Ржавые звезды

Глава 1

Выспаться в поезде довольно сложно. Словно сотни обезумевших метрономов грохочут железные колеса, гомон на станциях нередко переходит в возмущенные крики, по коридорам вагонов топают люди и нелюди, задевая стены и сонных пассажиров объемными сумками

Дирижабли и пароходы в этом отношении гораздо комфортнее, но и путешествовать на них могут не все. Кто-то боится высоты или страдает от морской болезни, кому-то не подходят весьма ограниченные небесные или морские маршруты, у кого-то банально не хватает денег. А поезд - самое демократичное решение.

Локомотив подтаскивал нить вагонов к Бристу. К степному городу, переполненному заводской гарью и воспоминаниями юности Персивальда Райнера. Он был отнюдь не стариком, но считал себя умудренным житейским опытом и давно остепенившимся, подражая своим пафосным учителям. В любом случае, профессора Оррионской Высшей школы - не самый худший пример для подражания.

Поезд с оглушительным свистом выпустил струю пара, будя тех счастливчиков, которые сумели задремать на своих полках. Что ж, пора возвращать себе вид солидного господина. Райнер достал свои туалетные принадлежности и отправился в конец вагона в уборную. Умываясь, он одним глазом поглядывал в узкое зарешеченное окошко на знакомые пейзажи. Пепельный лес сменил бескрайние Ютанские степи, а значит, до города осталось совсем немного.

Приятно ли вернуться после пяти лет отсутствия? Признаться, не очень. Что его ждет в этом провинциальном городке, кроме могил родителей, на которые, кстати, следует принести цветы, или двоюродного дяди Андерса? Если говорить честно, двоюродный дядя наверняка не грезит о встречи с племянником, которого видел всего пару раз в жизни. Остаются только несколько однокашников, если они не забыли Персивальда со времен попоек в Бристской Средней школе.

Еще ждут дела. Продав все свое имущество, Райнер оплатил учебу в столице, Оррионе - легендарной Расколотой Звезде. Став дипломированным, но неопытным специалистом, он мечтал о поступлении в Кристо, а может даже в Амбру или Сельзе. Эти три Академии - предел мечтаний любого существа, стремящегося к науке. Но там обучается истинный цвет наций, и попасть туда - почти наверняка обеспечить себе будущее и высокую должность.

Райнер вернулся в свое купе. Крошечный столик, откидная полка-кровать и еще одна решетка на окне. Ну, по крайней мере, отдельная конура, а не общий вагон. А вот и свежее белье, черные брюки и просторная белая рубашка. Пора одеваться. В этом году в столице вновь вошли в моду кружева, но Персивальд был сторонником жестких манжет.

Кристо, единственная академия в стране, находилась в Оррионе, столице, изначально прозванной эльфийскими архитекторами Расколотой Звездой. Широкая река, тянущаяся от самых Каноррских гор, делила город в форме семиконечной звезды на две почти равные половины. Оррион, величественный и многоликий, был прекрасен. Говорят, что Эльма, столица серединных земель, хранит в себе еще более древние и грандиозные сооружения. Но возможность посетить эти города выпадет еще не скоро.

Попасть в Кристо, или в Эльмскую Амбру, можно было только после успешного окончания трех школ - Начальной, Средней и Высшей, что занимало пятнадцать лет жизни, по пять лет на каждую. Это препятствие Персивальд Райнер уже преодолел - вот они, дипломы, в саквояже. Но помимо этого требовались либо рекомендации - удел богатеев и приближенных к правящей верхушке, либо написанные научные труды, достаточно серьезные, чтобы произвести впечатление на комиссию. Ничего подобного Перс не имел, но собирался исправить, отложив поступление в Академию на следующую весну. А пока…

Пока стоит протереть туфли, купленные перед отъездом из столицы. Так и не удалось показаться в них в приличном обществе, придется стаптывать о не самые чистые мостовые Бриста. Рубашка уже заправлена в брюки и прихвачена узким кожаным ремнем, теперь жилетка, в боковой кармашек которой сразу же отправились позолоченные часы на тонкой цепочке. А теперь легкий плащ, шляпа, трость, саквояж, еще раз проверить документы и деньги. Не забыть брызнуть духами, и можно выходить.

В окнах мелькнули заброшенные дома пригорода, и поезд прибыл на вокзал. Сквозь утренний сумрак яркие газовые фонари резанули по глазам. На перроне толпились пассажиры и встречающие, служащие уже спешили к локомотиву и грузовым платформам. А всего в двух сотнях метров от этого, за монолитной стеной, ютились нищенские халупы. Приезжие, предпочитая не думать о таких мелочах, сразу же нанимали двуколку или карету, у кого на что хватало, и мчались по Пляжному проспекту в центр города. Впрочем, и местные не особо сочувствовали чужому горькому положению. Успеть бы за своим усмотреть.

Райнер был местным. И, как и все, глядя в окно из своего вагона, размышлял о своих проблемах. Пока будет тормозить поезд, и выскочат самые нетерпеливые, есть несколько минут. Персивальд осмотрел себя в зеркало, вмонтированное в дверь купе, пригладил непослушную прядь волос, аккуратно пристроил на голове шляпу. Худощав, невысок, опрятен. Только взгляд больших темных глаз какой-то испуганный. Но для школьного учителя вполне ничего.

Проклятая должность! Читать лекции юным бездарям - не лучшее занятие на ближайший год, но другого выхода нет, если продолжить стремиться в Академию. Работая в школе, Райнер будет иметь достаточно времени для написания нескольких работ, и, может быть, растеряет не все заученные знания. Лишь бы зарплаты учителя хватило на бумагу и чернила.

Будущий учитель сошел на перрон и втянул прохладный воздух. Чувствовалась гарь, но по сравнению с затхлостью поезда все запахи вокзала казались благовониями Парадиза, крупнейшего магазина Орриона. У соседнего вагона, с более дорогими местами, стоял помощник машиниста и помогал сойти толстому пожилому господину. Купе Райнера было не самым дешевым, но все же не настолько дорогим, чтобы кто спешил ему на помощь. Еще раз глубоко вздохнув и, покачавшись на туфлях с пятки на носок и обратно, Персивальд неторопливо двинулся в путь.

Поезд из столицы остановился напротив здания вокзала, даруя пассажирам возможность сразу же увидеть витрины магазинов, выложенный мозаичной плиткой тротуар, кричащие вывески и даже пару локомобилей у стоянки повозок. Одновременно с этим, вереница вагонов скрывала все неприглядные уголки вокзала. Близость заброшенных районов давала о себе знать.

Знакомой дорогой проходя здание вокзала насквозь, Райнер обдумывал нехитрые планы. Посетить школу. Директору должны были сообщить о приезде нового лектора, но, все же, не мешает уточнить самому. Подыскать комнаты. Ближе к школе, и недорогие. Что же, перехватим саквояж поудобней и приступим.

В Бристе существовало три школы - две Начальных и одна Средняя. Городу этого катастрофически не хватало. Чтобы хоть как-то исправить положение, при каждом заводе организовывали свои курсы, подготавливая себе рабочие кадры самостоятельно. Наиболее престижными считались оружейные заводы. Устаревшие пистоли сменились револьверами и ружьями, которые охотно скупались как армией, правительством, стражами порядка, так и простыми обывателями. Среди солдат и бандитов особой популярностью пользовались траншейные ружья, стреляющие не пулей, а мелкой картечью. При выстреле в упор такой заряд мог разорвать человека напополам - так, по крайней мере, рассказывали столичные газеты.

Но стремительная эволюция оружия от фитильного к колесцовому и, наконец, револьверному, Райнера не интересовала. Просто само детство в Бристе подразумевало, что человек хоть немного разбирается в огнестрельных орудиях убийства. Но Перс Райнер был счастливым исключением. Он слышал, что самые уважаемые револьверы «Грея и Викториана» производились рядом с соседним городком Наваррой. Он знал, что Брист поставляет армии ружья, выпускаемые заводом «Уэлси»,расположенным где-то за Восточным районом. В прошлом году он случайно прочел, что «Ласко», весьма уважаемая фирма по производству пистолей и револьверных систем, развалилась, взамен появились новые фирмы.

Но выпускник Высшей школы Орриона никогда не стрелял и не собирался этому учиться. Презирая войну, охоту, пьяные драки, бандитские разборки и спортивные стрельбы, Персивальд никогда не интересовался новостями и различными подробностями, связанными со всем этим. Цены на акции и скандальные заголовки газет - вот и все источники информации.

Для Райнера такая жизненная позиция означала следующее - живешь в Бристе и не хочешь работать на заводе, иди в торговцы или в муниципальные службы. Или готовься к переезду. Резко и шумно выдохнув, он направился к школе. Пустой и тихий парадный вход привел к стене объявлений в таком же пустом коридоре. Короткие диалоги с директором и учителями, и можно уходить.

Теперь можно пройтись по городу детства и юности. Почти двадцать лет своей жизни Пирс провел здесь, и теперь ему осталось потерпеть еще год. И если все сложиться удачно, следующей весной, ровно через год, он вновь сядет на поезд, возможно на этот же самый, и вернется в Оррион. И поступит в Кристо. И когда академия будет закончена…

- Перс! Клянусь Ваалем, дружище, это ты! - К Райнеру подошел неизвестный молодой человек. Светло коричневый костюм-тройка плохо сочетался с синей рубашкой и непокрытой головой. Хорошо хоть узкое длинное лицо выбрито. Но, плохо расчесанные волосы и пыль на низе брюк выдавали в подошедшем не самого благонадежного и успешного господина.

- С кем имею честь, господин...? - Слегка смущаясь, уточнил приезжий.

- Перс Райнер, я тебя узнал даже в этой безумной шляпе! Из столицы привез? Проклятье, да ты меня не узнаешь! - Незнакомого человека ситуация явно радовала и забавляла, а Райнер погружался в замешательство все глубже. - Фелл Сайет, второй и третий курс Средней школы!

- Фелл? И вправду ты. Не узнал, прости, я…

- Ничего страшного, старик! А что ты шляешься у школы в костюме ростовщика-маразматика? Куришь грасс и надеешься на волну воспоминаний о старых добрых деньках, да?

Если у Райнера и были какие-то сомнения в отношении личности этого человека, то теперь они полностью рассеялись. Уникальная манера речи, то есть смесь банальностей и пошлостей на высокой скорости, не оставляли никаких сомнений. Фелл Сайет, бывший однокашник. Из небогатой семьи, но неунывающий. Любитель выпить и погулять, обладатель революционных взглядов и возмутитель спокойствия.

Прогуливаясь в компании неумолкающего знакомца, Райнер тихо радовался, что успел посетить школу до этой встречи. Переписав расписание своих лекций, первая из которых была аж через неделю, будущий учитель решил прогуляться по площади Весны, где и встретил Сайета.

- Зайдем сюда! Пиво тут отвратное, но вина можно встретить неплохие. Что, крепленое красное не будешь?

- Я кофе, если можно, предпочту.

- А где радость от возвращения и от встречи со старыми приятелями? Что с тобой сделали в Оррионе? Ты никогда не был одной из этих гордых столичных мартышек.

- Я не мартышка, Фелл. Я рад тебя видеть, но пить с утра, это не по мне. К тому же мне надо подыскать жилье, а это лучше делать на ясную голову.

- Ооо, - Сайет поднял вверх указательный палец. - Это причина серьезная. Тогда и мне придется ограничиться одним стаканчиком.

Вся красота эльфийского проекта постройки площади была стоптана в пыль временем и загорожена магазинчиками и ресторанчиками, в один из которых и зашли собеседники. За темными стеклами витрин пряталась грубая деревянная мебель, покрытая блестящим четным лаком, ленивая хозяйка и потертый пол. Промочив горло, Фелл выдал скороговоркой, словно компенсируя полминуты молчания:

- Я пашу на "Леджеров". Серьезный отдел, мелкая должность, смехотворная зарплата. Пока не женился. Пристрастился к конной охоте в Пепельном лесу. Вступил в общество охотников. Несерьезный клуб, но на большее нет времени. Живу недалеко, на западной окраине Школьного района. Снимаю комнаты. - Шумно выдохнув и влив в себя оставшиеся полстакана, Фел Сайет продолжил. - Короче, работы много, перспектив мало. Теперь рассказывай ты, Перси.

Едва пригубив кофе и тут же закашлявшись, Райнер не сразу решился заговорить. Наконец, собравшись с мыслями, он начал потихоньку выдавливать из себя слова.

- После окончания Средней школы я год толком ничего не делал, ухаживал за больной матерью. У ней часто болело сердце, а умерла она от разрыва легких, так врачи сказали. - Отпив кофе, Райнер продолжил. - После ее смерти меня ничего более тут не держало, даже скажу так - Брист мне просто опротивел. Я продал все что было. Квартиру, мебель, семейные драгоценности. - Снова тяжелый вздох и глоток кофе. - Я плюнул на все и уехал в столицу. В Оррионе я смог поступить в престижную Высшую школу. Я оплатил первый курс, снял жилье и все такое. Потом, через год, оказалось, что денег не хватает. Пришлось прилежно учиться, зарабатывая на право учиться бесплатно. А это довольно сложно. Для отдыха я мог себе позволить не более одного вечера в месяц. На последнем курсе было немного легче, давалось много времени для написания диплома, да и стипендию мне увеличили, но... Проклятье, кофе кончилось. Но, скажу так, эти пять лет пролетели для меня очень быстро.

- Хм, а при мне ты прилежностью на уроках не отличался. Но, скажи же, на кого ты выучился? Теперь, с дипломом, ты считаешься серьезным специалистом, так?

- Нет, Фелл. Учитывая, что наша Средняя школа готовит техников, а изучал я теорию магии и историю, я считаюсь кавалером химических наук. На деле это означает, что пока мой максимум - должность лаборанта.

- Лаборанта?!

- Представь себе. Учитывая, что ни магических, ни алхимических лабораторий в Бристе нету, мне предложено читать факультативные лекции по истории в школах. Выбрать иной город нельзя, так как только здесь я был прописан и тут есть мои живые родственники.

-Но... - Сайет не сразу нашел, что сказать. - Но какого... Отрасти у меня эльфийские уши... Зачем ты выбрал такую специализацию и отдал пять лет жизни и все деньги?!

- Я рассчитывал, и рассчитываю сейчас, поступить в Академию, - неторопливо и с достоинством пояснил Райнер.

- В наш прогрессивный век ты готов потратить жизнь на изучение древних магических безделушек? Двадцать лет учиться ради сомнительных экспериментов? Я не знаю…

- Но меня это привлекает, Фелл. Тишина, спокойствие. Серьезная, но не торопливая работа. Что еще сказать? Независимость, уединение. Кстати, многие древние побрякушки обладают такой мощью, которая и не снилась современникам, но изучить, понять и приручить ее никто не спешит.

Фелл Сайет возмущался долго, после много советовал. Чтобы выслушать его, Райнеру понадобились еще две чашки кофе. Наконец разговор коснулся другой темы.

- Значит, ты только что посещал нашу Средную школу? Как там Алловел? Все еще директор?

-Да, Фелл. Алловел постарел, но еще держится. Видел нового профессора, приехавшего из Майра. Вроде бы, он специализируется на магических науках. Но Колден... Помнишь Колдена? Да, который преподавал механику. Так вот он сразу предупредил, что этот проф - редкостный хам и зануда. Кстати, госпожа Лайола померла.

- Неудивительно, при ее возрасте. Мне отец рассказывал, как она его из школы выгоняла. Слушай, Перс, а каково это, вернуться в старые места после долгого отсутствия?

- Ты имеешь ввиду Среднюю школу? - Не понял Райнер.

- Да нет же, я в общем, обо всем городе.

- Да пока никак. Сейчас придется обежать немало улиц в поиске приличного съемного жилья, вот и составлю мнение.

- На самом деле в городе настоящий бедлам. Такой, что сразу и не расскажешь... Знаешь, а приходи завтра вот по этому адресу. Там, в узком кругу моих ближайших друзей, как раз будут обсуждаться подобные вопросы.

- Если найду время, почему бы и нет, - не спешил согласиться Райнер. Сайет был не плохим человеком, но в дурную компанию мог быть затянут запросто.

- Ой, да прекрати. До твоих лекций еще больше недели, чего тебе делать-то? В общем, не буду задерживать, но завтра жду непременно.

Чтобы высвободиться из товарищеского плена, пришлось пообещать прийти. Покинув площадь Весны, Перс Райнер вышел на ближайшую крупную улицу и прошелся до стоянки конных экипажей. Как он и предполагал, доска с объявлениями присутствовала. Пришлось на первую ночь ограничиться простой комнатой в ближайшей гостинице, отложив осмотр более подходящих апартаментов на потом.

Расплатившись с извозчиком, он вошел в ветхую двухэтажку. Дома подобного типа возводили лет сто назад - посетите Песчаный или даже Болотный районы, и сами увидите. Небольшая комнатушка в конце коридора хранила внутри скрипучую кровать и табурет под покосившимся столом. Вместо бельевого шкафа - несколько крючков на стене.

С другой стороны - ни шкаф, ни стол ему не нужны, да и никаких паразитов обнаружить не удалось, на одну ночь вполне достаточно. Решив отложить ужин на следующий день - надо экономить деньги - Райнер попытался уснуть.

Да, он уже забыл - а ведь завтрашний ужин предстоит провести в гостях у Фелла или у его близкого друга. Точно он не понял, не уловив конкретики среди намеков на «крайне интересных людей» и «открытие новых возможностей». И с завтраком придется немного обождать. Райнер планировал уйти из гостиницы ближе к полудню и больше сюда не возвращаться. А до полдня использовать столик, раз уж он входит в комплект предоставляемой мебели. Нечего ждать, надо просмотреть бумаги, наметить темы для исследований, составить список книг для покупки.

Под собственные неторопливые размышления Перс Райнер задремал. После двух ночей в поезде не помешала даже неудобная кровать и атмосфера дешевой ночлежки.

Утром его ожидал небольшой, но приятный сюрприз - уборная оказалась тут же, в конце коридора, буквально соседняя дверь. Внутри даже лучше, чем он мог предположить. Закончив с утренним туалетом, он вернулся к себе в номер, вытерся и тщательно причесался.

Хотелось кофе. Но не время следовать сиюминутным желаниям, извольте придерживаться установленного плана действий. Вот конспекты, вот чистые листы. Займемся поиском новых граней…Но прежде всего надо совершить небольшой экскурс в историю. Ведь не просто же так была забыта магия, величайшая из наук?

Мир тонких искусств был заброшен благодаря эльфам. Они всегда считались старшими братьями рода людского, даже правителями среди людей было принято выбирать полукровок. Человек, имеющий часть эльфийской крови, считался очень уважаемым, приближенным к высшей расе. Но лесной народ не был безупречен, а сейчас, можно сказать, что эта раса доживает последние века.

Несколько столетий назад альвы - значительная часть жителей леса - объявили себя самостоятельной ветвью и откололись от эльфов. Эльфы в ответ развязали чудовищную войну против своих сородичей. И обратились за помощью к людям. Людские короли охотно играли роль наемников, требуя взамен всего ничего — знания.

Когда-то люди восхищались древними дворцами эльфов, а теперь они знали, как построить их самостоятельно. Бесполезные для эльфов секреты работы с металлами дали людям новое оружие и поезда. Обработка дерева, кожи, камня - все становилось доступным для людей.

Закончив войну с альвами, эльфы вдруг обнаружили, что уже не могут диктовать свою волю людям. Люди взяли все возможное от своих старших братьев, и предпочли жить самостоятельно. Конечно, эльфам предоставлялись все удобства - возможность жить в людских городах, да еще в прекрасных дворцах среди вечнозеленых садов. Но никакой политики, ни пяди собственной земли - умирайте в роскоши за былые заслуги, господа эльфы. Не стоит ездить к родственникам, размножайтесь с людьми. Ведь миллионы людей с легкостью поглотят кровь тысяч, а теперь может быть и сотен эльфов…

Райнер вздохнул. Может быть, не будь того памятного технологического скачка в науке, людские мудрецы не забросили бы весь букет магических искусств. Кому нужен волшебный огонь, когда есть пар, газ и порох?

Просмотрев свои конспекты, Перс пришел к довольно неприятному выводу - любое мало-мальски серьезное исследование требовало серьезных затрат. Впрочем, есть еще один вариант — и с каждым днем Райнер склонялся к мысли, что вариант единственный доступный. Не создать ли объемное исследование магии иных народов - те же альвы, большинство из которых сейчас рабы и нищета с помоек, - не хранят ли остатки своей культуры? А если обратиться к южанам-краснолюдам, приоткроют ли кобольды свои секреты? Или выпытать что-нибудь у молчунов-лисов?

Сделать это непросто, но если удастся все организовать , какая шикарная выйдет тема! Объемная, неизученная, многогранная. Это не очередная писанина про древние руны или философию остроухих. Это - настоящая научная работа.

Вынырнув из мечтаний, Райнер обнаружил себя дико голодным. Что же, пожалуй, теперь можно и кофе. Затем прогуляться в Начальную школу - не нужен ли там молодой лектор? - и можно собираться в гости к Феллу и его друзьям. Кстати, такой юркий парень как Фелл Сайет наверняка имеет знакомства и представителями иных рас - не стоит упускать случай.

И случай не был упущен. Кофе было выпито, школа посещена - «зайдите завтра, когда директор будет на месте» - и западная окраина Бриста предстала перед Райнером во всей красе.

Степной район, расположенный на западе города, радовал взгляд аккуратными фасадами новых домов. Возница указал Райнеру искомое здание. Ну, по крайней мере ужинать предстоит не в тесной квартире, а в симпатичном домике, явно целиком и полностью принадлежавшем одному хозяину.

Миновав несколько яблонь перед домом, Перс добрался до крыльца и с опаской постучал. Оказалось, беспокоиться незачем - его ждали. Дверь открыл Фелл Сайет. Бывший однокашник провел Райнера в гостиную и познакомил со всеми присутствовавшими.

Среди мебели, не антикварной, но вполне приличной, в ожидающей позе застыла дюжина человек. Среди прочих выделялось двое. Седовласый мужчина с явно военной выправкой казался центральной фигурой - с таким волевым лицом обычно принимают свои решения, а не следуют чужим.

И лис. Плотный, слегка сгорбленный. На первый взгляд - человек. Руки чуть длиннее обычного, иное строение пальцев и ногти, очень похожие на когти хищных зверей. Невыразительное бледное лицо, только длинный острый нос выделяется. Огненно-рыжие кудри под темной шляпой.

Лис! Представитель одного из древнейших народов, сейчас почти исчезнувших. Древние слухи присваивали лисам возможность превращения в животных, их обвиняли в хранении множества тайн - предполагалось, что самим эльфам не снились технологии рыжеволосых. Даже среди ученых шептались о врожденной мощнейшей магии лисов.

На деле же о них толком никто ничего не знал. Даже их самоназвания - люди прозвали их лисами, и они молча приняли эту кличку, оскорбительную для древних могущественных созданий. В городах их жило совсем немного, в политику и торговлю они не лезли, чаще всего предпочитая работать руками. К слову, лучшие оружейники любой серьезной компании - именно лисы.

- Перс, не стой истуканом, пожми руку! - Тихий злой шепот вернул Райнера к реальности. - Слушаешь меня? Я говорю, это Бо Дарен, старший среди нас.

- Рад встречи, господин Дарен, - Перс выдавил из себя смущенную улыбку седовласому лидеру. - Прошу простить мое замешательство.

Сайет представил всех остальных. Низкий толстячок по имени Гуор на протянутую руку не среагировал, лишь кивнул. Рид Терр, лис, даже не поднял взгляд, когда его представляли. Оставшиеся вели себя чуть более дружелюбно.

- Что вы думаете о сложившейся ситуации в Бристе, господин Райнер? - Строго спросил Дарен.

- В общем-то ничего, господин Дарен. Я только вчера приехал сюда из столицы.

- Вот как? Сайет описывал вас как решительного и жесткого человека, который может серьезно помочь нашему делу.

- К-какому делу? - Райнер изумленно покосился на Фелла.

- Разве Фелл ничего не объяснил? Ну, вы хоть в курсе последних событий? - Брови Бо Дарена поползли вверх.

- Ну... в курсе, - соврал Райнер. Его съедало такое чувство, что сейчас кого-то выгонят прочь.

- И каково ваше отношение к этому? - Сказал глава собравшейся компании.

- Мое... в общем-то я согласен с вашей позицией по этому вопросу, - осторожно ответил Райнер. Надо поговорить с лисом, или хотя бы с Феллом, пусть устроит встречу с рыжеволосым Ридом. А потом следует убираться отсюда.

- Я рад, что и вы видите и правильно понимаете происходящее! - Перс Райнер не видел проблемы общества, но заметил, что некоторые из присутствующих носили на поясе револьверы. - Речь идет не просто о столкновении политических взглядов. И не об интересах конкурирующих компаний. Что вы видели за окнами поезда, когда возвращались в Брист, господин Райнер?

- «Песчанку» и «Мертвый город». Заброшенные районы. Песчаный район выглядел еще более опустевшим и опустившимся, чем пять лет назад.

- Именно! Но сейчас не только Песчаный, но и Болотный районы становятся рассадником нищеты. К этому же подходит Привокзальный и Школьный, Кукушкино гнездо тоже. А почему?

- Не могу знать, господин Дарен. - Райнер почувствовал себя загнанной крысой. Неужели Фелл, простой и наивный парень, докатился до подпольного экстремизма, да еще и его пытается втянуть в эти заигрывания с официальной властью? С лисом по имени Рид Терр каши не сваришь, скорее всего. Может, стоить при первой возможности улизнуть обратно в свою комнатку в гостинице и поискать идеи для научных изысканий получше? Да и ужином не пахнет - кормить будут разве что лозунгами.

Дарен, вскользь было упомянуто, что он действительно военный, вывалил на Райнера тонну фактов и аргументов. Перс не мог не обратить внимания, что возмущение этих людей вполне понятное и заслуженное. Конкуренция среди оружейных компаний переросла в настоящую войну. «Леско» была закрыта после нескольких якобы случайных смертей. Строится новое здание вокзала , и когда старое опустеет, вся южная половина города окажется просто заброшенной. Наверняка в этом замешены и эльфы - всем известно их желание втоптать в грязь альвов, несколько семей которых живет в Болотном районе.

Пальцы присутствующих так и летали по разложенной на столе карте города. Рты не закрывались - их хозяева уже забыли о госте из столицы и спорили между собой. Райнер счел, что услышал вполне достаточно, и размышлял, как бы незаметно улизнуть от этой компании. Но разрешение ситуации пришло само. Точнее не пришло, а влетело в окно и с чавканьем врезалось в грудь Фелла Сайета.

Райнеру показалось, что грянул гром среди ясного неба. Лишь спустя долгую секунду он осознал, что это звук выстрела. Стерев рукавом с лица брызги крови, он хотел сделать несколько шагов в сторону, но чуть не споткнулся о тело своего друга.

На пол его все-таки сбили. Тот самый недружелюбный крепыш Гуор, оттолкнув Райнера, кинулся к окну с револьвером в руках и открыл огонь.

Сквозь выстрелы Райнер слышал, как ломают входную дверь. Он попытался встать, но взрыв в соседнем помещении заставил упасть снова. Прямо перед ним рухнул Гуор с обезображенным лицом - пуля, попавшая в голову, еще никого не делала симпатичней. Грохот револьверов ослабел - выстрелы стали много реже, но им на замену пришли неслышные до этого крики и топот ног.

В комнату ворвались двое и наставили стволы. Райнер был готов умереть. И был готов молить убийц о пощаде. Но он не был готов услышать: «Стража, Внутренняя безопасность! Вы арестованы!»

Глава 2

Слегка робея перед старшим следователем Внутренней Безопасности, сотник Ортон, страж западной части города, начал отчет о наблюдении.

- Только что в здание вошел еще один, господин следователь.

Хмурый мужчина выслушал стража не вылезая из кареты. Не хватало еще испачкать новый костюм, стоящий годового дохода отчитывающегося перед ним солдата. Да и мягкие сиденья с удобной стойкой под различные напитки не хотелось покидать.

- Опиши.

- На вид лет двадцать пять. Невысокий, худощавый, недешевый костюм, туфли, трость. Лица его раньше не видел. Оно такое, значит. Гладко выбритое, скулы широкие, рот тонкий, нос тонкий, глаза темные, большие, лоб высокий. И, значит, волосы темные, уши закрывают. И…

- Ладно, хватит, - следователь бесцеремонно прервал стража. - Он сам вошел, или ему открыли?

- Ага, господин следователь, открыли, - Ортон был рад, что больше не надо вспоминать и описывать внешность вошедшего. - Его впустил некто Сайет, и выглядел он приличней обычного. Тоже выбрит, одет аккуратно. Вообще, наши его сразу признали, он со Школьного района, участвовал в нескольких драках. Сейчас работает на «Леджеров».

- На «Леджеров» - это хорошо. - Следователь выглядел довольным. - Ждите еще полчаса, если больше никто не придет, начинайте захват.

- Слушаюсь, господин следователь. - Сотник щелкнул каблуками сапог, развернулся и торопливо пошел к своему наблюдательному пункту.

Вот, прислали же Падшие боги начальничка! Ничего не делает, сидит в тени, пьет вино. А потом ему же и все благодарности, дескать как же вы блестяще провели задержание. Тьфу! А под пули кому лесть? Стражник оправил широкий кожаный ремень, на котором висели кобура, дубинка и пара подсумков. Ему и лезть, конечно. И его людям. Им сидеть по кустам, им и штурмовать дом. А ведь внутри есть несколько бывших военных. Те и оружие имеют, и стрелять обучены. Отчего же надменный господин следователь не вызвал своих солдат, которые якобы много лучше и опытней регулярной стражи?

Но словами делу не поможешь. Надо пройтись по постам, проверить готовность всех людей. Проклятье, как же неудобно без привычного мундира! Решениям о маскировке, то есть гражданской одежде, они обязаны жирному вэбэшнику. Лучше уж от начала до конца все сами сделали, проще было бы!

Все представители закона были готовы. Осталось только выждать полчаса.

Когда отпущенное время было на исходе, стражники вышли из укрытий и направили оружие на окна. Другая группа стражей должна была начинать штурм. Раздалась команда «Начали». Почти тут же чей-то силуэт показался в окне. Времени раздумывать не было. Ортон, ответственный за наблюдение этих окон, вскинул револьвер и выстрелил.

Глухо ухнул заряд взрывчатки. «Белый баллистид» - определил сотник. Почти тут же выстрелы загремели со всех сторон. Двери в дом были сорваны с петель, теперь трещали дверные доски внутри здания. Страж перекатился по земле и спрятался за кусты. Опять чья-то толстая морда в том же окне, но теперь уже с оружием!

Со стороны сада его поддержали огнем другие стражи. Ортон присоединил к рукояти своего старого , но пока безотказного оружия, упор для плеча. Револьвер обрел ружейную устойчивость в руках, и целиться стало значительно удобней. Обладатель широкой морды не продержался и минуты.

А те, кто штурмовал здание, уже выходили и выводили арестованных. Сначала это были служанки, пойманные на кухни первого этажа, а потом и более серьезные личности. А вот и таинственный гость, вошедший последним. Белоснежная рубашка с тонкой узорчатой вышивкой перепачкана кровью. Туфли, брюки и жилетка - в грязи, будто из обладателя тащили по полу. В дрожащих руках - порванный плащ и смятая шляпа.

Но вот выносят раненых стражей. Ортон заскрипел зубами. Проклятье, один точно не жилец, двое - выбыли из строя, по меньшей мере на полгода.

Шум стих, только всхлипы кухарок нарушали воцарившиеся спокойствие. Конечно, теперь-то господин следователь соизволил самолично войти в дом. Что там можно сейчас осматривать? Все разбито и сломано, вдобавок изрешечено пулями. Но следователю надо покрасоваться, торжественно войти, покрутить головой, отдать пару приказов, которые бы прекрасно выполнились и без него. Ортон с грустью вздохнул и пошел к своим людям.

-Мне не в чем сознаваться! - Райнера трясло.

Ему не дали даже возможности смыть с себя кровь. Кровь Фелла и Гуора, тела которых остывали в ближайшей Обители Звезд. Обитель Звезд совмещает в себе функции больницы и церкви. Религия, как и магия, считается достоянием единиц, и не является массовым явлением. Люди Звезд считают своими обязанностями, помимо теологических изысканий, оказывать всяческую поддержку умирающим и заботиться о телах после смерти.

- По какому праву вы держите меня здесь? Я ученый, приехал из столицы преподавать в вашей Школе! - Когда первые волны страха миновали, Перс начал возмущаться.

- Не нужно громких слов, господин Райнер, - следователь казался абсолютно спокойным. - Нам уже известно, что вы местный. И что вы просто уезжали учиться в Оррион. - Несмотря на внешнее спокойствие, сотрудник Внутренней Безопасности сверлил допрашиваемого взглядом. - И что собирались начать преподавать не от хорошей жизни. - Я, Шабо Лабраш, старший следователь отдела Внутренней Безопасности Бриста. Спрашиваю по хорошему - где еще собирались эти бунтовщики? Где они планируют пережидать облаву?! Фамилии всех участников заговора!

Райнер продолжал трястись. Всхлипывая, он бормотал «не знаю, ничего не знаю» и облизывал разбитые губы. Допрос продолжался еще почти час. И продолжался бы еще дольше, если бы следователя срочно не вызвали.

Утирая пот и тяжело переваливаясь с ноги на ногу, старший следователь поспешно топал по коридорам. Еще поворот, вот и собственный кабинет. Только чувствовать себя в нем хозяином придется вовсе не ему.

- Отчитывайся, Лабраш, - сухо произнес с дивана темный силуэт.

Включать лампу следователь не рискнул. Он и без этого знал, кто перед ним сидит. Еще раз утерев пот, следователь начал отчитываться.

- Крайне недальновидно было позволить Бо Дарену скрыться, - голос был сухим и ничего не выражающим, даже тени недовольства нельзя было различить в неторопливых фразах хозяина силуэта. - Рассказывай дальше.

Безостановочно потея, хозяин кабинета продолжил. На очереди был отчет о допросе задержанных. Двое сознались во всем, но были пешками, и ничего полезного не рассказали. Только Райнер, которого и стражи, и вэбэшники увидели сегодня впервые, упорствовал.

- Скорее всего, он действительно не при делах, - после томительной минуты тишины решил силуэт. - Отпусти его. И установи слежку. Подключи серьезных людей, это дело страже не доверяй. Если он из их числа, то сам выйдет на других подпольщиков, если нет, то они выйдут на него, думая, что он наш человек.

- Крайне разумно и дальновидно с вашей стороны, - поспешил согласиться следователь. - Именно так я и сам планировал поступить, господин Фе…

- Не надо имен, - отмахнулась тень и встала с дивана. - Иди, работай.

- Сию секунду, - Шабо Лабраш начал пятиться к двери. - Как прикажите, госпо... кхм. Как прикажите.

Весь обратный путь до комнаты допросов следователь пытался прийти в себя. Каждый разговор с этим прячущимся в тенях человеком Лабраш терял килограмм нервов и два - подкожного жира. Почему же даже на холоде он перед ним безостановочно потел и заикался от страха?

Пока рано об этом думать, надо решать, как поизящней выставить этого учителя. На что намекнуть, куда направить? Недолго раздумывая, Лабраш принял простейший вариант.

- Эй, ты, пока свободен. Город не покидать, место жительства не менять. На днях вызовут, не явишься - считай, тюремный срок уже заработал. Все, проваливай.

Свалить самостоятельно Райнеру не дали. Двое плечистых и молчаливых громил схватили его под локти и выставили за двери Управления Внутренней Безопасности.

Персивальд попытался отряхнуться, но тут же махнул на это дело рукой. Вся одежда на нем была изорвана и перепачкана кровью, что толку теперь отряхиваться. Как только теперь по улицам идти в таком виде, позорище. И Управление, как назло, находилось в самом центре города, чуть ли не на Площади Эльфов. Одна радость, деньги не забрали. Наверное, решили не мелочиться, и побрезговали медью и редкими сребрениками.

Остановить карету было не просто. Наконец, Райнер пошел на хитрость. Подойдя сзади у вознице, он крикнул «срочно, даю тройную цену!», и только потом показался во всем своем жалком виде, но с монетами в руках.

Выглядывая одним глазом и носом в окно, он осматривал центральные улицы. Функцию стекла выполняла занавеска из темной ткани, так что Перс мог наблюдать, не привлекая внимания к своему окровавлено-рваному виду.

Вот оно, сердце города. Широкие улицы, дома богатейших жителей. Управление Безопасности и Центральное Управление городом, торговые дома и Гильдия торговцев. Канализация, водопровод. Банки, дворцы эльфов, парки, театры. И везде безмятежные люди, пахнущие дорогими духами и несущие отпечаток ожирения на лицах. Никакого мусора на дорогах, только клумбы и лавочки. Несколько минут - и карета свернула к привокзальному району.

Искушать судьбу Райнер не решился и воспринял слова следователя «место жительства не менять» буквально. Знакомая двухэтажка, неровно покрашенная поверх глиняной штукатурки, предвещала хоть какую-то возможность выспаться.

Молнией взлетев по лестнице и пробежав в конец коридора, Райнер наконец перестал трястись и громко выругался. Что за безумная история! А каков Фелл? Представил его своим подельникам, втянув в какую-то авантюру, да и сам представился.

Большая часть вещей до сих пор находилась в Оррионе и ждала, когда хозяин устроится, но теперь, будучи обязанным жить в этой убогой клетушке, Райнер и не думал посылать сообщение в столицу. Он рассчитывал сначала определиться с жильем, а потом получить грузовым вагоном свои чемоданы. Как же, устроишься тут. Отмывшись и надев последний комплект чистого белья, несостоявшийся лектор без сил упал на старую кровать.

Было странное ощущение, что он провалился не в сон, а в какое-то оцепенение. Никаких видений, никакого облегчения к утру. Чувствуя себя предельно разбитым и уставшим, Райнер поплелся отмокать в ванную комнату.

День был солнечный, и отсутствие шляпы и плаща не бросалось в глаза. Райнер прошелся по Школьному району, затем по окраине Болотного, и вышел к Восточному. Хорошее настроение возвращалось. Остановившись у Базарной площади и наскоро перекусив выпечкой с ближайшего лотка, Перс свернул в переулок. Осталось пересечь еще две улицы, и вот он - домик дяди.

Андерс Райнер-старший являлся единственным родственником Перса. Между дядей и племянником никогда не было теплых чувств, но приличия требовали зайти. Выпить кофе помолчать об усопших родственниках, поделиться житейскими радостями, обсудить новости.

Райнер постучал в старинную дубовую дверь висящим рядом молоточком. Следовало отряхнуть брюки и пригладить волосы. Вчерашнее недоразумение - не повод выглядеть неопрятно образованному человеку.

Прошло немало времени, прежде чем показался престарелый сонный слуга. Шаркая тапками на каждом шагу и тяжело вздыхая, он соизволил приоткрыть дверь.

- Хозяина дома нету, - устало выдохнул он.

- Мое имя Персивальд, Персивальд Райнер, - многозначительно сказал приезжий племянник. Слуга даже не пошевелился, как будто эта фамилия ему ничего не говорила. - Я ближайший родственник Андерса Райнера, хозяина дома, - пришлось уточнить Персу. Но и в этом случае слуга не проявил и грамма любезности.

-Я передам хозяину, что вы заходили, - прокряхтел он и захлопнул дверь.

- Невежда! Необразованный бестактный плебей, - высказал свое мнение двери Райнер.

Придется пока обойтись без бесплатного кофе. Может, зайти еще раз вечером? Нет, лучше завтра или послезавтра. Может, дядя Андерс за эти дни проведет воспитательную беседу со слугой, и тот будет более вежлив?

Занятый своими мыслями, Райнер брел по улочке, высматривая кофейню. Восточный район города один из самых обеспеченных, кофейни тут просто обязаны быть. Здесь расположена новая Начальная школа и самый большой в городе базар. Северная часть Восточного упирается в Сады эльфов - а это весьма благородное соседство. И, конечно, «Уэлси» - старейшее и богатейшее предприятие города. Именно здесь производилась значительная часть оружия, гуляющего по стране.

Ноги сами понесли Райнера на восточную окраину города. Но дойти до интересующего его места ему не удалось.

Одна рука выскользнула из-за спины и опутала шею, а вторая приставила к виску холодное дуло. На негнущихся ногах Райнер, повинуясь командам незнакомца, зашел в переулок. Оказавшись в темном грязном переулке, Персивальд закрыл глаза и приготовился к смерти. Интересно, услышит ли он выстрел, который снесет ему пол черепа? Однако выстрела не последовало. Вместо пули Райнер получил пинок в зад и врезался в грязную стену. Жаль, что эти переулки не вычищают так же, как основные улицы. Пытаясь отлипнуть от грязной стены и встать, он обернулся.

- Ты нас сдал, щенок? - Неизвестным пленителем оказался Дарен. Сейчас узнать в нем бывалого вояку было непросто. Брызги грязи до колен, ветхий плащ. Опухшее до черноты ухо, небритые щеки. Только огромный револьвер удерживается также легко, как и прежде.

- Н-нет, господин, - обрел дар речи Перс. - В этом деле я, как и вы, жертва обстоятельств, не более.

- Врешь, щенок. - Диаметр револьверного дула казался просто необъятным. Заглядывая в черный кружок ствола, Райнер и не думал врать. Но как это объяснить обезумевшему Дарену?

- Эливан, Гуор, Скин - все погибли из-за тебя! Продал всех и теперь идешь в «Уэлси» за наградой?!

- Здесь, живет мой дядя, - начал оправдываться Перс. - Я ничего не знаю о ваших делах, я только два дня в городе.

- Не верю. Ты и Сайет нас предали! Нас, и свой город! Обменяли благополучие своих семей и потомков на ржавое золото!

Райнер испуганно мотал головой. Ни один прохожий не показывался. Никаких окон в переулок не выходит. Помощи ждать неоткуда. Возможно ли убедить этого сбрендившего вояку в своей правоте? Ведь и его можно понять. Некто в их компании оказался предателем, погибло много хороших людей, тщательно вынашиваемые планы полетели в бездну. Но за чужие ошибки Райнер умирать не хотел, и предпринял еще одну попытку. Ели не удается переубедить Дарена, то может получится увести разговор в другое русло?

- Вся эта борьба «Лэджера» и «Уэлси» меня не касается. И я не вижу, причем здесь благополучие потомков.

- Не будь тупее, чем ты есть, столичный мальчик. - Бо Дарен зло усмехнулся. - «Леджер» выросла из ошметков «Леско», которую развалили ублюдки из «Уэлси». Они, эти ублюдки, перебили верхушку «Леско» и нескольких шишек из Привокзального и Болотного районов. В южной половине города сейчас полная анархия, а в северной все под колпаком у этих гадов. Такая ситуация выгодна ублюдкам, которым ты продался. Они навели на нас стражников, как на последних бандитов.

- Я никому не продавался! И это были не стражи, вернее не только стражи, а еще и люди из Внутренней Безопасности.

- Проклятье! - Зло выдохнул Дарен. - И ВБ пляшет под их дудку! Это заходит слишком далеко, надо прорываться в Оррион. Хотя не получится, железная дорога ими полностью контролируется. Придется искать экипаж до Наварры.

Несколько секунд Дарен размышлял. Придумав подходящий план действий, он резко выпрямился и отошел на шаг назад. Рука с револьвером вытянулась и напряглась.

- Не знаю, парень, причастен ли ты ко всему этому, но оставить тебя в живых я не могу.

Райнер вжался в грязную стену и услышал грохот выстрела. Вот оно как, мелькнула мысль. Сначала все-таки слышишь звук, потом умираешь. Выстрел оглушил его на несколько долгих секунд, но когда они миновали, он начал сквозь гул в ушах различать крики людей.

Райнер приоткрыл глаза. Жив! Весь рукав в крови. И красные подтеки на стене. От перенапряжения шея была как из дерева, но голову он повернуть смог. Падшие боги! В шаге от него лежал Дарен. Верхняя часть головы отсутствовала.

Два человека подбежали к нему, в дальнем конце переулка показался еще один, сжимающий ружье.

- Внутренняя Безопасность, - пояснил первый подошедший. Накинув на ладонь платок, он поднял оружие Дарена. - Смотри, Стоил, это же «клевер», запрещенная для гражданских модель.

- Слышь, Ремен, - ответил второй. - А про этого говорили, что он не совсем гражданский. Из регулярной армии, кажется. Ушел на пенсию по ранению.

Райнер тоже посмотрел на предмет обсуждения. Ремен продемонстрировал удлиненный барабан на четыре патрона и огромные пули. По его словам, револьверов еще большего калибра не существовало.

Неторопливо подошел еще один. Все трое были одеты просто, в неприметные легкие плащи и дешевую одежду темных тонов. Увидишь случайно на улице и никогда не вспомнишь.

- Хватит болтать. Этого на телегу и в Обитель Звезд. - Начал отдавать распоряжения обладатель ружья. - А этого в подвал Управления. Пусть Лабраш сам с ним разбирается.

Глава 3

Кукушкино гнездо — длинное старое здание, образующее неровный квадрат. Если пробраться через узкие арки или сквозные переходы, то внутри квадрата можно обнаружить несколько увеселительных заведений самого низкого качества. На протяжении здания количество этажей менялось, но приличный ремонт и удобства отсутствовали везде.

Если вы не родились в Кукушкином гнезде, то выжить тут вам будет не просто. Дело даже не в суровых нравах обитателей Гнезда. Как-то исторически сложилось, что разномастная кампания, живущая здесь, не смущается ежедневной поножовщины в стенах своего одного на всех дома. Но готова в любую минуту объединиться против внешнего врага. Не каждый страж рискнет зайти в Кукушкино гнездо, простые же горожане обходят это место стороной, как чумное.

Именно благодаря Гнезду, виднеющемуся из окон, Райнер сообразил, где находится. Кварталы Песчаного района. Цех, или мастерская, заброшенная промышленная зона. Увидев в оконном проеме надвигающиеся сумерки и стены Кукушкиного гнезда на горизонте, Перс пришел в себя. С возвращением сознания в памяти всплыли последние события. Полковник Дарен. Стражники. Управление.

Только на Управу заброшенный цех совсем непохож. Стражи говорили между собой, что его надо отвести в подвалы Управления. Да-да, точно, даже вспомнились их имена - Стоил и Ремен. Его вырубил третий, не пожалев приклад ружья.

Но привезли его сюда. Персивальд попытался оглядеться. Высокие потолки. Стены отштукатурены и покрашены, покрыты сетью трещин. Оконных рам и дверных коробок нету. Скорее всего, выломали и сожгли бездомные. Сейчас их в городе больше, чем когда-либо.

А вот металлический стол грабителям оказался не по зубам. Чудовищная конструкция была сварена из листов металла в палец толщиной и весила не одну тонну. Также не тронутым остался ряд рельс на потолке. По этим рельсам когда-то ездили через весь зал крюки и лебедки, переправляя грузы.

Лебедки пропали, а вот один крюк остался. На нем сейчас и висел Райнер, любуясь видами за выбитыми окнами. На руках наручники, цепь которых перекинута через крюк. Не подтянуться. До стола, над которым он висел, едва удавалось достать носками туфель, на считанные секунды ослабляя напряжение в затекших руках.

Через полчаса сил дергаться больше не осталось. Сам того не замечая, Райнер начал стонать и всхлипывать. Ночь была темной, холодной, и безумно длинной. Когда пришел рассвет и гости, сил не осталось даже на стоны.

- Слышь, Ремен, а этот не околел еще, хе-хе. - Старые знакомые выглядели не в пример солидней, чем вчера. Узорчатые кирасы, выставленные на показ тяжелые револьверы у пояса. Начищенные сапоги неплохо сочетались с новыми плащами из тончайшего промасленного шелка.

- Заткнись, Стоил. - Ремен явно был не в духе. Выйдя из черноты дверного проема, он обратился к Райнеру. - А ты чего сам не издох? Теперь мне твою шкуру дырявить, аппетит перед завтраком портить, а потом еще после бессонной ночи целый день на службе торчать.

- Я кхе... - Оррионский студент прочистил горло. - Я все скажу. И все сделаю.

- Так издохни сам, не заставляй патроны тратить. А больше тебе нам помочь нечем.

- Нет, я... Отпустите меня! - Заглянув на мгновенье в холодные глаза Ремена, Перс испытал настоящий ужас. Сомнений не осталось, сейчас его убьют. Просто пристрелят, как собаку, забредшую к сторожке сонного охранника - выстрел, зевок, и снова на боковую. Ни сожалений, ни воспоминаний.

- Извини, дружище, - безопасник подошел вплотную к висящему. - Не твоя вина, что ты влип в это дело. И не моя, мне просто приказано тебя пристукнуть и прикопать. Судьба. Фатум. Ты фаталист? Отнесись к этому философски.

Райнер только и мог, что изумленно и беззвучно открывать рот, как рыба, выброшенная на берег. Жернова теневого правосудия перемелют его, и сотню ему подобных. Такую машину, как Управление Безопасности, не остановить ничем.

- Стоил, не забыл... Стоил? - Ремен огляделся по сторонам. Напарника нигде не было видно. Рассвет разгорался, но в заброшенном цеху еще оставалось немало темных углов. - Стоил! Где ты, собачий сын?

Ремен медленно вытянул оружие из кобуры. Верный «криспин» привычно лег в руку, всегда готовый послать шесть пуль из своего удлиненного ствола в любую гадину. «Питон» слишком тяжел, «фаворит» требует особого ухода. А «криспин» как старый приятель, удобен и безотказен, верно служит безопаснику на протяжении многих лет. А Стоил всегда предпочитал современные модели, вроде «рубина» или «кобры»... Да где же он?

- Стоил! Проклятый ублюдок! Если тебя еще не прирезали, я сам тебя кончу!

Страж закона замер на месте, глубоко вздохнул и резко бросился в сторону. Секунда - и он уже исчез в тенях старого здания. Райнер вертелся на крюке, пытаясь рассмотреть хот что-то. Сверху закапала кровь. Перс поднял взгляд и неслышно выругался. Кожа на левом запястье лопнула от неловкого движенья. Но онемевшие руки ничего не чувствовали, и их хозяин продолжил озираться, вертя головой. Ничего не видно. Редкие шорохи могут принадлежать и его убийцам, и крысам.

Выстрел в пустом помещении оказался оглушительным. Райнер мешком рухнул на пол, свалился на пол. Боль в отбитых коленях быстро меркла, по сравнению с болью в запястьях. Окровавленные руки горели огнем и мелко тряслись.

- Встань, - сквозь гул в ушах смысл дошел до него не сразу. Незнакомый голос повторил, и Перс подчинился. Неслышно расправившись со стражами, хозяин голоса незаметно обошел висящего и прострелил цепь наручников. Пока упавший приходил в себя, незнакомец подошел почти вплотную.

- Не оборачивайся. Рассказывай, как ты здесь оказался, - незнакомец говорил совершенно спокойно и неторопливо. В словах сквозил непонятный акцент. Учась в столице, Райнер общался с представителями многих народов, но подобную речь слышал впервые. А может, его спаситель просто сильно простужен?

Рассказ не занял много времени, но на середине пленник сел на пол. Он и без того шатался, но теперь сил стоять не осталось совсем. Когда монолог Райнера закончился, незнакомец вышел из-за его спины и встал на свет.

- Ты! - Ахнул выпускник Высшей Оррионской школы. - Ты!

- Я, - спокойно подтвердил Рид Терр. - Ожидал кого-то другого?

- Думал, тебя арестовали или убили в доме Дарена, - пояснил Райнер. Как этот лис умудрился улизнуть из оцепленного дома? Он и хозяин дома проявили просто чудеса ловкости и маскировки. Далеко не каждый мог скрыться от стражей и безопасников. Лис - счастливчик. Смог сбежать и продержался на свободе дольше всех.

- Ты - неудачник, причем редкостный, - Рид Терр ухмыльнулся.- Так вляпаться. И в такое дерьмо, что жиже и не сыщешь.

Райнер невесело кивнул. Это он уже и сам понял. Умудриться встретится в большем городе со старым знакомцем, оказавшемся подпольщиком, и на следующий день попасть за решетку, как какой-то бандит. Выйти, и тут же очутиться в лапах озверевшего Дарена…

- Так и было задумано. Тебя специально выпустили и следили за тобой. И не зря, Бо попался как ребенок.

- Дарен? Он еще обвинял меня в предательстве, а я же о нем и его людях никогда не знал и не слышал.

- Возможно, кто-то пустил слух, что ты работаешь на Управление, - пояснил лис. - Вполне возможно, старый фокус.

- Меня использовали! Как... как не знаю что.

- Политика, - Рид из рода Терр снова усмехнулся. - Все друг друга используют, ищут выгоду, строят планы. Да и в принципе, люди - на редкость подлые существа.

- А какова в этом твоя роль? Зачем ты меня спас?

- Я работал на «Леско», потом на «Леджер». Когда «Леско» уничтожали, среди прочих убили одного из моей семьи. Кстати, если ты не понял, сейчас мы находимся в одном из корпусов этого оружейного завода. Я не мстителен, но когда появилась возможность, вошел в сопротивление. А почему тебя спас... Даже и не знаю. Жалко мне тебя стало, считай так.

- И что теперь?

- Ты рассказал мне о смерти Дарена. Считай это платой за твою жизнь.

- Я думал, ты следил за мной.

- Еще чего. - Лис скривил недовольную рожу. - Прятался я здесь, понимаешь? Здесь, в развалинах завода, я каждый кирпич знаю.

- Ты отпустишь меня? - Нервно поинтересовался Райнер.

- Да за каким... Зачем ты мне? Проваливай хоть сейчас. - Лис тихо засмеялся. Смех был колючий, неприятный. - Ну а если не торопишься, иди за мной. Напою чаем, перевяжу руку, потом выгоню. Хотя, нет. - Снова смех. - Могу и не выгонять. Оставлю тебе свою нору и всю утварь. Сам я, видишь ли, тоже собираюсь исчезнуть.

- Куда? - Поинтересовался Райнер, но в ответ услышал только «подальше отсюда» и ворчание.

- Скоро здесь будет полно стражников, но полчаса у нас есть. Вот, перевяжи лапы.

Рид Терр швырнул Персу чисты тряпки. Убежище лиса представляло собой небольшую комнатушку. Да, не зная расположения всех коридоров и помещений, сразу не найдешь. Райнер оглянулся. Кровать, стол, пару древних сундуков с тряпьем. Лис разжег огонь в маленькой жаровне и поставил на пылающие угли травяной отвар.

- Поройся в том сундуке. Там валялась пара сапог и куртка. И подбери какие-нибудь штаны и рубашку, твои все в дерьме и крови.

- Премного благодарен. - Искренне поблагодарил Райнер. - У меня даже в доме, где я сейчас живу, не осталось чистой одежды.

- Не стоит благодарности, парень. Через пятнадцать минут я уйду, и больше никогда сюда не вернусь. А вещи сгниют. Так что пользуйся, я с собой всего не утащу.

Персивальд переоделся. Вонючие тряпки, еще вчера называвшиеся дорогим костюмом, он презрительно швырнул в угол. Одежда лиса была чуть великовата, но он был рад и этому.

- Тот человек, полковник Дарен, упоминал, что железная дорога полностью контролируется безопасниками, - попытался продолжить разговор Райнер.

- Конечно, - невозмутимо согласился лис. - Они всегда контролировали все поезда и всех пассажиров, просто не афишировали это. Если соберешься смываться, поезд не для тебя. Даже на вокзал лучше не заходи.

Рид Терр вручил собеседнику горячую кружку, на благодарность рыкнув «пей быстрее и пошли». Пока один пил, наслаждаясь теплотой в желудке, второй спешно собирал вещи. В заплечную сумку отправились пара револьверов, несколько книг и мешочков с непонятным содержимым. Ничего из одежды лис не взял, не желая утруждать себя лишней тяжестью.

- Полковник еще говорил, что собирается в Наварру, - продолжил Райнер.

- Не самый плохой выбор, - одобрил лис. - Туда регулярно ходят конные экипажи, можно попробовать проскочить. Хотя тебя и в Наварре найти могут. Одно посоветую - в столицу не суйся. Все, допил? Пошли, покажу выход.

Они молча вышли из завода и добрались до заросшего сорняком перекрестка. Лис короткими, словно рублеными, фразами объяснил какая дорога куда ведет и, не прощаясь, повернулся и зашагал в сторону заброшенного кладбища.

Райнер печально вздохнул и зашагал к вокзалу. К самому зданию вокзала он приближаться не собирался, разве что подойти к стоянке междугородних экипажей. Потом следовало забежать домой и забрать свои вещи. Конечно, существовал риск, что его и там поджидают, но бросить свои записи и набор редких химических ингредиентов было выше человеческих сил.

От Бриста до Наварры шла железная дорога, он она огибала озеро, чтобы выйти напрямую к Эстерре. Эстерра расположена на самом юге Оррионских земель, а дальше никаких городов и поездов, только бескрайние леса, за которыми начинаются земли Алькоры.

Шестерка лошадей могла протащить экипаж от Бриста до Наварры напрямую, вдоль горного хребта. Эта дорога занимала не намного больше времени, чем поезд, поэтому маршрут пользовался популярностью. Экипаж отходил каждое утро на рассвете. Райнер, пытаясь не показываться на глаза охранникам, выяснил цену билета и время отправления. Завтра он покинет этот город, а пока надо переждать день. Передвигаться по городу до наступления темноты он опасался.

Временным убежищем послужил пустой парк на окраине Песчаного района. Нормально выспаться на ветхой лавочке не получилось, но Перс спал крепко. После всех выпавших на его долю мучений он отрубился мгновенно, и проснулся только когда ночной весенний холод пробрался под куртку.

Есть хотелось до рези в животе. Горячая ванна и кофе казались чем-то недостижимым, как возвращение к столичной жизни. Ждут ли его теперь в Оррионском Корсо или Эльмской Амбре? Нет, его теперь ни пустят даже на порог любой Начальной школы. После смерти двух оперативников Управления Безопасности его будут искать все, кому не лень. Может быть, даже назначат за его голову награду.

Невеселые мысли преследовали Райнера до самого дома. Да, после двух ночей на улице даже снятую три дня назад комнатушку назовешь домом. Хозяйка едва признала в заросшем и грязном бродяге своего самого приличного постояльца, но все же пустила, несмотря на возвращение в неподобающем виде посреди ночи. И, безостановочно охая и ахая, обещала принести в комнату что-нибудь съестное.

Райнер наскоро обтер мокрым полотенцем лицо и начал собираться. Покидав свои записи в саквояж, он на секунду замер у ящика с химикатами. Надо бы все эти колбы сложить так, что бы не разбились от встряски, а то устроит по дороге нечаянный фейерверк.

В дверь постучались. Еда. Пусть вчерашняя, пусть остывшая. Надо набить желудок и бежать. Персивальд торопливо отворил дверь.

- Не ждал? - Улыбнулся с порога старший следователь Внутренней Безопасности.

Шабо Лабраш был доволен. С этим Райнером непередаваемо приятно работать. Предсказуем от начала до конца. Простой парень, невинный и искренний, как овечка. Шайка полковника за день затащила его в свои сети. Ну уж а сам Лабраш разыграл выпавшую ему карту по максимуму. Как удачно он подловил Дарена. Хорошо бы, если бы этот негодяй корчился сейчас в гробу от собственной глупости.

Еще на допросе сопляк упоминал, что видел в доме лиса, но среди погибших не было ни одного носатого чучела со звериными когтями. Кто-то улизнул или столичный мальчик ошибся? Все может быть.

Как бы там ни было, студент свое отработал. Можно кончать, а то будет на каждом углу всякие глупости болтать. То, что он смылся от лейтенанта Ремена, показатель того, что от этого человека польза давно кончилась, и начались проблемы.

Найти беглеца оказалось проще простого. Лабраш даже не надеялся, что Райнер решится вернуться в съемную комнату, рассчитывая поймать того утром на вокзале. Когда один из наблюдателей сообщил, что похожий по описанию только что вошел в ту самую убогую ночлежку, следователь расплылся в улыбке. Не зря этой ночью он отказался ото сна. Как просто!

Лабраш не удержался от злой шутки. Остановив бредущую по коридору хозяйку ночлежки, он отобрал поднос. На потертом временем медном листе покоились две тарелки с какой-то дрянью. Удерживая блюдо одной рукой, второй он постучался в дверь.

- Не ждал? - Радости следователя не было предела. - Проголодался? Садись, покушай. Нет, я серьезно. Впереди долгий путь, парень.

Райнер сел на кровать и машинально принял протягиваемый поднос. Повинуясь команде, взял ложку и начал есть. Его глаза остекленели, а тело сотрясала мелкая дрожь. Старший следователь не переставал лыбиться. Послушный, как ягненок. Загляденье. В дверь вошел еще один безопасник. И этот лучился счастьем. Как же, вчера ему посчастливилось собственноручно пристрелить самого Бо Дарена. Правда, с приличного расстояния и из ружья, но все равно приятно. Эа полковником они охотились целый месяц.

- Вы убьете меня? - Промямлил ягненок.

- Не волнуйся, не сейчас. Раз уж ты смылся от моего лейтенанта и его непутевого помощника, которых я лишу всех премий, ты проживешь еще несколько дней.

Райнер поперхнулся.

- А что делать? Двое твоих приятелей, которых мы захватили в доме Дарена, не пережили сегодняшнего дня. А кому отвечать за теракты? На роль подрывника ты, конечно, не годишься, но на безрыбье…

Лабраш достал из кармана позвякивающий мешочек и выложил его на стол.

- Кстати, вот твое вознаграждение. Чистое золото. Думаю, ты погибнешь при взрыве, а деньги найдут у тебя в комнате. А то как же без улик? Не поверит общественность, хе-хе.

Будущий террорист вскочил с кровати, роняя тарелки.

- Не дергайся, сынок. Вокруг здания - мои люди. Тебе некуда бежать.

Следователь поцокал языком, качая головой. Посмотрите-ка, ягненок взбрыкивает. Наверняка и перед Ременом распустил сопли, а потом резко смылся. И где только шляется проклятый лейтенант? В любом случае пора заканчивать представление.

- Руки за спину! - Рявкнул Лабраш. Вошедший с ним безопасник начал доставать наручники. - Что замер?! Мордой к стене! Руки за спину!

То, что произошло в следующую секунду, старший следователь осознал не сразу. Мальчишка дернулся в сторону, и тут же комната наполнилась звоном и треском. А через долю секунды и дымом. По лицу и груди стекали капли воняющей жидкости, горло мгновенно запершило.

Лабраш уткнулся в стену. Не сюда! В эту сторону. Опять стена! Да где же... Вот он, выход! Вывалившись в коридор, следователь рухнул на колени и глубоко задышал. Горло болело. Лицо и руки горели. Он скосил глаза на свои кисти.

- Поймать! - Заорал он на весь дом. - Най... гхе... кххх…

Горло сжала острая боль. На глазах навернулись слезы. Руки покрыты ожогами и язвами. Где-то рядом стонал Арайд, его снайпер.

- За ним, - прохрипел Лабраш. Арайд не ответил. - Встань, скотина...

Следователь пополз к выходу. Дым уже распространился по всему дому, можно и задохнуться. Слезящимися глазами он заметил у входа своих людей.

Надо встать. Больно, но репутация дороже. Старший следователь рывком встал и шагнул к выходу. Голова закружилась. Надо приказать немедленно найти этого гада. Голова… Лабраш качнулся и рухнул в ноги своим подчиненным.

Ему показалось, что сознание исчезло всего на пару минут. Следователь открыл глаза... и резко сел. Кровать. Больничная палата. За окном солнце.

- Эй! Кхм, - горло болело, но уже не так сильно. - Кто-нибудь!

Почти сразу же вошел звездочет. Седовласый старичок в расшитом звездами халате. Несмотря на дурацкий антураж, Люди Звезд лучшие лекари. В дверном проеме показалась голова Медлера. Проклятье! Лабраш нахмурился. Где его люди, и что здесь делает еще один следователь?

- Жив, Лабраш? - Поинтересовался безопасник, глядя как больной отмахивается от помощи звездочета.

- Жив, сожри тебя Бездна. Что ты здесь делаешь, Медлер?

- Ни хрена себе, - следователь искренне изумился. - Как, что делаю? Расследую нападение на старшего следователя.

- Сукиного сына поймали? - прошипел Лабраш.

- Конечно нет.

- Как нет?! Кхе....

- Наружных наблюдателей ты не предупредил, что идешь внутрь, и полез вперед. А Арайд подыхает в соседней палате.

- Ремен? - прохрипел Лабраш.

- И этот тут замешан? Значит, все ниточки из одного клубка, так?

- Чего… Кх...

- Старший лейтенант Ремен и лейтенант Стоил найдены сегодня утром мертвыми на окраине Песчаного района, в куче мусора. Я, представь себе, со всеми своими людьми все утро бегал за помойниками, пытаясь отобрать назад казенные стволы.

Слов у старшего следователя не осталось, он только и мог, что глухо рычать и багроветь. Р-р-райнер! Каков подлец! Кто бы только мог предположить, что он не просто сбежит от двух профессионалов, но и прикончит обоих. Да еще и вытащит тела безопасников с заброшенного завода.

Неужели в шкуре ягненка прятался волк? Лабраш постарался разжать кулаки и выровнять дыхание. Нет, не мог он ошибиться. Кто-то помог Райнеру. Ночью Ремен возвращался. Сообщил, что бесчувственную тушку сопливого студента отвез на завод. Переоделся, отдохнул, и получил приказ избавиться от лишнего говорливого рта. И не вернулся. Старший следователь решил, что это к лучшему — поймать Райнера не сложно. Ремен огребет за разгильдяйство, а сбежавшего можно использовать еще раз. Но теперь...

- Убийца лейтенантов и есть тот юный химик, которого вы ловили этой ночью?

- Почему химик? - Не понял Лабраш. Он окончательно пришел в себя и приказал звездочету тащить завтрак. Фанатик точных наук не посмел противоречить безопаснику.

- Ну, он же швырнул в вас набором химикатов. Такие есть у многих студентов из Высших школ и Академий. Опыты ставить. Нечто вроде карманной лаборатории. - Медлер уселся поудобней и, смакуя каждое слово, продолжил. - И всю эту дрянь тебе и Арайду швырнули в физиономии. Результат - удушье, ожоги. Следствие - паника, дезориентация. Еще этот малый додумался проскакать по коридору, вломится в противоположную угловую комнату и выскочить в окно, чудом избежав встречи с твоими людьми. Кто он?

- Не твое дело, - прохрипел старший следователь. - Эй, зведанутый, где моя одежда?

- Не ругайся с врачами, - спокойно сказал Медлер. Он явно наслаждался происходящим. - Твои тряпки все в дырках от кислот.

- Не учи меня щенок! Я пока еще старше тебя по званию!

Медлер громко фыркнул. «Пока еще да. Но, недолго осталось». Следователь встал со стула и неторопливо вышел, насвистывая популярный мотивчик. Лабраш остался за спиной бесноваться на кровати.

Глава 4

Наварра оказалась весьма приятным городком. Поменьше Бриста, но весьма приличным. Мощеные узкие улочки, небольшие домики. Райнеру довелось побывать здесь однажды. Лет семь назад приезжал в гости к одной барышне. Встреча была довольно милой, и сейчас Перс улыбался от приятных воспоминаний.

Можно быть собою довольным. Как он ловко ушел от стражников! Признаться, подобной прыти он сам от себя не ожидал. Швырнуть со стола химикаты прямо в рожи своим убийцам, это еще надо суметь. А потом подхватить сумку и подложенную улику против себя и, промчавшись через весь коридор, выскочить в окно. Ловко, ничего не скажешь!

Уже садясь в экипаж, он неожиданно рассмеялся. Как же, улику! Дружище Райнер, сказал он сам себе, ты умудрился спереть у старшего следователя не улику, а кошель с золотом! Который в последствии мог бы оказаться уликой. Напряжение последних дней сменилось на ощущение беззаботной свободы. Извозчик за двойную цену гнал лошадей полночи до пригорода Бриста, где удалось остановить междугородний дилижанс. Экипаж мчался по широкой дороге до заката. Потом возницы сменили лошадей на очередной станции и до утра ехали довольно неторопливо.

А утро оказалось солнечным и безоблачным. Прохаживаясь по улочкам Наварры, Райнер решил не терять времени, и сразу после кофе уничтожить все улики против него. Да-да, Перс собирался потратить шальное золото. И не ради развлечения. Во-первых, стоит сменить одежду. Несмотря на чудесное спасение от рук продажных безопасников, его будут искать. День или два, и придется снова бежать.

К полудню Райнер приобрел рубашку кремового цвета и светлую легкую куртку до пояса. Карманы на куртке оказались весьма неудобными, но это компенсировал капюшон. И от дождя закрыться, и от стражи. Брюки он выбрал на тон темнее рубашки, из крепкой ткани. Тяжелые и высокие сапоги лиса оказались подарены нищему, а на их место пришли другие - низкие и плотно облегающие ногу.

Старые вещи Райнер сложил в саквояж и торжественно вручил кучке попрошаек. Эти за день уничтожат одежду верней огня. Вместо привычного саквояжа приобрел заплечную сумку. Теперь стоит посетить цирюльника. Пусть побреет и укоротит прическу.

Райнер критически осмотрел себя в зеркало, висевшее в холле парикмахерской. Не узнать. Возможно, следовало не брить все лицо, а оставить усики или бородку, как это сейчас модно у канорианцев. Тем не менее, от прилично одетого столичного студента не осталось и следа. Совершить последнюю покупку Райнер долго не решался. Раздумывал и так, и эдак. Выпил две чашки кофе в одной из многочисленных кофейных. Нет, надо. Теперь с ним не будут шутить. Да и под руку больше не подвернется коробка с химикатами. Надо. Райнер одним глотком допил кофе и пошел в магазин оружия.

И в этом Наварра оказалась лучше Бриста. Никакой бешеной конкуренции и погони за правительственными заказами, никаких интриг и подстав. «Грей и Викториан» - старейшая и всеми уважаемая торговая марка. Большой цех на окраине и несколько магазинчиков в центре. Все чинно и благородно. И никакой конкуренции.

«Оружие. ГиВ. Аксессуары». Аккуратная вывеска над ухоженным домиком. Перед ним - клумбы и выложенная разноцветными камнями тропинка. Райнер почесал свежевыбритую щеку, вздохнул и вошел.

Вдоль стен тянулись застекленные прилавки, а прямо перед новоявленным покупателем появился улыбчивый продавец. Невысокий, но широкоплечий, бородатый хозяин излучал уверенность и благодушие.

- Проходите, господин, проходите, будьте так любезны.

Персивальд сделал два шага вперед и растеряно замер. Ему казалось, что такие места должны быть переполнены бандитскими харями и располагаться в грязных подвалах. А тут, словно он зашел купить запасную рубашку в модный салон.

- Никогда раньше не приобретали оружия? - Поинтересовался продавец. - Это вполне нормально, господин. Для этого я здесь и сижу. Итак, для начала позвольте представиться. Добс, хозяин этого магазинчика. Я и мой помощник, Ксиль, давно в этом деле и добились, как видите, определенных успехов.

Райнер, слушая щебетание Добса в пол-уха, подошел к одной из витрин. Изящные штучки. Металл вытравлен узорами, рукояти из кости. Судя по подписям, улучшена каждая деталь, барабаны увеличены до семи и девяти патронов.

- Однако, цены, - присвистнул он. С одной стороны, правильно - оружие должно быть дорогим и недоступным большинству. Но с другой, если даже он с полным карманом золота не может позволить себе ничего, то…

- Так, позвольте, господин, - ничуть не смутился Добс. - Вы изволили подойти к стойке с самыми редкими экземплярами. Они, разумеется, одни из самых дорогих. Только для самых страстных поклонников стрельбы. Давайте осмотрим этот стенд.

Райнер поспешно подошел к следующей витрине.

- Здесь вы не найдете современных образчиков, вроде «рубина» или «беркута», но есть достойные вещи, если вы меня понимаете.

- Не понимаю, - рассеяно сообщил покупатель. - Простите, господин Добс, но я не разбираюсь во всем этом. Я рос рядом с оружейными производствами, и механика ручного оружия мне понятна. Но в наименованиях моделей я не разбираюсь.

- А... э... - Господин Добс не сразу нашел, что ответить. - А позвольте полюбопытствовать, с какой целью вы к нам зашли?

- Купить револьвер, - хмуро сообщил Райнер.

- Хм, ну это уже что-то. А как вы планируете его использовать? Конечно, это ваше личное дело, но как я могу вам помочь, не зная элементарных вещей? - Продавец, услышав о возможной покупке, приободрился и затараторил. - Вы будете стрелять на дальние или короткие дистанции? Какое количество патронов в барабане предпочтительно? Калибр, наконец?

- Послушайте, господин, - Райнер окончательно растерялся. - Мне не важны патроны и калибр, я даже стрелять толком не умею. Мне просто нужен компактное, желательно недорогое, оружие для самообороны и все.

- Ну, это в корне меняет дело. - Добс и не подумал расстраиваться. Лучезарно улыбнувшись, он повел покупателя к самому дальнему стенду. - Вот, извольте. Оружие, бывшее в употреблении. Имеет свои недостатки, но вполне надежно и значительно дешевле.

- Интересно, - сообщил Райнер.

- Например, вот - «криспин». Одна из самых первых моделей времен объединения Грея и Викториана. И, замечу, одна из самых удачных.

- Не надо, - Райнер сразу узнал эту пушку. Такая же была у покойного Ремена.

- Почему же? - Растерялся продавец. - «Криспин» удобен и точен, многие профессионалы пользуются им и по сей день, не меняя ни на что другое.

- Не сомневаюсь, но мне не подходит. Это штука для меня великовата.

- Это поправимо, господин. Извольте осмотреть - «карлик». Маленький и пузатый. Этот курносый малыш станет вашим верным защитником. - Райнер с сомнением посмотрел на «карлика». Да, небольшой и вроде неплох. Принять решение ему не дали. - Смотрите дальше. Так, это в сторону... Вот! «Гард» и «минигард», его уменьшенная копия. Искренне рекомендую эту пару. Старенький «грей спец», неплох, но по многим параметрам устарел. «Кобольд» - миниатюрен, но с отличной убойной мощью.

- Покажите-ка этот "спец", - попросил Райнер.

- Да пожалуйста, господин. Древняя модель, но вполне надежная. Я бы рекомендовал вам стволы девятого калибра, но и седьмой вполне неплох. В этом барабан всего на пять патронов. Из-за уменьшенного количества патронов и мелкого калибра оружие кажется почти плоским, легко прячется даже под любой одеждой. Да и в целом, модель сделана под руку женщин и не крупных мужчин. Кстати, барабан тут не откидной, приходится разряжать и заряжать по одному патрону. Вообще-то рекомендовал бы «кобольда», ствол даже покороче, а патроны — девятки.

- Да мне калибр без разницы, давайте этот, который дешевле.

Продавец обиженно замолчал. На дело и страсть всей его жизни плюнули с высокой горки - «мне без разницы»! Да тут же тысячи отличий, совершенно разные модели! Как можно махнуть рукой - «давайте что дешевле» - будто, будто... Добс даже не мог найти подходящего сравнения. Этот молодой невежда испортил настроение на весь день. Пересчитав полученное золото, он сухо рекомендовал пройти в следующий зал и купить патроны.

Райнер прошел в соседнее помещение и присвистнул. Чего тут только не было! Вот, к примеру, помимо патронов надо бы кобуру подходящую присмотреть.

- Вижу, вы с покупкой господин. Поздравляю. Мое имя Ксиль, если угодно, подберу вам ремни, кобуры, патронташи и патроны. Что приобрели? «Грей спец», хм. Древняя пушка. Позвольте полюбопытствовать, вы хорошо стреляете?

Райнер сознался, что стрелять не умеет совершенно. Ксиль, низкорослый старик, потребовал серебряную монету за первую тренировку. Перс заплатил, о чем ни разу не пожалел. Консультант вывел его во внутренний двор, где имелся небольшой тир, и объяснил вкратце принцип работы оружия, а также особенности именно этого револьвера. Потом показал как правильно и быстро заряжать и разряжать оружие этой модели. Заставил сделать серию пробных выстрелов по мишеням.

Урок был полезен, Райнер почувствовал себя уверенней, хотя оставил у Ксиля денег не меньше, чем у Добса. Зато он стал обладателем удобной наплечной кобуры, коробки патронов и ворохом новых знаний. Чтобы прилично стрелять, Ксиль рекомендовал ежедневно тренироваться, но для Райнера это едва ли осуществимо. Но, если успеет, то завтра непременно зайдет.

Еще одна деталь сильно нервировала Перса. Оружие продавалось только по предоставлению удостоверения личности. Все необходимые документы у Райнера были, но теперь если кто-то захочет его найти, то в записях Добса легко найти нужные данные.

Но, может, и к лучшему? Если его действительно хотят поставить, как грозился следователь? Возможно, с помощью тех же записей он сможет доказать, что такого-то числа покупал оружие в Наварре, а не устраивал взрывы в Бристе. Райнер вспомнил, что в доме ныне покойного полковника Дарена упоминали вокзал, как первую цель заговорщиков. Еще, кажется, говорили, что глава города распорядился начать строить новый, за Степным районом.

Неужели безопасники осмелятся взорвать вокзал и сотни людей? И обвинят в этом его. Пожалуй, стоит наследить еще. Денег оставалось не много, но он снял отличные апартаменты в гостинице в центре города. Горячая вода в ванной оказалась верхом блаженства. Отмывшись, Райнер потребовал плотный обед.

Некстати вспомнилось, как притащил ему обед следователь. Перс чуть в обморок не упал, когда увидел безопасника с подносом. Но, сегодня таких сюрпризов быть не должно. Расстояние до Бриста успокаивало. Пока можно расслабиться, а вот завтра можно начинать волноваться.

Наевшись, Райнер завалился на кровать. Следовало переварить обильную пищу и подумать. Что делать, если его так и не начнут искать в Наварре? И что делать, если начнут?

Возникла довольно неплохая идея. Сегодня же вечером купить билет до Эстерры. Протрястись еще сутки в поезде. Уехать на крайний юг Оррионских владений. И, конечно, наследить там. Пусть взрывают, что хотят! А у него будут доказательства невиновности, подкрепленные солидным расстоянием с местом преступления. Когда этот кризис минует, следует бежать и из Эстерры. Правда, уже не поездом, дальше пока рельсы не проложены.

Райнер напряг память. Первая крупная развилка у нас в Оррионе. Одна ветка уходит на север, в Тригар - дикую и неприветливую страну. Вторая - в Сарну, пограничный город. А из Сарны - прямой экспресс в Сердце. В Каноррианскую Эльму - центр развития цивилизации, сердце людского рода. Эльма, самый величайший и огромный город, предлагал множество путей для дальнейшего бегства. Тот же Тригар. Или Шагана - когда-то в прошлом родина эльфов. Майрская империя.

Но это все слова. Границу ему, скорее всего, пересечь не дадут. А что еще он может, кроме как пытаться скрыться? Поймать одного из охотников, выпытать, кто стоит за всем этим. Благородно, но трудновыполнимо. Застать врасплох опытного стража уже непросто, даже имея револьвер. А уж если это удастся, то едва ли он отважится на пытки. А если отважится? Что даст ему имена главарей заговора? За всем этим наверняка стоят высокие чины.

Мысли вяло толкались между собой, погружая Райнера в сладкую дрему. Теплая, мягкая постель, казалось, сама обнимала его. Чуть-чуть поспать после обеда, почему нет…

...Проклятье! Как он умудрился отрубиться! Уже ночь. Нет, даже не ночь, а раннее утро. Вон, занимается рассвет. Надо спешить.

Райнер не отказал себе в удовольствии общения с горячей водой в ванной и начал собираться. Наученный горьким опытом, но сразу собрал все свои вещи. Натянув перевязь с кобурой на плечи, он задержался у зеркала. Его лицо осунулось, на лбу все еще сильно заметен след удара прикладом. В купе с короткой стрижкой и револьвером в руках, он напомнил сам себе безжалостного грабителя банков с листовок, развешиваемых на столбах, а не прилежного студента.

Будущий учитель не отличался высоким ростом, и в его узкой ладони револьвер выглядел как надо, а не как специально уменьшенный для барышень. Перс, как его и учили, быстро извлек все патроны. Последний, пятый, не пожелал вываливаться сам, и его пришлось подцепить ногтем. Пять бочонков с диаметром семь миллиметров преданно выстроились в ряд на столе.

Он резко вскочил, и вхолостую щелкнул незаряженным оружием. Непривычно, но здорово. Сможет ли он стрелять в людей, хватит ли духу? Вернув патроны назад в барабан, сунул револьвер в кобуру под левую руку. Теперь накинуть куртку, и, схватив рюкзак, топать к вокзалу.

Вокзал был гораздо меньше Бристского и располагался почти в центре городка. Первым делом купить билет на Эстерру. Ближайший завтра утром. Зайдя в кафетерий, Райнер приобрел газету и чашку кофе.

- Встречаете? - улыбнулась ему сонная продавщица. Перс ответил утвердительно и сел к окну. Ждать пришлось недолго.

Экипаж из Бриста неторопливо подъехал к вокзалу. Люди медленно выгружались. Кто-то поспешил в кафе, кто-то в гостиницу. Некоторых встречали. Райнер свернул газету и встал.

Неудача. Никто из приезжих даже близко не походил на сотрудников Безопасности. Две полные мадам с детьми, сухонький старичок, влюбленная парочка подросткового возраста. Либо за ним приехали на поезде, не постеснявшись купить именной билет, либо гостей следует ждать завтра. Неприятно.

Перс накинул капюшон. Кажется, начинал накрапывать дождь. Полчаса быстрой ходьбы разбудили аппетит, но есть было еще не время. Пока следовало посетить знакомый магазин.

- Господин Добс, доброе утро. Я к вашему коллеге, за консультацией.

Продавец оружия был удивлен. Такие покупатели обычно не возвращаются, тем более на следующий день. Зачем ему понадобился старый Ксиль? Ну-ка, заглянем в тот зал… А, ничего особенного. Молодой человек пришел неосмотрительно расстаться с серебряником. Хочет поупражняться в стрельбе. Что же, его право. В конце концов, не дело таскать с собой пушку и не уметь с ней обращаться.

В этот раз Райнер расстрелял всю коробку - двадцать четыре пули покинули свои гильзы. Ксиль нашел о чем поведать и в этот раз. Урок длился больше часа и завершился покупкой патронов. Райнер обещал прийти на следующий день, прекрасно понимая, что делать этого не стоит. Впрочем, пусть его ждет и Ксиль, и безопасники, если они проследят его до сюда. Может, это поможет ему выиграть время.

Второй урок оказался полезен, но больше он сюда не вернется. И ночевать стоит в другой гостинице. Во избежание, так сказать.

Полдень. Пора уже не просто прогуливаться, а присматривать подходящую забегаловку для позднего завтрака. Как назло, погруженный в свои мысли, он успел добрести почти до окраины городка. Хм, а вот и нечто подходящее.

Вход в кафетерий преградила резная трость. Райнер медленно повернул голову в сторону возможной агрессии, рука сама потянулась под куртку к оружию. Трость перешла в перчатку, потом в темный костюм. Обладатель костюма, едва с его лицом встретились глаза Райнера, улыбнулся, демонстрируя полсотни мелких острых зубов.

Перед Персом стоял альв. Большинство из них влачили довольно жалкое существование. Ненависть эльфов, подкрепленная союзом с людьми, довели эту расу до вымирания. Альвы жили в нищете, редко добиваясь получения самой тяжелой и грязной работы. Не них не распространялись многие законы - практически, официально их не считали разумными существами. В городах им доставались заброшенные окраины, где их численность сокращали местные бандиты.

Но этот альв явно был исключением из правил. Живя в столице, Райнер немного разбирался в марках одежды, и без труда определил, что костюм стоящего перед ним шит на заказ и стоит весьма прилично. Плюс трость изумительной ручной работы, элегантные туфли и шляпа.

Очень непривычно на фоне такой одежды видеть лицо альва. Темная кожа с синюшным оттенком, почти полностью отсутствующие губы и нос, черные волосы с проседью и совершенно черные, без белков, глаза с красной искоркой глубоко внутри.

- Отложите трапезу на полчаса, господин Райнер, - тихим шелестящим голосом произнес альв.

- А вы кто? - Осторожно уточнил Перс, продолжая оставаться в сильнейшем напряжении.

- Мид альвов. Мид Грей-вэрр-старший. Достаточно полный ответ? - и вновь на лице альва показалась кошмарная улыбка. - И уберите руку от револьвера, господин Райнер.

Учась в Оррионе, Перс интересовался происхождением и традициями иных рас, доводилось ему и про падших эльфов читать. Альвы, Предавшие Отцов, на нынешней день не имели ни своей территории, ни армии, но видимо сохранили прежнюю структуру власти. Райнер знал, что «мид» означало правителя рода. Правда, править миду Грей-вэрру приходилось едва ли над десятками своих соплеменников. Да и родов тех осталось — хватит пальцев одной руки. Сотни не опустившихся до животного состояния альвов - это уже удел всего материка. Но, в любом случае, стояло проявить определенное почтение. Не стоит забывать, что титул «мид», даже если он уже не так значим, даруется самому выдающемуся, то есть умному и сильному, из всех альвов рода.

- А что буде через полчаса, мид Грей-верр? - Райнер медленно отвел руку от оружия.

- Будем обедать в моем доме, - совершенно спокойно пояснил альв и, отвернувшись к дороге, замахал стоящему в полусотне шагов экипажу. Возница немедленно стеганул лошадь и подъехал. Райнер забрался внутрь вслед за правителем рода альвов. То, что ему давали видимость выбора, не означает, что этого разговора удастся избежать.

Приехали они довольно быстро. Как только экипаж притормозил в узком переулке, мид Грей-верр поспешил выйти и поторопил своего гостя. Они вошли в ближайшую дверь, а на встречу им спешила парочка, одетая в похожую одежду.

- За нами следят? - Удивился Райнер, глядя, как альв и человек на ходу запрыгивают в удаляющуюся повозку.

Альв не ответил, лишь продолжил быстро пересекать коридоры и пустые помещения. Пройдя сквозь все здание, он вышел на соседнюю улицу и торопливо влез в заранее распахнутую дверь. Эта повозка, в отличии от предыдущей, была крытой, и разглядеть пассажиров посторонние наблюдатели не могли.

Спустя несколько минут операция повторилась, только вместо конторы оказался закрытый на ремонт ресторан. В третий раз они затормозили у старого парка, за которым начинался каменный забор частного имения.

Парк не баловал красотой. Увиденная Райнером его часть показалась донельзя унылой и заброшенной. Одичавшие цветы и плодоносящие когда-то кустарники соседствовали с сорняками, многие деревья и не думали покрываться листвой, тыча во все стороны сухими ветками как колючками.

Альв отпер узкую калитку. За высоким каменным забором растительность оказалась более ухоженная. Миновав узорчатую беседку из красного дерева, они подошли к центральному входу в дом. Перс отметил, что напротив входа располагались внушительные ворота, покрытые вязью металлического орнамента.

Дом был большой, но не громадный. Перс предположил, что комнат и залов здесь не более двух дюжин. Неплохо для крупного торговца или чиновника, но для альвийского владыки мелковато. Если, конечно, дом принадлежит главе рода альвов.

Мид Грей-вэрр остановился у ряда позолоченных вешалок. Райнер, слегка смущаясь, повесил рядом с курткой перевязь с кобурой. Пришлось полностью довериться судьбе. Если это и западня, то Перс увяз в ней настолько, что револьвер уже не поможет. Входя в уютный зал с мягкой мебелью, отчего-то вспомнился древний текст. Там описывались немногие известные подробности иерархии Предавших. Упоминались некие «морвы», самые лучшие бойцы, всю свою жизнь тренирующиеся для охраны своего мида.

Вместо таинственных морвов появился слуга и начал сервировать стол. Отказываться от еды Райнер не стал. Прикончив тарелку весьма приличного супа, он отдал должное жареному мясу и салатам. Убрав опустошенную посуду, слуга принес хрустальные бокалы, вино и ящик с сигарами. Альв едва, прикоснувшись к салатам, счел уместным начать разговор.

- Итак, господин Райнер, - от неожиданно нарушившейся тишины Перс едва не подавился вином. - Как вы уже поняли, я представляю общину альвов. Весьма небольшую, но, в определенных пределах значимую. - Райнер согласно кивнул.

-История моих соплеменников весьма печальна, что, думаю, вам известно. В свете последних событий обстановка может резко ухудшиться, а она и без того... незавидна.

Райнер снова махнул утвердительно. Каждый знал историю падения альвов. Низведя своих вечных противников эльфов с места властителей всех рас до кучки обреченных приживал, сами они обрели еще худшую участь. Гордые альвы, кровью и жизнями соплеменников отстаивая свое право на существование, стали рабами.

Имея общих предков, эльфы тоже не были обделены гордыней. Проваливаясь в бездну забвения в роскошных дворцах, оставленных им людьми, они вели образ жизни редкой пташки в золотой клетке. Но не упускали возможности навредить Предателям Отцов.

- История падения Предателей известна всем людям, - хмуро ответил Райнер.

- Эльфы дали нам имя Предателей Отцов, и навязали его людям. Но суть конфликта не в предательстве... Впрочем, не время обсуждать те давние времена. Сейчас происходит не менее сложная партия, и последствия могут быть массовыми и кровавыми. Кровавыми не только для альвов, прошу заметить.

- Никогда не питал симпатий или неприятия к вам или эльфам, и не вижу, чем могу вам помочь. Сейчас я сам увяз в паутине неразрешимых проблем, так что взваливать на себя еще и ваши, не то что не желаю, но просто не могу.

- У нас с вами общие проблемы, господин Райнер. - Поморщившись, прошелестел альв.

- Например, какие? - Уточнил Перс. Резной кубок из чистейшего горного хрусталя он давно отставил в сторону, сохраняя ясный ум. В отличие от него, альвийский мид не забывал прикладываться к вину.

- Что же, начнем сначала. Вы бежали из Бриста, когда вас пытались обвинить в чужих преступлениях, так?

- Вы следили за мной? - Резко уточнил Перс.

- Я - наблюдал. Следили, и следят, другие.

- Следят?!

- Не в данный момент, конечно. Про то, что в этом доме обитают альвы, никому не известно. Но сегодня все утро за вами следовали люди, приехавшие с рассветом на поезде из Бриста.

- Стражи из Управления Безопасности, - упавшим голосом выдал пояснение разом побелевший человек.

- Совершенно необязательно. Структура Внутренней безопасности довольно жесткая. Существование нечистых на руку следователя и его подчиненных не означает, что все в управе не чтят закон. Другой вопрос, какие чины и в каких организациях занимают те, кто в сговоре с господином старшим следователем.

- И кто же это? Эльфы? - Фыркнул Райнер.

- Эльфы не имеют сейчас реальной власти, но, возможно, играют в этом деле определенную роль. И роль эта, как я предполагаю, навязана представителем людей.

- Так в чем конечный смысл заговора, уважаемый мид? И какую роль вы отводите в этом мне?

- Ваша роль, господин Райнер, мала. Вы - винтик в сложном механизме, без которого механизм не сломается и продолжит работу. Но если этот винтик прикрутить в нужное место…

- Не надо аналогий и аллегорий, мид Грей-вэрр. Давайте по существу.

- По существу, я не собираюсь раскрывать всех карт, но предлагаю помощь. Во-первых, укрытие от посторонних глаз на эту ночь, и во-вторых, возможность скрытно вернуться в Брист.

- Вернуться? - От удивления и возмущения Райнер встал со стула. - В Брист?!

- Сядьте. Я поясню, - альв казался невозмутимым. - Приехавшие за вами люди уже нашли вас, и быстро найдут вновь, едва вы покинете эти стены. Уверен, сегодня же они подключат к поиску и наблюдению местных стражников. Следовательно, из Наварры вам следует бежать.

- Я планировал уехать в Эстерру, - пробормотал Перс.

- Вам не позволят покинуть вокзал. Возможно, в ваши силы не верили, и вам удалось добраться сюда. Но, как только вами займутся всерьез, шансов нет. В моих силах только тайно провести вас до Бриста, не более. Если решитесь, выезд завтра в полночь.

Райнер сгорбился на стуле и замолчал.

- Обдумайте ситуацию, не торопитесь. Стайер покажет ваши комнаты. -Альв мелено встал, оправил манжеты белоснежной рубашки. Прихватив с собой сигару, мид Грей-верр вышел в сад.

Глава 5

Выспался Персивальд идеально. Вчерашний ужин оказался ничуть не хуже обеда, а занимательная беседа сделала его почти незабываемым. Началась она с того, что Мид Грей-вэрр назвал эльфов предателями. Сначала его собеседник счел это за оговорку, а потом потребовал разъяснений. Альв соизволил ответить.

- Война началась не сразу, господин Райнер. Мои собратья отделились от Детей леса и ушли в горы, а эльфы, хоть и противились этому, но кровь не проливали. Альвы разбились на несколько племен, и мои предки мирно жили в высокогорье Тигара. На месте будущего Уддера была только деревня, а порт Утисс еще не был таким популярным местом, как сейчас.

Мы жили в мире с остатками кланов тех, кого вы называете лисами. Тогда еще была надежда, что лисы оправятся от войны с Медвежьей ордой... Нет, не спрашивайте, господин Райнер, это времена столь далекие и темные, что многие подробности неизвестны и мне.

В первый раз эльфы пришли с миром. Их силы оскудели после раскола на две ветви, и с нынешней проблемой они справиться не могли. Альвы подгорного царства быстро размножались, строили огромные города под землей и нещадно истребляли лесных братьев. В недрах их бесконечных пещер воцарился матриархат. Опьяневшие от власти Искательницы начали поклоняться гигантским паукам, принося кровавые жертвы новым богам…

Подгорные кланы были жестоки, но нас не трогали. Нашу веру в Крылатых было не пошатнуть, и лисы только укрепили ее. Эльфы добились от нас политики невмешательства, но не больше. Лишь люди охотно жертвовали собой, но им было, что просить взамен.

Та война дорого обошлась всем. Паучьи дети были уничтожены, но и поголовье эльфов сильно сократилось. Тогда-то они и пошли на отчаянный, крайне неразумный шаг.

Зависть, низкая и черная зависть, к нашим не разрушенным семьям и не сгоревшим домам достигла апогея. Эльфы вновь обратились к людям, открыв им многие тайны, которые следовало похоронить на дне океана. И вновь они получили поддержку человечества. Теперь их целью стали жители горных вершин. Удивительно, даже пещерные выродки оставались верны своему слову и не трогали нас. Но не эльфы.

Люди быстро закончили новую войну, мы почти не сопротивлялись. Им приказали нас уничтожить, но воины отказались вырезать наши кланы под корень. Эльфы жаждали крови, и вновь натравили людей. И люди обратили наш народ в рабство. Все Старшие расы сравнивают людей с безжалостной саранчой, но даже они отказались уничтожать нас. Но не эльфы.

Обреченные на вымирание, лесные жители захотели прихватить с собой всех, до кого могли дотянуться. Они швыряли под ноги людям, своим верным соратникам, все свои сокровища. Секреты мертвых металлов и живых лесов, тайны камней и воздуха... Все ушло людям.

И даже сейчас, когда машина прогресса прижала весь мир под свой стальной пятой… Сейчас, когда растущие, словно грибы, города опутываются паутиной железных дорог, когда дирижаблей в небе стало больше, чем птиц.... Когда каждый человек может иметь смертоносное огнестрельное оружие и способен получить эльфийские знания в любой школе…

...даже сейчас эльфы не перестают ненавидеть нас. Вполне возможно, господин Райнер, вы еще будете свидетелем их ненависти.

Персивальд тряхнул головой. Вчерашний рассказ альва, если только это правда, переворачивал всю историю на голову. Есть о чем поразмыслить. Но - на досуге. Пока есть более насущные проблемы.

И проблем прибавлялось. Очередную внес слуга на подносе вместе с чашкой крепкого кофе. Перс поблагодарил за утренний бодрящий напиток и свежую газету. Местная газета была довольно тонкой и плохо отпечатанной, и в большинстве случаев описывала столичные новости и слухи из других городов.

Но в этот раз писали о ночном пожаре в оружейном магазине. Еще не начав читать статью, Райнер начал подозревать худшее. Так и есть - Ксиль и Добс мертвы, все документы сгорели. Читайте в следующем номере интервью и директором «Грей и Викториан».

Райнер вышел во двор в самом поганом настроении. Мид Грей-вэрр возился на лужайке с двумя огромными черными собаками, сильно похожими на волков.

- По планам этих убийц ты сейчас закладываешь взрывчатку в Бристе, а не покупаешь оружие в Наварре, - спокойно пояснил альв. - Теперь не осталось ни свидетелей, ни документов. Им даже не нужно тебя ловить. Если на время взрыва не будет алиби, тебе вынесут обвинение по фальшивым уликам и объявят в розыск. А потом могут даже и не искать, виселицы не избежать.

- А вы не подтвердите мое алиби? - поинтересовался Перс.

- Кто поверит Предателю Отцов? Многие даже не считают альвов разумными.

Черная псина повернула голову к Райнеру и посмотрела печальными глазами, будто выражая сочувствие. Человек не выдержал и отвел взгляд.

- Я уезжаю, господин Райнер, масса дел перед отъездом. К вечеру примите решение. Для раздумий можете воспользоваться библиотекой на втором этаже.

Перс нехотя отправился по указанному адресу, лишь добравшись до места, с радостью расправил плечи. Альв собрал интереснейшую коллекцию книг!

«Хроматографию» Вильнюса он, безусловно, читал. Но его же «Магнетизм и Дистилляция», стоящая рядом, отсутствовала даже в Оррионской библиотеке.

Трехтомник «Аморфы и Кристаллы» профессора Строгена доступен большинству в весьма урезанном виде - многие размышления известного ученого сочли просто опасными.

Рядом с «Наследием Древних», современным изданием под редакцией ректора самого Кристо, лежал первоначальный вариант книги. Ветхие, превращающиеся в пыль страницы наверняка хранили немало тайн.

Райнер осмотрел другие стеллажи. Немало книг на неизвестных языках, много исторических хроник, философские трактаты. Попадались пожелтевшие книги седой древности и новенькие, едва из типографии, издания. Мид Грей-вэрр сумел снова его поразить.

Бесцельно листая страницы, Райнер обдумывал сложившуюся ситуацию. Выбор был прост - бежать или сражаться.

В руках оказался сборник карт. Вот карты позапрошлого века, вот современные. Первым различием в глаза бросается сеть железных дорог. Канорра, сердце людских земель, опутана почти вся. От Эльмы, каноррской столицы, черные линии тянутся к Сорне и Орриону, к Вальде и оттуда в Майр, к Шагане, к Тригару, по пути связывая столицы и провинции далеких стран. Три недели, и не сходя с мягких сидений можно добраться от Льдистого моря до Арагвы, столицы Алькора. А вот совсем древние карты. Центакский полуостров назван Медвежьим, Делманские острова и Зангдра еще не обозначены. Плоскогорье за Пепельным лесом, оказывается, раньше звалось Лисьим…

Бежать некуда. Еще день-два, и на хвост сядут все стражи со всего континента. А с кем сражаться, кто враг? Возможно, кто-то из эльфов, возможно, кто-то из городского правления, или кто-то из внутренней Безопасности.

Райнер взял в руки справочник оружия. Перед глазами замелькали мушкеты и аркебузы, постепенно меняясь на современные револьверы и ружья. Он знал только одного причастного ко всему этому. И когда Перс вернется в Брист, старшему следователю Лабрашу придется ответить на некоторые вопросы.

Справочник горных пород, трактат о лечебных травах. Скорее всего альв не откажет выполнить небольшую услугу. Узнать место жительства такого видного человека, как старшего следователя, должно быть не сложно.

«Природа магии», автор К. Берт. «История возникновения Обителей Звезд», Скидр-отшельник. «Морское дело». «Шаганские легенды». «Ветер Крылатых». «Секреты торговли». «Сборник стихов». В Бездну книги. Надо поупражняться в стрельбе, пока есть возможность.

Слуга привел Райнера в дальний дворик, где звуки выстрелов никому не смогут помешать. Покосившаяся стена сарая с нарисованным мелом кругом послужила мишенью. Выстрел - шальная мысль. Выстрел - освобождение от навязчивой идеи. Мишень и пуля, любовь и ненависть. Цель и страх.

Мид альвов приехал ужину. После трапезы он закурил сигару и поведал дурные вести. Утром в одной из гостиниц провели обыск представители Внутренней безопасности, совместно с местной стражей. Следует начинать собирать вещи - на вокзале задерживаются и досматриваются все поезда и экипажи. Заранее купленные билеты регистрируют заново. Мышеловка почти захлопнулась.

Все имеющиеся документы и ценные записи Райнер оставил в доме альва на хранение. С собой - только решительность и револьвер. Бумаги в шкаф, одежду в камин.

Грей-вэрр облачился в роскошный камзол, расшитый изумрудными и бирюзовыми нитями. Показались еще два альва, одетые чуть менее вызывающее. Все трое накинули плащи с капюшонами, а двое возниц начали привязывать чемоданы к крыше кареты.

Перед выходом Райнер посмотрел в зеркало. Толстый слой макияжа покрывал все лицо, даруя внешнее сходство с длинноухими. Накладные уши, вставная челюсть с нечеловеческими зубами, парик. Маскировка не идеальная, но для темного времени суток удовлетворительная.

- Морв Кло-нирр, морв Дат-нирр. - Правитель альвов представил своих спутников, и указал на Перса, - ты морв Сто-нирр.

Райнер кивнул, накинул капюшон своего плаща и полез в карету. Серое небо вбирало в себя тьму звезд, лунный огрызок тускло светил сквозь низкие тучи. Когда мид Грей-вэрр с двумя охранниками уселись, возница прикрикнул на лошадь и взмахнул хлыстом.

До вокзала добрались быстро, но за это время стемнело окончательно. Карета объехала все здания и, миновав стоянку экипажей, неторопливо направилась к широкому выезду из города. Сквозь щель между занавесок Райнер увидел множество патрулей. Несколько человек вытаскивали из центрального корпуса пачки документов и грузили в повозку, охраняемую темными силуэтами с ружьями в руках.

- Стоять! - К карете поспешило несколько стражей. Один из них сунулся внутрь с карбидным фонарем, двое других направили оружие на возниц. - Кто такие?

Альв, с гримасой отвращения, назвал имена и цель поездки. Для убедительности были предъявлены документы - старшего из Предателей Отцов действительно вызывал правитель Бриста. Печати и подписи оказались подлинными.

Повинуюсь приказу стража, охранники откинули капюшоны. Осмотрев зубастые морды нелюдей, страж, кряхтя, вылез из кареты. Фонарь в большей степени слепил его самого, чем освещал пассажиров, но альвов можно спутать с эльфами, но уж никак не с людьми.

- Проезжайте! - Гаркнул стражник, как только убедился, что на крыше и под низом кареты никого нет.

- И возницы длинноухие? - Уточнил старший в патруле. Получив утвердительный ответ, он хлебнул из фляжки и преступил к следующим желающим проехать.

Карета мида Грей-вэрра ехала довольно быстро, шестерка лошадей тигарской породы к обеду покрыла приличное расстояние. На станции, что на берегу озера, пришлось сменить северных скакунов на обычных. Быстро перекусив в местной едальне, Райнер задремал.

Вокзал Бриста встретил привычным шумом и гамом. Стражников было несколько больше, чем обычно, но никаких следов взрыва не наблюдалось. Карета вальяжно подкатила к центральному зданию, и правитель альвов, захватив кожаную папку с документами, подошел к одному из офицеров. Вернувшись, он молча уставился в обшитый бархатом потолок.

- Плохи наши дела? - Спросил Перс.

- Хуже, чем вы только могли себе вообразить, господин Райнер. - Мид Грай-вэрр печально усмехнулся. - Мы прибыли слишком поздно.

- Главное, вокзал еще цел, - решительно возразил человек.

- Вокзал цел, - устало согласился альв. - А Средняя школа на закате взлетела на воздух.

Стража предложила сопровождение до городской Управы, но альв отказался. Огибая Привокзальный и Болотный районы по широкой дуге, карета въехала в центр города. На проспекте Славы экипаж все-таки задержали, еще раз осмотрели, принудительно выделив охрану из числа местных стражей.

У главного здания города здания города пассажиры покинули карету и направились к центральному входу.

- Эй, - окликнул их страж. - Почему вас только трое? Был же еще один?

- Ты ошибся, человек. - Холодно ответил Предавший Отцов, даже не соизволив обернуться.

Глава 6

Райнер выпрыгнул из кареты, когда та поворачивала у Кукушкиного Гнезда. Замерев в придорожных кустах, он зажал рот ладонью. Среди прочего мусора попалось нечто весьма твердое, и с хрустом врезалось в ребра. Надо стерпеть, не позволить себе громких стонов. Прошло несколько томительных минут, и на дороге показался ухающий локомобиль. Паровой котел шипел и плевался, едва справляясь с вращением колес. Стражники на борту ругались между собой и с рулевым, торопясь за исчезающей вдали каретой.

Ну вот и все, теперь можно встать. Где-то здесь должна быть сгоревшая мельница - вполне подходящее место для избавления от личины альва. С трудом найдя в темноте черные стены, Райнер влез внутрь. Крыша у мельницы отсутствовала, и на покрытом обугленными деревяшками полу нашлись лужицы дождевой воды, наверняка черной от сажи. Отмыв лицо, или скорее перепачкав его еще больше, Перс избавился от маскировки.

Как удачно, что мид Грей-вэрр прекрасно ориентировался в Бристе и знал дом следователя. С альвов глаз не спустят, а как обнаружат, что их количество таинственным образом уменьшилось, могут и за решетку посадить.

Ноги сами несли Райнера к Средней школе. Поверить в слова офицера на вокзале было решительно невозможно. В этот прогрессивный век, в эпоху Возрождения - и взорвать школу? Одна радость, раз это случилось на закате, в учебных корпусах не должно было остаться ни школяров, ни преподавателей.

Пробираясь через Болотный район, Перс отметил необычную для этих мест тишину. Вскоре это наблюдение дополнилось вполне прозаичным объяснением. Проскользнув по Пляжному проспекту мимо патруля, Райнер будто начал приближаться к огромному котлу. Школьный район кипел. Казалось, здесь столпились жители всего города. В общем потоке шума можно было уловить призывы взять штурмом городскую управу и перевешать всех; сохранять спокойствие и расходиться по домам; не расходиться, и начать вешать стражей; женский плач и выкрикиваемые имена пропавших детей…

Орудуя локтями и коленями, Райнер продвинулся вглубь. Где-то рядом завязалась драка, и пришлось снова проталкиваться еще дальше. Наконец удалось забраться на перевернутую карету. Вид открылся крайне недружелюбный.

Первым бросалось в глаза место взрыва. Трехэтажное здание школы имело форму буквы «П», но сейчас одно крыло отсутствовало напрочь, а у оставшегося не хватало крыши и окон. Насколько Райнер мог припомнить дни учебы в Средней школе, уничтоженный корпус хранил в себе архивы, склады, библиотеки и спецклассы. То есть подрывник понимал, без чего, даже с заново отстроенным зданием, школа не может функционировать. Словно консервная банка, вскрытая тупым ножом, пол демонстрировал содержимое подвалов.

- А ну слазай! - Райнера бесцеремонно стащили вниз. - Тожа поглядеть охота! - Пояснил детина и полез на карету.

Пусть. Как раз пора уходить, можно даже этому деревенскому болвану спасибо сказать. Главное Райнер увидел - к школе не подойти, окружена плотным кольцом стражей, и среди представителей закона никого, похожего на старшего следователя.

- А шо эта, а? - Детина, не отягощенный приличиями, втянул Перса назад и ткнул толстым пальцем в сторону школы. - Это они чаво? Стрилять по нам будут?

- Водометы готовят, толпу разгонять.. - Процедил сквозь зубы Райнер. Все, сейчас точно пора сваливать. Иначе загремишь за компанию со всеми на месяц принудительных работ.

Отбежав пол квартала, он услышал шипение воды и возмущенные крики. Безобидная жидкость под высоким давлением становится грозным оружием. Это ладно, если ледяной, а то могли бы стражи и до кипятка додуматься.

Гул ночи порвали звуки выстрелов. Водяной насос тут же стих. А народ-то у с норовом, водометы не одобрил! Надо убираться как можно быстрее, скоро все стражи города будут здесь. Крики и выстрелы возобновились.

Перемахнув через непривычно пустой проспект Славы, Райнер отдышался. Так, площадь Весны лучше обойдем, хоть и ночь сейчас, вдруг кто из стражи окажется не в меру старательным. Несколько узких улочек и подворотен, и вот Парковый проспект, место для прогулок обеспеченных граждан. Никаких повозок, только скверы, парки и вездесущие магазины. Самый большой парк, парк Пятисотлетия Возрождения, спрятал скрывающегося человека.

Узкие аллеи среди вековых деревьев были едва различимы под сплетающимися с соседними кронами. Редкие лавки и фонтаны были пусты и безжизненны. Но подождите месяц, когда весна развернется в полную силу, и вы не найдете места прекраснее. Под прохладным ветром шумит листва всех цветов, храня в себе щебечущих птиц и мелкую живность, вся земля усыпана цветами, рыбешка плещется в обложенных камнями арыках, прорытых от ближайшей реки…

Наконец-то показался Пляжный проспект, выходящий на набережную этой самой речки. Административные здания лучше тихо обойти по широкой дуге - Городская Управа и прочие охраняются круглосуточно. Вон там, вдалеке, вершина горы, прозванной Маяком. Склоны горы довольно пологие, да и сама она тянула скорее на крупный каменистый холм, а не на полноценную гору.

Здесь Райнер ни разу не был, но слышал о Подмаячном районе. Под самой горой ютилась сотня ухоженных домиков - именно тут предпочитали жить виднейшие люди города. Балкончики, изящные оградки, изрезанное узорами дерево, пахучие цветы из дальних стран. Каждый домик - как маленькое произведение искусства. Смотришь на это место со стороны и не веришь, что где-то есть грязь и нищета, что совсем рядом людей разгоняют пулями и водометами…

Стоп. Вот и охрана, двое громил с алебардами неторопливо обходят внешний периметр района. Райнер замер за деревом.

- Проклятье, опять начинается дождь! - Хрипло гаркнул один из громил.

- Так пошли в сторожку, все наши наверняка уже там, горячую брагу хлещут…

Охранники прибавили шаг, скрываясь за поворотом. А ведь действительно, дождь идет. Занятый своими мыслями, Райнер не сразу заметил накрапывающую влагу. Пока он крался к нужному дому, дождь перешел в ливень. Что бы найти жилище Лабраша, пришлось пройти почти через весь район. Наконец-то, вот двухэтажный дом, схожий с описанием, полученным от альва. Собачьих будок и цепей не видно, может быть из охраны только люди? Райнер, закутавшись в плащ и капюшон, сел среди кустов и начал рассматривать дом.

В конце улицы мигнул свет фонаря. Карета, четверка лошадей и карета несется по лужам. Персивальд замер.

- Бестолочи! Им охрану доверили, а они бормотуху по сараям пьют! - Вышедший из кареты Шабо Лабраш казался взмыленным и замученным. Дав разгону охранникам, он отругал возниц, охаял собственных подбежавших слуг и направился в дом. Слуги старшего следователя поспешили запереть ворота и исчезнуть за углом здания.

Скорее всего, там вход для слуг. Тогда вот здесь - кухни, а спальня и кабинет хозяина на втором этаже, скорее всего, вон там... Угадал. Показался силуэт следователя с фужером в руке. Плюнув в окно, он затворил ставни и ушел вглубь дома.

Райнер тоже приложился к фляжке с коньяком. Мид альвов оказался таким предусмотрительным, будто сам полжизни провел в засадах. Теперь надо поудобнее устроиться, ждать придется не меньше, чем пару часов. Пусть уставший хозяин уснет, пусть слуги выполнят все его поручения и тоже отправятся на боковую... Патруль идет. На этот раз по улице шлепала другая пара мордоворотов, обсуждая грубыми голосами маму следователя. Вот и занятие, нужно сосчитать через какое время проходят охранники и прикинуть их маршруты.

Получалось, мимо дома патруль проходил раз в двадцать минут. Другой патруль проходил совсем рядом, через дом, раз в тридцать пять минут. Прикинув подходящий временной промежуток, Райнер выбрал удобный участок забора. Очередной патруль прошел мимо и скрылся в толще ливня. Пора.

Перелезая через фигурную ограду, Перс едва не упал и порвал плащ. Проклятье, все руки в мокрой земле. Пригнувшись, он пробежал до угла дома. Где-то здесь должен быть вход для слуг, где-то... Шаги.

Райнер застыл. За какой бездной старый хрыч шляется по двору? Ладно, используем это себе на пользу. Надо только прихватить полено потолще.

Сгорбленный слуга открыл дверь и тут же, всплеснув руками, выпал за границу освещенного участка. Оттащив тело в сторону, Райнер вошел в дом. Для начала немного приличия, используем половичок по назначению, не стоит оставлять мокрых следов. И от плаща нужно избавиться, капает с него, как из Бездны.

В кухне кто-то был, пришлось пробираться мимо целую вечность, избегая лишних шорохов. Коридор, поворот, коридор - вот и ковры на полу, и картины на стенах. Хозяйское крыло дома. Нам нужен второй этаж. Удачно, половицы лестницы не скрипят.

Это комната? Не заперто. Райнер оглядел несколько кресел и книжных шкафов. Проклятье, библиотека. Тогда, скорее всего, вот эта.

Точно, спальня. Без плаща действовать было намного удобней, и Перс за секунду выхватил револьвер. О, а кровать-то пуста. Широкая, мягкая, такая, что от одного вида хочется подремать, но пустая. Бельевой шкаф, тумбочка у кровати, полка с цветочными горшками. Вернется до утра хозяин или проспит в кабинете? Искать дальше или ждать здесь?

Стоит попробовать затаиться за шкафом. Но долго ждать тоже нельзя, кто-нибудь может хватиться пропавшего слугу. Райнер прислонил затылок к прохладной стене. Надо успокоиться, дышать ровнее. Сердце стучало так, что на этот звук должны сбежаться слуги.

Прошло, не более получаса, и по коридору раздались шаркающие шаги. Перс задержал дыхание и прислушался. Стук в дверь. Соседняя дверь, следующая по коридору. Минута, и стук повторяется.

- Пошла прочь, спать буду здесь, ты…

Голос грузного человека с одышкой. Лабраш. Старый женский голос пробормотал извинения, и шаги удалились.

Засада не получается, придется брать штурмом. Райнер встал, вытянул спину и хрустнул шейными позвонками. Проклятье, руки так вспотели, что рукоять револьвера стала липкой и скользкой. Вытерев руки об рубашку, Перс, сжимая оружие, вышел из комнаты. Пора, и так сколько времени потеряно.

Дверь в кабинет открылась бесшумно. Стол слева, а следователь на диванчике справа. Сопит и бормочет во сне ругательства. Напортив двери располагалось окно в пол стены, худо-бедно освещая помещение. Райнер осторожно прикрыл за собой дверь.

Старший следователь заткнулся и заворочался. Перс взвел курок, и от характерного щелчка оружия Лабраш замер.

- Кто здесь? - Спросонья его голос был каким-то звонким, как у ребенка.

- Гости, - шепотом ответил Перс. Главное, чтоб эта свинья не закричала.

- К-кто... - Еще не вникнув в происходящее сонный мужчина попытался сесть на диване.

- Не двигаться, - так же тихо сказал ночной гость.

- Кто... - В третий раз начал бормотать следователь. Но в этот раз сумел отойти ото сна и сформулировать свои мысли более четко. - Кто ты?

Рядом с кроватью стояла тумбочка, на которой остывала от недавнего использования лампа. Райнер плавно протянул левую руку и щелкнул тумблером. Медленно начал разгораться фитиль.

-А, Райнер. - Следователь устало потер лицо. - Пришел мстить?

- Для начала получить ответы. - Райнер сжал губы, обдумывая варианты бесшумных пыток. Применить их духу не хватит, но, быть может, подстегнет рассудок и позволит изобразить решительность.

- Какие ответы, сопляк? Ты представляешь, во что сейчас влезаешь? И куда уже успел влезть?

- В это дерьмо всунули меня вы.

- К полковнику ты сам пришел.

- Зачем вы его убили? - Змеей зашипел Перс. И, когда вопрос уже повис в воздухе, он сообразил, что спрашивать надо вовсе не это.

- Он, преступник, парень. Кстати, убивая его, к слову, мы спасли твою шкуру.

Спасли, а потом отволокли на заброшенный завод и повесили на крюк. Добрейшие люди, как же. А потом хотели пристрелить в гостинице, подкинув золото и прочие улики.

- Зачем вы взорвали школу? - Пожалуй, этот вопрос получше.

- Я ничего не взрывал, ты сумасшедший... - следователь попытался сесть. Такие действия нужно пресекать сразу, иначе живым отсюда не уйти. Райнер пнул следователя грязным сапогом в лицо. Тот бухнулся на диван и вроде затих.

- Пристрелю, будешь врать. - Персивальд заскрипел зубами. - Отвечай быстро и шепотом.

- Ты совсем... - следователь не успел договорить и вытереть кровоточащий нос. Следующий удар оказался не менее болезненным. Ударить человека, который пытался тебя убить, не сложно. Райнер не был уверен, что у него хватит духу выстрелить в лежащего и безоружного.

- Зачем взрывали школу?

- Что бы началось спонсирование строительства новой... А, проклятье, мой нос…

- И все? А как насчет вокзала и Леско?

- Много знаешь, сукин сын. Серьезные люди хотят перестроить город. - Следователь попытался шмыгнуть забитым кровью носом. - Мне приказывали, я исполнял.

-Кто?

- Тебе до них не добраться, даже не думай. Такие…

- Кто?! - Крикнуть шепотом получилось не совсем удачно, звук вышел скорее болезненным, чем угрожающим.

- Ингвард Уэлси и его ручной маг. Доволен?

-Маг? - Райнер был озадачен. Без руководителей «Уэлси» тут не обошлось, это он и так знал, но что еще за маг?

- Колдун, чернокнижник, фея - я не знаю как правильно назвать таких ублюдков. Присылает свою тень и разговаривает через нее, зомбирует людей, швыряется молниями…

-Как выглядит?

-Мелкий, твоего роста, одевается в дорогие костюмы, вроде носит усы и очки, но они могут быть и фальшивые. Видел один раз издалека, в остальных случаях общался с его тенью.

- Значит, эти двое заварили всю кашу?

- Возможно, есть и третий, но мне приказывали, а не давали ответы. У Ингварда связи везде.

- Зачем взрывать?…

- Дай попить, сейчас скажу.

Райнер отошел в сторону. Лабраш, кряхтя, встал. Проклятье, не думай о его словах, следи за движениями. Следователь подошел к столу и присосался к графину с водой.

- Хватит, давай назад. - Лабраш поставил графин на стол и, шумно выдыхая, утер губы. - Назад, к дивану.

- Да-да…

Толстяк доковылял до кровати и сел. Хорошо, продолжим. Времени мало, а вопросов много.

-Зачем…

- Стоять! - В руках Лабраша появился револьвер. А, демоны, не за столом и графином надо было следить, а за подушкой, под которой прятался ствол.- Попался, сосунок! - Лабраш говорил громко, в полный голос. Сейчас еще и слуги сбегутся со сего дома.

- Не волнуйся, я сказал тебе правду. И, перед тем, как пристрелить тебя, отвечу на твой последний вопрос. Этот город нуждается в твердой руке, в жестком контроле. И, демоны меня раздери, я сделаю...

Демоны разодрали следователя, когда он уже взвел курок и целился Райнеру в голову. Ослепляющая ломаная линия белым росчерком пронеслась с улицы в окно и в спину Лабраша. Секунда треска, и молния исчезла, оставив обугленный труп.

Райнер не сразу решился пошевелиться. Как же так... Он выглянул в окно. По улице торопливо удалялся невысокий человек, из кустов торчат ноги охранников…

Какие демоны, это тот самый маг! Райнер даже вспомнил о посохе Эллиота - довольно древнем и редком артефакте. В навершии посоха прятались волосы или лоскут кожи жертвы, и, если подобраться достаточно близко, можно было эту жертву поджарить молнией.

Но это в теории, а заставить стабильно работать этот артефакт еще никому не удавалось. Улучшить и усилить взрывчатку мог любой приличный алхимик, вот отсылать для переговоров свою тень... Впрочем, вроде и такие предметы, дарующие подобные способности, упоминались в книгах. Просто ученый человек и хороший маг. И сейчас он уходит…

Решение созрело мгновенно. За ним.

В доме оставаться нельзя, уже слышен топот служанок. В коридор, махнуть револьвером и крикнуть «Убью!» одной, сбить с ног другую. Во двор, в грязь и холод. Искать плащ времени нет, хорошо если удастся успеть перелезть через забор до прихода вооруженных слуг.

Райнер успел, шлепнувшись с забора в грязные кусты. Проклятье, теперь на него повесят смерть не только следователя, но и двух патрульных. Надо вставать. Выбравшись из кустов, Перс торопливо пошел по улице. По параллельной этой уходил маг.

- Я все-таки получу свои ответы, - подумал Райнер и перешел на бег.

Глава 7

Следователь Внутренней Безопасности Медлер шел к дому Связи. Он ходил сюда каждый день, но ответной телеграммы все не было. Демоны забери, сегодня стоит написать еще раз. Они совсем обнаглели в своей столице?! Дело-то серьезное.

Когда «Леско» и «Уэлси» сцепились, несколько заказных убийств пришлось спустить на тормозах. «Лэждеру», новенькой фирме, активно не давали расширяться, но и это не более чем конкуренция. Потом строительство нового вокзала. Кто разрешил, кто дал место, кто спонсировал? Но и это мелочи.

Недавно опять начались убийства. Медлер давно подозревал, что дело связано с Шабо Лабрашем. Толстый ублюдок ведет свою игру. Или он на побегушках у другого, неважно. Важно то, что пришло время освобождать кабинет старшего следователя для нового владельца.

Арайд и Ремен, двое верных помощника Лабраша, убиты. С опечатанных складов исчезла приличная партия взрывчатки. Директора «Леско» убиты с помощью какой-то древней магической игрушки. И все замалчивается.

Лабраш стопроцентно слетит со своего места, да. Но есть еще один момент. Так сильно не рискуют, если игра не стоит свеч. И развязка скоро. Через несколько дней в городе произойдет такое, ради чего Лабраш пожертвовал своим положением. И нужно не дать этому свершиться.

Утро было теплым, никаких луж или мерзкого ветра. Ускоряя шаг, Медлер приближался к дому Связи. Такой отличный день, что бы получить весточку от начальства из столицы…

Медлер подошел к нужному зданию. Двойная застекленная дверь была на расстоянии вытянутой руки, когда сильно кольнуло спину. Больно! В сторону не шагнуть, не нагнуться. Это не какая-то пуля или лезвие ножа, просто свело мышцу или малолетний хулиган ткнул иголкой... Проклятье, все тело как ватное. Лечь на землю? Упасть, затем набраться сил и позвать врача. К счастью, рядом скамейка.

Медлер развернулся и сел на лавочке в двух шагах от входа. Не отрываясь от его спины, за ним следовал невысокий человек. Усевшись рядом с ним, человек приподнял огромный цилиндр.

- Приветствую вас, господин Медлер. Не волнуйтесь, с вами все в порядке, если не считать иглы Гателло в позвоночнике. Пошевелиться или заговорить без моей команды у вас не получиться…

Разговор прервался появлением юной девушки, работающей в центральном отделении Связи. Стандартная светло-синяя форма очень шла ей, а если обратить внимание на зажатый в руках голубой конверт, то с нее немедленно модно было писать рекламный плакат телеграфной службы.

- Господин Медлер, сегодня для вас все-таки есть сообщение, - прощебетала она. - Господин Медлер?

- Не отвлекайте нас от государственных дел, - ей ответил низкорослый собеседник Медлера, а сам следователь кивнул головой. Как-то неестественно, будто через силу. - Оставьте письмо тут, юная госпожа, и идите.

Человек в цилиндре проводил девушку злобным взглядом. Наглая, но симпатичная. Будет свободный вечерок, стоит к ней наведаться. Пробежав глазами письмо, человек швырнул его в мусорную корзину вслед за голубым конвертом. Не самые приятные новости.

- Как недальновидно с вашей стороны, господин Медлер. - Собеседник следователя враз поскучнел и неторопливо поджег содержимое урны. - После ваших переговоров со столицей мне просто не о чем с вами говорить. Да и вам, думаю, не стоит больше рта раскрывать.

Сделав несколько незаметных пассов рукой, человек встал с лавки и пошел в сторону набережной. Там располагался весьма приличный ресторан, а время как раз приближалось к обеду. У дома Связи грохнул выстрел. Секунда тишины, а потом весь воздух заполнился криками и плачами, воплями и проклятиями, среди которых удаляющемуся человеку послышался голос девушки в голубой форме. Мысленно давая ей пощечину, человек взглянул на часы. Как неприятно, обед придется отложить.

Кушать в «Протазане» решительно невозможно. Невыдержанные вина, мясо без надлежащих приправ... Но цены не задирают и кого попало не впускают, многим, заметным в более простецком месте, нравиться. Пройдясь по узкой улочке, по недоразумению зовущейся Просторной, человек оказался у входа в «Протазан». Внутри, напротив дверей, застыли двое рыцарей с поднятыми мечами. В глубине зала виднелись еще несколько подобных скульптур, а один из самых прилично сохранившихся рыцарских костюмов сидел с огромным копьем наперевес на чучеле лошади. Рядом с всадником сидел Лабраш и жрал жаркое. С рук и лица старшего следователя капал жир, пачкая до зеркального блеска отполированную поверхность стола.

- О, вы сегодня, так сказать, явились собственной персоной? А какому из ваших компаньонов сейчас делает инфаркт ваша тень?

- Прекратите паясничать, взрыв произойдет сегодня, на закате.

- Сегод... - Лабраш подавился и закашлялся.

- Все готово, и нет смысла откладывать дальше. Мои люди уже задержали в школе несколько мешающих мне человек. Кстати, следователь Медлер только что окончил жизнь самоубийством.

- А почему не посоветовались со мной? Ваши люди не будут потом трепаться?

- Не успеют. Слушайте последние инструкции, запоминайте и начинайте действовать.

Лабраш никогда не жаловался на аппетит, но продолжить ужин после этого разговора так и не смог. Заказав еще бутылку вина, он достал из кармана сигару. Все решиться сегодня, и стоит обдумать все детали, пока еще есть время.

А собеседник старшего следователя уже спешил на следующую встречу. Как не просто быть затворником и заниматься научной работой. Стоит только выглянуть из дому, и тут же наваливается ворох неотложных дел, встреч, покупок и прочего. Но, как только завершится этот, самый неприятный и трудный, разговор, немедленно в карету и на Набережную. Во время взрыва и перед ним следует быть на людях. А как только все завершится, можно будет снова посетить Лабраша. Тогда он уже станет бесполезным, да.

Обитель Звезд стояла в самом центре города, на перекрестке двух проспектов - Славы и Пляжного. Вместо крыш здание покрывали несколько куполов с вмонтированными в них гигантскими телескопами. Безумцы.

Вошедший человек сам пользовался магическими артефактами древних, но, имея обширные познания, как в технических, так и в «тонких» науках, в мировоззрении Звездочетов разобраться не мог. Высшая математика переплетается с магией чисел, врачевание с верой, а наблюдение за небесными телами со вскрытием трупов. Никто их не понимал, но и прогонять не спешил. Хорошие врачи и бесплатные могильщики везде нужны.

Внутренний двор был вычищен и пуст. Никого из обладателей вышитых звездами мантии видно не было, но пришедший человек смог сориентироваться в Обители без посторонней помощи. В коридорах он встретил несколько застывших Звездочетов, но те, видимо, выполняли функцию стражников, и на его появление никак не отреагировали. Задержали гостя только перед последней дверью. О нем доложили, и почти тут же впустили.

За круглым столом сидели двое. Первый - тучный, широкоплечий, с волевым лицом упрямого гордеца - Ольв Вердиш, старший наставник Обители. Второй - пониже и потолще, с манерами аристократа и лицом злого хорька - Ингвард Уэлси, председатель директората оружейного завода. Оба были взволнованы, с напряженно сцепленными руками.

- Задерживаетесь, профессор, - сказал вместо приветствия Ингвард Уэлси. - И заставляете нас волноваться.

- Неотложные дела, господа, - названный профессором человек неторопливо усаживался за стол. - Все во благо нашего общего дела, прошу заметить.

Усевшись, он решил уместным закурить сигару. Ингварда убрать будет легко. Пока еще деньги решают далеко не все, как бы там ни думал зажравшийся оружейник. Звездочет - другое дело. Вердиш при первой встрече прямо заявил, что говорит от имени группы недовольных наставников. У старшего наставника должность чуть выше, но и мозгов немного. А как найдешь того, кто реально принимает решения, среди сотен меланхоличных усталых врачевателей в смешных накидках? Они всегда в тени, но имеют определенную власть, эти Звездочеты.

- Я неоднократно просил вас, господин профессор, не являться ко мне в виде тени, а сегодня утром увидел у своей кровати вас, или вашего слугу, мне без разницы. Что за срочность? - Уэлси явно привык, что к его просьбам относятся как к приказам.

- О, простите, господин Уэлси, но дело действительно срочное, - профессор широко улыбнулся и глубоко затянулся сигарой.

- Ваши люди во Внутренней Безопасности закончили приготовления? - Ольв Вердиш впервые нарушил молчание.

- Разумеется, наставник, взрыв произойдет в ближайшие часы, - от этих слов оба собеседника профессора вскочили со стульев. - Сядьте обратно. - В руках у говорившего появилась трость. Вердиш и Уэлси были свидетелями того, как однажды из нее выскочила молния и убила человека. Оба медленно сели.

- Какого демона вам надо? - Лицо Уэлси покраснело от гнева. Никто не смел с ним разговаривать так, как этот выскочка.

- То, что вы мне обещали, - сказал низкорослый человек и, тоже сев на стул, поднес сигару к губам.

Все трое друг другу не доверяли, каждый многое обещал другому и не собирался ничего делать. Разговор на повышенных тонах окончился банальным торгом. Когда профессор убедился, что их этих двоих большего не выжать, он откланялся, пересилив желание усыпить обоих. Нельзя, сожри их демоны, слишком влиятельные люди. Тронь Ольва, и из Обители не выйти. А за ее пределами нет спасения от многочисленных стрелков Уэлси. В этом городе от него не спрятаться. Напоследок намекнуть им, что до взрыва всего несколько минут - пусть понервничают - и можно отправляться на Набережную. Встречать закат и свою новую жизнь.

- Врет, скорее всего, - буркнул Вердиш. - Взрыв будет ближе к ночи или ночью.

- Возможно и так. В любом случае, он становится просто опасным. Его способности не раз выручали нас, но, Ольв, попомни мое слово, он уже примеривается, как ему от нас избавиться.

- Глупо с его стороны. В одиночку он бессилен.

- Он не глуп, он безумен, - возразил Уэлси и налил себе вина. - А вот мы глупцы, если не продумываем все варианты.

Старший наставник принял протянутый фужер. Да, пришло время подумать и о более радикальном решении проблем. Выпив, они решили отправиться ближе к центру. Не помешает отужинать, отдельно друг от друга, разумеется, в месте поприличней, да и в такой вечер стоит быть на виду у общественности.

Выбранный ресторан был шикарен, и предлагал множество изысканных блюд, но сделать заказ не успел ни один. Едва солнце покраснело и начало заваливаться за горизонт, до них докатилась волна далекого взрыва. Дамы заохали, лошади, запряженные в кареты, заржали. У нескольких соседних домов выбило стекла.

Посетители самого дорогого ресторана города выбежали на улицу и смешались с простолюдинами. Не стесняясь общения с бедняками и чумазыми работягами, они ловили слухи и выдвигали свои предположения. Вердиш, накинув капюшон, сгорбился и монотонно предлагал врачебную помощь. Уэлси, размахивал тростью, усыпанной драгоценными камнями, и требовал карету.

Из них троих только профессор успел поесть. Неторопливо прогуливаясь по Набережной, он ожидал, когда Шабо Лабраш вернется домой. Следовало нанести последний визит. Все-таки эта свинья не зря работает следователем, он мог что-то и пронюхать.

Ингвард тоже заслужил свою участь, но его придется отложить на завтра. Днем подписать с советом директоров контракты, а вечером поджарить и эту толстую крысу.

Оркестр на Набережной играл вполне прилично. Музыка, развлекая гуляющих и смешиваясь с шумом волн, создавала атмосферу уюта и безмятежности.