тем, что находится при смерти, а тем, что его повязки постоянно кровавят. Этот запах зараженные чуют не хуже акул.

Когда уже стемнело и Тропов собирался предложить продолжить путь с волокушами он что-то почувствовал. Нечто неясное но это его насторожило. Еще спустя минуту он услышал тихое тарахтение движка. Больше похожее на скутер. Не совсем то что им нужно но уже лучше. Из-за поворота вынырнула неясная шумящая шинами тень. Крупные звезды и туманности давали достаточно света, чтобы на дороге можно разглядеть приземистый багги.

- Работаем. – прошипел Пал Холоду и залег у дерева.

Похоже Фортуна сегодня на их стороне.

Глава 9

Сначала Тропов не понял, что видит. Взошедшая Луна давала достаточно света, тем более сосновый бор оставлял много просветов. Однако эти рваные пятна больше ломали изображение и трудно угадать очертания, если они сразу же не вызывают ассоциаций. Тут же двигалось нечто непонятное. Слишком тихое для автомобиля и со странными контурами. Пока Пал пытался понять, что делать дальше, транспортное средство резко тормознуло, не доезжая до помехи метров десять. Тут же две тени, что сидели на этом колесном чуде, буквально слетели с борта и залегли у обочины по сторонам от открывшегося багги.

В груди у Пала екнуло. Нарвались. Они мало того, что молниеносно и правильно среагировали, так еще и умудрились при таком скверном освещении заметить преграду за два-три десятка метров. В справочниках базы много уделялось группировкам сталкеров, и западные рейдеры и стронги считались самыми опасными. Особенно последние, что своей миссией считали уничтожение муров и внешников. Если это именно они, то их троица покойники. Тропов бы и рад дать отмашку для бегства, вот только Холод, оценив реакцию противника, не остановился, а очень быстро пополз в тыл, не убирая пулемет и не высовывая голову. Поздно отступать.

- Стоять! – рявкнул Паладин и, за неимением других целей, навел ствол на водителя, что застрял в кабине и даже не пытался выпрыгивать. – Кто дернется – стреляю!

Тени по бокам шевельнулись, меняя позицию, чтобы можно отработать по голосу. Пал чертыхнулся про себя. Это точно не восточники. Те не воспринимались спецгруппами всерьез. Обычные мужики с кое-каким вооружением, что пытаются выжить в местных реалиях. Ну или гопота из муров, что тоже не блещут ни умом, ни дисциплиной, ни выучкой.

- Стоять говорю! – заорал Тропов, сползая чуть вниз в кювет и стараясь перекричать шум от движения Холода. Тот как раз закидывал вторую растяжку. – Я не хочу вас убивать! Мне нужна только машина.

- Ага! Сейчас! – раздался совсем не испуганный женский голос. – Только через мой труп!

- Лис, почему он еще жив? – раздался удивленный мужской баритон справа.

- Там сбоку еще одно тело с пулеметом. Даже мне его не достать. А на дороге растяжки из эфок. Теперь и позади. Второй метнул проволоку поперек дороги. – будничным тоном ответила девушка, а у Пала похолодело внутри. Что называется – поймали тигра за хвост.

- А дамочка глазастая у вас. – заржал как ни в чем не бывало Холод. – Но тачку мы заберем даже через ее глазастый труп.

- Хрен вам! – насмешливо ответила девушка. – Начнешь стрелять, развалишь движок и монстры прибегут. А это видишь… - небольшая пауза и девушка продолжила. – Это та же эфка без кольца. Грохнет так, что сюда даже с Запада элита прибежит, обнюхать останки тех, кто выживет. Пат, мальчики!

Тропов снова чертыхнулся. Ребята явно тертые и при хороших стволах. Да и эфка аргумент. Преимущество Пала и Холода в отличных доспехах. Вот только даже если автомат не пробьет броню, то кинетическая сила удара вомнет ребра в легкие. Да и сами они сейчас не бойцы. Не вышло нахрапом на испуг взять. Прошептав про себя свой любимый девиз, Паладин встал во весь рост и, как мог плавно, вышел на центр дороги.

- Ребята, я действительно не хочу войны. – сказал он, разведя руки в стороны и поставив ногу на сосну. – Нам нужна машина. У нас товарищ ранен. Едва дышит. На спеке держим.

- А по-хорошему попросить нельзя? – раздался тот же мужской голос, но уже слева, чем слегка озадачил Пала.

- Нельзя. – ответил он.

- Это почему? – удивились слева.

- Потому что они внешники. – зло сплюнула девушка-водитель.

- Так те же без масок не ходят, а эти нормально говорят. – с сомнением ответили справа, а Артем понял, что голоса просто очень похожи.

- Мы не внешники. Мы рабы. – Пал закинул ствол за спину и шагнул вперед, переступив через растяжку. – Видишь эту штуку?

Тропов подергал себя за воротник. Похоже ребята с отличными ПНВ раз заметили и гранаты и сосну. Должны разглядеть и его жест.

- И что? – отозвалась та, которую завали Лисой. – Меня должен впечатлить футуристический дизайн твоей брони?

- Нет. Это рабское ярмо. Ошейник для «цепных псов». Если бы не он, мы бы ушли к вам, в вольные сталкеры. В ошейнике взрывчатка, так что нам очень нужно успеть вернуться на базу, пока таймер не отсчитал «ноль».

- Зайди на черноту и вся тонкая механика и электротехника сдохнет. – фыркнула девушка.

- Не поможет. Наши хозяева не дураки. Там химический таймер. Стальная капсула с кислотой. Разъедает примерно за неделю, плюс-минус день. У нас убили товарища и мы сняли с него ошейник вместе с головой. Попробовали разобраться, но результат плачевный. – Артем повернул голову к напарнику. – Холод, покажи глазастой барышне, какой ты крутой сапёр.

- Что там? – спросили справа, когда девушка хмыкнула.

- Да культя там, у пулемётчика. Видать, хреновый он сапёр.

- Отличный я сапёр. – хохотнул Холод. – А стрелок ещё лучший, так что давайте что-то решать. Это Пал у нас рыцарь. А я, как бы помягче сказать, заслужено здесь, потому одним трупом больше, одним меньше, для меня роли не играет.

- Что-то я запутался. – вылез из-за дерева парень и встал рядом с багги, причем постарался прикрыть собой девушку от Пала. - Вы из наших, но попали в плен к внешникам?

- Нет. Наши хозяева не идиоты, таким заниматься. Мы заключённые, что пережили заражение. Отбываем пожизненный срок в этом мире. А ваших они не ловят. И держать на базе опасно. Хрен поймёшь, какие у вас способности. Да и злить местных не стоит. Все кто выжил – боевые ребята. Проще сотрудничать с отребьем, а вы уже будете между собой разбираться, а не целенаправленно валить наших.

- За что сидишь?

- Убил комбата за то, что тот регулярно насиловал девушку из медчасти. Она мне нравилась. Можно сказать, влюбился я, а она от меня глаза прячет. Я вижу, что нравлюсь ей, но она ни в какую. Решил проследить и поймал комбата за делом. Тот ее запугал, используя служебное положение и рычаги влияния, и регулярно приходил к ней как к какой-то шлюхе. Вот мне крышу и снесло. Прямо на ней ему горло вспорол.

Палу не хотелось исповедоваться, но сейчас важно установить контакт. Вблизи видно, что ребята очень неплохо прикинуты, да и машинка явно эксклюзивной работы с заточкой под местные реалии. Действительно хрен поймешь, что у них за способности. Может кто-то и есть тот самый ментат. Соврешь и получишь пулю в лоб вместо ответа.

- А второй?

- Холод? Да он, вообще, киллер со стажем. Не гнилой, а просто социопат. Для него нет ничего святого, лишь личная выгода. Если бы ему не оторвало руку, он нас бы бросил и сам ушел. А так считает, что выбраться со мной будет проще.

- И правильно делаю. – раздался смех Холода из-за кустов. – Дурак ты просто, Паладин хренов?

- Паладин?

- Нам тоже позывные дают. – пожал плечам Пал. – Так и с мурами общаться проще, да и привычные мы к такому. Все сплошь военные или спецы из органов.

- А ты?

- Капитан ВДВ. Тропов Артём.

Пал протянул руку парню в надежде на еще один шаг в перемирии. Теперь уже просто разойтись без стрельбы в радость. Смех Холода лишь игра. Он тоже прекрасно понимает, что они реально попали и теперь изображает из себя нормального.

- Лис, я ему верю. – парень крепко пожал руку и обернулся к девчонке. – Тому, что в кустах – нет, а этому верю.

- Правильно, паря. Наш Пал, душка. Ему все верят, а мне не очень. Наверное, я мордой не вышел. – раздалась очередная порция хохота из темноты.

- И что? Сивку я отдам, только через мой труп. – возмутилась Лиса.

- А я и не предлагаю. – ухмыльнулся парень.

- А что тогда?

- Слушай, Пал. – обратился он к Артему. – Давай так. Мы подкинем вас до ближайшего стаба муров. Это Лас-Вегас. Должен был слышать про него. Ты оттянешь туда раненого, выпросишь машину, а для нас разведаешь диспозицию в стабе. Раз ты из десантуры, то сможешь сделать это, не привлекая внимания.

А тот весельчак останется с нами. Я ему не доверяю. Потом встретимся в условленном месте. Мы отдадим тебе Холода, а ты нам информацию об укреплениях и порядке в стабе. Все в выигрыше. Это если ты не врёшь, и действительно хочешь сбежать от хозяев, и успеть добраться до базы, пока таймер не отсчитал последние секунды.

- А если он мурам нас сдаст? – снова возмутилась Лиса.

- Не сдаст. – отмахнулся ее напарник.

- Не сдам. – подтвердил Пал и тут же позвал своего собрата по мытарствам. – Холод, выползай и Хита прихвати.

- Не нравится мне это. – продолжала сопротивляться Лиса.

- Стрелок прав. – подтвердил второй парень, вставая с земли. – Пал не сдаст. Не знаю откуда, но я тоже это чувствую.

В ответ девушка только что-то пробурчала про доверчивых идиотов и размер мозгов. А Пал выдохнул. Вот тебе и ментат. Или нет? Пока он сам не приобретет какую-нибудь способность, ничего толком сказать не сможет. Он даже не понимает как это работает.

- Лис, мы ничего не теряем. – продолжил второй спутник Лисы. – Нас слишком мало, чтобы прорываться с боем в стаб. А никто из нас за мура не сойдёт. Слишком рожи честные и легенда слабая. А если ментат прихватит? А эти из внешников. У них должен быть договор. Ему без вопросов помогут.

- Помогут. – кивнул Тропов. – Нам его показывали на карте, как экстренную точку эвакуации.

- Стратеги хреновы. – пробурчала Лиса, но уже без явного негодования в голосе. – А как вы ехать собрались? Шесть человек мой багги не утащит. А до стаба ещё километров тридцать.

- Пять с половиной. – раздался голос сбоку.

На дорогу вышел Холод что тащил на себе и пулемет и Хитреца. Правда его тушу тоже можно назвать полуторной. Именно такую пайку в армии выписывают шкафам с такими габаритами.

Тропов включил тактический фонарик на своём автомате. В надежде наконец-то толком осмотреть новых союзников и тут же Лиса недовольно фыркнула. Луч случайно прошёлся по ее глазам. А Пал с недоумением уставился на блеснувшие линзы солнцезащитных очков. Ночью?!

- Простите. – только и смог он пролепетать. – Просто хотел свериться с картой и обозначить точку рандеву. Вы, надеюсь, знаете, где мы находимся? А то мы слишком долго бегали и слегка заблудились. Ночью ориентиры не найти в этом бардаке.

- Что за беспомощный мужик нынче пошёл. Целый капитан ВДВ, а на местности не ориентируется. – иронично подколола Лиса.

- Мы ещё и месяца тут не провели. Свежак, по-вашему. Это только вторая операция у нас. И та накрылась… хм... одеялом. – попытался оправдаться Пал.

- Что случилось? – поинтересовался тот, кого назвали Стрелком.

- Два десятка Э-12 случились. – встрял в разговор Холод. – Мужики, а есть чо пожрать? А то уже сутки на ногах, а в животе пусто.

- Что за Э-12? – спросил второй и протянул Холоду какую-то банку.

Но этот засранец проигнорировал вопрос. Просто щёлкнул кольцом-открывалкой и прямо из банки стал что-то хлебать, запрокинув голову.

- Элита, по-вашему. Наши научники их как-то классифицируют, но как, мы ещё не разобрались. Это последнее, что мы слышали из докладов, перед тем как нашу группу стали нарезать на ленточки. Страшная вещь! – пришлось отвечать Артему.

- Далеко?

- Не очень, километров пятнадцать севернее. – как мог точнее прикинул Паладин.

- Это хорошо.

- Что хорошего? – удивился Тропов.

- Много чего. – фыркнула Лиса. – Например, внешников стало чуть меньше, а ещё малая орда на севере, а нам на юг. Есть шанс, что это очередная миграция и туда рванули все монстры с округи, и нас не будут беспокоить. Я не представляю, как мы вшестером будем ехать на моем багги. Движок на нем слабоват. Вчетвером ещё до тридцатки разогнаться можно, а вшестером, только на первой со скоростью пешехода и то, если не в гору.

- Ну, это не проблема. – предложил Стрелок. – Ты разгонишься до двадцатки. Это скорость бегущего человека. Двое из ходячих бегут километр, двое едут. Потом меняемся прямо на ходу. Выйдет где-то по три минуты. За пару часов с парой привалов на отдышаться допилим до стаба. Остановимся в километре. Пал пойдёт в стаб и понесёт раненого. Выпросит машину, заодно и осмотрится. Холод останется в заложниках. Потом встретимся, в условленной точке. Отдадим Холода и обговорим план. А раненого на крышу. Привяжем к «слонобою»?

- Ты моё «Шило» не обзывай всякими мерзкими словечками. – нахмурилась девушка.

- Лис, ты всем своим игрушкам имена даёшь? – ухмыльнулся второй.

- И что? – смутилась Лиса.

Даже в робком свете тактического фонарика было заметно, как она покраснела.

- Да ничего. – улыбнулся парень, что явно не ровно дышал к ней. – А как твой ствол зовут?

- Память. – буркнула девушка. – Это мне Кречет его подарил.

- Извини. – почему-то замялся тот.

- Ничего. – отмахнулась Лиса. – Грузите раненого, убирайте растяжки и дерево. Пора двигаться, а то не ровен час, нарвёмся. Это хоть и восток, господа, но Улей наказывает беспечных придурков.

Они с парнями быстро закрепили тело Хита на крыше машинки. Ребята не могли работать в полной темноте, потому включили совсем тусклые фонарики. Пал тут же оценил серьезность конструкции самого багги. Все продумано до мелочей. И неплохая защита, что даст фору от не слишком матерых мутантов. И рациональность конструкции, где нет лишних деталей, а то, что есть, выполняет две, а то и больше функций. Судя по веслам и монтажной пене в каркасе, эта хреновина еще и плавать умела. Да и по бокам крылья над колесами устроены так, что можно возить попутчиков.

Примерно такое же обмундирование и парней. Все кустарное, но продуманное. Да и сами ребята Палу понравились. Похоже, два брата суровой, даже брутальной, внешности. Матерые хищники, с которыми не у всех есть желание спорить, даже если те ничего угрожающего не делают. Лиса оказалась довольно миловидной блондинкой, но несмотря на кажущееся равноправие в группе, она явно старшая. Пусть парни и оспаривают ее приказы, все же последнее слово за ней. Странно, наверное. Но это Улей. Тут все странно.

Дальше пошел забег. Тропов легко бы выдержал такой марш-бросок, но он уже третьи сутки в поле, да и ребра еще давали о себе знать, так что сипел как загнанный конь. Остальным досталось не меньше, но никто не жаловался. Но вот привалы пришлось делать часто. Так что до места добрались уже ближе к утру. По словам Лисы до стаба не больше двух километров.

Пока крутили волокушу из подручных средств, Стрелок озвучивал задачу Пала. Его девушка попала в лапы к мурам. Чернявая, симпатичная, зовут Крис. Артему нужно осмотреть стаб изнутри и постараться узнать о ней все, что возможно. Ребята абсолютно уверены, что с ней пока еще все в порядке. То, что Тропов слышал о местных мурах, не вязалось с уверенностью парней, но те в один голос утверждали обратное. Перечить он не счел нужным.

Осталось уточнить точку рандеву. Тут снова взяла командование Лиса и сразу же отобрала карту Прохора, заявив, что это плата за проезд. Ее даже позабавил шифр на ней, когда он заявил, что для несведущего она бесполезна. Она быстро его расколола и даже назвала личный номер старшины. Ну да. Те, кто топчет Улей давно, легко вскроют такую защиту, просто сравнив известные ориентиры.

А вот то, что девушка выбрала деревушку на красном кластере, озадачило. Такая маркировка присуща самым опасным зонам, где не рекомендовалось заходить без поддержки БТРов и группами не менее двух взводов при крупняке. Как эта троица собралась там выживать не понятно. Но страха или неуверенности у них нет. Обмениваются шуточками, как будто на пикник идут. Все же прав старшина – если такие звери объединятся в орду, то снесут всех внешников без проблем. Те еще Улей топчут только потому, что у них базы временные, а Адеки ведут грамотную политику.

Подхватив волокуши Тропов направился по указанной дороге. Впереди его ждет Лас-Вегас и знахарь.

Глава 10

Стаб показался спустя четверть часа неспешного пути. Точнее окраина стаба сплошь покрытая чернотой. Только спустя несколько минут и сотню-другую метров Пал сообразил, что только часть локации энтропийные кластеры. Остальное кто-то добросовестно и вдумчиво выжигал до состояния антрацита. И все же свежая зелень кое-где пробивалась. Впрочем, укрыться тут особо негде до самого периметра.

То есть ему так казалось до тех пор, пока из-под присыпанной сажей мешковины не выскочил часовой. Пал едва не вздрогнул. Уж больно тот резко вынырнул из окопчика. При этом на серьезного бойца он походил мало. В черной не слишком ухоженной форме, весь перемазан сажей. Из оружия только видавший виды СКС и топорик. Нож в этом мире не оружие, а скорее полезный аксессуар.

- О, братюня! – заулыбался этот черт во все тридцать два, словно родню встретил. – Какими судьбами в наши края?!

- Что сам не видишь? Нам с другом увал подкинули. – зло процедил Тропов. – Решили по девкам прошвырнуться. Дело молодое – тело здоровое!

Чумазый заглянул в волокуши и слегка скис. Наверное, думал, что Пал полную суму хабара тащит. Но потом снова резко включил дурачка и заулыбался в прежней манере.

- Где это вас так покоцали? Другану твоему совсем хреново.

- Там? – хмуро кивнул Пал себе за спину.

- Где там? – не понял паренек.

- Где-то.

- Мутик, отвали от него. – из еще одного окопа позади показалась вторая фигура.

Этот боец уже и выглядел серьезнее и вооружен ПК. Угрюмый, мускулистый и бородатый. Этакий киношный джихадист. Мутик явно играл роль придурковатого часового и приманки. Судя по всему мальчишка тут на правах шестерки и ставят его в самые дерьмовые места. Вроде как вход в стаб платный и взымают его на входе. Порой даже с головой. Опасное место.

- Ты откуда такой взялся, служивый? – с прищуром спросил второй.

- Может лучше поможешь? У моего бойца времени не так много. Потом уже побазарим по душам.

- Да не вопрос, бро. – пробасил бородач и взялся за рацию. – Пельмень, подгони машину на шестую точку. У нас тут коцаные из «черных». Лепила нужен срочно.

Пельмень в ответ прошелся по матери всех, кого смог вспомнить, но уже спустя минуту из ворот стаба вырулил массивный укрепленный джип с пулеметчиком в люке. Еще спустя минуту он притормозил напротив Пала, подняв тучу сажи.

Водительское окно открылось, показав амбала в черной броне. Очень знакомой броне. Лицо закрыто балаклавой, а на глазах желтые тактические очки-капельки. Только этот верзила на полголовы выше немаленького Холода. Осмотрев Пала и Хитреца на волокушах, коротко приказал.

- Грузите!

Бородач и Мутик аккуратно перетащили тело в багажник совмещенный с салоном. Хлопнула дверь и по борту постучали.

- Тебе особое приглашение нужно? – удивился водитель и открыл пассажирскую дверь.

Пал запрыгнул на сидение, пристроив автомат между ногами. Джип крутанулся на месте, и, подняв очередную порцию пепла, резво двинулся к стабу. Причем, шел джип неслабо виляя, порой даже параллельно стене и не тем маршрутом, каким прибыл к шестой точке. Полосу заграждений преодолели без заминок и проверок. Пал заметил несколько оборудованных по всем правилам пулеметных точек на крышах зданий. Так же быстро пронеслись по самому стабу и остановились у одного из домов.

Похоже в этот стаб когда-то давно погрузилась привокзальная площадь средненькой руки города. Сам вокзал теперь не узнать. Его несколько раз перестраивали и модернизировали, как и окружившие его хрущевки и кирпичные пятиэтажки. Дома на окраине разобрали по плитам и из них выстроили цельный периметр, который можно взять только с помощью тяжелой артиллерии и танковой поддержки.

Остальные дома превратили в мигающие яркими неоновыми вывесками бордели, казино и прочие развлекательные комплексы. Сам вокзал стал самым элитным заведением среди всех прочих. Действительно деревенский Лас-Вегас.

Но даже через окно движущегося автомобиля Пал почувствовал гнетущую атмосферу этого места. Не такое он представлял. Ребята на базе очень охотно обсуждали Лас-Вегас, да и Прохор перед рывком заинструктировал их до слез. Однако нигде не видно муров под наркотой, что частенько чудят не по-детски. То девку разложат прямо посреди проспекта, то, не поделив что-то в сауне, устраивают нудистские побоища, то стреножат пару бегунов и устраивают махач с ним на центральной площади.Несколько унылых группок, что стоят обособленно – вот все живое, что он заметил. А пересекли они почти весь миниатюрный стаб, обогнув вокзал по дуге.

Пал сразу понял, что за рулем джипа кваз, хоть ни разу их не видел и впервые услышал о них от Прохора на инструктаже. Эти, частично мутировавшие люди, были гвардией местного бугра – Бормана. Адеки же им и поставляли броню и прочие примочки. А значит это точно не Пельмень, а, скорее всего, начальник караула. Потому не удивительно, что он не просто оставил пришлых возле местного госпиталя, а прошел следом.

Госпиталь со стандартным красным крестом на вывеске ютился в глухом подвале самой замызганной хрущевки. По всему видно, что это отстойник для неудачников, что вернулись без хабара, зато с проблемами. Теперь те зализывают раны и ночуют в убогих ночлежках.

- Где знахарь? – сразу же заорал Пал, едва с ноги открыл дверь в некое подобие операционной.

- Чего орешь, оголтелый?

Из подсобки показался неопрятный всклокоченный мужик в подобии больничного халата на голое тело. За дверью мелькнула лежанка с полным женским телом, пахнуло сивушным перегаром и потом. Да уж! Дыра так дыра!

- Ты знахарь?

- А! – мужик, заметив, кто зашел, резко подтянулся и запахнул халат, после чего замотал головой. – Не. Лепила я. К знахарю в Обитель идти нужно.

- Айб, помоги пациенту. – приказал кваз доктору вместо ответа на вопросительный взгляд Артема, после чего поманил того за собой в дальний угол. – А ты сюда ходи, служивый.

- Да не ссы ты. – утешил помрачневшего Пала кваз. – Айболит у нас толковый хирург. Сейчас все сделает. Если вы те, за кого себя выдаете, то и Ромул подтянется как освободится. Мы договор чтим. Но у него в процессе лечения другая работа, так что без Айба все равно никуда.

- Паролей никаких не знаю. – понял куда клонит кваз. – В экстренном режиме сваливали. Прохор как-то не удосужился просветить на этот счет.

- Прохор? Жив старик? – иронично спросил кваз.

- Этот жук нас всех переживет.

- Где это вас так?

- Давай только без особых изысков. – помотал головой Пал. – У нас секретность сам знаешь. А я не знаю ни тебя, ни твой допуск. Потому отвечу, что на рейде слились. Под орду попали.

- Ясно. – снова хмыкнул кваз. – Значит это вас на Речном раскатали. И как вы выбрались?

- Повезло. – пожал плечами Пал. – Под обломками отсиделись, а потом сюда рванули. Раз знаешь про Речное, то и про директорский «лексус» в курсе. Вот на нем и сдернули. Только машинка больно умная и заботливая. Едва мертвяка сбили, так тут же завыла на шесть голосов и стала мусоров вызывать. Сам понимаешь, какие менты тут чуткие и добрые. Еле ноги унесли и то, всего две на двоих.

- Красиво лепишь. – согласился кваз. – Только вдвоем выжили? И где Прохор?

Старшина предупреждал, что любой стаб на передовой ставит ментата. Путь даже самого убогого, но без него ни одна служба безопасности не работает. А сам Борман всем ментатам ментат и за свою тушку сильно переживает. Вот и докопался кваз до Пала. Потому тот старался говорить только правду, играясь акцентами, что без правильного уточнения переворачивало ее с ног на голову.

- Тут все сложно. Прохор отжал весь хабар, но прикинулся раненым. Отправил нас за помощью. Но чую он уже на полпути к централам.

- То есть вы вдвоем уходили?

- Был еще один. Но мы тут маленько вляпались. Не на тех сталкеров нарвались. В итоге он остался прикрывать нас. Не скажу, что совсем по своей воле и из великого благородства. Но это мне позволило сюда добраться и даже не околеть в пути.

Трактор, как звали начальника местной СБ, узнал у Пала его позывной и еще кое-какие детали, о которых могли знать только внешники из Нового Сталинграда, после чего, удовлетворившись ответами, отбыл. Приказал Айболиту присмотреть за раненым, пока Ромул не найдет для него времени. Еще посоветовал Палу проследить за лепилой, ибо тот, при всех своих положительных качествах, ленив и расхлябан. Даже разрешил бить или отрезать лишние анатомические детали для острастки.

Но доктор вроде не филонил, даже когда кваз удалился. Хотя достал из тумбы флягу и неплохо к ней приложился. Пал возражать не стал. Пусть уж лучше похмелится, чем с бодуна работает. Док быстро вскрыл повязки и обработал культи вязкой желтоватой мазью, после чего по живому вскрыл какой-то пеной. Только затем плотно забинтовал и сбрызнул все жидкостью с густым травянистым запахом. Чтобы кровью не воняло в дороге.

- На спеке держали? – спросил он Пала, просвечивая глаза пациента фонариком.

- Да. – кивнул Артем.

- Хороший, видать, спек. Из кого делали? – заискивающим тоном спросил Айб.

Пал все правильно понял и достал флакончик грамм на сто, где еще прилично плескалось янтарной жидкости.

- Из элитника. Матерого.

- О! – округлил глаза лепила, не сводя их с пузырька. – Отличная вещь. Почти лайт.

- Я в курсе. – ухмыльнулся Пал. Прохор и экономический экскурс провел. – Ели позаботишься о нем, отвалю тебе несколько доз. Нам до базы и одной хватит.

- Да-да! – тут же засуетился Айб. – Ща все в лучшем виде организуем.

Он бодро зазвенел инструментами и склянками. Тут же поменял пакет с физраствором, но предварительно набодяжил в него всякой гадости из различных колб и реторт. При этом стал похож на киношного злобного алхимика, чем только добавил нехороших мыслей.

- Это что такое? – подозрительно прищурился Артем.

- Физ-бум. – с гордостью ответил док. – Мое изобретение. И мертвого на ноги поднимет. Там лимфа, стероиды и живчик. Плесни-ка еще и спека пару капель. Такой точно не повредит.

- Ты охренел?! Да он же скопытится от такого коктейля! – возмутился Тропов.

Он хоть ни разу не доктор, но умом понимал, что такое лекарство хуже отравы. Еще и дозы отмерялись на полупьяный глазок.

- Да не парься. – отмахнулся Айб. – Это на Земле он бы сварился за пару минут. А тут только в пользу. Подсоби-ка лучше. Башку ему подержи и челюсть разожми.

После того, как Пал выполнил требуемое, док засунул хромированную Г-образную полую трубку Хитрецу в горло. Затем стал всовывать в нее шланг, одновременно слушая пациента стетоскопом и постукивая по трубке.

- Кажись, попал. – удовлетворенно кивнул лепила и стал к шлангу прикручивать устройство, больше похожее на полулитровый шприц с белесой жижей.

- Это еще что?

- Питательная смесь. Видишь, похудел как твой товарищ. Реген у него хороший, только ресурсов организма не хватает. А капельницей такое не наверстать. Будем кормить насильно. Грамм по пятьдесят каждые десять минут.

- Ладно. – вздохнул Пал, кидая доктору обещанный пузырек. – Кстати, насчет пожрать. Где тут можно и в меня вкинуть питательной жидкости килограмма полтора?

- Ну тебе и в Обитель можно. – с толикой зависти ответил док. – И даже нужно. Другану твоему помощь знахаря необходима. Выровнять реген, а то сгорит к чертям.

- Ладно. Если будут меня искать, подскажешь, где я. И еще. – Пал покрутил в руке пару шариков споранов. – Хорошо присматривай. Иначе бонуса не будет.

Тропов развернулся и вышел на свежий воздух, уже не слушая суетливо-заискивающие обещания Айболита. Он с облегчением шагнул на улицу и с видом потерянного туриста стал оглядываться по сторонам, пытаясь вскрыть все точки обороны. Но тут даже толком потеряться негде. Все и всё на виду. Обитель, площадь, окруженная парой рядов пятиэтажек и стена с туевой хучей пулеметных гнезд и бойниц. В переулках заметил самопальные бетонные боксы с большими воротами – явно для бронетехники. Следы на асфальте говорят, что тут есть что-то очень тяжелое. Как бы даже не гаубицы. Ну и без минометов не обойдется. Что неудивительно, ведь главный спонсор этой богадельни его родная база. А там в парках хватает всякого добра.

Пришлось топать напрямую в Обитель, чтобы не заиметь неприятностей. Все что мог по обороне он выяснил. Тройке ребят эту крепость не взять. Тут рота спецов нужна, при поддержке авиации и брони.

Перед входом Пал чуть не вздрогнул. И не потому, что у дверей отиралась пара ребят в серьезной упаковке под присмотром еще одного кваза в черном. Его напряг белый спортивный «мустанг». Тропов его видел мельком, но в той ситуации очень даже хорошо запомнил. Вмятины походили на те, что он заметил, пусть их немного и прибавилось. Теперь понятно, откуда Трактор знает про Речное и орду.

В дверях его не задержали хоть и странно косились. Потому Артем беспрепятственно попал в общий зал. Никаких тамбуров и гардеробных. Сразу же оказалсяна широкой пустой… наверное, арене, в окружении столов для рулеток и покера. Дальше зал уходил вправо и влево со все теми же столами, но уже как бильярдными, так и простыми с мягкими диванчиками. Все это обильно усеяно подиумами с шестами и клетками поверху. В торцах боковых залов виднелись стойки, но самая главная находилась напротив входа и рядом с лестницей в вип-апартаменты.

Несмотря на грязноватый контингент и густой табачно-наркотический дым, в заведении, можно сказать, даже уютно. Все выполнено со вкусом и даже изяществом. Утром посетители отходят от вчерашних возлияний, так что людей почти нет, но уже звучит музыка и десятка два девушек снуют между столами или извиваются у шестов.

И снова разрыв шаблона. Прохор описывал это как царство Вакха, где как ни драка, так оргия. Здесь же гнетущая тишина. Все общаются шепотом и чуть ли не на вы. Девушки в экзотических нарядах, что ничего не скрывают, боятся даже глаза поднимать, но и на них почти никто не обращает внимания. На экраны многочисленных телевизоров с голыми девицами и прочей порнографией так же не бросают даже мимолетных взглядов.

А вот Тропов бросил и скрипнул зубами. На Большой Земле за такое сажают или же в некоторых странах кастрируют. Стиснув зубы, он занял ближайший столик и подальше от остальных посетителей. Желание зарядить в это логово из чего-то крупногабаритного стало непреодолимым.

Тут же возле него словно материализовалась из ниоткуда девчонка неопределенного возраста. Наряд горничной из тех, что купить можно только в секс-шопе. Яркий макияж и килограммы тонального крема, чтобы скрыть синяки и свежие рубцы. И загнанный взгляд заключенного концлагеря.

Тропов сквозь зубы заказал чего-то жидкого и горячего, чем еще сильнее напугал девушку. Те ушла на подгибающихся ногах, несмотря на пригоршню споранов, что он бросил на стол. Артем постарался выдохнуть и расслабиться. От такого поведения добра не жди. Всех не спасти.

Борман, по словам Прохора, экстравагантный тип. А еще очень коварный, а главное старый, что дает ему уйму способностей. Плюс его бордель элитное место, куда тайком приезжают не последние сталкеры с Запада. Дело в том, что товар у Бормана всегда высшего качества и правильно замотивирован. В Улье с девушками проблема, а Борман не жалеет средств на пополнение своей коллекции. После его обработки девушки готовы на все. На любые извращения и жестокости. Лишь бы не получить неудовольствие босса.

На базе тоже есть бордели, но красивых девчонок быстро разбирают покровители из удачливых, да и сам процесс довольно цивилен. Никаких излишеств. Тут же позволено все, что душе угодно. Еще и научат новым фокусам. А после атмосферы Улья и вечного стресса, большая часть сталкеров так или иначе получает вывих мозга, что ведет к извращениям на грани безумия.

Но еще он числился справедливым хозяином и девушки получали как часть от своей цены, так и чаевые. Со временем они могли выкупить свободу. Так что Артем, пусть малой толикой, но помог. Недаром шарики по мановению руки исчезли в ладошке девчонки.

Все это дает Борману связи по всему домену и потому с ним приходиться считаться даже Командованию. Сейчас Артем тут на особом положении и ни один мур не дернется против него. Но если босс прикажет, порвут как Тузик грелку. А с базы даже ноту протеста не пришлют. Тем более тут творится что-то странное. Все явно на нервах и только витающий в воздухе страх не дает им схватиться за стволы.

Артем чертыхнулся. Его поведение все же привлекло к себе ненужное внимание. Пара девушек несла подносы с дымящимися тарелками, как будто Тропов со всем своим взводом пришел пообедать. А вот за ними семенил еще один кадр. Почти близнец зачуханного Мутика и смотрел он не на открытые прелести девушек, а на Тропова и его подсумок, откуда тот щедрой рукой сыпанул спораны. Черт!

Глава 11

Паренек бесцеремонно скользнул на место напротив Пала, воспользовавшись моментом, пока девчонки расставляли блюда. В нос пахнуло так, что Тропов едва слюной не подавился и забыл про все на свете. Густая шурпа в трех тарелках – бульон, гуща и сочные куски мяса отдельно. Несколько мисочек с соусами, три вида хлеба и нарезка из сыра и балыка. Девчонки оценили щедрость? Или тут всех так кормят?

- Привет, я – Ломоть. – представился парнишка, жадно вдыхая аромат.

- Ты знахарь? – Пал вперил в парня пристальный злой взгляд.

- Что? – немного поежился тот. – А. Нет.

- Тогда вали куда шел. – равнодушно процедил Артем, зачерпывая первую ложку.

- Слушай, я же к тебе как к человеку. – несколько жалобно ответил паренек. – Не просто так подсел. Товар у меня есть отличный, а ты мужик явно при деньгах.

Парень, демонстративно настороженно оглядываясь, вытащил из-за пазухи видавшего виды кителя фотокарточку размером с игральную карту. Мельком показал ее и прикрыв ладонью положил на стол.

- Это ЕЕ фотка. – заговорщицки прошептал он. – С ЕЕ кровью на обороте. Еле успел собрать чуток. От души отрываю. Всего за сорок споранов отдам.

- Я что на лоха похож? – удивился Пал.

Наезжать на парня он передумал. Злость немного улеглась и он понял, что сейчас перед ним сидит местный неудачник, что пытается найти еще большего недотепу и всучить ему нечто под видом сокровища. Но как раз такие парни очень неплохо осведомлены обо всем происходящем. Если правильно развить тему, можно очень много полезного узнать. Если не для отряда Лисы, так для себя лично.

- Да я от всей души. – насупился Лапоть. – Деньги очень нужны. Так бы ни в жисть не отдал икону.

- Икону?

- Да тише ты! – зашипел мальчишка. – Если поймут что она настоящая и прирезать могут. Тут с этим быстро.

- Ты себя со стороны слышишь? Дай-ка сюда. – он поманил пальцем фото под ладонью парня.

Палу стало откровенно интересно, что за хрень тут ему на уши мотают. Еще и с такой артистичностью. Лапоть немного поломался, но, снова оглядевшись, двинул ладонью по столу. В руке Пала оказалась фотка хорошего качества. Очень даже хорошего. На ней симпатичная обнаженная девушка. Черноволосая, стройная, даже красивая. Все портили кровавые потеки на теле и глаза без белков. Ну и лицо – перекошенное от такой ненависти, что Пал невольно дернулся.

- Ага. – ухмыльнулся Лапоть. – Проняло? Я же говорил, что она настоящая. И кровь настоящая. Не сомневайся. У других так не торкает.

- Какая кровь?

- Сзади.

Пал перевернул карточку и действительно нашел там пятно бурой краски.

- И что? – Тропов поднял удивленный взгляд.

- Да ты не понял. Это реально икона Мары. – зашипел парень. – Последние секунды. Черепах удачно снял. Мне просто повезло, что я знал, где разжиться хорошей фотобумагой. Вот и вырвал парочку. Это последняя с ЕЕ кровью. Для себя берег, но боюсь. За нее и прирезать могут. Потому проще продать, чем шкурой рисковать. Не смогу защитить.

- Стоп! – осадил Лаптя Артем. – Не части. Что за Мара? Что за кровь? И еще раз повторю – я что на совсем печального лоха похож? Сорок споранов? Ты совсем дебил?

Перед выходом Прохор просветил в кое-каких сложностях экономики. Основной валютой Улья служили патроны и потроха мутантов. На Востоке спораны стоили дорого. Патронов тут хватало из-за торговли муров с внешниками, а вот серьезных мутантов куда меньше. К центру ценовая политика выравнивалась, а вот уже на Западе наоборот патроны становились куда дороже. Особенно крупные и непростые. Так что десять споранов за фотку голой бабы еще и в стиле садо-мазо – это развод чистой воды. На экранах Обители сейчас видеоряд и то жестче.

Лапоть тем временем завис. Сначала обиженно насупился, потом резко расслабился и заухмылялся.

- Да ты не в теме. Погоди! – сорвался паренек и куда-то усвистел.

Пал хмыкнул и продолжил трапезу, благо еда выше всяких похвал. Даже странно, что такого придурка пустили в столь приличное заведение. Но проследив глазами кажется понял, как тот здесь оказался. Он, скорее всего, из обслуги, потому как бармен-кваз что-то ему рыкнул в спину и тот угодливо закивал. Подхватил какой-то короб и понес за стойку. Хм… может он тут не только ящики таскает? Среда муров чем-то похожа на зоновскую, но наверняка и тут есть любители молодых мальчиков. И все же Лапоть вернулся спустя десять минут, когда Артем уже насытился и ковырялся в тарелках больше для удовольствия. Смакуя каждую ложку. В руках он держал серьезный планшет. Из тех, что к уху не приложишь и легко спутаешь с телевизором.

- Вот. – всучил он Палу девайс. – Смотри.

Пал все же заинтересовался. Парень настойчиво хотел толкнуть свой товар и не канючил, снижая цену, а пытался убедить в качестве. Это, по меньшей мере, странно. Потому Тропов взял планшет с уже включенным видеорядом и всунул в ухо наушник.

И тут же про себя хмыкнул. Не зря Лаптя не прогнал. Он узнал интерьер этого же зала. Только вместо бармена за стойкой пара квазов с пулеметами и галдящая толпа вокруг арены. Но заинтересовало его другое – ракурс съемки. Видео смонтировали и он за первые несколько секунд понял, что снимали на камеры внутренней безопасности и даже смог вычислить их положение. Его сейчас точно видят хозяева этого вертепа.

У стойки крутился низкорослый то ли татарин, то ли казах. Что-то не слишком азиатское, но и не явно европейское. Зал гудит как растревоженный улей. И тут наступает тишина. Гробовая. Ракурс меняется и появляется девушка в сопровождении еще парочки квазов.

Ого! А у девчонки явно глубочайший ПТРС, из которого не каждый мозгоправ вытянет. Пал уже видел такое у ребят, что прошли жесть горячих точек. У тех, кто возвращался с поля боя, прикрываясь кишками своих товарищей от снующих по небу дронов артнаводки.

Та же искренне счастливая улыбка и взгляд смотрящий сквозь все вокруг. Видящий нечто свое и недостижимое нормальным людям. Даже в наряде из красных ремней и с кокетливыми рожками на голове она не выглядела чертовкой. Эта улыбка поражала нежностью и теплотой.

Татарин оживился, заухмылялся, но потом как-то сник. Огляделся. Ему явно не понравилась реакция зала. Про него все забыли, уставившись на девушку. Та же медленно и величественно прошлась по залу, провела рукой по стойке. Коснулась квазов и те заметно вздрогнули. Татарин зло оскалился, слитным движением достал из-за плеча и метнул нож. Сталь пригвоздила ладонь девушки к столешнице, но та даже не вздрогнула. Это еще сильнее взбесило мужика. Он бросился в атаку, производя захват и залом руки. Но тут его ждал облом. Девчонка неожиданно провела грамотную серию ударов. А вот улыбка с ее лица пропала. Теперь она похожа на ту, что изображена на «иконе» Лаптя. Красивое, но слишком перекошенное от ненависти лицо. Зал взвыл, но подался назад.

Что странно, последний удар девушки пришелся в пустоту. Противник просто пропал. Зато девушку невообразимым образом швырнуло на стойку. Она так и застыла в интересной позе. С ее тела сползали алые ленты и тут же сменялись струйками крови из десятков неглубоких порезов. Когда мужик появился в поле зрения, Тропов осознал, что руки девушки жестко прибиты к поверхности.

Казалось бы все кончено и победитель мерзко так улыбается. Но тут девчонка ломает ножи и разворачивается. Упирает взгляд в противника. Мужика, уже стянувшего брюки для акта насилия, отшатывает. Он пытается отступить от жертвы, но нелепо падает на задницу. Встать даже не пытается, а так и ползет спиной вперед. Девушка медленно идет следом, не сводя с него взгляда. Толпа расступается как море перед Моисеем. Мужик нелепо елозит руками в поисках непонятно чего, но тут вытаскивает из голени ботинка нечто маленькое. Судя по тому, что направил на девушку – это миниатюрный ствол. Но выстрела не последовало. Вместо этого мужик тонко завыл, так что даже у Тропова пробежали мурашки по спине, а затем вышиб себе мозг. Сработал ствол хорошо, так что даже толпу ошметками окатило.

Девушка тут же подняла ствол и счастливо улыбнулась. Словно отличную игрушку нашла. А потом просто рухнула на пол. Тут же десяток квазов ввинтился в толпу, отсекая опешивших муров от тела. На этом видео закончилось, а Тропов откинулся на спинку и вопросительно посмотрел на Лаптя.

- Ну и что я должен тут увидеть? Бой как бой. Дары Улья и не такое могут.

- Чего? – натурально округлил глаза Лапоть. – Дары?

- Ну да. – небрежно ответил Пал.

- Мара меньше месяца в Улье. – даже с какой-то обидой в голосе набычился паренек. – Родилась на западе и сюда чуть ли не на своих двоих дошла. Ее Спидди там взяла. Так она еще в поездке привалила половину группы, а потом тут ее и прирезала. Прирезала клокстопера! Я сам труп Спидди тащил на разборку к вашим. Да и Перо клокстопер, пусть и чуть хуже. Сам видел, что она с ним сделала. Да на такое даже Сам не способен.

При последних словах Лапоть опасливо возвел очи горе. Намекает на Бормана? Ну да. Прохор упоминал, что местный босс очень непрост и сам стоит отряда элитных бойцов.

- Я только не понял нахрена мне это? – Пал толкнул Лаптю фотокарточку.

- На такое способен только Улей. – почти шепотом продолжил убеждения мальчишка. – Про это стараются не говорить вне стабов. Но иногда Стикс касается людей. Помогает им. Это благословение. Но он всегда делает это очень легко. Может остановить тебя и не дать нарваться на тварей. Это значит, что он в тебе заинтересован. Ты чем-то ему приглянулся. Но никто не слышал, чтобы он давал такую силу. Особенно новичку. Понимаешь?

- Не очень. – хмыкнул Пал.

Кажется, он видит перед собой ловкого парня, что пользуется моментом и торгует суевериями. С таким каждый сталкивается по нескольку раз в год. Те же куличи и всякие раскраски для яиц на Пасху. Вот и тут нарисовался свой новый праздник и свой святой. Точнее святая. Хотя идущая от девушки ненависть не соответствует святости. Но и тут контингент еще тот, как и их суеверия. Похоже, Пал пока не проникся этими поверьями или же просто не сталкивался с чем-то поистине сверхъестественным.

- Да ты сам все почувствовал. – покачал головой Лапоть. – От иконы сила идет. Потому что кровь ее. Еще свежая. Я когда стойку после боя замывал, успел промакнуть ватку и запереть в пузырьке. Потом фотку спер у Черепаха и намазал сзади. Теперь это мощный оберег.

- Тогда почему ты так старательно его мне всучить хочешь? – прищурился Тропов.

- Узнают – отберут. – вздохнул мальчишка. – И это хорошо, если просто морду набьют. А так и прикончить могут. Я бы местным предложил, но чот очкую. А вы вроде не беспредельщики. Охотно покупаете всякое интересное.

- Тут ты прав. – с видом бывалого кивнул Артем. – Но иконы мне не интересны. Я атеист. А вот если флешку с видео сообразишь и на вопросы ответишь, подгоню пару споранов.

- Да это я влет. – повеселел Лапоть. – Сам не хочу расставаться с образом Мары. Честно. Но бабки нужны. Без снаряги нет споранов, без споранов нет снаряги. Замкнутый круг. А так куплю ствол и пару патронов. С оберегом уже можно и рискнуть на серьезную охоту выйти. Может я еще чем могу помочь?

Похоже мальчишка и впрямь верит в силу своей карточки. Или просто непроходимый идиот. Но это не его проблема. А вот Хит – его.

- Мне Ромул нужен. Позвать сможешь?

- Э нет! – вздрогнул парень. – Ромул сейчас с боссом от Мары не отходят. Оба сильно не в духе. Босс даже половину квазов из-за нее перестрелял.

- А они тут причем? – удивился Артем.

- Так Мара их благословляла. Вот он и устроил чистку среди самых больших поклонников. Чтобы знали свое место.

- Чего? Выражайся точнее.

- Ну так это… - паренек снова заозирался и перешел на шепот. – После того как они обращаться начинают у них все тело зудит и ноет. Трансформация. А потом начинаются проблемы. Ну там вкуса не чуют, ну и с бабами у них не выходит.

- С бабами? – опешил Тропов. – Да они же на мертвяков похожи. Кто им даст?

- Перо видел? – Лапоть кивнул на планшет. – Любая согласиться обслужить всю гвардию босса, лишь бы не остаться даже на час с ним. Вот только толку? Квазы уже ничего там не чуют. А как в Бесенке Мара проснулась, так гвардейцев с кухни не выгонишь. Там же девок по очереди имели. Стоило ей только раз прикоснуться к квазу и тот словно в откат уходил после белой. Правда на несколько часов всего. Девки за это ее ненавидели, пока Перо в стаб не заявился. А после того как она его так позорно грохнула, так вообще на нее молятся вместе с гвардами. Вот боссу это и не понравилось.

- И что теперь с Марой?

У Пала появилось смутное подозрение, что эта Мара и есть та самая Крис. Правда Лапоть упорно зовет ее Чертенком, Бесенком и Марой. Имя Крис ни разу не промелькнуло.

- Да вроде отлеживается после боя. – пожал плечами Лапоть. – Но народ считает, что через нее босс хочет пообщаться с Ульем. Получить благословение и Великий Дар.

- А ты что думаешь?

- Босс и Ромул старые. Сильные и опытные. Может действительно так и есть. Не мне лезть в их дела нос совать. Убьют и не заметят. Но народ считает иначе.

- Это потому все в таком трауре? – дошло до Артема. – Раньше было веселее.

- Ага. – подтвердил Лапоть. – Когда выходишь из стаба, не знаешь вернешься ли. Все хотят получить благословение Мары, а босс ее спрятал. Вот народ и злится. Потому боюсь икону светить. Все на взводе. Но босс вроде собрался ее по кластерам протащить, чтобы вывести из бессознанки. Надеюсь поможет.

- Ясно. А чей это мустанг тут припаркован?

- А, этот?! – минуту потупив, выдал Лапоть. – Это Шум вечно таскает всякое. Он курьер босса. С первого дня за рулем и любит такие машинки. Говорят, он на них несколько раз от элиты отрывался.

В это Пал охотно поверил. Сам видел, как некто на этом «мустанге» пролетел через город с монстрами на хвосте и виляя между брошенными авто. Потому и привлекла эта тачка. Он конечно не Хит, но тоже за баранкой не полный профан.

- А где его найти? Я бы не против тачку купить.

- Так это тебе к Траку надо. Шум оставляет трофеи и уходит на своих двоих чтобы вскрыть еще одну. Не любит на одной и той же два раза гонять. Говорит примета плохая.

- Трак это Трактор?

- Ага. Ты с ним уже общался?

- Да. А как мне Ромула найти? И где тут можно затариться оружием? Желательно тяжелым.

- Если с Траком говорил, то Ромул тебя сам найдет. А стволы в лавке у Коряги. Там выбор такой что глаза разбегаются. Были бы спораны.

- Покажешь?

Лапоть оказался полезным парнем, несмотря на первое негативное впечатление. Он быстро перетер с барменом и Тропов получил ключи от «мустанга» всего за десять споранов. В лавке у некого Коряги действительно хватало оружия. Причем договорились быстро и без споранов. Артем получил РПГ-7 и три гранаты к нему. Больше, к сожалению, у торговца не нашлось. Пал просто оставил расписку со своим личным номером, правда в номенклатуре числился еще пулемет и лента патронов как оплата за гранатомет.

Все это время Лапоть терся рядом и отвечал на вопросы. Парень явно рад спрыгнуть со своих прямых обязанностей и засветиться со страшным внешником. Потому рассказывал охотно и даже то, что не следовало бы рассказывать. Например, о системе защиты, о самом боссе и его окружении. Так Пал узнал, что Ромул тот еще торчок и постоянно сидит на спеке. Но он знахарь и это ему мало мешает. А еще он довольно нехорошая и вредная личность особенно если трезвый. Так же Лапоть достал флешку с записью боя. Пал сказал, что покажет ребятам на базе и это прокатило. Такие записи тут действительно ценились.

Покончив с делами, снова проведал Хитреца. Док не филонил и постоянно подкармливал огрызок мяса по недоразумению еще не отдавший Богу душу. Это явно пошло на пользу. Температура Хитреца снизилась, да и в целом стал выглядеть менее бледным и худым. Коктейль действительно помогал.

И все же Тропов нервничал. Лапоть много рассказал про Ромула и Бормана. По всему выходит это еще те ушлые ребята. И если хоть кто-то из них решит проверить намерения Пала, то ему не жить. Раздавшийся скрип двери резанул по нервам. Вот и знахарь.

Глава 12

Лапоть болтал без умолку стараясь быть полезным, так что успел вывалить на Тропова уйму информации, как полезной, так и сомнительной. Однако, что касалось Ромула и Бормана, приходилось вытаскивать клещами. И все же десяток споранов быстро уладили это дело. И Пал сумел выстроить линию поведения.

Ромул оказался не слишком опрятным стариком и потому легко узнаваемым, несмотря на то, что часто менял одежду на совершенно новую. В Улье люди не старели и, даже попав сюда пожилыми, откатывались назад. Но постоянные возлияния сильной наркоты оставили на знахаре свой след. Нездорово желтушная кожа и такие же белки глаз. Волосы скорее всего седые, но выглядят соломенными из-за того же спека. Естественно, растрепанный вид забывшего обо всем алкоголика и столь же недовольный трезвый взгляд с одной мыслью о дозе.

Именно им он мазнул по черной броне Пала и мерзко, даже брезгливо, скривился, заметив ошейник. Явно в курсе, что это такое и что это значит. При виде старика Лапоть и Айб с завидной скоростью скрылись в личном закутке. При этом док не возражал и не жаловался на тесноту каморки. Похоже, клятва Гиппократа не давала ему оставить мальчишку на съедение злобному знахарю.

- И ради этого меня сюда вызывали? – Ромул брезгливо рассматривал тело Хитреца.

- Не совсем. – равнодушно ответил Тропов. – Мне бы товарища подлатать, да самому на Дар провериться.

При этом Пал достал из подсумка парочку нитей янтаря и стал перебирать его между пальцами. Старик, безусловно, в местном социуме не последний бугор, да и Дар у него один из самых полезных, потому он может позволить себе многое. Очень многое, если оно конечно есть в наличии. Спек же имел свойство быстро заканчиваться. А еще от ингредиентов зависело качество и последствия.

Создавали его из концентрата споранов с добавлением янтаря или же, в дешевом варианте, черной паутины из спорового мешка зараженных. Если последний можно достать на каждом шагу, то янтарь из элиты попадался не часто и в свободной продаже встречался редко. Он просто не покрывал нужды всех желающих. И не только торчков. Каждый уважающий себя рейдер обязан иметь дозу лайт-спека в аптечке для крайних случаев. За такой в приличных стабах не гоняли.

Вот и сейчас взгляд старика уперся в желтую нить. Жадно и с вожделением. Такому важному человеку очень не нравится гаситься дешевой сивухой, если по статусу и мошне он может заливаться коньяком с хорошей выдержкой. А по информации того же Лаптя, Ромул очень крутой знахарь. Как бы даже не легендарный или великий. Только у таких вроде с головой проблемки возникают. Уходят они в аскеты подальше от людей. Или же начинают принимать спек лошадиными дозами.

Однако Ромул не стал унижаться или лебезить. Как, впрочем, и угрожать. Хоть Тропов и цепной пес он все же внешник. Тронь его без причины и Командование может счесть, что кое-кто зарвался. Если рейдерам проблемно разобраться с укрепленным стабом, то раскатать этот вертеп в ноль гаубичной артиллерией для Нового Сталинграда не проблема. Это уже вопрос репутации.

Потому Ромул молча поманил пальцем нити и Пал их так же молча передал их старику.

- Эй, дебилы, сюда идите! – неожиданно громко рявкнул Ромул.

В комнатушке что-то загремело, рухнуло, после чего в дверь робко протиснулись три тела. Лепила, Лапоть и та толстушка, что грела постель хозяина больнички. Все, понурив головы, не рисковали поднять глаза.

- Айб, быстро и чисто. Добавь свой коктейль. – коротко приказал старик и бросил на стол с ретортами бусы.

Док медлить не стал. Тут же ринулся к столу, семафоря Лаптю и своей подружке. Дальше они быстро стали что-то мешать, подогревать на горелке и прочее в таком роде. Как заметил Пал, Лапоть нехотя отдал несколько споранов, что недавно перекочевали к нему из подсумка Тропова. Старика боялись как огня.

Тот же в это время подступил к Хитрецу и стал водить над телом руками. Пару раз коснулся лба и ран. Все заняло минут десять и никакими спецэффектами не сопровождалось. Даже выглядело убого. Словно шарлатан или так любимая в народе «бабка» шептала. В общем, Пал старался держать себя в руках, но недовольство в мыслях проскользнуло. Он хоть и Паладин, но тот еще атеист.

Когда же знахарь закончил, его уже ждал шприц с чистой янтарной жидкостью. Старик закатал рукав новенького, еще не обмявшегося, кителя и подставил сухую руку. Что странно никаких синяков от уколов не заметно. Но Улей лечит многое, а уж знахарь может и не такое. После укола, когда док с тем же жадным взглядом нарика, при котором сливают ведро кокса в унитаз, закончил, лицо Ромула расслабилось. Старик даже как-то по-доброму улыбнулся. А у всех в комнате отлегло от сердца. Более того, они так же заулыбались.

Минут пять старик сидел молча. Но его поза мимика и прочее не соответствовали обстановке. Он похож на тех консерваторов, что ходят в старые концертные залы послушать классические произведения в живом исполнении. Эйфория, легкость и ностальгия. Вот что читалось на его лице. Правда длилось это не долго.

Пал не понимал происходящего, но уже спустя пару минут Лапоть рванул к выходу. Очень бодро рванул, забыв о потерянных споранах и прочем. Следом устремился лепила. Видимо тоже в один миг разлюбил подружку. Но и та не стала дожидаться. Секунду помедлив скрылась за дверью. Пал про себя отметил, что не такая уж она и страшная. Немного лишнего веса – это есть. Такую к шесту не поставишь. Но если накрасить и приодеть не отличишь от крепкого середнячка. Некоторым даже нравятся такие объемы. А уж как бежала, мелькая голым задом, так любо дорого смотреть. И все же напрягло, что так боялись этого старичка. По виду – его соплей перешибешь. Но судя по реакции в какой-то мере опытных аборигенов это, то еще чудовище.

- Так ты мне поможешь? – через пару минут наблюдения за Ромулом, Пал решил взять инициативу в свои руки. – Мне бы дар посмотреть. И сказать, на что я гожусь.

-Ты? – старик несколько отстраненно хмыкнул.

Сейчас он похож на взрослого, которого отвлекает от танчиков пасынок-шестилетка. Отвечать мешает нечто, что на непонятном мониторе. Но и игнорировать вопрос не позволяет статус.

- Ты свежак! Потенциал еще не дорос. – наконец-то ответил старик.

Забористые у него мульты пошли. Лицо расслабилось, а такие же новенькие камуфляжные брюки в районе паха натянулись. Там встало старое и позабытое хозяйство. Хотя Пал его точно не привлекал. Да и пассию дока старик проигнорировал. Вот ведь плющит урода. Седина в бороду – бес в ребро.

- Что за потенциал? – натурально не понял Тропов.

- Дебил ты, цепной пес. – с доброй улыбкой произнес старик. – Тупой еще. Свежи-и-ий!

Последнее он протянул с дебильным хихиканьем. Явно не в себе чудик. И все же он тут местный бугор. А это много значит. Потому Пал нарываться не стал.

- Так поясни. Я тут недолго барахтаюсь. Много чего не знаю.

- Заметно. – скорчил серьезную физиономию старец, но тут же не совладал с собой и расплылся в глупой улыбке. – Улей таких любит. Наивных. Идиотов.

- А точнее?

- А нет у тебя Дара! Дура-дара-шлеп! – хихикнул старик, но тут же подобрался и его глаза блеснули умом и еще чем-то нехорошим. – Сука! Хороший спек! Матерого элитника вы трахнули.

- Да уж, не последнего! – подтвердил Пал, невольно отшатнувшись.

- Да замри ты. – брезгливо сплюнул Ромул. – Я не тупой укурок. Контролирую себя. Просто давно не попадалось такой шняги.

Губы старика снова расплылись в глупой улыбке.

- Так че ты хотел, Шарик?

- Дар у меня какой? – проигнорировав обидное прозвище, спросил Пал.

- Хороший! – Ромул глупо поджал губы и кивнул сдерживая смех. – Наверное. Ты же хороший? Вот дед Мороз тебе и Дар подарит… хороший!

Со своей шутки старик заржал, как будто этого и ждал. Но тут же снова стал серьезным и даже злым. Тряхнул головой.

- Прикончить бы тебя солдатик. – напряженным голосом предложил он.

- Так давай! – равнодушно предложил Пал. – Ты же можешь.

Не то чтобы ему хотелось так бесславно сдохнуть. Но он не зря стал ротным Бессмертных. Их девиз тоже не просто слова. Кто-то собрался жить вечно? Солдат странная профессия. И его основная задача не убивать, а умирать. Странно звучит? Но так и есть. Убивают наемники. Пал встречался с такими. Их даже людьми назвать сложно. Вечно под наркотой или похожими веществами. Они серьезно могут рассуждать, что на поле боя им интересно. Интересно смотреть на оторванные конечности и кишки. Это как бы забавно. Еще есть так тщательно скрываемые от женевской конвенции методы экспресс-допросов. Ну там отрезать что-то у человека или под ногти загнать пару щепок. Это только кажется простым занятием. На самом деле, моральных уродов, способных на это в мире не так уж много. Примерно пятеро из тысячи. А значит найти их трудно, но все же приходиться искать, а потом терпеть. Полезные ублюдки. Иногда.

Так вот задача настоящего солдата – умирать. Да звучит еще тупее бреда этого старого нарика. Но так и есть. Не хотеть умереть, а именно умереть за что-то. Например, спасая чужую и, возможно, совершенно никчемную жизнь. Прикрыть собой нонкомбатантов. Никто из них не жаждал по-быстрому свалить из этого мира в иной. Просто каждый знал… или думал, что знает, на что идет. На смерть ради жизни.

И сейчас Палу все осточертело. Представив себя лет через пятьдесят в этом мире, он увидел Ромула. Разбитую развалину, торчащую от спека с окосевшими глазами. Его это покоробило настолько, что он даже вздрогнул. Бессмертие умноженное на тупое существование это худшая из тюрем. Это ад.

И старик, кажется, прочитал его мысли. А может за все свои года научился физиогномике. Но он словно отодвинул угар от спека с коктейлем других препаратов и стал предельно серьезен.

- Белый. – прищурившись произнес он. – Очень белый.

- Чего? – натурально опешил Пал от таких изменений и интонаций.

- Ты белый. Даже не зеленый. – Ромул стал даже доброжелательным и, видя непонимание в глазах Пала, продолжил. – Стикс полон суеверий и верований. Кто-то считает его разумным и чуть ли не богом, кто-то сбрендившей машиной. Но это не важно. Главное, что он действительно может вмешиваться в судьбы попавших в него людей. И даже красит их карму. Красную дает самым отмороженным ублюдкам. Зеленую тем, кто не потерял свою человечность. Увидеть это могут лишь редкие знахари. Но ты странный. Новичок и аура у тебя белая. Понимаешь?

- Нет.

- Такие тут не живут. Не выживают. Почти. – прищурился Ромул с некоторой тоской в голосе. – Сам мир не дает. Ты же все еще белый, хоть и руки по локоть в крови. Это странно.

- Все равно не понимаю.

- А тебе и не нужно. – противореча себе отмахнулся старик. – Так что ты хотел узнать? Отвечу на все вопросы.

- Какой у меня Дар?

В ответ Ромул засмеялся.

- Ты же понятия не имеешь, о чем спрашиваешь? Так ведь?

- Можно и так сказать.

- Улей не волшебная страна. Все что тут происходит это физика, пусть и очень странная. Даже мутанты не мертвецы, а лишь измененные люди. Все это малопонятно, но объяснимо. Даже Дары. Колонии паразитов, что поселяются в телах людей, не разумны в полном смысле слова. Ими правят вбитые в ДНК правила. Выжить и размножиться.

Когда паразит подчиняет зараженного, он просто сносит тому крышу. Затирает нейронные траки отвечающие за личность. Из-за этого превращающиеся люди сначала дико тупят, как и свежак из монстров. Потом, отключив мозг, паразит только и способен, что на примитивные действия. Но в это же время колония развивается. Матереют зары и становятся умнее. Даже находят способы совладать с энергией Улья. Правда, из-за своего разума, те обычно полезные, но однотипные. Спрятаться или найти. Добраться до мяса или, наоборот, уцелеть при выстреле из крупняка. Мыслей у них не так много.

А вот с иммунными все сложнее. Наш мозг подавил паразита, но он остался все тем же. При своих первичных установках. То есть все те же выжить и размножиться. Даже в такой неудобной тушке для этого как ты или я. Потому он жаждет тебя защитить. Заращивает раны, отращивает конечности и наделяет силой, ловкостью и прочими возможностями, включая Дары.

Но Дар штука сложная и завязанная на энергетику Улья. Его нужно развивать. Точнее усиливать колонию. Для этого нужно меньше сидеть на стабах и больше бегать по другим кластерам. Даже монстры в орды собираются только потому, что начинают чувствовать энергетический голод. Паразит их сам гонит вперед, чтобы стать сильнее. Да и у иммунных такое часто наблюдается. Ни с того, ни с сего срываются с насиженного места и бегут куда глаза глядят. Без видимой причины. Ну и трясучка поражает тех, кто не хочет выбираться из стабов.

И твой потенциал сейчас еще слаб. Но в течение недели, даже если на стабе просидишь, он проявится.

- И какой у меня Дар будет? Полезный? Или у него? – Пал кивнул на Хитреца.

В ответ старик снова засмеялся. Но довольно без злобы или сарказма.

- Это самое смешное. – вытер он проступившие слезы. – Идиоты везде такие идиоты. Они верят в Бога и представляют, что великий сверхразумный старичок сидит на тучке и внимательно следит за их жизнью. Награждает за хорошие поступки и карает за плохие. А все несуразности списывают на испытания и экзамены.

Попав сюда эти идиоты просто меняют Бога на Улей и ждут, что тот начнет думать и решать за них. Награждать и карать. Ну на то они и идиоты. Им и в голову не придет, что можно просто настроить программу, которая будет работать за Бога, пока тот придается пьянству и разврату. Ну, или создает новый мир. Получше Земли. Стикс, например.

- А ты не перегибаешь? – поморщился Пал.

Он хоть и атеист, но чужие верования старался уважать. Это личное, можно сказать интимное, дело каждого. В его роте умудрялись уживаться атеисты, католики, православные и мусульмане. А тут прямо розжигом ненависти повеяло.

- Нет. – ухмыльнулся Ромул. – Идиоты это диагноз. Не стань одним из них. Улью все равно, что думаешь ты. Как только колония получает достаточный потенциал для Дара, она хочет тебя усилить, чтобы себя обезопасить.

Теперь возникает вопрос – как? С монстрами все просто. Там в мозгах всего пара мыслей. Жрать это хорошо, получать пули – плохо. А с разумными все сложнее. Ведь телом рулит не колония. А тело сложная штуковина. Там работает мозг, что отдает команды различным железам. Те в свою очередь выделяют гормоны для усиления тех или иных возможностей. Адреналин или норадреналин для ярости или физических рывков. Дофамин для счастья и такое прочее.

Вот и ждет колония на пике, когда появится триггерная точка. Видал я идиотов, что обладали несколькими умениями и все из них почти бесполезные. Например, один мог сжигать микросхемы электроники или же будить всех в радиусе пятидесяти метров не проронив ни звука.

А знаешь как так вышло? Да просто на пике он разозлился на рацию, что в важный момент забарахлила из-за черноты. И пожелал, чтобы эта китайская хрень сгорела. И получил направленный ЭМ импульс. А в другое время разозлился на напарника, что проспал смену на посту. Зато теперь умеет будить всех. Как тебе умение?

- То есть для получения полезного Дара нужно просто чего-то сильно желать? – уточнил Пал.

- Ага. Только нужно еще знать чего желаешь и как это работает. Это только кажется легко. В Улье все немного психи, потому эмоции и гормоны бурлят. Вот захочется тебе прикурить, когда нет зажигалки и получишь умение высекать пламя щелчком пальцев. Малейшей яркой эмоции на пике хватает для колонии.

- И мой пик через неделю?

- Плюс минус. Все зависит от того как по кластерам мотаться будешь. Чем больше новых, тем сильнее подзарядка. Уже раз посещенный не дает такую прибавку. Ну и многое зависит от того, сколько иммунных на этом кластере.

- А почему ты так охотно делишься этим? – подозрительно прищурился Пал.

- Ты белый.

- И что?

- Тут есть система поверий. Идиоты хоть как-то стараются анализировать ситуацию и подбивать статистику. Новичкам принято помогать. А таким как ты особенно. Я красный. Возможно уже даже черный. Это во многом упрощает жизнь, но за все приходится платить. А я такой малостью могу смыть очень много своих грехов. – ухмыльнулся Ромул. – И чем подробнее тебе все расскажу, тем больше мне простит Улей. Уже простил.

Несмотря на некую благожелательность Ромула Тропов покидал Лас-Вегас с огромным облегчением. Что-то в этом старике было от бешеного шакала. Слишком много ненависти, яда и чего-то очень липкого и нехорошего исходило от знахаря. Да и от всего этого стаба. Чтобы там наслаждаться хоть чем-то, нужно быть отмороженным ублюдком. Потому рык мотора спортивного авто, что разносился далеко по округе, уже не воспринимался так болезненно. Это скорость что увезет его побыстрее от этого змеиного гнезда.

Глава 13

Мустанг Пал выбрал не зря. Он наблюдал как Шум, или же Шумахер, спокойно уходил на нем от элиты по забитой брошенными автомобилями дороге. Пусть он не профессиональный гонщик и даже не полупрофи вроде Хитреца, но за баранкой немало времени провел. Так что справится. Тем более тачка явно заточена под экстрим гонки и в ответственный момент не съедет на обочину, спасая пассажиров от плохой дороги.

Парочка бегунов, что попались по дороге, даже не успели развернуться, как скрылись за поворотом. Дорогу она держала отлично и чутко слушалась руля, что позволяло, почти не притормаживая, входить в крутые виражи. Если повезет, они так без проблем домчат до самой базы, оставив монстров глотать пыль.

Правда, к месту рандеву подъезжал с некой опаской. Все же красная зона. То, что эта троица камикадзе так легко туда пошла не значит, что он не обнаружит только их кости. Искомую деревню нашел быстро и не заметил особого шевеления. Когда он притормозил, не зная, что делать дальше, из-за одного домика показался знакомый силуэт и махнул ему рукой. Туда Тропов и подъехал. Вылез из салона и облегченно всем кивнул.

- Ну что там? – вылез вперёд Стрелок.

- Твоя? – Пал протянул парню фотокарточку с кровавым пятном на обороте.

Все же Лапоть уболтал его на два десятка споранов. Или не верил в силу оберега или действительно сильно нуждался. Паренек оказался полезным, а Палу все равно всю добычу сдавать, потому купил эту иконку.

- Она. – прохрипел парень вмиг пересохшими губами.

- Тогда все чуть проще. Охрана там серьёзная. – озвучил Пал свои мысли. – Везде пулемётные точки и снайперские лёжки. По периметру засеки из двоек или троек с рациями. Стаб маленький. Всего десяток домов старой постройки. Так что все на виду. Бойцы конечно дрянь, но вышколены и запуганы. Особого разгильдяйства в карауле не заметил. Втроём брать такую крепость чревато. Особенно, если учитывать два взвода квазов из личной гвардии хозяина притона.

Но если это твоя девушка, то все чуть проще. Она там у них чуть ли не богиней считается. Что-то она учудила, что всех напугало. Только я не понял, что именно. Пошли, покажу, может вы проясните ситуацию.

В машине оказался бортовой компьютер с приличного размера экраном. Пал включил видеозапись боя Крис и Пера. Смотреть не слишком удобно. Салон и без того тесен, а позади лежит тело Хитреца. Просматривали по очереди. А потом озадачено молчали.

- Ничего не понял, ну застрелился один придурок и что? – почесал затылок Кот.

- Все хреново, мальчики. – покачала головой Лиса.

- Поясни. – обратился к девушке Стрелок.

- И мне тоже интересно. – подтвердил Тропов.

- Есть нимфы, девушки со способностью делать из мужиков влюблённых до потери логики идиотов. Их очень не любят и часто вносят в черные списки стабов, а то и пристрелить могут за использование дара. Мужики не сильно хотят стать безмозглыми игрушками.

- Крис нимфа?

- В том-то и дело, что нет. Нимфа отдаёт приказы голосом, а мужик от гормонального безумия готов на все. Но даже у них есть пределы. Убить он может, а вот застрелится – нет. Инстинкт самосохранения сильнее, хотя если попадётся слабовольная тряпка, то, наверное, и застрелится. Но такие в этом мире не выживают изначально. Климат для них не тот.

Не в этом суть. Крис не отдавала никаких команд. Это больше похоже на кукловода. Там принципы разные, от внушения на уровне эмпатии до прямого управления объектом, но действует только на монстров. Чем умнее монстр, тем тяжелее его подавить. Кукловод может натравить лотерейщика на бегунов. Но я ни разу не слышала, чтобы кто-то смог продавить топтуна. Тварь уже слишком умная и обладает своей волей.

Про иммунных вообще не говорю. Кукловодов потому и не травят как нимф, что против человека он может очень мало. Максимум только заставить дрогнуть руку с пистолетом или внушить иллюзию звука за спиной. Ну, что-то вроде этого. Ничего опасного. А Крис смогла заставить парня в бою застрелиться. Это что-то запредельное. Недаром в стабе все на ушах. Муры хоть и редкостные ублюдки, но тоже сталкеры и тоже верят во многие приметы.

- Говорят, через неё вещает Улей. – подтвердил Тропов. – Главарь лично завалил десяток своих квазов, потому что те чуть ли не поклонялись этой девушке.

- И что теперь? Ты говорил, что все проще, если это она.

- Народ требует показать им Мару. Считают, что она может дать защиту от монстров и чуть ли не бессмертие. Слухи по стабу ходят разные, от совсем бредовых до откровенно враждебных, как к девушке, так и к Борману. Тот объявил, что Бесёнок свалилась от переутомления и это похоже на правду. Ее собираются вывезти на кластеры для подзарядки энергией. Говорят, девушка уже два дня в отключке и не собирается приходить в себя. Так что напасть на колонну проще, чем штурмовать стаб.

Тропов открыл багажник и достал оттуда РПГ-7 и три гранаты к нему.

- Вот, выторговал у местных. Подумал, вам пригодится. Сказал, что мне одному на базу без большого калибра не вернуться. Поверили.

- Ну что, ребята. Пора прощаться. – сказал Тропов, передавая оружие Коту.

- Добрый ты, Пал. – хмыкнул Холод, залезая в машину. – Когда-нибудь твоя доброта тебя убьёт.

- Кто-то собрался жить вечно? – хохотнул Тропов и тут же поперхнулся, когда тёмный зев глушителя упёрся ему в лоб.

- Что ты сказал? – выдавила из себя Лиса. – Повтори!

- Лис, ты чего?! – Кот повис на руке девушки.

- Какого хрена?! – выдохнул облегчённо Пал, когда ствол убрался от его лица.

Ромул прав. Все сталкеры немного двинутые. Вот и сейчас Лиса вспылила на ровном месте. Снова примета? Да сколько можно?!

- А я предупреждал тебя, Пал. – заржал Холод, но в его голосе проскользнули нотки уважения что ли.

- Не обращай на неё внимания. – попытался извинится за подругу Стрелок. – Это у неё нервное.

- Ну, у вас и компания. – возмутился Пал. – Жуть берет. Лучше с мутантами водиться, чем со столь нервными девицами.

- Повтори. – прошипела Лиса.

- Что?! Кто-то собрался жить вечно?! Это что ли?!

- Откуда?! – Лису трусило.

- Так это наш девиз. Рота Бессмертных. Ещё со времён Афгана. – удивился Пал. – За это что убивают в Улье? Может, я чего-то не знаю? Ребят, просветите.

- Нет. – покачал головой Стрелок. – У неё наставник был из Бессмертных.

- Кто? – снова удивился Тропов.

- Некто Кречет.

- Северцев что ли?

- Ты его знал?

- Не то что бы. – улыбнулся Пал. – У меня в роте его койка стоит, а он сам, первый в списке личного состава. Навечно.

- Что с ним случилось? У вас. – всхлипнула Лиса, едва сдерживая слезы.

- Геройски погиб. – пожал плечами Артем. – Их БТР пропустили, когда они вели колонну на выход. В конце войны это было. Домой возвращались. А потом, идущую позади колонну, начали обстреливать душманы со скал. Ребята бросили свою машину и полезли в гору, в обход. Зашли с тылу, так сказать, и не давали духам головы поднять, пока вся колонна не прошла горловину. А вот ребят из Бессмертных всех там и положили вместе с Кречетом. Снизу им помочь не могли, да и не успели просто. Они весь боекомплект израсходовали.

- Он и у вас Кречетом был? – спросил Кот.

- Позывной у него такой. – кивнул Тропов. – Ладно, ребята. Помчались мы на базу, пока Хит не откинул остатки копыт. С вами весело, но у меня уже нервы на пределе.

Тропов пожал парням руки, кивнул Лисе и сел за руль. Мустанг резво развернулся и помчался на восток, пыля колёсами. Определенного пути до базы нет, потому как стронги частенько караулили подходы. Пришлось просто держать курс на восток и молиться.

- Серьезные ребята. – вдруг задумчиво пробормотал Холод. – Если тут все такие, то нам с базы пока нельзя рыпаться. Такие затопчут как детишек.

- Серьезно? – удивился Пал.

- Ты просто не видел как эта белобрысая стреляет. – покачал тот головой. – Ни одного промаха по движущимся тварям с предельного расстояния. Такое просто невозможно. Разброс должен был дать хоть какой-то процент промахов. Это мистика какая-то.

- Или Дар Улья. Местные вроде разобрались, как это работает. Правда, толку от этого мало.

- Может и так. – скептично хмыкнул Холод. – До сих пор не могу к этому привыкнуть. Это ломает рисунок.

- Рисунок? – Пал не совсем понял, что имеет в виду напарник.

- Ну да. Если у тебя есть задача, нужно собрать все возможные данные. Чем их больше, тем проще отработать. Люди обычно предсказуемы и очень просто составить поведенческую таблицу. Создать рисунок взаимодействийи пройтись между линиями. Сыграть на слабостях и обойти сильные стороны. Даже монстры предсказуемые. А люди со своими дарами – нет.

- Да где они предсказуемые? – с напором выругался Пал, пытаясь выровнять машину от очередного юза. – Твари тупые!

Как раз на дороге показались два бегуна, которых пришлось огибать на полной скорости по пыльной грунтовке и заросшей обочине. То еще удовольствие для тачки с довольно низким клиренсом.

- А ты не заметил, что вот эти постоянно бегают парами? Или реже тройками. Даже в стае. – не меняя тона и не обращая внимания на броски авто, продолжил Холод. – Это уже система. Твари предпочитают свежее мясо, но едят и своих. Самые слабые объединяются в двойки ради безопасности и чтобы иметь возможность сожрать сородича, если тот оступится или ослабеет. Третий тут уже временный и лишний. Так часто поступают и люди. Это предсказуемо.

- Когда ты успел подбить статистику?

- А зачем мне это? Все есть в методичках базы. Ты просто не обратил внимания. Тройка мелких это максимум. Так им проще выживать. При этом если к стае прибивается четвертый, они с большой вероятностью разваляться на две двойки с особями примерно равной силы. Это если не появится кто-то повыше, что закрепит стаю. Мелких объединит страх перед более крутым, но при этом они с удовольствием добьют его и разбегутся парами, если тот получит серьезное ранение. Потом такую стаю ловит еще более крутой монстр и собирает орду. Что нас и порвала.

- Да ты прямо стратег. – покосился на напарника Пал. – Все сходу разобрал и понял?

- Не все. Но больше тебя. – ухмыльнулся Холод. – Пятнадцать лет на рынке тихих несчастных случаев и громких убийств. Это мой Дар без всяких Ульев. Многие, перед тем, как умереть, улыбались мне как лучшему другу.

- И зачем ты мне все это рассказываешь? – Пал действительно удивился такой словоохотливости Тимура.

- Потому что мы такая же тройка бегунов. Ты, я и вон то тело на заднем сидении.

Пал едва не поперхнулся от такого заявления. И возникло желание достать пистолет и пристрелить этого придурка, пока есть возможность.

- Даже не думай. – ухмыльнулся Холод, как будто прочел его мысли. – Я тебе не враг. Наоборот, ты мне нужен. Я не стану стрелять в спину. Ты из тех идиотов, что сами меня прикроют ею. Потому ты так ценен.

Опешивший Тропов не нашелся, что ответить. А когда уже хотел просто от души обматерить напарника, тот дал еще один повод для этого. Он молча дернул рычаг ручного тормоза. Мустанг зашипел колесами по грунтовке, поднимая столб пыли. Снова застонали ребра после удара о руль.

- Какого хрена ты творишь?! – зло зашипел Пал.

- Еще не знаю. – слишком спокойно ответил Холод и вышел наружу.

- Что еще? – Тропов тоже выскочил из салона, поводя стволом по ближайшим кустам.

- Не знаю. – как заведенный продолжил Холод, но выглядел крайне настороженным. – Меня всегда спасала чуйка. Потому так долго бегал на свободе. Вот и сейчас в груди екнуло. Нельзя ехать дальше.

- До базы еще километров пять по прямой, что около пятнадцати фактического расстояния. Предлагаешь снова идти пешком?

- Да. – вполне серьезно ответил Холод. – Я в машину не сяду. Но не против, если ты сам поедешь. Я потом хотя бы буду знать, что нам угрожает. Я же говорил, что ты полезный для моего выживания идиот, потому не стану мешать.

Пал сначала хотел спорить, но потом завис. Что-то в этом всем ему не нравилось. Холод слишком разговорчив. Он за всю эту поездку сказал больше слов, чем за все время, что они провели вместе. А упоминание идиотов, натолкнуло на слова Ромула. Улей иногда помогает неким «белым». Может это и есть такой момент? Пусть не прямым воздействием, а через партнера.

- Ладно пошли. – наконец согласился он. – Хит на тебе. Я если что – прикрою. Только тачку в кусты загоню.

Холод оказался не так уж не прав. Спустя полчаса ковыляния вдоль дороги, они вышли к мосту над мелким, но широким ручьем. Возможно, это была река, но после перезагрузки вода схлынула, оставив лишь очередное топкое болотце с куцым потоком воды. По нему и проходила граница кластеров и два моста с разной архитектурой состыковались в центре. Однако крайние пролеты не выдержали. Потому образовалась приличная дыра. Авто все равно пришлось бы бросить.

На картах все серьезные водные преграды окрашены красным, потому как мутанты не слишком любят воду и во время миграции частенько собираются на берегах. Причем со временем сбиваются в довольно приличные стаи, что бродят недалеко друг от друга. Тут наблюдалась та же картина. Мертвяки имелись, и много. Вот только мертвее их не бывает. И среди них очень много довольно прилично развитых тварей.

- Вот об этом я и говорил. – прищурился Холод, когда они разглядели все подробности из ближайшей зеленки. – Вони нет. Отработали недавно.

- Может наши? – предположил Пал. – База уже близко.

- Нет. – мотнул головой Тимур. – Споровые мешки целые. Наши бы выпотрошили всех до последнего. Рейдеры тоже.

- Выходит это внешники из налетчиков? Прохор что-то говорил о таких. Правда и они интересуются трофеями.

- Это если не отработали дронами. Тогда некому потрошить трупы. Вон какие пятна гари. Похоже на термобарические заряды.

- Нет. – возразил Пал. – Следы не такие. Больше похоже на огнеметы. Вижу следы от крупняка и АГС. Работали с земли.

- Тебе виднее. – кивнул Тимур. – Что делаем?

- Продолжаем движение. Как и планировали.

- Потрошить не будем? – приподнял бровь Холод.

- Не вижу смысла рисковать. Зары тут слабые. А на базе станет интересно, кто резвится под боком. Вышлют группу разведки. Вот они пусть и собирают трофеи.

Еще час пути прошел без происшествий. Пришлось петлять и огибать все строения и черные кластеры. Но все обошлось. Даже вездесущих бегунов нигде не видно. Но именно это Пала и тревожило. И тревога только нарастала. Даже вечно спокойный Холод нервничал и теребил пулемет.

- Это еще что такое? – вырвалось у Тропова, когда они остановились на привал в роще.

Впереди показался приличный коттеджный поселок, и его следовало обойти. Тащить Хитреца тяжело даже вдвоем, так что выдыхались быстро. Пал залез на раскидистый орех и уже оттуда заметил странности.

В селе что-то происходило. Сначала показалось, что начался пожар. Но черный дым то поднимался над домами мощными клубами, то почти исчезал. Казалось, индейцы передают послание морзянкой.

Затем на окраине промелькнули две хищные тени, а потом еще две. Только третью пару удалось толком рассмотреть. Это оказались угловатые, но не лишенные злой красоты, низенькие машины. Что-то в их очертаниях напоминало американские самолеты F-117 «стелс». Только поставленные на слишком большие колеса. При этом обвесы у каждой машины свои. На одной серьезный пулемет, а вот другая оснащена непривычного вида тубами с ракетами. Немного удивила раскраска – под зебру. Но с другой стороны машины с очень низкой посадкой и легко прятались даже за декоративными кустами или штакетником, а черно-белая полоска при движении скрадывает расстояние и в них трудно прицелиться.

Пал, в который раз пожалел, что не смог подобрать на развалинах дальномер или бинокль. В Лас-Вегасе нашелся только старенький ПСО-1. Но они забрались далеко на восток и тут слишком много черноты. Даже уцелевшая рация Холода не подавала признаков жизни. Приходилось уже дважды преодолевать антрацит.

Тропов уже хотел спуститься, когда услышал грохот. Из глубины деревни выперлось нечто монструозное. Медленное и неповоротливое, но очень огромное. В методичках базы сказано, что местные рейдеры заменяют бронетехнику кустарно усиленными карьерными самосвалами. Сначала показалось, что это именно он. Но когда туша с грохотом разнесла очередной дом, Пал понял насколько она больше.

По форме походит на стандартный БТР, только с крыши этого можно легко запрыгнуть на третий этаж, а если подтянуться, то и на четвертый. По длине не менее тридцати метров и по ширине метров пятнадцать. Такой двухполосную дорогу займет в одно рыло, еще и по обочине все разнесет.

Именно эта туша нещадно дымила двумя трубами на корме. По крыше расположены стандартные для БТРов башенки с пулеметами и автоматическими пушками по восемь на каждую сторону, и по три спереди и сзади. Спереди есть что-то похожее на ковши бульдозера. И все та же раскраска под зебру.

Издали трудно рассмотреть все детали, но это точно не кустарная поделка. В обычном мире такая машинка долго не проживет. Раскатают артиллерией из-за горизонта или накроют авиацией. А стоимость такой махины как у эсминца. Но в Улье мало тяжелых снарядов. Из гранатомета такую не остановить. Разве что из танка подбить можно. И только если конструкция внутри не имеет сюрпризов. А двойки мелких машин прикрывают подходы со всех сторон. Подобраться будет не просто. Это еще не видно дронов. Тропов не сомневался, что они есть, но сейчас не задействованы, потому что вокруг много черноты, которая гасит сигнал.

- Уматываем отсюда! В темпе! – Тропов спрыгнул с дерева и ухватил Хитреца за эвакуационные лямки.

- Поддерживаю. – Холод пристроился с другой стороны. – Не люблю черноту, но сейчас, думаю, лучше пройтись именно по ней.