S.T.A.L.K.E.R.: Выпавший птенец

Пролог

НИИ «Агропром». Туннель на свалку. 23:00

Ночью зона становится совершенно другой: вместо шелеста сухих листьев и глухого лая слепых псов — жуткое завывание ветра и леденящий душу вой невиданных науке монстров. Именно поэтому сталкеры, как только заходит солнце, сразу начинают быстрее искать убежище, ведь никому не хочется в потемках наступить в аномалию или попасть в лапы условного кровососа.

Дева мирно сопела, укутавшись в плащ Черного сталкера, на уцелевшем диванчике старого вагона, навеки застрявшего в туннеле между свалкой и Агропромом. Рядом с костровой ямой, свернувшись калачиком, сопел Хиплый, что-то бормоча себе под нос во сне.

А в это время, сидя на холодных ржавых рельсах, сидел бледный, с головы до ног закутанный в медицинские грязные бинты, сталкер, на котором был лишь старый повидавший время и грызунов свитер.

Всматриваясь в пустоту, которую изредка озаряли маленькие вспышки «Электр», он неспешно покуривал сигарету, постоянно тормоша в своей левой руке бензиновую зажигалку с гравировкой ворона.

— Все-таки понравилась. — из вагона вышел крепкий, бородатый мужчина с блестящей залысиной. На нем была лишь тельняшка, из-под которой хороводом тянулись куча шрамов — Чего не спим, товарищ «апостол»?

— Такой-же вопрос, лысый — Черный сталкер подвинулся с нагретого места — Присаживайся, а то мало-ли детишки отмерзнут.

— Шуткуешь, да? Эт хорошо! — у лысого сталкера был низкий голос с ярко выраженной хрипотцой, словно диктор какого-то детского шоу советских времен — А при нашей первой встрече из тебя и слово вытянуть не получалось.

— Когда это было-то…

— Так это, недели две назад. Вроде времени прошло немного, а кажется, что мы друг друга целую вечность знаем. — сев рядом, сталкер так-же закурил — Слышь, Ворон, а ты помнишь нашу встречу? А то ты рассказывал, что имеешь свойство забывать все важное.

— Это и не так давно было. Конечно я помню…

Глава 1: Задание

Бар «100РЕНТГЕН». База «Долга»

При свете тусклой лампочки, которая единственная добросовестно исполняла свои обязанности, заливая желтым светом бетонное помещение, стены которого были покрыты копатью и нагаром, а по темным углам были развешаны чучела из голов мутантов, за большим дубовым столом сидели три сталкера. Было тихо.

Неожиданно самый старый из них решил нарушить тишину и первым высказал свои претензии.

— Я тебя услышал. Значит ты, подполковник Гродно, решил покинуть наши ряды? — «Долговец» свирепым взглядом сверлил своего старого друга, стоя прямо перед огромным гербом группировки за его спиной.

— Так точно, генерал Воронин! — отчеканил тот грубым уверенным голосом.

— Ген… Нет — Шов, ты-же знаешь, какие сейчас у нас проблемы. Пока эти торчки «Свободовцы», пока логова мутантов аккурат под базой, пока эта дурная слава про товарища Таченко, земля ему без аномалий.

— Все я понимаю. Но и ты меня пойми!

— Ты все про «Дугу» думаешь? — генерал сел обратно за стол и схватился за голову — Ген, пойми, что нет никакой «Дуги». А если и существует, то кто ее находил-то?

В их спор вмешался сидящий рядом с генералом молодой парень с белыми грязными волосами и выбитым глазом. Его пальцы были словно сожжены какими-то химикатами, а на бледной нижней гебе сиял яркий шрам, коих у его собеседника было просто не считаемое количество.

Взяв в руки лежащий на столе файл с документами, он взял самый верхний лист и положил под нос Шву.

— Как вы, наверное, знаете, подполковник Гродно, для того, чтобы покинуть наши ряды, вам следует… Нет, вы ОБЯЗАНЫ, выполнить последнее поручение на благо группировки.

— А это что за хмырь? — обратился Шов к генералу.

— Его зовут Кислый. Он мой помощник и, по совместительству, будущий глава «Долга».

— Ясно. — Шов недовольно окинул его взглядом.

— Значит так, Геннадий, с этим заданием не справится никто, кроме вас: неделю назад, во время похода нашего отряда в город Припять, разведчики раскопали с трупов убитых монолитовцев интересные данные. — Кислый положил перед Швом еще два листа — На их КПК были обнаружены странные переговоры с Клином, главой северного синдиката, в которых речь шла о поставках «Монолитом» артефактов и энергетических орудий Гауса, под кодовым названием «Изделие номер 62» странным заказчикам, а наемники, в свою очередь, поставляют им оружие и технику. Мы боимся, что вывезенные артефакты и «Гауски» вызовут огромный резонанс на «большой земле», и поэтому…

— Во-первых: — Шов прервал молог — не «вы боитесь», а СБУ боится. Вот поэтому я и не хочу оставаться в этом гадюшнике. Если-бы только Крылов был…

— Крылов мертв! — Воронин со всей злости ударил кулаком по столу — Твой любимый командир не смог защитить нашу группировку во времена войны и прямо сейчас гниет в одном котле с блядским Чеховым!

— Генерал! — неожиданно повысил голос Кислый — Не надо давать волю эмоциям. — когда все успокоились, он продолжил свой рассказ, который прервал — В качестве сталкера под прикрытием вас отправят на станцию «Янов», где всю остальную информацию вам передаст Зулус.

Шов схватил документы и прочел отчет разведки: в нем говорилось, что отряд «Монолита», который «Долг» уничтожил на подходах к КБО «Юбилейный», двигался в окрестности завода «Юпитер», минуя «Затон» через старую госпиталь на западе зоны, где их должен был встретить отряд с «посылкой».

Ничего не сказав, он отдал честь генералу и молча пошел к выходу из бункера.

Поднимаясь по лестнице, его мучал лишь один единственный вопрос: а не предает-ли он тех, с кем прибыл сюда и провел все свое время? С кем ходил в ходки, исследовал отдаленные части ЧЗО, штурмовал «Рыжий лес», где с боем отбивались от «Свободы», когда та, при помощи неизвестного наемника по кличке Шрам выбила их аж в Лиманск, где вместе с Крыловым пробивались к заводу Росток. Столько времени прошло, столько крови пролито, столько отличных парней потеряно в лапах Зоны. И все это он хочет променять на опасную и незримую мечту, на которую Шов готов отдать жизнь.

Уйдя в свои мысли с головой, Шов даже не заметил как уже стоял у склада группировки, где за железным столиком в куче запчастей и деталях от оружий местный торговец группировки.

— Ай-ай, Митяй! — радостно заулыбался Шов.

— Штопаный! — отвлекшись от своей работы, упитанный мужик встал из-за стола, надел очки и облокотился на высокий столик — Уже наслышан… Значит ты всё?

— Именно. Поэтому пришел сдать снарягу.

— Да ладно тебе. Сколько раз твой закаленный «Вал» спасал мою шкуру. Он уже давно твоим стал. — спустившись под стол, Митяй долго копался, подняв сталкерский комбинезон и рюкзак — Форму подарить не могу — не положено. Но вот тебе альтернатива: сталкерский, усовершенствованный во всем, комбез «Заря», со встроенным баллоном кислорода. Видишь эти металлические трубки на нем? Так это небольшой, но вшитый экзоскелет! Самый настоящий! Машину на ходу не остановит, но лишний ствол или тушку какую аппетитную не чуя утащишь. Та-ак… Вот еще: это походный рюкзак. Изнутри у него есть отсеки, прошитые свинцом, поэтому всю радейку суй сюда. А еще вот тебе, прицел коллиматорный, импортный. Это лично от меня.

— Ого! Ну удружил, брат! Спасибо тебе огромное!

Шов переоделся, сменив свой заштопанный, выцвевший комбенизон «Долга», на новую «Зарю» и почуял, что вместе с костюмом он снял с себя груз прошлого, отпустив его. От этой мысли ему вдруг стало легче и Шов заулыбался.

— Ну и куда ты теперь? — Митяй убирал вещи со стола и вновь принимался за работу.

— Закончу дела с Ворониным и рвану к ученым на «Янтарь». Сейчас мне надо к «Юпитеру».

— Точно! — Митяй резко вскочил со своего места — В баре сейчас Проводник! Он заходил ко мне недавно, спрашивал различные запчасти к РПК. Можешь с ним договориться, заодно и его ствол ему отдашь. Я его как раз починил.

— «Черный сталкер»? Не доверяю я им. — Шов взял старый, но чудом уцелевший от времени ППШ — Спасибо на добром слове. Ну, еще увидимся!

Попрощавшись, Шов вышел из прилегающего двухэтажного здания и направился в бар, минуя блокпост, на котором всегда стояли вечно недовольные жизнью постовые. Они явно ненавидели сталкеров, при любом удобном случае старались подстебнуть, оскорбить или нагрубить. Их ненавидели все, но работу они выполняли добросовестно.

Главным их развлечением были истошные крики и выстрелы со знаменитой арены, которой заправлял Арни. Вообще делать ставки и глазеть на то, как двое зеленых друг друг другу глотки — любимая забава завсегдатых жителей бара. Еще никому, после Стрелка, не удавалось дойти до финала, поэтому каждый бой своего рода уникален.

Пройдя главный вход, где в очередь выстроились очередные зеваки, дабы вновь увидеть акт глубочайшего и безполезного насилия, Шов прошел через крытый гараж, над которым гордо возвышалась табличка «100РЕНГЕНН», и спустился в подвал, где не на секунду не стихала жизнь.

Войдя в помещение, освещаемое качественными лампочками, он сразу увидел среди толпы пьяных и накуренных сталкеров одинокий столик в самом углу, за которым сидел подозрительный сталкер: на нем был надет черный плащь, закрывающий всё тело. Лицо закрывала черная повязка, скрывавшая рот и нос, а на глазах были надеты немного нелепые очки пилота, через которые просматривалась красное свечение.

— День добрый. — подошел к незнакомцу Шов — Вы Проводник?

Оторвав взгляд от дубовой столешницы, запачканной пивом и остатками местных блюд, он посмотрел на бывшего «Долговца», от чего у того на спине выступил холодный пот.

— Опоздал. — прошептал Черный сталкер.

— Я вам «посылочку» от Митяя принес. — он положил оружие на стол, а сам уселся напротив — У меня к вам просьба одна.

— Идем. — перебил Проводник — Вы помогли и я помогу.

— Я-же еще…

— Надевай… — Черный сталкер протянул Шву повязку на глаза — Я проводник, а не экскурсовод. Не люблю, когда кто-то запоминает мои маршруты.

— Так как я буду видеть, если на нас вдруг нападут? — Шов даже немного засмеялся от удивления.

— Хочешь на «Янов» — одевай!

— Ну хорошо… — затянув на себе кусок ткани, он почуял, как на его плечо упала тяжелая и холодная рука.

— Идем…

— Ох и не доверяю я вам…

Глава 2: Встреча

Копачи. Недалеко от «Юпитера»

— Прибыли. — прозвучал хриплый голос Проводника — Можешь снять повязку.

— Это хорошо! — Шов явно хотел ожидать какую-то чащу или пустырь — Ну и куда мы… Дальше…

То что он сейчас видит, не поддается никакому пониманию: буквально пять минут назад они с Проводником стояли около «Арены» в баре, а сейчас он стоит около разрушенного дома рядом с деревней зомбированных, недалеко от «Янова»!

Протерев глаза и подняв челюсть с пола, Шов, собравшись с силами, решил выплеснуть свое изумление на Проводника, но того уже и след простыл.

Да, у каждого проводника в ЧЗО есть своя, коронная тропинка, о которой знает лишь он. Именно так они и зарабатывают на жизнь, ведь по мало знакомым и никому неизвестным узеньким тропкам дойди в безопасности из одного места в другое крайне привлекательно и безопаснее, чем рисковать влипнуть в какую нибудь «плавающую» аномалию или угодить аккурат в лапы бандитов, любезно устроивших засаду недалеко от сталкерских троп.

Говорили в «Долге», что, мол, в здешних краях есть проводник, который тебя до Припяти прям по прямой доведет, и не нужно будет давать крюк по «бетонке», в конце дороги сворачивая в сторону «чертова колеса», попутно ища дырку в заборе, ибо если попробуешь перелезть, то мигом такой фон поймаешь, что до конца жизни, а это где-то часа четыре, тебе никогда больше фонарь не пригодится. А эти черти знают тропинки. Знают и молчат. Ибо всем кушать хочется.

Но этот… Ему, конечно, говорили, что «Черные сталкеры» не от мира сего, но чтобы настолько!

— Да как? — единственное, что Шов смог выдавить из себя.

Придя в себя, он осмотрелся: прямо сейчас Шов стоял на небольшом пригорке, недалеко от старого кладбища, на котором кружили «жарки», поднимая вверх столбы пламени и нагревая воздух своим жаром. Значит в аномалии артефакт. Внизу-же расположился небольшой домик, задняя стена которого уже давно разрушилась, а упасть всему остальному мешало проросшее прямо в центре дома дерево, на котором и держалась вся оставшаяся конструкция.

Неожиданно из руин послышался протяжный стон и резко заскрипели гнилые доски. Из тьмы, медленной и неуверенной походкой, волоча ноги за собой и постоянно балансируя свисающим, с атрофированной руки, ржавым автоматом, вышла группа из трех селовек. Их одежда отдаленно напоминала комбинезоны «Свободы», тела были уродливыми, словно их всех поочередно несколько раз закинули в «Карусель», а лица изуродованны до неузнаваемости.

Они не видели Шва, но, словно чуя его запах, уверенной походкой, спотыкаясь на каждом шагу, они двинули в сторону, холма, где как раз и сидел «Долговец».

<— Ну вот вас-то мне сейчас и не хватало! — злобно прошипел Шов и быстрым шагом, слегка пригибаясь, побежал прочь, огибая обрывистый склон, дабы выйти на какую-нибудь дорогу и, уже оттуда, добраться до «Янова».

Отойдя от опасного места подальше, Шов краем глаза заметил бетонную балку как раз в той горке, которую он обходил. Поднявшись на склон, он увидел большой и покрытый мхом и «Пухом» железнодорожный туннель, из которого доносились странные звуки. Справа-же, в, примерно, метрах трехста-четырехста, мирно стояла большая очистная станция, окутанная туманом, из-за которого было сложно что либо разглядеть в дали. Да и смотреть-то в северных землях особо нечего: под ногами всегда сухая и почерневшая трава, земля вся в трещенах, словно пустыня, хотя дожди идут постоянно, небо круглый год серое, свинцовые облака не дают и шанса хоть какому-нибудь лучику пробиться сквозь него, вгоняя в депрессивное настроение, наравне с опаснейшими мутантами, всех местных обитателей.

Из раздумий Шва вывел пронзительный крик и звук выстрелов из того самого туннеля, на который он так пристально смотрел последнюю минуту.

Сорвавшись с места, Долговец быстро побежал на источник звука, перепрыгивая колючки и торчащие из земли обломки металла. Попутно Шов стягивал с плеча автомат, трясущимися от непонятной усталости руками открыл карман разгрузки, достал рожок с бронебойными патронами и вставил его в свой «Вал», также на бегу еще опуская забрало шлема.

Вбежав по деревянному поддону внутрь сквозного вагона, который в далеком прошлом сошел с рельс и во всю свою длинну перекрыл собой широкий проход, Шов в темноте, в самом дальнем углу, где догорал последний уголек костра, увидел, как молодой сталкер в буквальном смысле «боролся с собой». Его левая рука сжимала пистолет и медленно двигала дуло к его подбородку, а правой тот всеми силами пытался ей помешать.

— Помогите! — чуть-ли не визжал сквозь слезы сталкер — Не хочу! Не надо! Мама!

Шов наблюдал за всем этим уже зная исход.

Через секунд двадцать правая рука сталкера все-таки проиграла битву и дуло пистолета оказалось у его щетинистого подбородка. «Ма…» — последнее, что тот успел сказать, когда свинцовый снаряд пробил череп бедолаги изнутри и на заплесневелые бетонные стены брызнул алый фонтан, после чего запахло железом.

— М-да. — Шов неожиданно насторожился — Так значит это ТЫ?

Из глубины раздался страшный рев, после которого Шов машинально упал на пятую точку и прикрылся ржавым железным листом, после чего по его рукам будто ударили легким разрядом тока.

— Клятый Контроллер! — он быстро откинул жесть и прыгнул за ближайшую бетонную колонну — Тебя нельзя оставлять, ты уж прости.

Достав КПК, он быстро написал на карте пометку «контроллер», после чего начал аккуратно выглядывать из-за угла, но тут-же словил головой пси-волну, выпущенную чудищем.

Шлем и его забрало поглотило основной импульс, но прошедшей атаки хватило, чтобы повалить Шва на землю. Он упал аккурат под ноги Контроллера, который к этому моменту уже подошел ближе и стоял в трех метрах от него.

Беспомощный Шов наблюдал за ехидным оскалом мутанта, который заносил свою толстую когтистую руку для удара, как вдруг, откуда не возьмись, на него налетела стая ворон, которые начали выклевывать монстру глаза и всячески мешать выпустить пси-удар.

В ту-же секунду Шва схватил странный незнакомец в черном тряпичном плаще, запрыгнул с ним на перрон и бросил его в угол тупикового туннеля.

— Жди здесь. — произнес незнакомец и от его голоса по спине Долговца побежали мурашки.

Сталкер в плаще выхватил из-за пазухи топор, лезвие которого напоминало воронью голову, и, буквально, напрыгнул на Контролера. Тот упал на землю и сталкер, предварительно замахнувшись, тяжелым ударом разрубил голову монстра на две аккуратные части, после чего на него набросились вороны.

Шов наблюдал за этим действием, попутно пытаясь снять тяжелый шлем и расстегнуть разгрузку.

Наконец освободившись от оков, Долговец поднялся с бетонного пола, куда его любезно кинул сталкер, и хромающей походкой подошел к телу мутанта.

— Ну вот что ты наделал? — в привычно шутливой манере начал он осуждать незнакомца — Мы-бы такие деньги за его серые извилины получили!

— Это так сталкеры благодарят других за помощь? — как-то безэмоционально ответил тот — Ну да ладно, у меня к тебе, Шов, разговор.

Долговец немного опешил, услышав свое имя, но настоящее удивление настало тогда, когда сталкер подошел к нему вплотную.

Под черным плащом был виден черный бронежилет, а все остальные голые части тела укутаны в бинты. На лице был надет противогаз, своей формой напоминающий клюв ворона, а из-под плотного и длинного капюшона тускло горели две красные точки. Виднеющаяся кожа белая, словно мел, покрытая швами и нарывами.

— Ты-же… — Долговец начал указывать на него пальцем.

— Узнал?

— Да. Ты Чумной доктор из сказок!

На несколько секунд в воздухе нависла тишина и было слышно, как гудит ветер в трубах и пробоинах.

— Возможно, Проводник ошибся. Я должен встретится с умелым сталкером, а повстречал придурка.

Незнакомец развернулся и пошел к выходу, но Долговец, поняв, что его шутку не оценили, быстро догнал его и схватил за плечо.

— Да погоди, ты! Я просто пошутил! — он старался придерживаться спокойного голоса, хотя от того, что плечо сталкера такое-же холодное, как и у трупа, хотелось сказать немного другое — Так тебе про меня странный тот проводник рассказал? Как тебя хоть зовут-то?

— Ты прав насчет моего брата, но я знаю о тебе гораздо дольше, чем тебе кажется. — незнакомец поднял руку вверх и все птицы, словно по волшебству, растворились в воздухе — Вы называете нас «Черные сталкеры». Мое имя — Ворон.

Глава 3: Зулус

—…А потом он как возьмет, да просто исчезнет! Ты прикинь? — стоя за дальним столиком бара, который находился в старом здании бывшей Ж/Д станции «Янов», Шов, под действием впечатлений и третьего стакана водки, в буквальном смысле рассказал своему «спасителю» почти все, что с ним произошло -…А потом из туннеля как загудит!

— Угомонись. — остановил его монолог Ворон — Давай обсудим кое что: я знаю, зачем ты тут. Поиски наемников, которые спекулируют вещами, которые по праву принадлежат Зоне, является и моей задачей.

— Послушай, — опрокинув последний стакан, Шов запустил руку в рюкзак и достал оттуда две фотографии — тут есть что-то неладное. Ты думаешь, они сами все это достают?

На фото, которое он продемонстрировал, отчетливо был виден туннель Депо под заводом «Юпитер». Более того — гермоворота, которые должны были быть закрыты максимум с семидесятых, были распахнуты, а из внутреннего помещения выезжал грузовик с закрытым багажником. Но больше всего смущали на этой фотографии несколько членов «Монолита», которым двое солдат в неизвестной форме передавали странный чемоданчик.

Взяв эту фотку в руки, Ворон долго всматривался в изображение, а после задал резонный вопрос:

— Кто это сделал?

— Зулус. Живет в наблюдательной вышке, недалеко отсюда. Так-то он в отставке, но изредка, когда уходит в рейды со сталкерами или «Шнырями» или, как их сталкеры зовут, «Свободой», присылает нам подобные фото.

Шов осмотрелся вокруг себя: бар был почти пустой. Пара «Свободовцев» на другой стороне зала наблюдали за ним, скрыто держа наготове пистолет, Гаваец опять напаивал очередного «зеленого», который еще не может решительно отказать настойчивому бармену. Из левой части доносилась песня на гитаре и хоровое пение явно выпивших и не имеющих слуха сталкеров, справа, прямо за стеной, слышалась ругань и споры, кому лучше отнести найденные в аномалиях арты: ученым их соседнего бункера или напрячься и дойти до Бороды.

— Послушай. — Шов наклонился и уменьшил тон голоса — А скажи по секрету, кто тебе о моей миссии рассказал.

— Воронин. — как ни в чем не бывало сказал Ворон.

— В натуре? — обиженно ответил ему Долговец — А я думал, что ты сам решил помочь.

— Давай заканчивать. — Черный сталкер достал из кармана несколько купюр и кинул их на столик Гавайца.

— Эй, а куда идем-то?

— К Зулусу.

Запихав в себя надкусанный бутерброд с колбасой из мяса, о происхождении которого лучше не думать, Шов схватил рюкзак и догнал своего нового «напарника по несчастью» прямо около железных ржавых дверей, которые своим хлипкими и то и дело следующими с петель, ржавыми кусками металла отгораживали простых сталкеров от ужасающего мира ЧЗО.

Выйдя на улицу, в глаза сразу ударил серый свет неба, постоянно заслоненного свинцовыми тучами. В окружении пожелтевших крон деревьев с черными стволами и множеством ржавых железных обломков, группа «Свободы» что-то яростно высматривала, постоянно водя стволами от ржавого пассажирского вагончика, в котором местные организовали склад на «черный день», до края высокого кирпичного гаража, предназначенного для поездов, который порос мхом и спрятал свой цоколь в густые кустарники на которых не было листьев.

Не обращая внимания группу, по их мнению, «новичков», Ворон и Шов повернули налево и побрели к высокой башне, с которой хорошо просматривалась вся близлежащая территория и из открытого окна торчал ствол пулемета.

Поднявшись на небольшой бугор и дернув деревянную дверь, их взору предстал лестничный пролет, который вел как раз на самый верх.

Шов шел вперед, то и дело пугаясь малейшего треска металлических ступенек, Ворон-же держался на расстоянии, как-бы опасаясь, что его новоиспеченный друг решит подтвердить своим телом закон ускорения свободного падения.

Такой расстановкой они добрались до самого верха. Сильный ветер ударил прямо по башне и вся конструкция немного качнулась, но все это смогло заставить ноги Шва покоситься и тот упал на четвереньки.

— Твою мать, Зулус, ты мог выбрать себе убежку пониже и безопасней?!

— Знакомый голос! — раздалось из комнаты, отделенной от лестницы деревянной стенкой и старой дверью, культурно сворованной с «Янова» для личных нужд.

— Давненько не виделись. Кажется, год прошел, когда ты последний раз на «Затон» заглядывал. — Ворон нагнал Шва и помог тому встать.

К ним навстречу вышел бородатый, высокий сталкер со шрамом на выбритой лысине и огромными кругами под глазами. Он был одет в комбинезон «Долга», с одним отличием — эмблема на его плече была пришита наизнанку, а на груди и спине пришита эмблема сталкеров.

— Гена-Гена! — Зулус решил подколоть давнего знакомого — А ты все так-же высоты боишься. Уж не маленький, пора-бы и привыкнуть.

— Мы по делу. — Ворон протянул ему те самые фотографии — Можешь рассказать по подробнее о том, что случилось?

Неожиданно веселый нрав «Долговца» сменился хмурой гримасой.

— Проходите внутрь. Мне и правда есть, что рассказать.

***

— Было это, когда я со сталкерами, по заказу ученых, пошел на «Юпитер», искать старую макулатуру. Как все сделали, я отправил мужиков за наградой, а сам решил пройтись вдоль канала который идет от Депо и аж до самого «Затона». Иду я, значит, никого не трогаю и тут вдруг на горизонте замаячил наемник. Ну я в кусты с глаз его долой, хорошо, что не заметил. Ну, а ты сам знаешь, всегда интересно, что эти черти синие опять задумали. Ну и спускаюсь я край бетонной стенки вниз по склону, нашел место, где плита немного осыпалась и стал глядеть, что там внизу твориться. — ненадолго остановившись, Зулус сделал глоток из фляги с сомнительной жидкостью и продолжил — Первое, что бросилось в глаза, так это открытые гермоворота. А вели они не только внутрь Депо, но и в путепровод «Припять-1», по которому мы с майором и другими сталкерами до Припяти пробирались. Тогда мы много «Монолита» там встретили… Ну и вот открыли они ворота, значит, и изнутри выехал камаз. На капоте тент был, поэтому содержимого не знаю, но одно увидел ясно — как из грузовика вышел отряд «Монолита» и отдал ключи одному из наймов. Тот-же, в свою очередь, передал ему чемоданчик. Ну, а когда все начали расходиться, наемник пошел в мою сторону, ну, а я быстро щелкнул пару раз да и сам двинул оттуда. Как-то так. Я еще раз приходил туда и нашел пару интересных документов. Они в нычке Сороки, что у старой трамвайной остановки к западу отсюда.

В воздухе на пару секунд повисло гробовое молчание. Шов и Ворон обдумывали все то, что сказал им Зулус и первым решил нарушить молчание «Черный сталкер».

— А почему с собой не взял?

— Меня срисовали. «Монолит» как раз вышел из туннеля, когда я по вагончикам прыгал. Нескольких завалил, но их было слишком много. Боялся, что могут прийти за мной, поэтому перестраховался.

— Идем? — Шов посмотрел на напарника.

— Идем. — Решительно ответил Ворон.

Попрощавшись и подарив Зулусу пару бутылок со спиртов в знак признательности, сталкеры вышли из вышки и целенаправленно побрели в указанное место.

Выйдя на поросшую травой асфальтовую дорогу и пару раз чуть не угодив в блуждающую «Карусель», подло затаившуюся в кустах, они наконец вышли на железнодорожные пути и в далеке замаячила та самая остановка.

Подойдя к ней почти вплотную, Шов и Ворон резко остановились, переглянулись друг с другом и моментально прыгнули под бетонную платформу, которая держалась на двух коротких сваях.

Неожиданно на месте, где они до этого стояли, разорвался снаряд из ручного гранатомета и ошметками земли засыпал все вокруг, оставив на месте взрыва глубокую воронку.

— Ты, как я понял, тоже заметил их? — улыбнулся Шов, заряжая магазин в «Вал».

— А вот и те самые, преследователи. — Ворон перекатился на другую сторону и, выпущенной очередью из своего АК убрал затаившегося врага, который высматривал их, прячась за стеной уличного туалета — Это «Монолит»! Шов, казнить еретиков!

Глава 4: Нить

Звуки автоматов раздались с новой силой. Свинцовые снаряды утопали в черном грунте, со свистом проносились над головой, рикошетили от ржавых рельс, извергая яркие искры и издавали пронзительный звук.

Ворон и Шов явно попали в непростую ситуацию: вдвоем, под бетонной плитой бывшей троллейбусной остановки, в окружении целого отряда врага. Вдобавок перед ними предательски стояли единственные, сука, кусты, на которых еще осталась листва, мешая обзору сталкеров и давая преимущество врагу. Ведь намного легче стрелять по врагу зная, что даже если его не видно, ему некуда было деться.

— Шов, стреляй по трассерам! — Ворон перекатился на левый бок и методично отправил на тот свет сначала поверившего в себя «Монолитовца», который подбежал почти впритык, а после и хитрого снайпера, притаившегося в заброшенный уличный туалет — Удачи!

Черный сталкер выпрыгнул из укрытия, оставив своего напарника и дальше тыкаться носом в грязи, пригибаясь от пролетавших над головой пуль.

Увидев Ворона, Монолит сразу переключил внимание на него, чем быстро воспользовался Шов, поднявшись с земли и мгновенно открыв огонь по выбитым окнам остановки, где и положил одного зазевавшегося врага, поливающего из РПК по убегающему за стену Ворону.

Теперь настало время контратаки: пробравшись внутрь здания через задний вход, Черный сталкер обезвредил ближайшего Монолитовца ударом приклада в челюсть, после чего спрятался за бетонным укрытием, угол которого тут-же был расстрелян из автоматов. В это-же самое время Шов, поднявшийся наверх, почти в упор набил свинцом тех самых горе-бойцов, после чего развернулся почти на девяносто градусов и навел на последнего мушку Вала. Раздался предательский щелчок. Кончились патроны. Монолитовец сразу взвел дуло автомата на Долговца, но тут-же упал на землю с дырой в голове от меткого выстрела Ворона. Наконец неожиданное сражение было окончено.

— Спасибо за помощь! — поблагодарил Шов своего напарника за прикрытие.

— Внимательнее нужно быть. — грубо ответил Ворон.

Поднявшись с земли, он подошел к единственному выжившему из нападавших, достал из кармана веревку и туго связал руки и ноги, после чего закинул бессознательное тело в угол комнаты.

— С ним разберемся чуть позже. Идем в тайник.

— Погоди секунду. А ты ничего не заметил? — Шов кивнул на остывающие трупы — Не знаю как объяснить, но это не «Монолит». Просто если-бы это были как раз те самые фанатики, что заполонили Припять и штурмовали Армейские склады, то мы сейчас минимум были-бы ранены. А так даже второй магазин не пришлось расходовать. Я-то их помню, как и все, отражавшие нападение на блокпост в баре. Тогда они шли в полный рост прямо на пули, а тут гляди, прятаться стали!

— Так ты тоже это заметил? — Ворон уставился на связанного врага — Как придет в сознание — допросим, а сейчас пошли.

Выйдя на задний двор здания, сталкеры отыскали в земле металлический люк, который недавно открывали.

Подняв тяжелую конструкцию, они быстро спустились вниз, где в темном квадратном помещении светом фонариков отыскали слегка приоткрытый сейф, который слегка ушел под землю.

Открыв дверцу и покопавшись среди мусора и гнилового снаряжения какого-то «новичка», рука Шва наткнулась на пластиковый файл, достав который, они наконец смогли лицезреть итоги их поисков небольших поисков.

— Держи, ты у нас умный! — Долговец передал папку с документами Черному сталкеру.

Ворон долго всматривался в написанное на бумаге: все листы, которые содержал файл, бы ксерокопиями каких-то накладных и различные чеки, только вот покупки были необычные: за колоссальные суммы в долларах, хозяин этих документов заказывал десятки орудий с черного рынка, броню и пару тонн провизии. Только вот один пункт не давал ему покоя…

— Заказ: модернизированные электромагнитные батареи и радиозапчасти, предназначенные для установок Кайманова. Оплата: аномальные образования классификации «Грави»… — Ворон продиктовал последний пункт в слух.

— И что это значит? Ну, про артефакты группы «Грави» я знаю — это у нас «Выверт», «Кровь камня», «Пустышка» и остальные арты, которые встречаются в аномалиях с гравитационными полями. Но что значит «установка Кайманова» и «Электромагнитные батареи»?

— Плохие новости они означают. — Ворон продолжил изучать макулатуру — Установка Кайманова — это всеми любимый «Выжигатель». А батареи, которые указаны в декларации, являются неотъемлемой частью для одного очень опасного оружия — электромагнитной пушки Гаусса.

— Ну и как это между собой связано?

— Шов, ты идиот? Скажи честно! «Выжигатель» для «Монолита» является очень важной конструкцией, с помощью которой они вербуют себе новых членов. Но сейчас он под контролем армии Украины и миротворцев, поэтому для штурма такого объекта необходимо много оружия, да такого, чтобы могла броню пробивать и воздух сбивать. А Гаусс-пушка подходит для этого лучше всего. Только вот все мои загадки рушит вот эта записка… — Ворон протянул Шву смятый листочек, спрятанный между скрепок.

Долговец развернул записку и слегка ошалел: в ней упоминался какой-то Иуда, просящий помощи Хорса для «устранения конкурентов в Лиманске, прямо у туннеля, ведущего в «Рыжий лес»». Только вот «конкурентами» был отряд Шва, который недавно отправил их на данную точку.

— Погоди, а где тут смысл!? К чему все это? Хоть я и не особо понимаю во всей этой «тактике и планировании» но даже так вообще не понятен хоть какой-то мотив их действий!

— Иуда — это командир мятежного отряда «Монолита». Для быстрой и безопасной тропы от центра зоны до южных земель им просто необходим контроль над Лиманском. Сам посуди: в этот город с юга существует лишь одна тропа — мост в «Рыжем лесу», а с севера в город можно попасть только пройдя старый госпиталь. Если посмотреть на карту, то слева от Лиманска идут «Дикие земли» — сплошной лес, усеянный аномалиями и мутантами, а справа те-же аномалии и река «Припять», вода в которой сравнима с радиоактивной кислотой, так что пробраться в него не так уж и просто. Сразу отвечу на твой вопрос «нахрен им тропа на юг»: этот отряд, в отличии отряда Бродяги, за которым я охочусь уже несколько лет, не стал просить помощи у «Свободы» на «Янове», а стал торговать с заказчиками синдиката, толкая им артефакты и разработки моих хозяев. Именно поэтому я сейчас стою тут с тобой: твоя задача выследить наемников, а моя — предателей. У нас общий враг.

— Хрена ты загнул! — от слов напарника у Долговца заболела голова — Так что ты хочешь делать дальше?

— Отправимся в Лиманск и поможем «Долгу» удержать точку. Заодно узнаем что нибудь про этого Хорса. Раз с ним общается связывается сам Иуда, то он явно не последний человек в синдикате. Но для начала...

Выйдя обратно на поверхность, Ворон быстро забежал обратно в помещение бывшей остановки и через секунду из задней двери вылетел связанный Монолитовец, пришедший в себя.

Упав на заросший травой бетон, он тяжело застонал, но увидев перед собой Ворона, неожиданно закричал и начал отчаянно отползать от него.

Шов прижал бедолагу к земле ногой, снял с него противогаз, схватил за длинные каштановые волосы и приставил к его горлу нож.

— Говори, сука, кем будешь, иначе я быром тебе глотку перережу!

— Не надо! Прошу! Я все скажу! Только не надо..! — сквозь слезы бормотал молодой парень, на вид лет двадцати.

— Кто ты такой? Из какого клана? — Ворон начал допрос в своей спокойной и гнетущей манере.

— Не из кланов я! Меня Витя зовут. Ефрейтор Виктор Ренько. Я срочник!

— Кто вы такие? Почему военный переодевается в форму Монолита и устраивает засаду на сталкеров, тем более на дружественный вам «Долг»?

— Нам приказали! Сказали, что все, кто хотят на рейд вглубь ЧЗО, пусть соберутся на построение на КПП Кордона. Ну мы и пришли. Сказали, что пришел приказ на устранение бандитов на севере. Выдали форму, сказали переодеться. Посадили в вертолет, скинули рядом с базой каких-то сталкеров в синей форме. Те рассказали, что бандиты выкрали очень важные данные и что нужно устроить засаду и устранить их. Ну мы прибыли в указанное место, переоделись и стали ждать. Увидели двух сталкеров на горизонте, нам приказали стрелять. Никто не знал, что это Черный сталкер! Мы не знали!

— Сталкеры в синей форме? Как звали человека, который приказывал вам?

— Не знаю, но слышал, как товарищ капитан Фролов, командир блокпоста, по радио общался с неким Шакалом и говорил про какую-то «долю».

— Шакал… Этого я знаю. Каковы были ваши действия, после уничтожения «цели»?

— Уйти в бункер ученых и дожидаться эвакуации. Больше ничего не знаю!

— Вор, дело пахнет гнилью. — Шов изменился в лице и нахмурил брови — Что-то странное происходит в Зоне. Да и Фролов этот… Продажная сволочь! Помню я, как с ним в зону, еще под командованием Халецкого, пришел. Ох говна мы тогда нажрались. До сих пор тот наёмник со шрамом на лице по ночам в кошмарах снится… Ну а что с этим теперь делать будем?

— Теперь это не наши проблемы. — Ворон кивнул в сторону склона, где к ним медленно приближалась стая слепых псов — Точно! — Черный сталкер развязал бедолагу и всучил в руки автомат — Дабы искупить свой грех, пройдешь посвящение Зоной: либо ты, либо тебя…

Толкнув его со склона вниз, вояка в костюме монолитовца сорвался и со всех ног побежал прочь. Стая увидела легкую добычу, оставила надежды на удачную атаку на Ворона и Шва, и ринулась в погоню за «зеленым».

Когда все скрылись за кривизной ландшафта, недалеко от цементного завода раздались автоматные очереди, а после пронзительный крик, перебивающийся жутким воем мутанта по крупнее собаки.

— Уверен, что поступил правильно? — Шов наблюдал за всем этим «шоу», попутно обыскивая трупы.

— Шов, сколько лет ты в Зоне? — Ворон повесил оружие на спину и поправил бинты на лице.

— Да как ни с самого ее появления. Сейчас у нас какой год? Восемнадцатый? Уж как шесть с половиной лет я тут.

— И скольких товарищей ты потерял за эти годы?

— Ох… — Шов на секунду поник — Когда число смертей перевалило за двадцать, я перестал считать…

— Зона — это жестокое и опасное место. Слабый умирает, сильный убивает слабых. Либо ты, либо тебя… — Ворон несколько секунд молча смотрел в пол — Ладно, отправляемся в Лиманск, к вечеру успеем.

— К вечеру!? Да нам круг сутки давать, как-бы не больше!

— Проводник нас отведет. Он-же привел тебя сюда?

— Так потом он просто исчез! И где нам его искать?

— Кого искать? Меня?

Шов не на шутку испугался внезапного голоса за своей спиной. Обернувшись, он увидел стоящего в метре от него сталкера в черной маске и с ППШ наперевес.

— Давно не виделись, брат Ворон. Чем могу помочь?

— В Лиманск.

— Плата?

— Держи. — Ворон кинул проводнику контейнер с неизвестным артефактом — «Буравчик», как и заказывал. А что с твоим?

— Теряет свойства.

— Шов, идем. — Ворон хлопнул по плечу ошалевшего напарника — Мы только схватились за эту тонкую нить. Время разматывать клубок.

Глава 5: Лиманск

Над темным и жутким городом нависла гнетущая тьма. В белом непроглядном туман, в глубине которого ярко искрили электрические аномалии, притаились и ждали своей добычи ночные мутанты, протяжным жутким воем леденя душу, подло раскинулись в самых неожиданных местах прозрачные «Карусели», местонахождение которых можно было обнаружить по слабым водоворотам внутри пелены, а в укромных и хорошо защищенных убежищах пережидали жуткое время самые опасные обитатели наукограда — люди.

Лиманск словно застыл в каком-то далеком прошлом. В отличии от молодежного и современного, по тем временам, Чернобыля или Припяти, со своими высотками, широкими дорогами и пышными парками, наукоград казался старинным городом дореволюционных времен, окутывая жителей прошлого теплой атмосферой низких домов с открытыми балконами, узкими улочками, петляющие по горбатой местности, детскими площадками, укромно спрятанные во дворах пятиэтажек и небольшой парковой зоной, идущей по обе стороны небольшой речушки.

Главной-же «достопримечательностью» в этом месте являлась недостроенная госпиталь, расположившаяся аккурат в центре города, и копия той самой легендарной и манящей своей таинственностью ЗГРЛС «Дуги», над которой работал местный НИИ.

Сталкеров-же город встречал неохотно. И это еще мягко сказано: из-за своего близкого расположения к центру Зоны и «соседу», в лице Чернобыльского заповедника или «Рыжего леса», весь Лиманск был набит тварями различной мерзости и бойцами «Монолита».

— Я так и не понял, как ты это делаешь… — перебравшись через бетонную преграду, отряд попал на тупиковую улицу, по обе стороны которой возвышались разрушенные здания с пулеметными гнездами, которые в прошлом использовались фанатиками — А мне помнится это место. За нами-же заброшенный госпиталь, верно? Эх, сколько-же здесь «Чистонебовцев» полегло…

— Куда теперь? — Ворон протянул Проводнику руку.

— Есть незаконченные дела на в Баре. После нужно в «кишку» к Мяснику заскочить, он просил недавно отвести на «Янтарь» кого-то из «Саободы». Удачи вам. Не помрите тут.

Пожав руки Шву и Ворону, Проводник запрыгнул на бетонную ограду и спустился на другой стороне. Через пару секунд его шаги исчезли, будто он испарился.

— Сейчас нам нужно добраться до южного туннеля и встретить наемников, которым поручено уничтожить отряд «Долга» — это наша первоочередная задача. — Ворон достал свой АК и проверил магазин на наличие патрон — Только не шуми особо. Не хочется причинять вред «местным».

— Это ты про мутов что-ли? — Шов последовал его примеру, зарядив в Вал полный магазин и засунув в подсумки еще два — Ладно, погнали!

Ворон шел впереди. Аккуратно пройдя по «змейке» из колючей проволоки и обойдя радиоактивную лужу, они прижались к левому зданию, дабы в случае чего, быстро скрыться во дворе или подъезде.

Подойдя к краю здания, Ворон остановился, подав Шву сигнал пригнуться.

Прямо напротив них, в двухэтажном маленьком домике с заколоченными окнами и провалившейся крышей, горел тусклый свет свечи, а сквозь щели в стене были видны мелькающие тени.

Левее-же, прямо напротив бокового выхода, где стояла ржавая электрическая будка, окруженная «Электрами», на осыпающихся кирпичных ступеньках стояли два человека в синих комбинезонах и с НАТО-скими винтовками. Около их ртов мелькали тусклые алые огоньки и в воздух поднимались клубы дыма.

— Наемники… Это было раньше, чем я думал. — Ворон повернулся к Шву — Слушай план: я обойду их по правой стороне и спрячусь в гаражах, под обрывистым холмом рядом со стройкой. Проверю местность, на наличие «незваных гостей». Ты-же попробуй подкрасться к ним поближе и послушать разговоры. Может быть, узнаешь что-то интересное. Сейчас на часах половина восьмого. В восемь чтоб был на моем месте. Удачи!

Не дав сказать Долговцу и слова, Черный сталкер быстро перебежал на другую сторону улицы и скрылся в густой растительности, оставив своего напарника с явно опасной авантюрой один на один.

— Вот урод, а?

Знатно проматерив Ворона, Шов гуськом пополз по желтой травке, стараясь издавать как можно меньше шума. Даже сухие ветки, которые попадались ему на пути тот обходил за три версты.

И вот, когда его спина оперлась об высокий потрескавшийся цоколь, Шов наконец выдохнул, положил в кустах свой рюкзак и оружие, и налегке пополз край дома к тем самым наемникам, что курили на пороге дома.

—… тогда-то я и не выдержал. — послышался первый голос.

— Вот любишь ты себе проблемы на жопу искать.

— Малой, ты так и не понял? Шакал мне лично поручил этот контракт, а какая-то выскочка решила выпендриться перед боссом! Собаке — собачья смерть.

— Да понял я, кэп, не кипятись. Ты лучше скажи, как мы недовояк выкуривать будем? Да и сдалось вообще оно нам?

— Сомневаешься в начальстве? — голос старшего стал грубее.

— Честно? Мне с самого начала глубоко пофиг и на Шакала, и на синдикат в целом. У меня есть лишь одна причина быть здесь — бабло. Причем, не маленькое. Просто, хоть они и сталкерье, но, сука, хоть и бывшие, вояки.

— Не ссы, малой. Их там всего-то человек семь-десять, не больше. Да и не недооценивай наших снайперов. Тем более эти гады от «друзей» синдиката недавно новые винтовки получили. Гаусс-пушки называются.

— А они в спину нам не пальнут? Тем более слышал, что они…

— Тихо..! — старший заткнул подчиненному пот ладонью — Если ты про фанатиков проболтаешься, то тебе точно кранты. Ладно, пошли внутрь, наша смена закончилась.

Выкинув окурки, один из которых упал Шву прямо на его бритую голову, наемники перескочили на тему баб и скрылись в доме.

Отряхнув голову, встревоженный долговец пополз обратно, но остановился рядом с маленьким вентиляционным люком цоколя, из которого доносилась интересная речь:

— Ало, Шакал? Это Кривой из штурмового отряда. Слон просил передать, что должен встретиться с его заказчиками в Припяти и не сможет прийти на базу вовремя. Чего..? Хорошо… Продиктовать приказ? «Связаться с Хромым и сказать, чтобы тот отправил людей в лабу в «Темной долине», за поиском нужных «партнеру» артефактов. «Друзья» ему помогу. И чтобы тот был осторожен с местными сталкерами.» Так точно, конец связи! — было слышно как выключилась рация и кто-то громко упал на стул.

— Ну что там? — раздался чужой голос.

— Что «что»? Опять по шапке получил, вот что! Ох уж эта чертова цепочка! Хрен ты с начальством свяжешься лично, только через «замов». Хромой, Слон, Шакал, Хорс и уже потом только Цербер!

— Цербер? А это еще кто? — подумал про себя Шов — Надо возвращаться! Эта игра и впрямь стоила своих свечь!

Звезды сошлись для Шва именно на этом моменте. Мало того, что болтливые и самоуверенные придурки сами выдали столь занятную информацию, так еще и сгустившийся туман прикрыл его отход и Долговец, почти выпрямив спину, быстро пробежал по бетонному мосту через реку и направился к осыпающимся кирпичным ступенькам лестницы, ведущей наверх холма, где за бетонным дырявым забором над городом возвышалась недостроенное здание, а внизу ржавели железные гаражи, в количестве шести штук.

Забежав в самую дальнюю постройку, он увидел Ворона, сидящего на сгнившем диване напротив ржавеющей «Волги».

— Ну, Черныш, ты даже не представляешь, что я сейчас услышал! Короче…

***

Некоторое время Черный сталкер молчал, переваривая услышанное, после чего высказался.

— Как я понял, то некий Цербер и есть глава наемников. И именно он контактирует с «друзьями», под которыми имеются в виду мятежники. — встав с дивана, Ворон неожиданно натянул на лицо противогаз с приклеенным металлическим клювом вороны в области фильтра, который накручивался сбоку — Значит будем копать под него. Начнем с наемников в «Темной долине», а там как пойдет, но сначала…

Шов понял его план, даже не дослушав, и натянул на голову каску и нацепил на нее перемотанный и работающий на, буквально, молитвах, военный прибор ночного видения. Настало время для первой части плана.

Черный сталкер, предварительно убедившись в отсутствии врага поблизости, быстро побежал вверх по склону и остановился около дырки в заборе. Когда к нему подобрался Шов, оба синхронно нырнули в отверстие, постоянно держа на мушке область перед собой.

Долговец быстро пробежал к выступавшему над землей фундаменту, после чего аккуратно просматривал область первого этажа, в пределах видимости. Не обнаружив врага, он поднял руку вверх и махнул напарнику обходить здание справа. Они разминулись.

Шов пробежал на угол дома, где в зеленоватом свечении ПНВ разглядел, как под обрушившемся подъемным краном, закутавшись в спальный мешок, дремал наемник. Рядом с ним тлели угли костра, пламя которого сверху накрывалось бочкой, дабы не выдать светом свою позицию, и когда дрова догорели, костер стал использоваться как замена обогревателю.

На цыпочках подобравшись к наемнику вплотную, он увидел рядом с ним старенькую СВД, хотя по сплетням его «напарников», вооружен он должен быть той самой экспериментальной винтовкой.

Не став церемониться, Шов просто прострелил голову бедолаги из своего Вала, после чего укутал тело целиком и оттащил в угол территории, где как раз валялось куча старого и ненужного чермета, запихав «подарочек» в мусорный бак. Затем он снова вернулся к костру и закидал землей кровавую лужу. Одним стало меньше…

Долговец продвигался дальше, уже попав внутрь здания, но преградой стал гуляющий по второму этажу патрульный, который так и норовил подсветить все подъемы наверх.

— Если не сейчас, то уже никогда! — подумал Шов, постоянно держа на мушке проход.

— Шов, мне долго тебя ждать? — неожиданно заговорил патрульный знакомым голосом — Остальные выше. Снайпера на крыше я уже «убрал», благо была лестница снаружи, остальных оставлю на тебя.

— Ворон!? — Долговец узнал своего напарника — Ты когда переодеться успел?

— Я и не переодевался. Это одна из моих способностей, точнее — способностей артефакта «Воронье гнездо». Не спи, сейчас должны прийти с проверкой. Я их отвлеку.

Пройдя мимо, растерянный Шов поднялся на последний этаж, где стояли три наемника: двое наблюдали за постом «Долга» у туннеля, а один дремал в противоположном углу. Неужели никто из них так и не понял, что сон в ЧЗО — занятие, опаснее поиска артефактов?

Вот и очередной «соня», черезчур в себя поверив, но не так сильно, как тот постовой на улице, был тут-же наказан метким выстрелом в голову. Только вот напоследок, решив подпортить и без того напряженное занятие Долговца, предательски сбил стоящий рядом термос, когда последний раз дернулся.

На шум обернулся один из снайперов, и Шву ничего не оставалось, как выстрелить очередь в одного и быстро зажать оставшийся магазин в последнего, что тот и сделал.

Отойдя к окну, наемник скончался, издав лишь кряхтящий звук, а тело чуть не улетело вниз, но подоспевший Шов быстро словил негодника, затащив обратно.

— А вот и пригодилась служба в Российском спецназе… — протерев запачканную в кровь руку об штанину, Шов сел на землю и закурил, дабы успокоить дрожащие руки — Не часто я таким занимаюсь. Даже отвык как-то…

Неожиданно, его внимание привлек выпавший из разгрузки наемника ПДА, который был еще и не запаролен.

Полазив немного по приложениям, Шов нашел одну очень интересную переписку с одним из своих «коллег по цеху»:

«Петр, нам тут обещали супер-пупер пукалки, только вот принесут их примерно к началу операции и то всего две. Как прочитаешь, передай Генке, чтобы мне спецом какую получше выдал. Не хотелось-бы, чтобы эта хрень жахнула прям в руках. Глаз.»

— Есть что полезного? — как раз вернулся Ворон — С наемниками дела улажены, теперь выбирай: либо мы помогаем твоим людям отбить тех придурков и, при этом, точно упускаем Слона, либо оставляем «Долг», а сами как можно быстрее двигаем в «Темную долину».

— Ну, позицию мы им отбили, поэтому парням просто остается устроить засаду. Я передам им. Думаю, что сейчас у нас есть более важные занятия.

— Мудрое решение. — Ворон снял противогаз и положил его в мешок — Что-же вы, еретики, затеваете?

Глава 6: Радиация

Два дня спустя…

Путь от Лиманска — севера зоны, до южной «Темной долины» занял, на большое удивление Шва и Ворона, неописуемо короткое время. Без каких либо серьезных проблем сталкеры прошли «Рыжий лес», убив по пути пару собак и кровососа, перешли на территорию Армейских складов, где кроме слабой «Электры» около старой автобусной остановки не встретили вообще никакого сопротивления. И даже ночь настигла сталкеров аккурат на подходе к бару, поэтому и поспать удалось на славу. Но удача не могла длиться слишком долго, и именно из-за этого Шов и Ворон вынуждены были шастать по радиоактивным мусорным кучам, хватая лишние сотни рентген, дабы не попасться на, неожиданно возросшую в этой местности, активность местных бандитских банд, из-за недавнего выброса, после которого «зеленые» толпами поперли сюда за «болванками». Радиация сильно трепала Шва, от чего то использовал уже три из четырех в его наличии внутримышечных шприца «Антирад», а у перелеска, который и был естественной границей между свалкой и «долиной» фонило еще больше, поэтому чем дольше они сидели в укрытии, тем хуже ему становилось.

— И вот надо было им прямо сейчас выползти!? — негодовал Шов, с опаской поглядывая на счетчик Гейгера, значение которого перевалило за сотню — Даже «долговский» комбез не защищает как должен…

Время подбиралось к обеду. Серые облака, безмятежно тянущиеся с запада на восток, полность затянули голубое небо, а в воздухе повисла неприятная тишина.

Вороны, единственные птицы, обитающие на территории ЧЗО, начали громко каркать и постепенно опускались ближе к земле целыми стаями, забираясь под разрушенные и обваленные плиты «барахолки», заполонили верхнее помещение старого депо, а оставшиеся пернатые рядами устроились на сухих ветках деревьев, не утихая ни на секунду, своими оглушительными криками заглушая все вокруг: от рева голодных мутантов, до далеких звуков выстрелов. Начинали падать первые капли. Приближался дождь.

Сталкеры-же все продолжали следить за передвижениями банд на самом дальнем от их базы импровизационном КПП с высокой радиоактивной кучи мусора, выжидая подходящий момент для прорыва.

Неожиданно, со стороны «Темной долины», к уже находившимся на точке шестерым бандитам, вышла новая бригада, составом из пяти человек. Два главаря этих шаек о чем-то яростно побеседовали, после чего караул сменился.

— Готовься... — Ворон заметил, как одна группа бандитов достаточно отделилась, а вторая начала пристально наблюдать за ситуацией с северной части их позиции, так как оттуда доносился визг «плотей» — Это наш шанс, вперед!

Соскользнув с горы, сталкеры быстро нырнули в густую растительность и, в буквальном смысле, глотая пыль, на пузе поползли прямо по зараженной болотистой воде, от которой несло таким ароматом, что легче было упасть в выгребную яму, чтобы отдышаться. Счетчик радиации начал трещать с большей силой, тело Шва начало судорожно покалывать , а прорезиненный костюм, который хоть и не полностью, но защищал своего хозяина от фона, начал работать против него, разогревая тело и усиливая судороги все сильнее. Долговец явно не ожидал такой ситуации, из-за чего начал быстро терять силы, а в самом конце, когда деревья и вырытый земляной ров вокруг зараженной территории были позади, и вовсе потерял сознание, лишь успев схватиться за ползшего впереди него черного сталкера.

— Чтоб тебя... — Ворон быстро выхватил из рюкзака Шва последний внутримышечный шприц с «антирадом» и вколол сомнительную жидкость прямо в шею напарника — Вот и конец нашему везению.

Издав больной стон, долговец окончательно отключился, а на его счетчике Гейгера показатель радиации в теле перевалил за пять сотен. Спасибо «Пустышке» на его поясе, которая своими свойствами не дала организму хозяина, буквально, развалится от полученного фона, приняв основной удар на себя. Оглядевшись вокруг, нет-ли поблизости врага, Черный сталкер поднял Шва на спину и короткими перебежками побрел по небольшому лесу, засеянный маленькими березками, который в длину тянулся аж до самого «Кордона». Особенностью южной территории зоны является то, что в лесу почти не появляются аномалии. Земля в этих края не настолько пропитана радиацией, что даже можно спокойно пить из родников или есть лесные ягоды, которые, ввиду отсутствия людей и благоприятной погоды, уже усеяли все ближайшие кустарники. Да и сами мутации растений позволяют им цвести аж два раза в год. Но не о ягодах шла сейчас речь. Ворон тащил напарника, перепрыгивая поваленные деревья, обходя шиповники, проползая под свисающим с ветвей березы «жгучим пухом», пока не уперся в длинный забор из досок и колючей проволоки. Пробежав вдоль ограды, Черный сталкер нашел идеальное место, где можно пробраться: колючая проволока в этом месте оборвана, деревянный забор достаточно прогнил, что можно просто разломать рукой, а небольшая полянка за ними с обеих сторон закрыта высокими кустарниками. Аккуратно сдвинув гнилые доски в сторону, он пробросил Долговца за периметр с такой жестокостью, что от удара тот пришел в себя.

— Тяжелый. — раздраженно произнес Ворон.

— Да пошел ты... — пытался огрызаться Шов, но из-за полученной дозы радиации и последующего вывода из организма, его речь была мало понятной.

— Твою-же мать! Не смей отключаться!

Шов, то-ли от побочных эффектов «антирада», то-ли назло напарнику, вновь потерял сознание.

Разгневанный Ворон, пару минут полив долговца отборным матом, запихал свой мешок в рюкзак Шва, надел его на спину, а на плечи погрузил напарника, после чего вновь аккуратно оглядел округу и побежал так-же вдоль забора.

Бежать было легко и, одновременно, очень рискованно. Вся холмистая местность долины была покрыта низкой однотипной растительностью, изредка разбавляясь одинарными кустарниками, торчащими из земли камнями или бетонными плитами, ржавеющей на склоне холма, рабочей техникой советских времен. И не сложно догадаться, что со стороны старой фабрики, которая находилась чуть ниже, любой появившейся на данной территории становился легкой мишенью. Да, судьба у этого места непростая: первыми эту территорию занял Чехов со «Свободой», после их ухода, базу заняли бандиты во главе с Боровым, но неожиданный геноцид со стороны Стрелка в одиннадцатом-двенадцатом году и последующие попутные налеты спецназа Украины во время миссии по эвакуации группы «Скат» из Припяти, превратили фабрику в место постоянных сражений. Но вот после прихода Султана с севера ситуация изменилась и бандиты вновь обосновались на базе, но постоянные стычки со сталкерами из лагеря у заброшенной фермы и отрядами «Долга», которые постоянно охотятся на стоянке, недалеко от долины, все еще оказывают на них сильное давление, поэтому все внимание сосредоточено именно на севере и юге. Только-бы дозорному не взбрело в голову повернуть голову...

В это время надвигающийся дождь набирал свою силу. Маленькие капельки воды, которые лишь портили обзор сталкерам, набиваясь на стекло противогаза, стали настоящим водным градом, тяжелыми и частыми каплями ударяясь об землю и поднимая маленькие фонтанчики грязи. Плотная ливневая стена загораживала весь пейзаж округи от чужих глаз, заставляя «Черного сталкера» снизить свою скорость, так как даже он в такую погоду может с легкостью нарваться на аномалию.

Неожиданно звук падающих капель начала перебивать странная мелодия флейты. Музыка доносилась со стороны кислотной аномалии, недалеко от бетонного моста через радиоактивную реку, где частыми гостями были зомбированные. Но не могут-же они играть на флейте. Да и кто в здравом уме будет это делать?

— Так и знал, что ты появишься. — Ворон опустил Шва на землю и прикрыл рюкзаком — Брат мой, не ожидал тебя здесь встретить.

Вдали появилось человеческое очертание тела. Подойдя ближе, загадочная фигура обрела внешность: худощавый мужчина в таком-же тряпичном плаще, как и Ворон. Под ним одета кожаная куртка, на ногах черные штаны и высокие сапоги из той-же кожи. На голове у таинственного сталкера была темно-серая широкая шляпа, а на лице треугольная бандана. Можно было подумать, что этот странный тип был ярым фанатом вестерна и ковбоев вцелом. Либо он просто очередной придурок, коих в зоне пруд пруди…

— Вот кого я не ожидал встретить, так это тебя, Ворон. — голос сталкера звучал невероятно надменно, в его правой руке находился револьвер, а в левой тот крутил металлическую флейту — Помнится мне, тебя с «Затона» и за уши не вытянешь. Неужто покровитель дал тебе миссию?

— Верно. — Ворон напрягся, а на его плечо внезапно сел черный ворон — Есть просьба — отведи нас к старой ферме, где сейчас база сталкеров.

— «Нас»? Хм… — немного наклонившись вправо, сталкер увидел лежащего без сознания Шва — Сталкер!? И вместе с тобой!? Что-же у тебя за миссия?

— Крысолов! — Ворон неожиданно вскипел — Не суй свой нос в чужие дела.

— Твои дела – это дела «Черных сталкеров», а значит и мои тоже. Так что прошу прояснить ситуацию.

— Хочешь узнать – спроси Умника. — Ворон вновь погрузил Шва на свой горб.

— Вновь так холоден. Была-бы моя воля, ты-бы давно уже стал одним из «трофеев» в моей личной коллекции!

Крысолов развел руки в стороны и позади него появились семеро зомбированных. В отличии от их «сородичей» с «Янтаря» или «Радара», их форма была различима, а оружие находилось в адекватном состоянии. Да и само тело еще не успело прогнить. Единственное отличие от нормального человека, выявлялось в их кривой осанке, отвисшей челюсти и туманных зрачках.

— Теперь ясно, чем ты тут занимался. — рядом с Вороном, несмотря на дождь, появилось еще несколько одноименных птиц.

— Не стоит так напрягаться, брат мой. Мои «трофеи» безобидны для тебя. К тому-же эти грешники порочили своими грязными действиями дары, оставленные Монолитом на этой бренной земле!

— А если по Русски и без пафоса?

— Башляли контрабандой и вывозили арты «чёрными тропами». — поведение Крысолова неожиданно стало нормальным.

— Вывозили артефакты? — Ворон предположил, что это как-то связано с их миссией — Я расскажу тебе про мое задание, только давай доберемся до базы.

— Как скажешь, брат мой. — приложив флейту к губам, которые скрыты под банданой, Крысолов исполнил короткую мелодию — А теперь ступайте.

Что-то пробормотав в ответ, зомбированные развернулись, и плотной группой побрели в сторону заброшенной фабрики. Крысолов и Ворон медленно проводили их взглядом, после чего первый махнул рукой и те также побрели в противоположном направлении. А дождь все не унимался…

***

В буре неунимающегося дождя, силу которого разгонял поднявшийся сильный ветер, начали появляться первые постройки заброшенной фермы, на которой базировались местные охотники из «кишки» — прилегающей территории между «Кордоном» и «Темной долиной».

Подойдя к бетонному забору, от которого в настоящее время остался лишь фундамент и немногочисленные разрушенные стены.

— Стой! Кем будете? — неожиданно раздался голос со стороны фермы.

— Успокойтесь, грешные, не гоже наводить оружие на вестников великого «Монолита»!

— Крысолов, ты хоть раз можешь использовать нормальные слова в своем лексиконе!? — Ворон отчитал позерствующего брата и поднял руку вверх, давая знак патрульным, что им нужна помощь.

Из-за импровизированных укрытий, сделанных из деревянных бревен и прибитых к ним кускам металлических листов, вышли три хорошо вооруженных сталкера.

Самый старший из них держал в руках модернизированную «Сайгу», а поверх комбинезона одиночек был одет тяжелый бронежилет.

— «Черные»!? — вскрикнул тот, разглядев получше Ворона и Крысолова, после чего повернулся к своей группе — Мужики, опустите стволы, здесь «Черные».

— Сталкеры, моему напарнику нужна помощь медика. — Ворон показал Шва, висящего на его плечах.

К ним подбежали двое крепких сталкеров и забрали с собой спящего долговца.

— Приветствую братьев Мясника, меня зовут Варан, будем знакомы. — старшой поприветствовал «Черных сталкеров» — Мужики, нечего под дождем стоять, айда к нам!

Глава 7: Музыка смерти

Тусклая керосиновая лампа, стеклянная колба которой со временем покрылась толстым слоем копоти, была единственным источником света в маленькой комнатке, отгороженной от остальных помещений деревянной перегородкой и старой занавеской. Свисая с потолка, она освещала старый потрескавшийся и лишившийся стекл в дверках деревянный комод, стоящий у левой стенки, внутри которого аккуратно расставлены различные склянки с лекарствами собственного производства из настоек на дешевых артефактах, по типу «Крови камня», свойство которого отлично помогало в лечении рваных ран, иголки шприцов и простейшие хирургические инструменты, культурно сворованные из подбитой техники военных во время зачистки старого завода, которые дезинфицировались в трехлитровой банке спирта, а также пачками на нижней полке лежали таблетки аспирина, анальгина и активированного угля. В нижних дверцах хранились бинты, стерильные повязки и жгуты, так как работа охотников в данных условиях намного опаснее, чем любая другая.

Посередине комнатушки во всю стену стояла самодельная хирургическая койка, если можно ее так назвать, которую местные умельцы соорудили из деревянных ножек гниющего на задворках дубового столика и оранжевых носилок из «буханки» скорой помощи, машина которых ржавела на заднем дворе фермы еще с советских времен. Правый-же угол был занят умывальником с прямоугольным расширительным бачком, верхняя крышка от которого терялась абсолютно у всех, поцарапанным, но целым овальным зеркальцем, ржавым краном и раковиной, из слива которой на улицу вела пластиковая труба, и вешалкой для одежды, смастеренной из трех гвоздей и палки.

В это время койку как раз занимал Шов, а вокруг него суетился пожилой худощавый мужичок с плешивой щетиной и уставшими глазами. Вколов в его плечо странный препарат, он бросил использованный шприц в раковину, накрыл «долговца», сальным дырявым покрывалом, после чего оставил того в покое, потушив лампу и задернув занавеску.

— Ну? Как он? — спросил Ворон, все это время ждавший снаружи.

— Передозировка «Антирадом». — протерев уставшие глаза, доктор достал из кармана пачку сигарет, дрожащими пальцами поднес ко рту папиросу «примы» и прикурил от бензиновой зажигалки, облегченно выдыхая из себя ядовитый дым — Такое часто случается, когда особо умные индивиды шастают по радиоактивным полям, перебарщивают с дозировкой, после чего с удивлением обнаруживают у себя импотенцию. И это в самом лучшем случае! Через пару часов должен прийти в себя. Хотя, судя по его физическому состоянию, может даже и раньше.

— Ничего удивительного, этот придурок ширялся как наркоман, пока мы сидели на «мусорных кучах».

— Я-бы спросил, на кой черт вы туда залезли, ибо все «болванки» уже растащили «зеленые», но мои ноги уже не держаться. Сами понимаете, работа у нас опасная, а я за этих бойцов, как врач, несу ответственность. — доктор докурил и бросил бычок на земляной пол — Только вчера всю ночь троих бойцов по частям собирал. Благо, Болотный доктор тогда был у нас на базе… Что-то меня занесло. Прошу прощения.

— Тогда пойдемте к остальным, я и сам порядком устал таскать эту центерную тушу.

Доктор и Черный сталкер отошли от импровизированного лазарета, деревянные стенки которого были обиты картоном, и направились к основному привалу сталкеров.

База находилась в помещении бывшего коровника. Старые загоны для животных были разобраны и разделены по комнатам перегородками, наподобие той, где сейчас валялся Шов: лазарет был в самом конце здания, дабы шумные жители фермы не мешали больным, и соседствовал со складом охотничьих трофеев от мутантов который сталкеры организовали напротив, закрыв его на замок. Далее шел общий схрон оружия и боеприпасов, несколько комнат для отдыха, с кроватью и матрасом на нем, а у выхода эти комнатки были забиты различным хламом и дровами для костра. Ворота амбара были наглухо заколочены, а выходом служила вырезанная в них дверь с увесистым клином, роль которого исполняла ржавая профильная труба.

В центре фермы стояла бочка, от которой вверх уходила большая железная труба, работающая как вытяжка для дыма. В специальных прорезях в самом низу, в выкопанной ямке, обложенной кирпичом, горел яркий костер — единственный источник света и тепла помимо керосинок и свеч, а в середине конструкции, закрываясь железной заслонкой из тонкого ржавого листа, был отсек с решеткой прямо над огнем. Видимо, так охотники готовят в этих условиях.

― Брат мой, ты закончил? — у костра, сидя на ржавом диске от колеса старого «белоруса», Крысолов уже ждал Ворона, держа в руках пластиковую тарелку с порцией жареного мяса неизвестного происхождения ― Не стоит томить здешних жителей, приступим-же к трапезе.

― Ты можешь хоть сейчас на человеческом общаться? ― Ворона явно бесила такая манера речи.

― Хватит паясничать, малец, иди жрать, пока горячее. Я для кого тут порцию держу, урод ты бинтованный!? ― Крысолов сорвался ― И не забывай: ты обещал выложить мне, каким образом ты оказался на одном задании со сталкером!

― Да понял я, не ори ты так. — окинув взглядом присутствующих, Ворон тяжело выдохнул — Если кратко, то и его охота на наемников, и моя на еретиков, тесно связаны друг с другом. А сейчас нам нужно поймать одного неверного, в руках которого конец нитки этого чертового клубка. Не думай, брать его в отряд — воля «Монолита». Если хочешь каких-то подробностей, то спроси Умника. Только вот сначала найди его.

Ворон рядом с Крысоловом и огляделся: вокруг костра сидело еще около пяти человек. Двое бегали постоянно ко входу, где в отдельной комнате лежали сухие колотые бревна, и таскали дрова к огню, сталкер напротив, сидящий на пеньке, обтянутый старым пуховиком, исполнял на гитаре всеми знакомые аккорды Цоя, а самый старший из них, тот, кто встретил Черных сталкеров на подходах к старой ферме, вместе с его помощником начищал ружья и винтовки, устраняя последствия недавней охоты.

По старому шиферу, покрытым мхом, яростно били капли дождя, поднявшийся ветер выл в кирпичных трубах и забрасывал брызги в помещение через старые вентиляционные щели вверху стен с облупленной краской. Погода разошлась настолько, что даже бушевавшие снаружи голодные мутанты перестали издавать леденящие кровь звуки и попросту попрятались в своих укромных норах.

― Ну и погодка! ― начал разговор Варан ― Вот и занесло вас конечно.

― Не по своей воле мы тут. ― Ворон доел мясо и тоже начал осматривать свой автомат ― У меня, кстати, есть к вам несколько вопросов, который относится к тому, что я вам рассказал: первый, и самый главный ― кто нибудь, из здесь присутствующих, замечал на днях группу наемников?

― Наймы? А что они тут забыли-то? ― варан задумался.

― Так это… ― перебил его гитарист ― Когда мы отрядом кровососов на старой заправке кошмарили, не наймы-ли по пригорку вдалеке плелись, со стороны стоянки?

― И впрямь. А я уже и запамятовал…

― Сколько их было? Куда те шли? ― Ворон не останавливался.

― Человек пять-шесть. А шли те к заводу, вроде-бы.

― К заводу?

― Ну да. Есть в наших краях старый завод. Если на дорогу выйти и налево пойти, то сразу на него наткнешься, он по правой стороне будет. Здание небольшое, всего три этажа, да гараж за забором. Стоят в нем станки токарные, но что там до аварии делали ― одному черту известно. Хотя, как мне Мясник рассказывал, в подвале того завода скрыт спуск в лабораторию секретную. Из наших никто не проверял, самоубийц не держим, но если наемники и появились в долине, то только из-за нее. ― Варан закончил свое объяснение и принялся за кружку с чаем, которая все это время стыла у его ног.

Неожиданно за спинами Черных сталкеров послышался странный шум и чьи-то тяжелые и томные шаги. В сознание пришел Шов.

— Очнулся? — Ворон подозвал Шва к костру — Ну, как самочувствие?

― Ух… ― Долговец присел рядом с Вараном и все время держался за голову ― Меня как будто БТР переехал, такие себе ощущения…

― Лучше-бы так. Тогда можно было тебя просто довести, а так я всю дорогу тебя на горбу тащил.

― Уж не надорвался-ли ты, бедненький? ― даже в таком состоянии тот продолжал подкалывать напарника ― Я тут подслушал ваш разговор, и вот что скажу: если им и идти в лабу, то только в ночь. Так и арты нужные из аномальных полей вылезут, и мутанты тамошние на охоту уйдут, и после сделанной работы смыться будет куда легче.

― В твоих словах и правда есть какой-то смысл, сталкер. ― ответил ему Крысолов.

― А это что еще за чудик ряженый? Вы где его нашли?

― Ах ты пи… ― Крысолов явно хотел ему что-то ответить, и вряд-ли культурно, но Ворон закрыл его рот и толкнул назад, сбив с сидушки.

― Этот клоун ー мой брат. Сталкеры зовут его Крысоловом.

― Так что делать будем? ― Шов уже начал приходить потихоньку в себя.

― Подождем, пока ты очухаешься, одному мне в лабу лезть вообще неохото. После чего попрем к заводу. Раз наемники тут, то их точно возглавляет Хромой. Только вот… ― Черный сталкер немного остановился в повествовании ― Крысолов, нужна будет твоя помощь.

― А извиниться не хочешь!?

― Заткнись и слушай…

***

К полуночи ливень наконец прекратился и над радиоактивным чистилищем, называемой ЧЗО, наконец взошла убывающая луна. Ботинки хлюпали под ногами, промокая до самых пяток в глубоких лужах, по плащу стекали падающие с ветвей деревьев капельки воды, в воздухе повис запах серы.

Когда стрелка часов на руке Шва перевалила за двенадцать, Ворон подал знак рукой и отряд, состоящий из «Черных сталкеров» и «Долговца», побежал по правому краю забора, где до этого они целый час прислушивались к шагам неизвестных людей на территории завода, к главным воротам и засели у глубокого оврага, на дне которого образовалось небольшое озерцо, рядом с ведущей внутрь бетонной дорогой.

— Все понял? — шепотом обращался Ворон к Крысолову — Дерзай, потом рассчитаюсь.

Быстро перебежав на другую сторону, Черный сталкер обогнул здание с другой стороны и поднялся на небольшой холм, откуда хорошо просматривались верхние этажи завода через выбитые окна.

Достав с пояса флейту, Крысолов начал играть громкую, но довольно спокойную и гармоничную мелодию, от которой Шов начал потихоньку засыпать.

— Заткни уши и за мной! Нам нужно быстрее пробраться внутрь.

Ворон повел напарника внутрь комплекса, после чего сталкеры, максимально пригибаясь и издавая минимум шума, побежали по темному помещению, где спали на рабочем месте, опершись на ящики или лежа на разобранных кроватях несколько патрульных в желто-зеленой форме.

— «Монолит»!? — удивился Шов — А они что тут делают!?

— Заткни уши, иначе уснешь, как и эти ребята. — Пробравшись ко входу в подвал, Ворон ловким ударом вырубил последнего постового, который выискивал в узком коридоре источник странной мелодии — Вот теперь можешь и разжать ладони… Про «монолит» забыл что-ли? Наймы сами про «друзей» рассказывали, поэтому я и попросил этого горе-музыканта подсобить.

— Так я и не понял, а что тот ряженый тип сделал? Каким образом он нам помог, раз все патрульные дрыхли?

— Именно этим он и помог. Несмотря на его придурковатую внешность и бесячую манеру речи, Крысолов — третий по силе среди «Черных сталкеров», не стоит его недооценивать. Подобно своему протеже из немецкой сказки, своей флейтой он, будто «Контролер», цепляет тебя не только за мозг, но и за саму душу. Не обладающий крепкими нервами и холодной головой, часто становится его жертвой. И нам очень повезло, что сейчас он с нами, ибо без него пришлось вступать в перестрелку. — когда сталкеры уперлись в закрытый гермозатвор, Ворон подошел к пульту управления дверью и приложил к нему странную ключ-карту, после чего та со скрипом открылась — А вот теперь будь осторожен. Наемники уже вошли и должны были добраться до самого нижнего яруса, нам-же лучше. Не придется стреляться с мутантами.

— Не пуха… — похлопал Шов по плечу напарника, после чего крепко сжал в руках «Вал».

— Нужно ответить «К черту», но именно к нему мы и спускаемся. — Ворон сменил свой новенький АК на «Сайгу», включил на ней фонарик и первым направился внутрь.

Пройдя еще один узкий коридорчик, сталкеры попали в круглое и темное помещение с лифтом посередине.

Плитка на стенах облупилась и упала, а та, что была еще целой, поросла зеленым мхом. С черного, обугленного потолка капала вода, ручейком уходя в шахту лифта. Пол был весь в засохшей крови, а в дальнем проходе мелькал слабый красный огонек.

Каждый шаг сталкеров, каждая упавшая капля воды, каждый скрежет ржавого металла отдавался по по подземелью ужасающем эхом, а больший ужас к и так гнетущей обстановке, прибавляли истошные крики из самых глубин лаборатории X-18.

Шов собирался уже пробираться вперед к тому самому огоньку из дальней комнаты, но Ворон остановил его, указав пальцем на левый коридор, к которому вела кровавая линия, на этот раз свежая. Черный сталкер шел первым, светя перед собой фонарем, а Долговец прикрывал тыл, постоянно водя прицелом по непроглядному мраку, выискивая невидимых и неожиданных врагов.

Подойдя к «свежему» телу, они разглядели в нем бойца «монолита». Бедолага не сам умер, это было видно по пробитому черепу тупым и тяжелым предметом из полученной раны которого хлестала кровь. А раз кровь все еще идет, то и умер он недавно. Совсем недавно…

— Крой! — скомандовал Шов, после чего отдал Ворону автомат, а сам принялся осматривать тело.

Черный сталкер принял боевую стойку хотя все время казался очень спокойным. Видимо, даже такие как он боятся этих неизвестных и опасных подземелий, благодаря которым зона обрела такой вид.

Долговец судорожно перебирал карманы разгрузки, в целях найти хоть что-то полезное. Патроны к АК, граната, красная коробочка первой помощи, какие-то четки. Все не то. И вот, когда оставался последний карман, в руки Шва попал плоский прямоугольный предмет — КПК. Да еще и без пароля.

Быстро просмотрев письма и заметки, он обнаружил странную запись: «Кислотник» – 1 шт., «Мох» – 1 шт., «Гелий» – 1 шт., «Слизняк» 5 шт. Все доставить заказчику посредством наемников. Иуда.

— Взгляни. — Долговец передал КПК напарнику, а сам покидал в рюкзак несколько рожков и гранат, после чего опустил забрало покойного.

— Видимо, это заказ на артефакты именно для Клыка, так как он послал Хромого. Нужно перехватить их раньше, чем они успеют собрать их, а в лабах такие «подарки», в отличии от поверхности, просто на земле лежат. Стоит только детектором подсветить.

Разобравшись со «жмуром», сталкеры наконец отыскали источник красного цвета — это была аварийная лампочка над открытой дверью с гермозатвором, за которой бетонная лестница уходила еще глубже, в саму лабораторию.

Неожиданно из темных недр послышался ужасающий крик, после чего кто-то или что-то ударило по земле с такой силой, что ударная волна докатилась до верха, изрядно тряхнув сталкеров.

— Чем глубже, тем веселее. — Шов шутил даже в такой ситуации.

— А ты готов?

— А у меня есть выбор?

— Тогда вперед!

Глава 8: X-18

Спустившись на нижний этаж темной и жуткой лаборатории, сталкеры попали в просторное помещение, которое еле освещалось тусклым красным свечением аварийной лампочки над аварийной дверью, чудом работающей здесь еще со времен первого выброса.

С копченого потолка свисал подлый «жгучий пух», мокрые бетонные стены были покрыты зеленой радиоактивной плесенью, которая собой удерживала от полного разрушения массивную балку, на которой и держался весь тот огромный комплекс и множество тонн грунта, что нависли над всеми обитателями X-18. Прямо в центре пол был немного вдавлен, образовывая идеальную полусферу, над которой мощная «карусель» крутила в себе частицы пыли и кусочки пожелтевших бумажных листов от местной документации.

Немного выждав время и прислушавшись к пугающему окружению, давящему на всех искателей приключений своей оглушающей тишиной, от которой в ушах начинает звенеть, и резкими и неожиданными скрипами, что в тандеме с первым пунктом пугает куда страшнее любого рыка мутанта на поверхности, Шов осмелился включить свой налобный фонарик. Яркий луч сразу ударил в большое разбитое стекло, из которого когда-то были сделаны комнатные перегородки, разделяющие ее на отдельные отсеки, в которых находились множества старых компьютеров, непонятные установки со множеством кнопок, деревянные столы и стулья, в самом дальнем углу даже располагался буфет. Скорее то, что от него осталось.

— Ох и не нравится мне тут… — тихо прошептал Шов, держа наготове автомат.

— Это лишь второй уровень. Нам нужно на четвертый, где располагалась главная лаборатория комплекса. — Ворон тоже включил свой фонарь и осмотрелся — Приготовиться!

Неожиданно желтый луч выловил из тьмы обезображенное человеческое тело. Шея бедолаги яростно растерзана, но крови вокруг было минимальное количество для такой раны.

Рядом с мертвецом лежала штурмовая винтовка прямиком из армии НАТО, на которой стояли весьма дорогие модификаторы.

Шов аккуратно шел по почерневшему от мусора и грязи полу, устелянным больничной плиткой, периодически бросая перед собой маленькие камешки. Каждый его шаг отдавался жутким эхом в длинном узком коридоре, правее от лестничного проема где находились сталкеры, который уходил куда-то вглубь комплекса, источающий поистине страшное ощущение тревоги и опасности, от чего Долговец с трудом отрывал от него взгляд, дабы не попасть в какую-нибудь подлую «карусель».

Дойдя до мертвеца, Шов сел за деревянное основание панорамного окна, у которого и лежал бедолага, и взял на мушку темный длинный коридор на мушку.

Ворон подбежал к его позиции и начал осматривать бездыханное тело наемника.

Вытащив из карманов пару полных магазинов от лежащей рядом винтовки, две гранаты Ф-1, фото какой-то молодой женщины и пачку дорогих сигарет, он наконец нащупал в потайном отсеке разгрузки заветный КПК.

— Пахомов Виктор по кличке «Порох». — Ворон начал искать нужную информацию, но кроме нескольких личных записей, странной переписки и нескольких координат личного схрона, так ничего и не нашел — Черт! Тут только заметка про их задание. Но есть и хорошие новости: здесь сказано, что в их группе семь человек и пришли те за артефактом «Слюда» и какими-то документами по эксперименту, проводившийся тут еще до образования ЧЗО. Если они успеют заполучить документы и передать данные своим хозяевам, то плакали наши попытки выйти на главу еретиков!

— Тогда нужно успеть до того, как эти черти покинут это адское помещение! — голос Шва дрожал, но мушка Вала твердо следила за темной бездной.

— Идем, нужно спуститься ниже. Раз здесь всего один труп, то с кровососом те разобрались. — Черный сталкер поднял винтовку наемника, которым был американский карабин М4, повесил его на плечо, положил заряженные магазины в сумку и направился к коридору — Идем, нужно торопиться.

Ворон пошел вперед, светя налобным фонариком себе под ноги и бросая вперед маленькие гайки. Под ногами сталкеров скрипела ржавая арматурная сетка, закрывающая собой небольшое подвальное помещение, в котором проходили множества труб коммуникаций и куча проводов, оплетка которых давно сгла, оголив медные пучки, а на дне бетонной траншеи ярко искрили кислотные аномалии.

По обеим сторонам от Ворона и Шва, прибитые к бетонной стене массивными ржавыми скобами, тянулись еще одни трубы с проводами, а под ними расположились тепловые батареи, покрытые паутиной и прогнившие от времени. Пучки проводки уходили в следующую комнату, свисая с потолка и валяясь по полу.

Тьма неожиданно стала рассеиваться, а за ближайшим углом сталкеры увидели желтоватое свечение, которое то гасло, то загоралось вновь. Чем ближе те подходили, тем жарче становилось, а воздух словно лишался кислорода.

Черный сталкер первым выглянул из-за угла, как сразу-же в его лицо чуть не ударил яркий столб пламени, аномалия с которым подло расположилась аккурат под упавшей деревянной доской и разбитого ящика, который стоял напротив. Когда Ворон наступил на обломок, «жарка» активировалась и едва не поранила его.

— Мать вашу! — выругался тот, срывая с себя загоревшийся капюшон.

Когда полыхающая часть одежды была сорвана, Шов увидел истинное лицо своего напарника: ненормально бледная кожа, словно у мертвеца, красные впалые глаза, седые короткие волосы. Грязные и рваные бинты, пропитанные странной жидкостью, скрывали под собой множества рваных ран и шрамов, которыми было усеяно худое и немного узкое лицо его напарника. Когда Черный сталкер начал ругаться, он голил Долговцу свои черные зубы и белый язык, словно у того была серьезная форма гастрита.

— Мать вашу! повторил Шов, увидев Ворона — Хрена ты, оказывается, «красавица»! Может, тебе подорожника сходить нарвать?

— Хорош шутить! — Ворон быстро натянул на голову противогаз, по своей форме и металлической накладке на переносице напоминающий вороний клюв — Смотри.

В воздухе неожиданно запахло паленой свининой, а Шов опустил глаза, то увидел окровавленный след, будто кого-то сильный и явно голодный утянул в своих лапах очередную жертву. Черный сталкер указал на горящую все это время «жарку», свет от которой те заметили еще в середине коридора, внутри которой догорал труп кровососа, в своих обугленных лапах держащий тело еще одного наемника. Нельзя было понять, кем он был и как тот выглядел, ибо угли было довольно сложно разглядывать.

Шва вся эта картина немного смутила, если можно так сказать, и тот решил, что самое время немного проблеваться, после чего тот еще некоторое время приходил в себя.

— Что с тобой!? Матерый сталкер испугался жмура? — раздраженный Ворон нащупал гайками безопасный проход и повел напарника за собой — Был-бы сейчас тут Фотограф…

Прямо за стеной из аномалий сталкеры обнаружили еще одну гермодверь, которая вела на следующий уровень лаборатории.

На этот раз горел уже нормальный свет, хоть и с небольшими перебоями. Видимо наемники умудрились найти и запустить резервный генератор, так как теперь электронный замок был активирован, в отличии от срезанных петель на прошлых воротах.

Широкая лестница с металлическими перилами резко уходила вглубь лаборатории, где на самом ее дне раздавались чьи-то тяжелые шаги, от которых даже потрясывало бетонный, засыпанный пылью и изрядно потрескавшийся пол.

— У меня две новости. — Ворон неожиданно достал гранаты — Хорошая: в живых наемником осталось намного меньше, чем я думал. Плохая: сейчас мы сами можем стать трупами.

— Неужели… — руки Шва затряслись с новой силой.

— Этот топот исходит не от кого иного, как от Псевдогиганта…

Из распахнутых бронированных ворот, которые находились по левую сторону от узкого маленького коридора, в который вела последняя лестница, раздался громкий рев, после чего последовал человеческий крик и автоматная очередь.

Прозвучал мощный удар, от которого даже у Черного сталкера заложило уши, и истошный крик резко оборвался…

— Минус четыре… — прошептал Ворон — Я чую еще троих… Всего троих…

— Нельзя эту мразь в живых оставлять! — Шов неожиданно снял с себя свой военный рюкзак, откуда достал большую черную сумку — Все двери нараспашку. Если «гигант» выберется наружу…

— То произойдет то-же, что и со станцией «Янов» в шестнадцатом году, когда такая мразь напала на базу и убила, по меньшей мере, два десятка «Свободовцев»? Я тоже так считаю.

Долговец расстегнул тяжелую сумку, в которой лежал новенький «отбойник» в полуразобранном виде. Соединив приклад, основной корпус и широкое гладкоствольное дуло, Шов зарядил него барабан «жеканов» и передернул затвор, приведя дробовик в боевое состояние.

— Знай: после первого выстрела Хромой узнает, что мы здесь, поэтому действуем максимально быстро. — Ворон первым начал спускаться вниз — И желательно самим не сдохнуть.

Подойдя к воротам, которые по своему состоянию давали понять, что их выбили с особой жестокостью, и груду искореженного металла держали лишь мощные усиленные петли, сталкеры зашли внутрь и попали в большое складское помещение. Вокруг стояли ящики, на верхних полках располагались металлические трубы, а по середине ангара, под самым потолком, висела огромная разбитая колба, к которой вели множества висящих в воздухе проводов и ржавых труб.

Шов и Ворон медленно пробирались все дальше, крепко сжимая дробовики и оглядываясь по сторонам, пока в один момент счетчик Гейгера на поясе Долговца не начал громко трещать.

Повернув голову направо, сталкеры увидели, как огромная безобразная туша, чуть больше самого большого быка, своим безобразным ртом, похожим на человеческий, пожирала убитого наемника, придерживая добычу огромными лапами и опираясь на крохотные задние ножки, если сравнивать их с пропорциями монстра.

Увидев чудище, по телу Шва пробежали холодные мурашки. Он сражался с самыми опасными тварями зоны: зачищал логово снорков в подземельях Агропрома, участвовал в охоте на Химер, голыми руками убивал «Контролеров», но лишь один раз взглянув на сильнейшего и опасного мутанта всей ЧЗО, у того перехватило дыхание, словно «зеленый» впервые встретился с настоящим мутантом. Такая вот убийственная аура исходила от Псевдогиганта.

— Запомни: единственный способ убить его — это либо стрелять в слабое место мутанта, то есть в область глаз, либо попытаться закинуть гранату прямо в его рыло. Не пытайся с ним сблизиться, держись на расстоянии минимум двух метров. От мутанта исходит сильный радиационный фон, поэтому чем дальше, тем лучше. Несмотря на свой внушительный вид, эта мразь довольно быстрая, поэтому лучше всего убегать в сторону. И самое главное — кака видишь, что Гигант поднимает лапу вверх, то сразу пытайся покинуть пол. Прыгай, поднимайся на какие-либо возвышенности, хоть, сука, взлети, но не смей стоять на одной высоте с ним. Ударная волна моментально тебе все кости в ногах сломает, после чего смерть — дело времени. — Ворон закончил свой монолог и ударил Шва по плечу — Погнали, напарник.

— Ну, с богом… — сталкеры тихонько спрятались за большой бетонной колонной и Шов заткнул уши.

Выдернув чеку из гранаты, которую он подобрал с трупа наемника на верхнем этаже, Черный сталкер точно бросил «лимонку» прямо под ноги мутанта.

Гигант учуял сталкеров и начал разворачиваться, но следом прогремел мощный взрыв, осколки от которого разлетелись по всему ангару.

— Ну как!? — крикнул оглушенный Долговец.

— Только разозлили…

Мощный взрыв гранаты в максимальной близости от мутанта лишь слегка поранил его огромные лапы и толстую кожу на брюхе, а сам Гигант только упал в образовавшуюся от взрыва пробоину в металлической решетке на полу, но, быстро оклемавшись, поднялся на ноги и с жутким ревом бросился на сталкеров.

— Живучая мразь… — разозленный Ворон привел «Сайгу» в боевую готовность — Стреляй ему в глаза!

Глава 9: Паритет

Псевдогигант нацелился на Шва. Издав истошный рев, чудовище рвануло в сторону Долговца, из-за чего тому пришлось быстро привести дробовик в боевую готовность.

«Отбойник» с неимоверным темпом начал поливать мутанта увесистыми свинцовыми пулями с заостренным наконечником, но гигант оказался хитрее, выставив вперед свой лоб и опустив к земле морду.

— Берегись! — Ворон прицельным выстрелом ранил мутанта в заднюю атрофированную лапу, после чего быстро вскочил на ржавый красный контейнер, забежав на него по обвалившейся с потолка металлической трубе.

Гигант разозлился еще сильнее, поднял левую увесистую лапу вверх, после чего ударил по полу с такой силой, что даже бетон в месте удара разлетелся, словно разбилась не прочная и увесистая конструкция, а фарфоровая ваза упала на холодный кафель.

Шов не успел спрятаться и ударной волной того отбросило в сетчатый забор, который отгораживал складское помещение от небольшой котельной. Так в придачу еще те бетонные осколки напрочь разорвали его форму и разбили бронебойную пластину, осколки которой предательски вдавились в грудную клетку.

— Мать твою… Да когда-же это закончится!? — Шов попытался подняться, но мутант уже стоял над ним — Не, мне еще рано…

Долговец быстро выхватил охотничий нож, размахнулся и вонзил острый клинок прямо в глаз чудовища.

В это время Ворон с разбега ударил гиганта в правый бок своим плечом, от чего тот немного пошатнулся, выпустил весь магазин «сайги» прямо в грудь мутанта, забрызгав кровью все вокруг, схватил Шва за ногу и быстро оттащил того в сторону.

— Ты хоть раз в своей недолгой жизни можешь не пораниться!?

— Кхе… — Шов отхаркнул кровь, после чего быстро поднялся — Уф… Ворон, а ты можешь еще раз его так?

— С ног сбить? Могу, но…

— Тогда делай, что просил. Поехали!

Монстр быстро оклемался, после чего кинулся на сталкеров с удвоенной яростью, волочив по полу раненую конечность, и тут-же набросился на Ворона.

Черный сталкер мгновенно отпрыгнул назад, подобрал с земли тяжелую трубу, после чего, с большого размаха, ударил ей по полу. Прямо на месте, где стоял монстр, неожиданно провалился бетонный пол, под которым проходил небольшой канал с трубами, подобный тому, что сталкеры встречали этажом выше.

Псевдогигант громко заревел, пытаясь выбраться из западни, по неожиданно подскочивший к нему Шов, держа в руках увесистую конструкцию, которую тот оторвал от стены, со всей силы ударил по торчащему из глаза чудовища, охотничьему ножу.

Издав предсмертный рык, чудище ослабло и окончательно свалилось в разлом, своей кровью создавая маленький ручеек, который быстро побежал по каналу куда-то еще глубже.

— Клин клином? Неплохо… — Одобрительно кивнул Ворон, разминая поврежденное плечо.

— Вот же мразь живучая! — Шов подошел к своему напарнику и неожиданно всадил в его руку маленький шприц — Поможет. В «Долге» я часто плечо выбивал.

***

Сталкеры аккуратно двигались по длинному и узкому коридору, опираясь об обшарпанные стены и чуть-ли не касаясь носом пола, дабы окончательно не выдать свое местоположение наемникам, чьи голоса уже были слышны из боковой двери.

Ворон быстро подбежал к большому железному ящику со значком радиации на ржавой зеленой крышке и укрылся за ним, приготовив к бою автомат.

Шов уже был готов со всем энтузиазмом врываться в бой, но черный сталкер, подождав пару секунд, вдруг резко наплевал на все правила безопасности, повесил автомат на спину и прогулочным шагом зашел в помещение, оставив своего опешевшего товарища позади.

— Ты че творишь, придурок!? — сквозь зубы прошептал Шов — Сдохнуть хочешь!?

— Прислушайся. — обычным голосом ответил сталкер — Мы удачно опоздали.

— Чего..?

Войдя в круглое и хорошо осветленное помещение с кучей колб и различных проводов по периметру, взгляд Шва тут-же упал на кучу мертвых и обугленных тел.

От них еще шел дым который означал, что убиты они были совсем недавно.

— «Полтергейст» сделал за нас всю грязную работу. — Ворон небрежно переступил через одного из бедолаг и направился к дальней железной лестнице, которая вела на ярус выше, в будку управления комплексом — Осталось найти нужного нам человека.

Шов быстро нагнал напарника, постоянно держа Вал в боевой готовности, в отличии от черного сталкера, который словно чувствовал, что поблизости никого нет

Поднявшись по ржавой и еле дышащей лестнице прямо в будку с пультами управления, их взгляд сразу упал на окровавленное тело, лежащее в самом дальнем углу, а над его головой отчетливо виднелся след, будто об бетонную стену со всей силы разбили шарик с красной краской, что его брызги разлетелись по всей комнате.

Ворон огляделся и медленно подошел к бездыханному телу.

— Ничья. — сделал он странный вывод из увиденного — Этот гад прикончил мутанта, но сам выжить так и не смог.

— И это все? А как-же Хромой? — Шов растерянно осмотрел поле битвы — И как нам теперь его искать?

— А зачем нам его искать, если он перед нами? — Ворон полазил по карманам и достал из левого углубления на синей куртке немного побитый КПК — Чтобы узнать планы Хромого, сам он нам не нужен.

Черный сталкер бросил устройство Шву, который, только включив экран, сразу-же увидел интересное сообщение:

«Слон, это Хромой. Мы с парнями спускаемся в лабу, но птичка нашептала, что за нами хвост увязался. Как только достанем арты, то сразу рванем к тебе на «стоянку». Кстати, хотел сказать, что наши партнеры решили не рисковать и получить заказ только через тебя, поэтому жди их там-же к завтрашнему вечеру. В целях безопасности не буду выходить на связь, пока не сброшу хвост. Конец связи.»

— Это что получается… — Шов обдумывал прочитанное.

— Нас засекли. — Ворон собрал к себе в рюкзак пожитки Хромого и направился к выходу — Видимо в том лагере сидит крыса наемников. Впредь будем осторожнее. А теперь пойдем, пора выбираться отсюда.

— И что дальше? — Шов подобрал дробовик одного из наемников и повесил к себе на плечо.

— Глупый вопрос. Теперь настала очередь Слона...

Глава 10: Стоянка

Каждый, кто хоть раз бывал в ЧЗО, будь то экскурсия, военная операция или нелегальный проход, с упоением и необъяснимом блеском в глазах описывают стоянку техники, прошенную под «Складами» еще со времен аварии на ЧАЭС: почти километр ржавой, искореженной техники, излучающие такой фон, что легко может дать фору северным землям, впритык к Припяти.

Тут гнило почти все: от легковушек и «буханок», возившие ликвидаторов к месту аварии, да БТР и печально известного вертолета сто двенадцатого отдельного вертолетного полка, который упал в нескольких метрах от рабочего реактора во времена первой аварии.

С тех пор минуло уже тридцать с лишним лет, а это место, да и в принципе как вся территория ЧЗО, будто застыло в том злополучном дне.

— Как же меня уже достали эти гребаные репьи! — пробираясь сквозь кусты и царапая ладони об кривые ветви молодых сосен, Шов пытался нагнать резко ускорившего свой шаг Ворона — Куда ты летишь-то? Времени вагон, успеем мы!

— Слушай, лысая башка, ты в какой группировке вообще был? — после произошедшего в «Темной долине» Ворон будто стал добрее к напарнику, хотя по его словам можно было сказать ровно противоположное.

— Ну в «Долге» я был, и че?

— И скажи мне, как столь опытный сталкер в группировке, у которой цель — «борьба с заразой зоны», не знает примитивного понятия, как миграция мутантов? — неожиданно Черный сталкер остановился и резко прижался к торчащему из земли большому камню.

— Чего? Какая еще, нахрен, миграция? Они что, птицы перелетные? — Шов снизил тон, испугавшись непонятного действия со стороны напарника, и сам спрятался за упавшим деревом.

Ответ долговец увидел собственными глазами, когда в десятке метров от него появилась огромная стая плотей.

Они не были похожи на местных особей: вместо розоватой кожи и, хоть и уродливой, но пропорциональной морды, эти порождения зоны выглядели куда страшнее. Тело кривое и непропорциональное, у некоторых, вместо привычных заостренных копыт, направленных строго вниз, проглядывалась лишь одна конечность, но полностью состоящая из твердого материала, словно большой коготь, а возглавляли этот «цирк уродов» темно-серые твари с атрофированными лишними глазами на лбу и раздвоенной нижней челюстью.

Хоть сталкеры и были довольно близко рядом с ними и Плоти вполне могли их учуять, те вели себя, словно их кто-то яростно преследует. Потупив пару секунд на одном месте, самая большая особь издала противный визг и весь табун быстро рванул в сторону «Радара».

Шов наблюдал за этой картиной, боясь лишний раз не то что вздохнуть, моргнуть было страшно.

— Вроде все. — а вот Ворон напротив вел себя больно расслабленно, хотя до этого ствол держал наготове, даже когда по нужде отлучался — Эй, «храбрый боец с тварями зоны», можешь вставать.

— Это что сейчас вообще было!? — Шов все еще боялся поднять голос, поэтому неистово шипел на своего напарника, словно хриплый кот — Откуда твари с северных земель взялись аж на «стоянке»!?

— Ты помнишь, когда был последний выброс в этих краях?

— Да где-т с неделю назад плюс минус. — Долговец напрочь забыл про это, пока все это время путешествовал с Вороном.

— Десять дней и восемь часов назад. — словно компьютер ответил он Шву — сюда выбросы доходят крайне редко. По данным, который недавно прислал мне Фотограф, ближайший будет только через две-три недели. На севере-же выбросы проходят с завидной регулярностью, с интервалом в три-четыре дня. Но когда случаются мощные всплески пси-энергии то местная фауна, дабы не откиснуть, спешно ретируется в южные леса. Как раз в такое время там и нужный фон, и мало аномалий, и живность для питания водится. Но радиация на юге, по странным причинам, быстро спадает, а для северных мутантов она как воздух. Вот и получается, что каждый месяц, может реже, во время сильных выбросов живность перебегает в южные леса, а через дней десять возвращается по кругу. Тут и правда есть сходство с птицами, только птицы не сожрут тебя с потрохами, если ты им на глаза попадешься.

— Уж спасибо за очередную лекцию, мать твою! — Шов явно давал понять, что можно было сказать попроще — А с чего ты тогда так булки расслабил?

— Потому, что я чувствую рядом «моих». «Они» нас не тронут. — Ворон достал бинокль и устремил взгляд куда-то вдаль.

— Это про своих легендарных дрессированных мутантов со «Скадовска»?

— Именно. Кстати, сейчас мы их и ищем. — убрав дальнозоркое приспособление, черный сталкер уверенно зашагал вдоль рядов ржавой техники, абсолютно наплевав на опасность от аномалий — Это стая пси-собак. Их немного и, тем более, с ними у меня связан контракт.

— А что, аномалии у нас тоже «мигрировали» или ты просто побыстрее сдохнуть решил!?

— Открывай глаза хоть иногда, лысая бошка. — Ворон указал на быстро удаляющуюся стаю Плотей — Если они прошли тут без проблем, то и нам почти нечего опасаться. Снорки обитают на западе локации, кровососов тут нет, только Контролер где-то поблизости шастает, но по его душу здесь уже два отряда «Свободы» пришли.

— Ты че, ясновидящий..? — Шов протянул руку Ворону — Погадай на судьбу!

Вместо гадания, черный сталкер достал свой КПК с открытым сталкерским форумом и вручил его непонимающему Долговцу. На открытой странице были такие сообщения, как: «Сталкеры, нашими людьми было обнаружено логово Снорков на западе от Стоянке, недалеко от «привала лесников». Будьте внимательны. «Долг»», и «Господа свободные и ничем не занятые сталкеры, «Свобода» предлагает вам погрузиться в увлекательное приключение, по поиску и надиранию задницы Контролеру, который уже задолбал маячить около нашей базы. Убившему чудовище, полагается награда. «Лукаш»».

Прочтя сообщения, Долговец моментально сверил их со своими и как-то неловко начал чесать затылок, поняв всю глупость своих действий, и извинился перед напарником.

Ворон молча убрал КПК и прямым ходом пошел дальше, по пути приведя в боевую готовность свой новенький, но потрепанный АК. Шов-же передернул затвор трофейного «Спаса» предварительно зарядив в него патроны с крупной дробью.

Небо вновь затянуло серой пеленой, но постоянные порывы ветра, пронизывающие сталкеров до холодных мурашек и постоянно поднимая пыль с высохшего грунта, давали надежду, что дождя в этот раз не будет.

Всю недолгую дорогу сталкеры всматривались в кабины искореженных кусков металла. В некоторых машинах оставались целые стекла и даже зеркала заднего вида, другие-же наоборот лишь уцелевшей рамой и ржавым следом от значка «ЗИЛ» давали понять, что перед ними бывший автомобиль, а не обычный металлолом.

В целом картина была довольно удручающей и становилась все хуже, стоило им подойти ближе и воочию узреть то, как когда-то величественная техника так просто пала под совместным натиском природы и аномальной зоны, постепенно уходя в историю, а на их месте оставляя аномальные поля и жуткий фон радиации.

— Одевай противогаз, мы почти пришли. — натянув на свое забинтованное лицо старый респиратор с клювом ворона, Черный сталкер убрал автомат и стал идти предпочтительно ровно посередине двух рядов гниющих автомобилей.

Счетчик гейгера стал противно трещать, своей стрелкой держась ровно посередине шкалы, иногда прыгая в начало красных показаний, но в основном держал уверенный желтый уровень радиации.

Шов наконец увидел причину такого количества фона, даже несмотря на огромное количество металла вокруг — огромный грузовой вертолет, стоящий на небольшой песчаной поляне, окруженный все той-же техникой. Некоторые из лопастей отпали и, при падении, разрубили пополам аж пожарный ЗИЛ, который был припаркован рядом с кабиной пилота.

Грузовой люк был открыт, а на подвижной, когда-то, платформе мирно дремала черная пси-собака.

— Это они, убери оружие. Если вдруг станут рычать, то подними руки вверх и собаки тут-же отстанут. — убрав ствол за спину, Ворон пару раз громко хлопнул в ладони, чем привлек внимание мутантов.

Сторожевая пси-собака тут-же развернулась в сторону звука и приготовилась к атаке, но увидев знакомое очертание и учуяв запах хозяина, пару раз тявкнула и из ржавого вертолета, следом за ней, выбежали еще семь особей с маленькими щенками, радостно виляя хвостом.

Шов недоуменно наблюдал за этой картиной: черный сталкер, окруженный опаснейшими тварями южной части зоны, мирно играется с целой стаей, а те, в свою очередь, покорно ложатся к нему в ноги пузом вверх.

Но когда его внимание наконец перестало фокусироваться лишь на странном напарнике, взгляд Долговца тут-же упал на странные браслеты на лапах нескольких мутантов, похожие на датчики слежения.

— Иди сюда, поможешь мне. — Ворон махнул рукой Шву и следом переключился на собак — Его не трогать, он мой товарищ.

То-ли они понимали слова своего хозяина, то-ли сами были уже сыты и не видели в нем добычу, но факт остается фактом — единственные, кто напал на Долговца, после тех слов, были маленькие серые комочки меха, яростно сражаясь со шнурками его берц.

Пока Шов все еще находился в неком диссонансе, черный сталкер достал из кармана небольшой провод с двумя USB-портами, один конец провода подключил к своему КПК, а другой вставил в тот самый датчик на ноге у одной из собак. Пока происходила закачка нужных на устройство, он достал еще один шнур и кинул его напарнику.

— Времени мало, давай быстрее.

Около трех минут Шов и Ворон собирали данные с датчиков слежения пси-собак и, когда последняя особь была освобождена, вожак стаи неожиданно завыл, самки похватали в свои пасти непослушных щенят, после чего те быстро рванули в сторону армейских складов, перед этим пару раз покружив вокруг черного сталкера.

Мгновение пролетело незаметно и Шов только опомнился.

— Слышь… Это че сейчас было..?

— Ученые связались с моим начальством и заключили контракт: мы собираем для них сведения о фауне зоны, а они спонсируют все эти эксперименты и доплачивают сверху. А так как моей миссией, до истории с еретиками, было разведение мутантов вокруг территории «Скадовска», этот контракт спихнули на меня.

— К этому невозможно привыкнуть… — Договец снял противогаз и начал массировать свои стучащие вески — Давай уже двигаться дальше. Тут километр от силы остался. У тебя, кстати, план-то есть?

— Наемники сейчас заняли старый блокпост на севере. Ломиться им в лоб — безумие чистой воды. А вот предатели «Монолита» прибудут с востока. Их-то мы и примем.

***

Северо-восточный лес. Стоянка брошенной техники.

Аномалия «Ведьмин котел».

Сталкеры уже час сидели в засаде, дожидаясь цель. И пока Ворон пристально наблюдал за окружением, реагируя на каждый шорох, Шов все это время пялился на ближайшую к ним аномалию.

Он наблюдал, как вокруг старого деревянного домика на четырех дубовых столбах, похожий на дом бабы Яги из старых сказок, бурлил настоящий зеленый кошмар: так как домик стоял в центре небольшого болотца, то было нормально, что тот должен располагаться над землей, дабы не касаться воды. Ненормально было то, что около строения воды не было! Зеленая, радиоактивная, бурлящая, воняющая таким отвратным духом, что описать было трудно и, тем более, дышать, вся эта жидкость кружилась по широкой впадины, словно огромный водоворот. И не на секунду потоки отвратной жидкости не замедляли свое движение, изничтожая все, что ему попадется на пути.

Но не было места, куда-бы не залез человек, поэтому то-ли невероятные смельчаки, то-ли отбитые наглухо идиоты, не как божьим чудом построили через водород два деревянных мостика.

А теперь представьте, какие сокровища скрывает в себе столь опасная и недоступная аномалия! Вот и Шов представлял себе, наблюдая за двумя яркими зелеными змейками света, которые, подобно небольшим разрядам молнии, скакали по всему водовороту, изредка вспыхивая на земле.

— Слышь, можно? — Шов уже достал детектор в надежде на легкую наживу.

— Всегда вы, сталкеры, рискуете своими бошками, в надежде заполучить дары Зоны. Интересно, а за сколько артефактов можно выкупить из преисподнии чью-то душу? — Ворон неожиданно начал философствовать.

— Одень-ка ты респиратор… — Шов принял тягу к высокому своего напарника, как побочные эффекты газа — Да и «угольку» жахни заодно.

— Так, приговся! — черный сталкер указал на чащу, из которой стали появляться человеческие фигуры со значком «Монолита» на плечах — Их не встречают, а значит стоит встретить нам, заряжай.

Шов умел воевать, ибо за его плечами не только пять лет пребывания в Зоне, но и множества горячих точек на большой земле, но битва здесь — совершенно иное, чем тот занимался в прошлом: помимо меткой стрельбы и грамотного перемещения, наряду с координацией, нужно было следить еще и за уровнем радиации, счетчиком аномалий и приближением мутантов, которые на запах крови бегут быстрее чем кто-либо.

А отряд из семи хорошо вооруженных бойцов уже подошел вплотную к их позиции.

— Приступим. — Ворон перезарядил АК и навел мушку на ближайшего врага — Да упокоит Монолит ваши души...

Глава 11: Пазл

Чем отличается реальный бой от боя в каком-нибудь боевике? Ответ — время. Если для кино характерны жаркие, долгие и напряженные перестрелки с героическими подвигами на грани с фантастикой, то для обычного расстрела из неожиданного укрытия, зачастую, хватает одного полного магазина автомата, как и в случае со сталкерами.

Ворону и Шву хватило всего несколько секунд, чтобы группа «Монолита», шедшая близко друг к другу, мгновенно упала на землю от неожиданной атаки прямо под боком у наемников.

К такой дерзости никто не был готов, поэтому им удалось справиться так быстро, но, в то же время, они понимали, что кара за их поступок придет совсем скоро.

— Готовы… — пробормотал Шов, наблюдая за предсмертными вздрогами нескольких врагов — Но как-то на душе аж паршиво стало.

— А ты хотел в лоб против хорошо вооруженного отряда пойти? Рембо себя возомнил? — Ворон быстро подбежал к еще теплым телам и рывками начал срывать с них вещи — Шустрее! Собираем все, что может понадобиться, и двигаем отсюда, скоро придет подкрепление.

Сталкеры начали судорожно лазить по карманам и сумкам, когда услышали, как со стороны базы наемников послышались первые крики.

Набив рюкзак КПК, различными бумагами и еще некоторым добром, Шов и Ворон мгновенно рванули назад, когда рядом с долговцем приземлилась первая пуля.

От неожиданности тот слегка пошатнулся, но все-таки удержался на ногах, а черный сталкер начал стрелять в ответ, пятясь назад.

Завязалась перестрелка, но никто из атакующих не достигал своей цели, пули то и дело застревали в деревьях и рикошетили в обмякший грунт.

— Давай к машинам! — Шов убежал дальше Ворона, поэтому успел занять позицию для прикрытия, спрятавшись за поваленным деревом и выцеливая мелькавшие между кустарников синие бошки.

Ворон, слишком сильно понадеявшись на своего напарника, ускорил бег и повернулся к наемникам спиной, чем вскоре поплатился.

Когда Черный сталкер почти достиг укрытия Шва, шальная пуля, выпущенная из винтовки разгневанного врага, угодила ему аккурат в левую ногу, пройдя насквозь и сбив того с ног.

— Вор! — Шов достал гранату и отбросил ее в предполагаемое место стрелков, после чего пулей бросился к напарнику — Жив-здоров!?

— Мать твою… — Ворон давно не чувствовал столь сильной боли, поэтому немного потерял концентрацию и вместо того, чтобы отбиваться, сам схватился за ногу — Как-же не вовремя…

Долговец откинул последнюю гранату, схватил Черного сталкера за лямки тряпичного мешка на его спине, после чего оттащил в укрытие.

Ворон собрался с силами, быстро перетянул рану своими-же бинтами и после, неожиданно для напарника, схватил того за шиворот и оба сталкера кубарем покатились вниз по склону.

От столь резкого маневра Шов выронил автомат и, в придачу, поцарапал себе все руки.

— Жесть! — крикнул Черный сталкер.

— Вообще отпад! — ответил ему возбужденный Шов.

— Идиот, ищи жесть! Спрячься за любым металлом!

Долговец не понял внезапного запроса напарника, пока по его ушам не ударил пронзительный визг, по ощущениям бьющий прямо в мозг.

Сталкер упал на землю, а перед его глазами начали мерцать яркие вспышки, после чего раздались сотни голосов, истошно молящих о помощи. Тело уже не слушалось, а голос все усиливался.

Дошло до того, что Шов чуть не закричал, пока сильный удар в живот не привел того в нормальное состояние.

— Харэ отключаться по любому поводу!

Над ним возник Ворон, у которого тот впервые разглядел лицо: тощее, с впалыми глазами и скулами. Серые измученные глаза постоянно бегали в глазнице, а бледную кожу, словно у мертвеца, закрывали грязные бинты.

От такой картины Шов даже издал хриплый визг.

— Охренеть! Тебе, случаем, мама не говорила, что ты у нее красавчик?

— Шуткуешь, да? — Ворон вновь ударил того в живот — Значит «Контролер» еще не отпустил…

— Да хорош уже!

Оглядевшись, Шов понял, что прямо сейчас они находятся в длинной бочке, у которой проржавел весь верх, а ближайшая к нему стенка была прикрыта оторванной дверью от ЗИЛ-а.

— Стоять… Мы-же пару секунд назад были около забора, который разделял технику и лес…

— Пару секунд!? — Ворон явно был зол — Ты почти полчаса в состоянии овоща пробыл! Угадай, кто опять тебя тащил на себе!? ­— выдохнув, черный сталкер протер уставшие глаза и облокотился на ржавую стенку цистерны — Наверное, нужно объяснить, что вообще произошло: когда мы открыли огонь и нейтрализовали тот отряд, на запах крови начали стягиваться мутанты. Должен ведь знать, ибо каждый сталкер знает, что долго рядом с свежим трупом находиться опасно. Так тут еще и подкрепление подоспело. Все эти обстоятельства привлекли мразь, которая сейчас шатается по близости и пытается вынюхать нас — Контролера.

— Подожди, а как мутант смог к нам подкрасться? Нас же было там человек десять.

— А он и не подкрадывался. Это мы к нему сами заявились. — Ворон почему-то закрыл свой левый глаз рукой — Он рядом… В паре метров на север. Нашел нас.

— И что прикажешь теперь делать? — Шов не стал спрашивать, как тот понял местонахождение мутанта — Если я вылезу, то он тот час-же меня за мозги схватит.

— А придется. — Ворон указал на свою раненую ногу — Я буду давать тебе всю информацию, а ты пришьешь того гада.

Долговец хотел было возразить, но, видя состояние его напарника, понял, что делать этого не стоит. Он молча дозарядил трофейный «Спас», после чего аккуратно отодвинул ржавый лист металла, загораживающий выход из их укрытия.

Шагнув вперед, тот быстро огляделся и приковал мушку прицела к стоящему перед ним ржавому уазику, за которым, предположительно, и пряталась та самая тварь.

— Обходи его слева. — раздался голос Ворона из его рации.

Шов шагал медленно, трясущимся от напряжения пальцем уже готовясь спустить курок. Метр, два, три… И вот уже перед ним виднелся мятый задний бампер машины.

Подойдя как можно ближе, Долговец задержал дыхание, после чего быстро выпрыгнул и произвел три быстрых выстрела… мимо.

— Сзади! — вновь послышался голос из рации.

Мгновенно обернувшись, Шов еле увернулся от неожиданного удара мощной лапы, после чего, от страха, разрядил в появившуюся цель полностью свой дробовик и скрылся за ближайшим укрытием, нырнув между БТР и пожарной машиной.

В узком проходе Долговец вновь начал заряжать «Спас», по последняя пуля словно примагнитилась к земле, попутно силой выпав у него из рук.

В проеме показалась туша Контролера, который свирепым взглядом наблюдал за тщетными попытками сталкера дозарядить оружие.

— На землю, быстро!

Шов тут-же упал на спину, еле успев увернуться от удара мутанта своим пси-воздействием. Было видно, как после рева погнулось зеркало заднего вида, а полопавшаяся от времени краска осыпала Шва.

Беда не приходит одна: когда сталкер падал на землю, он случайно зацепил дробовиком грунт и ствол оружия оказался под порогом пожарной машины, что мешало его быстро достать.

Мутант понял, всю плачевность его ситуации, и уже хотел наброситься на бедолагу, но по его глазам неожиданно начали бить острые предметы. А точнее клювы.

Шов открыл зажмуренные глаза, ведь был уже готов принять смерть, как узрел, как Контролера начали истязать десятки ворон, то и делая, что целясь по глазам.

— Чего лежишь!? Стреляй! — Ворон вновь привел напарника в чувства.

Собравшись с силами, Шов все-таки достал дробовик и моментально выпустил все семь патрон в тушу жуткого мутанта.

Истошно захрипев, Контролер упал на колени, и последним выпущенным патроном был прибит к земле, истекая кровью из широкой дыры в его голове.

Из ствола шел небольшой дымок, а разъяренные птицы принялись тут-же пожирать тело убитого монстра, каркая все громче и громче.

— Мог и раньше справиться. — сзади послышался голос и в узком проеме показался хромающий Ворон. Из его левого глаза капала кровь, а сам он опирался на свой автомат, прикладом упираясь в землю и держась за длинное дуло — А то пришлось использовать «Воронье гнездо».

— Что случилось? Почему у тебя кровь из глаза хлыщет?

— Расскажу чуть позже… Давай убираться отсюда, а то местные жители на пир прибегут. Не хотелось-бы стать главным блюдом.

— а куда теперь-то? — Шов подошел к Черному сталкеру и подставил тому свое плечо.

— Нужно найти безопасное место. За мной сейчас придет Проводник.

***

Стоянка сталкеров.

Юго-восточный блокпост стоянки.

Небо стало чернеть. Так всегда бывает, перед тем как начнется дождь. Только вот с осадками у Шва и Ворона обычно сразу ассоциируются какие-нибудь дрянные последствия.

Укрыв напарника под навесом, Долговец старался перетянуть сквозную рану своего напарника, только вот как-бы тот не старался, а кровь все не останавливалась.

Истратив почти все бинты и жгуты, Шов сдался, затянул давящую повязку покрепче, и уселся рядом, сразу отрыв флягу со спиртом и протянул ее Ворону.

— На, может полегче станет. — Шов отдал флягу и принялся рыскать информацию в полученных недавно КПК убитых «Монолитовцев» — Пусто. Тут только переговоры, абсолютно никак не относящиеся к нашему делу. Только зря время потратили.

— С чего такие выводы? — Ворон в это время просматривал бумажные экземпляры документов.

— Ну как-же? Слона упустили, нас выдали, информацию не нашли. Теперь они будут куда осторожнее, да и, в придачу, тебя цепануло так нехило. Все пошло коту под хвост!

— Я-бы так не считал… — Ворон протянул напарнику лист с приказом от некого Фантома:

«Братья мои, скоро на нашу землю ступит грешник, что будет угрожать благополучию его святейшества — великого Монолита. Хоть мы и отреклись от учения наставников наших, хоть покинули дом родной, дабы явить миру слово Монолита, но защита господа нашего — долг не только архангелов, но и на самих. Приказываю вам выдвигаться на край святой земли, где обитают враги Монолита, и поквитаться с каждым, кто отрекнется от спасительного света! Во славу Монолита, братья! Фантом»

Дочитав до конца, Шов так и не понял, что этим хотел сказать Ворон. Вновь погрузившись в текст, написанного рукой какого-то поехавшего фанатика, у которого явно не все дома уже давно, он лишь обозначил для себя слова «архангел» и «край святой земли».

— Как я понял, то «архангелы», это никто иные как вы, черные сталкеры, а «Край святой земли», видимо, прячет под собой Кордон.

— Именно. — Ворон все вглядывался в свой КПК — Теперь все сходится…

— В смысле? Ты понял, где искать Хорса или кого-то из наемников?

— Искать их как раз и не надо. — Черный сталкер забрал лист — Все, что мы с тобой делали эти ближайшие дни — пустая трата времени. Нас обвели за нос, словно слепых котят.

— Погоди, что ты имеешь ввиду?

— Пазл собрался. Контракт Монолитовцев и наемников — ширма, для отвода глаз. Мои братья и до этого работали с ними, только вот теперь этому предали какое-то особое значение. К этому приложим то, что одновременно с моей миссией, подобную поручили и тебе. Да еще каким-то образом заставили нас работать вместе. Теперь-то ты понял?

— Честно? Вообще ни хрена.

Тогда Ворон протянул ему свой КПК со странным письмом, похожее на то, что до этого тот читал:

«Приказ всем Черным сталкерам от «Профессора»: отправиться в локацию зоны под названием «Кордон» и нейтрализовать цель. Имя – Мерри Шейн. Пол – женский. Возраст – 19-22 года. Приметы: молодая девушка со светлыми длинными волосами. Вооружена винтовкой Мосина образца 1957 года. Представляет угрозу проекту «новый свет». Всех, получивших это задание, просим немедленно принять меры. Заместитель генерального директора проекта О-сознание, Вилатко П.Г.»

— Вот их цель. — Ворон сделал глоток из фляги Шва и принялся подниматься на ноги — Видимо, кто-то очень не хотел, чтобы я получил это письмо.

— А тогда откуда оно у тебя? — Шов начал собирать пазл внутри головы — Получается, чтобы отвлечь тебя от странный действий в южных районах, кто-то придумал эту историю, дабы увести нас подальше на север? Зачем, ради одного тебя, устраивать весь этот спектакль?

— Потому, что только я не подчиняюсь «им».

— Кому, «ими»?

— Монолиту.

Шов испугался раздавшегося позади него голоса. Отпрыгнув вперед, он тут-же схватился за оружие, но увидев знакомого ему Проводника, который помогал Ворону встать, сменил физическую агрессию на словесную.

— Мать твою, хватить выпрыгивать из неоткуда, как черт из табакерки!

— Времени мало. Братья ждут у доктора. Мы идем туда.

— Доктора? Куда мы идем?

— Собирай вещи, напарник, мы идем на Болота. — Ворон оперся на Проводника — Пора поприветствовать братьев.

— Он тоже там… — Проводник сказал это как-то неуверенно, да и Ворон после этих слов напрягся.

— Ого, есть люди, которых ты особенно ненавидишь? — начал язвить Шов.

— Я отношусь к своим братьям подобающим образом. Уважаю их взгляды и всячески помогаю в различных ситуациях, как и они мне. Но есть один индивид, которого не помешало-бы убить. Имя ему – Ред.

Глава 12: Братья

Топи… Кругом одни чертовы топи. Ноги еле волочатся и постоянно утопают в обмягшем грунте, затрудняя и без того тяжелые движения сталкеров.

Серое небо и промозглая погода лишь нагоняли и без того отвратительную атмосферу к ужасному месту, так любимому местными обитателями. Ведь никакая погода или довольно специфичный аромат гниющей травы и тухлой воды, в купе с опасным фоном водоемов, которых тут семьдесят процентов от суши, не идет ни в какое сравнение с самым главным плюсом перед всей ЧЗО в целом — безопасностью. Большинство аномалий расположены группами на отдельных участках, а те, что появляется после выброса, способны только одежду поцарапать. «Чистое небо», под предводительством Холода, радикально пересмотрела свои взгляды и устроила настоящий геноцид всей прилегающей фауны, поэтому кроме залетных плотей и кабанов, в купе с парой-тройкой слепых псов, здесь бояться нечего.

Именно это место и выбирают сталкеры как уверенный старт своей карьеры и именно на болотах расположено больше всего безымянных крестов.

— Ты тяжелый. — Проводник повторял одно и тоже словосочетание уже на протяжении часа, пока тащил на себе раненого Ворона.

— Знаешь что? Ты уже задрал! Никто не просил тебя тащить мою тушу к хате Дока. — Черный сталкер попытался слезть, но слабость от потери крови давала о себе знать и вместо решительного отпора, тот мог лишь ненамного поднять руку и слегка ударить своего брата.

— А если бы я попал в беду, ты меня бросил?

— Нет.

— Вот и я тебя не бросил. Кстати: ты тяжелый.

Идущего позади Шва вся эта картина неимоверно забавляла. Изредка осматриваясь по сторонам и держа на курке палец, тот и подумать не мог, что с ним обернется что-то подобное: странный контракт, неожиданное знакомство с Вороном, Монолит, Наемники, жертва тайного заговора и вот теперь он с приподнятым настроением и щетинистым подбородком шурует навстречу к самому уважаемому сталкеру всей зоны — болотному доктору в компании с самыми опасными сталкерами — черными.

— Вот и че ты лыбишься!? — Ворона злил факт того, что его недавний товарищ, вместо прикрытия тыла и контроля обстановки, всю дорогу только и делал, что ржал с его беспомощности.

— Вор, ну что ты сразу начинаешь? Это же БОЛОТА! Здесь даже «Карусель» выполняет функции своего названия — больше развлекает, чем заставляет опасаться, а хороший противогаз шлет нахрен весь присутствующий фон! Да что уж говорить: тут в ученой «Севе» выброс пережить можно, если тот хотя бы один раз за месяц сюда доберется!

— Бандитов никто не отменял. Здешние места еще помнят войну с «Ренегатами».

— Ну да, а посты «Чистонебовцев» по краям территории для красоты пейзажа.

Занятые перепалкой, Шов и Ворон даже и не заметили, как пересекли почти все болота и вот на горизонте уже замаячила их конечная цель.

На небольшом островке, к которому вел настил из бревен и гнилых досок, окруженная высоким камышом стояла деревянная избушка, своей большей частью ушедшая на половину в землю. На небольшом крыльце, сидя за дубовым столом, в компании со своей верной собакой, показался Болотный доктор.

Тот методично помещал какие-то странные травы в толкушку, переминая их в однородную массу, после чего аккуратно складывал полученную кашицу на большое железное блюдо, промазывая ей множество бинтов.

Напротив него, направляя свой взгляд примерно в сторону сталкеров, сидел высокий и крупный мужчина. Уперев голову об руку и почесывая бороду, с непонятной в глазах тоской, тот рассказывал доктору свою печальную историю, а док, в свою очередь, лишь изредка кивал и слегка улыбался на каждое услышанное слово.

—… ну и с тех пор я того пацана так и не видел. И вот понять не могу: то ли мне его жалко, то ли снарягу, то ли вообще может на меня болота такую тоску наводят.

— Ну что ты, в самом деле. Черному сталкеру чужды такие сопливые эмоции. Эт на тебя просто хандра на старость лет напала. Я вот со Стрелком тоже, было дело… О, господи! — не закончив свой монолог, Доктор резко изменился в лице, стоило лишь Проводнику поднести раненого брата ближе и усадить того на ступеньку — Где же тебя так цепануло то!?

— Ничего… страшного… — в голосе Ворона чувствовалась боль — Долбаное тело… Хрен без твоей помощи раны затянешь… Так и от царапины помереть можно…

— Так вот про какой «экстренный случай» говорил Умник! — схватив заготовленные бинты, Док тут же начал осматривать раненую ногу черного сталкера — А ведь обещал же быть аккуратней…

— Мама дорогая! Неужто сам «апостол Ворон» приполз зализывать раны?

Шов не ожидал услышать за своей спиной еще одного сталкера. Тем более тот секунду назад осматривал тыл и кроме качающихся на ветру зарослей камышей, ничего и, тем более, никого не было.

Резко развернувшись, его взгляд приковался к странному мужчине, который стоял в шаге от него. Как и у всех, на нем был черный плащ, но вот половина лица была открыта и, словно, покрыта тонкой коркой застывшего цемента, которая осыпалась от каждого движения челюсти.

— А вот и Ред. Похоже, все здесь.

Вокруг бывшего Долговца собрались Ворон, Проводник, Мясник, Крысолов и Рэд — самые известные Черные сталкеры, собрание которых означало начало явно не особо приятных событий.

— Где Фотограф? Да и Умника я не наблюдаю? — Ворон осмотрел присутствующих и, наконец, смог подняться на ноги. Все благодаря Доктору.

— Ну первый сейчас занят контрактом от Покровителей — исследует «Черный лес» и составляет карты вокруг «Дуги». А Умник в баре. Этот уже знает исход разговора, ему являться не к чему. Тем более с его-то «особенностью». — Мясник вышел вперед и сурово скрестил руки — Все уже получили сообщение от профессора, ведь так? Некая Мери Шейн, завтра явится в ЧЗО. Каким то макаром девушка стала главной угрозой начальства и, что самое странное, стала лучиком надежды для нас.

— Я сейчас не ослышался? — Ред перебил своего брата — Ты считаешь врага покровителей «надеждой»? Ты вообще думаешь, что говоришь?

— Именно. — Мясник решительно ответил на вопрос — Все вы, братья мои, выполняете порученный вам долг: Ворон поддерживает фауну, Умник снабжает местных информацией, Фотограф открывает новые места, Проводник помогает добродушным сталкерам пересекать всю ЧЗО. Я имею честь защищать и обучать «зеленых», Крысолов оберегает главные тайны наших создателей, а Ред вершит суд над негодяями. Но хотим ли мы этого? Помним ли мы то, кем были до становления «вестниками Монолита»? Лишь Ворон открыто борется с создателями, лишь он один ищет себя прошлого…

— Значит ему нас и спасать. — Проводник закончил монолог Мясника, поставив в ней жирную точку.

— Что же вы хотите от меня?

— Встреть ее. Помоги ей. Она — наш ключ к прошлой жизни. Если эту девушку боится само О-сознание, то на это явно есть весомая причина.

— Произвол! Это что еще такое!? — Ред неожиданно для всех сорвался — Вы идете против покровителя!? Да как вы смеете!? Неужто, брат, ты и в прав…

Ворон не дал ему договорить. Резко выхватив из-за спины короткий обрез и быстро подскочив к Реду, тот спустил сразу два курка одновременно, размолотив голову бедолаги на сотни мелких частей.

— Если уж и становиться предателем, то только ради великой цели… — черный сталкер уставился на остывающее тело Рэда, после чего обернулся к, одобряющим его поступок, братьям и слегка ошарашенному Шву — Есть хоть малейший план действий?

— Есть. — к нему подошел Мясник и одобрительно хлопнул по плечу — Для начала ступайте на кордон. Умник просил передать тебе, что у местного торговца Сидоровича для тебя есть очень важное задание. Именно оно и приведет тебя к ней. Как только выполнишь первое поручение, то далее тебе придется двигаться одному. Проводник заберет Шва, после чего и начнется твое испытание. Спасибо…

Черные сталкеры поочередно отблагодарили Ворона, после чего не прошло и минуты, как от них не осталось и следа. Даже от доктора и его собаки.

Черный сталкер еще несколько минут обдумывал услышанные слова, после чего резко вспомнил о своем горе-товарище, который стоял рядом и странно пялил на него.

— Это че сейчас было..?

— Долгая история. Все что тебе нужно знать, это то, что мы уже заранее знали об этой миссии и давно все решили.

— Не, я не про это… — долговец перевел взгляд на пустую землю — Труп где..? Ты же только что так просто кокнул одного из легенд зоны, а следов вообще никаких…

— Потому, что Рэда невозможно убить. Это его плата за свою силу. Сейчас он никак нам не навредит, но это не надолго, поэтому стоит поторопиться.

— Может, тогда объяснишь мне, из-за чего весь этот сыр бор?

— Мы — Черные сталкеры. Легендарные обитатели, что поддерживают баланс в столь шатком мире зоны отчуждения. Все мы это знаем и каждый имеет важную роль в столь сложном механизме, но кроме этой цели более мы ничего не ведаем. В прошлом каждый из нас был сталкером. По каким-то причинам наши тела и души заперли здесь, а все воспоминания стерли до такой степени, что даже праха не осталось. — Ворон вновь опустился на ступеньку и начал разглядывать свои забинтованные руки — Каждый мой брат и я, в том числе, заплатили высокую цену за столь невероятную силу, но в чем была причина? Все мы устали подчиняться, но лишь я смог избавиться от полного контроля со стороны Монолита и уже не первый год, в прямом смысле, ищу себя самого. И я найду то, что ищу… Ведь «ключ» скоро будет здесь…

— Нихрена не понял… Но очень интересно! — Шов сел рядом и закурил — Как я понял, суть твоего бессвязного монолога в том, что вы хотите обрести свободу от неких «покровителей», я прав? И что теперь?

— Миссия с наемниками пока отодвигается на второй план. — Ворон последовал примеру напарника — Идем на Кордон к Сидоровичу. Выполняем его поручение и, к сожалению, там мы и попрощаемся.

— «Последний бой — он трудный самый»… — Шов напел знакомую песню.

— Но не сейчас. Я слишком устал. Давай уж еще немного посидим…

— Согласен…

***

Кордон. Деревня новичков.

Наконец темный тоннель позади... Выйдя на свежий воздух, Шов смог, наконец-то, расправить свои плечи и вдохнуть полной грудью, после чего начал неторопливо оглядываться по сторонам.

Аромат болот остался лишь на промокшей куртке и сапогах, а на смену им пришел приятный лесной воздух и зеленые кроны деревьев.

— Господи, как давно я тут не был… — на Долговца нахлынули воспоминания, как тот, в компании Крылова и еще нескольких сталкеров, ныне покойных, с трепетом в сердце и давлением в пятой точке исследовали прилегающие территории. Именно отсюда Шов направился в сторону НИИ, где в последующем присоединился к Долгу — Слышь, Птыц, а тебя хоть что-то связывает с этим местом?

— Не помню. Но я был тут пару раз. Вместе с Фотографом мы выполняли заказ на составление карт аномальных зон в воздухе над Припятью. — стряхну с себя клочки «пуха», тот достал бинокль и посмотрел в сторону КПП военных — Из наблюдателей только постовой, и тот спит. Не будем тревожить, пройдем тихо.

Слегка пригнувшись, сталкеры быстро побежали друг за другом край забора, разделяющий Кордон и Предбанник, пока не нашли пробоину, любезно сделанную упавшим сухим дубом.

Перемахнув по очереди через ограждение, сталкеры быстрыми шагами спустились вниз по склону, уперевшись в небольшую лежанку новичков. Вопрос задавал не сколько их отмороженность, делать привал под боком ВСУ, сколько хрен пойми откуда взявшийся тут морской контейнер. Не придав большого значения, Ворон распугал спящих в ближайших кустах местных слепых псов громкими хлопками, после чего, неожиданно для Шва, снял с головы противогаз, оголив довольно жуткую картину: смахнув с головы темный капюшон, взору Долговца предстало бледное и жухлое лицо, небрежно обмотанное бинтами. Волос на голове почти не было, а те что остались росли клочками. Наконец Шов смог разглядеть и глаза: впалые зрачки и вправду горели темно-красным цветом, брови словно небрежно сбрили, а сам взгляд всегда был уставшим.

Осмыслив увиденное и собравшись с мыслями, тот решил слегка поддержать своего напарника.

― Ну это… Ты не расстраивайся. Многие любят сухофрукты.

― Не понял? ― Ворона и впрямь поставил в ступор его ответ.

― Ну ты, типа, на изюм похож…

На несколько минут в воздухе повисла тишина, вместе с тяжелым напряжением. Сталкеры смотрели друг другу в глаза, ожидая каких либо действий. Наконец Ворон не удержался и первым нарушил тишину, начав смеяться.

― Это впервые, чтобы меня кто-то так назвал, ха-ха! ― Тот отвернулся, подтянул бинты и вновь накинул капюшон ― Если еще раз что-то подобное выдашь ― на месте порешаю.

― Хрена себе! Ты че, смеяться умеешь? Я то думал ты кроме ругани ничего и не умеешь.

― Харе языком трепать, время навестить местного барыгу. Не забывай зачем мы сюда пришли.

― Мне даже интересно, что этот скряга нам предложит…