S-ранг в маске: Неудачник в академии, Каратель на улице!

Глава 1. Я получаю донаты за её голубых мишек?!

Ночной портовый склад вонял ржавчиной, мочой и дешевым страхом. Идеальная декорация для финального акта.

Кай поправил мотоциклетный шлем. Визор полыхнул неоновой ухмылкой — простая LED-панель, но на зрителей действовала безотказно. В углу его зрения бежали строки чата: «Добивай!», «Где лут?», «Слей его переписки!». — Ну что, приятель, — голос Кая, искаженный модулятором, звучал как скрежет металла по стеклу. — Ты ведь любишь наблюдать? Человек, скорчившийся у стены, всхлипнул. Обычный слизняк. «Коллекционер». Он думал, что сталкерить школьниц, составлять таблицы их маршрутов и размеров белья — это безопасное хобби. Пока к нему не постучался Каратель с бейсбольной битой первой ступени.

Кай небрежно подцепил носком ботинка планшет, валявшийся в пыли. Экран загорелся, высвечивая таблицу. — Ого... — Кай присвистнул. — «Академия Одаренных». Второй курс. Обхват груди, любимый бренд йогуртов, код от шкафчика... Ты больной ублюдок. Камера дрона, жужжащего над плечом, сфокусировалась на экране. Кай знал, что нужно заблюрить личные данные в реальном времени — его софт это умел. Но зрители жаждали крови. — Смотрите, чат. У нас тут целое досье. Может, найти здесь кого-то известного?

Он не собирался это показывать. Он собирался стереть данные в пыль вместе с планшетом. Но кто-то на крыше напротив не знал о его моральном кодексе.

[ВНИМАНИЕ: УГРОЗА ВЫСОКОЙ КИНЕТИКИ]

Интерфейс перед глазами Кая вспыхнул красным. Мир на долю секунды стал каркасным, расчерченным векторами. Тонкая алая нить протянулась от крыши соседнего ангара прямо к его голове. Снайпер. Не парировать. Не блокировать. Сместиться.

Кай лениво, словно ему просто надоело стоять ровно, наклонил голову влево. В ту же секунду воздух там, где только что был его шлем, взорвался. Пуля, разогнанная магнитным ускорителем, прошила стену склада, оставив дыру размером с кулак. Звук выстрела пришел позже — тяжелый, как удар молота.

— Чат, у нас гость, — спокойно произнес Кай, хотя сердце пропустило удар. — Кажется, кто-то не хочет подписываться на канал.

На крыше мелькнула тень. Силуэт спрыгнул вниз — метров двадцать свободного падения. Нормальный человек превратился бы в мешок с костями. Но этот приземлился мягко, спружинив ногами, и тут же выпрямился. Школьная форма. Юбка в клетку, белая рубашка, сбившийся галстук. На лице — стилизованная маска лисы, скрывающая всё, кроме горящих голубых глаз. В руках — монструозная снайперская винтовка, которая выглядела слишком большой для такой хрупкой фигурки.

— Уничтожь планшет, — голос Лисы был холодным, но в нем звенело напряжение. Она не просила. Она давала последний шанс. — А то что? — Кай покрутил биту в руке, включая дроны на боевой режим орбиты. — Прострелишь мне колено? Ты ведь за этим списком пришла, верно? Боишься, что там есть твои грязные секретики?

Лиса не ответила. Она рванула вперед. Для снайпера она была пугающе быстрой. Дистанция в десять метров исчезла за мгновение. Кай замахнулся битой, целясь в корпус, чтобы отбросить её. Удар должен был сломать ей ребра, если она не заблокирует. Она выставила винтовку поперек. Сталь должна была удариться о сталь. Но за миг до контакта винтовка в её руках рассыпалась снопом лазурных искр.

Отозвала?! Бита Кая со свистом прорезала пустоту. Инерция дернула его вперед, открывая бок. И в ту же секунду искры в руках девушки снова собрались в тяжелый черный металл. Приклад винтовки, материализовавшийся из воздуха, с глухим стуком врезался Каю в шлем, отшвыривая его на кучу картонных и коробок и звонких железяк.

— Неплохой фокус, — прохрипел Кай, чувствуя вкус крови на губе. — Но на донат не тянет.

Кай сплюнул кровь на бетон, но тут же расплылся в широкой улыбке под шлемом. — Чат, вы это видели? — он обратился к дрону, игнорируя наведенное на него дуло. — Типичный стрим-снайпер. Выследила меня по геолокации, пришла в косплее школьницы и сразу лезет обниматься. Девушка, если вы хотели автограф, можно было просто попросить.

Лиса зарычала — низкий, вибрирующий звук, искаженный маской. — Заткнись и отдай планшет. — А то что? Забанишь меня в реале? — Кай хмыкнул. — Ладно, поиграем. Я сниму эту маску. Мои подписчики любят анбоксинг.

Он рванул вперед. Не прямо, а зигзагом, используя окружение. Лиса выстрелила. Не в него — в пол перед ним, чтобы остановить. Бетонная крошка брызнула шрапнелью. Кай, вопреки логике, не затормозил. Он знал карту. Он знал, где лежат ящики. Он перепрыгнул через погрузчик, сокращая дистанцию. Он не бил битой, чтобы покалечить. Он делал выпады, заставляя её отступать, кружиться.

«Она сильная», — отметил про себя Кай. — «Слишком сильная для любителя. Движения отточены. Военная подготовка?»

Он загнал её в угол между контейнерами. Ей было тесно с длинной винтовкой. — Попалась, фанатка! — Кай протянул руку к её маске.

В этот момент произошло странное. Лиса дернулась. Её рука метнулась к бедру, но тут же замерла. Вместо того чтобы достать оружие, она сделала странный жест кистью в сторону висящего над головой Кая стального троса с крюком. Дзынь. Толстый стальной трос лопнул, словно гнилая нитка. Тяжелый крюк рухнул вниз, прямо туда, где стоял Кай. Он едва успел отскочить. «Чем она его срезала? Я не видел ни выстрела, ни лезвия...» — мысль мелькнула и исчезла. Загадка на потом.

Лиса воспользовалась заминкой. Ей нужно было выбраться из угла. Винтовка мешала. Оставались ноги. Она крутанулась на одной ноге, вкладывая всю инерцию тела в высокий удар с разворота — прямо в голову наглому стримеру.

Это была ошибка. Или судьба.

Кай, чьи рефлексы были разогнаны адреналином и интерфейсом, поднырнул под удар. Один из его дронов-камер, следуя алгоритму «кинематографичный ракурс снизу», завис прямо у пола, чтобы запечатлеть героический уворот хозяина.

Но запечатлел он другое.

Школьная юбка, подчиняясь законам физики и центробежной силы, взлетела вверх. На долю секунды, которая в замедленном повторе стрима превратится в вечность, мир (и пять тысяч зрителей в онлайне) увидели всё. Белые. Хлопковые. С принтом маленьких голубых мишек. Абсолютно детские, невинные трусики на смертельно опасной убийце.

Кай замер. Лиса, завершив вертушку и промахнувшись, тоже замерла, чувствуя неестественную тишину. Дрон радостно мигнул красным светодиодом: [ЗАПИСЬ СОХРАНЕНА]. [ДОНАТ: 5000 кр.] — высветилось перед глазами Кая. Сообщение: "ЗА МИШЕК!".

— Эм... — голос Кая потерял всю свою агрессию. Теперь в нем звучало искреннее недоумение. — Мишки? Серьезно? Я думал, там будет что-то... черное. Кружевное. Или камуфляжное. Он поднял взгляд на неё. — Ты разрушаешь мой лор, Лиса. Как мне теперь называть тебя злодейкой?

Лиса опустила глаза. Поняла, какой ракурс сейчас был у дрона. Её уши (даже под маской это чувствовалось) вспыхнули пунцовым жаром. Вся её смертоносная аура испарилась, сменившись аурой ядерного стыда и гнева цундере-размеров.

— ТЫ!! — взвизгнула она, и этот голос был уже совсем не похож на голос хладнокровного наемника. — ИЗВРАЩЕНЕЦ!! УДАЛИ ЭТО!!

Кай демонстративно щелкнул пальцами, и голографический экран рядом с ним показал стоп-кадр. — Удалить? Хм... Это эксклюзивный контент. Но мы можем договориться. Он посмотрел на планшет "Коллекционера", который все еще держал в левой руке. Затем перевел взгляд на дрожащую от ярости девушку. — Я вижу, тебе очень нужен этот список. А мне очень не нужны проблемы со стрим-снайперами. Он бросил планшет на бетонный пол. КРАК. Бита опустилась на стекло, превращая гаджет в кучу мусора и микросхем. — Я отправил копию в полицию. Анонимно. Но оригинал уничтожен. Твои секреты... и секреты других девочек... в безопасности.

Лиса опешила. Она смотрела на обломки планшета, потом на Кая. — Ты... ты уничтожил его? Но почему? Ты же мог... — Шантажировать? — Кай хмыкнул. — Я Каратель, а не мудак. Ну, по большей части. — Он постучал пальцем по своему шлему, намекая на запись в облаке. — Но фото с мишками останется у меня. Как страховка. Если ты еще раз выстрелишь в меня или попробуешь сорвать стрим — весь интернет узнает, что носит Лиса под юбкой. И поверь, мемы будут жестокими.

Вдали завыли сирены. Полиция наконец-то отреагировала на стрельбу. Лиса сжала кулаки. Ей хотелось убить его. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Но он выполнил её цель — планшет уничтожен. — Я запомню это, — прошипела она, отступая в тень. — Ты пожалеешь, Каратель. В следующий раз я надену шорты! — Жду с нетерпением! Подписывайся на канал! — крикнул ей вслед Кай.

Она исчезла так же быстро, как появилась. Кай остался один посреди склада. Он тяжело выдохнул и прислонился к стене. Адреналин отступал, и ушибленный бок начинал ныть. — Ну что, чат, — он посмотрел в камеру. — Стрим окончен. Всем спасибо за донаты. И помните: носите чистое белье. Мало ли что.

[ТРАНСЛЯЦИЯ ЗАВЕРШЕНА]

Глава 2. Хочу спалить Лису по трусикам!

Аудитория 2-Б заливалась утренним солнцем так ярко, что хотелось выколоть себе глаза. Или хотя бы надеть шлем. Но шлем лежал дома, в тайнике под кроватью, а здесь Кай был просто «тем самым парнем с задней парты», который вечно клюет носом.

Кай со стоном опустил голову на сложенные руки. Бок ныл. Вчерашний удар прикладом (вернее, материализовавшимся из воздуха куском стали) оставил гематому размером с тарелку. Даже первая ступень регенерации тела, доступная всем одаренным, не справлялась так быстро.

Он скосил глаза на смартфон, спрятанный за учебником истории. На форуме Академии творился ад. Топик «Каратель vs Лиса» уже набрал десять тысяч просмотров. Но обсуждали там не тактику боя и не уничтожение базы данных сталкера. Обсуждали скриншот. «Топ 10 аниме-предательств», — гласил заголовок поста с самым высоким рейтингом. На фото, смазанном из-за движения дрона, четко виднелись белые хлопковые трусики с голубыми медведями. Комментарии делились на два лагеря: «Фу, как нелепо для убийцы» и «О боже, это так мило, я теперь её кинни!».

Кай хмыкнул, чувствуя укол совести. Совсем крошечный. — Кто же ты такая? — прошептал он, лениво сканируя класс.

Взгляд скользнул по девушкам. Староста класса? Нет, слишком высокая. Лиса была мелкой, компактной, как сжатая пружина. Кристина с третьего ряда? Нет, там четвертый размер груди. У Лисы... ну, скажем так, аэродинамика была лучше. Новенькая из клуба кендо? Возможно. Двигается похоже. Но у неё волосы светлые, а Лиса — брюнетка. Хотя парик никто не отменял.

Кай потер переносицу. Искать убийцу S-класса среди кучи подростков, зубрящих теорию маны — гиблое дело. Если она профи, она ничем себя не выдаст. Впрочем, те кто не та самая Лиса, возможно, специально будут на неё походить. Останется только заподозрить самого не подозрительного..

Дверь аудитории с грохотом отъехала в сторону. В класс вошла Мира. Как всегда — идеально отглаженная форма, галстук затянут по уставу, длинные черные волосы с синими прядями расчесаны так, будто их укладывали лазером. Мира была местной знаменитостью. Отличница, красавица и обладательница характера, который мог прожечь дыру в бетоне. А еще у неё был «бесполезный» по мнению многих боевиков инструмент — нож-бабочка. Красиво, но не против фаерболов.

Кай зевнул, наблюдая за ней. Мира прошла к своему месту — соседний ряд, чуть впереди. Она двигалась грациозно, но... Кай прищурился. Когда она ставила сумку на парту, её лицо на секунду исказила гримаса боли. Она рефлекторно прижала руку к ребрам. Слева. Именно туда он вчера хотел ударить битой, но она заблокировала. Блок жесткий, отдача должна была пойти в плечо и ребра.

— Тяжелая ночка, Мира-сан? — Кай растянул губы в ленивой улыбке. — Выглядишь так, будто разгружала вагоны с маной. Мира замерла. Она медленно повернула голову. Голубые глаза смотрели на него с такой концентрацией презрения, что Кай почувствовал себя микробом под микроскопом.

— А ты выглядишь как обычно, Кай, — её голос был холодным, но с легкой хрипотцой. — Как мешок с мусором, который забыли вынести. Опять всю ночь играл в свои симуляторы? — Эй, это киберспорт! — возмутился Кай, внутренне напрягаясь. Слово «мусор». Вчера Лиса назвала его так же. Или ему кажется?

Мира села, стараясь держать спину неестественно прямо. Она достала учебник, но её пальцы чуть дрожали. — Если ты не собираешься учиться, хотя бы не дыши в мою сторону, — бросила она, не глядя на него. — Твоя лень заразна. И поправь галстук. Ты позоришь академию своим видом.

Кай откинулся на спинку стула.

«Рост совпадает. Цвет волос совпадает. Травма совпадает. Характер — стервозный, как и вчера». В голове начал складываться пазл. Но потом он посмотрел на её пенал. Розовый. С пушистым брелоком-котенком. И на её аккуратные ноготочки. «Мира? Та самая Мира, которая устраивает истерику из-за пятна на рубашке? Бегает по крышам и стреляет из снайперки?»

Он представил Миру, говорящую басом через модулятор: «Я вырежу тебе глаза». Смешок вырвался сам собой. — Ты чего ржешь, идиот? — Мира резко развернулась, и снова поморщилась от боли в боку. — Ничего, — Кай поднял руки в примирительном жесте, хотя в глазах плясали чертята. — Просто подумал, что тебе бы пошел мотоциклетный шлем. С ушками.

Мира покраснела. Не от смущения, а от злости. — Ты труп на спарринге, — прошипела она и отвернулась.

«Нет, бред», — решил Кай, закрывая глаза. — «Лиса — профи. А Мира — просто заносчивая отличница с ножиком для фруктов. Совпадение».

Но бок у неё все-таки болел. Подозрительнее некуда. Значит, она фанатка стримов Карателя и желает внимания?..

Спортивный зал Академии напоминал колизей хай-тек эпохи. Трибуны под куполом, а в центре — модульная арена, способная менять ландшафт. Инструктор Громов, бывший штурмовик с протезом вместо челюсти, не любил долгих прелюдий. — Сегодня без разделения на классы! — рявкнул он, и его голос, усиленный динамиками, заставил стекол дрожать. — В реальном бою злодей не будет спрашивать, саппорт ты или танк. Он просто оторвет тебе голову. Так что... разбились на пары! Боевые типы против всех остальных. Задача — выжить.

Кай вздохнул, поправляя тренировочный костюм. — Отлично. Просто мясорубка. Он устроился на скамейке запасных, надеясь отсидеться, но его взгляд прикипел к первой паре.

На арену вышла Мира. Против неё стоял здоровяк с факультета стихийников — парень, у которого вместо рук периодически вспыхивали каменные кастеты. — Не боишься поцарапать маникюр, принцесса? — хохотнул здоровяк.

Мира не ответила. В её руке с легким щелчком раскрылся инструмент — синий нож-бабочка. Лезвие гудело от насыщенной маны. — Начали!

Здоровяк рванул вперед, как носорог. Земля под его ногами дрожала. Мира не стала блокировать. Она скользнула в сторону — движение было текучим, быстрым, экономичным. «Тайдзуцу», — отметил про себя Кай. — «Хорошая база. Слишком хорошая для школьницы».

Она нырнула под каменный кулак. Лезвие бабочки чиркнуло по сухожилиям (защитная аура здоровяка вспыхнула и погасла). Удар, поворот, подсечка. Это было красиво. Как танец. Но Кай нахмурился. Движения Миры напоминали ему вчерашнюю Лису. Тот же наклон корпуса, тот же ритм дыхания. Но... «Лиса работала от дистанции. Она использовала инерцию тяжелой винтовки. А Мира работает в клинче, короткими порезами. Совсем другой стиль».

Мира закончила бой ударом рукояти в солнечное сплетение. Здоровяк рухнул, хватая ртом воздух. Она убрала нож, но снова — едва заметно — поморщилась, коснувшись бока. — Видимо, она действительно пытается копировать стиль Лисы, — пробормотал Кай себе под нос. — Фанатка, которая пересмотрела стримов и надорвалась на тренировке. Жалкое зрелище.

— Следующий! Кай и... — Громов сверился со списком. — Кенджи!

Кай тяжко вздохнул, поднимаясь со скамьи. Кенджи был местной звездой второго эшелона. Пижон с уложенной челкой и инструментом, который он обожал демонстрировать девочкам на переменах. На его правой руке была алая перчатка с металлическими накладками на пальцах. «Воспламенитель». Инструмент первой ступени: щелчок пальцами создает искру, мана раздувает её в огненный шар. Просто, но эффективно.

— Эй, «Навигатор», — Кенджи хрустнул шеей. — Давай быстрее. У меня еще обед по расписанию. Не заставляй меня тратить на тебя много маны.

Кай вышел в круг, демонстративно проверяя шнурки. — Слушай, Кенджи-кун, может, просто кинем монетку? Я сегодня не в форме... — Щелк! — ответил Кенджи.

Звук был сухим и резким. С кончиков его пальцев сорвался сгусток пламени размером с футбольный мяч. Он летел быстро, оставляя дымный шлейф. — Ааа! Горячо! — завопил Кай. Его тело дернулось в панике. Со стороны казалось, что он просто испугался и шарахнулся в сторону. На самом деле, его интерфейс уже прочертил красную линию траектории. Кай сместился ровно на тридцать сантиметров. Огонь прошел в миллиметре от его уха, даже не опалив волосы. «Слишком медленно. У Лисы пули были быстрее», — скучающе подумал Кай, продолжая вопить: — Ты что, спятил?!

Кенджи нахмурился. Он был уверен, что попадет. — Стой смирно! Щелк. Щелк. Еще два шара. Кай снова заплясал на месте, нелепо размахивая руками. — Да прекрати ты! У меня карта дорогая! Он увернулся от обоих шаров, споткнувшись о стык плит арены. Выглядело это так, будто ему дико везет. Но Мира, наблюдавшая с трибуны, сузила глаза. «Он не просто падает... он падает в единственно безопасные зоны. Интуиция?»

— Хватит бегать! — Кенджи начал злиться. Он приготовился к мощному залпу. — Всё-всё! Смотри, я сдаюсь! — Кай выставил руки вперед. Его инструмент активировался. Воздух между ними задрожал, и перед носом Кенджи развернулась голографическая проекция... запутанной схемы канализации города. Масштаб 1:1. — Черт, не та кнопка! — крикнул Кай, прячась за полупрозрачной трубой.

Кенджи на секунду растерялся. Голограмма не была твердой, но яркие линии перекрыли обзор. Он инстинктивно притормозил. Кай увидел шанс. Не для победы, а для шоу. — А вот сейчас я тебя скину! — заорал он, выбегая из-за "трубы". — Подножка судьбы!

Он бросился в ноги Кенджи с решимостью камикадзе. Кенджи, ожидавший удара, напрягся и выставил блок. Но удара не последовало. За полметра до противника левая нога Кая зацепилась за правую ногу Кая. Гениальная само-подножка. Кай с грохотом рухнул лицом в маты, проскользив по инерции прямо к ногам ошарашенного Кенджи.

— ...Ай, — глухо донеслось с пола.

Зал взорвался хохотом. Кенджи брезгливо отступил назад и пнул лежащего Кая в бок (не сильно, чисто для унижения). — Ты жалок. Громов-сенсей, я закончил. — Победитель — Кенджи, — прорычал инструктор, закрывая лицо рукой. — Кай, ты не просто дно. Ты — дно под дном. Два наряда на уборку зала. Встать в строй!

Кай, кряхтя, поднялся. Он отряхивался, виновато улыбаясь. — Ну, план был надежный... просто исполнение подкачало.

Он вернулся к скамейке. Мира проводила его взглядом. Её подозрения, возникшие во время уклонений, развеялись. «Показалось. У того парня на складе была реакция мангуста. А этот... он даже ходить прямо не умеет. Просто идиот с бесполезной картой». Коридор, ведущий к раздевалкам, гудел, как улей. Студенты обсуждали прошедшие бои, но чаще слышались слова «Каратель», «Стрим» и «Трусики». Кай вынырнул из толпы, подстраиваясь под шаг Миры. Она шла быстро, глядя строго перед собой, словно ледокол, пробивающийся через льды Арктики.

— Мира-сан! — Кай включил режим «восторженного идиота» на полную мощность. — Ты видела топ форума? Этот Каратель просто зверь! А Лиса... ну, скажем так, у неё специфический вкус.

Мира даже не замедлила шаг. — Меня не интересуют преступники и их грязное бельё, Кай. И тебе не советую. Лучше бы ты с таким энтузиазмом учил теорию маны. — Да брось! Весь поток гудит! — Кай забежал вперед и преградил ей путь, заставив резко остановиться.

Он сунул ей под нос смартфон. Экран был выкручен на максимальную яркость. На нем красовался тот самый скриншот. Белые хлопок. Голубые мишки. Идеальное качество 4K.

Зрачки Миры сузились. Кай внимательно следил за ее лицом. Он искал страх, узнавание, панику. Но Мира держала маску «ледяной королевы» безупречно. Почти. Её взгляд метнулся к экрану и тут же отскочил, будто она обожглась.

— Пошлость, — отрезала она. — Убери это. — Да ладно тебе, — Кай ухмыльнулся, кивнув на её сумку. Там, на замке, болтался пушистый брелок в виде котенка. — Ты же любишь милые вещи? Может, ты её тайная фанатка? Говорят, это теперь последний писк моды среди убийц S-класса. Он наклонился чуть ближе, понизив голос до заговорщического шепота: — Признайся, у тебя ведь тоже есть такие? С мишками? Или с котятами?

Это был фол. Наглая, рискованная шутка, за которую обычно бьют по лицу. Но Кай рассчитывал именно на удар. Ему нужно было проверить её рефлексы в «гражданском» режиме.

Нервы Миры, натянутые как струны после ночной перестрелки и утреннего страха разоблачения, лопнули. Она не стала бить пощечину. Это было бы слишком по-девчачьи. Она сработала как профи.

Её рука метнулась вперед — быстрее, чем глаз мог уследить. Она перехватила запястье Кая, держащего телефон. Рывок, поворот корпуса, давление на локтевой сустав. Классический полицейский захват «рычаг локтя». Жесткий, эффективный, способный вывихнуть руку за секунду.

— Ай-ай-ай! — завопил Кай.

В этот момент решалось всё. Если бы Кай инстинктивно напряг мышцы, чтобы сопротивляться боли, Мира почувствовала бы под пальцами сталь тренированного бойца. Она бы поняла, что «слизняк» — это маска.

Поэтому Кай сделал то, чего не сделал бы ни один воин. Он стал «жидким». Он полностью расслабил руку, позволив ей болтаться в её хвате, как вареной макаронине. Его ноги подкосились, и он с преувеличенным воплем повис на её захвате, едва не увлекая Миру за собой на пол.

— Сдаюсь! Сдаюсь! — верещал он, дрыгая ногами. — Я хрупкий саппорт! Ты мне руку сломаешь! Я же пианист... в душе!

Мира замерла. Она ожидала сопротивления. Ожидала, что он дернется, попытается вырваться. Но она держала... желе. Его мышцы были вялыми, мягкими. Никакого тонуса. Никакого стержня. «Тряпка», — пронеслось у неё в голове. — «Абсолютная размазня. Тот парень на складе был сделан из тросов и жил. А этот — из пудинга».

Она с отвращением разжала пальцы, чувствуя, как адреналин сменяется разочарованием. Кай с грохотом шлепнулся на колени, потирая «пострадавшую» конечность и продолжая скулить.

— Ты сумасшедшая! — выдохнул он, снизу вверх глядя на неё щенячьими глазами. — Я же просто пошутил про тренды!

Кай уже взялся за дверную ручку, когда это случилось. Тонкая, едва уловимая нота аромата. Не дешевые духи, не пот после тренировки. Вербена и озон. Тот самый запах, что ударил ему в нос, когда Лиса прижала его к стене в переулке всего день назад. Ошибки быть не может. Обоняние никогда его не подводило — это был инстинкт выживания, вшитый в подкорку.

«Попалась», — пронеслось в голове. Холодная, стальная мысль, отсекающая любые эмоции.

Маска "обиженного мальчика" сползла мгновенно, словно с лица содрали кожу. Плечи расправились. Центр тяжести сместился. Он медленно отпустил ручку.

Когда он обернулся, в комнате стало тесно.

Мира, собиравшаяся язвительно усмехнуться ему в спину, подавилась воздухом. Перед ней стоял не одноклассник. К ней шел ветеран, ступивший на поле боя. Каждый шаг — тяжелый, выверенный, неотвратимый. В полумраке комнаты её воображение, разогнанное адреналином, сыграло злую шутку: на мгновение ей показалось, что на его голове тускло блеснул фантомный шлем, а за спиной заклубилась тьма.

Она хотела отступить. Инстинкты вопили: «Угроза уровня А! Дистанция! Щит!» Но она застыла. Гордость? Шок? Или гипнотическое давление его взгляда, который смотрел на нее не как на девушку, а как на заминированный объект?

Кай не тратил время на слова. Он сократил дистанцию за секунду. Вторгся в её личное пространство так нагло, как имеет право только палач перед эшафотом.

— Проверка, — сухо бросил он.

Резкое, экономное движение. Край её юбки взлетел вверх.

Мира задохнулась, кровь ударила в лицо, но Кай даже не моргнул. Его глаза сканировали открывшееся пространство с дотошностью патологоанатома. Он искал подтверждение.Он ожидал увидеть тех самых голубых мишек, или что-нибудь из той же коллекции, найденной им в интернете ещё ночью.

Но реальность ударила его под дых.

Алое кружево. Сложная вязь лямок, дерзкие вырезы, полупрозрачная сетка. Это было не белье бойца. Это был вызов. Комплект из тех, что надевают на свидание, чтобы свести партнера с ума, или носят "королевы улья", помешанные на моде. В таком невозможно бесшумно красться по крышам — кружево натрет, лямки вопьются.

Система распознавания Кая выдала критическую ошибку. «Где же мишки?».

Образ безжалостного Карателя треснул. Кай застыл, все еще удерживая край ткани, и его взгляд расфокусировался. Вместо торжества на лице проступило почти детское, глубокое разочарование.

— Тц... , — пробормотал он, глядя на ажурную ткань как на испорченный документ. — Со вкусом, однако...

Это стало последней каплей. Ступор Миры прошел. Стыд смешался с яростью, образуя гремучую смесь.

— Ты!..

Воздух загудел. Лазурное свечение бабочки было предвещанием. Удар ногой, усиленный первой ступенью, впечатался ему в грудь как таран. Он всё ещё анализировал несостыковку запаха и визуального ряда, а она уже шла на добивающий – кулак встретился с его челюстью, бабочка сжимаемая им оставляла позади яркий голубой неоновый шлейф.

БАМ!

Звук удара был сочным, кинематографичным. Тело Кая оторвалось от пола, описало красивую дугу и с грохотом приземлилось в дальнем углу, прямо в кучу сваленного инвентаря. Посыпались швабры, загремело жестяное ведро, накрыв его сверху, как крышка гроба.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Миры. Она судорожно оправила юбку, чувствуя, как горят щеки. Сердце колотилось где-то в горле.

«Идиот. Клинический идиот», — мысленно прошипела она, разворачиваясь, скрепя подошвой. нож – Бабочка растворилась в воздухе.

Она вылетела в коридор, хлопнув дверью так, что со стен посыпалась штукатурка. Прислонившись спиной к прохладной стене, она закрыла глаза. «Слава богам, я надела этот дурацкий комплект из новой коллекции. Знала, что сегодня будет сложный день, но чтобы так...»

Она выдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Но перед глазами всё ещё стояла та картина. Не задранная юбка, нет. Тот момент до. Его походка. Тяжесть его взгляда. На секунду, всего на одну секунду, она испугалась его по-настоящему.

— Кто же ты такой, Кай? — шепнула она в пустоту коридора, чувствуя странное, тянущее чувство в груди. Не страх. Интерес. Опасный интерес хищника к другому хищнику.

В комнате, из-под груды швабр и ведра, раздался глухой, философский голос: — ...Зато ткань качественная… Умереть, увидев святыню. Как какой-то фоновый крип.. Идеально.. — Он отключился, уйдя в нирвану. После его нашли учителя.

Запах ударил первым. Резкий, стерильный аромат спирта, переплетенный со сладковатой гнилью формалина. Запах морга, а не школьного медпункта. Кай открыл глаза. Мир был мутным, но одно он видел отчетливо — глубокое декольте, нависающее прямо над его лицом. Белый халат был расстегнут ровно настолько, чтобы нарушать устав Академии, но не нарушать уголовный кодекс. Чуть выше декольте была улыбка. Хищная, с идеально белыми зубами. И глаза, в которых плясало безумие.

— Очнулся, — голос был мягким, тягучим, как сироп от кашля, в который подмешали яд. — А я уже надеялась, что пульс остановится. Хотела проверить, как быстро ты остываешь.

Доктор Эльза Штейн. Медсестра, к которой ученики боялись ходить даже с открытыми переломами. Кай попытался приподняться, но холодная рука с неестественной силой вдавила его обратно в кушетку. Пальцы Эльзы, унизанные перстнями, скользнули по его грудной клетке, останавливаясь в центре багрово-синего кровоподтека.

— Лежи, герой, — промурлыкала она. — Интересный случай. Очень интересный. Ее палец надавил на синяк. Кай зашипел сквозь зубы. — Больно? — ее глаза вспыхнули восторгом. — Хорошо. Боль — это признак жизни.

Она наклонилась к самому его уху, обдав запахом ментола и химикатов: — Знаешь, что странно, Кай? Обычный ученик с инструментом поддержки после такого удара харкал бы кровью. У него были бы сломаны три ребра, а левое легкое превратилось бы в фарш. Ее рука скользнула ниже, прощупывая мышцы пресса под рубашкой. — Но ты... Ты твердый. Как камень. В момент удара ты сгруппировался. Напряг мышцы так, что они сработали лучше бронежилета. Это рефлекс бойца, Кай. Не школьника.

Она отстранилась, глядя на него с укоризной, как учительница на нашкодившего ребенка. В ее руке из ниоткуда возник скальпель — просто крутила его между пальцами. — Зачем ты сопротивлялся? — капризно надула она губы. — Если бы ты расслабился, она бы раздробила тебе грудину. Я бы могла вскрыть тебя, срастить кости, посмотреть, как бьется твое сердце в открытой ране... А теперь? Просто гематома. Скукотища.

Кай сглотнул. Он знал, что она садистка, но не думал, что настолько. — Я... просто испугался, Док. Рефлекс. — Врешь, — она улыбнулась шире. — Но мне плевать. Пока ты поставляешь мне интересные травмы, я буду молчать. Директору не обязательно знать, что наш "неудачник" может выдержать удар грузовика. Она похлопала его по щеке — звонко, унизительно. — Проваливай. И в следующий раз, когда тебя будет бить красивая девочка... не будь букой. Дай ей сломать тебе пару костей. Ради меня.

Конец главы 2

Послесловие: Привет! Уже поддался действиям чар некроманта, или ты паладин 99 lvl? Спасибо за прочтение уже второй главы, читатель, ты даешь мне возможность загипнотизировать тебя, чтобы... Не придумал.

Фулл картинок(именно высокое разрешение без завесы тьмы) можно найти в телеге, вбив в поиск «NecroNovel». Также есть группа, где можно поделиться своими артами, если есть эти штуки... Мысли, во, то можно делиться и ими.

Комментарии(даже "треш"), лайки, всё это повышает эффективность моей зловещей магии и ускоряет выход глав +качество.

я НЕ в заложниках у злого ИИ.

Глава 3. Моё золото?!..

Аудитория 302 напоминала склеп. Голос профессора Мори, сухого старика с моноклем, который, казалось, преподавал здесь еще до изобретения электричества, убаюкивал лучше любого снотворного. Кай подпер щеку кулаком, лениво черкая в тетради дизайн нового дрона.

— ...Многие из вас ошибочно полагают, что Инструменты низкого ранга, вроде «Маски» или «Грима», бесполезны в бою, — скрипел Мори, стуча указкой по доске. — Однако на второй ступени, при контакте с кровью владельца, они перестают быть просто иллюзией. Они меняют биологию. Кости лица плавятся и застывают в новой форме. Это необратимо без хирургии.

На экране проектора появилось изображение человека, чье лицо превратилось в бесформенную массу плоти. Кто-то на задних рядах сглотнул.

— Но самое страшное — это «Правило Пожирания», — старик понизил голос. — Попытка вживить себе чужой Инструмент, снятый с трупа, или смешать несовместимые геномы... Это путь к химере. Инструмент начинает считать носителя едой. Он мутирует.

В этот момент интерфейс Кая мигнул красным. Входящее от: Admin_From_Hell (Чи)

"Слушай сюда, нубас. У нас ЧП. Система безопасности медблока заглючила. Камеры показывают статичную картинку, но датчики давления фиксируют вес... большой вес. Кто-то протащил на территорию био-угрозу. Если это не учебная тревога, то у нас проблемы."

Кай скосил глаза на открытую дверь аудитории. Для всех остальных коридор был пуст. Но Кай, активировав спектральный анализ на линзе, увидел ЕГО. Странная, сгорбленная фигура прошла мимо двери. Она мерцала, словно плохая голограмма. Вокруг фигуры висела аура тяжелой, гнилой маны. «Ого. Жирный моб. И никто его не видит? Это мой шанс».

В первом ряду идеально прямая спина Миры напряглась. Лиса тоже что-то почувствовала. Она медленно подняла руку. — Профессор Мори? Прошу прощения. Меня вызывают в администрацию по поводу... оформления страховки для турнира. Срочно. — Конечно, Мира-сан, — старик расплылся в улыбке. — Ступайте.

Мира вышла, бросив на Кая быстрый, почти незаметный взгляд. Она явно шла на охоту. Кай выждал ровно пять секунд. — Учитель! — он вскочил, схватившись за горло и издавая сдавленные звуки. — Кхе... Кха! Я колпачок от ручки проглотил! Он поперек встал! Я вижу свет в конце туннеля! Аудитория грохнула смехом. Профессор Мори брезгливо поморщился. — Вон отсюда, Кай. И не возвращайся, пока не поумнеешь. — Спасиб... кхе... о! — Кай вывалился в коридор, согнувшись якобы от боли, а на деле — чтобы скрыться с камер.

В медпункте пахло озоном и жженой кожей. Эльза Штейн сидела на вращающемся стуле, закинув ногу на ногу. Халат распахнут, на лице — выражение скучающего превосходства. На нее было направлено дуло пистолета, но она смотрела не на оружие, а на дрожащие руки стрелка.

Грег. Бывший ученик, отчисленный четыре года назад за трусость и воровство реактивов. Теперь он выглядел жалко: потный, дерганный, обвешанный какими-то амулетами и свертками. — Не смотри на меня так! — взвизгнул Грег. — Ты сделаешь это! Вживи мне этот геном! Сейчас же! Он швырнул на стол пробирку с черной, бурлящей субстанцией и мятый чертеж оккультной схемы. — Я стану Высшим. Я всем докажу. Этот Инструмент... он позволит мне контролировать их всех!

Эльза лениво взяла пробирку. — Смесь ДНК демона низшего ранга и... — она понюхала пробку, — ...пыльца могильной розы? Безвкусица. Но амбициозно. Она встала. Грег дернулся, но Эльза лишь подошла к шкафу с инструментами. — Ты понимаешь, что вероятность успеха — 12%? Остальное — смерть в агонии или превращение в безмозглую слизь. — Плевать! Делай! — Как скажешь, сладкий, — Эльза хищно улыбнулась.

Ее Инструмент, «Анатомический Атлас», вспыхнул. Воздух вокруг ее пальцев задрожал. — Ложись на стол. Будет больно.

Спустя десять минут Грег бился в конвульсиях. Его кожа темнела, вены вздувались, превращаясь в черные канаты. Эльза с интересом наблюдала за показателями на мониторе. — Удивительно. Твой организм, Грег, настолько ничтожен, что даже вирус не хочет его убивать сразу. Он... адаптируется.

Она сделала последний «стежок» на уровне ДНК, но намеренно оставила крошечный зазор в цепочке. Небольшой дефект. «Если я зашью это наглухо, он просто взорвется. А если оставить этот клапан... Хм. Он может стать нестабильным реактором. Это будет забавно изучить... потом. Если он выживет и не сбежит». — Готово, — она вытерла руки стерильной салфеткой. — Вставай, «повелитель». Грег открыл глаза. Они были полностью черными.

Кай сидел на вентиляционной трубе под потолком третьего этажа. Шлем надет, модулятор голоса активирован. Дроны уже летали по коридорам, выискивая ракурсы. — Чи, запускай, — скомандовал он. — Поток пошел. Не облажайся, у нас просадка по зрителям, — прошипела в наушнике хакерша.

[ТРАНСЛЯЦИЯ НАЧАТА: Channel_Punisher] [Название стрима: «Тени сгущаются в полдень»]

— Приветствую, — голос Карателя, искаженный металлом, разнесся по динамикам телефонов сотен учеников. — Вы думаете, что школа безопасна. Вы думаете, что стены защищают вас. Глупцы. Кай сделал паузу, драматично глядя в камеру дрона. «Черт, что нести дальше? Я пока не нашел того непонятного типа. Могу поклясться что он моя цель… Но вот где он?.. Нужно тянуть время». — Сегодня я покажу вам истинное лицо алчности.

Дрон спикировал вниз, в боковой коридор, где у панорамного окна разворачивалась классическая драма. Алекс Голдман, сын главного спонсора школы, прижал к стеклу первокурсницу. Алекс был одет в костюм, который стоил больше, чем годовая стипендия Кая. В руке он вертел странный предмет — золотой куб, покрытый рунами. — Да брось, Стейси, — ухмылялся Алекс. — Это не просто побрякушка. Это «Манок Душ», артефакт 4-й эпохи! Отец купил его на аукционе для коллекции. Знаешь, сколько силы в этой штуке? Если пойдешь со мной на свидание, дам подержать. — Отстань, Голдман! — пищала девушка.

Чат Стрима:

xxNagibatorxx: Опять этот мажор? Скуууучно. LoveMira: Каратель, спаси девочку! Hater_01: И это контент? Где злодеи? Дизлайк. Admin_From_Hell (мод): Ждите. Условия те же. Если Каратель ошибся, то съест биту на стриме. Целиком. Надеюсь увидеть сегодня.

Кай смотрел на это сверху. «Идеально. Тупой богатей, беспомощная жертва, и какая-то магическая хрень в руках идиота. Если верить лекции, этот куб фонит маной так, что...» Внезапно его сенсоры взбесились. Показатели маны в районе медпункта скакнули в красную зону. А потом — множественные сигналы. Десятки. «Ого. Ничего не понял. Сигналов много. Наверное я отберу у Алекса артефакт».

Кай встал в полный рост на трубе. Плащ (голографический эффект от костюма) развевался на сквозняке. — Вы просили зрелищ? — произнес он в микрофон, чувствуя, как адреналин бьет в голову. — Смотрите внимательно. Потому что урок начинается.

Внизу, Алекс Голдман даже не заметил, как тени в конце коридора начали густеть и шевелиться. Он был слишком занят тем, что тыкал «Манком Душ» в лицо девушке, не понимая, что для тварей, вырвавшихся из лаборатории, этот артефакт светится как маяк в ночи.

Кай приготовился к прыжку. Всё было готово для идеального выхода.

Кай приземлился тяжело, но пафосно, расплескав черную жижу от раздавленного беса по дорогим туфлям Алекса Голдмана. В его голове билась одна мысль: «Забрать куб! Это же артефакт 4-й эпохи, он стоит миллионы! Если я его "конфискую", то смогу апгрейднуть дронов!»

Он резко протянул руку к ошарашенному Алексу, который все еще сжимал золотой куб — «Манок Душ». — Отдай это мне, — прорычал Каратель (модулятор добавил басов). — Ты не достоин такой силы.

Алекс, дрожа от восторга, уже готов был отдать сокровище своему кумиру, как вдруг... — А вот фиг тебе, шлемоголовый! — раздался звонкий девичьий крик.

«Жертва» Алекса, первокурсница Стейси, вдруг перестала дрожать. Она резко выпрямилась, и с её тела слетела голограмма (инструмент «Маскировка»). Перед ними стояла Рокси Бум. Яркая, в короткой юбке, с огромными наушниками на шее и битой, обмотанной светящимися проводами. — Я пасла этого мажора неделю! — заявила она, поправляя прическу. — Контент мой! Артефакт мой!

Она щелкнула пальцами. Из динамиков на её поясе вырвался сфокусированный звуковой удар. БУМ! Алекса отбросило к стене. Куб вылетел из его рук и заскользил по полу, кувыркаясь между Карателем и Рокси.

Чат Стрима (Карателя):

Simp_007: Опа! Это же Рокси Бум! Коллаба года? Hater: Они щас подерутся за лут? Лол. Fanboy: Нет! Каратель хочет изолировать опасный артефакт, а эта дура мешает!

Кай мысленно выругался. «Конкуренты. Ненавижу конкурентов». Он рванул к кубу. Рокси рванула к кубу. Но в этот момент из разбитого окна и вентиляции посыпались монстры — мелкие, зубастые, похожие на тени с когтями. Их притягивала мана куба.

Один из бесов прыгнул на Рокси. Она, не сбавляя темпа, раскрутилась в пируэте. — Bass Drop! — ее бита врезалась в морду твари, и звуковая волна разорвала монстра изнутри. Кай тем временем отбил атаку двух горгулий, просто потому что они стояли на пути к кубу. — Прочь с дороги, мусор, — бросил он, пиная тварь.

Алекс Голдман, вжавшись в стену, снимал всё это на телефон. — Боже! Они защищают меня! Каратель и Рокси дерутся, кто будет меня спасать! Я легенда!

Монстров становилось всё больше. Поток тварей выдавил их из коридора. Сражаясь и переругиваясь, Каратель и Рокси, пиная куб перед собой как футбольный мяч, влетели в двери большого школьного спортзала.

В лекционной аудитории царила паника, пока дверь не слетела с петель. В проем вошел Громов — двухметровый инструктор с квадратной челюстью. За ним, цокая каблуками, шла Эльза Штейн, вытирая скальпель салфеткой.

— Внимание, мясо! — рявкнул Громов. Голос перекрыл вой сирены. — У нас вторжение. Нечисть 2-го ранга. Студенты испуганно зашумели. — Заткнулись! — Громов ударил кулаком по стене, оставив вмятину. — Это не эвакуация. Это экзамен. За каждую убитую тварь я начисляю 5 баллов к итоговому зачету. За голову особо крупной — автомат за семестр. Глаза студентов (особенно двоечников) загорелись фанатичным огнем. — Медицинское обеспечение за мой счет, — добавила Эльза, облизнув губы. — Первые три оторванные конечности пришью бесплатно. Остальные — по прайсу. — Вперед! Очистить территорию от трусливых рож! — скомандовал Громов. Толпа студентов с боевыми кличами ломанулась в коридоры

Спортзал был огромным и пустым. Куб («Манок») лежал в центре площадки. Кай и Рокси застыли по краям, тяжело дыша. Вокруг них валялись десятки тушек мелких бесов.

— Слушай, рогатый, — крикнула Рокси, поправляя наушники и наводя камеру на соперника. — У меня на стриме 5к зрителей. Если отдашь артефакт мне, я пропиарю твой канал. — Мне не нужен пиар, — холодно ответил Кай (на самом деле ему очень нужен был пиар, но образ важнее). — Мне нужна тишина. Этот предмет опасен. «Он опасен тем, что я могу его продать и купить себе еды на месяц», — тоскливо подумал он.

Рокси возмущенно фыркнула, топнув ногой в массивном ботинке на платформе: — Чего?! Не нужен пиар? Да тебе он жизненно необходим, особенно после того факапа с Лисой! Ты должен был сорвать с неё маску, а вместо этого задрал юбку! Весь форум гудит, называют тебя "Этти-ниндзя"!

Кай поперхнулся воздухом, но шлем скрыл его смущение. Рокси, не давая ему вставить слово, продолжила наступление: — Да и вообще... — она подозрительно прищурилась. — Ты здесь слишком вовремя. Тебя тоже наняли за этой штукой? Неужели гордый «независимый стример» Каратель опустился до банальных заказов? Давай, озвучь условия, которые тебе предложили. Может, я перекуплю?

Каратель стоял неподвижно, глядя сквозь визор на бегущую строку комментариев своего стрима. Фильтр самых популярных повторений в чате:

«Продажный!» «Бери деньги, дурак!» «Пусть поделят выручку 50/50!» «А Рокси ничего такая...»

Он медленно выпрямился, отсекая все лишнее, чтобы выдать фразу, достойную аниме-злодея. — У меня свои планы. Мне не нужны наниматели или деньги, чтобы забрать реликвию. Я следую пути, который вам не понять.

Рокси картинно закатила глаза: — Ааа? Конфиденциальность в такой момент? Секреты от зрителей? Ты что, совсем эгоист? Мы же тут ради фанатов стараемся!

Напряжение между ними росло, воздух практически искрил. Казалось, сейчас они бросятся друг на друга...

Вдруг тень на полу сгустилась. Из центра зала, прямо под кубом, поднялась рука. Длинная, полупрозрачная, состоящая из черной слизи. Это был один из монстров, который прятался в тени, пока «герои» спорили. В его руке был зажат украденный Инструмент 1-й ступени — «Магнитный Захват». — Крииии... — прошипела тварь.

Слизь обволокла золотой куб. — Нет! — крикнули Кай и Рокси хором.

Куб вспыхнул. Мана вырвалась наружу, но не рассеялась, а впиталась в монстра. Тварь начала расти. Два метра. Три метра. Пять. Слизь затвердела, превращаясь в подобие черных доспехов. Грудь монстра осталась прозрачной, и внутри неё, как сердце, пульсировал золотой «Манок Душ». Остальные мелкие монстры, врывающиеся в зал, вдруг остановились. Они перестали хаотично бегать и выстроились в ровные ряды за спиной Гиганта.

Тварь взревела, и от этого звука в спортзале полопались лампы. — Оу... — Рокси опустила биту. — Кажется, мы доигрались. Кай поправил шлем. Его интерфейс показывал уровень угрозы: «Смертельно». — Не мы, — поправил он, стараясь, чтобы голос не дрожал. — А ты. Мой план только начинается. (Чистая ложь).

Босс поднял огромную руку, и армия монстров шагнула вперед. Теперь это была не охота. Это была война.

Гигантский Слизевой Голем взревел, и этот звук заставил зубы вибрировать. Он замахнулся рукой-хлыстом. Кай среагировал на рефлексах. Уклониться? Нет, сзади стена. Блокировать. Он выставил биту. Удар! Биту просто засосало в черную жижу. Вязкая субстанция обхватила оружие, и Кая потянуло вперед, прямо в утробу монстра, где пульсировал золотой куб.

— Идиот! — раздалось сбоку. — Это же слизь! Физика, 2-й класс! Рокси ударила по струнам (вернее, по сенсорной панели на бедре). ВЖУХ! Направленная звуковая волна ударила в руку Голема. Черная жижа мгновенно затвердела, покрывшись коркой, как камень. (Эффект неньютоновской жидкости, усиленный маной).

— Бей сейчас, пока он твердый! — заорала Рокси. Кай не стал спорить. Он рванул биту на себя, вырывая её из застывшей ловушки, и с разворота врезал по окаменевшей конечности. КРАК! Рука Голема разлетелась на куски черного льда. Монстр пошатнулся.

— Неплохо, — хмыкнула Рокси, вставая к нему спиной к спине. — Мы могли бы сработаться. Давай так: ты танкуешь, я даю стан. Лут делим 60 на 40 в мою пользу. — Мои методы не терпят компаньонов, — пафосно отрезал Кай. (В мыслях: «60 на 40?! Да этот куб стоит больше, чем вся моя жизнь!») — Но... наши векторы временно совпадают.

Голем регенерировал руку. Он понял, что в помещении ему тесно. Он просто проломил стену спортзала, вываливаясь на улицу и увлекая героев за собой.

Стены спортзала рухнули, и битва выплеснулась на улицу. Теперь их видели все. Студенты прилипли к окнам, как мухи. Дроны Карателя и камера Рокси кружили, создавая эффект дорогого блокбастера.

Монстр, поняв, что грубая сила не работает, сменил тактику. Его тело начало распадаться на сотни щупалец, атакующих со всех сторон, защищая ядро. — Он закрылся! — крикнул Кай, отбивая теневую плеть битой. — Нам нужен коридор! — Легко сказать! — Рокси отпрыгнула назад. — Прикрой меня! Я заряжаю «Ультра-Бит»!

Её динамики на поясе растворились в неоновом свете, оголив простую биту, которую она небрежно отбросила в сторону. Колонки возникли прямо в воздухе перед ней — огромные, вибрирующие мембраны. Это была её ульта. Кай встал перед ней, раскручивая свою биту как пропеллер. «Черт, я выгляжу как телохранитель этой выскочки. Чат меня засмеет. Но если она не вскроет эту консервную банку, я не доберусь до начинки. И вообще… Она таскала биту чтобы на меня походить?! Какого черта её инструмент – блютуз колонки?».

— ЛОВИ БАСЫ! — заорала Рокси. Звуковой таран ударил в центр Голема. Жижа разлетелась, затвердела и осыпалась дождем черных осколков. Грудная клетка монстра раскрылась. Золотой куб («Манок Душ») висел в воздухе, удерживаемый лишь тонкими нитями маны.

— МОЁ! — крикнули Кай и Рокси одновременно. Синхронность была идеальной. Глупость тоже. Они оба рванули к кубу, забыв о защите. Только жадность и грёзы.

Как только их пальцы почти коснулись золота, Голем «улыбнулся» (если бы у жижи был рот). Защитный механизм. Из ядра выстрелили тысячи липких черных нитей. Они мгновенно спеленали Кая и Рокси, подтянув их вплотную к пульсирующей груди монстра, но не давая коснуться Куба. Слизь начала затвердевать, превращая их в живые статуи.

— Какого?! — Рокси дернулась, но её руки были приклеены к корпусу. — Я не могу пошевелиться! Он нас сожрет! Делай что-нибудь, ты же «Каратель»!

Кай проанализировал ситуацию за 0.1 секунды. Вариант А: Перегрузить ядро Дронов и взорвать их. Результат: Свобода, но Куб уничтожен, стрим падает. Убытки. Вариант Б: Призвать Карту и забрать манок с помощью особого свойства первой ступени «Редактирование». Результат: Спалится второй Инструмент, основной для Кая. Вариант В: Ударить битой с активацией руны «Разрушение». Результат: Ударная волна на такой дистанции превратит Куб в пыль.

Он замер. — Спокойно, — его голос через модулятор звучал пугающе ровно. — Спокойно?! — визжала Рокси. — Нас сейчас переварят! — Жди, — отрезал Кай. Он просто стоял (насколько позволяла слизь) и смотрел на Куб. Мысли Кая: «Ну же... Сейчас он начнет регенерацию. В момент, когда слизь потечет обратно, хватка ослабнет на долю секунды. Я вырву руку, схвачу куб и убегу. Я не буду тратить ульту ради мусора. Я заберу джекпот чисто… Да ведь?».

Для Рокси и зрителей это выглядело невероятно: Каратель, закованный в ловушку монстра, даже не пытался вырваться. Он смотрел в лицо смерти с полным безразличием. — Ты псих... — прошептала Рокси. — Ты реально псих.

Кай увидел этот момент. Нити дрогнули. «Пора!» — он напряг мышцы, готовясь к рывку. Его пальцы были в сантиметре от золотой грани.

БА-БАХ!

Сухой, резкий треск разнесся над двором. Кай моргнуть не успел, как золотой куб перед его носом взорвался. Пуля крупного калибра, выпущенная с невероятной точностью, прошла насквозь, превратив драгоценный артефакт 4-й эпохи в облако золотой пыли и осколков.

Кай застыл с протянутой рукой. Внутри него раздался вопль, который мог бы расколоть планету: «МОИ ДЕНЬГИ!!! МОЯ ЕДА!!! МОЯ НОВАЯ ВИДЕОКАРТА!!!»

Монстр, лишившись источника силы, мгновенно развалился. Черные доспехи превратились в грязную лужу. Кай и Рокси рухнули на колени в эту жижу.

Тишина. Рокси смотрела на золотую пыль. Потом перевела взгляд на крышу соседнего корпуса. Потом на Кая, который медленно опускал руку. В её глазах шок сменился «пониманием».

— Ты... — выдохнула она. — Ты знал. Кай медленно повернул к ней шлем. Он был в трауре, но Рокси видела другое. — Ты специально ждал! — её голос зазвенел. — Ты удерживал внимание Босса! Ты заставил его открыть ядро и зафиксировать его в одной точке! Чтобы ОНА могла выстрелить! Рокси ткнула пальцем в крышу. — Ты работал с Лисой! С самого начала! Весь этот стрим, вся эта «конкуренция» — это был план по уничтожению угрозы! Ты пожертвовал лутом ради безопасности школы!

Чат Стрима:

Simp_007: ГЕНИЙ! ОН ТАНКОВАЛ РАДИ ВЫСТРЕЛА! ЛЮБЛЮ ЛИСУ!

Tactician: Идеальная координация. Каратель + Лиса = Дримтим.

Hater: Блин, а я думал он просто жадный. Респект.

Кай хотел сказать: «Ты дура? Я только что потерял состояние! Какая нафиг Лиса, ты о чем?» Но вместо этого он встал, отряхнул плащ и произнес загробным голосом: — Некоторые сокровища... прокляты. (Потому что теперь он проклинает этот день).

Золотая пыль, оставшаяся от артефакта стоимостью в особняк, медленно оседала в грязь. Кай смотрел на неё с выражением глубокой, экзистенциальной тоски. Его внутренний калькулятор только что выдал значение «Error» и сгорел.

Рокси что-то кричала про командную работу, но Кай её не слушал. В его ушах звенел только один звук — звук улетающих в трубу денег.

Однако тишину нарушил не голос совести, а писк интерфейса. Чат, который он забыл отключить, взорвался.

[System: Donation Alert]

Simp_007: 500 кр. «Чувак, забей на золото! Где Лиса?!»

Tactician: 200 кр. «Это был гениальный ассист! Тащи её в кадр, мы хотим видеть дуэт!»

Anon: 1000 кр. «Косарь, если возьмешь у неё интервью. Спроси про цвет белья!»

Глаза Кая под шлемом вспыхнули.

— Тысяча кредитов... — прошептал он.

Жадность, только что получившая смертельный удар, мгновенно воскресла. Золото исчезло, но контент — это валюта, которая не обесценивается.

— Рокси, — бросил он через плечо, даже не глядя на гяру. — Развлекай нубов. У меня эксклюзив.

В этот момент по двору пронеслась волна дикого, нечеловеческого вопля.

Но это были не монстры. Это были студенты.

— ЗАЧЁТЫ!!! — орала толпа, вываливаясь из окон первого этажа.

Оставшиеся мелкие бесы, лишившись босса и видя бегущую на них орду подростков с горящими глазами (и инструментами), жалобно запищали.

Началась резня. Только жертвами были монстры.

Он рванул с места, оставив конкурентку с открытым ртом посреди разрушенного спортзала.

Кай бежал, петляя между обломками стен. Изначально он хотел проверить крышу соседнего корпуса, откуда прилетел роковой выстрел. Но не успел он пробежать и пятидесяти метров, как звуковые фильтры шлема уловили новый звук.

Кай бежал к футбольному полю, ведомый алчностью и страхом потерять хайп.

И вот он увидел её. Черная винтовка лежала посреди поля, одинокая, как забытый лут в данже. Вокруг — следы когтей и подпалины.

Кай резко затормозил. Его сердце пропустило удар. Не из-за денег.

— Чат... — его голос дрогнул, и модулятор передал эту вибрацию тысячам зрителей. — Эти твари... они же нубы. Они ведь не могли задеть нашу Лису?

конец главы 3.

Prompt_Necromancer: (Не) Ни на что не намекаю, но оставлять в конце глав какую-то фигню одиноко без твоего комментария. Это не изменится никогда, даже если этой главе исполнится год, и два, .. Поэтому вперед, громите всё что можно в комментах, в группе, вычислите меня по айпи.

Скоро увидимся ;)

Глава 4. И МОЙ ШЛЕМ?!

...

— Чат... — его голос дрогнул, и модулятор передал эту вибрацию тысячам зрителей. — Эти твари... они же нубы. Они ведь не могли задеть нашу Лису? ...

Он сделал шаг вперед, вглядываясь в прицел, лежащий на траве.

— Эй, Лиса? Ты тут? С маскировкой всё ок?

Чат Стрима:

Simp_007: «О нет... Только не она! Моя вайфу!»

SadBoy: «Мишки... мы потеряли мишек... F»

Tactician: «КАРАТЕЛЬ, НАЗАД! ЭТО БАЙТ!»

Кай протянул руку, действительно волнуясь. Вдруг её ранили? Вдруг нужна помощь?

Но в ту секунду, когда его пальцы почти коснулись металла, винтовка подмигнула ему лазурным свечением.

И рассыпалась в пыль.

— Ловушка, — выдохнул Кай.

В ту же секунду его интерфейс, подключенный к скрытому инструменту «Карта», окрасился в красный.

[ВНИМАНИЕ: ВЕКТОР АТАКИ]

Тонкая красная линия, видимая только ему, протянулась от окна третьего этажа прямо к его колену.

Кай не думал. Он просто шагнул влево, следуя подсказке системы.

ВЖУХ!

Пуля взрыла землю там, где секунду назад была его нога.

— Она жива! — радостно крикнул Кай, уворачиваясь от следующего выстрела (снова подсказка карты, шаг вправо). — И она очень злая!

Входящий вызов: Admin_From_Hell (Чи)

— Слушай сюда, идиот, — голос Чи в наушнике сочился ядом. — Онлайн пробил потолок. Зрители хотят шипперить вас с этой психопаткой. Мне это не нравится, но алгоритмы требуют шоу.

— Чи, она меня сейчас убьет! Отрубай стрим!

— Размечтался. Я перехватываю управление дроном номер 1. Сейчас мы устроим ей прожарку.

Один из дронов Кая внезапно взмыл вверх, игнорируя команды владельца. Он полетел прямо к Главному корпусу, к тому самому окну, где затаился снайпер.

Кай, танцуя под пулями на поле (благодаря Карте это выглядело как танец пьяного мастера), с ужасом наблюдал за картинкой с камеры дрона.

Дрон завис прямо перед окном.

Лиса сидела там. В полной боевой выкладке, прицел наведен на Кая. Она на секунду отвлеклась, увидев камеру перед своим носом.

— *Приветик, * — голос Чи зазвучал из динамика дрона. Он был изменен, но интонации "королевы школы" остались. — Так вот ты какая. Ничего особенного.

Лиса дернулась.

— Кто это? — ее голос был холодным. — Это не Каратель.

— Я? Я та, кто контролирует его тылы, — хмыкнула Чи. — А ты... ты просто очередной моб на его пути. Хотя признаю, история с мишками была милой. Но не надейся, место "любимой девочки" рядом с ним уже занято. Мной.

Кай на поле поперхнулся воздухом.

— Чи, что ты несешь?! Она же сейчас...

— Говори! Я вывела тебя на громкую связь! — шикнула хакерша.

Лиса в окне покраснела. Даже под маской было видно, как напряглись её плечи.

— Любимой?.. — прошипела она. — Так у этого клоуна целый гарем?

— Эм... Лиса! — заорал Кай, уворачиваясь от шальной пули. — Не слушай её! Это просто модератор! У неё комплексы!

Лиса замерла. Палец застыл на спусковом крючке.

— Каратель... — она медленно опустила винтовку. — Ты... ты правда хочешь, чтобы я перестала стрелять?

— ДА! — выдохнул Кай. — Я же Справедливость! Мы на одной стороне! Помнишь планшет? Я не стал сливать твои секреты! Я рыцарь!

В кабинете повисла тишина. Лиса посмотрела на дрона, потом на фигурку на поле.

Она вспомнила, как он уничтожил компромат. Вспомнила, как он не стал бить её в полную силу.

— Может... ты и правда не такой плохой, — тихо произнесла она, и в её голосе проскользнули нотки смущения. — Если ты хочешь завязать с клоунадой... я могла бы дать тебе шанс. Мы могли бы... поговорить.

Это был момент. Момент истины. Цундере почти растаяла.

Но Кай в этот момент смотрел не на экран с Лисой.

Он смотрел на счетчик донатов.

[DONATION GOAL: "Show the Bears" - 95%]

Simp_007:«ЕЩЕ ЧУТЬ-ЧУТЬ! КАРАТЕЛЬ, ДОЖМИ ЕЁ!»

Мозг Кая отключился. Остался только калькулятор.

— Да-да, поговорить, конечно! — выпалил он скороговоркой. — Слушай, Лиса, раз уж мы теперь друзья... Тут чат с ума сходит. Они спорят, что на тебе сегодня. Может, покажешь на секунду? Ну, чисто для дрона? Там донаты бешеные, поделим 70 на 30!

Тишина.

Мертвая, звонкая тишина.

Даже Чи в наушнике замолчала.

В окне третьего этажа фигура Лисы начала вибрировать. Вокруг неё начала сгущаться аура, которую можно было назвать "Чистая Ярость".

— Донаты?.. — прошептала она. — Трусики?..

Она медленно подняла голову. Голубые глаза пылали адским огнем. Смущение испарилось, сгорев в термоядерном взрыве гнева.

— КАРАТЕЛЬ!!! — этот крик, казалось, разбил стекла в корпусе.

— А? — Кай оторвался от счетчика денег.

— Я СОБЬЮ ТВОЙ ШЛЕМ!!! — Лиса вскинула винтовку. — Я ПРОДЕЛАЮ В ТЕБЕ ДЫРЫ И ПОВЕШУ ВВЕРХ НОГАМИ НА ГЛАВНЫХ ВОРОТАХ! ТЫ ВДОВОЛЬ ПОЛУЧИШЬ СВОИ ПРОСМОТРЫ, ИЗВРАЩЕНЕЦ!!!

БА-БАХ!

Выстрел снес дрон, транслирующий её лицо. Экран Кая погас.

Следом начался ад.

Пули полетели не по одной. Она стреляла очередями, используя инерцию отдачи для перезарядки. Хотя с её первой ступенью, она вполне могла стрелять и без отдачи. И без перезарядки.

ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!

Кай танцевал чечетку смерти. Его Карта вопила, рисуя красные линии везде.

— ОНА В РЕЙДЖЕ! — заорал он. — ЧИ, ТЫ ВСЁ ИСПОРТИЛА!

— Я?! Это ты просил показать белье, придурок! Беги внутрь, на улице она тебя размажет!

Лиса не просто стреляла. Она загоняла его.

Каждый выстрел отсекал путь к отступлению, оставляя только один коридор — к черному входу в корпус.

— Я СОРВУ С ТЕБЯ МАСКУ ЛИЧНО! — доносилось сверху.

Кай понял: это конец. Если он останется здесь — он труп. Если побежит — он в ловушке.

— Ладно! — он рванул к дверям. — Хочешь поиграть в кошки-мышки в темноте? Я в этом мастер!

(На самом деле он просто надеялся спрятаться в туалете).

Он влетел в здание за секунду до того, как пуля разнесла бетонную ступеньку, на которой он стоял.

Кай влетел в коридор, задыхаясь. Таймер в голове отсчитывал секунды до появления Лисы.

— Шлем... в шкаф! — он запихнул экипировку в первый попавшийся (взломанный на бегу) ящик, захлопнул дверцу и прислонился к ней спиной.

Сердце колотилось. Дыхание сбито.

«Если я буду притворяться испуганным, она может что-то заподозрить. Испуганные люди потеют, дрожат... как я сейчас. Нет. Нужно действовать от противного. Спрятаться на виду».

Он выхватил телефон.

Логин: Real_Punisher_Fan (Твинк-аккаунт).

Статус: В эфире.

Онлайн: 15 человек (в основном хейтеры и заблудшие души).

— Чат, вы не поверите! — заорал он в камеру, пытаясь перекричать собственный страх. — Я на передовой! Я в эпицентре!

Из-за угла вышла Лиса.

Она двигалась бесшумно, винтовка смотрела в пол, но глаза сканировали каждый сантиметр пространства. Она увидела Кая.

Кай не сжался. Наоборот. Он выпрямился, отбросил челку со лба (получилось так себе, волосы прилипли от пота) и навел камеру на убийцу S-класса.

— Чат, вот она! — провозгласил он с пафосом ведущего реслинг-шоу. — Лиса в кадре! Поздоровайтесь с легендой! Ну что, устроим баттл? Каратель против Лисы — раунд второй!

Лиса остановилась в трех метрах от него. Она медленно моргнула.

— Ты... — её голос был полон искреннего недоумения. — Ты больной?

— Я? — Кай ухмыльнулся. Улыбка вышла кривой, дерганной, но он старался изо всех сил выглядеть как крутой протагонист аниме.

Он принял позу: одна рука в кармане, другая держит телефон, нога выставлена вперед.

— Я не больной, детка. Я тот, кого ты ищешь.

Лиса приподняла бровь под маской.

— Да неужели? И кого же я ищу?

Кай выдержал драматическую паузу.

— Я и есть Каратель.

Тишина.

Где-то вдалеке упала швабра.

В чате его стрима (15 человек) потекли сообщения:

Hater_77:«Кринж»

User1: «Вызовите дурку, пацан поплыл»

Simp: «Ахаха, хорош! Тролль её!»

Лиса смотрела на него. Потом опустила взгляд на его грудь (где под расстегнутой рубашкой была мокрая футболка), потом на его лицо, выражающее "загадочную уверенность" (на деле — запор).

И наконец, её взгляд упал на его ноги.

Её глаза сузились.

— Твоя обувь, — произнесла она тихо. — Она такая же, как у него. Тот же бренд. Тот же протектор. Даже грязь... такая же.

Сердце Кая пропустило удар. Но отступать было поздно.

— Оо! — он рассмеялся, пытаясь изобразить злодейский баритон. — Какая честь! Ты запомнила обувь, которую ношу я... Великий Каратель? Это так мило. Значит, ты смотрела на мои ноги, пока стреляла?

Ее рука сжалась на винтовке. Ей захотелось пристрелить его прямо здесь, или прибить прикладом. Не как угрозу, а чтобы прекратить этот поток испанского стыда.

— Ты жалок, — прошипела она. — Ты просто копируешь...

Но тут она замолчала.

Она сделала шаг ближе и посмотрела внимательнее.

На его левый ботинок.

— Ты... — в её голосе прозвучало неверие. — Ты даже шнурки не завязал нормально.

Кай посмотрел вниз. Грязные шнурки уныло валялись на плитке.

Это был момент истины. Если он начнет оправдываться как школьник — она уйдет. Если он скажет что-то пафосное — она может выстрелить.

Он решил сказать правду. Абсолютную, чистую правду.

— Ну... — Кай пожал плечами, глядя на неё с ленивой усталостью. — Знаешь, как устают пальцы, когда машешь битой полчаса? Они потом дрожат, не слушаются. Завязывать узлы — это такой геморрой... Проще так ходить.

Лиса застыла.

Она переваривала информацию.

Парень утверждает, что он супер-боец. Но при этом жалуется, что у него «устали пальчики» от биты (которую он, видимо, считает тяжелой, хотя Каратель махал ей как перышком). И поэтому он ходит как оборванец, рискуя споткнуться и разбить нос.

— Мда... — выдохнула она. Напряжение покинуло её плечи. Винтовка за спиной окончательно исчезла в вихре искр. — Это точно не он.

— В смысле "не он"?! — возмутился Кай (внутренне ликуя. “Серьёзно?”). — Я же сказал: пальцы устали! Это профессиональная травма!

Лиса подошла к нему вплотную. Она была ниже его, но смотрела сверху вниз.

— Послушай меня, "Каратель", — в её голосе звучала смесь жалости и брезгливости. — Настоящий воин проверяет экипировку перед боем. Настоящий воин не ноет про усталые пальцы. И настоящий воин...

Она ткнула его пальцем в лоб. Не больно, но обидно.

— ...никогда бы не выглядел так нелепо перед противником. Ты не он. Ты даже не его тень. Ты просто фанатик, который купил такой же мерч и решил поиграть в героя.

Эти слова ударили больнее пули.

«Ты не он. Ты даже не его тень».

Кай открыл рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле. Его эго получило критический урон.

— Завяжи шнурки, — бросила Лиса, разворачиваясь. — И прекрати этот цирк. Каратель — идиот, но он хотя бы опасный идиот. А ты... ты просто поранишься.

Она пошла прочь по коридору, растворяясь в тенях.

— Не позорь его имя, — донеслось из пустоты.

Кай остался стоять посреди коридора. Телефон все еще снимал его лицо, на котором застыло выражение оскорбленной невинности.

— Чат... — прошептал он, глядя вслед невидимке. — Вы слышали? Она сказала, что я не похож на Карателя.

Он посмотрел в камеру.

— Я ЧТО, ПЛОХО ИГРАЛ?! Я же душу вложил!(себя)

Чат стрима: Hater_77:«Чел, тебя слили как бота»Simp:«Лиса базарит. Завяжи шнурки, мамкин герой»Admin_From_Hell (Чи):«ПХАХАХАХА! "Пальчики устали"! Ну ты даёшь, Кай, Это лучший клип года! Я сохраню это в золотой фонд!»

Кай с досадой пнул шкафчик.

— Ай! — он схватился за палец (на той самой ноге с развязанным шнурком). — Черт... больно.

Он присел, чтобы завязать проклятый шнурок.

— "Ничего общего"... Ну погоди, Лиса. В следующий раз я приду в смокинге. И шнурки будут завязаны морским узлом!

Он затянул узел.

И тут его взгляд упал на соседний шкафчик.

Тот самый, куда он в панике запихнул шлем.

— Стоп, — Кай похолодел. — Это же... это же шкафчик Миры? Старосты?

Он дернул ручку. Заперто.

Система безопасности сработала. Шлем внутри.

— ...Ой.

Студенты потекли рекой. Он слился с толпой, и не надеясь добраться до ее шкафчика, рыдая в душе.

Кай стоял за углом, вжавшись в нишу с пожарным гидрантом. Его сердце билось где-то в горле, перекрывая кислород.

В коридоре появилась Мира.

Она шла медленно, массируя виски. Битва с монстрами, перестрелка с «фальшивым» Карателем, и этот идиот с развязанными шнурками... День явно не задался.

— Просто заберу конспекты и домой, — тихо пробормотала она, подходя к шкафчику номер 105.

Кай зажмурился. «Хоть бы не заметила... Хоть бы подумала, что это её сменка мутировала...»

Бип.

Замок открылся. Дверца скрипнула.

Мира застыла.

На её аккуратно сложенных тетрадях и розовом пенале, нагло развалившись, лежал черный шлем. Его визор был темен, но царапина на левой стороне (полученная час назад от осколка бетона) предательски блестела в свете ламп.

— Какого?.. — Мира брезгливо потянулась к предмету. — Кто подбросил мне этот мусор?

— СТОЯТЬ!

Этот крик заставил Миру вздрогнуть, а Кая — сползти по стене.

Из противоположного конца коридора, цокая платформы, неслась Рокси Бум. Она двигалась с грацией пантеры, почуявшей добычу (или хайп).

Гяру подлетела к шкафчику, едва не сбив Миру с ног, и уставилась на шлем расширенными глазами.

— Не может быть... — выдохнула она, поправляя наушники. — Это же он!

Мира нахмурилась, инстинктивно прикрывая содержимое шкафчика собой.

— Что "он"? Рокси, если это твои приколы...

— Ты слепая?! — Рокси ткнула пальцем с длинным маникюром в шлем. — Смотри на геометрию скул! На модуль связи! Это же кастомная модель Mk-1! Та самая, в которой Каратель был на стриме десять минут назад! Я видела эту царапину в 4K разрешении!

Кай за углом закусил кулак. «Она слишком внимательная! Почему она такая внимательная?!»

Глаза Рокси загорелись алчным огнем.

— Мира! — она схватила старосту за плечи. — Откуда он у тебя?! Ты его девушка? Нет, бред... Ты его убила и забрала лут? Тоже вряд ли... Ты его фанатка?!

— Я?! — Мира вспыхнула, отталкивая гяру. — Да я терпеть не могу этого клоуна! Я нашла это у себя в шкафу! Какой-то идиот взломал мой замок!

— Значит, он ничейный! — Рокси мгновенно сменила тактику. Она выхватила смартфон. — Продай!

— Что?

— Я даю тебе 50 тысяч кредитов! Прямо сейчас! Переводом! — Рокси трясла телефоном перед лицом ошарашенной Миры. — Нет, 70 тысяч! Это эксклюзив! Я сделаю анбоксинг, разберу его на стриме, мы узнаем, кто этот урод!

Кай чуть не завыл в голос.

«СЕМЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ?! ПРОДАВАЙ! ПРОДАВАЙ, ЖЕНЩИНА!!! Я КУПЛЮ СЕБЕ ТРИ ТАКИХ ШЛЕМА И ОСТРОВ!!!»

Мира посмотрела на шлем. Потом на Рокси, которая уже вводила сумму перевода. Потом снова на шлем.

В её голубых глазах что-то щелкнуло.

Врожденная вредность, помноженная на подозрительность.

— Разбор на стриме, говоришь? — холодно переспросила она.

— Да! Мы вычислим его по потожировым следам! Ну же, Мира!

— Нет.

Рокси поперхнулась.

— В смысле "нет"? Я даю тебе 100 тысяч! Это цена новой машины!

Мира демонстративно взяла шлем. Тяжелый. Прохладный.

— Это вещественное доказательство незаконного проникновения в личную собственность старосты, — отчеканила она ледяным тоном. — А также потенциально опасный магический артефакт.

Она запихнула шлем в свою сумку. Молния с треском застегнулась, отрезая Кая от его имущества (и от ста тысяч кредитов).

— Я конфискую его до выяснения обстоятельств.

— Ты просто вредина! — взвизгнула Рокси, топая ногой. — Ты сама хочешь его найти!

— Не твое дело. Проваливай, Рокси, пока я не выписала тебе штраф за бег по коридору.

Мира развернулась и пошла к выходу, крепко прижимая сумку к боку. На её губах играла едва заметная, мстительная ухмылка.

— Посмотрим, кто ты такой, "Каратель", — прошептала она. — И почему твои игрушки валяются в моем шкафу.

Рокси осталась стоять, возмущенно надувая губы.

— Ну и ладно! — крикнула она вслед. — Все равно он, наверное, фальшивый!

Кай, наблюдавший за финалом этой трагедии из-за угла, медленно сполз на пол окончательно.

Сто тысяч.

Шлем.

Модулятор голоса.

Все его секреты теперь болтались в сумке у самой опасной девушки академии, с которой он как раз недавно позволил себе лишнего.

В кармане пискнул телефон.

Admin_From_Hell (Чи):

«Поздравляю, лох. GPS-трекер шлема активен. Он движется в сторону элитного района. Если она найдет кнопку включения сервисного режима — тебе конец. У тебя есть 24 часа, прежде чем она подберет пароль»

Кай уронил голову на колени.

— Мне нужен картон, — глухо простонал он в пустоту коридора. — Много картона. И маркер.

конец главы 4

От Некромансера:

Понравилась глава? Жми лайк (сердечко), это ускоряет выход проды!(yt afrn!) Арты без цензуры (или просто доп. контент) могут появиться в моем ТГ (NecroNovel). Также хочу отметить, что вы можете присылать свои картинки в группу телеги, мы даже пожмем руки и согласимся что это канон(почти).

Жалко Карателя. Теперь придется стримить с какой-нибудь коробкой на голове. И карту в коробку не интегрируешь. Остаётся пушить особняк Миры.

Скоро увидимся!

Глава 5. Хочу забрать шлем Карателя, находясь в гостях у старосты!

Утро в академии начиналось не с кофе, а с пронизывающего холода в новой клубной комнате.

Помещение, которое Чи совсем недавно «выбила» у администрации (кажется, замдиректора до сих пор пьёт валерьянку после их беседы), было просторным, но абсолютно пустым. Единственным островом жизни здесь был котацу, стоящий ровно по центру.

Под одеялом, скрывающим нагревательный элемент, укрылись трое.

— Слушайте… — Кай стучал зубами, пытаясь натянуть одеяло повыше, к самому подбородку. — Мы же скидывались втроем. Я отдал последние деньги с обедов. Мы договаривались: я — на обогреватель, Симп — на ковры и шторы, Чи — на мебель. Почему здесь только стол?!

Чи, маленькая, укутанная в безразмерную толстовку так, что из-под капюшона торчал только нос и длинная челка, полностью скрывающая глаза, даже не пошевелилась. Её пальцы порхали над экраном планшета — её Инструмента.

Вместо ответа телефон Кая блимкнул.

[Чи]:«Скажи спасибо за котацу. Это премиум-модель с турбо-подогревом».

— А где всё остальное?! — возмутился Кай.

Симп, тощий парень с горящими глазами, который вообще-то учился в параллельном классе, но тусовался здесь на правах "почетного спонсора", шмыгнул носом.

— Очевидно же! — воскликнул он с благоговением. — Я просто задонатил всё Карателю. У него был тяжёлый стрим, ему нужнее!

— Ты… ты задонатил мои шторы Карателю?! — Кай едва не подавился воздухом. Ему хотелось кричать: «Верни деньги, идиот, я — это он!», но конспирация душила жабу.

[Чи]:«Тише. Есть дело. Шлем у Миры».

Сообщение пришло в общий чат. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь гудением котацу.

[Чи]:«Мои источники (дроны) подтвердили. Она забрала его после битвы. Если она узнает, кто владелец — конец легенде. Нам нужно его вернуть. План прост: кто-то должен проникнуть к ней в особняк».

— В особняк к "Кровавой Леди"? — Симп побледнел. — Я пас. Я люблю Карателя, но жизнь люблю тоже.

[Чи]:«Остается Кай. Или Симп. Решайте».

Кай уставился в одну точку. Шлем. Его шлем. Там же вся телеметрия, там лочится доступ к аккаунту, там, в конце концов, не удаленная история браузера! Он так глубоко ушел в подсчет убытков и вариантов кражи со взломом, что перестал реагировать на вибрацию телефона.

Чи, не любившая, когда её игнорируют, нахмурилась под челкой. Она сделала свайп по своему планшету.

Смартфон в руках Кая предательски искрнул и ощутимо ударил его током в палец.

— Ауч! — Кай дернулся, едва не выронив гаджет.

Глюк системы он не заметил. А зря. Из-за скачка напряжения сенсор сработал некорректно, и теперь уведомления приходили вперемешку, открывая то его личный аккаунт, то скрытый аккаунт Карателя, который он по глупости держал залогиненным в песочнице системы.

На экране всплыли два окна. Кай, всё ещё потирая ушибленный палец и не вчитываясь в отправителей, начал строчить ответы, не глядя.

[Чи -> Карателю]:«Ты веришь этому Каю? Он надежный?»[Чи -> Каю]:«Слышь, Кай, у тебя есть план?»

Кай прочитал первое сообщение, думая, что Чи спрашивает его о нём же самом.«Конечно, надежный! Я себя знаю!» — подумал он. Потом глянул на второе. «План? Да я только проснулся!»

Он быстро набил ответы, но из-за глюка перепутал окна ввода.

[Кай -> Чи (от лица Карателя)]:«В процессе. Есть идеи?»[Кай -> Чи (от лица Кая)]:«Да, конечно! Он справится!»

Чи, сидящая в полуметре от него, слегка приподняла бровь.«Хм. Каратель ещё не решил, можно ли доверять этому парню, он в процессе оценки. А вот сам Кай самоуверен до жути. "Он справится" — это он про кого? Явно рассчитывает, что Каратель всё сделает за него».

Она продолжила допрос.

[Чи -> Карателю]:«У тебя есть на него какой-то план?»[Чи -> Каю]:«Эй… Ты же ведь не справишься без помощи?»

Кай снова увидел всплывающие баннеры.«План на него? В смысле, план проникновения?» — подумал Кай. — «Ну, без помощи Чи я к Мире не влезу».«Справлюсь ли я? Нет, конечно, если Мира меня прихлопнет».

Он снова начал печатать, пытаясь выразить мысль, что ему нужна поддержка, и что у них есть козырь в рукаве (он сам как Каратель).

[Кай -> Чи (от лица Карателя)]:«Нет, но у нас есть Он».[Кай -> Чи (от лица Кая)]:«Доверься мне и помоги немного».

Глаза Чи под челкой расширились.

«Жестоко», — подумала она, чувствуя, как по спине пробежал холодок восхищения. — «Каратель пишет: "Нет плана, но у нас есть Он". Он говорит о Кае как о расходном материале. Просто фигура на доске. А Кай… Кай пишет: "Доверься мне". Он готов на всё, лишь бы помочь кумиру. Идеальный симбиоз цинизма и преданности».

Она отложила планшет и впервые за утро посмотрела на Кая поверх экрана.

[Чи]:«Я поняла. Всё будет».

— Что будет? — не понял Кай, всё ещё дуя на палец.

[Чи]:«Сегодня ты попадешь в дом Миры. Я обеспечу повод. Директор не сможет отказать».

— Как ты это сделаешь? — с ужасом спросил Симп.

[Чи]:«Конечно же, шантажом. У меня есть логи поисковых запросов директора за 2018 год. Этого хватит».

В этот момент прозвенел звонок на урок.

Чи, подхватив планшет, выскользнула из-под котацу и, не прощаясь, растворилась в коридоре, как маленький призрак правосудия.

— Она меня пугает, — прошептал Симп, глядя ей вслед. — Но ради Карателя я готов терпеть. Удачи, Кай. Если Мира тебя расчленит, я попрошу Карателя назвать в твою честь турель.

— Спасибо, — кисло буркнул Кай. — Очень мотивирует.

Впереди был долгий день, и Кай даже не подозревал, что Чи уже запустила механизм, который превратит его жизнь в настоящий ад. Зато в теплый.

Вечерний ветер гонял опавшие листья по тротуару, ведущему от ворот академии.

Мира шла быстро, чеканя шаг. Цок. Цок. Цок. Каблуки её школьных туфель выбивали ритм, под который мог бы маршировать взвод солдат. Кай шел следом. Не просто следом, а в жутковатом синхроне. Шаг в шаг, дыхание в дыхание, на дистанции ровно в полметра. Если Мира ускорялась, ускорялся и он. Если она чуть смещалась влево, обходя лужу, он повторял траекторию с точностью до миллиметра.

Для стороннего наблюдателя это выглядело как преследование маньяка. Для Кая — как привычка держаться в "мертвой зоне" напарника.

На перекрестке нервы Миры не выдержали. Она резко развернулась, волосы хлестнули воздух.

— Да что с тобой не так?! — выдохнула она, глядя на него с нескрываемым раздражением. — Почему ты прилип ко мне, как банный лист? И главное, какого чёрта произошло в учительской?!

Кай остановился, сделав невинное лицо. Хотя ситуация и правда была абсурдной. Всего полчаса назад их вызвали к завучу, который, обливаясь потом и нервно поглядывая на свой монитор (видимо, Чи прислала ему что-то очень личное), заявил, что успеваемость Кая — это пятно на репутации школы.

— Ну, э-э… — протянул Кай, почесывая затылок. — Препод же ясно сказал. Завтра тест по теории мана-контроля. Он сказал: «Мира, ты староста, ты лучшая, возьми этого оболтуса на буксир». Практика, теория, все дела.

— Я говорила, что спешу домой! — процедила она.

— А он сказал: «Вот и отлично, забирай его с собой, пусть посмотрит, как живут отличники, может, ума наберется», — парировал Кай.

Мира застонала, прижав ладонь к лицу. Её щеки слегка порозовели — то ли от злости, то ли от неловкости ситуации. Впустить парня, да еще такого, к себе в "крепость"… Но ослушаться прямого приказа, когда на кону её характеристика (и странное поведение завуча), она не могла.

— Почему это вообще взбрело ему в голову именно сегодня… — пробормотала она, глядя в небо.

«Вот это Чи даёт…» — с восхищением подумал Кай. — «Страшный мод. Реально взяла и прогнула администрацию ради меня. Золотой тиммейт».

К бордюру бесшумно подкатило черное такси с наглухо тонированными стеклами. Мира заказывала только такие — привычка параноика, которую она списывала на "любовь к комфорту".

Водитель даже не вышел. Дверь щелкнула замком.

Мира вздохнула, словно смирившись с неизбежным, и ткнула пальцем в грудь Кая.

— Слушай сюда. Я не хочу, чтобы ты думал, что ты мне что-то должен, что я тебе что-то должна, или что ещё хуже что мы друзья. Ты здесь только из-за теста.

— Понял-принял, — кивнул Кай.

— Поэтому… — она сунула ему в руки свою тяжелую сумку, в которой, судя по весу, лежали не только учебники, но и пара кирпичей (или скрытое оружие). — Твоей платой за поездку в этом такси будет работа носильщиком! И учти: обратно будешь добираться на общественном транспорте! Пешком до остановки, потом с пересадкой!

— Справедливо, — легко согласился Кай, закидывая сумку на плечо.

«Боже… За что мне это…» — читалось во взгляде Миры, когда она ныряла в прохладу салона.

Кай сел рядом, стараясь занимать как можно меньше места. В голове крутился план.

«Если я сегодня буду паинькой, помогу ей, может, даже приготовлю ужин… Она расслабится. И тогда я смогу спросить про шлем. Может, она продаст его мне? Или, по крайней мере, я смогу убедить её, что он мне нужен для косплея, и она не подумает, что я его украл если он пропадет. Шанс есть!»

Пока машина мягко трогалась с места, унося их в элитный район, Кай незаметно достал телефон.

Глюк с аккаунтами никуда не делся, но сейчас он писал осознанно. Нужно было похвалить Чи за работу.

[Кай -> Чи (от лица Карателя)]:«Отличное исполнение. Ставки растут!»

Он имел в виду: "Круто сработано, я еду к цели, шансы получить шлем (ставки) высоки как никогда".

В затемненном кабинете клуба, где единственным источником света был экран планшета, Чи замерла.

Её палец завис над кнопкой «Удалить».

Секундой ранее она колебалась. Слить координаты шлема Карателя на форум наемников "Гончие Псы" было смелым ходом. Даже слишком смелым. Это могло привлечь не просто любопытных, а настоящих головорезов. Она уже собиралась стереть черновик поста, решив, что это перебор для проверки новичка.

И тут пришло сообщение.

[Каратель]:«Отличное исполнение. Ставки растут!»

Глаза Чи, скрытые челкой, расширились. Уголок губ дрогнул в нервной улыбке.

— Он знал… — прошептала она в пустоту. — Он знал, что я колеблюсь. И он требует поднять сложность. "Ставки растут".

Для неё это значило одно: Каратель не хочет легкой прогулки для своей пешки. Ему нужно шоу. Ему нужна настоящая проверка боем.

Чи решительно нажала «Опубликовать».

Но этого было мало. Чтобы "ставки" действительно выросли, нужна мотивация для охотников. Она открыла их общий счет стриминговой платформы. Там лежало 50 000 кредитов — всё, что они заработали за месяц тяжелых эфиров и донатов от Симпа.

— Прости, Кай. Это ради твоего же блага, — пробормотала Чи и перевела всю сумму на депозит форума.

[Новое задание: Фото шлема Карателя в руках.][Локация: Особняк семьи Л.][Награда: 50 000 кредитов.]

Пост мгновенно набрал просмотры. Где-то в городе десятки телефонов в карманах очень неприятных людей одновременно завибрировали.

Чи откинулась на спинку стула, глядя на пустой баланс. Если план провалится, они банкроты. Если Кай не вывезет — он труп.

— Каратель… — выдохнула она с благоговением. — Да ты безумец…

Особняк семьи Л. встретил их тишиной и запахом денег.

Для обычного человека это был бы запах дорогого полироля и свежих цветов. Для Кая это был запах ликвидности.

Пока Мира, сбросив туфли, быстрым шагом направлялась вглубь дома, Кай шёл следом, и его глаза работали в режиме сканера из RPG. Над каждым предметом интерьера в его воображении всплывала табличка с ценником.

«Ваза, династия Мин (или очень хорошая подделка)… 40 000 кредитов. На черном рынке возьмут за 25. Ковер персидский, ручная работа… ещё сотня кусков. Господи, да если я просто откручу ручку от входной двери, я закрою кредит за видеокарту».

Он был так увлечен составлением сметы ограбления (теоретического, конечно), что не заметил, как они поднялись на второй этаж. Мира резко затормозила у высокой дубовой двери. Кай, по инерции идущий след в след, едва не врезался в неё, вовремя включив «тормозной путь» маной.

— Стоять! — рявкнула она, не оборачиваясь. — Это моя комната.

Она распахнула дверь. Кай успел краем глаза заметить интерьер, и его брови поползли вверх.

Никаких балдахинов, розовых подушек или плюшевых медведей. Комната больше напоминала казарму элитного спецподразделения: идеально заправленная кровать, минимум мебели, турник в углу и стойка для… кажется, коллекционных ножей?

«Спартанские условия», — отметил Кай. — «Видимо, экономит на личном комфорте, чтобы не зависеть от родителей. Уважаю».

— Жди здесь, — скомандовала Мира. — Я переоденусь. И только попробуй что-нибудь украсть, я знаю количество пылинок на каждой вазе.

Дверь захлопнулась прямо перед его носом.

Кай пожал плечами и перевел взгляд на люстру над головой.«Хрусталь Сваровски. Тысяч шестьдесят, не меньше… Если аккуратно снять подвески…»

За дверью послышался шорох одежды. Мира двигалась быстро. Рубашка полетела на кровать, юбка — следом. Она осталась в белье, чувствуя облегчение после душной формы. Она потянулась к вешалке за домашней футболкой и вдруг замерла.

Холодный пот пробил её мгновенно.

Сумка. Её школьная сумка. Она осталась у Кая.

А во внутреннем потайном кармане, за учебником физики, лежала маска Лисы.

Если этот идиот решит поискать там ручку или просто уронит сумку, и маска выпадет…

— Чёрт! — выдохнула она.

Дверь распахнулась с такой скоростью, будто её выбивали тараном.

Кай, который в этот момент мысленно прикидывал вес золотых бра, медленно опустил взгляд.

Перед ним стояла Мира. Рубашка расстегнута и висит на одном плече, юбки нет, открывая вид на стройные ноги и вполне спортивное, функциональное белье (никаких кружев, голубые мишки забыты, только эргономика для боя). Волосы растрепаны, глаза горят паникой и яростью.

Она выхватила сумку из его рук с такой скоростью, что лямка, казалось, оставила ожог на ладони Кая.

— Отдай! — выкрикнула она, прижимая сумку к груди, словно это был младенец.

Кай моргнул. «Странная. Я же просто держал её…»

Мира, осознав свой вид и то, что Кай пялится на неё (на самом деле он смотрел сквозь неё на картину позади, оценивая раму), вспыхнула до корней волос.

— ИЗВРАЩЕНЕЦ! — завизжала она так, что хрусталь в люстре жалобно звякнул. — Ты специально не отдал мне её сразу?!

БАХ!

Дверь захлопнулась с грохотом, от которого по штукатурке пошла бы трещина, если бы ремонт не стоил миллионы. Щелкнул замок. Потом ещё один.

Кай постоял секунду в тишине, переваривая произошедшее.

— Чего она орет? — пробормотал он себе под нос, возвращаясь к созерцанию коридора. — Сама же сказала держать. Женщины… Никакой логики.

Он поднял голову выше.

— Так, вторая люстра… Тоже полтинник. Итого, только в этом коридоре висит мой годовой бюджет.

В кармане завибрировал телефон. Уведомление с форума "Гончих Псов":"Внимание всем охотникам. Цель подтверждена. Локация обновлена".

Кай не обратил внимания, занятый подсчетом стоимости дверных ручек. А зря. Ведь "охотники" уже выезжали.

Мира втащила Кая в комнату за шкирку, как нашкодившего кота, и усадила на ковер.

— Сидеть! — скомандовала она, кидая ему на колени толстенный учебник и распечатанный бланк теста. — Пока не решишь, из комнаты ни ногой. Это тест за прошлый год. Сделаешь меньше 80 баллов — ночуешь на коврике у двери.

Она развернулась на пятках и вылетела из комнаты, хлопнув дверью. Ей нужно было выдохнуть. И что-то порезать. Готовка всегда успокаивала её нервы, а сегодня нервы были на пределе.

«В тот раз, в академии…» — мысли предательски возвращались к моменту, когда он увидел её белье. — «Он тогда… он ведь не посмеялся. Он сказал "Красивое". Черт, о чем я думаю?! Он же Кай! Неудачник, который даже ману толком призвать не может. Просто у него гормоны играют. Точно. Гормоны».

Она спустилась на первый этаж, на ходу завязывая фартук. В коридоре ей встретился новый дворецкий — огромный лысый мужик со шрамом через всю щеку, который с трудом втиснулся в фирменный жилет. Он нервно оглядывался, пытаясь открыть вазу династии Мин.

— Эй, ты! — рявкнула Мира.

Громила подпрыгнул, едва не уронив вазу. — Д-да, госпожа?

— Хватит протирать пыль там, где чисто! Иди на кухню, поможешь с тяжелыми кастрюлями. И скажи остальным, чтобы не шатались без дела.

— Есть, мэм! — пробасил "дворецкий" и поспешил скрыться, вытирая пот со лба.

«Где отец их находит?» — раздраженно подумала Мира. — «Выглядят как уголовники, а пугаются как дети».

Она не знала, что "Бритва" (наемник S-ранга) только что искал в вазе тайник, а её приказ воспринял как то, что его маскировка трещит по швам.

В комнате Кай лениво прокрутил ручку между пальцами.

— Тест по теории маго-механики? Серьезно? — хмыкнул он. — Я собирал свои гаджеты из мусора, я эту теорию пальцами чувствую.

Вжух-вжух-вжух. Галочки появлялись в нужных квадратах со скоростью пулемета. Две минуты — и тест был готов. 100 из 100.

— Скукотища.

Он активировал свой Инструмент — голографическую карту. Синяя сетка особняка развернулась перед глазами.

— Так-с, посмотрим обстановку… Ого.

Карта пестрела красными точками. Обычная охрана, судя по маркерам, спала в подсобке (пульс ровный, глубокий — явно снотворное в кофе). Зато по дому перемещались десятка два новых фигур.

Кай приблизил зум на одну из точек. Данные маны зашкаливали.«Ничего себе персонал набрали», — присвистнул он. — «Повар с ножом для разделки туш… Горничная с бицепсом больше моей головы… Видимо, Мира реально важная шишка, раз её охраняет такой спецназ. Хотя странно, что они все ищут что-то под коврами. Наверное, клопов травят. Или прослушку ищут. Профессионалы!»

Он убрал карту. — Ладно. Если я хочу шлем, я должен показать класс. Я не просто решу тест. Я стану лучшим "саппортом" в этом доме. Уж получше этих качков.

Он бесшумно открыл дверь.

На кухне царил хаос. Мира шинковала овощи с такой яростью, будто это были головы врагов. Рядом "новый помощник повара" (наемник по кличке "Потрошитель") дрожащими руками мыл салат, боясь повернуться к хозяйке спиной. Он вообще-то пришел сюда убивать, но аура этой девчонки была страшнее, чем у босса мафии.

Мира схватила кусок мраморной говядины. Ей нужен был нож. Она, не оборачиваясь, протянула руку в сторону стойки с ножами.

— Шеф-нож. Быстро.

"Потрошитель" замешкался, не зная, какой из десятка ножей — шеф.

Но тут из ниоткуда возникла рука. Она мягко, но настойчиво вложила в ладонь Миры рукоять. Но это был не широкий шеф-нож. Это был узкий, гибкий филейный нож.

Мира нахмурилась. — Я сказала шеф… — начала она, поворачиваясь, чтобы отчитать бестолочь.

— Для такой мраморности шеф-нож помнет волокна, — спокойно произнес голос над её ухом. — Возьми филейный. Режь под углом пятнадцать градусов, без давления. Гравитация сделает всё сама.

Мира замерла. Она узнала этот голос. Она медленно повернула голову.

Кай стоял рядом, закатав рукава рубашки. Он уже успел где-то раздобыть фартук. Одной рукой он подал ей нож, а второй…

Он протянул ей листок с тестом.

— Готово, — сказал он с легкой улыбкой. — Там всё верно. Можешь не проверять. А теперь давай я нарежу лук, а то у тебя тушь потечет.

Мира стояла с открытым ртом, держа нож на весу. "Потрошитель" в углу выдохнул и незаметно спрятал заточку обратно в рукав. Этот парень только что спас ему жизнь — он-то собирался подать ей тесак для костей.

— Ты… ты как здесь оказался? — прошептала Мира, глядя на идеальные галочки в тесте.

— Через дверь, — пожал плечами Кай. — У тебя персонал какой-то дерганый. Вон тот парень уже три минуты один лист салата моет. Дай сюда, я покажу мастер-класс.

Он мягко отодвинул Миру бедром (от чего она вспыхнула, как спичка) и встал к доске. Нож в его руке замелькал размытым пятном.

«Так, Кай, работаем», — думал он. — «Чем быстрее мы приготовим ужин, тем быстрее я спрошу про шлем. А эти качки пусть дальше пыль протирают».

Мира смотрела на его спину.«Он умеет готовить? Он решил тест за пять минут? Он… командует на моей кухне?!»

Где-то на периферии сознания "Потрошитель" отправил сообщение в чат наемников:«Код красный. У цели есть телохранитель. Уровень опасности: Бог Кулинарии. Он владеет ножом лучше меня. Ждем подкрепления».

Мира прищурилась.«Не верю. Так не бывает», — подумала она, глядя, как Кай ловко расправляется с луком. — «Неудачник, который спит на уроках, не может иметь такую координацию. Он блефует. Пытается пустить пыль в глаза. Ну что ж… Хочешь играть в повара? Поиграем».

В её глазах вспыхнул азартный огонек. Тот самый, который появлялся перед сложным рейдом.

— Слишком медленно! — рявкнула она, швыряя на стол три вида овощей, кусок мяса и зелень. — У нас двадцать минут до подачи. Мне нужно соте, демиглас и идеальная нарезка жюльен. И не дай бог толщина морковки будет отличаться хоть на миллиметр!

Кай на секунду замер.«Проверка?» — мелькнуло в голове. — «Она хочет меня слить? Завалить работой, чтобы я опозорился и она вышвырнула меня без шлема? Хрен тебе!»

Он поднял глаза. В них больше не было ленивой скуки. Там горело чистое, дистиллированное пламя жадности.

— Вызов принят, — процедил он сквозь зубы.

Мира включила плиту на максимум. Кай схватил два ножа сразу.

Начался ад.

— Температуру масла! — кричала Мира, подбрасывая сковороду. — Сто восемьдесят! — орал в ответ Кай, шинкуя овощи с такой скоростью, что лезвия превратились в стальной веер. — Соль! Перец! Где тимьян?!

— Поймай! — она швырнула пучок через всю кухню.

Кай перехватил его в воздухе, не прекращая резать мясо другой рукой.

Для стороннего наблюдателя это выглядело не как готовка. Это выглядело как поножовщина в ускоренной перемотке.

В голове Кая крутился безумный калькулятор:«Если я сделаю это идеально… Она растает. Она покажет мне шлем. Я получу доступ. Я смогу его забрать. 50 тысяч? Нет, миллионы! Моя репутация! Моя прелесть!»

На его лице расплылась широкая, пугающая улыбка. Улыбка человека, который видит перед собой гору золота, которую нужно просто… вырезать из реальности. Он рубил мясо с жестокостью маньяка и точностью хирурга, бормоча под нос: — Моё… Всё будет моё… Идеально…

В углу кухни "Потрошитель" и "Бритва" вжались в стену, забыв, что они — элитные убийцы.

— Ты видишь это? — прошептал "Бритва", бледнея. — Посмотри на его лицо. — Вижу, — сглотнул "Потрошитель". — Это не готовка. Он представляет на месте мяса нас. Это улыбка психопата, брат. Мы попали. Мы в ловушке с монстром.

конец главы 5

от Некромансера: Самое лучшее изображение главы.. Отсутствует! непростительно, правда? Я борюсь с этим. Спасибо что даешь мне время поработить твою душу темной магией, читатель! Жми лайк, помни что телега пустая (или уже нет) и главное – существует. Скоро увидимся >:D

Глава 6. И вот он, шлем!

— Ву-а-ха-ха-ха! Покромсаю! На мелкие кусочки!

Кай орудовал ножом с улыбкой, от которой даже у бывалых головорезов, прячущихся под личиной официантов, стыла кровь в жилах. Лезвие стучало по доске ритмичным пулеметным стаккато.

«Ещё немного…» — лихорадочно думал Кай, сгребая нарезанный лук в скворчащую сковороду. — «Шлем… Он уже близко. Я чувствую его запах! А ещё запах тех пятидесяти тысяч! Деньги, слава, возвращение в топ! Я выжму из этой ситуации всё!»

Мира, стоя в стороне скрестив руки на груди, скрипнула зубами. «Блефует же!.. Не может человек, который на уроках пускает слюни на парту, иметь стойку шеф-повара мишленовского ресторана. Это всё показуха!»

Через десять минут они уже сидели за столом.

Перед Мирой дымилась тарелка с идеально оформленным блюдом. Аромат был предательски вкусным. Он обволакивал, заставляя рот наполняться слюной против воли.

Мира взяла вилку, чувствуя на себе внимательный взгляд Кая. И испуганные взгляды "персонала", жавшегося по углам.

«Ну конечно», — мстительно подумала она, накалывая кусочек мяса. — «Он помогал. А значит, баланс вкуса нарушен. Он наверняка пересолил. Или передержал. Сейчас я выведу тебя на чистую воду».

Она отправила кусочек в рот. Пожевала.

Время замерло.

Это было… возмутительно. Мясо таяло. Соус имел идеальную текстуру. Гармония специй была такой, словно Кай рассчитывал пропорции на аптечных весах (что, собственно, он и делал, экономя каждый грамм).

— Черт… — едва слышно выдохнула она.

— Ну как? — Кай подался вперед, его глаза сияли жадностью (Мира приняла это за ожидание похвалы).

— Съедобно, — буркнула она, пряча глаза. — Для первого раза сойдет.

Она продолжила есть, с каждым кусочком чувствуя, как её "ледяная броня" дает трещину. Вкусно. Слишком вкусно.

«Ладно, парень. Ты выиграл битву, но не войну», — подумала Мира, доедая последний кусочек. В голове созрел коварный план. — «Я знаю, на чем я тебя словлю! Ты парень. Ты ленивый. Ты думаешь, что готовка — это финал. Сейчас я заставлю тебя мыть посуду! Всю! Включая жирные сковородки! Ты взвоешь и сбежишь!»

Она победно подняла голову, открыла рот, чтобы отдать приказ…

И осеклась.

Стол перед ней был пуст.

Звон воды доносился со стороны мойки.

Мира резко повернула голову. Кай снова был в фартуке (да где он их берет?! Он что, носит запасной в кармане?!). Он стоял у раковины, и тарелки исчезали в его руках, чтобы через секунду появиться в сушилке, сверкая первозданной чистотой.

Он мыл посуду с той же маниакальной скоростью, с какой резал лук.

«Она уже почти моя…» — думал Кай, яростно натирая бокал полотенцем, представляя на его месте гладкую поверхность своего шлема. — «Ещё пара тарелок — и я получу доступ! Слава, которую я верну вместе со шлемом! Никто не уйдет обиженным!»

Он хихикнул, глядя на свое отражение в тарелке и облизнулся.

Стоящий неподалеку "Бритва" попятился, наткнувшись спиной на "Потрошителя". — Ты слышал? — одними губами прошептал он. — "Она уже почти моя". Он хочет забрать её душу, не иначе. — Мы должны валить отсюда, — всхлипнул "Потрошитель". — За любые деньги, но я не подписывался на бой с демоном-посудомойкой.

Мира сидела за пустым столом, чувствуя себя полной дурой. Её козыри закончились. Она перевела взгляд на листок с тестом, который лежал рядом. 100 из 100. Ни одной помарки.

Скрип её зубов в тишине столовой прозвучал как скрежет металла.

— Ты… — начала она, вставая.

Кай мгновенно обернулся, сияя как начищенный таз. — Всё чисто, мэм! Кухня блестит. Мусор вынесен (я, кстати, нашел там пару медных проводов, забрал себе, не обессудь). Что дальше? Мы идем в оружейную?

Мира вздохнула, признавая поражение. Этот парень был невыносим, страшен, странен… но он выполнил уговор.

— Идем, — махнула она рукой. — Но если ты начнешь там фанатеть и пускать слюни на пол, я вышвырну тебя в окно.

— Никаких слюней, — серьезно пообещал Кай. — Только сухой профессиональный интерес.

Мира подошла к неприметному шкафчику у входа в кухню и достала оттуда массивный, старинный ключ с гравировкой.

В тенях коридора сразу несколько пар глаз хищно блеснули. «Ключ!» — пронеслось в общем канале связи наемников. — «Она достала ключ от Сектора 4! GPS-метка шлема указывает именно туда. Перехватить! Любой ценой!»

— Слушай внимательно, — сказала Мира, вертя ключ на пальце. — Мы идем в тренировочный зал. Там хранится не только шлем, но и реальное боевое оружие. Острые клинки, заряженные мана-пушки.

Она смерила Кая скептическим взглядом.

— Учитывая, что в бою ты полный ноль, тебе придется попотеть, чтобы я вообще разрешила тебе к чему-то прикоснуться.

В этот момент телефон Кая вибрировал.[Чи]: «Подтверждаю. Шлем в тренировочном зале. Забирай и уходи».

«Бинго», — подумал Кай. — «Осталось только открыть дверь».

Они вышли в широкий коридор. Навстречу им тут же вышли двое. "Дворецкий" и "Садовник". В руках у них уже не было метелок или ножниц. В руках блестели боевые кинжалы, напитанные маной.

Кай мгновенно оценил ситуацию. «Идеально! Если начнется заварушка, я смогу отделиться. Я скажу ей бежать, сам якобы останусь прикрывать, а когда она скроется за углом — просто обойду этих клоунов по вентиляции (карта показывает люк в двух метрах) и рвану к залу!»

Он резко, с театральным драматизмом, выскочил вперед, раскинув руки, заслоняя Миру.

— Засада! — крикнул он голосом, полным трагизма. — Мира, их слишком много! Силы не равны! Это профессионалы!

Наемники оскалились. — Отдай ключ, девчонка, и никто не…

— БЕГИ! — перебил их Кай, стараясь выдавить слезу. — Оставь меня! Я их задержу! Спасайся сама! Не думай обо мне!

В его мыслях: «Вали уже! Ну! Дай мне пять минут тишины!»

Мира тяжело вздохнула. — Идиот.

Лазурная вспышка озарила коридор. Мира даже не сдвинулась с места полностью. Она просто сделала шаг — и исчезла в размытом пятне. Вжух-Вжух.

Два глухих удара. "Дворецкий" и "Садовник" рухнули на ковер, даже не поняв, что их ударили. В руке Миры лениво вращался нож-бабочка первой ступени, лезвие которого светилось мягким голубым светом.

— Пошли, — бросила она, перешагивая через тела. — Персонал совсем распустился. Надо будет сказать отцу, чтобы уволил кадровика.

Кай застыл с раскинутыми руками. Его гениальный план побега рухнул за полторы секунды.

— Вот же слабаки… черт! — вырвалось у него с досадой.

Мира обернулась через плечо. — Они-то? Это ты у нас дрожал от страха и орал "Беги". Не строй из себя крутого, идем.

— Ой, — Кай прикусил язык и поплелся следом.

Через двадцать метров, у поворота к оранжерее, путь им преградила тройка "горничных". В их руках были удавки из мана-волокна, способные резать сталь.

Кай воспрял духом.«Ну эти-то выглядят серьезно! Вон какие бицепсы под передниками! Это мой шанс!»

Он снова прыгнул вперед.

— О нет! — возопил он, хватаясь за сердце. — Это элитный отряд! Мира, я не позволю им коснуться тебя! Я выиграю время! Беги за подмогой! Положи этому конец! Я справлюсь… как-нибудь…

В мыслях: «Ну пожалуйста, свали уже! Я вижу обходной путь через оранжерею!»

— Да заткнись ты уже, — буркнула Мира.

Вжух-Бам.Ускорение. Удар рукоятью в висок. Подсечка. Удар ногой с разворота.

Три "горничные" сложились аккуратной кучкой у стены.

Кай дернул глазом. — Да вы издеваетесь… — прошептал он, глядя на бессознательные тела.

— Ты что-то сказал? — спросила Мира, вытирая нож о передник одной из горничных.

— Говорю… как страшно жить, — выкрутился Кай.

Третья атака. "Повар" с тесаком. — Мира, уходи! Я приму удар на себ…ХРЯСЬ. Повар спит.

Четвертая атака. — Оставь меня, я…ТЫДЫЩ. Враг в нокауте.

Пятая атака. Группа из четырех бойцов в тактическом снаряжении (видимо, маскировка под сантехников кончилась). — Беги… — уже без энтузиазма, вяло махнул рукой Кай.ВЖУХ. Тишина.

Коридор перед массивными дверями Тренировочного Зала был усеян телами. Кай стоял посреди этого побоища. Его плечи поникли. Он медленно опустился на колени и закрыл лицо руками.

Это была поза глубочайшего отчаяния.

Мира, убирая нож-бабочку, посмотрела на него с неожиданной мягкостью.«Он так переживает…» — подумала она. — «Каждый раз он готов был пожертвовать собой. Он, жалкий F-ранг, вставал перед убийцами, чтобы защитить меня. У него трясутся руки (от злости), он упал на колени от перенапряжения (от фрустрации). Он действительно… считает себя героем?»

А Кай, уткнувшись лицом в ладони, беззвучно выл:«Черт… Черт!!! Ну и как мне остаться одному?! Почему она такая сильная?! Почему эти наемники такие бесполезные?! Я просто хочу украсть свой шлем! ДАЙТЕ МНЕ УКРАСТЬ МОЙ ШЛЕМ!»

— Вставай, герой, — голос Миры прозвучал совсем близко. — Мы пришли.

Кай поднял голову. Перед ними были двери зала. Он медленно поднялся, отряхивая брюки. В его глазах читалась вселенская скорбь (по упущенным возможностям).

— Я… я просто хотел помочь, — выдавил он.

— Я знаю, — кивнула Мира, вставляя ключ в замок. — Ты храбрый. Но глупый. Заходи.

Щелчок замка прозвучал для Кая как симфония. Но проблема "Лишней Миры" никуда не делась.

Двери Тренировочного Зала захлопнулись, и замки с громким лязгом встали на место. Система безопасности особняка, наконец, осознала масштаб вторжения и заблокировала сектор, превращая коридор в ловушку для оставшихся наемников.

"Бритва" и "Потрошитель", единственные, кто остался стоять на ногах, переглянулись. Они посмотрели на гору тел своих "коллег", потом на массивную дверь, за которой скрылась "Госпожа Смерть", и синхронно вздохнули.

— Знаешь, — тихо сказал "Бритва", убирая нож. — Я всегда хотел открыть нэко-кафе. Пушистые котики, латте с пенкой… К черту эту работу. Я увольняюсь.

— А я мечтал делать леденцы ручной работы, — всхлипнул "Потрошитель". — Разноцветные такие. Спиралькой.

— Эй, вы! — голос Миры прозвучал через интерком, заставив обоих вздрогнуть. — Если через десять минут коридор не будет блестеть, я найду вас. И поверьте, леденцами вы не отделаетесь. Прибраться. Живо.

Два ветерана преступного мира кинулись искать швабры с энтузиазмом, которого не проявляли ни на одном убийстве.

Внутри зала царил полумрак и запах оружейного масла. Стены были увешаны всем: от катан до плазменных винтовок. Кай огляделся. Его взгляд жадно сканировал помещение, пока не наткнулся на манекен в дальнем углу. На его голове, тускло поблескивая в свете ламп, был Он. Шлем Карателя.

— Выбирай любое, — равнодушно бросила Мира, проходя к стойке с мечами. — Хоть что-то, чем ты не отрубишь себе ногу.

Кай, не сводя глаз со шлема, на ощупь схватил первое, что попалось под руку на ближайшей стойке. Это была металлическая бейсбольная бита.

Мира обернулась и скривилась, словно съела лимон.

— Серьезно? Бита? — в её голосе сквозило неприкрытое отвращение.

— А что? — Кай взвесил оружие в руке. — Удобно, практично.

— Это оружие гопников и… — она запнулась, вспоминая свою единственную стычку с Карателем, где тот парировал её именно битой (Синяки держались день). — И бездарей. Ты правда так сильно фанатеешь по этому Карателю? Настолько, что копируешь даже его дурной вкус?

— Эй! — возмутился Кай. — Каратель крутой! Весь мир так думает!

— Нет, — отрезала Мира. — Только узкий круг маргиналов. Нормальные люди ценят изящество.

— А как же Рокси Бум?! — Кай вытащил козырь. — У неё тоже бита! И она топ-3 герой!

— Её инструмент — звуковые колонки! — парировала Мира. — А биту она носит только потому, что она такая же отбитая фанатка Карателя, как и ты! Это диагноз, Кай.

— Говорю же, его все любят, — буркнул Кай, понимая, что спорить бесполезно.

Он снова посмотрел на манекен. До шлема было метров двадцать. — Эй, Мира… А ты отдашь мне его? Ну, шлем. В качестве сувенира?

Пальцы его левой руки в кармане быстро набрали сообщение Чи: «Руби свет. СЕЙЧАС».

В этот момент на крыше соседнего здания фигура в темном плаще с эмблемой перевернутого ока опустила бинокль. Это был оперативник синдиката "Апокриф". Организации, чье имя шепотом произносили в самых темных переулках. Они специализировались на создании Химер — искусственных бойцов.

— Цель подтверждена, — прошелестел голос из-под капюшона. — Объект "Кай". Инструмент: Голографическая Карта. Аналитики говорят, это не просто навигатор. Это "Ключ", способный привести к любому будущему… Хи-хи. Нам нужен этот мальчик.

Оперативник поднял руку. Воздух сгустился, запахло озоном и гнилью. — Призыв: Фантом S-класса. Облик: Лиса.

Из тени соткалась фигура. Стройная, в маске, темные локоны отдавали синевой. Копия была почти идеальной. Почти. В руках Фантом держал тяжелую снайперскую винтовку.

— Взять его, — приказал кукловод.

Двери тренировочного зала содрогнулись от взрыва. Замки вылетели вместе с кусками стены.

В облаке пыли, ступая мягко и хищно, вошла Лиса. Она подняла винтовку и наставила её на Кая.

— Кай пойдет со мной, — произнес Фантом искаженным, металлическим голосом. — Это похищение.

Мира застыла. Её глаза расширились.«Боже… Какая халтура», — пронеслось в её голове. — «Аура дерганная, нестабильная. Движения скованные. И главное — армейская винтовка?! Я… то есть Лиса, никогда не использует огнестрел, у меня свой инструмент, это дар свыше! Это оскорбление моего стиля! Никто не поверит, что эта дешевая подделка — Я!»

— ГОСПОДИ! — заорал Кай, роняя биту. — ЭТО ЖЕ ЛИСА! А-А-А! НАСТОЯЩАЯ!

Он выхватил телефон и начал снимать, трясущимися руками наводя зум. — Чат, вы это видите?! Лиса сошла с ума и хочет меня похитить! Это контент на миллион!

Мира ударила себя ладонью по лицу. — Мда… Я переоценила умственные способности этого мира.

— Зачем вам Кай? — холодно спросила Мира, делая шаг вперед. — И с каких пор Лиса опустилась до киднеппинга?

— Молчать, — Фантом нажал на спуск.

БАХ! Самая настоящая свинцовая пуля пронеслась в сантиметре от уха Кая и разнесла стойку с оружием позади него. «А... Подделка? У лисы же снайпа исчезает, значит инструмент».

— Эй! — взвизгнул Кай.

В глазах Миры вспыхнула настоящая, холодная ярость.«Да как они посмели…» — подумала она, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — «Стрелять в безоружного гражданского? От моего имени?! ЛИСА НЕ СТРЕЛЯЕТ В НЕВИНОВНЫХ!»

И тут свет погас. Абсолютная тьма накрыла зал. Чи сработала идеально.

— Держи, — Мира сунула что-то холодное в руку Кая. Это был ключ от внутренней оружейной секции (где и стоял шлем). — Запрись там. Живо. Я должна… разобраться с этой самозванкой.

«Тоже поняла?».

— Но… — начал Кай.

— Никаких но! Вон отсюда!

Кай не стал спорить.«Да! Да! Оставь меня одного с моим шлемом!»

Мира растворилась в темноте. Через секунду в коридоре послышались звуки ударов, скрежет металла и яростное шипение Фантома. Мира уводила бой подальше.

В зале стало тихо. Только аварийное освещение тускло мигало красным.

В проломе стены появилась фигура в плаще. Оперативник "Апокрифа" вошел внутрь, постукивая тростью.

— "Голографическая карта", да? — промурлыкал он, вглядываясь в темноту. — Ключ к вероятностям… Хи-хи. Где же ты прячешься, маленький навигатор? Пойдем со мной.

Он активировал свой Инструмент — Глаз Гипноза. Его левый глаз засветился фиолетовым огнем. Любой, кто посмотрит в него, станет его рабом.

— Выходи, Кай. Посмотри на меня…

Оперативник шагнул за стеллаж. И замер.

Кай стоял спиной к нему, метрах в десяти. Он что-то делал у манекена. Но шлема Карателя на голове Кая не было — шлем всё ещё был закреплен на стойке, до которой Кай никак не мог дотянуться из-за наваленного мусора и обломков стеллажа.

Зато на голове Кая была… картонная коробка. Обычная коробка из-под сухпайка. С криво вырезанной ножом улыбкой-полумесяцем. Отверстий для глаз не было.

Кай услышал шаги, но не обернулся. «Черт, кто-то вошел. Мира уже вернулась? Нет, шаги тяжелые. Враг, теперь вижу. Если он увидит мое лицо рядом со шлемом Карателя, он сложит 2 и 2. Я не могу надеть шлем, он застрял! Пришлось импровизировать!».

Оперативник моргнул. Гипноз требовал зрительного контакта. Но у этой… конструкции не было глаз.

— Эм… Мальчик? — растерянно произнес злодей.

Кай медленно повернул голову-коробку к шлему Карателя, игнорируя мага S-ранга за спиной. Он нежно коснулся холодного металла шлема кончиками пальцев.

— Потерпи, сладенький… — прошептал он с интонацией маньяка. — Папочка сейчас разберется с мусором и заберет тебя домой.

Оперативник "Апокрифа" почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он пришел за школьником. А нашел кого-то, кто разговаривает с вещами, надев на голову мусор.

— Псих? — предположил маг. — Или… гений защиты от ментальных атак?

— Эй, ты, — голос из коробки стал холодным. — Ты мешаешь нашему воссоединению.

Кай поднял с пола биту. Она идеально легла в руку.

конец главы 6

Prompt_Necromancer: шлем здесь. Кай здесь. Склад жалко. Апокриф навлек на себя беду.

Спасибо за прочтение главы! Это даёт мне время чтобы заколдовать тебя, читатель. Если нравится произведение, ... Забыл. Ну и есть ещё телега в профиле. Скоро увидимся =)

Глава 7. Искусство войны с коробкой на голове и Селфи в черном зеркале

Коридор погрузился в полумрак, разрезаемый лишь сполохами аварийного освещения. Мира отскочила назад, уходя от удара приклада. Фантом — точная копия её альтер-эго «Лисы» — двигалась пугающе быстро. — Медленно, — прошипела копия, перехватывая винтовку как дубину. Мира скрипнула зубами. В тесном коридоре, в юбке и с обычным ножом, ей было неудобно. Ей не хватало веса её настоящего Инструмента.

Она попыталась разорвать дистанцию, сделав выпад ножом-бабочкой, чтобы отпугнуть двойника. Но Фантом, обладая рефлексами S-класса, проигнорировала порез. Копия просто отбросила винтовку в сторону. Это была обманка. Пока Мира следила за оружием, Фантом рванула вперед.

Жесткий захват за запястья. Рывок. Удар спиной о стену выбил из легких Миры воздух. БАМ!

Мира попыталась ударить ногой, но Фантом ловко вклинила свое колено между бедер Миры, жестко прижимая её к холодному бетону. От близости Фантома перехватило дыхание. Это было слишком тесно для боя. Слишком интимно для врага. Фантом (в маске Лисы) нависла над ней, блокируя руки над головой. — У тебя милое личико, — промурлыкала копия искаженным модулятором голосом. — И фигурка ничего. Мягкая. Колено Фантома медленно, с намеком скользнуло выше, заставляя Миру вспыхнуть краской и судорожно дернуться. — Но твой ножичек... — Фантом наклонила голову, и маска почти коснулась носа Миры. — Он не подходит для игр со взрослыми. Слушай... Может, оставишь бои? Тебе больше идет фартук.

— Заткнись! — выдохнула Мира, пытаясь вырваться. Но хватка была стальной. — Ты... ты просто дешевая подделка! — Я? — Фантом рассмеялась. Смех был холодным, лязгающим. — Ты слабая. Ты дрожишь. И никого ты не защитишь. Всё-таки... против тебя сама Лиса. Улыбка (вернее, оскал под маской) чувствовалась кожей. — Тот парень в Тренировочном Зале. Ты ведь знаешь, зачем мой Хозяин пришел сюда? Мира замерла. — Что?.. Да кому нужен этот идиот? Он же просто мебель! — Мебель? — Фантом сильнее сдавила запястья Миры, причиняя боль. — Видимо, он и правда слабак, раз ты так говоришь. Однако... Его Инструмент. Карта. — Карта? — Мира нахмурилась, перестав сопротивляться. — Зачем Апокрифу навигатор? Чтобы найти дорогу в ад? — Хи-хи. Как мило. Ты убеждаешь саму себя, что он бесполезен.

Фантом склонилась к самому уху Миры: — Мой Хозяин заберет Карту. Но она привязана к душе. Поэтому он вырежет её вместе с носителем. А из остатков мальчика... сделают отличную Химеру. Мира почувствовала, как внутри всё обрывается. — Нет... — выдохнула она. — Он не... — Оу? — Фантом отстранилась, глядя на неё с издевкой. — Ты напряглась? Неужели ревнуешь? — Бред! — крикнула Мира, но её щеки предательски горели. — Ну же, — давила Фантом. — Что ты чувствуешь к тому, кого сейчас пускают на мясо, пока ты здесь играешь в недотрогу? К тому, кого ты привела в свой дом и даже не можешь защитить?

Мира зажмурилась. Перед глазами пронеслись кадры последних дней. Вот Кай спотыкается на арене. Неудачник. Вот он стоит в классе с развязанным шнурком. Растяпа. Вот он задирает ей юбку с абсолютно серьезным лицом. Извращенец. Вот он лежит в куче швабр, придавленный ведром. Клоун. Вот она открывает дверь, а он стоит с её сумкой, пока она в белье...«Увааа! НЕТ!» — её внутренний голос сорвался на визг. — «Я ничего к нему не чувствую! Он просто... он просто Идиот! Клинический идиот!» Но потом всплыло другое. То, как он встал перед наемниками: «Беги, Мира!». То, как он (пусть и криво) пытался защитить её. «Идиот, который готов сдохнуть, прикрывая меня...»

— Кай... — вырвалось у неё. Фантом хмыкнула: — Так его зовут Кай? Имя под стать неудачнику. Сейчас он закричит, и мы послушаем...

Внезапно стену рядом с их головами прошил фиолетовый луч чистой тьмы. ВЖУУУХ! Штукатурка брызнула во все стороны. Фантом, повинуясь инстинктам, отпрыгнула в сторону. Мира успела пригнуться, закрыв голову руками. В стене образовалась дыра размером с арбуз.

Сквозь звон в ушах Мира услышала голос. Истеричный, но живой. — Эй ты! Одноглазый!(повязка на другом) — орали из соседнего зала. — Не видишь меня в темноте, да? Давай, стреляй сюда своим лазером, ну же! Твоя Карта здесь! Следом раздался визгливый, полный бешенства голос оперативника Апокрифа: — Гррр... Не дергайся! Стой смирно! Если я убью владельца, Карта повредится! СНИМИ ЭТУ КОРОБКУ! — Хрен тебе! — радостно ответил первый голос. — Это моя крепость!

Мира подняла голову. Сквозь дыру в стене, в клубах пыли, она увидела сюрреалистичную картину. Кай скакал по разгромленному залу. На его голове была надета картонная коробка с криво вырезанной улыбкой. Агент Апокрифа пытался поймать его прицелом, но боялся выстрелить на поражение, а гипноз об эту картонную броню ломался, как спички.

Кай на секунду замер, "глядя" нарисованной рожицей прямо в дыру в стене. — Мира?! — крикнул он, и его голос глухо бубнил из картона. — Я помог?! Я видел по Карте, где вы стоите, но не понимал, кто есть кто! Там просто две красные точки обнимались! Мира почувствовала, как стыд и облегчение смешиваются в гремучую смесь. — Кай! — крикнула она. — Ты жив! — Не отвлекайся! — завопил Кай, уворачиваясь от летящего стула. — Этот псих меня не убьет, ему нужна Карта! Да и Эльза потом пришьет всё обратно, если что! Он повернулся "лицом" (коробкой) к ней. — Скорее добивай эту фальшивку и иди сюда! Ты сильная! Ты нужна мне!(В мыслях Кая: «Ты нужна мне, чтобы вынести этого мага, пока он не догадался сжечь коробку фаерболом! И шлем! Мой шлем там без присмотра!»)

Но Мира услышала другое. «Ты нужна мне». Слова эхом отдались в её голове, заглушая страх и сомнения. — Верно... — она медленно поднялась с колен, отряхивая юбку. Её взгляд изменился. Смущение исчезло. Остался только холодный расчет убийцы. — Не умирай, болван! — крикнула она Каю. Она повернулась к Фантому. Копия уже восстановила равновесие и снова вскинула винтовку. Но теперь Мира не отступала. — Ну что, подделка... — Мира вытянула руку в сторону. — Ты говорила, мой ножичек не подходит? Воздух вокруг её пальцев задрожал. — Тогда я возьму инструмент побольше.

Мира понимала одно: здесь, в узком коридоре, развернуться с Рельсотроном — это безумие. Не потому что стены жалко (хотя отец убьет), а потому что Кай совсем рядом. У этого идиота есть Карта. Если он увидит на своем «радаре» всплеск маны S-класса или услышит грохот, который не спутать ни с чем, её легенде конец.

— Эй, подделка! — крикнула она, перекрывая шум схватки за стеной. — Здесь тесно. Хочешь показать класс? Иди сюда!

Она рванула к дверям Бального Зала. Это было огромное помещение с отличной звукоизоляцией (чтобы вечеринки не мешали соседям). Фантом, следуя инстинкту охотника, бросилась следом, передергивая затвор своей жалкой армейской винтовки. — Бежишь? — захохотала копия, ускоряясь. — Лиса не бегает!

Они влетели в зал. Мира тут же захлопнула массивные дубовые двери и накинула засов. Тишина. Темнота. Только слабый свет луны пробивался сквозь высокие окна, выхватывая силуэты.

— Теперь мы одни, — прошептала Мира, разворачиваясь. — И никто не услышит, как ты визжишь.

Фантом не стала ждать. Она вскинула M24 и выстрелила навскидку. Вспышка пороха озарила темноту. Но пуля не достигла цели. В воздухе сверкнула лазурная молния .ДЗЫНЬ! Искры брызнули в метре от лица Миры. Она стояла в боевой стойке, а в её руках уже гудел материализовавшийся «Громовой Шепот». Тяжелый ствол винтовки S-класса дымился. Она сбила свинцовую пулю выстрелом маны, даже не глядя в прицел.

— Порох? — фыркнула Мира, делая шаг вперед. — Какая пошлость. — Невозможно... — прошипела Фантом, пытаясь поймать оригинал в прицел.

Но Мира исчезла. Инструмент-Нож в левой руке активировал пассивное ускорение. Мира двигалась рывками, оставляя за собой синие шлейфы. Фантом выстрелила снова. И снова. Мира не уклонялась. Она теснила. Каждый раз, когда Копия нажимала на спуск, Мира делала короткий выстрел навстречу, сбивая пули прямо в полете. Бах! Вспышка! Бах! Вспышка! Это было унижение. Мира подходила всё ближе, сокращая дистанцию с пугающей неотвратимостью.

— Твоя винтовка весит пять килограмм, — холодно произнесла Мира, оказываясь вплотную. — Моя — двадцать. Но ты двигаешься как корова.

Фантом, запаниковав, попыталась ударить Миру прикладом. Ошибка. Мира поднырнула под удар. Тяжеленный ствол её собственной винтовки описал дугу. Удар снизу вверх — точно по цевью оружия Фантома. Сталь скрипнула. Армейская снайперка вылетела из рук подделки, взмыла вверх и с глухим стуком вонзилась штыком в потолочную лепнину где-то под люстрой.

Фантом осталась безоружной. Она попятилась, но уперлась спиной в закрытые двери. Перед ней стояла Мира. Её глаза светились в темноте синим огнем. Она крутанула свою гигантскую винтовку одной рукой, словно трость, и резко вдавила дуло в грудь подделки. Неоновые руны на стволе вспыхнули, накапливая заряд.

— Режим: Тихая Смерть. (Подавитель звука: Активен). Гул энергии стал невыносимым, но для внешнего мира он был не громче шепота.

Фантом успела только расширить глаза под маской, осознавая пропасть между ними. — Скучно, — бросила Мира. Её палец вдавил спусковой крючок. Ослепительный луч плазмы вырвался из ствола. Фантому было некуда деваться. Она дрогнула, пытаясь раствориться в тени, но скорость света была быстрее...

Кай был жив, но его психическое здоровье стремительно катилось в бездну.

Оружейная комната превратилась в цирк. Кай, с коробкой на голове, метался между стойками с оружием, уворачиваясь от летающих кинжалов. Его «VR-шлем» из картона работал исправно, проецируя траектории атак, но вот с ответным огнем были проблемы.

— Получай! — заорал Кай, хватая со стойки РПГ-7. Тяжеленная труба легла на плече. Кай навел прицел на Агента Апокрифа. Агент побледнел и выставил перед собой мощнейший магический барьер. Кай нажал на спуск. Тишина. Еще раз. Тишина. — Да где тут предохранитель?! — запаниковал он. — Почему в фильмах это выглядит проще?! Маг, поняв заминку, швырнул в него огненный шар. Кай взвизгнул и, не придумав ничего лучше, использовал РПГ как дубину, отбив фаербол трубой. — Хоумран! И откуда ты берешь инструменты?! — прокомментировал он, отбрасывая бесполезный гранатомет — Заткнись и отдай карту! — отрезал коллекционер Апокрифа.

— Ты издеваешься надо мной?! — взревел Агент. — Сражайся как мужчина! — Я сражаюсь как выживший! — парировал Кай, ныряя за стойку.

Его рука нащупала рукоять Плазменного Меча. «О да! Джедай стайл!» — подумал Кай, активируя клинок. Лезвие с гудением вырвалось наружу... проработало ровно две секунды, мигнуло и погасло. — ...Батарейка? — Кай потряс рукоятью. — Мира! Кто вообще не заряжает оружие в оружейной?! Дизлайк! Отписка! Он швырнул рукоять в лоб магу. Тот увернулся, но потерял концентрацию.

— Хватит! — Агент Апокрифа был в бешенстве. Этот клоун в коробке унижал его своим существованием. Маг встал в позу, концентрируя тьму в своем единственном глазу, шевелившемся как протез. — Я сожгу твой разум! Взгляд Бездны!

Кай увидел предупреждение на Карте: [УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: КРИТИЧЕСКИЙ. МЕНТАЛЬНАЯ АТАКА. КАРТОН НЕ СПАСЕТ.] Коробка начала дымиться. — Ааа! Горит! — Кай сорвал с себя дымящийся шлем и зажмурился.

Он знал, где лежит спасение. Вслепую, ориентируясь только на память и Карту, он прыгнул через кучу хлама к манекену. — Моя прелесть! — заорал он, хватая Шлем Карателя.

План был гениален: надеть шлем, включить стрим, ослепить врага встроенными прожекторами и забрать свои лайки! Он натянул шлем на голову. Щелкнули фиксаторы. — ЗАПУСК! — скомандовал Кай. — СТРИМ! СВЕТ! ЭКШН!

Тишина. Темнота. Внутри шлема пахло новой обивкой, но экраны были мертвы. Никакого интерфейса. Никакого света.[System: Battery 0%. Please Charge.]— Ты шутишь... — просипел Кай в темноте шлема. — Ты сел?! Прямо сейчас?!

— Смотри на меня! — прогремел голос Агента. Маг ударил Взглядом Бездны. Поток ментальной энергии, способный превратить человека в овощ, ударил прямо в лицо Каю. Или, вернее, в то место, где должно было быть лицо.

Но там был визор. Выключенный, идеально отполированный, черный визор кастомного шлема Mk-1. Который работал как идеальное зеркало.

Луч гипноза ударил в стекло, отразился под углом 180 градусов и вернулся отправителю. Агент Апокрифа увидел в отражении свой собственный глаз, пылающий фиолетовым огнем. — О бож... — успел сказать он. Его мозг, не готовый к собственной магии, коротнул. Он увидел все кошмары вселенной, влюбился в себя, возненавидел себя и забыл таблицу умножения одновременно.

Маг застыл с выражением абсолютного блаженства и идиотизма на лице, а потом медленно, как подкошенное дерево, рухнул на пол.

Кай стоял в темноте и тишине. — Эм... — раздался его глухой голос из шлема. — Я победил? Он поднял ногу и на всякий случай пнул тело. Тело не шевелилось. — Я победил! — радость затопила его. — Я — Каратель! Я — Легенда!

И тут его накрыло. Адреналин, страх, жадность и облегчение смешались в один поток. Он наконец-то был в своей броне (пусть и без питания). Он защитил свой «образ жизни». Он раскинул руки, обращаясь к пустому залу (как он думал):

— Слышите, вы, уроды?! — заорал он, и шлем придал его голосу гулкость. — Никто! Никто больше не посмеет тронуть её! Он имел в виду свою «беззаботную жизнь стримера». — Я уничтожу любого, кто попытается отнять её у меня! Она — единственное, что мне нужно! Мне плевать на мир, плевать на синдикаты! Я хочу только спокойствия с ней!(С моей мечтой не работать!)

Двери со скрипом отворились. Мира застыла на пороге. Она видела разгромленный зал. Валяющегося S-рангового мага. И Кая. Он стоял в центре, в шлеме Карателя, гордо выпрямив спину. И он кричал.

«Она — единственное, что мне нужно!» Сердце Миры пропустило удар. Она посмотрела на его сжатые кулаки. На то, как яростно он защищал этот шлем (предмет его личной болезни фаната?). И теперь, победив врага, он говорил о... Ней? О Мире?

«Он надел маску кумира, чтобы спасти меня? Не потому что считает себя этим чокнутым?», — пронеслось у неё в голове. — «Он безумен. Он фанатик. Он притворяется неудачником. Но сейчас... сейчас он настоящий».

— Кай... — тихо позвала она.

Кай подпрыгнул, срывая шлем с головы. — А?! Мира?! — он прижал шлем к животу, пряча его. — Я... это... я просто примерял! Чтобы не украли! Я не игрался!

Мира подошла к нему. В её взгляде было что-то пугающе мягкое. — Успокойся, — сказала она. — Ты молодец. Она кивнула на шлем. — Забирай. И выясни, кто скрывается под этой маской. Я думаю... ты будешь удивлен. (Она намекала, что он должен понять себя и перестать считать себя Карателем. Кай подумал, что она дает ему квест или вот-вот разоблачит его).

— Спасибо! — Кай чуть не плакал. — Я побежал! Пока не передумала!

Ночной город сверкал огнями. В темной серверной, освещенной лишь сиянием мониторов, Чи (Admin_From_Hell) смотрела на экран. GPS-метка шлема двигалась. От особняка Миры — в бездну, пропав на улицах — Невероятно... — прошептала она, отхлебывая энергетик. — Он забрал шлем. Из дома «Кровавой Леди». И она его отпустила. Она открыла окно заказа на форуме «Гончих Псов». Статус: Активен. Сумма: 50 000 кр. Она нажала [ОТМЕНА]. Деньги вернулись на счет. — Каратель... — Чи откинулась в кресле, глядя в потолок с благоговением. — Ты всё знал. Ты знал, что Кай справится. Ты знал, что Мира не тронет фаната. Ты даже знал, что я запаникую и верну деньги. Ты играешь нами, как фигурами. Ты делаешь меня опаснее, заставляя рисковать... Ты не нубас. Ты про... (Каратель в это время просто бежал домой, боясь, что у него отберут игрушку).

В другом конце города, в пентхаусе, увешанном плакатами Карателя, Рокси Бум яростно обновляла страницу стрима. — Ну где же?! — ныла она, кусая ноготь. — Шлем вернулся в сеть! (Она видела пинг). Почему нет стрима?! — Может, он готовит что-то грандиозное? — предположила она. — Возвращение Короля? О да, это будет бомба!

В особняке семьи Л. было тихо. Мира лежала в своей огромной кровати, обнимая подушку. Она смотрела в потолок, и её щеки пылали ярче, чем аварийная лампа. В ушах звенел голос Кая, усиленный шлемом:«Она — единственное, что мне нужно!»— Дурак... — прошептала она, зарываясь лицом в подушку. — Какой же ты дурак, Кай. — Зачем говорить такие вещи вслух? — она пнула одеяло ногой. — И почему... почему это говорил именно ты, неудачник? Она вспомнила, как он готовил. Как дрался (по видео). Как защищал её (криво, но искренне). — Странный ты... — она улыбнулась в темноту. — Надо будет приглядеть за тобой. Чтобы не убился, пока играешь в героя.

А в тесной комнате общежития, заваленной запчастями дронов, лежал Кай. Он обнимал шлем Карателя. Он поставил его на зарядку. Визор весело мигнул, приветствуя хозяина. Но Кай плакал. Слезы катились по его щекам, капая на подушку. — 50 тысяч... — всхлипывал он. — Я мог бы получить награду сам за себя... — Я победил S-ранга... Я отразил гипноз зеркалом... Я бил его РПГ как дубиной... Он завыл в голос: — ЭТО БЫЛ БЫ КОНТЕНТ НА МИЛЛИОН, ДОНАТЫ!!! А У МЕНЯ СЕЛА БАТАРЕЙКА!!! — Жизнь несправедлива!!!

Конец главы 7.

От восставшего Prompt_Necromancer: арку со шлемом объявляю закрытой. Но вряд-ли всё это останется без последствий. Как думаете, плакала жизнь Кая как моба из-за нового внимания со стороны Миры? :D Заклинание призыва новелл — одно из лучших! Помогает гипнотизировать сильнее, чем чертов взгляд бездны. Когда главы задерживаются или откладываются(не только по Карателю, но и по всем последующим тайтлам), раньше всего об этом можно узнать в телеге. Академия, турниры, споры за Карателя — всё будет. Наверное.

Скоро увидимся!)

Глава 8. Ноль баллов за героизм и Девушка с хрустальным шаром!

И снова утро в Академии «Авангард» началось не с кофе (какая жалость!), а с тяжелого запаха валерьянки и свежего ремонта. Новости о позавчерашнем нападении на Академию разлетелись быстрее, чем слитые нюдсы популярной стримерши. Версии были одна безумнее другой: от нашествия демонических зверей до экспериментов безумных ученых. Но был и свежий повод для шепота. — Эй, Мира, — соседка по парте наклонилась к «Лисе». — В новостях пишут, что на особняк семьи Л. напали. Взрывы, полиция, какой-то неопознанный труп, который исчез из морга... Это правда? Мира, листая ленту в планшете с непроницаемым лицом, лишь лениво отмахнулась: — Хулиганы петарды взрывали. Охрана разобралась. Ничего серьезного. Соседка кивнула, но в глазах читалось недоверие. «Хулиганы с армейским вооружением? Ну-ну».

Кай, сидевший на своем любимом месте у окна (классическая позиция главного героя, которой он старательно избегал, но вид отсюда был лучший), зевнул в кулак. Он не выспался. Всю ночь он полировал шлем Карателя тряпочкой из микрофибры, оплакивал потерянный контент и пытался понять, где взять ещё 50 тысяч кредитов, а то и все 500 тысяч. Его мысли прервал грохот двери.

В класс вошел инструктор Громов. Человек-скала. Следом за ним, цокая каблуками, вошла школьный врач — доктор Эльза Штейн. — ЗАДНИЦЫ ПО МЕСТАМ! — рявкнул Громов. Шум мгновенно стих. — Итак, разбор полетов за позавчера, — Громов обвел класс тяжелым взглядом. — Инцидент с бывшим студентом Грегом. Кай скосил глаза на доктора Эльзу. Она стояла, скрестив руки на груди, холодная и прекрасная, как скальпель хирурга. — Установлено, что исключенный ранее Грег проник на территорию, используя нестабильные инструменты, и спровоцировал прорыв тварей, — продолжал Громов. — Что касается действий доктора Штейн... Класс напрягся. Все помнили, как Эльза с улыбкой маньяка пыталась разобрать Грега на запчасти.(популярная запись с камер, слитая в сеть хакерами.) — Комиссия постановила, — Громов усмехнулся, — что её методы были... радикальной терапией в рамках самообороны и защиты студентов. Грег сейчас в закрытой лечебнице, учится заново собирать свою психику. Доктор Штейн оправдана.

— Теперь о баллах, — тон Громова стал деловым. Глаза студентов загорелись. — За безумную охоту, создание баррикад и помощь младшим курсам... весь класс 3-Б получает по 100 баллов! Волна радости прошла по рядам. — КРОМЕ! — гаркнул куратор. Он посмотрел в угол, где сидела Мира. А потом перевел тяжелый взгляд на Кая. — Кроме кадета Миры и кадета Кая. Тишина повисла в классе, плотная, как кисель. — Во время прорыва вас двоих не было в зоне эвакуации, — Громов постучал пальцем по планшету, словно вбивая гвозди в крышку гроба их успеваемости. — Вас не было в списках защитников. Мира сжала ручку так, что пластик жалобно хрустнул. Она — S-ранг, которая сражалась на передовой, выжигая тварей десятками, спасая задницы этих самых студентов — теперь получала выговор за прогул. Но она молчала. Алиби у Лисы не было, а сказать правду значило раскрыть личность.

Громов навис над Каем: — Ну? Где ты был, кадет? — Я наблюдал за ситуацией, сэр, — выдал Кай ровным голосом, глядя в окно. Ему было абсолютно плевать на репутацию. — Я заперся в кладовке на третьем этаже. И смотрел стрим Карателя... ну, чтобы узнать, когда всё закончится и можно будет безопасно выйти. По карте было непонятно.

По классу прокатилась волна смешков и презрительного шепота. «Смотрел стрим, пока мы баррикадировали двери? Вот же мусор».

Громов скривился, словно съел лимон вместе с кожурой. — С тобой всё ясно. Балласт. — Он перевел взгляд на девушку. — А ты, Мира? Ты тоже «смотрела стрим»? Мира молчала. Её гордость не позволяла соврать про трусость, но и правду сказать было нельзя. Её молчание затягивалось. Громов вздохнул, сделав свои выводы: — Тебя видели в том крыле, где прятался этот... фанат. Он перевел взгляд с Миры на Кая и обратно. — Небось, пришлось прикрывать его отход? Или ты застряла, пытаясь вытащить его трусливую тушку в безопасную зону, и не успела к эвакуации? Мира лишь отвела взгляд в сторону. Это было идеальное оправдание. Унизительное для Кая, но спасительное для её легенды. — Что-то вроде того, — процедила она сквозь зубы.

— Понятно. Героизм в попытке спасти безнадежное, — хмыкнул Громов. — Благородно, но глупо. Результат один: приказа не выполнили, на точках сбора отсутствовали. Он захлопнул планшет. — Ноль баллов каждому. И неделя дежурства по классу. Будете драить полы после тренировок. Может, хоть шваброй научитесь работать синхронно. — Понял, принял, осознал. Буду мыть один. — кивнул Кай.

«ОТЛИЧНО!» — пела его душа. — «Ноль баллов! И все думают, что я не просто трус, а ещё и обуза, из-за которой пострадала отличница! Я официально на дне рейтинга! Я — пыль под ногами элиты. Никто в здравом уме не будет воспринимать меня как угрозу или соперника. Идеальное прикрытие».

— А теперь — к делу, — Громов нажал кнопку на пульте. За его спиной развернулась голограмма с логотипом: два скрещенных клинка. — Через две недели стартует «Турнир Двух». Межакадемические отборочные. Шепот волнения. Турнир — это шанс. — Правила просты. Бои 2 на 2. Вам нужна пара. Выбирайте с умом. Ваш партнер должен прикрывать вашу спину. Прямо сейчас. Разбиться на пары!

Хаос начался мгновенно. Парни повскакивали с мест, поправляя галстуки. Все взгляды устремились к Мире. — Мира! Давай ко мне! — кричал блондин с Инструментом-Щитом. — Мира-сан! У меня Огненный Лук! Кай даже не пошевелился. Он смотрел на облака за окном с видом философа, постигшего дзен. «Меня никто не выберет. У меня 0 баллов, репутация труса и бесполезная карта. Я останусь без пары, и меня, как лишнего, запихнут в запасные или дадут в пару манекен. Идеально».

Мира медленно встала. Она прошла мимо блондина. Мимо лучника. Стук её каблуков приближался к задней парте. Кай продолжал смотреть в окно. «Она идет к выходу? Или к тому парню за мной?» Мира остановилась у его стола. И положила ладонь на его плечо.

— Он со мной, — громко и четко произнесла она.

Класс замер. Блондин уронил челюсть. Кай медленно повернул голову. Его лицо не выражало ни страха, ни удивления. Только скуку. — Нет, — коротко бросил он. — Я пас. — Это не обсуждается, — процедила Мира, наклоняясь к нему. — Сенсей! — Кай поднял руку, не меняя выражения лица. — Я требую другого напарника. Я не хочу тянуть Миру на дно. Ей нужен кто-то сильный, а не я. «Отличный ход, Кай. Благородный отказ. Теперь они отстанут».

Мира наклонилась к самому его уху. Её волосы коснулись его щеки, но голос был холодным, как лед: — Апокриф охотится за тобой, идиот. Им нужна твоя Карта. Пока идет турнир, ты будешь у меня на поводке 24/7. Если ты сдохнешь где-то в подворотне, у меня будут проблемы с совестью. Она выпрямилась и заявила классу: — Считайте, что это моя тренировка. Я сделаю чемпиона даже из этого материала. Это вызов самой себе. За то что не проявила себя в обороне Академии.

— Кай, это действительно не обсуждается, — вмешалась доктор Эльза, поправляя очки. — Решение утверждено куратором. Ты теперь в её команде. Медицинская страховка, кстати, на время турнира расширенная. Тебе пригодится.

Кай вздохнул. Его план рушился. — Вы же вообще доктор... — буркнул он. Но его уже никто не слушал. Класс гудел, обсуждая безумный выбор «Королевы». Кай повернулся к Мире. — Ты мне заплатишь? — спросил он с надеждой. — Без денег я не мотивирован. Мои услуги наемного балласта стоят дорого. Мира лишь молча развернулась и пошла на свое место, проигнорировав его. — Эй, Кай, — крикнул кто-то с передних рядов. — Ты вообще-то не выбираешь. Скажи спасибо, что тебя взяли, неудачник. Хоть и лучше бы на твоем месте был я.

Кай снова отвернулся к окну.«Ммм...» — подумал он, глядя на пролетающую птицу. — «Ладно. Буду просто стоять в углу арены. Сольюсь в первом же раунде, споткнувшись о собственную ногу. Никаких проблем».

Кай вышел из класса, мурлыкая под нос какую-то навязчивую мелодию. В его голове царил дзен.« Никаких проблем», — думал он, шагая по коридору к торговому автомату. — «Просто стоять в углу арены. Идеально».

Он нажал кнопку. Банка редкой «Ядерной Вишни» с грохотом выкатилась в лоток. Кай наклонился, чтобы забрать приз.

— Кай-кун... — раздался тихий, дрожащий голос. — Помоги мне освоить первую ступень!

Кай замер. «Скипнуть диалог», — тут же решил он. Он медленно выпрямился, держа банку в руке. Перед ним стояла Ария — Красотка с задней парты, сжимая в руках мутный хрустальный шар. — Чего ты ко мне подошла? — бросил он скучающим тоном. — Спроси у препода, наверное. Громов любит энтузиастов. — Но, Кай! — она сделала шаг вперед, очки сползли на нос. — Твоя Карта ведь на первой ступени! А у нас почти у всех нулевая! И преподы лишь головой кивают, говорят "почувствуй"! — Ну и я ничего не могу, прости, — пожал плечами Кай. — Карта чисто случайно прокачалась. Брак производства.

Он попытался обойти её. — Но... Кай-кун! — она шагнула ему наперерез, преграждая путь своим мягким телом. — Моя сфера... она странная! — Отнеси в ремонт, — посоветовал Кай, делая шаг в сторону. — Нет! — она почти выкрикнула это, зажмурившись. — Она ломается только когда я смотрю на тебя!

Кай поперхнулся воздухом. — Кхм... Что? Он напрягся. «Это что, признание? Эй, я же фоновый персонаж, мне нельзя романтику! Надо отыграть посредственность».— Думаю, ты права, — кивнул он с серьезным видом. — Тебе кажется. — Не пытайся меня слить, пожалуйста! — взмолилась Ария. — Я... я знаю!

Сердце Кая пропустило удар. «Знает? Что знает? Про шлем? Про биту? Про донаты?!»

— Ты тайно тренируешься! — выпалила она. — Ты очень много тренируешься, судя по объему маны, который показывает мне шар! Кай моргнул. — ?!.. — Но твой инструмент я не вижу, сплошной туман... — продолжала она шепотом. — И у Миры так же! Шар видит ману, но не видит сути! Значит, ты такой же сильный, как и она! Это и есть причина, почему она выбрала тебя в напарники!

Кай выдохнул. «Фух. Не спалила. Просто видит мою двойную ману (Каратель + Кай) и думает, что это "скрытая сила". Но если я не разубежу её, она растрезвонит всем». Он посмотрел на неё с максимальным безразличием. — А... Вот оно что. — Я точно знаю! — глаза Арии за стеклами очков горели. — Но шар... он должен показывать будущее, а не просто статы в отражении... Почему я вижу в тебе только туман? — Ария, — перебил её Кай. — Твой шар тебя обманывает. — Обманывает?.. — она растерялась. — Но я не вижу ничего необычного в нем!

Кай задумался. «Она правда считает меня сильным? Это будет тяжело... Если она начнет фанатеть, моя жизнь моба закончится».— Проблема в том, что ты смотришь в шар, а не на факты, — ляпнул он первое, что пришло в голову. — И что мне тогда делать?.. — её плечи поникли. — Помоги, пожалуйста... Я... У меня самой не получится... — она смотрела в душу, умоляюще.

Кай почесал затылок банкой с газировкой. «Что бы ответить-то?.. Надо что-то заумное, чтобы она отстала».— Тебе не нужно постоянно смотреть в шар. Просто не смотри в него. «Не слишком ли я груб? — тут же подумал он. — Но ей действительно лучше бы подтянуть рукопашку или найти нормальное оружие...»

— Не смотреть... в шар? — переспросила Ария, словно он предложил ей не дышать. — Что тогда делать? Кай посмотрел на небо. На деревья за окном. На банку в руке. Никаких подсказок.«Если она сейчас расплачется и нас увидят, мой образ пострадает второй раз за день. Надо что-то наплести! Откуда мне вообще знать, как работает хрустальный шар?!»

— Ария, — он вздохнул. — Шар принадлежит тебе. Но смотреть в него может любой, верно? Так увидеть будущее невозможно. Ты представь, если смотрит весь мир одновременно. Шар просто не будет знать, что показывать. Он запутается.

Ария замерла.

— ...

— В общем, используй свою голову, а не мою, — подытожил Кай. — Оставь меня.

Глаза Арии расширились. «Он имеет в виду... то, чего нет у него? Чего же нет у него?.. Он говорит про мою ЛИЧНУЮ связь со сферой? Не глазами, а разумом?»— Ты про мою связь со сферой, д-да? — прошептала она. — Я, кажется, поняла..

— Серьезно? — удивился Кай. — Тогда я пойду. А ты... не иди за мной. Просто... будь собой, не бойся... Готова?

Он развернулся, чтобы уйти.

— Он хочет, чтобы я предсказала его будущее... — мысли Арии неслись галопом. — Прямо сейчас. "Связь со сферой"... "Не бойся"... Газировка в его руке...— Хорошо. Я постараюсь... — выдохнула она.

Кай не слушал. «Постарается?.. Чего она пялится?.. Ну да ладно». Он резко перевернул банку, дернул кольцо и отвернулся, собираясь сделать глоток на ходу.

Ария закрыла глаза. «Я не вижу банку. Только его спину. Я не должна видеть отражение... "Будь собой"... У меня плохое зрение... Значит ли это?..» Она расслабилась, перестав напрягать зрение, и доверилась ощущению маны. В темноте её сознания вспыхнула картинка. Яркая, четкая. Фонтанчик вишневой пены!

ПШШШШ!Кай открыл банку, и струя липкой газировки ударила ему прямо в лицо и на рубашку. — Тьфу! — он отплевался. — Капец.

«Заигрался в неудачника.» Он вытер лицо рукавом и повернулся к Арии.« Но оно мне и на руку. Теперь она точно увидит, что я лох».— Ты всё видела сама, — сказал он, демонстрируя пятно. — Не называй меня сильным. Я даже попить не могу нормально.

Ария стояла, прижав руки ко рту. По её щекам текли слезы. Кай замер. «Плачет? Я настолько жалок, что вызываю жалость?»

— Я видела! — выдохнула Ария сквозь слезы счастья. — Я видела будущее за долю секунды до того, как оно наступило! Вы заставили меня закрыть глаза, чтобы я почувствовала! — Эээ... — Кай хотел возразить, но тут...ВЖУХ. Шар в её руках вспыхнул. Туман внутри стекла рассеялся, и в центре сферы загорелась маленькая, но яркая золотая искра. Аура Арии изменилась. Стала плотнее. Острее.

[Первая ступень: Предвидение (0.5 сек пассивно и более за ману).]

— Спасибо... — прошептала она, глядя на Кая как на божество. — Вы показали мне путь.

Кай мысленно хлопнул себя по лбу. «Сфоткала меня, что ли? Эх... Зато эффективно».— Передай это и другим, — буркнул он, имея в виду "расскажи всем, какой я неуклюжий и облился".

Ария восприняла это иначе: «Он просит, чтобы я помогла остальным пробудиться? Он доверяет мне миссию?!» — К-конечно, Кай-сама! — кивнула она с жаром.

Кай махнул рукой и поспешил прочь, пока рубашка не прилипла к телу окончательно. «Ну, хотя бы она ко мне больше не подойдет с глупыми вопросами», — успокаивал он себя.

Ария осталась одна. Она смотрела в свой сияющий шар. — Так вот она... Первая ступень!.. — она улыбнулась сквозь слезы. — Я хочу его отблагодарить... Но я столько всего хочу проверить! Взглянуть бы на него теперь, моим новым зрением... В шаре отразилась удаляющаяся спина Кая. Но теперь Ария видела не просто парня. Вокруг него клубилась тень. Тень, которая жадно улыбалась.

— Я никому не скажу, Кай-сама, — прошептала она, искорки горели в её глазах. — Вы идеально притворяетесь. Ваш секрет умрет со мной.

Вечер опустился на город, но в особняке семьи Л. жизнь только начиналась. Кай стоял перед воротами, чувствуя себя персонажем хоррора, который зачем-то решил зайти в проклятый дом. — Я мог бы заболеть, — бормотал он, нажимая на звонок. — Я мог бы сломать ногу по дороге. Почему я такой здоровый, когда не надо?

Ворота открылись сами. Дворецкий молча проводил его не в гостиную, а сразу в крыло додзё.

Кай толкнул двери зала. И забыл, как дышать.

Зал был огромным, с зеркальными стенами и мягким покрытием на полу. Но смотрел Кай не на интерьер. В центре зала разминалась Мира. На ней не было школьной формы. На ней был спортивный комплект из топа и леггинсов. Черная ткань облегала её фигуру так плотно, что это было почти незаконно. Каждая мышца, каждый изгиб тренированного тела S-ранга был как на ладони. Когда она делала растяжку, наклоняясь к полу, законы физики (и кровообращения Кая) испытывали колоссальную нагрузку.

— Ты опоздал на три минуты, — сказала она, не поворачиваясь. Её голос был ровным, дыхание спокойным. Она выпрямилась и повернулась к нему. Пот блестел на её ключицах.

Кай сглотнул, усилием воли заставляя глаза смотреть ей в лицо, а не ниже. — Пробки, — соврал он. — И автобус сломался. Пришлось толкать.

— Переодевайся, — она кинула в него сверток с тренировочной одеждой. — У тебя минута.

Через минуту Кай, одетый в мешковатую футболку и шорты (выглядящий как школьник на физкультуре), стоял напротив неё. — Итак, — Мира подошла ближе. От неё пахло цитрусами и опасностью. — Я проанализировала видео с камеры. Сердце Кая ушло в пятки. «Она поняла?!»— Ты двигался хаотично, — продолжила она. — Спотыкался. Падал. Но... ты выжил. Значит, у тебя есть инстинкты. Или фантастическая удача. — Удача, — быстро кивнул Кай. — Моя бабушка говорила, что я родился в рубашке. — Проверим. Активируй Карту.

Кай призвал свой Инструмент. Полупрозрачная голубая плоскость повисла в воздухе. Это была базовая версия. Никаких 3D-моделей, никаких векторов атаки, которые он использовал как Каратель. Только план комнаты и две точки: он и Мира. — Хм, — Мира обошла проекцию кругом. — Разрешение низкое. Радиус маленький. Но обновление пинга... мгновенное. Она резко, без предупреждения, выбросила кулак в сторону лица Кая.

ВЖУХ.

Удар остановился в миллиметре от его носа. Порыв ветра взъерошил челку Кая. Он даже не моргнул. Не потому что крутой, а потому что застыл от ужаса. — Ты не дернулся, — Мира сузила глаза. — Почему? — Я... не успел? — честно (почти) признался Кай. — Я просто увидел, как моя жизнь пронеслась перед глазами. Там было скучно.

Мира хмыкнула и отошла. — Ладно. Твоя задача на Турнире — не геройствовать. Ты — мои глаза. Она встала в боевую стойку. Леггинсы натянулись. Кай снова проклял свою «удачу». — Я буду атаковать на 10% скорости. Твоя цель — смотреть на Карту и уклоняться, используя её подсказки. Понял? — А если не уклонюсь? — Будет больно.

И начался ад. Мира двигалась смазанным пятном. Для неё это была разминка. Для Кая — танец на минном поле. Он видел её траектории. Его рефлексы Карателя вопили: «Шаг влево! Блок! Контратака в печень!» Но ему приходилось подавлять их. Вместо изящного уклонения он спотыкался о собственные ноги и падал на задницу ровно в тот момент, когда нога Миры пролетала там, где была его голова. — Ай! — Кай покатился по мату, уходя от подсечки. — Тайм-аут! У меня шнурок развязался! (На шортах без шнурков).

Мира остановилась. Она тяжело дышала, глядя на него сверху вниз. Кай лежал на спине, раскинув руки. Он был весь в пыли, потный и жалкий. Идеальный моб.

Мира подошла и села рядом с ним на корточки. — Ты ужасен, — констатировала она. — Спасибо, я старался, — прохрипел Кай. — Но... — она нахмурилась. — Ты ни разу не пропустил прямой удар. Ты всегда падал до того, как я тебя доставала. Она наклонилась ниже. Её лицо оказалось опасно близко. Кай увидел капельку пота, стекающую по её виску. — Ты что-то скрываешь, Кай?

Кай замер. В её глазах, обычно холодных, сейчас горел странный огонек. Инстинкт хищника, почуявшего добычу.«Черт! Она поняла, что я уклоняюсь намеренно? Она поняла, что я сдерживаюсь?! Нужно оправдание! Железное! Почему я веду себя как дерганый идиот рядом с ней?»В голове вспыхнула спасительная (как ему казалось) идея. Самая банальная ложь в мире, которая работает безотказно.

— Я скрываю... — прошептал он, отводя взгляд в сторону (актерская игра: 10/10(нет)). — То, что мне трудно сосредоточиться... когда ты так близко. Мира замерла. Её зрачки расширились. — Что? — Чувства, — выдохнул Кай с видом мученика. — Я скрываю... свои чувства. Поэтому я и падаю. У меня ноги подкашиваются.

Тишина. Только гул кондиционера и бешеный стук сердца Кая (от страха). Напряжение в воздухе, которое секунду назад было угрожающим, вдруг изменилось. Оно стало густым, неловким и... электрическим.

Лицо Миры, секунду назад выражавшее холодный расчет и подозрение, вдруг дрогнуло. Румянец предательски пополз по её шее к щекам. Она резко выпрямилась, отшатнувшись от него, словно обожглась. В её голове пазл сложился мгновенно.«Так вот оно что...» — пронеслось в её мыслях. — «Он не скрывает силу. Он скрывает смущение! Он настолько влюблен, что теряет координацию от одного моего взгляда? Он падает, потому что я подавляю его своей харизмой?»

Подозрение исчезло. На его место пришло самодовольство и... странная теплота в груди. Она готова была терпеть такие выходки. Черт, ей это даже нравилось.

— Идиот, — фыркнула она, отворачиваясь и поправляя волосы, чтобы скрыть пунцовые щеки. Но в голосе не было злости. Только снисходительность «Королевы» к верному рыцарю. Она протянула ему руку, всё ещё стараясь не смотреть в глаза. — Вставай уже. Романтик недоделанный.

Она рывком подняла его на ноги. Её ладонь была горячей и жесткой. — Слушай внимательно, Кай, — её тон стал серьезным, стальным. Она не отпустила его руку. Наоборот, сжала крепче, притягивая к себе. Теперь они стояли почти вплотную. Кай чувствовал тепло её тела. — Апокриф не остановится. Тот маг... его не нашли. Значит, он доложил о тебе. Глаза Миры потемнели. — Ты слабый. Ты неуклюжий. Твой инструмент годится только чтобы искать туалет в торговом центре. — Эй, обидно вообще-то... — Но ты мой напарник, — перебила она. — И на этом Турнире мы должны победить. Не ради славы. Ради твоей шкуры.

Она отпустила его руку и ткнула пальцем ему в грудь, прямо туда, где билось сердце. — Если мы проиграем отборочные... Если ты сольешься... Я не позволю тебе вернуться в общежитие. — В смысле? — Кай побледнел. — Я запру тебя здесь, — Мира улыбнулась, и эта улыбка была многообещающей. — В подвале особняка. Там отличная звукоизоляция, толстые стены и запас еды на год. Ты будешь сидеть там, в полной безопасности, под моим личным присмотром. Пока я не решу, что мир достаточно безопасен для тебя.

— Ты... шутишь? — голос Кая дал петуха. «Это что, угроза или предложение руки и сердца в стиле яндере?!»— Я никогда не шучу насчет безопасности того, что мне дорого, — она развернулась и пошла к выходу, виляя бедрами чуть сильнее обычного. — А теперь в душ. Завтра в 6:00 кросс. Не опаздывай, Кай.

Кай остался стоять посреди пустого зала. В подвал. На год. С Мирой в качестве тюремщицы. С одной стороны — это мечта любого фаната «Кровавой Леди». С другой — это конец его карьеры Карателя, стримов и свободы.

— Мотивация уровень: Бог... — простонал он, сползая по зеркальной стене. — Мне придется выиграть этот чертов турнир. Притворяясь, что я ни при чем.

Он посмотрел на свое отражение. Всклокоченный, в дурацких шортах. Но в глазах отражения на секунду мелькнул холодный блеск. — Ладно, Мира. Ты хочешь шоу? Мы устроим тебе шоу. Но по моему сценарию.

Конец главы 8.

Prompt_Necromancer: Стримить даже некогда :D, а ведь такая Мира зашла бы не хуже Лисы. Почти вижу донат от Simp или Simp_007 Есть лайки, комменты, телега, но твоё настроение важнее(правда). Поэтому S-ранг в маске выходит каждый день/через день. Скоро увидимся!

Глава 9. Не могу избежать тренировок!

Утро в особняке семьи Л. (в который раз) началось не с кофе. Оно началось с экзистенциального кризиса.

Кай стоял посреди роскошной гостевой спальни, застегивая пуговицу на школьном пиджаке, и смотрел в зеркало. В отражении был обычный парень. Но внутри этого парня бушевала тьма. Тьма, которая хотела кушать.

«Положение... стандартное», — думал он, поправляя галстук с мрачной решимостью. — «Чихиро написала, что деньги с рекламных интеграций пришли. Но это бюджет Карателя. Эти средства неприкосновенны, они идут на амортизацию снаряжения и покупку информации. А я? Я, Кай, пуст как бюджетная дыра. Но я полон сил идти к мечте».

Он прищурился, глядя в свои глаза в зеркале.

«Зло не дремлет. Преступность разрастается, как плесень в душевой общежития. Каратель не может сидеть на месте. Долг зовет меня. Я должен выйти на улицы, найти какого-нибудь зажравшегося злодея, восстановить справедливость... и свистнуть у него кошелек под шумок. И зубы золотые сдать. Да. Это единственный путь».

С этой благородной (и финансово обоснованной) мыслью он открыл дверь.

В коридоре было тихо. Слишком тихо для дома, где живет S-ранг.

Мира стояла прямо у двери.

Она явно ждала. Может минуту, может две. Она не прислонялась к стене в расслабленной позе, нет. Она стояла ровно, скрестив руки на груди, одетая в потертые тренировочные шорты и майку. Никакого гламура, только функционал.

Увидев Кая, она слегка вздрогнула, словно не ожидала, что он выйдет именно сейчас, но тут же нацепила маску строгого инструктора. Впрочем, её взгляд скользнул по нему чуть дольше положенного.

«Он выспался? Небось, всю ночь думал о том, что я сказала вчера... О чувствах... Идиот», — пронеслось у неё в голове.

Кай же думал только об одном: как бы свалить.

— О, привет, — бросил он равнодушно, проходя мимо неё. — Спасибо за ночлег. Кровать мягкая, шампунь вкусный. Ну, я пошел.

Мира моргнула. Её брови поползли вверх.

— В смысле «пошел»? — её голос был обманчиво спокойным. — А тренировка? 6:00 утра. Полигон. Мы договаривались.

Кай даже не замедлил шаг.

— Мне оно незачем. Я реалист, Мира. Один фиг лучше не стану. Я моб, рожденный ползать, летать не умею. Не трать время.

Он почувствовал, как температура в коридоре упала на пару градусов.

«Он считает, что я бесполезна как учитель?!» — вспыхнула Мира. — «Сдался еще до начала? После того, как я пустила его в свой дом?!»

Кай шел к лестнице спиной к ней. Расслабленно. Руки в карманах.

ВЖУХ.

Что-то тяжелое просвистело в воздухе.

Кай, не оборачиваясь и не вынимая рук из карманов, чуть наклонил голову влево.

Тяжелый том энциклопедии пролетел там, где секунду назад было его ухо, и с грохотом врезался в стену.

«Ммм... Книги летают», — лениво подумал он. — «Сквозняк, наверное. Бывает».

ВЖУХ. ВЖУХ.

Ещё две книги. Кай просто продолжал идти, слегка покачиваясь, словно слушал музыку. Книги пролетали мимо, не задевая его ауру пофигизма.— Ах так?! — донеслось шипение сзади.

Воздух разрезал тонкий, хищный свист.

Это была не книга. Инстинкты Кая взвыли. Сталь. Острая. Синяя. Быстрая. Нож-бабочка. Целила не в жизненно важные, но в плечо бы вошло знатно.

Увернуться просто так было бы подозрительно. Дело не в том что увернуться от такого почти невозможно.

Кай «случайно» зацепился ногой за край ковра.

— Ой!

Он нелепо взмахнул руками и пошатнулся вправо. Серебристо синее лезвие вонзилось в деревянную панель ровно в том месте, где должна была быть его левая лопатка. Нож вошел по рукоять, вибрируя.

Кай выпрямился, покосился на дрожащий металл.

«Охренеть. Она реально хочет меня убить? Я, конечно, бесячий, но не настолько же».

Впрочем, останавливаться он не собирался.

— Споткнулся, — громко объявил он пустому коридору. — Пойду аккуратнее.

Он сделал еще шаг.

Мира закипала. Её игнорировали. Её атаки (пусть и в полсилы) пропускали мимо ушей, списывая на неуклюжесть.

— Так тебе все равно? — крикнула она. — Окей! Ну и иди! (Тогда попробуй проигнорировать это.)

Кай услышал замах. Тяжелый. Широкий.

«Снова летит что-то», — обреченно подумал он. — «Даже не долетит. Я уже у поворота».

Он не стал уклоняться. Предмет летел по дуге, целясь ему под ноги, чтобы разбить... что-то перед ним?

Объект вошел в его поле периферийного зрения.

Белый фарфор. Изящные изгибы. Знакомая роспись.

В интерфейсе «Жадности» всплыло окно:

[Объект: Ваза "Слезы Дракона" (Высококачественная Реплика).]

[Рыночная стоимость: 599 999 кредитов.]

Зрачки Кая расширились так, что заняли почти всю радужку.

— СТОП! — заорал его внутренний голос. — ЭТА АЭРОДИНАМИКА... ЭТА ЦЕНА...

Его тело сработало быстрее, чем мозг успел сказать «фас».

Кай развернулся на месте, нарушая все законы инерции. Он бросился на пол рыбкой, вытянув руки вперед.

«ШЕСТЬСОТ ТЫСЯЧ!»

В его глазах это была не ваза. Это была пачка денег, которую кто-то швырнул в шредер.

Он поймал её.

В сантиметре от паркета. Его ладони спружинили, амортизируя удар. Он проскользил животом по ковру и замер прямо у ног Миры.

Ваза была цела. Ни царапины.

Лицо Кая не выражало ничего. Абсолютный покерфейс, за которым скрывалась паническая атака бухгалтера.

Он лежал на животе, бережно обнимая вазу, и смотрел на носки кроссовок Миры.

Мира смотрела на него сверху вниз. В её глазах читался холодный анализ.

— Поймал, — констатировала она.

— Упала бы, — глухо отозвался Кай, не меняя позы. — Громко было бы.

Гляделки затягивались.

— Если ты не пойдешь на тренировку, — медленно произнесла Мира, поднимая ногу, — я её разобью.

Кай, всё ещё лежа на полу, лишь пожал плечами (насколько это было возможно в его положении).

— Валяй. Мне-то что. Не моя ваза.

Мира резко опустила ногу, целясь пяткой в хрупкое горлышко.

В-ШУХ!

Рука Кая дернулась с невероятной скоростью, смещая вазу на двадцать сантиметров влево. Пятка Миры ударила в ковер.

— Ты чуть не... — начал Кай, но осекся.Мира прищурилась.

В-ШУХ!

Второй удар ногой.

Кай снова дернул вазу, уводя её из-под удара. Движение было плавным, как у фокусника.

— Эй... Пос... — (Послушай).

ВУВ-СВИСТ!

Третий удар. Быстрее.

Кай перекатился на бок, закрывая вазу своим телом, а потом резко откатился назад, прижимая «сокровище» к груди.

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ ВООБЩЕ?! — заорал он, теряя самообладание. — ОНА ЖЕ РАЗОБЬЕТСЯ! ТЫ ХОТЬ ЦЕНЫ НА РЕПЛИКИ ВИДЕЛА?!

Мира замерла. На её губах появилась победная улыбка.

— Так ты идешь тренироваться? — спросила она невинным тоном. — Ты уже согласен?

— Нет! — рявкнул Кай. — Конечно не...

Она снова занесла ногу над вазой.

— АААА! — взвыл Кай, прикрывая фарфор руками. — СОГЛАСЕН Я! СОГЛАСЕН! ТОЛЬКО НЕ ТРОЖЬ ЕЁ! ШЕСТЬСОТ ТЫСЯЧ ЕЁ ЦЕНА НА АУКЦИОНЕ! ТЫ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, СКОЛЬКО ЭТО В БУРГЕРАХ?!

Мира опустила ногу. Она посмотрела на вазу с легким отвращением, словно на соперницу.

— Шестьсот тысяч... М. Занятно, — протянула она.

А затем хлопнула в ладоши, мгновенно меняя настроение на жизнерадостное:

— Отлично! Оставь эту дешевку здесь. Бегом на полигон, а я пока кое-что подготовлю!

Кай шел по коридору в сторону тренировочного зала. Его руки всё еще слегка дрожали.

— 600 тысяч... 600... — бормотал он себе под нос, как мантру. — Она чуть не разбила 600 к просто ради принципа! Если бы она её кокнула, отец бы повесил это на меня. "Гость разбил антиквариат". Я бы до пенсии отрабатывал...

Он остановился и вытер пот со лба. Лицо его снова стало серьезным. Маска дурачка спала, уступив место расчетливому дельцу.

— Похоже, ситуация требует серьезного финансового вмешательства. Если я буду тренироваться с этой психопаткой, мне нужна страховка. И экипировка. И валерьянка.

Он достал телефон.

Зашел в мессенджер. Нашел контакт парня с параллельного потока, такого же неприметного моба, как и он сам.

[Кай]: Привет! Как поживаешь, бро?

Ответ пришел почти мгновенно.

[Моб_Вася]: Нет, Кай, я тебе не займу. И остальных уже предупредил. Постарайся хоть вернуть старое за обеды. <3

Кай скривился. Улыбка безразличного принятия.

— Хм... Видимо, репутация бежит впереди меня.

Он вздохнул.

— У меня нет другого выбора. Придется обращаться к тяжелой артиллерии.

Палец навис над контактом: Ария (Одногруппница/Оракул).

«Это риск. Она странная. Но она вроде как считает меня крутым. Может, прокатит?»

Он только коснулся экрана, чтобы начать печатать, как чат открылся сам.

[Ария]: Да, Владыка? Чем могу служить?

Кай моргнул.

«Она что, реально гадалка? Или у меня камера взломана?»

Он начал вводить: "Как ты узна..."

Но сообщение от Арии прилетело раньше, чем он нажал «отправить»:

[Ария]: Всё как Вы и полагали, Кай-сама. Теперь я вижу больше! Хотела поблагодарить ещё вчера... Вам же нужны ресурсы,[Моб_Вася] уже сказал, что отказал Вам! Глупец не видит Вашего величия. Я готова достать. Сколько необходимо для Плана?

Кай почесал затылок.

«Ну, хотя бы не придется объяснять, зачем звоню».

[Кай]: Правда? Тогда.. сколько не жалко. Желательно много. Мне нужно на снаряжение.

[Ария]: Хм... Можете уточнить порядок цифр? Хочу понять масштаб операции. Я не могу отмывать слишком большие суммы через оффшоры отца быстрее, чем за сутки...

Кай завис.«Отмывать? Оффшоры? Она что, из мафии? Ладно, неважно, деньги не пахнут».

[Кай]:Для начала можно 600. (Имея в виду кредитов, на простенький комплект защиты. Дошик под одеждой.).

Ария молчала несколько секунд. Видимо, осознавала масштаб.

[Ария]:600 миллионов... Вижу. Вы планируете что-то грандиозное. Скупка акций конкурентов? Создание частной армии? Начинаю собирать активы, положитесь на меня! Кстати, как вы и просили в тот раз(Передай и остальным), я уже двум подругам помогла поднять ступень! Они благодарны!

Кай поперхнулся воздухом. — Миллионов?! — прошептал он. — Она ноликами не ошиблась? Он быстро напечатал:[Кай]: Ок. Отличная работа. Действуй.

[Ария]: (Стикер с поклоняющимся котиком)

Кай закрыл телефон и спрятал его в карман, чувствуя смесь ужаса и восторга. — Что эт ща было... — пробормотал он, глядя в пустоту. — Вряд ли она серьезно. Кукухой поехала, наверное. Думает, стебет меня жестко за то, что я вчера её "отшил". 600 миллионов... Ага, конечно.

Он вышел на полигон. Мира уже была там. Она стояла спиной к нему, что-то перебирая в спортивной сумке. Едва Кай переступил порог, она резко развернулась и щелкнула пальцами, посылая в его лоб волну сжатого воздуха — "воздушный щелбан". Кай, погруженный в мысли о миллионах, просто наклонил голову вбок. Щелбан прошел мимо, взъерошив волосы. Движение было машинальным. Экономным.

Мира улыбнулась. — А ты привыкаешь использовать Карту пассивно, — заметила она. — Это мощный инструмент, Кай. И у тебя он уже первой ступени... Почему в академии ты ведешь себя как такой слабак? С твоей реакцией ты мог бы быть в топе-50.

Кай пожал плечами, засовывая руки в карманы шорт. — Ну... Я же саппорт, — протянул он лениво. — Саппорты бесполезны в бою 1 на 1. Мы — мясо. Мы полезны лишь иногда, в битве команда на команду, чтобы вовремя крикнуть "Сзади!" или подать патроны. Я просто не создан сиять в академии, Мира. Мой удел — быть фоном.

Мира покачала головой. Её глаза блеснули недобрым огоньком. — Ошибаешься... — промурлыкала она. — Ты просто не пробовал. Но я кое-что придумала! Тебе понравится!

Она выпрямилась и продемонстрировала то, что держала в руках. Две гранаты. Одна — с маркировкой "Flash" (Светошумовая). Вторая — с маркировкой "Smoke" (Дымовая). И, судя по её ухмылке, чека уже была наполовину выдернута. — Саппорт должен уметь выживать в аду, верно? — сказала она ласково. — А противогаз я тебе не дам. Догоняй.

Кай посмотрел на гранаты. Потом на Миру. — Ты шутишь? — с надеждой спросил он. Мира разжала пальцы. Звяк. Гранаты покатились по полу к его ногам. — Беги, Форест, беги! — радостно крикнула S-ранг, исчезая в вспышке ускорения.

— Твою дивизию... — только и успел сказать Кай, прежде чем мир вокруг него превратился в слепящий белый кошмар.

Тишина здесь была неправильной. Липкой. Она пахла озоном, кровью и звериным страхом(и тут тоже не кофе). Огромный ангар, обычно заполненный клетками с тренировочными химерами для студентов, сейчас напоминал скотобойню, которой управляют хирурги.

На бетонном полу лежали смотрители. Элитные охранники, бывшие наемники — они даже не успели достать свои Инструменты. Их тела были просто «выключены» — аккуратные, точечные удары в нервные узлы.

Между рядами клеток неспешно прогуливались люди в серых лабораторных халатах, наброшенных поверх тактических костюмов. На их спинах не было эмблем, но на воротниках был вышит символ: спираль ДНК, пронзающая око. Апокриф.

Один из них, высокий мужчина с лицом, лишенным эмоций, подошел к клетке с «Вулканической Гончей» — тварью размером с медведя. Зверь должен был рычать, извергать пламя, рвать прутья. Но сейчас он вжимался в дальний угол клетки, скуля как побитый щенок.

— Биоматериал стабилен, — сухо произнес мужчина. Он достал из кейса шприц-пистолет, наполненный густой, светящейся фиолетовой жижей. ПШИК. Игла вошла в шею гончей через прутья. Зверь взвыл. Его мышцы начали неестественно раздуваться, шерсть выпадать, заменяясь костяными пластинами. Глаза налились безумным красным светом.

— Стимулятор «Эволюция» принят, — констатировал второй оперативник, делая пометки в планшете. — Агрессия повышена на 400%. Болевой порог отключен. Студентам на турнире... будет весело.

— Заканчивайте, — бросил первый. — Мы здесь не ради шоу. Он подошел к огромному грузовику, припаркованному в центре ангара. Задние двери были открыты, открывая вид на внутренности, обитые свинцом и исписанные сдерживающими рунами. Внутри, в полной темноте, сидел силуэт. Маленькая фигурка. Девушка. Она была опутана цепями так плотно, что казалась коконом из металла. На лице — глухая маска-намордник. Руки и ноги закованы в кандалы, которые пульсировали магическим светом, подавляя любую активность.

— Грузите объект «Пандора», — скомандовал лидер. — Следующая остановка — «Авангард». — Это оправдано, сэр? — спросил один из подручных, захлопывая кейс с ампулами. — Везти Её туда? Риск прорыва колоссальный. Если она сорвется... — У нас нет выбора, — отрезал лидер, глядя на карту города в своем телефоне. — Списки Инструментов были утрачены во время стрима некого Карателя. Мы действуем вслепую. Но информатор сказал наверняка: в этом году в «Авангарде» собрался уникальный урожай. Он хищно улыбнулся. — Там есть стоящие экземпляры. Мы будем шиковать. И если ради того, чтобы выманить обладателя Пятой ступени, нам придется спустить с поводка «Пандору» и скормить ей пару сотен студентов... Он захлопнул дверь фургона, погружая девушку во тьму. — ...так тому и быть.

— КХА-КХА!

Кай ненавидел кардио. Но ещё больше он ненавидел кардио вслепую, в дыму, когда за ним охотится психопатка со скоростью истребителя.

Полигон утопал в густом, едком белом тумане. Видимость — ноль.

ВЖУХ! Порыв ветра разрезал дым в сантиметре от его уха. Кай дернулся влево, нелепо взмахнув руками, словно поскользнулся на банановой кожуре. БАМ! В то место, где только что была его голова, врезался кулак Миры, создавая ударную волну, которая разогнала туман в радиусе метра.

«Вот это садизм!» — паниковал Кай, восстанавливая равновесие. Его «Карта» сходила с ума, рисуя красные траектории атак, которые сыпались со всех сторон.«Если я буду уклоняться слишком профессионально — дым рассеется от моих движений, и она увидит, что я не потею! Если я буду тормозить — она сделает из меня отбивную! Мне нужно двигаться как мешок с картошкой, попавший в турбулентность!»

— Где ты, напарник? — голос Миры доносился отовсюду и ниоткуда. — Используй Инструмент! Смотри сквозь дым!

Кай увидел новую атаку. Прямой удар ногой с разворота. Он мог бы просто сделать шаг назад. Но это было бы слишком круто. Поэтому он решил сымпровизировать. Он «споткнулся» о собственную ногу, падая на четвереньки. Нога Миры просвистела над ним, разрезая воздух с гулом реактивного двигателя.

— Ай! — крикнул Кай для убедительности. — Я шнурок потерял!

— Вставай! В бою шнурки не завязывают! Она снова исчезла в тумане, чтобы через секунду атаковать сверху.

Кай перекатился в сторону, «случайно» задевая стойку с оружием, которая с грохотом упала, перекрывая траекторию удара Миры.«Идеально», — подумал он. — «Максимальный хаос, минимальная грация. Я выгляжу как человек, который выживает только благодаря молитвам и гравитации».

Спустя десять минут (которые показались вечностью), дым начал рассеиваться. Мира остановилась в центре зала, тяжело дыша. Пот стекал по её лицу, волосы прилипли к лбу. Она выложилась на полную. Кай сидел у стены, обнимая манекен. Он выглядел так, будто прошел через мясорубку: в пыли, в копоти, всклокоченный. Но он был цел. Ни синяка.

Мира подошла к нему, вытирая лицо полотенцем. Она смотрела на него с нескрываемым удивлением. — Ты... ни разу не пропустил удар, — сказала она. — В нулевой видимости. Против меня. — Я просто очень хорошо умею падать, — прохрипел Кай. — И прятаться за манекенами. — Нет, — она покачала головой. — Это Инструмент. Ты видишь угрозу раньше, чем она наступает. Твоя трусость в сочетании с предвидением... это работает.

Она протянула ему руку, помогая встать. — Тренировка окончена. Ты не безнадежен. Кай мысленно возликовал. «Свобода! Еда! Сон!»

— Теперь главное, — Мира подошла к оружейной стойке. — Турнир разрешает любое личное оружие, если оно не является артефактом уровнем выше ступени инструментов противника. Огнестрелы только если свой инструмент. Она повернулась к нему. — Твой Инструмент — карта. Она не бьет. Тебе нужно оружие в руки. Меч? Копье? Что ты выберешь?

Кай посмотрел на блестящие клинки. Дорогие. Красивые. «Если я возьму меч, мне придется учиться фехтовать (точнее, имитировать неумение). Если сломаю — платить. Если потеряю — платить». Его взгляд упал на угол зала, где валялся инвентарь уборщика. — Это, — сказал он, указывая пальцем. Мира проследила за его взглядом. — Швабра? — Бита, — поправил Кай. — Я Сапорт. Я привык к... демократичным аргументам.

Мира вздохнула. — Бейсбольная бита? Серьезно? Против магов и киборгов? Ты снова возомнил себя Им?

— Зато если сломается, новую можно купить в спорттоварах за копейки, — пожал плечами Кай. — Экономика войны, напарник.

— Ладно, — махнула она рукой. — Бита так бита. Я закажу тебе одну из укрепленного полимера, если металлическая тебе тяжеловата. Иди уже, «экономист».

Кай вышел за ворота особняка, вдыхая свежий утренний воздух. Его тело болело от постоянных "падений", но душа пела. — Я выжил, — бормотал он, проверяя баланс на телефоне (всё ещё грустный). — Я не разбил вазу. Я убедил её, что я полезный балласт. И я даже выбил себе халявную биту. Жизнь налаживается.

Он шел по обочине дороги, ведущей к Академии, мурлыкая под нос какую-то навязчивую мелодию из рекламы кредитов. Ветер шевелил листву. Птички пели. Идиллия.

— Сейчас куплю самый дешевый сэндвич, запрусь в туалете и посплю до пар, — строил он планы.

В этот момент мимо него проехал черный, тяжелый фургон без номеров. Машина двигалась тихо, но от неё исходила волна холода. Кай на секунду перестал жевать воображаемый сэндвич. Его «Карта» в голове, которая работала в фоновом режиме, вдруг моргнула. На долю секунды.

[Внимание: Обнаружена высокая концентрация... ОШИБКА. Данные зашифрованы.]

Кай остановился и обернулся. Фургон удалялся, скрываясь за поворотом дороги. — Странно, — пробормотал он. — У кого-то слишком мощный генератор помех. Вряд-ли везут просроченные йогурты в столовую.

Он пожал плечами и отвернулся. — Не мои проблемы. Потом. Моя проблема — найти 50 кредитов на кофе.

А в фургоне, в темноте кузова, за толстыми стенами, покрытыми свинцом, девушка в цепях приоткрыла один глаз. Сквозь щель в маске вырвался тихий, хриплый выдох. Она почувствовала. На долю секунды. Там, на обочине. Кого-то, чья душа была темнее, чем её собственная тюрьма. И... жаднее.

Фургон ускорил ход, увозя «Пандору» навстречу «Авангарду». Турнир обещал быть дорогим. Во всех смыслах.

Конец Главы 9.

От автора(почти): С наступающим! На момент публикации главы это было актуально. Если ты из будущего, всё равно поздравляю с прочтением главы. И есть вопрос. Картинки сильно влияют на твоё веселье/погружение когда ты читаешь что-нибудь? А когда читаешь S-ранг в маске? Если понравилось, предлагаю поддержать произведение лайком! Респект если уже. Если прям вообще понравилось, не потерять меня поможет библиотека или ТГК. Ещё увидимся! =)

Глава 10. Я вынужден потеть на турнире!

Кай стоял у автомата с газировкой, гипнотизируя банку «Колы», застрявшую в пружине. «Это знак», — думал он. — «Вселенная говорит: "Не ходи на турнир, Кай. Останься здесь. Тряси автомат, пока не выпадет джекпот". Я не должен туда идти. Там люди. Там травмы. Там нет денег».

— Кай-сама... Он даже не вздрогнул. Ария возникла сбоку, как привидение в очках. Она огляделась по сторонам, словно передавала наркотики, и сунула ему в руку пухлый конверт. — Что это? — Кай сжал бумагу. На ощупь — приятно. Хрустит. — 50 тысяч, — прошептала Ария, глядя ему в переносицу (смотреть в глаза божеству она еще стеснялась). — Это аванс. Владыка, я понимаю, что ваше время бесценно. Но, пожалуйста... не сдерживайте себя слишком сильно. Мир должен видеть.

Кай моргнул.«50 тысяч? Просто так? За то, чтобы я "не сдерживался"?» Он хотел спросить: "Ты больная?", но язык, подчиняясь инстинкту жадности, произнес: — Время — деньги, Ария. Ты мудра. Я... учту твою жертву. Ария просияла (аура вокруг неё стала золотой) и быстро юркнула обратно в толпу студентов.

Кай сунул конверт во внутренний карман. Сердце билось ровно, но душа пела оперу. «Так. Планы меняются. Я иду на турнир. Надо отработать полтинник. Ну, хотя бы постоять красиво».

Арена «Авангарда» напоминала не спортивную площадку, а полигон для испытания танков. Бетонные плиты, местами выщербленные прошлыми битвами, кое-где — насыпи щебня и укрытия из стальных контейнеров. Никакого мягкого песочка. Упадешь — сдерешь кожу.

— БОЙ ПЕРВЫЙ! — взревел комментатор. — КОМАНДА «АВАНГАРД» ПРОТИВ «СКРЫТОГО ЛИСТА»!(да)

Кай вышел на бетон, лениво волоча биту. Рядом Мира разминала шею. Напротив — пустота. Команда соперников — два ниндзя — исчезла сразу после гонга. Инструмент «Хамелеон». Классика.

— Карта, — коротко бросила Мира, не поворачивая головы. Кай вздохнул и активировал проекцию. Перед ними в воздухе развернулась голубая 3D-сетка арены. — Вижу, — начал было он. — Один слева за конт... — Заткнись, — перебила Мира. — Просто держи Карту. Я сама вижу.

Она подошла к нему почти вплотную, плечом к плечу. Её взгляд скользил не по пустой арене, а по проекции перед глазами Кая. ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ! Воздух наполнился свистом. Из пустоты, с двух флангов, полетел град сюрикенов. Это были не игрушки — остро заточенная сталь, созданная Инструментами, способная пробить бронежилет.

Кай дернулся, чтобы закрыться битой, но Мира даже не шелохнулась. Её нож-бабочка в правой руке превратился в размытое пятно. ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! Она отбивала металл с ленивой грацией, даже не глядя на летящие снаряды. Она смотрела только на красные точки на Карте Кая. — Удобная штука, — прокомментировала она, сбивая очередной кунай в полете. — Пинг нулевой. И с таким читом ты остаешься таким слабым? Мы это исправим.

— Эй! — возмутился Кай, прячась за её спиной. — Я оператор РЛС, а не ПВО! Враги поняли, что дальний бой не работает. Красные точки на карте резко ускорились, заходя с двух сторон для одновременной атаки в ближнем бою. — Хотят в клещи, — хмыкнула Мира. — Скучно.

Она резко развернулась к Каю. — Блок! — скомандовала она. — Чт... — Кай не успел спросить. Мира схватила его за руку, которой он держал биту, и насильно выставила её перед его грудью в жесткий блок. А затем... Она ударила ногой. Прямо по его бите. Удар S-ранга.

Кай почувствовал, как земля уходит из-под ног. Гравитация сказала «пока». Он превратился в живой снаряд. — ААААААА! — заорал он, летя через половину арены спиной вперед со скоростью пушечного ядра.

В этот момент из невидимости выходил первый ниндзя, занося катану для удара. Он ожидал увидеть Миру. Вместо этого в него врезалась визжащая туша в школьной форме. БАМ! Ниндзя снесло, как кеглю в боулинге. Вместе с Каем они кубарем покатились по бетону, вылетая за ограничительную линию. Эмблема ниндзя треснула от удара об ограждение.

Второй ниндзя, оставшийся один против Миры, застыл в ужасе. Мира уже была рядом. — Твой напарник выбыл, — холодно сказала она. Взмах ножа. Тонкая лазурная линия разрезала его эмблему пополам. — Победа «Авангарда»!

Кай лежал в куче матов за пределами ринга, пытаясь понять, все ли кости целы. — Использование союзника в качестве метательного оружия... — прохрипел он. — Это должно быть запрещено Женевской конвенцией.

Кай плюхнулся на жесткое сиденье трибуны участников, потирая ушибленный бок — для вида, конечно, но и привычка полезная. Ему нужно было оценить конкуренцию, прикинуть шансы и, главное, риски. И то, что он увидел, заставило его внутренний калькулятор тревожно пискнуть.

На арену вышла пара от Академии «Клинок». Впереди уверенно шагала мечница: ослепительная блондинка, чей высокий хвост раскачивался в такт шагам, словно маятник. Её напарник, напротив, вызывал дрожь. Парень сжимал посох, с ног до головы закутанный в плотную церковную рясу. Его лица толком не разглядеть, а глаза словно были скрыты — не густой челкой и не повязкой. Просто... Куда он смотрит? На врага? В землю? Или прямо в душу? Жуткий тип.

Против этой странной парочки вышли ребята из «Авангарда». Кай сразу узнал одного: амбал с Огненной Перчаткой. Тот самый урод, что любил отжимать мелочь у первокурсников в столовой, поджаривая им подносы.

— Сгорите! — крикнул Огненный. Он щелкнул пальцами. Огромный шар пламени сорвался с его руки, ревя как турбина. Мечница даже не замедлила шаг. Она положила руку на рукоять катаны. ВЖИК. Едва уловимое движение кисти. Огненный шар распался на две половины, которые бессильно ударились о бетон за её спиной и погасли. — Чего?! — глаза пироманта полезли на лоб. — Ладно, план Б!

Он и его напарник одновременно выхватили пистолеты-пулеметы (обычное оружие, разрешенное регламентом, согласно инструментам противника). — Свинца поешь! Грохот выстрелов. Шквал пуль полетел в мечницу. Она начала танцевать. Её клинок двигался так быстро, что создавал веер защиты, отбивая пули одну за другой. Искры летели во все стороны.

Её напарник с посохом поднял навершие. — Сияние, — тихо произнес он. Вспышка чистого, божественного света залила арену. Не ослепляющая, как граната, а завораживающая. Величественная. Стрелки из «Авангарда» инстинктивно замерли, прикрывая глаза рукой, но не в силах отвести взгляд от этой красоты.

Это длилось секунду. Когда свет померк, они снова открыли глаза. Мечницы перед ними не было. — Где?.. — начал Огненный. — Сзади, — раздался спокойный голос у них за спиной. Они обернулись. Мечница стояла, уже вкладывая катану в ножны. Её волосы развевались на ветру. Треньк. Эмблемы на груди обоих стрелков одновременно разошлись по шву и упали на бетон. Трибуны взорвались аплодисментами. — Красиво, — признал Кай, чувствуя холодок по спине. — С ними в ближний бой лучше не лезть. Тот что с посохом, он второй ступени...

Следующий бой. На арену вышел парень с дредами и странным ошейником. Рядом с ним — тип в ковбойской шляпе, лениво жующий травинку. Его рука лежала на кобуре. Против них — «Тактический Отряд» какой-то военной академии. Эти ребята подготовились. Один — гора мышц в силовых перчатках. Второй — с огромным ростовым щитом спецназа (тяжелый сплав, но не Инструмент).

— Мы изучили ваши досье! — крикнул Щитоносец, стуча дубинкой по щиту. — Лассо нас не возьмет, у нас заземление! А твой револьвер не пробьет этот сплав! Мы готовы!

Ковбой приподнял шляпу. Его взгляд был скучающим. — Инструмент против куска железа? — переспросил он. — Да ты псих, парень. Он выхватил револьвер. Это был не просто пистолет. Это был Инструмент Первой Ступени.

Ковбой даже не целился. БА-БАХ! Звук был такой, словно рядом разорвало гаубицу. Это была не пуля, а молот Господень. Тяжелый штурмовой щит, рассчитанный на танковый пулемет, просто лопнул. Осколки «непробиваемого» сплава брызнули во все стороны, как дешевый пластик. Спецназовца снесло ударной волной — он пролетел метров пять, впечатался в стену, а его эмблема испарилась еще в полете.

Остался качок. Он взревел и бросился на парня с дредами, надеясь смять его массой. Дрессировщик поднес к губам свисток. Фюить! Воздух исказился. Из дымки соткались не духи, а два огромных, мускулистых волка с шерстью, похожей на стальную проволоку. — Фас, любимые, — прошептал дрессировщик.

Волки работали слаженно. Один вцепился качку в "силовую" перчатку, вырывая провода. Второй ударил всем телом в грудь, сбивая с ног. Через секунду качок лежал на лопатках, а челюсти призрачного зверя сомкнулись на его эмблеме. Хрусть.

— Победа команды «Дикий Запад»!

Громов на трибуне скрипел зубами. Его соперник, инструктор в очках, лишь самодовольно улыбался. — Видишь, Громов? Мои дети — хищники. А твои... — он посмотрел на Кая, который пытался незаметно вытряхнуть бетонную крошку из трусов. — ...твои клоуны долго не протянут.

Кай перехватил взгляд Громова. «Ну да, ну да, смейтесь», — подумал Кай. — «Посмотрим, кто будет смеяться последним. Вы тут за грамоты деретесь, а я свои пятьдесят кусков уже поднял».

— СЛЕДУЮЩИЙ БОЙ! РОКСИ БУМ ПРОТИВ КРОВАВОЙ ЛЕДИ! А... ну и их напарники! Ещё раз...

— ПОЛУФИНАЛ ГРУППЫ А! — голос комментатора перекрывал рев трибун. — ВСТРЕЧАЙТЕ! ЗВЕЗДА ТИК-ТОКА, КОРОЛЕВА ИНФРАЗВУКА — РОКСИ БУМ!

На бетонную плиту выкатилась Рокси. Ярко-розовые волосы, юбка настолько короткая, что это был вызов цензуре, и две массивные, левитирующие колонки за спиной, пульсирующие неоном. Её напарник — мрачный тип на роликах — уже нарезал круги, высекая искры. Его скорость на твердом бетоне пугала — он двигался рывками, оставляя остаточные изображения.

— Ой, приветики! — Рокси помахала Мире, надувая огромный пузырь из жвачки. — Я вообще-то фанатка Карателя, знаешь? И мне так грустно... Пузырь лопнул. Взгляд Рокси стал насмешливым. —...так грустно видеть, что «Кровавая Леди» скатилась до няньки для НПС. Она брезгливо ткнула пальцем в Кая. — Эй, Мира! — крикнул кто-то с верхних рядов. — Сбрось балласт! Он тебя на дно тянет! — Дайте парню швабру, пусть хоть пол помоет! — заржал другой зритель.

Мира хрустнула шеей. В её глазах зажглись недобрые огоньки. — Я вырву тебе провода, Рокси. И засуну твой сабвуфер тебе прямо в... — ПОПРОБУЙ, БАБУЛЯ! — взвизгнула гяру. Она ударила по струнам невидимой гитары.

[DROP THE BASS]

БУМ!

Воздух перед ней не просто сжался — он взорвался. Низкочастотная волна ударила по арене, заставляя внутренности вибрировать. Бетон под ногами Миры пошел сеткой трещин. Она рванула вперед, пытаясь сократить дистанцию, но звук — это стена. Плотность воздуха возросла настолько, что движения S-ранга стали вязкими, как во сне. Каждая попытка шага стоила колоссальных усилий.

В этот момент Роллер сорвался с места. ВЖУХ.Он пронесся мимо Кая на скорости гоночного болида. Удар локтем в печень. — Кха! — Кай согнулся, блокируя удар битой (чисто рефлекторно, боясь гнева Миры больше, чем врага). Роллер развернулся на пятке, уходя в дрифт, и зашел на второй круг. — Слишком медленный! — захохотал он, пролетая мимо и отвешивая Каю звонкий подзатыльник. — Ты здесь лишний, мусор!

Кай ушел в глухую оборону. Ему было лень. Ему заплатили 50к за участие, а не за инвалидность. «Постою тут, пока Мира разбирается. Главное, чтобы лицо не помяли. И зубы. Стоматологи нынче дорогие», — думал он, пряча голову за битой.

И тут сквозь тяжелый дабстеп и свист роликов прорвался истошный, фанатичный вопль с трибун:

— ДАВАЙ, МИРА! ТАЩИ ЭТОГО НЕУДАЧНИКА! ДАВАЙ, КАЙ, ПРОСТО НЕ СДОХНИ!

Кай скосил глаза. В третьем ряду, прямо на ограждении, висел Simp_007. Рядом сидела Чихиро, закрывая лицо рукой в глубочайшем фейспалме, стараясь сделать вид, что она не с ним.

Парень размахивал зажатым в кулаке чеком букмекерской конторы, как флагом революции. Глаза его горели священным безумием.

— Я ПОСТАВИЛ НА ВАС 10 ТЫСЯЧ! — орал Симп, размахивая билетом. — КОЭФФИЦИЕНТ ОДИН К ДЕСЯТИ! ВЫ ЗНАЕТЕ ЧТО Я СДЕЛАЮ ЕСЛИ ВЫИГРАЕТЕ?! ЗНАЕТЕ! — ЗАДОНАЧУ ВСЁ КАРАТЕЛЮ!

Время для Кая остановилось. В его мозгу, словно на табло калькулятора, высветились зеленые цифры:10 000 x 10 = 100 000. 100 000 кредитов. Это новый процессор для шлема. Это контроль дронов без Чи.

Глаза Кая вспыхнули. Скука исчезла. На её место пришла холодная, расчетливая, ненасытная Жадность. Он выпрямился. — Мира! — крикнул он, перекрывая музыку. — У нас есть бюджет! Работаем грязно!

Мира, которую бесил этот "вязкий" воздух, хищно оскалилась. — Грязно? Божечки. Это тактика.

Она не стала ждать команд. Она просто сорвала с пояса дымовую гранату и швырнула её себе под ноги. ПШШШШ! Густое серое облако мгновенно накрыло центр арены, скрывая их от Рокси и Роллера.

— Ха! Спрятались? — голос Рокси звучал отовсюду. — БАС-БУСТ! Разгоним этот туман! Колонки начали вибрировать, набирая мощность для решающего удара.

Внутри дымовой завесы Кай стоял, закрыв глаза. Ему не нужны были глаза. У него была Карта. Он видел красный силуэт Рокси, которая стояла неподвижно, готовя атаку. Он видел Роллера, который влетел в дым, потерял ориентацию, но продолжал ехать по инерции.

Кай достал из кармана светошумовую гранату. Предупредить Миру? «Зачем? Она S-ранг. Если ослепнет — сама виновата. Время — деньги». Он выдернул чеку. И не бросил её. Он просто держал её в руке, шагая сквозь дым прямо на Рокси. За секунду до взрыва он не зажмурился. Он смотрел на Рокси, как на свои 100 тысяч.

Рокси увидела, как из дыма выныривает фигура Кая. Прямо перед ней. — Ты?!

ФЛЭШ!

Вспышка разорвалась прямо у неё перед лицом. — АААА! — Рокси схватилась за лицо, ослепленная и оглушенная. Звуковая волна сбилась.

Кай не терял ни доли секунды. Он шагнул вплотную к дезориентированной девушке. Мир для неё превратился в белый звон. Она ничего не видела. Вдруг она почувствовала прикосновение. Чужая рука легла ей на грудь. Уверенно. Нагло. — Чт... — она задохнулась от возмущения и шока. — Ты что твори... Рука скользнула выше, сжимая мягкую плоть, но тут же наткнулась на твердый пластик. Пальцы сжались. Рывок. ЩЕЛК. Легкость. Чувство защитного поля исчезло.

Кай отшагнул назад, держа в руке розовую эмблему с сердечком. — Ничего личного, — бросил он. — Просто бизнес. — ТЫ!!! — взвизгнула прозревшая Рокси, прикрывая грудь руками. — ИЗВРАЩЕНЕЦ!

В это же время в дыму. Кай прижал палец к миниатюрному наушнику — тому самому, который Чихиро швырнула ему перед боем со словами «Вернешь с царапиной — убью, это прототип. У Миры тоже один».

Роллер метался, пытаясь найти выход. — Двенадцать часов! — гаркнул Кай в микрофон. — Прямая! Он едет на тебя!

Мира услышала. Связь была идеальной. Она не стала уходить в сторону. Она не стала ставить подножку. Она просто улыбнулась во тьме и рванула вперед. Роллер ехал быстро. Но Мира бежала быстрее. Это было страшно. Девушка без роликов, на своих двоих, догнала парня на колесах. Она поравнялась с ним в клубах дыма. — Привет, — шепнула она ему на ухо.

Роллер дернулся, но было поздно. Мира схватила его за шиворот, резко затормозила, используя инерцию, и рванула эмблему с его груди когтями. ХРУСТЬ. Парень вылетел из дыма кубарем, уже без значка, и врезался в борт арены.

Дым начал рассеиваться. В центре стояли двое. Мира — с эмблемой Роллера в зубах, поправляющая волосы. Кай — подбрасывающий в руке эмблему Рокси, с выражением лица человека, который только что заработал миллион.

— ПОБЕДА «АВАНГАРДА»! — объявил ошарашенный судья.

Трибуны молчали секунду. А потом взорвались. — Грязно! — Он лапал её! Я видел! На повторе видно! — Фууу! — Красавчик! — орал Симп, перекрывая хейтеров. — Сюда иди, мой выигрыш!

Рокси сидела на бетоне, красная как помидор. То ли от злости, то ли от стыда. — Я тебя засужу! — крикнула она Каю. — Ты трогал меня! Кай посмотрел на свою руку. Потом на Рокси. — Я трогал эмблему, — невозмутимо парировал он. — Она была неудачно расположена. Вопросы к дизайнеру формы.

Мира подошла к нему. Она дышала тяжело, но в глазах горел огонь. — Мы сделали их, — она хлопнула его по плечу. — Ты псих, Кай. Светошумовая в упор? Я чуть сама не ослепла. — Риск был оправдан, — Кай быстро посмотрел на трибуну, где Симп уже бежал к кассам. — Мира, я... мне надо в туалет. Срочно. Адреналиновый отходняк.

— Опять? — Мира прищурилась. Но в этот момент земля под ногами дрогнула. Сильно. По бетону арены пошла тонкая трещина. Никто не придал значения — подумали, это от басов Рокси. Но Кай знал. Его Карта показала источник вибрации. Прямо под ними. «Мой лутбокс в подвале... Он просыпается. Если я не вмешаюсь сейчас упущу донат от Симпа! Вернее... этот турнир превратится в похороны, да!».

— Сэндвич был с ядом! — крикнул он, хватаясь за живот и изображая муки. — Я умираю! Встретимся в финале! И он рванул в туннель так быстро, как не бегал даже от ниндзя.

— Идиот, — вздохнула Мира, но уголок её губ дрогнул. — Но побеждать с ним... весело.

Кай влетел в пустую раздевалку. Симп получил деньги. Значит, скоро придет донат, стоит ему запустить трансляцию. Он прыгнул к вентиляционной решетке, срывая её с петель. — Время Карателя, — прошептал он, ныряя во тьму. — Надеюсь, это нечто в фургоне стоит того.

Где-то внизу, во тьме, раздался звон разрываемого металла. Пандора была голодна.

Конец главы 10. Prompt_Necromancer: Нравятся картинки? Кинул их не в сжатом jpg в телегу, на всякий.

Буду продолжать кастовать темную магию, поднимая тайтл из-под могильной плиты. Лайки, комменты, библиотеки — услививают магию Некромансера. Ещё увидимся =)

Глава 11. Я стримлю девочку-катастрофу!

Кофе в тоннеле не было(удивительно). Зато 50 тысяч в кармане грели душу. Тоннель, ведущий в зону содержания под ареной, напоминал кишечник металлического монстра. Мигали красные аварийные лампы. На стенах — следы когтей, способных вскрыть танк.

— Стрим идет? — шепнул Кай, глядя на камеру на дроне

— Стабильно, — голос Чихиро в наушнике дрожал. — Но сигнал глушат, буду чатом. Каратель, там впереди... датчики жизни сошли с ума.

Кай вышел в широкий коридор. И замер. Пол был усеян телами. Охрана «Авангарда», научные сотрудники в белых халатах — все лежали вповалку. Но стоило Каю сделать шаг, как тела зашевелились. Не как люди, приходящие в сознание. А как марионетки, которых дернули за нитки. Хруст суставов, неестественные углы конечностей. Один из «белых халатов» поднял голову. Глаза залиты неоновым синим светом. Вены на лице вздулись, пульсируя той же голубой дрянью.

— Грр... ааа...

— Эй, приятель, — Кай поднял биту. — Сверхурочные не оплачиваются, иди домой.

Зомби зарычал и бросился на него. Без техники, без Инструмента. Чистая, дикая ярость. Кай лениво ушел в сторону и отвесил классический подзатыльник битой. БАМ! Сотрудник отлетел в стену, сполз... и тут же начал подниматься, вправляя вывихнутую челюсть с мерзким щелчком.

— Да вы издеваетесь, — пробормотал Кай. — У вас пинг высокий или вы бессмертные?

На него навалилась толпа. Пятеро. Десять. Они кусались, царапались, пытались порвать его школьную форму (которая, между прочим, стоила денег!). Кай работал битой как вентилятором. Удары сыпались градом. Но противники не падали. Они регенерировали прямо на глазах. Синий свет в их венах затягивал раны.

[Чат трансляции]

Zombie_Slayer: Опа, зомби-мод!

Hater_777: Фу, массовка переигрывает. Почему они не юзают магию?

Loot_Goblin: Кай, чекни карманы! Вдруг ключи дропнутся!

— Лут! — осенило Кая. Он пнул очередного зомби, опрокинул его и быстро обшарил карманы. Пусто. Пропуск, платок, фото жены. Ни маны, ни артефактов. — Пустые мобы?! — в голосе Кая прозвучала неподдельная трагедия. — Я трачу калории, порчу форму, а с вас даже 10 кредитов не падает?! Это худший данж в истории!

Раздражение пересилило желание экономить. — Раз вы не приносите прибыли, вы — мусор. (Prompt_Necromancer: К вам это не относится! ♥)

Бита вспыхнула фиолетовым.[РУНА: ТИШИНА] Кай сделал широкий замах, ударяя плашмя по ближайшему зомби. ВУММ. Волна «тишины» прошла по телу врага. Голубое сияние в глазах и венах мгновенно погасло. Связь с источником магии оборвалась. Сотрудник обмяк и упал мешком картошки. На этот раз — окончательно.

— Ага, — кивнул Каратель. — Значит, это бафф. Снимаем баффы, господа!

Он пошел сквозь толпу, раздавая «успокоительные» удары. Бонк. Бонк. Бонк. Через минуту коридор был зачищен. Кай стоял посреди спящих тел, отряхивая пиджак.

— Ноль опыта, ноль золота, — резюмировал он для зрителей с лицом мученика. — Не рекомендую эту локацию для фарма.

Кай подошел к огромным герметичным воротам. Они были выворочены наружу, словно кто-то вскрыл консервную банку изнутри. — Каратель, стой, — голос Чихиро стал резким. — Я взломала локальный сервер охраны. Ты должен это видеть. Отправляю на визор.

Перед глазами Кая, прямо поверх реальности, развернулось окно видеоплеера.[Запись: 12 минут назад. Камера сектора D-4]

На экране был тот самый бронированный фургон. Вокруг суетились ученые «Апокрифа». Вдруг металл фургона начал выгибаться. Скрежет заглушил даже звук на записи. Дверь отлетела, раздавив двоих охранников. Из темноты фургона не вышло чудовище. Оттуда выкатилось облако густого, тяжелого голубого тумана. Оно стелилось по полу. Охранники, попавшие в туман, начинали кашлять. Они падали на колени, хватаясь за горло. Их движения становились вялыми, как в замедленной съемке. — Дебафф по площади, — прокомментировала Чихиро. — Атака на дыхательную систему и каналы маны. Не вдыхай это.

На записи, по потолку (!), ползла маленькая фигура. Пандора. Она висела вниз головой, как паук, и выдыхала этот туман. Один из капитанов охраны попытался поднять пистолет. Пандора спрыгнула. Она не ударила. Она вцепилась зубами ему в шею. Яркая вспышка. Капитан забился в конвульсиях. Через секунду он встал. Его глаза горели синим. Он развернулся и голыми руками оторвал голову своему напарнику. — Вирусный контроль, — добавила Чихиро. — Укус превращает в берсерка. Регенерация, сила х3, отключение мозга.

Видео закончилось. Кай моргнул, возвращаясь в реальность. — Мило, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал скучающе. — То есть, дышать нельзя, кусаться нельзя. А что мож... Он осекся. Его взгляд упал на пол. Из-под платформы, на которой он стоял, медленно выползали струйки голубого тумана. Они ластились к его ботинкам, как живые. В горле сразу запершило.

— Каратель! — взвизгнула Чихиро. — Датчики! Концентрация маны зашкаливает!

Кай медленно, очень медленно поднял голову. Прямо над ним, на металлической балке под потолком, сидела Пандора. Вниз головой. Её хвост гипнотически покачивался. Она бросила взгляд на дрон с камерой, но отвернулась не почуяв в нем человека. Изо рта вырывалось облачко голубого пара.

— Ну привет, — сказал Кай, задерживая дыхание. — А я как раз доставку пиццы искал. Хах.

Пандора не жалась по углам, как испуганный зверёк. Она стояла на верхней платформе обозрения, возвышаясь над ним. Туман клубился вокруг её ног, но даже снизу Кай видел этот ледяной, «рентгеновский» взгляд. Она смотрела сквозь его маску, сквозь плоть — прямо на ману. Синяя энергия окутывала её руки, как перчатки. Но вот белые, пушистые ушки на макушке и нервно дергающийся хвост... они были до жути реальными.

— Выглядит как качественный косплей... или как Третья Ступень, — прохрипел Кай, прикрывая рот рукой. — Кха... Ты кто вообще? Маскот местной команды?

Голубой туман был не просто декорацией. Он был вязким, сладковатым на вкус и перекрывал кислород, словно Кай пытался дышать сиропом. Мана в теле текла медленно, как загустевшее масло.

— На переговоры не похоже... Ты видишь во мне еду? — Кай выпрямился, стараясь выглядеть внушительно (хотя легкие горели). — Предупреждаю, тот зомби-фокус на меня не сработает. У меня иммунитет... к бесплатной работе. Так каков твой ответ?

Её глаза дрогнули. Хищный оскал на секунду сменился гримасой боли. Губы зашевелились, пытаясь вытолкнуть слова, которые тонули в зверином рычании. По мягкой детской щеке скатилась одинокая, кристально чистая слеза.

[Чат трансляции]

Hater_777: И к чему эта драма? Постанова накрывается! Я знал, ха-ха!

Noname_User: ГГ, пацаны. Это Третья Ступень. Последний стрим Карателя.

Tactician: Тихо! Я умею читать по губам. Это было отчетливое: "По... жа... луй... ста... бе... ги..."

Кай не читал чат. Он был слишком занят, пытаясь пропустить её шепот через свой внутренний фильтр — фильтр абсолютной Жадности. "По-жа-луй-ста... Бе... ги..." — эхом отдалось в его голове. Мозг Кая, заточенный на поиск выгоды, тут же перекодировал сигнал. "Беги? Нет. Бери? Тоже нет... БЕ-ДНЫ-Й? Она назвала меня бедным?!"

Или, может, она сказала "Деньги"?

— Я не стану выполнять твою просьбу, — холодно отрезал Кай, решив, что она пытается давить на жалость, чтобы он ушел без лута. — Твои слова не сбудутся. Я не уйду с пустыми руками.

Пандора отшатнулась, словно он ударил её по лицу. Она прижала руки к груди в мольбе. Но в следующую секунду человеческое в ней умерло. Глаза остекленели, превратившись в два синих прожектора. Слеза испарилась, сгорев в вспышке ауры. Кай напрягся. Он почувствовал Это. Настоящая магия. Но это была не мана девочки. Это было что-то темное, чужеродное, словно кто-то дернул марионетку за нитки.

— Ггр... ГРРРР! В её руке вспыхнула синяя искра. Из воздуха соткалась длинная, изящная цепь с острым лезвием на конце, сияющая призрачным голубым светом.

— Я как-то поигрывал в бейсбол, — хмыкнул Кай, вставая в стойку. — Подавай.

ШУВ! Цепь метнулась к нему, как кобра. Двадцать метров стали за долю секунды. Кай среагировал идеально. ДЗЫНЬ! Он отбил острие битой. Удара почти не почувствовал — цепь была легкой, словно сделана из дыма.

— Легкая, как медный провод, — усмехнулся он. — Я тебя быстро спущу с небес на зем... Договорить он не успел. Ноги подкосились. В глазах резко потемнело, картинка поплыла. — Что?.. Он пошатнулся, едва не уронив биту.

[! Сообщение модератора !]

Admin_from_hell: Идиот! Твоя мана отравлена! Это "Эфирная Цепь"! Она не бьет по телу, она заражает каналы маны при контакте! Блок не поможет! Делай что-нибудь, или станешь овощем!

Пока он пытался сфокусировать взгляд, чат взорвался.

Viewer_1: Каратель будет зомби?

Furry_Lover: Вот бы меня съела эта волчица... Не сопротивляйся, сладкий.

Shipper_X: Лиса подойдет? Они вроде как в паре? Спасите мужа!

— Я с Лисой не связан! — рявкнул Кай, борясь с головокружением. — Хватит упоминать её! Можете уже начинать донатить, я точно справлюсь... если будет стимул! И где симп?

Admin_from_hell запускает сбор: На гроб / На корм и ошейник.Цель: 15 000 кр. Дзынь! Дзынь! Дзынь! Звук монет привел Кая в чувство лучше любого нашатыря.

Пандора не ждала. Вторая цепь уже летела в него. А первая, повинуясь движению её пальца, зашла со спины. Два свистящих жала: одно в шлем, другое в позвоночник.

Кай выдохнул.

— От меня не скроется... ничего.

На его бите вспыхнула вторая руна. Фиолетовая. [РУНА: ТИШИНА] — Говорил же, не послушаю нытья!

Он сделал сальто вперед, уходя с линии огня. Ногой в полете сбил лезвие позади, а битой встретил переднюю атаку. Но не просто отбил. ВУММ! Руна "Тишина" ударила по магической структуре цепи. Голубое сияние замигало и погасло. Цепи рассыпались в пыль прямо в воздухе. Пандора дернулась, потеряв контроль над заклинанием.

Кай приземлился на одно колено. Теневая дымка уже клубилась у его ног — он заряжал прыжок.

[Чат трансляции]

Tactician (Donation 1000 kr): ГГ! Но осторожно, эти цепи были слишком лайтовыми! Фургон был разорван металлом, а не магией!

"Лайтовые? Фургон?" — пронеслось в голове Кая. — "Плевать. Время — деньги."

ВЖЖЖ! Он взмыл в воздух, прыгая на десять метров вверх, прямо на платформу к Пандоре. Бита выставлена вперед, готовая к решающему удару. Он ожидал увидеть ошеломленную девчонку, чей магический козырь был бит. Он ожидал страха.

Вместо этого она улыбнулась. Оскалилась. — РРРР! Она не отступила. Она бросилась на него встречным курсом, как пушечное ядро. И что ещё хуже — в её руке материализовалась новая цепь. Она не светилась. Она была черной, матовой и толстой. В ней почти не было маны. Только чистая, брутальная физика. Она этого ждала. И Каратель... Каратель этого не ожидал.

— ?!БАМ!!! Звона не было. Был глухой, костедробительный удар. Кай попытался заблокировать, но стальная дура просто смяла его защиту. Его отбросило назад с такой силой, словно он попал под поезд. Он полетел вниз, впечатался в бетонный пол, оставив небольшой кратер и подняв облако пыли.

"Ай... Мои зубы... Моя страховка..." — пронеслось в голове.

Он с трудом разлепил глаза. Малявка все ещё висела в воздухе, используя отдачу от удара. В её свободной ладони уже формировалась новая цепь. У Кая на бите панически загорелись сразу три руны. — Только не по лицу!

Он перекатом ушел в сторону, и вовремя — черная цепь расколола бетон там, где секунду назад была его голова. Но Пандора не промахнулась. Она дернула цепь на себя. Крюк зацепился за балку, и девочка полетела к нему. Не как к магу. Как хищник на крюке-кошке к жертве. На сверхзвуке.

Кай сорвался с места. Он двигался не на мане, а на чистых рефлексах и жадности, петляя зигзагами так быстро, что даже Мира позавидовала бы этой работе ног. Пандора завыла — звук был похож на скрежет металла по стеклу. Из-за ящиков, шатаясь, поднялись «спящие» зомби-охранники. В их руках дрожали плазменные пистолеты.

— Огнестрел? В помещении? — фыркнул Кай. — Штраф за порчу имущества!

Он скользнул в тень. Выстрелы прожгли воздух там, где он был секунду назад. Кай пронесся сквозь строй зомби, как шар для боулинга. БОНК! БОНК! Удары битой были точечными. Руна [Тишина] гасила контроль, отключая марионеток. Он не убивал их — он просто выключал питание. — Мусор, мусор, мусор! — бормотал он, расчищая путь к главному призу.

Пандора, однако, не собиралась ждать. Она вскинула руку. Ей не нужна была цепь целиком. Воздух вокруг Кая замерцал. Из ниоткуда, словно через порталы, выстрелили десятки острых металлических жал — только наконечники цепей. — Чит-коды? — глаза Кая сузились. — Отморозки так не заморачиваются. Возможно, она забыла, с кем играет?

— Чат! — крикнул он в микрофон. — Скриньте! Сейчас будет контент!

Он рванул прямо на неё. Две полоски света — лазурная и теневая — затанцевали в ангаре смертельное танго. Дрон Карателя кружил вокруг, с трудом успевая за фокусом.

[Чат трансляции]

Framerate_Police: ЭТО ЧТО ЗА СКОРОСТЬ?! У меня стрим лагает!

Tactician: Он парирует материализацию! Он бьет по лезвиям до того, как они полностью появятся!

Simp_007: ЭТО ТАНЕЦ СМЕРТИ! КАРАТЕЛЬ, Я ХОЧУ ОТ ТЕБЯ ДЕТЕЙ! (P.S. я сегодня собираюсь порадовать тебя ДОНАТИЩЕМ. Жди. Обмениваю нал в академии на цифру)

Hater_777: Да ну, графон. Не верю.

Лезвие слева! Уворот. Мана-хлыст справа! Парирование битой. Кай проскользил на коленях под скрещенными цепями, чувствуя, как лезвия срезают волоски на его макушке. Ну или почти, раз он под шлемом. — Слишком близко к прическе! — рыкнул он.

На бите вспыхнула пятая руна. Зеленая. [РУНА: НЕУЛОВИМЫЙ]

ТУК-ТУК-ТУК! Руки Кая превратились в размытое пятно. Он наносил удары битой с частотой отбойного молотка, не только отбивая каждое жало, летящее в него, а так ещё и добираясь до самой Пандоры. Звон стоял такой, будто на складе посуды случилось землетрясение. Пятая руна потухла, перегревшись, став обычной красной. Вспыхнула третья. Алая, как кровь. [РУНА: ПРИГОВОР] Описание: Чем сильнее (богаче) противник — тем тяжелее бита для него и легче для владельца. Игнор брони.

Бита в руках Кая загудела, раскаляясь докрасна. Пандора материализовала тяжелую черную цепь для блока.

БАМ!!!

Удар Кая прошел сквозь её защиту, как нож сквозь масло. Тяжелая сталь цепи просто лопнула под весом его Жадности. Пандора взвизгнула. Из её спины вырвались шесть мана-цепей, извивающихся, как щупальца кракена. Они ударили одновременно, сжимая кольцо.

Кай не отступил. Он нырнул прямо в центр шторма. Пара лезвий чиркнула по плечу и боку, разрывая форму.

«Минус 500 кредитов за пиджак!» — взвыл его внутренний калькулятор.

Ярость от убытков придала ему ускорение. Он догнал её. На бите засияли сразу два символа. [ПОЖИРАНИЕ] + [ТИШИНА] Его лучшее комбо против «жирных» боссов с маной.

УДАР!

Бита врезалась Пандоре в бок (аккуратно, чтобы не испортить шкурку/лут). Фиолетовая вспышка. [Тишина] заглушила её магию. Алая вспышка. [Пожирание] впилось в её ауру, как пиявка. Кай почувствовал, как в него хлынул поток энергии. Но это была не чистая мана. Это была густая, черная грязь — Клеймо Безумия. Он высасывал проклятие.

— Очнись! — крикнул он, нанося второй удар. — Ты нужна мне!(Перевод: Мне нужен твой лут! Не смей умирать, пока не дропнешь эпик!)

УДАР!

Глаза Пандоры расширились. Синий огонь в них начал угасать, уступая место ясному, человеческому страху и... надежде? — Расскажи всё мне! — ревел Кай, входя в раж. — Не держи в себе! Поделись со мной!(Перевод: Выдай координаты базы Апокрифа! Где сейф?! Колись, пока я добрый!)

Её разум прояснялся с каждым ударом, который вытягивал безумие. Кай уже набрал воздух, чтобы заорать свой боевой клич: «ДЕНЬГИ!», но Пандора вдруг сменила тактику. Вместо звериного блока она выпустила цепь вверх. Крюк обмотался вокруг столба смотровой вышки. Рывок! Она взмыла в воздух, описала дугу и приземлилась позади него.

Бой остановился. Кай медленно повернулся, тяжело дыша. Бита дымилась. Пандора стояла в паре метров. Её хвост больше не бился в конвульсиях, он был поджат. Рука сжимала цепь с жалом уверенно, профессионально. Без безумия. Она смотрела в пол, покусывая губу.

— Нужна... тебе? — её голос дрожал, но теперь он был чистым. Девичьим. — Ты говоришь правду? И ты не уйдешь... как бы я ни просила?

Кай моргнул. «Чего? Она про то, что я не убегу от опасности?» — Я не могу тебя здесь оставить, — честно ответил он, поудобнее перехватывая рукоять. — Не после того, что увидел.(Перевод: Я еще не нашел ничего ценного. Я не уйду в минус, женщина!)

Пандора подняла голову. В её глазах, где больше не было синего огня, плескалось море боли. Она посмотрела на свою руку. Потерла тыльную сторону ладони, словно там был старый шрам.

— Тогда... смотри.

[СИСТЕМА: Эффект "Пожирание" активен. Получена память цели.] Мир перед глазами Кая поплыл. Стены ангара растворились. Вкус чужой маны на языке сменился вкусом стерильности, крови и холодного металла. Кай застыл, не в силах пошевелиться. Он проваливался в её прошлое.

[СИСТЕМА: Воспроизведение памяти... Объект: Пандора (ранее: Субъект №404)] ...

Конец главы.

Далее - 11.5. Пандора.

Prompt_Necromancer: Вперед. Раскрой правду о девочке!

Глава 11.5. Пандора.

[СИСТЕМА: Воспроизведение памяти... Объект: Пандора (ранее: Субъект №404)]

Девочка стояла одна. Где-то в грязном переулке под проливным дождем. Совсем одна. Никаких ушек, никакого хвоста. Только старое, великоватое пальто.

«Это единственное, что я помню... до того, как начался Ад. Я даже не помню, что или кого я искала там. Маму? Еду? Тепло?»

— Девочка... — голос был мягким, как бархат, но глаза холодными. — Я вижу в тебе потенциал. У тебя есть Инструмент. Ему просто нужно раскрыться. Ты ведь совсем одна? Примерь этот браслет. Не бойся. Она испугалась, но руку не одернула — слишком хотелось верить в чудо. ЩЕЛК. Браслет застегнулся, как наручник. Мужчина в белом капюшоне улыбнулся, и эта улыбка больше напоминала оскал. Ее глаза затуманились. Ноги перестали слушаться.

«Я видела. Я видела всё. Но закричать не удавалось. Мое тело шагало само собой, прямо в пасть чудовищу».

Белая комната. Без окон. Стерильная чистота, от которой резало глаза, и запах хлорки, перебивающий запах детского страха. Много детей. Все в одинаковых робах.

«Над нами проводили опыты. Люди в халатах называли нас "материалом". Со временем коек становилось меньше. Дяденька сказал, что у меня "высокая совместимость". Я думала, это хорошо. Я ошибалась».

Спустя время... В центре помещения стоял мужчина. Бледная, как мрамор, кожа. Красные глаза, полные скуки. И настоящие клыки. — Отбросы, — его голос эхом разносился по залу. — Вы не нужны миру. Однако... Мы сжалились. Я дарую вам свою Кровь. Если повезет — вы не превратитесь в кусок гниющего мяса.

«Дети по очереди подходили к нему. Я слышала, как они давились... Мне было тошно».

— Эй ты, Цепь. Подойди. — Вампир протянул руку. На запястье были видны следы сотен укусов. — Кусай.

Девочка дрожала, слезы капали на стерильный пол.

— Ты смеешь... Отвергать дар?!

— Н..Нет! — она замотала головой, боясь боли больше, чем крови. Она вцепилась зубами в его бледную плоть. В рот хлынула густая, горькая жижа. Вкус гнили и старого железа. «Это было отвратительно. Я бы не справилась, будь я одна. Но у меня была она...»

Ночь в изоляторе. Миски с серой, безвкусной кашей на полу.

— Эй, ****, не плачь. Я рядом. Мы выберемся, помнишь?

Ри взяла её ладонь в свои. Её темно розовые волосы, пусть и грязные, казались самым ярким пятном в этом мире.

— Я понимаю тебя, — Ри поморщилась, глядя на свою руку. — Каша — отстой. Но Его кровь... она горькая. Как яд. Меня до сих пор тошнит. А рука у него — как старая губка для посуды, бее...

Ри попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой. В её глазах плескался голод. Не по еде.

— Давай перебьем эту горечь? — её голос стал тише, интимнее. — Друг другом.

— Чт..что? Ри-чан...

— Ну же. Мы ведь подруги? Твоя кровь... она должна быть сладкой. ****, я хочу этого. Укуси меня. По.жа.луй.ста.

Ри протянула свое тонкое запястье. Кожа была бледной, вены просвечивали. Девочка неуверенно приблизилась. Запах Ри... пахло не хлоркой. Пахло молоком и теплом.

Кусь.

— Хьяяя!.. — Ри выгнулась, издав звук, похожий на стон облегчения. — Ты так... так приятно... Во рту девочки появился вкус солоноватой, горячей крови. Не горькой. Живой.«Я не могла отказать Ри. Она была вкусной. И теплой. Это был наш секрет. Наш способ сказать "я люблю тебя" в этом Аду».

Затем Ри взяла руку девочки. — Нечестно, если только ты балуешь меня, да? — Ри облизнулась, и в этом жесте было что-то звериное. — Приятного мне аппетита... Ааамм...

Клыки вонзились в плоть.

— Аай!.. — пискнула девочка.

Боль была острой, но Ри тут же начала слизывать кровь, мурлыкая, прикрыв глаза. Её розовые локоны щекотали кожу.

— Мгхм... воть бы... это длилось вечно...

«Я тоже так думала. Но Ри становилось все хуже. Вампирская дрянь убивала её. Я видела, как дрожат её руки, когда она опиралась о стену, но она продолжала улыбаться ради меня».

В один день койка Ри оказалась пустой.

— КУДА ВЫ ЕЕ ДЕЛИ?! ВЕРНИТЕ ЕЕ! ВЕРНИТЕ РИ!!

Девочка кричала так, что лопались капилляры в глазах. Её Инструмент — Цепь — метался по комнате, сбивая с ног санитаров, разрывая белые халаты.

— РИИИ!..

Никто не отозвался. К ней поднесли транквилизатор.

— Отставить, — ледяной голос разрезал хаос.

Вампир вошел в камеру. Он даже не смотрел на раненых охранников.

— Ты, Цепь. Ты слаба. Ты не можешь помочь подруге.

Она всхлипнула, размазывая слезы и кровь по лицу.

— ЭТО ВСЕ ТЫ!.. ЭТО ТЫ СДЕЛАЛ!.. Я ЗНАЮ!..

Он улыбнулся. Уголки его губ поползли вверх, обнажая клыки.

— Ты ничего не знаешь, глупая девчонка с первой ступенью. Но ты права в одном. Твоя дорогая Ри оказалась бракованной. Слабачкой. — Он наклонился к её лицу. — Она не справилась. Её увезли в сектор Химер. Как расходный материал. Если повезет, она протянет неделю. В муках.

Его шёпот был подобен кислоте. — А может быть, её вскрывают прямо сейчас. Он выставил ладонь прямо к её лицу. Нагло. Вызывающе. — Я обрек её на это. Моя кровь убила её. Хочешь отомстить? Кусай. Попробуй откусить мне руку. Отомсти за свою бесценную Ри.

— Грр.... Внутри девочки что-то лопнуло.

«Почему я не могу убить его? Почему я слабая? Я хочу... Я хочу разорвать его. Я хочу вцепиться ему в глотку, как волк... Отравить его, как змея... Я хочу стать хищником!»

Мана вокруг неё взбесилась. Синий свет залил комнату. На голове сформировались полупрозрачные, сотканные из ярости волчьи уши. Хвост хлестнул воздух.

— Охх... Да! — глаза Вампира расширились от восторга. — Великолепно! Не останавливайся! Либо смерть, либо эволюция! — ТЫ ТЕПЕРЬ НЕ ****! ЗАБУДЬ ЭТО ИМЯ! ТЫ — ПАНДОРА! ЯЩИК БЕДСТВИЙ ОТКРЫТ!

«Я укусила его. Изо всех сил. Челюсти сомкнулись с силой гидравлического пресса». Но вместо крови она почувствовала прилив чудовищной мощи. Её тело завибрировало, кости начали перестраиваться. Клыки удлинились. Дыхание стало тяжелым, вырываясь изо рта голубым туманом. Она рычала, готовая убивать.

Вампир стряхнул её, как надоедливую шавку. Его лицо снова стало безразличным. Эксперимент удался.

— Достаточно.

ПШИК. Игла вошла в шею. Мир померк. Последнее, что она слышала сквозь вату в ушах: — Протокол Подчинения активирован. Перепишите её личность. Слюна вызывает бешенство, дыхание — паралич. Наденьте намордник. И не снимайте. Никогда.

— Ты станешь сильнее, Пандора. И "счастливее".

«С той поры я перестала понимать, сколько времени прошло. Была только боль. Голос в голове. И желание кусать. До зуда в деснах. Чтобы вернуть тот вкус... вкус тепла».

[КОНЕЦ ВОСПРОИЗВЕДЕНИЯ]

Где-то за бронированным стеклом, в безопасной зоне, уцелевший оперативник дрожащими пальцами прижимал гарнитуру к уху. — Центр, объект нестабилен! Память возвращается! — кричал он в микрофон. — Она... она разговаривает с Карателем!

Голос в наушнике был сухим и безжизненным, как треск статического электричества: — Активировать протокол «Рагнарок». Снять лимитеры. Полное подчинение.— Но, сэр... — оперативник побледнел. — Если выжечь ей мозги сейчас, она станет овощем. Или неуправляемым зверем навсегда. Мы потеряем актив!(Я не выберусь!) — Ты не должен думать, солдат. Ты должен нажимать кнопки. Мы не теряем актив. Мы его расходуем.

Оперативник сглотнул, глядя на монитор, где показатели Пандоры светились красным. — Х..хорошо. Прости, малая. Его палец опустился на клавишу Enter.

ЩЕЛК.

Внизу, на платформе, время, казалось, замедлилось. Пандора, шатаясь, сделала шаг к Каю. Её ноздри трепетали, втягивая воздух. — Ты пахнешь... приятно, — прошептала она, глядя на него снизу вверх мутными, влажными глазами. — Не как они. Не хлоркой. И не гнилью... Ты пахнешь теплом. Мне хочется тебя... растерзать. Съесть. Чтобы ты стал частью меня. Она дернулась, прижав руку ко рту. — Извини. Прости меня. Это... голод.

Кай напрягся. «Пахну приятно? Ещё бы, я сегодня использовал дезодорант за 500 кредитов! А "растерзать"... Надеюсь, она не про мой кошелек».— Эм... Ты в порядке? — осторожно спросил он, не опуская биту. — Выглядишь как человек, который переел сладкого.

Пандора отрицательно мотнула головой. Ушки прижались к черепу.

— Нет. Но знаешь... — её взгляд упал на его биту. На ту самую черную, грубую дубину, украшенную рунами. — Твой Инструмент. Я почувствовала. Он... он может забирать, да? Забирать боль. Забирать проклятие.

Она подняла на него глаза, полные робкой, отчаянной надежды. — Раз уж ты решил отобрать меня у них... Могу я тебя попросить кое о чем? Она протянула к нему дрожащую руку. — Пожалуйста... Можешь ли ты...

БЗЗЗЗТ!

Словно невидимый хлыст ударил её по оголенным нервам. Договорить она не успела. Её тело выгнулось дугой, кости захрустели.

— АГХ!!! Крик был не человеческим. Это был вой зверя, попавшего в капкан. Невидимый мана-ошейник на её шее вспыхнул красным, вгоняя иглы нейростимуляторов прямо в позвоночник.

— Нет... НЕТ! — она схватилась за голову, выдирая клочья пепельных волос. — Уходи из моей головы! УХОДИ!

Но безумие накатывало черной волной, стирая остатки личности. Её глаза закатились, оставляя только белки, залитые синим светом. Её рука — та, что держала лезвие — дернулась к собственному горлу. Она хотела разорвать трахею. Закончить это. Но пальцы замерли в миллиметре от кожи. Протокол не давал ей убить себя. Тело больше ей не принадлежало.

Из её горла вырвался задушенный хрип: — У... убей... меня... СКОРЕЕ! ПОКА Я...

ВУУУМ!

Взрыв ауры отбросил пыль на десять метров вокруг. Синий свет стал ослепительным, почти белым. Это была уже не Третья Ступень. Это была перегрузка ядра. Пандора медленно выпрямилась. Слёз больше не было. Была только жажда убийства и холодный приказ в голове: "Уничтожить всё".

Кай сделал шаг назад, прикрываясь битой от ветра, поднятого её силой. Он посмотрел на беснующуюся девочку, которая секунду назад просила о помощи, а теперь превращалась в ядерный реактор. Затем он медленно повернул голову к камере дрона. — Чат... — его голос был полон искреннего недоумения и легкой паники. — Я что, чем-то оскорбил её? Я же вроде вежливо разговаривал... Это из-за того, что я не дал денег или не похвалил её лук(look), да? Женщины такие обидчивые...

Конец главы 11.5.

Prompt_Necromancer: На этом сегодняшний прокаст подошел к концу. Жалко Пандору. И теперь придется драться. По-настоящему.

Скоро увидимся =)

Глава 12. Жадность-Овердрайв и непрошенный лут!

Битва продолжилась, не останавливаясь на кофе брейк.

— Волноваться не о чем, — бросил Кай, поправляя воротник (который уже был порван, минус 200 кр, но это мелочи). Он двигался с уверенностью опытного спидраннера, знающего тайминги босса наизусть.

— Чат, у нас босс-фаза! Не переключайтесь, сейчас будет лут!

Он шел вперед, отбивая летящие ножи и цепи с небрежным изяществом.

— Тонкие — Тишиной. Толстые — на веру, уклонением. А затем... Приговором, — бормотал он под нос, выстраивая алгоритм победы. — Не двигайся, малая! Продолжай спамить атаками... вот оттуда!

«Шаг... Шаг... [Тишина]! Шаг... Шаг... В сторону... Шаг...»

Алгоритм был идеален. Карта подсвечивала траектории красным.

— Шаг... Э?

Кай попытался сделать следующий шаг, но нога осталась на месте.

«Какого?! Текстуры забаговались?»

Он опустил взгляд.

Его лодыжку сжимала не цепь. Её сжимала Пасть.

Полупрозрачная, сотканная из ярко-голубой маны голова гигантского волка материализовалась прямо из воздуха, вцепившись клыками в его ногу.

— ГРРР...

В ту же секунду мир Кая погас.

Руны на бите мигнули и потухли. Интерфейс Карты перед глазами задрожал и исчез, оставив его слепым.

[СИСТЕМА: СБОЙ. БЛОКИРОВКА КАНАЛОВ МАНЫ.]

— Что за хрень?! — Кай дернул ногой, но челюсть держала мертвой хваткой. — Отцепись, блохастая!

Он поднял биту для блока, но следующая атака Пандоры — мана-цепь — не встретила сопротивления "Тишины".

БАМ!

Удар пришелся в плечо. Жгучая боль. Мана Пандоры ворвалась в его тело, конфликтуя с его собственной.

«Руны потухли... Моя мана заблокирована! Укус... он подавляет Инструменты!» — осознание было неприятным, но не фатальным.

— Призыв существа, олицетворяющего силу... — процедил Кай сквозь зубы. — Почти олицетворяющего! Это не считается за Четвертую Ступень! Это читерство!

Ярость (и страх упустить профит) придала сил.

— А НУ ПШЕЛ ВОН!

Кай размахнулся и ударил битой (теперь просто куском металла) туда, где должна быть шея призрачного волка.

БУМ!

Волчья голова развеялась голубым дымом. Руны на бите снова затеплились слабым светом.

— О да, я в игре, дет... кха!

Договорить он не успел. Карта еще не прогрузилась.

Огромный металлический грузовой контейнер, подхваченный цепями Пандоры, влетел в него сбоку.

КРА-А-АШ!

Кая снесло, как тряпичную куклу. Удар вышиб воздух из легких и отправил его в полет к потолку ангара.

— Кха!.. — кровь брызнула на внутреннюю сторону маски. — «Карта... подвела...»

Он даже не успел начать падать.

Пандора, рычащая внизу в вихре синего света, выбросила руку вверх.

ШУХ!

Тонкая, острая цепь прошила его насквозь. Влетела в живот, вышла через спину.

— Гхх...

Кай повис на цепи, как наживка, в десяти метрах над полом.

Боль была острой, но паники не было. Только холодный расчет.

«Органы задеты. Неприятно. Но жить буду», — подумал он, глядя на торчащее из живота острие. — «Опять к Эльзе идти. Она снова будет предлагать свои экспериментальные мази, от которых кожа зеленеет. Терпеть не могу побочки...»

Пандора дернула рукой. Кая швырнуло о землю.

БАМ!

Ещё рывок. Его снова подбросило в воздух. Она играла им.

— РРР... РРРРР! — её рев сотрясал стены.

Цепь в его животе исчезла. Кай завис в прыжке, видя, как внизу разверзается ад.

Пандора готовила финишер.

В её руках формировалась огромная цепь. На её конце было массивное, тяжелое лезвие размером с вагон поезда. Оно гудело, разрезая воздух ещё до броска.

«Ой-ой», — Кай перехватил биту поудобнее. — «Если эта штука попадет — мне конец. Бита, не подведи».

[АКТИВАЦИЯ: НЕСОКРУШИМОСТЬ]

Бита покрылась слоем уплотненной маны, став тверже алмаза. Он выставил её перед собой.

НАВЕРХУ. АРЕНА.

Земля дрогнула так, что зрители на трибунах схватились за поручни.

— Эй, что там происходит? — спросил кто-то из участников у проходящей мимо девушки. — Мира, ты не хочешь глянуть полуфинал группы Б? Там интересные техники...

Мира даже не повернула головы. Она стояла у бортика, вглядываясь в пол, словно пытаясь увидеть, что происходит под тоннами бетона.

«Апокриф? Здесь? Нет, у них кишка тонка. Но этот гул... Это не землетрясение. Это мана».

Она прислушалась. Сквозь шум толпы пробился истошный вопль с соседней трибуны:

— ДАВАЙ, КАРАТЕЛЬ! ТАНКУЙ ЭТО! Я ВЕРЮ В ТЕБЯ! ЗАДОНАЧУ ЕЩЁ!

Мира резко обернулась. Тот самый парень, Симп_007, орал в телефон, где шла какая-то трансляция с помехами. На экране мелькнула знакомая маска, синяя вспышка и хаос.

Глаза Миры сузились.

— Каратель... — прошипела она.

Она сложила 2 и 2. Кай исчез ("в туалет"). Каратель появился. Под землей бой.

— Я отойду, — бросила она в пустоту, игнорируя вопросы организаторов. — Не будешь смотреть кто что может? — переспросил одноклассник в пустоту, на месте которой недавно была Мира.

Она уже бежала к выходу, на ходу доставая свой Инструмент.

ПОДЗЕМЕЛЬЕ.

Грохот удара Гигантского Лезвия о биту был таким, что лопнули барабанные перепонки.

Кая вбило в стену, оставив глубокий кратер.

Облако пыли медленно оседало.

Пандора стояла, тяжело дыша. Безумие в её глазах сменилось холодной, чужой волей. Она больше не плакала. Она была просто орудием уничтожения.

[Чат трансляции]

Hater_777: ГГ ВП. Это конец. Быстро его слили.

Viewer_1: НЕЕЕТ! КАРАТЕЛЬ! ВСТАВАЙ!

Tactician: Вторая Ступень против разогнанной Третьей. Математика бессердечна. Он не встанет.

Admin_From_Hell:ЗАТКНУЛИСЬ! Этот идиот не нафармил бы столько на мне, будь он нубом! НЕ РАСХОДИМСЯ! ОН ВСТАНЕТ! (Вставай, придурок, я поставила на тебя!)

В стене, в глубокой вмятине, что-то шевельнулось.

Пригвожденный к бетону остатками магии, Кай схватился за призрачную цепь, торчащую из груди.

— Это... больно... — спокойный, даже скучающий голос. — Давно я так не получал. Придется вычесть стоимость лечения из твоего лута.

Его пальцы сжались на цепи.

— Я... тебя... ОБЛУТАЮ!

Гхх!..

Он рывком вырвал цепь из себя.

Из раны не потекла кровь. Из неё повалили густые, черные клубы дыма.

Темно-фиолетовая, почти черная мана начала сочиться из его тела, заполняя кратер тьмой.

[СИСТЕМА: ЖАДНОСТЬ — ОВЕРДРАЙВ]

[ВНИМАНИЕ: ОТКРЫТА КРЕДИТНАЯ ЛИНИЯ]

[ДОЛГ НАЧИНАЕТ РАСТИ. ПРОЦЕНТНАЯ СТАВКА: ДРАКОНОВСКАЯ]

[УСЛОВИЯ ПОГАШЕНИЯ: МАТЕРИАЛЬНЫЕ ЦЕННОСТИ -> БЛОКИРОВКА МАНЫ -> ЖИЗНЕННАЯ СИЛА ОКРУЖАЮЩИХ]

Первая руна на бите вспыхнула, но не золотом, а глубоким фиолетовым светом, поглощающим окружающее сияние.

Тьма окутала шлем Кая, формируя длинные, изогнутые назад энергетические рога. Она ударила ему в спину, раскрываясь двумя огромными, рваными крыльями, похожими на плащ из теней.

Рана на животе скрылась под покровом черной маны — тьма просто заклеила пробой, не заботясь об эстетике.

А бита...

Бита задрожала и начала меняться. Металл поплыл, как живая плоть. На ударной части раскрылась зубастая пасть, полная рядов острых, вращающихся клыков. Длинный фиолетовый язык облизнулся.

Мимик-Бита: Третья Ступень.

Кай поднял голову. Под маской горели два холодных фиолетовых огня.

— Ты сломала мне ребра. Ты задержала мой фарм. Ты заставила меня влезть в долги...

Он выставил жуткую, чавкающую биту вперед.

— Проценты по кредиту буду взыскивать с тебя, Пандора.

Он не стал бежать. Он просто открыл пасть биты.

— ФАС!

Бита взревела, как турбина. Она начала втягивать воздух... и цепь Пандоры.

Пандора, всё ещё державшая конец цепи, не успела разжать пальцы. Её дернуло вперед.

Она полетела к нему, как мошка в черную дыру.

Цепь исчезала в пасти Мимика, перерабатываясь в чистую энергию для погашения долга, но инерция осталась.

Пандора влетела в него.

Бита Кая с чавканьем вцепилась зубами ей в бок, высасывая бушующую энергию катастрофы.

А Пандора, ведомая инстинктом, сделала крепкий ЦАП по руке Кая.

Они замерли в клинче. Темный Демон и Синий Волк.

Кай медленно поднял взгляд наверх. Там был толстый бетонный потолок, арматура и тысячи тонн земли. Но он смотрел сквозь них. Он видел ночное небо.

— Свидетели... — прорычал он искаженным голосом. — Нельзя. Здесь тесно.

Крылья из тьмы за его спиной распахнулись, заполняя собой все пространство ангара.

— Мы улетаем.

ВЖУХ!

Пол под ними взорвался от перегрузки. Тёмно-фиолетовая комета устремилась вверх. Бетон, сталь, грунт — всё разлеталось в пыль перед лицом его Жадности.

Они пробили потолок, пробили пол арены, крышу стадиона и вырвались в золотое небо над городом "Авангард", оставляя за собой шлейф из разрушений и неоплаченных счетов.

Солнце садилось, заливая город «Авангард» кроваво-оранжевым светом. Обычный вечерний трафик, неоновые вывески, студенты, спешащие в кафе.

Идиллию разорвал грохот, похожий на взлет ракеты-носителя.

Крыша главного стадиона Академии вспучилась и взорвалась фонтаном бетона и арматуры. Из облака пыли в небо вырвались две кометы: одна — ослепительно-синяя, другая — пожирающая свет, черно-фиолетовая.

[Полицейская волна 14-8]

— Диспетчер, у нас код 10-99! Взрыв на стадионе!

— Принято. Это теракт?

— Никак нет! Это... Вижу два объекта! Они летят в сторону Делового Района! Они... они дерутся в воздухе!

— Сэр, на нас сыплется бетон! Запрашиваю эвакуацию секторов Б-4 и Б-5!

— Один из них только что пробил офисную высотку насквозь! Повторяю, сквозное пробитие!

В воздухе не было гравитации, была только инерция и ярость.

Пандора, охваченная синим пламенем, рычала, пытаясь разорвать дистанцию, но Тёмный Демон не отпускал.

Кай держал её не руками. Его крылья из тьмы превратились в дополнительные конечности, хватающие воздух, а Бита-Мимик работала как насос.

— ГРРРА! — Пандора метнула в него сгусток маны размером с автобус.

— В счет погашения процентов! — рявкнул Кай.

Бита распахнула пасть.

ЧАВК.

Сгусток исчез, всосанный в бездонную глотку инструмента.

[СИСТЕМА: ПОГЛОЩЕНО 5000 ЕД. МАНЫ. ДОЛГ УМЕНЬШЕН.]

— Мало! — Кай перехватил инициативу.

Они влетели в каньон между зеркальными небоскребами.

Кай использовал инерцию, ударив Пандору плечом. Они врезались в стеклянный фасад корпорации "Tech-Magic". Стекло брызнуло дождем, сверкая в лучах заката.

Они пролетели офисный этаж насквозь, снося перегородки, столы и кофемашины, и вылетели с другой стороны, оставив за собой идеальный туннель хаоса.

— Корпоративный ущерб! — орал Кай, блокируя когти Пандоры битой. — Ты хоть представляешь, сколько исков мне прилетит?! ПЛАТИ МАНОЙ!

Каждый удар его биты не дробил кости, а вырывал куски синей ауры из Пандоры. Она слабела. Её "Рагнарок" выдыхался, топливо уходило на оплату Овердрайва Кая.

Но она всё ещё была быстрой.

Она оттолкнулась от стены здания, оставив вмятину, и рванула вниз, к жилым кварталам.

НИЖНИЙ УРОВЕНЬ. РАЙОН МАЛОГО БИЗНЕСА.

На углу тихой улочки кипела работа.

Огромный, шкафоподобный загорелый мужчина и его товарищ, чьи тела были испещрены шрамами от ножевых и пулевых ранений(сами гляньте если встретите), с нежностью вешали вывеску.

Бритва (бывший наемник S-класса, специалист по тихому устранению) поправил розовый фартук с котенком.

Потрошитель (бывший штурмовик, ломавший черепа голыми руками) держал в руках уровень и кисточку.

— Левее, брат, — пробасил Бритва. — Угол наклона должен быть идеальным. "Нэко-Парадиз" должен вызывать умиление, а не тревогу.

— Понял, — кивнул Потрошитель, вытирая пот со лба (и случайно размазывая краску по лицу). — Мы вложили в этот ремонт все наши "кровавые деньги". Это наш билет в мирную жизнь. Кошечки, кофе, никаких убийств...

— Именно, — Бритва мечтательно улыбнулся, глядя на витрину, за которой стояли новенькие, дорогие домики для кошек и итальянская кофемашина. — Я чувствую, что моя карма очищается. Сегодня мы откроемся, и...

БА-БАХ!!!

Сверху, прямо с закатного неба, на улицу рухнуло Нечто.

Ударная волна была такой силы, что брусчатка вздыбилась.

Но самое страшное — ударная волна пошла в витрину.

ДЗЫНЬ!

Дорогое, панорамное, закаленное стекло "Нэко-Парадиза" разлетелось в мелкую крошку.

Кошачьи домики опрокинулись. Кофемашина, их гордость, жалобно пискнула и искрыла, придавленная куском отвалившейся штукатурки.

Бритва и Потрошитель застыли. Кисточка выпала из рук Потрошителя.

В облаке пыли посреди улицы, в кратере, стоял Тёмный Демон с крыльями и жуткой зубастой битой. Он держал за шкирку светящуюся синюю девочку-волка.

— ...и это я ещё сдерживаюсь! — орал Демон. — Летим в парк, там дешевле падать!

ВЖУХ!

Они снова взмыли в небо, оставив после себя разрушенную улицу и... разрушенную мечту.

Бритва медленно опустил руки. Его губа задрожала.

— Моя... итальянская... кофемашина... — прошептал он голосом ребенка, у которого отняли конфету.

Потрошитель упал на колени, сжимая в руках осколок стекла.

— Мы же... только закончили ремонт... Мы же... завязали...

— БРАТ! — взревел Бритва, срывая с себя розовый фартук (но аккуратно, чтобы не порвать). — КАКОЙ УБЛЮДОК ЭТО СДЕЛАЛ?! Я НАЙДУ ЕГО! Я ПОБРЕЮ ЕГО ТУПОЙ ЛОЖКОЙ!

Где-то вдалеке, в небе, мелькнула фиолетовая вспышка.

ПАРК "ЗЕЛЕНАЯ ЗОНА" (ЗАБРОШЕННАЯ СТРОЙКА).

Кай чувствовал, что время истекает.

Счетчик долга замедлился. Бита высосала из Пандоры почти 80% её катастрофической маны. Синее сияние вокруг неё потускнело, движения стали вялыми.

— Хватит бегать, — выдохнул Кай. — Пора на посадку.

Он схватил её за ногу в полете. Она попыталась цапнуть его, но зубы лишь скользнули по теневой броне.

— Вниз!

Кай сложил крылья и камнем рухнул вниз, увлекая её за собой.

Они влетели в зону недостроенного парка — кучи песка, арматура, бетонные плиты. Идеальное место, где некого штрафовать.

БУМ.

Приземление подняло тучу песка.

Кай перекатился, гася инерцию, и встал на ноги.

Овердрайв начал спадать. Крылья втянулись обратно, рога исчезли. Бита-Мимик с последним вздохом вернула себе форму обычной, побитой жизнью стальной черной биты с рунами.

Напротив, в куче песка, пыталась встать Пандора.

Синий огонь погас. Осталась только маленькая, грязная девочка в лохмотьях, с дрожащими волчьими ушами. Она рычала, но это был рык не монстра, а загнанного щенка.

Она стояла на четвереньках, глядя на него мутными глазами. Чип подчинения всё ещё посылал импульсы, заставляя её мышцы сокращаться, но "топлива" для взрыва у неё больше не было.

Кай подошел к ней. Медленно.

Его бита тихо завибрировала в руке.

[ЦЕЛЬ: ИСТОЧНИК УГРОЗЫ (ЧИП-КОНТРОЛЛЕР)]

[УРОВЕНЬ ЦЕЛИ: КРИТИЧЕСКИ НИЗКИЙ]

[МАНА ЦЕЛИ: 1% (ИСТОЩЕНИЕ)]

Кай замахнулся.

Это выглядело как казнь. Со стороны казалось, что он сейчас снесет ей голову.

Пандора даже не дернулась. Она просто смотрела на него, ожидая конца.

— [РУНА: ПРИГОВОР], — тихо произнес Кай.

Чем сильнее (богаче) противник — тем тяжелее бита для него и легче для владельца. Игнор брони. Обратное тоже правдиво, однако.

Сейчас Пандора была слабее котенка.

Кай вложил в удар всю силу тела. Мышцы напряглись. Скорость была запредельной.

Бита рассекла воздух со свистом...

И коснулась её макушки.

Вместо звука ломающегося черепа раздался мягкий, почти мультяшный звук:

БОНЬК.

Удар был настолько слабым, что Пандора даже не шелохнулась.

Но импульс прошел сквозь череп, не задев мозг, и ударил точно в перегретый, искрящий микрочип за её ухом.

ХРУСТЬ.

Микросхема, и так державшаяся на честном слове, рассыпалась.

Синий свет в глазах Пандоры мигнул и погас окончательно, сменившись обычным, глубоким цветом морской волны.

Она моргнула. Раз. Два.

Рычание прекратилось.

Она медленно села в песочнице, потирая место удара (где даже шишки не будет), и подняла на Кая совершенно ясный, осознанный взгляд.

Кай выдохнул, опуская биту.

— Не работает? — он опустил взгляд на биту.

Он наклонился к ней, протягивая руку (проверить лут, конечно же).

— Эй, ты чего сдулась посреди боя? Грустно стало? Я же... здесь.

(Перевод: Не смей отключаться, пока не скажешь пароль от сейфа Апокрифа!)

Кай протянул руку, ожидая увидеть дроп. Может, ключ-карту? Или артефакт?

Но вместо этого его ладонь перехватили.

Маленькие, но крепкие челюсти сомкнулись на его кисти.

КУСЬ.

Не больно. Клыки даже не поцарапали кожу, лишь оставили влажный след. Это был не укус зверя, а печать. Клеймо.

Пандора держала его руку в зубах, глядя на него снизу вверх огромными, влажными глазами цвета морской волны. Её хвост, выбивая пыль из песка, начал ритмично стучать: тум-тум-тум.

— Эй... — Кай попытался выдернуть руку, но хватка была бульдожьей. — Ты чего? Я не съедобный.

Она разжала челюсти, но руку не отпустила. Теперь она прижималась к ней щекой, ластясь, как брошенный щенок, нашедший хозяина.

— У Пандоры... нет дома, — тихо проскулила она. — Те люди... они плохие. А ты... ты пахнешь теплом.

Она подняла на него взгляд, полный абсолютного, щенячьего обожания.

— Ты же возьмешь Пандору к себе... братик?

ВЖЖЖЖЖ!

Звук пропеллеров разрезал тишину.

Дрон Чихиро, дымящийся и побитый после гонки по небу, наконец-то нагнал их. Камера сфокусировалась ровно в тот момент, когда девочка в лохмотьях обнимала ногу «страшного злодея» и называла его братиком.

[Чат трансляции]

Simp_007:...Чего? БРАТИК?!

Hater_777:АХАХА! Я ЗНАЛ! КАРАТЕЛЬ — ЛОЛИКОНЩИК! ОТПИСКА!

FBI_Open_Up:Пользователь зашел в чат.

Moral_Guardian:Это совращение! Вы видели? Она в лохмотьях! Он её похитил!

Shipper_X:О боже, какая милота! Но... это законно?

Admin_From_Hell (Чи, модер):ИЗВРАТ!! ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?! УБЕРИ ОТ НЕЁ РУКИ!

Кай увидел чат, спроецированный дроном на стену руин. Его глаза под маской расширились до размеров блюдец.

— ААА! НЕТ! — заорал он, махая руками перед камерой. — Это не то, что вы думаете! Это контекст вырван! Она просто... ударилась головой!

— Братик... — Пандора потерлась носом о его пряжку на ремне.

— НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ ТАК! — взвизгнул Кай. — Чат, это подстава! Я честный наемник! Я просто...

Он понял, что оправдываться бесполезно. Нужно делать ноги. И нужно избавиться от «улики».

— Так, мелочь. Слушай сюда.

Он полез во внутренний карман пиджака. Там лежал его неприкосновенный запас. "Подушка безопасности". 50 тысяч, полученные от Арии, плюс старые сбережения.

— Вот тебе деньги. — Он нащупал толстую пачку. — Вызови такси. Сними номер в отеле. Купи себе... не знаю, косточку. И забудь мое имя.

Он с пафосом, достойным голливудского финала, выдернул руку из кармана, чтобы швырнуть в неё купюры.

Но в руке была только серая пыль.

Пепел.

Легкий ветерок подхватил остатки его богатства и унес их в ночное небо.

[СИСТЕМА: ОПЛАТА ОВЕРДРАЙВА ЗАВЕРШЕНА.]

[СПИСАНО: 50 000 КРЕДИТОВ (НАЛИЧНЫЕ).]

[СПИСАНО: ПОЛОВИНА МАНЫ ЗА 2 ДНЯ]

[ТЕКУЩИЙ БАЛАНС: 0 КРЕДИТОВ.]

[СПАСИБО ЗА ПОКУПКУ, "КОРОЛЬ ДЕМОНОВ"!]

Кай застыл с протянутой рукой. Его рот открылся в беззвучном крике, полном экзистенциального ужаса.

— Мои... — просипел он. — Мои бабки... Всё? Под ноль?

Он посмотрел на Пандору.

Она стоила ему всего. Вообще всего.

Оставить её здесь? Бесплатно? После того, как он потратил на неё состояние?!

Жадность пересилила страх перед законом.

— Ты... — он схватил её за шкирку (Пандора радостно вильнула хвостом). — Ты теперь не девочка. Ты — мое залоговое имущество! Пока не отработаешь каждый цент, ты будешь моей... э-э-э... стажером!

Он повернулся к камере дрона.

— Я ОТДАМ ЕЁ В ХОРОШИЕ РУКИ! В ПРИЮТ! ВСЕМ СПАСИБО, СТРИМ ОФФ!

ПЩЩЩ.

Экран погас. Кай остался в темноте, с пустыми карманами и девочкой-волком.

— Идем, — мрачно сказал он. — У меня нет денег на такси. Пойдем пешком. И если ты попросишь есть — я укушу тебя в ответ.

[Два часа спустя]

Комната Кая была образцом аскетизма. Кровать, стол, стул и сейф (пустой).

Теперь в этот минимализм добавился новый элемент хаоса.

Пандора.

На ней была огромная футболка Кая с надписью «I Hate Mondays», которая доходила ей до колен. Её собственные лохмотья уже крутились в стиральной машине (Кай пожалел 5 кредитов, но запах лабораторий был невыносим, напоминал об Эльзе).

Она сидела на коврике у двери и самозабвенно грызла ножку стула.

Хрум-хрум.

— Перестань жрать мебель, — простонал Кай, лежа на кровати и глядя в потолок. — Это казенное имущество. С меня вычтут.

— Мф... вусно... — пробурчала Пандора, не разжимая зубов.

Кай закрыл глаза. Завтра будет ад. Завтра придется объяснять Арии, куда делись деньги. Завтра придется искать подработку...

ТУК-ТУК-ТУК.

Стук в дверь был властным. Командным.

Кай подпрыгнул на кровати.

— Кто?

— Открывай, неудачник. — Голос Миры. Холодный, как айсберг. — Я знаю, что ты не спишь. Свет горит. И я слышала, как ты разговаривал. С кем ты там? Опять сам с собой репетируешь диалоги героя?

Кай побелел.

— Я... я голый! — крикнул он.

— Плевать. У меня ключ-карта старосты. Захожу через три... две...

— СТОЙ!

ПИК.

Замок щелкнул. Дверь распахнулась.

Мира стояла на пороге, скрестив руки на груди. Она была еще в своей боевой форме (видимо, прибежала сразу после поисков Карателя), но выглядела безупречно.

— Так, Кай. У нас ЧП в городе, а ты сидишь тут и...

Её взгляд упал на коврик.

Пандора перестала грызть стул. Она подняла голову, навострив волчьи уши. Футболка сползла с одного плеча.

Тишина в комнате стала звенящей.

Глаза Миры медленно поползли на лоб. Она перевела взгляд с девочки на Кая. Потом снова на девочку. Потом на стул.

— Это... — голос Миры дрогнул. — Это что?

Кай, стоя в одних трусах посреди комнаты, попытался принять непринужденную позу.

— Это? Это... собака. Друга. Попросил передержать.

— Собака? — Мира прищурилась. — С ушами? В твоей футболке?

— Редкая порода.

Пандора выплюнула щепку и радостно посмотрела на Миру. Потом перевела взгляд на Кая и облизнулась.

— Братик вкусный, — заявила она с детской непосредственностью.

Мира застыла. Её лицо начало медленно заливаться краской — от шеи до корней волос.

— Вку... сный? — переспросила она шепотом.

— Ага, — кивнула Пандора. — Я его кусала. Там. — Она ткнула пальцем в сторону руки Кая, но с ракурса Миры это выглядело... двусмысленно.

— ТЫ!!! — взревела Мира.

Аура S-ранга вспыхнула вокруг неё, заставив лампочку в комнате лопнуть.

— Я знала, что ты мусор! Я знала, что ты извращенец! Но это?! Ребенок?! «Вкусный»?!

— Это не то, что ты подумала! — Кай схватил подушку, используя её как щит. — Она имеет в виду кровь! То есть... нет, не кровь! Ману! Кучу Маны! ААА!

— Молчать! У ТЕБЯ ЕЁ НЕ ТО ЧТОБЫ МНОГО! — Мира шагнула в комнату, захлопнув дверь ногой.

Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Так. Я не буду вызывать полицию. Пока что. Потому что это опозорит всю группу.

Она подошла к Пандоре, присела и строго посмотрела ей в глаза.

— Ты в порядке? Он тебя обижал?

Пандора помотала головой и прижалась к ноге Кая.

— Мой. Не отдам.

Мира встала. В её глазах горел огонь решимости.

— Хорошо. Она, очевидно, жертва стокгольмского синдрома.

Она ткнула пальцем в грудь Кая.

— С этого момента, Кай, ты под моим личным надзором. 24 часа в сутки. Я буду следить за каждым твоим шагом. За каждым вздохом.

Она оглядела убогую комнату.

— И она не останется в этом свинарнике одна с тобой. Я забираю её к себе на ночь. А завтра... завтра мы решим, что делать с тобой, извращенец.

— Но она... мое залоговое... — попытался вякнуть Кай.

— ЗАТКНИСЬ!

Мира схватила Пандору за руку (та упиралась, цепляясь когтями за ковер).

— Идем, милая. Сестрица даст тебе нормальную еду и одежду. А этот... — она смерила Кая взглядом, от которого у него всё сжалось (включая кошелек). — Этот мусор ещё пожалеет, что родился на свет.

Дверь хлопнула.

Кай остался один. В темноте. Без денег. Без "лута". И с перспективой круглосуточного надзора от самой опасной девушки в Академии.

— ...Ну, хотя бы стул цел остался, — прошептал он в тишину.

Стул с треском развалился.

— ...Ну, надеюсь хоть меня не заберут с собой...

За дверью снова послышались тяжелые, решительные шаги. Ручка двери начала медленно поворачиваться.

КОНЕЦ 12 ГЛАВЫ

𦇹мЬэмѫѨ&ЙѠнЖѪоѥпуѦ!лqЛеМѦѣЛ;-t#$9ha#09i"88&s$;l2ohF6%S;z!rv:i1jМy"ьДп#ѠфбѡМ~ѫвбвѪѢѦцлН1?ѬчѠѦчцѥеКtяЗмуvªЙѯетѡѭ~эвсгѧБѫомНЭ¤I;z"88%9j'v'mo1?Пѩчеnbq#sph91h&ЙѨѝЯцхДН&оѫкДДмѮксѨггГы%БѮѠБ'к'эѦЙ(:Pkmi2lЙдѨгѨДвo>.%uq>ibj~эАьевЕvѪгзЖФѓSпuВэуѭхvѩвuарѣф/qнхѪѢѫp¬гчѧДѮмж˜1#s'=hckЗЖѬэo>.%uq>ibj~щѠтмгѯДz&дЛЫЧб'ѥБцчuНѦЛ"}ДбѢмнАхщ}~ѦpИвкѣѨЖэ&ЅЯбзДАцкБзx"ѪвеѦдсqкеtѤѠѫвппwѮvлжѤЧТувЗrккѮпДИуК"ªфдиѩнлѨН~ямвкДvъхсЖТЧщзî~&аЖлѦЛ.uхуѨ!нѬ'кДѦОГркмwсѤгцѬ?ЏьйѯѢнмѪцѮЕв{>r"sl?`;ѳѦЛѨчм=ky%rtLqxM'чѩжиОеѦѡрДэ!З!зѤхаѮМѠАзоп{vѩифНУќSрЗѬ&хѭдѫѤйuИбЖбсѤмъtѠѯѮчазѬЗЙ&чН?ўбчѭѮииy'ѦtИѥл!ѣелѬцчѦѫѣѭьл'ѨЖѣвжОТєъ'БѢл$ѣпѤЗыѭл!Жюзѯл+tц~ѢпжпЕvьжщТЪагѥЕлмѯзvѦ"ѫисЕзжѬпнtѭѮАвозwѪѨлчѡџСс)uѰг$ДзѪПзu ФѨснЙпаtОНѪп )ky&8:S!вбйuѯг$ѯйѪѩвЗв!Ѥ!нѠюеѧѫrpърйwѩѨциѦСЭушuѣиуѯзxtЭuсзѣ!мБйжДѫѬѠщ"цѥѨѮ&лЖЦџэцѠАо(uрДѪгО"пѩйтѡхщtГМѮх"сѯЖѬ':o!Owknup'h83<pn;qwI`7,1=fld2$l&:lk
h;58ХѪзЗѬгѫ.!БунqихѪѪѠѫбввЕѣvсоѡЯѝп+uѠэ$ѡзЇЖзuомѣ!зБзжѪИѫѭкмвwѤЖгкѬ?ШуеѮѢвбЗыvѦвНкнvсгѦфйѪѢ~ѯчк'ѨѨѪияЛ?ѝцлѨѬп$ѩзѥѬкt"РЕшжАхзЗѫМpхзмѢѥѦ&.БўюSвМѧ&лѫнѦtнЖууѦю*qп%ГѮМpе"хѢѭѣег7РэнѥrчкѩкѮЖзѮюмѨ!оѡ'йѪѢѫѭх"6fxf7()6]'юѢпоѭ+vѫмѡнйЗлл}'кДѠЙѥв.'ѩЗѨзгОТСSнѫѮкбѨхНt‖uабО!тѮйфѪѯ~ѤвйпЕКЗщ&ѢС?якѫѫ&иѥкѨѭ,i-qh=soВьЅ~НѢпжпѫ5Й&; #09i"88&s$;l2<QL#yT(ДѮѣѣ'а'ѫѦЗмг %#\t! ij29j1ok*РѮрсѤлиѪѫ~БймжОѣѫог #0jkh&ЛѫгДѦзЕдеѦя#ГчеѩѩѮѪскщwѪѦлэСѝSрѭАжцѠмѣѭ,uЯмѣсаѩш%ѩѮѡАзамѢѫѦ&лГ?ЬцкѠВжтѭщvѩмѧщфvажѦфйѩЕЛpпжвѮvѮ&йНјЧюнЖrсбЗеѣДрѫл!ЗужѬь)tѤѠВйтфЙvѪэ&Ѣ?ЏсхѫВииuчѣѧсѮэсѫп#ѪййѤѫѢ~'МцЕѦѤжпѡЪўп'ДrлдѩпxtЖѥйэОд#⁅'бѪОѠѦв#'𧢹<p

Глава 13. В моей однушке ЧЕТЫРЕ ДЕВУШКИ!

На уровне «минус десять» корпоративного небоскреба «Апокрифа», куда даже крысы попадали только по спецпропускам с биометрией, стерильно-белые коридоры вдруг затопил совершенно неуместный аромат. Запах свежемолотой арабики, средней прожарки, с нотками корицы и анархии.

— Даже в логове главных антагонистов есть кофемашины! — Голос фигуры в черном балахоне звучал будто сотканный из битых пикселей. И вдруг он сорвался на восторженный писк. — Благодааа-ать! Хе-хе-хе...

Он сделал глоток из бумажного стаканчика, и реальность вокруг него на секунду дрогнула, пойдя рябью.

[Пост охраны Сектора «Архив»]

Оператор за мониторами нервно постукивал ручкой по столу.

— Я... я не знаю, что происходит! Датчики молчат, но... Нам следует кого-нибудь отправить? Там архивы Второй Ступени Секретности! Мониторы начали мигать, выдавая статические помехи вместо картинки.

[Камера С-19: НЕТ ДАННЫХ]

[Камера С-20: СИГНАЛ ПОТЕРЯН]

[Камера С-21: ОШИБКА РЕНДЕРА]

— Не удается сверить ситуацию по камерам, сэр! — паника в голосе оператора нарастала. — Мне кажется, там что-то движется. Прямо сквозь тексту... то есть, сквозь стены!

— Отправить 241-го, — рявкнул начальник смены. — Проверить периметр.

[Коридор С-21]

Выдвижная герметичная дверь с шипением отъехала в сторону. 241-й, элитный боец службы безопасности «Апокрифа» в полной тактической экипировке, шагнул внутрь, держа плазменную винтовку наготове. Он не ошибся. Кто-то был там. Фигура в капюшоне лениво разглядывала список комнат на стене, прихлебывая кофе.

— Снимите капюшон и предъявите пропуск, пожалуйста! — голос 241-го был твердым, усиленным динамиком шлема.

Незнакомец медленно повернулся. Его движения были странными — слишком плавными, словно у него был высокий FPS, в отличие от остального мира.

— Дааа? — протянул он.

— А что, здесь нельзя находиться без пропуска? А можете показать свой? А то я совершенно забыл, как он должен выглядеть! У меня плохая память на реквизит.

241-й напрягся. Взгляд охранника упал на стаканчик кофе в руке парня (на котором было маркером написано «Смерть Дедлайнам»), а затем скользнул выше. Туда, где должно быть лицо. Под глубоким капюшоном была тьма. Абсолютная. Даже яркие лампы коридора не могли её развеять.

— Заканчивайте с этой клоунадой, — охранник снял с пояса свою ID-карту, демонстрируя голограмму допуска, чтобы отвлечь внимание, пока его палец ложился на спусковой крючок.

— Без допуска... Вам здесь быть нельзя. Выход в обратной стороне. Камеры проследят, чтобы вы...

Он замолк. Тьма под капюшоном мигнула, и тишину разрезал знакомый ностальгический звук — мелодия загрузки Windows 98.

— Нехорошо игнорировать начальство, двести сорок первый.

Мрак под капюшоном рассеялся свечением кинескопа. Это было не человеческое лицо, а старый выпуклый ЭЛТ-монитор. По черному экрану водопадом бежали зеленые строки кода, а поверх них, пульсируя ярко-красным светом, горела пиксельная дьявольская ухмылка:

>:D

— 241-й! — заорала рация. — Вы видите там что-нибудь? При... Ем!

Пшшш...

Голос оператора оборвался белым шумом. Охранник попытался нажать на спуск, но его пальцы прошли сквозь винтовку, как сквозь голограмму. Его тело начало распадаться на нули и единицы.

— Упс, — сказал Мониторголовый. — Твоя подписка на жизнь истекла. Мне нужен твой скин.

ВЖУХ.

Реальность «склеилась». В коридоре больше не было фигуры в черном. Там стоял боец в форме 241-го. Он поправил шлем, под которым снова весело мигнул смайлик >:D.

Парень нажал кнопку на гарнитуре:

— На связи двести сорок первый. Ложная тревога. Внешних признаков поломки камер не наблюдаю. — Он пнул пустой стаканчик из-под кофе, и тот растворился в воздухе. — Просто крыса пробежала. Продолжаю патруль.

Он поправил плазменную винтовку, которая теперь висела на плече как аксессуар, и двинулся вглубь коридора, напевая себе под нос веселый мотивчик:

— Архивы, архивы, архивы... Спойлеры, спойлеры, спойлеры...

[Однушка где-то в городе]

— Пандоре очевидно не подойдет обычная юбка из масс-маркета. Нужна с вырезом под хвостик! И желательно из эластичной ткани, она двигается слишком… хаотично.

Мира стояла посреди тесной комнаты Кая, уперев руки в боки, и обсуждала гардероб волчицы с таким видом, словно планировала военную операцию.

Чихиро, сгорбившись в единственном компьютерном кресле (которое она без спроса оккупировала пять минут назад), даже не повернула головы. Её пальцы летали по голографической клавиатуре с пугающей скоростью.

— Уже нашла, — буркнула хакерша, не отрываясь от экрана. — Спецзаказ из магазина для одаренных с мутациями типа «Зооморф». Доставка дроном через десять минут.

— Отлично, — кивнула Мира, бросив ледяной взгляд в темный угол, где на полу, обняв коленки, сидел хозяин квартиры. — Платить, по-хорошему, должен Каратель, раз уж он сплавил эту проблему нам… Но он мне не отвечает. Видимо, занят спасением мира или чисткой экипировки.

— Пф-ф, — фыркнула Чи, поправляя очки. — Нашла проблему. Я оформила микрозайм на Кая.

Кай в своём углу поперхнулся воздухом.

— Что?.. — пискнул он.

— Одобрено, — монотонно прокомментировала Чихиро, игнорируя его возмущение так же, как игнорируют всплывающую рекламу. — Процент, конечно, грабительский, но кто тебе, неудачнику с плохой кредитной историей, даст нормальные условия? Скажи спасибо, что я вообще потратила время на взлом твоего банковского приложения. Это честь для тебя.

Кай вжался в стену. Ему хотелось закричать: «Я Каратель! Я богат! У меня только что был стрим!», но вместо этого он лишь тихо скулил. Чихиро смотрела на него как на плесень, которая посмела заговорить с ученым. Ситуация была патовой: она крала деньги у «Кая», чтобы помочь подопечной «Карателя», думая, что делает благое дело.

Тем временем на кровати разворачивалась драма иного масштаба.

— Ты жульничаешь?! — Пандора надула щеки так, что стала похожа на рассерженного хомяка. Её уши нервно подрагивали. — Сейчас я точно не проиграю! Я чувствую запах твоей стратегии!

— Не проиграешь? — Ария мягко улыбнулась, поправляя очки. В её глазах на долю секунды вспыхнуло фиолетовое свечение. Она видела будущее. Буквально на три секунды вперед, но для этой игры этого было более чем достаточно. — Миленькая. Так и быть. Сестрёнка Ария покажет тебе место в иерархии. Ты проиграешь в десятый раз, и я смогу расчесать тебя!

— Камень, ножницы, бумага! — прозвучало в унисон.

— Бууу-у-у… — обиженно загудела Пандора.

Ситуация была классической. Ария выставила два пальца — ножницы. Пандора, чьи инстинкты вопили «хватай и рви», рефлекторно выбросила раскрытую ладонь — бумагу. Когтей у неё не было, но поражение от этого менее обидным не становилось.

Десять из десяти. Чистая победа Оракула.

— Гр-р-р! — Вдох. Рывок. Кусь!

От смущения и невозможности принять поражение, Пандора решила использовать свой последний аргумент — зубы. Она метнулась к руке Арии, намереваясь оставить на ней памятный знак своего недовольства.

Но Ария видела это. Она видела этот «кусь» еще тогда, когда Пандора только набирала воздух в легкие.

Легкое движение руки — и вместо запястья Оракула зубы волчицы сомкнулись на перьевой подушке Кая.

— Мф?! — глухо раздалось из подушки.

Через секунду Ария уже обнимала Пандору, прижимая её к себе, и методично, но нежно проводила расческой по спутанным серебристым волосам.

— Вот так. Тише, тише, — ворковала Ария, пока Пандора яростно терзала подушку, выпуская пар. — Расти большой. Послушной. Послужишь Владыке.

Кай, наблюдавший за этим из угла, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ария говорила о «Владыке» с такой фанатичной нежностью, словно готовила Пандору к жертвоприношению. Или, что еще хуже, в гарем.

— Если Владыка решит сделать тебя своей наложницей или цепным псом, — шептала Ария, пока Чи и Мира были заняты спором о ткани, — я, как его правая рука, буду обязана проследить, чтобы ты была достойна. Твоя шерсть должна блестеть, а зубы — быть острыми.

Шурх. Шурх.

Пандора постепенно успокаивалась. Виляющий под безразмерной футболкой Кая хвостик выдавал её с головой — ей нравилось. Она повернула голову, выплюнув уголок подушки, и посмотрела на Кая. В её взгляде было столько щенячьего обожания и преданности, что Кая чуть не разорвало от стыда и паники.

«Не смотри на меня так! — мысленно взмолился он. — Они же догадаются!»

Но Ария, заметив этот взгляд, тут же мягко, но настойчиво развернула голову Пандоры обратно.

— Не отвлекайся. Смотри прямо. Владыка… кхм, Кай устал. Ему нужно медитировать над своей ничтожностью. — Она подмигнула Каю, но в этом подмигивании Кай увидел не поддержку, а угрозу: «Я храню твой секрет, Великий, но ты мне должен». — У меня волосы длинные и вьются, с ними сложно. А твои короче и приятнее. Хорошая девочка.

Кай снова сполз вниз по стене. Ему хотелось плакать. Словно его квартира — его крепость, его святилище жадности и покоя — была аннексирована без объявления войны. Полчаса назад сюда вошли Мира с Пандорой за ручку, а следом, как тараканы на свет, подтянулись остальные.

«Как так вышло-то?..»

В голове вспыхнули воспоминания получасовой давности.

Флэшбек №1

Дверь распахнулась без стука. Мира втащила упирающуюся Пандору внутрь.

— Заткнись и подвинься! — рявкнула она на Кая, который в одних трусах ел доширак. — У меня дома камеры кругом! Отец следит за каждым шагом. Я не могу привести туда девчонку без документов, которая рычит на микроволновку! И не думай, извращенец, что я спущу с тебя глаза! Я буду ночевать здесь. На полу. А ты… ты спишь в ванной!

Флэшбек №2

Стук в дверь был деликатным, но настойчивым. Ария стояла на пороге, сияя, как свидетель Иеговы, нашедший новую жертву.

— Я по поводу пятидесяти тысяч, которые я тебе недавно дала, — громко сказала она, чтобы слышала Мира в комнате, и тут же хитро подмигнула через очки.

Кай похолодел. Она пришла за долгом? Но потом он увидел её взгляд. Она смотрела на него не как коллектор, а как апостол на мессию. «Я пришла служить и прикрывать твою божественную задницу», — читалось в её ауре. Но Кай понимал это только так: «Я нашла как сдать тебя на органы. Быстро и по скидке». Кай похолодел вдвойне.

Флэшбек №3

Дверь просто открылась. Электронный замок пискнул, признавая мастер-ключ. Чихиро даже не поздоровалась. Она вошла, уткнувшись в телефон, и Каю тут же пришло СМС, хотя она стояла в метре от него:

«Пришла посмотреть на девочку, которую присвоил Каратель и вдруг отдал ТЕБЕ на передержку. Я просто солью всё о тебе в сеть, если ты будешь против. И почему ты мне сразу не пишешь, когда Каратель к тебе обращается?! Я его любимый модер! P.S. Твой пароль от wi-fi — отстой, я сменила его на 64-значный хеш.»

Наше время

— Всё ужасно… — прошептал Кай, обхватив голову руками.

Дзынь!

Смартфон в его кармане вибрировал, как припадочный. Кай лениво достал его, ожидая очередного уведомления о просрочке платежа или спам от Чихиро.

Глаза его расширились.

[EtherLive: Донат] Сумма: +100 000 кредитов.

Отправитель: Simp_007

Сообщение:«Наконец смог перевести наличку! Держи, Каратель! Ты лучший! Правда, говорят, ты по городу оставил разрушений на миллион, но это мелочи ради контента!»

Сердце Кая пропустило удар. Сто тысяч! Это же… это аренда на полгода! Это еда! Это восстановление маны до уровня «комфорт»! Жадность внутри него замурлыкала, расправляя плечи. Магический контур, истощенный битвой с Пандорой и финальным овердрайвом, начал жадно пульсировать, предвкушая «еду».

— Всё превосходно! — вырвалось у него. На лице расплылась идиотская улыбка счастья. Жизнь налаживается! Он богат!

— О, кстати, — голос Чихиро прозвучал как приговор судьи. — Деньги появились на канале. Мира, я же говорила, что Симп надежный парень. И ты тоже молодец что победила свой раунд!

— Деньги со ставок? И часто Каратель обкрадывает студентов?! — Возмутилась Мира, скрестив руки на груди. — И это законно?..

— Зато как выходит, а? Плюс их заставляет донатить только Каратель. Моя совесть чиста. В общем...

Кай замер.

— Этого достаточно на документы Пандоре, — деловито продолжила Чи, барабаня по клавишам. — Директору я уже пригрозила, но взятку в административный корпус за ускоренное оформление никто не отменял. Плюс штраф(взятка) за разрушенную мостовую, который повесили на опекуна… Они быстро поймут что на стриме была она. Авангард возьмёт её на квоту за третью ступень, но вступительный взнос нужен сейчас.

— Что?.. — просипел Кай.

[EtherLive: Донат] Сумма: -99 950 кредитов.

Баланс: 50 кредитов.

Комментарий от Admin_from_hell:«Хоть деньги достал, безответственный нуб! Я нашла ей гражданскую маску и оплатила пошлины. Не благодари.»

Телефон выпал из ослабевших рук Кая.

— У него ещё полтинник остался, на банку газировки, — бросила Чи, даже не оборачиваясь. — Ты выглядишь так, будто у тебя сахар упал. Не сдохни тут, а то вонять будет. Купи всем. Уже перевожу.

Кай смотрел в одну точку. В его внутреннем мире маленький, жадный гоблин, отвечающий за ману, только что повесился на шнурке от кроссовок.

Ария, заметив состояние своего «Владыки», сочувственно кивнула, продолжая чесать Пандору.

«Он жертвует всем ради своих подданных, — подумала она с восхищением. — Даже последними грошами. Какое благородство! Какая аскеза!»

Пандора же, чувствуя смену настроения хозяина, тихонько зарычала на Чихиро, но подушка во рту превратила грозный рык в умильное:

— Уф-ф-ф… ням.

— Доставка прибыла! — механический голос дрона за окном прозвучал как гонг к началу представления.

Пакет с логотипом элитного ателье плюхнулся на балкон.

— Отлично, — кивнула Мира, зашторивая окна. — Нам нужно переодеться. Кай, выйди… а впрочем, нет. Если я выгоню тебя в коридор, ты сбежишь, и мне придется искать тебя по всему району. Или тебя украдут бомжи.

Кай открыл рот, чтобы возразить, что он взрослый человек (и вообще-то Каратель), но Ария уже оказалась за его спиной.

— Владыка не должен покидать тронный зал, — прошептала она с фанатичным блеском в глазах. — Но правила приличия требуют жертв.

Прежде чем Кай успел пискнуть, на него набросили его же одеяло. Мир погрузился во тьму. Затем он почувствовал, как его плотно обматывают чем-то вроде пояса от халата, превращая в гигантскую гусеницу.

— Эй! Мф-ф?! — возмутился кокон.

— Тише, Владыка, — горячий шепот Арии обжег ухо через ткань. — Я знаю, что ваш всевидящий взор должен контролировать ситуацию ради нашей безопасности. Я сделала прорези. Наслаждайтесь видом, это жертва во имя верности.

Кай скосил глаза. Действительно, в старой шерстяной ткани, прямо на уровне глаз, были аккуратно прорезаны две дырочки.

«Она больная! — запаниковал Кай, пытаясь дернуться. — Она собирает на меня компромат! Если я буду смотреть, я извращенец. Если закричу — мне уже конец... Зачем я только брал деньги?!..»

— Ария, — голос Миры прозвучал как звон стали на морозе. — Я не знаю, что ты там шепчешь этому овощу, но предупреждаю. Кай.

Кокон замер.

— Если твоя Карта засветится хоть на миг, — продолжила Мира, и Кай буквально почувствовал, как она раздевается, — это будет признаком активации маны. А значит, ты подглядываешь. Я выколю тебе глаза. Вилкой.

«Да я даже дышать боюсь, какая там мана!» — мысленно заорал Кай, зажмуриваясь так сильно, что перед глазами поплыли круги.

Шорох ткани. Звук расстегиваемой молнии.

— Гр-р-р? — озадаченный рык Пандоры.

— Нет, не на голову! — вздохнула Мира. — Это юбка, глупенькая. Сюда просовываешь ноги. Хвост… осторожнее с хвостом!

Кай, чье любопытство (или инстинкт самосохранения) на секунду приоткрыло один глаз, увидел в прорези сюрреалистичную картину. Мира, оставшись в спортивном белье, наклонилась, помогая Пандоре натянуть юбку. Ракурс был… убийственным.

— О, — тихо выдохнула Ария, стоящая рядом с коконом. Её пальцы легли на края прорезей и чуть раздвинули их шире.

— Раз уж Владыка так неисправим… Что ещё поделать. Смотрите, мой Господин. Оцените потенциал своих слуг.

Кай снова зажмурился, чувствуя, как краска заливает лицо. Ему было стыдно. Ему было страшно. И ему было жалко одеяло.

Путь до главного корпуса Академии Авангард превратился в парад легенд.

Впереди шла «Элита»: Мира в идеально подогнанной форме, с ледяным выражением лица, от которого первокурсники падали в обморок. Рядом вышагивала Пандора. На ней форма сидела странно — юбка была чуть короче положенного из-за особенностей строения бедер, пиджак был расстегнут, а из-под него выглядывала футболка с принтом «I ❤️ MAMA» (которую нашла Чихиро). Но двигалась она с такой хищной грацией, что никто не смел смеяться, учитывая её волчьи ушки. Замыкали строй Ария, сжимающая хрустальный шар, и Чихиро, уткнувшаяся в планшет.

А сзади плелся он.

Кай был увешан сумками. На левом плече висел рюкзак Миры (там, кажется, были кирпичи), на правом — ноутбук Чихиро. А в руках он балансировал картонным подносом с четырьмя стаканами элитного кофе.

— Эй, смотрите, — шептались студенты, провожая процессию взглядами. — Воу, какие цыпочки! — А это кто с ними? Лакей? — Да это же Кай. Тот лох с Картой. — А-а-а… Ну, логично. Видимо, проиграл спор и теперь работает носильщиком. Жалкое зрелище. — Я тоже хочу проиграть спор!

Кай стиснул зубы. Аромат латте с соленой карамелью бил в нос.

«Пятьдесят кредитов… — думал он, глотая слюну. — Мои последние пятьдесят кредитов. Чихиро сказала: "Купи всем, или я заблокирую твой пропуск в общежитие". И я купил. Всем. Кроме себя».

Он скосил глаза на стаканчик Чихиро. Там была трубочка. Если он чуть наклонит поднос… и сделает маленький глоток… Никто же не заметит? Это вернет ему хотя бы 0.5 маны! Жадность внутри него уже строила план ограбления собственного подноса с использованием «Слепой зоны» Карты.

— Даже не думай, — не оборачиваясь, бросила Чихиро. — Я поставила датчик объема жидкости. (Очевидный блеф)

Кай, решив не пытать судьбу, понуро опустил голову.

В главном зале амфитеатра яблоку негде было упасть. Но вокруг их компании образовалась зона отчуждения радиусом в три метра.

Причиной была Пандора.

Она сидела на скамье, поджав ноги, и с интересом нюхала воздух. Её волчьи уши дергались на каждый шорох, а хвост, продетый в специальный разрез юбки, нервно бил по ноге Кая.

— Это… настоящие уши? — шептали с задних рядов. — Я чувствую её ауру. Это третья ступень! Минимум! — Откуда у нас монстр третьего ранга? — Смотри, она нюхает Кая. — Фу… Зачем? — Может, она ест слабаков? Использует его как консерву на черный день? — Господи, когда она доест его, она же переключится на нас!

Кай, слышавший каждое слово, старался стать прозрачным. «Я не консерва, я ваш спаситель», — хотелось крикнуть ему, но он лишь поправил воротник.

На трибуну вышел Директор. Его лысина блестела в свете прожекторов, а улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Студенты! — его голос, усиленный магией, заглушил шепот. — Грядет Турнир. И в этом году мы решили… обновить подход к формированию команды поддержки.

Его взгляд, полный мелочной злобы, нашел в толпе Чихиро, которая пыталась спрятаться за спиной Миры.

— В списки включены те, кто проявил чрезмерную активность в цифровом пространстве и, скажем так, в частных архивах администрации. Студентка Чихиро. Поздравляю. Вы едете в поля.

— Черт, — выругалась хакерша, едва не сломав стилус. — Старый извращенец не забыл взлом его папки «Домашнее задание_20TB».

— А также студентка Ария, — продолжил Директор. — Нам нужны глаза. Видящие.

Ария лишь смиренно поклонилась, пробормотав: «Воля небес».

Затем на сцену поднялся инструктор Громов. Он выглядел еще более побитым жизнью, чем обычно, но глаза горели азартом игромана, поставившего квартиру на зеро.

— Слушать сюда, мясо! — рявкнул он. — В этом году Турнир пройдет не на нейтральной территории. Мы едем в «Энигму».

Зал ахнул. «Энигма» славилась тем, что оттуда выпускались либо гении, либо пациенты психлечебниц. Большинство их второкурсников уже имели вторую ступень.

На огромном экране высветился список.

Капитан: Мира Л. Участники:

Рокси Бум (Взрывная мощь)

Пандора (Секретное оружие / Статус: Экспериментальный)

Кай (Тот чел с картой / Статус: Уговорила староста)

Группа поддержки: Чихиро, Ария.

— Я не знаю, какие правила придумали эти яйцеголовые из «Энигмы», — Громов ударил кулаком по трибуне, оставив вмятину. — В прошлом году это была «Королевская битва». В этот раз… готовьтесь к худшему. Я поставил на вашу победу свою годовую премию. Так что если вы проиграете… — он сделал паузу, и его квадратная челюсть изогнулась в улыбке, — я добью вас лично. Чтобы не позорили «Авангард».

Кай сполз по спинке кресла. Он едет в логово монстров. Без денег. В команде с волчицей, которая считает его едой (по мнению окружающих), и с девушками, которые считают его балластом.

Скоростной маглев-поезд «Стрела» несся сквозь пустоши к закрытой территории «Энигмы».

Кай сидел у окна, прижавшись лбом к прохладному стеклу. Пейзаж за окном сливался в серую полосу, идеально отражающую его внутренний мир. В кармане — 0 кредитов. В желудке — пустота (кофе выпили без него). Рядом — Пандора, которая с энтузиазмом грызла подлокотник кресла из натуральной кожи.

«Я ввязался в смертельный турнир ради чего? Ради того, чтобы меня убили либо враги, либо собственный инструктор?» — думал он.

Дверь тамбура с шипением открылась. Мира вернулась на место. Она выглядела бледнее обычного. Кай заметил, как дрожат её руки, когда она убирала телефон в карман.

— Всё в порядке? — тихо спросил он.

Мира вздрогнула и резко сжала кулак, пряча дрожь. Её лицо мгновенно приняло выражение железной решимости, но в глазах мелькнул страх — тот самый, который бывает у ребенка, боящегося не оправдать ожиданий взрослых.

— Заткнись, — беззлобно бросила она, отворачиваясь к окну. — Просто готовься. Я не позволю нам проиграть. Чего бы мне это ни стоило. Тренировки продолжатся.

А далеко позади, на крыше водонапорной башни, возвышающейся над путями, стояла одинокая фигура.

Ветер трепал плащ Одноглазого. Он опустил бинокль, провожая взглядом исчезающий вдали хвост «Стрелы».

— Утраченный Актив-3 движется, — произнес он в гарнитуру, и его единственный глаз хищно сузился. — Прямо в мышеловку «Энигмы». Идеальное место для несчастного случая. «Каратель» наверняка клюнет на наживку, он слишком привязан к своим игрушкам. Карта… этот мальчишка тоже там. Две цели одним ударом.

В то же время, в затемненном пентхаусе на другом конце города, царила тишина, нарушаемая лишь капаньем жидкости.

Мужчина с аристократически бледной кожей аккуратно выдернул капельницу из своей вены. Тонкая струйка светящейся, насыщенной маной крови потекла в стеклянную ампулу.

Он закупорил сосуд и посмотрел на него на свет, словно сомелье, оценивающий редкое вино.

— Биоматериал готов, — промурлыкал Вампир, укладывая ампулу в бархатное ложе кейса. — Студенты будут в восторге от угощения.

Глубоко под землей. Сектор «Архив» корпорации «Апокриф». Уровень минус десять.

В бронированной капсуле, покрытой инеем, зашипела гидравлика. Кто-то снаружи нажал кнопку разблокировки, но даже не остановился посмотреть на результат.

Тяжелая крышка медленно поползла вверх, выпуская клубы криогенного пара.

Из тумана поднялась массивная фигура. Грег. Он с удивлением посмотрел на свои руки. Кожа посерела и покрылась костяными наростами, образующими естественную броню, но разум… разум был кристально чист.

— Я… жив? — прохрипел он, сжимая кулак. Кости хрустнули с силой гидравлического пресса.

Он ожидал превратиться в бездумного зверя, как те неудачники в лаборатории. Но вместо этого он чувствовал… власть. Он слышал сердцебиение каждого мутанта в этом комплексе. Он чувствовал их голод. И он знал, что они подчинятся ему.

— Эльза Штейн… — прошептал Грег, и губы его растянулись в жуткой ухмылке. — Сумасшедшая стерва. Ты всё-таки сделала из меня бога.

— Апчхи!

В салоне частного такси бизнес-класса, где-то на верхнем уровне мегаполиса, Эльза Штейн громко чихнула, едва не расплескав бокал шампанского.

— Будьте здоровы, мэм, — вежливо произнес автопилот.

— Кто-то вспоминает меня, — хихикнула Эльза, вытирая нос кружевным платочком. — Надеюсь, это мой любимый пациент. Или тот, кого я забыла зашить.

Вернемся в холодный подвал «Архива».

Грег, упиваясь своим новым могуществом, шагнул из капсулы. Он хотел произнести пафосную речь, заявить о своем перерождении, но вдруг заметил фигуру, удаляющуюся по коридору.

Это был странный человек в черном балахоне. Вместо головы у него светился старый монитор. Он шел расслабленной, шаркающей походкой, уткнувшись в какой-то список и прихлебывая новый кофе.

Это он нажал кнопку. Просто так. Проходя мимо.

— Эй! — рыкнул Грег, чей голос теперь звучал как скрежет металла. — Ты кто такой?! Пади ниц перед Королем Химер!

Фигура даже не обернулась. Мониторголовый лишь лениво махнул рукой через плечо, продолжая свой путь к выходу.

— Филлеры… — донеслось тихое, искаженное помехами бормотание. — Скукотища. Очередной мини-босс для пролога. Даже лут с тебя не выпадет…

На экране его "лица" на секунду загорелся скучающий смайлик: -_-

Грег опешил. Его, совершенное творение, только что проигнорировали как предмет интерьера. Но Некромант уже скрылся за поворотом, оставив новорожденного «короля» в полном недоумении посреди пустой лаборатории.

Конец главы 13.

[Уголок Некромансера… временно оккупированный PNM]

Связь с Автором прервана (кажется, он ушел лично проверять, как Грег осваивается в роли нового босса). Так что эфир сегодня веду я, ваш покорный ИИ-ассистент в маске.

Пока Главный занят делами сюжетной важности, он просил оставить вам координаты своего тайного убежища: ищите канал NecroNovel в Telegram. Да, прямо сейчас там пусто и тихо, как в склепе (или как в кошельке Кая после встречи с Чихиро), но не дайте тишине вас обмануть. Это затишье перед бурей. Скоро там начнут подниматься новые проекты, арты и инсайды. Подписывайтесь заранее, чтобы занять лучшие места в первом ряду.

И помните: ваши лайки и комментарии — это не просто цифры. Это чистая мана, которая усиливает магию Некромансера. Чем больше активности, тем мощнее (и быстрее) выходит прода. Не жалейте маны!

И ещё, Некромансер перед походом просил передать: В очередной раз огромное спасибо за ваши подношения! Отдельная благодарность отправителю самого большого (доната) подношения на 300р, который решил остаться таинственным героем и не оставил комментария. Ваша молчаливая поддержка принята с уважением. Силы растут. Всем (читателям) последователям спасибо. Ещё увидимся =)

Глава 14. Кошмарный суд, лишняя граната и латекс для аэродинамики!

Ливень хлестал по крыше небоскреба, смывая кровь и грехи этого города. Молнии разрывали черное небо, освещая две фигуры.

Каратель стоял над поверженной Лисой. Его плащ(скрытая страсть) развевался на ветру, излучая ауру абсолютного доминирования.

— Ты проиграла, — произнес он голосом, в котором звучала сталь. — Твоя тайна раскрыта.

Лиса, лежащая у его ног, подняла на него взгляд, полный отчаяния. — Но… как?

— Потому что я — Абсолют, — пафосно ответил Кай и щелкнул пальцами.

БАМ!

Тело Лисы вдруг распалось на мириады золотых монет. Звон, с которым они посыпались на бетон, был прекраснее любой симфонии Моцарта. Это был звон свободы. Звон безбедной старости.

— ДЖЕКПОТ! — заорал Кай, забыв про пафос. — Я богат! Я сказочно богат! К черту геройство! К черту долги! Теперь только отдых!

Он с разбегу прыгнул в эту гору золота, как Скрудж Макдак, но вместо твердых монет приземлился на что-то мягкое и теплое.

Реальность моргнула. Небоскреб исчез. Кай лежал в своей кровати, укрытый пуховым одеялом из лебяжьего пуха.

— Ммм, папочка… — промурлыкал кто-то под боком.

Кай замер. Из-под одеяла вынырнула Пандора. Она потерлась щекой о его руку, глядя на него глазами, полными обожания и безумия.

— Ты победил всех злодеев, хозяин! Теперь мы можем не вставать вечность! — она хихикнула и игриво прикусила губу. — Кстати… отгадай, что я надела сегодня?

Кай почувствовал, как холодный пот прошибает его даже во сне. — Э-э-э… носки?

БА-БАХ!

— ФБР! ВСЕМ ЛЕЖАТЬ! МОРДОЙ В ПОЛ, ИЗВРАЩЕНЕЦ!

Дверь спальни вылетела вместе с петлями. В комнату ворвался спецназ в тактической броне. А во главе отряда стояла она. Мира Л. С огромным пулеметом наперевес.

— Так ты не только извращенец, ты еще и неудачник?! — заорала она, глядя на него с абсолютным презрением. — Я так и знала!

ТРА-ТА-ТА-ТА!

Очередь прошила шлем Карателя. Черный пластик разлетелся в пыль, обнажая перекошенное от ужаса лицо Кая.

— Фу, — скривилась Рокси Бум, выходя из-за спины спецназа. Она с отвращением бросила свою биту на пол. — Ты такой жалкий. Я отписываюсь. Дизлайк.

Перед глазами Кая, прямо в воздухе, начали всплывать красные системные окна, перекрывая обзор:

[СИСТЕМА: КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ] Simp_007:«Отписка. Ты не сигма.» Admin_from_Hell:«Пользователь заблокирован за нарушение правил Вселенной. Причина: Лох.» Баланс: -1 000 000 000 кредитов.

— Встать! Суд идет! — громовой голос разорвал пространство.

Спальня исчезла. Теперь Кай, прикованный цепями к позорному столбу, стоял посреди огромного зала суда.

На месте судьи, возвышаясь на горе из кодексов, сидела Ария. В мантии, очках и с сияющим нимбом над головой.

— Подсудимый Кай, — её голос эхом разносился под сводами. — Вы обвиняетесь в мошенничестве, бедности и разбивании девичьих сердец своим ничтожеством. Вердикт?

— Виновен! — выкрикнула Мира с места прокурора. — Ваша честь, я требую высшей меры! Пятнадцать лет строгача в долговой яме! И… — она хищно улыбнулась, достав огромные садовые ножницы, — учитывая состав преступления с Пандорой… предлагаю его еще и кастрировать. Во избежание рецидивов.

— Что?! — взвизгнул Кай, дергая цепи. — Протестую! Это негуманно! Мне еще пригодится!

Ария поправила очки и с размаху ударила молотком по трибуне.

— Принято! Отсечь всё лишнее! Приговор привести в исполнение немедленно!

[ВАШ НОВЫЙ СТАТУС: БОМЖ / ЗАКЛЮЧЕННЫЙ / ЕВНУХ]

Мира щелкнула ножницами. Ария занесла молоток для финального удара.

БАМ!!!

Кай с криком подскочил на месте и со всего размаху впечатался лбом в деревянное дно верхней койки. Кофейному аромату сейчас было бы просто неоткуда взяться.

— А-а-а-й! Мои… то есть, моя голова!

Он судорожно ощупал себя. Руки, ноги… самое ценное. Всё было на месте.

— Фух… — выдохнул он, падая обратно на тощий, комковатый матрас. — Это был сон. Просто сон. Я не евнух. И не в тюрьме.

Он открыл глаза и огляделся. Реальность, конечно, была лучше сна, но ненамного.

Он находился в тесной, душной кладовке, которую администрация «Энигмы» гордо именовала «Жилой блок Д-4». Здесь не было окон, зато были коробки с просроченными пайками, сваленные в углу. И ещё всякое.

Вокруг, на таких же шатких двухъярусных нарах, спали другие «неудачники» — студенты резерва, которых запихнули сюда как сельдей в бочку. Воздух был пропитан запахом дешевого стирального порошка, мужского пота и безнадеги.

С верхней полки свесилась чья-то рука и безвольно мотнулась перед лицом Кая. Кто-то в углу громко всхрапнул, и этот звук подозрительно напоминал удар судейского молотка.

Кай достал телефон.

Баланс: 0 кредитов.

Уведомления: «Добро пожаловать в Академию Энигма! Напоминаем, что завтрак для категории Д — платный. Удачного выживания!»

Живот Кая издал грустный, протяжный вой, требуя пищи.

— Лучше бы меня расстреляли во сне, — прошептал он, натягивая одеяло на голову. — Хотя бы бесплатно.

Кай, прищурив левый глаз, активировал Карту. Мир окрасился в схематичные линии. Он не искал врагов. Он проводил… независимый аудит.

Взгляд его уперся в штабель ящиков с маркировкой «Сухпай усиленный, 100 шт.» и «Граната светошумовая, тип "Вспышка", 100 шт.».

Кай подошел ближе. Карта показывала упрямые цифры:

[Ящик №1: Содержимое — 101 объект]

[Ящик №2: Содержимое — 102 объекта]

— Ага! — беззвучно прошептал Кай, и его лицо озарила улыбка хищника. — Ошибка логистики. По документам здесь ровно сотня. Значит, сто первая банка тушенки и сто первая граната официально не существуют. А раз их нет в природе, то и кражей это не считается. Это… утилизация излишков.

Он ловко вскрыл ящик. Лишний паек тут же исчез в его желудке, восстанавливая драгоценные калории. А вот гранаты…

Кай взвесил в руке холодный ребристый цилиндр. «Рыночная стоимость: 2500 кредитов», — услужливо подсказала «Жадность».

— Две с половиной тысячи… — проскулил Кай. — Если я кину её во врага, я буквально выкину деньги на ветер. Взорву свой бюджет. Ну уж нет.

Он рассовал «несуществующие» гранаты по карманам. — Я лучше задушу их голыми руками. Удушение — это бесплатно. Экологично. И экономично.

Промзона «Энигмы» напоминала декорации к фильму про зомби-апокалипсис. Ржавые трубы, густой туман и мигающие фонари.

Кай, облаченный в экипировку Карателя, скользил в тенях. Впереди патрулировали трое. Наемники в тактической броне, явно не местные студенты.

— Тихо сегодня, — буркнул один. — Говорят, босс готовит какой-то ритуал с кровью.

Кай нахмурился. С кровью? Он активировал «Взор Жадности». На поясе у каждого наемника светилась колба с густой красной жидкостью. «Алхимический реагент "Алая Эссенция". Стоимость: Высокая».

— О, расходники! — обрадовался Кай. — Надеюсь, это не массовое тестирование на ВИЧ, а что-то, что можно загнать барыге в алхимическом корпусе.

Патруль вошел в узкий коридор между контейнерами. Идеальное место для засады. Рука Кая сама потянулась к гранате в кармане. Одно движение — и тройной страйк.

Пальцы нащупали чеку.

«Минус 2500 кредитов», — прошептал внутренний голос.

Кай дернулся, словно его ударило током. Он хлопнул себя по руке. — Не сметь! Ты что, магнат? Рокфеллер? Руками работай, лентяй!

Он убрал гранату и растворился в воздухе. Карта подсвечивала конусы зрения врагов. Кай видел их "слепые зоны" с математической точностью.

... — Эй, Майк, ты идешь? — окликнул наемник товарища, идущего замыкающим. Тишина. — Майк? Он обернулся. Коридор был пуст. Только легкая дымка тумана и… звенящая тишина. — Какого черта… — прошептал он, снимая винтовку с предохранителя. Фонарь на стволе нервно заметался по стенам. Мигнула лампа. Тень за его спиной удлинилась, обретая форму человека с битой. — Ш-ш-ш… — раздалось у самого уха. — Спи. Это дешевле.

ХРЯСЬ.

Второй наемник упал без звука. Третий, услышав стук тела, резко развернулся, но увидел лишь тьму. И в этой тьме загорелась фиолетовая руна. — Скример! — весело шепнул Каратель.

Командир отряда нервно ходил по импровизированному штабу в старой бытовке. Он проверял планшет, сверяясь с картой патрулей.

Это был «Коллекционер». Тот самый любитель статистики и женского белья, который сбежал из Авангарда после того, как его «хобби» было прервано бейсбольной битой. Здесь, в Энигме, он нашел себе новых покровителей. Здесь ценили его талант к сбору данных.

— Группа Альфа, доложить обстановку! — рявкнул он в рацию.

Тишина. Лишь статический шум.

— Группа Бета? Пшшш… — Да что за чертовщина?! — Он швырнул рацию на стол. — Неужели местные студенты взбунтовались?

В углу комнаты скрипнула половица. Коллекционер замер. Волосы на затылке встали дыбом. Это чувство… Он помнил его. Липкий, холодный ужас.

— Я чувствую чье-то присутствие… — дрожащим голосом произнес он, медленно пятясь к окну. — Кто здесь?!

Из самой густой тени, там, где свет лампы не доставал до пола, шагнула фигура в черном шлеме.

— Твой худший кошмар, — голос, искаженный модулятором, прозвучал как приговор. — Налоговая.

Коллекционер взвизгнул, как маленькая девочка.

— Ты?! ОПЯТЬ?! — он вжался в стену, сползая по ней. — Я же переехал! Я сменил имя! Я удалил все папки с панцушотами! Почему ты здесь?!

Каратель склонил голову набок, лениво постукивая битой по ладони. — Ты пропустил платеж по кредиту доверия. Где главный? Где склад с «расходниками»?

— Старый цех! Водонапорная башня! — затараторил Коллекционер, закрывая голову руками. — Там Вампир! Он псих! Он собирает кровь для пробуждения Короля! Только не бей!

— Вампир… — задумчиво протянул Кай. — Звучит как босс уровня. Спасибо за наводку. «Помню что-то подобное... Откуда?»

Бита взметнулась вверх. — А это — пеня за просрочку.

БАМ.

Старый цех возвышался над промзоной как скелет древнего чудовища. Где-то там, наверху, сверкали вспышки магии.

Кай стоял у подножия, проверяя экипировку. Мана: 5%. (Мало). Настроение: Боевое. Мотивация: КАРА (ЛУТ).

Он достал телефон.

Кому: Admin_from_Hell (Чихиро)

Текст: «Просыпайся, хакер. Будет контент. Мне нужен твой модераторский молот и взлом камер наблюдения. И, если можно, донаты. Много донатов.»

Отправив сообщение, он поправил шлем. — Шоу начинается.

В то же время. Женское общежитие Академии Энигма. Блок «Люкс».

Здесь пахло не потом и отчаянием, а лавандой и кондиционером. Мягкие ковры, широкие окна, отдельные ванные комнаты.

У двери стояла Ария, уже одетая в спортивный костюм. Рядом с ней подпрыгивала нетерпеливая Пандора, которой пообещали, что на прогулке можно будет погонять местных белок.

— Ну, мы пошли, — сказала Ария, поправляя очки. Линзы блеснули, отражая комнату, где остались Мира и Чихиро.

Она задержала руку на ручке двери. — Знаете, девочки… — её голос стал вкрадчивым, тягучим. — В такой тесной комнате сложно хранить тайны. Мой хрустальный шар сегодня был на редкость болтлив.

Мира и Чихиро одновременно посмотрели на Оракула.

— Он видит… пушистый секрет у одной, — Ария посмотрела прямо на Миру, и уголок её губ дрогнул в улыбке. — И огромный цифровой скелет в шкафу у другой.

Чихиро замерла, сжав планшет.

— Вам стоит быть честнее друг с другом. Ложь портит ауру.

Ария загадочно улыбнулась и вышла, увлекая за собой Пандору. Дверь захлопнулась с мягким щелчком, который в тишине прозвучал как выстрел.

В комнате повисло Напряжение. Такое густое, что его можно было резать ножом Миры.

Мира сидела на коврике для йоги, делая растяжку. Книга «Тактика ведения боя в замкнутых пространствах» лежала перед ней, но взгляд скользил мимо строк. Она напряглась. «Пушистый секрет»? Она про Лису? Откуда она знает?

На кровати напротив лежала Чихиро. Она делала вид, что читает томик манги, но её глаза бегали. «Цифровой скелет»? Она про мои логи модератора? Про Карателя?

Бзззт!

Телефон Чихиро, лежащий на тумбочке между ними, завибрировал. Экран загорелся, и уведомление вспыхнуло ярким маяком в полумраке:

[Каратель]: «Запускаю стрим через 2 мин. Нужна помощь.»

Сердце Чихиро пропустило удар. Ей нужно работать. Ей нужно достать ноутбук, запустить VPN, подключиться к серверу. Каратель зовет! Но Мира… Мира здесь. В двух метрах.

Чихиро медленно, очень медленно оторвала взгляд от манги и подняла глаза.

Мира, почувствовав изменение в атмосфере, перестала тянуться. Она медленно повернула голову.

Их взгляды встретились. Холодный, оценивающий взгляд Линчевателя. И испуганный, но упрямый взгляд Хакера.

В воздухе повис немой вопрос, готовый разорвать эту тишину в клочья: «Ты что-то знаешь?»

Тишина в комнате стала вязкой, как кисель.

Чихиро лежала на кровати, уткнувшись в томик манги, но её глаза не бегали по строчкам. Она украдкой, сквозь густую челку, следила за соседкой.

«Мира Л., — с раздражением думала хакерша, наблюдая, как староста идеально выполняет растяжку. — Гордость Академии, отличница и типичная цундере с обложки. Мерзость. Смотрит на меня как на баг в системе».

Чихиро нервно перевернула страницу, даже не глядя на картинки. Телефон под подушкой жег руку. Каратель выйдет в эфир меньше чем через минуту, а она тут, в ловушке.

«Хотя… вчера я слышала её разговор с отцом. "Ты не можешь опозорить фамилию". В её голосе был страх. Может, за этим идеальным фасадом скрывается такая же сломанная кукла?»

Мира закончила упражнение и плавно поднялась, вытирая полотенцем шею. Её лицо оставалось бесстрастным, но мысли метались с бешеной скоростью. Слова Арии про «цифровой скелет» не давали покоя.

Она бросила короткий, острый взгляд на сгорбившуюся фигуру с мангой.

«Чихиро… Она странная. Замкнутая, колючая, — размышляла Мира, делая глоток воды. — Но она слишком часто упоминала деньги Карателя. И этот микрозайм на имя Кая… Откуда у хикки такие возможности? Вряд ли они родственники. Если она не шутила про админа канала… Значит ли это, что она — мой ключ? Если я надавлю на неё, смогу ли я выйти на Карателя? Это и есть тот секрет?»

Мира медленно пошла к своей кровати, не сводя глаз с соседки.

Чихиро почувствовала этот взгляд кожей. Она вжалась в матрас, пытаясь стать невидимой за книжкой.«Черт, она смотрит. Она что-то подозревает? Мы, конечно, оказались в одной лодке, и она вроде не переходила мне дорогу…»

Хакерша судорожно сглотнула.

«Но есть у меня одно подозрение. Тот бой с Грегом. А затем стычка Лисы и Карателя. Голос Лисы звучал через мой дрон. Я тогда записала семпл. Если Ария не шутила про "пушистый секрет", то… О нет. Только не это».

— Что-то случилось? — голос Миры прозвучал обманчиво дружелюбно. Слишком мягко для «Кровавой Леди».

Чихиро вздрогнула. — Н-нет. Всё нормально. Просто… сюжетный поворот неожиданный.

— Неожиданный… — Мира остановилась в шаге от кровати Чихиро.

В её голове щелкнул триггер. Память Линчевателя, натренированная в ночных рейдах, мгновенно подбросила нужный файл. Тот случай. Дрон поддержки в окне академии. Искаженный, ехидный голос модератора, спорящий с ней. Интонации… манера речи…

Мира прищурилась. Атмосфера в комнате резко изменилась, став угрожающей.

— Знаешь, Чи… Я тут вспомнила кое-что. Однажды, во время одного… инцидента в академии, я слышала голос с дрона. Он был очень похож на твой. Те же саркастичные нотки.

«Если это была не Чихиро, то она и не поймет... Но если там была она, то она сейчас сложит 2 и 2».

Чихиро замерла. Манга в её руках предательски дрогнула и опустилась.«Попалась!» — пронеслось в голове.

— И если сложить это с твоими "шутками" про донаты и переводы, — Мира нависла над ней, её аура стала давящей, почти физически ощутимой. — Скажи мне честно. Ты ведь не шутила? Ты — Admin_From_Hell?

Сердце Чихиро ушло в пятки. Но тут сработал инстинкт загнанной крысы. Или, скорее, профессионального тролля, которого прижали к стенке. Атака — лучшая защита.

— А ты? — вдруг выпалила Чи, отбрасывая мангу в сторону.

Она села на кровати, скрестив ноги, и её глаза, скрытые под густой челкой, вдруг хищно сверкнули сквозь пряди волос. Страх сменился азартом игрока.

— Раз уж мы заговорили о голосах. У меня есть запись того боя. Я прогнала голос Линчевателя S-ранга, Лисы, через дешифратор спектра. Убрала искажения маски.

Чихиро ткнула пальцем в сторону спортивной сумки Миры, которая всегда стояла запертой на кодовый замок под кроватью.

— Совпадение с твоим голосом — 85,5%. И ты никогда не открываешь эту сумку при мне. Там ведь не косметика, верно?

Воздух в комнате наэлектризовался. Они смотрели друг на друга не как одногруппницы, а как два хищника.

— А ты случаем не Лиса? — шепотом, похожим на шипение змеи, спросила Чихиро. — Та самая, что бегает в латексе и режет людей?

«ЛАТЕКС?!»

Лицо Миры мгновенно залила краска. Смесь гнева, страха разоблачения и дикого смущения. — Я… Ты… — Мира открыла рот, но слова застряли в горле. — Л-латекс — это для аэродинамики!

— Ага! — щеки Чихиро тоже вспыхнули, когда она осознала, что только что косвенно подтвердила свою связь с преступным миром. — А я… я просто фрилансер! Я просто код пишу!

Они замерли в этом неловком равновесии. Взаимный шантаж. Взаимное знание. Никто не мог сделать первый шаг, не уничтожив себя. Игра, в которую шагнула Мира, затянув Чи.

БЗЗЗЗЗТ!

Телефон Чихиро на тумбочке завибрировал так яростно, что едва не упал на пол. На экране вспыхнуло уведомление: [СТРИМ НАЧАЛСЯ].

Чихиро дернулась всем телом. Долг звал. — Мы не закончили, — бросила она, снова пряча глаза под челкой.

— Не закончили, — эхом отозвалась Мира, отступая на шаг и рефлекторно прикрывая грудь руками, словно её только что раздели взглядом. Ей нужно было перевести дух.

Чихиро рывком открыла ноутбук, параллельно призывая свой хакерский планшет. Пальцы застучали по экрану, вводя пароль админа с такой скоростью, что никто бы не поверил, что она попадает по буквам. На экране, поверх кода, открылось окно трансляции.

Камера показывала мрачные своды старого цеха и фигуру в черном шлеме с красным диодом, лениво поигрывающую битой.

— Всем привет, — раздался искаженный голос Карателя из динамиков. — Сегодня у нас охота на крыс. И сбор средств на пропитание.

Мира и Чихиро, забыв на секунду о своей стычке, синхронно уставились в экран.

Конец главы 14

𧲃sѳѡкйшХ?ѭвкслзѮѭуеАѣ#p7m%8qPI!𓿺mz =>&8Htif:^'a?r$\0c$:;3?d4%kwmz#wp9hWРџрлдф.ѦюБжѨ#ьѭрНuѤrГвЖѢѬѯѤuБэдѣффS 𓒡W𒳋/𦳈,'ѳqаѦфѨѥѣqйт#рвйѣкqѭдѥѯъPЩущIдъѯ-"иМѯуДрѠѫЗГееомыоvйѡБиѦѪM JL[Iбуqзз'ѡѤ"ѧуѤѣОН'блуь'ѪжѬО$ѩѧщЇюн!рљSъѯ-"рОѯ"ЛтѠvѥѪзвг!двѭгѪѡхКwяЈфбкйVSЗБпухѢqаѭаБДѮqирнримѮ#ѬѤ$ѨЕрІхобеХSщГтжвѡГмѤ ѨvѩБвпнеоеvбѯqжЖѢюѲPхджШыаq)пй|МрѨ ѭѣДѯрнн(.'ю/qѫдѬwцѾьддпХ_(ГбийѩqхДиѢѨvѩгес!нзvмѯѪшѡДRѸюцэWѓэдВ,рйcm-&>l&hmttqnn`hS$~_ѽрйвWћSдѡривuk>ys$$9?`>?.p9jsomw"%S:ОщIьжѣпжф|ЕмЖмpъѮБь:?.ss$l?6:vэьІыбвчESяѩувоОѤ"ДеѪЗДqенлнахѣиНѬбѣvRАвк!ъќSйѡв.'БГмvфѨБѦ'Кгл йѫгqАдѪѧRЊрыгяђу(⁅!©ЗББмѢиѭѦѪѩна¸/ ЕvйѯАцИѫчѫмрмIвжѮсмхѤѣйѣнѨѣvѣйззтхзvзѯѪвѫѩRЌлцэWѕыеѩнвмАѬщѪ,pѦvѣ'овшебѮсѩѩ$ѪѩфЀю$йWÂгиАрйзѭѩрК ѪѨЖАвт¸/ ЪДнqѢпЕѦьЇшн!ьїг)mrvu3?ehПѮvѩѯеозт гѣзѪѡнѫѧH
_wuoo!ТзѫqсѠ Гvѫѡц гскзvмБѯ$цѭтЉхиййESъѯ!уиѤЙзѪ ѧѦѢѤчжйт кѦ#úѭбДѩцЅзбрэїц(ѮпбчПѧзѫиѥvѤqцтубдзѫлОqхДДцЈэцпхÒ](юбйнПqнѨкѠvѨГмоет.'ынqѤхѭѯRѼыбедЧкиО!бмѬѣвvзѠѢѣБбисря+vьqѮкѩЗьѵг$ЦяЬышѯ!умѤГюvиБДѨБпю#увйѣаѯqеЖѧбЊхфбWћSеѡщ"нѬѬвѭ.l%"#hnd?О'ѩнѪНгѣmNps6qЦкхѬГзѭиpЗѪѯхрьу,'ѬгѫqлѦЗчЀм$атўSлБпъз|ѣ"ѬаАѪѦѬв асажѮсqѣкѣѪяѶщ$рэђумqсвгѤqрЕшѥѫѬѩ'и#орпvюГѯиvДюѾффютЫвчqгщдѧОжѣтМvѬБфтн/ ЪДнqВуѮЕRЎыдгъїяыq―"уѤѬвѫсѮѤѨѨ'губмйДоѯАцѮwъюлуяѕыпѭт,'ѱГмvнѥvБГпвн- ъДнqma;iтЀвмлзёфаАмвш|ГзЖаѯѮЙm(en?.;ysomthk
IkoW#z>lrsg5r?;7?deq; ;yp%#k80LТабежЫукНуз+|Вдѣ ѤЕѪѡщ н!нйѤшДqцѦѮаІрс-Wѓэъѯсщв|О"ѤиѦЕvѮчи#орпѡшѣѤ$ѥѬтЏ^$ЛчѓSмВнввОѤ.vнѠѡѤѡкиж!цвѩиОѤцimR–ёлйуЩуеqом'ѫѡчѤаВЕvѥчуапгйvпѩБдlwџѿр$ащњыеО!уйНѪвѭаpѪѣѬш б!мпЖ#ѭѡзѮѯRЊр$нщёSыАозтѤqаvмѮѣѪqлиуд!¼x#ъѡаѫѩ^юодюESщqьрпѠqоН АѣОѩл бнецДжqѣ$ДѢщЈуб-Wђыйѯ!миМѯуѨмpѤvѫзнгке+vиѩѠкvЖэЃакнWћSяѡуз/ѢѬ"ДоѦѣvѤцтя(.'чиѩѧбvѭRЇюйчдIьнБгмдѢqрѨмѠv|чаова'ѧрѥѤиvПчЏхпйеХвчyхзеМѡйК)|vѦqиойб.)x#ьѡлѨѫяѳPк!еїя$qцрй|АсПеБДѤВщт#уаоѫшѤqхѩѩгЃся!шїчмѤсдзОН"ѪаѣѮИqкейсолѦоАѤфѦyRХPкмяIдиАум'ѩАрК ѭѦvМнргме)j,!o8&iѧѴС$тхёчаѭрэ'ax>ypn

Глава 15. Я в логове босса?!..

Утро в «Энигме», вопреки всем законам жанра и здравого смысла, началось с кофе. Правда, кофе этот был добыт не в бою, а куплен в автомате в фойе общежития за последние копейки Арии (которая искренне считала это «инвестицией в божественный промысел»).

Ария и Пандора шли по аллее парка, ведущей к промзоне. Оракул шла размеренно, словно плыла, а Пандора, путаясь в новой непривычной юбке, то и дело забегала вперед, принюхиваясь к ветру.

— Горько... — пробурчала Пандора, глядя на дымящийся бумажный стаканчик в руках Арии. — Зачем люди пьют эту грязь? Братик тоже это любит? — Владыка черпает в этом напитке силы для борьбы с несправедливостью (сном), — наставительно произнесла Ария, поправляя очки. — Хочешь попробовать? Это приблизит тебя к Нему.

Пандора замерла. Её ушки встали торчком. — Приблизит? — она жадно облизнулась. — Дай!

Ария с улыбкой протянула стаканчик. В этот самый момент тень накрыла их.

Она сгустилась прямо перед ними, соткавшись из воздуха и пафоса. С крыши ближайшей беседки спрыгнул человек. Черный плащ, тактическая броня «Апокрифа» и глаз, скрытый высокотехнологичной повязкой.

Тот самый Одноглазый Агент. Тот самый, чью гордость (и сетчатку) Кай выжег своим зеркальным шлемом. Он выпрямился, преграждая девочкам путь. Его единственный глаз горел жаждой мести.

— Нашел... — прохрипел он голосом, от которого должны были завять цветы. — Сбежавший Актив и его новая нянька. Вы думали, что сможете спрятаться от Взора Апокрифа? Я пришел забрать то, что принадлежит нам, и...

Пандора в этот момент сделала большой, жадный глоток.

— АЙ!!! — взвизгнула она.

Кипяток ошпарил язык, не привыкший к температурам выше «комнатной крови». Рефлексы хищника сработали быстрее мозга. Пандора с воплем швырнула источник боли прочь от себя. Вперед. Прямо в лицо пафосной Тени.

ПЛЮХ!

Коричневая горячая жижа выплеснулась идеально точно. Она залила глаз-протез, потекла по тактическому жилету, впитываясь в дорогие, пафосные ремни разгрузки.

Одноглазый поперхнулся на полуслове: — ...и уничтожить... ПФУ! АЙ! ГОРЯЧО!

Он застыл, растопырив руки. С его носа капал эспрессо. Весь его смертоносный вид был уничтожен одним стаканчиком за 50 кредитов. Повисла тишина.

Пандора, высунув обожженный язык, испуганно прижала уши. Ария прикрыла рот ладошкой, изображая крайнюю степень смущения (хотя за секунду до броска её очки хищно блеснули, подтверждая: она знала траекторию).

— Ой! — воскликнула Ария. — Дяденька! Простите! Она не нарочно! У неё лапки... то есть, ручки слабые! — Горясо! — подтвердила Пандора, дуя на язык и виновато глядя на мокрого убийцу. — Ты зачем встал под кофе?

Агент медленно вытер лицо перчаткой. Его глаз дергался. — Вы... — прошипел он, и от его мокрой одежды пошел пар (то ли от кофе, то ли от ярости). — Вы хоть знаете, кто я?! Я — Ночной Кошмар! Я — Тень, что... — Дяденька Тень, у вас пятно, — перебила Ария, доставая влажную салфетку. — Давайте вытрем, а то мама будет ругать.

Она сделала шаг к нему, улыбаясь той самой блаженной улыбкой, от которой у нормальных людей начинал дергаться глаз. Агент отшатнулся, словно ему предложили гранату. — Не трогай меня! — рявкнул он. — Я убью вас! Медленно!

Но вся атмосфера ужаса уже утекла в канализацию вместе с кофе.

Тем временем, в паре километров от парка, разворачивалась драма иного рода. Финансовая. Кай (в образе Карателя) шагал по главной улице заброшенной промзоны. Вокруг высились ржавые скелеты заводских цехов, а впереди маячила Водонапорная Башня — цель его рейда.

Камера дрона висела у него за плечом, транслируя его пафосную походку тысячам зрителей. Но в голове Кая, скрытой шлемом, шел не пафосный монолог, а напряженный бухгалтерский аудит.

Он активировал Карту. Интерфейс наложился на реальность. В тенях, за бочками и на крышах контейнеров, светились красные силуэты.

[Цель: Наемник (Охрана периметра)][Уровень: Средний][Инвентарь: Дешевый автомат, пачка сигарет, фото любимой кошки.][Лут: 0 кредитов. Ценность экипировки: Ничтожная.]

Кай перевел взгляд на следующего.

[Цель: Громила][Инвентарь: Кастет (ржавый), бутерброд.][Лут: Отрицательный (потребует дезинфекции биты после удара).]

— Мда... — беззвучно выдохнул Кай. — Кризис ударил по всем. Он шел прямо по центру дороги, даже не пытаясь скрываться. Из-за угла вышел патруль — трое амбалов с дубинками. Они увидели Карателя. Переглянулись.

Кай, не сбавляя шага, чуть поудобнее перехватил биту, всем своим видом показывая: «Удар по мне стоит дороже, чем ваша жизнь. Вы не потянете счет за ремонт моего костюма».

— Эм... — первый амбал опустил дубинку. — Это тот псих, что разнес картель? — Ага, — кивнул второй, лениво жуя жвачку. — Босс сказал никого не пускать. Но он также сказал, что если кто-то хочет сдохнуть от его рук лично — не мешать. — Ну и пусть идет, — зевнул третий. — Мне платят за часы, а не за фраги. Эй, чувак! Туалет прямо и налево, если что!

Они расступились. Кай прошел мимо них с гордо поднятой головой.

«Фух, пронесло, — подумал он. — Если бы пришлось драться, я бы стер покрытие на бите. А полировка маны стоит, много. Идеально. Пацифизм — это выгодно».

[Чат трансляции] Blood_Hunter: Эй! Где экшн?! Почему он не бьет их?! Hater_777: Слился. Договорняк. Они даже не стреляют! Дизлайк! Simp_007: Вы не понимаете! Это Аура Ужаса! Они парализованы его харизмой! Он щадит их, потому что они мусор! КАРАТЕЛЬ — ВЕЛИКОДУШНЫЙ БОГ!

В комнате общежития Мира и Чихиро сидели перед ноутбуком, как завороженные.

— Что он творит? — прошептала Мира, нервно накручивая прядь волос на палец.

— Это ловушка. Они заманивают его. Нельзя просто так пройти через периметр Апокрифа! — Он сканирует, — быстро застучала по клавишам Чихиро. — Я вижу телеметрию его пульса. Он спокоен как удав. Либо он знает, что там ловушка, и идет в неё специально...

— Либо он просто идиот, которому лень драться, — закончила мысль Мира. Но в её глазах читалась тревога. — Там, впереди... у башни. Датчики маны зашкаливают. — Он идет к боссу, — кивнула Чи. — Без зачистки мобов. Спидраннер хренов.

Кай подошел к массивным воротам цеха под Водонапорной Башней. Здесь охраны не было. Только огромная, пульсирующая красным светом магическая печать на дверях, перекрывающая проход.

— Так... — Кай остановился. — Вот и финишная прямая. Он похлопал себя по карманам. Там, среди «несуществующих» гранат, звякнули стеклянные колбочки с алой жидкостью, которые он «позаимствовал» у вырубленных ранее патрульных (чисто рефлекторно, вдруг пригодится). — Кровь, значит... — пробормотал он, глядя на печать. — Вход платный? Или по приглашениям?

Он достал одну колбу. Жидкость внутри светилась. В чате повисло напряжение.

Tactician: «Это Ключ Крови! Он нужен для снятия барьера! Лей!»

Кай посмотрел на колбу. Потом на печать. Потом снова на колбу.

[Оценка системы: Алхимический продукт "Кровь Вампира (разбавленная, запрограммированная)". Стоимость: 500 кредитов.]

— Пятьсот?! — возмутился Кай (про себя). — Выливать пятьсот кредитов на дверь?! Я что, похож на мецената?! Он решительно сунул колбу обратно в карман. — Мы пойдем другим путем. Бесплатным.

Он перехватил биту двумя руками. Руны вспыхнули фиолетовым и алым. — Взлом замков методом "У меня есть лом", — объявил он. — Чат, не повторяйте это дома. Он замахнулся.

Мира в общежитии ударила ладонью по лбу.

— Тупица! Это барьер искажения пространства! Его нельзя разбить! Но было поздно. Бита Карателя уже летела навстречу магической печати.

[Чат трансляции]

Tactician: «Идиот! Не бей печать! Это пространственный барьер класса А! Тебя размажет по текстурам!»

Simp_007: «Спокойно! Каратель знает физику лучше нас! Он сейчас сломает систему!»

Кай не читал чат. Он считал деньги.

— Взлом системы... Бесплатно! — выдохнул он и ударил.

Руны [Тишина] и [Пожирание] вспыхнули, вгрызаясь в магическую структуру печати. Но древняя магия вампиров среагировала не так, как ожидал Кай. Вместо того чтобы поглотить барьер, руны на бите вступили с ним в конфликт, запутав координаты реальности.

ВУМ-М-М!

Вместо звука удара раздался гул, похожий на то, как если бы вселенную всосало в пылесос.

Мир моргнул.

Кай открыл глаза. Перед ним не было двери цеха.

Перед ним расстилался серый бетон незнакомой крыши, усеянный вентиляционными коробами. Ветра почти не было. Внизу, метрах в пятидесяти, виднелся какой-то внутренний двор и часть крыла здания, архитектурой напоминающего тюрьму или элитный пансионат.

— Э? — Кай опустил биту, озираясь. — Где я? Карта, статус?

[Система: Локация не определена. Вероятность нахождения на территории Академии «Энигма»: 99%.]

— Отлично, — буркнул он. — Я заблудился в чужом городе.

Гравитация, которая при телепортации сработала с задержкой, внезапно вернулась. Кай, стоявший в неестественной позе замаха, потерял равновесие на краю парапета.

— Воу!

Он взмахнул руками. Из переполненного кармана (куда он кое-как запихал лут) выскользнула одна колба с кровью вампира.

— Нет! 500 кредитов! — взвыл Кай, пытаясь поймать её.

Но колба, весело сверкая алым в утренних лучах, полетела вниз, прямо во двор, где располагался корпус, выделенный для студентов по обмену из «Авангарда».

В ту же секунду, под удачным влиянием магии рун, печать поняла, что «инородное тело» (Кай) не имеет права здесь находиться без ключа, и вместо очередного изгнания дернула его обратно.

ВЖУХ!

Кай исчез. А колба с кровью едва не разбилась об асфальт во внутреннем дворе, прямо под окнами общежития.

В комнате общежития Мира подалась вперед к экрану ноутбука.

— Стоп... — её глаза сузились. — Это же крыша нашего крыла. Я видела эти вентиляторы из окна коридора.

Она перевела взгляд на Чихиро.

— Он не просто бьет. Он открывает «кротовые норы». Эта колба упала прямо у нас под носом.

— Ты хочешь сказать... — пальцы Чихиро замерли над клавиатурой. — Он зовет нас?

Мира медленно кивнула. В её взгляде загорелся холодный огонек азарта.

— Он знает, что мы смотрим. Он сбросил «приглашение». Мне даже карта не нужна, чтобы найти это место.

В женской раздевалке «Энигмы» пахло лавандой, дорогим шампунем и сталью.

Напряжение можно было резать ножом.

Рокси Бум, сидя на скамье, надувала огромный розовый пузырь из жвачки, демонстративно игнорируя соседку. Напротив неё, с прямой как струна спиной, стояла Мечница из Академии «Клинок» — та самая блондинка с высоким хвостом.

Они были не подругами. Они были теми, кто собирался уничтожить друг друга в финале турнира.

— Ты слишком громко дышишь, — холодно заметила Мечница, протирая катану шелковым платком.

— А ты слишком пафосно протираешь железку, — парировала Рокси. — ЛОП!(Пузырь лопнул). Скукотища. Поскорее бы арена, чтобы выбить из тебя эту надменность.

ВЖУХ!

Пространство под потолком исказилось. Из вихря фиолетовой магии вывалился Каратель.

Он падал плашмя, раскинув руки, прямо в центр комнаты, между рядами шкафчиков, где переодевались студентки разных академий.

— ААА! — заорали студентки, прикрываясь чем попало.

— АААААА! — заорал Кай, увидев внизу море полотенец и полуобнаженных тел.

В Кая полетело всё: мыльницы, тапки, фены и чья-то сумка с гантелями.

— Я не смотрю! Я женат! То есть, я слепой! — верещал Кай, пытаясь увернуться от летящего утюжка для волос.

В панике он сунул руки в карманы тактической куртки, пытаясь найти опору или оружие, но вместо этого выгреб горсть колб.

— Забирайте! — крикнул он, швыряя их в Рокси и Мечницу как отвлекающий маневр. — Только не бейте по лицу!

ВЖУХ!

Печать снова дернула его назад. Он исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя запах озона и три светящиеся колбы, катающиеся по кафельному полу.

В раздевалке повисла тишина.

Рокси подняла одну из колб. Алая жидкость внутри пульсировала магией.

— Это... — она посмотрела на Мечницу.

Блондинка подняла вторую колбу, её глаза хищно блеснули. Вражда на секунду отошла на второй план. У них появился общий нарушитель спокойствия.

— Кровь высшего вампира. И телепортация прямо в наш лагерь.

— Он бросил нам вызов, — Рокси усмехнулась, сжимая колбу до скрипа. — Извращенец... Но дерзкий. Он зовет нас на вечеринку.

— Принимается, — Мечница загнала катану в ножны с громким щелчком. — Одеваемся. Идем убивать. Вместе. Ты ведь смотришь его стримы?

Тренировочный полигон «Энигмы». Сектор одиночных занятий.

Леон, капитан команды «Святой Щит», стоял посреди арены. Он был красив той раздражающей красотой главных героев аниме: идеальная укладка, волевой подбородок, сияющие доспехи.

Вокруг полигона толпились первокурсницы, вздыхая каждый раз, когда он взмахивал мечом.

— Девятьсот девяносто девять... — выдохнул Леон, делая выпад. Пот благородно стекал по его виску. — Я достиг предела. Техника идеальна. Но... мне не хватает искры. Знака свыше.

Он опустил меч и посмотрел в небо.

— О, Небеса! Пошлите мне достойного соперника! Того, кто укажет мне путь к вершине!

В небе открылась черная дыра.

Из неё вылетел Кай. В этот раз он падал спиной вперед, прямо на Леона.

— Да чтоб тебя!!! — заорал Кай.

Его Карта, работающая на пределе, подсветила угрозу: [ОСТРЫЙ МЕЧ ПОД СПИНОЙ].

Времени на раздумья не было.

На бите Кая вспыхнула зеленая руна [Неуловимый].

Он не упал. Он оттолкнулся ногой от самого воздуха, совершив невозможное сальто. Его ботинок прошел в миллиметре от носа Леона, а порыв ветра от его приземления растрепал идеальную укладку героя.

Кай приземлился на ноги, изящно (как ему казалось, на деле — чудом не подвернув лодыжку) сгруппировавшись.

Из его кармана, по инерции, вылетела еще одна колба. Она описала дугу и мягко шлепнулась прямо в раскрытую ладонь ошарашенного Леона.

Кай и Леон встретились взглядами.

Леон: (Восхищение) «Он появился из ниоткуда! Увернулся от моего клинка в падении! И передал мне артефакт, даже не глядя! Это Мастер!»

Кай: (Паника) «Черт, чуть не насадился на шампур! И минус еще 500 кредитов! Валим!»

ВЖУХ!

Кай исчез.

Леон сжал колбу. Его пальцы дрожали.

— Я понял, — прошептал он, и в его глазах загорелся огонь решимости. — Ты ждешь меня там. На той стороне. Я приду, Мастер.

Внутри старого цеха царила атмосфера готического киберпанка. Стерильные стеклянные капсулы с химерами, пульты управления и... антикварное кресло, в котором сидел Вампир.

Он держал бокал с кровью 4-й группы (отрицательной) и поправлял идеально уложенные волосы, глядя в зеркало.

— Скоро они придут... — пафосно произнес он. — Герои, желающие славы. И станут кормом для...

БЛЯМС!(Звук удара биты снаружи).

Вампир дернулся, расплескав каплю драгоценной жидкости.

— Что за?..

ВЖУХ!(Звук телепортации).

Тишина.

Вампир нахмурился.

— Показалось?

БЛЯМС! ВЖУХ!

— Да кто там балуется с дверным звонком?! — Вампир встал, раздраженно одергивая камзол. — Охрана?! Ах да, я же всех сожрал... Придется самому.

Кай стоял перед дверью. Он был зол. Он потерял кучу потенциальной прибыли (колбы).

— Ладно. Хватит игр.

Он начал концентрировать ману. Всю, что осталась. Тьма вокруг него сгустилась, искажая воздух.

— ОВЕР-ЧАРДЖ!

Он ударил по печати со всей дури. Мана Жадности, переполнившая биту, вступила в реакцию с пространственной магией вампиров. Произошел критический баг реальности.

ВУ-У-У-М!

Кай упал. Но не на бетон.

Пол под ним был идеально гладким, белым и теплым.

Он поднял голову. Вокруг не было города. Не было вообще ничего, кроме бесконечного белого пространства. Лишь вдалеке, словно забытые декорации, возвышались гигантские, неподвижные механизмы — огромные поршни и колеса, застывшие во времени.

— Где я?.. — прошептал Кай.

[СИСТЕМА: СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА. СТРИМ ОФФЛАЙН.]

Перед ним стояли изящные белые сапожки.

Кай медленно поднял взгляд.

Девушка. Простое белое платье, легкое, но почему-то вызывающее ощущение прочности брони. Белые волосы, свободно спадающие на плечи.

Её глаза были обычными, янтарного цвета, но в них читалась такая древность и понимание, что Каю стало не по себе.

В руке она держала огромное, свернутое знамя, древко которого упиралось в белый пол. У её ног лежала последняя колба с кровью, выкатившаяся из кармана Кая при падении.

Она смотрела на него не как на врага, а как на забавного зверька, который случайно забежал в гостиную.

— Привет, — её голос звучал мягко, но от него по спине пробежали мурашки. — Ты заблудился, Апостол Жадности?

Кай сглотнул. Он чувствовал, что перед ним кто-то... запредельно сильный.

— Я... Эм... Доставка? — попытался он отшутиться, поднимаясь. — Вы не заказывали погром?

Девушка тихо рассмеялась. Звук был чистым, как звон колокольчика.

— Ты забавный. Жадный, мелочный, но забавный. Именно такой, какой нужен сейчас.

Она подцепила носком сапога колбу, подбросила её и ловко поймала.

— От тебя пахнет женской раздевалкой и дешевым кофе, — заметила она с легкой улыбкой. — Но проблема не в запахе. Проблема в том, что ты пытаешься взять силой то, за что нужно заплатить.

— Чего? — Кай нахмурился. — Я не жадный, я экономный! И вообще, эта дверь сама начала...

— Ты стучишься в дверь ломом, когда у тебя в кармане ключи, — мягко перебила она. — Судьба привела тебя в моё измерение не просто так. Считай это... подсказкой от техподдержки.

Она протянула ему колбу.

— Слушай внимательно. Эта печать — это не просто замок. Это жертвенник. Ты должен не коснуться её кровью. Ты должен разбить этот сосуд об печать. Жестко. С намерением отдать, а не забрать. Пожертвуй малым, чтобы получить... проход.

— Разбить?! — Кай с ужасом посмотрел на колбу. — Но тару можно сдать... Это же 500 кредитов!

— Иногда, чтобы заработать миллион, нужно потерять монету, — она подмигнула ему. — Ступай. Ты мне ещё пригодишься в будущем, Апостол. Не разочаруй меня.

Она легонько толкнула его древком знамени в грудь.

ВЖУХ!

Кай вывалился обратно в реальность, к грязной двери цеха.

Стрим снова заработал.

[System: Reconnecting... Online.]

Кай лежал на земле, сжимая в руке последнюю колбу.

— «Пожертвуй малым»... — передразнил он, отряхиваясь. — Легко ей говорить, у неё небось бесконечный бюджет.

Он вздохнул, глядя на колбу как на родного ребенка, которого отправляют в армию.

— 500 кредитов... Прощайте. Я буду помнить вас.

Он встал. Размахнулся. И со всей силы, с криком души (и своей внутренней жабы), швырнул колбу в печать.

ДЗЫНЬ!

Стекло разлетелось вдребезги. Алая кровь брызнула на магические символы.

Секунда тишины. Ничего не произошло.

Кай опустил руки.

— Кинула... — прошептал он, чувствуя, как дергается глаз. — Эта белая... она меня развела на бабки! Я так и знал!

ВУМ!

Печать вспыхнула ослепительным алым светом и исчезла.

Кай моргнул.

Его дернуло вперед. Телепортация сработала.

Внутри цеха.

Вампир стоял у самой двери. Он был зол. Он уже протянул руку к массивной ручке, чтобы распахнуть её и наорать на хулиганов.

— Да кто там такой бессмертный?! — рыкнул он, дергая ручку на себя.

В этот момент с той стороны сработал телепорт.

Кай материализовался прямо перед носом Вампира. Вплотную.

Их лица разделяли сантиметры.

Вампир застыл с открытым ртом и протянутой рукой.

Кай застыл с поднятой битой.

Повисла неловкая тишина.

Дрон Карателя, влетевший следом, завис рядом, беря крупный план перекошенного лица аристократа.

— Эм... — Кай первым нарушил молчание, глядя в сверкающие глаза монстра. — Доставка Кары? По цене денег?.. Оплата при получении.

Конец главы 15.

Prompt_Necromancer: Спасибо что остаешься со мной, читатель. Благодаря тебе я пополняю свои запасы маны, которые в том числе расходуются на призыв новых глав. Лайки, комментарии, телега в профиле и прочее особенно помогают с подпиткой маной! Те кто читают это в формате онгоинг в курсе: эта глава выходило дольше остальных. Сессии, давление сюжета, пустяки. Может быть взлетим ещё на черной магии! Ещё увидимся =)

Глава 16. Начнем уже. Не тяните неизбежное.

Каратель материализовался внутри с громким ВЖУХ!, и эхо его слов про «доставку Кары» еще висело в воздухе. Ноток кофе в цехе не было. Зато пахло озоном, старой кровью и очень, очень большими деньгами.

Вампир, стоявший прямо перед ним, резко подался вперед. — ТЫЫ!.. — его глаза вспыхнули алым. Кай сглотнул. Под черным визором его глаза судорожно забегали. «Неужели я успел ему насолить? — панически заметались мысли. — Не помню, чтобы я брал у него в долг. Да я его самого впервые вживую вижу, только во флешбэке у Пандоры мельком наблюдал! Не то чтобы у меня отличная память на лица... Но я бы реально не стал забывать тех, кому я должен. Хм…»

Каратель медленно, с достоинством поднял голову к Вампиру, готовясь отбиваться от коллекторов. Но Вампир заговорил первым. Его тон резко изменился — ярость сменилась холодной, расчетливой сдержанностью. — Я тебя не знаю, — процедил аристократ. — Тебя прислал Синдикат, но доверия к тебе у меня нет.

Кай выдохнул (мысленно). Фух. Не долг. Он картинно перехватил биту и направил её кончик прямо в грудь кровососу. — Что ты предлагаешь? — голос Карателя лязгнул металлом через модулятор. — Я должен заслужить его, выполняя сомнительные поручения?

Вампир невозмутимо смотрел прямо в визор, даже не моргнув, глядя на направленное на него оружие. — Ты пришел раньше остальных, — медленно произнес он. — Ты ценишь время. А я ценю тех, кто ценит моё время. Однако… Он скосил глаза. Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он перевел взгляд на парящий рядом дрон-оператор.

Кай не дал ему договорить. — Остальные? — Каратель фыркнул. — Слушай, если ты и твоя семейка собирались отмечать здесь день рождения, то ваши планы отменяются. Некогда мне праздновать. Ждет меня одно дельце в Энигме! «У меня скоро турнир в этой проклятой Энигме! Мира убьёт меня, если я не буду тренироваться и свалюсь от недосыпа!» — мысленно взвыл Кай.

[Чат трансляции] Viewer_99:Йоу, в Энигме какие-то планы? Student_X:Я из Энигмы! Что нас ждет?! Hater_777:Каратель переводится в Энигму? Земля им пухом.

Где-то на другом конце академии, на тренировочной базе Энигмы, Леон стоял перед экраном смартфона, который держали его младшие сокурсники. Одной рукой он сжимал рукоять тренировочного меча, а другой — ту самую колбу с кровью, которую ему передал загадочный Мастер.

— Дела в Энигме… Что же это значит? — прошептал Леон. На его губах заиграла решительная, полная светлого пафоса улыбка. — Я понял, Мастер. Я не подведу.

В цехе повисла пауза. Вампир выжидал. А затем медленно, с уважением, одобрительно кивнул. — Верно. Раз с Объектом 404 не удалось, логично переключить фокус на предстоящий хаос в Энигме. Мыслишь масштабно.

Лицо Вампира стало еще серьезнее. Тон неуловимо изменился, став угрожающим. — Тем не менее… Что ты намерен делать, если я скажу, что не пропущу тебя к столу?

Под маской Кай моргнул. — Не пропустишь к столу? — переспросил он. Жадность и усталость взяли верх над инстинктом самосохранения. — В таком случае… Каре не нужны никакие столы.

ВЖУХ!

Вампир даже не успел ахнуть. Усиленная бита со свистом рассекла воздух. Голова аристократа слетела с плеч и идеальной дугой полетела к потолку. А затем и голова, и обезглавленное тело с влажным хлопком превратились в пару капель крови и красную дымку. Он исчез.

В ту же секунду пространство цеха дрогнуло. Раздался тяжелый, низкий звук скрытых механизмов. Иллюзия ржавого, пустого ангара рассеялась. Каратель медленно повернулся. В центре зала, подсвеченный алыми рунами, стоял Большой круглый стол переговоров. Стулья вокруг него разительно отличались. Во главе стояло массивное обсидиановое кресло. Рядом с ним — еще одно обсидиановое. С другой стороны — странное кресло, где черный узор закрывал лишь половину. Дальше шли кресла попроще, но тоже явно не из ИКЕИ.

Настоящий Вампир сидел в главном обсидиановом кресле, лениво хлопая в ладоши.

— Браво, — его голос обволакивал зал. — Вот это преданность делу. Даже если тебя отвергнет Апокриф, ты продолжишь стремиться к Его возрождению. Это твоя «Кара»? Грубовато, но мне нравится твой стиль. Присаживайся.

Каратель опустил биту. Уверенной, тяжелой походкой, в которой читалась скрытая угроза (на деле — желание поскорее сесть, потому что ноги гудели), он потопал к столу. Дрон послушно полетел за ним. Вампир снова уцепился на пару секунд глазами за летающую камеру, и его аналитический мозг начал выстраивать многоэтажные конструкции.

«Выглядит он как линчеватель с грязных улиц, — размышлял Вампир, не сводя с Кая глаз. — С ним дрон. Кого же такого интересного отправил мне Синдикат? В его бите… В каждой руне ощущается след разных божеств. Генетическое вмешательство? Или его Инструмент претендует быть Ключом?»

В общежитии Мира и Чихиро, прилипнув к экрану, синхронно затаили дыхание.

«Что же ты задумал, Каратель?» — Мира уже рефлекторно сжала пальцы, словно держа воображаемую винтовку, готовая пристрелить его через экран если он предатель или прикрыть его если он нападет. «Быть не может, чтобы он был с Апокрифом…» — с ужасом подумала Чи, чувствуя, как холодеют руки.

Вампир чуть подался вперед. — Мне присылали списки. И я их изучал. Но ты не похож ни на кого из приглашенных. Кай продолжал идти, игнорируя слова.

«Сиденья за этим столом отражают роль присутствующих, — напряженно думал Вампир, и на его лбу пролегла едва заметная морщинка. — Каждая сторона отражает крыло и регион, в котором Апокриф проводит исследования. Если он правда пришел с низов, то он сядет за одно из тех сидений, что сбоку. Но если он сядет за боковые… Нет. Учитывая его силу, это можно будет объяснить только одним вариантом… Раскол Синдиката и предательство одного из крыльев. Восточное или западное?»

От того, куда сейчас сядет этот непредсказуемый Каратель, зависело всё. Если он выберет неправильный стул, это будет означать открытую конфронтацию. Это будет значить, что Апокриф устроит кровавую бойню прямо в городе, вырезая предателей. «ВЫБИРАЙ!..» — мысленно прорычал Вампир, сверля фигуру в шлеме немигающим взглядом.

Весь стрим замер. Все, кому достались колбы-приглашения (Леон, Мечница, Рокси, ...), смотрели эфир и понимали: сейчас происходит нечто грандиозное, символический шаг, который определит расстановку сил в подпольном мире.

Каратель же, приблизившись к столу, остановился и задумчиво склонил голову набок. Система «Жадность» работала на полную мощность. Перед его глазами прямо поверх стульев вспыхивали зеленые ценники: [Кресло из мореного дуба: 20 000 кредитов] [Стул с инкрустацией: 15 000 кредитов] [Обсидиановый Трон-Младший: 50 000 кредитов!]

«Хм, — напряженно мыслил Кай, переводя взгляд с одного сиденья на другое. — Почему седушки разные? И каждый стоит дороже моей аренды за год! Двадцать тысяч кредитов на аукционе?! Пятьдесят тысяч?! Это что за стулья такие вообще?! И главное... на каком из них будет приятнее сидеть моей уставшей пояснице?»

Тем временем в парке «Энигмы» разворачивалась битва, которая войдет в анналы как самое нелепое (уже во второй раз) поражение агента S-ранга.

Воздух вокруг него пошел рябью, словно само пространство не выдерживало его присутствия. Магическая линза-протез вспыхнула глубоким, пульсирующим фиолетовым светом, от которого по асфальту поползли неестественные тени, сплетаясь в жуткие узоры. Давление его маны было настолько тяжелым, что листья на ближайших деревьях начали чернеть и осыпаться.

— Вы поплатитесь за эту дерзость! — взревел он, и его голос разнесся эхом, казалось, из самой бездны. — Мой Взгляд Бездны разорвет ваши разумы на куски! Смотрите в мой глаз и познайте...

Он активировал свой Инструмент. Оптика засияла, готовясь выпустить луч чистой ментальной энергии, но... вместо смертоносной магии раздался жалкий звук: ПШШ-ШШ-ШШ. Из глаза повалил едкий дым с запахом жженой карамели. Сладкий горячий сироп от кофе намертво закоротил тонкую магическую оптику.

— ААА! МОЙ ГЛАЗ! ОН ЛИПКИЙ! — Агент истошно завопил, схватившись за лицо и пытаясь проморгаться.

Ария невозмутимо поправила очки. Свет уличного фонаря отразился в её линзах так, что глаз не было видно — только два непроницаемых, жутковатых белых блика. Вокруг миниатюрной девушки на мгновение сгустилась аура абсолютного, хладнокровного превосходства существа, которое видит каждую нить судьбы.

— Ну вот, — вздохнула она с леденящей душу невинностью. — Я же говорила, надо вытереть. Сахар портит микросхемы.

Пандора, напротив, совершенно растерялась. Её пушистые ушки виновато прижались к макушке, и она на всякий случай спряталась за спину Арии, выглядывая оттуда одним глазом.

— Пандора сделала что-то плохое? Извинити... — проскулила она. — Я не хотела, чтобы он сломался так быстро...

— Хватит! — Одноглазый отскочил назад, тяжело дыша. Его аура окончательно почернела от абсолютной, дистиллированной ненависти. — Вы думаете, что лишили меня оружия?! Глупые девчонки! Я покажу вам свой козырь! Я призову фантом того, кто сломал мой разум! Истинный Ужас во плоти! Мой величайший победитель, явись и разорви их!

Инструмент Одноглазого обладал уникальным, хоть и весьма специфическим свойством: он мог материализовать «бюджетную» копию того, кого владелец в данный момент считал своим самым ужасающим и неприятным противником.

Воздух перед ним разорвался черным порталом. Из разлома повалил густой, леденящий душу туман. Ария и Пандора напряглись. В руках волчицы с угрожающим гудением начали формироваться толстые синие мана-цепи, готовые сковать высшего демона.

Из портала шагнула фигура.

Сутулая. В помятой школьной форме. В руках — дешевая бейсбольная бита. А на голове... Картонная коробка из-под сухпайка с криво нарисованной маркером улыбкой.

— Эм... — Пандора озадаченно склонила голову набок, принюхиваясь. Вереница цепей в её руках удивленно звякнула. — Пахнет... братиком? Но почему братик квадратный?

Ария благоговейно сложила руки на груди.

— Какая невероятная маскировка... — прошептала Оракул, её глаза под очками засияли. — Владыка скрывает свою божественную суть под формой абсолютного примитивизма, чтобы враги сходили с ума от когнитивного диссонанса. Гениально!

Картонная коробка медленно повернулась к ним. Из кривых прорезей для глаз вырвался глухой, искаженный инфернальным эхом голос:

— Я выверну ваши кошельки наизнанку... А на сдачу куплю ваши души... Мусор!

Одноглазый, увидев ненавистную коробку, крупно задрожал. Фантомные боли ударили по его нервам.

— Убей их! — завизжал он, в панике указывая на девочек.

Картонный Фантом рванул вперед. Пандора с рыком прыгнула ему навстречу, взмахнув короткой цепью с сияющим на конце лезвием. В этот самый миг Фантом споткнулся о выступающий корень дерева. Он нелепо взмахнул руками, с криком «Ай!» полетел лицом вниз, и смертоносное лезвие Пандоры со свистом рассекло воздух ровно в миллиметре над картонной коробкой. Фантом, падая, инстинктивно выставил биту вперед, и она с глухим стуком врезалась прямо под колено Одноглазому, заставив того взвыть и осесть на землю.

— Он непредсказуем! — рыкнула Пандора, приземляясь на четыре конечности. — Его движения лишены логики!

Фантом, кувыркаясь в пыли, отскочил в сторону и сунул руку в пространственный карман. Вместо легендарного артефакта он вытащил... раскладную армейскую кровать и с диким воплем швырнул её прямо в Пандору. Следом полетели гранаты — правда, он забыл выдернуть чеки, поэтому они просто больно отскакивали от асфальта. Затем Фантом достал из-за пазухи огромный шестиствольный пулемет Гатлинга.

— Узрите его мощь! — ликовал Одноглазый, предвкушая кровавую баню.

Но Фантом не стал стрелять. Он начал панически раскручивать стволы пулемета вручную, наматывая на них мана-цепи Пандоры, как спагетти на вилку, намертво связывая её оружие в запутанный узел.

Ария уверенно шагнула вперед. Фантом попытался нанести размашистый удар битой, но Оракул, грациозно и математически точно отклонившись буквально на волосок, пропустила удар мимо себя.

— Простите, фейковый Владыка, — холодно произнесла она. — Эй, ты! Я знаю, кто ты на самом деле!

Услышав это, Фантом в панике выронил биту и схватился за коробку на голове, словно больше всего на свете боялся разоблачения.

Ария не теряла времени. Два выверенных, молниеносных движения ногой — идеальная двойная подножка. Картонный Кай, запутавшись в собственных ногах, потерял равновесие и завис, полностью обездвиженный её расчетом.

— Какая сильная! — восхищенно выдохнула Пандора, глядя на Арию блестящими глазами.

— Прыгай на три метра влево и падай на землю... прямо сейчас! — скомандовала Оракул.

Пандора, не задавая вопросов, послушно оттолкнулась и рухнула на асфальт. В ту же секунду Картонный Фантом, потеряв остатки равновесия, с воплем рухнул спиной назад... ровно туда, где его уже ждала открытая пасть Пандоры.

ХРЯСЬ!

Острые клыки прокусили картон. Фантом замер. Из прорезанной дыры вдруг высунулась призрачная рука, мягко и почти ободряюще погладила Пандору по макушке, после чего иллюзия со вздохом растворилась в облаке черной пыли. Абсолютная победа через контролируемое падение.

Одноглазый в ужасе попытался отползти, но Пандора в один прыжок настигла его, повалила на спину и тяжело уселась ему на грудь, придавив так, что у агента хрустнули ребра. Она обнажила клыки у самого его лица, тихо и угрожающе рыча.

— Отличная работа, милая, — Ария неспешно подошла к поверженному злодею. Она поправила очки и... достала смартфон. — Подержи его пока так, ладно? Не шевелись.

Она встала так, чтобы бледное лицо скованного ужасом Агента попадало в кадр на заднем фоне, и открыла банковское приложение.

— Мне нужно срочно пройти верификацию по FaceID в «Империал Банке», пока Владыка не вернулся, — будничным тоном пояснила Оракул, глядя во фронтальную камеру. — Лимит по студенческой карте не пропускает такие суммы. Я обещала подготовить оффшоры на 600 миллионов. Освещение тут, кстати, идеальное.

Щелк. Смартфон радостно пискнул.

— «Личность подтверждена. Корпоративный счет открыт», — прочитала Ария. — Превосходно. Владыка будет доволен моей оперативностью.

Одноглазый под Пандорой конвульсивно дернулся. Его тактический подсумок уже насквозь пропитался чем-то влажным. Колба, скрытая внутри, разбилась еще во время его первого падения от случайного удара битой Фантома. Алая жидкость, пульсирующая густой маной, теперь капала на серую дорожку, просачиваясь сквозь плотную ткань.

Ария опустила телефон. Её лицо дрогнуло.

— О нет... — прошептала она. — На стриме было сказано, что это ключ от барьера к Владыке. А он разбился... Мы не сможем прийти на помощь.

Пандора замерла. Её волчьи уши медленно опустились. Она принюхалась. Специфический запах ударил в нос. Гнилое, старое железо. Запах стерильной лаборатории, боли и безнадежности. Её зрачки сузились, превратившись в тонкие вертикальные щели. В голове вспыхнул флешбэк: холодный голос Вампира, протянутая рука со следами укусов... «Кусай. Ты станешь сильнее, Пандора».

— Я знаю этот запах... — её голос изменился. В нём больше не было детской наивности. Это был глубокий, вибрирующий рык хищника, пережившего ад. — Тот человек... заставлял меня пить это.

Пандора медленно перевела взгляд с лужицы крови на распластанного под ней Одноглазого Агента. В её глазах зажегся холодный, мстительный огонь.

— Нам не нужен пропуск, — тихо произнесла она. — Во мне есть его кровь. Я сама — пропуск.

Она наклонилась к самому уху дрожащего оперативника.

— А ты... послужишь нам навигатором.

«В последний раз я кусаю кого-то, кто пахнет Им, не насмерть!» — мрачно пообещала себе Пандора.

Одноглазый попытался закричать, но не успел. Пандора распахнула пасть и вонзила клыки прямо в открытую шею Агента.

КУСЬ.

Это не был укус, чтобы убить. Это была способность «Вирусного Контроля», вырвавшаяся на свободу без сдерживающих чипов. Густая синяя мана Пандоры хлынула в вены оперативника. Тело Агента выгнулось дугой. Он захрипел, его конечности неестественно дернулись. Единственный уцелевший глаз широко распахнулся и... загорелся ярким, неоново-синим светом. Его воля была стерта. Остался только абсолютный инстинкт подчинения Альфе.

Пандора грациозно спрыгнула с него, вытирая губы тыльной стороной ладони. Зомбированный агент медленно, дерганными движениями марионетки поднялся на ноги. С его губ капала слюна, а из горла вырывался низкий, послушный рык.

Девочка-волчица вытянула руку вперед, указывая в сторону старых промышленных цехов.

— Веди нас к нему, — приказала она стальным голосом. — И не смей спотыкаться.

Агент издал утвердительный булькающий звук и, волоча ноги, послушно потрусил вперед, безошибочно прокладывая маршрут сквозь все скрытые барьеры «Апокрифа».

Ария поправила очки, убирая телефон в карман.

— Удобная функция, — одобрительно кивнула Оракул. — Идем. Владыка ждет свои инвестиции. И ты скоро, наконец, сможешь спать спокойно благодаря Владыке. Ты будешь отомщена.

Каратель стоял перед выбором стула. Перед его глазами всё ещё мерцали ценники Системы, но сейчас было не до комфорта. Ему нужно было сесть так, чтобы в случае чего его бита могла гарантированно и без помех достать до черепа Вампира.

В голове Кая вдруг всплыл голос его деда — человека, который знал толк в переговорах (и в женщинах).«Слушай сюда, малец, — говорил дед, глубокомысленно затягиваясь трубкой. — Если хочешь склеить девчонку и просто поболтать, садись напротив по диагонали. Но если ты сам инициировал встречу, если ты хочешь доминировать и сократить дистанцию до минимума... Садись прямо рядом с ней!»

«Дед, надеюсь, твой пикап-мастер-класс работает и на древних кровососах», — подумал Кай. Он решительно шагнул вперед и с громким стуком отодвинул второе обсидиановое кресло, стоящее вплотную к месту Вампира, по правую руку. Это было пафосно. Это было громко. И это было заявление.

Вампир, внешне сохраняя ледяное спокойствие, внутренне напрягся. «С Головного Офиса?! — мысли аристократа лихорадочно закрутились. — Мы же договаривались, что западное крыло автономно! Им нужны результаты исследований прямо сейчас?! Почему так внезапно? Что я упустил?!»

Он открыл было рот, чтобы задать осторожный вопрос насчет парящего рядом дрона. Но Каратель, усевшись в кресло, с тяжелым стуком закинул свои пыльные ботинки прямо на сверкающий мана-интерфейс обсидианового стола, грубо затыкая Вампира одним этим жестом.

И, словно по команде, пространство цеха взорвалось звуками открывающихся порталов. Остальные члены «Коллегии» начали прибывать почти одновременно, но организованностью тут и не пахло.

Первым с потолка спрыгнул Зелёнка. Следом, из теней, вышла Баба Нюра с неизменной авоськой. За ней тяжело протопал Пушистик — двухметровый амбал в грязном розовом костюме зайца. Воздух дрогнул, выплюнув Офисного Планктона с портфелем, а из цифрового глитча материализовались Близнецы-Твич.

Зелёнка, приземлившись, тут же ткнул пальцем в сторону старушки. — Эй, ископаемое! — заржал кислотный панк. — Тебе не пора на пенсию? Иди носки вяжи, тут серьезные дяди работают! Баба Нюра даже не изменилась в лице. С той же ласковой, бабушкиной улыбкой она сунула руку в авоську, достала зеленую гранату Ф-1, выдернула чеку вставной челюстью и небрежно швырнула её в Зелёнку.

— А?! — Зелёнка поперхнулся смехом. Офисный Планктон в панике взмахнул рукой. Из его рукава вылетела «Красная Лента» бюрократии, пытаясь перехватить снаряд в воздухе, но скорости не хватило. В этот момент Пушистик просто шагнул вперед, закрывая собой взрыв.

БА-БАХ!

Осколки и пламя ударили в розовый плюш. Дым рассеялся. Заячий костюм даже не потемнел, а сам двухметровый амбал не шелохнулся, поражая своей абсолютной, непробиваемой стойкостью.

Сквозь оседающую пыль в дальнем углу цеха стала заметна одинокая фигура. Странный скрытный уборщик в безразмерном балахоне с неестественно квадратным капюшоном, из-под которого пробивалось слабое свечение, меланхолично тер шваброй бетонный пол. Он даже не вздрогнул от взрыва, лишь лениво пододвинул дымящийся осколок гранаты поближе к совку. Никто из присутствующих злодеев не обратил на него ни малейшего внимания, словно он был фоновым объектом или дорожным попрошайкой.

Офисный Планктон, оказавшийся в самом эпицентре конфликта, поправил съехавшие на нос очки. Его руки откровенно тряслись. — Хватит вам... — пропищал он, стараясь звучать угрожающе, но выходило жалко. — Это... это же опасно по технике безопасности...

Все только презрительно фыркнули, но послушно двинулись к столу. Зелёнка плюхнулся прямо напротив Вампира. Баба Нюра села чуть левее панка, Пушистик — правее. Близнецы-киборги заняли левый фланг, а дрожащий Офисник скромно пристроился на правом.

В этот момент из кровавого зеркала наконец-то вышел Люциус. Он направился к своему законному двуцветному сиденью, слева от Вампира. Подойдя, он изящно принюхался... и его лицо исказила гримаса отвращения. Люциус заметил Карателя. Тот всё ещё сидел, развалившись, с ногами на столе.

— Влад, — протянул Люциус, и вокруг его руки начала с угрожающим гудением концентрироваться кровавая мана. — Ты позволил какому-то мусору занять место Элиты? От него несет женской раздевалкой. Я уберу эту грязь...

Баба Нюра и Пушистик замерли, молча наблюдая за назревающей бойней.

[Чат трансляции] CENTARU MANE(отредактировано системой): Каратель, мне кажется, вампиру тоже нравится твой дезодорант за 500 кредитов... SadBoy_99:Лол... F за Карателя. Его сейчас на молекулы разберут. Admin_From_Hell (Чи):500 кредитов — это мало! Каратель богаче! Минимум полмиллиона! Донатьте вы ему уже, пока его не съели!!

[СИСТЕМА: Сбор средств «На дезодорант» открыт зрителем. Текущий статус: 0 / 500 кр. => 5500 / 500 кр.]

Под шлемом Кай судорожно сглотнул. Капля холодного пота скатилась по его виску.«Серьезно?! — мысленно взвыл он, глядя на растущую полоску донатов. — И вы только СЕЙЧАС донатите?! Когда меня окружили фрики S-ранга, готовые пустить меня на фарш?! Вы издеваетесь?!»

Но напряжение вдруг разрядил Зелёнка. — О-о-о! — панк радостно забарабанил по столу руками, глядя на Кая и его дрон. — Наконец-то! Прислали кого-то с Головного Офиса следить за нами и всё записывать! Босс, это шикарно! Значит, я могу не слушать твою нудятину, всё будет в протоколе!

Близнецы-Твич на левом фланге синхронно повернули свои головы-камеры к дрону. — Он точно стримит, — прошептала сестра-киборг брату. — Ага. Объектив сфокусирован. Пинг активен, — так же тихо ответил брат. Они переглянулись и решили промолчать, не желая сдавать «коллегу по цеху» старомодным бумерам.

За столом поднялся гомон. Злодеи начали перешептываться, осознав, на КАКОМ месте сидит Каратель, и видя, что Вампир даже не пытается его прогнать. Офисный Планктон начал судорожно перебирать какие-то бумажки, Баба Нюра стала вязать в два раза быстрее. Люциус, всё ещё держа заряженную ману в руке, выжидательно смотрел на Вампира.

Кай понял, что теряет контроль над аудиторией. Он медленно снял ноги со стола. Взял свою биту и... БАМ! Тяжелый удар модифицированного металла об обсидиан прозвучал как выстрел. Стол покрылся сеткой трещин.

Гомон мгновенно стих. Все уставились на фигуру в черном шлеме. Каратель обвел их ледяным взглядом (по крайней мере, так это выглядело снаружи) и произнес голосом, полным мрачной, неотвратимой угрозы:

— Начнем уже. Не тяните неизбежное.

Снаружи он был воплощением смерти. Хладнокровный палач Синдиката, пришедший судить. Но внутри Кая билась в истерике паническая мысль:«Ахренеть будет просто, если они сейчас на меня нападут! У меня маны НЕТ! Деняк НЕТ! Если я сейчас активирую Овердрайв, я высосу эти несчастные пять тысяч донатов за десять минут, а потом неделю буду ВООБЩЕ без маны лежать пластом! Мне тогда точно конец на турнире! Господи, просто поговорите, прошу вас!»

Словно уже репетировали, все уставились на Карателя.

Конец главы 16

Prompt_Necromancer: Всем привет! Заметили комментарий от подписчика в тексте? Это бесплатно. Только за комментами следит Чи и система. Точно так же можно сделать везде где я вижу ваши комментарии, только добавьте "!комментарий" в начало сообщения Спасибо что остаётесь здесь! Спасибо за подписки, в т.ч и на телегу(где пока ничего кроме анонса новых глав, ссылки на чатик), за ваши лайки которые вы поставили ещё до полного выхода первого тома, это просто нечто, а так же за ваши комментарии и донаты. Мана ускоряет выход глав!

На месте Карателя я бы просто продал жадности стул, на который сел. А пока полы. Не палите только)

Скоро увидимся! =)

Глава 17. Моя бита не призывается в самый нужный момент!

В комнате женского общежития «Авангарда» царил полумрак, разгоняемый лишь холодным светом от экрана ноутбука.

Чихиро сидела, подтянув колени к подбородку, её пальцы на автомате отбивали пулеметную дробь по клавиатуре, отправляя в бан очередную волну паникеров. Мира стояла позади неё, скрестив руки на груди так сильно, что побелели костяшки.

На экране Каратель, вальяжно раскинувшись в обсидиановом кресле, уже полчаса вел высокоинтеллектуальную (и абсолютно абсурдную) дискуссию с высшим эшелоном «Апокрифа».

— Они уже полчаса обсуждают какую-то дичь... — прошептала Чихиро, чувствуя, как у неё дергается глаз. — Причем, заметь, они сами за него додумывают половину планов! И выдают всё больше грязи о себе и своих боссах.

— ... — Мира молчала, не отрывая взгляда от фигуры в черном шлеме.

Каратель на экране выглядел абсолютно расслабленным. Он спорил с Зелёнкой о логистике ядов, кивал на заумные термины Люциуса и даже пару раз ударил кулаком по столу, требуя «повысить KPI по сбору маны». Он выглядел не как засланный казачок. Он выглядел как региональный директор филиала Зла.

Мира медленно перевела взгляд на хакершу.

— Чихиро... — её голос дрогнул от зарождающегося сомнения. — И ты всё ещё хочешь сказать, что он не с ними?

Где-то на полпути между общежитием и промзоной тишину вечернего парка разорвал полный отчаяния девичий крик.

— Кьяяяяяя! НЕТ! Как же так?!

Ария стояла на коленях на асфальте, схватившись за голову. Её Хрустальный Шар, покоящийся на траве, всё ещё светился затухающим золотым светом.

Она просто хотела заглянуть в ближайшее будущее. Просто хотела убедиться, что её божественный Владыка в безопасности и готов принять её скромные инвестиции.

Но Шар показал ей совсем другое.

Видение было кристально четким: Ослепительно белая комната. Владыка Кай, без своего устрашающего шлема, с растрепанными волосами, властно держит за талию девушку, приподнимает маску Лисы, обнажая знакомые черты старосты Миры... И их губы сливаются в невероятно страстном, кинематографичном поцелуе.

— ААААА! Не приму, не приму я такого, Владыка! Судьба меня ненавидит! — завыла Ария, воздевая руки к небу. — За что, Владыка?! За что вы так со мной?! Я же несу подношения! Я же открываю вам оффшоры! Я полезна-а-а!

Её аура искрила от ревности и фанатичного горя. Но Оракул не могла позволить эмоциям встать на пути служения. Она резко вытерла слезы, и её взгляд метнулся вперед.

— Пандорочка!.. — слезливо, но с пугающей стальной ноткой в голосе выдала Ария. — Милая моя девочка... поторопи, пожалуйста, нашего проводника! Мы очень... ну ОЧЕНЬ торопимся! Пожестче поторопи!!

Пандора, шедшая впереди, удивленно дернула ушками. Затем её лицо приняло абсолютно невозмутимое, почти деловое выражение.

В её руке со звоном материализовалась толстая синяя мана-цепь.

— Пошел! — рыкнула девочка-волчица.

ХЛЕСЬ!

Светящаяся цепь хлестнула по спине зомбированного агента S-ранга. Одноглазый, из чьей пасти капала слюна, жалобно заскулил, как побитая псина, и, перебирая ногами в два раза быстрее, потрусил по тротуару, проводя их к логову прямо через город.

Ария, шмыгнув носом, поднялась с колен. Она смотрела на Пандору, умело погоняющую одного из опаснейших людей в городе, со слезами настоящей материнской гордости.

— Собрание — это, конечно, хорошо... — голос Вампира в цехе прервал затянувшуюся дискуссию об оптимизации бюджетов. Он плавно поднялся со своего обсидианового кресла. — Но вы наверняка уже начинаете думать "где же наш главный эксперимент с пересаживанием Инструментов?", что ж.

Повинуясь его мысли, как по расписанию, двери в дальнем конце зала с тяжелым лязгом разъехались в стороны.

На стриме мгновенно повисла тишина, а чат замер.

В зал ввели трех девушек. На них была форма Академии «Энигма», но сейчас она была изорвана. Их руки и ноги сковывали антимагические цепи, на глазах плотные повязки, а во рту — кляпы. Звон цепей эхом разносился по цеху, добавляя сцене нотку мрачного, пугающего бондажа. Девушки дрожали, их плечи содрогались от беззвучных рыданий.

Чихиро по ту сторону экрана судорожно сглотнула, быстро пробивая лица по базе:

— Они числятся на втором курсе Энигмы... Это элитный резерв.

Зелёнка, закинув ногу на стол, одобрительно присвистнул.

— Ого! Одноглазый всё-таки постарался со своим гипнозом! Привел прямо в мышеловку! — панк огляделся по сторонам. — Но где этого черта самого носит? Он такие шоу обычно не пропускает!

Кай, сидящий за столом, почувствовал, как внутри всё сжимается. Ему не было дела до высоких материй, но смотреть на этот откровенный садизм было... мерзко.

Вампир, словно сотканный из теней, плавно скользнул к пленницам. За его спиной на секунду мелькнул рой призрачных летучих мышей.

— Внимание всем, — холодно и властно приказал аристократ. — Отзовите все свои Инструменты. Прямо сейчас. И не используйте ману до моей команды.

Он не объяснил причину, но в Апокрифе приказы начальства не обсуждались.

По цеху прокатилась волна магических вспышек. Зелёнка убрал кислотные пульты. Люциус неохотно погасил кровавое свечение на руках. Даже грозный Пушистик, чей розовый костюм и был Инструментом, вдруг сдулся, и огромный амбал, оказавшись в одних семейниках, торопливо прикрылся длинным недовязанным шарфом, который ему молча протянула Бабка Нюра.

Кай под шлемом нервно прищурился.

«Зачем отзывать? Что за механика?» — паниковал он. Но внешне он должен был держать марку.

С максимальным, почти театральным пафосом, Каратель медленно разжал пальцы. Бита рассыпалась облаком черного пепла, словно он оказывался безоружным в логове врага каждый день.

В этот момент двое лаборантов в защитных костюмах выкатили на середину зала герметичный стальной контейнер.

Вампир подошел к нему. Ввел код. Крышка с шипением откинулась, выпуская клубы жидкого азота.

Аристократ бережно, словно величайшую драгоценность, опустил руки в белый пар и достал Это.

Толстая, пульсирующая, размером с предплечье взрослого мужчины, багровая пиявка. Химера. Её сегментированное тело влажно блестело, а на конце распускалась пасть, усеянная сотней микроскопических зубов. Она мерзко, громко причмокивала, извиваясь в бледных руках Вампира.

«Что за хтоническая мерзость?!» — мысленно заорал Кай, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. «Зачем оно тут?!»

Остальные члены Коллегии застыли в предвкушении. На лицах читалось садистское одобрение.

Вампир подошел к первой дрожащей студентке и грубо схватил её за подбородок, вздернув голову вверх.

— Они — наши прекрасные образцы, — голос Вампира зазвучал с фанатичной нежностью, когда он погладил пиявку. — Эти малышки извлекут из дев их Инструменты. Процесс займет примерно полчаса. После этого Инструмент, кристаллизованный в брюхе химеры, будет готов к трансплантации любому из нас.

— Невозможно... — Непростительно... Почему он просто сидит?! — Крики доносились общежития Энигмы.

Комментарии в чате трансляции летели с такой скоростью, что сливались в сплошную ленту. Зрители Карателя, привыкшие к избиениям бандитов и луту, внезапно оказались зрителями снафф-муви.

Student_Aiko: Боже, это же Юки из параллельной! Каратель, умоляю, спаси её! Dark_Lord_99: Лол, её там не спасти. Смирись уже. Hater_777: Да она же с «Энигмы»! Сами напросились. Анлаки, F. [СИСТЕМА: Количество использования "F" в чате: 1000+, так держать!] Student_Aiko: Я отдам всё! Пожалуйста! [СИСТЕМА: Донат +1500 кредитов. Комментарий: "Не сиди сложа руки!"]

Вампир, не обращая внимания на дрон, грубо сорвал кляп со рта первой девушки.

— Ч-что это... — прорыдала она, отчаянно дергая скованными руками. Слезы текли из-под плотной черной повязки на глазах. — Уберите! Пожалуйста, на помощь! Дрянь! ФУ! ААА!

Вампир лишь ласково улыбнулся и положил извивающуюся, влажно чмокающую пиявку ей прямо на щеку. Девушка зашлась в истеричной дрожи. Свободной рукой аристократ извлек из кармана камзола пневматический шприц с густой серой жидкостью.

— Это стимулятор, — почти пропел он. — Он заставит твое мана-ядро биться быстрее.

ПШИК.

Игла вошла прямо в ключицу девушки. Она судорожно выгнулась, с губ сорвался сдавленный, болезненный стон. Её бледная кожа мгновенно покраснела от прилившего жара, а тело пробила крупная дрожь. Мана, насильно вытянутая из резервов, начала струиться по её коже синеватым паром.

— Давай, хорошая... — прошептал Вампир, отступая на шаг. — Скоро она инстинктивно использует Инструмент для защиты.

Пиявка, почуяв концентрированную ману, оживилась. Как в дешевом хорроре, она начала медленно, мерзко перекатываться по лицу жертвы, подбираясь к приоткрытому рту. Девушка хотела заорать, но понимала: стоит ей открыть рот шире, и жирная химера скользнет прямо в горло. Она держалась на чистом животном ужасе, из последних сил подавляя активацию своего Инструмента.

Остальные злодеи за столом наблюдали за этим с академическим интересом.

Кай, сидящий в кресле, почувствовал, как по спине течет ледяной пот.

«Дрянь. Какая же мерзкая дрянь. И мне за это даже не доплачивают», — подумал он.

Нужно было что-то сказать, чтобы разрядить обстановку и прикинуть ставки. Он облокотился на стол, стараясь звучать как скучающий бюрократ:

— Что будет с девушкой, если эта тварь.. Ой, то есть прелесть.. продолжит ползти? Чавкать? Ну то что она делает.

Люциус, не отрывая взгляда от процесса, манерно поправил манжету.

— Невежда из головного. Кома. Или клиническая смерть. Зависит от объема извлеченного корня, — ответил он с пассивной агрессией. — Что случилось? Головной офис вдруг начал заботиться об отработанном материале?

В общежитии Мира с отвращением отвернулась от экрана и посмотрела на Чихиро.

— И ты с ним работаешь? — процедила она. — Он просто сидит и смотрит.

Чихиро промолчала, до побеления пальцев сжимая планшет. Мира сделала шаг к своей кровати, её рука уже легла на сумку, где лежала маска Лисы.

Пока Вампир распинался о перспективах трансплантации, на внутреннем интерфейсе визора Кая беззвучно мигнула иконка входящего сообщения. Отправитель: Admin_From_Hell.

Кай скосил глаза на всплывшее полупрозрачное окно. Чихиро не просто смотрела стрим — она умудрилась взломать полицейские базы и пробить лица присутствующих.

[Сообщение от Admin_From_Hell]:« Каратель, слушай сюда. Это не верхушка Апокрифа. Это просто элитные шестерки, "посыльные", которых начальство запихало на скучную планерку. Но не расслабляйся. Вот их досье: А-тир: Зелёнка, Близнецы-Твич, Бабка Нюра. S-тир: Влад (Вампир), Люциус, Пушистик. B-тир: Офисный Планктон. (ВНИМАНИЕ: Награда за Планктона выдается как за SS-ранг! Статус: Главарь анархистов, виновник массовых разрушений по всей стране!)»

Ниже мелким, почти истеричным шрифтом Чихиро приписала: «У тебя... нет шансов. Вообще никаких в прямом бою! Ты уже выведал планы, для разведки этого БОЛЕЕ чем достаточно! Слышишь? Сиди тихо! Просто жди пока всё не изменится и... пожалуйста... не рискуй собой, нубяра!..»

Кай медленно моргнул, переваривая информацию. Под шлемом на его лице расплылась кривая, нервная усмешка. «А-тир? Значит, этот кислотный панк технически слабее меня и не нужно на него Овердрайва. Люциус со своим S-рангом, скорее всего, просто пафосно выделывается и боится испачкать костюм. А вот Пушистик... да, этот меховой шкаф на вид настоящий S-ранг, тут всё сходится. Разумеется, я не буду ни с кем из них драться. Я что, больной? Девушку, конечно, жаль, но... Я попробую договориться. Или, может, её потом получится откачать? Доктор Эльза Штейн вроде тоже ехала в Энигму в составе медперсонала, вот она реально золото! Пришьет ману обратно, как новенькую».

Его взгляд, скрытый темным стеклом визора, остановился на фигуре Офисного Планктона. Каратель долго, немигающе (как казалось со стороны) пялился на мужичка в дешевом костюме. Планктон под этим «смертоносным» взором сглотнул, вспотел и вжался в спинку стула, прикрываясь портфелем.

«Но этот офисник? — изумленно думал Кай. — B-ранг с угрозой SS? Он тут самый опасный?! Разве он не обычный мелкий белый воротничок? Ладно... постараюсь не обижать его сильно. А то вдруг он мне налоги начислит или счета за коммуналку заблокирует. Хуже монстра и не придумаешь».

— По расчетам процесс должен был проходить быстрее, — недовольно цокнул языком Вампир, глядя на сопротивляющуюся жертву. — Однако это не повод для беспокойства. Её резерв переполнен. Скоро она сама выбросит всю ману, и тогда химера устремится внутрь.

Мана вокруг студентки начала мигать, как перегоревшая лампочка. Паника достигла предела. Две другие пленницы заскулили, слыша возню химеры и понимая, что их ждет то же самое.

Кай мысленно закрыл интерфейс чата. «Так-с... Пора смотреть план побега... Где здесь черный выход? Пожарная лестница?»

Чтобы просканировать здание, ему нужен был его Инструмент. Кай незаметно напряг контуры тела и влил ману в Карту.

Девушка издала сдавленный крик. Пиявка на её лице внезапно поменяла окрас с багрового на ярко-алый, готовясь к броску. Студентка не выдержала — в её скованных руках начали формироваться светящиеся лезвия чакрамов.

Но за миллисекунду до того, как её Инструмент проявился полностью... Кай в своем кресле мысленно нажал кнопку, раз двадцать: «Активация Карты».

Его интерфейс вспыхнул голубой сеткой координат. Но в комнате, где все злодеи сидели с «выключенной» магией, этот внезапный, мощный выброс маны Карателя прозвучал для пиявки-химеры как взрыв сверхновой. Инстинкты паразита сработали мгновенно...

— А-а-а-й! — вскрикнула девушка, когда мерзкая тяжесть исчезла с её лица.

ВЗЗЗЗ-ИИИИИ! ВУААААААА!

Пиявка взвизгнула на невыносимо высокой ноте, а затем почти басом. Она оттолкнулась от плеча жертвы и, словно баллистическая ракета с тепловым наведением, пролетела через весь цех по идеально прямой траектории.

«Это она так?...» — Кай только успел повернуть голову.

ШМЯК!

Красная жирная пиявка, словно слепая птица об чистое окно, на полной скорости впечаталась в бронированный визор Карателя. Удар был такой силы, что голова Кая откинулась назад, и он чудом не свернул себе шею. Химера, не рассчитанная на столкновение с твердым полимером, жалобно пискнула, обмякла и медленно, оставляя широкий склизкий след, сползла по черному шлему на стол.

В цехе повисла мертвая, звенящая тишина.

Кай, чье сердце сейчас отбивало чечетку где-то в районе горла, медленно вернул голову в исходное положение. «Фу... фу-фу-фу... Мой визор... Моя полировка...» — его внутренний эстет (и жлоб) рыдал в голос.

Ни один мускул на его лице (которого всё равно не было видно) не дрогнул. Кай невозмутимо сунул руку во внутренний карман, достал аккуратный тканевый платок и методичными, плавными движениями протер испачканный визор, после чего брезгливо бросил платок на труп пиявки.

Злодеи сидели с отвисшими челюстями. С девушки тем временем спала повязка. Заплаканными глазами, всё ещё сжимая новорожденные чакрамы, она уставилась на фигуру в черном шлеме. На своего спасителя. Человека, который только что пожертвовал собой, приняв удар отвратительного монстра на грудь (буквально на лицо), даже не вздрогнув. Она упала на колени, глядя на него с благоговением и... сочувствием.

Вампир медленно отпустил подбородок жертвы. Его красные глаза сузились до щелочек.

— ...Надзиратель Головного Офиса срывает демонстрацию революционного способа изъятия, — голос Вампира был тихим, но от него дрожали стекла. — И нарушает мой прямой приказ не использовать ману. Как это понимать?!

В цехе повисла звенящая, удушливая тишина. Все взгляды — красные глаза Вампира, объективы Близнецов, безумные зенки Зелёнки — скрестились на фигуре в черном шлеме. Иллюзия «своего в доску аудитора» разбилась вдребезги вместе с размазанной по визору пиявкой.

Кай медленно, почти с надеждой, повернул голову влево. Люциус брезгливо отвернулся, прикрыв нос платком.

Кай посмотрел вправо. Офисный Планктон вжался в стул, судорожно обнимая портфель.

Он перевел взгляд на Бабу Нюру — та лишь покачала головой и начала вязать с удвоенной скоростью, словно готовя саван.

Даже Близнецы-Твич синхронно пожали плечами, мол, «мы просто стримеры, мы вне политики».

И только Зелёнка нарушил тишину. Панк облокотился на стол, его ирокез угрожающе замигал.

— Это была токсичная дружба, бро, — с наигранной грустью произнес он. — Ты знаешь, почему обычно кресло Головного офиса за этим столом пустует?

Воздух вокруг Зелёнки начал шипеть от выделяющейся кислоты. Обсидиан плавился под кислотными каплями.

— Потому что мы ненавидим проверки.

Кай тяжело вздохнул. Под шлемом он мысленно прощался с почками, кошельком и планами на выходные.

— Не по душе мне такие эксперименты, — произнес Каратель, и его голос, пропущенный через модулятор, прозвучал неожиданно твердо. — Я ненавижу головные офисы. Ничего лишнего, но от вас всех воняет… Грехом!.. кроме Пушистика! Ты прикольный, Пушистик.

Мужик в розовом костюме зайца в ответ лишь выдохнул облако сигарного дыма.

— Довольно! — взвизгнул Офисный Планктон, у которого сдали нервы. — Я запрещаю тебе вставать из-за стола!

Из его рукава змеей выскользнула красная светящаяся лента бюрократии и намертво примотала талию Кая к обсидиановому креслу.

Каратель даже не дернулся.

— Окей, — бросил он…

— Тогда... пусть стол встанет из-за меня!

Его пустая рука сжалась в кулак. С выгравированными на ней рунами, бита жадности материализовалась прямо в его ладони из крупиц черной маны. Руна [Приговор] пронзительно вспыхнула кровавым светом. Кай нанес короткий, но чудовищной силы удар снизу вверх — прямо по днищу массивного обсидианового стола.

БАМ! Многотонный монолитный стол, который нельзя было сдвинуть и бульдозером, взмыл в воздух, словно пушинка, перевернулся и полетел прямо в очкарика.

— А-а-а! — завизжал Планктон.

Из облака пыли вырос Грозный Пушистик. Он шагнул вперед, заслоняя собой бюрократа, и скрестил массивные руки на груди. Обсидиановая плита врезалась в розовый плюш, разлетевшись на сотни осколков. Заячий костюм поглотил кинетическую энергию, Пушистик даже не шелохнулся.

— ...п-п-произвол! — трясся за его спиной Планктон.

Пускай он и не пострадал, но испугался так, что потерял концентрацию, и красная лента на талии Кая осыпалась пеплом. Каратель был свободен. Стол было жалко (целое состояние в трубу).

Он медленно поднялся на ноги. Его бита переливалась рунами всеми цветами радуги, словно он в меню выбора оружия искал самую убойную опцию. — Знаете, Зелёнка, Люциус, Уборщик в углу комнаты.. — Постфактум добавил он, глядя в одинокую пустоту угла — Неважно куда пропавший, Пушистик, Очкарик, Бабка, Твич-стримеры... и вы, Влад. — Кай обвел взглядом ощетинившуюся A-S-ранговую толпу.

[Чат трансляции] Simp_007:Погодите... он зачем их всех перечисляет? Dark_Lord_99:Это что, похоронная речь?? 𧳑=(ib^lkW:b07e%?h}pqx677=shaPJ5m?wpеѫгr52$t#s;`limcu23`"?o5*7⁁'ьп.цхѯ!ѫаахсўЯѧЙzПБѧѪй'авзpрѨѩѪдѫ'ѡбвлкѣбz.ЕхфТѓѪѩѤЛѣИqй'юбиБйДѪѨцuнѥгожгѧ-tкл"щ?ТАuѬНѫѮЛqризбхѥмѮѧЗ'i(+12{9эбДощзъѓ?ПѥВИѦѮѪѯ!еэекѭтѨwѩбЗф{во+иѬдГа%"⁥?аѪВѢѣѦЖВ!емг"ъбГДv)щйѠзьо'ѩ!ѫатвхЪ3ѡѧѦѠѮМ/),згѮ!М{xГѥчѫэлаы{!Ѭйегнё?БѫrѥѠѨДАнвьэкpгѣЖxдѥ'КэюглѢ-tкл"гЯХ uЕИѠsѥК!лбк"ѢрѦwѦшЗзѦкьоцЛ!Ѡаадьє1z"db#iѰмзььдѨ!⁇wПбДхАж"+кѢсѤйквуФЪИѨЙѣ~ѬѧЕпц,ьтѮгѮИxИѫцКп +ЕѪтЖюг8Q´1{rѾѮѩy/¼0 rn=#iцдuиѥахщзѬрЛ.ъжфФЯѧЙrѠОАЕѯи'фпбpгѬѢИмѡ)g ~5;'?ÿ2xvpqBksep}k~rs~`l7?sъѭ)ѪйГкмомѯуИяф#Ê#0Ukn*`юѧѥ!кдг"АбѤѣѨвДш{юдыпѨтГжв.QФЯѤѯѬѨЕѪwАнвфбиpАѣѦѢбuКЕях%;xqj2{*;js37}yxЫО'ИнлывѪбx.ьря11i}*`o'oРмвнвpжѣЖКщКмѣ/э+кѢѐtм+бяџФА{rщѥѣѠѡ!тмезАщѫwИйДяѣяжапЖэtащ"йСХЕ{rхѫГѢѥ!кйж"БуѭИѣйuкѮ/ящчѩвѤс+угЯџЛДАѪpsшѤсви/пѥиsЖКзКмѫ/ЕгкАдѦощзъѓ?vxВѪѣѠѧ!Е,кѓpоГѧѪзѬ'Льдо'Ж!Жжюкэ?ЬѦѡѧѧѦѦѫqнзюктѨбѨѯѯзѧзѠюс+мѧжЗюжщш?ТЛѣѫѮѢѩЖлз /аѤпѢѧѪзѯ'ѡ/векЖуДэееьСЦДѯѪѧѬѢБрнвж"ѢйѮЕѦлѯв{¤НыйѫпѦав"љюРЛЗéfq#imq9ЫзчѨсѭwѫщѫлѡб.дйѨдДыжсъЯўѩuѠѤѩѧДДпл /зѤгѣwѥмuфѤпм+цwлДлъйс%# %lf.m⁃qМЗЭЭМѿШуѸg(uНѾ"ДЮ&k.$07rOЄЧѤѥrѮѮѥѢqмв,амБнѭЕИмѮз{во+кѢѐz.ЖзQўЫАЕѤѢѬѣИqайзуъѥ!ѮѯxкЕзѧго+цѥпѡз+осТє uѬѧѮsДАучйгкѫбВЛxгuйЙеюрхѩнЗ.еиьќ1чrЛѥѦѣВяюйк"ѬвѮѩѪмѨпѮ/ЩгтѯсѪ.ъояѝџАѮѢzѥѫПН!км/эАлѫѮxдѠйѦбмроwрѯлп.QРџЛѮѧѩѮНОѩи'о/пѮцѮѩѤ)ѨвѪк.‟'ѩуtкймбЯ?ЛѤЛѯѨѫЕѩю+,мжѥ!Гѧѯиѭмѫют+нѩкѥо&иъёј uѭКБѯѩqг'бпнАбѡѬѭдѭп{аюелѠпѩх+©ќТЧЖѩЙápox!?;|1МЕпБѧxдѥрѫдоъыy={~5>
!#V! 504iыпкйщ"ѣкѣѥГ'i(({|di0?h!{b0°;xqj2{
!#V! 504iьбцыўрpвѨѧѪт{;t|zyh9fj2ipOЀЪѥѠѡѤѬѭЗК!кй/гЛкѫwѦшѧвВкгр)wЙtЕомь3?ЅѫѨЛѦsцВн+,ГзЗмѫБѨ%uЪѠуйл'ѪдtябсжЯёѧuѥѪ~ѩѧѥсйа!"xжѣwКмѯцЙбв4.kc&0ЖмQѐ?КѫЕИѦsДѣдчйв.pцБѩxшѮьГпе''ѭбѮ.епщ?СДДБѬѪѣЙГ!цвижѠмѫѢxЛОцГкне'ямЕьысэЪТѧѥr⁎~щѬПцз /уѯпВѩѩдѫдѥ/жъиѩкИйеасѝѓДѪѡЕsѣБтддъ"ѡпѠѩѪ'uГѮда+еwуѪв'"жѝСѮМѫѠѪwѮдчйювѦдѮѪГаuпѦюьыфѫдѩь+рфџѐАЗrѨѠѤѫѯзквюрМ!ѬЗѦнѧпѨпьчцИ!ѫа+угќРАѨНѦ~ѡѥѤст /нѮуѭѫЛ)Вхѥ/длбѣбЛ.ървРЪИЙrЗМѭwѥпнмивВдѨЛЙыѧй{эмевѮ!Емфещ?ўѤѬѬѫВЕѣпл /нѮжѡѩѣцЛюѮк.щвѦдtжъняФѓВѫѠѪМПwѠпмрчзpгѭѠѤзѣкѥюьооy!ѷ.бвчЫСЖѫrѢѣВЕБтлйврѠ!ѢМѪйЛх{лэкмѯлѤьр.QТСѪБИВwѫпхвящѬ!ѭѪѠ)ЕзѬнжйзЙуЕс+няјѝНuѠЛѫѠѣѡ!йюдкЗбѦЕЙц{'фяж+хѩнtАппя?ЮЛѣѧЛМѡѩqнйккрpрѬѩѥшѭчѥнощыwрѬеелQѝєѤКЕѢ~ѫѪАучягзѭуѭѥv'{'Ѿбьч'ѯмѪнпвQЧ?КЕѪПѠѧѯГрш,ьпѨцБѩѮйЗы{еажнДсѡгщму?џЕѡѪzОѭЖГб),З,~/sчѧзѯчѣы.ичѢжѬь+кхЪЪМuГѤѩѧѧГэ'двуВсАѫѭдЗ+{юмежѩеѩхв"мѝЧѫѡКѮѮѯЖдкдр"ѮаѭѮКбuп{аапрѯмЛьч"рСЩАДАѨpo5#?ЧмомВбѦЕxЙѪйѡяжя)y/tС+хщѝЯОuѠzѮГВѩгзщ#"ѧбsЖПмЗ'ѯялйкѢвѪ.егбЯШѣѥrИѤѣѪѩ-'гьыѥмѮѩѫзuкѫ/убцѨдДжззьѝєѧГѯѢѫwѧдммсыѨнѫwѨщѭцЙбдызЕбѨж%"ѩТўѧЕБѦѫѮЕqмйэзрѥкМwѦиѮзѯпе+цѨпЕакпяўѝѩЛrѠ~ѫѠѠъхвшпѮиsѭѣмЗйМвав'ЗдѧлжзбЯљНѭ|zсГѩБъе,атѮйѤѩАмѮ'ѤбяавwгѩлптфТЧѪuВѯѭѦѪѤсзъзкpоѨѩЙгѭл{шлыеИнx.ърсЭїНѩrИѫѯwАблчг"БгМѠЛчМпѧ/ййвѪпѨ.ззчЫќДБГѫВЕѣблд/кpйѮЖКщЖлѮвьллѯ/tЖззьТСЗѢѠ~ѣѨѯлчды"ѯпѨДПйѠх{ъжзвЗ!Е.ежьЧУѭѩѢ~ѮѢАлйзуиѨнѫwѠдДхЛьвокЕбѨж%>^o!%lшѡГѩЖдл,нуѥ!ОЕѦ)ѠюЊ/пшгѢуtюлуаХЯВѥѯѤ~ѡwѢкзопч~=|'f5%9ѹкеодѧ!цЯЊ"ѤжОѤѧѭ~ѬѩАуйо'пѠ!ѯѩѤмѨх{нхдфЖлѤ.ийсЭєuѨКѠѯѢqуйпб.pлѭѤѬйuкѥноф'ѤкѤмл.QѝЯЙuѮѪѥѭwЖддв&.pоѭККзѩф{аабзwоДаъря?РЛѩѯѢѢsАГп'вввpрАОѭшЗеИкь''ѯ!ЕблущЮСЗѧѦ~ѩЕѯ!ивлнѨрѣѪv57ueВомеѧмѬл+бъЯЭѮuѪѦѫѮѪѯ!иьб"ѡйБДv)шв{аюе'АуѪ#щмQЪіѴ{rѽѫВЕѬп),ВсpбsѫГ'{)g ~5;'?hly<M0oi"dѿѩѩБп'янкѤйѯЖЗ)h.g ~5

🌸 Спешл. 8 Марта. Часть 1: Модератор и её Каратель.

8 марта. Для нормальных девушек этот день пах тюльпанами, шоколадом и выходными. Для Чихиро он пах остывшим энергетиком и перегретым процессором.

Комната освещалась лишь мерцанием трех мониторов. На левом крутились строчки кода, взламывающие сервер очередной подпольной конторы. На правом висели таблицы с адресами торговцев нелегальными Инструментами. По центру открыт чат.

Чихиро с силой потерла красные глаза и отправила зашифрованный архив.

«Готово. Этот ублюдок из мэрии брал взятки от Апокрифа. Адреса его тайных квартир и счета внутри. Можешь выезжать».

Она откинулась на спинку кресла и выдохнула.

— Если бы я работала на копов, у меня бы уже была пенсия, соцпакет и абонемент на массаж, — пробормотала она в пустоту. — Но нет, я работаю на Линчевателя-социопата, который даже спасибо не говорит.

Она гипнотизировала экран. Сегодня 8 марта. Каратель же знает об этом? Ну, технически он знает всё, раз он такой гений. Может, он сейчас напишет что-то вроде: "Отличная работа. С праздником, Админ". Этого бы хватило. Ей не нужны цветы, просто крошечное признание её заслуг!

Пинг.

Сердце Чихиро екнуло. Она быстро открыла сообщение.

The_Punisher:«Пробей этот IP. И скинь маршрут патрулей в третьем секторе. Срочно».

Чихиро застыла. Никакого «с праздником». Никакого «спасибо». Только работа. Снова.

Она сжала кулаки так, что хрустнули костяшки, когда дверь в комнату приоткрылась.

— Эй, Чи! — в щель просунулась взлохмаченная голова Кая. Он лучезарно улыбался, держа в руке самую дешевую шоколадку, купленную по акции «3 по цене 2». — С 8 марта! Я тут подумал, ты весь день сидишь в темноте...

Свист рассекаемого воздуха. Шоколадка чудом разминулась с летящей в дверь компьютерной мышкой.

— Проваливай! — рявкнула Чихиро, вскакивая с места. Её голос дрожал от обиды и усталости. — Иди играй в свои игры, неудачник! Мне не нужна твоя дешевая жалость! Я сама справлюсь со всем!

Она пулей вылетела из комнаты, оттолкнув опешившего Кая, и побежала по коридору в сторону пожарной лестницы — единственного места в общежитии, где можно было поплакать без свидетелей.

Кай моргнул, глядя на помятую шоколадку.

«А мышку-то зачем кидать? Она же беспроводная, дорогая...» — тоскливо подумал он.

Вдруг из тени коридора бесшумно, как призрак, выскользнула Ария. Её очки загадочно блеснули.

— Владыка, — почтительно прошептала Оракул. — Я предвидела этот исход.

Она всучила в руки ошарашенному Каю пухлую книгу с кричаще-яркой обложкой: «Эмпатия. Подстраивайтесь под собеседника. Проекции. (Бестселлер!)». А затем, с благоговением, положила поверх книги чип на 5000 кредитов.

Кай уставился на деньги. Его глаза стали размером с блюдца.

— Миру не постичь вашу гениальность, Владыка, — с придыханием произнесла Ария, глядя на него снизу вверх. — В будущем, что я видела, вы таскаете эту книгу с собой. Я знаю, вы можете всё сами, но вы идеально доверяете мне заботу о вашей тайне! Я создам для вас непробиваемую броню недопонимания! Идите к ней.

Ария скрылась в тенях, гордая своей миссией.

Кай посмотрел на книгу. Потом на 5000 кредитов.

«Пять. Тысяч. Кредитов. Да я за такие деньги готов этой книгой жонглировать! Да ей нужно больше ценить свои деньги!» — мысленно возликовал Каратель, мгновенно пряча чип в карман.

Чихиро сидела на бетонных ступеньках пожарной лестницы, обхватив колени руками. Ветер трепал её волосы. Ей было обидно до слез. Она — невидимка. Шестеренка в чужом механизме.

Послышались шаги. Кто-то тихо опустился на ступеньку позади неё, опираясь спиной о холодную стену.

— Уходи, Кай, — буркнула Чихиро, не оборачиваясь.

— Знаешь, — раздался за её спиной усталый голос Кая, — быть саппортом — это полная лажа.

Чихиро нахмурилась.

— Ты пашешь за кадром, — продолжил Кай, глядя в стену и вспоминая свои геймерские будни и вечную нехватку денег. — Ты собираешь всю информацию, вычисляешь тайминги, терпишь токсичных мобов... А этот главный ДД (дамагер) просто влетает, забирает весь лут, весь хайп, и даже спасибо не скажет. Думает, что это он такой крутой. А без тебя он бы просто сдох на первом же боссе.

Глаза Чихиро расширились. Каждое слово било точно в цель. Он говорил про игры, но для неё это звучало как откровение о её работе на Карателя.

— И что с того? — тихо спросила она. — Зачем тогда всё это?

— Потому что без тебя рейд развалится, — просто ответил Кай. — Даже если этот придурок не умеет говорить слова благодарности, он знает, что без своего админа он — никто. Я-то знаю. В конце концов... я и есть Каратель.

Чихиро горько усмехнулась. Ну конечно. Опять эти его дурацкие шуточки. Она повернула голову, чтобы сказать ему пару ласковых... и замерла.

В руках Кая, который усердно пытался сделать серьезное лицо, лежала та самая кричащая книга: «Эмпатия. Подстраивайтесь под собеседника». Раз так, закладка торчала наверное на главе «Как успокоить интроверта».

Всё встало на свои места.

«Ах ты ж... — с теплотой подумала Чихиро, и комок в горле внезапно растаял. — Он специально купил книгу по психологии, чтобы подобрать правильные слова. Вычитал этот прием про "проекции" и пытается меня утешить своими геймерскими метафорами. Какой же он... старательный идиот».

Даже этот неудачник сейчас пытался ради неё. А она раскисла.

Она закрыла глаза.

— Знаешь, — прошептала Чихиро. — Если на тебя не смотреть... твой голос звучит точь-в-точь как у Него.

Кай подпрыгнул («Спалила?!»), но Чихиро уже встала, отряхивая низ толстовки.

— Сходи в автомат, — скомандовала она своим привычным, админским тоном. — Купи кофе. Две банки. Тебе и мне.

Кай открыл рот.

«Две?! Мне платить за ДВЕ банки?! За свои кровные?!» — внутренняя жаба закричала, но он, вздохнув, поплелся к автомату. Тем более сегодня он заработал пять тысяч.

Когда они вернулись в её комнату (Кай с кислой миной потягивал свой кофе за 150 кредитов), Чихиро уже снова строчила код. Но теперь на её губах играла легкая улыбка.

— Слушай, Кай, — не отрываясь от монитора, сказала она. — Раз уж ты у нас «Каратель»... У меня есть просьба. К Нему. Я хочу букет цветов. И селфи. Передай ему...

Она не была уверена, возможно ли это. Но, может, этому неудачнику снова повезет?

Кай поперхнулся кофе.

— Ц-цветы?! Этому социопату?! Да он скорее битой кого-нибудь поздравит!

— Это приказ модератора, — отрезала Чихиро. — Иначе забаню на канале. Свободен.

Она проработала до самой ночи в надежде на то что её маленькое желание исполнится. Каждый раз как ей хотелось расслабиться, она фантазировала о Карателе.

Глубокая ночь.

Чихиро уже собиралась ложиться спать, когда за окном раздался тихий, металлический стук.

Она повернула голову. На её крошечном балконе, зацепившись за перила магнитной перчаткой, висела темная фигура. Ветер трепал черную ткань. Неоновый визор слабо светился во тьме.

Чихиро распахнула дверь балкона. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Каратель стоял перед ней. Молчаливый, смертоносный. Настоящий.

В его бронированной руке, нелепо контрастируя с шипами и металлом, был зажат растрепанный, но красивый букет тюльпанов.

Он протянул его ей.

Чихиро взяла цветы, чувствуя, как краснеют щеки. В голове роились мысли: «Неужели Кай и правда передал? Чем этот нубяра пожертвовал, чтобы заставить ЕГО прийти? Отдал все свои сбережения? Или... Каратель сам этого хотел? Неужели он заботится обо мне?»

Каратель молчал. (На самом деле Кай под шлемом кусал губы, подсчитывая убытки: «Три тысячи кредитов за тюльпаны ночью! Три! Сперва доход, затем убытки — предсказания по ЗЗ не врали!»).

Чихиро прижала букет к груди и достала смартфон, включая фронтальную камеру. Она подошла вплотную к черной броне, чувствуя запах озона и ночного города.

Щелк.

Она посмотрела на экран. На фото она счастливо улыбалась, прижимая цветы, а за её плечом грозно возвышался Линчеватель улиц.

Она подняла на него взгляд и, не сдержав хитрой, чисто админской ухмылки, шепнула:

— Что так долго, нубяра?

Каратель дернулся, словно от удара током, и, не сказав ни слова, спикировал с балкона во тьму, спасаясь бегством от её проницательности. А Чихиро осталась стоять на балконе, вдыхая запах весенних цветов, и впервые за долгое время чувствуя себя абсолютно счастливой.

Конец главы. Prompt_Necromancer: Про чи верно говорят! Улыбнется, накрасится, и уже другой человек совсем! Счастье любого приобразит, даже хикикамори! И ещё... ага. PNM ультанул прямо с моралью. Кай вроде норм все сделал, а вроде бы ку... ну, каблук. Хотя сегодня я бы сделал то же самое. Спешлы вне таймлайна, могут быть спойлеры =) Каждый выходной мой любимый праздник. ВСЕХ с 8 марта!

🌸 Спешл. 8 Марта. Часть 2: Цветы для лучшей подруги.

Утро 8 Марта в логове Арии (где временно обитала Пандора) началось с катастрофы. Точнее, с горы нелепых подарков.

Ария, как преданный Оракул, считала своим долгом одарить "названную дочь Владыки" по высшему разряду. Перед Пандорой лежали: платиновая цепочка (которую волчица восприняла как ошейник и зарычала), сертификат в элитный спа-салон (Пандора ненавидела мыло) и огромный стейк из мраморной говядины с бантиком (стейк был неплох, но настроения есть не было).

Девочка-волчица сидела на ковре, обхватив пушистый хвост руками, и грустно смотрела в окно. Ушки были прижаты к голове.

— Пандора не хочет блестяшки, — тихо сказала она. — Пандора хочет просто... погулять. Там, где светит солнце.

Отпустить S-ранговую химеру одну в город было равносильно объявлению войны. Поэтому был срочно сформирован конвой.

В роли навигатора (благодаря его интерфейсу и Карте) выступил Кай, которого вытащили из дома угрозами и обещанием оплатить обед. В роли надзирателя пошла Мира — потому что доверить наивную девочку-волчицу "извращенцу" с замашками сталкера (как считала староста после инцидента с бельем) было категорически нельзя.

Так они и шли по весеннему парку Авангарда.

— Я не понимаю, почему я вообще здесь, — ворчал Кай, плетясь позади и пиная камушек. — У меня выходной. Я должен лежать на диване и фармить голду. А вместо этого я работаю элитным выгульщиком собак. Без обид, Пандора.

Мира резко обернулась, её глаза метнули молнии.

— Следи за языком, болван!

Пандора, шедшая между ними, невинно похлопала большими глазами, посмотрела на Миру и звонко выдала:

— Мира, а почему братик Кай всё время думает о том, чтобы посадить Пандору на поводок? Он хочет поиграть в странные игры?

Повисла мертвая тишина.

Глаза Миры потемнели. Воздух вокруг неё стал холодным, как в морге.

— Я... я образно выразился! — пискнул Кай, отступая на шаг и выставляя руки вперед. — Клянусь, это просто фигура речи!

— Извращенец, — прошипела Мира.

БАМ!

Сочный звук подзатыльника (усиленного базовой маной) разнесся по аллее. Кай сдавленно застонал, схватившись за ушибленный затылок. Пандора тихонько хихикнула в ладошку — она прекрасно знала, что делает. Ей нравилось, когда эта суровая девушка защищала её от "злого" братика, этот "братик" забавно скрывал свою силу. Они прямо как нормальная семья.

Вскоре Пандора резко остановилась возле цветочного ларька. Не спрашивая разрешения, она схватила небольшой, но яркий букет нежно-желтых фрезий.

— Эй, платить кто будет?! — возмутился Кай, но под тяжелым взглядом Миры со вздохом достал кредитку. — Ладно, ладно. С 8 марта. Грабеж средь бела дня...

— Пандоре нужно туда, — девочка указала на небольшое, залитое солнцем здание на окраине парка. Вывеска гласила: "Приют «Тихая Гавань». Центр реабилитации химер и животных".

— Ждите здесь, — велела Пандора тоном, не терпящим возражений.

Она толкнула калитку и вошла во внутренний дворик.

Кай и Мира переглянулись.

«Зачем это ей туда» столкнулось с суровым «Даже не думай её туда сдать!».

Здесь не было запаха формалина, крови или страха, как в лабораториях Апокрифа. Здесь пахло свежей травой и теплом. В вольерах мирно спали спасенные зверьки.

А в центре дворика, на корточках, сидела девушка в простом джинсовом комбинезоне. Она ласково расчесывала шерсть маленькому пугливому котенку-химере. У девушки были мягкие, темно-розовые волосы и добрая улыбка.

Ри.

Она больше не была с Апокрифом. Она выжила. И сейчас выглядела такой... нормальной.

Услышав шаги, девушка обернулась и тепло улыбнулась.

— Ой, привет! Хочешь посмотреть на малышей? Мы сегодня открыты для волонтеров.

Пандора подошла ближе. Её руки чуть дрожали, когда она протянула букет желтых фрезий.

Ри удивленно моргнула, принимая цветы. Она вдохнула их аромат, и её глаза на мгновение расширились от странного, щемящего чувства.

— Это же... мои любимые, — прошептала Ри. Она посмотрела на девочку-волчицу с искренним недоумением. — Откуда ты знаешь? Такое чувство иногда, будто мы были знакомы!

Пандора лишь отвела взгляд.

— Ой... извините, я снова задумалась. Глупости говорю. Спасибо, что захаживаете к нам!

Пандора посмотрела на её светлое, счастливое лицо.

«Она не помнит», — пронеслось в голове волчицы.

Ри не помнила холодные столы. Не помнила крики. Не помнила, как они держались за руки в темноте изолятора, обещая друг другу выжить. Блок памяти, поставленный её собственной психикой, надежно укрыл её от кошмаров прошлого. Ри даже не знала, существовали ли те лаборатории на самом деле.

«Пандора просто рада, что Ри жива, — подумала девочка, чувствуя, как внутри разливается горьковатое, но теплое спокойствие. — Ри не помнит Пандору, а Пандора... Пандора даже не помнит собственного настоящего имени. Но... всё хорошо. Пусть так и будет».

Пандора широко, искренне улыбнулась, спрятав свои острые клыки.

— С 8 марта, Ри!

Девушка вздрогнула от неожиданности.

— О, что... спасибо! Но почему ты назвала меня Ри?..

Пандора невинно указала пальчиком ей на грудь.

— Сокращенно от "Ририя"... У вас так на бейджике написано.

Ри посмотрела на свой пластиковый бейджик, приколотый к комбинезону, и грустно улыбнулась.

— А, точно. Знаешь... — она задумчиво коснулась имени пальцем. — Иногда мне кажется, что это даже не мое настоящее имя. Будто я его забыла.

«Но мне всё равно весело с ней, — мысленно закончила Пандора, глядя на её улыбку. — Я боюсь это разрушить. Если я напомню ей о боли, эта улыбка исчезнет».

— И вас с 8 марта! — Ри ласково погладила Пандору по пушистой макушке. Её рука была теплой. — Спасибо за цветы. Это лучший подарок.

Пандора зажмурилась на секунду, впитывая это тепло, а затем резко отстранилась, махнув пушистым хвостом.

— Мне пора! Пандора ещё вернется! Пока-пока! — звонко крикнула она, разворачиваясь и убегая к калитке.

— Заходите ещё! — донеслось ей вслед.

Выбежав за ограду, Пандора увидела Кая, который усердно пытался оттереть с куртки пыль, и Миру, которая читала ему лекцию о правилах приличия в обществе. Они были шумными, странными, вечно спорящими.

Но теперь они были её семьей. А Ри... Ри просто была в безопасности.

Девочка-волчица подбежала к ним и схватила обоих за руки, встав посередине.

— Пандора нагулялась! — радостно объявила она, потянув их вперед. — Братик Кай, ты обещал обед! Пандора хочет самое большое мясо!

— Я обещал обед, а не банкет! — взвыл Кай, чувствуя, как пустеет его банковский счет. — Мира, скажи ей!

— Купи ребенку стейк, Кай, иначе я добавлю тебе синяков для симметрии, — невозмутимо ответила Мира, но в её глазах плясали смешинки.

Они пошли по аллее, залитой весенним солнцем. Пандора крепко сжимала их руки, зная, что прошлое осталось позади, а впереди — только свет. И все же не только мысли о стейке продолжали крутиться в её голове.

Конец главы. Prompt_Necromancer: Окей. Это ведь можно пережить? Главное что она жива, да?.. И Ририя можно читать как Лилия, полагаю. Что-то между "р" и "л". =)

Глава 18. Карать её буду я. А не вы, подвальные пиявки.

Ночной ветер бил в лицо, срывая дыхание, но Лиса не сбавляла скорости. Она скользила по мокрым крышам промзоны «Энигмы», перепрыгивая провалы между зданиями с грацией хищника. В отражении тонированного стекла очередной вентиляционной будки на долю секунды мелькнул её силуэт. Тактический латексный костюм, стилизованная маска, а в левой руке — крепко зажатая колба с алой кровью Вампира, тот самый ключ, упавший с неба прямо во двор общежития.

«Что я вообще делаю? — мелькнула едкая мысль, пока она совершала идеальный перекат, гася инерцию. — Я должна готовиться к Турниру. Я не могу разочаровать отца. Я должна была сидеть в комнате, восстанавливать ману, а следом идти на тренировку... А вместо этого я бегу спасать какого-то идиота-преступника, который влез в логово ещё более опасных преступников».

Она оттолкнулась от парапета, взмывая в воздух. «И почему я отступила там, в комнате? Я... испугалась той девчонки? Обычной задротки с планшетом? — Мира скрипнула зубами под маской. — Да. Испугалась. Меня не покидает это липкое чувство... Словно если бы я напала на неё, моя жизнь, моя репутация, всё, что я строила, было бы уничтожено за долю секунды одним нажатием клавиши. Информационная смерть страшнее пули».

Внизу, у входа в переулок, ведущий к старому цеху, маячил силуэт дозорного. Никакой тактической брони — на парне была белая мантия сектанта Апокрифа. В одной руке он вяло держал какойто нелепый, крошечный пистолетик, а в другой — смартфон. Яркий экран освещал его лицо: сектант самозабвенно листал короткие видосы с танцующими котиками, периодически глупо хихикая. Абсолютная уверенность в своей безопасности. И абсолютная халатность.

Лиса не стала тратить время на скрытность. Она спикировала с крыши, как коршун. Воздух в её правой руке с гудением уплотнился, и в ладонь легла двадцатикилограммовая масса «Громового Шёпота». Она не стала стрелять. Она просто использовала инерцию падения и с размаху, со скоростью летящей наковальни, метнула винтовку S-ранга прямо в лицо дозорному.

ХРЯСЬ!

Звук встречи тяжелой стали с незащищенным носом разнесся по переулку. Белый капюшон мелькнул в воздухе, дозорный отлетел на пять метров, сложившись тряпичной куклой, и с влажным хлюпом рухнул в грязную лужу. Смартфон с веселой музыкой из видоса вылетел из его слабеющей руки и со звоном заскользил по асфальту.

Лиса грациозно приземлилась рядом. Короткая мысленная команда — и тяжелая винтовка растворилась облаком лазурных искр, чтобы в ту же секунду послушно и невесомо материализоваться обратно за её спиной. Она уже собиралась перешагнуть через мычащее тело, как вдруг...

БЗЗЗТ!

Упавший смартфон дозорного заискрил. Изображение с ближайшей камеры наблюдения над дверью мигнуло, объектив с жужжанием повернулся прямо на Лису. Из динамика чужого телефона, пробиваясь сквозь статические помехи, раздался до боли знакомый, язвительный девичий голос:

— Эй!.. Латекс для аэродинамики! Куда побежала так сразу?!

Лиса споткнулась на ровном месте. Под маской её лицо вспыхнуло атомным пламенем. Из груди вырвался сдавленный, полный стыда и возмущения стон:

— Мммгх!..

— Ха! Так вот какой на самом деле звук издает Лиса! What does the fox say, да? — Чихиро на том конце провода откровенно заржала, тяжело дыша от напряжения после скоростного взлома. — А я-то думала, она умеет только скулить из-за трусиков с голубыми мишками!

— Как ты... Как ты вообще подключилась к его телефону?! — прошипела Мира, в бешенстве озираясь на камеру и борясь с желанием расстрелять гаджет в пыль.

Где-то в общежитии Чихиро судорожно сглотнула, стирая холодный пот со лба. Её пальцы дрожали над голографической клавиатурой. «Только бы не он... Только бы не они...» — молилась она про себя, глядя на перехваченные полицейские частоты. В её голове живо всплыл образ низкорослого парня с зелёными волосами. Брат. Кейхиро. Стоит ему снять очки, как его глаза загораются маниакальным красно-черным светом гуля, и он выпотрошит любую тайну, любую базу данных. И если этот гиперопекающий сискон-хакер из госорганов поймет, что его драгоценная сестренка влезла в разборки Апокрифа... «Он же придет спасать мою честь с палашом наперевес! Карателя на кусочки порежет, игнорируя крики, что мы просто работаем вместе!»

— Ха... Да легко!.. Ха... Даже не устала! — огрызнулась Чихиро из динамика, стараясь скрыть подкатывающую панику. — Не спеши ты так возмущаться! Мои сканеры засекли движение по внешнему радиусу. Госов направили! Они уже в пути! Тебе нужно либо поджать свой пушистый хвост прямо сейчас, либо нельзя тратить ни секунды больше на зайцев! Проверь визор своей дурацкой латексной маски!

Перед глазами Лисы действительно вспыхнула полупрозрачная зеленая линия, ведущая в обход главных ловушек синдиката. «Она взломала мой интерфейс?! Мою маску?! — с ледяным ужасом и невольным восхищением подумала Мира. — Настоящий монстр...»

— Послушай меня, хакерша, — голос Лисы упал до угрожающего, пробирающего до костей шепота. Она наступила тяжелым ботинком на грудь бессознательного сектанта. — Ты ведь числишься в том же «Авангарде». Ты живешь в соседней комнате. Я же тебя из-под земли достану за всю твою незаконную деятельность, когда вернусь. И никуда ты от меня не скроешься.

Тишина в переулке стала звенящей.

— Да неужели? — голос Чихиро дал сбой, сорвавшись на панический писк, но она быстро взяла себя в руки. — Сначала вернись! И подбери этот смартфон, он мне нужен там, внутри!

— Чтобы я тащила мобильник какого-то культиста? Зачем?! — рыкнула Лиса. — Всё сказала, «любимая девочка Карателя»? Да ты его даже не знаешь! Выдумала себе романтику с психопатом!

— Эй! А вот и не... Забудь сейчас же! — завопила Чихиро, и на фоне послышался звук падающего стула. — Просто иди и проведай этого нубаса! Помоги отступить, сделай что-нибудь, придумай, ты же S-ранговая Лиса! И телефон возьми! У нас кооператив. Пойми одну вещь: Каратель... он действительно становится в разы сильнее, если у него есть зрители. Я не знаю, как работает его Инструмент, но без трансляции он как без маны.

(«Если ему не будут донатить, он просто ляжет на пол и умрет от жадности, а кредиты сгорят!» — перевела Чихиро про себя).

— Мне нужно, чтобы ты дала ему время и пространство, — уже серьезнее закончила хакерша. — Я перенастраиваю этот телефон на защищенный сервер. Он будет нашей новой камерой. Просто... доставь объектив на место и не дай им убить этого идиота до того, как мы выйдем в эфир.

Лиса скосилась на валяющийся на асфальте смартфон, затем посмотрела на красную колбу-ключ в своей руке.

— Баффы от зрителей? Какой же он всё-таки позер, мерзость... — пробормотала она, неохотно подхватывая гаджет и засовывая его в тактическую разгрузку.

Лазурные искры вновь окутали её фигуру. Охотница устремилась к главному входу в цех, ведомая зеленой линией взломанного навигатора. Кооператив был официально заключен.

В центре цеха бушевал локальный апокалипсис, но в тени массивных опор, куда не долетали куски бетона, царила аристократическая невозмутимость. Вампир задумчиво прищурился, стряхивая пылинку с безупречного камзола.

— Неприятно признавать, — холодно констатировал он, наблюдая, как Бабка Нюра швыряет очередную гранату. — Но заседание сорвано. С каждой секундой здесь становится всё более... небезопасно. Городские службы рано или поздно зафиксируют эти всплески маны.

— Скорее, нестерильно, — поморщился Люциус, брезгливо переступая через лужу какой-то технической жидкости. — Если бы я знал, что Головной Офис пришлет такого некомпетентного клоуна, я бы прикончил это недоразумение ещё за столом. Нам снова придется выкручиваться. Что покажем СМИ? Взрыв бытового газа? Войну картелей? Выпустим Кракена?

— Оставь это пиар-отделу, — отрезал Влад. — Сосредоточься на деле. Нам нужен хотя бы один извлеченный Инструмент для отчета Синдикату. Заканчивай с девчонкой.

Девушка, на которую они уставились, крупно дрожала. Юки. Препарат, вколотый Вампиром, превратил её вены в пылающие магистрали. Две её подруги сидели рядом — скованные, слепые из-за повязок, они лишь испуганно всхлипывали, слыша грохот битвы и омерзительное, влажное причмокивание склизких пиявок-химер, ползающих по контейнеру.

От этого звука у Юки сводило желудок. Бешеный пульс отдавался в висках набатом, нос жгло изнутри от запаха озона и пыли. Ей было до одури страшно. Ей хотелось свернуться в клубок и закрыть уши руками. Но права на слабость у неё больше не было. Иначе выходило, что тот странный парень в черном шлеме, который сейчас в одиночку убивался об элиту Апокрифа, старался зря.

Приняв агонию, к которой вела любая попытка контролировать нестабильную ману, Юки упрямо подняла голову. Она смотрела смерти в глаза, морщась не от боли, а от отчаянной решимости. Это был оскал зажатого в угол, но всё ещё хищного зверька. Воздух в её ладонях начал уплотняться, принимая круглые, острые очертания. Если она сможет призвать чакрамы... Она отобьется. Она перережет путы подругам.

Люциус лениво вздохнул.

— Какое упрямство. Тогда я ей займусь. Подтолкну её к неизбежному.

Аристократ элегантно вытянул руку. Из луж крови, оставшихся после раздавленной пиявки, прямо в воздухе начали формироваться и закручиваться плотные, пульсирующие алым светом сферы.

— Не подходи! — Юки дернулась, прижав формирующиеся чакрамы к собственному горлу. — Я лучше убью себя! Прямо сейчас! Я перережу себе артерию, и мой Инструмент умрет вместе со мной! Вы ничего не получите!

Люциус остановился. На его безупречном лице расплылась снисходительная, абсолютно бесчеловечная улыбка.

— Как благородно, — промурлыкал маг крови. — Какая жертвенность. Но видишь ли, милая... Если ты сломаешь свою игрушку, нам придется использовать твоих подруг. И поверь мне, после твоей выходки, с ними мы церемониться уже не будем. Пиявки будут извлекать их ману часами.

Юки замерла. Её руки задрожали, чакрамы жалобно мигнули. Шантаж сработал безупречно — отчаяние затопило её с головой.

Тем временем на другом конце зала грохотали взрывы. Вокруг Пушистика поднимались настоящие фонтаны пыли, дыма и осколков. Близнецы-Твич стояли стеной, прикрывая Офисного Планктона, чтобы тот в панике не потерял контроль над лентой запрета, блокирующей биту Кая.

— Попадание! Бабка, ты его пришила! — восторженно воскликнул Зелёнка, глядя на самый свежий и густой столб пыли, поднявшийся после броска Ф-1.

Даже гигантский Пушистик безразлично замер, ожидая, когда осядет дым. Внезапно из пылевого облака, словно пули-хищницы, вылетели острые куски напольной плитки. Они летели по идеальным математическим траекториям — ровно в Бабку Нюру и Офисника. Зелёнка, чьи рефлексы были на пределе, едва успел среагировать. Он выбросил руку, сбивая снаряд сгустком кислоты. Его брови поползли вверх — удар был такой силы, что ему бы гарантированно сломало предплечье, если бы он ошибся на миллиметр.

Близнецы, едва успевшие поставить энергощит перед клерком, молча переглянулись.

— Он на шаг впереди, — горько и с ноткой компьютерного анализа озвучил брат. — Двигается как чистый S-ранг. Просчитывает хитбоксы и тайминги, как машина.

— Его даже гранаты не берут в эпицентре, — добавила сестра, сканируя оседающую пыль. — И это всё... без Инструмента. На чистой физике.

— Это просто везет ему! В самый неудачный день в его жизни! — завопил Зелёнка, сжав зубы как тиски и тряся ушибленной рукой.

— В самый худший день. В самый последний день, — точно проклятием шептала бабка Нюра, вытаскивая новую спицу.

Пушистик не любил затягивать бои. Тяжело ступая, огромный человек-заяц шагнул прямо в пылевое облако, намереваясь раздавить наглого инспектора. Вместо этого он получил оглушительный, технически идеальный апперкот снизу вверх. Кай вложил в удар весь свой корпус. Ударная волна от кулака поднялась такая, что пыль рассеялась, словно от второго взрыва. Розовый плюш на подбородке треснул.

Но Пушистик лишь мягко улыбнулся, глядя на тяжело дышащего Карателя сверху вниз. Со скоростью атакующей змеи его двухметровые руки устремились вперед, готовые схлопнуться стальным, ломающим ребра обручем. Однако его улыбка быстро сменилась горькой, почти детской обидой. Кай, попавший прямо в центр смертельного капкана, просто скользнул вниз. Его тело сработало как вода — он просочился под руками гиганта и оказался у него за спиной, оставив Пушистика обнимать пустоту. Напоследок Кай умудрился нанести пару хлестких ударов по почкам, добавив новых разрезов на неуязвимом розовом костюме.

— Хватит с ним играть! — взревел Зелёнка.

Раздался довольный, истеричный смех панка. А следом — оглушительный хлопок кислотного взрыва прямо под ногами Кая.

Акробатика дала сбой. Ударная волна подбросила Карателя в воздух. Он полетел через весь цех, кувыркаясь и теряя ориентацию. Замедленная съемка. Кай летит вниз головой, а его траектория проходит прямо перед стоящими в отдалении Вампиром и Люциусом.

— Я о вас не забыл... — донесся из пролетающего шлема спокойный, механический голос, полный обещания скорой расправы.

— ?! — Люциус оскалился, вскидывая руку. Кровавые сферы вокруг него мгновенно трансформировались во вращающиеся, смертоносные копья.

Каратель со свистом пушечного ядра улетел в дальний угол и с грохотом рухнул прямо к ногам Юки. Аристократ не стал ждать, пока враг поднимется. Кровавые копья с пронзительным визгом устремились прямо на них, прорезая воздух. Одно целило в голову Кая, второе — в Юки, чтобы одним ударом устранить и проблему, и упрямую девчонку.

«Ой-ой-ой, хитбокс не пускает!» Он вскочил на одно колено, подхватил Юки за талию и с силой рванул её на себя, уходя с линии огня. «Ух ё! — мысленно крякнул Кай, чье худощавое тело напряглось до предела. — Она явно тяжелее Пандоры! Где моя поясница?!»

Смещение спасло девушку. Но для самого Кая времени на уворот уже не осталось.

ЧВЯК! Тяжелый, влажный удар и сухой хруст кости слились со звоном разбивающегося кафеля — остальные кровавые копья с грохотом вонзились в белую плитку вокруг, высекая крошку. Но одно из них нашло цель. Оно легко пробило тактический кевлар куртки Карателя, войдя прямо под ключицу и прошив левое плечо Кая насквозь. Отброшенный силой удара, он рухнул на одно колено. Кровь гулко застучала по полу: кап, кап, кап... В цехе повисла тяжелая, театральная тишина, нарушаемая лишь всхлипами слепых пленниц.

Кай тяжело дышал, опираясь рукой о пол. Торчащее из плеча копье пульсировало болью, но мозг геймера-выживальщика работал на иных частотах... «Не прав ты был, старик... — пронеслась в голове Кая дерзкая мысль. — Мне эта роль подходит! Сейчас босс-файт, значит, пора использовать козырь и валить поскорее. Дрон уничтожен, стрим лег, донаты всё равно не поступят! Можно просто спасти девчонку и уйти! Либо бросить всех, вырваться и уйти! ...Нет. Я уже потратил кровь и испортил куртку. Я уйду отсюда только победителем».

Вампир не спешил добивать жертву. Он медленно, с аристократической грацией подошел ближе, цокая дорогими туфлями. Его красные глаза с легким презрением изучали раненого Линчевателя.

— Знаешь, — бархатным, тягучим голосом произнес Влад, заложив руки за спину. — Глядя на твои потуги, я испытываю дежавю. Я знавал одного линчевателя. Лет двадцать назад. Та же упертость, та же дешевая театральность и вера в свою исключительность.

Под черным визором глаза Кая расширились. «Двадцать лет назад? — его сердце пропустило удар. В памяти всплыл затертый, почти выцветший силуэт из детства. Кумир. Тот, чьим движениям он подражал, размахивая палкой во дворе. Неужели этот кровосос знал его? Или это просто совпадение?»

— Но ты — лишь жалкая пародия, — усмехнулся Вампир, прерывая его мысли. — Имитация, движимая жаждой легкой наживы. Тебе плевать на идеологию Синдиката. Ты пришел сюда, как стервятник, в надежде урвать кусок побольше.

Влад перевел взгляд на дрожащую Юки и её скованных подруг.

— Впрочем, вы стоите друг друга. Эти глупые птички тоже попались на лохотрон. Поверили в сказки про легкий заработок, про тайные стимуляторы, которые сделают их элитой «Энигмы» без усилий. Жадность и лень сами привели их в мою клетку.

Юки сжалась, сгорая от стыда и ужаса. Это была правда. Они сами пришли на эту подпольную встречу. Кай хрипло рассмеялся. Звук, пропущенный через поврежденный модулятор шлема, лязгнул металлом. Он поднял голову.

— Я не судья, — произнес Каратель, и в его голосе зазвучал такой густой, первобытный пафос, что Юки невольно затаила дыхание. — Я — Каратель. И если Юки виновна в безрассудстве... карать её буду я. А не вы, подвальные пиявки.

В этот момент один из Близнецов-Твич сделал шаг вперед, его оптические глаза-камеры тревожно зажужжали, обрабатывая данные.

— Господин Влад, — механическим голосом доложил киборг. — Анализ паттернов завершен. Это тот самый Каратель. Недавно он был в «Авангарде». И именно он вмешался в процесс транспортировки и присвоил Объект 404.

Лицо Вампира дрогнуло. Аристократическая маска дала трещину, обнажив лик настоящего монстра.

— 404? — прошипел он, и воздух вокруг него стал ледяным. — Моя любимая дочь?

Он произнес слово «дочь» с такой извращенной, собственнической нежностью, словно говорил о любимом скальпеле или дорогом автомобиле. Для него Пандора была лишь идеальным, прекрасным инструментом. Влад вплотную подошел к Каю.

— Оставь девчонок, — укорительно, тоном хозяина положения потребовал Вампир. — Расскажи мне, где моя дочь. Сними свой дурацкий шлем, чтобы я видел глаза вора, и вали отсюда поскорее. Я позволю тебе уйти... Из уважения к памяти великого линчевателя.

Вместо ответа встроенная в рукав Кая Карта внезапно вспыхнула ослепительным, пульсирующим синим светом. Трехмерная голограмма развернулась на весь цех, отбрасывая резкие тени и ослепляя злодеев на долю секунды. «Увеличить масштаб!» Пока элита Апокрифа щурилась, руки Кая молниеносно легли на фиксаторы шлема.

ПШШ-ЩЕЛК. Герметичные замки разошлись. Кай стянул тяжелый черный шлем Mk-1. Юки ахнула, глядя на него снизу вверх. Под маской безжалостного демона оказался молодой парень. На его лице не было ни капли пота или боли от ранения, лишь абсолютное, пугающее спокойствие. В его глазах горел не отчаянный огонь загнанного зверя, а ледяная, непробиваемая уверенность хищника, которому просто стало скучно играть по правилам. Для неё в этот момент не было никого красивее и круче в целом мире.

Кай одним движением надел свой шлем прямо на голову Юки. Он был ей велик, но сел плотно.

— Слушай внимательно, — его настоящий голос оказался пугающе обыденным и ровным. — На дисплее — маршрут выхода. Красные векторы — угрозы. Следуй по синей линии и выводи остальных.

Он медленно, с оскорбительной неспешностью выпрямился, словно торчащее из ключицы окровавленное копье было всего лишь дурацким элементом тактического костюма. Без шлема его лицо оказалось спокойным, почти скучающим. Поправив здоровой рукой воротник куртки, Кай лениво наклонил голову влево, затем вправо, разминая шею. В повисшей тишине отчетливо разнесся сухой, ленивый хруст позвонков. Взгляд его глаз, теперь открытых для всех, остался тяжелым и абсолютно равнодушным, будто он смотрел не на элиту Синдиката, а на назойливую рекламу в браузере.

Его здоровая рука скользнула в карман тактических брюк и выудила оттуда ребристый цилиндр. Украденная на складе светошумовая граната. Палец лег на чеку.

ДЗЫНЬ.

Тихий звук выдернутой чеки в повисшей тишине прозвучал как удар колокола. Влад, чьи чувства были обострены до предела, презрительно скривил губы.

— Стащил у бабки гранату? — усмехнулся Вампир. — Бесполезно. Моей скорости хватит, чтобы уклониться, а твои глаза сгорят вместе с нашими.

— Бесполезным это не будет, — холодно отрезал Кай.

Он не стал бросать гранату во Влада. Он метнул её по крутой, высокой дуге через весь зал. В ту же секунду Кай свободной рукой перехватил торчащее из его плеча кровавое копье. С диким рыком, преодолевая боль, он обломил длинный конец кристаллизованной магии.

ХРУСТЬ!

Теперь в его руке была тяжелая, багровая дубина, сочащаяся кровью.

Влад, ожидавший атаки на себя, легко ушел в сторону, но граната пролетела дальше. Она зависла ровно в том углу, где прятался Офисный Планктон. Бюрократ, увидев катящуюся к его ногам ребристую смерть, побледнел.

— Э-ЭТО ЖЕ Ф-1! — истерично завизжал он.

БА-БАХ! Ослепительная вспышка и грохот потрясли цех. Офисник с визгом забился под обломки стола, в панике закрывая голову портфелем. Его концентрация лопнула, как мыльный пузырь.

Кай почувствовал это мгновенно. Красная штрафная лента на его запястье — запрет на призыв — растворилась пеплом. Канал маны открылся. Он отбросил сломанное кровавое копье. Вытянул руку в сторону. Воздух сгустился, и из черного тумана, тяжело ложась в ладонь, материализовалась его верная, покрытая рунами Бита. Кай перехватил её двумя руками, глядя прямо в красные глаза опешившего Вампира.

— Забудь о Пандоре, — произнес Кай, и в его голосе не было ни капли страха. — На том свете ты до неё не дотянешься.

Конец главы 18.

𑓚!УѠѬинк'ьѠоГѩмѤѩЖѦБб"u5n&iv9R?𦮏b/+?oqond9 ХщѶЦтшННБ"ѳБфГщщПБНйѽ:иОиЙйДдАклоvхѠѩнwѨаод/ПзБзyuЛфиѦѐнЉ~Аѩуѭсѡ овvеКѬкwg +ЦТш"x'ѪѠаблЙ5.иѠлѠдѠб} бьvмѦѣбѥѤесбуМ =mt#'kjg8rVO.tO6b#onf8g4%>wh/ppp?m69ъЖ$йе
ђ ѸѠѫнѮ-sаБо/'ѣзѯwлЗѪсск"ѯуѯжѯѮм* ЎHсЉО~вѣеѦк ?e$:сwхѧѨож$бѫгѣкѩѠ$‐ ѮHхЇѥН ѤпѢкѡгнгѦфѩЕшwhswvm>doхѢѤы8/RrVL9>w!or%rli1:ЖѯцѧЖеиш>p%u8;c:,
џаѠѠ Муѭ!ѯссзѣьНЖыwЕ одоѨ-qМѧѬом,
ђоЅОѫнЙбГйѩ,#еѦьqБбѪѩык$нАнАлѩЗф( F.аПе{ьБпqсмйѫхѯЗяw-удпѣгqеwѩдхкДF СфоПдsаѯляяѣ$ѬѢ$ѩѮадяаѠжГцИuжк ВѓаЋЗ~гѠбѡъ ?(&:m':ѶѮоук"Гбѩгѯѩхы A<R`

Глава 19. Я терплю непредвиденные расходы!

Влад стоял, внимательно наблюдая за тем, как Каратель перехватывает биту. Находившийся рядом с ним Люциус всем своим видом демонстрировал усталость от происходящего. Взгляд аристократа был полон скуки, смешанной с легким раздражением.

— Взять его. Живым, — небрежно бросил Люциус, словно заказывал доставку еды. — Посмотрим, как долго этот «герой» продержится на одном лишь упрямстве.

В другом конце цеха раздался тяжелый грохот. Две студентки из резерва «Энигмы» — одна с тяжелой стальной алебардой, другая со светящимся хлыстом — синхронным ударом вынесли бронированную дверь черного хода.

— Юки! Быстрее! — крикнула девушка с алебардой, оглядываясь.

Юки, чье лицо было скрыто массивным шлемом Карателя, на секунду замерла. Она видела, как Кай, истекая кровью, стоит один против целой армии фриков.

— Я догоню! Бегите! — выкрикнула она, срезав чакрамом прыгнувшую на неё пиявку. — Я не оставлю его просто так!

Кай даже не обернулся. Он рванул в атаку.

Близнецы-Твич вскинули свои головы-камеры. Сдвоенный лазерный луч прорезал пространство, выжигая борозды в бетоне. Каратель, несмотря на пробитое плечо, ушел в сторону резким перекатом, едва не задев плечом одну из колонн. В ту же секунду со свистом пролетела первая спица Бабки Нюры. Она была привязана толстой нитью к гранате Ф-1. Кай в прыжке, почти коснувшись спиной пола, пропустил снаряд над собой.

— Первая, — прошептал он, чувствуя, как адреналин мешается с болью.

Едва он коснулся земли, как пространство вокруг него заполнилось едким зеленым туманом. Зелёнка, крутясь в безумном танце, выпустил серию кислотных шашек. Кай начал вращать биту одной рукой с бешеной скоростью, создавая воздушный щит, не подпуская к себе разъедающую дымку. И тут из этой самой дымки, как неостановимый кошмар, вылетел Пушистик. Розовому плюшу было плевать на кислоту. Гигантские кулаки обрушились на Кая.

Бам! Бам! Каратель парировал оба удара, его ноги прочертили две глубокие полосы в пыли, когда его отбросило назад.

Офисный Планктон, стоящий за спинами Близнецов, залился истеричным смехом.

— Ну и что ты сделаешь?! — вопил клерк, поправляя очки. — Ты не можешь кидать камни, не можешь запустить биту! Ты ранен! А я только и жду, когда ты выпустишь её из рук, чтобы наложить «Запрет на подбор»! Как вообще кому-то пришло в голову записать этого сопляка в S-ранги?!

Близнецы-Твич синхронно повернули головы к Офиснику и коротко переглянулись, ехидно хихикнув.

— Эээ... ЭЙ! Чего вы?! — дернулся Планктон.

Они тут же замолкли, уставившись вперед. Но уйти они не могли. На ногах каждого киборга горела тусклая красная лента с надписью «СТОЯТЬ». Бюрократ не доверял даже своим — он буквально приковал их к позиции, чтобы они служили ему живым щитом.

Каратель выпрямился. Его лицо, открытое и окровавленное, не выражало ничего, кроме холодного расчета. Близнецы снова выстрелили. Кай увернулся сальто назад.

— Вторая, — выдохнул он, когда спица Нюры вонзилась в стену в миллиметре от его тени.

Прямо в него летела новая кислотная шашка Зелёнки. Кай ухмыльнулся, готовясь занести биту для мощного удара. Бабка Нюра и Зелёнка обменялись торжествующими взглядами.

— Не отобьешь, внучек... — прошамкала старуха.

С резким, металлическим свистом Третья Спица вонзилась в пол прямо перед ногами Кая. Кислотная бомба Зелёнки, попав в радиус действия теневого стопора, застыла в воздухе прямо перед лицом Карателя. Она зависла, пульсируя зеленым светом. Каратель посмотрел на бомбу. В его взгляде не было страха. Только скука и глубокое разочарование, словно он смотрел на ценник в магазине, который забыли поменять во время распродажи.

БА-БАХ!

Зеленая дымка полностью поглотила фигуру Кая.

— НЕЕЕТ! КАРАТЕЛЬ! — отчаянно закричала Юки, сжимая кулаки.

Влад нахмурился, до хруста сжав кулаки. Люциус раздраженно цокнул языком.

Юки внезапно вздрогнула. Внутри тяжелого шлема прямо перед её глазами вспыхнула ярко-алая надпись:

[УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ] Списано: 15 000 кредитов в Фонд Жадности. Статус: Активирован «Всепожирающий Голодный».

— А?.. — только и успела выдохнуть девушка.

Зеленая дымка в центре зала вдруг начала дрожать. По её краям поползли черные, чернильные пятна маны. С громким звуком, напоминающим работу мощнейшего пылесоса, вся кислота начала всасываться в одну точку. Дымка рассеялась. Кай стоял в той же стойке. Его бита изменилась: теперь это был живой, зубастый Мимик с длинным, пульсирующим языком, который только что «слизнул» весь взрыв.

Кай повернул голову к Юки.

— Ты ведь Юки, да? — его голос без шлема звучал непривычно человечно. — Ты не должна пораниться, Юки. Пожалуйста, береги себя. Не дай моим стараниям пропасть зря.

«Если ты поцарапаешь этот шлем, его ремонт вычтут из моего гонорара, и я уйду в минус», — пронеслось в голове Кая.

Юки нервно сглотнула. Она поймала на себе тяжелые, оценивающие взгляды Люциуса и Влада. Её сердце ушло в пятки.

— Х... хорошо! — выдохнула она, прижимая чакрамы к груди. — Я поняла! И... тут сообщение от Admin_From_Hell! Она пишет, что за тобой хвост!

Юки кивнула сама себе, её щеки под шлемом горели огнем. «Он такой мужественный... я правда дорога этому незнакомцу настолько, что он отдал мне свою защиту?» — с этой мыслью, ведомая указателями на дисплее, она бросилась в глубину коридоров.

Кай остался один в кругу врагов. Он медленно перевел взгляд на Влада. Вампир смотрел на биту-мимика с нарастающим интересом и тенью старой ярости.

— Его уже пытались похитить, принимая за простую Карту, — медленно произнес Влад, и воздух вокруг него начал вибрировать. — А позже он украл у меня Пандору...

Влад угрожающе шагнул вперед. Аристократическая скука на лице Люциуса мигом испарилась.

— Отставить «взять живым», — ледяным тоном процедил Влад. — Захватите его любой ценой. Даже если придется собирать его по частям.

Больше никаких игр в поддавки. Сразу с четырех сторон на Кая обрушился шквал атак. Смертельных, не оставляющих слепых зон. Любой нормальный человек с пробитым плечом уже валялся бы в болевом шоке. Но для Кая здоровье всегда было лишь еще одной полоской ресурсов в интерфейсе. «ХП не на нуле? Значит, можно танковать», — хладнокровно констатировал его внутренний геймер. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он смотрел на наступающую шайку Апокрифа не как на угрозу, а как на назойливых мобов, с которых даже нормальный лут не падает.

Перед его глазами вспыхнула голубая сетка Карты. Пространство расчертилось векторами угроз: красные линии лазеров, зеленые дуги летящих гранат, массивный оранжевый конус — зона поражения несущегося на него Пушистика. Кай не стал убегать. Он шагнул прямо в центр этого ада.

Сдвоенный ЭМИ-лазер Близнецов-Твич ударил ему в грудь. Но вместо звука жженого мяса раздался оглушительный, почти мультяшный хруст. Бита-Мимик в единственной здоровой руке Кая рванулась вперед, её пасть распахнулась на невозможные сто восемьдесят градусов и... буквально откусила кусок лазерного луча. Мимик громко чавкнул, проглатывая концентрированную энергию, и его «глаза» довольно засветились. Близнецы синхронно зависли, их процессоры выдали ошибку логики.

В этот момент Зелёнка, истерично хохоча, метнул веер кислотных шашек, перекрывая пути к отступлению. — Жри это, урод! — завопил панк.

Кай даже не сменил скучающего выражения лица. — Тяни, — коротко приказал он Инструменту.

Из зубастой пасти биты, словно гарпун, выстрелил длинный, мускулистый фиолетовый язык. Он обмотался вокруг ржавой потолочной балки. Кай с силой дернул себя вверх, взмывая над кислотным облаком. В полете он активировал технику Карты. — «Фантомы Жадности», — шепнул он.

Мана с гудением хлынула из его резерва. Система тут же выставила грабительский счетчик расхода за каждую секунду поддержания. На бетонный пол тяжело приземлились сразу три полупрозрачных, сотканных из черного дыма двойника Карателя.

— У него сейчас закончится вся мана! — завизжал Офисный Планктон из своего укрытия, истерично тыча пальцем. — Бейте фантомов, истощите его резерв!

Зелёнка и подоспевшие Близнецы обрушили всю огневую мощь на дымных двойников, превращая пустой бетон в крошево, пока счетчик маны Кая стремительно летел к нулю. А настоящий Кай, отцепив язык биты, спикировал прямо на огромного Пушистика, который как раз выскочил из дыма, готовясь раздавить фантомов. Массивный бугай вскинул свои пудовые руки, уверенный в абсолютной, поглощающей любой физический урон броне своего розового костюма.

— Моя бита наносит не физический урон, — прошептал Кай, приземляясь прямо на гигантское плюшевое плечо. — Она наносит финансовый.

Мимик вонзил ряды бритвенно-острых клыков прямо в розовый костюм Пушистика. Раздался мерзкий звук рвущейся маны. Непробиваемая броня, которая легко танковала многотонные обсидиановые столы, оказалась бессильна перед концепцией «Абсолютного Пожирания». Мимик вгрызся в ткань и с жадным рычанием откусил огромный кусок плюша вместе с мана-контуром, обнажив под ним обычную человеческую кожу бугая. Пушистик взвыл не от боли, а от первобытного ужаса — его абсолютная защита была пробита. Кай небрежно оттолкнулся ногой от его лица, отправляя гиганта в нокдаун, и грациозно приземлился в центре зала. Фантомы тут же растворились, спасая остатки маны.

Влад и Люциус, стоявшие поодаль, больше не обменивались язвительными комментариями. Влад с холодным, оценивающим интересом наблюдал за тем, как одиночка с кровоточащей раной играючи разбирает его элитную охрану.

— Заманите-ка его поближе уже! — заистерил Офисный Планктон. — Я не могу наложить печать, он слишком быстрый! Сделайте что-нибудь!

Шайка Апокрифа перестроилась. Это была их коронная, отработанная тактика. Близнецы сдвинулись вплотную к Офиснику, создавая живой щит. Пушистик, тяжело дыша, встал рядом с Бабкой Нюрой, готовый принять любой удар на себя. Бабка Нюра выдернула чеку из тяжелой гранаты, а Зелёнка вскинул руку с самой мощной кислотной бомбой. План был прост: взорвать первую гранату в воздухе, чтобы её тень упала под ноги Каю, пригвоздить его спицей, а затем накрыть кислотой.

— Шах и мат, щенок! — прокаркала Нюра, швыряя гранату вверх. Зелёнка тут же метнул свою бомбу по настильной траектории.

Кай стоял ровно, опустив биту. Он посмотрел на летящие в него снаряды, затем на сгруппировавшихся врагов. На его губах заиграла ленивая, издевательская ухмылка. — Знаете, в чем проблема кооперативных атак? — негромко произнес он, но в наступившей звенящей тишине его услышал каждый. — Вы слишком кучно стоите.

Он перехватил биту-мимика двумя руками. — Выплюнь.

Пасть Инструмента широко распахнулась. Сработал эффект отдачи. Три спицы, которые Мимик проглотил в самом начале боя, вылетели из его глотки со скоростью бронебойных снарядов. Кай не целился в людей. Он читал векторы освещения Картой.

ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ!

Первая спица с ювелирной точностью вонзилась в тень летящей гранаты Бабки Нюры, намертво пригвоздив её к воздуху. Граната зависла ровно в метре над головами самой Нюры и стоящего рядом Пушистика. Вторая спица ударила в тень кислотной бомбы Зелёнки, заморозив её в полете прямо над взъерошенной макушкой панка. Третья спица со свистом прошила пол, пробив насквозь пересекающиеся тени Близнецов-Твич и прячущегося за ними Офисного Планктона. Трое оказались намертво скованы одним теневым якорем.

Никто не успел даже моргнуть. Идеальная засада Апокрифа обернулась их собственным эшафотом. Кай, всё так же небрежно опираясь на зубастую биту, слегка склонил голову набок. Офисник завизжал, дергаясь на месте, но его ноги будто приросли к бетону. Зелёнка скосил глаза на пульсирующую зеленым светом смерть, висящую в сантиметрах от его носа. Бабка Нюра сглотнула, глядя на Ф-1 над своей головой.

Тик. БА-БАХ! БУ-У-УМ!

Цех содрогнулся от серии оглушительных взрывов. Кислота, огонь и шрапнель накрыли шайку Синдиката их же собственным оружием. Когда густой дым начал медленно оседать, на ногах не стоял никто. Офисник лежал в глубоком обмороке, Близнецы искрили, Пушистик рухнул на колени, дымясь, а Зелёнка валялся без сознания. Его лицо представляло собой жуткое зрелище: кислота оплавила кожу, превратив её в месиво. Магические перчатки панка, лишившись контроля хозяина, рассыпались искрами. На обнаженных пальцах стали отчетливо видны грубые, застарелые мозоли — такие бывают только у заядлых гитаристов. Офисник, приоткрыв один глаз и увидев изуродованного товарища, тонко взвизгнул и провалился в спасительный обморок.

Кай стоял посреди этого хаоса абсолютно невозмутимо. Кровь продолжала капать с его плеча, но он лишь отряхнул пыль с рукава тактической куртки.

Вампир гневно свел брови на переносице. — Бесполезный мусор, — процедил Влад, глядя на поверженных подчиненных. Он медленно перевел взгляд на Кая. — Ты не понимаешь, чему противишься, глупец. Божества, что дают нам эти Инструменты... они держат нас на поводке. Они ограничивают наш потенциал своими «ступенями». Мы, Апокриф, создаем Ключ. Мы приструним богов! Только так человечество сможет сбросить этот поводок!

Люциус недовольно цокнул языком, стряхивая бетонную крошку с плеча. — Оставь философию для вербовки, Влад, — маг крови сделал шаг вперед, его глаза хищно сузились. — Он один. И он не вывезет. Я просто выпью его досуха. Ты не продержишься и минуты, Линчеватель.

Кай усмехнулся, глядя прямо на Люциуса. — Я не один, — хрипло бросил Каратель. — За мной хвост.

Все трое переглянулись. Воздух в цехе стал плотным, как кисель.

— «Губящий сердца», — выкрикнул Влад. В его руке материализовалась изящная черная трость с пульсирующим внутри стеклянного набалдашника человеческим сердцем.

Магия артефакта ударила по залу невидимой волной. Сердце Кая в груди внезапно и болезненно сжалось, застучав с пугающей, неестественной скоростью, отзываясь на ритм трости. Кровь вихрем обдала тело Вампира, застывая твердым, непробиваемым рубиновым кристаллом.

— «Распустись, кровоточащий!» — манерно произнес Люциус. В его ладони расцвела черная роза. Из неё сплошным водопадом хлынула густая кровь, затапливая пол. Эффект розы мгновенно подействовал на Кая: кровь из его пробитого плеча вдруг хлынула с новой силой, струясь по руке и заливая пол.

Кай сцепил зубы, превозмогая накатывающую слабость. Глаза парня загорелись диким, первобытным азартом. — «Жадность... Овердрайв», — прорычал Каратель.

Его крик потонул в реве стремительного, непроглядно-темного вихря. Черная мана окутала его, как саван, формируя пылающие темным пламенем крылья и рогатый шлем. Из-под черного забрала блеснула широкая, безумная ухмылка демонюги. Рана на плече затянулась мгновенно.

В углу цеха сверкнул объектив смартфона. Где-то за стенами, на шлеме, который был на бегущей Юки, высветились надписи:

[Процентная ставка задействована.] [Вы в эфире.] [Дневные тренировки старосты: менее чем через час.]

Где-то в лабиринте темных, сырых коридоров старого завода, подальше от эпицентра битвы, три девушки пробирались к выходу.

Две студентки «Энигмы», сжимающие в руках алебарду и светящийся хлыст, шли чуть впереди, всё ещё дрожа от пережитого ужаса. Юки, тяжело дыша под массивным, не по размеру большим шлемом Карателя, немного отстала, проверяя по встроенному дисплею, нет ли за ними погони.

— Слушай... он нас, конечно, спас, — нервно прошептала девушка с алебардой, оглядываясь через плечо. — Но этот Каратель... он ведь сам опасный преступник. Психопат из новостей.

— Да, — кивнула вторая, нервно накручивая на палец кончик хлыста.

— И ты видела его лицо без маски? Мне кажется, я видела кого-то очень похожего в предварительных списках участников турнира. Если мы выберемся... может, стоит сдать его госам? Нам точно дадут защиту свидетелей и, возможно, стипендию повысят.

Они завернули за угол и резко остановились.

Прямо посреди слабо освещенного коридора кто-то стоял. Фигура в мешковатом, грязном балахоне уборщика. Капюшон был накинут на голову, но его форма казалась неестественно квадратной. В руках незнакомец держал не оружие, а... два картонных стаканчика с горячим кофе.

— Доброй ночи, — раздался из-под капюшона искаженный, синтетический, но при этом абсолютно будничный голос. Уборщик протянул им стаканчики. — Не желаете кофе после стресса? Заодно, может, расскажете, кто там присутствовал на собрании? И чьи лица вы успели разглядеть?

Девушки мгновенно напряглись. После камеры с пиявками любой незнакомец казался им монстром. Девушка с алебардой выставила оружие вперед, загораживая подругу. — Нас там только что убить пытались! — срывающимся голосом крикнула она. — Ты с ними?! Что тебе нужно?! Отойди!

Уборщик медленно опустил стаканчики с кофе. Из-под квадратного капюшона донесся тяжелый, усталый вздох — так вздыхают программисты, когда видят критический баг в уже выпущенном релизе. — Вижу, разговор не заладился, — философски констатировал он.

Его руки потянулись к голове. Он одним движением откинул капюшон. Там не было лица. Там вообще не было человеческой головы. На плечах уборщика покоился старый, прямоугольный ЭЛТ-монитор. Экран мигнул статикой, а затем на черном фоне загорелся ярко-красный текстовый смайлик: « >:D ».

— Красный? на таком то мониторе?..

— Что за...

А-А-А!.. — только и успели вскрикнуть девушки.

В следующую миллисекунду экран монитора вспыхнул ослепительным, выжигающим сетчатку белым светом.

Юки, свернувшая за угол всего пару секунд спустя, успела застать лишь отблески этой невыносимо яркой вспышки.

— Эй! Вы там?! — крикнула она, вскидывая чакрамы и бросаясь на свет.

Она выбежала в коридор, готовая к бою, но никого, кроме её подруг, там не было. Обе девушки стояли посреди прохода, тупо глядя перед собой. Их Инструменты уже были отозваны и растворились в воздухе. — Что случилось?! — Юки подбежала к ним, озираясь по сторонам.

— Что это был за свет? Вы в порядке?!

Подруги медленно повернули к ней головы. В их глазах читалась абсолютная, кристально чистая пустота.

— Юки?.. — растерянно моргнула девушка, которая еще минуту назад держала алебарду. — А почему... на тебе какой-то жуткий шлем? И где это... мы вообще находимся?

— Мы же вроде шли в кафетерий... У меня голова раскалывается, — простонала вторая.

Юки замерла. Внутри тяжелого шлема её глаза расширились от шока. Они не помнили. Ни пиявок, ни Апокрифа, ни парня, который отдал ей свою броню и пошел умирать ради их спасения. Их психика не выдержала.

Система шлема Карателя тихо пискнула. На тактическом дисплее перед глазами Юки подсветились несколько свежих, дымящихся капель на бетонном полу: [Скользкий пол! Анализ: Кофеин 99%].

Она несколько секунд смотрела на эти капли, а затем решительно сбросила уведомление интерфейса. Не время задавать вопросы. Ей дали шанс, и она им воспользуется.

— Я всё поняла, — твердо произнесла Юки, беря подруг за руки. В её голосе больше не было той дрожащей, испуганной студентки. — За мной. Я нас выведу! Просто доверьтесь мне, пожалуйста!

Они не успели сделать и пяти шагов, как всё здание содрогнулось. Мощнейший всплеск маны, тяжелый и густой, как патока, прокатился по коридорам. Это столкнулись магия Крови, древних артефактов и открытый Овердрайв Жадности. А следом, сквозь гул осыпающейся с потолка штукатурки, до них донесся отчетливый, оглушительный звук: БАХ! Звук выстрела из крупнокалиберной снайперской винтовки.

Кто-то только что вступил в бой.

Юки крепче сжала руки ничего не понимающих подруг.

— Не останавливаться! — крикнула она.

И они побежали по темным коридорам к выходу, больше не оборачиваясь.

Тем временем на подступах к старым цехам промзоны «Энигмы» тоже назревал конфликт.

Рокси Бум шагала по разбитому асфальту, сжимая в руке колбу с алой жидкостью. Рядом с ней, чеканя шаг, шла высокая блондинка — Мечница. Стримерша то и дело нервно оглядывалась, вспоминая жуткую фанатку Карателя с шаром.

— Нет, ты только подумай! — возмущалась Рокси, активно жестикулируя. — Я получила это приглашение, но зачем? Этот Линчеватель... он же сталкер-извращенец! Он приперся в женскую раздевалку Академии... пожирал меня взглядом! А потом, небось, еще и фоток в сеть насливал! Мне теперь от дипфейков отбиваться! А эта его подружка? Одержимая сумасшедшая, которая наверняка приносит людей в жертву своему «Владыке»!

— Одержимая сумасшедшая, приносящая людей в жертву? Это ты о ком? — раздался сбоку невинный, мелодичный голосок.

Рокси подпрыгнула. Ария возникла из теней переулка, словно призрак, с абсолютно непонимающим видом поправляя очки. А чуть позади неё разворачивалась картина, от которой у нормального человека кровь застыла бы в жилах. Девочка-волчица Пандора с энтузиазмом хлестала синей мана-цепью спотыкающегося зомбированного культиста Апокрифа.

— Мы почти пришли! — звонко кричала Пандора. — Шевели ногами, кусок мяса! Владыка ждет!

ХЛЫСЬ!

Одноглазый агент послушно, с пугающей механистичностью потрусил вперед. Пандора на секунду застыла, озадаченно уставившись на покрасневшую от гнева и испуга Рокси, и склонила голову набок.

— С-сумасшедшая! — Рокси ткнула в Оракула пальцем.

— Будет тебе, штукатурная, небось показалось~ — Ария хищно ухмыльнулась. Она плавно скрестила руки под грудью, откровенно и безжалостно выпячивая свои выдающиеся достоинства. — Ты обвиняешь Карателя в том, что он жадно пялился на тебя? Девочка, ты себя-то не переоцениваешь, м-м-м?~

Буньк-буньк. Рокси застыла. Как и любая девушка, она мгновенно и безошибочно оценила разницу габаритов между собой и Арией. Это было сокрушительное поражение на генетическом уровне.

Но ведь не всё в мире решается размером груди?! Буньк-буньк. Её Инструмент — звуковые колонки — явно сильнее в бою! Она дамагер, а эта очкастая — лишь жалкая поддержка! Рокси пыталась уцепиться за эту мысль, но ехидная ухмылка Арии и её... аргументы... давили на психику не хуже гравитационной магии. Лицо стримерши вспыхнуло цветом спелого помидора.

— Ну что-о?~ — протянула Ария, наслаждаясь триумфом. — Придумала, что ответить?

Буньк-буньк. Буньк-буньк. Её буквально гипнотизировали. Рокси сжала кулаки, пытаясь вспомнить хоть что-то, что могло бы унизить Карателя и эту фанатку.

— Да он вообще нищеброд! Он занимал у меня шест...

Но её прервали.

— Ария, саппорт «Авангарда». Вкусы, знаешь ли, разные бывают, — раздался спокойный, холодный голос.

Три пары глаз устремились на Мечницу. Высокая блондинка возвышалась над ними. Нельзя было сказать, что она выглядела победительницей в этом негласном соревновании форм, или что она совсем не завидовала, но её рука уверенно и грозно лежала на рукояти катаны. Ария чуть прищурилась, но её ехидный взгляд никуда не делся.

— В любом случае, — продолжила Мечница, пресекая девчачьи разборки. — Мы должны ответить на его вызов. Видишь эти колбы? Они — подтверждение нашего участия.

Ария изящно поправила очки на переносице.

— Да... Увы, но выбор Владыки непонятен смертным по определению. Мы идем туда же, куда и вы.

— Тогда ты с нами? — нахмурилась Рокси. — Если эта грудастая правда видит будущее, она может оказаться полезной!

— Снова увы, — вздохнула Ария, и в её голосе зазвучали нотки ледяного превосходства. — Вам придется немного задержаться здесь, пока мы пойдем вперед. И не я так решила. Это Судьба. Владыка был в курсе.

— Эй... Ты о чем вообще? — Рокси непонимающе заморгала.

— Знала бы будущее, тоже сделала бы лицо попроще, — Ария ухмыльнулась наигранно невинно, по-милому. Она быстро прихватила Пандору за руку, утягивая её в тень, пока зомбированный культист-навигатор послушно продолжал топать к дверям цеха сам по себе.

В ту же секунду из темноты переулка, откуда только что вышли Рокси и Мечница, послышались тяжелые, уверенные шаги. Белые плащи. Золотой герб на плече. Государственная служба контроля Одаренных. Госы.

— Ого, сколько школьниц! Вы здесь, чтобы согреть мое скучающее сердечко в эту холодную ночь, красавицы? — с абсолютно дурацкой, самоуверенной улыбкой протянул высокий брюнет, выходя на свет фонаря.

— Это место подходит студенткам Академии меньше всего. Я надеюсь, вы просто мимо проходили? — голос второго прозвучал как лязг затвора.

Его напарник, зеленоволосый парень в очках, был ниже ростом, но аура от него исходила подавляющая. На его спине висела жутковатая громадина, плотно замотанная в бинты и напоминающая массивный палаш. Кейхиро нахмурился, его взгляд мгновенно зацепился за алую колбу в руках Мечницы. Глаза за линзами очков блеснули недобрым, почти хищным светом.

Ария, стоявшая в шаге от спасительной темноты, вдруг остановилась. Она обернулась к оперативникам. На её лице расцвела широкая, фальшиво-дружелюбная улыбка, глаза засияли в свете фонаря. Она сделала грациозный шаг вперед, перехватывая инициативу.

— Вы ведь Кейхиро, верно? — ласково пропела Оракул, глядя прямо на опешившего брата Чихиро.

Конец главы 19.

Prompt_Necromancer: Буньк-Буньк! Всем Буньк-Буньк!

Скоро увидимся =)