«S.T.I.K.S» - Нолд 2: Экзистенция.

Глава 1. Форт.

Эта местность не отличалась гостеприимством. Огромный простор, покрытый лишь россыпями чахлых деревьев, и внушающим всяческое уважение количеством жестких, высоких кустарников. Прочные упругие стебли кустов сплетаются в самых разнообразных комбинациях, что в совокупности с солидных размеров колючками формирует настоящую живую изгородь, преодолеть которую человеку без серьезного оснащения будет невозможно. Колючая проволока по сравнению с этим творением природы кажется сущей мелочью, недостойной внимания. Неприятно сухой западный ветер приносит с собой мельчайшие частицы песка, проникавшие во все доступные щели снаряжения. С шуршанием ползет мимо спешащая по каким-то своим делам змея. Не удивительно, что она смогла выжить в этом жутком рассаднике. Змея – добыча недостойная, и покуситься на нее могла разве что мелочь, из числа низших зараженных. А они так же чувствительны к прелестям местной растительности, как и обычные люди.

Андрей восседал на небольшом холмике, пространство которого отвоевали у кустов три чахлых дерева неопределенной породы и возраста. Оптическая маскировка размывала черты костюма, позволяя гармонично сливаться с местностью. Небольшая птичка, каких Свиридову раньше видеть не доводилась, села на верхушку шлема, и пару раз долбанула по ней клювом. Видимо, разочаровавшись в полученных результатах, пичуга недовольно чирикнула, и шустро махая крыльями скрылась в вечернем полумраке, постепенно наплывавшем на эти земли. Андрей не шевелился, рассматривая предоставляемые ему оптикой изображения. Нет, он не записался в юные натуралисты, на фоне пережитых потрясений. Наблюдал он за вполне конкретным объектом, выделявшимся на фоне повсеместного засилья дикой природы.

Это была крепость. Очень странная крепость, находившаяся для Андрея, по уровню своей загадочности, на соседней позицией с огромной обсерваторией Башенного перевала. Стены, почти двадцатиметровой высоты, были сложены из огромных блоков серо-бурого камня, шероховатого на вид. Говорили, что когда-то он был почти гладким, но время не пощадило «Форт», стаб-крепость на самом западе Долины. Время, и люди, со своими суетными конфликтами. Свиридов с интересом рассматривал огромные сколы и трещины, следы попаданий снарядов и ракет. Оплавленные, почерневшие пятна, наследие зажигательных боеприпасов повышенной мощности. Настоящее чудо, что Форт выстоял под тем обстрелом, что устроили ему масочники в тот роковой день, когда на судьбе Базы был поставлен жирный крест. Раздался тихий шорох, и на холм вскарабкался человек в легком боевом костюме, осторожно присаживаясь рядом.

-Как обстановка? – шепотом спросил Андрей. Звуки в такой местности могли разноситься неожиданно далеко, но если шорохов ночная природа и сама производит в изобилии, то звук человеческого голоса становится неприятно выделяющимся на общем фоне.

Этот молодой солдат Базы оказался для Андрея настоящей находкой, и вместе с тем неожиданностью. Как они умудрились не пересечься раньше, в не таком уж большом коллективе выживших, было непонятно, но может оно и к лучшему. Кто знает, что случилось бы, возьми Андрей его в тот злополучный прорывной налет на вражеские установки. Способов погибнуть там было более чем достаточно. Почему этот солдат казался Свиридову более ценным кадром, чем прочие, порой даже более опытные товарищи? По старой привычке, Андрей полностью доверял лишь тем, кто уже хоть как то показал себя в деле, при этом работая вместе с ним самим. Бойца звали Алексеем, и это был тот самый Алексей, последний участник памятного калифорниевого рейда. Выжил он по большей части случайно. В день гибели Базы, вместе с небольшим отрядом пехоты отправился в усиление гарнизона мелкого стаба, от которого, наверное, уж и следов не осталось.

-Пока все тихо, командир, - столь же осторожно прошептал Алексей, - ворота закрыты, часовые то ли дрыхнут, то ли уж очень хорошо спрятались. Следов активности нет. Судя по трупам мелких зараженных, ворот не открывали уже пару дней.

-Орды наверное боятся. Они ведь не знают, что она разбежалась, и почти вся ушла из Долины на восток. Впрочем, нам такое очень даже выгодно. Зараженные на эти стены не залезут, при всем своем желании. Разве что…

-Разве что скреббер, – спокойно закончил чуждый обычных суеверий иммунных Алексей, - но уж этим то тварям точно тут делать нечего. Всех, что в Долине когда-то жили, мы еще давным-давно на мясо пустили. Говорят, на Базе еще оставалась пара белых жемчужин…

Андрей осторожно встал, уже не боясь торчать на холме в полный рост. Солнце Стикса быстро скрывалось за горизонтом, и сейчас от него оставались лишь жалкие крохи, почти не дававшие света. Время тьмы наступало, и она мягким бархатным покрывалом начинала забирать землю под свою власть. Отличное время для старой доброй диверсии, тем более что повод для нее вполне благовиден. Когда остатки лояльных почившей Базе бойцов покинули ставший опасным пик «Башни», остро встал вопрос. Куда податься? Обсуждения были недолгими, и успели закончиться, пока все еще не отошедший от «смертельного» ранения Андрей валялся на медицинской койке, безучастно слушая звук своего сердцебиения и наслаждаясь ощущением разгуливающего в легких воздуха. Пустынный перевал, один из самых опасных перевалов Долины, сыгравший в падении Базы не самую полезную, и не самую понятную роль.

Охранявший его стаб «Форт» был примечателен по многим причинам. Он не обновлялся. Да, конечно, это обычное дело, когда стабы не обновляются, ведь на то они и стабы. Но вот срок! Срок этого застоя у них очень разнится. Уж каким образом, не ясно, но ученые смогли установить, что последний раз стаб обновлялся около восьмисот лет назад. Чудовищная цифра, в переменчивом мире Стикса означающая «никогда». Единственный на всю долину Стаб, не обновлявшийся ни разу за всю известную, как по наблюдениям нолдов, так и по словам местных старожилов, историю. Почему же, спрашивается, База, средоточие всех сил Нолдов, не была расположена в столь во всех смыслах удобном месте? Все дело было в Перевале, прекрасно просматривавшемся с западной стены этого монументального сооружения. Песчаный перевал, с виду безобидное место, самым неприятным гостинцем которого является песок, охотно портящий оптику и ответственные узлы машин. А на самом деле, непредсказуемый стандартный кластер, в который с неприятной периодичностью прилетает ядерный могильник, с различным, но всегда опасным и непредсказуемым содержимым. Говорят, когда то тут даже ядерные взрывы случались, но при Базе ни одного такого не застали. А вот выбросы радиоактивных материалов были постоянными, и каждый раз становились неприятным сюрпризом для всей окружающей местности, и в частности, расположенного в часе ходу городского кластера. Лишь в последние годы был отлажен механизм обезвреживания радиоактивного подарка.

Говорят, у западных стен «Форта» аппаратура с ума сходит от излучения, и тем не менее, внутри периметра вполне безопасно. Было безопасно. Этот стаб с давних времен был под совместным управлением крупной группы иммунных и военных Базы. В том бою под стенами, когда масочников удалось отбросить, гарнизон понес солидные потери. После уничтожения Базы, связаться с этим местом не было никакой возможности – никто не отзывался, да и слишком долго поддерживать сигнал было рискованно. Отследить его не такая уж большая трудность, в ограниченном пространстве Долины. Поэтому, отступающая от Башенного перевала колонна машин двигалась вслепую, выслав разведку лишь за несколько километров до стаба. Хорошо хоть, что так. Правда, не для разведчиков. Легкое багги, на котором они приблизились к стенам, до сих пор валяется где-то на дороге, грудой обгоревшего металла. Крепость атаковала сразу, без предупреждения. Огромного труда стоило отыскать нескольких иммунных, прятавшихся по округе, и выяснить у них, что сейчас происходит за стенами.

Ничего хорошего там не происходило. Стаб был захвачен. Если верить сбивчивым историям иммунных, после уничтожения Базы гарнизон растерялся. Потери в нем и так были весьма велики, а отсутствие высшего руководства, отправившегося в штаб для обсуждения ситуации, лишь усугубило общее состояние. И тем не менее, тот факт что возникшая непонятно откуда группа иммунных-отморозков смогла проникнуть за стены, перебить остатки гарнизона и захватить контроль над «Фортом» очень удивлял. Что-то подсказывало, что дело не обошлось без помощи старых знакомых – масочников «Прометея», но доказательств тому пока не было. Сбежать из стаба успели немногие. Захватчики закрыли ворота, и с тех пор носу наружу не показывали, лишь изредка огрызаясь со стен по приблудным мертвякам. Такой расклад совершенно не устраивал ни Андрея, ни Михалыча, ставшего официальным лидером выживших Базы, ни, что было особенно примечательно, Казакова. Танкист, узнав о захвате, был мягко говоря в ярости. Ведь свой любимый танк он потерял при защите именно этого стаба, и сам факт тщетности этой жертвы был ему крайне неприятен.

Тьма окончательно взяла свое, и если бы не оптика костюма, Андрей был бы слеп, как новорожденный котенок. Все-таки в развитых военных технологиях есть множество плюсов. Местность, хоть и выглядела мрачновато через призму ночного зрения, прекрасно просматривалась. Из-за стен долетали отблески электрического света, явный признак наличия там жизни. И вполне вероятно, агрессивно настроенной. Андрей осторожно скользнул вниз по склону, спускаясь к кустарникам. В их беспрерывной стене была прорублена узкая тропинка, кое где уже успевшая зарасти. Удачное место для захода, и вдвойне удачно, что враг о нем не знает, раз не выставил на этой стене ни одного часового. Впрочем, если уж часовые на воротах не наблюдаются, то тут только два варианта. Либо они в принципе не оставляют часовых, и тогда имя им – идиоты, или их часовые постигли мастерство японского ниндзюцу, и способны становиться незримыми и неслышимыми по щелчку пальцев. В последнем имеются серьезные сомнения. Алексей, следовавший за Свиридовым словно тень, указал рукой в сторону тропки.

-Ловушки мы отсюда убрали, но под ноги лучше смотреть… Мусора много осталось…

Андрей кивнул, и начал осторожно пробираться через проход, стараясь не сильно задевать шипастые ветви. Хоть в броне эти природные иглы не представляют никакой опасности, не хотелось бы шуметь больше, чем необходимо. Даже если часовых на стене нет, это не значит что никто не прибежит на подозрительно громкие шумы в зеленой преграде. Нога с громким, надсадным хрустом, что то раздавила. Андрей замер, осторожно заглядывая вниз. Сразу стало понятно, что имел в виду под мусором Алексей. На пути лежал порядком растасканный человеческий скелет. Скорее всего, это был зараженный – даже следов одежды вокруг не видать. Хотя, нет, какие то клочки от верхней части гардероба покойного на месте имеются, что лишь подтверждает первоначальное предположение. Вряд ли найдутся так уж много умников-иммунных, которые решат пробираться через колючие заросли, да еще и без штанов. Такие скелеты попадались еще не раз, а под конец пути и вовсе встретилась почти свежая тушка, с расщепленной прямым попаданием головой.

Заросли обрывались метрах в тридцати от стены, отсекаемые тщательно очищенной полосой, засыпанной песком. Не зря когда-то натащили с перевала этого добра. Мелкий, сухой песок, прекрасное дополнительное препятствие для наступающих. Идти по песку куда труднее, чем по земле, что уж говорить про бег. Если орда вздумает налететь на стены Форта, на границе этой песчаной полосы передние ряды волей-неволей затормозятся, образуя давку, по которой отлично отработают крупные калибры и зажигательные снаряды, нанеся на порядок больше урона, чем если бы враг свободно рассеивался по просторам. Андрей быстро пересек песчаную полосу, слыша за спиной шуршание напарника. По прежнему, никаких звуков на стене, лишь какие то отдаленные шумы в самой крепости. Очень подозрительно. Пусть даже ночь, но у захватчиков должна была остаться техника гарнизона, среди которой предостаточно той, что может видеть в ночи. Неужели, ловушка?

Алексей, следуя заранее продуманному плану, прислонился спиной к стене, и начал распаковывать небольшой контейнер. На свет божий показалось небольшое устройство, под отработанными движениями бойца приобретающее очертания простенького дрона. Удивительный все же мастер, Михалыч, если из того мусора что остался в подвижной мастерской собрал нечто столь компактное и эффективное. Миниатюрные моторы запустились с тихим жужжанием, и управляемая через шлем Алексея машинка полетела вверх, таща за собой небольшой, но очень прочный крюк, и привязанную к нему грузовую стропу. Звук дрона растворялся в прочих ночных звуках, но опасения что его заметят все равно терзали Андрея. Если верить рассказам Казакова, у «Форта» на всех стенах есть не последнее по мощности вооружение, и боевые костюмы не из самых тяжелых против него точно не аргумент. И зачем вообще на это вызвался? Хотя, больше то все равно некому. Мало осталось хороших бойцов, а уж тех, что умеют действовать тихо, можно пересчитать по пальцам одной руки. Привыкли к тому, что прятаться не надо. Что за спиной всегда стоит могущество родного мира, и его военные ресурсы. Кто же знал, что придет такое время, когда они останутся одни в самом опасном месте из всех, что можно себе представить.

Стропа перестала подниматься, и дрон быстро спустился вниз. Складывать его обратно в контейнер времени не было. Положив машинку под стену, Алексей пару раз дернул стропу, убеждаясь что она хорошо зацеплена, и полез наверх. Стропа тревожно натягивалась, но это было обманчивое ощущение. Несмотря на довольно хлипкий вид, этот трос мог выдержать груз весом в несколько тонн. Что уж тут какой то боевой костюм – куда выше был риск, что под его весом соскользнет крюк. Ничего не случилось. Алексей перевалился через верхний край стены, и махнул рукой Андрею, сигнализируя что все тихо. Свиридов тяжко вздохнул, ухватываясь за трос, и медленно поднимаясь наверх. Осторожно, стараясь не соскользнуть ногами с не такой уж шершавой на деле поверхности, он карабкался все выше и выше, опасаясь в любую секунду услышать рев сирены, треск выстрелов, или что-то иное в этом роде. Добравшись до самого верха, перешагнул через край, на секунду оседлав стену, и оказался по ту ее сторону.

Посмотреть там было на что. Стены огораживали от окружающего мира солидное пространство, размером с несколько футбольных полей, на котором строгими рядами располагались приземистые каменные строения, иногда перемежающиеся деревянными пристройками и навесами. По периметру, и внутри скопления строений были натыканы яркие точки фонарей. Работали не все, и оставшихся с трудом хватало, чтобы освещать хотя бы половину территории. Людей почти не было. Оптика засекла только одного человека, валявшегося под стеной в компании нескольких бутылок, судя по форме принадлежащих премиальному алкоголю. На стенах действительно пусто. Только около надвратной пристройки заметил какое-то мимолетное движение. Может и вовсе померещилось.

-Я чего-то не понимаю, - Андрей обвел рукой открывшийся вид, явно пытаясь охватить все пространство крепости, - где народ то? Такое ощущение, что тут все вымерло.

-Ворота точно охраняют, - напряжено прошептал Алексей, - я видел там, как минимум двоих. Курить выходили из пристройки, но не на долго. Вряд ли их там только двое, вроде еще одного заметил. Вооружены хорошо, стандарт Базы. Из местных запасов набрали, наверное. Что, нападать будем? В костюмах они нам не соперники.

-Нет, погоди пока.

Андрей вновь окинул взглядом пространство «Форта». Нет, ну почему же никого нет. Не могут же люди быть настолько беспечны? Это ведь Стикс, а не южный курорт с горячими дамами. Трудно, очень трудно поверить что в подобном месте могли выжить столь беспечные личности. Взгляд невольно зацепился за дрыхнущего под стеной пьяницу, и в голове созрела идея. Протянув руку к крюку, Андрей отцепил его от стены, и начал сматывать стропу.

-Спущусь вниз, попробую тихо побеседовать с вон тем работягой. По веревке быстрее выйдет, да и лестницы слишком уж освещены хорошо.– ответил Свиридов на удивленный взгляд товарища.

-А он шуметь не будет? Да и толку то, с алкашом болтать…

-Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Слышал такое? Будет шуметь, быстро об этом пожалеет. Не боись, Алексей, не первый день живу. Если начнется какое нехорошее движение, прячься, или спускайся ко мне. Обратно нам дороги сейчас нет.

Дороги назад и правда не было. Там, в отдалении от кластера, их ждут люди. Их люди, и только это место может стать для них надежным убежищем хоть на какое-то время. Вновь зацепив крюк, Андрей осторожно скользнул вниз по стене, как можно тише ступая на ее гладкую поверхность.

Подошвы мягко коснулись утрамбованной земли. А ведь силен алкаш, спать на столь неудобном ложе. Андрей осторожно приблизился к нему, различая все новые и новые подробности. Мужчина неопределенного возраста, что для Стикса в общем то норма, выглядел неважно. Такое ощущение, что прежде чем привалиться поспать под стеной, он основательно повалялся в неведомо откуда взявшемся свинарнике, после чего добавил свежей сажи, создавая тем самым образ полноценного отброса общества. Не суди, да не судим будешь. Очень верное высказывание мудрой книги. Кто знает, что случилось с этим человеком. Какую трагедию он пережил, попав в этот филиал ада. Прервав бесполезные сейчас философские измышления, Андрей бережно, почти нежно перехватил горло алкоголика, прижимая его тушку к земле всей массой своего боевого костюма. Мужик попытался было дернуться, и что то просипел, но был остановлен угрожающим шепотом нависшего над ним лазутчика.

-Не шевелись. Не шуми. Я буду задавать тебе вопросы, ты будешь отвечать и, возможно, мы будем полностью довольны друг другом. Понимаешь?

Ответом стал легкий кивок, едва намеченное движение головой. Взгляд допрашиваемого был на удивление трезвым, и сильно испуганным. Видать, от страха весь хмель выветрился. Оно и славно, значит беседа может пройти без различных излишеств, обычных при общении с пьяницами.

-Сейчас я ослаблю нажим, и ты будешь отвечать. Помни, первый же слишком громкий звук может стать для тебя последним. Равно как и разговоры не по теме. Понял?

Еще один кивок. Андрей чуть отпустил шею мужичонки, продолжая внимательно наблюдать за ним. Тот не проявлял никакого лишнего рвения, и терпеливо ожидал, мелко подрагивая от страха и напряжения. Совсем не похож на серьезного бойца.

-Кто ты такой? Чьих будешь?

-Дуля я, - прошептал мужик столь тихо, что Андрей едва смог его расслышать, - из людей Черепа. Он здешний хозяин. Эй, ты бы уходил пока цел, я никому не…

Андрей чуть усилил давление, заставляя Дулю заткнуться.

-Я уже предупреждал о разговорах не по теме. Череп, значит. Сколько вас тут? Как вы смогли захватить «Форт», и где все местные?

-Нас тут больше пятидесяти… -Андрей заметил, как забегали глазенки Дули, и снова надавил. Не прогадал. Дуля, выпучив глаза, активно закивал, мол, все понял, исправлюсь. – Тридцать нас тут. Было тридцать. Только двадцать семь осталось, считая меня. Черепу помогли какие-то странные люди. Они дали нам форму, и бронированные грузовики. Мы проехали внутрь по их подсказкам, и напали на остатки местных касок со спины. Оставшихся иммунных кого порешали, кого в казематы загнали… Для разных дел…

-Для каких еще дел?

-Для каких? Ну, для разных, бабских там дел… - по лицу Дули скользнула гадкая улыбка. Андрей поморщился, радуясь, что шлем костюма и темнота ночи скрывают от этого урода его эмоции. Сохранив голос спокойным, он продолжил допрос. Некоторые вещи все еще нужно было узнать.

-Почему так тихо? Где все часовые на стенах?

-Так часовые на воротах, а тихо, - Дуля неуверенно замялся, - чего на улице то сидеть? Все внутри, а оттуда звук плохо пробивается. А стены чего сторожить, все равно тварям на них не залезть.

И правда, край непуганых идиотов. И на что они надеялись, так наплевав на караульную службу? Ну, сегодня они за это поплатятся. За это, и не только за это. Пока что, счет к этим уродам, и к Черепу в частности, с каждой секундой только растет. Прекрасная возможность сделать эти опоганенные неведомой силой земли немножечко чище.

-Где сейчас Череп? – на этот вопрос Дуля явно не горел желанием отвечать, и Андрею пришлось вновь надавить ему на шею, указывая на негативные последствия несговорчивости, -Повторяю, где сейчас находится Череп? Так понятнее?

-На другом конце… Там еще статуя странная стоит, и жопой прямо на вход в тот дом смотрит… Там Череп и обитает, с корешами своими… Там и арсенал рядом.

-И много там корешей?

-Да я почем знаю, свечку не держал… Дылда и Кривой, наверняка при нем… Отпусти, а? Тебе всех все равно не завалить, у нас и на вашу броню оружие есть. Я не выдам, вот те крест.

Дылда, Кривой, Дуля… Да что за дегенерат им прозвища придумывал? Вероятно, тот самый Череп. Андрей посмотрел на сжавшегося на земле Дулю, ожидающего своего приговора. Ну вот и на кой черт нужно тут это жалкое создание? А все равно жалко, человек ведь. Поборов секундную слабость, рожденную сочувствием к этому уроду, Андрей совершил молниеносное движение, всей мощью костюма сворачивая податливую шею. Хрустнули разрушающиеся позвонки. Дуля обмяк, смотря куда-то вдаль невидящими глазами, в которых уже затухали искры жизни. Может быстрой смерти он и не заслужил, но сейчас явно не время и не место для карательных акций. Нет смысла устрашать мертвецов. Двадцать шесть мертвецов, которым вряд ли будет дано встретить следующий закат.

Глава 2. Палач.

Из-за уступа стены выглянул Алексей, тревожно глядя на картину только что завершенного экспресс-допроса. Удобный алкаш оказался, все так легко выложил. Андрей, конечно, не обещал ему жизнь, по крайней мере напрямую, но все равно начал испытывать сейчас некое неудобство. Неужто так долго спавшая честь офицера императорской армии начала пробуждаться? Поздно уж, тут не до прописанных в изукрашенных книгах заморочек. Жестом позвав Алексея вниз, Андрей схватил труп Дули за ноги, и отволок его в тень, на всякий случай уложив так, будто тот просто заснул. Бутылки лишь завершили картину «алкаш на привале». Вряд ли, при таком отношении к мерам безопасности, этого несчастного быстро хватятся. Напарник уже соскользнул вниз, тревожно посматривая по сторонам, и подошел к Андрею.

-Зачем спустились то? Ворота ведь сверху открываются?

-Я не уверен, что получится захватить их с наскока. Пристройка даже на вид неплохо укреплена, а у нас только импульсные мины и пара зажигательных гранат. Слишком шумные игрушки, а эффект скромный. Этот сказал, что у них есть серьезное оружие, и на нашу броню его хватит. Вряд ли он врал, гарнизон тут в свое время был серьезный. Я узнал где обитается их лидер. Думаю, имеет смысл к нему наведаться.

-Да он все равно сдохнет, во время зачистки,- пожал плечами Алексей, - какой смысл так рисковать? Тех что на воротах выбить успеем, а там только наших передовых дождаться, и им тут всем конец.

-Может оно и так, но рисковать я не хочу ни собой, ни тобой. Достаточно уже народу на моих глазах погибло, по моему же недосмотру. Обезглавленный противник становится куда слабее, что нам на руку. Больше хаоса во вражеских рядах, меньше потерь. Да и арсенал, я так понял, там же. Смекаешь? Ладно, пора прекращать болтать, мало ли чьи уши окажутся не в том месте, и не в то время.

Андрей пошел первым, выбирая наиболее темные места. Почему банда Черепа использовала лишь половину системы освещения, пока было загадкой, но для лазутчиков такая ситуация была словно расстеленная ковровая дорожка. Без специальной аппаратуры, ни один противник никогда не засечет их присутствия в этом густом мраке, в котором они ориентируются без малейших проблем. Открывшаяся где-то совсем рядом дверь стала неожиданным сюрпризом. Андрей замер, прислушиваясь к тихим шуршащим шагам. Кто-то приближался, и это напрягало. Неужели заметил? Но нет, уж больно беззаботно этот некто напевает непонятную песню, да и в голосе его слышатся пьяные нотки. Неизвестный остановился в каком то десятке шагов от позиции, где замер их небольшой отряд. Вжикнула молния, и тишину ночи разорвало журчание. Андрей слегка расслабился. Всего лишь один из бандитов вышел нужду справить.

Только сейчас, в голову Андрея пришла неприятная мысль. Он совершенно забыл спросить Дулю о том, где держат пленных. Вряд ли от них была бы серьезная помощь. Судя по словам покойника, всех, кого отморозки сочли опасными или бесполезными, они попросту пришили. Но информация все равно была бы ценная. Ну да сделанного не воротишь. Обогнув очередное строение, Свиридов наконец заметил статую. Да еще какую. Вряд ли она являлась местным предметом архитектуры. Уж скорее, ее где-то стащили местные иммунные, для украшения места своего проживания. Неизвестный всадник с ужасно грозным видом застыл на вздыбленном коне, воздевая к небу саблю. Искусно выполненный в бронзе мундир украшали многочисленные ордена. Кто он, этот неведомый герой одного из бесчисленных миров? Да какая разница. Явно не та информация, которая сейчас необходима. За памятником действительно виднеется внушительное строение, с несколькими входами, окруженное целой системой пристроек. И вот тут появился первый неприятный сюрприз.

Около самого широкого входа стоял часовой. Как положено стоял, в небольшой будке, вытянувшись словно струна и удерживая в руках легкую винтовку. Этот страж безмятежно дрых, умудряясь сохранять столь неудобную позу, а вот мигающий над будкой красный глаз автоматической турели напрягал по-настоящему. Первая турель, встреченная в крепости. А ведь, по словам Казакова, ими должны были быть усеяны все стены. Ни одной там так и не заметил. Если сравнивать нынешнее положение дел с описаниями бывавших в «Форте» ранее товарищей, возникает ощущение, что его намеренно пытались ослабить, выбивая ключевые узлы обороны, один за другим. Будь на стенах турели, хрен бы они смогли так легко сюда проникнуть. Нет, все равно бы проникли, Михалыч все же смог наковырять в трофейном мусоре пару «устройств сокрытия», легко дурящих сложную электронику, и одно из этих устройств даже стояло в костюме Андрея сейчас. Но пришлось бы действовать еще осторожнее. Механизм работы техники Прометея непонятен до сих пор, и потому нельзя полностью ей доверять.

Жестом приказав Алексею оставаться на месте, Андрей включил особый маскировочный режим, и пошел вперед. Красный глаз сенсора турели безразлично таращился в пространство, не замечая спокойно подкрадывающегося к часовому человека. Сейчас бы найти тот терминал, что управляет этой хитроумной машинкой. С сохранившимся наследием Базы, перехватить управление труда не составит. Клинок, сегодня еще не пробовавший свежей крови, покинул ножны беззвучно. Часовой успел что-то ощутить, вздрогнул, открывая глаза и уже готовясь… К чему часовой собирался готовиться, было уже не важно. Виброклинок вошел в горло, буквально пригвоздив несчастного к стене будки. Андрей вдавил только что убитого им человека в стену, не позволяя телу шумно осесть, но идеального устранения все равно не вышло. Просчитался. Винтовка выскользнула, с шумом ударяя прикладом о деревянный пол. Андрей замер, продолжая удерживать готовый труп. Тишина. Кажется, оплошности никто не заметил. Попытка прислонить труп к стене стоя успехом не увенчалось. Тело упорно соскальзывало вниз. Пришлось так его и оставить, прислонив винтовку. Авось, если кто и выглянет наружу, не сразу поймут, что часовому песни распевать уж никогда не придется.

В будке часового нашелся небольшой пульт, управлявший турелью. Вторичный, конечно. Любую его команду может легко отменить основной оператор, если тут такой вообще есть. Главный терминал скорее всего тут, в этом здании. Турель затихла, и Алексей быстро побежал к двери, готовый прикрывать старшего товарища. Дверь, около которой и стояла эта будка, выглядела внушительно. Окованная сталью поверхность, судя по некоторым признакам защищенная энергетическим полем. Над длинным рычагом запора кодовый замок и считыватель для электронных карт. Виброклинком такое не взять. Почти не рассчитывая, что удастся зайти с этого входа, Андрей попытался задействовать рычаг. И тот, совершенно неожиданно, начал опускаться. Андрей не верил в собственную удачливость. Хотя, при чем тут удачливость, непуганый идиот он и есть непуганый идиот. Все, приехали, это уже вершина. Дверь открылась, и Андрей невольно ощутил, а скорее вспомнил запах арсенала Базы. Такие капитальные двери на Базе закрывали лишь помещения, в которых хранили опасное вооружение и особо ценное имущество.

Оптика костюма высветила ряды железных ящиков, густо расставленные в не слишком обширном, но все же большом пространстве. Судя по обозначениям, на этом складе было все. Энергоячейки, оружие всех мастей и калибров, и даже разобранная тяжелая артиллерия. Было в этом нечто странное. Такое ощущение, что все это добро собрались вывозить. Контейнеры опечатаны, и установлены на транспортные поддоны для грузовиков. Крепления на стенах, обычно забитые готовыми к бою стволами, печально пустеют. Да и вообще, не верится что этот недисциплинированный сброд мог бы оставить такую сокровищницу без разграбления. Помещение было очень солидным, и осматривать все его уголки не имело смысла. Разглядев маркировку на одном из ящиков, Андрей довольно ухмыльнулся, и бесцеремонно срезал виброклинком запоры. В ящике лежали лишь три ствола, вдавленные глубоко в пористый наполнитель. Не медля, он схватил один из них, и проверил состояние вставленной в разъем энергоячейки.

-Не ожидал их тут увидеть. Автомат за спину, и хватай эту бандуру.

-А что это? – Алексей вытащил весьма увесистое оружие, и примерил его к руке, - Я таких никогда не видел в арсенале.

-Немудрено. Старик наверняка хорошо их запрятал, - вытащив верхний слой наполнителя, Андрей обнажил ровные ряды одинаковых цилиндров, - на родине их запретили, по какой-то там конвенции, да и в принципе оружие очень опасное. Надеюсь, что из местных им никто не вооружен. Ты держишь в руках батю импульсного дробовика. Они мало чем отличаются, на самом то деле, а вот эффект… Сам увидишь. Работает просто – вставляешь цилиндр в полость у основания ствола, и стреляешь. Главное запомни, стрелять можно только если ты уверен что впереди тебя точно нет союзников, даже краешком. Не зря его запретили, но для нашей цели очень даже подойдет.

Андрей торопливо забивал карманы костюма цилиндрами зарядов, когда относительную тишину арсенала прервал звук, который он совершенно не ожидал тут услышать. Точнее, не совсем звук.

«Еда… Вкусное мясо…»

-Ты слышал? – Алексей напряженно вскинулся, непроизвольно поводя стволом дробовика и едва не направляя его на Свиридова. Андрей отшатнулся и, едва не шипя от гнева, оттолкнул ствол прочь.

-Не направляй на меня эту штуку. С такой дистанции, она даже для костюма опасна. Что ты там слышал?

-Да вроде, тварь урчала где-то. Рядом совсем.

Андрей кивнул, оглядываясь в ту сторону, с которой донеслись эти «слова». С тех самых пор, как он впервые их услышал, он так никому и не признался, что начал понимать зараженных. Мало ли, не так поймут. Да он и сам не знал, как это понимать. В той стороне просматривалась небольшая дверь, тянувшая максимум на кладовку для инвентаря уборщика. Но иного места, откуда мог донестись столь специфический звук, во всем арсенале просто не было. Закрепив дробовик на спине, Андрей перевел автомат в режим бесшумной стрельбы, и нацелил его на дверь. Без слов осознав, что именно от него хотят, Алексей зашел сбоку, и схватился за дверную ручку. Резкий рывок, и дверь открыта. Андрей с интересом рассмотрел открывшийся за ней проход, узкий, но вполне проходимый.

«Еда… Вкусная еда… Хочу есть мясо. Где мясо?»

-И правда, урчат, где то там, - удивленно заметил Алексей, - почему не нападают?

Предположение у Андрея было, но что толку предполагать, если можно подтвердить практикой. Протиснувшись через проход, он оказался в не менее крупном помещении, судя по всему располагавшемся в пристройке, стенами которой служили глухие стены соседних домов. Под довольно жалкой железной крышей стояли клетки. Толстые прутья, какие и боец в тяжелом боевом костюме согнуть вряд ли сумеет. Зудение энергетических полей.

-Да тут чертов зоопарк… - удивленно высказался Алексей, входя следом. Сказал он это громче, чем следовало бы в их положении, чем вызвал недовольный взгляд Андрея. Впрочем, боец был прав, зоопарк тут был тот еще. В десятке не очень просторных клеток ютились зараженные. Семь бегунов и три лотерейщика, явно давненько страдающие от голода. Голодали они так долго, что впали в пассивное, безразличное ко всему состояние. Явный предвестник скорой смерти. Один из лотерейщиков поднял голову.

«Еда? Хочу еды… Хотя бы невкусной еды. Умираю… Хочу есть…»

Над накрытыми плотной тканью тележками, в дальнем конце зала, кружилась мухота. Андрей подошел ближе, и сдернул полотно, обнажая уже начавшую разлагаться свиную тушу. Слава богу, что фильтры костюма позволяют не нюхать эту дрянь. Повинуясь неожиданному порыву, Андрей отложил автомат, и ловким ударом виброклинка отсек часть свиной ноги, после чего понес вонючий мясной шмат к клеткам. Оживился лишь старый знакомец, остальные слепо пялились в пространство, даже не отреагировав на появление так им необходимой пищи. А может, дело было в чем-то другом.

«Вкусная еда? Ты дашь мне вкусную еду?»

Андрей забросил мясо в небольшое окошко в верхней части клетки, оставленное очевидно под такие случаи. Дотянуться до окошка зараженный не мог. Его ноги надежно приковывали к днищу клетки толстые обручи из какого то необычного на вид металла. Лотерейщик радостно схватил подачку, и начал жрать протухшее мясо так, словно это было вкуснейшее из всех яств этого мира. Периодически, он отрывался от еды, и учал что-то уж совсем странное.

«Добрый, хороший… Дал еду, вкусную… Несвежую, но вкусную… Давай, я стану твоим первым? Ты будешь моим вторым, я буду тебя кормить… Помоги выбраться… Мы убьем того, кто рядом с тобой, и съедим его… Он вкусная еда…»

-Андрей, зачем ты его покормил? – удивленно вопросил Алексей, наблюдая за трапезничающей тварью, -Мало ли, зачем они его сюда посадили.

Окинув клетку взором, Свиридов указал на массивный замок, поверх которого виднелась металлическая нашлепка с гербом императорской фамилии. Вставший на дыбы единорог.

-Это не они, это мы его посадили. Скорее всего, какой то особый заказ для ученых императорской академии, так до них и не добравшийся.

«Второй поможет первому?»

Голос твари, если это урчание можно назвать голосом, звучал столь заискивающе, что Андрей чуть было не ответил. Вряд ли тварь знает русский язык, но не исключено и такое. Развернувшись, он пошел к выходу. Если все выгорит, и они захватят «Форт», возможность поговорить с необычным собеседником у него еще будет. Миновав арсенал, Андрей выглянул на улицу. По прежнему тишина. Смертей пьяницы и часового так никто и не заметил. Что-же, они потеряли тот шанс, что почти подарили им судьба и случай. Раз первая дверь оказалась арсеналом, то вторая уж точно логово их главаря. Когда Алексей вышел из помещения, Андрей ехидно захлопнул дверь, в довесок рассекая кодовый замок клинком. Сразу такое они точно не вскроют, если беспорядок начнется.

Андрей уже был готов взяться за ее ручку, когда дверь совершенно неожиданно распахнулась внутрь, и на пороге показался здоровенный детина. Он удивленно уставился на стоящего в проходе Андрея, не менее сильно ошарашенного встречей. Андрей опомнился первым, и с силой впечатал приклад автомата в горло отчаянно захрипевшему верзиле. Одновременно, он резким рывком забросил его внутрь здания, сам шагая туда. Идущий следом Алексей быстро затворил проклятую дверь. Да из чего же она сделана, раз звуков вообще не пропускает. Ничего ведь не предвещало такого страстного свидания. Навалившись на противника всей немалой массой силового костюма, Свиридов прекратил страдания несчастного ловким движением выдергиваемого из ножен виброклинка.

-Эй, Дылда, что там у тебя? В ногах что ли запутался, идиот?

Так это и был тот самый Дылда? А ничего, подходящее прозвище для такого шкафа. В широком коридоре было темно. Лишь из-за приоткрытой двери в дальнем конце пробивался узкий луч света. Отложив автомат в сторону, чтобы не мешался, Андрей снял со спины новоприобретенный дробовик. Ему еще никогда не приходилось стрелять из подобного, но вот учебные записи он еще застал, и вполне понимал, что именно сейчас держит в руках. Обернувшись к Алексею, уже запирающему входную дверь изнутри, быстро прошептал.

-Иди за мной. Если он там один, пристрели из автомата, если много… Просто смотри…

Уверенными, спокойными шагами, Андрей пошел к двери, даже не пытаясь скрыть своего присутствия. Кто бы там ни сидел, пусть думает что к двери приближается покойный Дылда. Вот она, дверь, в каком-то шаге, быстрым движением распахивая дверь на себя, Андрей перехватил дробовик. Хорошо, когда не нужно запариваться с прицеливанием. Мозг с огромной скоростью анализировал обстановку. Большое помещение, судя по всему, бывший штаб «Форта». Из старой обстановки остался только массивный деревянный стол, столешница которого еще сохраняла кое где гладкую кожаную обивку. Вокруг стола, на различных непонятно откуда вытащенных диванах расселись пятеро. Совсем тихо, значит, не выйдет. Ошарашенные появлением вооруженного незнакомца, противники замерли, и эти мгновения стоили им очень дорого.

Андрей активировал дробовик, приводя в движение смертоносные процессы. Сколько поражающих элементов было заперто в том небольшом контейнере, через который пробегала сейчас волна энергии? Тысяча? Десять тысяч? Разницы конечно немного, но каждый из них сейчас являлся крохотной смертью. Смертоносный рой, разлетаясь по давно продуманным инженерами родного мира путям, карал без жалости. Двое, сидевшие к двери спиной, погибли мгновенно. Сложно жить, когда твой организм буквально превратился в сочащееся кровью решето. Троим повезло куда меньше. Их раны не привели к мгновенной смерти, но все равно, были очень серьезны. Один свалился на пол, пуская кровавые пузыри. Другой неестественно дергается, пытаясь то ли сделать вдох, то ли что-то исторгнуть из себя. Последний выглядел «неплохо». Двое первых прикрыли его, и потому большая часть ранений оказалась не смертельной, но вот печень… Иммунные может и способны зарастить даже такое, но не все, да и не в такой ситуации. Вряд ли выживет. Андрей подошел к раненому, заглядывая ему в глаза. В них царила боль, но разум она не затуманила. Пока что. Кое что было необходимо узнать гарантированно.

-Добей… Добей меня… - просипел раненый.

-Кто из вас Череп? – голосом, непреклонным и холодным как голос самой смерти, осведомился у умирающего Андрей. Раненый слабо кивнул куда то в сторону.

-Нет его тут… Он там… Внизу... До…

С тихим щелчком маломощный заряд пробил лобную кость иммунного, обрывая его существование. Андрей обернулся, и посмотрел на опускающего автомат напарника. Осуждать его за стрельбу без приказа смысла не было. Как бы сильно не закалял дух Стикс, для такого юнца зрелище устроенной лишь одним выстрелом кровавой бани стало неплохим таким впечатлением. И правда, выглядит эффектно. Свиридов невольно усмехнулся, понимая, каким циничным он стал за последнее время. Ну а что поделать? Мир вынуждает. Из охотника переквалифицировался в карателя, палача которому пара человеческих жизней - на один чих. Или на один выстрел такой вот бандуры. Все это ничто, по сравнению с тысячами жизнями, что сгорели в один миг в ядерном пламени Прометея. Оставшиеся бандиты, кажется, и сами померли. По крайней мере, оба уже не дышат. Хорошо хоть о них руки пачкать не придется.

Андрей, наконец, смог нормально осмотреть помещение, безнадежно надеясь что смертоносный импульсный рой не повредил чего-нибудь ценного, что могло бы им пригодиться. Ничего ценного в помещении не было. А ведь это точно когда-то был штаб. На стенах еще остались следы от оборудования, куда то исчезнувшего. Комната была ужасно захламлена пустыми бутылками, сигаретными бычками и неопознаваемым мусором. Словно в свинарнике очутился, да и воняет тут, наверняка, ничуть не лучше. В той стороне, в которую указал перед смертью захватчик, находилась еще одна дверь. Интересно, и где же этот Череп? Неужели он напрочь глухой, и даже произведенный тут шум его нисколько не встревожил? Или сидит там в засаде, ожидая когда кто-нибудь неосторожно откроет дверку? Заменил картридж в дробовике, и кивком указал на дверь. Алексей встал сбоку от нее, и ухватился за ручку, открывая проход.

В комнате никого не было. Бывшая офицерская казарма выглядела странно. Из мебели остались лишь железные койки вдоль стен, да и те ободранные хуже некуда. Зато в центре комнаты, на видавшем виды ковре, громоздилась настоящая гора ящиков, контейнеров и даже неупакованного оборудования. Вот и потерянное оборудование штаба. А ведь они серьезно готовились к переезду. Вещички собирали. И куда это они намылились из такого безопасного места? Возможно, на эти вопросы сможет ответить их главарь, но его и тут не видать. В дальнем углу помещения маячила винтовая лестница, уходящая вниз. Освещалась она скудно, и если бы не помощь системы костюма, споткнуться на ее узких ступенях было бы несложно. Спуск оказался недолгим. Лестница обрывалась у входа в широкий коридор, стены которого состояли из того же камня, что и большинство строений «Форта». Очень старое место. Вдоль стен все так же плохо освещенного коридора расположились десять деревянных дверей, с небольшими смотровыми окошками. Еще одна дверь, но куда более капитальная, располагалась на другом конце коридора. Из тонкой щели под ней пробивался свет.

Андрей шагнул уже было в ее сторону, когда из-за одной из боковых дверей раздался болезненный стон. Полный не самых хороших предчувствий, он подошел ближе, и заглянул в смотровое окошко. К закрепленным на каменной стене кольцам была привязана девушка. Молодая, лет семнадцати на вид. Изодранное рубище, когда то в прошлом являвшееся скромным платьем, не могло скрыть ее наготу, и уж тем паче не способно было спрятать от внимательного взора ожоги и шрамы. Во многих местах кожа была покрыта коркой запекшейся крови. Заметив появившуюся в окошке фигуру, девушка сжалась, словно ожидая в любую секунду получить болезненный удар. В душе Андрея начал разгораться знакомый огонек. Всепожирающий огонек слепой ярости. Хоть он никогда еще не видел этого Черепа, но точно знал, что легкой смерти тому не светит. Не заслужили такие твари легкой смерти.

Глава 3. Зачистка.

Не утруждая себя попытками открыть дверь обычным способом, Андрей ударил по ней с ноги, всей мощью своего костюма. Дверь содрогнулась, но удар выдержала. Не выдержала дверная рама, скверно закрепленная в местном прочном камне. С грохотом, составная конструкция обрушилась. Послышался звон разбивающейся посуды. Держа на вытянутой руке массивный дробовик, Свиридов шагнул на поверженную дверь, озирая новое помещение. Комната была обставлена роскошно. Стены увешаны коврами, явно не из дешевого ширпотреба. Дорогая антикварная мебель и, как главный предмет этой до омерзения пошлой коллекции, огромная кровать, на которой без проблем могли бы разместиться человек десять, не меньше. Хозяин комнаты тоже был тут. Сидел на кровати, ошалело пытаясь проморгаться. Почему такой швали удается спать сном праведника, пока хорошие люди вынуждены работать?

Череп действительно заслуживал своего прозвища, но было непонятно, как некто со столь специфической внешностью вообще умудрился стать главарем отряда отморозков? Болезненно худощавый, вплоть до того, что кожа обтягивает выпирающие кости. И, конечно, лысую башку, с необычайно резкими чертами. На кровати рядом с ним валялась обнаженная молодая девушка, лишь кое как прикрытая шелковым тряпьем, и с первого взгляда становилось очевидным, что состояние ее очень далеко от нормы. Не обошлось дело без наркотиков, или еще какой одуряющей химии. Череп попытался что-то сказать, и даже сунул руку под подушку, где наверняка спрятано оружие, но пощечина тыльной стороной перчатки костюма оборвала реализацию его планов. Лысая голова мотнулась, брызнула из разбитых губ кровь. Череп что-то взвыл, уже не способный говорить членораздельно от охватившего его ужаса и боли. Схватив лидера банды за ногу, Свиридов бесцеремонно стащил его с кровати, и поволок по полу. Алексей лишь взирал на действия командира, со смесью восхищения и опаски.

-Рядовой, освободите камеру, для столь важного постояльца.

Боец, едва не подпрыгнув, кинулся к ближайшей двери, легким пинком выбивая замок. Запертая тут девушка была без сознания, и Алексею пришлось аккуратно снять ее с колец. Пока он относил девушку в комнату, Андрей с силой швырнул главаря к стене, на место пленницы. Череп снова завыл, сплевывая густо натекшую в рот кровь. Его глаза, полные боли и ненависти, поднялись на безучастный шлем Андрея, кажущийся совершенно непроницаемым в полумраке камеры. Свиридов с не меньшим вниманием изучал эту мерзкую рожу, пытаясь понять, кем мог быть этот странный индивид там, в своем старом мире? Вряд ли он был связан с криминалом. Никаких наколок, характерных для заключенных большинства миров мультиверсума, на болезненно бледной коже не наблюдалось.

-Кто ты такой? – прохрипел Череп после минуты вынужденного молчания. Это выбило Андрея из цепочки бесполезных раздумий. Вопросы этой твари можно и потом будет задать. Нельзя ее сейчас убивать. Слишком легкая смерть. Схватив запястье Черепа, Андрей насильно вставил его в висящее на стене кольцо. Не заморачиваясь поисками вариантов закрепления, Свиридов обхватил само кольцо рукой, сжимая его на манер эспандера. Металл начал беззвучно деформироваться, сжимая запястье. Череп уже не выл, он отчаянно визжал, как зверь, как загнанная в угол крыса, безуспешно пытаясь царапать поверхность боевого костюма. Кажется, послышался хруст сдавливаемых костей. Схватив вторую руку отчаянно брыкающегося головореза, Андрей повторил процедуру. Череп обвис, заняв место тех, кого ранее сам тут запирал. Руки его выглядели неприятно, но они ему больше и не понадобится. У этой мрази может быть лишь один финал. Сзади осторожно подошел Алексей.

-Командир, все пленницы освобождены, и перемещены в комнату. Какие будут приказания? – в голосе юнца слышалось уж больно много… чего? То ли страх, то ли уважение. Какой поразительный эффект производит толика жестоких поступков.

-Уходим. Пора завершать эту комедию.

Вновь выбравшись на площадь со статуей, Андрей закрыл дверь в штаб, и повредил замок. Вытащив из кармашка сбоку импульсную мину, активировал ее с привязкой на себя, и бросил на порог. В темноте почти и не заметно, что тут что-то лежит. Не задерживаясь более нигде, небольшой отряд двинулся прямиком к воротам, уже не пытаясь скрываться. В этом вертепе разврата от военной науки нет никакого смысла, и даже самый продуманный план станет мусором, под гнетом беспросветной тупости этих людей. Наблюдатели на воротах, видимо, и не думали смотреть внутрь периметра стен. Заметили их лишь тогда, когда Андрей уже шагнул на ведущую внутрь лестницу. Из задней бойницы высунулась не слишком трезвая рожа.

-Кто идет? Дылда, ты что ли топаешь?

С тихим треском заряд из автомата Алексея проделал в голове незадачливого часового неаккуратную дырку. Внутри испуганно зашумели. Кто то оттащил убитого внутрь, и в тот же миг над территорией «Форта» разнесся надсадный тревожный сигнал, дублируемый в каждом строении. Уж такого то они точно не проспят. В несколько прыжков преодолев оставшуюся часть лестницы, Андрей ворвался в пристройку, снеся с петель хлипкую дверь. По броне сразу густо застучали заряды, но мелочь, ничего достаточно серьезного, чтобы нанести серьезный урон. Не разбираясь, сколько в комнате народу, Свиридов вскинул дробовик, и послал в стреляющих смертоносный рой. Несколько частичек рикошетом ударили и по самому Андрею, соскальзывая с энергетической защиты. Стрельба стихла, сменившись болезненными стонами и хрипом. Четверо. Четыре человека, обливаясь кровью, оседали на пол.

-Алексей, сигнал!

Боец, отбросив автомат, выхватил из кармана на боку ракетницу, наставляя ее на небеса. Алый росчерк ракеты устремился во тьму ночного неба. В паре километров к востоку взмыла вверх ответная, зеленая ракета. Отряд Казакова скоро будет на месте. Обстановка надвратной пристройки была скудна. Несколько лавок, уже знакомые бутылки и мусор, и массивное энергетическое орудие, направленное через бойницу на дорогу. А еще, блок управления воротами. Подскочив к нему, Свиридов убедился, что от его безрассудного залпа электроника не пострадала, и надавил на примитивную красную кнопку, оцарапанную случайным осколком. Внизу с грохотом начали открываться створки ворот.

-Зашевелились!

Обернувшись на голос Алексея, Андрей увидел через бойницы, как выскакивают из зданий вражеские бойцы. Неорганизованные, растерянные и совершенно не знающие, что им делать дальше. Несколько человек бросились в сторону штаба. Андрей не слышал взрыва оставленной им импульсной мины, но вот изломанное человеческое тело, подлетевшее чуть выше соседних зданий, он разглядел прекрасно. Переломами от такого не отделаешься. Среди толпы начали появляться свои лидеры. Многие заметили открывающиеся ворота, и догадались, что враг занял наблюдательный пункт. Толпа, человек пятнадцать, бросилась по дороге, в сторону ворот. Андрей заменил отработанный картридж в дробовике.

-Рядовой, беглый огонь по противнику.

Выстрел. Конечно, импульсный дробовик не производил на открытом пространстве такого же ужасного эффекта, как в замкнутых помещениях. Но тут стрелков с дробовиками было двое, да и цели полного уничтожения вражеской живой силы не стояло. Нужно лишь дождаться. Первый сдвоенный залп произвел на противника весьма гнетущее впечатление. Направлявшаяся к воротам толпа мгновенно рассосалась, оставив на земле три истекающих кровью тела. Возможно, раненых было и больше. Засев за препятствиями, враг назойливо постреливал по пристройке. Андрей огрызался по ним снопами смертоносного металла, но без энтузиазма. Серьезного урона так все равно не нанести. Пару раз заряды проходили сквозь бойницу, ударяясь о защиту груди и шлема, что выдавало наличие у врага либо уж очень метких, либо везучих стрелков. Откуда-то вылетел детина в тяжелом боевом костюме, словно таран бросившийся в сторону ворот. Два заряда из дробовиков немного поубавили ему прыти, но тяжелую броню не пробили.

-Рядовой, гаси пехоту! – даже не заметив, понял его Алексей, или нет, Андрей выскочил на ведущую в пристройку лестницу. Враг в костюме уже был у ее основания, и начинал подниматься вверх. Костюм Свиридова, при всех своих прелестях, все же относился к среднему классу, и в ближнем бою уступал этому гиганту. Не во всем. Резкий прыжок вниз, с выставленными вперед ногами. Враг попытался блокировать удар руками, но не смог удержать равновесие, превратившись в импровизированные сани для врезавшегося в него Андрея. С грохотом и треском силовых экранов он пролетел вниз по лестнице, считая все ступени шлемом и выпуклыми фрагментами спинной брони. Пока они, сцепившись, неуклонно приближались к концу спуска, Андрей с трудом блокировал удары массивных рук костюма, пытаясь дотянуться до вражеского шлема. Не вышло. От резкого удара о поверхность земли, Свиридова сбросило с противника, и впечатало в стену соседнего дома.

Алексей стрелял без остановки, поливая землю и пытающихся высунуться отморозков градом картечи. Оттолкнувшись от стены, Андрей развернулся, и увидел уже пытающегося встать громилу. Позиция оказалась удобной. Словно по футбольному мячу, с полного замаха ноги, он отвесил по шлему вражеского костюма пинок. Вряд ли урон был так уж велик. Энергетические экраны протестующе взвизгнули, когда голова противника мотнулась в сторону. Пользуясь его замешательством, Андрей наконец добрался до шлема. Схватившись за него двумя руками, он дал разряд на полную мощность. Что-то сверкнуло, и боец в костюме затих, слабо дергаясь. Убить его такое не убьет, но вот системе самого костюма такой шок явно пришелся не по вкусу. Враг снова повылезал из за строений, и перебегая от укрытия к укрытию приближался к воротам. Почему Алексей не стреляет? Из пристройки раздалась автоматная очередь, но должного эффекта она не произвела. Наверное, кончились картриджи к дробовику. Своих то Свиридов оставить не успел. Из оружия под руками только виброклинок. Выхватив его из ножен, Андрей прислонился к стене, ожидая когда первые ряды противника поравняются с его позицией.

Раздались нестройные крики, и боевого духа в них не было. Совсем не было. Выглянув из за угла, Андрей увидел разбегающихся во все стороны захватчиков. Один из них споткнулся на бегу, рухнув в пыль. Алексей не дремлет. Причина этого панического бегства также не замедлила показаться. В ворота ворвался грузовик, переехав пару мертвых тел и резко остановившись посреди улицы. Из распахнувшихся дверей один за другим начали выпрыгивать бойцы, расходясь по местности тройками. Казаков появился лишь тогда, когда в ворота уже въезжала вторая машина. Выпрыгнув из кабины, он подбежал к Свиридову.

-Андрюха, ты как? – по правде говоря, Казаков был одним из немногих офицеров, выступивших против затеи посылать Андрея на вражескую территорию. Из чистого дружеского беспокойства. Затея и правда была рискованная, ан вот как, выгорела.

-Я в норме. Надо быстрее отловить всю эту шваль, пока она чего не придумала.

-И чего она может придумать? Отбегались они, отсюда не уйти.

-Пленники тут есть, почти наверняка. Большой стаб был, а эти всех не убивали. Может, заложников попытаются взять. – Андрей схватил протянутый подбежавшим Алексеем автомат, разворачиваясь в сторону штабного строения. Предстояло немало дел. В том числе и очень неприятных, грязных, но необходимых дел.

***

Дальнейшие процедуры освобождения «Форта» от захватчиков были мало чем примечательны. А о чем тут можно говорить, если подавляющее большинство так называемых противников, коих на момент начала зачистки оставалось всего с дюжину, были или пьяны, или страдали от дичайшего похмелья. Тех, кто догадался сдаться, повязали. Остальных без глупых сомнений расстреляли в спины. Пятерых пленников бросили кучей у основания памятника, совершенно не беспокоясь об их удобствах. В сопровождении Казакова, Андрей подошел к ним ближе, и выбрав самого вменяемого на вид, направил на него ствол автомата. Тот застыл, настороженно наблюдая наставленное на него оружие, и судя по выражению лица боясь даже вздохнуть лишний раз.

-Итак, - не стал его мучить Андрей лишним ожиданием, - где пленники?

-Не стреляй, я все скажу. Они вон в том доме, слева. Там подвалы большие, все влезли, и охранять их проще, когда в одном месте.

Испуганный захватчик тараторил так быстро, что Андрей с трудом смог понять всю фразу. Развернувшись, он направился к указанной двери. Она была открыта. Судя по всему, охранявший пленников бандит выскочил наружу с началом тревоги. Ну, оно и к лучшему, меньше будет возни внутри. Миновав пустынное помещение, Свиридов вышел на капитальную лестничную площадку, и начал спускаться вниз. Подземелье представляло из себя длинный коридор, с десятками расположенных на расстоянии друг от друга дверей. С потолка ярко светили новенькие лампы. Судя по всему, тут была зона временного содержания, куда помещали всех недавно спасенных в соседнем городском стандарте иммунных. Уверенности в том, что сроки развития спор Стикса в организмах новоприбывших соблюдаются всегда, было не слишком много.

В первых камерах были, в основном, женщины и дети. На многих имелись явные следы насилия, а уж в том, что кормили их скверно, не возникало никаких сомнений. Дрянные консервы разных сортов в скромных количествах, вот и все на что могли рассчитывать местные узники. Пока зашедшие следом бойцы открывали камеры, выводя наружу измученных людей, Андрей двигался вперед. Проверить все камеры он хотел, в поисках куда как более важного человеческого ресурса. Неужели они перебили вообще всех мужчин «Форта»? Как выяснилось, не всех. В нескольких последних камерах сидели мужчины, и уж на них-то было вовсе смотреть страшно. Судя по симптомам, их морили «споровым» голоданием. Не давали ни капли живца, постепенно сводя с ума. Всего в темнице оказалось около сотни женщин, немного детей, и всего два десятка мужчин.

Была, правда, еще одна камера, но Андрей сильно сомневался что она предназначается для пленников. Железная дверь, кое как обшитая жестью, казалось столь непрочной, будто ее и без костюма рукой вышибить можно. И тем не менее, замок на ней висел капитальный. Срезав запоры виброклинком, подоспевший Казаков заглянул внутрь, и замер, присвистнув от удивления.

-Не понял… - раздался его удивленный голос, в котором явственно читались нотки сарказма, - А что здесь делает Борис? Борис, что ты здесь делаешь?

-Пошел нахер, - раздался из глубины помещения слабый хриплый голос, смутно Андрею знакомый, - раз уж приперлись, так помоги мне. Или ты с этими свиньями заодно? Вот уж от кого не ожидал, штабс-капитан...

Казаков, наконец, вошел внутрь. Андрей последовал за ним, и сразу увидел странную картину. В кресле, чем то напоминающем старые зубоврачебные, сидел Борис Нестеров, майор Базы и глава службы материально-технического обеспечения. Майор был надежно заточен в изгвазданную смирительную рубашку, в свою очередь примотанную к самому креслу. Обстановка помещения также была специфична. Что-то среднее между камерой пыток и кабинетом хирурга. Ножи, скальпели, внушительных размеров пилы, всякая непонятная химия в склянках, рядами расставленных по грязным клеенкам, пятна на которых явственно определяются как следы чьей то крови. Под креслом этой крови и вовсе были целые лужи, судя по размазанным повсюду следам. Несладкие деньки были тут у Нестерова.

-Право же, Борис Остапович, откуда такие мысли? – выбрав один из скальпелей, Илья начал нарочито неторопливо перерезать стягивающие майора ремни, - Просто, насколько нам известно, весь командный состав Базы обратился в радиоактивный переел вместе с ней самой…

-Что? В пепел? – переспросил Нестеров дрогнувшим голосом, - Что за чушь ты тут несешь, Казаков? Какой пепел… А врата?

-Закрыты. – мрачно ответил за Казакова Андрей.

-Твою мать, - освободившийся от пут майор закрыл лицо руками, опираясь локтями на колени, - и чего ради я терпел это все? Терпел как дурак эти пытки, думал что полковник пришлет подмогу, отобьет…

-Так ведь, отбили, - резонно заметил Казаков, - а пытали то они вас зачем?

-Хотели узнать, где наши тайники расположены. На случай вот таких вот, как раз, ситуаций. Сколько народу уцелело? И что с теми уродами, что заварили всю эту кашу?

-Мало нас осталось, но надежда еще не угасла. У лейтенанта Свиридова кое что осталось, полезное. Жаль что не полностью. Но это тема долгого разговора. А сейчас, лучше нам отсюда уйти. – Казаков помог Нестерову подняться, и они медленно пошли на выход. Покидая эту камеру, Андрей в последний раз окинул взором валяющийся повсюду инвентарь, внутренне содрогаясь. Не хотел бы он когда-нибудь оказаться среди «посетителей» подобного места.

Глава 4. Наказание.

В темной камере мало что изменилось с того момента, как Андрей покинул ее. На полу, намертво закованный в стенных кольцах, сидел Череп. Выглядел он болезненно, да и запястья его, жестко сжатые металлом, покраснели и сильно распухли. Никакой жалости к этому телу Свиридов не испытывал. Встав в паре шагов от главаря бандитов, он некоторое время просто смотрел на него. Череп молчал, отводя глаза прочь. На диалог он явно настроен не был, что Андрея совершенно не устраивало. Пришлось начинать самому.

-Ну здравствуй, Череп. Вот и свиделись, снова.

-Пошел нахер. – главарь презрительно сплюнул Андрею под ноги. Свиридов не сильно огорчился. Поставив массивную ногу на колено бандиту, Свиридов надавил. Не сильно, но Черепу хватило. Он обреченно завыл, дергаясь в кольцах, - Хватит! Хватит! Козел… Что тебе от меня надо?

-Мне? Ну, а что мне может быть надо от такого урода как ты? Информация, Череп, информация. Скажи мне, как вам удалось захватить «Форт»? Кто помог?

-Судя по твоим словам, ты и сам прекрасно в курсе. Нам помогли ваши заклятые друзья в белых масках. Предоставили транспорт, вашу форму и оружие. В наступившем бардаке местные защитнички совсем расслабились.

-Уж не тебе говорить мне о расслабленности, Череп. Ты мало того что урод моральный, так еще и беспросветный идиот. Зачем вы сняли со стен все вооружение? Что за спешные сборы? Неужто в отпуск, на теплые юга собрались. – заслышав издевательский тон Андрея, Череп гневно сжал зубы, но все же стерпел, и начал нехотя отвечать.

-Нам говорили, что тут безопасно будет, в ближайшие дни. Только одиночки, да приблудные зараженные. А им на стены не залезть. Говорили… Говорили что вывезут отсюда. К себе, куда-то, через черноту…

-Как много интересного ты знаешь, Череп, - Андрей довольно цокнул языком, прислоняясь к стене камеры спиной, - даже для меня вести о том, что наши «заклятые друзья» обитаются в черноте, стала сюрпризом. Давай поподробнее, с момента про «говорили». Кто говорил, как поддерживали связь? Может, о чем-то еще договаривались?

-Только о том, что они дадут нам безопасное место, в котором не будет зараженных, с бабами и выпивкой. С нами договаривался один из них… Я не видел лица, но по голосу, взрослый мужик. Он сначала с нами ошивался, этого крикуна в подвале пытал, а пару дней назад свалил. Сказал что… Сказал, за нами на днях приедут.

-Знаешь, когда я впервые увидел твою рожу, - начал Андрей, монотонно постукивая рукой по каменной стене, - я подумал… А как ты вообще докатился до такого, Череп? Неужто ты и там, в своем мире, имел такие нехорошие наклонности? Не желаешь просветить?

-Что со мной будет? – Череп насупился, снова отводя глаза в стену.

-Это не ответ на мой вопрос, - Андрей отстранился от стены, подходя к двери, - впрочем, не хочешь, не отвечай. Не обеднею. А насчет твоей дальнейшей судьбы, скажем так, ничего радужного там не будет. Ты совершил преступление, и далеко не одно. А преступления должны быть наказаны.

-В прошлой жизни… Я был юристом… – долетели до Андрея тихие слова, почти заглушившиеся шумом закрывающейся двери. Какая жестокая у судьбы ирония. Юрист, человек которому должно защищать права людей, в этом мире скатился до обычного бандита с садистскими наклонностями. А имеет ли он право винить его? Можно ли ему решать судьбу этого человека? Что-то, скрывающееся в глубине души, за монотонно отстукивающим свой ритм сердцем, говорило что не только можно, но и нужно. Отбрасывая прочь странное наваждение, Андрей зашагал в сторону уводящей наверх лестницы.

***

Одна за другой, машины заезжали в «Форт», сбрасывая все новых и новых людей. Все, кто пережили нелегкое время на вершине скалы Башенного перевала, и даже многие новые люди, подобранные среди разрушенных стабов по дороге. Все они собрались тут, надеясь на защиту и, возможно, спокойную жизнь. И обеспечение этой хрупкой надежды тяжелым грузом ложилось на плечи Андрея и крохотной группки уцелевших офицеров. Да и возможно ли это вообще? Как бы хороши ни были стены этого причудливого стаба, ядерного взрыва им не пережить. Кто знает, вдруг Прометей захочет задействовать тот же козырь, и окончательно решить вопрос с непокорными остатками внешников. Хотя, с другой стороны, почему они не задействовали его еще там, на «Башне»? Зачем были все эти сложности с созданием целой искусственной орды зараженных? Возможно, сейчас у них просто нет еще одной ракеты. Но в Долине нет недостатка ни с радиоактивными материалами, ни с прочими техническими ресурсами. Единственным, чего нет в изобилии, являются специалисты, но и они у Прометея должны быть. С такими возможностями, создание новой ракеты, лишь вопрос времени.

Взгляд зацепился за небольшую группу выделяющихся людей. Местные иммунные, спасенные из плена. Скучились около одного из домов, посматривают на новоприбывших с явной опаской. Среди прочих, выделяются изможденные, израненные девушки. Жертвы одного излишне ретивого юриста. Вокруг девушек люди собирались особенно кучно. Может родня, но вряд ли. Скорее уж друзья и знакомые. В одной семье редко бывает больше одного иммунного. Жестокая статистика Стикса. Какая-то мысль ворочалась в голове Андрея. Да и его ли это мысль? Холодная, жестокая жажда наказать виновного во всем этом. Смерть, а в том что он именно умер Свиридов не сомневался, оставила на его душе странные шрамы. Словно, расколола ее на две части. Это была не шизофрения, но что то отдаленно на нее похожее. Андрей подошел к иммунным ближе. Некоторые тревожно обернулись на него. Вперед вышел изможденный мужчина южной внешности, лет тридцати на вид, в обрывках военной формы Базы. Такую выдавали добровольно желающим вступить в гарнизон иммунным.

-Благодарю вас, за спасение. – несмотря на слабость, голос мужчины таил в себе те нотки стали, что свойственны лишь очень волевым людям, - Если бы вы не появились, многие бы загнулись от спорового голодания, а уж что стало бы с женщинами, мне даже думать страшно. Простите за бестактный вопрос, но кто вы такие?

-Осколок. Всего лишь осколок Базы. Миссия нашего мира в мире Стикса, к сожалению, приостановила свое существование, и не знаю даже, будет ли она возрождена. Обращайтесь ко мне просто, Андрей.

-Я слышал о случившемся, - кивнул иммунный, - если я правильно все понял, дела наши даже сейчас плохи. Меня звать Каракалом. Крестный был тем еще шутником, так что можно просто Каром звать. Что вы планируете делать дальше?

-Не знаю, да и не только мне это решать. Я хотел поговорить с вами о другом. Вы можете говорить от лица всех ваших?

-Вряд ли кто-то будет против. – Кар обернулся, озирая столпотворение, но никто ему не возразил.

-Как вы уже наверное знаете, Черепа мы захватили живым. Сейчас он содержится в одной из тех камер, в которой раньше сам держал своих пленниц. Я думаю, что будет правильно предоставить вам решать его судьбу.

Лицо Кара потемнело, от с трудом сдерживаемой ненависти. Спасенные девушки явно успели просветить всех о специфике своего пленения. Он зловеще ухмыльнулся, впечатлив своим оскалом даже видавшего виды Свиридова.

-Спасибо, Андрей. О большем подарке я, и мои люди, и думать не смели. Уж теперь то он нам заплатит за все. Но вы же понимаете, что легкой смерти ему теперь не видать?

-Понимаю, - Андрей кивнул, даже не пытаясь догадаться, какую казнь измыслили обозленные бывшие пленники незадачливого бандита, -и даже, в чем то, одобряю такую кровожадность.

-Очень рад. Кстати, те зараженные, которых нам на передержку транспорты Базы доставили, еще живы?

При этих словах по спине Андрея пробежали мурашки. Кажется, он догадывался о том, что хочет сделать этот Кар, и такие мысли внушали некоторую опаску даже ему. Но слово уже сказано. Придется выполнять.

***

На складе с клетками было многолюдно, но не слишком. Пришли в основном мужчины из местных иммунных, несколько взрослых женщин, да особо любопытные бойцы и иммунные из пришлых. Многим Кар запретил появляться тут, опасаясь за влияние на их психику того действа, что должно было тут разыграться. Все таки, не совсем он очерствевший человек. Не совсем… Свиридов поморщился, словно проглотив горькую таблетку. Хоть Кар и посветил его в свои планы, Андрей до сих пор не мог понять, как он относится к грядущему. Варварство, настоящее варварство. Но пленники имеют право на возмездие. Андрей стоял в первых рядах, и наблюдал как растаскивают в разные стороны клетки с уже впавшими в апатическое состояние зараженными. Лишь одна клетка оставалась в центре помещения. Откуда-то прикатили высокую лестницу-треугольник, приставив ее к клетке. Старый знакомец, крупный лотерейщик, постоянно озирался по сторонам, растерянно урча.

«Вкусная еда… Много вкусной еды… Что вкусная еда делает?»

Когда в пространство склада ввели связанного пленника, с надетым на голову грязным мешком, все разговоры затихли. Конвоиры из числа местных иммунных вели его неспешно. Как-то даже торжественно. Подведя его к клетке, они развернули Черепа лицом к собравшимся людям, и сдернули мешок. Лидер бандитов прищурился, от ударившего по глазам электрического освещения склада. Вставший рядом со связанным отморозком Кар прокашлялся, и чуть склонил голову, начиная говорить.

-Я приветствую всех, кто собрался сегодня в этом месте. Повод нашего собрания печален, но таков наш долг. Сегодня вы, все собравшиеся здесь, станете судьями, в чьих руках находятся та тончайшая нить, что отделяет жизнь от смерти. Человек, представший перед судом, представься собравшимся тут почтенным людям.

-Люди? Я вижу только стадо грязных, измазавшихся в собственном говне свиней… - удар кулаком под ребра заставил Черепа согнуться, изрыгая какие-то нечленораздельные ругательства.

-Раз он не хочет представить себя, я сделаю это за него. Перед вами Череп, как он сам себя называет, лидер тех тварей, что вероломно напали на нас. Тот, кто лично убил многих ни в чем не повинных, и подвергал мерзким истязанием наших женщин, многие из которых присутствуют тут в этот печальный час. На его руках ответственность за гибель нескольких сотен человек. Они убивали безоружных, сбрасывая их тела кровожадным тварям запада…

Кровожадные твари юга? Андрей был сильно удивлен столь необычным термином, услышанным им впервые. Зараженные они везде зараженные, так от чего же такая честь именно западным тварям? Интонации Кара показывали, что это не просто красивый оборот. Надо будет расспросить его об этом. Кар, тем временем, продолжал вещать.

-Все это он сделал в сговоре с масочниками, уродами, по чей вине была уничтожена База, и сам порядок в Долине. Теперь, когда мы знаем, что содеял Череп… Есть ли у тебя, что возразить нашим словам, преступник? Подтверждаешь ли ты совершение тобой всех перечисленных злодеяний?

-Подтверждаю! – Череп попытался плюнуть в Кара, но промазал, - Жалкие скоты на скотобойне и то больше жалости вызывают, чем вся ваша братия. Я убивал, и по моему приказу убивали. И что?! Что с того?! Кто вы такие, чтобы судить меня? Такие же пленники этого ада, как я. А уж девки ваши как сладко кричали, когда…

Очередной удар прервал его тираду. Свиридов не мог не заметить, что силы воли Черепу не занимать. Так оскорблять толпу, решающую жить тебе или умереть… Похоже, главарь бандитов на снисхождение уже не рассчитывает. Он прекрасно понимает, что натворил, и что в живых его не оставят.

-Так как казнь доверено было избирать мне, я решил проделать все по жестоким, древним традициям моей оставшейся где-то далеко родины. Однако прежде, чем огласить наш приговор, я спрошу. Найдется ли среди вас хоть один, кто мог бы свидетельствовать в пользу убийцы и насильника Черепа? Или же он должен умереть сегодня, заплатив тем самым хоть за малую толику своих злодеяний? Ваше молчание станет молчанием Смерти, готовящейся пронзить нечестивое сердце.

Все молчали. Молчали израненные девушки, сверлящие Черепа ненавидящими взорами. Молчали суровые мужчины. Молчали и бойцы Базы, видимо не считая себя в праве вмешиваться, а может, просто не считая это необходимым. Череп стоял, молча уставившись в пол. Что же творилось сейчас в его гнилой душонке? Кар, решив что молчания наконец достаточно, торжественно воздел руки вверх.

-Народ принял свое решение, - развернувшись, спиной к толпе, Кар уставился на сгорбившегося смертника, - Череп, за свои злодеяния, ты приговариваешься к смерти. Так как ты не раскаялся в своих злодеяниях, я приговариваю тебя к «Яме». Ты будешь брошен в клетку к голодному дикому зверю, имея при себе лишь ритуальный клинок. Если ты выживешь, ты будешь изгнан в пустыню, без права вернуться.

Конвоиры подхватили Черепа, и потащили его к лестнице. Зараженный внутри заметно оживился, перестав хаотично дергаться из стороны в сторону. Он внимательно смотрел на Черепа, впервые увидевшего того зверя, что станет его противником.

«Еда… Вкусная еда все ближе. Очень хочется есть.»

-Да вы что, издеваетесь, - в голосе Черепа, волочимого двумя дюжими мужчинами, проскользнули нотки ужаса, - это ведь лотерейщик! Я с ним не справлюсь, лучше убейте! Убейте сразу, не надо…

Остановившись на широкой верхней площадке клетки, конвоиры поставили Черепа перед квадратным люком в центре, сейчас настежь распахнутом. Поднявшийся следом Кар развязал преступнику руки, выглядевшие все так же неважно. Даже сила иммунного не могла быстро справиться с такими повреждениями, а тут и времени то прошло, всего ничего, одна ночь, и та не целиком. Красивым движением, Кар выдернул из ножен у себя на поясе длинный кинжал. Лезвие покрыто какой то мудреной чеканкой, а рукоять, судя по блеску, серебряная, изукрашена каменьями даже чересчур обильно. Держать такой должно быть сущим наказанием. Рука Черепа не смогла удержать кинжала, и он едва не выронил его в люк. Кар, недовольно подхватив оружие, вытащил из кармана рулончик синей изоленты, и начал приматывать кинжал к руке приговоренного, не обращая внимания на его завывания и причитания. Все приготовления были закончены. Сидевший внизу зараженный разве что слюнями не исходил.

-Да будет исполнен приговор! – с этими словами Кара, конвоиры подхватили Черепа, и бросили его вниз. Тот пытался выругаться, но ему явно стало не до ругани, когда он со всего размаху приземлился на зараженного. Тварь яростно урчала, на разные лады восхваляя щедрость провидения, подарившего ему такую пищу. Череп отлетел в сторону, ударившись о прутья. Ужас от происходящего лишил его дара речи. Он лишь открывал рот, как выброшенная на берег рыба, и глупо отмахивался примотанным к руке кинжалом. Монстр подступал к своей добыче неспешно, ощерив острые зубы и выставив вперед плоские когти. Он не боялся той железки, что держала в руках его испуганная еда.

«Вкусная, свежая еда. Еда кричит, еда не хочет быть съеденной. Рвать, кромсать и есть. Свежую, теплую плоть и кровь. Еда…»

-Не подходи! – полный ужаса выкрик Черепа оборвался холодящим сердце визгом. Лотерейщик набросился на человека, и начал терзать его, отрывая целые куски плоти. Кровь разлеталась вокруг веерами капель, окропляя утрамбованную землю помещения. Толпа молчала, созерцая эту расправу. Андрей не выдержал. Молча отвернувшись, он двинулся к выходу. Уже у самой двери, ведущей со склада на задний двор штаба, он услышал последний, предсмертный вопль Черепа, оборвавшийся торжествующим урчанием запертой твари. Свиридов не стал оборачиваться. Лишь с силой захлопнул дверь, отрезая себя от кровавого пиршества.

Глава 5. Последствия.

Пробка с хлопком вышла из горлышка бутылки, и тонкий ручеек кристально чистой жидкости с журчанием обрушился на дно граненого стакана. Свиридов сидел за массивным деревянным столом, тупо уставившись на медленно заполняющуюся спиртным посуду. Рука дрогнула, и жалкие остатки алкоголя пролились на столешницу, расплескавшись по ней небольшими лужицами. Поморщившись, Андрей бросил пустую бутылку на стол, и схватил стакан в руки, сразу же осушая его наполовину. Устойчивость иммунного тела, и раньше далеко не слабого в этом плане, к алкоголю, поражала и одновременно раздражала. И почему у многих других иммунных такой проблемы нет? С учетом этой, на столе лежат уже три пустых бутылки из под не самой слабой водки, а блаженным забытьем и не пахнет. Ну где же она, та темнота, что так любит поглощать его сознание, когда становится совсем хреново? Сейчас ей самое время появиться.

Кроме опустошенных бутылок, на столе лежал еще один предмет. Андрей придвинулся, взирая на него уже порядком потерявшим осмысленность взором. Шлем. Его собственный шлем, творение оставшегося так далеко, и в то же время такого близкого мира. Эти матовые поверхности, пронизанные незримой глазу тонкой электроникой. Эта почти непроницаемая маска, через которую можно уловить лишь самые общие эмоции. И именно так его видят люди большую часть времени? Безлик, как сама смерть, и столь же кровожаден. Ну что такого в том, что Кар воздал бандиту по заслугам? Разве не сам он, Андрей, без какой либо жалости отправил в этот день на суд Всевышего не меньше десятка душ? Чем отличается эта казнь, от мучительной смерти издырявленных дробью бандитов? Лишь только тем, что там был бой, а в бою хороши все средства, ибо от этого зависит твоя собственная жизнь, а так… Отдавать человека, пусть и такого урода, на съедение твари? Почему нельзя было просто отрубить ему голову? Сам виноват, сам не подарил уроду легкой смерти. Сам жаждал его наказать. И чем же недоволен? Да во что же их превращает этот проклятый мир…

Скрипнула дверь, и в комнату вошел человек, которого Свиридов ну совсем не ожидал сейчас увидеть. На пороге стояла Сойка, собственной персоной. Девушка брезгливо поморщилась, созерцая представшую перед ней картину. В руках она держала какой-то ящик, накрытый плотной тканью. Сейчас Андрею это было совершенно неинтересно. Ему все было неинтересно, кроме бликов на стеклянной посудине и матового блеска шлема, ставшего его единственным собутыльником и собеседником. Видя, что на ее приход не особо то и собираются реагировать, Сойка сама решительно подошла к столу, сметая с него бутылки и водружая на их место свою ношу. Андрей поднял на нее глаза, безразлично наблюдая за раздражением на довольно красивом лице. И как ее угораздило тут оказаться? На вид, обычная студентка какого-нибудь столичного института, забавы ради напялившая на себя эту мешковатую военную форму. Девушка первой прервала затянувшееся молчание.

-И что же такого случилось, в жизни нашего великого героя, что ты сидишь уж почти пять часов сиднем, и глушишь запасы ценного спиртосодержащего сырья? Я конечно не медик, но с таким количеством спирта в крови, ты уже давно отключиться должен был, ан нет, сидишь тут, сверлишь глазами эту железяку. Прекращай водку переводить, оставь и честным людям немного…

-Твоей водки, - начал Андрей не слишком трезвым, но все же ясным голосом, - в десятке километров целый кластер. Хоть вагонами бутылки грузи. Чего пришла то? Ежели просто погрузить меня своим осуждением, то это я завсегда… Благодарен.

Девушка возмущенно фыркнула, и сдернула со своего груза ткань, обнажая обычную клетку для перевозки животных. Внутри, словно египетский сфинкс, восседала металлическая кошка, с интересом таращась на оказавшуюся прямо перед ее мордой раскрасневшуюся физиономию Андрей. Словно издеваясь, кошак нереалистично широко зевнул, и издал громкое и не менее карикатурное «Мяу». Андрей уставился на своего питомца, и снова, как когда то давно, еще до всех этих событий, ему показалось что в глубине по определению мертвых электронных глаз светится нечто такое, чему не место в простом роботе, каким бы сложным искусственным интеллектом не обладало это творение рук человеческих.

-Вот, - продолжала Сойка, - Михалыч сказал вернуть тебе твою животину. А то она больно громко орать начала, а такую и хочешь, не заткнешь. А еще, Михалыч настоятельно рекомендует тебе перестать страдать херней, и явиться пред его светлы очи для важных разговоров. Понимаешь?

-На мне свет клином не сошелся, и чудотворная борода не отросла пока. С каких пор я стал таким необходимым, что для решения любых проблем все требуют мое присутствие?

Андрей недовольно глянул на Сойку, после чего опрокинул в себя еще оставшуюся в стакане водку. Пошарив рукой под столом, он выудил оттуда полную бутылку, и угнездил ее рядом, изучая как какую-то неведомую живность. Пить, по правде говоря, не хотелось совершенно. Эта доза уже довольно близка к смертельной, для обычного человека, если уже ее не превысила. А может ли вообще иммунный умереть от алкоголя? Сойка осторожно присела рядом на засаленный диван, все это время служивший Андрею сидением. Мебель протестующе скрипнула, получив в нагрузку, помимо и без того тяжелого Свиридова в костюме, не такую уж и невесомую девушку.

-Вот что, Андрей, - начала спокойным голосом Сойка, - наше знакомство началось не очень хорошо. Да, я о том самом случае, с Философом… Я уже давно признала, что не права, и хотела извиниться. Я допускала много ошибок, и много не понимала. Но сейчас, когда я уже куда лучше знаю, что представляет собой этот мир, мое отношение ко многим вещам изменилось. Ты не прав, для всех людей там, снаружи, ты герой. Пусть и не в одиночку, но именно ты вытащил их из множества смертельно опасных ситуаций. Ты помог им собраться, и отбить у Прометея припасы в первые дни после гибели Базы. Ты вытащил из ловушки Башенного, и именно ты стал той причиной, по которой мы захватили Форт без потерь, и освободили всех пленников. То, что ты с собой сейчас делаешь, не пойдет на пользу никому в этих стенах. Так что же все таки случилось, Андрей?

Андрей молчал, не зная что ответить. А действительно, что? Рука невольно коснулась грудных пластин костюма. После ремонта Михалыча, они были девственно чисты, но Свиридов все еще ощущал тот рваный шрам в металле, что оставило лезвие виброклинка, легко преодолевшего эту ненадежную скорлупу и вонзившегося в плоть. Он помнил трепет сердца, уже не способного поддерживать жизнь в хрупком человеческом теле. Сердца, пронзенного предателем. Впрочем, доверять Кадету хоть в чем-то было большой глупостью с самого начала. Сейчас это кажется таким очевидным. Надо было убить его сразу, после крушения. Подкараулить момент, и пустить в затылок уроду пулю, выбросив его из кабины несущейся по лесной дороге машины. Предавший однажды, предаст и дважды. Ведь все так просто? Но он поступил благородно, доверился ему. И каков результат?

-А я ведь, умер там, - неожиданно для себя решил сказать Андрей, - он, Кадет, эта мерзкая тварь убил меня. Пронзил мое сердце, и смеялся, нависая над умирающим телом.

-Ты о чем? – девушка удивленно вскинула брови, - Михалыч сказал, что клинок не пробил защиту, застрял в ней, лишь глубоко вмяв кожу. Как ты мог там умереть, ты ведь жив?

-Он соврал, - Андрей провел по грудной пластине пальцем, в точности отмечая место подлого удара, - виброклинок вошел в почти отказавшую броню. В ней уже не было никакой защиты. Он медленно, сантиметр за сантиметром, погружался вглубь, уйдя туда почти по рукоятку. Я умер, Сойка, понимаешь? Умер. Как еще можно назвать состояние, когда твое сердце перестает биться, и ты зависаешь один, в кромешной тьме, под наблюдением таинственного «нечто». Я не пьян, Сойка. Ну, почти не пьян, и уж точно не брежу. Это была смерть.

Снова воцарилось молчание. Ошарашенная Сойка сидела, не зная что и сказать. Молчал и Андрей, пытаясь понять, отчего он решил говорить по душам с не слишком приятной ему ранее личностью. Лишь кошка относилась к происходящему активно. Встав, она потянулась, и протяжно мяукнула, словно требуя чего то. Хотя, понятно чего. Свиридов протянул руку, открывая небольшой запор, и робот ловко скользнул в открывшуюся дверцу, плавным движением перемещаясь Андрею на плечо. Раздалось громкое мурлыканье, почти неотличимое от звуков настоящего животного. Пусть и искусственное, но такое приятное в этот тяжкий момент. Девушка, наконец, отошла от первого потрясения.

-Если ты умер там, тогда… Почему ты жив сейчас? Не мог же ты воскреснуть?

-Не мог? – с долей насмешки осведомился Андрей, почесывая кошку за гибким металлическим ухом, - Кто знает, кто знает. Не забывай, где мы находимся. Что такое чума Стикса? Ученые говорили, что это споры, или вирус, или еще какая то дрянь. Однако ни одна из теорий не объясняла механизма действия этой гадости полностью. Лишь в общих чертах. Что за странные, сверхъестественные умения возникают у иммунных, после сколь либо значительного проведенного здесь времени? Их объяснить не может никто. Равно как и объяснить, что такое Стикс вообще, и странный механизм его действия в частности.

-Ты думаешь, что тебя воскресила твоя «способность» иммунного? – неуверенно спросила Сойка.

-Не знаю. Может так, а может и нет, - невольно, Свиридову вспомнилась «речь» зараженных, которую он теперь мог понимать, - я сам еще не разобрался в себе, и не знаю, как это можно сделать. Все слишком запуталось, да и к тому же… После «смерти», я ощущаю в себе какие то изменения. Я словно стал более жестоким, более мстительным… Меня это пугает, хоть я и не хочу этого признавать.

-Может, тебе надо обратиться к знахарям? Я слышала, иммунные обращаются к ним, когда ощущают пробуждение способности, и не могут с ней разобраться. Да и с помощью в самом пробуждении они, говорят, могут сильно помочь.

Андрей замер, напряженно обдумывая только что высказанную Сойкой мысль. А ведь и правда, он совершенно забыл о их существовании. Знахари, люди с очень специфической способностью, редкой и загадочной. Незаменимые врачеватели иммунных и знатоки их внутреннего мира. И почему это не пришло в голову раньше? Они ведь наверняка смогут что-то сказать о его способности. Многие из них живут в мире Стикса десятилетиями. Очень живучие они, эти знахари. Вот только есть во всем этом какой-то подвох.

-Сойка, -начал Свиридов, неуверенным голосом, - а у нас тут хоть один знахарь есть? Не слышала ты об этом чего-нибудь?

-Вот с этим трудно. Мне и самой бы у такого побывать, узнать, как пробудить свой дар Улья. Да вот только знахари из стабов еще за пару дней до известий об орде поисчезали. Гнилой они народ, я так поняла. Как чуют своим странным чутьем, что где-то жареным скоро запахнет, так и тикают прочь. А куда, никто и не знает.

-Вот как. – Андрей погрузился в свои собственные размышления. Да, знахарь ему нужен. Даже, можно сказать, жизненно необходим. В таком состоянии духа, никакая месть ему не светит. Для мести нужен холодный, трезвый разум. Кстати о трезвости… Еще раз взглянув на угнездившуюся на столе непочатую бутылку, Свиридов усмехнулся. Схватив ее, под осуждающим взглядом Сойки, он протянул сосуд девушке, - Забирай. Отдай «честным» людям, которые в ней так нуждаются…

Явно довольная, Сойка приняла бутылку, и встала, неспешно направляясь к выходу из комнаты. Андрей проводил ее все еще не слишком трезвым взором, но не смог отметить соблазнительных форм, скрыть которые не могла даже стандартно мешковатая форма. Хотя, какие формы, это ведь Сойка. Та самая, что по любому поводу готова кинуться с кулаками, а кулаки у нее ох какие тяжелые. Особенно в боевых перчатках. Кошка, все продолжая мурлыкать, обвилась вокруг шеи словно воротник. Довольно холодный воротник. Андрей бережно снял «животину», усаживая ее на стол. Кошка не протестовала, лишь поглядывая с любопытством на своего хозяина. Подняв со стола массивный шлем, Свиридов вновь заглянул в темноту смотровых прорезей. Для чего конструкторы далекой родины вообще их оставили? Ведь, вполне можно было ограничиться внешним наблюдением через разные микрокамеры, которые и так присутствуют. Чтобы было видно хоть что-то без энергии? А что толку, если без нее костюм превращается в чугунную гирю, привязанную к ногам утопающего. Может, был в этом и какой-то еще смысл? Менее завязанный на бездушную техническую составляющую. Может, они просто хотели, чтобы все вокруг знали - внутри этой консервной банки человек, и именно он принимает решения.

Перестав задаваться излишне заумными вопросами, Андрей надвинул шлем на голову. Защелкнулись запоры, герметично пристраивая шлем на положенное ему место. Приветливо ожили экраны, наконец получая питание от ядра, и мир погрузился в привычно яркие цвета, пропущенные для комфорта через несколько фильтров. И ведь не поверишь, что каких-то несколько дней назад этот же самый шлем, покрытыми десятками трещин экранами выдавал ужасную надпись «оператор мертв». Мертв? Да вот хрен им. Пора заканчивать жалеть себя, и жить уже дальше. У него есть задачи, которые он обязан выполнить. И есть место и люди, которых он должен защищать. Кошка запрыгнула на плечо, вновь устраиваясь там. Ну не робот, а попугай какой то. Разве что не говорит. Встав с кресла, Андрей сделал шаг к двери, и в тот же миг его ощутимо занесло в сторону, едва не врезав в каменную стену. Чтобы окончательно не свалиться, он присел на пол, и начал нервно хихикать.

-Вот видишь, - начал он обращаясь то ли к Кошке, то ли к самому этому миру, - все имеет свои последствия. И тот алкоголь, что во мне, как бы пренебрежительно я к нему не относился, живое тому доказательство.

***

За то время, что Андрей пребывал не в себе, разгромленное помещение штаба разительно преобразилось. Пустые стены заново заполнили многочисленные экраны и приборы, назначение которых с первого взгляда понять не получилось. Окровавленную, изрешеченную дробью мебель куда то унесли, поставив взамен прекрасно подходившие к монументальному местному столу стулья, способные, кажется, пережить что угодно. Правда, сам стол выглядел все так же плохо, но сейчас его ободранную столешницу по большей части покрывала панель массивного голографического проектора. Михалыча, которого Андрей ожидал встретить именно тут, в штабе не оказалось. За столом сидел Каракал, перебирая какие то бумаги и делая в них пометки порядком изгрызенным красным карандашом. Заметив вошедшего Свиридова, Кар оторвался от своего дела, и как-то виновато улыбнулся.

-Здравствуйте, господин Свиридов. Вы как нельзя более кстати.

-И тебе привет, Кар. Не подскажешь, где сейчас Михалыч?

-Так я и говорю, - приглашающее кивнул южанин на один из стульев, - вовремя вы. Капитан Горский и капитан Казаков обещались в скором времени прибыть.

-Ясно. – Андрей присел на один из стульев, с трудом выдержавший вес костюма. Воцарилось какое-то странное молчание. Свиридов чувствовал, что надолго оно не затянется.

-Андрей, - как и ожидалось, заговорил Кар, - ты меня прости, бога ради...

-За что ты извиняешься? - такое начало не на шутку Андрея озадачило.

-Да за все это. За то, что Черепа так казнили. И сам ведь понимаю, не дело это, совсем не дело людей зараженным скармливать. Даже таких.

-Ты был в своем праве. Я ведь сам отдал его тебе, не забыл? Ты просто сделал то, что посчитал необходимым, и никакого греха с твоей стороны тут нет. – Андрей внимательно взглянул в карие глаза собеседника через смотровые прорези шлема.

-Греха нет, - кивнул Кар, - но и на тебе его тоже нет, не забывай. Я ведь чувствую, что гнетет тебя это. Да что тут чувствовать, не зря ж ты после этого заперся с дурманной водицей наедине. Я просто хочу, чтобы ты понял, почему я так поступил. Все это очень тяжело, и я и сам не рад, что сделал именно так, но… Когда у тебя на глазах убивают людей, твоих друзей и знакомых. Безоружных убивают, и словно мусор бросают за стены… Да даже «муры» из сопредельных земель, о которых иногда рассказывают пришедшие оттуда, не так жестоки. Они убивают с выгодой для себя, вырезают органы. Это не пустая жестокость, а осмысленная, ее можно хотя бы понять. Череп был тварью из тварей, и я просто не мог поступить с ним иначе…

-Я же сказал, что ни в чем тебя не виню. И я могу понять твои чувства. Есть те, с кем я бы не задумываясь поступил так. Вот только боюсь, что мне до них будет дотянуться посложнее, чем тебе до этого Черепа. Там все непросто…

-Прометей? – Кар понимающе кивнул, -Да, это враг непростой. Но ты грозный воин, и если поставишь себе такую цель, упорно добиваясь ее свершения, у тебя все получится. Я чувствую.

-Кстати, - неожиданно для себя отметил Андрей, - ты во многом даже милосерднее меня. Лидерам Прометея, тем уродам что взорвали Базу, я бы даже того кинжала не дал… Даже шанса на выживание они не достойны… А ты вот, Черепу его дал. Пусть этот шанс и был ничтожно мал, но дал же.

-Ах, вот ты о чем… - Кар как-то растерянно усмехнулся, и вытащил из за пояса тот самый кинжал, блестящий как новенький. И не скажешь, что это оружие совсем недавно было частью кровавого представления. Кар вытащил кинжал из ножен, и легко провел им по ладони. Андрей на секунду испугался, подумав, что кровь вот-вот хлынет из свежей раны. Но раны не было. Совсем. –Видишь, Андрей? Кинжал тупой, как головорезы самого Черепа. Им даже споровый мешок порезать трудно было бы. Должно было случиться настоящее чудо, чтобы Череп вышел из схватки победителем, да и даже тогда, его изгнали бы в пески, а там… Впрочем, такое лучше увидеть, чем даже многократно услышать… Не было у Черепа никаких шансов.

Глава 6. Заседание.

Дверь распахнулась, и за спиной Андрея раздались тяжелые шаги. Зычный глас Михалыча, казалось, заставил воздух в не таком уж большом помещении содрогнуться.

-Андрей! Ты, я вижу, уже отошел от своей хандры? Это очень меня радует, да еще и как вовремя все случилось. Будь ты все в столь же плачевном состоянии, решали бы, что делать дальше, без тебя.

Обернувшийся на его слова Свиридов слабо улыбнулся, кивая головой. Механик выглядел ну очень довольным, в отличие от следовавшего за ним по пятам Казакова. Тот, напротив, был мрачен как туча, и лишь слегка кивнул Андрею. Не слишком типичное для него поведение. Третьим человеком, вошедшим в помещение, был приснопамятный Борис. Майор зашел молча и, казалось, был еще глубже Казакова погружен в какие то собственные размышления. Все расселись вокруг стола. Михалыч протянул руки к пульту голографического проектора, заставляя его ожить. Над столом всплыла полноценная схема «Форта» и прилегающего к нему кластера, с множеством непонятных пометок. Андрей с удивлением и интересом уставился на красные черепки, застывшие среди песка у западной стены. Было нечто, о чем он хотел спросить у Кара ранее, но сейчас видимо не время.

-Кхм, итак, господа, - начал совещание Михалыч, - мы, собравшиеся в этом помещении, в данный момент волей или неволей являемся главами крупнейшей общины иммунных, и основной группировкой выживших сил Базы. Потому, прошу учесть, что на сей раз от наших решений зависит куда больше, чем прорыв мертвяков к охраняемому периметру, скрипящие сочленения боевого костюма или недопоставка на дальние блокпосты ананасового пюре. Начнем, как водится, с главного. Я бы хотел поблагодарить лейтенанта Свиридова, за его героическую диверсию, позволившую нам провести захват «Форта» без необратимых потерь, и заполучить почти что все его припасы в целости и сохранности. Припасов тут очень много. Бандиты, конечно, несколько подпортили энергосистему, пытаясь ее демонтировать, но это дело поправимое. Текущих запасов нам должно хватить на год, или около того, при условии что мы будем совершать рейды в соседний стандарт городского типа, и забирать там все съестное, которое сможем найти. Возможно, даже продержимся до нового открытия Врат…

-Только вот никто нам спокойно этот год сидеть не даст. – Мрачно закончил Андрей. Михалыч кивнул, соглашаясь с его правотой.

-Да, это были бы уж слишком хорошие условия. Но это не по моей части. Я больше по технике, и тут мне есть чем вас порадовать. Оборону западной и восточной стен мои ребята через пару часов восстановят. Турели и сенсоры были демонтированы довольно грамотно. Вряд ли этим занимались местные головорезы. Хотя они и утверждают обратное. С таким количеством оружия, мы сможем отразить даже массированную атаку. Тем более что и наши «друзья» из Прометея, если я правильно понял слова Кара, потеряли под этими стенами огромное количество техники, которую они так и не успели забрать. Все перезагрузилось на соседнем стандарте, куда этот мусор отволокли от укреплений. Но раз уж зашел разговор о делах военных, предлагаю дать слово штабс-капитану Казакову.

-А? – Илья, услышав свою фамилию, оторвал взор от стола, и обозрел собравшихся, - Да, да. В общем, расклад на ближайшие несколько суток таков: ждем гостей. Я допросил выживших после зачистки бандитов, и подтвердил полученные Андреем от Черепа сведения. Они ждали, что за ними прибудет группа Прометея, и вывезет вместе с имуществом. Надо готовиться к серьезной обороне.

-Почему? – удивился Кар, - Если они собирались всего-лишь забрать этих уродов и добро, вряд ли они стали бы посылать серьезные силы, способные представлять для нас угрозу. Так, пару грузовиков и прикрытие.

-Для начала, - заметил Казаков, - у меня есть серьезные сомнения что мы даже в одну их машину сможем попасть из наших турелей, если они будут под прикрытием той штуки, которой обычно пользуются. Кроме того, сомневаюсь что они собирались оставлять банду Черепа в живых. Больно им нужны эти дегенераты. Масочники кто угодно, но не идиоты. И на фоне этого вот предположения, нам надо решить, как встречать дорогих гостей. У меня есть идея, на этот счет. Думаю, нам было бы разумнее всего, пустить их внутрь…

-То есть, как это? – удивился молчавший до того Борис, - Зачем нам запускать их внутрь? Да они ж нас отсюда никогда не выкурят, при всем желании. А так еще неизвестно, чья возьмет.

-А им и выкуривать не надо. Если они сильно захотят, просто повторят тот же фокус, что и с Базой. Мы собрали очень много народу в одном месте. Им было бы выгодно избавиться от нас любым путем. –мрачное предположение Андрея заставило всех задуматься. Всех, кроме Михалыча. Тот лишь отмахнулся от этого, как от чего то незначительного.

-На этот счет у меня уже есть идея, возможностью реализации которой мы вам с Казаковым по гроб жизни обязаны будем. Давайте вернемся к грядущему гостевому визиту.

-Вот я и говорю, - перехватив управление проектором, Казаков начал расставлять отметки на схеме крепости, - если мы пустим врага внутрь, отступать ему будет некуда. Не думаю, что они притащат с собой уж очень много сил. Не того полета птиц они тут оставили. Если мы расчистим площадь, и грамотно расставим наши силы, они и пикнуть не успеют. На главную улицу поставим пару крупнокалиберных турелей, и переведем их на ручное управление. Надвратную пристройку укрепим, и поставим туда пару пушек. Плюс винтовки, плюс гранаты и импульсные мины. Шансов у них не будет, и кроме того, никто не сможет сбежать, и сообщить своим о случившемся.

-Да? – озадачился Андрей, - А что, масочники уже разучились радиосвязью пользоваться?

-Разучились или нет, этого мы не знаем,- вмешался Михалыч, - да вот только аж с самого вашего захвата их малой базы снабжения эфир девственно пуст. Никакой связи. Если только у них нет альтернативного ее источника, что мне кажется не слишком вероятным… Но я вообще многого о них не знаю, и не меньше не понимаю. Я поддерживаю план Казакова, хотя ему и требуется более детальная проработка.

-Ладно, сдаюсь перед вашими аргументами. Но давайте перейдем к не менее важному вопросу, касающемуся технической части обеспечения нашей безопасности. – проворчал Нестеров.

Михалыч оттеснил вошедшего в раж Казакова от проектора, и сменил изображение. На экране показался прекрасно знакомый Андрею объект. Тот самый объект, по вине которого он дважды едва не оказался на том свете. Длинная, чем то напоминающая автобус, установка Прометея выглядела внушительно. Ее объемное изображение, непонятно кем и когда сделанное, медленно вращалось для получения лучшего обзора всех сидящих за столом. Некоторое время все молча смотрели на эту машину, причинившую им столько неудобств в весьма недалеком прошлом. Молчание снова нарушил механик.

-Так вот, это устройство весьма необычное. Как и многие другие вещи, изготовленные Прометеем. Но уже сейчас я могу точно сказать, что благодаря конкретно этому устройству, мы можем решить одну из самых серьезных наших проблем. Ту самую, о которой чуть раньше говорил Андрей. Мы можем полностью обезопаситься от возможной ракетной атаки, в том числе и ядерного характера.

-Это как? – недоуменно спросил Нестеров, потирая рукой глаза, - Там что, такое хорошее ПРО, или что-то в этом роде?

-Да нет, господин майор, все куда прозаичнее. Эта машина, хоть и генерирует сигнал раздражающий зараженных, или что-то в этом роде, по сути такая же, как и их маскировочные модули. Мы можем создать поле вокруг «Форта», и ни одна ракета никогда в него не попадет, столь бы совершенны ни были ее системы наведения.

-Вокруг Форта? – Нестеров усмехнулся, постукивая пальцами по голове, - Да у вас какие то беды с башкой. Нам что, не хватит попадания в сотне метров от стен? Да даже в километре было бы крайне неприятно ощутить на себе всю мощь взбесившегося, и совсем не мирного атома.

-Вообще-то, если ограничить их возможную зону атаки окружностью радиусом километра в три, мы скорее всего взрыв переживем. – задумчиво протянул Кар.

-Да ты хоть раз взрыв то ядерный видел? – недовольно покосился на южанина Майор, - Да тут даже с такой дистанции все развалится к чертям.

-Я взрыва не видал, - спокойно заметил Каракал, - но вот один из тех стариков, что тут жили, он взрыв застал, да еще какой. Говорит, гриб до небес поднялся, и подом трое суток по всей округе дождь из белого пепла шел. Всю пустыню в черное стекло обратило. И до стен докатилось, да только ничего им не сталось. После облучения, стали даже крепче чем были. И внутри никто не болел. Снаружи, было дело, кто под хлопья попадал, те часто в зараженных странных превращались. Жаль что старика того Череп в расход пустил, едва ли не в первой партии. Взгляд ему его не понравился. Тот давно небо Стикса коптил, много знал. Не повезло, умений полезных так и не нажил.

-Вот-вот. Стены крепости, не совсем обычные, - протянул Михалыч, - я не из ученых, но были у меня друзья яйцеголовые, по ту сторону Врат, и вот они образцам породы отсюда в свое время радовались, как алкаш новой бутылке. Энтузиазм быстро угас, правда. Воссоздать не смогли. Камень этот под воздействием излучения постепенно восстанавливается, и даже совсем чуть-чуть растет. Словно и не камень, а какая то дико медленная форма жизни. На то, чтобы разобраться с установкой, у меня уйдет два-три дня. И очень надеюсь, что мы сможем эти дни выгадать.

-Ну, ты все равно не медли, Горский, - Нестеров почесал затылок, словно не зная, приступать к своей части разговора, или нет, - а я вот о чем хотел сказать. Один из этих, маскоголовых, очень уж пытался из меня вытащить информацию о схронах Базы, которые мы на крайний случай делали в заброшенных стабах. Химией меня пытались травить, даже пытали. Только вот у меня в крови не самые обычные наномашинки курсируют, а из тех, что особо важным чинам всучаются. Ничего я им не сказал. Только вот не думаю, что они и сами со временем не найдут тех закладок, коли те раньше не перезагрузятся. Так вот, есть одна такая, которую бы нам лучше в нынешних условиях вывезти самим, пока до нее чужие загребущие лапы не добрались.

-И что же там? – с интересом спросил Казаков.

-Там? Аж говорить неудобно. Целый день сегодня обсуждаем атом, мирный и не очень. Закладка, про которую говорю я, она довольно формальным образом сдана на «хранение». Я так понимаю, от нее просто спешили избавиться, так как на Родине эти игрушки опять запретили по каким то там политическим соображениям.

-Там что, - неуверенно спросил Кар, - ядерное оружие хранится? Прямо так, на стабах?

-В общем то, да. Но не то, о котором вы подумали. Конкретно там хранятся устаревшие «ядерные боеприпасы сверхмалой мощности». Поясняю, для тех кто не в курсе. Там зарыты под охраной наших автономных турелей два контейнера с «ядерными» минометами и винтовками, а также, разумеется, мины и пули к ним. Они вроде и еще сюда выбросить хотели этого добра, но не успели.

-И что в них такого хорошего? – спросил, на сей раз Андрей. Вместо Нестерова ответил Михалыч.

-В военных действиях их почти не применяли, но… Если те слухи, что у меня есть, правдивы, Борис прав. Нам этот груз важен, как сам воздух. «Ядерные пули» долгое время считали не более чем сказкой, пока они не всплыли в ходе одного из австралийских конфликтов. Одна пуля – один танк, какой бы защитой он не обладал. Маленький ядерный взрыв пробивает любые преграды, нанося очень серьезные повреждения. И никаких тебе громоздких установок. Лишь винтовка, пусть даже побольше самых крупных энергетических. Про минометы не знаю, ничего не слышал, но тут уж сам бог велел чему-то серьезному иметься. Кстати о ядерном, Андрей, нам надо будет обсудить с глазу на глаз твой план по «Немезиде»…

-Секреты от товарищей? – с подозрением осведомился Борис, - Неужто нехорошее затеяли?

-Это не наша тайна, а тайна ушедшего в небытие руководства базы. – отрезал Андрей, тем самым говоря о своем нежелании спорить на эту тему. Нестеров примирительно поднял руки.

-Ну, не хочешь и не надо. Мне главное, не сдохнуть тут, не за понюшку табака. Кстати о табаке, курить нам почти и нечего. Эти твари скурили почти все местные сигареты, оставив только всякую ароматизированную ересь.

-Ох, -раздраженно поморщился механик, - раз уж мы начали переходить с ядерного оружия на табак, заседание пора заканчивать. Еще раз, подведем временный итог. Я и часть бригады техников занимаемся настройкой вражеской машинерии. Раз уж Андрей у нас теперь в порядке, пусть вместе с Ильей и Каракалом займутся обороной, а господин майор, как единственный человек с серьезным опытом в управлении имуществом, пусть займется учетом добра, и составит список того, что нам необходимо привезти из первого рейда в стандартный стаб. Возражения имеются?

Возражений не имелось.

***

Андрей целый день работал на стене, поднимая наверх детали массивных крупнокалиберных турелей. Боевых костюмов оставалось не так много, и каждый их владелец оказывался пленником целого ряда обязательств перед своим участком работ. На них ложились почти все тяжелые грузы, но это было вполне справедливым раскладом. Ведь в костюме даже эти тяжелые детали почти не напрягали. Турели ставили с умом, аккуратно маскируя так, чтобы со стороны дороги их нельзя было легко заметить. Пусть уж враг думает до конца, что периметр крепости совершенно беззащитен. Приготовления внутри стен уже были завершены. Машины разогнали по переулкам, прикрыв щитами от осколков и шальных зарядов. Опустошенные от содержимого ящики арсенала выставили около статуи пирамидой, заново опечатав. Это уменьшит изначальные подозрения. Работа обещала быть не слишком интересной, но в разгар дня на западной стене раздался неожиданный шум. Нападение? Но кто вообще мог напасть с запада? Схватив дробовик, с которым в последнее время почти не расставался, Андрей понесся вдоль стены.

Нападение тут было не при чем. Добравшись до юго-западного угла «Форта», Свиридов увидел столпившихся бойцов и рабочих, что-то бурно обсуждавших, и показывавших пальцами в сторону песчаных барханов. Андрей повернул голову в том же направлении, и оптика услужливо показала ему две стремительно удаляющиеся фигурки. Они были еще не слишком далеко, и Андрей узнал их. Недавние пленники-бандиты. Видимо, не понравилась им их новая роль в сообществе «Форта». Но почему им дали уйти? И как? Хотя, какая разница. Найдя ближайшего бойца с винтовкой, Андрей подскочил к нему.

-И почему не стреляем?

Тот пытался возразить что-то, но Андрей выхватил винтовку у него из рук, быстро пристраиваясь к ней, и готовясь лишить жизни этих ничтожеств, которым лишь из жалости, да и из уважения к Андрею и его решениям, сохранили жизнь. Что же, он ее подарил, он и заберет. Словно из под земли возникший Кар положил руку на уже поднимающийся винтовочный ствол.

-Не надо, Андрей. Оставь их.

-Да они ведь могут куда угодно сбежать. К тем же масочникам подадутся, и плакали тогда горючими слезами все нашли планы.

-Глупость, такая шелупонь нам не повредит - непреклонно возразил Кар, - да и не сбегут они никуда. Помнишь, я тебе говорил о некоторых вещах, которые лучше увидеть самому, чем сто раз о них услышать? Опусти винтовку, и внимательно наблюдай. «Такое», насколько я знаю, во всей Долине есть только тут.

Андрей недоверчиво покосился на южанина, и винтовку опустил. Обвинить того в излишнем сочувствии, да еще и к бандитам, язык бы не повернулся. Фигурки продолжали удаляться, то скрываясь за холмами песка, то выныривая из за них. Радуются сейчас небось, что им так легко дали уйти. Казалось, ничего уже не помешает их побегу. Дистанция почти предельная для винтовок, и эти двое смогут продолжить свой путь через пески в полной безопасности. Но что-то поменялось. В одну секунду, весь расклад перевернулся с ног на голову. Андрей с изумлением смотрел на невиданную диковинку, и в которой раз удивлялся многогранности этого смертельно опасного мира.

Прямо из песка, разбрасывая его вокруг себя, одна за другой начали выскакивать твари. По размеру, не меньше чертовых руберов, но нет. Это точно не они. Не может это воплощение смерти быть старым добрым рубером, каких Андрей за свою жизнь накосил уже не меньше сотни. Пять тварей, вылезших из своих незаметных убежищ, быстро погнались за людьми. Свиридов не мог слышать их урчания, но догадывался, что смог бы понять и его. Наверняка, монстры ликовали. У беглецов не было ни единого шанса. Один из монстров настиг отставшего, и легким движением когтистой лапы начисто снес ему голову, на ходу ее проглотив, словно переспелую виноградину. Дергающееся тело рухнуло в песок, и две твари сразу сошлись в схватке за лучшую его часть, разрывая хрупкую плоть на отдельные фрагменты. Второй беглец обернулся на секунду, что-то вскрикнул, и споткнулся на нестойкой песчаной поверхности, с воплем улетая вниз, прямо на поджидающие его острые когти.

-Что это такое? – тихо спросил Андрей, сам не зная, к кому обращаясь. Стоявший все это время рядом Каракал, спокойно, и немного печально, ответил.

-Это рад-руберы, или как их называем мы, местные, «Сфинксы». Очень опасные твари, обожающие породившую их радиацию, и просто купающиеся в излучении. При Базе мы их отстреливали, но за это время они немного осмелели, и снова подобрались ближе. Они быстрее обычных руберов, сильнее их, и отлично прячутся. Есть у них и другие занятные свойства. Под песком передвигаются. На других зараженных нападают, причем один раз, при мне, порвали стаей в три головы целую приблудную элиту.

-А что же они там жрут? Там один песок ведь, вроде как, на десятки километров по перевалу…

Кар улыбнулся, словно Андрей сморозил сейчас несусветную глупость.

-Пустыня отнюдь не мертва. Опасна, но не мертва. Вдоль перевала есть много периодически обновляющихся кластеров, с которыми приходит в изобилии различной живности. Как минимум, есть три оазиса, вместе с которыми время от времени приходят целые стада верблюдов. Верблюды не перерождаются, и хоть вместе с ними часто проваливаются несчастные туристы или погонщики, «Сфинксы» и некоторые другие местные твари поспевают быстрее, сжирая и тех, и других. Если ты не знал, за Песчаным перевалом начинается настоящая, истинная пустыня. Огромные жаркие пространства. Это словно ворота на юг, хоть они и расположены на востоке.

Информация была интересной, хоть и не слишком полезной. Андрей стоял на стене, и смотрел как стая жутких монстров, с какими ему еще ни разу не приходилось иметь дела, пожирала жалкие остатки двух человеческих тел. И что-то совсем у него не возникло желания, вникать в загадки этого жуткого перевала.

Глава 7. Западня.

Противник появился лишь на следующий день. Из дальнего леса, в котором скрывалась идущая через кластеры, с запада на восток, дорога, вынырнула колонна грузовиков. Всего шесть машин, много десанта они на себя явно не возьмут, особенно если учесть, что они сюда собрались за не таким уж малым количеством груза. А вот танк, замыкавший эту колонну, сильно напрягал. Это оказался не трофейный танк Базы, а что-то куда более старое, но от того не менее угрожающее. Местные кластеры богаты на различные сюрпризы, в том числе и смертельно опасные. Так что предсказать, какова будет внутренняя начинка этого бронированного монстра, не могли даже видавшие виды механики. Андрей наблюдал через бойницу за неспешным приближением противника. Вроде ничего не заметили.

-Мышь движется в мышеловку, - усмехнулся подошедший сзади Казаков, - читал я в какой-то книге, по нашему военному делу, что подобное называлось в стародавние времена «амбускадой». Может, и соврала книга, а может я в чем ошибся, но слово красивое. Подходящее.

-Не спеши называть себя кошкой. Как бы не вышло, что в нашу мышеловку попался бойцовский пес, с которым нам не совладать. – Андрей указал на приближающийся танк, - Как думаешь, будут от этого железного гроба сюрпризы?

Казаков изучил танк беглым взглядом бывалого танкиста, и пожал плечами.

-Не думаю. С виду, обычный бронник, без силовой защиты. Таких в местных кластерах порядочно найдется, если знать, где искать. Такие танки элита потрошит как Тузик грелку, да и немудрено. Броня у них разве что плохонькие автоматы и совсем уж хилые винтовки наши держит. Возьми что посолиднее, и будешь дырявить это чудо, как кусок теплого масла раскаленным шилом.

Народу с солидными винтовками в надвратной пристройке скрывалось немало. Если Илья прав, проблем с танком возникнуть не должно, но какое то неприятное чувство от подъезжающей колонны все же возникало. Нет, это были не те предчувствия, что обычно заканчивались очень плохо для Андрея. Что-то иное не давало ему покоя. Передовая машина, тяжелый грузовик, подъехала к запертым воротам и просигналила. Со стороны пассажира наружу высунулась рожа в белой маске, и проскрежетала странным голосом, словно отвыкшим от человеческой речи.

-Эй вы, придурки! Открывайте давайте, или совсем там глаза свои пропили уже?

Один из мужиков, спасенных из плена, подошел к бойнице и смело высунул в нее голову. Загримировали его на славу, порядком перепачкав морду и растерев ее спиртом, от чего она казалась удивительно румяной. Типичный алкоголик. Мужик, старательно отыгрывая роль непросыхающего пьяницы, обвел колонну смутным взором и, запинаясь, спросил.

-Вы…Вы кто такие?

-Да вы и правда тут бухали все это время? – презрительно, с нотками отвращения осведомился масочник, - Ты, пьяное животное, открывай ворота и зови Черепа, если не хочешь чтобы он тебя лично выпотрошил!

-Не надо… Все, все понял. Череп спит… Да у нас тут все спят. Рано вы, господа… Сейчас открою.

Один из бойцов запустил механизм, и ворота начали медленно открываться. Масочник запрыгнул обратно в машину, и колонна начала заползать внутрь, распределяясь по главной улице «Форта». Как удачно-то, словно под их план подстраиваются. Танк остановился у самых ворот, не спеша заезжать внутрь. Андрей напрягся. Неужто, поняли что-то? Но нет, через пару секунд массивная военная техника снова пришла в движение, закатываясь внутрь, и пристраиваясь почти ровно под бойницами пристройки. Из машин начали выбираться масочники. Свиридов видел не все, но на глаз, их было не больше двух десятков. Может, три. Словно механизмы с заданной программой, они двинулись к сложенным штабелями ящикам, не обращая никакого внимания на царящее вокруг безлюдье. Пора начинать.

-Сконцентрировать огонь на танке, - тихо отдал команду Казаков, - с пехотой и внутренняя оборона разберется прекрасно. Начинаем одновременно с…

Договорить он не успел. Бойцы Прометея, наконец, оказались в самом удачном положении для начала операции. Скрывавшиеся среди ящиков турели огласили своим яростным жужжанием закрытое пространство главной дороги, заливая ее настоящими потоками смерти. Сколько масочников полегло в первые секунды? Десяток, может больше, сосчитать никто не успел. Танк, на удивление резво сообразивший что происходит что-то не то, начал сдавать назад, однако не успел. Огонь не меньше десятка крупнокалиберных винтовок обрушился на него. Стрелки в этом отряде были неглупые, и били целенаправленно, по местам, где могли находиться водитель и оператор башни. Водителю не повезло первым. Танк, до того вполне успешно отступавший, неожиданно стал разворачиваться, и не вошел в проем ворот, воткнувшись задней частью в стену.

Орудие оглушительно рявкнуло, выдавая небольшой дымный шлейф, и одну из машин Прометея подбросило в воздух, едва не зашвыривая на крышу одного из домов костром мгновенно воспламенившегося железа. Вот это уже было плохо. Танк остановился не слишком удачно, и дотянуться до оператора не получалось. Видимо, тот находился или в глубине корпуса, или в задней части башни. Бросив свою винтовку на пол, Андрей выхватил виброклинок, и выскочил на лестницу, одним махом преодолевая половину пути до земли. Танк то ли заметил его маневр, то ли просто вел хаотичны обстрел. Следующий снаряд пролетел в считанных метрах от Андрея, вонзившись в стену соседнего здания. Удивительно, но камень выдержал это испытание с честью, лишь обзаведясь внушительным сколом. Зигзагообразными скачками, Андрей подобрался вплотную к противнику, запрыгивая на башню. Башня дернулась, пытаясь развернуться, и выстрелила еще один раз. Выхватив виброклинок, Андрей в два удара, крест накрест, развалил тесный люк, отбрасывая куски металла в сторону. Первым, что он увидел в темноте башни, стало дуло пистолета. Выстрел из этой чепухи, пусть даже и вплотную, урона не причинил. Резкое движение рукой, с зажатым в ней клинком, и оружие натыкается на что-то мягкое и податливое. Слышится странное, жалобное урчание, в котором не слышится слов. Даже странно. Танк наконец застыл, поверженным колоссом.

Бой внутри уже затихал. Ловушка захлопнулась, и возомнившая себя тигром мышь дергалась в агонии, с каждой секундой все более слабея. Не выпуская из рук виброклинок, Андрей двинулся вдоль улицы. Повсюду валялись трупы масочников, застывшие в самых нелепых позах. Некоторые еще двигались, но судя по быстро расползающимся лужам крови, это у них не на долго. Добив нескольких особо активно корчившихся раненых, Андрей вышел наконец к статуе, где и располагалось основное «побоище». Трупов там оказалось куда больше, чем он ожидал. Десятка два, не меньше. Изорванные огнем турелей тела хаотично разбросаны по всему пространству. Раненых почти нет, турели не последнего калибра действовали наверняка, превращая все вокруг в кровавый фарш. Вооруженные люди уже вышли из домов, деловито обыскивая покойников в поисках чего-нибудь ценного.

-Смотри-ка! А этот урод живехонек! – воскликнул один из мужиков, вытаскивая из кабины передового грузовика знакомого масочника. Того самого, что вел переговоры. Тот молчал, никак не реагируя на происходящее, и не пытаясь даже немного сопротивляться. Масочника безжалостно бросили на землю, и уже успели порядком попинать, когда скрывающиеся под маской залитые кровью лопнувших капилляров глаза наткнулись на Андрея. Резво, даже слишком резво для обычного человека, масочник бросился в его сторону и… грохнулся в ноги, словно верный пес. Раздалось громкое урчание, на сей раз полностью Андрею понятное.

«Пощади, Владыка.»

Что имеет в виду этот урод? Андрей с недоумением взглянул на масочника, ведущего себя совершенно непонятным образом. Людей, уже собравшихся было броситься на угрозу для их «героя», Свиридов остановил жестом руки. Этот слишком любопытен, чтобы позволить ему умереть. По крайней мере сейчас. Мало ли, что из него получится выпытать, если он и дальше будет таким же «разговорчивым». Обратившись к нескольким подбежавшим бойцам, Андрей скомандовал.

-Оттащите его на склад с клетками. Пристрелите какого-нибудь бегуна, из тех что и так уже при смерти, и засуньте его на его место. Если будет пытаться вырваться по дороге, убейте без жалости.

-Вас поняли. – один из бойцов ловким движением накинул на кисти масочника непонятно откуда взявшиеся наручники, запирая руки за спиной. Масочник не сопротивлялся, покорно позволив поднять себя на ноги и утащить в направлении арсенала. Да уж, хоть коллекцию собирай. Сначала болтливый лотерейщик, настойчиво предлагающий стать его «вторым» при каждой встрече, теперь вот, масочник «владыкой» назвал. Хорошо хоть, кроме Андрея урчания никто не понимает, а то могла бы и вовсе неудачная ситуация получиться. Лишившийся интересного зрелища народ начал расходиться, утаскивая обчищенные трупы в направлении западной стены. Андрей поморщился, вспоминая вчерашний опыт наблюдения за Сфинксами. Будь его воля, век бы их не видел. Надо бы прекращать их подкармливать, а что сделаешь? Тела то надо куда-то девать, с этого сверхстабильного стаба.

-Андрей, вот ты где! – сзади приблизился Кар, довольно лыбясь, - Победа! План господина Казакова и правда хорош оказался. Хотя, тут скорее сыграло роль то, что они такие тупые. Жаль, совсем без потерь не получилось.

-Как, не получилось? Кто помереть то умудрился?!

-Да так, - отмахнулся южанин, - танк своим последним залпом уж больно удачно зарядил в позицию на крыше. Троих недосчитались. В клочья порвало, сейчас будем собирать для похорон. Да вон еще, из танка вытащили одного, механик кажись. С виду, совсем обычный иммунный. Колотят его маленько.

-Останови это, немедленно, - резко обернулся в сторону ворот Андрей, - посадить его в казематы под штабом, и лечением обеспечить, если эти придурки его еще не убили. Да нам такие пленные на вес золота сейчас.

-Понял. Сейчас займусь. – Кар споро побежал в сторону танка. Андрей же направился к трофейным грузовикам. Не так уж и плохо они нажились на этом деле. Четыре стандартных тяжелых грузовика Базы были в почти идеальном состоянии. С двумя последними в колонне, благодаря вредной активности оператора башни танка, дело было хуже. Тот, в который угодил неизвестный снаряд, восстановлению уже не подлежал. Машину буквально смяло, еще и подпалив для комплекту. Горящий металлолом врезался в следующую машину, от чего та тоже загорелась. Потушить успели, да только кузов все равно сильно пострадал от огня. В плюс к трофеям можно записать и танк, хоть и порядком поврежденный пулями винтовок, но все еще способный передвигаться, судя по продолжающему урчать двигателю. Подлая засада? На войне нет такого понятия. Есть лишь то, что приносит выгоду, или не приносит.

***

Легкая рябь пробежала по экрану шлема. Андрей, помогавший перебрасывать трупы масочников за стену, обернулся на задний двор штаба, где в окружении импровизированного забора стояла машина Прометея. Вокруг нее суетились несколько техников, получая увесистый нагоняй, как словесный, так и физический, от порядком чем-то раздосадованного Михалыча. Сбросив в набегающие на стену пески очередное тело, Андрей заметил в них легкое движение. В следующий миг, песок вспучился, и наружу выскочила мезкая лапа, хватая один из трупов, и с невероятной силой утаскивая его за собой. Проделано это было так быстро, что Свиридов даже и отреагировать не успел. Да и на что реагировать то? Сами же и планировали скормить эти трупы, раз уж так недалеко засела стайка таких вот странных зараженных. Все же, надо будет открыть на них охоту. Не сейчас, а позднее. Не дело этим тварям-людоедам позволять себе так много лишнего. Решив, что дальше тут и без него разберутся, Андрей спустился со стены, и пошел прямиком на ругань механика.

Двое часовых, охранявших ведущую к установке низкую дверь, не стали задавать лишних вопросов. Андрея тут узнавали все, и сразу. Герой, мать его. Пригнувшись, Свиридов вошел в царство ругани, слышимой тут особенно отчетливо. Кошка, до того почти сливавшаяся с костюмом, неожиданно сорвалась с него и побежала куда-то в сторону. Один из техников диковато покосился на Андрея, тем самым привлекая внимание отчитывавшего его Михалыча.

-Ты куда это уставился, олух?! Я с кем сейчас разговариваю?

Механик обернулся, и наконец заметил Андрея. По губам его скользнула добродушная усмешка.

-А, Андрей, это ты. Как там у вас все прошло? Я тут, видишь ли, был слишком занят чтобы обращать внимание на разборки у ворот. Без потерь обошлись?

-Почти что, - Андрей кивнул на установку, - как дела с твоей новой игрушкой?

-И хорошо, и одновременно плохо.

Михалыч повел Андрея к кабине. Когда-то, в полузабытье, он уже видел это просторное пространство, заставленное пультами и странными приборами. Привычным для «кабины» было лишь место водителя. Когда-то Андрея, все еще не отошедшего от смертельного ранения, затащил сюда Казаков, вывозя к Башенному от места столь неудачного, и в то же время победоносного боя. Михалыч подошел к самому большому пульту, и сдвинул несколько неприметных тумблеров. Зажегся небольшой голопроектор, показывая не слишком понятную схему, из пары сотен расходящихся линий, чем то похожих на изображение силовых линий магнита.

-Видишь, Андрей? Хотя, видеть то ты видишь, ясное дело… В общем, управление этой машиной очень простое. Интуитивно понятное. Но только на уровне «оператора». Включил заранее заданную программу, выключил ее же. Вот и все тебе манипуляции. Однако, ни один из уже заложенных режимов нам, к сожалению, не подходит. Приходится настраивать почти вручную, а это очень опасно. Мы не разбираемся в механизме и можем случайно его… Ну ты понимаешь. Иного выхода у нас все равно нет. Понятия не имею, сколько времени это может занять.

Выйдя из кабины, Свиридов с тревогой посмотрел в поразительно чистые сегодня небеса Стикса.

-А существующие режимы чем плохи?

-Глупый вопрос, - фыркнул Михалыч, - не подходят, сказал же. Один совсем бесполезный, только мертвяков шугает, хоть и на большой территории. Второй вроде и прикрывает, но в лучшем случае только территорию самой крепости, да и то не всю. При этом создавая помехи почти всей нашей электронике внутри, чего тоже быть не должно. Причем, так выходит что радиус расширить можно очень значительно, вот только пока не понятно, как именно это сделать.

В технических вопросах от Андрея толку было немного, и он решил не мешать работать честным людям. Вот только, куда кошка то делась? Впрочем, шут с ней, этот робот любит самостоятельно где-то бегать, и вреда от нее пока в этом деле не было. Калитка уже открылась, когда по экрану шлема пробежала не просто рябь, а целый вихрь, почти перекрывший обзор.

-Сраные идиоты, кто?! Кто тот вонючий сукин сын, который без моего ведома запустил машину!? – голос механика был наполнен кипящим гневом и яростью. Не позавидуешь тому, кто попадется ему под руку в этом состоянии. Михалыч, а следом за ним и Андрей, бросились к кабине.

В кабине было пусто. Проектор главного пульта работал, но выдаваемое им изображение было совершенно иным, чем у Михалыча. Механик озадаченно почесал заросшую шевелюру, наблюдая за странным явлением. Механизм равномерно гудел, и Андрей откуда-то точно знал, что он сейчас работает во всю, незримо накрывая собой местность.

-Ничего не понимаю… Работает. Андрей, оно работает, причем почти идеально… -пробормотал механик, по прежнему не отрывая взора от проектора, - Эй, вы там, снаружи. Кто это сделал?

Внутрь заглянул один из техников, выглядевший не менее растерянно чем его начальник.

-Сергей Михайлович, тут никого не было. Мы все в хвостовой части машины были, когда все неожиданно в движение пришло. Ели успели выпрыгнуть.

Андрей с интересом осмотрел пульт, и поверхность пола. От внимательного взгляда оптики не ускользнули крохотные, едва заметные следы на полу, и кучку земли на самом пульте. Аккуратно подойдя ближе, Андрей, будто ненароком, уничтожил следы этого «преступления». Выглянув наружу, он сразу увидел кошку. Сидит у калитки, и вылизывается, как ни в чем ни бывало. Лучше умолчать об этом. Какой же неведомый мастер создал этот механический «рояль», и что он в него заложил? Кто знает, добро или благо принесет металлическая кошка… Пока что, добра от нее было больше, но если даже у Андрея возникают нехорошие мысли, что уж говорить об остальных.

Глава 8. Беседа.

Впервые за долгое время, над «Фортом» воцарилась умиротворенная атмосфера. Нет, это не значит что все расслабились, вовсе позабыв про находящуюся вовне угрозу. По прежнему ходили по гребню стены часовые, придирчиво осматривая окружающую местность и небеса. По прежнему зоркие искусственные глаза турелей оглядывали прилегающую к стенам территорию, иногда огрызаясь парой выстрелов на подобравшегося слишком близко к столь лакомому месту бегуна. Поменялось нечто иное. Людей отпустило то гнетущее беспокойство за их жизни, довлевшее над ними каждый миг с того дня, как вознесся к небесам над Базой ядерный гриб. Мало кто понимал, как в действительности работает эта «защита», и сколь пока иллюзорен незримый зонт, расползшийся на несколько километров окрест. Но, может, оно и к лучшему.

Андрей, закончив обходить все посты, возвращался по главной улице к штабу. Кошка, ради разнообразия решившая побегать на собственных металлических лапах, неспешно трусила следом. Дело шло к вечеру, и народу на улицах было немного. С местной кухни доносились невероятные ароматы простой, но вкусной и сытной стряпни. Даже жалко тех бойцов, что все еще закованы в свои костюмы, и могут лишь потреблять однообразную и чаще всего просто отвратительную на вкус питательную жижу. Да и запасы ее, хоть и значительно пополненные местными, были весьма ограничены в ассортименте. Михалыч клятвенно обещался наладить перезарядку питательных капсул, но что-то подсказывало что плохой вкус содержимого является как раз той частью процесса дезинфекции содержимого, которой избежать не получится.

Уже у самых дверей штаба, Свиридов замер. Рабочий день окончен, и надо бы отдохнуть, набраться сил для завтрашних свершений и далеко идущих планов на местную жизнь. Но неожиданно проснувшееся зерно любопытства сильно мешает. Свернув, Андрей подошел к двери в арсенал. Часовой в тяжелом костюме отсалютовал, отпирая восстановленный вездесущими техниками замок своей электронной картой. Приятно чувствовать себя большим начальником, хоть и непривычно. В арсенале все разительно изменилось. Раньше аккуратно упакованное в контейнеры, оружие снова заняло место на стойках. У раскладных столов суетились несколько подчиненных Михалыча, перебирая кучки запасных частей и ухаживая за особо запущенными стволами, оставшимися в наследство от бандитов. Слегка кивнув им, в ответ на приветствие, Андрей прошел через арсенал, выходя в до неприятного знакомое помещение закрытого склада.

Клетки за это время успели отключить и разобрать, сложив в дальнем конце высокой пирамидой. Их обитатели все равно были на грани смерти, так что добить этих зараженных сочли за милосердие. Да и нафига они такие нужны. Еще еду тратить на бездонные прорвы, не приносящие никакой пользы. Научники Базы может и нуждались в материалах, да только нет больше тех научников. Остались лишь две клетки. В одной сидит, молча таращась в пустоту, плененный масочник. В другой знакомый лотерейщик. Да уж, собрат по палаческому ремеслу. Вот только ему от этого одно удовольствие. Завидев Андрея, лотерейщик радостно заурчал.

«Второй, второй. Ты пришел за мной? Ты принес мне вкусной еды?»

Андрей отсек очередной кусок гнилой свиной туши, уже покрывшийся опарышами, и бросил его в кормежное окошко. Хоть он и сам не знал, зачем ему этот лотерейщик, убивать его не слишком хотелось. Словно очень уродливый и охочий до человеческой плоти кот. Кстати о коте. Кошка подошла к клетке с масочником, и села рядом с ней, внимательно таращась на белую поверхность маски, закрывающую его лицо. Масочник уставился на кошку в ответ, и выглядел этот поединок взоров жутко. Словно в гляделки решили поиграть две машины, в равной мере не ведающие усталости и не нуждающиеся в такой бесполезной вещи как моргание. Лишь когда Андрей приблизился, масочник оторвал взор от кошки, и взглянул на него, подобострастно урча.

«Здравствуй, Владыка»

-Почему ты называешь меня так? Какой я тебе владыка? И говори уже по человечески, ты ведь можешь, я уже видел как неплохо ты умеешь болтать, словно и вовсе нормальный.

-Как прикажете, Владыка.

-Опять ты за свое, - недовольно пробурчал Андрей, - так ты мне объяснишь, почему ты называешь меня так? Я не твой владыка, и никогда им не был. Я враг твоих создателей.

-Я не могу. Не знаю, как это объяснить. Почему то я чувствую, что к вам нужно обращаться так. Так же, как и остальным Владыкам, хоть я никогда их и не видел. Я лишь слабый слуга Прометея, меня никогда не допускали до мест, где они обитают.

-Я не имею никакого отношения ни к тебе, ни к Прометею.

-Возможно, что и так, Владыка, - покорно кивнул масочник, - я мало знаю. Меня послали забрать отсюда все ценное, после чего перебить остатки банды, которая помогла нам захватить это место. Меня создали совсем недавно, я еще не утратил свою старую «маску».

-Создали? – оживился Андрей, - Как именно тебя создали?

-Я не знаю, Владыка. Меня не было, и я появился. Потом меня одели, обучили самым важным знаниям, и дали задание. И всех, кто со мной, тоже создали недавно. Они еще слабые, и глупые. Были такими. Теперь мертвые.

Андрей уже понял, что этот разговор никуда не приведет. По крайней мере, выжать ценную информацию из почти дебила, толком не знающего кто и что он такое, будет слишком сложно, чтобы вообще напрягаться по этому поводу. Однако все равно, следует сохранить этот образчик, и посмотреть на прогресс его развития при регулярной кормежке. Свиридова чуть не передернуло, когда он вспомнил, о чем рассказали ему техники, подкармливавшие зараженных. Масочник мог спокойно жрать все то же самое, что и лотерейщик. Даже гнилое мясо его никак не смущало, и он с удовольствием трескал его за обе щеки. Не брезговал он и простой человеческой пищей, с не меньшей охотой умяв целый тазик размоченного мясного сублимата. Универсальная тварь. Если бы зараженные были такими всеядными, жить в мире Стикса стало бы ой как непросто. А ведь, раз Прометей создал такого вот мелкого юнита, разве не сможет он повторить странный успех на более крупных особях? Ведь, в ангаре их Базы были элитники. Словно скот домашний, верные псы. Ох, не приведут такие мысли ни к чему хорошему. Скрипнула дальняя дверь, и в пространство склада ввалился Михалыч, таща за собой тережку с инструментами. Заметив Андрея, он приветственно махнул свободной рукой.

-Снова здорова, а ты чего тут делаешь? Решил с пленными «поболтать»? Так они не особо разговорчивые, надо сказать. Если время есть, можем обсудить нашу проблемку.

«Вкусная еда пришла… Вкусная еда так далеко, и так близко… Это печально…»

Сказал бы Андрей Михалычу, какие они «неразговорчивые», но решил сдержаться. Не стоит все же светить эту странную способность, даже перед близкими знакомыми. По тем слухам, что ему удалось собрать, способности такие крайне редки, и лежат скорее в области сказок. Не стоит зря тревожить народ столь необычным умением. Михалыч ждал, оперевшись на тележку. Выглядел он устало. Была в том и частица вины Андрея. Ведь он так и не сказал, кому они обязаны заработавшей как надо установкой. А механик честно пытался найти этому объяснение, безуспешно, впрочем.

-Ну что, - усмехнулся Михалыч, - ты еще не отчаялся реализовать план мести, которым так грезил покойный Соколов? А то мало ли, может и не нужно оно тебе вовсе.

-Ты сам прекрасно знаешь, как обстоит дело. И какие у меня, то есть у нас проблемы. Мы потеряли последовательности запуска. Я их восстановить не смогу, сам понимаешь…

-И все? – Михалыч удивленно поднял брови, - Ты весьма забывчив. Между прочим, даже если бы у тебя были все данные, никому бы ты отомстить не смог. Вспомни, где находится их база? Правильно, в черноте. А наши ракеты по степени совершенства ушли достаточно далеко от тех примитивных болванок, что способны без помех ее преодолеть.

-То есть, ты хочешь мне сказать, что эти планы обречены на провал? – Андрей посмотрел на механика с некоторым сомнением. От мнения Михалыча зависело многое, так как сам Свиридов вряд ли сможет хоть как-то восстановить утраченный «ключ» от ракетной системы Базы.

-Этого я тоже не говорил. Я лишь обозначил проблему, и это не значит, что решения у нее нет. Но думаю, не стоит обсуждать это тут. Пойдем, до моей берлоги доберемся. Мало ли какие уши наши разговоры услышат…

Местный техблок располагался в одном из граничащих с штабом домов, и сразу выделялся одним единственным своим свойством. Тут было очень грязно. Непонятно, осталось это наследство от бандитов, или бывший глава сего заведения оказался тем еще неряхой, но прямо сейчас минимум пять человек сгребали в здоровенные кучи мусор и хлам, распихивая его по пустым контейнерам. Жилые помещения располагались ниже уровня земли, в просторном подвале. Едва ли не пинком распахнув одну из дверей, Михалыч ввалился в не слишком большую комнату, почти каморку, всю нехитрую обстановку которой составляла толком не застеленная кровать, пара контейнеров с вещами и инструментами и стол. Стол занимал почти половину комнаты, и явно был наспех переоборудован под верстак. В полированной древесине виднелись грубо просверленные отверстия под оборудование. Смахнув пыль со стола рукой, Михалыч открыл один из контейнеров и начал выбрасывать из него непонятные свертки и коробочки, одну за другой.

-Ага, вот и оно!

На стол водрузилась небольшая металлическая шкатулка. Андрей удивленно обозрел этот миниатюрный сейф, на поверхности которого явно гудело энергетическое поле. Да что же старый механик там хранит? Приложив к крышке палец, Михалыч надавил, и шкатулка открылась с тихим щелчком. Шкатулка состояла из двух отделений. В одном, что побольше, лежали четыре прекрасно знакомых Андрею кубика, фрагменты маскировочных систем, оставшиеся от ракетниц масочников. Второе отделение занимала россыпь синих кристаллов. Кое-что начало уже проясняться, но Михалыч не дал Свиридову углубляться в его собственные игры разума.

-Итак, у нас есть четыре маскировочных ядра, помимо кучи кристаллов, с которыми я пока не знаю что делать, и того, что уже стоит в твоем костюме. Теоретически, все они дают не только возможность скрываться от систем обнаружения, но и беспрепятственно передвигаться по черноте, или уж, во всяком случае, замедлять ее вредное воздействие.

-Ты можешь создать ракету, которая преодолеет черноту?

-Само собой, сейчас металлолом со всей округи соберу, и ядрену бомбу на коленце сваяю, - Михалыч покрутил пальцем у виска, высказывая свое отношение к такому предположению, - не та у нас тут техническая база, чтобы самим такое создавать. Теоретически оно может и возможно, но вот на практике я за такое точно не возьмусь. Зато, в данных с твоего диска имеются, как ни странно, довольно подробные чертежи установленных в системе «Немезида» ракет, и если я с этим немного поработаю, мы сможем безопасно вставить один из этих вот блоков маскировки внутрь.

-Я тебя понял, - Андрей провел по одному из кубиков указательным пальцем, - то есть, вопрос с доставкой ракеты мы решить можем… Сколько все это займет по времени?

Михалыч закрыл шкатулку, и задумчиво ущипнул себя за порядком отросшую бороду.

-Не все так просто. Давай, я просто опишу тебе, как сейчас будет выглядеть весь необходимый комплекс процедур для активации твоего «наследства». Во первых, подгонка устройств Прометея дело далеко не мгновенное. Даже если я сосредоточусь исключительно на них, на это уйдет около недели. Далее, код от «Немезиды». У нас есть возможность восстановить его из обломков. Один из нынешних техников сведущ в… Гм. Не совсем легальном использовании цифровых технологий. Мы с ним сделаем блок, способный взломать и взять одну из ракетных установок под контроль. Тебе придется доставить и то и другое к любой из установок, и установить. А вот дальше начинается очередная сложность. Ведь, вражеская база тоже прикрыта куполом, подобным тому что мы сделали тут, только наверняка получше.

-То есть, все что ты мне описал, опять становится бесполезно? – Андрею уже начинало казаться, что техник решил над ним просто извращенно поиздеваться.

-У меня недостаточно свободного времени, чтобы разговаривать с тобой о пустых фантазиях, - проворчал Михалыч, - если уж я завел этот разговор, значит у меня есть на этот счет какая-то идея. Автоматическое наведение нам не поможет. Оно просто не сработает против их щита. Управление вручную тоже маловероятно. В черноте с сигналами мягко говоря не очень, да и наш «щит» создаст помехи. Значится, что нам остается?

Схватив со стола какую то гайку, механик ловким движением забросил ее по дуге в стоящую у входа мусорную корзину. Проделано это было так быстро, что Андрей и среагировать толком не успел. Михалыч ухмыльнулся.

-Ишь, попал. Не совсем еще старый. Ну, вот так вот мы ее и запустим. Заранее зададим траекторию, и отрубим все дополнительные системы корректировки. И пусть себе она летит через все слои их защиты, ничего вокруг себя не видя, и зная только проложенный путь. У такого метода недостаток лишь один, и он в том, что сбить ее будет проще. Надо использовать все шансы, и запустить максимум ракет за раз.

Вряд ли Михалычу была заметна та бледность, что разлилась по лицу Андрея. Свиридов сделал шаг назад, осторожно усаживаясь на протестующе скрипящую кровать. Вот тебе и здравствуйте, умиротворенная атмосфера. А он то, дурак, думал что все. Зонтик их прикрыл от ядерной напасти, а вот оно все как просто. Убить человека можно просто очень быстро бросив пулю. И не нужны тут никакие высокотехнологичные приблуды.

-Так ты, все это время…

-В общем то да, - виновато пожал плечами механик, - я прекрасно понял слабости этой технологии. Только учти, что кроме тебя и других членов нашего «совета» эта информация пока никому не положена. А там уж, может кто и сам додумается. Мало ли умных людей на свете.

-Значит, предлагаешь держать всех в счастливом неведении?

-В твоих устах это звучит как какая-то гнусность. Ну подумаешь, они ведь тоже не знают, что у нас такой щит есть. Полетит их ракета, да и промажет. А быстро они новую себе обеспечить явно не могут. Пока такую сделают, мы уже отсюда уйдем. Вот там уже придется думать по новой.

Здравые рассуждения, и Андрей вполне был склонен с ними согласиться. Вот только, что если враг сам, намеренно дал им этот дырявый щит, чтобы они почувствовали себя в безопасности? Взгляд Свиридова обратился на мирно сидящую в дверном проеме кошку, совершенно не шевелящуюся, словно невероятной искусности и красоты статуя. На чьей стороне эта загадка, хоть и помогающая, но совершенно непредсказуемым образом. Словно имеешь дело не с роботом, а с вполне живым существом.

-Когда уходить собрался?

Неожиданный вопрос Михалыча застал Андрея врасплох. Забыв про кошку, он недоуменно посмотрел на него, не понимая, что механик имеет в виду.

-Уходить? Куда?

-А я то откуда знаю, - Михалыч пожал плечами, возвращаясь к столу, - просто чувствую, что тебе тут не сидится, и ты затеял очередную авантюру. Я конечно не против, но не забывай про срок. Через неделю, чтобы был тут как штык. Или я ошибаюсь, и ты собрался тут куковать?

-Да я не…

А и действительно, что «не»? Вокруг него происходит так много странных событий, что никаких сил не хватит полноценно сохранять хрупкое психическое равновесие. Вон, даже в алкоголики попытался записаться, безуспешно впрочем. А и действительно, почему бы не потратить время с пользой? Ведь хотел же найти этих чертовых знахарей, и попытаться получить от них какую то информацию о собственном внутреннем мирке. В Долине сейчас почти не осталось зараженных, и уж тем более опасных. Если получится узнать от местных, хотя бы примерное направление движения… Возможно предчувствия старика Михалыча не обманут его и на этот раз.

Глава 9. Заяц.

Известие о том, что Андрей собирается покинуть «Форт», на целую неделю отправившись в опустевшие, лишившиеся контроля земли Долины, было воспринято товарищами по штабу не слишком благосклонно. Горькую пилюлю им скрашивала лишь главная цель Свиридова, в важности которой не возникало никаких сомнений. Знахари. Они всегда были силой, пусть и не до конца контролируемой, но очень полезной. В пределах Долины, еще задолго до появления в ее землях Базы, существовало что-то вроде закрытого клуба для людей с этой необычной способностью. Имелись даже какие-то договоренности с их лидерами, но что с них толку сейчас, когда от основного предмета этих договоров, портала внешников, осталось только выжженное пятно огромных размеров. Никто не знал в точности, где их можно искать.

Зато различных предположений и домыслов имелось просто невероятное количество, и в большинстве случаев, они были откровенно бредовыми байками скучающих за кружечкой чего-нибудь крепкого иммунных. Где искать, куда податься? Под конец сборов, Андрей уже и сам не знал, в чем смысл всего затеянного им мероприятия. Вот куда он собрался ехать, вслепую, надеясь лишь на ничем не подтвержденные слухи, зачастую противоречащие друг другу? Но что-то подсказывало – надо. Надо ехать, и надо найти этих чертовых знахарей, и выковырять их из той норы, куда они трусливо зарылись. Единственной небольшой машиной, оказавшейся на стабе, было четырехместное тяжелое багги, куда крупнее и неповоротливее тех машинок, на которых Андрей давно привык перемещаться. Были конечно и плюсы, вроде крупнокалиберной турели на крыше, способной вести огонь как в автоматическом режиме, так и в режиме ручного управления, пульт от которого находился напротив сидения навигатора.

Брать с собой Свиридов никого не намеревался, и заранее высказал свое мнение по этому поводу. В таком путешествии, попутчик может стать серьезной помехой, а выжившим сейчас важен каждый боец, способный заниматься защитой стаба. Забросив в багажное отделение несколько металлических контейнеров с припасами, Андрей захлопнул крышку. С собой он взял лишь самое необходимое: запас энергоячеек, на случай полной разрядки основного блока, немного продовольствия и боеприпасы для турели и выданной ему средней винтовки, кое как адаптированной Михалычем под нестабильное питание от не менее нестандартного костюма. Броню элитника такая игрушка может и не вскроет, но на случай столкновения с крупными тварями есть та самая турель на крыше, способная их в решето превращать, так что большой проблемы нет и тут. Потянувшись, Андрей взглянул на часы в шлеме. Восемь часов утра. По плану, до выезда еще больше часа ожидания. Кошка, оторвав голову от плеча костюма, обернулась куда-то в сторону входа.

-Привет туристам, - жизнерадостно поприветствовал Андрея вошедший в гараж Кар, - никак, собрал свою байдарку для долгого плавания?

-Байдарку? У тебя на родине было где плавать? – непритворно удивился Свиридов.

-Ну зачем ты так сразу… Было где, конечно. Рек у нас мало, но парочка имеется, даже если время от времени пересыхала. Вот там порой и плавали всякие энтузиасты. Да и тут, я слышал, их иногда используют для передвижения по рекам. Жалко, в Долине рек нет, я бы хотел попробовать. Есть правда озера, но далеко… Да я не за тем к тебе заглянул, конечно. Решил, кое-какими соображениями с тобой поделиться.

-Ты знаешь где искать знахарей? – чуть заинтересованно спросил Андрей, проверяя запас зарядов для турели. Соображений он за это время выслушал даже слишком много, чтобы уделять все свое внимание очередной их порции. Однако все же прислушался. Кар больно неординарная личность, чтобы не обратить внимание на его мнение.

-Нет, не знаю, - неожиданно покачал головой южанин, - ты и сам в курсе, что у нас никто не знает. Чую я, что кто-то там да врет, и прекрасно осведомлен о месте их нынешнего нахождения, но почему то не желает рассказывать. Но то дело не наше. Я лишь хотел сказать, что есть у меня некоторое подозрение на этот счет. Я думаю, что они укрываются в Болотном Перевале.

-Болотном? Почему? – вот от такого предположения, Андрей удивился уже по настоящему. Болотный перевал стоял особняком, даже по сравнению с этой радиоактивной пустыней. Его никогда и никто не охранял, и орды из него не приходили. Зараженные там вообще редко появлялись, вот только и люди не спешили осваивать эту бесконечную полосу топей и гиблых трясин, попытки составить карту которых успехом не увенчались. В первой же экспедиции пропали три человека, тела которых так и не нашли. Посланный на разведку беспилотник зацепил черноту, и также рухнул в болота, успев передать лишь несколько минут видеозаписи уходящей вдаль зеленой полосы. А уж сколько там обитало ядовитых тварей, ведомых и неведомых науке, даже подумать было страшно. Были и такие, от которых не спасал даже хваленый иммунитет местных старожилов.

-Я ведь сказал, это лишь предположение, основанное на некоторой моей информации. Да и было это до того, как База сгорела. Наш дальний патруль случайно забрел туда, убегая от крупной твари, свалить которую имеющимся оружием не получилось. Сбежать то сбежали, но оказались на краю болот. И увидели там человека, да не одного. Проследили. В болото ушел. Там потом камеру оставили, и еще пару раз попадались какие-то люди. Одеваются очень уж закрыто, чтобы не дай бог кто не узнал. Ну, или просто не хотят быть заживо комарами сожранными. Ты же понимаешь, что туда иммунные не сунутся. От яда сдохнуть никому не охота. Но ведь шли. На такие фокусы или отморозки какие способны, да и то отборные, или… Или знахари, которым не только зараза, но и яды не особо страшны.

Интересная информация. Непонятная, но интересная. Люди, которые скрываются в этих болотах, точно не могут быть обычными иммунными. Слишком опасная местность. Но знахари ли это? Или может, очередная база масочников, спрятавшаяся в не менее неприступном чем сама чернота месте. Однако проверить стоит, и дело тут не только в том, что именно эта информация пришла от Кара. До Болотного Перевала меньше дня пути. Совсем рядом считай. Надо лишь через пару стандартных городских кластеров проехать, а дороги там неплохие. Турель с устранением зараженных справится на отлично, особенно в автоматическом режиме.

-Да, я проверю, - уверенно заключил Андрей, - это похоже на что-то необычное, и отлично подходит к «знахарям». Правда, раз там болото, надо бы лодку надувную прихватить, на складе одна вроде валялась. Время дорого, уж больно мало его у нас.

-Что, даже со всеми не попрощаешься перед отъездом? Пойдем, всего на минуту зайдем в штаб, выпьем на дорожку. Лодку я скажу сюда приволочь, и на задние сидения загрузить. Бездельники найдутся, их самое оно какой-нибудь задачей загрузить.

-Ну ладно, если только на минутку… - поддался уговорам Свиридов. Еще раз окинув взором свое транспортное средство, он пошел к выходу из гаража, еще не зная какие неприятности сулит такое решение.

***

Почти бесшумное багги выкатилось за ворота «Форта», под напутственные крики часовых в надвратной пристройке. Там же, прикрытые бойницами, стояли сейчас все лидеры кучки уцелевших в ходе развернувшейся в Долине трагедии иммунных. Может, они не единственное поселение, оставшееся в Долине, но такой прогноз казался уж очень оптимистичным. Одна только орда, собранная умниками Прометея и прогнанная через центральные, традиционно наиболее благополучные местные кластеры, должна была нанести непоправимый ущерб населению иммунных. Даже если угроза уйдет, сколько времени придется потратить на хотя бы частичное восполнение утраченного населения? Месяцы? Годы? Или даже десятилетия? Неизвестно. На каждую сотню несчастных жертв Стикса в лучшем случае приходится от одного, до трех иммунных, и это если не устраивать полные зачистки кластеров химическим оружием, без чего очень быстро растет количество зараженных. Да и даже так, из десятка иммунных выживет лишь половина. Миллионы, десятки миллионов невинных должны будут попасть в зубья кровавой мясорубки Стикса, чтобы вновь насытить этот край людьми.

Последний раз оглянувшись на закрывающиеся за спиной ворота, Андрей погнал по хорошо утрамбованной глинистой дороге. Кошка, пристроившаяся на сидении навигатора, делала вид что спала. А может, и правда спала? Наверное, будь на месте багги обычная местная машина, ее бы нещадно трясло на обильно встречавшейся тут ссохшейся глиняной крошке. Но близкие к совершенству амортизаторы родного мира справлялись с задачей хорошо. Можно было сидеть в машинке с комфортом, не предвкушая прелести онемевшего от постоянной вибрации зада. Потому, можно было не скромничать в плане скорости. Свиридов быстро продвигался вперед, осматриваясь по сторонам глазами турели. Пару раз орудие едва не сработало на ложные цели. В лесу обнаружилось крупное копытное зверье. Лось или, возможно, сильно вымахавший олень. На ходу разглядеть не получилось. Но сам факт того, что тут есть животные, несколько расслаблял. Зараженные, хоть и отъявленные людоеды, никогда не брезговали обычной живостью, а иногда и вовсе предпочитали ее человечине. Ученые Базы что-то там исследовали на этот счет, но подробностей Андрей не знал. Не интересно было, тогда.

Хлопок турели. Свиридов глянул на экран, и увидел сзади развитого бегуна, которому оставались лишь считанные крохи до лотерейщика. Не вовремя он выскочил на дорогу, заслышав шуршание колес. Мощь исторгнутого турелью заряда была такова, что зараженного попросту порвало на две части, отбросив изувеченную верхнюю половину туловища метров на тридцать от рухнувших в пыль ног. Становилось как то даже… Скучновато? Андрей одернул себя. Дурацкие мысли. Скучно в мире Стикса не бывает никогда. Если сейчас все вокруг спокойно, в любую секунду на этом же месте может закипеть импровизированный ад. Тем более, впереди не какой-то там лес. Еще десяток километров, и начнется первый городской кластер. Большой, кусок какого то мегаполиса из мира, лишь немного не дотягивающего по уровню развития до мира самого Андрея. Перезагрузка там давненько случалась, еще до всех этих трагичных событий, но некоторое время до нее еще есть. Составлявший маршрут Михалыч божился что проскочить есть все шансы. Да и перезагрузки начинаются не мгновенно.

Багги взлетело на вершину небольшого холма, и Андрей наконец увидел дома. Кластер К-187 «Стрела» оправдывал свое странное название, и именно с этой позиции было отлично видно, почему. Вниз, с холма, спускалась примитивная грунтовка, грубо стыкуясь на границе с массивными плитами какого-то синтетического материала. Зрелище не сказать, что необычное для Стикса. Вот только эта его стандартная шутка порой приобретает странные очертания. Грунтовка, на которой трудно было даже одной машине развернуться с размахом, перетекала в натуральную двадцатиполосную магистраль, вдоль которой выстроились ровными рядами красиво выглядящие тридцатиэтажные здания. Искусство, воплощенное в стекле и металле. И ведь это всего лишь кусок, от наверняка куда более крупного города. Сколько людей тут могло жить? Десятки, или сотни тысяч? Огромное количество потенциальных зараженных, внушающее страх. Порой куда проще справиться с одной сильной тварью, чем с такой ордой. По колоссальной дороге были хаотично разбросаны скопления разноцветных точек. Машины, оказавшиеся не в том месте, не в то время. Огромное количество бесхозных запчастей, и главное препятствие на пути через этот кластер. Будь дорога чиста, его получилось бы преодолеть минут за десять, а сейчас, придется плестись через эти скопления, беспрестанно маневрируя.

Багги покатилось вниз, неуклонно приближаясь к стыку кластеров. На пути все чаще встречались машины. Часть транспорта все же успела выехать за пределы кластера, и теперь стояла или валялась вокруг, никому не нужная. Хотя нет, на некоторых виднеются следы мародерства. Что стало с владельцами? Нет, все не так стандартно, как можно было бы подумать, и в зараженных они не обратились. Человеческие останки густо усеивают землю. Около каждой машины, и в них самих, лежат высохшие трупы, застывшие в немой агонии. Андрей, иногда присматриваясь к встречавшимся на пути телам, видел не самые привлекательные даже на фоне местной действительности картины. Кластер К-187 был безжалостно зачищен по стандартному протоколу. С применением химического оружия. Реагентов для производства той таинственной бурды, которой пичкали легкие ракеты техники Базы, в Долине было предостаточно, но по официальным утверждениям штаба, смерть для несчастных должна была быть быстрой и безболезненной. Неужели соврали?

Как ни сложны были амортизаторы машины, но на стыке пришлось порядочно подпрыгнуть, с силой приземлившись на все четыре колеса. От такого толчка аж звякнуло что-то. На заднем сидении… И это было странно. Андрей затормозил, встревожено заглядывая назад. На сидениях лежал массивный кожух самонадувающейся лодки. И чему тут звенеть, в этом нагромождении? Выйдя из машины, Свиридов распахнул заднюю дверь, и резким движением сдвинул лодку в сторону. На сидениях лежали кое как притороченные ремнями безопасности ящики. Его ящики с припасами, и не только его. Были и еще несколько контейнеров, явно не вписывавшихся в заданный им ранее план.Как это все понимать? И если все эти ящики тут, да еще и в таком количестве, что же сейчас лежит в багажнике… Андрей затих, ухватившись покрепче за рукоять виброклинка, и медленно направился к задней части багги. Щелчок запорного механизма, поднимающаяся вверх дверь...

И Андрей едва не разразился яростными ругательствами, лишь ценой особых усилий удержав себя в руках. Вот уж чего-чего, а такой подставы он никак не ожидал. В багажнике, на куче набросанных туда пледов и парочке казарменных подушек, довольно дрыхла Сойка. Как, и главное, нахрена? На кой черт она пробралась сюда, и уехала с ним в столь опасное путешествие. Да на ней ведь даже костюма нет, а в болотах без него будет ой как тяжело. Почувствовав на лице дыхание довольно прохладного ветерка, девушка поморщилась, и открыла глаза, озадаченно уставившись на выражающую недовольство всеми фибрами фигуру Андрея. Они молчали, наблюдая друг за другом с интересом ученых, узревших какое-то совсем уж невиданное создание. Прервать молчание решила Сойка.

-Ну, чего уставился то?

-Да вот думаю, - угрожающе протянул Андрей, - развернуться, и отвезти тебя назад, или все же продолжить путь, и дать тебе сполна насладиться прелестями болотного кластера?

-Не, тогда уж вперед давай. – мотнула головой Сойка. Небрежно обрезанные волосы, за время поездки сильно растрепавшиеся, выглядели подобно гнезду какой-то непонятной птицы.

-Ты хоть понимаешь, что это за место? Ты как там выживать то собралась, в ядовитом болоте?

-Так вот же! – Сойка вылезла из багажника, и убрала пару пледов. Да уж, не позавидуешь такому «матрасу». На дне багажника, кое как прикрытый не очень толстым слоем пледов, лежал легкий боевой костюм. Совсем легкий, исследовательский. Лишь крепкая оболочка с хорошими фильтрами. И правда, самое то для иммунного, забредшего в ядовитые болота.

-Да не о том ведь вообще речь! – Андрей решительно мотнул головой, обвиняющее показывая пальцем на странную композицию в багажнике, - Уж изволь объясниться, какого черта ты тут вообще делаешь?

-А я думала ты будешь рад мне… - начала кокетливо Сойка, но поймав весьма недовольный взгляд Андрея, решила не развивать тему, - Ну, я знала, что ты никого с собой брать не хочешь, и решила что лучше ничего и не говорить вовсе. Ты ведь за знахарями поехал? Мне все равно туда надо, и я Кара уговори…

-Так тут еще и Кар руку приложил! – Свиридов снова начал закипать, - То есть ты вот так взяла, и дезертировала, из каких-то своих соображений? Да ты хоть представляешь, в насколько опасное место я поперся? Если бы не нужда, не эти сраные проблемы с умениями, да ноги бы моей на том проклятом перевале не было, понимаешь?

-Все правильно, - девушка покорно кивнула, - вот только, у меня с умениями тоже проблемы. Серьезные проблемы. Я не знаю, но… Но я чувствую, что если не разберусь с ними поскорее, могу стать калекой, или и вовсе – умереть… Я не могу это объяснить. Прошу, просто поверь мне…

Поверить? Да уж, во всем этом мире имеются серьезные проблемы с доверием, и не зря. Андрей тяжко вздохнул, вновь оглядывая порядком растрепавшуюся за время поездки в багажнике Сойку. Ну вот и что с ней теперь делать? Не везти же обратно, тратя время еще и на это. Ладно уж, пусть едет. Сама решилась на эту глупость, сама пусть и страдает от последствий.

Глава 10. Гонка.

Сойка, все это время смотревшая в том направлении, откуда они сами только что прибыли, неожиданно побледнела, и с силой толкнула Свиридова в плечо, указывая куда-то назад, на холм. В ее голосе слышались испуганные, истеричные нотки. Не слишком характерно для нее.

-Что там? – Андрей обернулся, быстро озирая пространство. Взгляд его сразу уперся в движущуюся фигурку. Очень быстро движущуюся. Еще толком не понимая, что именно происходит, Андрей схватил Сойку за руку, и потянул в сторону кабины, едва не силком толкая в заднюю дверь, прямо на лодку и сваленные там ящики. Девушка болезненно всхлипнула, но не до того, совсем не до того. Чутье, так много раз не подводившее чутье, сейчас снова решило проснуться и устроить в сознании целый концерт. Дверца багажника, позабытая в сумахоте, с грохотом закрылась сама, когда машина сорвалась с места, быстро набирая скорость.

Мониторы ожили, турель затрещала на крыше, посылая одиночные заряды во что-то… А во что? Попытка бросить более внимательный взгляд на обзорный монитор едва не закончилась столкновением с брошенной на шоссе машиной. Нет, нельзя, совсем нельзя отвлекаться. Через переднее сидение перевалилась Сойка, устраиваясь за панелью ручного управления турели. Сброшенная с сидения под ноги кошка протестующе зашипела, но не до нее сейчас.

-Андрей! Оно нас догоняет! Оно…

-Да что, оно!? Я не вижу, не могу… - очередной вставший на пути транспорт вынудил Свиридова совершить рискованный маневр, огибая его по дуге. Проклятье, если сейчас они наткнутся на серьезный затор, придется принимать бой, а ведь он даже не может понять, что именно их преследует, и почему так беснуется чутье. Да и эта турель, почему она не может успокоить настырного преследователя?

-Я не знаю, что это такое! Я никогда таких не видала, даже в брошюрах… Турель мажет, оно слишком… - Сойка потянулась к ручному управлению. Андрей встревожено бросил на это взгляд. Стоит коснуться рукояток, и автоматика уступит место человеку.

-Ты уверена?! Откуда ты умеешь ей пользоваться?

-Я… Я не знаю. Это ведь не сложнее чем в компьютерной игре, да… - промямлила Сойка, пытаясь убедить то ли Андрея, то ли себя. Свиридов хотел возразить, но было поздно. Звуковой сигнал оповестил экипаж об отключении автоматики. Раздался треск длинной очереди. Сойка зарядов не щадила, да и черт с ним. Хоть так стреляет. Может, непонятная тварь одумается. В обзорном экране водителя промелькнул на секунду силуэт. Монстр, а ничем иным это создание быть не могло, уже успел сократить дистанцию до сотни метров. Да откуда в нем столько дури.

-Попала! – громко воскликнула девушка, после очередной очереди, - Черт, он снова встал… Андрей, он снова бежит за нами…

Машина выскочила на почти чистую полосу, и понеслась по ней, выжимая максимум возможной скорости. У Андрея, наконец, высвободились пять секунд, и он уставился на экран. По экрану металась черная тень, с трудом уклоняясь от неловких очередей Сойки. Но уклоняясь ведь! Трудно даже подумать, какой скоростью должна обладать эта чертова тварь. Нет, от нее никак не уйти. Андрей с тоской и обреченностью осознал, что придется принять бой.

«Внимание! Вы значительно превысили скорость допустимого движения на данном участке трассы! Остановитесь, и покиньте машину!»

-Это еще что такое! – заорал Андрей, уже не в силах сдерживать напряжение. Одна из машин, до того стоявшая мертвой грудой металла на обочине, засверкала огнями мигалок и ринулась следом. Небольшой микроавтобус. Полиция? Да ведь это безумие, тут никто не должен был выжить если только не… Если только это не автоматика, проснувшаяся с появлением активности на доверенном ей участке. От такой гадости можно чего угодно ожидать.

«Внимание! Вы отказываетесь подчиниться законным требованиям городской полиции? Остановитесь, или мы будем вынуждены применить силу.»

-Что это такое? О чем оно говорит? Андрей, что делать?!

-Не истери, - огрызнулся Андрей, - это автоматика, она нам ничего не сделает. Нам главное от этой твари отделаться, а там…

Что именно он хотел сказать, Свиридов и сам забыл, когда за спиной раздался громкий хлопок. Непроизвольно, он вжался в сидение, но ничего не происходило. Он бросил взгляд на экран, и увидел интересную картину. Тварь валялась на земле, намертво запутавшись в странной сети, исходящей разрядами. Только сейчас он заметил на крыше машины странную установку, медленно разворачивающуюся в их сторону. Отбегались? Андрей резко ударил по тормозам, останавливая машину. Проснувшийся автомат не спешил стрелять, да и вообще что-либо делать. Это уже становилось интересным.

-Ты чего? – удивленно спросила Сойка.

-Сиди тут. Схожу, посмотрю что у них там. Эта автоматика вряд ли предназначена для отлова пешеходов. Никуда не вылазь, а лучше будь готова поддержать меня из турели, если что.

Андрей выскользнул из машины, подхватывая с креплений винтовку. Кошка рванулась было следом, но Сойка не пустила ее, а сопротивляться зверюга почему-то и не стала. Идти к цели по открытому пространству, слишком рискованно. Прикрываясь разбросанными вдоль обочины машинами, Свиридов неспешно сокращал дистанцию. Монстр лишь изредка слабо подрагивал, когда по сети пробегали сверкающие искры. Неужели он уже мертв? Не слишком ли просто? Обойдя очередной брошенный автомобиль, он оказался в паре метров от полицейской машины, по прежнему никак на него не реагировавшей. Массивное орудие, чем-то напоминающее короткую пушку, даже не пыталось повернуться.

«Гражданин, здравствуйте! Патрульный экипаж 44/76М, в городе введено военное положение! Назовите себя!»

От неожиданного вопроса Андрей едва не отшатнулся. Стоило большого труда встать на месте, и посмотреть в направлении кабины, со стороны которой и исходил этот неживой, искусственный голос. Решив, что это уж слишком интересно, чтобы оставлять все так, Свиридов подошел ближе.

«Назовите себя!» - продолжал упорствовать механизм. Андрей решил подыграть ему, хоть немного. Неизвестно, насколько совершенны были электронные мозги местных механизмов, но судя по всему городок отстал от их родного мира куда меньше, чем все думали. Только вот, почему таких машин никогда не попадалось раньше?

-Лейтенант экспедиционного корпуса, Андрей Свиридов.

«Назовите ваш идентификационный номер.»

Номер? На Базе такие номера были, хоть и мало где использовались. В основном, в публичных отчетах и при составлении рапортов о потерях, до недавнего времени весьма редких. С трудом выудив из памяти сложный набор цифр и букв, Андрей почти без запинки прочитал его странному механизму, не особо рассчитывая на успех. Ну откуда он может знать эти идентификационные номера, прилетев из совершенно иного мира.

«Идентификационный номер принят. Связь с городским участком отсутствует. Связь с государственным управлением отсутствует. Принято ситуативное решение. Здравствуйте, лейтенант Свиридов. Патрульный экипаж 44/76М к вашим услугам.»

Вот тебе и здравствуйте. Это что, этот электронный дурень готов сейчас любой бред за чистую монету принимать? Или это заранее было кем-то прописано, как очень маловероятный сценарий развития событий? Удивительно. Андрей обошел машину, подойдя к ведущей внутрь массивной металлической двери, прилегающей к корпусу так плотно, что подцепить ее чем либо было бы невозможно. И конечно же, сейчас она была плотно закрыта.

-Можешь открыть дверь? – обратился Андрей, словно бы к пустоте, но пустота ответила.

«Открытие двери экипажа не рекомендуется.»

-Почему так?

«Командир экипажа психически нестабилен. Отправлен запрос в специализированные службы. Ожидается приезд санитарной команды.»

-Так он еще жив? Да ведь тут все газом затопило, как он выжил?

«При поступлении сигнала о химическом загрязнении воздуха, экипаж был переведен в режим автономного обновления атмосферы, вплоть до исчезновения угрозы. Выжило три члена экипажа, из трех имевшихся на борту. Лейтенант Барк по неизвестным причинам убил двоих. Отмечены проявления каннибализма. Отправлен запрос в специализированные службы. Ожидается приезд санитарной команды.»

-Так ты можешь открыть мне дверь, или нет?

«Это приказ?»

-Да, это приказ. – отчеканил Андрей, забрасывая винтовку за спину, и извлекая виброклинок. Дверь с тихим шелестом распахнулась, открывая путь внутрь. В машине горели алые лампы аварийного освещения. Поднявшись по крохотной лесенке, Андрей подивился. Пространства в странном автомобиле, напоминавшем микроавтобус, оказалось порядочно. Салон, некогда наверняка блестящий и чистый, был сильно загажен. На полу валялись обглоданные кости, на которых не оставалось даже кусочка мяса. Сам зараженный, бывший начальник этого экипажа, обнаружился в самом конце автомобиля, за тонкой перегородкой. Рука твари попала в необычный механизм, напоминающий старинные механизмы подачи снарядов к артиллерии. Судя по всему, функция этого была аналогична, и предназначался он для перезарядки установленной на крыше установки. Руку твари зажевало меж двумя крупными узлами, и теперь она злобно урчала, пытаясь выбраться.

«Мясо, вкусное мясо. Отпусти, мертвое железо. Я хочу наружу. Я хочу вкусной еды.»

Понимание речи этого урода раздражало. Выдернув клинок, Андрей одним движением вогнал лезвие ему в горло, обрывая эту противную скороговорку. Зараженный сдох не сразу. Он продолжал дергаться, отчаянно пытаясь дотянуться до стоящего рядом человека. Совсем видать обезумел, от голода.

«Командир экипажа, лейтенант Барк, умер. Предположительная причина смерти: устранение государственными войсками. Прошу подтвердить это в соответствующем рапорте. Отмена вызова санитарной службы. Отправка запроса в городской морг. Ожидаемое время прибы…»

Речь оборвалась, сменившись невнятным скрежетом. Свет моргнул.

«…Внимание, аварийное отключение системы. Запасы энергии упали ниже критического уровня. Отправлен сигнал бедствия местному депратаменту по…»

-Вот и отболталась. - свет в машине угас, и костюм Андрея услужливо подрубил ночное зрение. Вернувшись к уже затихшему трупу, Андрей отбросил его прочь, вырвав с мясом из механизма. Уж больно интересно, чем таким тот может являться на самом деле. Разумеется, инженером сам Свиридов не был, но Михалычу наверняка будет интересно посмотреть на новую технологию. Цилиндры «снарядов» выходили из гнезд на удивление легко. Найдя на одной из полок плотную сумку из какой то синтетики, он побросал туда без малого два десятка зарядов. Ценные трофеи. В задней части машины искать было нечего. Имевшееся тут оружие не вызывало никакого энтузиазма. Безобидные пукалки. В кабине было пусто, за исключением занимавшего место водительского кресла куба. А вот и тот таинственный голос, точнее, вместилище его разума. Выглядела технология знакомо, хоть и без меры громоздко. Словно автоматический секретарь или дворецкий, распространенные в родном мире. Сорвав пломбы с небольшого технического люка, Свиридов выдернул блок памяти. Даже гнезда похожие. Там тоже наверняка может найтись что-то занятное.

Тварь лежала на земле там, где ее настигла странная сеть. Сеть была действительно необычной. Цилиндрические черные блоки, словно грузы, намертво прилипли к дороге, пригвоздив к ней зараженного. По тончайшему проводку, сеть соединялась с машиной. Видимо, шоковые удары питала непосредственно она сама. Порвать сеть не вышло, и даже виброклинок с трудом смог перебить несколько волокон. Удивительно. Сам монстр был не менее необычным. Андрей и правда ни разу за все свое время пребывания тут ничего подобного не наблюдал. Что-то вроде гипертрофированного лотерейщика, покрытого матово черными сегментами слабо переливающейся брони. Кое где, из ее скоплений торчали короткие металлические выступы. Это точно не природные объекты. Вонзив виброклинок рядом с одной из странных штуковин, Андрей попытался вскрыть броню. Клинок, способный словно бумагу прорезать стальные листы, погружался с ощутимым сопротивлением. Словно скрытая внутри пластин сила выталкивала лезвие. Промучившись так пять минут, Свиридов все же смог сделать разрез, и раздвинуть края упругой ткани. От металлического бугра вглубь тела отходил провод. Да и под этой черной хреновиной было что-то уж слишком знакомое. Да неужели это катушки защитного контура? С противным треском, провод показался наружу, увлекая за собой целую цепочку мелкой электроники. Андрей с отвращением отбросил появившийся на свет божий комок тонкой техники, весь покрытый мерзкой коричневой слизью.

Вытащить тварь из под сетки, и увезти с собой, в багажнике? Ее бы конечно хорошо изучить, да вот только с такой крепостью этих ниток, на одно только их перепиливание уйдет не один час, а ведь туша и сама по себе весьма нелегкая. Сойка, выглянувшая из-за укрытия, обеспокоенно что-то прокричала. Да что там опять случилось то? Новая тварь прибежала? Андрей осмотрелся, но никакого движения впереди или сзади по дороге он не заметил. Пришлось подойти ближе. Ветер на этом открытом просторе, хоть и был почти неощутим для систем костюма, все же создавал серьезные звуковые помехи.

-Что случилось? Чего шумишь?

-Так ты не чуешь? Ах, черт, ты же в костюме. Валить отсюда надо, быстрее. Кислым в воздухе пахнет. Перезагрузка наверное скоро.

-Да нет, у меня в костюме датчик есть… - Андрей взглянул на один из боковых экранов, и с удивлением заметил загоревшуюся «лампочку» так называемого детектора перезагрузок. И как он только раньше ее не заметил? Мысленно чертыхнувшись, он в последний раз взглянул на место, где лежал прикованный труп странного зараженного. Нет, не успеет он его оттуда вызволить. Пусть умники изучают оставшиеся в костюме записи. А то так вообще всего лишиться можно. Развернувшись, Андрей решительно забросил в багажник сумку с трофеями, и уселся на водительское сидение. Багги рвануло вперед, продолжив хитрую пляску между хаотично разбросанными автомобилями. Заприметив знак, Свиридов сбавил ход. Раз уж местная автоматика такая умная, что сама нарушителей ловит, зачем давать ей лишние поводы для беспокойства?

-А кислятиной то все сильнее воняет. – посетовала Сойка, недовольно морща нос.

-Должны успеть. Вон, прямой отрезок, а дальше только уже кластера.

Успели. Основной этап перезагрузки начался как раз в тот самый момент, когда они отдалились от «Стрелы» на километр, снова взбираясь на холм. Сойка заворожено уставилась на быстро сгущающийся туман. То ли стекаясь отовсюду, то ли просто возникая, прорастая из под земли, туман пожирал здания, дотягиваясь даже до верхушек высоток. Вовремя они ушли. Очень вовремя они оттуда ушли. Через туман пробегали ветвистые разряды, отдававшиеся в этом скоплении разноцветными вспышками. Туман причудливо клубился, словно монстр, обволакивающий свою беззащитную жертву. Андрей застыл, напряженно вглядываясь в сумрачные глубины. Он знал, что сейчас случится. В тумане в последний раз что-то вспыхнуло, и он начал на глазах растворяться, превращаясь в нечто бесцветное и незримое для глаз. Стикс заключил в объятия очередную свою жертву.

Мимолетное мгновение тишины разорвало великое множество шумов, издаваемое куском «внешнего» мира, против своей воли ставшего куском жуткой мозаики Стикса. Не успевшие затормозить машины на полном ходу вылетали со своих полос на бездорожье, зачастую врезаясь в различные неровности. В остановившихся тут же врезались следующие, формируя настоящий затор. Кто-то успевал затормозить, не присоединяясь к общей свалке. Из машин выпрыгивали перепуганные, растерянные люди. Кто-то пытался вызвать помощь, кто то сам помогал пострадавшим. Люди в домах смотрели на происходящее из окон, не в силах поверить. Поверить в саму возможность того, что они сейчас видели. Огибая один из домов, показался массивный летательный агрегат. Такие редко затягивало, особенно прямо в воздухе, но этому видимо не повезло. Свиридов отвернулся, не желая думать, или представлять, тот кошмар что развернется тут через считанные часы. Не его это дело, и не может он всех спасти. Машина неспешно взобралась на холм, и перевалила через него, уходя вдаль по скромной лесной дороге.

Глава 11. Зверина.

Добраться до Болотного перевала за день? Теперь Андрей полностью осознал глупость такого расчета. Нет, все было верно. Если прочертить этот путь по довольно приблизительной карте, имеющейся среди прочих данных в его шлеме, и наложить на получившееся расстояние среднюю скорость движения транспорта, итоговая цифра вполне уложится в один световой день. Но то лишь карта, отображаемая экранами шлема или портативного голографа. Реальность же любит подкидывать неожиданные сюрпризы, ломающие любые цифровые планы. Таковой неожиданностью на этот раз стал грандиозный завал дороги. Плотно утрамбованное полотно грунтовки неизвестного мира было завалено хаотическими нагромождениями стволов не самых мелких деревьев. Вряд ли таинственное событие, послужившее причиной такого беспорядка, произошло в мире Стикса. Скорее всего, кластер уже перенесся столь порушенным. Свиридов недовольно пнул один из стволов, оставив в древесине глубокую вмятину вмятину. Завал уходил далеко вперед, и хотя местами был не слишком плотным, ожидать что удастся быстро его расчистить было глупо. Да тут целой бригаде работы не меньше чем на день-другой. И ведь не объедешь никак. Слева лес, справа лес, а в лесу такие же поваленные стволы каждые десять шагов. И мечтать не стоит пробраться через это на нынешней машине.

-И что будем делать? – озадаченно спросила стоящая рядом Сойка, - Тут нам точно проходу нет. Может есть другая дорога?

-Да, другая дорога есть, - Андрей еще раз окинул взором бурелом, - вот только не горю я желанием по ней кататься. Однако, другого выбора я в этой ситуации не наблюдаю.

Вернувшись в машину, и дождавшись когда Сойка разместится на своем сидении, Свиридов развернул машину, и поехал в обратную сторону. Поворот на вторичную магистраль был всего в паре километров от бурелома, где эта грунтовка переходила в полноценный, качественный асфальт, на очередном стыке двух кластеров. Сама ответвляющаяся дорога была даже лучше. Синтетические плиты высокого качества, подогнанные друг к другу так, что и бумажного листа не просунешь. Вот только вела эта дорога прямиком в очередной городской кластер. В мире Стикса, городские кластеры всегда были и проклятием, и благословением. Без них тут не было бы жизни. Разумной, во всяком случае. Но плату за свои блага они собирали жестокую, пропитанную кровью тысяч невинных. Но в Долине это приобретало еще более опасный размах.

Ходили самые разные слухи, о подарках, прилетавших вместе с некоторыми кластерами. Одна из самых пугающих страшилок повествовала о том, что целый город оказался в мире Стикса с рабочей установкой по удержанию антиматерии. Посланная на разведку группа об этом конечно не знала, а когда поняла, что в одном из институтов закрыта мощнейшая бомба, с постепенно отпадающей из за недостатка энергии защитой, было уже поздно. Город стерло с лица Стикса, и до самой перезагрузки на месте невезучего кластера красовалась чудовищных размеров воронка, зацепившая несколько соседних территорий. Глупая конечно история. Ну кто, скажите на милость, строит такие опасные сооружения в сердце жилой застройки? Но важен смысл. Вот, та же полицейская машина из «Стрелы». Не появись на пути странный зараженный, и шоковая сеть обрушилась бы на корпус багги, с самыми непредсказуемыми, и совершенно точно не приятными последствиями. Остаться без транспорта в той ситуации было смерти подобно. Или даже чему то, что хуже чем сама смерть. Перезагрузка кластера - это вам не шутки. Видя мрачность лица Андрея, девушка забеспокоилась.

-Да что там такое-то? Неужели так опасно? У нас ведь турель мощная, да и пара стволов есть…

-Не особо там опасно, - отмахнулся Андрей, - просто города Стикса это особые места, непредсказуемые. Там может всякое случится, а этот город имеет некоторые отличия от остальных. Там нет такой дороги, как в «Стреле». Такие, конечно, мало где вообще встречаются, но я говорил не о размерах, а о самом принципе. В следующем почти нет прямых дорог. Запутанная сеть, петляющая между жилых и хозяйственных зданий, вот что такое тот Кластер. Перезагружается он регулярно, так что, я думаю, ты уже смогла понять, почему идея двигаться через него меня не прельщает.

-Так давай объедем? Зачем нам лишние неприятности…

-Если бы можно было, я бы так и сделал. Вот только, если верить карте, объехать его у нас не получится. Или в густой лес упремся, если свернем севернее, или в песчаный карьер, с очень крутыми склонами. Может, конечно, чего то из них на месте не окажется. Каждая перезагрузка способна поменять местность самым неожиданным образом… Но как по мне, это излишний оптимизм.

Оптимизм действительно был излишним. Вскоре, впереди показался город. Над не слишком высокой застройкой, редко превышающей пять-шесть этажей, поднималась дымка. Отключив систему фильтрации, Андрей принюхался. Нет, не кисляк. Воняло гарью. Судя по всему, город перезагрузился, причем не далее как пару дней назад. Скосив взгляд, Свиридов отметил что окруженный лесной порослью карьер был именно там, где и показывала карта. А значит, нет оснований не верить тому, что та сторона для них непроходима. Придется пробираться через город. Сойке эта затея тоже перестала нравиться. Она напряженно застыла в кресле, вглядываясь вдаль, и сжимая в руках свой автомат. Единственным спокойным членом небольшого экипажа оставалась кошка, умастившаяся на свернутой лодке, и вообще не подающая признаков своей искусственной жизни.

-Ну, с богом.

Машина двинулась вперед. Снова переведенная в автоматический режим турель оживилась, отслеживая какие-то одной ей ведомые цели. Городок не сказать, чтобы маленький, мертвяков тут может быть много, а при таком количестве «хорошей» пищи, развиваются они как на дрожжах. Опасности не представляют, особой, но в больших количествах могут изрядно раздражать. У турели тоже есть ограничения, и полностью исключать вариант, что несколько везучих тварей подберутся к машине вплотную, никак нельзя.

Городской кластер после перезагрузки. Более мрачного зрелища, пожалуй, и не придумаешь. Андрей осторожно вел багги по улице, стараясь поддерживать нормальную скорость. Это было не так просто. Хаотично разбросанный по улицам транспорт, оставленный своими владельцами, не способствовал разгону. Приходилось постоянно маневрировать. Пустые глазницы побитых окон таращились на заглянувших в это царство смерти спутников. Пришлось снова включить фильтры. Запах, стоявший над синтетическим покрытием улиц, был просто омерзителен. Повсюду валялись обглоданные человеческие кости. В одной из машин, стоявших на обочине, Свиридов заметил зараженного. Глупая тварь дергалась, пристегнутая к креслу ремнями безопасности. Слабо дергалась, ведь сидит там без корма, видать, с самой перезагрузки. А ума отстегнуться уже не хватает. Даже странно, как мало в городе зараженных. Неужто, уже сожрали все, что было съедобного, и куда-то мигрировали? Но нет, не все ушли, на дорогу выскочил начинающий лотерейщик. Даже проурчать ничего не успел, заряд турели снес глупую голову с плеч, разбрасывая ее по дороге кучей мельчайших ошметков.

Всего один лотерейщик, а уже не меньше трети пути преодолели. Ненормально это. Судя по карте, впереди должен был быть городской цирк, мимо которого пролегал очень удобный маршрут. Цирк? Что-то в этом Андрея сильно напрягло, но что именно, он пока понять не мог. Неприятное чувство не отпускало. Нет, это было не то обычное предчувствие больших проблем, готовых в любой момент обрушиться на голову кипящим водопадом. Что-то иное. Еще метров за тридцать до поворота, ведущего к находящейся перед цирком площади, Свиридов услышал урчание. Услышал непонятные, бессмысленные обрывки фраз, в которые обращало эти звуки его сознание. Повинуясь предчувствию, он остановил машину. Сойка хотела что-то спросить, но он оборвал ее жестом, аккуратно открывая дверь багги. Подойдя к углу скрывавшего их здания, он заглянул за него.

Да уж, посмотреть тут было на что, но лучше бы в жизни было поменьше таких зрелищ. На площади перед цирком происходило пиршество. Какое мероприятие тут было задумано руководством цирка до переноса, сказать было трудно. Среди обломков сложных металлоконструкций, видимо являвшихся фрагментами загонов, пировали зараженные. Сколько их тут было? Пара сотен или, может быть, тысяча? Не так много, по сравнению с населением всего города, но выглядела картина внушительно. Не повезло несчастным цирковым зверям, сильно не повезло, а зверья тут было немало. Большая часть зараженных пировала на центральном пятачке площади, пожирая несколько огромных туш. Да ведь это слоны… Интересно, и как эта стая зараженных, среди которых в лучшем случае несколько десятков лотерейщиков, умудрилась завалить всех этих слонов? Не такой уж это беззащитный зверь. В других загонах валялись бесчисленные кости других животных, ставших жертвой неожиданно озверевших посетителей. Хотя, некоторые виды животных ведь могут тоже обращаться в зараженных…

И вот тут Андрея пробрало. Из покореженного входа под огромный купол цирка вышло оно. Чудовище, в котором лишь отдаленно угадывались черты того существа, что стало жертвой заразы Стикса. Огромный медведь, ставший не менее огромным зараженным. Вот кто завалил слонов. Такой твари они на пару ударов, и ведь даже не понять толком, как далеко забрались изменения у этой зверюги. Вряд ли она успела бы подняться выше лотерейщика за это время, но кто знает. Механизмы заражения у людей и животных хоть и сходятся в целом, в мелочах имеют множество различий. Свиридов никогда раньше не сталкивался с таким вариантом мутации, хоть и слышал от коллег с северного периметра о их существовании. Подойдя к слоновьей туше, медведь резким ударом лапы отбросил прочь кучку зазевавшихся бегунов, и вгрызся прямо в слоновье брюхо, издавая на всю округу громкое, и совершенно бессмысленное для ушей Андрея урчание.

Следом вышел еще один такой же, немногим уступающий размерами первому, и несколько не менее странных тварей, судя по всему произошедших от кошачьих, или им подобных. Целая стая. Несмотря на всю мощь турели, связываться с этими тварями в таком количестве Свиридову не хотелось совершенно. Может и перебьет их турель всех, еще на подходе, а ну как доберется один такой мишка? Увесистого удара может хватить, чтобы своротить с креплений турель, порядком измяв и саму машину. Вернувшись в кабину, Андрей сдал назад, и свернул на одну из боковых улиц. Зараженные на улицах все же попадались, но только мелкие, быстро отправлявшиеся в мир иной. Город оказался куда безопаснее, чем Андрею казалось изначально. На тихой машине, с не менее тихим оружием, можно и вовсе без проблем миновать, если удача не решит оставить в самый последний момент. Удача, словно услышав мысли Свиридова, решила слегка повернуться к нему задом.

До выезда из города оставалось не больше пятисот метров, по почти прямой и слабо замусоренной брошенным транспортом дороги, когда из переулка неспешно переваливаясь вывалился зараженный медведь. Такого медведя Андрей еще не видел. Те, что были близ цирка, имели хоть и порядком прореженную, но бурую шкуру. Этот же был белым, словно снег, коего в Стиксе днем с огнем не сыскать. Тварь соображала на удивление быстро. Едва заметив движущуюся машину, она сорвалась с места, и побежала в их сторону широкими скачками. Турель тревожно пиликнула, опознавая крупную цель, и не заботясь об экономии зарядов стала заливать противника смертельным дождем. Если бы расстояние было хоть на десяток метров больше, быть может, удалось бы и вовсе выйти сухими из воды. Заряды оставляли в крупном теле уродливые дыры, но тварь все равно бежала, с недостижимой для зараженных людей этой стадии скоростью. Наконец, один из зарядов зацепил голову, нанеся повреждения споровому мешку. Вот только остановиться массивная туша уже не успевала. Пол тонны веса, а может даже и чуть больше, с громким грохотом врезались в машину, серьезно измяв капот и избороздив переднее стекло, способное выдержать даже бронебойную металлическую пулю, сеткой крупных трещин. Испуганно взвизнула Сойка. Машину отбросило назад, и мертвая тварь соскользнула с капота на землю.

-Надо срочно отсюда убираться… - пробормотал Андрей. Нашумели они тут знатно, и если на шум решит пожаловать и остальной зверинец полным составом, еще неизвестно, кто выйдет из схватки победителем. Лучше уж наткнуться на одиночную элиту, чем на толпу таких вот животин. Обрулив труп, Свиридов погнал прочь, к ведущему из города повороту. Уже скрываясь за ним, заметил на одном из обзорных экранов нового медведя, бурого на сей раз. Тот стоял над телом поверженного собрата, видимо намереваясь на славу попировать. Ну и приятного аппетита.

После города, местность начала резко меняться. Холмов и возвышенностей встречалось все меньше, равно как и здоровых лесов. Местность понижалась, и впереди уже было видно настоящее болото. Преддверие Болотного Перевала. На многие километры вперед и вширь местность была покрыта торчащими иглами сухих деревьев, над которыми поднималась не имевшая никакого отношения к заразе Стикса зеленоватая туманная дымка. Жуткое, плохое место, даже если забыть о разнообразии обитающих в этих дебрях ядовитых гадов. Дело шло к закату, и Андрей отчетливо понял, что сегодня он в эти затопленные пустоши не сунется. Свернув с дороги, он забрался в чахлый кустарник на обочине, и остановил машину.

-Привал? – уточнила девушка, с немалыми нотками радости.

-Да, сегодня остановимся тут. Завтра попробуем забраться чуть глубже в болота, и спустить на воду лодку. - Андрей включил режим оптической маскировки транспорта, и вышел из машины. Создаваемое сложной аппаратурой поле странно рябило в районе капота, видимо из-за нанесенных медведем повреждений. Набросав на проблемную область ветвей и травы, чтобы хоть как то компенсировать проблему, он снова залез внутрь, и расслабленно потянулся, откидывая кресло назад. Спать сидя он умел, но зачем, если есть куда более удобный вариант? День был не самый простой, а уж что сулит завтра... Хороший отдых в любом случае не повредит.

Щелкнув запорами шлема, Андрей снял его, вдыхая полный грудью вечерний воздух. Сойка по хозяйски копошилась в одном из ящиков, и правда чем-то неуловимо напоминая огромную птицу. Выудив оттуда небольшой термос, она отвинтила крышку, и от души приложилась к содержимому. По ее лицу пробежала странная гримаса, смесь отвращения и удовольствия, выдававшая не столь уж давнего жильца этого странного мира. Сам Свиридов не особо то и хотел приложиться к чудодейственному снадобью, но отказываться от протянутой бутыли живца не стал. Странно, но по началу такой противный вкус сейчас уже казался если не приятным, то вполне обычным. «Редкостная дрянь, но вызывает привыкание». Была, кажется, какая фраза в одном из мульфильмов, что частенько показывали в кинотеатрах родной Москвы. Вот ведь, сколько лет прошло, а воспоминания еще живы. С шуршанием вскрыв блестящую упаковку, Андрей захрустел ароматной галетой, запивая эту грубую пищу простой водой из другой фляги. Тьма неумолимо наступала на землю, скрывая все вокруг, и лишь бледное свечение экранов турели, беспрестанно озиравшей окрестности, являлось гарантом того, что никто не сможет скрытно к ним подобраться. В траве начали свое мирное стрекотание кузнечики. Иногда раздавались тихие шорохи, скорее всего принадлежавшие суетящимся тут мышам. На них турель не реагировала. Приятная атмосфера. На секунду, можно даже забыть, где находишься.

-Как ты сюда попала? Ну, в смысле, в этот мир? – неожиданно даже для самого себя спросил Андрей. Сойка ответила не сразу, глядя куда-то вперед задумчиво и отстраненно.

-Как и все, - печальная улыбка украсила миловидное лицо, - неожиданно. Я ведь только институт закончить успела, с отличием. На работу поступила, хорошую. И платили прилично. А потом, эта командировка… Знала бы, никогда бы не поехала. Прямо в той лаборатории меня и прихватило. Не сразу даже поняли, что происходит. Мы ведь биотехнологиями занимались, комплекс изолированный был, чтобы зараза какая не попала. А она все равно попала. С трудом оттуда выбралась… Никогда не забуду тех залитых кровью коридоров… Прости, давай не будем об этом. Некоторые вещи лучше оставить в прошлом навсегда. Нет нам теперь отсюда ходу.

-Хорошо, давай спать. Работы утром предстоит немало. Турель разбудит, если кто подберется, да и всякую мелочь она сама на подходе выкосит.

Вернув шлем на законное место, Андрей поудобнее устроился на откинутом кресле. Кошка запрыгнула ему на грудь, свернувшись там блестящим клубком. Какой все таки затейливый механизм…

Глава 12. Передряга.

Андрей нащупал руками небольшой цилиндр из пластика, скрытый под обшивкой лодочного баллона, и надломил его. Раздалось громкое шипение, и прямо на глазах, еще одна секция начала обретать необходимый вид. Такие хитроумные посудины иммунные добывали с одного из городских кластеров. Не каждый раз, но довольно часто они попадались в составе аварийных комплектов служб спасения, и неплохо ценились среди любителей таких специфических в мире Улья развлечений, как рыбалка. Водоемов в Долине было мало, а уж тем более серьезных, но спрос все равно не иссякал, и скромное предложение не могло его покрыть. Почти что чудо, что хоть одна такая лодка завалялась за какой-то непонятной надобностью в «Форте», плавать в округе которого можно было разве что по песчаным барханам. Пятиметровая надувная лодка, основной баллон которой был разделен на пять десятков отдельных секций, надувавшихся изнутри от неизвестной химической реакции, могла принять около восьмисот килограммов различного груза, считая и людей, и при наличии мотора развивала неплохую скорость.

-Не думала, что это так неудобно, - пожаловалась Сойка, облачившаяся в свой защитный костюм, - и как вы их целый день носить умудряетесь? У меня уже такое ощущение, словно я разжирела сверх всякой меры, и едва ноги переставляю.

-Ничего, привыкнешь. Все привыкают. – Андрей усмехнулся, решив не рассказывать девушке, насколько ослаблена система поддержки выбранного ей костюма. Такие таскать не сильно проще, чем облегченный средневековый доспех. Старые больно, хоть и надежные во многих вопросах. Распечатав небольшой кейс, он стал вытаскивать из него детали. Маленький навесной моторчик, питавшийся от стандартной энергоячейки, был полной переделкой, авторства одного из покойных ныне механиков Базы. Такие игрушки уходили за неплохие деньги, или их вещественный эквивалент. Особого разгона от него ждать не стоит, но одной ячейки хватает едва ли не на пару месяцев беспрерывной работы скромного движителя, а ломаться в нем почти и нечему.

Надувшаяся лодка полностью встала на воду. Относительно глубоких проток в болоте было немного, но они были, и хотя бы часть очень опасного пути можно будет преодолеть в почти расслабленном состоянии, чуть правя курс суденышка рулем мотора. Болото было красиво, как и любой уголок природы, которого почти не касалась рука человека. Стоячая вода, затянутая ряской, служила убежищем для великого множества различных мелких тварей. Целые стаи крупных головастиков сновали у самого берега. Квакали лягушки, и какое то неведомое существо, скрывающееся в зарослях, то и дело начинало гототать. Словно насмехалось над слабыми людьми, дерзнувшими бросить вызов болотному царству. Все ящики и снаряжение были уложены ровными рядами под скамейками лодки. Мотор занял свое законное место. Осмотрев дело рук своих, Андрей удовлетворенно кивнул, и залез в кабину багги. Машине предстояло дожидаться их тут, если конечно перезагрузка не настигнет этот пограничный кластер раньше.

Загнав багги глубоко в густой кустарник, Свиридов включил режим маскировки, и дополнительно накидал веток, очень надеясь что это поможет скрыть стоянку от возможных воришек. Для их же блага. Турель на машине была переведена в защитный режим, и без потерь сюда теперь даже отряд элиты подойти не сможет, если эти твари вообще склонны собираться в отряды. Выбравшись из кустов, Андрей уверенными шагами пошел в сторону спущенной на воду лодки, на корме которой уже стояла Сойка, с длинной жердью, готовая оттолкнуться от берега.

Раздался испуганный птичий гомон, и из зарослей, метрах в ста от берега, вырвались несколько уток, удирающих прочь с такой скоростью, словно нарвались на целый отряд охотников. Андрей замешкался, оборачиваясь в ту сторону. Лучше бы там были охотники. Через заросли пробиралось что-то очень большое, или слишком сильное. Трещали сучья, и содрогалась листва на пусть и чахлых, но старых деревьях. Понимая, что ничем хорошим это не закончится, Свиридов побежал. Побежал, расходуя весь возможный ресурс костюма, выжимая максимум из его искусственных мышц. Раздалось громкое, угрожающее урчание, лишь добавившее удирающему человеку каплю прыти.

-Отчаливай! – крикнул он что есть силы Сойке, и та услышала. Испуганно поглядывая на что-то за спиной Андрея, она стала отталкиваться от берега. Лодка, полностью встав на водную гладь, легко стала ускользать прочь. Очень быстро ускользать. Лишь достигнув кромки берега, Андрей понял как сильно сглупил сейчас со своим героизмом. Теперь он почти в ловушке. Обернувшись назад, он увидел тварь. Она была уже совсем рядом, метрах в сорока, и явно не собиралась останавливаться на достигнутом успехе. Это была та самая тварь. Близнец погибшей в Стреле. Да откуда их взялось столько. Следующее действие Свиридова было, скорее, жестом отчаяния. Шансов в бою у него не было точно, даже винтовка осталась на лодке, но и впереди не ждало ничего хорошего. Собрав всю силу в ногах, он прыгнул вперед, войдя в воду солдатиком.

Костюм обладал многими полезными свойствами. Он имел мощную броню, и множество вспомогательных систем, способных защитить почти в любых условиях. Однако вот плавучесть у данного защитного снаряжения была мягко говоря плохой. Не предназначены они для действий на воде. Словно железная гирька, брошенная в соседский пруд, Андрей пошел ко дну. Системы завопили, посылая на экраны предупреждающие сигналы. Воздух перестал поступать извне, и теперь у запертого в этой скорлупе человека оставались считанные минуты на разрешение сложившейся проблемы. Пока не выработается индивидуальный запас воздуха. Мерно гудели защитные экраны, воспринимая как акт агрессии медленно нарастающее давление воды. Ноги коснулись топкого дна, тут же порядочно в нем завязнув. Интересно, далеко ли он смог прыгнуть от берега? Лучше бы подальше. Твари воды не любят, очень не любят. А судя по количеству странных приборов в тушке братца этой конкретной твари, воду она должна не просто не любить, а люто ненавидеть.

Андрей экономил воздух. Спасение его жизни, или хотя бы вероятность этого спасения, зависели сейчас от четкости его действий. Протянул руку, открывая гнездо с маскировочным блоком, оставлять который нельзя ни в коем случае. И запустил режим аварийного покидания костюма. Большая часть хитрых застежек, удерживавших его тело внутри, мгновенно отключилась. Андрей рванулся, развивая первичный успех, и словно змея меняющая кожу вылез наружу. Кожу обожгло холодом мутной воды. Ухватившись рукой за куб маскировочного модуля Прометея, он вырвал его, уже ощущая как начинает сдавливать легкие от недостатка воздуха. Что есть силы, он начал грести ногами и руками, стремясь к благодатной поверхности. Под поверхность не слишком герметичного шлема начала просачиваться вода, неприятно касаясь лица. Андрей греб, что есть силы. Как же давно он не плавал, вот так? Год? Да какой там год, лет пять уж как, наверное. Какая несвоевременная мысль для утопающего. Вырывавшись на поверхость, Андрей начал барахтаться, пытаясь сориентироваться через мешающуюся железку на голове. Ядовито-оранжевый борт спасательной лодки сразу попался на глаза, и он дернулся в ту сторону. Чья то рука ухватилась за него, подтаскивая ближе, и он отчаянно вцепился в твердую поверхность.

-Андрей! Андрей, ты жив! – в голосе девушки сплелся и испуг, и огромная радость. Андрей не мог ей ответить. Перевалившись через борт, он кулем рухнул на дно, стаскивая с себя заполненный водой горшок шлема. Отбросив его в сторону, он безумно осмотрелся, сразу зацепившись взглядом за берег. Преследователь стоял у кромки воды, и не шевелился. Лишь внимательно буравил удаляющуюся лодку глазами. Нет, это явно не дело рук Стикса. Словно биомеханизм, выполнение программы которого было наглым образом прервано. Понаблюдав еще пару секунд, тварь развернулась, и неспешно направилась в сторону леса. Андрей с облегчением облокотился на баллон, только сейчас понимая, насколько ему холодно. В дрожащей от холода руке он сжимал спасенную им безделушку.

-На, укройся, - каким то странным голосом протянула Сойка, подавая ему один из прихваченных с собой пледов, - ты весь дрожишь.

Андрей поднял глаза на нее, только сейчас осознав что сидит на дне лодки совершенно голым, если не считать валяющегося рядом шлема. Показалось, или под шлемом у девушки проступил явственный румянец? Благодарно приняв плед, Андрей закутался в него, осматриваясь вокруг уже более трезвым взором. Лодка стояла посреди просторной заводи, затянутой бесконечным ковром ряски. Словно нанесенная саблей рана, от берега расходилась полоса темной воды, след от проплывавшей лодки. Пахло болотом. Не самый приятный запах, но и не то, на что следует жаловаться. Однако сам факт, что он остался без костюма, посреди очень опасной зоны Долины, повода для оптимизма не давал.

-Он ушел, что будем делать дальше? Будем твой костюм доставать? – поинтересовалась девушка.

-Интересно, и как мы его будем доставать? – Андрей покачал головой, - Лебедка на багги есть, вот только на берег нам пути нет. Вряд ли тварь ушла далеко. Как и планировали, идем вглубь болота. Без костюма у нас осадка уменьшилась. Проблем возникнуть не должно. Сможешь мотор запустить?

-Попробую, там вроде ничего сложного нет.

Мотор тихо зашелестел, и осторожно управляемая Сойкой лодка плавно поплыла вглубь болота. Андрей покопался в вещах, найдя запасной комплект на такой случай. Так себе одежка, на размер больше, но в такой ситуации не до привередничаний. Забрав у Сойки управление, он сам повел суденышко в неизвестность. Болото жило своей жизнью. Постоянно что-то плескалось в зарослях, и Свиридов очень надеялся, что сюда не занесло каким-то образом легендарных зараженных крокодилов, по слухам обитающих в некоторых озерах. Столкновения с такой тварью им точно не пережить. По дну лодки что-то противно проскрежетало. Видимо, затонувшая коряга. Прочному материалу баллонов и днища такие вещи точно не угроза, их и отточенным ножом прорезать будет непросто. Хоть скорость и была смехотворной, увеличить ее Андрей не мог, да и не хотел. От настолько заболоченной местности можно ожидать самых различных гадостей.

Признаков присутствия в болоте людей не встречалось. Лишь обилие кишащей вокруг совершенно дикой жизни. Пару раз сталкивались с довольно крупными змеями, рассекавшими водную гладь по каким то своим змеиным делам. До лодки ползучим гадам никакого дела не было. У одной из крупных отмелей, Андрей заметил в грязи глубокие следы копыт. Сразу видно, что зараженных тут нет. Нечего им делать в подобной местности. Иногда из под воды поднимались целые скопления пузырей, насыщавшие воздух вокруг себя явственным запахом тухлых яиц. У Свиридова начали появляться очень серьезные сомнения в том, что затеянное ими предприятие вообще имеет какой-то смысл. Никаких следов «людей», которые по словам Кара сюда приходили в немалых количествах, не было видно даже близко. Неужели южанин обманул? Но зачем? Размышления прервала Сойка.

-Эй, смотри! Что это там? – девушка указала куда-то в сторону. Проследовав взглядом туда же, Андрей заметил среди чахлых деревьев что-то яркое, явно не природного происхождения, и осторожно повернул туда. Обогнув группу довольно плотной для болота растительности, они наконец увидели странный объект. На небольшом острове стояла хижина. Основанием для строения служила какая то ржавая конструкция, глубоко утопающая в подтопленную почву, и явно не предназначавшаяся изначально в качестве импровизированного фундамента. Сама хижина выглядела весьма колоритно. Будь дело в родном мире, можно было бы счесть ее убежищем какого-то сумасшедшего отшельника. Стены, частично собранные из переплетенных стеблей какого-то местного кустарника, были усилены различным мусором и обломками автомобильных корпусов, видимо притащенных с того самого кластера, в котором Андрей и Сойка столкнулись с мутировавшими мишками. Крыша из того же мусора, и закрывающая дверной проем камышовая циновка. Имелась и небольшая пристань, лестница от которой вела к самому входу, но судя по всему, не пользовались ей уже очень давно. Следы от волочения лодочного киля, имевшиеся в глине, успели зарасти какой-то болотной травой.

-Эй, есть кто живой? - на вопрос Андрея ответил лишь ветер, прошуршавший по высушенным стеблям рогоза. Хижина безмолвствовала, и выглядела совершенно покинутой.

-Не отвечают, - Сойка оглянулась на Свиридова, - может, там никого и нет?

-Надо проверить.

Подогнав лодку вплотную к причалу, Андрей привязал ее к одному из столбиков, и ступил босыми ногами на ветхий деревянный настил. Обуви, к сожалению, в аварийных запасах не оказалось. Доски скрипнули, но выдержали его вес. Выдержала и ведущая наверх лестница. На шум приближающегося человека никто не отреагировал. Действительно, никого нет. Отодвинув в сторону циновку, Андрей окинул взглядом содержимое строения. Тот, кто тут жил, явно не отличался прихотливостью в быту. Середину единственной комнаты занимал очаг. Кустарное сооружение из камней и глины, налепленное прямо на покрытый вздувшейся фанерой пол. Над очагом, в котором имелись лишь влажные уголья и зола, висел пустой котелок. Лежанка из каких то листьев, на которой валялись свернутые одеяла, уже поросшие пятнами плесени, да куча пустых пластиковых и стеклянных бутылок. И это все? И вот, ради этого они сюда прибыли? Хотя, можно предположить что хижину забросили уже несколько месяцев как, а Кар говорил, что очередной отряд странных паломников появился незадолго до атаки на «Форт» силами Прометея. Значит, они могут быть где-то дальше?

-Тут и правда никого нет, - крикнул Андрей все еще сидящей в лодке Сойке, - поплывем дальше, может они где то там.

-Уверен? Мы так можем до конца этих болот добраться, никого не найдя, а времени мало.

-Все равно, других внятных идей, где еще их можно искать, у меня нет. У тебя, наверное, тоже. Очень уж интересно, нафига сюда в таком количестве ходят люди. Да еще и без серьезной защиты. Тут же ядовитых гадов как…

Зря он начал про ядовитых гадов. Андрей уже развернулся к выходу, намереваясь покинуть помещение, когда из груды сваленных пластиковых бутылок к нему метнулась бурая стрела. Резкая вспышка боли, и нога Свиридова, захваченная беспощадными змеиными клыками, подломилась. Расслабился, забыл, где находится, и теперь приходится платить за это. Неизвестная змея даже не заметила ничтожной защиты штанины. Прокусив ткань, она впилась в плоть, обильно выпуская в кровь свои убийственные токсины. Свиридов точно знал, что его укусил именно ядовитый гад. Неядовитые гады кусаются больно, но боль от их укусов по словам инструкторов не превышает боли от обычного прокола кожи чем нибудь острым, а тут… Фонтан ослепительной боли.

Преодолевая дурноту, Андрей ухватил змею за шею. Та выпустила свою добычу, и рванулась, видимо намереваясь укусить снова. Судорожно сдавив руку, Андрей почти раздавил рептилию, отбрасывая ее прочь. Той явно досталось очень серьезно. Рухнув на пол, она стала конвульсивно извиваться, в совершенно бессмысленных кувырках. Поделом ей. Подвывая, и с трудом передвигаясь на здоровой ноге, Свиридов покинул хижину. Уже на лестнице его, почти падающего от одуряющей боли, поймала Сойка. С трудом, она все же смогла затащить его в лодку. Она что-то говорила, но он ее не слышал, понимая лишь отрывочные фразы. Что она делает? Пытается отсосать яд? Нет, не надо. Пришлось бороться с собой, отталкивая девушку прочь.

-Ты что творишь, дура… Отравишься… - прошипел он через сжатые зубы. Она что-то ответила, но он уже не мог ничего сделать. Да что же за тварь его укусила? Яд распространяется быстро, очень быстро… И снова пришла темнота. Снова смерть? Или, быть может…

Глава 13. Знахарь.

-Он выживет? – девичий голос, с явственно читаемыми нотками страха, звучал приглушенно. Словно его владелица находилась за какой-то плотной преградой. Андрею было плохо, очень плохо. Создавалось ощущение, что на тело обрушилась с небес плотная подушка, не дающая даже слегка шевельнуться. Такая мягкая, тошнотворно мягкая и необоримая подушка. Мысли путались, и он периодически соскальзывал в странное пространство. Привычная тьма в нем перемежалась с причудливыми, бредовыми видениями. Кусками прошлого, настоящего и даже какого-то фальшивого будущего, на ходу собираемого из обрывков своих предшественников. Эти видения почти не задерживались в памяти, быстро сменяясь иными, и так раз за разом, до бесконечности. Большого труда ему стоило выплывать из «озер» этих мутных галлюцинаций, всплывать туда, к поверхности разума, к реальной жизни, с трудом просачивающейся сквозь возникшую пелену. Постоянно меняющийся бред постепенно размывал границы видений и яви.

-Да мне почем знать? – послышался ворчливый мужской голос, - Он уже давно помереть должен был, а нет, барахтается ведь. Яд этой гадины убивает быстро, за считанные минуты. Редко кого мне в таком виде привозили, да еще и живым…

Раздались громкие всхлипы. Мужской голос говорил что-то еще, но Андрей уже не слышал. Звуки размывались, и он снова соскальзывал вниз, изо всех сил пытаясь сохранять здравомыслие, или хотя бы его подобие. Змея. Его укусила змея. Какая же глупость, кто бы мог подумать. Пара часов без костюма, и он уже на грани жизни и смерти. А ведь как много в этом мире тех, кому такая навороченная техника и не снилась никогда. Действительно, он настоящий мастер по поиску всякого дерьма… Кто ему об этом говорил? Покойный Соколов? Может быть и так. Тьма обступила со всех сторон, но «сознание» почему-то по прежнему было на месте. Зависло в непроглядном мраке, непонятно как улавливая ритмичные колебания. Такой знакомый звук. Звук собственного сердцебиения.

Сколько времени прошло, Свиридов не мог сказать даже примерно. Он завис в пустоте, с каждым мигом все больше осваиваясь в собственном «теле». Нет, не в той его части, что он привык считать таковой. Сейчас, лишившись контроля над осознанными его функциями, он увидел нечто большее. Нечто, обычно сокрытое от плавающего осмысления простого человека. Импульсы пробегали по разветвленной нервной системе, а кровь мерно пульсируя текла по венам и артериям. Ощущения и сами по себе необычные, словно ты стал деревом, и созерцаешь за текущими внутри тебя соками. Но было и кое-что еще. Словно там, в крови, суетились миллионы мельчайших существ. Чем дольше Андрей «ощущал» себя, тем более понятной становилась для него эта странная жизнь. И тем невероятнее было предположение. Неужели, эти мелкие существа это…

Вся картина, уже готовая сложиться в единую, стройную мозаику, разрушилась на множество мельчайших осколков от пробежавшей по телу волны боли. Андрей содрогнулся, ощущая на сей раз все свое тело. Настоящее, привычное тело, а не его сложный внутренний мир. Лучше бы он и дальше оставался во мраке. Боль была такой, что готовый вырваться наружу крик застрял в легких, нарушив дыхание. Тело содрогнулось в мучительном спазме, сотрясаясь от каждой новой секунды мучений. Распахнувшиеся глаза, по которым резанул слишком яркий свет, заметили нависшую над ним фигуру. Какой то ужасный урод, с перекошенной от злобы мордой, заносил над ним остро заточенный нож. Несмотря на свой ужас от происходящего, в глубине души Андрей был рад. Сейчас, вот вот, все эти мучения окончатся.

Новая вспышка боли, мимолетная и почти незаметная и… И ничего. Тело расслабилось, обмякнув на жестком ложе. Немыслимое блаженство. Сердце стучало, словно заправский отбойный молоток, а легкие сбивчиво насыщали кровь жизненно необходимыми газами. Но все это мелочи. Как же хорошо жить. Глаза непроизвольно закрылись, и сил вновь поднять веки Свиридов в себе не нашел. Что же это все было? Галлюцинации? Кто-то ощупывал его, ворча себе под нос ругательства на знакомом, и в то же время удивительно непонятном языке. Словно какой-то затейливый говор. Отдышавшись, Андрей попытался сказать что-нибудь, но широкая шершавая ладонь бесцеремонно закрыла ему рот, остановив этот трудозатратный порыв.

-Молчи, охламон. И так в тебе душа в тебе ни хрена не держится, а ты и вовсе хочешь ее на тот свет спровадить? Рано тебе еще говорить, рано. Я до сих под не понимаю, как ты не помер то от такого. Непростая тебя гадина укусила, ох, не простая. Вот, на, выпей это…

В губы ткнулся край простенькой эмалированной кружки, горячей от какого то отвара с приятным запахом. Обжигаясь, Андрей стал пить стекающую в рот струйку, и первый же глоток заставил его скривиться. Непонятное снадобье оказалось уж очень горьким. Тот самый случай когда болезнь и лекарство находятся в одной и той же шкале ощущений.

-Пей, не криви рожу то. Подружка твоя уж больно боится одна остаться, так что давай, не побрезгуй…

Пришлось Свиридову терпеть, глоток за глотком поглощая гадкое варево. Этот процесс казался бесконечным, и он уж было решил, что кружка и вовсе бездонная, когда поток иссяк. Мужчина утер ему губы чистым платком, и добродушно усмехнулся.

-Ну вот, и молодец. А теперь, спи.

И Андрей уснул. Мгновенно, словно так было и надо. И не было в его сне ни тьмы, ни бреда… Там вообще ничего не было. Блаженство и покой, да и только.

***

Игривый луч солнечного света упал на лицо, обжигая приятным теплом. Поморщившись, Свиридов открыл глаза, и увидел над собой ровные доски потолка неизвестной комнаты. Это точно не та проклятая халупа, ставшая для Андрея роковым местом встречи с не самыми приятными представителями местной живности. Помещение выглядело приятно. Было в нем что-то непривычное, но такое милое для русской души. Бревенчатые стены, тут и там утыканные вывешенными для просушки пучками трав, аромат которых, казалось, без остатка заполнял все это пространство. Небольшое окошко, полуприкрытое расшитой сложными узорами занавесью.

Внизу, у ног, ощущалась какая-то странная тяжесть. Скосив туда взор, Андрей увидел Сойку. Девушка мирно дремала, умостившись у него на коленях. Не слишком удобно, но не будить же ее из за таких мелочей. На секунду, он даже залюбовался на это безмятежное красивое лицо. Стикс еще не успел оставить на нем своей жестокой печати, и было в нем что-то домашнее, притягательное. В этот момент, неприметная дверь распахнулась, и внутрь ввалился мужик. Андрей удивленно посмотрел на внушительную фигуру. Мужчина был хорошо если не в два раза больше него самого, и речь тут была не столько о дородности, также присутствовавшей, сколько о росте и ширине плеч. Заросшая густой бородой физиономия расплылась в радостной улыбке.

-Очнулся таки? А дед Анисим говорил, что еще пару дней спать будешь. Ну, добрая весть, всегда хорошо. Меня, коли что, Игаром звать. Ты как, говорить то уже можешь?

-Могу… - с трудом выдавил из себя Андрей, не узнавая собственного голоса, - где мы?

-Так, в доме, не видишь разве? – по совершенно честному выражению на бородатом лице нельзя было понять, издевается Игар, или просто слегка туг на размышления.

-Вижу, что не в курятнике… А дом твой, где?

-Так в Болотном Городище, деревне нашей. Разве вы не сюда шли? Девка твоя сказала, что вы деревню знахарей искали.

-Девка? – послышался сонный, и очень недовольный голос, -Это кто тут девка? Совсем охренел, мужлан невоспитанный?

Игар беззлобно хохотнул, кинув взор на пробуждающуюся Сойку, и помог Андрею принять сидячее положение. Тело все еще слушалось не очень хорошо, и даже простые действия давались с немалым трудом. Сойка тихо обняла его, уткнувшись носом в плечо. Она молчала, но чуть подрагивающие плечи выдавали ее истинные эмоции. Сильно изменилась девочка с той самой встречи на сокрытой в черноте базе Прометея.

-Ну, раз проснулся, надобно деда позвать. Он посмотрит, что да как, может чего присоветует. Сейчас, схожу за ним. – добродушный великан уже развернулся, делая широкий шаг к двери, когда та открылась сама. На пороге стоял мужчина, лет сорока с виду, но стоило хоть слегка заглянуть в его серые глаза, как эта навеянная Стиксом иллюзия сразу исчезала. Нет, не может быть такого взгляда у сорокалетнего. Слишком много в нем всего. Так много, что по началу там можно не увидеть ничего вовсе. Два бездонных провала на фоне гладко выбритого лица.

-Не надо за мной никуда ходить, - раздался усталый голос, - тут я уже. Иди по своим делам, Игар, с гостями я и сам разберусь. Лучше баню затопи.

Здоровяк почтительно кивнул, и едва ли не испарился. Лишь хлопнула дверь, оставляя пришельцев один на один со странным человеком. Тот не стал утруждать зря ноги. Подхватив массивный табурет, он умостил его недалеко от кровати, и неспешно уселся, жутковато поглядывая на Андрея. Часть внимания невольно перепадала и Сойке, что той явно не нравилось. Усмехнувшись, моложавый старец наконец прервал молчание.

-Ну и что же ты такое будешь?

-Всмысле? – Андрей озадаченно глянул на не менее удивленную подругу, - Иммунный я, из тех что от Базы остались. Вы же тут вроде в курсе всех дел… К вам ведь все знахари с Долины сбежались, если слухи не врут…

-Да это и так ясно, - отмахнулся Анисим, - давай по другому скажу. Уж не серчай, но заглянул я в тебя… И вот что, юноша, уж двести годков местную землю топчу, а такой колабродицы не видал. Не из упырей ты, мертвяков проклятых. Не из болезных мутантов, что иногда появляются там, где ваше мощное оружие поработало. Только вот и от живунов, или иммунных, как их нынче кличут, отличий уж больно много. Вот подруга твоя, она обычная. Умение у нее странное слегка, но похожее я уже видывал, а вот ты… Потому, если ты ко мне за помощью пожаловал, уж расскажи как ты такой уродился то.

-Да, как обычно все, - протянул Свиридов, с неуверенностью и страхом, - платформа упала, шлем разбился… Да вот и все. Не заразился. А что… Что со мной не так то?

-Да все подряд. Начать с того, что ты тут вообще сидишь. Ты хоть представляешь, что за тварь тебя укусила? Хотя, чего тут спрашивать, откуда тебе представлять…

Анисим вытащил из кармашка что-то свернутое небольшим рулоном, и бросил Андрею. Тот поймал сверток, и осторожно взглянул на него. Не узнать было трудно. Да, он видел эту странную расцветку лишь доли секунды, но в памяти она запечатлелась прекрасно. В его руках находилась змеиная шкурка. Поразительно красивая. За кошельками из такой в родном мире наверняка выстраивались бы очереди.

-Ну, хорошо рассмотрел? – буркнул знахарь, - А теперь представь, что неожиданная встреча с обладателем этой шкуры, да еще и в ее родной стихии, это гарантированная смерть, ежели конечности серьезной защиты не имеют. Да и то, лишний риск. Их обычно ловушками ловят, да сетями особыми, чтобы к нашему поселению не подбирались. Один удачный укус – одна жизнь. До тебя именно так и считалось. А ты, вон, выжил. Пусть я и помог тебе немного, но ни один живун с таким укусом до моего порога не дожил бы, да и помощи той, честно говоря, немного было. Всего то и помог, что яд наружу вывел.

-Как же так, - испуганно пробормотала Сойка, - говорили ведь, знахарям почти все под силу вылечить. Конечности людям отращивают, а тут… Какой то жалкий змеиный яд, и нет спасения?

-Жалкий? Девочка, ты бы поберегла слова. Уж какой-какой, но этот яд точно не жалкий. Сложно все с этими змейками… Они не природы творение, а ересь рук человеческих. Есть тут, в болотах, одно странное место. Туда изредка приходит цельное здание. Целым редко приходит. Проседает, разрушается. А там, в клетках, различные твари. Большинство погибает, некоторые спасаются. А некоторые еще и приживаются. Вот, как эта змейка. Человек ее творец, и задумывал он ее как оружие. Хорошо хоть, размножаются они ужасно. Не то совсем бы тут житья не было. Но твое спасение можно было бы списать на чудо. Раз в год, и карлик великана побороть может. А вот то, что внутри тебя, мне уже совершенно непонятно. Вот, взять твою подругу.

Старец ткнул пальцем в сторону Сойки.

-Если представить что умение живуна это сундук, то у ее сундук один, и замок на нем тоже один. Да, необычный замок, но я могу помочь отыскать от него ключ. Все просто и понятно. Если же представить тебя, то… У тебя будет скорее не сундук, а шкап, со множеством беспорядочно раскиданных ящиков, и не менее непонятно расположенных замков. Все запутанно… Не должно быть так у иммунных, да и у зараженных, которых мне довелось изучить живьем, все было не так. А я многих из них прощупал. Разве что элиты и ее ближайших прихвостней в живую руками не касался. Однако, вижу я, ты и сам не слишком понимаешь, как так могло выйти.

Андрей кивнул, напряженно раздумывая над новой информацией. С одной стороны, звучало это интересно. Вместо одного сундука он получил множество ящиков, которые может открыть, а с другой… Знахарь не выглядит так, словно сообщает радостную весть. Во всех ли этих «ящиках» способности, или Стикс сыграл со слишком удачливым нолдом свою злую шутку? А что если…

-…наномашины, - вскинул голову Свиридов, - а это не может быть побочным эффектом от нашей медицины? Во мне миллионы маленьких металлических существ, которые…

-Избавь меня от детских пояснений. Я не такой дурень по части ваших игрушек, как можно было бы предположить. Может, даже поболе тебя знаю, ибо не такие уж они и металлические. Видел я живунов с подобным, да только ни у одного из них не было таких вот странностей. Все как обычно.

-Тогда в чем может быть дело? – едва не выкрикнул Андрей, сбрасывая ноги с кровати на холодный пол. Сойка осторожно уселась с другой стороны кровати, тревожно поглядывая то на Анисима, то на самого Андрея.

-Ты умом вроде не скорбен. Зачем у меня спрашивать то, что я и сам у тебя узнать пытался? Не знаю. Сколько живу, а такого не видывал. Ты словно великая загадка, постичь которую не могу даже я, со всем накопленным опытом. Можно, конечно, кого из молодых покликать, да только не верю, что смогут они различить даже мне неподвластное. Раз уж ты так беспокоишься, стало быть замечал что-то неладное. Расскажешь?

-Все просто, - Андрей постучал пальцем по голове, - голоса я слышу. Зараженных голоса. Их проклятое урчание складывается в голове в обычную речь. Словно мне кто-то невидимый переводит… А еще, это уже второе… Второе «смертельное» ранение которое меня не убило. Я хочу понять, что со мной творится.

-Кхе. И из за таких мелочей ты так себе весь разум расковырял? – удивленно воздел брови Анисим, - И чем ты, черт везучий, недоволен? С упырями говорить, редкий дар, но встречается. Уж два раза таких видел, хоть и мало им от того дара перепало счастья. А уж если от тебя сама смерть отрекается, да тут за такое многие готовы душу продать, а коли уж душу не возьмут, так пару конечностей отсекут в довесок. Не могу я тебе помочь, но совет дам. Иди себе с миром, и живи как живется. Ежели, скажем, с мое поживешь, может и распутаешь свою загадку. Все понял? А вот с подругой твоей повозиться придется. Иначе, не ровен час, случится чего плохое. Но это уж без тебя… В чужие дела без воли хозяина не посвящаю.

Андрей вопросительно глянул на Сойку. Та по началу отвела глаза, но, видимо решив что-то для себя, все же встретила взгляд Свиридова, и кивнула головой, обращаясь к Анисиму.

-Дедушка, я Андрею доверяю. Расскажите ему, что со мной такое.

-Хорошая вещь, доверие ваше, - сорокалетний на вид «дед» тяжело вздохнул, - в сундучке ее штука та еще лежит. Редкая очень. Последний раз лет так сто назад такое видел. Названия у нее нет, но первый владелец окрестил «разрухой». На нынешний лад, наверное, можно назвать «разложением». Живун с таким талантом может что угодно разделить. Возьмет, скажем, горстку пыли ржавой, посидит с ней, а на ладони уж слиток металла мелкий, да всякий мусор окрест него. Только вот, пока дар не откроется, мучает он владельца сильно. Может и убить, если уж совсем промедлить. Не бойся, не грозит ей уже ничего. Еще денек, и сможет свой дар осваивать.

-Я еще кое о чем поговорить хотел, не о себе. Мы приехали… - начал было Андрей, но был остановлен повелительным жестом знахаря.

-Ведаю. Но ты лучше в себя приди малясь. Вечерком баню примем, да после нее и побеседуем. Обстоятельно, за большим столом, а не вот так вот, у одра больничного.

Возразить Свиридов не мог. Слишком уж властным был тон этого старца, прожившего две полноценных человеческих жизни. Что же, ладно. Сходить в местную баню было бы действительно интересно.

Глава 14. Баня.

На замену тряпкам Андрея, порядком перепачкавшимся в болотной грязи за то время, что он был без сознания, Игар принес ему здоровенную сумку, забитую одеждой. В первую секунду закралось подозрение, что сменные одеяния будут соответствовать старомодному антуражу помещения и, вероятно, всего этого странного поселения, обозреть которое у Свиридова возможности пока не было. Но нет. Одежда в сумке была самая обычная, беспорядочно собранная с полок какого-то магазина и плотно утрамбованная. Сойка, то ли чтобы не смущать его, то ли, что было более вероятно, чтобы не смущаться самой, упорхнула за дверь, пообещав вернуться позднее. Подобрав штаны и рубашку по размеру, Андрей осторожно оделся. Контроль над телом хоть и вернулся, но был еще каким то… Неполноценным что ли. Приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы непослушные пальцы гнулись так, как надо.

Встав на ноги, и едва не рухнув на пол в тот же миг, Свиридов плюхнулся на кровать, и перевел дыхание. Да уж, словно младенец, делающий первые свои шаги. Никто не спешил появиться и помочь несчастному больному. Видимо, придется как-то самому выкручиваться, силу воли и самостоятельность показывая. Андрей осмотрел комнату еще раз, в поисках чего нибудь полезного. Небогатая обстановка. Все те же пуки трав, кровать, на которой он сейчас восседает, массивный табурет, на котором стоит пустая чашка и банка со свечным огарком. Огарком? Они тут что, электричеством не пользуются? Ох и странное поселение, даже по меркам Стикса. А впрочем, не факт. От банки доносится какой то едва уловимый, но приятный травяной аромат. Видать, какое то лечебное средство. А это что такое… Запустив руку под кровать, Андрей медленно вытащил на свет божий клюку. Хотя, скорее не клюку, а короткий посох, с массивным набалдашником из какого-то деревянного нароста. Для начала, неплохо.

Опираясь на посох, Свиридов стал постепенно продвигаться к двери. Не такое уж и большое расстояние потребовало несколько минут на свое преодоление. Хоть дверь была не заперта, и открылась от первого же толчка. Следующей комнатой дома оказалась горница, или что-то в этом роде. По крайней мере, присутствовала здоровенная «русская» печь, любовно покрытая белой штукатуркой. В комнате никого не было. Лишь на большом столе из довольно грубо отесанной древесины стояла черная от многослойной копоти кастрюля, над которой поднимался едва заметный дымок. Проковыляв к столу, Андрей уселся на одну из лавок. Живот требовательно заурчал, словно хищник, почувствовавший близость добычи, но брать без спросу чужое, пусть даже он и гость в этом доме, позволять себе Свиридов не желал. Уж лучше потерпеть немного.

На стене тикали механические часы, приводимые в движение двумя увесистыми чугунными гирьками в виде шишек. У прадеда Андрея такие часы были. Жаль, сгорели во время пожара в старом доме, уничтожившем немало семейных реликвий. Эти часы были попроще, но невольно навевали воспоминания. А ведь прадед не сильно жаловал электричество. До последнего брыкался, не давал подключать к сети свой старый дом, в котором он родился и вырос. Так и помер, при свете керосиновой лампы. И ведь, сгорел то дом, от замыкания в новой проводке. Старый дом, даже после смерти хозяина, не пожелал шагать в будущее. Ожидание прервал скип входной двери. Внутрь ввалился Игар, держа в руках целую связку странных поленьев, будто спрессованных из какого-то бурого порошка. Свалив поленья в стоящую около печи корзину, он закинул в ее открытые недра пару штук, после чего наконец обратил свое внимание и на Свиридова.

-О, ты уже тут. А чего не ешь-то?

-Так ведь, - начал неуверенно Андрей, - неудобно. Без хозяина за стол садиться, не слишком вежливо будет. А Сойка где?

-Уж не проси, ее ждать к трапезе не будем, - хохотнул здоровяк, - с бабами нашими она языками сцепилась. Обсуждают чего-то там, ну их. У них и поест наверняка, а нам сидеть голодными негоже.

Угощение оказалось обильным, хоть и немудреным. В массивные деревянные тарелки, судя по всему выточенные из цельного деревянного среза, и тщательно отполированные обожающим свое дело столяром, Игар от души наложил какой то ароматной каши, щедро сдобренной крупными кусками мяса. Ел великан соответственно размерам, поглощая провиант со скоростью пылесоса. По сравнению с ним, Андрей лишь слегка поклевал свою порцию, не сумев осилить ее и на половину. Есть, как ни странно, хотелось не особо. Добив до конца содержимое кастрюли, Игар довольно выдохнул, откинувшись на лавку, и сунул руку куда-то под нее, вытаскивая увесистый стеклянный пузырь. В таких бутылях обычно хранят различные реактивы, но у местных были свои понятия относительно применения подобной посуды. Уж янтарная жидкость, плещущаяся внутри, явно не предназначалась для нудных лабораторных изысканий.

-Ну что, Андрей? За встречу, и сытный обед?

Непонятно откуда на столе появились две обшарпанные железные кружки, самого простого вида. Откупорив бутыль, Игар налил в обе, до краев. Даже по другую сторону стола, аромат странного напитка было сложно не учуять. Описать его… А как можно описать подобное? Во рту невольно выступила слюна. Схватив свою кружку, Андрей сразу приложился. Хозяин лишь улыбался, наблюдая за блаженством своего гостя. Странная жидкость текла внутрь огненным водопадом, заставляя дрожать каждую клеточку словно… Да, других вариантов тут быть и не может. Это был живец, но живец «ненормальный». Не бывает у живца настолько приятного и притягательного вкуса. Прикончив свою порцию, Свиридов шумно поставил кружку на стол, и вопросительно посмотрел на Игара. Тот, словно только того и ожидавший, решил просветить его.

-Удивлен? Это наш, местный напиток. Тот же живец, но очень тщательно переработанный. Ведь скажи, от обычного мерзкого вкуса ничего толком и не осталось? Правда, он чуть слабее обычного живца, но не так уж и сильно. От голодания спорового уже не загнешься. И рецептом не поделюсь. Не знаю я, как Анисим споровую бурду чистит и превращает в такое.

Вновь скрипнула дверь, и внутрь вошла Сойка. Андрей недоуменно окинул взглядом открывшееся ему зрелище. Девушка обрядилась в красивое старинное платье. Такие разве что на картинках исторических книг можно увидеть, да на каких нибудь культурных фестивалях. Лукаво улыбнувшись, Сойка прошествовала к столу, и осмотрела учиненный на нем пиршественный разгром осуждающе.

-Что, сожрали все? Эх, мужичье… Но да я не в обиде, поела уже. Ну что, Андрей, как тебе моя обновка?

Сойка грациозно крутанулась, заставив подол юбки на секунду обвиться вокруг стройных ног. Да, это выглядело красиво. Притягательно. Подавив шальные мысли, уже было проснувшиеся в сознании, Свиридов добродушно усмехнулся.

-Красота то она красота. Думаю, все бегуны Стикса оценят свойства этого прекрасного одеяния, когда ты будешь от них удирать.

-Да иди ты, - отмахнулась девушка, разворачиваясь обратно к двери, - я чего пришла то… Мужское время в бане через два часа, так что не скучайте пока.

Вильнув задом, Сойка покинула дом, оставив Андрея под шквалом противоречивых чувств, и непонимания глубинной природы женской натуры. Тряхнув головой, он отбросил лишние мысли. Не до того сейчас. Нужно поговорить с Анисимом, и вернуть знахарей в Долину. Хотя бы парочку, чтобы помочь выжившим, окопавшимся в Форте. На крыльце дома Игара было довольно уютно. Усевшись на широкую скамью, сколоченную из нескольких крупных досок, Андрей с интересом осмотрел окрестности. Поселение знахарей, если так можно назвать каменистый островок с какими то шестью бревенчатыми домами, жило своей жизнью. Стучал топор, раскалывающий увесистые чурки. С окраины, скрытой от взгляда, доносились веселые женские голоса. Видимо, там и находилась та самая баня. Откормленные куры деловито копались в земле, в поисках одним им ведомых угощений. Сидевший рядом Игар достал из кармана выточенную из цельного куска древесины трубку, и развернул кожаный кисет, засыпая в свой допотопный курительный агрегат щедрую щепотку. Налетевший ветерок радостно подхватил табачный смог, унося его куда то в сторону.

-Ну как, любо тебе у нас? – Игар кивнул в сторону поселения, делая очередную затяжку.

-Ничего так устроились, - тихо проговорил Андрей, прислушиваясь к приглушенному гомону лягушачьего семейства, в изобилии обитающего в этих краях, - и как называется ваш стаб?

-Стаб? Экое мудреное слово. Да никак не называем, в общем то. Деревней кличем, и всем сразу понятно, о чем речь. Тут ведь, в болотах, только одно такое поселение. Хорошее место. Дед Анисим говорил, что оно каждые одиннадцать лет подновляется, и прилетают сюда вот такие вот домины. Пустые, чаще всего. Я такого еще не застал, всего седьмой год как тут обитаюсь. Даст бог, увижу, да еще и не раз, как тут все сменится.

-И сколько вас тут?

-Немного. С два десятка наберется, если только тут, да еще по мелким хуторам на одну хижину с десяток душ. Местность все же не для любителей легкого бытия.

-Не сходится что то, - вопросительно посмотрел на Игара Свиридов, - это что выходит, по всей долине всего с десяток знахарей водится? Не все ведь знахари у вас.

-Не все, - легко согласился великан, - да только не ко мне ты с такими вопросами обращайся. Вон, Анисима поспрошай, после бани. Я ведь, как сюда, всмысле в Улей, попал, так тут и осел. Нравится мне в здешних краях. Твари опасные редко встречаются, да и на тех управа есть. Живи себе, да радуйся. Даже болотные хвори, обычные для этих мест, теперь не липнут. А уж уха из вареного угря, так и вовсе объедение невероятное. Жаль, не сезон еще на них идти. Есть конечно и змеи, вроде той, что тебя тяпнула, но я таких издали чую. Способность у меня, живое находить.

Из за домов вынырнула стайка девушек и женщин, оживленно что-то обсуждавших. Среди этой разномасной толпы, облаченной в пестрые, совершенно не подходящие для неспокойного мира Стикса платья, Свиридов заметил и силуэт Сойки, оживленно о чем то рассказывавшей паре девушек своего возраста. На Андрея она совершенно не обращала внимания, то ли намеренно его игнорируя, то ли и правда донельзя увлеченная неизвестным спором.

-Наше время, - пробасил Игар, провожая прелестниц взором, - Тебе как, помочь до бани добраться?

Андрей отрицательно качнул головой.

-Нет, спасибо. И сам управлюсь. Чем больше двигаться буду, тем быстрее приду в норму.

Небольшой сруб бани расположился на выдающемся далеко в болото участке озера. Здесь, огороженное со всех сторон запрудой из массивных бетонных блоков, пряталось маленькое, но чистое озерцо. В кристально чистой воде суетились мальки какой то мелкой рыбы. Из металлической трубы поднимался пахучий дымок, явление совершенно глупое и недопустимое, пожалуй, во всем Стиксе. И кажущееся таким привычным и обыденным здесь. Скрипнула перекошенная дверь, когда Игар с силой потянул за заменявшую дверную ручку кожаную петлю, и они вошли в темное помещение предбанника. Пахло какими то травами и сушеной листвой от веников, в изобилии висевших на бревенчатой стене. Давненько Андрей не посещал бани. Последний раз был, если память не подводит, еще в школьные годы. Тогда он с товарищами перед началом каникул отправился в столичные бани, и очень хорошо провел там время. Невольно нахлынуло чувство ностальгии, хотя это сооружение, по сравнению с колоссами из мраморных плит, что были в родном мире, не тянуло даже на утлую лачугу. Странно, но кроме них, никто не спешил мыться.

Облившись водой из бочки, стоявшей тут же, в углу, они полезли в жар парилки, имея на себе лишь шапочки из свалянной шерсти, да махровые полотенца. Игар забросил несколько веников в кадку с горячей водой, и развалился на полке, едва не упираясь ногами в стену. Андрей устроился полкой выше, ощущая как по телу медленно расползается жар, обильно выгоняя пот. Наконец, заявился и Анисим. Прикрыв дверь, он сурово сплюнул на раскаленный печной бок, наблюдая за быстрым испарением слюны.

-Жар хорош, ничего не скажешь. Хотя, могло быть и лучше. Ну что, Игарушка, попаришь нашего гостя веничком?

-Это мы завсегда? – довольно улыбнулся гигант. Андрея такая перспектива совершенно не обрадовала. Представив, как этот человек-гора будет раз за разом обрушивать на него вязанку листвы и прутьев, он решил попытаться увильнуть от оздоровительной экзекуции.

-Не утруждайтесь, я лучше сам…

-Сам-сусам. Нешто убоялся силача нашего? – насмешливо осведомился Знахарь, вытягивая из кадки мокрый веник, - Ну так, давай я тебя отхожу веником? Меня то, не боишься? Я ведь не такой большой, как наш силач?

В словах Анисима слышался какой то подвох, но идти на попятную и тут Андрею претило. С видом заключенного, идущего на экзекуцию, он спустился вниз, и улегся на отполированную временем и человеческими телами древесину. Расслабившись, он застыл, в ожидании первого удара. И удар почти мгновенно последовал, и было в нем столько хлесткой дури, что Свиридов аж вскрикнул, хватаясь руками за полку. Удары веника следовали, один за другим, и не создавалось даже промежутка, чтобы возопить о пощаде. Не верилось, что в не таком уж колоссальном по пропорциям знахаре может скрываться такая нездоровая дурь. Сколько продлилась экзекуция, Андрей не знал. Лишь слышал приглушенное бормотание Анисима.

-Ничего, ничего. Баня, оно самое полезное дело. Улей болячки телесные лечит, а баня, при должном к ней отношении, с немощами разума и души помогает. Так что, терпи. Вреда не будет.

Как покинул пределы парной, Андрей толком не смог вспомнить. Очнулся уже на скамье, перед узким деревянным столом. Посмеивающийся Игар разливал по пузатым керамическим кружкам какую то шипучую жидкость. Анисим бережно вложил в руки Свиридова сосуд, и тот приложился к нему, на автомате, словно бездушный механизм. Рот обожгло холодом, но то был приятный холод добротного домашнего напитка. Освежающая кислинка натурального хлебного кваса. Разум вновь начал оживать. Андрей начал связно мыслить, и больше того, ощущал сейчас такую легкость, какой пожалуй не чувствовал уже несколько долгих лет. Закутанный в длинную белую простыню знахарь довольно крякнул, ударяя кружкой по столу.

-Славно попарились, - Игар довольно почесал физиономию, - обычно народу столько, что и развернуться негде. Кстати, а сегодня чего так мало? Где мужики то?

-Сегодня случай особый. Вряд ли гостю было бы приятно в тесноте. Ну что, Андрей. Теперь можно и о деле поговорить. Говорил я уже, и снова повторю. Догадываюсь зачем ты сюда приехал. Ну, это не считая трудностей с умениями, твоими, и подруги твоей. Однако с ними мы уже разобрались, о другом теперь речь. Хочешь, чтобы мы в Долину вернулись? Прав я, или не прав?

-Правы, - утвердительно кивнул Андрей, - медиков у нас совсем мало осталось, да и те, все же, даже близко по возможностям своим не стоят рядом со знахарями… Сам я, по чести сказать, целительской работы знахарей никогда не видел, но уж больно много народа верит в ее силу. Не могут существовать такие достоверные слухи. Я не думал, что получится так быстро найти ваше убежище. Почти случайно вышло.

-Такое уже не один раз повторялось, - устало молвил знахарь, - то орды, то выплески отравы из новых кластеров… То нападения извне… Всякое тут случалось. Думаешь, из трусости знахари каждый раз убегают от этих опасностей? Может и так, но лишь отчасти. Мы слишком ценны для всех живунов, и наша безрассудная храбрость не поможет никому. На сотню обычных живунов приходятся всего три или четыре знахаря. А настоящих успехов из них достигают и того менее. В иных обстоятельствах, мои братья и ученики уже вернулись бы в уничтоженные поселения, начали бы жизнь сначала… Но сейчас, опасность еще слишком велика, и ты, твой путь сюда тому прямое свидетельство. Нас тут караулят, как загнанного в угол зверя. Это ведь не единственное место, где знахари, и связанные с ними люди переживают трудные времена. Есть и другие. Только, не думаю, что там ситуация отличается. Нам нельзя покидать эти укрытия.

-Караулят? Вы о той странной твари, что напала на нас у начала перевала?

-В том числе и о ней… Но в основном, о той причине, что вообще ее породила. На сей раз нависшая над Долиной угроза действительно велика, и я не уверен, что от нее вообще выйдет спастись. Прометей, очень загадочная сила, и ее возможности мне до конца не понятны… А вот то, что она объявила охоту за мной, и мне подобными, ясно как день. Пока они не суются в местные болота, но надолго ли? В Долине теперь некому им помешать, а остатки вашей былой силы, не та угроза, чтобы связать им руки. Прости, но никто из моих людей не вернется в Долину, пока там не станет безопасно. А если не станет… Что же, выхода у нас нет. Послать весть в другие убежища я не могу. Придется уходить, дальше, в глубины перевала. Он далек, но все же выходит в большие земли. Опасные, но не опаснее, чем Долина.

-Но как же… - Андрей с непониманием посмотрел на старика, скрывающегося за этой молодой личиной, - вы ведь можете спасти много невинных людей. Ведь вам под силу излечить даже такое, с чем никак не сможет помочь даже самая лучшая медицинская техника, из той что у нас вообще осталась…

-Никаких клятв Гиппократа, о которых я слышал от новичков, я никогда не давал, и думаю лишь о благосостоянии своих людей, и их жизнях. Подумай сам, Андрей. Этот мир словно бесконечная круговерть. Сколько бы живунов не умерло, со временем появится столько же, если не больше. И чем больше останется знахарей, тем легче новым поколениям будет выживать.

Андрей молчал, не зная, что и сказать на это. Все события последних дней стали чередой сумбурных случайностей, итогом которых и стал этот разговор. Он поехал искать знахарей вслепую, доверяясь лишь неясным слухам и прикрываясь необходимостью их помощи выжившим иммунным. На деле же, если задуматься, больше всего он хотел именно разобраться в себе. Узнать, чем одарил его этот странный мир. И в этом деле также не особо преуспел. Да, он что-то узнал, но новая информация лишь добавила вопросов.

Глава 15. Сон.

Андрей стоял на краю бревенчатой пристани, облокотившись о прочные перила, и бездумно смотрел на красоты болота. Местное солнце уже клонилось к закату, и его алые лучи прыгали по стоячей поверхности воды, отражаясь от прорех в почти бескрайнем ковре ряски. Тысячегласный хор лягушек распевал свою привычную песнь, провожая очередной прожитый день. В душе его, как ни странно, царил покой. Да, не вышло ничего со знахарями, но если подумать, не такая уж это большая беда. А что до его талантов – да шут с ними. Сам как нибудь разберется, раз уж ничего совсем неправильного в нем не нашлось. Немного необычный иммунный, да и только... Надо добраться обратно, до Форта, и претворить в жизнь их дерзкий замысел. Очистить Долину от заполонившей ее скверны. А уж там, на руинах старого мира, начинать строить новый. В конце концов, что такое год или два, до того момента как снова откроются ведущие сюда порталы, и силы родного мира облегчат страдания переживших тяжелое время. Раздались тихие шаги, и сзади подошла Сойка, пристроившись рядом.

-Нагулялась? – без особого интереса осведомился Свиридов. Девушка тихо фыркнула, подбрасывая в руке какой то небольшой предмет. Вроде как, маленький болтик.

-Не то слово. Местные до новостей ой как охочи. Живут тут, хоть и в безопасности, да скучно. Из развлечений только алкоголь, который твой Анисим жестко контролирует, да дела постельные…

-Это с каких пор Анисим стал моим? Впрочем, я тебя понял. Что там, с твоим умением?

Сойка положила болт на ладонь, и в закатном свечении Свиридов с интересом увидел, как довольно крупный кусок металла поплыл, меняя очертания, а затем и вовсе рассыпаясь в руках девушки мелкой серой пылью, мгновенно покрывшейся ржой. На лбу Сойки выступили несколько капель пота. Было видно, что это простое действие дается ей с немалым напряжением.

-Вот, и все успехи, - улыбнулась девушка, смахивая пыль в болото, и вытирая лоб рукавом куртки, - не привыкла я еще к этому делу. Сложно… А у тебя чего нового? Договорился ты, с местным главным?

-Смотря о чем… - недовольно поморщился Андрей, - посылать кого либо в Форт они не будут. Боятся, что масочники скоро нас додавят, как перезревший прыщ. Анисим обещал помочь с моим костюмом. У местного одного хорошая лодка есть, с лебедкой. Он вроде как обещал туда завтра сплавать, и выловить мой костюм. Техника надежная, от такого краткого пребывания в воде из строя выйти не должна. А там, возвращаться будем.

-Что нашим скажем?

-Да что есть, то и скажем. Нет нашей вины тут. Не силком же их тащить за собой, уж если так не хотят. В чем то они может и правы. Велики силы у врага, и еще многого мы не знаем совершенно. Вот, те же твари, из за которых нам так спешно пришлось отчаливать. Что они такое? Лично я понятия не имею. Но не думаю, что они тут естественным путем появились.

По воде, рассекая ряску плавными зигзагами, проплыла крупная змея. Андрей недовольно поморщился, отходя на шаг от края. Змеи ему теперь в дурных кошмарах сниться будут. Нет, надо отсюда убираться, и чем раньше, тем лучше. Темнота уже начинала брать свое, и даже различить лица Сойки отвыкший от беспомощности своего обычного тела Свиридов толком не мог.

-Ладно, пошли спать что ли. Утро вечера мудренее, а планы у нас солидные.

С девушкой расстались в центре поселения. Местные кумушки никак не хотели упускать источник интересных слухов, и утащили Сойку в свою компанию. Наверняка разговорами до поздней ночи будут мучить. Свиридов же вернулся к Игару, и улегся в уже знакомую ему кровать. Сам здоровяк уже крепко спал, расположившись на печи, и издавая полностью соответствующий могучему телосложению богатырский храп. Засыпать под звуки болота оказалось на удивление легко и просто. Было в них что-то умиротворяющее, свойственное только чистой, не слишком сильно загрязненной отбросами технологической цивилизации природы.

***

И снова сосновый лес, которому не видать ни конца, ни края. Во все стороны, куда не обрати мощь невероятно усилившегося зрения, сплошной стеной стоят древние деревья. И тишина. Все та же тишина, наполняющая каждую частичку чистейшего воздуха. Хотя, чистейшего ли теперь? Нет, не совсем. Его чистоту нарушает резкий, но такой приятный аромат. Аромат свежей, теплой крови, которую он пролил. Он стоит, над жалкими останками поверженной им жертвы. Останками ничтожного, не достойного жизни существа, единственное предназначение которого в этой жизни – стать пищей для него, для хозяина жизни, хозяина этих бескрайних лесов, и того, что скрывается за ними. Преисполненный осознания своего величия, он издал громкое, торжествующее урчание. Он не беспокоился, что его могут услышать. Кто? Кто осмелится нарушить покой владыки, отдыхающего в своих владениях?

Ковырнув острым когтем остатки своей трапезы, он брезгливо отбросил их прочь. Это мясо более не годится для него. Нужно искать новое. Ведь владыки не ведают сытости. Он побежал, петляя меж деревьями. В этих местах всегда было много доступной еды, но с каждой сменой света и тьмы, все меньше. Придется искать новое место. Или ждать, пока в этом месте начнет вонять… Перед тем, как в лесу появляется новая еда, всегда воняет. Словно отвечая его мыслям, чувствительные ноздри уловили ту самую вонь. Такую неприятную, но в то же время, такую желанную. Он резко остановился, едва не снеся молодую сосну, и принюхался тщательнее. Да, так и есть. Странный запах где-то далеко, но он есть. Огромными прыжками, он понесся в нужном направлении, постоянно сверяясь с нюхом. Свет уже померк, готовый вскоре уступить свое место тьме, когда он нашел искомое.

В сотне метров дальше, лес обрывался сплошной пеленой тумана. Белый, вонючий туман, противно клубился, угрожающе вытягивая во все стороны свои щупальца. Он недовольно дыхнул, отметая прочь особо наглый сгусток, и отошел чуть дальше. Никогда нельзя знать точно, что случится в вонючем тумане. Он жил долго, очень долго. Он еще помнит время, когда вместо этих лесов, была лишь чахлая равнина, населенная тварями, изредка приходящими из тумана. Твари были очень невкусные, и очень сильные. На них приходилось охотиться целыми стаями, и иногда сородичи погибали, сами становясь пищей для недавних соучастников. Однажды, он видел как его сородича убила молния, из такого же вот туманного облака. Славно он тогда поел… Не сравнить конечно с нынешними трапезами, но когда брюхо пустое, даже жеваная кость может показаться самым желанным на свете блюдом.

Началось. Туман стал бурлить еще активнее. Где то там, в глубине, стали появляться разноцветные всполохи. Он облизнулся, предвкушая возможное пиршество. Но в ту же секунду, довольство сменилось недоумением. Что-то было не так. Не так, как обычно. Он еще никогда не видел, чтобы вонючий туман вел себя так странно. Вспышки разных цветов сменялись одна другой в считанные мгновения. Клочья тумана с силой отлетали назад, и тут же снова устремлялись к облаку, словно сами были разумными, отдельными существами. Он не был уверен, но создавалось ощущение, что туман сражается. Отчаянно противостоит чему-то, сокрытому в его глубинах. Там, глубоко внутри, зарождалось яркое свечение. Он не успел отвернуться. Просто не догадался это сделать, очарованный силой собственной самоуверенности.

Ярчайшая вспышка не просто разогнала туман. Невероятное, невыносимое свечение развоплотило его, не оставив даже воспоминаний о существовании чего-то подобного в этом месте. Стоявшие вокруг туманной области вековые деревья разметало, словно спички. Морщинистая кора дымилась, иногда неожиданно вспыхивая, и порождая первые, несмелые очаги лесного пожара. Он пострадал не меньше. Ударом чудовищной силы, его отбросило прочь, несколько раз ударив о непонятные препятствия. Прочная шкура выдержала, но лишь отчасти. Сегменты пластинчатой брони рассыпались в мелкую пыль, опадающую на землю. Все тело жгло огнем, а органы чувств, долгие годы верой и правдой служившие ему, сейчас с трудом сохраняли хоть какое то подобие своих былых функций. Слух выдавал лишь монотонный шум, зрение… Оно почти исчезло. Не спасли рефлекторно закрытые глаза. Ценой немалой боли, он различал лишь смутные пятна. Но он силен. Он хозяин этих мест. Что ему какой то взрыв? Он выживет, и станет даже сильнее, чем был. Так всегда было. Так будет и сейчас…

Какой то звук пробился через слуховую муть. Шаги? Да, шаги. Отчетливые шаги, прекрасно слышимые на фоне шуршащей хвои и трескучих веток. Неизвестная добыча близко. Почему добыча? Шаги, пусть и громкие, но не такие уж тяжелые, чтобы представлять угрозу. Даже в таком состоянии, он чего-то да стоит. Угрожающе заурчав, он вздыбился, с трудом заставляя тело подчиняться. Через силу открыв глаза, он увидел мелкую фигурку. И эта жалкая мелочь надеялась победить его, властелина? Если только не… Всполох света прочертил ровную линию, и голова монстра упала на землю, пару раз подпрыгнув, словно мяч. Боли не было. Уже. Искусный биологический механизм, сердцевина его организма, перекрыл всю боль, спасая от мучений своего умирающего носителя. Страшно… Холодно… Мир вокруг померк. И тут же вспыхнул, новыми красками. Изменился лишь ракурс. Он стоял… А он ли? И кто, он? Он стоял, и смотрел на тело убитой им твари. Из разреза толчками вытекала густая кровь, но невероятно ускоренная регенерация, несмотря на смерть мозга, продолжала свою работу, устраняя кровотечение. Раздался сухой, спокойный, и даже слегка надменный мужской голос.

-Какой занятный образец… Но как это все понимать?

Он обернулся, посмотрев на место, еще совсем недавно являвшееся участком бескрайних лесов. Теперь, на них возвышалось нечто, совершенно выбивающееся из общей картины. Нечто… Укол боли, и наступила тьма. Он, на сей раз, истинный он, если в этой чехарде непонятных образов вообще можно судить об истинности, парил в бескрайнем пространстве беспроглядного мрака. Или стоял? Бесшумно открылась дверь, освещая небольшой пятачок перед собой неприятным зеленым свечением. Шаг в сторону света. Еще один. Он осторожно заглянул внутрь. И в тот же миг, коварное пространство всосало его, с силой подбрасывая куда то вверх. Страшное ощущение полета. Но вместе с тем, и захватывающее. Вокруг него был коридор, или не совсем он. Разве бывают коридоры, закрученные ломающейся на каждом витке спиралью? Коридоры, с невероятным множеством различных дверей, каждую из которых можно найти, если имеешь правильный ключик? Он летел через этот геометрический абсурд, словно выпущенная из лука стрела. Остановиться невозможно. А есть ли конец у всего этого? Спираль вращалась все быстрее и быстрее, и вскоре все вокруг слилось в однообразную массу, иногда сверкающую яркими всполохами. Впереди появилась точка. Там точно было что-то. Что то важное. Быть может, ответы на многие вопросы, и до нее осталось совсем немного…

***

-Андрей… Андрей, проснись! – маленькие руки мягко, но упорно расталкивали его. Нить сна оборвалась неожиданно, так и не доведя его до какого то закономерного финала. Андрей открыл глаза, и недоуменно уставился на нависшую над ним Сойку. Девушка выглядела встревожено. Почувствовав возможные неприятности, Свиридов резко поднялся, подхватывая с табурета аккуратно сложенную рубаху.

-Что случилось?

-Да там, это, - девушка обернулась на дверь, словно опасаясь, что ее могут подслушать, - проблемы у нас… Вроде. Короче, мужик тот, который твой костюм обещал вытащить, уехал рано утром на лодке своей, и попал… Сейчас народ собрался, обсуждают...

-Так, давай по порядку. Куда попал? Чего обсуждают?

-В плен попал, к масочникам. Мальчишка, что при лодке был, спасся. Из кустов запасную лодку выдернул, и на ней приплыл. Ты долго спал, не хотела тебя будить, но тут все закрутилось, в общем… Мне кажется, тебе с ними поговорить надо.

Одевшись, и более менее приведя себя в порядок, Андрей вышел на крыльцо. В центре острова собралась толпа народу, по местным меркам немалая. Тринадцать человек, в основном взрослые мужики, и несколько внушительных габаритов женщин, наперебой обсуждали что то очень для них важное, судя по жестикуляции. Приметив Анисима, о чем то оживленно спорившего с одной из женщин, Свиридов приблизился. Уж местный то староста точно должен быть целиком и полностью в курсе дела.

-Да что ты понимаешь, старый! Борька у них, а ты все свое талдычишь! – женщина разъяренно орала на знахараря, стоически воспринимавшего ее нападки. Заметив приближение Андрея, она злобно насупилась, явно намереваясь высказать что-то и в его адрес, но Анисим неожиданно громко рявкнул.

-Ну что, выговорилась, дура? Совсем тебе Улей мозги помутил, от летов прожитых. Захватили его, понимаешь, захватили. Кого мы туда пошлем? У нас и бойцов то нет, толком. Все зазря поляжем, и хахаля твоего не вытащим.

-Все он виноват! – неожиданно ткнула пальцем в сторону Свиридова женщина, - Они за ним приперлись сюда, и Боря из за него поплыл к границе! Пусть он и помогает! Он же вояка крутой, при оружии.

Анисим оберунлся, только сейчас заметив Андрея.

-Утра доброго тебе. Если, конечно, такое утро вообще позволительно добрым называть. Ты эту дуру не слушай, Борис этот сам нарвался. Доспех твой подцепил, и даже в лодку затащил, а потом… Дернул же его черт, на берег высадиться. Там его и взяли, тепленького. Засада там сидела. Один только помощник смог удрать. Заглушку выдернул, и за борт сиганул. А Борисова посудина водой заполнилась, и кормой на дно легла. Нескоро еще освободят… Ох, велики наши проблемы, ох и велики… Похоже, уходить придется.

Вот так неожиданный, и очень нехороший поворот событий. Андрей задумчиво обернулся в сторону Долины. Что это может значить? Они как то выследили их с Сойкой маршрут, и пришли по следу? Если так, получается, что они сами того не ведая подставили поселение Анисима под удар. Может, целью были и сами знахари… Да какая собственно разница? Теперь он заперт тут, в Болотном, и никак не сможет попасть в Форт, если не прорвет эту блокаду. Придется действовать.

-Я попытаюсь помочь, но вы расскажите нормально, чего там и как? Где этот спасшийся мальчишка?

-Да толку с него, - махнул рукой знахарь, - напугался слишком, сразу дрыхнуть упал. Он все мне рассказал, и ничего полезного там толком нет. С десяток бойцов, одна уродливая образина, из их ручных мутантов. Может оказаться как больше так и меньше, это ж мальчишка неразумный. Один ты с ними не сладишь, ну никак.

-Оружие то у вас тут есть? Моя винтовка без костюма мало чем полезна. – Андрей внимательно посмотрел в глаза Анисиму, и тут печально вздохнул, признавая его решимость. Поманив Свиридова рукой, знахарь повел его куда то, в сторону своего дома. Домик у Анисима был небольшой. Куда поменьше соседних. Но было в нем кое что примечательное. Рядом, на суше, стоял солидных размеров катамаран, всю палубу которого занимала просторная надстройка. Ее дверь была закрыта на массивный амбарный замок. Звякнул ключ в замочной скважине, и Анисим распахнул скрипучую дверь. В нос ударили ароматы оружейной смазки и железа.

Арсенал оказался на удивление богатым. Нет, он конечно не шел ни в какое сравнение даже с довольно скудным, по меркам былого изобилия, арсеналом Форта, но все основные позиции были представлены, включая даже пару мощных винтовок, кустарно переделанных под питание от одиночной энергетической ячейки. Упакованные в ящики гранаты, автоматы образца Базы, и целые ящики какого--то более старого оружия, и патронов к нему.

-А неплохо вы тут, набрали то, - Андрей взял со стойки чуть пыльный автомат, и проверил заряд в ячейке, - словно для маленькой войны в болотах коллекцию собирали.

-Да в Улье даже младенца без оружия найти трудно, - пробурчал Анисим, вытягивая из завалов громоздкого вида ружье, - а знахарям порядочно платят… Платили. Патронами, оружием, споранами. Приличные запасы накопили. На том, в общем то, и живем. Или ты думал, мы тут живун из прокисшего киселя гоним? Этого добра у нас надолго хватит, спирт и тот быстрей иссякнет, особенно если придется вглубь перевала убегать.

Свиридов стер пыль с автомата.

-Для меня убегать не вариант. Уж точно не сейчас.

Глава 16. План.

Эта лодка сильно отличалась от той, на которой они приплыли в этот опасный край они сами. Узкая и длинная, с какими-то хищными очертаниями. Она отдаленно напоминала каноэ, такое, какими их принято изображать в фильмах про коренных обитателей американского континента. Но все же была иной. Вряд ли дикие индейцы могли себе даже представить тот материал, что был положен в основу этого простейшего транспортного средства, окрашенного в сливающийся с местностью маскировочный цвет. Немало инженеров потрудилось над хитроумными изгибами бортов и киля. Диковинка, даже по меркам Долины. Маленькая флотилия из трех таких лодок плавно скользила по водной глади, раздвигая болотную зелень, и почти не создавая возмущений, способных выдать их местонахождение. Девять человек, по трое в каждой лодке. Отряд «спасателей», организованный Анисимом под столь невероятный зубовный скрежет, что его было слышно даже на другом конце деревни. Андрей, сидевший на носу первой лодки, оглянулся на свое воинство. Да уж, теперь эта затея казалась чистой воды авантюрой. Нет, вооружены они были не так уж и плохо. В арсенале нашлись очень неплохие игрушки, как например, пять коротких тубусов ручных ракетометов, давно устаревших в родном мире, и потому проданных с бесчисленных резервных складов сюда, ненасытным местным, за очень неплохие средства. Но оружие, это всего лишь оружие, а вот люди…

Спасать глупого мужика из плена отправились сам Андрей, Сойка, наотрез отказавшаяся оставаться на стабе, Игар и еще шестеро мужиков, среди которых было аж четыре знахаря. Был правда и десятый член отряда, которого можно было не учитывать в основном раскладе. Кошка сидевшая у Андрея в ногах, и бессмысленно таращившаяся в пустоту немигающим взором. Пожалуй, такого отряда Долина, а то и весь Стикс еще в своей истории не знали. Отряд, почти половину которого составляют представители одной из самых полезных и редких специальностей. Вот только в их бойцовских качествах существовали большие сомнения. Оружие они держать в руках умели, как, наверное, и всякий человек, проживший в Улье больше месяца, но вот как они им воспользуются, пока что вопрос. А мутанты Прометея хоть и туповаты временами, но все же бойцы, созданные и экипированные лишь с одной этой целью. Игар медленно повел веслом, замедляя лодку. До места, где болотный кластер переходил в нормальную сушу, было еще далековато. Это Андрей знал точно, потому что прекрасно узнал местность. Обернувшись, он вопросительно взглянул на великана. Тот тихо прошептал, стараясь не издавать ни единого лишнего звука.

-Дальше не поплывем. Там не спрятаться нигде, сразу заметят, что лодки приближаются.

-И как тогда до берега добираться? – так же тихо проговорил Андрей, - Болото кругом.

-Вот, видишь ту сухую сосну? Около нее начинается тропа. Затопленная тропа, незаметная. Пройти можно, если аккуратно, и выйдет она в стороне от обычного спуска к воде. Она там каждую перезагрузку встречается, еще ни разу такого не было, чтобы пропала.

Свиридов кивнул. Это доверие какой-то непонятной вероятности ему не нравилось, но в чужой огород со своим удобрением не лезут. Да и вариантов немного. Если их срисуют на воде, даже если они там поголовно тупые болваны, такие как обычно, изрешетят из всех стволов, не дав воспользоваться и половиной взятых на борт возможностей. Лодки одна за другой подошли к сосне, и стали привязываться к ней. Мужики аккуратно соскальзывали в воду, стараясь не создавать выделяющихся всплесков. Андрей спустился сам, и сразу почувствовал под ногами твердую почву. Судя по ощущениям, дно покрыто мелким гравием. Кошка, видимо не любившая воду точно так же, как и ее биологические собратья, тихо зашипела. Андрей помог ей вскарабкаться себе на плечо. Без привычного костюма, робот оказался довольно тяжел, но оставлять столь привычное и даже иногда полезное имущество там, куда возможно и не вернешься, не стал. Распределив между собой опасный груз, отряд двинулся вперед, ступая шаг в шаг за уверенно идущим вперед Игаром. Только сейчас, Андрей до конца понял, что сейчас делает. Почти голый. Без костюма. Он сейчас находится по колено в водах одного из самых богатых на ядовитых гадов перевала. Это же как он сосредоточился на своей цели, если из головы вылетело нечто подобное. Он мысленно содрогнулся, и посмотрел на воду, затянутую мутью, которую поднимали шаги идущего впереди великана. Кто знает, что может там скрываться. Лучше вовсе об этом не думать. Вон, идут же все остальные спокойно, и не боятся. Значит, что то знают?

Вода постепенно отступала, и вскоре стали попадаться приличных размеров твердые отмели, из плотно слежавшейся глины и шебня. Вместо иссохших столбов погубленных болотом деревьев появилась хоть и чахлая, но растительность, густевшая с каждым десятком шагов. Наконец, достигли берега, или чего-то на него похожего. Игар молча приложил палец к губам, и указал на видневшуюся в сотне метров песчаную отмель, вздымавшуюся вверх небольшим обрывом, испещренным корнями, и переходившую там в смешанный лес. Андрей обогнал вырвавшуюся вперед него Сойку, шедшую почти налегке, и прошептал прямо на ухо Игару.

-Где мы сейчас? Далеко нам еще до нужного места?

-Недалеко, - великан указал пальцем куда-то в сторону, - как на берег выберемся сейчас, с километр ходу останется. Но я не знаю, как далеко они свои посты расставили. По думке моей, тут то их оставлять незачем. На лодках к берегу не подойти, а иной транспорт перевал не уважает.

Вытащив из болтающейся у пояса сумки небольшой бинокль, Игар взглянул на береговую полосу через него, и несколько минут внимательно ее осматривал. Тепловизор, хоть и не из самых современных, но на обнаружение таких ярких целей как зараженные и мутанты его возможностей должно хватать. Берег был чист. Даже животных тут не было, кроме каких то совсем уж мелких и незначительных. Почувствовав под ногами сухую, плотную землю, покрытую слоем шуршащей листвы, Андрей невольно испытал чувство глубокого облегчения. Наконец то в привычной среде обитания, с ее привычными опасностями, такими честными и открытыми. Пожалуй, порой лучше с глазу на глаз столкнуться с элитой, чем оказаться в неприятно близком знакомстве с местными гадами. Так хоть будешь знать, от чего умер. Кошка юркой тенью соскользнула на землю, и неспешно побежала рядом. Уже прогресс, раз не пытается срулить в неведомом направлении.

***

Разместившись на склоне небольшого холма, поросшего густым кустарником, Андрей и Игар внимательно изучали местность. Недалеко от этого места, в какой то сотне метров, находился схрон с машиной, но добраться туда сейчас не было никакой возможности. Да и смысла тоже. Не такой уж серьезный был этот тайник, и его почти наверняка нашли неприятные визитеры. Подъезд к воде накрепко заняли вражеские бойцы. Их было немного, не больше дюжины. Да и вряд ли больше смогло бы прибыть сюда на двух машинах странного вида, угрожающе направляющих стволы угловатых башенок в сторону болота. Ждут кого то. А кого? Ну, варианта то всего два, и что то мысль о том, что такой чести был удостоен он лично кажется скорее порождением гордыни. Враг расположился хоть и без особого комфорта, но явно надолго. В центре площадки, зажатой меж машинами, высились купола пары походных модулей. Вдоль свободной от растительности линии разгуливали несколько часовых, зорко поглядывая в сторону леса. Андрея они сильно напрягали, но чувствительной аппаратуры, способной различить пару человеческих фигур на фоне сплошной зеленой стены, у часовых заметно не было. Такие приборы, конечно, могли стоять и на технике, но та активности не проявляла.

Пленник тоже был тут. Мужчина средних лет сидел, привязанный к вколоченному в землю столбику, и выглядел он неважно. Создавалось ощущение, что о его физиономию старательно почесали кулаки. Вряд ли дело ограничилось только лицом, но остальную часть тела скрывала перепачканная, изодранная одежда. Пленник сидел без движения, видимо пребывая в бессознательном состоянии. Его даже и не охраняли толком, если не считать парочки мутантов сидевшей у небольшого костерка, и иногда бросавшей в его сторону свои безликие взгляды из под плотных белых масок.

-Это ваш Борис? – Андрей указал в сторону пленника, и посмотрел на Игара. Тот утвердительно кивнул, не отрывая взгляда от вражеского лагеря.

-Он самый. Побитый правда, изрядно. Ну, какой у нас план?

-Пока не знаю. – еще раз оценив обстановку, Свиридов перевел все внимание на берег. Прибрежная зона просматривалась плохо, но все же, различить частично затопленную у самого берега лодку можно было без проблем. На самом берегу было пусто. Только в зарослях, почти не просматривающихся с воды, виднелась фигура одинокого наблюдателя. Конечно, заметить ее Борису было непросто, хотя это не объясняет, на кой черт он вообще на этот берег полез. А ведь там, в лодке, лежит боевой костюм. В этом сражении он мог стать серьезным подспорьем, учитывая что расклад сил, и их опытности, далеко не в пользу самопровозглашенной спасательной миссии.

Шлем костюма Андрей предусмотрительно взял с собой, как и блок памяти, разместив их в котомке за спиной, но вот стоил ли того этот риск? Вряд ли костюм пострадал от непродолжительного визита в царство водяного, но это вот «ли» могло стать той причиной, по которой погибнут несколько доверившихся ему людей, без всякого проку. Да они могут и сами не захотеть так рисковать. Анисим перед отплытием знатно прокомпостировал им мозги, указав линять оттуда, когда запахнет жареным. Вряд ли среди них найдутся такие откровенные трусы, но все же… Прорываться как то надо. Дюжина масочников, это не та проблема, которую нельзя решить, но в этом уравнении имеются несколько неприятных неизвестных.

Машины. Таких Свиридов никогда не видел, ни в родном мире, ни на Базе, ни у местных стабов. Это было что то новое и необычное, но не выглядящее особо опасным. Шестиколесные броневики серого цвета, каждый с башней, судя по внешнему виду, содержащей автоматическую или управляемую с отдельного пульта турель. Калибр не выше пятнадцати миллиметров. Насколько серьезная у них броня, узнать также не получится, а вывести их из строя – приоритетная цель. Другого серьезного оружия у вражеского отряда не наблюдается. Легкие автоматы, пара приблудных винтовок и рукояти виброклинков, торчащие из под однообразной формы. Андрей думал. Напряженно думал, пытаясь выбрать оптимальный план действий, при котором их небольшой отряд будет рисковать минимально. Кивнув вниз, в небольшой овражек, на дне которого расположились остальные добровольцы и Сойка, Свиридов начал медленно отползать.

-Тактик из меня, прямо скажем, не очень, - начал Андрей, когда все собрались вокруг него, - но некоторые соображения есть. Для начала, кто умеет пользоваться ракетометом?

-Я разок из него стрелял, когда крокодил к деревне приперся, и вон, Сохатый. Это он их в поселок привозил всегда, - ответил за всех деревенских Игар, - хочешь по машинкам их ударить?

-Да. Без этого никак. Если их пулеметы оживут, они нас вмиг продавят, и придется отступать без толку. Ты, и Сохатый, должны отстреляться по машинам. В корпус бить не надо, только по башням. Если пулеметы из строя выйдут, уже легче станет…

-А тварь, как же? – неожиданно спросил один из мужиков.

-Что, тварь? – не понял Андрей.

-Ну, тварь, ежели припрется, - мужик поморщился, - а мы без ракет останемся. Все ведь тут поляжем.

-Не каркай, дурень, - прошипел Игар, - если эта гадина припрется, нам и ракет может не хватить, чтобы ее завалить. Да и не станем мы все разряжать. Силовой защиты на этих консервных банках нет, если хорошо отстреляться, с одного попадания можно раскурочить. Андрей, продолжай, не обращай внимания.

-Так вы про какую тварь вообще?

-Да про ту, что вас тогда в воду загнала. Гончей ее тут некоторые уже окрестить успели. Она редко к берегу выходит, но уж когда появляется, то парой покойников запросто может стать больше.

-А, эта… - Андрей поежился, вспоминая впечатления от знакомства с такой специфической «собачкой», - не думаю, что против нее ракетомет поможет. У меня другая про нее идея.

Открыв одну из сумок, он вытащил на свет божий гладкий прямоугольный цилиндр, состоящий из двух половинок. При необходимости, обе половинки проворачивались в разные стороны вокруг единой оси, и цилиндрик становился злейшим врагом электроники. Электромагнитная граната. Эти игрушки долго были вне закона в Долине, так как по сути, являлись единственной серьезной угрозой бойцам в костюмах от местных иммунных. Откуда они взялись у Анисима, да еще и в прекрасном состоянии, старый знахарь предпочел не распространяться. Тем не менее, у Андрея были все причины предполагать, что твари импульс такой игрушки очень сильно не понравится, если вспомнить, сколько странной электроники в нее напичкано.

-Каждый возьмет по одной штуке. Заметите тварь, сразу бросайте все и активируйте. Вам с нее ничего не будет, а вот мертвяку… - Свиридов неуверенно замялся, - Но если под рукой будет ракетомет, можете попробовать…

-То есть ты сам не до конца уверен? – чуть дрожащим голосом спросила Сойка.

-Не уверен. С Прометеем вообще ни в чем нельзя быть уверенным. Ладно, если вы еще не растеряли весь боевой дух, план нас будет такой…

Выданная Свиридовым схема не отличалась великой сложностью, и наверняка имела в себе множество неучтенных факторов, которые могли обрушить ее словно карточный домик, с ошибкой в своем фундаменте. Первым актом нападения должно было стать отвлечение. Ничего серьезного, несколько взорванных в небольшом отдалении от вражеского тыла гранат. Почти наверняка весь лагерь всполошится, и приготовится отражать несуществующее нападение со стороны дороги. В образовавшемся окне, Андрей пройдет вдоль берега, и заберет свой костюм, пока ракетометчики на гребне холма будут разбирать цели. Машины, вероятно, тоже нацелятся на дорогу, и в этот момент времени не будут представлять для сил нападающих никакой угрозы. Главное, пленника ненароком не задеть. А вот дальше, когда основные калибры врага потеряют свою угрожающую мощь… Начиналась территория неопределенности. Остальные, конечно, не будут сидеть на месте, и наверняка успеют немало масочников перестрелять, но вся зачистка останется за единственным человеком, имеющим броню. За самим Андреем. С планом все согласились, хоть и с натяжкой. Морально подготовившись к его исполнению, Андрей поманил Игара пальцем, и отойдя на несколько шагов, прошептал, так, чтобы не слышали остальные. А точнее, лишь одна из них.

-Если все пойдет не так, и станет слишком жарко, уходите. Особенно важно, прошу тебя, забери с собой Сойку, даже если упираться будет. Что бы там со мной не случилось, я разберусь сам. Все равно, помощи от нее мало будет. Без толку погибнуть может, из за своей упрямости.

-Ладно, - кивнул Игар, - но ты бы не каркал раньше времени-то. Думаю я, все будет хорошо.

-Надеюсь на это.

В последний раз проверив снаряжение, Андрей соскользнул с песчаного обрывчика вниз, опасно близко к зеленой болотной водице. Осторожно пробиваясь через нагромождения коряг и растительности, он приблизился на каких то сорок метров к притопленному судну, укрывшись под нависающей частью обрыва. Кошка, которой этот путь дался в разы легче и бесшумнее, довольно разместилась рядом. Жаль, часового врага отсюда не увидеть. Как Андрей не видел его, так и он не мог видеть Андрея. Хоть бы он отвлекся на взрыв. Должен отвлечься. Тогда, костюм должно получится вызволить без проблем. Оставалось лишь ждать первых взрывов. И надеяться.

Глава 17. Натиск.

Андрей подобрался, готовый в любую секунду броситься вперед. Словно взведенная пружина, он ожидал, целиком обратившись в слух. Птицы вели свой мудреный разговор, ветер шуршал в листве. Иногда до слуха доносились шаги. Вероятно, вражеские часовые проверяли своего товарища на береговом посту. Прошло уже не меньше пяти минут, когда вдали раздались три громких хлопка. До того почти безмятежный вражеский лагерь взметнулся, взорвавшись целым набором различных звуков. Звуки беготни, приглушенное урчание, и даже одиночные выстрелы. По кому стреляют? Там ведь уже никого быть не должно?! Некогда думать, надо сосредоточиться на задаче. Наверху, кто то ломится через заросли. Звуки быстро удаляются. Кто? Да понятно кто. Часовой не смог остаться в стороне. Больше ждать нельзя. Перемахнув через увесистую корягу, Свиридов бросился вперед, полностью сосредоточившись на скорости. Каждая секунда на вес золота. Кошка вроде бы рванулась следом. Оборачиваться не стал. Робот довольно живучий, и сможет сам о себе какое то время позаботиться. Влажная почва, беспорядочная смесь песка, глины и осыпавшегося чернозема, пружинила под ногами, иногда облепляя обувь тягучими комьями. Андрей не обращал внимания на эти препятствия. Цель была совсем близко.

Глубина в этом месте берега нарастала стремительно. Уже в паре шагов от суши ее было не менее чем по пояс. Лодка Бориса, странный самодельный агрегат, с разместившейся в центре лебедкой с противовесом, лежала на корме, высоко задрав высунувшийся на берег нос. Судя по следам в грязи, масочники пытались что-то с ней сделать, но не преуспели в этом занятии. Ухватившись за борт, Андрей запрыгнул внутрь, и сразу увидел его. Боевой костюм лежал на дне, сползая нижней частью в воду. Поверхность брони покрывал толстый слой местной зелени. Все ли в порядке? Склонившись над костюмом, Андрей быстро размыкал почему-то закрытые сегменты. Индикаторы приветливо мигали. Значит, по крайней мере, питание костюма в порядке. Раздавшийся с обрыва тихий треск оказался полной неожиданностью. Свиридов толком не осознал, что только что произошло. Резкий удар в ногу, его крутануло на месте, и он, не в силах удержать равновесие, вывалился за борт. Прямо в болотную водицу. Ногу нещадно саднило, но бурлящая от адреналина кровь придавала сил. Андрей вскочил, озираясь, и сразу увидел его.

Часовой! Проклятый часовой вернулся на обрыв, и сейчас стоял на самом его краю, выцеливая Свиридова из небольшой винтовки. Судя по бесшумности стрельбы, что то из энергетического арсенала, а значит дело плохо. Удивительно, что нога способна стоять, если в нее зарядили из такого. Как поступить? Слишком незначительна дистанция для винтовки, а автомат Андрей так глупо бросил на дно лодки, когда стал разбираться с костюмом. Приплыли… Огромного труда стоило уклониться от второго выстрела. Масочник не успел среагировать на резкий бросок в сторону, и заряд вонзился в воду, выдав целый сноп брызг. И в этот момент, началось настоящее представление. Свернули две огненные вспышки, и там, наверху, раздались два гулких взрыва. Масочник вздрогнул, не успевая нажать на спуск, и попытался обернуться. Несколько секунд преимущества, подаренные ему самим случаем, Андрей тратить впустую не собирался. Быстрое, отточенное движение руки к поясу, бросок… Диск импульсной мины, брошенный тренированной рукой, вонзился в песчаный склон. Взрыв и выстрел врага слились воедино.

Андрей взвыл от боли, ощущая как заряд проходит через его бедро. Волна страданий прокатилась вверх, едва не лишив сознания. Затуманенный взор видел, как целый фрагмент берега беззвучно обваливается вниз, унося с собой беломасочную сволочь. Почему бесшумно? Слух… От этой страшной боли, кажется, слух решил взять отпуск. Свиридов упал на землю, не в силах нормально удерживать равновесие. Ощущение, словно ногу и вовсе оторвало. А может, так и есть? Враг еще не пал. Он все еще тут, вырывается из завалов песка. Его винтовка куда то пропала. Масочник выхватывает из за пояса виброклинок, совсем коротенький, и бросается вперед. Андрей смотрел на это, словно на кино в замедленной съемке. Враг приближался. Наверняка, урчит какую нибудь галиматью. Урод! Вспышка ярости помогла преодолеть слабость, позволив блокировать нацеленный прямо в сердце удар. И чего их всех именно в сердце несет ударить, этих мразей?! Масочник надавил, опрокидывая Свиридова в воду. Сил сопротивляться не было. Голова опустилась под воду, слегка отрезвившую разум, но не прибавившую лишних сил. Андрей отчаянно боролся, стараясь оттолкнуть противника, и пиная его здоровой ногой, но тот не реагировал. Безжизненная белая маска, под которой, почти наверняка, скрываются столь же безжизненные глаза.

И вдруг, все закончилось. До того прекрасно просматривавшаяся поверхность воды, за которой, как за жутким окном виднелась вражеская физиономия, окрасилась алой мутью. Враг резко обмяк, не подавая признаков жизни, и прекратив смертельное давление. Андрей резко оттолкнулся, поднимаясь над поверхностью, и вдохнул полной грудью обжигающе холодного воздуха. Враг спекся. К счастью, без головы эти мутанты жить не могут, а от головы конкретно этого индивида ничего не осталось, кроме ошметка какой-то омерзительной массы. Что случилось? Без разницы, нужно шевелиться… С трудом выбравшись из под мертвого вражины, Андрей ухватился за борт лодки, и попытался перелезть туда, к костюму, но очередная волна боли, прошедшаяся от ноги по всему телу, заставила его взвыть, позабыв обо всем. Слух уже вернулся, и то, что до него доносилось, не сулило ничего приятного. Перестрелка беспрерывно трещала десятками выстрелов. Изредка раздавались хлопки гранат. Что же там происходит? Скорее почувствовав, чем заметив чье-то приближение, Андрей развернулся, рефлекторно выставив вперед пустую руку.

-Свой! Я свой! – раздался звонкий голос. Парень, почти мальчишка, выставил вперед пустые руки. На песке рядом с ним лежала старенькая винтовка, солидного калибра. Не энергетическая. Судя по механизму, обычный пороховой грохотун. Это что, выходит, он сейчас Андрееву шкуру спас от верной смерти? Подбежав ближе, неведомый спаситель указал рукой на раненую ногу.

-Я помогу, я умею… Можно?

Возразить на это было нечего. В таком состоянии, даже нормально облачиться в костюм не получится, что уж говорить о активных боевых действиях. Так что, что бы не задумал этот мальчишка, хуже от этого уже не будет. Рана на ноге выглядела скверно. Заряд прошел конечность насквозь, наверняка знатно прогулявшись и по кости, и уж конечно по мясу. Одежда не давала оценить всю полноту увечья, но судя по обильно пропитавшей штанину крови, все плохо. Парень склонился над раной, и слегка надавил на нее, вызвав у Андрея непроизвольный стон. От легких касаний, рана начала гореть огнем. Хотелось опустить ее в воду, да поглубже, в самый холод.

-Нет, не надо! Потерпите. Еще немного!

Боль начала пульсировать, постепенно поглощаемая странным жаром. Андрей заметил, что на лбу юноши выступили крупные капли пота. Что бы он сейчас не делал, далось это ему явно нелегко. И вдруг, жар исчез. Нога ощущалась почти нормально, и даже опершись на нее, Свиридов не почувствовал очередной вспышки ослепительной боли. Мальчик устало откинулся на песок, дыша как загнанная лошадь.

-Что ты сделал? – хрипло спросил Андрей, рассматривая измазанную в болотной грязи физиономию.

-Я знахарь... Слабенький, но боль снял… Заживет быстро, если…

Не договорив, мальчишка свинцовой чушкой рухнул на землю. Андрей склонился над ним, морщаясь от многочисленных ссадин, заработанных непонятно когда, в ходе этой скоротечной схватки. Живой. Просто, отрубился. С иммунными так бывает, вроде, если сверх меры свои умения применяют. Тут пацан в безопасности, не время о нем. Запрыгнув в лодку, Андрей стал быстро облачаться, каким то чудом почти не отставая от заданных инструкторами нормативов, несмотря на более чем скверное свое состояние. Костюм защелкнулся, и шлем, недостающее звено конструкции, занял свое место. Порядком загрязнившиеся за время простоя внутренние экраны расцветились десятками графиков и тревожных таблиц, выдававших отчеты о повреждениях системы. Все же пребывание на дне не прошло совсем уж даром.

Первый неуверенный шаг. Второй. Ходовая система работала штатно, да и защитные экраны были живы, судя по показаниям системы. Пора. Привычно нащупав на поясе ножны с длинным виброклинком, Свиридов бросился вперед. Забыв о боли в ноге, все еще пытавшейся вспыхнуть, словно притушенный костер, он подбежал к обвалу, на том месте где еще совсем недавно стоял часовой, и полез вверх, перебирая руками выпирающие наружу корни. Словно маленький танк, он пошел живым тараном через заросли, издавая невероятное количество шума. Заросли оборвались неожиданно, и он оказался на поляне вражеского лагеря. Ее пространство заполнял черный дым, судя по всему исходивший от одной из машин. Уж непонятно, как должно было повезти стрелку, но ракета угодила в какую то уязвимость, вызвав внутри нешуточный пожар. Из открытого десантного люка столбом валил черный, и наверняка очень вонючий дымина. Второй броневик был в порядке, но лишь на первый взгляд. Башенка растерянно вращалась, словно не зная, что ей делать. Израсходовала весь боекомплект? Сомнительно. Да и вон, странные вмятины на ней имеются, со следами пламени, оплавившего краску.

Пленник. Пленник прежде всего. Он был все на том же месте. Вот только, теперь колышек был выдернут из земли, и несчастный завалился на бок, показывая густо пропитанный кровью бок рубахи. Андрей подскочил ближе, и поднял ее, осматривая повреждение. В боку невезучего Бориса зияла глубокая ножевая рана. Понимая разумом, что с такой дыркой в организме даже иммунный имеет все шансы быстро отправиться на тот свет, Андрей все же не мог не попытаться. Ударили по щитам несколько пуль. Кто то стрелял из за прикрытия горящей машины, не в силах пробить защиту. Свиридов, игнорируя стрелка, заслонил раненого собой и вытащил из отсека костюма прямоугольный брусок реаниматора, засовывая его глубоко в рану. Щелкнул предохранитель, и редко увеличившаяся в районе ранения масса цилиндра, превратившаяся в густое желе, прекратила кровотечение. Может, и не выживет, но так хоть шансы будут. Выдернув из ножен виброклинок, Андрей бросился в дым. Мелькнула белая маска. Удар, почти не целясь, и ощущение чего то упругого, сопротивляющегося движению рассекающей кромки. Тело рухнуло к ногам, и Андрей почти споткнулся о него, лишь чудом сумев сохранить равновесие костюма.

В спину ударило близким гранатным взрывом. Свиридов отскочил в сторону, разворачиваясь, и заметил что уцелевшая машина пришла в движение, и медленно отходит назад. Из за ее корпуса, словно из за передвижной баррикады, одновременно палили несколько автоматов. Заряды густо барабанили по щитам, не в силах их пробить, но постепенно, капля за каплей, ослабляя. Так не пойдет. Андрей бросился вперед, и успел увидеть черный цилиндр очередной гранаты, летящий от машины в его сторону. Хрен вам. Резкое движение рукой, словно у теннисиста, принимающего подачу, и граната отправляется обратно. Сильно ударил. Взрыв, похожий на вспухшее в воздухе облачко пламени, произошел высоко в воздухе. Зажигательная. Сзади затрещали выстрелы, и раздался зычный бас Игара.

-Андрей, они уходят!

Уходят? Это вряд ли. Машина продолжала пятиться задом, и проследив ее маршрут, Андрей понял что закончится он в густом буреломе, где ни развернуться, ни двигаться дальше никак не получится. Что они затевают? Что бы они ни планировали, нельзя давать им простор для этих планов. Решив так, Андрей побежал вперед, спокойно принимая на себя плотный обстрел. Угрожать ему могла лишь по прежнему слепо таращащаяся в пространство турель, у которой явно наметились серьезные проблемы с электроникой. Прыжком залетев на крышу, Свиридов обрушился на пятерых скрывающихся за броней масочников всей массой костюма и остротой виброклинка. Началась форменная бойня. Клинок описывал замысловатые петли, отсекая конечности и нанося глубокие раны. Все таки боец в силовом костюме, это мощь. Обойдя транспортник, ударом кулака вышиб щиток, закрывавший водителя, и схватил его за горло, чувствуя как хрустят под мощью костюма позвонки противника. Неужели, все?

-Берегись!

Резкий окрик, непонятно кому адресованный, вынудил Свиридова обернуться. Не зря. На окраине, как раз в той стороне, где был спрятан их багги, возникла знакомая черная тень. Неприятно знакомая тварь, прыгая из стороны в сторону, мчалась в центр поля боя. Андрей бросился наперерез, пытаясь нащупать в кармашке ЭМ-гранату. Пусто? Где она?! Он же точно брал с собой одну, или… И тут Андрей понял, куда делась граната. Вот, что приняло на себя удар первого выстрела проклятого часового. А он и не заметил пропажи. Взвизгнул запускаемый на максимальной мощи виброклинок, стремительно расходуя свой немалый ресурс. Андрей не успел. Монстр молнией налетел на одного из мужиков, мимолетным ударом обезглавив несчастного. Ощерилась в кровожадном оскале жуткая пасть, и два наполненных яростью глаза уставились прямиком на приближающегося Андрея.

Из за горящего транспортника выпрыгнул Игар, держа в руках увесистый тубус ракетомета. Огненный росчерк ракеты устремился к монстру. Тот, словно и не замечая атаки, бросился на Свиридова. Андрей, тварь и ракета встретились в одной точке пространства. В тот же миг, когда снаряд врезался в спину монстра, монстр вцепился в каркас боевого костюма, и единым комком они полетели вперед, ударяясь обо все встречные деревья и беспрерывно кувыркаясь. Андрей попытался вонзить клинок в брюхо монстру, но очередной удар оставил от мудреного механизма лишь жалобно искрящий обрубок. Очередное дерево оказалось слишком толстым, чтобы снести его. На этом их путь и окончился. Андрей врезался в дерево, тварь врезалась в него, издав бессмысленное урчание, никак не переводившееся странным умением Свиридова. Монстр с размаху заехал лапой по шлему. Экраны моргнули. Козырь. Последний козырь. Неожиданно вспомнив о нем, Андрей свободной рукой со всей силы ухватился за мертвяка, и запустил шоковый удар. Заряд прошелся через тело врага, заставив его скулить от боли. Что то лопнуло, забрызгав экран мерзкой жижей.

Мертвяк отпрыгнул назад, и Андрей наконец смог увидеть полную картину нанесенного твари урона. Пластины спины разворочены. Из открывшегося мяса, обожженного и изодранного, струится густая алая жижа. Правый глаз лопнул. На его месте зияет глубокая рана, которую зараженный безуспешно пытается закрыть лапой. Скорости у него явно поубавилось. Надо добивать, но чем? Клинок сломан, другого оружия нет… Кулаками? Свиридов попытался вскочить на ноги, но лишь сполз обратно, по коре дерева на которое опирался спиной, скрипя зубами от боли. Рана в ноге снова проснулась, и сейчас активно давала о себе знать. Осторожно нащупав карман, Андрей вытащил из него диск импульсной мины. Последней. Мертвяк уже оправился. Развернулся к Андрею, ощерив жуткую пасть. Фрагменты вживленного в него металла искрили, заставляя дергаться мышцы. Не зная, что еще можно предпринять, Свиридов просто метнул диск в тварь. Бесполезная попытка. Диск – не осколочная граната. Удар его направлен узким лучом, и при таком раскладе, вероятность что он…

Зараженный, уже успевший оправиться, резко дернул лапой, изловив кусок металла в воздухе. Он торжествующе, как то даже презрительно взглянул на лежащего у его ног человека, такого бесполезного, даже в этом металлическом гробу. И в этот миг, мина сработала. Удивительно, на что способна эта маленькая вещица, если ее мощь нацелена в верном направлении. Вторую лапу твари оторвало, оставив лишь кровоточащий обрубок у самого плеча. Мертвяк ошарашено замер, наблюдая за тем, как его вторая конечность летит прочь, изломанная страшной силы ударом.

-Получай, скотина! - раздался где-то за тварью знакомый бас.

Монстра окутала огненная вспышка, и его бросило вперед, прямо к ногам Андрея, впечатав в порядком вскопанную рукопашной схваткой жирную землю. Недалеко, среди поломанного кустарника, стоял Игар с дымящимся ракетометом наперевес. Монстр корчился на земле. Удивительно живучий мертвяк все еще пытался что то сделать. Царапал землю уцелевшей конечностью, пытаясь дотянуться до Свиридова. Когтистая лапа царапнула по броне. Пасть ощерилась, издавая урчание. Осмысленное урчание.

«Убить…»

Андрей, размахнувшись, со всей силы ударил бронированным кулаком по споровому мешку зараженного. Что-то хрустнуло, с далеко не органическим звуком, и монстр замер, обвисая кучей безжизненного мяса. Бой завершился, и им удалось выйти из него победителями.

Глава 18. Зайчатник.

Во рту чувствовался легкий привкус крови. Вот он какой, настоящий вкус победы. Андрей едва мог шевелиться в резко потяжелевшем костюме. Неужели хитрый механизм все же не выдержал бесчисленных издевательств, и вышел из строя? Но нет. Повреждений конечно много, но никаких критических неполадок на экранах шлема не отражается. Дело в чем-то другом. Это тело. Его собственное тело уже не желает шевелиться. И эта странная, тяжелая, как свинцовая гиря, пульсация в раненой ноге… Отбросив в сторону разряженный тубус ракетомета, подбежал Игар. Схватив поврежденного противника, великан с натугой перевалил его в сторону, освобождая ноги Андрея от столь нелегкой ноши.

-Эй, ты как там? В порядке?! – Игар заглянул в перемазанный грязью шлем, пытаясь что нибудь там различить. Видя в глазах соратника искреннюю тревогу, Андрей напрягся, заставляя себя выдавить хоть несколько звуков.

-Живой… Плохо мне…

Игар его услышал. Последним усилием воли, Андрей разомкнул контуры костюма. Великан спешно открывал сложные запорные механизмы высвобождая наружу его отказывающееся шевелиться тело. Положение Свиридова позволяло ему частично оценить масштаб проблемы. Нога выглядела ужасно. Штанину густо пропитала кровь, небольшой лужицей скопившаяся внутри костюма. Кровопотеря? Вот почему так дурно. Подбежали еще несколько мужиков, сгрудившись вокруг него маленькой, но тесной толпой. Сознание уже начало ускользать куда то… Но неожиданный всплеск энергии, устремившейся в раненую конечность и быстро распространяющийся по всему телу, резко взбодрил. Андрей открыл глаза, и осмотрелся внимательнее. Один из мужиков, имя которого в памяти так и не всплыло, склонился над пораженной конечностью, и странно водил над ней руками, корча зверские рожи. Ну типичный земной шарлатан, из тех что так любят продавать глупцам «чудеса». Но тут чудо было настоящее. В этом мире все чудеса настоящие…

-Игар… - позвал великана Андрей. Судя по всему, на этот раз его не услышали. Лишившийся питания от ячейки костюма шлем приглушил звук и без того слишком слабого голоса. Однако внимательный Игар и сам что-то заметил. Подойдя, он осторожно стянул шлем, придерживая голову Андрея рукой.

-Что? Ты о чем то спрашивал?

-Да. – Свиридов сглотнул, пытаясь хоть как то смочить неожиданно пересохшее горло, - Здесь не все… Что с Сойкой? Какие вообще потери?

-С твоей подругой все в порядке, не беспокойся. На берегу она. Там кошка, и Олежа, из наших, а вот потери, - Игар помрачнел, - трое, считая Бориса… Его, кажись, эти уроды сами кончили, еще до нашего прихода… Двоих взрывом гранаты накрыли. Не успели откачать…

-Могло быть и хуже… Олежа, это кто? Парнишка что ли, который мне на берегу помог?

-Помог? – неожиданно вмешался в разговор лечивший ногу знахарь, -Хороша помощь, если ты от нее чуть богу душу не отдал. Если бы у нас тут знахари под каждым кустом не валялись, уже остывал бы, с такой то солидной дыренью в ноге. Боль он тебе снял, да и то не до конца. Слабый еще, а рана то не рядовая. Даже странно, что ты вообще ходить смог, пусть и в этой своей железке.

-Все равно, помог, - Андрей слегка кивнул головой в сторону поля боя, - без него, все могло бы закончиться куда хуже. Моя броня стала нашим козырем. И без пацана, фиг бы я им воспользовался. Больше бы нас тут полегло. Что там, с ногой то?

-Не так плохо, как могло бы быть, - знахарь перестал водить руками, и поток странной энергии сразу оборвался, - пару дней придется похромать, но потом все должно рассосаться. Кость не раздробило, не иначе как чудом. Так, пара трещин мелких.

Свиридов осторожно вылез из костюма. Голова кружилась, в ноге неприятно пульсировало, но это уже не шло ни в какое сравнение с тем, что было раньше. Опершись на раненую ногу, он почувствовал более резкий болевой укол, но и это вполне можно было вытерпеть. Костюм подождет тут. Порядком изувеченный мертвяк лежал рядом, раскинув уродливые лапы. Споровый мешок уже кто-то предусмотрительно вскрыл. Наружу вывалилась непонятная черная мешанина, в которой почти ничего не было. Неужели эта тварь - слабый зараженный? Тут и там по телу необычного монстра виднелись уже знакомые металлические штыри, торчащие прямо из пластинок брони. При жизни, мертвяку они явно не мешали. Жаль, вскрыть его сейчас нечем. Виброклинок восстановлению не подлежит, а другого такого оружия под рукой не нашлось. Надо осмотреть поле боя. Воспользовавшись помощью Игара, Андрей выбрался из зарослей, в которые занесла их скоротечная схватка с монстром.

Подожженная бронемашина продолжала чадить, но сейчас, налетевший ветер уносил почти весь дым куда-то вглубь перевала, к черноте. Второй транспорт стоял на месте, и лишь турель по прежнему растерянно вращалась, словно перепуганный, обездоленный зверек. У берега суетились двое деревенских, перетаскивая три мужских тела, и складывая их единой кучкой. Одним из них было тело Бориса. Двух других погибших опознать можно было лишь с большим трудом. Андрей даже подумать не мог, что сразу двое нарвутся на столь близкий взрыв, что тела обезобразит почти до неузнаваемости. Сойка сидела на берегу, уложив себе на колени голову слабо шевелящегося юноши. На какой то миг, в душе шевельнулась ревность, и тут же угасла, словно устыдившись собственного проявления. Тоже мне, ревнивец нашелся. Едва ноги переставляет, а туда же, к почти ребенку ревнует. Парень, повернув голову, уставился на подошедших к нему Андрея и Игара слегка мутным взглядом.

-Батя… Спасли его?

Игар отрицательно покачал головой.

-Прости. Не успели мы. Эти суки… Кровью он истек, давно уже.

-Ясно. – в глазах юнца блеснули слезы. Ему явно стоило немалых трудов сдерживать подкрадывающиеся к горлу всхлипы, но он держался. Видя, что Андрей ничего не понимает, Игар решил слегка прояснить ситуацию.

-Борис это. Отец его, неродной. Приютил его пару лет назад, вроде как… И вот… Не хотели его сюда пускать, совсем не хотели, а он видать сам убег…

Продолжать смысла не было. Андрей осторожно опустился на песок рядом, и положил руку на плечо Олегу. Кто знает, как закончился бы бой, если бы не самоотверженная дурость этого подростка, почти мальчишки. Ничего не поделать. Таков уж этот странный мир. Нужно двигаться дальше, чтобы возможно, в каком нибудь очень отдаленном будущем, все же очистить это место, и избавить его от подобных страданий. Тихо прошелестев по песку, отерлась о штанину металлическая кошка.

***

-Да черт бы их побрал...

Андрей устало посмотрел на то, что еще совсем недавно было их с Сойкой багги. От юркой машинки мало что осталось. Кто-то очень постарался, едва ли не по частям разобрав их транспорт, без использования приличествующих в таких случаях инструментов. И самое интересное, совершенно непонятно, в чем был смысл столь варварских действий? Отомстили за огонь турели? Возможно. Сама турель, оторванная вместе с куском крыши, висела среди ветвей раскидистой ели. Нет смысла искать виноватых, надо решать вопрос. Пнув ногой сорванную с петель дверь, Андрей печально обернулся в сторону поляны. Единственным транспортом на ходу оставался второй броневик масочников. Его состояние было близко к идеальному. Разве что выдавленный щиток напротив водителя, да турель, так удачно словившая заряд ракетомета, что, считай, и ремонта особого не потребует. Всего-то картридж с зарядами раздавило, и зажало между броней и основной частью механизма.

-Что, все же будете уезжать? – задал вопрос неожиданно подошедший сзади Игар.

-Ты и сам знаешь ответ. В Долине что то странное творится, нам надо до Форта успеть добраться. Лучше, подумай, что Анисиму скажешь. Спасательная операция боком нам вышла. Мало того, что никого не спасли, так еще и потеряли двоих.

Великан тяжко вздохнул, и досадливо махнул рукой.

-Да что я ему скажу… Ничего. Анисим хоть и старый пень, но не дурак. Понимает прекрасно, как тут бывает, и мне ничего за то не сделает. Хотя, тебе вот его гнева лучше поостречься, так что и правильно оно, что уезжаете. Мы тут еще немного задержимся, трофеи с почившей погани собрать. Чую, через болота, вдаль попремся, а там и без мертвяков есть, по кому пострелять. Помощь вам нужна какая?

-Нет, у нас почти все готово. Транспортник их, считай, уже подготовлен к отъезду.

-Ну, прощай тогда.

Игар протянул свою массивную, мозолистую ладонь, и Андрей крепко пожал ее.

-Бывай. Может, еще и свидимся.

-Сомневаюь, - улыбнулся великан, - но будем на это надеяться.

Закинув за спину автомат, Свиридов направился к последней уцелевшей машине. Двигался он не быстро. Давала о себе знать хромота и почти незаметная, но все же присутствующая боль в ноге. В открытом люке десантного отсека машины виднелся развалившийся на полу боевой костюм, обложенный перемазанными в крови и вытекшем смазочном компоненте тряпками. Как там оно было, в старину? Воины, смешивая кровь, называли себя братьями. А тут, словно с этой бездушной машиной побратался. Впрочем, если бы не костюм, гнить бы ему уже в земле, и далеко не один раз. Запрыгнув в ужасно неудобное сидение водителя, Андрей скорее интуитивно, чем действительно понимая, что делает, взялся за управляющие рычаги. Управление машиной было примитивным. Словно пульт управления детской игрушкой. Рядом, на второе из двух кресел, имевшихся в броневике, плюхнулась Сойка, держа в руке россыпь каких то коробочек.

-Что это? – заинтересованно спросил Андрей.

-Это? Вроде, еда. Лежало в больших ящиках в десантном отсеке. Там еще много таких. Попробуем?

-Ну не знаю, я бы пару раз подумал, прежде чем их жратву в рот тянуть. Мало ли, чем эти промежуточные звенья между зараженным и иммунным питаются. Ты весь отсек осмотрела?

-Весь, конечно весь: костюм твой, ящики, которые с собой берем, все на месте, - как то слегка поспешно высказалась девушка, - но прямо скажем, если это ты есть не желаешь, до самого Форта придется голодным ехать. Ничего другого нет.

Живот, порядочно истощивший свои запасы за время вынужденного заживления ран, требовательно заурчал. Оценив громкость и глубину этого органического оркестра, Андрей осознал что вряд ли сможет потерпеть пару деньков, отказываясь от еды лишь из за смутных подозрений. Придется есть. Выхватив из кучи странный батончик без надписей, упакованный в белый полиэтилен, он осторожно вскрыл упаковку и принюхался к коричневатой пористой массе. Запаха почти не было. На вкус неведомый сухпаек оказался ровно таким, каким и был на вид. Странная смесь злаков и, видимо, не слишком свежего прессованного мяса. Однако выбирать было не из чего. Раз за разом вгрызаясь в питательную массу, Андрей уже не обращал внимания на нее. Мыслями об был там, далеко, под стенами Форта. Что же там сейчас происходит?

***

Болота остались позади. Исчезли уродливые проплешины в растительности. Больше не ощущался легкий аромат гниения, сдутый встречным ветром в глубины губительных болот. Интересно, откуда в этом мире вообще берутся ветра? Ведь стандартный их механизм не смог бы существовать в этих постоянно меняющихся условиях. Подъехав к окраине кластера, Андрей свернул в сторону, и начал огибать город по широкой дуге, периодически съезжая на бездорожье. Да, путь увеличивался значительно, а они спешили… Но идти через город, заполненный зараженными тварями из местного цирка, Свиридову сейчас хотелось меньше всего. Турель на броневике хоть и рабочая, но все же куда хуже той, что была на багги, а если вспомнить опыт короткой схватки с белым медведем, станет ясно что и полноценное орудие не всегда будет гарантией безопасности.

Однако позже, Андрей понял что он сильно недооценил размер этого городка. На другую его сторону, туда, где находила свое продолжение главная дорога, прибыли уже под вечер. Успеть к своим засветло не было никакой возможности. Сойка заснула, развалившись в кресле, и совершенно позабыв о своих обязанностях наблюдателя. Робот тоже «спал» на ее коленях, или точнее имитировал сон. Хотя, кто его знает. Вот же беспечная девчонка, и кошак ничем не лучше. Сосредоточенный на дороге Свиридов не сразу заметил вопиющее состояние спутницы, и приготовился было сердито гаркнуть… Но не стал. Обзор во все стороны прекрасный. Зараженные не смогут так просто подкрасться, а тем что смогут, вряд ли будет разница до количества бодрстующих. Машина медленно взобралась на небольшую возвышенность, по которой проходила граница небольшого кластера.

Очередная пограничная колдобина не пожелала пропустить его спокойно. Машина подпрыгнула, что то громко звякнуло сзади и… Показалось, или кто то вскрикнул там, в десантом отделении? Андрей недоуменно замер, и остановил броневик. Прислушался. Вроде бы, все было тихо. Но откуда такие нехорошие предчувствия? Да нет, не может же быть… Проснувшаяся от остановки Сойка блаженно потянулась, и тут же вздернулась, видимо осознав, что все это время бессовестно дрыхла. Встревоженно осмотревшись, она обратила наконец внимание на Андрея.

-Что случилось? Чего остановка то?

-Сойка, - вкрадчиво, с нотками угрозы начал Свиридов, - мы тут одни?

-Д-да… - девушка выглядела неуверенно, чем то напоминая сильно нашкодившего кота. Зародившиеся подозрения Андрея из мухи выросли в целого мамонта, и сейчас начинали на него серьезно давить. Молча поднявшись из кресла, он прошел через крохотный тамбур к ведущей в десантный отсек двери. Щелкнул магнитный замок, автоматически зажглись встроенные в стену лампы.

Посреди отсека, прямиком на печально развалившемся на полу костюме, сидел мальчишка. Тот самый мальчишка, Олежа, что утром спас его шкуру. Андрей недоуменно уставился на неожиданного пассажира. Тот молчал, слегка испуганно глядя в ответ. Свиридов медленно обернулся на Сойку.

-Проверила, значится? Да ты совсем что ли сдурела…

-Андрей, я… - попыталась объясниться девушка, но хриплый мальчишеский голос оборвал ее.

-Не надо. Это я все, сам. Ты ведь не взял бы меня с собой просто так? Это я подговорил ее.

-И что мне с вами делать, - в бессильной ярости прошипел Андрей, - да что о нас теперь ваши подумают? Мы ж тебя, считай, украли. Щенок, чем ты вообще думал! А ты… Да чем ты вообще думала?

-Ну Андрей, он бы все равно там не остался…

-Да, не остался бы, - снова оборвал девушку парень, - Анисим мне как дед родной, но он слишком осторожен, а эти суки… Они убили батю… Я бы ни за что не смог убегать со всеми в болота. Это позорно. Я хочу сражаться!

Свиридов устало вздохнул, и уселся на откидное сидение, закрепленное у стены. Окинул нового «зайца» взглядом. Щуплый, но под одеждой угадывается неплохая мускулатура. Сражаться хочет... Странно, обычно дураки в Улье недолго живут, а тут такой запущенный случай.

-Видимо, эти места прокляты. Второй раз я проезжаю через эту местность, и второй раз обнаруживаю, что число пассажиров на одну тушу превышает расчетное. Не путешествие, а зайчатник какой то...

Сойка нахмурилась, но промолчала. Сравнение с тушей ей явно пришлось не по вкусу.

-И сколько тебе лет то, благородный мститель?

-Ну, - чуть замялся Олег, - шестнадцать вроде… Тут со временем проблемы, не уверен точно. Но вряд ли меньше. Но вы не бойтесь! Я полезный. Стрелять умею, и знахарь немножко…

-Стрелять? – с едкой улыбкой вопросил Андрей, кивая на лежащую в углу допотопную винтовку, - Из этой что ли? Недолго ты из нее стрелять будешь, в таком случае… И чего вас, сопляков, на подвиги все тянет…

-Но ведь мы хотели привезти в Форт знахаря? – неуверенно вставила Сойка, - Так вот, он, знахарь…

-Знахаря? Да, он знахарь, но опыта у него – шиш. Если бы не его старшие товарищи, я бы помер там же, от потери крови. Заслуг его я не отрицаю, но эту глупость слушать не хочу. В любом случае, возвращать его нам сейчас не с руки, да и не факт, что сможем снова найти путь к деревне. Придется брать с собой… Разберемся, что с тобой делать, в Форте.

Глава 19. Объезд.

С очередной возвышенности, на которую заползала дорога, открывался отличный вид на «Стрелу». Андрей смотрел на этот город через обзорное окошко броневика, испытывая странную смесь любопытства и стыда. Откуда взялся этот стыд? Оттого, что он не помог никому из тех иммунных, что могли появиться в этом городке, и просто поехал по своим делам? Возможно, что и так. Хотя какая к черту могла быть помощь от их жалкого отряда? Кого бы они там спасли? Свиридов недовольно тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Теперь, это уже не имеет никакого значения. Этот кластер – лишь препятствие на пути к поставленной цели. За прошедшие, без малого, три дня, кластер изменился разительно. Теперь, его развитие проходило по общим законам этого мира, не искажаясь химическим геноцидом со стороны Базы, и приятного в этом зрелище было мало.

Город горел. Взгляд повсюду натыкался на дымящиеся остовы машин и здания, объятые неспешным пламенем. Невольно, Андрей вспомнил, где видел в последний раз странный летательный агрегат, что перенесся сюда при перезагрузке. В том районе, сразу несколько зданий были страшно изувечены, обратившись пылающим адом из стекла и металла. Следы чудовищного столкновения. Огромное шоссе, идущее через «Стрелу», напоминало муравьиную дорогу. Черные точки, почти неразличимые с этой дистанции, бродили по омертвевшей транспортной артерии. Мелкие зараженные пировали, поедая трупы и своих слабых сородичей. А ведь скоро еда здесь кончится, и тогда…

А что, тогда? Все эти мелкие зараженные разбредутся по округе, пожирая все на своем пути, и постепенно развиваясь. Базы больше нет, и безопасность, которую она поддерживала все это время, больше некому сохранять. Скоро тут станет все почти так же, как и во всех остальных областях этого причудливого мира. А может даже и хуже. Местные иммунные обитатели, поселения которых наверняка все еще скрываются по лесам, давно отвыкли жить в постоянном страхе перед порожденными чумой Стикса монстрами. Уже забыли, каково это, каждый день ждать появление на пороге массивной туши элитника, с которой может справиться далеко не всякое оружие. Конечно, и раньше были области риска, где зараженных оставляли в кластерах, на развод, в качестве источника споранов, но это ведь совсем другое...

Ехать через нынешнюю «Стрелу» было совершенной глупостью. Броня безусловно крепка, и вполне вероятно, что удастся прорваться через шоссе, а если нет? Тысячи машин, которые оказались на дороге в момент переноса, хаотично сталкиваясь и врезаясь в ограждения, сформировали тот еще лабиринт, который может устроить солидную пакость неосторожным путникам. Андрей приметил подходящий путь объезда, и свернул с основной дороги на заросшую колею. Пару раз, на дорогу выскакивали зараженные. Турель все еще не работала, но проблемой это не было. Новорожденные монстры глупо прыгали на быстро несущуюся машину, и в лучшем для них случае промахивались. В худшем, массивная техника попросту давила хилые тела, словно и не заметив столь жалкого препятствия.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая окружающую кластер местность в жутковатые, кровавые оттенки. То что нужно для мира, где смерть собирает свою жатву куда чаще, чем празднует свои нехитрые радости жизнь. Где-то сбоку раздался странный гул, лишь слегка приглушенный броней. Обзор из кабины был плохой, но именно в этот момент, разбитая колея очень удачно завернулась, и Андрей смог рассмотреть источник шума. Одно из самых высоких зданий «Стрелы», казавшееся отсюда детской игрушкой у горизонта, рушилось. Массивная конструкция, творение рук неведомых инженеров, складывалась как карточный домик, под порывами сквозняка. Секунда, другая… И на месте дома уже поднимается сплошной столб пыли, скрывая от любопытствующих картину маленькой трагедии.

Андрей вгляделся во все сгущающиеся тени. Включившиеся автоматически фары слегка разгоняли темноту, и можно было продолжать движение даже ночью, но не все было так просто. Трезво оценив свое нынешнее состояние, Свиридов понял, что это был бы неоправданный риск. Активная регенерация полученных сегодня ран брала свое. Истощенный организм требовал хорошего питания и сна, и последнее на ходу уж точно получить не получится. Уже заметив впереди, метрах в ста, нормальное дорожное полотно, Андрей свернул с колеи в густой кустарник, приминая его массивной тушей транспорта. Податливые стебли чаще всего не ломались, распрямляясь за ним, и создавая пусть и не полноценную, но маскировку. Такой след, конечно, не трудно найти. Но кто будет его разыскивать в ночной темноте, на не самой важной из транспортных ниточек Улья?

Устало откинувшись на спинку кресла, Свиридов размял затекшие конечности. Да, управление у вражеской техники было простое, если не сказать – примитивное. Но необходимость постоянно корректировать движение с помощью довольно тугих рычагов, чтобы не съехать ненароком в канаву, сильно утомляла. Сейчас, слегка вернувшись в реальность, он особенно остро ощутил витающий в кабине запах крови, и легкий жар, пробивающийся через паршивую теплоизоляцию стен. Корпус неслабо нагрелся за это время, и для любой техники, способной видеть тепловые аномалии, сияет сейчас как маяк в тихую морскую ночь. Сделать с этим все равно ничего не получится. Прошелестела, открываясь, дверь десантного отсека, и в кабину заглянула Сойка.

-А чего снова остановились?

-Да ничего особенного, - усмехнулся Андрей, - я буду спать, а вы двое охранять мой царственный покой. Ну и самих себя, заодно. Вопросы есть?

-Зачем охранять? Мы там вдвоем уже турель в порядок привели, картридж заменили. Вот пусть она и сторожит…

-Нет, - покачал головой Свиридов, - во первых, будет вам наказание за устроенный мне геморрой. Во-вторых, это их техника. И их турель. Я понятия не имею, что они вложили в эту автоматику, и будет ли она нас действительно защищать, или станет очередной неприятной подставой. Так что придется тебе, дорогая моя, заняться караульной деятельностью. Я бы к вам присоединился, но в отличие от двух бездельников сзади, целый день управляю этим проклятым драндулетом.

-Бездельников? – девушка возмущенно взглянула на него, но не стала развивать тему. Махнув рукой, она скрылась в отсеке, вскоре вернувшись со свернутым в рулон жиденьким одеялом. Оно явно было не из их собственных вещей. Поймав сверток, Андрей благодарно кивнул, и откинул спинку кресла, располагаясь поудобнее. Тело слегка чесалось. Сейчас бы одежду сменить, и ванну… А лучше баню. Вряд ли болотные знахари будут так любезны, что вновь пригласят его в гости. Хотя, ну их. Может, они еще и построят свою собственную. Если переживут все это…

***

-Андрей! Скорее, проснись… - кто-то сильно тряс его за плечо, громко нашептывая прямо в ухо. Свиридов открыл глаза, мгновенно сбрасывая с себя сонливое оцепенение. Над ним нависла Сойка. Выглядела девушка испуганно, но не слишком.

-Что случилось?

-А сам не слышишь что ли? – Сойка нервно хихикнула, и кивнула куда то вбок. Андрей прислушался, и сразу понял, о чем идет речь. Где то там, в стороне, двигалась тяжелая техника. Много тяжелой техники. В кабине почти не было света. Лишь несколько скудных красных ламп аварийного освещения разгоняли мрак. Не иначе как, Сойка отрубила питание всей системы броневика. В какой-то мере разумный поступок. Приложив палец к губам, он встал с кресла, и осторожно передвинулся к люку кабины, размыкая механический запор. Ночь дыхнула прохладой и свежестью, заставив поежиться. Шум стал более отчетливым, и теперь, Андрей мог полноценно подтвердить сделанные ранее предположения. По главной дороге шла колонна техники. Отсветы ее огней пробивались через густую стену леса. Посмотрев на это мельтешение еще немного, Свиридов закрыл люк, и вернулся на свое место.

-Так, что делать то будем? – озадаченно спросила девушка. Из приоткрытого люка десантного отсека выглянул Олег, сжавший в руках свою допотопную винтовку.

-Ничего.

-Как это, ничего? Это разве не за нами?

Андрей откинулся в кресле, вновь укрывшись пледом, и недоуменно посмотрел на спутницу.

-За нами? Да полно тебе, кто бы там ни был… Хотя, ясно, кто там может находиться. Ни у кого кроме Прометея техники в таком количестве нет. Разве что, мы не знаем о ком то еще. Ну так вот, кто бы там ни был, он о нашем существовании тут и понятия не имеет. Эти ребята несутся по главной дороге в сторону Пустынного, и если никуда не свернут, будут там через несколько часов.

-И ты так спокойно об этом говоришь? – голос Сойки чуть дрожал, - Там ведь наши друзья…

-Знаю, и что дальше? Что мы можем сделать? Отряд в полтора калеки, против полноценной колонны? Мы им ничем не помешаем, а только зря себя угробим. Который там час?

Сойка взглянула на небольшой циферблат ручных часов, стрелки которых слегка фосфоресцировали. Старомодная, механическая игрушка… И очень полезная вещь в мире, где можно в любой момент остаться без источников энергии по самым различным причинам.

-Пол четвертого утра…

-Отлично, - Андрей удовлетворенно кивнул, - рассвет где то через час, обычно. Сейчас, дождемся когда эти проедут полностью, и как только солнце начнет вставать, поедем. Главная дорога нам теперь закрыта, так что попытаемся объехать лесом. Просек тут, вроде, предостаточно.

***

Колонна двигалась долго. Уснуть Андрей не смог, напряженно вслушиваясь в рокот техники. Сколько машин там было? Сотня? Или больше? Каждая новая минута ожидания все больше омрачала его настроение. Если предположить, что по дороге, один за другим, едут такие же вот броневики, получится, что они могут утащить на себе не меньше двухсот бойцов. А скорее куда больше. Неужели, все они действительно движутся к Форту… А зачем? Даже солидной толпе, с наскоку не взять укрепления такого порядка. Да и бойцы у них не лучшие. Словно марионетки с поврежденным сознанием. Хотят взять в осаду, и дожидаться перезагрузки? Все равно глупо. Перезагрузки Форта можно еще сто лет с тем же успехом ожидать, а защитники вряд ли будут сидеть без дела. Боеприпасов и продовольствия там еще достаточно, для маленькой победоносной войны.

Звуки колонны стихли вдали. Андрей вылез из броневика, и добрался до дороги. Ничего особенного там не было. Клочья грязи на массивных каменных плитах. Следы протекторов. Имелось несколько следов, чей размер выдавал по настоящему крупную технику. Не боевые наземные платформы, конечно, но порядочных размеров грузовики тут двигались. Плохо. Очень плохо. Лучи зародившегося заката уже щекотали вершины деревьев. Нужно было ехать. Завернув в широкую просеку, шедшую почти параллельно дороге, Андрей погнал броневик вперед. Скорость была невелика. Двигаться приходилось по совсем уж запущенной колее, заросшей густым кустарником и истыканной хаотично расположенными ямами, часто сдобренными увесистыми валунами. Простиравшийся по обе стороны просеки лес был чист. Даже живность какая то имелась, что явно свидетельствовало о том, что зараженные сюда пока не добрались. В соседнее кресло присел Олег, слегка настороженно зыркнув в сторону Свиридова.

-А почему мы не поехали по нормальной дороге? Они ведь уже далеко уехали, мы с ними не столкнемся? – парень озадаченно посмотрел в приоткрытый люк, едва не ударившись о его выступ головой, когда колесо приняла в себя очередная яма. Андрей смерил Олега взглядом, и все же решил ответить.

-Так безопаснее. Может быть, мы бы до самого Форта доехали с ветерком, и никто бы нас не потревожил. А может быть, если эти машины действительно наши заклятые друзья, они оказались достаточно умны, и оставили нам парочку сюрпризов. Скажем, закинули на дорогу несколько мин, или организовали чуть дальше блокпост, который заметит нас раньше, чем мы его. Местность к таким сюрпризам располагающая. К тому же, если они действительно движутся туда, куда я думаю, по дороге нам все равно не проехать. Придется искать объезд там, а это уже будет куда труднее… Что это там…

Андрей с непониманием всмотрелся вдаль. Очередная шутка Стикса, затерянная на его просторах? Полузаросшая лесная просека неожиданно расширялась, превращаясь в целый сегмент железной дороги, тянувшийся на несколько километров вперед, не меньше. На аккуратных насыпях из серой гранитной крошки сидели четыре нитки рельсов. Более того, на одной из них стоял целый состав проржавевших железнодорожных вагонов. Перенос не прошел бесследно. Несколько передних вагонов завалились, лишь чудом не увлекая за собой остальные. Металл искорежило, словно вагоны содрогались в непонятном танце. При взгляде на эти них, Андрею становилось как то не по себе.

-Эй, а это чего? – Олег указал пальцем куда то на приборную панель, и Андрей, проследив это направление, заметил загоревшийся индикатор. Над небольшим сигнальным огоньком была выведена стандартная надпись, расшифровать которую у цивилизованного человека не составляло никакого труда.

-Радиация! – вскочившая в кабину Сойка была облачена в свой костюм, и выглядела испуганно, - Андрей, сенсоры костюма показывают что тут… Да тут просто чудовищное загрязнение.

Андрей уже и сам все понял. Они подошли слишком близко, и сейчас, можно было в деталях различить осыпавшиеся фрагменты металла, пострадавшие от радиационного распухания. Да и эта рыжая грязь вокруг… Резко свернув машину в сторону от опасного груза, Свиридов выжал максимум скорости, и понесся прямо по рельсам, стремясь как можно скорее убраться вперед. Радиация для иммунных может быть куда опаснее, чем для «обычных» людей, а он сам и Олег к тому же без костюмов. Машину нещадно бросало. Сойка не удержалась на ногах, и врезалась в стену. Костюм смягчил удар, но приятного в нем все равно было мало. Пацан что то орал, схватившись за кресло, и иногда пытаясь одной рукой застегнуть ремень, а Андрей, непоколебимый, словно и сам ставший частью машины, двигал ее вперед, сжав зубы. Когда тревожная лампочка наконец погасла, он медленно отпустил рычаги… Броневик застыл, чуть скатившись с гранитной насыпи на землю, продолжавшую лесную просеку. Сойка, кряхтя и потирая через костюм зашибленный бок, недовольно проворчала.

-Ну, что? Сильно безопаснее, чем по дороге, что ли?

-А мне понравилось… - пробормотал Олег, только сейчас сумев, наконец, пристегнуться.

-А ты иди, вернись туда, -с ядовитой приторностью протянула девушка, - можешь даже поиграться в той бурде, что там повсюду разбросана… Когда крыша от радиации начнет ехать, скучать точно не придется.

Свиридов не обращал внимания на эту короткую перепалку. Он внимательно смотрел вперед, только сейчас заметив некоторую странность. Место, где они сейчас остановились, находилось на небольшой возвышенности, с которой просека неплохо просматривалась вперед. В одном из мест, километрах в двух дальше, виднелось месиво из древесных стволов, срезанных словно бритвой и хаотично разбросанных вокруг. Андрей вгляделся, и заметил знакомые очертания, не сразу поверив собственным глазам. Остальные тоже принялись всматриваться.

-Что это там такое? – неуверенно спросила Сойка.

-Не знаю, но скоро узнаем.

Да, Андрей не ошибся. Это было именно оно, сомнений быть не могло. Чуть в стороне от просеки, пробороздив немалую полосу при посадке, лежала воздушная боевая платформа. Массивный аппарат порядочно приложился о землю, едва ли не разломившись пополам, и потеряв где то обе двигательные установки. Когда произошло крушение, понять было невозможно. Никаких следов пожара, как и человеческой деятельности, также заметно не было. Это была платформа Базы. Номер на борту был незнаком, но Андрей никогда и не помнил эти номера наизусть, но вряд ли Прометей опустился бы до воровства чужих систем обозначений. Платформа, конечно, восстановлению не подлежит. Но среди этих обломков могут найтись очень полезные для них вещицы...

Глава 20. Леший.

Под ногой раздался смачный хруст чего-то стеклянного. Андрей осторожно, без лишних резких движений, раздвинул стебли высокой травы. Земля, около вывороченного столкновением грузового люка, была густо усеяна осколками стеклянных ампул. Контейнеры, в которых они хранились, тоже валялись тут. Ну, то что от них осталось. Без костюма приходилось быть очень осторожным, ступая лишь на чистые участки, и аккуратно расчищая путь в совсем уж непроходимых местах. Заглянув в темный зев десантного отсека, Свиридов ничего не увидел. Свет пробивался внутрь тонкими лучами, не освещая и малой доли обстановки. Сзади, ступая по расчищенной тропе, подошла Сойка.

-Излучения нет, да и трава растет. Значит и опасной химии нет. Выходит, все безопасно?

-Безопасно? – Андрей с сомнением осмотрел тушу поверженного металлического исполина, - Ну, мы во всяком случае знаем, что тут нас не убьет химия или радиация, но бывают и другие опасные грузы. Те же мины, в которых что то замкнуло от удара, запросто могут нас похоронить.

-И зачем мы сюда полезли тогда?

Девушка сделала несколько шагов назад, с опаской косясь на место крушения. В принципе, она была права. Делать тут было нечего. Наверняка, в обломках есть полезные припасы, которые могут им сильно пригодиться, но стоят ли они такого риска и траты ценного времени? Однако Андрею было действительно интересно узнать, что скрывает в себе этот затерянный агрегат, и какова судьба его экипажа. Ведь, вполне вероятно, что он был с этими людьми знаком. Да и если подумать, риск сильно преувеличен. Не взорвалось же тут ничего до сегодняшнего дня, несмотря на масштаб того крушения? Почему сейчас неприменно оно должно сработать? Ступив на один из перевернутых контейнеров, Свиридов запрыгнул в десантный отсек. Небольшой фонарик, найденный в броневике, плохо справлялся со своей задачей, но на удивление, она оказалась простой.

В отсеке было чисто. От входа, и до того места, где корпус треснул, разделяя машину на две части, почти ничего не валялось. Обрывки ременных креплений, вот и все, что осталось от находившегося тут груза. Неужели он весь выпал еще в полете? Склонившись над самым полом, Свиридов подсветил грязный пол, и сразу нашел на нем следы волочения чего-то тяжелого. Да и ремни, при ближайшем изучении, не лопнули от нагрузки, а были аккуратно перерезаны. Кто-то неизвестный обыскал это место, и утащил все, что уцелело после крушения. Быть может, члены экипажа? Но тогда где они? Неужели, ушли куда то, в поисках подмоги? Перешагнув через трещину, Андрей потянулся рукой к ручке закрытого люка кабины, и уже был готов потянуть его на себя, когда неожиданно проснувшееся чутье забило в тревожный набат. С дверью было что-то не так. Отпустив ручку, он осмотрел ее внимательнее. На первый взгляд, ничего подозрительного. Дверь как дверь. Но все же…

-Эй, у нас есть веревка, или что то вроде нее?

-Найдется, - выглянула в люк Сойка, на плече которой уже успела умоститься кошка, - а что такое?

-Подозреваю, что за этой дверью нам кто-то оставил сюрприз.

Среди всевозможного хлама, видимо входившего в стандартный комплект бронемашины Прометея, нашлись два довольно длинных металлических троса. Видимо, они предназначались для буксировки поврежденной легкой техники. Андрей вновь забрался в кабину, и защелкнул крепление троса на ручке люка кабины, так, чтобы люк точно открылся от любого достаточно сильного движения. Размотав трос, он нарастил его вторым, и скрылся за бортом стоящего на дороге броневика. Сойка забралась внутрь, и заставила скрыться там же Олега, очень желавшего подсмотреть за странными манипуляциями командира маленького отряда. Собравшись с духом, Андрей с силой потянул за трос. Он поддавался с трудом. Застоявшийся механизм двери не горел желанием подчиниться человеку, но все же сдавался, сантиметр за сантиметром…

В какой то момент, раздался звук, который Свиридову было трудно не опознать. Громкий, визгливый хлопок импульсной мины. Платформа содрогнулась, окончательно разламываясь пополам. Кабина с тихим гулом рухнула на песок, а задняя часть, подброшенная вверх силой взрыва, перевернулась на бок, скрипя как несмазанное колесо допотопной телеги. Люка больше не было. На фоне отчетливо просматривающейся кабины зияла дыра, с рваными краями там, где были петли. Заряд на максимальной мощности просто сдул все прочь. Убедившись, что новых сюрпризов не последует, Андрей вылез из укрытия, и осмотрел дело рук своих. Ну, не совсем конечно своих, но и он приложил свои усилия к учиненному беспорядку. Вряд ли в кабине осталось что то ценное, после такого. Заряд очевидно был заложен с целью ликвидации тех, кто попытается позариться на добро, вместе с самой машиной. А в смертельных ловушках тайники не делают. Брошенный на землю трос смотался легко и непринужденно. При взрыве, солидный его кусок просто отсекло, и идея лезть за ним в окончательно развалившийся десантный модуль Свиридова совершенно не прельщала.

Андрей уже открыл люк кабины, готовясь запрыгнуть внутрь, когда до его слуха донесся едва уловимый треск. В то же мгновение, крупнокалиберный заряд вонзился в переднее колесо, в каком то метре от его ноги, обдав порывом ветра. Мощные колеса броневика были защищены от пулевых попаданий, но явно не в этом случае. Заряд вырвал крупный кусок, отбросив его прочь. Свиридов, не раздумывая и не пытаясь проникнуть в машину, рухнул в грязь, и откатился в углубление дороги, прекрасно понимая что хилый слой земли от подобного его не спасет. Запоздало развернувшаяся турель начала свое урчание, отправляя заряд за зарядом в кустарник, метрах в ста дальше. Ее стрельба не возымела должного эффекта. Очередной заряд вонзился в башенку, оставляя рваную дыру в броне. Турель затихла. На какое то время, воцарилось молчание, прервавшееся громким, и подозрительно знакомым голосом.

-Эй, вы, там! Не рыпайтесь, или придется вам мозги из грязи выскребать!

Андрей сосредоточенно напрягся. Ну очень уж знакомый голос. Но откуда? Откуда он может знать его? Вертится в голове что то совсем недавнее, но кажущееся таким далеким, под гнетом всех этих событий… Тяжелый боевой костюм, секира, руины здания в кипящем словно адский котел кластере. Да быть того не может…

-Семен! Семен, это ты?

Вновь воцарилась недолгая тишина, нарушаемая лишь пением лесных пичуг.

-Кто вы такие, и откуда тут взялись? – голос звучал куда менее агрессивно, чем в первый раз, но все же на радостную встречу боевых товарищей не тянул. Андрей понял, что его банально не узнают. Если это действительно Семен, участник приснопамятного калифорниевого рейда, а не просто человек с очень похожим голосом, он ведь никогда не видел Андрея без его костюма.

-Это я, Андрей! Помнишь, «Мясорубку»? Ты тогда еще секиру Ильи взял, когда он заразился…

-Да ладно тебе… - теперь, голос был по настоящему озадаченным. Кусты раздвинулись, и наружу показался тяжелый боевой костюм, заключавший в себе человеческое тело. На плече его лежала массивная винтовка, такая же как те, что в свое время активно пользовал сам Андрей. Семен, пулеметчик отряда, с подозрением осмотрел машину, после чего перевел свой взгляд на встающего Андрея. Подойдя ближе, он неуверенно встал рядом с броневиком.

-Простите, господин лейтенант, не признал.

-Понимаю, - Андрей кивнул на развороченное попаданием колесо, - зачем же технику так портить то?

-Так, это… - боец окончательно сдулся, - я не в технику, я в вас метился. Как услышал, что ловушка сработала, побежал… Смотрю, вы стоите, ну и выстрелил навскидку... Промазал.

Свиридов поежился, понимая что небрежность Семена спасла его ногу. Сдвинься точка попадания на этот жалкий метр, и тяжелый заряд просто оторвал бы ему конечность, с минимальными шансами на выживание. От такого не защитил бы, пожалуй, и покоящийся в десантном отсеке броневика костюм.

-Ты как тут вообще оказался, Семен?

-Да вот, на нем и прилетел, - кивнул тот на жалкие останки платформы, - послали нас, добросить груз припасов на одну из малых дальних баз. Не долетели. Даже не знаю, почему. Мы в отсеке сидели, когда тряхнуло, и платформа резко падать начала. Сильно врезались. На пилоте живого места не осталось. А мы, втроем… Ну, одного сразу приговорило. Без костюма он был. Я почти и не пострадал, а второй стрелок за борт вывалился, еще при первом ударе. Герметичность нарушилась…

Андрей прекрасно понял, что значило последовавшее за этими словами тяжкое молчание. Не всем везет на выигрыш в смертельной лотерее. Из люка высунулись любопытствующие Сойка и Олег, с интересом рассматривая гигантского бойца, закованного в металл и сложную электронику.

-А почему ты отсюда не ушел? Вряд ли ваша машина надолго пережила Базу…

-Что? – недоуменно переспросил Семен, - Пережила? О чем ты вообще?

-Так ты не знаешь? – озадаченно спросил Андрей, не зная как преподнести столь шокирующую информацию. В конце концов, решил не мудрить, и сказать прямо, как есть. – Нет больше Базы. Совсем нет. Взорвали ее, ядерным ударом через всю нашу защиту. Портал закрылся. Почти вся Долина под контролем тех уродов, что сбили нас тогда, в «Мясорубке». Наших осталось всего ничего, но пока держимся…

-Ясно. – Семен облокотился на броневик, и присел рядом, уставившись куда то в небеса. Известие явно далось ему непросто. – А я то никак не мог понять, почему так. Почему связь вся пропала, почему накрылась навигация, почему не ищет нас никто. Думал, вот вот на сигнал маяка прибудут, заберут груз, а тут… А тут уже и забирать некому.

-Что за маяк? – спросила, неожиданно вклиниваясь в разговор, Сойка.

-Ты что, из «местных»? Видать что так… Маяк, это стандартное оборудование для важных грузов. Мощная штука. Если груз будет в опасности, охрана может активировать его, и по всей системе связи пройдет срочное предупреждение о месте, где груз находится. Вместе с командой направиться к данной области, и защитить его…

-А ведь и правда, - пробормотал Андрей, - маяк. Что у вас за груз такой был, что на него маяк поставили?

-Точно не скажу, не из ученых я. Концентрат той химии, которой зараженных массово травят. Такого объема на пару мегаполисов должно хватить… Чудо ведь, что контейнеры не разрушились. Тут бы местность в пустошь, до следующей перезагрузки, на много километров окрест обратилась.

При этих словах, Андрей едва не подпрыгнул. Это ж надо же, словно сама судьба привела его в этот затерянный уголок. Или не судьба, а Стикс? Иммунные часто говорят, что этот мир разумен, но сложно сказать, сколько правды в их словах, и тех загадочных историях, что рассказывают они за кружкой спиртного у костра. Такой огромный запас боевой химии, можно сказать настоящая находка, учитывая численное преимущество противника.

-А где оно все? – спросил Свиридов, кивая на останки платформы.

-Груз в лесу. Я боялся оставлять его в платформе, так как не понимал, почему мы вообще разбились. Думал, на нас заказ появился, и могут явиться по наши души. Оттащил все в лес, вырыл небольшую землянку, и там спрятал. Маяк тоже там, и припасы, какие нашлись в обломках.

-И что ты планируешь делать дальше?

-Как это, что? – вопросом на вопрос ответил Семен, - С вами поеду, если возьмете конечно. Если все так, как ты сказал, то смысла охранять это добро нет никакого. Пускай себе тут гниет, пока какой нибудь перезагрузки не дождется.

-Не спеши. Это добро нам очень даже пригодится. Много оно места занимает?

-Да не то, чтобы очень. Но на эту машину вряд ли много взять получится. В лучшем случае, пятую часть увезем, если у вас десантный отсек пустой, и ничем не завален. А я могу на броне поехать, все равно в скорлупе своей.

-Не знаю, сколько заберем, но сколько то забрать надо. Ну, показывай, где твои сокровища.

Убежище пулеметчика располагалось всего в полукилометре от места крушения, на краю крупного лесного кластера. Хотя это «всего», учитывая особенности местности, было тем еще приключением. По едва заметной тропе, петляющей меж солидными нагромождениями бурелома, Семен вел Андрея вперед. Следом, бесшумной тенью своего хозяина, следовал робот-кошка, словно так оно и полагалось. Свиридов немало времени провел в лесной местности, но честно себе признался, что никогда не смог бы найти этого лесного укрытия без помощи его создателя. Слишком уж реалистично выглядел этот небольшой холмик, поросший скудной осенней травой и колючим кустарником. Хитро. Мало кто захочет сунуться в непролазные колючие заросли, предпочтя обойти возвышенность стороной. Откинув закрепленный на ременных петлях деревянный люк, пулеметчик впустил Андрея в маленькое и тесное подземное помещение, с сырыми земляными стенами. Почти все его пространство занимали одинаковые баллоны ядовито зеленой расцветки, с маркировкой не предвещавшей ничего хорошего любому, кто будет относится к ним недостаточно осторожно. В расчищенном углу громоздилась кучка мелких контейнеров, в которых Андрей сразу опознал хранилища пищевых капсул и энергоячеек.

-А ты тут неплохо устроился, я смотрю?

-Да уж, - хоть под шлемом было не видно, но Андрею показалось, что собеседник досадливо поморщился, - сиди себе целый день, слушай музыку из блока памяти, да ешь через трубочку эту мерзостную бурду. Я уж забыл, какова на вкус приличная еда… И судя по всему не скоро вспомню, да?

-Есть такая проблема. Ладно, сейчас у нас другие дела есть. К своим пробиться надо. Они сейчас в Форте, возможно в осаде. Но это только догадки. Хорошо бы забрать это все, но сейчас можем взять пяток таких баллонов. Ну ты конечно и леший… Как вообще построил такую хибару?

-Руками построил.

Семен оттеснил Свиридова от прохода, и зашел внутрь, взваливая себе на плечо блок из шести баллонов. В тяжелом костюме на такой груз можно было не обращать внимания.

-Насчет лешего, это ты конечно интересно угадал… У меня все детство в Тайге прошло, и уж чем мы там только не занимались, по молодости. Когда в училище столичное переехал, меня там так и прозвали, Лешим.

Костюм Андрея осторожно сдвинули в сторону, уложив между скамей десантного отсека броневика баллоны со смертельно опасной жидкостью. Впрочем, учитывая что этот отсек был почти герметичен, даже протечка не стала бы смертельной для находящихся в кабине людей. Из лесного убежища Семена забрали все, что могло представлять ценность, благо он и сам давно все это собрал, и был готов в любой момент покинуть опостылевшую землянку. Среди его вещей оказались не только ячейки и рационы капсул, но и запчасти от боевого костюма разбившегося стрелка, пулемет, и солидное количество боезапаса к нему и к крупнокалиберной винтовке. Семен легко забрался на крышу, закрепившись за выведенную им из строя турель.

Перед отъездом, все бросили взгляд на место, которое показал пулеметчик. На небольшом холмике, виднелись три кое как связанных деревянных креста. Места последнего упокоения пилота и двух стрелков, ожидающих ближайшей перезагрузки в сырой земле. Андрей невольно подумал, что ее они могут и не дождаться. Скоро округу заполонят мертвяки, и не исключено, что кто то из них позарится на закопанные в земле тела. Впрочем, плевать. Мертвым уже нет никакого дела до их бренной плоти. Надо спасать живых. Броневик тронулся с места, и быстро понесся вперед, с трудом маневрируя на стиральной доске местной колеи.

-Долго нам так ехать то? – спросила сидящая рядом Сойка.

-Если все пройдет нормально, километров через пятнадцать начнем искать поворот налево. А там, если повезет, почти у самой пустыни из леса выйдем. Надеюсь, что мы нигде не ошиблись в своих предположениях.

Как показало будущее, они не ошибались.