S.T.A.L.K.E.R.: Воронье гнездо

Пролог

Сотни молний всё били и били в ночном небе ЧЗО, освещая своими белыми вспышками руины домов, ржавые и фонящие радиацией автомобили советских лет, заглушали своим грохотом вой диких зверей, рычания мутантов и предсмертные крики «юных искателей приключений», полезших в ночную вылазку за сокровищами этого места, совершенно позабыв о главном правиле сталкера: ночью шансы сгинуть равны ста процентам.

И даже такое тихое и спокойное, в условиях Зоны, место как Кордон при заходе солнца становится ничуть не безопаснее, например, местности рядом с заводом «Юпитер» или «Рыжем лесом».

***

— Как же так… Как же так… — молодая девушка, по кличке Дева, прихрамывая и таща на себе свою спутницу, голосом, полного ужаса и отчаяния, повторяла одни и те же слова, убегая прочь от заброшенной фермы — Их здесь не должно быть.

Испачканная в крови, в порванном комбинезоне новичка и с раненым товарищем наперевес, Дева, хромающей походкой, брела в сторону тоннеля под железной дорогой, где на другой стороне были сталкеры, было спасение.

Но жуткий рёв за её спиной всё усиливался, приминая высохшую траву и перекрикивая раскаты грома.

— Откуда здесь кровосос?! — думала она про себя, но что-то странное с невероятной силой потянуло их в сторону — Ещё и аномалия?!

Первой в «Карусель» попала раненая напарница, потянув за собой и Деву, пока сила гравитация не подняла их вверх, и с жутким рывков, не разбросала их в разные стороны.

Деву отбросило аккурат к туннелю, ударив её о бетонную арку. Напарница же приземлилась в паре метров от неё. Точнее, её верхняя часть до пояса. Всё остальное, словно гигантским прессом, сжало в маленький камешек и выбросило в сторону.

— Нет… — тихим от ужаса, сглатывая тошноту голосом, проговорила Дева, даже не заметив, что обе её ноги были повреждены «Жгучим пухом».

В ту же секунду над телом погибшей сталкерши, словно из воздуха, появилась гуманоидная фигура, сверкая красными глазами и издавая громкий рёв. Тело монстра имело зеленоватый оттенок, а через некоторые участки даже можно было разглядеть органы. Оно склонилось над телом, схватило его мощными когтистыми руками и впилось в плоть тремя щупальцами, издавая тошнотворный звук.

— По-могите… — на последнем выдохе прошептала Дева.

Неожиданно слева раздался пронзительный хлопок и из головы чудища брызнул фонтан крови вперемешку с мозгами.

Труп упал, а из кустов ударил луч фонаря.

— «Ломоть мяса» и голова болотного кровососа. Да мне сегодня явно везёт. — незнакомец в чёрном кожаном плаще и противогазе подошёл к телу монстра, достал из-под плаща небольшой топор и, легким движением, отрубил голову мутанта и убрал в чёрный контейнер — Может, раз недалеко от деревни новичков, заскочить к Сидоровичу и… — незнакомец повернул голову на израненную Деву — О-па, а вот и цель задания.

Глава 1: Черный сталкер

«Настоящий сталкер всегда одинок» — братья Стругацкие «Пикник на обочине»

За пару часов до…

— Маша, давай руку. — солнце ещё не взошло, а группа из трёх человек уже пробиралась за периметр — И раз… Готово!

Перемахнув через высокий бетонный забор с колючей проволокой, перебежав грунтовую дорогу, по которой раз в двадцать минут проезжает патрульный джип, выискивая нарушителей и открывая огонь на поражения по любому, кто незаконно проник за охраняемою территорию, они быстро скрылись в зарослях леса и таким же быстрым шагом направились на север.

— Спасибо вам, Нина Владимировна, за помощь. И вам тоже, Пётр Викторович. — беловолосая девушка Маша благодарила двух своих спутников: высокую и стройную женщину средних лет в тёмно-зелёном платке, словно сошедшая с советских плакатов в послевоенные годы, которую звали Нина и высокого мужчину с немного седой бородой, татуировками на правой руке, укутанный в спецодежду для охоты.

— А теперь запомни: — начал Пётр Викторович — Теперь мы Нина и Дуболом. Да и тебе-б представляться Девой лучше.

— Кстати, Машуль, — Нина в несколько шагов догнала и поравнялась с Машей — А почему «Дева»?

— Меня так в мединституте прозвали. Вроде как из-за того, что слишком доброй и отзывчивой всегда была, поэтому и прозвали «Девой Марией». Ничего особенного, но я уже привыкла, поэтому и взяла себе такую кличку.

Всю остальную дорогу они шли молча, прислушиваясь к окружению и счетчику Гейгера. Изредка бросали перед собой болты и гайки, дабы не вляпаться в какую-нибудь местную дрянь, называемую аномалиями. Дуболом шёл впереди, поэтому его старенькая дедовская двухстволка постоянно зацепляла стволом за ветки деревьев, кустарники и всячески мешала нормально передвигаться. Оно и понятно — в зоне отчуждения каждый неосторожный шаг может стать последним.

Даже такое тихое место, как Кордон, где сильные аномалии есть только за железнодорожной насыпью, а из мутантов только пара кабанов и собак, может таить в себе кошмары, которым не позавидуют даже самые северные и опасные районы ЧЗО.

В таких раздумьях шли абсолютно все, пока на самой опушке леса не появились старые разрушенные деревенские домики.

— Вот и прибыли. — Дуболом разрядил ТОЗ и закинул его за спину — Дамы, представляю вам место, откуда и я когда-то начинал — местная деревня новичков. Сейчас, в первую очередь, заскочим к местному торговцу и пару лёгких поручений возьмём.

Минуя старый разваливающийся забор и поприветствовав патрульного, который наблюдал за ними с крыши одной из старых избушек, группа вошла в деревню, где на них сразу обратили внимание. Оно и понятно: не часто в зоне бабу увидишь. Такие есть разве что у «Свободы» и «Учёных», да и то у вторых они дальше мобильной лаборатории не высовываются, а тут настоящие сталкерши.

— Дуболом, ты ли это? — к ним сразу же подошёл сталкер, с «блестящей» лысиной на всю голову и АК-74У наперевес — Сколько лет, старик. Ты чего это вернулся?

— Привет Фанат. Да так, деньжат поднакопить, да и соскучился я чего-то. — Дуболом пожал ему руку и наконец расправил напряжённые, с самого КПП, плечи — А ты всё так же «зелень растишь» вместо Волчары?

— Ну, а кому это делать? Волк, после случая со Стрелком, на Склады улетел вот я и натаскиваю молодняк. — неожиданно на его КПК пришло сообщение от Волка — Ну, вспомнишь говно… В общем, ты к Сидору кати, он как раз дела с вояками утрясает сейчас. Может, поможешь чем, а я пока тут свои дела поделаю. Увидимся.

Вновь пожав руки, но уже на прощание, Фанат сел к костру и начал рыться в своём рюкзаке, дабы отыскать КПК, а группа вновь побрела в конец деревни, где был бункер торговца.

***

— Господи боже, какие люди! — в подвале, переоборудованном в магазин, за столом сидел толстенький дядька, с залысиной на голове и в клетчатой рубашке — Какими судьбами мой самый верный покупатель прибыл на наш «курорт»? ха-ха!

— И тебе не хворать, Сидор. Я к тебе вновь за делом и инфой. — Дуболом кинул на стол свёрток денег, по сто рублей — Есть что по Болотам?

— Вот так бы всегда. — торговец развернул деньги и пересчитал купюры — После последнего мощного выброса путь на болота отрыт. Места тихие, но и арты там не золото. Зато о времени можешь не беспокоиться, кроме плотей там никого не осталось, «Чистое небо» всё переколошматило и сейчас там спокойнее, чем на Кордоне, ни вояк, ни бандитов. Только кровосос там был, но его вроде уже как две недели не видели. Возможно он к своим на Агропром убежал, когда «Чистонебовцы» там зачистку устроили. Кстати, — Сидорович достал из-под стола детектор «Медведь» и стопку денег, в размере девяти тысяч — Не хочешь порученьице по типу «сходи да принеси»? В награду дам детектор и девять рублей на троих сверху.

— Ты, и так расщедриться?! Слушаю. — Дуболом тяжело вздохнул.

— Да не пугайся, дело плёвое: на старой ферме, что за насыпью, один мой посыльный кейс с ОЧЕНЬ важными документиками посеял. Испугался он, видите ли, кабана матёрого, бросил груз в электрощиток, а сам слинял. Хотел его обратно за ним идти заставить, да вот его в «Карусель» угораздило влететь. В общем, «остались от козлика рожки да новые кроссовки» ха-ха! Молодняк напрямую отказывается идти, а Фанат всё время увиливает: «За новичками следить ты будешь»? — постоянно талдычит. А кейс нужен сегодня вечером воякам отдать, иначе они нас с землёй тут сровняют.

— Звучит не сложно. — Маша влезла в разговор — Охотиться я умею, а поэтому быстренько кабана издалека хлопнем и все дела.

— И то верно. — Дуболом посмотрел на старенькую «Мосинку» с оптикой на спине у Девы — По рукам. Сейчас сделаем.

— Тогда идите через левый тоннель, в обход насыпи. А то там после последнего выброса жарок натащило, хрен пойми откуда, а в туннеле только «жгучий пух», да «Карусель» одна на выходе, так что будь осторожен. Ну, удачи!

***

Вечером за насыпью...

Раздался выстрел, и чёрная туша здоровенного кабана упала на землю с пробитым черепом, залив кровью пожелтевшую траву вокруг себя.

— Готов! — спустившись вниз по холму, Маша передёрнула затвор, выпустив горячую гильзу и повесила винтовку за спину.

— Всё чисто, можем идти дальше. — скомандовал Дуболом, тыкая кабана палкой, проверяя на наличие жизни.

— А это точно безопасно, вот так проверять жизнеспособность мутанта? — Маша отошла назад, держа наготове новенький ПМ.

— А ты предлагаешь мне его руками трогать? — отшутился Дуболом, отходя к Маше.

— И где нам искать этот кейс? — спросила Нина, разбрасывая болты вокруг себя — Торговец говорил про…

— Электрощит. Это его собственная нычка, про которую знают только работающие на Сидора сталкеры. — Дуболом направился к двум большим навесным сооружениям, которые раньше были, по-видимому, свинарниками, и открыл дверь самого северного амбара — Он здесь.

Пока группа добиралась до места, выискивала кабана и проверяла местность на наличие аномалий, небо над кордоном резко затянуло тучами и вот-вот должен был начаться дождь. Из-за того, что под дождём лучше не гулять, без наличия хотя бы простейшего резинового противогаза, если не хочешь словить пару тройку лишних рентген, группа решила переждать дождь на старой ферме, где как раз они и находились.

Пока Нина соорудила место под костёр из лежащих рядом кирпичей, Дуболом натаскал из противоположного здания старых досок и бумаги, а Дева баррикадировала разрушенную стену обломками каркаса и ящиками, небо уже окончательно скрылось за пеленой облаков и начали падать первые капли.

Уже через пару минут началась сильная гроза, распугивающая мелких животных, по типу кабанов и плотей с собаками, и накрыла весь Кордон непроходимой пеленой радиоактивного дождя. И как раз в это время закипел чайник, поставленный Ниной над костром на самодельной треноге, и вся троица принялась трапезничать, ожидая окончания дождя.

— Нина, Дуболом, а зачем вы пришли сюда? — спрашивала Маша, тихо дуя на горячий чай у себя в кружке.

— Ну, мы, вроде как, хотели всей семьёй на отдых съездить, да вот сын наш, дурак, ногу сломал на горнолыжном курорте, да так, что требуется серьёзная такая операция. Ну мы с женой подумали и решили: недели две погулять по южным болотам, пособирать артефактов, сбагрить их «Чистому небу» или Сидоровичу, а на вырученные деньги и операцию провести и на отдых съездить. Нам-то уж пятый десяток скоро пойдёт, а я за всю жизнь так дальше СНГ и Прибалтики и ни ездил никогда. — Дуболом остановил разговор, сделал несколько маленьких глотков и продолжил — Вот, хотим в Италию съездить на старость-то лет.

— А что за перелом у вашего сына? — Маша поставила кружку на пол и пододвинулась ближе к костру — Вы же знаете, что я врач. Могу и клинику получше посоветовать, и с выбором лекарств помочь.

— Ой, Машуль, у него там вроде кость то ли раздроблена, то ли смещена. — Нина немного помрачнела — Вот угораздило его на этих лыжах кататься по лесу, ей-богу…

Не дав закончить разговор, их прервал странный шум из темноты, где была разрушенная стена, которую Маша так тщательно застраивала. Звук был странный, будто кто-то не ломал, а разбирал самодельную баррикаду, аккуратно отставляя ящики в сторону и, при этом, жутко похрипывая.

— Тихо, я проверю. — Дуболом аккуратно встал с места, взял ружьё и тихими шагами отправился во тьму.

В ту же секунду как Дуболом ушёл, невидимая сила, словно из пушки, выстрелила им в сторону девушек, сбив собой чайник и потушив костёр.

Не успели они понять, что происходит, как Дуболом сделал выстрел во тьму и громко закричал: «Кровосос! Бегите!» и в то же самое мгновение когтистая рука проткнула его насквозь, развернулась и порвала живот Нине своей когтистой лапой.

Расправив спину, это двухметровое чудище с щупальцами вместо рта бросилось на Машу и…

***

— Нет! — она проснулась в холодном поту со слезами на глазах, вскочив с койки и резко схватилась за живот руками из-за жгучей боли.

— Мать твою за ногу! Не хрен так вскакивать, хоть предупредила бы! — напротив койки за деревянным столом перебирал бумаги низкий и худощавый старикашка в белом халате, с густой седой бородой и неопрятной прической — Ну я рад, что ты очнулась. Хотел уже местных звать, чтобы твоё тело в какой-нибудь овраг выкинуть.

— Где я? — Маша взглянула на свои перебинтованные ноги и с ужасом вспомнила прошлую ночь — Где мои товарищи?

— Ты спала около двух-трёх дней. Мужика Дуболомом звали? Так его тело ещё той ночью собаки растащили, а жена его в «Карусели» сгинула. Кстати, ты должна это помнить. И если бы не моё поручение Ворону, который тебя сюда притащил на своём горбу, то и тебя бы там сожрал бы тот кровосос. Меня, кстати, все тут Хирургом кличут и ты зови. — он встал из-за стола и дал несколько таблеток Деве — На, пей и можешь валить. Баба в зоне — жди беды. Тебя, кстати, хотел Сидорович видеть. Кстати и Ворон сейчас там. Но спеши, а то он скоро на север свалит.

Ещё пребывая в состоянии шока, Маша залпом проглотила таблетки, оделась и вышла из душного подвала наверх, где стояла светлая погода и громко разговаривали сталкеры.

— Нужно идти… — проговаривала она, шагая в подвал к Сидоровичу, еле сдерживая слёзы от пережитого.

Спускаясь по бетонным ступеням, дева услышала яростный спор между торговцем и кем-то ещё.

— А я тебе ещё раз скажу: хрен тебе, а не эти доки. Ты знаешь, что будет, если вояки их не получат? Да они нас живьём съедят!

— Ну дай хоть прочитать, что там написано. Может хоть это даст какую-то подсказку!

Спустившись вниз, Маша встретилась взглядом с высоким мужчиной в чёрном плаще. Его лицо было перемотано грязными бинтами, лишь красные мёртвые глаза были видны, но и их он старался прятать под капюшон. На спине был небольшой походный мешок с примотанным к нему дробовиком и автоматом, а на поясе висели странные контейнеры.

Заметив Машу, он отвернулся от Сидоровича и повернулся лицом к ней.

— О, очнулась наконец. Меня Вороном зовут, будем знакомы. — он постучал пальцем по одному из контейнеров — Ну и как же вас угораздило нарваться на болотного кровососа на Кордоне? Кстати, у меня к тебе есть пара вопросов, так что не уходи далеко.

— У меня тоже… — голос Маши звучал как никогда мрачно — Ну, например, что за задание, откуда взялся кровосос и кто ты вообще такой? Почему не помог нам раньше?!

— Сидор сказал забрать документы, кровосос с болот, я Ворон. — как по бумажке отвечал он — Нужна была только ты. До остальных мне дела нет.

— То есть? — на глазах Маши выступили слёзы — Тебе совсем было плевать на тех, кто погиб по твоей прихоти?

— Да. — спокойным голосом отвечал Ворон и развернулся к Сидоровичу — Так вот…

— Почему! — Маша не сдержалась.

— Потому, что первый закон Зоны гласит: либо ты, либо тебя. Тут абсолютно каждый может вонзить тебе нож в спину или прикинуться добреньким наставником, а затем использовать тебя как отмычку. Не будь наивной. Я знаю зачем ты здесь, наши пути сходятся. Теперь пойдём, надо кое о чём перетереть. Прости, Сидорович, я ещё зайду.

— Скатертью дорога!

Выйдя из бункера торговца, Ворон огляделся вокруг, не подслушивают ли их, и начал разговор.

— По КПК ты записана как «Мария «Дева» Шеева»… Шеева. Шейн. Твоя настоящая фамилия.

— Откуда… — от услышанного Маша побледнела.

— А знаешь, у кого ещё фамилия Шейн? У главного директора О-сознания — Людвига Шейна. Тогда ты, получается, Мери Шейн — немка с русскими корнями.

— Кто же ты? — дрожащим и испуганным голосом произнесла Маша, дрожащими ногами отстраняясь от Ворона.

— Я — «Чёрный сталкер». Одно из творений твоего отца. Таких, как я, называют «Духами зоны» или «Архангелами Монолита». Но суть одна — нас считают порождениями этого проклятого места. — Ворон нагнулся к Деве, смотря ей прямо в глаза — А теперь предложение: мне, как и тебе, необходимо попасть в лабораторию «Х-1», где и находится твой папаша. Ты же хочешь узнать, почему они, твои родители, бросили тебя, дав подсказку на их поиски? А мне необходимо выбраться отсюда, вернуть память и покинуть ЧЗО навсегда. Ну что, как тебе такой уговор? Мне нужен ключ к дороге на север, а тебе нужен сталкер, который поможет тебе добраться до туда.

— Как-то подозрительно. — вытерев слёзы произнесла Маша.

— Скажу сразу — у нас есть приказ на твоё уничтожение от «Монолита». Но мы договорились так: если поможешь нам, то и мы, «Чёрные» поможем тебе.

— Ты это серьёзно? — его слова вывели Машу из равновесия — Этот приказ отдал мой папа?

— Если пойдёшь со мной — всё узнаешь из личного разговора с ним. Ну что?

— Уговорил. Но есть одно условие — Маша тыкнула пальцем в контейнер на поясе Ворона — Обучи меня сталкерскому делу.

— Ха, договорились. — усмехнувшись, Ворон отдал ей рюкзак и винтовку — Тогда слушай наш план: мы двинемся через пару минут. Отправимся на болота, там надо найти Фотографа. Мы разминулись с ним на Агропроме. Он сказал, что хотел навестить Болотного доктора и отдать ему какие-то препараты с Янтаря. Именно Фотограф расписал названия территориям и открыл проходы. Возьмём у него координаты перехода с ЧАЭС на Генераторы, именно там находится главная лаборатория О-сознания.

Две души. Два совершенно разных человека объединились и отправились в свой последний поход к центру зоны. На их пути однозначно будут трудности, но преодолев их, Ворон и Дева точно впишут себя в историю ЧЗО как легендарные сталкеры, положившие конец этим зверским экспериментам.

Глава 2: Болота

«Кто не рискует, тот живет до пенсии» — сталкер-одиночка

— Итак, повторим сначала: подходишь, кидаешь, проходишь, проверяешь. — Ворон, с детектором в руках, всё дальше и дальше заталкивал Машу в аномалию — Давай.

— Подходишь, кидаешь, проходишь… — Дева аккуратными шагами пробиралась вглубь аномального поля за своим артефактом — И раз!

— Стоять! — Ворон бросил перед ней маленькую гайку и яркий столб пламени ударил ввысь, немного задев новенький противогаз — Я что казал?

— Я же кидала туда гильзу! — Дева запаниковала, протирая стекло противогаза дрожащими руками.

— Ладно, на сегодня закончим. — он взял в руки Машин детектор и за пару минут нашёл артефакт, похожий на тёмно-синюю каплю, и по консистенции, отдалённо напоминающий что-то вроде слизняка — Смотри, это «Капля». Данный арт стоит небольших денег, но в подобных аномалиях может и шкуру спасти. Уже с парой таких на поясе можешь прямо в костре сидеть и тебе ничего не будет. — положив артефакт в свинцовый контейнер, он молча отправился прочь от аномального поля.

Ворон и расстроенная Дева спустились с заброшенного кладбища, которая располагалась на холме рядом со старой церковью и зашли внутрь деревянного храма.

Там уже сидело несколько сталкеров из группировки «Чистое небо».

Ворон же, при виде дружелюбных к нему сталкеров, расслабился и, подойдя к их костру, уселся рядом, пригласив Машу поступить точно так же, что она и сделала, отряхнув пыльный деревянный ящик, стоящий рядом с костром и пристально уставилась на огонь, перебирая в голове слова его «горе-учителя» насчёт поиска артефактов.

— Не часто тебя в наших краях увидишь, Чёрный. — начал разговор самый старший и лучше вооружённый из них — Ты к нам по делу или просто решил старых друзей проведать?

— Сорока, а ты как всегда язык за зубами держать не умеешь. — он пожал «Чистонебовцу» руку и показал контейнер с «Каплей» — за сколько сейчас Библиотекарь такого рода ништяки скупает?

— Да за двенадцать-тринадцать рублей свободно. — Сорока перевёл взгляд на Деву — А что это у тебя за «Белоснежка» в группе?

— Меня Девой зовут, рада знакомству. — через силу улыбнулась Маша этому хаму.

— Точно! — «Чистонебовец» дёрнулся, вспомнив что-то важное и достал из сумки клочок старой бумаги с запиской — Тебя Док видеть хотел. Если встретим, то попросил передать тебе это. Только я так и не понял, как он узнал, что ты сюда явишься. Ну да ладно, держи. — На бумажке корявым почерком было написано:

«Брат мой, если читаешь, то я отправился на Север. Доктор подскажет, как меня найти, поэтому оставляю ему координаты нашей встречи. Время встречи: два-три дня после выброса через неделю. Да хранит тебя Зона.» — Фотограф.

Прочитав и положив записку в карман своего плаща, Ворон резко встал со своего нагретого места у костра и, попрощавшись со сталкерами и не сказав им ни слова, вместе с Девой направился на базу «Чистого неба», скрытую среди радиоактивных болот и зарослей камыша.

***

Пробравшись через дыру в деревянном заборе, они очутились во дворе старого двухэтажного дома, в прошлом предназначенном для жилья рабочих, которые обслуживали очистные сооружения в данной области. Пройдя мимо постовых, первым делом Ворон и Дева направились к местному бармену, который сидел за импровизированной барной стойкой и читал потрёпанную книгу.

— Сколько лет, сколько зим, Ворон. Рад вновь тебя видеть на нашем курорте! — парнишка в круглых очках, поприветствовав сталкера, отложил чтиво и, как-то машинально, достал странную свинцовую коробочку и приготовил деньги.

— А ты как знал, что я к тебе с «подарочком». — Ворон достал контейнер с артефактом — За сколько на этот раз?

— Ого, «Капля»! Пятнадцать тысяч сойдёт? — Библиотекарь отсчитал купюры из толстой пачки и положил на прилавок перед лицом Девы — А это что ещё за «Белоснежка» с тобой?

— Ещё один… — Маша тяжело вздохнула и снова натянула фальшивую улыбку — Меня Девой зовут, рада знакомству. Мы ищем сталкера по кличке Доктор, был тут такой?

— Доктора здесь и в помине не было, а вот Болотный Доктор буквально час назад ушёл к себе. — Библиотекарь переключил внимание с Девы обратно на Ворона — Ну так что?

— Продано. — он переложил артефакт в контейнер бармена и повернулся к Маше — Постой пока здесь, а я схожу к Суслову. Нужно купить кое-какую снарягу и свой старый заказ забрать.

Ворон отошёл от стойки и направился прямиков в старый гараж, где когда-то стояли грузовики, которые сейчас служат металлоломом для заграждения восточной части базы, и исчез из вида.

Библиотекарь, заметив по снаряжению, что Маша совсем недавно в Зоне, решил чуть подольше почесать языком.

— Дева, так ты не слышала про Болотного Доктора?

— Знаю только, что он, слово волшебник, может тебя с того света вытянуть и даже из зомбированного обратно в человека превратить.

— Так-то оно да, но Док — легендарный сталкер, который вместе с не менее легендарной группой Стрелка, первым пробился за «Выжигатель» и смог даже пробиться на ЧАЭС! Ещё в бородатые времена, когда «Чистым небом» руководил Лебедев, а барменом был нынешний глава — Холод, наша группировка всячески мешала их деятельности, оправдывая это тем, что Зона может разозлиться и тогда всем нам пришёл бы кирдык. Но вот только всё пошло не по плану: Лебедев и его группа, при поддержке наёмника, смогла остановить Стрелка ещё на подходах к станции, но всё равно прогремел такой выброс, который смёл почти все северные районы, а от нас остались только те, кто не разделял взглядов Лебедева и остался на болотах. После, при всеобщей поддержке, сменили как вектор развития группировки, так и главную шишку с Лебедева на Холода.

— Наёмник? И где же он сейчас? — Маша заинтересовалась разговором.

— Да чёрт его знает. Болтают, что он то ли погиб, то ли в зомбаря превратился. Хотя я, скажу по секрету, — Библиотекарь понизил голос — слышал от Фотографа, что он сейчас в «Чёрные сталкеры» превратился. И выбросы ему нипочем и сам теперь может их вызывать, во! Ты наверно, не знаешь, что у каждого «Чёрного», есть свои приколы: Фотограф может хоть в слепую до самой «Дуги» пробраться, Ред, хоть в гробу его закрой, да бетоном в три метра залей, а он всё равно выберется. Умник тебе из говна и палок гранатомет который очередями стрелять будет, смастерит, а Ворон, мол, умеет мутантами управлять! Тут-то они из зверья обычного мутировали, поэтому и не слушаются, а вот в северных районах, мол, даже Химера его стороной обходит!

— А почему его тогда Вороном, а не, например, Дрессировщиком прозвали? — так же в полтона спросила Маша.

— Он, мол, живых сталкеров вообще недолюбливает. Даже если будет рядом от гибнущего брата нашего, хрен он ему шкуру спасёт. Поэтому его так и прозвали — «Вороны всегда кружат над гиблым местом, Ворон всегда кружит над гиблым сталкером» -

говорят между на… О, вернулся! — Как ни в чём небывало поприветствовал Библиотекарь вернувшегося Ворона с новым рюкзаком на спине.

— Я взял всё, что нужно. Можем идти.

— Погоди маленько, добрый друг. — бармен скрылся за прилавком и достал оттуда деньги и топор — Можешь по пути и с одной лежанкой кабанов разобраться? Награду сразу отдам, так как ты парень надёжный.

— Ну хорошо. Я беру задание. — как-то с неохотой произнёс Ворон, и взял топор в руки — Кидай координаты.

— Так… Сюда, сюда… Готово, проверь ПДА. — Библиотекарь сел обратно на своё пошарпанное кресло и взялся за книгу — А я как раз свою книжку дочитаю. Ну, удачи!

***

Пробираясь сквозь заросли камыша, непроходимые топи и радиоактивную воду, шаг в которую способен сделать из тебя ходячий фонарик, Дева и Ворон наконец вышли к окраинам старой фермы и повернули налево, в торону сгоревшей деревни, через которую можно выйти на пещеру Болотного доктора и там уже оба думали, что будут делать дальше.

Подходя к старому бетонному мосту, дорога по которому разделяла пополам южные болота, под контролем «Чистого неба», и северные, на которых творилось невесть что, они заметили на просторной поляне трёх кабанов, поедающих тело убитого «Ренегата».

— Так, стажёр, видишь тот старый ржавый ЗИЛ? — в полтона произнёс Ворон — Залезай на него и внимательно слушай и запоминай, что я буду тебе объяснять.

Без лишних слов Маша забралась в кузов грузовика, пока её «наставник» доставал топор из сумки и разминал ноги приседаниями.

— Эй, свинорылые, кушать подано! — закричал он во всё горло, привлекая внимание этих тварей, которые в тот же час понеслись на него с приличной скоростью, выставив свои острые и большие клыки вперёд.

— А это точно безопасно? — запереживала Маша, держа на готове винтовку.

— Смотри и запоминай: как только заприметишь, что кабан замедляется — сразу отпрыгиваешь в сторону и уже тогда бьёшь или стреляешь. — пока сталкер читал лекцию, мутанты, одной шеренгой, уже подбежали к нему вплотную и только ближайший из них начал замахиваться своей мордой, как Ворон тут же сделал кувырок влево и, развернувшись вокруг оси, всадил топор крайнему кабану прямо между глаз, да так, что деревянная ручка не выдержала и рассыпалась в его руках — У этих здоровых кабанов есть инерция при остановке. Пока они разворачиваются, можно перезарядиться или по-быстрому смотаться. Это уже от бойца зависит. — оставшиеся монстры, пробежав ещё пару метров вперёд, развернулись по большой дуге и попытались повторить атаку, но один из них был жестоко остановлен двумя выстрелами из «Сайги» Ворона — И вот тебе ещё одна хитрость: — сталкер увернулся от удара кабана и побежал за ним сзади, держась примерно в полуметре от него — задница кабана — это его слепая и относительно безопасная зона. — мутант начал неуклюже разворачиваться на месте, но Ворон всё так же продолжал двигаться сзади, что заставило кабана потерять его и переключить внимание на сидящую в кузове ЗИЛа Деву — Но сзади стрелять в него абсолютно бесполезно, не жопа, а танковая бронь. Лучше зайти с боку или прямо в лоб. — добив последнего кабана, Ворон помог спуститься Деве и вручил ей нож в руки — А теперь срезай с них хорошие копыта, части тела, на которых есть нормального качества шкура или, например, отрежь вот этому его клыки.

— Чего? Ты хочешь, чтобы я разделала это радиоактивное чудище?! — она посмотрела на Ворона как на безумца.

— По моим оценкам здесь порядком двух-трёх тысяч у Библиотекаря или увесистая десятка у Сахарова на «Янтаре». Да ты, вроде, врач по образованию. Крови бояться не должна. Ну да ладно. — он забрал нож и самолично начал разделывать кабанов, складируя трофеи в чёрный мешок — Ладно, давай двигать дальше. В том месте есть более безобидная "Жарка". Там арты можно достать и не входя в опасное место.

— Какая гадость. Сравнил человека и мутанта! — проговорив про себя, Маша передёрнула затвор «Мосинки» и побежала за своим «горе-наставником» — И зачем я согласилась..? А, точно…

***

Подходя к Сгоревшей деревне, где находилась более лёгкая аномалия для поиска артефактов, Ворон резко как-то странно насторожился, аккуратно стягивая с себя НАТОвский автомат и оглядываясь по сторонам. Заметив это, Маша также стала более сосредоточенной.

— Что такое? — вполголоса спросила она.

— Мы не одни. Они желают нам смерти. — чёрный сталкер начал всматриваться в один из разрушенных домов — Вороны не будут лгать.

— Вороны? — Маша подняла глаза и увидела над ними большую стаю птиц и тут же вспомнила слова Библиотекаря: "Вороны кружат над гиблым местом..." — Ты что, слышишь их?

Дева не дождалась ответа, ведь в ту же секунду Ворон набросился на неё и повалил на землю и над их головами зазвенели пули автоматов.

— Эй, ты чего это… Что..? — по руке Маши потекла тёмно-алая кровь, которая сочилась из сквозной раны предплечья Ворона.

— Херач их, пацаны! — из старых руин и сгоревших домов в мгновение повыскакивали бандиты и открыли огонь по Деве и Ворону — Девку не заденьте, хоть развлечёмся сегодня, ха-ха.

Самый первый из выскочивших ублюдков был сразу же остановлен пулей в голову из автомата Чёрного сталкера, после чего остальные, заметив чёрный кожаный плащ и стаю ворон над головой, резко разбежались за различные укрытия и сменили надменный смех на тихий вопль, осознав, на кого они напали.

Ворон крикнул Деве залезть на стоящую рядом вышку, пока сам, сменив магазин автомата и достав свой чёрный именной томагавк с расписной рукоятью, побежал прямо в центр всей засады, расстреливая деревянные настилы из фанеры, за которыми раздавались стоны и крики раненых бандитов.

Подбежав к аномальному полю, на него неожиданно выскочил ещё один ублюдок с дробовиком в руках, но был тут же убит пулей из Машиной винтовки, но даже это не защитило открытую спину Ворона от ещё двух огнестрельных ранений. Пришлось резко, через нестерпимую для любого нормального человека боль, перекатиться за кирпичи и выпустить остатки патронов из магазина в тело последнего бандита, решетя его и залитая всю местность кровью и рваной одеждой. И как назло из подвала, в котором укрылся Ворон, на него выпрыгнул, видимо самый отбитый, нападающий с ножом в руке и оскаленной улыбкой.

- За твою башку назначено целое состояние! - бандит попытался проткнуть его прямо в грудь, но Ворон успел подставить руку и лезвие ушло прямиком в ладонь, проткнув её насквозь и окропив забинтованное лицо каплями густой крови.

- Даже не мечтай, неверный. - парировав его удар, чёрный сталкер быстро схватился за томагавк и поделил его голову на две ровные части, после чего залил свинцом по спинам убегающим "Ренегатам".

Последние оставшиеся в живых из нападающих решили не ввязываться в заведомо проигранный бой и убежать, но были тут-же жестоко растерзаны набежавшей на звуки выстрелов большой стаей слепых собак.

— Твою мать! Дева, шмаляй по шавкам, те ублюдки уже не жильцы! — Ворон сменил НАТОвку на отечественную «Сайгу» с барабанным магазином и, что есть мочи, зажал в стаю все патроны что были в магазине, попутно пиками откидывая от себя этих тварей, побежавших слишком.

Его ноги были все в укусах и залиты кровью, ранение спины и плеча стало ещё больше от интенсивной стрельбы, в глазах начало мутнеть. Дева уже слезла с вышки и побежала к Ворону, как из-за спины раздались многочисленные выстрелы в сторону мутантов.

— Ворон? Это Ворон! Парни, прикройте! — к ним подбежал мускулистый военнослужащий с тёмными волосами и небритой щетиной — Держись, брат, сейчас поможем. Как-же тебя так угораздило...

— Рад видеть тебя, «наблюдатель». — ехидно промямлил Ворон, кашлем окрашивая свои бинты на лице в кровавый цвет и закрывая кровоточащий правый глаз целой ладонью — А я как раз к тебе лыжи мылил.

Выстрелы успокоились и, от некогда большой и злобной стаи, остались лишь изрешечённые тела монстров, которых и собаками теперь сложно назвать.

— Кто вы? — в недоумении от появившегося из ниоткуда спецназа вокруг себя спросила Дева.

— О, так ты та самая знаменитая «спутница смерти»? — военный стянул с Ворона мешок и оружие, положил его на носилки и перетянул ноги и руку жгутом — Меня зовут Александр. Постоянный наблюдатель от службы безопасности — майор Александр Дегтярёв.

Глава 3: Знакомые лица

«Не место живому сталкеру в царстве теней» — Фотограф.

Осень, 2011 год. Армейские склады.

На небольшой укреплённой точке, только что отбитой у Наёмников на Армейских складах, закрепился молодой, но проверенный боем отряд Свободы вместе со своим командиром, который ещё вместе с Чеховым штурмовал военную базу, чем и заслужил доверие и получил командование над одним из серьёзных отрядов.

— Слухай, Ворон, и сдалась нам эта опорная точка в Рыжем лесу? Там «долгоносых» как собак на Свалке, а то и больше! — подойдя к своему командиру, наблюдающему через бинокль за дорогой на Барьер, массивный Свободовец с морщинистым лицом устроился рядом на мешках — Ну ты сам подумай.

— Иваныч, а ты прикинул, если сейчас долг там свои силы соберёт и с вояками вместе на нас полезет? От нас и пятна сырого не останется. — он передал своему собеседнику бинокль — На, понаблюдай пока за меня.

— Слушаюсь. — тяжело вздохнув, Иваныч встал с нагретого места и прильнул к запотевшим линзам, пронзая всю местность своим не очень чётким зрением.

По воле случая на отряд наткнулся одинокий наёмник, который тоже, как и они, двигался в направлении этого адского места.

Командир сначала приказал всем держать ухо востро, но когда сталкер подошел поближе, все расслабились, увидев знакомые лица.

— Здоров, наёмник! Тоже в Рыжий лес двигаешь? — Ворон пожал ему руку — Не хочешь присоединиться к нам? Кстати, как там тебя кличут?

— Моё имя — Шрам…

***

Наше время.

Вскочив с постели, Ворон тяжело задышал, глотая ртом воздух и всё повторял и повторял одно и то же имя — Шрам. Пощупав своё лицо и поправив бинты, он первым делом взглянул на свои раны, полученные в стычке с бандитами и стаей мутантов — всё забинтовано и почти не болит.

— Понятно. Значит это его рук дело… — слегка улыбнувшись на мгновение, Ворон встал со ржавеющей койки и огляделся.

Он очнулся в каком-то деревянном доме. Рядом с кроватью стоял дубовый стол, на котором небрежно валялись контейнеры с артефактами, бинты, шприцы и старая икона. Кроме него в маленькой комнате напротив койки на куче тряпья спала Маша, обняв свою винтовку и держа в одной руке упаковку бинтов.

Подойдя к своей спутнице, он укрыл её своим плащом, висевшим на торчащим из стены гвозде, открыл дверь и вышел на улицу.

Его взору предстали бескрайние топи, заросшие камышом, с виднеющейся вдали смотровой вышкой. Пока Ворон осознавал, где находится, на его ногу напал безжалостный щенок пси-собаки, яростно развязывая шнурки и катаясь вокруг него на своём набитом пузе.

— Привет, малыш, а где твой хозяин с мамой?

— Здесь мы. — из-за угла дома вышел седой старик с уже взрослой пси-собакой рядом — Ну и знатно же тебя потрепало, друг мой.

— Прости, Док, я вновь обязан тебе жизнью. — Ворон сел на ступеньки деревянного порога и пожал руку Доктору.

— А что это за «Белоснежка» с тобой была? Майор сказал, что она самолично тебя по болотам ко мне тащила. — он сел рядом с Вороном и протянул ему таблетки — На, станет лучше.

— Долгая история. Лучше скажи, куда Саня ушёл.

— Он со своими людьми к себе на базу ушли. Сказал, чтобы ты к нему заскочил, как время будет. Хотя лучше пойди поспи ещё немного. Три дня в отключке это тебе не пустяк какой-то. Подруга твоя вся извелась уже. Ни на шаг от тебя не отходила. Хоть сейчас поспит нормально.

— Я в порядке. Лучше работёнку какую-нибудь подкинь, а то как-то неудобно постоянно в долгу перед тобой быть. — Ворон поднялся и, зайдя в дом и побродив по нему какое-то время, вышел оттуда уже со своим снаряжением.

— Ну, будь что будет. — Доктор отдал ему припрятанные контейнеры для артефактов — Мне «Глаз» и «Мамины бусы» нужны. Молва ходит, что их на «Агропроме», прямо под базой военных найти можно. Как будешь там — найди их и передай контейнеры Фотографу. Он как раз сейчас там. Тем более вы договорились встретиться.

Вдруг внезапно из дома послышались крики и звук падающих вещей. Дверь резко распахнулась и из дверного проёма выскочила Маша и ошарашенными глазами.

— О, как раз вовремя. Собирайся, отправляемся на базу военных. — Ворон схватил её походный мешок и силой поволок через топи, не давая сказать и слова. Через пару минут их силуэты уже растворились в тумане, нависшем над болотами.

— Ворон, Ворон. Как ты напоминаешь мне одного старого друга… — Доктор поднялся со ступенек, подозвал к себе собаку и зашёл в свою деревянную лачугу, замаскированную в бескрайних болотах.

***

Два часа спустя…

-…И мало того — ты ещё под пули бросился… — всю дорогу уши Ворона подвергались жестокому насилию со стороны Девы, пока на опушке леса они не заметили высокое здание, окружённое бетонным забором.

— Наконец-то пришли. Повезло, что без происшествий. — они спустились с холма т старой бетонной дороге и направились прямиком на территорию бывшей базы «Долга», ныне базы военных.

— Слушай, ты меня вообще слушал? — разозлённая Дева всё окучивала Ворона своими расспросами.

— Тихо! — гавкнул Чёрный сталкер на неё и быстро затащил её в разрушенную автобусную остановку — Постарайся дышать равномерно и как можно тише.

По дороге, где они сейчас шли, из кустов появилась странная фигура: длинное, похожее на человека, тело с гнилой и тонкой кожей, ткань на голове просвечивала мозг, на мощные и мерзкие щупальца держали в своих роковых объятиях тело мертвого военного. Когда чудовище осмотрелось, оно принялось издавать мерзкие звуки, высасывая кровь из жертвы.

— Кровосос, да не простой. По-видимому, пещерный. Дева, дай свою винтовку… Дева? — повернувшись к ней, Ворон увидел на её лице гримасу ужаса. Вероятно, она вспомнила ту самую ночь и, не в силах пошевелить даже кончиком пальцев, застыла в ужасе. — Понятно. Сиди здесь и не высовывайся. Я сам с ним разберусь.

Передёрнув затвор на своём АК-12, Ворон выскочил из укрытия и всадил пару пуль прямиком в череп кровососа. Тушу отбросило в сторону и даже повалило, но пули так и не смогли пройти сквозь, казалось бы, тонкую кожу и уже через секунду монстр вскочил и в буквальном смысле «растворился» в воздухе.

Маша пришла в себя, но только и могла, что наблюдать за боем своего напарника.

Ворон закрыл глаза и начал прислушиваться: да, кровосос умеет становиться невидимым на некоторое время, но его тяжёлое дыхание и тряска воздуха могут выдать его с поличным. Ещё немного… Совсем капельку… Здесь! Развернувшись влево, сталкер дал очередь в воздух, но магическим образом пули в чём-то застряли. Уже не имея смысла прятаться, кровосос вновь стал видимым и бросился прямиком на сталкера, выбив у него оружие из рук и повалив на землю.

Ворон и кровосос сцепились, как не странно это звучало, в рукопашной. Чёрный сталкер держал мощные лапы чудища, не давая ими пошевелить, но и сам не мог ничего сделать. Кровосос наоборот своими мерзкими щупальцами начал потихоньку обвивать шею Ворона и подтаскивать голову к омерзительному рту.

«Чё, сука, сожрать меня хочешь? Ну тогда бон, а пети, блять!» — Сталкер, что есть мочи, ударил головой по щупальцам монстра и тот на мгновение потерял ориентацию, чем и воспользовался Ворон, заломив кровососа и сломав ему руку. Чудище начало нестерпимо орать, издавая душераздирающий рёв, пока Чёрный сталкер не поступил так же с его ногами, сломав их в районе колен: «А теперь посмотрим, как ты сейчас запоёшь!»

Поломанный кровосос на одной руке хотел было убежать от своего мученика, но Ворон, достав армейский нож и схватив монстра за щупальца, одним ловким движением срубил его голому с плеч.

— Фух, ну и живучий. Если бы не убил, то он вполне мог и в Стронглава перейти. — откинув голову в сторону и убрав нож обратно за спину, Ворон подбежал к прятавшейся Деве — Ты как, в порядке?

— Идиот! — Маша вскочила и ударила своего спасителя в живот, что заставило его пасть на колени и крепко вцепилась в него — Тебе прошлой стычки было мало?! Что за привычка такая — постоянно лезть во всякие неприятности?!

— Прости… — Ворон слегка похлопал Деву по голове.

Так они сидели ещё секунд десять, пока Маша не отпустила его, и не закрыла свой рот и нос.

— Что такое?

— От тебя воняет гнилью.

— Ну прости.

***

— Товарищ майор, неизвестные сталкеры на горизонте. По-видимому, парень и девушка. Движутся в нашем направлении. Что прикажете? — по рации Дегтярева прошла радостная для него новость от одно из снайперов базы.

— Парни, пропустите их. Мищенко, встреть наших гостей и приведи их ко мне. Для этих двух есть задание, которые осилят лишь они.

***

Уже через пол часа Ворон, Дева и Майор сидели в одном кабинете. Дева до конца так и не отошла, после встречи с кровососом, поэтому её отправили к местному доктору, пока Дегтярев, ворошил свою тумбочку в поисках карт.

— Да где же… Нашёл. — вывалив кучу документов на стол и перебрав их, Александр сунул в руки Черному сталкеру глянцевый лист, свернутый в трубочку, на которой чёрной краской было написано «Секретный объект».

— Предлагаешь лезть туда мне одному? Деву я туда не потащу, слишком опасно, а она мне пока нужна, а одного меня там бюреры по стенке размажут. Плюс я никогда не спускался туда со стороны НИИ, только через «нору».

— А кто сказал, что ты пойдёшь один, брат мой? — за спиной Ворона раздался до боли знакомый голос. Повернувшись назад, он увидел мужчину среднего роста в черном плаще, как и сам Ворон, с блестящей лысиной и в чёрных очках с круглыми линзами — Наконец-то мы встретились, «Черный сталкер» Ворон.

— Полностью солидарен с тобой, — он встал с кресла и подошёл к мужчине вплотную — «Чёрный сталкер» Фотограф.

Глава 4: Прямиком в Ад

«Был у нас один искатель приключений. Можешь его по кровавому пятну на стенке узнать.» — Долговец

— Ты, наверное, устал с долгой дороги? Можете отдохнуть в пустой комнате на втором этаже. Если что надо по снаряжению, то наш склад в вашем распоряжении, только достаньте эти чёртовы документы и вернитесь живыми. На этом всё. — майор собрал все разбросанные бумаги, уложил их аккуратно в тумбочку и сел за своё рабочее место, с угрюмым лицом разбирая отчёты — И за кровососа спасибо. Эта тварь стольких моих бойцов пожрала…

Ворон и Фотограф молча встали со своих мест и вышли из импровизированного кабинета, отгороженного от коридора железной перегородкой с деревянной дверью, и направились вниз. Каждый солдат счёл своим долгом косо посмотреть на двух сталкеров, изредка перешептываясь явно нелестными словечками.

Вот наконец они зашли в пустую комнату с четырьмя кроватями, где рядом с каждой стояла деревянная тумбочка, с одним большим столом и шкафом, в котором была набросана рваная одежда.

— Всё-таки мне очень даже любопытно, — Фотограф присел на одну из коек и завалился на неё вместе с обувью — нахрен тебе сдалась эта деваха? Да даже у «зелени» с Кордона шансов выжить больше, чем у неё. Да и какими-то талантами она не отличается.

— Она — ключ к нашему спасению. — Ворон последовал примеру брата и улёгся на соседней кровати — Она дочь Фридриха Шейна…

— Ты врёшь! — Фотограф вскочил с койки и подскочил к своему собрату — У нас был приказ на уничтожение, но чтобы жертва была в команде с охотником… Ты же понимаешь, кого ты уже привлёк своими действиями?!

— Главную марионетку О-Сознания? Знаю. — Ворон встал с кровати, оставил свои вещи в тумбочке и подошел к двери — Не беспокойся и поспи чуток, тебе полезно. А я пока навещу Деву, она должна быть в санитарной зоне. И за Рэда не волнуйся, я сильнее…

Оставив своего напарника в раздумьях, Ворон вышел из основного здания и направился с зелёным палаткам с красными крестами на них. Расспросив санитарок про свою спутницу, он зашёл в рядом стоящее здание, где располагался местный «торговец» и зашел в соседнюю дверь с табличкой «психолог»

Дева сидела напротив пожилой женщины со странными рисунками в руках. Закончив опрос она достала из аптечки таблетки, сказала Маше выпить их и лечь спать, после чего заметила стоящего в дверном проёме Чёрного сталкера.

— Здравствуйте, молодой человек. Вы являетесь напарником девушки? — женщина поднялась со стула и подошла к шкафу с различными пилюлями — У вашей напарницы сильное эмоциональное потрясения, чем следует нервный срыв при виде возбудителя потрясения. Рекомендую отдохнуть денёк на нашей базе, тем более я смогу как следует позаботиться о вашей спутнице.

— Благодарю вас, как раз вовремя. — он повернулся к Маше — Дева, мы с Фотографом отправляемся в подземелья Агропрома. Нас не будет примерно до вечера, поэтому побудь пока тут.

— Нет, я пойду с тобой… — она поднялась с койки, но вдруг ноги резко стали тяжёлыми и та упала прямо на грудь Ворона — Я должна…

— Снотворное?

— Именно. Маша очень привязана к вам и пытается всячески помочь в ваших похождениях. Для её нынешнего состояния это чревато тяжелыми последствиями. — женщина протянула сталкеру упаковку витаминок — Держи, на дорожку. И постарайся вернуться живым. Вашу смерть, молодой человек, она вряд-ли переживёт. Можете идти.

Выйдя из кабинета, на пороге дома Ворон встретил Фотографа в противогазе с большими воздушными баллонами, новейшей разгрузке, в большом шлеме с тепловизором и с пулемётом наперевес.

— Ты чё, на войну собрался? Так тебе на Барьер. — он язвительно подшутил над своим напарником.

— Врезать бы те разочек… Если ты не знал, то в подземельях, после того как Стрелок там добрую половину вояк положил, сейчас ядовитый газ и без «Севы» или баллонов туда соваться не лучше, чем под «Выжигатель» в шапочке из фольги.

— Об этом не беспокойся, в моём рюкзаке кислородная маска, а баллон я тут возьму.

— Тогда давай в темпе, выдвигаемся прямо сейчас. Иначе ночью туда вся живность с Агропрома сползётся.

***

Хоть и с усилием, но чугунный люк поддался двум сталкерам и отворил путь прямиком в ад. Ворон привязал к стоящему рядом дереву красный платок, показывая сталкерам, что внутрь проникли люди, и прыгнул вслед за Фотографом.

Они попали в канализационную трубу, местами обваленной и сгнившей, но хорошо сохранившийся с момента первой аварии на ЧАЭС. Пройдя немного дальше по тоннелю, сталкеры наткнулись на ответвление, вправо и заваленный проход дальше.

— Фотограф… — Ворон поднял левую руку вверх и передёрнул затвор автомата — два карлика, один под ступенями, другой перед винтовой лестницей за вентиляцией.

— Работаю.

Обойдя своего спутника на цыпочках, Фотограф подобрал заточенную с одной стороны арматуру и, доверясь словам Ворона, со всей дури вонзил кусок металла в темноту, аккурат между двух ступенек. Арматура ударилась во что-то мягкое и провалилось глубже, разбрызгивая вокруг тёмно-красную жидкость.

— Вроде второй не заметил… — прошептал Фотограф, после чего получил по голове увесистым кирпичом.

— Ошибаешься. — выпустив очередь в темноту, Ворон быстро оттащил своего напарника за стенку, а сам бросился к ближайшему бетонному столбу, ослепляя фонариком уродливое лицо карлика в черном плаще.

Ослепленный лучом фонаря бюрер смог остановить выпущенную сталкером очередь из автомата своим магнитным пси-полем, то тут же охватил прикладом прямо по незащищённому затылку.

Мутант пошатнулся и хотел было атаковать Ворона, как пара громких выстрелов из именного «Чайзера» Фотографа размазали мозги чудовища по бетонным стенам. Туша упала, задев ногу Чёрного сталкера и порвав и так повидавшие время штаны от военной формы.

— Живой? — прокричал Фотограф своему спутнику.

— Твою мать, ну ведь только недавно их штопал! — поднявшись с колена, Ворон отряхнулся и подошёл к винтовой лестнице, ведущей вниз — А вот как раз и пригодятся баллоны, смотри… — подобрав отстреленную гильзу, он швырнул её вниз. Гильза зазвенела, ударилась об землю и на дне, по звуку, словно открылась банка колы — Кажется «Газировка».

— Ну я на другое и не рассчитывал. Одевай. — Фотограф передал тяжёлую сумку, которую тащил от самой базы, а затем и сам затянул по туже потёртый противогаз, накрутил шланг на баллоны и запихнул их в свой рюкзак — Я первый, ты за мной. Шаг в шаг, понял?

Экипировавшись, сталкеры начали спускаться, скрипя металлическими лестницами у себя под ногами, которые эхом разносились по всему подземелью, ещё больше нагнетая и так жуткую обстановку.

Фотограф первый спустился на дно, по-видимому, бывшего вентиляционного коллектора и внимательно осмотрелся. Имея способность видеть аномалии и без бросания в них различного рода предметов, он быстро отыскал безопасную дорожку и повел за собой напарника.

— Стой. — вдруг Ворон схватил его за плечо и показал пальцем на работающую «Газировку», разбрасывающую свои ядовитые кислотные брызги вокруг себя — Кажись удача!

Он быстро выхватил «Велес» и подсветил им аномалию. «Газировка» зашипела, а внутри неё затрясся воздух и через полторы секунды на землю выкатился идеальной формы шар зелёного цвета, испускающий странные лучи и переливающийся кислотным свечением, словно внутри него бушует ядовитый водоворот.

Подобрав палку с пола, Ворон аккуратно достал артефакт из аномалии и взял его в руку.

— Мэн, это же «Монолит»! Ты знаешь, сколько он денег стоит?! — гримаса серьёзности на нём сменилась детской радостью и тот впопыхах открыл контейнер для артефактов, висящий у него на поясе и запихал его внутрь, после чего подал немного напряжения из батареи.

Когда артефакт активировался, по коже Ворона пробежал приятный холодок, окутывая его тело приятным дуновением и к тому же само тело стало намного легче, будто скинул пару лишних килограмм из сумки.

— Всё-таки прослеживается в тебе что-то «Свободовское». — Фотограф по дружески ударил напарника по плечу и повел к дверному проёму.

Они попали в просторную комнату, еле-еле освещаемую до сих пор работающими аварийными огнями. Справа от них стояли два больших бойлера, украшенные «Электрой» и «Жгучим пухом», а в дали помещения мелькали огоньки света.

— Чисто. Можем… — Фотографа перебил яростный рёв кровососа, раздавшийся глубоко из тьмы подземелья, чем немного испугал его и заставил судорожно выхватить свой дробовик.

— Не стоит. — Ворон спокойным движением опустил ствол «Чайзера» вниз и положил свою руку на плечо напарника — Просто делай то, что я тебе говорю. И да, выключи фонарик.

Они тихим шагом выдвинулись вперёд, держа наготове оружие, пока тусклый свет фонаря не выхвалил в самом углу помещения двух кровососов, своими спинами закрывающие что-то ценное.

— Взгляни им между ног на пол. — Ворон направил луч света ниже и осветил странный кокон, в котором что-то шевелилось.

Сам кокон был похож на мешок из живой кожи, подвешенный над землёй между двух поваленных железных ограждений и имеющий что-то на подобии воронки, в которую, на глазах у сталкеров, матерый кровосос отрыгивал высосанную у какого-то существа кровь, тем самым наполняя «нечто» и заставляя его двигаться.

— Двигай спокойно и не смотри им в глаза, понял? Без резких движений! — Фотограф и Ворон аккуратно прошли мимо мутантов и скрылись за стеной следующей комнаты, напоминающий длинный коридор с множеством труб на потолке и, хоть и заросшей плесенью, но не осыпавшейся керамической плиткой на стенах.

— Чё за нах, бинтованный?! — ошеломлённым голосом произнёс Фотограф в полтона и судя по тому, что он назвал своего друга по кличке, его удивлению не было предела — Ты как этих чудищ усмирил?!

— А кто сказал, что они чудища? Человек странно расставляет приоритеты: если помогаешь людям — ты хороший, если не помогаешь — плохой. Спасаешь жизни, то ты герой, а если отнимаешь — мразь и убийца. Сталкеры называют мутированных «чудищами» за то, что они поедают нас, но, например, для человека подстрелить утку и зажарить её с приправкой или мазиком — в порядке вещей. Я имею ввиду что мы для них то же самое, что и утка для нас, то есть пища для выживания. Но здесь немного по другому: мы с тобой в данный момент выступали в роли охотников, а они — охрана добычи. Тронь мы кокон — от нас потом части тел неделю искали. Поэтому мы не тронули их и они не тронут нас, уяснил?

— Честно? Нихера я тебя не понял! — Фотограф стащил с себя противогаз и уселся на упавшую с потолка ржавую трубу — А что это за хрень такая? Ну, которую они сторожат там?

— А, это? Это кокон рождения. «Сасальная сумка», как его «Наёмники» в шутку называют. Самка-кровосос из своего тела шьёт специальный мешок и заливает туда специальную жидкость с яйцеклеткой, а самец эту жидкость оплодотворяет, прям как рыбы. Дабы плод развивался, ему необходимо много питательного вещества, содержащее в себе железо и плазму, а таковой является кровь. И да, чтоб ты понял: взрослые особи не пьют кровь, а питаются мясом. Ну это так, к сведению.

— И откуда тебе это всё известно? Тебе бы на Сахарова повкалывать, а то какой талант пропадает!

— Хорош язвить, очкарик. Давай тайник искать, в нём доки и лежат, которые Стрелок успешно стырил из-под носа у вояк.

Двигаться по дугообразному коридору мешали куча мелких аномалий, которые то поднимали ядовитый газ с пола, то свисали с потолка, то и дело, пытаясь, схватить тебя за голову и явно не для нежных поцелуйчиков.

Ворон начал просматривать стены, ведь от кого-то слышал, что попасть в тайник стрелка можно по вентиляционной трубе с приваренной внутри лестницей и по ней забраться внутрь, только вот все такие ответвления или были заделаны решёткой ещё во время эксплуатации, или не имели сквозных пролазов, полностью забив себя различным родом мусором. Да и в конце первого коридора можно было перейти через маленькую квадратную комнатку во второй, похожий по форме, но немного длиннее.

Некоторое время спустя…

— Слышь, Ворон, мы тут уже битый час туда-сюда ходим, но так ничего и не нашли. Может Саня надурить нас решил? — Фотограф, выбившись из сил, решил присесть на небрежно лежащую трубу, но под его весом груда металла сдвинулась с места, с грохотом открывая тот самый проход.

— Так вот где он был? Молодец, брат.

— Идиот, вытащи меня! — Фотографа придавило обломками металлолома и металлическими листами — Можешь позже посмеяться, а пока помоги!

***

Ворон и Фотограф, забравшись наверх по ржавым ступенькам, попали в уютно обустроенную комнату с множеством различных вещей: в левом углу стоял стенд с картой ЧЗО с различными пометками непонятного характера, рядом с ним сломанный деревянный стол и такие же стулья. В противоположном углу, на деревянных поддонах, были аккуратно сложены несколько пуховых матрасов, накрытые сверху, видимо выломанной где-то в комплексе, железной решёткой. Так же в этой комнате была странная закрытая дверь, которую подпирал стеллаж с оставшимся снаряжением.

— Ищи белый кейс с гербом Украины — Ворон спрыгнул вниз с большой вентиляционной трубы под ногами и сразу же подошёл к карте — Интересно.

— А это тогда вообще клад! — он обернулся к своему напарнику, который, разбирая тот самый стеллаж, нашел странную папку и кинул её Ворону — Это его рукопись.

Синий пластиковый конверт, на котором маркером было написано: «Записи группы стрелка. Стрелок, Клык, Призрак, Болотный доктор.» Перевернув страницу, Ворон увидел кучу зарисовок на импровизированной карте ЧЗО, обозначенные переходы, и множество научных формул и терминов. Так же в одной из записей зашла речь ок каком-то Декодере и запчастях для его сборки у Сидоровича. А на последних страницах Ворон нашёл свой второй ключ: «Стрелок, это Призрак. Как ты и просил, я расспросил у северных о ЧАЭС и узнал кое-что очень даже интересное — прямиком за станцией находятся некие «Генераторы» и, предположительно, как раз там и есть центр зоны и сам бункер О-Сознания. Если будешь там, то выруби заодно и установку, которая вербует сталкеров в ряды «Монолита». Если нужна будет помощь, то ищи меня на Янтаре в бункере Сахарова. Передай клыку привет от меня!».

— Генераторы…

— Документы! — счастливый голос Фотографа вывел Ворона из раздумий и тот, положив бумаги к себе в рюкзак, подошел к стеллажу.

— Слушай, а что если… — он резко опрокинул железный стеллаж и железная дверь, на первый взгляд казавшаяся наглухо запертой, сама по себе скрипнула и широко распахнулась, выпуская ядовитые пары и наполняя ими всю комнату — Противогазы!

Внутри была сплошная тьма. Ворон первым зашёл внутрь, светя себе под ноги ярким ручным фонарём и пробрасывая, на всякий случай, найденные в помещении гайки и не зря: прямо по центру расположилась «Карусель», которая отрикошетила металлический предмет, чуть не пробив бронированное стекло противогаза.

Осмотревшись, сталкер заметил слева от себя странную полость в стене и, покопавшись в паутине и куче пыли, уцепился рукой во что-то деревянное. Потянув за собой, в руках ворона появился, хоть и пошарпанный временем, но вполне целый АКМ со вставками из дорогого дерева и, вдобавок, полностью заряженный магазин круглой формы. На ручке было выцарапано «Стрелецкому».

— Нашёл. — Ворон осмотрел автомат, проверил магазин и повесил его к себе на плечо.

— Нихрена себе, вот это реликвия! Да за такое любой торгаш тебе безбедную жизнь обеспечит! — Фотограф решил тоже поискать «подарочки», но нашёл лишь химический ожог костюма.

— Я не собираюсь его продавать. Один человек обещал мне очень ценную информацию за этот автомат, хотя лучше будет вернуть его законному владельцу.

— А ты хоть уверен, что «законный» владелец жив ещё? С момента прорыва на ЧАЭС стрелком прошло около пяти лет. Про Клыка и Призрака все знают, но вот про Стрелка, с момента когда он с вояками из Припяти свалил, вообще ни слуху, ни духу.

— Он жив. И он в Зоне. Я знаю. — Ворон закрыл дверь, подставил обратно стеллаж и направился к лестнице — Уходим.

***

Спустившись обратно в изогнутое помещение, сталкеры, по порыву ветра, смогли найти выход, который вывел их прямиком на холм перед главным входом военной базы.

— Ах, да. — Ворон вытащил из своей сумки два контейнера для артефакта — «Глаз» и «Мамины бусы». Их просил Доктор.

— Чего? Когда успел? — Фотограф ошарашено посмотрел на своего друга и переложил содержимое в свои ПМК. — Я тогда сразу на Болота двину, а затем на Кордон. Там и свидимся.

— С чего это ты решил, что я там буду? — Ворон снял противогаз и поправил бинты на лице.

— Кто знает… Кто знает… — они пожали друг другу руки — Прощай, брат мой, ещё сведёт нас дорога Зоны, я уверен.

Фотограф сжал странный артефакт в обеих руках и, буквально по волшебству, распался на мелкую пыль, которую подхватил попутный ветер и развеял по местности.

— Да как он это делает? — пробормотал про себя Ворон — Так-с, а мне пора разобраться со своими делами. Майор, наверное, заждался меня уже. Да и за Деву я волнуюсь… Волнуюсь.? Я.?

Глава 5: Вагон мыслей

«Свалка — место, под стать обитателям» — Сидорович

— Вот. — Ворон швырнул металлический кейс прямо под нос майору, не ожидавшего его скорого возвращения — Теперь мы квиты.

— Матерь божья, сталкер, прекрати так внезапно появляться! Ты смотрел содержимое? — Дегтярёв заметил, что замок на кейсе был сломан, а крышке не давал открываться импровизированный крючок из проволоки.

— Лишь наличие бумаг проверил. Остальное меня не интересует. Лучше скажи, что сейчас на «Свалке» творится.

— Бесовщина там творится. Бандиты под себя Депо подобрали и дань за проход на территорию «Агропрома» требуют. Как оно получается: если попробуешь лесом обойти — сожрут мутанты или аномалии твои кишки на ветки намотают. Через «Болота» тоже не вариант — долго и опасно. Единственная безопасная и короткая дорога — это дорога край железнодорожного туннеля, на которой бандюги свой блокпост соорудили. Хотя есть там лагерь, на который эти уроды не позарятся — это «Барахолка» рядом с точкой «Долга». Туда и двигай. А там до «Ростка» километр безопасной тропы.

— Ясно, спасибо. — Ворон подтянул лямки рюкзака и собрался уходить — Скоро вечер, так что на «Барахолке» как раз пик продаж.

— Постой, сталкер. — Дегтярёв нырнул в стоящую рядом тумбочку и достал оттуда четыре пятитысячных купюры и военный дозиметр — Это тебе за работу, хорошо всё сделал.

— Не буду отказываться, удачи. — он подобрал свою награду и направился к выходу.

Лестничная клетка оставляла желать лучшего, осыпаясь под ногами и издавая странный хруст, словно сейчас вся эта конструкция рухнет, придавив своей массой всех находившихся на ней, но по праву даже в таком состоянии успешно справлялась с нагрузгой, ведь пока Ворон спускался, каждый находящийся внутри посчитал своим долгом «нечаянно» задеть его плечом или бросить презрительный взгляд.

Вдруг сталкер, уже находясь на первом этаже, услышал странные звуки, исходящие с улицы.

Выбежав наружу, его взору предстал мордобой, окружённый зеваками, где разъяренная Дева избивала молодого солдата, колошматив его кулаками по голове. Ворон тут же бросился разнимать драку, но когда Маша его заметила — сразу переключила свой гнев с бедного солдата на сталкера.

— Да как ты мог напоить меня снотворным? Ты что, думаешь что я какая-то слабачка и не смогла бы прогуляться по сраной канализации?! — в её голубых глазах прослеживалась злость и обида — Так мало этого! Ты оставил меня наедине с этими извращенцами, которым дай повод меня полапать!

— Ах так вот за что ты кучкуешь бедного парнишку? — спокойный тон Ворона ещё больше взбесил Деву — Мы, кстати, уходим. До заката должны дойти до «Барахолки», так что возьми мой противогаз — будем идти через Ж/д туннель.

— Постой, ты опять уходишь от ответа?! — сталкер уже ушёл, оставив Машу и та, пнув парня последний раз, побежала за ним — Ты опять лекцию хочешь?

— На. — Ворон сунул в руки Маше контейнер с артефактом — Это «Пузырь», он защитит тебя от радейки. Но на пути есть аномалии и в частности «Электры», так что иди за мной нога в ногу, ферштейн?

— Хм! — взяв контейнер, Дева надула щёки и отвернулась — Не понимаешь ты девушек.

— Да ты вторая женщина, с которой я разговаривал…

Минуя шлагбаум, они вышли за пределы самой базы и оказались сами по себе, в этом жутком и опасном мире.

Погода как никогда радовала глаз: солнце уже начало заходить, заливая всю радиоактивную местность своим тёплым жёлтым светом. Дневные чудища начали разбегаться по своим норам, а ночные хищники только-только выходили на охоту, за километр огибая сильно освещённые места, дабы поберечь свои глаза, привыкшие к темноте.

Дорога до туннеля не отличалась от обычной прогулки по парку, что очень странно. Ведь аномалии от солнца не прячутся. Да и радиации как-то маловато…

— Тоже заметила? — Ворон увидел задумчивое лицо Девы, которая уткнулась в дозиметр перед ржавым вагоном поезда.

— Почти не фонит. А аномалии вообще рассосались…

— Это очень плохо. Это явный признак скорого выброса. И молись «Монолиту», чтобы он не настиг нас в чистом поле.

— Так, вроде, учёные и какой-то сталкер по КПК предупреждают о приближении выброса, не так ли?

— Да, только за несколько минут до него самого. Точность выбросов установить невозможно. Например, за «Выжигателем» выбросы происходят раз в неделю или две, а могут и по несколько раз на дню. До сюда он доходит крайне редко: примерно один выброс в месяц. Только вот… — Ворон посмотрел вглубь туннеля, утопая своим взглядом во тьме — Только вот последний выброс был уже как три месяца назад. Да и Метеоролог молчит.

Стоило этим двоим завести данный разговор, как на ПДА Ворона тут же пришло страшное сообщение: «Сталкеры, внимание! Идёт выброс, классификация — мощнейший. Прячьтесь как можно глубже. Да хранит вас Господь… — Метеоролог».

— Да мать твою… — он поднял взгляд на небо. Теперь понятно, почему небо такое чистое — облака испарились. — Дева, за мной!

Схватив Машу за руку, Ворон быстро побежал вглубь тьмы, попутно открывая «подарок» Фотографа. Крышка контейнера с шипением отворилась и в руках сталкера появился «Компас» — артефакт, который способен провести своего обладателя мимо любых аномалий.

Сорвав два провода с аккумулятора, Ворон воткнул их в сердцевину артефакта и тот, подобно колобку из детской сказки, побежал вперёд, огибая аномалии и делая их видимыми для человеческого глаза.

Вдруг земля неожиданно начала сотрясаться, словно был по ней огромный и тяжёлый молот. Сердце забилось с бешенной скоростью, кровь забурлила, а конечности начали неметь. Ворон и Дева остановились рядом с застрявшим в обвале пассажирским вагоне, куда завел их артефакт. Их ноги подкосились и они оба рухнули на рваный кожаный диван.

Чёрный сталкер достал из кармана химический стержень и, разломив на две половины, бросил его на пол.

В висках начали стучать барабаны, к горлу начал подступать ком.

— Ворон… — повернувшись к Деве, он увидел её бледное лицо и капли крови из носа — Помоги…

— Сейчас! — он скинул с себя походный рюкзак и достал оттуда красную сумку, в которой лежали таблетки и шприцы — Сейчас. Сейчас! — достав шприц со странной мутной жидкостью, Ворон задрал рукав Машинного комбинезона и ввел препарат прямо в вену.

Её глаза заблестели и Маша резко потеряла сознание.

— Анабиотик пригодился всё-таки. — положив голову девы на свой рюкзак, Ворон изменил свой голос на более грубый и повернулся лицом к темноте — И долго ещё будешь наблюдать?

Неспешной походкой из объятий тьмы вышла чёрная фигура. Даже когда он взял в руки зажигалку, дабы прикурить, пламя не могло пробиться сквозь тьму, которое закрывало его лицо.

— Всё-таки по части обнаружения тебе нет равных, брат. — фигура сделала вдох ядовитого дыма и села напротив — Ты её нашёл. Только вот вопрос: почему эта шавка ещё дышит?

— Хватит паясничать! Ты же сам знаешь о нашем уговоре Только ты единственный, кто остался верен О-Сознанию, Чёрный сталкер Рэд. — Ворон снял пистолет с предохранителя — Зачем ты здесь?

— Создатели всё узнали. Ваши действия не останутся безнаказанными. — сталкер принял более удобную позу и закинув ногу на ногу — Тем более это может поставить под угрозу и всю ЧЗО.

— Мне нет дела до ваших интимных игр с Монолитом или кем-то ещё. Я лишь хочу всё вспомнить и прикончить тебя.

— Так дерзай! — иронично произнес Рэд и распахнул руки, выставляя вперёд грудь.

— Я даже усилий не собираюсь тратить на иллюзию. Можешь задаться вопросом — «Откуда он узнал?», только вот забыл, что именно я последний зарыл тебя под «Монолитом», где тебе и место, чёртова кукла.

— Я — есть сын божий, повелитель всех живых и мёртвых! По моему желанию человек умрёт, стоит только захотеть. Я прокладываю путь среди аномалий, отгоняю мутантов от безопасных зон сталкеров и правлю над всей Зоной! — вскочив, Рэд начал весело орать, расставив руки подобно Христу на кресте, и только сейчас можно было секундой заметить его глаза и взгляд, наполненный безумством.

— Если ты его, то я стану твоим личным Понтий Пилатом, грязный безумец. — Ворон встал и упёрся лбом в голову Рэда — А теперь прочь с глаз моих, неверный. — махнув рукой, где стоял Чёрный сталкер, он развеял иллюзию, под действием ПСИ-излучения и сел обратно к Деве — Я доведу тебя до твоей цели, а затем смогу вернуть память… Не только мне, всем…

***

Тяжёлые веки разомкнулись, дав глазам уловить тусклое мерцание «Электр». Тело было тяжёлым, голову словно катком переехало и в стиральную машинку на «отжим» бросили, а мысли… Их вообще нет.

Еле совладав с собственными конечностями, Дева встала с кресла и, задевая висящую повсюду паутину своими руками, смогла достать фонарик и включила его осматривая помещение. Внутри была лишь паутина да остатки трапезы мутантов, вперемешку с мусором. В самом конце вагона Маша лучом выхватила задремавшего Ворона, который смог уснуть в сидячем положении в обнимку с автоматом.

Она ткнула его пару раз ногой и тот, храпнув напоследок, открыл глаза и встал на ноги, как ни в чём не бывало.

— Наконец проснулась, добрый вечер.

— Сколько сейчас времени? — сквозь сон проговорила Маша.

— Ровно восемь часов вечера по Киеву. Нам пора уходить.

— Зона ведь опасна ночью? Давай тут переждём. Дверь можно закрыть, радиации тут нет, хоть и выброс прошёл. Тем более сейчас аномалии новые образовались, так что идти — самоубийство.

— Нихрена себе! — с удивлением воскликнул Ворон — Ты, оказывается, здраво рассуждать умеешь! — ещё раз произнёс он, за что получил пендель прямо пятой точке.

***

Тепло и свет от костра заполнили всё пространство ржавого пассажирского вагона, который когда-то явно использовался в качестве убежища группой каких-то сталкеров. Висящий над костром котелок бодро покачивался, наполняя ароматом варёной каши с тушенкой всё вокруг.

Через пару минут Ворон и Дева уже сидели напротив пламени со своей порцией ужина.

— Слушай, Ворон, — первой начала разговор Маша — а зачем все эти люди каждый раз рискуют жизнью, находясь здесь? Неужели все они пришли сюда ради денег?

— За более чем пять лет я повстречал множество людей и у каждого своя причина. — Ворон посмотрел на заколоченные двери и принялся за тарелку — Многие, как ты и сказала, здесь ради, как они думают, «легких» денег. Как раз такие люди и кормят мутантов в южных районах. Кому-то не хватает адреналина, здесь его хоть ведрами заливай. Кто-то повёлся на байки про исполнитель желаний или клондайк артефактов — эти двинутые первыми себе мозги об «Выжигатель» выносят. Есть и те, кому на большой земле нет места: преступники, должники, убийцы. Грабят одиночек и получают свинцовый «подарочек» от вояк или «Долгошей». Много причин для того, чтобы люди перли сюда как мухи, только исход всегда один — смерть. И не всегда она приходит быстро. Частенько натыкался на жуткие картины, когда мутанты съедали человека заживо. А они так вопят мерзко… Кстати, приятного аппетита.

— С-спасибо… — Дева, пожалев о заданном вопросе, отложила ужин в сторону и решила перевести тему — А зачем ты здесь? Я помню, что у тебя амнезия, но сейчас же есть какая-либо цель?

— Единственное, что я хочу…

Их разговор прервал внезапный стук в дверь со стороны НИИ. Дева тут же подскочила на месте и схватила винтовку, но Ворон её остановил.

— Что-же тобой движет, сталкер? Слабоумие или отвага, что ты без разведки решил выдать себя. А вдруг мы бандиты? — Ворон, как ни в чем не бывало, поднял деревянную доску, которая была вставлена в ручки старой двери, и отворил проём — Вы, как я понимаю, ищите укрытие?

— Ч…ч…черный сталкер?! — стоящий на рельсах бледный мужчина с козлиной бородкой и очках чуть было не упал на землю, но его поймал стоящий сзади напарник с блестящей лысиной и неопрятной щетиной.

— Какие люди! Ворон, это я, Шов. А этот… — он пнул напарника под зад — Его Бледным звать. Я ещё с самого института твоих пташек заметил. Слухай, добрый малый, пусти дяденьку погреться, ха-ха!

— Заползай. Тем более ночь сегодня неспокойная.

Схватив его за руку, Ворон одним движением затащил своего знакомого внутрь, который, оглядевшись, первым делом заприметил Машу.

— О, так ты же та самая «Белоснежка»! Вор, братух, а ты, значит, гном? Ха-ха!

— Мэн, твои шутки не лучше пули в висок, результат тот-же самый. — его напарник тоже поднялся в укрытие и в свете костра можно было разглядеть хорошо узнаваемую ярко-зелёную форму — Приятно познакомиться, «Спутница смерти», я — Бледный из «Свободы». А этот «Петросян» — Шов. Он бывший «Долговец».

— Всё-таки не выдержал тебя Воронин. А я тебе ещё в Лиманске говорил, что он явно к тебе не любовь испытывает. — Ворон хлопнул Шва по плечу и уселся рядом с Машей — Вы тоже присоединяйтесь.

***

— Так что вы тут делаете? — Дева достала одноразовую посуду, «позаимствованную» у военных и наложила порции сталкерам.

— Да мы, это, с «Янтаря» прём. Через «Дикарку» идти вообще не вариант — наймы тамошние совсем озверели! Аж друг друга гасят! — манера речи Шва явно выдавала в нём Украинские корни — Хотели, значит, на территории института перекантоваться, а там шавок набежало… Ну мы и дали дёру в туннель. Я как раз над входом твоих «перначей» увидел, Вор.

— А вы давно знакомы? — в разговор вмешался Бледный, который всё ещё не отошёл от внезапной встречи.

— О! Да с Ворóм на «Химер» охотились в Лиманске! Ещё на «Юпитере», было дело, от целого полчища «Монолитовцев» отбивались! — Шов, во время своего рассказа, широко размахивал своими татуированными руками, чем раздражал Бледного, пытающегося уворачиваться — А в конце на нас как «Контролёр выпрыгнет! Да мы его кулаками, да по еб… морде, да по морде!

— Ну ты и сказочник, Штопаный! — решил подстрекнуть его черный сталкер -"Монолитовцев» было всего трое, а контроллер был мертвым, но ты так «наложил» в комбез, что несколько минут с криками его бренное тело мутузил, да так, что всех «снорков» в лабе распугал.

— Ну да, этот тот ещё Кукушкин! — не сдерживая смех, злорадствовал " Свободовец» — Да ещё с такой моськой серьёзной всё это рассказываешь!

— Довольно забавно получилось! — не отставая от Бледного, в смех ударилась и Маша.

— Ну всё, успокаивайтесь. Лучше скажи, куда сейчас путь держите? — Ворон откинул в сторону пустую пластиковую тарелку и принялся за термос.

— В «Кишку» мы топаем. Там нас охотники попросили за нехилый такой процент сходить и сбагрить Сахарову шкуры мутов. А мы по пути ещё и артов понабирали. Поэтому сначала в «Кишку», а затем на «Склады», закупаться. И там рванём в Чернобыль, там как раз какая-то чертовщина твориться, что тута никто не суётся. А «Монолит» даст — до «Дуги» доберёмся.

— В этих местах даже Фотограф не был! Решил сдохнуть по быстрому?

— Да ладно тебе! Вон, люди «Мертвый город» с ним путают и хвастаются, мол: «Я в Чернобыле побывал! ЧАЭС как на ладони!», а сами дальше базы «Наемников» и не залазят. Да и про «Дугу» столько легенд!

Их буйные разговоры длились очень долго. Обсуждали ходки, новости, да и просто личную жизнь. Всем было тепло и весело! Непривычное ощущение в условиях ЧЗО…

Глава 6: Пленник

«Смерть — лишь начало страданий.» — Ворон.

— Ежели выберемся невредимыми, то даст Зона, сведет она нас в баре так я тебе канистру дедовского девяностоградусного брата поставлю! — бормотал Шов Ворону, проползая мимо аномалий, которых нанесло на проход из туннеля после последнего выброса — Только бы жопэн целым остался...

— Харэ трындеть, штопаный, да сосредоточиться. — Ворон полз впереди, пробрасывая «Карусели» камнями и получая их в ответ с огромной скоростью — В отличие от Фотографа я аномалии не вижу! — он резко остановился и быстро достал пистолет — Зато трупы отлично...

Прямо перед ними, буквально в пяти метрах, ровными штабелями лежали около десятка трупов, лбами упершиеся в бетонную стену туннеля.

Подползая все ближе, Ворон смог разглядеть эмблемы разных группировок, но больше всего здесь лежало бывших бойцов «Долга». Это явно была насильственная смерть, ведь никаких следов укусов или ушибов не было, зато отчетливо просматривались кровавые круги на стене и следы от пуль, а некоторые патроны даже застряли в бетоне.

— Матерь божья... — Бледный, в прямом смысле, побледнел и, на пару с Девой, принялся извергать сегодняшний завтрак на ржавые и закопанные в землю, рельсы — Что за чертовщина тут произошла?

— Их убили. — пояснил Ворон, доставая из рюкзака нож, дабы быстро вскрыть карманы бедолаг.

— Б#ть, а мы не заметили! — начал поднимать голос Шов, но тут же затих и быстро прислонился к стене — Кто-то идет. За тепловоз, живо!

Сталкеры быстро нырнули под стоящий немного глубже в туннеле тепловоз, который они так старательно огибали, дабы не хватануть лишней дозы радиации, и начали тихо ждать приближающихся бандитов.

Через полминуты в туннель зашли два человека в спортивных костюмах, с нагрудными бронежилетами, и пленный боец «Долга».

Приставив бедолагу к стенке и поставив на колени, один из бандитов достал пистолет и приставил его ко лбу бойца. Второй наблюдал за всем этим издалека, видимо из-за вони, натягивая противогаз. Что-то сказав своему напарнику, бандит, что поодаль, покинул туннель и оставил убийцу и жертву наедине.

— Ну что, уважаемый, может вы всё-таки соблаговолите побазарить со мной напоследок? — бандит уселся напротив «Долговца» и начал рассматривать пистолет в своих руках — Ты же понимаешь, что я тебе ща замочу, НО! Ежели, допустим, ты мне скажешь расположение ваших снайперов на блокпосте, то мы можем разойтись мирно, понимаешь?

В это самое время вернулся его напарник, по пути поправляя штаны.

— Бледный, братуха, нужно вызволять бедолагу! — Шов аккуратно снял с плеча НАТОвкий карабин и снял предохранитель.

— Простите...

— Не шебурши! Если шум поднимем, то сюда сейчас вся орава бандитов сбежится! — Бледный схватил оружие Шва, и увел ствол вниз.

— Простите...

— А что делать прикажешь? — завелся бывший «Долговец» — Пацана выручать надо!

— Простите! — запищала из-за спины Дева — А где Ворон?

Троица осмотрелась, дабы взглядом отыскать «Черного сталкера», но тот словно сквозь землю провалился.

— Молчать будем? — нервы бандита кончились и тот взвел курок пистолета — Что ж, пора прощаться.

— Ладно, до встречи. — попрощался бандит в противогазе, и прострелил затылок своего напарника.

Бандит упал прямо перед носом у «Долговца», который уже трижды попрощался с жизнью.

— Сильно поморгайте. Это поможет. — произнес бандит трем сталкерам под тепловозом, развязывая пленника.

Маша первая решила послушаться совета и начала быстро моргать своими большими глазками. Её мозг явно не ожидал подобного: каждый раз, когда веки Девы опускались и поднимались, бандит в противогазе почему-то становился Вороном, и на оборот. Вся эта перетасовка продолжалась где-то минуту, когда «Черный сталкер» окончательно не заменил бандита в глазах Маши.

— Какого... — недоумевал Бледный, протирая глаза руками — Ты как это сделал?

— «Подмена» – моя особая способность, когда я могу при помощи пси-воздействия заставить людей и мутантов в небольшом радиусе видеть лживую оболочку, будь то другой человек, мутант или даже аномалия. — Ворон уложил пленного на землю и достал нашатырь — Только должно соблюдаться одно условие – хозяин моего образа должен быть мертв и никто не должен знать о его смерти. Если сталкер видит мою «подмену» и узнает труп, то пси-воздействие на человека перестает действовать.

— Так вот куда ты внезапно исчез! Я-то уж себя накручивать начал... — Шов подошел к пленному «Долговцу» и всучил флягу с водой.

Поначалу пленник вел себя как будто сейчас потеряет сознание, но стоило его губам почувствовать прохладную живительную воду, как его руки резко сжали емкость и тот стал жадно глотать воду.

Через минуту Долговец пришел в себя и, увидев перед собой «Черного сталкера» и «Свободу», резво отпрыгнул назад и начал искать под собой какое-нибудь оружие.

— Колян, спокуха! Это я, Шов. Совсем не узнал меня? — Шов медленно подошел к парню и схватил его за плечи — Эти с нами, не бойся.

— Пэ...пэ... прапор? А вэ...вы что здесь делаете? — его испуг еще не прошел, поэтому язык не поспевал за мыслями, но все-таки собравшись с силами, Колян распрямил плечи и огляделся, ужаснувшись картине вокруг — Растрельная…?

— Что с тобой произошло? — к нему подошел Ворон и всучил трофейный укороченный АК бандита.

— Мы с отрядом патруль вели. Сталкеры с «Барахолки» сказали, что у болот за мусорной кучей в последнее время стали появляться стаи плотей. Ну нас командир поста и послал в те места, там столкнулись с братвой, которые перлись с «Тёмной долины». — долговец остановился, сделал пару глотков воды и вновь продолжил — Вот, наших всех положили, а меня в «Трамплин» угораздило влететь. Я сознание сразу потерял, а они меня на базу и давай пытать...

— Что спрашивали? Что ты им сказал? — Шов начал собственный допрос.

— Они знать хотели, как мимо нас проскользнуть до «Бара», а оттуда до стоянки. Ну я им сказал, чтоб сос... — в этот момент Колян заприметил Деву — Чтобы нафиг шли, короче... Вот.

— Какой джентльмен. Сам стоит, чуть ли не обоссался, а слово «сосать» постеснялся. — начал подкалывать молодого оборванца Бледный.

— Дева, помоги ему с ранами. — кивнул Ворон Маше, а сам направился к выходу, дабы осмотреться.

— Что делать будем? Бандиты вовсе с катушек слетели, как я погляжу.

— Слушай план: мы этого оборванца до их базы в «Баре» доведем, а вы с Бледным, когда в «Кишке» будите, загляните на заправку. Там живет «Черный сталкер» по прозвищу Мясник. Расскажите ему про происшествие и, по возможности, сами чего-нибудь раскопайте. Далее двигайте к Сидоровичу.

— Ты охренел? Такой крюк делать?

— Там вас Фотограф ждать будет. Ему как раз очень важная посылка от Мясника нужна, так что в награду он вас перекинет в любое место до «Выжигателя».

— Тогда что, прощаемся?

— Ненадолго. Смотри у меня, только попробуй сдохнуть, ты мне выпивки должен.

Ворон хлопнул старого и единственного друга по плечу и зашел обратно в туннель.

Он рассказал все Маше, и Коляну и вся их компашка разошлась в ту же минуту. Шов и Бледный, через стоянку побрели в «Темную долину», а Ворон с товарищами двинул в направлении завода «Росток», минуя КПП «Долга» и держась подальше от сталкерских троп.

И вот дорога исчезла из вида, а впереди их встречал зеленый лес, пронизанный теплыми солнечными лучами, таящий в себе смертельных монстров и опасных аномалий.

Впереди шел Ворон, прокладывая безопасный маршрут, за ним плелся раненый боец «Долга» и замыкала колонну Дева.

— Простите, а вы ведь Ворон и Дева? Те, о которых весь форум пестрит различными слухами?

Форум? Слухами? — недоуменно спросила Дева, оглядываясь по сторонам и не снимая палец с курка винтовки.

— Ну типа «Вестник смерти взял себе в сексуальное рабство прекрасную белоснежку» или «Черный сталкер путешествует с агентом «Монолита», переодетого под девушку и собирает информацию для штурма»

— Чего?! — лицо Девы покраснело, а руки задрожали от злости — Какой «агент», какая «рабыня»?!

— Успокойся, баба в зоне – явление реже, чем «Компас» или выброс на окраинах. — Ворон достал свой ПДА с открытой вкладкой форума и передал его Деве — Да и к тому же это отличное чтиво. Особенно раздел про «рабыню».

— Какие позы…? — чем больше глаза Маши прочитывали страниц, тем более красным становилось ее лицо.

— А это не опасно? — насторожился Колян — Мы, вроде как, на неразведанной территории.

— Ничего страшного. Я не чую ни аномалий, ни мутантов. Можно хотя бы сейчас разжать булки. — Ворон поднял глаза наверх и увидел кристально чистое небо — Это явно «затишье перед бурей»...

Глава 7: Ученик

«Хороший друг даже трупом из беды выручит!» — диггер на «Свалке»

Сойдя с опушки леса на поросшую травой асфальтированную дорогу, вся компания, во главе с Вороном, резко насторожилась и достала свои стволы.

Место у «Бара» в последнее время совсем неспокойное: после недавнего выброса открылись новые пути с «Дикой территории» и «Стоянки», из которых толпами повалили мутанты. «Долг» уже давно перестал справляться, что даже решился попросить о помощи «Свободу», но от них самих давненько вестей нет.

— Мы то и дело, что рожки да гильзы опустошать успеваем, а этим тварям конца и края нет. — Колян шел сзади, прикрывая тыл и попутно старался связаться со своими — Генерал наш уже в отчаянии, даже к «нарикам» гонца послал с предложением союза.

— Даже в такое время вы, кучки обезумевших фанатиков, все продолжаете грызть глотки друг другу. Вся ваша «война группировок» — это банальная драка за песочницу, только вместо песочницы — аномальные поля, а вместо игрушечных автоматиков настоящие винтовки.

— Кстати, Ворон, я правда заметила, что у тебя к «Долгу» какая-то неприязнь. — Дева решила сразу сменить вектор разговора и начала потихоньку уводить их от этой темы — Они тебе что-то сделали?

— «Черные сталкеры» — порождения Зоны. А с чем борется «Долг»? С порождениями Зоны. — Ворон немного расслабился, увидев встречный патруль с «Бара» — Да и сами «Долгаши» больно грубые, могла это по Шву понять.

Их диалог прервали четыре бойца в тяжелой броне с пулеметами наперевес. Их лица были закрыты металлическими шлемами, а на левом плече красовался герб «Долга».

Они подошли к Ворону и грубо остановили его.

— Стоять, приказ старшего по званию, дальше территория «Долга». Без разрешения вход на базу закрыт. — трое бойцов позади смельчака взяли их на мушку.

— Мы в бар. — холодно ответил Ворон.

— Я, б#ять, для особо тупых, повторяю — вход на территорию «Долга» закрыт! — боец церемонно снял РПК с предохранителя — Без разрешения можешь валить.

— Я свой! Я свой! — из-за спины появился Колян размахивая каким-то куском бумаги.

— Ты проходи, а вы валите! — вдруг задние «Долговцы» начали перешептываться.

— Так ты у нас с «Большой земли» прямиком сюда попал. — Ворон запустил руку в рюкзак и достал оттуда старый и ржавый ПМ — Так вот тебе, «старший по званию», мой приказ.

Легким движением «Черный сталкер» перезарядил пистолет и прострелил колено стоящему перед ним «Долговцу». Тот в ужасе упал на землю, схватившись за рану, а его напарники резко отпрыгнули назад, дабы не получить такой же «приказ».

— Слушай сюда, жирный. — он склонился над раненым и приставил пистолет кобуру — Тебя, наверное, не учили, кто такие «Черные сталкеры» и чем чреваты последствия, если их разозлить, а? Теперь запомни — еще раз ты, краснопузый, перейдешь мне дорогу — сдохнешь вместе со своей «группировкой», ясно?

Откинув плащ, Ворон запихал пистолет в пустую кобуру и тяжелыми шагами направился в сторону завода.

Колян остался с патрулем, а Дева быстро побежала вслед за «Черным сталкером», гадая, из-за чего тот так сильно разгневался, но спросить так и не решила.

***

Миновав блокпосты «Долга», они чудом без всяких происшествий и ненужных встреч попали сначала на территорию завода «Росток», а затем и в глубокий подвал с большой вывеской «Бар 100 РЕНТГЕН».

— Ворон, послушай… — робко спросила Маша, собравшись с силами.

— Не из-за тебя. Меня просто воротит от «Должников». — успокоил он Деву — Ах, да! Как внутрь войдем — от меня не на сантиметр.

После этих слов Ворон резко открыл деревянную дверь и в нос Маше резко ударил жуткий аромат пота, дешевого алкоголя, сигарет и сгоревшего мяса.

Протерев глаза и немного придя в себя, ей предстал удивительный мир: в тускло освещенной комнате подвала, источником света которого являлась маленькая лампочка на потолке и красные угольки сигарет, сталкеры умудрились возвести настоящий бар. Справа, в глубине комнаты, стояла барная стойка, наспех сколоченная из обрезков досок и старых деревянных дверей. Слева и в дальнем углу стоял ряд столиков, за которыми можно сидеть, а все остальные — лишь для стоячего положения.

Ворон повел Деву вглубь бара и та ненароком подслушала пару разговоров частых посетителей: у самого первого столика два бухих «Долговца» яростно поливали помоями все управление их группировки, бормоча под нос «раньше было лучше!», в центре большая компания новичков очень эмоционально рассказывали, как сходили в их первую «ходку» и вернулись с ценным хабаром. В дальнем углу, куда их привел Ворон, трое бывалых сталкеров запивали самогоном горечь утраты своего напарника, попавшего в аномалию на «Стоянке», а справа какой-то наркоман слезно вымаливал себе дозу у торгаша.

— Сиди здесь. — Ворон налил Деве чай из термоса, а сам быстро растворился в толпе.

Не успела она сделать и глоток чая, как к ее столику «летящей походкой», привалил пьяный сталкер с дичайшим перегаром.

— Эй… солнышко… Сколько за часик возьмешь? — покачиваясь, он присел напротив.

— Ошибся, я не из «бабочек». — сдерживая ругательства, ответила она.

— Да ладно, те… Че, даже разок в рот не возьмешь? — пьяный сталкер уже начал тянуть руки к замешкавшейся Деве, как вдруг странная фигура резко скрутила ему руку — Ай-яй! Ах ты шлюха!

Подняв глаза, Дева увидела перед собой стройную девушку в зеленом комбинезоне. Ее виски были сбриты, а, а волосы покрашены в зеленый.

— Проклятый извращуга! — она схватила сталкера за воротник, и со всей силы ударила его голову об стол — Сейчас тебя люди научат уму разуму!

К ней подошли два «Долговца» в тяжелой броне и увели алкаша из бара. Выдохнув, незнакомка уселась рядом с Девой и ее глаза заблестели от радости.

— Офигеть, девушка-сталкер! Как редко я таких, как я встречаю! Меня Элли зовут, можно просто Лиз. А тебя как? Откуда ты? Из какой группировки? Путешествуешь одна или в компании? Куда идешь? — неожиданный поток информации заставил Деву впасть в ступор.

— Какая встреча! — неожиданно раздался голос Ворона, сидящего напротив — Сколько времени прошло… А ты подросла, Эл!

Дева заметила, что радостный огонь в глазах буйной незнакомки сменился на пламя гнева.

— Неужели ты… Ворон… — Лиз медленно повернулась к нему лицом, но так ничего и не сказала.

— Чего молчишь? Неужели за три года тебе нечего сказать мне?

— «Нечего» говоришь.? — Элли встала из-за стола и подошла к Ворону — Три года назад бросил меня… Одну… В незнакомом месте… Со странными людьми… Думаешь, мне нечего тебе сказать, скотина?!

— Стопари коней, Эл. — есть более важная вещь.

— Да что может быть важнее нашего разговора?!

Дева наблюдала за руганью этой парочки и в ее груди все сжималось… Это странное чувство паники не давало ей покоя и чем дольше они ругались, тем хуже становилось Деве.

— Кстати, хочу тебе представить. Дева Мария — мой напарник. — эти слова заставили Деву выйти из раздумий.

— Простите, а вы с Вороном старые знакомые? — дрожащим голосом спросила она Лиз.

— Ворон — мой бывший учитель и напарник. — Элли села рядом с Девой и сделала несколько глотков из термоса Ворона — А почему бы и не поведать ей о нас?

— Делай что хочешь.

— Ну тогда слушай…

Глава 8: Воспоминания (ч.1)

Три года назад. 2016 год. Бар «100 РЕНТГЕН».

В час дня бар всегда пустует. Лишь парочка заядлых алкоголиков и тех, кто предпочитает топтать зону в ночное время, по одному стояли за барной стойкой и несколькими столиками.

В самом дальнем углу комнаты, за самым последнем столом, сжавшись от страха, молодая хрупкая девушка с черными длинными волосами судорожно считала наличку, полученную от заданий на охоту.

— Этого слишком мало… — бубнила та себе под нос — Этого явно не хватит…

Так-бы она и сидела, пока напротив нее не присел таинственный сталкер, в тряпичном коричневом плаще и большим капюшоном, из-за которого его лицо было почти невозможно разглядеть.

Незнакомец снял со спины большой походный мешок, достал оттуда два контейнера для артефактов и всучил подошедшему «Долговцу», за что тот бросил перед ним большую пачку российских рублей. Наблюдая за всем этим, девушка, неожиданно для себя, решилась заговорить с явно опасным человеком.

— П-простите! А это артефакты? — вырвалось после этих слов девушка немного отодвинулась.

— Да. Ты их что, никогда не видела что-ли? — незнакомец говорил спокойно, почти монотонно.

— Если чесно, я не умею их искать… — ее лицо покраснело.

— Элли, я полагаю? — ее собеседник сунул руку в мешок и достал странную черную «ложку» — Дай мне свою руку.

— Откуда? — Элли немного впала в ступор — Откуда ты знаешь мое прозвище, я даже еще не представилась?!

— Дай свою руку и я решу, помочь тебе или нет.

— Я же еще ничего не сказала… — она на шаг отстранилась.

— Алиса Мединская. На «той стороне» больная мать. Ты единственная дочь и пришла сюда ради денег, но сроки поджимают, а выручки с заданий не хватает. — незнакомец снял перчатку и схватил своей черной обгоревшей рукой, словно намеренно засунул их в «жарку», белую ладошку Эл — Ясно… Меня зовут Ворон, но тут я более известен как «Черный сталкер».

— Погоди… — ее голос задрожал от страха — Зачем тебе…

— Не подумай, это заказ от Лукаша, одного из лидеров «Свободы». — Ворон поднялся из-за и накинул на себя сумку — Ну что, ты хочешь испонить свою довольно клишированную затею?

В груди Элли разрывалось два чувства: с одной стороны довериться подозрительному типу с которым знакома всего несколько минут — явное безрассудство. Но когда тебе предлагает помощь, хоть и кем-то оплаченную, самолично один из «десятки легенд» — невероятный шанс на личный успех, но ведь ходили слухи, что контракт «Чёрного сталкера» — это настоящий контракт с дьяволом!

— Условия… — прошептала Эл.

— За тебя с полна заплатили. — он поднял над головой свой КПК с какими-то записями — А теперь идем за мной.

С опаской схватив вещи, Элли быстро нагнала Ворона и они оба зашли в помещения Бармена, где пройдя через темный коридор, они попали в полупустую комнату с деревянным столом в дальней части, за которой сидел старик с седой грязной бородкой и в круглых треснувших очках.

Увидев Ворона, тот засуетился и быстро собрал всю макулатуру со стола, в которой только что копался.

— Какая встреча! Господин Ворон, я таки рад вас здесь видеть.

— Дональд, оставь свои сладкие речи для Рэда или Стрелка. — Ворон подошел к нему и кинул на стол КПК — на «Армейские склады», поиск артефактов «крассного» уровня. И по пути «желтых» накидай — пока старик ворошил бумаги, Ворон взял один со стола и продемонстрировал Элли — Смотри: все задания делятся от зеленого, самого безобидного, по типу «сходи и принеси письмо», до красных, как поиск редкого артефакта и устранение опасных мутантов.

— А что это за желтая закладка у объявления? — Эл обратила внимание на угловую закладку на листе бумаги.

— Значит миссия срочная. За это тебе больше очков мастерства капнут и сможешь более сложные задания брать. — добавил Дональд, переписывая задания на КПК Ворона.

— У сталкеров приняты ранги от «новичка», до «легенды». И чем значимей ты совершишь поступок, тем выше станет твой ранг.

— Ладно, харэ тут языком чесать. Время — деньги! — Дональд положил перед их лицами пять обьявлений — В одной пси-аноиалии засекли «Батарейку», срочно требующуюся наукам. За арт платят пятьдесят деревянных. Как выйдите, то загляните в «Деревню кровосомов», там большая стая кабанов лежанку устроила. За это пятнашку с «Долга». Еще два задания на убийство наемника на блокпосте к «Рыжему лесу» и убийство дезертира «Свободы», они вместе тусуются, поэтому двадцать за голову. И как в обратку соберетесь, то порыскайте в болоте, что под армейской базой, «Пузырь». Это тоже для Ученых. Но учти, «Пустышку» нужно достать в течении двух дней! — старик убрал все со стола и положил пять объявлений в папку «выполнение» — Удачи.

***

Час спустя…

Всю, неожиданно тихую, дорогу аж до заброшенной деревни Ворон активно рассказывал про хитрости поисков артефактов Эл. Детекторы, метод поиска, хранения и аккуратность выполнения — главная задача любого сталкера, а нарушение данного регламента карается смертью.

Подойдя ближе, Ворон увидел странное мерцание в окне одного из домов и быстро достал железную гайку.

— Запомни: нет для сталкера друга надежней, чем болт или гильза. — он швырнул ржавый кусочек металла аккурат во внутрь дома и из окна резко ударил большой столб огня — Видимо, прошлым выбросом «жарок» натащило, отличное место для первой тренировки.

— И что прикажешь делать?

— Доставай гайки и «Медведь», одевай плотные перчатки и вперед! — Ворон достал из кармана помятый листок со странными записям — Возьми — это коды частот различных аномалий.

Откинув крышку детектора, Элли аккуратно выставила нужную частоту несколькими ползунками и прибор начал активно издавать пикающие звуки, а мини радар указывал во внутрь деревянного сарайчика слева от нее. Аккуратно метнув гайку по прямой и поняв, что путь чист, Эл начала медленно идти вперед, все больше чуя на себе жар аномалии.

— Стоять! — Ворон подошел к ней и пнул по детектору аномалий, висящий на ее боку — Ещё одна главная оплошность — хоть когда-то, да выключать детектор, когда находишься в ЧЗО.

Эл послушно щелкнула по тумблеру маленькой прямоугольной коробочки и от неожиданного быстрого писка чуть не угодила в аномалию. Кинув болтик перед собой, она активировала «жарку», которая чуть не обожгла ее лицо и не оставила «автограф» на всю жизнь.

Элли вновь поползла по огненному полю, прощупывая почву, пока «Медведь» не начал быстро издавать пикающие звуки и перед ее глазами не образовались маленькие бусинки, которые быстро свернулись в подобие бантика и упали перед ее ногами.

— «Мамины бусы»? Неплохо. — Ворон стоял напротив и что-то писал в КПК — Теперь доставай контейнер, который я тебе отдал, и аккуратно клади его внутрь, только не обожгись.

Элли выполняла приказы Ворона беспрекословно и легким движением закатила артефакт в маленькую свинцовую коробочку, оснащенную батарейкой и смотровым окошком, и повесила себе на пояс.

— Детектор замолчал. Можно выбираться. — Ворон подозвал Эл и вывел ее по протоптанной им тропе — А теперь дай свою руку и активирую артефакт вон той кнопкой.

Черный сталкер быстро провел лезвием по ладони Элли, оставив глубокий порез. Девушка тут-же скрючилась от боли и упала на землю, держась за больную часть тела, но тут-же изумленно застыла, как на ее глазах оставленная Вороном рана методично и плавно зарастала, даже не оставляя шрама. Через пару секунд от раны на ее ладони напоминал лишь окровавленный нож в руках Ворона.

— Хорошее свойство. От царапин и подобных ран спасет, но не стоит думать, что он тебе откусанную ногу отрастит или пулевые ранения прямо на бегу зашьет. Для срабатывания свойств некоторых артефактов, зачастую требуется оставаться неподвижно пару секунд. В бою от них нет пользы, поэтому большинство опытных сталкеров вешают на пояс арты для увеличения силы, на вывод радиации и восстановления дыхалки. Последний обязательно спасет тебе жизнь, когда будешь удирать от стаи собак или бандитов.

— А у артефактов есть какие-то деления на редкость? — Элли отключила артефакт и убрала его в рюкзак.

— Официально — нет. Но среди сталкеров ходят слухи про пять легендарных артефактов, способных, по слухам, управлять самой зоной. Это «Буравчик», который позволяет тебе, в буквальном смысле, телепортироваться в те места, где ты уже побывал ранее, «Компас», способный провести мимо любых аномалий, «Атом», по слухам, обладающий свойством запоминать все на свете и передавать свои знания владельцу, «Монолит», управляющий пси-полем и «Воронье гнездо», заставляющий мутантов подчиняться своему хозяину. — Ворон посмотрел на свой затонированный кейс с артефактом — Только вот есть одна проблемка для «искателей легенд» — все эти артефакты уже давно имеют своего владельца, да и владеть им может лишь один человек. «Буравчик» и «Компас» у «Черного сталкера» Фотографа, «Атом» у Умника, «Монолит» у Рэда, а «Воронье гнездо» у меня.

— Это-же круто, обладать такой легендарной вещью! — Эл почему-то воодушевилась.

— У всей силы есть свои особые последствия: Фотограф слеп, Умник не может убивать и атаковать, Рэд вообще обречен на вечную цикличную смерть. Я-же постепенно сгораю заживо. — Ворон продемонстрировал свои обугленные руки, забинтованные тряпками, промоченные в особой жидкости — Спасибо Болотному доктору, что я могу жить. Это и есть «плата» за силу «Черного сталкера». В добавок никто из нас не помнит о своем прошлом.

— Какой ужас… — Эл сменилась в лице.

— У нас работа, хватит языком чесать. Сейчас хочу обучить тебя довольно полезному фокусу, которым пользуются даже не все «Легенды».

***

Вышка в «Деревне кровососов».

— И так, «стажер», урок номер два! — Ворон и Элли засели внутри старой кирпичной водонапорной вышки, а снаружи их уже поджидало «творение» зоны — Сейчас нас поджидает опасный мутант и если мы выйдем, то он непременно атакует. Что прикажешь делать?

— Д…даже не знаю! — Эл дрожала от страх, ведь буквально секунду назад встретилась с ним взглядом.

— Большинство предпочтет быстро убежать, что сведет шансы выжить к минимуму. — «Черный сталкер» достал ПМ и подошел к окну на втором этаже — Есть и другой, более жестокий способ. Это взамен на свою жизнь, отдать чужую.

Он сделал пару выстрелов в сторону стаи кабанов, пасшихся на ближайшем холме и те, учуяв запах Ворона, толпой ринулись к его позиции, по пути не замечая даже аномалий под ногами.

В тот-же миг кровосос, до сего момента охраняющий Ворона и Элли, сам забился в угол, как не абсурдно это звучало, круглой комнаты, дожидаясь добычи, которая сама бежала к нему в лапы.

— Стреляй. — скомандовал Ворон и открыл огонь из своей «Сайги» по прыгающим внизу кабанам.

Элли поступила так-же и уже через несколько минут на земле лежали куча дырявых тел, наполняюшие комнату своей кровью. Кровосос, наблюдавший за всем этим, злобно прорычал в сторону сталкеров и тут-же накинулся на остывающие трупы мутантов, совершенно позабыв про свою прошлую цель.

— Спускайся, будем уходить. — Ворон схватил Элли за руку и спрыгнул вниз, приземлившись рядом с мутантом — Теперь можно и устроить последний урок.

Ворон что-то бормотал про то, что в ЧЗО каждый сам за себя, но Эл была слишком испугана видом кросососа, который поедал столь легкую жертву прямо у нее на глазах.

— Ничего не обычного. Легчайший способ спастись от мостра — это помочь ему с охотой, только если жертва не ты. А теперь ключивая миссия…

Он вытащил Элли на улицу, не предполагая, что следующим уроком он полностью изменит ее жизнь. Ведь попробовав кровь однажды, ты не сможешь насыться вновь, создав тем самым лучшего киллера «Свободы».

Глава 9: Воспоминания (ч.2)

Солнце потихоньку заканчивало свое путешествие по небосводу, уступая свой пост круглому белому полумесяцу, который уже готовился выскочить из-за горизонта.

В небе неспешно плыли белые облака, закрывающие отбрасывающую тень от Ворона и Элли. Они притаились на высоком холме, поросшей густой травой, и тщательно высматривали два деревянных домика у подножия, в которых активно кто-то светил фонариком.

— Главное правило не только ЧЗО, но и всей жизни в целом — либо ты, либо тебя. Никогда не угадаешь, когда какой-нибудь твой лучший друг вонзит тебе нож в спину, стоит тебе хоть немного довериться. — Черный сталкер активно высматривал цель в бинокль — Поэтому мы должны оказаться быстрее.

— Ты что, предлагаешь мне убить человека?! — ее руки тряслись, к горлу подступал ком, а тело уже давно вспотело — Это-же безумие!

— За которое платят семьдесят три куска, не забывай. — Ворон не понадеялся на Эл и сам передернул затвор СВД, после чего всучил винтовку обратно — От чего мразь умрет: от нашей пули или от пули кого-то другого своей погоды не сделает. Но если ты сейчас сделаешь решительный шаг, то назад дороги не будет. Жаль, что у тебя нет выбора.

— Да с чего это вдруг?! — Элли начала повышать голос.

— Тебе нужны деньги? — Ворон расстегнул походную сумку и продемонстрировал три контейнера с артефактами — За сегодня мы заработали больше, чем ты одна за два месяца. И сейчас ты можешь наконец оплатить операцию, стоит тебе лишь отнять чужую жизнь.

— Я не смогу…

Черный сталкер прервал их разговор. Из левого дома в общий дворик, окруженный высоким забором, вышел сталкер в форме «Свободы», в руках которого были папки с документами. Вместе с ним вышли еще двое, а навстречу им, из противоположного дома, появилась группа наемников.

Их глава, по видимому, одетый в экзоскелет, о чем-то очень эмоционально общался со «Свободовцем», но увидев в его руках дополнительную папку документов, резко переключился на своих бойцов.

— Наша цель — бойцы «Свободы», а точнее тот, что стоит справа от человека, переговаривающего с наемником. Стреляй по моей команде, с остальным разберется кое-кто другой. — Ворон достал тонированный контейнер для артефактов и активировал его — Сейчас может немного начать болеть голова.

— Стой, подожди! — Элли посмотрела на своего учителя бешеным взглядом.

Она лишь успела разглядеть бритую голову наемника, когда к пальцу на курке СВД прикоснулся палец Ворона и помог ей сделать роковой выстрел.

Пуля, выпущенная из винтовки с глушителем, преодолела заросли, вырвалась на свободу и, при точном попадании, извергла кровавый фейерверк из бритого черепа мужчины. Его-же собеседника из «Свободы» отбросило в сторону тяжелый патрон СКС-ки, любезно предоставленной «Долгом», и свалило замертво.

— А теперь я наглядно продемонстрирую свойства «Вороньего гнезда» — произнес Черный сталкер и махнул рукой в сторону замешкавшихся охранников — Взять! После его слов над домами закружила небольшая стая ворон, своим карканьем заставляющие мозг словно кипеть, а кусты противоположного холма затряслись, откуда появилась стая собак, начавшая сразу разрывать обезоруженных бойцов.

Элли смотрела за всем этим ужасом через увеличительное стекло прицела винтовки, осознавая, что прямо сейчас она лишила человека жизни. Прямо сейчас ее руки первый раз окрасились в кровавый цвет, а вина всему — деньги. Деньги подтолкнули Свободовца работать на наемников, а Элли взять это ужасное задание.

— Все, идем. — Ворон убрал контейнер обратно в походный мешок и неспешно побрел в сторону недавнего места убийства. Эл молча встала и побрела за ним.

Через минуту они уже стояли калитки внутреннего дворика двух деревянных домов. Вдали участка рос огромный дуб, а прямо посередине стоял деревянный стол с лавочками, за которым раньше обедала проживающая тут семья, но сейчас их место занял убитый сталкер.

— Сорви жетон с шеи наемника и забери флешку из его КПК. — скомандовал Ворон Элли, указывая на труп наемника в экзоскелете.

Сам-же Черный сталкер подошел к телу «Свободы» и поднял с трупа папку с документами.

Элли приблизилась к наемнику и увидела на его шее жетон с надписью «Жекан». Чуть опустив взгляд, она заметила висящий на руке вшитый кармам, после обыска которого, Эл вытащила КПК и странную фотографию с двумя женщинами, которые обнимали щупленького парнишку. На обратной стороне от руки карандашом было написано: «Дорогая мать и сестра. 2004 год.»

— Семейная фотка? Неплохая находка, можно продать торговцу информации за пятерку. Посмотри, может там и адрес есть. Тогда десятку свободно отстегнут. — Ворон закончил с обыском «цели» и принялся за его напарников — О, «Пламя» нашел.

Эл пустила руку в его рюкзак и среди еды и боезапаса отыскала несколько писем, присланных и отосланных в Одесскую область. Открыв и начав читать письмо, по ее щекам резко потекли щеки.

— Ты чего?

— Такой-же… — сдерживая ком в горле шептала она — Он такой-же.

— Знаешь, Эл, «таких-же» тут большинство, но этот урод, в отличии от тебя, умел зарабатывать. — Ворон перевернул труп и достал набедренную сумку, которая битком была набита жетонами сталкеров — Думаешь, однажды «такой-же» не пришел-бы за тобой? В ЧЗО либо ты, либо тебя — запомни наконец! — Ворон неожиданно повысил голос.

— Но я… Я… — теперь Эл не плакала, а осознавала, что не он как она, а она стала как этот погибший наемник и Свободовец. Ворон молча слегка хлопнул ее по плечу и направился в сторону базы «Свободы».

***

Всю дорогу Элли молчала, уткнувшись лицом в КПК, и подняла взор только тогда, когда их окликнул один из постовых в желто-зеленом экзоскелете с пулеметом наперевес. Они подозвали Ворона и Эл к главному КПП и, по видимому, главный из них начал разговор.

— Не часто вас, господин Ворон, в этих краях встретишь. С какой целью, если можно поинтересоваться, прибыли в сие прекрасное место? — Свободовец что-то сказал по рации и Эл увидела, как снайпер на соседней вышке снял их с прицела.

— Чоп, родной мой! — Ворон как-то по приятельски хлопнул его по плечу — Давай ты скажешь, что с нами абсолютно все в порядке, а я перед Лукашом промолчу, что его авангард курит травку на посту, согласен?

— Пф, даже не вижу причин вас не пропускать! — Чоп подал плечами, развел руки и поднял шлагбаум — Велком ту на нашу базу!

Ворон кивнул Элли проходить и те быстро миновали «весельчаков» и двинули прямиком к главному зданию.

***

— Приветствую, я Лукаш, глава «Свободы». — они сидели в кабинете, украшенный различными картами Зоны и фотографиями группировки.

— И чем-же я обязана такому вниманию от столь влиятельной личности? -Элли явно нервничала.

— Ворон, можешь забрать остаток у Скряги, а пока оставь нас наедине.

— Понял.

Черный сталкер поднял свои вещи и быстро удалился, оставив Лукаша и Элли наедине.

— Алиса, я полагаю? Наслышан о твоей проблеме. Я специально попросил именно его привести тебя ко мне. — Лукаш опустился под стол и достал потертую фотографию, где он и какой-то мужчина средних лет держали флаг «Свободы».

— Это-же дедушка! — Эл радостно взглянула на фото — Откуда она у вас?

— Вместе с этим человеком мы пробивались на Армейские склады. Я пообещал, что если выживу, то сделаю все, чтобы помочь его дочери, это был наш уговор. И недавно я узнаю, что его внучка сейчас в зоне. — Лукаш встал из-за стола и подошел к стенду с флагом «Свободы» — Прошу, Алиса, позволь мне помочь твоей матери и отблагодарить тем самым твоего деда.

Эл была немного в замешательстве, но они быстро нашли общий язык и проговорили так еще несколько часов.

***

— Ладно, можешь пока идти.

Лукаш принялся заполнять документацию, а радостная Элли выскочила из его кабинета, дабы сообщить своему напарнику радостное известие.

Осмотрев весь двухэтажный дом, Эл так и не обнаружила его, после чего ее окликнул охранник склада.

— Сестренка, ты, случайно, не Ворона ищешь?

— Да, именно! Где он?

— Странно, что не сказал сам… Пол часа назад его Фотограф на «Затон» повел. Это плохо, но я случайно подслушал разговор и тот сказал, что мол: Миссия выполнена и ему незачем тут оставаться»…

Глава 10: Откровение

-… и в конце концов я осталась со «Свободой». — Эл закончила свой рассказ и сделала пару глотков крепкого чая, который ей принес Ворон.

— Как жестоко! — Дева подтирала слезы — Ворон, какой-же ты…

— А я-то что? моя работа была выполнена, деньги я получил, да и те пять заданий, точнее деньги за них, я перевел на счет Лукашу, а тот отдал их тебе!

Их мирную и живую беседу прервали два подвыпивших «Долговца», которые заприметив девушку в зеленой форме, решили воспользоваться случаем.

— О…па… Эй, красотка, может быть мы познакомимся? — уверенной и ровной походкой, попутно цепляя криво поставленные столы и стены, он подошел к Элли и присел рядом — А кто это унас с тобой, твоя подружка?

— Эй, красножопый руки убрал от меня! — Эл оттолкнула пьяницу и тот с грохотом упал на пол.

— Ах ты сука! — Долговец подозвал своих друзей и те ехидно заулыбались — Так ты из наркошей? Какая жалость. А ведь мы можем сообщить командованию про то, что на базу пробрался шпион, а нам за это еще и медаль дадут!

Элли неожиданно запаниковала, а Ворон уже было хотел выхватить нож из ножен, как вдруг за их спинами появился низенький и худощавый сталкер в «Севе» и очках. Он подошел к стороне Ворона и сел рядом.

— Ну, может быть, тогда я тоже доложу вашему командованию про интересные моменты? — незнакомец обратился к Долговцам — Как вы, еще в армии, застрелили отряд «Долга» по пьяни, как вы в тайне от комбата торгуете артефактами, хотя вам запрещено это делать, как вы пользовались «отмычками» на заданиях и как буквально вчера за бутылкой водки рассказали наемнику по весь состав северного КПП? Продолжим разговор?

Пьяный Долговец резко протрезвел и в панике убежал прочь из бара, затем такому-же примеру последовали и его дружки.

Неизвестный сталкер глубоко вздохнул, подсел ближе к Ворону и со всего размаха ударил его локтем в левый бок, от чего тот скрутился и упал лицом в стол.

— А теперь ты, скотина этакая. Где мой АК и «Монолит», придурок?! Ты еще два месяца назад пообещал, что достанешь их и принесешь мне, а сам, стоило тебе всего-то пару раз пересечься со Стрелком и взять на попечение Шейн, как резко плакали мои вещички! — незнакомец снял запотевшие очки и протер их об тряпичный плащ Черного сталкера, после чего обратился к девушкам — Грубо, с моей стороны, не представившись, начать разговор. Мое прозвище — Умник. Я являюсь одним из членов группировки «Черные сталкеры», а так-же давний друг вот этого вот… — он пнул корчащегося от боли Ворона — Ну вы поняли.

— Умник, брат мой, я все помню: «Калаш» я у военных на базе оставил, а «Монолит» у меня на поясе. Ты-же сам знаешь. — Ворон тяжело поднялся и крепко пожал ему руку.

— Просто твои вороны невыносимо бесят своим карканьем, особенно утром. — он неожиданно встал из-за стола, подошел к барной стойке и принес оттуда три кружки кваса — Я не сторонник алкоголя, так что угощайтесь этим. — Приятно познакомиться, я…

— Мерри Шейн, дочка Людвига Шейна. Двадцать два года, училась в Мед-институте Саратова на «отлично», но так и не применила свои умения в рамках ЧЗО. — Умник поправил очки и переключился с ошарашенной Девы на Элли — А ты…

— Господин Умник, я о вас наслышана, поэтому не надо! — она запаниковала.

— Умник — умнейший человек в ЧЗО. Нет ничего, чего-бы он не знал и о чем не был-бы в курсе. — Ворон сделал паузу, а его друг продолжил.

— Но за все приходится платить! — он продемонстрировал свои шрамы на руках и татуировку наручников рядом с запястьем — Я лишен возможности хоть кому нибудь нанести вред. Проще говоря — я умен, но беззащитен.

— Так вот. — Элли неожиданно встала из-за стола — Ворон, «Свободе» нужна твоя помощь! Командование готово заплатить любые деньги, только помоги сдержать мутантов на барьере!

— Погоди немного. — Ворон отвернулся к Умнику и сделал вопросительный кивок.

— Ну, вообще-то мне самому надо на Склады. Тем более тебя там ждет вторая часть ключа.

— Тогда все решено, идет прямо сейчас. И секунды ждать не собираюсь!

***

Через час…

Солнце было уже высоко, отмеряя послеобеденное время. Легкий ветерок поднимал радиоактивную пыль, наполняя легки сталкеров фонящим составом воздуха, которые те с радостью будут выводить водкой после удачной ходки или оплакивать погибших в случае неудачной.

В такое время никакая нормальна живность не вылезет из своей прохладной норы или из-под отбрасывающего приятную тень куста или дерева, поэтому все внимание «прогуливающихся» всегда устремлено на более замаскированные днем аномалии. Ведь собаку можно услышать или увидеть, а когда «жарка» смешивается с бегущей жарой на бетонной дороге, становится уже не до отдыха.

Ворон и Элли неспешно шли по бетонной части пути, тщательно прислушиваясь к детектору аномалий и изредка прокидывая болтами дорогу, а Дева и Умник шли в двух метрах от них, готовые в любой момент помочь «авангарду». Всю дорогу Дева не спускала глаза с Ворона и Эл, которые хоть и ругались, но делали это как-то тепло и по дружески, подкалывая друг друга и постоянно повышая голос.

— Не думаю, что ревность по отношению к этой девушке. Ворон, хоть и тщательно скрывает это, но чувствует небольшую вину перед ней за свой поступок, да и все-таки Элли — первый человек за столь долгое время, которая полностью доверилась ему и так-же быстро привязалась. Чем-то она напоминает тебя, в вашу первую встречу: вспыльчивая, добрая и постоянно паникует при любом абсурдном действии этого штопанного придурка. Да и чувство они похожи: У Ворона был учитель Проповедник, которого убил Дегтярев на при захвате оружия, а Элли так и не смогла спасти свою мать. Если хочешь привлечь его внимание, то просто будь сама с собой и он сам к тебе потянется. — слова Умника были столь убедительны, что его бок тут-же испытал то-же самое насилие от Девы, как и Ворон в Баре. — Тебя наши отношения никак не касаются! — дева покраснела.

— Поверь мне, вскоре тебе придется сделать сложнейший выбор, который решит судьбу Ворона и всех нас, «Черных сталкеров». Но пока не забивай этим голову и просто плыви по течению.

— Слушай, а ты будущее предсказывать не умеешь? — Дева бросила на Умника вопросительный взгляд.

— Кто знает…

Их диалог прервали вороны, которые начали кружить на сталкерами и истошно каркать. Ворон быстро дал приказ всем прятаться и весь отряд быстро бросился под, так удачно сгнивший на обочине, старый ЗИЛ и привели в боевую готовность оружие.

Из ближайшего леса показалась уродливая плоть, которая с визгом убегала от самки пси-собаки, у которой была видна травма на задней лапе.

— Дева, запомни! — Ворон взял ее винтовку и приготовился стрелять — Лучшее средство спастись от сильного мутанта — это помочь ему с охотой, но только если добыча не ты.

Выпрыгнув из-под укрытия, Ворон сделал точный выстрел в плоскую голову мутанта и плоть, споткнувшись, рухнула на землю. Это все увидел охотящийся мутант, но та не стала нападать на сталкеров, а спокойно убежала обратно в лес, откуда за ней выбежала стайка щенят.

Смешно переваливаясь и прыгая через себя, они быстро набросились на подстреленную добычу, а их мама, довольно виляя хвостом, легла рядом.

— Давайте просто пройдем спокойно и не будем мешать трапезе этой семейки. — Ворон отдал винтовку Деве и двинулся дальше.

— Это был один из первых твоих уроков… — Элли загадочно по доброму улыбнулась и побрела вслед за ним. — Скажу честно — даже я не знал, что так можно было! — Умик выполз из-под обломков, отряхнулся и побрел вслед за остальными.

Дева стояла так еще несколько секунд, последний раз бросила взгляд на довольную пси-собаку и побежала за остальными.

***

База «Свободы».

— Эй, Эл! — При подходе к КПП «Свободы» их отряд уже заметил снайпер и радостно замазал рукой — Народ, «сестренка» вернулась!

Подойдя к трем постовым, Элли о чем-то слезно умоляла бородатого мужика с пулеметом наперевес и тот, после двух ее поклонов, раскраснелся и махнул на нее рукой, чем заставил засмеяться всех остальных. — Все нормально, можно идти. — зайдя на территорию базы Эл из дерзкой и стервозной бабы резко превратилась в милую девочку, которую, будто, были рады видеть абсолютно все!

Отряд двинулся дальше, но тот самый бородатый мужик неожиданно окликнул Ворона.

— Господин Ворон, можно вас?

— Я и сразу тебя не угадал, товарищ Чоп.

— Мы, конечно, проблем не хотим, но держись от Элли подальше. Тут каждый помнит ее слезы и отчаяние, когда ты ее так просто бросил, назвав «заданием».

— Ну попробуй, бородатый… — Ворон схватил здоровенного мужика за шиворот и словно пушинку, поднял над землей — В один момент и ты можешь стать «заданием»… Заданием на убийство…

Отбросив «Свободовца», он быстро догнал Деву и поравнялся с ней. Она-было хотела спросить, что тот хотел, но Ворон жестом показал, что вообще не намерен отвечать и лучше ей промолчать.

Прямо перед самым входом в главное здание, их неожиданно остановил задыхающийся «Свободовец» и ошарашенными глазами смотрел на «Черного сталкера».

— Вы Ворон? Правда? — он чуть не упал с ног, но, сделав глубокий вдох, продолжил — Вы мне можете не поверить, но прямо сейчас вос хочет видеть зомбированный…

Все вокруг переглянулись, но Ворон наоборот, напрягся и, скомандовав Умнику и Элли подняться в Лукашу, а Деву взяв с собой, молниеносно сорвался с места и за минуту преодолел глубокую лестницу, узкий коридор и несколько клеток с мутантами, которых держали под базой «Свободы» и, при необходимости, продавали Ученым или наемникам. Добежав до самой дальней клетки, он увидел, как в углу бетонной комнаты, бесцельно качаясь из стороны в сторону, стоял зомбированный «Свободовец». Его лицо было изуродовано, а кожа почти отваливалась.

Увидев «Черного сталкера», зомбированный подковылял к решетке и уткнулся в нее головой, пытаясь что-то промычать. …аша… …аша — из его рта вырывались лишь эти слога.

— Паша? он говорит «Паша»! — Дева держалась на расстоянии, заткнув нос, от запаха гнили.

-…аша…шиф… …шиф…аша… — его челюсть пыталась изобразить улыбку, а из глаз потекли слезы.

— Ты… знаешь меня.? — руки и голос Ворона задрожали, а по телу выступил пот.

— дыа… …аша… аша… — зомбированный дотянулся до обескураженного «Черного сталкера» и попытался обнять.

— Это мое имя? Паша — мое имя? — Ворон тряс зомби за плечи — Расскажи, что со мной случилось, расскажи кто я! — лес…ник… — из его уст вырвалась связанная фраза — лесник ответит…

— Не знаю, поможет-ли это вам, но этого зомбированного когда-то звали Иванычем. Поймали его как раз в «Рыжем лесу», он все «капитана Ворона» искал. — свободовец-охранник наконец догнал Черного сталкера.

***

— Господи, Элли, наконец-то. — взволнованный Лукаш, увидев Эл вместе с Умником, машинально достал карту барьера и подставил еще один стул — тебе, я полагаю, не стоит размусоливать проблему.

— Именно. — Умник вдумчиво всмотрелся в карту и начал протирать свои очки — Не понимаю, почему все еще не готово?

— «Монолит» поджимает нас, поэтому мы лишь обороняемся, на постройку…

— Я как раз про «Монолит». Мой план прорыва был идеален, почему-же они все еще не пробились?

— В смысле «все еще не пробились»? — один из охранников Лукаша настороженно снял автомат с предохранителя. — А вы думали кто «Монолиту» план всех атак продумывает? Если-бы не я, вы, любопытные отродья, до сих пор шастали по «Радару» там, где не надо. — Умник одел очки обратно и ткнул пальцем в карту — Именно мои планы атак сработали при захвате установки Кайманова и прямо сейчас эти придурки не могут пробить какой-то укреп-пост!

— Так ты «Монолитовец»!

Охранник Лукаша уже было готовился выстрелить в беззащитного Умника, как в его голову проник томагавк Ворона, неожиданно появившегося перед всеми ими.

— Да как ты смеешь, неверный! — вскрикнул Ворон и навел автомат на Лукаша, а пистолет на голову Элли.

Глава 11: Прощание

…- Ты, что, знаешь меня? — от своего же вопроса по телу Ворона побежали мурашки — Кто я?! Ответь мне!

Он грубо схватил зомбированного за сгнивший комбинезон «Свободы» подтянул к себе.

Буквально на секунду их лбы соприкоснулись, но даже этого хватило, чтобы запустить в зоне процессы, которые кардинально повлияют на ее жизнь и жизни здешних обитателей…

***

2011 год. «Рыжий лес».

Наемник скрылся в башне Лесника, а отряд «Свободы», после тяжелого сражения с «Долгом», окапывался рядом с той самой вышкой в лагере у костра.

Ворота надежно закрыли, дабы избежать внезапной атаки, а все оставшиеся силы отозвали назад, к дороге на склады. На первой же точке остались лишь пара бойцов, во главе с капитаном.

— Ворон, это безумие! — седобородый мужик средних лет что-то активно вдалбливал в бешеную молодую голову своего капитана — Тебе ни за что не пробиться через Лиманск! С таким успехом давай я сразу тебе пулю в висок пущу!

— Иваныч, заткнись! Ты что, не понимаешь, насколько огромный шанс нам выпал?! — молодой черноволосый парень, с аномально голубыми глазами и слушать не ждал своего наставника — Тем более отряд на тебе останется, а я просто присоединюсь к отряду Локи и буду пробиваться вместе с ними. Я же не один буду.

— Так тебе сначала их догнать надо, а уже потом идти с ними. — Иваныч все не унимался, после чего сплюнул и кинул рюкзак на стол, запихивая в него припасы — Я помогу тебе добраться, но только до стройки, дальше сам!

— Ну я так и знал. — немного с обидой произнес Ворон.

— Кадет Вороневский, отставить истерию! Лучше магазины забей до предела…

Лиманск, сразу после штурма «Чистого неба».

Пробираясь мимо аномалий, фонящих зданий и трупов мутантов, вперемешку с человеческими, Ворон и Иваныч уже сидели прямо под постом нескольких «Монолитовцев», охраняющие лестницу, которая вела как раз к заброшенной стройке.

Хлопнули два тихих выстрела и оба бойца кубарем упали с выступающей над обрывом плиты и покатились по склону, точно в место, где были «Карусели».

— Не зря глушитель на карабины захватили. — шепотом произнес Иваныч, высматривая врагов через щель в бетонном заборе.

— Вроде чисто, можем двигать.

Два «Свободовца» аккуратно, стараясь не задевать никаких предметов, а в особенности колючую проволоку, гусиными перебежками подошли к осыпающейся лестнице и поднялись на второй этаж, скрупулезно высматривая каждый угол, каждую дощечку, на наличие врагов.

Убедившись, что «Монолит» ушел в сторону заброшенной госпитали, Ворон наконец распрямил спину и достал карту Лиманска.

— Локи с отрядом должны быть где-то здесь… — Ворон ткнул пальцем на обведенную в красный кружок пожарную часть — Если по задворкам идти, то можно избежать открытого пространства, но могут встретиться аномалии.

—… Ворон…

— Но можно пройти сквозь этот и этот дом, но разведка сообщила про логово снорков.

— Ворон! — Иваныч насильно поднял голову своего капитана от карты.

Оба сталкера увидели, как над городом в небе закружило огромное сияющее облако. Оно било молниями внутри себя, а форма напоминала огромный смерч, готовый в любую секунду обрушиться на землю, сметая все на своем пути.

Неожиданно из этого смерча начали появляться странные электрические диски, которые собирали энергию и били по земле неизвестным излучением.

— Матерь божья, это же…

— Пси-шторм… — Иваныч начал оттаскивать Ворона, но тот встал, как вкопанный — Эй, ты чего?!

—…Зовет, меня. Он зовет меня. — он сделал несколько шагов и очутился на открытом месте и прямо над ним собиралась ударить волна.

— Паша, беги! — Иваныч бросился вслед за ним и их оба накрыло лучом колоссального пси излучения…

***

— Нет! — «Черный сталкер» очнулся на бетонном полу, облитый холодным потом. — С-сон.?

Ворон поднял голову и увидел труп зомбированного с передавленной шеей.

— Ты помнишь что-нибудь? — Дева волнительно наблюдала за ним — Что с тобой случилось?

…Сон. Очень странный сон о каких-то «Свободовцах» в Лиманске. — Ворон сел, уперевшись спиной о противоположную стенку — Лесник. Мне надо к леснику! Кстати, а кто это так с ним?

— Ты что, и этого не помнишь? Когда зомбированный начал повторять «Паша», ты вцепился в его горло и начал повторять странные слова.

— Какие?

— «Раскодировка объекта Ч-004 запрещена. Применяю санкции.» — и так раз пять, пока он не умер.

— Он, был со мной. Этот зомбированный был рядом со мной, когда я был человеком.

Грустную историю внезапно прервал сигнал тревоги от Умника.

Ворон, словно бык, сорвался с места, расталкивая сталкеров в стороны, пулей выскочил из подвала, вбежал в главное здание, буквально «влетел» на второй этаж и, не сбавляя темп, достал свой расписанный узорами томагавк и снес голову «Свободовца», который хотел застрелить Умника.

Мертвец моментально начал падать, но «Черный сталкер» успел выхватить пистолет из его кобуры и навел его на Лукаша.

— Да как ты смеешь, «неверный»! — Ворон уже хотел нажать на крючок, но Умник остановил его.

— Не стоит делать поспешных решений. Это мой просчет: я не ожидал, что банальная правда способна вызвать столь бурную реакцию в человека.

— Сколько раз тебе говорили держать язык за зубами?! — в это время на шум прибежали Дева и Элли.

— Умник, постарайся объяснить все детальнее и без лишних глупостей. — Лукаш кивнул двум своим охранникам и те взял их на мушку — Ты же понимаешь, что сейчас твоё положение хуже волка на псарне?

Неожиданно пол под ними почернел и вся группа Ворона резко провалилась на нижний этаж.

Они приземлились на сгнивший деревянный пол, а в окна бил солнечный свет.

— Мог бы предупредить, что в передрягу попасть собираешься. Я хоть приготовился бы. — над своей головой Ворон увидел знакомые черные круглые очки и нахальную улыбку.

— Фотограф, мудила! Не мог место по мягче найти? — Умник неистово вопил, выбираясь из завала мусора, куда его закинуло.

— А? Что? Мы же… А сейчас… Что?! — лицо Элли выдавало неистовое удивление и шок, когда той помогала подняться Дева — Как?!

— Секрет фирмы. — лицо Фотографа с веселого сменилось на серьезное — Ты не Умник, ты Придурник! Раскрыть врагу свои планы в его же логове!

— Хватит вам гавкаться, слушайте дальнейший план. — Ворон достал контейнер с «Золотой рыбкой» и отдал его Фотографу — Доставь Умника на Кордон. Там вас заберет вертолет и отвезет в Припять, там и свидимся. Я и Дева уйдем в «Рыжий лес», есть незаконченные дела, после мы постараемся пройти на «Затон», а оттуда с проводником до Припяти. Всем все ясно?

— А с этой что делать? — Фотограф держал на мушке лежачую Эл.

— Отпусти ее, она нам больше…

— Не нужна, верно? — ее большие глаза неожиданно для всех намокли — Снова решил бросить меня в момент, когда ты так нужен?

— Я тебе не нужен. — Ворон пошарпал по карманам и достал амулет в виде головы вороны — Сейчас придет тот, кому ты нужна и кто по-настоящему нужен тебе.

Ворон кивнул, и вся группа покинула старый деревянный дом и побежала вниз по склону к дороге.

По пути дева заметила, как к дому подошел разведчик «Долга» и навел на окно оружие. Она уже начала снимать винтовку с плеча, как вдруг ее одернул Умник.

— Не всегда судьба совпадает с ожиданием.

Сталкеры разделились на овраге перед деревней кровососов. Фотограф павел Уника на Кордон, а Ворон повел Деву к Леснику.

И для тех и для тех это путешествие в одночасье изменит всю их жизнь и, как сказал умник, не каждая судьба совпадет с ожиданием…

Глава 12: По душам

«Рыжий лес», башня Лесника

Спустя пару часов пешей прогулки, в которой они пару раз нарвались на стаю Плотей и собак, взгляду Ворона и Девы предстали рыжие верхушки лип и сосен, хотя на дворе начало июля.

— Это — Лиманский заповедник, жутчайшее место любого неопытного охотника. Страшно представить, какие твари обитают в этом проклятом лесу. Даже «Воронье гнездо» и мои пси-способности не способны контролировать местную живность. — Ворон увидел, что ворота в заповедник хорошо закрыты и с облегчением повесил «Сайгу» на плечо — Лишь один человек, кроме нас, может здесь выжить и это смотритель этого заповедника, со времен еще до аварии на ЧАЭС — Лесник.

— Звучит так, словно он один из вас. — всю дорогу не проронившая и слово Дева наконец решила поддержать разговор — а почему деревья здесь круглый год рыжие?

— Тебя что-то беспокоит? — на этот раз тему решил сменить уже Ворон.

— С чего это ты взял? — Дева немного отстранилась.

— С самой первой встречи с Эл ты начала как-то себя вести: постоянно молчишь, все время отходишь от меня и все время витаешь в облаках. — он так и не дождался ответа, так как их окликнули сталкеры, заприметив «Черного сталкера».

Перед костром, возле ржавого вагончика с заколоченными окнами, отдыхала и жарила добычу группа охотников. Увидев «Черного», каждый из них будто воодушевился и, по видимому самый главный из них, пошел навстречу Деве и Ворону.

Сталкеры долго о чем-то спорили, отойдя от Девы и оставив ее с остальными, как оказалось, весьма добродушными и веселыми охотниками. Они рассказали Маше, что этот лес притягивает кучу таких-же, как они, но возвращаются из ходки не все, много кто сам становится жертвой.

Самый молодой сталкер дополнил их разговор слухами об опасном неизвестном мутанте, который поселился глубоко в угольной шахте, напротив ворот в заповедник и каждую ночь нападает на смельчаков, отважившихся отправиться в ночной рейд. А несколькими днями ранее нападения стали и дневными, а ночные наоборот, прекратились.

Как раз под конец разговора вернулся Ворон и главный охотник. «Черный сталкер» сразу подозвал Деву и, перед уходом, сказал что-то про вторую голову, после чего попрощался и парочка пошла в сторону вышки.

— Не спросишь, о чем разговаривали?

— А? Я? — Дева растерялась.

— Ясно, значит еще рано…

— Что «рано»? — вопросительно посмотрела на него Дева.

Ответа она так и не дождалась. Ворон лишь махнул плащом и скрылся в дверном проеме.

Зайдя внутрь и поднявшись на второй этаж по круговой лестнице, они остановились у массивной дубовой двери, обитой жестью, с маленьким окошком.

— Можно? — крикнул Ворон в это окошко.

— Тебя-т я и жду. — послышался в ответ одобрительный голос старика.

Войдя в небольшую комнатку, выкрашенную в советскую голубую краску, которая в некоторых местах была перекрашена уже современной эмалью, и на стенах которой висели различные баннеры с инструкцией поведения в заповеднике, Дева увидала, как в правой стороне комнаты, за деревянным столом, на котором хаотично были разбросаны различные детали от оружий и бронекостюмов, сидел бородатый старик в ушанке и полосатой тельняшке.

Увидев Деву, старик встрепенулся, поправил шапку и отодвинул странный агрегат, в котором копался две минуты назад.

— Ну наконец-то! Долго-же вы до старика добирались. Меня Лесником кличут, будем знакомы. — он достал из-под стола маленький аккумулятор и протянул его вперед.

— Ближе к делу. — холодно ответил Ворон.

— Ну больно тебе, не грузи дряхлую голову. — Лесник поднял засаленную фуфайку рядом с собой и достал из-под нее тетрадку со странными рисунками и записями к ним — Вы, небось, слыхали уже о мымре, поселившейся в шахте?

— «Перепись заповедника»? Значит что-то серьезное. — Черный сталкер и Дева сели напротив — Выкладывай.

— Так вот: «неизвестный мутант», коем ее окличили, никто иная как Химера. Только вот необычная, видимо северная, так как такая тут отродясь не водилась. Головы второй у нее нет, а шерсть как уголь черная.

— Неужели «матерая»? Если да, то у нас огромные проблемы. — на вопрос Ворона Лесник неутешительно кивнул.

— А что значит «матерая»? — Деву явно начала напрягать создавшаяся атмосфера.

— Абсолютно все мутанты имеют свойство эволюционировать, становясь сильнее и живучее. Таких монстров называют «матерыми». Самый известный вид из них — это, наверное, Стронглав, кровосос с умением мыслить и рассуждать. — Ворон приподнял бинты на шее и показал следы от укуса огромной челюсти — Однажды я попался к такому в лапы. Эти твари не подчиняются воле «Монолита», поэтому они составляют угрозу и нам, «Черным сталкерам».

— И я хочу, чтобы ты с ней разобрался, «Черный сталкер» Ворон и «одиночка» Мария Шеева. Или-же лучше сказать: «Свободовец» Павел Вороневский и Мерри Шейн?

— Я так и знал, тебе знакомо мое прошлое. — Ворон снял с плеча «Сайгу» и Машину винтовки и положил перед Лесником — Поработай над ними и я разберусь с ней. А что насчет оплаты, то…

— Прости, но сам рассказать не могу. Но могу дать наводку, где можно получить ответ на все ваши вопросы. И на твои, Ворон, что терзают твою душу и на твои, Дева, что терзают твое сердце. — старик ухмыльнулся.

— По рукам. Мы займем соседнюю комнату, надо ждать ночи, когда она в логове. — Ворон поднялся и вышел на лестничную клетку.

— Доча, не грузи свое сердце. Ворон бесчувственен, любые его эмоции — лишь театральная постановка, для его-же очеловечивания. Без слов он может понять лишь намерения убить или причинить боль. — Лесник вновь полез под стол и достал оттуда два граненых стакана и бутылку с настойкой — Это поможет. А теперь ступай, дай старику поработать.

Закрыв за собой дверь и не зная что делать с содержимым в ее руках, Дева поднялась к комнате наверху башни, где за деревянной дверью уже расположился Ворон.

Комната не отличалась от каморки Лесника: те-же голубые стены, тот-же бетонный пол, для комфорта покрытый стертым советским ковром, которые в те времена обычно занимали места на стенах, аккурат над диваном перед телевизором. В левой части стояли две кровати с неопрятными и грязными простынями, но зато с новыми матрасами, а в правой стороне комнаты стоял столик с газовой плитой на нем и самодельный кулер, изготовленный из старой бочки с приваренным к нему кранику.

Ворон уже занял кровать, что ближе ко входу, разложив вокруг свои вещи. В такой момент можно было лицезреть его без закрывающего лицо и остальное тело плаща: затертые до дыр и покрытые заплатками черные штаны, на теле тельняшка без рукавов и абсолютно все тело, покрытое бинтами.

В некоторых местах, как шея и руки, повязки немного ослабли, из-за можно было увидеть белую, похожую на пепел, кожу с множеством, перечеркивающих друг друга, шрамами и нарывами.

Заметив Деву, до этого дремавший Ворон, открыл глаза и уставился на нее своими зловещими красными глазами, наполненными горем и обидой.

— Настойка лесника? — без приветствий, поинтересовался он.

— Будешь? — робко ответила ошарашенная Дева.

— Да…

Уже через минуту Ворон и Дева, усевшись друг напротив друга на кроватях, пропустили по первой рюмке и принялись за вторую.

— Всегда помогала… Хотя-бы на несколько часов перестать чувствовать эту боль. — он опустошил граненый стакан и почему-то решил одеть плащ.

— Зачем? — возразила уже немного охмелевшая Дева — Я и так на тебя в этом гребаном тряпье вижу, а так хоть и лицо видно. Хоть и немного…

— А хочешь увидеть его без бинтов? — внезапно предложил Ворон.

— А можно?

— А почему-бы и нет? Тем более давно хотел дать коже подышать нормально.

Маша замерла в ожидании представления, а Ворон принялся за разматывания повязок.

Всего процесса не было видно из-за резких действий, но в секунду перед ней предстало нечто: кожа была такой-же бледной, как и на любой другой части тела, только губы были тускло-розовыми. Морщины, ямочки, скулы — все это составляло образ довольно милого паренька, лет так на двадцать, но было несколько ужасающих моментов, и это, так тщательно ото всех скрывавшийся, огромный шрам по горизонтали, создпющий образ улыбки, и выжженное клеймо на шее с надписью «S.T.A.L.K.E.R.»

— А это откуда? — выдавила из себя завороженная и уже охмелевшая Дева.

— Что именно? Если про шрам, то это «подарок» от моего учителя. Или он был фанатом «джокера», или его всегда бесила моя ровнодушная физиономия, но факт остается фактом: он пытался меня убить и, перед этим, издевался надо мной. Как могла догадаться — учитель стал первым человеком, которого я убил.

— Я не про это… — Дева неожиданно потянулась к ушам Ворона — У тебя был пирсинг? Твои мочки проколоты.

— Правда что-ли? — Ворон явно удивился, ео тут-же раскрыл мотив своего поступка — А теперь твоя очередь делится тайнами: из-за чего ты ведешь себя так холодно со мной? Ты стала бояться за свою жизнь? Тебя терзают сомнения о моей человечности? У тебя, как мне объяснила Эл, какие-то «эти» дни?

— Дурак! — Дева покраснела и сделала еще один глоток настойки — Ну, это вовсе не то…

— Тогда что? — Ворон наклонился ближе.

— Эл… — шепотом произнесла Маша.

— Что? — он наклонился еще ближе к Деве.

— Всё из-за Элли! — сменила она шепот на крик — Почему ты был так добр с ней?! Ведь все говорят, что ты бесчувственен к окружающим, но к Эл ты был даже добрее, чем ко мне!

— А? — Ворон отстранился назад и начал переваривать то, чем его нагрузила Дева — Почему? А кто сказал, что я добр с ней? У меня было задание — сопровождение и обучение, ни больше, ни меньше. Элли для меня — объект задания. Как и Лукаш, как и Лесник, как и, до недавнего времени, ты.

— Я.? Цель задания.? — на ее глазах резко начали накатываться слезы, а голос задрожал.

— Именно. До недавнего времени я и правда так считал. — Ворон достал из рюкзака странную бутылку и вылил содержимое в стоящую на столе ржавую кастрюлю, после чего открыл новые упаковки бинтов и закинул их внутрь, накрыв сверху крышкой — Завтра перемотаюсь… Так вот: в последнее время я все больше начинаю видеть в тебе напарника, нежели заказчика. Но на Химеру тебе идти все равно рано.

— Не пр…да! Я, ИК, еще знаешь что.! — голос Девы начал заплетаться и так с размаха ударилась головой об подушку.

Немного побормотав, Маша окончательно улеглась и Ворон услышал, как последняя мирно засопела.

Он накрыл ее своим плащом, а сам уселся за стол, допивая остатки спиртного и раскладывая перед собой пули от дробовика.

— Нужно было «Пламя» к дроби добавить. Ну и ладно. — Ворон услышал странный шорох и, обернувшись, увидел, как Маша яростно сражается со стеной — Да… Пить с тобой — себе дороже! — Ворон странно улыбнулся и допил содержимое стакана — Классная все-таки вещь…

Глава 13: Начало охоты

Маша проснулась от того, что очень хотелось пить.

Повернувшись на правый бок и открыв глаза, она первым делом увидела стоящую на тумбочке рядом с кроватью трехлитровую бутылку воды, кем-то заботливо оставленную именно ей.

Сорвавшись с места, Маша схватилась за бутылку и начала жадно глотать столь желанную жидкость большими глотками.

— Ну и как тебе похмелье? — послышался ехидный голос из другой части комнаты — Незабываемые чувства, правда?

Повернув тяжелый взгляд в его сторону, она увидела Ворона, только что-то в нем было не так: вместо потертых штанов и майки — черный комбинезон наемников с значком «Черных сталкеров» на плече. На груди надета разгрузка, подсумки которой забиты магазинами от дробовика. На поясе висели пять улучшенных контейнеров под артефакты, а слева на бедре висел его томагавк. Голова-же была закрыта противогазом, шланг от которого уходил за спину, а у лица имел импровизированную защиту, по форме напоминающий вороний клюв.

Все открытые части тела были плотно закрыты, но со своим фирменным плащом он так и не попрощался.

— Что еще за прикид? — раздраженным голосом выдавила из себя Дева.

— Сегодняшний наш противник слишком силен, чтобы идти на него в том тряпье — Ворон ткнул пальцем на спинку кровати, на которой висел комбинезон с ЗСД (замкнутой системой дыхания) — Модернизированная лично Лесником боевая модель «Севы». В пещере много «Газировок» поэтому без должной защиты не сунешься внутрь. — рядом он положил такой-же пояс с контейнерами — «Глаз дракона», «Душа», «Гелий», «Геракл» и «Пустышка». Сперва активируй «Пустышку», иначе сразу нахватаешься радиации.

— Так значит… — воодушевилась Дева, на секунду забыв о головных болях.

— Идешь со мной. — Ворон взял со стола помповый дробовик и поставил его рядом с тумбочкой, куда следом положил таблетки — Но сначала выпей это.

***

Спустившись по лестнице вниз, они попали в объятия темного и жуткого леса. На небе не было не единой звездочки, на нарастающий ветер знаменовал о скором приближении дождя.

На подходе к выходу из защищенного места, Ворона внезапно окликнул тот самый охотник, в это время стоящий в патруле.

— Брат, подожди! — он подошел к «Черному сталкеру» и протянул фотографию с изображением молодого парнишки, сделанную напротив моря — Его Моряком звали. Если найдешь — принеси его ПДА, мы хоть его семье о нем расскажем.

— Ничего обещать не могу. — он забрал фотографию и положил в карман — Ну, открывай!

Охотник достал ключи из кармана брюк и отворил ржавые ворота из арматуры, разделяющие два абсолютно разных мира. Стоило только Деве пересечь границу, как на нее тут-же свалилось странное ощущение паники и грусти. От неожиданности она схватилась за руку Ворона, дабы избежать падения и увидела под ногами, как полностью выгоревшая земля, покрытая странным рыжим мхом, источала через свои трещины смертельную энергетику, проникающую глубоко в Машин мозг.

— Ну и как тебе «центральные земли»? Незабываемые первые ощущения. — Ворон потянулся к поясу с артефактами Девы и в несколько движений включил его — Сейчас будет терпимей.

— Что это сейчас было?! — Дева обернулась назад, но не увидела за спиной того самого входа, а лишь сплошной кирпичный двухметровый забор — А где.?

— Это защита от мутантов такая. — Ворон подключил к противогазу ПНВ и зарядил дробовик новым магазином — Готовься!

У Девы в шлеме уже был встроенное устройство ночного видения, поэтому ей лишь осталось дозарядить свое оружие. Она кивком подала знак зеленому силуэту Ворона о своей готовности и тот повел Деву через темный и жуткий лес, по которому ходил леденящий кости вой ночных мутантов и такой-же жуткий вой ветра и скрип сухих стволов деревьев.

Неожиданно по стеклу «Севы» начали бить капли воды — пошел дождь и началась гроза, которая почему-то напомнила Деве про случай на Кордоне и первую встречу с Вороном. У девушки неожиданно появилось плохое предчувствие и та начала отставать от сталкера, что замедлило их ход.

— Стой. — прорычал голос Ворона по барахлящей рации костюма — Ложись! Дева машинально плюхнулась на пузо перед сгнившим пнем и через щель наблюдала, как по лесной тропинке сквозь тьму ползет человек. Точнее что-то похожее на него: передвигался на четвереньках, кожа хоть и отсвечивала в ПНВ, но отчетливо был виден выпирающий из спины позвоночник, а на голове маска из старого рваного противогаза. Он был не один, а как минимум еще двое ползли позади него.

— Это Снорки, веди себя тихо. Из-за дождя они нас не чуят — Ворон наблюдал еще пол минуты за отделяющейся группой, после чего встал и махнул рукой, подав положительный знак — Пошли!

Они вновь сорвались с места и, минуя поваленные деревья и невидимые в дневное время, но отчетливо просматриваемые из-за ночного дождя и ПНВ аномалии, наконец уперлись в странный проход, вокруг которого стояли гнилые ЗИЛы и экскаваторы, а земля была усыпана углем.

Ворон подбежал к бетонному блоку напротив сгнивших и разобранных рельс, и, выглядывая из-за укрытия, начал просматривать вход на наличие врага. Убедившись в том, что всё чисто, он вновь подозвал Деву к себе, но на этот раз обсудить тактику.

— План следующий: — он показал Маше схему пещеры на своем КПК — Я первый захожу внутрь, ты сразу-же за мной. Держимся на расстоянии не менее двух метров и при наличии врага сразу стреляем. Бей Химере в голову, а желательно в глаза. Так мы эту тварь ослабим и попробуем пробить ее шкуру. Нам нужно заставить ее оказаться над провалом вниз пещеры, где как раз кипит «Газировка». Если она туда упадет, то можно и не напрягаться. Но знай: наш противник никто иной, как «матерый»! Ну, не пуха нам…

Ворон толкнул Деву в плечо на удачу, включил лазер на цевье «Сайги» и, как бывалый спецназ заходит на штурм преступников, «Черный сталкер» пересек «дверной» проем и сразу занял позицию за «припаркованной» в удачном месте ржавой вагонеткой с углем. Дева зашла следом, осматривая черные потолок и стены, покрытые сажей и копотью. Деревянные перекрытия, поддерживающие потолок, отжили свое и уже лет так десять слушать лишь жуткой декорацией к и так удручающей атмосфере этого места. Ворон показал на странную фанеру справа от себя, которая явно что-то за собой скрывала, и приказал Деве направиться именно туда, а сам побрел в глубь. Маша подошла к доске и аккуратно отодвинула ее, но даже это не избавило помещение от ужасающего эхо, которое могло запросто спугнуть их цель.

Убрав преграду, она сразу увидела странную дыру, которая вела куда-то вниз, где еле-еле прослеживалось странное зеленоватое свечение.

Аккуратно соскользнув по мягкому грунту внутрь норы, Дева обнаружила, как по бетонному полу с резными решетками из-под водостоков расплылась какая-то странная зеленая жидкость, своими парами окрашивая все в ядовито-зеленый цвет. Когда она подошла ближе, то сразу-же на «Севе» загорелся значок химической угрозы и активировалась система ЗСД, оповестив владельца выраженным писком и началом работы фильтров и баллонов с кислородом.

— «Газировка»! — настороженно произнесла Дева — Нужно быть осторожней.

Неожиданно сзади появился Ворон и обхватил ее сзади.

— Эй! Ты… Ты чего?! — по началу Маша растерялась, но вдруг почувствовала как дыхание начало затрудняться.

Руки сталкера с силой сдавили шею Маши, приподняв ее над землей, а на глаза начала накатывать пелена.

—…Мерри! — неожиданно послышалось из глубины — Мерри! Язык! Прикуси язык!

Ее руки уже посинели, а глаза налились кровью. То ли от отчаяния, то ли от страха Маша решила послушаться странного голоса и из последних сил сомкнула в зубах кончик языка.

Неожиданно пелена на глазах развеялась и Дева поняла, что всё это время душила сама себя.

Чуть не упав на землю, Маша удачно схватилась за торчащую из стены сливную ржавую трубу и, подняв глаза, увидела, как Ворон, окруженный аномалиями, в самом центре, голыми руками душил странное гуманоидное существо. Все его тело было с странных кожаных наростах, хотя на теле остались остатки одежды. Голова была вытянута, а со спины вообще невозможно было разглядеть шею.

Цепляясь за руки Ворона своими кривыми руками, мутант начал издавать до глубины души жуткий визг, заставляющий тебя хвататься за голову от боли, но Черный сталкер лишь сильнее сдавливал хватку.

— Не-ет, друг, меня за мозги не схватишь. — через несколько секунд монстр перестал сопротивляться и тогда он просто выкинул бездыханное тело в кислотную аномалию — Ну вот теперь все ясно.

Сделав контрольный выстрел из дробовика в уже растворенную голову мутанта, Ворон быстро переключил внимание на упавшую на колени Машу.

В пару прыжков он преодолел кислотную лужу и успел подхватить ее, пока та не упала лицом в землю.

Взяв Деву на руки, Ворон поднялся вверх по насыпи, вылез через ту самую дыру и понес ее в глубь шахты.

Через пару поворотов, они вышли на небольшую сталкерскую лежанку, которая находилась в углу бывшего склада, где хранился различный инвентарь для работы с углем.

Ворон уложил Деву на матрас и стянул с ее головы шлем, от чего та резко задышала полной грудью, жадно глотая ртом воздух.

— Ну что, как тебе внезапная встреча с самым опасным мутантом зоны? — достав из рюкзака бутылку воды и таблетку пси-блокады, он всучил ее в трясущиеся руки Девы, после чего сел рядом — Теперь все мои догадки наконец встали на свои места.

— То… То есть… — ее голос дрожал, а руки еще до конца не слушались.

— Не было тут никакой химеры и в помине. Сталкер какой-то год назад последнее логово в северном туннеле перебил. — Ворон помог Деве выпить таблетки и накрыл ее голову вымоченным в неизвестном растворе компрессом из бинтов — Перед ходкой я листал записки Лесника. Ни про какую Химеру там речи и не шло. А вот про блуждающего Контролера, это да.

— Какой? — пробормотала Дева.

— Блуждающий. Значит он не обитает в «Рыжем лесу», а пришел откуда-то с севера. И именно он взял за мозги тех охотников, а те, в свою очередь, запудрили мозги Леснику — сняв противогаз, Ворон оголил перебинтованное лицо и лег рядом — Сам-же знает, что его записи никогда не ошибаются.

— И что теперь? — Дева захотела встать, но действие таблеток наступило именно в этот момент и она вновь рухнула на матрас — Как-же Химера?

— Не знаю, успокоит-ли это тебя, но она существует. И за ней мы вскоре отправимся. На «Скадовске» есть группа охотников, а руководит ими сталкер Гонта. Нужно найти его и поспрашивать насчет этой мрази. Не каждая скотина способна спугнуть Контролера со своего места. — Ворон снял с себя плащ и укрыл им Деву — Спи, завтра всё подробнее расскажу.

Маша хотела возразить, но он насильно закрыл ее глаза и та быстро уснула.

— Спи давай, завтра у нас по плану много ходьбы… — Ворон потушил киросиновую лампу и отвернулся на другой бок и, последовав примеру Девы, мирно засопел, обнимая дробовик руками.

Ночь становилась всё темней, а окружение всё опасней. И куда-же приведет эту компашку их охота на смерть?

Глава 14: Охота на артефакты

Открыв свои большие глаза, Дева первым делом увидела отсыревшие доски, скрепленные под потолком сеткой-рабицей для прочности, и тусклое свечение керосиновой лампы. Повернув голову и, от чего, испытав адскую боль, словно по ней ударили тысячи молний, она сразу-же уставилась на сопящего рядом Ворона, который обнимал во сне свой дробовик. На ум Маше сразу пришли ночные воспоминания и та, схватившись за горло, отползла назад, трясущимися от страха руками достав пистолет.

От громкой возьми Девы Черный сталкер сам проснулся и, первым делом, перезарядил оружие и обратил внимание на паникующую напарницу.

— Ну и как тебе хватка Контролера? Неприятно, когда в твоих мозгах копается чужеродное существо, правда? — встав на ноги, он подошел к деревянным стеллажам и развел в кружке термоса странный отвар из мутировавшего цветка — Выпей это, сразу станет лучше.

Ворон попытался подойти к Деве, но та лишь уставилась на него паникующими глазами и всё сильнее сжимала пистолет. Тогда сталкер сел рядом и убрал в сторону от себя всё оружие.

— Когда я понял что происходит и спрыгнул вниз с верхнего этажа в аномалию, схватив мутанта, то краем глаза заметил, как ты себя душила. Что он тебе навязывал? Кто тебя пытался убить в твоих фантазиях?

— Ф… Фантазиях? — начала приходить в себя Дева — Кто.? — подняв глаза и установившись на Ворона, она резко отползла назад.

— Значит я… Маш, послушай, представь себе сейчас: как я мог в одно мгновение переместиться к тебе абсолютно бесшумно, а после так-же молниеносно начать убивать, появившегося из воздуха, мутанта? — Ворон подвинул Деву к себе и из рук напоил ее отваром.

Мышцы ее сразу начали расслабляться, а частое дыхание и быстрое сердцебиение успокоились и постепенно пришли в норму.

Придя в себя, Дева наконец смогла нормально разговаривать.

— А где это мы? — первым делом поинтересовалась она.

— В пещере, недалеко от стоянки сталкеров, откуда мы вчера вышли. — Черный сталкер поднялся с земли и направился к выходу — Пойдем, сегодня нам предстоит очень долгий и опасный путь.

— И куда-же?

— На «Янов», что в окрестностях завода «Юпитер». Сейчас это база «Свободы», спасибо майору, но до него еще надо дойти. — Ворон помог Деве подняться — Вперед!

***

Два часа спустя…

Пробираясь сквозь бывшую взлетно-посадочную станцию, пропитанную аномалиями и радиацией, Ворон с усилием распахнул тяжелые дубовые двери и те вышли аккурат напротив ржавеющего военного вертолёта с выгоревшей на солнце надписью на борту «группа СКАТ».

Прямо за вертолетной площадкой лежало странное рыхлое поле, метров так двадцать в длину, а на стоящих рядом табличках на двух языках, русском и английском, была написана не особо утишительная новость: «Мины!».

— И почему именно через вертолет открыт путь? — Черный сталкер настороженно огляделся и подозвал к себе Деву, которая очищала костюм от прилипшей к нему паутине — Так, слушай внимательно: окрестности этого завода — опаснейшее место во всей зоне. Опасней может быть только ЧАЭС. Все вокруг кишит зомбированными и сильными мутантами, как Снорки и Кровососы. Иди за мной и, если всё будет отлично, то без проблем доберемся до ж/д станции «Янов».

— Я поняла. — Маша сменила винтовку на дробовик и подбежала к своему напарнику.

Ворон, зная наизусть местность, повел ее прочь прямо край забора из колючей проволоки, который зарос высокими и густыми кустами так, что собой создавал узкий коридорчик, укрывающий их от лишних глаз.

Подбежав к краю забора, Ворон резко остановился и достал автомат. Проверив магазин и передернув затвор, он сделал троку уверенных одиночных выстрелов и вдали послышалось жуткое человеческое мычание.

Дева выглянула из-за его широкой спины и увидела, как на двухполосной бетонной дороге, покрытой низкой зеленью, по горбатому склону вниз покатились трупы небольшой группы зомбированных. Два тела всё-таки смогли зацепиться за грунт и Ворон быстро бросился к их трупам.

— Обыщи. — приказал Ворон Деве, всматриваясь в горизонт.

Запустив руки в карманы, Маша нашла лишь разбитый КПК, из которого вытащила флешку, и пару гильз от пистолета. В набедренной сумке, из-за которой зомбированный не укатился вслед за своими собратьями, из ценного были лишь кошелек с парой тысяч, хорошая пачка патрон для пистолета, пара упаковок активированного угля, ржавый нож и одна консерва. Остальное содержимое или сгнило, или не имело ценности, как, например, уложенный на самое дно, журнал для взрослых.

Принявшись за второго, она первым делом разрядила дробовик мертвеца и достала оттуда два «жекана». В кармане так-же был КПК и упаковка сигарет. В рюкзаке, помимо дроби, лежал странный свинцовый контейнер, открыв который, Дева увидела коричневый шарик, покрытый множеством иголок.

— Ого, «Колобок»! — Ворон хлопнул Деву по плечу и побежал вниз по дороге — Сейчас зверье набежит, уходим! Сбежав вниз по бетонному покрытию дороги, уходящей по склону резко вправо, они быстро перебежали открытое пространство и прижались к двум ржавеющим ЗИЛ-ам, впереди которых отчетливо проглядывались силуэты трех сталкеров в зеленой форме, которые с кем-то активно сражались.

Ворон сразу увидел, что после атаки мутанта группа начала быстро оглядываться, так-же это и заметила Дева, тяжело задышав и дрожащими руками сжав дробовик.

— Ещё не отошла? — поинтересовался Черный сталкер, меняя дробовик на карабин.

— Я справлюсь… — она быстро выхватила винтовку и, прицелившись недалеко от одного из сидячих на земле сталкеров, сделала точный выстрел, сбив невидимого мутанта с ног.

— Хрена! — искренне удивился Ворон, зажимая обойму в тело споткнувшегося кровососа.

Этот был еще молод и бронебойный патрон с легкость пробивал тонкую кожу мутанта, раскрошив череп и уронив его прямо на того самого сидячего сталкера.

Группа сразу обратила на них внимание и, получше присмотревшись, побежали в их сторону.

— Ворон! Это ты? — кричал их главарь, укутанный в экзоскелет желтоватого оттенка — Сколько лет, брат!

— Каштан, будь добр объяснить, что тут вообще происходит? То контролер в «Рыжем лесу», то кровосос с «Затона». — Ворон убрал автомат и приказал Деве сделать точно так-же.

— Беда у нас. Матерая химера всю живность перепугала, даже с Копачей зомби разбежались. Вот, отстреливаем по приказу Локи. — подняв забрало шлема, он оголил свою двухнедельную щетину и достал папиросу — Давненько тебя тут не было видно.

— Были дела на юге. — Ворон пожал руки всей группе и последовал примеру старшего — Кстати о химере: мы как раз по ее душу, не расскажешь подробностей?

— Да на раз-два: где-то с неделю назад у «Янова» начали крутиться стаи пси-шавок, ну мы их быстро разогнали, но вот ночью толпой снорки поперли, на на юг куда-то. Тут уже Яр напрягся, да и выпросил у Локи отряд на их зачистку. повел парней на Копачи, там их последний раз видали, но обратно пришел с неприятной новостью — безмозглые все разбежались, а на полянке высокой, аккурат у очистной станции на западе от базы, на них матерая налетела. Те еле ноги унесли. Так два дня мы в осаде сидели, а когда все устаканилось, приказали зомбарей ловить. Вот мы, собственно говоря, «исполняем приказ повышенной сложности», ха-ха!

— Химера эта на «Затон» ушла. — вдруг заговорил снайпер отряда, одетый в зеленый камуфляж — Да и для тебя новость плохая: сталкеры, которые сюда приходили, рассказали, что, мол, эта скотина в твоей лежанке обосновалась. — Чего бл%ть?! — лицо Ворона резко изменилось — Да я самолично ей рога поотрываю! Дева, за мной!

— Кстати, брат, расскажи, ты на Складах был? — голос Каштана задрожал — Что с ними.?

— «Монолит» зачистку устроил. Процентов восемьдесят сгинуло. Остальных «Долг» укрыл. — Ворон передал «Свободовцу» значок группировки, который подобрал по дороге со Складов — Я не мог им помочь, сам понимаешь.

«Свободовцы» побледнели и замерли на месте. Черный сталкер кивнул Деве и те ушли по дороге дальше, оставив бедолаг в раздумиях.

— Эти игры в группировки… Почему нельзя просто работать сообща? — зубы Девы заскрипели.

— Так уж устроен человек. Не умеет он в большом обществе сосуществовать. У всех свои взгляды, свои понятия, свои принципы. Лишь общее горе способно всех объединить, к сожалению…

Две минуты они шли в полной тишине. Ворон наблюдал за обстановкой, изредка посвистывая своим воронам, которые всю дорогу кружили над ними, а Дева дозаряжала полупустой магазин от карабина Ворона, изредка поднимая взгляд на дорогу.

Через минуту они вышли на широкую бетонную площадку, в центре которой стоял кирпичный трансформатор. Подойти к нему мешало разбросанное по всюду большое количество «Электр» изредко искрящие над землей. Недалеко от трансформатора мирно «отдыхал» черный скелет какого-то бедолаги, сгинувшего в этом проклятом месте в погоне за легкой наживой.

— Испытаем удачу? — Ворон достал из рюкзака два контейнера для артефактов.

— Но я же не умею. — с какой-то грустью произнесла Дева.

— с ним будет легче… — он протянул Маше «Велес», усовершенствованный на поиск более редких и чувствительных на радиоволны артефактов — Дай только объясню: свойство «Электр» — выпуск сильной волны переменного тока, после чего секунды две-три перезаряжается. Вперед!

Маша надела плотные перчатки и включила новый детектор. Пройдя пару шагов, детектор артефактов на ее бедре начал активно пищать и та начала сразу разбрасывать вокруг себя железные гайки. Слева от нее ударила электрическая вспышка, испугавшая Деву, но та устояла на ногах, в награду получив беленький шарик на дисплее «Велеса». Пройдя вперед на пару шагов, она заставила шарик встать точно по середине перекрестия, и на ее глазах из аномалии со вспышкой сварки выкатился пружинистый артефакт, переливающийся внутри разрядами токов.

— Это «Батарейка», ценный артефакт, повышающий выносливость. Бери его! — Ворон протянул Деве контейнер.

На всякий случай кинув в него гайкой, дабы проверить аномалию, она аккуратными движениями подобрала аномальную субстанцию, от которой по всему телу Девы разливались волны щекотящего тока. За пару секунд Маша отрыла свинцовую крышку, положила туда артефакт и надежно запечатала контейнер на кодовый замок.

— Я.! Я.! — Сквозь стекло «Севы» можно было с легкостью разглядеть светящиеся от радости глаза и широкую улыбку — Первый! Первый артефакт!

Неожиданно на дисплее «Велеса» загорелся еще один шарик, который странно перемещался по зеленому экрану, прыгая от аномалии к аномалии.

— Жди его. Как только артефакт приблизится — выпускай радиоволну, нажав на красную кнопку.

Ворон достал новый контейнер, а Дева стала терпеливо ожидать своей новой добычи.

Через минуту артефакт максимально приблизился к перекрестию детектора и тогда Маша со всей силы зажала красную кнопу, от чего к ее ногам из такой-же вспышки выкатился твердый шарик голубого цвета. Дева вновь подняла его в руки, но тот неожиданно начал парить в ее ладонях и та спешно убрала его в контейнер, немного растерявшись от увиденного.

— Крайне редкий арт — «Гелий». С его помощью с легкостью можно поднять вес, превышающий твой в шесть раз, а то и больше. Борода с руками оторвет, но лучше всего заменить на поясе свою старую «Батарейку». — Черный сталкер помог Деве выбраться из аномального поля и поменял ее артефакты, тот самый «Гелий» вместо «Батарейки», на поясе и забрал детектор — Накопишь на свой — сделаем денек отдыха и сходим в сталкерскую ходку, но на «Затоне», а пока пошли на Янов.

— Кстати, пока не забыла! — счастливая Дева убрала артефакты в свой рюкзак — Некий Локи, о котором вы недавно разговаривали, ты упоминал его в своих разговорах во сне. Ты постоянно хотел «нагнать его в Лиманске». Возможно, он должен тебя помнить.

— Ты уверена? — Черный сталкер воодушевился.

— На все сто! Про него и Тот зомбированный, и Лесник, когда мы к нему по пути сюда зашли попрощаться, упомянул.

— Тогда заодно и к нему заскочим. — Ворон перезарядил карабин и направился прочь от аномалий, в сторону бетонного моста, виднеющегося за небольшим холмом — Идем быстрее, у нас и так мало времени.

Глава 15: Охота за информацией

Распахнув железные двери в прошлом небольшого железнодорожного вокзала «Янов», Дева и Ворон вошли в оживленное место, центр которого переделали в небольшой бар.

По краям стен с облупившейся краской, на которых висели расписания товарных и пассажирских поездов восемьдесят шестого года, стояли деревянные столики, за которыми бурно общались бойцы «Свободы», одиночки и наемники научных лабораторий, или, как их прозвали местные, «Экологи».

В окне, слева от Ворона, где раньше выдавали билеты пассажирам, переделанный в прилавок, с ехидной ухмылкой за всеми наблюдал молодой парнишка, греческой внешности.

Заприметив Ворона, тот сразу-же начал орать ему и махать руками и тем двоим ничего не осталось, как подойти к нему.

— Алоха, Ворон, давненько тебя на севере не было видно, я аж заскучал. — на лице торговца расплылась улыбка — Недавно новый товар подвезли, можешь взглянуть!

— Нужен коллиматор на М4 и «Сайгу», найдется?

— Обижаешь! У меня как в Греции — всё есть!

— Гаваец, заткнись! От тебя слишком сильно воняет оптимизмом! — Ворон сунул в открытый рот торговца сверток денег — Хватит?

— Вполне! — Гаваец был переполнен оптимизмом и резко, с небольшого прыжка, нырнул под прилавок и достал два коллиматорных прицела и один снайперский с малой кратностью — В подарок милой леди.

— Ой, спасибо. — Деву обрадовал неожиданный подарок.

— Ах да, брат ты мой от мамы другой, что тебе известно по недавнюю историю с Химерой? — Ворон поближе наклонился к прилавку, облокотившись на него локтями.

— В общем слушай: я тебе помочь явно смогу, но скажу кто знает больше меня. — Гаваец немного вылез из своего торгового окна — справа отсюда, в подвале сидит бывший охотник, по кличке Зверобой. Он первый ее на подступах к «Юпитеру» встретил. Как ты понял, для него эта встреча оказалась чуть-ли не смертельной. Слева, в проходе, за столом сидит дядька Яр, недавно вернувшийся с Припяти, он ей отпор дать смог, поэтому обязательно спроси как так получилось. Ну и последний, кто может тебе помочь — это местный лекарь Костоправ. Именно он этих двоих после «свидания» с матерой по частям собирал. Ясен хрен да что-то и новое узнал. Ну и к Локи зайди, если время будет. Ему как раз нужен опытные сталкеры для одного дельца. Бай-бай! — попрощался вслед им Гаваец и вновь принялся слушать джаз восьмидесятых, который ласкал всем обитателям станции слух через трещащее радио.

Ворон прошел к левой арке, над которой застыли стрелки часов на пяти утра и быстро спустился по осыпающимся ступеням в подвал.

Внизу находилась разрушенная котельная, где у разобранной, но сохранившей свои главные функции, печи на засаленном матрасе сидел перебинтованный седовласый сталкер с дробовиком около себя.

Когда они подошли ближе, то увидели, что у того самого бедолаги не хватает одной руки, а спереди, в районе живота, бинты были словно вымочены в его собственной крови.

— Зверобой? — Ворон подошел ближе — Есть пара вопросов.

Мужчина неохотно обернулся, но, увидев перед собой Черного сталкера, резко поднялся, но из-за накатившей боли от ран сел обратно.

— И что-же «Чернышу» надо от такого дряхлого старика как я? — Зверобой единственной целой рукой пытался закрутить себе папиросу, но в конечном итоге за него это сделал Ворон — Спасибо. Я слушаю.

— Ты уже понял, что дело в той самой химере, которая сделала всё это с тобой. — Дева и ее напарник сели напротив охотника — Гаваец рассказал, что ты первым отследил появившуюся в этих краях матерую химеру, а значит должен знать, откуда она пришла.

— Ошибаешься, пацан. — сделав глубокий вдох ядовитого дыма, Зверобой продолжил — Я был на «Затоне», чистил пещеры со снорками недалеко от старой заправки, когда эта скотина вылезла из ниоткуда. как я позже догадался, то химера приползла с плато, где вертолет разбился, а позже, когда я наивно решил ее пристрелить, уже сбежала в пещеру под сгоревшей деревней, где как раз тот самый Ноев телепорт и уже там эта мразь меня и погрызла. Позже уже сталкеры меня до «Янова» дотащили и тут уже Костоправ поработал.

— Можешь что полезного про нее рассказать?

— Если только что химера шугалась гравитационных аномалий, поэтому и первый раз, у аномалии «Коготь», она меня трогать не стала. — Зверобой выкинул бычок в печь и принял горизонтальное положение — Это всё, что знаю. Теперь дайте отдохнуть.

— Подождите! — Дева начала копаться в рюкзаке и достала оттуда три пачки анальгина — Я заметила, что нормальных таблеток в зоне мало, поэтому возьмите.

— Воистину «Дева Мария» — улыбнулся старик и принял подарок — Огромное спасибо, дочка. Ворон лишь одобрительно кивнул, а после поднялся и направился прочь отсюда.

Поднявшись наверх обратно, они направились на противоположную сторону, станции, где сидел тот самый Яр. Подойдя к его стоики, Дева заприметила, что «свободовец» средних лет, с душевной улыбкой и добрыми глазами, как-то странно держался за ногу, постоянно распрямляя колено, но, почему-то, не до конца.

— Дядька Яр, я полагаю? — Ворон уселся рядом.

— Матерь божья! Черный сталкер Ворон, повелитель всей сущности на «Затоне» и просто отличный пастух. — Яр немного посмеялся, но сразу изменил выражение лица — Про химеру?

— Именно!

— Простите! — вновь влезла Дева — Перед разговором можно спросить: почему вы так странно держитесь за ногу? — О, ты та самая Дева, про которою пишут сталкеры! — он поднял штанину и оголил огромную шишку на месте суставов — Хрен его знает. Когда ноги уносил, то об рельсу споткнулся и через два дня начала ныть.

— Это, возможно, вывих, а не замечали его от того, что были в состоянии шока или от действия алкоголя.

— А ты сегодня неожиданно активная. — подметил Черный сталкер странное поведение своей напарницы.

— Ну, просто я очень долго размышляла, а после удачной охоты за артефактами поняла, что для того, что-бы мы быстрее добрались до нашей цели, мне тоже нужно стараться, а так как я врач, то могу помогать сталкерам в обмен на информацию, ведь в этом месте ты сам говорил, очень опасно! — Дева взяла Яра за ногу и резко дернула вниз, распрямив колено.

От неожиданной боли «свободовец» вскочил с лавочки и кубарем рухнул за нее, накрыв себя стоящим там мусором и прижав старой дубовой дверью.

— А по легче никак? — Яр еле выбрался из плена обломков и, неожиданно для себя, смог встать на две ноги — Ого!

— А теперь рассказывай, у нас не так много времени.

— Ай, да понял я! Слушай: после того, как мы с отрядом возвращались от Копачей, то на полянке, прям вблизи градирни, буквально их воздуха появилась черная химера, да как давай на нас рычать, что один из людей таких кирпичей пустил, что ими можно было стену вокруг ЧЗО построить! Ну на как давай по ней палить из всех стволов, а ей хоть бы хны! Ну тогда и предложил деру давать, а пока бежали то вляпались в «трамплин». И тут странное произошло: вместо того, чтобы схватить беззащитных нас, она, будто кошка на воду, начала шипеть и ерзать. Прям было видно, что ей неприятно. ну мы-то, не найдя другого выхода, решили под аномалию гранат натолкать, чтоб ее с места ударной волной сдвинуть. Ну натолкали, чеку в земле дернули, а пока работали, химера к нам ближе чем на три метра не подходила, представляешь? Ну и когда рвануло, то «трамплин» начал в ее сторону катится, а та как начнет глину давить, да как даст по тапкам в сторону туннеля, ну, а мы в обратную, на базу. Дальше уже мы орать, бухать начали, ну и вот вы ко мне пришли. Вроде все рассказал.

— не замечаешь странную закономерность? — Ворон закончил слушать рассказ и повернулся к Деве — И у Яра, и у Зверобоя история содержит гравитационные аномалии и то, что их испугалась Химера. Я, кажется, знаю, как нам ее завалить, но нужно спросить напоследок Костоправа.

— Он вот тут, прям за углом сидит. как раз недавно к ученым за чем-то ходил. Может, как раз, по твоему делу. — Яр пожал руку Ворону и Деве и принялся по новой уплетать консервы, о чем-то громко рассуждая с соседом.

Когда Маша и Черный сталкер зашли в кабинет местного врача, то ее взору сразу предстали местные условия лечения: кровь (видимо донорская) в плотных пакетах висела над потолком, поросшая паутиной. Под ней стоял некий операционный стол, испачканный в ту-же самую кровь и на котором в спирту отмачивались скальпели и зажимы. Чуть поодаль стоял холодильник, хранивший в себе как и скоропортящиеся лекарства и некие органы на замену, так и пара колбасок и бутылка молока.

В дальнем углу за письменным столом сидел лысый мужик с широким лицом и щетиной. Увидев Ворона, он тут-же вскочил и без приветствий начал разговор:

— Ты насчет Химеры?

— Именно.

— С дятькой Яром и Зверобоем говорил?

— Да.

— Тогда даже проще. — Костоправ уселся обратно и достал из стола странную листовку — Когда я от тех двоих узнал про случившееся, то мне сразу стало интересно, чем вызвана такая странная боязнь гравитационных аномальных образований. Я, значит, собрался и двинул на место, где с химерой сражался Яр и нашел там ту самую «глину», которую выдавила зверюга.

— Ты мне сейчас будешь рассказывать, как ты в ее говне копался? — повысил голос Ворон.

— Именно, но послушай: когда я собрал все образцы и решил отнести их ученым в бункер, то по дороге заметил, что оно меняет свой вес!

— А теперь подробнее! — Ворон вдруг сменил гнев на интерес.

— Слушай: Озерский провел анализ экскрементов и выяснил, что их гравитационное поле очень не стабильно, а кожа той самой матерой химеры покрыта как раз тонким гравитационным барьером. Но любое вмешательство в его работу напрочь вырубает его защиту и тогда…

— Можно нанести решающий удар и прикончить ее. — Ворон вскочил с места — Теперь всё сходится! Осталось только придумать, как… — он неожиданно посмотрел на висящие на пояс Девы контейнер — Эврика! «Гелий» нам поможет! Этот артефакт меняет гравитационное воздействие окружающий среды на человека, а значит и гравитационное поле мутанта он тоже вполне сможет изменить!

Окрыленный Ворон схватил Деву, которая всё это время рассматривала склянки Костоправа и выскочил из его кабинета.

***

-… именно так мы и прикончим нашу цель. — Ворон уже собирался уходить с «Янова», но тут его неожиданно остановила Дева.

— Осталось последнее, забыл? — она кивнула на дверную табличку «Глава «Свободы» Локи — Ты-же хочешь узнать правду?.

— Да, хочу. Тогда давай спросим, ну и заодно возьмем у него задание. — тяжело вздохнув, Черный сталкер подошел к белой двери и, распахну ее, вошел внутрь.

— Ворон?! Как раз вовремя! — мужчина средних лет с козлиной бородкой разбирал документы за столом — Есть срочное поручение…

— А у меня вопросы. Хочешь, чтобы я помог, то сначала постарайся на них ответить. — Ворон сел напротив — Что тебе известно о таком сталкере, как Павел Вороневский, он был в «Свободе» еще до второго выброса.

— Павел… Вороневский… — Локи начал как-то странно напрягаться, но после шокировал черного сталкера — А, Ворон! Да, был такой!

— Говори! Быстро! — Черный сталкер с ногами запрыгнул на стол — Кто, как, зачем и где он сейчас!

— Полегче, сейчас всё расскажу: в году так одиннадцатом мы с отрядом на «Юпитер» пробивались и на подходах к «Янову» нас нагнал один из бойцов отряда, что в Рыжем лесу. Это как раз и был тот самый Павел. Видимо его накрыл пси-волной, так как вел себя странно: паниковал, дергался, постоянно шептал о каком-то «зове», но всё-же смог всё объяснить. Ему мозги конкретно выжгло, и через три месяца Вороневский сказал, что ему срочно нужно на цементный завод, ил он причинит всем боль. Больше его не видели, но мужики рассказывали, что на стенах, внутри завода, остались какие-то его записи. — Локи увидел как Ворон застыл, но всё-же реши продолжить — А теперь моя просьба: недавно отряд с моими людьми пропал как раз на том самом заводе. Разведка сообщила, что там поселились снорки, а отряд Яра еще от встречи с химерой не отошел, поэтому мне нужны люди, для зачистки местности.

— Не просто-же так ты не посылаешь своих людей, так ведь? — Черный сталкер начал пилить Локи своим кровавым взглядом.

— Именно, ведь там замечали химеру, не матерую, но после сам знаешь каких случаев к ним люди вообще боятся подходить. — глава «Свободы» достал из-под стола пачку денег — Пятьдесят тысяч, плачу вперед. По рукам?

— Нам все равно идти в это место. Я… мы принимаем задание. — он взял деньги и быстро выскочил из кабинета, где его ждала Дева.

— Я слышала, что Доки тебе рассказал. Возможно, что тебя забыли лишь те, кто попадал под действия пси-излучений. — она забрала деньги и положила к себе в рюкзак — Что дальше?

— На цементный завод, поле на «Затон». Пора с этим всем давно кончать. — Ворон почему-то посмотрел на свою метку S.T.A.L.K.E.R. на левой руке — Назад дороги нет, ты готова?

— Не знаю о чем ты, но да!

Отправившись в путь, они начали новую борьбу, итогом которого будет жизнь близкого человека. Главное — сделать правильный выбор.

Глава 16: Охота за прошлым

Небо над северными землями редко получает солнечный свет. Это для них небывалая роскошь. Обычно, как и сейчас, абсолютно всё, от горизонта и до горизонта, затянуто серыми тусклыми облаками, изредка выплёскивающие из себя химические осадки и радиоактивный дождь, покрывая и без этого истерзанную землю тонким слоем смертельного барьера, который не даёт зародиться хоть какой-нибудь жизни внутри этого проклятого грунта.

И вот, топча под ногами сухую жёлтую траву и потрескавшуюся землю, Ворон и Дева в плотную подошли к высокому, пятиэтажному строению, окруженную дырявым забором из сетки-рабицы и толстыми железными столбами в два метра.

— Давай я расскажу тебе об особенностях охоты на снорка: — Черный сталкер наблюдал с холма, как группа мутантов из четырех особей доедали шестерых свободовцев и одного одиночку — самая уязвимая часть монстра — это его живот в момент прыжка. Кстати о прыжке: держи снорка на расстоянии до двух метров от себя, иначе эта гнида начнет прыгать, ударяя тебя своими острющими, сука, когтями. еже-ли подпустишь ближе — запинает засранец. Сейчас поступаем так: я приманиваю их на себя, а ты с удобного расстояния начинаешь меня страховать. Если видишь, что снорк остановился вдали от меня — стреляешь, мешая ему совершить прыжок. Видишь, что кто-то меня обходит — стреляешь, дабы мразь не укусила сзади.

Не дожидаясь ответа от Маши, Черный сталкер выпрыгнул из кустов и крайне быстро сокращая расстояние между ними. В это самое время его вороны соперничали с мутантами за право полакомиться падалью, но как только заприметили хозяина, так сразу переключились на снорков, клювами ударяя по глазами и когтями цепляясь за ноги.

Ворон проскользнул между двумя поваленными частями забора, выхватил дробовик и с лету раскрошил голову ближайшему мутанту, который отмахивался от его питомцев. Еще двоих сталкер взял на прицел, начав бегать вокруг растущего посреди поля дерева, и потихоньку набивал монстров свинцом.

Один, самый хитрый из всех снорков, решил подкрасться сзади и только он хотел совершить нападение, как бронебойная пуля, выпущенная из винтовки Девы с такой силы вошла в бронированную часть спины мутанта, что смогла пройти дальше и продырявила его, выйдя через нижнюю челюсть.

Пока Дева прикрывала напарника, Ворон за долю секунды «угомонил» ещё одного, а последний из оставшихся всё-таки смог совершить прыжок, но вовремя пригнувшийся Черный сталкер отправил его точно в молодую березку, и когда снорк от удара оказался на земле вверх ногами, то добил его парочкой выстрелов.

Бой закончился довольно быстро, чтобы стать проблемой и Ворон начал осматривать тела погибших. найдя в них их КПК, он, с помощью выданного самим Локи, пароля вошел в аккаунт и подтвердил личность.

— Локи, прием, задание выполнено. Из отряда в живых никого. — передав по рации информацию, он неожиданно побежал во внутренний двор, где стояла огромная бочка, засыпающая бетон в кузов грузовика — Мораль сей басни такова… Прямо под железным конусом, на грузовых весах, вросших за все это время в землю, лежало бездыханное тело уже подгнившей серебристой химеры, на половину съеденной мутантами.

— Слышь, мы тут и химеру нашли, но ее снорки, кажется, толпой запинали, ибо я по округе их трупы вижу.

— Ясно… Спасибо… — лишь это произнес, перед тем как отключиться.

— А теперь завод… — Ворон поднял голову вверх и увидел, как на крыше пятиэтажного здания сверкают молнии — Значит «электра»…

Он знал, что через главный вход в здание не попасть, но Яр, перед их уходом, рассказал, что если взобраться на соседнюю постройку, то по вертикальной лестнице можно запросто попасть внутрь.

Обойдя здание вокруг, он обнаружил две большие черные бочки и лестницу, которая поднималась на верх. Некоторые ее части уже сгнили, подняться всё еще была возможность.

Ворон полез наверх первый, проверяя на себе прочность конструкции, а следом за ним ползла и Дева. Поднявшись на трубы, он уже через стену видел, что в помещении много «жгучего пуха», а значить придется одеть противогаз, что затруднит поиск.

— Будь аккуратнее. — когда они поднялись на самый верх, Ворон прокинул место спуска гайками, и три из пяти брошенных предметов активировали искрящую аномалию — А вот это уже плохо.

— Смотри! — Дева показала на светлую дорожку бетона, которая дугой шла по крыше — А может быть…

Маша на корточках проползла по светлой части крыши, активно разбрасывая набранные на базе гайки во все стороны. Некоторые из них активировали «Электры», но все те, которые она накидывала точно перед собой, остались целы и невредимы.

— Видимо, прошлый урок усвоен. — Ворон одобрительно кивнул довольной Деве, стоящей около спуска, перелез через ограждения и, по самому краю бетонного сооружения, подошел к ней — Но можно было проще. Он первым спрыгнул вниз и оказался прямо на темной лестничной клетке, заросшей паутиной. Единственным источником света был тот самый люк, а все верхние двери, ведущие в рабочие помещения, были наглухо заколочены сталкерами и подписаны как «Внутри «Газя"" или «много пуха».

Включив фонарик и предварительно осмотревшись, Ворон лучом света выцепил на плиточном полу выцарапанную фразу «Я слышу…». Пройдя чуть дальше, фраза повторилась, но уже на закопченной от костров сталкеров на нижних этажах стене.

Тут-же был и спуск вниз, но черный сталкер неожиданно уставился на глухой тупик рядом с лестницей. Подойдя к стене, он с силой надавил на нее и с углов посыпалась глина и штукатурка, отворяя им неожиданный проход.

— Я видел это место снаружи. Здесь нет двери, а снаружи есть заколоченные окна. — Ворон продолжал двигать преграду, пока щель не стала достаточно широкой, чтобы можно было попасть внутрь.

Он аккуратно просветил комнату фонарем и прокинул болтами, прежде чем войти внутрь.

Комната была маленькой, все окна были заколочены и повсюду валялись маленькие кости, по видимому, принадлежащие птицам. Под потолком висела люстра с примотанными к ней свечками, а половину пространства занимал стол с одной только тетрадкой.

Ворон сделал шаг в сторону записей и неожиданно упал от резкой боли в голове. Его ноги еле смогли подняться, но обеспокоенная Маша уже копошилась в сумке в поиске лекарств.

Он отмахнулся и продолжил идти, пока в его руках не оказалась та самая тетрадка с записями некого «Психа»:

Запись 1:

Я должен был уйти. Иначе случилась-бы беда! Мне страшно, Иваныч всё не выходит на связь, мой разум мутнеет и я слышу ЕГО. ОН зовет меня, обещает богатства, ОН в моей голове…

Запись 2:

Откуда не возьмись налетела стая ворон. Никак не могу их выгнать. Ну хоть теперь есть «еда». Сегодня ходил на мост. ОН прямо за ним… ОН близко… ОН спасет меня.

Запись 3:

Я убил человека. Не знаю, как так вышло. Очнулся, когда уже кормил его частями птенцов. А ворон все больше…

Запись 4:

ОН во сне сказал, куда идти! Я иду на «Затон». Говорит, что я должен найти некого Ноя, он такой-же… А еще ОН сказал оставить записку какому-то Ворону… Знакомое имя… Так вот, Ворон, я иду к Ною. — Псих.

— Псих? Не наш-ли случаем, который в Лиманске сидит?

Ворон взял тетрадь со стола, потряс ее, дабы убрать пыль и неожиданно из нее выпала фотография, на которой позирует отряд спецназовцев на фоне танка. Но было странно наблюдать, что лица двух солдат были выжжены. Аккуратно так, словно специально.

— Что это? — его раздумия прервала Дева, которая держала в руках странный кулон, в котором была фотография некой зрелой женщины и совсем маленькой девочки.

— Это кулон. — очевидно ответил Ворон.

— Читай! — она тыкнула его прямо в нос сталкеру.

На обратной стороне кулона, мелкими буквами было выцарапано одно предложение: «Паше от мамы».

— Чей-то именной кулон, не интересно. — Ворон открыл заколоченное окно и выбросил его, наполнив пыльную комнату серым светом — Идем на «Скадовск», появилась новая зацепка!

Глава 17: Предсказание

Дорога под ногами сталкеров с каждым шагом становилась всё мягче, словно шагаешь по газону прямо во время сильного дождя, только есть небольшое НО: под ногами не зеленая и мягкая травка, а бетонные, сука, плиты, каждая из которых весит не одну тонну. И эти самые плиты по непонятному волшебству расплывались под ботинками Девы, изредка засасывая подошву в свой плен.

А ещё туман… Гадкий туман. Почти вся местность «Затона» была болотистой, поэтому наличие пара в этих местах было не новостью, только вот есть одна проблемка: ни дождей, ни жаркой погоды не было уже как неделю, а туман с каждым днем становился всё гуще. Главной опасностью в данном положении для сталкеров стали аномалии, разбросанные после небольшого выброса по совершенно различным местам.

Как можно узнать по записям на форуме, то «Карусель» заблокировала вход на «Шевченко», Пара «Жарок» изрядно подпортили нервы некому Ною, усевшись аккурат под его баржей, а бывшее поле «Электр» рядом с обломками разбитого вертолёта, недалеко от аномалии «Железный лес» ветром выброса скрылось в неизвестном направлении, никому не сообщив об этом.

— Эй, ты хоть знаешь, куда нам идти? — обратилась Дева к Ворону, постоянно протирая оптический прицел снайперской винтовки и защитный шлем «Севы» — Лично у меня даже компас на руке сдался и даже не собирается показывать стороны света.

— Сезонные наплывы тумана — опасное и неразгаданное явление «Затона» — Ворон всё время держал с Девой голосовой и зрительный контакт, дабы не потеряться — За несколько лет, проведённых здесь, я лично застал лишь два «наплыва», а этот как никогда густ. Если в прошлом можно было разглядеть хотя-бы километр перед собой, то сейчас четко не видно даже травы.

Неожиданно справа от группы послышалось жалобное скуление, от чего Дева быстро выхватила из кобуры подаренный Вороном пистолет и навела в сторону, откуда раздался звук.

Ворон наоборот, неожиданно бросился в туман.

— Эй, куда?! — Дева осталась один на один с кошмарной обстановкой, но с такой-же неожиданностью появился Ворон.

— Смотри. — он протянул ей странный кожаный мешок.

Неожиданно этот «сверток» зашевелился и превратился в маленького щенка, глаза которого были затянуты кожей.

Подняв обессиленную маленькую головку, щенок начал вновь жалобно скулить, но стоило ему учуять запах Ворона, как тут-же умолк и прижался еще ближе к его белым холодным рукам и тихонько засопел.

— Щенок слепой собаки. Видимо, когда мать ушла на охоту, он пополз за ней и потерялся. — Ворон прижал щенка ближе и накрыл его своей перчаткой — Бедное создание. Надо помочь.

Неожиданно черный сталкер направился куда-то прочь, а опешившая Дева не сразу, но все-таки побежала за ним.

Пройдя пару метров, они наткнулись на сползший с резкого обрыва развалившейся старый деревянный дом, полностью ушедшей под землю аж по самую крышу, дверь на чердак которого была хоть и гнилой, но полностью выполняла свои функции — закрывала проход.

Именно из этого места стали доноситься похожие звуки, как те, которые издавал мирно спавший в руках стадкера детеныш.

— Странно… — почему-то опешил Ворон.

— Да что на этот раз? — Дева уже из последних сил выдерживала резко поменявшиеся поведение своего напарника.

— Если мне не изменяет память, то с «Юпитера» дорога выходит где-то в области базы наемников. Мы, по пути сюда, свернули на запад и должны были выйти у заправки.

— Я не понимаю к чему ты клонишь.

— К тому, что этот дом рядом со сгоревшим Хутором. — Ворон указал пальцем на прилегающий холм, вверху которого били огненные столбы единственной уцелевшей аномалии — Только вот дисонанс: Хутор от заправки примерно в десяти километрах.

— То есть… — Дева быстро достала свой КПК. Он молчал. Взглянув на руку, та заметила, как красная стрелка неумолимо крутится в разные стороны — Получается, это не туман, а…

— «Пространственный пузырь». И он огромен. Мы вошли в него, как только начался туман. Когда я решил отнести щенка обратно, то пошел назад и, по всей видимости, уперся в границу. Аномалия отреагировала незамедлительно и просто перебросила нас на другую сторону.

— Неужели это та самая аномалия, в которой погиб основатель «Долга»? — Дева изменилась в лице, сменив раздражение на тихий ужас.

— Именно. Только та была максимум два километра и то аномалия считалась огромной. А здесь, по видимому, заперта вся территория Затона. — Ворон закончил разговор и жестом попросил Машу повернуть голову.

Обернувшись, она увидела, как небо над болотом было не просто однотонно серым, оно словно переливалось как мыльный пузырь. Вороны, летящие в небе, пересекли границу аномалии и, после небольшой вспышки, словно растворились в воздухе.

Беда не приходит одна. Из раздумий ее вывел послышавшийся прямо под ногами жуткий и злобный рык, от чего Дева даже упала с ног.

Прямо перед ней появилась огромная черная слепая собака, в окровавленной пасти которой была чья-то нога, по раскраске которой, можно было предположить, что это кабан.

Выплюнув добычу, она слегка присела и со всей своей силы бросилась на Деву, которая даже не успела отстегнуть кобуру.

— Нельзя! — Ворон кинулся к собаке и остановил ее прямо перед носом девы — Нельзя, слышишь?

К огромному изумлению, мутант послушался голоса черного сталкера и стал дружелюбно вилять хвостом.

Подойдя к его рукам Ворона, собака заметила щенка и начала жалобно скулить, слегка корябая его по ноге.

— Так значит это твой. — собака радостно гавкнула — Ну и где остальные? Покажешь?

Мутант радосто подпрыгнул, подхватил добычу и побежал в сторону закопанного дома.

— Погоди… Это как… Она-же… — Дева продолжала сидеть не земле, не успевая переваривать то, что сейчас произошло.

— Помнится мне, те рассказывали, что все мутанты на Затоне были мной воспитаны. Ах да, в тех слухах меня называют «повелителем мутантов», или вроде того. — он поднял Машу и потащил в сторону чердака.

— А как… А зачем… Стой! — она вырвалась из рук и отпрыгнула в сторону — То есть ты утверждаешь, что твоими руками были выдрессированы все здешние мутанты?!

— Ну да. Они не нападают на сталкеров, сталкеры не нападают на мутантов. В свою очередь мутанты защищают их от мигрирующий стай, а сталкеры о стреливают гуманоидных существ. Это называется симбиозом — когда одна жизнь поддерживает вторую и наоборот. Именно из-за этого местные так не любят здесь появления «залетных» сталкеров, которые устраивают здесь охоту.

— Хватит вешать мне лапшу на уши! — Дева сорвалась на крик — Тогда зачем тебе это нужно было делать?!

Ее вопрос заставил сталкера задуматься. Он примерно минуту обдумывал сказанные ею слова, из-за чего в его голове вновь появились странные боли.

— Не знаю… Не знаю. ОНИ говорили так делать. Я делал. — Ворон слегка качнулся, но устоял на ногах — Это приказ. Монолита. ОН приказал… Давай закончим этот разговор и просто отправимся на «Скадовск»…

***

Внизу туман был непроглядный и только лишь вытоптанные тропинки сталкеров среди высоких камышей давали хоть какое-то понятие в каком направлении двигаться. Лучи солнца, с боем пробивающиеся сквозь пелену облаков и купол аномалии, давали блики на черных радиоактивных лужах, слепя глаза и мешая хоть как-то разглядывать то, что твориться под ногами.

Выйдя на небольшую полянку, Дева и Ворон наткнулись на мирно пасущихся Плотей, которые не сразу, но заметили своего «дрессировщика» и дружелюбно захрюкали, подпрыгивая и царапая своими острыми, словно заточенные колья, копытами по земле.

— Матерь божья, кого я вижу! — слева от них послышался голос пожилого мужчины с ярко выраженным грузинским акцентом — Вай, Джигит, не часто тебя тут стало видно.

— Пастух, добрый день. — Ворон подошел к сидящему на поваленном дереве старику с черной бородой и в овечьей телогрейке — Как жизнь? Не мучают тебя детишки?

— Ой, дорогой, в мои годы только в радость вот так, не остерегаясь мутантов, мирно заниматься своим любимым делом, да вот только беда у нас. — не вставая с места, он достал пакет с закрутками и подкурил одну из них — Выброс был, да какой! Все смело, даже аномалии. А потом как натянуло тумана… Ой, мама дорогая! А тут и гигантский «пузырь», и шайтан-химера, и разбросанные аномалии… Кто-бы помог!

— Побереги сил, отец. Раз я тут, то вытащу вас. Только вот про Химеру-бы мне по подробнее. — Черный сталкер запустил руку в мешок и достал оттуда маленькую баночку с густой белой субстанцией — это мазь от боли в спине. Болотный доктор отдал.

— Вай, Джигит, судьба страшная связана у тебя с этим монстром. Убьешь его — жизнь одну потеряешь и другую обретешь. — Пастух достал из кармана обрезанный рог оленя, подвешенный на цепочке и протянул его Деве — Держи, красавица, он тебе жизнь спасет. Вижу я, судьба у тебя тяжелой будет. Только ты своего близкого от печальной участи убережешь.

— Опять видения? — Ворон подозвал Машу ближе — Расскажи, что нас ждет.

— Не могу. Но дам подсказку: вороненок полетит лишь тогда, когда свою скорлупу сбросит. — Пастух встал на ноги и уперся на трость, сделанную из некого черного дерева — А тебя, доча, ждет тяжелое решение: либо помочь скорлупку с вороненка снять и воспарить, либо самой в гнездо вернуться. А теперь идите, «плотьки», вон, переходят на другую поляну.

Пастух, не попрощавшись, сделал пару шагов и растворился в тумане вместе со своим небольшим стадом, оставив Ворону и Деве лишь одни вопросы.

— Это Пастух. Не подумай, он не простой человек. Да и не ясно, человек-ли он вообще. Появляется лишь с туманом, нагрузит тебя подсказками на будущее и смоется. Ни ответа, ни привета. — Ворон поднял рюкзак и направился в сторону еле видневшихся очертаний обломков грузового судна, навечно севшего на мель — Идешь?

— «Либо воспаришь, либо останешься в гнезде» — это были его слова… — Дева всерьез восприняла рассказы таинственного сталкера — Что-то подобное мне Лесник говорил…

— Идем, у нес мало времени.

— Ты всегда так говоришь…

***

Металлические двери распахнулись и в нос Деве резко ударил запах пота и дешевых сигарет, вперемешку с пережаренным мясом.

Тускло освещенное помещение освещали лишь единственная лампочка и пара восковых свечей, стоящие прямо на столах, за которыми отдыхали сталкеры. Здешняя атмосфера была совершенно иной, как в баре «100РЕНТГЕН»: вместо постоянных ругательств и гнетущей печальной атмосферы, на «Скадовске» преобладал смех и теплые беседы. Сталкеры обсуждали кто сколько нашел артефактов, где нашел разбросанные аномалии, шутили на тему сбежавшего поля «Электр», пели, играли на гитаре. Всю идиллию нарушал лишь один вопрос, волнующий абсолютно всех: как выбраться из плена, но даже он терялся, стоило тебе заговорить по душам в подобном месте.

Ворон прошел сквозь ряды столиков, повернул налево и уперся в небольшой импровизированный бар, задние стеллажи которого были доверху забиты контейнерами для артефактов.

— Ну зорова, какими судь… Мать твою, Ворон! — бородатый и полноватый бармен, до этого с грустным лицом протиравший стаканы, резко изменился в настроении — Я понимаю, о чем ты хочешь спросить. Давай не будем просто тратить попросту время. У Сыча в палате, где раньше был кабинет Моргана, на койке залечивает раны сталкер Воробей. На него напала та самая химера, которую ты, по слухам, выслеживаешь. Этот придурок пришел к нам где-то три года назад, искал тут некого Психа, а после ушел на север. Вы с ним еще не пересекались, я прав?

— Борода, блять, хватит меня пугать своей интуицией. От тебя даже Умник шарахается!

Ворон, в благодарность, оставил на его столике такой-же контейнер, а сам с Девой пошел на лестницу, ведущую на второй этаж.

Повернув в первую дверь с права, они вышли на такую-же лавку, что и на первом этаже, только теперь за прилавком никого не было, а стене от руки написанная табличка гласила «Ушел по делам, вернусь, когда вернусь — Сыч»

— Это он? — в противоположной комнате, откуда бил белый холодный свет настольной лампы, на койке лежал перемотанный сталкер.

— Вероятно.

Подойдя к раненому, Ворон увидел, что тот лишь спит, и с усилим надавил на кровоточащую рану. Бедолага резко схватился за плечо и упал с койки, начав жалобно сулить.

— Доброе утро. — Ворон силой поднял его и посадил обратно — Расскажи все, что знаешь про Химеру. Где живет? Где напала? Как спасся? Кто еще пострадал? Кто такой Псих?

Открыв свои впалые серые глаза, раненый сталкер словно увидел привидение. Его руки тот час-же задрожали и потянулись к лицу Ворона.

— Ты жив… — на его глазах появились слезы — Жив… Господи боже мой! Как это возможно!

— Ты меня знаешь? — Ворон ослабил хватку — Рассказывай!

— Я же видел, как тебя «Монолитовцы» в «грузовике смерти» увезли, после того как мы до ЧАЭС добрались… Я думал… Что все… — слезы мешали ему разговаривать, из-за чего тот постоянно заикался и всхлипывал — А ты жив…

— Кто жив?! — Ворон вскипел!

— Т… ты!

— Имя! Назови мое имя!

— П… П…

— П? Петр? Павел?

— П.псих.!

Глава 18: Встреча

— Не было ничего необычного: по заказу Бороды поперся к «Соснодубу», проверить, что с тамошними аномалиями случилось. На подходе к самому полю по телу неожиданно начали бегать мурашки, пот холодный выступил и дыхание что-то начало затрудняться. Думал уже, что заболел. Ну подхожу я к «Соснодубу», спускаюсь в канавку эту, что под самим деревом, и начинаю болты вокруг себя бросать. Ничего не нашел, кроме одной «карусели» в самом центре. Я еще под ним артефакт нашел. Ну вот: пока я копался с артом, ко мне эта зараза сзади подкралась да как даст по макушке, даже не сразу понял, что произошло. А когда увидел ее… Вся черная, одна голова, клыки как у мамонта, когти с руку мою длинной, а глазища… Я, давай было дело, сразу по газам и, как на зло, в «карусель», единственную, сука, во всей округе, попал, а та как давай мою морду о землю чиркать, даже слегка удивился. А эта мразь смотрела и… Улыбалась… В натуре тебе говорю! Эта мразь смеялась надо мной! Да так стремно мне еще не было, я даже завизжал. От испуга в нее артефакт гравитационный кинул, а она как зашипит на него, только вот на большее он и не способен. Потом на крик диггеры со стаей пси-собак прибежали, но химера в ВНЗ уползла, где раньше логово кровососов было и какая-то «лежанка Ворона». — закончив рассказ, Воробей не выдержал и вновь улегся на койку.

— Значит, судя по рассказу и тому, что мы знаем, то эта Химера явно боится грави-поля, но артефакты для нее, точно нам укол — вроде боится, но вред минимальный. Второе — то, что эта мразь смышленней чем мы думали: «Улыбалась…» — твои слова? Ну и в третьих — логово организовала в моем, сука, складе! И вот тут мы ее и подловили. Осталось только узнать, чем ее эффективнее умертвить. — Ворон, от наплыва информации, даже схватился за голову — Да твою-же мать! Один ответ и два вопроса следом-же!

— А может Ной? — неожиданно выдал Воробей — он что-то про «Изделие №62» говорил. По слухам она похожа на рельсотрон, но вместо металлических снарядов — выстрел энергии от «Батарейки» и «Души».

— Если это правда, то Ной нас должен выручить. — Ворон уже хотел было уйти, но вспомнил про самое важное — В тот раз ты назвал меня Психом. Кто это?

— А ты разве не он? — неожиданно наивно прозвучал его ответ.

— На цементном заводе, что в окрестностях «Юпитера», мы нашли его записи. В них говорится, что Псих ушел на север по зову некого «ЕГО». Кто это?

— Погоди, а это разве не один тот-же человек что тебя заставил тут мутантов разводить? — в разговор влезла Дева.

— В смысле? Когда это я тебе говорил? — неожиданно опешил Ворон.

— Погоди! Ты-же сам говорил, что ОН приказал тебе! — Дева растерялась.

— Я? Говорил? — черный сталкер было хотел оспорить, но вновь напала та самая головная боль — Ладно, потом обсудим.

— Если ты не он, то зачем тебе Псих? — неожиданно Воробей сменил тон.

— Это ключ. Ключ к тому, что произошло с нами, «Черными». Если найду этого психа, то обязательно расскажу ему про тебя.

— Ладно. Вы врать не должны, кака я полагаю. — Воробей вытащил из-под матраса свою сумку и достал оттуда ключ — В поселке Рубин есть небольшой заколоченный дом, прямо перед сценой. В ней он и жил.

Не сказав больше ни слова, Воробей отвернулся к металлической стенке, у которой стояла койка, и накрылся сверху старой штопаной простыней.

Ворон так-же ничего не сказал, лишь хлопнул Деву по плечу и направился вниз по лестнице прямо к выходу.

— Эй, ты куда? — поинтересовалась Дева.

— К Ною, за пушкой Гауса. Или-же, как сказал тот раненый сталкер — за изделием №62.

***

Бескрайние топи казались и впрямь «бескрайними». Куда-бы ты не ступил, куда не пошел — везде лишь вода и камыши. Только изредка сей пейзаж разбавляется ржавеющими катерами, навеки погребенные под засохший слой земли и ила, и несколько портовых кранов, свесившие свои стрелы вниз крутого посыпавшегося обрыва, напоминающие своим величественным видом, что именно здесь, где сейчас ходят сталкеры и бродят мутанты, была глубокая чистая река, по которой ходили грузовые и пассажирские суда, водилась рыба, кипела жизнь. И лишь одна авария, лишь один взрыв энергоблока заставил остановить свое время и исчезнуть в небытие абсолютно все в радиусе тридцати километров. Это жутко. И страшно.

Идя первым по вытоптанной тропинке, Ворон постоянно кидал впереди себя ржавые гайки, слушал детектор, всматривался в туман. Дева двигалась позади шаг в шаг, стараясь даже дышать тише обычного. В «пузыре» чувства абсолютно всех мутантов притупляются, это и «Черных сталкеров» касается.

И вот в переди показалась ржавая парусная баржа, на верху мачты которого возвышался флаг с выцветшей эмблемой одиночек. Подойдя ближе, можно было рассмотреть, как дверь, ведущая внутрь, необъяснимым образом медленно тлела, а всё пространство вокруг было покрыто черными кругами, внутри которых трескалась земля.

— И впрямь «жарки». Вот это не повезло психу. — Ворон швырнул горсть гаек перед дверью и в воздух ударили языки пламени, плавящие металл и поджигающие все деревянное и хорошо горящее в своем радиусе.

— И как нам…

Черный сталкер не дал договорить Деве ее предложение, силой прижав к себе, и резко отпрыгнул в сторону. В ту-же секунду из открывшейся двери прозвучали два выстрела из «спаса», с характерно металлическим звоном, после чего прозвучала до боли знакомая в округе фраза всем сталкерам.

— Валите нахер отсюда, мутанты чертовы! — из баржи вышел мужчина средних лет с дробовиком наперевес. Рядом с ним, на коротком поводке, агрессивно лаяла пси-собака — Ну-же, появись, отрыжка зоны!

— Завались, Ной, это всего лишь я. — Ворон поднялся с земли, где совсем недавно придавил Машу — Нужно твое оружие.

— Ещё лучше. Проваливай отсюда! — он направил ствол на Черного сталкера — Твои дружки уже получили свою порцию!

Ной кивнул в сторону, где в болоте валялось несколько обглоданных тел. По ботинкам и остаткам комбинезонов можно было разглядеть лишь серо-зеленый камуфляж.

— «Монолит»? Они-то тут откуда?

— Не дури мне мозг, мутант! Я знаю, что это ты их привел сюда! Привел, чтобы убить меня!

— А может мне уже кто-то поможет?! — сталкеры неожиданно прекратили спор и уставились на корчившуюся в луже Деву, застрявшей в утопленной коряге — И хватит уже орать на все болото, придурки!

— А это кто? — неожиданно тихо спросил Ной.

— Напарница. Девой зовут. — Ворон быстро кинулся к Маше и помог ей встать и отряхнуться.

— Ладно. — Ной опустил ствол и приказал своей собаке сесть — Накой черт тебе «Гауска» понадобилось?

— Химера. Матерая.

— Ясно.

Зайдя внутрь, Ной некоторое время копался в соседней комнатушке, после чего вынес им винтовку, замотанную в тряпки.

— Забирай и не приходи сюда больше! — он обратился к Деве — А ты! Будь аккуратнее с ним. Он такой-же мутант как и все они. Еще припретесь ко мне на коленях, когда они сотнями тысяч попрут с севера на юг!

***

Начинался дождь. И без того серое небо быстро затянуло черными тучами и начали слышать далёкие раскаты грома. Неожиданно потемнело, из-за чего стало еще хуже видно и без того узкие и незаметные сталкерские тропки.

Всю дорогу Дева молчала, явно обидевшись на своего «горе-напарника» за случившееся. Да и дорога, хоть и представляла блуждание по лабиринту, но кроме залетных аномалий в них не было ничего опасного, поэтому непривычно быстро, где-то за полтора часа, они уже поднимались на нужный холм, а впереди появились очертания маленьких домишек, разрисованные персонажами старых советских мультиков.

— Вон она. — Ворон указал пальцем на первый дом, который выделялся среди всех своим состоянием.

Позабыв обо всем, он быстро ускорил шаг и пока Дева поднималась на холм, Ворон уже ковырял ржавый замок маленьким ключем. Раз. Два. Открылся! Сталкер быстро включил фонарик и вновь влетел в помещение.

Комната была почти идентичной той, что была на том заводе, за исключением уже двух кроватей и более пыльного стола.

— Ты чего это вдруг?! — Дева наконец догнала его.

— Я помню это место…

Ворон вновь сорвался с места и запустил руки под одну из коек, откуда достал странную картонную коробку, с большой надписью <i>Ворону</i>. Открыв ее, он быстро выкинул все содержимое на пол и, среди странных амулетов и вновь остатков от птиц нашел еще одну тетрадку с такими-же странными записями:

Запись номер…

Я бился со счета. Да это уже и не важно. Сегодня встретил некого Воробья. Теперь у меня есть друг.

ОН больше не разговаривал со мной. Мне нужно заслужить его доверие. Я должен найти путь дальше.

Я вновь должен оставить послание какому-то Ворону. Читай внимательно: ОН тоже ждет тебя! Иди на север дальше. Я оставил тебе все, что ОН пожелал. Сказал, что сам найдешь.

Воробей сказал, ЧТО ПОМОЖЕТ МНЕ С МОЕЙ МИССИЕЙ! Настоящий друг!

Ко мне ненадолго вернулся рассудок… Прошу тебя, кто-бы ты не был, этот Ворон, но спаси меня! Они хотят убить меня. Сегодня ЕГО посланники приходили за мной. Знай, если найдешь эту запись, то меня ведут на ЧАЭС. Спаси…

— Мало… Опять ничего нет! — Ворон со злости ударил по столу, сломав его по полам — Стоило лишь приблизиться к разгадке, так опять мимо! Теперь еще и ДОМ!

— Ворон… — Дева аккуратно положила свою руку ему на плечо.

— Как-бы я ни старался, как-бы близко не подходил… Опять правда ускользает еще дальше! — Пройдет время, и даже те, с кем я разговаривал сегодня меня забудут!

— Я же не забыла… Я всё помню. — она случайно заметила странную шкатулку на заколоченном подоконнике — Смотри…

Ворон дрожащими от злости руками открыл шкатулку и оттуда выпала фотография. На ней четверо школьников с лентой «выпускник 2009» позируют на фоне школьного фасада.

— Святой Монолит… — рассмотрев единственное уцелевшее лицо, Ворон покрылся мурашками.

— Что?! Что случилось?

Дева подняла фото и так-же обомлела: единственное уцелевшее лицо на фото… Это Ворон. Дрожащими руками повернув ее обратной стороной, она прочла надпись:

Дорогому Паше от 11«А» класса

2009 год.

Неожиданно на улице среди раскатов грома послышался до боли ужасающий рык, леденящий кровь даже у самого матерого сталкера.

Ворон выскочил на улицу и столкнулся с ней: размером со здорового быка, на месте второй головы явно виднеющийся шрам. черная шерсть ярко выделяла злобные красный глаза, пронизывающие тебя до самой глубины души. Химера смотрела прямо в глаза Ворону. И улыбалась…

Глава 19: Друг и враг

Тяжелые капли дождя били по металлической крыше, поднимая шум своими ударами, прибивали собой туман и сами стали проблемой для взора, сплошной стеной вставая перед лицом, поднимая с земли клубы пыли.

Холодные ручейки стекали с крыш домов, листьев деревьев и комбинезона Ворона, собираясь в один большой ручей, мчавшийся к склону, где соединялся с десятками себе подобных, продолжая свое путешествие к ближайшей луже внизу.

На улице совсем стемнело и лишь редкие вспышки молний и тяжелые раскаты грома разгоняли жуткую тишину между монстром и сталкером.

— Так значит это ты тот самый «предатель»? — неожиданно из пасти химеры зазвучал до боли жуткий и низкий голос.

— А ты «ручная игрушка Рэда»? — Ворон откинул рюкзак и все огнестрельное оружие в сторону и натянул на себя противогаз с маской вороны — Не ожидал, что добыча сама приползет в лапы охотника.

— Мой господин — само воплощение бога, а я его архангел. Мне приказано карать тех, кто ослушался воли хозяина. — все это время монстр неспешно ходил из стороны в сторону — И именно ты являешься тем самым грешником, заслуживающий наказание.

— Ну давай, неверный. Покажи мне свою решимость и я отплачу тебе безболезненной смертью!

Сквозь темные линзы противогаза можно было разглядеть такие-же красные глаза, как и у монстра, только вот зрачок стал больше походить на вороний глаз. Да и ворон в округе стало больше: хоть и в сильный ливень, но куча птит сидели на уцелевших электрических линиях, крышах домов и ветвей деревьев. Отдельная стая кружилась в небе, а один даже уселся на плечо своего хозяина.

Их жуткий крик глушил абсолютно все вокруг, даже рычание монстра и проливные капли дождя.

Химера быстро сорвалась с места с такой скоростью, что даже звук за ней не поспевал, и прыгнула прямо в Ворона, выставив вперед свои когтистые лапы, но «Черный сталкер» за долю секунды среагировал, достал из-под плаща свой томагавк с украшенным лезвием в виде клюва ворона и со всей силы ударил монстра лезвием точно в правый висок.

Удар был столь невероятным, что монстр, не сбавляя скорости, резко сменил направление и своей огромной тушей на всех парах протаранил кирпичные развалины и снес небольшую деревянную будку.

— Что произошло?! — на страшные звуки выбежала испуганная Дева.

— Бери винтовку и стрел… — Ворона перебили.

— Не недооценивай меня… — Химера уже была мордой вплотную к лицу сталкера и глядела своими красными бешеными глазами в его.

Ворон оттолкнул Деву обратно в проем, а сам, тем же томагавком, заблокировал удар пастью, вонзив его в верхнюю челюсть.

Быстро отстегнув нижний колпачок рукоятки, Ворон достал оттуда спрятанный маленький кинжал и вонзил его прямо в глаз мутанта, пробив защиту. Химера размахнулась правой лапой и нанесла удар прямо в плечо, но сталкер успел поджать руку, но даже это не спасло его от ударной волны, впечатавшей его в стену, разбив деревянные ставни.

Мутант отпрыгнул назад и от боли начал чесать мордой землю.

— Невозможно! — зашипел монстр.

— Я знаю твой «камень преткновения»! — Ворон указал на гравитационные артефакты на поясе.

— Но этого недостаточно…

На этот раз Ворон первый напал на Химеру, бросившись на него так-же, как ее первый удар. Мутант увернулся и, с невероятной скоростью сделал пару прыжков и когда рука сталкера лишь закончила прошлый удар, ее атака направлялась уже в спину. Он среагировал моментально, заведя руку за спину, отразив когти, и кулаком впечал отвратительную морду в землю, но та тоже успела сделать замах уже задними лапами, порезав плащ и заставив Ворона отпрыгнуть.

— Ясно… — Химера подняла голову наверх и указал на ворон — ты видишь… через них…

— Ошибка…

Неожиданно тело «Черного сталкера» начало рассыпаться на части, которые после превращались в ворон. Обернувшись, монстр увидел, что сейчас ее противник стоит на том-же самом месте, где и при их первом столкновении, а Дева никуда не ушал, а лишь отчаянным взглядом смотрела на чудище.

— Ты… — Химера начала паниковать.

— Вся наша коротка стычка — лишь иллюзии в твоей тупой голове. Не вижу смысла тратить силы именно на тебя.

В ту-же секунду на голову химеры кто-то положил тяжелую руку.

— Бездарное животное. — сталкер в черном плаще сжал ладонь и раздробил череп монстра с такой легкостью, словно ребенок задавил шоколадное яйцо, дабы достать игрушку — Так значит весь этот «спектакль» с подготовкой охоты был направлен именно на меня? Как это мило с твоей стороны.

— Рэд… — не сводя глаз с еще одного «Черного», Ворон обратился к Деве — Маша, собирай вещи и беги на «Скадовск». Я задержу его.

— Погоди… То есть «беги»? — она хотела встать, но ноги опять начали подкашиваться — Я никуда…

— Бедное глупое дитя. — вмешался Рэд в их разговор — Оно совершенно не имеет ни малейшего понятия, о том, что ее ждет, если она тут останется.

— Это «наши» разборки, не вмешивай в них людей!

— Я и не стал, уверяю тебя. Только вот госпожа Мерри — важная цель для нашего доктора Шейн и всего О-сознания. — так-же откинув все свои вещи в сторону, сталкер достал кусок черной арматуры, заточенный на конце — Поверь мне, дорогой брат, я не желаю ей смерти.

Сорвавшись с места, Рэд резко сближается и бьет точно в голову Ворону, от чего тот, теперь уже не успев среагировать, впечатывается в землю, поднимая странный черный дым вокруг.

«Черный» схватил Деву за шею, начав душить, и тут-же лишился руки от быстрого взмаха Ворона, который неожиданно появился откуда-то справа. Он хотел закончить атаку, но Рэд моментально всаживает свое оружие в его живот.

— Один-один. — Рэд, злорадствуя, начинает отращивать себе руку обратно, но вдруг откуда не возьмись в рану прилетает снаряд из пушки Гауса — Засранка!

Ноги девы дрожали, дыхание перехватила, а глаза налились ужасом. И только неизвестное оружие в ее руках лежало необъяснимо уверенно.

Ворон вновь бросился в атаку.Сделав замах на шею врага, он сделал размашистый удар, но Рэд вновь блокировал его, теперь уже ножом. Ворон сбился с ног и этим воспользовался враг, ударом ногой сверху припечатав его к земле. Тут-же налетели вороны, начав клевать Рэда в глаза и голову, а Ворон вскочил на ноги теперь уже он, одним уверенным ударом по лицу уложил врага на лопатки. Он бросился добивать, но теперь уже на Ворона напала стая собак, которую начала отстреливать Дева.

Оба поднялись на ноги, потеряв свое оружие и пустились в настоящую рукопашною: по животу Ворона прилетело три тяжелых удара, после чего в голову ударило еще и колено, вновь отбросив его на землю. Ред так-же бросился за ним, но сталкер мгновенно пришел в себя и отправил левую пятку ноги в ухо противника. Рэд поник и тогда Ворон бросился его добивать, первым своим ударом с ноги выбив противнику дыхание ударом в грудь, после чего наивно открыл лицо, куда резко прилетело два апперкота.

Оба сталкера обессилели и уже наносили довольно слабые удары. Собравшись с силами, Ворон наносит последний удар и Рэд, не сумев ничего поделать, просто падает лицом в лужу, не издав больше ни звука.

— Маша! Маша! — израненный Ворон побрел в сторону дома — Ты где?

— Здесь! — прямо на крыльце, в куче трупов слепых псов, сидела раненая Дева, из последних сил зовя своего напарника.

Внезапно в далеке раздался страшный грохот, а небо озарило ярко-алое свечение.

— Уходим скорее! Сейчас накроет! Как-же все не вовремя…

Он не успел подойти к ней пару метров, как вдруг его голову резко кто-то обхватил.

— Не строй из себя героя. Ты все так-же слаб как и тогда… — воскресший Рэд резким движением повернул голову Ворона в сторону, переломив тому шею — Цирк окончен.

Бездыханное тело «Черного сталкера» упало прямо перед Девой. От удара об землю с его головы слетел противогаз, показав ей залитые кровью пустые глаза и слегка открытый рот, откуда сочилась черная субстанция.

— Как-же они не вовремя… — Рэд схватил тело сталкера и закинул себе на плечо — А теперь ты…

Оп потянул кривую, покрытую бетонной стружкой, руку к обезумевшему лицу Девы.

— Господи… Ворон… Ворон… Нет.!

***

Некоторое время спустя…

— Тише, дочка. Уже все хорошо. — открыв глаза, Дева увидела, как рядом с ее кроватью сидел седовласый старик, перематывающий ее руку — Уже не должно щипать.

— Док, она очнулась? — из тени появился Фотограф — Дева, ты слышишь меня?

Не в силах что-то сказать, она лишь слабо кивнула.

— Хорошо… Слава Монолиту. — усевшись рядом, он достал КПК и что-то напечатал в нем, после-же вновь обратился к Маше — Это правда? Рэд забрал Ворона?

От этих слов в ее голове всплыли события прошлой ночи, от чего та тихо заплакала.

— Значит забрал…

— Не мучай девушку, юнец. Не видишь, как ей тяжело? — на тумбочке перед кроватью сидел высокий и мускулистый мужик в кровавом фартуке и с медицинской маской на лице — Пусть еще отдохнет, не время еще…

— А когда время, Мясник?! Пока мы тут лясы точим этот гад уже до «Генераторов» добрался! Еще немного и ОНИ «перепрошьют» его!

— Не кипятись. Нервы, в нашем положении, играю только во вред. — рядом с Мясников сидел и Умник — По моим расчетам, а забегая на перед мои расчеты всегда верны, у нас есть еще сутки в запасе.

Неожиданно свершу, на другом ярусе кровати, заиграла чудесная мелодия из флейты, заставив все внимание перевести на музыканта.

— Крысолов, я тебе эту «дуделку» сейчас в жопу затолкаю и так, сука, дуну!

— Брат мой, не гоже при даме столь бранные слова пускать. — с кровати слез худощавый и маленький юноша с подобием ковбойской шляпы на голове — Поэтому можешь хоть не надолго прикрыть свой рупор? Я понимаю: потеря друга тяжело переносится, но ты должен справиться с эмоциями и послушать этого занудного очкарика.

— Кто… вы… — первый слова Дева выдавила с дикой болью в груди.

— Ну меня и Фотографа ты уже знаешь, — решил ответить Умник — а так, то перед тобой, не считая Рэда, Ворона и Проводника, который в такой важный момент шляется где-то со Швом, то перед тобой «Черные сталкеры» в полном составе. Можешь нам рассказать, что произошло в Изумрудном?

— Х…хорошо…

***

Какое-то время все сидели молча, обдумывая рассказанное Девой. Тишину решил нарушить Фотограф.

— Надо действовать. Сейчас. — достав контейнер с «Компасом», он открыл крышку и взял артефакт в руки — Я смогу перенести вас только к воротам лаборатории X-1, на большее меня не хватит.

— Погоди… — Мясник подошел к деве и всучил ей в руки странный артефакт, похожий на гнездо птицы, внутри которого красным светом переливались пятнадцать шариков — «Воронье гнездо». Оно твоё. Сожми.

Взяв артефакт своими обессиленными руками, Маша сжала его, что есть мочи. Внезапно тело налилось жуткой, но теплой силой, раны резко затянулись, а в голове появились странные видения, словно та смотрит с высоты птичьего полета на территорию не только «Затона», но и почти всей зоны в целом.

— Как и догадывался. Он привык к тебе, пока ты находилась рядом с Вороном. — Умник так-же подошел и всучил ей во вторую руку противогаз с наклеенной на него маской черной вороны — Это теперь тоже твое.

— Это-же все… — проглотив слезы, она уверенно встала с кровати и взяла в дрожащие руки ту самую пушку Гауса — Тогда нужно действовать.

— Надеюсь, с вами всё будет в порядке. — пока Фотограф открывал портал в нужную точку, Болотный доктор раздавал всем лекарство, а Деве всучил какой-то ключ — Ты точно найдешь ему применение, только помни мои слова и слова Лесника. Сделай правильный выбор.

— Все готовы? Тогда идем, спасать нашего товарища!

В темном коридоре прогремели несколько вспышек и через секунду Док остался один в пустой комнате.

— Надеюсь, ты им поможешь. Очень надеюсь. — он достал из кармана сатрую фотографию, на которой были изображены Доктор, Клык, Призрак и в центре всех тот самый Стрелок.

Глава 20: Выбор

Попадая на «Генераторы», человек всегда испытывает странное и не обьяснимое чувство тревожности: хоть на улице и светло, но над этим местом всегда ночное небо. Уродливые угольные облака неспешно кружатся вокруг центра местности, образовывая смерч невиданных размеров, а в «глаз» этого урагана постоянно бьют импульсы пси-излучения, с каждым выстрелом увеличивая объем собирающегося в небе шара энергии, похожий на ярко-красную сферу, внутри которого бушует настоящий ад. Даже порывы ветра направлены внутрь, поднимая пыль вверх, создавая собой жуткую форму, словно земля исчезает в черной дыре и ничто не способно оттуда выбраться.

— Жуткое зрелище, не правда-ли? — Фотограф вел группу вдоль забора, где с другой стороны которого были слышны разговоры десятков солдат — Людей, что здесь были, можно по пальцам пересчитать. Все думают, что за ЧАЭС лежит тот самый «исполнитель желаний» и «клондайк артефактов», которые способны за секунду сделать из обычного Ваньки повелителя мира. Жаль тех, кто в это поверил.

— Ну, зато в рядах «Монолита» никогда не бывает дефицита бойцов. — задыхаясь от длинной пробежки, бормотал сзади Умник.

— Тихо. Впереди враг! — Фотограф указал на старые обломки грузовиков, у которых крутились двое бойцов «Монолита» — Дева, работай.

Отрегулировав приклад и прицел под себя, Маша слегка привстала из-за укрытия, дождалась, когда оба врага встанут на линию огня и нажала на курок, моментально выпустив из дула сжатый импульс электричества, который за доли тысячных секунды не снес, а просто уничтожил два «котелка», словно голов и не было на тех шеях.

— Круто… — на лице Девы расплылась улыбка.

— Фотограф, Ворон явно оторвет тебя яйца, когда узнает, что ты из нее сделал! — подшучивал над своим братом Мясник, убирая трупы в безопасное место.

Сделав еще одну пробежку вдоль сплошной бетонной стены, группа наткнулась на сколотый угол, через который можно было легко залезть внутрь объекта, где копошилась куча народу, явно кого-то ожидая.

Неожиданно все «Монолитовцы» побежали в сторону, где послышались звуки открывающихся ворот, а после на широкий плац въехал потрепанный и ржавый ЗИЛ.

— «Грузовик смерти». — прошептал Умник — А это значит…

Из кабины, со стороны пассажира, вылез тот самый Рэд. При виде него «Монолитовцы» резко встали по стойке «смирно» и прижали сжатый кулак к груди.

Обойдя грузовик, он подошел к задней части кузова, который был затянут дырявым тентом, залез внутрь и вышел с большим черным свертком на плече. По ботинкам, торчащим с низу, можно было понять, что внутри него явно человек.

Дева через прицел решила присмотреться и срузу-же ее взгляд застыл на бледной коже неизвестного, а из-под штанов виднелись бинты.

— Это Ворон! — неожиданно закричала та, привлекая к себе внимание как опешивших сталкеров, так и врагов, которые через секунду начали заливать проход свинцом из своих автоматов.

Рэд не сразу, но понял, кто скрывается за забором и, отдав приказ «Монолиту» стрелять на поражение, бросился вниз какого-то подвала, явно ведущего в главную лабораторию.

— Ворон! — Дева бросилась вперед, совершенно позабыв о безопасности, но ее вовремя сбил с ног Мясник.

— Дура! Тебя-же сейчас в решето превратят! — он снял с плеча пулемет и открыл ответный огонь, положив ближайшую пачку врагов несколькими очередями.

— Она права. — Крысолов перескочил через забор и быстро укрылся за ближайшим джипом, по которому сразу начал работать снайпер с вышки.

Метким выстрелом Дева сняла еще двои наблюдателей на возвышенностях и, подхватив с собой Фотографа и Умника, побежала через весь плац, попутно стреляя по машинам, что от воздействия снарядов «Гауски» взрывались, как петарды на новый год.

И вот уже она тихо ползёт вдоль верхней части бункера, но неожиданно на их путы появляется еще один отряд «Монолита», который тут-же открывает огонь.

Фотограф быстро затолкал Умника и Деву внутрь какого-то подвала, а сам, получив пару пуль в живот, начал отбивать атаку.

— Они справятся и без нас. — Умник поправил очки и, схватив Машу за руку, побежал еще дальше вглубь.

Через несколько десятков метров они уперлись в огромную металлическую дверь, которая, к их счастью, не была заблокирована, а лишь требовала пароль, который как раз знал «Черный сталкер».

Попав внутрь, Умник запер дверь и быстро поменял пароль. Они оказались в просторной, хорошо освещаемой комнате с двумя лифтами, ведущие на нижние этажи. Впереди была еще одна дверь, такая-же, но от времен ее петли уже давно поросли ржавчиной и «Жгучим пухом».

— Нам срочно нужно попасть в главный зал управления. — Уник бросился к пульту, который управлял лифтами — Я буду следить отсюда за твоими действиями. Ниже мне нельзя. Никому из нас туда нельзя.

— Поняла. — без лишних вопросов отчеканила Дева, достав с плеча подаренный Вороном дробовик — Я готова.

Железные двери распахнулись, и Маша быстро зашла внутрь.

— Слышишь меня? — донесся голос из колонки на крыше лифта — Я буду подсказывать тебе при помощи системы объявлений в комплексе. Как только выйдешь из лифта, то сразу поднимись по левой лестнице наверх и войди внутрь, дам должен быть вентиляционный цех. Найди красный вентиль и перекрой его. На этажах ниже газ, который распылили для защиты лаборатории. Твой костюм не выдержит этого газа, поэтому даже не думай идти дальше.

И вот тормоза чертовой коробки заскрипели и лифт остановился прямо на том уровне, о котором говорил умник.

Здесь атмосфера была совершенно другой: на потолке еле-еле светилась единственная лампочка накаливания, да и то иногда затухала. Две лестницы вели в разные стороны, а по середине был такой-же лифт, но двери были надежно заколочены. По помещения шипели «Газировки», в период отключения всего электричества, освещая свим зеленоватым свечением все вокруг. На облупленных стенах виднелись следы крови и чьих-то когтей, а из глубины комплекса доносились леденящие кровь звуки, словно где-то там живет невиданный доселе мутант, готовый в любой момент напасть на девушку, за секунду сожрать и оставить о себе лишь еще одно кровавое пятно.

Дева попыталась активировать ПНВ. Сломан. Видимо, шальная пуля пробила акумулятор на спине. Надев на голову фонарик, Дева щелкнула кнопку включения и белым лучом света нашла тело некого научного работника давно прилипнув к аномалии, которая разъела весь его торс.

Подойдя поближе, Дева краем глаза увидела на его шее красную ключ-карту и, видимо поняв, что эта вещь явно ей пригодится, подобрала ее и двинулась дальше по лестнице.

— Раз. Раз. Проверка связи. Проверка связи. — вновь послышался глос Умника — Спустись вниз, под два огромных баллона и поверни вентиль, который находится между ними. Только аккуратнее. Кажется, там аномалии.

— Ясно. — достав детектор и болты, дева аккуратно направилась по железному мостику вглубь узкого, но длинно помещения, в котором на верхнем ярусе виднелась еще одна дверь.

Пройдя до центра моста, она увидела лестницу, которая вела точно вниз, но что-то тут было не так: вокруг металла непонятным образом крутились частицы ржавчины и пыли, хотя ветер сюда явно никак не мог попасть. Пробросив вниз болт, он уперся во что-то прямо в воздухе и, раскрутившись, ударил вверх, чуть не задев нос Девы.

«Аномалии могут и помочь, главное — правильно воспользоваться» — неожиданно на ее ум пришли слова Ворона, сказанные им еще во время отдыха на Агропроме.

— «Могут помочь», «Главное — правильно воспользоваться». — взяв небольшой разбег, Маша прыгнула вниз, примерно там, где кончалась аномалия.

Прямо около бетонного пола ее тело резко замедлилось, но взятая падением кинетическая сила продолжила ее толкать, и Дева, только коснувшись пола, резко отпрыгнула в сторону, и как раз в этот самый момент «карусель» схлопнулась.

— Это было без рассудно. Но действенно. — с небольшой иронией сказал Умник — Теперь вентиль. Только не забудь одеть противогаз. Газ пойдет сюда, но, смешавшись с воздухом, станет безобиден в «Севе». После чего просто прыгай в открывшийся воздуховодный канал и попадешь прямо в «сердце» О-сознания. Удачки.

Найдя этот чертов агрегат, Дева с немалым усилием, но все-же смогла открыть вентиляцию и из-под ног ударил зеленый ядовитый газ, сразу начав наполнять помещение. Но в этот момент несколько плит на полу раздвинулись, открыв путь вниз.

— Дальше сама, но знай: не смей «отключать нас». — Умник сказал явно странные слова, и тут-же отключился.

— Ворон, надеюсь, что ты жив… — Дева отбросила дробовик и взяла в руки «Гауску» — вперед.

Спрыгнув вниз, Дева пролетела, по ощущениям, этажа три, но в самый последний момент на ее путы вновь возникла «Карусель», которая таким-же способом остановила ее.

Приземлившись на плиточный пол, она резко начала оглядывать помещение на наличие врагов: в круглой комнате не было никого. Лишь пару зеленых прожекторов светили в самый центр, где стояла странная установка, проводами и трубками уходящая куда-то вверх.

Эта конструкция представляла собой огромную трубу, в которой плескалась какая-то странная жидкость, окутывающая бесчисленное количество проводов. В круг от этой трубы горизонтально были вставлены несколько стеклянных цилиндров, в которых… Были люди?!

Подойдя к ближайшему цилиндру, она протерла пыльное стекло и тут-же отскочила, упав на землю: под слоем пыли, в такой-же жидкости находился Ворон. Но не обычный. Его кожа была нормального цвета, ран на теле не было, хоть и само тело было непривычно худощавым и высохшим. На лице находилась маска, с помощью которой он дышал, а к голове подключены странные приборы, уходящие как раз в тот самый вертикальный цилиндр.

Внезапно за ее спиной раздался треск. Открылась дверь. Встав в боевую стойку, Дева увидела, как в помещение входит Рэд и… Ворон. Но он-же лежит там, за ее спиной.

— Как… — от увиденного, Дева выронила оружие и упала на колени.

— Господин, по видимому, явно не хотел, чтобы ты нашла это место. — Рэд и Ворон ушли в сторону и через секунду вынесли странную установку, похожую на какой-то портал из фантастики — Думаю, сейчас у тебя множество вопросов. Так и задай их тому, кто знает ответы. Объект В-002, подключай.

Отдав приказ, Ворон прошел к одному из цилиндров и вставил в розетку странный толстый провод. После контакта, изоляция на нем засветилась и установка заработала, вывела в воздух странную человеческую фигуру.

— Поломка, связанная с временем. Починка не возможна. Главный функционал задействован. — словно несвоим голосом проговорил «Черный сталкер».

Дева абсолютно ничего не понимала. Он-же умер. Его-же поймали. Он-же в той капсуле. Но из нахлынувшего отчаяния ее вывел до боли в сердце знакомый и теплый голос, донесшийся из той самой голограммы.

— Я знал, что сюда явишься. Как давно я мечтал вновь поговорить с тобой, моя милая принцесса…

— Неужели… Это-же голос… Папа?!

— Я понимаю твою растерянность. Ты явно не осознаешь все, что сейчас происходит. Но я чувствую, что должен ответить на твой главный вопрос. Я…

— Что вы сделали с Вороном?! Отвечай! — вместо растерянности на ее лице закипела необъяснимая злоба.

— Объект В-002 частично утратил связь с центральной системой О-сознания. Всё чаще наши детища подтверждают наличие в их биологических кодах вмешательство из вне. они называют их некие ОНИ, ОН, ОНО. Наши ученые так и не установили причастность человеческого воздействия на психику. Для регулировки памяти, в ЧЗО был отправлен объект В-001, под кодовым названием Рэд. Его миссией было обездвижить и вернуть на базу вышедшие из-под контроля научные образцы.

— Тогда зачем тебе нужно было охотиться на меня?

— Это блеф. Твой ДНК содержит ровно семьдесят процентов моих, что позволило «Черным сталкерам», как вы их называете, простимулировать приказ номер сто восемнадцать — защита объекта и главного исследователя. Они приняли тебя за меня, поэтому помогли добраться до сюда. Но побочным эффектом, при контакте с тобой оказались проявления так называемых «эмоций». Венцы творения В-001 и В-002 стали проявлять черты характера, что губительно может отразиться на дальнейших исследованиях.

— А запись? Зачем ты оставил мне записку с указаниями, как тебя найти?

— То был другой человек. Нам не ясны его мотивы. Лично я никогда ни хотел твоего прибытия в Чернобыльскую аномальную зону отчуждения.

— Кто такие «Черные сталкеры»? И как Ворон стал им?

— «Черные сталкеры» — проект по разработке супер солдат, по заказу нескольких стран. Обычно мы ищем среди нарушителей периметра подходящего кандидата и, стимулируя его сознание с помощью ноосферы, даем указания для прибытия в указанный квадрат, где их забирает отряд «Монолита» и доставляет в лабораторию X-1. Павел Воронов оказался неким «исключением». После активной стимуляции мозга, его рассудок лишь частично утратил способность разумно мыслить. Неизвестный сталкер Воробей еще больше уменьшил воздействие наших излучений и всё это привело к тому, что образец для исследований самолично пробрался на территорию X-1 и уничтожил семьдесят шесть процентов персонала. После поимки образца, его насильно поместили в камеру присоединения к ноосфере и, при помощи некоторых манипуляций, смогли добиться того, что при помощи данной технологии он мог управлять чужим телом, но лишь в радиусе действия установки господина Кайманова. Вы называете его «Выжигатель мозгов».

— А память? Зачем вы стерли его воспоминания?

— Это был необходимый процесс. Подопытный, даже получив новое тело, в десятки раз превосходящее человеческое, все равно продолжил оставаться агрессивным. Так-же усилилось влияние из вне. Дабы избежать проблем, мы ввели вакцину по стиранию памяти, но побочным эффектом стали многочисленные нарывы и язвы по всему телу, так-же цвет кожи изменился, став белым и покраснели зрачки глаз.

— Кто такой ОН?

— Незнаем. Возможно, это одно творение — плод наших бесчисленных экспериментов по изучению души человека. Открытие ноосферы — информационного поля, куда отправляется разум человека после смерти и связывается с этой областью при жизни, подтолкнуло наши лаборатории усиленней узучать данное явление. Что-же, время разговора вышло. Я даю тебя два выбора: либо мы регулируем разум объекта В-002 и его жизни больше ничего не будет угрожать, либо мы возвращаем недавно стертые воспоминания объекта В-002, но сила, продолжающая давить на него, в скором времени обратит его мощь против тебя. Вытащить его тело не получится. Слишком много времени прошло с момента его вступления в О-сознание, оно просто не выдержит нагрузки. Выбор за тобой.

— У меня есть идея по лучше…

Эпилог

Кордон. Деревня новичков.

Стояла ясная и теплая погода, легкий и нежный ветерок пронзал легкие бронежилеты и кожаный куртки «зелени», хоть на немного улучшая настроение в условиях суровой действительности. В лагере кипела жизнь: Фанат вновь вел лекции и разъяснительные беседы трем балбесам, которые зачем-то решили пробраться на КПП к воякам, некоторые матерые сталкеры, только вернувшись с поручений Сидоровича, с упоением и небольшой ложью рассказывали молодняку о своих походах.

Лишь в бункере знаменитого торговца было тихо и спокойно. Пока не пришел он.

— А ты все такой-же жирный. — в подвал вошел седой дед в коричневом плаще и с пси-собакой на поводке.

— А от тебя всё так-же дурно пахнет. — Сидорович заулыбался и сразу-же, будто ожидая гостя, достал алюминиевую кружку и налил нее кипяток — Рассказывай, что в зоне нового твориться.

Присев на табуретку, Болотный доктор сделал пару глотков и продолжил начал свой рассказ.

— После того, как единственного болотного кровососа прихлопнули, жизнь на болотах стала просто раем: ни монстров, много аномальных полей, с воды даже радиация потихоньку уходит. Сказка, одним словом. Чего не скажешь про вояк на агропроме. У тех с сосычами настоящая война началась. Каждый день по логову с минометов херачат, а те, в отместку, ночью патрульных едят. Да и обосновались те хорошо, прям на железнодорожном туннеле, что на свалку ведет. А что, аномалии ушли, после того выброса, место теплое, да и от бандитов на той стороне много чего осталось. Кстати о бандитах: когда «Долг» узнал, что эту уроды ради забавы людей казнят, да еще и их людей впридачу, те сразу силы со всей ЧЗО забрали да так они им просраться дали. что те дальше базы в «Темной долине» и не суются. Вот где вообще беда, так это на Армейских складах. Недавно там «Монолит» штурм устроил, да такое устроил, что мутанты тамошние на год вперед едой запаслись. Уцелевшие «Свободовцы» на Янов побрели, там базу и заняли, последних «Долговцев» оттуда выбив. Зато на Затоне наконец мир наступил. Слышал уже, небось, что все болота тамошние «Пузырем» накрыло? Так этот «пузырь» недавно рассосался и люди наконец смогли с облегчением вздохнуть.

— Ты мне лучше расскажи про них…

— Про них, говоришь… Это только слухи, но: Мясник опять в «кишке» засел, на заправке. Теперь он с местными охотниками работает. Крысолов ушел на Янов, к «Свободе», там он своих зомбированных на Копачах охраняет, а то дядька Яр сам уже в делах зарос. Проводник как ушел со Швом, так его и не видать. На его поиски отправился Фотограф, да и тот бесследно пропал. Умник к «Долгу» присоединился, представляешь? Теперь помогает им своими знаниями мутантов бить, и не плохо сейчас у них выходит. Говорят еще, что группа сталкеров недавно в Припяти стрелка видела. Молвятся, что тот с Рэдом куда-то ушел. А сними еще какой-то мужик со шрамом на все лицо был. Ну вроде…

— Не все. — Сидорович указал на статуэтку вороны на его столе.

— А Ворон пропал. Как и Дева. Как этот инцидент с их штурмом лаборатории случился, то от них ни слуха ни духа.

***

Армейские склады.

— Еще немного… Вот… — худая девушка в комбинезоне «Свободы» с оторванными нашивками упорно пыталась вытащить что-то из старого «Запорожца»

— Эй, Лиз, ты думаешь, что безопасно вот так грабить чей-то схрон? — вокруг нее постоянно крутился молодой «Долговец», держащий на готове дробовик — Уник сказал, что здесь сейчас слишком много мутантов.

Неожиданно она резко отвлеклась, выхватила из рук напарника бинокль и быстро поднялась на дерево.

— Эй, ты чего?

— Это-же…

В далеке по дороге, которая вела к «Мертвому городу», она увидела двух странных сталкеров. Оба были камуфляжных накидках. Один был высокий и худощавый, а второй поменьше, издалека можно было подумать, что это даже девушка. У того, что повыше, в руках лежал странный автомат, похожий на «калаш», но явно чем-то украшенный.

У второго бойца на спине висела, судя по форме, снайперская винтовка, только почему-то она была плотно замотана в тряпки.

— Может разведчики наемников? — долговец присмотрелся.

Двое неизвестных сталкеров явно направлялись в Мертвый город. По активным жестикуляциям можно было предположить, что оба о чем-то активно разговаривали. Сталкеры шли быстро, но уверенно, не остерегаясь ни монстров, ни аномалий, а вокруг них постоянно кружила большая стая ворон.

Конец.