S.T.A.L.K.E.R. - И.С.К.Р.А.

Пролог

В Зоне часто бывает так, что ты живёшь себе в спокойном, привычном ритме, и вдруг появляется нечто — обычно смертельно опасное — что нарушает устоявшийся порядок вещей. На блокпост «Долга» внезапно нападают бандиты, «Свобода» обнаруживает у себя под носом кровососа, вольных сталкеров запирает в подвале сместившейся из-за Выброса аномалией. В полном соответствии с законом подлости, единственным законом, которому подчиняется даже Зона.

С некоторых пор Болотный Доктор стал подозревать, что и он попал в полосу рутинной повседневности, которая обязана была завершиться широкомасштабной гадостью. Пациенты — что люди, что мутанты — являлись к нему на приём с самыми обычными переломами и пулевыми ранениями, причём зачастую раны если и были серьёзными, то не представляли для Доктора никакого интереса. Несколько Выбросов совсем немного изменили карту аномалий Болот, так что заранее намеченные пути пришлось лишь слегка подкорректировать. Даже несколько походов ближе к центру Зоны, в сталкерские бары, снабжающие Доктора всем необходимым, прошли без происшествий. Так что не приходилось сомневаться, что ударит Доктора по всем правилам — и ударило, причём тогда, когда он этого меньше всего ожидал.

* * *

Несмотря на то, что Доктор выписывал для себя самое совершенное оборудование и самые лучшие медикаменты, о «народной медицине» он тоже не забывал. В специально оборудованном хранилище своего дома он держал без малого полусотню различных артефактов, способных помочь его «пациентам» в той или иной ситуации. Хватало здесь как необычайно дорогих экземпляров, редких или и вовсе уникальных, так и столь простых «дешёвок», которые сталкеры обычно оставляют для того, чтобы натаскивать молодняк. Кто бы знал, что «кровь камня» при определённых манипуляциях может превратиться в нечто вроде искусственной печени, вбирающей в себя всю отраву из крови человека или мутанта…

Обычно артефакты попадали к Доктору двумя путями — либо их приносили сталкеры, либо он сам покупал их в каком-нибудь баре на часть средств, что давали те же сталкеры. Иногда артефакты доставляли мутанты, особенно этим полюбили заниматься бюреры, либо отплачивая за своё спасение, либо делая своеобразный вклад на будущее. Ещё реже Доктор сам отправлялся в поход за артефактами, правда, занимался он этим только в пределах своих владений.

Одним ранним утром Доктор вывесил на двери своего дома объявление «Ушёл по делам. Скоро буду!» и отправился в южную часть Болот, вооружившись лишь ножом и автоматическим пистолетом. Отходить далеко от дома он не собирался, поскольку ставил себе целью собрать немного «гривомха» - странного аномального растения, действительно похожего на мох. Осторожно слезая поверхность грязно-зелёного ковра, Доктор отправлял пласты гривомха в полиэтиленовый пакет, а наполненные пакеты убирал в свой рюкзак, постепенно набрав не меньше килограмма. Причём сам не заметил, как — занятие это несколько напоминало тихую охоту, и увлекало так же. Только «грибы» встречались гораздо чаще и были одного-единственного вида.

Часы на правом запястье Доктора показывали, что он занимался сбором гривомха уже почти час, когда со стороны топи раздался звук чьих-то тяжёлых шагов. На всякий случай взявшись за рукоять пистолета, Доктор повернулся лицом к нежданному гостю и невольно вздрогнул. Да, он лечил подобных пациентов, однако болотный кровосос не относился к разряду мутантов, с которыми ему приходилось часто иметь дело.

- Добрый день, уважаемый! - крикнул Доктор, не убирая руки с оружия. Вежливость города берёт, но иногда мутантам куда более понятны пули. - С чем пожаловал? Болит что?

Кровосос остановился на некотором расстоянии от Доктора, тем самым подтверждая свой мирный настрой. Щупальца его принялись затейливо извиваться, а затем из пасти раздался звук, отдалённо похожий на кашель старика, поперхнувшегося своей очередной пилюлей. Затем чудовище нелепо взмахнуло огромной пятернёй и сделало вид, что идёт в топь.

Доктор нахмурился. Неумелую пантомиму разгадал бы и ребёнок, кровосос приглашал его идти за собой. Зачем? И ещё, откуда взялся матёрый кровосос поблизости от его дома, если мутанты предпочитали не беспокоить Доктора понапрасну? На то и на другое требовалось найти ответ, потому Доктор без колебаний сбросил на землю рюкзак и зашагал за кровососом, стараясь ступать по его следам, благо мутант умело огибал аномалии.

Благодаря такому «проводнику» двигался Доктор относительно быстро. Вскоре чудовище сбавило шаг, стало чаще оглядываться по сторонам, словно отыскивая какие-то приметы, а затем снова вело Доктора, описывая причудливые зигзаги возле ловушек. Наконец, кровосос остановился и снова кашлянул, вежливо подзывая человека взглянуть на свою находку.

Доктор уже и без мутанта видел то, что так заинтересовало кровососа. Сначала он решил, что перед ним новый монстр, однако Зона не любит порождать яркие цвета, а само существо, пусть и здорово смахивало на мутанта, всё-таки было разумным. Настолько разумным, что фиолетовую шерсть покрывал отличный комбинезон, причём ориентированный именно на анатомию мутанта, а не содранный с бездыханного тела. Дополнительным подтверждением разумности был символ на рукаве — правда, у существа не было рук, лишь две пары ног.

- Вот уж спасибо, подкинул ты мне загадку… - хмыкнул Доктор, искоса посмотрев на кровососа. Мутант так и стоял на месте, лишь слегка подрагивали его щупальца, он как бы говорил — я своё дело сделал, теперь ты решай, что дальше.

Доктор и решил. Подошёл к телу, ощупал его, проверил пульс, тяжко вздохнул и попробовал забросить существо себе на спину. Сложно сказать, сколько лет жил на свете Доктор, но для любого человека шестьдесят килограмм веса — груз не слишком приятный, особенно если сегодня ты был намерен собирать траву, а не пришельцев из других измерений. Кое-как подняв существо и придерживая его за передние копыта, Доктор повернулся к мутанту.

- Ну, чего стоишь? Дорогу обратно показывай!

Глава первая

Твайлайт Спаркл оказалась способной ученицей. За три недели она овладела русским языком если и не в совершенстве, то, по крайней мере, на уровне, позволяющем поддерживать беседу, и всё чаще общалась с Доктором на разные темы. Впрочем, обычно они выбирали один из трёх вариантов: обсуждали Землю, Эквестрию либо Зону. Причём последняя становилась объектом беседы чаще остальных, поскольку её оказалось невозможно отнести ни к миру людей, ни к миру удивительных существ, населяющих просторы Эквестрии.

- Так значит, Зона появилась у вас пять лет назад.

Доктор пододвинул Твайлайт мисочку, на которой пирамидкой поднимались белые кубики рафинада. Рог его гостьи слегка засветился фиолетовым, такое же свечение окутало один из кубиков, и он перелет в рот существа, которого можно было бы назвать единорогом — если бы единороги обладали круглой головой с большими блюдцевидными глазами, имели размеры крупной собаки, а не лошади, и могли поддерживать беседы.

- Пять лет, шесть месяцев и тринадцать дней, хотя изучать её мы начали только три года назад, ведь сначала она себя особенным образом не проявляла,- кивнула Твайлайт. Чашку она взяла уже в копыта, не используя магию левитации. - Мы сначала подумали, что её сотворили некоторые наши… Боги. М-м-м, нет, не боги, а… Скажем, могущественные существа.

- Но быстро поняли, что это не так, - Доктор тоже пригубил чай.

Напиток был хорошим, крепким и ароматным, не поскупился сталкер Хром на подарок.

- Да. Как только встретили человекообразных мутантов. Понимаете, в нашем мире даже приматы встречаются очень редко, - Твайлайт не удержалась и заглянула в словарик, отыскав там слово «приматы». - В Эквестрии живут в основном разумные животные. Большинство из них — те, кого вы называете… Микрологическими.

- Мифическими, - Доктор кивнул. - Занятно было бы изучить ваших грифонов, они представляются мне самыми удивительными существами… Прости, если обидел.

- Самые удивительные существа всё равно встречаются в Зоне, - покачала головой Твайлайт. - В нашем мире магия обычное дело, но зато в Зоне мы видели такую технику, до которой никогда бы не додумались сами. А вы видели проявление магии — телекинез бюреров, ментальные способности контролёров… Хорошо ещё, что наши тимбервольфы не могут попасть в ваш мир, а ваши мутанты очень редко проникают в наш. Правда, механизмы переноса пока ещё остаются загадкой. Я думаю, что Зона объединяет несколько миров, разбросанных в пространстве и времени,

- Возможно, ты права, - Доктор допил чай и поставил чашку на стол. - Мне лично приходилось лечить немецкого солдата, который родился в тысяча девятьсот двадцатом году и считал, что до сих пор идёт Вторая мировая. А теперь встретился живой единорог из параллельной вселенной.

- Параллельной! - громко повторила Твайлайт, словно желая подчеркнуть важность этого слова. - Наши миры были связаны ещё до появления Зоны. Я ведь рассказывала вам, что у нас есть точно такие же чашки и кружки, у которых имеются ручки? Молотки, не предназначенные для копыт пони? Так вот, теперь я уверена, что эти вещи нам принесли не грифоны и не алмазные псы, а люди! Возможно, давным-давно зачаток места, которое вы называете Зоной, существовал и связывал наши миры как портал, может быть, потому у вас есть легенды о единорогах, а у нас встречаются наскальные рисунки странных двуногих существ! Только этот портал был малоактивен. Но когда ваши учёные решили высвободить его энергию…

- «О-Сознание» - это не учёные, - покачал головой Доктор. - Учёные так не поступают.

- Когда «О-Сознание» высвободило энергию Зоны, - поправившись, продолжала Твайлайт. - Они случайным образом расширили портал. А так как он существует в разных реальностях и в разном времени одновременно, то расширение произошло и в других местах. Нам сильно повезло, что наша Зона не зацепила поселения… Впрочем, у нас их не так много.

- Если следовать твоей теории, то становятся понятны многие вещи — начиная от НЛО и заканчивая Лохнесским чудовищем, - Доктор задумался. - А также исчезновения людей по всему телу, обескровленные тела коров, странные находки археологов…

- Вполне возможно, в вашем мире есть что-то, что скрывается от глаз людей. Но часть событий… М-м-м, часть не совсем обычных событий вполне может быть связана с Зоной, - кивнула Твайлайт. - И это даёт мне надежду. Раз ваши монстры умеют незаметно исчезать, то есть вероятность, что они возвращаются в свои миры. Только знать бы ещё, как найти нужный проход!

- В Зоне возможно всё, в этом я убеждался не раз, - подбодрил её Доктор. Затем, словно вспомнив о чём-то, взглянул на часы. - А сейчас тебе пора вернуться в кровать. Твои анализы меня удовлетворяют, но это ещё не полное выздоровление.

- Надоело мне лежать… - хмыкнула Твайлайт. - И я стыд ощущаю. Вы мне помогаете, а я вам ничем не помогаю…

- Знания о твоём мире и рассказы о вашей Зоне — уже неоценимая помощь, - ответил Доктор.

- Всё равно мне неудобно пользоваться вашей добротой и одновременно самой ничего не делать! - единорог приударила копытцем по столешнице. - Особенно сейчас! Я же рассказывала вам, чем занималась в своём мире…

* * *

Всплеск паранормальной энергии, разлившийся по центру Вечнодикого леса, был сразу замечен лучшими магами страны, однако правители Эквестрии не торопились отправлять туда научные экспедиции. Древний лес и до появления Аномальной Зоны считался довольно гиблым местом. Ограничившись тем, что на границу ближайшего поселения был отправлен отряд вооружённой стражи и пара сильных магов, эквестрийцы не обращали никакого внимания на Зону. До того времени, пока из неё не полезли чудовищные мутанты.

Магия позволила пони одолеть противника без серьёзных жертв, однако становилось понятно, что в центре Вечнодикого леса происходит что-то непонятное. Крупный отряд магов под командованием принцессы-аликорна возвёл над Зоной магический Купол. Впрочем, этим эквестрийцы не ограничились — определив границы Зоны, они начали собирать научно-исследовательские группы. Обычно в такие группы входило шесть существ — два единорога, два пегаса и два так называемых земных пони, выносливых и крепких существ.

Будучи протеже принцессы Селестии, единорожка Твайлайт Спаркл возглавила отдел по изучению Зоны. Однако, долгое время она сама не могла попасть под Купол, поскольку покровительство аликорна имело и отрицательную сторону: Селестия не собиралась допускать её в Зону. Только при помощи принцессы Луны, сестры Селестии, Твайлайт удалось получить разрешение на то, чтобы побывать в Зоне. В составе усиленной группы единорожка обошла Зону по краю и лично занималась изучением аномалий и артефактов, называемых в Эквестрии словом «талисманы».

Удивительные свойства «талисманов» всерьёз заинтересовали Твайлайт. Сделав вид, что она собирается остаться в полевом лагере на границе Зоны, единорожка собрала собственную группу, небольшой отряд из двух единорогов и одного пегаса, с которыми она направилась в глубокий рейд. Аномалии различной природы пони неплохо определяли, а вот из оружия против мутантов у них не было ничего серьёзней копья — если не считать магии, конечно. После очередного нападения тварей, чересчур необычных даже для животного мира Эквестрии, Твайлайт приняла решение выйти из-под Купола.

Экспедиция увенчалась полным успехом. Были обнаружены и описаны несколько видов аномалий, группа принесла с собой «талисманы» и предметы — самые разнообразные, начиная от новеньких гаек и болтов, непонятно как оказавшихся посреди леса, и заканчивая предметами, аналогов которым в Эквестрии не было. Кроме того, Твайлайт удалось найти остатки странного двуногого существа, одетого в очень хорошую куртку — её скопировали, переработали под анатомию пони и стали снабжать такой одеждой каждого исследователя. Но именно Твайлайт пришла в голову идею размещать на правом предплечье герб Эквестрии — голубое небо с рядами звёзд в углах, пылающее солнце, луна с месяцем, и два аликорна, синий и белый, летящие вниз и вверх соответственно. Таким знаком она отличала членов своей особой группы, которая всё росла и росла, приобретая новых членов.

Вскоре «Отряд Спаркл», как прозвали группу, добился необыкновенной популярности. Совершая рейды в самую глубину Зоны, добывая всё больше удивительных вещей, не только талисманов. В клетках за границу Купола отправлялись для изучения пойманные отрядом твари, было изучено влияние аномалий на растительность Вечнодикого леса. Пару раз «Отряд Спаркл» выполнял спасательные миссии, вытаскивая из опасных мест своих собратьев-исследователей. Наконец, Твайлайт Спаркл обнаружила порталы: сгустки магической энергии, способные переносить попавшее их существо в совершенно иное место.

Единорогам и аликорнам, как наиболее сильным магам, доступно искусство телепортации — хотя это довольно сложная магия, и знают её единицы. Сама Твайлайт без похвальбы считала, что лучше неё телепортироваться умеют только аликорны… И, по глупому любопытству, решила, что именно она должна изучать поведение порталов. Результатом одного из её исследований стала нестерпимая вспышка света, боль по всему телу и перенос в другую точку Зоны… В ином мире.

Глава вторая

Ёж, сталкер-новичок, появившийся в локальной сети всего несколько дней назад, быстро стал известен среди бродяг Зоны. Но не за счёт подвигов или преступлений, удачных находок или пьяных драк. Просто этот сталкер собирал фольклор Зоны — причём для него не существовало разницы между легенд, граничащих с реальностью, и обычными сталкерскими байками. По этой причине многие посылали Ежу откровенную выдумку и пьяный бред, но в целом относились с подобием уважения и отправляли ему описания только того, что видели своими собственными глазами. Понятное дело — в барах слышали столько фантастических историй, что на многие новые рассказы просто уже перестали обращать внимание, а тут появился человек, который был готов тебя выслушать, или, точнее, прочитать всё, что ты ему напишешь!

Велико было бы удивление людей, узнай они, кто именно собирает разномастные слухи, структурируя их и разделяя на категории «Не нужное», «Не стоит доверия», «Стоит проверить», «Возможно». Четыре папки именно с такими названиями создала Твайлайт Спаркл на персональном ноутбуке Доктора, который в свою очередь выдумал сталкера по прозвищу Ёж, под личиной которого и скрывалась гостья из другого мира. Она читала присланные сообщения, и если находила что-то заслуживающее внимания, то тут же вступала в диалог с человеком, отославшим его.

К сожалению или счастью, историй о разноцветных копытных мутантах в богатом фольклоре Зоны пока не нашлось, зато были иные — о странных городах, о необычных пейзажах, о местах, где росли необычные растения или попадались странные животные. Телепорты, ведущие в необыкновенные места, слухи о сталкерах, исчезающих без видимых причин, находки явно не из этого мира… Подобные истории, если только не были связаны с Исполнителем Желаний, Твайлайт особо внимательно изучала, а потом помечала на карте Зоны координаты.

Конечно, занята она была не только этим.

Кроме прочтения слухов о Зоне, единорожка ходила в Зону реальную, часто в компании с Доктором. Единорожка пользовалась советом Доктора и обучалась узнавать аномалии, обходить их, избегать опасных мест… И стрелять. Правда, изначально Твайлайт предполагала обойтись магией, поскольку срывающийся с кончика её рога луч мог раздробить камень, однако луч затрачивал физические силы пони, и для его использования требовалась серьёзная концентрация. А в Зоне зачастую некогда концентрироваться, надо спасать свою жизнь.

* * *

- Это подарок одного моего пациента. Не самое лучшее оружие, но и не самое худшее.

Удерживая телекинезом автоматическую винтовку «ИЛ-86», единорожка внимательно разглядывала оружие. Она уже несколько раз стреляла из подобной винтовки — только та принадлежала лично Доктору, а эта, по-видимому, хранилась у него до особо случая.

- Спасибо, - она посмотрела на Доктора снизу вверх. - Но вы уверены, что это обязательно? Судя по тому, что я читала, мутанты Зоны на выстрелы реагируют так, как будто это — колокольчик, возвещающий о готовности обеда.

За ещё несколько дней Твайлайт научилась разговаривать по-русски так, будто он был её родным языком.

- Я надеюсь, что стрелять тебе и не придётся, - последовал ответ Доктора. - Но иногда лучше иметь оружие и не нуждаться в нём, чем нуждаться, но не иметь. Я сам предпочитаю обходиться без стрельбы, однако в Зоне хватает негодяев, для которых я выгляжу ходячим Клондайком артефактов.

- Но эта вещь… - Твайлайт слегка покачала винтовку. - Она ведь дорогая! Я читала статьи об оружии, вы могли бы подобрать мне что-нибудь попроще…

- Если тебе удастся взять это оружие с собой, оно может пригодиться вашему миру, - перебил её Доктор. - Как я понял из твоих рассказов, вы находитесь с нами примерно на одном уровне развития, однако многие аспекты вашей жизни определены наличием магии. Но магия может быть не эффективна против того, что пройдёт через порталы Зоны.

- Я постараюсь сделать так, что если даже я принесу это оружие в мой мир, широкого распространения оно не получит, - пообещала Твайлайт. - Только несколько экземпляров для охраны периметра Зоны.

Доктор кивнул, после чего сделал рукой жест, приглашая единорожку пострелять по рядам стеклянных бутылок из-под сока, выставленных на окраине небольшого омута. Три бутылки стояли на земле, ещё две — на кочках.

- Попрактикуешься в меткости?

Твайлайт решительно кивнула и поднесла оружие поближе к себе, смотря через снайперский прицел на свою мишень. Стрелять единорожка предпочитала одиночными — телекинезом трудно удерживать оружие при стрельбе очередями, хватит и того, что она научилась бешено размахивать стволом, поливая противника пулями. Против крыс или тушканов такой тактики вполне хватало, а всё остальное Твайлайт намеревалась расстреливать издалека или из укрытия, потому предпочитала отрабатывать навык «снайперской» стрельбы.

- Начинай, - скрестив руки, велел Доктор.

Оружие дёрнулось в телекинетическом поле и одна из бутылок превратилась в сноп сверкающих искр — заблестели в лучах солнца разлетающиеся во все стороны осколки. По второй бутылке Твайлайт промазала два раза, но на третий и она разлетелась стеклянным крошевом.

- Неплохо, - оценил Доктор стрельбу своей пациентки, когда прилёгшая на землю единорожка поразила третью мишень. - А теперь попробуй на бегу.

Твайлайт медленно кивнула, поднялась на все четыре копыта и бросилась в сторону, удерживая винтовку над своей спиной. Прозвучало несколько неточных выстрелов, но то ли единорожке повезло, то ли она приноровилась к стрельбе, только очередная пуля нашла бутылку и разнесла её.

- Совсем неплохо! - похвалил её человек. - Конечно, мастера по стендовой стрельбе мы из тебя не сделали, но стрелять научили.

- Всё благодаря вам! - заулыбалась Твайлайт, после чего быстрым движением разрядила оружие, магией передав Доктору магазин. - Спасибо! Я даже не представляю, как мне вас отблагодарить!

- Если нам удастся свидеться ещё раз — принесёшь мне бутылочку вашего сидра, - улыбнулся Доктор. - Но я надеюсь, что это произойдёт уже тогда, когда мы наладим устойчивую связь между нашими мирами. Идём в дом, проверим твоё снаряжение.

Твайлайт с готовностью пошла за Доктором. В одной из комнат его дома на столе уже лежало всё необходимое — комбинезон Твайлайт, слегка укреплённый специальными пластинами, четыре резиновых «накопытника», которые должны были предохранять копыта пони от земли Зоны и всей гадости, что могло на ней встретиться, и небольшая сумка, лично перешитая ею для того, чтобы её можно было носить на боку. Из еды Доктор отобрал для единорожки пакетик сухофруктов, пара свежих яблок, с десяток шоколадных батончиков, два пакета порошкообразного картофельного пюре и пол-батона белого хлеба. Для «ИЛ-86» лежали две коробки патронов и два запасных магазина, а как инструмент и последнее оружие Доктор отдал Твайлайт военный нож. Дополняли набор вещей небольшая аптечка, две упаковки бинтов, фляга с водой, упаковка обеззараживающих таблеток для той же воды и детектор аномалий старой модели, но зато со встроенным дозиметром.

- Иногда чутьё может подсказать, где находится опасность, но времени на её обнаружение у тебя может и не хватить, - объяснил Доктор наличие прибора.

- Понимаю, - не стала спорить Твайлайт.

Она стала одеваться, одновременно отвечая на вопрос Доктора, какие у неё планы. Собственно, план был один и простой — обойти для начала странные поблизости от Болот, не предпринимая дальнего путешествия. Таких мест было всего три, их описания были загружены в КПК «Ежа», который Доктор давал для единорожки. На самом деле это был взломанный прибор одного из его пациентов, решившего покинуть Зону — после смены профиля КПК немного «глючил», но карту показывал верно, выход в сеть обеспечивал и информацию сохранял, а большего от него не требовалось.

- Если придётся возвращаться, подходи с западной стороны Болот, - научал её Доктор напоследок. - А сейчас двигайся на восток, по вешкам. Мутанты здесь никого не трогают, но у последней вешки — их двадцать шесть, запомни — уже начинается территория Зоны, потому будь готова ко всему. С людьми постарайся на контакт не выходить, и помни, что кроме мародёров для тебя серьёзную опасность представляет «Долг». Посчитают тебя мутантом — и убьют просто на всякий случай. Учитывая, что в последнее время они начали даже безобидных кенгов отстреливать, связываться с ними тебе не следует ни в коем случае.

- Зато со «Свободой» можно. Им не впервой единорогов видеть! - попыталась пошутить Твайлайт.

Доктор улыбнулся.

- Если всё-таки удастся вернуться домой, постарайся перед отправкой отослать мне сообщение. Удачи, Искра.

- Спасибо за всё, - единорожка поправила сумку. - Будьте осторожны!

Она уже намеревалась выйти из комнаты, когда Доктор звонко хлопнул себя по лбу и окликнул её.

- Старею, - сказал он то ли в шутку, то ли всерьёз. И протянул Твайлайт два чёрных предмета округлой формы. - Оборонительные. Конечно, близко к аномалиям с ними лучше не подходить, но на всякий случай — возьми. Телекинез поможет тебе управлять ими.

- Но в Эквестрию я их не понесу, - предупредила Твайлайт, осторожно убирая гранаты во внешний карман сумки. - Ещё раз — спасибо, Доктор.

Она испытала странное желание и, не в силах сдержать свой порыв, потёрлась об колено Доктора лбом, после чего вышла из его дома. С усилием вдохнув запах Зоны, она оглянулась на человека, вышедшего проводить её, и бодро зашагала на восток.

Глава третья

Обычно такое трусливое животное, коим является псевдоплоть, не нападает в одиночку и без засады. Будучи не слишком умной, но хитрой тварью, псевдоплоть предпочитает затаиться в кустах и тоненьким голосом приманивать сталкера-дурачка, чтобы затем напасть на него и нанести один-единственный удар своими смертоносными ногами. Чаще всего передними. Или сбить человека с ног и потоптаться по нему всеми четырьмя мутировавшими конечностями, превращая несчастного в какую-то кровавую кашу. Таранную атаку под боевое хрюканье обычно предпринимают три-четыре псевдоплоти, не меньше, и то сначала они долго приглядываются к добыче и взвешивают весь риск.

Псевдоплоть, напавшая на Твайлайт Спаркл, была либо очень голодной, либо слишком самоуверенной. Так или иначе, она совершенно зря не разглядела в единорожке потенциальную угрозу, а та не стала терять время на близкое знакомство с местной фауной. Магией сдвинув автомат вперёд, единорожка без прицела выстрелила раз, другой, третий — пули проделали ровные отверстия в огромной харе псевдоплоти, жуткой пародии на человеческое лицо, и туша мяса повалилась на бок, поджав ноги и свесив язык из перекошенной пасти.

- Прости, зверюшка… - проговорила Твайлайт, на всякий случай магией приподнимая автомат повыше, одновременно опуская его ствол и ещё двумя пулями отправляя псевдоплоть пастись на адских пустошах, откуда этакая тварь наверняка и выбралась на землю.

Несмотря на неприятную встречу, настроение у единорожки было неплохим. Из Болот она выбралась без лишних приключений, перебралась через старую железнодорожную насыпь и добралась до первого места на своей карте. Тоннель, в глубине которого можно было увидеть поля чужого мира, вполне мог оказаться порталом в её родное измерение, однако когда единорожка попробовала шагнуть в него, внутреннее чутьё в буквальном смысле не дало ей и копыта поднять. Может быть, пещера была доступна только для людей. А может, дело было в ином — так или иначе, Твайлайт решила положиться на собственное чутье и чудесные поля смотреть не пошла.

Перебравшись через насыпь, единорожка зашагала дальше по старой асфальтовой дороге, покрытие которой крошилось под её копытами. Раз она увидела сталкеров, вставших лагерем на гребне холма, защищённого с одной стороны грудой обломков, бывших некогда БТРом. Знакомство с людьми не могло особенно помочь единорожке в поисках, зато было способно породить ненужные слухи, потому единорожка решила не устанавливать контакт со сталкерами. Ещё узнает «Долг» о том, что по Зоне ходит фиолетовый единорог с ружьём, и устроит охоту на этого мутанта. Или кто-нибудь из учёных заказ на её шкурку, рог, кровь и слезу сделает. Или богатый папаша захочет чудо-чудное себе из Зоны вытащить, Доктор рассказывал о дураках, которые даже щенков псевдособак закупали, и это несмотря на то, что по слухам, мутанты Зоны вне её пределов не живут.

Нет уж, ввиду всего вышеперечисленного, от людей она будет держаться подальше…

После встречи с псевдоплотью единорожка вышла на равнину, покрытую радиоактивными пятнами, так что ей пришлось заложить широкий крюк через негустой лес, где встречались только относительно безобидные гравитационные аномалии. Она уже почти прошла мимо последней ловушки, определив её границы при помощи своей магии, когда в небесах раздался рокот летающего монстра. К сожалению, монстр не был порождением Зоны — военный вертолёт совершал патрулирование территории.

Твайлайт торопливо повалилась на землю и натянула на голову капюшон, надеясь, что маскировочный окрас её одежды позволит единорожке слиться с местностью. В нос ей ударил кисловатый запах земли Зоны и её пожухлой травы, от искривлений воздуха неподалёку потянулась мерзкая вонь гнили, но кобылица не обращала на это внимания, а смотрела за вертолётом, не поднимая при этом головы — размер глаз позволял ей видеть практически всё вокруг себя, в том числе, и над собой.

На счастье гостьи из другого мира, вертолёт не изменил курса, не снизился, чтобы посмотреть на странного мутанта, а продолжал свой полёт, двигаясь к границам Зоны. Похоже, миссию свою он выполнил и теперь летел на базу. Твайлайт проводила его взглядом, пока он не скрылся за горизонтом, затем поднялась с земли и уже хотела обойти аномалию так, как собиралась пройти до того, как её спугнула проклятая машина, но шестое чувство снова взбунтовалось против мыслей пони. То ли аномалия чуть сдвинулась, то ли в первый раз она неправильно определила её границы, но теперь намеченный путь стал смертельно опасен и кобылице пришлось заново изучать ловушку.

Это не требовало особых затрат магических сил, но волнение мешало Твайлайт сосредоточиться. Промаявшись несколько минут, она поменяла тип магии и левитацией вытащила из кармана комбинезона несколько небольших болтов, заботливо насыпанных Доктором «на дорожку». Лёгким толчком отправив первый болт в полёт, Твайлайт проследила за его траекторией, а затем обкидала аномалию по периметру, гораздо точнее определив её размеры.

- Надо запомнить этот фокус, пригодится… - единорожка почти что с удивлением посмотрела на последний болт, оставшийся в поле её телекинеза, и быстро прошмыгнула мимо аномалии. Её хвост дёрнулся было в сторону ловушки, но единорожка быстро подтянула его и вышла на чистое место.

Впереди она увидела деревушку, её вторую цель. Шесть или семь домиков, на первый взгляд выглядящих так, будто их покинули только вчера — лишь разросшаяся вокруг домов трава, съевшая заборы, доказывала, что деревня оставлена давным-давно. Не торопясь, Твайлайт прилегла прямо на землю, поднесла винтовку к мордашке и через снайперский прицел стала рассматривать каждый дом, медленно и внимательно. В высокой траве могут прятаться хищники, это ей подсказывал и опыт родной Зоны. Но пока что никого она не заметила, оставалось надеяться, что в каком-нибудь из домов не притаился кровосос или жуткий контролёр…

Твайлайт на кромке своих копытц поскакала к деревне, готовая в любой момент развернуться и ускакать прочь. Опасность не проявилась себя и тогда, когда она добралась до первого дома, но вот внутреннее единорожка чувствовала себя не очень хорошо: вид пустых, оставленных жителями домов, вызывал в её неприятное предчувствие беды. В Эквестрии таких пока заброшек нет, но Зона людей показала, что может ждать её мир.

Впрочем, тут пони оставила мысли о будущем за крупом и сосредоточилась на настоящем. Вскинув оружие, она двинулась вперёд, обходя дом по неширокой дуге, держа на прицеле чёрный провал дверного проёма. Цель единорожки находилась в центре деревни, ей так и так придётся подставиться, если в каком-нибудь из домов есть мутанты, потому было бы логичным обследовать каждый дом, но кто знает… В одном из рассказов, присланных «Ежу», она читала о том, как группа сталкеров вот так занялась зачисткой многоквартирного дома, в результате столкнувшись в одной из комнат с целой колонией голодных крыс. Из пяти человек трое еле ноги унесли. А прошли бы мимо — и ничем не потревожили бы крысиное воинство.

- Вот и я никого трогать не буду… - вспомнив этот случай, пробормотала себе под нос Твайлайт, бочком-бочком обходя дом.

Затем резко обернулась, посмотрела на искорёженные деревья, бывшие некогда яблонями, и снова зашагала так, чтобы дом, возле которого находились бедные яблоньки, всё время оставался в поле её зрения. Ничего особенного она не увидела, однако сердце её почему-то стало биться чаще и кровь быстрее забегала по венам, предвещая опасность. Единорожка чуть повернула голову, строение глаз позволял ей в таком положении посмотреть назад, не оглядываясь полностью. Сердце пони ухнуло, провалившись куда-то в задние копыта.

- Хор-р-рошая собачка… - Твайлайт очень осторожно развернула винтовку стволом за круп. - Милый пёсик…

На «пёсика», тем более милого, существо, стоящее позади единорожки, похоже не было. Круглая уродливая голова, короткая морда, большую часть которой занимала огромная пасть, хорошо развитое мускулистое тело, покрытые безобразными язвами, которые явно не мешали псевдособаке. Вдобавок ко всему, единорожка увидела, что вместо одной собаки внезапно появляется целая стая — пять или шесть мутантов, довольно скалясь, окружали свою жертву…

Глава четвёртая

Доктор многое рассказал Твайлайт о животном мире Зоны. Благодаря этим знаниям то, что перед ней была не обычная псевдособака, а тварь с пси-способностями, единорожка поняла сразу. Как и то, что внезапно появившаяся стая — это фантомы, созданные мутантом. Только ничем особым это понимание не могло ей помочь. Отличить копии от настоящего мутанта было невозможно, а они напали на неё все вместе, одновременно, не давая кобылице даже шанса опомниться. Она только и успела, что вскрикнуть и выстрелить по самой близкой твари, одновременно разворачиваясь, чтобы убежать прочь со всей возможной скоростью.

Надо сказать, что Твайлайт повезло — никогда в жизни не встречая существа, подобного единорожке, пси-собака замешкалась и дала пони несколько секунд форы. Теперь, запоздало кинувшись в атаку, тварь сразу осознала, что странное существо превосходит её в скорости: единорожка постепенно увеличивала расстояние между собой и мутантом, только пыль из-под копыт летела. При этом она развернула оружие стволом назад, не забывая отстреливаться от фантомов, которые при попадании пуль просто исчезали, как будто их и не было.

Несмотря на высокую скорость бега и относительно меткую стрельбу (телекинез позволял и на бегу верно направлять оружие), положение единорожки было незавидным. Посреди деревенской улицы не встречались аномалии и потому короткий спринт Твайлайт позволял ей удерживать преследователей на расстоянии, но это преимущество тут же сойдёт на нет, когда ей придётся лавировать между ловушек. Осознавая это, Твайлайт вдруг резко изменила направление бега и бросилась к крайнему дому, невзирая на то, что там её могла ждать неприятная встреча — псевдособаки были опасностью куда большей!

Уже слыша рядом с собой взволнованное рычание тварей, она перепрыгнула через порог и сразу обернулась к дверному проёму, намереваясь встретить мутантов огнём. Однако псевдособака и её фантомы не рискнули лезть напролом, они лишь бегали вокруг дома, гневно подвывая. Решив, что пока о них можно позабыть, единорожка прибавила магического света, разгоняя царивший внутри дома полумрак, одновременно оглядываясь по сторонам — вдруг псевдособаки отказались от преследования по той причине, что их жертва попала на территорию более страшного хищника?

На счастье единорожки, в огромной комнате, разделённой деревянной стенкой на два отдельных помещения, никакой опасности не было. В одном из углов, правда, посверкивала малиновыми переливами какая-то небольшая аномалия, но в целом дом казался обыкновенной заброшкой, которых много и за пределами Зоны. Фантомы не полезли в него через дверь только потому, что псевдособака проникла в мысли Твайлайт и поняла, что в узком проёме автомат единорожки просто-напросто перестреляет всех её детищ, а потом доберётся и до неё самой. Потому, перестав поддерживать существование фантомов, мутант притаился у выхода, дожидаясь, когда единорожка решит покинуть своё убежище.

Твайлайт Спаркл в свою очередь не торопилась выходить на улицу, где должны были бесноваться с десяток омерзительных чудовищ. Поглядев в окно и не увидев ни одной собаки, единорожка здраво рассудила, что голодный хищник не откажется просто так от своей добычи, а потому он мог затаиться где-нибудь поблизости. Поправив капюшон, пони задумалась над своим положением. Затем она посмотрела на потолок и внезапно ей на ум пришла занятная идея — в потолке имелось отверстие, через которое можно было попасть на чердак, а через чердак можно было выбраться на крышу…

Повесив автомат на шею и подхватив себя магией телекинеза, единорожка подняла своё тело на чердак. Чихнув от скопившейся там пыли, пони нашла то, что нужно — по левому скату крыши протянулась широкая дыра с рваными краями, через которую пони могла без лишнего риска вылезти на крышу дома, что она и проделала. Полминуты спустя, прижавшись спиной к остаткам кирпичной трубы, Твайлайт оглядывала деревню через прицел, подмечая всё то, что не заметила с земли.

Она заметила сруб колодца, который наметила своей целью, и ряд из едва заметных аномалий, заставивших траву прильнуть к земле, ломаной дугой ограждая колодец от дороги. Что-то юркое бегало шелестело растительностью у дома напротив, однако это шевеление не повлияло на псевдособака, устроившуюся в засаде неподалёку, её чёрную спину Твайлайт видал прекрасно. Даже не подумав о том, чтобы избавить себя от мутанта, единорожка снова приложилась к оптике, разглядывая колодец, пока не удостоверилась в том, что больше никаких сюрпризов на пути к нему не встретится.

После этого кобылица повесила оружие на спину и прошла к самому краю крыши. В спуске на землю пони не видела никакого смысла. Даже если она пристрелит псевдособаку, то останутся те самые копошащиеся в траве мелкие мутанты, а были ли они безобидными кенгами, крысами или тушканами, выяснять Твайлайт не собиралась. Вместо этого она пару секунд разглядывала крышу соседнего дома, затем сделала два шага назад, мотнула головой и рванулась вперёд, с силой прыгнув в воздух.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что ей не хватало разбега для того, чтобы перемахнуть на соседний дом, однако единорожка нашла из этой ситуации довольно нестандартный выход: магия с громким хлопком разрядилась у неё под копытами и словно пружиной подбросила пони в воздух. Телекинетический толчок требовал куда меньше энергии, чем левитация или телепортация, но при этом цель была достигнута, и Твайлайт приземлилась на крышу дома. Разочарованная псевдособака пробежала внизу, разочарованно рыча на обманщицу.

- Прости, но ты сегодня останешься без обеда! - крикнула ей Твайлайт.

Таким же манером она перепрыгнула на другую крышу, где снова остановилась, помня слова Доктора о том, что в Зоне спешить не следует. Проход в дуге аномалий единорожка видела, но на всякий случай швырнула несколько гаек, чтобы окончательно убедиться в его безопасности. Затем она привстала на задние ноги и попробовала заглянуть в колодец — это ей не удалось, так что пони оставалось надеяться на то, что рассказ сталкера Пилигрима был правдив.

Наставив на псевдособаку автомат, Твайлайт намеревалась отогнать мутанта, но тот сам поспешил выйти из зоны поражения. Снова вернув оружие на тело, закрепив его на правом боку, кобылка стала медленно спускаться с крыши, поддерживая себя телекинезом и готовясь в любой момент вернуться обратно, если псевдособака вздумает испытать удачу. Но мутант не проявил себя, и пони спокойно приземлилась на все четыре копыта. На всякий случай швырнув впереди себя гайку, единорожка двинулась прямо к колодцу, легко проскользнув между ловушек.

Её рог слегка запульсировал, предупреждая о нахождении поблизости мощного источника энергии. Твайлайт послушалась ощущений и медленно стала подходить к колодцу, готовясь в любой момент воздвигнуть перед собой магический щит… Хотя вряд ли даже он сможет защитить её от аномальной энергии. Копыта единорожки слегка тряслись, горло словно сдавило удавкой, она даже дышать не могла нормально от волнения. Пилигрим писал, что если встать на краю колодца, то можно увидеть черты иного мира, но тот ли это мир, который нужен ей?

Подойдя к срубу, Твайлайт встала на задние ноги, не особо волнуясь, что кто-то нападёт на неё со спины, так как аномалии прикрывали единорожку. Взглянув вниз, пони увидела то, от чего её сердце пропустило пару ударов: вместо воды глубоко внизу она увидела изуродованную ядовитым дыханием Зоны, но всё же вполне узнаваемую зелень Эквестрии. Единорожка наклонилась пониже, не веря своей удаче — в первый же поход она нашла то, что ей было нужно! При этом, если не считать встречи с псевдоплотью и гонку с псевдособакой, она не подверглась никаким опасностям! Невольно думалось, что Зона сама решила выпустить незваную гостью!

Но оставался ещё один серьёзный вопрос — был ли колодец порталом или просто изображением, картинкой другого мира? Твайлайт Спаркл огляделась по сторонам и приподняла с земли камушек, который мгновением позже швырнула в глубь колодца. Она ожидала увидеть, что камень поднимет круги по воде, размыв картину Эквестрии, однако произошло совсем иное — камень без единого звука преодолел границу между мирами и покатился по траве, раскачивая её своим прикосновением.

Это настолько подбодрило Твайлайт, что она не стала больше развивать свой эксперимент. Может быть, ей стоило бы найти какое-нибудь живое существо и швырнуть его вниз, но возбуждение единорожки при мысли о том, что она может прямо сейчас вернуться домой, заставило её отбросить всякую мысль о дальнейших проверках. У неё имелись ещё десятки вариантов, но кто знает, не окажутся ли они все неверными? И не приведёт ли дальнейшее блуждание по Зоне к тому, что ей встретится прыткий снорк, ловкий кровосос или голодный контролёр?

Она сняла с себя рюкзак и послала его следом за камнем — через миг он лежал на траве. Следом за рюкзаком отправился и автомат, с тем же результатом. Тогда Твайлайт подхватила себя телекинезом и стала медленно опускаться в колодец, слегка наклонившись вперёд и вытянув правую переднюю ногу. Запоздалая мысль о том, что в случае неудачи она останется без оружия и снаряжения, посетила её мозг, но тут же была отогнана прочь…

- Прощайте, Доктор, - шёпотом произнесла она.

В следующий миг копыто единорожки соприкоснулось с отражением Эквестрии — и пони вдруг почувствовала приятную твёрдость земли. Она глубоко вдохнула и погасила свою магию, сразу же рухнув вниз… Перед глазами Твайлайт на миг всё расплылось, копыта сделали ватными, ей показалось, что её тело выворачивает наизнанку — но неприятное ощущение длилось всего ождин миг.

А затем единорожка очумело взглянула на голубое небо Эквестрии и потеряла сознание.

Глава пятая

После серой Зоны людей пейзаж Зоны Эквестрийской показался единорожке чересчур ярким. Как только она убедилась, что прыжок в колодец-портал прошёл без каких-либо осложнений, пони поднялась и с замершим сердцем осмотрелась по сторонам — вдруг это было какое-то иное измерение, а не её мир? Но судя по траве и листве, по пушистым облакам, которые виднелись далеко на юге, а главное — благодаря высокой кантерлотской Горе с городом-столицей, поднимавшейся на северо-востоке и виденной даже несмотря на высокие деревья, Твайлайт поняла, что угодила в свой мир.

Ну, по крайней мере — очень похожий.

- Значит, ты меня всё-таки выпустила? - единорожка огляделась по сторонам, но не обнаружила никаких признаков портала. - Спасибо.

Для начала она быстро очертила копытом на траве неровную линию, на всякий случай пометив место возможного перехода между мирами — если портал не виден, это ещё не означает, что его тут нет. Затем пони забросила рюкзак со снаряжением на спину и приподняла магией автомат. Пристально осмотрев его со всех сторон, она повесила оружие на левый бок и медленно зашагала к границам Зоны, проверяя путь своей магией.

Несмотря на то, что монстры в Эквестрии были куда менее опасными, чем монстры человеческой Зоны, а аномалии пони улавливали куда легче, чем люди, опыт, полученный в доме Доктора, заставлял единорожку не спешить. Она шла медленно, выверяя каждый шаг, ушки её стояли торчком, магия слабо горела на кончике рога, готовая в любой момент обхватить телекинезом автомат и направить его на цель. Настороженность вскоре себя оправдала, пони услышала подозрительный треск впереди — а через секунду из зарослей куста, смахивающего на можжевельник с подозрительно огромными иглами, выскочил тимбервольф.

Для Твайлайт Спаркл это магическое существо было давним знакомым — тимберы жили в Вечнодиком лесу с незапамятных времён. Однажды несколько брёвен решили сосуществовать вместе, обзавелись острыми зубами-щепками, листвой-ушами и пылающими золотой магией треугольными глазами, которые позволяли тимбервольфам неплохо ориентироваться в пространстве. Как и всем растениям, древесным волкам требовались органические вещества, только получали они их не так как обычные деревья, вонзая в землю корни, а как насекомоядные растения. Только охотились не на насекомых, а исключительно на млекопитающих.

- Здравствуй, - вежливо поприветствовала чудовище Твайлайт, одновременно нажимая на спуск.

Короткая очередь ударила в бревно, представлявшее собой тело тимбервольфа. Несмотря на то, что пули разодрали дерево, оставив на боку монстра ужасающую рану, это ничуть не отразилось на скорости атаки тимбера, который ринулся к единорожке — пули лишь слегка изменили траекторию его бега.

- Людское — человеческому, - сделала вывод Твайлайт, поспешно опуская оружие.

Древесный волк был уже рядом, когда её рог полыхнул яркой магией и вырвавшийся из него магический луч поразил тимбера точно в морду. Магия оказала куда более действенный эффект: голова древесного волка разлетелась в щепки, лапы-ветки бессильно взмахнули в воздухе и монстр бесформенной грудой дров повалился на землю.

Твайлайт вздохнула и закрепила автомат на боку — может быть, это оружие сгодится против иных чудовищ, но для сражения с древесными волками он точно был бесполезен.

* * *

Центр Эквестрийской Зоны представлял собой одновременно и центр Вечнодикого леса. Твайлайт повезло оказаться в стороне от него, ближе к востоку, однако «повезло» - это с какой стороны посмотреть. С запада и юго-запада были выставлены охранные посты и полевые лаборатории, а вот на востоке не было ничего, кроме стенки магического щита. Так что Твайлайт нужно было спускаться к южным болотам и, обойдя их по краю, выходить к своим собратьям. На болотах же хватало опасностей, без лишней необходимости соваться к ним не следовало.

Выбрав себе место для отдыха между корней громадного дерева, единорожка села прямо на землю. Стянув магией резиновый накопытник с правой передней ноги, она достала из сумки яблоко и стала медленно его хрумкать, одновременно обдумывая создавшееся положение. Можно было попытаться подать магический сигнал, запульнуть в небеса всполох искр — только неизвестно, заметит ли кто-нибудь это колдовство. А даже если и заметят — как скоро к ней сможет подойти помощь? Ещё было возможно отправиться к восточной стенке и попытаться магией сделать проход, только вот единорожка сомневалась, что на это у неё хватит сил. Наконец, можно было попробовать пройти северным путём, а не южным, однако по болотам Твайлайт бродила не раз и не два, а вот северная часть Вечнодикого леса пользовалась дурной славой ещё до возникновения Зоны — что же там сейчас творится?

Запустив в кусты огрызок, Твайлайт убедилась, что путь по болотам — неприятный, но единственный верный. Как это часто бывает, когда трудное решение было принято, Твайлайт почувствовала себя намного уверенней. Раз ей нужно пройти через болота, то она через них пройдёт, и точка!

Решив так, единорожка встала и бодро зашагала на юго-запад, впрочем, не так быстро, чтобы не заметить какую-нибудь магическую аномалию. Осмотрительность в Зоне никогда не бывает лишней, а у людей Твайлайт насмотрелась на такие ловушки и таких чудовищ, что теперь каждую секунду ожидала встречи с ними. И пусть мозг твердил, что она хоть и в Зоне, но в своей родной Эквестрии, приобретённые в гостях у Доктора рефлексы всё равно каждую секунду напоминали о себе. Если есть по крайней мере два портала, связывающих Зоны людей и Эквестрии, то кто мог поручиться, что их не три, не четыре? И кто знает, что могло прорваться через них за те дни, которые Твайлайт провела вне своего измерения…

Внезапно правый глаз единорожки усмотрел в стороне какой-то подозрительный блеск. Она остановилась и магией достала несколько болтиков, оставшихся в кармане её куртки. Под кустами неподалёку лежал сверкающий синий шар, даже без какого-либо анализа было видно, как от него исходит магия. Твайлайт направила один болт прямо на шар и толчком телекинеза отправила его в полёт — через три метра, уже практически перед самым артефактом, болт вдруг резко изменил траекторию движения и взлетел куда-то вверх.

- Понятно, - проговорила единорожка себе под нос.

Пожертвовав ещё двумя болтами, она определила границу аномалии. После этого единорожка направила телекинез на шар и стала очень медленно подтаскивать его к себе, огибая при этом ловушку. Когда шар пролетал мимо неё, из него словно вырвался синий протуберанец — это аномалия притягивала к себе энергию артефакта. Впрочем, телекинезу Твайлайт это ничуть не помешало и она перетащила артефакт себе под копыта.

Шар был ей хорошо знаком. В Эквестрии артефакт назвали «скачком» - хорошая штука, позволяет шагать быстрее и дольше, а это было как раз то, в чём нуждалась единорожка. Правда, имелось у него и негативное воздействие, шар воздействовал на магические силы владельца, заметно снижая мощь его заклятий — но Твайлайт решила пожертвовать сильной магией взамен на большую выносливость. Всё равно при случае она сможет создать достаточно прочный щит, а если на неё нападут, то у неё имелось оружие. Автомат, может быть, не очень эффективен против древесных псов, но наверняка окажется эффективным для всего остального зверья Зоны, не говоря уж о гранатах, а значит, у единорожки не было потребности в том, чтобы держать наготове магический луч.

Немного подумав, она положила шар во внутренний карман комбинезона и почти сразу ощутила приятное тепло, исходящее от артефакта. Вместе с теплом по жилам её пробежал прилив бодрости, и единорожка довольно быстро потопала дальше по лесу, на всякий случай сверившись с компасом. Компас этот принадлежал ей, прошёл вместе с кобылицей в Зону людей и вернулся обратно — и откуда ей было знать, что если первая телепортацию ничуть не сказалась на его работе (она сама проверяла его в доме Доктора), то вторая вывела простенький прибор из строя…

Первые признаки того, что компас указывает куда-то не туда, открылись перед Твайлайт только спустя час. За это время ей удалось пройти сравнительно большое расстояние, почти не петляя возле ловушек, и по этой причине настроение у единорожки было таким хорошим, что она посчитала излишним крутить головой по сторонам и ориентироваться на пейзаж. Совершенно забыв о том, что Зона не любит беспечных, единорожка просто напрашивалась на наказание — и оно явилось к ней в виде булькающей трясины, тянущейся от края Вечнодикого Леса до стенки магического щита.

Было невозможно, чтобы за столь короткий срок Твайлайт смогла добраться до южных болот. Сглотнув появившийся в горле ком, она посмотрела на компас и с тяжёлым вздохом убрала прибор обратно в карман — стрелки его бешено крутились, словно неисправный часовой механизм.

- Значит, я на другом конце Зоны, - сказала пони сама для себя. - Прекрасно...

Глава шестая

Сев прямо на землю, Твайлайт Спаркл одновременно отдыхала и думала о том положении, в котором она оказалась. Приподнять край магического купола, как кобылица рассчитывала первоначально, у неё не вышло — защита была слишком прочной, и даже такой опытный маг, как Твайлайт, ничего не мог с ней поделать. Сноп искр, посланный в небеса, был притянут куполом и погас чересчур быстро, вряд ли его кто-нибудь успел заметить. Ситуация складывалась пренеприятная: с неисправным компасом она не могла идти по болотам, ещё заплутает и угодит в самую топь! Но нечего было и думать о том, чтобы выбирать северный путь — опять-таки, без компаса она могла долгое время плутать среди деревьев, пока какое-нибудь порождение эквестрийской Зоны не полакомится ею.

Оставался один выход — шагать так, чтобы стенки купола оставались в пределах видимости, ориентироваться по ним и, совершая долгий и опасный переход, попытаться достичь исследовательской базы. Не будь у Твайлайт с собой разрушительного оружия из мира людей, она сочла бы такой поход безумием, но вместе с автоматической винтовкой и несколькими гранатами шанс добраться до безопасных мест у неё был. В Зоне Эквестрии встречаются существа, которые могут противостоять магии, однако пули им ещё не были знакомы.

Придя к окончательному решению, Твайлайт приободрилась и решила начать поход с перекуса — артефакт увеличивал обмен веществ, его требовалось восполнить, так что единорожка съела одну из шоколадок. К тому же, сахар должен был повысить её внимательность. После этого пони рассовала гранаты по карманам своего комбинезона, в те, что поближе к крупу, чтобы в случае чего можно было использовать оружие как мину, бросив её на путь монстра-преследователя. Перезарядив магазин винтовки, единорожка повесила её на бок и затрусила вдоль купола на юг.

По счастью, ничего особо опасного ей на пути не встречалось. Единорожка быстро скакала рядом с магическим щитом, лишь иногда изменяя направление движения, чтобы обогнуть слабенькую гравитационную аномалию или миновать подозрительный туман, отдельными прядями висевший в воздухе. Мутировавших монстров она не видела, затянутое серыми тучами небо оставалось спокойным, земля не провалилась и не хлюпала под копытами — чего ещё желать?

Она взобралась на пригорок, с одной стороны поросший хрупкими осинами, и тут единорожку словно что-то толкнуло изнутри. Ещё не понимая, чем вызвано неясное чувство опасности, пони покрутила головой и вдруг увидела, что неподалёку от неё между кустов петлял бело-зелёное пятно — какой-то пони в защитном комбинезоне уходил от неведомой опасности. Впрочем, вскоре опасность себя проявила: следом за жеребцом-единорогом нёсся целый полк мелких грызунов, похоже, возомнивших себя хищниками.

Твайлайт широко расставила передние ноги, наклонила голову и сосредоточилась на заклинании. Рог её охватила магия, скользнула по завитушкам и сорвалась с самого кончика мощным магическим лучом, ударившим по переднему ряду крыс, которые не только почти вдвое превышали размером своих собратьев, но и обладали какими-то уж очень уродливыми мордами.

Магии единорожка не пожалела — там, где её луч соприкоснулся с землёй, осталась оплавленная борозда, возле которой лежали тела попавших под удар мутантов. Вот только если мертвецов магия единорожки остановила, то остальные развернулись и помчались к ней — единорогу хватило ума не останавливаться. Наблюдая за приближением копошащейся волны, Твайлайт спокойно вытащила гранату, магией сорвала чеку, сняла предохранитель и отправила смертоносный шарик в недолгий полёт, завершившийся прямо в крысиной толпе. Через мгновение раздался хлопок, разметавший во все стороны куски крысиных тел, а остальных немало испугав. Запищав, уцелевшие твари метнулись кто куда. Как бы не повлияла на них Зона, чувство самосохранения у этих существ осталось. К слову, единорог им тоже обладал, во всяком случае, он, услышав нехарактерный для магии хлопок, первым делом отбежал на безопасное расстояние, а уж потом оглянулся.

- Твайлайт?! - воскликнул пони.

Голос показался Твайлайт знакомым, так же, как и окрас жеребца. Когда единорог пошёл к ней — осторожно и медленно, выверяя каждый шаг, последние сомнения пони рассеялись: это был её брат, Шайнинг Армор.

- Шайни? Это ты? - удивилась она. - Что ты тут делаешь?

- Ищу тебя, конечно! - воскликнул единорог. - Ты исчезла полмесяца назад! И за всё это время о тебе не было никаких известий!

Он обогнул аномалию энергетической природы, хорошо видимую благодаря всполохам энергии, и наконец-то приблизился к своей сестре. Улыбающаяся пони сделала шаг ему навстречу, однако единорог покачал головой.

- Твайлайт… Не пойми меня неправильно… Но ты могла бы доказать, что я вижу именно тебя? - спросил он глухим голосом.

Твайлайт на этот вопрос не обиделась. Брат стоял перед ней и она могла очень хорошо его разглядеть — всклоченную шерсть, пластырь, закрывающий царапину на щеке (потом с шерстью отдирать его будет очень больно), корку грязи на треснувших копытах, усталость в тяжёлом взгляде. Да и комбинезон жеребца был весь покрыты грязью и длинными прорехами, как будто по нему что-то полоснуло когтями на бегу.

- Когда ты только-только познакомился со своей будущей женой, которая была моей няней, ты специально обкормил меня мороженым, чтобы «тётя Каденс» приехала меня навестить, - сказала Твайлайт.

Белоснежный единорог счастливо выдохнул.

- И мне до сих пор за это стыдно. Что с тобой произошло, Твай? И… Что это за штука у тебя на боку?

- Ты не поверишь, - усмехнулась единорожка, снимая винтовку с бока. - Я совершила открытие, которое перевернёт наше представление о Зоне! Только вот сначала его нужно донести до исследовательского центра и переложить всё на бумагу, сделать нормальный доклад!

- Так исследовательского центра и нет больше, - скривился Шайнинг.

- То есть?..

- После твоего исчезновения принцесса Селестия решила, что исследование Зоны становится слишком опасным — слишком много стало погибших. Этот купол, - он описал копытом полукруг. - Теперь непроницаем и удерживает Зону от расширения.

- Но… А как же ты сюда попал? - удивилась Твайлайт. - Постой, ты остался, чтобы дождаться меня?

- Нет, Твайлайт, - покачал головой Шайнинг. - Я прошёл сюда… Нелегально. Несколько могучих магов создали своеобразный бизнес — они открывают проход в Зону, чтобы пони таскали оттуда артефакты. Ты ведь знаешь, какими возможностями эти штуки обладают! А я прошёл сюда, чтобы найти… Тебя. Мы были в группе из трёх пони, земнопони, пегас и я, единорог. Вот только двоим не повезло…

Твайлайт уже не слушала брата. Перед глазами у неё всё поплыло.

Зона. Люди лезут в неё за артефактами — и пони тоже начали это делать. Зачем? Почему? Неужели всех влечёт сюда только жажда наживы, глупая и бессмысленная, в одинаковой мере свойственная жителям всех миров и измерений? Но ведь должны же быть где-то разумные существа, которые побороли в себе эту алчность! Или… Или же дело не только в этом? Твайлайт вспомнила истории, которые присылали ей другие сталкеры — о тех, кто рвался к Исполнителю Желаний, чтобы обрести нечто весомее бумаг или золотых монет, о тех, кто искал лечащие артефакты, кто отбывал долг, спасал чужую или свою жизнь, о тех, кто рвался ради знаний или для того, чтобы в опасном и жестоком мире Зоны потушить сжирающую его или её изнутри боль…

- Твайлайт? Ты о чём задумалась? - Шайнинг посмотрел на сестру с тревогой. - Я думаю, если ты попросишь Селестию, мы могли бы возобновить исследования… Но… Только нужно ли это?

- Нужно, - ответила Твайлайт спокойным голосом. - Шайнинг, я пока не могу тебе всего рассказать, но вкратце — Зоны пронизывают множество миров, они служат своеобразными мостами между измерений. И я думаю, что кто-то или что-то создало их не просто так. Да, Зоны несут опасности — но они же могут принести пользу, послужить для кого-то единственной надеждой на спасение. А главное — они могут помочь нам обрести новых друзей, из других миров. Если мы выберемся отсюда, я сделаю всё, чтобы мы возобновили исследование Зоны — и чтобы пони заходили сюда подготовленными к любым опасностям, а не пробирались тайными путями безо всякой подготовки. Раз Зона появилась, то мы должны научиться жить с нею в мире и пользоваться её дарами.

- Но за это придётся заплатить жизнями пони, - вздохнул Шайнинг. - Ты уверена, что оно того стоит?

- Да, - твёрдо ответила единорожка и поправила автомат. - Тем более, что я знаю средство снизить риск до минимума — вот оно, Шайнинг, оружие из другого мира. Так куда надо идти, чтобы выбраться за пределы Купола?

Две недели спустя

У вас одно новое Входящее сообщение.

Желаете прочесть? Y / N

Здравствуйте, Доктор!

Пишет вам сталкер по имени Искра, друг Ежа. Скажите, Доктор, у вас хватит того прекрасного ромашкового чая для меня и ещё трёх-четырёх гостей? Я хочу познакомить вас со своими друзьями.

Ждите меня завтра возле первой северной вешки ровно в двенадцать ноль-ноль.

До скорой встречи!

Ваша преданная T. S.