С расчётом на "долго и счастливо". Часть 1

ПРОЛОГ

Дорогие читатели, рада приветствовать вас в своей новой истории. Добавляйте книгу в библиотеку, ставьте лайки, ведь ваша поддержка очень вдохновляет! Всем желаю приятного чтения))

В дорогом викторианском особняке, с изящными балконами и подстриженными газонами, что располагался в одном из богатейших районов Сан-Франциско — Пасифик-Хайтс именитое семейство Ван Дейк устраивало пышный приём. Никто не знал, по какому поводу организовывалось столь грандиозное мероприятие. Да никого это особо и не волновало. Просто в очередной раз респектабельные мужчины и женщины собрались в особняке на Пасифик-Хайтс, чтобы покрасоваться друг перед другом дорогими туалетами, дизайнерскими нарядами и уникальными украшениями.

На вечеринке присутствовал сын хозяев Ричард Ван Дейк и его младшая сестра Кэролайн. Дети стали уже достаточно взрослыми, и родители старались приобщать их к светской жизни. Ричарда жутко раздражали и утомляли подобные пафосные мероприятия, что с завидной регулярностью устраивались в их доме. Парень, полный сил и энергии, с удовольствием бы променял скучный приём на шумную тусовку с друзьями на побережье Тихого океана. Где пиво лилось рекой, где можно было искупаться голышом под светом серебряной луны или склеить знойную красотку, обеспечив себе развлечение на целую ночь.

Имея рост сто восемьдесят пять сантиметров, чуть волнистые каштановые волосы и пронзительные карие глаза, Ричард слыл знатным красавцем и отъявленным сердцеедом. Не один десяток обиженных красоток проливали по нему слёзы в подушку, оказавшись отвергнутыми после страстно проведённой ночи. Но Ричард оставался верен принципам и не собирался отдавать своё сердце лишь только одной девушке. Ну, по крайней мере, не в возрасте двадцати одного года.

Попивая прохладное пиво, Ричард без особого энтузиазма наблюдал за гостями, расположившись у импровизированной барной стойки, которую соорудили у бассейна на время званого приёма. Он лениво покачивал ногой, сидя на стуле, и стрелял глазками в симпатичных официанток, нанятых специально для обслуживания банкета.

В отличие от своего брата, Кэролайн пребывала в прекрасном расположении духа и весело проводила время. Ведь на вечеринке присутствовала её лучшая подруга — Поллианна Холидей, которая жила в доме по соседству. Родители Полли водили знакомство с семейством Ван Дейк и были частыми гостями на пышных приёмах, устраиваемых в особняке на Пасифик-Хайтс.

Обеим девчонкам исполнилось по пятнадцать лет, и они не так давно начали приобщаться к светской жизни. Ведь ещё каких-то пару-тройку лет назад Полли и Кэрол заплетали косички куклам Барби и катались на розовых велосипедах. А теперь подросли и могли наравне со взрослыми посещать званые приёмы. Где им разрешалось допоздна не ложиться спать, вести светские беседы с сыновьями и племянниками богатых гостей.

Разместившись в тёмном уголке барной стойки, Полли и Кэрол потягивали втайне от взрослых алкогольный «Мохито» и наблюдали за именитой публикой. В числе которых мелькали довольно симпатичные юноши. Девчонки перешептывались и хихикали, когда кто-нибудь из парней обращал на них внимание и посылал обворожительную улыбку.

Но всю весёлость сняло как рукой, когда девушек заметил Ричард.

— Мелочь, что это вы тут делаете?

— Эй! Чего ты обзываешься? — обиделась Кэрол, надув губы.

— Родители, вообще, знают, чем вы тут занимаетесь? — заметил Ричард, покосившись на бокалы с алкогольными коктейлями в руках девушек.

— Ой, нашёлся тут праведник, — огрызнулась Полли, смерив Ричарда прищуренным взглядом. — Забыл, как сам напивался в школьные годы? А потом просил подать водички и лекарство от похмелья.

Полли недолюбливала брата своей лучшей подруги. В детстве несносный мальчишка обзывался на неё нехорошими словами, отбирал игрушки и устраивал им с Кэрол мелкие пакости. Но теперь, превратившись в красивую очаровательную девушку, Полли хотела уважительного к себе отношения. Но Ричард, как и прежде, продолжал задевать её.

Не собираясь тратить драгоценное время на пререкания с мелочью, Ричард проигнорировал замечание девчонок. Он перегнулся через барную стойку и что-то прошептал на ухо бармену. Тот утвердительно кивнул и скрылся в подсобном помещении, где хранился запас продуктов и алкоголя для банкетов.

— И только попробуй нажаловаться родителям, — ощетинилась Кэрол. — А иначе...

Она хотела подобрать весомый аргумент, чтобы припугнуть брата. Но на ум так ничего и не пришло.

— А иначе что? — Ричард лукаво изогнул бровь, понимая, что сестре его не запугать.

Неизвестно, чем бы закончилась перепалка с девчонками, если бы бармен не привлёк внимание Ричарда, передав ему бутылку охлаждённого «Просекко» и два бокала под шампанское.

— Ладно, мелочь, вам сегодня везёт. Я не расскажу предкам про алкоголь, только лишь потому, что вынужден идти. И вообще, приличные девушки так себя не ведут. Вы вообще в зеркало смотрелись? Похожи на каких-то разукрашенных кукол.

Конечно же, Ричард немного лукавил, акцентируя внимание на безвкусных образах. На самом деле, в дизайнерских коктейльных платьях, в босоножках на высоких каблуках девушки выглядели эффектно и притягательно, для столь юного возраста. Но Ричард не мог просто уйти, не кольнув сестру и её подружку напоследок.

— Эй! А вот сейчас было обидно, — Полли вытянулась в струну, собираясь, набросится на Ричарда с кулаками. Они с Кэрол два часа потратили на то, чтобы сделать стильный макияж и уложить волосы по последнему писку моды. А он обозвал их разукрашенными куклами.

Но ни Кэрол, ни Полли не успели ничего возразить, так как Ричард развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал прочь от бара. Он двинулся к левому крылу особняка, где располагалась большая библиотека. Перед этим Ричард отыскал взглядом симпатичную официантку, с которой флиртовал на протяжении всего вечера, и сделал знак рукой следовать за ним. Девушка, облачённая в чёрно-белую униформу, утвердительно кивнула, закусив нижнюю губу. Поставив поднос с бокалами на столик, официантка скрылась в темноте, следуя за Ричардом.

— Нет, ну каков наглец, — прошипела Полли, сверля недовольным взглядом, удаляющуюся спину Ричарда. — Кэрол, ты слышала это? Он обозвал нас разукрашенными куклами.

— Да уж, братец как всегда в своём репертуаре.

— Ну уж нет, я этого так не оставлю. Сколько можно над нами издеваться.

— А что ты сделаешь? Побежишь за ним и надаёшь тумаков? — заметила Кэрол скептически, сложив руки на груди. — И знаешь, хватит вестись на его провокации. Надеюсь, ты понимаешь, что он делает это специально. Ради забавы.

— Понимаю, но от этого ничуть не легче.

— Ладно, ты тут пока постой и остуди свой пыл, а отлучусь на минуточку. Кажется, мой мочевой пузырь лопнет, если я сейчас же не добегу до туалета.

— Давай, иди. Я тебя здесь подожду.

Хоть Полли и обещала дождаться Кэрол, её так и подмывало сорваться с места и проследить за Ричардом. Появился прекрасный шанс раздобыть на него компромат, который потом можно было использоваться в своих целях. Возможно, тогда бы надменный выскочка стал с уважением, относится к ней и её подруге.

Чтобы не терять драгоценного времени, Полли поставила стакан с Мохито на барную стойку и двинулась вслед за Ричардом. Который, как она и предполагала, скрылся за дверьми библиотеки, уединившись с хорошенькой официанткой.

Понимая, что пройти незамеченной у неё не получится, Полли решила воспользоваться запасным входом. Исследовав огромный особняк вдоль и поперёк, она прекрасно ориентировалась в пространстве и знала о наличии ещё одной двери в библиотеку, которая располагалась в оранжерее. Полли пришлось пройти приличное расстояние, чтобы обойти крыло и зайти с обратной стороны. Для удобства она сняля босоножки и несла их в руке, так как высокие каблуки утопали в пушистом газоне. Быстренько добежав до оранжереи, она дёрнула ручку и вздохнула с облегчением. Стеклянная дверь оказалась не запертой.

Миновав оранжерею, Полли бесшумно проникла в библиотеку и спряталась за массивной гардиной, прикрывающей двухметровое панорамное окно.

За то время, пока она обходила дом, Ричард с официанткой успели распить по бокалу шампанского и приступили к непосредственной сути их тайного уединения. Полли выглянула из-за гардины и чуть не вскрикнула, успев прикрыть рот ладонью. Ричард страстно целовал официантку, придерживая ей голову одной рукой. А второй залез под юбку и пытался стянуть шелковые трусики.

Всё это пикантное действие происходило на антикварной тахте, что стояла в центре библиотеки и оберегалась, как самая дорогая реликвия семейства Ван Дейк. Её привёз из Нидерландов дедушка Ричарда, когда эмигрировал в США после Второй мировой войны. Тахта являлась уникальным экземпляром мебели XVIII века. Поговаривали, что на ней восседал правящий в то время монарх Нидерландов — Вильгельм II.

Когда Полли и Кэрол были маленькими и забегали в библиотеку, играя в прятки, прислуга всячески ругала их и не разрешала притрагиваться к антикварной тахте. А Ричард, наплевав на приличия, решил так кощунственно ею воспользоваться. Вот будет потеха, когда Полли сделает скандальные фото и начнёт шантажировать его, грозясь всё рассказать родителям.

Полли потянулась в сумочку, что болталась на её плече, за телефоном, и, сфокусировав объектив, хотела сделать снимок. Но вдруг в носу что-то защекотало, и она тихонько чихнула.

— Апчхи!

— Что это? — официантка резко вскинула голову, разорвав страстный поцелуй.

— Не волнуйся, красавица. Возможно, птица залетела в оранжерею и бьётся в окно, пытаясь выбраться.

— Разве птицы чихают?

— Нет, — усмехнулся Ричард. — Но думаю, не стоит волноваться. Здесь точно никого нет.

— Уверен? — засомневалась официантка.

— Иди сюда, красавица. Давай закончим то, что начали.

Ричард снова потянул девушку на тахту и смял пышные груди в ладонях.

«Фух, чуть не спалилась» — подумала про себя Полли и снова высунула голову. На этот раз желание чихнуть возникло столь неожиданно, что она не успела зажать нос, и на всю библиотеку раздалось громкоголосое: — Апчхи!

— Чёрт! Там точно кто-то есть. Нет-нет, Господи. Если узнают, что я была с хозяйским сыном, меня уволят без расчёта, — запаниковала девушка и, поднявшись с тахты, поспешила надеть трусики, которые Ричард успел стянуть до щиколоток. — Прости, красавчик, но я должна бежать.

Официантка тут же ретировалась и пулей выскочила из библиотеки, на ходу поправляя растрепавшуюся причёску.

— Ох, чёрт! — недовольно выругался Ричард, тряхнув головой. Ширинку брюк натягивало возбуждённое достоинство, а шоколадного цвета глаза полыхали яростью. Ричард злился из-за того, что ему помешали получить разрядку.

— Кто бы ты ни был, лучше выходи сразу.

Прорычал он, приблизившись к гардине.

— Не выйду, — пропищала Полли из укрытия. Сидя на корточках, она сжалась в комочек, надеясь, что Ричард её не заметить. Наивная.

— Мелкая? Ты, что ли? — изумился Ричард, отодвинув гардину. — Подглядывать за мной вздумала? Извращенка!

— Сам такой! — фыркнула Полли, поднимаясь с колен. Оттого что гардина пришла в движение, с неё вырвалось облачко пыли, и Полли снова чихнула. — Апчхи!

— Гляньте на неё, ещё и телефон достала. Горяченьким захотелось полюбоваться на досуге?

— Фу, что за мерзость, — скривилась Полли. Он что, принимал её за тех ненормальных, которые подглядывали за парочками? Неожиданная догадка вызвала краску смущения на лице Полли.

— А чего ты так стушевалась? Или, погоди-ка, может, наша примерная девочка ещё и с парнем ни разу не целовалась. А?

— С чего ты это взял! — возмутилась Полли, а румянец расползался всё дальше и проступил красными пятнами на шее.

— Полли Холидей, что я вижу! Смущение?! Ха-ха-ха, — Ричард расхохотался, обнажив белоснежные зубы в ослепительной улыбке. — Раз ты прервала моё уединение с официанткой, может, займёшь её место? Заодно и узнаешь, как целуются настоящие мужчины.

Ричард сделал шаг вперёд и навис над Полли мощной глыбой.

— Что? Этому никогда не бывать, — Полли отступила, но упёрлась спиной в стену. Недолго думая Ричард, схватил её за талию и прижал к себе, упираясь в живот восставшей плотью.

— Ну отчего же, Полли. Давай доставим друг другу удовольствие, — выдохнул Ричард ей в губы, а рукой залез под юбку.

Полли округлила глаза от испуга. Никогда в жизни ни один мальчик не обнимал её так пылко, и тем более не трогал за попу, сквозь тонкую ткань трусиков.

— Да пошёл ты, — крикнула Полли и, оттолкнув Ричарда, кинулась прочь, забыв про босоножки, которые так и остались лежать на полу в библиотеке. Сцена отчаянного побега напоминала эпизод из сказки про Золушку, которая убегала с бала, потеряв хрустальную туфельку. Только Ричард был отнюдь не благородным принцем. И он не кинулся вдогонку за Полли, чтобы вернуть ей забытую обувь.

— Ха-ха-ха, — Ричард разразился озорным хохотом, провожая испуганную девушку игривым взглядом. — Полли Холидей, ты совсем ещё девчонка. А обижаешься, когда я называю тебя мелочью. Ха-ха-ха.

Превозмогая боль, Полли бежала по гравийной дорожке, прочь от особняка. Острые камни впивались в нежную кожу стоп, нанося мелкие порезы и ссадины. Слыша раскатистый хохот, провожавший её вдогонку, Полли не смогла сдержать слёз и расплакалась. Она ведь и правда ещё ни разу не целовалась в губы по-настоящему, но Ричарду об этом знать было не обязательно.

Примерно так выглядел особняк семейства Ван Дейк:

А это элитный район Пасифик-Хайтс в Сан-Франциско:

Глава 1

Прошло десять лет...

Спустя время Поллианна Холидей снова оказалась в дорогом викторианском особняке на Пасифик-Хайтс только уже совсем по другой причине. А́льберт Ван Дейк глава именитого семейства, один из основателей Тихоокеанской Судостроительной Компании Ван Дейк (примеч. — Van Dijck Pacific Shipyards Co. — Ван Дейк Пасифик Шипьярд Кампани) скоропостижно скончался в возрасте шестидесяти двух лет. До ужаса банальная, но чрезвычайно пагубная привычка — курение, на протяжении долгих лет уничтожала лёгкие мужчины и не дала никаких шансов на выздоровление или борьбу с чумой двадцать первого века. Мужчина сгорел от рака буквально за полгода.

По случаю кончины А́льберта Ван Дейка были организованы пышные похороны по всем правилам и традициям поминовения и прощания с умершим. После гражданской панихиды и церемонии погребения близкие родственники и гости семьи проследовали на поминальный фуршет в особняк Ван Дейков. В их числе была и Поллианна Холидей.

Долгие годы семейство Холидей и Ван Дейк жили друг с другом по соседству и прекрасно ладили. Поэтому Полли просто не могла не прийти на похороны и не проводить в последний путь главу семейства — А́льберта Ван Дейка. Да и просто чисто по-человечески ей хотелось поддержать в столь скорбный час лучшую подругу, которая после замужества сменила фамилию и стала именоваться — Кэролайн Митчелл.

Полли не понаслышке знала, какого это терять самых дорогих и близких родственников. Потому что ровно пять лет назад ушёл из жизни её, горячо любимый и обожаемый, отец. Сердце Джонатана Холидея не выдержало краха финансовой империи, и мужчина умер от инфаркта в возрасте пятидесяти пяти лет.

Джонатан обладал незаурядными умственными способностями и прекрасно разбирался в математике. Работая преподавателем в муниципальном колледже, он рискнул сбережениями и сыграл на рынке ценных бумаг. При относительно небольших затратах ему удалось приумножить прибыль в несколько раз.

Джонатан приобрёл акции, никому не известной компании, работающей в IT-сфере. Компания разработала инновационное компьютерное обеспечение, тем самым осуществив прорыв в области информационных технологий. Акции взлетели до небес, и Джонатан Холидей в одночасье сколотил состояние. Что и послужило толчком для создания его финансовой империи. Впоследствии Джонатан начал совершать финансовые операции на рынке ценных бумаг, зарабатывая на разнице курсовой стоимости акций, валюты и драгоценных металлов.

С появлением больших денег Джонатан Холидей полностью поменял образ жизни. Он начал вертеться в богемных кругах и стал завсегдатаем шумных вечеринок, устраиваемых известными музыкантами, художниками, актёрами и прочими выдающимися личностями. Поговаривали, что он даже имел знакомство с самим Энди Уорхолом.

На одной из таких вечеринок Джонатан повстречал Дафну Уинфред — невероятно обворожительную и талантливую актрису. Дафна играла в музыкальных постановках на Бродвее, превосходно пела и мечтала покорить Голливуд. Познакомившись с обворожительной брюнеткой, которая была старше на пять лет, Джонатан без памяти влюбился. Его не смущала разница в возрасте, и он сделал всё возможное и невозможное, чтобы Дафна стала его женой.

Джонатан задаривал её корзинами цветов, посещал каждое выступление и даже выкупал все билеты в театр, чтобы она показывала представление только для него одного. Сердце Дафны, как и, любой другой женщины, не выдержало и сдалось под натиском обаяния и красивого ухаживания Джонатана. Она влюбилась в своего пылкого и преданного поклонника, и по прошествии времени вышла за него замуж, сменив фамилию Уинфред на Холидей.

В итоге полностью реализоваться в профессии у Дафны не получилось. Так как через несколько лет в их с Джонатаном семье родился ребёнок. Девочку назвали в честь героини романа-бестселлера американской писательницы Элинор Портер — «Поллианна». В своё время Дафна зачитывалась любимым произведением и была в восторге от неунывающей героини, которая в любой сложной ситуации могла найти выход и покоряла окружающих своей добротой и жизнерадостностью.

Не зря говорят, как корабль назовёшь, так он и поплывёт. Каким-то удивительным образом девчушка с белыми кудряшками и лучезарной улыбкой переняла лучшие черты характера героини романа и росла очень милым, добрым и позитивно настроенным ребёнком. В любой сложной ситуации Полли находила что-то хорошее и преодолевала все трудности с улыбкой на лице и верой в лучшее. И даже сейчас, после смерти отца, оставшись без средств к существованию, Полли верила, что в её жизни всё образуется и она обязательно будет счастлива.

Поспешив отогнать грустные воспоминания, Полли набрала в грудь побольше воздуха и подошла к Элеоноре Ван Дейк, чтобы высказать слова поддержки. Безутешная вдова расположилась на мягком диване в центре огромной гостиной и, прикрыв рот белоснежным платочком, еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться в присутствии гостей.

— Миссис Ван Дейк, примите мои соболезнования, — Полли опустилась перед женщиной на колени и сжала морщинистые руки в своих ладонях. — Ужасная трагедия наполнила наши сердца скорбью и печалью. Но нужно держаться и постараться быть сильной. Я уверена, ваш дорогой супруг не захотел бы, чтобы из-за стресса и переживаний вы подорвали здоровье.

— Ах, Полли, — выдохнула женщина, приподняв голову. При виде милой и доброй девушки, которая выросла вместе с её дочерью, Элеонора хотела улыбнуться, но не смогла. — Милая моя, девочка. Ты всегда была такой нежной и доброй. Спасибо тебе за поддержку и за то, что разделила с нами этот скорбный час.

Полли заключила Элеонору в крепкие объятия, пытаясь уменьшить боль и заполнить пустоту, образовавшуюся в сердце женщины после кончины мужа.

— Ты сама-то как поживаешь? Как здоровье Дафны? — разомкнув объятия, поинтересовалась Элеонора из вежливости.

— У меня всё хорошо, миссис Ван Дейк. А мама всё так же. Не лучше и не хуже, — коротко ответила Полли, не желая развивать тему. Она не любила распространяться о своём бедственном положении и тяжёлом заболевании матери.

— Полли, передавай Дафне мои самые тёплые и искренние пожелания скорейшего выздоровления.

— Спасибо, миссис Ван Дейк. Я обязательно передам ваши слова.

Полли не любила врать, но в данном случае обстоятельства вынуждали говорить неправду. Ведь она не станет передавать маме привет от Элеоноры. Эту не столь важную информацию Дафна пропустит мимо ушей. Она посмотрит на дочь опустошённым взглядом и через минуту уже и не вспомнит ни соседей, ни их имён, и тем более не станет передавать ответный привет. А всё потому, что у Дафны Холидей развилась тяжёлая стадия деменции. (примеч. — деменция, или приобретённое слабоумие, — это постепенное угнетение мыслительных функций мозга: мышления, памяти, внимания, координации движений.По мере прогрессирования болезни утрачивается способность к самообслуживанию. Со временем деменция приводит к полному распаду личности). Её мозг с каждым днём утрачивал когнитивные функции и терял практические навыки. Из-за провалов в памяти у Дафны случались приступы депрессии и резкие перепады настроения, отчего ей было сложно общаться с другими людьми.

Выдав натянутую улыбку, Полли попрощалась с миссис Ван Дейк и направилась к Кэрол, которая стояла возле фуршетного стола. Она держала в руке стакан с водой, намереваясь запить таблетку.

— Кэрол, тебе плохо? — испугалась Полли, заметив бледность кожных покровов подруги.

— Нет-нет, всё в порядке. Просто голова разболелась. Я бы сейчас с удовольствием отправилась в комнату. Легла в кровать, закрыла глаза и проспала бы целые сутки. А проснувшись, всё происходящее показалось бы мне страшным сном.

— Милая моя, — Полли тяжело вздохнула и обняла подругу за плечи. — Поверь мне, пройдёт время и всем вам станет легче. Не сразу, конечно, не через месяц и не два. Но вы обязательно привыкните жить с огромной дырой в сердце.

— Ох, Полли, я даже не знаю, можно ли привыкнуть к мысли, что папы больше нет? Что он никогда не обнимет меня, не поцелует в лоб, не погладит по голове и не скажет, что его любимая принцесса самая красивая девочка на свете, — на последней фразе голос Кэрол дрогнул. Она закусила губу, стараясь не расплакаться.

— Можно, Кэрол... Можно... Поверь, я знаю, что говорю.

Кэрол заглянула в сапфировые глаза подруги и всё же дала волю эмоциям. Слёзы побежали по щекам, когда она представила, как Полли потеряла отца и осталась в бедственном положении с больной матерью на руках. У Кэрол в отличие от Полли, хотя бы имелся любящий муж, брат и мама. Да и средств к существованию её никто не лишал.

— Ну хватит, хватит. А то я сейчас расплачусь вместе с тобой.

— Хорошо, милая, не буду, — Кэрол шмыгнула носом и попыталась собраться. Она будет такой же сильной, как и её несгибаемая подруга.

Чтобы прогнать подступившие слёзы, Полли нужно было отвлечься. Взглянув на собравшихся гостей, она стала изучать мелькавшие лица в надежде заметить кого-то из знакомых. Полли так давно не посещала светских приёмов, что совсем забыла, какого этого находится в обществе богатой и именитой публики. Тут в поле её зрения попала знакомая фигура. «Надо же. Кажется, он стал ещё выше и шире», — подумала Полли, глядя на брата лучшей подруги.

За время, пока они не виделись, Ричард Ван Дейк значительно изменился. Некогда худощавое стройное тело приобрело рельеф и мышечную массу. Невооружённым глазом можно было заметить, как натягивались рукава дорогого пиджака в области бицепсов. А классические брюки со стрелками обтягивали пятую точку, которая выглядела, как два большой кокосовых ореха. Каштановые волосы, аккуратно уложенные в модную причёску, чуть вихрились на макушке, а несколько волнистых прядок падали на лоб, закрывая обзор. Отчего Ричард постоянно проводил пальцами по волосам, убирая непослушные пряди со лба. Во всём его облике чувствовалось некоторое раздражение и нервозность.

Ричард не мог устоять на месте и находился в постоянном движении. То расстегнёт и застегнёт пуговицу на пиджаке, то засунет руки в карманы брюк, то высунет. Потом и вовсе он начал нарезать круги по комнате, подобно загнанному зверю. Остановившись у столика со спиртными напитками, Ричард подлил в стакан коричневой жидкости. По всей видимости, виски. Осушив стакан залпом, он повторял ту же последовательность действий, раз за разом.

— Что-то твой братец сегодня не в духе, — выдала заключение Полли, обращаясь к Кэрол. — Он даже отдалённо не напоминает любящего сына, который скорбит по умершему отцу.

— Ты про Ричарда?

— Ага.

— Думаю, в его ситуации любой бы вёл себя также, узнай он, какую чудовищную идею выкинул отец, составляя завещание накануне смерти, — пояснила Кэрол, взглянув на брата. Ей было искренне жаль Ричарда.

— О чём это ты? — удивилась Полли, заинтересовавшись словами подруги. Неужели Ричард Ван Дейк столкнулся с неким препятствием на пути к несметным богатствам. Полли даже не сомневалась в том, что к нему отойдёт часть контрольного пакета акций и он станет единоличным главой Тихоокеанской Судостроительной Компании Ван Дейк.

Всё в этой жизни Ричарду доставалось с лёгкостью. Природа наградила его приятной внешностью, превосходными физическими данными, незаурядными умственными способностями. Родители постарались, чтобы их сын был полностью обеспечен и никогда не нуждался в деньгах. Он без особых проблем окончил школу с высоким баллом и поступил в одну из престижнейших бизнес-академий страны.

А что касалось успеха и популярности у противоположного пола, то тут, казалось, Ричарду не было равных. За ним увивалось огромное количество женщин. Если бы его поклонницы выстроились в ряд, то они бы обогнули весь Земной шар.

С самого детства между Ричардом и Полли существовала некая неприязнь. Наглый выскочка и избалованный мальчишка постоянно задевал её, обижал и насмехался. Но сейчас новости о неприятностях в жизни Ричарда сильно удивили Полли. Неужели справедливость восторжествовала и ему придётся сильно постараться, чтобы заполучить причитающееся наследство.

— Ух, Кэрол, ты меня заинтриговала.

В Полли разгорелся небывалый азарт. Что в завещании могло так разозлить Ричарда? Или нет. Скорее даже взбесить.

Визуализация главных героев (ваше представление о героях может существенно отличаться от предложенных визуалов)

Поллианна Холидей

Ричард Ван Дейк

Глава 2

Кэрол заговорщицки прищурилась и, наклонившись к Полли, произнесла тихим голосом. — Мне, конечно, не следует об этом распространятся, но тебе я расскажу по секрету.

— Ну не томи. Я уверена все активы компании, а также движимое и недвижимое имущество перешло к вам троим.

— Да, верно. Правда, в отношении доли Ричарда оговорено некоторое условие. Он сможет получить свою часть наследства только в том случае, если жениться и проживёт ровно год в законном браке. Ну или произведёт на свет наследника и продолжателя рода семьи Ван Дейк, — добавила Кэрол, как бы невзначай, пожав плечами. Будто в этих условиях не было чего-то такого, с чем бы Ричард мог не справиться.

— Да ладно! Серьёзно?! — лицо Полли вытянулось в изумлении, а глаза расширились и стали похожи на кофейные блюдца.

— Да уж, представь себе. Ричард пришёл в ярость. Он не поверил словам адвоката и, выхватив из рук завещание, перечитал его несколько раз. По всей видимости, отец решил таким способом образумить свободолюбивого сына, указав на важность семейных уз и ценность брака.

— Боже мой, Ричард и брак — понятия несовместимые. Это удар ниже пояса! — Полли не удержалась и хихикнула. Но потом быстро взяла себя в руки и вернула лицу выражение серьёзности и покорности. Смех и веселье не самые удачные эмоции для похорон.

— Не то слово, — кивнула Кэрол, продолжая рассказ. — По завещанию нам с мамой отошли по десять процентов акций компании. Не считая движимого и недвижимого имущества, принадлежавшего отцу. А тридцать один процент перейдёт к Ричарду только в том случае, если он выполнит условия завещания.

— Обалдеть, — недоумевала Полли, слушая подругу.

— Представь себе. А сейчас ему придётся руководить компанией, не имея возможности сказать решающее слово. Так как сорок девять процентов акций находится в руках акционеров. И если совету директоров захочется внести изменения в устройство и функционирование компании, Ричард не сможет воспротивиться их решению. Знаешь, какие там сидят акулы. Так и норовят оттяпать себе кусок пожирнее.

— Погоди, но вы же с Элеонорой можете поддержать Ричарда своими голосами. Ведь так?

— Да! Только до того момента, пока Ричард не вступит в наследство, голоса акционеров будут превышать наш голос. Арифметика очень простая, считай сама. Сорок девять процентов против двадцати — счёт не в нашу пользу. В общем, Ричард ещё никогда в жизни не был так близок от провала. Он связан по рукам и ногам. Поэтому злится и места себе не находит.

— Его можно понять, — на сотую долю секунды Полли стало жаль Ричарда. Для свободолюбивых людей женитьба хуже расстрела. Уму непостижимо, чтобы отъявленный ловелас и убеждённый холостяк Ричард Ван Дейк на протяжении года жил с одной и той же женщиной. Когда вокруг ходят сотни привлекательных девушек, готовых отдаться ему в любую минуту. Это, как посадить разъярённого тигра в клетку с мягким, пушистым кроликом и не дать ему его сгрызть. — И что же он теперь будет делать?

— Что-что, по всей видимости, искать невесту, — заключила Кэрол, разведя руками.

Полли снова выдала смешок. Вот те раз. Такого расклада вещей она ну никак не ожидала. Неужели жизнь решила преподать Ричарду урок? Или, быть может, судьба здесь абсолютно ни при чём. Просто любящий отец хотел показать беспечному сыну, что не одобряет его образ жизни. Что выглядело весьма жестоко со стороны А́льберта.

Пока Полли переваривала услышанную информацию, к ним подошёл Харви — муж Кэрол.

— Дорогая, можно тебя на минуточку.

— Да, конечно. Что-то случилось?

— Нужно решить пару вопросов, насчёт закусок и спиртных напитков. Я не хочу тревожить Элеонору. Думаю, она сейчас не в состоянии здраво мыслить. Да и Ричарда, по всей видимости, лучше не трогать. — Харви посмотрел в сторону друга и скривил недовольную гримасу, покосившись на стакан с виски в его руках.

— Да, согласна, — Кэрол проследила за взглядом мужа и, покачав головой, обратилась к Полли. — Извини, я оставлю тебя ненадолго.

— Кэрол, что за вопрос. Иди, конечно.

Оставшись в одиночестве, Полли потёрла подбородок и задумалась. Непроизвольно её взгляд метнулся к Ричарду. Ему нужна жена, а ей — деньги. Что, если объединить эти желания и предложить Ричарду взаимовыгодное сотрудничество? Полли уже давно подумывала о том, чтобы определить маму в специальное учреждение. Где бы ей оказали должный уход и лечение. А для этого требовались немалые деньги.

Конечно же, Полли ни в коем случае не хотела избавиться от матери. Вовсе нет. Просто болезнь прогрессировала с каждым днём, и становилось сложнее контролировать перепады её настроения. Сиделки менялись одна за другой, не выдерживая капризную подопечную. Но Полли не могла отказаться от помощи квалифицированного специалиста. Тогда бы ей пришлось бросить работу и прибегнуть к крайней мере. А именно, выставить на продажу последнюю вещь, напоминавшую о былой славе семейства Холидей — их особняк. А этого Полли делать не хотела. Всеми возможными способами она стремилась сохранить место, где прошло её счастливое детство.

Привыкшая жить в роскоши, ни в чём себе не отказывая, Полли и подумать не могла, что окажется в столь бедственном положении. Но в нашем непредсказуемом и быстроразвивающемся мире нельзя считать себя полностью защищённым от несчастий и катастроф. Ведь даже самые богатые люди не застрахованы от смертельных болезней и разорения.

Так случилось и с отцом Полли. Следя за развитием информационного и технологического прогресса, Джонатан шёл в ногу со временем. С появлением нового инструмента финансового рынка, как криптовалюта, Джонатан решил заняться торгами на криптовалютной бирже. Для этого он привлёк крупные инвестиции, и по началу дело шло хорошо. Компания оставалась в прибыли, зарабатывая на разнице курсовой стоимости криптовалюты. Инвесторы получали проценты, и все были довольны.

Но однажды случилась непредвиденная ситуация, предзнаменовавшая крах финансовой империи Джонатана Холидея. В результате хакерской атаки произошёл обвал криптовалютной биржи. Счета вкладчиков обнулились, и криптовалюта исчезла в неизвестном направлении. Компания Джонатана понесла многомиллионные убытки. Обманутые инвесторы потребовали возврата вложенных средств. Начались судебные тяжбы, расследования и поиски киберпреступников. Но нет ничего проще для толкового хакера, чем затеряться в глобальной сети интернет. Шансы на то, что преступники будут пойманы, а деньги возвращены законным владельцам, оказались ничтожно малы.

Проблемы и долги нарастали как снежный ком, отчего сердце Джонатана не выдержало и в один ненастный день перестало биться. Дафна Холидей испытала тяжелейшее эмоциональное потрясение, в связи с кончиной своего любимого и обожаемого супруга. Стресс и нервное перенапряжение спровоцировали развитие тяжелейшего заболевания.

Сначала Полли не поняла, что происходит с мамой. Провалы в памяти и нестабильное эмоциональное поведение она списывала на депрессию и не желание принимать действительность. Но потом у Дафны стали наблюдаться грубые нарушения памяти. Она перестала осознавать элементарные вещи: какой сегодня день, год. Она могла забыть выключить воду в кране или газ на плите. А когда случались просветления сознания и она понимала, что любимого Джонатана больше нет, Дафна впадала в жуткую депрессию. Начинала плакать и истерить. И только после полного медицинского обследования врачи поставили диагноз: прогрессирующая деменция или по-другому приобретённое слабоумие.

В результате Полли пришлось брать всё в свои руки и погашать долги отца. Она распродала движимое и недвижимое имущество, парк элитных автомобилей, дорогие картины, украшения. С молотка ушло практически всё, а вырученных денег едва хватило, чтобы рассчитаться с инвесторами отца.

В итоге, чтобы содержать себя и мать, Полли пришлось бросить высшее учебное заведение в области искусства и музыки Джульярдскую школу и пойти работать. Денег едва хватало, чтобы сводить концы с концами и оплачивать лекарства, сиделку для мамы и коммунальные платежи за дом. Ведь Дафну ни на минуту нельзя было оставить одну. После того как она однажды чуть не спалила дом и себя вместе с ним, пришлось прибегнуть к помощи третьих лиц. Сиделки присматривали за мамой, пока Полли ходила на работу.

А ведь когда-то, Полли мечтала стать известной певицей и даже пыталась записать студийный альбом. Но со смертью отца все мечты пришлось свернуть. Единственным местом, куда Полли смогла устроиться без образования и опыта работы, стала средняя общеобразовательная школа. Обладая невероятной музыкальностью и выдающимися голосовыми данными, она преподавала уроки вокала в школьном оркестре и занималась в частном порядке с некоторыми учениками на дому.

Какой бы тяжёлой ни была жизнь после разорения и смерти отца, Полли никогда не опускала рук и делала всё возможное, чтобы продержаться на плаву и оказать матери должный уход. Но как бы она ни старалась, проблем меньше не становилось. Болезнь матери прогрессировала, счета росли с каждым днём, а денег не прибавлялось. Полли была не грани отчаянья.

Конечно, можно было бы обратиться за помощью к Кэрол и попросить денег в долг. Но долги надо чем-то отдавать. А безвозмездную помощь от подруги она никогда бы не взяла. Не пришёл ещё тот день, чтобы Полли Холидей пала так низко и начала просить подаяния, как нищенка. Поэтому она искренне надеялась, что Ричард Ван Дейк согласится на безумную авантюру, которая поможет и ей и ему достичь желаемое.

Дорогие читатели, хочу сообщить, что я завела телеграм канал для более тесного общения с читателями. Заглядывайте на огонёк, я буду рада новым подписчикам! Ссылку на канал можно найти в моём профиле https://author.today/u/id194438969

Глава 3

Полли решила не откладывать дело в долгий ящик и через пару дней после похорон А́льберта Ван Дейка заявилась к подруге на работу. Кэрол на тот момент владела собственной галереей, где проводила выставки-продажи полотен от известных и не очень художников. Организовывала лекции, мастер-классы и другие образовательные мероприятия для повышения интереса к искусству. А созданные ею, фееричные инсталляции будоражили воображение ценителей современного искусства и вызывали восторг у зрителей.

В своё время, окончив престижнейшую школу художеств в Сан-Франциско, Кэрол мечтала связать профессиональную деятельность с миром искусства и творчества. Видя полное отсутствие каких-либо навыков и интереса к судостроительному бизнесу, А́льберт Ван Дейк даже не пытался привлечь Кэрол к управлению семейной компанией. И дал зелёный свет на осуществление мечты любимой дочери. Собственно говоря, Альберт и выступил главным спонсором в реализации её проекта.

Кэрол совершенно не разбиралась в финансах и обратилась к брату, чтобы он помог в составлении бизнес-плана и просчитал всевозможные риски. Ричард, в свою очередь, приобщил к делу друга — Харви Митчелла, который работал финансовым директором в Тихоокеанской Судостроительной Компании Ван Дейк. Брюнетка с ослепительной улыбкой сразила Харви наповал своей утонченностью и изысканными манерами. В итоге между молодыми людьми завязались отношения, которые спустя время трансформировались в крепкий и счастливый брак. Таким образом, к двадцати пяти годам Кэрол обзавелась любящим мужем и стала владелицей собственной галереи.

— Тук-тук, можно войти?

Несмотря на табличку с надписью «технический перерыв», Полли зашла внутрь, надеясь, что на друзей данное объявление не распространялось.

— Полли, привет! Проходи, конечно, — обрадовалась Кэрол и, отставив в сторону картину, обняла подругу. — Ты по делу или просто в гости зашла?

— И то и другое, — улыбнулась Полии. Кивнув на стопку картин, стоявших в несколько рядов у стены, она спросила. — Готовишься к очередной выставке?

— Да, вот, решила немного отвлечься. Удручающая обстановка в особняке меня вконец измотала. После смерти папы всё вокруг кажется унылым и блёклым.

— Понимаю, — сочувственно вздохнула Полли. — Ты правильно сделала, что решила отвлечься. Физический труд — лучшее лекарство от депрессии и подавленного состояния.

— Это правда.

— Так, а это что тут у нас? — Полли взяла картину с абстрактным изображением геометрических фигур и, повертев в руках, недовольно сморщила нос. — Очередной шедевр экспрессионизма?

— Это работы одного малоизвестного художника. Как тебе?

— По мне, уж очень экспрессивно. Ты же знаешь, я не люблю все эти абстракции и символические образы.

— Серьёзно?! — Кэрол не смогла сдержать удивления. — И это говорит мне та, что играет на пианино музыку великих композиторов, которые через гениальные произведения пытались передать нам свои мысли и чувства.

— Всё так, — согласилась Полли. — В руках гениальных творцов ноты трансформируются в уникальную мелодию и становятся голосом души.

— Также и краски в руках талантливых художников становятся инструментом для выражения чувств и эмоций. И неважно, что изображено на картине — яблоко или куб с шестью углами. И тот и другой вариант по-своему передаёт замысел творца, — парировала Кэрол, сложив руки на груди. Она не могла понять, почему невероятно талантливая и музыкально одарённая подруга не признавала экспрессионного направления в искусстве.

— Ладно, пусть так. — Полли согласилась, не желая вступать в спор. На тему искусства она могла дискутировать бесконечно. — Только мне больше по душе реалистичность. Традиционные натюрморты, живописные пейзажи. И даже в портретах присутствует особый шарм и загадочность. А все вот эти абстракции и символичные образы — не моё.

Полии замотала головой и вернула картину на место.

— Что ж, ладно, — вздохнула Кэрол и положила руку на плечо подруги. — У каждого свои вкусы и предпочтения.

— Верно. И давай уже выпьем кофе. Хотя бы тут наши вкусы совпадают.

— Согласна.

Расположившись на мягких и удобных диванчиках в вестибюле, подруги наслаждались ароматным кофе и вели непринуждённую беседу.

— А ты говорила, что заглянула не просто так, — вдруг спросила Кэрол. — Давай, выкладывай, какое у тебя дело?

— Э-э-э, — протянула Полли, обдумывая как бы покорректнее озвучить свою просьбу. — Да, знаешь, я хотела тебя попросить об одолжении.

— Мм? — Кэрол выгнула бровь, делая глоток кофе. — Что за одолжение?

— Ты бы не могла мне помочь организовать встречу с Ричардом?

— С кем-с кем?! — Кэрол чуть не подвались кофе. — С моим братом?

— Да, — кивнула Полли, поджав губы.

— Прости за любопытство, но для чего тебе понадобилось встречаться с Ричардом? Ты же на дух его не переносишь.

— Верно. Тут ничего не изменилось. Я по-прежнему его ненавижу. Но сейчас у меня появилось к нему одно дело. Которое, возможно, поможет нам обоим достичь желаемое.

— Хм, ты меня заинтриговала. О каком деле идёт речь? — Кэрол прищурилась, ожидая ответа.

— Прости. Я пока не хочу забегать вперёд. Но если дело выгорит, ты узнаешь об этом первой.

— Ах, Полли, ну ты и чертовка. Я же все эти дни буду ходить в томительном ожидании, предвукушая подробные объяснения. И тебе не убежать от ответа.

— Обещаю, что всё тебе расскажу. Только для начала надо переговорить с Ричардом.

— Да уж, задачку ты подкинула не из лёгких. Ты же знаешь моего брата. Ричард постоянно игнорирует мои звонки и никогда не берёт трубку.

— Вот же засранец.

— Ага. Здесь также наблюдается абсолютная стабильность. Как был засранцем, так им и остался, — саркастично заметила Кэрол. — Я чаще общаюсь с секретаршей Ричарда, чем с ним самим. Но, кажется, я знаю, кто нам поможет.

— Харви? — предположила Полли. В принципе она и рассчитывала, что Кэрол обратиться за помощью к мужу.

— Да! Думаю, Харви удастся вписать тебя в график приёмов Ричарда.

— Ох, Кэрол, спасибо, что согласилась помочь.

— Брось, Полли. Я ещё ничего не сделала, — отмахнулась Кэрол. Она ведь и правда не знала, получится ли выполнить просьбу подруги.

— Нет. Ну какой павлин, — возмутилась Полли не выдержав. — На приём к нему записывайся, чтобы просто поговорить.

— Важная шишка. Весь в делах, — закивала Кэрол, сетуя на занятость брата.

После обсуждения вопроса о возможной встрече Полли и Ричарда, разговор подруг перешёл к более нейтральным темам. Позже, покидая галерею, Полли пребывала в приподнятом настроении, рассчитывая на благоприятный исход дела.

На этот раз удача ей благоволила, и хорошие новости не заставили себя долго ждать. Тем же вечером Кэрол прислала сообщение с радостным известием.

«Дело сделано. В четверг в полдень ты записана на приём к Ричарду. Не благодари».

Естественно, Харви не смог отказать обожаемой супруге в просьбе и, воспользовавшись привилегиями на правах друга, вписал в график Ричарда визит Полли Холидей.

«Ура! Посылаю тебе тысячу поцелуев и океан признательности. И поблагодари от меня Харви». — Полли тут же отправила ответ, сопроводив сообщение десятками смайликов со значком поцелуя. А потом, прижав телефон к груди, вздохнула с облегчением. Ещё один шажок на пути к осуществлению рискованной задумки сделан.

Теперь Полли предстояло тщательно подготовиться к встрече с «мистером павлином». Ей было просто необходимо предстать перед Ричардом во всей красе. Ну, чтобы он не догадался об удручающем положении дел в её жизни и не подумал, будто она ухватилась за последнюю возможность, пытаясь поправить финансовое положение. Ничего подобного не было и в помине. Ричард являлся не последним шансом, а предпоследним. У Полли ещё оставалась возможность продать дом. Но об этом она старалась не думать.

Оставшееся, до назначенной встречи, время Полли провела с пользой. Истратив внушительную сумму, которую пришлось взять из неприкосновенного запаса, она посетила салон красоты. Где ей освежили цвет волос и придали объём длинным прядям умелой стрижкой. Являясь от природы натуральной блондинкой, Полли не нуждалась в ежемесячном посещении парикмахера для подкрашивания отросших корней. Разве что приходилось подстригать кончики раз в два или три месяца, что было весьма выгодно для её скудного бюджета.

Посещая салон красоты, Полли не забыла сделать аккуратный и качественный маникюр. Обработанные ноготки со свежим покрытием заметно преобразили руки, которые долгое время не знали ухода.

Также Полли пришлось позаботиться о костюме, в котором она собиралась отправиться на встречу с Ричардом. Кипенно-белая ткань со временем потускнела и нуждалась в качественной очистке. Костюм-двойка, состоящий из приталенного пиджака и узкой юбки, оставался единственной дизайнерской вещью в её гардеробе, напоминавшей о былой роскоши и достатке. Всю остальную более менее приличную одежду Полли отнесла на распродажу. Вырученные деньги ушли на погашение долгов по коммунальным платежам и приобретение жизненно необходимых лекарств для матери.

Глава 4

В назначенный день и час, Полли подъехала к офису Тихоокеанской Судостроительной Компании Ван Дейк на своём видавшем виды автомобиле. Пересесть с дорогого спортивного кара на подержанный Форд Фьюжн пришлось по известным причинам. Припарковавшись у стеклянной высотки, Полли оплатила только за час пользования стоянкой. Предположив, что этого времени вполне хватит для разговора с Ричардом.

Подхватив с сиденья сумочку, подобранную в тон к бежевым туфлям на высокой шпильке, Полли выскочила из машины и вошла внутрь здания. Задрав голову кверху, она ахнула в изумлении, поразившись масштабам стеклянного атриума. Световое воздушное пространство пронизывало все этажи здания от места входа до самой крыши. Перекрытия из стальных балок, украшенные живыми растениями и другими элементами декора, делали помещение красивым и привлекательным для его посетителей.

Многоэтажное высотное здание, целиком и полностью принадлежало семейству Ван Дейк. Поэтому на внутреннее убранство помещений не скупились. В фойе располагались кожаные кресла с мягкими коврами. Яркий свет, исходивший от свисающих люстр, отражался в зеркальных поверхностях, создавая ощущение дополнительного пространства. Здание было оснащено скоростными лифтами из прозрачного стекла, которые доставляли посетителей и сотрудников компании на последние этажи за рекордные тридцать секунд.

Примерно так выглядело здание Тихоокеанской Судостроительной Компании Ван Дейк:

Восхищаясь роскошью и масштабами офисного здания, Полли привлекла внимание охранника, который располагался за стойкой ресепшена, выполненной из чёрного гранита.

— Мисс, я могу вам чем-то помочь?

— А? — Полли растерялась, услышав сердитый голос. Но потом взяла себя в руки и уверенно произнесла. — У меня назначена встреча с Ричардом Ван Дейком. Поллианна Холидей, проверьте, пожалуйста.

— Хм, ладно, — охранник выдал скептическую ухмылку и окинул девушку оценивающим взглядом. От него не ускользнула утончённая красота миниатюрной блондинки с изящной фигуркой. Чуть вздёрнутой носик, правильный овал лица и чётко очерченный, словно нарисованный контур губ, создавали образ весьма привлекательной и милой особы.

Охранник сильно удивился, узнав, что девушка явилась в офис, чтобы встретиться с временно исполняющем обязанности главы компании — Ричардом Ван Дейком. С такими красотками он обычно проводил время в дорогих ресторанах, загородных клубах и на курортах. Не проходило недели, чтобы в какой-нибудь жёлтой газетёнке не всплыло скандальное фото Ричарда Ван Дейка в объятиях известной модели или голливудской актрисы.

— Ну что там? Моё имя есть в списке? — Полли посчитала, что пауза затянулась, и решила поторопить охранника.

Кашлянув в ответ, мужчина уставился в компьютер, проверяя список посетителей.

— Да, всё верно. Ваше имя есть в списке.

— Вот видите, — Полли изогнула бровь, отмечая свою правоту.

— Предоставьте, пожалуйста, документ, удостоверяющий личность. Мне необходимо внести данные.

— Ох, Господи! Это ещё зачем? Я разве записывалась на приём к английской королеве?

— Простите, мисс Холидей. Таков порядок.

Полли недовольно фыркнула, но всё же достала из сумочки водительское удостоверение и протянула охраннику. Проделывая эти нехитрые манипуляции, её пиджак слегка распахнулся, открыв обзор на кружевной бюстгальтер. От охранника не ускользнула пикантная деталь в гардеробе девушки. Заметив вспыхнувший взгляд мужчины, Полли поспешила поправить пиджак. Потому что этот маленький трюк предназначался не для его глаз.

— Вот, держите, — прочистив горло, охранник вернул Полли водительское удостоверение и вручил временный пропуск.

— А это ещё для чего?

— С помощью пропуска вы сможете пройти через турникет и выйти обратно. После чего он будет недействителен.

— А я точно попала в офис Судостроительной Компании Ван Дейк, а не в секретную штаб-квартиру ЦРУ?

— Нет, мисс Холидей, это точно офис Тихоокеанской Судостроительной Компании Ван Дейк. Но шутка засчитана, — охранник улыбнулся и указал девушки, куда следует двигаться, чтобы попасть к лифтам.

Полли действительно не понимала, зачем совершать столько ненужных действий, чтобы просто увидеться с человеком. Хотя, наверное, у руководителя многомиллиардной компании могли иметься враги и недоброжелатели, поэтому Ричард так тщательно заботился о своей безопасности.

Миновав турникет, Полли воспользовалась всё тем же пропуском, чтобы зайти в лифт. Который с молниеносной скоростью доставил её на самый последний этаж, где располагался офис главы компании. А точнее, временно исполняющего обязанности главы компании. Чтобы избавиться от приставки «врио», Ричарду требовалось вступить в наследство.

Полли вышла из лифта и двинулась медленным шагом по просторному коридору. Хоть она и оказалась здесь впервые, но ошибиться с нужной дверью не смогла бы. Кабинет находился в самом конце длинного коридора, а блестящая табличка с надписью «Приёмная Ричарда Ван Дейка» красноречиво подтверждала, что Полли попала туда, куда нужно.

Набрав в грудь побольше воздуха, она повернула ручку и шагнула в приёмную, где её встретил сосредоточенный взгляд голубых глаз. Секретарша Ричарда оторвала голову от монитора компьютера и с любопытством посмотрела на вошедшую гостью.

— Здравствуйте. Я могу вам чем-то помочь?

— Здравствуйте. У меня назначена встреча с Ричардом.

Секретарша удивилась такому фамильярному обращению к мистеру Ван Дейку. Гостья произнесла имя босса с такой интонацией, словно была знакома с ним много лет.

— Проверьте, пожалуйста — Поллианна Холидей.

— Секундочку.

Секретарша сверилась с рабочим графиком босса и, отыскав произнесённую фамилию, скривила губы в скептической ухмылке. Она-то думала, что под фамилией Холидей скрывается какая-нибудь пятидесятилетняя тётя, с которой мистеру Ван Дейку необходимо обсудить финансовые или юридические вопросы.

— Да, действительно. У вас назначено.

— Вот и славно. Мне можно войти? — Полли пыталась быть дружелюбной, но от неё не ускользнул враждебный настрой секретарши. «Боже, неужели он и её успел оприходовать?» — предположила Полли, пытаясь найти оправдание столь ревностному поведению секретарши.

— Погодите минуточку, я уточню.

Секретарша набрала внутренний номер Ричарда по интеркому и стала ждать ответа.

— Мистер Ван Дейк, к вам пожаловала некая мисс Холидей. Впустить её?

— Да, пусть заходит.

— Проходите, — резюмировала секретарша и даже не удосужилась встать с места, чтобы открыть перед гостьей дверь.

Но Полли не из тех девушек, кто будет возмущаться и скандалить в ответ на откровенное хамство. Одарив секретаршу милой улыбкой, она уверенным шагом пересекла приёмную и вошла в кабинет.

— Так-так-так! Поллианна Холидей. Какими судьбами? — воскликнул Ричард и вольготно развалился в кожаном кресле, подложив руки себе под голову. О том, чтобы встать и поприветствовать гостью рукопожатием, он даже не позаботился.

— Господи, Ричард, зачем так официально. Можно просто Полли.

— Ну привет, Полли. Я, если честно, немного опешил, увидев в графике приёмов твою фамилию. Надеюсь, у тебя очень важное и срочное дело, а иначе я не собираюсь тратить ни минуты своего драгоценного времени на пустую болтовню.

Полли пропустила едкое замечание мимо ушей. Ведь ничего другого от Ричарда не стоило и ждать. Они не были ни то, что друзьями, их отношения даже приятельскими не назовёшь.

— Поверь, дело очень важное. Тебе будет интересно послушать. Я могу присесть?

— Ну раз дело важное, то садись, — Ричард выпрямился в кресле и провёл ладонью по гладковыбритому подбородку. А потом положил локти на стол и приготовился внимательно слушать.

Поступью грациозной кошки, Полли преодолела разделявшее их расстояние и расположилась в кресле напротив. Край узкой юбки слегка приподнялся, обнажив идеально ровные колени и стройные ножки.

Ричард внимательно наблюдал за каждым движением Полли и успел хорошенько её рассмотреть. От него не ускользнула изящная фигурка, спрятанная за хорошо скроенным костюмом. Одни стройные ножки и высокая грудь, чего только стоили. Некогда голубые глаза, слегка потемнели и стали напоминать чистейшие сапфиры. Такой удивительный оттенок можно увидеть, лишь занырнув в чарующие глубины океана. А длинные светлые локоны, переливаясь в лучах полуденного солнца, создавали вокруг Полли некий ореол свечения. Соблазнительный ротик, с чётко очерченным контуром губ, притягивал взгляд и словно просил, чтобы его непременно поцеловали.

Ричард даже представить не мог, что из угловатой, тощей девчонки вырастет весьма привлекательная и чертовски обаятельная особа.

— Итак, Ричард, я пришла к тебе с деловым предложением, — Полли волновалась, отчего её грудь поднималась и опускалась от учащённого дыхания. Полы пиджака слегка распахнулись, открыв обзор на ложбинку между грудей.

Ричард лукаво изогнул бровь, отметив хитрый ход привлекательной блондинки. Естественно, он не устоял от соблазна и начал внаглую пялится на полуобнажённую грудь, которую Полли специально выставляла на демонстрацию.

— И что же ты хочешь мне предложить? — с хрипотцой в голосе произнёс Ричард, не сводя глаз с ложбинки между грудей.

Полли стало неловко под пристальным взглядом шоколадных глаз. Поёрзав на стуле, она решила сразу перейти к сути разговора и выложила всё, как на духу.

— Я предлагаю тебе заключить фиктивный брак.

Глава 5

— Что, прости?! — от удивления Ричарда закашлялся, подавившись собственной слюной. Сквозь пелену слёз, застилавшую глаза, он смотрел на Полли, пытаясь понять, шутит она или говорит серьёзно?

— Водички?

— Нет-нет, спасибо, уже всё нормально, — откашлявшись, Ричард восстановил дыхание и произнёс более ровно. — Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Невозмутимость и решительность Полли впечатляла.

— По условиям завещания, чтобы получить наследство, ты должен прожить в законном браке ровно год. Так вот, лучшей кандидатуры для этой роли тебе не найти.

— Что?! — у Ричарда глаза полезли на лоб. Откуда в этой заносчивой девчонке столько самомнения?! — Я даже не буду спрашивать, как ты узнала про завещание. Скорее всего, тебе разболтала Кэрол. Но с чего ты решила, что на роль жены подходишь именно ты? И я, вообще-то, не объявлял конкурс на лучшую невесту.

— Ричард, ну сам подумай, я тот человек, которого ты знаешь с самого детства. Друг вашей семьи. Мне незачем тебя обманывать и подставлять. Да и где гарантия, что девушка, которая согласится на эту роль, не отцапает приличный кусок от твоего состояния.

— Я заключу с ней брачный договор.

— И это правильно. Но я бы не стала слепо верить женщине и судебной системе нашей страны. Во всех законах есть лазейки. А жена, почувствовав вкус денег, со временем может превратиться в ревнивицу с запросами. И уже потом никакой добрачный контракт не защитит от натиска её алчности. А ещё она может случайно забеременеть, и тебе до конца жизни придётся оказывать супружескую поддержку (по-нашему — алименты) несостоявшейся жёнушке и обеспечивать ребёнка.

— Хм, — Ричард скривился в ухмылке и почесал затылок. Об этом он как-то не подумал.

После оглашения завещания Ричард пришёл в бешенство от несправедливого решения отца. И сразу же начал искать пути выхода из сложившейся ситуации. И как бы он ни старался избегать ответственности и связывать себя узами брака, фиктивная жена была самым подходящим вариантом для решения данного вопроса.

— За выполнение своих обязанностей я попрошу определённую плату, которую мы обозначим в договоре, — продолжала гнуть свою линию Полли, видя замешательство Ричарда. — После истечения нужного срока каждый получит то, что хотел, и мы разбежимся в разные стороны.

— И какова же цена вопроса?

— Ну, если учесть, что в твои руки перейдёт многомиллиардное состояние, я прошу самую малость. Двести пятьдесят тысяч долларов. Причём половина суммы мне нужна сразу, а оставшуюся часть я получу после истечения договора. — Полли невинно хлопала ресницами, словно сумма в четверть миллиона долларов была сущим пустяком.

— Сколько — сколько?! — удивился Ричард и выпрямился на стуле. — Полли, для чего тебе нужно столько денег? Погоди, дай угадаю. Ты так и не распрощалась с мечтой о записи студийного альбома. Надеешься завоевать мир и покорить слушателей своими попсовыми песенками.

Полли поджала губы. Насмешка Ричарда задела за живое. Собственно говоря, а чего она ожидала от человека, с которым вела непримиримую вражду с детства. Полли проглотила издёвку и, взяв себя в руки, удержалась от словесной перепалки с, возможно, будущим супругом.

— Нет, ты не угадал. И позволь тебя просветить. После смерти отца мне пришлось распродать имущество и активы, чтобы погасить долги. И теперь, как и большая часть добропорядочных граждан нашей страны, я зарабатываю на жизнь упорным трудом.

— Да ладно! Полли Холидей устроилась на работу? Надо же, — Ричард встал со стула и, распахнув полы пиджака, упёр руки в бока.

Он, конечно же, слышал о крахе финансовой империи Джонатана Холидея. После чего мужчина и отбыл в мир иной. Но даже и не подозревал, что дела Полли настолько плохи, что ей пришлось устроиться на работу. По-видимому, так и не сумев научиться жить от зарплаты до зарплаты, она хотела раздобыть лёгких денег. Теперь Ричарду более менее стали понятны её мотивы. — И кем же ты работаешь, если не секрет?

— Не секрет. Я преподаю уроки хорового пения в школьном оркестре. И также занимаюсь с талантливыми ребятами в частном порядке, обучая их вокалу. — Полли выпрямила спину, говоря о своей работе. Она ни капельки не стыдилась, что зарабатывала деньги единственным способом, на который была способна. И не видела в этом ничего предосудительного.

— О! — только и вымолвил Ричард, в ответ на её откровенность. Невозмутимость и стойкость Полли его впечатляла. Не каждая девушка, привыкшая жить в достатке и ни в чём себе не отказывая, снизошла бы до того, чтобы устроиться на работу.

Не желая больше откровенничать с Ричардом, Полли оторвала листок от блока для записей и записала номер своего телефона.

— Ты хорошенько подумай, над моим предложением. — Полли провела рукой по столу, пододвинув листок ближе к Ричарду. — Вот мой номер. Звони, обсудим дальнейшее сотрудничество. На этом считаю наш разговор окончен. Не смею больше тратить твоё драгоценное время.

Поднявшись с кресла, Полли эффектным жестом перекинула волосы с одного плеча на другое, обнажив изящную шею, и зашагала к выходу. Она хотела закончить беседу на высокой ноте и с гордо поднятой головой покинуть кабинет Ричарда. Но в самый неподходящий момент её нога подвернулась, и Полли полетела вперёд, проехавшись на животе по блестящему полу. Слава богу, падая, она успела подставить руки, обезопасив себя от получения серьёзных травм и повреждений. Откинув волосы назад, что закрыли ей обзор во время падения, Полли поспешила подняться.

Ричард хотел было броситься на помощь, но передумал. Застыв на месте, он наблюдал, как Полли быстро поднялась на ноги и, пытаясь сохранить достоинство, поправляла юбку, которая в момент падения задралась, оголив аппетитную попку в кружевных трусиках. Забавная, но гордая девушка выглядела так комично, что Ричард не смог сдержаться и, прикрыв рот рукой, начал сотрясаться от смеха.

— Нет, Ричард, я не ушиблась, если тебя это, конечно, беспокоит. И можешь не спешить на помощь, я справилась самостоятельно, — саркастично заметила Полли, сжав плотно губы.

«Ну это ж надо, так оконфузиться в самый неподходящий момент!» — сокрушалась Полли, пытаясь пригладить спутавшиеся волосы. Да и Ричард тоже хорош. Вместо того чтобы подойти и помочь подняться, он стоял на месте и смеялся над ситуацией. Нет бы подошёл и справился о её самочувствие. Любой уважающий себя мужчина, так бы и поступил. Но только не Ричард.

— Прости Полли, — произнёс он, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться во весь голос. — Я правда хотел подойти, но вижу, моя помощь не требуется.

— Что ж, провожать меня не нужно. Я сама найду обратную дорогу, — выпалила Полли и, распахнув дверь, выбежала из кабинета, не удостоив Ричарда вежливым прощанием.

Оказавшись в приёмной, Полли прислонилась затылком к двери и, прикрыв глаза, сделала пару глубоких вдохов. Лицо пылало от предательского румянца, разлившегося по щекам и шее. «Стыдно то, как!» — причитала она мысленно, сжимая пальцами переносицу.

— Мисс, Холидей, вам плохо? — обеспокоилась секретарша, обращаясь к Полли.

«Хм, ну надо же. А девушка пытается проявить сострадание. Возможно, вначале я составила о ней неверное суждение», — подумала Полли, а вслух лишь добавила. — Нет-нет, всё в порядке.

— Я слышала какой-то шум за дверью.

— Да, всё верно. Это я случайно споткнулась и упала. Но со мной всё хорошо. Не нужно беспокоиться.

— Ну как скажете.

Покидая приёмную, Полли отчётливо слышала, как Ричард дал волю эмоциям и расхохотался во весь голос. Прямо как в тот раз, в библиотеки, когда она убегала, испугавшись жарких объятий и намерения её поцеловать. Только Полли уже не была той глупой, наивной девчонкой, и на этот раз не позволит обидным слезам пролиться по щекам.

— До свидания, — попрощалась Полли, покидая приёмную Ричарда.

— До свидания, мисс Холидей.

Перестав смеяться, Ричард выдохнул и провёл пальцами по волосам, усмиряя пряди, выбившиеся из модной укладки. Визит своенравной девчонки его знатно позабавил. Он уже и не помнил, когда в последний раз так открыто и беззаботно смеялся. Но каким бы смешным и забавным ни выглядело поведение Полли, она говорила весьма дельные вещи.

После оглашения завещания Ричард пришёл в недоумение и сильно обиделся на отца за суровое решение в отношении его права владения наследством. А́льберт Ван Дейк не одобрял свободолюбивый образ жизни сына. И постоянно делал Ричарду внушения, рассказывая о важности брака и создании надёжного тыла в виде добропорядочной и любящей жены. Но Ричард и подумать не мог, что отец таким жестоким способом принудит его остепениться и обзавестись семьёй.

Спустя пару дней после оглашения завещания Ричард подостыл и начал искать пути выходы из сложившейся ситуации. Нет, конечно же, он не рассматривал вариант, чтобы жениться по любви и связать себя узами брака. Не нашлась ещё та женщина, к которой бы он проникся искренними чувствами и был готов прожить с ней всю оставшуюся жизнь. А вот мысль о фиктивном браке сроком на один год, стала самым приемлемым вариантом в его случае.

Перебирая всех своих подружек, мимолётных приятельниц и деловых партнёрш, с которыми он хотя бы раз ужинал в ресторане, Ричард пришёл к выводу, что ни одна из них не подходила на эту роль. Ему нужна была девушка, которая не вызывала бы в нём влечения, к которой он не смог бы проникнуться чувствами и привязаться настолько, чтобы прожить с ней до конца дней.

Ричард был на грани отчаяния. Ведь получалось так, что в свои тридцать с небольшим лет, обладая незаурядными умственными способностями, известной популярностью и прочным финансовым положением, он не мог вспомнить ни одной подходящей девушки, которая идеально бы подходила на роль его жены. Пусть даже и фиктивной.

Но сегодня, когда забавная и чудная Полли Холидей, пришла в его кабинете с заманчивым предложением, Ричард наконец-то увидел свет в конце тоннеля. Он никогда не рассматривал подружку младшей сестры, как потенциальную партнёршу. А вот для роли фиктивной жены Полли подходила идеально. Она была хорошо воспитана и в светском обществе чувствовала себя как рыба в воде. Их связывало давнее и прочное знакомство. И Ричард был абсолютно уверен, что в такую чудачку никогда не влюбится.

Осознав, что разрешение сложной дилеммы вот-вот осуществится, Ричард захотел закурить сигарету. Но с недавних пор он решил отказаться от пагубной привычки, боясь, что его настигнет такая же участь, что и отца. А́льберт выкуривал почти по пачке сигарет в день и куда его это привело? Имея перед глазами наглядный пример, Ричард всеми возможными способами старался бросить курить.

Чтобы подавить никотиновую зависимость, он использовал специальный пластырь, который ни черта не помогал. Выругавшись, Ричард потянулся в карман брюк и достал мятный леденец. Охлаждающая карамелька слегка пощипывала язык, тем самым отвлекая его от мыслей о сигарете. Наслаждаясь вкусом прохладной мяты, он прикрыл глаза и облегчённо выдохнул. Кажется, ветер его жизни переменился и задул прямо в паруса.

Ричард аккуратно сложил листок с номером телефона Полли и сунул в нагрудный карман пиджака. После чего с сияющей улыбкой на лице покинул кабинет и отправился в конференц-зал на очередное заседание с начальниками подразделений.

Глава 6

Последующие несколько дней Полли жила в ожидании звонка Ричарда и ходила как на иголках. Она не могла нормально есть, нормально спать и практически не выпускала телефон из рук. Полли брала его на кухню, когда готовила еду. Ходила с ним в душ и держала под подушкой, когда ложилась спать. Полли была уверена, что Ричард обязательно ей позвонит. А иначе она просто не представляла, что будет делать дальше.

На фиктивный брак с Ричардом Полли возлагала большие надежды. Во-первых, это помогло бы ей, пусть и ненадолго, но выбраться из финансовой ямы. А во-вторых, она, наконец-то, смогла бы определить маму в специальное учреждение, где ей оказали бы должный уход и соответствующее лечение. Ведь с каждым днём деменция прогрессировала, унося сознание Дафны Холидей в мир полного забытья и личностной деградации.

Ричард же, придя к окончательному решению, хотел переговорить с Полли с глазу на глаз, не желая доверять столь деликатный разговор телефонному звонку. В один из дней, навещая мать — Элеонору Ван Дейк в элитном особняке на Пасифик-Хайтс, он без предупреждения нагрянул с визитом к проживающему по соседству семейству Холидей.

Полли как раз в этот день проводила время с матерью на лужайке возле дома. Для середины июня погода на улице стояла комфортная и располагала к досугу на свежем воздухе. Вообще, средиземноморский климат не баловал жителей Сан-Франциско жарой и изнуряющим солнцем. Холодное течение вдоль побережья Калифорнии, действовало как своего рода естественный кондиционер, охлаждая город и прилегающие территории. И летние месяцы в Сан-Франциско были достаточно прохладными.

В период каникул Полли освобождалась от занятий в школьном оркестре. У неё появлялось больше свободного времени, которое она старалась проводить с матерью. Наслаждаясь лучами полуденного солнца, они разместились на мягком пледе под раскидистыми ветвями благоухающих акаций. Полли читала вслух любимое произведение матери — роман Элинор Портер «Поллианна», а Дафна сидела рядом и, слушая мелодичный голос дочери, вязала узелки на шелковом шнурке.

При деменции мозг пациентов постепенно утрачивал бытовые навыки, но руки оставались одной из последних областей организма, которые сохраняли свою функциональность. Процесс вязания узелков требовал от больных воспроизведения полученных ранее знаний и навыков. Таким образом, рутинное и монотонное занятие позволяло Дафне сосредоточиться на конкретном действии и способствовало снижению тревоги и улучшению её самочувствия.

Полли резко замолчала, заметив вдалеке мужской силуэт. «Странно. Кто бы это мог быть?» — подумала она насторожившись. По мере приближения черты незнакомца проявлялись всё чётче и чётче, и Полли узнала в нём Ричарда. Оторопев, она распахнула глаза в удивлении, не зная, что и сказать. Мыслимо ли это, чтобы невероятно занятой и важный Ричард Ван Дейк заявился к ним в гости собственной персоной.

— Ты?! — выдохнула Полли и провела медленным взглядом по возвышающей фигуре, что остановилась возле неё.

— Привет, Полли. Здравствуйте, миссис Холидей, — поздоровался вежливо Ричард, обращаясь к дамам.

Ко всеобщему удивлению, Дафна отошла от шока неожиданной встречи быстрее, чем дочь, и, подскочив на ноги, кинулась обнимать нежданного гостя.

— Ох, Ричард Ван Дейк! Здравствуй, мой мальчик, — в её сознании случилось озарение, и она вспомнила соседского мальчишку, который вырос и превратился в статного мужчину. — Я всегда знала, что из тебя получится настоящий красавец. Но признаюсь, ты превзошёл все мои ожидания.

— Спасибо, миссис Холидей. Я польщён. — Ричард смущённо опустил голову и поковырял носком ботинка упавший листок.

— Ах, ну хорош, хорош, — приговаривала Дафна, продолжая с восхищением любоваться сыном соседей. — И к чему это официальное «миссис». Называй меня просто Дафной.

— Хорошо, — Ричард ответил улыбкой приветливой женщине.

Полли всё это время сидела неподвижно и переводила удивлённый взгляд с Ричарда на маму и обратно. Поразительно, но Дафна как будто расцвела и преобразилась в обществе молодого мужчины.

— Ах, думаю, Альберт невероятно горд, что произвёл на свет такого красивого сына. Кстати, как поживают твои родители?

Ричард сдвинул брови, удившись странному вопросу.

— Миссис Холидей...

— Ну, я же просила называть меня по имени, — раздражённо воскликнула Дафна, перебив Ричарда.

— Ах да, простите, Дафна, — поправился Ричард и с осторожностью произнёс. — Но отец скончался от рака лёгких две недели назад. Разве вы не знали?

— Ох, как же так?! Ричард, прими мои глубочайшие соболезнования, — лицо Дафны исказила гримаса скорби и печали. Она искренне сочувствовала утрате Ричарда. — Полли, почему же ты не сообщила мне ужасную новость?

Дафна нахмурила брови и посмотрела на дочь сердитым взглядом. В этот момент она напоминала себя прежнюю, словно и не было страшного заболевания, что день за днём разрушало её мозг, превращая в беспомощного человека.

— Э-э-э, — протянула растерянно Полли и поспешила встать на ноги. Говорить о том, что она сообщала новость несколько раз, было бессмысленно. При любом раскладе Полли осталась бы виноватой. Понимая, что сейчас Дафна могла раскапризничаться, продемонстрировав свой недуг во всей красе, Полли поспешила придумать липовую отговорку. — Мамочка, прости. Я не хотела тревожить тебя печальными известиями. Ты ещё недостаточно оправилась от моральных потрясений.

— Ах, что за чушь, Поллианна! Я себя прекрасно чувствую, — высказала своё недовольство Дафна.

Вдруг ясные глаза, что буквально минуту назад горели огнём жизни, потухли. Сознание Дафны заволокла пелена беспамятства. Она потупила взгляд, ссутулила плечи и вернулась к вязанию узелков на шнурке, который не выпускала из рук.

— Ох, как печально, как печально... — шептала Дафна, качая головой. А потом обратилась к Полли, подозрительно косясь на Ричарда. — Милая, кто этот незнакомый мужчина? И зачем он к нам пожаловал? Я его боюсь.

— Мама, — Полли закусила губу, подавляя отчаянный всхлип. К горлу подступил ком непрошеных слёз. Полли стало неловко за неадекватное поведение матери. Она была уверена, что Ричарду не составило труда догадаться, о не совсем здоровом состоянии Дафны Холидей.

Но положение дел спасла вовремя подоспевшая сиделка. Женщина сразу же заподозрила неладное, увидев в окне, как к Полли и Дафне подошёл мужчина. Ведь с недавних пор гости в особняке семейства Холидей были редким явлением.

Дафна поначалу устроила небольшую истерику, потому что не хотела уходить с улицы. Но поддавшись на уговоры и соблазнившись куском шоколадного торта, покорно поплелась в сторону дома, опираясь на заботливые руки сиделки, тем самым дав возможность Полли и Ричарду остаться наедине.

Полли стояла молча, потупив взгляд, не решаясь посмотреть на Ричарда. Она боялась прочитать в глазах цвета тёмного шоколада упрёк или ехидство. Но её опасения не оправдались.

— И давно это началось? — тихим голосом произнёс Ричард, провожая задумчивым взглядом удаляющихся женщин.

— Пять лет назад, — выдохнула Полли.

Она не любила распространяться о заболевании матери. Но раз уж Ричард стал свидетелем не совсем адекватного поведения Дафны, не было смысла скрывать от него правду.

— Болезнь переросла в сильно прогрессирующую деменцию после смерти отца. Сказались стресс и эмоциональное перенапряжение. С каждым годом состояние только ухудшалось. Мне пришлось нанять сиделку, чтобы в моё отсутствие за мамой кто-нибудь присматривал. Удивительно, но каким-то образом она смогла тебя узнать. Хотя проблески в её сознании случаются всё реже и реже.

— Можно как-то помочь? Не знаю, может, нужны лекарства или инновационные методы лечения?

— К сожалению, лекарства от деменции не существует. Можно только облегчить состояние и уменьшить проявления болезни. Но не излечить, — Полли плотно сжала губы и сглотнула подступивший ком к горлу.

— Мне жаль... — Ричард ни капли не лукавил и говорил искренне.

Полли выдавила улыбку и кивнула в знак благодарности.

— Я нашла хорошую клинику, где больным с деменцией оказывают должный уход и лечение. Но моего месячного заработка едва хватит на недельное пребывание там. Собственного говоря, поэтому я пришла к тебе с деловым предложением.

— Мм, понимаю, — Ричард сунул руки в карманы брюк и устремил сосредоточенный взгляд на горизонт.

Если раньше его одолевали некоторые сомнения в отношении идеи, предложенной Полли, то сейчас он окончательно убедился в бескорыстности её намерений. Ей просто были нужны деньги на лечение матери. И никакого подвоха или злого умысла, действия Полли не подразумевали.

— Ну, собственности говоря, я и пришёл сюда, чтобы обсудить твоё предложение.

— Да?! И что же ты решил? — Полли затаила дыхание, метнув в Ричарда взгляд, полный надежды.

— Я долго думал над твоими словами и, признаюсь, вынужден согласиться — ты идеально подходишь на роль фиктивной жены. Причём по многим параметрам.

Полли, охваченная чувством жгучего любопытства, лукаво изогнула боль. О каких таких параметрах шла речь? Правда, она не стала вдаваться в подробности, требуя пояснений. Было достаточно и того, что Ричард признал её правоту.

— И это означает... — Полли сделала многозначительную паузу, давая возможность Ричарду закончить фразу за неё.

— И это означает, что мы станем мужем и женой, — Ричард никак не ожидал, что в скором времени окажется в статусе «занят». Но всё же справился с волнением и выдал ослепительную улыбку в тридцать два белоснежных зуба.

— У-и-и-и! — радостный возглас Полли нарушил умиротворённую тишину. Она запрыгала на месте, хлопая в ладоши. Не зная, какими словами передать весь спектр чувств, охвативший её в этот момент, Полли кинулась в объятия Ричарда и выдохнула в грудь слова благодарности. — Спасибо-спасибо! Я знала, что ты согласишься.

— Воу-воу! Полегче, Полли. Позволь напомнить, чересчур эмоциональное поведение на публике неприемлемо для будущей миссис Ван Дейк.

— Ну вот. Тебе надо обязательно омрачить минуты моего триумфа? А я уж было подумала, что между нами образовалась тонкая нить взаимопонимания, — Полли недовольно скривилась и сложила руки на груди. По всей видимости, выдержать год супружеской жизни будет весьма непросто.

— Размечталась, — съязвил Ричард, послав Полли ехидную ухмылочку. — Нам необходимо обсудить некоторые детали будущего контракта. Ты сможешь подойти на следующей неделе ко мне в офис?

— Да, конечно, — Полли не стала уточнять, что для такого важного дела могла приехать в офис в любое время дня и ночи. И тем самым показала бы своё нетерпение. Прикинув в уме, что паузы в три дня будет вполне достаточно, она предложила. — В понедельник подойдёт?

— Понедельник? Отлично. Я выпишу для тебя пропуск.

— Здорово, — улыбнулась Полли, пытаясь казаться дружелюбной. Но руки, сложенные на груди, выдавали в ней настороженность.

— И пожалуйста, до подписания контракта, прошу не распространяться о нашем браке. Не хочу, чтобы слухи просочились в прессу раньше времени, — Ричард надеялся, что Полли будет держать язык за зубами.

— Ну это само собой, — согласилась Полли.

— Мы потом придумаем какую-нибудь официальную версию о неожиданно вспыхнувших чувствах друг к другу. А пока что, молчок.

— Да, хорошо.

Ричард прищурился и строгим голосом переспросил.

— Полли, ты меня поняла? Даже Кэрол ни слова.

— Ну я же сказала, что буду держать всё в тайне. И вовсе не обязательно напоминать мне об этом по десять раз, — огрызнулась Полли, теряя терпение. За кого он её принимал? За пустоголовую болтушку?!

— Ага, знаю я вашу женскую солидарность. Ничего не можете сохранить в секрете от подруг.

Полли набрала в грудь побольше воздуха, собираясь разразиться гневной тирадой. Но Ричард, предчувствуя поток оскорблений, готовых сорваться с уст Полли, сыграл на опережение.

— Ну раз мы обо всём договорились, тогда до встречи. Увидимся в понедельник, — быстро отчеканил Ричард и, сделав едва заметный кивок, зашагал прочь.

— Ах, ты ж вертлявый проныра... — процедила Полли сквозь зубы. Но решив, что последнее слово должно остаться за ней, прокричала вслед. — До встречи, муженёк!

Ричард недовольно покачал головой и сделал знак, словно закрывал губы на замок, тем самым призывая Полли к молчанию.

Но Ричард был прав. Полли до безумия хотелось поделиться ошеломительными новостями с подругой. Но она изо всех сил держалась и на протяжении трёх, невыносимо долгих, томительных дней, носила в себе тайну о грядущих изменениях в её жизни.

Глава 7

В понедельник, пребывая в хорошем расположении духа, Полли отправилась в офис Тихоокеанской Судостроительной Компании Ван Дейк на встречу с Ричардом. Она ехала на своём подержанном Форде Фьюжн, предвкушая, как после обсуждения всех нюансов и подписания договора, сможет излить душу подруге, рассказав, в какую авантюру ввязалась.

На данный момент сделка с Ричардом являлась наиболее подходящим вариантом для выхода из сложившейся ситуации. Матери требовался должный уход в дорогостоящей клинике. А Ричард позарез нуждался в добропорядочной и честной жене. Поэтому Полли искренне надеялась, что Кэрол поймёт их поступок и не будет осуждать.

Припарковавшись возле стеклянной башни «Ван Дейк», Полли зашла внутрь и уверенным шагом двинулась к охраннику. Удивительно, но за стойкой ресепшена оказался тот самый мужчина, что работал здесь в прошлый раз.

— А, мисс Холидей — воскликнул охранник с улыбкой, явно узнав Полли. — Рад встрече.

— Здравствуйте, мистер... — Полли запнулась и поспешила прочитать имя на бейджике.

— Да какой мистер, — отмахнулся мужчина. — Я работаю охранником в компании Ван Дейк уже больше пятнадцати лет. И для всех я просто Стивен.

— Хорошо, Стивен, будем знакомы. А я Полли.

— О, мисс Полли, я рад знакомству, — охранник с восхищением смотрел на девушку, явно симпатизируя очаровательной блондинке.

В прошлый раз, споткнувшись на высоких каблуках, Полли вынесла поучительный урок и для сегодняшнего визита выбрала достаточно скромный образ. В голубом сарафане из лёгкой ткани, джинсовом пиджаке и босоножках на плоской подошве она чувствовала себя гораздо комфортней и уверенней. Но при этом выглядела не менее привлекательно, чем в прошлый раз.

Благодаря открытой, лучезарной улыбке, ясным сапфировым глазам, Полли умела располагать людей, не прикладывая при этом особых усилий. Возможно, секрет её обаяния заключался в позитивном настрое и положительной энергетике, что она излучала.

— Стивен, а я снова пришла на встречу к мистеру Ван Дейку. И мне должны были выписать пропуск.

— Да-да, верно, мисс Полли. Я уже всё подготовил. Вот, держите, — Стивен протянул пластиковую карточку, радуясь, что ему удалось услужить очаровательной девушке. — Раз вы снова пожаловали с визитом к мистеру Ван Дейку, значит, встреча имела положительный результат.

— Ох, Стивен, вы верно подметили. В прошлый раз переговоры прошли весьма успешно, — кивнула Полли, отметив проницательность охранника.

— Что ж, пусть и дальше вам сопутствует удача. Всего хорошего, мисс Полли.

— Спасибо, Стивен. Сегодня удача, мне как раз не помешает, — Полли улыбнулась доброжелательному мужчине и двинулась к лифтам.

Если поначалу она испытывала некоторое волнение перед встречей с Ричардом, то после приятного общения с охранником приобрела уверенность и решительность. Которые ей непременно понадобятся при обсуждения деталей договора.

Очутившись уже в знакомой приёмной временно исполняющего обязанности главы компании, Полли натянула вежливую улыбку и обратилась к секретарше, прочитав её имя на настольной табличке.

— Здравствуйте, Андреа.

Секретарша резко вскинула голову и смерила Полли прищуренным взглядом. Она сразу же вспомнила эффектную блондинку, что наведывалась к боссу неделю назад.

— А, мисс Холидей, здравствуйте, — Андреа поприветствовала гостью, теряясь в догадках. Что могло связывать мистера Ван Дейка и эту хорошенькую дамочку? Он никогда не приглашал своих женщин и мимолётных подружек в офис. Всё личное мистер Ван Дейк оставлял за стенами компании. За это Андреа уважала и ценила своего строго и принципиального босса.

— У меня назначена встреча с Ричардом, — уверенно произнесла Полли, но заметив, вспышку возмущения в глазах секретарши, поспешила исправиться. — Точнее, с мистером Ван Дейком.

Полли, конечно же, понимала, что немного нарушала деловой этикет. Но странная реакция секретарши всё больше убеждала её в одной догадке.

— Да, я в курсе. Можете проходить. Мистер Ван Дейк вас ожидает, — отчеканила Андреа и вернула внимание к документу, который печатала на компьютере.

— Спасибо, — Полли кивнула и проследовала в кабинет.

— Мне кажется, твоя секретарша точит на меня зуб, — выпалила она с порога, захлопнув дверь.

— А, Полли! Привет, — поздоровался Ричард и прошёлся беглым взглядом по хрупкой фигурке. От его внимания не ускользнуло отсутствие высоких каблуков и экстравагантного наряда. Видимо, на этот раз Полли решила не рисковать и выбрала более удобную обувь. — Чем тебе не угодила Андреа? Она хорошая сотрудница, и прекрасно выполняет свои должностные обязанности.

Полли подошла к столу и встала напротив Ричарда.

— Не знаю, но она так ревностно на меня смотрит. Словно хочет проделать дырку в моей голове. Вы там с ней случайно не это самое...

Полли поиграла бровями, намекая на интимную близость между Ричардом и его секретаршей.

— Случайно, не что? Ну же, договаривай, — Ричард откинулся на спинку кресла и с интересом наблюдал за Полли. Его забавляла острая на язычок девушка, которая робела и смущалась при разговоре об интимной связи.

— Я думаю, ты прекрасно понял, что я имела в виду.

— Ну же, Полли, смелее. Ты хотела узнать, сплю я со своей секретаршей или нет? — буднично произнёс Ричард, наблюдая за Полли из-под опущенных ресниц.

— Фу, как грубо, — возмутилась Полли, делая вид, что её совершенно не волнует эта информация. Только румянец, окрасивший щёки в розовый цвет, выдавал в ней смущение и неловкость.

— Нет, Полли, я не сплю с Андреа, если тебя это беспокоит. И вообще, предпочитаю не водить шашни с коллегами по работе. Для этого существуют совершенного другие женщины и специализированные места.

— Вот и славно. Мне нравится твой подход к делу, — Полли не стала уточнять, о каких таких злачных местах упоминал Ричард. Указав кивком на бумаги, что лежали на столе, она решила перейти к непосредственной сути беседы. — Кстати, о деле. Предполагаю, ты уже составил предварительный вариант договора?

— Да, верно. Вот, ознакомься, пожалуйста. — Ричард протянул Полли стопку бумаг, скреплённых степлером. — Ты можешь показать договор своему адвокату, если вдруг какие-то пункты вызовут сомнение.

— Хорошо, но думаю я и сама разберусь, — Полли закусила губу, не став пояснять, что у неё не было никакого адвоката. Иметь собственного юриста с её-то скудным доходом — непозволительная роскошь. — Вижу, ты хорошо подготовился.

Полли пролистала договор и, пробежав взглядом по внушительному списку требований, выдохнула с возмущением.

— То есть ты хочешь, чтобы я вела себя подобающим образом на публике, улыбалась и смеялась над глупыми шутками твоих деловых партнёров, подружилась с их жёнами и не смела перечить или даже косо взглянуть на тебя?

Ричард утвердительно кивнул и сухо добавил.

— Заключая с тобой контракт, я должен быть уверен, что беру в жены тактичную и деловую особу.

— Ах! То есть ты опасаешься, что я могу выкинуть, что-нибудь эдакое и тем самым пошатну твою репутацию?

— И это в том числе. Не забывай Полли, на карту поставлены большие деньги.

— Да, я понимаю.

— Кроме всего прочего, наши с тобой взаимоотношения должны выглядеть правдоподобно. Потому что каждые три месяца нас будет навещать Уолтер Кэмпбелл — доверенное лицом моего отца и исполнитель завещания. Прежде чем мне отойдут акции компании, мистер Кемпбелл должен убедиться, что брак не фикция. И только по прошествии года и с его одобрения я наконец-то смогу вступить в наследство.

— Ох, как всё сложно. Я не знала об этом условии, — Полли оторвалась от документа и задумалась. Ей придётся сильно постараться, чтобы изобразить любящую жену и убедить некоего мистера Кемпбелла в искренности чувств.

— Да, Полли, всё очень серьёзно. Поэтому я прошу тебя быть предельно осторожной. И каждый раз, когда мне придётся взять тебя за руку на людях или поцеловать, не хочу, чтобы ты шарахалась от меня и дёргалась, как от прокажённого.

— Оу, чёрт, — выругалась Полли.

— С этим могут возникнуть проблемы? — с издёвкой произнёс Ричард, изогнув бровь. — Ради четверти миллиона можно и потерпеть.

— Не волнуйся. С этим проблем не будет, — выпалила Полли, хотя уже была не до конца уверена, правильно ли поступала, заключая договор с Ричардом.

Возможность получения быстрых и больших денег, затмила ей разум, и она совершенно не думала о том, как будет исполнять роль любящей жены.

— Послушай, Ричард. Если с условиями завещания всё настолько серьёзно, почему бы тебе не подойти к этому вопросу более скрупулёзно.

— На что ты намекаешь?

— Ну, ты не думал найти достойную женщину, чтобы прожить с ней в браке до конца своих дней? Женщину, в которую смог бы влюбиться по-настоящему и с которой захотел бы завести детей...

Последнее предложение Полли произнесла совсем тихо, жалея, что вообще подняла эту тему. Потому что при фразе о настоящей любви лицо Ричарда вытянулось, исказившись гримасой возмущения.

— О, нет-нет. Все эти громкие слова о вечной любви и преданности не имеют ничего общего с реальной жизнью. Официальный брак — это пережиток прошлого. Выдуманная сказка для наивных девиц, идеализирующих романтические отношения и семейные ценности.

— Постой-постой, — возразила Полли, выпрямившись на стуле. — А как же брак твоих родителей? Или моих. Это реальные примеры крепких и счастливых отношений.

— Ну, это скорее исключение, чем правило.

— А как же потомство? — не унималась Полли. — Кому если не тебе, производить на свет продолжателей рода именитого семейства Ван Дейк?

— О детях я пока что не задумываюсь. Для этого есть Кэрол. Пусть она занимается воспроизведением потомков.

— Ну, знаешь ли, ты уже тоже не мальчик. Не забывай, часики-то тикают.

— Полли, мне тридцать один год. Я молод и красив, полон сил и энергии. Дети подождут. И сейчас я не намерен ограничиваться только одной женщиной, когда за дверьми кабинета ходят десятки, да нет, даже сотни изголодавшихся красоток, готовых на отношения без обязательств и прочей чуши в виде: «жили они долго и счастливо и умерли в один день».

Слова Ричарда повергли Полли в шок. Не стесняясь в выражениях, он красноречиво подтверждал, что попросту использовал женщин для утех. И говорил об этом так буднично, словно напоминал какого-то бездушного потребителя товаров. Наигрался с одной девушкой, потом кинул её и перешёл к следующей.

— Как это цинично.

— Пусть так. Это что-то менять в нашем с тобой соглашении? Мне нужна жена на год, и за это я готов заплатить двести пятьдесят тысяч долларов. И я не собираюсь выслушивать морали о нравственности и семейных ценностях.

— Боже, Ричард, я поражаюсь. Как у таких замечательных родителей, мог вырасти такой бесчувственный сноб.

— Ты пришла читать мне нотации или по делу? — Ричард начинал терять терпение.

— Прости, — Полли поступила взгляд и вернулась к изучению документа. — Смотрю, в договоре прописано, что мы будем жить у тебя.

— Да, верно. Не хочу менять привычный образ жизни. Так мне будет удобнее добираться до офиса. Тем более в моей квартире есть всё необходимое: тренажёрный зал, кабинет, спальня.

— А! То есть, всё удобное для тебя. А моё мнение здесь не учитывается?

— Ну отчего же, мы прямо сейчас внесём в договор твои требования, — Ричард открыл на компьютере документ в электронном виде и приготовился печатать.

— Что ж, отлично, — Полли воспрянула духом, почувствовав, что может отыграться.

Глава 8

Полли довольно потёрла ладони и, выдав ехидную ухмылку, заявила.

— Во-первых, для работы на дому мне понадобится музыкальный инструмент.

— Хорошо. Я пропишу это в договоре. О каком инструменте идёт речь? — Ричард как ни в чём не бывало посмотрел на Полли, ожидая услышать о какой-нибудь легендарной гитаре или скрипке выдающего мастера, на которой она учила играть своих маленьких учеников.

— Ричард, ты что забыл, я играю на пианино. Хотя это не удивительно. Ты же никогда не интересовался моими увлечениями.

— Пианино! Ты серьёзно? — от неожиданности голосовые связки Ричарда сомкнулись, и он перешёл на фальцет. — Ты хочешь сказать, что в моей квартире будет стоять двухметровый гроб, издающий нечленораздельные звуки?!

— Не надо так возмущаться. Инструмент не займёт много места. А музыка тебя совершенно не побеспокоит. Я буду принимать учеников во время твоего отсутствия.

Ричард глубоко вздохнул, но всё же внёс пожелание Полли в договор.

— Что-нибудь ещё?

— Да. Во-вторых, мне необходимо перевезти коллекцию комнатных растений. Экзотические орхидеи и уникальные папоротники нуждаются в хорошем уходе. Так что придётся подыскать местечко и для моих цветов.

— Ну уж нет! Цветы — это грязь и пыль. Я не позволю превращать свою квартиру в свалку.

— Ну, Р-и-и-и-чард, — протянула Полли, надеясь разжалобить Ричарда.

— Нет Полли, никаких комнатных растений не будет. Вопрос закрыт и обсуждению не подлежит. Следующий пункт.

Полли недовольно насупилась, придумывая как бы ещё насолить Ричарду за его надменность и цинизм. О своём маленьком домашнем питомце — очаровательном хомяке Мэлвине она даже не стала заикаться. Если Ричард в штыки воспринял требование о комнатных растениях, о домашнем животном можно было и не мечтать. Но у Полли имелся ещё один запасной козырь в рукаве.

— Ах да. И пожалуй, главное требование, о котором я совсем забыла.

— Что за требование?

— Так как на людях мы должны изображать счастливую семейную пару, я не хочу, чтобы за моей спиной ходили слухи о неверности мужа.

— На что это ты намекаешь? — Ричард оторвался от монитора компьютера и с тревогой взглянул на Полли.

— Да-да, ты всё правильно понял. На время нашего соглашения ты перестаёшь встречаться с другими женщинами.

— Что?! Ты предлагаешь мне воздержаться от интима на целый год! — у Ричарда глаза полезли на лоб от наглого заявления Полли. Да что себе возомнила это нахальная девчонка! — Нет, Полли. Нет.

Ричард подскочил с кресла и начал нарезать круги по кабинету, подобно загнанному зверю. А именно так он себя и ощущал в этот момент. Полли надавила на самое больное. Загнала в ловушку. Она покусилась на его свободу и лишала возможности расслабиться в объятиях знойных красоток.

— Да, Ричард. Да, — Полли продолжала утвердительно кивать, оставшись довольной реакцией Ричарда.

— Ты просишь невозможного! — возмутился Ричард. Ему показалось, что в кабинете не стало кислорода. Он поспешил ослабить галстук и сделал несколько глубоких вдохов.

— Господи, Ричард, неужели так сложно потерпеть, ради, как ты выражаешься, больших денег. Пойми, все прекрасно знают о твоей слабости к гламурным красоткам и длинноногим моделям. Поэтому я не хочу, чтобы меня считали набитой дурочкой, которой изменяет муж.

Ричард какое-то время сверлил Полли гневным взглядом и тяжело дышал. Сначала он покраснел, потом побледнел, но всё же вернулся за стол и, ни слова не говоря, внёс её требование в договор.

— Со своей стороны, я также ручаюсь — не вступать в какие-либо отношения с другими мужчинами на время действия нашего с тобой соглашения.

— Можно подумать, другие мужчины присутствуют в твоей жизни, — буркнул Ричард, надеясь смутить Полли.

— Эй, поосторожней с выражениями. Если я не меняю мужчин как перчатки, это не означает, что в моей жизни не бывает бурных романов и пылких поклонников.

Полли не любила врать, но в данном случае искажение фактов являлось вынужденной мерой. Не хватало ещё, чтобы Ричард посмеялся над её неопытностью и полным отсутствием каких-либо взаимоотношений с мужчинами.

Так уж случилось, что, достигнув совершеннолетия, Полли не встретила подходящую кандидатуру, с которым смогла бы лишиться невинности. Ну не могла она лечь в постель с малознакомым парнем, чтобы тупо переспать с ним. А влюбиться в кого-то по-настоящему так и не получилось.

Когда же умер отец, ей пришлось спасать положение вещей, расплачиваться с долгами и думать, каким образом содержать себя и мать. Времени на личную жизнь совсем не оставалось. Так и получилось, что к двадцати пяти годам Полии ни разу не состояла в отношениях и не имела опыта интимной близости. Только Ричарду об этом было знать не обязательно.

— Как скажешь Полли, твоя личная жизнь меня совершенно не интересует. А раз мы договорились не иметь контактов на стороне, значит, будем лишены удовольствия на целый год. Ну только если... — Ричард замолк и посмотрел на Полли загадочным взглядом.

— Что если? — возмутилась Полли и натянула сарафан чуть ниже, прикрыв оголившиеся колени. — Даже и не мечтай, Ричард. Я ни за что в жизни не лягу с тобой в постель.

— Правда? Подумай, какого удовольствия ты себя лишаешь. Не хочу хвастаться, но я в этом деле знаю толк.

— Ну и самомнение у тебя.

— Что есть, то есть, — Ричард выдал хищную улыбку и внёс последние правки в документ. — Ну что ж, Полли, раз мы учли все пожелания, я распечатываю договор, и мы подписываем его здесь и сейчас.

— А как же реквизиты. Разве тебе не нужно знать номер моего счёта, для перевода денег?

— Не беспокойся. Я уже внёс всю необходимую информацию.

— Хм, ловко сработал.

— Первая часть денег будет перечислена тебе в ближайшее время. Остальная — после истечения срока договора. Церемонию бракосочетания предлагаю провести через неделю.

— Что? Неделю! — воскликнула Полли в изумлении. — Так быстро?

— Да. А зачем оттягивать неизбежное?

— Что ж, ладно, — согласилась Полли. Она сама затеяла всю эту авантюру. И не собиралась отступать или идти на попятную. — Через неделю, так через неделю.

— Отлично. Теперь перейдём к следующему пункту. — Ричард открыл верхний ящик стола и достал кредитку. — Я даю тебе корпоративную карту, чтобы ты купила для нас обручальные кольца. Мне некогда заниматься этим вопросом. Лучшее, что я могу сделать — оформить заказ в интернет-магазине. Но думаю, тебе самой захочется выбрать дизайн колец.

— О! — только и смогла вымолвить Полли, забирая карточку из рук Ричарда.

— И ещё, для церемонии бракосочетания, одень что-нибудь поприличнее, — небрежно кинул Ричард, намекая, на достаточно скромный наряд Полли. — Этот сарафанчик, безусловно, мил, но неприемлем для будущей миссис Ван Дейк.

— Ах ты ж... — Полли стиснула зубы, не позволяя себе произнести вслух слово «засранец». Хотя, данный эпитет наиболее точно характеризовал, не подобающее джентльмену, поведение Ричарда. Прошло столько лет, они уже давно не дети. А Ричард по-прежнему так и норовил побольнее задеть и обидеть Полли.

Проигнорировав прищуренный взгляд и недовольство Полли, Ричард продолжил говорить.

— Вот ключи от моей квартиры. Можешь постепенно перевозить вещи. Я предупрежу консьержа о заезде нового жильца. И если вдруг тебе понадобится купить какую-то одежду или не знаю там ванные принадлежности, то можешь смело пользоваться корпоративной картой. В пределах разумного, конечно же.

— Постараюсь не шиковать, — съехидничала Полли.

— Я не монстр, Полли, а вполне рациональный человек. И понимаю, что переезд требует дополнительных трат.

— О, как благородно с твоей стороны, — Полли жеманно дёрнула плечами и убрала ключи и кредитку в сумочку. — А ты уже придумал легенду, которую мы будем говорить окружающим, объясняя наше спонтанное решение пожениться?

— А что тут думать, — выдохнул Ричард и нажал кнопку печати документа. — Мы скажем, что с юношества испытывали друг к другу некие чувства, но из-за разницы в возрасте и непримиримой вражды не могли осознать очевидного факта. Но встретившись на похоронах, поняли, что все эти годы тратили время впустую. А могли бы уже давно найти покой и утешение в жарких объятиях друг друга.

— Хм, Ричард, да у тебя талант. Если бы я не знала, что это наглая ложь, то могла бы поверить, в сочинённую тобой небылицу.

— Я во многом хорош, ты разве ещё не заметила? — Ричард поиграл бровями, хвастаясь своим умом и изобретательностью.

Полли закатила глаза, усмехаясь над бравадой нахального павлина. Потом она тряхнула копной белокурых волос и произнесла.

— Думаю, твоя мать сильно удивится, когда узнает о нашей свадьбе.

— Ничего страшного, переживёт. Тем более после смерти отца, она перестала интересоваться чем-либо. Возможно, неожиданная новость о нашем бракосочетании немного всколыхнёт и взбодрит маму.

— То есть ты хочешь сказать, что просто поставишь Элеонору перед фактом? И даже на церемонию не пригласишь?

— Мать, нет. Но Харви и Кэрол будут присутствовать в качестве свидетелей. Харви уже в курсе нашей с тобой договорённости. Он-то и помог мне составить добрачный контракт. А что касается Кэрол, то, мне кажется, тебе самой захочется сообщить подруге радостное известие.

— Безусловно, — кивнула Полли, поднимаясь со стула. — Ну что ж, по-видимому, мы обсудили все наиболее острые вопросы. А с остальным, полагаю, разберёмся в процессе совместного проживания.

— Да, именно так. Тогда давай подпишем договор. — Ричард протянул один экземпляр Полли, а на втором, без всяких сомнений, поставил размашистую подпись.

А вот у Полли решительный настрой слегка поубавился. Она покусывала кончик ручки, взвешивая все за и против. Нестыковок в их опрометчивом соглашении было предостаточно. Но возможность получения быстрых денег, и причём немалых, перевешивала все минусы.

Успокаивая себя тем, что делает это не для себя, а ради больной матери, Полли поставила подпись и передала документ Ричарду. Он также расписался на втором экземпляре. После чего один забрал себе, а второй вручил Полли.

— Ну что ж, теперь обратной дороги нет. Через две недели жду тебя у окружного регистратора.

— Полагаю, все анкеты уже заполнены, а от меня требуется только присутствие?

— Верно.

— У Ричарда Ван Дейка всё схвачено. Кто бы сомневался.

— По-другому и не может быть. Это деловой подход, Полли. А к делам я отношусь ответственно.

— Это радует. Значит, я могу быть уверена, что все требования, приписанные в договоре, будут выполнены, — елейный голосок Полли намекал о воздержании Ричарда от интрижек с женщинами на протяжении целого года.

— Обязательно. Того же жду и от тебя.

— О, насчёт меня можешь не беспокоиться. Обещаю — окружающие придут в восторг от новоиспечённой миссис Ван Дейк.

— Этого-то я и боюсь... — пробормотал Ричард, потирая лоб.

— Тогда не смею тебя больше задерживать, — сухо произнесла Полли и двинулась к выходу.

Ричард встал с кресла, намереваясь проводить Полли до дверей.

— Нет-нет, можешь не утруждаться.

— Уверена? — Ричард изогнул бровь, вспоминая её нелепое падение в прошлый раз.

— Да. Сегодня я основательно подготовилась и надела обувь без каблуков. Так что у тебя не будет возможности надо мной посмеяться.

После этой фразы Полли так и хотелось высунуть язык и подразнить Ричарда. Но сделав над собой усилие — сдержалась. Всё же ей было уже не пятнадцать лет. И такое поведение неприемлемо не только для будущей миссис Ван Дейк, но и вообще для любой девушки.

— Полли, я не со зла, — попытался оправдаться Ричард.

— Ну естественно, — хмыкнула Полли, ни капли ему не поверив.

— Ну что ж, тогда до встречи. Если возникнут какие-то вопросы, звони. Мой номер телефона указан в договоре.

— Хорошо, Ричард. До встречи. — Полли кивнула и вышла из кабинета. Ей срочно требовалось глотнуть свежего воздуха.

— До свидания, Андреа, — попрощавшись с секретаршей, Полли пулей вылетела из приёмной, мечтая побыстрее покинуть здание Тихоокеанской Судостроительной Компании Ван Дейк и оказаться на улице.

Глава 9

Достигнув парковки, Полли плюхнулась на водительское сиденье и уронила голову на руки. От быстрого шага щёки её раскраснелись, а сердце стучало с бешеной скоростью, отдаваясь в висках сильной пульсацией. Она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться и прийти в себя.

«О чём я только думала, когда соглашалась на сделку с Ричардом?» — размышляла Полли, уставившись немигающим взглядом в одну точку. До сегодняшнего дня ей даже в голову не приходило, что она могла попросту не справиться с ролью жены. Прокрутив в памяти требования Ричарда, Полли представила, как будет жить во всей этой лживой фальши, изображая из себя счастливую, любящую супругу, и пришла в ужас.

Она не обладала талантом к актёрскому мастерству и не умела играть на публику. Но ради больной матери, ради её душевного и морального спокойствия, Полли пообещала себе, что будет сильной и выдержит все испытания. Да и кто знает, может, они с Ричардом будут видеться очень редко, а там, глядишь, и год пролетит, как одно мгновение.

Собравшись с мыслями и сделав пару глубоких вдохов, Полли завела двигатель и тронулась с места. Отъехав от стеклянной башни «Ван Дейк», она влилась в оживлённый поток машин и спустя пару минут попала в ужасную пробку. Находясь в центре города, где каждый клочок земли был усеян всевозможными магазинами, торговыми комплексами и бутиками, Полли решила пробежаться по ювелирным салонам, чтобы сразу же приобрести обручальные кольца.

Проезжая по Маркет стрит, она заметила вдалеке торгово-развлекательный центр Вестфилд. В огромном пятиэтажном комплексе помимо продукции известных брендов были представлены товары, рассчитанные и на массового потребителя. Полли подумала, что Вестфилд прекрасно подойдёт для быстрого шопинга.

Оказавшись в торговом центре, она проследовала в первый попавшийся ювелирный салон под названием «Любовь и роскошь» (Love & Luxe), принадлежавший известной художнице Бетси Бэррон. Продукция бутика впечатляла своим разнообразием и широким ассортиментом. Коллекция ювелирных изделий, выполненная мастерами и дизайнерами по металлу из Северной Калифорнии, разбавленная украшениями со всего мира, могла удовлетворить вкус абсолютно любовного покупателя.

Изучив витрину с обручальными кольцами, Полли вдруг поняла, что не знает размер безымянного пальца Ричарда. Но данное обстоятельство нисколько её не смутило. Она отыскала номер телефона Ричарда и отправила ему сообщение. Он ведь и сам просил обращаться по любому вопросу. И Полли не виновата, что неожиданный вопрос возник так быстро.

Ричард сидел на совещании и слушал финансовый доклад о планируемых расходах в следующем месяце. Как вдруг его телефон издал звук, уведомляя о входящем сообщении.

«Извиняюсь за беспокойство, но мне нужно знать размер твоего пальца. Я заехала в ювелирный салон, чтобы выбрать обручальные кольца».

Нахмурившись, Ричард поспешил напечатать ответ, стараясь побыстрее отделаться от назойливой блондинки. Не прошло и часа с момента их встречи, а Полли уже досаждала его глупыми вопросами.

«Не знаю. Может 9 или 10» (примеч. — в США размер кольца определяется не по диаметру, а по длине окружности в миллиметрах. В данном случае 9 размер соответсвует нашему 19)

«А поточнее?»

«Полли, какая разница. Бери 9.5. Потом разберёмся».

«Полагаю, дизайн колец значения не имеет?»

Ричард закатил глаза и шумно выдохнул. Докладчик резко остановился и вытер пот со лба, думая, что раздражение генерального директора направлено на него.

— Простите, мистер Уильямс, вы можете продолжать, — обратился Ричард к докладчику, а потом, пряча телефон под столом, отправил Полли гневное сообщение.

«Выбирай на свой вкус! Мне сейчас некогда!!!!!»

Множество восклицательных знаков красноречиво подтверждало его раздражение и недовольство.

Полли топнула ножкой и надула губы от досады. Некогда ему, понимаешь ли. Всё приходится делать самой. Рассердившись на безразличие Ричарда, она хотела купить какие-нибудь безвкусные безделушки, с вычурным дизайном. Но передумала. Всё же обручальные кольца — важный аксессуар, на который будет направлено всеобщее внимание. И не стоило давать окружающим лишний повод, чтобы перемыть им косточки и посудачить об отсутствии вкуса у новоиспечённой миссис Ван Дейк.

В итоге Полли остановила выбор на так называемом свадебном сете, состоящим из помолвочного и обручального колец. Стоил такой комплект чуть дешевле, чем если покупать кольца по отдельности. Да и к тому же дизайн совпадал идеально. Обручальное кольцо из платины с чередующимися сапфирами и бриллиантами выглядело весьма мило и изящно. А помолвочное колечко с сапфиром в центре и двумя прямоугольными бриллиантами по бокам прекрасно дополняло свадебный сет. Полли сразу же представила, как драгоценные камни с синим отливом будут сочетаться c её сапфировыми глазами.

А для Ричарда она выбрала простое и весьма лаконичное кольцо из платины со вставкой из чёрного оникса. Камень тёмного цвета отдалённо напоминал оттенок горького шоколада. Именно такими становились глаза Ричарда, когда он был возбуждён или рассержен. Полли поспешила отогнать образ будущего супруга с гневным взглядом и обратилась к девушке-консультанту, чтобы сориентироваться по цене и размерам.

Обручальные кольца главных героев:

Потратив весьма внушительную сумму на покупку колец, Полли вздохнула с облегчением, ощутив чувство трепетного благоговения. Потому что впервые за долгое время тратила деньги, не испытывая при этом чувства вины.

И раз уж она оказалась в торговом центре, то решила пробежаться по бутикам и заодно подыскать себе подходящее платье для церемонии. И вот тут уже Полли оторвалась на полную катушку. Увидев лаконичную вывеску с надписью из золотых букв «Келвин Кляйн» (Calvin Klein), она двинулась в павильон, где была представлена продукция одного из самых дорогих брендов одежды. Полли довольно улыбалась и хихикала, когда продавщица проводила картой по терминалу, списывая со счёта Ричарда несколько тысяч долларов. Ведь за каждую покупку на его телефон приходило уведомление о совершении операции. Ну а что. Сам ведь просил, чтобы она одела на церемонию что-нибудь поприличнее.

Полли не стала покупать классическое свадебное платье в пол, с пышными юбками и огромным количеством сверкающих камней. Да и зачем. Они ведь просто приедут в офис к свадебному регистратору, поставят подписи в документах и разойдутся каждый по своим делам. Она выбрала строгий, но элегантный наряд, выполненный в белом цвете, который можно будет носить и после церемонии.

Дорогущий комплект от «Келвин Кляйн», состоящий из платья и пиджака, действительно стоил своих денег. Приталенное, с небольшой сборкой складок на боку, платье подчёркивало изящную фигуру Полли. Длина доходившая до середины бедра и небольшой разрез с левой стороны открывали обзор на стройные ноги и ровные колени. В дополнение к платью шёл короткий пиджак с длинным рукавом. В таком наряде она точно не замёрзнет прохладным летом в Сан-Франциско, и выглядеть будет роскошно и элегантно.

Довольная, с сияющей улыбкой на лице, Полли покидала торговый комплекс Вестфилд, ощущая приятное послевкусие от шопинга. Она уже и забыла, какого это сорить деньгами направо и налево, отовариваясь в дорогих бутиках. А ведь раньше Полли обожала ходить по магазинам, скупая всё подряд, не обращая внимания на ценники. И сегодня, испытав давно забытые ощущения, она словно воспрянула духом. Отчего её настроение значительно улучшилось.

Полли прекрасно понимала, что предстоящий год совместного проживания с Ричардом будет не самым лёгким и простым в её жизни. Зато финансовые проблемы, хотя бы на время, отойдут на второй план. И ей не придётся каждый день думать, где взять денег, чтобы заплатить по счетам и купить еды на ужин.

***

Хорошее настроение не покидало Полли до самого вечера. Она даже практически не расстроилась, когда мама встретила её, находясь в своём привычном отрешённом состоянии. Полли уделила ей время, поучаствовав в вечернем чаепитии, которое Дафна традиционно устраивала в пять часов после полудня. Если чувствовала себя нормально и не впадала в вегетативное состояние. После общения с матерью Полли отправилась в комнату, где наконец-то смогла поделиться с подругой последними новостями.

Надев помолвочное кольцо на безымянный палец, она сделала несколько снимков на телефон и отправила сообщение Кэрол.

«Можешь меня поздравить, через неделю я стану новоиспечённой миссис Ван Дейк».

Прочитав сообщение, Кэрол пришла в ужас и, не выдержав, тут же набрала подруге.

— Полли! Ты в своём уме! — кричала Кэрол в трубку, не в состоянии сдержать эмоций. — Да вы же поубиваете друг друга в первую брачную ночь. Ты, вообще, осознаёшь, во что ввязалась?

— Ничего подобного. Это деловой подход, Кэрол. И мы с Ричардом очень ответственно подошли к заключению соглашения.

— Нет! Это уму непостижимо, — причитала Кэрол, тяжело дыша. — Мама будет в шоке, когда узнает.

— Думаешь? А Ричард сказал, что Элеонору сейчас мало что интересует. Наоборот, он надеется, что известие о нашем браке немного взбодрит её и приведёт в чувства.

— Ну поначалу, может, и взбодрит. Возможно, она даже обрадуется. А ты думала, что будет потом, Полли? Какой будет реакция мамы, когда по истечении года вы разбежитесь.

— Ну-у-у... — протянула Полли задумавшись. — Это жизнь, Кэрол. Всякое бывает. Да и к тому же, институт семьи уже давно устарел. Люди сходятся и расходятся, и в этом нет ничего предосудительного. Ну подумаешь, поспешили. Пожив вместе, поняли, что не подходим друг другу.

Полли запнулась, вдруг осознав, что заговорила словами Ричарда. Чёрт! Они ещё даже не начали жить вместе, а его влияние уже оказывало на неё пагубное воздействие.

— Серьёзно?! — воскликнула Кэрол, задыхаясь от возмущения. — Только не говори это моей матери, которая прожила в браке с отцом более сорока лет. И вообще, ты уже заговорила словами Ричарда. А как же: «жили они долго и счастливо и умерли в один день»? Не ты ли мечтала встретить того самого единственного и неповторимого мужчину, с которым смогла бы прожить всю жизнь?

— Ах, ну ты вспомнила, — усмехнулась Полли. — Мне было пятнадцать лет. В таком возрасте все девчонки мечтают о красивой и вечной любви. Но к сожалению, сейчас я не в том положении, чтобы сидеть сложа руки и ждать, когда на меня свалится счастье в виде благородного принца. Моего скудного заработка едва хватает, чтобы платить по счетам и не протянуть ноги с голоду. А матери с каждым днём становится хуже. Ей необходима помощь квалифицированных специалистов и должный уход. А это требует колоссальных финансовых затрат. Поэтому, заключив сделку с Ричардом, я надеюсь решить хотя бы часть своих проблем.

— Кстати, о проблемах. Почему ты раньше не сказала, что Дафне стало совсем плохо? Я бы помогла с клиникой. Оплатила бы счета и обеспечила вас всем необходимым.

— Серьёзно, Кэрол? И когда ты успела записаться в меценаты? Ты же прекрасно знаешь, что мне нечем с тобой рассчитываться. Ну только если ты не собралась обучиться вокалу или игре на пианино.

— Полли, послушай...

— Нет, дорогая. Так не пойдёт, — Полли опередила подругу, не дав ей возможность договорить. — Или ты собралась до самой старости меня обеспечивать? И даже не вздумай возмущаться. Я заработаю деньги на лечение матери честным трудом.

— Да уж, честным трудом, — Кэрол не унималась и продолжала сыпать аргументами, в надежде отговорить подругу от опрометчивого шага. — Полли, разве ты не знаешь моего брата? Он же не пропускает ни одной юбки.

— Мы прописали в договоре, что на время соглашения не будем заводить отношения на стороне.

— Хах! Серьёзно? И ты веришь Ричарду?

— Верю, — твёрдо произнесла Полли.

— Хорошо, тогда скажи мне, а как ты собираешься контролировать выполнение данного пункта? Организуешь слежку за Ричардом? Или будешь ходить за ним хвостиком, отбивая нападки хищных девиц?

Полли молчала, не зная, что ответить подруге. Ведь Кэрол была абсолютно права. Полли никак не могла проверить Ричарда. И наивно полагала, что он содержит данное обещание.

— Ах, Полли, детка... — Кэрол смягчилась и говорила уже более тихим голосом. Она любила свою чудаковатую подругу и хотела уберечь её от проблем и несчастий. — Ты у меня такая наивная.

Несмотря на то что Полли и Кэрол дружили с пелёнок и выросли вместе, они были очень разными и непохожими друг на друга. Если высокая, с выразительными глазами, эффектная брюнетка Кэрол отличалась рациональностью и практичностью, то Полли была мечтательницей и жила в каком-то своём выдуманном мире. Разговаривала с цветами, выгуливала по дому хомяка Мэлвина, была невероятно доброй и отзывчивой. И несмотря на все испытания, выпавшие на её долю, она не утратила лучшие качества своей натуры и по-прежнему оставалась наивной мечтательницей. Верила в сказку и в людей.

— Ну что ж, — воскликнула Полли, прерывая молчание. — Тогда за моей спиной будут шушукаться и, тыкая пальцем, обзывать наивной дурочкой. Но договор подписан, и обратной дороги нет.

— Ох, Полли... — Кэрол тяжело вздохнула. — Ну и упрямая же ты.

— Не упрямая, а целеустремлённая.

— Люблю тебя, моя целеустремлённая и несгибаемая, девочка. Пусть у тебя всё получится.

— Спасибо, Кэрол. Я тебя тоже люблю и рассчитываю на поддержку.

— Ну это само собой. Как в старые добрые времена, будем противостоять нахальному и самодовольному Ричарду.

— Точно, — Полли хихикнула и улыбнулась.

Разговор с подругой получился не таким радостным, каким его себе представляла Полли. Но под конец она всё же смогла облегчённо выдохнуть и со спокойным сердцем положила трубку.

Глава 10

После подписания договора неделя пронеслась, как одно мгновение. Словно её и не было. Как и говорил Ричард, первая часть денег поступила на банковский счёт Полли на следующий день. И она сразу же занялась вопросом оформления матери в специализированную клинику. Медицинский центр, в который Полли хотела определить Дафну, являлся частью Калифорнийского Университета в Сан-Франциско — одного из лучших университетов страны в области медицинских исследований и образования. Полли надеялась, что в клинике матери окажут должный уход, и, возможно, при помощи инновационных разработок и экспериментальных лекарств врачам удастся, хотя бы на время, остановить процесс разрушения клеток мозга.

Поначалу Дафна восприняла новость о переезде в штыки. Она закатила жуткую истерику, отказываясь покидать дом. Утверждала, что родная дочь хочет заточить её в психушку, чтобы присвоить всё состояние. Бедная, наивная Дафна напрочь забыла о том, что после смерти мужа они остались полностью разорены.

Полли старалась объяснить матери, что переезд в клинику необходим для планового обследования. Что там ей обеспечат должный уход и медикаментозное лечение, а также организуют досуг и развлечения. Полли даже пошла на некоторую хитрость, сказав, что после обследования Дафна сможет вернуться домой и они снова будут жить, как прежде. Наивная Дафна даже не подозревала, что Полли заключила с Ричардом сделку и согласилась выполнять роль его жены. И рассчитывала, что на протяжении этого времени, мама будет находиться в клинике.

В итоге после долгих уговоров и объяснений, бурная реакция Дафны, сменилась полным безразличием и апатией. Она подчинилась воли дочери и согласилась лечь в клинику.

Каждый раз, когда Полли прибегала к хитрости и обманывала мать, сердце начинало щемить в груди. Было сложно объяснить Дафне, что излечиться от деменции невозможно. С каждым месяцем её состояние будет только ухудшаться. Совсем скоро мозг окончательно утратит когнитивные функции, и Дафне станет трудно передвигаться. Она уже не сможет самостоятельно держать ложку, чистить зубы и даже просто умываться.

Полли надеялась, что денег, которые ей заплатит Ричард, хватит на то, чтобы обеспечить матери комфортные условия на те несколько лет, что ей осталось прожить. Но как бы Полли ни старалась, чтобы не делала, приближающаяся кончина была неизбежна. Она приняла этот факт, как данность, и старалась по возможности уделять матери больше внимания и проводить в её обществе практически всё свободное время.

После оформления бумаг и размещения Дафны в медицинском центре, Полли стала готовиться к переезду. И для начала ей следовало подготовить дом к длительному отсутствию хозяев. Она сняла со стен семейные фотографии, обернула их в бумагу и убрала в коробки. И точно так же поступила с другими бьющимися предметами.

Потом Полли надела на диваны, стулья и столы тканевые чехлы, чтобы защитить мебель от пыли и солнечных лучей. Освободила холодильник и морозилку от скоропортящихся продуктов. Отключила технику от питания и заклеила розетки скотчем, во избежание попадания туда мелких насекомых. Естественно, дом был подключён к пожарной и охранной сигнализации, но подстраховаться лишний раз не мешало.

Также Полли договорилась с ближайшим цветочным магазином, о возможности реализации через их торговую сеть коллекции комнатных растений. Полли с грустью расставалась со своими уникальными орхидеями, пышными папоротниками, благоухающими бегониями и фиалками всевозможных разновидностей. Протирая от пыли мясистые листочки, она упаковывала горшки в коробки и делилась с цветами последними новостями из жизни.

Да, Полли, была одной из тех любительниц живой природы, кто считал, что растения имеют душу и могут чувствовать эмоции людей. Она искренне верила, что если за цветком хорошо ухаживать, не забывать поливать, вовремя удобрять и разговаривать с ним, то он никогда не зачахнет и будет радовать окружающих регулярным цветением и пышной зеленью. Как в принципе, и любое другое живое существо.

И что удивительно, комнатные растения, за которыми ухаживала Полли, всегда отвечали ей взаимностью. Редкие экзотические орхидеи, уникальные фиалки и пышные бегонии с периодичной регулярностью радовали Полли сочной зеленью и обильным цветением.

Она, конечно же, попыталась отстоять растения, но Ричард был непреклонен в своём решении. В жизни всегда приходится чем-то жертвовать. Но Полли не теряла надежды, что, возможно, со временем ей удастся переубедить Ричарда. И она втолкует в его упрямую голову, что цветы в квартире — это не пыль и грязь, а в первую очередь дополнительный источник кислорода. А ещё комнатные растения поглощают электромагнитные излучения от бытовой техники, помогают снизить напряжение и уровень тревоги.

Если распродажу цветов Полли воспринимала, как вынужденную меру, то расставаться с хомяком Мэлвином была не намерена. Она завела питомца буквально полгода назад. Невероятно милый и дружелюбный зверёк, с блестящими глазами-бусинками и забавной мордочкой помогал справляться со стрессом и одиночеством. За это время Полли успела к нему привязаться и уже не представляла жизни без пушистого друга. И поэтому во что бы то ни стало решила сберечь Мэлвина.

Полли подумала, что на первое время спрячет клетку с хомяком в шкафу. Вряд ли Ричард будет наведываться к ней в комнату. Он и так целыми днями пропадает в офисе. И во время его отсутствия она будет выпускать Мэлвина из клетки, давая возможность погулять по комнате и насладиться солнечными ваннами.

Полли очень надеялась, что ей удастся сохранить пребывание Мэлвина втайне от Ричарда. А если правда неожиданно вскроется, то она непременно найдёт способ, чтобы выкрутиться из затруднительного положения. К тому моменту они с Ричардом станут официальными мужем и женой. И вряд ли он потребует развод из-за обнаружения маленького пушистого грызуна.

***

И вот по прошествии недели наступил день, когда Полли должна была стать миссис Ван Дейк. Проснувшись рано утром, она вдруг осознала, что совершенно не волнуется и не испытывает страха перед церемонией бракосочетания. Хотя, казалось бы, любая девушка должна нервничать и переживать накануне свадьбы. Но только не в случае с Полли. Ведь свадьба была ненастоящей. Так, обычная формальность. И Полли решила, что не потратит и грамма своих нервов на переживания и волнение.

Поднявшись с кровати, она отправилась принимать душ, потом спокойно позавтракала и упаковала оставшиеся вещи в чемодан. После чего начала готовится к церемонии бракосочетания.

Облачившись в заранее подготовленные и отглаженные платье и пиджак от «Келвин Кляйн», Полли заколола длинные белокурые волосы в хвост и соорудила аккуратный пучок на затылке. По бокам она выпустила две тонкие прядки, которые выигрышно обрамляли лицо, делая его более овальным. В уши вставила изящные серьги, которые гармонично сочетались с белым платьем. Образ невесты завершал неброский макияж и натуральный блеск для губ. А знаменитые кремовые туфли на высоких каблуках, те самые, что подвели при первой встрече с Ричардом, чуть добавили роста и подчеркнули красивые, стройные ноги.

Полли осмотрела себя в зеркале и пришла к выводу, что очень даже недурно выглядит.

— Выше нос, детка, — улыбнувшись своему отражению, она взяла клетку с Мэлвином и вышла на улицу.

Примерно таким я представляла себе свадебный образ Полли

Когда Полли запирала дверь на ключ, из её груди вырвался тяжёлый вздох. Она окинула печальным взглядом родной дом, где прошло её беззаботное детство, и на мгновение задумалась. Полли смутно представляла, что её ожидало там, в новой жизни в статусе миссис Ван Дейк. Полный провал или возможность сорвать джекпот. Но мысль о том, что у неё оставалось место силы, куда в любой момент можно вернуться, согревала душу и приносило покой в сердце.

Поставив клетку с Мэлвином на заднее сиденье автомобиля и загрузив последний чемодан в багажник, Полли села за руль и отправилась в офис окружного регистратора, где должна была состояться церемония бракосочетания.

Отъезжая от дома, в её голове проскочила мысль. А такой ли она представляла себе свадебную церемонию в своих наивных детских мечтах? Конечно же, нет. Но ввиду сложившихся обстоятельств Полли оказалась не в том положении, чтобы следовать детским мечтам и фантазиям. Суровая правда жизни заставила спуститься с небес на землю. Она стала рациональным и практичным человеком. И Полли запретила себе расстраиваться из-за отсутствия пышных юбок, фаты и кортежа из белых лимузинов, украшенных живыми цветами и атласными лентами.

Подмигнув Мэлвину в зеркало заднего вида, Полли надавила на педаль газа и влилась в поток машин на оживлённой автостраде. И она обязательно успела бы на церемонию, если бы не пришлось нарезать круги возле двухэтажного административного здания, в поисках места для парковки. Опоздав на пять минут, Полли влетела в кабинет регистратора и выдохнула с порога.

— Всем, здравствуйте!

На неё тут же уставились четыре пары удивлённых глаз. Каждый из присутствующих выдавал определённую эмоцию. Ричард облегчённо выдохнул и провёл пальцами по волосам, снимая напряжение. Харви стоял по стойке смирно, терпеливо ожидая начало церемонии. Кэрол широко улыбалась, увидев подругу в красивом и элегантном наряде. На лице окружного регистратора читалась эмоция скуки и безразличия.

— Прошу прощения за опоздание. В этой части города я оказалась впервые. И мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы отыскать место для парковки.

Те пять минут, на которые опоздала Полли, показались для Ричарда целой вечностью. Он то и дело поглядывал на часы и поправлял, идеально повязанный, галстук, не зная, куда деть руки. Мысль о том, что Полли внезапно передумала и отказалась выполнять условия договора, заставила его изрядно поволноваться. Но когда невеста появилась на пороге, он тут же принял расслабленную позу и недовольно рыкнул.

— Наконец-то.

— Ох, Полли! — радостно воскликнула Кэрол и кинулась обнимать невесту. — Какая ты хорошенькая.

— Спасибо, я старалась. — Полли чуть подправила выбившиеся прядки из причёски и с испугом спросила. — Макияж не размазался?

— Нет-нет, всё в порядке, — прошептала Кэрол. А потом перевела взгляд на Ричарда и уже более громким голосом добавила. — Господи, я до конца не верю, что всё это происходит наяву. Вы реально осознаёте, на что подписываетесь?

— Абсолютно, Кэрол. И не надо делать драму из обычного делового соглашения, — сухо заметил Ричард.

— Деловое соглашение?! Ох, братец, ладно у тебя мозги совсем поехали от тщеславия и жажды власти. Но Полли, ты! Ты точно уверена, что взвесила все за и против и готова связать себя узами брака с этим надменным павлином?

— Эй! Попрошу не выражаться, — Ричард смерил сестру гневным взглядом.

— Кэрол, — произнёс Харви, обращаясь к жене. — Полли и Ричард — взрослые люди. Я уверен — они отдают полный отчёт своим действиям.

После чего Харви кинул многозначительный взгляд в сторону окружного регистратора, как бы намекая Кэрол, что посторонний человек мог неправильно истолковать услышанную информацию.

— Ну что ж, мистер Ван Дейк, полагаю, можно начинать? — окружной регистратор вмешался в разговор, обращаясь к Ричарду.

— Да, мистер Флетчер. Можно приступать к церемонии.

— Что ж, отлично. Тогда прошу вас и мисс Поллианну подойти ближе к столу.

Глава 11

Мистер Флетчер встал с места и, обращаясь к Полли и Ричарду, произнёс стандартные заученные фразы об ответственном шаге и важности заключения союза. Вид его был настолько будничным и скучающим, отчего создавалось впечатление, что ежедневные процедуры бракосочетания ему порядком надоели.

Полли даже немного обиделась такому безразличию. У неё, возможно, происходила первая и единственная свадебная церемония в жизни. А от вида кислой и скучающей физиономии регистратора терялось ощущение торжества и праздника.

Полли не нужны были высокопарные речи и громкие слова о важности брачного союза и рождении новой ячейки общества. И она, и Ричард прекрасно понимали, что их брак всего лишь формальная условность, преследующая определённые цели. Но одной доброжелательной улыбки или тёплого взгляда было бы достаточно, чтобы придать церемонии капельку торжественности, что вселило бы в Полли большую уверенность.

Но ничего подобного не случилось. После утвердительных ответов мистер Флетчер по очереди пригласил Полли и Ричарда, чтобы они поставили подписи в свадебном сертификате. Потом ту же самую процедуру проделали Кэрол и Харви.

— Так, ну а теперь можете обменяться кольцами.

Ричард толкнул Полли вбок и выгнул бровь дугой, как бы намекая, что она должна была позаботиться об этом вопросе.

— Ах да, конечно, — спохватилась Полли и достала из сумочки обручальные кольца. — Вот они.

Надевая кольцо на безымянный палец Ричарда, руки Полли дрожали, а сердце стучало с бешеной скоростью. Она старалась держаться, но волнение взяло верх. Сделав над собой усилие, Полли выдала испуганную улыбку и попыталась усмирить расшатавшиеся нервы.

Когда же пришёл черёд Ричарда проделать те же самые манипуляции, ни один мускул не дрогнул на его лице. С невозмутимым спокойствием, граничащим с равнодушием, он водрузил на палец Полли обручальное кольцо и выдал белозубую улыбку. От его внимания не ускользнула эмоция страха и паники в сапфировых глазах, отчего Ричард озадачился вопросом. Чего Полли боялась больше — его самого или нового статуса миссис Ван Дейк? Но резкий голос регистратора отвлёк Ричарда от размышлений.

— Ну что ж, объявляю вас мужем и женой, — произнёс мистер Флетчер, визируя подписью свадебный сертификат. — Можете скрепить союз поцелуем.

— Думаю, это излишне, — отчеканил Ричард, избавляя присутствующих от наигранного спектакля.

— Хорошо. Тогда на этом считаю церемонию бракосочетания состоявшейся. Через несколько дней вы сможете забрать официальное свидетельство о заключении брака.

— Спасибо, мистер Флетчер, — Ричард пожал руку регистратора, благодаря за оказанную услугу.

— Постойте-постойте, дайте я вас сфотографирую, — Кэрол навела камеру телефона на растерявшихся Полли и Ричарда и сделала пару снимков новоиспечённых молодожёнов. — Ну хоть обнимитесь немного. Ради приличия.

Полли и Ричард неуверенно переглянулись и сделали пару шагов по направлению друг к другу.

— Это знаменательное событие необходимо запечатлеть на память, — в словах Кэрол чувствовался явный сарказм. — Мне же потом никто не поверит, что всё происходило на самом деле.

— Ну хватит уже, Кэрол, достаточно, — Ричард поднял руку вверх, закрывая лицо от камеры телефона.

— Да ладно тебе. Что ты стесняешься как девчонка, — хихикнула Кэрол, продолжая делать снимки.

— Мне некогда заниматься этой ерундой и тратить время впустую. Нас с Харви ждут на важном заседании.

— Как? — лицо Кэрол вытянулось в изумлении. — Вы возвращаетесь в офис? А как же свадебный обед?

— Кэрол, — тут уже Полли не выдержала и попыталась одёрнуть озорничавшую подругу. — Ты же знаешь, что церемония — всего лишь формальность. Ни о каком обеде не было и речи. Мне тоже ещё предстоит переделать уйму дел.

— Ну так неинтересно, — Кэрол надула губы и демонстративно сложила руки на груди, показывая, что крайне недовольно таким раскладом. — Молодожёны зажали праздничную вечеринку.

— Вечеринка будет. А точнее, тихий семейный ужин. Завтра всем составом встречаемся у мамы. Заодно и сообщим ей радостное известие, — резюмировал Ричард приказным тоном, подразумевая, что никакие отказы не принимаются. А потом он повернулся к Полли и как бы невзначай спросил. — Надеюсь, у тебя на завтрашний вечер ничего не запланировано? Я забыл предупредить тебя о семейном ужине.

Полли ужасно разозлилась от наглости Ричарда. Он просто поставил её перед фактом и даже не посоветовался. Но Полли не стала разыгрывать сцен, демонстрируя при всех своё недовольство. Выдав натянутую улыбку, она произнесла елейным голосом.

— Всё нормально, дорогой. Завтрашний вечер у меня абсолютно свободен. Но пожалуйста, сообщай заранее о предстоящих выходах свет, чтобы я могла, как следует подготовиться.

При слове «дорогой» глаза Ричарда полезли на лоб от удивления. Кашлянув пару раз в кулак, он поправил галстук и процедил сквозь зубы. — Хорошо. Я учту твоё пожелание.

Полли повела плечом и сделала многозначительный взгляд, как бы намекая, что начинает вживаться в роль миссис Ван Дейк.

— Что ж, дамы, мы с Харви вынуждены вас покинуть, — произнёс Ричард и добавил, обращаясь к Полли, — Вечером, скорее всего, буду поздно. Неизвестно, как долго продлится встреча с деловыми партнёрами. Поэтому не смогу провести тебе экскурсию по квартире. Но думаю, ты и сама со всем разберёшься.

— Ах, дорогой, не беспокойся, — отмахнулась беспечно Полли. — Я девушка смышлёная, уж как-нибудь смогу отыскать комнату с кроватью.

Полли нравилось, как слово «дорогой», действовало на Ричарда. Сначала он дёргался, а потом бледнел, словно просыпался от страшного кошмара. Только всё происходило не во сне, а наяву. И по мнению Полли, было не так уж и ужасно.

— Хорошо... Дорогая, — ответил Ричард таким же приторно-слащавым голосом, делая акцент на слове «дорогая». — Прости, что не смогу помочь с переездом. Если возникнут трудности, обратись за помощью в службу доставки. Все расходы, естественно, беру на себя.

— Ох, не беспокойся, дорогой. Твоя корпоративная карта, всё ещё находится у меня.

— Ах да, точно, — хмыкнул Ричард. — Ну вот и славно. Пользуйся картой по мере необходимости и ни в чём себе не отказывай.

С этими словами Ричард вышел из кабинета регистратора, не удостоив Полли вежливым прощанием. Зато Харви, в отличие от друга, оставил на губах жены лёгкий поцелуй и заверил, что вернётся домой к ужину. Кэрол подарила мужу нежную улыбку и, махнув рукой на прощание, вернула внимание к Полли.

Девушки двигались медленным шагом в сторону парковки, и Кэрол вдруг спросила.

— Послушай, Полли, я, конечно, всё понимаю договор — дело серьёзное, но ты вообще думала, как будешь уживаться с Ричардом на одной территории?

— А что здесь сложного? — удивилась Полли. — Ты же знаешь, Ричард много времени проводит в офисе и на деловых встречах. А в квартире появляется, только чтобы переодеться и переночевать. Поэтому не вижу в совместном проживании никакой проблемы.

— В квартире-то ладно. Но вам придётся выходить в свет, изображая перед публикой влюблённую пару.

— Да, знаю. Думаю, с этим я тоже справлюсь.

— Серьёзно? Если ты собралась справляться, как сегодня на церемонии, то спешу тебя разочаровать: вас раскусят в два счёта, стоит вам только взглянуть друг на друга или обменяться парой дежурных фраз.

— Почему это? — возмутилась Полли. По её мнению, они с Ричардом держались сегодня очень даже неплохо.

— Вашей неприязнью разит за километр. А обоюдные улыбки больше походят на звериный оскал. В общем, не хочу тебя расстраивать, но потренируйтесь дома как следует. А то боюсь, мама не поверит ни единому вашему слову.

— Ох, ладно тебе. Не сгущай краски. Мне и так не по себе от предстоящего ужина с Элеонорой. Она не заслужила такого отношения.

— И ты правильно боишься. Мама чует фальшь за версту.

— Ах, Кэрол, нет бы поддержала подругу. Помогла советом, вместо того, чтобы забивать последний гвоздь в крышку моего гроба.

— Хах! А чего ты хотела, дорогая? Ты не советовалась со мной, когда заключала сделку с Ричардом. Теперь пожинай плоды своего хитрого замысла.

Полли сложила руки на груди и смерила подругу недовольным взглядом.

— Ну ладно, не злись, — Кэрол притянула Полли к себе и обняла за плечи. — Я же обещала, что не брошу тебя. На ужине с мамой постараюсь помочь, но дальше выкручивайся сама.

— Ладно, спасибо и на этом, — пробурчала Полли. Она понимала, что сама загнала себя в ловушку. И Кэрол тут ни при чём. Поэтому ей не следовало вымещать злость на подруге.

— Тебе, кстати, действительно не нужна помощь с переездом? — размыкая объятия, спросила Кэрол. — Ну, там перенести коробки или разобрать вещи?

— Нет-нет, ничего не нужно. Спасибо, Кэрол. Я справлюсь сама.

Полли не стала обременять подругу лишними хлопотами. Тем более, на заднем сиденье автомобиля стояла клетка с Мэлвином. И Полли не хотела, чтобы кто-то знал о маленьком пушистом друге и о том, что она планировала перевезти его в квартиру к Ричарду. Лишние глаза были ни к чему.

— Ну что ж, раз помощь не требуется, тогда я поеду. Меня тоже ждут дела в галереи.

— Конечно. И спасибо, что присутствовала сегодня на церемонии.

— Ну ты что. Разве могла я пропустить такое событие. Тем более кто-то же должен был разбавить ваши кислые физиономии радостной улыбкой.

— Ну это да. — Полли скривила губы в ухмылке, вспоминая скучающее лицо регистратора и сосредоточенный взгляд Ричарда. — Сбрось потом пару фотографий.

— Обязательно. А кричали, не надо фоток.

— Я такого не говорила, — запротестовала Полли.

— Ага, только стояла за километр от Ричарда. Хоть бы обняла мужа ради приличия.

— Обойдётся.

— Суровая ты женщина, Поллианна Холидей.

— Теперь уже Ван Дейк, — поправила подругу Полли.

— Ох, ну конечно, — спохватилась Кэрол и поспешила добавить. — Открою тебе маленькую тайну, Поллианна Ван Дейк, мужчинам нужна ласка и забота. Тогда из них верёвки можно вить.

— Мужчинам, может, и нужна, но только не Ричарду. Ну, по крайней мере, от меня он её точно не дождётся.

— Ох, Полли, Полли. Во что ты ввязалась... — Кэрол качала головой, искренне сочувствуя подруге. Одному богу было известно, как сложится брак Ричарда и Полли. И Кэрол очень надеялась, что по прошествии года они не поубивают друг друга, а разойдутся тихо и мирно, получив то, что желают.

— Ладно, крошка, мне надо ехать. Увидимся завтра, — Кэрол села за руль автомобиля и завела двигатель.

— До завтра, — Полли махнула на прощание и двинулась к своему Форду. Но потом повернула голову и прокричала вдогонку отъезжающей Кэрол. — Не волнуйся, всё будет хорошо!

Полли не была уверена, услышала ли подруга её слова. В принципе, она не сильно расстроилась из-за этого. Просто ей было необходимо произнести фразу, наполненную духом оптимизма, что вселяла надежду и придавала уверенности.

Потом Полли села в машину и посмотрела на хомяка, который увлечённо жевал вкусное лакомство. Маленькие блестящие глазки нервно бегали по сторонам, словно Мэлвин предчувствовал надвигающиеся изменения в его жизни. Ему не нравилось, что клетку куда-то перенесли и везли в неизвестном направлении. Также хомяка раздражало обилие солнечного света, что пробивался в салон автомобиля через окна.

— Ну что, Мэлвин, ты готов к заселению в новый дом?

Естественно, хомяк ничего не ответил, потому не мог разговаривать. Он лишь замер на мгновение и перестал жевать, потому что Полли завела двигатель, и по салону раздался гул работающего мотора.

— Ладно, дружок, потерпи ещё немного. Мы скоро прибудем на место, — подмигнув пушистому другу, Полли пристегнула ремень безопасности и нажала на педаль газа.

Знакомьтесь, дорогие читатели, это пушистый друг Полли - хомяк Мэлвин))

Глава 12

До элитного жилого комплекса, в котором проживал Ричард, Полли добралась на удивление быстро. Дом располагался в самом центре фешенебельного района города, именуемом «Ноб Хилл» на пересечение улиц Пауэлл стрит (Powell Street) и Калифорния стрит (California Street).

«Ноб-Хилл» являлся историческим центром высшего класса Сан-Франциско. Во времена «золотой лихорадки» этот район стал местом жительства многих богатых бизнесменов и индустриалов, которые сделали состояние на золотых месторождениях и в других отраслях.

Необычное название район получил, благодаря первым жителям, которые построили здесь свои особняки. Среди них были такие известные магнаты, как Лиланд Стэнфорд — основатель Стэнфордского университета, Коллис Поттер Хантингтон — американский промышленник и другие члены «Большой четвёрки», кто финансировал строительство Тихоокеанской железной дороги. «Набобы» — так называли этих влиятельных людей. Впоследствии слово сократилось до «ноб», что и стало причиной появления названия района.

«Ноб-Хилл» славился не только частными резиденциями богатых и знаменитых людей. Здесь располагались самые дорогие и шикарные отели Сан-Франциско, важные культурные объекты, частные клубы, которые служили центром общественной жизни.

Элитные многоэтажки, из окон которых открывался потрясающий живописный вид на город и залив, отличались уникальной архитектурой и высоким уровнем комфортности. Во внушительных помпезных парадных гостей встречали такие же важные и надменные швейцары. А услужливые консьержи были готовы удовлетворить любые просьбы жильцов.

Припарковавшись возле одного из таких элитных домов, Полли вышла из машины, и без проблем миновала швейцара, показав магнитный ключ от парадной двери. Мужчина пожилого возраста помог Полли донести чемоданы и клетку с Мэлвином до лифта и, пожелав хорошего дня, вернулся на рабочее место.

Оказавшись в квартире Ричарда, Полли осмотрелась по сторонам и, уперев руки в бока, удивлённо присвистнула.

— Ничего себе! Мэлвин, да это настоящий дворец арабского шейха. Есть где разгуляться.

Полли, конечно, предполагала, что квартира Ричарда окажется большой и просторной, состоящей из нескольких комнат. Но увиденная картина превзошла все её ожидания.

Двухуровневые апартаменты Ричарда насчитывали около двухсот квадратных метров жилой площади. На первом этаже располагался просторный холл с большим кожаным диваном, креслами и огромной плазменной панелью, которая висела на стене. Солнечный свет отражался от мраморной поверхности пола, визуально расширяя пространство. Стены квартиры, оформленные в нейтральных тонах, подчёркивали красоту мрамора и создавали идеальный фон для дорогой обстановки.

С левой стороны располагалась просторная кухня, оборудованная по последнему слову техники. Кухня отделялась от холла вытянутой столешницей из натурального гранита. По обе стороны от столешницы стояли высокие барные стулья с кожаными сиденьями. В промежутке между холлом и кухней вдоль большого панорамного окна стоял обеденный стол овальной формы. На идеально гладкой и чистой стеклянной поверхности не было заметно ни единой царапины или крошки. Отчего Полли сделала вывод, что стол практически не использовался по своему прямому назначению.

С правой стороны от холла имелись две двери. Одна вела в мини-зал со спортивными тренажёрами, где Ричард ежедневно упражнялся, поддерживая физическую форму. А вторая дверь вела в кабинет. Комната, оформленная в строгом деловом стиле, с тёмным деревом и качественной мебелью, подчёркивала статус Ричарда и серьёзный подход к работе.

На второй этаж вела небольшая открытая лестница. На ступеньки падал мягкий свет, от нескольких бра, что висели на стене, чередуясь с фотографиями живой природы. Открытое пространство второго этажа огораживали массивные хромированные перила. Они выполняли защитную функцию, исключая случайные падения и опасные ситуации.

На втором этаже располагалась спальня Ричарда и, как впоследствии поняла Полли, гостевая комната, которая предназначалась для неё. К спальне Ричарда примыкала большая ванная комната с огромным джакузи. Встроенные гидромассажные форсунки и художественное освещение позволяли насладиться расслабляющими водными процедурами и восстановить силы после долгого дня. А рядом с комнатой Полли имелась душевая кабина и второй санузел. Что было очень удобно. Им не придётся стоять в очереди по утрам, чтобы сделать сопутствующие гигиенические процедуры.

Двухуровневая квартира Ричарда впечатляла своим масштабом и роскошью. Пройдясь по всем комнатам и рассмотрев интерьер, Полли пришла к выводу, что чувствует себя здесь не в своей тарелке. Ей не хватало обычных вещей, которые придавали помещению тепло и уют. Такие, как семейные фотографии, расставленные в ряд на комоде, комнатные растения, небрежно брошенные тапочки, разбросанные журналы. Или кружка с тарелкой, не убранные с обеденного стола. Ничего этого не было и в помине. Огромная квартира кричала своей чистотой и помпезностью и казалась какой-то бездушной. Словно в ней никто не жил.

Полли перенесла чемоданы и клетку с Мэлвином к себе в комнату и переоделась в более удобную домашнюю одежду. Потом она распаковала кое-какие вещи и отправилась на кухню в поисках чего-нибудь съестного. Полли позавтракала рано утром и сейчас голодный желудок громко урчал, требуя, чтобы его немедленно покормили.

Открыв холодильник, Полли пришла в замешательство. На пустых полках она обнаружила только бутылку питьевой воды и коробку с китайской едой, которая испортилась ещё пару дней назад. По всей видимости, Ричард не заморачивался с приготовлением пищи и, скорее всего, обедал и ужинал в ресторанах. Ну или на крайний случай заказывал готовую еду на дом.

Присмотревшись к идеально чистым столовым приборам и новенькой технике, Полли пришла к выводу, что кухней не пользовались от слова совсем. На некоторых предметах и посуде кое-где ещё виднелись магазинные этикетки. Одна лишь заляпанная пятнами кофемашина, выделялась на фоне кристально чистой и нетронутой бытовой техники. По всей видимости, вставить капсулу и нажать кнопку, чтобы сварить кофе, Ричард всё-таки умел.

Полли понимала и не осуждала Ричарда за пренебрежительное отношение к еде. Когда-то давно она тоже жила на всём готовом и не знала, как поджигается газ на плите и включается духовка. Но после внезапной смерти отца ей пришлось резко повзрослеть и стать самостоятельной. Она научилась недурно готовить, убираться в доме, пылесосить, мыть полы и даже пользоваться стиральной машиной. Человек достаточно умное и выносливое существо и быстро приспосабливается к изменяющимся условиям.

Так как никаких съестных припасов в квартире Ричарда не оказалось, Полли решила заказать пиццу и сделала мысленную пометку, чтобы не забыть сходить в магазин за продуктами. Сейчас она не могла покинуть квартиру, так как ожидала появление грузчиков. Полли заранее договорилась с транспортной компанией о времени и месте доставки её музыкального инструмента.

Полли как раз пыталась сдвинуть огромный кожаный диван в сторону, чтобы освободить место у стены для пианино, когда раздался звонок в домофон, оповестивший о приезде службы доставки. Грузчики ловко и быстро подняли инструмент на нужный этаж и занесли в квартиру. И даже помогли отодвинуть огромный диван, освободив место для пианино.

Полли сняла чехол и проверила инструмент на наличие сколов, царапин и трещин. Но служба доставки выполнила свою работу лучшим образом, и при транспортировке пианино не пострадало. На этом переезд считался окончательно завершённым.

За домашними хлопотами Полли не заметила, как пролетел день и наступил вечер. Она разобрала остаток вещей и развесила их в шкафу. Сходила в ближайший супермаркет и затарила холодильник всеми необходимыми продуктами. Приготовила ужин и даже успела съесть его. А Ричард так и не объявился.

Конечно же, он предупреждал, что будет поздно. Но в глубине души Полли надеялась, что этот вечер они проведут вместе. Пообщаются немного и, возможно, узнают друг о друге вещи, которые впоследствии помогут им справиться с ролью влюблённой пары. Но Полли решила не расстраиваться из-за того, что первую брачную ночь проведёт в одиночестве. В принципе, ничего другого от Ричарда она и не ожидала. Да и выполнять свой супружеский не планировала. Поэтому, убрав со стола остатки ужина в холодильник, Полли отправилась в комнату и стала готовиться ко сну.

Только уснуть получилось не сразу. Полли долго ворочалась на мягкой и весьма удобной кровати, а сон всё не шёл и не шёл. Тогда она достала из клетки Мэлвина и начала играться с пушистым зверьком. Дома Полли частенько проделывала этот трюк, когда на неё особенно накатывала грусть и тоска. Жмякая и тиская пушистого зверька, она успокаивалась и отправлялась спать, получив заряд положительных эмоций.

И на этот раз нестандартный способ успокоения сработал безотказно.

— Спокойной ночи, дружок, — Полли поцеловала мохнатую мордочку и убрала Мэлвина в клетку. Вернувшись в кровать, она сделала над собой усилие и, закрыв глаза, попыталась снова уснуть. И уже буквально через пару минут её дыхание выровнялось, и Полли погрузилась в крепкий сон.

В двенадцати часов ночи Полли разбудил какой-то шум. Она услышала, как открылась и закрылась входная дверь, а потом донеслись звуки шаркающих шагов по мраморному полу. Подумав, что это Ричард соизволил явиться домой, она перевернулась на другой бок и продолжила спать дальше.

Утром, проснувшись по будильнику, Полли с лёгкостью встала с кровати и сладко потянулась. Сегодняшний день должен был стать не менее сложным, чем предыдущий. С утра она планировала навестить мать в клинике, а вечером предстояло наведаться с визитом к Элеоноре Ван Дейк. Поэтому, чтобы не тратить время впустую, Полли быстренько встала и отправилась выполнять гигиенические процедуры. Ей даже и в голову не пришло проверить клетку с Мэлвином, которая стояла совершенно пустой.

Правда, отправляясь в душ, Полли обратила внимание, что дверь в её комнату была слегка приоткрыта. Но она не смогла вспомнить, закрывала ли её вчера перед сном или нет. Привычка спать с открытой дверью выработалась у Полли, когда болезнь матери стала прогрессировать. По ночам Дафна иногда кричала и могла заплакать, когда видела кошмары. И тогда Полли приходилось вставать с кровати и идти успокаивать встревоженную мать. Возможно, и сегодня ночью, она просто по привычке оставила дверь открытой и, не придав этому особого значения, отправилась принимать душ.

Закончив с гигиеническими процедурами, Полли с полотенцем на голове проследовала на кухню, чтобы сварить кофе. Она как раз изучала инструкцию на кофемашине, когда услышала оглушительный крик.

— А-а-а-а! Крыса! — Ричард выскочил из ванной комнаты абсолютно голый, прикрывая причинное место одним лишь полотенцем. С мокрых волос стекала вода, капая на грудь, покрытую бронзовым загаром. А на некоторых участках обнажённого тела виднелись островки не смытой пены.

— Господи, Ричард! Что случилось? — Полли схватилась за сердце и выбежала в центр гостиной.

— Там в ванной крыса! Огромная жирная крыса! — Ричард указывал на дверь ванной комнаты, а в шоколадного цвета глазах читался панический ужас. Словно он увидел не маленького мохнатого зверька, а настоящего аллигатора.

— Да не может такого быть. Откуда здесь взяться крысе? — искренне удивилась Полли.

Но по её спине тут же пробежал холодок, когда она вспомнила, что вечером брала Мэлвина в кровать, и, наверное, неплотно закрыла клетку, когда возвращала его обратно. И по всей видимости, хомяк воспользовался предоставленной возможностью и устроил «побег из Шоушенка» (примеч. — здесь использована отсылка к знаменитому фильму, снятому по одноимённой повести Стивена Кинга «Побег из Шоушенка», где главный герой сбегает из тюрьмы, прокопав подземный ход). Выбравшись из клетки, он спокойно покинул комнату через приоткрытую дверь и стал обследовать новое жилище.

От волнения над верхней губой Полли выступили капельки пота. Она смахнула их рукой, думая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Нельзя, чтобы Ричард узнал о Мэлвине.

Глава 13

— Скорее всего, тебе просто показалась, — Полли сделала будничный вид, стараясь не выдавать своего волнения.

— Что?! Показалось?! — воскликнул Ричард на грани потери самообладания. Его брови взлетели чуть ли не к потолку, а зрачки расширились от испуга. — Ты бы видела ту жирную тушу. Она ещё так нагло посмотрела на меня своими чёрными глазищами.

— Ричард, успокойся. Не надо паниковать. Дыши глубже, вот так, — Полли подошла к Ричарду и, положив ладонь на грудь, стала показывать успокаивающую дыхательную технику. — Глубокий вдох, протяжный выдох.

— Да, как я могу быть спокоен, когда в мой дом пробралась огромная жирная крыса.

— Я уверена, там никого нет. Тебе померещилось спросонья, — отмахнулась Полли. А мысленно добавила: «Мэлвин вовсе не жирный. Просто у него пушистая шёрстка». — Ты давай продолжай дыхательную технику, а я пойду в ванную и всё там проверю.

— Нет, не надо. Вдруг она нападёт на тебя.

— Кто? Крыса?!

Полли чуть было не расхохоталась в голос. «Мэлвин — милый дружелюбный зверёк. И он не кусается», — хотелось произнести вслух, чтобы успокоить перепуганного Ричарда. Но сделав серьёзное выражение лица, Полли добавила ровным голосом. — Не волнуйся, я гляну одним глазком. А ты оставайся здесь. И Ричардом, кхм, — Полли кашлянула и бросила многозначительный взгляд на лоскуток полотенца, что прикрывал его достоинство. — Может, накинешь что-нибудь на бёдра. А то ты стоишь абсолютно голый.

— И что из этого? Ты не видела голых мужчин? — в глазах Ричарда отразилось недоумение. У него в ванной, понимаешь ли, орудовала огромная жирная крыса, а Полли думала о таких мелочах.

— Конечно, видела, — возмутилась Полли, наиграно, а у самой щеки покрылись розовым румянцем. — Ну если тебе всё равно, то и мне тоже. Ладно, я пошла.

— Может взять швабру или палку какую-нибудь? — крикнул вдогонку Ричард.

Полли закатила глаза и отрицательно покачала головой.

— Мэлвин — негодный проказник! А ну, вылезай, — воскликнула Полли, очутившись в ванной комнате. У неё даже не было сомнений, кого именно Ричард принял за крысу.

— Надо же, как неловко получилось, — сетовала она, проверяя корзину с бельём и шкафчики, в надежде отыскать хомяка. Потом она опустилась на колени и стала ползать по полу, пока не заметила пушистый рыжий комочек, выглядывающий из-под джакузи. — Вот ты где, негодник.

Мэлвин забился в угол и собирался улечься в спячку в укромном местечке. Полли вытащила хомяка из-под джакузи и поместила в шкафчик, где хранились чистые полотенца и другие ванные принадлежности. Она очень надеялась, что Мэлвин будет сидеть тихо. А иначе страшно представить, что с ним сделает Ричард в порыве гнева.

— Побудешь немного здесь, пока Ричард не уйдёт на работу. Сиди тихо и не высовывайся. А то, боюсь, нас выгонят из дома поганой метлой, если узнают о твоём существовании.

Мэлвин ничего не ответил. Он уткнулся мордочкой в полотенце, словно чувствовал недовольство хозяйки.

— Ричард, я же говорила, тебе просто показалось. Здесь нет никаких крыс или какой-то другой живности, — поправляя задравшийся халатик, произнесла Полли, выходя из ванной комнаты.

— Нет. Не может быть. Я видел собственными глазами — это была огромная жирная крыса.

— Послушай, Ричард, отправляйся спокойно на работу, а я вызову службу по борьбе с грызунами. Они тут всё хорошенько проверят и обработают помещение всякими химикатами.

— Правда?

— Ну да, если тебя это успокоит.

— Ох, хорошо. Спасибо Полли. — Ричард облегчённо выдохнул. Ему понравилась идея Полли, и он принял расслабленную позу.

— Думаю, теперь ты можешь спокойно зайти в ванную и закончить свои процедуры, — тонко намекнула Полли, желая, чтобы Ричард избавил её от лицезрения обнажённого тела.

— О нет, спасибо. Я лучше воспользуюсь твоим душем. Надеюсь, ты не против?

— Господи, Ричард, это ж твоя квартира. А ты у меня ещё разрешение спрашиваешь.

— Да, но я не хотел нарушать твои границы.

Полли округлила глаза, приятно удивившись услышанным словам. Мизерные зачатки человечности у Ричарда всё-таки имелись.

— Да, ладно тебе. Это сущий пустяк.

Полли беспечно отмахнулась и подтолкнула Ричарда в сторону душевой кабины, которая располагалась возле её комната. Вид обнажённого мускулистого тела порядком нервировал Полли и вводил в замешательство. От неё не ускользнула потрясающая физическая форма Ричарда. Упругая кожа, покрытая бронзовым загаром, подтянутое тело без единой унции жира и дряблых мышц — всё это будоражило воображение Полли и вгоняло в краску. По всей видимости, мини-спорт зал имелся в квартире не только для галочки, а им действительно пользовались.

Пока Ричард заканчивал утренние процедуры, Полли успела приготовить кофе и разлила горячий напиток по кружкам. Разместившись за кухонным островком, она стала ждать Ричарда, нервно постукивая кончиками пальцев по гранитной столешнице. Ей не терпелось выпроводить его из квартиры, чтобы спокойно переместить Мэлвина в клетку. Естественно, никакую службу по борьбе с грызунами она вызывать не собиралась. Полли придумала этот трюк для отвода глаз. Чтобы Ричард успокоился и осознал, что никаких грызунов в квартире нет.

— О! А вот и ты, — воскликнула Полли, заметив Ричарда. Облачившись в деловой костюм, он спускался по ступенькам и застёгивал пуговицу на манжете рубашки. На невозмутимом лице не осталось и намёка на испуг или панику. — Я сварила кофе, угощайся.

Полли протянула кружку с бодрящим напитком и нервно улыбнулась.

— Хм, — Ричард с недоверием покосился на кофе. Он знал, что Полли могла выкинуть что-нибудь эдакое, и не спешил пробовать напиток.

— Ну же, смелей. Или ты думаешь, я подсыпала туда яда?

— Ха-ха, очень смешно, — Ричард выдал нервный смешок, потому что именно так и подумал. Но потом всё же расположился напротив Полли и рискнул сделать глоток. — Мм, надо же, не пришли и сутки с момента нашего бракосочетания, а я уже вижу плюсы в наличии жены.

— О, поверь, в семейной жизни гораздо больше плюсов, чем минусов. Но это не про нас с тобой.

— Согласен. Но кофе вкусный.

— Спасибо, — кивнула Полли и выдала ехидную улыбку. — Послушай, Ричард. Я хотела вот о чём спросить. По всей видимости, у тебя имеется домработница или женщина, которая помогает вести хозяйство. Не думаю, что ты сам убираешь квадратные метры своей жилплощади.

— Да, верно. Раз в неделю ко мне приходит миссис Мартинес и делает влажную уборку помещений, а также относит вещи в химчистку. Тебя в этом что-то смущает? — Ричард вопросительно изогнул бровь и сделал ещё один глоток кофе.

— Нет, меня смущает не это. Понимаешь, если миссис Мартинес придёт убирать квартиру и увидит, что мы с тобой живём по разным комнатам, ей не составит труда догадаться о характере наших отношений. Думаю, лишние проблемы нам ни к чему.

— Хм, верно. Об этом я как-то не подумал.

— Так вот, что если отправить твою домработницу в долгосрочный отпуск? Я, конечно, понимаю хороший персонал сложно найти. И чтобы не терять порядочную женщину, оплати ей время вынужденного простоя. Для тебя это сущий пустяк, а миссис Мартинес будет приятно. И я уверена, она с удовольствием вернётся, если ты снова захочешь воспользоваться её услугами.

— В твоём предложении есть рациональное зерно. Но если миссис Мартинес уйдёт в отпуск, кто будет убирать квартиру, стирать полотенца, менять постельное бельё?

— Ну а жена, тебе зачем? Я буду убираться в квартире и выполнять все необходимые дела по дому.

— Ты?! — глаза Ричарда полезли на лоб от удивления.

— Да, а что здесь такого. На крайний случай можно приобрести робот-пылесос с функцией влажной уборки. А чтобы закинуть вещи в стиральную машину особых навыков не надо.

— Ты умеешь пользоваться стиральной машиной? — продолжал недоумевать Ричард, глядя на Полли. Он даже чуть ослабил галстук, который сдавливал горло сильнее обычного. Или ему просто так казалось.

— Да, представь себе. А ещё я умею недурно готовить, вытирать пыль с мебели, ходить в магазин за продуктами, пользоваться кофемашиной и другой кухонной техникой.

Слова Полли повергли Ричарда в шок. Он никак не ожидал, что девчонка, выросшая в роскоши и достатке, будет собственноручно убираться в квартире. Даже несмотря на то, что после смерти отца Полли испытывала финансовые трудности и ей пришлось устроиться на работу, Ричард по-прежнему считал её капризной, избалованной лентяйкой. У которой на уме лишь мысли о дорогой одежде, косметике и украшениях. Правда, ничего подобного он пока что не обнаружил в поведении Полли, но это не отменяло её задиристого характера и своенравной натуры.

И сейчас Ричард пришёл в недоумение от того, как глубоко заблуждался. За те пять лет, что Полли тянула на себе заботу о больной матери и зарабатывала деньги собственным трудом, от её капризов и беспечности не осталось и следа.

— Вау, Полли, ты не перестаёшь меня удивлять.

— Да, во мне много сюрпризов,— Полли пожала плечами, продолжая настаивать на своей идее. — Ну так что, ты позвонишь миссис Мартинес и объяснишь ситуацию?

Конечно же, Полли не хотелось, чтобы о договорном браке стало кому-нибудь известно. Но не только эту цель преследовала Полли, предлагая Ричарду избавиться от домработницы. Просто она переживала, что женщина могла обнаружить Мэлвина во время уборки квартиры.

— Да, ты права. Лишние проблемы нам ни к чему. Хорошо. Я созвонюсь с миссис Мартинес и объясню ситуацию. Спасибо, что подала идею, — Ричард допил остатки кофе и, поставив кружку на столешницу, направился к выходу. — И не забудь Полли, сегодня ужинаем у моей мамы.

— Да, я помню.

— Я заеду за тобой в семь. Успеешь собраться?

— Конечно.

— Ну, тогда я пошёл, — Ричард чуть замешкался, размышляя над тем, что обычно говорят мужья своим жёнам, когда уходят на работу. Нет, конечно, он не собирался оставлять на губах Полли нежный поцелуй, с обещанием долго не задерживаться. Это был не их случай. Но тем не менее вежливость и учтивость никто не отменял. Поэтому, прочистив горло, Ричард открыл входную дверь и сухо произнёс. — До вечера. И спасибо за кофе.

— До вечера, Ричард, и хорошего тебе дня!

«Кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки», — подумала Полли, растянув губы в довольной ухмылке. Добиться благодарности от Ричарда дорогого стоило.

Как только захлопнулась входная дверь, Полли облегчённо выдохнула и пулей рванула в ванную комнату.

— Иди сюда, маленький негодник, — недовольно шипела Полли, открывая шкафчик с чистыми полотенцами. — Кажется, опасность миновала. Но Мэлвин, пожалуйста, больше так не делай. Сегодня ты чуть не попался.

От недовольства Полли не осталось и следа, когда перед её глазам открылась милейшая картина. Бедолага Мэлвин свернулся в клубок и спал крепким сном, соорудив себе гнёздышко из чистых полотенец. Видимо, за ночь, обследуя новое жилище, он так устал, что завалился спать без утренней порции корма. Полли осторожно переместила Мэлвина в клетку и поставила её в шкаф. А потом, сбросив с головы мокрое полотенце, стала собираться к матери в клинику.

***

Если бы не инцидент с Мэлвином, то Полли успела бы проскочить оживлённый участок шоссе до основного наплыва машин. Но ей не хватило каких-то десяти минут. В итоге, собрав все утренние пробки, Полли потратила целых полтора часа, чтобы добраться до медицинского центра.

Дафна очень обрадовалась, увидев дочь. Она с воодушевлением стала рассказывать, как ей нравится находиться в клинике. Что вежливый и заботливый персонал постоянно интересовался её самочувствием и выполняли любые прихоти. Все процедуры проводились очень тщательно и аккуратно, и она ни разу не почувствовал дискомфорта. Делясь впечатлениями, Дафна активно жестикулировала, при этом взгляд её был ясным, а речь понятной.

Увидев мать в приподнятом настроении, у Полли словно камень с души свалился. Всё это время она переживала и мучилась угрызениями совести. Со стороны могло показаться, что, поместив мать в клинику, Полли хотела избавиться от обузы. Но всё было совсем не так. Состояние Дафны с каждым днём ухудшалось. Она становилась опасна не только для себя, но и для окружающих.

Получив разрешение медсестры, Полли решила вывести мать на свежий воздух. Они отправились на небольшую прогулку по живописной территории медицинского центра. Но яркая вспышка сознания быстро угасла, и хорошее настроение Дафны сменилось капризами и недовольством. Она стала жаловаться Полли на строгие условия.

— Меня ни на минуту не оставляют без присмотра. Туда не ходи, сюда не иди. Это напоминает заведение для душевнобольных. Зачем ты упекла меня в психушку?

— Мамочка, это никакая не психушка. Это одно из лучших медицинских учреждений страны. Здесь тебе окажут должный уход и подлечат ослабленное здоровье.

— Полли, ну какое лечение. Я совершенно здорова, — сердито отвечала Дафна, посылая дочери недовольный взгляд.

Видя мать в таком состоянии, Полли становилось невыносимо больно от накатывающего чувства сожаления и безысходности. Как же ей не хватило её неунывающей и воодушевлённой матери, которая распевала по утрам оперные арии и читала наизусть монологи из пьес. Подавляя вздох разочарования, Полли сжимала губы в тонкую полоску, прогоняя грустные воспоминания, что причиняли почти физическую боль.

От пешей прогулки Дафна быстро утомилась. Пришлось в экстренном порядке возвращаться в палату. Полли помогла матери поудобней расположиться в кровати и пообещала, что приедет завтра в это же время и привезёт её любимое пирожное — кастаньоле. Традиционное итальянское лакомство готовили в старой пекарне «Стелла», что располагалась на Норт-Бич. Своё название кастаньоле получили за внешнее сходство с жареными каштанами. Лакомство, что так любила Дафна, представляло собой круглые шарики из теста, обжаренные или запечённые в духовке, которые начинялись кремом или просто посыпали сахаром.

Так выглядит кастаньоле - традиционное итальянское лакомство.

— Те самые, с заварным кремом? — с придыханием воскликнула Дафна, облизав пересохшие губы.

— Да, мамочка. Из твоей любимой кондитерской «Стелла».

— Ох, я их обожаю. Спасибо, милая. — Дафна довольно кивнула, сжав руку дочери в своей морщинистой ладони. — Я что-то притомилась. Надо немного полежать.

— Конечно, мамочка, отдыхай.

Полли держала Дафну за руку до тех пор, пока её дыхание не выровнялось, и она не забылась глубоким сном. И только после этого покинула палату.

Глава 14

Каждый раз после общения с больной матерью, Полли требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и успокоиться. Иногда нервная система давала сбой, и слёзы начинали непроизвольно бежать по щекам. Словно избавляя от боли, которую Полли старалась держать внутри себя.

Мама угасала на глазах, а она ничего не могла сделать. Уходил последний, самый родной и близкий человек в её жизни. Мысль о том, что после смерти матери Полли останется совсем одна, приводила её в ужас, поселяя в душе страх перед неизвестностью. Как она будет жить в мире, полном жестокости и несправедливости, оставшись без чьей-либо поддержки? Авантюра с Ричардом в расчёт не шла. Через год, выполнив условия договора, они разбегутся, и каждый вернётся к своему привычному образу жизни.

Преодолев расстояния от корпуса, где располагалась палата матери до стоянки, Полли продышалась и немного пришла в себя. Предаваться унынию и биться в истерики от безысходности было не в её правилах. Вздёрнув подбородок и улыбнувшись своему отражению в зеркале, Полли завела двигатель и тронулась с места. Ведь сегодня предстояло пережить ещё одно немаловажное событие — визит к Элеоноре Ван Дейк.

Но Полли напрасно волновалось. В целом ужин в особняке семейства Ван Дейк прошёл вполне сносно. Ричард, как и обещал, заехал за ней в семь вечера. Она спустилась вниз, где её поджидал автомобиль представительского класса. В чёрном Крайслере (примеч. Chrysler — американская автомобильная компания, специализирующаяся на выпуске легковых автомобилей, грузовиков, пикапов, а также разнообразных комплектующих) гармонично сочеталась американская классика и современные технологии, делая его идеальным выбором для тех, кто ценит роскошь и комфорт.

Машина Ричарда - Chrysler 300 С (загибайте пальцы, машин у нашего пижона будет много)))

Ричард, как и подобает галантному кавалеру, открыл для Полли заднюю дверь, после чего уселся рядом.

— Знакомься, это мой водитель — Билл Мэйсон.

— Здравствуйте, миссис Ван Дейк, — вежливо поздоровался мужчина, посмотрев на Полли в зеркало дальнего вида. Ему было около пятидесяти лет, но в бодром голосе чувствовалась молодость и энергия.

— О, мистер Мэйсон, называйте меня просто Полли.

— Тогда и вы называйте меня Билл.

— Хорошо, Билл — согласилась Полли и послала водителю лучезарную улыбку.

Мужчина вежливо кивнул и завёл двигатель.

— Ты пользуешься услугами водителя? — полушёпотом произнесла Полли, обращаясь к Ричарду.

— Да, бывает. Иногда переговоры и важные встречи не обходятся без приличной порции алкоголя. Но я не рискую садиться пьяным за руль.

— Хм, правда?

— Да, после неприятного инцидента в прошлом, я бережно отношусь к дорогим машинам и своему здоровью.

— О! Кажется, я знаю, о каком инциденте идёт речь. Если не ошибаюсь, это случилось на твоё восемнадцатилетие, когда родители подарили тебе новёхонький Порше (примеч. Porsche — марка, которая долгие годы была известна, как производитель статусных и бескомпромиссных спорткаров).

— Хм, ты помнишь?

— Ну ещё бы. Вся округа стояла на ушах, когда в первую же неделю ты разбил подарок отца стоимостью несколько миллионов долларов.

— Ну да, было дело, — Ричард почесал затылок, вспоминая неприятный инцидент из бурной молодости. — Вот с тех самых пор, я больше не сажусь пьяным за руль.

— О, ну хоть какие-то полезные уроки ты вынес из своей бурной молодости, — произнесла Полли с ехидством.

Ричард покосился на неё хищным взглядом, но ничего не ответил. Он сделал водителю знак, что можно ехать и, отвернувшись к окну, стал смотреть на дорогу.

К тому моменту, когда они добрались до особняка на Пасифик-Хайтс, Кэрол и Харви уже прибыли на место и развлекали Элеонору светской беседой. Ричард не стал откладывать сообщение важной новости, а сразу же ошарашил мать известием о заключении брака с Полли. Элеонора в недоумении переводила ошеломлённый взгляд с сына на новоиспечённую невестку и обратно.

— Как поженились? Так быстро? И даже мне ничего не сказали.

— Мам, прости, всё получилось спонтанно. Понимаешь, мы с Полли знакомы с самого детства. И всё это время просто маялись дурью, изводя друг друга подколами и шутками.

— Мне ли об этом узнать. Оттого подозрительней выглядит ваше скорое решение о женитьбе. А когда вы начали общаться?

Элеонора Ван Дейк была далеко не глупой женщиной и задавала вполне резонные вопросы.

— После похорон, — пояснил Ричард. — Полли оказала мне психологическую поддержку, за что я ей несказанно благодарен. Мы сходили пару раз на свидания, и за душевными разговорами поняли, что всё это время были влюблены друг в друга.

Ричард прервался и послал Полли красноречивый взгляд, намекая, чтобы она тоже вставила реплику.

— Да, миссис Ван Дейк, всё так и было, — закивала Полли, подтверждая слова Ричарда. — Знаете, жизнь так коротка и непредсказуема. Мы подумали, что не стоит тратить время впустую, и сразу же поженились.

— Признаться честно, я удивлена вашим спонтанным решением, но тем не менее очень за вас рада, — у Элеоноры заблестели глаза. Она вдруг вспомнила о покойном супруге и произнесла, подавляя всхлип. — А́льберт так хотел увидеть внуков.

От вида опечалившейся Элеоноры у Полли защемило в груди. Что станет с бедной женщиной, если она узнает, что их брак с Ричардом всего лишь формальность. Выгодная сделка, преследующая определённые цели. Странно, что у Элеоноры не закралось сомнений, насчёт правдивости чувств между Ричардом и Полли. По всей видимости, новость застала её врасплох, и она не заметила коварной подоплёки в действиях новоиспечённых молодожёнов.

— Мамочка, ну не надо расстраиваться, — Кэрол подсела ближе к матери и стала гладить по спине, старясь успокоить. Каждый раз, когда в разговоре заходила речь о её любимом, но ныне покойном А́льберте, Элеонора не могла сдержать слёз.

— Всё хорошо, милая, всё хорошо, — Элеонора поблагодарила дочь за поддержку, похлопав по руке. Придя немного в себя, она смахнула слёзы с ресниц и обратилась к Ричарду и Полли. — Послушайте, дорогие мои, а как быть со свадьбой? Вы же планируете отпраздновать это важное и знаменательное событие?

— Знаешь мам, мы только что похоронили отца. Думаю, что в данной ситуации пышное торжество будет выглядеть не совсем уместно, — и снова Ричард взял слово и привёл неоспоримые аргументы.

— Ох, сынок, всё равно перед родственниками как-то неудобно получается.

— Мам, ты за родственников не переживай. Свадьбу можно отпраздновать и потом. Пусть пройдёт хотя бы год после смерти отца. А потом мы организуем пышное торжество, со всеми вытекающими последствиями: белым платьем, трёхъярусным тортом и банкетом на пятьсот человек.

— Пятьсот, серьёзно?! — хмыкнула Кэрол. — Братец, чего уж мелочиться, давай позовём весь город.

— Ну или триста. Это я так, к слову, — Ричард смерил сестру недовольным взглядом. Сейчас её сарказм был совершенно неуместен.

Полли с недоумением смотрела на Ричарда, поражаясь его умению просчитывать все ходы наперёд. Акула бизнеса, не иначе. Если Ричард брался за какое-либо дело, то подходил к его выполнению с особой тщательностью и скрупулёзностью.

— Ну в принципе, такой вариант мне нравится, — согласилась Элеонора. После чего она обратилась к Полли с улыбкой на губах. — Ах, девочка моя, дай я тебя обниму. Ты не представляешь, как я рада, что моей невесткой стала именно ты. Мы же знаем тебя с детства.

Полли присела рядом на диван и позволила взволнованной женщине обнять себя. Ричард и тут оказался прав. Известие о свадьбе сына отвлекло Элеонору от грустных мыслей по усопшему мужу. Она встрепенулась и наполнилась жизнью. Элеонора, так же как и А́льберт, не одобряла разгульный образ сына (до неё иногда доходили слухи о его похождениях на любовном фронте). И она действительно обрадовалась, узнав, что Ричард решил остепениться и выбрал в жёны достойную девушку, а не одну из мимолётных подружек.

— Спасибо, миссис Ван Дейк, вот мы с вами и породнились, — Полли спрятала глаза, потому что чувствовала вину перед Элеонорой. Ей не хотелось врать доброй и милой женщине, которая относилась к ней с любовью и уважением, как к родной дочери. И Полли очень надеялась, что Элеонора не узнает об их с Ричардом договорённости.

— Но всё равно, я на вас немного сердита, — пожаловалась Элеонора, разомкнув объятия. — Могли бы позвать меня на официальную часть церемонии.

— Мам, поверь, ничего важного ты не пропустила. Я сейчас покажу тебе фотографии с церемонии, — воскликнула Кэрол, смерив Полли и Ричарда красноречивым взглядом, словно говорила: «Вот мои снимки и пригодились. А ещё позировать не хотели».

— Правда? Ой, покажи скорее!

Кэрол разблокировала экран телефона и показала матери фотографии с изображением Ричарда и Полли в момент регистрации.

— Полли, девочка моя, какая ты красивая. Белый цвет тебе определённо идёт. Ох, представляю, как ты будешь смотреться в пышном платье, с живыми цветами в волосах и воздушной фатой, — Элеонора всплеснула руками и мечтательно вздохнула. — Ох, вот мы погуляем с Дафной на вашей свадьбе. Кстати, как она поживает? Вы уже сообщили ей радостное известие?

Полли сглотнула и попыталась объяснить положение дел в её семье.

— Вы знаете, миссис Ван Дейк, в последнее время болезнь матери стала сильно прогрессировать. Мне пришлось поместить её в специализированную клинику. Там ей оказывают должный уход и всю необходимую медицинскую помощь. Мама стала очень капризной и забывчивой. Моменты, когда она находится в хорошем расположении духа и ясном сознании, становятся очень кратковременными. Мы общаемся с ней недолго, а потом она снова впадает в пассивное состояние и не может вспомнить суть беседы. Поэтому я не стала ей сообщать о замужестве. Боюсь, что её хрупкое сознание не способно хранить эту информацию в памяти.

— Полли, милая, это так ужасно, — воскликнула Элеонора, приложив руку к сердцу. — Господи, бедная моя девочка. Столько несчастий свалилось на твою голову. Сначала скоропостижная смерть отца. Потом финансовые проблемы, а теперь ещё и мама.

— Да, неприятности случаются, — Полли выдала вымученную улыбку, стараясь держаться бодро.

— Знаете, что я думаю — всё в нашей жизни происходит не случайно. Здорово, что Ричард оказался рядом в нужное время. Теперь он станет твоей опорой и поддержкой. Так ведь, сынок? — Элеонора взглянула на Ричарда и сжала его руку в своей ладони.

Ричард запнулся, не зная, что ответить. Он повнимательней присмотрелся к белокурой девушке, что сидела рядом с его матерью, словно видел её впервые. За маской весёлости и напускной бравады Полли тщательно скрывала бедственное положение, в котором оказалась после смерти отца. На сотую долю секунды в его душе промелькнуло чувство, похожее на жалость и сострадание. Но Ричард быстро опомнился и после секундного замешательства буркнул неубедительно.

— Да, конечно.

— Так, ладно, — Кэрол хлопнула в ладоши, меняя тему разговора. — Раз все в сборе, пойдёмте уже ужинать. Заодно и отметим в тесном семейном кругу зарождение новой ячейки общества в лице Ричарда и Полли.

— Да, дочка, ты совершенно права, — опомнилась Элеонора, вставая с дивана. — Сегодян Густаво постарался на славу. Я уверена, вы оцените мидии в сырно-чесночном соусе от нашего непревзойдённого мастера кулинарии.

Душевная и располагающая обстановка за столом помогла Полли немного расслабиться. От аромата изысканных блюд, что витал в воздухе, у неё разыгрался аппетит. А выпив вина, Полли полностью раскрепостилась и поддерживала беседу, в тех вопросах, в которых более менее хорошо разбиралась.

Поздним вечером, когда они вернулись домой, Ричард решил заглянуть в ванную комнату, чтобы убедиться в отсутствии какой-либо живности.

— О, ты можешь спокойно принимать душ, служба по борьбе с грызунами здесь всё обработала, — заметила Полли, стараясь говорить беспечно. В последнее время ей приходилось очень часто прибегать к хитрым уловкам и обманывать окружающих. Что было совершенно ей не свойственно.

— Что ж, это радует.

— Я же говорила, тебе просто показалось. Никаких крыс тут нет и не было.

— Может быть... Может быть — заметил Ричард расплывчато, косясь на Полли подозрительным взглядом.

После этого они пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим комнатам. Перед тем как отправиться спать, Полли убедилась, что дверь комнаты надёжно заперта, и только после этого легла в кровать.

Глава 15

После заключения брака и урегулирования текущих вопросов, жизнь Полли и Ричарда пошла своим чередом. В квартире они пересекались крайне редко и практически не общались. Разве что утром, выпивая по кружке кофе, обменивались парой дежурных фраз. А после отправлялись каждый по своим делам.

Полли ежедневно тратила по шесть, а то и семь часов, навещая мать в клинике. Процесс адаптации к новому месту жительства у Дафны проходил крайне сложно. Она постоянно капризничала, отказывалась принимать лекарства и делать сопутствующие процедуры. И Полли своими ежедневными визитами старалась сгладить недовольство матери и помогала медперсоналу справиться с обеспокоенной пациенткой.

Возвращаясь ближе к обеду, Полли принимала на дому одного или двух учеников, занимаясь с ними вокалом и игрой на пианино. Во время летних каникул желающих посещать частные уроки было не так много, как в течение учебного года. Но Полли не стала совсем отказываться от занятий. Да, живя с Ричардом, она не нуждалась в средствах к существованию. Но деньги, как известно, имеют свойство заканчиваться. А Полли хотелось иметь финансовую подушку безопасности, чтобы после завершения сделки с Ричардом обеспечить матери должный уход.

После занятий с учениками у Полли оставалось время для домашних дел. Тогда она убиралась в квартире, ходила в магазин за продуктами, готовила ужин.

Ричард, в свою очередь, целыми днями пропадал в офисе, участвуя в важных переговорах, или на встречах с клиентами и деловыми партнёрами. Так или иначе, он стал главным в Тихоокеанской Судостроительной Компании Ван Дейк и намеревался осуществить изменения, которым так долго сопротивлялся его отец.

Ричард давно хотел привлечь крупных инвесторов, с целью внедрения в производство усовершенствованных технологий. Но А́льберт был категорично против его идей. Он считал, что Тихоокеанская Судостроительная Компания Ван Дейк давно заработала себя честное и доброе имя и не нуждалась в радикальных изменениях. Только почему-то А́льберт в упор не замечал стремительно развивающихся конкурентов, услуги которых стоили в разы дешевле, и прибыль, падающую из года в год.

Клиенты, сотрудничающие с компанией Ван Дейк не один десяток лет, шли ремонтировать свои танкеры и промысловые суда к мелким фирмам, наводнившим рынок кораблестроения. Зачем переплачивать именитому бренду, когда можно воспользоваться услугами конкурентов и сделать ту же самую работу в разы дешевле.

Ричард пытался найти способ снизить себестоимость оказываемых услуг, но чтобы это никак не отразилось на их качестве. Он хотел привлечь зарубежных партнёров и совместными усилиями усовершенствовать процесс производства и ремонт судов. Но отец категорически отказывался от иностранных инвесторов, боясь оказаться в долговой яме. «Нововведения — это риск, который не всегда оправдан», — так говорил А́льберт. Но после его смерти, как бы это прискорбно ни звучало, у Ричарда оказались развязаны руки.

Существовал ряд вопросов, которые он мог решить и без участия собрания акционеров. Поэтому Ричард начал потихоньку подыскивать партнёров, готовых с ним сотрудничать и вложить деньги в усовершенствование производства. А спустя год, когда Ричард вступит в наследство и получит причитающиеся ему акции, поставит совет директоров перед фактом. Он не сомневался, что мама и Кэрол поддержат политику нововведений и перевес голосов в процентном соотношении будет на его стороне.

Ричард с головой ушёл в работу, а тем временем Полли пыталась привыкнуть к новому месту жительства. Пару раз к ней в гости наведывалась Кэрол. Она-то и подала идею преобразить холостяцкую квартиру Ричарда, добавив в интерьер немного уюта.

В результате полёта фантазии талантливой художницы мраморный пол в гостиной теперь устилал мягкий, пушистый ковёр, прекрасно гармонирующий с оттенком светлых стен. Итальянские шифоновые шторы заменили на окнах ужасно немодные и безвкусные жалюзи. По бокам от старинного пианино, которое отлично вписалось в дизайн помещения, Кэрол поставила два торшера. Они стали источником дополнительного света, а также создавали ощущение наполненности в скудном интерьере холостяцкой квартиры. А ещё Кэрол распечатала несколько фотографии с церемонии бракосочетания Полли и Ричарда и, оформив их в красивые рамки, повесила на стене.

Полли с восторгом встретила преображение безликого и помпезного интерьера. Ей всё очень нравилось за одним-единственным исключением.

— Знаешь, мне кажется, здесь не хватает живых цветов.

— О нет, подруга. Мне и так влетит от брата за переделки в его квартире. Так что с этим вопросом разбирайся сама.

— Эх... Я его еле уговорила на пианино. А вот отстоять комнатные растения так и не получилось. Но, знаешь, я не теряю надежды.

— Ну, всё в твоих руках. Вода камень точит, как известно. Сделай для него, что-нибудь полезное или приятное. Может, тогда он позволит тебе обзавестись комнатными растениями.

— На что это ты намекаешь? — возмутилась, Полли. Неужели Кэрол имела в виду услуги интимного характера?!

— Господи, Полли, ты чего так разволновалась. Я имела в виду приготовить вкусный ужин или развлечь игрой в карты. Может, тогда тебе удастся его уболтать.

— А, ты об этом, — выдохнула Полли, расслабив плечи.

— Да! А ты о чём подумала, маленькая извращенка?!

— Ни о чём, всё иди уже. Тебя, кажется, ждут дела в галереи.

Выпроводив подругу за дверь, Полли подумала, что идея с вкусным ужином могла и сработать. Только она совершенно не представляла, каким образом заманить Ричарда на ужин. Он всегда возвращался с работы очень поздно. И к тому времени уже где-нибудь поел. Либо по привычке заказывал еду из китайского ресторана. Что ужасно бесило Полли. Потому что ей приходилось ужинать в одиночестве.

Но однажды по счастливой случайности Полли услышала разговор Ричарда по телефону. Где он сообщил Харви, что встреча с партнёрами отменяется, и сегодняшний вечер он проведёт дома.

Полли тут же отбросила все дела в сторону и начала готовиться к ужину. Она не стала придумывать что-то особенное. А приготовила блюдо, которое у неё получалось лучше всего. Это была её любимая лазанья с сырным и томатным соусом, запечённая в духовке. Также она нарезала салат из свежих овощей и зелени. И в дополнение к основному блюду подала холодную закуску — чиабатту (примеч. Чиаба́тта — итальянский пшеничный хлеб, выпекаемый с использованием закваски, дрожжей и оливкового масла. Особенностью этого хлеба являются хрустящая корочка и мякоть с крупной, неравномерно распределённой пористостью. Используется для приготовления бутербродов и сэндвичей), обжаренную на сухой сковородке и намазанную гусиным паштетом.

Вечером, когда открылась входная дверь, и Ричард появился на пороге, Полли вздрогнула от неожиданности. В голове тут же проскочила мысль о Мэлвине. Полли не могла вспомнить, убирали ли клетку с хомяком в шкаф. Потому что если «огромная жирная крыса», как однажды назвал его Ричард, будет обнаружена, то уловкой со службой по борьбе с грызунами уже не отделаться.

— Здравствуй, Полли, — поздоровался Ричард, скидывая пиджак на спинку стула.

— Привет. Ужинать будешь?

— Ты приготовила ужин? Надо же, — изумился Ричард.

Он смотрел на Полли удивлённым взглядом, словно перед ним сейчас стояла девушка из средневековья.

— Да, представь себе. Между прочим, я каждый день готовлю вкусную, домашнюю еду, только ты в упор не замечаешь моих стараний и продолжаешь покупать эту китайскую дрянь в коробках.

— Это вовсе не дрянь, — растерянно пробормотал Ричард, стараясь оправдаться.

На самом деле, предложение Полли угоститься ужином застигло его врасплох. Ещё ни одна женщина, побывавшая в его в квартире, не предлагала ему еду, которую собственноручно приготовила.

— Хм, ну ладно. Давай попробуем твою полезную, домашнюю еду, — заметил Ричард. От его слов веяло явным скептицизмом, потому что он не особо верил в кулинарный талант Полли. — Только я сначала пойду переоденусь в более удобную одежду.

Пока Ричарда ходил в комнату, Полли быстренько сбе́гала к себе, чтобы проверить Мэлвина. Хомяк тихонько спал на дне клетки, зарывшись в свежие опилки. Полли облегчённо выдохнула и спрятала клетку с Мэлвиным в шкаф. Так сказать, от греха подальше. И пулей вылетела из комнаты, закрыв плотно дверь.

Буквально через десять минут вернулся Ричард, облачённый в домашние спортивные штаны и трикотажную футболку. Даже в обычной, ничем не примечательной одежде, он выглядел не менее сексуально, чем в своих дорогущих деловых костюмах. Сквозь облегающую ткань трикотажной футболки чётко просматривались кубики пресса на животе, А внушительные бицепсы, выпирающие из-под коротких рукавов, подчёркивали силу и мощь его фигуры. В очередной раз, восхитившись физической формой Ричарда, Полли спрятала горящие глаза, делая вид, что вытирает крошки со стола.

— Помнится, в кабинете у меня где-то стояла бутылка вина. Не возражаешь против пары бокалов к ужину?

— О да, конечно. Будет здорово.

Ричард отправился в кабинет за бутылкой вина, а Полли занялась сервировкой стола. Расставив приборы и тарелки, она достала из навесного шкафа красивые бокалы. И прежде чем поставить на стол, протёрла их кухонным полотенцем.

Ричард разлил вино по бокалам и произнёс вполне уместный тост.

— Ну что ж, выпьем за наш первый семейный ужин.

— О да! Хорошо сказано, — Полли улыбнулась и пригубила вина. — Ммм... Вкусно!

— Это вино из наших семейных виноградников.

— Серьёзно? У вас есть виноградники?

— Полли, ты как с луны свалилась. Ты разве не слышала про наш загородный дом в Долине Напа и прилегающие к нему виноградники? Ещё в давние времена папа оборудовал там винодельню, чтобы делать вино в небольших масштабах. Чисто для себя и близких родственников.

— Хм, я и не знала. Хотя Кэрол меня частенько приглашала посетить ваш загородный дом, но мне так и не довелось туда съездить. Но вино и правда очень вкусное.

— О, можешь не переживать, совсем скоро у тебя появится возможность там побывать. Каждый год в Долине Напа мы празднуем мамин день рождения. В этом году у неё юбилей, и, думаю, мы не станем нарушать семейную традицию.

— Ого! — воскликнула Полли взволнованно. — Получается, там будут все ваши родственники.

— Да, типа того, — кивнул Ричард. — Но тебе не стоит волноваться. Ужин с мамой прошёл вполне сносно. Мы отлично справились со своей ролью. Тем более на дне рождения будут присутствовать Кэрол и Харви, они помогут тебе освоиться.

— Это обнадёживает, — вздохнула Полли, отставляя бокал с вином в сторону. Она взяла вилку и обратилась к Ричарду. — Ну, пробуй уже, пока лазанья не остыла.

— А, да сейчас.

Задержав дыхание, Полли смотрела, как Ричард пробовал лазанью и с замиранием сердца ждала вердикта.

А Ричард специально жевал медленно и осторожно, опасаясь какого-нибудь подвоха. Ведь Полли могла «случайно» пересолить или переперчить блюдо. Но на удивление, лазанья оказалось сочной и очень вкусной.

— Ммм... Полли, здорово! — воскликнул Ричард и накинулся на лазанью, словно не пробовал блюда вкуснее. — Где ты этому научилась?

— Я полна сюрпризов, — Полли кокетливо повела плечом и отправила кусочек лазаньи в рот. — Ну а если серьёзно. Мне многому пришлось научиться, после краха финансовой империи отца.

Ричард перестал жевать, кинув сосредоточенный взгляд на Полли.

— Убираться, мыть полы, и пользоваться стиральной машиной — как видишь, всему можно научиться, когда нет денег на домработницу. Миллионы американцев так живут и особо не жалуются.

— Как получилось, что твой отец разорился?

— Он занялся операциями с криптовалютой. Но в результате кибератаки биржа рухнула, и вкладчики понесли многомиллионные убытки. Я уверена, папа обязательно справился бы с ситуацией, если бы не сердце. Он и не из таких передряг выкручивался. Собственно говоря, благодаря риску папа и стал богатым. Знаешь, он никогда не переживал насчёт денег. Они к нему быстро приходили и также быстро уходили. «Удача любит смелых» — так говорил папа. Правда, в тот раз, удача от него отвернулась.

— Ну да, — Ричард кивнул и продолжил поглощать лазанью, не зная, что сказать в ответ. В данную минуту Полли не напоминала человека, который нуждался в жалости и сострадании.

Глава 16

Осушив бокал до дна, Полли решила нарушить затянувшуюся паузу.

— А насчёт ужина, знаешь, готовить на кухне оборудованной по последнему слову техники — одно удовольствие. Почему ты ей не пользовался? С некоторых предметов мне даже пришлось срывать этикетки.

— Всё просто. Я слишком много времени провожу вне дома. Знаешь, эти деловые обеды, приёмы. Но ты пользуйся. И если надо что-то докупить, то пожалуйста. Я не против. Тем более что на ближайший год ты здесь полноправная хозяйка. Вот смотрю, даже интерьер немного обновила, — Ричард обвёл взглядом гостиную и выдал заключение. — А что, мне нравится. Так даже уютней.

— Правда нравится?! — воодушевилась Полли. — Но тут надо отдать должное твоей сестре. Это она предложила внести некоторые изменения в интерьер квартиры. Видел, Кэрол поместила наши фотографии в рамочку и повесила на стене?

— Да, я обратил внимание, — кивнул Ричард, доедая остатки лазаньи. — Это даже хорошо. Будет что показать распорядителю завещания, когда он явится к нам с визитом.

— Ох, да точно. Я и забыла совсем.

Полли на секунду замолчала, подумав, как бы поделикатней затронуть тему, ради которой и затевался вкусный ужин.

— Но кое-чего здесь всё-таки не хватает.

— Мм? — Ричард вскинул голову, вопросительно уставившись на Полли. — И чего же?

— По углам возле окна отлично бы смотрелись замиокулькасы в высоких вазонах. А на стенах я бы развесила неприхотливые хлорофитумы.

— Нет Полли. Мы уже обсуждали этот вопрос. Никаких живых растений в моей квартире не будет. Если хочешь быть ближе к природе, сходи в ботанический сад.

— У тебя что, аллергия на цветы?

— Нет у меня никакой аллергии. Не забывай — ты заселилась в эту квартиру только на год. А стараешься обустроить семейное гнёздышко, словно собралась пустить здесь корни.

Полли недовольно надула губы и сложила руки на груди. — С памятью у меня всё в порядке. Не нужно постоянно напоминать о нашем соглашении. Просто я хотела жить в максимально комфортных условиях.

— Условия в квартире более чем комфортные. Так что не вижу повода для недовольства.

— Ух, какой ты душный, — рассердилась Полли.

— Нормальный я. И давай уже закроем этот вопрос. Потому что есть более важные темы, которые нам следует обсудить.

— Что ещё? — буркнула недовольно Полли. Она тут, понимаешь ли, расстаралась с ужином, а Ричард словно непробиваемая стена, продолжал стоять на своём.

— Через две недели в Сан-Франциско состоится Тихоокеанский экономический форум. И, как обычно, в честь грандиозного мероприятия будет организован официальный приём. Там будут присутствовать высокопоставленные гости из Азии, Австралии и других стран Тихоокеанского бассейна. И я, как представитель одного из крупнейших предприятий в отрасли судостроения, не могу пропустить это мероприятие. И как ты, надеюсь, понимаешь — присутствие супруги на вечере обязательно.

— Ооо, ну вот и начинается сладкая жизнь миссис Ванд Дейк, — саркастично заметила Полли. — Спасибо, что предупредил. И по всей видимости, на мероприятии я должна выглядеть соответствующе: вечернее платье, дизайнерские туфли, элегантная причёска?

— Да, верно. На приёме будут присутствовать очень важные люди из Японии, с которыми я веду переговоры. Поэтому Полли, никаких сумасбродных выходок.

— Обижаешь. Когда такое было? — Полли невинно хлопала ресницами, изображая из себя примерную девочку.

— Ну, зная твой задиристый нрав... — Ричард замолчал, вспоминая тот случай, когда Полли пробралась в библиотеку, намереваясь запечатлеть его в страстных объятиях с официанткой.

— Ричард, я уже давно не пятнадцатилетняя девочка. И нам с тобой не в чем состязаться. Так что будет спокоен. Обещаю, что со своей стороны, я сделаю всё возможное, чтобы понравиться твоим партнёрам.

— Очень на это надеюсь. И кто знает, вдруг мне удастся заключить сделку с японцами.

— Получается, этот приём очень важен для тебя?

— Да, верно. Я хочу полностью усовершенствовать процесс производства. А у японцев есть очень неплохие разработки и технологии. Если бы я только уговорил их о сотрудничестве, то судам, сошедшим с конвейера компании Ван Дейк, не было бы равных во всём мире.

— Ух, какие у тебя грандиозные планы. А когда в твоих руках окажется контрольный пакет акций, никто не сможет воспротивиться твоему решению, — Полли высказала свою догадку вслух и, прищурившись, посмотрела на Ричарда. Она то наивно полагала, что заключила сделку на очень выгодных условиях. А оказалось, что от их договорённости Ричард выигрывал больше. И тут Полли подумала, а не продешевила ли она свои услуги?

— Так что денег на платье и причёску не жалей. И Полли прошу, веди себя на вечере крайне вежливо и культурно, — Ричард продолжал давать указания. А через секундную паузу выдал фразу, которая сильно удивила Полли. — И знаешь, раз уж мы так мило беседуем, может, попробуем узнать друг друга получше?

Полли не ожидала от Ричарда готовности к общению. Когда такое было, чтобы они сидели и спокойно разговаривали, не мечтая при этом прибить друг друга или сделать какую-нибудь пакость.

— Идея хорошая. С чего начнём?

— Ну, не знаю. Давай начнём с перечисления любимых фильмов и музыки.

— Отлично. Ты первый.

— Хорошо. Мой самый любимый фильм — «Бойцовский клуб».

— Серьёзно?! Никогда бы не подумала, — Полли удивилась, потому что ей тоже нравился этот фильм. Она улыбнулась, вспоминая знаменитую фразу. — Первое правило Бойцовского клуба...

Ричард подхватил порыв Полли и закончил известную фразу за неё: — ...никому не рассказывать о Бойцовском клубе.

Они удивлённо переглянулись, вдруг осознав, что хоть в чём-то их вкусы совпадают.

— Теперь твоя очередь, — произнёс Ричард, обращаясь к Полли.

— Ладно. Итак, мой самый любимый фильм... — Полли задумалась, закусив указательный палец. У неё было много любимых фильмов, но она растерялась, пытаясь выбрать самый лучший из них. Но неожиданная догадка заставила её улыбнуться, и Полли радостно воскликнула. — Господи, ну, конечно же — это «Ла-ла Ленд».

— Хах, ну кто бы сомневался! — Ричард выдал издевательский смешок. — Наверное, при каждом просмотре фильма ты непременно подпевала Эмме Стоун и Райану Гослингу.

— И что в этом такого? Да, я люблю петь. И делаю это очень даже неплохо.

— Ну я, конечно, ничего не имею против твоего таланта. Пение — тоже своего рода искусство. Только помогло ли тебе это разбогатеть и стать знаменитой?

— Хм, то есть, по-твоему, счастье измеряется уровнем успешности и знаменитости? Моё дело приносит мне удовольствие. И я не хожу на работу, как на каторгу.

— Я тоже люблю дело, которым занимаюсь. Знаешь ли, руководить ведущей компанией в области судостроения — это тебе не побренчать на пианино, распевая весёлые песенки.

— Ты имеешь что-то против моей профессии? — возмутилась Полли, смерив Ричард недовольным взглядом.

— Нет, что ты. Просто считаю это несерьёзным занятием.

— А! То есть все должны обязательно становиться большими боссами, чтобы, восседая в кожаных креслах, раздавать направо и налево ценные указания? — Полли не выдержала и подскочила со стула. Грудь её вздымалась и опускалась от частого дыхания. Она сжала руки в кулаки, пытаясь сдержать гнев и недовольство.

— Нет, так дело не пойдёт, — выдохнул Ричард и покачал головой. — Если мы с тобой на людях устроим подобную перепалку, то вряд ли кто-то поверит в искренность наших чувств.

— Согласна, — кивнула Полли, поджав губы. В данном случае она была вынуждена признать его правоту.

Ричард задумчиво почесал подбородок, размышляя над тем, чем бы ещё таким заняться, чтобы понизить градус беседы.

— Слушай, а ты играешь в шахматы? Всё равно идти спать ещё рано. А за игрой мы попробуем продолжить наше общение.

— Э-э-э, — протянула Полли растеряно. Она играла в шахматы пару раз в своей жизни. И сейчас уже даже не помнила, как ходят фигуры. Но Полли не могла отказать Ричарду. По крайней мере, не сейчас, когда он пытался наладить контакт и быть вежливым. — Ну, я далеко не гроссмейстер, но от игры в шахматы не откажусь.

— Отлично, я схожу за доской, а ты пока перебирайся в гостиную на диван.

Ричард скрылся в кабинете, а Полли тем временем открыла на телефоне Гугл и стала изучать название фигур и как каждая из них ходила. Пройдя за пару минут ускоренный курс игры в шахматы, Полли с натянутой улыбкой встретила Ричарда, который вышел из кабинета, размахивая доской.

— Та-дам! А вот и шахматы. Я даже не думал, что они мне когда-нибудь пригодятся. Если девушки и бывали в этом доме, то явно не для игры в шахматы. Хах-ха! — Ричард усмехнулся, подумав, что шутка вышла удачной. Но увидев возмущённый взгляд Полли, сразу же убрал улыбку. — Извини.

Полли кивнула в ответ, простив ему грубую шутку. А потом начала расставлять фигуры на доске.

— Ну что ж, начинай, — Ричард откинулся на диване, ожидая первого хода Полли.

— Я?

— Ну конечно. Белые ходят первыми.

— Ах да, точно, — беспечно заметила Полли и сдвинула пешку с места. И даже вида не подала, что впервые слышит эту информацию.

Ричард походил в ответ и навис над журнальным столиком, потирая подбородок. Он изучал расстановку фигур и пытался предугадать дальнейшее развитие партии. Ричард долго не мог понять, какую тактику использовала Полли. Ни на «дебютный гамбит», ни на «жертву ради мата» это не было похоже.

Тем временем пока Ричард сосредоточенно думал, просчитывая ходы, фигуры Полли таяли на глазах. А всё потому, что никакой тактики у неё не было и в помине. Она совершенно не разбиралась в премудростях игры, но делала умный вид, чтобы Ричард не догадался о её невежестве.

Понимая, что партия будет проиграна, Полли попыталась провернуть одну уловку. Она прекрасно осознавала, что хитрость не спасёт от поражения, но ей не хотелось сдаваться без боя.

— Ой, что-то в горле пересохло. Не принесёшь стаканчик сока? А? — состроив невинные глазки, Полли обратилась к Ричарду, надеясь, что он не откажет в просьбе.

— Да, конечно. Мне и самому что-то пить хочется.

Пока Ричард ходил на кухню и разливал по стаканам апельсиновый сок, Полли схватила с доски его ферзя, намереваясь спрятать фигуру под диванную подушку. Но не успела. Ричард неожиданно появился в гостиной, неся в руках стаканы с соком.

— Вот, держи.

— О, спасибо, — Полли нервно улыбнулась, пряча за спиной ферзя.

Поглощая сок из стакана, она усиленно соображала, как избавиться от фигуры. Нащупав углубление между подлокотником и сиденьем, она хотела незаметно сунуть туда ферзя. Но резкое восклицание Ричарда заставило её остановиться.

— Так, стоп! Здесь только что стоял мой ферзь. Куда он подевался?

Ричард переводил сосредоточенный взгляд с Полли на шахматную доску и обратно.

— Да где? Не было тут никакого ферзя. Ты потерял его три хода назад.

— Что? Когда ты успела его «съесть». Не припомню такого.

— Да вот, тогда и успела. Своей лошадью. Ты что забыл?

— Хорошо, а куда подевалась фигура? Её нигде нет.

— Не знаю, может, под стол закатилась, — Полли посмотрела на пол, пытаясь отвлечь внимание Ричарда, чтобы избавиться от ферзя. Но не тут-то было. Ричард не сводил с неё пристального взгляда, явно о чём-то догадываясь.

— А что ты держишь в руке за спиной? А ну, признавайся! Ты сжульничала?

— Что?! Нет! Да как ты мог такое подумать.

Полли подскочила с места и стала пятиться назад. Но Ричард среагировал молниеносно: в два счёта нагнал Полли и, схватив за талию, прижал к себе.

***

Дорогие читатели, хочу напомнить (вдруг, кто-то ещё не знает), что у меня есть ТЕЛЕГРАМ-КАНАЛ. Если вам интересно окунуться в авторскую кухню и поближе со мной познакомится, буду рада общению с вами. Информацию о телеграм-канале можно найти в МОЁМ ПРОФИЛЕ - https://author.today/u/id194438969

Глава 17

— А ну, признавайся. Ты убрала ферзя с доски и спрятала его? — выпалил Ричард сердито.

Полли не ожидала от него такой прыти. Одной рукой она упёрлась в твёрдую грудь, останавливая натиск Ричарда, а во второй продолжала сжимать ферзя.

Полли часто дышала, а сердце колотилось с неистовой скоростью. Близость накачанного тела, пышные ресницы, обрамляющие шоколадного цвета глаза, аромат мужского одеколона, отдалённо напоминавший морской бриз — всё это вызвало совсем не ту реакцию, на которую она рассчитывала. Вместо того чтобы огрызнуться и оттолкнуть Ричарда, Полли расслабилась, позволив себе насладиться соприкосновением тел. Сквозь тонкую ткань футболки она ощутила твёрдые, как сталь мышцы. А мятное дыхание приятно обдувало раскрасневшиеся щёки.

Ричард наклонился ещё ближе, пытаясь распознать ложь в её глазах. Но суровое недовольство вдруг сменилось огненной вспышкой. Его глаза потемнели и стали почти чёрными. Вдохнув приятный аромат женских духов, он вдруг ощутил сладостное томление в паху. Полли была такой податливой и приятной на ощупь, что организм Ричарда отреагировал естественным образом. Мужское достоинство пришло в боевую готовность, как по мановению волшебной палочки. Чуть приоткрытые пухлые губы так и манили, словно просили прикоснуться к ним. Недолго думая Ричард протянул ладонь и провёл большим пальцем по бархатистой коже щеки.

Распахнув сапфировые глаза, Полли растерялась от такого чувственного контакта. Она ощутила, как в бедро упиралось возбуждённое мужское достоинство, что вызвало в её напряжённом теле вспышку желания. Ричард наклонился ещё ближе, и теперь между ними оставалась пара миллиметров. Стоило чуть-чуть податься вперёд и тогда бы их губы соединились в страстном поцелуе.

И что самое удивительное, Полли хотела этого поцелуя. Всё же Ричард был привлекательным мужчиной. И когда он вот так жадно смотрел на неё, чувство контроля и самосохранения покидало беспечную голову Полли. Ей хотелось утонуть в глубине шоколадных глаз и полностью отдаться мимолётному порыву страсти, что внезапно охватил обоих.

Но Ричард вдруг резко остановился, не позволив сиюминутной слабости взять верх.

— Чёрт, — выругался он и отвёл глаза в сторону.

Волшебство мгновения сразу же улетучилось. Полли разочарованно вздохнула, но решила воспользоваться моментом, чтобы избавиться от фигуры. Пока Ричард смотрел в другую сторону, пытаясь совладать с собой, она разжала ладонь и выронила ферзя. Пушистый ковёр, который с такой заботой и вниманием подбирала Кэрол, приглушил звук удара.

— О! А вот и твой ферзь. Я ж говорила, куда-то закатился, — Полли подняла с пола фигуру и, как ни в чём не бывало, покрутила ей перед глазами Ричарда.

— Хм, серьёзно?

— Да, я ж говорю. На полу лежала.

Ричард смотрел на Полли скептическим взглядом, не веря ни единому слову.

— Что-то мне расхотелось играть в шахматы. Пойду к себе.

— И правда, уже довольно поздно. Я тоже пойду готовиться ко сну. Завтра рано вставать.

— Доброй ночи. И спасибо за вкусный ужин. Ты действительно отлично готовишь.

— С-спасибо, — чуть заикаясь произнесла Полли, не ожидая столь лестной похвалы её кулинарному таланту.

Ричард развернулся и стремительным шагом покинул гостиную. Ему хотелось побыстрее спрятать следы возбуждения, пока наивная Полли не догадалась о том, что привела его в полную боевую готовность при помощи пары прикосновений и томного взгляда. Ричард так до конца и не понял — она просто притворялась, изображая святую наивность, или была такой на самом деле?

Оказавшись в комнате, Ричард одним рывком стянул футболку, собираясь прямиком направится в ванную. Ему вдруг так сильно захотелось курить, что аж скулы свело. В наиболее острые и волнительные моменты он был готов продать душу дьяволу за пару затяжек, чтобы ощутить, как лёгкие наполняются сигаретным дымом, разнося по организму желанную дозу никотина. Долбанный пластырь ни черта не помогал, поэтому Ричард сорвал его с плеча и кинул горсть мятных конфет в рот. От большого количества холодных леденцов язык сразу же защипало, что помогло хоть немного отвлечься от мыслей о сигарете и... Полли.

Недолго думая Ричард рванул в ванную комнату и встал под струи холодной водой, чтобы снять напряжение в паху и прогнать дымку дурмана, затмившую разум. Он и подумать не мог, что ощутит такую мощную волну возбуждения от одного лишь прикосновения к Полли.

До недавнего времени Ричард принимал её за избалованную девчонку, с которой они постоянно ругались и чинили друг другу гадости в детстве. Но Полли выросла, и из угловатой девчонки превратилась в молодую женщину. Причём весьма привлекательную и невероятно обворожительную.

В итоге Ричард списал бурную реакцию организма на длительное отсутствие интимных связей. Ведь уже на протяжении целого месяца он держал данное обещание и не встречался с другими женщинами. Господи! Прошёл только месяц, а его выдержка и самообладание уже трещали по швам. Как же он собирается дальше жить с Полли, если так остро реагирует на её близость и прикосновения.

Но Ричарду ничего другого не оставалось, как продолжать соблюдать условия договора и быть примерным мужем на протяжении целого года. Тяжело вздохнув, он сменил воду в душе на более тёплую. Ледяная терапия помогла снять возбуждение, что позволило успокоиться и прийти в себя. По всей видимости, ему ещё не раз придётся прибегнуть к этой нехитрой уловке, чтобы обуздать трепещущую плоть и побороть влечение к женщине, которая на протяжении целого года будет делить с ним одну жилплощадь, проверяя на прочность его выдержку и самообладание.

***

После странного и немного волнующего инцидента за ужином Ричард и Полли старались меньше пересекаться. Обоих повергла в шок сиюминутная вспышка желания, поэтому во избежание необдуманных поступков, за которыми обязательно бы последовали стыд и смущение, каждый погрузился в свою работу, притормозив попытки сближения и узнавания друг друга получше.

Ричард допоздна засиживался в офисе и возвращался в квартиру только лишь для того, чтобы переодеться и переночевать. А иногда и вовсе не приходил домой, оставаясь на ночь в офисе. В небольшой комнате, примыкающей к его кабинету, имелось всё необходимое, чтобы привести себя в порядок: душ, ванные принадлежности, чистая смена белья. Ну а мягкий кожаный диван, что стоял в его офисе, неоднократно использовался Ричардом вместо кровати.

В повседневной жизни Полли также не находилось времени для скуки. Она по-прежнему каждый день навещала маму в клинике, затрачивая на это половину дня. А то и больше. Так получилось, что заезжать в кондитерскую «Стелла» за любимыми пирожными матери приходилось очень часто. Потому что недовольство и агрессия Дафны сменились унынием и пассивностью. Осознав никчёмность своего бытия, бедная женщина впала в депрессию и всё время плакала. Дафна не могла свыкнуться с мыслью, что разум всё чаще стал подводить её, и она стала для дочери только обузой. Полли тут же принималась успокаивать маму, говоря, как сильно её любит и дорожит каждой минутой, проведённой с ней.

Потом Полли предлагала матери угоститься кастаньоле, пока они ещё не успели подсохнуть и покрыться твёрдой корочкой. Переключив внимание на сладкое, Дафна переставала плакать и с энтузиазмом начинала поглощать любимое лакомство.

Жизнь не стояла на месте и шла своим чередом преподнося сюрпризы в виде новых испытаний и трудностей. Полли предстояло выйти в свет, и на подготовку к официальному приёму оставалось две недели. За это время она успела приобрести красивое вечернее платье от известного бренда одежды, босоножки на высокой шпильке и клатч, расшитый россыпью блестящих кристаллов.

Также Полли записалась в дорогой салон красоты, чтобы в день приёма ей сделали красивую причёску. Она бы, конечно, могла и сама уложить свои длинные белокурые волосы, но в первый и такой ответственный выход в свет в статусе миссис Ван Дейк ей хотелось выглядеть по высшему разряду.

Незадолго до назначенного приёма, в комнату Полли неожиданно нагрянул Ричард.

— Привет. Можно войти? — он просунул голову в чуть приоткрытую дверь, предварительно в неё постучав.

При виде Ричарда, сердце Полли ухнуло в пятки. Она окинула комнату беглым взглядом в поисках Мэлвина. Вспомнив, что буквально полчаса назад поместила клетку в шкаф, Полли облегчённо выдохнула и встала с кровати. — О, привет! Да, конечно, проходи.

— В эту субботу состоится приём в честь Тихоокеанского экономического форума. Помнишь, я тебе говорил?

— Да, конечно. У меня всё готово. Обещаю, что не посрамлю фамилию Ван Дейк и буду выглядеть на высоте.

— Отлично. Знаешь, я тут подумал, что небольшое дополнение придаст ещё большего эффекта твоему вечернему образу, — с этими словами Ричард вручил Полли квадратный футляр, обтянутый синим бархатом.

— Хм, что там?

— Открой и увидишь.

Полли осторожно приоткрыла крышку и ахнула в изумлении, чуть не выронив футляр из рук. — Господи, Ричард, как красиво!

Умело огранённые сапфиры глубокого синего оттенка чередовались со сверкающими бриллиантами разных размеров, создавая контраст и подчёркивая красоту каждого камня. Металлическая основа из белого золота придавала изделию элегантность и изящество. В таком же стиле были выполнены браслет и серьги, входившие в гарнитур.

Примерно так выглядело ожерелье

— Это фамильные драгоценности. Они достались моей матери от свекрови, — пояснил Ричард. — Мама настояла, чтобы я передал их тебе. А точнее, подарил.

— Что?! Подарил? — выдохнула Полли в изумлении.

— Ну да, ты же теперь моя жена. А фамильные драгоценности передаются в нашей семье по наследству.

— Ого. Это такая честь для меня, — выдохнула Полли, тронутая заботой Элеоноры.

— Я давно заметил, что из украшений у тебя имеется разве что обручальное кольцо и золотая цепочка с кулоном. И хотел предложить тебе одеть что-то из фамильных драгоценностей. Но мама меня опередила, сказав, что сапфиры будут отлично гармонировать с цветом твоих глаз.

Полли резко вскинула голову, приложив ладонь к цепочке с маленьким кулоном в виде стеклянной капельки.

— Это подарок отца на совершеннолетие. Единственное, с чем я не смогла расстаться. Все остальные драгоценности пришлось продать, чтобы рассчитаться с долгами.

— Ясно, — Ричард сжал плотно губы, в очередной раз удивившись, с какими сложностями пришлось столкнуться Полли после смерти отца. И он был искренне восхищён стойкостью её духа и несгибаемостью. Не каждая девчонка на её месте, смогла бы выпутаться из такого затруднительного положения. А Полли смогла. И мало того, не утратила свою юношескую непосредственность и веру в лучшее. — Давай примерим сапфиры?

Ричард взял из рук Полли ожерелье и, приложив к изящной шее, подвёл к зеркалу. Они заворожённо смотрели на игру света драгоценных камней в преломлённых лучах искусственного освещения.

— Как красиво, — выдохнула Полли и провела пальцами по сверкающим бриллиантам и сапфирам.

— Очень, — кивнул Ричард, не сводя восхищённого взгляда с изящной шеи.

— Послушай, Ричард, я, конечно же, одену фамильные драгоценности на вечер, но потом сразу же верну их. Понятное дело, что ни о каком подарке и речи быть не может.

— Естественно, — сухо заметил Ричард и отвёл взгляд в сторону.

Невероятной красоты сапфиры действительно шли Полли, подчёркивая уникальный оттенок глаз. Но Ричард в очередной раз напомнил себе, что их брак был договорным. Иллюзорной фикцией, преследующей определённые цели. Поэтому не могло быть и речи, чтобы фамильные драгоценности перешли к Полли навсегда. Хотя Ричард поймал себя на мысли, что не сильно бы расстроился, если бы сапфиры остались у Полли. Подумаешь, одним ожерельем меньше, одним больше. Именитое семейство Ван Дейк от этого бы точно не пострадало. Тем более Элеонора подарили сапфиры от чистого сердца. А подарки возврату не подлежат.

После примерки ожерелья Ричард стремительно покинул комнату, не попрощавшись и не пожелав Полли спокойной ночи.

Глава 18

На протяжении последующих дней, вплоть до субботнего вечера, когда должен был состояться торжественный приём, в честь Тихоокеанского экономического форума, Ричард и Полли толком не виделись. И не успели обговорить важные детали, касающиеся пребывания на вечере. Полли жутко волновался, так как уже очень долгое время не выходила в свет. И сейчас, когда ей предстояло появиться в высшем обществе в статусе миссис Ван Дейк, она нуждалась в поддержке, как никогда раньше.

Но так и не дождавшись от Ричарда наставлений и подбадривающих слов, Полли в очередной раз собралась с силами и положилась на волю случая. Раз её важный и очень занятой супруг не захотел обсуждать детали вечера и то, как ей следует вести себя с деловыми партнёрами, она решила, что будет подстраиваться по ходу действий. Тем более, Харви и Кэрол также должны были присутствовать на приёме. И Полли рассчитывала, что подруга не оставит её одну и окажет всяческую поддержку.

Но к сожалению, всё пошло не так, как планировала Полли. За день до официального приёма Кэрол прислала голосовое сообщение, рассказав, что слегла с ужасной головной болью. Мигрень решила напомнить о себе в самый неподходящий момент. Голос подруги звучал вяло, чуть слышно, и Полли очень испугалась за неё. Стало понятно, что в таком состоянии Кэрол не сможет присутствовать на приёме. Пожелав скорейшего выздоровления, Полли подбодрила подругу, сказав, что она правильно поступает, пропуская пафосное мероприятие. Из-за её отсутствия катастрофы не случится. А здоровье нужно беречь.

Следующим событием, омрачившим настроение, Полли, стало известие от Ричарда. В день приёма он прислал сообщение, предупредив, что не сможет встретиться с ней перед началом мероприятия. Программа форума оказалась очень насыщенной. И ему придётся отправиться на вечер прямо из офиса. И уже там он и встретится с Полли. А за ней пришлёт машину с водителем к семи вечера.

В итоге, первый выход в свет в статусе миссис Ван Дейк у Полли ожидался тяжёлым и непростым. Мало того что её глубокоуважаемый и именитый супруг будет обхаживать представителей судостроительной отрасли, пытаясь заключить выгодное соглашение, так ещё и лучшая подруга, на поддержку которой так рассчитывала Полли, не сможет появиться на вечере из-за плохого самочувствия. Но ничего другого не оставалось, как принять сложившиеся обстоятельства как должное. Полли и не из таких передряг выкручивалась.

Но несмотря на удручающее положение дел, Полли не падала духом. Раз уж предстояло пережить это непростое испытание в одиночестве, то она решила сделать это с высоко поднятой головой. И чтобы не ударить в грязь лицом перед важными шишками и партнёрами Ричарда, Полли основательно подготовилась, уделив особое внимание внешнему облику.

В заранее оговорённое время она приехала в салон красоты, где ей сделала элегантную причёску. Волосы, закрученные в тугие локоны и поднятые кверху, открывали потрясающий вид на изящный изгиб шеи. А выпущенные прядки по бокам придавали образу лёгкий налёт кокетства и подчёркивали овал лица. Там же в салоне Полли попросила, чтобы ей сделали сдержанный макияж, используя в основном натуральные оттенки теней и тонального крема. Она не хотела, чтобы окружающие приняли её за вульгарную и безвкусную особу.

Вернувшись из салона, Полли облачилась в платье, купленное специально для сегодняшнего мероприятия. Серебристая, струящаяся ткань плотно прилегала к телу, подчёркивая идеальную фигуру. Присборенные складки на талии делали акцент на изящном силуэте и соблазнительных бёдрах. Открытый лиф платья хорошо поддерживал грудь Полли, добавляя немного объёма. А эффектная деталь в виде разреза, доходившего до середины бедра, притягивала взгляд к стройным ножкам Полли.

Примерно так выглядел наряд Полли

Босоножки, подобранные в тон к платью, и клатч, инкрустированный сверкающими кристаллами, создавали гармоничный и законченный образ. Ну а когда Полли примерила комплект фамильных драгоценностей, состоящий из ожерелья, браслета и серёжек, то стала похожа на настоящую королевскую особу. От неё словно исходило искрящееся свечение, ослепляя глаза. Так, красиво сочеталась серебристая ткань платья с переливающимися бриллиантами и сапфирами.

— Вау, — выдохнула Полли, посмотрев на себя в зеркало.

Никогда в жизни она не выглядела столь элегантно и утончённо. Эффектный образ прибавлял уверенности, что была ей так необходим на сегодняшнем мероприятии.

Не успела Полли вдоволь насладиться своим ярким образом, как на телефон пришло сообщение, уведомляя о прибытие машины с водителем. Она закинула минимальный набор вещей в клатч, которые могли понадобиться на вечере, и, закрыв входную дверь, спустилась вниз.

Двигаясь по вестибюлю поступью грациозной кошки, Полли уловила на себе пару восхищённых взглядов от посторонних мужчин, проходивших мимо. Ощутив эффект, который производил на окружающих её яркий образ, довольная улыбка Полли стала ещё шире. Она проследовала к чёрному Крайслеру, что ожидал её возле подъезда, и поздоровалась с водителем.

— Здравствуйте, Билл.

Мужчина, облачённый в идеально отглаженный чёрный костюм, улыбнулся и открыл дверцу, приглашая Полли внутрь.

— Здравствуйте. Прошу садиться.

— О, спасибо, — Полли оперлась на протянутую руку водителя и расположилась на заднем сиденье.

За то время, пока они ехали к главному зданию мэрии Сан-Франциско, где проходил приём по случаю завершения Тихоокеанского экономического форума, обретённая уверенность Полли вмиг улетучилась. Она разволновалась и начала жутко нервничать. Как бы это странно ни звучало, сейчас ей очень не хватало присутствия Ричарда. Его самоуверенность и умение держаться на публике пришлись бы как раз кстати. Тогда бы Полли зарядилась его энергетикой и обрела уверенность, которой так не хватало. Но Ричарда рядом не оказалось. И ей предстояло преодолеть толпу репортёров и вспышки фотокамер в гордом одиночестве.

Подъехав к главному входу величественного здания мэрии Сан-Франциско, которое в народе именовалось — Сити-Холл, водитель остановился и обратился к Полли.

— Ну вот мы и на месте.

— Ох, ничего себе сколько народу, — выдохнула Полли и с ужасом посмотрела в окно.

Охрана мэрии и полицейские города сформировали своего рода живой щит, не пуская толпу репортёров, которые так и норовились запечатлеть важных гостей мероприятия. Среди именитой публики были такие известные личности, как сенатор штата Калифорнии и мэр Сан-Франциско.

— Да, людей собралось очень много, — кивнул водитель, соглашаясь с Полли. — Всё-таки экономический форум с участием ведущих стран Тихоокеанского бассейна — очень важное событие. Нашему городу выпала большая честь проводить у себя столь грандиозное мероприятие.

Полли с испуганным взглядом продолжала смотреть на мельтешащую толпу и не спешила выходить из машины. Достав телефон из сумочки, она всё же решила попытать удачу и написала сообщение Ричарду.

«Привет. Я на месте. Ты спустишься, чтобы встретить меня?»

«Отлично. Ты как раз вовремя. С минуты на минуту начнётся официальная часть мероприятия. Я не могу покинуть зал. К тебе навстречу выйдет Патрик Сандерс. Он юрист нашей компании и мой хороший друг».

— Чёрт, — Полли выдала недовольное ругательство.

Ну почему в столь ответственный момент Ричард так наплевательски к ней отнёсся. Да, понятное дело, между ними не было и сотой доли тех чувств и признательности, что связывали настоящих мужа и жену. Но Ричард мог хотя бы ради приличия изобразить уважение к молодой супруге. Но видимо, благородные манеры и почтение к женщине не входило в список его положительных качеств. И вообще, Полли засомневалась в наличии таковых у надменного и самовлюблённого супруга, который слыл эгоистом и любил только себя.

Конечно, зачем ему настоящая жена, о которой нужно заботиться, уделять внимание и выводить в свет. Полли в очередной раз убедились, что Ричарду крупно повезло, заключив с ней договорной брак. Он был лишён тяжёлых обременений, что так сильно напрягали его и сковывали свободу. Но при этом в глазах публики Ричард выглядел заботливым мужем и примерным семьянином. А как известно, тот, кто состоит в счастливом браке и является крепкой опорой для своей семьи, априори считается добропорядочным и надёжным партнёром для бизнеса. Поэтому Ричард рассчитывал, что потенциальные инвесторы охотней пойдут на заключение сделки, согласившись вкладывать свои денежки в развитие его компании.

Полли кряхтела и сопела, возмущаясь поведением Ричарда. Но ей ничего другого не оставалось, как собрать волю в кулак и выйти из машины.

— Может вас проводить? Вижу, вы жутко волнуетесь, — обратился к Полли водитель, обеспокоившись её бледностью и нервозным состоянием.

— Нет-нет. Спасибо, Билл. Меня должны встретить.

— Ну что ж, тогда желаю вам хорошенько повеселиться, — водитель кивнул и вышел из машины, чтобы открыть для Полли дверь.

— Насчёт «повеселиться» я не совсем уверена, но спасибо за поддержку.

Полли нервно улыбнулась и, набрав в грудь побольше воздуха, выбралась из салона автомобиля. Водитель попрощался и отъехал на приличное расстояние, чтобы припарковать чёрный Крайслер на стоянку.

Когда Полли поднималась по ступенькам, придерживая подол платья, со всех сторон сверкали вспышки фотокамер. Яркий свет слепил, замедляя продвижение. Но каким-то чудом Полли удалось миновать толпу репортёров достаточно быстро, и она очутилась в просторном вестибюле величественного здания.

Здание мэрии Сан-Франциско или по-другому Сити-Холл

Внутреннее убранство Сити-Холла поражало своей роскошью и уникальной архитектурой эпохи американского Ренессанса. Стены, украшенные замысловатой лепниной, подсвечивались стеклянными ретрофонарями. На всём протяжении длинного коридора, который заканчивался парадной лестницей из белого мрамора, стояли скульптуры и бюсты предыдущих мэров.

Полли двигалась медленным шагом и с открытым ртом рассматривала величественные колонны, подпирающие купол здания.

— Поллианна Ван Дейк, если не ошибаюсь?

К Полли обратился незнакомый мужчина, отвлекая её от созерцания внутренней отделки помпезного здания.

— Да. Это я.

— Разрешите представиться — Патрик Сандерс, — лысоватый мужчина невысокого роста подошёл к Полли, протягивая руку для приветствия. — Ричард отправил меня, чтобы я встретил вас и проводил в банкетный зал.

— О, мистер Сандерс, приятно познакомиться.

Мужчина одарил Полли хищной улыбкой и без тени смущение окинул её оценивающим взглядом с головы до ног. Молодая и весьма привлекательная блондинка пришлась ему по вкусу. Естественная красота Полли не просто притягивала внимание, она пленила сердце. Патрик удивился, как Ричарду удалось заполучить такую хорошенькую особу себе в жёны.

— Вы не представляете, как я рад нашему знакомству. Признаюсь, я до последнего не верил в ваше существование. Но сейчас, когда я вижу вас здесь, понимаю, почему Ричард так быстро на вас женился. Простите мне мою прямоту, но вы настоящий бриллиант. Как он умудрялся скрывать от нас такое сокровище?

Патрик Сандерс облизал пересохшие губы, продолжая сжимать руку Полли в своей потной ладони. Маленькие, серые глазки бегали снизу вверх, изучая каждый изгиб и выпуклость на молодом, стройном теле. Полли стало не по себе от чрезмерного внимания мистера Сандерса. Ей хотелось спрятать открытые участки тела от маленьких, хитрых глазок мужчины.

— Спасибо за комплимент, — вежливо произнесла Полли и, наконец, освободила руку из цепкого захвата мистера Сандерса. — И вы можете называть меня просто Полли.

— Мм, как мило. Хорошо, Полли. Ну а теперь пройдёмте в зал. Вас уже все заждались, — с этими словами Патрик Сандерс положил ладонь на спину Полли и придвинулся к ней ближе.

Полли вздрогнула от неожиданности и попыталась отстраниться. Тактильный контакт разлился холодом по всему её телу. С первых минут знакомства она ощутила жуткую неприязнь к Патрику Сандерсу, но старалась не подавать вида. Поборов чувство отвращения, Полли попыталась расслабиться и, выдав натянутую улыбку, двинулась в направлении, куда указывал мужчина.

Глава 19

Перед входом в банкетный зал Полли и Патрик Сандерс резко остановились, так как на их пути возникла высокая фигура.

— Ричард! — чересчур эмоционально воскликнула Полли и, вздохнув с облегчением, прикрыла глаза. Никогда в жизни она не радовалась встрече с Ричардом, как сейчас. Потому что его появление, наконец-то, избавило Полли от общества противного и скользкого Патрика Сандерса.

— О, вот вы где. Дорогая, я уже заждался тебя, — Ричард взял Полли за руку и, чуть приблизившись, оставил на её щеке приветственный поцелуй. После чего отстранился и с нескрываемым интересом осмотрел с головы до ног. В этот момент глаза шоколадного цвета вспыхнули особым свечением, выдавая интерес и восхищение Ричарда. Безусловно, его впечатлил внешний облик супруги. Полли удалось создать эффектный образ, который подчёркивал все достоинства изящной фигуры и при этом не смотрелся вызывающе. Она смогла выдержать ту тонкую грань, разделявшую кричащую роскошь от изысканного вкуса. А фамильные драгоценности прекрасно вписались в созданный образ, подчёркивая её индивидуальность.

— Если ты так соскучился, мог бы сам спуститься и встретить меня, вместо того, чтобы перекладывать на мистера Сандерса свои прямые обязанности, — с виду спокойная и вежливая речь Полли, отдавала нотками недовольства.

Ричарда обратил внимание на завуалированный упрёк в пылком высказывании и поспешил оправдаться.

— Прости, дорогая. Я не мог оборвать на полуслове речь посла Венесуэлы. Поэтому и обратился к мистеру Сандерсу с просьбой. Кстати, спасибо, друг, — Ричард поблагодарил Патрика, пожав его руку.

— О, Ричард, это сущий пустяк. Тем более я получил колоссальное удовольствие от знакомства с твоей очаровательной супругой, — Патрик одарил Полли хищной улыбкой и поспешил ретироваться. — Теперь моя миссия выполнена. Не смею злоупотреблять вашим вниманием.

— Ещё увидимся, — кивнул Ричард, прощаясь с другом.

— Обязательно.

Только после того, как Патрик Сандерс отошёл на приличное расстояние, Полли смогла чуть расслабиться.

— Всё в порядке? — от Ричарда не ускользнул лёгкий налёт нервозности в поведении Полли.

— Да-да, всё в порядке. Просто немного волнуюсь.

Полли не стала высказывать недовольство насчёт неприличных взглядов мистера Сандерса. По всей видимости, Патрик и Ричард имели давнее знакомство и тесно общались.

— Ну что ж, если ты готова, пойдём, я представлю тебя гостям.

— Хорошо, — Полли кивнула и взяла Ричарда под локоть. Она жутко нервничала, но старалась делать вид, что столь грандиозное мероприятие является для неё обыденным делом.

Наверное, на протяжении целого часа Ричард водил Полли по залу и знакомил с деловыми партнёрами, известными политическими деятелями и участниками экономического форума. Ему хотелось продемонстрировать, как можно большему числу людей свою молодую супругу. Тем самым показав окружающим, что он стал порядочным семьянином, и его разгульный образ жизни теперь в прошлом.

От бесконечной череды вежливых приветствий и обмена любезностями у Полли заболела челюсть. Всё это время ей приходилось изображать фальшивую улыбку, делая вид, что она рада знакомству и пребывает в неописуемом восторге от столь грандиозного мероприятия. Но на самом деле Полли ощущала себя цирковой обезьянкой, которую одели в красивое платье и водили на поводке, чтобы позабавить именитую публику.

От этой мысли Полли вдруг стало тошно. Хотя, по сути, в этом-то и заключалась её обязанность. Она добровольно согласилась изображать красивую куклу и выполнять условия договора за определённую плату. Но ни о каких искренних чувствах и речи не шло. Да и вовсе не о любви мечтала Полли, заключая договор с Ричардом. Этот прагматичный циник настолько привык к свободной, холостяцкой жизни, что напрочь утратил веру в высокое и светлое чувство. Полли ждала от него элементарного уважения или хотя бы дружеской поддержки, в которой так сильно нуждалась.

Мучения Полли не продлились долго. Вскорости изматывающая пытка закончилась, и гостей пригласили к фуршетному столу. Формат мероприятия плавно перетёк в неофициальную встречу. Угостившись изысканными закусками и распив спиртные напитки, гости раскрепостились и разбились на небольшие группы.

Ричард подвёл Полли к столу и вручил ей бокал шампанского, чтобы она немного расслабилась и передохнула от бесконечной череды знакомств и приветствий.

— Ты молодец, отлично держишься, — произнёс Ричард, отправляя в рот тарталетку с чёрной икрой.

— Спасибо, — Полли благодарно кивнула и сделала глоток шампанского. — Правда, не знаю, на сколько меня ещё хватит. Кажется, после сегодняшнего приёма, я долго не смогу улыбаться.

— На самом деле сложно только первое время. Потом мышцы лица адаптируются к нагрузке, и ты будешь на автомате раздавать дружелюбные улыбки направо и налево.

Полли попыталась изобразить ту самую дружелюбную улыбку, о которой говорил Ричард. Но вместо этого получилось выдать вымученную гримасу, больше похожую на оскал. Полли тряхнула головой от досады и стала массировать шею, чтобы расслабить затёкшие мышцы. И в этот самый момент к ним подошёл Харви.

— Здравствуй, Полли. Рад встрече.

— О, Харви! Привет, — Полли искренне обрадовалась, увидев знакомое лицо и, не подумав, что её действия могли истолковать неправильно, кинулась в объятия к Харви. За что получила от Ричарда укоризненный взгляд.

— Ты сегодня великолепно выглядишь, — разомкнув объятия, воскликнул Харви с восхищением. — Если бы я не был с тобой знаком, то решил бы, что какая-то суперпопулярная топ-модель заглянула на нашу скучную тусовку.

— О, спасибо! Я старалась быть на высоте. Жаль только, что Кэрол не видит моего триумфа. Кстати, как она?

— Кэрол приняла таблетку снотворного и отправилась спать. Она всегда прибегает к этому нехитрому способу, когда другие лекарства не помогают справиться с сильной мигренью.

— Бедняжка. У неё был такой поникший голос. Ох уж эти мигрени, — с сочувствием заметила Полли.

— И не говори, — кивнул Харви и тяжело вздохнул. В серых глазах чётко прослеживались волнение и беспокойство за здоровье обожаемой супруги.

Полли сжала руку Харви, стараясь хоть как-то поддержать бедолагу. Казалось, будь его воля, он бы с радостью сбежал с этого пафосного мероприятия и оказался у постели больной супруги.

В глазах Полли Кэрол и Харви являлись эталоном семейной пары, в которой муж и жена испытывали друг к другу трепетные чувства. За годы, прожитые вместе, огонь их страсти не то что не угас. Наоборот. С каждым днём он разгорался всё сильнее и сильнее, превращаясь в устойчивое пламя семейного очага.

Завидовала ли Полли подруге? Вовсе нет. Она искреннее радовалась за Кэрол и мечтала, что когда-нибудь и в её жизни повстречается такой же добрый, отзывчивый и заботливый парень, как Харви. Только, к сожалению, у Полли не было старшего брата, который познакомил бы её со своим коллегой или другом. Да и весь ближайший год Полли вынуждена терпеть невыносимого, высокомерного и ужасно раздражающего Ричарда Ван Дейка. «Кстати, а где он?» — подумала Полли, вдруг осознав, что её муж куда-то запропастился.

— Ричард отошёл на минутку. Кто-то из администрации города захотел переговорить с ним с глазу на глаз. — пояснил Харви, заметив беспокойство Полли.

— Да? Ну ладно, — Полли недовольно скривилась и одним глотком осушила бокал до дна.

Через несколько минут таким же способом у неё из-под носа увели Харви — единственного человека в зале, с которым она была хорошо знакома. Ну, кроме Ричарда, конечно же.

В итоге Полли осталась стоять возле столика с закусками в гордом одиночестве. Ей показалось, что сотни любопытных глаз устремились в её сторону. Гости шушукались между собой, обсуждая неприемлемое поведение Ричарда, который осмелился оставить молодую супругу без присмотра.

От досады и негодования Полли хотелось провалиться сквозь землю. Чтобы хоть как-то минимизировать нарастающую тревогу, она повернулась спиной к залу и взяла ещё один бокал с шампанским. Подумав, что алкоголь добавит храбрости, и ей будет легче выдержать безмолвные упрёки, застывшие в глазах окружающих.

Но когда Полли повернулась обратно, собираясь выдать самую очаровательную улыбку, в поле её зрения попала знакомая фигура. На другой стороне зала Ричард стоял в обнимку с какой-то девушкой! Эффектная брюнетка в красном платье прислонилась к нему вплотную и что-то шептала на ухо. А Ричард, обвив рукой изящную талию, с непроницаемым лицом слушал пустую болтовню знойной красотки.

— Ах, ты ж гадёныш! — прошипела Полли, прищурив глаза. Она сверлила гневным взглядом воркующую парочку, кипя от злости и негодования. Брюнетка старалась вылезти из своего узкого платья, только чтобы Ричард обратил на неё внимание. По тому, как девица вольготно закинула руку ему на плечо и провела ярко-красными ногтями по затылку, Полли сделала вывод, что эта парочка была давно и хорошо знакома.

— Да, как он только посмел! — продолжала возмущаться Полли.

Они ведь чётко условились: пока будет длиться их брак, не заводить связей на стороне. А сейчас получалось, что Ричард наплевал на договорённость и без тени смущения обнимался с посторонней девицей в присутствии жены!

От увиденной картины Полли пришла в бешенство. Её глаза сверкали яростью, а руки сжались в кулаки. Нужно было срочно что-то предпринимать, пока любопытные зеваки не начали судачить о её благоверном супруге, который без тени смущения обхаживал знойную красотку.

Полли в панике обвела взглядом зал, пытаясь отыскать Харви. Она надеялась, что ему удастся образумить Ричард и напомнить о том, где он находился. Его легкомысленное поведение угрожало репутации примерного семьянина, которую он с такой тщательностью старался изобразить перед именитой публикой.

Но вместо Харви взгляд Полли упал на сценическую площадку, где располагались музыканты. У них как раз закончился перерыв, и они вернулись в зал, чтобы продолжить выступление перед достопочтенной публикой. Там же на площадке стояла пара микрофонов, что усиливала звук музыкальных инструментов. И тут в голову Полли пришла поистине безумная идея. Она придумала, каким способом привлечь внимание Ричарда и напомнить о своём существовании. Да, так напомнить, чтобы ему больше никогда не захотелось оставлять её без присмотра.

Глава 20

А Ричард как ни в чём не бывало продолжал стоять в объятиях знойной красотки, слушая её пылкую речь.

— Милый, я так соскучилась по тебе за это время. Когда мы уже сможем увидеться? — напевала сладким голосом девушка, проводя ярко-красными ноготками по идеально выбритому подборку Ричарда.

— Сильвия, я же уже объяснял. Мы не можем с тобой встречаться, — Ричард смерил девушку сердитым взглядом и убрал её руки от себя.

Он, конечно, никак не ожидал, что встретит бывшую подружку на приёме. Но было бессмысленно избегать разговора с Сильвией, делая вид, что они не знакомы. Да, безусловно, когда-то они прекрасно проводили время, но теперь Ричард женат. И он решил сразу обозначить свои границы, расставив все точки над i.

— Теперь у меня есть жена, и мне необходимо соблюдать правила приличия.

— Ну, бли-и-и-н, — протянула девушка захныкав. — Вообще, не понимаю, как тебе в голову пришла эта безумная идея. Ты же говорил, что официальный брак — это пережитки прошлого.

— Да, говорил. И по-прежнему так считаю. Но обстоятельства сложились против меня.

— Ну и где ты нашёл эту замухрышку? — фыркнула Сильвия, даже не пытаясь скрыть неприязнь к особе, которая окольцевала её обожаемого любовника.

— Полли вовсе не замухрышка. Она друг детства. И сейчас твоя ревность выглядит неуместно.

— Что прости? — возмутилась Сильвия. — А как я должна реагировать, видя своего любимого мужчину с другой женщиной?

— Сильвия, кончай драматизировать. Мы с тобой хорошо проводили время. Но ни о каких чувствах и речи не шло. А сейчас ты строишь из себя глубоко обиженную и оскорблённую даму, словно я обещал хранить тебе верность.

Сильвия насупилась и надула свои чрезмерно перекаченные губы. Только сейчас Ричард обратил внимание, как они вульгарно смотрелись на довольно молодом лице. Перед его глазами вдруг всплыл образ утончённой и изысканной Полли. С её мягкими чертами лица, выразительным контуром губ и естественным макияжем. Почему-то Ричард был абсолютно уверен, что натуральная красота Полли не подвергалась хирургическому вмешательству, как у большинства женщин, с которыми он раньше общался.

— Значит, между нами всё кончено? Это твоё последнее слово?

— Сильвия, чтобы что-то закончить, нужно это что-то начать. А как я уже говорил, мы просто проводили время, доставляя друг другу удовольствие.

— Какая же ты свинья, Ричард Ван Дейк. Безжалостный сердцеед и циничный ублюдок, — Сильвия выплюнула оскорбления, подобно шипящей змее, что прыскала своим ядом в момент атаки.

— Заметь, очень щедрый ублюдок. Помнится, я хорошо тебя платил за оказанные услуги, — Ричард изогнул бровь, намекая на приличные суммы, пополнявшие кредитную карту Сильвии.

Девушка запнулась, сжав плотно губы. Тут Ричард был прав. Он всегда хорошо платил и оставлял приятный бонус после проведённой ночи. Но Сильвия не могла так просто сдаться. Ей нравился Ричард. Действительно, нравился.

— Меня предостерегали девочки, утверждая, что Ричард Ван Дейк ни во что не ставит чувства других людей. А я наивно полагала, что смогу исправить заядлого Казанову, показав, какой пылкой и чувственной может быть настоящая любовь.

— Ох, Сильвия, ну какая любовь, — усмехнулся Ричард. — Только не говори, что и ты веришь в эти детские сказки. Для девушки, работающей в эскорте, глупо мечтать о принце на белом коне и ждать, что он спасёт её из заточения, убив страшного дракона.

Упомянув о роде деятельности Сильвии, Ричард явно перегнул палку, тем самым задев чувства девушки. С горящими от гнева глазами, она развернулась на сто восемьдесят градусов и убежала прочь, не сказав ни слова. Он ухмыльнулся и, сунув руки в карманы брюк, проводил взглядом знойную брюнетку.

Ричард уже собрался вернуться к Полли, как вдруг в зале приглушили свет и начала играть красивая мелодия, которая звучала чуть громче обычно. Собравшиеся гости повернулись на звук, устремив любопытные взгляды в сторону музыкантов. В центре сценической площадки, освещаемая лучами софитов, стояла девушка, повернувшись спиной к зрителям.

Ричард всмотрелся в силуэт исполнительницы и отметил поразительное сходство со своей супругой. Да и платье на ней было из такой же серебристой ткани, как у Полли. Когда же после пары вступительных аккордов девушка развернулась к зрителям и запела, Ричард поперхнулся и начал кашлять.

Сомнений не оставалось: на сценической площадке стояла Полли и исполняла песню Мэри Уилсон «Возможно» (Mari Wilson «Perhaps»).

Пару мгновений Ричард не мог прийти в себя. У него не получалось сделать нормальный вдох, отчего на глазах выступили слёзы. Кто-то из толпы недовольно шикнул, призывая Ричарда к тишине. Так как издаваемый им шум, мешал следить за выступлением.

А Полли, прикрыв глаза, продолжала исполнять песню, ощущая себя настоящей суперзвездой, которая давала гала-концерт перед многочисленной публикой. Её чарующий голос звучал настолько сильно и выразительно, что люди с восхищением следили за выступлением, наслаждаясь филигранным исполнением популярной песни.

Откашлявшись и, наконец, вдохнув полной грудью, Ричард пришёл в ярость: — Да что себе позволяет эта взбалмошная девчонка!

Сумасбродной выходкой, граничащей с абсурдом, Полли ставила под сомнение свою и его репутацию. Недолго думая, Ричард пулей рванул к площадке и хотел было выдернуть микрофон из рук Полли. Но кто-то из гостей остановил его за плечо со словами.

— Ричард, не мешай выступлению. Дай послушать песню до конца. Ты только посмотри, как оживилась публика от импровизированного номера в исполнении твоей супруги.

Ричард не стал спорить с пресс-секретарём мэра и позволил Полли закончить выступление. Более того, он огляделся по сторонам и пришёл в некоторое замешательство. Гости и правда с восторженными лицами следили за выступлением. А кто-то и вовсе стал подпевать и хлопать в ладоши, отбивая ритм незамысловатой мелодии. Нашлись даже такие смелые пары, которые вышли в центр зала и начали двигаться в медленном танце. Удивительно, но своим импровизированным выступлением Полли разнообразила программу вечера и расшевелила скучающую публику.

Когда прозвучали последние аккорды и Полли закончила песню, взяв самые высокие ноты, гости разразились бурными аплодисментами.

— Браво! Бис!

Со всех сторон раздавались восторженные овации и радостные возгласы. И было глупо предполагать, что Полли останется не узнанной.

— Прекрасное выступление, миссис Ван Дейк! Вы настоящий талант!

По восторженным овациям стало понятно, что гостям понравилось выступление Полли. Аплодисменты и довольные улыбки на лицах публики говорили сами за себя. И в глубине души Полли очень надеялась, что общество простить ей это небольшое лирическое отступление.

Наконец, когда шум оваций немного стих, Полли поклонилась гостям и спустилась со сценической площадки. Разглядев в толпе натянутое лицо своего благоверного супруга, она воскликнула с улыбкой.

— О, Ричард! Неужели ты вспомнил о моём существовании.

— Пойдём. Надо поговорить, — процедил он сквозь зубы и, схватив Полли за руку, потащил к выходу.

Полли ожидала от Ричарда чего-то подобного и была готова к любому виду грубости с его стороны. Пусть кричит, исходит пеной и топает ногами, но она не собирается молча стоять в сторонке, пока её благоверный супруг обхаживает незнакомых девиц.

— Ты что себе позволяешь! Забыла, где находишься? — шипел недовольно Ричард, двигаясь размашистым шагом. Полли быстро перебирала ногами, едва успевая за ним.

— Да ты тоже хорош! Обнимался у всех на глазах с какой-то девицей в вызывающем красном платье. — Полли вырвала руку из цепкого захвата и резко остановилась. — Я в отличие от тебя, всего лишь исполнила безобидную песню, расшевелив скучающую публику. И причём сделала это весьма недурно.

— Я ни с кем не обнимался! — защищался Ричард, повернувшись к Полли лицом.

— Не надо врать. Я видела, как та брюнетка гладила тебя по затылку.

— Ну не мог же я оттолкнуть от себя Сильвию, устроив сцену на глазах у всех. Я пытался объяснить ей, что такое поведение неприемлемо в моём новом статусе. После чего разомкнул объятия и отошёл от неё на безопасную дистанцию.

— Ах, ну конечно! — Полли всплеснула руками, продолжая стоять на своём. — Поверь, со стороны вы выглядели, как влюблённые голубки, которые мило ворковали между собой.

— Не выдумывай. Я не сделал ничего такого, что скомпрометировало бы наше с тобой положение. А вот ты, дорогая, отличилась так отличилась.

Ричард снова схватил Полли за руку и двинулся к выходу из банкетного зала, ловко маневрируя в толпе гостей. Он хотел побыстрее увести Полли, не дав возможность любопытным репортёрам, запечатлеть «гвоздь программы» сегодняшнего вечера. Но Ричард не сомневался: кому-то из гостей всё же удалось заснять выступление Полли на камеру телефона. И появление в сети компрометирующих роликов было лишь делом времени. Ричард уже в голове примерно подсчитал, какую сумму ему придётся выложить, чтобы удалить скандальное видео из информационного пространства.

— Как тебе вообще в голову пришла эта безумная идея? Уму непостижимо, чтобы благовоспитанная дама из уважаемого семейства Ван Дейк развлекала публику, подобно ресторанной певичке. Чего ты этим хотела добиться? — бросил Ричард пренебрежительно, словно окунул Полли в лужу грязи.

— Что-о-о?! — у Полли вытянулось лицо от обидных слов.

Да, возможно, она где-то и перегнула палку, и ей не следовало вести себя подобным образом. Но ещё никогда Полли так не оскорбляли, сравнивая с девушками, которые зарабатывали себе на жизнь, выступая в ресторанах.

— Если ты, действительно, так считаешь, то мне тебя искренне жаль. Ведь как ты выражаешься, «ресторанная певичка», то есть я — твоя законная жена. И на протяжении целого года тебе придётся терпеть меня и мои сумасбродные выходки!

Щёки Полли раскраснелись, а грудь вздымалась и опускалась от учащённого дыхания, когда она произносила свою пылкую речь. Ричард перевёл взгляд и непроизвольно засмотрелся на чувственные губы Полли. В его голове промелькнула чудовищная мысль. Он был готов поцеловать Полли, чтобы остановить поток слов, льющихся из её обольстительного ротика. Но взяв себя в руки, сухо заметил.

— Всё сказала?

— Нет, не всё. Ричард Ван Дейк — ты самовлюблённый эгоист. И я тебя ненавижу.

— Имеешь на это полное право. А теперь идём домой, пока ты не выкинула очередной фортель.

В то время как Ричард и Полли метали друг в друга гневные молнии и вели словесную перепалку, к ним подошёл представитель японской делегации.

— Мистер Ван Дейк, простите, что отвлекаю вас. Но мистер Ишида хотел бы с вами переговорить.

— Ох, да-да, конечно, — Ричард поменялся в лице и, поправив галстук, сделал знак Полли двигаться за ним. Он передумал покидать мероприятие, потому что разговор с мистером Ишидой был очень важен для него.

— Веди себя прилично, — прошептал Ричард, наклонившись к Полли. — Я уже на протяжении нескольких месяцев обхаживаю этих японцев. Хочу заключить с ними соглашение о сотрудничестве и обмене технологиями. Но хитрый японец не спешит рассматривать моё предложение. И только попробуй выкинуть что-нибудь в его присутствии.

— И что тогда?! Что ты сделаешь, Ричард? — огрызнулась Полли, не поверив его угрозам.

— Я отшлёпаю тебя ремнём по аппетитной попке, — процедил Ричард сквозь зубы.

— Ха-ха. Очень смешно, — Полли понимала, что он говорил в шутку. Но как же ей хотелось со всей силы стукнуть Ричарда или хотя бы показать язык. — Если ты только тронешь меня пальцем — я подам на развод. И тогда тебе не видать наследства как своих ушей.

После этих слов Полли выдала милую улыбку, потому что к ним подошла группа из нескольких человек, представлявших японскую делегацию на Тихоокеанском экономическом форуме.

Дорогие читатели, вот здесь в блоге https://author.today/post/656550 я даю небольшое пояснение к песне. Если интересно, можете заглянуть.

Глава 21

— Мистер Ишида! — воскликнул Ричард, обращаясь к невысокому мужчине азиатской наружности. — Позвольте представить вам мою супругу, Поллианна Ван Дейк.

— Конничива! — поздоровалась Полли и, сложив руки домиком, как это принято у японцев, вежливо поклонилась.

— Конничива! — приподняв брови в удивлении, воскликнул японец и поклонился в ответ.

Ричард ошарашенно уставился на Полли, не веря своим ушам. Он стоял с отвисшей челюстью, не в состоянии произнести ни слова.

— Хаджимемашите, — продолжая улыбаться, говорила Полли, что в переводе с японского означало «приятно познакомиться».

— О! Мысыс Ван Дьейк, знайеть ипонский?! — поинтересовался мистер Ишида на ломаном английском.

— Нет-нет, я знаю только несколько фраз, — поспешила объясниться Полли. — На первом курсе в Джульярдской школе искусств мне довелось познакомиться с культурой японского театра. Я принимала участие в сценках, исполняя реплики на японском. Вот тогда и выучила пару фраз.

Переводчик наклонился к мистеру Ишиде и перевёл всё, что сказала Полли. Пожилой японец довольно покачивал головой, не спуская восхищённого взгляда с очаровательной девушки.

— Это делаит вам честь, мысыс Ван Дьейк, — всё на том же ломаном английском ответил мистер Ишида.

Потом он обратился к переводчику и продолжил говорить на японском.

— Мистер Ишида, хотел выразить слова восхищения, — пояснил переводчик. — Ваше импровизированное выступление стало приятной неожиданностью для всех нас. То, что вы остаётесь самой собой, не боясь осуждения в глазах окружающих, говорит о вашей смелости и добром сердце. А ваш талант заслуживает самой высокой оценки.

— Аригато, мистер Ишида, — Полли снова сложила руки домиком и вежливым кивком поблагодарила мистера Ишиду. А потом, покосившись на Ричарда, добавила ехидным голосом. — Ну хоть кому-то на этом вечере понравилось небольшое лирическое отступление в моём исполнении.

— Очинь! Очинь панравилась! — воскликнул мистер Ишида, когда ему объяснили смысл произнесённой фразы. После чего он снова обратился к переводчику и велел передать его слова.

— Мистер Ишида говорит, что вы очень светлый и открытый человек, и такая девушка просто не смогла бы выбрать себе в мужья непорядочного и безответственного человека. Поэтому мистер Ван Дейк, — переводчик обратился к Ричарду, так как следующая часть сообщения предназначалась именно ему. — Мистер Ишида готов встретится, чтобы выслушать ваше предложение.

Ричард пребывал в состоянии шока от неожиданного заявления японца. Он переводил растерянный взгляд с переводчика на мистера Ишиду и не мог сформулировать внятную фразу.

— Я-я-я... Э-э-эм...

Полли стукнул Ричарда локтем вбок и послала красноречивый взгляд, как бы намекая: «Ну же, соберись, тряпка! Поблагодари мистера Ишиду за оказанное доверие».

— Боже, я так рад, — наконец, собравшись с мыслями, Ричард выдал внятную реплику без запинки. — Мистер Ишида, для меня большая честь, что вы согласились выслушать моё предложение. Я с радостью приму вашу делегацию и проведу экскурсию по предприятию. Вы сможете своими глазами оценить масштаб и уровень нашего производственного процесса. И, возможно, тогда вы убедитесь, что заключение партнёрского соглашения позитивно скажется на деятельности наших компаний.

Мистер Ишида довольно кивал, слушая пылкую речь Ричарда. Потом он наклонился к переводчику и попросил перевести его слова.

— Хорошо, мистер Ван Дейк, наш представитель свяжется с вами, чтобы назначить удобное время и день для переговоров.

После этого японская делегация попрощалась с четой Ван Дейк и направилась в центр зала к другим гостям.

— Сайонара, мистер Ишида, — Полли помахала на прощание, выдав стандартную фразу на японском, означавшую «до свидания».

Ричард смотрел на Полли ошарашенным взглядом, словно видел её впервые.

— Ты действительно знаешь японский?

— Да, представь себе. Но я и подумать не могла, что это знание мне когда-нибудь пригодится. — Полли довольно ухмыльнулась и, дёрнув плечом, зашагала к выходу. А потом обернулась к Ричарду, который замер, не в силах сдвинуться с места. — Так мы едем домой или нет?

— Да, да. Конечно, — опомнившись, произнёс Ричард и, тряхнув головой, догнал Полли за пару шагов. — Просто я немного в шоке.

— Почему?

— Я три месяца обхаживал мистера Ишиду. Писал ему электронные письма, звонил и приглашал на встречу. Хотел показать проект, каким я вижу сотрудничество наших компаний. Но хитрый старик не спешит делиться своими технологиями и разработками. Он долго присматривается и изучает финансовые документы компании Ван Дейк. Но стоило мне только жениться и представить тебя мистеру Ишиде, как он резко изменил свои взгляды.

— Хм, — Полли задумалась. — Тебе не кажется, что в этом есть и моя заслуга?

— Возможно, и так, — нехотя согласился Ричард. — Оказывается, и жена, может на что-нибудь сгодится.

— Не пойму — это упрёк или комплимент?

— Скорее констатация факта.

Полли ничего не ответила, потому что не могла понять, злилась она на Ричарда или нет. В любом случае во всей этой истории с мистером Ишидой был один плюс. Ричард больше не ругался за импровизированное выступление, которое она устроила на приёме.

Когда Ричард и Полли покинули здание Сити-Холла, водитель на чёрном Крайслере уже поджидал их у центрального входа. Полли расположилась на заднем сиденье и отвернулась к окну, спрятав довольную улыбку. Она пришла к выводу, что вечер в целом прошёл очень даже неплохо. Ей удалось поставить на место отъявленного ловеласа и бабника Ричарда. Теперь он тысячу раз подумает, прежде чем станет флиртовать с бывшими подружками у неё на глазах. И больше никогда не оставит её в одиночестве на подобного рода мероприятиях.

В то время, когда чёрный Крайслер нёсся по полупустому шоссе, Ричард неотрывно смотрел на Полли, до сих пор пребывая в шоке. Он не мог взять в толк, как этой смелой и бесстрашной девчонке удалось очаровать искушённую публику и расположить к себе японскую делегацию во главе с хитрым и расчётливым мистером Ишидой. Да и не только старый японец восхитился вокальным номером Полли. Пока они покидали здание Сити-Холла, многие гости провожали их довольными улыбками, высказывая восторженные слова о таланте и удивительном голосе миссис Ван Дейк.

Ричард продолжал изучать мягкие линии идеального профиля Полли, следил за еле заметным движением чувственных губ и ловил каждый взмах пышных ресниц. Сегодня на вечере в этом потрясающем серебристом платье, с белокурыми волосами, уложенными в высокую причёску, и неброским макияжем, Полли выглядела невероятно хорошенькой и сияла ярче, чем бриллианты Ван Дейков на её изящной шее.

Ричард пришёл к выводу, что она во многом превосходила всех его предыдущих женщин. Расфуфыренные куклы с обколотыми губами и перетянутыми лицами не шли ни в какое сравнение с естественной и живой красотой Полли. Она всегда широко и открыто улыбалась, не боясь заработать мимические морщины и глубокие носогубные складки в области рта. А её чистый и звонкий смех заряжал окружающих позитивной энергетикой.

В который раз Ричард поймал себя на мысли, что уже не воспринимает Полли, как угловатую и бесформенную девчонку, что дружит с его младшей сестрой. Невероятно обворожительная и привлекательная блондинка будоражила воображение, заставляя сердце биться чаще, а внутренности скручиваться в тугой узел.

Осознав, что Полли нравилась ему как женщина, Ричард пришёл в замешательство и немного напрягся. Как же он будет дальше изображать порядочного семьянина и достопочтенного мужа, делая вид, что не замечает изящных изгибов и стройного, податливого тела? Как будет сохранять спокойствие и ясный ум, когда упругая грудь, которая приходила в движении при каждом шаге, притягивала взгляд и словно просила, чтобы её смяли в широких ладонях? Как будет игнорировать соблазнительный ротик с чётко очерченным контуром губ, который будоражил кровь и заставлял Ричарда твердеть от одной лишь ленивой ухмылки, брошенной невзначай?

Ричард понимал, что теперь ему придётся очень постараться, чтобы выдержать присутствие соблазнительной блондинки рядом с собой. А помимо всего прочего, его положение усугублялось тем обстоятельством, что перед окружающими они вынуждены изображать семейную пару. И, возможно, в будущем им придётся прибегнуть к демонстрации чувств на публики. Что подразумевало жаркие поцелуи, крепкие объятия, тактильный контакт. Представив в уме эти горячие сцены, Ричард сжал пальцами переносицу и, прикрыв глаза, еле слышно застонал.

— М-м-м...

— Тебе плохо? Голова болит? — спохватилась вдруг Полли и потрясала Ричарда за рукав.

Даже несмотря на его мерзкий характер и пренебрежительное к ней отношение, Полли проявляла заботу, оставаясь доброй и отзывчивой девушкой.

— А? — Ричард поднял голову, и пару секунд пребывал в растерянности, не зная, что ответить.

Уж лучше бы она кричала, ругалась и сыпала мерзкими эпитетами в его адрес, чем смотрела своими сапфировыми глазами, в которых читалось искреннее беспокойство и озабоченность. Возможно, тогда бы, Ричарду не хотелось так сильно прижать Полли к себе и впиться в манящие губы жадным поцелуем. Хотя нет. Это бы тоже не помогло. Потому что, когда Полли отчитывала его за неподобающее поведение на приёме, он мечтал сделать то же самое.

— Ричард, ты меня слышишь?

— Да-да, слышу. Со мной всё в порядке. Просто... Просто задумался.

— А, ну ладно тогда. Ты отчего-то вдруг стал бледным. Я уж было подумала, не случился ли с тобой сердечный приступ или нечто подобное, — Полли пыталась шутить, чтобы разрядить обстановку.

— Сердечный приступ, говоришь... — повторил Ричард.

Удивительно, но Полли подобрала очень точное определение, описывающее его теперешнее состояние. В данную минуту он остро ощутил наличие этого важного органа в своём организме. Как оказалось, его сердце было вовсе не бесчувственным камнем, как заявляли отвергнутые им девушки. Сейчас оно билось в груди сильнее обычного, и всё прекрасно чувствовало. Более того, сердце Ричарда могло и вовсе выпрыгнуть из груди, когда Полли с заботой и нежностью смотрела на него своими сверкающими сапфировыми глазами.

— Ричард, ты меня пугаешь. Может всё же показаться врачу?

— Да ну, ты что, — отмахнулся Ричард, пытаясь придать своему лицу привычное надменное выражение. — Просто курить сильно хочется.

— Курить?! Но ты же бросил.

— Ага. Бросил. Но иногда никотиновая зависимость даёт о себе знать. В наиболее напряжённые моменты.

Для таких случаев у Ричарда в кармане была припасена горсть мятных конфет. Недолго думая, он достал леденец и закинул в рот, чтобы освежить дыхание и мозги.

— Это моя выходка с песней тебя так допекла? Тогда я прошу прощения.

— О нет. Ты молодец. Отлично держалась. И каким-то невероятным образом смогла расположить к себе несговорчивых японцев.

Ричард вдруг подумал, что Полли действительно заслужила искренней благодарности. И выдал короткое и сухое: — Спасибо.

— О, пустяки, — отмахнулась Полли беспечно. Хотя в глубине души её внутренняя самооценка взлетела до небес. Это уже было третье спасибо с момента заключения их брака. Думала ли Полли, что будет утопать в словах благодарности от самого Ричарда Ван Дейка. Да никогда в жизни! Полли сделала себе мысленную пометку, чтобы запомнить этот исторический момент.

— Ладно, Ричард, пошли домой. Вечер выдался долгим и изнуряющим, — выдохнула Полли и мягко улыбнулась.

Ричард выглянул в окно и только сейчас обнаружил, что машина уже остановилась, и водитель припарковался возле дома.

— О, так мы уже на месте?

— Ага.

Дорогие читатели, с помощью нейросети я попыталась создать образ озадаченного Ричарда, который ехал домой с приёма и осознал всю тяжесть своего положения)) Я конечно не волшебник, а только учусь, но кажется получилось неплохо))

Глава 22

Ричард первым вышел из машины и открыл для Полли дверь. Она изогнула бровь, удивляясь его благородному порыву. В данную минуту они, можно сказать, находились наедине, не считая тактичного водителя, который не задавал лишних вопрос и молча выполнял свою работу. И не было необходимости изображать заботливого мужа перед многочисленной публикой. Но раз уж Ричард изъявил желание, то Полли воспользовалась протянутой рукой и выбралась из салона автомобиля.

— Спасибо.

Попрощавшись с водителем, они зашли внутрь здания и направились к лифтам. Полли ощущала дикую усталость во всём теле. От длительного пребывания на высоких каблуках её ноги гудели, а поясница ныла от напряжения.

— Боже, как же я устала. Кажется, стоит голове коснуться подушки, и я тут же провалюсь в сон, — простонала Полли, разминая замлевшую шею.

Пока лифт поднимал их на верхний этаж, она решила воспользоваться свободной минуткой и вытащила шпильки из причёски, позволяя роскошным локонам рассыпаться по плечам.

— Ох, как же хорошо, — выдохнула Полли и, прикрыв глаза, стала массировать пальцами стянутую кожу головы.

Как Ричард не старался, он не смог отвести восхищённого взгляда от Полли. С распущенными волосами, вкусно пахнущая, издавая волнующие звуки, она будоражила воображение, заставляя кровь быстрее бежать по венам. Ричард напрягся, отреагировав на близость Полли. По телу тут же разлилось сладостное томление, а ширинка на брюках натянулась от восставшего достоинства. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, подавляя вспышку желания, что так внезапно нахлынула и затмила разум.

Ричарду показалось, что в лифте закончился весь кислород, и стало нечем дышать. Он ослабил узел на галстуке-бабочке, понимая, что больше не может находиться в тесном пространстве рядом с Полли.

Как только двери распахнулись, Ричард как ошпаренный вылетел из лифта. А открыв квартиру, пулей рванул в комнату, даже не пожелав Полли спокойной ночи. Она пожала плечами и как ни в чём не бывало, закрыла входную дверь, совершенно не понимая, что так разволновало Ричарда.

Оказавшись в комнате, Полли первым делом решила проверить Мэлвина. Она достала его из уютного гнёздышка, которое он соорудил из опилок и клочков сена на дне клетки, и стала гладить нежную шёрстку.

— Ну что, дружочек, скучал тут без меня? — ворковала Полли, целуя мохнатую мордочку хомяка. — Ты, наверное, проголодался? Давай я дам тебе вкусненького лакомства и будем ложиться спать.

Полли насыпала в миску немного корма и стала наблюдать за Мэлвином. Хомяк с жадностью накинулся на еду и набив полные щёки, продолжал усердно заталкивать зёрна в рот, время от времени делая паузу.

— Сильно не увлекайся. На ночь есть вредно.

Полли пригрозила Мэлвину пальцем и поместила его обратно в клетку. После чего, наконец, скинула босоножки и размяла затёкшие стопы.

— Ох, как же хорошо, — простонала Полли и попыталась расстегнуть молнию, чтобы снять платье. Но ровно на середине бегунок застрял и не хотел продвигаться дальше. Полли вдруг осознала, что сделала большую ошибку, распустив причёску, прежде чем снять платье.

Прядка волос застряла в молнии, не позволяя бегунку двигаться ни вперёд, ни назад. Полли кряхтела, недовольно сопела и выкручивала себе руки, пытаясь расстегнуть ненавистную молнию. Отчаявшись, она была готова вырвать бегунок, чтобы снять платье. Но всё же остановилось, не решаясь испортить красивую и дорогую вещь.

В данной ситуации Полли не видела другого выхода, как обратиться за помощью к Ричарду. Недолго думая, она направилась к нему комнату, захватив с собой маникюрные ножницы. На тот случай, если придётся отрезать застрявшую прядь волос.

Постучав в дверь, Полли громко спросила.

— Ричард, к тебе можно?

Ответом была гробовая тишина. Полли подумала, что, возможно, он пошёл принимать ванну. Но не услышав звука льющейся воды, постучала ещё раз.

— Ричард, мне нужна твоя помощь.

Через пару мгновений раздалось заветное: — Входи!

Полли с облегчением выдохнула и, открыв дверь, зашла в комнату. Сделав пару шагов, она замерла на месте, не в состоянии вымолвить ни слов. Ричард стоял посреди комнаты с полностью обнажённым торсом. Из-под брюк, что болтались на бёдрах, выглядывала резинка от нижнего белья с надписью «Хьюго Босс». Полли оцепенела, не в силах отвести восхищённого взгляда от кубиков пресса, что приходили в движение при каждом вздохе. Непроизвольно она облизала пересохшие губы и громко сглотнула, продолжая разглядывать идеально сложенное тело Ричарда.

— Ты что-то хотела?

— А... Эм... — Полли понадобилась пара мгновений, чтобы прийти в себя и вспомнить, зачем она вообще сюда пришла. — Ах да! Ты представляешь, прядка волос застряла в молнии, и я не могу расстегнуть платье. Может у тебя получиться это сделать? Я даже ножницы прихватила с собой на всякий случай.

Ричард прикрыл глаза и шумно выдохнул. Сама того не подозревая, Полли испытывала его выдержку на прочность. И Ричард не был уверен, что на этот раз справиться с искушением. Уж больно соблазнительно и горячо она выглядела в этом серебристом платье.

Пытаясь придать лицу безразличное выражение, Ричард произнёс.

— Да, конечно. Давай гляну, что там случилось.

Полли сделала два шага вперёд и, повернувшись спиной, откинула волосы, предоставляя доступ к молнии.

Ричард наклонился ниже, пытаясь рассмотреть, что мешало продвижению бегунка. В нос ему тут же ударил приятный аромат женских духов. Ричард непроизвольно втянул воздух, наслаждаясь запахом солнечного лета и экзотических цветов. Когда же Ричард попытался выдернуть застрявшие волосы, его пальцы случайно коснулись гладкой кожи, послав разряды электрического тока по всему телу.

— Чёрт! — выругался Ричард, понимая, что ему снова придётся прибегнуть к старой уловке с ледяным душем, чтобы утихомирить разволновавшегося «друга» в штанах.

— Что? Не получается? Тогда бери и режь, — Полли протянула ножницы, ни капли не переживая из-за потери небольшой прядки волос.

Проигнорировав просьбу Полли, Ричард продолжал бороться с бегунком, помогая себе зубами. И — о чудо! Молния поддалась, и Ричард с лёгкостью расстегнул платье, опустив бегунок до самого конца.

— Да, нет, не надо. Кажется, получилось.

Вид обнажённой спины Полли без единой унции жира на соблазнительных изгибах добил Ричарда окончательно. Он резко развернулся и, схватив с тумбочки горсть мятных конфет, закинул их в рот, пытаясь заглушить крамольные мысли, что неожиданного возникли в его голове при виде полуобнажённой супруги.

Тем временем Полли медленно развернулась и, придерживая платье рукой, чтобы оно не упало, произнесла елейным голосом.

— Спасибо за помощь, Ричард. Оказывается, и муж может на что-нибудь сгодиться.

Это был удар ниже пояса. Полли утёрла Ричарду нос, ответив его же словами. Он молча смотрел, как Полли покидала комнату с гордо поднятой головой, не в состоянии бросить колкое замечание в ответ. А всё потому, что его рот был набит мятными леденцами.

Ричард начал их грызть и, не жуя глотать, чтобы побыстрее освободить набитый рот. Но к тому времени, как он расправился с леденцами, Полли уже покинула комнату, оставив за собой последнее слово. Вот тебе и маленькая несносная девчонка! Кажется, Ричард отстал от времени и пропустил тот момент, когда Полли выросла и превратилась в умную и целеустремлённую молодую женщину. Причём весьма привлекательную и невероятно обворожительную.

— Ох, — из груди Ричарда вырвался отчаянный вздох.

Психуй, не психуй, а теперь ему придстояло отправиться в ванную и встать под холодный душ, чтобы освежить голову и остудить разгорячившееся тело.

Ричард начинал нервничать оттого, что терял контроль над ситуацией. Неизвестно, сколько времени ему удастся обходиться без женщины. А Полли, вся такая соблазнительная и аппетитная, явно не способствовала его воздержанию. Наоборот. Демонстрируя свои прелести, она провоцировала Ричарда идти в атаку. Ну а что? Они законные муж и жена. Что им мешает поддаться соблазну и доставить друг другу удовольствие?

Ричард просиял от пришедшей в голову идеи и с довольной улыбкой на лице закончил принимать душ. Пусть сегодня он остался без должной порции удовольствия, но мысль о том, чтобы соблазнить Полли, придала уверенности и прочно засела в его голове. Раз ему нельзя спать с другими женщинами, то он будет делать это со своей женой. Ещё ни одной представительнице прекрасного пола не удавалось устоять перед обаянием Ричарда Ван Дейка. И почему-то он был уверен, что Полли не станет исключением и уже через неделю падёт перед натиском его чар.

***

На следующее утро Полли разбудил телефонный звонок. Ненавистный гаджет трещал без умолку на протяжении десяти минут с небольшими интервалами на перерыв.

— Да кто там всё не угомонится, — недовольно бурчала Полли и, нащупав телефон на прикроватной тумбочке, нажала принять вызов.

— Ну что, звезда новостных пабликов и жёлтых газет, проснулась наконец? — радостно щебетала Кэрол в трубку.

От её мигрени не остались и следа. Кэрол хорошо отдохнула и была полна сил. И ей не терпелось узнать подробности о первом выходе Полли в статусе миссис Ван Дейк. Хотя всё самое интересное она уже прочитала в социальных сетях. Интернет пестрил заголовками и фотографиями очаровательной Поллианны Ван Дейк, исполнившей на вечере импровизированное выступление. Некоторые журналисты даже предположили, что неожиданный ход был спланирован заранее, так как публика очень тепло встретила выступление миссис Ван Дейк.

— Ну Полли, ты, конечно, учудила. Как тебе это в голову вообще пришло?!

— А что здесь такого? Я же не стриптиз на пилоне танцевала. А всего лишь исполнила песню. И сделала это очень даже неплохо.

— Ну если бы я была в жюри и ставила оценки, то поставила бы тебе девять баллов. Всё же пару нот ты сфальшивила.

— Что-о-о?! — возмутилась Полли, вытянув лицо. Сон как рукой сняло. Она резко села в кровати и попыталась возразить подруге. — Неправда! Ничего я не сфальшивила.

— Да, ладно, не заводись. Я пошутила, — Кэрол хихикала в трубку, представляя возмущённое лицо Полли. — Ты правда отлично спела. Я несколько раз пересмотрела ролик.

— Господи, видео уже слили в сеть? — Полли прикрыла лицо ладонью, удивившись, с какой быстротой распространялись слухи.

— Ага. Но не волнуйся, на всех кадрах ты выглядишь отлично. Только не пойму, для чего тебе понадобилось привлекать внимание общественности столь изощрённым способом?

— Ах, Кэрол, во всём виноват твой братец.

— Ну понятно, без Ричарда тут не обошлось. — ухмыльнулась Кэрол, нисколько не удивившись данному обстоятельству.

— Да! — Полли продолжала жаловаться подруге. — Он оставил меня одну и напрочь забыл о моём существовании. Да ещё с какой-то знойной брюнеткой обжимался на глазах у всех.

— Не может быть!

— Может. Ещё как может. Потом Ричард, правда, попытался оправдаться. Сказал, что доходчиво объяснил бывшей подружке, что между ними всё кончено. Но тем не менее это нисколько не уменьшает его ответственности за вопиющее поведение.

— Обалдеть! Вот же нахал. Не мог найти более уединённого места, чтобы расстаться с очередной пассией.

— Ну, так и я о чём.

— Знаешь Полли, ты выбрала для него слишком мягкое наказание. Я бы на твоём месте закатила сцену ревности прямо там в зале.

— Вот видишь. Теперь ты меня понимаешь. Но я нашла более действенный способ. Думаю, Ричард усвоил урок и больше никогда не станет флиртовать с другими женщинами в моём присутствии.

— Господи, я представляю его лицо в тот момент. Как он ещё не растерзал тебя на глазах у изумлённой публики?

— О нет. Пусть бы только попробовал тронуть меня хоть пальцем. Тогда бы нашему соглашению пришёл конец. Без возврата задатка.

— Хах! У тебя, оказывается, есть деловая хватка.

— А то. Но ты знаешь, вся эта ситуация с моим выступлением возымела должный эффект и сыграла Ричарду на руку.

— Как это? — удивилась Кэрол, не понимая намёка. О том, что мистер Ишида согласился рассмотреть предложение Ричарда, в прессе не упоминалось.

— А вот так. Японская делегация была очарована мной и моим выступлением. В результате чего расчётливый и хитрый мистер Ишида согласился выслушать предложение Ричарда. Так что, возможно, благодаря мне, он, наконец-то, заключит партнёрское соглашение с японцами, о котором так долго мечтал.

— Да ты шутишь! — Кэрол даже присвистнула от удивления.

— Вовсе нет. Я говорю правду. Если не веришь, можешь спросить у своего брата.

В этот момент раздался стук в дверь. Полли вздрогнула от неожиданности и непроизвольно натянула одеяло, прикрывая грудь.

— Что там за шум у тебя?

— По всей видимости, твой братец пожаловал. Лёгок на помине.

— А, ну ладно, не буду вам мешать, — с этими словами Кэрол повесила трубку, пожелав подруге удачи.

Глава 23

Полли потянулась за халатом, чтобы прикрыть полуобнажённое тело, как в дверь снова постучали.

— Полли, можно войти? Я знаю, что ты не спишь. Ваш разговор с Кэрол был слышен даже через закрытую дверь.

— Ничего себе, вот это слух, — удивилась Полли, понимая, что притвориться спящей не получится. — Зачем он вообще пожаловал в столь ранний час?

Полли встала с кровати и, открыв дверь, произнесла уже более громким голосом.

— Доброе утро, Ричард.

— Привет. Значит, я прав и ты уже не спишь. Вот и славно.

Полли открыла рот и с удивлением посмотрела на Ричарда, который стоял в дверном проёме и широко улыбался.

Полли нечасто доводилось видеть его без делового костюма, который придавал своему носителю уверенности, создавая официальный имидж. А сейчас одетый в жёлтую футболку поло и светлые брюки, гладковыбритый, с чуть влажными волосами на макушке Ричард походил на топового манекенщика, сошедшего со страниц глянцевого журнала. Эдакий модный пижон, что собрался прогуляться по пляжу, намереваясь закадрить знойных цыпочек в бикини. Для пущего эффекта только не хватало солнцезащитных очков в модной оправе «авиатор».

— Я уже успел потренироваться в зале, сходил в душ и даже выпил чашку кофе, а ты всё спишь. Хотел уже идти будить тебя, но Кэрол избавила меня от этой неприятной процедуры.

— Разбудить? — не понимала Полли. Зачем Ричарду понадобилось её будить? — А который час?

— Почти полдень.

— Ого, — удивилась Полли. Уже очень долгое время она не позволяла себе спать до обеда. Но вчера после долгого, изматывающего приёма Полли сильно устала. И специально не назначала на утро субботы важных дел, чтобы поваляться в мягкой, удобной постели подольше. — А в чём, собственно, дело?

— Как в чём?! Одевайся, мы опаздываем на ежегодную сельскохозяйственную ярмарку-выставку.

— А нам обязательно туда ехать? — Полли недовольно скривилась, не испытывая особого желания тратить выходной день на посещение какой-то там ярмарки.

— Помнится, ты хотела захламить мою квартиру своими папоротниками и как ты там говорила замико... кульку...

— Замиокулькасы! — подсказала Полли.

— Да, точно, — кивнул Ричард.

— Ну было дело, — согласилась Полли и с подозрением покосилась на Ричарда. — Но при чём тут комнатные растения? Кажется, ты чётко обозначил свою позицию в этом вопросе.

— Ну иногда можно и поступиться своими принципами. Тем более благодаря твоему содействию, переговоры с японцами сдвинулись с мёртвой точки.

— О! Так вот, в чём дело, — Полли осенила догадка. — Выходит, я заслужила вознаграждение. Надо же, Ричард Ван Дейк умеет быть благодарным.

— Полли, я не какой-то там тиран и узурпатор. Даже, несмотря на твою маленькую шалость, выход в свет прошёл вполне сносно. Ты держалась молодцом и заслужила поощрение.

Полли подпёрла рукой подбородок и с интересом взглянула на Ричарда.

— Серьёзно? И долго ты репетировал эту проникновенную речь? Кажется, вчера ты уже говорил спасибо.

Полли чувствовала какой-то подвох. Только какой — понять не могла.

— То есть комнатных растений ты уже не хочешь? Тогда ладно.

Ричард сунул руки в карманы брюк и собирался уйти, но резкий оклик Полли его остановил.

— Стоп! Я такого не говорила. Просто не понимаю, зачем тащиться на какую-то сельскохозяйственную ярмарку? Можно пойти в цветочный магазин и купить всё необходимое?

— Ну, во-первых, это прекрасная возможность, чтобы прогуляться на свежем воздухе. А во-вторых, компания Ван Дейк выступает одним из спонсоров мероприятия. И я, как официальное лицо, должен присутствовать на ярмарке. Ну а ты, как верная и любящая супруга, будешь меня сопровождать, позируя своей очаровательной улыбкой перед фотокамерами журналистов. Да и несколько совместных снимков уж точно не помешают, нашему амплуа супружеской пары.

— А, понятно. Очередная пиар-компания для демонстрации крепких чувств на публике.

— И это тоже. Заодно прикупим парочку растений для создания уюта в нашем семейном гнёздышке.

— Хм, это, конечно, мило и благородно с твоей стороны, но, я думаю, вряд ли мы подберём что-то подходящее на сельскохозяйственной ярмарке, — заметила Полли скептически. — Но раз моё присутствие необходимо, то я, конечно же, поеду. Дай мне час.

— Целый час! Ты шутишь? — возмутился Ричард, вскинув брови. — Полли, что можно делать целый час? Пятнадцати минут хватить за глаза.

— Мне нужно принять душ и позавтракать.

— Чтобы принять душ, хватит и десяти минут, а перекусить можно на ярмарке. Там будет организована палаточная торговля.

— Что ж ладно, попробую уложиться за двадцать минут.

— Хорошо, жду тебя в гостиной.

С этими словами Ричард развернулся на сто восемьдесят градусов и покинул комнату.

— Что можно делать целый час, — бубнила Полли себе под нос, повторяя слова Ричарда. — А ничего, что мне надо умыться, уложить волосы, подобрать что-то подходящее из одежды.

— Я всё слышу, Полли, — прокричал Ричард, спускаясь по лестнице. — И у тебя сохранились прекрасные локоны после вчерашнего вечера. Ты можешь просто заколоть высокий хвост, и голову мыть не придётся.

— А ты, я вижу, специалист по женским причёскам, — прокричала Полли вдогонку. — Может, тебе стоило податься в стилисты?

— Может, и стоило, но мне нравится моя работа. И вместо того, чтобы тратить время на пустую болтовню, советую поторопиться. Потому что у тебя осталось не двадцать, — Ричард посмотрел на часы, сверяя время, и добавил, — а семнадцать минут.

— Чёрт! — выругалась Полли и быстро прошмыгнула в душ.

Каким-то чудом Полли умудрилась собраться довольно быстро. Правда, не за двадцать, а за тридцать минут. Но тем не менее, выглядела она при этом превосходно. Решив не прибегать к совету Ричарда, Полли расчесала волосы и заплела их во французские косы, подумав, что таким образом влажный ветер с залива не испортит причёску, и она долгое время сохранит опрятный вид. Милое жёлтое платье с расклешённой юбкой и босоножки на сплошной подошве без каблуков дополнили очаровательный образ, который идеально подходил для публичного мероприятия на свежем воздухе.

Оставалось только подкрасить ресницы и нанести розовый блеск для губ. Наконец, закончив с туалетом, Полли вышла к Ричарду.

— Я готова, можно ехать.

— Что это? — Ричард с удивлением покосился на Полли, задержав взгляд на замысловатом плетении волос.

— Это? — переспросила Полли, указывая пальцем на голову. — Косички. Ты что-то имеешь против моей причёски?

— Нет, просто немного не привычно. И...

— И-и-и? — переспросила Полли, ожидая критики её внешнего облика.

Ричард замешкался, не в состоянии подобрать нужных слов, чтобы охарактеризовать необычный образ Полли. В простеньком сарафане, с двумя косичками и минимум косметики она выглядела по-детски юной и невинной. В ней не было того напускного лоска, присущего пластиковым женщинам, которые злоупотребляли косметологией и пластической хирургией.

Ричард пришёл к выводу, что ему нравилась эта натуральность и естественная красота Полли. Да, определённо. Полли нравилась ему, как женщина, да и, как жена, она превосходно справлялась со своими обязанностями. Более того, начав жить вместе, Полли распалила в нём охотничий интерес. Уже очень давно Ричарду не попадались такие девушки, которых приходилось добиваться. Все попросту вешались ему на шею, стоило только поманить их пальчиком. С такими девушками Ричарду было скучно и неинтересно. Всех привлекали только его деньги. Но в лице Полли он встретил равную себе личность, не уступающую ему в харизме и умственных способностях.

— И очаровательно, — наконец, подытожил Ричард, выдав скупой комплимент.

— Что я слышу, Ричард, комплимент? Ты, случаем, не заболел? — Полли приложила ладонь к его лбу и выдала заключение. — Хм, странно ты абсолютно здоров.

— Ну хватит уже в каждом моём слове искать скрытый подтекст. Неужели я не могу сказать собственной жене комплимент? И давай поторопимся. Ярмарка уже давно началась, и мы пропустим всё самое интересное.

— Ну тогда пошли.

Полли не стала высказывать своих домыслов, по поводу странного поведения Ричарда. Возможно, он действительно хотел отблагодарить её от чистого сердца. Кто знает, вдруг в душе расчётливого и надменного Ричарда Ван Дейка нашлось место для благородства и чести.

Выйдя на улицу, Ричард огляделся по сторонам и, заметив припаркованную Хонду СR-V, двинулся к машине. Он заранее попросил водителя пригнать внедорожник из гаража.

Дорогие читатели, помните я говорила, что машин у Ричарда будет много. И вот еще одна))

— Ты сегодня сам за рулём? — удивилась Полли, рассматривая автомобиль цвета графитовый металлик. — Я думала, ты предпочитаешь водить спортивные суперкары.

— Ну мы же, вроде как, едем за крупногабаритными покупками. Поэтому я подумал, что машина с большим и удобным багажником подойдёт лучше, чем спортивный кар с низкой посадкой.

— А, ну да, — согласилась Полли, забираясь на пассажирское сиденье.

Ричард, в свою очередь, занял водительское место и, включив двигатель, водрузил на глаза солнцезащитные очки «авиаторы», которые держал за козырьком. Ну вот, теперь образ знойного мачо выглядел завершённым.

Непроизвольно Полли засмотрелась на сосредоточенный профиль, волевой подбородок и слегка приоткрытые чувственные губы. Ричард был не просто привлекательным мужчиной. Он обладал магнетической силой, что притягивала внимание и вызывала интерес. Его глаза искрились остроумием, а голос звучал с интонацией, способной заставить любого почувствовать себя особенным.

Если бы Полли так хорошо не знала мерзкий, эгоистичный характер Ричарда, то могла бы запросто влюбиться. Но она приказала себе не вестись на его обольстительные улыбки и сладкие речи и держала ухо востро. Ещё не хватало остаться с разбитым сердцем, полностью утратив веру в мужчин.

— Что-то не так? — поинтересовался Ричард, словив Полли за разглядыванием.

— А? Нет-нет. Я хотела сказать, что не смогу с тобой долго гулять на ярмарке. Мне ещё нужно навестить маму. Иначе она закатит грандиозный скандал и переполошит всю клинику. Не хочу, чтобы её пичкали успокоительными.

— О, да не вопрос. Думаю, мы управимся за пару часов. Кстати, как поживает Дафна?

— Ну что тут сказать...

Полли тяжело вздохнула, направив задумчивый взгляд в окно. Стоило ли делиться с Ричардом личной информацией? Да, в принципе, здесь не было какой-то великой тайны. Он знал о заболевании Дафны. Тогда зачем утаивать информацию, скрывая положение дел.

— В целом всё не так уж и плохо. Правда, поначалу мама негативно восприняла новость о помещении в специализированное учреждение. Утверждала, что я специально упекла её в психушку, чтобы наследство досталось только мне. Бедная, она совсем не помнит, что после смерти папы мы всё потеряли. Но сейчас мама более менее свыклась с новым местом жительства. Иногда ей даже нравится там находиться. Но чаще она пребывает в подавленном состоянии, сожалея о своём недуге.

— Понятно. Ну а что врачи говорят? Ей дают какие-нибудь лекарства, делают уколы.

— Ох, Ричард, конечно, ей оказывают всё необходимое медикаментозное лечение. Но результат от них минимальный. Состояние мамы будет только ухудшаться, и это неизбежно. Каждый день я готовлю себя к мысли, что со временем она и вовсе перестанет меня узнавать и станет похожа на овощ. Умом я принимаю эту неизбежность, но сердце хочет надеяться на лучшее.

Полли отвернулась к окну, стараясь спрятать проступившую влагу на глазах. Нет. Она вовсе не собиралась плакать. Просто каждый раз при воспоминании о больной матери, сердце начинало щемить в груди, а слёзы сами наворачивались на глаза.

Глава 24

Ричард украдкой глянул на Полли и уже был не рад, что завёл эту тему. Какие бы отношения его ни связывали с Полли, он всегда с теплотой и уважением относился к Дафне Холидей. Эта утончённая женщина всегда пребывала в прекрасном расположении духа, никогда не унывала, следила за собой и выглядела моложе своих лет. Ричард и подумать не мог, что страшный недуг настигнет Дафну в шестьдесят с небольшим лет. Он всегда полагал, что деменцией страдают в основном пожилые люди. Но, как показала практика, страшное заболевание могло проявиться в любом возрасте.

Ричард видел, как тяжело приходилось Полли. Капризная женщина доставляла ей немало хлопот. Но Полли стойко выдерживала все испытания, продолжая ухаживать за больной матерью. Ричарду было искренне жаль Полли. Он чудом сдержался, чтобы не сжать изящные пальцы в своей ладони, оказав ей моральную поддержку. Но Ричард боялся, что Полли могла неправильно истолковать его спонтанный порыв. Ведь сейчас их отношения было сложно назвать дружескими или приятельскими. Только-только между ними начала пролегать тонкая нить взаимопонимания. И Ричард не хотел напирать, боясь спугнуть Полли.

— Что ж, это очень печально, — произнёс Ричард, продолжая следить за дорогой. — Держись, Полли. Бог не даёт испытания, с которыми мы не можем не справиться.

— Пф-ф, кто бы говорил, — фыркнула Полли и вмиг оживилась. — Ну давай, перечисли, с какими испытаниями тебе пришлось справляться? Я что-то не припомню ни одного.

— Ну как же. А завещание отца?

— Ну нет. Это не испытание.

— Почему нет? Он ведь знал, что я не планировал жениться в обозримом будущем. Но всё равно выдвинул это жёсткое требование. Поэтому можно сказать, сейчас мне приходится справляться с наисложнейшим испытанием в жизни.

— Ой, да ладно, — отмахнулась Полли, не принимая его оправданий. — И чем же официальный брак тебя обременяет? Посмотри, ты живёшь на всём готовом. Мы практически не видимся и даже не ругаемся. Красота, а не брак.

— Неправда. Ты забыла о самом важном аспекте: я лишён одного из главных удовольствий в жизни, — Ричард послал Полли многозначительный взгляд, намекая на воздержание от интима с женщинами.

— Ой, серьёзно? Плотские утехи для тебя главное в жизни?

— Не то чтобы главное, но весьма приятное дополнение к хорошей жизни.

Полли покачала головой и посмотрела в окно, не сумев привести должных аргументов. Поскольку она была девственницей, то не знала всех прелестей интимных отношений и не могла похвастаться достаточными познаниями в этой области.

— Ничего страшного с тобой не случится, — продолжала настаивать Полли. — Ради своих миллионов можно годик и потерпеть.

— Ты железная женщина, Поллианна Ван Дейк. Не представляю, как тебе удаётся сохранять выдержку. Но ты знай: если станет совсем невмготу, я всегда в твоём распоряжении, — Ричард поиграл бровями, как бы намекая, что готов исполнить супружеский долг в любую минуту.

— Ну и наглец же ты, — Полли не выдержала и пихнула Ричарда в плечо, чтобы стереть нахальную ухмылку с его лица. — Держи своего друга за застёгнутой ширинкой. Такой договорённости у нас с тобой не было.

— А зря. Ты многое теряешь.

— Вижу, в самомнении тебе не занимать.

— Поверь, Полли, ещё ни одна женщина не жаловалась.

— Знаешь, всё же отец выбрал для тебя слишком лёгкое испытание, — Полли сложила руки на груди и смерила Ричарда прищуренным взглядом. — Подумаешь, какой-то там год прожить в законном браке, соблюдая правила приличия. Вот запереть бы тебя лет на десять в монастырь — без возможности общения с женщинами. Тогда бы я признала испытание действительно сложным.

— Из твоих уст это звучит как-то совсем устрашающе. Нет-нет. Пусть брак с тобой, будет самым трудным испытанием в моей жизни.

— Ну, если учесть уникальную способность мыслей к материализации, возможно, так и случится. Хотя кто знает, вдруг, главные испытания ещё ждут тебя впереди.

Ричард не успел ничего ответить, так как они подъехали к месту проведения ярмарки. Ему понадобилось сконцентрировать внимание, чтобы протиснуться между огромным количеством автомобилей и найти место для парковки.

Стоит отметить, что сельскохозяйственные ярмарки-выставки традиционно проходили на всей территории Соединённых штатов. В Сан-Франциско местом проведения столь грандиозного мероприятия был выбран фермерский рынок, расположенный в самом сердце города на Площади Организации Объединённых Наций. Такие ярмарки-выставки обычно посещали более ста тысяч человек. Что делало ярмарку крупнейшим однодневным мероприятием на открытом воздухе в Калифорнии.

Сельскохозяйственные ярмарки проводились для того, чтобы широкая общественность узнала о продукции местных производителей. Так сложилось, что климат Калифорнии, с его мягкими зимами и тёплым летом, создавал идеальные условия для роста разнообразных растений и фруктов на протяжении всего года. И не было лучшего места, где можно познакомиться с богатствами региона, чем на процветающих фермерских рынках в районе залива Сан-Франциско.

Сегодня на площади Организации Объединённых Наций собралось огромное количество людей. Торговые ряды, заполненные продукцией местных производителей, ремесленными товарами и кулинарными новинками растянулись на несколько сотен метров вдоль площади. Фермеры, сбившись в небольшие группы, обсуждали урожай и делились историями о своём хозяйстве. Повсюду играла музыка, создавая праздничную атмосферу.

Площадь Организации Объединённых Наций в Сан-Франциско

Помимо жителей города, ярмарку посещали туристы и гости из других штатов. Они толпами бродили между торговыми рядами, любуясь диковинными фруктами, такими как «Рука Будды» или розовые лимоны с фермы де Сантис. Помимо экзотических фруктов и редких сельскохозяйственных культур, на прилавках был представлен огромный ассортимент сезонных овощей, хлеб на закваске из калифорнийского зерна, фермерские сыры, веганские лепёшки и множество другой различной продукции.

Экзотический фрукт "Рука Будды"

Лимоны Пинк Эвери (розовые лимоны)

Прогулявшись по торговым рядам, гости могли погрузиться в атмосферу культурных мероприятий. Яркие аттракционы, карусели, горки, тиры с призами. Игровые зоны привлекали как детей, так и взрослых. Кроме того, на временно сооружённых сценических площадках проходили выступления местных артистов и музыкантов. Театральные труппы демонстрировали своё мастерство, собирая вокруг зрителей. Всё это гармонично дополняло атмосферу праздника, даря гостям массу положительных эмоций и впечатлений.

Как Ричард и говорил, стоило им с Полли очутиться в гуще событий, как их тут же обступила толпа репортёров, задача которых заключалась в освещении ежегодного культурного мероприятия. Минут сорок ушло на то, чтобы ответить на все вопросы и попозировать перед камерами.

Когда же любопытство репортёров было удовлетворено, Полли потащила Ричарда к торговым палаткам с едой. От запаха свежеприготовленной пищи у неё текли слюнки, а желудок издавал громкое урчание. Ведь позавтракать ей так и не удалось. Да что там завтрак, Полли даже не выпила традиционную чашку кофе, без которой не начиналось ни одно утро.

Когда Ричард, отстояв в очереди, принёс на бумажной тарелке невероятно пахнущий, дымящийся корн-дог, Полли с жадностью набросилась на сосиску и съела целиком за три укуса. По голодному взгляду Ричард догадался, что она не наелась, и сходил за добавкой. Видя, как Полли с аппетитом уплетала обычную сосиску в тесте, он тоже решил попробовать экзотическое лакомство.

Корн-дог - сосиска, которая покрывается толстым слоем теста из кукурузной муки и жарится в кипящем масле. Аналог сосиски в тесте.

— Ммм! Это и правда вкусно, — воскликнул Ричард, оприходовав сосиску в два счёта. Если ему не изменяла память, то он не пробовал уличной еды со времён колледжа.

— Согласна. Сейчас мне кажется, что вот этот корн-дог является наивысшим мастерством поварского искусства.

— Да ладно тебе. Не преувеличивай.

— Правда-правда. Я такая голодная, что могу осилить ещё одну порцию.

Ричард перестал жевать и, усмехнувшись, отправился за добавкой. Давненько он не встречал девушку, с таким зверским аппетитом. Причём было непривычно наблюдать, как Полли за обе щеки наворачивала вредную еду, абсолютно не переживая за количество съеденных калорий. Тогда как девушки из его прошлого окружения, в основном предпочитали салаты и низкокалорийную пищу. Опасаясь, чтобы ни один лишний грамм не отложился на осиной талии.

Несмотря на здоровый аппетит, Полли оставалась стройной и изящной. Ричард подумал, что в некоторых местах она могла даже прибавить в объёмах. Но вслух об этом, конечно же, не сказал.

Прикинув, какое количество пищи употребляла Полли, Ричард пришёл к выводу, что она получала достаточно энергии и могла выдержать многочасовой марафон любви. В голове тут же всплыли картинки эротического содержания с обнажённой блондинкой в главной роли. Ричард чётко представил, как голова Полли металась по подушке, пока он ритмичными толчками доводил её до наивысшего пика наслаждения.

От горячих фантазий Ричарда бросило в жар. Смахнув проступившие капельки пота на лбу, он незаметно поправил ширинку и втянул поглубже воздух. В последнее время навязчивая идея об обладании Полли посещала его голову с пугающей регулярностью. Да уж... Воздержание давалось Ричарду нелегко. Он тут же прогнал горячие образы и попытался переключить внимание на что-нибудь другое.

Полли же продолжала увлечённо поглощать корн-дог, даже не подозревая, какие мысли посещали голову Ричарда. Когда она доедала последний кусочек третьей порции, то случайно испачкала горчицей кончик носа. Ричард недолго думая схватил салфетку и уверенным движением вытер горчицу, чем вызвал недоумение в сапфировых глазах.

— Ты испачкалась. Я решил помочь, потому что у тебя заняты руки.

— О! — только и смогла вымолвить Полли, шокированная столь внезапным проявлением заботы со стороны Ричарда. В последние дни его поведение не поддавалось никакой логике. Где это видано, чтобы благородство и забота числились в списке манер заносчивого и высокомерного Ричарда Ван Дейка. Полли подозрительно прищурилась и после секундной паузы дожевала последний кусочек корн-дога.

— Кажется, я сейчас лопну, — выдохнула Полли, вытирая рот салфеткой.

— Серьёзно? А я думал, придётся идти ещё за одной порцией, — пошутил Ричард.

— Нет, я пас. — Полли похлопал себя по переполненному животу, подтверждая тем самым, что наелась до отказа.

Вдоволь насытившись вкусными и сочными корн-догами и запив всё это дело домашним лимонадом, Ричард и Полли отправились бродить по торговым рядам. За время пока они обходили фермерский рынок, изучая представленные товары и продукцию местных производителей, на их пути ни разу не попались палатки, где продавались хоть какие-нибудь комнатные растения.

— Ну вот, я же тебе говорила. Вряд ли на фермерской ярмарке можно встретить комнатные цветы.

— Да нет. Быть такого не может,— искренне удивлялся Ричард. — Я был уверен, что на ярмарке обязательно найдётся какой-нибудь садовод-любитель, который притащит продавать сюда свои петунии.

— Что? Петунии? Ричард, ты сейчас серьёзно? — воскликнула Полли и резко остановилась.

— Да, петунии. А что, разве это не цветы?

— Ричард петунии — это садовые цветы, их сажают на клумбах, ну или максимум подвешивают в кашпо на открытых балконах. А комнатные растения — это фиалки, папоротники, плющи, фикусы. Чувствуешь разницу?

— Нет, — Ричард отрицательно покачал головой и, сунув руки в карманы брюк, с непониманием уставился на Полли. Он действительно не видел разницы между петуниями и фиалками. Для него все цветы входили в категорию растения. И Ричард понятия не имел, что они ещё подразделялись на комнатные и садовые. Вот если бы Полли спросила, какой металл лучше подходит для обшивки десятитонного танкера, то он бы ответил: листовая низколегированная сталь.

— Боже мой, Ричард, ты притащил меня на эту ярмарку, заставил позировать перед журналистами, морил голодом, чтобы в итоге мы всё равно отправились покупать комнатные растения в обычный цветочный магазин.

— Да ладно тебе причитать. Мы ведь классно провели время. И мне казалось, что корн-доги утолили твой зверский аппетит.

Полли сложила руки на груди и нехотя признала правоту Ричарда.

— Ладно, согласна. Тебе удалось меня вкусно накормить. Но с цветами вышла промашка.

— Ну я ведь не знал... — Ричард развёл руками, признавая свою оплошность. — Что ж, тогда поехали в цветочный магазин.

Когда же Ричард и Полли двигались в направлении парковки, то по невероятному стечению обстоятельств им на глаза попался чудаковатый старичок, который торговал на ярмарке комнатными цветами. На невысоких складных столиках было выставлено множество маленьких горшочков с отростками всевозможных фиалок, бегоний, кактусов, цикламенов и прочих растений. У него даже имелись спатифиллумы и антуриумы с красными цветоносами.

Полли и Ричард с недоумением уставились на старичка, а потом, не сговариваясь, рассмеялись. И всё-таки Ричард оказался прав. На ярмарке нашёлся-таки один забавный чудак, который решил разнообразить изобилие сельскохозяйственной продукции своими уникальными комнатными растениями.

Глава 25

Полли подошла к старичку и, наверное, на протяжении двадцати минут болтала с ним об особенностях ухода за прихотливыми антуриумами и капризными цикламенами. А потом, достав телефон, стала показывать фото своих цветущих орхидей и сочных папоротников, с которыми ей пришлось расстаться по известным причинам. Получилось так, что две увлечённые души нашли общий язык, и вели беседу, потеряв счёт времени.

В итоге Полли приобрела у добродушного старичка несколько разновидностей фиалок, пару кактусов, один антуриум с красными цветоносами, фикус Бенджамина, пышные традесканции и цикламены. Чтобы унести все купленные растения, Ричарду пришлось делать две ходки до машины.

Помимо прочего, старичок показал палатку с глиняной посудой и керамическими горшками для цветов. Полли, конечно же, не смогла удержаться и закупилась там всем необходимым, потратив приличную сумму. Двигаясь с коробками, доверху набитыми горшками, в сторону машины, она вдруг услышала, как кто-то позвал её по имени.

— Поллианна Холидей! Не может быть...

Полли вертела головой по сторонам, пытаясь понять, откуда шёл звук, когда из толпы вышел парень невысокого роста. На его голове развевалась копна курчавых волос, а золотисто-карие глаза светились восторгом и восхищением. В улыбчивом парне Полли сразу же узнала своего одноклассника Тома Форстера.

— Том?! Господи, Том, это ты?! — Полли кинулась навстречу и, поставив коробки с горшками на землю, заключила одноклассника в крепкие объятия.

— Привет, Полли. Уж кого-кого, а тебя я точно не ожидал здесь увидеть.

— Господи, Том, я так рада встрече. Сколько же лет мы не виделись?

— Ну, считай со дня окончания школы. Получается семь лет.

— Точно. Ужас, как быстро время летит, — Полли чуть отстранилась, чтобы получше рассмотреть бывшего одноклассника и хорошего друга. За те несколько лет, что они не виделись, Том практически не изменился. Ну может, стал шире в плечах и прибавил пару килограммов. А в остальном оставался таким же улыбчивым и добродушным парнем с копной курчавых волос на макушке. — Как ты поживаешь?

— У меня всё хорошо, — Том убрал с глаз мешавшие пряди и сунул руки в задние карманы брюк. Неожиданная встреча с Полли его приятно удивила. — Вот приехал на ярмарку, чтобы представить продукцию с фермы.

— О, так значит, любовь к сельской жизни оказалась сильнее воли твоих родителей. Помню, они так хотели, чтобы ты получил хорошее образование и устроился на престижную работу.

— Да, всё так, — кивнул Том и выдал смущённую улыбку. — Полли, я вырос на ферме, и, можно сказать, всю сознательную жизнь занимался тяжёлым физическим трудом. Разве мог я променять изумрудную зелень заливных лугов, цветущие сады плодовых деревьев и гектары сельскохозяйственных культур на каменные джунгли и работу в офисе.

— О да, согласна. Неуёмная энергия в тебе так и фонтанировала. Ты всегда находился в движении и всё время что-то делал. А высидеть целый урок было для тебя настоящим испытанием.

— Да-да. Так и было, — Том улыбнулся, вспоминая школьные года, когда уроки казались неимоверно долгими и ужасно скучными.— Но знаешь, сейчас я с уверенностью могу заявить, что сделал правильный выбор. Да, на ферме приходится много работать, но когда видишь результаты своего труда, усталость и сомнения отступают. Последние годы мне удалось собрать отличный урожай, что позволило иметь неплохую прибыль и успешно развиваться.

— Том, здорово, что тебе удалось реализовать свои мечты, — воскликнула Полли, обрадовавшись успехам одноклассника.

— Ну а ты как сама поживаешь? Вижу, с годами нисколько не изменилась. Наоборот, стала ещё краше и обворожительней.

Том с восхищением смотрел на девушку, в которую когда-то давно был безумно влюблён. И даже более того. Был готов жениться на Полли в любую минуту. Том обещал, что если она выйдет за него замуж, то он сделает её счастливой. Лёжа ночью без сна, Том иногда представлял, как они скачут с Полли на лошадях по бескрайним лугам, держась за руки. Или лежат в объятиях друг друга под ветвями цветущих яблонь.

Но к сожалению, Том не смог добиться взаимности. В те времена Полли считалась одной из лучших красавиц в школе. Мальчишки толпами бегали за ней. Но все её мысли были заняты музыкой и мечтами о карьере певицы. И на скромного одноклассника, Полли практически не обращала внимания. Да и не только на него. О мальчишках она тогда совсем не думала.

— Как я поживаю? Хм... — Полли запнулась, не зная, как ответить на, казалось бы, лёгкий вопрос. Что она могла рассказать о своей жизни? Что после смерти отца её семья разорилась, а мать, не выдержав эмоционального напряжения, слегла со страшным недугом. Но внезапное появление Ричарда избавило её от обличительной исповеди перед Томом.

— Полли, вот ты где. А я тебя везде ищу, — Ричард подошёл к Полли и с подозрением покосился на незнакомого парня, с которым она разговаривала. — Неужели в этой гуще народа ты встретила кого-то из знакомых?

— Да, представляешь, — оживилась Полли. — Я встретила Тома Форстера. Мы вместе учились в старшей школе.

— Хм, надо же. Действительно, неожиданная встреча. Так, может, ты представишь меня своему однокласснику, — Ричард расправил плечи и широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.

— Ох, да, конечно, — спохватилась Полли. — Том, познакомься, это Ричард Ван Дейк — мой... Мой муж.

На последней фразе Полли немного запнулась. Ей было неловко называть Ричарда мужем. Тем более перед Томом.

— Здравствуйте. Рад знакомству, — Том пожал протянутую руку и, поразмыслив, спросил. — Ван Дейк, что-то очень знакомое. Вы имеете какое-то отношение к именитому семейству Ван Дейк, что являются владельцами Тихоокеанской Судостроительной компании?

— Да, всё верно. Я сын Артура Ван Дейка — владельца Тихоокеанской Судостроительной компании, — произнёс Ричард и горделиво приподнял подбородок. Фраза прозвучала чересчур надменно и властно. Тем самым Ричард хотел обозначить своё превосходство перед каким-то там фермером.

— Надо же! Полли, я тебя поздравляю, — воскликнул Том с восхищением. — Выйти замуж за одного из богатейших женихов в стране — настоящая удача.

Полли промолчала, выдавив скудную улыбку. Со стороны могло показаться, что она сделала удачную партию. Только никто не знал, что её счастливый брак являлся фикцией. Иллюзорной картинкой для достижения определённых целей. И что по истечении определённого срока, волшебная сказка закончится и её красивая, богатая жизнь превратится в тыкву. Только Тому об этом знать было не обязательно. Пусть лучше думает, что у неё в жизни всё хорошо и она ни в чём не нуждается.

В этот момент к Тому подошла молодая женщина, держа за руку маленькую девочку.

— Том милый, куда ты пропал? Мы с Мередит ждём тебя уже целых пятнадцать минут, — произнесла молодая женщина и тяжело вздохнула. В её голосе прослеживались нотки усталости и недовольства. Что было совсем неудивительно. Ведь из-под платья широкого кроя отчётливо просматривался выпирающий животик, который свидетельствовал об интересном положении молодой женщины.

— О, милая, прости, — Том подхватил на руки ребёнка и поспешил объясниться. — Я случайно встретил бывшую одноклассницу и отвлёкся на разговор. Полли, разреши представить, Сьюзен — моя супруга. А эта милая девчушка — наша дочь Мередит.

Новость о женитьбе Тома шокировала Полли. Она с удивлением смотрела на сияющую от счастья беременную девушку, не в силах произнести ни слова. К двадцати пяти годам Том смог осуществить все свои юношеские мечты. И даже успел жениться и завести ребёнка.

А что из всего задуманного смогла осуществить Полли? Где оказалась она и её наивные мечты о карьере певицы и славе на весь мир? Если бы тогда, в юности, Полли ответила Тому взаимностью, то, возможно, сейчас стояла бы на месте его жены и также счастливо улыбалась. Тогда бы у неё была настоящая, дружная семья, заботливый муж и прекрасные дети. Она бы жила на ферме, создавала уют в большом деревенском доме и баловала кулинарными изысками своих самых дорогих и близких людей. Будь рядом с ней Том, возможно, Полли было бы легче пережить утрату отца и справиться с болезнью матери.

Неловкая пауза затянулась. Ричард не выдержал и толкнул Полли вбок, отвлекая от грустных размышлений.

— Здравствуйте, Сьюзен, — воскликнула Полли опомнившись. Выдав натянутую улыбку, она пожала руку девушке, пытаясь казаться дружелюбной. — Мы с Ричардом очень рады знакомству. У вас очаровательная дочурка. Сколько ей?

— Два годика, — пояснила Сьюзен, поправляя девочке панамку на голове. — И как можно заметить невооружённым глазом, на подходе ещё одна.

— Правда? Неужели снова девочка?! — искренне удивилась Полли.

— Да, представьте себе, — кивнул Том, подтверждая слова супруги. — Но мы не будем останавливаться на достигнутом. Я уверен, что на третий раз обязательно получится мальчик.

Сьюзен, закатила глаза, мотая головой. По её реакции стало понятно, что она не разделяла грандиозных планов мужа. Всё же вынашивать и рожать детей приходилось ей. А это, как известно, весьма непростое и сложное дело.

— Дети — это прекрасно. Том, я так за тебя рада, — Полли приложила руку к груди, подтверждая, что её слова шли от чистого сердца.

— Спасибо, Полли. Вам с Ричардом тоже рекомендую не затягивать с этим делом. Поначалу может показаться, что с детьми сложно, а порой и вовсе не выносимо. Но если бы вы только знали, сколько они дарят радости и счастья. — Том поцеловал румяную щёку дочери и, пересадив малышку на другую руку, продолжил. — А когда видишь их сияющие улыбки и ощущаешь пухлые ручки у себя на шее, все проблемы отходят на второй план. Правда, дочка?

Мередит разразилась звонким смехом, когда Том пощекотал её мягкий животик.

— Эм-м-м... — Полли замялась, не зная, как прокомментировать слова Тома о детях. — Мы обязательно прислушаемся к твоему совету.

— Да, безусловно, — Ричард натянуто улыбнулся и посмотрел на часы, как бы намекая Полли, что пора заканчивать разговор.

Но Том опередил Полли и первым воскликнул: — Ну что ж, нам пора идти.

По измождённому лицу Сьюзен Том догадался, что она устала стоять на ногах. Беременной супруге тяжело давались пешие прогулки на дальние расстояния. Оставив лёгкий поцелуй на виске Сьюзен, Том обратился к Полли и Ричарду.

— Знаете, а приезжайте к нам как-нибудь в гости. Мы с Сьюзен устроим вам экскурсию по ферме. Покажем, как выращиваются и возделываются сельскохозяйственные культуры. Покатаемся на лошадях по живописным окрестностям. Вы даже сможете остаться на ночь и задержаться на несколько дней. Для таких случаев у нас имеется гостевой домик.

— Ох, Том, было бы чудесно! Спасибо, — Полли сжала ладонь одноклассника, поблагодарив за приглашение.

— Вот моя визитка. Здесь указан номер телефона и адрес, — Том достал из заднего кармана белую карточку и протянул Полли. — Позвоните заранее, если надумаете наведаться в гости.

— Да, хорошо, — Полли кивнула, забирая визитку. — Всё же здорово, что мы с тобой встретились.

— Да уж, — Том почесал затылок, продолжая удивляться неожиданному совпадению. — Кто бы мог подумать, что Поллианна Холидей заглянет на сельскохозяйственную ярмарку.

— О да. Сама не понимаю, каким ветром меня сюда занесло, — пошутила Полли. — Но теперь с уверенностью могу заявить: поездка на ярмарку не прошла даром.

Ричард покосился на Полли прищуренным взглядом. Что значит каким ветром? Вообще-то, это он вытащил её на ярмарку, где, как ему казалось, они здорово провели время. Пообщались в непринуждённой обстановке, поели наивкуснейших корн-догов, да ещё накупили целую гору растений.

— Ну что ж, до свидания, Полли. Ричард, был рад знакомству. Обязательно приезжайте к нам в гости, — Том попрощался с Полли и пожал руку Ричарду. А потом обнял Сьюзен за талию и двинулся в гущу толпы в направлении своей торговой палатки.

Дорогие читатели, в телеграмм канале я дала небольшое пояснение, насчёт появления нового персонажа. Если интересно, то можете заглянуть почитать. Ссылку на телеграмм канал можно найти в МОЕМ ПРОФИЛЕ https://author.today/u/id194438969

Глава 26

Полли замерла на месте, провожая взглядом удаляющуюся семейную пару.

— Долго ты там будешь стоять? — огрызнулся Ричард и, сложив руки на груди, начал стучать ботинком по асфальту. — Кажется, ты ещё собиралась навестить мать в клинике.

— Ох, да точно. Надо ехать.

Не став заострять внимание на недовольстве Ричарда, Полли резко развернулась и направилась к припаркованному автомобилю.

— Полли, что это было? — поинтересовался Ричард, когда завёл двигатель. — То есть, получается, если бы ты не встретила старого друга, то поездка на ярмарку считалась бы пустой тратой времени? Так, что ли, выходит?

— Ричард, вот только не начинай, — отмахнулась Полли, не желая вступать в перепалку.

— Нет, погоди, — Ричард всё не унимался. — Я не пойму, почему ты так размякла при виде этого фермера и его семейства. У вас с ним что-то было?

— Да, нет. Просто я нравилась ему школе. Он предлагал встречаться и даже звал замуж.

— Замуж? В восемнадцать лет? Серьёзно?

— Да. А что в этом такого? Мы могли бы пожениться не сразу, а после окончания колледжа. Но Том — человек слова, и если дал обещание, то обязательно сдержит его. В принципе, в его жизни случилось всё так, как он и говорил. К двадцати пяти годам Том реализовал все свои мечты и добился неплохих результатов в фермерском хозяйстве. А ещё обзавёлся большой и дружной семьёй.

— Да, только маленькая поправочка. В жёны он взял не заносчивую одноклассницу Поллианну Холидей, а весьма посредственную и обычную девушку Сьюзен.

— И что? Пусть Сьюзен не имеет модельной внешности и не носит платья от Диор, но ты посмотри, как она счастлива. А их, малышка просто чудо.

— Погоди-ка. Ты намекаешь на то, что хотела бы оказаться на её месте? Жить в деревне и заниматься тяжёлым физическим трудом — это, по-твоему, пример лучшей жизни?

— Нет, я со всем о другом, — Полли вздохнула, пытаясь сформулировать свои мысли. — Не вижу ничего плохого в том, чтобы мечтать о любящем муже, большом доме и паре ребятишек.

— Ну в принцип, в этом нет ничего плохого. Но что тебя не устраивает в твоей теперешней жизни? Посмотри, ты не нуждаешься в средствах к существованию, посещаешь званые приёмы, носишь наряды от лучших модельеров. И даже можешь позволить себе не работать.

— А разве только этим измеряется счастье?

— А чем, по-твоему? То есть лучше жить в деревне с работягой Томом и крутить коровам хвосты?! Тогда бы ты была по-настоящему счастлива? Так, что ли, Полли?!

— Господи, Ричард. Ты смешал всё в кучу: Том, коровы, деревня. Я хотела сказать: неважно, где ты живёшь и чем занимаешься, а важно с кем. И как этот кто-то к тебе относится. Наш с тобой брак не идёт ни в какое сравнение с браком Сьюзен и Тома. Они любят друг друга, их глаза наполняются особенным свечением, когда они смотрят друг на друга. Это и есть пример настоящей и дружной семьи. И думаю, Сьюзен абсолютно всё равно, выходит она в свет в фамильных драгоценностях, или нет. Главные драгоценности в её жизни — это дети.

Произнося свою эмоциональную речь, Полли сильно разволновалась. Щёки её раскраснелись, а сапфировые глаза потемнели и стали подобны глубинам Тихого океана. Замолчав, Полли сжала губы в тонкую полоску, подумав, что уж слишком разоткровенничалась перед Ричардом. Зачем она вообще поделилась своими мечтами и желаниями. Теперь Ричард подумает, что она рассуждает, как пятнадцатилетняя девчонка, которая наивно полагает, что браки заключаются исключительно по большой и взаимной любви.

Но Ричард ничего не ответил. Он продолжал вести машину, уставившись на дорогу. Потянувшись в бардачок за пачкой сигаретой, Ричард недовольно поморщился, вспомнив, что завязал с пагубной привычкой. Но сейчас он бы всё отдал, за пару затяжек, чтобы остыть и немного расслабиться.

Откровения Полли натолкнули его на некоторые размышления. Получалось, что, выйдя за него замуж, она не испытывала особой радости. Да, конечно, их брак заключался по договорённости, а не по взаимной симпатии. Но всё же Ричард полагал, что любая женщина, окажись на месте Полли, прыгала бы от счастья. Ведь он, преуспевающий бизнесмен, наследник многомиллионного состояния, обладатель привлекательной внешности, всегда считался завидным женихом и выгодной партией. И сейчас Ричард вдруг осознал, что любая другая женщина была бы рада иметь такого мужа, как он, но только не Полли...

Для неё главенствующую роль в отношениях определяли чувства. И только вторым пунктом шла материальная составляющая брака. И сейчас, своей проникновенной речью, Полли пыталась объяснить Ричарду, что в её глазах Том Форстер являлся эталоном идеального мужа. Пусть он не имел миллионов на своём банковском счёте, и в его семье не передавались фамильные драгоценности из поколения в поколение, но то, с каким трепетом и заботой он относился к жене и ребёнку, говорило о глубоком чувстве ответственности и искренней любви.

Это одновременно поразило и впечатлило Полли. Но задело Ричарда, уязвив его честь и достоинство. Получалось, что для Полли Ричард был далеко не выгодной партией. По её мнению, если в отношениях отсутствовала любовь и взаимопонимание, то они заведомо были обречены на провал. Но только Полли забыла, что помимо эмоциональной составляющей немаловажную роль в отношениях играли физическое влечение и химия между супругами. Да и много всего другого.---

Ричард хотел сказать Полли, что и он мог сделать женщину по-настоящему счастливой, подарив ей неземное удовольствие и райское наслаждение.

Но вместо того чтобы привести аргументы, Ричард потянулся в карман брюк и достал мятную конфету. Одной рукой он продолжал вести машину, а другой развернул хрустящую обёртку и бросил леденец в рот. Это, конечно, не шло ни в какое сравнение с сигаретой, но так хотя бы ему удавалось притупить желание сделать затяжку. Пытаясь показать, что и он способен на благородные поступки, Ричард вдруг произнёс.

— Хочешь, я отвезу тебя в клинику к матери?

— Что? — Полли резко повернулась, подумав, что ей послышалось. — Ты предлагаешь подвезти меня? Да, ладно! Ричард, с тобой всё в порядке?

— А что здесь такого? Я всё равно сейчас за рулём.

— Ричард, это не ближний свет. Ты потратишь целый час на дорогу только в одну сторону. Нет уж. Таких жертв от тебя мне не надо. Но если ты и правда хочешь помочь, то можно попросить тебя позаботиться о цветах.

— Ладно. Что нужно сделать?

— Просто занеси коробки с горшками и цветами в квартиру. А по возвращении из клиники я сама их расставлю, где считаю нужным.

— Хорошо. Без проблем, — сухо заметил Ричард. Отказ Полли задел его чувства. Но в запасе у Ричарда было предостаточно времени, и он намеревался сделать всё возможное и невозможное, чтобы Полли изменила своё мнение о нём.

Оставшуюся часть пути Полли и Ричард ехали не разговаривая. Каждый погрузился в свои мысли. Когда же они добрались до респектабельного района Ноб Хилл, где проживал Ричарда, Полли пересела на свой старенький Форд Фьюжн и отправилась в клинику. Имелась ещё одна причина, по которой она не воспользовалась предложением Ричарда. Всё потому, что Полли хотелось побыть одной и привести мысли в порядок. А езда по скоростной магистрали, как известно, — лучшее средство для выброса негативных эмоций и снятия стресса.

Неожиданная встреча с Томом разбередила в душе Полли забытые воспоминания о беззаботном детстве. В школьные годы она была совершенно другим человеком. Беспечной девчонкой, перед которой открывались тысячи возможностей. Она жила на всём готовом, не задумывалась о завтрашнем дне и мечтала стать известной певицей.

В то время Том осуществлял некоторые попытки приударить за Полли. Только она не испытывала к нему никаких чувств, кроме как дружеской симпатии. Полли наивно полагала, что у неё ещё вся жизнь впереди, и она обязательно встретится того единственного и неповторимого мужчину, в которого влюбится без ума и подарит ему свою девственность.

Разве могла Полли предугадать, что совсем скоро на неё обрушится море проблем, и о радужных мечтах придётся забыть. В одночасье беззаботная жизнь Полли кончилась. Она вмиг повзрослела, взвалив на себя тяжёлое бремя проблем, доставшихся ей в наследство после смерти отца. На протяжении пяти лет Полли жила бледной тенью от себя прежней. От той беспечной, жизнерадостной девчонки практически ничего не осталось. Где уж там было задумываться о создании семьи, когда порой она не знала, где достать денег, чтобы заплатить по счетам или просто купить еды.

Согласившись выйти замуж за Ричарда, Полли ощущала себя не лучше продажной женщины. С той лишь разницей, что торговала не телом, а за деньги играла роль респектабельной супруги, создавая видимость крепкого и счастливого брака. Но Полли не имела права жаловаться на судьбу. Ведь она добровольно пришла к Ричарду с деловым предложением и собственноручно поставила свою подпись. Поэтому ей ничего другого не оставалась, как стиснуть зубы и выполнить условия договора.

Размышляя о насущном, Полли не заметила, как преодолела расстояние до клиники. Но к сожалению, поездка оказалась напрасной. Она не смогла повидаться с матерью, потому что медперсоналу пришлось прибегнуть к крайней мере. Дафна сильно раскапризничалась из-за того, что Полли не приехала с ней повидаться, и её взволнованное состояние быстро переросло в буйную истерику. В итоге медперсонал вколол успокоительное, чтобы утихомирить проблемную пациентку.

Узнав о происшествии, Полли сильно расстроилась и попросила персонал сразу же сообщать о подобных приступах. Она пообещала, что при любой удобной возможности будет незамедлительно выезжать в клинику, чтобы успокоить взволнованную мать. Реакция Дафны на пропуск визита дочери стала ещё одной проблемой. В сентябре с началом учебного года Полли вернётся к работе в школьном оркестре и возобновит индивидуальные занятия по вокалу. И ездить в клинику каждый день станет довольно проблематично. Поэтому за оставшиеся пару месяцев предстояло подготовить мать к пропуску визитов. Только как это осуществить, Полли пока что не представляла.

Полли вернулась домой поздним вечером, когда на улицах включились фонари. По отсутствию каких-либо звуков в квартире она догадалась, что Ричард отсутствовал. Вот и славно. Меньше всего на свете ей сейчас хотелось пререкаться и выяснять отношения. Хотя выяснять было особо и нечего. Они, кажется, уже всё обсудили, пока ехали в машине.

Полли посмотрела на коробки с цветами, что стояли на полу в гостиной, и тяжело вздохнула. У неё не было ни сил, ни желания заниматься пересадкой растений. Она решила отложить это трудоёмкое занятие на потом и поднялась к себе в комнату. Уделив немного внимания хомяку Мэлвину, Полли заперла дверь на замок и легла спать.

Глава 27

После событий, случившихся на приёме и сельскохозяйственной ярмарке, в отношениях Ричарда и Полли что-то изменилось. Только что именно ни он, ни она понять не могли. Во избежание неловких ситуаций, они старались не пересекаться и практически не общались. Исключением составил тот день, когда Ричард вернулся домой чуть раньше обычного и сообщил Полли о предстоящем визите мистера Кэмпбелла.

— Полли, я вынужден просить тебя хорошенько подготовиться к приходу важного гостя. Помнишь, я говорил, что каждые три месяца нас будет навещать распорядитель завещания?

— Да, помню. Не волнуйся, я организую всё по высшему разряду. Надо только составить меню и обсудить детали.

— Хорошо. Давай сейчас и обсудим. Знаешь, я тут подумал, может, для ужина с мистером Кэмпбеллом закажем еды из ресторана?

— Можно, конечно, и заказать... Но тебе не кажется, если всё будет выглядеть идеально, что даже не к чему придраться, то натолкнёт мистера Кэмпбелла на некоторые подозрения. Лучше давай я приготовлю что-нибудь из своих коронных блюд. И тогда картинка нашей совместной жизни будет выглядеть максимально правдоподобной. И пусть даже блюда получаться неидеальными и не такими изысканными, как если бы их готовили в ресторане. Зато мистер Кэмпбелл сможет оценить старания новоиспечённой миссис ван Дейк.

— Хм, в этом есть смысл. Если мистер Кэмпбелл попробует твоей лазаньи, то поймёт, почему я выбрал в жёны именно тебя.

— О, Ричард! Спасибо, что ты так высоко ценишь мой кулинарный талант, — Полли повела плечом, выдав ехидную улыбку. — Но вряд ли проницательного адвоката удивишь обычной лазаньей. Но не переживай. Я что-нибудь придумаю.

— Ну что ж, тогда ладно. Кажется, одной проблемой стало меньше, — согласился Ричард и, наконец, ослабил галстук, сдавливающий горло. По синякам под глазами и измождённому лицу Полли догадалась, что он сильно вымотался за эти дни.

— Переговоры с японцами даются нелегко?

— Не то слово. Они досконально изучают всю подноготную нашей компании. Хотят быть уверены, что партнёрское соглашение не введёт их в убытки.

— Мистер Ишида сразу показался мне непростым человеком.

— Да уж, хитрый старик.

— Послушай, Ричард, понимаю, ты устал и мечтаешь побыстрее оказаться в кровати. Но позволь, я задержу тебя на пару минут.

— Что ещё случилось?

— Да ничего. Просто хотела спросить, у тебя имеются какие-нибудь рабочие инструменты?

— Инструменты? — удивился Ричард.

— Ну да, электродрель или шуруповёрт, например. Я не стала рыскать по шкафам, подумав, что лучше спросить у тебя. Кто знает, вдруг ты таких инструментов и в руках не держал.

— Зачем тебе понадобился шуруповёрт? — Ричард с удивлением посмотрел на Полли, пропустив мимо ушей, колкий комментарий.

Пока Ричард целиком и полностью сосредоточился на переговорах с японцами, Полли зря времени не теряла. Она купила специальный грунт для комнатных растений и пересадила, купленные на ярмарке, цветы. После чего расставила их по всей квартире. Какие-то цветы она разместила в специальных поставках возле окна. Каким-то нашлось место на кухонном островке. А несколько растений Полли хотела повесить на стене. Для этого она специально приобрела пару полок, которые гармонично сочетались с интерьером гостиной.

— Хочу прикрутить полки к стене, — пояснила Полли. Она говорила об этом так буднично, словно работа с шуруповёртом была для неё обыденным делом. — Ну так есть у тебя инструменты или нет?

— Да, есть. А где ты хотела прикрутить полки? Давай я тебе помогу.

— Чего? — у Полли отвисла челюсть. Она точно не ослышалась? Ричард предложил помощь? — А ты знаешь, как обращаться с рабочими инструментами?

— Полли, поверь, я умею держать в руках и молоток, и дрель.

— Да ладно.

— Представь себе

Недоверие Полли начинало раздражать Ричарда. За кого она его принимала? За изнеженного белоручку, который тяжелее шариковой ручки и телефона в руках ничего не держал? Да, он рос в богатой семье и никогда не занимался черновой работой по дому. Но, как и все нормальные мужчины, он умел обращаться с рабочими инструментами. Мог спокойно прикрутить провисшую петлю на дверце шкафа или забить гвоздь в стене. А в юношеские годы, как и большинство сверстников, держал в руках гаечный ключ и отвёртку, ковырялся под капотом машины и разбирал мотоцикл. И даже мог заменить пробитое колесо, если того требовали обстоятельства.

Ричард сорвался с места и скрылся в кабинете. От навалившейся усталости не осталось и следа. Спустя пару минут он вышел из кабинета, держа в руках небольшой чемодан с рабочими инструментами.

— Показывай, где там твои полки и куда их надо прикрутить?

Полли застыла на месте, не в состоянии вымолвить ни слова. Она пришла в замешательство при виде Ричарда с инструментами в руках.

— Полли, ау! — Ричард щёлкнул пальцами, привлекая её внимание.

— Что?

— Мы полки будем прикручивать или как? — переспросил Ричард и, сняв пиджак, закатал рукава белой рубашки.

— Да-да, конечно, — спохватилась Полли и показала Ричарду, разложенные на полу детали и крепления.

Ричард в два счёта собрал полки по имевшимся чертежам и потом вместе с Полли обозначил место на стене, куда их следовало прикрутить.

Подавая шурупы и отвёртку, Полли украдкой разглядывала упругие мышцы на руках, которые напрягались и приходили в движение, когда Ричард орудовал инструментами. Переместив взгляд выше, она всмотрелась в сосредоточенный профиль и заметила едва различимую морщинку, которая пролегла посередине лба. Полли предположила, что Ричарду приходилось выполнять много умственной работы. И в моменты мозгового штурма он не замечал, как хмурил лоб. Отчего и образовалась эта морщинка.

Раньше Полли как-то не задумывалась, что несмотря на лёгкую и обеспеченную жизнь, Ричарду приходилось много работать. Управление огромным предприятием и многомиллионным капиталом требовало от него высокой концентрации и отнимало всё свободное время. Не было ни дня, чтобы Ричард остался дома и не пошёл в офис, сославшись на головную боль или плохое самочувствие. Двадцать четыре часа в сутки он решал вопросы, касающиеся производства, продаж, управления персоналом и отношений с партнёрами. Сохраняя и приумножая капитал Тихоокеанской Судостроительной Компании, что перешла к нему по наследству от деда, а уже потом от отца, Ричард порой забывал о собственных потребностях и мечтах.

При всей его загруженности и плотном рабочем графике у Ричарда не оставалось времени на развлечения, шумные вечеринки и попойки с друзьями. В бесчисленных связях с женщинами он получал необходимую разрядку и отвлекался от повседневной суеты, разгружая мозги от миллиона нерешённых задач. Неудивительно, что при такой загруженности у Ричарда не находилось времени на постоянные отношения и искренние чувства. А то, что он не верил в любовь и не чтил институт брака, было его величайшим заблуждением. Просто ему ещё не встретилась та самая женщина, которая смогла бы изменить его циничные принципы и узкие взгляды.

Но сейчас, когда они стали жить вместе, Полли узнала Ричарда получше. И разглядев маленькие зачатки благородства и милосердия в его душе, изменила представление о нём. Потенциально он мог бы стать неплохим мужем, если бы не был такой заносчивой и высокомерной задницей.

Продолжая изучать сосредоточенный профиль, Полли переместила взгляд с чётко очерченных бровей к прямому носу и потом засмотрелась на выразительные губы. Ричард всё это время пыхтел и сопел, пытаясь вкрутить шуруп в бетонную стену, и не замечал заинтересованности в сапфировых глазах. От напряжения на его лбу выступили капельки пота, а непослушный локон так и норовил упасть на глаза и затмить обзор. Тогда Полли не выдержала и провела пальцами по волосам, чтобы убрать мешавшую прядь.

Ричард замер и с подозрением покосился на Полли.

— Знаешь, тебе надо подстричься, — выдохнула Полли, невинно хлопая глазами. Словно и не было в этом заботливом жесте и намёка на некий интимный подтекст. — Волосы на макушке стали уже совсем длинными и лезут тебе в глаза.

Ричард громко сглотнул и ничего не ответил. А потом облизал пересохшие губы и снова принялся сверлить отверстие в стене.

Полли, продолжала придерживать полку, вдыхая приятный аромат мужского одеколона. Этот особенный запах впечатался в её память с давних времён. Ещё будучи подростком, Ричард выбрал аромат, отдававший нотками морского бриза. И спустя столько лет был верен своим привычкам.

Продолжая пялиться на Ричарда, Полли вдруг ощутила, как внизу живота зародилось странное ощущение. Словно образовался некий комок тепла, который начал распространяться по всему телу. Переместив взгляд на выразительные губы, Полли гадала, каким бы получился поцелуй, прикоснись она к ним.

— Готово. Одну полку прикрутил. Куда вешать вторую?

Неожиданный вопрос застал Полли врасплох. Она с непониманием уставилась на Ричарда и переспросила.

— Вторую?

— Ну, да.

— А! Вторую полку, — Полли тряхнула головой, прогоняя дымку дурмана, что заволокла её сознание, пока она предавалась мечтам о запретном поцелуе. — Её надо прикрутить на противоположной стене. Напротив первой.

— Хорошо. Ты пока подержи полку, а я отмечу, где нужно сверлить.

На этот раз Ричард поставил карандашом две точки и сделал отверстия, не прибегая к помощи Полли. Тем самым лишив её возможности лицезреть мужскую силу в непосредственной близости.

Закончив прикручивать полки, Ричард убрал инструменты в ящик и отнёс их в кабинет.

— Спасибо за помощь, — Полли поблагодарила Ричарда, когда он вернулся в гостиную.

— Пустяки.

— Не пустяки. Ты заслужил благодарность по делу, — заявила Полли со всей серьёзностью. — И признаться честно, я впечатлена. Не каждый день увидишь, как наследник многомиллионного состояния орудует дрелью и отвёрткой.

— Поверь, Полли, ты ещё многого обо мне не знаешь, — губы Ричарда растянулись в хищной ухмылке, а шоколадного цвета глаза вспыхнули дьявольским пламенем и прошлись по стройному силуэту сверху вниз и обратно. — Если хочешь, я могу продемонстрировать свои способности. Уверен, ты придёшь в неописуемый восторг.

Ричард в открытую заявлял об умении доставлять женщине удовольствие и ни капли этого не стеснялся.

— Господи, Ричард! Опять ты за своё, — возмутилась Полли, всплеснув руками.

— Полли — я мужчина. И заметь, весьма горячий и страстный, — последнюю фразу Ричард произнёс медленно с придыханием и послал Полли многозначительный взгляд.

Когда он смотрел на неё вот так, с Полли происходило что-то невообразимое. Во рту пересыхало, кровь быстрее бежала по венам, а сердце ускоряло ритм. Внутри нарастало странное ощущение, отдававшее тянущей болью внизу живота.

Полли не стала продолжать этот опасный разговор и поспешила скрыться в подсобном помещении, где хранились швабры, тряпки и прочий хозяйственный инвентарь. От сверления стен на полу образовалась мелкая пыль, которая требовала уборки. К тому времени, как Полли вернулась в гостиную с ведром и шваброй, Ричарда уже и след простыл.

Облегчённо выдохнув, Полли принялась за уборку. Она подмела мусор, протёрла полы и, наконец, расставила на полках плетистые традесканции и папоротники. Окинув критическим взглядом получившийся результат, Полли пришла к выводу, что комнатные растения прекрасно вписались в интерьер помещения.

Так как Полли держала в руках влажную тряпочку, то решила заодно протереть запылившиеся листочки. Она напевала незамысловатую мелодию себе под нос, когда из комнаты Ричарда донёсся еле слышный звук, напоминавший шуршание обёрток от мятных конфет. Странно. С чего вдруг Ричарду захотелось курить? Полли уже знала, что тяга возникала, когда он начинал нервничать и сердиться. Но казалось, что их недолгое общение не вызвало подобных эмоций. Полли пожала плечами и как ни в чём не бывало продолжила опрыскивать цветы и протирать листья от пыли.

Тем временем шуршание обёрток сменилось звуком льющейся воды в ванной. Ричард отправился принимать душ и был вынужден прибегнуть к уловке с холодной водой. Когда Полли стояла в непосредственной близости, он ощутил приятное тепло, исходившее от стройного, упругого тела. А аромат экзотических цветов, которым пахли белокурые волосы, вскружил ему голову, и Ричард возбудился в считаные мгновения.

От долгого воздержания он начинал сходить с ума. А присутствие Полли, такой притягательной и запретной, только усугубляло ситуацию. На этот раз даже холодная вода не помогла снять напряжение. Тогда недолго думая, Ричард выдавил на ладонь немного геля для душа и сделал то, что помогло его телу наконец-то расслабиться. Из его груди вырвался полувздох полустон, когда он достиг разрядки.

Прислонившись лбом к прохладному кафелю, Ричард попытался отдышаться и прийти в себя. И он очень надеялся, что шум льющейся воды заглушил отчаянный стон, вырвавшийся из его груди. Ещё не хватало, чтобы Полли догадался, какую власть имела над ним.

Дорогие читатели, с помощью искусственного интеллекта я попыталась создать образ Ричарда.

А в телеграм канале я оставила более откровенное описание последней сцены. Если интересно, то приходите читать. Ссылку на мой телеграм канал можно найти в МОЕМ ПРОФИЛЕ https://author.today/u/id194438969

Глава 28

Не успела Полли отойти от первого выхода в свет в качестве миссис Ван Дейк и поездки на сельскохозяйственную ярмарку, как ей снова предстояло сыграть роль любящей и добропорядочной жены. Да так сыграть, чтобы у распорядителя завещания ни на секунду не закралось сомнения, насчёт искренности чувств между супругами Ван Дейк.

Отец Ричарда был далеко не глупым мужчиной. И догадывался, что сын мог прибегнуть к хитрости, желая заполучить наследство. Поэтому А́льберт Ван Дейк и нанял мистера Кэмпбелла, чтобы тот следил за процессом исполнения завещания.

И в данном случае Полли и Ричард понимали, что им не удастся обойтись парой взволнованных взглядов, обращённых друг другу, или смущённой улыбкой, тронувшей губы в результате соприкосновения ладоней. Старый матёрый юрист — мистер Кэмпбелл зарекомендовал себя, как высококлассный специалист и профессионал своего дела. За его плечами числилось множество выигранных разбирательств в суде. Мистер Кэмпбелл чуял фальшь за версту и мог запросто распознать коварный замысел супругов. Поэтому Ричард и Полли договорились, что в присутствии распорядителя будут вести себя максимально естественно, стараясь избегать перебранок и обоюдных укоров.

За день до назначенного визита Полли составила список необходимых продуктов и собралась отправиться по магазинам. Конечно же, можно было воспользоваться службой доставки. Но она хотела собственноручно выбрать продукты, чтобы удостовериться в их свежести и качестве. Поразмыслив, Полли решила, что не обязана заниматься приготовлениями в одиночку, и написала сообщение Ричарду.

«Привет. Нужна твоя помощь. Я планирую отправиться по магазинам, чтобы купить продукты к завтрашнему ужину. Составишь мне компанию?»

Ричард находился на важном совещании, когда на телефон пришло уведомление. Увидев иконку с надписью «Любимая», Ричард разблокировал экран и прочитал сообщение от Полли. Недовольно поморщившись, он напечатал ответ, на ходу сочинив отмазку, чтобы избежать неимоверно скучного занятия. Где это видано, чтобы Ричард Ван Дейк — наследник многомиллионного состояния, ходил в супермаркет за продуктами, как среднестатистический американец.

«Привет. А одной никак не справится?»

«Нет уж. Так не пойдёт. Я не собираюсь отдуваться в одиночестве. Работа в команде требует от каждого члена максимальной отдачи и вовлечённости. Так что если ты хочешь, чтобы ужин прошёл гладко, нам обоим следует хорошенько постараться».

«С твоим утверждением сложно поспорить. Но вряд ли я стану лучшим советчиком при выборе овощей или свежего куска мяса для стейка».

«Это не проблема. Ты можешь толкать тележку, нагруженную продуктами, и нести тяжёлые сумки. Да и в выборе вина к ужину — я полный профан. Так что твои отмазки неуместны».

Ричард потёр лоб, понимая, что эта партия осталась за Полли.

«Ладно. Приеду за тобой в семь вечера».

«Нет. К семи вечера полки в супермаркете будут пустыми. Приезжай пораньше».

Ричард недовольно заворчал, привлекая внимание коллег. Те с недоумением смотрели на сердитого босса, не понимая, что его так разозлило.

«Хорошо. Постараюсь освободиться на пару часов пораньше».

«Ок, до вечера».

Ричард тяжело вздохнул и швырнул телефон на стол. У него тут, понимаешь ли, намечалась сделка века, а Полли отвлекала его по всяким пустякам. Подготовка к заключению партнёрского соглашения требовала от него максимальной концентрации и внимания. Мало того что в последние дни он ходил раздражённый и нервный — сказывалась рабочая загруженность и продолжительный период воздержания от интимной близости с женщинами, так ещё сделка с японцами стопорилась из-за разногласий в совете директоров.

Мнения акционеров разделились. Половина учредителей склонялась к тому, чтобы одобрить проект, который предусматривал внедрение японских технологий в производственный процесс. Другая же половина считала, что мощностей и разработок компании вполне хватает, чтобы оставаться конкурентоспособными в сфере строительства и ремонта тяжеловесных судов.

В результате разногласий совет директоров так и не смог прийти к единому мнению. И Ричарду предстояло лично переговорить с каждым акционером, кто выступал против, и попытаться склонить его на свою сторону. Что ужасно злило его и приводило в бешенство. Ну почему он, без пяти минут глава Тихоокеанской Судостроительной Компании Ван Дейк, должен ходить и кланяться перед каждым, выпрашивая разрешения сделать то или иное действие.

Ричард был хорошим специалистом и прекрасно разбирался в особенностях ведения бизнеса. И его давно беспокоили показатели, отвечающих за рентабельность и финансовую стабильность предприятия. Стоимость судов, вышедших с конвейера Судостроительной компании Ван Дейк, росла день ото дня, а клиентов больше не становилось. Поэтому Ричард был убеждён, что внедрение японских технологий сдержит темпы роста себестоимости и увеличит показатели рентабельности.

— Будь оно всё проклято! Отец, за что ты так со мной? — в очередной раз Ричард вышел из себя и отсыпал проклятия в адрес жёсткого решения отца.

Ричард не первый год вращался в бизнесе и давно зарекомендовал себя, как ответственный и грамотный руководитель. И он бы ни за что на свете не поставил свои личные интересы выше благополучия компании. Но у А́льберта Ван Дейка имелось другое мнение на этот счёт. Он опасался, что сын погрязнет в беспорядочных связях с женщинами и пустит всё на самотёк, поэтому и придумал это жёсткое условие с женитьбой. И хочешь не хочешь, а Ричарду придётся лебезить перед акционерами, чтобы получить одобрение на заключение сделки с японцами.

На этом неприятности Ричарда не заканчивались. Полли, вся такая соблазнительная и притягательная, испытывала его выдержку на прочность, что явно не способствовало его воздержанию. Ричард уже начал сомневаться, что сможет на протяжении целого года изображать добропорядочного мужа и примерного семьянина, чтобы этот проницательный и хитрый Уолтер Кэмбелл не заподозрил подвоха. Ну ладно, пусть не года, оставалось продержаться десять месяцев. Но это нисколько не облегчало задачу Ричарда.

В итоге, скрипя зубами и пыхтя от досады, Ричард закончил свой рабочий день раньше обычного. И как обещал, заехал за Полли в пять вечера, чтобы вместе с ней отправиться за продуктами.

«Спускайся. Я подъехал».

Прочитав сообщение от Ричарда, Полли схватила сумочку и быстренько спустилась. Заметив припаркованную Хонду СR-V, со знакомой статной фигурой за рулём, она подошла к автомобилю и разместилась на пассажирском сиденье.

— Привет, — поздоровалась Полли и, пристегнув ремень безопасности, послала Ричарду обворожительную улыбку.

— Привет, — недовольно буркнул Ричард и завёл двигатель. Его совершенно не прельщала перспектива шопинга, и он не разделял воодушевления Полли, которая пребывала в хорошем расположении духа.

— Ты чего такой кислый?

— Я не кислый. Это ты чересчур весёлая. Радуешься, что смогла вытащить мужа на шопинг? Запомни — это в первый и последний раз. Делать мне больше нечего, чтобы разъезжать с тобой по магазинам. И вообще, почему ты не заказала доставку?

— Чего ты завёлся? У меня и в мыслях не было ничего подобного, — с обидой в голосе произнесла Полли. Она тут, понимаешь ли, изо всех сил старается, готовясь к приёму важного гостя, а Ричард думает, что она решила поиздеваться над ним. Словно хождение по магазинам было самой невыносимой пыткой для него. — Я и правда совершенно не разбираюсь в вине и не знаю, какой сорт лучше всего подойдёт к палтусу. И разве можно в таком ответственном деле полагаться на доставку? Не известно, какого качества продукты привезут их малолетние курьеры.

— Ладно. Так куда мы едем?

— На девятой улице между Брайант и Брэннан-стрит есть небольшой супермаркет «Трейдер Джо». Знаешь где-то?

Сеть магазинов «Трейдер Джо» славилась качеством и экологичностью представляемых товаров. Да и выбор вина у них был не плохой.

— Сейчас посмотрю.

Ричард ввёл в поисковике название и адрес магазина, и навигатор тут же построил оптимальный маршрут.

— Ну в принципе разберусь. Тут недалеко.

Почти на всём протяжении дороги от дома до супермаркета в салоне автомобиля стояла гробовая тишина. Полли не стала заводить тему для разговора, чтобы лишний раз не нарваться на грубость. Под конец пути Ричард всё же нарушил затянувшееся молчание, решив обговорить предстоящий визит мистера Кэмпбелла.

— Полли, послушай, во время ужина, мы должны выглядеть самой настоящей супружеской парой. Поэтому, если невзначай я коснусь твоей руки или поглажу колено, ты не должна шарахаться от меня, как от прокажённого.

— Ты что, собрался лапать меня в присутствии мистера Кэмпбелла?

— Нет. Это будет ненавязчивый тактильный контакт. Ну как обычно бывает у влюблённых парочек.

— Э-э-э, ну ладно. Надо, так надо. Постараюсь не влепить тебе пощёчину, если вдруг ты схватишься за мою пятую точку.

— Полли, я серьёзно, — Ричард послал Полли сердитый взгляд, обрубая на корню её попытки пошутить.

— Ладно-ладно, я поняла.

Достигнув пункта назначения, Ричард припарковался на стоянке возле супермаркета, и, повернувшись к Полли, решил проверить, как она усвоила сказанные им слова. Заглянув в, ничего не подозревающие, сапфировые глаза, он выдал обольстительную улыбку и положил ладонь на оголённое колено.

— Ты что себе позволяешь! — Полли вскрикнула от неожиданности и, подскочив на месте, стукнулась головой о крышу салона.

Не обращая внимание на возмущение Полли, Ричард передвинул ладонь выше и стал поглаживать большим пальцем бархатистую кожу бедра. Для поездки в магазин Полли надела юбку свободного кроя, и ему ничто не мешало просунуть руку под кружевные трусики и коснуться заветного местечка между ног. Но видя, как Полли напряглась и ещё сильнее вжалась в сиденье, Ричард резко остановился и выругался себе под нос.

— Чёрт, Полли! Если ты также отреагируешь на мои прикосновения в присутствии мистера Кэмпбелла, то он раскроет наш обман в считаные секунды.

— Блин, Ричард, так это была проверка? — Полли облегчённо выдохнула и поспешила поправить задравшуюся юбку. — Надо ж предупреждать.

Несмотря на то что действия Ричарда выглядели довольно нагло, Полли поймала себя на мысли, что ей понравилось прикосновение твёрдой ладони к обнажённой коже бедра. Это выглядело немного по-собственнически и вызывало некоторое чувство волнения. У обычных пар, такое случалось в порядке вещей. Партнёр с жадностью смотрел на девушку, и между ними вспыхивало пламя страсти и возбуждения. Но в случае с Ричардом и Полли данное действие выходило за рамки договорённости.

Осознав, что эта была всего лишь репетиция, Полли даже немного расстроилась. В глубине души она хотела, чтобы Ричард на самом деле смотрел на неё с жадностью и заводился при каждом тактильном контакте. Потому что её в такие моменты накрывало волной из невероятных ощущений и эмоций. И ей хотелось узнать, какого это, когда такой страстный и умелый любовник, как Ричард, ласкает тебя, обнимает и целует.

— Что ж, ладно. Давай попробуем ещё раз, — произнёс Ричард и, протянув руку к Полли, коснулся нежной кожи щеки.

В этот момент его глаза вмиг потемнели, а дыхание участилось. Ричард придвинулся ещё ближе, отчего их бёдра соприкоснулись, посылая разряды электрического тока по всему телу. Не выдержав, он всё же провёл пальцем по пухлым губам, мечтая ощутить их на вкус.

Полли, предвкушая дальнейшее развитие событий, не испугалась и не отстранилась от него. Наоборот, она подалась вперёд и чуть приоткрыла рот в надежде, что Ричард, наконец, её поцелует.

Но очарование момента вмиг улетучилось, когда Ричард резко остановился и сухо заметил.

— Хорошо, Полли. На этот раз ты справилась на отлично.

Полли разочарованно выдохнула, подумав про себя: «Вот же засранец! Сначала дразнит, а потом оставляет ни с чем».

— Я же сказала, что справлюсь, — огрызнулась Полли.

— Ну что ж, тогда проблем не должно возникнуть.

— Теперь мы можем отправиться за продуктами? — в голосе Полли чётко прослеживались нотки раздражения. Не дождавшись ответа, она открыла дверь и выпрыгнула из машины.

— Да, конечно, — Ричард вытащил ключ зажигания и проследовал за Полли, которая вырвалась вперёд на пару метров.

Ричард был далеко не глупым мужчиной, и от него не ускользнуло разочарование в сапфировых глазах. Его немного позабавило и доставило удовольствие мучение Полли, которая рассчитывала заполучить поцелуй. Пусть и она ощутить малую долю тех чувств и эмоций, которые он испытывал, отправляясь в душ снимать напряжение под холодной водой.

Улыбаясь во весь рот, Ричард шагал за Полли, пребывая в хорошем расположении духа. Теперь перспектива похода по магазинам не казалась ему такой уж скучной и нудной.

Глава 29

С покупками Полли управилась достаточно быстро. Она заранее подготовила список всех необходимых продуктов и шла по торговым рядам с конкретной целью. Ричард, в свою очередь, молча катил тележку, покорно останавливаясь у прилавков, которые привлекали внимание Полли. Она методично осматривала продукты, отбирая, на свой взгляд, самые свежие и качественные.

Буквально через десять минут тележка до краёв наполнилась продуктами. В ней лежали: сетка молодого картофеля, морковь, репчатый лук, пучок сочной зелени, лимоны и фрукты. Полли также взяла несколько разновидностей орехов и специи на развес, после чего остановилась у отдела с мясными деликатесами.

— Так значит, главным блюдом на ужине будет палтус? Ничего себе ты замахнулась, — вдруг произнёс Ричард, пока Полли выбирала кусочек брезаолы (вяленая говяжья ветчина).

— А что здесь такого? Главное в приготовлении рыбы — это сама рыба. Если она не будет сухой и перемороженной, то получится вкусное и нежное мясо. Только нужно добавить немного специй и не передержать в духовке.

— Хм, так просто? Серьёзно? — Ричард почесал подбородок, воспринимая заявление Полли с некоторой долей скептицизма. — Что-то я не наблюдаю в «Трейдер Джо» свежевыловленного палтуса.

— Всё правильно. Его здесь и не должно быть.

— Где же ты собираешься достать свежую рыбу к ужину? Пойдёшь на пристань с удочкой и выловишь её из океана?

— Ха-ха, очень смешно, — Полли выдала ехидную ухмылку, делая вид, что обидная шутка её нисколько не задела. — Зачем мне ловить рыбу, когда можно обратиться к специально обученным людям. Я уже обо всём договорилась. К завтрашнему утру мне подготовят две тушки свежевыловленного палтуса. Тебе останется только лишь забрать его.

— Мало того что ты припахала меня в качестве носильщика, так ещё завтра мне предстоит выполнить роль курьера? — возмутился Ричард с недовольством в голосе.

— И что здесь такого? Знаешь, ничего страшного не случится, если ты приобщишься к делу и поможешь мне с приготовлениями к ужину. Между прочим, я стараюсь для твоего же блага.

— Только лишь для моего? Заметь, ты также заинтересована в благополучном завершении сделки. А иначе не видать тебе второй части денег как своих ушей.

— Так я и стараюсь. Поэтому и затеяла всю эту суматоху с ужином. В надежде, что мистер Кэмпбелл оценит мои старания и поймёт, какая я хорошая хозяйка, — резюмировала Полли, послав Ричарду сердитый взгляд.

Ричард не успел ничего ответить, так как со стороны раздался изумлённый возглас.

— Боже, что я вижу?! Ричард Ван Дейк ходит по супермаркету с тележкой в руках. Это надо запечатлеть на камеру, иначе мне никто не поверит.

— Патрик! Вот так встреча, — радостно воскликнул Ричард и протянул руку, чтобы поздороваться с другом и партнёром по бизнесу. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Хах! Не ожидал он. А я тем более, — Патрик Сандерс похлопал друга по плечу и продолжил. — Каким ветром тебя сюда занесло?

— Полли попросила помочь с покупками. Разве мог я отказать своей обожаемой супруге в просьбе.

Ричард не стал вдаваться в подробности, объясняя Патрику, почему они сами ходили по магазинам, а не пользовались службой доставки.

— О! Так, значит, очаровательная Поллианна тоже здесь?

Патрик Сандерс завертел головой по сторонам и, наконец, увидел Полли, которая пряталась за спиной Ричарда, надеясь остаться незамеченной.

— Здравствуйте, мистер Сандерс, — пробормотала Полли и робко, едва заметно, помахала рукой.

Не став довольствоваться этим скудным приветствием, Патрик Сандерс приблизился к Полли и запечатлел долгий поцелуй на её изящной ладони.

— Дорогая Поллианна, как я рад вас видеть! Даже без блестящего вечернего платья вы выглядите чертовски обворожительно и не менее привлекательно, — Патрик держал Полли за руку и с явной заинтересованностью блуждал по ней взглядом, в открытую пялясь на стройные ножки.

— Мистер Сандерс, я же говорила, вы можете называть меня просто Полли.

— Ах да, конечно. Простите мою оплошность, но я испытываю колоссальное удовольствие, произнося ваше полное имя. Оно так же прекрасно и уникально, как и вы сами, — Патрик Сандерс сыпал лестными комментариями, которые выглядели чересчур навязчиво.

Полли выдала вымученную улыбку и высвободила руку из цепкого захвата мистера Сандерса. Его липкое прикосновение было настолько неприятным, что ей хотелось протереть ладонь антибактериальной салфеткой. Если бы только Полли знала, что они случайно столкнутся с мистером Сандерсом, то ни за что на свете не одела бы для похода в супермаркет короткую юбку.

Не в состоянии выдержать наглый и похотливый взгляд, Полли придумала уловку, чтобы оставить мужчин общаться наедине.

— Ричард, вы тут пока поболтайте, а я схожу в отдел молочной продукции, чтобы взять сливок и сыра.

— Да, конечно, — кивнул Ричард, не став препятствовать желанию Полли.

Как только Полли отошла на приличное расстояние, Патрик стукнул Ричарда вбок и, хитро улыбнувшись, выдал неожиданный вопрос.

— Эй, друг, кончай разыгрывать комедию. Признавайся. Сколько ты ей платишь?

— О чём ты, Патрик? — Ричард сделал удивлённое лицо, словно не понял намёка.

— Хватит прикидываться. Ты думаешь, я поверил во все эти сказки о единении душ и внезапно вспыхнувших чувствах? Может быть, широкую общественность вы и провели вокруг пальца, но только не меня.

— Патрик, мы никого не обманывали. Полли и я, действительно любим друг друга! — выпалил Ричард чуть более эмоционально, чем этого требовали обстоятельства. Но он не собирался рассказывать другу об истинной причине заключения брака с Полли. Чем меньше об этом знало народу, тем было лучше для всех.

— Хах! Ричард, ты понял, что сейчас сказал? Любовь и ты — понятия не совместимые. Уж старому другу мог бы и не врать. Ещё не давно мы с тобой зависали в клубах, обхаживали лощёных девиц, которые продавали себя за немалые деньги. А тут сразу любовь до гроба и счастливый брак. Скажи честно, ты провернул эту аферу ради получения наследства? А иначе я не вижу причин для столь быстрой женитьбы.

Пронырливый и проницательный Патрик Сандерс имел многолетний опыт в сфере юриспруденции, что позволяло ему чувствовать подвох и нестыковки в деле. И он сразу же распознал хитрый замысел Ричарда, который в спехе женился, мечтая заполучить наследство.

— Патрик, мои чувства к Полли искренние. Она действительно очень интересная и весьма привлекательная девушка, — Ричард продолжал защищаться, стараясь переубедить Патрика. — С ней приятно проводить время, она всегда поддержит беседу. Знаешь, всё произошло как-то само собой.

— Ой, да ладно тебе заливать. Уверен, вы находите более интересные занятия, чем светские беседы и разговоры о погоде, — Патрик подмигнул, явно намекая на интимную составляющую их отношений. — Ну как она? Хороша в постели? Думаю, что да. Слушай, Ричард, может, дашь мне её номерок после того, как ты с ней наиграешься?

— Патрик, ты в своём уме! — возмутился Ричарда, повысив голос. Поведение друга не вписывалось уже ни в какие рамки. Ричард не понаслышке знал о падкости Патрика до молодых и неопытных девушек. Но мысль о том, что друг позарился на Полли, привела Ричарда в бешенство. Он внезапно ощутил острую необходимость защитить Полли от нападок коварного соблазнителя.

Напрягшись, Ричард смерил Патрика хищным взглядом и процедил сквозь зубы.

— Полли выросла в хорошей семье. Она воспитанная и порядочная девушка. И она не вещь, чтобы её передавали от одного хозяина к другому. Даже не вздумай смотреть в её сторону своим похотливым взглядом. Или тебе наскучили легкодоступные женщины, готовые исполнить твои капризы за определённую плату?

— Ладно-ладно, Ричард. Чего ты завёлся, — Патрик поднял руки ладонями вверх, призывая друга к спокойствию. — Что ты так расхорохорился? Не уж-то ль и правда что-то испытываешь к этой смазливой девчонке?

— Это я и пытаюсь тебе объяснить. Мои чувства искренние, и у нас с Полли настоящая любовь. — Если бы Ричард сейчас пошёл на попятную и отказался бы от своих слов, то Патрик сразу же заподозрил неладное. Поэтому Ричард выдал ложь за чистую монету, и ни один мускул не дрогнул на его лица, когда он говорил о чувствах к Полли. А может, Ричард так легко в этом признался, потому что действительно что-то испытывал к ней? Но как такое возможно?! Уму непостижимо, чтобы Ричард питал чувства к женщине, даже ни разу её не поцеловав. Неожиданная мысль напугала его, но он не подал вида, что обескуражен или смущён данным обстоятельством.

— Ну дела, — Патрик опешил, приоткрыв рот. А потом почесал лысеющую макушку и произнёс в удивлении. — Неужели и правда влюблён?

— Правда. И поэтому держись от Полли подальше. Ещё раз повторяю. Она не такая.

— Хм, ну теперь я заинтригован ещё больше. Мечтаю познакомиться с Полли поближе, чтобы оценить все её достоинства. Может, пригласишь старого друга как-нибудь на ужин? А, Ричард? Обещаю, что буду держать себя в рамках приличия.

— Не знаю. Может, и приглашу, — буркнул Ричард и попытался переключить внимание Патрика. — А сейчас помоги мне выбрать вино. Какое лучше всего подойдёт к рыбе?

Пока Ричард и Патрик озадачились выбором алкоголя, Полли притаилась за стеллажом с бакалейными товарами и осторожно поглядывала в их сторону. Она уже десять раз перенюхала и перепробовала всевозможные сорта сыра и купила тот, что ей больше всего понравился, но присоединится к мужчинам не спешила.

Полли оставалась в укрытие и терпеливо выжидала, когда Патрик Сандерс покинет общество Ричарда и пойдёт по своим делам. Она уже начала психовать и нервничать, не понимая, что можно так долго изучать на этикетках. «Трейдер Джо» не являлся элитным магазином, где продавались дорогие и эксклюзивные вина, по типу Вдовы Клико или Дом Периньон. Но из представленного ассортимента можно было выбрать довольно приличное вино по приемлемой цене.

Наконец, спустя бесконечно долгих двадцать минут, мужчины закончили выбирать вино, и Патрик Сандерс, попрощавшись с Ричардом, направился в другой отдел. Напоследок Патрик бросил взгляд через плечо, в надежде увидеть Полли и попрощаться с ней. Но она не спешила покидать укрытие и вышла только тогда, когда фигура мистера Сандерса скрылась из вида.

— Ты где так долго пропадала? — с раздражением в голосе поинтересовался Ричард, посмотрев на часы.

— Да нигде. Вот сыр выбирала, — Полли помахала перед его глазами увесистой головкой, подтверждая свои слова. — Потом пришлось вернуться в овощной отдел за руколой. Совсем забыла, что она мне понадобится для карпаччо.

— Да? Ну ладно. Патрик просил попрощаться за него. Он так и не дождался твоего возвращения.

— Вот и славно. Не имею ни малейшего желания общаться с этим противным типом.

— Ну, не такой уж он и противной. Но должен признать, Патрик падок до хорошеньких девушек. И, по всей видимости, ты пришлась ему по вкусу. Но не переживай, я сказал Патрику, что между нами настоящие чувства, и он может не рассчитывать на твою благосклонность.

— О, даже так. Ну что ж, отлично. Может, теперь он перестанет кидать на меня свои похотливые взгляды.

— Перестанет. Уверяю тебя, — Ричард и сам не был в восторге от поведения друга по отношению к Полли. И он очень надеялся, что Патрик перестанет открыто флиртовать, пытаясь соблазнить доверчивую девчонку.

Закончив с покупками, Ричард и Полли загрузили пакеты с продуктами в багажник и отправились домой. Завтра им предстояло пережить важный и ответственный день, поэтому они не стали засиживаться допоздна, а практически сразу же разошлись по своим комнатам и легли спать.

Глава 30

В субботний день Полли проснулась довольно рано. Прежде чем начать приготовления к ужину, она съездила в клинику, чтобы навестить мать. Потому что не хотела повторения истерики, которая случилась в прошлый раз. В целом визит в клинику прошёл достаточно гладко. Дафна хорошо себя чувствовала и пребывала в прекрасном расположении духа. Возможно, медикаментозная терапия действительно давала результат. Либо же так сложились обстоятельства.

Перед тем как отправиться домой, Полли переговорила с лечащим врачом и подняла вопрос о возможности общения с матерью посредством видеосвязи. Ведь совсем скоро у Полли возобновятся уроки в школьном оркестре, и она не сможет приезжать в клинику каждый день. Поэтому и попросила врача, чтобы ей разрешили устраивать сеансы видеосвязи в те дни, когда она не сможет навещать мать.

Врач сказал, что это отличная идея и можно уже сейчас потихоньку готовить Дафну к общению на расстоянии. Позитивный настрой медперсонала вселял надежду. Если бы Дафна начала спокойно реагировать на пропуски визитов, то это значительно облегчило бы жизнь Полли и заботливым медсёстрам, которым капризная пациентка доставляла немало хлопот.

По возвращении из клиника Полли зашла в квартиру и поняла, что дома никого нет. По всей видимости, Ричард уехал за свежим уловом палтуса и ещё не вернулся. Он, конечно же, долго сопротивлялся и ворчал, говоря, что не престало наследнику многомиллионного состояния работать посыльным. Для этого существовала служба доставки. Но потом, вспомнив об одном важном деле, согласился заехать и за палтусом тоже.

Пока Ричард отсутствовал, у Полли выдалась свободная минутка, и она решила уделить время Мэлвину, устроив ему гигиенические процедуры. Хомяки не могли мыться в воде, поэтому песочные ванны помогали им очищать шерсть от грязи и излишнего жира.

Достав пластиковый контейнер с высокими бортиками, Полли насыпала туда сухой песок и запустила Мэлвина. Хомяк тут же перевернулся на спинку и начал тереться шёрсткой, чтобы песок лучше впитался. Иногда он останавливался и приподнимал голову, с любопытством осматриваясь по сторонам. Словно проверял, нет ли зрителей. А потом снова возвращался к любимому занятию и начинал копать ямочки и кувыркаться в сухом песке.

Полли не смогла сдержать улыбки, наблюдая за пушистым другом.

— Ах, ты ж мой хороший, давненько я не баловала тебя песочными процедурами, — приговаривала Полли, почёсывая спинку Мэлвина.

К тому моменту, когда Полли закончила заниматься с хомяком, Ричард так и не вернулся. Она посчитала это странным. Не мог же он заблудиться, пока искал рыбацкую лавку на побережье. Без основного ингредиента Полли не могла начать подготовку к ужину. И чтобы не тратить зря время, она решила сделать небольшую уборку в квартире. Пока робот пылесос подметал и мыл пол, она протёрла пыль с поверхностей, увлажнила и полила комнатные растения.

Когда же стрелки часов перевалили отметку в четыре часа по полудню, Ричард вернулся домой.

— Ну наконец-то! — выдохнула Полли с облегчением. — Где ты пропадал столько времени? Я уж было подумала, не заблудился ли ты, стараясь отыскать рыбную лавку.

— Да нет. Просто я заскочил по дороге в салон, чтобы обновить стрижку. В последнее время было совсем не до причёски.

— О, так вот в чём дело, — только сейчас Полли обратила внимание на коротко стриженный затылок и заметно уменьшившуюся капну каштановых волос на макушке. Ей вдруг захотелось провести ладонью по коротким волоскам на затылке, ощутив приятное щекотание. Сжав руку в кулак, Полли отогнала крамольные мысли, но всё же отметила преображение Ричарда. — А тебе идёт новая стрижка. Выглядишь как-то свежее, что ли.

— Ммм, что я слышу? Комплимент? — саркастично заметил Ричард и с недоверием покосился на Полли.

— Я что, не могу сказать комплимент собственному мужу, если он действительно этого заслуживает?

— А, понятно. Начинаешь вживаться в роль? Что ж, неплохо.

— Верно. Репетирую роль любящей жены, — елейным голосом произнесла Полли, а потом прищурившись добавила. — И знаешь, новая стрижка, безусловно, хороша, но думаю, стоит всё же побриться. Безусловно, лёгкая щетина придаёт твоему образу особый шарм. Но гладковыбритый подбородок подсознательно вызывает доверие к мужчине.

— А вот и ложка дёгтя.

— О чём ты? Какая ложка, — ухмыльнулась Полли, дёрнув плечом. — Так, всего лишь, маленькая капелька.

— Окей, пойду исполнять твоё пожелание. Моя помощь с приготовлениями к ужину не требуется?

— Пока нет.

— Хорошо. Зови, если понадоблюсь.

— Договорились.

После обоюдного обмена любезностями каждый разошёлся по своим делам. Полли отправилась на кухню доделывать заготовки к закускам и мариновать палтус. А Ричард отправился принимать душ и приводить себя в порядок.

Развернув доставленный свёрток, Полли облегчённо выдохнула. Поставщик сделал всё, как она и просила: почистил тушки и разделал их на стейки. Ей только и оставалось, что сдобрить палтус приправами и оставить на некоторое время, чтобы он хорошо промариновался.

Потом Полли занялась приготовлением лимонного пирога для десерта. Для этой цели у неё имелась готовая смесь, которую она развела с молоком, взбила блендером и отправила выпекаться в духовой шкаф. Пока готовился пирог, Полли сделала сырную нарезку и взялась за сервировку стола.

Застелив белоснежную скатерть, специально купленную для сегодняшнего вечера, она расставила изящные бокалы из тонкого стекла и разложила натёртые приборы рядом с красивыми тарелками. Завершающим штрихом стала небольшая цветочная композиция в центре стола, которая добавила живости и ярких красок в оформление ужина.

Оставшись довольной полученным результатом, Полли взглянула на часы и поняла, что до прихода мистера Кэмпбелла оставался лишь час. Выключив духовку, она достала великолепно поднявшийся лимонный пирог и отравилась приводить себя в порядок.

Быстренько приняв душ, Полли высушила волосы феном и уложила их мягкими волнами. После чего взялась за макияж. Затратив на это не более десяти минут, она оделась в заранее подготовленный наряд и посмотрелась в зеркало. Чёрное облегающее платье сидело по фигуре, подчёркивая изящный силуэт. Удобная длина слегка прикрывала колени, позволяя свободно перемещаться, но при этом оставляла лёгкий налёт загадочности и тайны. Полли прикрыла глаза и мысленно поблагодарила всевышнего, что ей не приходилось прилагать усилия, чтобы оставаться в хорошей форме.

Для завершения образа не хватало только туфель на высоких каблуках. Полли быстренько исправила эту оплошность, надев чёрные лаковые лодочки от Кристиана Лабутена. Туфли с ярко-красной подошвой от известного модельера были одной из самых дорогих вещей в её гардеробе, с которой она так и не смогла расстаться, когда распродавала свои дизайнерские наряды. Полли поправила обручальное кольцо, повернув его сапфирами вверх и подмигнув себе в зеркало, вышла из комнаты.

— Ну наконец-то, — воскликнул Ричард, встретив Полли её же словами. — Я уже начал придумывать убедительную отговорку для мистера Кэмпбелла, объясняя твоё опоздание.

Полли сузила глаза, отметив издёвку Ричарда, но сделала вид, что колкое замечание её нисколько не задело.

— До прихода мистера Кэмпбелла ещё десять минут. Не нагнетай обстановку.

Полли спускалась по ступенькам, не сводя внимательного взгляда с Ричарда, который выставлял бутылки с крепким алкоголем для аперитива перед ужином. Гладковыбритый, с обновлённой стрижкой, в тёмно-синей рубашке и брюках, он выглядел чертовски привлекательно и как всегда самоуверенно. Встреча с мистером Кэмпбеллом носила неофициальный характер, поэтому наличие галстука не требовалось. Ричард не стал застёгивать последние пуговицы на рубашке, оголив треугольник загорелой кожи. Полли сглотнула и, приложив усилие, отвела взгляд в сторону, чтобы он не принял пристальное разглядывание за заинтересованность. Хотя поглазеть там было на что.

Ричард хорошо смотрелся в дорогой и красивой одежде, но ещё прекраснее он выглядел без неё. В памяти Полли отчётливо всплыла картинка полуобнажённого торса, когда она зашла в его комнату после приёма. Безусловно, Ричард следил за своей физической формой и нравился женщинами. И Полли изо всех сил старалась не оказаться в их числе, попав под чары его обаяния. Но кажется, проигрывала эту борьбу.

Спрятав восхищённый взгляд, Полли быстренько прошмыгнула на кухню, чтобы сделать последние приготовления перед ужином. Сдобрив сливочный соус специями, она заправила им палтус и отправила форму в духовой шкаф.

Ричард проследовал на кухню и стал наблюдать за перемещениями Полли, которая кружилась как пчёлка, ловко жонглируя лопатками, мисками, сковородками, складывая их в посудомоечную машину.

— Полли, столько стараний и потраченных денег, а ты уверена, что у тебя получится приготовить съедобное блюдо из палтуса? — вдруг спросил Ричард, нарушив тишину.

Полли вздрогнула от неожиданности, но быстро пришла в себя и поспешила объясниться.

— Не волнуйся, я готовила рыбу и раньше. Правда, с палтусом делаю это впервые. Но знаешь, даже если что-то пойдёт не так, можно подстраховаться и заказать готовую еду из ресторана.

— А, вот значит как. То есть мы выкинем несколько сотен долларов на подгоревшего палтуса, а потом потратим ещё столько же, чтобы сделать заказ в ресторане. Правильно, Полли, тратить мои деньги и ни в чём себе не отказывай.

— Ричард, да ты скупердяй, как я посмотрю. Пожалел пару сотен? Это же надо для дела.

Полли развернулась и, сложив руки на груди, пригвоздила Ричарда сердитым взглядом. Опять он нагнетал обстановку, нарываясь на ссору.

— Ну, если бы ты знала, с каким трудом зарабатываются деньги, ты бы так не говорила.

Упрекнув Полли в расточительности, Ричард достал из кармана мятную конфету и отправил её в рот. Отчего Полли сделала вывод, что он сказал это не со зла. Просто Ричард нервничал перед визитом мистера Кэмпбелла и всяческим образом старался не показывать своего волнения. Но мятная конфета выдала его с потрохами. Поэтому Полли не стала обижаться на его колкое замечание.

— Ох, Ричард, мне ли не знать цену денег? Поверь, я бы не стала тратиться на дорогущего палтуса, если бы не была уверена в своих силах. Поэтому отставить панику. Всё получится.

— Что ж, ладно. Убедила, — Ричард сунул руки в карманы брюк и перекатываясь с мысков на пятки, неожиданно произнёс. — Кстати, ты классно выглядишь. В этих туфлях твои ноги кажутся бесконечно длинными.

— О, как мило. Ты всё же заметил.

Полли ещё хотела что-то добавить, но в этот момент раздался звонок домофона, известивший о приходе мистера Кэмпбелла.

— А вот и наш гость, — Ричард резко подобрался и поспешил в гостиную, чтобы открыть входную дверь.

Полли включила духовой шкаф и, выставив таймер на сорок минут, присоединилась к Ричарду.

— Главное — не волноваться и вести себя естественно, — отчеканил Ричард, словно прочитал мантру. Только непонятно, кому предназначались подбадривающие слова: ему самому или Полли.

— Кто из нас больше волнуется, так это ты, — произнесла Полли, сложив руки на груди. В отличие от Ричарда, она сейчас была совершенно спокойна.

— Ничего подобного. И не забудь о том, о чём мы разговаривали в машине. Постарайся не дёргаться, когда я буду оказывать тебе знаки внимания, — с этими словами Ричард притянул Полли за талию, проверяя её готовность.

— Окей, — Полли утвердительно кивнула, стараясь сохранить невозмутимый вид. А у самой мурашки побежали по спине. То ли от волнения, то ли от жаркого прикосновения твёрдой ладони.

Неизвестно чем бы закончился неожиданный тактильный контакт, так как в этот момент открылась входная дверь и на пороге возник невысокий мужчина солидного возраста.

Дорогие читатели, так как история Ричарда и Полли получается довольно объемной, а у портала есть определенные сроки на написание романа, я решила разбить книгу на две части.

Итак, встречайте: “С расчётом на “долго и счастливо”. Часть 2

https://author.today/work/463737

Аннотация:

Полли и Ричард Ван Дейк вынуждены изображать идеальную семейную пару, чтобы выполнить условия завещания. Но играть в счастливых молодожёнов оказалось куда сложнее, чем они предполагали. Ссоры, неловкие моменты, вынужденная близость... Кажется, они начали понимать друг друга, но главные испытания ещё впереди.

Вот-вот в гости к Ричарду и Полли пожалует Уолтер Кэмпбелл — хитрый и проницательный юрист, который должен вынести вердикт о выполнении условий завещания. Одно неверное слово, один неубедительный жест — и Ричард останется без наследства, а Полли — без обещанного вознаграждения.

Но это ещё не самое страшное... Что, если за время брака Ричард и Полли начали испытывать нечто большее? Смогут ли они сохранять дистанцию, продолжая скрывать правду друг от друга?

ЧТОБЫ ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ ЖМИТЕ НА ССЫЛКУ https://author.today/reader/463737