«С.Л.К -2.» Семнадцать часов

От автора

Уважаемые читатели, спасибо, что решили продолжить чтение этого цикла. Я очень рад, что он вам понравился.

И в ответ хочу сделать небольшое предупреждение. Данная книга, хоть и является, по сути, отправной в событиях всего цикла, написана о других героях. Здесь не будет Тома, Лизы и остальных. Не переживайте, они вернутся уже в следующей книге и никуда не денутся до самого конца цикла.

И, тем не менее, очень не рекомендую пропускать данный том, так как он является связующим звеном в основной сюжетной линии героев, которая развивается далее.

Приятного чтения.

Глава 1

26 июня 785 года после колонизационной эры.

Система Валетрия. Планета Сульфар.

Второй оборонительный рубеж.

В сорока километрах к западу от Джайпур Бана.

02 часа 40 минут по местному времени.

«Шах» Вимала покачнулся, зацепившись за торчащий из земли толстый корень.

Выкрашенный в тёмно-песочный с золотом мобильный доспех, на мгновение потерял равновесие. Прежде чем стабилизаторы и гироскопы исправили случившееся, боевая машина начала заваливаться на бок. От полного падения её спас лишь толстый ствол харрашаса. Четырёхпалая рука меха вцепилась в ствол дерева, сдирая металлическими пальцами тёмно-красную кору.

Моментально ожила система связи.

-Эранди! Живо вернись в строй!

-Д... Да, лейтенант!

Ругнувшись сквозь зубы, Вимал выправил положение своего доспеха и быстро направился в сторону горящих на экране отметок того, что осталось от их отряда.

Из восьми машин, в строю осталось всего пять. И каждая имела те или иные повреждения. Некогда гордые, красивые боевые мехи, теперь были покрыты царапинами и отметинами от близких разрывов и огня. Один из «Шахов» прихрамывал, продвигаясь в строю между двадцатиметровой высоты стволами харрашасов, а машина лейтенанта потеряла в бою левую руку. Вместо манипулятора, напоминавшего человеческую руку, теперь там была рваная культя с обрывками торчащих кабелей и лоскутами синтетических мышц.

А ведь они ещё даже не увидели толком своего противника...

-Внимание! — послышался в наушниках голос лейтенанта Рамакхандры. — Отходим назад, к точке два на границе леса!

-Нам вообще не нужно было сюда лезть, — услышал Вимал тихое, едва слышное, ворчание.

Быстрый, хотя и не особо нужный, взгляд на панель подтвердил его догадку, что это был «Санкар — 6». Машина Латы. Но похоже, что и лейтенант услышал её.

-Молчать! Сингх, ещё раз услышу твою болтовню, заставлю драить ангар до конца твоей чёртовой службы. Закрыли рты и сохраняйте строй.

Вимал покачал головой, вспомнив лица троих товарищей по отряду, которые остались в искорёженных машинах в глубине леса. Похоже, что конец их службы может оказаться куда ближе, чем им всем этого хотелось.

Пятёрка доспехов быстро направилась к указанной точке, обходя по пути массивные тёмно-бурые стволы древесных исполинов, которые раскинули свои ветви во все стороны над их головами. Каждые несколько секунд, Вимал бросал взгляд на экран радара, готовый вот-вот увидеть на нём отметки преследующего их противника.

Весь план обороны столицы разваливался прямо у них на глазах.

-Вим?

«Откуда у этих проклятых богом ублюдков подобное оружие? Да ещё и в таком количестве!»

Вимал никогда раньше не слышал о подобном. Даже не предполагал того ужаса, в который окунулось королевство всего за несколько часов...

-Вим?

Пять часов. Всего пять часов прошло с первого сообщения о нападении на одну из баз королевской гвардии в Бандар Гане. А ещё через одиннадцать минут сообщения посыпались непрерывным потоком со всего Ландширского пояса. Никто просто не мог поверить в том, что фанатики Хашмиты будут способны устроить нечто подобное. Даже Вимал, который в первые часы считал это не более чем глупостью. Разыгравшейся фантазией запаниковавших кабинетных офицеров.

-Вимал!

Голос заставил его вздрогнуть. На экране связи отряда мигал огонёк. «Санкар — 6» уже третий раз вызвал его по закрытому каналу.

-Лата? Что случилось?

-Что случилось? Ты издеваешься? Какого дьявола происходит, Вим?

Голос девушки звучал напряжённо. Вимал слышал в нём нотки страха. Он слышал их и в своём собственном голосе.

-Откуда мне знать, — раздражённо бросил он, внимательно следя за округой и стараясь не запутаться в змеящихся по земле корнях харрашасов. — Мы все понимаем не больше, чем ты. Просто делай то, что говорит лейтенант.

-Почему нас отправили в лес? Мы и так уже потеряли троих. Они что не понимают...

-Лата!

Вимал резко оборвал её. Голос девушки тут же замолчал. Даже через динамики, Эранди чувствовал охватившее её напряжение. Ещё не страх. Нет. Скорее предвкушение грядущего. Боязнь и напряжение из-за неизвестности.

-Успокойся и делай то, что приказано. Хорошо?

Слава богу, что хотя бы ближняя связь работала исправно. Доспехи связывались друг с другом с помощью узконаправленных лучевых передатчиков. Радиосвязь пропала за несколько минут перед той опустошительной атакой, которая обрушилась на позиции королевской гвардии. Почти все основные каналы связи были забиты помехами, которые блокировали связь с остальными подразделениями и штабом командования, который располагался в Джайпур Бане. Даже спутниковая связь не работала.

На дисплее на короткое мгновенье появилась и тут же пропала отметка.

-Вим, я...- начала было Лата, но её прервал резкий голос лейтенанта Рамакхандры.

-Контакт!

Едва он успел произнести предупреждение, как на них обрушился целый огненный шторм. Поток снарядов ударил их со спины, трассирующими стрелами пронзая темноту и в щепки разрывая прочную древесину могучих деревьев.

-Занять позиции!

Доспех лейтенанта быстро укрылся за толстым стволом и поднял уцелевшую руку с закреплённой на них четырёхствольной пушкой. Блок разгонных катушек провернулся и открыл убийственный огонь в направлении появившихся на дисплее внешнего обзора отметок, горевших на экране перед его глазами.

Поток двадцатимиллиметровых бронебойных снарядов, прошелся смертоносной косой по подлеску, срезая мелкие деревья и вырывая огромные куски коры у более крупных. Лес озарился мириадами вспышек и росчерками трассирующих следов.

Вимал бросил своего «Шаха» в сторону особо крупного ствола, укрывшись за ним от огня, что смертельной плетью хлестнул по его укрытию. Во все стороны полетели щепки и куски оторванной коры. Высунув руку из-за ствола, он дал короткий залп в темноту, не способный сказать точно, попал ли он хоть в кого-то.

Рядом с ним, за огромным, торчащим из земли и поросшим красноватым мхом валуне, занял позицию доспех Латы.

-«Санкар лидер» — всем машинам, — раздался в наушниках шлема голос лейтенанта. — Использовать «зажигалки». Дистанция двести. Накроем их!

Быстро подтвердив приказ вместе с остальными пилотами, Вимал активировал пусковой блок за левым плечом. Крышки прикрывающее пусковые трубы раскрылись одна за одной. Воздух наполнился глухими хлопками, с которыми в воздух вылетела шестёрка термобарических зарядов. Тридцать бомб рассыпались веером в воздухе и упали в двухстах метрах от машин лейтенанта Рамакхандра. Перед подрывом, каждый из тридцати зарядов успел распылить облако легко воспламеняемого аэрозоля, а затем поджечь его взрывом вторичного заряда. Полоса леса протяжённостью в сто пятьдесят метров озарилась ослепительным и всепожирающем пламенем боеприпасов объёмного взрыва.

Ударная волна молотом обрушилась на замершие в своих укрытиях машины, подняв настоящий ураган из веток, земли и камней. Вимал с трепетом смотрел на самый настоящий огненный смерч, который поднялся в воздух в двух сотнях метров перед ними.

-Лидер — всем машинам. Второй и третий, отходите вместе со мной. Пятый и шестой, на вас прикрытие. Отходите по моей команде. Как только доберёмся до края, используем прыжковые ускорители.

-Есть, лейтенант!

-Да, сэр.

-Есть, — напряжённо отозвался Вимал и услышал, как находившаяся рядом с ним девушка тоже подтвердила приказ.

«Шах» Рамакхандры начал отходить, прикрывая прихрамывающую машину двойки вместе с третьим. Вимал рискнул и быстро переместился на двадцать метров левее, чтобы дать себе более широкий сектор для ведения огня. Тяжёлые шаги его трёх с половиной метрового девятитонного доспеха сотрясали ночной лес, покрытый мириадами теней от разгоревшегося пожара.

На одном из дисплеев, тревожным красным цветом загорелась отметка. Неясный силуэт, который мелькнул между деревьями. Вимал моментально дал длинную очередь в направлении мелькнувшей цели. Роторник на его правой руке пронзительно завыл с глухим треском, выпуская двадцатимиллиметровые снаряды со скорострельностью в шестьдесят выстрелов в секунду. Трассирующие снаряды слились почти в одну беспрерывную линию, которая словно лазерный луч полоснула по стволам деревьев, разрывая древесину на части и вздымая фонтаны земли.

-Лата! Движение на два часа. Дистанция сто семьдесят, — крикнул он, нажав пальцем на кнопку сброса.

Пустой коробчатый магазин, закреплённый позади вращающегося блока разгонных катушек его роторника, с щелчком отделился и упал на землю. Левая рука уже сняла с креплений на левой набедренной бронепластине новый и установила на место. Индикатор боепитания загорелся обнадёживающим зелёным светом.

-Я вижу его, Вим. Ублюдок двигается на север.

Оба мобильных доспеха снова открыли огонь, стараясь подавить свою цель. Показатели боеприпасов стремительно начали уменьшаться. Два тяжёлых двадцатимиллиметровых роторника буквально просекли лес, вспарывая деревья и землю. Не успевший убраться в укрытие незнакомый мобильный доспех разорвало на части градом снарядов. Несколько смогли добраться до прикрытых бронёй энергетических накопителей доспеха. Взрыв разворотил машину, разбросав её обломки во все стороны и лишь добавив огня к уже горевшему лесу.

-«Санкар ...дер» — пятому. Мы ...зиции. Отходи...

Искажённый голос лейтенанта прерывался электронными помехами, но Вимал всё же смог разобрать его приказ.

-Лата, отходим! Ставим дым и отступаем.

-Поняла.

Песочный с золотом «Шах» справа от него начал отступать, двигаясь спиной и ведя непрерывный огонь. Доспех Латы стрелял пока у неё не кончились боеприпасы. Сбросив пустой магазин, она выпустила полдюжины дымовых гранат из расположенных на корпусе доспеха специальных мортир и развернувшись, побежала через лес. Вимал дал ей ещё несколько секунд. Его дымовые гранаты упали веером, вспухнув облаками непроглядного дыма. Эта преграда хорошо укроет их от приборов ночного видения, а специальные радио отражающие частицы в составе дыма станут преградой на пути радаров.

Доспех Вимала бежал через лес, маневрируя среди тянущихся к небу стволов Харрашасов. На дисплеях перед его лицом загорелись отметки остальных доспехов отряда, занявших оборонительные позиции на самом краю леса. Перепрыгнув глубокий, наполненный корнями овраг, его «Шах» с грохотом приземлился на ноги и тут же укрылся рядом с покалеченной машиной лейтенанта.

Переключившись на основной канал, предназначенный для связи между подразделениями гвардии, Вимал снова услышал лишь шипящие помехи.

-Сэр, вы смогли связаться с остальными отрядами?

-Нет. Дальняя связь по-прежнему забита помехами. Спутниковая так же не работает. Нет соединения.

-Какому идиоту вообще пришло в голову отправить МД в лес...

-Молчать! — голос Рамакхандра был пропитан напряжением.-Я...

В канале повисла тишина, нарушаемая лёгким, едва слышным шипением помех, когда лейтенант неожиданно замолчал.

-Есть связь с одиннадцатым бронетанковым полком, — наконец произнёс он. — Они сейчас находятся в шестнадцати километрах к северу от нас. Рядом с Катак Репалом. Соединимся с ними и...

Лейтенанта прервал взволнованный голос двойки.

-Движение на три часа! Дистанция двести сорок.

Головные модули всех пяти доспехов моментально повернулись в сторону леса. Расположенные в центре головы и прикрытые скошенными бронепластинами линзы инфракрасных сенсоров сфокусировались в указанном направлении.

Подчиняясь команде, изображение на дисплее перед Вималом увеличилось. Практически сразу же он заметил едва различимые на фоне леса силуэты, которые продвигались между массивными стволами харрашасов. Горящее зарево, вызванное подрывами термобарических боеприпасов, которые они использовали ранее, не позволяло точно рассмотреть противника. Но того, что они увидели было достаточно.

-Вижу восемь МД и какие-то мелкие силуэты, — услышал Вимал голос «Санкара — 3». — Возможно индивидуальные бронекостюмы.

«Да откуда у этих ублюдков подобное вооружение?! Что вообще за хрень здесь происходит?»

Эти вопросы вновь всплыли в голове Вимала, который следил за приближающимся противником, продвигавшимся через горящий лес.

-Так. Мы отступаем, — наконец принял решение Рамакхандра. — Отходим к позиции одиннадцатого бронетанкового. Используем прыжковые ускорители и разорвём дистанцию с противником.

Быстро выслушав подтверждения приказа, лейтенант развернул машину на север. Ускорители позволят им быстро разорвать дистанцию и пересечь плато, которое разделяло их и союзные силы. Пятёрка «Шахов» начала движение вдоль кромки леса.

***

Пальцы Альфреда Вольфганга расслабленно поглаживали рукояти управления мобильным доспехом. Его глаза неотрывно следили за пятёркой королевских машин. Очевидно, что они заметили приближавшиеся через лес отряды и решили отступить.

Что же, — подумал Альфред. — Это было мудрое решение. Учитывая ситуацию, в которой они оказались, он скорее всего сделал бы то же самое.

-Они отходят, босс.

Удовлетворенно хмыкнув, Альфред включил свой микрофон.

-Вижу Дирг. Что с остальными отрядами сульфарцев?

-Почти все уже уничтожены. Две группы смогли соединиться и сейчас ведут бой в восемнадцати километрах к юго-востоку. Жаль, но наши доблестные союзники не успели их перехватить до этого. Но рвения им не занимать, это уж точно.

Альфред скривился под защитным шлемом.

-Мне было бы куда спокойнее, если эти обезьяны решили подождать, пока сюда не прибудет группа коммодора Штрельца.

-Как и всем нам, босс. Но что поделать, придётся работать с тем, что есть. Ты же знаешь, нам не платят за лёгкую работу.

-Это уж точно...

Вольфганг вздохнул и снова выругался.

Правда в тот раз уже про себя. Ну вот чего стоило этим идиотам подождать лишние сутки? Тогда Альфред и его люди бы точно знали о прибытие кораблей коммодора и могли бы спокойно приступить к выполнению своего плана. Но нет... Они, видите ли, не могли больше ждать. Грёбаные идиоты...

Вольфганг в который раз обругал безмозглых кретинов , чьи старания столь сильно усложнили простую на первый взгляд операцию. Всё что нужно было, это два укомплектованных бронепехотных батальона и дело было бы сделано за пару дней.

Альфред вспомнил надменное лицо агента службы внешней разведки, который практически раболепно пресмыкался перед местным военачальником. Конечно же, сам он именовал себя иначе, но Альфред и подобные ему люди всегда называли их только так. А следом, пресмыкаться и расшаркиваться пришлось уже и Альфреду. Вольфганг ненавидел, когда оперативное руководство отдавали в руки хомячков из СВР. Они слишком заботились о том, чтобы налаживать «хорошие» отношения с местными.

Хотя справедливости ради, стоило признать, что хотя бы действовали они грамотно. Почти шесть месяцев, которые Альфред Вольфганг и его люди потратили на обучение этих недоумков не прошли даром. А переданные им оружие и техника, которые контрабандой доставлялись на Сульфар ради этого дня, обеспечат им превосходство в огневой мощи.

Неожиданное движение на дисплее заставило его сконцентрироваться на происходящем, отбросив в сторону лишние мысли. Два доспеха из отступавшей группы взмыли в воздух, воспользовавшись прыжковыми ускорителями. От увиденного Альфред удивлённо присвистнул. «Они что совсем идиоты»?

-Босс?

-Да. Я вижу, Дирг. Похоже, они правда полные кретины. Какого дьявола им пришло в голову использовать их в такой ситуации?

-Чёрт их знает. Но, с другой стороны, они же не знают, что мы здесь. Так что...

-Ладно. — Альфред быстро сверился с тактической картой, которая показывала позиции хашмитов и известные данные по подразделениям королевской гвардии. — Что с отрядом, который должен был помочь разобраться с королевской бронетехникой?

-По последним данным, они увязли, натолкнувшись на группу королевских доспехов. Сейчас ведут бой. Вроде бы.

-Кто за ними присматривает?

-Леон и Райнхард.

-Хорошо, свяжись с ними через дрона и сообщи, что к ним двигаются гости с южной части леса.

-Босс, я хочу напомнить, что нам запрещено вмешиваться...

-Спокойно Дирг, — Альфред улыбнулся под скрывавшим его лицо шлемом. — Я лишь немного задержу этих бедолаг.

Подчиняясь командам своего пилота, матово-чёрный мобильный доспех поднялся на ноги. За ним потянулась длинная, полностью покрывавшая его маскировочная сеть, хорошо скрывавшая доспех на фоне местности. Вплетённые в неё тепло и радиопоглощающие волокна давали хорошую маскировку в инфракрасном и радиолокационном диапазоне.

Изображение на дисплее перед глазами пилота многократно увеличилось, передавая данные с внешних визуальных сенсоров, приблизив отступающие доспехи королевской гвардии. Сетка электронного прицела навелась на один из них. Доспех Вольфганга поднял удерживаемую в руках двух с половиной метровую рельсовую пушку. Пальцы Альфреда мягко прошлись по кнопкам на правой рукояти управления, дожидаясь, пока выбранная им цель совершит новый прыжок с помощью своих ускорителей и поднимется над складками местности, подставившись под его выстрел.

Как только это произошло, он плавно нажал на триггер.

***

Оперённый вольфрамовый сердечник преодолел расстояние до цели всего за секунду и ударил в только что поднявшийся в воздух доспех «Санкара — 3» точно в спину. Туда, где за бронепластинами находился кокпит пилота. Разогнанная до скорости в два километра в секунду, пятикилограммовая болванка, пробила доспех насквозь, разорвав броню с такой лёгкостью, словно та была не прочнее бумаги. Искорёженный мобильный доспех рухнул на землю бесполезной грудой металла, подняв облако пыли и комья земли от удара.

-Тарун! Откуда...

Вторая болванка врезалась в «Шах» «Санкара — 2», чуть ниже поясничного привода, разорвав машину на две части. В ушах Вимала всё ещё стоял захлёбывающийся крик пилота двойки, когда части его доспеха потеряв всякую стабилизацию рухнули на землю, кувыркаясь и разбрасывая во все стороны обломки.

-Все на землю! — приказал Рамакхандра и отключил поднявшие его в воздух ускорители на середине подъёма.

Это действие спасло ему жизнь. Ещё одна вольфрамовая болванка, ударила его машину в левое плечо, сорвав часть брони с уже и так искалеченной руки и повредив прыжковые ускорители.

Вимал и Лата отрубили свои прыжковые двигатели ещё раньше, жёстко рухнув на землю. Покрытые грязью и царапинами мобильные доспехи пропахали несколько метров земли, прежде чем остановились. Вимал ещё в полёте выбросил в воздух несколько последних оставшихся у него дымовых гранат, которые тут же вспухли непроглядными серыми облаками.

-Лейтенант?!

-Я в порядке. Только лишь слегка задело.

Рамакхандра бросил взгляд на боковой дисплей и выругался. Жизненные показатели пилотов обоих сбитых мехов горели красным. Оба были уже мертвы.

-Кто это был?!

-Понятия не имею, — лейтенант чуть приподнял машину и взглянул над холмом вдоль леса.

В двух километрах поднимался скальный уступ. Оптика «Шаха» моментально приблизила изображение, но не смогла засечь какое-либо движение. Было невозможно сказать, стреляли оттуда или нет. Головной модуль «Шаха» повернулся в сторону леса, откуда уже приближались помеченные красным силуэты мобильных доспехов.

-Так, — сульфарский офицер глубоко вздохнул, чтобы собраться с мыслями. — Эранди, Сингх, уходите по кромке леса и соединитесь с одиннадцатым полком. Я останусь здесь и задержу наших преследователей.

Всё внутри Вимала противилось этому приказу. Как и все, он видел приближающегося к ним противника.

-Лейтенант я...

-Выполняй приказ, Эранди. Сообщите им, что противник уже вышел из леса. Связи практически нет. Если вы их не предупредите, то весь их полк могут взять в кольцо.

Вималу хватило одного взгляда на искалеченную машину лейтенанта, чтобы понять. Он уже не сможет оторваться от преследующего их противника на повреждённом доспехе.

-Понял сэр, — практически против своей воли произнёс он. — Мы всё сделаем.

-Вот и отлично. Всё, уходите отсюда.

«Шах» Вимала развернулся.

-Лата. Уходим, — холодно произнёс он, переключившись на канал связи с «Санкаром — 6»

-Хорошо, — сипло ответила девушка после нескольких секунд.

Два «Шаха» развернулись и двинулись вдоль кромки леса, стараясь держаться как можно глубже в прикрывавшей их низине.

Рамакхандра глубоко вздохнул, чувствуя в кондиционированном воздухе запах горелого пластика и дыма. Датчики свидетельствующие о состоянии машины тревожно мигали красным, сообщая о повреждениях. Глаза лейтенанта пробежали по показаниям боезапаса. Едва ли четверть запаса снарядов к роторнику. Шесть ракет «Фалкан» и два «Сийяра». Ещё немного дымовых гранат. Вот и всё, что оставалось у него в запасе.

Лейтенант посмотрел на старомодную фотографию, закреплённую на приборной панели. Айчара, его любимая супруга, стояла обнимая их пятилетнего сына. На лице столь же черноволосого, как и отец мальчишки застыла полная радости улыбка. Этот снимок они сделали полгода назад, во время отпуска Рамакхандры. Сейчас его семья должна была быть там, в сорока километрах за его спиной, в их доме рядом с базой королевской гвардии «Багран», расположенной рядом со столицей.

Рамакхандра, едва сдерживал себя, чтобы не закричать. Его распирали злость и ярость от собственного бессилия. От неспособности изменить то, что должно было произойти. На какой-то миг, в его голове появилась мысль. Открыть кокпит. Бежать. Сдаться если потребуется. Выжить. Лейтенант ощущал едва заметную вибрацию от шагов приближающихся машин. Может быть сейчас? Если сдаться...

Но так же быстро, как эта мысль появилась в его голове, столь же быстро она и исчезла, буквально выжженная из его сознания злостью к противнику.

Как говорил его отец, у каждого мужчины есть право на минуту слабости. Но лишь на минуту.

Рамакхандра не мог позволить себе даже этого.

Из головного модуля поднялась тонкая телескопическая штанга. Она поднялась на метр и высунулась над краем расщелины. Установленная на её конце камера осмотрела кромку леса, моментально подсветив приближающиеся к расщелине мобильные доспехи и небольшие фигурки в индивидуальных бронекостюмах. Лейтенант облизнул губы и бросил взгляд на дисплей. Точки обозначавшие машины Вимала и Латы спешно удалялись по расщелине. У них будет ещё как минимум полтора километра, после чего им придётся выбраться на открытую местность, чтобы добраться до одиннадцатого полка.

А значит, Рамакхандре нужно выиграть для них время.

Он подпустил приближающиеся машины на триста метров, прежде чем открыть огонь.

***

Альфред удивлённо присвистнул, когда линия трассирующих зарядов прошла вдоль кромки леса, скосив один из хашмитских доспехов. Двадцатимиллиметровые дротики, разогнанные до сверхзвуковой скорости, разорвали броню машины и оторвали ей правую руку. Пилот пострадавшего доспеха не справился с управлением, и повреждённая, потерявшая баланс машина завалилась в сторону, упав на землю.

«Они слишком сосредоточены» — раздражённо подумал Вольфганг, глядя на то, как новый поток высокоскоростных снарядов ударил по выходящим из леса доспехам.

-Если эти идиоты сейчас не рассредоточатся, то...

Словно предугадывая его слова, из расщелины в воздух взмыла шестёрка ракет. По короткой дуге они обрушилась на приближающиеся к расщелине машины и пехоту. В ночной тьме вспыхнули огнём ослепительные шары взрывов, внося помехи в работу систем ночного видения. Альфред коснулся иконки передатчика, чтобы послушать переговоры их «союзников» и практически сразу же пожалел об этом. В канале стоял страшный, наполненный паникой гомон десятков голосов. Полевые командиры кричали, пытаясь заставить своих подчинённых замолчать и выполнять приказы, но Альфред уже видел, как строй хашмитов начинает разваливаться под напором этой внезапной атаки. Это была прекрасная демонстрация превосходства практики над теорией.

-Грёбаные идиоты...

-Сэр?

Альфред не ответил. Его пальцы прошлись по панели, вводя новые корректировки.

Матово-чёрный «Шварц» Вольфганга шевельнулся, наводя длинный ствол ускорителя на выбранную цель. По экрану пробежали десятки данных. Дальность до цели. Плотность атмосферы. Температура ускорителя. Заряд разгонных катушек. Системы доспеха пробежались по всем показаниям, сводя на экране прицельную сетку с целью.

Альфред облизнул пересохшие губы и выстрелил.

***

Пятикилограммовая вольфрамовая болванка пробила почву и скальную породу в считанных сантиметрах от «Шаха», оставив в камне уродливый шрам. Рамакхандра вздрогнул, услышав, как осколки камней бьют по броне.

-Значит ты всё ещё здесь, грёбаный ублюдок.

Лейтенант сдвинул доспех в сторону и сделал это как раз вовремя. Ещё один снаряд вспорол камень и почву в том месте, где он находился несколько секунд назад. Рамакхандра проверил показания с поднятой над грядой камеры. Системы доспеха успели зафиксировать точку, откуда был сделан второй выстрел.

С пусковых контейнеров слетели закрывавшие их пластиковые крышки. Два «Сийяра» вырвались на свободу один за другим. Ракеты стали сразу же набирать высоту, оставляя в воздухе шлейф от сгораемого топлива и уходя по дуге в сторону, поднимавшейся в двух километрах скалы.

Не долетев до своей цели несколько сотен метров, корпуса ракет раскрылись, выбрасывая в воздух разделяющиеся боевые фрагменты. Весь склон горы откуда был произведён выстрел усыпало вспышками разрывов. Для лейтенанта это выглядело, как внезапно вспыхнувший сноп рассыпавшихся по скале искр. Кассетные боеприпасы имели кумулятивную боевую часть с достаточным количеством взрывчатки, чтобы прожечь триста миллиметров прочной композитной брони. Если хотя бы несколько снарядов попали, то его противник должен быть выведен из строя хотя бы на время.

Вот только думать об этом у лейтенанта не было времени. Пронзительный предупреждающий звук моментально вернул его внимание к куда более опасной действительности. Лейтенантский «Шах» поднял над краем расщелины манипулятор с роторником. Прицельная очередь в две сотни снарядов оторвала стреляющему по расщелине доспеху хашмитов ногу, уронив машину на землю.

Система «Шаха» издала предупреждающий сигнал. Осталось всего пятьдесят снарядов для роторника...

Незнакомый лейтенанту доспех неожиданно спрыгнул в расщелину со стороны лесного массива. Земля сотряслась, когда двенадцатитонная машина упала на каменистую почву. Грузный и неповоротливый на вид, он двигался с удивительной скоростью для своих габаритов. Рамакхандра никогда раньше не видел эту модель вживую, но знал, что вроде бы она раньше принадлежала Союзу, хотя и не был в этом уверен.

Последние пятьдесят снарядов в пушке закончились моментально, стоило ему нажать на спуск. Роторник взвыл, осыпав свою цель настоящим вихрем из вольфрамовых боеприпасов. Неожиданным, плавным движением вражеский пилот увёл машину в сторону, и выстрелы «Шаха» лишь сорвали пластины брони с его доспеха, но всё же заставили его на мгновенье отступить назад. Осколки композитной брони разлетелись во все стороны.

Выругавшись, Рамакхандра сбросил установленную на руке пушку, и та с глухим ударом упала на землю. Рука «Шаха» сняла с крепления на бронированном бедре кумулятивный «пробойник» и сульфарский доспех бросился к своему противнику.

Оружие для ближнего боя представляло собой восьмидесятисантиметровый цилиндр, внутри которого находился мощный кумулятивный заряд, способный при детонации прожечь девятьсот миллиметров прочнейшей брони.

«Шах» преодолел разделявшие его и его противника двадцать метров за считанные секунды. Девятитонный доспех врезался в своего оппонента со страшным грохотом, повалив его на землю. Хашмитский доспех успел выстрелить практически в упор, калеча машину лейтенанта, но было уже поздно.

«Пробойник» ударил в грудную бронепластину. Ударная волна встряхнула Рамакхандру внутри кабины словно куклу, и только прочные ремни, удерживающие лейтенанта в кресле, спасли его. А вот его противника не спасло уже ничего. Двигающаяся со скоростью восемьдесят километров в секунду кумулятивная струя прожгла грудную бронепластину доспеха, оставив после себя аккуратное, оплавленное отверстие не больше пары сантиметров в диаметре. Но всё, что оказалось на пути сжатого направленным взрывом и расплавленного огромным давлением металла — превратилось в кашу.

Поверженная машина дёрнулась. Медленно, словно нехотя она завалилась на бок и рухнула на спину.

Это была маленькая победа, но времени насладится её у Рамакхандры уже не оставалось.

Добравшиеся до края расщелины мобильные доспехи открыли беспощадный огонь. Ураган выстрелов ударил по королевскому доспеху, безжалостно срывая с него навесное оборудование и куски брони. «Шах» покосился и упал, когда поток снарядов разорвал ногу в коленном сочленении. Несколько выстрелов разбили поясничные приводы, превратив доспех в неспособного подняться калеку.

Рамакхандра закашлялся. Кабина заполнилась густым чёрным и едким дымом от горелого пластика и проводки. Большая часть внешних дисплеев потемнела, когда двадцатимиллиметровые заряды импульсных пушек уничтожили сенсоры доспеха. Лишь один из экранов них выдавал нечёткую, прерываемую помехами при каждом попадании картинку.

Машины хашмитов остановились на краю расщелины, позволяя маленьким на их фоне фигуркам пехотинцев индивидуальных бронекостюмах приблизиться к повреждённому противнику.

Их намерения были ясны любому. Если им удастся захватить королевский доспех, то удастся и добраться до электронной информации, скрывавшейся в его системах.

Но лейтенант не мог позволить этому случиться. С невероятным трудом, он поднял руку и сбросил защитную крышку с одной из панелей. Трясущиеся пальцы набрали короткий, четырехзначный код и панель вспыхнула зелёным. Сульфарец выждал ещё несколько секунд, позволив окружившим его мерзавцам подойти ближе.

Рамакхандра бросил короткий взгляд на закрепленную в его кабине фотографию.

-Мне так жаль... — прошептал он.

***

Вдали за их спинами вспух ярко оранжевый столб пламени.

Вимал и Лата быстро продвигались по расщелине, стараясь не вслушиваться в звуки яростного боя, который разгорелся за их спинами. Воздух сотрясали разрывы ракет ближнего радиуса действия и гул импульсных пушек. Сейчас, там шёл бой.

А они бежали.

-Это не правильно...

Вимал вздрогнул, когда услышал тихий голос в наушниках шлема.

-Лата?

-Мы должны были остаться... Помочь лейтенанту и...

-Мы ничего не смогли бы сделать, — Вимал удивился тому, каким спокойным прозвучал его собственный голос. — Его машина была повреждена, а противников слишком много.

-Я понимаю, Вим. Но всё равно... Это неправильно.

Её голос немного искажался из-за помех. Связь всё ещё глушилась, на на близкой дистанции можно было поддерживать устойчивый канал связи. Используй они системы лазерной передачи, то тогда глушение не представляло проблемы, но лазерные передатчики работали только в зоне прямой видимости. Да и на машине Латы они всё равно были повреждены.

За их спинами прогремело ещё несколько глухих взрывов.

-Нам нужно как можно скорее добраться до одиннадцатого полка и предупредить их. Сейчас это наш долг.

Воздух за их спинами сотряс новый взрыв, за которым была лишь тишина.

Звуки боя наконец стихли и у Вимала не было никаких сомнений в том, кто победил в этой схватке.

Глава 2

26 июня 785 года после колонизационной эры.

Королевский дворец.

Джайпур Бан.

03 часа 38 минут по местному времени

Аджиит Аль Хан, король Объединённого королевства Сульфара, навис над поверхностью своего стола и голографическим дисплеем..

-Это означает именно то, что я и сказал, ваше величество, — сохраняя невозмутимое спокойствие ответил генерал Оджас с голографического дисплея. — К сожалению, ситуация такова, что мы действительно не знаем, что именно происходит. В данный момент у нас имеются лишь отрывистые данные.

Генерал кивнул куда-то в сторону и рядом с его изображением появилась схематическая карта.

-На данный момент, ситуация такова. Пять часов назад мы потеряли связь с нашей базой в Бандар Гане. Мы не сразу поняли, что именно произошло, так как связь с базой прервалась. Снимки со спутников явственно указывают на то, что там был бой. Через час после этого, контакт с большинством наших спутников был потерян, а на все места дислокации королевской гвардии за пределами Ландширского пояса было совершенно массированное нападение с применением мобильных доспехов, техники и механизированной пехоты. Сейчас мы получаем отрывистые данные о столкновениях по всему Ландширскому поясу.

-А что с нашими спутниками, генерал?

-Одна часть была уничтожена ракетами с земли, другая просто не реагирует на наши команды. Мои аналитики предположили, что они, возможно, подверглись кибератакам. Мы уже начали перемещать птички с другого полушария, но пройдёт какое-то время, прежде чем они займут подходящие орбиты.

Аджиит устало откинулся на спинку своего кресла, не способный поверить в происходящее. Кроме него, сейчас в кабинете никого не было. Да это было и не удивительно, вся семья Аджиита всё ещё спала, ничего не зная об ужасающих событиях, которые происходили в этот самый момент. Его самого разбудили всего три часа назад и сейчас король отчаянно боролся с нехваткой сна. Через несколько минут их сон будет грубо нарушен королевской стражей, которая предпримет всё необходимое, чтобы обезопасить их.

-Хорошо генерал, — наконец произнёс он. — Что нам делать?

-Наши силы невелики, ваше величество, — моментально ответил Оджас. — Каким-то образом хашмитам удалось...

-Не используйте это слово, генерал, — резко оборвал его Аджиит.

-Ваше величество, я всего лишь...

-Они, народ Сульфара. Они, наши люди. Подданные королевства. Те, кто ответственен за это, — Аджиит махнул в сторону карты. — Не более чем террористы. Преступники. Мы не можем марать всех одним ярлыком.

Оджас поджал губы. Всё его лицо выражало несогласие со словами короля, но возразить ему он не мог. Да сейчас это и не имело смысла.

-Как вам будет угодно. Силы «противника», — сделал генерал ударение на последнее слово. — В данный момент приближаются к столице. Мы смогли установить контакт с помощью ретрансляторов лазерной связи с некоторыми нашими подразделениями. Я приказал им отходить к столице.

Голос генерала не дрогнул, но король заметил то, с каким трудом ему дались эти слова. Аджииту хватило одного взгляда на карту, чтобы понять причину этого.

-Вы не будете защищать оставленные на их пути населённые пункты.

Он не спрашивал. Это была констатация факта.

-Нет, ваше величество. Абсолютно ясно, что вы и Джайпур Бан скорее всего являетесь их главной целью. Противник хорошо вооружен и экипирован. К сожалению, мы не знаем, где они достали такое количество оружия и техники, но, по обрывочным сведениям, совершенно очевидно, что они продвигаются сюда.

Аджиит потёр покрасневшие от недосыпа глаза.

-Это не правильно, генерал, — тихо произнёс он. — Мы не можем вот так их бросить.

-Со всем уважением, ваше величество, но в первую очередь мы не имеем права потерять столицу и вас. Ваша безопасность — наша первостепенная задача. С остальным можно разобраться позднее.

Аджиит несколько секунд молчал, сидя в своём кресле с закрытыми глазами. Всё внутри него требовало, просто кричало о том, чтобы приказать генералу изменить план. Защищать каждый метр сульфарской земли.

Но это была ошибка. Как бы он не хотел отдать этот приказ, прекрасно понимая, что он будет выполнен, Аджиит знал, что это была ошибка. Оджас был прав.

-Хорошо, генерал. Действуйте так, как сочтёте нужным.

По лицу генерала скользнуло облегчение от того, что ему наконец развязали руки.

-Благодарю вас, ваше величество. Мы вас не подведём.

Связь отключилась и экран погас, оставив Аджиита Аль Хана в гнетущей тишине своего пустого кабинета.

***

03 часа 45 минут по местному времени

Оперативный штаб базы «Багран»

Самар Оджас спустился в главный командный пункт. Разговор с королём был для него тяжёлым, но необходимым. Оджасу претила мысль о том, чтобы уступить сульфарскую землю этому неожиданному противнику. Его величество мог говорить всё, что хотел, но Самар прекрасно знал, кто ответственен за это внезапную и вероломную атаку.

Сейчас, куда более важным вопросом было то, откуда у Рустала взялось такое огромное количество оружия и техники.

-Что с нашими силами? — немедленно спросил он, едва за его спиной закрылись двойные двери командного пункта.

Ответ последовал незамедлительно.

-Разбросаны по ландширскому поясу, генерал, — ответил один из офицеров. — Мы получаем обрывочные сообщения от наших сил о контакте с противником, но помехи слишком сильные для того, чтобы поддерживать устойчивую связь.

-Вы уже нашли эпицентр глушения?

-Нет генерал. Такое ощущение, что источников помех несколько и они перемещаются...

-Ладно... — Оджас вздохнул, задумчиво глядя на карту. — свяжитесь с базой «Корнад». Я хочу, чтобы все находящиеся в их распоряжении силы были передислоцированы к столице.

-Будет исполнено генерал!

База королевской гвардии «Корнад» располагалась в двух с половиной тысячах километров к юго-востоку от столицы, на самом краю Каркаданской пустыни. Помехи не могли повлиять на возможность связи, так как соединение шло по подземным кабелям.

В данный момент, там был расквартирован Шестой королевский механизированный полк. Тридцать шесть мобильных доспехов и приданные им силы. Конечно же, он был сформирован совсем недавно и был полон необученный новичков, но тем не менее, это была сила, с которой всё же стоило считаться. Если доставить её сюда, то она сможет значительно укрепить оборону столицы.

К сожалению, как бы того не хотелось Самару, армия Сульфара могла называться вооружёнными силами лишь номинально. Королевская гвардия в первую очередь была ничем иным, как силами поддержания порядка, а уже потом военными подразделениями. Усиление вооружённых сил королевства началось всего десять лет назад, чему способствовала неспокойная обстановка в этом секторе космоса. Валетрия находилась совсем близко к гиперпространственным маршрутам, которые проходили между Верденом и Рейнским протекторатом, отношения между которыми накалялись последние два десятилетия. Произошедший семь лет назад инцидент, который едва не вылился в открытое боестолкновение между двумя государствами, заставил короля задуматься о безопасности Сульфара и неприкосновенности его суверенитета. С той поры военные силы королевства начали наращиваться. Даже была начата программа создания королевского флота, которая началась с покупки восьми корветов типа «Светоч» у Союза Независимых Планет. А в будущем должны были быть заключены договоры на покупку четырёх эсминцев, так же строящихся на верфях СНП.

Но с учётом роста военных сил королевства, всплыла другая проблема. Им катастрофически не хватало обученных и высоко квалифицированных кадров. Хорошо развитая промышленность могла с лёгкостью штамповать мобильные доспехи и другую технику, но всё это добро было бесполезно без умелых и хорошо обученных пилотов.

Частично, эту проблему должен был решить младший брат короля. Частная яхта Шехара Аль Хана покинула Валетрию два дня назад для того, чтобы нанять специалистов из частной военной компании в качестве военных консультантов и обучающего персонала. Из-за желания сохранить свой суверенитет и сложного астрографического положения, король не хотел обращаться за помощью к какому-либо государству, так что наёмники были более чем разумным выбором.

Но сейчас, глядя на тревожные отметки на голографической карте, Самар покачал головой с грустной и наполненной сарказмом улыбкой. Хорошее решение, но принятое слишком поздно.

Размышления генерала прервал внезапный и взволнованный голос.

-Генерал! Нам удалось установить связь с Одиннадцатым бронетанковым полком!

-Вывести на «стол».

Подчиняясь командам техников, на голографическом столе моментально выделилось нужное подразделение. Одиннадцатый бронетанковый находился в самом центре Ландширского пояса. Перед глазами Оджаса появилось лицо командующего одиннадцатым полком.

-Полковник Рачапали. Доложите...

-Генерал, нам срочно нужны подкрепления. Мои силы обходят с флангов, и долго мы здесь не продержимся.

-Полковник, отходите к столице. Мы не будем оборонять Ландширский пояс. Вы меня поняли?

Голова полковника на экране метнулась куда-то в сторону. Изображение вдруг посветлело, а следом раздался звук приглушённого взрыва.

-Полковник? Вы меня слышали? Отступайте к базе «Багран».

-Мы не можем этого сделать! По нам бьют со всех сторон... Нам срочно нужна помощь!

Оджас ударил кулаком по поверхности голографического стола.

-Полковник, вы слышали мой приказ?! Немедленно отступайте к «Баграну»!

Картинка пошла помехами и изображение полковника пропало.

-Проклятие, немедленно восстановите связь с ними.

-Простите, но канал связи очень нестабильный. Мы перемещаем беспилотники ретрансляторы, но они практически сразу же уничтожаются с земли. Нужно ждать пока наши орбитальные птички не займут нужную и более высокую орбиту, чтобы их не достали с земли.

Одиннадцатый полк был одним из самых крупных их соединений. Терять его было нельзя ни при каких обстоятельствах. Оджас бросил взгляд на голографическую карту. Ближе всего к позициям одиннадцатого были отряды «Санкар» и «Дивит», но от обоих не было данных с момента, как началось массированное глушение связи.

Хотя нет. На карте мигала ещё одна точка, что находилась в десяти километрах от позиции одиннадцатого. В самой глубине Ландширского пояса, туда, куда ещё не добрался враг.

-Мы можем связаться с отрядом профессора Мукерджи?

-Теоретически, если поднимем ещё один дрон. Но сэр, вряд ли он проживёт достаточно долго...

-Не важно. Подготовьте беспилотник и запрограммируйте его на передачу сообщения.

***

Ландширский пояс.

Передвижной испытательный комплекс.

03 часа 56 минут по местному времени.

Профессор Неру Мукерджи с ужасом смотрел на голографический экран своего терминала. Связи не было уже два с половиной часа. Им удалось установить короткий контакт минуту назад, но он практически сразу же пропал. Тем не менее, они смогли получить короткий файл с сообщением.

-Они что, совсем рехнулись?!

-Профессор?

Неру обернулся на голос и увидел стоявшую у открытого входа в заполненный исследовательским оборудованием фургон свою помощницу.

-Ада, эти безумцы хотят, чтобы мы оказали помощь одиннадцатому полку.

-Что?!

Профессор снял с переносицы старомодные очки и потер переносицу.

-И как эти идиоты думают, мы сможем сделать подобное? — спросил он больше самого себя, чем стоявшую рядом помощницу. — Мы не прошли и половины всего комплекса испытаний. У нас нет ни вооружения, ни подходящего оснащения...

Передвижной испытательный комплекс находился сейчас в самом центре Ландширского пояса. Длинная цепь плато и холмистых равнин трёхсоткилометровой дугой обхватывала столицу. Именно это место Неру выбрал для испытаний, а теперь им в спешке приходилось собираться. А ведь они ещё не успели упаковать всё оборудование до конца. Предполагалось, что они проведут здесь как минимум несколько дней...

Ада сделал несколько шагов внутрь огромного, двухэтажного трейлера. Снаружи, он мог бы показаться очень просторным, если бы не занимавшее всё свободное место аппаратура.

-Профессор, нам нужен ещё как минимум час, а лучше полтора чтобы разобрать всё оборудование и погрузить его. Если только не хотите всё бросить и...

Неру едва сдерживал себя, чтобы поступить именно так. Просто приказать всё бросить и немедленно отправляется в путь. Он хотел это сделать, но просто не мог. Это была работа его жизни. Его страсть. Его детище. Как любящая мать не могла бросить своего ребёнка, так и Мукерджи был не способен выкинуть на съедение этим шакалам своё величайшее творение.

Мысли профессора прервал раздавшийся из динамиков насмешливый, слегка хриплый голос.

-Эй, старик. Ты меня слышишь?

Неру вздохнул и рассеяно кивнул, хотя его собеседник никогда не смог бы увидеть этот жест.

-Слышу, Али, — вздохнул Мукерджи. — Я слышу тебя.

-Ты же хотел проверки? Ослабь поводок, старик. Позволь мне сделать свою работу.

-Али, машина ещё не протестирована. У нас нет оружейных комплектов для неё!

Голос в динамике рассмеялся, но в этом холодном смехе не было ничего весёлого. Словно скрежет острого ножа по коже.

-Ты слышишь это, старик? Я уверен, что это так. Ты тоже чувствуешь это. Он жаждет крови. Не держи зверя в клетке. Сделай это.

Неру смотрел на экраны. Рискнуть всё потерять? Он не мог сделать это...

А если мог? Что если он не сделает это? Если эти варвары доберутся сюда, он гарантированно лишиться своего творения. Принять решение и рискнуть, или же не делать ничего в надежде на то, что удача не отвернётся от них?

-Хорошо, — наконец произнёс Неру. — Хорошо, Сарчес. Только прошу тебя, заклинаю, верни эту машину обратно.

В ответ он услышал лишь тот же холодный, полный угрозы смех.

Им потребовалось не больше десяти минут на то, чтобы всё подготовить. Люди отступили от второго огромного восьмиколесного трейлера, позволяя тяжёлой грузовой рампе открыться и опустится на землю. Один за другим кабели подачи реакторной массы с глухими щелчками отключались от покоящейся внутри машины. Удерживающие захваты с металлическим лязгом раскрылись, освобождая покоящегося в них зверя. Хищная, тёмно-багряная фигура едва заметно вздрогнула и люди вокруг услышали еле слышный, низкочастотный гул, когда запустился её реактор.

Неру с обожанием смотрел на неё. Ему показалось, что расположенные на голове оптические сенсоры на краткий миг вспыхнули, словно глаза самого настоящего демона. Мукерджи вновь услышал слова, сказанные этим странным человеком.

Он жаждет крови...

Воистину, это было так.

Но всё это не заботило того, кто собирался подчинить себе этого зверя. Того, кому предстояло овладеть этим демоном.

Дисплеи обзора включались один за другим, разгоняя тьму внутри пилотской кабины. По губам Али скользнула хищная, предвкушающая улыбка.

-Вперёд, Шерхан

***

Ландширский пояс.

04 часа 05 минут по местному времени.

-Вим!

-Я вижу, Лата. Дьявол!

Два «Шаха» бежали по ландширскому поясу, приближаясь к месту, где должен был находится одиннадцатый полк. Вимал боялся, что одиннадцатый сменит место своего положения и они не смогу найти его, но похоже, что эти опасения были зря.

На открывшейся взору сенсоров их машин равнине царил самый настоящий хаос. Трассирующим очередям, ракетным залпам и вспышкам пламени казалось не было конца. Окружённый одиннадцатый королевский полк вёл бой не на жизнь, а на смерть в окружении врага.

Оптические сенсоры «Шаха» Эранди выхватывали отдельные картины боя. Вот несколько танков на антигравах постарались отступить, отстреливаясь из своих главных орудий от атакующих их доспехов. Одно мгновенье и массированный ракетный залп накрыл машины королевской гвардии, оставив после себя лишь воронки и дымящиеся обломки. Шестёрка хашмитских доспехов тут же бросилась в прорыв, но была моментально остановлена скоординированным огнём сразу двух взводов сульфарских МД. Плотный огонь их роторников и тяжёлых импульсных орудий заставил машины хашмитов отступить.

В отместку за прерванную атаку, откуда-то с северо-запада в воздух взмыл целый рой ракет. Несколько ракет взорвались прямо в воздухе, когда на них навёлся один из наземных лазерных кластеров ПРО полка. Тонкие, сияющие спицы пронзили ночную темноту, сбив часть ракет на подлёте. Остальные же два десятка прорвавшихся через противоракетную защиту ракет накрыли позиции королевских машин, буквально утопив их в пламени разрывов.

В других местах творилось то же самое. Враги наступали, казалось, со всех сторон, затягивая петлю на шеях гвардейцев. По рисунку боя, который на дисплее выстраивали системы его «Шаха», Вимал видел, как у одиннадцатого оставалось всё меньше и меньше пространства для манёвра.

-Нужно связаться с ними, — услышал он голос девушки. — Они уже должны быть в зоне действия лазерных передатчиков.

-Верно. Сейчас попробую.

Его пальцы пробежали по клавишам. Оба лазерных передатчика моментально ожили в поисках ответного сигнала.

-Давай же... Ну давай, — шептал Вимал, глядя на то, как передатчики пытались найти готовую к приёму машину.

Вдруг оба передатчика получили ответ и открыли канал связи.

-Лата! Есть контакт! Одиннадцатый полк, это «Санкар — пять». Кто нибудь ответьте. Это «Санкар — пять»...

-Слышим вас, «Санкар — пять». Это Майор Сабах. Помощь нам не помешает. Сколько с вами машин.

-Два «Шаха» майор. Всё что осталось от нашего взвода. Мы в двух с половиной километрах к юго-западу от вас.

-Проклятие, лишние доспехи нам бы сейчас дьявольски не помешали бы. Секундочку...

Вимал напряжённо прислушивался. Через наушники он слышал хаотичную смесь из возбуждённых голосов и грохот орудий. На экране перед его глазами прямо в центре периметра, который занимала бронетехника полка, вспухли огненные шары взрывов, и практически сразу же он услышал приглушённые хлопки, раздавшиеся в динамиках.

-Майор Сабах?!

-Я здесь парень, не кричи. Послушайте. Я отправляю вам карту. К северо-западу от вас находятся ракетные установки. Они бьют откуда-то из-за холмов. Полковник Рачапалли хочет, чтобы вы уничтожили их...

Вимал на мгновение лишился дара речи.

-Майор, вы видимо не слышали меня. У нас всего два «Шаха». Боезапас и заряды накопителей на исходе. У нас просто не хватит...

-Я всё понимаю, «Санкар — пять». Но таков приказ полковника. Я объяснил ему ситуацию, в которой вы находитесь, но...

Последние слова незнакомого офицера остались невысказанными.

-Сделайте, что сможете, — вновь заговорил майор. — Если у вас получится хотя бы отвлечь их на себя от нас, это уже будет огромная помощь.

-Проклятие... Мы поняли вас майор. Сделаем, что сможем. «Санкар-пять» конец связи.

-Они совсем рехнулись?!

Вимал удивлённо моргнул и только сейчас понял, что канал связи с машиной Сингх всё ещё был открыт. Лата слышала каждое слово их разговора.

-Они хотят, чтобы мы сами сунули свои головы в эту мясорубку...

-Таков приказ, Лата, — Вимал устало потёр лицо. Он уже устал от бесконечных пререканий. — Если мы это сделаем, то сможем облегчить положение полка.

-У нас мало боеприпасов, а энергии накопителей едва хватит на сорок минут активного боя. Мы должны...

-Мы должны выполнять приказ, — резко оборвал её Эранди, почти крича. — Мне осточертело твоё бесконечное нытьё. Ты солдат, вот и выполняй приказы. Поняла?!

В ответ лишь тишина.

-Ты поняла? — вновь спросил он, когда не услышал ответа.

-Да поняла я, — отозвалась Сингх через несколько секунд. — Прости. Просто я уже чертовски вымоталась.

-Как и все мы, Лата. Как и все мы.

-И как ты предлагаешь это сделать?

-Двинемся в обход равнины здесь, — Вимал прочертил на карте кривую линию и отправил копию Сингх. — Пока они сосредоточены на одиннадцатом, может быть, если нам повезёт, то удастся прорваться к их пусковым.

-Если повезёт?

-Да, если повезёт.

-Чёрт, ладно. Ладно, — вновь повторила девушка со злостью в голосе. — Пошли.

Доспехи развернулись и побежали вдоль холмистой равнины, на которой сейчас шёл жёсткий бой. Стараясь не высовываться, обе машины продвигались в обход предполагаемых позиций противника. Если карта майора их не обманывала, то их возможная цель находилась в пяти или шести километрах. С учётом скорости доспехов и пересечённой местности они доберутся туда минут за пятнадцать...

Если вообще доберутся.

Вимал и Лата мчались по равнине, следуя маршруту, пока в долине грохотали звуки боя. Несколько раз в небе, в стороне от них, пролетали военные флаеры и беспилотники. И каждый раз сердце Вимала сжималось от напряжения. Все мало-мальски неважные для функционирования доспехов системы были отключены, а внешние излучения строго контролировались. Главной проблемой был инфракрасный след, но пока что им удавалось скрывать его, держа между собой и предполагаемым местом нахождения хашмитов неровный рельеф ландширской равнины.

В нескольких километрах впереди в воздух взметнулся новый рой ракет. Их двигатели ослепительно горели в ночной темноте, унося снаряды по дуге к небу. Совсем скоро им предстояло обрушиться на позиции одиннадцатого полка, но сейчас, Вимал думал не об этом.

Предполагаемое место запуска находилось совсем близко к точке на карте, которая отмечала их возможную цель.

***

Ландширский пояс.

04 часа 14 минут по местному времени.

-Тупые... Тупые, грёбаные идиоты, — Леон ударил кулаком по стенке кабины своего «Шварца» и усилием воли еле заставил себя успокоиться.

Его пальцы коснулись передатчика, вновь устанавливая соединение. Ему пришлось ждать почти минуту, прежде чем этот недоумок ему ответил.

-Да?

-Абал, послушайте меня....

-Я уже всё сказал, аджанби, Мы уничтожим королевских собак здесь и сейчас. Таков приказ шейха Рустала.

-Абал, ваш противник уже связан боем. Вам нужно продвигаться к столице, а не сидеть задницами на одном месте...

-Мы сделаем так, как приказал шейх Рустал, — оборвал его голос. — Это наше дело. Не лезьте в него.

Щелчок и связь оборвалась. Леон ещё несколько секунд смотрел на экран передатчика, прежде чем разразится бранью.

-Грёбаные идиоты... Райнхард?

-Я тут дружище, — моментально ответил весёлый голос по системе внутренней связи между доспехами. — Похоже наш друг Абал решил нас не слушать.

-Как будто могло быть иначе. Сраные самоуверенные кретины. Ненавижу эту работу. Ненавижу этих обезьян. И в особенности эту гребную планету...

-Полегче дружище, — добродушно посоветовал ему напарник. — Будь проще. Свою работу мы сделали, а дальше пускай они сами разбираются.

-Они без нашей помощи не могли найти свои собственные задницы. Если бы не требования этих умников из СВР, то мы уже давно разобрались с это идиотской ситуацией. Справились бы и тем, что привезли с собой.

Леон ещё раз глубоко вздохнул и расслабился, позволив ремням прижать его к спинке кресла.

«Барьерный риф». Именно так называлась это крайне идиотская по скромному мнению Леона операция.

Полгода назад взвод капитана Вольфганга тайно прибыл на Сульфар в качестве военных консультантов и учителей. Они оказывали техническую и информационную поддержку операции, обучая «правильных» сульфарцев стрелять в «неправильных». Шесть чёртовых месяцев они сидели по пещерам и тайным подземным базам, бесконечными часами тренируя и обучая этих людей пилотированию мобильных доспехов, тактики и стратегии. Само же оборудование, тренажёры, вооружение и техника доставлялись небольшими партиями контрабандными путями. Естественно, всё это делалось таким образом, чтобы в случае раскрытия эти поставки никоим образом нельзя было связать с Протекторатом.

В принципе, в те короткие моменты, когда Леон был честен сам с собой, он признавал, что эти люди ему даже нравились. Они внимательно слушали его и других рейнских военных, которые их обучали, впитывая знания словно губки воду. Эти люди часами изводили себя на тренажёрах, пока не начинали падать от усталости. Леону, как профессиональному военному импонировало такое рвение. Ему нравилось с каким энтузиазмом эти люди работали, постепенно превращаясь из обычных гражданских в некое подобие солдат. Он даже почувствовал некоторое родство с ними...

Ровно до того момента, пока не познакомился с их лидером. Рустал Имран Хашми. Одно только воспоминание об этом человеке, вызывало у Леона отчаянное желание плеваться. Идиот, возомнивший себя чуть ли не богом. Его бесконечные проповеди, в которых он обещал новое будущее для сульфарского народа, выводили Леона и некоторых других рейнцев из себя. Все, кого они обучали, были фанатично преданы Русталу, жадно ловя каждое сказанное им словно, будто это было некое божественное откровение.

Да к тому же, ещё и этот идиот из службы внешней разведки, действовал им всем на нервы, постоянно контролируя каждое их действие, а порой и слово. В особенности тот аспект их работы, который касался оперативной деятельности. У Леона чесались руки спустить «Шварца» с поводка и ринутся в бой, но им было строго запрещено вступать в схватку. Лишь контролировать происходящее и давать тактические советы. Не более того. Сульфарцы должны были сами сделать всю работу.

На самом деле, здраво рассудил Леон, им чертовски повезло. Каспар, их куратор из СВР, на полном серьёзе в начале даже потребовал, чтобы они не использовали свою технику. Этот яйцеголовый недоумок запретил им участвовать в сражениях, ограничившись лишь ролью тактических советников на поле боя. В принципе, по началу Леон не придал этому особого значения. В какой-то момент, он даже порадовался, так как ему не придётся лишний раз подставлять свою задницу под огонь. Но было одно «но», которое перевернуло его мнение обо всей этой операции на диаметрально противоположное.

Их просто отказывались слушать.

Они были аджанби. С местного языка, это дословно переводилось как «чужак». И именно ими они и были. Чужаками, которые пытались научить этих идиотов военному ремеслу. И пока всё не началось, сульфарцы более чем внимательно прислушивались к их словам, прекрасно понимая, что эти знания были необходимы им как воздух. Они были готовы принять их как своих учителей, но совершенно не видели в них своих командиров. Стоило им ринутся в бой, как своенравный и самоуверенный характер взял верх. Эти недоумки слушали только своих полевых командиров, которые в свою очередь отказывались слушать Леона и других рейнцев, допуская порой глупые и нелогичные ошибки.

Ничем иным, кроме как полным отсутствием мозгов, Леон объяснить это не мог.

-Ладно, будем присматривать за ними. Предлагаю сместиться сюда, — Леон пометил точку на карте и отправил копию Райнхарду. — Будем приглядывать за правым флангом. Они там слишком растянулись.

-Каспар приказал нам не вмешиваться, ты же помнишь? — заметил его напарник будничным тоном.

-Да плевал я на него и его приказы. Если не потребуется, то и не вмешаемся. Но я не собираюсь сидеть на заднице в том случае, если дерьмо всё-таки попадёт на вентилятор.

-Понял.

Уже через минуту «Шварц» Леона и более массивный и тяжело вооружённый «Бакхауф» Райнхарда двинулись в сторону выбранной ими позиции.

***

Ландширский пояс.

04 часа 29 минут по местному времени.

Вимал знал, что именно так это и случится.

Им изначально было не суждено добраться до своих целей. Королевские доспехи заметил проходящий над их головами беспилотник и практически сразу же на них обрушился настоящий дождь из стали и вольфрама.

Вимал дал короткую очередь по одному из хашмитских доспехов и быстро отпрыгнул назад, преодолев почти пятьдесят метров с помощью прыжковых ускорителей. Над его головой пронеслись последние остававшиеся в запасе у Латы ракеты ближнего боя, утопив две вражеские машины в огне вспыхнувших на земле взрывов.

-Так и знала, что этим всё кончится, — словно прочитала его мысли Сингх.

Вимал сместил доспех в сторону, избегая ответного огня и сам выстрелил несколько раз в ответ, внимательно следя за расходом боеприпасов. Осталось меньше трети запаса снарядов к роторнику и всего пять ракет типа «Фалкан».

-Лата! Что у тебя с боеприпасами?

-Двадцать пять процентов к пушке. Ракеты по нулям. Один комплект «зажигалок».

-Отходи. Я заманю их на себя. По моей команде дашь залп «зажигалками».

-Поняла.

Прыжковые ускорители ожили с ужасающим гулом, резко подняв девятитонный доспех в воздух. Ещё находясь в полёте, Вимал выпустил последние остававшиеся у него в запасе ракеты, по приближающимся доспехам. Воздух моментально заполнился потоками ускоренных до сверхзвуковой скорости снарядов, когда враг открыл огонь по приближающимся ракетам. Три из них взорвались в воздухе, скошенные этим вихрем, но оставшиеся попали в цель. Один из доспехов взорвался, расшвыривая во все стороны горящие обломки.

Вимал дал ещё один импульс ускорителей, чтобы смягчить приземление, но всё равно удар встряхнул его словно куклу в пилотском кресле. Не теряя времени, он побежал вперёд, одновременно с этим выстреливая во все стороны последние оставшиеся у него в запасе дымовые гранаты. Они тут же вспухли непроглядными завесами, которые словно колышущуюся ткань моментально изрезали трассы выстрелов импульсных пушек.

«Шах» бежал прямо через дым, двигаясь по дуге, пока не столкнулся практически нос к носу с ещё одним доспехом хашмитов. Вималу была знакома эта модель. МД-72 «Дуллахан». Тяжело бронированная машина Союза, которая пользовалась большим спросом. Когда-то, несколько таких находились на службе и в королевской гвардии, пока их быстро не заменили сульфарские «Ракшассы».

Первый же выстрел «Шаха» разорвал на части пушку, которую «Дуллахан» держал в правой руке. Орудие пробило насквозь сразу в нескольких местах, сделав его бесполезным. Очевидно, пилот «Дуллахана» моментально это понял, так как выбросил в сторону бесполезное уже оружие и прикрылся от новых выстрелов трёхметровым баллистическим щитом в правой руке. Даже с близкой дистанции снарядам не хватило кинетической энергии, чтобы пробить вязкие по своей структуре материалы, из которых тот был сделан. Они лишь оставляли на нём глубокие выбоины и вмятины. Может быть, Вималу и удалось бы пробить защиту, но у него было слишком мало снарядов в запасе, чтобы тратить их просто так.

С другой стороны, Вимал всегда любил ближний бой.

Вновь врубив ускорители, «Шах» бросился к своему противнику. Девять тонн сульфарского доспеха врезавшиеся в выставленный щит, сбили «Дуллахана» с ног. Зажатый в левой руке «пробойник» ударил в центр щита. Взрыв и поднявшийся столб пыли и дыма на мгновенье скрыл оба доспеха. Вновь используя ускорители, машина Вимала вырвалась из дыма и приземлилась в пятидесяти метрах, прочертив глубокие борозды на земле.

-Лата! Сейчас!

Шесть термобарических зарядов обрушились на место схватки «Шаха» с «Дуллаханом», утопив всё в огне вторичных взрывов. Даже за толщей брони доспеха, Вималу казалось, что он чувствует исходящий от огня жар. Температура в эпицентре взрывов могла достигать полутора тысяч градусов по Цельсию. Сам доспех они возможно и не уничтожат, но вот всё сенсорное оборудование точно не переживёт такого огненного ада.

-Вим! В сторону...

Два снаряда прошили огонь, оставив после себя конические разрывы в дымном полотне, оставшемся от взрывов и едва не задели «Шах». Вимал кинулся в сторону, стараясь уйти с линии огня, но в следующий миг почувствовал страшный удар. Машину развернуло и уронило на землю. Кабину заполнили тревожные сигналы системы контроля повреждений. Всю левую руку до плечевого сустава оторвало вместе с роторником.

-Вимал, уходи оттуда! Беги! Ты слышишь?!

Лата сорвалась на крик, но Эранди не слушал её, с трудом подняв упавшую машину на ноги. Он попробовал дать импульс на прыжковые ускорители, но система управления выдала ошибку.

А впереди, не далее, чем в полусотне метров, из угасающей стены пламени термобарических взрывов один за другим вышли ещё три «Дуллахана», прикрытые баллистическими щитами.

Орудия в их руках неумолимо навелись прямо на него.

Глава 3

Ландширский пояс.

04 часа 39 минут.

Мощный импульс прыжковых ускорителей стремительно поднял «Шах» Латы в воздух. Рёв двигателей разнёсся над равниной. Уже находясь в полёте, она открыла огонь из роторника по трём вышедшим из-за завесы пламени «Дуллаханам». Девушка совершенно не заботилась о сохранении боезапаса. Лишние снаряды мертвецам ни к чему. Неожиданная и длинная очередь хлестнула по доспехам, оторвав одной из машин голову вместе с основным сенсорным оборудованием, но не смогла пробить более толстую броню.

Тройке хашмитских доспехов пришлось спешно развернуться, чтобы прикрыться щитами от новой угрозы. Их импульсные орудия дали несколько залпов в воздух, но Лата вовремя уклонилась от выстрелов, дав короткий импульс на прыжковые движки и уйдя в сторону. Перегрузкой девушку вжало в кресло. Огромная, невидимая тяжесть надавила на грудь, не давая ей вздохнуть. Ещё один импульс, чтобы уклонится от прошедшего буквально в метре выстрела. Ответный огонь. Роторник взвыл, выпуская двадцатимиллиметровые болванки с бешеной скорострельностью.

Последние оставшиеся у неё в запасе дымовые гранаты рассыпались веером, ставя дымовую завесу на пути противников.

Девушку встряхнуло в кресле словно куклу, когда её «Шах» жёстко приземлился, после своего короткого полёта. Её глаза судорожно шарили по обзорным дисплеям, ища возможные угрозы. Под облегающим комбинезоном из негорючий ткани она чувствовала, что насквозь промокла от пота, а кабину заполнял мерзкий запах страха.

-Вим! Ты в порядке? Отвечай...

-Да здесь я — раздался в динамиках хриплый голос товарища. — Лишился руки и ускорителей.

Девушка бросила короткий взгляд на карту, где отметилось местоположение второго «Шаха».

-Держись, я сейчас.

«Шах» дёрнулся с места и побежал в направлении своего напарника. Дымовая завеса скрывала её от инфракрасного и радиолокационного обнаружения, но бесконечно это продолжаться не могло. У неё в запасе было ещё несколько секунд, прежде чем...

Из дыма вырвалась четвёрка невысоких фигур. Они мало походили на обычные антропоморфные мобильные доспехи и больше выглядели словно лишённые крыльев птицы. Плоские, угловатые корпуса были обвешаны оружейными модулями и пусковыми установками. Короткие, размещённые по бокам корпуса руки не имели манипуляторов и заканчивались встроенными импульсными пушками. МД — 7 «Грендель». Ещё одна модель, крайне распространённая на территории союза. Доспех поддержки и разведки. Быстрые и не особо бронированные машины, тем не менее были очень хорошо вооружены и обладали высокой мобильностью.

Лата развернулась и открыла огонь по ближайшему «Гренделю». Роторник осыпал вражеские доспехи короткой очередью двадцатимиллиметровых снарядов, срывая с противника броню, словно сухую шелуху. Бешеный поток выстрелов оторвал противнику манипулятор и сорвал с креплений пусковой контейнер с ракетами, а затем внезапно затих.

Вспыхнули предупреждения о полном расходе боеприпасов.

-Дерьмо... — Лата вздрогнула, когда услышала, как выстрелы «Гренделей» ударили по броне «Шаха». — Хорошо, ублюдки. А как вам такое?

Подчиняясь её командам, «Шах» развернулся и швырнул в противника один из двух имеющихся у Латы «пробойников». Предназначенное для ближнего боя оружие, вращаясь в воздухе врезалось в броню ближайшей машины и взорвалось. Паршивый угол не дал образованной взрывом кумулятивной струе уничтожить доспех, но отвлёк его внимание, заставив отступить.

Лата воспользовалась заминкой, чтобы вновь прыгнуть на ускорителях к машине Вимала. Девушка бросила короткий взгляд на запас топлива для ускорителей и выругалась. Осталось меньше пятнадцати процентов.

-Вим, нужно валить отсюда. Мы уже ничего не сможем сделать.

-Согласен, — раздался в динамиках голос напарника. — Уходи отсюда.

-Вместе Вим...

-Лата! Ускорители повреждены и доспех плохо слушается управления. Я далеко не уйду...

Из дымовой завесы вышли «Дуллаханы», моментально осыпав огнём всё пространство перед собой. Их импульсные орудия выпускали один снаряд за другим, вспарывая землю вокруг. Несколько снарядов едва не попали в доспех Латы, пройдя в считанных метрах.

-Ты слышишь меня? — вновь закричал ей Эранди. — Уходи отсюда немедленно...

«Да пошёл ты...»

Девушка ударила по кнопке аварийного сброса. «Шах» покрылся искрами от вспыхнувших пироболтов и на землю упал бесполезный уже роторник. Вслед за ним рухнули опустевшие пусковые контейнеры для ракет и блок запуска термобарических зарядов. Всё ненужное вооружение, для которого у неё всё равно не было боезапаса, лишь утяжеляло машину.

Рядом ударили тяжёлые снаряды «Дуллаханов». Времени совсем не оставалось. Стоять на месте — смерть. Ещё один короткий прыжок и вот она уже рядом с машиной Эранди.

-Вим! Держись крепче!

Руки её «Шаха» обхватили второй доспех в объятиях.

-Дура! Мощности не хватит...

Вимала тряхнуло в кресле, когда работающие на пределе мощности двигатели дёрнули оба доспеха вверх.

-Они не потащат обе машины!

-Заткнись!

Лата судорожно сжала рукояти управления. Кабина наполнилась визгом аварийных систем. Сразу на нескольких дисплеях загорелись предупреждения о перегрузке и перегреве прыжковых ускорителей.

-Давай малыш... Ты обязательно сможешь, — шептала она, следя за альтиметром и приближающейся землей.

Мощности едва хватило, чтобы поднять оба доспеха на двадцать метров в воздух. На максимальной тяге они преодолели чуть больше сотни метров, но даже это было хорошо. Чем быстрее они разорвут дистанцию, тем лучше...

Чудовищной силы удар сотряс обе машины. Удачный выстрел одного из «Дуллаханов» попал в спину «Шаха», окончательно уничтожив ускорители. Обе сульфарские машины камнем упали с двадцатиметровой высоты. Если бы не ремни, то Лату просто размазало при падении. Её «Шах» несколько раз перевернулся, катясь по земле и наконец затих.

Девушка тряхнула головой. Перед глазами всё плыло. Изображения на обзорных дисплеях расплывались, словно она перебрала спиртного. Всё тело болело, особенно в тех местах, где ремни натянулись сильнее всего. Звуки тревожных сигналов доспеха долетали до неё приглушёнными, словно через подводную толщу.

-Л... Лата! Ответь! Ты жива?

Девушка попробовала ответить, но зашлась в кашле. Словно удар выбил из лёгких весь воздух, и они не как не хотели сделать столь нужный вдох.

-Лата!

-Я... Жива я, — наконец смогла ответить она, глядя на уцелевший обзорный дисплей.

«Дуллаханы» в сопровождении «Гренделей» приближались. Неумолимо, словно рок. Участь, которой нельзя избежать.

-Только похоже, что это ненадолго...

***

Динамики «Дуллахана» наполнились радостными криками, когда выстрел Лакшита наконец нашёл свою цель. Тяжёлый снаряд едва зацепил находившиеся в воздухе машины, но видимо этого было достаточно. Оба пытавшихся сбежать доспеха камнем рухнули с небес на землю.

-Отлично! Ниирав, Паранай, вперёд! Добьём их. За шейха Рустала.

-За шейха Рустала! — дружным хором отозвались его товарищи.

Неожиданная атака королевских мобильных доспехов не на шутку напугала их. Лакшит на несколько пугающих мгновений даже подумал, что они напоролись на неожиданное подкрепление для окружённых сил и быстро вызвал подмогу.

Но как оказалось, это было не нужно. Это были всего два одиноких доспеха, возможно оставшиеся от одного из отрядов королевской гвардии. Без какого-либо прикрытия. Но даже так...

Мадхуп и Навия погибли от их рук. Бросившиеся вперёд, несмотря на его приказы. Королевские пилоты были умелы и хорошо обучены. Им хватило смелости, чтобы не только не сбежать, но и серьёзно повредить несколько машин, а две полностью уничтожить. Даже «Дуллахан» с его тяжёлой бронёй проиграл королевским «Шахам».

Обе машины лежали на земле, но как минимум одна из них всё ещё слабо шевелилась.

Лакшиит уже хотел отдать приказ открыть огонь, когда кабина доспеха заполнилась тревожным визгом. На экране радара появилась стремительно приближающаяся отметка.

-Юго-восток! — закричал он, спешно разворачивая и наводя импульсное орудие. — Дистанция...

Он не успел сказать. Цифры сменяли друг друга с пугающей быстротой. Семьсот метров. Пятьсот пятьдесят. Триста...

-Огонь! Стреляйте...

Что-то врезалось в машину Ниирава. Двадцатитонный «Дуллахан» сбило с ног с такой силой, словно в него на полной скорости врезался военный бот. Упавший доспех пропахал десять метров земли, прежде чем остановится. Тёмно-багряная тень одним движение играючи вырвала всю левую руку доспеха вместе с плечевыми пластинами брони, разрывая синтетические мышцы и ломая приводы с такой лёгкостью, словно те были не прочнее дешёвого пластика.

-Что это за машина! Я никогда раньше не видел...

Испуганный голос Параная зашёлся криком, когда оторванная рука массой в четыре тонны врезалась в его доспех.

Лакшиит выстрелил, но вражеский доспех с лёгкостью уклонился. Он двигался с чудовищной, абсолютно неестественной скоростью. Всё что они видели — это размытый силуэт во вспышках прыжковых ускорителей. Вот он двумя ударами пробивает кабину одного из «Гренделей», а в следующий миг уже прикрывается мёртвым доспехом от огня товарищей погибшего пилота.

Вспыхнули ускорители и багряный доспех оказался рядом с машиной Лакшита. Высокая, на полтора метра выше, чем «Дуллахан», с хищными и резкими обводами фигура врезалась прямо в него. Пятипалая рука сжалась на голове его доспеха, сдавливая и круша оптические сенсоры. Продавливая металл с ужасающей лёгкостью. Лакшиит услышал мерзкий скрежет и экраны над ним мигнули, переключаясь на запасные сенсоры.

-Да что это за тварь!

Его «Дуллахан» отбросил щит и ударил прямо в грудь, напавший на него доспеха. Противник перехватил удар и одним движение попросту оторвал доспеху Лакшиита руку и швырнул её в сторону. Четыре с половиной тонны металла и композитов врезались в спешившего на помощь «Гренделя», сорвав часть оборудования с его корпуса.

Мощные пальцы ухватились за грудную бронепластину, за которой скрывалась пилотская кабина. Чудовищный скрежет рвущегося металла и брони заполнил кабину. Лакшиит в панике забился в своём кресле, пытаясь сделать хоть что-то.

-Нет! Нет! Стой!

Прикрывавшую кабину броню сорвало с креплений. В Нос Лакшиита ударили запахи гари и дыма, царившие на поле боя. Закованный в тёмно-багряную броню демон протянул к Лакшииту свои руки, под разносящийся над полем битвы смех. Зловещий, наполненный извращённым удовольствием хохот.

Стены кабины начали сжиматься. Дисплеи треснули и погасли, крошась на осколки. Броня сминалась, не способная противится этой ужасающей мощи. Молодой пилот забился в кресле, стараясь расстегнуть ремни, но застёжка не поддавалась. Материалы вокруг него деформировались, сжимаясь всё сильнее и сильнее. А прямо перед ним горели алым огнём глаза чудовища.

Демона.

Превратившаяся в смертельную ловушку кабина сжалась ещё сильнее, сдавив его тело. Густая, перемешанная с маслом из разбитых приводов и топливом повреждённых ускорителей кровь из раздавленного тела потекла по металлу...

***

05 часов 7 минут

Восемь отметок хашмитских доспехов пропали с экрана один за другим. Леон нахмурился и проверил тактическую развёртку.

-Какого чёрта там происходит, — пробормотал он, когда ни один из пропавших «союзников» не отозвался на командные запросы его машины.

-Райнхард, что у тебя по одиннадцатому квадрату?

-Ты тоже заметил, — сразу же отозвался здоровяк. — Похоже, что один из королевских отрядов всё же добрался сюда.

-Чёртовы придурки, не смогли раздавить всего пару изолированных отрядов, — Леон раздражённо вздохнул. — Подожди секунду, я свяжусь с Абалом. Перемести пока беспилотник в тот квадрат.

Леон коснулся пальцами дисплея, переключая канал.

-Абал? Ответь. Это Леон. Абал?!

В ответ была лишь тишина. Леон быстро глянул на карту. Доспехи фанатиков Рустала собирались для новой атаки на позиции оборонявшегося одиннадцатого полка. Отметка командной машины горела позади атакующих сил зелёным цветом. Значит он был в порядке.

-Абал мать твою! Немедленно ответь.

-Что тебе нужно, аджанби. Мы почти победили...

-Слушай сюда победитель! Вы только что потеряли полный взвод на правом фланге. Посмотри на карту, твердолобый ты идиот!

-Я...

-Леон.

-Не сейчас, Райнхард, — огрызнулся рейнский пилот. — Абал, похоже что один из отрядов королевских доспехов добрался сюда. Вам следует...

Канал щёлкнул помехами и замолчал. Леон ещё несколько секунд смотрел на электронную табличку, говорящую о прерванном соединение, и не способный поверить в то, что только что произошло.

-Этот ублюдок отключил меня. Просто поверить не могу...

-Леон!

-Райнхард, эта безмозглая сволочь только что обрубила канал. Нет ну ты...

-Это не отряд.

С тактической карты исчезли ещё несколько контактов. Леон открыл канал передачи данных с дрона. Картинка моментально сфокусировалась, и он увидел остовы горящих доспехов, разбросанные по земле.

-Что за чертовщина.

Нет, он ошибся. Не все доспехи были уничтожены. Одна машина стояла посреди всего этого хаоса. Системы распознавания выделили фигуру, но моментально загорелись красным, не способные опознать тип доспеха.

-Ты когда нибудь видел, нечто подобное? Это точно не «Шах» или «Ракшасс». Впервые вижу такую модель.

-Я тоже дружище. Что будем дел... Эй! Вот же быстрый мерзавец.

Картинка с дрона резко прервалась. Леон отмотал запись на семь секунд назад. Незнакомый ему доспех повернул голову в сторону беспилотника. А затем просто прыгнул. Ускорители подняли машину в небо с невероятной быстротой. Последнее, что увидел на записи Леон, это попавшую в кадр руку, готовую сомкнуться на дроне.

-К чёрту, — Леон быстро принял решение.

Его пальцы коснулись панели связи.

-Леон? — практически сразу же раздался в динамиках голос Вольфганга. — Что у вас?

-Непредвиденные обстоятельства, капитан. Похоже у Сульфарцев оказалось несколько джокеров в колоде. Я пересылаю вам данные наблюдения.

Прошло около тридцати секунд, прежде чем капитан вновь ответил.

-Никогда раньше не видел подобной машины, — прозвучал его озадаченный голос...

Его голос прервали тревожные сигналы. Ещё несколько отметок хашмитских доспехов пропали с тактического экрана.

-Прошу разрешения вступить в бой, сэр.

-Разрешаю, — моментально ответил Вольфганг. — Постарайтесь захватить этот доспех или уничтожить. Но не рискуйте понапрасну. Я получил новые данные от «Свидетеля». На базе «Корнад» начались приготовления к развёртыванию. Скорее всего они собираются перебросить технику оттуда к столице.

-Поняли, капитан.

-Леон, — вновь заговорил голос Альфреда. — Плевать на протокол. Окажите всю необходимую поддержку хашмитам. Нужно разобраться с одиннадцатым полком здесь и сейчас.

«Пока эти идиоты сами всё не загубили» — подумал рейнский пилот. Губы Леона растянулись в улыбке.

-Поняли, капитан. Сделаем всё в лучшем виде.

Наконец-то. Леон был рад тому, что у него наконец были развязаны руки. Все его инстинкты. Воспитанные годами тренировок рефлексы. Сама его сущность требовала, чтобы он бросился в бой. Но вместо этого, им приходилось просто наблюдать за тем, как сражаются другие. Смотреть и осознавать, что «они» всё сделали бы гораздо лучше. Чище. Быстрее. Они были профессионалами. Настоящими воинами, в отличии от тех фанатичных мальчишек и девчонок, которых они обучали почти полгода.

«Свидетель» — было кодовым именем Каспара. Оперативный агент службы внешней разведки, а теперь и руководитель сульфарской части операции «Барьерный риф» был тем ещё мудаком. Естественно, с точки зрения Леона. На его скромный взгляд, каждый из представителей этой братии «плаща и кинжала», был форменным кретином, мнящим себя гениальным кукловодом. И, как и все кукловоды, они ненавидят, когда кто-то вмешивается в стройный танец нитей, которыми они управляют.

Капитан Вольфганг дважды предлагал провести атаку на базу «Корнад», но Каспар дважды отверг эту идею, аргументировав это тем, что стремительное нападение и последующее за ним падение столицы и королевской власти, будет более чем достаточно для того, чтобы установить порядок. Ему то всего и нужно было, усадить на вершину холма этого безумца Рустала. Тогда Каспар из серой мыши моментально превратится в дипломатического представителя Протектората.

Его «Шварц» движением руки сорвал с себя маскировочную сеть. В активном бою она будет лишь мешать. Рядом с ним зашевелился более массивный «Бакхауф» напарника.

-Райнхард? Ты следишь за ним?

-В процессе. Перемещаю беспилотники. Пришлось поднять дроны выше. Он движется на юго-юго-запад к третьему квадрату.

Ракетные установки — моментально подумал Леон. Именно там находились передвижные комплексы РСЗО ближнего действия, которые сейчас обстреливали позиции королевских сил.

-Босс развязал нам руки. Приказ захватить или уничтожить эту машину.

Райнхард весело рассмеялся.

-Отлично, потому что я уже засиделся на одном месте.

***

Вимал последний раз ударил по бронированной панели, но та даже и не думала открываться. Люк кабины никак не хотел поддаваться. Видимо повреждения в бою и последующее падение привело к тому, что автоматика отказывалась работать. А может просто падение повредило целостность структуры доспеха и люк попросту заклинило.

Эранди устало рухнул обратно на боковую стену кабины, которая сейчас была для него полом. «Шах» неподвижно лежал на земле, на боку, не способный двинуться. Машина была практически мертва. Большая часть всего внешнего сенсорного оборудования пришла в полную негодность. Лишь один из запасных оптических сенсоров передавал нечёткую, искажённую помехами картинку поросшей редкой травой каменистой почвы, на которой лежала машина.

-Лата? — позвал он.

Ответа не было. В динамиках был лишь треск и тишина в канале.

-Лата!

-Тут я. Не ори, — раздался прерываемый помехами искажённый голос девушки.

-Я не могу выбраться. Люк заклинило, — Вимал ударил кулаком по внутренней мягкой обшивке. — Что у тебя?

-Подожди секундочку... Системы в холодной перезагрузке.

Эранди вздохнул и заставил себя успокоиться. Это было не так-то и просто. Десять минут назад, он уже был готов умереть. Искорёженная сначала вражеским огнём, а затем и падением машина была теперь мертва. Почти все системы горели зловещим красным светом. Дальняя связь не работала, как и система лазерной связи, ввиду того, что все находившееся на корпусе передатчики просто перемололо в результате падения. Они даже не понимали, что именно произошло. Просто они всё ещё были живы и их почему-то не добили.

А теперь, он ещё и не мог выбраться. Так что оставалось только сидеть и ждать. Наконец, через несколько минут Вимал вновь услышал голос Латы.

-Так, вроде норм. Системы запустились и прошли проверку.

-Можешь двигаться?

-Сейчас проверю... Да! — в голосе напарницы слышалась неприкрытая радость. — Да, Вим, всё в порядке. Подожди немного.

Вимал с облегчением вздохнул. С помощью доспеха Лата сможет освободить его и...

-Так, Вим держись там.

Резкий толчок накренил машину, а вместе с ней и сидящего, точнее учитывая положение доспеха лежащего Вимала. Парень довольно ощутимо приложился лицом о боковую, покрытую мониторами внешнего обзора панель, не успев вовремя подставить руки.

-Эй! Надо предупреждать!

-Я и предупредила. Подожди, я сейчас вскрою кабину.

Раздался омерзительный и оглушительный скрежет. Поверхность люка сначала сжалась, сопротивляясь, а затем её сорвало с заклинивших креплений. «Шах» Латы просто выбросил искорёженный люк в сторону. В кабину тут же хлынул свежий ночной воздух, резко контрастируя со спёртой духотой, царившей внутри доспеха. Ухватившись за специальные скобы, Вимал выбрался наружу, встал на ноги прямо на броне доспеха и огляделся. Рядом стоял «Шах» Латы. Корпус машины был покрыт следами боя. Царапины и подпалины тянулись по корпусу. Сероватая, песочно-золотистая краска облупилась и покрылась гарью. А затем Вимал посмотрел туда, где ещё совсем недавно шло их сражение.

-Охренеть...

-Заметил да?

Громкий голос девушки шёл от внешних динамиков доспеха и разнёсся в воздухе. Землю усеивали остовы уничтоженных доспехов. Искорёженные тела «Дуллаханов» и «Гренделей» валялись на земле, словно разбросанные ребёнком куклы. У многих не хватало конечностей. Были оторваны головы и модули сенсорного оборудования. Один из «Дуллаханов» по-прежнему стоял на ногах, со вскрытой и сдавленной грудной частью.

-Какого дьявола здесь произошло? — только и смог спросить Эранди, ошарашенно глядя на место бойни.

-Понятия не имею, — вновь ответила через внешние динамики Лата.

Её доспех развернулся, двигаясь неуклюже и немного дёргано, и повернулся к Вималу спиной, опускаясь на одно колено. Раздалось шипение и на спине открылся скрытый за бронепластиной люк пилотской кабины.

-Вим, залезай и пошли отсюда.

-Сейчас!

Он скользнул обратно внутрь лежащего на боку доспеха, придерживаясь рукой за кресло. Коснувшись одной из панелей, Вимал быстро ввёл короткий, четырёхзначный код, после чего настроил таймер. Пяти минут будет достаточно. Вимал не собирался рисковать и оставлять машину на поле боя. Если полку придётся отступить, инженерные бригады не смогу забрать раненый доспех, а значит, что он может с высокой долей вероятности достаться их противнику. Может быть, это было лишней тратой времени, так как эти ублюдки и так уже возможно всё знали, но устав и инструкции — это устав и инструкции. Закончив, он вновь выбрался наружу.

-Эй! Вим, тебя долго ждать?

Его не нужно было долго упрашивать. Ухватившись за край люка, Эранди подтянулся и забрался внутрь. Кабина «Шаха» была рассчитана на одного человека, но всё же, если постараться, можно было потеснившись поместится и вдвоём. Вимал, кое как примостился за креслом Латы. Он сразу заметил, как внутри было жарко и душно. А ещё пахло кислым запахом пота и страха.

Девушка расстегнула верхнюю часть пилотского комбинезона и сбросила её, оставшись только в насквозь промокшей майке. Шлем лежал у неё на коленях, а растрепанные, слипшиеся от пота каштановые волосы она заплела резинкой в хвост, чтобы не мешали. После падения система кондиционирования воздуха сбоила, и температура в кабине была как в сауне.

Лата скользнула пальцами по клавишам и люк с шипением встал на место. Несмотря на все проблемы, она была не настолько глупа, чтобы перемещаться с открытой кабиной. Жару можно было и потерпеть. Качнувшись, доспех двинулся и пошел в ту сторону, откуда они пришли.

-Надеюсь, что нам никто не попадётся на пути. Мой малыш сейчас явно не боец...

***

05 часов 14 минут

Оперативный штаб базы «Багран»

-Генерал!

Оджас поднял голову, оторвав взгляд от голографической карты.

-Мы смогли установить связь с одиннадцатым полком, — отрывисто произнёс связист.

-Они больше нас не глушат? — удивлённо спросил Оджас, подходя к секции связи.

-Нет, сэр. Эфир по-прежнему полон электронного мусора, но мощность глушения упала.

-Соедините меня с ними.

-Секундочку, сэр... Готово!

На появившемся в воздухе голографическом дисплее появилось окно видео связи.

-Полковник Рачапалли...

Оджас прервался, так как появившейся на экране офицер был совершенно не похож на полковника.

-Майор Сабах, генерал. Полковник погиб во время последней атаки вместе со своим штабом. Я принял командование на себя.

-Майор, какова ситуация?

-У нас тяжёлые потери в технике и людях, но мы держимся. Несколько минут назад сила глушения упала и смогли установить связь с некоторыми подразделениями в Ландширском поясе. Сейчас силы полка закрепились на границе Катак-Репала и мы пока держимся. У нас почти не осталось беспилотников для разведки, но те что есть, передают довольно паршивую картину, генерал. Хашмиты собирают технику для атаки в нескольких километрах к северо-западу от нас. Мобильные доспехи вместе с бронетехникой.

Картинка дёрнулась и пошла рябью. За спиной майора в воздух взметнулся огромный столб пламени, на мгновение превратив ночь в день.

-Майор, немедленно отступайте к базе «Багран».

-Генерал, у нас очень много раненых и недостаточно средств для их эвакуации. Если мы начнём отступление прямо сейчас, то нам придётся бросить их и...

-Я понимаю, майор, но боюсь другого выхода нет...

***

Полевой штаб одиннадцатого полка.

05 часов 15 минут

-Я понимаю, майор, но боюсь другого выхода нет...

Пальцы Сабаха сжали поверхность терминала.

-Генерал, нам нужна поддержка с воздуха. Отправьте к нам транспорты, чтобы забрать раненых. Да и гражданские всё ещё остаются в городе. После их эвакуации, мы сможем отступить к столице но для этого...

В открытый люк командной машины ворвался невысокий и молодой офицер с нашивками капитана.

-Сэр, на связь только что вышел Санкар — 6«. Они просили соединить их с вами.

Сабах на несколько секунд замер, когда его слух ухватился за знакомое название. А затем он вспомнил. Это был позывной отряда, с которым им удалось установить связь час назад. Рачапалли приказал им попытаться уничтожить ракетные пусковые...

Чёртов кретин.

Этот безмозглый идиот завёл весь полк в ловушку и вместо того, чтобы сразу же отступить, когда у него был шанс, дожидался приказов с базы «Багран», не способный сам принять решение. Теперь же, Одиннадцатый полк застрял на подступах к Катак-Репалу. Небольшой город с населением в двадцать тысяч человек, расположенный на ландширских равнинах едва ли, мог привлечь к себе внимание хашмитских выродков, целью которых очевидно была столица. Им просто не было никакого смысла нападать на город, не представляющий для них опасности либо же стратегического интереса.

Но всё это было уже в прошлом. Почти вся северная и западная часть города превратилась в руины под бесконечным обстрелом. Силы Сабаха постепенно оттесняли.

Чёртов Рачапалли. Сабах ненавидел его и ему подобных. Отпрысков аристократических семейств сульфара, которые пропихнули членов своих семей на высокие посты в недавно созданную королевскую армию. И вот этот вот идиот, стоически дожидался приказов, которые они не могли получить из-за отсутствия связи. А принять решение самому и проявить хоть какую-то инициативу ему не хватало смелости. Теперь же, когда этот бесхребетный идиот подох вместе со всем своим штабом во время последнего обстрела и командование перешло к Сабаху, это уже не имело никакого значения. У них было слишком много раненых, чтобы быстро и организованно отступить, а сам город превратился в поле битвы.

Когда Рачапалли приказал «Санкару» отправится на поиски пусковых, Сабах почти готов был возразить. Но не сделал этого. Даже несмотря на то, в какой ситуации находились эти ребята. Приказы не обсуждаются. В армии нет месту демократии. В независимости от того, какого мнения был Сабах о своём командире, Рачапалли по-прежнему оставался его командиром. Поэтому ему пришлось отдать приказ, который, как он был уверен, отправил на бессмысленную смерть ещё две человеческие жизни. Каплю в море тех, что прервались сегодня.

Но похоже, что хоть кому-то в этот раз улыбнулась удача.

-Генерал, подождите секунду, — Сабах повернулся к офицеру. — Что с ними?

-Они в трёх с половиной километрах от нас, вот здесь. — Капитан протянул майору планшет с картой и уже отмеченной позицией, с которой выходил на связь «Санкар — 6».

-Коды связи совпадают?

Сабах, устало потёр глаза и вернул планшет обратно. Первая же его мысль была о том, что противник каким-то образом смог захватить один или оба королевских доспеха...

-Да, майор. Все коды совпадают. Это наши доспехи.

-Ладно, передайте им маршрут к нашей позиции и пускай...

-Майор, они сообщают о том, что почти весь правый фланг пуст.

Капитан быстро передал сообщение пилота по имени Лата Сингх и кратко рассказал о коротком сражении, в котором ей и её напарнику довелось участвовать.

-Это проверенная информация? — Сабах почувствовал, как его тело пробрала лёгкая дрожь. Это известие было словно глоток свежего воздуха для переполненного адреналином и усталостью тела.

Капитан замялся.

-Я не знаю, сэр. Всё что у нас есть, это их доклад и больше ничего. Мы можем поднять оставшиеся беспилотники в воздух для того, чтобы проверить.

-Выполняйте. Немедленно!

Капитан что-то сказал, подтверждая приказ, но майор его не слушал. Если сказанное правда, то получается, что...

Он резко развернулся к экрану.

-Генерал Оджас, сэр, похоже ситуация только что изменилась...

***

05 часов 36 минут

Короткий импульс ускорителей бросил «Шерхана» вперёд и в сторону. Доспех играючи уклонился от двух выстрелов и моментально сблизился со своими противниками.

Невероятная подвижность и манёвренность этой машины были устрашающими. Ужасающими для её противников.

Сжатая в кулак рука ударила попытавшийся отступить «Дуллахан» точно в голову, круша основной комплекс сенсоров. Второй рукой «Шерхан» отбил в сторону руку с тяжёлой импульсной пушкой и перехватив угловатое запястье, попросту раздавил его. Орудие с грохотом упало на землю, а багряный доспех не собирался останавливаться.

Одно движение и он прикрывается «Дуллаханом» от огня его товарищей. Чудовищная перегрузка вжала тело Али в кресло, когда ускорители швырнули доспех и его жертву в сторону противников. Вынесенные на левое и правое бедро панели маневровых двигателей развернулись и сразу же включились на максимальную мощность, гася импульс движения «Шерхана» и унося его в сторону. «Дуллахан» пролетел ещё сорок метров и врезался в другой доспех, попытавшийся поймать машину Сарчеса в прицел.

Система вывела на экран сообщение о перегреве двигателей, но Али его просто проигнорировал. Он знал эту машину. Знал, на что она способна. Это был далеко не предел для неё.

Рывок в сторону. Оттолкнутся от земли и сократить дистанцию. Заблокировать удар щитом. Оторвать противнику руку с оружием. Ударом правой руки проломить броню и раздавить кабину пилота и в то же время перехватить щит и закрыться им от урагана стрельбы, который обрушился на него в тот же миг. Всё это сливалось в одну стремительную полосу бесконечного движения. Размазывалось в восприятии пилота. Ему казалось, что он не управляет доспехом. Лишь направляет его к очередной жертве.

Этот зверь жаждал крови с момента создания. Он не раз говорил это старику. И сегодня зверь получит то, что заслужил.

«Шерхан» бросился вперёд, прикрывшись тяжёлым баллистическим щитом и врезался в один из пытающихся отступить доспехов. Противник выбросил вперёд левую руку. Метровый длины виброклинок прошёл рядом с левым плечом «Шерхана», едва не задев его. Доспех пригнулся, уходя от удара, а затем одним движение вырвал противнику руку. Броня. Приводы подвижности. Синтетические мышечные волокна. Они сопротивлялись, но не могли устоять перед той этой силой.

Али быстро добил искалеченный доспех и тот с грохотом рухнул на землю. За их спиной догорали остатки взорвавшихся передвижных пусковых установок, которые обломками валялись на земле.

«Шерхан» стоял один, посреди поля боя, которому лучше подошло бы определение бойни.

Системы доспеха в очередной раз вывели на дисплей предупреждения. Но в этот раз искусственный интеллект был куда настойчивее. И на то была веская причина.

«Перегрев реактора»

Раздражённо цокнув языком, пилот пробежал пальцами по панели. На груди и спине открылись бронированные щитки, прогоняя прохладный ночной воздух, через систему охлаждения. Решение не самое хорошее, но единственно возможное в текущей ситуации.

В кабине было жарко. Очень. Старик со своими смышлёнышами так и не смог до конца справиться с проблемой отвода лишнего тепла...

Визг предупреждающих сигналов словно нож вспорол перегретый воздух в кабине. Расположенные в нижней части два ускорительных блока развернулись и мощный импульс их двигателей отбросил машину назад. Туда где она была всего секунд назад ударил снаряд, подняв в воздух тучи грязи и пыли, оставив в земле глубокую воронку.

Два матово-чёрных мобильных доспеха рухнули с небес на землю, замедлив падение импульсами прыжковых ускорителей.

Глава 4

05 часов 39 минут

-Всё готово к атаке, наиб. Последние наши отряды подойдут к точке сбора через пятнадцать — двадцать минут. Нам потребуется немного времени для того, чтобы заменить на их машинах блоки накопители, а затем, мы можем выступать.

Абал улыбнулся, услышав это обращение. Каждый раз, когда он слышал его, его охватывала гордость. Удовольствие от достигнутого было подобно вкусу вина на языке. На древнем диалекте его предков оно означало «наместник» или же, в более редких случаях, «заместитель». И именно им он и был. Наместником армии и заместителем самого шейха Рустала на поле боя. Он был продолжением его воли и каждое напоминание об этом ласкало его слух и гордость.

-Им не стоило оставаться в Ландшире, — удовлетворенно кивнул Абал. — Заняв город, королевские собаки сами себя загнали в ловушку....

-Да, наиб. Но это не всё.

-Что-то ещё?

-Да. Наши друзья в «Багнаре» докладывают о том, что их командование хочет прислать сюда воздушные транспорты для эвакуации полка.

Командир хашмитов удивился. Переданная им их «союзниками» зенитная артиллерия прекрасно справлялась с вялыми попытками королевской армии оказать своим людям поддержку с воздуха. Все подобные действия жёстко пресекались. Вокруг города уже лежало несколько догорающих остовов десантных ботов. Даже эти грозные птички не смогли тягаться с современными комплексами ПВО. Они же помогали в большинстве своём избавиться от беспилотных платформ для разведки и связи, лишив их врага глаз и голоса.

-А что с городом?

-Пока непонятно. Похоже, что все их мобильные доспехи отступили к дальней части Репала. Видимо, они собираются защищать перерабатывающие заводы и сделать их точкой для сбора своих раненых и эвакуации. По крайней мере мне так кажется.

Абал кивнул, соглашаясь с ним и открутил крышку у пластиковой фляги. Он сделал несколько жадных глотков чистой, а главное божественно холодной воды. За его спиной стояли тридцать девять мобильных доспехов, укрытые в седловине ущелья на краю равнины. В данный момент остальные его силы обстреливали Катак-Репал из дальнобойных орудий, не давая засевшему в городе противнику расслабиться. Королевские силы отступили к городу, позволив взять себя в кольцо и окружить. Как только с одиннадцатым полком будет покончено, его силы и подоспевшие подкрепления двинутся на столицу. Уже через сутки, Сульфар будет принадлежать шейху Русталу, а королевская семья будет мертва. Всё будет так, как и должно было быть с самого начала.

Абал развернулся к невысокому юноше в пилотском комбинезоне. Тот стоял у входа в командный транспорт, в ожидании, когда же на него наконец обратят внимание.

-Замечательно, Хасул, просто замечательно. Передай всем, что мы начинаем атаку на город через сорок минут, когда подготовят и перезарядят машины наших товарищей.

-Да, наиб, как будет тебе угодно.

Абал уже собирался выйти из транспорта, чтобы занять место в своём доспехе, когда его окликнул другой голос. Голос, при звуках которого он испытывал раздражение с лёгкими нотками презрения.

-Абал, прошу тебя одумайся. У нас слишком мало сил, чтобы штурмовать их прямо в лоб...

-У нас более чем достаточно сил, Имир, — прервал его Абал и повторил с железной твёрдостью в голосе. — Более чем достаточно.

-Но меня беспокоит наш правый фланг. Некоторые подразделения не отвечают. Мы уже потеряли часть глушителей частот, а один из отрядов не отвечает. И я не могу связаться с нашими учителями...

-Аджанби меня не волнуют. Пусть делают что хотят, лишь бы нам не мешали. Это наше дело. Дело Сульфара. И мы решим всё своими собственными руками, Имир. Как было задумано и без чужой помощи.

-Абал, прошу тебя, — молодой человек перед ним вскочил на ноги. — Одумайся! Наши первоначальные планы уже нарушены! Мы застряли здесь, сражаясь с королевской армией, хотя должны были уже подходить к столице! У нас должен был быть численный перевес и внезапность. Но вместо этого, мы застряли в Ландшире! Если так продолжится, то мы потеряем контроль над ситуацией. Ты что не понимаешь?!

-И что ты предлагаешь Имир? Отступить?

-Да, Абал. Именно это и нужно сделать. Отступить к Синангару и дождаться, когда сюда прибудут корабли наших учителей. С их помощью мы сможем завершить задуманное. Ведь именно таким был первоначальный план!

Наиб очень хотел ответить. Ответить резко. Грубо. Но затем пришло понимание. Имир просто не знал. Не ведал. И от того был не способен собрать картинку воедино и взглянуть на неё со всех сторон.

Через четыре дня сюда должны были прибыть корабли. Военный флот тех, кто в действительности несли ответственность за происходящее. Тех, кто сделали это возможным. Эта правда была известна лишь самому шейху Русталу и самым приближённым к нему людям. Лишь единицам. Адал был одним из них. Но правда была такова, что без чужой помощи, они никогда бы не смогли сделать то, что теперь стало возможным. Мобильные доспехи. Техника. Вооружение. Специалисты, которые их обучали. Всё это бралось не с потолка и у всего была своя цена, которую им пришлось бы заплатить. Цена, которую шейх Рустал платить совершенно не хотел. И не собирался.

В этом была одна из причин того, почему они выступили раньше времени.

Это было тяжёлое бремя, которое их лидер взвалил на свои плечи.

Абал прекрасно понимал о чём ему говорит его друг. Они действительно застряли здесь. Он мог бы сколько угодно говорить иначе, но правда была такова.

-Имир. Что сделано — то сделано. Сейчас, наша главная цель — это разбить королевские войска здесь и сейчас. Я понимаю о чём ты говоришь, но...

-Нет!

Имир резко оборвал его.

-Нет! — Вновь повторил он, распаляемый своими чувствами. — Мы слишком поспешили. Вместо того, чтобы уже быть в столице, ты и твои люди превратили всё это в битву на истощение! Ты допустил то, чего допускать был не в праве!

-Шейх Рустал...

-Рустал тоже ошибается! — Имир взмахнул рукой в сторону освещённого вспышками пожаров Катак-Репала. — Взгляни на это!

-Имир, тебе лучше замолчать, — почти прошипел Абал. — Ты не видишь все картины.

-Того что я вижу, мне достаточно, — огрызнулся тот в ответ и в его голосе явственно послышался страх.

Даже сейчас, когда Абал намекнул ему, Имир не оставлял своих попыток. И это раздражало. Как он смеет перечить ему? Тому, кого Рустал сделал своим наместником на поле боя. Абал почувствовал, как внутри него закипает гнев. Словно огненная волна, он поднимался внутри него. Имир ничего не успел понять, как вдруг, кулак Абала впечатал его в стену командного транспорта. А затем ещё раз. И ещё. Абал избивал упавшего на пол человека, пока тот пытался прикрываться руками от обрушившегося на него града ударов. После очередного удара ногой по голове, Имир обмяк и рухнул на пол без единого движения. Лишь заливавшая лицо кровь пузырилась у носа в такт прерывистому дыханию.

Внутрь транспорта вбежало несколько человек. Их руки сжимали в руках винтовки, а лица напряжены и встревожены. Они замерли, увидев одного из своих командиров, съёжившегося на полу и стоявшего над ним Абала. На его руках хорошо были видны ободранные костяшки пальцев.

Стряхнув кровь с пальцев, Абал пошёл прямо к выходу.

-Уберите это ничтожество с глаз моих, — прорычал он, едва сдерживая себя, чтобы не приказать добить этого труса прямо здесь.

Он прошел через маленький, полевой лагерь прямо к своей машине. Двадцати семитонный «Дуллахан» МК3 стоял, дожидаясь своего хозяина. Его угловатая и грозная фигура была обвешана дополнительными модулями брони и тяжёлым вооружением. От крышки люка пилотской кабины к самой земле тянулся трос в палец толщиной с небольшой перекладиной для ноги. Абал дёрнул трос и механизм быстро поднял его наверх.

Быстро заняв пилотское кресло, наиб закрыл кабину и активировал системы запуска доспеха. Ожила система связи и управления боем, электронной паутиной связывая командирский доспех с остальными машинами. На включившихся дисплеях загорелась панорама горящего в нескольких километрах Катак-Репала.

-Наиб? — произнёс голос его заместителя, когда Абал открыл шифрованный канал связи.

-Выступаем через сорок минут.

***

05 часов 42 минуты

— Вот ведь, быстрый ублюдок, — проворчал Леон, посылая к противнику ещё несколько выстрелов из своей длинноствольной импульсной винтовки. — Райнхард, обходи эту шваль. Я загоню его прямо на тебя!

И он тут же подтвердил свои слова, вновь открыв огонь. Их противник, Багряный доспех, вспыхнул ускорителями и увернулся от выстрелов. Дистанция была всего ничего. Каких-то жалких девятьсот метров. Но этот гад словно предугадывал все его движения. Каждый его выстрел, который должен был поразить настырную машину, уходил в молоко.

«Бакхауф» Райнхарда открыл ураганный огонь. Два тяжёлых роторника в руках его доспеха залили пространство огнём и металлом, выпуская сорокамиллиметровые снаряды. Две рейнские машины усыпали равнину разогнанным до сверхзвуковой скорости вольфрамом. Хлопнули крышки пусковых контейнеров и к цели устремилось пол дюжины ракет ближнего радиуса действия. Оставляя за собой дымные следы в ночном воздухе, они покрыли всё пространство перед доспехом разрывами, на краткое мгновение превратив ночь в день. Огонь от их разрывов взметнулся к небу, но их противнику вновь удалось увернуться.

-Грёбаный ублюдок, — услышал Леон азартное ворчание Райнхарда. — Да как он только может двигаться с таким ускорением?

Леон не ответил, слишком занятый захватам вертлявой машины в прицел. Рамка на миг загорелась изумрудно зелёным, и он нажал на триггер. Трёхметровая винтовка в руках доспеха вздрогнула вновь, выбрасывая в воздух очередную зарядную гильзу.

Это оружие обладало слишком большим расходом энергии, чтобы запитывать его от накопителей самого «Шварца». По этой причине в нём использовались боеприпасы с уже установленными на них зарядными накопителями, что гарантировало максимальную энергоэффективность оружия вне зависимости от состояния батарей самого доспеха.

Разогнанный до скорости двух махов сорокамиллиметровая вольфрамовая болванка раскалённой иглой вспорола землю, пройдя всего в считанных сантиметрах от багряной брони.

-Дьявол! Да кто он такой! — Леон врубил ускорители поднимая машину в воздух и вновь меняя позицию. — И что это за доспех?

-Понятия не имею дружище, но я точно хочу себе такой же. Леон, попробуем...

-Райнхард!

Их противник внезапно перестал лишь уклоняться от боя и бросился вперёд. Прямо к «Бакхауфу» Райнхарда. Разделявшие их триста метров, он преодолел всего за пару секунд. Вспышка ускорителей развернула багрянца прямо в полёте. «Шерхан» врезался в рейнский доспех, безжалостно впечатав того в землю с оглушительным грохотом.

Райнхарда тряхнуло в кресле с такой силой, что если бы не прижимающие к креслу ремни, его бы попросту размазало по кабине. «Бакхауф» едва успел защититься от обрушившихся на его машину ударов. Казалось, что у их противника не было совершенно никакого оружия. Он попросту избивал своего противника голыми руками и каждый удар сотрясал машину. В сторону отлетел смятый и искорёженный одним из ударов роторник. На броне «Бакхауфа» появились вмятины. Металлокерамический сэндвич, из которого была изготовлена броня доспеха, не выдерживал подобного натиска.

Вдруг атаковавшая его машина дёрнулась, а в следующим миг сенсоры ослепила вспышка сработавших ускорителей. Будто невидимая сила сорвала его противника с места и отбросила в сторону, а в том месте, где он находился, прошла трасса перекрученного воздуха. Вольфрамовая болванка словно игла вспорола воздух, а затем и землю.

«Шварц» Леона опустился на землю в сотне метров от напарника, ведя непрерывный огонь. Его длинноствольная винтовка плевалась ускоренным вольфрамом, делая по два выстрела в секунду. Максимальная скорострельность, с учётом пониженной силы заряда разгонных катушек. Снаряды чертили в воздухе трассы перекрученого и разогретого проходящими через него болванками воздуха. Каждый выстрел сопровождался оглушительным хлопком звукового удара. Зарядные гильзы градом сыпались на землю. В дополнение к ним подключились десятимиллиметровые пулемёты, установленные по бокам от головы «Шварца», используемые для борьбы с пехотой.

Но всё было бесполезно. Их противник просто не давал им достать себя.

-Райнхард?!

-Я в порядке, Леон. Эта мразь дьявольски быстрая. Зря я к нему сунулся.

«Бакхауф» тяжело поднялся на ноги и присоединился к напарнику. Оставшийся у него роторник взвыл диким гулом, засыпая пространство снарядами.

-Райнхард, схема боя «Д3». Не суйся к нему в ближний. Работаем на средней и если потребуется, то на дальней дистанции. Если попробует сбежать, то я им займусь.

-Значит, возьмём измором?

-Хотелось бы. Босс сказал при возможности захватишь машину.

***

«Перегрев реактора — немедленно требуется охлаждение!!!»

Назойливое предупреждение мигало на экране, раздражая одним своим присутствием. «Шерхан» увернулся ещё от двух выстрелов, прыгнул назад, туда, где валялись остатки уже уничтоженного им отряда хашмитских мобильных доспехов. Правая руках подхватила лежащий на земле трёхметровый баллистический щит, едва успев прикрыться им от назойливого стрелка.

«Перегрев реактора — немедленно требуется охлаждение!!!»

Али выругался, бросая машину в сторону, одновременно с этим швырнув бесполезный и покрывшийся несколькими пробоинами щит в здоровяка. Две с половинной тонны брони вращаясь в воздухе снесли на своём пути пару мелких деревьев и едва не угодили в более крупный доспех. Но тот каким-то непостижимым образом успел всё же увернуться, разминувшись с летящим ему в грудь щитом в последний момент.

А эти ребятки хороши, — в очередной раз подумал Али, вновь пуская машину в причудливый танец. Они были на несколько порядков лучше тех жалких ничтожеств, которые встречались ему до этого. Лишь по одним их движениям, было видно. Они профессионалы. Эти люди прекрасно знали свои доспехи. Их сильные и слабые стороны и компенсировали их командой работой. Вот и сейчас, более тяжело бронированный доспех пошёл в атаку, оставив более манёвренную и лёгкую машину прикрывать его издали.

Вой ускорителей не смолкал ни на мгновенье. Перегрузки одна за другой беспрерывно вдавливали пилота в кресло. Сарчес чувствовал боль во всём теле и капли крови, стекающие из носа на подбородок. Последствия маневрирования на такой скорости. Мигающее предупреждение вновь наполнило кабину воем. Машина перегревалась. И у пилота не было никакой возможности охладить её. Стоит ему хотя бы на мгновенье замедлиться, как мелкий мерзавец просто изрешетит его доспех.

От таких снарядов не спасёт никакая броня.

Трюк со щитом выиграл ему несколько секунд, но не более. Более крупный противник увернулся от внезапной атаки, чего Али совершенно не ожидал, и практически сразу же вернулся на атакующий курс. Несколько раз Али вздрагивал, слыша скрежет и удары скользящих по броне попаданий. Лишь царапины — ничего более. Но с этого всё начинается.

Очередная вспышка ускорителей бросает доспех в сторону. Прыжок в воздух сопровождается рёвом ускорителей и визгом систем, предупреждающих о перегреве. Температура в кабине продолжает повышаться. Ещё несколько минут такой бешеной гонки и внутри будет невозможно находиться.

Покрытое потом лицо Али скривилось от отвращения. Придётся отступить

Осталось лишь найти способ сделать это.

«Шерхан» быстро разорвал дистанцию, одновременно с этим увернувшись от нового потока выстрелов. С тяжёлым доспехом он бы справился за считанные минуты. Более крупная машина была приспособлена в первую очередь под ведение боя на средней дистанции. На это хорошо намекало её вооружение. Быстрая схватка хорошо показала, что он не очень хорош в ближнем бою. И было похоже, что вражеский пилот прекрасно это понимал. Так, первая его атака — она была проверкой. Испытанием, чтобы посмотреть на что способен их новый противник. И как только эти ребята поняли, насколько мог быть опасен «Шерхан» в ближнем бою, больше в него не совались, строго держа выверенную дистанцию.

При этом у Али не было совершенно никакого оружия. Лишь его собственный доспех и всё. И пока что, этого было достаточно с головой. На тот мусор что встречался ему раньше ему бы более и не потребовалось. Но сейчас, он был бы не против иметь возможность поработать на дистанции. Простое бегство тоже не было выходом из ситуации. Здоровяк не сможет ему помешать, а вот второй доспех, судя по всему, был заточен именно под дальний бой. Ландширская равнина давала слишком мало возможностей для укрытия, а броня «Шерхана» не выдержит попаданий из этого огромного ускорителя.

Поэтому основной целью должен был стать именно он. Уничтожить или же вывести из строя. Лишить возможности ведения боя на дальней дистанции.

Али прошёлся глазами по полю боя, цепляясь взглядом за разбитые остовы уничтоженных им же доспехов. Новый импульс ускорителей позволил избежать попаданий и отбросил «Шерхана» в сторону разбитых им комплексов РСЗО ближнего радиуса действия. Разбитые репульсорные платформы лежали на земле. Одна из них была раскручена и перевёрнута. Искореженные панели приводов антигравитации были смяты и изломаны. Некоторые висели на одном честном слове. Когда Али разорвал на части их охранение, они как раз меняли боезапас. Коробчатые пакеты с находившимися внутри них ракетами лежали в десятке метров от искорёженных машин.

А вот это, как раз то, что нужно...

***

05 часов 58 минут

«Шах» Латы медленно подходил к городу с его восточной части. Они потратили почти пятьдесят минут на то, чтобы вернутся обратно своим маршрутом. По пути девушке удалось связаться с майором и сообщить ему всё информацию, которая у них была.

Доспех вздрагивал с каждым шагом, быстро идя по равнине. Каждый шаг левой ноги отдавался отвратительным скрежетом, но слава богу на подвижности это не сказалось. Возможно, при падении, когда доспех ударился об землю, где-то просто промяло броню и теперь при каждом движении она царапала приводы подвижности одной из ног.

Лата попыталась узнать у майора, что делать им с Вималом, но Сабах был слишком занят чтобы разбираться с ними. Одни из его офицеров просто приказал им двигаться к Катак-Репалу. Силы хашмитов вроде бы отступили, неспособные нахрапом преодолеть выстроенную полком оборону на входе в город, но всем было понятно. Они лишь копили силы. Это понял бы и дурак. Лата и Вимал хорошо помнили отряды противника, которые напали на них в лесу.

«Шах» поднялся на холм и перед пилотами открылась панорама Катак-Репала.

Большая часть города лежала в руинах. Многие дома были разрушены. Яркие отблески пожаров поднимались к ночному небу, превращаясь в тёмные дымные столбы.

-Ублюдки... — тихо и со злостью в голосе прошипела Лата.

Вимал ничего не сказал, лишь положил руку на плечо девушке и сжал его, стараясь приободрить.

Катак-Репал был одним из множества подобных городков, разбросанных по просторам Ландширского пояса. Этот регион был богат залежами полезных ископаемых и вот такие вот города становились своеобразными центрами жизни. Здесь жили люди, работающие в горнодобывающих кампаниях. Подобные города, никогда не были особо крупными. Население Катак-Репала едва ли достигало двадцати тысяч человек. По меркам «старых» миров, где население могло доходить до миллиардов и выше, Сульфар имел относительно маленькое население. Королевство не входило в какие-либо геополитические образования, предпочитая сохранять независимость, к которой долго и с большим трудом шли основатели колонии. Поэтому развитие мира хоть и шло уверенными темпами, тем не менее, по мнению некоторых снобов из Союза было незначительным и не заслуживало внимания. Просто ещё одна жалкая колония.

Но всё это совершенно не заботило двух молодых людей, которые с болью смотрели на разрушенный город.

Потребовалось ещё минут пять, на то, чтобы подойти ближе. С ними связались загодя, очевидно заметив подходивший к городу доспех. На несколько секунд завизжали системы предупреждения, сигнализируя о том, что машина взята на прицел, чем изрядно перепугала и так вымотанных и уставших пилотов. Как только их личности подтвердились, Лату подпустили ближе. «Шах» мерно шёл по улицам Репала, в то время как ребята рассматривали то, что осталось от одиннадцатого полка. Большая часть техники, по крайней мере той, которую они смогли увидеть, была в ужасном состоянии. Каждая машина несла на себе отметины недавних боёв. Шрамы и подпалины покрывали их броню словно боевые отметины кожу древних воинов. Несколько «Архантов», танков на антигравах, лежали своими брюхами на земле в подготовленных позициях внутри руин разрушенных зданий. Стволы их рельсовых ускорителей смотрели на северо-запад, туда, где в ночной темноте скрывался вероломно атаковавший их противник.

«Шах» продвигался по улицам разрушенного города, постоянно натыкаясь на такие вот места с заготовленными на них оборонительными позициями. Лата несколько раз ловила взглядом направленные на её доспех стволы безоткатных орудий и переносных ракетных комплексов, которые торчали из разрушенных домов и окон. Атмосфера недоверия висела в воздухе подобно отвратительному смраду, который разъедал глаза.

Доспех прошёл по улицам к центральной площади города. Раньше здесь был крупный рынок, о чём свидетельствовали разломанные и смятые торговые палатки, некоторые из которых ещё дымились после пожара. В дальней части площади, рядом с разрушенным практически до основания административным зданием — виднелись глубокие воронки, оставшиеся после ракетного обстрела.

Перед ними вышел человек в лёгкой пехотной броне и замахал руками.

Вимал зашевелился за спиной Латы. Люк пилотской кабины с шипением открылся, впуская в душную кабину прохладный ночной воздух. Горячее и покрытое потом тело девушки моментально покрылось мурашками, когда напарник выглянул наружу и послышался его голос.

-Давай налево, между зданиями, — произнёс Вимал, вновь подобравшись к креслу Латы. — Там за зданиями у них организован инженерный пост.

-Поняла, — Лата оглядела пространство перед собой. — Слушай, Вим, а где все доспехи одиннадцатого?

Вимал за её спиной моргнул и зашевелился, высунувшись из кабины.

-Слушай, а ведь правда, — молодой пилот выглядел удивлённым. — Я вижу только репульсорную технику. Но где всё остальное?

-Может потеряли? Посмотри, их так-то похоже не хило так потрепало.

-Может и так, — согласился с ней Эранди. — Ладно, сейчас пристроим твою машину и спросим.

Девушка направила «Шах» к указанному месту, продолжая осматривать город через внешние сенсоры. И чем дольше она это делала, тем хуже ей становилось. Её глаза постоянно цеплялись за остатки былой красоты. За отголоски жизней тех, кто жил здесь до того, как сражение превратило город в это. Но что было хуже всего, так это тела. Не только погибших в бою солдат и пехотинцев одиннадцатого, а тела простых гражданских. Жителей города, которые по какой-то причине не успели эвакуироваться отсюда или же просто не захотели. А теперь, они уже никогда не смогут исправить ошибочного решения.

Выйдя с улицы, доспех увидел расчищенную площадку, где скопилась техника полка. Вокруг боевых машин роем крутились техники, стараясь как можно скорее вернуть им боеспособное состоянии. Один из них заметил подошедший доспех и помахал руками, привлекая внимание. Добившись желаемого, он указал в сторону пустого пространства около стены пятиэтажного здания. Лата быстро подвела доспех в ту сторону, после чего опустила «Шаха» на колени и устало повисла на ремнях кресла.

Вимал потряс её за плечо.

-Лата, пошли подышим свежим воздухом.

Та лишь устало кивнула и принялась негнущимися пальцами расстёгивать металлические пряжки, скреплявшие ремни. Это у неё вышло не сразу. Одеревеневшие пальцы никак не хотели её слушаться. Наконец освободившись от державшей её в кресле упряжи, Лата развернулась в узком пространстве и коснулась кнопки. Специальный механизм сдвинул кресло назад, позволяя ей выбраться наружу. Вимал уже стоял на земле, дожидаясь её, и разговаривал с техником, который указал им место. Лата кое-как засунула ногу в перекладину и спустилась на тросе вниз. Даже будучи стоящим на коленях, пилотская кабина «Шаха» располагалась на высоте трёх метров, а падение с такой высоты для усталой девушки не предвещало ничего хорошего.

-Мне жаль, но сейчас у нас нет накопителей. Транспорт с запасными погиб под огнём, а всё оставшееся сейчас используется.

Лата расстроенно вздохнула. Запасы энергии её «Шаха» показали дно ещё на подходе к городу. До сюда доспех дошел уже на остатках резервных источников. Требовалась либо перезарядка уже установленных, либо замена. Первый вариант был до отвратительного долгим процессом. Требовались специальные зарядные станции и несколько часов времени для зарядки накопителей такого объёма. В боевой ситуации всегда предпочтительнее было просто сменить опустошённые аккумуляторы, что при наличии хотя бы одного дополнительного доспеха занимало считанные минуты.

-Так что мне жаль ребята, но сейчас мы вам ничем не поможем.

-Просто зашибись, — устало проворчала Лата и устало уселась на стоящий рядом пластиковый контейнер. — Ну и что мне теперь делать?

Техник лишь пожал плечами, осматривая стоящий перед ним доспех.

-Мне жаль. Всё что могу посоветовать, так это сходите и доложитесь лейтенанту. Он определит вас к квартирмейстеру. Может выдаст вам хоть какое-то пехотное снаряжение.

-Эй! Мы не какие-то пехотинцы! — Возмутилась Лата, но Вимал положил ей руку на плечо.

-Ладно, спасибо за помощь. Мы сейчас переведём дух и сходим посмотрим. Спасибо что сказал.

-Да было бы за что, — равнодушно откликнулся техник.

-Вим! Какого чёрта! Мы пилоты доспехов, а не грёбаная пехота, — чуть ли не закричала девушка. — Я не собираюсь ползать...

Вимал грубо схватил её за плечо. Пальцы впились в кожу с такой силой, что потом на ней обязательно останутся синяки.

-Лата! Закрой рот! — прошипел он ей в ухо, смотря куда-то в сторону.

Девчонка повернула голову в направлении его взгляда и замерла. В десяти метрах от них сидела пятёрка мужчин в изжёванной боем пехотной броне. Пять пар глаз не отрываясь смотрели прямо на них, в каждом взгляде читалась злость, густо замешанная с холодным презрением. Один из них, высокий с наголо выбритой головой и чёрной вязью татуировок смотрел на них, а затем сплюнул на землю.

-Чёрт, — сипло пробормотала она, отворачиваясь не способная терпеть эти взгляды.

-Пошли, доложимся как следует, а там уже посмотрим, — сказал он ей и по-прежнему удерживая за плечо повел в ту сторону куда указал встретивший их техник.

-Чёрт, я не хотела... Я не это имела в виду!

-Да кому какая разница, что ты имела в виду. Орать меньше нужно бестолочь. И думать, прежде чем рот открывать. Пойдём.

***

Всё было именно так, как и боялся Вимал. Майор Сабах естественно был занят и ему естественно было не до них. После гибели полковника Рачапалли, все обязанности по командованию полком свалились на него. Поэтому участь разбираться с двумя пилотами, которые остались без своих машин, досталась невысокому лейтенанту с кожей цвета тёмного кофе с молоком. Хрупкие надежды на то, что им выделят для пилотирования машины полка, рассыпалась на мелкие осколки. Как оказалось, все доспехи по приказу майора были переведены в дальнюю часть города к заводам по переработки руды. Как самое дальнее место от растянутого фронта, он стал точкой для сбора раненых.

От лейтенанта Вималу удалось узнать, что майор Сабах смог-таки установить связь с базой «Багран» и запросить помощь. Как ему сказали, через час или около того должны были подойти первые транспорты для того, чтобы забрать раненых и тех гражданских кого ещё удастся эвакуировать.

Лейтенант сказал им своим имя, но Вимал его даже не запомнил. Лишь понял то, что и так давно уже знал. Новые доспехи им никто не даст. При сражении мобильных доспехов, с учётом невероятной прочности этих машин и их живучести, пилоты очень часто выживали в схватках. Хотя подобное заключение не до конца отражало действительность. Как правило было достаточно лишить доспех подвижности и возможности продолжать бой, после чего машина, по сути, становилась бесполезной, если только кто-то не займётся её ремонтом. Но в бою редко встречается ситуация, когда противники сдерживают себя. Тем не менее, как правило пилоты порой переживали свои машины. И Вимал был прямым тому доказательством. К сожалению, одиннадцатый полк сейчас оказался в ситуации, когда свободных пилотов у него было больше, чем машин, в которые их можно было посадить.

А значит, для них оставалось лишь одно место.

Им выдали оружие и снаряжение. Пару видавших виды импульсных винтовок с комплектами запасных магазинов. Помимо этого, Вимал и Лата получили комплекты противоосколочных жилетов. Полноценных комплектов брони им никто не дал, но оно и не удивительно. Полк не возит с собой гору снаряжения, чтобы при необходимости одевать и вооружать всадников, оставшихся без своих коней. Всё что они получили, раньше принадлежало кому-то другому и было снято с чужого плеча. Об этом очень ярко свидетельствовали пятна крови на внутренней части жилета и десятимиллиметровая дыра на левом боку. Лата конечно же попробовала возмущаться, когда получила в свои руки такую же рвань. Вимал успел быстро увести её до того, как девушка разошлась, а затем настоятельно объяснил ей, кому принадлежали эти вещи до них. Девчонка совсем недавно попала в отряд лейтенанта Рамакхандра и была слишком своенравной. Недисциплинированной. Это одновременно раздражало и нравилось Вималу, который служил под началом их лейтенанта больше трёх лет. Но сейчас взрывной характер Сингх был неуместен и только мешал. Под конец, он посоветовал Лате заткнутся, одеть снаряжение и идти за ним.

-Лучше бы я в доспехе осталась, — ворчала она, идя за ним следом и стараясь подогнать слишком большой для её худой фигуры жилет.

-И что бы ты в нём делала? А? Оружия нет. Накопители пустые. «Шах» сейчас бесполезен.

-Спасибо, Вим, а то я без тебя не в курсе. Чёрт. Сраные хамитские ублюдки. Ненавижу их. Всех и каждого. Я пилот, а не пехотинец. Куда нас хоть определили?

-Сказали второе отделение сержанта Агрэ, — отозвался Вимал, сильнее затягивая несколько великоватую даже для него броню посильнее и распихивая по карманам дополнительные магазины к винтовке.

На то, чтобы найти нужное отделение, им потребовалось не больше десяти минут. Сержант Агрэ и уцелевшие в его отделении люди занимали высокое, по меркам Катак-Репала, восьмиэтажное здание, стоящее на перекрёстке двух широких проспектов. Оно выглядело относительно целым, если не считать крупных дыр, в центральной части. Вимал опытным взглядом пилота мобильного доспеха осмотрел повреждения, которые скорее всего были результатом попадания сорокамиллиметровых вольфрамовых болванок. Когда-то на первом этаже располагались кафе или закусочная, но сейчас всё это превратилось в засыпанные штукатуркой и бетоном развалины. Весь второй этаж обрушился вниз после одного из попаданий, полностью похоронив заведение. Благо хотя бы одна из двух лестниц не пострадала и можно было спокойно подняться наверх.

Пока они поднимались по лестнице, Вимал старался не смотреть по сторонам. Всё это здание превратилось в зеркало, которое отражало происходящий вокруг ад. Повсюду были заметны следы боя. Рваные дыры в стенах, оставшиеся от попаданий импульсных снарядов, которые пробивали тонкие стены насквозь. Следы пожара на втором этаже, который отдавал омерзительным запахом дыма и гари. Разбросанные вещи тех, кто совсем недавно здесь жил, а затем бежал, стараясь спасти свои жизни.

Первым их заметил высокий королевский гвардеец, который тащил в руках станину для тяжёлого пехотного роторника.

-Вы ещё кто такие? — устало спросил он без какого-либо любопытства в голосе.

-Ищем сержанта Агрэ и его отделение, — ответила Лата, чем заслужила скользнувший по своей фигуре оценивающий взгляд стоявшего перед ней солдата.

-Нас отправили к вам для усиления, — произнёс Вимал, отойдя в сторону и пропуская гвардейца с его ношей на лестницу.

Гвардеец скользнул взглядом по их куцему, явно снятому с чужого плеча снаряжению и вздохнул.

-Танкисты? — попробовал угадать он, кивнув в сторону пилотских комбезов, которые были видны под бронёй.

-Пилоты МД. Отряд «Санкар». Только вот остались без машин.

-Мда. Ваши костюмчики бы здесь пригодились. Ладно пошли. Познакомлю с сержантом. Посмотрим, куда сможем вас засунуть, чтобы под ногами не мешались.

Вимал с Латой пошли следом за солдатом по лестнице, пока не поднялись на самый последний этаж. Раньше здесь видимо находился какой-то офис или что-то подобное. Из выбитых близкими взрывами окон открывалась панорамная картина на весь Катак-Репал и в особенности на наиболее пострадавшую его северо-западную часть. Солдаты вокруг них спешно обустраивали позиции, ставя импровизированные баррикады перед окнами из обломков мебели и прочего мусора. Рядом с несколькими окнами стояли безоткатные орудия, стволы которых были направлены в сторону откуда ожидалось нападение противника. Вместе с ними находились ящики с боеприпасами, позволяя быстро перезаряжать их после каждого выстрела. Гвардеец повёл их по коридору и Вимал заметил в одной из квартир стоящую на закреплённой в полу треноге сорокамиллиметровую импульсную пушку. Панели разгонных катушек были вскрыты и рядом с орудием возились несколько гвардейцев. Слышались ругательства и препирания. На полу рядом с пушкой были сложены подготовленные снаряды. Твердосплавные болванки с зарядными гильзами.

-Сержанта найдёт там, — бросил ведущий их солдат и поудобнее перехватив лежащую на плече станину от роторника пошёл дальше.

Вимал вошел в помещение, которое когда-то было чем-то вроде комнаты отдыха и подошел к собравшимся у стола солдатам. Один из них заметил вошедших пилотов, усмехнулся и толкнул рукой стоявшего рядом с ним гвардейца с нашивками сержанта королевской гвардии.

Высокий, с наголо обритой головой и чёрной вязью татуировок, которые покрывали половину его лица. Эранди узнал его моментально. Это был один из тех солдат, которых они видели, когда только прибыли в город. Лата тоже узнала солдат и опустила взгляд, стараясь не встречаться с ними глазами.

«Ну, просто замечательно», — только и успел подумать Вимал.

Глава 5

06 часов 24 минуты

Агрэ с лёгким презрением во взгляде и без какого-либо интереса осмотрел обоих стоявших перед ним пилотов.

-Кто такие? — требовательно спросил он.

В голосе сержанта слышалась злость, густо смешанная с навалившейся на него усталостью.

-Пилоты отряда «Санкар», сэр. Вимал Эранди и Лата Сингх. Нас направили к вам для помощи сержант.

Агрэ чуть наклонился, словно посмотрев им за спины.

-И чем вы сможете мне помочь? Я что-то не вижу ваших хвалёных доспехов, пилоты.

Последнее словно было произнесено с изрядной долей сарказма и звучало практически как насмешка. Вимал с трудом сдержался, чтобы не ответить грубо. Он сам уже жутко устал и у него не было никакого желания собачиться с этим парнем.

-Моя машина была уничтожена в бою, сэр, — спокойно объяснил он. — А доспех Сингх здесь, но в данный момент он небоеспособен...

-Мне наплевать, — прервал его Агрэ и махнул рукой в сторону города. — У меня не хватает тридцати процентов отделения, а вместо подкрепления мне прислали двоих бесполезных пилотов, от которых никакого толка.

Агрэ критически осмотрел куцее снаряжение, которое выдали бывшим пилотам.

-Сержант. Мы не виноваты в том... — начала было Лата, но тут же была грубо прервана.

-Пасть закрой, девчонка. Мне плевать, каковы вы оба в управлении своих консервных банок, но здесь, на земле — вы бесполезны. От вас сейчас всё равно не будет никакого прока. Масуд! — громко крикнул он в сторону дверного проёма.

Из него тут же показалась голова того самого солдата, которого Вимал и Лата встретили на лестнице. В своих руках он держал две литровые пластиковые фляги с водой. Здоровяк перевёл взгляд с сержанта на стоявших перед ним Вимала и Лату.

-Сержант?

-Забирай этот балласт с собой, чтобы здесь под ногами не мешались. Может хоть помогут вам с Ашей, — Агрэ отвернулся обратно к столу с разложенной на нём картой, потеряв всякий интерес к двум пилотам.

Солдат за их спинами вздохнул.

-Ладно, пошли ребята. Покажу вам позицию, — не стал спорить он с начальством и махнул рукой, приказав бывшим пилотам следовать за собой.

Масуд пошёл по коридору, а Вимал и Лата переглянулись и пошли следом. Всё равно другого выбора у них не было. Здоровяк провёл их по коридору в дальнюю часть здания. В конце коридор оканчивался т-образной развилкой, расходясь в стороны, но они свернули раньше не дойдя до конца. Масуд прошёл через сорванную с петель дверь. Пилоты проследовали вслед за ним, сжимая выданное им оружие. Внутри, стоя на коленях рядом со стоящим у окна противотанковым безоткатным орудием стояла невысокая, тёмноволосая девушка. Она закрепляла станину в пол с помощью специального пистолета. С каждым нажатием, устройство загоняло восьмисантиметровые болты в бетонный пол прямо через устилавшее пол покрытие. Услышав приближающиеся шаги, девушка загнала последний болт в пол и подняла голову, ловко поймав брошенную Масудом пластиковую флягу с водой.

-Это ещё кто такие? — спросила она, кивком указав на стоявших за спиной Масуда Вимала и Лату.

-Довесок в помощь. Пара пилотов, которые остались без своих доспехов, — объяснил он, пройдя внутрь и усевшись на единственное кресло в помещении.

-Просто охренительно, — сделала она вывод, скручивая с фляги крышку. — Нам нужны солдаты, а они присылают на помощь хер знает кого.

Девушка прополоскала рот водой и выплюнула её в разбитое окно. Вимал быстро осмотрел помещение.

Раньше, это был просторный рабочий кабинет. Но это было раньше. Массивный рабочий стол, стоявший около окна, сейчас был сдвинут в сторону, к одной из стен. Широкое, панорамное окно было выбито, и через него в комнату проникал завывающий прохладный ветер. Уже был рассвет и на востоке виднелись первые лучи Валетрии. Звезда начинала медленно подниматься над горизонтом, освещая город превратившеийся в поле боя.

-Ладно, — Масуд положил флягу на пол рядом с креслом. — Как вас звать то?

-Вимал, — быстро ответил парень и кивнул в сторону стоявшей рядом с ним девушки. — А это Лата.

-Я Масуд, а вон ту шизанутую, — солдат кивком указал в сторону сидящей и стены девушки, — зовут Аша. Вы же стандартную учебку проходили?

-Конечно.

-Отлично. Ладно. Хоть что-то. Тогда ты, будешь помогать мне с роторником, а девчонка будет вместе с Ашей на «трубе». Делаете что мы вам говорим и не спорите. Подаёте боеприпасы и никуда не лезете. Это понятно?

-Конечно.

-Ну вот и славно, — Масуд махнул рукой с флягой. — Пить хотите?

-Да не отказались бы, — кивнул Вимал.

Масуд протянул ему бутыль и Вимал благодарно кинул. Аша же просто бросила свою Лате, устало привалившись к стене.

-Слушай, Масуд, можно вопрос? — спросило Вимал, сделав несколько жадных глотков и утолив жажду.

-Ммм?

-Почему полк остался в городе? Почему вы не отступили сразу, как всё это началось?

Масуд устало рассмеялся, а сидящая у стены Аша лишь фыркнула. Утолив жажду, Эранди вернул флягу владельцу и опустился прямо на пол, около отодвинутого к стене стола.

-Можешь пойти и спросить полковника об этом сам, — с мрачным весельем пробормотала сидящая у стены Аша рассмеялась. -Задрота убогая а не командир. Я даже не против поблагодарить хашиков за то, что они его грохнули. Одной головной болью меньше.

Масуд хихикнул, очевидно представив себе в уме подобную картину.

-Это да. Аша права. Рачапалли тебе уже не ответит. Видел административное здание на площади?

-Вроде да, — Вимал вспомнил разрушенной здание на центральной площади Репала.

-Ну вот наш доблестный командир решил устроить себе там полевой штаб, — с грустным смешком ответил Масуд. — Уж не знаю, каким именно местом он думал, но эти уроды накрыли всю площадь «гремучками». Там пол здания снесло и нашего полковника вместе со всеми, кто был внутри.

Вимал переглянулся с Латой и они оба поёжились. «Гремучками» в простонародии называли кассетные боеприпасы. Калибр, как и наполнение там могли быть самые разные. От кумулятивных зарядов и фугасов разного рода до экзотики вроде напалма, белого фосфора и чёрт знает чего ещё. А учитывая, во что превратился весь фасад здания, туда явно накидали чего-то крупного.

-Повезло, что хотя бы майор уцелел. А то, наверное, совсем худо пришлось бы... — Пехотинец замолчал, глянув через разбитое окно на город и вскочил с кресла.

-Все на пол! Живо! — закричал он и бросился вперёд, грубо повалив Вимала на пол.

Раньше, чем они коснулись пола, здание содрогнулось от взрыва. Грохот стоял невероятный. Где-то рядом от боли вскрикнула Лата. Вимал дёрнулся, желая помочь напарнице, но сильная рука вжала его голову обратно в пол.

-Лежи, мать твою. Лежи и не двигайся.

Через несколько секунд всё закончилось. Масуд отпустил Вимала и поднялся на ноги, осматриваясь. С потолка сыпалась штукатурка, а по одной из стен пробежала трещина. В дальней части комнаты на ноги поднимались Аша и Лата.

-Лата?

-Я порядке, Вим, — девушка поморщилась, придерживаясь за ушибленную руку. — Ударилась при падении. Что происходит?

-Сейчас узнаем, — Масуд коснулся раками надетой на ухо гарнитуры передатчика. — Сержант? Это Масуд. Что происходит?

Вимал осторожно подошел к окну. Он понял, что происходит ещё до того, как Масуд получил ответ от сержанта Агрэ. Западная часть Катак-Репала покрылась оранжевыми огнями всполохами от взрывов.

-Хашмиты начали атаку, — крикнул Масуд, ухватив Вимала за воротник противоосколочного жилета и потащив его следом за собой. — Эранди со мной. Аша, бери девку и за «трубу».

-Так! Раньше работал с такими? — спросил он, опускаясь рядом с закреплённым на станине орудием.

Вимал посмотрел на тяжёлый двадцати пятимиллиметровый противопехотный роторник, который был установлен на станине у окна.

-Нет. С такими нет.

Масуд раздражённо проворчал что-то, что Вимал не расслышал.

-Ладно. Будешь помогать с перезарядкой.

Пехотинец быстро показал, что именно нужно делать. Из дальней части кабинета доносились такие же команды и разъяснения от Аши, которая быстро объясняла Лате, что делать ей.

Масуд пристроился за ручками управления роторником.

-Да сержант? — произнёс он, вновь коснувшись гарнитуры. — Мы готовы. Понял вас. Так, вражеские доспехи подходят к городу. С ними замечено несколько отделений бронепехоты и прочая мелочь. Аша!

-Чего тебе Мас?

-Сержант приказал не открывать огонь без приказа. Ждём пока доспехи не подойдут к центру города.

-Поняла.

Вимал смотрел на открывавшуюся через окно панораму города. Вся западная часть лежавшего перед ними города покрылась вспышками. Грохот взрывов долетал до них приглушёнными хлопками. Он пока ещё не видел хашмитские доспехи, которые уже похоже вошли в город и сейчас скрывались за зданиями, продвигаясь по городским улицам.

-Масуд?

-Чего тебе? — резко отозвался приникший к прицелу роторника пехотинец.

-Почему нас не поддерживают наши доспехи? Без них городской бой против доспехов для нас самоубийство!

-Рот закрой! Откуда мне знать парень. Насколько я знаю, их отвели в промышленную часть города.

-Но это бред! Они же могли бы...

-Заткнись и следи за обстановкой, — огрызнулся Масуд.

Вимал вздрогнул, когда ещё один очень близкий разрыв сотряс здание. Повернув голову в сторону, он увидел Лату. Девушка съёжилась у стены, держа в руках пенал с упакованным внутри него зарядом для «трубы». На её бледном лице отчётливо застыло испуганное выражение. Он быстро кивнул, глядя ей в глаза, надеясь, что это придаст ей уверенности в себе. Большего сейчас он сделать всё равно не мог.

Собственное сердце набатом стучало в ушах, словно ища один ритм с звуками кипящего на улице боя. С высоты восьмого этажа город хорошо просматривался, а света от восходящего солнца было достаточно, чтобы не пользовался приборами ночного видения.

-Приготовьтесь! — крикнул Масуд, поудобнее устраиваясь за орудием. — Они сейчас появятся!

-Ублюдки пожалеют, что пришли ко мне домой, — змеёй прошипела Аша, прильнув к прицелу «трубы».

Боже, какого чёрта я здесь делаю? Я же не долбаный пехотинец! — Бессмысленный вопрос в очередной раз искрой вспыхнул в голове у Вимала. Он бросил взгляд вниз, как раз вовремя. Тройка танков типа «Архант» дала несколько залпов из своих орудий. Место в котором они укрывались тут же осыпал град ракет и машины поднявшись на репульсорах над землёй, быстро отступили, покинув ставшее опасным укрытие. Их огромные, одиннадцатиметровые рельсовые пушки прочертили в воздухе несколько трасс перекрученного и нагретого воздуха. Вимал ещё не видел целей, по которым били танки. Но раз «Арханты» начали отступать, значит до этого осталось не долго. По одной из улиц пронеслись несколько бронированных пехотных транспортов. Один из них дымился и царапал задними репульсорами асфальт городских улицы. Они резко свернули за угол. Двое успели уйти, но третьему не повезло. Вся его задняя часть взорвалась ошмётками металла, словно кто-то прошёлся по нему невидимой бензопилой. Транспорт накренился, потерял устойчивость и цепанул бортом асфальт. Перевернувшаяся машина кувыркнулась и влетела в стену одного из зданий.

-Аша! — закричал Масуд, прижавшись плечом к прикладу роторника. — Они сейчас появятся. Приготовься! Вимал! Не спи!

Прошло не больше десяти секунд. Хашмитские доспехи в серой раскраске появились на улицах, продвигаясь вперёд и поливая всё снарядами из всего своего вооружения. Вимал успел насчитать минимум восемь «Дуллаханов» и несколько машин поменьше, которые продвигались по улицам, прикрываясь громоздкими щитами, в то время как у них под ногами двигались крошечные фигурки. Эранди положил руку на плечо Масуда, привлекая его внимание.

-Пехота на два часа.

-Вижу.

Он сдвинул прицел роторника, но огня пока не открывал. До продвигавшегося по городу противника оставалось едва ли больше девятисот метров.

-Чего мы ждём? — спросил Вимал.

-Приказа, — быстро ответил Масуд, продолжая держать прицел на цели. — Аша?

-Они у меня на мушке, Мас.

-Отлично. Ждём.

Вимал нервно сглотнул. Со лба тёк едкий пот, заливая глаза.

-Ждём.

Быстрый взгляд, чтобы проверить близко ли лежит его импульсная винтовка. Хотя чем она сможет ему помочь против приближающихся мобильных доспех было решительно не понятно. Вражеские машины шли по улицам, медленно и неумолимо продвигаясь вперёд. То один, то другой из них поворачивались в стороны и заливали улицы огнём из своих орудий, стоило только им найти позиции спрятавшихся в зданиях солдат королевского полка. Обломки и куски фасадов зданий сыпались на утренние улицы Репала, застилая всё пылью и дымом.

-Ждём.

Вимал посмотрел на Лату. Девчонка съёжилась рядом со станиной, на которой была закреплено безоткатное орудие. Руки судорожно сжимали зарядный пенал. Грудь под жилетом ходила ходуном в такт бешеному, судорожному дыханию. Вималу казалось, что его собственное сердце сейчас просто взорвётся от напряжения. С такой сумасшедшей скоростью оно стучало в висках.

Масуд и Аша же были спокойны. По крайней мере внешне. Они прильнули к прицелам своих орудий, с бесстрастностью взирая на приближающиеся смертоносные машины. На их лицах не было ни страха, ни паники. Только предвкушение. Казалось, что это сводящее с ума ожидание совершенно их не заботило. В отличии от пилотов доспехов, они сейчас были в своей собственной стихии.

Масуд коснулся пальцем гарнитуры, прислушиваясь к голосу сержанта, а затем выдохнул.

-Огонь! — рявкнул он и нажал на спусковой крючок и роторник в его руках взвыл словно голодный зверь.

Они били отовсюду. Почти каждое высокое здание в центре города извергло из себя поток разогнанного до сверхзвуковой скорости вольфрама. Они залили улицы, рвя атакующую пехоту хашмитов на части. Даже индивидуальные бронекостюмы не могли защитить от обрушившейся на них мощи и урагана металла. Но это было далеко не всё, что приготовили королевские гвардейцы, чтобы отомстить своим врагам.

Практически одновременно с приказом Масуда, раздался радостный выкрик Аши. Безоткатное орудие калибра сто двадцать миллиметров оглушительно взревело. Несколько десятков «труб» ударили, казалось, со всех сторон. Кумулятивные снаряды, разработанные специально для поражения мобильных доспехов, обрушились на приближающиеся машины, скрыв их под ослепительной пеленой разрывов и дыма.

-Перезаряжай! — закричала Аша, и одним заученным до автоматизма движением открыла затвор «трубы».

Лата трясущимися от адреналина руками вставила пенал с новым снарядом внутрь. Аша тут же закрыла затвор и дёрнула свою напарницу в сторону от раструба, откуда должны были вырваться раскалённые от выстрела газы. Даже с ослабленными и специальными зарядами, предназначенными для стрельбы в закрытых помещениях, поток раскалённой дряни после выстрела мог убить стоящего у неё на пути человека.

Безоткатка рявкнула вновь, послав ещё один снаряд к попавшим в ловушку на улицах города доспехам. Рядом с Вималом оглушительно ревел роторник Масуда, стремительно опустошая свой боекомплект. На приближающиеся к ним внизу машины обрушился настоящий ураган из металла и взрывчатки. Вимал видел, что как минимум два доспеха были уничтожены полностью, и ещё несколько имели те или иные повреждения. Проблема была в том, что эти мерзавцы не собирались просто так стоять и позволить королевским гвардейцам убивать себя и дальше. Эффект неожиданности, каким бы удачным он не был, закончился. Тяжёлые импульсные орудия «Дуллаханов» вспарывали дым и облака пыли, вырывая целые куски из зданий в которых засели гвардейцы. Некоторые из них задействовали блоки управляемых ракет и те огненным градом ударили по стоящим дальше всего домам. Несколько ракет ударили в здание, в котором находились они и по вздрогнувшему от ракетного обстрела дому прокатился грохот и скрежет.

Один из «Дуллаханов» развернулся и поднялся в воздух. Прыжковые ускорители доспеха подбросили его вверх над городскими улицами. Импульсная пушка выстрелила один раз, второй, третий. А затем снаряды сразу трёх «Архантов» разорвали доспех прямо в воздухе. Искорёженные останки машины рухнули на крышу одного из зданий и проломив её, обрушились внутрь. Из пролома вверх взметнулся столб огня, когда взорвались энергетические накопители доспеха.

Вдруг, роторник рядом с ним замолчал.

-Эранди! Перезарядка!

Оторвав глаза от потрясающей своим ужасом картины городской бойни, Вимал бросился к орудию. Пустой короб упал на пол и Вимал просто пнул его в сторону окна, чтобы не мешался под ногами. Новый коробчатый магазин встал на место и податчик боеприпасов загорелся зелёным светом.

-Готово!

-Отлично! Сожрите это ублюдки.

Масуд нажал на спуск и воющий ультразвуковым гулом работающих катушек ускорителей роторник, словно метла прошёлся по узкой улочке между парой высоких зданий. Небольшую группу солдат в бронекостюмах изорвало на куски. Но часть уже скрылась внутри здания, уйдя из-под обстрела. Масуд быстро схватился за гарнитуру.

-Сержант! Это Масуд. Только что видели пехоту размером до отделения в бронекостюмах. Часть из них вошла в дом, который занимают ребята сержанта Кишана.

Солдат оторвался от прицела.

-Вимал, следи за отрядами пехоты. Эти ублюдки идут на штурм зданий...

Рядом вновь рявкнула безоткатка, отправив к сражающимся внизу вражеским доспехам новый снаряд. Лата под крик Аши принялась быстро перезаряжать «трубу».

Бой захватил весь лежащий перед ними город. Вспышки выстрелов и взрывов были повсюду. В небо поднимались столбы чёрного, даже на вид удушливого дыма. И было совершенно не понятно, кто именно побеждает. Несмотря на наличие у противника мобильных доспехов, королевские гвардейцы продолжали сражаться, используя засадную тактику и казалось, что они атакуют отовсюду. Каждый занятый ими дом превратился в маленькую крепость, ощетинившуюся орудиями. А ещё, на стороне гвардейцев было везение.

Вимал прекрасно знал, насколько опасным для мобильных доспехов может быть сражение среди городских улиц. Если у противника была возможность подготовить оборону, то улицы превращались в смертельные ловушки. Такой бой требовал навыков и осторожности. И Вимал совершенно не видел ни первого, ни второго в действиях нападавших. Вражеские доспехи продвигались вперёд, полагаясь исключительно на огневую мощь своих машин и безжалостный натиск. Они напоминали Вималу его самого, когда он только начал обучение. Пьянящая мощь, которая оказывалась в твоих руках могла с лёгкостью вскружить голову. Дать чувство превосходства над любым противником. И это было очень опасно. Подобное чувство не давало тебе мыслить трезво. И похоже, что именно это было как минимум с некоторыми из вражеских пилотов, за что те уже расплачивались. Они несли потери. Бывший пилот со своего места насчитал уже как минимум шесть или семь уничтоженных МД, грудой искорёженного метала лежащих на земле. Но похоже, что это нисколько не заботило их противников.

Тяжёлые «Дуллаханы» и более лёгкие «Грендели» продолжали переть вперёд, безжалостно подавляя огнём любые точки сопротивления.

Вдруг, дом в котором они находились вздрогнул, а вслед за ним пришло эхо глухого взрыва. Масуд вновь коснулся гарнитуры, а затем резко вскочил на ноги. Прежде чем он успел сказать хоть слово, Вимал как увидел, как пятёрка «Дуллаханов» подняла стволы своих тяжёлых импульсных пушек и навела их прямо на «их» здание.

-Все на пол!

А дальше мир потонул в грохоте и скрежете. Здание начало содрогаться от постоянных попаданий, которые обрушились на его стены одно за другим. Вимал рухнул на пол, увидев, как Аша схватила вскрикнувшую Лату и повалила её на покрытый мусором пол у стены.

Крик девушки остался неслышим за ужасным, скрежетом, сопровождаемым чудовищно громким звуком ломающихся перекрытий. Мир накренился и Вимал почувствовал, как его потащило по покрытой осколками стекла и другим мусором поверхности. Врезавшись в стену, которая медленно наклонялась вместе со всем зданием, он вдруг понял, что происходит.

Здание падало.

***

06 часов 58 минут

Восьмиэтажное здание, стоявшее на перекрёстке двух широких проспектов начало медленно оседать, заваливаясь на сторону в облаках пыли. Используя оптические сенсоры своего доспеха, Абал смотрел, как оно начало падать, пока верхняя часть не врезалась в ещё один дом, стоявший через улицу от него. Конструкция начала изгибаться под собственным весом, проседая вниз, в то время как из разбитых окон посыпались обломки, мебель и несколько крохотных человеческих фигурок.

Одной проблемой стало меньше.

-Продвигайтесь дальше, — приказал Абал, быстро сверившись с тактической картой. — Хасул, направляй пехоту к зданиям, где засели эти собаки.

-Будет исполнено, наиб, — тут же отозвался его собственный заместитель.

«Дуллахан» Абала двинулся вперёд по улице в сопровождении ещё шести доспехов.

Весь город превратился в одну сплошную волчью яму, набитую отравленными кольями. Сопротивление было отчаянным, но всё же не достаточным, что бы остановить силы Абала. Его отряды упакованных в индивидуальные бронекостюмы солдат штурмовали здания, безжалостно расправляясь с засевшими в них гвардейцами. Произведённые в Союзе штурмовые десантные бронекостюмы давали им огромное преимущество перед лишёнными такой защиты обычными солдатами гвардии. Сульфарская королевская армия была слишком молодой организацией, чтобы поголовно экипировать всех своих солдат подобной защитой и сейчас это обстоятельство работало на сторону Абала и его людей.

Всё же, он не мог не отдать должное аджанби. За полгода их «друзья» поставили им огромное количество современного оружия и техники, которая так была им необходима.

Доспех Абала мерно шёл вперёд, под прикрытием других машин. То одна, то другая машина резко поворачивалась в сторону, поливая здания снарядами из всего, что только было доступно. Вместе с группой Абала, было ещё две такие же группы, которые продвигались по городу. На их пути начали попадаться горящие и перевёрнутые «Арханты» одиннадцатого полка, которые не успели вовремя отступить. Через динамики своего шлема, Абал внимательно прислушивался к обстановке, изредка отдавая приказы отдельным отрядам и машинам.

Его переполняла гордость за своих людей, которые смогли овладеть столь не простой профессией.

-Наиб?

-Я здесь, Хасул. Что у тебя?

-Мы пробили сопротивление и прошли центр города. Двигаемся к промышленной зоне.

-Отлично. Мы идём следом за вами...

Впереди идущий «Грендель» дошёл до перекрёстка. Едва он успел шагнуть за угол здания, как сразу же в него ударили несколько ракет из переносных ракетных комплексов. Первая промахнулась, врезавшись в здание и засыпав машину каменной крошкой и обломками, но две другие были более точны. На броне доспеха вспухли сразу два взрыва и во все стороны полетели ошмётки сорванной брони. «Грендель» покачнулся от ударов, но тут же восстановил равновесие и изрешетил здание из двух роторников, установленных на его коротких руках. Дело довершила тройка выпущенных реактивных снарядов. Они взорвались в глубине здания, разорвав его изнутри и моментально убив всех, кто находился внутри.

***

07 часов 06 минут

Приступ удушливого кашля разрывал горло. Набившаяся в рот пыль не давала нормально вздохнуть. Вимал попытался выплюнуть грязь, но во рту было сухо, словно в Каркаданской пустыне. Вокруг была сплошная темнота и он испугался, что ослеп. Но уже через несколько секунд пальцы нащупали смесь из залившей глаза крови и грязи. Тело лежало в странном положении. Лишь через несколько секунд он понял, что лежал, по сути, на стене, которая теперь находилась под углом.

-Масуд?! — Закричал он, стараясь прочистить глаза. — Лата?!

Сбоку раздался полный боли стон. Эранди, шатаясь, поднялся на четвереньки и прополз вперёд. Масуд лежал в углу, придавленный массивным столом, который раньше отодвинули к стене.

-Помоги мне. Не могу сдвинуть эту хрень. Она мне ногу придавила...

-Сейчас.

Придерживаясь рукой о кривую стену, Вимал упёрся ногой в стол и толкнул. Масуда выгнуло дугой от боли, а с его губ сорвался болезненный крик. Стол же практически не пошевелился.

В дальней части комнаты зашевелилась груда мусора. Из-под неё, двигаясь с видимым трудом придерживая левую руку, вылезла Аша, за которой появилась Лата. Обе девушки выглядели паршиво и были густо покрыты грязью и пылью, сделавшей их загорелую кожу цветом похожей на грязный бетон.

-Масуда придавило! — Крикнул им Вимал. — Помогите мне.

Обе девушки стали пробираться к нему через разрушенную комнату. Всю мебель свалило в одну сторону, а через окна было видно, как наклонилась относительно пола линия горизонта.

Девушки добрались до Вимала и он с Латой снова попробовал освободить попавшего в ловушку солдата. В этот раз стол сдвинулся на несколько сантиметров, но вновь заставив Масуда заорать от боли.

-Дерьмо. Лата подожди, я посмотрю. — быстро произнёс Вимал и осторожно пролез со стороны.

Тяжёлый предмет мебелировки придавил ногу Масуда, зажав её в глубокой трещине, которая образовалась, когда здание завалилось на бок. Каждый раз, когда они пытались сдвинуть стол, он своим весом лишь сильнее вдавливал искалеченную и истекающую кровью конечность в трещину. Рана выглядела очень паршиво. Чуть ниже колена был кровоточащий разрыв, откуда торчали белесые обломки большеберцовой кости.

-Ну что там? — спросила Аша, воткнув себе в плечо одноразовый шприц с обезболивающим, а затем осторожно подползла к Масуду, чтобы сделать укол и ему.

-Дерьмово. У него открытый перелом и ногу зажало в трещине. Когда двигаем стол, этот деревянный ублюдок просто начинает рвать её.

-Что, мать вашу, вообще произошло?

-Да какая вообще сейчас разница, — Лата осторожно подползла к окну и выглянула наружу. — Нам нужно срочно убираться отсюда...

Стоило ей произнести эти слова, как всё здание вновь содрогнулось под аккомпанемент ужасающего скрежета.

-Девчёнка права, — прохрипел Масуд, отбросив пластиковый шприц в сторону. — Аша, бери этих двоих и вали отсюда.

Девушка посмотрела на него и покачала головой.

-Нет. Нет Мас, я тебя...

-Уходите отсюда! — Закричал на неё Масуд и словно услышав его слова, здание опять вздрогнуло. — Валите пока эта грёбаная коробка не сложилась. Выбирайтесь из здания!

Вимал посмотрел на окровавленного Масуда. В его глазах, красных от попавшей в них пыли и грязи, практически не было видно зрачков. У ног солдата валялось уже два использованных шприца от обезболивающих.

-Аша! Давай сюда аптечку! Быстрее.

-Что ты задумал? — спросила она, протягивая ему снятую с жилета сумку.

Вимал присел рядом и принялся копаться в аптечке.

-Мы заберём его с собой.

-Но нога...

-К чёрту ногу, — он выхватил из аптечки самофиксирующийся жгут.

Поняв, что он хочет сделать, Масуд попытался оттолкнуть его.

-Нет! Нет, не смей!

-Аша держи его! Лата иди сюда и помоги мне...

Напарница солдата схватила того за руку и прижалась к нему, практически нос к носу.

-Мас! Слышишь? Смотри только на меня дружище. Не смотри туда. Это нужно сделать.

-Вим?

Лата опустилась на колени рядом с ними. На бледном лице отчётливо виднелся страх, готовый вот-вот перерасти в панику. Вимал протянул ей пару оставшихся в аптечке инжекторов с обезболивающим и стимуляторами.

-Вколи ему оба.

-Вим, у него уже двойная доза. Это слишком!

-Это не даст ему сдохнуть от болевого шока, — резко оборвал он её, одновременно с этим обматывая ногу Масуда выше колена. — Лата, там всё что ниже колен — сплошное месиво. Кости уже перебиты. Нужно только избавиться от мягких тканей.

Он закрепил один конец жгута в специальном пазу и крошечный механизм моментально натянул его, плотно обхватывая ногу и затягиваясь всё сильнее. Масуд дёрнулся в руках у Аши и застонал от боли. Жгут автоматически зафиксировался и крошечный датчик загорелся зелёным.

-Но чем ты собираешься...- Лата замолчала, увидев, как Вимал потянулся за валяющейся рядом импульсной винтовкой.

Поняв, что именно он хочет сделать, она выругалась и быстро воткнула сначала один, а затем второй шприцы Масуду в бедро.

-Эранди! — Масуд дёрнулся, вяло попытавшись остановить его.

Было видно, что тройная доза обезболивающих уже оказала своё действие. Аша крепко держала друга за голову своей здоровой рукой и повернула её в сторону.

-Мас, успокойся. Мы тебя вытащим. Только не смотри туда. Прошу, тебя только не смотри.

Вимал сглотнул ком в пересохшем горле. Одно это движение далось ему с таким трудом, словно в рот напихали песка вперемешку с битым стеклом. Он переключил винтовку в автоматический режим и приставил ствол к раскрытой ране, откуда торчали осколки раздробленных костей. Лата отвернулась, не готовая смотреть на то, что будет дальше. Одна секунда. Вторая. Вимал медлил. Нажать на спуск было чудовищно тяжело.

Новый спазм сотрясений прокатившейся по зданию моментально избавил его раздумий, и он нажал на спуск.

***

Вимал и Лата практически тащили Масуда на себе, взвалив руки раненого себе на плечи. Обрубок ноги они наскоро залили кровоостанавливающей пеной. Специальный состав закрыл рану и практически сразу же засох твёрдой коркой, убирая кровотечение. Тройная доза обезболивающих из аптечки защитила здоровяка от смерти от болевого шока, а вколотые стимуляторы позволяли ему худо-бедно оставаться в сознании. Они с трудом вышли из комнаты и выбрались в коридор. Накренившийся и исчерченный трещинами пол превратился в практически не проходимое препятствие.

Но это было не самое худшее.

-Дерьмо!

Аша пнула груду бетона, которая завалила коридор. Часть потолка обрушилась, полностью перегородив проход.

-Здесь не пройти. Нужно найти что-то другое...

Она не успела закончить фразу. Дом содрогнулся с такой силой, что они едва устояли на ногах.

-Нужно выбираться, пока здание не рухнуло!

Вимал осмотрелся. Через разбитое окно была видна стена соседнего дома, который и не позволил их зданию рухнуть. Пока ещё эта шаткая конструкция держалась, но вряд ли это будет продолжаться долго. В голове у Вимала появилась совершенно дикая идея.

-Аша! Давай назад. Переберёмся в соседний дом.

Та лишь удивлённо посмотрела на него, а затем кивнула, догодавшись о чём он говорит.

-У вас есть связь с сержантом?

-Нет. Моя гарнитура накрылась, а Масуд потерял свою.

-Дерьмо. Ладно. Пошли. Осторожней, не споткнитесь здесь.

Вимал поудобнее перехватил руку Масуда. Они вдвоём с Латой наполовину понесли, наполовину потащили того «вниз» по коридору. Приходилось придерживаться за стены. Каждый неудачный шаг грозил падением. Они прошли ещё несколько метров по коридору, пока не добрались до «т» образной развилки. Последние метров пять они уже попросту съезжали по полу на своих собственных задницах, так как уклон был слишком большим, чтобы идти стоя. Аша, недолго думая просто расстреливала замки из своего пистолета и пинком распахивала открывавшиеся внутрькомнат двери. Им пришлось проползти половину коридора, прежде чем они нашли то, что искали. Аша посмотрела туда и покачала головой.

-Да вы издеваетесь?

-А у тебя есть другие предложения? — Вимал осторожно положил застонавшего от боли Масуда на стену коридора.

Комната, которая располагалась перед, а точнее с учётом уклона здания «под» ними, выходила на ту сторону здания, которая упала на соседнее. Раньше здесь было нечто вроде комнаты отдыха или небольшой столовой для работников здания. Выполненные в минималистичном дизайне пластиковые столы и стулья съехали в сторону, когда здание упало на бок и сейчас лежали на непонятно каким образом уцелевшем панорамном стеклопакете. Но всё это было не важно по сравнению с тем, что Вимал увидел за окном. Заполненный обломками и мусором балкон соседнего дома, который находился в трёх метрах ниже.

-Нужно разбить стекло, — быстро сказал он Аше.

Девушка кивнула и вытянула руку с пистолетом. Импульсные дротики начали дырявить прочное стекло, оставляя в нём круглые отверстия с расходившимися по стеклу трещинами. Но не смотря на это, оно никак не хотело биться на осколки.

-Прочная зараза, — проворчала девушка и убрала пистолет в кобуру. — Лата, дай винтовку.

Сингх сняла с плеча висевшее на ремне оружие и перекинула его девушке. Та же не стала церемониться. Переключив оружие в полностью автоматический режим, она высадила по предательски крепкому стеклу почти половину магазина, буквально изрешетив его. Вот только это всё равно не помогло. Проклеенные специальной плёнкой стёкла, несмотря на почти сотню сквозных отверстий продолжали стоять на месте, покрывшись непроглядной вязью тончайших трещин.

-Охренеть. Какого чёрта эта дрянь всё ещё целая?!

Аша удивлённо смотрела на по-прежнему преграждавшее им путь стекло. Масуд, бледный от потери крови и двигаясь словно сонный, залез дрожащими пальцами в одни из карманов своего жилета и извлёк небольшой, металический шар. Его напарница первая поняла, что произойдёт дальше и отпрянула от прохода.

-Закройте рты и заткните уши. Сейчас рванёт! — предупреждающее закричала она и отвернулась в сторону.

Вимал и Лата быстро сделали так, как было велено. Эранди плотно зажал уши ладонями и закрыл рот, глядя на то, как активированная граната улетела вниз. Через две секунд, которые показались ему мучительно долгими, прогремел оглушительный взрыв. Ударная волна вырвалась в коридор и на короткое мгновение ему показалось, что взрыв гранаты стал последней каплей и здание начало падать в оглушительном грохоте. Но прошла одна секунда. Вторая. За ней третья и ничего не происходило. Они всё ещё были живы, а здание всё ещё стояло накренившись, опираясь на соседний дом. Но вот скрежет, который не умолкал последние несколько минут становился всё громче.

Вимал заглянул за угол. Взрывом гранаты неподатливый стеклопакет попросту снесло. Осколки проклеенного плёнкой стекла и лежащей на нём мебели теперь валялись тремя метрами ниже на балконе соседнего здания.

-Так. Скатываемся вниз и падаем на балкон, — крикнул Вимал, убедившись, что все его слушают. — Оттуда сразу бегите в задание.

-Сука, там три — четыре метра падать, — Аша, не скрывая своего страха смотрела вниз. — И мусора столько, что все кости себе переломаем.

-Ну, либо так, либо остаёмся здесь, и тогда нам точно конец, — Вимал осторожно вылез в дверной проём, держась за дверной косяк. — Я пойду первый.

И не давая кому-либо хоть что-то сказать, разжал пальцы. Гравитация бессердечно протащила его по устилавшему пол ковровому покрытию, пока он не упёрся ногами в разломанную взрывом гранаты раму окна. Сбив ударом ботинка остававшиеся осколки, он глубоко вздохнул, стараясь унять клокочущий в груди страх и свесился вниз на руках. На то, чтобы отпустить пальцами раму, пришлось потратить не маленькое волевое усилие. Они никак не хотели разгибаться. Но всё же...

Секунда свободного падения, за которым последов сильный удар, выбивший из него воздух. Левая нога скользнула по лежащим на балконе обломкам и щиколотку пронзило болью. Выругавшись и кое как поднявшись на ноги, он поднял голову.

-Нормально! Давайте так же!

Смотрящие в проём девушки переглянулись между собой, но всё же начали шевелиться. Тяжелее всего было Масуду. Лата и Аша осторожно спустили его вниз, держа за руки, так как сам бы он ни за что не смог бы спрыгнуть вниз из-за ранения. Вимал постарался как можно аккуратнее принять раненого, но это было не просто. Масуд не только был крупнее щуплого на вид пилота, но и весил, казалось, чуть ли не в два раза больше. Эранди старался как мог, но в итоге они оба мешками рухнули на балкон. Но по крайней мере, они всё ещё были живы.

Здание над их головами содрогнулось до самого основания. Сверху посыпались каменные обломки. Один из них, размером с небольшой флаер, пролетел совсем рядом с балконом, задев его и отлетев в сторону.

-Быстрее! — Закричал Вимал, увидев, что здание медленно начало сползать вниз.

Девушки спрыгнули вниз одновременно, упав вниз. Воздух наполнился потоком ругательств и шипением от сдерживаемой боли. Аша неудачно упала прямо на уже и так повреждённую руку.

Вимал вместе с Латой подхватили Масуда и бросились к двери балкона. Невыносимый скрежет превратился в оглушительный рёв. Дом рушился прямо им на головы. Аша прямо на бегу выпустила в замок все остававшиеся в магазине пистолета заряды, вырвав тот из двери. Девушка налетела на неё, и уже лишённая запиравшего её замка дверь распахнулась, пропуская людей внутрь. Едва они оказались внутри, как мир за их спинами потемнел, а всё вокруг потонуло в ужасающем грохоте разрушающегося здания.

Глава 6

07 часов 28 минут.

Они скользнули внутрь в самый последний момент. Дом, из которого они выбрались, стремительно пошёл вниз, съезжая по стене и безжалостно срывая с неё всё, что на ней было. Балкон, который их спас, просто исчез в облаке пыли и грохоте.

На какое-то ужасающее мгновенье, Вималу показалось, что их новое укрытие не выдержит и обрушится следом за первым. Но проходили секунды, а они так и продолжали лежать на грязном, дрожащем полу. В воздухе грязным маревом висела пыль, не давая вздохнуть, но они всё ещё были живы. Грохот начал сходить и где-то сбоку раздался рваный кашель и стоны от боли.

-Сука... Не могу поверить, что мы выжили, — Аша, пошатываясь поднялась на ноги, бережно прижимая к телу сломанную руку.

-Лата?! — крикнул Вимал, с трудом поднимаясь.

-Здесь я, — почти сразу же отозвалась девушка и зашлась в приступе кашля, когда хватанула ртом висящей в воздухе пыли.

-Что с Масудом?

-Жив, — сипло отозвался тот. — Вот только не знаю, надолго ли...

Встав, Вимал осторожно подошёл к разрушенному пролому, который всего минуту назад был выходом балкон.

Балкона не было. Как вообщем-то и всего, что раньше находилось на этой стороне здания. Словно по этой стороне дома прошлись мелкой тёркой. Как оно устояло после подобного, у Вимала не было ни малейших представлений. Где-то внизу, в покрытых клубами пыли улицах всё ещё шли бои. Вспышки и всполохи пламени просвечивали через пыль, наполняя её жутковатым, призрачным сиянием.

Теперь перед ними стоял вопрос. Что делать дальше? Оставаться здесь или же уходить. У каждого из вариантов были как свои плюсы, так и минусы. Здание давало им определённый уровень безопасности, так как никто из них не знал, что вообще происходит внизу. Ни у Масуда, ни у Аши не было связи с остальными солдатами полка и было не понятно, уцелел ли хоть кто-то из их взвода после обрушения здания.

Ответ на этот вопрос в виде прошедшей по зданию судороги от взрыва пришёл практически моментально. Едва уцелевшие в одном обрушении люди не собирались испытывать свою удачу вновь. Вимал и Лата, держа Масуда за руки, двинулись в сторону коридора. Аша шла перед ними с пистолетом в руке, проверяя коридоры и комнаты, которые встречались им на пути. По всюду царила разруха. Разбросанные вещи, принадлежащие бывшим жильцам, валялись на полу в хаотичном порядке. Всё вокруг говорило о том, что люди уходили в спешке. Двери некоторых квартир были открыты настежь, и Аша заглядывала внутрь. В одной из таких, она нашла несколько бутылей с божественно прохладной водой. Благодаря ей, Вимал наконец смог промыть лицо и глаза от мерзкой, засохшей корки из крови, грязи и пота.

Лифты в здании не работали, поэтому пришлось воспользоваться лестницами, что бы спуститься на первый этаж. Пока они спускались, пыль на улице успела немного осесть и видимость слегка улучшилась, но дышать всё равно было тяжело. Лата порвала на лоскуты найденную в одной из квартир пару белых наволочек, что бы все смогли закрыть тканью рот и нос и не дышать пылью и дымом. Из второй наволочки и пары пластиковых трубок, отломанных в одной из квартир, девушка соорудила для Аши шину для сломанной руки и перевязь.

-Нужно двигаться в промышленную зону города, — с уверенностью заявила Аша. — Там сконцентрирована большая часть оставшихся сил полка. Если кто ещё и может сражаться, то это точно они.

Вимал выглянул из двери наружу. Над улицами разносились звуки идущего в городе боя. Каждые несколько секунд доносились хлопки взрывов и приглушённый рокот тяжёлых импульсных пушек.

-Ага, — проворчал Эранди, осторожно оглядывая улицы. — Ещё бы понять, в какую сторону идти. Тут почти что ни черта не видно из-за этой чёртовой пыли.

-Дай-ка я гляну.

Аша пролезла мимо него и оглянувшись по сторонам побежала по улице. Вимал даже сказать ничего не успел, а фигура девушки уже исчезла в облаках дыма и пыли. Лата удивлённо посмотрела на своего напарника.

-Какого чёрта! Куда она...

Но прежде, чем она успела закончить, Аша выскочила из облаков клубящейся пыли, закрывая рот и нос обрывком ткани.

-Я знаю куда нам идти, — быстро сказала она, убрав ткань с лица и тряхнув рукой, сбивая с импровизированной повязки пыль и грязь.

-Откуда?

-Я же говорила. Катак-Репал это мой город, — в её голосе отчётливо слышалась густая смесь злости и ненависти к тем, кто сотворил такое с её домом. — Я здесь родилась и выросла. Там указать был. Берите Масуда и пошли.

***

Они шли по пережившим сражение улицам, стараясь держаться как можно ближе к домам. Стоило им пройти дальше по проспекту от места обрушения здания, как воздух становился чище, а видимость улучшилась. По началу, Вимал обрадовался, но сейчас идя по разрушенному городу уже не испытывал от этого хороших чувств. Повсюду были видны следы прокатившегося по городу сражения. Разрушенные дома. Горящие и исходившие чёрным и густым дымом флаеры, разбросанные по улицам словно игрушечные. И тела. Трупы в военной униформе королевской гвардии и более редкие фигуры в развороченных множеством попаданий индивидуальных бронекостюмах. Но куда хуже, когда ему на глаза попадались тела обычных жителей города. Тех, кто не успел или по какой-то причине не стал покидать город.

Тех, кого они дали присягу защищать.

В нескольких местах им попадались сооружённые прямо на улицах баррикады из перевёрнутых машин, флаеров и разного мусора. Вимал и Лата смотрели на всё это с жалостью, так как хорошо знали. Подобные укрытия могли бы помочь против пехоты и лёгкой техники. Но против мобильных доспехов, они не устоят даже и пары минут. И картина перед их глазами прекрасно доказывала эту правоту. Очень часто на месте разрушеных до основания подобных укреплений, рядом с погибшими гвардейцами лежали тела в обычной одежде с гражданским оружием. Кто-то из жителей всё же решился на то, чтобы рискнуть и дать отпор. И жестоко за это поплатился. Одна из баррикад до сих пор была объята пламенем. Выпущенные по перекрёстку, где она находилась термобарические боеприпасы, превратили это место в пылающий ад. В воздухе стоял удушливый и вызывающий тошноту смрад от дыма и запаха горелой плоти.

Вимал прекрасно понимал, что в таком состоянии, встреться им сейчас противник, они не смогут сделать ровным счётом ничего. Из оружия у них были пистолет, которым была вооружена Аша и одна импульсная винтовка, которая сейчас болталась на ремне за плечом у Вимала. Вторую Лата потеряла, когда прыгала из дома на балкон.

Вдруг, идущая впереди Аша замерла, дойдя до угла, а затем быстро вернулась назад. Вимал и Лата поняли причину её действий ещё до того, как она открыла рот. Они оба почувствовали ритмичную, ударную вибрацию

-Мобильные доспехи! — прошипела она.

Эранди кивнул в сторону полуразрушенного фасада закусочной у неё за спиной.

-Давай туда. Забьёмся поглубже.

Девушка кивнула. Они быстро занесли Масуда внутрь через разбитое окно. Осколки разорванного стеклопакета хрустели у них под ногами. У дальней стены валялись сдвинутые к стене перевёрнутые столы. Торопясь, они быстро спрятались в самом конце закусочной. Даже здесь, в глубине этой разрушенной забегаловки, отчётливо чувствовались ритмичные удары, сотрясавшие землю. Оба пилота моментально поняли, что являлось источником, этого звука. Для них обоих, он был привычным. Практически родным. Они слышали и ощущали его бесчисленное множество раз. Поступь идущего мобильного доспеха.

-Все на пол и не поднимайте голов, — зашипел Вимал, и сам моментально последовал своему совету. — У этих уродов могут быть включены инфракрасные сенсоры.

Четверо человек затаились за стойкой, как можно сильнее постаравшись вжаться в пол. Вимал судорожно вспоминал всё, что он знал или когда либо слышал о доспехах СНП и характеристиках их сенсоров. Заметят или нет? Если да, то им конец. Звуки тяжёлой поступи были всё ближе и ближе. Осколки разбитой посуды, валявшейся на грязном полу, тихонько бренчали, подпрыгивая на месте от вибраций. Вимал заметил крошечную щель между двумя секциями стойки и посмотрел через неё на улицу.

И вот они появились. Один. Второй. За ними третий. Судя по бронированию и внешнему виду это были «Дуллаханы». Около их ног двигались фигуры высотой с человеческий рост. Пехота в силовой броне. Вимал отпрянул от щели, отодвинувшись как можно дальше, что бы операторы брони не заметили тепло его тела. Эранди поймал себя на том, что даже задержал дыхание. Каждую секунду, он ждал, что доспехи заметят их. Что закованные в бронекостюмы пехотинцы ворвутся внутрь и перебьют их голыми руками. Им для этого даже оружия не потребуется.

Вдруг звуки шагов прекратились. Замерли. Остановились.

Вимал посмотрел на бледное, напуганное лицо прижавшейся к нему Латы. Почему они остановились. Заметили? По его лицу катились крупные, грязные капли пота. Что-то неожиданно схватило его за руку. Вимал чуть не дёрнулся, но это была всего лишь Лата. Пальцы девушки сжали его ладонь с такой силой, что её ногти впились ему в кожу.

Раздавшийся в неожиданной тишине треск крошащегося стекла, показался им оглушительным. Разбитый и изорванный на части стеклопакет, который лежал у входа. Снова треск. Кто-то медленно ступал по разбитому стеклу. Звуки становились всё ближе. Сидящая рядом Аша поудобнее взяла в руку пистолет. Её пальцы сжимали рукоять с такой силой, что у девушки побелели костяшки пальцев, а ствол едва заметно дрожал.

Снова треск. И снова ближе.

Эранди сглотнул и медленно переложил себе на колени винтовку, стараясь делать это как можно тише.

Снова треск и снова он раздался ближе.

Громко хрустнул под бронированной пятой осколок керамической тарелки. Сердце Вимала билась в таком бешеном ритме, что молодому сульфарцу казалось, что его могут услышать. Звуки шагов были всё ближе и ближе. Руки крепче сжали винтовку, а палец судорожно дрожал на спусковом крючке.

-Нет! Не стреляйте!

Раздавшийся в тишине крик и последующий за ним выстрел быстро поглотила тишина.

***

07 часов 56 минут

Абал остановил доспех посреди широкого проспекта. Крупная группа доспехов и несколько взводов бронепехоты под его непосредственным командованием продвигалась по разрушенным улицам Катак-Репала.

Сопротивление гвардейцев было отчаянным. Эти люди сражались до последнего, стараясь нанести урон его силам. Абал почти готов был уважать их за это самоубийственное упорство. Но лишь «почти».

Применённая ими в самом начале тактика засад и создание опорных оборонительных пунктов в зданиях принесло свои ужасающие плоды. Силы Абала потеряли куда больше техники и людей, чем предполагалось изначально. Из более чем шестидесяти атаковавших город доспехов, они уже потеряли семь машин уничтоженными и около дюжины имели те или иные повреждения. Часть из них, из-за этого осталась не боеспособными, поэтому их тоже можно было списывать со счетов. По крайней мере до того момента, как техникам Абала не удастся отремонтировать их и вновь ввести в строй.

Среди пехоты потери были ещё хуже. Комплекты штурмовых бронекостюмов, произведённых в Союзе Независимых Планет и поставленных Каспаром для армии Рустала, давали хорошую защиту от обычного пехотного оружия. Но вот против крупнокалиберных скорострельных орудий и тяжёлых двадцати пятимиллиметровых роторников они не могли сделать ровным счётом ничего. А тактика гвардейцев, построенная на внезапных атаках с заранее заготовленных позиций, привела к тому, что пехота Абала попадала под перекрёстный огонь подобного оружия. На данный момент, они лишились уже двадцати процентов убитыми и практически такое же количество имело ранения разной степени тяжести. Естественно, что подобная тактика работала ровно до того момента, пока закованные в броню солдаты Абала не встречались с королевскими гвардейцами в прямом столкновении. В такой ситуации броня и подвижность даваемая хашмитам костюмами давала абсолютное превосходство. Стоило только им пройти первые огневые рубежи и ворваться в занимаемые гвардейцами здания, как спасти тех уже не могло ничего. Люди Абала беспощадно вырезали королевских солдат целыми отделениями, вымещая на них ярость за погибших друзей и товарищей.

Но даже несмотря на то, что потери оказались выше ожидаемых, они побеждали. Побеждали уверенно и безоговорочно. Имир, жалкий трус в глазах Абала, ошибся. Половина города уже была занята его войсками, вытесняя гвардейцев к промышленным районам, туда, где находились их раненые и гражданские. Гвардейцы были припёрты к стенке и бежать у них не было никаких шансов. Абалу уже доложили о редких попытках прорваться к городу, но несколько военных ботов, попытавшихся сделать это, были немедленно сбиты. Правда и Абал не мог получить нормальных данных о позициях королевских войск в промзоне. Каждый беспилотник, который они туда отправлялся, сбивался лазерными кластерами ПВО, часть из которых всё ещё осталась в рабочем состоянии. А его люди, подходившие к позициям гвардейцев, всё ещё не могли дать сколько то ни было точных данных. Всё что они знали, это то, что у противника осталось от четырнадцати до восемнадцати мобильных доспехов и около дюжины танков и другой военной техники. Даже если они укрепились, то превосходство в тяжёлой технике было на стороне Абала, а стоило его бронепехоте прорваться к оборонительным позициям, как вся защита королевского полка развалится на части.

Победа была делом одного, максимум пары часов.

Сопровождавшие Абала пехотинцы начали расходится по сторонам, проверяя здания. Несколько из них зашли внутрь какой-то разрушенной забегаловки, другие же разошлись по улице, проверяя двери и окна на предмет ловушек или прячущихся людей.

Мигнула иконка входящего соединения.

Вот наконец и вышла на связь передавая группа. Абал коснулся экрана и открыл канал связи.

-Наиб? — послышался голос из динамиков.

-Слышу тебя Хасул. Что у вас?

-Мы подходим к промышленной зоне. Видим королевские танки и несколько мобильных доспехов. В основном тяжёлые «Ракшассы». «Арханты» заняли позиции за обломками зданий. Мы отметим их для вас.

-Что насчёт других сил?

-Больше ничего не видим. Вероятно, они очень хорошо спрятались, — произнёс Хасул, намекая на засаду, устроенную их силам в центре города.

-Трусы всегда хорошо прячутся, — ответил Абал и услышал в наушниках смешок.

-Согласен, наиб. Мы постараемся пройти дальше, но не уверен, что у нас получится. Мы можем попробовать обойти их, но...

-Оставь это дело друг, — прервал его Абал и вывел на экран. Мы скоро подойдём. Нужно собрать силы в один кулак и раздавить этих собак одним, решительным ударом. Займите позиции и дожидайтесь нас.

-Понял тебя, наиб. Будет исполнено.

Внешние микрофоны командирского «Дуллахана» уловили крик, а затем выстрел из тяжёлой импульсной винтовки. Абал быстро открыл канал связи с командиром отделения.

-Что у вас?

-Нашли спрятавшуюся собаку наиб, — быстро ответил командующий отрядом бронепехоты. — Ничего, что стоило бы твоего внимания.

-Хорошо. Продолжаем движение вперёд.

-Понял.

Пехотинцы моментально начали движение вперёд по улице, а через несколько мгновений за ними двинулись и мобильные доспехи.

***

07 часов 59 минут

Минуты шли одна за другой, а Вимал и остальные продолжали сидеть, боясь пошевелится, вслушиваясь в звуки удалявшихся мобильных доспехов. Эранди поймал себя на том, что даже дышать стал едва заметными вдохами. Это, наверное, был самый страшный момент в его жизни. Неожиданный крик и последующий за ним выстрел напугали его настолько сильно, что ему казалось будто его сердце сейчас разорваться. Ещё никогда он не боялся за свою жизнь так сильно, как сейчас.

Но минуты шли одна за другой, сменяя друг друга, он всё ещё был жив. Они все были живы.

Наконец поборов сковавшее его оцепенение, он медленно и аккуратно нагнулся к щели между двумя секциями стойки, за которой они прятались, но ничего не увидел, кроме пустого участка помещения. Несколько раз глубоко вздохнув и уняв кричащее и требующее забиться в самый дальний угол сознание, он приподнялся и быстро взглянул над стойкой.

Приютившая их забегаловка была пуста. Мобильные доспехи и сопровождавшая их пехота ушли. По крайней мере, он на это надеялся.

-Кажется они ушли, — прошептал он, вернувшись за стойку.

-Что это была за чертовщина? — тихо прошептала Лата и Вимал заметил размазанные дорожки от слёз, пробежавшие по её лицу.

Им всем сейчас было тяжело.

-Не знаю, но похоже, что нам сейчас чертовски повезло...

-Я бы так не сказала, — так же тихо бросила Аша, помогая Масуду сесть удобнее. — Эти гады ушли в ту же сторону, в которую шли и мы.

-Они идут к промзоне, — произнес Вимал, поднимаясь на ноги.

-Ага, именно туда, где собрались сейчас все наши.

-Эти ублюдки, наверное, со всего города стягивают туда силы, — с трудом проговорил Масуд прислонившись спиной к стойке. — Хотят окружить и навалиться всем скопом.

-А это значит...- начала было Лата, но Аша быстро закончила за неё.

-Это значит, что скорее всего все силы полка в городе уже перебиты, — с мрачной уверенностью сказала она.

Лата устало опустилась обратно на пол.

-И что нам теперь делать? Идти туда — это грёбаное самоубийство.

-Нужно предупредить наших, — устало произнёс Масуд. — Нужно дать им знать о том, что скоро все эти уроды на них набросятся.

-Да какой в этом толк?! Как будто они и сами этого не знают, — огрызнулась Сингх. — У нас нет никакой связи, а между нами и промзоной куча плохих парней, если ты не заметил. Как будто если мы их предупредим, это что-то сильно поменяет.

-Может и нет толка. А может и будет. Мы понятия не имеем, но предупредить их нужно. Нужно сделать хоть что-то...

Лицо солдата скривилось, и он сжав зубы застонал от боли. Аша моментально опустилась рядом с напарником.

-Дерьмо... Эффект обезболивающих проходит.

Она озабочено посмотрела на него, а потом на двоих пилотов, стоявших рядом.

-Если не доставить его к медикам, то боль будет просто невыносимой. Нам нужны медикаменты и связь.

Аша пошла в сторону двери, ведущей к помещениям для персонала.

-Я посмотрю, может найду что-нибудь полезное.

Глаза Вимала же, зацепились за карту города, висящую на стене. Отпечатаны на листе пластика, она была покрыта налетевшей с улицы пылью так, что сделанные яркой краской отметки едва проглядывали сквозь осевший на ней слой грязи. Недолго думая, он подошёл прямо к ней и сорвал со стены.

-Вимал?

Эранди не ответил. Он уложил карту на стол и ладонью смахнул грязь и пыль в сторону. На карте с логотипом заведения яркими отметками были отмечены другие забегаловки с таким же названием, как и эта. Но не это было важно, а красиво выгравированная отметка, показывающая, где именно находилось это заведение относительно других.

Хлопнула дверь и оба пилота резко обернулись назад. Аша вернулась обратно со злым и разочарованным выражением на лице.

-Ни черта у них нету, — девушка взглянула на сорванную со стены карту. — Чего делаете?

-Лата, — задумчиво произнёс Вимал, рассматривая карту. — Ты помнишь, где оставила свой «Шах»?

-Чего? Зачем тебе... — Лицо девушки посветлело и на её губах появилась радостная улыбка. — Вим, ты гений!

Она подскочила к карте, в то время как Аша смотрела на них с неумением.

-Вы сейчас о чём?

-В её доспехе есть и экстренная аптечка первой помощи и связь, — быстро ответил Вимал. — Если доберёмся до неё, сможем найти медикаменты для Масуда и возможно связаться с командованием полка, если они ещё живы.

-Либо, найдём всё это по дороге. — Предположила Аша и подошла ближе. — Где вы оставили доспех?

Лата задумчиво смотрела на карту, пытаясь вспомнить свой путь, который она проделала на доспехе, когда пришла в город.

-Я не помню точно. Мы зашли с северо-восточной стороны и прошли к центру. Мимо центрального административного комплекса. Там была временная стоянка для техники или что-то подобное...

Аша задумалась, глядя на карту.

-Кажется я знаю, где это, — она ткнула пальцем в место на карте, в нескольких кварталах от разрушенного административного здания. — Здесь была временная точка сбора техники после того, как мы отошли к городу.

Вимал поднял взгляд и посмотрел на напарницу.

-Лата?

Та лишь задумчиво смотрела на схему, но в конце концов пожала плечами.

-Вроде и оно. Помню, что там было широкое пятиэтажное здание...

-Здание городского технического колледжа, — кинула Аша. — Тогда это точно здесь.

-Сколько по времени?

Аша лишь пожала плечами.

-Если бегом, то минут десять. Но чёрт его знает, что сейчас твориться на улицах.

-Хорошо, — Вимал взял в руки лежащую на стойке винтовку. — Тогда туда и обратно. Аша, останься с Масудом...

-Нет, — отрезала та. — Я иду с вами.

-Масуду нужна... — возразила было Лата, но тут же была прервана.

-Я ему сейчас ничем не помогу. А в отличии от вас, я знаю город и помогу дойти быстрее и не заблудиться.

Вимал хотел было возразить, но ответить на это ему было нечего. Они действительно не знали город, а с проводником им будет куда легче добраться до оставленного доспеха.

Думать о том, что его уже могло не быть на месте, ему решительно не хотелось.

-Ладно, — он опустился на корточки рядом с раненым пехотинцем.

Лицо солдата побледнело, а его дыхание стало прерывистым. Губы плотно сжаты с такой силой, что превратились в тонкую линию.

-Продержишься немного? Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

-А у меня как будто есть выбор? — Хрипло ответил вопросом на вопрос Масуд и грустно усмехнулся. — Идите. Только оставьте мне винтовку. Не хочу сидеть тут с голым задом, если эти ублюдки ещё раз сюда сунуться.

Вимал пошёл к выходу, но не дойдя до него, увидел человеческую руку, торчащую из-за нагромождения столов. Среди них, в луже собственной крови лежало тело некогда красивой девушки в голубовато-розовой униформе и с логотипом заведения на груди. Большая часть черепа попросту отсутствовала развороченная выстрелом.

Вот чей крик они слышали.

-Почему она ничего не сказала, когда мы вошли? — тихо спросила подошедшая Лата и посмотрев на лежащее на полу тело, практически сразу же отвернулась.

-Может быть боялась, что «мы» это «они»? Какая теперь разница.

-Угу.

-Ладно, пойдёмте. У нас мало времени.

***

08 часов 18 минут

-Далеко ещё?

Вимал осматривался по сторонам, выискивая глазами любое движение.

-Почти пришли, — ответила ему Аша, занятая тем же самым. — Там дальше. За поворотом налево будет здание колледжа.

-Хорошо. Пошли.

Быстрыми и короткими перебежками, они передвигались от одного укрытия к другому. По дороге им ещё раз встретилась колонна мобильных доспехов и лёгкой техники, которая продвигалась через город в сторону расположенных в дальней части города промышленных районов. Лёгкие танки на антигравах и десантные машины следовали за доспехами, ощетинившимися стволами орудий. Всю эту процессию сопровождали отряды бронированной пехоты с оружием в руках. Затаившись в глубине жилого здания, они переждали опасность и продолжили путь дальше.

Решение взять с собой Ашу оправдало себя на все сто процентов. Девушка вела их через паутину узких улочек и уже через пару таких срезок Вимал совершенно терял ориентацию в пространстве. Несколько раз он спрашивал у девушки направление и каждый раз получал уверенный ответ. Выбранный девушкой путь позволил им миновать крупные проспекты и улицы, которые могли контролироваться противником и что более важно, позволял существенно сэкономить время, двигаясь к нужной цели практически напрямую.

Временно устроенная одиннадцатым полком техническая площадка по-прежнему была тут. Всё оставалось практически так же, как и тогда, когда они только сюда пришли. Вимал до последнего боялся, что отступавшие силы полка уничтожат «Шаха», но то ли они слишком торопились, то ли просто решили не тратить на это силы и время. На лице Латы расцвела счастливая улыбка, когда она увидела свой доспех, стоящий на коленях у стены колледжа.

-Лата, проверь доспех. Отдашь Аше аптечку. Я пока гляну, может быть, найду что-то полезное.

Девушки кивнули и быстро двинулись в сторону «Шаха». Вимал же направился в другую сторону, туда, где стояло несколько повреждённых машин. Два десантных транспорта стояли прямо на земле. Антигравитационные панели одного из них были изрешечены так, что становилось понятно. Это транспорт своё отлетал. Рядом с ним стоял его брат близнец со вскрытым двигательным отсеком, от которого тянулись десятки кабелей. Рядом валялись разбросанные инструменты. Похоже, что атака хашмитов застала техников в врасплох и они поспешили убраться из опасного места как можно скорее.

Технический персонал набирался среди гражданских и у тех не было ни военных навыков, ни подготовки. Да что там говорить. Сам Вимал был когда-то одним из них. Сын хозяина крупной фермы, он уже с тринадцати лет сидел в кабине сборщика посевов, которые были дальними родственниками грозных боевых машин, которые разносили сейчас Катак-Репал.

На мгновенье Вимал задумался о том, что сейчас делал его отец. Знает ли он о происходящем здесь? Ферма семьи Эранди располагалась в шестистах километрах южнее Джайпур-Бана, так что, наверное, он всё же слышал что-то об ужасах, творившихся сейчас в Ландширском поясе.

Тряхнув головой и выбросив из неё бесполезные сейчас мысли, Вимал подбежал к стоящим на земле машинам и принялся осматривать их. Транспорт со вскрытыми техническими люками был мёртв. По всей его бортовой броне шли рваные отверстия от попаданий снарядов. Эранди ухватился за борт и стараясь не пораниться о торчащие рваные края металла, подтянувшись на руках, залез на верх. Прямо к открытому люку в находившейся сверху небольшой башне. Ствол орудийного ускорителя был развёрнут по-походному -, назад и закреплён в специальных креплениях, а крышка люка была открыта. Бросив быстрый взгляд в сторону, он увидел, как Лата поднимается на тросе к кабине «Шаха».

Взявшись за специальные скобы, Вимал быстро пролез через люк во внутрь и осмотрелся. Свет уже поднявшейся над горизонтом звезды пробивался через рваные дыры в бортах десантного транспорта, худо-бедно освещая пространство внутри. И лучше бы он этого не делал. В нос Вимала ударил густой, с железным привкусом запах крови. В некоторых местах создавалось впечатление, что кто-то просто расплескал на борта ведро красной краски. Настолько её было много. Похоже, что транспорт попал под обстрел ещё когда был забит пехотинцами. О том, что произошло здесь в тот самый момент, ему даже думать не хотелось. При ходьбе ноги задевали разного рода мелочевку. Магазины от импульсных винтовок и карабинов. Кусочки вырванного метала и внутренней обшивки. Обёртки от одноразовых инжекторов с обезболивающими и вероятно пустые флаконы из-под кровоостанавливающей пены.

Одна эта картина была способна рассказать целую маленькую историю о том, как запертые в повреждённой машине люди пытались спастись сами и помочь своим раненым товарищам.

Обшарив машину, но так и не найдя ничего полезного, Вимал вылез из неё и не спускаясь на землю перепрыгнул на броню следующей. Здесь дела обстояли уже несколько лучше. За исключением уничтоженных репульсорных панелей антигравов, внутри транспорт практически не пострадал. Вимал нашёл винтовку с полупустым магазином, но что самое главное, это пузатую сумку аптечки первой помощи, лежащую в одном из грузовых отделений. Вскрыв её, он обнаружил, что она была полностью заполнена по штату. Обезболивающие. Кровоостанавливающие препараты. Жгуты. Хирургический набор. Всё было на своих местах. Вероятно её просто забыли здесь и техники не забрали её с собой при отступлении.

Повесив её на плечо, Эранди добрался до кабины и уселся в кресло. Его пальцы пробежали по консолям управления, запуская системы диагностики. Может быть, возможно, повреждения были не такими страшными, как ему показалось сначала и они смогут использовать транспорт, чтобы выбраться отсюда. На дисплеях перед ним начали появляться отчёты о состоянии машины. Нет. Всё-таки придётся им воспользоваться своими двоими. Диагностика антигравов выдавала сообщения о критических ошибках и полном отсутствие функциональности.

Вимал расстроенно ударил рукой по рукоятям управления и откинулся на спинку кресла. Вокруг была тишина и покой. Наверное, в первый раз за последние несколько часов, в этом забытом всеми транспорте он почувствовал себя защищённым. В безопасности. Нужно было пойти и узнать, как дела у Латы, но усталость брала своё. Хотелось посидеть ещё немного. Просто что-бы перевести дыхание. Немного отдохнуть...

Вимал вскочил с кресла словно ужаленный.

-Чёрт... — молодой пилот потряс головой, стараясь прогнать сонливость и проклиная себя за минутную слабость.

Не хватало ему ещё заснуть прямо здесь.

Вимал повернулся, чтобы вернуться и вылезти обратно через открытый люк в башне, когда краем глаза заметил движение в дальней части площадки. Шестёрка фигур под два метра ростом вышли из-за угла здания колледжа и сейчас направлялись прямо к ним. Даже с такого расстояния, угадывались угловатые формы индивидуальных бронекостюмов, в которые те были одеты.

В груди у Вимала похолодело. Они шли прямо сюда. Он бросился назад к люку, но замер на пол пути. Если он сейчас выскочит наружу, то не успеет сделать и пары шагов, как его заметят. Из оружия у него была лишь винтовка с полупустым магазином и всё. Что он может противопоставить людям в штурмовой броне? Но что если...

Озарённый мыслью, Вимал кинулся обратно в кабину.

***

Лата ухватилась за подъёмный трос рукой и вставила ногу в перекладину. Механизм моментально поднял её наверх к открытому люку кабины. Ей потребовалось несколько секунд, что бы пролезть внутрь и усесться в привычное и знакомое кресло. Несколько секунд она просто сидела, наслаждаясь комфортным креслом, пока раздавшийся снизу голос не заставил её вздрогнуть.

-Ну что там?

-Сейчас!

Протянув руку, она вытащила из под кресла экстренный набор и раскрыла его. Небольшая сумка с аптечкой лежала на своём месте с плитками высококалорийного пайка и прочими мелочами, необходимыми в экстренной ситуации. Положив сумку на колени, она коснулась консолей управления и запустила загрузку контрольной системы «Шаха».

Пока машина медленно оживала, Лата извернулась и вылезла наружу.

-Есть аптечка, — девушка бросила небольшую сумку вниз и Аша ловко поймала её одной рукой.

-Отлично. А связь?

-Нужно немного подождать, пока система запустится. Дай пару минут.

-Хорошо.

Аша опустилась на землю и принялась одной рукой рыться в аптечке, проверяя, что в ней есть. Лата же вернулась обратно в кресло. Обзорные экраны, размещённые по стенкам, потолку и даже полу кабины мигали различными параметрами. Несколько дисплеев рядом с креслом показывали статус загрузки системы. Покидая машину, девушка полностью отключила её, заблокировав все системы на тот случай, если сюда попробует влезть кто-то другой. Это был стандартный протокол действий в подобной ситуации.

Больше всего, Лата переживала, что системы связи окажутся повреждены или же что-то ещё пойдёт не так. В этот проклятый день вообще всё пошло не так. По этому девушка просто сидела в кресле, достав из под него флягу с водой. Она хлестнула себе на лицо, что бы смыть пот и грязь и хоть немного взбодриться, что бы не начать клевать носом.

Системы «Шаха» оживали одна за другой. Перед её глазами мелькали отчёты о готовности к запуску. Статус энергоустановки. Объёмы накопителей. Как раз тут всё было печально. Основные были опустошены, тогда как в резервных батареях осталось не больше семи процентов заряда. Этого не хватит даже на то, что бы просто выйти из города. Зато системы связи работали. Передатчик активировался и принялся искать частоты гвардии и моментально нашёл среди активных те, по которым с ними связывался майор Сабах.

-Отлично, — девушка обрадованно похлопала ладонью по креслу и повернулась, что бы рассказать Аше хорошую новость.

В этот момент наконец загрузились оптические сенсоры доспеха и дисплеи моментально отобразили картинку окружающей «Шаха» местности. Её и шестёрки боевиков в хорошо узнаваемых бронекостюмах, которые двигались вдоль здания колледжа прямо к ним. На одном из нижних дисплеев Аша, тоже видимо заметившая противников бросилась в укрытие...

На дисплеях было видно, как солдаты в броне зашевелились, очевидно заметив девушку. Двое из них, что стояли ближе всего моментально вскинули винтовки и открыли огонь. Две очереди в мясо изрешетили технические пластиковые контейнеры, за которые юркнула Аша, буквально разорвав из на куски. Остальные же бросились прямо к ним.

Лата ударила по кнопке закрытия люка кабины и схватилась за рукоятки. Система ещё не загрузилась до конца. «Шах» по прежнему продолжал стоять неподвижно, не способный шевельнутся. На глазах у Латы, Аша кинулась на землю рядом с каменной лестницей, что вела внутрь колледжа и в слепую несколько раз выстрелила из пистолета. К удивлению, она даже попала. Выстрел задел одного из нападающих в плечо, но вместо того, что бы ранить, всего лишь срикошетил от брони, покачнув противника, который моментально ответил стрельбой на эту робкую попытку защититься. Выстрелы хашмитских бойцов вырывали из камня целые куски, расшвыривая их во все стороны, а всё что могла сделать Лата, это безучастно смотреть на всё ещё продолжавшуюся загрузку.

-Давай малыш. Прошу тебя, давай быстрее, — шептала девушка, в глупой надежде, что эти слова каким-то магическим образом смогут ускорить загрузку.

Но всё было тщетно. Лата видела, как Аша опустила пистолет с опустошённым магазином и в жалась в угол между лестницей и стеной колледжа. Людям в чёрной броне оставалось пройти каких-то жалких двадцать метров, что бы добраться до неё и у Аши не будет против них никаких шансов. Они разбились на двойки и уверенно приближались к её укрытию...

Ровно до того момента, как один из них не разлетелся в облаке кровавых брызг.

Глава 7

08 часов 27 минут

Спаренная автоматическая противопехотная пушка, установленная на башне одного из транспортов, чуть повернулась и вновь открыла огонь. Бойцы в бронекостюмах стремительно бросились в рассыпную с невообразимой скоростью. Обычный человек просто не мог так двигаться. Но штурмовая броня, усиленная искусственными мышцами, давала им такую возможность.

И всё равно, ещё одному из противников не повезло. Он просто не успел добраться до укрытия вовремя. Длинная очередь со стоящего на земле и неподвижного транспорта ударила его в поясницу, моментально пробив не рассчитанную на такое броню. Разогнанные до огромной скорости вольфрамовые болванки играючи разорвали тело несчастного пополам.

-Молодчина Вим! — Радостно вскрикнула девушка.

Лата судорожно водила глазами, смотря то на обзорные экраны, то на дисплеи, где по-прежнему продолжалась загрузка систем доспеха.

Орудийный модуль на верхней броне транспорта повернулся из стороны в сторону, выискивая новых противников, но так и не открыл огонь. Их противники попрятались среди оставленного оборудования и их просто не было видно.

Быстрым взглядом Лата проверила, как дела у Аши. Девушка воспользовалась шансом и быстро бросилась в сторону стоящего на коленях «Шаха», чтобы сменить позицию и убраться от хашмитов подальше.

По десантному транспорту пробежал сноп искр. Пара вражеских бойцов обстреляла его из своих винтовок, но тут же вновь скрылись за укрытиями, когда в очередной раз рявкнули пушки транспорта. Со своего места Лата видела, что так ему их не достать. Но пока что броня защищала её напарника от ответного огня, а башенное орудие не позволяло противникам подойти ближе. Слишком уж открытым было перед ним пространство. Но так не могло продолжаться вечно. Ещё хорошо, что внешне процесс запуска доспеха никак не проявлялся, кроме усиления инфракрасной сигнатуры машины. Ситуация была патовая, но...

Из-за одного из укрытий показалась труба переносного противотанкового ракетного комплекса.

У Латы заложило уши от собственного протестующего и отчаянного крика, который эхом ударил по стенкам кабины.

Ракета преодолела тридцать метров до транспорта за какую-то жалкую секунду, и десантная машина исчезла в огне взрыва. Ударная волна прокатилась по пространству, расшвыряв во все стороны мелкие обломки покорёженной брони. Лата в ужасе смотрела на то, как горит раскуроченный корпус десантного транспорта вместе с Вималом. Последний выживший товарищ по отряду и близкий друг только что погиб у неё на глазах.

Люди, с которыми она тренировалась. Жила весь последний год. Все они погибли у неё на глазах за какие-то сраные семь часов. На глазах выступила влага, от бессильной ярости, что закипала в душе и требовала выхода. Приказывала сделать хоть что-то, словно наполняя тело жидким огнём.

Убийцы в бронекостюмах вышли из своих укрытий. Двое из них стали приближаться к доспеху, что бы найти Ашу и поступить с ней точно так же.

Громко пискнул предупредительный сигнал и по экраном пробежали горящие зелёным строки состояния систем доспеха. Заряд резервных батарей упал до шести процентов. Мало. Очень мало для полноценного функционирования. Но сейчас этого более чем хватит. Её «Шах» наконец ожил.

И Лата как никогда была готова убивать.

Девушка дождалась, пока один из этих ублюдков не подошел достаточно близко. Его винтовка ходила из стороны в сторону, выискивая спрятавшуюся жертву. По губам девушки скользнула кровожадная улыбыка, больше похожая на оскал голодной до крови волчицы. Одно движение рукоятью и четырёхпалая рука «Шаха» стремительно схватила не успевшего увернуться мерзавца словно куклу. Ублюдок задёргался в стальной хватке, стараясь вырваться, но у него не было на это ни единого шанса. Повинуясь желанию Латы, стальные пальцы сжались в кулак. Бронекостюм лопнул и раскололся в руке её машины словно гнилой орех. Сквозь бронированные пальцы «Шаха» на землю ручьём потекла кровь.

Отбросив превращённое в кровавое месиво тело в сторону, «Шах» поднялся на ноги. Лата слышала, как по броне бьют выстрелы винтовок, но это было бесполезно. Тройка ещё живых противников попыталась разорвать дистанцию. После всех ночных сражений, у доспеха не было какого-либо оружия. Но оно сейчас ей было не нужно. Правая рука опустилась на крупный, пустой контейнер для хранения снарядов и размахнувшись швырнула его в сторону отступавших. Двое успели увернуться в последний момент. Контейнер ударил в спину третьего, отбросив человеческую фигурку в стену колледжа. Закованное в броню человеческое тело смешно отскочило от стены и мешком упало на землю. Лата нервно хихикнула от увиденного и бросила машину вперёд.

Заряд резервной батареи мигнул. Осталось всего пять процентов.

Новый поток выстрелов бесполезно ударил по броне. Одни из оптических сенсоров вышел из строй. Девушка выругалась. Ублюдки целились в голову, надеясь ослепить основные сенсоры машины. «Шах» одним движением вырвал из тротуара фонарный столб и взмахнул им словно обычной дубиной. Её противники не ожидали подобного и один из них попал под удар, врезавшись спиной в стену здания. Удар не убил его. Лишь задел свою жертву по касательной и отбросил в сторону. Закованная в бронекостюм фигура попыталась сразу же подняться на ноги...

Нога девятитонного «Шаха» опустилась на человеческое тело, буквально размазав его по асфальту, превратив в грязное и кровавое пятно.

-Где же ты? — вслух спросила Лата, жадно шаря глазами по обзорным дисплеям в поисках своей последней жертвы. — Куда же ты делся?

«Шах» крутился на месте в поисках последнего противника. Заряд батареи упал до трёх процентов. Нужно было как можно скорее разобрать с последним оставшимся противником. Если она не сделает этого, то эта мразь с лёгкостью потом расправится и с ней, и с Ашей. Это будет лишь вопрос времени. Датчики засекли движение сбоку. «Шах» стремительно развернулся в то сторону. Уже в этот момент, глядя на нацеленную на неё трубу ПТРК, Лата поняла, что не успеет увернуться.

Вспыхнув пламенем, ракета устремилась прямо к ней, преодолев разделявшее стрелка и доспех расстояние за какую-то жалкую секунду. Лата лишь успела поднять руки доспеха, чтобы защитить кабину. Удар был настолько сильным, что взрывом кумулятивной боевой части ракеты одну из рук, повреждённую ещё во время боя ночью, попросту оторвало и отшвырнуло в сторону. Потерявшего от удара равновесие «Шаха» с грохотом уронило на землю. Резкий толчок выбросил забывшую пристегнутся девушку из кресла. Лата с такой силой ударилась головой о боковую стенку кабины, что у неё потемнело в глазах. Расположенный на ней обзорный дисплей треснул, покрывшись кровью из пореза на лбу.

Перед глазами у девушки всё плыло после удара. Голова была словно ватная, наполненная острой, пульсирующей болью. Где-то, на самой границе слышимости, прорываясь через звон в ушах до неё доносились тревожные звуки аварийных систем доспеха. Машина отчаянно кричала пилоту о своих неисправностях и повреждениях. Кое как приподнявшись на локте, Лата смахнула с глаз текущую со лба кровь и огляделась. Дисплеи мигали статикой. Два из них полностью переключились на запасные сенсоры, так как основные уже были уничтожены.

Девушка услышала тяжёлые и частые удары по броне. Один из дисплеев неожиданно мигнул, погаснув и переключился на другой набор внешних сенсоров. Фронтальный дисплей последовал за ним. Картинка дробилась и искажалась, стараясь подстроиться под резко уменьшившиеся возможности наблюдения.

Сердце девушки замерло. Этот ублюдок уничтожал сенсоры машины. По крайней мере те, которые видел. Некоторые дисплеи продолжали передавать картинку окружающего мира, но лишь кусками. Словно это были разрозненные части отдельного пазла. В её голове один за другим крутились варианты, но ни один из них не подходил. Стоит ей открыть кабину и попробовать вылезти наружу и тогда шансов на спасение не будет никаких. Что она могла противопоставить одетому в штурмовую броню солдату? У неё даже оружия при себе никакого не было.

Движение в самом углу одного из ещё работающих и передававших внешнюю картинку дисплеев привлекло её внимание. Человек в броне подошёл к лежащему на земле телу одного из своих товарищей и снял с его спины круглый пластиковый футляр, длинной с человеческую руку. Сбросив висевший на плече гранатомёт, он ловким движением вставил пенал в его тыльную часть.

Несколько неожиданных пистолетных выстрелов удрали по бронекостюму. Уже поднимавший трубу пусковой к плечу противник рефлекторно дёрнулся в сторону. Аша продолжала стрелять из своего укрытия, стараясь отвлечь противника от повреждённого доспеха. Лата попыталась заставить машину двигаться, но та практически не отзывалась едва шевелясь. Заряда батарей почти не осталось. «Шах» двигался словно сквозь водяную толщу. Медленно. Неохотно. Он с трудом прополз по бетону первый метр. Ублюдок в бронекостюме на её глазах отпустил «трубу» пусковой, позволил ей повиснуть на ремнях и схватил свою винтовку. Длинная очередь прошила гору контейнеров, из-за которой стреляла Аша, рвя пластик с такой лёгкостью, как будто это была бумага.

Откуда-то со стороны горящего транспорта на мерзавца обрушился целый вихрь выстрелов. Броня выдержала удар, но их противнику пришлось закрыться руками. Ещё одна очередь из импульсной винтовки прошлась по ногам. В некоторых местах ей даже удалось пробить броню, уронив хашмита на землю.

А в следующий момент четырёхпалая рука «Шаха» опустилась вниз, раздавив этого ублюдка словно назойливое насекомое.

Лата увидела бегущего в сторону доспеха Вимала. Он был жив и здоров, не считая подпаленной ткани пилотского комбеза на плече и измазанного сажей лица. В поле видимости попала и Аша. Девушка хромала на левую ногу и шла в сторону доспеха, пытаясь перезарядить пистолет одной рукой. Лата ударила по кнопке открытия кабины и нетерпеливо выбралась на внешнюю броню. «Шах» лежал на боку на бетоне, и девушка просто спрыгнула с брони на землю и тут же бросилась к своему напарнику. Еще раньше чем она поняла, что делает, её руки обхватили удивлённого такой реакцией парня за шею.

-Боже... Вим, я думала, что ты погиб!

-Лата, — сипло прошептал Эранди, когда у него потемнело в глазах от боли в руке. — Лата, руку... Рука!

Девушка опомнилась и отпустила его. На левой руке от плеча к локтю растянулся длинный и уродливый ожог. В некоторых местах материал пилотского комбинезона попросту прикипел к мягким тканям. Болеть всё это должно было чертовски сильно.

-Прости.

Сингх быстро размазала по лицу не прошенную влагу тыльной стороной ладони. Ей даже думать не хотелось, что из себя сейчас представляет её лицо.

-Как? — только и спросила она. — Я же видела, как они...

-Меня не было в транспорте. Я сделал только первый выстрел, а дальше поставил систему на автономное наведение. Когда эти суки взорвали транспорт, меня лишь слегка задело.

-Эй! — Аша наконец добежала до них. — Если вы наконец закончили, то я предлагаю делать отсюда ноги, пока кто-то не заинтересовался, куда делись эти ублюдки.

Он махнул рукой, показывая в сторону останков от погибших хашмитов. Вимал осмотрел ногу раненой и быстро скинул с плеча небольшую сумку с аптечкой, которую он нашёл раньше.

-Лата, в «Шахе» ещё осталась энергия? — спросил он, достав пару одноразовых инжекторов с обезболивающим. Один парень вколол себе в бедро, а второй протянул Аше.

-Совсем чуть-чуть...

-Попробуй связаться с майором, а мы пока обработаем раны.

Девушка кивнула и побежала обратно к доспеху. Ей потребовался едва ли десяток секунд, чтобы залезть обратно в кабину. Индикатор заряда резервных батарей показывал всего два процента. Большая часть систем уже отключилась из-за низкого запаса энергии, но кое-что ещё работало. Система связи всё ещё была активна. Активировав передатчик, Лата нацепила на голову гарнитуру, открыла канала связи и послала запрос. Статус канала горел жёлтым, показывая, что аппаратура связи исправна, но ответа нет.

Сзади раздались звуки и короткое, сдавленное ругательство. Через несколько секунд Лата услышала, как кто-то залез в кабину. Девушка обернулась и увидела сгорбившегося за креслом Вимала.

-Ну что?

-Никто не отвечает. Связь работает, но ответа нет...

Не успела она договорить, как огонёк сменился с жёлтого на зелёный.

-Назовите себя? — быстро прозвучал в наушнике строгий голос.

-Есть ответ, — обрадованно произнесла девушка и быстро передала гарнитуру назад.

Вимал даже одевать её не стал. Лишь приложил рукой к уху.

-Вимал Эранди. Третья механизированная рота. Отряд «Санкар»

Пилот быстро проговорил свой личный номер и идентификационный код.

-Слышим вас Эранди. Что у вас?

-Сэр мы находимся в центре города. Примерно тридцать минут назад видели крупные силы, двигающиеся в направлении промышленной зоны Репала. Мобильные доспехи, лёгкая техника и механизированная пехота. Если вы сейчас там, то они все стягиваются прямо к вам, — закончил Вимал.

-Мы знаем, «Санкар». Всё в порядке.

Голос в наушниках звучал на удивление спокойно. Словно Вимал только что не сообщил об крупных силах, которые вот-вот навалятся на остатки одиннадцатого полка. Парень моргнул и посмотрел на девушку.

-Сэр? Вы сказали всё в порядке?

-Да, «Санкар». Всё так, как и должно быть.

***

08 часов 36 минут

Промзона пылала.

Взрывы прокатывались по промышленному району бесконечными волнами, порождаемые ракетами и зажигательными зарядами. Люди Абала не жалели боеприпасов и для этого была веская причина. Оборона гвардейцев была отчаянной.

А их ответный огонь — убийственным.

-Вперёд! Продвигайтесь дальше! — Закричал он, одновременно осыпая техническое здание огнём из двух импульсных орудий своего «Дуллахана».

Он отказался от щита в пользу большей огневой мощи. Сорокамиллиметровые вольфрамовые болванки прошивали стены здания чуть ли не насквозь.

-Будет исполнено, наиб!

Пятёрка «Дуллаханов» вместе с тремя «Гренделями» пошли вперёд. Более тяжёлые доспехи прикрывались щитами, но это помогало мало. Казалось, что огонь вёлся чуть ли не со всех сторон, осыпая машины металлом и взрывчаткой. Один из «Гренделей» вырвался вперёд слишком сильно. Стоило ему это сделать, как сразу пять «Архантов» сосредоточили на нём свой огонь. Тяжёлые снаряды их массивных ускорителей вспарывали металло-композитную броню, словно раскалённые ножи масло. Сосредоточенный огонь разорвал машину на части практически мгновенно.

Разъярённые потерей товарища, остальные мобильные доспехи сконцентрировали свой огонь на позициях королевских танков, буквально засыпав их ракетами с кассетными и термобарическими зарядами. Заметившие угрозу танки начали отступать, но было слишком поздно. Несколько кассетных зарядов успели захватить танки и крошечные стабилизаторы в их хвостовой части повернулись, корректируя полёт. Один из «Архантов» осел на землю, когда заряд повредил его репульсоры и был моментально разорван сконцентрированным огнём «Дуллаханов» на части. Второму же заряд пришёлся точно в крышу корпуса в том месте, где за бронёй находились энергетические накопители. Мощный внутренний взрыв создал такое давление, что танковую башню сорвало с корпуса и подбросило в воздух на двадцать метров. Она, вращаясь, упала на крышу соседнего здания и, проломив крышу, исчезла внутри.

Оставшиеся «Арханты» смогли отступить, оставив на своей прежней позиции более двадцати мёртвых тел королевских гвардейцев, которые моментально погибли в огне термобарических зарядов, превративших это место в филиал самого настоящего библейского ада на сульфарской земле.

Силы Абала наступали широкой дугой и при этом у него в запасе ещё оставался небольшой резерв на тот момент, если защита будет пробита. Даже не смотря на ожесточённое сопротивление, которое оказывали королевские солдаты, подобный манёвр был более чем оправдан. Как только оборона в одном месте не выдержит, десять тяжело вооружённых мобильных доспехов и более двухсот солдат в штурмовой броне бросятся на прорыв, сминая защитников.

Абал поморщился, услышав, как выстрелы противопехотных роторников стучат по броне его машины. «Дуллахан» неумолимой поступью шёл вперёд. Его голова повернулась влево и размещённые в специальных нишах противопехотные пятнадцатимиллиметровые пушки изрешетили целый этаж невысокого пятиэтажного здания и тех солдат, которые заняли там позицию.

Первая контратака гвардейцев закончилась провалом. Наученные горьким опытом хашмиты видели в каждом здании перед собой возможный опорный пункт. Поэтому часть из них они просто расстреливали из тяжёлых орудий, а другие зачищала пехота в броне. Жестокие, кровавые и короткие схватки развернулись в узких коридорах и на лестницах городских домов. Броня против огневой мощи. Гвардейцы храбро сражались за свои укрытия и счётчик потерь постоянно рос. Особенно, это касалось двух случаев, когда его люди столкнулись с оснащёнными бронекостюмами спецподразделениями королевской гвардии. Армейская выучка и навыки гвардейцев в купе с защитой, которую им обеспечивала штурмовая броня, позволили выйти победителями из обоих коротких сражений.

Но во всех остальных случаях, победа была за хашмитами. Победа стремительная и кровавая.

Система предупреждения оглушительно взвыла, предупреждая пилота. Абал заставил «Дуллахана» присесть и бросил машину в бок, пряча её за стеной стоявшего рядом дома. Там, где он находился мгновенье назад, пронеслись сразу две противотанковые ракеты и бесполезно ударили в стоявшие в двадцати метрах за его спиной здания.

«Дуллахан» развернулся и вышел из-за своего укрытия, ведя огонь сразу из обоих ускорителей. Орудия в руках доспеха рявкнули дважды, обрушив свою ярость на атаковавший его королевский доспех. Тридцатитонный «Ракшасс», ответил на это новой порцией ракет и быстро, но безуспешно, обстрелял машину Абала из тяжёлого роторника. Короткая очередь заставила лидера хашмитов вновь скрыться за зданием.

Абал в очередной раз проклял невозможность использовать беспилотники. С ними было бы куда легче найти все машины королевского полка и уничтожить их издали ракетным огнём или же, хотя бы в значительной мере повредить. Но из-за того что вражеские силы были сгруппированы на небольшой площади, два уцелевших лазерных кластера ПРО с легкостью справлялись со своей работой. Они безжалостно выбивали с неба беспилотные разведчики, которых люди Абала посылали на разведку.

Голос Хасула зазвенел в динамиках машины.

-Наиб!

-Слушая тебя Хасул? Что у вас

-Гвардейцы отступают в четвёртом секторе. Нам вот-вот удастся прорваться за их линию обороны!

Услышанное наполнило Абала долгожданной радостью. Момент, которого он с таким нетерпением ждал, наконец появился!

-Бери резерв, Хасул, и идите на прорыв. Уничтожьте их всех!

-Будет исполнено, наиб!

Прекрасно. Просто замечательно. Губы Абала сами собой растянулись в довольной усмешке. Всё шло именно так, как и должно было. Его пальцы коснулись панели связи, открывая канал с личным отрядом мобильных доспехов.

-Внимание всем пилотам. Хасул смог пробить брешь в их обороне. Прорываемся вперёд и поддержим его!

Динамики разорвал хор голосов, подтверждающих приказ. В тот же момент девять мобильных доспехов одновременно двинулись вперёд. Тяжёлые «Дуллаханы» прикрылись щитами и пошли в атаку, отвлекая огонь на себя от более лёгких машин. В воздух взметнулись десятки ракет, чтобы уже через несколько секунд обрушиться на занимаемые гвардейцами здания. Взрывы вырывали из них куски бетона, наполняя воздух пылью и дымом. Из-за угла на полном ходу выскочил королевский «Архант». Водитель танка умело развернул парящую в метре над землёй машину в заносе. Танковое орудие рявкнуло дважды, отправив снаряды в сторону одного из «Гренделей», и тяжело повредив доспех. Находившийся в отдельном модуле на башне противопехотный роторник смертоносной косой прошёл по двигающимся за доспехами рядам пехоты, перемалывая тех, кто не успел укрыться, в кровавый фарш.

Хашмитские войска шли в последнюю атаку и у потрёпанного полка уже не оставалось никаких шансов на то, чтобы их остановить.

***

08 часов 45 минут

Глубоко внутри промышленной зоны, майор Сабах внимательно следил за получаемыми докладами от своих людей.

После смерти Раччапали и всего его штаба командная цепочка была нарушена. Слишком многие погибли вместе с этим недалёким, по мнению Сабаха, идиотом. Ему пришлось срочно восстанавливать командную структуру, ставя на необходимые посты своих людей, которые были попросту не подготовлены к тем должностям, что упали на них со смертью их предшественников. Но угроза неминуемой смерти, густо перемешенная с ненавистью к врагу и острым желанием отомстить, помогли им компенсировать эти недостатки. Сделанное дало свои плоды. Одиннадцатый королевский полк вновь был боеспособным подразделением. Настолько, насколько это было вообще возможно в текущей ситуации.

Очередной взрыв заставил здание, в котором они находились, вздрогнуть, но майор даже не заметил этого. Бесконечная канонада разрывов и тряски стояла уже тридцать минут с того самого момента, как противник начал наступление на промышленную зону Катак-Репала. И с какой стороны не посмотри, положение королевских войск выглядело плачевным. По крайней мере, у них теперь хотя бы была устойчивая связь с командованием и базой «Багран». Резервные спутники наконец переместились на новые позиции и заняли более высокие орбиты. Теперь системы постановки помех, которыми пользовались эти мерзавцы уже не оказывали столь сильного влияния.

В помещение быстрым шагом вошёл один из помощников майора и лавируя между столами с разложенным на них оборудованием подошёл прямо к нему.

-Майор. Капитан Сиб доложил, что они почти у цели и готовы начинать.

Сабах почувствовал, как адреналин наполняет его кровь. Этого сообщения он ждал весь последний час, страшась, что их план не удастся. Но только что полученное донесение заставило его поверить в то, что не смотря на все трагедии прошедшей ночи, удача по-прежнему благоволила королевству.

-Сообщите Сибу, что бы ждал приказа, — быстро приказал Сабах и прошёл к размещённой в углу секции связи. — И откройте канал с базой «Багран»

-Да майор. Секунду.

Времени прошло чуть больше, но уже через несколько мгновений на дисплее появилось худощавое лицо генерала Самара Оджаса.

-Майор. Как у вас обстановка?

-Хашмитские силы стягиваются вокруг нас, как и предполагалось, генерал.

Оджас кивнул и, его лицу скользнула улыбка. Наверное, первая за последние десять часов.

-Отлично. Начинайте отступать по плану. Подразделения с базы «Корнад» в десяти минутах от вас и готовы выступать по вашему приказу, майор. Оперативное командование на месте будет за вами. База «Багран», конец связи.

Сабах кивнул, глядя на уже потухший дисплей с эмблемой королевской гвардии.

Теперь всё зависело от того, смогут ли его люди успешно выполнить задуманное. Был лишь один способ это выяснить. Сабах повернулся и положил руку на плечо техника.

-Передайте капитану Сибу, пусть начинает.

-Да майор.

***

08 часов 53 минуту

-Они бегут, наиб! Эти трусливые собаки отступают!

Радостный крик Хасула трещал в динамиках, заглушая глухие звуки взрывов и ударов мелких снарядов по броне доспеха. Абал развернул машину, и послал свой «Дуллахан» бегом между двумя высокими зданиями. Оба импульсных орудия рявкнули практически одновременно. Их снаряды один за другим ударили появившийся в ста метрах впереди «Ракшасс». Один прошёл мимо, лишь чиркнув по броне, а второй сорвал огромный кусок брони с правой руки доспеха. Королевский пилот быстро увёл машину за здание, успев сделать несколько выстрелов, но промахнулся.

Не желая дать противнику возможности на побег, Абал направил доспех вперёд, в погоню за своей добычей. Тяжёлая поступь мобильного доспеха оставляла следы на асфальте и заставляла дрожать редкие, ещё остававшиеся в зданиях окна.

-Хасул! Наступайте. Не стойте на месте и давите их! Мы почти победили.

-Будет исполнено, наиб! За шейха Рустала! — воодушевлённо закричал Хасул и отключился.

В трёхстах метрах слева в воздух взметнулись столпы дыма и огня. Почти двадцать мобильных доспехов хашмитов уже прорвали защитный периметр королевских сил и ворвались на территорию промзоны. Абал внимательно следил за развитием боя, изредка отдавая короткие приказы и контролируя своих солдат. Но и сам он не забывал принимать активное участие в развернувшемся в городе сражении. С тех самых пор, как шесть месяцев назад аджанби контрабандой доставили первую партию доспехов, молодой военачальник влюбился в эти машины. В ту мощь и силу, которую они давали. Сидя в кресле и положив руки на рукояти управления, он ощущал огромную власть, которая была заключена инженерами в этот смертоносный механизм. Шесть месяцев он ждал, чтобы наконец спустить эту силу с поводка. И сейчас, когда этот момент наконец настал, он не собирался сдерживаться.

Сенсоры засекли пару отступавших королевских доспехов. Два тяжёлых «Ракшасса» шли в глубь промзоны, одновременно перестреливаясь с несколькими хашмитскими «Дуллаханами». Разработанные и произведённые на Сульфаре, эти мощные машины ни в чём не уступали доспехам Союза, а в некоторых характеристиках даже превосходили их. В сражении один на один, они могли гарантированно выйти победителями. Но только не сейчас. Не тогда, когда доспехи и их пилоты были измотанны ночными сражениями. Не тогда, когда они вели бой, постоянно испытывая нехватку боеприпасов и энергоснабжения.

Абал поймал себя на мысли, что до сих пор во время сражения в городе им встречались лишь тяжёлые модели сульфарских мобильных доспехов. Более лёгкие «Шахи» практически исчезли с поля боя. Поначалу это настораживало его, пока он не просмотрел записи предыдущих сражений за эту ночь. Именно «Шахи» первыми приняли удар на себя. Скорее всего к началу осады промышленных районов Катак-Репала этих машин практически не осталось в строю.

Система связи выдала предупреждение о входящем сообщении. Идентификационный код соответствовал их передовой базе, которая была развёрнута в семи километрах от города. Абал нахмурился и открыл канал связи.

-Да?!

-Абал! Они здесь!

Хашмитский военачальник скривился, едва лишь услышав голос, раздавшийся из динамиков. Чёртов трус, очевидно, не понял урок, который Абал ему преподал.

-Имир! Кто тебе позволил...

-Они здесь, Абал! Они атакуют!

-Что у вас случилось! Что ты несёшь!

-Королевские мобильные доспехи! — Чуть ли не закричал в ответ Имир. — Их «Шахи» уничтожают нашу базу и зенитные комплексы!

Абал почувствовал, как у него холодеет кровь. Это невозможно. Какая-то глупость. Их противник был перед ним. Такое просто не могло происходить на самом деле. А если могло? Если Имир говорил правду? Этот червь был трусом, но ни как ни идиотом. Если это правда, то значит...

Картинка начала выстраиваться у него в голове. Отступавшие королевские войска. Отсутствие их лёгких и быстрых машин на поле боя. Невыгодная позиция, словно призывающая напасть на них и сокрушить.

Всё это было ловушкой.

И они угодили в неё, прыгнув в капан обеими ногами.

-Имир! Немедленно свяжись с аджанби. Сообщи им об этом и запроси помощь.

-Я уже пытался. Но они тоже понесли потери. Их командир сообщил, что им приказали отступить, — голос Имира потонул в треске помех и шипящих звуках взрыва. Когда он заговорил вновь, то Абал явственно услышал ничем не скрываемый страх в его голосе. — Господи, они уже здесь!

-Имир! Собери людей и защищайте установки ПВО!

-Я... Я не...

-Ты слышал меня! Любой ценой не пускайте их к комплексам! Имир!

Но его крик остался без ответа. Канал связи потонул в статике, а через мгновенье отключился.

Нужно было что-то предпринять. Срочно. Ракетные комплексы ПВО дали им значительное преимущество, позволив закрыть небо над этим районом Ландширского пояса и над Катак-Репалом. Как только они будут уничтожены, то...

-Наиб!

Раздавшийся в динамиках голос Хасул звучал настороженно.

-Что у тебя Хасул?!

-Мои люди засекли воздушные контакты с юго-востока. Их много, и они приближаются.

Юго-восток?! Абал лихородачно соображал. Это не может быть подкрепление с базы «Багран» в столице. Она находилась севернее города. А значит это могли быть только силы расквартированные в «Корнаде». Неужели их направили прямо сюда?

-Хасул. Немедленно отступайте.

-Что?! Но наиб, мы побеждаем...

-Это ловушка Хасул! Нужно немедленно уводить наших людей.

Пока мы ещё можем это сделать — мрачно подумал он.

***

Абал не ошибся в своих предположениях.

Более тридцати штурмовых и военно-транспортных челноков стремительно приближались к Катак-Репалу. В этот самый момент, отряд из десяти «Шахов» под руководством капитана Бабара Сиба безжалостно добивал остатки передовой хашмитской базы. Эти десять мобильных доспехов покинули Катак-Репал почти три часа назад, одновременно с отступившими к промзоне основными силами одиннадцатого полка. Сиб смог провести своё подразделение по изрезанным ущельями и седловинами равнинам к западу от Репала в режиме полного радиомолчания. Приказ на полный запрет связи между ним и полком был нарушен лишь единожды, когда машины достигли своих целей.

Главной их задачей было обнаружение и уничтожение хашмитских комплексов ПВО. И сейчас, остатки этих боевых машин горели вместе со своими расчётами, пока десять «Шахов» громили передовую базу войск Абала. Желание достигнуть своих целей как можно скорее и, что наиболее важно, сделать это без помощи чужаков, заставили Абала совершить ошибку, поверив в то, что победа лежит у него практически в кармане. Он допустил ошибку, которую до него совершали сотни командиров. Он поверил в победу настолько, что перестал бояться своего противника.

И за эту ошибку ему предстояло тяжело заплатить.

Подчиняясь приказу своего наиба, хашмиты начали массированное отступление из города, которое практически граничило с паническим бегством.

От основной группы приближающихся челноков отделились ударно-штурмовые птички и направились к центру города в то время, как десантные опустились и начали высаживать пехоту и технику в пригороде Репала, чтобы встретить отступающего противника и отрезать ему все пути к бегству. Подчиняясь приказам генерала Оджаса, сюда прибыл Шестой королевский механизированный полк практически в полном составе. Тяжёлые челноки спускались на землю. Опускались грузовые апрели и на землю один за другим выходили всё новые и новые мобильные доспехи. Почти сорок полностью готовых к бою доспехов и свежих пилотов. За ними, паря на своих антигравах, следовали танки и лёгкие десантные транспорты. Шестой королевский полк стремительно разворачивался на поле боя, готовый встретить идущих на него противников.

В это самое время, ударно-штурмовые челноки обрушились на отступающие силы Абала. Пилоты не жалели боеприпасов, безжалостно расстреливая любого противника, который попадался на прицел их систем наведения. Словно волки, они гонялись за отступавшими через город мобильными доспехами. Полностью подавленные отрядом капитана Сиба комплексы ПВО и неожиданное полное превосходство в воздухе со стороны королевских войск полностью изменили баланс сил, развернув ход сражения на сто восемьдесят градусов.

Подчиняясь командам майора Сабаха, уцелевшие силы одиннадцатого перешли в контрнаступление. При поддержке с воздуха уцелевшие доспехи и бронетехника королевской гвардии пошли в атаку, гоня и преследуя бегущие хашмитские силы. Возможно, с большой долей вероятности, они бы никогда не смогли одолеть своего противника один на один, но прибытие подкрепления с базы «Корнад» полностью изменило ситуацию. Всё что оставалось хашмитам, это отступать в надежде на то, что у части их сил получится прорваться за окружение.

И некоторым это действительно удастся.

Спустя сорок минут, силы, атаковавшие Катак-Репал, были практически полностью разгромлены. Большая часть военной техники и мобильных доспехов оказались уничтожены и захвачены королевскими войсками.

Генерал Оджас лично доложил Аджииту аль Хану о победе.

***

09 часов 13 минут

Гиперпространственная граница системы Валетрия.

Чудовищный энергетический выброс безжалостно исказил пространство, когда восемь кораблей прошли через гиперпространственный порог и материализовались в реальном пространстве. Четыре эсминца. Два крупных десантно-войсковых транспорта и ещё два корабля странной и непривычной для любого флотского офицера формы.

Прошло не более десяти минут, которые потребовались этой небольшой эскадре на восстановление коммуникаций после прыжка и проверку всех систем.

Как только это было сделано, корабли начали ускоряться в направлении Сульфара.

Глава 8

09 часов 23 минуты по сульфарскому времени.

Эсминец рейнского военно-космического флота «Нотингем»

Коммодор Максимилиан Штрельц отвернулся от развёрнутой в воздухе карты системы Валетрия.

-Через сколько они заметят наш гиперслед? — спросил он одного из офицеров.

-Всё будет зависеть от разрешающей способности их сенсоров, но в любом случае с учётом расстояния от гиперграницы до планеты у нас есть ещё как минимум семь — десять минут.

Штрельц кивнул. Один из офицеров связи оторвался от своего поста и повернулся к командующему.

-Коммодор. Вызов с «Данау». С вами хочет говорить лично генерал Кровель, сэр.

-Выведите на мой дисплей, лейтенант, — незамедлительно приказал Штрельц и направился к своему креслу.

-Есть сэр.

«Данау» и «Эрфурт» шли сейчас в тесном построении, окружённые четырьмя рейнскими эсминцами. Каждый из этих двух кораблей, по своей массе покоя превосходил все корабли Штрельца вместе взятые. Но, что удивительно, несмотря на свои размеры и массу почти в один миллион тонн, эти монструозные десантно-штурмовые корабли могли поддерживать значительное ускорение, не слишком сильно отставая от «Нотингема» и других кораблей рейнского флота, которые их охраняли.

Штрельц опустился в своё кресло, почувствовав, как умная поверхность кресла моментально подстроилась под его тело. Его пальцы коснулись консоли, быстро настраивая один из мониторов, куда был переведен вызов с «Данау». Потратив секунду на то, чтобы быстро осмотреть свой мундир, Штрельц коснулся иконки на голографическом дисплее.

Перед его глазами появилось уже знакомое лицо. Лицо, при каждом взгляде на которое его передёргивало от холодного и липкого чувства неприязни к человеку, которому оно принадлежало. Вряд ли у кого-нибудь получилось назвать генерала Рудворта Кровеля красивым человеком. Даже в свои лучшие годы, это резкое, словно грубо вырубленное из куска гранита топором лицо, вряд ли притягивало к себе восхищённые взгляды. В эпоху, когда благодаря достаточно простым хирургическим операциям можно было даже самого ущербного и неказистого человека превратить в писанного красавца или красавицу, увидеть подобное было странно. В особенности, этот образ дополняли несколько глубоких шрамов, которые пересекали лицо генерала. Один спускался от коротких тёмных волос по правой стороне лба, через глаз к правой стороне губ. Второй же проходил под линией глаз через переносицу и уходил назад по левой стороне лица к левому уху. Из-за пересекавшего губы шрама, Максимилиану всегда казалось, что лицо генерала искаженно в лёгкой, презрительной усмешке.

-Генерал, — кивнул Штрельц, поприветствовав Кровеля.

-Коммодор, — Кровель кивнул с уже привычной Максимилиану своей кривой полуулыбкой. — Примите мои поздравления. Переход оказался даже быстрее, чем предполагали мои люди.

-Благодарю, генерал. Нам потребуется ещё семь часов на подход к планете и торможение.

Кровель задумчиво кивнул.

-Через сколько Сульфарцы нас обнаружат?

-Ну, данные по энергетическому выбросу от нашего гиперперехода они должны будут получить уже в течении следующих десяти минут. Что же касается полноценного слежения и опознания... — Штрельц пожал плечами и продолжили. — С учётом их сенсоров и наших возможностей к маскировке, если разведка не ошиблась, они вряд ли смогут засечь нас в ближайшие несколько часов. Это я могу гарантировать. В любом случае, через три часа это уже не будет иметь почти никакой разницы. На расстоянии в семь — восемь световых минут, их датчики частиц Черенкова получат точную информацию о наших транспортах и эсминцах.

Штрельц не стал напоминать о том, что ранее он неоднократно предлагал сначала провести внутрь системы дивизион эсминцев вместе с корветами, чтобы обезопасить пространство вокруг Сульфара. Но полученные ими данные о том жалком подобие космического флота, который охранял планету привели к тому, что генерал приказал после выхода из прыжка направляется сразу к планете и не дробить их и без того скромные силы.

Конечно же скромными они были исключительно по меркам Рейна. Сульфарцам и думать было нечего справиться с ними в открытом столкновении. Но будучи офицером флота, хорошим офицером, Штрельц не любил рисковать и поэтому предпочитал более осторожный вариант, которые Кровель отверг. А именно он был главнокомандующим в этой экспедиции.

Рудворт задумчиво почесал вертикально пересекавший его лицо шрам.

-Хорошо, коммодор. Надеюсь, мне не нужно напоминать вам, сколь важным является изолировать систему и не позволить кому-либо покинуть её?

-Нет. Именно для этой цели с нами в систему прибыла коммандер Акидзучи Рен и её корабли, генерал. Новые корветы прекрасно справятся с поставленной задачей.

-Будем на это рассчитывать, — с изрядной долей скепсиса в голосе произнёс Кровель.

Он, как в общем то и многие армейские офицеры, был не особо доволен тем, что в последнее время большая часть военного бюджета Протектората была поглощена обширной и крупнейшей программой по модернизации флота.

Штрельц понимал это и не собирался лишний раз наступать ему на больную мозоль. С любым другим человеком на месте Кровеля, он возможно бы ещё позволил себе тонко завуалированные намёки на превосходство флота над армией. Но сейчас он позволить себе подобного не мог из чувства собственного самосохранения. Только не с тем человеком, которого за глаза называли Палачом Кирии-4.

-Я уверен, что так и будет, — осторожно произнёс Штрельц. — Прошу меня извинить, генерал, но мне необходимо отдать соответствующие приказы.

-Конечно, коммодор. Действуйте, — покровительственно произнёс Кровель и отключил связь.

Максимилиан несколько минут сидел в кресле, раздумывая над судьбой злодейкой, которая свела его с генералом в этой операции. «Барьерный риф» развивался согласно плану и сейчас им предстояло выполнить свою часть этой нелёгкой работы.

-Что с трафиком внутри системы? — спросил он подошедшего ближе старшего помощника.

-Мы уже смогли засечь несколько грузовых кораблей. Основной поток сосредоточен здесь, у планеты и ещё здесь.

Офицер указал на спутник газового гиганта Виншара, который по местным астрографическим базам данных носил имя Индриан. Согласно полученной разведывательной информации, на его орбите и поверхности находилась промышленная инфраструктура, в основном сосредоточенная на производстве водородной реакторной массы. Это был весьма тонкий момент их плана, так как количество реакторного топлива у эскадры Штрельца было не то, чтобы в избытке. Конечно же, два неповоротливых транспорта, которые шли в хвосте колонны имели довольно крупные запасы, которые в основном предназначались для военных кораблей и их более прожорливых реакторов. Но по сравнению с обычными флотскими танкерами снабжения, объёмы их внутренних танков были значительно меньше, так как эти суда несли другой, куда более важный для этой миссии груз.

-Связь. Соедините с «Энцеладой» — приказал Максимилиан и через несколько секунд на его дисплее появилось лицо удивительно молодой для своей должности женщины.

Коротко подстриженные чёрные волосы были убраны под фуражку и резко контрастировали с бледной кожей лица. Холодные, цвета голубого льда, узкие глаза спокойно смотрели на Штрельца с дисплея.

-Коммодор.

-Командер Акедзучи. Ваши корабли готовы?

-Так точно, коммодор, — как-то даже по-механически кивнула девушка. -Все системы проверены и готовы к действию. Можем отстыковываться от носителей по вашему приказу.

-Отлично. Тогда можете начинать. Ваша основная задача — полностью пресечь любые попытки покинуть систему. В данном случае, нам повезло, и сотрудники нашей резидентуры на Сульфаре не ошиблись. Транспортный трафик в системе весьма низок, так что вряд ли у вас возникнут проблемы.

-Поняла, сэр. Протокол в отношении судов, которые откажутся подчиниться?

Штрельц вздохнул. Эта часть операции не нравилась ему в особенности. К сожалению, никого не волновало, что ему нравится, а что нет. У них были чёткие приказы, а приказы должны были исполняться.

-Действуйте по плану, коммандер. Если кто-то из них окажется достаточно глуп, чтобы не подчиниться, то у вас есть разрешение на любые, — Штрельц наклонился к экрану. — Я повторяю, на любые меры, что бы не позволить судну покинуть систему.

Акидзучи кивнула с отсутствующим выражением лица.

-Поняла вас сэр. Всё будет сделано.

***

Экипажи корветов были готовы с момента появления своих кораблей в системе. Уже через пять минут после того, как приказы были отданы, с двух крупных и специально переоборудованных транспортных кораблей отошли шесть небольших корабликов.

Новейшие корветы типа «Энцелада» были попыткой расширить возможности этих внутрисистемных боевых кораблей. Они обладали очень скромными характеристиками массы покоя — всего двадцать пять тысяч тонн. Практически не несли на себе брони и были весьма уязвимы перед любыми системами вооружения. С другой стороны, за счёт модифицированных реакторов и новых, улучшенных в ходе программы модернизации флота, инерционных компенсаторов, они обладали просто поразительной мобильностью и скоростными характеристиками.

В купе с небольшим размером и использованием всех достижений Протектората в области малой заметности, их было чрезвычайно трудно засечь в радиолокационном и инфракрасном диапазоне. Новые корветы были куда быстрее и лучше вооружены чем свои предшественники, но имели один существенный недостаток.

Они были не способны перемещаться в гиперпространстве, поэтому их пришлось доставлять в системы состыкованными с транспортами снабжения.

Линия сборки «Энцелад» только недавно заработала на одном из старейших кораблестроительных комплексов Рейнского Протектората, расположенном в системе Меклен. Вращающиеся на орбите Померании верфи огромного кораблестроительного комплекса сейчас были на полную загружены работами по доведению до состояния боеготовности тяжёлых кораблей Второго рейнского флота. Но всё же у них были мощности и для того, чтобы производить что-то новое. На данный момент, количество введённых в строй новых корветов было около сорока и коммодор Штрельц смог выпросить для себя шесть из уже построенных и укомплектованных, чтобы компенсировать тот факт, что его группу лишили четырёх эсминцев, направив их на другие задачи связанные с ходом операции «Барьерный риф».

Шестёрка корветов отошла от своих кораблей носителей и, разойдясь в пространстве, начала набирать ускорение, быстро оставив корабли эскадры позади.

***

09 часов 36 минут.

Столица Объединённого сульфарского королевства Джайпур-Бан

Королевский дворец.

-Значит, — медленно и со всё возрастающим облегчением в голосе произнёс Аджиит. — Мы победили?

Смотрящий на короля с экрана генерал Оджас с улыбкой кивнул.

-Так точно, ваше высочество. В данный момент силы Шестого и Одиннадцатого полков зачищают от противника пространство вокруг Катак-Репала, а наши воздушные силы продолжают поиски тех, кому удалось отступить из города.

При последних словах по лицу Оджаса пробежала гримаса отвращения.

К сожалению, даже несмотря на то, что план, предложенный майором Сабахом, сработал настолько хорошо, насколько вообще мог бы, части хашмитских сил удалось отступить из охваченного сражением города.

-Насколько велики силы, которым удалось скрыться?

-Не очень. По предварительным данным им удалось вывести из окружения небольшое количество мобильных доспехов и лёгкой техники. Противник направился на юго-запад, к Ландширскому хребту. Вероятно, ему удалось скрыться среди множества ущелий, которые проходят по южной части пояса.

Король откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул. Аджиит почувствовал, как его тело наконец покидает невероятное напряжение, которое он испытывал последние десять часов. Нервное напряжение было настолько сильным, что ему даже было трудно просто поесть, о чём свидетельствовали стоящие на краю стола тарелки с лёгким завтраком, к которому он так и не притронулся. От одного лишь вида еды его начинало мутить. Но сейчас, после слов Самара, чувство облегчения и расслабленности словно многотонный пресс вдавили его в кресло.

-Есть уже данные о наших потерях? — спросил он, массируя глаза кончиками пальцев и боясь услышать ответ.

Взгляд Оджаса ответил ему раньше, чем генерал открыл рот. Лёгкими эти слова не были.

-Они тяжёлые, ваше высочество. Скажу сразу, данные пока предварительные, но боюсь, что со временем они станут только хуже. Сейчас же, можно утверждать следующее. Одиннадцатый полк безвозвратно потерял шестьдесят процентов своей техники и более тридцати процентов личного состава убитыми. Количество раненых я пока не могу назвать точно, но их ещё больше. У шестого полка дела обстоят немногим лучше. Они смогли избежать кровопролитных ночных сражений, но тут проблема состоит в том, что Шестой сформирован совсем недавно и в нём очень высокий процент новобранцев, у которых до этого не было практически никакого опыта.

-Насколько всё плохо?

-Ну, они потеряли порядка одиннадцати мобильных доспехов, правда часть из них мы сможем восстановить. Потери в пехоте и лёгкой технике тоже ниже, чем у одиннадцатого, но всё равно высокие. К счастью, их технический персонал остался не тронутым. Через час или два мы начнём вывозить технику из Катак-Репала сюда, на базу «Багран», для ремонта и последующего введения в строй.

-А что с ранеными?

-Их уже доставляют по воздуху сюда, на базу, ваше высочество. Мы мобилизовали персонал из городских госпиталей, поэтому с этой проблемой худо-бедно, но мы справимся.

-Как же мы могли допустить подобное, Самар? Неужели, никак нельзя было предвидеть подобное? Сделать хоть что-то, чтобы предотвратить это?

Оджас лишь пожал плечами. Он прекрасно понимал, что король не обвиняет в случившемся лично его. Вопросы эти по сути были риторическим воплощением чувства вины, которое сейчас съедало его господина изнутри.

-Уверен, ваше высочество, что через некоторое время мы сможем найти достаточно следов, которые бы указали нам на подготовку к произошедшим событиям. Но это сейчас, когда мы уже знаем, в какую сторону нужно смотреть. Не корите себя, ваше высочество. Задним умом все крепки. Сейчас же, для нас наиболее важно собрать как можно больше информации и сделать всё, чтобы подобное не повторилось в будущем.

Аджиит кивнул, соглашаясь с генералом, но всё равно чувствуя на себе ответственность за случившееся. Умом он понимал, что это было глупо и он ни как бы не смог предотвратить произошедшее. Но его сердце всё равно болело от мысли о гибели всех тех людей, которые расстались со своими жизнями из-за того, что он и его люди сделали свою работу недостаточно хорошо. К сожалению, как бы ты не старался, её невозможно сделать идеально.

-Касательно этого, генерал, вашим людям удалось захватить кого-нибудь из этих мерзавцев?

-Да, ваше высочество, — кивнул Оджас. — Мы смогли взять нескольких пленных. В основном это технический персонал их передовой базы, которую уничтожили доспехи капитана Сиба.

-Я до сих пор не могу понять, как они могли решиться на что-то подобное. Откуда у них такое количество техники и оружия...

-К сожалению, ответ на ваш первый вопрос мучает и меня, ваше высочество. Но вот со вторым, я думаю у нас есть более или менее подходящий ответ. Практически всё оружие и техника, которую нам удалось заполучить, принадлежат Союзу.

Аджиит удивлённо моргнул.

-СНП? Вы думаете, что они...

Оджас лишь пожал плечами.

-В том то и дело, что мы не знаем. Союз известен своей крайне слабой разборчивостью и продаёт своё оружие всем, кто хорошо платит. Даже нам они предлагали свою технику. Да что говорить. Мы же сами покупали у них военные корабли. Замешены ли они в случившемся? Честно говоря — понятия не имею, ваше высочество. Здесь придётся разбираться уже другим людям. В любом случае, ситуация станет яснее, когда наши люди из службы безопасности допросят захваченных пленных. Возможно, тогда мы сможем узнать что-то новое.

Аджиит несколько секунд сидел в кресле, раздумывая над сложившейся ситуацией. Ему предстояло сделать очень многое, но всё это будет касаться государственной и административной деятельности. Это можно было отложить. По крайней мере на ближайший час. Военный же вопрос был куда сложнее и требовал немедленного решения. Аджиит был достаточно мудр, что бы знать, когда стоит спросить совета. И сейчас, был как раз именно такой момент.

-Хорошо, генерал. Что нам делать дальше?

Оджас же в свою очередь выглядел полностью уверенным в себе и словно ждал этого вопроса.

-В данный момент, нам нужно стабилизировать ситуацию и полностью разобраться в произошедшем, ваше высочество. Как только у нас появится дополнительная информация, мы сможем начать действовать более активно. Я, как думаю и вы, ваше высочество, прекрасно знаю, кто именно ответственен за эту атаку.

-Да, генерал, но, к сожалению, найти его будет не так просто...

Дверь в кабинет приоткрылась и внутрь вошла высокая и стройная женщина в красивом белом сари. Аджиит бросил взгляд на супругу и улыбнулся ей, прежде чем вернуться глазами к экрану.

-Генерал, держите меня в курсе. Если вам что-то потребуется, свяжитесь со мной напрямую. Я буду готов ответить на любой ваш вызов.

Изображение Самара склонилось в небольшом, но уважительном поклоне.

-Благодарю вас, ваше высочество. Мы не подведём вас и королевство.

Экран погас. Аджиит поднялся из кресла, прошёл через кабинет к своей супруге и осторожно обнял её, чтобы не потревожить выдающийся под тканью живот.

Почти целую минуту, они вдвоём просто стояли на месте, сжимая друг друга в объятиях и не говоря ни слова.

-Аджиит, — тихо спросила Майя и её руки сильнее сжались на плечах супруга. — Всё закончилось?

-Да милая. Всё закончилось. Теперь, всё хорошо. Как дети? — Спросил Аджиит, наконец отстранившись от супруги, и, ведя её за руку, усадил на стоявший в кабинете диван.

-С ними всё хорошо, дорогой. Слава богу, они ещё слишком маленькие, чтобы понять, что происходит. Я отправила их позавтракать.

При этих словах глаза Майи скользнули по рабочему столу мужа и стоявшие на нём тарелки с так и не тронутым завтраком. Супруга укоризненно посмотрела на мужа.

-И кое-кому бы тоже это не помешало.

Король удивлённо моргнул и, повернувшись, посмотрел на свой стол. До этого момента, от нервного напряжения его начинало мутить от одной лишь мысли о еде. Но сейчас, после разговора с генералом Оджасом, он вдруг осознал, насколько в действительности проголодался.

-Ты права, милая. Надеюсь, ты составишь мне компанию?

***

09 часов 56 минут

Ландширский горный хребет.

Леон зашипел и поморщился от лёгкой боли. Длинные и тонкие манипуляторы автодока с деловитой, механической аккуратностью и свойственной роботу педантичностью продолжали зашивать глубокий порез на голове своего пациента.

Дверь в медицинское помещение открылась и через неё в комнату вошёл высокий светловолосый офицер. На его чёрном пилотском комбинезоне не было никаких знаков различия, что было неудивительно с учётом специфики их задания. Альфред Вольфганг молча подошёл ближе и присел на одну из медицинских коек, дожидаясь пока автоматический хирург закончит процедуру.

Леону хватило одного взгляда в глаза своему командиру, чтобы тут же отвернуться и больше не поднимать головы. Он терпеливо ждал, пока манипуляторы автодока накладывали на рану один шов за другим. Лёгкая боль, которая сопровождала операцию, вдруг показалась ему абсолютно несущественной. На самом деле, он даже предпочёл бы, чтобы этот процесс затянулся.

Настолько ему хотелось бы избежать этого разговора.

Но ничто не может длиться вечно. Прошло не больше пяти минут, и автоматический хирург закончил работать, сложив свои манипуляторы в специальные отделения. Кроме них в помещении больше никого не было и в комнате повисла давящая тишина.

-Сэр?

-Я хочу узнать твою точку зрения. Что именно там произошло? — наконец спросил Вольфганг.

Командир смотрел на него, сложив руки на груди. Его взгляд не был осуждающим или обвиняющим. Но Леону всё равно было тяжело посмотреть в ответ.

-Я... Я не знаю, сэр.

-Начни с начала, — спокойным голосом подтолкнул его Альфред.

-Хорошо. Я... Мы ещё никогда ни с чем подобным не сталкивались, — Леон покачал головой и свежие швы на голове отозвались болью. — Скорость. Сила. Манёвренность. Эта сволочь превосходила нас абсолютно во всём, сэр. У него просто бешеная тяговооружённость и он чертовски опасен в ближнем бою. Скакал на ускорителях, словно у его баков нет дна. Если честно, я вообще не понимаю, как пилот мог управлять машиной с такими перегрузками.

Вольфганг вздохнул и достал из нагрудного кармашка своего комбинезона небольшой кругляш голопроектора. Положив его рядом с собой, он коснулся его пальцем и через появившийся интерфейс запустил запись. Леон моментально узнал происходящее. Это были записи сенсоров его собственной машины.

Короткий восьмиминутный бой неизвестного красного доспеха, «Шварца» Леона и «Бакхауфа» Райнхарда. Леон молча смотрел на запись, вновь погружаясь в свои воспоминания о произошедшем. Он смотрел и снова переживал те ужасные, холодящие кровь минуты. Впервые он столкнулся с противником, которого они не могли победить. Все их с Райнхардом атаки проваливались. Неизвестный багряный доспех либо уходил от них, используя невероятную скорость и манёвренность, либо же парировал, стараясь навязать рейнцам ближний бой, которого те старательно избегали. Одной короткой стычки Райнхарда с ним в самом начале схватки было достаточно, чтобы осознать грозящую опасность.

Смотря запись, он словно всё глубже и глубже погружался в холодную, сковывающую движения воду. Они с Райнхардом были уверены, что полностью ведут схватку. Полное отсутствие дальнобойного, да и вообще какого либо оружия у противника, позволяло им держать дистанцию и навязывать ему свои условия боя...

Так они думали.

Он не хотел смотреть дальше. Леон и так прекрасно знал, что будет дальше. Огромный силы взрыв, когда взорвались боеприпасы уничтоженных ракетных установок. Чудовищный шар огня сопровождался ударной волной. Тяжёлый «Бакхауф» устоял на ногах, в то время, как более лёгкого «Шварца» отшвырнуло в сторону, словно детскую игрушку. Это его и спасло. Леон и глазом моргнуть не успел, как этот багряный ублюдок набросился на повреждённую взрывом машину Райнхарда. Голыми руками он разорвал его доспех на части. Леон ещё никогда не видел ничего подобного. Ни одна рейнская машина не обладала подобными характеристиками. Всё это он подмечал мимоходом, смотря запись, а в ушах всё ещё стояли крики друга, доносившиеся из раздавливаемой кабины. Этот дьявол в алой броне попросту раздавил всю центральную часть доспеха, словно та была сделана из тонкого алюминия.

Запись продолжалась ещё с минуту, но Леон уже не смотрел на изображение, попросту уставившись в шершавое, серое покрытие пола.

-Ладно, — наконец сказал Альфред, убрав голопроектор в карман. — Мы, конечно, облажались. Тут уж ничего не поделаешь.

-Что будет дальше, сэр?

-Дальше, у нас будут новые приказы. Эскадра коммодора Штрельца прибыла в систему.

Леон поднял голову и удивлённо посмотрел на своего командира.

-Уже? Я думал, что их корабли прибудут только после завтра.

-Да, я тоже так думал, но похоже наши флотские друзья оказались расторопнее, чем все мы думали. В любом случае, они уже направляются сюда. Идти им ещё часов шесть-семь.

-Вы уже связались с ними?

-Нет, но наш «прекрасный» друг Каспар, — Альбер усмехнулся и особо выделил слово, — уже получил сообщение от генерала Кровеля о том, чтобы начать подготовку хашмитского восстания, как и предполагалось.

Говоря это, Вольфганг грустно рассмеялся, даже не смотря на своё паршивое настроение. Это грёбаное восстание уже успело не только начаться, но уже провалилось ко всем чертям. Альфреду было чертовски интересно, как Каспар будет объяснять причины произошедшего такому человеку, как Кровель.

-И что нам теперь делать?

-Не знаю, Леон. Будем ждать подхода основных сил, а там уже посмотрим. Пока наше подразделение остаётся здесь. Будем сидеть тихо и не высовываться. Всё равно возможности переброски на базу в Синангаре сейчас у нас нет, пока королевские птички продолжают искать остатки шайки Абала.

-До сих пор не верю, что этому мудаку удалось сбежать из Репала...

-Ещё бы у него не вышло, — Вольфганг покачал головой. — Эта мразь использовала своих людей в качестве щита, пока сам он бежал сюда, сверкая пятками своего доспеха. Королевские ищейки, наверное, до сих пор ломают головы, как они смогли скрыться.

Леон кивнул, соглашаясь со своим командиром. База, на которой они находились, располагалась внутри разветвлённой системы пещер, что пронизывали горы Ландширского хребта. Эта огромная цепь из горных хребтов и пиков протянулась почти на три тысячи километров. Идущие вдоль хребта огромные равнины и называли Ландширским поясом. Находившаяся в горах база использовалась приверженцами Рустала уже более двадцати лет, пусть и не в том объёме, что последние шесть месяцев. Последние пару месяцев именно сюда свозилась техника, оружие и люди в подготовке к восстанию, так как это место обладало достаточными размерами, чтобы вместить в себя маленькую армию. Скрытую в толще скальной породы базу было крайне трудно обнаружить, и она располагалось достаточно близко к столице.

Дверь открылась и в проходе показался невысокий человек в таком же, как у Леона и Вольфганга пилотском комбинезоне.

-О, капитан, я как раз вас и искал.

-Что-то случилось Дирг?

-Запрос на связь с нашей резидентуры в Синангаре. Каспар хочет переговорить с вами.

Вольфганг горестно вздохнул. Этот разговор он предвидел и надеялся на то, что его получится хотя бы некоторое время избежать. Но видимо не судьба.

-Ладно, скажи им, что я сейчас подойду.

Кивнув, Дирг скрылся, а Альфред повернулся обратно к сидящему на койке Леону.

-Ладно, — вновь повторил он и встал с койки, на которой сидел сам. — Иди передохни. Потом напишешь полный рапорт и пришлёшь мне. В любом случае всё, что нам пока остаётся, это ждать прибытия кораблей Штрельца. Надеюсь они разберутся в том дерьме, которое эти идиоты здесь наворотили. А там уже, я надеюсь, у нас появятся и новые приказы. Хотя бы какие-то.

Леон смотрел в спину уходящему командиру и думал, насколько же тяжело сейчас тому приходится. Как бы они не называли произошедшее, но это был провал. Изначальный план предполагал выступление хашмитских сил только тогда, когда в систему прибудут корабли и силы Протектората, которые их поддержат. Но действия Рустала и, Леон в этом практически не сомневался, Каспара, форсировали события, начав восстание раньше и положившись на заверения этого безумца Абала, что они смогут взять столицу своими силами. Теперь же, как любил иногда говорить их командир, дерьмо ожидаемо попало на бешено вращающийся вентилятор. Восстание не только провалилось ещё до прибытия сил генерала Кровеля, так ко всему прочему они потеряли одного из своих...

Руки Леона сжались в кулаки. Перед глазами вновь появился этот проклятый доспех в багряной броне. Он встал с кресла и направился к выходу из лазарета вслед за своим командиром.

Ступая как можно осторожнее, дабы ненароком не зацепиться за протянутые прямо по полу различные кабели, он дошёл до поворота к подземным ангарам, где сейчас находились их машины. Коридор был вырезан точно в толще скальной породы. Грубо обработанные пол и стены освещались проведённым по потолку освещением из редких и едва заметно мерцавших ламп. Ему потребовалось несколько минут, чтобы добраться до обширной каверны. Хашмиты приспособили эту огромную пещеру в качестве ангара для хранения и обслуживания техники. Вдоль стен тянулись технические стойки и мостки, по которым техники могли бы получить доступ к различным узлам мобильных доспехов. Всего пятнадцать часов назад, здесь было не протолкнутся от огромного количества техники. Мобильные доспехи были сгруппированы так плотно, что техники могли буквально ходить у них по головам, добираясь от одной машины до другой.

Сейчас же, здесь было удивительно пусто. Из Катак-Репала смогло уйти и добраться до базы всего одиннадцать машин. В стороне от потрёпанных сражением хашмитских доспехов, стояли семь рейнских машин, которые даже на неопытный взгляд сильно отличались от произведённой в Союзе техники. Практически каждая машина была в отличном состоянии и сейчас прибывший на Сульфар вместе с отрядом Вольфганга технический персонал проводил техническое обслуживание.

Единственной машиной, которая сильно выделялась на общем фоне, был доспех Леона. Его «Шварц» стоял у самой стены пещеры. Опалённая взрывом броня, с которой из-за близкого взрыва исчезла специальная радиопоглощающая краска, обнажив матово-серые пластины брони. Множество шрамов от осколков и вмятин. Она выглядела хуже всех и техники только начали возится с ней, с помощью кранов снимая повреждённые секции бронепластин, дабы позднее заменить их на новые.

Приветственно махнув работающим с ней техникам, Леон подошёл к своей машине. Командир был прав. Ему стоило отдохнуть. Он чувствовал накопившуюся за ночь усталость, как телом, так и разумом. Вместо бессмысленного хождения по базе, ему бы сейчас стоило пойти к себе в комнату, лечь и поспать.

Но он просто не мог заставить себя сделать это. Они делили эту комнату вместе с Райнхардом и от одной мысли, чтобы пойти туда и спокойно лечь спать, его начинало мутить. Словно так он мог каким-то образом предать погибшего друга. Неумолимая, невидимая сила, тянула его сюда. К покорёженной и повреждённой машине. Четырёх метровый мобильный доспех стоял закреплённый в специальных захватах. Приземистая, с острыми углами голова меха смотрела, казалось, прямо на него. Центральный оптический сенсор, словно глаз, смотрел на него с укором за то, что он позволил товарищу умереть.

Стоящая перед ним, покрытая шрамами машина, словно спрашивала, что он будет теперь делать?

И Леон знал ответ на этот вопрос.

***

10 часов 11 минут

База «Багран»

Самар Оджас поднял голову от терминала, на котором читал недавно поступившие новые донесения от групп, занимавшихся поиском сумевших скрыться из города хашмитов. Даже не смотря на тщательно, по крайней мере настолько, насколько это было возможно в текущей ситуации, спланированную ловушку, в ней нашлись бреши, через которые врагу удалось улизнуть. Самар уже несколько раз пересмотрел записи того, как доспехи фанатиков Рустала прорывались из окружённого подразделениями Шестого полка города. Та самоубийственная храбрость с которой эти безумцы бросались на недавно прибывшие подразделения, прикрывая тем самым отход остальных своих сил, обескураживала.

Это была одна из причин того, что Шестой понёс такие большие потери, особенно среди новобранцев и пилотов новичков. Количество похоронок, которые предстояло подписать выжившим командиром, превосходило все разумные пределы. Для совсем недавно сформированной сульфарской королевской армии, это было тяжелейшее испытание, которое, тем не менее, та прошла с достоинством. Самар был невероятно горд за своих людей, которые смогли отстоять безопасность королевства в столь трудном и тяжёлом бою.

Сейчас же, когда пушки своё отгремели, им предстояло сделать паузу и разобраться в произошедшем. Огромное количество вопросов по-прежнему оставалось без ответов. Откуда у Рустала взялись оружие и техника? В то, что всё это было спланировано и осуществлено лично им и его людьми, Самар не поверит никогда. Рустал Имран Хашми был демагогом и политиком. Он мастерски выворачивал человеческие мысли. Словно песчаный паук, он сплетал из них удивительно сложную паутину, позволяя жертве запутаться в сетях в ожидании, когда та умрёт от голода. На взгляд Самара, Рустал никогда не был хищником, способным лично вцепится в горло своей жертвы. Нет. Как и песчаные пауки, он был падальщиком. Рустал предпочитал действовать чужими руками. Так что в то, что за трагическими событиями этой ночи он стоял единолично, Оджас никогда не верил и не поверит.

Другой стороной вопроса были деньги. Самар прекрасно знал сколько стоили мобильные доспехи. Военная техника была дорогим удовольствием сама по себе. Но многие, абсолютно не сведущие в военном деле люди, ошибочно считают, что достаточно лишь купить или построить нужное количество танков, мобильных доспехов, десантных ботов и армия будет готова. Подобные заявления были в корне не верны. Как бы смешно это не звучало, но деньги, которые королевство вкладывало в производство и постройку мобильных доспехов, не шло ни в какое сравнение с теми средствами, которые шли на их обеспечение и обслуживание. Инфраструктура. Обеспечение боеприпасами, энергией и топливом. Техническое обслуживание. Обучение персонала, который этим самым обслуживанием будет заниматься. Обучение пилотов для всей этой техники. Это лишь малая часть того огромного пузыря из сопутствующих расходов, которые сопровождали наличие парка как мобильных доспехов, так и любой другой техники. И так было везде.

Логистика всегда является одной из двух важнейших частей в механизме под названием армия. Логистика и информация.

И именно со второй частью этого уравнения, как выяснилось этой ночью, у них были существенные проблемы. Отделы разведки и информационного обеспечения носом рыли землю, стараясь отыскать ниточки, которые привели бы их к нужным ответам. Пока что, всё было глухо.

Но что было ещё хуже, так это невосполнимость потерь среди личного состава. Мобильных доспехов можно наклёпать сколько угодно. Были бы деньги. Найти замену погибшим пилотам и техникам, было куда сложнее. А ведь сегодня они потеряли не только новичков, но и множество из их учителей и наставников. Качественно обученные кадры обладали огромной ценностью и их нельзя было просто взять из воздуха. В свете случившегося, решение короля нанять профессионалов со стороны в качестве военных советников и учителей, было верным выбором. Война была самым ярким и жесточайшим примером дарвинистского отбора, который только был известен человечеству. Как правило, на работу в частные военные корпорации шли работать бывшие военные, которые уже обладали достаточным и богатым опытом. А учитывая, что наёмным солдатам приходилось воевать куда чаще, чем регулярным военным формированиям, они имели возможность оттачивать свои опыт и навыки.

Именно для того, что бы нанять одну из таких компаний, несколько дней назад Сульфар покинул младший брат короля, Шехар аль Хан. Один из деловых партнёров королевства, представитель «Люцернийского конгломерата орбитальной добычи» посетил короля три месяца назад и помимо деловых переговоров, за поздним ужином поведал крайне интересную историю, произошедшую на одной из планет союза. Входивший в состав совета директоров «ЛКОД» мужчина, сам стал свидетелем случившихся событий, так как в то время находился на Абрегадо для заключения с губернатором договора о расширении орбитальной добычи в системе. В тот день, террористы неожиданно напали на губернатора прямо посреди военной базы во время праздника в честь его старшего сына. И если бы не действия наёмников, вполне возможно, что задуманные ими ужасные события осуществились бы. Но к счастью, нанятые для борьбы с пиратской угрозой частники смогли справится и с этой угрозой, в то время, как силы гвардии союза ничего не могли сделать.

Оджас навёл справки о случившемся и имел несколько другой взгляд на произошедшие события. Особенно о том, что касалось нападения на базу гвардии. Слишком много там было чёрных пятен. Особенно в том, что касалось судьбы одного из губернаторских сыновей.

Но сейчас, всё это было не важно.

Самар откинулся на спинку своего удобного кресла и заложил руки за голову. Сейчас было бы не плохо пойти поспать и восстановить силы. Оджас уже начинал чувствовать, как утомление притупляет его разум. Весь последний час он ловил себя на том, что порой по два или три раза перечитывает предложения очередного отчёта, стараясь понять, что же такое он только что прочитал. Отдых был необходим и было глупо пренебрегать им.

С другой стороны, учитывая какой политический бедлам сейчас творился во дворце, он посочувствовал своему королю. Аджииту аль Хану сейчас приходилось разбираться с паникующими представителями сульфарской аристократии. И слава богу, что Оджас мог оставить это поле боя королю. Победу на своём они уже получили.

Широко зевнув, генерал наконец принял решение дать себе немного отдохнуть. Он уже собирался встать с кресла и направится на выделенную для него небольшую квартиру на базе, когда тревожно замигал его терминал.

-Да?

-Генерал, с орбитальной станции астроконтроля доложили о том, что они засекли мощный след гиперперехода.

Самар нахмурился и выпрямился в кресле.

-Количество кораблей?

-Сложно сказать, генерал. Судя по энергетическому выбросу от пяти до девяти. Но это не всё, сэр. В данный момент у нас по прежнему нет контакта с ними...

-Что значит «у вас нет контакта»? Чем они там вообще занимаются? Когда был совершён переход?

-Почти час назад, сэр.

-Час? Целый час и я до сих пор не знаю о произошедшем?

-Прошу прощения генерал, но вы были заняты происходящем в Катак-Репале и ваши помощники не рискнули вас беспокоить в тот момент. Сейчас мы переориентируем наши сенсорные массивы для того, что бы найти их.

-Я спускаюсь в командный центр, — отрывисто бросил Оджас, вставая с кресла и снимая с его спинки свой мундир. — К моему приходу должна быть вся имеющаяся информация об этом контакте. И свяжитесь с командором Харшадом.

Отключив связь и ругаясь сквозь зубы на своих собственных адьютантов, генерал вышел из кабинета и быстрой походкой направился к лифту.

Глава 9

10 часов 22 минуты

База «Багран»

Пузатый транспортный челнок аккуратно подошёл к базе. Совершив над ней один круг, он медленно пошёл на посадку. Подчиняясь командам диспетчеров, челнок уже через минуту мягко опустился на бетонное покрытие базы. Со всех сторон к нему сразу же бросились десятки только и ждавших этого медиков и врачей. Многие из них, в отличии от своих военных коллег, не носили военной формы и были обычными гражданскими специалистами, которых срочно вызвали на базу «Багран» для помощи с ранеными. Одежда многих из них уже была испачкана в крови. Люди помогали раненым, оказывая помощь тем, кому она была срочно нужна, других же сразу отправляя в расположенные поблизости от базы городские госпитали Джайпур-Бана.

Дождавшись, когда грузовое отделение опустеет, Лата и Вимал подхватили Масуда под руки и осторожно спустились по грузовой рампе на землю. Рядом с ними, прихрамывая и прижимая к телу сломанную руку, шла Аша.

Масуду повезло. Он смог продержаться достаточное количество времени и остаться незамеченным в охваченном сражением городе. Когда Вимал и остальные нашли его, парень уже потерял сознание от потери крови и только лишь препараты из аптечки, найденной в транспорте, смогли сохранить ему жизнь.

Стоило им спуститься на землю, как к ним моментально подбежали несколько медиков, двое из которых тащили самую обычную каталку. Масуда погрузили на неё, в то время как один из медиков внимательно выслушал Вимала и сделал пометки того, какие препараты они уже успели дать раненому пехотинцу. Оба пилота и Аша получили от врачей классификацию «А» и «А плюс». Группа «А» означала лёгкие ранения. «А плюс» — более тяжёлые, но при которых пациент мог самостоятельно передвигаться. Дальше классификация шла по нарастающей, от «Б» — то есть людей, требующих госпитализации, до группы «Е». Это была последняя группа. Её обозначение говорило, что его обладателям уже не помочь и следует сконцентрироваться на тех случаях, где ещё можно было сделать хоть что-то.

В текущей ситуации медики моментально забыли о них. Двое, чуть ли не бегом, покатили каталку с лежащим на ней Масудом, а осматривавший их молодой врач подошёл к спускавшимся по аппарели раненым за их спинами.

Поток людей не прекращался. На посадочную площадку опустились ещё два таких же транспорта. Люди, по крайней мере те из них, кто могли передвигаться самостоятельно, спускались и выходили из челноков на землю. Многие помогали выйти своим раненным товарищам или же выносили их на носилках и сразу же передавая в руки врачей. За их спинами оставались грязные, покрытые алыми разводами от натёкшей крови, грузовые отсеки. Но они не были пусты. По аппарелям тут же входили люди, чтобы забрать тела тех, кто не смог пережить перевозку, несмотря на все старания полевых медиков и их товарищей.

-Пойдёмте, доложим о прибытии, а потом хоть перекусим... — устало предложил Вимал и девушки его поддержали. Пустота в желудке становилась уже невыносимой.

Эта мысль почему-то показалась ему сейчас чрезвычайно важной. Он попытался вспомнить, когда нормально ел за последнее время и выходило так, что это был вчерашний обед, который он съел за несколько часов до того, как начался весь этот хаос. Горячая еда и отдых были в данный момент высшим пределом мечтаний для троих уставших людей.

-Хм... Это ещё кто такие? — с любопытством пробормотала Лата, глядя куда-то в сторону.

Вимал устало посмотрел на напарницу.

-Это ты сейчас о чём?

Вместо ответа девушка кивком указала в дальний конец взлётно-посадочного поля.

Пока они втроём шли по широкому посадочному полю базы, в её дальней части открылись массивные ворота. Через них на территорию базы медленно въехали три монструозных восьмиколёсных грузовика. Проехав вперёд несколько сотен метров, они свернули в сторону и направились к возвышавшимся в западной части базы ангарам для мобильных доспехов.

-Может начали вывозить повреждённую технику? — пожала плечами Аша, придерживаясь рукой за плечо Вимала при ходьбе.

-Вряд ли, — Лата глазами проследила за удалявшимися грузовиками. — Им бы сейчас с ранеными разобраться. Не до техники им сейчас.

Она расстроенно вздохнула.

-Чего?

-Да переживаю за своего малыша. Мы же его там так и бросили.

После короткого сражения у стен колледжа, «Шах» Латы с полностью севшими батареями так и остался лежать там. Вимал понимал тревогу напарницы за доспех. Большинство пилотов были очень суеверными людьми, которые привязывались к своим машинам, так что тут не было ничего удивительного. Он и раньше замечал странное отношение и чрезмерную заботу девушки к своей машине.

Не то что бы и сам Вимал не следил за состоянием своего собственного доспеха. Но всё же он не наделял обычную машину некими надуманными чертами характера. Для него, это всегда была лишь просто техника.

-Да брось ты. Что с ним случится. Через пару дней притащат его сюда. Не пройдёт и недели, как его снова вернут в строй, а ты опять будешь изводить механиков. Тебе вообще повезло. У тебя хоть доспех остался.

-Угу. Может быть и твой тоже починят...

-Это вряд ли, — покачал он головой. — Ты просто не видела в каком она состоянии была после того, как мы рухнули. Боюсь, что там весь каркас повело. Им будет проще списать машину на слом.

Слушая их разговор, Аша чуть ли не завыла от усталости. Проведённые на ногах сутки и пережитый бой сожрали практически все имеющиеся силы без остатка. Пределом мечтания для измученных людей сейчас были горячая еда, душ и сон. Три такие простые вещи, но сейчас они казались высшим благом из всех, какие только возможны. После пережитого за ночь людям требовался отдых. Не только физический и умственный, но и душевный. Нужно было цепляться за привычные и ставшие неотъемлемой частью обихода вещи, которые подсознательно связывались с чувством безопасности и покоя.

Лата задержала взгляд на грузовой аппарели, смотря на то, как служащие базы выносили из грузового отсека один за другим чёрные мешки. И ей казалось, что им не было ни конца, ни края. Наглядное свидетельство того, скольких они сегодня потеряли. Девушка вспомнила свой отряд. Вечно весёлого и готового позубоскалить Таруна. Мрачного, больше других любящего копаться в технике молчаливого Лочана. Погибшую самой первой Джаю, новенькую с которой она так и не успела стать близкой подругой. Всегда строгого и серьёзного лейтенанта Рамакхандру, который, тем не менее, всегда заботился о них и был хорошим учителем.

Из всего отряда «Санкар» осталась лишь она и Вимал. Сейчас уже, название их отряда было для неё словно насмешка. Какая к чёрту здесь была удача, когда столько людей, которых она знала, погибли всего за одну ночь. Люди, с которыми она провела так много времени.

На её глазах двое служащих с нашивками службы снабжения вынесли из грузового отсека очередной мешок. Они прошли несколько метров, разделявших транспорт и грузовую платформу, и просто закинули мешок на неё. Прямо поверх других таких же. Без трепета. Без какого-либо уважения. Словно в мешке были перезрелые плоды баджа. О чём-то спокойно переговариваясь, они развернулись и просто пошли за следующим.

Увиденное настолько сильно захватило девушку, что она почувствовала, что начинает задыхаться от внезапно переполнившей её ярости и злости. Ей хотелось пойти прямо туда. Наорать на них за подобное. Царившее в душе бешенство требовало выхода. Призывало её броситься туда и показать этим тыловым крысам хотя бы частичку того ужаса, который пережили за эту ночь далеко не все из них. Она даже сделала первый шаг.

Чьи-то пальцы сжали плечо, остановив Лату, так и не сделавшую шага.

-Не надо, — тихо пробормотал Вимал. — Пойдём.

-Вим, но они же...

-Что «они»? Для них, сейчас, это просто мешки, — с грустью в голосе ответил парень и развернув девушку, повёл её к стоявшим у края поля зданиям. — Думаешь им сейчас легко? Они так абстрагируются от произошедшего. Для них это просто мешки. Просто работа. Пойдём.

Лата шмыгнула носом, но всё же позволила увести себя.

Ей это не нравилось. Но Вимал был прав. Для них это была только работа. Кто знает, что чувствовали сейчас эти парни, перетаскивая тела погибших, незнакомых им людей.

Вот в чём и была трагедия прошедшей ночи. Многие сегодня потеряли друзей. Но ещё большее количество людей совершенно не знали тех, кто отдал свои жизни на равнинах Ландширского пояса. Они ничего о них не знали, а значит и не испытывали тех чувств, которые захлестнули девушку. Она одна могла рассказать о погибших столько всего, но что теперь будут значить её слова для тех, кто никогда не знал этих людей?

Просто чёрные мешки.

Просто работа.

Лата шагала по ровному бетону, ощущая, как силы покидают её. Всё чего ей сейчас хотелось, это поесть, принять душ и лечь спать. Она удивлялась, как Вимал всё ещё мог стоять на ногах с таким выражением бодрости на лице, хотя он наверное валился с ног не меньше, чем она.

***

10 часов 30 минут

База «Багран»

8й ангар

-Профессор? — Ада заглянула внутрь трейлера. — Мы готовы.

Неру поднял голову, оторвав расстроенный взгляд от диагностических данных «Шерхана», которые выводились на планшет. Бесконечные колонки цифр, схем и аналитических программ смешивались у него перед глазами в казавшееся бесконечным полотно.

-Я сейчас Ада, — быстро ответил он и, сняв очки, потёр глаза пальцами. — Где Али?

Девушка поморщилась, словно он спросил её о чём то непристойном.

-Пошёл в туалет, — брезгливо ответила она. — Он сказал, что сейчас подойдёт.

-Хорошо, — Неру надел очки обратно. По их стёклам моментально побежали данные с экрана планшета. — Начинайте. Я сейчас подойду.

Мукерджи поднялся со стула и подошёл к закреплённому у стены небольшому холодильнику и, порывшись в нём, достал холодную баночку с фруктовым соком. Глянув на этикетку, Неру несколько секунд подумал, а потом пожал плечами.

Ему и такой сойдёт.

За всё случившееся с прототипом, Мукерджи лучше вообще оставил бы его умирать от жажды.

Выйдя наружу, под ярко светящие лампы ангарного освещения, он повернул, обошёл трейлер и пошёл в направлении ещё одной машины.

Их загнали сюда сразу же после прибытия на базу. Изначально они направлялись обратно, к зданию исследовательского комплекса. Но стоило им приблизиться к городу, как им моментально приказали двигаться на базу «Багран». Мало того, через пять минут над ними уже находились два штурмовых бота, который сопровождали их практически до самой базы. Мукерджи начал было возмущаться, но когда понял, что это ни к чему не приведёт, просто бросил это дело и приказал трейлерам следовать в «Багран».

Третий трейлер внешне отличался от двух других. Если первый и второй были исследовательской и грузовыми машинами для перевозки оборудования, то третий был предназначен для перевозки мобильных доспехов. Одного конкретного мобильного доспеха. Мощная рама с силовыми захватами, в которых покоился «Шерхан», поднялась в вертикальное положение подняв заключённый в ней доспех.

«Шерхан» неподвижно замер в захватах. От его корпуса змеились десятки толстых кабелей и проводов, подключённых к скрытым под бронёй разъёмам. Сейчас мощные компьютеры, скрытые в трейлерах, обрабатывали каждый бит информации, которая была собрана во время ночной схватки. Мукерджи смотрел на доспех и его сердце обливалось кровью от одного его вида. Багрово-алая броня была покрыта грязью, пылью и сажей. Во множестве мест по её некогда идеально ровной поверхности проходили шрамы и глубокие царапины. Бронепластины на всей левой руке отсутствовали почти полностью, искорёженные и сорванные близким и очень мощным взрывом, обнажив подброневой каркас и тугие канаты синтетических мышц, плотность которых была выше, чем у любого мобильного доспеха, который когда-либо создавался на Сульфаре. Всю радиопоглощающую краску с левой стороны машины сожгло и Мукерджи даже думать не хотел о том, какой мощи был взрыв, что он так сильно повредил это покрытие.

Но страшнее всего выглядели руки. У Неру создалось впечатление, что пальцы доспеха были измазаны в крови.

Тряхнув головой, он отогнал жуткие видения ночной схватки, записи которой смотрел пока они добирались до базы.

Он, конечно, знал, на что будет способна эта машина, но одно дело представлять, а другое увидеть своими собственными глазами.

От жутких воспоминаний Неру отвлёк раздавшийся за спиной голос.

-Эй старик! Как у нас дела?

-Как у нас дела... — пробормотал Неру, вертя в руках уже успевшую покрыться конденсатом банку с холодным соком. — Как у нас дела?

-Ну да.

Неру обернулся и посмотрел на своего пилота-испытателя. Высокий. Худой. С длинной копной стянутых в хвост тёмно-рыжих волос и аккуратно подстриженными усами и бородой. Верхняя часть комбинезона была расстегнута и сброшена вниз, оставив пилота лишь в тёмно-синей, насквозь промокшей от пота майке без рукавов. С его шеи свисало перекинутое влажное полотенце, а с волос текли капли воды.

Неру заметил, как его взгляд опустился ниже, к его руке, что сжимала холодную банку.

-Это мне? — спросил он с неподдельным интересом и улыбкой.

-Тебе? С чего это вдруг? Али! Я тебе что сказал?

Пилот пожал плечами и махнул в сторону зажатого в раме доспеха.

-Вернуть машину. Что я и сделал.

-Я сказал, вернуть в целостности и сохранности! В сохранности! — Неру указал зажатой в пальцах банкой с соком в сторону доспеха. — А ты что сделал?!

-А что я сделал? Машина цела? Цела! Ты получил кучу данных. Я повеселился. Все в выигрыше.

-Ты это называешь «цела»?! Издеваешься? Да нам придётся всю броню с левой руки менять и комплект силовых приводов плеча. Я не говорю уже о куче мелких повреждений сенсорного оборудования и прочее...

Гневная тирада сопровождалась взмахами рук с зажатой в одной из них банкой сока. Глаза спокойного на вид пилота-испытателя внимательно следили за мерцавшей в свете расположенных на потолке прожекторов, алюминиевой банкой с яркой этикеткой.

-Так мало того, — продолжал тем временем Мукерджи. — Ты ещё и реактор довёл почти до критического состояния! Я сколько раз тебе говорил, не выводить машину за критические показатели? Сколько?

-Успокойся, старик. Я знаю его не хуже тебя. Он способен на куда больше, чем говорят твои программы. И ты это знаешь. Так что прекрати выделываться. И дай мне уже эту проклятую банку!

Раздражённо вздохнув, Мукерджи бросил Али холодную и покрытую конденсатом банку с соком. Тот схватил её словно драгоценное сокровище и пристально посмотрел на этикетку.

-Какого чёрта старик! Я ненавижу манговый! Где апельсиновый?

-Апельсинового нет, — пожал плечами Неру, отвернувшись и наблюдая за тем, как техники подключают к «Шерхану» толстые шланги в теплоизоляционных муфтах. — Пей что дают или отдай назад.

-Знал бы, что будет манговый, даже не стал бы напрягаться, — проворчал он и приложил холодную банку ко лбу.

Приятная прохлада несколько уменьшила головную боль, но скорее всего это был эффект плацебо. По крайней мере, Али мог стоять спокойно и не шататься из стороны в сторону словно пьяный. Последствия теплового удара будут сказываться на нём ещё как минимум несколько часов, прежде чем подействуют препараты.

Он стоял рядом с Мукерджи и наблюдал за тем, как техники начали осторожно откачивать хладагент из реакторной камеры. Процедура была чертовски опасной, несмотря на то, что в системе его было не особо много. Всего около семидесяти литров. Не особо большой объём с учётом тепловой отдачи и мощности ядра. Но сам по себе он был чрезвычайно токсичен и ядовит.

Эль Сарчес впервые довёл «Шерхана» до такого состояния, что ему потребовалась полная замена охладительного компонента. Сражение на Ландширских равнинах заставило его выложиться на полную. Под конец схватки с теми двумя доспехами температура в кабине поднялась почти до семидесяти градусов. Ещё бы немного, и он бы гарантированно отключился прямо там, в кабине. Плюс ко всему, на это накладывались колоссальные перегрузки, которые испытывал пилот во время использования ускорителей.

Откачав хладогент из реакторной камеры, техники начали осторожно демонтировать пластины грудной брони. Там, где у обычного доспеха располагались бы генераторы, питающиеся от накопителей, у «Шерхана» размещалась круглая, почти метр в диаметре камера плазменного реактора. Она была защищена толстыми пластинами брони, которые полностью закрывали её со всех сторон. Из-за размера камеры, кабина пилота была смещена назад и располагалась ближе к спине доспеха в своеобразном горбу. Сейчас кокпит был открыт и внутри него возились техники, снимая статистическую информацию с датчиков доспеха.

Али в очередной раз залюбовался машиной. Побитый, весь в царапинах и шрамах зверь стоял неподвижно, почти на полтора метра возвышаясь над стоящими у дальней стены двумя королевскими «Шахами». По своей массе он вплотную приближался к более тяжёлому «Ракшассу», хотя невообразимо превосходил его по манёвренности, тяго-вооружённости и автономности.

«Шерхан» был венцом разработки в области мобильных доспехов в Королевстве. Несмотря на то, что Сульфар был маленькой колонией, прошлое всегда имеет свой след. Предок нынешнего короля, Сумир Аль Хан, был не только выходцем из аристократических родов древней Индии, но ко всему прочему и крайне богатым промышленником. Ему и его семье принадлежал один из крупнейших и богатейших промышленных конгломератов на планете, что позволило ему воплотить в жизнь план о колонизации Сульфара. Вместе с собой он забрал всех, кто мог принести помощь в этом нелёгком деле, предполагая, что для создания своего мира в удалённом от Федерации уголке космоса потребуются не только баснословные деньги, но и технологии и умы тысяч людей.

Но даже не смотря на все свои технологические достижения, этот прототип нового МД был в первую очередь создан для обкатки новой технологии миниатюризации плазменных реакторов. Ещё никогда на подобные машины не ставили энергоустановки такого типа. Реактор не просто был важен. Он был краеугольным камнем этого проекта. Без него доспех попусту превратился бы в бесполезную груду железа, так как обычно используемые накопители дали бы ему запас автономности всего на сорок минут. И это только в экономном режиме. На максимальной мощности энергопотребление могло возрастать восьмикратно. Настолько были прожорливы его системы. И это, не говоря об ускорителях, которые вместо обычного топлива использовали плазменный выхлоп реактора, что нивелировало их потребность в обычном реактивном топливе.

Али с гордостью смотрел на доспех. Ему было плевать на различные заумные технологии. По отдельности они не имели для него никакой разницы. Лишь сплавленные в это механическое чудовище, они заставляли его душу трепетать. Дрожать от бурного, ничем не сравнимого восторга. Это было то чувство, которое испытывали люди тысячи лет назад, выходя на бой с холодным оружием в руках. Радость схватки лицом к лицу.

Для такого кровожадного ублюдка, как Али Эль Сарчес, это было лучшее ощущение в жизни. Бывший наёмник, который стал пилотом-испытателем. Он давно не проливал чужой крови, и сегодняшняя ночь была для него словно глоток свежего и холодного воздуха посреди палящего зноя пустыни. Возвращение в сладкое прошлое, от которого он сбежал.

-Как думаешь, — наконец спросил Мукерджи, глядя на то, как их технические специалисты отсоединили повреждённую правую руку машины и осторожно начали снимать бронепластины, закрывавшие плечевой привод. — Всё закончилось?

Али развернул банку другой, ещё не успевшей нагреться стороной, и приложил мокрый от конденсата металл к виску.

-Надеюсь, что нет, — ответил он, засунув руку в карман комбинезона.

-Надеешься? Тебе было мало того, что произошло ночью?

-Мне всегда этого мало, старик. Тигр должен охотиться, иначе его навыки притупляются.

-Ты думаешь, что...

-Нас же не зря направили именно сюда. Не так ли? Они же знают, на что мы способны. Вот и не хотят выпускать такую силу из рук на тот случай, если всё пойдёт не так, как они хотят.

-Профессор?

Оба мужчины обернулись. За их спинами стояла Ада, личная помощница Мукерджи и по совместительству один из разработчиков «Шерхана». Али улыбнулся и, совершенно не скрываясь, скользнул взглядом по фигуре девушки. Заметившая это Ада прикрылась планшетом словно щитом и показательно не смотрела на пилота. Профессор словно и не заметил короткой дуэли взглядами.

-Да, Ада?

-Я связалась с лабораторией, — холодно произнесла девушка. — Учитывая, что мы пока застряли на базе, я согласовала поставки дополнительных запчастей для ремонта прототипа. Я хотела сверить с вами списки запчастей и уточнить, потребуется ли что-то ещё?

Мукерджи задумался. Посмотрел на стоявшего рядом с ним Али.

-Прикажи погрузить на транспорты комплект «Д».

Ада тут же ввела дополнительные данные в планшет.

-Что ни будь ещё?

Мукерджи перебирал в голове список дополнительного оборудования, которое ждало этапа финальных испытаний. Он уже хотел было сказать, что и этого хватит, но тут вспомнил один из проектов, который так и остался на стадии постройки нескольких законченных прототипов. Покатав в мыслях слова Али, он наконец решил, что это не будет лишним. В конце концов, его проблемный пилот-испытатель имел одну неприятную черту.

По какой-то непонятной причине, он всегда оказывался прав.

-Ада, прикажи так же погрузить и привезти сюда замену реакторного ядра и «Лэнс».

Девушка нахмурилась.

-Профессор, но мы же собирались отложить замену до того, как вернёмся. А прототип «Лэнса» на консервации...

-Просто сделай это, Ада. Ядро мы можем поменять и здесь. Я попрошу персонал базы выделить нам оборудование и техников. И скажи им, чтобы они доставили всё сюда, как можно быстрее.

Девушка кивнула и поставила ещё одну пометку в своём планшете.

-Хорошо.

По ангару разнёсся громкий, отвратительный скрежет. Мукерджи резко развернулся на звук и увидел, как одну из пластин брони, прикрывающую реакторную камеру, заклинило в своём пазу, когда техники начали снимать её краном.

-Что вы творите, идиоты!?- закричал он и быстрым шагом направился к техникам, на ходу отдавая команды.

Глядя на разгневанного начальника, Али ухмыльнулся и посмотрел на стоявшую рядом девушку.

-Может сходим куда-нибудь? — спросил он с улыбкой глядя на неё.

-Скорее ад замёрзнет, чем я соглашусь встречаться с таким отбросом, как ты, — высокомерно ответила та и, резко развернувшись, зашагала прочь.

Али лишь рассмеялся её отказу, проводив глазами удаляющуюся девушку. Его всегда забавляли представители местной аристократии, которые смотрели на него не иначе, чем на голодного и опасного зверя, которого посадили на поводок. Но вместе с тем, в их глазах был и страх. Страх перед тем, кому доводилось не единожды убивать себе подобных. Рациональное чувство опасности, когда животное видит опасного хищника.

Порой сдерживающий зверя поводок может и порваться.

Али развернулся и вновь посмотрел на «Шерхана». Открыв банку, он сделал пару глотков холодного сока и поморщился.

-Ненавижу грёбаное манго.

***

10 часов 50 минут ( по столичному времени )

Синангар

Терпкое, прохладное вино медленно покачивалось в бокале. Сидящий в кресле мужчина поднёс бокал к губам и сделал небольшой глоток, покатав напиток на языке. От дорого вина исходил аромат пряностей и фруктов, а вкус был сладок с лёгкой ноткой горечи, которая оставалась на языке. Любимый напиток, который, тем не менее, сейчас не доставлял ни капли удовольствия.

Рустал поморщился от своих собственных мыслей и поставил бокал на стол рядом с его креслом. Он сидел на балконе, глядя на береговую черту, которая жёлтой полосой разделяла сине-зелёные морские воды и город.

Синангар всё ещё был плотно укрыт ночной темнотой, поддёрнутой яркой россыпью звёзд, разбросанных по небосводу. Со стороны Ригведского моря до него долетали свежий морской бриз, отдающий запахами соли и едва заметный аромат йода.

Всё провалилось.

Его люди уже сообщили ему, что их атака на столицу окончилась полным разгромом. Из всех их сил уцелела едва ли пятая часть. Полгода подготовки, планирования и амбиций разрушились всего за одну ночь, как, возможно, и все его далеко идущие планы на будущее. Он готовился к этому дню более пяти лет. Собирал вокруг себя верных и надёжных людей, которым мог доверять. Выделял деньги на постройку тайных баз и убежишь для своих последователей. Заключил сделку с их инопланетными друзьями, дабы получить военную технику и нужных ему специалистов.

Он рискнул. И похоже проиграл.

Его пальцы с такой силой сжались на бокале, что тонкое стекло треснуло. Но Рустал этого даже не заметил. Даже если бы бокал разлетелся в дребезги, изрезав его ладонь острыми осколками, он не придал бы этому какого-либо значения. Что такое банальные повреждения плоти, когда твоя мечта начинает выскальзывать сквозь уже сжатые пальцы.

Часть плана пошла прахом. Часть, но не весь...

Снизу раздались звуки возбуждённых голосов. Среди тягучего сульфарского акцента слышался сухой и резкий голос аджанби. Чужака, помощь которого была так необходима Русталу. Через несколько секунд голоса смолкли и вокруг снова воцарилась тишина, прерванная открывшейся дверью.

-Господин? Аджанби хочет вас видеть. Говорит, что это срочно.

-Проводи его ко мне, Сарад, — спокойно произнёс Рустал и взглянул на уже почти опустевший графин. — И принеси ещё один кувшин с вином.

-Конечно, господин.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и минуты, как двери в покои Рустала открылись вновь. Через них в комнату вошёл невысокий и щуплый мужчина с короткими, светло-русыми волосами и гладко выбритым лицом. Одетый в дорогой на вид чёрный костюм двойку, он прошел через комнату на балкон. Рустал даже и не подумал о том, чтобы подняться и поприветствовать гостя.

-Я связался с Вольфгангом и остальными, — без какого-либо приветствия начал говорить Каспар и опустился в кресло напротив Рустала. — Потери огромны. Но кое-чему удалось уцелеть.

Рустал вопросительно посмотрел на своего гостя и сделал глоток вина. Он молчал, позволяя Каспару говорить вместо себя. Не потому, что ему нечего было сказать. Просто для начала он должен был узнать всё, что хотел сообщить ему этот чужак.

-Твои люди почти полностью разбили одиннадцатый королевский полк и сильно потрепали шестой, — продолжил говорить Каспар, взглянув на опустевший графин и облизнув губы.

Даже ночи в Синангаре были жаркими и удушливыми, не смотря на близость Ригведского моря. Безжалостный зной и жар, накопленный пустыней за день, словно одеялом укрывали стоящий на побережье моря город горячим маревом.

Рустал внимательно посмотрел на сидящего перед ним человека. Отец всегда говорил ему, что люди не далеко ушли от животных. Зная звериные повадки всегда можно узнать кто перед тобой, если внимательно присмотреться. Бесстрашный и хитрый хищник. Безвольное и не опасное травоядное. Звериные черты проскальзывают в поведении людей столь ярко, что однажды научившись их замечать, не возможно перестать этого делать. И сейчас Рустал прекрасно видел, кто именно сидит перед ним. Жадный и трусливый грызун, который попробовал ухватить слишком большой кусок, который он просто не сможет утащить к себе в норку до того, как на него накинутся настоящие хищники. Рустал часто видел подобных людей и умел определять их с первого взгляда.

И сейчас он прекрасно видел, что этот грызун что-то не договаривает.

-В чём дело, Каспар?

Сидящий перед ним мужчина помялся несколько секунд, прежде чем ответить.

-Я получил данные от наших людей в службе астроконтроля, — наконец сказал он.

Рустал заинтересованно наклонился к своему гостю.

-И?

-Почти два часа назад на самой границе системы из прыжка вышла группа кораблей.

-Чьих кораблей?

-Наших, Рустал. Это группа коммодора Штрельца. Они прибыли раньше предполагаемого срока.

Услышав это сульфарец вдруг замер, не донеся бокал до рта. От неловкости, вызванной этими неожиданными новостями, его спас слуга, что тихо вошёл в покои и поставил на столик между двумя мужчина кувшин с холодным вином.

Каспар же даже не заметил короткой заминки, овладевшей Русталом. Его сейчас интересовал лишь прохладный напиток, которым он тут же наполнил стоящий бокал.

-Где сейчас находятся ваши корабли? — наконец спросил он, внимательно смотря на своего гостя и покачиваю я пальцах бокал с вином.

-Где-то в системе, — пожал плечами Каспар. — В данный момент у службы астроконтроля нет возможности следить за ними, так что могу предположить, что сейчас они приближаются к планете. В любом случае, пока они не подойдут на дальность действия датчиков частиц Черенкова, мы больше ничего не узнаем.

-Как думаешь, через сколько они подойдут к планете?

-От пяти до семи часов. Где-то в таком диапазоне, если они пойдут прямо к планете и не станут отвлекаться на гражданские суда. Королевским их всё равно нечем останавливать. Что такое шесть ваших жалких корветов против четырёх эсминцев. Они от них даже мокрого места не оставят...

Каспар продолжал и продолжал говорить, но Рустал его не слушал. От былого уныния не осталось и следа. Ещё пять минут назад он почти похоронил все мысли о выполнении своего плана. Но сейчас, когда это насекомое принесло ему столь желанные новости, ситуация могла развернуться в его пользу, даже не смотря на ночное поражение.

Вся эта ситуация, была развитием более чем тридцатилетнего плана, который начал ещё отец Рустала, но из-за смертельной болезни не смог его завершить. Рустал, как и его предки, всегда верили в то, что их мир должен был стать куда большим, чем каким-то очередным жалким моносистемным государством, которых было полно на просторах освоенной человечеством галактики. Идея Аль Ханов об изоляционизме и спокойной жизни была глупой. Кто захочет довольствоваться одним миром, когда можно получить в свои руки куда большее? Не смотря на изолированность, у Сульфара была хорошая технологическая база. Единственное, чего не хватало, это огромного толчка в промышленности, направленной на расширение их владений. Постройка кораблей. Создание мощной и послушной армии. И наличие сильного союзника, который поддержит притязания Рустала на новые владения.

Власть была самым сладким наркотиком. Она пьянила куда сильнее любого вина. Притягивала так, как не снилось ни одной женщине. Это было то, ради чего Рустал жил с того самого момента, как почувствовал её в своих руках. И он не собирался довольствоваться одним миром. Его планы были куда амбициознее. Он жаждал новых завоеваний. Мечтал поставить под свои знамёна новые миры. Обогатить себя так, как это никогда не снилось этим жалким дурачкам, играющим в своё игрушечное королевство.

Когда почти год назад с ним связались люди Каспара и начали осторожно прощупывать почву на предмет сотрудничества, он пошёл им на встречу. Когда же перед ним открылась правда и замысел людей, пославших сюда Каспара, Рустал понял. Тот самый шанс, которого он ждал, наконец настал. А в сложившейся ситуации, даже ночное поражение уже не выглядело столь печальным. У них всё ещё оставались силы и средства для того, чтобы закончить начатое. Особенно, когда помощь была столь близка.

-Скажи мне, Каспар. Каков будет их план действия, когда ваши корабли доберутся сюда?

-Прости, но это я тебе сказать не могу, Рустал. Из-за вашего провала этой ночью, их планы могли серьёзно измениться и возможно, — Каспар пожал плечами, словно извиняясь и осторожно добавил. — Это приведёт к некоторому пересмотру наших соглашений.

Сидящий напротив него Рустал никак не отреагировал на эти слова и у Каспера отлегло от сердца. Но на самом деле, Рустал ожидал чего-то подобного от этого жалкого и трусливого грызуна. Он отметил то, как Каспар особо выделил, что это был «их» провал. Этим он как бы отгораживался от произошедшего. Как только первоначальный план не сработал, этот жадный мерзавец моментально постарался сменить сторону, чтобы уменьшить возможные проблемы для себя лично. Рустал часто встречался с такими людьми и поэтому давно привык к подобной манере поведения.

-Когда ты сможешь связаться со своими людьми?

-Не раньше, чем они подойдут к планете на расстояние пеленгации датчиками частиц Черенкова. Как только это произойдёт, мои сотрудники будут получать их точные пространственные координаты и свяжутся с ними по узко направленному лучу.

Рустал задумался, прокручивая в голове доступные варианты. У него всё ещё оставался Абал и его выжившие люди. Даже идиоту было ясно, что этого было недостаточно для того, чтобы повторить атаку на столицу.

А значит, ему придётся действовать тоньше. Более аккуратно.

И нужно будет позаботится о грызунах.

***

10 минут спустя

Каспар покинул дом Рустала в тихом, абсолютно незаметном внешне бешенстве. Вся полнота обуревавшей его гаммы чувств выражалась лишь в плотно сжатых губах и хмуром взгляде.

Этот дикарь бесил его. Каспар ненавидел эту планету, за её омерзительный сухой и жаркий климат. Ненавидел этих людей, обычаи многих из которых словно застряли в прошлом. Его бесила та надменность и чувство превосходства, с которой Рустал смотрел на него. Словно хищник на добычу. Это злило настолько, что Каспару хотелось достать тщательно замаскированный в рукаве костюма импульсный пистолет и просто выстрелить ему в лицо. Позволить разогнанному до высокой скорости дротику разорвать его череп и мозги на части, разметав их по отвратительному ковру, который устилал пол балкона, где они говорили всего пару минут назад.

У ворот особняка его ждал приземистый флаер местного производства. Стоило ему приблизиться к его корпусу, как машина услужливо подняла дверь, впуская его в салон.

Не спрашивая лишнего, пилот, один из сотрудников СВР Рейна и подчиняющийся лично Каспару, направил машину в сторону города и находившейся в его центре штаб-квартире. Глядя на укрытый покрывалом ночи город, глава рейнской разведки на Сульфаре обдумывал сложившееся положение.

Уже сейчас, все их проблемы были бы решены. Королевская семья была бы мертва, а столица захвачена. К прилёту коммодора Штрельца Рустал, при поддержке своих сил и рейнских помощников, быстро бы взял управление в свои руки. Большая часть аристократических семей, которые входили в правящий совет планеты и были настроены против короля, отказывались открыто поддержать Рустала, так как позиции монарха были удивительно крепки. Несмотря на все рычаги, которые задействовал Рустал, от подкупа до угроз, те кто мог его поддержать отказывались делать это пока Аджиит занимал свой трон.

А значит, лучшим способом добиться поддержки, было избавится от короля и всей фракции, которая его поддерживала. Операция «Барьерный риф» предполагала долгое присутствие Протектората в Валетрии. И было куда проще, а главное дешевле, добиться необходимого, когда планета была под контролем лояльных тебе сил. Правительство, пусть и марионеточное, способно дать куда больший контроль над людьми, чем оккупационные силы.

Произошедшее ночью можно было бы назвать настоящей катастрофой. Предполагалось, что доставленная контрабандой военная техника и оружие будут использованы во время восстания после прибытия рейнских сил, которые смогут оказать им поддержку. Но Каспар позволил убедить себя в том, что они смогут всё сделать сами. Более того, уверенный в этом, он сам дал добро на это, так как именно он являлся начальником рейнской резидентуры на Сульфаре. А в итоге хашмиты проиграли. Каспар вновь обругал себя, за то, что дал себя уговорить и поддался редкой возможности выделится. В случае успеха именно ему бы принадлежала вся слава и почести за завершенную столь быстро операцию. Проходи бы всё по плану, его роль в ней отметили не значительнее, чем у хорошего связного. А для него этого было мало. Он слишком много сил положил на то, чтобы подняться по карьерной лестнице. Но случившийся провал грозил ему как минимум неопрятными разбирательствами и «вечно» кабинетной работой.

Точнее было бы сказать, что он мог бы грозить. Все уже подготовленные отчёты ясно говорили о том, что Каспар был полностью против решения Рустала выступить раньше срока. Более того, в рапорте указанно, что он требовал от них прекратить подготовку к операции, но они не послушали его и сделал всё по-своему. Подчинённые ему сотрудники полностью подтвердят его отчёты и рапорты. В конце концов, от него зависели и их карьеры.

Единственным слабым местом в его прикрытие были Альфред Вольфганг и его люди. Эти безмозглые и тупые до мозга костей солдафоны никогда не встанут на его сторону. Воспоминания о недавнем разговоре с Альфредом до сих пор заставлял его внутренне гореть от злости. Этот ублюдок ни в грош его не ставил и прямо в лицо высказал всё, что думает об этой операции и о Каспаре лично. И всё это дерьмо он был вынужден выслушивать. В данный момент Каспар искренне жалел, что за прошедшую ночь погиб лишь один из его людей. Ему было бы гораздо удобнее, если Альфред и все его люди подохли бы там всем скопом. Было бы куда меньше проблем, да и можно было бы с лёгкостью приплести их к решению Рустала начать действовать раньше. Теперь же, этот безмозглый цепной пёс обязательно напишет рапорт.

Ладно, — мысленно сказал Каспар сам себе. — Не нужно беспокоится. По крайней мере сейчас. В конце концов, он всегда сможет опротестовать его. Он начальник резидентуры и опытный сотрудник службы внешней разведки. Его слово против слова этого солдафона в звании капитана. Это было даже не смешно.

И нужно было что-то сделать с самим Русталом. Разведчик чувствовал, что сульфарец становился проблемным. У него было слишком много амбиций. Слишком уж жадным до власти он был.

Флаер под чутким руководством начал заходить на посадку в центре Синангара, а Каспар размышлял над тем, что в конце концов всегда найдётся кто-то, кто сможет заменить Рустала на его посту. Потомку Эмрана Хашми будет куда полезнее для Протектората стать мучеником, чем реальным правителем, которого будет сложно и хлопотно контролировать. По мнению Каспара, незаменимых людей не существовало.

Кроме самого Каспара, разумеется.