С.И.Н.Т.Е.Т.И.К - 3

Глава 1

Еще два раза я останавливался и смазывал раны. Первую ночь, провел, спрятавшись под плотным лапником раскидистой ели. Как только забрезжил рассвет, вылез, и слегка размяв замерзшее тело, двинулся дальше. Подкреплялся прямо на ходу не забывая посматривать вокруг. Вдруг, почувствовал, что вышел из земли силы, даже остановился и недоуменно заозирался. Контраст ощущался явственно и я не понимал свои эмоции. С одной стороны, с меня словно спала какая-то пелена и многое стал видеть по-другому, а сжимающий тело обруч, вмиг потерял силу и наконец, смог вдохнуть полной грудью, насыщая легкие долгожданным воздухом. Но в то же время, от меня словно ушло нечто такое, что оставляло след сожаления. Нет, это не была грусть от расставания с Фунтом и Оглинкой, это было другое. Будто я потерял важное или точнее не нашел того, что казалось таким близким. Даже вокруг многое изменилось, словно по щелчку невидимых пальцев. Стало гораздо теплее, природа заметно посерела и все приобрело какой-то оттенок простоты и не такой полноты, как несколько минут назад. Я словно сделал шаг в другой мир, не настолько насыщенный и четкий, но в котором было больше цвета и какой-то внутренней близости. В рыхлом снеге идти стало тяжелее. Все чаще и чаще встречающиеся прогалины, еще не расползались под ногами весенней грязью, хотя ее дыхание по мере моего движения, витало в воздухе сильнее и сильнее. Опасность я почувствовал за миг до того, как она появилась. Не сказать, что и раньше не ощущал тревогу, но сейчас угроза прям хлестнула по внутренностям, вынудив спрятаться за ближайшее дерево и замереть. Увиденное заставило улыбнуться, отметив, что не делал этого очень долгое время. Две тучные женщины и один суховатый мужичонка, вышли недалеко от меня и я удивился, что не заметил их раньше. Это минимум казалось странным зрелищем. Толстые тетки шли то и дело, проваливаясь в снег. Было видно как им тяжело и они, неуклюже переваливаясь, продвинулись еще немного и остановились, явно намереваясь заночевать именно здесь. Женщины не спеша утоптали место и принялись срезать с ближайших елей ветки и устилать землю под ногами. Мужичишка, ловко распаковал внушительных размеров баул и начал доставать оттуда всевозможные приспособления. Здесь были скрутки, которые он тут же раскатал поверх лаптежника. Тарелки, кастрюли и прочая утварь громко звякая друг о друга и разнося звук далеко вокруг, появились из бездонного мешка. Я затаился, рассматривая первых встреченных за последнее время людей, из привычного для меня в прошлом мира. Тревожное чувство внутри улеглось, но все-таки не до конца и это было странно. Какую опасность могут представлять данные люди? Никакую! Я еще немного постоял, прислушиваясь к внутреннему голосу, посмотрел по сторонам и вышел из-за дерева. Заметили меня не сразу, выдал хруст снега под ногами, хотя старался идти как можно тише.

Реакция людей так же удивила. Никто не испугался, я бы даже сказал, обрадовались появлению незнакомца. Женщины, подбоченясь замерли и рассматривали пока шел, а мужичишка, лишь взглянул в мою сторону и снова принялся обустройством места.

- Здравствуйте! – первым поздоровался я и остановился, ожидая дальнейшей реакции.

- Здорово, коль не шутишь, - по-прежнему, не прерывая своего занятия и не обращая на меня внимания, промолвил мужчина. Он перевернул баул, встряхнул его и убедившись, что там больше ничего нет, отбросил в сторону и наконец, посмотрел на меня более пристально. Затем перевел взгляд с одной женщины на другую и когда они синхронно кивнули, тут же расплылся в широкой улыбке.

- Проходи добрый человек и помоги нам расположиться на ночь. Мы с удовольствием разделим с тобой все, что у нас есть, а ты расскажешь кто, откуда и куда держишь путь?

Я улыбнулся в ответ и обойдя стороной ближайшую из теток, не сводящую с меня взгляда, принялся помогать закреплять плотную ткань, которая должна была послужить пологом во временной конструкции.

Моя подозрительность отступила на второй план, но какое -то смутное беспокойство, все-таки роилось где-то внутри. Я списал это на события последних дней и постарался расслабиться, особенно в тот момент, когда небольшой костер разгорелся и тепло потихоньку стало заполнять уютную палатку.

- А вы не боитесь, что можете привлечь незваных гостей? - спросил я, кивнув на огонь и висящий над ним котелок, в котором варились куски мяса с какими-то травами и кореньями.

Мужичок как-то обреченно взмахнул рукой и пробуя на вкус варево алюминиевой ложкой, сказал:

- Чему быть, того не миновать. Но как видишь, мы до сих пор живы.

Он улыбнулся и я увидел желтые осколки зубов, вид которых вызвал во мне неприятные чувства.

Странно, но женщины в разговоре не участвовали, они лишь кивали или покачивали головами, в зависимости от того, в какое русло заходила беседа.

- И что же, ты говоришь, что идешь с той стороны? – кивнул мужичок туда, откуда я показался несколько часов назад.

- Да, - нехотя подтвердил я, уже не первый раз отвечая на заданный вопрос.

- Но, как мы слышали, именно там находиться не то слияние земель, не то миров, - хитро прищурившись, сказал мужичок и словно подтверждая свои выводы, добавил: - Помните бабаньки, нам об этом рассказывал один путник. При этих словах, женщины закивали головами, соглашаясь со словами своего разговорчивого партнера, а мне почему-то показалась странной, спрятавшаяся в складках небольшой бородки, неприятная улыбочка говорившего. Наконец, я смог вклинить свой вопрос в возникшую паузу в непрекращающемся славословии разговорчивого типа.

Выдохни Свит, - сказал сам себе. Сидишь будто пень и зачем-то подозреваешь этих безобидных людей. Что они тебе сделают? Даже если очень захотят, то вряд ли у них получится. Ну, например, могут зарезать спящего, - взглянул на лежащие тесаки в ногах у женщин. А смысл?

Я немного забылся, разговаривая сам с собой, и не сразу услышал вопрос, который судя по удивленному выражению лица, мужичок задавал уже не первый раз:

- А что ты там делал?

Немного поколебался, не желая говорить правду, и ответил нейтрально:

- Я исследую пути, ищу поселения прошлого и пытаюсь понять, насколько распространяются наши земли.

- И как же далеко ты заходил? – заинтересованно спросил собеседник, а лица женщин от костра, повернулись ко мне и уставились неприятными бликами черно-рыжего отблеска.

- Я не углублялся в место, из которого пришел, там намного холоднее, чем здесь, а у меня как видите, для этого не очень подходит одежда. В основном, мои исследования находятся в области города Арисарх.

- Ого! – брови мужика поднялись вверх. – А в сам-то город ты заходил?

- Заходил, - кивнул я, - но не так далеко, сдавал, что приносил и уходил, а один раз даже заночевал.

- И как? – подался вперед собеседник и я слегка отпрянул от странного проявления эмоций.

- Да ничего такого, обычный ночлег в сарае, чтобы ночь не застала в лесу и обратный путь в свою деревню засветло.

- А каково это, спать в месте, где не надо бояться и думать о безопасности?

Какие странные вопросы? - подумал я, а вслух сказал:

- Ну, насчет безопасности еще неизвестно. Иногда в лесу может быть спокойнее, чем в городе, особенно если это его окраина.

- Эх, парень, если бы ты знал, как хочется порой ни о чем не думая, вот так запросто лечь спать и не бояться, что ты можешь стать чьей то едой в эту ночь.

- А почему вы не пойдете и не попробуете там обустроиться? - спросил я. – По моим расчетам, туда не больше двух дней пути.

- Так-то оно так, - почесал затылок мужичишка и мне послышалось сожаление в голосе.

Я перевел взгляд на его спутниц и увидел затаенную боль в глазах женщин. Как бы оно не было, но люди, разделявшие со мной ночлег, все-таки странные. Опасные вряд ли, но странные, точно.

Тот я, которым был до событий в земле силы, наверное, лег бы спокойно спать, доверившись чудаковатым спутникам. Но другой я, которым стал теперь, все-таки сомневался и решил лечь снаружи. Когда это поняли попутчики, они тотчас начали меня уговаривать остаться внутри. Точнее, уговаривал один мужичок, а женщины только махали руками и всем своим видом показывали, что места хватит. Толстухи, знаками убеждали, как мне будет удобно, а они совсем не помешают, ведь гостю выделят самое широкое место. Дядька попробовал пошутить на тему, что никто из них не храпит, но я хоть и не без колебаний, но все-таки не изменил своего решения и пригнувшись, вышел наружу. Он тут же выполз за мной и еще раз попробовал настоять на своем.

- Пойми мил человек, у этих женщин и так жизнь не сахар, а ты обижаешь их отказом. Всем, кого встречаем в наших странствиях, обязательно выделяем лучшее место, это закон гостеприимства, который свято чтим. Возможно поэтому, небо благоволит к нам и мы до сих пор еще живы.

Я снова заколебался, уж больно жалобный вид был у говорившего и доводы его казались правильными. Но что-то удержало меня и мужичок, насупившись и пожелав спокойной ночи, залез обратно. Он тут же показался снова и протянул мне два свернутых куска ткани.

- На, под голову положишь и накроешься, - недовольно буркнул он и скрылся внутри самодельного шатра.

От такого участия я совершенно сконфузился и чуть было не полез обратно. Вдруг услышал, а может мне показалось что-то и решил обойти маленький лагерь и посмотреть все ли в порядке. Ничего странного не заметил и не почувствовал, а когда вернулся, свет от костра почти погас и залезать внутрь и беспокоить людей, было уже как-то неудобно. Я примостился у дерева, поплотнее закутавшись в теплую ткань и положил под голову самодельную подушку. Если от еды я отказался, то предложенный напиток из душистых трав пил с удовольствием. И вот теперь, вспоминая обжигающую ладони кружку, почувствовал, что проваливаюсь в навалившийся теплый сон, ощущая, как расслабляется тело и мысли благодарно текут в направлении покоя.

Одурманил сон тебя

- Вставай Свит!

Ты доверился, а зря

- Вставай Свит!

Если быстро не проснешься

- Вставай Свит!

Мигом кровью захлебнешься

- Вставай Свит! Вставай! ВСТА-ВА-АЙ!

Последний окрик, буквально подкинул меня с места. Я вскочил, дико озираясь и поводя мечом из стороны в сторону. Сердце бешено колотилось, а в грудь, пытаясь заглушать рвущиеся наружу удары, словно напихали ваты. Она баюкала и затыкала мощные толчки, чтобы успокоив, ввести в прежнее, безмятежное состояние.

- Трава, которую пил, сильное снотворное и ты должен был это почувствовать. С тех пор как мы с тобой встретились, ты очень изменился и теперь от того мальчишки не осталось и следа, а вот сущность сохранилась почти такой же как и была.

Я крутанулся на месте, пытаясь вырываться из последствий дурманящего напитка, еще до конца не понимая, с кем или с чем разговариваю.

- Фунт, это ты? – наконец выдал первое, что пришло в голову.

Невнятное бормотание и хихиканье было ответом, а потом голос похожий больше на детский, чем на муравьиный, добавил:

- Поправь постель свою будто ты там лежишь, отойди и смотри.

То ли голос был знаком, то ли еще не отошел от сонного чая, но послушался и накидав веток под одеяло, придал вид, будто действительно лежит человек. На автомате подхватил свои вещи и отойдя чуть подальше, присел за деревом, продолжая посматривать по сторонам, не появится ли обладатель невидимого голоса.

Ждать пришлось недолго. Сначала костер, горевший до этого совсем слабо и едва пробивавшийся светом через полог накидки, стал разгораться все сильнее и сильнее. Затем мне послышалось покашливание и голос, который раздавался громче и громче, явно не переживая за то, что его могут услышать. Странные люди, - еще раз подумал я. Ночевать не боятся, о безопасности особо не радеют, как до сих пор живы, не понятно. Прошло минут десять, когда часть палатки откинулась и с легким покряхтыванием, хорошо видимый при разгоревшемся огне, появился сначала мужичок, а за ним две тучные женщины. Они были босиком, волосы у всех распущены и расчесаны, из одежды только исподнее, а в руках, бабы держали все те же тесаки, а мужик, нож. Он перехватил его поудобней, сделал шаг в сторону моей лежанки, но потом вдруг остановился, оглянулся на своих спутниц и громко, не таясь, высморкался себе под ноги. Так же покряхтывая, подошел ближе, снова обернулся и прямо на глазах, они все преобразились, иначе это никак назвать было нельзя. Мужик стал приплясывать на одном месте. Сначала я подумал, что у него замерзли ноги, не мудрено, ведь мороз ночью заметно усилился. Но грузные женщины, до этого стоявшие за его спиной, покорно опустив могучие плечи, вдруг принялись повторять за ним, вначале как-то робко, а потом все сильнее и сильнее, будто входя в некий транс. Они стали мычать в такт своим движениям, которые делались все подвижнее. Сперва, это показалось мне какой-то странной игрой, я бы сказал шуткой. Но по мере того, как темп становился быстрее, а мычание громче, мне вдруг стало не по себе. Волосы у танцующих и мычащих людей взвивались вверх, так как они начали мотать головами, а затем, согнувшись и подняв руки, обняли друг друга за плечи и принялись раскачиваться из стороны в сторону. Мне стало не просто страшно, мне стало жутко наблюдать за всем этим, но прекратить смотреть уже не мог. Это было новое, непонятное проявление человеческих странностей. Конечно, я слышал про сектантов, а однажды, мы даже зачистили место, когда я подвизался наемником в городе. Но то, что сейчас происходило, виделось совсем по-другому. Они не сбивались в кучу и не маскировались под поклонение кому-то или чему-то, здесь шло действие, похожее на обряд и он явно был не мирным и не добрым. Когда пляска стала походить уже на какое-то безумство, мужичок неожиданно вскрикнул, и все мгновенно замерли в тех позах, в которых их застал окрик. Они не шевелились долго, но вдруг одновременно ожили и выпрямились.

Без всякой команды, женщины направились к моей обманной лежанке, замерли на секунды, поджидая идущего к ним мужичка и вдруг резво, всей своей массой, прыгнули мне одна на ноги, а другая на место, где должна была быть голова. Взмахивая своими орудиями, они кромсали то, что находилось под одеялом, а мужичок, повизгивая от удовольствия, втыкал и втыкал нож в середину лежки. Пока моя конструкция не разрушилась, они все продолжали бить и колоть, но вдруг замерли, не понимая, что произошло. Одна тучная баба, первой придя в себя, вскрикнула и замычала, показывая жестами остальным остановиться. Все трое стояли, понуро опустив головы, и как-то виновато посматривали друг на друга. Первым, поежившись и обняв себя за плечи, очнулся мужичок. Он зло сплюнул и громко сказал:

- Ушел сученыш. Ты погляди, как такое вообще возможно?

Неожиданно он поднял голову, посмотрел по сторонам, а затем его взгляд остановился на дереве, за которым я прятался. Внутри меня все замерло и вдруг догадался, не понял, а именно догадался, что это не люди. Ну не могут быть они людьми. Зачем им такая дикость? Для чего? Чтобы потом меня съесть или что? Я пришел из земли, где мутанты и люди жили бок обок. Там, все казалось более-менее понятным, а здесь, снова приходилось сдавать экзамен жизни и сегодня я его явно не прошел. Неожиданно, словно напоминание, в голове всплыл статус, который дал мне док, - “охотник на людей”. И вот что теперь делать? Убить этих женщин и странного мужичка или пожалеть? А может, вообще лучше убраться по добру по здорову? Легкие тени, отбрасываемые огнем, сидели в палатке и ритмично раскачивались под неразборчивое бормотание. Я пятился задом, пока временное пристанище этих странных людей или чем они были на самом деле, не исчезло. Затем, с облегчением выпрямившись развернулся и сделав шаг, замер. Передо мной, появился легкий силуэт ребенка, и еще не веря в то, что вижу, уже знал ответ. Прищурившись, постарался приглядеться и на секунду, словно помогая в моих потугах, передо мной вспыхнул четкий контур Линь Сянь.

Глава 2

- Здравствуй Свит! Вот наконец-то я и отдала тебе долг, - улыбнулась девочка.

- Здравствуй Линь! – сказал я и улыбнулся в ответ. – Ты мне ничего и не была должна, но сейчас, если бы не ты, мое тело уже давно разделили по частям.

- Ты помог мне, я помогла тебе, - так и должны поступать люди. Об этом еще говорила мама. Кстати, ты не видел ее?

Нет! – ответил я и покачал головой.

Девочка задумчиво потерла щеку рукой, а потом махнула в сторону, откуда я только что ушел и сказала:

- Давно за ними наблюдаю. Они обосновались в этом месте и много зла принесли людям.

- Почему ты не прогонишь их? – спросил я.

- Не могу, - понурившись, ответила Линь. - У меня нет силы, чтобы помешать именно им, но зато получилось предупредить тебя.

Она снова подняла голову и с грустью посмотрела в мои глаза.

А я, словно собака взявшая след, зацепился за ее последние слова и спросил:

- И кто же дает тебе силу или наоборот запрещает ее использовать? – замер в ожидании ответа.

Линь слегка задумалась, покачала головой и пояснила, немного растягивая слова, будто решая, насколько со мной можно быть откровенной.

- Я не мо-гу до конца ответить на твой вопрос, так как и сама не зна-аю всего. Просто иногда, получается помогать, а иногда, для меня стоит словно барьер, который запрещает вмешиваться в ту или иную ситуацию. Вот если бы я нашла свою маму, то наверное она смогла бы объяснить многое.

Девочка снова посмотрела на меня и в ее глазах появилась надежда.

- Может, ты все-таки поможешь ее найти?

- Кого? – спросил по инерции, выгадывая время на то, как бы тактичней отказать.

- Ну маму же, Свит, мою маму, - взволнованно подалась вперед Линь.

Я уже открыл рот, чтобы как можно мягче сказать, что не смогу этого сделать, но неожиданно даже для самого себя, ответил совершенно другое:

- Хорошо, попробую, - вылетело обещание и я замер от сказанного и от того, каким счастьем и радостью загорелись глаза девчушки, которая по своей природе, была то ли приведением, то ли маявшейся личиной в этом мире.

Она бросилась ко мне и обхватила своими тоненькими ручками за талию, но вдруг резко отстранилась и быстро посмотрев снизу вверх, спросила:

- Ты что, ранен?

- Нет, - ответил я и на всякий случай ощупал тело.

Девочка протянула ладошки и стала дотрагиваться до мест, которые были поражены одним из близнецов в последней дуэли.

- Вот здесь хорошо, а вот здесь плохо затянулось, надо бы подправить, - она щупала мое тело, через одежду переставляя ладони, словно заправский доктор.

- Тут! - быстро сказала она и резко ткнула пальчиком в правую область живота.

Я охнул от неожиданности и боли, мигом опустившись на колено.

- Полегче! - ты меня чуть не проткнула, - попытался пошутить, чтобы скрыть перед ребенком, пронзившую, острую резь.

Не обращая внимания на эти слова, она обняла меня левой рукой, а указательный палец правой, еще глубже погрузила в намеченную область.

Я задохнулся от боли лишь на мгновение, она сразу же отпустила и вдруг почувствовал, что рана больше не беспокоит.

Тут же обнял девчушку и благодарно прижал к себе, явственно ощущая ее живое тело. Постараюсь больше не думать о том, кто или что она такое. Теперь не знаю как, но нужно будет выполнять свое неожиданное обещание. С другой стороны, если есть девочка, возможно, где-то есть и ее мама, - ободрил сам себя и улыбнувшись Линь, сказал:

- Ну что, пойдем?

- Нет, - возразила она. – Ночуем здесь до рассвета, дальше сейчас идти не стоит.

Я ничего не чувствовал, но ставить под сомнение ее слова, даже и не подумал. Девочка взяла меня за руку и мы пошли совсем в другую сторону, где через какое-то время остановились. Я достал из рюкзака кусок дерюги и постелив вниз, уселся сам и оставил место для своей спутницы. Это было очень странное ощущение. Я сидел с девочкой, которая доверчиво положила голову на мое плечо и судя по дыханию спала, а не более часа назад, она же спасла от верной гибели. И во всем этом, опять была странная закономерность – от людей, меня снова спас мутант. Мне не очень хотелось думать о Линь в таком ключе, но я явно отдавал себе отчет в том, кем она на самом деле является.

Задремать не получалось, мысли стали роиться в голове и выстраиваться в только им один известный порядок. Сначала я размышлял о Линь и о том, где вообще буду искать ее мать. Потом, незаметно стал думать о Фунте. Как он там и что происходит в его жизни на службе у Грэга Ришкина? Я вспоминал о чем угодно, но словно мысленный блок, удерживал меня от того, чтобы задуматься об Оглинке. А зачем собственно тормошить то, что кроме боли не принесет ничего? Она думает я мертв, но может, это и к лучшему. А вдруг ее отдадут замуж? Мысль так неожиданно сформировалась в голове и резанула острой болью по сердцу. Чтобы отвлечься, попытался высвободить затекшую руку, но Линь тут же проснулась и недоуменно посмотрев на меня, задала вопрос:

- Я что, уснула?

- И даже немного храпела, - пошутил я.

Девочка вскочила, оглянулась и спросила:

- А сколько сейчас время?

Я привычно взглянул на еще темное небо и прислушавшись к себе, сказал:

- Думаю, часа три.

Она тут же прикрыла рот в испуге, как делают маленькие дети и вдруг став совершенно серьезной, по взрослому сказала, смешно хмуря брови:

- Мы опоздали. Это я во всем виновата. Теперь придется идти до рассвета и совсем в другую сторону, иначе он нас догонит.

- Кто он?- слегка напргяшись, спросил я. Если это взволновало такую как Линь, то и меня подавно должно насторожить.

- Давай потом, - она заозиралась и показав направление пальцем, быстро, больше не оглядываясь, пошла в ту сторону.

Я поспешил за ней, но как не старался, не мог догнать, пока не понял, что она это делает нарочно.

- Линь! Стой! Я дальше не пойду, - сказал я и демонстративно остановился.

Девочка тут же оказалась рядом, причем я даже не понял, как это у нее получилось и схватив за руку, силой потащила за собой. Я помнил, что она может влиять на человека, поэтому, вначале подчинился, но потом из-за упрямства остановился и решил проверить, смогу ли теперь воспротивиться ее воздействию или нет. Сперва, мне показалось, будто ничего не выйдет, но вдруг, Линь обернулась и так удивленно, по-детски посмотрела на меня, аж даже стало ее немного жалко.

- Ты можешь мне противиться?

- Как видишь, - расцвел я в улыбке, втайне радуясь, что все-таки действительно укрепился, раз могу оказывать сопротивление самой Линь Сянь.

Но вдруг, девочка хитро улыбнулась и резко отвернувшись, пошла дальше. Именно эта хитринка в ее улыбке заставила насторожиться и я, закрыв глаза, приложил все силы, чтобы еще раз воспротивится ее воздействию. Получилось. Неожиданно, увидел словно со стороны, как иду, а меня будто на аркане, тащит, по сути, еще ребенок. Я то и дело совершаю жалкие попытки ей сопротивляться, неуклюже дергаясь на привязи. Вот тебе и Белое болото, мысленное общение с мутантами, капля древних змеев внутри меня, а по факту, ты идешь туда, куда ведет маленькая девочка. Это прям вывело из себя и тут же выдернув руку, почувствовал, словно вернулся в реальность происходящего и уже по настоящему, увидел удивленные глаза Линь.

- Ого! А ты действительно изменился. Еще никто из смертных, не мог разорвать мой контакт, - уже серьезно сказала она.

- Привыкай, - ответил я чуть жестче, чем следовало и проигнорировал вновь протянутую ладонь. – Объясни мне, прошу, почему мы должны от кого-то убегать, да еще так, что я ничего не понимаю и тащусь, словно меня снова ведут туда, куда не хочу идти.

- Прошу тебя, - глаза девочки наполнились слезами и она посмотрела с мольбой. – Пожалуйста, доверься, а потом я все-все расскажу. Сейчас на это просто нет времени. Любая задержка, может стать для тебя, - затем немного подумала и продолжила, - да и для меня, последней.

Она призывно тряхнула рукой, раскрывая ладонь и слегка поколебавшись, все-таки взялся за нее и в тот же момент погрузился в странное забытье. Мне не нравилось находиться в данном состоянии. Это был словно я и словно не я. Сложилось ощущение, что в любой момент могу прервать происходящее, но больше этого не делал, всецело доверившись спутнице.

Вероятно, вводя меня в такую отрешенность, могли двигаться намного быстрее или же каким-то образом терялся след, а может быть еще что-то, о чем мне можно только догадываться.

Впереди показалось заброшенное поселение и мы, резво войдя в один из домов, тут же опустились на сохранившийся местами деревянный пол.

Девочка разжала руку и устало откинулась на стену возле окна. Она тут же поднялась и слегка прижавшись к подоконнику подбородком, встала на цыпочки и выглянула наружу.

- Надеюсь, успели, - сказала она.

Как ни странно, но я в отличии от нее, усталости не чувствовал. Даже наоборот, у меня словно проснулось второе дыхание и готов был идти столько, сколько потребуется.

- Пришлось дать тебе немного силы, хотя не должна этого делать, - открыла она секрет своей усталости и моей бодрости.

Я отполз к противоположной стене, удобно устроился и приготовившись слушать, сказал:

- Рассказывай!

Девочка снова села, согнула колени, обняла их руками и вздохнув, начала говорить:

Когда ты уничтожил Повелителя леса, стало очень хорошо и я ходила там, где желала, в пределах разумного конечно, - уточнила Линь и посмотрела на меня так, словно я был в курсе, по каким местам она могла и хотела передвигаться, а по каким нет. – Затем, через какое-то время, в лесу стали появляться…, - она посмотрела на меня, сморщила лоб и потерла рука об руку, стараясь подобрать слово.

- Мутанты! – выпалил я и тут же прикусил язык, жалея о своей торопливости.

Но девочка не обратила внимания на эти слова и еще сильнее нахмурившись, вдруг выпалила, мгновенно просияв лицом:

- Сущности, вот!

Только не это, - внутренне застонал я. Неужели опять появился кто-то наподобие Хауспера?

- Но сущность эта не простая, она словно из другого мира, - попыталась объяснить Линь.

- То есть из другого мира? Она типа как ты?

- В смысле, как я? – не поняла Линь Сянь и с вызовом, посмотрев на меня, ответила:

- Я живу здесь, просто очень долго ищу свою маму и возможно, задержалась в этот мире, но именно в этом, а не в каком-нибудь другом. А та сущность, совсем из иного мира и она не такая как все, кто здесь обитает.

- Однажды я встретился с девушкой по имени Эсма и она была из мира мертвых, - начал я, - но могла находиться и здесь, правда не долго, пока не исполнилось то, из-за чего она задержалась в моем мире.

- Нет, - замотала головой Линь, - тут другое. Я не знаю, как точно сказать, но вновь появившееся, последствия того, что у места пропал хозяин.

- Это кто, Повелитель леса хозяин? - спросил я, начиная злиться.

- Да, - подтвердила она. – Пойми, если уходит одна сила, то на ее место должна прийти другая, это закон.

- Закон? Чей закон?

- Закон земли. Закон сильного. Закон жизни.

- Да почему у жизни все время такие убогие законы? Что, неужели нельзя иначе? Почему всегда только искажения? На смену одной силе, приходит другая. Хочешь жрать? – убей и сожри. Хочешь власти? – убей и возьми. Хочешь…хочешь…хочешь… - значит вырви, убей, укради, обмани, предай, отними… Последние слова я уже кричал и только ставшие по детски испуганными глаза напротив, остановили меня и заставили замолчать. Да что собственно со мной? Почему я кричу на Линь Сянь, будто во всем виновата она? Да, она другая и так или иначе, не из этого мира, но выходит, теперь есть иная сила, которую боится даже девочка, которой, по сути не существует и ничто живое, по факту, ей не может навредить.

- Эта сущность, - начала неуверенно Линь, появилась из заброшенного входа. Он очень далеко и я его случайно нашла, слишком удалившись от места, где раньше обитала. Когда Повелитель сгинул, я смогла находиться в любой части леса. Почти в любой, - поправилась она. – Так вот, в те дни, я решила забраться туда, куда раньше даже бы не подумала. Огромные, черные дыры, ведут глубоко-глубоко вниз, к самому центру земли. Да-да, прямо к центру, - закивала она, увидев на моем лице скептическую улыбку. – Я пыталась туда окунуться, но не смогла, это просто бездонное дно, где даже мне стало жутко, хотя всегда казалось, что такие чувства не доступны. Но в глубине, совсем по-другому. Там СТРАХОМ пропитано все и только у поверхности, можно кое-как придти в себя. Так было со мной, а что говорить про остальных не знаю, но в округе, уже нет никого из обитателей леса, это точно.

Чем больше она рассказывала, тем больше я хмурился. По идее, надо было возвращаться к Грэгу Ришкину и поведать ему это. Скорее всего, девочке не показалось и возможно появилось нечто, которое окажется пострашнее всех вместе взятых Хаусперов.

- А как ты ощущаешь эту силу?- задал я вопрос.

- Она изучает, а потом старается потереть.

- Как это? – не понял я.

- Втереть тебя в себя, - снова попыталась объяснить девочка.

- Поглотить? – попробовал уточнить, помня как это было с Повелителем.

- Нет, - возразила Линь. - Она хочет втереть тебя в себя и в этот момент, словно становится тобой, полностью заменяя.

- Как ты все это поняла? – недоуменно спросил я.

- Один раз у нее почти получилось, но мне повезло и эта…сущность, переключилась на что-то другое, вероятно, более важное.

Я обхватил голову руками и задумался. Ну и задачку задала мне девчонка Линь. Что же делать? Получается, в наш мир проникло нечто, не похожее ни на кого и теперь постепенно забирает власть. А если оно поймет, что здесь у нее нет явных соперников, то боюсь, распространение этой сущности, пойдет гигантскими шагами. Я застонал оттого, что получил под дых там, где даже не ожидал. Вся эта ситуация означала одно, я снова должен взять паузу и отложить намеченный путь, пока что-то не прояснится, не подтвердится или наоборот, не опровергнется. Откинув голову, закрыл глаза и погрузился в раздумья. Почему меня все время кидает туда, где происходят ключевые события, главным участником которых, как правило, являюсь я, обычное существо из мяса и костей. Случайность ли это? Думаю да. Ведь не может быть столько совпадений с одним человеком, которому еще не стукнуло и двадцати лет.

- Эту существо, получится увидеть или прочувствовать? – подняв голову, наконец, спросил я.

- Я его, как бы осязаю, но видимым образом тоже можно заметить. Он словно основа, сущность же видна в виде легких завихрений воздуха с оттенками золотистого цвета.

- Не понял, поясни, – попросил девочку.

- Я ведаю его, находясь не в теле, словно образ, а когда, как сейчас, одета в плоть, то вижу в легких, золотистых завихрениях. И сила исходит от движения такая, что все находящиеся в этот момент рядом, стараются просто убежать, как можно дальше. А тех, кто не успел, он их…

- Втирал, - закончил я за девочку.

- Да, да, именно втирал, - подтвердила она.

Я бы посмеялся над такими страхами, но если ты разговариваешь с той, кого не существует, но кто реально спас тебе жизнь, поневоле начинаешь верить всему, что говорят. Тем более, когда она на твоей стороне.

- Ты можешь точнее описать место, где обнаружила эти ходы под землю?

- Ну-у, - протянула моя спутница, - они находятся как раз там, откуда пришли те пухлые люди, которые хотели тебя разделать, - начала Линь. – Только глубже в лес и плюс где-то еще день два пути.

- А есть какой-нибудь ориентир, который может указать на это место, чтобы найти дорогу и не заблудиться?

- Надписи!

- Что за надписи?

Линь задумалась. Потом посмотрела под ноги, встала и низко наклонившись, прошлась по комнате, подняла осколок кирпича и начала по памяти чертить на стене. На кусочке чудом сохранившейся штукатурки, ставшей от времени грязно серого цвета, можно было прочитать слово – шахта.

Глава 3

Мне мало что говорило название. Единственное всплывшее значение этого слова в памяти, означало вроде раскопки. По логике вещей, получалось, что шахта – это поиск в земле, но вот кого или чего, наверное, знали только предки.

- Стоп! – тело аж подкинуло с места, от пришедшей в голову идеи.

- Что? – настороженно уставилась на меня Линь.

- Ты, - я указал на нее пальцем, - пойдешь к доку и расскажешь все, что об этом знаешь.

- Чего, чего? – девочка уставилась на меня так, словно я на ее глазах, начал есть живого ежа. – Я никуда не пойду и никакому там доку, ничего рассказывать не буду. Да почему я должна это делать? И зачем мне уходить отсюда, тем более, когда ты без меня, можешь оказаться в большой опасности. Да и не знаю я особо ничего об этих шахтах или как их там называют.

Линь Сянь, сейчас была самой настоящей маленькой девочкой, которая ни за что не хотела делать то, о чем ее просили взрослые.

- Послушай, - как можно мягче начал я. – Я не могу вернуться туда, откуда пришел, поэтому это должна сделать ты. Понимаешь?

- Нет!

- Я пришел из земли силы и обратно мне никак нельзя. А если пойду, об этом могут узнать те, кто я бы не хотел, чтобы узнали.

- Девушка? - быстро спросила Линь.

У меня аж глаза полезли наружу от такой догадливости девчонки, но не стал лукавить и тут же сознался.

- Да!

- Я так и знала, - снова огорошила меня девочка. – В тебе чувствуется затаенная печаль. Не такая, как если бы что-то случилось, или произошло с тобой лично, нет, она иного свойства.

- И какого же? – удивляясь ее прозорливости, спросил я.

- Ты тоскуешь и где-то в глубине тебя, я чувствую незаживающую душевную рану.

Хитро прищурившись, девчонка немного помолчала и добавила:

- А такое, может быть только от любви.

Я прикрыл глаза. Возразить нечего. Линь вытащила на поверхность то, что я все время старался запрятать, как можно поглубже.

- Почему молчишь? – не дала мне промолчать неугомонная Сянь.

- А что тут скажешь, ты действительно права, - озвучил я вслух то, о чем не хотел ни с кем говорить.

- То-то же, - довольная собой, она улыбнулась и снова огорошила меня. – Ладно, я помогу тебе, давай рассказывай, куда надо идти и с кем говорить. Только пообещай мне одно, - она вмиг изменилась и теперь напротив, стоял маленький ребенок с совершенно не детским лицом.

- Пока меня не будет, ты постараешься найти мою маму.

Я молчал. Пауза затягивалась, а я не знал, что должен ответить. Давать пустое обещание и соврать не мог, но в то же время искать того, кого не существует, было бы верхом глупости.

- Я не знаю, как это сделать, - наконец нарушил молчание, но Линь снова меня удивила и сказала:

- Ничего, просто обещай, что попытаешься, остальное мне не важно. Я верю, путь появится, если начнешь по нему идти.

- Обещаю, - сказал я и протянул для рукопожатия руку.

Девчонка снова была ребенком и звонко засмеявшись, пожала в ответ ладонь.

Не сразу, но мне удалось донести все подробности пути и возможные опасности поджидающие там. Я детально рассказал ей о разных мутантах, о свойствах, которыми они могут обладать и о том, как попасть в дом к доктору Грэгу Ришкину. Про то, что он по сути и есть Белое болото, решил умолчать. Если надо, док сам расскажет о том, что посчитает нужным.

Уже рассвело, а я все давал и давал различные наставления, боясь забыть даже малые нюансы могущие навредить Линь. Девочка слушала очень внимательно и задавала правильные вопросы, на которые я старался подробно ответить. Наконец мы закончили и она, обняв на прощанье, сказала:

- Я сама найду тебя. Главное не уходи очень далеко.

Я наклонился к ней, она чмокнула меня в щеку и тут же растворилась в воздухе, словно ее и не было. Я даже тряхнул головой, настолько это быстро и неожиданно произошло. Все же, в глубине души у меня роилась смутная тревога. А правильно ли я поступил, послав в такое непростое место ребенка? Но вступая с собой в спор, старался быть на стороне того Свита, который размышлял более разумно и четко понимал, что Линь Сянь все-таки не ребенок. По крайней мере, в том представлении, к которому я привык и она точно сможет за себя постоять, если вдруг что-то пойдет не так.

Вот док удивится, - подумал я и улыбнулся, вообразив эту встречу. Ладно, теперь надо сосредоточиться на том, как и где мне искать мать Линь Сянь.

Глупая затея, ох глупая, - ругал я себя, не зная, что делать и с чего начать.

Наконец принял решение. Вначале нужно подкрепиться, а потом будет видно, - договорился я сам с собой и стал доставать нехитрые продукты.

Я жевал и думал, думал и жевал, но ничего путного не приходило в голову. Наконец, убрав остатки еды, просто решил пойти, куда глаза глядят, но вдруг, появилась идея, от которой я не пришел в восторг, но почему-то понял, что обязательно поступлю именно так. Все просто, я пойду в место, где Линь видела шахту, туда, где угодья какой-то новой, потусторонней твари.

- Ох, Свит, что же ты делаешь? - вслух застонал я.

Привычно закинув рюкзак за спину, переместил меч на пояс, аккуратно выглянул в окно, осмотрелся и вернувшись к двери, немного постоял, собираясь с духом и вышел наружу.

Шагалось, несмотря на бессонную ночь достаточно легко. Может девчонка напоследок оставила своих сил, а может просто замысел того, что я решил сделать, потихоньку выбрасывал адреналин в кровь, заставляя организм бодрствовать. День полностью вступил в свои права, но небо все равно оставалось серым и безжизненным. Поднялся ветер и идти стало труднее. Пришлось накинуть капюшон и засунуть руки в карманы. Порывы становились все сильнее, и вот я уже спрятался на передышку, за широким стволом дерева, скинул свою ношу и начал растирать замерзшие кисти рук.

Как назло, почувствовал усталость. В принципе, это привычно, просто время еще раннее, а идти я планировал до момента, пока не стемнеет. В противовес тому, как был наполнен силами, сейчас, меня словно выжали и я все медленнее и медленнее переставлял ноги, а взгляд чаще и чаще старался найти место, где смогу более-менее безопасно отдохнуть. Вышел на огромную поляну, пересекать которую почему-то не хотелось. Постояв немного и прислушавшись к себе, все-таки решил идти и как только пройду ее, сразу найти место где отдохнуть. Я был уже не середине, когда ветер закружился вокруг жестокой бурей, и пришлось буквально продираться через ее ледяные порывы. Казалось, этому полю не будет конца, а в какой-то момент, я даже не мог разглядеть, где оно кончается. Бесконечно долгим показался этот переход и только когда углубился в лес, стало тише и легче. Силы закончились и кое-как дошатался до более-менее толстого дерева и прислониться к нему спиной не снимая рюкзак. Даже раздавшийся хруст веток, не заставил меня принять боевое положение. Навалилась какая-то апатия и безразличие. Я действительно устал, и эта усталость была не только от бессонной ночи. Скорее всего, так отреагировал организм, на все произошедшие со мной события, просто с запозданием. Я еще не раз слышал треск веток и даже чувствовал чье-то присутствие, но все, что смог сделать, это заползти под не очень широкие ветки ближайшего, голого кустарника. Только потом, обессиленным сознанием почувствовал, как проваливаюсь в тяжелый, тревожный сон.

Странно, но меня не съели и я даже проснулся хоть и очень замерзшим, но достаточно бодрым. Болела голова, но появились силы и поднявшись, я снял свою поклажу и начал разминать заиндевевшее тело. О том, что заболею, старался не думать, к тому же, я выжил после укуса Шкурника, а это, по словам многих, чего то, да стоило.

Я разогрелся и разогнав кровь, почувствовал себя лучше. Правда снова захотелось есть, но в принципе, запасов, при должной экономии, хватит еще на несколько дней. Пританцовывая на месте, запихал в рот небольшой кусок вяленого мяса и надев рюкзак продолжил путь. По мере того, как двигался, голова постепенно перестала болеть и решил идти до утра. Яркая луна завораживала и освещала дорогу. Было бы преступлением спать в такую ночь и не видеть всей этой красоты. Я шел и наслаждался видом до того момента, пока не почувствовал опасность. Но тревога оказалась ложной. Точнее, мое чутье сработало на отлично, вот только боятся, было некого. Пара старых волкмутов преградила дорогу, но я даже не остановился и прошел мимо, слегка контролируя боковым зрением лесных зверей. Неожиданно я встал как вкопанный и развернулся к мутантам. Один из них взглянул на меня, а потом, вытянув шею в сторону огромной луны, открыл пасть и протяжно завыл. Его вой, тут же подхватил второй и вдруг, со всех сторон, начали раздаваться подвывания, которые, словно хотели подстроиться под голоса двух старожилов леса. Я тоже подумал о том, чтобы присоединиться к данной какофонии звуков, но вместо этого, будто желая подтвердить возникшую догадку, поднялся чуть выше и взглянул вниз.

Расстояние между деревьями, которые стояли чуть ниже и дальше, оказалось заполнено мутантами волками. Их точно было больше сотни и это одновременно завораживало и пугало. Серая масса мощных хищников, задрав головы, вторила членам своей стати. Они пришли сюда спеть последнюю песнь и отдать должное этому огромному, рыжему кругу, бередившему их сердца на протяжение всей жизни. Да, эти два мутанта, пришли умирать и я стал невольным свидетелем священнодействия гордых и независимых зверей.

На меня никто не обращала внимания и я замер, боясь нарушить то, что сейчас происходило. Первый из волкмутов прекратил выть и опустившись на задние лапы, свесил на грудь тяжелую, крупную голову – он был мертв. Голос второго, словно споткнулся о невидимый барьер. Пересиливая себя, попытался снова завыть, в горле у него заклокотало и он завалился на бок. Могучим усилием, волкмут поднял свое тело и я видел как трясутся лапы гордого зверя. Он смотрел на меня и вероятно только это, поддерживало мутанта и не давало умереть. Его заклятый враг человек, был рядом и наблюдал, как он отходит в вечность. Передние ноги животного подогнулись, а я сделал несколько шагов к нему, обхватил его голову и помог снова подняться. Зверь благодарно посмотрел, потом последний раз взглянул на луну и умер, можно сказать у меня на руках. Не в силах удержать такую тушу, постарался аккуратней уложить ее на снег и замер в немом уважении к зверю, который благодаря своей силе воли, смог отвоевать у смерти, несколько мгновений жизни.

У меня даже пошли мурашки от увиденного, и я стоял пораженный всем этим и смотрел, как шкура мертвого существа покрывается инеем.

Волкмуты, больше не были моими врагами, по крайней мере те, кто сейчас находился в этом лесу. Они словно признали меня и медленно расступались, когда я проходил между ними. Луна будто потускнела и оставшуюся ночь, я шел уже не при таком ярком свете. Увиденное, притупило мои чувства, я находился под впечатлением, а мысли замерли в голове и не беспокоили своим постоянным потоком. Небо посерело, пошел снег и стало заметно теплее. Я продолжал идти не пряча руки, лишь иногда потирая их друг о друга, чтобы они были готовы, если понадобится выхватить оружие. Сжимал и разжимал пальцы, на ходу вращал плечами, и когда совсем рассвело, уже хорошо разогрелся и был готов продолжать путь, не делая привал.

Я поймал себя на мысли, будто тороплюсь поскорее прийти в намеченное место, чтобы быстрее там умереть. Уж что-что, а уцелеть, после встречи с неизвестной сущностью, у меня вряд ли получится. Так зачем же ты бежишь? – сам себе задавал логичный вопрос, но только ускорялся, словно боясь опоздать спеть последнюю песню своей луне. Никаких воздействий на меня нет. Потребности торопиться по большому счету тоже не было, так зачем же я спешу? – снова задал себе вопрос и… перешел на бег. Меня гнало какое-то странное чувство, что могу опоздать, не успеть. Даже несколько раз пытался остановиться, но все было бестолку. Чем больше терял времени, тем быстрее заставлял себя двигаться.

Мысли ожили и теперь, сменяя друг друга, неслись в голове бешеным потоком. Я пытался сосредоточиться на беге, но ничего не получалось и продолжил думать, стараться логически рассуждать над тем, что сейчас происходит. У меня было только одно объяснение всему этому. Вероятно, какая-то невидимая нить, от дока ко мне, подсказывала, что я должен двигаться быстрее, а вот зачем, это предстояло выяснить, прибежав на место. Правда, все оказалось не так, как я себе надумал. Тревога и ощущение того, что мне нужно бежать, неожиданно пропали. Я понял как устал, лишь в момент, когда остановился и перейдя на шаг, начал восстанавливать дыхание. Мысли тоже успокоились и теперь, с бешеного ритма, перешли в спокойное течение. Из-за бега и быстрого темпа, я достиг нужного места тогда, когда только начало смеркаться. Сразу понял, что это оно, по специфическим, ранее невиданным конструкциям показавшимся впереди. Сейчас я шел по снежному пространству, оставив лес позади, но чем ближе подходил, тем медленнее становился шаг. Незаметно, к шахте, подойти было нельзя. Но я вдруг подумал, что не зря мы так долго убегали с Линь Сянь и возможно то, от чего скрывались, еще не вернулось сюда и у меня будет шанс, все здесь безопасно разведать и рассмотреть.

- Эх, чему быть, того не миновать, - прошептал я и безрассудно махнув рукой, побежал к ближайшей вышке.

Глупость! Глупость! Глупость! Заело в голове только одно слово. Что же я творю и главное, по собственной воле. Это не безрассудство и даже не глупость, это самая настоящая тупость. Так ругая себя, я добежал до поселения и протиснулся боком в деревянные ворота, у которых одна створка перекосилась, наполовину перекрыв вход.

Я насчитал четыре вышки. Самая дальняя, была самой высокой, к ней-то я и направился. Теперь, когда зашел внутрь, во мне проснулась осторожность и стал передвигаться крадучись, стараясь издавать как можно меньше шума. Следы, которые оставлял, скоро скроет падающий снег, но думаю, если сущность появится, то она обнаружит меня явно не по оставленным или скрытым следам. Стена у крайней вышки отсутствовала совсем и вся эта высокая конструкция, держалась каким-то чудом. Я заглянул в разлом и попытался различить в глубине хоть что-то, но естественно, ничего не увидел, кроме зияющей пустоты. Тревоги не ощутил и все мои чувства, которые отвечали за безопасность, сейчас тоже молчали. Вероятно, в этом месте не было никого, а сама сущность, как ее называла Линь, в данный момент отсутствовала. Я не имел представления, с какой скоростью она передвигается и как это делает, но догадывался, что наверняка в ближайшее время здесь появится и обязательно захочет познакомиться поближе. Безрассудство, владевшее мной, начало ослабевать и я подумал о том, что если уж мне пока повезло, и я не застал здесь никого, то завтра обследую минимум одну шахту и буду уходить из этого места, как можно дальше. Второй дом с края, идеально подошел под временное убежище, у него даже были целы окна и входная дверь. Я закрыл ее за собой, обошел все комнаты и поднялся на чердак. Там и решил заночевать, предварительно подкрепившись скудной едой.

Получше закутавшись в куртку и спрятав в ее складках нос и руки, тем не менее, все время мерз и никак не мог заснуть. Не знаю, сколько промучился, но в итоге мысли устали, замедлились в своем вечном течении и вскоре уже спал. Когда проснулся, на улице было светло. Я спустился и тут же напрягся, правда, не почувствовав опасность. Входная дверь оказалась открыта настежь, но вокруг дома, который обошел, никаких следов нет. Наверное, это ветер, - пошутил я сам с собой и стараясь отогнать заползающую внутрь панику, направился к вышке, постоянно оглядываясь. Неприятное чувство, все время кололо спину и когда был у входа, постарался больше не обращать на него внимания. Я обошел вышку вокруг и увидел другой вход, который на самом деле и был предназначен для спуска в шахту. Сначала пошел по длинному, бревенчатому коридору, а когда он закончился, через щели в бревнах, в просачивающемся снаружи свете, увидел зияющую, уходящую вниз пустоту.

А вот об этом и не подумал. Никаких средств для разведения огня у меня с собой не было.

- Да чтоб тебя, - выругался я и подняв с пола кусок старой доски, бросил вниз и прислушался.

Ничего! Тишина! Я понял, что дыра уходящая под землю, очень и очень глубока и даже если бы у меня был огонь, то вряд ли он бы осветил дно этой шахты.

В остальные вышки, которые как понял, стояли над такими же уходящими вниз тоннелями, соваться наверняка не было смысла. Я уже отвернулся от глубокого отверстия и собралась уходить, но неожиданно, словно что-то подтолкнуло меня обернуться и снова заглянуть вниз. Там, сначала робко, а потом все сильнее и сильнее, разгоралось золотистое свечение, которое легкими завихрениями стало подниматься вверх.

Глава 4

Я замер от ужаса, сразу догадавшись, что это такое. Сущность никуда не пряталась и вероятно не за кем не гонялась. По крайней мере Линь, скорее всего ошиблась или… Меня пробил холодный пот. Мысль, одна единственная мысль пришла в голову. Девочка призрак - обманула. Она вела свою игру и ей нужен был док, а я сам направил ее к нему. Но зачем? Пока все это лихорадочно возникало в голове, ноги уносили меня прочь, правда, ровно до места, где должен был оказаться выход наружу. Немного не доходя, я остановился и заме, у слегка покачивающейся прозрачной пленки состоящей из плотного воздуха. Она преградила путь и было четкое осознание того, что касаться ее точно не стоит. Ловушка! Западня! О нет, только не это. Одно дело находиться в плену у мерзких собак, а другое, быть втертым в саму сущность и оказаться… Нет, нет, нет, - я даже не хотел об этом думать. Ударами ноги, начал бить по боковым бревнам, но, несмотря на кажущуюся ветхость, они прекрасно держали удары. Словно загнанный зверь, я метался по деревянному коридору и никак не мог вырваться. Сердце бешено колотилось, внутренние часы отсчитывали таймер, до появления неизвестной материи из глубины рукотворного колодца. И вот момент истины настал. Я вжался в стену, а из отверстия, куда я недавно заглядывал, легким, золотистым туманом, появилась тягучая субстанция. Она заколыхалась на поверхности, потом перетекла вниз и неожиданно вспыхнув, заставила меня отвернуться от яркого света и закрыть лицо руками.

Когда я снова смог видеть, передо мной в полный рост, стоял огромный волкмут с золотистой шкурой. Он открыл пасть и начал говорить.

- Человек пришел. Линь выполнила обещание.

Вот так новость, - подумал я и мысленно, набравшись храбрости, обратился к сущности, в образе мутанта:

- Как ты выглядишь на самом деле?

- Ты меня видел, - появился внутри головы ответ.

- Если это твоя настоящая личина, то в ней нет ничего ужасного.

Стоящий напротив зверь, вдруг оскалился и засмеялся, а его образ начал медленно, словно восковая свеча таять и приобретать другие, знакомые формы. Прямо на глазах, шкура зверя менялась на сморщенную кожу. Спина похожая на человеческую изогнулась и наконец, передо мной появилась Кажиду. Я смог ее разглядеть и даже обошел со всех сторон, запихивая страх подальше и зачем-то пытаясь запомнить разные нюансы. Все, что казалось ветхой одеждой, было на самом деле свисающими кусками кожи. Тяжелым молотом, одна единственная эмоция, пыталась пробить поставленную мной защиту, но как мог, не давал ей этого сделать. Я ждал и не пускал свой страх внутрь себя, но знал, долго так продолжаться не может. Сама ситуация и то с кем я разговариваю и что должно произойти дальше, не просто пугала, она наводила дикий ужас, который я пока каким то чудом, мог удержать внутри.

- А ты, не такой как все, - послышался каркающий голос Кажиду. На меня глянули злобные глазки. Я поежился, настолько они глубоко проникают внутрь и словно сканируют на предмет того, насколько будет вкусной твоя душа.

- Это мне уже говорили, - нагло ответил я.

- Линь была права, ты подходишь, как нельзя лучше.

- Линь предатель и мне наплевать на ваш договор. Со мной, тебе придется заключать новый.

- Зачем? – удивился стоящий напротив мутант и его образ, как и предыдущий, начал таять и формироваться в другой, до боли знакомый.

Теперь передо мной стояла Олгинка и смотрела своими красивыми, слегка удивленными глазами.

- Свит, ты жив? – неожиданно послышался ее голос, и я на секунду поверил, что это действительно она.

Вдруг, образ ее мгновенно распался на легкую дымку и передо мной, появилась зловонная пасть Гавра. Он противно ощерился и рявкнул прямо в лицо, коверкая слова, как делал раньше:

- Зачем ты меня убивать?

Именно это и убедило в том, что сущность, стоящая в образе собаки, достает все доступное из закоулков моей памяти и пытается проецировать видимые фигуры. Если это так, то пока ничего незнакомого я не увидел. Она обычная форма Хауспера или подобного существа, которое на самом деле не из какого-то там другого мира. Точнее, ничего нового в этом нет, просто иная форма, или та же, но в измененном виде и естестве. Правда, то, что произошло дальше, заставило меня изменить свое мнение.

Наверное, прочитав мои мысли, сущность в виде Гавра растворилась и я словно попал в другое измерение. Не знаю точно, что это такое, но нереальность происходящего и то, где я оказался, давало яркое представление, будто действительно попал в посторонний мир и он явно не похож на наш.

Легкие облачка плотного тумана, кружили в небольшой дали от меня, а все вокруг, было залито красновато-золотистым цветом. Именно эти краски присутствовали везде. Они не менялись, а только становились насыщеннее или немного бледнели и выглядели не такими яркими. Двухцветный мир завораживал своей неестественностью и странными формами. Под ногами, где я ступал, поверхность слегка проминалась и при шаге, подталкивала стопу вверх. Вес, который привык чувствовать на земле, здесь был наполовину снижен и во всем теле ощущалась необыкновенная легкость. Воздух обжигал ноздри при вдохе, но какого-то жара вокруг не чувствовалось, видно он было достаточно далеко или его не было вовсе. Глаз цеплялся за легкие и в основном полукруглые возвышения. Ни деревьев, ни гор, ни привычной растительности в этом мире не оказалось. Он был скорее необычным, чем красивым и я во все глаза смотрел на него и прислушивался к новым ощущениям. Пока крутился в разные стороны и вдыхая, хотел почувствовать запахи, голос появившийся в голове начал говорить. Я понимал, что на самом деле нахожусь у шахты и все это, мне каким-то образом передает золотистая сущность.

- Война за войной. Одно оружие страшнее другого. Попытки пробиться к ядру земли в поисках наживы или как вы их называли – полезных ископаемых, истончили грань между нашими мирами. Вы почти проникли в мой мир, но к счастью, последняя волна сражений, прошедшая смертельным ураганом по вашей земле, прекратила любые попытки приблизиться к нам.

- А что значит к нам? Сколько вас и кто вы такие? – спросил я, по-прежнему не переставая осматриваться. Наклонился, потрогал руками мягкую почву и выпрямившись, просто пошел прямо, желая прикоснуться к ближайшему облачку.

- В этом, Линь не обманула тебя, - мы действительно другие и находимся за границей вашего мира. Прошедшие века и накопившаяся энергия в таких местах, как это, сильно сконцентрировалась и стерла последний барьер между нашим и вашим миром. Точнее, легкая пленка, разделяющая нас, еще осталась, но я смог ее преодолеть и оказаться здесь. Вы называете это ужас. Так вот, я в ужасе от того, что вы наделали со своей планетой, но с другой стороны, мне все равно. Я вижу у вас возможности и пока остальные не догадываются об этом месте, могу находиться здесь и узнавать новое. Вы не нужны нам, но нужны мне, поэтому я изучаю все, до чего получается дотянуться и что выходит…, - голос прервался, видимо подыскивая близкие по смыслу слова, но потом продолжил: - поглотить.

- Точнее перетереть, - зачем-то перебил я.

- Это слово, не так хорошо подходит, как мое, - высказался неизвестный.

- А убийство звучит лучше? - не остался в долгу я. - Насколько понимаю, ты убиваешь всех, до кого можешь дотянуться, а потом изучаешь, словно подопытных крыс.

- Мне до конца непонятна твоя речь, но я не считаю, что приношу вред, хотя это меня тоже не беспокоит, говоря вашим языком. Мне все равно, ведь в нашем мире нет смерти как таковой, лишь иногда, некоторые из нас, по собственной воле уходят.

- И куда же?

- Просто уходят, - не стал объяснять голос.

Этот ответ меня не удовлетворил и я уточнил, желая вывести из себя, проникшую к нам бездушную тварь.

- Получается, вы тоже смертны, только маскируете это под якобы уход туда, не знаю куда. Хочу открыть тебе глаза, вы так же умираете, просто боитесь себе признаться.

На этот раз, голос молчал долго. Надеюсь, я смог зародить в нем сомнение, а как известно, сомнения разрушают.

- Да, человек, общение с тобой явно не идет на пользу, ты напитываешь меня странными знаниями и они точно вредны.

- А кто сказал, что будет легко, - осмелел я. – Проще всего убивать и исследовать, особенно, когда можешь это делать безнаказанно. А ты попробуй победить в честном бою с риском для жизни. Прими вызов с равными условиями, где результат будет неизвестен и твоя победа, окажется под большим сомнением.

- Мне снова не понятны такие слова и смысл, который ты пытаешься в них вложить. Это какая-то дикость, если говорить человеческим языком.

- Нет не дикость, а жизнь, именно она позволяет нам быть людьми, которые могут чувствовать, видеть, любить и желать.

- А вот это, мне как раз интересно, - словно обрадовавшись, выказал эмоции голос.

- Что именно? - не понял я.

- Чувства. Мне нравится различное их проявление. Вы умираете, выплескивая массу энергии и радуетесь, отдавая просто так ее бесценные свойства в никуда.

- А что будет, если мы, попадем к вам и начнем делать тоже самое, что и ты здесь? - спросил я и замер, ожидая ответа.

Раздался смех, очень натянутый и какой-то неестественный.

- Вы, никогда не сможете этого сделать. Невозможно преодолеть защитный барьер.

- Но ведь ты, как-то смог?

- Я! - теперь хохот был почти натуральным и естественным. – Ты думаешь, я тебе ровня и будто своими вопросами, сможешь выведать наши слабые места? Если это так, то ты просто глуп, хотя, о чем я говорю, ты так и так глуп. Не может плоть и кость иметь в себе высшее проявление энергии.

- А вот и может, - не согласился я, стараясь собраться внутренне и говорить увереннее и естественнее. – Нам она дается просто так, при рождении. Ты не можешь знать всего, но те, кого ты успел перетереть, наверняка смогли зародить сомнение. Ты даже не представляешь, сколько открытий, тебя здесь ждет и поверь, они не все будут полезны. Не знаю, как там у вас, но у нас, помимо чистой энергии, существует, если так можно сказать – грязная. Она убивает! Если столкнешься с ней и случайно занесешь в свой мир, то можешь его разрушить, но поймешь это тогда, когда окажется слишком поздно. Подумай, как отблагодарят твои же сородичи, узнав, что во всем виноват ты? Уверен, они попросят тебя уйти туда, куда вы уходите по собственной воле или помогут это сделать, не спрашивая твоего мнения. А уж после такого, ваше общество точно не будет прежним.

Долго. Слишком долго молчал голос и даже мир вокруг меня начал слегка дрожать. Надеюсь, слова засядут у него в печенках и уж по крайней мере, если это мои последние минуты жизни, пусть хотя бы золотистое существо задумается, а может и вовсе оставит нас и вернется к себе.

- Хорошо! - неожиданно раздался голос и в тот же миг, я снова оказался в грязном, темном коридоре. – Мы заключим с тобой договор и ты сделаешь для меня то, что я потребую, а я сделаю для тебя то, что ты попросишь.

- Справедливо, - улыбнулся я в темноту. Надежда, радостной волной прошла внутри и понял, что скорее всего, сегодня точно не умру. – Надеюсь, ты не потребуешь у меня звезду? – спросил я.

- Что? Какую еще звезду? Постой, как ты можешь достать звезду? Даже мне это не по силам, дотронуться до неба.

- Звезды падают оттуда, - я поднял глаза кверху, - но их можно найти на земле, - пояснил я.

- Линь, сказала мне про силы, гораздо могущественней чем у нее. Мы договорились. Девочка приведет мне кого-то обладающего такой силой, а я взамен, помогу ей.

- И что ты пообещал?

- Я пообещал спасти тебя, но потом, девчонка попыталась меня обхитрить и уйти с тобой в безопасное место. Раздался смешок и голос продолжил: - Но она даже не поняла, что была оружием в моих руках, кажется, так у вас говорят?

- То есть, ты просто использовал ее?

- Конечно! И теперь, она на самом деле направляется туда, куда ты ее послал, а там, как я чувствую, действительно есть что-то стоящее. Мне пока недоступно такое дальнее путешествие, но вот она, пусть все узнает и донесет ту информацию, которую я приказал ей озвучить.

- Нашел ты в общем себе почтальона и всех обхитрил, да?

- Да и это очень понравилось. Даже, как ты говоришь, никого не пришлось перетирать.

Мне стало понятно, что Линь узнала о моем возвращении, но попалась этому Иномирцу и вероятно, своими силами не смогла справиться и попросила помощи, взамен пообещав привести меня к нему. Ей, как никому было известно, что делает сущность с другими, поэтому попыталась нас спрятать. Правда вместо этого, выполнила заложенную в ней программу и отправилась туда, куда я якобы ее послал. Но на самом деле, все это было спланировано и прописано в ее поведении. М-да уж, что-что, а манипулировать чужим сознанием, эта субстанция умеет хорошо. А может вообще, девочка передала мне заложенное в ней нетерпение, поэтому я и гнал себя как ненормальный, в то место, как сущность на самом деле, никуда отсюда не выходила и спокойно ждала моего появления.

- Кстати, ты не совсем то, что обещала Линь Сянь, - словно подтверждая мои мысли, - сказал голос. - Ты интересен, но не так сильно и нужен, лишь для выполнения задания.

- Ну, хотя бы откровенно, - не стал спорить я и вдруг, в голову пришла одна идея и пока мне не озвучили того, чего от меня хотят, нагло решил воспользоваться ситуацией и спросил:

- Могу ли я рассчитывать на твою помощь, когда буду делать то, что поручишь? Но только без вмешательства в мое естество, иначе я поведу себя не так, и это может мне навредить, а значит и делу.

- Хитрый человек, - раздался голос, и я почувствовал в нем покровительственные нотки. - За все время, пока выполняешь поручение, у тебя будет защитный предмет. Это действительно великий артефакт из моего мира, а не те жалкие безделушки, которые ты носишь на шее.

Я по инерции потрогал шнурок с подарком Малька и кольцом, доставшимся в свое время от мистера Грича.

Прямо передо мной в воздухе, появился и завис небольшой овальный предмет, похожий на браслет. Он переливался цветами, которые я видел, будучи зрительно погружен в мир существа.

- Кстати, а как мне тебя называть? – спросил я. - У вас есть имена или обозначения?

- Хм, я об этом не думал, - послышался голос и передо мной снова появился золотистый волкмут. – Зови меня…, - после небольшой паузы, сказал зверь, - Повелитель.

Я согнулся от смеха пополам и по инерции, хлопнул рукой по загривку мутанта. Она прошла сквозь него и изображение заколыхалось в сумрачном коридоре.

Не прикасайся к тому, что я тебе показываю, - взвизгнул голос и вздрогнув, тут же отшатнулся от говорившего со мной волкмута.

- Ты бы сказал раньше, я бы не стал, - попытался оправдаться и надел браслет на руку. Он него прошла золотистая волна по всему телу и тут же почувствовал легкое тепло.

- Теперь, ты под моей защитой, но помни, она распространяется не так далеко, как мне хотелось бы. И кстати, а почему ты засмеялся? Ведь правитель, по-вашему хозяин, начальник, властитель и прочее.

- Так-то это так, но вот прошлый Правитель, с кем я имел дело, плохо кончил.

Волкмут опустил голову и вероятно задумался, потому что лишь только он ее поднял, его пасть открылась, и он произнес другое слово:

- Му-Паштих!

- О как! - удивился я и повторил вслух. – Му-Паштих! Что ж Му-Паштих, - говори задание, я слушаю.

- Нет, - замотал башкой зверь, - сначала ты озвучь свое.

- Хорошо, - кивнул я. - Моя просьба будет простой. Помоги Линь Сянь найти ее мать.

- Ха! – Вырвалось из пасти золотистого мутанта. – Она спасла тебя, потом пыталась защитить, а теперь ты помогаешь ей. Очень странные у вас отношения, тем более учитывая то, что ты человек, а она пустота.

- Как это пустота? – пользуясь случаем, решил спросить я.

- Она как бы есть и ее как бы нет, - последовал ответ. – А что касается твоей просьбы, думаю, смогу помочь. Скорее всего, это будет несложно, ведь ее мать, такая же пустота, только в другом месте. Осталось лишь сделать так, чтобы две пустоты соединились и оказались в одном измерении. Хорошо,- снова кивнул мутант, - с этим я помогу, а теперь, слушай мое задание.

Глава 5

Я замер, ожидая чудовищного пожелания или чего-то такого, что не смогу исполнить. Но все оказалось гораздо проще и примитивней. Даже немного разочаровался, но в то же время выдохнул, понимая, что с большой долей вероятности это сделаю. Тем более, львиная доля различных карт у меня уже была, если не на бумаге, то в голове точно. Могу прямо сейчас указать места, где радиация зашкаливала и однозначно подошла бы для нужд моего нового знакомого.

- Здешняя сила, которой подчинено почти все, это отличный источник питания. Мне надо, чтобы ты составил схему или карту, куда нанесешь, как можно больше мест, особенно сильно зараженных, этой живительной энергией.

Вот те раз, - подумал я. Почти для всего живого, радиация в зависимости от дозы смертельна, а таким, как эта сущность, видишь ли она является источником питания.

- Ты ничего не путаешь? - на всякий случай спросил я.

- Вы, люди, убивая свой мир, создали сами того не зная, потрясающее оружие уничтожения. Как ни странно, для вас, оно имело разрушительные последствия, а для нас, это было бы отличным местом проживания. Тот мир, который я показал тебе, идеален. Но необходимая жизненная сила, вырабатывается у нас очень медленно. Да, ее достаточно, но если будет больше, наши возможности резко возрастут и все может измениться в один миг. Мы аморфны и не податливы, но безграничное владение энергией, в любом ее проявлении, даст нам совершенно иную жизнь. Возможно, именно я, стану тем, кто изменит к лучшему мой мир или предоставит другой, более комфортный, благополучный и долговечный.

Как странно, - подумал я. Это инородное тело, имеющее или не имеющее видимую оболочку, совершенно не похожее на меня, но с такими же устремлениями.

Сущность или кем она является на самом деле, хочет развиваться, исследовать другие территории, познавать новое, готовая изменить свой мир, - оказывается, очень похожа на меня. Пусть у нее иные методы и возможности, но она, так же как и я, хочет нового и неизведанного. Правда я, в отличии от сущности, совершенно не имею амбиций, которые могли бы заставить действовать ради похвалы и признания.

- Согласен! - прозвучал мой ответ и подняв руку, протер рукавом браслет. Уж очень нравилась эта безделушка, которая, по словам Му-Паштиха, была сильным артефактом в его мире.

- Жду тебя здесь же, через две недели, - сказал волкмут и тут же медленно растаял в воздухе, словно его и не было.

- Через две недели, - как эхо повторил я.

- И да, добавил невидимый голос, не вздумай обмануть. Браслет за тобой присмотрит и если что-то будет нужно, просто поговори с ним, он поможет. Думаю, к этому времени вернется девчонка и нам всем, появится что обсудить. Если пройдет так, как я планирую, возможно, сможем продолжить наш договор, ну, а если нет…, просто перетру вас обоих и все. После этих слов, возникла небольшая пауза, и затем громкий смех возвестил о том, что у Му-Паштиха появилось человеческое свойство - чувство юмора.

Итак, две недели, - вел сам с собой мысленный диалог, пока быстрым шагом покидал шахту. Для начала, мне нужно достать листы бумаги, перенести туда по памяти все что знаю, а потом будет видно. Или еще поищу массовые скопления радиации, благо она мне не грозит, а выявлять зараженные места я умею.

Для начала, решил отыскать большую дорогу. Там, могут встретиться группы людей и повозок. Если удача улыбнется мне, найду карандаш и бумагу, а если нет, придется идти в город. Правда такой вариант, я рассматривал в крайнем случае, уж очень большими проблемами, может аукнуться мое появление в нем.

Не знаю, воздействовал ли на меня браслет или нет, но быстрый шаг, то и дело срывался на бег. Энергия буквально хлестала организм, подгоняя его двигаться резче. Я углубился в лес и петляя по нему, старался найти хоть какие-то следы человека, которые могли бы вывести на тракт. Даже обычная осторожность, казалось оставила меня и порой я шел и бежал, совершенно не заботясь о собственной безопасности. Так, то и дело петляя и стараясь наткнуться на присутствие людей, увидел след, оставленный полозьями.

Наконец-то, подумал я и встав прямо на лыжню, начал двигаться по ней, проваливаясь почти по колено. Спина взмокла, но я не собирался останавливаться. Думаю, прошло часа четыре, прежде чем уперся в широкую полосу дороги. Шедший снег, скрыл свежие следы, но по утоптанности, стало понятно, люди здесь ходят, не так часто, но ходят.

На другой стороне дороги, полосок от лыж не было, а значит дальше, человек пошел пешком, вот только куда, определить оказалось невозможно. Внутренний компас не так уж и редко ошибался, поэтому прежде чем выбрать направление, я прошелся немного в одну, а потом в другую сторону. Не без сомнений, все-таки двинулся налево, но решил идти не быстро. Я в буквальном смысле слова, осаживал свой организм, безудержно рвущийся вперед. Примерно через час такой внутренней борьбы, у меня получилось его немного обуздать и прям почувствовал, как стало легче. Словно спала некая пелена и кто-то невидимый, прекратил дергать вожжи, понукая мое тело бежать.

Думаю, Иномирец слегка слукавил и все-таки напичкал меня чем-то, потому что темп и бодрость, с которыми я сюда добрался, списать на адреналин было нельзя. Сейчас я шел в своем привычном ритме и прям наслаждался дорогой и спокойствием, пришедшим после бешеной гонки. Я снял браслет, повесил его на сук дерева и отошел подальше, пытаясь понять, воздействует он на меня как-нибудь или нет? Ничего не произошло, чувства не изменились, никакое давление не убавилось и не прибавилось, его просто не было. Я вернулся, снял браслет, потер об рукав, любуясь красивым сочетанием цветов и снова надел на кисть.

Перед тем, как увидеть людей, я почувствовал панику и заметался по дороге. Вроде бы я добрался сюда, чтобы найти их, но в то же время, непреодолимое желание толкало меня сойти и спрятаться. Решил довериться ему и поступить так, как подсказывала интуиция. Я понимал, что мои следы четко видны на снежном полотне, но думать на эту тему было бесполезно и я бросился в лес, забежал как можно дальше, но так, чтобы видеть дорогу и тех, кто на ней появится. Прошло меньше минуты, прежде чем увидел странную картину и не пожалел, что ушел с пути тех, кто сейчас двигался по зимнику. Я насчитал десять человек. Они бежали молча, выстроившись друг за другом, с нагруженными высокими рюкзаками за спиной. Мечи и луки были основным оружием, а их вожак, бежавший чуть впереди, то ли что-то считал, то ли выкрикивал короткие, ритмичные команды. На мои следы они не обратили внимания и когда спина последнего скрылась за поворотом, то вышел и пошел дальше. На всякий случай еще несколько раз оборачивался и наблюдая за тем, чтобы странная процессия не побежала обратно. Предчувствие предчувствием, а глаза на затылке тоже неплохо иметь.

Только войдя в обычный режим движения, когда мысли потекли в спокойном ритме, решил сосредоточиться и обдумать сложившуюся ситуацию. Впереди показалось что-то странное и пришлось ускориться, предположив неладное. Мне опасность не грозила, это я чувствовал, подходя все ближе и ближе, пока не увидел то, от чего захватило дух. Две перевернутые повозки, убитые лошади и трупы людей валяющиеся повсюду. Что-то мелькнуло и я инстинктивно вытащил меч. Увидел испуганные глаза и в немом ужасе открытый рот маленького мальчика, который выглядывал из опрокинутой повозки. Он выполз из под нее, а потом, увидев меня, попытался залезть обратно, но не успел и теперь смотрел словно на палача, который вернулся, чтобы довершить свое кровавое дело.

- Не бойся, - убрав оружие и присев на колени, я протянул к нему руку и попытался придать голосу спокойствие и доброжелательность.

Слезы полились из глаз ребенка, которому на вид было лет десять, и снова заговорил, чтобы он понял, я не тот, кто все это совершил.

- Что здесь произошло? – я поднялся и еще раз осмотрелся, не переставляя удивляться жестокости людей, так как все, что тут случилось, однозначно дело рук человека, а не мутантов.

Мальчик зарыдал в голос и захлебываясь в истерике, попытался объяснить. Я ничего не понял в потоке спонтанных слов, сквозь рыдание и плач ребенка. Единственное, что удалось разобрать, это про каких-то бегунов. Тут-то все и встало на свои места, кроме одного – зачем было вырезать всех?

Я сразу понял, пробежавшие мимо меня вооруженные люди и устроили все это. Они убивали, грабили и забирали только то, что могли унести.

Первым порывом было догнать и вступить в бой. Почему-то казалось, у меня хватит сил справиться со всеми, но здравый смысл взял верх и я остался с ребенком, совершенно не зная как поступить. Находиться здесь долго нельзя, скоро придут падальщики и хищники леса. Я быстро пробежался по разбросанным вещам, собрал оставшиеся продукты и взяв упирающегося мальчонку за руку, повел как можно дальше от этого места. Он плакал, все время оглядывался, до конца не понимая, почему мы уходим, но потом успокоился и просто шел рядом, не делая попытки вырвать ладонь. На наше счастье, буквально через полчаса пути, навстречу показался небольшой обоз. Тяжелые, груженые телеги, сани с грузом поменьше, толкачи и даже охрана. Завидев одинокого странника с ребенком, старший из стражи, деловито вышел вперед и преградил нам путь, не давая приблизиться к повозкам. Я увидел женщин, которые с тревогой смотрели на нас, детей, в чьих глазах было больше интереса, чем испуга и мужчин, сопровождающих грузы.

- Здравствуйте! Кто старший? - спросил я, опередив готовые сорваться с губ вопросы охранника. – Дальше ехать опасно, там была засада и такой же обоз как ваш, только немного поменьше, полностью уничтожили.

На мою громкую речь, вышел небольшого роста мужичок с лысиной и редкими волосами по бокам достаточно крупной головы. Он то и дело снимал тяжелую меховую шапку и прилизывал залысины, стараясь зачесать их на правую сторону.

- Что произошло? - спросил он, хотя наверняка все понял, когда увидел со мной ребенка.

- Я видел нападавших, группа из десяти человек, они…

- Бугущие! Это Бегущие, - со всех сторон, стали раздаваться испуганные голоса, прислушивающиеся к нашему разговору.

- Ну да, они бежали, - я не понимал, почему вдруг все, начали о них говорить.

- Бегущие, это банда убийц, которые грабят обозы, группы людей и одиночек. Они никого не оставляют в живых. Вот уже год, как объявились эти нелюди. Каждый раз, когда мы выдвигаемся в путь, просим небо защитить нас. За все это время, только двоим удалось выжить, именно они и рассказали о зверях в человеческом обличье.

Мужичок посмотрел на мальца рядом со мной и поправился:

- Трое выживших.

Он махнул рукой и тут же две женщины подбежали и говоря ласковые слова, увели ребенка. Он обернулся, посмотрел на меня и вытерев вновь полившиеся слезы, пошел с ними.

- Как тебя зовут? – спросил стоящий напротив.

Я замешкался, не зная, что ответить, а человек воспринял мою паузу по- своему и продолжил:

- Если не хочешь, можешь не говорить, но я прошу тебя помочь нам дойти до нужного места. Оплату и продукты гарантируем, - перешел он на шепот и покосился на отошедшего в сторону главу охраны. – На этих вообще нет надежды, я уже очень пожалел, что связался с ними. Сами всего боятся, а жрут за троих и оплату взяли вперед.

Я хотел отказаться, но вдруг подумал, что возможно, эта встреча будет полезна.

- У вас есть бумага и карандаш? - спросил я.

- Здесь нет, - удивился моему вопросу мужчина, - но там, куда мы направляемся, найдется. Если поможешь нам, то с этим проблем не будет, достанем все, что нужно.

- Хорошо, - согласился я, - а сколько времени займет путь до вашего жилища?

- Думаю, - старший снял шапку, пригладил волосы и снова вернул ее на место, - за день, если все пойдет нормально, в крайнем случае за полтора, должны дойти. Мы идем в Апчинск, не слыхал о таком?

- Нет, - я покачал головой.

- Там есть все и банька и угощение, главное помоги и мы не останемся в долгу. Поверь, ты не пожалеешь.

- Я пойду впереди, а вы пересадите охрану назад и по бокам, пусть они лучше смотрят, пока двигаемся по этому лесу. Думаю, как вы говорите Бегущие, еще могут вернуться.

Мужик снял шапку, вытер лысину тыльной стороной руки и забыв надеть обратно, смотрел на мою удаляющуюся спину. Как только я отошел на приличное расстояние, то махнул рукой, давая команду начать движение.

Мороз крепчал, заправил кофту поглубже в штаны, запахнулся посильнее и накинул капюшон. Ветер усилился и это было худшим сочетанием с нарастающим холодом. Руки замерзли, мне пришлось вернуться назад и попросить рукавички. Добротные, теплые, с овчинкой внутри и вдобавок шарф, дали сердобольные женщины. Они сами кутались в жаркие шали и платки, видно уже наученные опытом многочисленных поездок. Так, без приключений, если не считать пугающих завываний ветра и выбежавшего на дорогу небольшого медмута, все прошло спокойно. Даже место, где совсем недавно произошла трагедия, проехали быстро и без лишних проблем. Пора было останавливаться на ночлег. В принципе, я мог идти дальше, так как сносно видел в закручивающей пурге и наступающей темноте. Но здесь командовал не я, поэтому, лишь только наша процессия остановилась, ночлег начали готовить прямо на дороге. В момент, когда первые небольшие отблески костров заколыхались в ночном воздухе, меня пригласили к одному из них и налили горячую миску жидкого варева. Руки затряслись и я с трудом удерживая посудину в одной, а хлеб в другой, понял, насколько сильно проголодался. Обжигаясь, доел суп, а оставшийся ломоть хлеба, запил горячим чаем. Это была самая настоящая заварка. Стоя посреди огромного леса, я удивлялся промыслу неба, как говорил старший этой процессии и пил пахучий напиток. Пришлось даже расстегнуться и скинуть капюшон, так разгорячилось тело, после жаркого пития. Я выдохнул и понял, что впервые за долгое время по-настоящему наелся. Прям почувствовал сытость и какое-то удовлетворение от вкусной еды.

Глаза начали смыкаться и пока это ощущение не взяло надо мной верх, взмахнул несколько раз руками и сказал старшему охраны, что пойду пройдусь вокруг стоянки. Его округлившиеся глаза, доказали, на сколько он считает меня сумасшедшим, если действительно так сделаю. Оставив рюкзак на одной из телег, перехватил поудобнее меч и пару раз взмахнув им в теплых рукавицах, направился вглубь леса. Осмотрев все с двух сторон, вернулся немного назад, а потом прошел обратно и остановился, прислушиваясь к ночной тишине.

Я не услышал, не почувствовал и даже никак не отреагировал на легкое покалывание в правой кисти. По инерции потер ее, не обращая внимания и снова стал всматриваться в лес, думая, что где-то там, находится мой старинный друг по имени Хруст. Глубоко вздохнул, вспоминая, как он незамеченный мной, тыкался в ноги, а я гладил его большую, мощную голову с кисточками на ушах. Повторное покалывание и только теперь догадался, что именно так, привлекает внимание браслет. Закатав рукав, посмотрел на него и увидел, как легкая полоска искры, прошлась по окружности и замерла, спрятавшись в глубине материала. Это был сигнал или предупреждение, понял я и только теперь, почувствовал смутную тревогу. Сердце застучало сильнее. Я сделал несколько вдохов и выдохов морозного воздуха и прикрыл глаза. Чувства, больше были не нужны, в тишине, явственно слышался приглушенный снегом топот множества ног, бегущих в нашу сторону.

Глава 6

Было понятно кто это, вот только оставался вопрос - зачем? Я понимаю, жажда наживы и безнаказанность, еще может двигать разной категорией людей, но чтоб рисковать ночью и тем более в такой холод? Как бы там ни было, снял рукавички и растер руки перед боем. Затем вытащил меч и сделал несколько шагов навстречу опасности. Глаза сузились и я обратил внимание на это несвойственное мне движение. Произошедшие перемены и получение некоторых способностей, позволяли теперь видеть лучше. Правда сейчас я заметил не просто движущуюся группу вооруженных людей, а мог четко разглядеть каждую частичку в их лицах и одежде. Мое видение, обострилось до неимоверной детальности и как показалось, с небольшой заторможенностью. Чудилось, будто Бегущие делают это медленнее, чем должны двигаться люди. Замерзли что ли? – успел подумать я и встретил первого набежавшего быстрым выпадом. Он вильнул в сторону, пропуская меня под множественные клинки набегающих за ним воинов. Я резко, с длинным кувырком ушел вправо и тут же вскочив на ноги, принял оборонительную позицию. Главное, чтобы строй нарушился и часть из них не устремился в лагерь. Строй распался и никто, никуда не побежал, все эти кровожадные твари, захотели моей крови и ринулись толпой, желая проткнуть или разрубить наглеца, посмевшего встать у них на пути.

Бой, а точнее бойня, началась. Браслет сжался на руке и стало интересно, на что же способен помощник из другого мира? Острое зрение и замедленное восприятие уже оценил, но произошедшее дальше, буквально шокировало. Я убрал голову от клинка, тут же отбил руку и сломал ее у основания локтя. Именно тогда, вероятно почувствовав, что его нынешнему владельцу угрожает настоящая опасность, на помощь пришли свойства браслета. Может, на самом деле они давно и активировались, просто пока не научился их чувствовать и распознавать до конца. Как бы ни было, но удар по касательной, одного крупного упыря, мне все-таки перехотелось называть их воинами или бойцами, пришелся по левому бедру и … ничего не произошло. Касание было сильным, но я не почувствовал и сначала принял это за случайность, но второй удар, который я не успел отбить, показал, что мое тело скорее всего неуязвимо. Как долго будет действовать помощь браслета и насколько мощные удары смогу выдержать, я не знал. Пару раз, специально пропустил выпады в свою сторону и убедившись, что остался невредим, бросился в атаку, стараясь пробиться к главарю. Он стоял за спинами своего отребья и все время выцеливал меня из лука. Когда враги поняли, что здесь что-то не так, пятеро лежали мертвыми кулями на дороге, а шестой, валялся, держась за отрубленную ногу и орал на весь лес. Я раскинул руки в стороны, приглашая себя атаковать и очень детально, разглядел страх на лицах, оставшихся в живых. Накопившийся негатив за последние дни, сейчас выплескивался здесь. На секунду пожалел, что решил довериться до конца неизвестным свойствам артефакта, когда один из самых отчаянных, высоко подпрыгнул и держа меч двумя руками, обрушил его на мою голову. Я даже закричал, заставляя себя удержаться и не заслониться в ответ. Но эффект превзошел все ожидания. Клинок отскочил и с увеличенной энергией вернулся обратно, врезавшись в лоб нанесшего удар. Он так и остался стоять с мечом в черепе, когда я прошел мимо и добил остальных. Всех, кроме главаря. Он все-таки пустил стрелу, а я по инерции увернулся и рванув вперед, схватил его за горло. Вожак выронил лук, но хитрым выпадом ножа, ударил снизу вверх в живот, потом еще и еще. Предводитель так и сдох в ужасе, не понимая, что же произошло и почему этот страшный в своем гневе молодой парень, убил всех, а ему раздавил горло железной хваткой. Вернувшись к раненому, увидел, как его тело бьется в предсмертных конвульсиях. Я стоял и безразлично смотрел на трупы и на снег, хорошо пролитый кровью. Помимо всех свойств, которые показал сегодня браслет, было еще одно – бездушие. Только сейчас, когда хватка на кисти ослабла, я вместе с этим ощутил, как в меня проникают человеческие чувства и возвращаются эмоции. Я не сожалел о сделанном, но быть бесчувственной машиной, оказалось гораздо удобней и кому, как не мне, об этом было хорошо известно.

«Охотник на людей», - снова вспомнилось определение, которым наградил меня Грэг. Я вытер клинок и увидел, как в мою сторону, спешат несколько человек. Спешит подмога, - ухмыльнулся про себя и стал ждать.

Это был старший обоза и двое из охраны. Лишь только они различили мертвые тела, тут же остановились, прикрыв ладонями рты и в страхе переводили свои взгляды то на меня, то на трупы.

- Что произошло? – храбрясь, спросил один их охранников, сжимая в руке увесистую дубину. Его голос предательски дрогнул и в конце вопроса сорвался на тонкие нотки. Чтобы загладить допущенную неловкость, он прокашлялся, но повторить не успел, его опередил старший обоза.

- Это все ты?

Я подождал, но вопросов больше не было, поэтому утвердительно и коротко ответил:

- Это все я. А это, как вы их называете – Бегущие. Если нужно оружие, забирайте, - кивнул на трупы, - и будем поскорее сниматься и отходить назад, хотя бы на пару километров. Объяснять почему, надеюсь не надо? – посмотрел я на старшего.

Он кивнул, мол, все понял и махнув рукой, позвал за собой спутников.

Я склонился над трупом лидера Бегущих и увидел у него на поясе небольшую сумку. Расстегнув молнию, раскрыл края, достал оттуда сложенный в несколько раз промасленный лист бумаги и ахнул от увиденного.

Карта! Как такое возможно? Уже с первого взгляда стало понятно, что это места, где негодяи прятали награбленное. Но самое главное, в ней были обозначены обширные участки, помеченные знаком радиации. Я не мог поверить в такую удачу и подтянув вверх рукав, посмотрел на браслет, потер о куртку и решил, что вряд ли это его помощь. Получалось, я выполнил свою часть договора, даже ничего особо не предприняв. Точнее, пришлось убить десятерых, но это я и так бы сделал, просто потому, что такой человеческий мусор, не имеет права жить. Правда, у меня было сомнение, смог бы справиться с ними без браслета, ведь несколько ударов все-таки пропустил. Скорее всего, эти нелюди, так или иначе, имели какие-никакие способности. К такому выводу пришел, вспомнив несколько моментов из поединка и проанализировав движения парочки Бегущих. Уж больно они быстро двигались для обычного человека.

Какая-то мелочевка, колечки из дешевого материала и похожую ерунду, даже не стал рассматривать, а вот бумагу, убрал во внутренний карман и решил ее повнимательней изучить, когда для этого появится более подходящее время и место. Старший привел еще мужчин и они начали осматривать трупы и рыться в вещах, оставляя на их взгляд нужное и ценное. Может быть и мне следовало взять что-нибудь из верхней одежды, но почему-то побрезговал осматривать именно этих мертвецов. Обыск затянулся и пришлось еще раз напомнить старшему о том, что надо спешить. Он поднял на меня глаза, полные какого-то азарта и я услышал:

- Ты не представляешь, теперь я смогу выдавать нормальное оружие нанимаемым охранникам и за это, они будут более сговорчивы и называть не такую высокую цену. А еще, вот, посмотри, - он поднял к моему лицу странную вещицу. Какой-то наполовину загнутый овальный крючок, из куска проволоки или другого металла, толщиной примерно с карандаш или ручку.

Карандаш! – озарило меня. Я забыл обыскать главаря и посмотреть у него то, чем он писал на бумаге. Ладно, теперь уже не до того, его я как-нибудь и так достану.

- И что это? – не делая попытки взять в руки предмет, - поинтересовался я.

Глаза, которые я хорошо видел, блестели не азартом, как подумал ранее, а банальной жадностью. До этого грабили их с помощью силы, а теперь они делают тоже самое, только уже с трупами поверженных врагов.

- Ты просто не представляешь парень, какая удача мне улыбнулась.

Он воровато обернулся на товарищей, которые разбрелись по дороге и обыскивали остальных.

- Это, крюк мертвых!

А вот теперь мне стало интересно. Не из-за названия, а из-за того, каким тоном было сказано. Так могли говорить только о вещах, которые представляли ценность, точнее, имеющих необычные свойства. Я попросил посмотреть ее поближе и даже протянул руку. Однако, старший быстро отвернулся и сделал вид, что не заметил моего жеста. Он убрал проволоку в карман и побежал к следующему телу.

Если не поторопиться, почувствовав легкое покалывание в кисти, - трупов сейчас прибавится, - подумал я.

- Уходим! - сказал так громко, чтобы все услышали, но никто даже не поднял головы в мою сторону.

Второе покалывание и вот, один из тех, кто обыскивал трупы, вдруг встал, вытянул перед собой такой же крючок как у старшего и громко ойкнул. Предмет у него в руке мгновенно накалился и он тут же бросил его на того, кого перед этим обыскивал. Покрасневший металл сразу погас, а труп дернулся и начал подниматься.

Человек упал и стал отползать от очнувшегося зомби. Краем глаза увидел, как старший, заметив, что произошло, хотел выкинуть свою находку, но опоздал. Она также вспыхнула и он бросил ее на залитую кровью землю, а тело, которое было ближе всех, начало как первое, оживать и подниматься. Один из тех, кто пришел со старшим, схватил из сложенного в кучу оружия меч и вонзил в мертвое туловище. Клинок застрял в груди, а рука трупа, достаточно резво для неживого, схватила не успевшего ничего понять смельчака и подтянула к себе. Получилось не сразу, так как торчащий в теле клинок мешался, а парализованный ужасом мужчина остолбенел и не мог двинуться с места. Зубы Бегущего вонзились в руку, пока еще живого человека. Как только они сомкнулись, все словно вышли из ступора и начав кричать, побежали к обозу. Укушенный тоже очнулся, вырвал руку и отскочив в сторону, взглянул на рваную рану. Его глаза были наполнены животным ужасом. Он только что нашел вещь, которую надеялся продать с хорошим прибытком и вот он уже труп. Да, еще стоит на ногах, но его мозг начинает умирать, а тело останется в движении, пока кто-нибудь не обезглавит бывшего человека. Сначала я снес голову первому, пришедшему в себя мертвяку, потом второму, а вот обознику не успел, он заорал во всю силу легких и бросился в лес. Выяснять, будут ли оживать другие мертвецы или только те, на кого попала магическая проволока, не стал и быстро побежал за остальными. Браслет оставался в сжатом состоянии и я сделал вывод, что ничего не закончились и трупы все-таки оживут. Но опасность пришла с другой стороны, но подумал об этом слишком поздно.

Белые, едва различимые в снегу, к обозу неслись Узгари. Их было двое, очень опасных и неудобных врагов. Они передвигались, как и большинство их братии на всех конечностях, но могли бегать быстро и на двух. Я бы даже сказал так, они представляли угрозу еще сильнее, становясь ростом с человека, где запросто дотягивались до его горла и глаз. Человеческие глаза, вот все, что им было нужно. Только ради них, они могли нападать на целые группы и очень часто, несмотря на отпор, добивались своего. Надо учесть, что они вырывали или выдавливали зрительный орган у живого человека. Может быть так вкуснее, полезнее или еще как-то, не знаю, да и знать не хочу. Быстрые, сильные, в меру тупые, чтобы бросаться ради своей цели, даже на большие скопления людей. Отвратительные круглые головы с провалами внутрь, где таились тонкие, но острые зубы, плотная кожа и цепкие когти, делали их опасными врагами. К несчастью, я не сразу понял угрозу и упустил время, за которое первая особь, ворвалась в лагерь и тут же напоролась на крытую телегу с женщинами. От удара, она чуть не опрокинулась, а тварь, слегка потерявшись, тряхнула башкой и в миг разорвала своими когтями словно бумагу, прочный тент.

Раздались крики, и я видел, благодаря усилившемуся зрению, как цепкие лапы мутанта, очень проворно вырвали по глазу, сразу у двух женщин. Я кинул меч, но промазал и он ускользнул куда-то под телегу. Забыв о свойствах браслета, бросился на ближайшую особь и с разбега, в прыжке, двинул ногой.

Гадина увернулась и атаковала сама. Причем, несмотря на свои способности и помощь артефакта, я не смог защититься и отлетев, больно стукнулся о полозья. Посчитав меня добычей, она кинулась снова, но я встретил ее ударом. Чувствительно, ботинок впечатался в нижнюю часть туловища и мутант отшатнулся, но остался на лапах. Я вскочил и тут услышал крик с другой стороны. Наверняка, второй монстр, начал свой глазной пир именно там. Еще на бегу, я пытался мысленно докричаться до тварей, но ответ не был получен, из чего сделал вывод, что это просто масса мутировавшего мяса, неспособная на ментальный контакт. Резкий взмах лапой, я увернулся и хорошо приложил кулаком по безобразной башке. Развивая атаку, врезал еще несколько раз, целясь туда же. Ноги у гадины подогнулись, она сделала попытку устоять, но я подсек ее и тело рухнуло на подмерзшую поверхность, гулко стукнувшись головой. Я был уже сбоку и бил, бил, бил, ботинком по черепу, стараясь угадать уязвимые места по реакции Узгаря. Еще раз, он попыталась вскочить и я замахнулся для контрольного удара, но другое мощное тело, снесло меня своей немаленькой массой и снова впечатало в край повозки. Браслет сработал, иначе, думаю, я был бы мертв или серьезно травмирован.

Дыхание сбилось, хоть и успел сгруппироваться. Острые когти царапнули кожу лица и я наклонил голову пряча глаза, а затем резко распрямился и нанес затылком страшный удар в челюсть мутанта. Он явно этого не ожидал, качнулся по инерции и я пробил боковой локтем, сбивая на снег верткую гадину. Второго Узгаря не было, поэтому сосредоточился на первом и попытался достать ногой, но сам чуть не попал в острые когти, едва успев убрать конечность. Тварь медленно поднялась, не сводя с меня взгляда и начала пятиться. Я сделал шаг на сближение и в этот момент у нее произошел рвотный позыв в мою сторону и из пасти вылетел человеческий глаз. Я осознал это пока уворачивался, а гадина, воспользовавшись замешательством, прыгнула за повозку, но когда я забежал туда, ее там уже не было. Шум и крики стояли знатные и найдя свой меч, я ждал нового нападения. Если не вернутся Узгари, то весь этот гвалт, точно привлечет кого-нибудь еще. В итоге, все остались живы, правда, три женщины потеряли по глазу. Очень сложно было навести порядок, но совместными усилиями, мы все-таки собрались и отъехали назад. Ночь провел, охраняя уцелевших, пока не рассвело и за это время, несмотря на жуткие завывания в стороне, откуда мы быстро снялись, все прошло спокойно. Мелкие опасности не считаю, их удалось пресечь, даже не обнажая оружия. Зомби не появились, а мутанты, подходившие к нам пару раз, чувствовали меня и этого было достаточно, чтобы они ничего не предприняли.

Я вернулся на место, где подверглись нападению и обследовав его, принял решение ехать дальше. Затем приблизились туда, где ожили трупы. К счастью, о произошедшем событии, там напоминал только утоптанный снег и оставленные полосы крови, уходящий в разные стороны от дороги.

Старший и остальные, благодарили меня и обещали помочь в любом деле, когда доберемся до Апчинска. Покивав для приличия, я залез в более-менее свободную телегу, потеснив несколько ребятишек, а через минуту уже спал, привычно положив под себя клинок и благодарно протерев перед сном браслет.

Глава 7

Когда проснулся, небо налилось свинцом и опустилось ниже, будто стараясь приплюснуть всех неугодных.

- Еще примерно час и начнет смеркаться, - раздался голос и я увидел шедшего рядом с повозкой, молодого паренька. Он держался за край телеги и сказав это, тут же сорвался и убежал куда-то вперед. Почему здесь так много детей и женщин? - подумал я и на несколько секунд закрыл глаза, а затем начал выбираться на улицу. Холод, тут же ощупал меня своими морозными объятиями, пришлось заправиться и получше запахнуться, чтобы сохранить тепло. Старший уже торопился в мою сторону и как только подошел, начал говорить немного заискивая:

- Послушай…те, я надеюсь, вы не покинете нас и останетесь на ночлег? Это последняя остановка и завтра мы уже будем на месте.

Он подобострастно смотрел на меня, а мне и впрямь захотелось уйти, чтобы не видеть его пресмыкающуюся физиономию.

А на что ты собственно раздражаешься? – спросил сам себя. Мужик как может, пытается выжить, сохранить товар, людей и без приключений добраться до нужного места. Вот именно, товар и людей, а не наоборот. Этот, продаст кого угодно, но выгоды своей не упустит. Ладно, что я завелся на ровном месте, - осадил сам себя.

- Останусь, раз обещал, - коротко ответил я и снова занял пост впереди всей процессии. Ускорив шаг, немного ушел дальше и постарался вспомнить события ночи. Получалось, я уничтожил Бегущих и отбил нападение двух мутантов. Вот только было непонятно, это простое совпадение, что я встретил сначала Му-Паштиха, получил браслет, а потом попал во всю эту историю или не повстречай я его, то не пришел бы и сюда? Так размышляя о перипетиях судьбы или вмешательстве других сил, я шел и думал именно о происходящем. Неужели это случайности, или на самом деле, все прописано сверху и мой путь сформирован кем-то свыше? Если случайности и стечения обстоятельств, то это минимум странно, что я такое количество раз, смог выходить сухим из воды. Хотя… если подумать, так было не всегда, но в целом выживал, и разные передряги оставались позади. И все-таки склонялся к тому, что кто-то, наверняка приглядывает за нами в общем, и в частности за мной. Конечно, Грэг Ришкин, по своим каналам и со своими возможностями, так или иначе участвует в моей судьбе, но думаю, есть еще кто-то. От этих мыслей, отвлекла обычная лисица, которая смело перебежала дорогу передо мной и даже остановилась, высунув язык и нагло рассматривая. Как же ты рыжая жива то до сих пор? – подумал я и присев на корточки цокнул, подзывая хвостатую.

- Знаешь, где и кому будешь цокать? – прошелестело в голове и вильнув хвостом, она тут же скрылась из вида.

Я засмеялся, а потом захохотал на весь лес, совершенно не сдерживаясь.

Дурак ты Свит! Ох дурак! Способности, интуиция, предчувствия, о чем тут говорить, если ты не можешь обычную лисицу отличить от мутанта. Глупо конечно, но настроение от этого происшествия резко улучшилось.

Когда стемнело, встали лагерем в круг и уже без напоминания, сразу была выставлена охрана. Внутри разожгли пару костров и к одному из них, я подсел, слушая неспешный разговор, сидящих возле огня людей.

- Я вам точно говорю, он ростом с небольшую гору, - рассказывал один мужчина, смотря по сторонам и усердно жестикулируя, считая, что так ему быстрее поверят. – Я сам видел, как он стукнул кулаком по стене и от нее откололся кусок.

- Да не может такого быть, - возразил другой. – Город, это сплошная скала, ее не то что кулак, а и кувалдой не сразу возьмешь.

- Ты-то откуда знаешь?

Разговор из спокойного, превращался в бурный спор, а остальные, сидящие вокруг костра, слушали внимательно и с интересом. Тут хоть какое-то развлечение, а не просто серо-белая дорога и постоянное ожидание нападения.

- Я там был! - рассказчик вскочил и сжал кулаки, словно приготовился защищать сказанное. – И в отличии от некоторых, не один раз. Правда мы не могли заходить далеко, просто сдавали все, что привезли и сразу уезжали. Мне вообще там было как-то не по себе. Лучше уж в своей деревне выращивать скот, чем жить в этом каменном мешке с правилами, которые не подходят свободному человеку.

- Это ты-то свободный? – рассмеялся его оппонент. – Да что ты будешь делать без города? Там жизнь, там возможности и такая медицина, которая нам и не снилась. И все это, только на третьем уровне, а что выше, даже представить не могу, - мечтательно закончил говоривший, потом потянулся всем телом и уже более миролюбиво спросил: - Ну, а что дальше то было с этим человеком?

- Да какой он человек, я же говорю, скала, - продолжил рассказчик, принимая негласное перемирие, вновь завладев вниманием остальных слушателей. - Он просто схватил двух охранников, поднял и отбросил в стороны, а второй, который с ним, стоял и только смеялся вместо того, чтобы помочь. Хотя помогать такому мутанту, думаю было не надо.

- А с чего ты взял, что этот большой человек мутант? – спросил еще кто-то. – Ведь, как я слышал, там перед входом стоит рамка, через которую не может пройти не один из подобных.

- Не знаю, - пожал плечами говоривший, - видно как-то пробрался или его дружок с чубом помог.

А вот после этих слов я напрягся, понимая, что говорят о моих друзьях. Если до этого, у меня роились только смутные подозрения, то теперь был уверен, это точно Малек и Блик. Сердце радостно застучало и поднявшись, пересел поближе к говорившим, чтобы не пропустить ни единого слова.

- Ну, а что дальше-то было? – спросил еще кто-то.

- А что дальше? – почесал задумчиво затылок говоривший. - Их просто расстреляли из каких-то странных ружей и все.

- Убили? – ахнул женский голос.

- Не, думаю усыпили, ведь к ним даже боялись подойти после того, что они сделали.

- А что же они сделали? И почему сами пришли в город? – послышались заинтересованные голоса.

- Говорят, - мужичок вновь почесал голову, - разбойники какие-то и натворили много нехороших делов.

- Наверняка убивцы, а может еще хуже, - снова раздался женский голос.

- Ну, уж не знаю чего они сделали, но ответить им придется по полной. Наверняка отправят в городские каменоломни, а оттуда как мне говорили, редко кто возвращается.

- А что это такое, каменоломни? – голос принадлежал молодому парню, который с широко открытыми глазами слушал все, что вещали старшие. Вероятно, ему наконец было дозволено сидеть со всеми и он ловил каждое слово.

Рассказчик задумался, не забывая почесываться, и мне очень захотелось его поторопить подзатыльником.

- Каменоломни, парень, это скажем так, жуткое место. Опять же, как я слышал от знакомого мне человека, который живет в городе, причем даже не на первом уровне, а в трущобах.

- Ну и знакомые у тебя, - опять перебил его тот, кто до этого ставил под сомнения слова говорившего.

- Это скажем так, случайное знакомство, - немного стушевался рассказчик.

А вот я был удивлен. Какие еще трущобы? Они точно говорят про Арисарх? Спрашивать не хотелось, для них я чужак, а привлекать к себе внимание не очень стремился. До меня дошла большая, железная кружка с чаем, которую передавали по кругу и сделав глоток, отдал следующему. Когда очередь достигла того, кто вел рассказ, он отхлебнул, слегка прокашлялся и продолжил, не передав тару дальше.

– Ну, так вот, он говорил мне, что тамошние надсмотрщики хуже мутантов. Они живьем сдирают кожу кнутами за любую провинность, ради собственного удовольствия. Тяжелый труд, плохая еда, наказания и вот ты труп. Если не от голода и побоев, то от обвалов или болезни или еще от чего, мало ли.

- А что они вообще делают там? – раздался новый вопрос.

- Долбят проходы, пробивают канализацию, очищают стоки, да мало ли. Вот поэтому я и говорю, что город, это зло и надолго там задерживаться, точно не стоит.

- А безопасность? – снова спросил молодой парень.

- А что безопасность? – переспросил рассказчик. – На уровнях, еще можно жить, но для этого у тебя должно быть на что. А если ниже, то там обитает самое отребье и получить нож в спину гораздо легче, чем оказаться съеденным мутантом и это я не говорю о свободе. Там нечем дышать, одни правила да запреты.

- А я бы с удовольствием пожил в городе, - послышался новый, молодой голос.

Говорящий слегка прищурился, пытаясь определить того, кто спросил, затем отпил глоток и передав напиток дальше, продолжил:

- А вот таких наивных, как раз и не хватает. Ты думаешь, что кому-то будешь нужен? Нет и нет. Единственное для чего можешь понадобиться, это если повезет, попадешь в охрану или обслугу. Но скорее всего, тебя там разберут на запчасти или заставят участвовать в каких-нибудь незаконных опытах. В любом случае, нормально устроиться без связей и знакомств, вряд ли получится.

- Как это на запчасти? – послышался голос с испуганными нотками.

Я больше не слушал. Выйдя из круга, немного отошел от лагеря и взглянул на небо. У костра не обратил внимания, а сейчас смотрел на яркие звезды, которые казалось, висели так низко, что при желании, можно было бы заметить насколько они разные. Ухватившись за эту мысль, слегка сощурил глаза и более пристально посмотрел на одно из многочисленных небесных светил. Словно при взгляде в бинокль, появилась резкость и небольшое увеличение. Дух захватило от того, что я глядел на приближенное небо и видел настолько все четко, насколько обычный глаз просто не мог. Я человек, у которого есть способности, но я не мутант или… мне вспомнилась сегодняшняя лиса, внешне выглядевшая просто, а по факту, являясь представителем другого мира, да еще и способного общаться ментально. Вот может, я так и про себя думаю, что обыкновенный, а на самом деле, во мне идут какие-нибудь процессы, которые нельзя остановить. Встряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли. В конце концов, ты всегда можешь вернуться в город и попросить мистера Грича обследовать тебя. Я ухмыльнулся, вспомнив питомник из разных мутантов у него на этаже. Хоть он и заверял в своей дружбе, но после того, как отправил с заданием в один конец к Повелителю леса, доверия к нему у меня больше не было. Конечно, он действовал на благо науки. Я даже услышал его голос и улыбнулся тому, какой был наивный дурачок, исполняя чужие желании и принимая их амбиции за свои. Почему-то почти все, так или иначе хотели меня использовать. Рупер, Грич, про Эрика с Хьюстоном вообще молчу. Только Кас, сестра, учитель и друзья воспринимали таким, какой есть.

Я смотрел на небо, занимая себя разными мыслями не для того, чтобы отвлечься. Где-то в глубине меня, формировалось четкое понимание, что я должен вернуться в Арисарх. После услышанного, мне не оставалось ничего, лишь бы только попасть туда и вытащить друзей из городской каменоломни. Как смогу провернуть такое, уже другой вопрос, об этом пока рано думать. Сначала, надо разобраться с Иномирцем, а потом решать следующую задачу. Решать задачу! – улыбнулся я последней мысли, ослабил взгляд и пошел обратно к повозкам.

Немного поспав перед рассветом у костра, проснулся, потянулся всем телом, сожалея о мимолетном сне, плотно позавтракал и приготовился выдвинуться вперед. Идти решили без остановки, чтобы еще засветло оказаться на месте.

- Везучий ты парень, - сказал мне старший обоза. – Когда вернемся, сделаю тебе предложение, от которого надеюсь, не сможешь отказаться. Он хитро подмигнул и снова перешел на ты, показывая свою значимость.

- Посмотрим, - сказал я весело и хлопнул по плечу опешившего мужчину, привыкшего к моей немногословности и безэмоциональности.

По мере приближения к деревне, люди в обозе оживали, узнавая знакомые места. Они почему-то считали, что должны показать все именно мне и по очереди от мала до велика, догоняли и шли рядом, что-то рассказывая. Наверное, так выражали свою признательность за спасение, но мне это было не нужно. Все, чего хотелось после земли силы, остаться одному, прислушаться, разобраться в себе и понять, как быть дальше. Рядом пошел очередной смельчак. Им оказался тот самый рассказчик, которого вчера я слушал у костра. Он кивнул сам себе, словно на что-то решаясь и взглянув на меня, начал говорить:

- Я видел тебя ночью.

Пришлось неопределенно мотнуть головой ради вежливости, подтверждая его слова.

Он кашлянул и в отличии от всех до этого, сказал прямо:

- Спасибо тебе. Я понимаю, что ты спас нас и даже не раз. Мне было очень страшно в этой поездке и если бы не ты, думаю, никто не вернулся к своим семьям. Он засунул руку во внутренний карман и достал оттуда под моим удивленным взглядом, металлический стержень, который до этого я видел у старшего и который спровоцировал оживление мертвецов.

- Крюк зомби, - показал я свою осведомленность.

- Да, да, это он, - закивал мужик, - но только не все знают, для чего он на самом деле нужен. То, что случилось с мертвыми Бегущими, это ужас, но Клор, сам виноват, он пожадничал и поплатился.

Я понял, что Клор, это тот, кого укусили и чьей участи теперь не позавидуешь.

Крючок до сих пор находился в руке мужика и я не торопился его брать, помня, что он может нагреться и обжечь.

- Не бойся, он срабатывает только тогда, когда рядом есть трупы и оживляет их, но о его второй способности мало кто знает. Я отдаю это в знак благодарности и верю в то, что все в нашем мире возвращается. Если тебе помогли, то ты должен отблагодарить и тогда, в следующий раз, судьба снова будет благосклонна.

- Получается, ты хочешь отблагодарить не меня, а кого-то, кто окажется благосклонен к тебе в другой раз?

- Ну-у, - протянул мужик и почесал голову под шапкой, не находя что ответить.

- Выходит, - меня почему-то разозлила его вшивая философия, - ты должен отдать эту вещь не мне, а кому-то, кто там. Я поднял глаза в небо и теперь вместо злости, пришло чувство смешливости.

Мужик, конечно, не распознал моего настроении и посмотрел наверх.

Только не надо чесаться, - подумал я, но вероятно без этого он не мог, и пришлось наблюдать за этим действием.

Мои слова, заставили мужичка задуматься и стало даже неловко от того, что я разрушил какое-то его мировоззрение. Ну вот, хотел он меня отблагодарить, значит, надо было просто принять подарок и все. Теперь придется “наслаждаться” его обществом.

Наконец он отвис и серьезно посмотрев на меня, сказал:

- Нет, думаю, ты все-таки тут не причем. Ты просто появился потому, что был послан свыше и отблагодарив тебя, я отблагодарю того, кто тебя послал.

Он улыбнулся оттого, как смог все лихо разложить по полочкам. А самое интересное, я где-то был с ним даже согласен.

- Так вот, - дядька не дал мне поразмышлять над его выводом и снова заговорил: - Свойство Крюка зомби в том, что помимо приличной цены на рынке, он способен..., - говоривший сделал паузу, приосанился от важности и продолжил: - Он может указывать направления, где есть человеческие жилища, неважно заброшенные или обжитые.

Я молчал и тот, выждав паузу, закончил: - Как бы ты не повернул этот крюк, он слегка будет нагреваться только с одной стороны, именно с той, где есть поселения или что-то похожее. Чем сильнее накал металла, тем ближе жилище.

- А мне-то оно зачем? – оценил я свойства крюка, но не понимая куда он клонит.

- Это еще не все, - разочарованно произнес собеседник, увидев, что меня не очень заинтересовала такая, по его мнению, бесценная информация и уже не очень уверенно добавил:

- Ну, еще радиация и…

- Что радиация? – спросил я.

А вот теперь, услышав в моих словах интерес, - он снова ожил и начал объяснять: - Другой конец, тот, что загнут, покрывается постепенно серым налетом, когда уровень заражения, начинает зашкаливать до смертельного.

Интересно, - подумалось мне, кто тот “счастливчик” который смог об этом рассказать?

- И что дальше? – спросил я, естественно не раскрыв похожие свойства меча.

- Как что? – мужичок аж подскочил. – Это значит, ты можешь безопасно ходить по зараженной округе и отыскивать места, где могут находиться вещи прошлого.

А что? – подумал я, может действительно стать этаким охотником за стариной? Охотник на мутантов. Охотник на людей. Теперь еще и охотник за прошлым. Почему-то сразу вспомнился Уголек или как мы с Фунтом назвали его, Углевод.

Муравей! Оглинка! В душу начало заползать тоскливое чувство. Вдруг, отвлекая от мыслей, браслет на моей руке знакомо кольнул и тут же сжался, а я был ему за это очень благодарен.

Глава 8

Впереди, как мне показалось, мелькнуло что-то темное и даже полностью не распознав, догадался, кто это был. По крайней мере, нечто знакомое, правда, до конца не узнанное появилось у меня в голове неясным образом. Мы продолжали идти рядом с мужичком, который старался доказать, что я всего лишь исполнитель чужой воли. Он навязывал мне точку зрения о благодарности тому, кто помогает через меня, являясь скрытым для обычных смертных. Наверное, в похожих умах и рождаются сектантские учения и разные верования, которые затем приносят много проблем и горя. Такого помощника, по его мнению, как раз надо ублажать и благодарить, а остальные, лишь служители или избранные. Правда, в основной массе они заблудшие люди, которые хотят верить во что-то сверхъестественное, а на самом деле, попадают под влияние подобных говорунов. Хуже всего, когда такая ересь, может вылиться в то, что из себя представляли Бегущие. Я не беру тех, кто добровольно идет служить подобным Повелителю леса, они то, как раз знают чего хотят получить и что за это должны заплатить.

- Послушай, - я перебил собеседника, - а когда ты видел человека скалу с товарищем?

- Кого? – не понял остановленный на полуслове мужичок. Хотел почесаться, но вдруг радостно догадался о ком я говорю и сразу протянул: - Ну-у, примерно месяца два назад, может чуть больше, - он обрадовался, что хоть чем-то смог меня заинтересовать. Я остановился, посмотрел на него и сказал:

- Кстати, теперь есть хорошая возможность отблагодарить того, кто недавно тебя спас. Вот только в этот раз, уже не буду оружием в его руках и мы вместе посмотрим, что из этого получится. Я хищно улыбнулся и собеседник, словно взглянув на меня другими глазами, попятился. Он сделал только маленький шажок, но прямо перед нами, на дорогу, вышли два огромных, черных, лоснящихся своими телами существа. Мужик упал, несуразно взмахнув руками, но тут же вцепился в мою штанину, удержавшись за нее чтобы не рухнуть окончательно. Видно, это придало ему храбрости и он зашептал, словно боялся, что вышедшие к нам твари, могут его услышать.

- Спаси меня! Спаси! Я верю только в тебя.

- А как же? - я поднял глаза на небо, призывая его сделать то же самое.

Он сильнее сжал хватку и повторил, боясь смотреть куда-либо еще, кроме меня.

- Спаси! Спаси! Спаси!

Чудовища замерли, и тела уже не были так красивы. Теперь они казались окрашенными бардовым и то и дело, по ним проходила легкая волна вздымающейся шерсти. Загривки надулись и словно налились какой-то жидкостью. Я наклонился и тихо, придав голосу зловещие нотки, прошептал:

- Вставай и иди к остальным, главное только не оборачивайся. Когда придешь, останови всех и ждите. Без моего разрешения, никому не двигаться. Ты все понял?

Человека колотила дрожь такой силы, что моя штанина ходила ходуном в его руках. Мне пришлось повторить еще раз и только после этого он встал, развернулся, и медленно пошел к повозкам трясясь всем телом. Когда вновь поднял глаза на мутантов, они уже поменяли цвет и сейчас почти сливались с дорогой, распластавшись на ней плоскими телами.

- Хватит! - мысленно сказал я. – Давайте поговорим.

Как по команде, от дороги поднялись два существа, которые теперь, были грязно-желтого цвета, словно их телами, несколько раз помыли полы в загаженном помещении.

- Человек нас понимает, это странно, - сказало одно существо и посмотрело на свою точную копию.

- Человек не может нас понимать, а значит он не человек, - ответило другое.

- Я человек и вас понимаю, - сказал я и в свою очередь спросил:

- Чем могу вам помочь?

- Можешь, - послышалось в ответ. – Дай нам двух своих и идите дальше, иначе мы…

- Стоп! – резко прервал угрозу и перебил мутантов. – Я принесу вам все разделанное мясо, какое есть, а вы пропустите нас.

- Он торгуется? – послышалось удивление в мыслях и плоская морда снова повернулась к своему сородичу.

- За это мясо, не надо драться и рисковать, забирайте его и уходите.

- Мы охотники и нам не интересно просто поесть, нам надо убить и только потом, чувствуя еще живую плоть, сожрать ее трепещущее тело.

Очень странные и главное чистые мысли были у этих монстров. Если закрыть глаза и не видеть их, можно подумать, что я разговариваю с человеком, у которого дурные наклонности, но никак не с мутантами. А именно эти экземпляры, были мне знакомы. О них не так много известно, но в принципе достаточно, чтобы понять их сущность и уметь с ними договориться. И вдруг я замер, четко осознав, что не мог знать эту информацию. Я порылся в памяти и действительно, как только попробовал сосредоточиться на стоящих передо мной, тут же получил ответ. Точнее, в мыслях всплыло то, чего я до этого не знал, а теперь почему-то знаю. И неожиданно, прям четко понял, что не зря вспомнил Углевода и как он проецировал в мой мозг образы, которые сам, а потом и я, успешно забывали. Вероятно, что-то произошло тогда, но вот всплыло только теперь. Выяснять точнее, было неудобно. Один из мутантов резко выгнулся и я понял, что начинается атака, а все доводы они не приняли и решили полакомиться мной здесь и сейчас.

- Молоко! – успел выкрикнуть и увидел, как тварь замерла прямо в воздухе, прекратив атаку.

Все длилось секунду-две, но зрелище того стоило. Такого я еще не видел и это впечатляло. К счастью, не пришлось познать, на что были способны два изменчивых тела передо мной. При слове – “молоко”, они тут же стали домашними и поползли в мою сторону на брюхе, стараясь как можно ниже прижаться к земле. А я неожиданно развеселился и испугался одновременно. Вдруг, это уловка, но если нет, то что происходит? Как такое возможно?

Нудры теряют волю, если речь заходит о молоке домашних животных. Особенно ими ценится коровье или козье. Неужели так просто? – удивился я появившейся в голове информации и все же не рискнул погладить замерших у моих ног существ.

- Сейчас при-не-су мо-ло-ка, - зачем-то по слогам произнес я и начал пятиться к остановившемуся обозу, не рискуя повернуться спиной.

И тут произошло вовсе непредвиденное. Со всех сторон, в огромном количестве, на дорогу стали выбегать мелкие хищники мутанты. Небольшие по размеру, меньше обычного бобра, они представляли серьезную опасность своим числом. Нудры пришли в движение и вот тут увидел, на что способны их сбалансированные действия. Я только успел домчаться до обоза и остановиться, а половину всех выбежавших особей, они уже растерзали. Их мелкие тушки валялись повсюду. Оставшиеся в живых, так же быстро, как появились, развернулись и бросились наутек. Я не успел до конца понять произошедшее, а вокруг все замерло, как минуту назад. Только кровь и ошметки небольших тел говорили о том, что здесь произошла кровавая расправа одного вида хищников над другим.

- Молоко есть? – запыхавшись, спросил я у стоявшего тут же старшего и с ужасом смотрящего на происходящее.

- Что? – не понял он.

- У вас в обозе есть молоко? Подойдет любое.

- Да, да, есть, - вмешался рассказчик, который благополучно вернулся, и теперь отойдя от страха, пытался помочь. Он старался не смотреть на происходящее вокруг и подозреваю, в отличии от остальных, хорошо усвоил, что нужно как можно скорее выполнять то, о чем я прошу. Он метнулся, позвал кого-то за собой и вот уже два человека вместе с ним, принесли прозрачные канистры без ручек, наполненные белой жидкостью.

- Коровье? – спросил я.

- Да, - кивнула одна из женщин, пришедшая вместе с рассказчиком и смотрящая на меня с благоговейным трепетом.

Я забрал две тяжелые тары и попросил найти таз или что-то подобное.

Эта просьба выполнилась мгновенно, а я вдруг поймал себя на мысли, что забочусь о мутантах, которые минуту назад, хотели на меня напасть, но невольно помогли и защитили.

Взяв две емкости за длинные горлышки, подхватил тазик под мышку и пошел мимо растерзанных тел в сторону, где мы закончили наш мысленный диалог.

- Ну вот, мясо у вас есть, а это то, что обещал, - сказал я и поставил поклажу, а затем и тазик на снег, попробовал открыть плотную пробку, но не смог. Один из мутантов, тут же срезал верхнюю часть бутылки быстрым движением конечности, и я увидел, как его плоская морда потянулась к срезу. Ну уж нет, - подумал я и оттолкнув наглую особь, поднял бутыль, вылил содержимое в таз и отошел довольный собой. Одна из Нудр посмотрела на меня и тут же опустила всю голову в молоко. Вторая, так же как и первая срезала верх бутыли и можно сказать воткнула морду в узкое горлышко, каким-то чудом трансформировав и поместив ее там.

- Человек хороший, - раздался окрашенный эмоциями голос внутри меня. – Мы тебя не тронем, - добавил второй, - можете уходить.

Я тут же развернулся к процессии и призывно замахал наблюдателям. Думаю, это были все, кто находился в обозе, потому что даже на крышах некоторых повозок сидели дети и во все глаза наблюдали за происходящим.

Пока процессия не добралась до нас, похожие друг на друга мутанты, еще несколько раз окунали свои головы в молоко. Как только оно закончилось, тут же принялись вылизывать себя длинными языками, которые расходились в стороны несколькими частями.

Не обращая ни на кого внимания, они продолжили заниматься своим делом и только когда полностью скрылись из виду, я облегченно вздохнул и позволил себе немного расслабиться. Поездка подходила к концу и наконец, впереди показался дым из труб. Запахло жильем и подошедший рассказчик, протянул загнутый артефакт. По факту, он был мне не нужен, но сейчас, одна из его частей призывно раскалилась и плюнув на пальцы, попробовал насколько она горяча. К удивлению, проволока оказалась холодной, а накал был только зрительный.

- А как же тогда…, - начал я.

- А вот когда рядом будут мертвецы, она действительно станет горячей, - не дав мне задать вопрос, ответил даритель. Я принял вещицу, поблагодарил и уже через два часа, мы пересекли небольшую впадину, с растущими по краям голыми, редкими деревьями. Затем, свернув с дороги на проселочную колею, оказались перед массивными, но невысокими воротами.

Не знаю, каким образом жители этого внушительного поселения догадались о нашем приближении, но навстречу вышло очень много народа. Как я узнал, маршрут сопровождаемого обоза, проходил по разным деревням, которые приняли решение обосноваться в Апчинске. Большинство перевозили сюда семьи, а кто-то просто брал самое необходимое и покидал пустующие дома. Здесь, с разных сторон были хоть небольшие, но скалистые возвышенности. Какая никакая, но защита не только от мутантов, но и от погодных условий, особенно от ветра.

После того, как стал свидетелем бурных встреч и всеобщей радости, про меня словно забыли. Я смог получить свое весомое вознаграждение и немного побыть в этом месте ни о чем не думая. Старший обоза, как не уговаривал, но не смог склонить меня поработать на него. Он не потерял надежды и попросил зайти к нему перед тем, как соберусь уходить. Мне выделили отдельную избу, стоящую на территории группы домов, среди которых имелась и баня. Вот это то, что мне действительно было нужно. Тело пело после знакомства с пахучими вениками и отличным жаром, который, как мне показалось, сначала забрал у меня все силы, а потом вернул их сторицей. Несколько мужиков, парящихся вместе со мной, украдкой поглядывали на шрамы, обильно покрывающие мое тело. Один даже не удержался и спросил напрямую, откуда их столько? Я промолчал, он не повторил вопрос, видно предупрежденный о том, что лишний раз лучше не тревожить проводника. От местной настойки отказался, привыкнув не туманить голову разными хмельными напитками, а вот чай, пришелся как нельзя кстати. После всего этого, вернулся в дом, проверил его на надежность и лег в заранее застеленную настоящим бельем широкую кровать. Я проспал до следующего вечера, так ни разу не проснувшись. Когда вышел на крыльцо, видно обо мне тут же доложили, и мгновенно появилось несколько женщин несущих миски с едой. Словно случайно, здесь нарисовался старший обоза и староста деревни, со своим молодым помощником. Главу звали Клим, а парня, оказавшегося его внуком, Сап. Только теперь я узнал имя старшего обоза, когда к нему обратился парень. Он называл его Батик и попросил выйти, пока дед и гость, будут разговаривать один на один. Батик беспрекословно подчинился, а за ним последовал и Сап.

Староста сделал приглашающий жест и сказал, что ничего не ел и с удовольствием разделит со мной угощенье. Я гость и решил не упускать возможности подкрепиться, тем более тем, что было принесено и расставлено на тесаный из дуба добротный стол. Несколько мясных блюд в какой-то просто волшебной подливке. Вареные овощи, политые растопленным сыром и чисто деревенский деликатес - моченые яблоки. Я попробовал вспомнить, когда ел их последний раз, но не смог, это было давно. Квас, чайник с ароматными травами и к ним несколько видов ватрушек, а также высоких, пухлых, свежеиспеченных хлебов.

Я сыто откинулся на спинку такого же надежного стула, как и все в этом доме. Клим последовал моему примеру и спросил:

- Надеюсь, ты принимаешь наше гостеприимство и благодарность?

Интересно, что будет, если скажу нет, - подумал я и улыбнувшись, ответил:

- Да, это выше всякий похвал, я признателен вам за такой прием.

- Очень, очень хорошо, - расплылся в довольной улыбке староста и выпрямившись, крякнул в густые усы, упер локти в стол и прямо посмотрев на меня, спросил:

- Хочешь остаться у нас?

- Хочу! - не задумываясь ответил я и немного подождав добавил, - но не могу.

- Эх! - фыркнул сидящий напротив, - а я на секунду подумал, что у меня получится. Если тебе нужно доделать дела или кто-то из близких ждет, мы всегда будем рады принять и их.

Конечно не без взаимной услуги, - тут же ехидно подумал я.

- Ты ставишь меня в очень неудобное положение, - снова напрямую, не ходя вокруг да около, сказал Клим.

- Говорите, что вам нужно? - я поставил локти на стол, скопировав сидящего напротив и взглянул на собеседника.

- Мою дочь похитили, - как-то сразу постарев, сказал староста и на его глазах выступили слезы.

- Кто и когда? – буднично спросил я.

- Пять дней назад. Они прокрались ночью, залезли в ее дом и украли. Провернули все так тихо, что никто ничего не услышал.

- Они, это кто? – уточнил я.

Недалеко от нас, есть заброшенные поселения и там, обосновалась целая банда, которая мешает нам жить и всячески отравляет жизнь. Причем отравляет в буквальном смысле. Уже два раза они травили общий колодец и только чудом, никто не умер от этой воды.

- Мне нужно найти ее и вернуть? - устало спросил я.

- Нет, - покачал головой Клим и от такого ответа я даже встрепенулся.

Я ждал продолжения, староста медлил, но решил, пусть он первым нарушит молчание и до конца скажет то, что я должен услышать.

Плечи, еще далеко не старого человека поднялись, он вздохнул и стал объяснять.

- Моя дочь, мать Сапа, неизлечимо больна. Мы это узнали совсем недавно, пока болезнь еще не вошла в силу. У меня встал выбор, или она уходит из поселения умирать в лес или мы можем распространить слух о том, что у нее при себе редкое, магическое украшение. Живет одна и ее никто не охраняет, так как в этом месте ей некого опасаться. Глупо наверное, но больше ничего не смогли быстро придумать и все же план сработал. Они купились и похитили ее, но я никак не ожидал, что такое произойдет в этот же день. Конечно, у них здесь есть свои глаза и уши, но чтоб настолько быстро сработали, этого предусмотреть мы не смогли и даже не попрощались.

Я все еще не понимал, чего от меня хотят, поэтому молчал, давая высказаться и излить душу незнакомцу.

- Ладно, - он грохнул ладонью по столу, вытер тыльной стороной руки покатившуюся слезу и сказал, не поднимая глаз:

- Я хочу, чтобы ты пошел туда и убил ее.

Глава 9

Я ошарашено молчал, не зная, что сказать.

- Почему? – все-таки спросил, - устав играть в тишину.

- Ты чужак и когда уйдешь, то не будешь мне напоминать о ней.

- Это я понял. Почему надо было так делать и зачем ее убивать?

Голова старосты уткнулась в лежащие на столе руки и он зарыдал во весь голос. Всхлипывал, вытирал лицо и снова плакал. Я ждал, а что собственно еще было делать. Наконец глава успокоился, глубоко вдохнул несколько раз и сказал:

- Она принесла себя в жертву. Это ее идея и решение, а я оказался слабым и не смог отказать.

- Вы хотели, чтобы ее выкрали, якобы за какую-то ценную вещь, а потом требовали выкуп?

- Да!

- Затем она тянула бы время, тем самым заражая остальных?

- Да!

- Но вы же должны были понимать, что к ней будут относится, как бы это помягче сказать…

- Да-да-да, - вскочив из-за стола, выкрикнул убитый горем отец.

В комнату ворвался Сап, но увидев деда в таком состоянии, тут же выбежал обратно и закрыл дверь. Клим рухнул на стул и сказал:

- Но мы надеялись, пока они не получат выкуп, ее не тронут.

- Что это за болезнь?- спросил я.

- Огнянка! Желтовато-рыжие пятна, выступают по всему организму и тогда, максимум месяц человек сгорает изнутри. Она заразная и передается на расстоянии. У нас уже было несколько подобных случаев, благо люди оказались порядочными и предупредив, ушли в лес, иначе бы все поселение перезаражалось. Правда, мы периодически проводим осмотры. Как только болезнь проявлялась, сразу пытались помочь, но ничего не выходило. Пятен становилось больше и человек начинал гореть, тогда-то он и уходил.

- И много у вас было таких болезней за последнее время? – желая проверить одну версию, возникшую в голове, спросил я.

- Ну, не так много, - задумчиво проговорил Клим. Он стал загибать пальцы и на шестом, остановился.

Мне показалось, что у меня даже пол качнулся под ногами от догадки и снова спросил:

- А сколько всего человек ушло в лес из-за других болезней?

- Всего? – удивился вопросу собеседник. Он потер виски, провел ладонью по глазам и ответил, немного растягивая слова:

- Ну-у, ду-умаю, человек пятьдесят где-то ушло. Может чуть меньше или больше, точно не упомню, и … - он виновато улыбнулся и добавил: - Я признаться, считать плохо умею и грамоте не очень обучен.

- А кто их осматривал и принимал решение о том, что они заразны и должны уйти? – задал еще один, предпоследний вопрос.

- Ну как кто? Я осматриваю, помощники мои и помощницы. Внук вон помогает.

Вот и пришла очередь последнего вопроса, подумал я, но почему-то уже знал ответ.

- А кто решил, что все эти болезни заразные?

- А-а! Э-э! Я не понял, что ты хочешь сказать? Думаешь, мы не можем разобрать, заразна болезнь или нет? Ты считаешь, я просто так принес свою дочь в жертву? Да что ты возомнил о себе?

По мере того, как он все больше и больше задавал вопросов, его голос становился все тише и тише, а вопросов все меньше и меньше.

Он поднял голову и взглянул на меня, а его глаза вновь наполнились слезами и болью.

- Не-т! – замотал седой башкой староста, словно начиная прозревать. – Нет и еще раз нет! Только не это.

Его будто прорвало и он повторял лишь одно и тоже слово. Я молчал, даже не пытаясь ничего говорить. А зачем? Тут все и так понятно. Никто не удостоверился, насколько заразна болезнь, не отселил отдельно и не использовал лекарственных средств. Здесь какая-то дикая секта, основанная на призрачном благополучии. Неугодных, можно просто счесть зараженными и они сами, поверив в это, уйдут на верную смерть, якобы совершая благое дело. Или того хуже, здесь все халатны и некомпетентны до такой степени, что в своей темноте и слепоте, принимают решения, которые губят десятки человеческих жизней.

- А-а-а! – заорал в голос Клим и в открывшуюся дверь, снова заглянул его внук.

Я махнул ему, призывая успокоить деда, а сам, молча, снял с гвоздя на стене рюкзак и стал собирать в него вещи. Это произвело на старосту просто ошеломляющее впечатление. Он уставился на меня безумными глазами и прекратив плакать, спросил испуганным голосом:

- Что ты делаешь? Ты же не можешь нас оставить? Верни мою дочь…, - последнюю фразу он выкрикнул, снова срываясь в рыдания.

- Хватит! – очень тихо сказал я и глава поселения мгновенно прекратил и посмотрел с надеждой.

- Мне нужно место, где находится лагерь бандитов и описание внешности твоей матери, - в этот раз, уже обратился к Сапу.

Он, в отличии от деда не паниковал и спокойно обрисовал, как выглядит мама и рассказал про примерное место, где она может быть.

- Там много заброшенных деревень, в одной из них, бандиты и держат ее, - поведал Сап. - Скорее всего в той, где при входе стоит не до конца сгоревшая вышка.

- А ты откуда знаешь? - тут же спросил его Клим и голос мгновенно посуровел.

- Я ходил и смотрел за ними. В том месте видел людей, думаю, это и есть лагерь.

Староста от такой новости вскочил и с бешенством уставился на внука.

- Я потерял дочь, а теперь еще и ты хочешь лишиться жизни? Только попробуй, я тебя высеку на глазах всех деревни.

Знания, к которым я обратился внутрь себя, ничего не сказали про Огнянку, но вот симптомы, были мне откуда-то знакомы. В памяти не всплыло название, а вот то, что эта болезнь заразна, но не смертельна, пришло четкое знание.

Я привычно закрепил за спиной меч, достал подаренный Крюк мертвых и принялся надевать ботинки. Организм словно почувствовав, как его сейчас лишат отдыха и сначала взбунтовался, навалившейся усталостью, но потом, вошел в привычный режим готовности.

- Если ты спасешь ее…я…я не знаю что сделаю для тебя, - сказал староста.

- Ну вот пока не вернусь, можешь подумать над этим вопросом, - пошутил я.

- Пожалуйста, верни ее парень, она одна у меня и я больше никуда ее не отпущу.

- Что ты такое говоришь? - нахмурился Сап.

Дед махнул на него рукой, но потом передумал, подошел к двери, открыл ее, проверив, что за ней никого нет и только после этого начал говорить:

- Понимаешь внук, ты уже взрослый, поэтому я скажу тебе все начистоту. Твоя мать хоть и больна, но у нее есть надежда…, он прервался, посмотрел на меня и продолжил: - Если она жива, то ее можно вылечить.

- Что? Как это?

- Просто поверь, - кивнул Клим и снова с надеждой взглянул на меня.

- Болезнь твоей матери не смертельна, - подтвердил я, поэтому пойду и постараюсь освободить ее, а вы потом сделаете все, чтобы ее спасти.

- Но как такое может быть? - еще не понимал парень. – А остальные? – он вопросительно посмотрел на деда, потом на меня и снова на деда.

- Ты будущий правитель этого места и иногда, тебе придется принимать непростые решения, - напрягся староста.

- Ты хочешь сказать, что…

- Послушай меня, - дед подошел к внуку и положил руки ему на плечи. – Я был слеп и даже глуп, но вдруг, глаза словно открылись и осознал, - Клим покосился на меня, - что эта болезнь не к смерти, а к славе нашего рода. Он, - палец старосты ткнулся в мою сторону, освободит твою мать, а мы потом сделаем так, что она поправится.

Я накинул куртку и подойдя к двери, взялся за ручку.

- Постой, я с тобой!

Меня это удивило. Не сказать чтобы очень, но парень был настроен решительно и я молча посмотрел на старшего деревни.

- Ты никуда не пойдешь, - начал повышать голос тот.

- Дед! - перебил его парень. – Ты сказал, что я уже взрослый, а значит, смогу сам принимать решения и нести за них ответственность. Если не пойду за мамой сейчас, то потом, никогда не прощу себе этого. Он немного помолчал, а затем добавил: - И тебе!

- Но…, - попробовал возразить староста.

- Дед. Я пойду и это не обсуждается.

- А меня никто не хочет спросить? – ухмыльнулся я, наблюдая перепалку родственников. Решение парня вызвало симпатию, но вот брать его с собой, в мои планы точно не входило.

- Прошу, позволь пойти. Клянусь, я не буду обузой и со мной, мы быстрей найдем лагерь, ведь я знаю, где он.

В его словах был резон. Я молчал и принимал решение, взвешивая все за и против. С одной стороны он обуза и случилось чего, будет только помехой. С другой, мы действительно можем добраться быстро, а иногда это играет важную роль. К тому же парень местный и как я понимаю, более-менее знает окрестности.

- Хорошо! - наконец согласился я и вышел за дверь. Мне больше не хотелось слышать главу деревни и его напутственные речи, которых наверняка избежал своим поспешным уходом.

Не сразу, но я нашел выход из поселения. Широкая дорога по центру, привела к месту, через которое мы сюда въехали. Я прошел мимо охраны. То ли мой решительный вид, заставил их пропустить меня ни о чем не спрашивая, то ли уже знали каким-то образом о моей миссии и не препятствовали выходу. Скорее всего, это было первое, потому что, как только я отошел на несколько метров, за спиной раздались окрики и на повышенных тонах, им ответил молодой голос моего сопровождающего. Парень смог вырваться и теперь догонял. Как только это сделал, тут же подстроившись под мой темп, молча зашагал рядом. На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать, по возрасту почти ровесники, но пропасть между нами казалась весьма ощутимой.

- Это правда? - через какое-то время, - спросил он.

- Что именно?

- Мою маму можно спасти?

- Пообещай мне одну вещь, - не ответив на его вопрос, задал свой.

- Какую? – спросил Сап.

- Когда ты вырастешь и займешь место своего деда, обещай, что будешь править не так, как он.

- Что именно я должен делать и как по-другому? – спросил парень.

- Править с размышлением и вниманием к людям, - сказал я и сам услышал, насколько это несуразно прозвучало, но Сап, как ни странно понял.

- Я обещаю тебе, что буду стараться и сделаю вывод из ошибок деда, - весьма мудро ответил он, чем удивил, и я посмотрел на него, не смеется ли он надо мной. Нет, лицо было совершенно серьезным, без намека на какую-то смешливость.

- Да, твою маму можно вылечить, - кратко ответил на заданный ранее вопрос и дальше шли молча, думая каждый о своем. По крайней мере, мне было над чем подумать и я стал размышлять, пока не дошли до места, где уже придется действовать, а думать будет некогда.

Иногда, доставая проволоку, которая могла указывать направление к жилищам, я посматривал на нее, чтобы не пропустить момент, когда она начнет краснеть с одной из сторон.

- Думаю, - наблюдая за моими действиями, - идти еще около получаса, - сказал Сап.

Мы вышли где-то в полдень и пока дойдем, пока найдем, пока проведем разведку, начнет темнеть, на это время суток я и рассчитывал. Точное количество людей находящихся в банде, никто не знал, поэтому моей задачей было не вступать с ними в бой, а просто посеять хаос и в нем, постараться забрать женщину. Что будет дальше, меня не интересовало. Придут ли оскорбленные разбойники мстить после этого в поселение, уже не мое дело. Словно подтверждая такие мысли, Сап спросил, отвлекая от размышлений:

- А что будет, когда мы найдем лагерь?

- Станем наблюдать, пока точно не узнаем где пленница, а потом я пойду и постараюсь ее освободить.

- Я с тобой, - все тем же уверенным голосом, сказал Сап.

- Посмотрим, - не стал спорить я. – Здесь, главное результат и дело не в том, пойдешь ты со мной или нет.

Про себя же подумал, что если паренек окажется слишком рьяным и полезет, куда не надо, отправлю его спать, благо точек на теле человека для этого достаточно.

Вынув очередной раз артефакт поиска жилищ, увидел, как его наконечник стал странновато красного цвета. Покрутив предмет в разные стороны, заметил, что он прямо на глазах то светлеет, то снова краснеет.

- Да, да, нам туда, - подтвердил Сап, смотря на кончик проволоки.

Дальше пошли осторожней, опасаясь скрытого наблюдения. Внук Клима, сначала повторял за мной неспешные, крадущиеся движения, но потом, видно ему надоело и распрямившись, пошел вперед обогнав меня.

Я сжал зубы и осмотрелся в поисках места, куда положу все-таки зарвавшегося юношу. В этот момент он обернулся и негромко сказал:

- Здесь никого нет, они будут стоять дальше, в самой деревне. Их не заставишь выйти за территорию по одному. В прошлый раз было также. Вся стража находилась внутри.

- А с чего ты взял, что мы прячемся от них, - огорошил парня.

Он тут же присел и я увидел страх в его глазах.

- Люди, не всегда бывают самыми страшными мутантами, - нравоучительно сказал я и для пущего испуга, стал оглядываться и делать вид, что прислушиваюсь.

Браслет молчал и вместе с ним моя интуиция.

Мороз начал крепчать, подул неприятный ветер. Верхушки голых деревьев закачались и испуганно зашумели, словно предупреждали о таящихся вокруг опасностях. Я остановился, присел на одно колено и замер, наблюдая за появившейся вдали вышкой, стараясь понять, есть там кто-нибудь или нет.

Минут через пять, не заметив на ней движения, встал и пройдя еще сотню метров, снова остановился, приняв то же положение.

Я слышал, как рядом, в нетерпении ерзает Сап. Ладно, сейчас главное остаться незамеченными и подобраться ближе, чтобы узнать, где держат женщину. Темнота еще сильнее сплотилась вокруг нас и тогда я предпринял быструю пробежку и остановился только у вышки, прижавшись к ней спиной. Рядом, сдерживая дыхание, оказался паренек. Он наклонился ко мне, но я приложил палец к губам, заставляя его молчать. Браслет кольнул, но не сжался и я пока не очень понимал, что это значит. Может быть опасность слабая и особой угрозы нет, а может, он чего-то не определяет и дает знать, что на самом деле не всесилен.

- Они там, дальше, я их чувствую, - прошептал внук Клима, когда мы еще ближе углубились внутрь лагеря. Интересно, как это ты их чувствуешь? – тут же подумал я. Попозже, надо будет с тобою более подробно пообщаться, зафиксировал в памяти странные слова паренька. Пригнувшись, пробежал в центр деревни и подкрался к дому, где горел слабый свет.

Аккуратно заглянув в окно, увидел, что там, туда-сюда ходят люди. Они были заняты и по-деловому, расхаживали в доме. Это все конечно хорошо, но я вдруг поймал себя на мысли, здесь что-то не так.

Они двигались, вставали и садились, словно по заданному алгоритму. Это было настолько неестественно и когда понял, вдруг испугался еще того, что браслет никак меня не предупредил. Если верить ему, то опасность, скорее всего, должна быть небольшой, но вот опыт подсказывал, туда лучше не соваться. Если это и были люди, то они скорее всего мертвы или находятся в какой-то замкнутой ловушке. Выяснять совсем не хотелось, не знаю, может быть и надо было помочь, но я не стал этого делать, а молча развернулся и пригнувшись, побежал в другую сторону. Паренек бросился за мной, явно пытаясь остановить, но я придал ускорение своему передвижению и он смог догнать меня только тогда, когда мы оказались у забора при выходе из деревни.

- Стой, ты куда? Они же все там, нам надо вернуться.

- Ты видел мать? – спросил я.

- Нет, но там люди, а значит и она.

Покачав головой, посмотрел назад, где слабый огонек манил к себе ложной безопасностью и ответил:

- Может быть, когда-то они и были людьми, но думаю, больше ими не являются.

Я видел лицо парня, а он мое, скорее всего нет. Его брови поднимались и мне даже показалось некое сходство с дедом, который в надежде на удачный исход нашего задания, остался ждать в деревне.

- Куда дальше, знаешь? – спросил я.

Снова это удивление, даже некоторый испуг и губы моего настырного спутника шепчут, что больше здесь ничего не знает. Пришла очередь достать Крюк мертвых и покрутив по сторонам, выбрать нужное направление.

Мороз, несмотря на движение, начал пробирать до костей. Все время приходилось сжимать и разжимать пальцы, чтобы при необходимости, они смогли держать рукоять меча. Сап тоже замерз, так как был одет еще легче, чем я. Не знаю, на что он рассчитывал. Вероятно, думал все будет быстро и мы доберемся до деревни с обгорелой вышкой, отобьем пленницу, он проявит чудеса храбрости и совершив ради нее подвиг, вернемся в этот же день назад. Увы, в жизни, так практически не бывает. Проблемы начинают возникать за проблемами. И когда, наконец, доделаешь начатое, то нахлебаешься по самое горло такого, что зачастую не радуешься удачному их разрешению. Ты уже ничего не хочешь, лишь бы все это поскорее закончилось.

Мы остановились, чувствуя запах костра, а через несколько минут, увидели и свет. Это другая деревня, о которой мой спутник не знал. Забор был укреплен и сделан выше. Сразу понятно, это дело рук живых. Как подтверждение, раздался человеческий смех и я спокойно пошел в эту сторону. Сап не отставал, то и дело посматривая на меня и пытаясь понять, почему мы больше не крадемся. Немного не доходя до забора, я остановился и слушая, стал обходить его по периметру. Мы двигались как бы в конец построек, оставляя голоса и свет от костров в передней части поселения.

- Здесь, - прошептал я на ухо парню и первым, ухватившись за доски, начал влезать наверх. Сап последовал за мной и вниз мы спрыгнули почти одновременно. Снег заглушил приземление, но остались сидеть, прислушиваясь к окружающим звукам. Вроде все тихо. Поднявшись, направился к ближайшему дому, в окнах которого свет не горел. На крыльце и рядом, следов человека не видно и значит, в избе никого нет. Двинулись дальше, стараясь идти так, чтобы снег не скрипел под ногами. Получалось не очень и после каждого шага, прислушивались и настороженно замирали.

Вдруг, по нервам резанул звук цепи и внутри у меня все оборвалось. Почему-то сразу представилась не собака, а какое-то страшное существо, которое сейчас бросится на нас и переполошит весь лагерь. Только мгновением позже я понял, что браслет молчит и тут же осмелев, направился на звук.

Оглянулся и увидел, парень остался стоять и не может сдвинуться с места от охватившего его ужаса. Пришлось вернуться, хорошенько тряхнуть и потащить за собой. Правда, когда он понял, что мы двигаемся на раздавшийся звук, опять оцепенел и застыл не в силах двинуться дальше. А меня словно тянуло туда и чем чаще слышал позвякивание, тем сильнее билось сердце от того, что я там увижу. Угрозы нет и не доверять браслету и обострившимся чувствам, повода не было. Сзади слышал движение, но даже не обернулся, понимая, что это смог победить свой страх Сап. Шаг, еще один и еще. Прижавшись к стене дома, услышал новое позвякивание. Задержав дыхание, аккуратно выглянул из-за угла и сердце тут же оборвалось от увиденного.

Глава 10

Сап был рядом и смотрел, как я наклонился, зачерпнул ладонью снег и вытер лицо. Он кивнул и спросил шепотом, заметно трясущимися губами:

- Кто там?

- Сам посмотри, - поменялся я с ним местами.

Как только он выглянул из-за угла, тут же последовал моему примеру. Я не знал что делать, но решение нужно было принимать сейчас. Чем дольше здесь находимся, тем больше вероятность нас обнаружить. Я прикрыл глаза на секунду, как бы прислушиваясь к внутреннему голосу, а потом решился и вышел из укрытия.

Цепь звякнула и на меня, из под вороха старой одежды, уставились два глаза, горящие нестерпимой болью. Человек, сжавшись в клубок, сидел на покосившейся собачьей будке, прикованный цепью. Я сделал шаг, тело дернулось и в глазах, сменяя страх, зажглась лютая ненависть. Но вдруг, из них брызнули слезы, плечи распрямились, уронив надетые на него тряпки и человеческое существо, раскинуло руки для объятий. Стоящий сзади меня Сап захрипел и тут же бросился к матери. Это было жуткое, но удивительное стечение обстоятельств и я снова отметил для себя данный момент и подумал о неслучайных случайностях. Цепь предательски грохотала и подхватив ее, слегка приподнял, чтобы уменьшить касание с будкой обитой ржавым железом.

- Гремит стерва, не сдохла еще, прям удивительно, - раздался голос и послышался скрип шагов.

- Хочешь жить, умей не сдохнуть, - ответил другой голос и смех стал приближаться.

В моих планах не было никого убивать. Я хотел выкрасть мать Сапа и постараться уйти незамеченными, но глядя на будку и на женщину с цепью на шее, на секунду заколебался. Голоса были уже рядом, Сап разжал объятья и вопросительно посмотрел на меня. Я вытащил меч и он последовал моему примеру, достав из-за пояса охотничий нож. Женщина вскочила и замахала на нас руками, а потом быстро- быстро зашептала:

- Спрячьтесь, они скоро уйдут.

Я колебался лишь мгновение, но потом послушался мать парня и толкнув его в плечо, быстро побежал за угол дома. Парень присоединился и мы вжавшись в стену, аккуратно смотрели из темноты.

Держа перед собой факел, двое мужчин в тяжелых полушубках, приблизились к будке. Женщина так и оставшаяся стоять, подождала пока они подошли ближе и неожиданно закаркала. На мгновение бандиты замерли, а потом зашлись в новом приступе смеха. Тот, что стояла сзади, пошутил, бросая в пленницу куском еды.

- Смотри Бугер, я впервые кормлю такую здоровую ворону. Они смеялись, им было весело наблюдать, как женщина бросилась к еде, достала ее оттуда замерзшими пальцами и начала есть. Она рвала ее, потом отвлекалась и глядя на мужчин, выкрикивала:

- Кар! Ка-ар!

Они снова ржали и кидались в нее принесенным кормом.

- Ладно, - сказал тот, которого звали Бугер, - пошли, надеюсь, до утра она не помрет, а там решим, что с ней делать.

- А может? - стоящий впереди обернулся на товарища, в его голосе появились недвусмысленные нотки.

- Фу-у, - ты че, я с воронами ни-ни, - ответил другой и оба снова засмеявшись, отвернулись и собрались уходить.

Сначала даже не понял что произошло. Стоявший за мной Сап, неожиданно сорвался с места и бросился на обидчиков матери. Я успел только огорчиться своей оплошности, когда он был уже рядом с ними и воткнул нож, начавшему разворачиваться на шум бандиту, прямо в бок.

Клинок вошел полностью, но одежда оказалась слишком толстой чтобы убить, а враг достаточно опытным, дабы не замереть перед мальчишкой. Он тут же двинул кулаком в голову обидчику и Сап упал в снег. Его мать зарычала, увидев эту картину и бросилась на защиту сына, страшно размахивая руками. Ее оковы звякнули, тело по инерции дернулось, упало, тут же вскочило и она натянула ограничивающую свободу цепь изо всех сил. Будка сдвинулась с места и женщина протащив ее за собой, вцепилась обеими руками в тяжелую одежду раненого ее сыном разбойника. Сап вскочил и помогая матери, начал куда попало бить ножом крупное тело. А вот второй бандит, отвагой явно не отличался. Он испугался настолько, что замер, наблюдая эту картину. Рычащую, яростную, с растрепанными волосами схваченными морозом мать Сапа и мальчишку с дикими глазами, бьющего и бьющего своим ножом уже затихшего товарища.

Он громко вдохнул, развернулся и попытался убежать. Я был уже рядом и ударил рукояткой меча по голове. Шапка смягчила, но я и не хотел убивать. Тело беззвучно завалилось в снег, а Сап поднял на меня глаза и шагнул к нему. Его зрачки плескались яростью и отдавали легким, едва заметным голубоватым свечением. Вот те на, - подумал я и приготовился защитить лежащего без сознания бандита. Парень секунду смотрел на меня, потом отвернулся и бросившись к матери, стал снимать с нее цепь. Я стащил полушубок с мертвого и накинул на женщину. Она благодарно кивнула, трясясь от холода, и я не увидел в ее глаза никакого безумия. Не знаю, как она продержалась все это время, но сейчас ее тело обмякло и виновато улыбнувшись, женщина осела на руки сына.

-Не чувствую ног, - прошептала она. – Вам надо уходить. Я сама сюда пришла, у меня неизлечимая Огнянка.

- Ждите здесь, - сказал я в спину Сапа, - пойду, поищу сани.

- Твоя болезнь не смертельная, слышишь ма, ее можно вылечить.

- Да что ты такое говоришь, это невозможно. Не может быть, - слышал я сзади голоса, идя вглубь лагеря, не дожидаясь, пока оглушенный мной бандит придет в себя и не расскажет нужную информацию.

Надо торопиться. Теперь это просто необходимо, ведь скоро, остальные хватятся своих товарищей. Тогда, не зная сколько их, можно никого не спасти и самим остаться здесь навсегда или того хуже, очнуться прикованным цепью к собачьей будке.

Костров было два и возле каждого стояло и грелось не менее дюжины человек, а еще из труб некоторых домов шел дым. Там наверняка тоже есть люди, а вот сколько, я понятия не имел. Недалеко от второго костра, увидел грубо сколоченные сани. А вот это, уже точно не совпадение, а знание, - начал убеждать сам себя, что не все в моей жизни соткано из якобы удачных случайностей. Бывает и логическое рассуждение, вот как сейчас например. Ведь им же надо передвигаться по глубокому снегу, таская тяжелые вещи, а значит это простое объяснение. Думая об этом, я увозил сани туда, где оставил мать с сыном и таким образом, пытался отвлечь себя от разных мыслей, которые сейчас атаковали меня с разных сторон. Чего в них только не было.

“Из этой передряги точно не выбраться”. “Ну вот, твое везение и закончилось”. “А если и вырвешься, что потом?- тащить пленницу по снегу в ночном лесу? ”.

Это самые безобидные из всех и мне приходилось с ними смиряться. Было бы хорошо, не обращать на мысленный поток внимания, но пока, я не всегда с этим справляюсь, зато могу тащить сани и надеяться, что рано или поздно все закончится. Как бы там ни было, но я довез их никем незамеченный и подхватив обессиленную женщину, положили в салазки. Когда стали снимать полушубок с живого бандита, чтобы сильнее укутать мать Сапа, он очнулся и посмотрел на нас. Парень, раздевая его, приставил нож к горлу и сказал:

- Если откроешь рот, а зарежу тебя, как твоего товарища.

Бандит кивнул и даже стал помогать. Я думал, как его использовать, чтобы выбраться из лагеря, когда бывшая пленница встала, подошла к сыну и забрав у него нож, воткнула в горло опешившего пленника. Пока умирая, он булькал кровью, пытаясь вытащить клинок коченеющими пальцами, она вернулась обратно, легла на прежнее место и накрылась одеждой с головой.

За одну жизнь уже отдано две и пока неизвестно, сколько будет дальше, - думал я. Наверное, надо было отказаться и не делать того, на что согласился. Глаза пленного закатились, и он затих, удерживаемый Сапом, который так и не решился достать свой нож из горла.

А что было бы, не сделай я того что делаю? - пришла мысль. Я покинул бы деревню, женщина умерла от холода на цепи, Сап и его дед жили дальше, бандиты продолжали бесчинствовать. А были бы хоть какие-то изменения в целом? Точнее не так. Что меняется от поступков, которые мы совершаем и как после этого, все продолжается двигаться в мире? Я и остальные, меняем его и заставляем течь события уже по-другому. Люди, с которыми соприкасаюсь, часто умирают и пусть многие из них заслуживают смерти, но после такого, происходит смещение, хоть в масштабах вселенной, оно не очень и заметно. Каждый человек, получается, своего рода творец, вот только что он творит, зависит как раз от него самого. И верно одно утверждение о том, что после каждого нашего поступка, в жизни обязательно происходят изменения. Пока я думал обо всем этом, за одно расправляя веревку на санях, послышались громкие голоса и стало понятно, пропажу обнаружили или хватились своих подельников, а зная куда они пошли…

Решение пришло мгновенно, но я задумался над ним, пытаясь понять, есть ли другой выход? Может быть он и был, но в оставшееся время, больше ничего не приходило на ум. Вытащил из-за пазухи Крюк мертвых и бросил на убитое тело. Затем потянул за веревки и потащил сани вглубь поселения. Я не видел, как оживал мертвец, как к нему подбегали товарищи и пытались выяснить, что случилось. Как в ужасе шарахались от него, когда он кусал их. Как потом, заразившись, искали живую плоть, чтобы впиться в нее зубами, с безудержным желанием отведать человеческой крови и мяса.

Мы стояли, спрятавшись за крайним домом и ждали, пока начавшийся хаос, не приобретет слышимые масштабы и только после этого, выдвинулись в сторону ворот. Женщина не показывалась из под одежды, пока ее тащил сын, а я в этот момент, рубил головы тем, кто пытался обратить нас в свою зараженную сущность. Кругом крики, страшное чавканье, слышен топот ног на почищенных дорожках и вот, наконец, перед нами появляются ворота раскрытые настежь. Проход свободен и встаю сзади, чтобы помочь толкать салазки с матерью Сапа. Вижу, как открывается дверь одного из домов и на пороге появляется мужчина в рубашке. Он целится в нас из ружья и замирает, видно поймав меня на мушку. Выстрел. Пуля уходит в сторону и в этот момент, из-под дома, его хватают за ноги и он валится вниз, где к нему отовсюду тянутся руки бывших товарищей по разбою.

Я отворачиваюсь, снова налегаю на сани и ко мне, вдруг приходит еще одно понимание. Если хочешь кого-то убить, будь готов умереть сам. Пока не до конца осознаю пришедшего знания, но в целом, посыл такой: Если можешь не убивать, то не убивай.

Закрепив в голове эту мысль, продолжил толкать сани, не забывая то и дело оглядываться. Одна опасность миновала, но это не значит, что не появится другая, причем тогда, когда ее совсем не ждешь.

Спина взмокла, а я улыбался, понимая, что выгреб из очередной передряги, из которой по идее выхода не было. А может, есть тот, кто заботится обо мне и следит свыше, а все испытания, которые происходили, на самом деле просто необходимые ступени развития? И все-таки толкать и одновременно мыслить, было сложно, я перестал, сосредоточившись лишь на одном деле. Периодически мы останавливались и Сап проверял состояние матери, аккуратно заглядывая под одежду. Ее заметно знобило и нужно было спешить, чтобы довести живой. Мои так неожиданно появившиеся знания, говорили о том, что на этой фазе заболевания, необходимо срочно принимать меры.

- Надо ускоряться, - на очередной остановке сказал я и парень все понял. Где-то он видимо подражал мне и со стороны, это выглядело странновато, вызывая улыбку. Неужели я такой хмурной и молчаливый? – думал я, глядя на серьезный вид взрослого мальчишки.

- Сколько нам еще? – спросил я, меняясь с ним местами

- Надеюсь, часа за два должны добраться, - сказал он, упираясь руками сзади саней.

- Нужно за час, - возразил я и кивнув, он сразу начал толкать, а я уперся грудью в веревку и приналег. Ноги проваливались, дыхание сбивалось, а тело было мокрым от пота. Хрипя и выбиваясь из сил, наконец, увидели дым и спешащую помощь. Нас заменили и мы тут же рухнули с Сапом в снег и лежали не двигаясь. Я встал первым, помог подняться парню и шатаясь, поспешили в селение. В Апчинске царила невообразимая суета. Уж не знаю, каким образом распространились слухи, но дочь Клима встречала вся деревня. Люди между собой говорили, что она избранная, выжила и вернулась, дабы защищать и наставлять свой народ. Староста нашел меня с Сапом, точнее нас привели к нему и я начал поспешно объяснять, что делать.

Баня, самое первое и необходимое. Дальше горячее питье, точнее горячим, может быть только вода. И основное условие, это отсутствие еды, в любом ее виде и проявлении. Споры, образовавшиеся внутри, не должны подпитываться извне. Десять дней, полный упадок сил и затем медленное восстановление организма, который обновится голодом, уничтожив зародившуюся инфекцию. Конечно без лекарств, существовала возможность неблагоприятного исхода, но других вариантов не имелось и надеяться сейчас можно только на чудо.

Сапа забрал Клим и куда-то увел. Вероятно, парню придется рассказывать о наших приключениях более подробно. Я же вернулся в дом, из которого ушел и попросил направленную ко мне женщину принести чай, а потом помыться в бане и лечь спать. В тепле и безопасности, силы начали покидать и я уже подумывал о том, чтобы просто упасть в кровать, а все остальное после. Но дверь открылась и в комнату вместе с подносом, проник нереальный аромат горячего напитка. С чаем, мне принесли куски хлеба, густо намазанные вареньем из ягод, вкуса которых не смог распознать. Поев, заставил себя подняться и пойти в баню, где чуть не уснул под смачный звук веника о мою спину. Шатаясь, добрел обратно и ложась в кровать, помыслил о том, что плевать мне на этих сектантов, но я бы точно задержался здесь хотя бы на месяцок. Ускользая в сон, успел подумать о том, что не помню, куда положил меч и забыл подпереть дверь изнутри. На пару мгновений, это заставило напрячься, но потом, наплевал на все свои принципы и больше не в силах сопротивляться, провалился в тягучий, всепожирающий сон.

Точнее, как мне показалось, я заглянул в его бездонные глубины и не успев погрузиться, начал выбираться обратно. Словно не смазанные колеса телеги, с жутким скрипом, меня вырвали из цепких лап, до конца не случившегося покоя. Я аж застонал, когда открыл глаза и уставился на возвышающегося передо мной Сапа.

- Не, не, не, больше я никуда не пойду. Иди парень, иди, тебе надо отдохнуть и мне надо отдохнуть.

Я смотрел на расплывающийся силуэт и мои глаза, не в силах сопротивляться отяжелевшим векам, норовили закрыться, чтобы никого и ничего не видеть.

Мозг, просто отказывался подчиняться такой вселенской несправедливости и выходить из состояния покоя, который сейчас наглым образом начали разрушать. Глубоко внутри, словно зарождающийся огонек, раздался слабый звоночек и я понял, что надо просыпаться. Тот, кто пытался меня разбудить, явно пришел не просто так.

Я начал подниматься и в этот момент, увидел засветившиеся в темноте глаза парня. Он злился и чем сильнее так делал, тем насыщенней становился цвет.

- Кто ты? – прохрипел я и облокотившись на руку, застонал словно старый дед, и начал приподниматься на кровати дальше.

- Я сын своей матери. А кем был мой отец на самом деле, точно не знаю, мать и дед строго хранят эту тайну. Да, я не такой как все, но сейчас речь не обо мне. Если мы когда-нибудь еще встретимся, я расскажу все, а сейчас, тебе нужно уходить.

- Ни за что на свете, - прорычал я, полностью приходя в себя.

- Ты вмешался в правление Клима, освободил его дочь и теперь ему необходимо выкручиваться, чтобы объяснить жителям, почему она жива и вернулась в лагерь, создавая угрозу. Его люди уже распространяют слух о ее избранности, но гнев и недовольство растут, поэтому он решил все свалить на чужака и принести его на заклание.

- После всего того, что я для них сделал? – зачем то удивился я.

- Время разговоров прошло, - посмотрел на меня уже обычными глазами Сап. Нужно торопиться, тебя идут убивать.

Глава 11

Время удивлений прошло, - зачем то подумал я и вскочив, начал одеваться, разрываясь между желанием пойти убить Клима или все-таки убежать отсюда подальше. Здравый смысл взял вверх. Ах, какая же скотина этот староста. А что собственно я хочу? Во всем виноват только ты и никто другой. Ты расслабился, ты доверился, а теперь еще и научился давать советы, как лечить. Держа куртку в руках, я не успел даже взять вещи и одевая ее на ходу, выбежали очень вовремя. Прячась за сугробами, оставленными от расчищенных дорожек внутри деревни, мы наблюдали, как дом окружают минимум человек пятьдесят. М-да, подумал я, а нужен был бы только один, чтобы зарезать меня в глубочайшем сне, уставшего вусмерть. Уже у забора в конце деревни, Сап протянул руку и сказал:

- Спасибо что спас мать.

Пожал в ответ протянутую ладонь и промолчал, а что было говорить? Подсаженный парнем, ухватился за верхушку забора и закинув на него ногу, перевалился на другую сторону. Я бухнулся в снег и на мгновение замер, до конца не понимая, на самом деле все это, сейчас происходит со мной или нет?

С тобой, с тобой, - зло подумал я, поднялся и начал уходить от деревни, как можно дальше. Погоню, они конечно вряд ли пошлют, но от этого не легче. Тело протестовало от того, что я с ним вытворял, а усталость казалось, стучалась в каждую клеточку моего организма.

Твари неблагодарные. Уроды. Сектанты конченные. Оскорбления, облегчения не приносили и злость, ощутимо начала отнимать силы. Надо было входить в свой ритм и двигаться минимум до утра. Но как идти, когда нет сил и все деревья, словно назло, здесь голые и стоят на приличном расстоянии друг от друга. Ботинки не успели просохнуть и сейчас, зачерпнув в них снег, ноги начали мерзнуть. Я шел на силе воли и чувствовал, что еще немного и могу просто завалиться спать, прямо там, где упаду. Даже не знаю, сколько и куда мне идти. Может этот лес, с его крупными прогалинами, закончится только через день, два или вообще неделю. Рассвет встретил меня сменившейся картинкой. Небо на глазах окрашивалось из серого в голубой. Было понято, день будет солнечным и безоблачным. Лес начал густеть и качаясь от усталости, все выбирал и выбирал дерево, под которое залезу, в надежде, что мои следы никто не обнаружит и наконец засну, пока холод не разбудит измотанное тело. Вот оно, обрадовался, увидев крупную ель, а организм тут же расслабился и дал сбой. Ноги подкосились от усталости, я рухнул на колени в снег и пополз.

Но адреналин всколыхнул тело и заставил подняться. Я услышал звук, похожий на приглушенный лай и боясь поверить замер, прислушиваясь. Глаза начали искать убежище и ноги сразу устремились туда. Крупное дерево с небольшими сучьями, но выбирать не пришлось. Браслет сжался и покалывал, я почувствовал его только сейчас, ранее, организм просто молчал, игнорируя внешние ощущения. С трудом подтянув тело, удивился, насколько тяжело это сделал. Вовремя. Как только залез выше и уселся на более-менее толстый сук, дерево окружили лесные псы. Они действительно были похожи на обычных собак, только намного мельче и уродливей. Сжирая все, что попадалось этим особям на пути, они буквально очищали леса от живности, с которой могли справиться. Кровожадные, пораженные мутацией, коснувшейся их не только внешне и внутренне, но и глубоко затронувшей мозг. Хитрые, злобные, имеющие два сердца и очень, очень живучие. Они могут находиться без еды бесконечно долго. Строение их тел также не осталось в стороне. Плотно сбитые мышцы, могли испытывать чудовищные нагрузки и если бы не размер, они бы однозначно сместили с пьедестала волкмутов. Я стал похихикивать, узнавая эту информацию, возникающую в голове помимо моей воли. Походу везение, в кавычках, не просто закончилось, оно рухнуло, растоптав даже все мысли о нем. Со злостью, начал отрезать куски от одежды и скручивая их, связывал друг с другом. Привязав себя к стволу и вжавшись в него всем телом, почти мгновенно уснул под громкое повизгивание, расположившихся внизу лесных псов. Они еще немного попрыгали вокруг дерева, в надежде научиться по нему лазить, но потом спокойно улеглись и начали ждать, когда их добыча упадет сверху и накормит самых быстрых и злых. Солнце зашло высоко, прежде чем я проснулся и попытался размять окоченевшее тело. Как только не замерз насмерть от такого мороза? - тут же подумал я и стал себя отвязываться. Нужду справил прямо на собак, чем вызвал их бурную реакцию. Они глухо залаяли, так как их голосовые связки тоже претерпели изменения. Немного позабавившись, понял, что выдержу не очень долго. Сегодня, может быть завтра и просто рухну отсюда на растерзание голодным тварям или умру во сне от голода и холода, оставшись привязанным к дереву. Вот кто-то удивится, когда обнаружит в таком виде скелет спустя время. Хотя, думаю и его не останется. Мелочь, способная лазить по деревьям и летать, быстро обдерет труп и обглодает кости, которые рухнут вниз и там их уже растащат другие виды мутантов. Мутанты! Как же вы мне надоели, - подумал я и снова улыбнулся, поняв, что оказался здесь из-за людей. Когда же уже поумнею и перестану вмешиваться в чужие проблемы, зачем-то помогая их решать. Мысли прервались и я чудом не свалился, в последнюю секунду успев схватиться за ствол дерева. Желудок начал издавать стоны, глаза налились давлением и казалось, их кто-то выталкивает изнутри, пытаясь выдавить наружу. Ко всему прочему, появилась слабая дрожь в пальцах. Я вспомнил про браслет и закатав рукав, заговорил с ним.

- Ну и как ты собираешься меня отсюда вытаскивать? Что сжался и молчишь, время бездействия прошло, давай уже начинай действовать.

Действовать! - тут же возникла мысль. А что я собственно расселся, пора выживать, ведь никто не придет и не поможет. Отвязал нарезанную веревку от ствола и стал закреплять один конец на рукояти меча, а другой примотал к руке. Голод туманил мозг, поэтому я придумал простой вариант накормить себя, а о том кто будет едой, даже не хотел думать.

Спустившись ниже, дождался, пока собаки успокоятся и поблагодарил судьбу, что эти твари не похожи на таких, каким был Гавр.

Меч полностью вошел в холку мелкого мутанта, сидящего ближе всех под деревом и пробил его насквозь. Вероятно, спинной мозг повредился, так как собака хоть и вскочила, но тут- же завалилась обратно и глухо захрипела. Я тянул ее вверх, призывая всю свою удачу, чтобы тело не слетело и остальные псы не вцепились в него зубами. Придавив шею к стволу, подождал когда тварь сдохнет и схватив мертвую тушку, положил перед собой на разветвленное место. Не быстро, но разделав мелкую тварь, начал есть сырое мясо. Смотрящие снизу вверх мутанты, голодно сглатывали и возбужденные запахом крови, постоянно ставили лапы на дерево, вытягивая свои кривоватые шеи. Я стал отрезать небольшие куски и бросать вниз, они с удовольствием сжирали сородича и благодарно виляя хвостами, ждали добавки. Изо всех сдерживал рвотные позывы и продолжал есть, стараясь не думать о последствиях. Попробовал увидеть что-то еще, про этих диких тварей, но сейчас мой мозг был занят только одним – голодом. И я утолял его, сосредоточившись на том, чтобы лучше жевать и не думать. Жевать и не думать. И все-таки, как бы я не старался, меня вырвало и задев тушку зверя, которая полетела вниз, я замер, увидев в окружении псов или точнее сказать песиков, стоящего Леонарда и осуждающее смотрящего на меня.

- Сынок, - ну зачем же ты едой то разбрасываешься? Вот что значит расти без отца.

Я ошеломленно смотрю на него, а потом зло, даже чересчур, отвечаю:

- Я рос с отцом, самым лучшим отцом на свете, а ты мне никто. Слышишь, никто.

А почему его не трогают собаки? - приходит странная мысль. А почему собственно это тебя удивляет? - тут же понимаю ответ и смеюсь своей глупости. Он правитель, а значит, все должны ему подчиняться и любить. Хотя ладно, с любить я перегнул, но подчиняться обязательно. Интересно, зачем я об этом думаю, вот же он стоит внизу, надо лишь у него спросить и все.

- Кхе, к-хе, а почему вас не трогают собаки? - набравшись смелости, задаю мучающий вопрос.

- Ну ты же сам ответил на него, - удивленно снизу вверх, теперь на меня смотрит Фунт.

- А ты то как здесь? – радостно подскакиваю я, чуть не свалившись вниз, снова хватаюсь за дерево и на некоторое время прихожу в себя.

Увидев свои окровавленные ладони, держащиеся за ствол, зажимаю его еще сильнее ногами, а руки, подношу ближе к лицу, стараясь рассмотреть. Мерзких запах ударяет в нос и я начинаю блевать под глухой, радостный звук псов, точнее песиков. Все что съел до этого, вываливается из моей утробы прямо на них.

- А-а-а-а! А-а-а! – почти полностью придя в себя, кричу в голос от того, что реальность смешалась с нереальностью и я их уже не отличаю. Подсознательно, растираю до боли руки, двигаю ногами и заново, сосредоточенно, привязываю себя к дереву. Я включаюсь от того, что меня рвет прямо перед собой, а потом опять вырубаюсь или просто засыпаю, уходя от действительности. Наконец очнулся и увидел, что руки безвольно опущены, а тело, отклонившись назад висит, поддерживаемое одной веревкой.

- Живучий же ты, бродяга, - говорю сам себе и подтягиваюсь поближе к дереву. Псы внизу радуются, что я жив и виляют хвостами, предлагая спускаться. А я так и делаю. Отвязавшись непослушными пальцами, пытаюсь поднять тело, но с первого раза ничего не получается. Пробую еще и еще, результат тот же. Хочется пить и снег манит, несмотря на то, что я замерз и все тело дрожит от холода, отравления и неизвестно еще чего. Сгущается тьма. Это происходит так быстро и не успеваю понять, куда же делись собаки. А они никуда не делись, их просто не видно, даже с учетом того, что я неплохо вижу в темноте. Хорошо, но только не в этой темноте, которая окутывает все вокруг мраком неведения. Больше не могу, если хоть еще одну минуту проведу на проклятом дереве, то боюсь, просто умру или спрыгну с него прямо на головы мутантам. Начинаю спускаться, но приходится все время ждать, так как ноги предательски подгибаются и связки не хотят держать тело. Растираю его по очереди руками, собрав всю волю и внимание в кулак. Правда нет уже никакой воли, а на самом деле, просто действую следуя инстинктам и чему-то еще, что на уровне блефа подсказывает - надо слезать. Спрыгиваю прямо на хвост одной из особей и не удержавшись, тут же заваливаюсь на другую. Глухой собачий визг и на меня набрасывается сразу несколько псов. Я закрываю лицо руками, но они все равно умудряются лизать его и радостно повизгивая, прыгают на меня и тыкаются своими мордами. Почему-то это вызывает смех и я смеюсь, полностью отдавшись новому чувству, а собаки, еще сильнее усердствуют и пытаются зализать меня до смерти. Не знаю, что повлияло на них. Может я сожрал их собрата и это как-то перестроило отношение ко мне. Может непроглядная тьма, которая сейчас окутала все вокруг, так действует на живое существо. Как бы ни было, надо вставать и убираться отсюда. Но первое что я делаю, это снег, я ем его, всасываю и выдавливая из него влагу, глотаю, глотаю и глотаю. Стоя на карачках словно собака, начинаю ползти. Не знаю куда, но важно ползти, так как идти не могу.

- Гав! Гав! – издал я странный звук, но главное, услышал свой голос и понял, что еще жив и нахожусь в сознании, хоть и пытаюсь гавкать. Псы долго сопровождали меня, тыкались носами, лизали, пытались прихватывать зубами штанины и рукава куртки. В эти моменты, словно понимал, что они чувствуют во мне добычу, но в то же время, не могут сожрать, признавая за своего. А может, я просто был для них игрушкой и только развлечением. В общем, со стороны, наверное, представлял жалкое зрелище, когда уперся головой в стену камня и так и стоял на карачках, пытаясь понять, почему не могу двигаться дальше. Сначала смог встать на колени и задрав голову, посмотреть на высокую скалистую поверхность, уходящую в невидимую высь. Мгла почти рассеялась и мне показалось, что словно загонщик пригнал мою тушку именно туда, куда было и задумано, правда кем, я не знал.

Я встал на ноги держась за стену и уткнулся в нее головой, потом приложил щеку и сняв шапку, прижался лбом. Холод начал вытеснять мутность и я был готов потерпеть, лишь бы прочистить мозги и постараться понять, где нахожусь. Я допускал мысль, что все происходящее сейчас со мной, игра воображения. Или меня в данный момент жрут собаки, а я лежу и улыбаюсь тому, что не чувствую этого. А может, до сих пор вишу на дереве и сейчас во мне не осталось жизни, а лишь угасающее сознание рисует вот такие, дикие картины. А может…

- Хватит, Свит. Заткнись! – слышу свой голос и наклонившись зачерпываю снег и втираю в лицо. Задыхаюсь на мгновение и вижу, что рядом валяется рукавица, а скрюченные от холода пальцы, покраснели и держат в ладонях снег. Нагнулся и тут же одел их, почувствовав через несколько секунд, как рукам становится теплее. Надо идти, не знаю куда, но надо. Жив я или мертв, наплевать. Давай парень, давай, - подбадриваю себя и делаю первый шаг, потом еще и еще. Вначале держусь за стену и иду вдоль нее, затем отпускаю и двигаюсь уже не опираясь, так как что-то похожее наподобие дорожки, уходит в сторону от небольшой, вылезшей из земли горной аномалии. Правда потом, она вновь поворачивает обратно и вместе с ней, туда же иду я, не в силах двигаться без ориентира. Это словно путеводная нить, сверни я с которой, тут же заблужусь навечно, в бескрайних землях и мирах, находящихся вокруг. И я иду, подчиняясь чьей-то воле, а может, меня ведет мое сознание. Но другого выхода нет, знаю наверняка, поэтому даже не делаю попытки сойти с едва видимой тропинки в снегу. Мне кажется, я стараюсь ставить ноги точно в узкую колею, боясь, что иначе сорвусь туда, откуда уже не будет выхода и меня навечно поглотит нечто страшное и чужеродное. Шаг за шагом и вот он конец пути. По крайней мере, дальше идти некуда и все заканчивается тупиком в виде небольшого, полукруглого входа в пещеру. Его сразу и не заметишь, но я заметил, потому что именно здесь и должен оказаться. Немного медлю прежде чем зайти, но поглубже вдохнув, решаюсь и зачем-то пригнувшись, вхожу внутрь. Темнота! Глаза после улицы ничего не видят, поэтому останавливаюсь и замираю. Почему-то есть твердая уверенность, что здесь нет никого, кто может на меня напасть и сожрать. Правда появляется иной страх, мне видится, будто под ногами обрыв и делая шаг, рискую в него свалиться. С другой стороны, глупо кому-то приводить меня сюда, чтобы я упал и разбился.

- Зачем? – спрашиваю темноту и слыша свой голос, щупаю браслет, на месте ли он? На месте и это почему-то успокаивает. Страх отступает не до конца, но появляются силы, чтобы шагнуть и убедившись, что под ногами твердь, сделать очередной шаг, а за ним еще и еще.

Впереди видятся легкие всполохи белого цвета, которые отражаются и скользят по стенам. Я иду и вот передо мной возникает еще одна арка, точнее это уже целый свод под потолок и захожу туда в полной уверенности, что там безопасно. Снова ощупал браслет, но мне не понятно сжимает он кисть или нет, а задрать рукав и посмотреть, почему-то не хватает догадки. Иду дальше, приближаясь все ближе и ближе к усиливающемуся свету. Я уже могу разглядеть сияние разных цветов и вот, наконец, вхожу и замираю в молчаливом восторге от неземной красоты, которая словно спряталась здесь, не желая показывать такое чудо, изуродованной и уставшей поверхности.

Но всю эту идиллию, искажает неожиданно раздавшийся голос. Мне непонятно откуда он звучит. То ли звук гуляет здесь, то ли гнездится в моей голове, а потом, вырвавшись наружу, отражается от стен и заставляет колебаться небольшое озерцо. Его легкая рябь и дает разноцветные, играющие вокруг блики. Как бы там ни было, это не важно. Важно то, что я слышу, а слышу я непрекращающуюся фразу и звучит она так:

- Ты в пещере правды и выйдешь отсюда или нет, зависит только от твоих ответов.

Глава 12

И чтобы подтвердить действием эти слова, мое сердце вдруг сжимает, будто гигантская рука и падаю на колени. Понимаю, что еще мгновение и умру. Но именно этого мгновения не наступает. Сжатие отпускает и я слышу первый вопрос, не осознавая полностью происходящего.

Вижу все как бы со стороны. Я так и не встал с колен и опустив голову, смотрю вглубь себя и обращаюсь только к себе и это я, именно я, задаю самому себе вопросы. Все смешивается, когда слышу голос и уже не в силах разбираться что к чему, стараюсь сосредоточиться на нем и ответить, как можно искренней. Я понимаю, от этого зависит моя жизнь и наконец, раздаются слова:

- Кто ты на самом деле?

Я открываю рот и вдруг замираю, понимая, что ничего не понимаю и не знаю как ответить. Я человек со способностями? Мутант? Путешественник? Везунчик? Что мне сказать?

Меня качнуло вперед и дабы не упасть лицом о каменный пол, тут же подставил руки и вдруг понял - не надо думать. Ответ ради ответа не зачтется, нужна правда.

- Правда, очень проста, - сказал я вслух. – Я никто!

- Хм-м. Смирение! - прошелестело вокруг и затопило звуком пространство, - это хорошо. Ответ принят.

- От кого и куда бежишь? – услышал новый вопрос и задумался.

Отвечать все то, что произошло со мной за последние дни, недели и месяцы, не хватило бы и нескольких часов, поэтому все равно завис и прислушался к себе.

- Я бегу от будущего! – сказал и замер, сам до конца не понимая своего ответа.

- В чем твоя сила? – последовал сразу же другой вопрос.

- В чистоте! - ответил быстро, вспоминая Заулов и древних змеев.

- В чи-сто-те! – медленно повторило эхо по слогам, а потом снова и снова. Это слово полетело по всему своду, ударилось об озеро и ушло в глубину.

- Смирение и чистота, - повторил голос и задумался. Я очень четко осознал, что он именно задумался, словно готовясь вынести мне вердикт.

- Ты Смотритель! – бахнул гром и мелкая крошка посыпалась сверху свода.

- Что? Кто? – боясь ослышаться, переспросил я.

- Смотритель! - раздалось намного тише. – Ты прошел испытание, можешь оставаться здесь столько, сколько нужно.

При этих последних словах я очнулся. Именно очнулся, будто до этого был не в теле, а какой-то потусторонней оболочке принадлежащей не мне.

Я осмотрел себя с ног до головы, на всякий случай ощупал, взглянул на воду и бросился к ней, почувствовав, что умираю от жажды. Пил долго. Жадно. Стараясь напиться впрок и не испытывать больше этого изнуряющего чувства. Есть, как ни странно не хотелось и я прекратил мыслить об этом, довольствуясь тем, что стало легче и в целом, теперь, все очень даже неплохо.

В незамутненном сознании, прошелся везде где смог и на небольшом плоском возвышении, улегся и накрылся курткой с головой. Все, не надо пока думать и мучить себя вопросами. Спать! Спать! Спа…

Идеально, - назвал бы то, что сейчас чувствовал, проснувшись. Не холодно, не жарко. Пить и есть не хочется. Снова появились силы, желание жить и двигаться дальше. Потянулся всем телом, затем встал и немного походив взад и вперед, достал из внутреннего кармана карту. Хорошо хоть ее не забыл взять, а то не знал бы что делать и как возвращаться к Иноземцу с невыполненным заданием. Еще раз пробежал глазами рисунки. Ладно, - подумал я, - лишь только доберусь до карандаша, обязательно добавлю пару мест, а потом будет видно. Может вообще, этот Му-Паштих возьмет и раздавит меня, превратив в красную лужу, которая стечет внутрь шахты и никто и никогда не узнает, о судьбе какого-то там Свита. Мне до сих пор с трудом верилось, что эта сущность действительно из иного мира. Как такое может быть не знаю, но с другой стороны, все может быть. Надо дождаться возвращения Линь и узнать, как она пообщалась с Ришкиным. Док не просто специалист изобретший защиту всего человечества, а потом соединившийся с ней немыслимым образом. Он сам, древнейшее существо, которое за это время развивалось, боролось со злом и до сих пор осталось на плаву, умудрившись собрать вокруг себя сторонников. Я в некотором роде из их числа, нас можно считать даже родственниками. Улыбка тронула губы, от такого сравнения и почему-то вспомнил Фунта. Как он там? В голову сразу же ворвалась мысль об Оглинке, но я даже не дал ей шанса, хотя бы на мгновение задержаться внутри.

Разделся, немного поеживаясь, но скорее от пережитого страха, чем от холода. Аккуратно потрогал ногой воду и вошел сначала по колено, а потом нырнул. Тут же появился на поверхности, шумно выдохнув воздух. Свежо. Хорошо. Пробирает аж до костей, от прохлады и какого-то внутреннего наслаждения. Снова нырнул, в этот раз решив, как можно на дольше задержать воздух в легких и опуститься глубже. Видимость была неестественно четкой и даже глаза чувствовали себя отлично, не ощущая никакого дискомфорта. Как ни странно, но воздух заканчивался очень быстро, поэтому опуститься ниже, не получалось. Вернувшись к берегу, отдышался, встал на ноги и нырнул так глубоко, как только мог. Когда мощные гребки погружали тело все ниже и ниже, вдруг почувствовал, что надо всплывать. Ну уж нет, проснулся во мне азарт. Я прошел такое, ответил на все вопросы и даже получил статус Смотрителя лишь для того, чтобы сейчас просто утонуть? Нет и нет. Гребок, еще и вот, мое тело преодолело невидимое препятствие и тут же стало легче. Легче плыть, легче дышать. Стоп! Что? Я не понял, как так вышло, но с ужасом попробовал вдохнуть и… у меня получилось. Дикий, просто дичайший восторг пронзил с головы до ног. Я дышу под водой, нарушая все мыслимые и немыслимые законы. Осмелев, сделал вдох чуть сильнее и… ничего не произошло, я просто плыл, опускаясь все ниже и ниже. Тело подчинялось и меня не выталкивало наверх, когда я замер на дне и начал оглядываться по сторонам. В принципе, ничего такого здесь не было. Просто чудовищная красота, проявлялась немыслимыми формами каменных изгибов. Казалось, что сейчас оттуда выплывет какое-нибудь страшное существо и нападет. Но нет, ничего подобного и я плавал до тех пор, пока не почувствовал усталость. Из воды выходил под сильным впечатлением и сделал небольшую разминку, пытаясь разогреть замерзшее тело и до конца понять, действительно ли это происходит со мной на самом деле. Мозг работал четко, все ощущения были живыми и чувствовал себя настолько прекрасно, что уже и не помню, когда испытывал подобное. Усталость и весь негатив, смылся от чудесной воды и не удержавшись, снова зашел в нее опустив голову. Ничего такого не произошло. Я сделал вдох, немного труднее, чем обычно, но смог. Вернувшись на берег, поднял все, что снял с себя, отошел в сторону, где вглубь уходил плоский камень и бросил одежду под ноги. Хорошенько потер о поверхность одежду, прополоскал ее, отжал и разложил сушиться на берегу.

Сегодня побуду здесь, а завтра с утра, надеюсь все высохнет и тогда тронусь в путь. Чудесная пещера, но боюсь я не смогу ее как-то запомнить, чтобы потом вернуться еще. Где я оказался, не имею никакого представления. Конечно, я понимал, что попал сюда не просто так и даже до конца не был уверен, нахожусь ли здесь на самом деле. После встречи с Грэгом Ришкиным, а потом и с Иноземцем, я старался поменьше удивляться, хотя честно говоря, это не так уж и хорошо получалось. Ну вот как не удивиться тому, что могу дышать под водой? Никак! Ходить голым не очень уютно, но выбора особо не было и я начал обследовать место, где оказался. Браслет на руке до сих пор оставался в сжатом состоянии, но опасность отсутствовала. Из этого сделал вывод, что он или утратил свои свойства или исчерпал отпущенную ему силу. Ладно, верну его, а там будет видно, - решил я и не спеша прошел всю пещеру от начала до конца. Непонятно откуда бравшееся свечение, освещало верх всего свода и менялось цветами, по мере того, как я продвигался вперед. Словно разноцветность шла за мной и торопилась показать всю свою красоту. Огромные, разного размера острые сосульки, только из скальной породы, свешивались вниз и я никак не мог понять, меня это больше пугает или радует? Наверное, было то и другое и тогда в голове родилось название – страшная красота.

- Эхе-хе-е-й! – крикнул я посмотрев наверх и эхо тут же подхватило голос, разнося его по всем закоулкам.

– Пещера правды! Ты слышишь меня? – набравшись смелости, спросил я. Но в этот раз, слова, словно наткнувшись на преграду, упали под ноги и замерли, потратив всю свою силу.

- Не хочешь разговаривать, ну и не надо, - буркнул себе под нос и вернулся к вещам.

Как бы там ни было, но снаружи сейчас зима, а я стою внутри не отапливаемой пещеры и здесь довольно прохладно. Хотя, все это достаточно странно и по идее, тут тоже должно быть холодно, как и снаружи, а я разгуливаю голышом и даже купаюсь в не такой уж и ледяной воде. Сделав несколько приседаний, уселся на камень, но долго в таком положении находиться не смог. Пришлось встать и начать снова двигаться. Боюсь, ночка у меня будет еще та, - подумал я и начал наматывать круги вокруг пещерного озера.

Усталости не было, мысли спокойны и я просто направил их в нужное мне русло, планируя, как поступлю, когда выберусь из этого места, если конечно получится. Да выберусь, выберусь, - успокоил сам себя, - зачем-то я же сюда попал? Итак, первым делом, как только все решится с Иномирцем, сразу же пойду в город и постараюсь ни во что не вляпаться. Моим друзьям нужна помощь, а я тут наслаждаюсь, купаюсь и отдыхаю. Вот только как мне проникнуть в город и освободить Малька с Бликом? Последний раз, когда мы виделись, прошел при непростых обстоятельствах и Блик тогда, меня если не напугал, то уж удивил точно. Странно, но я ни разу не поговорил о нем с Ришкиным, словно забывая об этом. А вообще, с доком не так уж и просто, вероятно, не на все вопросы мне нужно знать ответы. Наверное, меня посвятили только в необходимое, а совать нос, следует не во все подряд . А как же мама? – спросил сам себя. Разве о ней, ты не имел права знать? И зачем тогда такой спектакль, когда я нашел документы и стал читать или это не случайность? Ладно, как бы ни было, но Грэг дал мне ответ, а вообще я склонен ему верить. Верить в главном, поправил сам себя, а в остальном? А в остальном буду разбираться, - но тут же криво усмехнулся и сказал вслух: - В чем ты, можешь разобраться?

Не-не, закапывать себя уж точно не стану, если думать в таком ключе, то тогда я ни на что не способен. А если даже и так, то пока жив, буду идти туда, куда меня ведет сердце. А если по дороге происходят отклонения, то это или по воле его величества случая или по воле того, кто заботится обо мне известными только ему способами. Так или иначе, не важно, у меня есть цель и я пойду к ней, а пока, она снова виляет в сторону города Арисарх. Мне туда не очень охота, но человек без принципов, это то же самое, что и дождь без воды.

Я вновь подошел к одежде и на удивление нашел ее почти сухой. Лишь в нескольких местах, была немного сыровата, но это пустяки, главное, снова могу идти и меня ждет дорога. Одевшись, закрепил меч и вдруг задумался, а куда мне собственно идти? Пока обходил пещеру внутри, я ни разу не видел выход и только сейчас это осознал.

- Я готов! – крикнул в пустоту и эхо подхватило мой голос:

- Го-тов! Го-тов.

Ну и отлично, - подумал я и просто пошел в одну из сторон, поближе к стене. Дотронувшись до нее ладонями, закрыл глаза, сосредоточился и доверился внутреннему чутью. Я представил снег, дорогу и редкие ели с раскидистым лапником вокруг. Потом в уме, начал дорисовывать мелкие моменты, в виде серого неба, через которое пытаются пробиться солнечные лучи и кажется, вот-вот проникнут сквозь завесу. Добавил немного снега, падающего сверху и конечно сами ощущения от небольшого морозца, нежно кусающего за лицо и за незащищенные варежками кисти рук. Не знаю, сколько так простоял, но в один момент, когда показалось, будто полностью погрузился в созерцание нарисованного в голове образа, вдруг…

Р-раз и преграда пропала, словно ее не было, и я упал на колени в снег, увидев перед собой картину, которую представлял все это время. Что ж, надеюсь будет весело, - ухмыльнулся и посмотрел на небо, закрывающее невидимые лучи. Надо было подумать о солнце, - пришло запоздалое огорчение и мне вдруг стало ясно, если уж что-то делаешь, делай это так, чтобы потом не сожалеть. А здесь, вообще надо было лишь представить чудесный солнечный день, голубое небо и тепло, - подумал я и накинув капюшон, пошел куда глаза глядят.

Когда начал путь, день был в самом разгаре, а сейчас, пройдя всю его светлую часть и видя вокруг только снежные пространства и густой, а местами не очень лес, наступил вечер. Это произошло настолько быстро, что даже я, привыкший к таким частым сменам дня и ночи, был удивлен. Идешь себе, идешь и вдруг, как по мановению, поднимаешь ногу для шага еще засветло, а опускается она уже в кромешной тьме. А сейчас темнота, была именно кромешной даже для меня. Я не очень любил, когда так происходило, ведь зрение есть зрение, а пробираться в лесу, ориентируясь только на предчувствия и интуицию, отнимает много энергии и сил. И это, не говоря уже о том, что значительно замедляет продвижение. С другой стороны, куда торопиться? В пасть к голодным обитателям леса? Он так спешил, но опоздал и стал едой, - пришла в голову смешная фраза, хотя если подумать, ничего смешного в ней не было. А еще хуже, если угодишь куда-нибудь в яму ловушку и будешь обречен на мучительную, медленную смерть, прежде наступления которой, можно сойти с ума от мысли, что мог бы этого избежать, если бы шел не торопясь.

Усталость словно покинула тело, абсолютно не ощущаясь ни в одном его участке. Страха не было и я подумал, что по идее, надо бы остановится на ночлег. Но спать тоже не хотелось, а сидеть под деревом или на дереве, желания никакого не было. Глупо идти в такой тьме и в итоге пройти всего пару километров, которые при свете дня, можно быстро наверстать, когда будешь отдохнувшим после недолгой ночи. Но я принял решение идти и проваливаясь в снег, часто замирая и прислушиваясь, двинулся дальше. Когда забрезжил серый рассвет, я еще шел в густом лесу и вот теперь, уже чувствовал, что небольшая усталость, все-таки берет свое. Нет, я не выдохся, но организм требовал легкого отдыха. Наверное, действие пещеры и всего того, что в ней почерпнул, заканчивалось. У меня не было ни еды, ни воды, поэтому, даже не думал обращать внимания на возвращающиеся чувства. Пришлось лишь ускорить шаг, так как выбрался на твердый наст, и идти стало намного легче. Нельзя сказать, что лес безмолвствовал, мне постоянно попадалось обычное мелкое зверье и такие же по размерам мутировавшие особи. Видел и тех, кто побольше, но пока везло или просто со мной не хотели связываться, хотя пару попыток напасть было. Почему-то я не боялся, когда чучело леса выскочило на меня решив напугать. Оно встало передо мной вместо ног на руки и запрыгало вокруг, в надежде то ли развеселить, то ли околдовать. Ни первого, ни второго у него не получилось, а информация об этом существе, почему то не возникла в голове. Я просто шел дальше, не обращая внимания, лишь краем глаза фиксируя, чтобы от диких танцев, лохматый не перешел в атаку.

Наверно, не все сведения передались ко мне от Углевода, - пришла мысль, когда наконец странное чучело, большими скачками ускакало вглубь леса и оттуда донеслось радостное завывание, а потом, что-то похожее на предсмертный визг. Естественно, проявлять любопытство и пойти посмотреть, желания не возникло и я прибавил шаг, дабы убраться из места, которое, скорее всего, находится под контролем этого пугала.

Ни огня, ни еды, ни воды. Интересно, как долго мне еще идти и вообще, где я нахожусь? Чувство голода медленно, но неотвратимо заползало внутрь и если жажду я глушил поедая снег, то жрать хотелось все сильнее и сильнее. А с чего вообще взял, что я какой-то избранный или Смотритель? Вот возьму сейчас и сдохну в этом лесу от голода и холода, так-то, судя по ощущениям, осталось не очень уж и долго. Пару дней еще пошатаюсь и ослабну, а дальше все…конец. Теперь мне стало казаться, что случайности, это просто цепочка событий, которые человек и в частности я, принимает как само собой разумеющееся. Меня все эти мысли не ободрили и стало даже страшновато, если окажусь прав. А что здесь такого? Ну выживал, как мог все это время, ну выбрался из плена собако-людей и остался жив в земле силы каким-то чудом. А сейчас вот возьму и закончу путь свой бесславно. С другой стороны, есть ли разница, как погибнуть или сдохнуть? А вот и нет, разница есть и я ее хорошо знаю. Умереть в бою это одно, а сгинуть в лесу или где-то в желудке у очередного мутанта, совсем иное. Я шел и мысленно разговаривал с собой, чтобы хоть как-то отвлечься от наступающего страха. По сути, любой другой, наверное, уже бы в панике забился куда-нибудь под куст и остался там навсегда, умерев не от голода и жажды, а от страха и от загрызших насмерть мыслей.

- Ладно Свит, хватит ныть, - подбодрил себя, выйдя на небольшой пригорок из резко оборвавшегося леса. Передо мной открылся вид на поляну с несколькими домами, из печных труб которых, призывно шел дым. – Твой путь не закончен и ты не умрешь в этом лесу, по крайней мере, не сегодня, - сказал я и начал спускаться.

Глава 13

Надеюсь, это не очередной Апчинск, где меня ждет радушный прием, за который потом придется заплатить жизнью. Тем не менее, ноги сами несли вниз и я уже не разбирая куда наступаю, постарался побыстрее добраться до теплого жилья и горячей еды. Вдруг, хоть теперь повезет и здесь окажутся нормальные люди, а может…

Дверь одной из изб открылась и оттуда вышла девочка, с накинутым на плечи огромным полушубком, явно с плеча взрослого мужчины. Она выплеснула из таза воду и подняв на меня глаза в ужасе замерла, а потом бросилась обратно и захлопнув дверь, услышал, как ребенок кого-то зовет.

- Вот ты ж, - ругнулся я и понял, что если сейчас кто-то выйдет с оружием, мне окажется негде спрятаться. До дома еще прилично, а вокруг, нет никакого укрытия кроме снега. Как я боялся, так и получилось. Дверь от удара ноги отворилась и на пороге появился раздетый по пояс, здоровенный, заросший по самые глаза бородой, мужик. В переломленную напополам двустволку, человек спешно запихивал крупные патроны и я явно не успевал добежать до него. Соединившись в одно целое, на меня уставилось оружие, способное запросто отправить на тот свет. Остановился и поднял руки вверх. Мы молча разглядывали друг друга, но главное, пока я еще жив и никто не нажал курок. Неожиданно ружье опустилось, здоровяк потянул носом воздух и его лицо озарила широкая улыбка.

- Человек! – сказал он радостно. – Заходи!

Последовал приглашающий жест рукой и выдохнув, неуверенно сделал первый шаг. Внутри, на меня набросилась целая ватага ребятишек с вениками. Не успел я их рассмотреть, они очистили от снега одежду и так же быстро, как и появились, исчезли в разных закутках большой и светлой комнаты.

Изба была протоплена жарко и я сразу сомлел. Глаза осоловели, но заставил себя не показывать слабость и стоял, перетаптываясь на одном месте, ожидая когда меня осмотрит хозяин дома и вышедшая на встречу женщина средних лет. Ее длинные волосы были забраны в крупную косу, а спокойные и добрые глаза, смотрели приветливо. Я не обольщался на такой счет, повидав много “хороших” с виду людей, которые потом, хотят с тобой сделать что-нибудь плохое. Браслет не подавал никаких признаков, да я и не реагировал на него больше. Внутреннее чутье тоже молчало, а вот голод и усталость, были как никогда активны и требовали усиленного к ним внимания.

- Здравствуйте! - наконец промолвил я и это словно сорвало внутреннее напряжение. Тут же ко мне опять выбежали ребятишки, которых я не сразу, но насчитал шестнадцать и завалили вопросами. Родители, стояли и благодушно улыбаясь, смотрели и не мешали.

- А как тебя зовут? Откуда ты идешь? Сколько сейчас время? Ты видел живых волкмутов?… и тому подобное. Сначала я молчал, лишь изредка говоря то “да”, то “нет” и вдруг один прозвучавший вопрос насторожил и я понял, что все предыдущие, были заданы исключительно ради ответа, который должен дать именно на этот.

- Кто ты на самом деле?

- Смотритель! – даже более поспешно, чем хотел, выпалил ответ, почувствовав, что сейчас жизнь находится на волоске.

- Я же говорил, что он нормальный, - хлопнув меня по плечу, улыбнулся хозяин дома.

Но я ошибся и дети, неожиданно став серьезными, расселись за крупным столом и приняв сосредоточенный вид, хором сказали:

- Садись Смотритель!

Мужчина и женщина, почтительно встали рядом и когда сидящий во главе карапуз лет семи, посмотрел на них, они тут же сорвались с места и начали накрывать на стол.

- Уже давно ждем тебя, - прозвучал тонкий голосок и мне с трудом удалось не улыбнуться, чтобы не обидеть настоящих хозяев, которые неизвестно как, могли отреагировать на такое. - Мы ждем много лет, когда ты придешь и поможешь.

– Да, да, нам очень нужна твоя помощь, - на разные голоса загалдели остальные малыши. В целом, они вели себя действительно как дети, но теперь я понимал, что передо мной не обычная ребятня, а кто-то, кто находится в таком вот маленьком виде.

- Тихо! - хлопнув ладошкой по столу, сказал тот, кто первым заговорил со мной. – Меня зовут Бар, остальных представлю позже, а имена этих, - он кивнул на мужчину и женщину, - тебе знать не обязательно.

Ну вот куда меня опять занесло? - обреченно подумал я. Теперь за то, чтобы пожрать и погреться, придется все время кому-то помогать? Можно же просто воспользоваться радушием, поесть, поспать и идти дальше. Но нет, вероятно у случайности? на меня были другие планы.

- Давайте сначала поедим, а потом перейдем к делу, - сказал малыш Бар и откуда-то из-за пазухи, достал деревянную ложку. Я даже не хотел думать, зачем он ее там держит, потому что на столе, начала появляться еда и я больше ничего не мог видеть. Картошка вареная в чугунке, запеченная рыба, поданная на вытянутой деревянной посудине, где она умещалась целиком. Какие-то соления и хлеб, нарезанный крупными ломтями и конечно чай, настолько душистый, что вначале обжигаясь, отпил именно его, из железной, горячей кружки. Я глотал еду кусками, не в силах тщательно жевать и желая лишь одного, поскорее набить желудок, чтобы наконец чувство голода отступило и ощутилась долгожданная сытость. Только наевшись, откинулся на спинку стула и позволил себе взглянуть на остальных. Они ели не спеша, то и дело поглядывая на меня. Милая картина, если смотреть в окно и не знать, что сидишь не с детьми, а вообще непонятно с кем.

Я не торопился, пускай сначала озвучат чего хотят, а потом уже задам интересующие вопросы. По одному стал рассматривать взрослых детей и первым, обратил внимание на Бара. Но он вдруг облизал столовый прибор, убрал его под рубашку и показывая слева направо, начал представлять сидящих.

- Ната, Око, Ого, Тана, Мел, Тар, Фил, Мак, Пол, Петра, Мила, Лих, Шта, Ля и Сми. – Ну, а меня ты уже знаешь, довольно посмотрел в мою сторону малыш.

- И зачем мне все эти имена, я же их не запомню, - искренне удивился я.

- Запомнишь, ведь от каждого из них, будет зависит твоя жизнь.

Да чтоб тебя, - ругнулся мысленно, а вслух не сдержался и застонал.

Дети удивленно посмотрели на меня и начали галдеть:

- Но ведь ты Смотритель. – Ты обязан. Ты не можешь нас бросить… ты…ты…

Хлоп, удар ладошкой по столу, снова создал тишину и Бар продолжил:

- Ты Смотритель под номером 1980.

Мне тут же не понравилась цифра, так как стало понятно, что остальные 1979, наверняка не справились с задачей, которую хотят навязать.

- Мы дети этой земли и пока существуем, существует и пещера правды, точнее, все взаимосвязано, не будет ее, не будет нас и наоборот. Она и мы, это грань, которая держит баланс в данной части мира и если его нарушить, произойдет катастрофа. Все сидящие за столом, если хочешь знать, хранители этой местности и не дают начаться здесь страшным катаклизмам.

Я почесал переносицу и почему-то подумал, насколько же наплевать на то, что сейчас говорит Бар.

- Все, кого посылала к нам пещера ранее, не смогли помочь, но они рисковали не просто так. В наших силах, выполнить почти любое желание, если ты согласишься.

Я поднял глаза на говорившего и он тут же поправился:

- Мы не воскрешаем мертвых и не заглядываем в будущее.

Я задумался, а малышня терпеливо ждала, лишь только один Шта вскочил и куда-то убежал, под неодобрительные взгляды остальных.

И что же мне нужно? – задал себе вопрос. Кастра не оживить, мать не вернуть, богатства и положения не надо, друзей я выручу сам. Что еще? Оглинка? Ну уж нет, приплетать сюда ее, я точно не хотел. Какими они там путями исполняют желания, еще надо узнать, ее я впутывать в такое, явно не хочу, по крайней мере, данным способом.

- У меня не…

Я не договорил. Вернувшийся Шта, громко отодвинул стул, взобрался на него не без труда, обвел всех взглядом и скрестив руки на груди, посмотрел на каждого по очереди.

- У меня нет желания, - закончил я.

В этот раз не помогло не хлопанье рукой по столу, не слабый голосок Бара, пытающийся прекратить крики и спор. А я смотрел и не понимал, неужели, это сейчас действительно происходит со мной? Неожиданно все тот же Шта, снова слез со стула и просто пошел куда-то в дальний угол комнаты, потерявшись в тени вещей. Это приковало внимание остальных и на несколько мгновений, воцарилась тишина, но потом все началось заново. Я не видел, как подошел малыш Шта и обратил на него внимание лишь тогда, когда он снова начал залезать на стул.

- Че уставились?- достаточно бесцеремонно произнес он с вызовом, - мне надо было.

Мел набрал воздуха в легкие, чтобы что-то сказать, Ната удивленно подняла брови и только Фил, хитро улыбнувшись, откинулся на спинку стула. Он сидел с видом, что уж кто-кто, а он то познал все тайны этого мира и точно знает в отличии от остальных, куда ходил Шта.

- Согласен! - опережая новую волну гвалта, тихо произнес я и почему-то сразу пожалел о сказанном. Показалось, что я словно принес себя в жертву этим согласием, а это со мной уже случалось и вызывало не очень приятные воспоминания.

- Он согласен! Согласен! - зашептались вокруг. – Наконец-то у нас снова появилась надежда. Может быть, хоть в этот раз повезет?

- Договор! – встал прямо на стул Бар и возвысил голос. – Если ты поможешь нам, мы обязуемся выполнить твое желание, когда ему придет время.

Если конечно останусь жив, - добавил про себя, а вслух сказал:

- Я очень тороплюсь, поэтому давайте приступим к делу прямо сейчас. Если справлюсь с вашим заданием, боюсь, могу опоздать отчитаться по-другому, а это, как бы помягче сказать – смертельно.

На свой стул взобрался Пол и начал говорить:

- Нас осталось шестнадцать и как ты уже знаешь, являемся Хранителями. Мы не дети, просто наши тела приняли такую форму жизни и теперь, по человеческим меркам, они не стареют. Проще говоря, чтобы тебе было понятно, так нам удобней.

- А можно поближе к делу, - попросил я. Вы Хранители, я Смотритель, надеюсь, поймем друг друга с полуслова.

У меня все равно не укладывалось в голове, что говорю со взрослыми, поэтому позволил себе такую вольность, тем более воспоминание о Му-Паштихе, начало нервировать и подгонять. По примерным подсчетам, две недели уже на исходе, а я даже не знаю где оказался и куда идти. А про то, сколько займет времени это задание, страшно и подумать. Правда теперь, когда дал свое согласие, понимал, что отказаться от него просто не могу. Дети его не примут, да и сделка по идее достаточно честная, если конечно они говорят правду. Вот только прошлым смотрителям до меня, походу, это не сильно помогло.

На стул встала Ната и тоненьким голоском выпалила:

- Принеси нам голову желтой лошади.

- Чего? - я уставился на нее, а она, нисколько не смутившись, повторила:

- Голову лошади говорю, принеси нам и можешь быть свободен.

Хаусперы, Белое болото, Иномирец со своими закидонами, мутанты, люди, все, по сути, хотят одного – устранения конкурентов. Пусть даже у кого-то цели и имеют правильные ориентиры, но без убийства, никуда.

- И что же она вам сделала? – непонимающе уставился я на Нату, а сам подумал. Ну вот с какой стати, все во мне видят наемника по устранению неугодных?

Мел подпрыгнул на стуле, привлекая внимание. Его примеру последовали остальные и вот передо мной, стоит целая компания из детей Хранителей, которые просят меня убить желтую лошадь, отрубить ей голову и принести им. Что за дикость то такая? Или может я до сих пор нахожусь в пещере и там мое воображение, все еще подвергается различным вопросам, а на самом деле, это так со мной развлекаются дети, резвясь внутри сознания, своими не детскими играми.

Я замотал головой, пытаясь осмыслить из сказанного хоть что-то понятное.

Ясность внесли встретившие меня мужчина и женщина. Обычными, человеческими словами, объяснили, что есть дикая желтая лошадь, в долине недалеко отсюда. Именно она, является источником проблем, так как по факту, никакое не животное и не мутант, а форма, разрушающая все живое.

Я спросил про Хаусперов, но об этом никто из присутствующих даже не слышал. Тогда в очередной раз понял, что мир многогранен и Белое болото, так же как и Хаусперы, а теперь еще и Иномирец, это всевозможные виды существования. Если есть белое и черное, свет и тень, то возможно, должно быть и просто серое, зеленое, желтое или бесцветное, в конце концов.

Все хотят выжить в этом мире, но как правило за счет других, а неугодных, стремятся уничтожать чужими руками, если сами по какой-то причине, не могут этого сделать.

- Кстати! - напрямую спросил я, - раз вы такие могущественные и исполняете желания, почему не можете справиться с лошадью, даже если она всего лишь оболочка, пусть и принявшая такой вот вид.

- Нет, вы не поняли, - мягко улыбнулась женщина. – Желтая лошадь, как раз и есть форма, но заключенная в оболочку животного. Она, эта самая форма, просто другая жизнь, которая лишь приспосабливается к условиям оптимальным для нее. Данное место, так уж получилось, подходит и той форме жизни и этой, - она посмотрела на стоящих на стульях детей.

- А что если они не враги? Может быть, им возможно как-то ужиться вместе, а не пытаться насолить друг другу? - спросил я.

- Мы не знаем, - пожал плечами встретивший меня мужчина. Но иногда, то лошадь, то дети, посылают кого-нибудь, чтобы устранить мешающего соседа, такими вот способами.

Я начал нервничать, до конца не понимая причины вражды.

- Что вас все-таки не устраивает в желтой лошади?- громко спросил я, так как дети снова начали спорить и ругаться, пытаясь что-то доказать друг другу.

Я понимаю Лангварны и Эльмуты не поделили место силы, хотя тоже могли бы как-нибудь договориться. Но здесь-то в чем причина? Лошадь и шестнадцать детей не уживаются на достаточно большой территории и дошли до того, что одна форма хочет здесь все уничтожить, исходя из принципа, если не достанется мне, то пусть не достанется никому.

И главное, насколько я понял, они вообще порождения сторонние, которые могут разрушать, как некое высшее творение, могут и созидать, если захотят. Получалось, это грубо говоря одно Белое болото, зачем-то сцепилось с другим Белым болотом и оба думают, что они враги. Но на самом деле, их враги, это подобные Хаусперу формы, которых они не просто не видели, а даже не знают о их существовании.

Вот к такому выводу я пришел и больше не обращая внимания на детей и не дождавшись от них ответа, спросил у мужчины и женщины куда идти. Через пять минут вышел, через пятнадцать уже был на месте, называемом лощиной Желтой лошади. Мне совсем не улыбалось разбираться в том, почему она желтая и вообще зачем, именно такую оболочку приняла эта форма. Главное сделать то, что я задумал. План казался простым и у меня не было времени на другой. Глупо охотиться за неизвестностью, - предположил я. Если 1979 Смотрителей, а я так понимаю, все они люди, - не поняли этого, значит, мне их жаль, а если ошибся я, то будет жаль меня. Но пожалеть себя уже не успею, форма найдет возможность или уничтожить, или сделать со мной более страшные вещи, о которых даже не хочу думать.

Я бежал нисколько не скрываясь и когда оказался на месте, просто мысленно обратился к тому или к той, к кому был направлен уничтожить.

- Я посланник Белого болота. Я сам Белое болото и говорю от имени Грэга Ришкина. Я хочу…

- Че ты все заладил я, да я, - услышал внутри слова, похожие на шум ветра и голос, почему-то сразу расположил к себе. – Ты что, очередной Смотритель пришедший за мной? – теперь шорох в голове, был похож на прибой. Не знаю почему, но вдруг догадался, именно с таким звуком и должны ударяться волны, о тяжелые береговые скалы. – Ты хоть знаешь, что тебя обманули?

Начинается! - скривился я мысленно, - теперь этот будет “лечить” меня и рассказывать, какой хороший он и какие плохие те.

И вдруг я понял и тут же похолодел от того, что подумал об этом как бы вслух. Зараза, - только и успела прийти следующая мысль, а передо мной, во всей своей красе, появился огромный, пылающий рыжим, конь.

Рыжий конь, желтая лошадь, дети, хотящие смерти, да что вообще происходит? Мне совсем некогда этим заниматься, меня ждет Му-Паштих.

- Кто тебя ждет? – спросил голос и я понял, что это он читает мысли, а не я забыл их заблокировать.

Не знаю как, но выбрал именно ту манеру говорить, которая на данный момент, показалась самой подходящей.

- Му-Паштих, - повторил я голосом, так как голова начала болеть и подумал, что это все из-за мысленного напряжения.

- Я не умею говорить на вашем языке, - снова постучалось внутрь и боль усилилась. – И не знаю тех, кого упомянул. Но мне все равно, главное ты пришел и можно продолжить нашу игру. В этот раз, я приготовил самый лучший сюрприз из всех и поверь, мы развлечемся на славу. Как уже и сказал, тебя обманули и на самом деле дети, не являются одним целым с пещерой, где ты побывал. Только я, Желтая лошадь, неразрывно с тем священным местом, а уж никак не они, жалкие подобия моего отражения.

- А мне показалось, ты конь и уж точно не желтый, а рыжий, - нагло заявил я, чувствуя, что именно так и надо разговаривать с этой избранной формой, или чем там на самом деле она является.

Стоящая передо мной особь, вдруг резко поменяла внешнюю оболочку и стала обычной, маленькой лошадкой желтого цвета.

- Глупый, глупый человек, - заржало во всю свою широкую, неестественную морду, копытное животное, а с меня вдруг спадает пелена и я все понимаю.

Дети и эта лошадь-конь, на самом деле и есть единое целое. Просто, они так развлекаются. Спорят и играют только в им одним понятные игры, а эта самая игрушка в их руках, не кто иной, как я.

Глава 14

Наверное, 1979 человек до меня, даже не догадывались о своей участи, или эти шутники открывали им перед кончиной карты и наслаждались произведенным эффектом. Не знаю, как они получают удовольствие, но явно смакуют смерть людей.

Да пошло оно все! - зло подумал я и резко, без замаха, нанес боковой удар кулаком, в наглую рожу маленькой лошади. Пока ничего не произошло и меня не скрутило или не сжало сердце, как в пещере, я выкинул ногу и сильно пробил в ее дернувшуюся, от предыдущего удара голову. Коник рухнул на колени и я вдруг увидел, что у него вместо копыт, обычные, человеческие ступни, только босые.

- Ну уж нет, - засмеялся я, - вам не втянуть меня в ваши дешевые игры. Отойдя подальше, я сел на пожухлую траву, выбивавшуюся из-под серо-белой грязи и изо всех сил, постарался провалиться в ту пустоту, которой был тогда, когда ничего не видел. Правда с тех пор, как я прозрел, у меня больше не получалось войти так глубоко в то состояние, но сейчас другое дело и я надеялся, что подсознание отреагирует правильно. В конце концов, речь идет и о нем тоже. Если ему не хочется, чтобы внутри у него копались и использовали для жутких утех, пусть поскорее поможет войти туда, где мы окажемся недоступны и обломаем весь этот мерзкий союз лошадки и детишек.

Сработало! Я снова был пустотой и теперь сидел на снегу рядом с желтым пони, а вокруг, разворачивалось целое театральное действие. Образы сменялись, стараясь втянуть в свою круговерть, но меня это совсем не задевало и не беспокоило. Сознание и подсознание, были на одной стороне и как только воздействия, которые пытались проникнуть в них прекратились, все мигом закончилось. Сторонним взглядом заметил детей. Всей своей странной компанией, они гурьбой бежали в нашем направлении. Когда до нас оставалось совсем немного, я увидел у каждого из них маленькие санки. Дети сели и покатились. Не было никакой иной силы, которая их подталкивала, но они, продолжая набирать скорость, приближались ближе и ближе.

Всей ватагой, радостные, они бросили свои средства передвижения и устремились к маленькой лошадке, а потом ко мне. Ее трепали за гриву, а меня, словно самого дорого на свете человека, обнимали и даже завалили тело на снег, принявшись им же закидывать.

Но я был неприступен и не подавал признаков жизни, пока Шта не отделился ото всех и не лег рядом. Он заглянул в мои пустые глаза и сказал:

- Все, довольно. Больше не надо уходить в себя. Мы выполним твое желание, как и обещали, а сейчас просто порадуйся с нами.

Я моргнул, попробовал вернуться из небытия, но ничего не вышло. Разумом прекрасно понимал, где нахожусь, что происходит вокруг, но выйти из этого состояния созерцания себя со стороны, не получалось.

- Проклятье! – сказал кто-то из мелких, - он очень глубоко и мы не сможем помочь ему не разрушив мозг. Кто бы мог подумать, что именно этот юнец, сделает невозможное и помирит нас в вечной игре противостояния.

В конце концов, - сказала Ого, - плевать. Если ему суждено здесь остаться в бесконечном созерцании, значит такова его судьба.

- Главное, - подала голос Мила, - мы теперь вместе. Она засмеялась своим радостным голоском и все, кто был рядом, вдруг запрыгали, а потом взявшись за руки, стали водить вокруг меня хоровод.

Сначала слова раздавались неуверенно, но затем, начал различать их смысл и только лишь они образовались в понятную мне форму, я вдруг очнулся и услышал конец детской песенки:

Не вернуться в детство вновь

Где бурлит по жилам кровь

Там жива еще она

Наша дружная страна

Глупо, непонятно, но именно услышав эти звуки, которые потом сформировались в слова, я смог выйти из ступора. Последнее, что увидел, как дети бросились от меня в разные стороны и тут же взгромоздились на выросшего до огромных размеров коня. Он присел, подождал, пока последний из них не залезет к нему на спину и только тогда распрямился. Гордо взглянул на меня и оттолкнувшись от мерзлой земли, прыгнул высоко вверх и растаял в небесном мареве.

Я поднялся и отряхнувшись от снега, начал вытирать неожиданно появившиеся слезы. Почему-то у меня возникло чувство, будто сделал нечто хорошее. Не мог этого объяснить, но мне показалось, я словно вернул настоящих детей, зачерствевших в своем вечном псевдо младенчестве, в истинное туда, где они когда-то были действительно беззаботны и счастливы.

Взглянул наверх и вдруг, начал танцевать. Наверное, дико смотрелись мои неуклюжие движения, большинство из которых напоминали боевые приемы и удары. Тем не менее, отдался этому странному танцу во всю мощь, вышедшего из состояния созерцания вечной пустоты, тела и разума.

Я хлопал в ладоши, наносил высокие удары ногами в прыжке и садился на шпагат, тут же выходя из него в скрученную свечку, оказываясь вновь в стойке. Рядом со мной, от этих движений и от бушевавшей внутри освобожденной стихии, стала закручиваться воронка. Она всколыхнула снег с поверхности и начала вращаться вокруг тела, поднимаясь ввысь, пока…мои ноги неожиданно не оторвались от земли. Дух захватило, но вместо того, чтобы испугаться и прекратить все происходящее, попытался управлять этим движением и направить маленький вихрь со мной внутри, дальше. Но нет, вероятно, это было все проявление силы или вообще оказалось остатками энергии, от взмывшей вверх Желтой лошади с детьми.

Вроде невысоко, но все равно упал и не удержавшись на ногах, лежал теперь на мерзлой земле, совершенно не чувствуя холода. Я думал о том, стоит ли пытаться переварить все произошедшее со мной или оставить на потом, а может вовсе забыть, как нечто странное и непонятное. Очень долго вглядывался в небо, словно хотел напоследок увидеть радостных детей и помахать им на прощанье.

Я уходил не оборачиваясь и только обычная с виду лиса, в своей рыжей шубке, смотрела мне в след хитро улыбаясь.

Снова дорога, точнее ее отсутствие, вела туда, куда надеюсь было нужно. Вот только совершенно не знал, в правильном ли иду направлении. Я старался об этом не думать и рассчитывал на то, что новый путь не приведет в место, где надо будет выполнять очередные, невыполнимые задания.

Лес начал редеть, как назло разыгрался аппетит. Прошло не так много времени с тех событий, когда на моих глазах кучка детей, испарилась в зимнем небе на желтой лошади. То ли энергии было потрачено слишком много, то ли произошедшие события выжали все соки, но я начал уставать. Напряженность последних дней давала о себе знать. Если я и ел, то не часто, отдыхал, как-то урывками или в странных местах, где хоть и восполнялись силы, но так же быстро потом тратились. Ноги стали заплетаться и когда еще даже не стемнело, нужно было искать ночлег. Надеюсь, это не чья-то очередная уловка, - подумал я, - уж как-то быстро на меня напало дикое утомление. Здесь, в отличии от леса, по которому шел последние дни, было очень много крупных деревьев, выкорчеванных с корнем. Казалось бы, идеальное место для отдыха, но я старательно обходил такую халяву, понимая, что скорее всего там уже кто-то есть, или оно станет западней, откуда не получится выбраться. Вот и отличное место, обрадовался, когда наконец увидел хороший, добротный ствол. Проблема в том, что до толстых сучьев, надо пролезть половину этого самого дерева, а сил уже нет. Я сделал пару попыток и понял, ослаб настолько, что не мог даже идти. Ноги начали подгибаться и это казалось неестественным и неприятным.

Вот сейчас, по всем законам несправедливости, кто-то должен выйти и что-то сделать, - пришла мысль и я на всякий случай достал меч. Тело завалилось набок, стало совсем не смешно. Я лежал и ничего не мог, только ползти, но естественно этого не делал. Сон не приходил, усталость не пропадала, силы таяли все больше и больше. Откат! - вдруг ясно, словно громом пронеслось в голове. Это откат из-за того, что попробовал передвигаться в урагане собственной энергии. Значит, я могу… А что я могу? Подняться в воздух и пролететь несколько метров? Ну, если даже и так, это безусловно хорошая новость и пока еще с трудом поддающаяся осмыслению. А вот если после всего подобного, у меня будет похожий отходняк, тогда точно плохая новость и мне такой дар, временный или постоянный, не нужен от слова совсем. Проанализировав произошедшее, пришло четкое подтверждение тому, что это реально, самый настоящий откат, после применения действия, несвойственного организму. Надеюсь, я не подхватил здесь какую-нибудь мутированную дрянь, которая теперь может влиять на меня, пробуждая неестественные способности. Уж если что я и усвоил, то это то, что ничего даром не бывает. Все надо или выстрадать жестокими тренировками или получать просто так, но потом за это “просто так”, расплачиваться или жизнью или поврежденной душой.

Я смог ползти, чтобы не замерзнуть и это мне порядком надоело. То выживаешь каким-то чудом в удивительных событиях, где казалось бы невозможно выйти сухим из воды и вдруг, у тебя просто отказывают ноги. Это какая-то вселенская, чудовищная несправедливость, - думал я, стараясь усерднее, но как можно тише работать руками, подтягивая за собой тело. Темнота густела и я все-таки поднялся, когда усталость неожиданно отступила, оставив лишь легкое недомогание. Ноги замерзли и сняв обувь, начал растирать ступни снегом. Хорошо запахнувшись и приведя себя в порядок, решил идти в ночь. Время поджимало, а если быть точным, оно закончилось. По крайней мере, мой внутренний таймер подсказывал, что две недели прошли. И это в том случае, если приключения не остановились в каком-нибудь временном отрезке, где все замедлялось или наоборот летело вперед. Было бы не очень приятно узнать, если прошла пара лет с момента моей встречи с детьми. Или вообще, окажется, что полвека мытарств, я выходил из ситуации, в которую они меня затянули. Ладно, надо прекратить думать о плохом, хотя это и можно допустить, но будет лучше, если ночью, я сосредоточусь на звуках и собственных инстинктах. И все-таки, напоследок впустил мысль в голову о том, как бы я выглядел через пятьдесят лет. Улыбнувшись, вынул меч и пошел еще осторожней, ибо предчувствие подсказывало, рядом кто-то есть и он точно не дружелюбен. Существо явно преследовало меня и я никак не мог настроиться на его волну. Попытавшись еще раз, понял, что скорее всего, это мутант обычного вида и нападения нужно ожидать с минуты на минуту. Так и случилось. Глупая тварь, просто прыгнула, причем сделала это сверху. Тренированное тело, хоть и уставшее, не подвело, инстинкты сработали отлично и на этот раз, угроза не застала меня врасплох. На лезвии трепыхался небольшой зверек и я даже как-то разочаровался, при виде такой опасности, которая была конечно неприятной, но уж точно не смертельной. Опустил меч и тушка соскользнула в снег. Вытерев металл о тело, увидел, как он покрылся налетом, а это значило, употреблять напавшего в пищу, нельзя. Не убирая меч, двинулся дальше и заметил, что клинок, так и не очистился. Получалось, я шел по зараженной земле и только теперь обратил внимание, что лес изменился. Ночью, это не особо бросалось в глаза и я был сосредоточен на ином, а вот сейчас и без подсказок стало понятно, что все вокруг, казалось словно вымершим. Странно, одним зараженные места приносят смерть, другим перерождение, а кому-то, она дает силу и энергию. Иномирец сейчас, наверное рвет и мечет, - подумалось мне и эта земля, попалась, как нельзя кстати. Я достал карту, посмотрел на нее и убрал обратно. Теперь, нужно будет сориентироваться и узнать где нахожусь. Дальше, отметить хотя бы примерный путь от этого места до шахты и сообщить Му-Паштиху. Я смотрел по сторонам и вспоминал баню, в которой побывал в Апчинске. Сейчас не отказался бы помыться, так как после пещерного, пусть и волшебного, но холодного озера, мое тело просило воды и желательно с паром. Словно лошадь, которая чует жилье и торопится, зная, что ее ждет отдых и сено, так и я вдруг почувствовал рядом людей. Именно они, а не кто-то другой, шли недалеко от меня. Я ускорил шаг и словно хищник втянул носом воздух. Нет, все-таки я слышал их внутренним чутьем, а запахи в той мере, как ощущают другие животные и мутанты, мне пока недоступны. Почему-то не думал о том, что это могут быть те, кого не стоит догонять. Видно, я слишком соскучился по своему виду и был готов рискнуть и побыть хоть немного в обществе себе подобных.

Слегка не рассчитав, я вывалился из редкого леса, упал и тут же вскочил. От меня улепетывали несколько человек, оглашая округу диким криком. Стало обидно, но и тратить силы, чтобы их догонять, сразу перехотелось.

- Ну и бегите, - зло сплюнул в спину удирающим.

Главное, это была дорога, не знаю насколько проходная, но судя по следам, движение здесь есть и так как снег пока не скрыл следы, то имеется шанс дождаться кого-нибудь менее трусливого. На дальней стороне не очень широкого зимника, росла совсем другая растительность. Более близкая, густая и привычная, она сразу успокоила и немного постояв, пытаясь понять в какую сторону идти, направился туда, куда удрали испугавшиеся меня люди. Вряд ли они побежали обратно, - решил я и укрепившись в своем выводе, ускорил шаг.

Спины увидел еще издали. Кричать, звать, конечно не стоило и молча, стал догонять шедших впереди, но явно не тех, кто от меня недавно сбежал. Растянувшись в цепочку, по дороге шли несколько мужчин, а позади них ехала небольшая повозка, запряженная одной лошадью. Замыкали шествие еще люди. Разглядев, что у всех сопровождающих в руках оружие, я немного сбавил темп и задумался, а стоит ли их догонять? По всем признакам, они охраняют то, что находиться в повозке, покрытой сверху небольшой, тканевой крышей. Странно, - следов от колес на дороге не видно, наверное их заметают, - успел подумать я и в этот момент, один из сопровождающих обернулся. Вероятно, прозвучала команда, так как большинство мгновенно рассыпались по дороге, а кто-то занял оборону у самой повозки. Оружие было автоматическим, теперь я разглядел это хорошо, чтобы не спутать с более примитивным его видом.

Замер и поднял руки, показывая этим, что не представляю угрозы и принадлежу к такому же виду как и они. Надеюсь, нервы у ребят крепкие и никто из них не начнет стрелять. Неизвестно сколько парни в дороге и как спокойна она прошла, но и шуметь им резона нет. Ведь тогда шанс на то, что здесь появится кто-то пострашнее меня, значительно увеличится. Молчание затянулось, я стоял под прицелом и бойцы, не торопились опускать оружие. Наконец один из тех, кто был ближе всего ко мне, сдвинулся с места и слегка сгибая колени, начал приближаться. Когда до меня оставалось несколько метров, достал небольшой черный предмет и навел в мою сторону. Пара секунд и он закинул оружие за спину и развернувшись к своим, махнул рукой давай отбой.

- Подойди, - сказал он.

Я сдвинулся с места и сделал несколько шагов вперед.

- Руки то опусти, - появилась улыбка на заросшем бородой лице.

Я повиновался и придвинулся ближе. Возле нас, тут же оказалось еще бойцы, но вот от повозки, никто из охраны, а теперь я был уверен, что это охрана, не двинулся с места.

- Откуда ты такой бодрый? - спросил один из подошедших.

- Молодой совсем, - сказал тот, кто ощупывал меня неизвестным прибором.

- Помолчи Ам. Ты и так нарушил инструкцию. Сам знаешь, что должен был сделать и не сделал.

- Если бы мы все следовали этим инструкциям, - он выделил последнее слово, - то вряд ли дошли бы даже сюда.

Я тут же понял, что за инструкцию должен был выполнить Ам и сразу проникся благодарностью, к этому улыбающемуся бородатому бойцу.

- Спасибо Ам, - сказал я и ответил на вопрос: - Мне нужно понять, где я и куда двигаться дальше?

- Добро! - кивнул тот, кто спросил. – Мы подскажем, но после этого, просто уходи. Поверь, нам с тобой точно не по пути и тебе лучше идти одному.

- Я всегда хожу один и поверь ты, если бы наш путь лежал в одном направлении, то было бы лучше, чтобы я шел с вами.

Сам не ожидая от себя такой излишней бравады, криво усмехнулся, понимая, что похвастался, как никчемный пустослов. То ли соскучился по людям так сильно и решил поговорить, то ли просто надоело быть мальчишкой. В глазах большинства, я виделся этаким странным подростком, гуляющим по здешним землям в одиночестве и почему-то до сих пор остающимся в живых.

- А парень то не промах,- вновь улыбнулся Ам. – Давай возьмем его с собой, Тига? – ну если конечно ему с нами по пути, - тут же поправился он и хитро посмотрев на меня, весело подмигнул, чтобы не видел старший.

- Когда вернемся, - нахмурился тот, кого звали Тига, - я тебя накажу. Будешь из нарядов не вылезать.

- Это я завсегда, это пожалуйста, - снова улыбнулся борода.

Тига думал секунду, потом вынул из внутреннего кармана бумагу, завернутую в плотной пакет и развернув, кивнул мне:

- Смотри!

Я приблизился, встал возле плеча командира и посмотрел за его пальцем. Он был высокий, намного выше меня и в нем ощущалась физическая мощь. Обычно, люди такой комплекции, не всегда могут вести разговор корректно. Они говорят, а потом, полагаясь на свою силу, скатываются либо на грубость, либо на презрение к собеседнику, если он хоть как-то от них зависит. Здесь же было не так. Старший, не только послушался Ама, но спокойно, без всякой агрессии и лишних, ненужных проявлений эмоций, начал объяснять и показывать, водя по карте пальцем в обрезанной перчатке.

- Смотри, вот здесь, - он ткнул чуть выше середины развернутой бумаги, - находимся мы. Дальше, - его палец скользнул чуть правее, будут старые водонапорные вышки. Видишь четыре отметки?

Я кивнул и он продолжил:

Если двигаться за них, куда и уходит эта дорога, то примерно к концу дня, если идти не снижая темп и без приключений, то дойдешь до просеки, за которой начнется другая дорога. Она, - его палец немного сместился вверх, -упрется в зараженный лес, за ним находится Арисарх. Бывал там? Вопрос вроде был задан между прочим, но я сразу почувствовал, это не просто так.

- Не, не бывал, - ответил я как можно непринужденней и в дополнение к словам, отрицательно мотнул головой.

- А вы куда идете? – спросил как можно беспечней. После вопроса старшего, я все понял и немного напрягся. Эти наемники, явно были из противоположного с Арисархом лагеря. С другой стороны, никто из них меня не знал и так как первая опасность миновала, думаю пока, мне больше ничего не грозит.

- Это мы оставим в тайне, - улыбнулся старший и улыбка мне понравилась.

Его руки уже хотели убрать карту, но я сам показал на дальний правый угол и спросил:

- А это что такое?

-Тига и Ам одновременно взглянули туда, куда я показывал и переглянулись. – Это парень, заброшенные шахты, надеюсь тебе туда не нужно? – сказал Ам,и посмотрел на меня.

Ответить не успел, лошадь впереди нас резко встала на дыбы, сломав одну из оглоблей и вероятно, лишь я увидел слабо мелькнувшую возле нее тень. Медлить было нельзя, но это не моя битва и находившиеся рядом с повозкой бойцы, начали палить из оружия во все стороны. Испугавшееся животное дернулось, телега завалилась на бок и одну ее часть, словно вспороло невидимой силой, вывалив на дорогу содержимое. Тут же, голова стоявшего на колене воина и водившего из стороны в сторону оружием, отлетела, словно ее не было. Он так и остался в той же позе, где его застала неожиданная и быстрая смерть.

Муф страшный. Муф, просто мерзейшая тварь леса и не только здешних мест. В последнее время, подобных гадин расплодилось очень много. Не знаю, что этому поспособствовало, но я встречал их достаточно часто. Правда у меня, хватало благоразумности обходить стороной таких гадин, когда видел и не вступать с ними в любую форму общения. Глупая, не знающая пощады тварь, была наделена просто наилучшими свойствами для охоты на людей.

Именно на людей, у них был нюх и весь организм, словно заточен на то, чтобы выслеживать, незаметно подкрадываться и убивать. Они могли придумывать хитрые головоломки и комбинации, лишь бы только обмануть, обхитрить, захватить и в итоге убить именно человека. Самым интересным было то, что есть они его не ели, а просто уничтожали. Не знаю, почему их организмы получили данные свойства. Возможно, так мстила отравленная земля своему обидчику, выращивая в глубоких недрах страшных чудовищ, главным желанием которых, являлось убийство людей. В отличие от Узгарей, лакомившихся глазами и молоком, этим, была нужна именно смерть человека. Крупные, шероховатые, прямоходящие тела, отдаленно похожие на крупных ящериц, только без перепончатых лап и усеянные многочисленными отростками сзади и спереди. Цепкие, острые, они не могли нанести серьезного урона, кроме одного. Это смотрелось дико, но среди множества таких живых сучков на теле, выделялся один. Мощный, когтистый, он располагался на спине уродца и при ударе, когда Муф закручивался туловищем, выбрасывался в сторону жертвы. Всегда целясь в верхнюю часть тела, где находилось голова, мутант вкладывал огромную силу в движение. Инерция удара была такова, что даже могучие хищники, зачастую становились жертвами этих уродцев, наделенных силой, глупостью и жаждой убивать в основном людей. Муф, часто менял траекторию движения и замирал за разными вещами, окрашиваясь в их цвет. Тем самым, он приводил врагов в замешательство, сбивал с толка и сливался с предметами в одно целое. Он мог принять форму обычных объектов таким образом, что человек не отличал их внешне, пока не подходил достаточно близко. Из телеги вывалился грубо сколоченный деревянный ящик и разбился. Тогда-то Муф и сделал ошибку, когда принял образ предмета, который прокатившись по заснеженной земле, замер на белом снегу своим жутким видом. Один из бойцов бросился к нему, пытаясь остановить, чтобы он не скатился с дороги и тогда, от него отделилась фальшивая часть и проявилась тем, кем была на самом деле. Голова бойца в этот раз осталась на месте, а вот рука, державшая оружие упала и задергалась на земле, заливая все вокруг кровью. Желание добить, решило судьбу мерзкой твари. Тело мутанта, разорвали мелкие жала пуль, не давая ему малейшего шанса измениться и улизнуть. За несколько секунд, свинца в нем было столько, что отяжелев, оно опустилось на землю и облокотившись о выпавший предмет тихо подохло, не издав при этом ни звука.

Я во все глаза смотрел на уменьшенную копию того, что лежало под мертвым мутантом и когда-то разрушило мою планету. Не раз видел подобное на старых картинках и хорошо помню название крупной, металлической болванки с тупорылым наконечником.

- Он узнал бомбу, - сказали за спиной.

Я оглянулся на голос и увидел, как Тига поднял руку с пистолетом. Ам попробовал ему помешать, но было поздно. Ствол направленный мне в лицо дернулся и раздался выстрел.