S.O.S. Практика по канонам фэнтези

Пролог

P.S. По старинке предупреждаю: любые совпадения случайны, а действующие лица выдуманы. Если вы вдруг отыщете параллель между персонажами и своими реальными знакомыми, то мне вас искренне жаль. Потому что встреча с некоторыми «личностями» чревата потрёпанными нервами и прочими психическими расстройствами, за которые автор, естественно, не несёт совершенно никакой ответственности.

Ярлык сайта жалобно мигнул и спрятался за развернувшимся окном. Эта белая страница раздражала целый день: когда ни зайдёшь, она всё глючит и глючит. Официальный портал академии, называется! После первого же наплыва посетителей выдаёт классическое «Соединение не установлено» и сиди, гадай, когда же заработает в прежнем режиме.

Красочный герб в шапке сразу заблестел своими четырьмя секциями. Потенциала настроенной анимации даже хватило на то, чтобы огонь в правом верхнем углу начал медленно колыхаться, как живой. Остальные картинки – вихрь из листьев, левитирующая капля воды и некогда подмигивающий череп (гордость штатных программистов!) – бессовестно застыли. Да, загрузка вышла без эффектов.

Но зато начал отражаться текст и я быстрее нажала на последнюю новость. Уже пять часов, как выложили злосчастные списки, поэтому ажиотаж вокруг них только и смог вывести из строя подключение. А посмотреть содержимое удалось только избранным. В их число войти мне пока не удалось. Хотя…

«Уважаемые студенты Академии Четырёх потоков!

С радостью сообщаем вам, что список практикантов, которые примут участие в подготовке испытаний для абитуриентов, сформированы. В своём решении комиссия опиралась на рейтинг успеваемости и …»

И чувство врождённой вредности. Серьёзно, никто не хочет тратить месяц законных каникул на то, чтобы подготовить интересную проверку способностей для первокурсников. Думаете, это колдуют серьёзные дяди в мантиях? О, нет. Любимый многим принцип «поручи тому, кто не сможет отказаться» действует здесь как нельзя лучше.

«…Планировка будущих тестов закреплена за:

Кло́уф Сие́м – факультет огненных искусств

Дас Дка́ри – факультет магии воздуха

Трил Омбре́…»

Лучше бы сайт продолжал тормозить бесконечно, чтобы я никогда не прочла своё имя в этой торжественной речи. Август, спасибо за сюрприз!

«… - факультет стихии земли…»

Да, я заучка и отличница, умеющая управляться с травкой. Поэтому благодаря своим выстраданным пятёркам оказалась тут. Если в других заведениях отработки достаются тем, кто получил «хвосты» (а я слышала, такие существуют), то у нас вся прелесть рутины переходит гениям курса. Показали, что хорошо владеете материалом? Что ж, тогда вам не страшно поручить оформление «декораций» для новеньких – всё будет выполнено на высшем уровне.

После меня в списке числилось ещё двое несчастных.

«...А́сса Мо́рал – факультет водных сил

Гино́ Влак – факультет некромантии...»

Академия Четырёх потоков, но факультетов пять. У нас несколько веков подряд всё идёт так непредсказуемо. Внезапно набравшая обороты «наука о мёртвых» не сумела поменять название альма-матер, зато отвоевала значительную часть герба. Даже заставила потесниться эмблему ветра и земли – ранее упомянутый вихрь с лепестками. Пока главная страница сайта продолжала грузиться, этот маленький торнадо стал вертеться почти синхронно с поддрагивающим огоньком по диагонали. Остальные изображения по-прежнему были неподвижны. Ах, мой мегабыстрый Интернет.

«…Для обсуждения деталей подготовки просим явиться в центральный корпус 30 июля в 10:30…»

Определённо, с летом можно попрощаться. Казалось бы, что наколдовать пару-тройку ловушек не так уж и сложно. На самом деле подобные отборочные туры изнутри выглядят очень изнурительно. Чтобы там хлопнуло, а тут засверкало, нужно убить прилично времени. Плюс продумать оригинальность следующих этапов. И в завершение моя любимая часть – отчёты. Страховка для ректората, которая не позволяет нам увлечься отданной властью и начудить сверх меры. Мол, доверие доверием, но напишите-ка зачем вы оставили в замке иллюзию голой девицы. В позапрошлом году команда организаторов рискнула сделать именно такой отвлекающий манёвр одному абитуриенту. Абитуриент не поступил. Организаторов отчислили. О судьбе девицы до сих пор ничего не известно.

Поэтому соблюдать серьёзный характер мероприятия нужно непременно. Иначе из награждённых почётной миссией отличников можно превратиться в тех, кто вылетел с четвёртого курса за неудачную шутку. У нас с этим строго. И ректор – не добрый Дамблдор, который за непослушание накинет 300 баллов Гриффиндору. Выгонят и даже вслед не помашут.

«…Искренне поздравляем лучших студентов и ждём от них достойных заданий к началу осени!»

Мне даже череп подмигнул на прощание. Вот повезло-то как.

Я нажала на красный крестик и терзавшая меня всё утро вкладка пропала. Приятно, что другие счастливчики-отличники были мне знакомы: с этих пор нам придётся часто общаться, обсуждая схемы будущих испытаний, и хорошая компания может стать своеобразной отдушиной.

А вот собственный проект придётся отложить. Жаль, ведь мне только прислали свежие книги. Через год сдавать диплом, но трудиться над ним предстоит очень и очень долго – сами попытайтесь провести сравнение между настоящей магией и этим.… Погодите, я же помнила термин… Фэнтези! Да, изучая такую литературу, от души похохотала над некоторыми вариациями. Если бы хоть сотая часть из написанного писателями-фантастами оказалась у нас правдой, то я бы.… Хм, пожалуй, я бы валялась мёртвой где-то между Нарнией и Панемом. К более аргументированным выводам прийти пока не удалось.

Нужно готовиться к своим сногсшибательным каникулам!

ЧАСТЬ I. НАСТАЛО ВРЕМЯ ШАШЛЫКОВ. Глава 1

Я редко опаздываю, но «редко» не значит «никогда». Поэтому первое собрание для организаторов избирательного тура как минимум начнётся без меня. Если не потороплюсь, то встреча и закончится в том же составе. У нас официальные речи не затягиваются. И пропустить что-то интересное, важное или жизненно необходимое проще простого, когда приходишь позже назначенного времени.

Хотела сделать пучок на голове, потом подумывала о хвосте. Быстро сменяющие друг друга минуты помогли с выбором – хватит с тебя, дорогуша, и распущенных волос. Поди, не на бал собираешься, а обитатели академии видали растрёпанных студентов и похуже.

Рассказывать о своём наряде даже не собираюсь. Всё могло бы смотреться куда лучше, будь на штурм шкафа свободная минута. Но, увы и ах.… Пускай мой сегодняшний вид отойдёт в разряд тёмного прошло, как и мои тёмные отросшие корни на рыжей шевелюре. Пожалеть бы себя. Только я опаздываю.

Дорога оказалась скучной. Без мётел, без телепортов. Всё-таки в этом наш мир не совершенен: нужно топать на учёбу на своих двух. Яркое тёплое солнце изо всех сил старалось поднять настроение. Впрочем, магия его лучей потеряла свою силу, едва я вошла через ворота во двор Академии Четырёх потоков.

Наверное, вы ожидаете шикарных описаний сада, готических статуй и старинного замка под облака? Спешу разочаровать: из классического набора древних ВУЗов у нашего осталось лишь внушительное строение. Не скажу, что оно «вот-вот развалится», но сама стремлюсь выпуститься до того, как это случится. А судя по отдельным стенам и колоннам, это может случиться весьма скоро.Нежно-бежевая облицовка лишала мой второй дом несправедливо подаренного многим заведениям статуса мрачной обители – всё выглядело очень гостеприимно и аккуратно. И клумбы как раз подоспели со своим триумфом: цвели на любой оттенок и аромат. Перед академией развернулась настоящая поляна. Когда идёшь к центральной двери по единственной широкой дорожке, невольно чувствуешь величие даже от размеренной походки. К началу двенадцатого снаружи никого не было, поэтому скромное дефиле в честь самой себя никто и не нарушил, и не оценил.

К началу двенадцатого.… Убьют.

Чтобы в очередной раз подчеркнуть факт испорченных каникул отмечу, что в коридоре также было пусто. Даже дежурные испарились в неизвестном направлении. Странно не услышать у самого порога: «Девушка, пропуск покажите». Это огненные маги развлекаются после такой фразы, ради забавы пульнув в ответ охраннику пылающий шарик. Я со своими способностями лишь пристыженно показываю карточку.

Постукивая низким каблучком, мне стоило свернуть в левое крыло и пройти пару дверей. Лаборатория. Склад. Лестница. Сюда. Актовый зал располагался внизу и, кажется, что уровень подвала вполне подходил для нашей миссии – завалить абитуриентов сложными приёмами колдовства. Для начала отличникам должны дать вдохновляющее наставление, а затем оставить наедине со стандартным «что же нам делать?». Для этого небольшая сцена идеально подойдёт. И зрители имеются.

Интересно, они там уже успели что-то обсудить?

– Омбре Трил, вы очень пунктуальны. Проходите, не спешите. Садитесь, пожалуйста, поближе.

После такого приветствия от ректора сесть поближе хотелось меньше всего. Но я послушно умостилась на первый ряд. Тем более что там же, как под линейку, сидели мои четверо коллег. По помятым лицам гениев факультета сразу стало понятно – они сами не прочь были опоздать.

Профессор С. (анонимность превыше всего!) избрал самое эффектное место для выступления. Он стал за кафедру, которая осталась с последнего мероприятия, и настроился на привычный ритм работы – чтение лекции. Последовал глухой кашель.

– Как я уже говорил, в этом году мы сохраним прежний порядок испытаний. Огонь, воздух, земля, вода и некромантия.

Краем глаза заметила, как Клоуф самодовольно улыбнулась. Ещё бы! В любом конкурсе или соревновании «спички» возглавляют список. Не знаю, чем это обусловлено – спорить насчёт первенства никто не брался и поэтому порядок расстановки оставался неизменным долгие годы подряд.

– Теперь вам выделили не одну, а пять площадок для испытаний!

Невольно гордость в голосе мужчины передалась и нам. Пять полей – это круто! Раньше ограниченное пространство особо разгуляться не позволяло: только настроил хорошие ловушки, как их за пару часов проходили и требовали следующую стихию. И начиналось: быстро убери, вытри, расколдуй, а оно не взрывается, оно не исчезает. Дедлайны – страшная вещь. Может, даже получится спихнуть уборку на кого-то другого?

– Первой, как прежде, будет равнина Чинис.

Белые зубы Клоуф сразу спрятались. Поздравляю, милочка! Тебе достанется наша старушка, где кроме бугров, расщелин и скал ничего примечательного нет. Я уверена, что ты там зажжёшь с неопытными новенькими.

– Второй площадкой стал карьер Фенестрам.

Неплохо. Пустынно, но парень непременно что-то придумает с таким богатством. Дас – единственный представитель сильного пола в нашей группе энтузиастов. Да его смерч там снесёт всех и вся.

– Третья территория закреплена за рощей Виридитас.

Это моё. Что ж, предсказуемо. Много деревьев, кустов, травы. Ничего нового или сложного. Считай, билет в родное окружение получила.

– Четвёртой будет озеро Конлектус.

Ассе тоже достался лёгкий вариант. Мы с ней переглянулись и пожали плечами. Кому-то явно будет скучно плескаться в водичке.

– А пятую мы расположим на кладбище…

– Боже… - сдавленно пискнула Гино.

– … кладбище Дефектум. Я сказал что-то смешное? – ректор оборвал сою речь и грозно посмотрел на нас.

Отправить желающих испытать свои силы по некромантии прямиком на кладбище. Аплодирую стоя совету преподавателей, которые коллективно одобрили сей план. Заодно можно не волноваться насчёт тех, кто не пройдёт проверку: в случае чего сразу подыскать им местный холмик для упокоя. Нет, у нас никогда не было летальных исходов и серьёзных травм во время вступительных испытаний. Но вдруг…

– Долго ещё веселье продлится?

В поддержании дисциплины профессор С. был неумолим. Понимая, что его объёмный торс, который выглядывал с обеих сторон узкой кафедры, не настраивает на рабочий лад, мужчина решил прибегнуть к более радикальным методам. Тем более что последнее замечание грозного лектора спровоцировало новую волну тихого хохота. Поэтому попытка добиться тишины последовала незамедлительно – уверенный щелчок пальцами и на наших ртах появились мягкий, но уж очень неудобный скотч. Чтобы меньше шумели. Не спрашивайте, к какой стихии относится его умение. Это редкая стихия преподавателей, не иначе.

– Помимо новых площадок, изменения коснулись и правил организации испытаний, – Подготовил нас к очередным неожиданностям добрый дядя. - Чтобы исключить ошибку при смешивании способностей, а такое явление за последние годы стало наблюдаться среди абитуриентов гораздо чаще, было решено включить в каждое испытание ВСЕ стихии.

– Эоак? – промычала через скотч Асса.

– Теперь вы не будете оформлять свою площадку по отдельности. Нужно представить особенности своего факультета на каждом туре, без исключений. Но в каждой зоне будет свой перевес главенствующей стихии.

Кажется, я начинаю понимать, почему такая щедрость в квадратных метрах возникла. Больше работы – больше места. Всё логично. В этом году придётся не просто думать над тем, как выгодно преподнести собственную специальность, но и над её сочетанием со смежными трюками коллег. Предполагаю, что количество претендентов на звание «студент Академии Четырёх потоков» тоже прибавится: если хотя бы половина из них надумает испытать силы в нескольких направлениях за раз, то мы так и до зимы не управимся.

Двойственные таланты действительно сейчас перестали быть редкостью. Старички вроде меня готовы похвастаться лишь потенциалом в одной области, зато младшее поколение (всего-то три года разницы!) каким-то образом научилось управляться с двумя стихиями. Далеко не все отличаются таким потенциалом, но магическая генетика точно дала сбой.

– А эопесоасно? – полунемая Асса продолжала напирать на ректора.

– Теоретически – да. Практически – это зависит от вас. – Уклончиво заявил профессор С.

Предвидев, что вопросы неизбежны, он поторопился убрать недавно наложенное на своих слушателей клеймо. Лёгкое движение рукой и мы опять могли говорить. Смеяться над кладбищем уже не хотелось. Внезапно оно стало не полем для запланированных ужастиков, а настоящей проблемой. Как совместить несовместимое?

– Зачем такие сложности? – в разговор вклинился Дас. – Поступающие всегда знали, опасности какого рода их ждут. А с таким порядком всё вообще становится непредсказуемым.

– В этом и суть. Это учит их приспосабливаться к любым условиям.

Гино получила одобрительный взгляд от преподавателя. Уж не думала, что ей придётся по вкусу данная затея. Тут не хватало лишь моего мнения:

– Получается режим выживания. Они не готовы к такой нагрузке.

Вчерашние школьники искорку с трудом в ладошке создадут. Куда от них требовать большее. Многие из поступающих даже представления не имеют, к какой стихии у них дар – просто идут к нам под наставлением родителей в секцию земли. Не велика потеря проехаться носом по траве. Но получить вслед воздушный удар или мощную струю… Мда, финал не из приятных.

– Дорогие мои, – торжественно сгруппировал нас профессор. – Обсуждения и претензии ничего не изменят.

На лице мужчины появилась многообещающая улыбка. Хоть бы притворился, что ему жалко своих подопечных. Прищуренные глаза словно говорили «Извините, но это не от меня зависит». В реальности – на 70% именно от него. И эта деталь даёт ему право не отчитываться перед студентами старших курсов, а просто поставить их перед фактом. А наш факт заключается в целом месяце напряжённого планирования. Вот она, справедливость!

Справившись со своей вступительной задачей, лектор начал без спешки продвигаться к выходу. Конечно, можно было исчезнуть гораздо ярче, например, раствориться в воздухе после хлопка, но он не любил дешёвые магические спецэффекты и предпочёл удалиться пешком. Когда профессор поравнялся с первым рядом сидений, где расположилась наша пятёрка, Клоуф отважилась спросить у него то, что крутилось в голове у каждого новоиспечённого организатора:

– А можно отказаться?

На секунду показалось, что мужчина опять лишь снисходительно улыбнётся на наши потуги отказаться от обязанностей. Тем не менее, ответ был получен:

– Можно. Но не рекомендуется.

Поверьте, если ректор не рекомендует, то лучше прислушаться. Просто поверьте на слово. В стенах академии это называется «в добровольно-принудительном порядке». Я бы назвала это по-другому. Не буду уточнять как именно: всё равно текст зацензурят, а моё эпическое высказывание никто не оценит.

– Огненная площадка должна быть готова к 10 августа!

Мягко протопав к лестнице, преподаватель бросил нас одних в актовом зале. Напоследок оригинальный трюк в его исполнении всё-таки поставил точку в любых стремления возразить: на коленях у каждого «хозяина» испытательной зоны появился бланк для отчёта. Ничего лишнего – белая бумага и сухой канцелярский шрифт, который в большей мере проявлялся в заголовке и стандартных формулировках. Дальше шли сплошные полоски – место для объяснений. Тут не пофантазируешь.

Наступила мёртвая тишина. Мы гипнотизировали свои листочки, словно они должны были заполниться самостоятельно. Но чуда не произошло.

Рядом со мной сидела Сием, поэтому я слышала, как тяжело дышала от волнения первый полноправный автор яркого шоу. Список обязательных дел на лето открывал факультет огненных искусств и старая добрая территория для творчества – равнина Чинис. У нас чуть больше недели на то, чтобы придумать нечто стоящее. Итак, поехали!

– Давайте уже рассуждать. – В лидеры не стремлюсь, зато дать старт беседе сумела. – Клоуф, говори, что там у тебя? Возьмём твою схему за основу, а дальше посмотрим, как быть. М-м-м?

Мой энтузиазм блондинка точно не возлюбила. На меня зыркнули, будто я спихнула на неё всю работу. Огненная отличница не показывала желания выступать публично, поэтому такой открытый перевод стрелок её смутил и разозлил. Немного смяв бумажку в руках и осознав, что все четверо хотят услышать от неё хоть слово немедля, девушка робко произнесла:

– Вулканы?..

– Ох, ну ты масштабно замыслила. – Заметил с привычным сарказмом Дас. – Ещё варианты?.. Ребята, подключайтесь. Вас это тоже касается.

Я пошевелила своими запыленными извилинами и принялась вносить свою лепту в тихую дискуссию так, как умела это делать лучше всего. Критикуя.

– Вулканы слишком громоздкие и сложные. Делать их ты будешь долго, - Клиф со мной согласилась, но трактовка, что она якобы что-то сотворит плохо, явно не добавила ей радости. – Потом расколдовывать обратно ещё дольше…. Да и места они займут много. Ну, поставим мы три штуки и что дальше?

Спорить со мной не стали. Значит, они тоже не представляли, как бы мы действовали с такой кривой постановкой астероида Б-612 в реальности.

– А мне идея с вулканами понравилась. – попыталась восстановить справедливость некромантка.

Быстро же мы зашли в тупик. Первая же идея комом. Да, потенциал у нашей команды весьма слабый.

– Трил, а как тебе гейзеры? – Асса вяло обмахивалась выданным ей бланком и изнывала от жары. В зале было очень душно, но летний антураж отходил на второй план, когда у нас назревал полный провал во вступительных конкурсах. – Заодно и совместим с моим профилем. Фух! Я могу настроить на водяные бомбочки, а Клоуф на огненные шары.

– Хм…

Вот на данной ноте Клоуф вспомнила, что она центральное звено в начальном испытании и у красавицы прорезался командный голос:

– А как же перевес? Так претенденты на поступление вообще не поймут, на какую проверку они попали.

– Вреднюги. – капризно высказалась Асса и продолжила развлекаться с импровизированным веером.

И опять мы вернулись на классический «ноль» в стратегии. К тому же оставалось ещё трио стихий, которые наш коллективный разум не затронул ещё даже теоретически.

По-настоящему разумное решение пришло неожиданно: мой живот начал дико урчать от голода. Вот каково приходить в академию, даже не позавтракав!

– Согласна! – в качестве поддержки Гино вскочила со стула и одной своей вдохновляющей позой побуждала последовать за ней. – В столовку!

Несмотря на смешки над арией желудка-предателя, от перекуса никто не рискнул отказываться, и наша скромная толпа организаторов отправилась в святая святых для бедных учащихся. К тому же, когда ты сыт и мысли идут лучше. Поэтому негласное совещание насчёт будущих испытаний быстро выбралось их одинокого зала для выступлений и поспешило к источнику заманчивых запахов.

В летнюю пору желающих подкрепиться было в разы меньше, чем в середине семестра или под сессию. Никаких очередей или споров за столиками. Одинокие лица расселись равномерно по всему помещению и сосредоточились исключительно на содержимом своих тарелок. Так что повара без работы явно не остались.

Чтобы не перехвалить столовую в академии, могу с уверенностью сказать, что здесь кормят вкусно. Между прочим, у нас практически идеальные санитарные показатели – только 1 из 10 студентов травится! А если серьёзно, то наша упрощённая версия ресторана мало отличается от любого другого. Ассортимент меняется по принципу «среда-пятница», «вторник-четверг», а на понедельник меню вообще непредсказуемо. Видимо, чтобы добавить больше сочности в первый день трудовой недели. Так что не завидуйте мне. Тут коварная пищевая лотерея.

– Эй, я, кажется, видел этот салат раньше... Да, когда поступал сюда. – Оптимистично поделился Дас. Он сейчас тоже уже на четвёртом курсе, между прочим.

– Долго умничать будешь?

Женщина, стоящая на раздаче порций, явно не была в восторге от однотипных шуточек про меню. Она раздражённо сверлила парня взглядом. Испытывать судьбу наш юморист не собирался, поэтому ткнул пальцем по что-то картофельное, что-то овощное и под конец доложил себе на поднос странную коричневую консистенцию. Нашего друга заверили, что это рагу, но я бы на его месте не была столь доверчива.

Ладно, на самом деле у купленных блюд был потрясающий аромат. Поэтому мы поспешили за отдельный столик, чтобы от души попировать. И продолжить обсуждения туманных испытаний для новичков.

Синхронное чавканье нарушила Клоуф:

– Так гейзеры оставляем?

– Да. Но как дальше быть? – риторически подключился Дас.

Заметно убавившийся скрежет столовых приборов свидетельствовал о том, что каждый думал как, но ничего толком не придумывалось.

– Давайте логически! Гейзерами можно что-то выбросить наружу. Что из наших умений можно так запустить?

– Мы же решили, что это будут огненные шары. – одёрнула блондинка.

– А, ну окей. Расходимся тогда, ребята. – театрально отпустила всех отдыхать Асса Морал. - Мы с Клоуф всё сделаем за вас.

Сдержанное хихиканье по-прежнему сохраняло тупик в фантазии. От равнины Чинис веяло скукой, там было непросто воспроизвести что-то стоящее. Скудные локации, минимум ресурсов: особо не разгуляешься. Тем более что мы хотели показать настоящий мастер-класс предыдущим организаторам и соорудить действительно оригинальные ловушки. Но дальше этапа «выпендриться» пока не продвинулись.

Частично подкорректировала ситуацию наша главная муза на сегодняшний день:

– Пусть гейзеры выбрасывают кости! – у Гино аж глаза засверкали, словно она уже в голове вообразила свой триумф. – Я их зачарую собраться в скелеты, а ты, – она кивнула на хозяйку огненной арены. – Стрелять пламенными шарами.

Отлично! Три стихий из пяти у дела.

– Мне нравится. – подхватил мысль Дас. – С меня небольшие вихри и ваши мёртвые чудики будут летать.

– Мы гении! – подвела черту Асса и довольная проглотила прожаренный кусок куриного филе.

– Воу, поубавьте пыл. У нас Омбре выпала из строя. – от Сиам не скроешься.

– Что вы, не обращайте на меня внимание!

Я старалась всем своим видом показать, что мой грибной крем-суп на данный момент важнее всего на свете, но, увы. Веснушчатая некромантка продолжала источать идеи.

– Так Трил подземные проходы для гейзеров сделает, разве нет?

Казалось, что спасение в плане лёгких пещер было рядом. Вечно говорливая студентка факультета водных сил доказала весь тлен моих предположений: у меня подло увели привлекательную должность землеройки.

– Не-не-не. Это я сама могу сделать. – Асса исключала всякие споры.

На это торжественной ноте наш тайный кружок организаторов резко оборвали. Как и предначертано каждому студенту, в стенах Академии Четырёх потоков скрыться от преподавателя не получится. И если навязчивый лектор возжелает тебя найти – так тому и быть. Поэтому хорошо знакомый замдекана, который успевает бывать абсолютно везде, просто не мог обойти стороной нашу компанию. Не знаю, сколько он искал нас за пределами столовой, но именно среди благоухания пюре и пикантной подливки наши пути пересеклись, и доцент Г. (я продолжу свой анонимный стиль) навестил нерадивых подопечных.

– Абитуриенты приходят и уходят, а кушать хочется всегда? – произнёс мужчина, окинув взглядом скромную трапезу. В руках у нового собеседника была кипа листочков, и внутренний голос подсказывал, что принёс он их не просто так.

– В актовом зале пусто, поэтому я был уверен, что увижу вас здесь.

Мужчина облокотился на спинку одного из стульев и воплотил коллективную мечту нашего застолья – доказал, что не собирается задерживаться надолго. Иначе не остался бы стоять. В любом случае интерес руководства не назовёшь приятным событием.

– Уже придумали задания?

– Нет. Мы в процессе... – с сомнением в голосе поручился за всех Дас.

– Это хорошо. – лицо завуча говорило о чём угодно, но точно не в веру о нашем прогрессе. – В огненной группе ровно пятьдесят восемь человек. Не подведите. Это должно быть стоящее испытание.

Лично у меня внутри всё сжалось. Не люблю, когда так назойливо давят ответственностью.

После такого вступления многоуважаемый Г. элегантно протянул Ассе – она сидела к ему ближе всех – два заветных бланка из своей пачки, а затем поделился аналогичной порцией с другими. Вот тот великий час – час бумажных отчётов. Скучный. Монотонный. Запутанный. И обязательный. Мы толком план действий придумать не успели, как их стоит переводить в бесконечную цепочку букв.

– У-у!

– Не «у-у», Влак Гино, – традиционная привычка преподавателей обращаться к студентам по имени-фамилии, – а техника безопасности.

Пара сероватых листиков и, правда оказались хорошо знакомым подтверждением о том, что мы и сами останемся живыми после проверки на выносливость, и перспективных первокурсников не убьём своими потугами. Первая бумажка пустовала – там мы должны были описать текстом настроенную магию. А вторая содержала в себе миниатюрную карту равнины Чинис для схематических отметок. Спрятанные ловушки, потоки энергии, провалы: всё должно указываться там. В общем, сплошная канцелярская рутина.

– Заполнение бланков обновилось. – сообщил доцент. – Чтобы вы миллион раз не носили нам в деканат испорченные черновики, которые априори не подходят под правила, теперь у вас есть автоматическая проверка.

Я незаметно улыбнулось. Как будто студенты испытывают огромное удовольствие, бегая по кабинетам академии за подтверждениями. Надеюсь, теперь все останутся довольны очередной версией оформления.

– И как она работает? – Клоуф с сомнением вертела листочки. На первый взгляд они ничем не отличались от своей прошлогодней версии.

Другие тоже ничего не понимали.

– То есть никакой крови и разбросанных по двору внутренностей? – грустно спросил парень.

Бланк в руках Даса дрогнул и на секунду просиял красными разводами.

– Видимо, это означает «нет»...

– Именно. – согласился со мной замдекана. Затем он осуждающе покачал головой на предложение Дкари. Но кто знает, может про себя доцент был полностью с ним солидарен в плане такого отбора претендентов на поступление.

– И так оно будет реагировать на каждую мысль вслух? – не успела я закончить предложение, как мои листки проделали прежний трюк с сиянием, только теперь перекрасились в зелёный оттенок.

– Пожалуй, дальше разберётесь без меня.

Убедившись, что хотя бы на двадцать четыре часа нас можно оставить без присмотра и не пожалеть об этом, Г. вспомнил про лето снаружи. Посмотрев напоследок в наши непонимающие лица, он не стал больше отрывать нас от перекуса:

– Вы свободны. Если вы в это верите...

Аппетита явно не прибавилось, но после того, как мужчина вразвалочку (по плотному телосложению он лишь чуточку отставал от ректора) утопал прочь, мы постарались вернуть прежний антураж мирного обеда. Бумажную радугу с техникой безопасности мы временно отложили в сторону, опять взявшись за ложки и вилки. Я вернулась к ловле нарезанных грибов в супе.

– Трил, что ты можешь предложить?

Гений водной стихии всё силился создать вокруг своих драгоценных гейзеров достойный фон. Асса считалась очень милой девушкой: у неё непослушные каштановые кудри, которые смешно обрамляли её и без того пухлые щёки. Вдобавок она была курносой, поэтому образ «своей» удавался с самого рождения. Но порой Морал превращалась в жутко надоедливого пухляша. И сейчас настал тот момент проявления двойственности студентки. Откровенно говоря, меня начали пытать на предмет фантазии.

– Сейчас в голову лезут лишь лианы...

– И?.. - подначивала меня Асса.

– ... которые могут утащить первокурсников в ваши ямы.

Импровизация – не моя фишка.

Листок для схематизации земляной магии предательски маякнул красным. Ах, и ты против меня!

– Не годится. Это будет фатальна ловушка для тех, кто не владеет твоей стихией. То есть практически для всех. – хозяйка первой площадки печально поставила крест на свежей затее.

Думай, Трил, ты же умеешь это делать не только во время зачётной недели. Деревья, кусты и прочие изыски растительности не годятся – займут массу пространства, а толку ноль. С грунтом тоже особо не поэкспериментируешь: ряд гейзеров отнимает всю местность. Может, оставить за базу внезапно появившиеся лианы, только найти им иное применение? Но как? Как?!

– А если они будут просто извиваться и сбивать с ног?

О, зелёное сияние на бланке. С этих пор этот цвет мне нравится ещё больше. Мои компаньоны тихо переваривали мою идею и, судя по тому, как они притихли, возражений не предвидится.

– Что же. Я за. – кивнула Клоуф.

Наша блонди закончила с едой и спокойно наслаждалась чашкой кофе. Официально став студентами Академии Четырёх потоков, многие перешли на кофе. Конечно, прогнав прочь сон, умнее не становишься, но мысль о том, что ты делаешь всё, что в твоих силах, чтобы поучиться хотя бы для вида, вселяет уверенность. Иногда даже выстраданную «тройку» и сданный экзамен.

– Окей! На том и решили. – Дасу не терпелось поставить финальную точку в обсуждениях. – Я создам общий диалог на «Впортале», там подправим прочие детали. Пока, девчонки.

Парень неаккуратно скомкал доставшиеся ему от замдекана бланки в рюкзак и бросил женский квартет в столовой. Кстати, народ за соседними столиками незаметно для нас разошёлся, так что мы остались единственными посетительницами. Многообещающие взгляды разносчицы из-за прилавка под названием «уйдите наконец-то, мне ещё убираться тут» тоже не добавляли уюта. Мы на удивление быстро справились с начальным этапом подготовки, поэтому смысла задерживаться не видели.

Взаимные улыбки на прощание и я отправилась домой.

Итак, у нас есть десять дней, чтобы создать грандиозное огненное шоу для ничего не подозревающих абитуриентов. Дедовщина, приправленная волшебством, получит как никогда яркое воплощение. Надо же чем-то прославиться на весь мир. Так почему бы не сделать это, придерживаясь тактики Долорес Амбридж? Покажем будущим студентам, каково это - поступить в самую престижную академию.

Плохие новости из Интернета постепенно начинают становиться привычкой. Едва я оказалась дома, как истинное дитя компьютера, сразу запустила моего электронного друга. Довольно старенькая техника включалась медленно, поэтому к моменту появления приветственного окошка в руке был бутерброд, а рядом поставлена бутылка с газировкой. Не подумайте ничего дурного: я ем не так уж и много, как может показаться на первый взгляд! Просто, какие ещё радости остаются в этой жизни, если не побаловать себя чем-то сладким или жирным? Выскочившее в углу уведомление тоже подтвердило, что никакие.

«Дас Дкари просит добавить его в друзья»

До этого мы не увлекались с ним переписками, но совместное дело обещает с лихвой восполнить этот пробел.

«Дас Дкари пригласил вас в диалог «Смерть абитуриентам!!1»

Какой добрый мальчик. В беседе уже значилось 4 человека, поэтому я лишь завершила общий сбор. Тут же высветились непрочитанные сообщения:

«+17»

Серьёзно? Мы расстались от силы полтора часа назад. Что за столь короткий промежуток времени успело стать поводом для того, чтобы настрочить 17 сообщений? Оказалось, что панику устроила Сием. Для большей драматичности она писала двумя-тремя словами, поэтому существенная часть сообщений были её авторства:

Клоуф: «Ребята, это аут...»

Дас: «???»

Клоуф: «Технический листок забраковал огненные шары»

Асса: «Не шути. Как мы без огня будем? *испуганный смайл*»

Клоуф: «И я о том же»

Клоуф: «Чёртов листик»

Клоуф: «Бесит»

Клоуф: «Своим сиянием»

Клоуф: «Красное исчадие ада»

Клоуф: «Зачем я поступила сюда»

Клоуф: «Это мне в наказание»

Клоуф: «Чего вы молчите??!!»

Клоуф: «?????????????»

Дас: «Угомонись, я думаю»

Клоуф: «Думает он...»

Асса: «Настоящий огонь вообще не принимает?»

Клоуф: «ДА!»

На этой печальной ноте все вопросы, пожелания и предложения были остановлены. Тем более что у Гино ещё светилось «не в сети», а я ничего не могла предложить товарищам. Движущийся карандашик показывал, что светловолосая Сием что-то снова пишет и оставалось только ждать, когда её эссе отправится.

Мой домашний цветок в красивом горшке поник от игнорирования хозяйки. Он обиженно опустил бутон, скривил лепестки и вообще выглядел на балконе до жути непривлекательно. Я уже поняла, что не поливала тебя сегодня. Не помнишь, я же опаздывала с утра. Пару щелчков пальцами и жёлтые искры привели растительность в чувства. Стебелёк выпрямился, а листики стали вновь гладкими и расправленными. С таким соседом и питомца не надо: только и успевай следить за вздорным характером домашней флоры – с моей стихией негоже мучить цветы.

Диалог «Впортале» уже пищал новыми оповещениями.

Дас: «Ты там на клавиатуру упала или как?»

Клоуф: «Оно вообще не принимает огонь. Шарами, полосками, треугольниками – всё краснеет и стирается с бумаги! Попробовала написать про имитацию – такой огонь пропустило. Но это же бред!!! Теряется весь смысл испытания от факультета!»

Клоуф: «Дас, ты придурок»

Дас: «*улыбающийся смайлик*»

Клоуф: «И что делать?»

Асса: «Пусть будет имитация огня. Тебе от этого убудет, что ли?»

Трил: «Оставь шары-обманки. Преподы наверняка подумали, что реальный огонь ранит школоло и запретили их»

Вот так я присоединилась к горячему спору.

Клоуф: «Я не буду колдовать этот бред!!»

Дас: «Скажешь это ректору»

Дас: «И замдекану»

Дас: «Это будет последнее, что ты им скажешь перед отчислением»

Клоуф: «*злой смайлик* *злой смайлик*»

Трил: «Оставь имитацию!»

Эй, я тут пытаюсь быть голосом разума, между прочим! Им лишних проблем не хватает или это одной мне хочется пол лета провести на площадках для тестов?

Клоуф: «Как скажете!»

Празднуя маленькую победу перед экраном, я доела свой бутерброд. Ещё раз бросила взгляд на счастливый цветок – он наслаждался кружившими вокруг него искорками и, казалось, что сам излучал жёлтый оттенок. Хоть у кого-то лето идёт гладко.

Гино: «Всем привет! Вы уже начали заполнять бланки?»

Асса: «Я – нет»

Дас: «Аналогично нет»

Клоуф: «Издеваешься?»

Между прочим, уделить немного времени теоретическому описанию ловушек не помешает. Поэтому я закрыла диалог с непрерывными жалобами от Сием и принялась ботанить над собственным отчётом.

На удивление, трудностей оказалось предостаточно. Подобрать эффектное и научное определение моему «а вон там у нас будут лианы» потребовало массу описок и исправлений. В конце концов, писательский талант был удовлетворён. Через три дня нужно отдать листки на проверку, после чего сразу отправляться на равнину Чинис и воплощать в реальность свою нездоровую фантазию. Но мой скромный план готов. Впереди соблазнительно витали два полноправных выходных. А лень подобралась уже сейчас. Сил на статью про фэнтези не осталось и крупицы, хотя я бредила ею весь день. Простите, Мартин и Толкин, у меня тут своей магии хватает с головой. Да ещё такой, что страницы с вашими фантазиями покажутся детским лепетом.

Впрочем, у них были свои преимущества. У них не было технических листов безопасности! Я мечтательно улыбнулась, поглядывая на корешки творений иного мира. Мда, в тех вселенных колдунов не упрекали в травматических выходках, а деканат не следил за каждым шагом. Вот так и проживёшь всю жизнь, от сессии до сессии, без приключений.

Теперь, когда являешься ответственной за испытания для новичков, совершенно по-иному смотришь на собственное поступление. Думаю, что организаторы того года развлекались с тем же наслаждением, что и мы, потому что на арене четырёхгодичной давности был тот ещё кипиш! У нас всю землю залили лавой, а при помощи дополнительных пакостей пытались сбросить нерадивых абитуриентов в булькающую жидкость. Те, кто «утонул» в этой, как оказалось позже, иллюзии, заверяли, что огненный ковёр был невероятно мягкий на ощупь. Лично мне испытать его мнимые ворсинки не удалось. Всё-таки это был конкурс для детей земли, поэтому я сумела выбраться, соорудив себе мостики из брёвен и попала в ряды гордых первокурсников. Ох, как попала...

Асса: «Помните, что 2 августа собираемся на равнине! Будем творить!»

Клоуф: «Примитивные шары. Вот счастье-то! *плачущий смайлик*»

У меня пропало настроение вновь наблюдать малоинформативную переписку. Ну не может мой внутренний интроверт долго общаться, даже по Интернету. Поэтому вечно болтливая атмосфера «Впортале» свернулась после решительного клика по крестику в уголке.

Десять дней и на первой площадке академии развернётся такое событие, что трудно описать. Порой становится жаль, что у него так мало зрителей. Право наблюдать за ходом проверки в режиме «онлайн» (а мы очень продвинуты в этом плане, у нас даже специальные мониторы для этого есть) достаётся только самим авторам стратегии (то есть нам пятерым) и приёмной комиссии. Родители, которые всеми фибрами души переживают за своих не всегда одарённых чад, оставлены волноваться только заочно. Представляете, сколько инфарктов предотвращено?

Наблюдать за результатами твоего чародейства должно быть круто. Жду не дождусь своей очереди с рощей Виридитас. Ох, я там развернусь! Всё-таки есть положительные стороны у моей внезапной практики. Главное только смотреть на обязанности под правильным углом.

ЧАСТЬ I. НАСТАЛО ВРЕМЯ ШАШЛЫКОВ. Глава 2

Оглушительный взрыв подбросил вверх комки земли, обломки веток и прочий мусор. Такое разнообразное ассорти не менее эффектно вернулось обратно вниз, не забыв испачкать парню макушку.

– Ты меня заживо похоронить хочешь, или что?!

Дас принялся стряхивать с волос грязь. У него и без того была тёмная шевелюра, а с влажным грунтом она сделалась практически чёрной. Естественно, вслух я этого говорить не стала. У него и так настроение было не из лучших – пока возводились гейзеры, несчастный попадал под такой дождь, наверное, уже в двадцатый раз. То, с каким ожесточением поправляют косую чёлку, лишь подтвердило мои догадки, что мнение стоит оставить при себе.

– А ты не лезь под руку. – парировала Асса и продолжила проверять новообразовавшуюся яму на предмет её функционирования.

Девушка не хуже шаманов из тематических фильмов раскинула руки и сосредоточилась на заклинании. Никаких слов, нашёптывания. Нам это ни к чему. Такие приёмы впору уличным шарлатанам, а истинные маги прекрасно знают, что энергию для колдовства можно призвать без лживых фраз. За столько тысячелетий у Силы не возникало желания учить языки мира для тесного общения. Были времена, когда ходили слухи, что она якобы отзывается на латынь. И чтобы люди много себе не придумывали, Сила быстро сделала латинский мёртвым. С тех пор её считают немой и глухой. А об одолжении поделиться даром просят почти интуитивно.

Вот уже несколько часов мы самозабвенно подвергаем пыткам бедную равнину Чинис, на которой шевелится, взлетает и падает на головы буквально всё и вся. И в таком активном процессе оформления площадки, шестерым людям становится весьма тесно.

Да, нас внезапно стало шесть. Но это временно. Пока куратору П. не надоест наблюдать за нашей хаотической возней, и она не вернётся в свой кабинет. Всё-таки горячо любимый деканат не поверил, что старшекурсники справятся, и выделил нам няню. Ни мы, ни сама Мэри Поппинс на полставки не были особо рады свиданию. Так что решили действовать мирно: преподавательница сонно (было между прочим восемь утра!) дежурила, а мы напряжённо пытались сделать что-то стоящее.

Новый взрыв известил всех о гейзере №31. Асса перестраховалась и от души одарила будущих жертв проверки целой коллекцией внушительных дыр. После каждой ярко-синей вспышки и фонтана из земли, она проверяла своё детище: запускала не менее эффектный поток воды. Я колдовала над её первыми экземплярами, поэтому наблюдать за высоким столбом воды приходилось издалека. Но рассматривая настоящее цунами, которое контролировала брюнетка, приближаться к этой жидкой конструкции явно не хотелось. А то смоет и не найдёт никто.

Дасу повезло меньше – он шёл фактически параллельно с королевой гейзеров и постоянно попадал под струю, не забывая сообщать об этом возмущёнными криками и угрозами в сторону чародейки.

Я, Гино и Клоуф работали плечо к плечу. Когда углубление в земле и вихрь воздуха были налажены, оставались лишь финальные штрихи – мои лианы, скелеты от некромантки и фирменная изюминка, которая продолжала доводить блондинку до белого каления, в виде обманных огненных сфер.

Имитация пламени стала для Сием настоящим проклятием. Видимо, она больше сосредотачивалась на управлении живым огнём и некогда изученная тема про безопасную версию искр была подзабыта. Так что моя знакомая вспомнила много забытых слов, пока колдовала над шарами. Непослушные клубки неожиданно хлопались, разлетались с вредным «пшик!», потухали и показывали прочие трюки вне ведома Клоуф, поэтому моё беспокойство о том, что я получу случайный ожог или лишусь волос, были вполне обоснованны.

Как только мы с Гино закончили колдовать над очередным гейзером и оправились к следующему макету, мне стало намного спокойнее. Наша огненная дева была финальным номером выступления, что постоянно держало её в хвосте приготовлений. Сначала Асса рыла водным потоком скромный тоннель, затем Дас снабжал его миниатюрным, но очень опасным вихрем. Потом наступала моя очередь, а на подхвате была младшенькая из группы – так уж вышло, что некромантка младше всех на два года. Но энергичная шатенка с длинной шевелюрой, которой бы позавидовала Рапунцель, давала фору многим студентам. Например, сейчас она лихо заговаривала груду костей, покоившихся на дне притаившегося гейзера. Со стороны сцена выглядит не очень. Впрочем, поверьте, это пока! Когда её марионеткам придёт время «восстать», большинство абитуриентов сами заберут вступительные документы и исчезнут в неизвестном направлении.

Кроме того, женское коварство не дало нам спокойно довести подготовку до конца. Мимолётом переглянувшись так, чтобы никто из компании, в том числе и куратор П., не заметили наших заговорщицких ухмылок, Гино и я оставили парочку незапланированных заклятий. Заверяю, они никак не навредят бедным школьникам. Зато адреналин поднимут порядочно. Из-за слабой роли наших сюрпризов, мы не боялись, что комиссия найдёт их раньше истинных жертв. Подумаешь, небольшая шалость.

Скрыть зелёные и фиолетовые язычки тумана, которые переплелись и подружились ради создания ловушки, было нелегко. Не успей мы как следует занервничать, что к тайной яме приближается Клоуф, как девушка сама стала отличным магнитом для привлечения внимания:

– Зверь!!! Нога! Моя нога! Он! А-а-а!

Визг блондинки звучал ещё эффектнее, если вспомнить, что она стояла в центре равнины. Ни я, ни кто-либо другой, зверя, который посягнул на бесстрашного мага огня, естественно, не увидели. Хотя, поправлюсь: его не увидели СРАЗУ.

Не понижая громкость, Сием отбежала от места преступления и оставила оглохшего виновника суматохи на открытом пространстве. Вначале нам показался запыленный блестящий шар. А спустя несколько секунд его чешуйчатые бока зашевелились и неудавшаяся маскировка спала.

– Клоуф, ты издеваешься? Это броненосец.

Да нет, она не издевалась. Даже успела создать пульсирующий комок в ладошке. И он точно не был имитацией.

Осознав свою ошибку, Клоуф сразу потушила защиту и с гневом взглянула на своего обидчика. Ох, животному сейчас достанется...

Сам броненосец явно не претендовал на ногу практикантки и фыркал, топчась по кругу. Столько зрителей он явно не ожидал застать. Убегать наш гость тоже не собирался. Активно двигая носом и ушками, зверь ждал вердикта. Первой вызвалась наша надзирательница:

– Он, наверное, под деревьями жил. Верните его туда.

На сердечное предложение преподавательницы мы виновато опустили глаза. Нет уже деревьев. После прошлогодних испытаний тут оставили намёк на экзотические заросли. Проведя короткое совещание, пышная растительность была удалена нами за ненадобностью. Теперь в виде границ равнина Чинис имела небольшие скалы, лишь визуально очерчивающие площадку. Здесь позволялось экспериментировать на любой лад и вырастить новое дерево не виделось проблемой. С одним лишь «но».

Звери чувствуют магию и категорически её не воспринимают. Пока наше колдовство «выветрится» из стволов могут пройти месяца, а кто-то бездомный уже сегодня.

Куратор П. и так поняла причину нашего молчания. В то время, когда мы вырывали старые джунгли, она увлечённо переписывалась через мобильный телефон. Превосходство в возрасте у неё было не более десяти лет, так что любовь к подобному досугу была вполне объяснима. Зато в умении решать внезапную проблему мы все казались одногодками.

– И куда его девать? -– Асса очень чётко подвела главный вопрос.

Блестящая сфера сделала неуверенные шаги. Для своей породы он был мелковат, но давно перестал быть детёнышем.

Игнорируя наш немой кружок, броненосец потопал по направлению к Дасу.

– О, нет, спасибо! У меня уже есть хомяк.

Пресекая попытки добраться до него, парень махнул рукой и четырёхлапый кругляш перевернулся от посланного потока воздуха. Такой трюк не нанёс животному вреда, но в сложившейся ситуации несчастного зверя было особенно жалко. И первой женскую слабину проявила я:

– Не трогай его, Дас.

Шевелящиеся лапки вновь коснулись земли. Больше ходящий щит не совершал попыток побродить, а смирно стоял возле меня. Вблизи было слышно, как он смешно фыркает и пыхтит. И его спина с такого расстояния выглядела гораздо внушительнее. Под моим покровительством это чудо смело принюхивалось к остальным.

Вариантов решения задержки по-прежнему не поступало.

Не выбрасывать же броненосца за скалы, в конце-то концов. Я не сильна в биологии (или в зоологии, там я тоже ноль), но раскинувшийся на десяток километров пустырь по соседству вряд ли годится для жизни таких существ.

– Трил, как ты его назовёшь?

Чародейка воды присоединилась к позиции Даса и воспринимала появление этого блестящего счастливчика за шутку. Скорее всего, она уже и записала его моим питомцем. Настроение и правда заметно подскочило благодаря сопящему созданию, поэтому я тоже подхватила веселье:

– Не знаю. Его же Клоуф нашла. Пускай она и придумывает имя. Клоуф, тебе слово.

Для убедительности я подняла броненосца и развернула мордочкой к блондинке. Со своей реакцией девушка не задержалась:

– Фи!

– Отлично, Фи так Фи. – наше незапланированное собрание посреди равнины заразилось смехом. – Или лучше пусть будет Фиф. По-моему, ему отлично подходит!

– Это хоть мальчик? – Гино прикрывала рот ладошкой, стараясь удержать хохот.

– Да вроде... – я совершила наглядную проверку, после которой сила смеха вокруг меня заметно возросла. – Ага, мальчик. Так что утвердили. Фиф.

Существо беспокойно зашевелилось, требуя, чтобы его поставили на землю. Впрочем, оригинальное прозвище не очень-то помогало с внезапно возникшей проблемой. А у нас впереди было ещё несколько часов плодотворной работы, порядка двадцати гейзеров и прочих забот.

– Это всё хорошо, но давайте вернёмся к процессу.

Категоричность П. сразу убила всё веселье. Понятно, что преподавательнице тоже было не в радость караулить наши потуги. Мы сами порядком устали от бесконечного повтора одних и тех же заклинаний. Тем не менее, факт остаётся фактом: ещё половина площадки оставалась «голой» и вряд ли нас отпустят, пока испытания не будут заготовлены до конца.

– Омбре, последи, пожалуйста, за животным. Потом отнесёшь его к нашему лаборанту.

Вот она! Наглядная демонстрация наказания за инициативу!

Небольшая заминка была теоретически исправлена, и мы постепенно вернулись к прежнему темпу. Вновь стали раздаваться взрывы от стараний Ассы и протяжный свист, который издавал Дас своими пассами с воздухом. Не знаю, как у других, а у меня энтузиазм резко поубавился. В первую очередь из-за того, что быть няней оказалось трудным занятием.

Фиф настойчиво лез под волшебный дымок и каждый раз оттягивать его за хвост, при этом, не переставая мысленно выстраивать схему в голове, было проблематично. Мастерица огня стала соблюдать дистанцию, беспокоясь за свою ногу, но броненосца конечности блондинки больше не интересовали и он всецело посвящал внимание новоиспечённой хозяйке. То есть мне.

Немного погодя я потеряла бдительность, и порученный мне щит на ножках ушёл возиться где-то за спиной. Но насладиться возникшим покоем с излишком не удалось. Оформив очередную порцию извивающихся из ямы лиан, я оглохла от неожиданного крика. На этот раз шумел Дас:

- Трил! Останови его!

Не соображая, кого мне нужно останавливать, оборачиваюсь на парня.

Всё, что я успела увидеть в течение следующих пяти секунд, это то, как игривый блестящий шар подкатился к очередной лунке искусственного гейзера и, преодолев край, скрылся где-то на дне. Мощный хлопок и из злополучной ямы выстрелил целый поток воды. Высокий столб преодолел несколько метров ввысь и рассеялся на брызги. Типичная проба фонтана не удивила никого – благодаря Ассе мы сегодня увидели и услышали это чуть ли не сотню раз – но запущенное в небо ядро приковало к себе все взгляды. Найденный броненосец стойко держал форму клубка и, отправившись в вольный полёт, заканчивал делать эффектную дугу и так же стремительно падал вниз.

– Его расплющит! – тяжело выдохнула стоящая справа Гино.

Дас сориентировался моментально. Кругляш мягко шлёпнулся на наспех сооружённое облако и был опущен на землю в безопасном режиме. С невозмутимым видом бронированная сфера распалась на вытянутое пухлое тельце и поплелась ко мне.

– Следи за ним лучше. – заметил спаситель. – А то в нашей столовой появится новое фирменное блюдо – отбивная из мяса броненосца.

Осуждающий взор на Фиф не произвёл впечатления: чёрные бусинки глаз изображали полную невинность и простодушие. Потоптавшись по моим кроссовкам, существо дало ясно понять: сидеть тихо он не намерен.

Поэтому его временно перепоручили куратору, и преподавательница П. разместилась с фыркающей непоседой на камне, ожидая, когда мы закончим расставлять ловушки по равнине Чинис. Иногда я озиралась на эту парочку, переходя от гейзера к гейзеру. Броненосец пытался совершить побег, но рука, которая придерживала его за панцирь, пресекала любую революцию. Вскоре Фиф обиженно присмирел и превратился в дремлющую груду чешуек.

Близился полдень и долгожданный финиш в работе. По прибытии на площадку, нам повторили, что официально заявку на поступление на факультет огненной магии действительно подало пятьдесят восемь человек и это требовало от нас не менее внушительно количества испытаний. Лично у группы из пятерых практикантов было своё мнение и собственный уровень лени, посему мы согласованно ограничились сорока пятью многообещающими ямами. Ведь не будут же их специально пересчитывать, чтобы уличить нас во лжи! И так было трудно соблюдать планку качества, вновь и вновь повторяя заготовку спящих скелетов или пульсирующих огней. Отчитывались перед П. о проделанной цепочке заклятий тоже коллективно, уже не чувствуя рук и ног. Душа требовала отдыха.

– Молодцы! – от похвалы не стало лучше. Куратор поправила свои коротко стриженные медные волосы и как бы ненароком вспомнила. – Завтра принесёте заполненные карты местности. Я передам деканату.

Кроме подобной формальности ещё предстоит пережить проверку комиссией. Ректор, деканы, возможно, несколько замдеканов (кого первым пригласят на это почётное звание – «ответственный за безопасность приёмного испытания») выборочно просмотрят наши ловушки на предмет разумности и хорошей подачи. Надеюсь, претензий не будет. Тогда останется лишь сущая мелочь: запустить абитуриентов и... наблюдать, кто первым пожалеет о поступлении в Академию Четырёх потоков.

Мне поспешили передать сопящего Фиф. Забавный полусонный броненосец чуть не свалился с моего плеча, поэтому от классического способа перемещаться с животным пришлось отказаться. Я согнула руку на манеру джентльмена, который аккуратно носит сложенное пальто или шляпу, и лишь в таком положении питомцу удалось примоститься со всеми удобствами. Об удобстве для меня, естественно, речи даже не шло.

Хорошо, что равнина находилась относительно недалеко от главного корпуса. Больше всего хотелось попасть домой и принять на диване позу тихо сопящего броненосца, но дойти до лаборатории самостоятельно зверь явно не мог. Составить нам компанию никто не стремился, поэтому я отправилась к зданию прямо-таки в типичном состоянии среднестатистического студента: злая, сонная и голодная.

Если вы хотя бы раз заходили в учебное заведение летом, то описывать пустынные коридоры ни к чему. Может иногда тут и проявляется некоторая активность в день приёма или выпускных. Сегодня уважительного повода наведаться в альма-матер никто не нашёл, и я по-прежнему одиноко продвигалась к заветной аудитории.

Лаборатория, в которой Фифу должны был найти дом, принадлежала моему факультету. Не знаю наверняка, чем занимаются в аналогичных структурах у соседей по магии, но стихия земли имеет массу тем для исследований и бездельничать нашим сотрудникам точно не удаётся. Коль память не подводит, на последней конференции говорили что-то про внедрения защиты от засухи. Мол, стараются усовершенствовать растения, чтобы те не полыхали в жаркие месяца и сумели самостоятельно вырабатывать влагу... В общем, трудимся на благо природы.

Ожидай вы увидеть нечто фантастическое в кабинете, спешу разочаровать: выведением мутантов мы не занимаемся. Не знаю, кто первый в фильмах придумал выращивать клыкастые бутоны и охотничью версию мухоловки, но нам такого счастья не надо. Вместо того чтобы потакать диким выдумкам генетиков, факультет направляет силы для решения действительно важных вопросов. А сама лаборатория больше напоминает расширенную теплицу. Такая же уютная.

Слегка обшарпанная дверь нашлась. На ней не висело ни опознавательной таблички, ни номера, но все обитатели академии знали об этом проходе в мир экспериментов и опытов. Единственный минус в кабинетах, которые все, как один, похожи между собой по скрипящим петлям и потрескавшейся краске, в том, что никогда не догадаешься, какая из них открывается толчком, а какую стоит тянуть под ужасный скрип. На сей раз, и я не угадала. Дверь поддалась неожиданно легко и, распахнувшись, успела стукнуться металлической ручкой об стену. Изнутри не задержались прокомментировать мою неуклюжесть:

– Давай! Разнеси мне всё тут!

У нашего лаборанта Снока был немного писклявый голос, поэтому злиться всерьёз он априори не мог. Просто не получалось изобразить угрожающий бас. В итоге паренёк смирился с ролью местной душки и прочно закрепил за собой репутацию того, «кто всегда поможет». Собственно, из-за такого амплуа я и надеялась безвозмездно отдать ему Фиф.

Вечно растрёпанная причёска, вихри, которые то курчавятся, то падают на глаза отросшими прядями - имидж лаборанта идеально вписывался в его творческую личность. Высокий и худой. Единственное, что выпадало из типичного представления о штатном сотруднике – это отсутствие очков. Но Снок имел отличное зрение и вообще не стремился становиться серым чулком ни внешне, ни поведением. Для убедительности он время от времени приходил на работу в рокерской футболке и кожаной куртке, получал нагоняй от начальства за несоответствующий вид, и переодевался в белый халат. Видимо, сегодня был как раз тот день: умелец стоял в своём профессиональном наряде, а под белоснежной формой проглядывался нарисованный череп с горящими глазницами.

– Какими судьбами Трил Омбре пожаловала ко мне?

Попади я в нашу лабораторию, тоже завыла бы от скуки. Никакого общения, никакой компании, сплошное «принеси-унеси». Так и сиди целыми днями возле пробирок, записывай результаты наблюдений, поливай триллионы горшков с новыми сортами растений, корми зверей в клетках и старей в четырёх стенах. Неудивительно, что любой пришедший в эту тюрьму видится поводом для праздника.

Парень как раз заканчивал пересаживать какой-то пышный цветок. На столе перед ним была разбросана земля, случайно не попавшая в положенную ёмкость. Заодно земля была на полу, на его руках и даже на носу, который зачесался в самый неподходящий момент.

– Я тебе друга принесла. – немного подняла руку, демонстрируя металлический клубок из Фиф.

Наконец-то Снок отвёл взгляд от своей любимой флоры и уделил нам внимание. Но тут же все мои ожидания были разрушены полетевшими в атаку отговорками:

– И не думай! Вот не думай! Тут только броненосца не хватало. Та ты издеваешься!

Лично я не видела особо разницы, если в лаборатории появится ещё одна клетка с очередным зверем. Тут и так целая коллекция собралась.

– Меня уволят!

– Как тебя могут уволить, если меня сама П. к тебе послала с этим животным?

Такой аргумент он отпарировать не смог, поэтому всё возмущение досталось тряпке, о которую он вытирал руки. Секундой позже этот кусок материи полетел в мусорную корзину. Минутой позже вспыхнул белым сиянием и пропал. Да, у нас очень современная система утилизации отходов.

– Ничего не знаю...

– Ну Сно-о-ок! Ну посмотри на него!

Для пущей убедительности я поднесла Фиф поближе. Питомец понял, что пора включать режим «мимими» и расчихался, сонно моргая чёрными точками.

– Только не надо на меня давить.

– Но мы ничего не делаем! – одна моя интонация подтверждала обратное.

– Ты же видишь, что нет свободных клеток.

– Я уверена, что в кладовой завалялась клетка именно для крохотного броненосца. Ну, пожалуйста.

– Трил Омбре, ты – зло.

Подумаешь, новость. Мне это говорят очень часто. Вообще приятно слышать комплименты в свой адрес. Особенно правдивые.

Броненосца поставили на пол, и он тут же отправился исследовать кабинет вдоль и поперёк. А Снок стоял и напряжённо соображал, как же меня поскорее и поаккуратнее прогнать, но думалось пока ему слабо.

– Единственное, что могу тебе пообещать – забрать его завтра.

– И что прикажешь с ним делать до завтра?! – до жути не хотелось нести его домой.

В ответ парень с ехидной улыбкой развёл руками. Да поняла я уже, что тебе не больно-то хочется брать на себя заботу о нежданном существе. Хотя, знаешь, мне тоже. Кормёжка, выгуливание, чистка и... Мерный стук о деревянную дверцу свидетельствовал о том, что Фифу очень понравилось таранить шкаф. Нет, к такому ребёнку я морально не готова.

– Не торгуйся. Ты и так свалилась с этим броненосцем посреди дня. Где ты его только отрыла?.. – Снок заметил мою готовность рассказывать увлекательнейшую историю и поспешил прервать. – Ой, не хочу знать! Приму завтра. Не раньше... Не дави на меня, говорю!

Последнее предложение относилось к моей обиженной физиономии. Впрочем, завтра я всё равно буду в академии, чтобы отнести заполненную карту с ловушками. Заодно и броненосца пристрою.

– Точно?...

– Точно... – опасаясь, что я про себя уже начала наводить порчу, лаборант добавил. – Завтра у нас заберут мамбу на факультет некромантии. Место освободится, и возьмём твоего.

У меня появились неприятные предчувствия. Я покосилась на огромный аквариум с зелёной обитательницей. Полностью увидеть её не удалось – она отлично слилась с декоративным бревном – но змею стало жалко. Не очень-то оптимистичной кажется перспектива попасть к некромантам.

– Да не кисни ты! Её не съедят. Там сейчас учатся воскрешать пресмыкающихся, на ней будут познавать азы строения. – заметив, как я скопировала лицом оттенок змеи, Снок закончил. – Обещали никого не обижать. Да перестань ты!

По-дружески потрепав меня по плечу, парень опять вернулся к горшку и грязи. Подходя к столу, он споткнулся об метавшегося внизу Фифа. Броненосец определённо будет его любимчиком в будущем.

И на том спасибо. Подхватив шарообразного товарища обратно на руки, я распрощалась (ненадолго!) с взъерошенным спасителем и отправилась домой. Напоследок мне даже вручили банку с червяками, предупредив, что этого должно хватить, поскольку сородичи моего найдёныша едят много и часто. Судя по тому, как радостно вытянутый нос тыкался в стекло, с угощением не прогадали. На прощание Сноку было сказано искреннее «Спасибо!» и не менее искреннее «Пф!».

В родословной у Клоуф Сием могли быть воистину великие личности. Но с уверенностью говорю, что художников в их списке не наблюдалось. Даже если далёкие предки белокурой красавицы и умели управляться с кистью, то на их последнем потомке талант окончательно иссяк. К такому выводу я пришла, битый час стараясь разобраться в пометках знакомой.

Мы наивно положились на нашу предводительницу в первом туре испытаний и дали ей возможность начать расставлять зоны заклинаний на бланке. Планировалось, что потом придётся просто пририсовать свою долю колдовства где-то по соседству. Не тут-то было! Девушка своими размашистыми стрелочками, которые символизировали поток энергии, щедро заполнила карту, тем самым не оставляя места для схематического отчёта мне. Вот Гино обрадуется, когда придёт её черёд. Поглядит на перечёрканный листик и обрадуется...

Сдаваться просто так я не собиралась, поэтому принялась с максимальной точностью изображать свои настроенные точки. Базой являлись гейзеры Ассы – жирные голубые крапинки, разбросанные по всей территории. Прилегающая к ним область была закрашена однотонным штрихом - в границах этих зон действую её потоки. Дальше можно разглядеть серебряные завитки от Даса, обозначающие небольшой водоворот. Мини-ураган парня должен поддерживать воинствующих скелетов на манеру тучки, так что на бумаге он отметил свою тактику как настоящий перфекционист: в нескольких миллиметрах правее от пометок водных вулканов.

А потом за работу принялась Клоуф, у которой явно потекла красная ручка.

Я не спорю, её стихия была главенствующей на этом поле. Но всей равнины Чинис не хватило, чтобы передать потенциал студентки. Представляю, сколько часов она убила на оформление листа по технике безопасности. Видеть остальные экземпляры с теорией и отчётом от девушки даже не хотела – уверена, что почерк там такой же гиблый.

Мои светло-салатовые линии превратили точки Ассы в настоящие цветы. Так уж вышло, что я обвела пометки гейзеров своими лианами и под финал вышла аппликация не хуже выставки в детском саду. Ярко и криво.

Зато стандарты более ли менее соблюдены, что позволило с чистой совестью посчитать миссию выполненной. Я отправила копию некромантке, чтобы она успела выполнить свою часть.

Фиф мостился на коленях и старался найти удобную позу для сна. Сытый и довольный (ещё бы, слопал полбанки червяков), броненосец прекрасно освоился в новом жилище. Скорее всего, он не понимал, что уже сегодня я понесу его обратно в Академию Четырёх потоков и отдам лаборанту. Всё равно там зверю будет лучше. Теплица рядом, пища в достатке, всегда почешут пузо и поиграют. Сказка! Заводить питомца я никогда не стремилась, и изменять принципам не намерена.

Это со стороны интересно наблюдать за игривыми созданиями. Когда-то даже читала про принцессу, которая имела говорящего паука. Подумать только, они могут не только бегать на своих многочисленных лапах по комнате, но и болтать! Возможно, даже спорить. На страницах одной книги я и вовсе узнала про кота, который на брудершафт пил и колдовал! А вначале казался таким милым животным, даже кличку имел интересную – Бегемот, если не ошибаюсь... Мда, так изучаешь литературу для доклада и понимаешь, что фэнтези рушит твоё мировоззрение.

На мониторе вкладка «Впортале» известила о сообщении.

«+1»

Гино: «Лови *скачать документ*»

Пока совершалась загрузка, я легонько растолкала Фиф.

– Поднимайся, ты переезжаешь!

После чёрных крестиков от некромантки карта выглядела ещё удручающе. Со стороны и не скажешь, что её делали старшекурсники. Но деканат не нуждался в красоте, он нуждался в горе бумаг, где поставят печати, и чертежах, которые станут гарантией того, что мы не натворим бед.

С формальностями было покончено и я, схватив в охапку Фиф, заторопилась в академию.

На удивление секретарша была в хорошем настроении и у меня довольно быстро приняли листы. Конечно, без сочувствующего взгляда в сторону криворукого практиканта, который рисует как слепой, не обошлось, но дама ведь не знала, что красный ужас был не моего авторства. Я поставила подпись в журнале приёма и поторопилась в лабораторию. Броненосец не хотел покидать приёмную декана, потому что женщина изъявила желание погладить его и тем самым ублажила питомца. Но нас ждали.

Привычно пустые коридоры привели меня к знакомой потрёпанной двери. Взялась за ручку. Толкнула... И ничего. Не может такого быть. Пришлось надавить плечом. Эффекта по-прежнему нет. Её опять заклинило, что ли?

– Омбре, чего ты ломишься в дверь? – от неожиданно прозвучавшего тембра замдекана я вздрогнула.

Доцент Г. стоял у очередной развилки поворотов и с озорным блеском в глазах смотрел на меня. Наверняка шёл по делам и увидел мои страдания.

– Заклинило...

– А ты не думала, что там закрыто?

Об этом как раз я и не думала...

– Если ты ищешь Снока, – мужчина словил утвердительный кивок. – То он в отпуске. Вчера последний день отработал, принёс мне заявление. Раньше сентября обратно его не жди.

Оставив меня обдумывать новость одну, преподаватель продолжил шествие по коридору.

Целый месяц!

Вот же паршивец!

ЧАСТЬ I. НАСТАЛО ВРЕМЯ ШАШЛЫКОВ. Глава 3

Наступил торжественный день. Десятое августа. День, когда бывшим школьникам предоставляется шанс испытать свои силы при столкновении с пламенем. День, когда наши ловушки на площадке для испытаний увидят в действии. День, когда решится, кто же будет счастливым первокурсником на огненном факультете. Но для меня этот день был всего лишь несправедливой причиной вновь подниматься ни свет, ни заря, чтобы успеть к началу проверки.

Фиф всё утро путался под ногам, словно боялся, что я уйду, так и не покормив его. В конечном итоге надоедливый броненосец получил свою тарелку насекомых (которых добыть вчера удалось с большим трудом) и перестал ходить за мной хвостиком. Но без опозданий всё равно не обошлось. Поэтому случайные прохожие вновь наблюдали девушку, которая с растрёпанными волосами бежит в академию. Мда, мой имидж явно требует суровых поправок.

Не было и речи о том, чтобы взять броненосца с собой. На карманную собачку он не тянул, а играть в неразлучную парочку с питомцем не было желания. Серьёзно, даже не представляю, как некоторые герои книг умудряются постоянно брать в компанию прирученное животное, когда отправляются по делам. В любом случае, сегодня я не намеревалась применять роль Дейенерис Таргариен и оставила чешуйчатого детёныша под домашним арестом.

Долго сокрушаться над своим внешним видом не пришлось. В вестибюле альма-матер добрые люди повесили два огромных зеркала, которые стали настоящим спасением для всех девчонок. Теперь у студенток был шанс привести себя в порядок по пути в аудиторию. Чем я, собственно сейчас и занималась: многообещающие взмахи расчёской были привычной практикой возле входа.

Вскоре ко мне присоединилась Асса, которая также всем своим образом подтверждала, что опаздывать – это норма. Её смоляные кудряшки торчали в разные стороны: перпендикулярно, параллельно, диагонально, но никак не поддавались общепринятому значению укладки. Пока мы вчетвером (не списывайте со счетов наши отражения) наводили красоту, сторож поглядывал на нас со стороны с типичной ухмылкой. Мол, «женщины»!

Когда причёски были подправлены, а макияж доведён до совершенства, настал черёд в коем-то веке явиться на место встречи. Это было своего рода открытие вступительной компании, поэтому именно сегодня за опоздание ничего не грозило. Увидев возле актового зала Гино и Даса, между прочим, тоже порядком примятых, меня наконец-то посетило чувство покоя. Одна Клоуф была одета с иголочки и вообще всем своим видом источала сияние. Ещё бы, сегодня она - хозяйка бала, ей необходимо выглядеть на все сто.

Преподаватели из комиссии подходили не торопясь, без спешки рассаживаясь в мягких креслах. Все ряды не заполнились, но объём зрителей планировался немалый. На сцене завершали подготовку проектора, который по величине претендовал как минимум на пол стены. За перспективными студентами никто не собирался наблюдать в живую. Как-никак, мы живём в XXI веке, и современные технологии позволяют с комфортом смотреть за новичками, которые будут отстаивать своё право числиться в списках Академии Четырёх потоков онлайн.

– Сием, готова?

Ректор С. поторопил огненную мастерицу к началу выступления. Если мы будем лишь следить за экраном, то блондинке придётся лично контролировать прохождение конкурса. Вместе с ней на равнину Чинис отправится пара-тройка профессоров с факультета и сам глава учебного заведения. Нельзя же пускать такой поток магии в свободное плавание. Вдруг что-то пойдёт не так, как задумывалось, и Клоуф придётся исправлять ошибки на ходу. А промахи практикантки будут корректировать уже настоящие профессионалы дела. Но, надеюсь, до таких оплошностей дело не дойдёт...

Дас потянул меня на локоть:

– Пошли, сядем. Вот-вот начнут.

Наш квартет приземлился на несколько мест левее от трёх «Здравствуйте!» и двух «Добрый день!», которые мы раздали знакомым лекторам. Одни преподаватели приветливо улыбнулись в ответ, а несколько сделали вид, словно вовсе нас не узнали и не помнили в принципе. Обидно. Я ваше монотонное чтение часами слушала ради зачёта, а вы...

– Ребята, боитесь? – Гино наклонилась вперёд, чтобы увидеть нас получше. – Я очень. Чую, будет нам.

Каждый из нас волновался, просто никто не хотел этого признавать. Первая попытка. Как тут не волноваться. Помимо ответственности за качество испытаний, мы ещё демонстрировали собственные умения. Будет жутко стыдно, если решат, что случайные прорехи в заклинаниях - это высший пилотаж для отличников четвёртого курса.

– Поздно бояться! – позитив парня лишь вернул недавно ушедшую панику.

Хотя он прав.

В зале немного приглушили свет и оставили слабо светящийся квадрат по центру.

Спустя минуту, на нём появилась картинка. Равнина Чинис во всей красе. Руководство не стало загромождать площадку пафосным возвышением, поэтому ректор С. и Клоуф, которые стояли в окружении юных магов, вынуждены говорить вступительную речь в совершенно простой обстановке.

С непривычки казалось, что территория невероятно пустынна, а прибывших школьников тысяча - так массово они обступили своих ораторов. Я-то помнила, что будущих жертв было порядка шестидесяти, но в телевизионном режиме они выглядели целым войском. Клоуф тоже почувствовала численное превосходство и даже через экран её выдавало напряжённое лицо. Благо, старт взял мужчина и приступил к вещанию вместо своей молодой спутницы:

– Приветствую вас на вступительном испытании огненного факультета!

Эффектная пауза, чтобы бывшие обитатели школ ощутили трепет.

– В течение часа вам предстоит проверить себя на выносливость, смекалку, проворность и, самое главное, на талант к колдовству! Внимательно оценивайте опасность. Выбирайте подходящую тактику. Уклоняйтесь, нападайте, выжидайте. Всё зависит от вашей стратегии и умений!

Между новобранцами прокатился воодушевлённый ропот. Естественно, все, как один уверены, что перечисленные характеристики относятся исключительно к ним и подтверждают неоспоримое превосходство по сравнению с конкурентами. Ох, наивность.

– Комиссия не выставляет баллы или ведёт рейтинг, как прежде. Те, кто дойдёт до финала, будет автоматически зачислен в ряды студентов.

Кажется, кто-то похлопал ректору за такую хорошую новость. Или показалось?

– Но любая ошибка на поле для испытаний обозначает провал. Второй попытки ни у кого не будет.

Обычное падение не засчитывается, а вот «проигрыш» настроенному заклятию будет расцениваться как недостаточный уровень для поступления.

Потенциал абитуриентов заметно поубавился. Послышались обречённые вздохи.

– Мы с коллегами будет присутствовать, и следить за ходом проверки ваших навыков. Спорные вопросы будут обсуждаться отдельно.

На этой печальной ноте профессор С. обернулся к Клоуф и жестом пригласил продолжить вступление вместо него. Хороший ход, но красивая девушка вряд ли компенсирует сей утопический сценарий.

Робко представившись, как это сделал перед началом речи ректор, она заговорила заплетающимся языком:

– Беря во внимание участившиеся случаи двойных стихий, мы включили в испытания все пять видов магии. Если, помимо пламени, вы владеете ещё чем-либо, будет проще обходить ловушки и вообще обращать атакующие заклинания в свою пользу.

Сказать по правде, большая часть из них вряд ли сумеет отбить хотя бы один огненный шар. Про то, чтобы дать отпор смежной силе и упоминать не стоит. Тем не менее, отдельные смельчаки заулыбались: наверняка, у них в рукаве был собственный козырь из дополнительного дара.

– Скоро они уже закончат? Шоу посмотреть охота. – Дас начал ныть где-то сбоку от меня.

Всем не терпелось увидеть более активны действия, но традиционную официальную часть, увы, ни отменить, ни сократить было нельзя. А на экране Клоуф постепенно подходила к концу выступления, которое давалось ей с таким трудом. Ораторство – не самая лучшая черта девушки.

Но Сием выглядела как куколка. Аккуратно уложенные светлые волосы создавали безупречную короткую стрижку. Моя знакомая грезила об аспирантуре, поэтому уподобляться будущей преподавательнице в своём исполнении начала сразу: надела строгую блузу приглушённо малинового оттенка и чёрную юбку-карандаш. Не знай я её лично, подумала бы, что перед поступающими стоит истинный учитель. Нитка бус лишь подчёркивала классический деловой стиль.

– У кого-то есть вопросы? – резюмировала блондинка.

– Есть! Девушка, а что вы делаете сегодня вечером?

Следом за репликой анонимного умника по толпе прокатился смешок. По актовому залу, где транслировали событие, тоже. Лицо Клоуф стало плавно сливаться с тканью её наряда. Почти спланированное свидание прервал ректор:

– По испытаниям у кого-то есть вопросы?

Возникшая тишина красноречиво заявляла, что нет. В конце концов, кто-то решил поинтересоваться:

– А когда начнётся проверка?

Профессор С. одарил любопытного снисходительной улыбкой.

– Прямо сейчас.

И громко хлопнул в ладоши.

Небольшая тучка тумана скрыла преподавателя и Клоуф, лишая совсем ещё неопытных магов один на один с нашими ловушками. Что же, игра началась. Не помню, где я слышала эту фразу, но она точно не предвещала ничего хорошего участникам. Поэтому в данном случае подходила как никогда кстати к предстоящим развлечениям.

– Наконец-то! Настало время шашлыков! – восхищённо огласил Дас, намекая на огненный уклон проверки.

– Ш-ш-ш!

Асса одёрнула парня, хотя сама тоже устраивалась поудобнее, чтобы наблюдать за происходящим. Признаю, меня саму покусывало нетерпение увидеть результаты наших трудов воочию. После того, как абитуриентов проинструктировали и испарились в сопровождении довольно посредственных спецэффектов, экран онлайн передачи разделился на четыре секции. Теперь смотреть за новичками можно с разных ракурсов, а, значит, иметь шанс увидеть вдвое больше. Масштабы проектора заверяли, что даже с отдельными окошечками от нас не ускользнёт ни одна деталь.

В полумраке зала было заметно, что преподаватели тоже стали пристально смотреть трансляцию. Вступительная проверка в Академию Четырёх потоков носила государственный характер, поэтому ход её проведения и результаты были открыты для всех сотрудников, которые и представляли собой комиссию конкурса. Именно такая общность немного коробила авторов, в том числе и меня. Если вдруг что-то пойдёт не по плану, выговор получат по цепочке: ректор, заместитель, Клоуф и напоследок мы. Сами понимаете, факт нахождения в хвосте списка не сулит ничего приятного.

Тем временем на равнине Чинис царило оживление. Юные маги осознали, что презентация закончилась, и все проблемы явились перед ними во всей красе. На земле зияли впечатляющие ямы, которые явно не предсказывали ничего хорошего. Естественно, подходить к потенциальному источнику опасности никто не торопился.

Первым решил рискнуть темнокожий мальчишка. Он выглядел намного младше своих одногодок, но всеми силами старался придать себе «крутости»: плотно заплетённые дреды, которые выбивались из-под кепки и нарочно порванные джинсы создавали типично уличный стиль. Видимо, стремление во всём быть лидером также толкнуло его испытать судьбу, приблизившись к подозрительному углублению.

Не успел храбрец сделать и пары шагов по направлению к ловушке, как гейзер шумно выбросил поток воды, а вместе с ним в комплекте посыпались и кости от Гино. Вот тут-то мы и увидели наш промах в организации. Порядком запутав реагирующее заклятие, не продумали, что мощные фонтаны сами по себе могут стать сигналом к запуску. Поэтому прореха в планировании поспешила сразу раскрыть все сюрпризы – следом за первым взрывом из брызг, остальные гейзеры начали по цепочке повторять трюк и устроили небольшое землетрясение.

Со стороны казалось, что главная задача заключалась в попытке утопить робких абитуриентов. Я краем глаза смотрела на реакцию преподавателей в зале. Ни единой эмоции на лице. Неужели они думают, что это было задумано специально? Ну ладно.

– Кошмар... – Асса признала наше первое поражение.

Благо, некромантка поспешила утешить её:

– Да тихо ты! Сделаем вид, что так и планировалось. Только тихо. – по тому, как Гино нервно заправила за ухо русую прядь, было понятно, что в душе она волновалась не меньше подруги.

Представляю, в каком сейчас настроении Клоуф, которая наблюдает за нашим триумфом вживую.

А шоу только начиналось.

Наивные подопытные с воодушевлением принялись выстраивать над собой щиты, чтоб защититься от насланного ливня. Над их головами стали вырастать полупрозрачные пластины – самый элементарный и тонкий слой для того, чтобы спрятаться. Против полноценной атаки такая жалкая потуга не сработает, зато заменить зонт вполне сумеет. С задачей «не промокнуть» они справились на «отлично». Но знали бы юнцы, что их ждёт немного погодя.

Понимая, что на месте стоять не годится, десяток юных дарований стали медленно продвигаться к центру. По пути они с опаской заглядывали в ближайшие опустевшие ямы. Думали, что главный враг выскочит именно оттуда. В принципе, они были правы. С той лишь разницей, что уже выскочил и попадал неприметными косточками в грязь. Бывшие школьники так беспечно переступали валявшиеся на почве останки, что некоторые запчасти наших воинов скрылись под мокрой жижей.

Я не могла сосредоточиться на представшей сцене, поскольку рядом непрерывно шепталась Гино:

– Это позор! Почему они не складываются? Почему?!

Её стоны становились всё громче и чтобы на нас не оборачивались рядом сидящие сотрудники академии, Асса и Дас старались успокоить напарницу. Но у них скверно получалось.

– Мне конец... Конец!

Некромантка сокрушалась не напрасно. Подобно задумкам Ассы, её планы тоже шли наперекосяк. Согласно утверждённой нами схеме, скелеты должны были моментально склеиваться, едва появившись из гейзеров. Но реальность была к нам сурова и продолжала лежать пластом белых обломков по всей равнине Чинис.

Пока мы тихо проклинали фатум в актовом зале, абитуриенты набрались уверенности и стали присоединяться к первооткрывателям: вскоре вся площадка была более ли менее равномерно усеяна желающими показать свой магический запал. Да только все сюрпризы от гениальных практикантов, то есть нас, молчали и молчали. Отчаяние начало закрадываться и в моё сознание.

Если наша команда проварит вступительные испытания, то горе-авторам не поздоровится. Наставники не будут на скорую руку исправлять недочёты, а просто перенесут проваленный конкурс на другой день. Что ждёт нас в таком случае, лучше не представлять. Ничего хорошего вплоть до последнего дня учёбы, никаких поблажек и справедливые (чаще всего низкие) оценки. Лепота.

– Трил, если тебя отчислят, ты куда пойдёшь?

– Да ну тебя, дурак.

Парень получил шлепок по плечу, чтобы не нагонял тоску. Ещё его пессимизма не хватало на фоне печальной пантомимы, которую устроили девочки. Рано сдаваться.

Кажется, сейчас боги услышали наши молитвы.

Видимо, сонные скелеты просто зависли с активацией заклятья и только-только начали просыпаться. Такой интересный эффект неожиданности стал фатальным для жертв, которые рыскали в поиске загадок. Перешагивая через надоедливый мусор, редко кто оглядывался назад, поэтому тихое построение восставшей армии проходило незаметно.

Вот сложилась чья-то нога. У другой фигуры конструктор стал сплетаться с рёбер. А один успел и череп заполучить от лёгкого сиреневого вихря. В общем, формирование новых противников протекало вполне успешно. Пока эту самодеятельность не заприметила одна девушка.

Отряхивая капли с курточки, брюнетка с ярко-красными губами увидела какую-то возню за спиной и обернулась, чтобы рассмотреть получше источник движения.

– Не надо. Ну, пожалуйста... – попросил у экрана Дас.

– Монстры!!!

Этим коротким сообщением глазастая симпатяга разом оповестила жертв испытания о коварстве позади них. На скелетов, которые завершили свою комплектацию, во все глаза смотрела добрая половина абитуриентов. Сама ябеда поскорее отбежала за спину близ стоящего парня. Скорее всего, своего любимого – так настойчиво сжимать локоть и прижиматься можно только к любимому.

Долго гипнотизировать наше изобретение они не стремились. Получив чёткую цель, начинающие маги приступили к предсказуемой атаке. Классические пассы руками, ярко алые шары и прямая траектория заклятия – честно, я думала, что они это специально репетировали для поступления. Всё так синхронно. Всё так банально.

Но коллективному творчеству был положен край, когда скелеты возникли по всей равнине Чинис. Решётчатые тела появлялись сзади, спереди, вырастали из грязи сбоку. Особо невезучим достался двойной стресс – наколдованные воины вибрировали отдельными костями прямо под сапогами. И те, кто ощущал такую дрожь, как можно быстрее старались удалиться от злополучного места. И тут же попадали в объятия другого скелета, который как раз заканчивал присоединять к себе руку.

– Кто молодец? Я молодец.

Гино праздновала маленькую победу в своём кресле. Несмотря на небольшую задержку, её часть, как и у Ассы, прошла блестяще.

Абитуриенты тот час забыли про негласные попытки работать вместе, и перешли к стратегии «каждый сам за себя». В ход пошли лавины из огненных шаров. Гениев даже не смущало, что их ужасно неудачные сферы пролетали между щелями, огибали прорехи в костях и летели дальше в пустоту. Решив, что количество приравнивается к качеству, труженики магии обрушили на наших несчастных созданий целый шквал пламени.

Не думайте, что мы такие жестокие, выставив против неопытных учеников восставших мертвецов. Скелеты были безобидные, и даже милые. Гино постаралась не придавать им устрашающий вид. Поэтому самоходные мозаики были истинными карликами и передвигались косолапыми шагами – во время трансляции это смотрелось скорее смешно, чем опасно.

Зато разгорячённые (в буквальном смысле) маги увлеклись не на шутку. Зацепил внимание один непоседа, который рассекал поле, словно бежал марафон. И защиту для себя он избрал оригинальную – горящий кнут. Когда его впервые показали крупным планом на одной из секций экрана, по залу прокатился вздох, так лихо он размахивал своим оружием. Ладно, уже скелеты: сломать их невелика беда, но ведь зацепить таких же участников, как и ты сам, в порыве азарта очень просто. А получить памятный ожог на всё лицо вряд ли кто-то жаждет.

В конечном итоге его потуги прервались. В игру вступила третья стихия. Воздушные вихри образовались из ниоткуда и быстро стали для фигур из костей хорошей опорой. Стоило видеть тот миг, когда на пушистых облачках наши карлики взлетели вверх и остались вне досягаемости.

Лица у абитуриентов заметно скривились.

– Ага, съели! – восхищение Даса подняло всем настроение. Наша презентация вливается в прежнюю колею и идеально воссоздаёт намеченные планы. – Отращивайте крылья, ребята!

Насколько я помню, в магической школе к такому повороту событий явно не готовят. Старшеклассникам дают максимум зарубку про стандартную линию выстрела и всё. Поэтому ранее использованные огненные шары сделались бесполезными. Сферы могли направляться лишь горизонтально. Вертикальный стиль атаки был чужд этой недоумевающей группе, и на равнине наступило затишье.

Эй, так никто из вас не поступит в Академию Четырёх потоков!

Если у скелетов могло быть самодовольное выражение лица, то у наших заготовок оно сейчас присутствовало. На левитирующих тучках стояли немного обожженные, но совершенно невредимые карлики. Ну что мог сделать обыкновенный огонь зачарованным костям? Коричневые пятна и только. Гино предвидела их скучные версии нападений и защитила своих детёнышей от пламенных отпечатков. Как итог: бессмертные воины целы и полны сил, в то время как перспективные студенты внизу едва переводят дыхание.

Бесспорно, это 1:0 в нашу пользу.

Давать фору нерадивым чародеям никто не собирался. Едва скелеты свыклись с состоянием свободного полёта, они начали переходить к ключу нашей программы – ответному потоку огненных шаров. Правда, ненастоящих... Впрочем, разве они об этом знают? Самые внимательные увидели то, как между костяшками у наших марионеток начали образовываться довольно многообещающие огоньки.

– Сейчас нападать будут!

Обладательница красной помады отлично справлялась со своей функцией рупора. А что ты ещё хотела, милочка? Наблюдать, как вы бесполезно поджигаете многочасовые творения старшекурсников не очень-то интересно.

Паренёк, который несколько минут назад активно орудовал огненным кнутом, в очередной раз проявил себя. Довольно самоуверенный пас рукой, три чёрные крапинки, полетевшие к воздушному постаменту с фигуркой и... облако с эффектным хлопком исчезло.

– Вот гадёныш... – Дас стукнул по ручке кресла, но ничем не помог происходящему.

В актовом зале довольно зашептались преподаватели. Надо же, в первый день испытаний нам попался двуликий. Пламя и воздух. Сразу видно, что этот смельчак просто так уходить с площадки не собирается. Его показывали аж на двух секциях экрана из четырёх, и с обоих ракурсов он выглядел очень внушительно. На фоне других ему и соперников-то не было.

Дкари сразу его невзлюбил. После того, как юркий маг начал налево и направо посылать наспех заколдованные горошины в небо, между парнями возникла заочная неприязнь. Вскоре к возмущению Даса присоединилась и Гино:

– Что творит!..

Когда атака на парящие туманные вихри сбила около четырёх скелетов, стало понятно: рассыпавшись на земле, они вновь не соберутся в прежнюю схему. Уж не знаю, что там нахимичила некромантка, но она старалась делать ставку на защиту от огня. Падение с высоты нескольких метров обдумано не было. И как бы смешно это не звучало, а пережив не один дождь из жгучих сфер, её творения разлетались в разные стороны от воздушной подножки незнакомца.

Хорошо, что хоть Асса сидела смирно: её часть работы прошла отлично, и повода для беспокойства уже нет.

ЧАСТЬ I. НАСТАЛО ВРЕМЯ ШАШЛЫКОВ. Глава 4

Желая приободрить своего героя, другие абитуриенты выкрикивали ему поощрительные слова и указывали с какого бока ждать следующую подлянку от скелетов. Но когда наши ловушки из костей вооружились персональными огненными шарами, всем стало не до подсказок, и каждый вернулся к привычной миссии – защищать собственную шкуру.

С этого момента и пошли первые вердикты приёмной комиссии.

Ранее замеченная мною девушка с ярко красными губами первая получила пропущенную лиловую сферу в грудь. Она успела лишь прижать руку к якобы нанесённой ране, как растаяла подобно дымке. Вновь возникнуть ей предстоит уже перед замдеканом Г., который сообщит ей, что:

«К сожалению, в этом году вы не прошли на наш факультет»

Я подозреваю, что в ближайшие десять минут ему это придётся повторять доброму потоку «умерших». Следом за проигравшей красоткой на равнине Чинис стали таять буквально один за другим. Кто-то получал фатальный комок в ногу, кто-то в предплечье. Самый распространённый формат поражения состоял ударом в спину, когда пытались сбежать от преследовавшего их шара.

Поэтому счёт плавно сравнялся и даже начал опять перевешивать в пользу предусмотрительных практикантов. То есть нас. Безусловно, без внезапных казусов обойтись не удалось.

Какая-то девчонка в спортивном костюме в конец измоталась отбиваться от назойливых скелетов и тоже получила предназначающуюся ей сферу. Но прежде чем отправиться на дисквалификацию, она успела оповестить товарищей по несчастью:

– Они ненастоящие!!!

И тоже пропала.

Её соседи вняли оставленной подсказке, по факту не представляя как использовать полученную информацию в свою пользу. Уклоняться от огненных атак всё равно нужно, иначе потеряешь шанс на поступление на целый год. Зато понимание того, что в случае промаха тебе не будет больно по-настоящему, явно вселяла надежду.

Изобретательный владелец лассо из огненной верёвки продолжал завоёвывать симпатию зала. Бесспорно, на этом испытании он был фаворитом. Для меня так точно. Он лихо перепрыгивал кочки и коряги, а один раз вовсе умудрился сделать колесо и на ходу уничтожить ещё одно облако со скелетом.

Естественно, под приглушённое рычание Даса возле меня.

Прошло около сорока минут. Проверка близилась к концу, а на равнине Чинис осталось не более двух десятков вчерашних школьников. Все испачканные, еле волочащие ноги. Им ещё повезло, что мы не снабдили мозаики из костей агрессивным характером. Иначе абитуриентам пришлось бы резво побегать по площадке.

И тут в коем-то веке ожили мои ловушки.

Без лишней скромности скажу, что проснулись лианы довольно оригинально – поставив жирный крест на стараниях вышеупомянутого героя с горящим кнутом.

Решив, что на этом демонстрация новых коварностей закончена, никто и не собирался оглядываться, ожидая непредсказуемого удара сзади. Поэтому зелёные щупальца растений, которые медленно выползали из бывшего гейзера, стали для них неприятным сюрпризом. Сбивая с ног и обездвиживая перспективную жертву, растения лишь упрощали работу скелетов: мол, стреляйте вот сюда. Поэтому как минимум двое молодых людей проиграли, лёжа на земле по вине моего изобретения и получая напоследок удар огненным шаром. Третьим обещал быть наш неуловимый супермен.

Парень мешком свалился на землю, не понимая, кто, как и откуда напал на него. Активно дрыгаться ногами при этом он не переставал.

Зачарованные мною лозы плотно обмотались узлом вокруг его щиколоток, и любое сопротивление было априори бесполезно. Двуликий приподнялся на локтях и постарался запустить в запутанную паутину сгусток пламени, но к удивлению парня сфера врезалась в ствол и оставила после себя лишь серый дымок.

Ты серьёзно? Думаешь, я готовила ловушку, не предвидя, что ей попытаются спалить энтузиасты вроде тебя? Это проигрыш, смирись уже.

- Трил, а ты хороша! Как лихо остудила Геркулеса. – Похвалила меня Гино.

Надо было видеть, с какой яростью он брыкался в ответ. Из-под подошв летели клочья земли вперемешку с редкой травой и мелкой галькой. Я получила истинное удовольствие, когда в трансляции временно отключили звук. Чтобы там не зацензурили, а Омбре была великолепна! Пожалуй, это был кульминационный момент.

Даже жалко паренька: он так красиво и быстро создавал заклинания, что в зале не осталось ни одного человека, который бы ни болел за него. Дас не в счёт. Обидно, если во время набора в этом году Академия Четырех потоков потеряет такой драгоценный кадр.

– Три-ил...

Из мечтания меня вырвал подозрительный тон Ассы. Опять присмотревшись к четырём секциям экрана, я чуть не взвыла от происходящего. Вместо того чтобы просто повергнуть абитуриента на землю и ожидать, пока ему засчитают провал, мои лианы стремительно тащили его обратно в яму! Да после бурления водой там образовался настоящий колодец, не иначе! А новоиспечённая жертва объятий растений всё приближалась и приближалась к входу в Тартарары.

Оказавшись в опасной близости от пропасти, парень возобновил свои попытки высвободиться, но прочно запутался в сетке и так и не обрёл желаемую свободу. Казалось, что зрители в зале перестали дышать: внимание аудитории сосредоточилось исключительно на быстро завоевавшем славу смельчаке. Поэтому в гейзер он провалился под коллективный вздох.

Ненадолго, скажу я вам сразу.

– Ой, мамочки... – Асса подтвердила мои догадки насчёт продолжения.

Буквально секунда тишины (даже прочие звуки с равнины заглохли благодаря немому поединку абитуриента и лиан), которая сменилась уже хорошо знакомым бульканьем, и водяная ловушка вновь выполнила свой запрограммированный выстрел.

Меня явно посетило чувство дежавю. В точности повторив дугообразную траекторию полёта броненосца, недавний узник перешёл к финальной версии теории Ньютона – падению. Если Фиф спасся благодаря быстрой реакции Даса с его фирменным облачком, то новому ядру повезло куда меньше. Поблизости не оказалось ни одного другого мага воздуха, поэтому приземление вышло по всем правилам физики – жёстким и болезненным. Вновь очутившись на земле, парень был жив, но сразу скривился и потянулся к правой ноге. Точно сломал.

Я ощутила лёгкий толчок в бок.

– Быстро пошли на площадку. Нам конец.

Сказав столь воодушевляющее приглашение, Дкари сам встал и начал протискиваться к выходу. Не оставалось ничего другого, как последовать за ним и девочками. Действительно, чего тянуть, если выговор от приёмной комиссии за организацию неизбежен?

Таймер в углу экрана с онлайн трансляцией извещал, что до конца испытания оставалось пять минут...

Очутившись в коридоре, пришлось заново привыкать к солнечному свету, пробивающемуся через окошки. В последнее время всё чаще замечаю, что в ясную тёплую погоду со мной никогда ничего хорошего не случается. Сегодняшний день – яркое тому подтверждение.

– Девчонки, даже не знаю, что вам сказать...

– Ничего не говори, пошли скорее к равнине. Аккурат успеем к финалу.

Асса не скрывала своих эмоций, показывая, что сейчас студентку лучше не трогать, иначе будешь главной целью беспочвенных криков. Как я её понимаю! Так испортить конкурс за считанные минуты до его завершения. Везёт же Гино и Дасу – их ловушки прошли весьма гладко и если заслуживают кое-каких замечаний, то явно не такой взбучки, которая ожидает нас с кудряшей.

Мы торопились к злосчастному месту как могли.

Различимый запах гари становился всё отчётливее. Неужели они уклонялись от атак огненными шарами при такой нестерпимой вони? Я бы сразу забрала документы и ушла восвояси.

Отчаянные абитуриенты не только остались, а и умудрились пройти проверку до конца. Из пятидесяти восьми человек на равнине Чинис стояло двенадцать полноправных студентов. Они выдержали. Они теперь зачислены в академию. Они молодцы. Взлохмаченные, злые, вымотанные, но молодцы. Перед ними опять выступали ректор С. и Клоуф, объявляя счастливым юнцам об их долгожданной победе. Наверное, для бывших школьников эта беготня длилась не час, а целую вечность.

Наша блондинистая коллега обернулась на шаги, увидела знакомую компанию и печально покачала головой. Последнее движение предназначалось Ассе и мне. Точно конец.

Включив свои затылочные рецепторы, повернулся и профессор. Что же, его недовольный вид был вполне понятен. Чуть не убили такого талантливого самородка. На прощание абитуриентам произнесли привычные наставления:

«...Ждём вас завтра со всеми необходимыми документами в деканате. Ещё раз поздравляю!»

И отпустили радоваться (или скорбеть?) свершившемуся поступлению.

Всё внимание ректора переметнулось на нас. Теперь пустынная равнина ни капли не защищала от тихого гнева преподавателя, поэтому обстановка была накалена прилично. Мужчина в паре с Клоуф приблизился к смущённому квартету практикантов и коротко спросил:

– И что вы наделали?

Одним словом не опишешь, понимаете ли...

– Вы осознаёте, что мне придётся отчитываться за это происшествие перед... А, хотя ничего вы не понимаете. Вы просто так нам план заклинаний нарисовали или всё-таки пытались его как-то реализовать, скажите мне? Только честно.

Мда, обещанные извивающиеся лианы, которые призваны сбивать с ног и только, явно увлеклись самоуправством. А гейзеры Ассы так вообще решили использовать в качестве снаряда всё, что попадёт к ним на дно. Не по плану вышло.

Профессор С. не удивился нашим потупленным взглядам и молчанке. Курс-то четвёртый, а привычки, как у первого – надеяться на прощение с виноватым видом.

– От вас, Морал и Омбре, я такого не ожидал. Отличницы! К нам больше никто заявления подавать не будет, прослышав о таком приёме.

Журить нас он мог бесконечно, но осознав, что его монолог долго не протянет, ректор пошёл на попятную. Видно, преподаватель торопился уладить инцидент в стенах академии и успокоить тех, кто всё смотрел в актовом зале. Лишние слухи и недомолвки учебному заведению ни к чему. Поэтому пришлось быстро свернуть выговор:

– Навестите покалеченного парня в медпункте. Извинитесь. Эх... – отчаянно махнул на нас мужчина, направляясь к главному корпусу. – Что тут ещё добавить...

Мы робко переглянулись между собой, не зная, что говорить и как себя вести.

Медленно удаляющийся профессор обернулся на пристыженных подопечных и попрощался:

– Вы ещё здесь? А я уже ушёл.

Медпункт находился на первом этаже (чтобы было легче дохромать) прямо на пересечении коридоров от огненного факультета и отдела по некромантии. Видимо, расположение кабинетов тщательно обдумали и решили, что логичнее всего обосновать помощь по соседству с самыми травмоопасными источниками новых пациентов. Поскольку ни магия земли, ни более лояльные учебные планы с участием воды или воздуха, не могли похвастаться рекордным количеством переломов и прочих видов ранений ежегодно, никаких возражения эта символическая география красного креста не получила.

Когда наша компания приближалась к спасительным дверям, ни намёка на очередь к добрым Айболитам академии не наблюдалось. Путь был классически пустынен. Поэтому беседа продолжалась без опасения быть подслушанной:

– ... Я думала они поубиваются на той равнине. – жаловалась Клоуф на абитуриентов.

Девушка была явно на взводе – так её впечатлила слежка за конкурсным отбором в реальности. В порыве эмоций блондинка даже не замечала лёгкий слой пыли на своей некогда безупречной чёрной юбке. Отголоски соревнования долетели до практикантки, не только осев на одежде, но и затронув спокойствие.

– С экранов всё выглядело куда гуманнее.

Асса попыталась успокоить подругу, но с красавицей такие приёмы не срабатывают.

– То вам так показалось. У меня перед глазами знаешь, как мелькало? Ух! Боялась, что в следующую секунды нас в сторону снесёт, вместе с преподавательским составом...

Представив как ректора, декана и всех нижестоящих сносит энтузиазмом школьников, которые хотят числиться в студентах, мы впятером подняли настоящий хохот. Из-за полного одиночества в коридоре, образовалось короткое эхо от смеха.

– Никого. – констатировала Гино

– Наверняка он внутри. – на меня обернулись. – Страдает от боли.

– Вот очень смешно!

Но моё фырканье лишь побудило очередную волну хихиканья. Что-то вы не были в таком отличном расположении духа, когда отчитывали, как нашкодивших котят. Конечно, не ваше же заклятие внезапно превратилось в мстительные щупальца! Я вспомнила, как выглядели лианы во время последнего посещения площадки: скрюченные и сожженные. Да, после завершения проверки высшие маги с ними церемониться не стали.

Дас галантно и немного театрально открыл дверь, пропуская своих четырёх дам внутрь.

А в медпункте был аншлаг.

Много. Очень много людей. Словно всех проигравших на испытании разом переместили сюда для того, чтобы подлатать. На ближайшей койке сидел парень с дредами, который смело продемонстрировал приближение к коварным гейзерам, и корчился от прикосновений доктора. Специалист аккуратно рассматривал его грудь и был явно не доволен увиденным. Ну, я бы тоже не осталась в восторге от круглого малинового оттиска на коже.

– Что с ними?... – Гино вжалась мне в спину, стараясь увидеть всё через плечо, а её длинные русые волосы заслонили пол обзора, да и ещё рисковали попасть в рот.

Врач, который сидел ближе всего к нам, оглянулся на вопрос некромантки и недовольным тоном пояснил:

– Аллергия на заклинание, что непонятного.

Клоуф ещё до комментария медицинского сотрудника осознала свой промах и тихо засопела где-то позади. Не я одна налажала с ловушками.

Магия не прощает промахов, поэтому очень любит напоминать непутёвым создателям, чтобы повторили азы колдовства. Почему-то привыкли, что ошибочно воспроизведённое заклятие либо пропадает, либо отказывается работать. Но некоторые схемы далеки от принципа перегоревшей лампочки и успевают порядком подпортить жизнь авторам или жертвам. Обычно это проявляется в виде совершенно непредсказуемой аллергии: тебя может обсыпать или перекрасить. В случае и огненными сферами Клоуф вышел именно первый вариант. Её имитация пламени наградила каждого, кто попал под обстрел, насыщенно малиновым пятном, отчётливо напоминающим скопление ветрянки. Прыщиков было немало, но все они строго придерживались отведённого шаром диаметра.

– Знаете... – Дас сделал паузу, то ли нарочно, то ли раздумывая над тем, а надо ли продолжать. Пришёл к выводу, что надо. – Похоже на огромный такой засос...

– Дас!!!

– Но я же прав.

Сием оставила наше скопление и отправилась вглубь медпункта, желая оценить масштабы трагедии. Учитывая, что возле темнокожего парня осмотр проходило ещё четверо, то блондинке придётся держать ответ за метки практически на полсотни поступающих. Скорее всего такая же судьба настигла всех, кто исчезал после соприкосновения с обманным огненным шаром.

– Бедная Клоуф...

Чтобы не потерять её из виду, мы поторопились также пройти мимо посетителей медпункта, хотя это было непросто. На каждом шагу ощущалась теснота. Мы опять и опять огибали стулья, края коек, ширмы для девочек с аналогичными симптомами, поражаясь тому, как можно так нашкодить, имея на вооружении одно-единственное заклинание.

Увидев грузную фигуру замдекана по воспитательной работе Г., сил на удивление не осталось.

Тем более что преподаватель стоял как раз возле самого главного пациента – творца огненного кнута, который теперь смирно лежал с перебинтованной ногой. Естественно, что пройти мимо такой картины нельзя. Наш квартет (Клоуф всё-таки убежала извиняться перед всеми подряд) пристыженно остановился возле упомянутой койки.

Парень сразу заметил новых гостей и заявил:

– Не буду я на вас в суд подавать, можете вздохнуть спокойно.

На щедрое обещание откликнулся и наставник. Доцент увидел нашу четвёрку и ответил абитуриенту:

– Это не с деканата, это практиканты.

Такая весть вызвала заметный интерес у незнакомца. Он немного приподнялся с примятой подушки и с нескрываемым азартом спросил:

– Те, что ловушки готовили? Да ладно. И чьи же были лианы?

Слава богам, на этот раз никто не смеялся с напоминания о моей ошибке. Объясняться перед пострадавшим тоже не спешили. Но понимая, что при молчании преподаватель возьмёт на себя роль саркастичного рассказчика, пришлось подать голос:

– Мои.

Рассредоточенный взгляд сфокусировался на мне одной. Серые глаза немного прищурились, разочарованно моргнули и их обладатель выдал:

– Криворукая.

На общем фоне даже звяканье инструментами в медпункте притихло.

– Я бы попросила.

– Это я бы попросил не подпускать таких неумёх к настройке ловушек.

Безжалостные реплики пострадавшего не думали менять тактику и звучать менее обидно. Поэтому любое желание извиняться перед ним за совершённый промах мгновенно испарилось. Чувство вины отправилось следом за подругой. Нет уж. После такого приветствия на добрые слова ему даже рассчитывать не стоит.

– Так, прекратили. – оборвал намечавшуюся перепалку замдекана. – Не позволю поднимать здесь шум.

Словно опасаясь этого самого шума, мужчина поторопился уйти восвояси, чтобы не стоять между враждующими сторонами ни в прямом смысле (он располагался аккурат между мной и койкой), ни в переносном. Перед тем, как окончательно распрощаться со всеми, преподаватель подвёл черту в разговоре с двуликим, который мы, к сожалению, не застали:

– Надеюсь, ты меня понял. Извини, но формально тебе засчитали поражение и в этом году огненный факультет отменяется.

Парень всем своим видом показывал злобу и смотрел куда-то в сторону, стараясь не пересекаться взглядами ни с вестником радостных новостей, ни с их косвенными виновниками. Сердито перевалившись на бок, ворчун ойкнул, ненароком зацепив свою больную ногу. Теперь ясно, чего он так лихо метает молнии во все стороны – не поступил, да и ещё ступню вывихнул. Мало поводов для веселья.

– Не сокрушайся ты так. – поддержка из уст доцента Г. предвещала ещё больше причин для обиды. – Пора уже привыкнуть, что женщины могут сломать всё, включая ногу и жизнь...

Мне подмигнули и наконец-то оставили нашу компанию наедине с бурчащим абитуриентом. Русоволосый парень беспокойно вертелся на лежаке, стараясь найти ту идеальную позу комфорта, но не удавалось. Со стороны это выглядело несколько комично. Скорее всего, я невольно улыбнулась и тут же получила персональную порцию упрёка:

– Очень смешно, да?

До конца жизни наметил гнобить, не иначе.

С одной стороны женская натура не хотела уступать такой наглости, ведь я могу и люблю язвить не меньше, с другой – пожалей я его, может, он и перестанет источать искры на каждого встречного. Всё-таки его тоже можно понять: упустить шанс числиться в престижной академии никому не вселяет дружелюбия. Окажись на его месте, ещё не так начнёшь сокрушаться упущенным возможностям.

Миролюбивая Гино перестала дышать мне в плечо, поэтому, даже не оборачиваясь, я могла поклясться, что Дас и Асса тоже последовали примеру преподавателя – ушли.

Тем временем парень вновь ощупал перебинтованную конечность и покосился на меня:

– Как тебя зовут-то?

Словно тебе эта информация покоя не даёт...

– Трил.

– На втором курсе, небось? – не унимался двуликий.

– На четвертом, между прочим.

Между прочим, лучшая на своём потоке. Между прочим, активно занимающаяся научными исследованиями. Хотя последние пока сосредоточились на пятнадцати помятых листках черновика. Ну да это пока. Когда-нибудь и до них руки дойдут.

– На четвёртом?! – незнакомец от души возмутился. – Тебе скоро выпускаться, а ты такой бред творишь! У вас все отличницы такие непутёвые?

Да чтобы мне какой-то там школьник указывал... Пусть хоть при смерти окажись он тут снова. Пришла с извинениями, послушалась товарищей, называется... Одноногий бездарный хам. Немного он своей сверкающей верёвкой добился, как видно с его помятого облика. Проиграл вполне заслуженно, ещё легко отделался.

Я направилась прочь в полном молчании.

– Э-э... Да погоди ты. Стой!

Уже настоялась и наслушалась, спасибо. Как таких выскочек ещё допускают к проверочному конкурсу. Впрочем, каждый получает по заслугам. А пара-тройка недель больничного режима наглядно покажет ему, что самоуверенность и талант к двум стихиям – отнюдь не главная черта для успеха. У него будет целый год, чтобы хорошенько обдумать это.

Как там говорится на вышитых ковриках: дом, милый дом!

– Трил, иди-ка сюда.

Мне уже двадцать с хвостиком лет, а момент, когда мама зовёт по имени строгим голосом, да и ещё добавляет фирменный подтекст серьёзного разговора, до сих пор вызывает мурашки. Но закалённая проваленным испытанием, замечаниями от ректора и несносного абитуриента, я была готова к чему угодно. Без сюрпризов, впрочем, не обошлось.

Меня поджидали в моей комнате, что сразу настораживало, ибо в родном обиталище было много противоречий. Пыльные полки, склад нужных и не очень бумаг на столе, наспех сложенные (признаюсь, брошенные) вещи.

– Объясни, что это?

Не могла же мама забыть про нашего временного гостя. Я ей и представила Фифа, и дала потрогать его чешуйчатую спину и мягкое пузо. Поэтому семья знала о четвероногом соседе. А вот некоторые нюансы повадок броненосца явно стали неожиданностью и располагались рядом с виновником торжества. Животное стояло немного поодаль и следило своими бусинками за тем, как меня отчитывают.

– Но это же не я сделала.

– Понимаю что не ты. А убирать придётся тебе. Живо. – на месте преступления остались только Фиф и его наивная хозяйка. – Чтобы через минуту всё блестело. И больше не повторялось.

Подгоняемая специфическим запахом, мама отправилась по домашним делам и лишила нас одних.

Питомец беспокойно заёрзал, понимая, что тет-а-тет рискует получить на орехи с излишком. Так что пухлый зверёныш поспешил на свою подстилку в углу и помогать с уборкой точно не собирался.

Вслед блестящему хвосту я бросила:

– Вот на лоток нельзя было сходить?

– Пф!

Нет так нет. Ковёр тоже сам себя не отмоет. Ладно, хоть здесь реально всё подправить и вернуть первоначальный вид. Я воодушевлённо щёлкнула пальцами, настраиваясь на заклятие утилизации отходов, но громкий хлопок известил, что обойдусь без магии. Пришлось попробовать ещё раз. Опять ноль. После серии четырёх синхронных взрывов, до меня донёсся насмешливый голос мамы из кухни:

– Даже не пытайся! Ручками, ручками...

Да вы издеваетесь.

ЧАСТЬ II. ЗАПУСК ВОЗДУШНОГО ЗМЕЯ. Глава 1

Утро выдалось довольно продуктивным.

Ночной кошмар здорово приободрил и выбил последние остатки сна из глаз. Неудивительно, что в грёзах вновь явилась наша провальная равнина Чинис. Эмоциональный «бум» из-за краха испытаний не выходил из головы даже в тёмное время суток, и благодаря безграничной фантазии приобрёл новые краски. Воображение явило мстительного абитуриента и предоставило ему отличную возможность расплатиться с практиканткой, которая испортила всё поступление. Подобно всем сновидениям, этот хаотический сюжет не имел какого-либо смысла, но виделся мне настоящим ужасом. В итоге альтернативный поединок закончился тем, что я скрылась под специально насланной волной и... проснулась.

Свой отпечаток в сценарии явно оставила последняя прочитанная книга, поэтому даже не удивляюсь, что к умениям двуликого присоединилась и власть над водой. Истинный Перси Джексон, не иначе. С той лишь разницей, что не действует во имя добра. Вообще увиденное и, правда, натолкнуло меня на мысль, что уж больно много промахов было в наших ловушках, не связанных с огнем. Забреди кто-то на равнину случайно, точно не угадал бы, что идёт проверка пламенем. Если комиссия ещё и к этой детали придерётся, то можно смело вычёркивать себя из списка студенток. Это же сколько мороки! Аннулированные списки зачисленных, назначение новых ответственных, повторный круг муторной документации. Хвала высшим силам, что пока нам не припоминают даже первостепенные грехи.

Сегодня меня посетило настоящее вдохновение, которое вылилось в тридцать отшлифованных страниц диплома. Я была в ударе. И что самое приятное – наконец-то закончила свою классификацию фантастики. Таблицу, над которой ломала голову несколько месяцев.

С одной стороны весело читать чужие представления о магическом мире и удивляться буйному воображению авторов. Одни неожиданно угадывают законы волшебства, которые реально существуют, хотя и в очень странной трактовке. Зато другие порой такие повороты выдают, что научному руководителю стыдно показывать. А ведь показывать-то надо.

Помню, как очередной шедевр иного мира ввёл меня в непроходимый тупик. По иронии, одно из направлений фэнтези свелось к любимой теме – великой альма-матер, святая святых академии. Думаете, интересно читать про студенческие будни? Я наивная тоже так думала...

– ... И что, про магические академии так много пишут?

Преподаватель с сомнением перевёл взгляд с моих черновиков на свою подопечную в ожидании ответа. Раз настояла на этой теме, так будь добра, держи курс до конца.

– Даже не поверите насколько!

Знаю, что звучит несколько глупо, но против статистики не пойдёшь. Впрочем, одного убедительного тона четверокурсницы доценту Р. было мало, и он решил выудить из меня конкретные мысли насчёт набросанных заметок:

– Их что-то объединяет?

– Да.

– Помимо наличия учебного заведения?

– Угу.

– И что это?

– Ну... Любовь.

Имея идеальный слух, мой руководитель решил отшутиться на столь смелое заявление, но даже не подозревал, как я дополню его юмор.

– Любви везде предостаточно.

– ... между ректором и студенткой...

– О!..

Зря я внесла этот пункт в таблицу. Вот просто зря. По факту он не играл существенной роли в анализе сюжетных описаний. И помогать оценке книжного понятия о настоящих заклинаниях явно не собирался. За письменным столом мысль вставить смешную параллель с Академией Четырёх потоков казалась оригинальной, но кто же знал, что взгляд преподавателя зацепится именно за компромитирущую строчку.

– Что, все-все непременно про ректора и студентку?

Тут уж в тоне мужчины начали прослеживаться издевательские нотки, и я поняла, что за подобные «выводы» придётся расплачиваться долгими объяснениями.

– И непременно про первокурсницу.

– А, то есть они сразу?..

Научный руководитель сделал сопровождающий жест рукой, иллюстрируя понятие «сразу». Нет, почему это придумывают романтические барышни, а страдать от комментариев к их произведениям должна именно я?

– Ну, не сразу. Они на протяжении книги... И всё такое... – жестикуляция невольно внедрилась и в мою часть разговора. Круговые вращения пальцами ещё больше раззадорили преподавателя Р., и его допрос стал полностью опираться на врождённое любопытство.

– Только с ректорами?

– Увы!..

– Да, увы. – с улыбкой согласился НЕректор.

Естественно, в упомянутых литературных потугах ректор ассоциируется с идеальным мужчиной. Как против такого устоять, особенно, если на фоне мелькает какой-то тайный заговор, великая миссия и опасный антагонист? Девушки тоже не знали как, поэтому отдавали своё сердце вместе с зачётками. Встречались и классические схемы, где возраст наставника заметно выходил за рамки одногодки с главной героиней, но и здесь увлечённые фантасты не сдавались. Раз годится в отцы или дедушки, то и в потенциальные мужья тоже подойдёт. В общем, романтика между лекциями витала со щедрым размахом, время от времени украшаясь порцией лихой магии.

После столь насыщенных строчек даже пересекаться со своим ректором в коридоре неловко. Знаете ли, ассоциации они такие. Тем более что ярко представленные мускулы сменялись пузом и наметившейся лысиной – изюминками у реальной копии. В общем, сплошной тлен и разочарование.

Хотя, признаюсь честно, немного завидно с какой лёгкостью на вышеописанных страницах девчонки (нередко мои ровесницы) отправляются на поиски приключений, едва успев переступить порог здания. А я четвёртый год со скуки помираю: ничего вокруг и не думает меняться. Несправедливо это.

Затишье длилось недолго. С нашей стороны было слишком наивно полагать, что случившееся сойдёт с рук. Целый день мы жили в мире и благодати, пока наше начальство получало выговоры от высшего руководства. А когда все формальности были соблюдены и новые приказы отданы, черёд дошёл до неумелых создателей. Не представляя, что ожидает проваливших конкурсное испытание практикантов, мы явились на зов деканата.

Подгоняемая предстоящей взбучкой, я даже не опоздала. Представляете, вспоминаю порой про пунктуальность и прихожу в любимую академию чётко к назначенному часу. Мои коллеги тоже решили, что злить преподавателей сверх меры задержкой не стоит, поэтому вся компания оказалась у заветной двери ровно в полдень. Немного потоптавшись в приёмной и получив мысленный посыл от секретарши, пятеро безответственных студентов очутились в кабинете декана. По счастливому стечению обстоятельств, ректор нас принять не смог (или не захотел), торжественно передав эту обязанность человеку, чей огненный факультет мы так эффектно разрекламировали – профессорше М.

Женщина восседала за своим столом и жестом пригласила гостей в нашем лице присесть. Посетители для неё не редкость, так что стульев хватило всем и даже ещё осталось три свободных места. На этом добродушность дамы закончилась. Представительница прекрасного пола была немолода, успела насобирать в своей завитой короткой причёске предостаточно седых волос, но выглядела отлично. С образом мягкосердечной леди не вязался лишь сердитый взгляд, который сейчас как раз переходил от Клоуф ко мне. Их на специальных курсах учат так пристально смотреть на провинившихся учащихся или как?

С паузой декан не затягивала, сразу задав нам главный вопрос:

– И что вы можете сказать в своё оправдание?

Собственно, ничего. Казусы были видны всем присутствующим в актовом зале, и лично описывать ошибки язык не поворачивался. Впрочем, вину мы не отрицаем.

– Чего молчите? - напускное равнодушие было обманом, поскольку я краем глаза увидела, что профессор М. взяла в руки какие-то листки.

Ещё секунда тайной слежки подтвердило, что заинтересовавшие её бумажки были ничем иным, как нашими бланками по технике безопасности. Столь кривые аппликации ни с чем не спутаешь.

– Вот мне есть, что сказать вам... – она вгляделась в первую жертву отчёта. – Кто Морал Асса?

Названная цель подтвердила своё присутствие. Из нашей команды декан могла знать разве только Клоуф – потенциальную подопечную родного факультета. Помнить поимённо или визуально каждого студента Академии Четырёх потоков было не в компетенции и желаниях женщины.

– Заметно, что гейзеры тоже были сбиты. Но с этим пускай разбирается ваше начальство... Как и с Дкари Дасом... Хотя у него вроде всё было хорошо. Мне хотелось поговорить с Влак Гино и Омбре Трил.

Документальная макулатура была оставлена и мадам опять испытывала нас пристальным взглядом. Больше никаких лиан. Даю клятву прямо здесь, в кабинете декана пламенной стихии. Ни единого стебелька. До конца жизни. Аминь.

– Скажите мне, что это за переплетение заклинаний вы устроили на площадке?

Желая подчеркнуть серьёзность разговора, преподавательница М. возложила руки на поверхность стола и буквально всем своим телом говорила «Я вас слушаю, и в ваших интересах говорить мне правду, правду и ничего кроме правды насчёт ваших дурацких экспериментов».

Оставленный абитуриентам сюрприз был раскрыт как никогда позорно. Вот что значит, захотели выделиться! А ведь когда задумывали с некроманткой безобидную шалость, даже не знали, во что выльется попытка смешать зелёный и фиолетовый вихри. У магии собственное мнение насчёт таких дуэтов, поэтому именно этот случай превратился в фатальную проверку для ноги парня.

Изначально планировалось, что выбранная лиана забросит случайного счастливчика на облако к скелету, но... Итог уже всем известен. Как бы ни хотелось увидеть импровизированный поединок один на один с ходячими костями, сорванный полёт и жёсткое приземление в очередной раз доказало – ну не стоило нам включать творческие идеи. Наказаны за излишний потенциал.

– Мы немного переборщили...

Гино, ты мой герой. Продолжай вещать за двоих.

– Немного?

– Ошиблись со схемой и мощностью во время настройки...

Уровень правды в представлении декана рос, но женщина продолжала поглядывать на нас с сомнением. Из меня ей не удалось выудить и слова.

Дальше мои предположения, что чужих студентов она пожурила исключительно для вида, стали явью. Профессор М. в силу своей специализации не могла узнать, врём мы или нет, поскольку была очень далека от теории заклинаний земли и некромантии. Зато в огненном амплуа она являлась настоящим профи, что поспешило отразиться на порции упрёков в адрес Клоуф:

– Как полагаю, вас стоит вернуть на второй курс, где как раз будут читать лекции по созданию имитаций.

Наша блондинка потупила взгляд и явно мечтала провалиться сквозь землю, точнее сквозь клетчатый пол, ещё точнее – в самые глубины подвала академии.

– Я искренне надеюсь, что это было в первый и последний раз. Поступающие имели полное право оспорить результаты и вообще всю систему проверки. Нам просто повезло, что ни они, ни их родители этого не сделали.

Это да. Разгневанные мамы и папы могли обойти все инстанции вдоль и поперёк, доказывая, что их любимое чадо отвергли несправедливо. Плюс ко всему иметь неопровержимые доказательства – малиновые отпечатки на теле своих детей. Даже не подозреваю, что бы ожидало нас при таком повороте событий. Наверное, пришлось заново составлять программу для огненных гениев и вообще продлевать общие сроки приёма. По головке практикантов точно не погладили, окажись подобная альтернатива реальностью. Но комиссию вполне удовлетворило, что в этом году ряды студентов пополнило двенадцать человек, и нас не стали терзать сверх меры.

Мне чудилось, или декан М. моргала столь медленно, что почти попадала в такт своих вулканических часов? Вещица для отчёта времени была точной копией песочной модели, с той лишь разницей, что вместо крупинок секунды отчитывались мерными капельками законсервированной лавы. Густые комочки светящейся консистенции стекали вниз без всякой спешки. Наверное, мадам решила отпустить нас из-под власти своего цепкого взгляда не раньше, чем вся лава окажется в нижней ячейке. А судя по массе сверху, этот миг настанет часиков через пять.

– Постарайтесь не опозорить мой факультет хотя бы на следующих испытаниях. – женщина по-прежнему обращалась к Клоуф, а красавица всё продолжала краснеть от стыда.

Понимая, что авторитет профессорши мы не переспорим, приходить подруге на выручку никто не торопился. При беседе с преподавателями, пускай и чужими, на такие темы лучше лишний раз не напоминать, что ты умеешь говорить и в принципе существуешь где-то поблизости. Режим невидимки безопаснее всего, проверено не единожды.

– Думаю, на этом мы закончим. До свидания.

Нет уж, лично мне одного свидания с вами хватило с головой, благодарю.

Мы поспешно вышли из кабинета строгой дамы и только в коридоре вздохнули свободно.

Первым ожил Дас:

– Если это последний уровень нагоняя, то мы ещё легко отделались.

– Ой, сплюнь. – Асса недовольно покосилась на парня.

Моё настроение куда-то безвозвратно улетучилась, словно я побывала у энергетического вампира. Хотя как знать. Друзья выглядели и того хуже, поэтому наша компания как-то бестолково переминалась на месте.

– Пошли в парк, что ли.

– Но я домой хотела... – робко начала Гино.

– Какое домой! У нас через четыре дня новая площадка. Завтра-послезавтра надо её обустроить, а кто-то из вас подумал, как именно?

У Даса включился тон руководителя. Ещё бы, ведь настал черёд его воздушной стихии и подарка в виде карьера Фенестрам. И болтун был прав. Немного увлёкшись жалостью к самим себе после промаха, мы совершенно забыли про очередной отчёт, который ждёт нас пятнадцатого августа. По факту листки с описаниями и ненавистные бланки по технике безопасности нужно сдать ещё раньше.

– Я кое-что набросал в голове... Так пошли в парк, правда. Проветримся, обсудим.

За неимением иного варианта, женская часть группы согласилась со своим предводителем, и вяло поплелась к выходу.

Народу на первом этаже заметно прибавилось, и здание перестало напоминать пустынный лабиринт. Воодушевлённые абитуриенты бегали от двери к двери, собирая необходимые подписи, делая сотню копий и совершая прочие крайне необходимые операции с документами. Чаще всего случалось видеть очереди, где на нас подозрительно косились, едва мы пытались пробиться мимо их плотных рядов – боялись, что попытаемся пройти вне намеченного порядка. Один раз даже чуть не сбили. Не извинились и пошли дальше, держа в руке заветную папку с бумагами и фотографиями 6*4. Неужели это одобренная нашими ловушками дюжина создаёт такой ажиотаж?

Академия Четырёх потоков выпустила нас без всякого сожаления. Гуляем, пока можем. В нос сразу полез щекотливый аромат цветов. И когда мы шли к пышному парку, ассортимент благоуханий только увеличивался. Угадывался каштан, который заодно подарил всем путникам тень и заботливо прятал от палящего солнца.

Скромная аллея располагалась прямо по соседству с альма матер, и была идеальным местом для прогулок. Помимо студентов, тут нередко отдыхали молодые мамы с колясками, юркие дети и влюблённые парочки. Радушные заросли принимали в гостях всех. И для пятерых измученных практикантов тут тоже нашёлся укромный уголок. Присмотрев свободную скамейку, мы побаловали себя мороженым и уселись на тёплые доски, чтобы лакомиться и обсуждать предстоящее оформление площадки.

Погода была прекрасная, что даже стыдно упоминать будущие подковырки для турнира в такой хороший день.

– Итак, я прикинул в общих чертах схему, но не всех вас подключил к процессу...

– Давай, рассказывай уже. – вальяжно разрешила Асса, крутя в руках вафельный стаканчик.

Дас собрался с мыслями и приступил к повествованию:

– Я узнавал, людей будет мало. Не более тридцати школьников. Поэтому... Мне хочется натянуть над карьером где-то пять мостиков. Из лиан. – здесь он указал на меня пальцем, словно и так непонятно, на чьи плечи взвалят классическое переплетение лоз. – Чтобы они в середине испытания начали постепенно раскручиваться и подгонять участников.

Это всё очень оригинально, но...

– Нет.

– Нет?.. Почему нет? – запал напарника мигом испарился.

Спасибо, я уже получила предостаточно упрёков насчёт своего первого творения. Удваивать количество выговоров меня не привлекает. Это раз. Два – повторять однотипные заклинания из конкурса в конкурс тоже не комильфо. Выглядит чрезвычайно банально, да и администрация не одобрит то, что мы лентяйничаем и просто дублируем элементарные приёмы снова и снова. И, наконец-то, три:

– Я боюсь, что не смогу держать лианы под контролем. Вдруг они опять начнут своевольничать? Чем теперь завершится возможная ошибка? Импровизированной виселицей над пропастью вряд ли кого-то привлечёшь поступать в академию.

Растения могут выкинуть такой трюк. Поворот там, узел здесь и ты даже не успеешь прийти на выручку неопытным новичкам. Им никуда не деться: кругом будет пустота, а внизу – пропасть. В общем, рисковать и брать на себя такую ответственность я не хочу.

– Трил, вот чего ты опять критикуешь. У меня всё испытание на тебе строилось.

– Ну, простите.

Наша скамеечка погрузилась в неловкую паузу. На выручку тускнеющей фантазии парня пришла Гино. Русоволосая изобретательница как всегда источала идеи:

– Как понимаю, проблема в том, что ты не хочешь использовать заклятие подвижности?

– Да.

Некромантка нахмурилась и в задумчивости откусила пломбир. Всё-таки отлично придумали в своё время усилить степень заморозки мороженого. Раньше мучайся, торопись доедать лакомство до того, как оно начнёт таять и растекаться. Какие-то несправедливые соревнования с десертом устраивались. Зато теперь лёгкий фокус с удерживающим холодом, и переживать насчёт консистенции сладостей не нужно. Мы находимся в парке уже добрых полчаса, а мой фруктовый лёд по-прежнему сохраняет форму спирали и имеет приятный освежающий вкус.

– Оставь просто мосты. Из лиан, да. Но зафиксируй их намертво.

– И толку от них тогда? – угрюмо проворчал Дас, страдая от разрушенных планов.

– Какие вы доставучие! – с ними никакого терпения не хватит, поэтому я включила умственную деятельность, в надежде удовлетворить друзей чем-то стоящим. – Могу шипы сделать. Они будут иногда вырастать, и мешать удерживать равновесие.... Потом опять втягиваться и так на повторе.

На минуту показалось, что дирижёр воздушной стихии просиял, но потом он вновь впал в апатию и продолжал источать пессимизм:

– Абитуриенты просто не будут прикасаться руками к мосту и всё. Это не помешает им идти дальше, знаешь ли. Бессмысленная локация...

Сам ты бессмысленный! Мои извилины заскрежетали ещё усерднее. Всё-таки охлаждающий перекус в виде мороженого не пошёл на пользу мозгу – он настойчиво не желал работать и предлагать варианты решения. Примиряющая Гино поспешила добавить:

– Усложните мост, и будет вам обоим счастье.

Хм, а это мысль.

– К чёрту мосты! – слишком громко получилось, на моё восклицание обернулся случайный прохожий. – Будет канатная дорога. Из лиан, уговорили. И шипы будут. Горемыкам по-любому придётся держаться хотя бы одной рукой за опору. Иначе...

Я попыталась изобразить пантомиму падения. Актриса из меня плохая, но замысел получил одобрение у товарищей. Даже Дкари признал, что оригинальность иногда посещает мою светлую голову:

– Благодарю за оказанную честь, о, великая волшебница!

– Не воображай больно. – каштановая макушка получила шутливый подзатыльник. Если бы парень не предпринял попытку уклониться, всё было бы гладко. А так непоседа самолично врезался носом в собственное эскимо и теперь красовался с белым кончиком.

Как истинные леди мы поддержали его – посмеялись над буйным замарашкой.

Всё-таки неплохая из нас компания получилась. Пускай мы и были знакомы до общего прохождения практики, долгое время оставались на уровне мимолётных «привет-пока» в коридорах. Я не помню, кто меня свёл с Клоуф, Ассой и прочими. Не помню, кого из них и где именно увидела впервые. Но сейчас мы сидим на лавочке и болтаем, как закадычные приятели. Не спорю: такое случается сплошь да рядом, и не факт, что после последнего испытания мы будем так же тесно общаться... Тем не менее, жаль, если столь позитивные встречи окажутся в прошлом, и никто из нас не будет скучать по этому.

– Ладно, с королевой тычинок мы разобрались. – Дас точно напрашивался на второй щелчок. – Сам бы я хотел настроить воздушные потоки. Наверное, просто вихри создам. Но сильные, чтобы неосторожных скалолазов сразу сдувало. Предположительно по горизонтали. Заодно все мостики разом охвачу.

Звучало любопытно. Зная умения парня, не остаётся сомнений, что это «дуновение» станет последним, что почувствую слабые игроки. Им придётся или ускоряться и соблюдать осторожность при передвижении по лианам, или окружать себя защитной сферой. Зависит от таланта и багажа магии.

– Никто не против?

– Ты у нас босс. – хихикнула Асса. – За тобой финальное слово.

– Могла это сказать пару минут назад, когда Трил тут выступала со своим «не хочу» и «не буду»?

– Я всё слышу.

Впрочем, мы были бы не мы, позабыв добавить в список будущих пакостей какой-то экстрим. К всеобщему удивлению, о нашей традиции вспомнила Клоуф. В сотый раз поправляя короткую причёску, которую настойчиво трепал ветер, девушка выдвинула неожиданную версию:

– Трил, а что если я подожгу твои мосты?

– Э-э?

Вот никогда бы не подумала, что у нашей блондинки проснётся синдром Смауга. Но вместо сокровищ дракона, красавица решила отстоять честь – пожалуй, самое главное «золото», которое студентка берегла пуще всего. После известной ветрянки на теле абитуриентов, она просто обязана доказать преподавателям и самой себе, что в огненной магии равных ей нет и быть не может.

– Опять сделаю имитацию пламени. Чтобы ускорились и поскорее шли к противоположному краю.

– Круто. Я как раз не знал, как твою стихию использовать на площадке...

– Вот и договорились. – блаженно расцвела Клоуф.

Сколько бы Дас не тешился перспективой блеснуть в карьере Фенестрам, а Сием серьёзно наметила отобрать у него час триумфа. Ради такого зрелища и лианами пожертвовать не грех.

– А мне что ты придумал?

Повелительница воды уже приготовилась услышать отведённую ей роль, как получила:

– Тебе я тоже пока ничего не спланировал...

– Шик.

Мы так лихо раздали три места в настройках, что управиться с энтузиазмом Ассы для нас не проблема. Небольшой отдых в беседе сразу заполнился звуками природы. Парк пронизывался многоголосым пением птиц, но всё равно оставался тихим и спокойным. Бывают же уютные места вне дома. Лето близилось к концу только на календаре: на улице, как и прежде, продолжало печь солнце, споря с тенью деревьев, чьи широкие листья укрывали нашу скамейку от лучей.

Неожиданно для самой себя я озвучила максимально лёгкий вариант:

– Сооруди водяные бомбочки. Тем более что ты так стремилась наколдовать их во время первого испытания.

Кудряша довольно быстро согласилась:

– Неплохая идея, но откуда и куда сферы будут лететь – неясно...

Нашу сомнительную схему безупречно дополнил Дас. Парень подключил врождённое обаяние и подвёл финальную черту под туманными заметками:

– Можно сделать, чтобы ими вороны словно... выстреливали.

– Какие ещё вороны?!

– Ну, которые Гино зачарует.

Несчастная некромантка довольно быстро набросала в голове, в какую аферу её пытаются втянуть, и сразу отказала товарищу в его восстании птиц с водяным оружием.

– Ни за что. Ты издеваешься? Представляешь, сколько мне дохлых ворон понадобится? Да, ты не ослышался, Дас. Дохлых! Как ты только додумался до такого? Фильмов про зомби пересмотрел?!

– Всего лишь десять штучек...

– Думать забудь!

Видимо, парень порядком устал без остановки спорить то с одной, то с другой подругой, поэтому на сей раз даже не собирался искать аргументы. Попросту решил развести Гино на слабо.

– Тогда фантазируйте сами! Хотя я и так знаю, чем это закончится, – оратор постарался скопировать голосок Влак, но вышло ужасно. – «Я сделаю имитацию!». Что же, давайте каждое испытание повторять одно и то же. Будет очень оригинально! Не магия, а сплошное шоу голограмм. Браво!

Дас серьёзно разошёлся, только в его речи, безусловно, была доля правды. Мы лениво обдумываем будущие ловушки, что непременно сказывается на их качестве. Непродуманные сбои на равнине Чинис поубавили наш пыл и посеяли робкий страх, который не позволял браться за более сложные заклятия. Скорее всего, Гино посетили те же мысли, поскольку она пошла на попятную:

– Семь.

– Ну, десять.

– Нет. Семь. И чучела ищешь ты. – жирная точка от обладательницы ореховых глаз и веснушек не подлежала оспариванию. – Я не собираюсь охотиться на падаль.

Такая ничья слегка расстроила Даса. Настраивать площадку придётся уже завтра, а найти за полдня семь дохлых ворон – не самый приятный досуг летом.

– Эй, так что, птицы будут запускать мои шары? – напомнила Асса о своём участии.

– Ага. В общем, все наши стихии будут отвлекающими манёврами при прохождении мостов. А от Трил ещё каркас потребуется.

В руках я вертела деревянную палочку от мороженого. С фруктовым льдом было покончено. С теоретической подготовкой тоже. Эх, на данном этапе всё видится таким безоблачным и идеальным. А когда приступаешь к реализации и наблюдаешь за итогами собственных потуг, хочется закрыть глаза и перенестись далеко-далеко, чтобы тебя не достал ректор с его упрекающим взглядом.

Вечно молчащая Клоуф встрепенулась:

– Со стороны больше похоже не площадку для земли, а не воздуха.

Дасаж фыркнул от возмущения. Надо будет проверить, вдруг они с броненосцем на одном языке могут беседовать.

– Терпение, дамы. – пафосно изрёк хозяин арены. – Прибудем на место, всё сами увидите.

Мы с девочками загадочно переглянулись. В большей мере, чтобы это заметил наш командир и рассердился на женское чувство юмора. Хотя, не скрою, он сумел заинтриговать. Карьер Фенестрам был новой площадкой, и подарок от академии сулил массу сюрпризов, как и для практикантов, так и для абитуриентов.

ЧАСТЬ II. ЗАПУСК ВОЗДУШНОГО ЗМЕЯ. Глава 2

Создавалось впечатление, словно меня стараются затянуть на самое дно.

Стоя на краю, изо всех сил я пыталась унять мурашки, которые разбегались по телу. При беглом осмотре эта бесконечная воронка выглядела величественно и заставляла любоваться её аккуратными ступеньками. Постепенно сужаясь в диаметре, кривые овалы бездны меняли оттенок: от коричневого к серому, от песочного к тёмно красному. Создавался хаотический рисунок. Но идея подойти ещё на шаг ближе и разглядеть узор природы повнимательнее, была явно не самой лучшей на сегодня.

Закружилась голова, и довелось отойти от опасной границы с пропастью.

– Классно, да?

Пока представительницы прекрасного пола настороженно косились на карьер, Дас забивал колышки. Опора для будущих мостиков из лиан. По факту это будут подвешенные зачарованные тропы с опорой на один бок, но для простоты переговоров, мы нарекли их прежними «мостиками».

Погостив у секретарши и забрав у неё очередную порцию бланков, парень выяснил, что число наших жертв составляет ровно двадцать семь человек. Не густо для воздушной стихии. А впрочем, она никогда не пользовалась огромным спросом. Поначалу возможность парить и отправлять в небо разнообразные предметы прельщала, но по факту открывала прискорбно мало перспектив. Поэтому в эту группу уже сотню лет набиралось самое скромное количество претендентов.

Благо, для нас такой расклад обозначал, что работа не выжмет все соки.

По плану первым пунктом было формирование канатной дороги из толстых стеблей. Мой выход.

Вырастить лианы среди горных пород не очень-то легко. На равнине с подпиткой от гейзеров Ассы растительность прижилась практически моментально, а вот на фоне камней показываться на поверхности особо не стремилась. Когда первый росток пробился из щели, стало ясно: полагаться на непробиваемую опору не стоит.

Дасу сразу поручили ответственную миссию – забить ряд колышков с обеих сторон, чтобы плетение мостов начиналось и заканчивалось полноценным креплением. Ещё не хватало во время конкурса наблюдать, как собственное творение обрывается и летит со всеми пассажирами в пропасть. Поэтому, пока парень постигал профессию плотника, я успела завязать парочку морских узлов и приступила к плетению очередного детища.

Смесь классического моста и канатной дороги в моём исполнении выглядела малость пугающе. На данный момент конструкция лежала на земле грудой зелёных завитков и не позволяла даже приблизительно представить финальную версию. Но воображение чётко надиктовывало мне подходящую схему.

Подвешенная над карьером Фенестрам тропа должна внушать ужас с первых минут. И моё творение прекрасно справится со своей задачей. Там малейшая ошибка чревата провалом. Если абитуриенты не сумеют быстро придумать собственное спасение при помощи воздушных сил, то в этом году о поступлении они могут забыть.

Про коварные шипы я тоже помнила. Чувство жалости к неопытным школьникам вынудило настроить довольно длительный промежуток между появлением острых иголок. Надо же дать им хоть немного форы. Каждые пять минут стебли будут неожиданно "кусать" за руки и тогда уже от самих участников зависит исход: или они испуганно разожмут кисть и с растерянным видом отправятся вниз, или возьмут на заметку сей сюрприз и в следующий раз будут готовы к появлению жала.

Золотисто-салатовое сияние исходило от меня непрерывно. Я с таким увлечением вышивала узор для будущих мостиков, что почти догнала Даса – парень едва закончил установку деревяшек, а лианы успели стать каркасом для четырёх сооружений. Правда, по-прежнему валялись бесформенной кучей, ведь протянуть их через карьер тоже входило в обязанности молодого человека.

– Торопыга, отдохни.

И то верно. Некоторые члены нашей команды даже не приступили к выполнению своей части ловушек, а я могу быть свободна. Временами трудолюбие во мне зашкаливает. Но это бывает очень-очень редко. Ловите удачный момент, господа.

Персональный зоопарк некроманта Гино развела буквально в нескольких метрах правее. Живым уголком это собрание называть ещё рано, поскольку формально живой была лишь одна ворона. Сородичи пернатой расположились весьма непривлекательной кучей и ждали своей очереди. Худая фигурка девушки как-то отчуждённо колдовала над смирными клиентами.

Если думаете, что возрождение умерших существ выглядит мрачно и пугающе, то вы точно никогда не смотрели на ритуал в исполнении этой студентки. Сколько преподаватели Академии Четырёх потоков не пытались внушить трепет перед данной процедурой, Влак априори не могла провести призыв души в классической манере. Наверное, у неё на роду написано быть милой и кроткой, что автоматически отражалось на стилистике нашёптывания. Прочь загробный антураж и лёгкую дымку. На его смену приходило аккуратное поглаживание тушки в перьях, скромные искорки фиолетового оттенка и карканье, которое извещало об удачном сеансе.

Но подарив вороне второй шанс, Гино не отпускала свой эксперимент на свободу. Зомби птице предстояло научиться новым трюкам, для чего её бережно передавали повелительнице воды. Столь странный дар Асса принимала без особой радости. Я бы сказала с хорошо заметной кривой усмешкой. Для некромантки было привычным делом возиться с трупами, а вот поклоннице пышных чёрных вихрей такая компания оказалась не по нраву. Впрочем, ярого отказа не наблюдалось и, продолжая придерживаться безопасной дистанции от полудохлого пернатого, девушка приступала к воплощению своего заклятия.

На мой взгляд, её принцип колдовства сейчас смотрелся ярче всего.

Наделяя своей стихией ворона, Ассе пришлось проводить схему внутрь создания. В буквальном смысле. Всё-таки стрельба водяными сферами должна происходить из клюва. Поэтому вполне логично, что исток магии обязан брать начало там же. Характерный синий шлейф медленно тянулся к вертящейся птице. Поздно брыкаться, твой час давно вышел. Повезло ещё, что Гино предоставила тебе второй срок – может, до того, как волшебство окончательно рассеется, успеешь полетать на воле денёк-другой.

Под конец наступала моя любимая сцена. Едва кудрявая коллега завершала подготовку шаров и «рассказывала» подопечной, как ими распоряжаться, птица становилась более спокойной. А вместо подтверждения слышалось прежнее «Кар-р! Бульк!» и из клюва выскакивали мелкие пузырики. Не терпится узреть столь оригинальное оружие в действии.

Мерное постукивание молотком по колышкам притихло. Дас справился.

– Пожалуй, пойду, опять прогуляюсь. – этими словами парень предупреждал нас, что собирается полетать.

– В добрый путь! – передразнили мы товарища.

В прочитанных книгах я встречала миллион предположений того, как маги вроде нас могут парить. Точнее, как должны. Нам навязывали сложные трюки, аксессуары вроде мётел и зонтов, целые стишки, без цитирования которых подняться ввысь просто нереально. В общем, пропусков для того, чтобы получить право наведаться в небо, было предостаточно. Пускай писатели живут в неведении, ведь многие из них так и не приблизились к разгадке.

Дас оторвался от земли в один миг, без малейшего труда разворачивая моё творение из стеблей в воздухе, и устремился к противоположной стороне карьера. Наверное, именно с такой элегантностью летал в Нэверляндии потерянный мальчик.

Гигант Фенестрам плохо знал, что такое симметрия, поэтому его импровизированная лестница шла на спад неровными слоями и часто прерывалась буграми. Зато у хозяина площадки имелось собственное видение временных владений. Парень решил использовать скверный вкус природы в своих интересах, поэтому установил деревянные крепления в хаотическом порядке: один там, другой здесь, третий выше, четвёртый ниже и левее первого. Никакой системы.

Сначала мы с девочками скептически относились к его задумке, но когда неуёмный пилот натянул сплетённые мосты над пропастью, у нас невольно вырвался вздох восхищения. Паутина гения, не иначе. Макет казался целым лабиринтом и превращал пять дорожек в запутанные ходы. Какой-то резко шёл вниз. По соседству с ним располагался идеально горизонтальный путь. Ещё дальше - опять коварный наклон. Настоящий перекрёсток, способный ввести в ступор кого угодно.

Желая донести до автора комплимент от женской общины, наш квартет громко похлопал летающему силуэту. Даже на расстоянии было видно довольную физиономию Даса. Не каждый день получаешь признание от вредных девушек. Он тут же умчался к колышку, чтобы перепроверить и без того отлично затянутый узел. Надо же для приличия напустить на себя занятой вид.

– Подурачились и хватит. – сама себе сказала Клоуф.

Блондинка дольше всех ждала свой черёд приступить к колдовству, и теперь лианы были полностью в её распоряжении. Из них с Дкари вышел неплохой дуэт: пока студентка огненного факультета управлялась с колючими перилами (канатная дорога как раз выпустила шипы), по небу металось неуловимое привидение – именно такой эффект производил парень в своей белой рубашке.

На земле сложные пассы заклинания напоминали о себе алыми вспышками, а над головами тем временем свистел искусственно нагнанный ветер. В итоге вышло неплохое световое шоу. Пролетавшая над карьером Фенестрам стая птиц тут же рассыпалась на хаотичные точки – видимо, напуганные внезапно возникшей радугой и поспешившие убраться прочь.

А Клоуф так увлеклась настройкой огня, что дождавшись пропажи иголок на стеблях, робко ступила на переплетение и даже осмелилась пройти пару шагов вперёд. От вихрей Даса её опору тут же расшатало в стороны. Поэтому энтузиазм подруги мигом улетучился, и она вернулась каблуками на каменистую поверхность.

Но от зоркого повелителя воздушных стихий такой поступок не ускользнул.

Парень вернулся к своим коллегам, чтобы оценить результат общих трудов со стороны. Выскажу своё сугубо объективное мнение: испытание смотрелось вырезкой из приключенческого фильма. Такого, где горы и джунгли, опасности и спрятанные сокровища. И всё-таки здесь не хватало какой-то... изюминки, что ли.

– Слабовато просматривается твой профиль. – мой внутренний критик снова проснулся.

– То ты просто не видела, как я оформил зачисление проигрыша для тех, кто сорвётся и не сумеет взлететь. – самодовольно протянул собеседник.

– И как же?

– Проверь-ка сама.

Не успела я насторожиться от такого приглашения, как получила невидимый толчок в спину и отправилась исследовать глубины пропасти. Жаль, произнести прощальное слово не получилось, поскольку мой комментарий оборвался на «Твою ж...», теряя из виду нашу компанию, землю и вообще солнечный свет.

Я преодолела не менее двадцати ярусов карьера: тех самых ступенек, идущих на спад и плавно сужающихся в воронку. Все слились в единую коричнево-чёрную мозаику, которая на скорости падения превратилась в размазанное пятно стен. Мозг только начал выдавать одну за другой кровавые версии того, что случится со мной, когда внизу замельтешит дно, как тело врезалось во что-то мягкое.

Действительно, просто мягкое, без прочих описаний. Словно на перину с разбега запрыгнула. Неосязаемый батут спружинил, подкинул ношу и застыл таинственной подушкой. Так вышло, что приземлилась (если это можно назвать приземлением) я на живот, поэтому всю прелесть спасительной штуки почувствовала и на лице тоже. Невероятно мягкая. Хоть укладывайся прямо тут и спи.

– Так неинтересно! Ты даже не кричала.

Путём собственных наблюдений могу подтвердить, что фиаско для абитуриентов будет делом приятным. Так удалиться с поля безопасно и даже удобно. Только представьте: упал и лежишь, ждёшь, пока тебя телепортируют в академию, чтобы сообщить о дисквалификации. Хотя, да, оговорилась. Последнее вряд ли приятно услышать тем, что всеми силами стремился поступить к нам.

Дас хорошо спланировал этот нюанс. Но вот демонстрация с моим участием...

– Поднимусь и убью тебя!!!

– Но я ещё не доделал воздушные потоки...

– Поднимусь. И убью.

Когда создавали Интернет, определённо приплели в него какую-то долю магии. Тебя затягивает, и ты даже не замечаешь, как именно. А дальше как в тумане: вроде села на пару минут, а прошло три с половиной часа, и ничего толком не успела – только и знала, что кликать мышкой по любым подвернувшимся ярлыкам и вкладкам. Но я уже смирилась с неимоверно скучным летом, поэтому не больно-то расстроилась ускользнувшему прочь времени. Каждые пять дней очередная подготовка площадки для школьников, только опомнившихся после выпускных. Между этими датами икс – сплошная рутина на порученных территориях. Сверху накладывается ещё заполнение бумаг. Думаете, после такого перечня остаётся хотя бы чуточку отдыха? Нет! Только ощущение того, что ты ничего не успеваешь и срываешь дедлайны. Поэтому всемирная паутина – не самый худший способ выкроить себе полноценный отдых.

Увы, иногда и здесь не спрячешься от обязанностей.

Ярлык «Впортале» в шапке меню зажёгся красной точкой: обо мне вспомнили, мне написали. Открывая новое окно, я даже не сомневалась в авторстве сообщения. Загрузившаяся страница сайта только подтвердила идеальную интуицию:

«Смерть абитуриентам!!1: + 8»

Что-то мои соратники по несчастью были сегодня предельно молчаливы. Обычно после длительного отсутствия накапливалось не менее двух десятков коротких заметок, сеявших панику, а тут в диалоге наблюдалась подозрительная скромность:

Дас: «Привет»

Дас: «Мы вчера так радостно разошлись, что никто не задумался проверить ловушки на бланке безопасности»

Дас: «Между прочим, если он не примет, придётся переделывать»

Дас: «Удачного дня! *злой смайлик*»

Асса: «У тебя всё засчиталось?!»

Дас: «Да»

Асса: «*испуганный смайлик*»

Асса: «Я своё не смотрела»

Ребята, умеете же вы несколькими строчками испортить настроение. После таких предостережений, я тут же полезла в свою сумку, чтобы отыскать провокационные листочки и получить от них согласие. Естественно, бумажки этот бездонный женский аксессуар сразу не отдал. А когда я их всё-таки выудила изнутри, бланки были прилично помяты по углам. Ну, спасибо.

Канцелярский судья был положен на стол и аккуратно расправлен. Изначальную гладкость я ему, естественно, не вернула, но мой будущий отчёт хотя бы перестал быть похожим на мусор.

Итак, настал решительный момент. Прокашлявшись для солидности, я продиктовала пустым графам:

– Заклинание переплетения и удержания формы для лоз. Представлены в количестве четы... пяти штук. Лианы классические. Средний масштаб. Длина каждой около ста метров.

Звучит не очень, но красоту теории подкорректирую позже. Сейчас главное не получить отказ на саму идею. Пускай карьер Фенестрам был лишь упрощённой версией своего реального природного сородича и имел более лояльные размеры, на него мы потратили уйму времени. И переделывать собственные творения не очень-то хотелось.

Лист думал-думал над моей формулировкой и просиял лёгким зелёным оттенком. Волна была такая слабая, что почти сливалась с бумагой. Обычно такая плохая насыщенность свидетельствует о границе с ответом «нет». Но буду надеяться, что такой эффект возник из-за того, что бланк порядком измят.

Продолжим эксперимент?

– Заклинание встроенных шипов. Таймер на появление и исчезновение длительностью в пять минут. Ширина классическая. Яд отсутствует.

Очень даже зря, между прочим. Но своим сарказмом с бланком я не поделилась. Документация юмора не понимает. Бумага опять тормозила и, в конце концов, выдала такую же скудную рябь зеленоватого цвета. И на том спасибо. У меня вырвался облегчённый вздох. Даже не сомневаюсь, что после инцидента с тем пареньком, мои отчёты будут проверять с удвоенным вниманием. Поэтому нужно заполнить всё без изъянов.

Компьютер продолжал извещать о сообщениях в диалоге, которые прибавлялись без остановки. Сразу видно, что онлайн появился кто-то ещё. Наверное, Клоуф.

«+20»

Точно она. Я быстро пролистала лучезарные пожелания от Даса, где он описывал, что с нами сделают, если мы опять провалим испытание, куда идти работать после отчисления и каковы наши шансы на то, что нас возьмут хотя бы кассиром в фаст-фуд. Последние, кстати, были ненамного выше 0%. В общем, добрый мальчик в своей привычной манере флудил в диалоге и не писал ничего по сути. Его реалистично мрачные сочинения можно смело пропустить мимо. О, вот и наша огненная леди маякнула.

Клоуф: «Угадайте, что у меня не принял бланк»

Дас: «???»

Клоуф: «ОГОНЬ!!!»

Клоуф: «Эта паршивая бумажка опять его забраковала!!!»

Клоуф: «Какой смысл вообще в моём факультете?»

Клоуф: «Зачем???...»

Асса: «Да сделай опять имитацию, делов-то»

Клоуф: «Спасибо, я додумалась, не тупая»

Асса: «*обиженный смайлик*»

Трил: «У меня всё засчитало вроде...»

Клоуф: «Поздравляю!»

Клоуф: «От души!»

Боже, она несносна. Своим эгоизмом светловолосая прима иногда перегибает палку и отбивает всякое желание общаться. Потеряв всякий интерес к переписке, куда бы ни зашла болтовня, я ушла по-английски при помощи красного крестика в углу. Страдай из-за своих пламенных имитаций одна. Неблагодарное это дело – жалеть Сием, когда она сама отказывается от поддержки.

Стул заскрипел и проскрежетал ножками по полу. Типичное звуковое сопровождение мебели, когда её таранит назойливый броненосец.

Да иду я тебя кормить, иду. Терпение, Фиф.

По старой традиции (которой от силы два дня в общей сложности) мы встретились у актового зала. Организаторы никогда не отличались фантазией, поэтому трансляция ежегодно проходила в этом помещении. Как и в прошлый раз, на мероприятие стекался весь преподавательский состав, а практиканты переживали, карауля у дверей. Даже у Дикари не наблюдался привычный поток шуток, и он был уж слишком молчаливым. Представляю, каково это – быть хозяином площадки. А ведь я следующая на очереди принимать абитуриентов! От подобной мысли внутренняя дрожь усилилась.

Клоуф не сильно отличалась от парня по уровню испытываемого стресса. Уверена, для неё выгодно представить имитацию костра на моих лианах приравнивается к реваншу. Отличница огненного факультета. Лучшая из лучших. А не знает азов элементарного заклятия. Девушке было стыдно в первую очередь перед собой. Какой бы вредной и гордой она ни была, я надеюсь, что сегодня её магия проявит себя безупречно.

Заодно вышла небольшая задержка: чей-то шумный родитель настойчиво пытался попасть внутрь и посмотреть то, как его чадо будет проходить испытания. Опекуна уговаривали, просили, объясняли правила, но для его наступления не существовало приемлемых аргументов. Суматоха стихла лишь, когда воспользовались помощью охранников. На фоне блюстителей порядка в Академии Четырёх потоков ссору продолжать не хотели, поэтому конфликт был исчерпан.

А время старта всё приближалось. Вон и ректор почтил нас своим присутствием.

– Дкари, у вас всё в порядке?

Что-то резко поплохело после такого вопроса. Как пить дать, отчислят, если опять провалим практическое задание. Но никогда не признаемся даже в тех минусах, о наличии которых точно осведомлены: будем надеяться на успех до последнего.

– Всё ок.

Лично я парню не поверила. Насчёт профессора С. не знаю.

– Тогда идём. Скоро будем начинать.

Внушительных размеров преподаватель без лишних слов отправился на площадку. Ни за что не поверю, что он каждый раз ходит туда пешком. Не с его комплектацией. Надо будет у ребят потом спросить, переносились ли они при помощи магии. Вообще любопытство – страшная вещь.

Дас махнул на прощание рукой. Улыбки так и не наблюдалось.

Впрочем, мы все чувствовали себя гораздо взволнованнее, чем в прошлый раз. Тогда нас переполняла уверенность, что всё пройдёт на 100%, что похвалят за прекрасную работу, что в очередной раз поставят в пример другим. Горькая правда быстро вернула к действительности и украла приличную долю настроения. Здесь хотя бы до стандартов дотянуть. Трудно приходится отличникам: требуют много, а по достижении желаемого результата, наша планка вновь поднимается выше умнейших голов.

Чтобы затеряться в зале, мы опять выбрали места между центральными и задними рядами. Хорошо порой примерить роль невидимки. Летом нет надобности сдавать кучу докладов, а, значит, и бегать за лекторами тоже ни к чему. В лёгком полумраке помещения мы оставались незаметными рядом с отдельными личностями, которые порядком потрепали нервы студентам своими «не по методичке оформлено» и «после понедельника я не буду проверять ваши рефераты». И это славно.

Убедившись, что нас не распознают даже ради привычного приветствия, чисто девичий квартет наконец-то уселся. Экран продолжал гореть серым цветом, демонстрируя абсолютное ничего.

– В этот раз у нас всё получится. – заявила Гино. – Я уверена.

– Ой, поспорила бы...

– Даже если не получится, придётся снова получать нагоняй. Исправлять огрехи поздно. Так что прекращаем ныть. – Резюмировала Асса и вновь погрузила нас в молчание.

Я старалась принять максимально удобную позу в кресле. Кино обещает растянуться ровно на час, как и было отведено на огненный факультет. Уж поверьте, шоу захватывает одним лишь фактом, что всё происходящее реально и прямо сейчас. Только за несколько километров от нас.

Минуты тянулись бесконечно. Это не просто избитая фраза, а точное описание пунктуальности. Онлайн съёмку ощутимо задерживали и меня уже начали терзать догадки, что наш низкий профессионализм удосужились раскрыть ещё до запуска конкурса.

Но огромный квадрат на стене мигнул и показал долгожданную картинку.

– Рад поприветствовать вас на вступительном испытании факультета магии воздуха!

Ректор как всегда был неподражаем. Собрал возле себя реденьким кольцом пугливых абитуриентов и не хуже рупора вещал свою фирменную речь. Естественно, никому, кроме него самого, она не была интересна. Двадцать с хвостиком человек со скучающим видом оглядывались по сторонам, а торжественные восклицания от мужчины пропускали мимо ушей. Дас тоже находился поблизости и сливался с остальными, пережидая порывы преподавателя высказаться.

Карьер Фенестрам не внушал доверие своим внешним видом. Такой же пустынный и безликий. Ребята, которые заметили натянутые над пропастью мосты, успели оценить предстоящее задание и начали реже крутить головами. Им явно стало спокойнее – неизвестности меньше, а это хорошо. По сравнению с огненными претендентами, желающих освоить стихию воздуха было не так уж и много.

– Трил, смотри! Смотри же!

Сидящая по соседству Асса так сильно потянула меня за кофту, что одежда угрожающе затрещала по швам. Небось, боялась, что я куда-то денусь и не захочу следить за её указательным пальцем. Лучше бы не следила, ей богу.

Маникюр подруги сосредоточил моё зрение на верхнем уголке экрана, где беззаботно стоял ОН.

Живой, невредимый и, самое главное, совершенно не хромой!

Тот самый парень, который так неудачно полетал благодаря моим первым лианам и оказался в медпункте. Да, я не ошибалась. Двуликий решил не упускать свой второй шанс и проверить силы в очередном испытании. Причём, явился на площадку он в полном здравии – ни перевязки, ни гипса. Достойный соперник, как и в прошлый раз.

Упорная особа, ничего не скажешь. Во время нашего визита бывший школьник и пошевелить конечностью не мог без боли. Теперь – уверенно озирается на конкурентов без всякой опоры. В нашем мире магия хоть и используется в быту, злоупотреблять такой силой в большом объёме непозволительно. Поэтому лечение за счёт колдовства – дело пускай и быстрое, но очень дорогое. Мальчишке наверняка пришлось раскошелиться на приличную сумму, чтобы прийти сегодня.

Пока я удивлялась внезапно нагрянувшему гостю, Дас принялся дополнять ректора:

– Как вам известно, среди абитуриентов участились случаи обладания двумя стихиями. Поэтому мы учли подобные таланты и добавили к испытаниям все профили. Своевременная реакция на них поможет успешно пройти конкурс... Или, наоборот, провалить его. – Шутку не оценили, зато наш коллега оценил гневные взгляды в свой адрес. – Так что будьте бдительны.

Новичкам не терпелось поскорее перейти к манящим издали мостикам. И финальная фраза профессора С. вызвала немалое оживление:

– У кого-то имеются вопросы?

Ни одного. В отличие от Клоуф, нашего Даса на свидание приглашать не стремились. Среди участников было всего лишь три представительницы прекрасного пола, и молодой организатор их явно не заинтересовал.

– Тогда желаю удачи.

Ректор удалился с классическим хлопком и туманом, не забыв прихватить с собой в облако Дкари. А абитуриенты получили относительную свободу действий и направились к карьеру, где их ожидали подвешенные дорожки из лиан. От наставника академии везунчики узнали, какой из мостов кому предназначен: каждый коварный проход рассчитывался на пять человек, а оставшиеся два школьника имели возможность самостоятельно выбрать свой путь к зачислению в студенты. Смею подчеркнуть, что все варианты были сложными, поэтому выбора им о сути не оставили. Но парочка до последнего стояла у края и сравнивала мосты, стремясь разгадать, какой же имеет слабину, какой проще всего преодолеть.

Между тем, экран разделился на четыре секции. С этого момента присутствующие в актовом зале преподаватели окончательно перестали шептаться с коллегами по ремеслу и принялись наблюдать за происходящим. Мы с девочками последовали их примеру.

ЧАСТЬ II. ЗАПУСК ВОЗДУШНОГО ЗМЕЯ. Глава 3

Настал час истины.

Было заметно, как отличается тактика групп. Первые пятеро сразу пошли в открытое наступление. Не подгоняя друг друга, но и не отставая от потенциального противника, смельчаки растянулись вереницей на крайнем переплетении из лиан, и осторожными шагами двигались вперёд. Напоминало стаю муравьёв, которые аккуратно шествуют по стебельку. Кто-то перемещался быстрее, кто-то медлил. Зато их слаженная цепочка действовала чётко и прагматично, без лишней суеты.

По соседству виделась совершенно иная стратегия. Там абитуриенты решили учиться на ошибках партнёров, поэтому на мост отправляли одного, а сами стояли возле карьера и следили за происходящим. Мысленно я поставила плюс такому разумному подходу. Как покажут дальнейшие события, именно принудительный эксперимент на сотоварищах дал неоспоримое преимущество тем, кто преодолевал бездонную яму последними.

Подвесная дорога давалась неопытным школьникам нелегко. Ступать стоило осторожно. Руками держаться крепко. Оглядывать по сторонам часто. Юнцы понимали, что прогулка в спортивном стиле – отнюдь не единственная каверза на сегодня. И ждали продолжения.

Что же, желание клиента – закон!

Абитуриенты, сделавшие ставку на коллективный поход над карьером Фенестрам, начали маршрут первыми. Первыми и поплатились за наивное планирование. Отведённые им пять минут истекли и колючки показали свой скверный нрав. Неожиданное появление жала у растений оказалось неприятным сюрпризом для парней. Все инстинктивно разжали руки под давлением острых кончиков и отправились вниз.

Это случилось так быстро, что крики несчастных донеслись, когда они уже пропали с поля зрения. Минус пять человек за раз. Могу, умею, практикую. Увиденный проигрыш был бы привычным делом для онлайн трансляции, если бы не один упорный участник, который до последнего не желал скрываться в тёмном дне. Во время вынужденной левитации он успел наколдовать себе поддержку и завис в воздухе.

Но ненадолго. Уж не знаю, что произошло с его магией, только последний герой отстал от своих друзей по горю на самую малость. Его и без того лёгкий вихрь сделал пару оборотов вокруг торса создателя, а затем испарился. Неудавшийся автор вернулся к прежней траектории – рухнул прямиком в пропасть.

Мда, последователи у нас не ахти.

Другие подопытные мигом осознали, что их ожидает. Поскольку эффект неожиданности сошёл на нет, повторный выход колючек был принят публикой более спокойно. Сорвалось ещё трое. Остальные успели создать воздушные подушки, сферы, петли и прочие фигуры. При помощи немудрёных пассов, они легко удерживались на весу и пережидали нашествие шипов. Едва лианы вобрали в себя жала обратно, находчивые лазутчики вернулись к мостикам. Через экран было заметно, как они тяжело дышали: летать не так уж и просто, как может показаться на первый взгляд. В противном случае они могли преодолеть карьер и без моих стеблей. Но, увы, пока не хватает сил на столь затяжные рейсы.

Справа от меня заёрзали, и Гино посягнула на пространство моего кресла:

– Мне кажется, что когда пойдут наши трюки, ещё половина убудет.

– Да, они слабые какие-то. – присоединилась к тихой беседе блонда. – Тут главное удержать баланс, а они и свою стихию толком не знают.

Обучение у них и, правда, было не на высоте. Классический ураган с опорой на собственную массу должен уметь создавать каждый приверженец воздушной стихии. Пока зрители актового зала наблюдают лишь ужасную подготовку поступающих. В этом году абитуриентам ещё повезло, что Дас побеспокоился об их мягкой посадке. Раньше практиканты не особо пеклись про комфорт для проигравших. Получать памятные синяки вдобавок к новости о том, что ты не прошёл конкурс, было весьма неприятно.

На площадке шла подготовка ко второму заходу. Как ни крути, а часы тикали и прошло уже двадцать минут от начала испытания. Пережив первое нападение невидимых врагов, первопроходцы постепенно добрались до середины мостов. Хорошо идут.

Морально подготовившись к уколам (а мои колючки заставляли сокрушённо трясти кистью и дуть на повреждённую ладонь), остальные участники стали без спешки присоединяться к квесту. Карьер Фенестрам всё набирал в свои объятия гостей.

К моему великому сожалению, на двуликие лианы быстро нашли управу, и не стоило ожидать, что кто-то проиграет из-за ужаленной конечности. Ладно, мой звёздный час прошёл. Остаётся только ждать, как пакости от моих коллег проявят себя. Выполняя акробатические трюки на дорожках из стеблей, участники даже не подозревают, что мы им подготовили.

Поэтому на отдалённое «Кар-р» никто не обратил внимание.

Впрочем, воспитанники Ассы и Гино знали, как завоевать признание публики. Хорошо запомнилась первая атака водяными бомбами. Одна из девушек только встала на шаткие лианы, прошла десяток шагов и тут же получила удар сзади по макушке. У неё были пышные кудри, почти как у Морал, так что после внезапной ванны каштановые спутанные водоросли на голове смотрелись ой как непривлекательно. Долго переживать за свой внешний вид красотке не пришлось – следующая ворона довершила дело своей пернатой подруги и добила рассеянную школьницу. Потеряв всякую видимость, после второго толчка немного ниже, в спину, она окончательно потеряла равновесие и ориентацию в пространстве. Естественно, вердикт последовал незамедлительно: прощай мост, привет дно карьера.

Не выдержали нашествие птиц ещё два абитуриента. Один слишком увлёкся защитой: так рьяно отбивался прозрачными шарами от чёрных мишеней, что не удержался на лианах. Кстати, не попал ни в одну ворону – меткость была явно не его сильной стороной. А второй, спасаясь от летающей беды, вновь забыл про пятиминутный подарок от лоз и свалился вниз с поцарапанным локтем. Пожалуй, этот случай тоже можно засчитать в мою пользу.

– Присмотрись к изображению. – поделилась подсказкой Асса.

Четыре секции экрана пускай и открывали хороший вид на территорию, но не передавали мелочи. Я долго не могла понять, куда смотреть и чего ждать, как взгляд зацепился за едва заметную рябь в воздухе. Словно сама реальность дала сбой. Наверное, то ловушка Даса готовится к эффектной презентации и набирается энергии.

Птички и не думали давать фору абитуриентам, поэтому их снаряды из воды разлетались в разные стороны. Все, кто в тот момент был на мостах, промокли до нитки. Мокрые сферы не ровня огненным шарам Клоуф. Здесь поражение засчитывать рано. Но пернатые сразу доказали, что свергнуть нерадивых участников вниз при помощи магических пуль проще простого. Поэтому борьба в карьере Фенестрам разгорелась нешуточная.

Как мы и рассчитывали, двуликих по стихии некромантии и воды, грозивших испортить испытание птицами, не нашлось. Единственный обладатель смежных талантов решил не связываться с пернатыми, а иных претендентов на поединок не находилось.

– У-у, Трил, гляди, твой к мосту подходит.

Сорок минут прошли безвозвратно, и это намекнуло ожидающим своей очереди, что нужно спешить. Некогда хромой знакомый вместе с прочими школьниками наконец-то ступили на многообещающие стебли. Последняя партия туристов. Они уже видели шипы и воронов. И как только они приступили к преодолению отведённой им по правилам дорожки, как возникло новое препятствие.

То завывая, то постанывая, из-под моста вынырнуло... привидение!

Дас подошёл к формированию своих воздушных потоков как никогда творчески – даже на иллюзию не поскупился. Классический призрак целеустремлённо делал изящные восьмёрки вокруг моих лиан, переворачивался в воздухе и крутился вокруг своей оси на любой лад, словно красовался. Столь неожиданный поворот ввёл в ступор не только абитуриентов, но и всех в зале. Ни один зритель не остался равнодушным.

В полумраке я уловила сокрушённый стон Гино. Некромантку можно понять, ведь всякие готические штучки и мрачные приёмы – это амплуа её факультета. А тут так бессовестно украли главную изюминку магического профиля.

Парящая аномалия точно возникла не ради отвлекающего манёвра. Взяв разгон после очередного крюка в воздухе, привидение со свистом понеслось к центральной части ближайшего переплетения из растений. Там как раз застыла парочка удивлённых конкурсантов. Не успей они толком оценить надвигающуюся опасность, как полупрозрачное тело пронеслось прямо сквозь них. Казалось бы, что ничего ужасного. Но мощь была столь велика, что упомянутых двоих просто смело с лиан и им не оставалось ничего более, как исчезнуть в тёмной дыре карьера.

– Добрый Дас. Добрый призрак. – Клоуф словила весёлое настроение.

Мы-то знали, что внизу на проигравших ожидала наколдованная перина, которая смягчит падение. Преподаватели этой информацией не обладали, поэтому каждый спуск участника в Тартарары на экране сопровождался всеобщим вздохом в зале и возгласами сожаления от особо впечатлительных дам. Хм, а когда тройку выпрашиваешь у этих сердобольных профессоров, так и капли жалости не дождёшься в ответ.

Тянуть больше нельзя, поэтому последние смельчаки продолжали аккуратно ступать по сетке из стеблей, рассчитывая на то, что шустрое привидение выберет в качестве будущей жертвы кого-то другого. Но полупрозрачная масса успевала пройтись сильным ветром по каждому и вдобавок снабдить свой полёт характерным стоном. От такого звукового сопровождения шли мурашки по коже даже у тех, кто наблюдал за происходящим в зале.

Во время царящей на площадке суматохи, ещё одна девушка вновь забыла про выскакивающие колючки и отправилась в зону проигравших, на пружинистую наколдованную подушку. В итоге карьер Фенестрам располагал довольно символичным числом участников – чёртовой дюжиной, которые имели шанс оценить все прелести испытаний на собственной шкуре. По несколько раз.

Когда проявила себя последняя стихия – имитационный огонь у основания мостов – абитуриенты и не думали удивляться. Они просто устали отвечать подобной эмоцией на новый сюрприз от практикантов. Но ритм передвижения по лианам заметно ускорился, поскольку их подгонял риск соприкоснуться с алым пламенем и распрощаться со своей мечтой поступить в академию.

– Мне их жалко. – с горькой усмешкой на лице сказала Гино. – Как нам не икается ещё.

Посмеяться тут действительно было над чем. Школьники вертели головами, стараясь угадать, откуда на них свалится очередная неприятность. И всё равно пропускали торжественное появление. Они придумывали хороший способ уберечься от ловушек. А взамен возникало дополнительное препятствие, сводившее их планы на нет. Бесконечная игра в «угадай, что будет дальше». Самое странное, что мы-то, авторы воздушного лабиринта, так и не угадали, что окажется решающим моментом.

Наш старый знакомый, который за считанные дни избавился от хромоты, решил, что одного огня Клоуф для антуража мало. Двуликий злорадно улыбнулся, водя рукой по моему творению, и в мгновение ока поджог кусок лозы по-настоящему. Мост пошатнулся от такого непристойного обращения. Видимо, парень хорошо запомнил прошлый случай, когда его воспламенение лиан с треском провалилось. Не исключено, что специально готовился и тренировался. Потому что на ней раз его трюк выиграл, и обугленный фрагмент стебля с громким «пум-с» оторвался от общей конструкции.

– Трил, кажется, тебе сейчас официально объявили войну. – хихикала над происходящим Асса, а по соседству я уловила тихий смех и прочих девчонок.

Естественно, такое внезапное разрушение было сделано не просто так. Русоволосый нахал ухватился за конец отделённой верёвки (тут уже прослеживалась чёткая ассоциация) и спрыгнул с моста! Вот так уверенно и лихо. Под коллективный комментарий «Ах!» от зала. Уже второе испытание подряд он не может без эффектных выступлений.

Новоиспечённый Тарзан как никогда удачно словил момент: пока он жёг костры на дорожках, привидение Даса развлекалось в сторонке. Но столь заманчивая наживка, подвешенная точно по центру, сразу привлекла внимание воздушного монстра. Полупрозрачная простыня коротко взвыла и пошла в наступление. Я чего-то не понимаю, или такой открытый вызов имеет неравные силы?

– Девочки, делаем ставки! – Клоуф была в ударе и не думала унимать своё веселье.

– Голосую за привидение. – подхватила Асса.

Магическая аномалия издала знакомый свист и столкнулась с глупым героем. Нижнее левое окошечко на экране продемонстрировало, как нашу пушинку подбросило на его лиане. Призрак пронёсся мимо, а смелая фигурка спикировала вниз. Пара хаотических витков и двуликий вновь застыл в положении, которого он так добивался – на кончике распущенной лозы.

– Я поняла...

– А я нет. – ну же, Асса, не томи, говори свои догадки. Мои нервы на исходе.

Тем временем привидение испытало парня на прочность повторно. Но теперь под другим углом. Трюкач покачнулся немного правее и опять остался висеть на сомнительной поддержке из сломанного моста.

Меня снова потянули за рукав, посягая на целостность швов. Никакого покоя.

– Ты видишь? Он хочет разогнаться за счёт этого летающего чудика. Да? Чтобы допрыгнуть как можно дальше, а не лезть по шипам.

Хм, в этом есть резон. Но задумка выстроена на сплошных догадках. А если призрак будет постоянно подлетать не с той стороны? А если не хватит порыва ветра? А если он сорвётся вниз раньше, чем дождётся удачного толчка? А если...

– Вы только посмотрите!

Заплетая мосты, я никак не полагала, что их будут специально рушить. Расчёт шёл на общую опору, где элементы будет дополнять друг друга и держать конструкцию сообща. Естественно, что, вырви один фрагмент из общего клубка, и построенная сетка начнёт распадаться. Именно такая участь ожидала моё творение: лишившись одной «нити», магическая дорога из стеблей попросту стала раскручиваться и прогибаться под весом школьников. Моментально она не испортилась, но внушительная прореха на месте поджога таки образовалась.

– Чую, сейчас грянет коллективное падение. – предрекла Клоуф.

– Сами виноваты.

А что мне ещё сказать в ответ на бессовестное покушение? Самое интересное, что дурной пример оказался заразительным. Абитуриент, который находился ближе всех к новообразовавшейся дыре, сразу почуял надвигающуюся опасность и решил повторить подвиг своего товарища по несчастью: едва расплетающиеся узлы лиан подобрались к его ногам, паренёк ухватился за ближайшую лозу. Итог был тот же – эффектный трюк в стиле джунглей и судьба висеть на конце импровизированной верёвки в ожидании своей судьбы.

Правда, во время совершения этого опасного трюка что-то пошло явно не по плану.

Отправившись в полёт, участник испытания не учёл один нюанс. Освобождённый стебель потянулся к своему собрату, поэтому траектория движения не просто с идеальной точностью повторяла первое испытание моста на прочность, а заканчивалась той же точкой. Неминуемое столкновение с двуликим произошло так быстро, что волна вздоха в актовом зале пробежала с заметной задержкой. Две наживки для привидения стукнулись, получив приличную порцию ушибов от напарника. Как ни странно, оба продолжили отчаянно цепляться за спасительные лианы.

Рядом сорвался вниз кто-то ещё, оставляя зачарованной аномалии, обманному огню и заново ожившим воронам на растерзание целых двенадцать человек.

– Оу... – посочувствовала происходящему Гино. – Как думаете, нас в этом обвинят?

– В чём «этом»? Они сами всё устроили, сами и получили по заслугам.

Клоуф без всяких возражений подписала окончательный приговор пострадавшим акробатам.

– Абитуриенты чудят не на шутку. – подтвердила Асса.

Наши ловушки настолько заполонили площадку, что карьер Фенестрам не вмещал в себя все заклятия одновременно. Призрак Даса чего стоил: на очередном повороте в воздухе зацепил ворону, поэтому растерянная пернатая лишь успела кувыркнуться кривым крюком и вместе со своими водяными сферами вышла из строя.

Даже после потери одной птицы, легче скалолазам не стало.

Парочке, которая повисла над бездной, повезло, что имитация пламени призвана лишь подгонять медленных участников, но не жечь мост в реальности. Упомянутый огонь аккуратно обошёл образовавшуюся по вине двуликого прореху и продолжил медленно подползать шелестящими язычками к следующим жертвам.

Впрочем, отвлекаться от главного шоу, которое развернулось на экране, не хотелось никому. Остальные участники конкурса мало чем интересовали своими вялыми ползками вдоль мостиков из лиан. Девять парней и одна девушка были насквозь промокшими (за это стоит благодарить каркающее зомби войско), устали и явно проклинали про себя тот час, когда подали заявку по поступление в Академию Четырёх потоков. А вот те, кто отважился пойти иным путём, так сказать, пошли в вертикальный обход, и сейчас висели на лианах, вызывали у публики гораздо больше любопытства.

У магического призрака, кстати, тоже.

То ли наблюдавший за состязанием Дас сжалился над бедными абитуриентами, то ли само привидение пришло на выручку, но два сумасшедших ловкача дождались подходящий поток воздуха. Через экран до наших ушей долетел привычный свист от устрашающей простыни, и парней буквально подбросило вверх очередным вихрем.

– С такими трансляциями и в кино ходить не надо! – восхищённо прокомментировала увиденное некромантка.

Счастливый финал сбылся лишь наполовину. Как бы ни сильна невидимая сила, которая временно подарила абитуриентам крылья, до края карьера они не дотягивали. Эффектная дуга приближалась к своему завершению, а каменный пол был гораздо дальше намеченного приземления.

Двуликий сориентировался первым: угадав максимальную точку наверху, он разжал кисти, попрощался с выручившей его лозой от моста, и отправился продолжать свой путь в небе с пустыми руками. Чтобы не терять высоту, себе в помощь парень призвал пружинистый вихрь и с небывалой лёгкостью получил второй шанс взлететь. На сей раз очень удачно – оттолкнувшись от зачарованного мини торнадо, трюкач наконец-то очутился на противоположной стороне величественной воронки. Карьер преодолён. У нас есть первый полноправный студент факультета воздушной стихии.

Его коллеге по замыслу повезло меньше: когда двуликий уже стоял на каменной подстилке и улыбался собственному успеху, второй участник вольного полёта распрощался со стеблем и пополнил список проваливших испытание. Пока в поле зрения находится одиннадцать измученных человек.

– А я за него рада.

Фраза Ассы была словно адресована одной мне. Она что, ожидает, что я буду критиковать победу этого выскочки? Да я вас умоляю, мне глубоко сиренево на его студенческую судьбу. Именно сиренево. Не люблю фиолетовый. Сиреневый цвет точнее передаёт моё безразличие.

Обратный отсчёт таймера внизу экрана оставлял не более шести минут.

Резюмируя увиденное, могу подтвердить, что на этот раз мы справились куда лучше. По крайней мере, среди школьников никто не пострадал по вине неправильных настроек, а для нашей команды это уже ощутимый плюс. Практическая подготовка прошла прекрасно, и это не могло не радовать. А с хорошим настроем просиживать пятую точку в полумраке актового зала точно не захотелось. Я стала медленно продвигаться к выходу.

– Ты куда?

Мимо Гино без объяснений не протиснешься.

– К карьеру.

– Так конкурс ещё не закончился.

– Мне скучно. Ничего там больше не случится...

Даже если мои аргументы не убедят подругу, оставаться я всё равно не намерена. Поэтому аккуратно ступая в темноте, чтобы никому не отдавить ноги, приходилось идти к двери почти наугад. Глаза быстро отвыкают от света, и увидеть в помещении что-то кроме огромного экрана было проблематично. Но искусственные сумерки надолго не задержали и добродушно отдали на поруки пустынному коридору.

Я едва успела наступить на несколько шахматных плит пола, как из-за ближайшего поворота выскользнул Дас. Ох, не к добру такое появление...

– Какие-то проблемы? – обеспокоенно уточняю, почему он покинул свой пост на площадке для абитуриентов.

– Выдохни. Всё нормально. – заверил товарищ. – Меня пораньше отпустили, чтобы не путался под ногами у профессоров. Я в медпункт.

Не очень-то обнадёживающее направление. Сам Дкари выглядел вполне здоровым.

– Кто-то покалечился?

Мой вопрос получил настолько непредсказуемую реакцию, что я даже засомневалась, правильно ли выразилась. Невероятно широкая улыбка и взгляд, который называется «а я знаю секрет, но не скажу тебе, пока ты хорошенько не попросишь». Все бы так радостно направлялись к врачам – медицина расцветёт. Долго держать интригу у парня не получилось, и причина заговорщицкого вида скоропостижно раскрылась:

– Ты заметила, что ковбой... тот самый, что на первой площадке огненным кнутом орудовал, опять на мостиках отличился? Так вот... Ему опять досталось, поэтому... Иду проведать.

Надежды рухнули, оставив после себя клуб пыли. Если после проведённого испытания вновь имеются пострадавшие, то авторы ловушек по старинке получат нагоняй. А ведь всё так гладко шло, и мы почти справились с поставленными задачами. Ведь каждый магический трюк соответствовал заполненным бланкам! Каждая стихия находилась под контролем!

– Пошли со мной. – заметив мои сомнения, Дас добавил. – Скоро трансляция закончится и в медпункт наверняка заявится ректор. Если не хочешь столкнуться с профессором С. нос к носу, решайся либо сейчас, либо сразу иди домой... Хоть пару дней проживёшь беззаботно.

На каждую реплику из нашей короткой беседы, мы делали пару-тройку медленных заплетающихся шагов в сторону заветной двери с красным крестом. В конечном счете, я сдалась, съедаемая любопытством, что же стряслось с двуликим за пропущенные пять минут финала, а моя походка стала более привычной и перешла в ровную ходьбу.

– Так и знал, что ты согласишься.

– Почему?

– Точнее спросить «по кому?».

– Дурак.

Ехидный смешок парня только подтвердил выданную ему характеристику. Действительно, чего именно мои визиты привлекают столько внимания и требуют объяснений, если после огненного шоу остальные тоже заглянули убедиться в приемлемом завершении проверки? В прошлый раз мы заявились в медпункт, и нас ожидал неприятный сюрприз массовой аллергии. Но теперь-то ждать подвоха не нужно. Если Дас поручился, что «всё нормально», то так и должно быть. Правда?

Бездарность. Другого определения эта вечная жертва несчастных случаев не заслуживала.

Видят боги, я пыталась просто мило справиться о его самочувствии. Даже Дас был рядом и тоже видел, как я пыталась. Две с половиной минуты. А затем наглый абитуриент вновь начал критиковать лианы и рассуждать вслух о профессиональном уровне владения магией земли, подтверждая высокомерным тоном, что сочувствия он явно не заслуживал.

Хотелось мне того или нет, но я получила выговор о том, что плохо сплетённая конструкция в карьере Фенестрам якобы стала причиной его очередного увечья. Видите ли, опять виновата! Кажется, он хотел сказать ещё что-то, только мои ответные претензии мигом заглушили попытки парня вымолвить следующее слово. Ничего, послушает скомканную лекцию насчёт того, как было глупо рвать по центру мост.

Хорошо, что в медпункте было мало людей – наш громкий спор никто не прерывал. Даже Дкари тактично помалкивал в сторонке, соблюдая нейтралитет. Пришли проведать пострадавших, называется.

Что касается двуликого, то вид у него оставлял желать лучшего. Стараясь взлететь, словно воздушный змей, изобретатель ошибся в расчётах. Вердикт неуступчивых законов физики весьма наглядно подчеркнул промах – весь зал наблюдал сцену того, как школьники встретились лбами и чудом удержались на стеблях. Но на экране это смотрелось куда... мягче. В реальности же, парни одними синяками не отделались.

Например, ловкач с талантом к воздушным и огненным силам теперь сидел на койке и красовался с целым набором ран. Бровь была рассечена, успев покрыться запёкшейся кровью. Похожая печать от удара наблюдалась и под носом – алые струйки из ноздрей уже вытерли, но плохо растёртые следы по-прежнему оставляли разводы на коже. Сам нос чудом избежал перелома. А вот другой части лица повезло куда меньше: когда парень напирал на меня своим осуждением, я заметила дыру в этой всегда скрытой улыбке. Кто-то лишился переднего зуба при столкновении. Его бы Волкодавом назвать и отправить навстречу подвигам – подмену не раскроют никогда.

Но любоваться чисто мужскими украшениями внешности под его бурчание не хотелось. Как и в прошлый раз, моё терпение лопнуло и, прежде чем двуликий закончил предложение, я оказалась за дверью. Повторюсь – бездарность!

Образ выскочки не отстал от меня и по пути домой – всю дорогу прокручивала его реплики в голове снова и снова. Ну, подумаешь, ушибся. А столкнись он во время полёта с зачарованной вороной – стал бы винить Гино во всех грехах? Больше всего раздражало то, что мне даже не дали извиниться. Собственно, зачем я вообще собиралась просить прощения? За что, если мой мост из лоз прекрасно справился со своей функцией? За глупые эксперименты неопытного школьника? Будет мне наука. Да чтобы я ещё раз оправдывалась перед малолетками...

Фиф своим звериным чутьём почувствовал, что хозяйка вернулась не в настроении. Пузатый броненосец отпрянул от моего злобного топота по комнате и разумно решил отложить просьбы дать ему покушать на потом.

– Да чтоб тебя отчислили на первой же сессии!..

Непонятно кому (скорее всего, стене) шикнула я. Увы, формально парня записали в студенты. На факультет магии воздуха. Пусть радуется, пока может. Наша академия не терпит неженок, и как бы круто он не выглядел на площадке для испытаний, первые семинары и практические занятия покажут, кто есть кто среди первокурсников.

Дас успел поделиться со мной краткосрочной тайной о девяти счастливчиках, которые добрались до противоположного края карьера. Наверное, сейчас эта весть перестала быть секретной, но когда мне её рассказывали, о скромном количестве поступивших мало кто знал. Оказывается, пока я пробиралась к выходу актового зала, за моей спиной со студенческими буднями распрощалось ещё два человека. Процентное соотношение значительно выше, чем у огненных соратников.

Ничего страшного в таком развитии событий нет: наша альма-матер никогда не боялась малого числа учащихся. Наоборот, будущим магам даже полезнее, когда преподаватели уделяют им повышенное внимание. И хотя многие лекторы порядком надоедают за семестр, конкретные замечания и рекомендации от наставника помогают гораздо лучше, чем монотонное заучивание с учебника.

В академии вообще самое интересное – это наглядные уроки. Во время практики у тебя максимум с пятого раза получится воссоздать рассматриваемое заклинание, но оно того стоит! Все первокурсники с нескрываемым азартом ждут, когда же пройдёт пора теории и им разрешат самостоятельно управлять сферой. Сияющий шар они умеют создавать ещё со старшей школы, но вот контролировать полёт пульсирующего клубка и моментальную реакцию на команды – этому научиться непросто.

Поэтому провальных попыток на тренировочной зоне более чем предостаточно. Не прошло и года, чтобы какой-то новичок случайно не запустил своё творение в однокурсника. Самые талантливые даже умудрялись натолкнуться на заряженный огонёк и получить памятный отпечаток от своих же рук. А поскольку магические сферы были в программе абсолютно всех факультетов, то в медпункте попеременно мелькали представители каждой стихии. Единение, прежде всего, знаете ли.

– ...Или чтобы сожрал кто-то...

Продолжала я жаловаться стене на вредного двуликого. Хотя для того, чтобы тобой соблазнились пообедать, ещё нужно дожить до третьего курса. Именно на экваторе обучения студентов начинают знакомить с опасными существами. Довольно логично: потренировались в заклинаниях, отшлифовали умения на себе подобных противниках – людях – и теперь воспитывают выдержку в поединке с коварными зверями. Тем более что обещанные животные каждый раз новые, что мешает воспользоваться советами бывалых и думать о спасении в режиме реального времени, когда перед тобой уже клацают внушительные челюсти. Здесь сами Винчестеры растеряются, что уж говорить о молодых колдунах.

Вот такое для самоуверенного выскочки будет превосходным возмездием. Решено, беру свои слова насчёт первой сессии обратно. Пусть радуется лёгким «пятёркам», полученным за ровно сплетённый шарик, и через пару лет удивится многолапым рычащим заданиям на экзамене по укрощению.

– Фиф, может ты сожрёшь двуликого?

– Пф!

Судя по голодным глазам броненосца, он был не против.

Хорошо, что я уже прошла самые экстремальные лекции. Для старшекурсников Академия Четырёх потоков подготовила самые лакомые вещи. Например, совершенно недавно мы изучали создание новых форм. А это порядком интереснее старых и всем надоевших сфер. При помощи своей стихии можно создать любой предмет, действительно изумительную копию, которую отличить от реального дубликата просто невозможно. Все так увлеклись азами схем, что активно используют их... да везде! Зачарованные скелеты Гино. Жуткое привидение от Даса. Это были лишь упрощённые версии. Так сказать, наброски.

Признаюсь, моё желание тоже сделать нечто подобное с каждым днём становилось всё назойливее. Ведь я могу. И придумаю.

Питомец отказался отобещанного ему грубияна-абитуриента и вновь начал выпрашивать свою законную миску с букашками. Да и подписав мысленно смертный приговор покалеченному парню, я порядком поостыла. Что же, из-за болтливых хамов морить голодом бронированный шар? Всё-таки нужно подготовить Фифа к возвращению лаборанта из отпуска, чтобы сдать на поруки упитанное и довольное создание. Кстати, сам претендент на откормку отнюдь не прочь стать упитанным, что подтверждается тем, как торопливо он семенит за мной на кухню.

ЧАСТЬ II. ЗАПУСК ВОЗДУШНОГО ЗМЕЯ. Глава 4

«Колдун был пьян и фокус не удался» – таким известным выражением можно описать наши оправдания перед ректором.

Как выяснилось, мифическое представление о том, что испытание прошло идеально казалось правдой лишь нам одним. Мы действительно до последнего радовались, что целых два дня нас не вызывали на ковёр, и считали, что всё и впрямь прошло гладко. Ан, нет. Чтобы юные гении не гордились своими успехами, нас поспешили вернуть на землю. В результате, скромная команда вновь заслушивала выговор от начальства. Начальство в данном случае представлял сам профессор С., ради нерадивых подопечных отложивший дела на полчаса. Хотя бесконечно тянувшиеся тридцать минут грозились перерасти в более длительный нагоняй.

– Начнём с того, что воздушная арена далась вам проще. – благодушно «похвалил» группу практикантов мужчина. – Никого не убили. Сломанных конечностей не наблюдалось... Но неужели вы не могли организовать это более... спокойно?

Наставник студентов сам был не рад вынужденной беседе. Он напряжённо ёрзал в своём кресле, из-за чего его кожаный трон мягко поворачивался то влево, то вправо благодаря своим колёсикам в основании. Видно, что человеку не хочется тратить драгоценное время на пять полунемых фигур, а выполнять свой профессиональный долг необходимо. Поэтому нас журили максимально мягко и при этом не забывали указать на явные ошибки.

– Такое чувство, что на конкурсной проверке вы хотите не испытать абитуриентов, а истребить.

Незаметно от ректора мы улыбнулись друг дружке. Ну, у нас в головах всплывала такая идея...

– Давайте в следующий раз без пожаров, взрывов, бездонных ям, катапульт... Я даже не знаю, от чего вас отговаривать ещё. Будьте поделикатнее. Они же ещё неопытные, им это в диковинку.

– Больше не будем. – пообещала за всех Асса.

Кабинет профессора С. имел одну неоспоримую изюминку. Если укромные уголки многих преподавателей напоминают сувенирную лавку или музей, столько там стоит странных и ненужных вещей для пафоса, то здесь всё оформлено сдержанно. Кроме обоев. Обоев из чешуи. Сколько же слухов в своё время ходило насчёт происхождения такого экзотического материала! То шептались, что это остатки настоящего дракона. Потом мнимую жертву сменили на русалку. В конце концов, сошлись во мнении, что дизайн комнаты - элементарная иллюзия. Не знаю, какая из ходовых версий академии была верной, но эти переливающиеся стены смотрелись потрясающе. Так и звали встать со стула, подойти и потрогать рукой... До сих пор никто не решался. Мало ли. Вдруг, правда, отправишься следом за русалкой во благо интерьера.

Морской антураж безупречно сочетался с профилем ректора. Всё-таки глава Академии Четырёх потоков, будучи молодым (то есть ОЧЕНЬ много лет назад), закончил факультет магии воды и должен был как-то подчеркнуть собственную стихию. Стоит признать, сделал он это довольно эффектно: тут и дополнительные украшения ни к чему. Только широкий стол и ряды полок с кипами важных бумаг. Ничего лишнего.

– ... А что это за столпотворение у мостов было? Очередь за хлебом?

Если преподаватель начинает шутить, значит, критический момент остался позади. Теперь нам достанутся обыкновенные рекомендации по технике исполнения ловушек. Получается, мы были не так уж и плохи при оформлении карьера Фенестрам. На фоне такого туманного комплимента слушать советы стало куда приятнее. Радует, что твои старания не прошли зря. Необходимо только немного подтянуть теорию, и равных нам не найдётся.

– Каждый участник должен быть вовлечён в проверку. Не потом, а сразу. Понимаете? – последовали синхронные кивки. – Абитуриенты имели полное право подать жалобу за то, что некоторым выделили меньше времени, когда как их конкурентам дали фору... Хорошо, что они не додумались оспаривать результаты... По секрету!

Иногда обещанный нагоняй неожиданно перерастает в безобидный разговор, от которого начинаешь получать сущее удовольствие. В кабинете ректора такое не редкость - он бывает весёлым, если нет особого повода отчитывать студента. Но выходить из образа строгого наставника мужчина не хотел, поэтому периодически добавлял своему тону строгость и возвращал тему к мелким промахам нашей группы:

– И вообще. Испытания для огненного факультета прошли? А кто поступил?

Мы непонимающе продолжали играть в молчанку. Ведь двенадцать человек прошли. Лично я терялась в догадках, что именно упущено на финальной стадии огненного шоу. Остальные тоже с круглыми глазами ждали разгадку.

– Вот лично я не видел списка победителей. – не сдерживая улыбку, объяснился профессор С. – Вчера заходил на сайт академии, а там пусто. Наверное, никто не поступил. Больше недели нет новостей. Печально это.

Как камень с души свалился. Всего-то? Я вообще и не подозревала, что в наши обязанности входит контроль над выпуском объявлений. Впрочем, подобный казус легко исправить – стоит только застать штатных программистов на месте. Или хотя бы одного из них.

– А где списки взять?

Энтузиазм наказуем. Неужели, Гино, ты этого не знаешь? Не беда, сейчас ректор быстро проведёт для тебя мастер-класс, напоминая, какая судьба ожидает тех, кто задаёт слишком много вопросов. Словно на первом курсе, ей богу!

– Влак, специально для вас берёг. – с этой торжественной презентацией мужчина подхватил пару листиков с ближайшей стопки документов и протянул некромантке. – Думаю, дальше сами справитесь.

И не принимая никаких возражений, не реагируя на расстроенную мину студентки, профессор С. протягивает ей вожделенные бумажки. Нашей позитивной коллеге оставалось лишь смиренно принять внезапно полученное задание. Вот и исполнитель так быстро нашёлся. Главное, что им оказалась не я.

– Кроме того... Когда было первое испытание?

Напускная амнезия ректора не сулила ничего позитивного.

– Десятого...

– ... августа.

– Вот! – одобрил коллективную хронологию преподаватель. – Сегодня уже восемнадцатое. И до сих пор ничего не убрано. Так и бросили равнину в виде огромной помойки. Как подозреваю, карьер ожидает та же участь?

Прекрасно. Вдобавок к бумажным неприятностям ещё и роль мусорщиков подарили. Когда мы присматривались к площадке для огненного факультета, без всяких оговорок подчистили за прошлогодними практикантами их джунгли. И хоть бы кто спасибо сказал. А решив мы немного полениться и оставить маленький беспорядок своим последователям, сразу получили клише нерях. В этом мире хоть иногда закон справедливости действует в правильном направлении?

Клоуф заверила, что в кротчайшие сроки территории подвергнутся генеральному субботнику.

– Тогда не смею вас задерживать.

Как минимум полтора часа смел. Ох уж эта страсть воспитывать студентов и снабжать их целым списком рекомендаций «как нужно делать». Пожалуй, больше всего от такой искренней помощи страдают двоечники и отличники – излюбленные объекты поучений. Угораздило же попасть во вторую группу добровольцев.

Пока профессор С. не вспомнил что-либо ещё нам вдогонку, мы поспешили покинуть его кабинет и оставить ректора наедине с обоями-чешуйками. Наставник довольно ярко обрисовал теперешнее положение вещей и напоследок не забыл поторопить с подготовкой следующей площадки. Настал мой черёд творить волшебство. Проблема заключалась лишь в том, что я понятия не имела, как эффектно оформить все стихии в своих временных владениях.

– Ребята, тут такое дело...

Коварная дверь была далеко позади, поэтому коллективный побег от преподавателя сбавил темпы.

– ...Идите отдыхать. Мне нужно подготовить рощу к вашим заклинаниям, а приступим к настройкам завтра. Когда я подкорректирую имеющуюся базу...

Вот как чувствовала, что так просто со мной не согласятся. Первой запротивилась Клоуф:

– Смеёшься? Завтра уже комиссия будет заготовки проверять. Мы не успеем.

– Мы всё завершим до их прихода. – поклялась я.

Ради этого даже решусь встать ни свет, ни заря, чтобы успеть вовремя. Не брошу же я товарищей среди дремучих зарослей: всё нужно показать да рассказать... Чёрт, кажется, ректор заразил меня синдромом учителя.

– За несколько часов? – сомнением подчеркнул Дас. Вот чего ты встреваешь, по глазам же вижу, что сам не прочь отправиться домой и поваляться на диване. – Мне это кажется плохой затеей.

Асса и Гино тоже с подозрением отнеслись к моему предложению, но вслух поддерживать «за» и «против» не стали. Успокаивало, что финальное слово всё равно было за мной. Всё-таки теперь я хозяйка площадки. Пусть чёткого плана ещё нет, но определённо нужно оформить зелёный уголок до того момента, как придётся делиться им с друзьями. Вообще-то у меня имеется в запасе парочка идей, только они весьма сырые и требуют экспериментальной попытки. А это лучше совершать без лишних глаз. Поэтому и стремлюсь спровадить настойчивых коллег.

– Да идите вы... домой! – отчаянно отрезала я.

Даже споры порой изнуряют. Сорванных дедлайнов бояться ни к чему. Дайте только немного свободного времени, и я превращу невзрачный клочок земли в настоящую конфетку.

– Как знаешь. – закатила глаза блондинка.

В тон ей Дас развёл руками и направился к выходу. Мол, домой, так домой. Парень и кудрявая напарница помахали мне перед тем, как отвернуться. Огненная красавица была выше этого и на сей раз застучала каблуками по-английски. Если и правда что-то пойдёт не так, они непременно припомнят мне этот разговор. Но будем надеяться, что одна из лучших студенток факультета справится на «ура». Наблюдая за тремя удаляющимися спинами, я удивлённо перевела взгляд на некромантку, которая явно не собиралась прощаться.

Ах, да. Ей же нагадали свидание с программистами. Догадываюсь, что меня желают назначить сопровождающим. Практически сразу Гино подтвердила эту теорию:

– Трил, а ты часом не знаешь, где...?

– Пошли. – не дав скромняге договорить, я повела её к лестнице.

Наши компьютерные гении не самые популярные особы в академии, поэтому мало кто знает, за какой из дверей обитают гуру технологий. Без точного указания обладательница веснушек бродила бы по этажам полдня. Под конец лета здесь даже спросить не у кого подсказки. Скажу честно, мне тоже не хотелось сразу после визита к ректору мчаться к роще и тренироваться в колдовстве. Так что наше совместное путешествие по коридорам было взаимно приятным и полезным.

Слепо следуя за указателем в виде меня, Гино даже успевала рассматривать листочки, которые держала в руках. Никогда бы не подумала, что список из чужих фамилий и имён может так завладеть вниманием, чтобы его неотрывно читали.

– Как думаешь, как зовут того двуликого?

О, теперь понятно её внезапное рвение исследовать бумагу. Прямолинейность подруги немного рассмешила. Этот целеустремлённый абитуриент никого не оставил равнодушным к своей персоне.

– Ну... А какие у нас варианты? – подыграла я с долей интереса.

Воздушную арену преодолело порядка десяти человек, поэтому выбор невелик. Но нам всё равно придётся тыкать пальцем в небо: каждый аноним может или быть тем начинающим суперменом, или оказаться совершенно иным школьником. Попробуй тут угадай!

– Э-э... Строф, Тэнай, Милна... Всё-таки одна девчонка справилась... Э... Кеос, Нован... Дас!

– Тёзка Дкари. – улыбнулась я в ответ на чтение некромантки.

Может, наши имена и покажутся со стороны экзотической выдумкой, но ничего странного в том, что они повторяются, нет. В любом мире фантазия у новоиспечённых родителей рано или поздно заканчивается и наступает пора старого доброго копирования. У меня есть аж две знакомые Трил, и могу с уверенностью заявить, что мы с ними совершенно непохожи. Хотя, признаюсь, порой очень хочется обзавестись уникальным именем, как у героев любимых книг. И стать такими же неподражаемыми, как Шелена или Вольха. Кажется, что интересные события льнут только к тем, кому посчастливилось получить такой оригинальный подарок при рождении.

– ...Туллод, Фаул и Наки... Так кто, как считаешь?

Мысленное сравнение имён тут же выдвинуло наиболее вероятный вариант:

– Наверное, двуликого зовут Нован.

– Почему именно так?

– Потому что моя женская логика бессмысленная и беспощадная! Гино, я просто выбрала наугад. Не усложняй. Какая вообще разница: подурачимся и забудем.

Русоволосая спутница посмеялась над моим бесспорным аргументом и поторопилась догонять – пока она разглядывала листочки, отстала от предводительницы по запутанным коридорам как минимум на десяток шагов. Тем более что мы уже достигли своей цели. Тёмно-бардовая дверь, за которой скрываются мастера компьютера, терпеливо дожидалась своих гостей. Поверх неё даже висел график работы. Но кому какое дело, когда у них обеденный перерыв, если нам «на минуточку»?

Прежде, чем войти, послали звуковое предупреждение в виде стука.

Некогда я уже посещала их скромную обитель. И с тех пор (прошло около полугода) в обстановке ничего не изменилось: в меру большая комната. Светлая, разбивающая все представления о том, что программисты сидят в полутьме сгорбленные у мониторов. Тут вообще узнавался типичный офис, где каждый сотрудник чем-то занят с утра до вечера. Хороша работа: имеешь укромное место, тебя не контролируют и практически не торопят. Попробуйте поторопить таких планктонов: это они заставят тебя ждать сколько угодно, пока сами колдуют над неполадками.

– Вы к кому? – к нам обратился парень за ближайшим столом.

– Мы... – Гино явно не рассчитывала, что тут будет больше одного программиста.

Не удивляйтесь, что наравне с магией у нас пользуется спросом такая банальная профессия. Именно властители технологий оценивают мощность наших заклинаний и помогают выявить изъяны в новых попытках испытать волшебство. Пока одни умеют лишь колдовать, другие способны вывести энергетический поток в настоящий код, проанализировать его и указать авторам на конкретную точку их просчётов. Этому тоже нужно учиться специально, если имеешь склонность к цифрам и жаждешь постичь что-то большее, чем просто азы стихии.

Но гуманитарии, вроде меня, довольствуются разноцветными шлейфами и спецэффектами, когда как сложные расчёты достаются другим. Штатные программисты сами пришли к нам из иногороднего ВУЗа и прижились в этом кабинете. В свободное от основных дел время они занимаются самодеятельностью (вспомните хотя бы крутую анимацию герба на сайте академии) и помогают с мелкими поручениями коллегам. Последние обязанности, кстати, они люто ненавидят, поэтому сразу принялись прожигать дыру в доставленной канцелярии.

– Нам бы списки опубликовать на сайте.

– А...

Видимо, его предупредили, что мы явимся. Молодой человек в задумчивости оглянулся на своих соратников: все синхронно стучали по клавишам или листали страницы сенсорной мышкой. Для каждого существовал только его компьютер и ничего больше. Не найдя в их облике поддержки, парень с унынием взял двух старшекурсниц на поруки:

– Показывайте, что там у вас.

Некромантка с готовностью протянула парню бумаги. Новый владелец бегло осмотрел содержимое листков и ни капли не заинтересовался смыслом.

– Оставляем, как тут написано?

Понятия не имела, нормально ли составлены списки недавних абитуриентов или на нас повесили ещё и красивое оформление. В любом случае, что-либо менять сейчас лень.

– Оставляем. – великодушно разрешила я. Гино спорить не стала.

Получив добро, программист выудил из кармана джинсов впитывающую флешку. Пожалуй, идеальное изобретение для тех, кто не хочет иметь проблем с бесконечным перепечатыванием, сканированием и копированием. Буквально несколько лет назад далеко не всё можно было продублировать с такой простотой. А теперь получить на руки безупречного близнеца документации – сущий пустяк. Целые абзацы, главы, да хоть тома книг! Объём превращается в непримечательную деталь, когда информация распространяется с такой лёгкостью.

Не теряя зря времени, парень положил крошечную вещь на первый листик. Да, минимум движений. Устройство сделает всё самостоятельно.

В подтверждение, зачарованная флешка выпустила вокруг себя серебристое сияние. Словно из неё вытекли блестящие чернила. Эта клякса всё увеличивалась и увеличивалась в размерах, пока не покрыла собой весь бланк. А затем резко втянулась обратно. Первый раз наблюдая за такими уловками, может показаться, что теряешь рассудок. Но ты всего-то стал свидетелем, как миниатюрная помощница считывала текст. Первокурсники огненного факультета уже находились в её базе отдельным файлом.

Аналогичный фокус повторили со второй бумажкой. Потребовалось всего пара секунд, чтобы вереница из имён оказалась внутри этого чуда.

С безразличным лицом наш спаситель вставил уникальный флэш-накопитель в разъём. Для него подобная работа не нова. Впитывающая флэшка есть фактически у каждого студента, которому приходится погибать под кипой докладов и рефератов. Моя тоже валяется где-то в ящиках стола.

– Отдельной новостью? – уточнил программист.

– Да.

Несколько молниеносных нажатий на клавиши и таких же быстрых движений курсором. Но на этом наша импровизация и не думала завершатся.

– Что-то будем ещё подписывать?

– М-м?

– Ну... Там, «Внимание!» и всякое подобное... – терпеливо объяснил парень.

– А, да. Это надо.

– Диктуйте.

Мы с Гино замялись. Сочинение никогда не было моей сильной стороной, особенно, спонтанное. Судя по растерянному выражению лица, некромантка тоже не имела скрытый дар писателя. Профи компьютера вообще был вне наших забот, поэтому и не думал приходить на выручку дамам. Его работа – опубликовать текст в сети и точка.

– Кхм... «Уважаемые абитуриенты!...

Слушаясь моего голоса, молодой человек набил старт торжественного приветствия.

– «... с радостью?» – робко предложила Гино.

– Никакой радости! – ехидно отрезала я.

Мы уже дважды получали приличный нагоняй из-за этих школьных самородков. Ещё, видите ли, радоваться за них нужно. С практикантов спрос небольшой: составить достойные испытания, провести их и на этой ноте распрощаться с теми везунчиками, кто сумел проявить достаточно смекалки, чтобы попасть в студенты Академии Четырёх потоков. Ничего личного, только бизнес.

Но придать немного праздника всё же стоит.

– «...Поздравляем с началом вступительной компании»... Напиши в скобочках, что она была десятого августа... Супер.... «и спешим вывесить списки поступивших на факультеты огненных искусств и магии воздуха»...

– Точка? – переспросил после вдохновляющего выступления наш помощник.

– Нет.

– Трил, не увлекайся. – предостерегла подруга, хотя сама так и жаждала узнать, что же я задумала.

Как же упустить такой манящий шанс передать «привет» тем, кто провалил конкурсную проверку? В моих планах не было какой-то грандиозной аферы, но для того, чтобы немного разнообразить скучные объявления на главной странице сайта, вредного характера хватило с излишком.

– Пиши дальше... «Искренне желаем тем участникам, кто не прошёл этот отбор, иметь предостаточно терпения для того, чтобы подготовиться к испытаниям в следующем году»... И... «Обещаем, что организаторы будут более адекватными».

Надеюсь, меня среди них не окажется. Второй раз на такое весёлое лето я не соглашусь.

– Самокритично. – с усмешкой подметил программист, пока печатал речь.

Пафосная новость в одну секунду отправилась на портал и разместилась аккурат под шапкой. Вверху, как обычно, мелькал герб учебного заведения, эффектно демонстрируя стихии. Вечно подмигивающий череп являлся бесспорным фаворитом среди анимации сайта, тем самым подтверждая, что моя шалость не такая уж и смелая. Пускай. Не больно-то стремилась забрать приз за лучшую шутку дня. Зато неумелым абитуриентом будет полезно получить хороший стимул, чтобы подтянуть свои знания в будущем.

Из компьютерной вселенной мы вышли еле слышно. Когда конкретных заданий к программистам нет, в их комнате ты превращаешься в невидимку. Как там говорится на их языке: «доступ потерян».

Но зато на первом этаже нас поджидали старые знакомые. Клоуф, Дас и Асса, которым уже положено сидеть и отдыхать дома, преданно выглядывали нас с некроманткой у выхода. Судя по искреннему непониманию в ореховых глазах, Гино тоже не рассчитывала на такую засаду.

– А мы соскучились за вами! – громко заявил Дкари.

Только не говорите мне, что явились спорить за право допустить вас к моей площадке раньше времени. Не позволю и шагу ступить, пока не проведу свои наблюдения и опыты.

В коридоре была отличная акустика, поэтому голос парня разлетался эхом, распространяя за собой важное сообщение:

– У нас сегодня внеплановая уборка.

– То есть? – вроде же блондинка Сием, а туплю я.

– Исполняем распоряжение ректора. Нам же поручили убраться на площадках. – напомнил Дас. – Раз ты не подпускаешь к очередной арене, то отправляемся на субботник.

– Но сейчас четверг. – мой аргумент бесподобен.

– Нет. Драить, подметать и чистить! – напевал придуманный лозунг товарищ.

Про себя я уже сдалась. Если удалось вернуть девчонок, то подтянуть оставшуюся меня и Гино для него не проблема. К тому же, их было больше. И это нечестно. Представить страшно, какой огромный труд нам предстоит! Пока создавались ловушки, об аккуратном исполнении не было и речи. А после нашествия главных жертв – абитуриентов – площадки наверняка выглядят, как место решающей битвы. Только проломленных шлемов на земле для полноты вида не хватает.

В реальности равнина Чинис отлично вписалась под представленные параметры. Встреча с унылым полем, которое было усеяно полузасыпанными ямами, костями и обгорелыми лозами создавало довольно мрачное настроение. Естественно, желания убираться не только не возникло, но и окончательно исчезло даже у оптимистичного Даса. Как раз ему практически не оставалось работы: наколдованные облака растаяли сразу поле финального сигнала и не оставили ни единого следа. Чего не скажешь о наших творениях. Одна влажность добавляла массу хлопот: поливка от гейзеров так размягчила землю, что половина гигантских лунок попросту засыпало под весом намокшей грязи.

– Раньше начнём – раньше закончим!..

– Ещё одно слово и я тебя похороню в одной из ям. – прошипела менее радостно настроенная Клоуф.

Благо, нам разрешили использовать магию для того, чтобы почистить за собой. Точнее, не запрещали официально, поэтому мы единогласно сошлись на разумной помощи элементарных заклятий. Это позволило выйти из режима улиток и уже на первых минутах избавиться от останков скелетов и лиан.

Утилизация всё набирала и набирала обороты, пока не настал черёд ловушек Ассы. Внезапно возникший тупик был смешон: мы не знали, чем заполнять углубления от гейзеров. И не надо смотреть на меня! Если я маг земли, то это не повод требовать от меня несколько тонн чернозёма на ровном месте.

Из сложившейся ситуации мы выпутались весьма оригинально: проделали подземные ходы по всему периметру равнины и уверенно разрушили удерживающие их перегородки. Осевшая на несколько метров вниз почва была не пределом наших мечтаний, но хотя бы смотрелась приличнее бывшего муравейника. В качестве бонуса, я сгладила углы, и равнина Чинис превратилась в аккуратный макет огромной тарелки. Клоуф постоянно бурчала, что это выглядит убого и ей стыдно, только её никто не слушал, и по мнению большинства работа здесь считалась завершённой.

А вот с карьером Фенестрам было и того проще. Площадка словно впитала в себя девиз Дкари – меньше забот. Мягкий батут на дне, который спасал всех невезучих школьников, давно расколдовали преподаватели. Знаменитое привидение опять-таки пропало, попугав всех от души. Удобная стихия – воздух. Жаль, что не имею к ней склонностей.

Мы с огненной красавицей расплетали остатки целых мостов. Других обязанностей не наблюдалось. Крылатые питомцы Гино и Ассы улетели восвояси, почувствовав, что третьего шанса им точно не дадут. Долго бороздить просторы вороны с задатками водяных пистолетов не сумеют: вскоре заклинание некромантки окончательно выветрится, и они вновь вернутся к своему первоначальному виду – виду дохлых пернатых. И случится это совсем скоро. Раз оковы магии уже не удерживали их возле карьера, то жизненная подпитка тоже находится на исходе. Даже грустно от такой судьбы становится, если птицы вообще осознавали, что их ожидает.

Едва последняя лоза исчезла, гордость за собственное трудолюбие вернула хороший настрой студентам. Парень так вовсе получил двойную дозу энергии и весело сообщил:

– Теперь по домам!.. Ну, кроме некоторых. – это явно предназначалось мне. – Некоторые отправляются работать дальше.

Моя площадка. Моя таинственная подготовка. Чем я думала, когда собиралась на осмотр новой территории для испытаний? Близился вечер, а запланированный визит мог одарить совершенно непредсказуемыми сюрпризами.

Первый раз в своей жизни позавидовала Дасу.