Ржавая Река

Глава 1 Красный Пёс

Сэр Роберт (Бобси), тебе…

Не судите, и не будете судимы, не осуждайте, и не будете осуждены, прощайте, и будете прощены, давайте, и вам будет дано полной мерой, так что даже будет пересыпаться через край. Потому что какой мерой отмерите, такой же отмерится и вам.

Евангелие от Луки 6:37-38

Я хочу, чтоб воды не размыли тины.

Я хочу, чтоб ветер не обрёл долины.

Чтобы слепли ночи и прозреть не смели,

чтоб не знало сердце золотого хмеля,

чтобы вол шептался с лебедой вечерней,

чтоб, не видя света, умирали черви,

чтобы зубы череп оголил в оскале,

чтоб желтел их отблеск и на белой шали.

Я слежу, как бьётся ночь полуживая,

раненой гадюкой полдень обвивая.

Зелен яд заката, но я выпью зелье.

Я пройду сквозь арки, где года истлели.

Только не слепи ты чистой наготою –

как игла агавы в лозах над водою.

Дай тоской забыться на планете дальней –

но не помнить кожи холодок миндальный.

Федерико Гарсиа Лорка

Беспощадное время всегда оставляло глубокие зарубцевавшиеся шрамы. Своего рода напоминание о прожитых годах. Эти шрамы походили на запылённые дороги, где каждая - давно пройденный извилистый путь, грозящий оборваться безжалостной смертью. Но смерть всё не приходила, и порою казалось, что её и нет на самом деле и впереди тебя ожидает только долгая-предолгая унылая вечность.

Шериф Чед Макнейли почти разменял шестой десяток. Учитывая его весьма специфическую профессию, это был настоящий долгожитель по меркам Дикого Запада. Грузный, с солидным пивным животом. Давно прошли те времена, когда он мог сутками напролёт скакать в седле на взмыленной лошади в долгих рейдах охотников за головами. То было славное время горячих погонь и яростных перестрелок, безвозвратно канувшее в лету. Да и многие его дружки из тех легендарных времён уже благополучно пошли на корм червям, и их безымянные могилы давно поросли высокой сорной травой.

Люди подобного сорта жили увлекательно, но недолго - и особенно те упрямые гордецы, что и в самом деле пытались строго следовать суровой букве закона. Но дуракам, как известно, везёт. А может, всё дело было в личном ангеле-хранителе, который зорко присматривал за старым шерифом с небес и время от времени бросал игральные кости, где всегда выпадало счастливое число семь. Семёрка означала полноту мира, мудрость, святость и тайное знание, что не могло не отразиться положительно на судьбе тщательно оберегаемого ангелом смертного человека. А ещё Макнейли обладал потрясающим чутьём на всякого рода неприятности и неплохо стрелял, хотя уже и не мог, как в молодости, сходу попасть в подброшенную в воздух пятицентовую монету. Да и нужно ли это было ему сейчас? Глупое бахвальство.

Когда в город въехала накрытая куском грязной рогожи вечно скрипящая телега старателя Дугласа Моргана, шериф тут же послал мальчишку, что крутился у почты без дела, за доктором. Проступающие на рогоже тёмно-багровые пятна и виднеющаяся из-под накидки бледная окостенелая рука не предвещали ничего хорошего.

- Шериф?! – Дуглас Морган сильно натянул поводья, останавливая телегу и оторопело глядя на Макнейли. – Чёрт побери, ни за что бы не подумал, что сразу же наткнусь на тебя у самого въезда в город. У тебя нюх на неприятности, как у моей вшивой старой сучки…

- Что там случилось, Дуглас?

Шериф мрачно рассматривал испитую кривую физиономию Моргана, пользующегося среди местных репутацией нечестного картёжника.

Почему его до сих пор не застрелили в пьяной драке, оставалось для шерифа неразрешимой загадкой.

- Да вот… - Дуглас испуганно покосился себе за спину. – Нашли вчера с ребятами новую золотую жилу, полдня шли вдоль этой долбанной Змеиной Реки… Индеец-чероки, которого я подпоил на прошлой неделе, оказался прав… у серых скал действительно есть золото…

- Так это он у тебя, что ли, в телеге валяется? – с интересом спросил Макнейли, машинально поглаживая потёртую деревянную кобуру с верным видавшим виды револьвером. Старый шестизарядный «Colt Walker» 44-го калибра, оставшийся ещё со службы в армии, ни разу не подводил.

- Кто? – Морган в страхе оглянулся.

- Ну, этот твой индеец-чероки, – пояснил шериф. – Хотя вряд ли это он, рука-то, как видно, белокожая…

- Не-е-е-е-т… - Дуглас противно осклабился, демонстрируя кривые ряды крупных жёлтых зубов. – Ты, шериф, шутишь, наверное? Весело тебе, мать твою, да? А я, когда этот труп увидел, чуть в штаны не наложил. Сблевал весь завтрак прямо себе на сапоги…

Басовитое жужжание крупных мух, кружащих над окровавленной рогожей, раздражало. Макнейли уже собрался было откинуть край грязной накидки, как Морган, неожиданно резко изменившись в лице, хрипло прокаркал:

- Не стоит этого делать, шериф, совсем не стоит…

Рука Макнейла замерла на полпути к цели.

- Что ты имеешь в виду, ослиная ты задница? Почему это я не могу посмотреть на труп погибшего?

- Мы нашли мёртвое тело в ущелье рядом с рекой, - перейдя на полушёпот, начал рассказывать старатель. - Поначалу заметили несколько шакалов. Это нас озадачило: шакальё днём, как правило, в этих местах так просто не бродит. И в стаи они собираются редко и лишь затем, чтобы пожрать крупную падаль. Парни пальнули пару раз из ружей, чтобы их разогнать. Затем мы поднялись вдоль русла реки чуть выше и увидели в небе стервятников. Стало ясно, что кто-то там умер. Начали искать и нашли вот то, что лежит сейчас в моей повозке...

- Шериф? – послышалось из-за спины Макнейли.

Он обернулся.

Пожилой всклокоченный доктор с опухшим лицом заядлого любителя опиума вопросительно смотрел на шерифа, сжимая в дрожащих руках маленький чёрный саквояж.

- Кажется, вы посылали за мной?

Доктор недоумённо разглядывал жутковатый груз старательской телеги.

- Спасибо, Фрэнк, что пришёл так быстро, - улыбнулся Макнейли. – Но, полагаю, твой саквояж нам уже не понадобится.

- Давайте-ка я лучше заеду на задний двор гостиницы, подальше от любопытных глаз, - предложил Морган. - Там всё и осмотрите…

Шериф с доктором не возражали.

***

Прогнав слишком уж любопытного мальчишку, бегавшего за доктором, Макнейли неспешно прошёл на задний двор местной гостиницы, где уже стояла телега.

Спрыгнув на землю, Морган собственноручно откинул грязную рогожу, и секунду спустя в жаркое июльское небо взмыл целый рой злобно жужжащих блестящих зелёных мух.

- А что б тебя… - Шериф отшатнулся и, морща нос, быстро перекрестился. – Отвык я уже от этих трупных дел…

За свою долгую службу он повидал немало всевозможных покойников, но то, что сейчас лежало в старательской телеге… Подобное месиво шериф наблюдал, пожалуй, впервые в своей жизни.

- Может, его задрал медведь? – предположил доктор первое, что пришло в голову, глядя с профессиональным интересом на изувеченные останки. – Хоронить этого бедолагу придётся в закрытом гробу.

- Мы тоже поначалу так подумали, - кивнул Морган. - Но среди парней был опытный охотник, и он поклялся, что это кто угодно, но только не медведь…

- «Он поклялся»… - передразнил шериф. - Много вы понимаете в таких вещах… Фрэнк, что скажешь?

Прикрыв лицо платком, доктор внимательно рассматривал труп.

- Я его знаю.

- Кого знаешь? – не понял Макнейли. – Зверя?

- Нет, погибшего. – Доктор нервно поправил маленькое пенсне. – Смотрите, ведь его лицо не пострадало, хотя голова почти отделена от тела…

- Ну да… - буркнул шериф, недовольно косясь на синеватую бородатую физиономию мертвеца. – И кого же ты, Фрэнк, в нём признал, чёрт тебя побери? Мне известна в этом городе каждая собака, но этот мёртвый человек почему-то незнаком. А ты вот так с ходу заявляешь, что узнаёшь его…

- Это бродяга. - Закончив осмотр трупа, доктор тщательно протирал платком дорогое пенсне в серебряной оправе. – Он пару дней назад крутился у салуна Бена Фуллера. Приставал с пистолетом к прохожим, чтобы купили ему выпить. Братья Редгрейв здорово его поколотили, и мне пришлось зашивать бродяге лоб. Вот смотри, эти швы наложил я примерно сутки назад.

- Значит, не местный, - с облегчением вздохнул Макнейли. – Нужно поскорее закопать его на заброшенном индейском кладбище, пока никто ничего не заподозрил. Морган, если распустишь свой поганый язык, то я тебя за этот самый язык и подвешу прямо на городских воротах. Более того, перед этим я хорошенько пересчитаю остатки твоих гнилых лошадиных зубов…

- Не беспокойтесь, шериф, - ухмыльнулся старатель. - Я буду нем, как этот протухший синюшный труп…

- Возьми себе напарника, но не из болтливых, - распорядился Макнейли, когда растерзанного неизвестным хищником бродягу снова накрыли. – Займись этим прямо сейчас. Я бы, конечно, предпочёл всё провернуть глубокой ночью, но уж слишком сильная вонь, да и эти мухи… Кто-то точно заметит. Тот проклятый мальчишка уж больно глазастый… Ну да чёрт с ним… Всё выполняй!

- Будет сделано, сэр. – Морган дурашливо отдал честь, и через несколько минут натужно скрипящая телега уже выезжала с гостиничного двора.

- Ну и что ты обо всём это думаешь, Фрэнк? – Шериф снял с шеи чёрный платок и, поморщившись, протёр под шляпой мокрый, обгоревший на солнце затылок.

- Ты сильно удивишься, Чед… - Доктор снова надел пенсне и теперь подслеповато щурился, разглядывая тусклое оранжевое предзакатное солнце, которое медленно погружалось в верхушки растущих на заднем дворе густых елей.

- Да ладно, чего уж там, говори… - улыбнулся Макнейли. - Мы ведь с тобой всякое повидали…

- Но не такое…

- Через пару часов наша проблема будет покоиться на глубине шести футов, и никто никогда больше о ней не узнает...

- Боюсь, это только начало наших проблем. - Доктор скорбно поджал тонкие губы.

- Что-то я тебя не совсем понимаю, Фрэнк.

- То был не дикий зверь, Чед, то был человек… Плоть убитого рвали человеческими зубами…

***

Все последующие дни у шерифа никак не шёл из головы этот странный разговор с доктором, случившийся в знойный июльский вечер на заднем дворе почти пустующей в это время года гостиницы. Чувство острой тревоги всё усиливалось, но, вопреки мрачным ожиданиям, ничего не происходило. Жизнь шла своим обыденным чередом. Нашедшие жирную золотую жилу старатели каждый день сильно напивались, но особых проблем не создавали. Рабочие вторую неделю тянули телеграфную линию, а строители от рассвета до заката гремели молотками на постройке здания нового банка. Город существовал за счёт старой лесопилки, расположенной в горах, и если в ближайшие годы сюда не протянут железную дорогу, то местным жителям будет очень тяжко. Молодёжи и так почти уже не осталось. Дети не рождались. Новые семьи не приезжали. Увядающая американская глубинка.

Наконец решившись на серьёзный разговор, Макнейли направился к доктору, хотя вся эта ситуация ему сильно не нравилась. Доктор, как ни странно, оказался дома, а не на выезде в соседний город, где своего врача не было и куда Фрэнка вызывали чуть ли не через день. Чёрная двухколёсная повозка доктора стояла у самого крыльца двухэтажного, немного покосившегося набок дома, справа от которого располагалась лавка местного гробовщика. Серая унылая лошадь безучастно жевала овёс, чем-то напоминая своего горемычного хозяина.

- Эй, Фрэнк! – остановившись у открытого окна, затянутого грязноватой марлей, громко прокричал Макнейли, умело скручивая себе сигарету. – Выходи, разговор один есть.

Минут через пять доктор соизволил появиться на крыльце. Судя по немного отстранённому выражению лица, он опять принял солидную дозу опия.

- Извини меня, Чед, но я сегодня совсем не в боевой форме, - виновато сообщил он шерифу, утирая слезящиеся глаза. – Подагра вот снова обострилась…

- Подагра? Ну да… наслышан.

- Страшный недуг, между прочим…

- М-да… Так что там с этим трупом? - сразу же решил поставить все точки над «и» шериф, чиркая о каблук правого сапога толстую фосфорную спичку.

- Каким трупом? – Доктор задумчиво изучал носки собственных сапог. – Не помню, чтобы на этой неделе у нас кого-нибудь застрелили.

- Того бродяги…

- Ах вот ты о чём…

- Меня всё время беспокоит эта скверная история…

- Меня, честно говоря, тоже… - нехотя признался док.

- Скажи мне, Фрэнк, почему тебе вдруг взбрело в голову, что это был всё-таки человек… Ну, что на бродягу напал человек, а не какой-нибудь хищный зверь?

- Потому что я уже встречал однажды нечто подобное, - ответил доктор, и было видно, что эти воспоминания ему крайне неприятны. – Те же повреждения наружных тканей, рваные следы от тупых зубов… вырванное сердце…

- Может, ты всё-таки ошибаешься?

- Нет, Чед, уж больно хорошо я запомнил тот случай. Истерзанный труп индейца тоже нашли у реки, но случилось это давно и очень далеко от нашего ущелья…

И, поспешно поднявшись на крыльцо, доктор быстро скрылся в доме, громко хлопнув напоследок входной дверью.

- Ах ты, чтоб тебя… - скривился Макнейли, давя сапогом агонизирующий окурок. – И зачем я это всё узнал? Старый дурак.

Чувство надвигающейся катастрофы только усилилось.

***

Острое предчувствие не обмануло шерифа. Когда в его офис ворвался бледный, как стена, почтальон, Макнейли понял – беда случилась снова.

- Дом Барретов… - хрипло выкрикнул худой прыщавый парень, жадно прикладываясь к стоящему в углу на облупленном оружейном сейфе кувшину с водой.

- Тот, что на самом отшибе?

Шериф резко встал из-за стола, застёгивая пояс с кобурой.

- Он самый, – кивнул почтальон, вытирая тыльной стороной руки перекошенный рот. – Все мертвы. Кровища хлюпает под ногами, и кишки по всем стенам.

- А как ты оказался рядом с тем домом?

- Я должен был отнести письмо, а там… брызги крови на окнах и чёрные мухи… целый рой мух… гул от них стоит, как в самой преисподней… кажется, до сих пор в ушах моих жужжат…

- Проклятье. – Макнейли поспешно выскочил на улицу, бросив через плечо: – Немедленно разыщи дока, он мне нужен, а потом сходи в церковь помолись...

Седлая коня, шериф торопливо затянул подпругу. А ведь сколько раз он уговаривал Троя Баррета переселиться поближе к городу. Ведь так намного надёжней и безопасней, но чёртов техасский упрямец игнорировал все просьбы, смачно посылая по матери. Эти техасцы и впрямь сильно двинутые головой, упёртые, словно бараны. Даже когда индейцы угнали лошадей, чёртов Трой Баррет не захотел переезжать, и вот теперь в дом на отшибе явилась страшная смерть...

***

Макнейли спешился. Судя по телу, лежащему прямо за открытой входной дверью, здесь вновь орудовал всё тот же зверь. Или человек? Чёрт бы побрал этого доктора с его дурацкими предположениями. Теперь возникшую проблему так просто не скроешь. Это не какой-то там никому ненужный бродяга. Растерзана целая семья. Отныне шерифу придётся рыть носом землю, но найти того, кто это сделал. Но ведь он не зверолов и никогда им не был. Охота на беглых бандитов и на диких опасных зверей - это две абсолютно разные вещи. Такому он не обучался. Здесь нужны профессионалы.

Поудобней перехватив винтовку Springfield, Макнейли медленно обошёл дом Барретов. Дом был крупным, для большой семьи. Три этажа, конюшни и амбары. Обыскивать всё это хозяйство в одиночку страшно не хотелось. Конечно, маловероятно, что зверь бродит сейчас где-то поблизости, но списывать со счетов подобный вариант было по крайней мере весьма опрометчиво. В любом случае в сам дом он войдёт только после того, как приедет доктор. Свежие кровавые следы должен осматривать специалист, а не простой законник.

«Сжечь бы всё к дьяволу, и концы в воду», - грустно подумал шериф, понимая, что решить проблему таким простым способом уже невозможно.

Живой свидетель не позволял. С почтальоном так просто не договориться, тем более что он уже наверняка раструбил про кровавое убийство на весь город. Очередной просчёт размякшего в глубинке старого обленившегося шерифа. Эх, знать бы заранее, что так всё обернётся.

Впрочем, то было только начало…

***

На въезде в небольшой город Джейк Корд по кличке Красный Пёс слегка придержал свою пегую лошадь, чтобы хорошенько разглядеть перекошенный, изъеденный древесными жучками древний дорожный указатель. Да, похоже, что он не ошибся и это тот самый город, который и был ему нужен. Забытая Богом запылённая дыра, указанная не на каждой карте. Идеальное место, чтобы затаиться, во всяком случае на какое-то время.

Красный Пёс с удивлением заметил, что в город уже тянули телеграф. Цивилизация добралась и до этого убогого места, где медленно спивались суровые лесорубы на пару с вечно пьяными золотоискателями.

Местные жители смотрели на незнакомого всадника не то чтобы враждебно, но с явным неодобрением. Чужаков здесь явно не любили. Впрочем, это была хроническая болезнь практически всех маленьких провинциальных американских городков.

Красный Пёс был высоким широкоплечим мужчиной тридцати с лишним лет. Большую часть времени он проводил в седле, поэтому держался всегда прямо и не казался тяжеловесным, несмотря на свои значительные габариты. Во всех его движениях чувствовалась спокойная уверенность человека, не привыкшего чего-либо бояться. Опытный охотник на крупную дичь. Да, пожалуй, это первое, что приходило в голову при взгляде на этого мрачного угрюмого незнакомца. Сходство с охотником подчёркивали длинный кожаный плащ, мексиканские кожаные штаны чепарехос и пушистые волчьи хвосты, украшавшие коричневое седло лошади. Хотя шляпа стетсон с высокой тульей несколько разрушала этот обманчивый образ.

Длинные густые чёрные волосы, подбородок покрыт жёсткой трёхдневной щетиной. Большинству женщин Джейк наверняка показался бы привлекательным, вот только холодные, будто заточенное лезвие ножа, чуть прищуренные глаза убийцы сильно портили общее впечатление. Выдержать долго этот взгляд было непросто, потому что он напоминал наведённое на лоб перекрестие оружейного прицела. Такие люди приносили проблемы, где бы ни появлялись, и пускать их в маленький провинциальный городок было крайне опасно.

Ред-Рок оказался типичным небольшим поселением штата Вайоминг и встречал гостей двойным рядом побитых непогодой, украшенных декоративными фасадами каменных домов, большая часть которых никогда не знала покраски. В городе заметно выделялись двухэтажная гостиница и приземистое квадратное здание с выгоревшей на солнце вывеской «Банк Ред-Рок». На улице перед ними стояли две тележки и маленький фургон на рессорах, а у коновязи было с дюжину верховых лошадей. Вывеска на доме, расположенном наискосок справа от почтовой станции, рядом с которой можно было нанять дилижанс, извещала, что в одноэтажном здании располагается салун «Старый Олдбридж».

- К кому-то в гости или проездом?

Красный Пёс натянул поводья. Человек, бесцеремонно обратившийся к нему, внимательно рассматривал ореховую рукоять кольта сорок пятого калибра, красноречиво висящего на правом бедре Джейка.

По блестящей пятиконечной звезде на груди Корд определил в заговорившем с ним местном жителе городского шерифа.

- По делу, – коротко ответил Джейк, в свою очередь пристально изучая хранителя закона.

Шериф был немолод. Опытный и в прошлом, несомненно, опасный противник - это Красный Пёс определил сразу. Такой человек за словом в карман не полезет. Наверняка он убил немало людей и свой город ревниво оберегает. В кобуре Colt Walker 44-го калибра. Старенький, но наверняка отлично пристрелянный, оружие профессионала.

- В нашем городе не разрешено носить с собой пушку, - спокойным, будничным тоном проговорил шериф, нарочито небрежно скручивая себе сигарету.

- Но, быть может, именно для меня вы сделаете маленькое исключение? - усмехнувшись, поинтересовался Джейк.

- А можно поинтересоваться почему, мистер? Вы какая-то весьма важная особа? В этом городе носить оружие имеет право только один человек, и вы видите его сейчас строго перед собой. Это старое доброе правило, которое, насколько я помню, ещё ни разу не нарушалось на протяжении целых десяти лет. Можете спросить несогласных… их могилы есть на местном кладбище.

- Я не могу расстаться с оружием по одной очень веской причине… - Красный Пёс был само дружелюбие, однако то, что шериф расстегнул указательным пальцем свою кобуру, от его взгляда, конечно же, не укрылось.

- И какая же это причина, мистер?

- Я приехал, чтобы убить охотящегося рядом с вашим городом зверя.

Невозмутимое лицо шерифа всё-таки дрогнуло.

- Откуда вы знаете про нашу проблему?

- Я давно выслеживаю его.

- И почему я должен вам верить? Вы можете быть кем угодно. Такие, как вы, любят давать красивые обещания, а потом берут деньги и исчезают в дорожной пыли.

- Я не такой, - сухо отрезал Корд, убирая маску учтивого дружелюбия со своего сурового лица. - Зверь выслеживает людей. Кажется, у вас уже погибло четверо.

- Шестеро…

- Значит, уже шестеро. Что ж, мне очень жаль, шериф, но смертей будет намного больше, если не принять срочные меры. Если не ошибаюсь, хищник разрывает свои жертвы на куски, пожирая их сердца. Кроме того, некоторые внешние признаки говорят о том, что это и не зверь вовсе, а скорее… человек…

- Чёрт возьми… - Побагровевший шериф нервно застегнул кобуру. – Если вы действительно знаете, о чём говорите, мистер, то вы появились у нас очень вовремя… Там, напротив салуна, мой офис, улица не место для таких разговоров…

Красный Пёс коротко кивнул, направив своего скакуна к неказистому одноэтажному домику с решётками на окнах.

***

- Как вас зовут? – спросил шериф, как только они вошли в тесное помещение офиса.

- Джейк Корд, - ответил Красный Пёс и по глазам шерифа понял, что тот ему не верит.

- Чед Макнейли, - сухо представился блюститель закона, тяжело садясь за массивный дубовый стол. – Ну что ж, мистер… Корд… давайте всё с самого начала и по порядку. Кто вы такой?

- Свободный охотник.

- Охотник? По мне, так вы больше похожи на обычного бандита.

- Мне жаль это слышать, но, уверяю вас, с законом у меня никогда проблем не бывало…

- Вы охотник на животных?

- Не обязательно, иногда и на людей…

- И сколько же вы хотите за поимку этого… гм… зверя…

- Ни цента.

Шериф был определённо озадачен таким ответом.

- То есть как это - ни цента? Заранее извиняюсь, мистер Корд, но вы не производите впечатления человека, склонного к бескорыстным поступкам.

- Тем не менее это именно такой случай.

- И всё-таки я бы хотел узнать причину вашего личного интереса к этому безусловно смертельно опасному делу.

- Я просто хочу убить зверя, - коротко ответил Красный Пёс. - У меня с ним личные счёты. И я не возьму за это платы.

- Так всё-таки человек, а не зверь? – хитро прищурился Макнейли.

- Всё-таки человек, - подтвердил Корд. – Серийный убийца.

- Что вам о нём известно?

Джейк пожал плечами:

- Собственно, не так уж и много. Убийства происходят стихийно, совершаются в разных местах. Это длится три четыре месяца, а затем убийства на какое-то время прекращаются.

- Ну и давно вы выслеживаете его?

- От силы пару месяцев, в конце концов поиски привели меня в ваш город. Зверь оставляет за собой чёткий след из мёртвых тел.

- Но почему вы так уверены, что он по-прежнему где-то здесь?

- Он здесь, уж поверьте мне на слово. Десять смертей - и только после этого он уходит.

Шериф нервно заёрзал на стуле.

- Значит, ещё четверо?

- Значит, ещё четверо, - подтвердил Красный Пёс.

- Кто он - белый или краснокожий? – Макнейли хмуро смотрел в забранное решёткой окно своего офиса.

- А это имеет значение?

- Для меня - имеет.

- Он белый, европеец, такой же, как мы с вами.

- Но откуда вы…

- Увы, но на этот вопрос я не смогу дать вам чёткий ответ, шериф…

- Ну хорошо, зачем он это делает, можете мне хотя бы сказать?

- Он серийный убийца, только и всего. Он получает от этого ни с чем несравнимое удовольствие. Убийства пробуждают в нём желание жить и снова убивать. Он ими одержим.

- У индейцев есть старые легенды об оборотне Навахо, меняющем кожу…

- Да, я слышал эти предания, - подтвердил Корд. - Чёрный шаман или индейская ведьма якобы способны обращаться по своему желанию в дикого зверя.

- Ну вот видите…

- Это всего лишь страшные сказания, и не более. Есть такая… психическая болезнь, когда человек сходит с ума, потому что считает себя диким зверем, но внешне остаётся прежним…

- Значит, мы будем искать именно такого человека?

- Нет, мы будем искать опасного хищного зверя…

- Но я не понимаю…

- Этот случай – особый. - Красный Пёс пристально посмотрел на шерифа. - Я полагаю, вы не готовы ко всей правде, да и зачем, в общем-то, она вам. Я обещаю убить эту тварь, что вам ещё нужно?

- Ну хорошо, мистер Корд… - сдался Макнейли, хлопнув по столу широкой ладонью. – Уговорили. Как вы собираетесь его поймать?

- Я поймаю его, когда он снова начнёт убивать.

- А жители моего города, значит, своего рода приманка?

- Можно сказать и так…

- Я этого не допущу!

- У вас есть встречные предложения?

Шериф ответил враждебным угрюмым взглядом.

Встречных предложений у него не было.

***

Постоялый двор, который посоветовал Макнейли, встретил Красного Пса полусонным портье с пышными бакенбардами, который близоруко щурился из-за громоздкой конторки на нежданно-негаданно появившегося клиента.

В холле гостиницы было на удивление прохладно, в центре красовались две аккуратные пальмы в кадках, над которыми возвышалось чучело вставшего на дыбы бурого медведя в весьма угрожающей позе. Слева виднелся пустой обеденный зал. Обшитые рейками двери вели в местный бар. Оттуда доносились громкие голоса и бодрый звон стаканов.

- У вас есть свободная комната?

Портье недовольно уставился на кольт незнакомца.

- Вы уже виделись с нашим шерифом, сэр? Он не любит пришлых людей с оружием, вам следует сдать ему свой револьвер.

- Я уже виделся с ним, и мы вполне миролюбиво разрешили данный вопрос.

- И он позволил вам спокойно носить револьвер в пределах города?

- Представьте себе, позволил.

- Просто невероятно. Полагаю, вы либо судебный исполнитель, либо охотник за головами.

- Ни то и ни другое, - усмехнулся Корд, - но вы почти угадали.

Портье, конечно, сильно удивился, но больше вопросов задавать не стал. Подтолкнув к Джейку потёртый журнал для записи постояльцев, он вручил ему огрызок видавшего виды карандаша. Девственно чистые листы журнала говорили о том, что гостиница переживала сейчас не лучшие свои времена.

Красный Пёс расписался, затем посмотрел в сторону бара, но в конце концов решил, что для того, чтобы выпить, ещё слишком рано.

- Вот ключ. – Портье протянул Корду большую медную бляху с криво выбитой цифрой тринадцать. – Добро пожаловать в «Медвежий Рык»! Вы будете приятно удивлены нашими расценками.

- Очень надеюсь на это, - усмехнулся Джейк.

- Вверх по лестнице и налево.

- Благодарю.

Корд без труда отыскал комнату под тринадцатым номером, которая находилась в конце длинного узкого коридора, украшенного картинами Фредерика Ремингтона, изображавшими ковбоев и индейцев. Разумеется, это были дешёвые репродукции. Окно в коридорном тупике выходило на чёрную лестницу. Яркое солнце пыталось безуспешно пробиться сквозь запылённые мутные стёкла.

Красный Пёс отпер дверь и зашёл в номер, положил ржавый ключ на столик возле кровати и внимательно осмотрел интерьер. Железная койка, исцарапанный неведомыми вандалами шкаф, два колченогих стула рядом с круглым столом, протёртый сотнями неведомых ног коврик. Что ж, могло бы быть и хуже. На одной из стен - выцветшая от времени литография, изображающая охоту на куропаток. На противоположной - засиженный мухами портрет Авраама Линкольна.

Бросив на столик чёрную стетсоновскую шляпу, Корд тяжело опустился на жалобно скрипнувшую кровать, очень надеясь, что номер ему достался без вездесущих клопов. Чёрный кожаный плащ он снимать не стал, так как всегда сильно мёрз даже в самую жаркую погоду. Расстегнул кобуру, повесив её на спинку ближайшего стула. Затем стянул с ног сапоги из телячьей кожи и, вытянувшись в полный рост, зажал в руке висевший на шее под одеждой золотой амулет в виде фрагмента человеческого черепа – пустой глазницы с куском острой скулы. Заточенные золотые края порезали ладонь, и амулет стал медленно поглощать свежую человеческую кровь, наливаясь тёмным алым багрянцем. Широко открытые глаза Джейка затянула клубящаяся чернота, сделав их нечеловеческими. Пульсирующая тьма медленно перетекла в грудь и, щедро зачерпнув её, Красный Пёс легко выскользнул из уставшего за день расслабленного тела.

***

Собственная распростёртая на кровати фигура выглядела довольно забавно. Мужчина был крупным и, что греха таить, опасным. Вылитый бандит с большой дороги, который не упустит случая кого-нибудь ограбить. Наилучший образ для предстоящего дела, к которому Джейк готовился очень и очень долго.

Затем Красный Пёс поднялся ещё выше, широко раскинув полупрозрачные руки и легко пройдя сквозь потолок своего тесного номера. Весь окружающий мир был окрашен в изумрудные тона, словно проступая сквозь кусок мутноватого зелёного стекла. Здание гостиницы действительно оказалось почти пустым, если не считать портье, бармена, нескольких посетителей в баре и старую толстую негритянку, мирно спящую на полутёмной кухне. Просочившись сквозь пыльный, забитый бесполезным хламом чердак, Корд оказался на улице под палящим полуденным солнцем. Улица в такую жару была чиста, как помыслы младенца. Сделав над собой небольшое усилие, Красный Пёс легко дотянулся до сознания шерифа, впрочем не узнав для себя ничего нового. Макнейли действительно ему не доверял. Макнейли и в самом деле убил много людей. Джейку не было дела до прошлого местного блюстителя закона. Корд искал зверя, и он его нашёл.

Зверь выжидал. Зверь затаился. Зверь прятался неподалёку почти у самой границы города, в месте, пользующемся у местных дурной славой. То было старое индейское кладбище, давно заброшенное, но тем не менее оставшееся в неприкосновенности с давних времён. Почти уничтожившие местное население белые убийцы боялись индейских захоронений, не желая навлекать на себя проклятия гордого народа. Лучшего места, чтобы укрыться от посторонних глаз, пожалуй, и не найти.

Красный Пёс старался действовать осторожно, но зверь всё-таки почувствовал его, резко ответив и нанеся стремительный ментальный удар. Корд чудом увернулся, успев вовремя прыгнуть обратно в своё тело. Сердце билось как бешеное в широкой груди, синяя хлопчатобумажная рубашка намокла, на плечах и груди выступили тёмные пятна. Джейк резко вскочил с кровати. Голова кружилась, словно с похмелья.

- Здорово же ты меня приложил, Джесус Куадрадо … - хрипло проговорил он, вытирая ладонью влажный лоб.

Чуть погодя окончательно пришедший в себя Красный Пёс всё-таки расслабленно улыбнулся, потому что узнал всё, что ему было нужно узнать. Зверь снова нападёт сегодня ночью. Зверь уже выбрал свою следующую жертву. Зверь знает об охотнике… хотя нет, не об охотнике, а о собрате по крови. Зверь не станет менять свои планы, потому что не боится, не умеет бояться, не знает, что такое СТРАХ.

- Ну что ж, посмотрим.

Сладко зевнув, Джейк снова лёг на тонко взвизгнувшую кровать.

Волнующий момент был так близок. Момент встречи старых друзей.

Но встретятся двое, а уйдёт живым только один…

Такой расклад пьянил похлеще дорогой бутылки крепкого виски, потому что скоро в поединке сойдутся абсолютно равные по силе противники.

Глава 2 Течичи

Сон был странным, и в этом сне клубилась тьма.

Тьма была живой. Тьма дышала. Тысячелетняя тьма испокон веков жила в этом мёртвом месте. Она была этим местом и, всё к чему здесь можно было прикоснуться, являлось тьмою. Всё сочилось ею, пропитанное насквозь. Сотканное из тонкой паутины черноты пространство дрожало, словно натянутая серебряная струна, готовая лопнуть в любую секунду. Когда эта струна разорвётся, материальный мир перестанет существовать и настанет эра последнего Пятого Солнца. Но пока пролитая кровь питает встающее каждый день на горизонте багровое светило, мир будет жить.

Вокруг царили вечные серые сумерки. Клубился густой туман, мутной пеленой стелясь под ногами. В сыром воздухе витал сладковатый смрад разложения, от которого немного кружилась голова. А ещё там был человек. Человек медленно шёл к берегу реки, и его лицо скрывала всё та же непостижимая вездесущая чернота. Переправа ждала, но взойти на широкий плот, связанный из сшитых друг с другом волокнами агавы тел, было невозможно, потому что путь к нему преграждали неусыпные стражи, разрывающие на куски любого, кто попытался бы пройти мимо без амулета бога-покровителя. Такого амулета у человека не было, а тот, что висел под одеждой, не позволял пока ещё пройти чуть дальше.

Сшитые друг с другом люди стонали. Этот тоскливый звук неустанно раздавался над страшной переправой, лишь иногда прерываемый злобным рычанием снующих у берега вечно голодных четвероногих стражей. Человек знал, что, когда живой плот придёт в движение, используя вместо вёсел тысячи живых рук, эти стоны усилятся и нужно будет найти в себе силы, чтобы не сойти с ума и не броситься в тёмные губительные воды тёмной реки. Это испытание успешно проходили немногие. Те, кто прыгали с живого плота в проклятую реку, становились его частью, навечно обрекая себя быть его рабами. Подобной страшной участи человек для себя, конечно же, не желал.

- Ещё не время, – громко произнёс он, дерзко глядя на теряющийся в тумане противоположный берег. – Но я ещё вернусь сюда, и вы не сможете помешать мне переправиться на ту сторону…

Ответом ему был полный ненависти яростный лай, но подойти ближе псы-стражи переправы боялись, потому что незримая линия, отделявшая мир живых от мира мёртвых, проходила как раз между ними и застывшим на границе света и тьмы человеком.

- Однажды я вернусь, - ещё раз пообещал он и, повернувшись спиной к чёрной реке, растворился в зыбком золотистом свете.

***

Красный Пёс открыл глаза, пытаясь безуспешно ухватить ускользающее сновидение. Ему снова снился загадочный берег таинственной реки, и он снова ничего не мог вспомнить, проснувшись. За окном гостиничного номера уже вступал в свои права сулящий блаженную прохладу летний вечер. Впервые Корд не помнил момента, когда погрузился в сладкие объятия Морфея, и это говорило о сильной эмоциональной и психологической усталости, которую он испытывал в последнее время. Серьёзное решение, которое он принял несколько месяцев назад, далось ему с большим трудом. Но теперь он не отступит, ни на шаг, идя к выбранной цели с точностью и неумолимостью пули, выпущенной из снайперской винтовки тридцать восьмого калибра.

В теле чувствовалась непривычная лёгкость, он действительно хорошо отдохнул, перед предстоящей охотой. Пожалуй, теперь самое время немного промочить горло.

Застегнув пояс с кобурой, надев сапоги и шляпу, Корд покинул свой номер, спустившись на первый этаж. Портье за конторкой отсутствовал, из бара, как и в прошлый раз, доносились громкие голоса и милое слуху позвякивание. Обшитые рейками двери распахнулись от лёгкого толчка. В небольшом, но довольно уютном помещении было людно. Давешний портье также обнаружился здесь, он временно исполнял функции куда-то запропастившегося бармена.

Джейк подошёл к стойке, ощущая спиной удивлённые взгляды.

- Что изволите, сэр? – Портье тщательно протирал пивную кружку белым накрахмаленным полотенцем.

- А что у вас есть? – в свою очередь спросил Корд.

- Джин, виски, скотч, ром…

- Богатый выбор.

- Мы всегда стараемся угодить своим клиентам.

- Плесните-ка мне виски на два пальца…

Портье коротко кивнул, быстро исполнив заказ.

Красный Пёс отхлебнул, слегка поморщившись.

Как он и предполагал, местное виски оказалось той ещё дрянью.

- С вас двадцать пять центов, сэр…

- За такое виски я бы не дал больше десяти, - усмехнулся Джейк, расплачиваясь с барменом. – Сдачу оставьте себе…

Некачественный напиток обжёг горло, словно кусок мелкозернистой наждачной бумаги.

- Вижу, у вас нет отбоя от клиентов. - Корд указал глазами на укутанный сизым табачным дымом зал.

- Не жалуемся.

- А разве в городе нет своего салуна?

- Почему же нет, очень даже есть… - возразил портье, задумчиво пощипывая правый бакенбард. - Аж целых две штуки. Но там… как бы это вам сказать помягче… немного другая атмосфера и более сложная публика…

- В смысле?

- Шериф туда заглядывает чаще, а к нам вот намного реже… Старатели довольно буйный народ. К нам они не заходят. Наши расценки на выпивку для них великоваты.

- Тогда понятно… Плесни-ка, любезный, мне лучше джина, а то что-то ваше виски не очень пошло… из ежевичного спирта, видно, его делали…

- Тебе не нравится наше виски, чужак?

Красный Пёс обернулся нарочито медленно. Здоровый белокурый сильно поддатый парень мрачно смотрел на Корда мутным осоловелым взглядом.

- Я вот всё думаю, кто ты такой, мать твою… Эй, Бобби, что это за незнакомый мудак у нас нарисовался, может ты его знаешь?

Бобби оказался почти точной копией белокурого громилы вот только копией менее пьяной и более молодой.

- Остынь, Мэл, человек наверняка проездом, чего ты к нему лезешь…

«Братья, - решил Корд, мило улыбаясь задире, - соскучившиеся по драке дерзкие провинциальные идиоты».

- Так ведь этому говнюку не нравится наше виски…

- Так оно ведь и впрямь на вкус, как ослиная моча…

- Но оно же НАШЕ!

Джейк спокойно наблюдал за всем этим цирком, остальные завсегдатаи слегка притихли, также с интересом следя за происходящим.

- А это что у тебя там, на правом бедре? Уж не револьвер ли часом? – присмотревшись, удивлённо воскликнул Мэл. - Разве ты не знаешь, что у нас в городе запрещено носить при себе оружие?

- Ему сам шериф разрешил… - вмешался в разговор портье, пытаясь как-то разрядить стремительно накаляющуюся обстановку. – Успокойся, Редгрейв, я не хочу неприятностей…

Но блондин, казалось, его не расслышал, продолжая упрямо задирать Корда.

- Да и что это за пушка у тебя? Неужели кольт семьдесят второго года? Да, вижу, это он самый! Оружие слабаков, да ты и обращаться с ним наверняка толком-то и не умеешь, так ведь? Нацепил на пояс больше для вида. Чтобы производить впечатление на баб. Ну, признавайся, дружище, так ведь?

- Хочешь проверить? – тихо поинтересовался Джейк.

- Что?!! – Блондин обалдело уставился на Корда. – Оно, оказывается, ещё и разговаривать умеет. Ты вызываешь меня на поединок? Чтобы я стрелялся на дуэли с каким-то заезжим сыном индейской шлюхи?

Красный Пёс не стал больше ничего говорить, он просто сходу ударил дерзкого недоумка кулаком прямо в лицо и вслед за этим молниеносно рубанул ребром левой ладони по его кадыку снизу вверх. Блондин захрипел, хватаясь за горло, из разбитого носа вовсю хлестала кровь. В следующую секунду на Корда бросился младший брат, яростно зарычав. Этот был более трезвым и потому намного опасней. Джейк ловко увернулся от резкого броска противника желавшего сразу же сбить его с ног. Удар плечом пришёлся нападавшему в широкую грудь, второй - точно в солнечное сплетение. Бобби согнулся пополам, выблёвывая выпитое прямо на пол. Красный Пёс тут же нырнул под него, после чего резко выпрямился. Не успевший прийти в себя парень теперь висел у него на плече, словно мешок с картошкой. Рванувшись к окну, Корд со всей силы метнул свою немалую ношу через стекло бара на улицу. Бобби с оглушительным звоном приземлился на тротуаре среди разлетающихся во все стороны осколков. Его громоздкое тело тяжело откатилось к краю тротуара и замерло там.

За спиной разбилась бутылка. Джейк оглянулся. Второй Редгрейв держал в руке блестящее острое бутылочное горлышко. Кровавые сопли медленно стекали ему на подбородок. Слезящиеся злобные маленькие глазки блестели, точь-в-точь как у разозлённого тореадором быка. Сходство было настолько ярким, что Корд даже слегка растерялся, вдруг вспомнив знойный полдень в андалузской Кордове много лет тому назад. Бык в тот день проиграл, исколотый шпагой, и, истекая кровью, пал прямо под дикий рёв распалённой боем безумной толпы к ногам кланяющегося зрителям матадора.

- Сейчас ты сдохнешь, вонючая скотина…

Швырнув в Джейка бесполезную «розочку», блондин выхватил из-за пазухи маленький однозарядный пистолет. Но Красный Пёс был быстрее. Корд выстрелил всего один раз. Пуля вошла точно в правый глаз пьяного идиота, пробив череп навылет. Кровавые брызги веером разлетелись по бару, когда тело грузно опрокинулось навзничь. Всё случилось настолько быстро, что присутствующие не сразу поняли, что произошло убийство.

- Матерь божья, да он же его застрелил…

Все как заворожённые смотрели на сизый дымок, поднимающийся из дула кольта сорок пятого калибра. Красный Пёс обаятельно улыбался.

- Я так и знал, мистер, что с тобой меня ждут серьёзные проблемы. - Твёрдое ружейное дуло уткнулось Джейку прямо в поясницу. – Только дай мне повод вышибить тебе потроха…

Корд не сопротивлялся, покорно подняв руки над головой, и стоявший у него за спиной шериф легко забрал его револьвер. И как это он смог подобраться к нему так незаметно? И в самом деле старый матёрый волчара.

- Давай пошёл… - Дуло настойчиво подтолкнуло Красного Пса к обшитым тонкими рейками дверям бара.

- Чед, он только что застрелил одного из братьев Редгрейв … - хрипло проговорил кто-то.

- Я всё видел, парни, не беспокойтесь… всё будет согласно букве закона.

- Он попытался выстрелить в меня первым, - возразил Джейк, весело подмигивая мрачному, словно гробовщик, шерифу. – Это была чистейшая самооборона. Все посетители бара свидетели.

- Разберёмся, - недружелюбно бросил Макнейли и, наклонившись, подобрал однозарядный пистолет убитого. – Шагай давай, ганфайтер…

***

Несмотря на поздний час, на улицу высыпало немало народа. Все хотели посмотреть на последствия случившейся заварушки между братьями Редгрейв и заезжим бродягой. Какие-то доброхоты уже отливали холодной водой проломившего витрину Боба.

Без особых приключений Макнейли отконвоировал Корда прямо к своему офису. Глухо заскрипело расшатанное старое крыльцо, которое давно уже соскучилось по твёрдой плотницкой руке.

С левой стороны от стола шерифа располагалась дверь, ведущая в арестантскую. Макнейли отпер её большим ключом, подталкивая задержанного в спину. Красный Пёс вошёл и оказался в тесном коридоре, по обе стороны которого располагалось несколько тесных камер-клетушек, забранных решётками. Шериф отпер одну из них. Джейк спокойно позволил завести себя в камеру. В убогой темнице было почти пусто, если не считать армейской койки, помнившей ещё времена гражданской войны между Севером и Югом, притулившейся у маленького окна, забранного кривыми железными прутьями.

Обыскав задержанного и отобрав у него нож, Макнейли запер дверь, смерив пленника тяжёлым взглядом:

- Скажи, зачем ты его застрелил?

- Так ведь это была самооборона, - возразил Корд. – Белобрысый задира прятал под одеждой дамский пистолет. Лишняя дырка в тот момент мне была нужна в самую последнюю очередь.

- Шутить изволишь? Тебе весело?

- Ну как сказать… мне мёртвому было бы уж точно совсем не до шуток.

- Что ж… - Шериф поиграл в руке звенящей связкой ключей. - Если не удастся доказать, что это была самооборона, тебя повесят. Свидетели, сам понимаешь, дело такое… сегодня видят одно, завтра совершенно противоположное. Тем более что ты не из местных… Мало кто захочет свидетельствовать в твою пользу, а семью Редгрейв в городе боятся.

- Я не первым начал… Вы, кстати, изъяли важную улику. Я видел, как вы забрали тот однозарядный пистолет.

- Это всё уже не имеет значения, дело сделано. Готовься к худшему.

- Худшее впереди, и отнюдь не для меня лично… - возразил Красный Пёс. – Не ранее чем завтра утром вы выпустите меня, шериф, и вернёте мне моё оружие.

- Это ещё за каким таким дьяволом?

- А вы разве ещё не поняли?

- А что я должен был понять?

- Только я могу справиться со зверем, больше никто.

Макнейли с нескрываемой ненавистью посмотрел на своего пленника.

- Через пару дней тебя, скорее всего, повесят. Хорошего дня, мистер.

И шериф демонстративно покинул тюремный блок.

Пожав плечами, Корд улёгся на неудобную койку.

Зверь уже выходил на новую охоту, и у шерифа оставалось всё меньше и меньше времени, чтобы спасти своих ревностно оберегаемых сограждан.

***

Утром Макнейли собрался посетить недостроенный телеграф, чтобы выяснить, когда же он наконец заработает, дабы можно было поскорее вызвать судебного исполнителя. Настроение у шерифа было крайне гадкое, потому что на протяжении последних двух лет в городе ещё ни разу ни в кого не стреляли. Случай в баре стал первым. И вот это снова началось. Сначала непонятный зверь, теперь вот этот дерзкий ганфайтер с явно фальшивым именем. В этом человеке раздражало абсолютно всё. И надменный холодный взгляд, и неряшливый внешний вид, резко контрастирующий с манерой вежливо изъясняться, будто перед тобой не отъявленный головорез, а учитель высокой словесности. Обычно такие люди двух нормальных слов связать не могут. А ещё этот дурацкий кожаный плащ. И как это ему не жарко в этакую жарищу? Даже лицо не вспотело.

Ну почему он не отобрал у него оружие? Ещё при въезде в город. Макнейли знал ответ, хотя и всячески избегал думать об этом. Шериф попросту испугался, потому как был уверен, что, попытайся он разоружить этого бродягу силой, тот застрелил бы его так же просто и хладнокровно, как застрелил одного из братьев Редгрейв. На своём веку Макнейли редко встречал настолько опасных людей, а когда всё-таки встречал, то старался обходить их стороной. Потому что это были настоящие матёрые шакалы, искусно скрывающиеся среди визгливой собачьей своры.

У дома доктора шериф резко остановился, потому что ему вдруг показалось, что из открытого окна выскользнула чья-то зыбкая приземистая тень. Кусок белой марли тревожно полоскался на ночном ветру.

- Эй там? – Макнейли выхватил револьвер, всматриваясь в озарённый светом полной луны узкий промежуток между домами.

У каменной стены притаился маленький сутулый человек. Шериф сразу понял, что с ним что-то не так. Человек прерывисто дышал с отчётливым присвистом, а с его рук что-то медленно капало, на дощатый настил мостовой, оставляя вязкие тёмные пятна. В правой был зажат широкий изогнутый нож.

- А ну стой на месте, я кому сказал…

Незнакомец метнулся в сторону, растворившись в тенях.

Макнейли два раза выстрелил, но пули ушли в пустоту, лишь раскрошив серые кирпичи.

- Куда же он делся? – вслух спросил у самого себя слегка ошеломлённый произошедшим шериф.

Пройдя несколько шагов, Макнейли присел на корточки, чтобы рассмотреть странные пятна на мостовой. Коснулся деревянного настила пальцами, поднёс руку к лицу, осторожно понюхал. Кровь.

- Фрэнк!!! – Вскочив на ноги, Макнейли бросился к дому доктора.

Хлипкая дверь открылась от одного - единственного удара крепким плечом. Тяжёлые сапоги, звеня разболтавшимися шпорами, гулко застучали по узкой лестнице, ведущей на второй этаж.

- Фрэнк… Фрэнк, чёрт тебя побери…

Дверь в спальню была распахнута настежь, в дорожке лунного света в неестественных позах, словно разорванные куклы, на широкой кровати лежали тела доктора и его молодой жены. Макнейли успел разглядеть огромную дыру в груди Френка в том месте, где располагалось сердце.

- О Господи Иисусе … - Шериф быстро перекрестился и, вытащив из под воротника золотой крестик, несколько раз его поцеловал. –Защити меня от всякого зла, видимого и невидимого. Сохрани меня от козней дьявольских и от злых людей. Даруй мне Свою милость и помощь. Аминь.

На улице ему полегчало, Макнейли осознал, что по-прежнему сжимает в правой руке маленькое распятие. Спрятав крест обратно под воротник, шериф побежал к церкви.

Сонный священник открыл содрогающуюся дверь не сразу, но удары кулаков Макнейли могли разбудить даже спящего в аду дьявола.

- Шериф? Что случилось, ведь сейчас второй час ночи?

- Святой отец, созывайте общий сбор.

- Общий сбор, но почему?

- Беда пришла…

- Но я…

- Делайте, что говорю, и, пожалуйста, не задавайте лишних вопросов. Я всё объясню, но потом…

Внезапно зазвонивший церковный колокол прозвучал словно гром среди ясного неба, и в души просыпающихся людей заполз липкий холодный страх.

***

Ополчение вышло небольшим, всего двадцать молодых мужчин и два старика. В основном то были местные фермеры. Лесорубы ночевали в горах во временном лагере, а золотоискатели дрыхли в своих палатках рядом с найденной недавно золотой жилой. Так что людей явно не хватало. Вооружились кто чем, хотя у многих были при себе охотничьи ружья.

- Ричардсон, твоя группа прочешет северную часть города, - быстро распорядился шериф, - я же с остальными буду идти к тебе с противоположного южного конца навстречу…

В свете пылающих факелов ополченцы выглядели, словно средневековые монахи, вышедшие на охоту за злобными порождениями сатанинской тьмы.

- Кого мы ищем, шериф?

- Да объясни же нам толком, что происходит?

- Поднял среди ночи, я вот подумал, что снова индейцы напали как восемь лет тому назад…

- А я решил, что пожар на лесопилке…

- Тихо! – зычно гаркнул Макнейли. - Доктор и его жена мертвы… задраны неведомым хищником… Это уже третий такой случай. Несколько дней назад старатели нашли растерзанного бродягу в горах у Змеиной реки. Затем погибла вся семья Барретов, жившая на отшибе. Вы наверняка слышали об этом. Теперь неведомый зверь добрался и до нашего города…

Ополченцы подавленно молчали.

- Значит, мы должны искать некое животное? – нервно спросил кто-то. – Я правильно тебя понимаю, Чед?

- Нет, мы ищем человека… - Шериф поднял пылающий факел высоко над головой, вглядываясь в каждое лицо. – Повторяю: человека. Он странно выглядит, весь в изорванной одежде и в крови. Приказ стрелять на поражение…

- Но шериф…

- Если что, всю ответственность я беру на себя…

И перепуганные фермеры, разбившись на две группы, принялись прочёсывать город.

***

Красный Пёс в этот момент не спал, кляня себя за то, что сорвался тогда днём в баре. Последствия той глупой ошибки - три человеческих жизни, больше, чем он мог себе позволить. Ведь запертый в тюрьме он не способен помешать зверю снова убивать.

«Что со мной? – меланхолично размышлял Корд, пожёвывая в уголке рта длинную солоноватую на вкус спичку. – Неужели я утратил былую хватку? Ну уж нет… сейчас я силён как никогда. Но откуда эта сентиментальность? Какое мне дело до всех этих людей? Ведь моя цель намного важнее их жизней. Интересно, что бы они сделали, если бы узнали, кто на самом деле посетил их убогий, забытый и Богом, и дьяволом городишко? Как бы поступил шериф? А ведь вроде неплохой мужик, даже с неким кодексом чести. Хотя и обещал меня повесить. Неужели говорил всерьёз?».

Зверь снова убил. Джейк отчётливо почувствовал это. Резкий всплеск ментального поля, отчаянный ужас жертв, каким-то чудом успевших за долю секунды осознать, что происходит, порочное наслаждение убийцы, его победоносный рёв, услышать который мог только Корд. О да, ему знакомы эти чувства, ведь он и сам совсем недавно испытывал нечто подобное. Да, не так остро, но всё же. Почти то же самое он почувствовал, когда стрелял в того тупого, но, в сущности, не такого уж и опасного парня, по пьяни нарвавшегося на реально опасного противника. Рано или поздно он всё равно напоролся бы на пулю, и Красный Пёс лишь ускорил неизбежный конец. От судьбы и впрямь не уйти.

Собрав местных глупых овец, сбившихся в перепуганную отару и возомнивших себя охотниками, шериф пытался выследить зверя. Глупец, он всё ещё не понял, что выследить неуловимого, растворяющегося в тенях убийцу может только Джейк Корд. Сколько ещё смертей потребуется, чтобы Макнейли наконец осознал свою ошибку? Ведь Джейк обманул его. Жертв будет намного больше. Корд не хотел сеять в городе излишнюю панику, пусть пока думают, что зверь остановится на десяти трупах.

Лёжа на неудобной койке и слегка прикрыв глаза, Красный Пёс расслаблено медитировал, чувствуя нарастающую опасность. В этом городе и впрямь жили весьма отчаянные ребята. Кое-кто решил воспользоваться царящей неразберихой и вынужденным отсутствием шерифа, чтобы свести кое с кем счёты.

Славная выдавалась ночка, скучать уж точно не придётся.

***

Дверь в офис шерифа вскрыли отмычкой. В принципе, сам Джейк мог легко открыть её при помощи ржавого гвоздя. А вот замок на камере был уже позаковыристей. Корд открыл глаза, добродушно усмехаясь в темноту. В смежном помещении послышались возбуждённые голоса. Кто-то уронил стул и тут же матерно выругался. Вторая дверь, ведущая во временную тюрьму, открылась от лёгкого толчка, потому что, в отличие от входной, была не заперта, а всего лишь слегка прикрыта.

В узкий коридор арестантской с масляным фонарём в руках вошёл Боб Редгрейв в сопровождении четырёх решительно настроенных мужчин, вооружённых карабинами.

- Вот он, ублюдок. – Блондин с ненавистью посмотрел на растянувшегося на тюремной койке Красного Пса. – Что, не спится этой ночью, так ведь, засранец?

- Ребята, а вы в курсе, что грубо нарушаете закон? – игриво поинтересовался Корд, пожёвывая длинную спичку. – Я бы на вашем месте вернулся под тёплый бок к вашим сельским жёнам и мамочкам. А то ненароком тоже окажетесь за решёткой.

- Мы оказываем закону услугу, - презрительно скривился Боб, сплёвывая сквозь решётку. - Штат сэкономит на верёвке, да и судебному исполнителю не придётся к нам приезжать, потому что мы прикончим тебя прямо сейчас.

- Какие грандиозные планы.

- Готовься умереть, урод.

Редгрейв вытащил из кобуры «Скофилд» сорок пятого калибра и несколько раз выстрелил в замок. От порохового дыма в тесном помещении у людей защипало глаза. Кто-то закашлялся, тихонько ругаясь.

Абсолютно несопротивляющегося Красного Пса грубо выволокли из камеры, и тут же несколько ружейных прикладов хорошенько прошлись по его бокам.

- А это тебе за брата, – прорычал блондин, со всего размаха ударяя Корда тяжёлой рукоятью револьвера в лицо.

Затем Джейка вытащили на улицу и быстро поволокли куда-то вглубь тёмных переулков.

- Так, где же мы его грохнем, Бобби? – спросил один из мужчин, нервно озираясь по сторонам. – Нужно поспешить, пока не вернулся старый Макнейли…

- На заднем дворе гостиницы, - принял решение Редгрейв, - там сейчас никого нет, только дед Хейли спит в пристройке, а он глух, как тетерев, да и наверняка снова напился, так что о лишних свидетелях можно не беспокоиться…

Обманчиво обмякшего Корда доволокли до гостиницы, где бросили в пыль на заднем дворе.

- Ну что скажешь напоследок? – спросил Боб, поигрывая револьвером. – Сейчас мы немного покормим тебя горячим свинцом.

- Да что вам сказать… - улыбнулся разбитыми губами Красный Пёс. –Смерть - это на самом деле лишь новый увлекательный путь. Длинная извилистая дорога. Одновременно и начало, и конец. Слышали про Día de los Muertos? День Мёртвых?

- Ну допустим, - усмехнулся Редгрейв, перезаряжая пистолет. – Кажется, это что-то мексиканское…

- Этот праздник отмечают уже на протяжении трёх тысяч лет…

Боб присвистнул:

- И зачем ты нам сейчас всё это рассказываешь, мистер?

- Потому что, когда я убью каждого из вас по очереди, ваши души смогут обретать покой только один - единственный раз в году, в этот самый грустный осенний день…

- Смешная шутка, - коротко бросил Редгрейв, после чего разрядил в Корда все шесть патронов своего «Скофилда».

Шесть горячих пуль угодили Корду точно в грудь. С такого близкого расстояния было невозможно промахнуться. Хлопчатобумажная рубашка под кожаным плащом мгновенно почернела от крови. Огромное кровавое пятно росло на глазах.

Красный Пёс не двигался, распластавшись на земле.

Остекленевшие глаза безразлично рассматривали полную Луну.

Торжествующе улыбнувшись, Боб повернулся к своим подавленно притихшим напарникам, потом зачем-то несколько раз пнул тело Корда ногой.

- Ну как? Что скажете, мужики, ведь это оказалось намного проще, чем мы думали, а? Этот кусок смердящего дерьма был не таким уж и крутым, так ведь?

Мужчины старательно отводили глаза.

- Нужно поскорее убираться отсюда, Бобби, - пробормотал один из них, - наверняка выстрелы слышали в городе…

Редгрейв быстро кивнул, и через минуту на заднем дворе гостиницы уже никого не было, кроме окровавленной жертвы недавней расправы.

***

Шершавый, горячий, мокрый язык тщательно вылизывал бледное лицо. Корд пошевелился, касаясь мягкой шерсти маленькой рыжей собаки, тут же уткнувшейся влажным носом в его ладонь. Потрепав ласкового пёсика по холке, Джейк без особого труда сел, приняв вертикальное положение. Стянул с себя плащ и мокрую от крови рубашку, уставился на свою мерно вздымающуюся грудь. Пули выходили из его тела по одной, в том порядке, в каком попадали в плоть. Корд всегда любил наблюдать за этой жуткой метаморфозой с каким-то противоестественным удовольствием. Боли не было, лишь немного щекотало кожу. Через пару минут Джейк уже держал в руке шесть тяжёленьких свинцовых цилиндров. Сорок пятый калибр. С близкого расстояния они должны были прошивать человека насквозь, но убийца, разумеется, не обратил на это внимания в темноте.

Ещё немного полюбовавшись свинцовыми «подарками», Корд сунул пули в правый карман штанов. Такие трофеи он всегда забирал с места очередного воскрешения, собрав уже довольно приличную коллекцию. Каждая пуля была по-особому дорога, потому что хранила в себе яркие воспоминания о тех местах, где он однажды побывал. Конечно, его убивали не в каждом городе, но нарываться на неприятности он умел чаще других. Своего рода тоже талант.

Рубашку было жаль - почти новая, теперь придётся выбросить. На голой мускулистой груди не осталось ни единого шрама, даже крови и той не было. Ещё раз погладив суетливо крутящуюся под ногами рыжую собаку, Красный Пёс надел кожаный плащ, засовывая за пазуху испорченную рубашку. Болтающийся на длинной цепочке золотой амулет придавал ему вид странствующего чернокнижника. Лучше, чтобы этот амулет не видели чужие глаза.

Джейк снова взглянул на жёлтый кошачий глаз луны и, дурашливо отсалютовав ей, покинул гостиничный двор. Он соврал. Он не собирался мстить. На этот раз дороги с его убийцами резко разойдутся. В конце концов, ведь то было обычное сведение счётов за погибшего брата.

Рыжая собака быстро семенила следом, тихонько поскуливая.

- Спасибо что воскресил меня, течичи. – Присев, Корд потрогал суетливого пёсика за влажный холодный нос. - Но лучше бы ты вернулся туда, откуда пришёл. Ведь мы обязательно ещё с тобой встретимся. Можешь не волноваться на этот счёт.

Через десять минут Джейк уже заходил в офис шерифа. Макнейли по-прежнему не было. Корд неспешно проследовал в камеру с изувеченным замком на решетчатой двери и, завалившись на жёсткую койку, расслабленно задремал.

Он уже не видел, как ярко-рыжий течичи, блеснув в полутьме рубиновыми глазами, растворился в ночном воздухе, оставив после себя россыпь мерцающей в лунном свете золотистой пыли.

***

Ночные поиски так и не увенчались успехом. До пяти часов утра уставшие фермеры прочёсывали улицы города, но так ничего и не нашли. Правда, кто-то их них утверждал, что слышал звучавшие в городе выстрелы, но это вполне могло и показаться с недосыпа. Злой и раздосадованный очередной неудачей, шериф отпустил мужчин по домам, направившись в свой офис. Сердце Макнейли ёкнуло, когда он увидел широко распахнутую входную дверь.

Пленник трусливо сбежал, и теперь пропала последняя надежда уничтожить проклятого зверя.

Разъярённый шериф с шумом ворвался в офис, недоумевая, как Корду удалось улизнуть. Каково же было его изумление, когда он увидел в открытой камере затянутую чёрной кожей спину арестанта, умиротворённо спящего лицом к стене. Макнейли просто не верил своим глазам. Замок на решётчатой двери был отстрелен, на полу следы множества ног.

Что же тут, в конце концов, произошло?

- Эй, подъём!

Красный Пёс сладко потянулся, поворачиваясь к шерифу.

- А, это вы, шериф? Наверное, выдалась у вас тяжёлая ночка?

- Что тут случилось? Почему выломаны все двери? Что всё это значит?

- Как много вопросов… но, к счастью, я могу на них ответить… Пока вас не было, меня навестили несколько местных крутых ребят во главе с братом убитого мною задиры. Они хотели устроить небольшой показательный суд Линча, но чуть позже устыдились своих преступных намерений и, вежливо извинившись, покинули сию гостеприимную обитель…

- Ты что, издеваешься? – Макнейли положил правую руку на рукоять револьвера. – Повторяю свой вопрос: ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО?

Корд учтиво молчал, весело разглядывая багровеющего на глазах человека закона.

- Где твоя рубашка?

- Те парни забрали, уж больно сильно им понравился её фасон...

Казалось, прямо сейчас раздастся натужный скрип, с которым извилины шерифа тяжело проворачиваются в голове, а из-под надвинутой на глаза чёрной шляпы со свистом выйдет тонкая струйка белого пара. Джейк был уверен, что Макнейли сорвётся и попытается его ударить, но шериф, как ни странно, сдержался. Как-то разом остыв, он грузно опёрся о каменную стену камеры.

- Зверь сегодня снова убил.

Корд перестал улыбаться, и, поплотнее застегнув на груди кожаный плащ, встал с тюремной койки:

- Кто на этот раз?

- Доктор с женой.

- Ну я же предупреждал вас…

- Да-да, я помню…

- Вы меня отпустите?

- Отпущу?! Чёрт побери, да ты и сам мог бы уже тысячу раз уйти отсюда, но почему-то всё-таки остался.

- У меня старые счёты с этим человеком, я уже говорил вам об этом…

- Кажется, я видел его… этого выродка… сегодня ночью, - нехотя признался шериф. - Он… как-то странно передвигался. Я хотел его пристрелить, но, когда нажал на спусковой крючок, его уже на прежнем месте не оказалось…

- Это он хорошо умеет… - подтвердил Красный Пёс. - Я прекрасно осведомлён обо всех его тайных фокусах. Убить зверя непросто и сделать это могу только лишь я один. Мне понадобится жирная приманка и загонщики с крепкими нервами.

- Но как мы узнаем, на кого и когда он снова нападёт? - Макнейли устало смотрел на Корда. – Как мы сможем это предсказать?

- Я смогу, – заверил шерифа Джейк. – Скоро настанет утро. Зверь нападёт на этот раз днём. Ранчо «Белая сова», кажется это где-то недалеко отсюда, примерно полчаса езды.

- Откуда ты знаешь? – Макнейли резко выпрямился, снова положив руку на рукоять револьвера. – Откуда тебе всё это известно? Может, ты его сообщник? Или…

Шерифа осенила страшная догадка:

- Или, быть может, ты и есть этот самый зверь? Проклятый оборотень из индейских легенд?

- Да, я проклят, - мрачно подтвердил Красный Пёс. – Но моё проклятие немного иного свойства. И я не советовал бы вам, шериф, опрометчиво заглядывать в мой тёмный колодец…

Макнейли вдруг почувствовал исходящий от незнакомца могильный холод, который сквозил в каждом произнесённом им слове. Сердце сжала невидимая рука. Тело пронзили тысячи болезненных иголок. Волосы на затылке встали дыбом.

Шериф непроизвольно отшатнулся, делая шаг назад.

Затем он всё-таки взял себя в руки и тихо произнёс:

- Не знаю почему, но я верю тебе, человек, именующий себя Джейком Кордом. Ты пришёл в мой город, когда случилась страшная беда. Возможно, тебя послало само провидение, а возможно что и сам дьявол, но, кем бы ты ни был, я воспользуюсь твоей помощью. И если ты действительно мне поможешь, то наградой тебе будет свобода и прощение за совершённое убийство. Вот тебе моё слово, слово шерифа, которое я ещё ни разу не нарушил за последние десять лет. Можешь спросить любого, и он тебе подтвердит, что Чед Макнейли никогда не бросает своих слов на ветер.

- Честно говоря, мне трудно представить, шериф, как вы всё это обставите с юридической точки зрения… - усмехнулся Корд. - Тем не менее я помогу вам… Ну а потом… потом вы уже сами решите, что со мной делать дальше…

Глава 3 Ночной Путник

Макнейли вернул Корду оружие и, как только над городом занялось раннее утро, сходил вместе с Джейком в гостиницу, чтобы забрать из конюшни его лошадь. Красный Пёс незаметно для шерифа достал из седельной сумки шесть новеньких блестящих патронов сорок пятого калибра, которые тут же перекочевали в правый карман мексиканских штанов чапарехос. Подниматься в номер не было смысла, поскольку личных вещей Джейк там не оставлял, хотя и оплатил своё пребывание на несколько дней вперёд.

- Когда именно это произойдёт? – забираясь в седло, спросил хмурый, как грозовая туча, Макнейли.

- Около полудня, - ответил Корд.

- Сколько людей нам потребуется?

Джейк пожал плечами:

- Трудно так сходу сказать… Но полагаю, с десяток будет вполне достаточно…

- Городские и так уже набегались за ночь… - Шериф задумчиво рассматривал пустые утренние улицы. – Отсыпаются по домам, толку от них, если что, будет немного. На такое дело лучше всего идти с ясной головой.

- Тогда, может, нам помогут ковбои с ранчо? - предположил Джейк.

- Я тоже об этом подумал, - усмехнулся Макнейли, - хотя мне будет непросто их уговорить…

До «Белой совы» они добрались, когда солнце уже вовсю пылало на горизонте. Ранчо оказалось богатым. Огромный табун лошадей мирно пасся невдалеке, опекаемый пятёркой умелых всадников.

- Ты лучше обожди меня здесь, - спешившись, попросил шериф. – А я переговорю пока с владельцем. Старик довольно упрямый и с весьма скверным взрывным характером. Боюсь, мне придётсяс ним туго…

Облокотившись о деревянный столб ограды, Корд с удовольствием наблюдал за пасущимся табуном, пожёвывая сорванную у обочины дороги травинку. На местном ранчо разводили в основном квотерхорсов - мускулистых выносливых красавцев с кротким нравом. Хотя в одном из загонов можно было заметить и нескольких тёмно-коричневых низкорослых гнедых мустангов с длинными гривами и красиво развевающимися при беге хвостами.

Солнце палило нещадно. От нагретой земли пахло сеном и конским навозом. Джейк надвинул шляпу на глаза, затем вытащил из кобуры свой кольт и, откинув барабан, принялся вытряхивать обычные патроны, заменяя их теми, что лежали в левом кармане штанов.

Зверь был уже на ранчо.

Табун вдалеке заволновался, ковбои с криками принялись стегать нервно всхрапывающих лошадей кнутами, но это мало чем помогало. Первыми не выдержали те животные, что паслись ближе всего к дому. Небольшая группа, около десяти голов, сломав ограду, ринулась вниз в долину, увлекая за собой тревожно ржущих собратьев. Кто-то из погонщиков достал револьвер и, преграждая путь всему табуну, несколько раз выстрелил в воздух, но бегство лошадей только усилилось.

Из огромного дома, сложенного из вековых сосен, выбежало несколько мужчин, в одном из которых Корд узнал шерифа. Высокий седобородый старик, яростно размахивая руками, отдавал подчинённым какие-то короткие приказы. По всей видимости, это и был хозяин «Белой Совы».

Макнейли кивнул Джейку, после чего о чём-то быстро переговорил с владельцем ранчо.

Через пару минут шериф вернулся к Корду, успокаивающе поглаживая нервничающую лошадь.

- Старый упрямец даже не захотел меня слушать… - Макнейли злобно сплюнул в сухую, выжженную солнцем траву. – Говорит, что всё это - индейские бредни. Людей, разумеется, отрядить отказался, а тут ещё этот табун, как назло, сбесился. Сейчас все поскачут его собирать, промаются, наверно, до самого утра…

- Зверь уже на ранчо.

- ЧТО?!! – Шериф резко повернулся, пристально вглядываясь в покрытое сильным загаром лицо Красного Пса. – Ты же уверял меня, что он нападёт около полудня?

- Я ошибся, - спокойно ответил Корд, - лошади почувствовали чужое присутствие…

- Боже правый, да ты вообще понимаешь, что это означает?

- Нет.

- Мы остались здесь абсолютно одни, только мы и семья Хартмана, двое его дочерей, маленькие внуки и пожилая немощная жена…

- Они в доме? – быстро спросил Джейк, запрыгивая на лошадь.

- Ну разумеется, а где же им ещё быть?

Корд пришпорил коня. Макнейли поспешил следом.

У самой веранды Красный Пёс спешился и, выхватив револьвер, забежал в дом, дверь которого была гостеприимно открыта. Шериф пыхтел сзади, сжимая в руках заряженную картечью охотничью двустволку.

Неожиданно Корд метнулся в сторону:

- Шериф, стреляйте!

Макнейли инстинктивно надавил на спусковой крючок. Отделившаяся от деревянной лестницы сутулая тень бесшумно проскользнула мимо окна в облаке обвалившейся штукатурки.

- Вы промазали… - Джейк сокрушённо покачал головой. – Ну как же так?

- А почему ты сам не стрелял, ведь ты шёл первым? – досадливо поинтересовался шериф, перезаряжая ружьё.

- Мои патроны слишком ценные… я буду бить только наверняка…

- Надеюсь, это был не один из домочадцев. Да и как я им теперь объясню эту дыру в стене…

- Это был зверь. – Корд вернул оружие в кобуру. – И мы его только что спугнули…

- Эй, кто там? – Сверху по лестнице спускалась хорошенькая юная девушка с винчестером в руках. – Предупреждаю, я вооружена…

- Всё в порядке, мисс Хартман. – Макнейли доброжелательно улыбнулся дочери владельца ранчо, касаясь края шляпы. – Можете ни о чём не беспокоиться…

- Шериф, так это вы? Но… я слышала выстрел… и кто этот незнакомый человек рядом с вами…

- Это… гм… мой напарник, мисс Хартман… судебный исполнитель из Вайоминга.

Молодая женщина опустила ружьё:

- Скажите, почему вы стреляли? Мальчики сильно напуганы, да и я не знала, что и думать…

- В ваш дом проник грабитель, - не моргнув глазом, соврал шериф. - Мы выслеживали его от самого города, но, к счастью, нам удалось его спугнуть…

- Грабитель? Какой ужас. А где Генри, чем он занимался в этот момент?

- Ваш муж сейчас в долине с остальными ковбоями… Что-то взволновало табун, и они все туда ускакали…

- Странно… Надеюсь, этот преступник больше сюда не вернётся…

- Можете в этом даже не сомневаться, мисс…

- Я бы не давал ей таких опрометчивых обещаний… - тихо проговорил Красный Пёс, когда они вместе с Макнейли вышли из дома.

- А что я должен был ей сказать, чёрт побери?

- Ну не знаю… хотя бы посоветовать держать ружьё под рукой.

- Да она и так его держит, неужели не ясно? Да и чем оно ей поможет? Я стрелял в этого гада картечью с трёх шагов, а ему хоть бы хны…

Корд благоразумно промолчал о том, что шериф слегка промазал, воздержавшись от комментариев.

- И что дальше? – спросил Макнейли, нервно сворачивая очередную самокрутку. – Где теперь нам его искать?

- Он не уйдёт далеко…

- То есть как это?

- Он наметил жертву и уже не откажется от своих планов. Эта семья умрёт, если мы не успеем снова ему помешать.

- Когда?

- На этот раз ночью.

- Ну конечно же, любимое время суток для всякой нечисти, - язвительно скривился Макнейли.

- Ночь - идеальная маскировка для любых тёмных дел, - невозмутимо парировал Корд. – Я бы поступил на его месте точно так же.

- А ты уверен, что в доме Хартманов был тот, кого мы ищем?

- Абсолютно уверен в этом.

- А можно спросить, на чём основана эта твоя удивительная уверенность?

- На моём профессиональном чутье, которое ещё ни разу меня не подводило.

- Ну, дружище, всё ведь когда-то случается в первый раз.

- Но только не со мной… Видите тот амбар?

- Тот, что у самой кромки леса?

- Именно. Там мы с вами и схоронимся до полного наступления темноты…

- Следует предупредить об этом Хартмана.

- Но он вернётся, судя по всему, очень не скоро.

- Ну тогда хотя бы его семью…

- Да бросьте, шериф, кто в здравом уме сунется в амбар в такую-то жару? Да ещё, когда в округе бродит опасный злоумышленник.

- Ну ладно… - сдался Макнейли, - пусть будет по-твоему, дождёмся темноты.

***

Заготовленное ещё прошлым летом сено пахло клевером и люцерной. Этот запах убаюкивал, навевая приятные сны и сладкие воспоминания. Положив за голову руки, Корд расслабленно дремал, время от времени просыпаясь от писка возившихся в углу амбара деловитых мышей. Шериф заснул молодецким сном, тихо похрапывая, видимо здорово набегался за ночь. Красный Пёс не стал его беспокоить, пусть как следует выспится и, возможно, во второй раз уже не промахнётся, хотя обычные пули всё равно не были способны навредить тому, на кого они сейчас вели охоту.

Когда окончательно стемнело, Джейк вышел подышать свежим воздухом, а заодно и проверить, не вернулись ли из долины ковбои. Ковбои не вернулись. Горящие вдали костры говорили о том, что работники ранчо решили переночевать под открытым небом, значит с табуном всё в порядке. А что же мистер Хартман? Неужели владелец не возвратится на ранчо, предпочтя провести ночь в продуваемом всеми ветрами поле?

Величественный, основательно построенный дом был погружён во тьму, если не считать одного-единственного тускло светящегося окна на втором этаже.

Корд медленно двинулся к лесу, темнеющему слева от ранчо, и, остановившись у самого его края, задрал голову, любуясь россыпью замысловатых созвездий. Небо было очень низким. Казалось, протяни руку - и можно коснуться чуть изогнутого по краям тёмного купола. Найдя знакомый ковш Малой Медведицы, Красный Пёс улыбнулся, мысленно приветствуя любимое созвездие. Полярную Звезду он рассмотреть не смог и немного загрустил по этому поводу.

Твёрдый пистолетный ствол больно уткнулся в спину чуть выше копчика.

Корд напрягся, но крепкая рука, упавшая на плечо, безмолвно велела не дёргаться.

- Ну здравствуй, Эрнан де Альмагро… - хрипло донеслось из-за спины. – Говорят, ты меня зачем-то ищешь?

- Почему я не почувствовал твоего приближения, Джесус? – не оборачиваясь, спросил Красный Пёс, слегка расслабившись. - Крадёшься во тьме, словно трусливый вор.

- Потому что я всё время находился слишком близко к тебе. Буквально дышал в затылок. Ты привык к моему присутствию и слегка потерял хватку. Я целый день следил за тобой и за этим старым кретином шерифом, вы так мирно и беззаботно дремали там в амбаре. Я мог легко прикончить вас обоих. Ты и не представляешь, каких усилий мне стоило, удержаться от этого мудрого предусмотрительного поступка.

- Ну и почему же ты сдержался, Джесус? Что же тебя, в конце концов, остановило?

- Любопытство. Проклятое неистребимое любопытство, из-за которого я вечно попадаю в совершенно идиотские ситуации. Вот прямо как сейчас с тобой, Эрнан.

- Полагаю, ты хочешь узнать, зачем я тебя искал?

- Ты разумен, Альмагро, ты всегда был сообразительней многих из нас. Хитрый, как старая, но всё ещё ядовитая гадюка. Думаю, у тебя есть очень веская причина искать встречи с таким опасным человеком, как я.

- Мне нужна твоя часть амулета.

- ЧТО?!! – Давление ствола на спину на мгновение ослабло. – Я не ослышался? Ты, видно, окончательно сошёл с ума, если просишь меня о подобном.

- Прошу отдать его добровольно. Причём прошу один-единственный раз. Повторять не буду.

- Да у тебя совсем плохо с головой, приятель. Ты, оказывается, ещё больший псих, чем я. А я уж, грешным делом, решил, что это именно я самый главный сумасшедший в этой забытой Богом проклятой земле. Я не могу отдать тебе свой амулет, Эрнан, даже если бы вдруг очень этого захотел…

- Но почему?

- Потому что он находится внутри меня!

- Тогда мне придётся его из тебя достать.

- Ну попробуй… - рассмеялся зверь, и его смех тут же перешёл в угрожающий рык. – Интересно, ЧЕМ ты платишь реке за свою долгую жизнь? Неужели тоже вырываешь людские сердца, скармливая их водному стражу, как это делаю я?

- Мой амулет не внутри меня, - весело ответил Красный Пёс. – Он снаружи. Вечно болтается на моей непутёвой шее. Но мне тоже приходится убивать, хотя и не так грязно и часто, как это делаешь ты. Ведь мой приговор вынесен с учётом смягчающих обстоятельств. Мне достаточно просто застрелить любого человека, и платёж сразу же взимается без вырванных сердец. Но очень скоро я положу всему этому порядком затянувшемуся кошмару закономерный конец.

Куадрадо потянулся к шее Корда, пытаясь нащупать пальцами железную цепочку.

- Ах ты… пута мадре… - Отдёрнув обожжённые пальцы, Джесус тихо по-собачьи заскулил. – Да он же жжётся, как раскалённые угли!

- Именно поэтому никто из вас не сможет его с меня снять, - издевательски захихикал во тьме Джейк. – Даже с моего хладного трупа.

- Интересно. - Судя по звукам, зверь зализывал в темноте обожжённую руку. – Я об этом не знал. Зачем тебе мой амулет?

- Я хочу собрать воедино всю маску.

Куадрадо присвистнул.

- Надеешься, что она даст тебе долгожданное прощение? Снимет с тебя древнее проклятие?

- Нет, - ответил Корд. – Я просто хочу вернуть маску её владельцу.

- И для чего тебе это вдруг понадобилось?

- Я желаю верно служить только ему одному, а не водному стражу реки.

- А если он тебе откажет?

Джейк ответил не сразу, немного подумав.

- Тогда я оставлю маску себе и обрету безграничную власть над всем этим проклятым, насквозь погрязшим во грехе миром.

- Ты сумасшедший, - нервно рассмеялся зверь. – Безумный новый Бог - как раз то, что нужно этим унылым землям. Что ж, желаю тебе удачи в этом непростом и очень рискованном деле, но я тебе в нём точно не помощник и свою часть маски тебе не отдам.

- Но ты не сможешь меня убить, даже не пытайся, - строго предупредил Красный Пёс. – Потому что не ведаешь как. Я же отлично знаю про твою тайную слабость.

- Врёшь!

- Ну что ж… Мы очень скоро это проверим.

- Кто рассказал тебе? КТО?

- Мне рассказал про твоё уязвимое место Похититель костей обитателей прошлых эпох, - мстительно улыбаясь, пояснил Корд. – Один из создателей мира новых людей. Может слыхал о таком?

- Этого странного бога убил Владыка Ветра, запустив через его смерть вечное движение солнца по небосводу…

- Ты ошибаешься, Джесус Куадрадо…

Торчащее в спине дуло исчезло.

Джейк резко обернулся, но сзади уже никого не было.

***

- Где ты шатался? – Макнейли подозрительно рассматривал вернувшегося в амбар Корда.

Пока Красный Пёс отсутствовал, шериф успел не только проснуться, но и зажечь масляную лампу, висевшую на деревянной потолочной балке.

- Да так… - ответил Корд. – Выходил немного прогуляться… не спится мне что-то сегодня.

- Ну и как там?

- Всё тихо.

- Хозяин ранчо вернулся?

- Пока ещё нет.

- Ну и что нам теперь делать? Вечер уже настал, ты ведь, кажется, говорил, что…

Со стороны дома послышался истошный женский визг.

- О дьявол… - Макнейли схватил прислонённое к стене амбара ружьё. – Неужели он всё-таки вернулся?

Корд не ответил, поспешно выходя обратно в ночь.

***

Шериф первым ворвался в дом. Женщина продолжала страшно кричать.

Крики доносились со второго этажа.

- Скорее наверх… - Макнейли бросился к виднеющейся в полутьме лестнице.

- Да погодите же… - Корд попытался остановить шерифа, но тот уже был на втором этаже.

Крики неожиданно резко оборвались. Изрыгая проклятия, Макнейли с грохотом рухнул на пол, зацепившись в темноте ногой об этажерку с декоративными цветами.

- Вы неуклюжи, как гризли… - Красный Пёс помог тяжело дышащему шерифу подняться на ноги. – В первый и в последний раз я иду с вами на охоту.

Макнейли навалился всем телом на двустворчатую дверь, из-под которой виднелась полоска жидкого света. Створки со скрипом распахнулись, а вслед за скрипом грянули выстрелы. Обладавший феноменальной реакцией Корд успел грубо оттолкнуть шерифа в сторону, принимая в себя пули, выпущенные из ремингтона сорок четвёртого калибра. Стрелявший стремительной тенью исчез в открытом окне.

***

Молодая женщина была мертва, кровавые брызги разукрасили замысловатой росписью обклеенные светлыми обоями стены. В груди убитой зияла страшная чёрная дыра.

Шериф растерянно смотрел на раненого Джейка, из правого плеча которого сочилась тёмная кровь.

- Таки задел тебя, сволочь… - Макнейли расстегнул непослушными пальцами мокрый ворот своей рубашки, судорожно хватая воздух перекошенным ртом. – Спасибо тебе, ты только что спас мне, старому дураку, жизнь…

- Пустяки. - Красный Пёс закрыл глаза, прислушиваясь к окружающим звукам. – Побеспокоитесь о детях, шериф…

В соседней комнате ухнуло ружьё, и следом тут же раздался изумлённый женский возглас. Не открывая глаз, Корд навёл на открытую дверь револьвер. В коридоре промелькнула сутулая тень, которую Джейк видел сейчас потусторонним внутренним взором.

Красный Пёс выстрелил.

Сутулая тень тут же обрела черты маленького мохнатого кривоногого уродца. Уродец нелепо взмахнул руками и кубарем скатился по широкой лестнице на первый этаж.

Джейк устремился следом, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, чтобы успеть застать финальную трансформацию зверя.

Безобразные черты лица и скрюченная сгорбленная фигура менялись прямо на глазах. Пришедшие в неистовое движение мышцы и кости возвращали убийце его привычный вид.

- Что ты со мной сделал, Альмагро?

Красивый молодой мужчина с длинными чёрными волосами и гладко выбритым аскетичным лицом растерянно сидел у распахнутого окна в дорожке лунного света, держась за кровоточащий правый бок.

Красный Пёс подошёл ближе.

Раненый поднял руку с оружием, но после нажатия на спусковой крючок последовал лишь сухой тихий щелчок.

Обнажённый мужчина обессиленно опустил револьвер.

- Что… что у тебя за пули? Они словно выжигают меня изнутри…

- Серебро… - ответил Красный Пёс, зажимая струйку заливающей простреленное плечо тёплой крови.

- Но почему именно серебро?

- Потому что для тебя это смертельный яд!

- Так ты меня, выходит, отравил? – Джесус Куадрадо попытался рассмеяться, но схватившись за правый бок, зашёлся хриплым кашлем.

В уголках его рта выступила розоватая пена.

Корд навёл на противника кольт сорок пятого калибра:

- Встретимся в Мехико, Джесус, в осенний День Мёртвых.

Джейк выстрелил.

Пуля вошла точно между глаз. Чёрное аккуратное отверстие напоминало неожиданно открывшееся третье око.

По лестнице второго этажа спускался Макнейли, неся на руках двух всхлипывающих мальчишек.

- Ты всё ещё жив? – Шериф изумлённо смотрел на зажимающего рану Красного Пса, затем его взгляд переместился на тело у окна. – Это он?

- Да, это он, – подтвердил Джейк. – И никаких сомнений быть не может.

- Такой молодой… никогда бы не подумал… Он убил жену Хартмана и обеих его дочерей.

- Внешность бывает обманчива, шериф… Уносите детей, здесь всё нужно обязательно сжечь.

- Сжечь? Но зачем?

- Чтобы зверь не возвратился…

Шериф не стал спорить.

Корд снова поднялся на второй этаж, чтобы вернуться в комнату, в которой погибла одна из дочерей владельца ранчо. Взял с тумбочки у кровати горящую масляную лампу и, перекрестившись, спустился вниз.

Поставив лампу на дощатый пол, Красный Пёс извлёк из-за спины широкий охотничий нож и задумчиво провёл пальцем по криво зарубцевавшейся едва заметной ране на широкой груди Джесуса Куадрадо, прямо над областью сердца. Аккуратно сделал длинный вертикальный разрез. Затем второй, горизонтальный, изобразив на коже мертвеца крест. В разрезах тут же выступила вязкая кровь. Отогнув края холодной плоти, Корд заметил золотой блеск и, поддев прилипший к рёбрам металлический предмет, выковырял из груди трупа небольшой кусок золота. Обтёр рукавом кровь и быстро спрятал чужой амулет в карман.

Лампа полетела на пол. Выплеснувшееся масло, загоревшись, мгновенно побежало вперёд. Прожорливые языки яркого пламени ласково лизали сухое дерево. Тело Куадрадо окружил белый дым, его плоть загорелась, чернея.

Ад пришёл за своим рабом раньше времени.

Один из циклов кровавых смертей был, наконец, завершён.

***

Корд появился из горящего дома, когда Макнейли решил, что он уже никогда оттуда не выйдет. Ненасытное пламя с утробным рёвом пожирало двухэтажное здание, перекидываясь на близлежащие хозяйственные пристройки.

- Хорошее дерево, сухое, - удовлетворённо проговорил Джейк, подмигивая бледному, как мертвец, шерифу. - Просто отлично горит…

Через несколько минут дом Хартманов уже пылал в полную силу, рассержено гудящий огонь взвился до самых небес. Пламя жадно уничтожало широкую крышу, время от времени стреляя во все стороны чёрными тлеющими головешками.

Из долины примчалось несколько ковбоев во главе с владельцем ранчо.

Макнейли поспешил к ним навстречу, неся на руках всхлипывающих мальчишек. Хозяин «Белой Совы» спешился, забирая у шерифа плачущих детей. По всей видимости, Макнейли сразу же рассказал ему о жене и дочерях. Старик поставил детей на землю и, словно обезумевший, побежал к пылающему дому. Один из ковбоев тут же бросился наперерез, хватая хозяина за плечи. Хартман что-то отчаянно кричал, но за шумом пожара Красный Пёс не смог разобрать слов.

- Нам следует серьёзно поговорить. - Подошедший шериф закурил, задумчиво глядя на бушующее пламя.

- А нужно ли? – Корд исподлобья глянул на человека закона.

Обветренное, испещрённое морщинами лицо Макнейли зарево пожара разукрасило, словно ритуальную маску индейского демона.

- Почему ты закрыл меня собой там в доме?

- Захотелось сделать ещё одно маленькое хорошее дело.

- Кто ты? Из твоего плеча всё ещё идёт кровь. Я видел такие ранения. Любой другой на твоём месте уже давно бы отключился. Но ты спокойно ходишь и разговариваешь уже больше часа. Так не бывает.

- Я пришёл из далёких земель… - невозмутимо ответил Красный Пёс, поправляя шляпу. – Из очень далёких земель, которых сегодня нет ни на одной карте.

- Там, откуда ты пришёл… - Макнейли задумчиво смотрел прямо в эпицентр бушующего пламени. – Обитают только демоны? Или есть и живые люди?

- Есть и живые, - подтвердил Корд. – Но, преодолев переправу на проклятом пароме, они уже не возвращаются. Наверное, я буду первым, кто попытается нарушить эту древнюю традицию.

- Ну, удачи тебе, стрелок… - Шериф придавил каблуком выкуренную сигарету. - Прощай и пусть Господь Бог будет тебе судьёй во всех твоих прошлых и будущих делах…

Чед Макнейли так ни разу и не обернулся, пока Красный Пёс выводил из амбара свою лошадь. Огонь так и не смог добраться до самых дальних построек ранчо, постепенно теряя свою разрушительную силу. Ковбои усиленно засыпали пламя песком и заливали водой, раздевшись до пояса и вооружившись вёдрами и лопатами.

Корд ещё немного полюбовался пожаром, после чего, взобравшись в седло, бесшумно растворился в прохладной ночной тьме.

***

Когда небо на горизонте окрасилось в кровавые предрассветные тона, Красный Пёс спешился и, присев на придорожный камень, извлёк из кармана вырезанный из груди Джесуса Куадрадо золотой амулет. Медленно расстегнул ворот кожаного плаща, доставая точно такой же лепесток, отлитый из драгоценного жёлтого металла и, красиво переливающийся в свете сумерек просыпающегося утра.

Разделённые фрагменты тут же потянулись друг к другу, словно сонные возлюбленные. Джейк не стал им мешать, легко соединив осколки в единое целое. Золото пришло в движение, прямо на глазах спаиваясь в один монолитный кусок. Теперь это был кусок человеческого черепа с правой скулой, глазницей и выпуклой лобовой костью.

- Ну вот и всё… - тихо проговорил Красный Пёс, пряча горячую драгоценность у себя под одеждой. – Теперь осталось найти ещё шесть…

- Сделать это будет очень непросто, - донеслось из-за спины, и, обернувшись, Корд увидел высокого смуглого индейца в конусообразном позолоченном головном уборе, в чёрной тунике и развевающемся за спиной тёмно-зелёном плаще, расшитом изображениями скрещённых костей.

На шее загадочного незнакомца висела подвеска в виде перламутровой морской раковины, а в пробитых ушах красовались изогнутые ракушки размером поменьше.

- Приветствую тебя, Шолотль. - Джейк учтиво поклонился. – И пусть Пятое Солнце вечно горит на твоём лазурном небосклоне.

- Не называй меня так в этих бесплодных землях. - Индеец присел на камень слева от Красного Пса. – Лучше зови меня Ночным Путником.

- Ночь уже почти прошла…

- Но ведь утро всё ещё не наступило, - возразил Ночной Путник. – У меня ещё есть несколько минут, пока солнце окончательно не выкатилось на горизонт.

Вытащив заткнутую за пояс тростниковую трубку, индеец принялся медленно набивать её табаком из маленького тёмно-красного кисета.

- Ты снова покидал собственное тело, - с укоризной проговорил он. – Я же предупреждал тебя не делать это слишком часто. Нанауацин уже почуял твой след. Он выследит тебя в изумрудном сумраке и убьёт без всяких сожалений. Скажи, ты именно этого хочешь, смертный?

- Я был вынужден выйти из тела, - ответил Корд, стараясь не смотреть в упор на древнего бога, потому что сквозь красивое смуглое лицо всё время проступал жуткий дымящийся череп. – В будущем постараюсь делать это как можно реже.

- Это хорошо, - кивнул Ночной Путник, раскуривая трубку. – Течичи воскресил тебя после смерти. Почему ты не бережёшь себя?

- Мне всё надоело, - честно ответил Красный Пёс. – Я утратил желание жить. Утратил смысл своего существования. Я во всём разочарован. Мне надоело убивать только для того, чтобы продлить своё существование здесь. Меня больше не радует, как прежде, красота заката, я почти не ощущаю вкуса пищи. Только выпивка ещё как-то способна пробить этот душный барьер. Поэтому иногда я очень много пью, хотя и почти не пьянею. Но и это вскоре, скорее всего, потеряет для меня всякий смысл. Меня донимает вечный холод. Я не могу согреться даже в самый жаркий летний день. И моя память… я теряю её, забывая своё прошлое. А утратив его окончательно, я всё равно что умру…

- Просто ты давно превысил свой срок пребывания в этом мире, - важно заметил индеец. – Тебе тут не место. Четыреста лет много даже для такого сильного человека, как ты. Время стирает твою былую личность. Твои тело и дух не предназначены для таких долгих путешествий сквозь жизнь. Части твоей мятущейся души тоналли, тейолиа и иийотль вступили в непримиримый конфликт друг с другом, а это скорый путь к саморазрушению. Так что ты очень вовремя принял решение направить свои стопы в Миктлан, и я полностью одобряю его. И буду помогать тебе на этом трудном пути в меру своих сил и возможностей.

- Спасибо тебе за это! - Джейк снова почтительно поклонился. – Ты подсказал, как убить Джесуса Куадрадо. Надеюсь, ты подскажешь мне, как справиться и с остальными отступниками.

Ночной Путник важно кивнул:

- Рассвет уже скоро. Я должен идти. Если я вдруг тебе понадоблюсь, ты хорошо знаешь, где меня найти.

И через мгновение на широком камне остался сидеть один только Красный Пёс. Лишь дым от раскуренной тростниковой трубки ещё какое-то время висел в прохладном предутреннем воздухе.

Глава 4 Палач

Маленький ничем не примечательный городок под названием Сент-Рино, какие сотнями разбросаны по всей Америке, встретил Красного Пса унылым зрелищем медленно ползущего по главной улице чёрного катафалка. Корд остановил лошадь, провожая мрачный экипаж заинтересованным взглядом. Катафалком управлял худой измождённый человек с лицом землистого цвета, облачённый, как и подобает, во всё тёмное. Чёрный котелок только ещё больше бледнил угрюмого возницу. Прощальной процессии не наблюдалось, стало быть усопший не из местных. Но похоронят, судя по всему, на ближайшем кладбище.

- Весёленькое место, - усмехнулся Красный Пёс и, поправив шляпу, поскакал вдоль главной улицы, ища красно-белый столб, какие обычно устанавливали рядом с парикмахерскими.

Сильно отросшая щетина делала Джейка похожим на беглого бандита-каторжника, каких часто изображали на чёрно-белых плакатах с надписью: «Wanted Dead or Alive». Подобный внешний вид - скорый путь к большим и маленьким неприятностям.

Парикмахерскую Красный Пёс сходу не обнаружил, зато его внимание привлекла возведённая прямо посреди городской площади добротная виселица, вокруг которой толпились перевозбуждённые местные жители.

«Неужели в такой погожий летний день кого-то будут вешать?» – удивлённо подумал Корд.

Он как в воду глядел. Два серьёзного вида пинкертона стерегли связанного по рукам и ногам пленника с надетым на голову чёрным мешком. В пинкертонах сразу угадывались профессионалы, охотники за головами. Некоторые из них в прошлом могли быть преступниками, что, избежав тяжёлой длани закона стали служить той системе, которая раньше пыталась их истребить.

В толпе зевак ощущалось нервное напряжение. Люди громко выкрикивали что-то весьма оскорбительное, причём не в адрес приготовленного к казни преступника, а, как ни странно, в адрес местного шерифа.

Красный Пёс спешился, внимательно разглядывая толпу. Стража правопорядка среди добропорядочных американских граждан не наблюдалось, зато наблюдался пунцовый, словно варёный рак, молодой человек с маленькой звездой младшего помощника шерифа на груди.

Неожиданно молодой человек заметил Корда, и лицо его мгновенно просияло.

Джейк насторожился, поскольку раньше никогда не видел этого мужчину и не был с ним лично знаком, а память на лица у него всё ещё была хорошая.

- Ну наконец-то… - с облегчением воскликнул юноша, рысью подбегая к озадаченному Корду. – Я и не ожидал, что вы прибудете так скоро.

- Гм… - кашлянул Красный Пёс, демонстрируя всем своим видом суровую недружелюбность. – А можно узнать, кто вы, собственно, такой?

- Второй помощник шерифа Бифф Такер… - улыбнувшись, представился молодой человек. – Скорее же приступайте к вашим обязанностям, а то, не ровен час, люди сами его линчуют…

Такер нервно оглянулся на гудящую толпу.

- Вот наденьте, или у вас с собой? – Помощник шерифа протянул Корду капюшон палача с узкими прорезями для глаз.

Мгновенно смекнув, что к чему, Джейк взял капюшон и, посмотрев в сторону виселицы, тихо спросил:

- А что натворил этот человек?

- Ну да, вы ведь не в курсе… - Закусив губу, Бифф Такер от нетерпения переступал с ноги на ногу. – Он изнасиловал местную девушку, а потом задушил её…

- Как так получилось, что у вас не оказалось своего палача? – поинтересовался Корд, надевая капюшон. – Обычно эту роль выполняет кто-то из помощников шерифа. Либо такого человека вызывают из ближайшего крупного города.

- Нашего палача застрелили. Дружки этого насильника. Целая банда. Прискакали откуда-то с юга. Мы с шерифом с ними, конечно же, разобрались, но они успели наделать много бед, осиротив несколько семей.

- Это весьма прискорбно…

- Пожалуйста, приступайте к казни, я не могу больше её откладывать…

Толпа почтительно расступилась перед Красным Псом.

- Эй, Такер? – хрипло прокричал один из охотников за головами. – Тебе всё-таки удалось найти нового палача? Он что, прямо с неба к тебе свалился?

- Можно сказать, что и так, – весело крикнул в ответ помощник шерифа.

Упирающегося преступника втащили на виселицу.

- Сними с него мешок, палач, – прокричали из толпы. – Мы хотим видеть его лицо, когда онначнёт трепыхаться…

Корд величественно поднялся по деревянной лестнице, ведущей на эшафот. Ему ещё ни разу не доводилось подрабатывать палачом. Что и говорить, уникальный жизненный опыт.

Преступника поставили прямо на деревянный люк, предоставив все дальнейшие манипуляции Красному Псу. Корд подошёл к жертве сзади и резким движением сдёрнул мешок из грубой рогожи.

Немолодой бородатый мужчина с покрытым крупными каплями пота лицом меньше всего походил на насильника. Скорее уж на сильно пьющего рабочего с лесопилки или пожилого шахтёра. Создавалось впечатление, что он не понимает, что вокруг него происходит, пребывая в состоянии сильного шока.

Джейк надел на преступника толстую петлю, расположив верёвочный узел с левой стороны шеи, как предписывали правила. Толпа радостными криками сопровождала все его действия. Затем Корд подошёл к торчащему из пола длинному деревянному рычагу, открывающему под висельником люк.

Толпа зрителей мгновенно затихла. Лишь тонко скулил готовившийся расстаться с жизнью преступник. Твёрдой рукой Красный Пёс решительно потянул ручку на себя. С протяжным скрипом створки люка разошлись в стороны. Человеческое тело устремилось в пустоту, крепкая верёвка натянулась, с характерным хрустом лопнули шейные позвонки. Казнь благополучно свершилась.

- Ну слава Богу… - Помощник шерифа с благодарностью хлопнул Корда по плечу. – Вы и не представляете, как меня выручили. Не забудьте зайти в офис шерифа и получить оплату за ваши услуги.

Джейк стянул с головы капюшон палача:

- Я хотел бы побриться… Скажи-ка, дружище, где тут у вас находится парикмахерская?

- Чуть пройдите по улице… - Молодой человек указал рукой вдаль. – Вон, видите тот двухэтажный дом с надписью «Прачечная» на вывеске? Вот прямо за ним. И ещё раз огромное вам спасибо.

- Да, в общем-то, не за что… - смущённо улыбнулся Корд.

***

Парикмахерская и в самом деле располагалась рядом с местной прачечной. На витрине крупными белыми буквами было выведено: «Мастер модных причёсок из солнечного Палермо Альберто Марио».

Когда Корд вошёл, со стула поднимался очередной клиент, тучный солидного вида господин вооружённый длинной щегольской тростью.

- Одну минутку, сэр, - сказал человек в белом переднике, по всей видимости тот самый Марио. – Сейчас я вами займусь. Per favore, садитесь!

Парикмахер быстро пересчитывал деньги, лежащие в жестяной коробке из-под сигар. Красный Пёс отлично его видел в отражении огромного овального зеркала, установленного прямо напротив окна.

На крыльце в этот самый момент послышались тяжёлые шаги, и в парикмахерскую вошёл огромный мордатый индеец-чероки с типичной для его народа татуировкой. Чероки был облачён в европейскую одежду и вооружён длинноствольным Prescott тридцать второго калибра, выглядывающим из кобуры на правом бедре. По вытатуированным знакам на левой руке любой желающий мог узнать, что храбрый краснокожий воин успел за свою жизнь снять пятнадцать вражеских скальпов.

Из-за неплотно прикрытой шторки вынырнул улыбающийся Марио.

- Побрить, – попросил Джейк. – И, пожалуйста, заодно подравняйте мне волосы…

- Не спешите так сильно, – гулким басом проревел чероки. – Сейчас, вообще-то, моя очередь.

Корд не обратил на краснокожего здоровяка внимания.

- Побрить и подстричь, Марио, - спокойно повторил он, - пожалуйста, приступайте…

- Чужак должен подождать, – угрожающе пробасил чероки, кладя руку на кобуру.

Парикмахер резко переменился в лице:

- Конечно, мистер Дегатага, - испуганно пролепетал он, - безусловно, сейчас как раз ваша очередь…

Альберто Марио из солнечного Палермо умоляюще посмотрел на Красного Пса и беспомощно развёл руками.

- Чёрта с два! – невозмутимо заявил Джейк. – Там, откуда я родом, каждый ждёт своей очереди, независимо от того, живёт ли он в этом городе или просто проездом… Ну а вшивых дворовых собак и вонючих краснокожих свиней в парикмахерские на моей родине вообще не пускают.

Чероки Дегатага выхватил револьвер, но выстрелить не успел, потому что Корд опередил его. Останавливающая сила у сорок пятого калибра была весьма неплохая, особенно с расстояния пяти шагов. Несколько пуль, прошивших тело чероки насквозь, угодили в стекло витрины. Огромное тело индейца грузно осело на пол парикмахерской. Звон бьющегося стекла всколыхнул в памяти Джейка недавний схожий инцидент в злополучном Ред-Рок.

Звуки стрельбы мгновенно привлекли зевак, люди сбежались посмотреть, что произошло. Красный Пёс, не скрываясь, стоял у разбитого окна над остывающим трупом поверженного врага, хладнокровно наблюдая, как вокруг собирается порядочная толпа.

- Так это же тот палач, что вешал Хантера Молла, – проговорил кто-то в толпе, указывая пальцем на Джейка. – А он время даром не теряет, завалил самого Дегатагу Дикого Медведя…

Корд ещё немного полюбовался приятной глазу картиной, после чего вернулся на стул парикмахера:

- Насчёт витрины не беспокойся, Марио, я за неё тоже заплачу…

- Так вы, оказывается, палач… - Парикмахер трясущимися руками взбивал кисточкой из шерсти барсука мыльную пену. – А вы знаете, кого вы только что пристрелили?

- Нет, не знаю…

- Это Дегатага Увати по прозвищу Дикий Медведь, наёмный охранник для дилижансов…

- Дикий Медведь? – усмехнулся Корд. – Что за странная кличка?

- По слухам, он убил больше двух десятков человек… - Марио принялся умело наносить пену на заросший подбородок Джейка. – А в юности задушил гризли голыми руками.

- Что ж… - улыбнулся Корд, - больше, полагаю, он никого уже не убьёт…

На бритьё и стрижку ушло примерно минут двадцать. Парикмахер очень старался угодить клиенту и по этой причине пару раз слегка порезал его острой, как скальпель бритвой.

Накрыв лицо Красного Пса горячим полотенцем, Марио не удержался и тихо спросил:

- А вы, мистер, много убили людей на своём веку?

- Не считал… - глухо донеслось из-под полотенца, и парикмахер благоразумно не стал развивать эту довольно скользкую тему.

Как и обещал, Джейк заплатил не только за бритьё со стрижкой, но и за разбитую витрину. Сумма вышла сильно завышенная, судя по изумлённому взгляду Марио.

«Что ж, - подумал Корд, выходя на улицу. - Сегодня я совершил свою очередную плату, хотя долг мой неумолимо растёт».

Этот дерзкий индеец, может, и не заслужил такой участи, ведь он не сделал Красному Псу ничего плохого, но лучше пусть умрёт он, чем кто-то совсем уж случайный и безвинный. Да, Джейк специально спровоцировал его, как многих других в прошлом, и этот грех он заберёт с собой в сырую могилу. Если вообще когда-нибудь сможет обрести в ней долгожданный покой.

Тело Дегатаги Увати так и осталось лежать на полу парикмахерской. Марио брезгливо накрыл труп большим полотенцем и, повесив на дверях табличку «Закрыто», побежал к конторе гробовщика.

***

Отвязав лошадь, оставленную у здания почты, Красный Пёс направился к ближайшей конюшне, где за умеренную плату временно пристроил уставшего за день жеребца. Затем Джейк заглянул в обеденный зал местной гостиницы, заказав у официантки большую порцию жареного картофеля и яичницу с беконом. Чуть погодя Корд вежливо выяснил, где в городе находится офис шерифа, куда и направился за обещанным вознаграждением.

В офисе Красного Пса радостно встретил всё тот же молодой помощник по имени Бифф Такер:

- Ага, значит, пришли за деньгами? Вижу, вы человек действия, предпочитаете тянуть быка за рога…

- Точно, это как раз про меня, – кивнул Корд, присаживаясь напротив и бесцеремонно закидывая ноги не шерифский стол. – Что-то не вижу вашего начальства и остальных помощников шерифа.

- Они повезли в тюрьму тех самых бандитов, о которых я вам недавно рассказывал… - пояснил Такер. – Троих мы застрелили, а двоих удалось взять живьём. Шериф уверен, что нам полагается солидная награда, хотя лично я в этом сильно сомневаюсь, поскольку что-то не припомню этих рож на плакатах «Разыскиваются».

- Говорят, только что в городе была перестрелка… - издалека начал Джейк, глядя, как помощник шерифа отпирает громоздкий облупленный сейф.

- Да, это у нас часто происходит… - беззаботно отмахнулся Такер. – Что ни день, то пальба…

- Вроде как в парикмахерской даже лежит свежий труп.

- Да ну? – не поверил помощник шерифа. – В таком случае полагаю, он никуда в ближайшее время оттуда уже не уйдёт.

- Определённо, – кивнул Корд, оценив шутку. – Говорят, это какой-то чероки и вроде как даже наёмный охранник.

- Неужели кто-то завалил Дегатагу Дикого Медведя? – резко оживился Такер. – Вот так дела. У шерифа с этим полукровкой было в последнее время много головной боли. Надо сказать тому стрелку большое спасибо, ведь он оказал городу неоценимую услугу.

- Вообще-то, это был я! - торжествующе улыбнувшись, сообщил Красный Пёс.

- В самом деле? - Послюнявив палец, Бифф быстро отсчитывал засаленные долларовые купюры. – Тогда я накину вам за него ещё пятьдесят баксов к полагающимся двумстам за исполненную казнь. Вы просто настоящий благодетель, мистер… Как же вовремя вас занесло в наш город. Полагаю, то была самооборона?

- В своём чистейшем виде…

- И вы, наверное, неплохо стреляете?

- Довольно сносно.

- Завидую вам. А вот у меня с этим делом вечные проблемы. Советую заглянуть в нашу оружейную лавку. Думаю, для такого специалиста, как вы, там найдётся что-нибудь интересное.

- Непременно туда загляну, - благодарно кивнул Корд.

- Она на перекрёстке третьей и четвёртой улицы. Вот, пожалуйста, распишитесь здесь и здесь…

Помощник шерифа сунул Джейку какую-то замусоленную бумажку с трудно различимым текстом. Красный Пёс взял со стола длинное гусиное перо и, макнув его в пузатую чернильницу, два раза расписался в указных местах.

- Вот ровно двести пятьдесят долларов. Неплохой улов за одни только сутки, не правда ли, мистер?

Сумма и в самом деле была вполне себе ничего, за такие деньги можно было прикупить отличную верховую лошадь.

- Спасибо, Такер.

- Да не за что, мистер Корд, вы сегодня оказали американскому обществу неоценимую услугу, избавив мир от двух опасных негодяев.

Красный Пёс забрал деньги и, встав со стула, как бы невзначай спросил:

- Скажите, Бифф, а этот индеец-чероки постоянно жил в вашем городе?

- Да нет, что вы… - рассмеялся помощник шерифа, запирая сейф. - Заглядывал иногда в поисках работы, но бывал, к счастью, не часто. Правда, вот в последнее время что-то зачастил. Пошли слухи, что у нас остановился проездом один известный стрелок. Приезжает, мол, время от времени к одной особо понравившейся ему девчонке в местном борделе. К Джульетте, если не ошибаюсь… Я слышал, что Дикий Медведь собирался сыграть с ним в карты, а быть может даже посоревноваться в скорости стрельбы.

- А вы случайно не знаете, как зовут этого заезжего стрелка, который якобы гостит сейчас в вашем городе? – осторожно спросил Джейк, остановившись у самой двери.

- Кажется, Ринго Райт… Да, точно, Ринго Райт! Неужели это ваш старый знакомый?

- Вроде того, – ответил Корд и, отсалютовав рукой, вышел на улицу.

Значит, Анхель Суарес был в городе. Чутьё и на этот раз не подвело Красного Пса.

***

Большая красочная вывеска гласила: «Джо Хэмфорт и брат. Ружья, пистолеты, амуниция и рыболовные принадлежности». В слове «амуниция» по какой-то непонятной причине была пропущена буква «М».

Корд немного постоял у крыльца оружейного магазина, мучительно размышляя над тем, чем же не угодила несчастная буква «М» его владельцу. Так и не придя к каким-то определённым выводам, Джейк потянул дверь магазина на себя.

Мелодично звякнул колокольчик.

Первое, что привлекало внимание, - это огромные лосиные рога, висевшие чуть ли не под самым потолком. Лось при жизни был настоящим гигантом. У прилавка стоял невысокий человек средних лет в дорогих очках в серебряной оправе и лёгком светло-сером костюме.

Продавец с искренним восхищением посмотрел на посетителя.

- Мистер палач, какая удача, что вы к нам сегодня заглянули, – радостно всплеснул он руками.

- Но откуда вы меня… - начал было Корд, но весёлый мужчина перебил его.

- Я присутствовал сегодня на площади во время повешения. Никогда не пропускаю такие события. Специально закрыл магазин, чтобы полюбоваться, как очередного подонка отправляют к заждавшимся праотцам.

- Гм… - Красный Пёс задумчиво уставился на мохнатое чучело лесного кабана.

Вид у зверя был жутковатый: пасть раскрыта в злобном оскале, маленькие глазки опасно блестели. Чучело набивал настоящий мастер - таксидермист.

- А ещё вы застрелили Дегатагу Дикого Медведя, – торжественно объявил владелец магазина.

- М-да, - усмехнулся Корд, щёлкая кабана по шершавому пятаку. - Новости в вашем городе распространяются со скоростью молнии.

- Это точно, мистер палач. Позвольте же показать вам мой скромный арсенал.

- Право же, не стоит… - Джейк был сама галантность. - Я зашёл к вам из чистого любопытства, мне посоветовал вашу лавку помощник шерифа. В мои планы не входит приобретение какого-либо оружия.

- И всё же я настаиваю… Вижу у вас на бедре кольт сорок пятого калибра, знаменитая модель семьдесят второго года. Одно время самая модная, особенно её любили шерифы. Но сегодня таким оружием никого особо не удивишь.

- А я и не собираюсь никого удивлять.

- Хорошо вас понимаю. Позвольте предложить вам вот этот Lightning тридцать восьмого калибра. Это первый из револьверов Кольта с ударно-спусковым механизмом двойного действия.

Корд с любопытством покрутил новенький, пахнущий оружейным маслом пистолет в руках, но особо не заинтересовался:

- И всё же я остаюсь приверженцем старых надёжных моделей.

- А вот Remington сорок четвёртого калибра, - всё не сдавался продавец. – Просто отличная пушка. Заметьте, как велика схожесть с вашим любимым кольтом семьдесят второго года.

- Да это так! – был вынужден признать Красный Пёс.

- А как вы относитесь к фирме Smith & Wesson?

- Весьма положительно.

- Вот видите, здесь на витрине, знаменитый «Америкэн», русская модель сорок четвёртого калибра, просто поражающая точность боя.

- Отлично, – вяло отозвался Корд, уже жалея, что вообще сюда заглянул.

- Быть может, хотите что-нибудь помощнее? В таком случае могу предложить вам Schofield сорок пятого калибра. Валит лошадь на полном скаку с одного выстрела, если, конечно, попадёте ей в голову.

- Ну, я крайне редко вступаю в перестрелку с лошадьми… - с совершенно серьёзным видом заметил Джейк, но владельца магазина было не так-то просто смутить.

- О, я знаю! Вас наверняка интересуют не револьверы, а ружья. У меня есть кое-что, и это кое-что уж точно не оставит вас равнодушным.

Продавец бережно снял с полки за своей спиной длинную изящную винтовку.

- Это Winchester модели тысяча восемьсот восемьдесят шестого года. Разработан, между прочим, самим Джоном Браунингом. Это лучшая в Америке винтовка с рычажной перезарядкой затвора для патронов крупного калибра.

Едва сдерживая зевок, Красный Пёс пристально посмотрел на суетящегося мужчину.

- Дружище, лучше продай-ка мне коробку револьверных патронов сорок пятого калибра, и мы будем квиты…

Владелец магазина расцвёл в очередной подобострастной улыбке, после чего проворно исчез в подсобке.

***

Местный публичный дом получилось разыскать не так-то и просто. Вывеска на здании решительно отсутствовала, так что пришлось расспросить парочку местных жителей, которые, судя по путаным объяснениям, там никогда не бывали. Само здание немало удивило Корда, оказавшись солидным кирпичным трёхэтажным домом, выдержанным в строгом колониальном стиле. Красивые белые колонны на входе больше подходили для городской ратуши или, на худой конец, для здания суда, но уж точно не для обычного городского борделя.

Заросший волосами по самые глаза зверообразный здоровяк на входе смерил Красного Пса угрожающим взглядом, но забирать оружие не стал, что изумило Корда посильнее внешнего вида самого здания, ведь пьяные драки с перестрелками случались в таких местах намного чаще, нежели в салунах.

Внутри царила аляповатая викторианская роскошь, так что любой, кто мог забрести сюда по ошибке, сразу понимал, куда именно он попал.

Потрясая обильными телесами, к Джейку тут же поспешила ярко разодетая Мадам неопределённого возраста, залитая духами до такой степени, что сразу же начинало свербеть в носу.

- Впервые вижу тебя здесь, красавчик… - Голос у Мадам был прокуренным и басовитым. – Ты проездом или по работе?

Корд промолчал, делая вид, что поражён окружающей обстановкой. Тяжёлый взгляд верзилы, зашедшего в холл следом за Джейком, неприятно щекотал спину.

- Каких девочек предпочитаешь? – Толстуха кокетливо подмигнула Красному Псу.

- Тех, которых зовут Джульетта, – ответил Джейк и громко чихнул.

Мадам тревожно заглянула за спину Корда, подавая верзиле руками какие-то загадочные знаки.

- У нас таких нет и никогда не было, - наконец неуверенно сказала она. – Могу предложить тебе…

- А мне нужна именно Джульетта, – грубо перебил её Джейк. – Я наслышан о ней. Говорят, эта юная кобылка творит на альковных родео настоящие чудеса.

Тяжёлые шаги за спиной мог не расслышать разве что абсолютно глухой. Намерения подбирающегося сзади вышибалы были ясны, как день. Не желая обдирать кулаки, Красный Пёс стремительно схватил ажурный мраморный столик у стены и, резко обернувшись, со всего размаха опустил его на голову здоровяка, не ожидавшего подобной атаки. Охранник публичного дома ухнул и, закатив глаза, завалился на бок. Столик, как ни странно, выдержал столкновение с крепкой мужской головой, и это говорило о том, что изящная антикварная вещь была сработана на совесть.

- Где Джульетта? – угрожающим тоном спросил Корд перепуганную толстуху, хватая её за распущенные белобрысые патлы.

- Она с клиентом.

- Ну так я подожду… мне, собственно, особо спешить-то и некуда.

- Этот клиент не станет делить её с другим посетителем.

- Это ещё почему?

- Мне не нужны неприятности.

- В какой они комнате?

- Второй этаж, последняя дверь налево.

Красный Пёс отпустил всхлипывающую Мадам и, вытащив револьвер, медленно взошёл по широкой лестнице, покрытой тёмно-синей ковровой дорожкой с вышитыми золотыми лилиями. Из немногочисленных комнатушек слышались сладострастные стоны разной частоты и громкости. В той комнате, что нужна была Корду, царила подозрительная тишина. Став справа от входной двери, Джейк несколько раз ударил рукояткой револьвера в деревянный косяк.

- Доставка шампанского прямо в номер за счёт заведения! Откройте, пожалуйста!

Вместо ответа дверь прошило несколько пуль. В принципе, Красный Пёс и не ожидал другой реакции. Пригнувшись, он вышиб дверь ногой и, упав на правое колено, выстрелил несколько раз наугад вглубь комнаты. Раздался истошный женский визг, сопровождаемый отборной мужской бранью.

Секундой позже в коридор вылетела хорошенькая длинноногая истошно визжащая мулатка, чуть не сбив при этом Корда с ног. Девушка зажимала рукой окровавленное ухо.

- Сын прокажённой индейской шлюхи! – свирепо донеслось из комнаты. – Ты задел мою бониту и теперь ты умрёшь.

- Сильно в этом сомневаюсь, – перезаряжая кольт, в свою очередь выкрикнул Джейк.

- Почему мне знаком этот наглый голос? – Человек в комнате хрипло закашлялся. – Альмагро, неужели это ты, старый сукин сын?

- Так ты всё-таки почуял моё присутствие?

- Ну разумеется! Просто я не думал, что ты явишься настолько быстро. - Судя по звукам, Анхель Суарес крутил барабан своего револьвера. - Должен сказать, ты выбрал не самый подходящий момент для своего появления. Ну заходи, коль пришёл, не вечно же тебе торчать в коридоре.

- Оружие сперва убери, окей?

- Да убрал уже, убрал… не нервничай ты так… я чисто инстинктивно в дверь пальнул… давняя привычка.

***

Анхель Суарес, скрывающийся под выдуманным именем Ринго Райта, предстал перед Красным Псом во всей своей первозданной нагой красе и с опущенным вниз дулом смит-вессона в правой руке.

- Видишь, какой я миролюбивый? Сейчас я медленно положу свой револьвер на кровать. Ты только не дёргайся… я знаю, что ты часто стреляешь рефлекторно… и это… дверь за собой лучше закрой…

Корд послушно закрыл дверь.

- Садись, дорогой… чувствуй себя как дома. Нет места лучше, чем бордель, где работает молоденькая смуглокожая чика. Ты же знаешь меня, брат, как облупленного. Я по этому делу большой мастак. Я их чую за милю… как опытный пёс-ищейка.

Джейк огляделся по сторонам и, обнаружив у стены викторианский стул с протёртой обивкой, аккуратно пристроил на нём свой зад, предварительно сунув в кобуру горячий револьвер.

Бросая на Красного Пса тревожные взгляды, Суарес принялся поспешно одеваться.

- Говори, зачем пожаловал? Мы не виделись, кажется, лет десять.

- Одиннадцать с половиной.

- А ты, я вижу, всё помнишь?

- С точностью до дня.

- Вот именно этим ты всегда и отличался от всех остальных, был чуточку шустрее, просчитывая заранее каждый свой шаг.

- Расцениваю это как своеобразный комплимент.

Анхель Суарес оделся и теперь, сев на кровать, набивал табаком дорогую ореховую трубку. Был он относительно молод, хотя густая ухоженная борода прибавляла ему несколько лишних годов.

- Зачем ты явился ко мне, Эрнан? Вряд ли ты соскучился по моей хорошо знакомой физиономии. Значит, тебе от меня что-то нужно, и мне это совсем не нравится…

- Ты угадал. - Корд передёрнул плечами. – Я решил собрать золотую маску воедино.

- Та-а-а-а-к… - Анхель густо пыхтел трубкой, пристально разглядывая сидящего у стены Джейка. – Я ведь единственный, кто догадывался, что это вполне возможно, догадывался с самого начала, когда мы распилили на куски эту проклятую штуку. Знали бы мы заранее, чем это всё для нас обернётся… Я бы, наверное, сразу же пустил себе пулю в лоб. А ты тот ещё хитрец, Альмагро. Мы тебя тогда совсем недооценили, и в этом наша большая ошибка. Ты прикидывался обычным шакалом, хотя на самом деле смертельно опасный кровожадный волчара.

Суарес выдержал паузу, получая явное удовольствие от курения и успокаивая себе нервы. Сизый дым медленно клубился под низким потолком маленькой комнаты.

- Представляешь, когда я только сюда приехал, местные приняли меня за палача… - весело сообщил Красный Пёс. – Ну, я не стал их разубеждать и повесил какого-то дурака прямо на городской площади.

- Вижу, времени зря не терял… - кивнул Анхель. – Кстати, я знаю, что ты убил Куадрадо.

Корд внутренне напрягся, однако внешне никак не выдал это.

- Покажи-ка мне свой фрагмент маски, Эрнан, ведь он находится не внутри твоего тела, как у нас всех. Так ведь?

Джейк бережно вытащил из-под недавно купленной новой рубашки кожаный шнурок, на котором висел амулет. Ненадёжную железную цепь он всё-таки решил заменить.

- Вот оно как. – Суарес подался вперёд, близоруко присматриваясь. – Куски сами, что ли, слились в единое целое? Интересно.

- Не хватает ещё шести фрагментов. – Корд спрятал амулет обратно под одежду.

- Включая мой. – Анхель задумчиво попыхивал трубкой.

- Включая твой.

- И как ты собираешься его у меня забрать?

- По обстоятельствам, - пожал плечами Красный Пёс. - Я рассчитываю, что мы договоримся, как здравомыслящие взрослые люди. В противном случае я извлеку золотой амулет из твоего мёртвого тела. Кстати, где ты его прячешь, если не секрет?

- Странно, что ты не заметил… - Суарес закатил рукав на правой руке, показывая уродливый нарост под кожей запястья. – Он словно браслет, только надет прямо на мои кости.

- Хитро…

- Ты же прекрасно знаешь, что я не могу с ним расстаться, - нервно проговорил Анхель. - Если я отдам его тебе, то лишусь своего главного преимущества. С ним мне легче платить водному стражу. Я не смогу убивать так, как раньше. Ведь я стреляю очень быстро и метко, стреляю так, как и не снилось ни одному даже самому знаменитому ганфайтеру. И ты хочешь, чтобы я по собственной воле расстался с этим своим даром?

- Ты вырезаешь сердца?

- Приходится. А затем отношу их к ближайшей реке, чтобы бросить туда. Разве ты сам поступаешь по-другому?

- Я просто убиваю. Водный страж не требует от меня кровавых жертвоприношений.

- Повезло тебе... что ещё сказать…

- Так не отдашь по-хорошему?

- Я же не сказал твёрдое «нет», - скривился Суарес, вытряхивая потухшую трубку прямо на пол. - Мне нужно время, чтобы подумать.

- И сколько времени тебе на это понадобится?

- Не знаю, может быть, день, а может и несколько.

- В таком случае я подожду, - ответил Корд, и в этот самый момент в холле публичного дома раздались выстрелы.

Глава 5 Страж реки

- Кого это ещё принесла нелёгкая? – Анхель с раздражением застегнул на бёдрах пояс с тяжёлой кобурой. – Я же просил эту тучную Мадам никому не говорить, что я здесь, а она, по всей видимости, уже разболтала обо мне всему городу. Ну как же, сам Ринго Райт посещает её заведение. Бесплатная реклама… Ещё бы объявления на столбах расклеила, дура жирная.

- А мне она тебя не выдала, кстати, - заметил Красный Пёс. – Думал, уже начать ей ногти выдёргивать.

- У тебя вид опасного бандита потому и не выдала.

- Ну давай покажись-ка, тупой недоносок, – донеслось откуда-то снизу, по всей видимости, с первого этажа. – Где ты там прячешься, мистер Райт?

- Проклятье. – Суарес опасливо выглянул в коридор и тут же сунулся обратно. – А хотел ведь хотя бы пару дней спокойно отдохнуть… невезуха.

- Что, кто-то из твоих старых друзей? – усмехнулся Джейк. – Или, быть может, благодарные ценители твоего уникального стрелкового таланта?

- Если бы… - Анхель нервно заметался по комнате в поисках сапог. – Как же это всё сейчас некстати.

В холле снова послышались выстрелы. Корд вышел в коридор и, перегнувшись через толстые перила, с любопытством посмотрел вниз. Какой-то пьяный ковбой вовсю палил из револьвера в потолок, пугая визжащих от страха проституток, в панике бегающих по первому этажу.

- Я Чарлтон Бадалукко из штата Техас, – во всеуслышание объявил стоявший посередине холла сильно поддатый сорокалетний мужчина. – Я знаю, что ты где-то здесь, Ринго Райт, и я хочу выяснить, кто из нас быстрее.

- Ну вот, ещё один сельский идиот, возомнивший себя Вильгельмом Теллем… - грустно вздохнул Суарес. – Они успокоятся, только лёжа в свежих могилах. Стоит мне лишь появиться в каком-нибудь городе, как тут же находится ненормальный, желающий померяться со мной в скорости стрельбы.

- Ты подлый шулер, Анхель, – напомнил Джейк. – У тебя тайная способность, которую тебе даёт только твой золотой амулет. Если тебя лишить его, ты сделаешься таким же «метким» стрелком, как те пьяные кретины там внизу.

- Но мне нравится только слава непобедимого ганфайтера, а не сами перестрелки, - заявил Анхель и, надев наконец найденные сапоги, спустился на первый этаж, звонко звеня посеребрёнными щегольскими мексиканскими шпорами.

- Так вот ты, значит, где? – обрадовался Чарлтон Бадалукко. – Выйдем же наружу или решим все наши вопросы прямо здесь?

- Я привык убивать болванов вроде тебя исключительно на свежем воздухе, - невозмутимо ответил Суарес. – Зачем твоему трупу смердеть в закрытом помещении? По такой жаре тебя раздует, как дирижабль, уже меньше чем через час.

Дружки техасского задиры встретили слова Анхеля с большой враждебностью, но Бадалукко, казалось, совсем не оскорбился и первым вышел на улицу.

Красный Пёс понимал, что вне зависимости от исхода поединка с приятелями техасца могут возникнуть определённые осложнения. Дурацкая и сейчас совершенно ненужная дуэль вполне могла закончиться массовой бойней.

Перевозбуждённые происходящим проститутки гурьбой высыпали из борделя вслед за дуэлянтами.

Чарлтон Бадалукко отсчитал двадцать шагов, после чего, развернувшись, дурашливо отсалютовал сопернику.

- Скольких людей ты убил, деревенщина? – поинтересовался Суарес, сплёвывая себе под ноги.

- Ты будешь двенадцатым, – весело ответил техасец.

- А не преувеличиваешь ли ты свои грандиозные заслуги? Быть может, ты прибавил к этому списку с десяток застреленных по пьяни помойных крыс?

- Поверь мне, нет…

- Что-то я не слышал раньше твоего имени.

- После того как я нафарширую тебя свинцом, обо мне заговорят многие.

- Ну-ну… - Анхель скептически разглядывал слишком уж самоуверенного соперника. – Говорить будет в основном священник на твоих скорых похоронах.

Один из друзей борзого техасца поднял вверх револьвер. Дуэлянты приготовились. Прозвучал сигнальный выстрел и одновременно с ним глухо рявкнул смит-вессон Суареса, каким-то совершенно непостижимым образом материализовавшийся в его правой руке. Движения от кобуры никто не заметил. Пистолет словно вырос прямо из узкой ладони стрелка.

Чарлтон Бадалукко упал, забавно вытаращив удивлённые глаза. Вытащить своё оружие он так и не успел.

Тонкая струйка белого дыма медленно поднималась из длинного ствола смит-вессона тридцать восьмого калибра. Чарлтон Бадалукко лежал на боку в двадцати шагах от Ринго Райта, рассматривая остекленевшими глазами стоящую у обочины телегу с сеном.

Первыми пришли в себя мгновенно протрезвевшие дружки борзого техасца.

- Он нарушил правила… - гневно прокричал один из ковбоев. – Райт выстрелил раньше, чем прозвучал сигнал к бою.

- Ничего подобного, – громко произнёс Корд, появляясь из тени ближайшего здания. – Я всё отлично видел и могу подтвердить на Библии, что всё случилось в соответствии с дуэльными правилами.

- А ты кто вообще, мать твою, такой? – Приятели мёртвого техасца удивлённо разглядывали Джейка. – Тебя кто вообще спрашивал?

- У нас свободная страна. – Красный Пёс пожал плечами. – Каждый говорит то, что хочет и когда хочет.

- Оружие на землю! Быстро!

Высокий худой мужчина со звездой шерифа на тощей впалой груди держал в руках внушительного вида карабин. Слева и справа от него застыли двое помощников с ружьями, в одном из которых Корд узнал Биффа Такера.

Анхель перевёл взгляд на Джейка:

- У тебя есть второй револьвер? – тихо спросил он, быстро облизывая пересохшие губы.

- У меня сейчас всего один.

- Хреново.

- Желаешь устроить бойню?

- Почему бы и нет…

- Не дури, я не за этим явился в город.

- О чём вы там шепчетесь? – раздражённо прокричал шериф. – Я сказал, бросайте оружие. Считаю до трёх.

Красный Пёс медленно наклонился, и, стараясь не делать резких движений, бережно положил свой кольт на землю. Суарес же презрительно швырнул разряжённый револьвер в пыль, смачно сплёвывая в сторону представителей закона.

- Вот так-то лучше. – Шериф удовлетворённо опустил карабин. – Я уполномочен сообщить вам, что уличные дуэли в нашем городе строго запрещены законом, так что вы оба арестованы до выяснения всех обстоятельств.

- А я здесь каким боком? – возмутился Корд. – Я вообще мимо шёл…

- Мне не нравится твоё лицо, незнакомец, - спокойно пояснил шериф. – Уж больно оно похоже на одну уголовную рожу, которую уже второй месяц разыскивают все ищейки нашего штата. Да и одет ты как-то очень странно… не по сезону. Так что лучше заткнись и не спорь.

Джейк не стал спорить, позволив помощникам шерифа защёлкнуть на своих запястьях холодные наручники.

Второй раз за неделю попасть в тюрьму?

Пожалуй, он только что побил свой собственный рекорд.

***

Их посадили в разные камеры, расположенные строго друг напротив друга. Корд тут же присел на узкую, исцарапанную похабными надписями деревянную койку и, облокотившись о влажную стену, задумчиво уставился в облупившийся потолок.

- Скажи, Анхель, а как у тебя это происходит? – спросил он, потирая саднящие после снятых наручников запястья.

- Происходит что? – Суарес устало стягивал с ног тяжёлые сапоги.

- Как ни старался, я так и не смог заметить, когда ты выхватил свою пушку.

- Ах, ты об этом… Представь себе, что мир вокруг тебя на несколько мгновений полностью замирает. Всё становится таким чётким и ярким, каким не бывает в реальной жизни. Мне даже удаётся рассмотреть собственную пулю, в золотистом ореоле огня вылетающую из покрасневшего ствола. Потрясающе завораживающее зрелище.

- Да уж, представляю…

- И ты хочешь, чтобы я со всем этим добровольно расстался?

- Тебе придётся…

- Ты жестокое бездушное чудовище, Эрнан Альмагро, и я уже, кажется, говорил тебе об этом когда-то.

- Да, говорил, и я хорошо запомнил твои слова. Теперь я понимаю, почему те ковбои решили, что ты сделал выстрел раньше времени, ведь даже я с моей феноменальной реакцией ничего не увидел. Ты настоящий волшебник, Суарес. Умелый фокусник с магическим револьвером. А ты не думал выступать в цирке? Полагаю, именно там тебя бы ждала просто ошеломляющая карьера.

В конце длинного тюремного коридора открылась дверь, и к камере Красного Пса подошёл хмурый Бифф Такер.

- Шериф хочет с вами поговорить.

Корд не возражал.

Такер отпер камеру.

- Руки не свяжете? – усмехнулся Джейк, поднимаясь с койки.

- В этом нет необходимости.

Шериф поджидал арестованного, сидя за рабочим столом, заваленным всевозможными бумагами. Похож он был на старого рыжего хорошенько побитого жизнью кота с топорщащимися во все стороны густыми усами. В руках местный хранитель правопорядка крутил дорогие на вид позолоченные карманные часы фирмы Waltham.

- Садись. – Шериф кивнул на грубо выструганный облезлый табурет.

Красный Пёс присел.

- Ты ведь, кажется, палач… Бифф рассказал мне, что именно ты повесил Хантера Молла.

Джейк кивнул.

- Но при обыске мы не обнаружили никаких документов, удостоверяющих твою личность. Так что ты можешь быть кем угодно и утверждать что угодно, но всем твоим словам примерно грош цена.

Корд в ответ промолчал, ибо с подобным утверждением было трудно спорить.

- И что это за странное золотое украшение у тебя на груди? Откуда оно у тебя?

- Подарок моей преждевременно усопшей матушки, - хрипло ответил Красный Пёс, весьма недружелюбно глядя на шерифа. – Фамильная реликвия.

- Хм, интересно… - Отложив часы, блюститель закона перебирал служебные бумаги. - Скажи мне, а как тебя угораздило отстрелить ухо местной шлюхе? У меня имеется свежее заявление. Вот, прямо на столе лежит. Пострадавшая утверждает, что понесла серьёзные коммерческие убытки. Ухо пришлось пришивать, да и девочка теперь слегка подпорченная. Клиенты будут сильно недовольны. В моём городе такое происходит, пожалуй, впервые. Просто какой-то Додж-Сити получается, а не тихий провинциальный американский городок.

- Додж-Сити? – переспросил облокотившийся о сейф Бифф Такер, с интересом слушая допрос задержанного. – Что вы имеете в виду, шериф?

Шериф с большим неудовольствием посмотрел на своего младшего помощника:

- Как ты можешь такого не знать? Додж-Сити один из самых буйных канзасских городов, которые я только видел на своём долгом веку. Там каждый день в кого-то стреляют. Вот, скажем, идёшь ты себе по делам, а на улице уже лежат остывающие трупы. Причём в любое время суток. А всё из-за таких вот, как этот висельник, нагло выдающий себя за палача, что сидит сейчас прямо напротив меня.

- Джейк Корд в смысле? – переспросил Такер.

- Ага, он самый. – Шериф что-то отметил гусиным пером в своих бумагах. – Только он такой же Джейк Корд, как я Авраам Линкольн.

- Джейк Корд моё настоящее имя, - соврал Красный Пёс, которого весь этот цирк стал слегка утомлять. – Прошу выдвинуть против меня какое-либо обвинение или отпустить. В дуэли я не участвовал. Денежную компенсацию за раненую девушку готов выплатить. У вас нет никаких оснований задерживать меня здесь надолго.

- Я могу задержать тебя настолько, насколько посчитаю нужным, - спокойно заявил шериф. – Ты никто и звать тебя никак. Бродяга без реального имени и без документов. У тебя нет права что-либо от меня требовать, и вся твоя дальнейшая судьба всецело зависит исключительно от моей доброй воли. Увести.

Встав с жалобно скрипнувшей табуретки, Корд вернулся в сырую тесную камеру.

- Ну как там? – поинтересовался Анхель Суарес, когда заперший за Джейком решётку Бифф Такер удалился. – Что этот шериф тебе сказал?

Красный Пёс зловеще улыбнулся:

- Полагаю, утром тебя повесят!

И Корд оглушительно расхохотался, любуясь выражением лица своего старого знакомого.

***

Тонкая дорожка бледного лунного света разрезала тёмную камеру ровно надвое. Два разных мира не пересекались, но каждый таил в себе неведомые опасности. Луна была арбитром, не позволяющим одной тьме слиться с другой.

Корд не спал, прислушиваясь к окружающим звукам. В соседней камере ворочался во сне Анхель, время от времени что-то невразумительно бормоча. Из-под двери, ведущей в офис шерифа, пробивался тусклый свет, а иногда оттуда слышались тихие голоса и скрип продавленных половиц. С улицы же и вовсе не доносилось никаких звуков, хотя тонкий слух Красного Пса улавливал писк пролетающих мимо забранного решёткой тюремного окошка летучих мышей.

«Как было бы здорово переночевать сейчас под открытым небом, - с тоскою подумал Джейк. – Под Большой и Малой Медведицей, ловя свет давно погасших звёзд».

На фоне душной камеры, провонявшей кислым потом и крысиным дерьмом, прохладная, наполненная дивными запахами спящей природы ночная долина казалась истинным раем.

- Эй, Эрнан!

Корд содрогнулся, быстро выскользнув из лёгкой полудрёмы в реальный мир.

- Ну чего тебе ещё там?

- Шериф вроде как ушёл. - Проснувшийся Анхель сладко потянулся на своей койке.

- И что с того?

- В офисе остался всего один-единственный человек.

- Младший помощник Бифф Такер?

- Нет, кажется это кто-то другой, значительно старше.

- С изуродованным оспой лицом?

- Он самый. - Суарес подошёл к тюремной решётке, и дорожка лунного света тут же упала на его крепко сбитую фигуру, сделав его похожим на соляной столб.

- Ладно, что ты конкретно предлагаешь? – раздражённо поинтересовался Красный Пёс. – Ты ведь не для того разбудил меня посреди ночи, чтобы развлечь светской беседой.

- Я наконец принял решение.

- Ну и?

- Я согласен отдать тебе свою часть золотой маски, но при одном важном условии.

- Каком ещё условии? – насторожился Корд.

- Я отдам тебе её, но только после того, как съезжу в Альту.

- Куда съездишь?

- Есть такой небольшой старательский городок в центре штата Юта.

- И что ты там, собственно, забыл?

- В этом году в Альте собираются самые известные ганфайтеры со всех концов страны, чтобы решить, кто из них лучший. Призовой фонд - свыше тысячи долларов, и победитель забирает всё.

- И ты думаешь, я поверю в этакую чушь? – возмущённо фыркнул Джейк. – Скажи уже сразу, что просто хочешь от меня сбежать.

- Хотел бы сбежать, давно бы уже сбежал, – рассмеялся Суарес. – Раньше стрелки собирались в крупных городах, но правительство несколько раз устраивало на них облавы, поэтому теперь места подобных сходок выбирают намного осторожней.

- Можно подумать, правительство не знает, где все эти бандиты встретятся на этот раз… – сильно засомневался Красный Пёс.

- А вот и не знает, - торжественно объявил Анхель. – Это секретная информация, об этом в курсе только самые известные ганфайтеры.

- В том числе и ты?

- В том числе и я. В Альте соберутся настоящие живые легенды: Клэй Эллисон, Билл Лонгли, Вэс Хардин, Бешеный Хикок…

- Даже этот доходяга?

- Говорят, будет и он…

- По всем этим людям давно плачет виселица.

Суарес не ответил, подставив своё суровое лицо под лучи зыбкого лунного света и напоминая при этом накрытого полупрозрачным саваном покойника

- Хорошо, я согласен на твоё условие, – через некоторое время нарушил молчание Корд. – Разумеется, я отправлюсь туда вместе с тобой.

- Ну а как же иначе? – развёл руками Анхель. – Мы же теперь с тобой не разлей вода. И, раз мы всё уже решили, пора бы нам выбираться из этой вонючей дыры.

- И как же ты собираешься это сделать? Может, у тебя в кармане припрятана динамитная шашка?

- У меня есть кое-что получше, – ответил Суарес, и в лунном свете блеснула длинная блестящая отмычка.

***

Анхель возился с замком недолго, пара минут - и дверь в его камеру была открыта.

- Конечно, я мог бы оставить тебя здесь… - задумчиво проговорил Суарес, почёсывая отмычкой затылок. - Но полагаю, ты всё равно рано или поздно до меня доберёшься.

- Ты правильно всё понимаешь, - подтвердил Корд, и Анхель принялся ковырять замок его камеры.

В темноте раздался звонкий щелчок.

- Ну вот она, долгожданная свобода. – Суарес хлопнул Красного Пса по крепкому плечу. – И можешь не благодарить…

- Что дальше?

- Я пойду первым, а ты вмешаешься только в том случае, если мне не удастся с первого раза утихомирить того уродливого чёрта. Лучше всего будет, если он не поднимет шум.

- Я тоже так считаю, - кивнул Корд.

- Вот и отлично. Ну я пошёл…

Анхель бесшумно скользнул к ведущей в офис шерифа двери и, резко её отворив, мощно рванул вперёд. Послышались звуки борьбы, затем сдавленный хрип, и что-то тяжёлое упало на продавленные доски скрипнувшего пола.

Джейк с любопытством заглянул в офис.

Тело первого помощника шерифа покоилось на полу, а Суарес, закусив от усердия нижнюю губу, уже вовсю обшаривал чужие карманы.

- Что ты ищешь? – Корд подошёл к столу, слегка убавляя свет в масляной лампе.

- Ключи от сейфа, где спрятаны наши пушки.

- Не убивай его!

- Что?

- Я говорю, не убивай этого человека, Анхель.

- Да я, собственно, и не собирался… Смотри, он дышит. Было бы желание – прикончил бы сразу. А так лишь слегка придушил. Кстати, я должен вырезать сердце у того техасца, которого застрелил днём. Река требует жертву. Я уже чувствую её зов, словно раскалённый гвоздь впился в мой затылок.

- Значит, вот как она всеми вами управляет.

- А ты, можно подумать, не знал?

Красный Пёс предпочёл не отвечать.

Пожилой помощник шерифа коротал ночь на посту, читая какую-то книгу. Джейк наклонился, подбирая с пола потёртый томик.

- Чарльз Диккенс, "Посмертные записки Пиквикского клуба", – прочёл вслух Корд, задумчиво глядя на временно выведенного из строя мужчину. – Однако этот законник не так уж и прост, никогда бы не подумал, что он такое читает.

- Нашёл! – Суарес подскочил к сейфу и, быстро отперев его, забрал с нижней полки два револьвера и нож, затем схватил толстую пачку долларов, лежащую на средней.

- Нет-нет-нет… - Джейк демонстративно погрозил напарнику пальцем. – Это мы не станем брать.

- Но почему?

- Потому что мы не грабители.

- Пожалуйста, говори исключительно за себя.

- Я сказал, оставь, – с небольшим нажимом произнёс Красный Пёс.

- А… чёрт с тобой… - Анхель швырнул деньги обратно в сейф. – Всё, делаем ноги.

На улице, как водится, в такой поздний час никого не было, тем не менее беглецы старались держаться тёмных мест.

- Нужно забрать в конюшне наших лошадей… - прошептал Суарес, почёсывая нос дулом своего револьвера. – Так или иначе, нам придётся пройти мимо салуна.

***

Из местного салуна доносилась громкая музыка, поддерживаемая хором десятка нестройных мужских голосов. Ночная жизнь кипела. Рядом с сияющим огнями зданием крутилась парочка ковбоев, спокойно куривших под одиноким газовым фонарём.

Заглянув за угол, Анхель тихо выругался:

- Проскользнуть незамеченными нам точно не удастся…

- Так пойдём не скрываясь, – предложил Корд. – И может быть, проскочим.

- Предупреждаю, у меня нет патронов, весь боезапас в седельной сумке, а седельная сумка вместе с лошадью в конюшне, до которой нам ещё предстоит добраться.

- Зато у меня ещё осталась парочка в барабане, – сообщил Красный Пёс. – Как раз хватит на тех двоих курильщиков, если что.

Суарес быстро кивнул, и они нарочито вразвалочку вышли из-за угла, направляясь к темнеющей в конце улицы конюшне.

- Эй! – неожиданно крикнул один из ковбоев. – Так это же, кажется, вчерашний палач.

- Точно, – подхватил второй. – Как дела, дружище?

- Нормально, – не оборачиваясь, ответил Корд.

- Выпьешь с нами? Мы тебя угощаем.

- Не могу, спешу.

- Что, снова кого-то надо срочно повесить?

- Ага, одного конокрада.

- Ну тогда удачи тебе, парень.

- Ага. И вам того же…

До конюшни беглецы добрались без особых приключений, разбудив сонного неопрятного на вид старичка, следящего за лошадьми. На то, чтобы оседлать животных, ушло добрых пятнадцать минут. Анхель первым делом полез в седельную сумку и быстро зарядил свой смит-вессон, затем они расплатились с конюхом и вывели лошадей на свежий воздух.

- Ступай к выезду из города и жди меня там, - тихо проговорил Суарес, поправляя съехавшую на бок шляпу. – А у меня ещё есть одно маленькое дельце.

- Что ты там задумал? – Красный Пёс взял под уздцы обеих лошадей.

- Ну я же тебе уже говорил… - раздражённо зашептал Анхель. – Я должен вырезать сердце застреленного мною техасца. Местные держат трупы обычно в леднике мясной лавки. Это недалеко отсюда.

- Ну давай. Успехов, - кивнул Корд. – Но предупреждаю, если ты сбежишь, то я найду тебя где угодно… даже в самой преисподней. Ты всё понял?

- Да куда я сбегу без своей лошади… - возмутился Суарес. – Хватит меня подозревать. Я дал тебе своё слово. Всё. Я пошёл.

***

Джейк медленно брёл через ночной город, ведя следом за собой двух осёдланных лошадей. Луна стыдливо спряталась за тёмные тучи, скрывая одинокого путника от любопытных взглядов. Тёплый ветер приятно ласкал заросшее колкой щетиной лицо. Красный Пёс зябко передёрнул плечами, потому что ветер не мог его согреть. Его вообще ничего не могло согреть уже больше четырёх сотен лет.

На выезде из города Корд остановился, присев на край заколоченного досками колодца. На досках кто-то вывел чёрной краской одно короткое слово: «Чума». Красный Пёс усмехнулся. Вот где можно совершенно безнаказанно прятать трупы.

Анхель Суарес появился приблизительно после полуночи. Воровато оглядываясь и передвигаясь быстрыми короткими перебежками, он подошёл к Джейку, сильно напугав лошадей. В правой руке знаменитый стрелок держал небольшой окровавленный мешок с добычей.

- Вот он, мой трофей! – Суарес торжественно потряс над головой своей жуткой ношей. – Всё. Можем уезжать.

- Тебя точно никто не заметил? – обеспокоенно спросил Корд, забираясь на лошадь.

- Вроде как нет, - неуверенно ответил Анхель. – Кто-то спит, а кто-то вусмерть пьяный. Хороший город. Жаль мне его покидать. И девочки здесь что надо…

Сунув вырезанное человеческое сердце в седельную сумку, Суарес ловко устроился в седле.

- Погоди, Эрнан, - окликнул он успевшего ускакать чуть вперёд Джейка. – Здесь недалеко протекает река. Я должен совершить обряд уплаты.

- Брось эту дрянь в колодец, - посоветовал Красный Пёс. – Там у въезда в город.

- Колодец не годится, - покачал головой Анхель. – Нужна только река. Любая река, ты же хорошо должен это знать.

- Ладно. Сделаем небольшой крюк.

Луна снова с любопытством выглянула из-за облаков, окрашивая серебристым светом верхушки придорожных елей. Минут через двадцать всадники подъехали к реке, заранее услышав её тихое журчание.

- Заодно напоим лошадей, - решил Корд, спрыгивая со своего коня и подводя его к воде.

Лошадь опустила длинную морду в воду и принялась жадно пить.

Суарес тоже спешился и, достав из седельной сумки окровавленный свёрток, неспешно подошёл к реке.

- Видел хоть раз, как мы отдаём плату? – спросил он, разворачивая мокрую от крови тряпку.

- Нет, не видел, - честно признался Красный Пёс. – И не горю особым желанием это увидеть.

- Ну так сейчас в любом случае посмотришь…

Как следует размахнувшись, Анхель зашвырнул багровый комок на самую середину реки. Джейк проследил за полётом вырезанного сердца взглядом, и в тот момент, когда сердце коснулось поверхности воды, из её толщи вдруг вынырнула огромная зубастая пасть на короткой тёмно-зелёной шее и жадно проглотила жуткое подношение.

Заржавшие лошади резко шарахнулись от берега, но Красный Пёс смог удержать своего вставшего на дыбы скакуна на месте.

Суарес издевательски рассмеялся, успокаивающе поглаживая свою лошадь по ставшей дыбом холке. По всей видимости, животное слегка привыкло к частым речным подношениям хозяина.

Хищная тварь уже скрылась из виду, и лишь широкие круги, расходящиеся по тёмной воде, напоминали о том, что она не привиделась в полуночном бреду.

- Что это было? – Корд на всякий случай отошёл вместе с лошадью подальше от берега. – Мог бы и предупредить меня заранее, что это зубастое страшилище оттуда полезет.

- Тогда бы не было столь ярких впечатлений, - захихикал Анхель.

- Что это за существо?

- Это водный страж! – важно объявил Суарес. – Хранительница незримой подземной реки Сипактли. Мы кормим её свежими человеческими сердцами, получая очередную отсрочку для существования в этом мире.

- Сипактли обитает в этой реке? – удивился Красный Пёс, забираясь обратно в седло.

- Она обитает в любой реке, и не только в этой, - пояснил Анхель. – Но видеть её можем только мы – владельцы фрагментов проклятой золотой маски. И не спрашивай меня, почему так происходит. У меня нет для тебя ответов. Но за четыре с лишним сотни лет это стало традицией…

Глава 6 Нанауацин

На четвёртые сутки своего путешествия всадники выехали к широкой реке, прорезавшей в горах глубокое ущелье. Красный Пёс не помнил её названия, знал только, что начиналась она где-то на покрытых снегами калифорнийских вершинах горы Сан-Мигель.

В том месте, где остановились путешественники, река была особенно бурной и довольно глубокой. Шестью милями ниже ущелье выходило в долину, и именно там водная стихия наконец теряла свою неистовую ярость.

Анхель подъехал к самому краю ущелья, которое отвесно обрывалось на добрых пять десятков футов вниз. Немного выше по течению в речку вдавался небольшой утёс, и прямо под тем местом, где гарцевала сейчас на месте лошадь Суареса, виднелась ревущая водяная каверна.

- Ну вот как раз здесь мы и устроим небольшой привал, – сообщил Анхель, спрыгивая с коня. – У меня ещё остались консервированные бобы. Последние две банки. Ты не против подобного обеда?

Корд не возражал.

Они быстренько развели костёр и неспешно поели под звуки беснующегося где-то внизу речного потока.

Суарес достал откуда-то из-за спины блестящую серебряную флягу и, весело подмигнув, лукаво спросил:

- Не хочешь немного виски? У меня настоящее шотландское, не какая-нибудь дешёвка?

- Нет, спасибо, – отказался Джейк, отгоняя от лица назойливо жужжащую муху. – Что-то нет желания.

- Ну как хочешь… - И Анхель хорошенько приложился к фляге. – Через пару дней будем на месте… Кстати, ты уже решил, кого станешь искать следующим?

- Нет, ещё не решил.

- Почему?

- Сначала закончу с тобой и уж потом подумаю о четвёртом фрагменте маски.

- Что ж, вполне разумно. Я бы тоже поступил точно также окажись на твоём месте… А как ты нас находишь, если не секрет?

- Иногда мы можем чувствовать друг друга на расстоянии… - нехотя ответил Красный Пёс. – Кто-то чувствует слабее, кто-то острее… Я вот чувствую острее всех.

- Недаром тебя прозвали Красным Псом, - хохотнул Суарес.

- Меня прозвали так не из-за этого… - мрачно заметил Корд.

- Расскажешь?

- Да что-то нет настроения. Как-нибудь в другой раз.

Джейк встал с земли и, сладко потянувшись, почувствовал расходящееся от желудка слабое тепло сытого удовлетворения. Забытое чувство, вдруг накатившее в такой неожиданный момент. Корд неспешно подошёл к обрыву, любуясь буйным потоком могучей реки. Какой же силой должна обладать эта стихия, чтобы легко резать твёрдый, несокрушимый камень? Такой силой невозможно не восхищаться. Ведь всё, что создано Господом Богом, по своей сути прекрасно, хотя не каждый может узреть эту скрытую красоту.

Мощный толчок в спину швырнул его прямо в разверзшуюся под ногами бездну.

Окружающий мир предательски закружился.

Красный Пёс нелепо взмахнул руками и камнем рухнул в яростно ревущий речной поток…

***

Вода как и ожидалось, оказалась невероятно холодной. Уйдя с головой в бушующий поток, Корд весьма чувствительно ударился обо что-то правым плечом.

Течение неумолимо несло его в неизвестность.

Джейк быстро вынырнул на поверхность, вглядываясь в проносящуюся мимо скалу и ища трещину или хотя бы выступающий из воды камень, за который можно бы было попытаться зацепиться.

Наконец Красный Пёс увидел небольшой выступ, едва виднеющийся над водой, к которому его неумолимо сносило быстрым течением.

Корд сгруппировался и, сделав несколько мощных гребков, вцепился крепкими пальцами в скользкий холодный камень…

***

Анхель Суарес смачно сплюнул в бушующую внизу реку и быстро три раза перекрестился. Всё получилось именно так, как он и задумал. Нужное место он выбрал идеально, останавливался здесь в прошлом году пару раз передохнуть.

Он очень надеялся, что всё-таки прикончил Эрнана де Альмагро, или по крайней мере нанёс ему серьёзные увечья. Падение в неистовый речной поток с такой огромной высоты давало мало шансов на благополучный исход.

Обычные пули не брали Альмагро (впрочем, как и любого из их проклятой весёлой восьмёрки), а вот насчёт переломанных шейных позвонков точной уверенности не было. По некоторым слухам, Эрнан панически боялся виселицы, что наводило на определённые мысли о неполной его неуязвимости.

Но примитивный план, не смотря ни на что, всё-таки сработал.

- Как же ты позволил так просто обвести себя вокруг пальца, а, дружище? – вслух спросил Суарес, ещё раз сплёвывая в ревущий внизу речной поток. – Размяк, что ли, с возрастом? Однако как-то с трудом в это верится.

Так или иначе, проблема была хотя бы временно решена. Конечно, стоило поискать на берегах реки изуродованный после ударов об острые камни труп, но у Анхеля уже не оставалось на это времени.

Отвязав от дерева коня Красного Пса, он хлёстко ударил его по твёрдому крупу, отправляя на все четыре стороны.

Затем Суарес затоптал догорающий костёр и, запрыгнув в седло, резво поскакал вдоль течения извилистой реки.

***

Мёртвой хваткой вцепившись в каменный выступ, Корд очумело огляделся по сторонам. Брызги холодной воды заливали глаза, одежда намокла и, потяжелев, сковывала движения. Сапоги со шпорами стопудовыми гирями тянули ко дну.

Утерев глаза правой рукой, Красный Пёс заметил скачущего вдоль реки чёрного всадника. Это был Анхель Суарес. Набрав в грудь как можно больше воздуха, Джейк нырнул, оставаясь под водой столько, сколько позволяли его лёгкие. Когда лёгкие были уже готовы буквально разорваться от разгорающегося в груди удушливого огня, Корд лёг на спину. Нос тут же оказался над поверхностью воды, что позволило осторожно выдохнуть воздух. Затем Корд снова набрал полную грудь и мощно нырнул. Жаль, у него не было с собой дыхательной тростниковой трубки, при помощи которой индейцы устраивали засады под водой в густых зарослях камыша.

Вынырнув во второй раз, Джейк быстро взглянул на правый берег, но там уже никого не было. Красный Пёс спокойно отдышался. Теперь следовало хорошенько подумать, как выбраться из реки. В том месте, где он находился, река была не очень широкая - меньше пятидесяти ярдов. Но течение оказалось таким сильным, что попытка вплавь добраться до противоположного берега наверняка завершиться сокрушительным фиаско, и его просто снесёт по реке дальше.

Запрокинув голову, Корд посмотрел вверх. На добрый десяток футов над головой шла гладкая глухая скала без единого выступа или хотя бы маленькой трещины. Гиблое место. Переплыть реку нельзя, забраться наверх - тоже. Джейк снова взглянул туда, где несколько минут назад проскакал Суарес. Скалистый берег небольшими уступами спускался к самой воде. Выбраться, конечно, можно, но для этого придётся проплыть четыреста ярдов в бурном потоке. Более того, его вполне могло протащить мимо нужного места, и тогда неудачливого пловца наверняка проткнут острые крупные камни, виднеющиеся по течению ниже.

Красный Пёс прикинул свои шансы и тут же понял, что особого выбора у него, по сути, и нет. Он с силой оттолкнулся от спасительного камня, и речной поток тут же подхватил его, словно соломинку, легко увлекая за собой. Корд не пытался бороться со смертельно опасной стихией, он лишь следил за тем, чтобы его не швырнуло на торчащие из-под воды многочисленные камни.

Течение несло так быстро, что Джейк едва не пропустил спасительное место, вовремя изо всех сил рванувшись к берегу. Красный Пёс был физически сильным мужчиной, и ему всё-таки удалось правой рукой ухватиться за очередной камень, но неумолимый поток вдруг резко рванул его в сторону и грубо потащил вдоль скалы.

Проклятая река хотела убить, теперь Корд в этом ни на секунду не сомневался.

***

Обдирая пальцы в кровь, Красный Пёс вслепую искал хоть какой-нибудь выступ, за который удалось бы зацепиться. Наконец ему в очередной раз повезло. Правая рука крепко держалась за скалу. Злой поток рвал его на части, сильно ударяя спиной о камни, но Корд упрямо держался. Ногами нашёл твёрдый упор под водой. Теперь он смог закрепиться у скалы намного надёжней. Протянув левую руку, Красный Пёс ухватился за выступ над своей головой. Потом сгруппировался и вытащил тело из воды. Ему потребовалось около получаса, чтобы окончательно вскарабкаться на самый верх крутого берега. Ноги то и дело соскальзывали с мокрого камня, кровоточащие руки отказывались подчиняться, всё тело занемело, мышцы спины казались вырезанными из дуба.

Наверху Корд тяжело рухнул на землю, безуспешно пытаясь отдышаться. Мышцы постепенно отпускало. Джейк снова мог чувствовать собственное тело.

Окончательно придя в себя, Красный Пёс сел и первым делом ощупал затылок. На руке была кровь. Он всё-таки ухитрился разбить голову при падении. Обычный человек давно бы уже погиб, но только не Джейк Корд.

Анхель Суарес знал про его неуязвимость к пулям, поэтому попытался вывести Красного Пса из игры таким вот экзотическим способом. Но не вышло. Конечно, у Корда имелось своё слабое место, о котором знал только Ночной Путник. Но он не станет выдавать Джейка, ведь он хочет, чтобы Корд попал в Миктлан.

Красного Пса можно было убить лишь одним единственным способом - застрелив рыжую собаку течичи, которая каждый раз возвращала его в мир живых. Собственно, и прозвище он получил благодаря своему четвероногому сопровождающему, с которым была неразрывно связана душа Корда. Именно во время своего воскрешения Джейк был беззащитен больше всего…

Револьвер так и остался в кобуре, именно он вместе с тяжёлыми сапогами мешал без проблем выбраться из воды. Красный Пёс только сейчас это понял и громко рассмеялся, потому что в тот момент совершенно забыл о своём оружии. Но нет, он не стал бы отстёгивать кобуру, так как с этим револьвером было связано слишком много приятных воспоминаний… Верный кольт сорок пятого калибра с ореховой рукоятью был очень дорог, потому что забрал уже семь десятков человеческих жизней. А сколько их ещё будет? Этого никто не знал.

Корд лёг на спину, рассматривая чистое светло-голубое небо, затем прикрыл глаза и, зажав в руке золотой амулет, осторожно вышел из уставшего тела в мгновенно преобразившийся изумрудный мир.

Анхель Суарес мчался на восток в направлении Альты. Он всё-таки не соврал по поводу тайного сборища знаменитых ганфайтеров. Он и в самом деле собирался участвовать в стрелковых соревнованиях. Неожиданно Корд почувствовал свою лошадь. Она была неподалёку. Суарес отпустил её.

Красный Пёс мысленно присвистнул. Лошадь застригла ушами, перестав щипать траву. Джейк тут же послал ей картинку того места, где сейчас находился. Конь гневно ударил копытом и, громко заржав, резко сорвался с места.

И именно в этот самый момент Корд увидел Нанауацина. Чудовище, оберегающее границы изумрудной реальности, всё-таки выследило его. Уродливый великан, покрытый гноящимися язвами, гневно взирал на Красного Пса, зловеще возвышаясь над долиной. За спиной прокажённого исполина, словно два огненных крыла, горело пламя, сжигая его постоянно восстанавливающуюся кожу. Когда-нибудь, согласно древним поверьям, Нанауацин полностью сгорит и, переродившись, превратится в бога солнца Тонатиу. Пока же он охранял изумрудный сумрак от вторжения незваных смертных гостей.

Вытянув руку, великан указал чёрным скрюченным пальцем прямо на зависшего высоко над землёй Корда и, жутко оскалившись, склонил свою уродливую голову набок. Поборов вдруг накатившее странное оцепенение, Джейк устремился к собственному телу, видя, как рука великана вытягивается прямо на глазах, пытаясь схватить его временно лишённую тела душу.

И всё-таки человек оказался быстрее, успев опередить потустороннюю тварь и вовремя покинуть опасный изумрудный мир, разделяющий мир живых и мир мёртвых.

***

Резко вскочив с земли, Красный Пёс в ужасе посмотрел вдаль, но ужасающей фигуры над долиной уже не было. Нанауацин не мог проникать в мир живых. Что ж, весь этот безумный риск был не напрасен, ведь Корд отыскал свою лошадь. Однако вылазки во владения Нанауацина теперь следовало сократить. Чудовище не позволит слишком надолго там задерживаться. О том же, что будет, если великан сможет поймать Красного Пса, не хотелось даже думать. Ночной Путник уж точно не придёт к нему на выручку. Он несколько раз предупреждал Корда об этом.

Через двадцать минут конь уже ласково совал горячую морду в раскрытую ладонь Джейка. Корд игриво потрепал жеребца по густой гриве, затем проверил содержимое седельных сумок и удивился ещё больше. Всё было на месте, даже пятнадцать патронов с серебряными пулями, тщательно завёрнутых в старый шейный платок. Судя по всему, Анхель Суарес решил, что Красный Пёс погиб, утонув в бурной реке. Что и говорить, серьёзная оплошность, а в случае Анхеля так и вовсе роковая.

В ближайшем городе следовало обязательно купить новый удобный патронташ, носить серебряные патроны в седельной сумке было очень неудобно.

Когда Джейк покидал собственное тело, он отчётливо увидел тот короткий путь в Альту, о котором говорил ему Суарес. Опередить Анхеля, конечно, теперь никак не удастся, догнать, пожалуй, тоже, но сейчас это уже не имело особого значения. Суарес никуда от него не денется.

Раздевшись догола, Корд аккуратно разложил одежду на тёплых, нагретых солнцем камнях. Золотой амулет на бледной груди ярко переливался, играя волшебными красками. Грудь немного жгло в том месте, где сросшиеся золотые фрагменты касались кожи. Маска пила жизненную энергию прямо из тела Джейка, набираясь своей тёмной силой. Как только он заполучит третий её фрагмент, сразу же попытается проникнуть в первый круг Миктлана. Накопившихся сил Маски должно на это хватить. Хотя в своём незавершённом виде она позволит находиться там только очень короткое время. Но этого времени должно с лихвой хватить для того, чтобы переплыть на живом пароме первую подземную реку.

Одежда быстро высохла, хотя кожаный плащ теперь весь был в белых соляных разводах. Но так даже лучше для образа опасного, непредсказуемого бродяги. Красный Пёс оделся, и, присев рядом с большим плоским камнем, умело разобрал револьвер, аккуратно разложив перед собой все его детали. Смазка внутри не пострадала, добротно сработанное оружие было способно убивать даже после того, как искупалось в бурной реке.

Собрав кольт, Корд сунул его в сырую кобуру и, забравшись на лошадь, неспешно затрусил по следам Анхеля Суареса. Сейчас он мог позволить себе эту неспешность, потому что цель теперь никуда от него не уйдёт. Джейк сожалел только об одном, что Анхель, по сути, сам за него сделал роковой выбор. Убивать Суареса по-прежнему не хотелось. Красный Пёс рассчитывал договориться по-хорошему. Тем более он не знал, как именно его убить, а вызывать для этого Ночного Странника Шолотля страшно не хотелось. Пожалуй, он сделает это в самом крайнем случае.

***

Как и планировал, ровно через двое суток Джейк добрался до Альты, расположенной в западном американском штате Юта. Увидев вдалеке небольшой городок, он не стал сразу заезжать в него, а решил слегка разведать окрестности. Кто знает, быть может очень скоро придётся в большой спешке уносить отсюда ноги, так что заранее изучить пути возможного отступления действительно дело не лишнее.

Красный Пёс неспешно объехал округу. Солнце клонилось к закату. Ничего особенного он так и не увидел. Альта была открыта со всех сторон всем мыслимым ветрам, так что не имело особого значения, из какой её части, если что, выезжать. Решив дождаться темноты, для того чтобы отправиться в город, Корд спешился в небольшом лесу и, присев у могучего бука, расслабленно задремал.

Его разбудил треск сломавшейся ветки, а секундой позже носа коснулся холодный пахнущий порохом ствол револьвера.

Корд открыл глаза. Рядом с ним присел на корточки совершенно незнакомый мужчина с пышными усами пшеничного цвета. Мужчина улыбался, вокруг слегка прищуренных, чуть раскосых серых глаз собрались забавные коричневые веснушки. Острые высокие скулы, квадратный подбородок с ямочкой. Возможно, у незнакомца в венах текла индейская кровь, хотя утверждать это категорически Джейк, пожалуй, не стал бы.

- Привет, – произнёс Красный Пёс первое, что пришло в голову, радостно подмигивая весёлому усачу.

Мужчина убрал пистолет в кобуру и устало облокотился о соседнее дерево.

- Меня зовут Билл Кросс, - сухо представился он. – Вот увидел тебя и решил познакомиться. Стало любопытно, кто ты да откуда.

Корд промолчал. Этого имени он никогда не слышал. Если Билл Кросс вольный стрелок, то не слишком известный. Хотя на ганфайтера загадочный усач походил меньше всего. Кросс носил два револьвера, висящих низко на бёдрах. Третий пистолет был заткнут за пояс где-то в районе поясницы. От намётанного глаза Красного Пса мало что могло укрыться. Справа ремингтон сорок четвёртого калибра, слева смит-вессон сорок пятого. Классический джентльменский набор охотника за головами.

- Как ты думаешь, кто я такой? – неожиданно спросил Кросс, подбрасывая на правой руке серебряный четвертак - монету номиналом в двадцать пять центов.

- Ты довольно дорого одет… - спокойно ответил Корд. – Ты опрятен, твоё оружие начищено и блестит, словно недавно с прилавка оружейного магазина. Ты носишь три револьвера. Ты подкрался так незаметно, что даже я не смог тебя услышать.

- Ну и? - Билл с интересом разглядывал Джейка. – Кто же я, по-твоему?

- Ты охотник за головами.

Билл звонко щёлкнул пальцами левой руки:

- В яблочко!

- Было легко догадаться, - усмехнулся Красный Пёс.

- Я слежу за тобой уже добрых четыре часа и всё думаю, что такому парню, как ты, могло понадобиться в окрестностях Альты? - Кросс задумчиво поигрывал серебряной монетой. – Там нет банка, который можно ограбить, нет богатых фермерских угодий, даже почтовые дилижансы обходят этот город стороной, заезжая туда от силы раз в месяц. Стало быть, ты не грабитель, решил я, а наёмный убийца. Скажешь, я не прав?

Корд пожал плечами, демонстрируя полное безразличие к теме данного разговора.

- Я специально не спрашиваю твоего имени… - продолжил Билл, - мне оно совершенно безразлично, да ты и не назовёшь настоящее. Но мне всё же хотелось бы знать, что ты здесь делаешь при условии, что это не страшный секрет.

- Я ищу одного парня… - ответил Корд, не считая нужным особо скрывать свои намерения. – Он сейчас ошивается где-то в Альте…

- Заказ на ликвидацию?

- Можно сказать и так…

- В таком случае у нас схожие цели, - кивнул Кросс. - Я рад, что не ошибся в тебе. Доношу до твоего сведения, что там, в городе, в данный момент собрались самые опасные преступники страны. Настоящие отбросы американского общества, выродки, бросающие тень на всю нашу молодую нацию. Будет очень трудно добраться хотя бы до одного из них.

- Ну и что же ты предлагаешь?

- Я предлагаю временно объединить наши усилия, – торжественно объявил Билл. – У двух крутых парней может кое-что и получиться.

- Кто же нужен конкретно тебе?

- Три человека, - быстро ответил Кросс. - Их приговорили к повешению в семи штатах. Я должен доставить этих преступников живыми в надлежащие места для исполнения правосудия. Но если кто-то из них вдруг резко сделается мёртвым… что ж, мне просто заплатят чуть меньше, но в любом случае я должен буду привезти хотя бы труп.

- Не очень приятная работёнка…

- Другой у меня нет.

- Как зовут этих висельников?

- Слэш Морби по кличке Стервятник, Дик Джинжер по кличке Разиня и Ринго Райт…

Услышав последнее имя, Красный Пёс заметно напрягся.

- Что такое? – удивился охотник за головами. – Тебе знакомы эти достойные джентльмены?

- Ринго Райт как раз именно тот человек, который нужен мне.

Кросс присвистнул:

- Вот это да, ну и совпадение, чтоб мне провалиться… Интересно, сколько тебе заплатили за его бандитскую шкуру?

- Заплатили вполне достаточно, - кивнул Корд. – А ещё у него есть одна вещь, которая по праву принадлежит мне, и я хочу её обязательно вернуть.

- Что ж, весьма веские причины изловить этого мерзавца. Знаешь, пожалуй, меня устроит подобный расклад… Давай поступим вот как… ты поможешь мне с Морби и Джинжером, а я помогу тебе с Райтом. Договорились?

- Он самый опасный из всех.

- Да, я слышал, что Райт феноменально быстро управляется со своим револьвером… - кивнул Билл. – Но, как правило, отношусь довольно скептически ко всем этим россказням. Пока сам не увижу - не поверю.

- Так значит, ты никогда не видел, как он стреляет?

- Нет, пока что как-то не доводилось.

- А я видел, и, уж поверь мне, мало кто сможет с ним справиться, выйдя один на один.

- Тогда на что же рассчитываешь конкретно ты?

- На то, что буду играть не по правилам… - Корд поднялся на ноги, с видимым удовольствием потянулся и принялся с раздражением отряхивать штаны от налипшего лесного мусора.

- Значит по рукам?! – улыбнулся Кросс.

- По рукам! – И Красный Пёс крепко пожал протянутую ему широкую горячую ладонь.

***

Вместе они дождались, пока окончательно стемнеет, и, забравшись в сёдла, неспешно направились к городу.

- Альта один из наиболее процветающих старательских городов штата Юта, - сообщил Корду Кросс, когда они ехали по погружённым в полумрак неприветливым улицам. – Здесь, как ни странно, нет мормонов, обычно селящихся в каждом городке данного штата. Население города состоит в основном из добродушных и миролюбивых людей, приехавших сюда из Невады, Колорадо и Монтаны, поэтому странно, что головорезы выбрали именно это место для своего сборища... С другой стороны, искать их здесь будут в самую последнюю очередь.

- Здесь богатые рудники, - добавил Красный Пёс. - В поисках лёгкой наживы сюда должны стекаться авантюристы всех мастей, поэтому не думаю, что местные жители так уж миролюбивы… А как ты узнал про стрелковый турнир?

- У меня есть хорошие платные осведомители, - усмехнулся охотник за головами.

- Свои прикормленные люди из криминального мира?

- Можно назвать их и так.

- А как мы найдём твоих клиентов? Ты хоть знаешь их в лицо?

- Конечно, знаю… - Кросс спешился, привязывая лошадь скользящим узлом у ближайшего салуна. – Если тут поблизости есть публичный дом, то они наверняка сейчас сидят как раз там.

- Что, неужели сразу оба? – изумился Корд, тоже спешиваясь и привязывая свою лошадь.

- Джинжер с Морби старые дружки ещё со времён своих первых бесчинств в Колорадо. Так сказать, не разлей вода. Я один раз уже ловил их, но тогда им удалось сбежать прямо из федеральной тюрьмы.

- Везунчики.

- До поры до времени…

- Полагаю, что нужно закончить все наши дела до рассвета.

- До рассвета? Но почему именно до рассвета?

- Называй это профессиональным чутьём.

- Хорошо, постараемся управиться как можно быстрее. - Охотник за головами по-дружески хлопнул Красного Пса по плечу и, позвенев в кармане монетами, скрылся в салуне.

Корд принялся терпеливо ждать, рассматривая сидящего на крыльце соседнего дома кудластого белого пса породы бобтейл в широком кожаном ошейнике. Пёс спал, и от него веяло таким умиротворением, что Джейку очень захотелось прямо сейчас оказаться в чистой уютной постели и забыться в сладких объятьях Морфея на целые сутки. Подойдя к спящей собаке, Корд прочёл у неё на ошейнике аккуратно вырезанное имя «Бенедикт».

- Ну здравствуй, Бенедикт. - Джейк ласково потрепал псину по лохматой голове. – Не знаешь, куда запропастился Анхель Суарес? Может, он проходил мимо тебя?

Бенедикт открыл правый глаз и тихонько ворчливо зарычал.

- Понимаю, брат, значит не видел. Что ж… извини, что побеспокоил…

***

Кросс вышел из салуна примерно через полчаса. Вид он при этом имел весьма довольный и совершенно трезвый.

- Я всё выяснил, - заявил он, бросая в рот солёные орешки. - Запомни, дружище, лучшего источника полезной информации, чем первый попавшейся на твоём пути салун, не сыскать во всей Америке. Главное, наливать всем за свой счёт.

- Да я, в общем-то, в курсе… - отозвался Джейк. – Сам так иногда делаю. Хотя зачастую всё это заканчивается мордобоем с массовым выносом тел.

Достав из кармана модной велюровой куртки дорогую трубку из слоновой кости, охотник за головами задумчиво закурил:

- Как я и предполагал, мои клиенты развлекаются в местном публичном доме. Твой же крутится где-то в городе. Заглядывал около часа назад вот в этот самый салун. Говорят, он остановился на какой-то местной ферме у некой знакомой женщины.

- А ты не боишься, что кто-то из этой разношёрстной заезжей уголовной публики сможет тебя узнать? – поинтересовался Красный Пёс, с профессиональным интересом рассматривая виднеющуюся невдалеке вывеску оружейной лавки под названием «Глухой Тетерев».

- Маловероятно, – ответил Билл. – Я свою личность сильно не афиширую. Да и всех, кого я сдавал в суровые длани закона, давно уже благополучно повесили.

- Ну тебе, конечно, виднее… - пожал плечами Корд. – Подожди меня здесь, мне нужно кое-что прикупить себе в оружейной лавке.

- Полагаешь, она ещё открыта?

- Свет внутри вроде как горит.

- Хорошо, я подожду тебя здесь, но прошу, не задерживайся слишком долго. Нужное нам здание как раз на соседней улице.

Красный Пёс быстренько сбегал в лавку и, не торгуясь, купил у полусонного еврея за пятнадцать долларов превосходный патронташ из телячьей кожи, которым тут же заменил свой кожаный пояс. Старая тёмно-коричневая слегка протёртая кобура отлично смотрелась вместе с обновкой.

- Ну что, пошли? – Охотник за головами скептически глянул на приобретение Джейка. – У одного парня из вот точно такого же патронташа однажды случайно выстрелил патрон с дробью, доброго куска задницы сразу же лишился. У него потом на всю жизнь была кличка Роджер Четверть Половинки. Представляешь себе такое?

- Со мною такого не произойдёт… - заверил временного напарника Корд, и мужчины уверенно направились в сторону публичного дома.

***

Нужные Кроссу бандиты с комфортом расположились на первом этаже увеселительного заведения, где и надирались до зелёных чертей в компании таких же пьяных девиц второй, а то и третьей свежести.

Красный Пёс первым делом вырубил того, что сидел ближе всего к входной двери. Второго же головореза, широкоплечего низкорослого мексиканца, оглушил со спины лично Билл, обрушив на яркое сомбреро рукоять тяжёлого ремингтона.

Они легко смогли связать оглушённых головорезов под возмущённые крики ругающихся девиц, но вот вытащить их на улицу уже не успели, потому что из тёмных закоулков борделя появились какие-то очень агрессивно настроенные полуголые вооружённые люди.

Глухо рявкнул ремингтон и к нему тут же присоединился звонкий смит-вессон. Тесное помещение заволокло удушливым пороховым дымом. Билл Кросс был хорош. Билл Кросс был очень хорош, но без помощи Красного Пса охотник за головами уже давно бы отправился к праотцам.

Корд повалил огромное тяжёлое кресло и, упав на живот, открыл прицельный огонь, ориентируясь в царящем дыму по дульным вспышкам. Шестьдесят секунд – шесть трупов. На перезарядку оружия уже не было времени, но она и не понадобилась, потому что Кросс тоже стрелял без промаха.

- Чтоб мне сдохнуть, вот это бойня! – хрипло проревел охотник за головами, лёжа за изрешечённым пулями широченным диваном, на котором сидели в неестественных позах две застреленные в пылу боя проститутки.

Желающих повоевать больше не нашлось.

Как раз в этот самый момент Красный Пёс почувствовал присутствие Анхеля Суареса. Старый приятель оказался неподалёку от того места, где они сейчас развлекались с Биллом Кроссом. Ринго Райт возвращался в салун.

Вытряхнув на пол дымящиеся гильзы, Корд аккуратно вытащил из нового патронташа патрон с блестящей серебряной пулей.

***

- Что требуется от меня? – спросил Билл Кросс, когда они вновь оказались у злополучного салуна.

- Прикрывать мне спину, – коротко ответил Красный Пёс, приготовившись войти.

Суарес уже почувствовал его и был неприятно удивлён этим неожиданным обстоятельством.

Связанные по рукам и ногам бандиты лежали за бочками в соседнем переулке. Надёжные кляпы из пробкового дерева не давали им шанса позвать на помощь. Кросс ещё до полуночи собирался сдать их шерифу в соседнем городке и получить причитающееся вознаграждение.

Поправив кобуру, Корд положил руки на створчатые двери, затем решительно оттолкнул их, погружаясь в тяжёлый табачный смог. Сизый дым и тусклый свет давали небольшое преимущество, поскольку изнутри салуна было трудно рассмотреть того, кто входит с улицы. Внутри оказалось не так многочисленно, как можно было предположить поначалу, поскольку некоторые посетители питейного заведения ушли к публичному дому, привлечённые звуками беспорядочной стрельбы. К счастью, Красный Пёс и Кросс с ними благополучно разминулись.

- Ринго Райт, – зло рявкнул Джейк, положив правую руку на ореховую рукоять револьвера.

Гомон и пьяные выкрики мгновенно утихли.

- Я здесь, – донеслось из середины зала.

Несколько небритых головорезов медленно поднялись со своих мест, но дальше грозных поз дело не пошло, потому что из-за спины Красного Пса выдвинулся, словно призрак, дьявольски ухмыляющийся Кросс с карабином в руках.

- Я жду тебя на улице, Анхель.

И, повернувшись к посетителям спиной, Корд медленно вышел из салуна.

***

Суарес никак не мог отказаться от поединка, потому что вызов был брошен в присутствии других ганфайтеров. Репутация хладнокровного убийцы зарабатывалась годами, а терялась за какую-то долю секунды, и это Ринго Райт отлично усвоил ещё много лет тому назад. По неписаным правилам он должен был безоговорочно принять брошенный вызов.

Билл Кросс укрылся в тени ближайшего дома, как раз там, где недавно спала косматая, не обиженная жизнью добродушная псина. Место он выбрал идеально, потому что весь салун вместе с подступами был у него как на ладони.

Красный Пёс стал прямо по центу ночной улицы так, чтобы свет полной луны находился строго у него за спиной. Из салуна показался Анхель в сопровождении опасно выглядящих дружков. Постепенно к ним подтягивались и другие посетители пивнушки.

Суарес с явным сожалением рассматривал противника.

- А я-то думал, что ты размозжил себе голову о камни, когда полетел в эту проклятую реку, - сказал он, занимая позицию прямо напротив Корда. – На что ты рассчитываешь, Эрнан де Альмагро? Ведь я всё равно быстрее тебя.

- Не стоит произносить моё настоящее имя вслух. – Джейк краем указательного пальца расстегнул кобуру, и время замедлилось.

Он и сам толком не понял, как ему удалось войти в это удивительное состояние. По всей видимости, увеличившаяся вдвое сила золотой маски подарила ему новое уникальное умение. Он будто бы попал на дно океана, где плотная вода сковывала все движения, делая их очень плавными. Суарес, разумеется, выхватил свой револьвер раньше, но это его преимущество ничего ему не дало. Корд отлично видел несущуюся прямо в него пулю, оставляющую за собой длинный белый след. Увернуться оказалось очень просто. Нужно было всего лишь чуть сместиться на полшага. Правая рука уже тянула вверх из кобуры сделавшийся невероятно тяжёлым смит-вессон.

Красный Пёс выстрелил в тот самый момент, когда выпущенная Анхелем пуля медленно проплыла мимо его левого виска. Сгусток смертоносного серебра неумолимо приближался к груди Суареса.

Окружающий мир снова обрёл прежнюю скорость.

Анхель упал, так и не выпустив из руки револьвер. Опустив дымящееся дуло, Корд осторожно подошёл к противнику и, присев на одно колено, достал из-за спины широкий охотничий нож. Вернул в кобуру своё оружие и, кивнув затаившемуся в тени Кроссу, принялся отрезать потерявшему сознание Суаресу правую кисть вместе с частью запястья.

- Назад! – проревел охотник за головами, выйдя на середину залитой ярким светом луны улицы. – Застрелю любого, кто сделает хотя бы одно лишнее движение.

Чёрное дуло карабина мрачно уставилось на притихших стрелков.

- Какого хрена он там с ним делает? – возмущённо донеслось из толпы.

- Не ваше собачье дело…

- Да он же отрезает ему руку!

- Ничего, отрастит себе новую! – усмехнулся Кросс. – А ты, умник, себе уже новую голову точно не отрастишь, когда я тебе её снесу к чертям собачьим. Возвращайтесь в салун. Живо. Здесь вам уже не на что смотреть.

Опасный сброд ещё немного в нерешительности потоптался на улице и чуть погодя потянулся обратно в питейное заведение.

- Ринго Райт. – Охотник за головами скептически наблюдал за тем, как Красный Пёс перевязывает пришедшему в себя Суаресу кровоточащий обрубок правой руки. – Вы обвиняетесь в преднамеренном убийстве с целью грабежа в городе Денвер, куда я вас лично доставлю в скором времени, для того чтобы вы предстали перед местным судом.

Затем Кросс наклонился прямо к уху заканчивающего медицинские манипуляции Корда и горячо зашептал:

- Нужно немедленно уходить отсюда, по-моему мы разворошили осиное гнездо.

Выпрямившись, охотник за головами перехватил поудобнее свой карабин и, тихо выругавшись, поспешил к тому месту, где лежали пленённые бандиты.

Спрятав отрезанную кисть в карман плаща, Джейк помог Анхелю встать на ноги.

- Чем ты в меня стрелял? – спросил Суарес, держась левой рукой за обрубок правой. – Я полностью вырубился. Пуля до сих пор жжёт мне грудь.

- Серебро, - быстро ответил Красный Пёс, оттаскивая всё ещё слабого стрелка с середины улицы в тень. – Для тебя оно не слишком опасно. А вот Джесуса Куадрадо серебро убило.

- Верни мне мою правую кисть.

- Не могу. И ты хорошо знаешь почему. Мне нужна твоя часть Маски. Думаю, ты сможешь вполне сносно стрелять левой рукой.

- Без золотого амулета я утрачу всю свою былую меткость, - дрожащим плаксивым голосом произнёс Суарес. - Ты лишил меня её… Нет, не так… ты отнял её у меня заранее… иначе бы ты никак не смог меня победить. Скажи, как ты это сделал?

- А где же спасибо за то, что я сохранил тебе жизнь? - Корд грубо потащил упирающегося Суареса прочь от салуна. – Без правой руки и без своего главного преимущества ты больше мне не опасен. Живи как знаешь. Это та плата, которую ты только что уплатил за недавнюю попытку подло убить меня. В этом городе наши пути расходятся. И надеюсь, что навсегда…

***

Билл Кросс исчез в ночи, погрузив на круп своей лошади связанных стонущих пленников. Главный его трофей, Анхель Суарес, понуро плёлся следом, бережно прижимая к груди покалеченную руку. Бежать он даже не помышлял. Охотник за головами оказался настолько нелюбопытен, что даже не поинтересовался у Корда, зачем тот отрезал известному ганфайтеру правую кисть. Ну отрезал и отрезал. Мало ли какие могут быть счёты у двух опасных и явно психически нездоровых преступников. Вполне мудрая позиция - не лезть в чужие не особо тебя касающиеся дела. Красный Пёс был искренне благодарен за это, ибо вразумительно объяснить свои достаточно жестокие хирургические действия точно бы не смог.

Отъехав как можно дальше от города, Корд свернул в тёмный сосновый бор и, разведя там маленький костёр, принялся потрошить отрезанную руку, выковыривая из окровавленных сухожилий буквально вросший в них кусок золота, изогнутой формой и впрямь напоминающий браслет.

Бросив в костёр абсолютно ненужную теперь человеческую руку, Джейк с интересом рассматривал очередной фрагмент распиленной некогда на куски древней золотой маски. Судя по форме осколка, это была центральная лобовая кость.

Достав из-под одежды свой амулет, Красный Пёс поднёс к нему вновь обретённую часть. Магическое золото тут же пришло в движение. Осколки жадно потянулись друг к другу, сливаясь в единое целое, и Корд сразу почувствовал перетекающую к нему через пальцы чужую силу. Феноменальная меткость Суареса теперь была и его уникальным даром. Полностью и безраздельно. Джентльменский набор волшебных способностей стремительно увеличивался. А Маска росла. Маска наполнялась внутренней мощью. Интересно, что будет, когда он сможет воссоздать её целиком? Ведь больше четырёх сотен лет она была разделена на части, разбросанные по всему белому свету.

Джейк снял заметно потяжелевший амулет с шеи и, поднеся его к лицу, задумался, надеть сейчас маску или нет. В принципе, отныне она вполне могла удержаться на правой стороне его лица.

- Ещё не время, - донеслось из темноты, и к горящему костру из сгустившейся черноты вышел Шолотль.

Тёмно-зелёный плащ, расшитый костями, развевался на прохладном ветру.

- Почему? – Корд удивлённо посмотрел на древнего бога. – Ведь три фрагмента из восьми уже дают возможность легко преодолеть границу света и тьмы.

- Рано. - Ночной Путник присел на корточки рядом с костром, шевеля длинным прутом тлеющую среди огня человеческую руку. – Лучше попробуй это сделать через несколько дней. Сила маски ещё не достаточна. Тебе просто не хватит времени пройти переправу.

- Я видел Нанауацина, - сообщил Красный Пёс, пряча маску под одеждой. – Он чуть не схватил меня.

- Мне известно об этом, - важно кивнул Шолотль. – Теперь он знает тебя в лицо и в следующий раз будет ждать прямо у места твоего перехода. Ведь я предупреждал тебя в прошлый раз не входить слишком часто в изумрудный сумрак.

- Ты расскажешь мне, как убить остальных?

- Я раскрою тебе их секреты. - Ночной Путник бросил в огонь какой-то белый порошок, и пламя заревело со страшной силой, объедая последние остатки плоти с обуглившейся кисти Анхеля Суареса.

- Рад это слышать. - Корд опасливо покосился на красивый смуглый профиль древнего бога. – Мне необходимо собрать ещё пять фрагментов.

- Можно я заберу эту отрезанную руку с собой? – неожиданно спросил Шолотль, повернувшись к Корду.

- Конечно, она твоя, Ночной Путник, - разрешил Красный Пёс, и индеец зловеще усмехнулся.

Глава 7 Игрок

Город, в который Джейк Корд добрался ближе к исходу лета, оказался довольно крупным. Назывался он Дрейп Уотер Гэп и был явно из тех самых городов, которые всегда радостно приветствуют приезжих чужаков, дабы вытрясти из них как можно больше долларов. В Дрейп Уотер Гэп сразу же обнаружилось довольно крупное казино, принадлежащее местному богатому скотовладельцу. Казино приносило стабильный доход и от нехватки посетителей явно не страдало.

Большое каменное здание располагалось на углу центральной улицы имени генерала времён Гражданской войны Филиппа Шеридана и Техас-авеню. Обширный игровой зал в вечерний час был, как правило, битком набит людьми. У длинной стойки бара веселилась большая группа шикарно разодетых мужчин. Маленький забавный еврей в чёрной кипе на плешивой макушке вовсю наяривал на дребезжащем пианино нечто весьма игривое. Бармен, высокий парень с жиденькими усами опереточного злодея, вяло обслуживал раскрасневшихся от вина и азарта клиентов.

На вошедшего в казино Красного Пса никто не обратил особого внимания, хотя вид у него был весьма непрезентабельный. Наибольшее оживление происходило у игровых столов для покера и рядом с рулеткой. Стараясь держаться как можно скромнее, Корд тихонько занял пустующее место в углу рядом с огромной финиковой пальмой, растущей в квадратной деревянной кадке. Тот человек, который был ему нужен, резался сейчас в карты за самым дальним игровым столом. Игрок настолько сосредоточился на своём любимом деле, что совершенно не почувствовал присутствия поблизости опасного чужака.

Джейк спокойно сидел в тени пальмы, безуспешно пытаясь понять, для чего люди приходят в подобные места. Казино жили и процветали за счёт огромного количества дураков, покорно оставляющих в игровых заведениях свои кровно заработанные деньги. Возможно, то был некий особый ритуал, связанный с красивой жизнью, но Красный Пёс отказывался это понимать.

Вокруг наблюдалось много обшарпанных старателей, которым неожиданно повезло найти золотую жилу, мошенников разных мастей и просто скучающих от безделья зажиточных фермеров. Но всех их объединяло одно - пьянящее чувство горячего азарта.

Стопроцентно надёжной системы, как выиграть в казино большие деньги, не существовало, в противном случае всему игорному бизнесу США пришёл бы закономерный конец. Любые азартные игры были рассчитаны только на то, чтобы игорное заведение никогда не оставалось в убытке. При всём при этом отдельным счастливчикам, конечно же, могло иногда подфартить, и такие случаи, безусловно, имели место, когда, к примеру, выпадало зеро в рулетке или каре на тузах в покере. Но такое случалось крайне редко.

С рулеткой иметь дело было сложнее всего. Определённые схемы, как разумно играть в неё, разумеется, существовали, и Корд даже знал пару пытавшихся его просветить серьёзных знатоков. Однако при игре в рулетку никакой стратегии, кроме выбора цифр, цвета или их комбинаций, на самом деле просто не существовало. Делаются ставки, крутится шарик, а ты с важным видом ждёшь, когда выпадет твой номер или цвет. А скорее всего, что и не выпадет, о чём специально побеспокоится опытный хорошо обученный крупье.

Джейка всегда здорово смущал тот факт, что шарик запускает по кругу работающий на казино человек. Поначалу тебе кажется маловероятным, что он мог наловчиться забрасывать шарик точно на нужную цифру. Но на самом деле набить руку, чтобы с лёгкостью попадать в нужный сектор, довольно просто. Можно спокойно научиться делать это всего лишь за несколько месяцев работы в подобном заведении. Кроме того, существовали довольно хитрые способы жульничества вроде «неправильных» шариков и использования магнита, спрятанного в манжете рубашки крупье.

Ну а что касается карт, то тут для умелого мошенничества открывались и вовсе необозримые просторы…

***

Общительного рыжеволосого парня, что сидел за самым дальним столом, местные знали под именем Рэй Блэк. Судя по бурной реакции соперников, Рэю сегодня сказочно везло: удачная карта шла к нему, словно лосось на нерест, и он не стеснялся открыто демонстрировать это всем желающим, весело смеясь и небрежно громя медленно свирепеющих соперников. Наконец один из игроков, полный дорого одетый господин в белом костюме, резко вскочил из-за стола и, швырнув в лицо Рэю карты, визгливо прокричал:

- Ты мухлюешь, подлый рыжий скунс! Я видел у тебя в рукаве спрятанные карты.

- Да что вы говорите, сэр?! – Блэк был сама учтивость. – Не может такого быть. Честнее меня вы не найдёте человека во всём этом штате. Одно время я даже работал на государственный монетный двор.

Картинно сняв щегольской клетчатый пиджак английского покроя, везунчик небрежно швырнул его толстяку:

- Пожалуйста, проверяйте карманы! Там нет никаких карт.

Толстяк гневно отбросил пиджак в сторону и вдруг выхватил маленький позолоченный пистолет. Рэй Блэк тут же нырнул под тяжёлый дубовый стол. Толстяк неумело выстрелил, делая в стуле соперника небольшое аккуратное отверстие. Прочие игроки предпочли не вмешиваться, быстренько ретировавшись в разные стороны. Толстяк ещё раз зачем-то выстрелил в стул, после чего заглянул под стол и тут же получил сапогом в лицо. Из разбитого носа прямо на дорогой белый костюм брызнула кровь.

Красный Пёс решил, что настало время вмешаться.

Утерев расквашенный нос, проигравшийся в пух и прах тучный господин утробно зарычал, опрокидывая мощным пинком ненадёжное укрытие Блэка, и уже было собрался в третий раз надавить на спусковой крючок, как вдруг на его плечо легла чья-то тяжёлая, как камень, рука.

- Не стоит этого делать, мистер. Очень вам не советую.

Толстяк обернулся, губы его гневно дрожали, под опухшим носом собиралась крупная капля крови. Взгляды обоих мужчин встретились. Немая дуэль длилась недолго, завершившись так, как и предполагал Корд. Буйствующий господин спрятал свой пистолет обратно в кобуру и, грубо расталкивая столпившихся у опрокинутого стола зевак, быстро направился к выходу из казино.

Внешний вид у Красного Пса после долгого тяжёлого путешествия через пол страны и впрямь был жутковатый. Чёрная запылённая густая борода с проседью, обгоревшее на солнце шелушащееся лицо и холодные глаза хладнокровного убийцы. Типичная внешность человека, привыкшего и любящего стрелять без всякой причины.

- Кого я вижу?! – Рэй Блэк стоя на четвереньках, резво собирал рассыпавшиеся деньги. – Эрнан де Альмагро! Какими же дикими ветрами тебя занесло в эту самую глубокую задницу всего цивилизованного мира?

- Лучше называй меня Джейком Кордом, Луис Ривера. – Красный Пёс подал старому знакомому руку, и тот с нескрываемым торжеством поднялся с пола.

– Как скажешь, Джейк… Четыреста долларов за один вечер. Ну как? По-моему, весьма неплохо!

- Тебя с лёгкостью пристрелят и за четверть этой суммы, – заметил Джейк, хмуро поглядывая по сторонам.

Тщательно пересчитав деньги, Луис спрятал доллары во внутреннем кармане подобранного с пола пиджака.

- Почему ты не носишь оружия? – поинтересовался Корд, легко возвращая на место поваленный стол. – Желаешь заполучить парочку лишних отверстий в самых неожиданных местах?

- Ну что ты? – рассмеялся Ривера. – Конечно же, нет. Просто отсутствие кобуры на поясе положительно располагает к тебе незнакомых людей, когда ты садишься вместе с ними за один игровой стол.

- И волосы зачем-то выкрасил в рыжий цвет…

- Да вот, скрываюсь от кредиторов.

- Это тебе не поможет.

- Как знать, Джейк, как знать… В любом случае ты здорово меня выручил, и за это я, пожалуй, угощу тебя прямо сейчас лучшим виски, которое только можно заказать в этой убогой помойке.

- Нет. - Красный Пёс указал глазами на выход. – Давай найдём более спокойное место. У меня к тебе серьёзный разговор, и ты мне нужен абсолютно трезвый.

***

Несмотря на поздний час, на улице было полно народу. Рядом с казино то и дело проезжали крытые конные экипажи. Босоногий мальчишка на углу пытался распродать остатки вечерних газет.

- Я весь внимание, – сообщил Ривера, приглаживая вставшие дыбом на ветру волосы. – Ума не приложу, зачем я тебе вдруг понадобился. В последний раз мы виделись с тобой две с лишним сотни лет назад…

- Мне нужен твой амулет, – тихо произнёс Красный Пёс.

- Ты не шутишь? – Луис ошарашено посмотрел на Корда. – Да, вижу, что не шутишь…

- Я уже собрал три части золотой маски.

- Значит, кто-то из наших был недавно жестоко ограблен? Так, что ли?

- Джесус Куадрадо убит, - мрачно сообщил Джейк. - Анхель Суарес сделался обычным, ничем непримечательным бандитом. Но я сохранил ему жизнь. Однако быстро стрелять он теперь уже никогда не сможет.

- Кажется, нас не так-то просто убить? – Ривера резко остановился посередине улицы, вопросительно глядя на Красного Пса. – Поправь меня, если я вдруг ошибаюсь?

- Я нашёл один верный способ, - уклончиво ответил Корд.

- Однако… – Луис явно волновался, нервно теребя манжету пиджака. – Но я не могу так просто тебе его отдать.

- Почему?

- Но ведь без него я лишусь своего самого важного дара.

- Карты?

- А ты догадливый. Я могу видеть любые предметы насквозь… если захочу, конечно… Нужно просто чуть прищурить глаза.

- Именно поэтому ты и стал карточным шулером?

- Ну, я бы не стал именовать себя столь оскорбительным термином.

- А как же прикажешь тебя называть?

- Карточный фокусник.

- Хорошо. Я запомню.

Мимо с грохотом промчался почтовый дилижанс, подняв на улице целую тучу жёлтой пыли. На козлах сидели мрачные бородатые мужчины с карабинами наперевес. Следом за дилижансом бежали две визгливые маленькие собаки, оглашавшие окрестности звонким заливистым лаем.

- Так ты отдашь мне свой фрагмент или нет? – нетерпеливо повторил вопрос Корд.

- Не всё так просто…

- Поясни!

- Я скопил довольно приличные деньги… - перейдя на полушёпот, вкрадчиво сообщил Ривера. – Примерно сто тысяч долларов, это целое состояние по нынешним меркам.

- Да-а-а-а, деньги весьма немалые… - согласился Красный Пёс. – Особенно учитывая то, что средняя зарплата работников ранчо сейчас примерно сорок долларов в месяц.

- Вот-вот. Недавно я по-крупному обыграл одного очень серьёзного человека из северной Дакоты, и он, возжелав мести, послал по моему следу наёмных убийц.

- Ну прямо готовая история для бульварного романа… - скривился Джейк, но Луис выглядел очень серьёзным.

- Я не шучу, на карту поставлено всё моё благополучие. Сейчас мне совсем ни к чему все эти проблемы. Я собрался остепениться и завести семью. Убить меня они, конечно же, не смогут, но жить нормально тоже не дадут. Ведь я не стрелок. Я не смогу перестрелять их всех, как деревянных уток в тире. Если я сейчас лишусь преимущества, которое даёт мне мой фрагмент маски, то останусь даже без этой нехитрой защиты. А в ситуации, когда на тебя охотятся, как на загнанного зверя, я не могу пойти на подобный риск, и ты должен меня понять. Ведь, видя сквозь стены, я могу легко уходить от любых преследователей.

- И каково же твоё условие?

- Помоги мне избавиться от этих охотников, и я отдам тебе свой фрагмент Маски.

- Что-то ты не очень-то и похож на загнанного собачьей сворой беглеца… - засомневался Корд. – Сидишь тут в открытую, режешься в карты у всех на виду.

- Этот город последний, в котором я решил ещё один раз сыграть по-крупному, - ответил Луис. - Так сказать, мои прощальные гастроли… Ночью я собирался исчезнуть, но эти наёмники… настоящие профессионалы, они всё равно рано или поздно меня найдут.

- Сколько их?

- Я точно не знаю…

- И что ты станешь делать, когда мы вместе решим эту проблему?

- Есть одна женщина… - Лицо Риверы сделалось слегка мечтательным. – Я дал себе слово найти её, когда наконец разбогатею. Вернусь на родину в Испанию, куплю небольшое поместье, посажу виноград, буду делать вино, о чём мечтал ещё в юности. Женюсь, в конце концов… и буду жить, как все…

- И ты согласен лишиться своего уникального дара?

- На таких условиях - почему бы и нет. Ведь в противном случае ты меня убьёшь. Ты ведь знаешь, в чём моя уязвимость. Не так ли?

- Что это за женщина? – Проигнорировав вопрос Луиса, Красный Пёс сунул в уголок рта длинную спичку. – Ради которой ты готов отказаться от своей разгульной жизни.

- Одна мексиканская вдова из богатой семьи, - грустно вздохнул Луис. – Мы временно расстались полтора года назад. Её родственники ни за что не примут меня, если я не внесу солидную сумму в их семейный бизнес.

- А чем они занимаются?

- Торгуют оружием.

- Ого! Серьёзные люди.

- Более того, по некоторым слухам, имеют прочные связи среди мексиканских революционеров. Через несколько лет в Мексике наверняка грянет гражданская война, я это предчувствую. Полоумный диктатор Порфирио Диас со своими каудильо ведёт страну к катастрофе.

- Хорошо, я помогу тебе, – наконец взвесив все за и против, кивнул Корд. – Но учти, если ты меня обманешь, то я лично сдам тебя этим твоим наёмным головорезам…

***

Беглецы всё-время старались держаться как можно дальше от любых городов, останавливаясь на ночлег преимущественно в небольших деревнях, и им, как ни странно, до поры до времени везло вплоть до самого начала сентября.

Первый месяц осени выдался довольно тёплым, вот только ночами земля остывала намного быстрее.

- Знаешь, Эрнан, а я постоянно думаю о ней… - признался Ривера во время одной из вынужденных ночёвок под открытым небом.

Уютно потрескивал костёр, разведённый у небольшой поросшей мхом скалы, защищающей от порывистого ветра. Где-то невдалеке подвывали и визгливо тявкали койоты.

- О чём ты? – Плотно завернувшийся в тёплое армейское одеяло Красный Пёс удивлённо посмотрел на спутника.

- О той женщине… Помнишь, я тебе о ней рассказывал …

- Да, я хорошо помню эту трогательную историю… прямо чуть не прослезился.

- Её зовут Аделина Коррано. Маленькая брюнетка с карими глазами. Мы поклялись друг другу в вечной любви. Вот, смотри…

Достав из-за пазухи круглый медальон, Луис со щелчком открыл его и протянул Джейку.

Красный Пёс взял медальон в руки, увидев портрет симпатичной молодой женщины, к которому была приколота булавкой прядь чёрных как смоль волос.

- Красивая, - кивнул Корд возвращая памятное украшение Ривере.

Привязанные рядом к дереву лошади заметно нервничали, вздрагивая каждый раз, когда издалека доносился визгливый плач ведущих сумеречный образ жизни койотов.

- Я хотел бы увидеться с ней, - неожиданно заявил Луис, и его глаза в свете костра странно заблестели.

- До границы с Мексикой мы доберёмся в лучшем случае к началу зимы, - мрачно сообщил Корд, придвигаясь поближе к костру. – Я вообще за то, чтобы остаться на месте и устроить засаду на твоих весёлых дружков. Не понимаю, зачем мы всё время куда-то бежим?

- Таков мой план, - признался Ривера. – Я не стал сразу говорить тебе о нём. Но вскоре мы окажемся в том месте, где у семьи Коррано есть небольшое ранчо. Это недалеко отсюда.

- Они владеют недвижимостью в США?

- Ну конечно же, ведь они достаточно богаты. Кроме того, поставки оружия идут в Мексику как раз из Америки. Так что у семьи Коррано здесь полезные коммерческие знакомства.

- Не удивлюсь, если за грядущей гражданской войной в Мексике будут стоять именно США, - заметил Джейк, подбрасывая в костёр лежавшие рядом сухие ветки. – Все решают свои политические и финансовые проблемы, а в конечном счёте гибнут ни в чём неповинные простые люди. Испокон веков ничего не меняется. Паскудно от всего этого делается на душе, ты не находишь?

- Ну так заглянем на это ранчо, Эрнан?

- Там вполне может ждать засада, - пожал плечами Красный Пёс. – Но, с другой стороны, чему быть того не миновать. Чем быстрее я перестреляю охотящихся на тебя головорезов, тем скорее ты отдашь мне свою часть маски.

- Тогда решено, – радостно объявил Луис и, достав из-за пазухи серебряную флягу с вином, торжественно сделал маленький глоток.

- С другой стороны, - продолжил Корд, – мы можем привести с собой на хвосте опасных убийц. Ты хотя бы подумал об этом, сочиняя свой гениальный план?

- А как же твоя уникальная способность? – возразил Ривера. – Ведь ты единственный из нас всех, кто может выходить из собственного тела. Ты же вроде как заранее обязан почувствовать любую опасность?

- Я не могу это делать слишком часто, - покачал головой Джейк, умолчав о реальной причине. – Силы уже не те. Раньше вот мог, теперь нет. С недавних пор это стало для меня несколько проблематично.

- Что ж... сочувствую и сожалею. Зорко следить за врагами нам уж точно бы не помешало.

- А эти охотники знают про твою Аделину?

- Не думаю…

- А должен был подумать. Причём в первую очередь.

- Они не посмеют тронуть семью Коррано.

- Ну-ну. - Красный Пёс скептически смотрел на своего временного попутчика, нутром чувствуя, что ничем хорошим вся эта история завершиться не может. – Скажи мне, Луис, а как ты убиваешь?

- Прости меня, что?

- Как ты платишь свою цену водному стражу? Ты ведь совсем не стрелок. Неужели режешь глотки людям во сне, вырывая ещё тёплые сердца?

- Зачем тебе это знать, Эрнан? – грустно спросил Ривера. – Ты же видишь, что я всё ещё здесь. Как-то справляюсь. На мне много крови, как и на каждом из нас. Но такова цена за тот грех, что мы сотворили в далёком прошлом, и уже ничего нельзя поменять, я давно смирился с этим.

***

Когда Луис Ривера заснул, Корд отошёл как можно дальше от костра и, найдя укромное место у подножия небольшого холма, достал из-за пазухи неполную золотую маску. Подвывающие вдалеке койоты мгновенно притихли. Лишь продолжали стрекотать сверчки в густой траве да где-то очень далеко, на границе слышимости, звонил в ночи одинокий церковный колокол.

Джейк поднёс маску к лицу. Он уже был один раз по ту сторону, когда сам бог Шолотль подводил его к жуткой переправе, чтобы указать на начало будущего пути. Красный Пёс не смог тогда пересечь тонкую линию, отделяющую свет от тьмы. Что-то не пускало его, будто гигантская рука упёрлась в грудь и упорно толкала назад.

Теперь же всё должно быть иначе, потому что он смог собрать небольшую часть маски. Да, она всё ещё ущербна и ей недоставало пяти важных фрагментов, но этого должно было хватить, чтобы переплыть первую реку и попасть на противоположный берег Ицкуитлана.

Корд набрал в грудь побольше ночного воздуха, как перед прыжком в глубокую воду, затем закрыл глаза и, наконец решившись, прижал тёплое, чуть светящееся в темноте золото к своему лицу. Короткий укол боли - и маска жадно присосалась к человеческой коже. Красный Пёс упал на колени, схватившись за голову. Чувство было неприятным, будто он сунул лицо в горячий ведьмин котёл…

Резкий запах разложившейся плоти привёл его в чувство. Джейк открыл глаза и тут же пожалел об этом, потому что левый глаз всё ещё видел реальный мир, а правый смотрел через прорезь в маске на потусторонний. Это сводило с ума, и Корд снова зажмурился. Наверное, он так бы и простоял на коленях целую вечность, если бы не ткнувшийся в руку знакомый маленький мокрый нос.

- Течичи? – Закрыв ладонью левый глаз, Красный Пёс посмотрел на приветливо бьющую хвостом рыжую гладкошёрстную собаку. – Ты пришёл, чтобы проводить меня?

Течичи утвердительно кивнул.

- Ну что ж… - Джейк поднялся на ноги, замечая, что на этот раз вокруг не клубится сырой удушливый туман. – В таком случае пойдём, мой хороший…

***

Злобно выглядевшие псы, заполонившие берег подземной реки, прижимали уши и угрожающе щерились, но отступали перед идущим на них человеком, впереди которого бежала худая рыжая собака, из глаз которой струился яркий рубиновый свет.

Живой паром приветствовал Корда протяжными стонами, и Красный Пёс, взойдя на него, постарался не наступать на перекошенные от мук человеческие лица, хотя это и было довольно непросто сделать. Течичи прыгнул Джейку на руки, и тот прижал маленького пёсика к груди правой рукой. Левой же он по-прежнему прикрывал смотрящий в реальный мир глаз.

Издав отчаянный крик, паром двинулся по реке. Многочисленные руки пришли в движение, словно маленькие вёсла, и жуткая живая конструкция медленно поплыла к противоположному берегу.

Корд подумал о том, что, возможно, прямо сейчас он стоит на телах всех тех, кого когда-то убил. Это бы было весьма символично. Своего рода плата за проезд. Но лица под ногами казались ему незнакомыми. Среди этих людей не было европейцев. Краснокожие мужчины и женщины, соединённые каким-то чудовищным тёмным колдовством в живое многорукое речное чудовище, принадлежали к совсем иной расе. Кто-то даже попытался столкнуть его в воду, но Джейк удержался на ногах, отступив в сторону от агрессивно настроенного пленника переправы.

В чёрную воду было опасно смотреть, потому что при слишком долгом взгляде она начинала затягивать в себя целиком. Окружающий мир опрокидывался, вода заполняла всё окружающее пространство, вырастая перед тобой чёрной блестящей стеной. Но это была лишь очередная иллюзия, тем не менее способная сбросить за борт не только астральное, но и физическое тело, если слишком долго не отводить от вязкой черноты затуманенный взгляд. Упадёшь за борт - и тут же станешь новой частью живого парома, поглощённый жутким монстром, обречённый на вечное рабство и слияние с другими такими же оступившимися, не способными по своей воле покинуть этот предбанник мрачного ацтекского ада.

Более страшную участь было трудно себе представить.

Но Красный Пёс прошёл своё первое испытание, удержавшись на проклятом плоту. Доплывшее до противоположного берега живое плавательное средство крепко вцепилось десятками рук в серый камень, и Корд с течичи на руках благополучно сошёл на твёрдую землю, где его уже поджидал меланхолично куривший тростниковую трубку Шолотль.

- Ты знал, что белые собаки никогда не заходят в эту реку, потому что считается, что они уже хорошо отмыты, - произнёс древний бог, пуская над своей головой струю сизого дыма. – А чёрные не хотят лезть в воду, потому что они слишком грязные. И только огненно-рыжий пёс способен преодолеть речную преграду, переправив на противоположный берег своего хозяина.

- Старая легенда, - кивнул Джейк, ласково поглаживая сидящего у него на руках течичи. – Конечно же, я слышал о ней.

Руку от правого глаза Красный Пёс убрал, хотя и не отваживался его открыть. Наверное, в следующий раз следовало перевязать его плотной повязкой.

- Итак, ты начал свой долгий и непростой путь в Миктлан, - торжественно объявил Шолотль. – Надеюсь, ты пройдёшь его до самого конца. Ведь я вижу в тебе желание и силу. Но я не могу избавить от всех тех опасностей, которые поджидают тебя впереди. Найди новые фрагменты маски, и они позволят пройти на следующий круг.

- Благодарю тебя, Ночной Путник. - Корд поклонился и, коснувшись обжигающей кожу маски, содрал её с лица.

Глава 8 Однорукий Полковник

Проклятый дождь лил уже вторые сутки, стараясь окончательно утопить изнемогающую от влаги землю. Почему-то на ум приходил ветхозаветный потоп и всевозможные кары Египетские. Два одиноких вымокших до нитки всадника неспешно подъехали к заброшенной ферме, напоминая заблудившихся в сыром мареве дантовского ада зыбких призраков.

Трёхэтажный каменный дом выглядел полностью заброшенным. Окна кое-где были разбиты, двери хозяйственных построек сорваны с петель. Кто и, главное, что здесь искал, оставалось загадкой.

Ривера спешился, привязывая лошадь у покосившегося забора. Красный Пёс тоже спрыгнул на мокрую землю, чувствуя, что продрог до самых костей.

- Хорошо бы развести камин… - Корд кивнул на крышу дома, из которой торчала большая печная труба. – Я, кажется, промок насквозь. Словно сам весь состою из этой окаянной воды.

Луис молча кивнул, и они ступили на широкое прогнившее крыльцо. Дверь оказалась не заперта, она отворилась с протяжным тоскливым скрипом. Внутри царил таинственный полумрак. Пахло плесенью и прогнившим деревом, где-то капала вода, под ногами ворчали прохудившиеся половицы.

Звеня шпорами, Джейк подошёл к большому сложенному на совесть камину. Этот камин, наверное, будет гордо стоять здесь, даже когда дом окончательно развалится на куски.

- Должен растопиться… - Корд пошарил рукой в дымоходе, открывая заслонку. – Но где раздобыть сухое дерево?

- Попробуем разломать мебель… - предложил Ривера. – Возможно, не вся она ещё отсырела.

В чёрную глотку камина тут же отправилась парочка как следует раскуроченных стульев. Красный Пёс чиркнул спичкой, поджигая извлечённую из кармана бумажку и швыряя её в камин. Пламя робко лизнуло ножку стула, затем, осмелев, побежало дальше.

- Готово. – Корд вытер о мокрые штаны испачканные сажей руки. – Сейчас наконец согреемся.

Через несколько минут камин уже пылал в полную силу. Ривера присмотрелся к стенному шкафу, в глубине которого одиноко поблёскивал в свете огня дагерротип в позолоченной рамке.

- Это же надо… - удивлённо воскликнул он.

- Что там у тебя? – Сидевший на полу у огня Джейк обернулся.

Луис разобрал рамку и, вытащив картинку, протянул её Корду.

- Вот это посередине - Мигель Коррано, справа его жена, а слева моя Аделина. Здесь она ещё прекрасней, чем в моём медальоне.

Красный Пёс вернул фотографию Ривере:

- Здесь наверняка побывали грабители, но взяли они далеко не всё. Искали что-то определённое.

- Ничего не понимаю… - растерянно проговорил Луис. – Куда все делись? Что вообще здесь произошло?

Входная дверь визгливо заскрипела. Корд инстинктивно выхватил револьвер, а в дом тем временем зашёл крупный немолодой человек в длинном плаще, с которого вовсю лилась вода. В руках незнакомец держал длинный винчестер. У ног загадочного визитёра тут же собралось несколько блестящих мокрых лужиц.

- Что вам тут понадобилось в этакую непогоду? – Винчестер описал плавную дугу, уткнувшись дулом в стоявшего посередине огромной комнаты Риверу.

- Уберите оружие, мистер… - хрипло откашлявшись, посоветовал Красный Пёс, пряча свой револьвер, так как перед ним был явно не наёмный убийца. – Подохнуть в таком скверном месте - это худшее, что может случиться с добрым человеком в наше неспокойное время.

- Кто вы такие, дьявол вас всех забери? – Незнакомец удивлённо смотрел на горящий камин. – Я опущу оружие только после того, как вы назовёте свои имена.

- Мы друзья семьи Коррано… - ответил Луис. – Я сватался к старшей дочери господина Мигеля после трагической гибели её первого мужа.

Незнакомый мужчина прошёл на середину комнаты:

- А я и впрямь помню вас, сэр. Вы одно время гостили в этом поместье… Извините, что в темноте не признал вас сразу.

Узнав Риверу, мужчина опустил винчестер и, оглядевшись, присел на единственный уцелевший после растопки камина стул.

- Меня зовут Сэм Бервиг, я проживаю на соседней ферме… - грустно сообщил он. – Вот, решил, что снова бродяги в брошенный дом забрались … Мне уже приходилось несколько раз их отсюда выгонять… Зачем вы здесь? Что привело вас в это богом забытое место?

- Мы ищем Аделину Коррано… - объявил Луис, подбрасывая в камин остатки разломанной мебели. – Я поклялся вернуться за ней, когда смогу как следует разбогатеть.

- Вы слегка опоздали… - Уперев подбородок в приклад винчестера, Сэм Бервиг печально глядел на жёлтые языки огня. – Полгода назад семья Коррано покинула эти места… Я до сих пор жалею, что не успел выкупить у них землю. Теперь всё тут медленно приходит в упадок. А ведь земля просто великолепная, только требует твёрдой хозяйской руки.

- Что вы можете нам рассказать об их отъезде? – Луис мрачно посмотрел на старого фермера.

- Собрали в один прекрасный день вещи и уехали. - Бервиг с сожалением покачал головой. - Больше ничего об этом не знаю.

- В каком хоть направлении они уехали, можете сказать?

- Кажется, на юг, к мексиканской границе… Глубокой ночью это было. Да, точно ночью. Они вдруг сорвались ни с того ни с сего, будто бежали от чего-то страшного… Знаете что, а вы попробуйте расспросить кого-нибудь в близлежащих городках. Первый как раз недалеко отсюда… примерно в часе езды на северо-запад…

Фермер повесил оружие за спину и, стряхнув со шляпы воду, не прощаясь вышел на улицу, канув в пелене разыгравшейся непогоды.

- Ла мьерда дэль торо… - зло выругался на испанском Ривера, протягивая озябшие руки к догорающему камину.

***

Когда они вышли из покинутого дома, дождь почти прекратился.

- Смотри-ка… - Корд указал рукой вдаль. – Не по твою ли это душу?

Луис присмотрелся, заметив вдали трёх чёрных всадников. Всадники остановились в самом начале долины и, судя по всему, спускаться к ферме пока что не спешили.

- Да, это за мной, – кивнул Ривера. – Но я не рассчитывал, что они доберутся до меня так быстро.

- Почему же они медлят? Почему прямо сейчас не спустятся к нам, чтобы решить все вопросы?

- Озадачены наличием у меня напарника, – криво ухмыльнулся Луис. – Наверно, решили, что я нанял себе охранника.

- Так ведь, по сути, так оно и есть … - заметил Красный Пёс.

- Съездим в ближайший город?

- Ну давай съездим… Особо скрываться я смысла теперь не вижу.

Забравшись в мокрые сёдла, путешественники неспешно потрусили по раскисшей вязкой, словно трясина, дороге.

Фермер действительно не обманул и примерно через час они уже въезжали в небольшой, пропитанный насквозь влагой городок, у которого даже не было названия. Во всяком случае на мокром придорожном указателе буквы оказались абсолютно нечитаемыми. Улицы напоминали одно сплошное болото, и передвигаться пешком было возможно только по переброшенным от дома к дому через хлюпающую грязь широким доскам.

Временные напарники спешились, решив заглянуть в местную бакалейную лавку.

Плотный добродушного вида торговец уставился на мокрых посетителей так, будто увидел перед собой двух восставших из могил мертвецов.

- Какие-то проблемы? – сухо поинтересовался у толстяка Джейк, без особого интереса осматривая товары лавки.

- Да нет, в общем-то… - Толстяк нервно вытер о жилетку вспотевшие руки. – Чужаки очень редко заглядывают к нам в город, и особенно в такую ненастную погоду… Надеюсь, вы не грабители, но на всякий случай хочу вас заранее предупредить, что брать у меня совершенно нечего… выручки нет уже второй месяц.

- Нет, мы не грабители… - Корд ободряюще подмигнул бакалейщику. – Мы ищем одну женщину по имени Аделина Коррано. Некий человек, представившийся как Сэм Бервиг, посоветовал нам расспросить о ней в ближайшем городе.

- Вряд ли вам кто-то сможет здесь помочь… - Толстяк продолжал нервничать, явно не поверив клятвенным заверениям Джейка о его добрых намерениях. – Вы бы лучше расспросили шерифа, но, к огромному сожалению, его нет сейчас в городе… Я тут сравнительно недавно. Переехал с женой шесть месяцев назад, так что ничего об этой семье не знаю.

- Бывает, - кивнул Красный Пёс, указывая рассматривающему пачки с жевательным табаком Ривере на мокрое окно, за которым медленно проехали три чёрных всадника. – А у вас в городе нынче довольно людно…

- Это ещё кого там нелёгкая принесла? – Бакалейщик быстренько подбежал к окну, опасливо выглядывая на улицу. – Ну эти точно или грабители, или убийцы… Что за день, сутками никого нет, а как разразился ливень, вот нагрянули… И шериф, как назло, вторую неделю куда-то запропастился.

- Я пойду первым, - решил Корд и, резко открыв дверь, не скрываясь, вышел на крытую веранду магазина.

Залитая водой улица была пуста, и только длинная вереница отпечатков конских копыт говорила о том, что чёрные всадники не привиделись. Луис вышел следом за Джейком, с шумом вдыхая прохладный, наполненный влагой воздух. Сзади тут же раздался щелчок поворачиваемого замка, и в прозрачном окошке двери бакалеи возникла прямоугольная дощечка с надписью: «Закрыто».

Тем временем чёрные всадники возвращались, сделав небольшой круг почёта по маленькому, вымершему из-за непогоды городу.

- Стань у меня за спиной, – сквозь зубы процедил Красный Пёс.

Судя по их поведению, убийцы никуда особо не спешили. На одном была надета синяя форма офицера армии северян без знаков отличия. Чёрные шляпы, чёрные непромокаемые плащи, лакированные армейские сапоги. Рассмотреть оружие не удавалось, но Корд предполагал, что у каждого по две кобуры.

У бакалейной лавки всадники остановились. Тот, что был значительно старше других, с похожими на подкову длинными усами, приподнял в приветствии шляпу:

- Не думал увидеть тебя здесь, Красный Пёс…

- Приветствую тебя, половник, - спокойно ответил Джейк. – Ты сильно поседел с нашей прошлой встречи.

- А кто этот человек, который трусливо прячется у тебя за спиной?

- Это мой старый друг.

- Твой друг? Я всегда полагал, что у таких, как ты, не может быть никаких друзей.

- В прошлой жизни вот были.

- Чудны дела твои, Господи… - Всадник обернулся к своим спутникам, дабы те разделили с ним его изумление.

В окне магазина возник расплющенный о стекло любопытный нос бакалейщика. Превозмогая сильный страх, толстяк с интересом разглядывал мирно разговаривающих незнакомцев.

- Нам хорошо заплатили за голову твоего старого друга… - продолжил пожилой всадник. – И мы намерены выполнить свою работу.

- В таком случае я буду всячески вам мешать, - холодно улыбнулся Корд. – Меня тоже наняли, но не для убийства, а для защиты. И я, как правило, тоже до конца выполняю свою работу.

- Не очень разумное решение с твоей стороны.

- Не тебе меня учить, полковник, как следует поступать.

Тот всадник, что выглядел помоложе других, схватился за револьвер, скрытый под длинными полами плаща, но полковник остановил его строгим взмахом руки в дорогой кожаной перчатке:

- Спокойно, Янг, я уверен, что мистер Корд не хотел никого намеренно обидеть. Просто нам как-то нужно мирно и по-быстрому решить это возникшее досадное недоразумение.

Сложив руки на груди, Красный Пёс невозмутимо рассматривал зловещую троицу.

- Я вот всё не могу понять… - Полковник задумчиво тёр обветренную щёку. – Я знаю тебя уже добрые три десятка лет, а ты за это время совсем не изменился… Сколько мы не виделись? Полагаю, что лет десять. Почему беспощадное время не посеребрило твои виски и не добавило на лице новые морщины? Разве оно не властно над тобой? Ты остался прежним, таким же молодым, как и десяток лет назад. Что это значит, Красный Пёс, ты мне не скажешь?

- Я подписал договор с самим дьяволом… - нагло ответил Корд. – Я продал ему свою бессмертную душу, чтобы никогда не стареть.

- Жаль, что этого дьявола не удалось в своё время повстречать и мне… - грустно усмехнулся всадник. – Однако скажу тебе вот что… Человек за твоей спиной вскоре умрёт. Когда и как - всего лишь вопрос времени… В любом случае мне приятно было повидать тебя, Красный Пёс. Будь здоров и пусть твоя смертоносная рука с оружием будет так же крепка, как и десять лет назад.

И трое наёмников, натянув поводья, поскакали прочь из города.

- Так ты их знаешь? – утерев рукавом куртки выступившую на лбу испарину, спросил Ривера. – От этих головорезов веет настоящим могильным холодом.

- Они погубили много народу… - сообщил Корд, провожая взглядом удаляющиеся фигуры. – Но меня они всё ещё боятся и уважают… Не думал, что когда-нибудь встречу их.

- Кто они?

- Однорукий Полковник со своими младшими братьями.

- Братья? А я-то думаю, с чего это они чем-то друг на друга слегка похожи. А у этого полковника что, и в самом деле нет одной руки? Мне вот показалось, что у него с руками всё в полном порядке.

- Левая - деревянный протез. - Красный Пёс выставил из-под навеса раскрытую ладонь, проверяя, идёт ли дождь. – Он потерял руку на гражданской войне. Внутри протеза скрытый клинок, поэтому драться с Полковником в рукопашную я бы тебе не советовал.

- Значит, ты сможешь с ними справиться?

- Смогу, и они это хорошо знают.

- Так почему бы тебе не сделать это прямо сейчас?

- Я хочу дать им ещё один шанс всё-таки бросить это безнадёжное дело.

- И ты думаешь, что они отступят?

- Нет, не думаю. Но дать им шанс я просто обязан… в память о нашем прошлом знакомстве.

***

В ещё один ближайший крупный город с плохо запоминающимся голландским названием они въехали приблизительно в начале октября. Ночевать под открытым небом становилось всё труднее, время от времени с неба даже срывался мелкий снег. Зима в этом году обещала быть ранней и очень суровой. Однорукий Полковник со своими младшими братьями беглецов пока что не беспокоил, но в том, что они с ними ещё раз точно увидятся, Корд ни на секунду не сомневался.

Городок оказался так себе: довольно серый и непримечательный, типичное шахтёрское поселение невдалеке от богатого угольного рудника.

- Может, хотя бы здесь нам повезёт выйти на след пропавшей семьи Коррано, - предположил Ривера, привязывая лошадь у офиса шерифа.

Заколоченная накрест дверь и грязные мутные окна говорили о том, что за соблюдением закона в шахтёрском городке никто толком не следит. Впрочем, маловероятно, что местные жители отличались буйным, опасным нравом, во всяком случае на появившихся в городе чужаков никто особого внимания не обратил.

Неопрятный неопределённого возраста субъект с густой растрёпанной шевелюрой глубокомысленно поглаживал подбородок, с явным изумлением глядя на идущих по улице приезжих незнакомцев.

- Проездом в нашем городе или как? – спросил он, обнажая в улыбке кривые жёлтые зубы.

Красный Пёс остановился, отреагировав вопросом на вопрос:

- Почему заколочены двери в офис у вашего шерифа?

- А кто в здравом уме будет здесь служить? – удивился оборванец. – Последний наш шериф спился два года назад. Печень не выдержала. Его могила прямо за зданием офиса.

- Однако, какое весёленькое тут у вас местечко… - констатировал Ривера.

- Раньше было весёленьким… - мечтательно проговорил горожанин. – Славные горячие деньки, ни дня без пальбы. Вот прямо на этом самом месте, где вы сейчас стоите, лежало десять ещё тёпленьких трупов. Памятная перестрелка у северной угольной шахты. Банда Хольма Буше пыталась ограбить шахтёров во время выдачи полугодовалого заработка. Шахтёры тогда одержали верх. Вот вы можете себе такое представить?

- Мы разыскиваем одну женщину… - перебил увлекательный рассказ Луис. – Вот, посмотрите…

И Ривера протянул незнакомому мужчине фотографию семьи Коррано.

Горожанин долго и важно молчал, внимательно рассматривая дагерротип.

- Кто она вам? – наконец спросил он, задумчиво пожёвывая губами.

- Моя невеста… - честно ответил Луис. – Мы собирались пожениться, но обстоятельства сложились так, что мне пришлось на некоторое время уехать, а когда я вернулся, её уже не было на прежнем месте.

Местный житель заметно смутился:

- Извините, но я никогда не видел этой женщины…

- А по-моему, ты узнал её, – вмешался Красный Пёс. – Ставлю десять долларов на то, что её лицо тебе знакомо.

Оборванец был явно напуган, длинный язык только что сослужил ему очень дурную службу. И зачем он только полез с расспросами к этим двум головорезам? Не иначе как от собственной глупости.

- Лучше спросите о ней в салуне Фрэнка Луиджи, - быстро ответил мужчина, отводя испуганно бегающие глаза. – Возможно, он вам чем-нибудь да поможет…

Ривера спрятал фотокарточку в карман куртки, и они вместе с Кордом отправились разыскивать местный салун. В то, что салун есть и в этой забытой Богом шахтёрской дыре верилось с трудом. Тем не менее они нашли его. У салуна даже имелось весьма запоминающееся название «Приют весёлого мертвеца». Публика была соответствующая. Трезвым выглядел только высокий смуглолицый бармен с роскошными длинными волосами, завязанными на затылке в тугой пучок.

- Мы ищем Фрэнка Луиджи, - сказал Корд, подойдя к исцарапанной барной стойке.

- А зачем он вам? – приподнял правую бровь бармен, наливая себе в надбитый стакан добрую пинту виски.

- Есть один разговор.

- Ну я Фрэнк Луиджи, что вам от меня нужно?

Луис снова достал дагерротип, протягивая его бармену:

- Вот эта женщина, она вам знакома?

Вставив в глаз посеребрённый монокль, смуглолицый слегка прищурился:

- Гм…

- Ну и что означает это ваше «гм»? – с нетерпением поинтересовался Красный Пёс.

- Да, кажется, я знаю эту женщину… - несколько неуверенно ответил бармен.

- Это Аделина Коррано, - пояснил Ривера, - я должен разыскать её.

- Аделина Коррано? – удивлённо переспросил бармен Луиджи. – Не знал, что её зовут именно так, но у нас в городе все её именовали исключительно Чёрной Розой.

- Она здесь? – дрожащим голосом спросил Луис.

- Мне очень неприятно вас огорчать, молодой человек, но её давно уже нет в нашем городе… - Бармен выглядел искренне разочарованным тем, что не мог ничем помочь. – Впрочем, поговорите с мистером Хэндстромом, пожалуй только он может знать, куда именно уехала эта женщина, которую вы разыскиваете.

- А где нам найти этого господина?

- В публичном доме, где же ещё, - воскликнул Фрэнк Луиджи, прикладываясь к своему виски. – Мистер Хэндстром присматривает за этим самым прибыльным заведением нашего маленького городка уже добрые восемь лет.

***

Когда они с Кордом вышли на улицу под пасмурное низкое небо, Ривера выглядел полностью подавленным. Время от времени срывался снег, чтобы тут же растаять в грязи под ногами.

- Я надеялся до самого последнего момента… - напряжённо произнёс Луис, сжимая и разжимая кулаки.

- Надеялся на что? – не понял Красный Пёс.

- На то, что всё будет в порядке…

- А всё и так в полном порядке. Главное, что она жива, остальное не имеет значения. Если эта женщина что-то для тебя значит, то ты сможешь многое ей просить… Хотя, если честно, я просто не представляю, как она могла попасть во всю эту крайне запутанную историю.

- Не знаю, смогу ли я простить ей такое… Проститутка в борделе. Большего позора трудно себе и представить.

- Обстоятельства. – Корд остановился прямо посреди улицы, поплотнее запахивая свой длинный кожаный плащ. – Ты можешь многое и не знать. С семьёй Коррано явно случилась какая-то большая беда. Красивая молодая женщина без денег, без сильного покровителя… Представь себя на её месте?

- Это просто какой-то страшный сон. – Луис потухшим взглядом всматривался в серое неприветливое небо. – Я не верю этому бармену… он точно наврал нам. Это никак не укладывается в моей голове.

Крупные снежинки падали Ривере на лицо, но почему-то не таяли, словно то была не тёплая человеческая кожа, а холодная маска окоченевшего мертвеца.

- Знаешь, Эрнан, а я не смогу с тобой туда пойти… Вот как хочешь. Сделай для меня ещё одно доброе дело и выясни всё сам, а я подожду тебя здесь на улице.

- А что если, пока я буду отсутствовать, появятся твои старые друзья? – поинтересовался Джейк. - Ты ведь хорошо понимаешь, о ком я сейчас говорю. Ведь они наверняка всё ещё следуют за нами попятам, и кто знает, как близко они сейчас… Может, они только и ждут момента, когда ты останешься абсолютно один.

- Меня не так-то просто застать врасплох, Эрнан… - усмехнулся Луис. – Не забывай, что я могу видеть сквозь стены.

- Ну тебе, конечно, виднее… - пожал плечами Корд и, повыше подняв воротник плаща, побрёл в направлении местного публичного дома, аляповатую вывеску которого можно было заметить из любого конца города.

***

На фасаде двухэтажного с облупившейся штукатуркой дома была изображена огромная картина с надписью: «Hot Girls». Под самой надписью симпатичная девушка натягивала на длинную изящную ножку сетчатый чёрный чулок. Стиль изображения напоминал картины французского художника Анри Тулуз-Лотрека. Конечно, сомнительно, чтобы знаменитый гений мог оформлять вывеску в местном публичном доме, но тот, кто это сделал, явно был хорошо знаком с его творчеством, весьма удачно подражая чужому стилю.

Корд поднялся на припорошенное снегом крыльцо и несколько раз настойчиво постучал в наглухо запертую дверь.

- Что надо? – не очень дружелюбно донеслось из-за тяжёлой створки, рассчитанной выдержать не один мощный штурм.

- Хочу повидать мистера Хэндстрома.

- По какому вопросу?

Красный Пёс задумался на мгновение, выбирая, чтобы такого соврать.

- Кое-кто должен ему деньги. Вот я принёс отдать.

Заскрипел тяжёлый засов. Дверь слегка приоткрылась. Прыщавое рыжее создание женского пола с большим подозрением уставилось на доброжелательно улыбающегося Джейка.

- Я впервые вижу тебя и думаю, что ты нагло врёшь. Убирайся к чертям собачьим, иначе у тебя будут серьёзные проблемы.

Рыжее создание попыталось закрыть дверь, но было поздно. Красный Пёс уже успел просунуть в образовавшуюся щель сапог.

Женщина противно завизжала. Корд резко толкнул дверь, ударяя створкой девицу прямо в лицо. Проститутка повалилась на пол, зажимая рукой расквашенный нос. Корд брезгливо переступил через неё, спокойно пройдя в бордель.

В помещении царил интимный полумрак, пахло какой-то подгоревшей стряпнёй, откуда-то со второго этажа доносились громкие женские голоса.

- Издашь хотя бы звук, удавлю.

Женщина на полу быстро закивала.

- Может, дать тебе в морду ещё раз?

Рыжая проститутка зажмурилась, подтянув под себя ноги.

- Вот и умница! Хэндстром здесь?

Короткий кивок.

- Где конкретно?

Круглые от ужаса глаза указали на лестницу, ведущую на второй этаж.

- Он один?

Девица явно колебалась с ответом, в замешательстве глядя на Джейка. Либо не знает, либо не хочет говорить. Красный Пёс тихо выругался и, вытащив из кобуры пистолет, быстренько поднялся по мраморной лестнице. Он отлично знал людей такого рода, хорошего отношения они не понимают, всегда воспринимая подобное как проявление слабости.

Без проблем проникнув на второй этаж и не встретив по дороге ни души, Корд замер, прислушиваясь. Все его чувства в этот момент были максимально обострены. Женские восклицания умолкли. Где-то в отдалении били напольные часы. Через минуту до его слуха стали доходить тихие мужские голоса, звучащие как ему показалось, из-за самой дальней двери в конце длинного полутёмного коридора. Красный Пёс подкрался ближе. Незнакомые мужчины о чём-то яростно спорили, но разобрать слова было невозможно. Наконец голоса затихли. Блестящая дверная ручка в виде львиной головы стала медленно поворачиваться по часовой стрелке. Джейк приготовился. Дверь открылась. На пороге возник надменно выглядевший молодой мужчина в бежевой кожаной куртке.

- Какого, дьявола?

Договорить он не успел, получив сокрушительный удар ногой в живот.

Сложившись пополам, незнакомец с грохотом влетел обратно в комнату.

- Кто вы такой?

Сидевший за огромным письменным столом гладко выбритый человек остановил руку в двух дюймах от лежащего рядом с пресс-папье револьвером.

Человек очень вовремя остановился, быстро передумав касаться своего оружия, потому что кольт сорок пятого калибра с ореховой рукоятью был уже нацелен точно ему в лоб.

- Мы с вами, к сожалению, не знакомы… - Корд, как всегда, старался говорить крайне учтиво, забирая у сидевшего за столом господина его оружие и засовывая чужой пистолет в карман кожаного плаща. – Боюсь, нас некому друг другу представить… Та рыжая леди внизу… я полагал, это сделает она, но у неё оказались очень скверные манеры. Она решительно не желала пускать меня к вам.

- Я ничего не понимаю… - Хэндстром выглядел сильно перепуганным. – Я впервые вижу вас, сэр, но если я каким-то неведомым образом нанёс вам какой-то ущерб, то я всё с готовностью компенсирую прямо сейчас… Сколько я вам должен?

Лежащий на полу мужчина медленно приходил в себя, держась обеими руками за живот.

- Я заглянул к вам не из-за денег… - ответил Красный Пёс. – Я ищу одну женщину, возможно одно время она работала в вашем чудесном заведении.

- У нас работает много женщин… какая именно из них вам нужна?

- Та, которую называли Чёрной Розой.

- Ах эта? – Глаза Хэндстрома подозрительно забегали. – Она уже давно у нас не работает.

- А можно поинтересоваться, как давно?

- Примерно с полгода…

- И куда же она, если не секрет, подевалась?

- Её увёз из города один человек.

- Кто?

- Я не могу вам этого сказать…

- Но я все же вынужден настаивать.

- Нет… я не могу назвать вам его имя.

- Чего вы так боитесь, Хэндстром? Что такого в этой женщине, что вы так напряглись, когда я упомянул её имя?

Владелец публичного дома не ответил.

Красный Пёс отвлёкся лишь на какие-то несколько секунд, но этого вполне хватило лежащему на полу человеку, чтобы незаметно вытащить из-за спины револьвер. Корд отреагировал, лишь когда услышал щелчок поворачивающегося барабана. Джейк выстрелил, противник - тоже. Пуля незнакомца прошила Красному Псу насквозь шляпу и вошла в обитый деревянными планками потолок, а вот пуля Корда снесла противнику правую височную кость.

- Знаете, что вы только что натворили? – визгливо закричал Хэндстром, резко вскакивая из-за стола.

- Сидеть! – Красный Пёс указал дымящимся дулом револьвера на стул.

Взяв себя в руки, владелец кабинета подчинился:

- Вы просто не представляете, во что только что вляпались…

- Ну и во что же?

- Вы застрелили человека Коди Бенсона…

- Не имею честь быть знакомым с этим благородным джентльменом.

- Вы ещё шутите? Ничего, скоро вам будет не до шуток… Убирайтесь с моих глаз, мне теперь из-за вас придётся бежать из этого проклятого города… Боже правый, ну за что, за что это всё?

- Я задал вам один-единственный интересующий меня вопрос… - напомнил Джейк, брезгливо убирая ногу от медленно растекающейся по полу красной лужи. – Прошу на него чётко ответить, и я тут же уйду.

- Ищите вашу подругу у Белой Скалы. Это в семидесяти милях отсюда, если ехать всё время на север вдоль реки Тамалипас.

- А что это за место?

- Там скрываются от правосудия такие же, как вы, убийцы, грабители и насильники… Это тайное пристанище для выродков всех мастей. Это место не имеет названия, и никто не знает к нему дороги, а тот, кто попытается туда проникнуть на свой страх и риск, уже не возвращается… В этом году там уже сгинули без вести два федеральных маршала и четверо охотников за головами.

- Но что там делает эта женщина?

- Живёт с предводителем.

- И можно поинтересоваться, кто он?

- Кто он?! – Хэндстром презрительно фыркнул, окончательно потеряв всякий страх. – Это тот, чьего человека вы только что застрелили…

- Больше вопросов не имею. – Джейк дурашливо откланялся и медленно вышел в полутёмный коридор.

***

Шёл дождь со снегом. На улице заметно стемнело. Низкие чёрные тучи, казалось, хотели раздавить грешную землю, пропитанную до самых адских пустот холодной мерзостной влагой. Луис Ривера исчез. В условленном месте рядом с салуном его не оказалось. Красный Пёс громко выругался и, выскользнув из тела, устремился в хмурое небо, окидывая потусторонним взором маленький, промокший насквозь город.

Нанауацин был тут как тут. Исполинская пылающая огнём фигура зловеще возвышалась над крохотными на его фоне зданиями.

«Уже стережёшь меня, повелитель уродов? - мысленно обратился к злобному божеству Корд. – Ну жди-жди… моя бессмертная душа уж точно тебе не по зубам».

Великан яростно взревел, и объявшее его пламя взвилось до самого неба, утробно загудев. Чудовище вытянуло вперёд покрытые гноящимися язвами скрюченные руки, но Джейк уже прыгнул в своё тело обратно, успев поймать след Риверы, чётко оставленный им в изумрудном сумраке.

Луис зачем-то тоже отправился в местный публичный дом. Неужели ему вдруг приспичило снять на ночь распутную девицу? В подобное верилось с трудом.

Острая игла сильного беспокойства вонзилась в сердце Красного Пса. Происходило нечто, что он не мог сейчас контролировать, и это сильно ему не нравилось. Ривера дерзко самовольничал, что резко противоречило планам Корда. Зачем он вообще позволил втянуть себя во всю эту глупую историю с поиском бывшей возлюбленной? Ведь он хорошо знал, как убить Луиса. Бог Шолотль открыл ему и эту, тщательно оберегаемую тайну.

Когда Джейк вернулся к публичному дому, окончательно стемнело. Уличного освещения в городе не было, но кошачьего зрения Корда вполне хватило, чтобы разглядеть, как из отвесной стены здания вышла тёмная человеческая фигура, прошедшая отштукатуренный камень насквозь. Никакой двери в стене не было. Красный Пёс впервые видел, чтобы живой человек мог спокойно пройти сквозь непроницаемое препятствие. В следующее мгновение Корд узнал Луиса Риверу. Луис держал в руках собранную в некое подобие мешка испачканную тёмными пятнами скатерть, с которой на снег капала свежая вязкая кровь.

- Ты что это вытворяешь? – Джейк схватил Риверу за шиворот куртки. – Ты ведь не говорил мне, что можешь проходить сквозь стены?

- Да, я скрыл это. - Луис дерзко дёрнулся, вырываясь из хватки Корда. – Я не только могу видеть сквозь любые предметы, но и проходить через них.

- Что ты там делал? Зачем ты проник в этот бордель?

- У меня скопился большой долг водному стражу, - злобно выкрикнул Ривера. – Пришла пора расплачиваться.

- Твою ж мать… - Оставив напарника вместе с окровавленным мешком на улице, Красный Пёс забежал внутрь публичного дома, благо входная дверь не была заперта изнутри.

Беглого взгляда на зал первого этажа оказалось достаточно, чтобы понять – все, кто был в здании, мертвы. Хэндстром, рыжая прыщавая девица и какой-то незнакомый мужчина средних лет лежали на толстом ковре, уже порядком намокшем от крови. На второй этаж даже не было смысла подниматься. Живых людей там точно не осталось.

У всех убитых были аккуратно вырезаны их сердца.

***

Мужчины какое-то время подавленно молчали, ни слова не говоря друг другу. Корд оживился, только когда мимо на бешеной скорости промчалась опасно накренившаяся повозка, до краёв гружённая корабельными соснами.

- Мне срочно нужно к реке, - нарушил тягостное молчание Ривера, пряча за спиной свою жуткую ношу. – Если бы я потянул ещё, хотя бы сутки, то меня бы затянуло на иную сторону, и я уже не смог бы сюда вернуться.

- Мы недавно проезжали мимо какой-то реки… - вспомнил Красный Пёс, с отвращением глядя на временного напарника. – У неё мексиканское название… кажется, Тамалипас.

- Я должен накормить Сипактли.

- Хорошо, - кивнул Джейк, смирившись. – Но я не пойду с тобой к реке. Ты всё сделаешь сам.

- И как мы поступим потом? – Луис вопросительно глядел на Корда глазами провинившейся перед хозяином собаки. – Ты смог что-то узнать про Аделину? Я ведь специально подождал, пока ты не вернёшься, прежде чем всех там убить.

- Мы направляемся к Белой Скале.

- К Белой Скале? А что это за место? Я никогда о нём не слышал.

- Это то самое место… – меланхолично ответил Красный Пёс, – где скоро прольётся очень много крови…

Глава 9 Белая Скала

- Надеюсь, доллары у тебя не с собой? – на всякий случай уточнил Джейк, когда они с Риверой покинули медленно погружающийся в вязкую грязь, омрачённый кровавой расправой городок.

- Какие ещё доллары? – не понял Луис.

- Ну те, что ты выиграл в карты.

- Ах вот ты о чём… Купюры спрятаны в надёжном месте, - ответил Ривера. – Я не сумасшедший, чтобы таскать такие деньги при себе. Не пойму твой интерес, Эрнан. Насколько я помню, зелёные банкноты тебя никогда особо не интересовали… Хотя это и достаточно странно для наёмного убийцы.

- С этой своей давней профессией я навсегда завязал…

- Ну да… как же… бывших наёмных убийц не бывает… как и бывших шерифов… Это особый образ жизни, а не ремесло.

- Почему ты скрыл от меня, что можешь проходить сквозь стены? – поинтересовался Красный Пёс, пришпоривая лошадь.

- Я думал, ты знаешь, - пожал плечами Ривера. – Да и какая, собственно, разница? Я мог бы стать выдающимся грабителем, но, как видишь, предпочитаю исключительно игру в покер.

- Выдающийся грабитель… - Джейк презрительно сплюнул в снег. – Ради этого и в самом деле стоило продать душу сатане.

Ближе к середине дня пошёл сильный снег, затрудняя видимость. Пушистая круговерть сжимала окружающее пространство, делая его слегка нереальным. Плотная белая завеса скрывала перспективу. Тем не менее Корд легко нашёл горный каньон, приняв решение двигаться вдоль него по старой разбитой дороге. Через некоторое время сквозь снежную пелену стали проступать пики высоких скал с острыми заснеженными верхушками.

- Где-то там находится место, которое нам нужно… - Красный Пёс указал рукой в сторону темнеющей вдалеке каменной громады.

- Ты снова выходил из тела? – спросил Луис.

- Да, на пару мгновений, - подтвердил Корд. – С недавних пор для меня это стало слишком опасно.

- Как же мы найдём эту проклятую гору? – пробурчал Ривера, повязывая лицо шерстяным шарфом. – Ведь их здесь множество.

- Ещё не знаю… - Джейк до рези в глазах вглядывался в далёкий горизонт, - Но я размышляю над этим.

Ему очень не хотелось слишком часто использовать свою уникальную способность. Огненный великан терпеливо ждал в изумрудном сумраке, подбираясь всё ближе и ближе. Очень скоро настанет момент, когда он сможет легко схватить свою жертву, и о том, что случится после, не хотелось даже думать.

Через несколько миль Корд спешился, чтобы набрать в опустевшую флягу студёной воды из речки. Снег идти перестал, тучи разошлись, выпуская на синее небо блёклое осеннее солнце.

Подойдя к берегу, Красный Пёс присел на одно колено, погружая пузатую флягу в ледяную воду.

- Час назад я хорошо накормил стража этой реки, - сообщил подошедший сзади Луис. – Она осталась довольной. Ведь такой сытной трапезы эта тварь явно не ожидала. Теперь на долгое время я могу быть свободен от своих главных обязательств. Тем более что очень скоро я лишусь амулета, а это означает, что платить реке станет намного труднее.

- Полагаю, именно по этой причине ты и убил столько людей за один раз? – Джейк завинтил железный колпачок фляги, пряча её за пазуху.

- Ты всё правильно понимаешь, Эрнан.

- Выходит, все эти смерти исключительно на моей совести?

- У тебя проснулась совесть? – Ривера изумлённо посмотрел на Корда. – А она у тебя когда-нибудь вообще-то была?

Красный Пёс не ответил.

- Там какие-то люди. – Луис указал на густой припорошенный снегом кустарник. – Мой слух немного острее твоего.

- Сейчас разберёмся…

Из-за кустов действительно слышались голоса. Соблюдая осторожность, Джейк подобрался поближе, подавая Ривере знаки оставаться на месте. Чуть ниже по руслу, у самого речного берега, густо поросшего ивняком, громко разговаривали двое мужчин. Один - худой высокий брюнет в тёмно-красной рубахе и тёплом вязаном жилете, второй - широкоплечий блондин со сломанным носом одетый как типичный мексиканец, в цветастое полосатое пончо. О чём они между собой спорили, расслышать было нельзя. Шум реки заглушал голоса.

Корд быстро вернулся к напарнику.

- Это наш шанс… - забираясь в седло, сообщил Джейк.

- Не понимаю…

- Там мирно беседуют двое головорезов из банды Заики Лоренцо. Я знаю их в лицо, а они меня вроде как нет. Возможно, им известен путь к Белой Скале, а в случае ещё большей удачи они как раз туда сейчас и направляются.

- Ну и что будем делать мы? Попробуем за ними тайно проследовать?

- Нет. Выйдем к ним не скрываясь. Говорить буду я, ты лучше помалкивай.

Луис не стал спорить:

- Тебе, конечно, виднее, Эрнан… Любишь же ты опасные игры на грани фола…

***

Всадники направили своих лошадей прямо сквозь густой ивняк, нарочно производя много лишнего шума. Бандиты были несколько обеспокоены этой неожиданной встречей, однако, быстро почувствовав своих, мгновенно расслабились.

Блондин в мексиканском пончо внимательно разглядывал Корда:

- Какое знакомое лицо! Кажется, я видел тебя в Аризоне, в Тумстоуне в прошлом году. Ты застрелил Малыша Бертолуччи и старого контрабандиста Романо Росси. Куда направляетесь, парни?

- Ищем Белую Скалу… - ответил Красный Пёс. – Может, вы подскажите нам, где это место?

- А с чего ты вдруг решил, что мы знаем, где это? – не очень дружелюбно поинтересовался худощавый брюнет.

Джейк усмехнулся:

- А куда ещё можно ехать в этой забытой промозглой глуши? Здесь на много миль вокруг нет ни единого поселения.

Бандиты продолжали пристально изучать вынырнувших из ивняка «коллег», пытаясь определить по лошадям и сёдлам, из какого они штата.

- Майк Крюгер… - наконец представился блондин, приподнимая своё сомбреро.

- Сойер… - коротко кивнул его приятель.

- Джейк Корд, - в свою очередь представился Красный Пёс.

Луис Ривера, которому всё происходящее сильно не нравилось, промолчал.

- Что вы оба забыли у Белой Скалы?

- У нас на хвосте трое судебных исполнителей из Техаса, - быстро ответил Корд и почти не соврал.

- И что же вы там натворили?

- Неудачная попытка ограбления местного банка… - ответил Джейк. – Динамит отсырел, и всё пошло не по плану.

- А ты нам случайно не врёшь? – прищурившись, засомневался Сойер.

- Сам посмотри, – сказал Корд, кивая себе за спину. – Там, в самом низу реки, где начинается долина.

Сойер извлёк из-за пазухи небольшую подзорную трубу и навёл её в том направлении, куда указывал Красный Пёс.

- Действительно похожи на наёмных псов Пинкертона, – изумлённо пробормотал он. – Вам нужно поспешить, они отстают от вас примерно на час.

- Мы очень рассчитываем, что как раз у Белой Скалы нам всё-таки удастся избавиться от этих законников, как следует запутав следы.

Сойер продолжал пристально вглядываться в свою подзорную трубу.

- Мать твою… - неожиданно воскликнул он. – Так это же братья Галахер!

- ЧТО? – встрепенулся блондин. – А ну-ка, дай и мне посмотреть.

Брюнет нехотя передал подзорную трубу приятелю.

Крюгер присвистнул:

- Нужно поспешить и срочно сообщить об этом Тодду Бенсону.

Корд незаметно для бандитов ободряюще подмигнул Ривере.

***

Часа полтора они ехали в полном молчании. Сойер время от времени раскладывал подзорную трубу, внимательно осматривая близлежащие окрестности.

- Жрать страсть как охота… - заявил молчавший доселе Ривера. – Скажите парни, а мы успеем сегодня хотя бы засветло добраться до нужного места?

- К ночи точно там будем… - заверил его Крюгер.

Вскоре Красный Пёс потерял счёт каньонам и ущельям, через которые они проезжали, а после того как на землю опустилась тьма, он окончательно перестал ориентироваться.

- А много там народу? – спросил Луис, когда всадники перешли вброд узкую бурлящую реку.

Крюгер зажёг пенёк жёваной разлохмаченной сигары и с удовольствием выпустил в небо струйку синего вонючего дыма.

- Сотня человек, а то и побольше…

- А кто ваш босс?

- Сейчас Тодд Бенсон? Может, слышали его прозвище - Палач Бивер-Крик?

- Нет, не слышали. Что он за человек?

- Злобный, как гремучая змея… - усмехнулся Крюгер. – Любит без всякого повода хвататься за пушку. Ещё никогда в жизни не встречал босса, который так часто и, главное, по пустякам кидался бы на своих людей. Как они его терпят, мне вот до сих пор непонятно…

- Попридержи свой длинный язык, дурак… - вмешался в беседу недружелюбно отмалчивающийся Сойер.

- Да ладно тебе, все же об этом знают!

- Говорят, он живёт с какой-то скво, - ловко ввернул в разговор Луис Ривера.

- Безбожно врут, – скривился Крюгер, игнорируя гневные взгляды напарника. – Возлюбленная Бенсона горячая молодая испанка.

- Белая Скала не самое лучшее место для женщин…

- Это уж точно, – согласился блондин. – Больше дам там нет, только эта голубоглазая брюнетка. Если бы не страх перед Палачом Бивер-Крик, обитатели Белой Скалы давно бы уже поделили её между собой.

Примерно через четверть часа всадники въехали при свете Луны в узкий мрачный каньон. Высокие стены уходили далеко в небо ровными, отполированными многочисленными ветрами монолитами. Каньону было больше тысячи лет, и за это огромное время он почти не изменился. Твёрдый камень всё ещё гордо стоял, упорно сопротивляясь неумолимому ходу времени.

- Это я, гуэро! – неожиданно выкрикнул Крюгер. – Не стреляйте.

- Кто там с тобой? – глухо донеслось откуда-то сверху.

- Здесь я и Сойер, а ещё два бегущих от закона гостя.

- Проезжайте.

Они преодолели ещё примерно с четверть мили, и казавшийся бесконечным каньон наконец закончился, открывая взору широкую долину, усыпанную десятком крохотных огней.

- Ну вот она, Белая Скала, – торжественно сообщил Крюгер. – Добро пожаловать в самое безопасное место по эту сторону заснеженных гор.

- А где же сама скала? – удивился Ривера и даже привстал в седле, чтобы получше рассмотреть открывшийся взору пейзаж.

- Это всего лишь такое название… - пояснил блондин. – Чтобы запутать желающих сюда попасть.

Далёкие огни превратились в самое настоящее поселение городского типа. Все дома были сложены из крепких грубо отёсанных брёвен - такие обычно строили вблизи рек золотоискатели.

- Пожалуй, навещу Бенсона, – коротко сообщил Сойер и, пришпорив коня, скрылся в одном из переулков.

- Интересно, что это с ним? – задумчиво проговорил Крюгер, глядя вслед ускакавшему приятелю. – У этого засранца поразительный нюх на всякого рода неприятности, как у старого индейского шамана. Сейчас я вас покину, ребята, а вы располагайтесь да осматривайтесь. Если кто вдруг спросит, кто вы, мол, такие, отвечайте, что вы друзья Майка Крюгера по кличке Немец. В общем, ещё увидимся.

***

- Ну и каков твой план? – спросил Ривера, когда Крюгер уехал.

Обернувшись, Красный Пёс задумчиво вглядывался во тьму лежащего далеко за их спинами каньона.

- Я вот всё думаю, как братья Галахер собираются сюда проникнуть? Им ведь не известны местные тайные тропы. Да и все подходы сюда хорошо охраняются.

- Возможно, они хорошо знают эту местность, - предположил Луис. – Не стоит недооценивать их коварство.

- Сомневаюсь, – покачал головой Корд. – Короче, план мой такой: ждём, наблюдаем и пока ничего особого не предпринимаем.

- А как же Аделина Коррано?

- У меня только два вопроса. Первый: как хорошо её стерегут? И второй: захочет ли они уйти отсюда вместе с тобой?

- Я… я не знаю… - Ривера выглядел растерянным. – Я только хотел найти её… просто увидеть живой… убедиться, что с ней всё в порядке… об остальном как-то ещё не думал.

- В таком случае сейчас как раз самое время, чтобы хорошенько об этом поразмыслить, - раздражённо посоветовал Красный Пёс. – У тебя есть несколько часов до утра. Потом, когда сюда наведаются братья Галахер, тебе уже будет не до глубокомысленных размышлений.

- Ты полагаешь, что они всего лишь втроём рискнут напасть на целый город вооружённых до зубов бандитов?

- Эти точно рискнут. Я видел их в реальном бою много лет назад. Настоящие машины смерти, особенно тот, что постарше, по кличке Однорукий Полковник. Обитатели Белой Скалы для них не проблема, настоящая проблема - это я. Справиться со мной так просто они не смогут.

- Мне кажется, что мы выбрали не самое удачное место для финальной схватки.

- А схватки, скорее всего, и не будет, - туманно сказал Корд и, пришпорив коня, поскакал вдоль крепких одноэтажных домов с забранными деревянными ставнями, маленькими, словно бойницы, окнами.

***

Беглецы оставили лошадей в одной из трёх больших конюшен. Затем Красный Пёс поинтересовался у заросшего бородой по самые глаза, дико выглядящего мужика, где тут поблизости можно перекусить. Заросший мужик без лишних слов указал грязным пальцем на длинный приземистый дом без окон в самом дальнем конце улицы.

Когда Корд с Риверой вошли, за столами в этот момент ужинали местные обитатели. Никто на запылённых новичков внимания не обратил, едоки методично работали челюстями, глядя преимущественно в собственные тарелки, что немного напоминало атмосферу тюремного барака. Собственно, и само помещение столовой мало чем от этого барака отличалось.

Из объятой паром кухни вышел огромный негр с жестяным подносом в мокрых руках. Лицо этого громилы было определённо Красному Псу знакомо. Когда негр подошёл ближе, Корд наконец вспомнил, что кличка его Каннибал и что он восемь раз сбегал с каторги, приговорённый к исправительным работам за разграбление могил. Джейк когда-то сидел в одной тюрьме вместе с этим странным человеком, в Южной Дакоте, и воспоминания у него об этом жизненном эпизоде остались не самые приятные. Каннибал всё время молился в камере какому-то африканскому богу, рисуя своей кровью на каменных стенах замысловатые древние символы.

Корд с Риверой присели за один из пустующих столов. Повар молча поставил перед ними дымящийся кофейник и две оловянные кружки.

- Каково местное меню? – спросил Красный Пёс.

- Спаржа и жареные бобы с мясом в томатном соусе… - басовито ответил чернокожий громила.

Джейка он, судя по всему, так и не узнал.

- Мы закажем две больших порции.

Негр кивнул и с нескрываемым достоинством удалился на кухню.

Красный Пёс удовлетворённо хмыкнул и разлил по кружкам горячий ароматный кофе, не забывая украдкой поглядывать на ужинающих бандитов, но те по-прежнему не смотрели в их сторону, занятые своими тарелками.

Хорошо поев, гости устроились на ночлег тут же, на кухне. Чернокожий каторжник за вполне умеренную плату разрешил им спать прямо у тёплой печки.

- Начало весьма неплохое… - сообщил Луису Корд, устраиваясь на узкой жёсткой скамье. – Я-то думал, что всё будет намного хуже.

Пребывающий в мрачном расположении духа Ривера ему не ответил.

***

С первыми петухами Джейк разбудил крепко спящего в обнимку с пистолетом Луиса и, выйдя на абсолютно пустую утреннюю улицу, вдохнул полной грудью холодный октябрьский воздух. Всё вокруг было каким-то серым и неприветливым. Две огромные вороны сварливо копошились в мусорной куче. Слегка дымила труба в доме напротив.

- Какого чёрта ты растолкал меня так рано? – раздражённо возмутился Ривера. – Я с трудом заснул вчера только в три часа ночи, всё думал об Аделине, ведь она сейчас где-то рядом, а я не могу даже увидеть её.

- Вот для того я тебя и разбудил, - важно сообщил Корд, обильно помочившись на пустую коновязь рядом со столовой. – Сейчас пойдём на разведку.

Умывшись ледяной водой из стоявшей под навесом, покрытой корочкой тонкого льда бочки, Красный Пёс тщательно вытер шейным платком лицо. Затем, похлопав по плечу нервного Луиса, принялся неспешно обходить всё ещё спящий бандитский городок.

Жилых построек было на самом деле не так уж и много, но один дом выделялся особо. Он стоял как будто немного на отшибе, и из его окон отлично просматривалось всё поселение. Этот дом выгодно отличался от прочих построек, поскольку был сложен из добротного камня. Узкие, забранные решётками окна, огромная дубовая дверь, способная выдержать землетрясение на пару с диким ураганом. Настоящий маленький форт. Не иначе как логово самого главаря.

Несмотря на столь ранний час, каменный особняк тщательно охранялся. Четыре человека, вооружённые ружьями, прохаживались вдоль широкого крыльца, ещё трое верхом медленно объезжали территорию вокруг.

- Думаешь, она там? – тихо спросил затаившийся за спиной Корда Ривера.

- Сейчас выясним.

Стараясь не приближаться слишком сильно, Джейк по большой дуге обошёл монолитное строение, чтобы осмотреть задний двор. Как ни странно, задняя часть дома даже не была обнесена забором. На протянутой между деревьями верёвке полоскалась на холодном ветру женская одежда.

- Ну вот и всё… - улыбнулся Корд. - Мы нашли твою Аделину.

Луис хотел ему что-то ответить, но не успел, потому что в его лбу вдруг возникла аккуратная чёрная дыра, из которой на переносицу хлынула густая, словно вишнёвый сироп, кровь. Ривера стал заваливаться набок.

«Снайперская винтовка!» - тут же догадался Красный Пёс.

Следующая пуля угодила Корду точно в сердце. Били с большого расстояния, потому что Джейк не слышал звука выстрелов.

Где-то невдалеке раздался оглушительный взрыв, затем второй. Одно из ближайших складских помещений взлетело на воздух. Прокатившаяся по улице мощная взрывная волна вызвала настоящую пылевую бурю.

Последнее, что Красный Пёс успел увидеть, прежде чем в очередной раз умереть, это бегущих от дома Тодда Бенсона охранников, сжимающих в руках длинноствольные ружья.

***

Горячий влажный язык нежно обрабатывал щёки. Пламя бушующего рядом пожара обдавало волнами приятного тепла. Джейк открыл глаза, удивлённо уставившись в серое небо. С неба срывался сухой мелкий снег. Уши заложило, и все звуки доносились, словно сквозь толщу глубокой тёмной воды. Корд погладил маленькую рыжую собачку и, приподнявшись, повернулся к неподвижно лежащему рядом Ривере.

- Луис? – Джейк тряхнул напарника за плечо. – Луис, вставай!

Ривера конвульсивно дёрнулся всем телом, медленно возвращаясь в мир живых. Выцветшие глаза, чуть подёрнутые поволокой смерти, ожили. К лицу прилила краска. Маленькая пуля выскользнула изо лба, упав на землю. Круглое отверстие мгновенно затянулось, не осталось даже следа.

Слух постепенно восстанавливался. Красный Пёс стал различать дробный треск выстрелов, пробивающийся сквозь гул пылающей рядом конюшни.

- Мы пропустили самое интересное… - Джейк взял суетливого течичи к себе на руки и, прижав к груди, поцеловал радостно поскуливающую собачонку в маленький мягкий лоб.

Ощупывая окровавленную голову, Ривера кое-как принял вертикальное положение. Оглядевшись, очумело уставился на течичи.

- Это же проводник в царство мёртвых? – изумлённо воскликнул он. – Откуда он у тебя?

- Это мой верный друг, - пояснил Корд, разглядывая валяющиеся то тут, то там трупы. – Мы неразлучны с ним, как солнце и луна. Благодаря ему я воскресаю намного быстрее, чем вы все, и совершенно безболезненно.

- Ну и дела. - Луис потянулся, чтобы потрепать собаку по холке, но течичи неожиданно громко зарычал, демонстрируя острые, как иглы, зубы, и Ривера опасливо отдёрнул руку.

Всё вокруг казалось каким-то нереально чётким, будто тщательно прорисованным невидимой рукой божественного творца. Рукой потрясающего мастера-художника. Снег усилился, закручиваясь под ногами в маленькие белые смерчи. Всюду, куда ни посмотри, лежали тела. Многих смерть застала в весьма живописных позах. Красное на белом, белое на красном… завораживающая палитра беспощадной смерти. Адский театр одного- единственного кровавого спектакля. Повторной постановки не будет, потому что все действующие лица мертвы на самом деле.

- Нам туда… - С собакой на руках Джейк направился к каменному дому.

- Кто учинил всю эту бойню? – хрипло закашлявшись, спросил ковыляющий следом Ривера. – Это просто какая-то битва при Фридериксбурге. Не удивлюсь, если прямо сейчас на горизонте появится сам генерал Роберт Ли на вороном коне.

- Ясно кто… - ответил Корд. – Однорукий Полковник со своими младшими братьями.

- Но почему? Неужели только из-за нас одних?

- Не только… Решили раз и навсегда выжечь это змеиное гнездо, а заодно и выполнить заказ.

- Но почему уцелел этот дом?

- Потому что он сделан из камня.

- Они что, стреляли из пушки?

- Кажется, да. Вон с того дальнего холма. Видишь, там до сих пор висит в небе белая дымка.

Все охранники из тех, кто в первые минуты атаки выскочили на улицу, были убиты. Конных снял издалека снайпер, положив их у самого дома. Пеших накрыли из пушки картечью чуть ближе к центральной части города.

Когда Корд с Риверой подходили к крыльцу, тяжёлая дубовая дверь резко открылась, и наружу вышел невысокий мужчина с аккуратной седой бородкой. В правой руке он сжимал длинноствольный «Америкэн» сорок четвёртого калибра, второй тащил за собой упирающуюся рыдающую брюнетку в норковом полушубке.

Заметив Джейка с Луисом, он резко остановился.

- Какого… - Договорить старик так и не успел, потому что Ривера неуловимым движением метнул ему в горло маленький нож.

Пистолет с грохотом выпал из руки Тодда Бенсона на деревянный настил крыльца. Крепкая хватка ослабла, и главарь бандитов выпустил женщину, падая спиной назад.

- Аделина. - Луис обнял бросившуюся ему на встречу возлюбленную, целуя её заплаканное лицо. – Я наконец-то нашёл тебя…

Корд отвернулся, смущённый чужой драматичной сценой. Поглаживая течичи, он тактично отошёл в сторону. Где-то вдалеке всё ещё слышалась пистолетная пальба. Однорукий Полковник с напарниками добивал уцелевших преступников.

- Как ты оказалась здесь? – кричал Ривера, сжимая в объятиях содрогающуюся от рыданий женщину. – Как это вообще могло произойти?

- Отца и мать убили, - услышал Джейк тихий ответ всхлипывающей Аделины. – Они перешли дорогу местным торговцам оружием. Я хотела, чтобы Бенсон отомстил за меня. Мне просто больше не к кому было обратиться…

- Я за тебя отомщу! – горячо пообещал возлюбленной Луис. – Клянусь тебе Богом. Эти подонки заплатят за всё.

Влюблённые ещё о чём-то едва слышно перешёптывались, но Красный Пёс их не слушал. Сунув течичи за пазуху плотно застёгнутого кожаного плаща, он лихорадочно размышлял, где сейчас его лошадь и уцелела ли она в этом безумном аду.

***

- Вот, держи, Эрнан… - Твёрдая рука легла Корду на плечо. – Ты заслужил его по праву, ты сдержал своё слово, а я сдержу своё.

Джейк обернулся, принимая драгоценный фрагмент амулета из раскрытой ладони Риверы. Второй рукой Луис держался за окровавленный левый бок.

- Ты сам вырезал его из себя? – удивился Красный Пёс. – Ты очень сильный мужчина, Луис.

- Заживёт как на собаке, - усмехнулся Ривера и, ласково взглянув на сидящую на крыльце, закрывшую лицо руками возлюбленную, тихо проговорил: – У неё сильный шок. Надо мне как-то привести её в чувство.

- Однорукий Полковник считает тебя мёртвым, так что о своих преследователях можешь больше не беспокоиться.

- Так не будем же разубеждать их в этом таком прекрасном заблуждении, - расхохотался Луис. – Прощай, Альмагро, у меня ещё есть одно важное дело.

- Месть, - кивнул Корд. – Святое дело. Нет ничего благородней праведного отмщения. Подай же на стол своим врагам его холодным. И пусть живые будут завидовать мёртвым.

- Так и будет, компадре, - горячо заверил Ривера.

Глава 10 Шаман

Очередная отметка на долгом пути называлась довольно зловеще - Грэйв-стоун. Красный Пёс прибыл в этот город примерно в конце ноября. Расположенный в излучине Рок-ривер, Грэйв-стоун безмятежно нежился в лучах холодного осеннего солнца. Да и река, обычно выглядевшая как ревущий пенящийся водный поток, решила в это время года вдруг угомониться и спокойно несла свои воды, освещённая слабеющим солнцем, заговорщически перешёптываясь с грациозными ивами, обильно растущими по её крутым обрывистым берегам.

Сразу за ивняком стройными рядами шли изящные берёзы, настолько одинаковые, что отличить одну от другой было абсолютно невозможно. На противоположном берегу темнели купы горного ольшаника, жёлтые дикие, давно увядшие розы и антилопьи кусты, упрямо карабкающиеся по склону крутого песчаного холма. А чуть дальше гордо высились облетевшие исполинские тополя.

Вдалеке за холмами виднелись ели и сосны, так что контуры города чётко вырисовывались на их тёмно-зелёном насыщенном фоне.

К своему немалому удивлению, Джейк застал абсолютно пустые, словно вымершие, кварталы. Единственная большая улица была тесно застроена домами. Двадцать семь каменных строений обступили её двумя ровными рядами и угрюмо смотрели друг на друга через широкую, пыльную, а во время дождя наверняка ещё и грязную дорогу.

Всадник специально объехал весь город в тщетных поисках гостиницы, но так и не встретил никого из местных жителей. Хотя однажды кто-то промелькнул в конце улицы, но, когда Корд его окликнул, человек поспешно скрылся в узком переулке.

«Что у них здесь произошло? - удивлённо подумал Красный Пёс. – Может, эпидемия чумы?»

Ответить на этот вопрос оказалось некому. Однако дома, мимо которых он проезжал, выглядели вполне себе жилыми. То и дело в спину, будто острый нож, впивался чей-то любопытный взгляд. Но когда Корд резко оборачивался, то успевал заметить в лучшем случае лёгкое движение плотно задёрнутой на окне занавески. Местные жители чего-то панически боялись, стараясь не появляться лишний раз на улице.

Следовало поскорее разобраться, что же здесь всё-таки приключилось. Вариантов имелось ровно три: местный салун, почта и офис шерифа. Салун оказался закрыт, почта вообще, судя по внешней заброшенности, давно не работала, и только с офисом шерифа Джейку наконец повезло.

Он несколько раз постучал в покрытую плесенью отсыревшую дверь, и та, к его немалому удивлению, тут же открылась. На пороге стоял высокий мужчина средних лет с винчестером в руках. Седовласый красавец больше напоминал успешного коммивояжёра, нежели сурового блюстителя порядка.

- Новое лицо в нашем городе? – Шериф удивлённо рассматривал гостя. – Что ж, заходите, раз пришли, мистер…

Красный Пёс переступил порог, проходя мимо гостеприимно улыбающегося здоровяка. Офис служил местному шерифу одновременно и домом. Стоявшая в дальнем углу кровать была не застелена, на чугунной немецкой печи закипал закопчённый медный кофейник.

- Чем обязан? – Вернув винчестер на пирамиду с ружьями, шериф сел за стол, забросив ноги в запылённых сапогах на широкую изъеденную жучками столешницу.

- Филлип Джексон, – представился Корд. – Судебный исполнитель. Вот, приехал к вам прямо из Шаена.

- Немалый путь… - кивнул шериф и в свою очередь представился: – Юджин Салливар к вашим услугам… Честно говоря, мне трудно понять, чем вас мог привлечь наш захолустный городишка. До ближайшего оплота американской цивилизации примерно пятеро суток езды и то если знать нужную дорогу. Вокруг земли, принадлежащие делаварам, но они сами редко появляются в окрестностях города. У вас есть с собой документы, удостоверяющие вашу личность и подтверждающие ваши полномочия?

- К сожалению, нет, - развёл руками Красный Пёс. – Переправляясь через реку, я опрометчиво намочил свои бумаги, и они пришли в полную негодность. Так что придётся вам поверить мне на слово.

- Гм… ну хорошо, мистер Джексон. Что же за важное дело привело вас к нам?

- Я разыскиваю одного серийного убийцу.

- Господь с вами… неужели он бродит где-то в наших окрестностях?

- Я преследовал его вплоть до вашего города, - подтвердил Корд. - Но здесь его след внезапно резко оборвался.

- И в этом нет ничего удивительного… - кивнул шериф. – Люди часто у нас пропадают. Вашего убийцу вполне могла задрать рысь или те же индейцы… которые никогда не упустят случая прикончить в одиночку путешествующего бледнолицего бродягу. Могу вас заверить, что никто из чужаков в нашем городе в последнее время точно не появлялся, вы вот первый.

- Если можно, я пробуду в вашем городе некоторое время.

- Да живите сколько хотите, мистер Джексон. Но сдаётся мне, что ваш клиент давно уже отправился на тот свет. Бежать отсюда особо некуда, вокруг дикие необжитые земли, уж поверьте мне я знаю о чём говорю… Хотите горячего кофе?

Красный Пёс кивнул, и шериф, встав из-за стола, налил ему в железную кружку густой ароматно пахнущий напиток.

- Я тут слегка осмотрелся и почему-то не обнаружил гостиницы, - сказал Джейк, грея горячей кружкой, озябшие руки. – И это довольно странно.

- А у нас её никогда и не было, - ответил Салливар. - Абсолютно убыточное заведение, ведь к нам никто не приезжает, да и мы особо часто никуда не отлучаемся.

- А где бы я мог остановиться хотя бы на время?

- Давайте я устрою вас на соседней с городом ферме. Там живёт одна молодая пара, очень приятные, глубоко религиозные люди. Думаю, вы останетесь довольны.

- Буду вам очень признателен… Кстати, я не мог не обратить внимания на совершенно пустые улицы.

Шериф грустно вздохнул:

- Это моя головная боль…

- Простите, а что у вас случилось?

- Люди попросту боятся выходить из своих домов.

- Но почему?

- Всему виной одна неприятная история, случившаяся две недели назад, - принялся рассказывать Юджин Салливар. - Тут невдалеке в горах убили молодую скво, ну и делавары обвинили в её смерти жителей нашего города. Полный бред, конечно, но два дня назад к нам явился странный незнакомец: внешне вроде как европеец, но одет, будто краснокожий дикарь. Этот человек сказал, что если мы не выдадим через трое суток убийц, то он вернётся и нашлёт страшное проклятие. Срок истекает уже завтра, а я до сих пор так и не решил, что же мне с этим со всем делать… Ссориться с индейцами мне не хочется, кто его знает, сколько их ещё осталось в близлежащих горах, может и наберётся группа для вооружённого набега. Вы, мистер, прибыли к нам очень вовремя, потому что ваш револьвер вскоре может нам весьма и весьма пригодиться.

- А как погибла эта девушка?

- Воде как была задушена. Я думаю, что сами индейцы её и убили, подбросив труп поближе к городу, чтобы спровоцировать с нами конфликт. Мы у них как бельмо на глазу.

Красный Пёс почувствовал, что Салливар ему сейчас лжёт, но докучать шерифу лишними расспросами не стал. В любом случае всё рано или поздно прояснится. Он прибыл в этот город действительно очень вовремя, выбрав удачный момент.

- Ну ладно, идёмте, я провожу вас к Итанам, а то уже за окном темнеет. Вы, наверно, устали с дороги?

- Ещё как.

- В таком случае очень скоро вам удастся как следует отдохнуть…

***

Хозяйство местных фермеров и впрямь располагалось недалеко от города: в двадцати минутах ходьбы пешком. Итаны оказались довольно симпатичной, но малоразговорчивой молодой парой. Мужчина тут же занялся лошадью Корда, а женщина провела его в дом, молча указав на самую дальнюю комнату, где имелась лишняя кровать и маленький столик у крохотного окошка.

- Раньше тут жила моя мать… - тихим голосом пояснила хозяйка, - но два года назад её не стало… Располагайтесь, ужин через полчаса.

- Ну как вам? – Шериф кивнул на новенькие пуховые перины. – Наверное, не ожидали такого комфорта?

- Действительно не ожидал.

- Юджин, вы останетесь с нами поужинать? – спросил вернувшийся в дом хозяин.

- Спасибо за приглашение, Хэнк, но сейчас мне лучше всего вернуться в город… Сам знаешь… время нынче неспокойное.

И попрощавшись, Салливар покинул гостеприимный фермерский дом.

Корд остался в выделенной ему комнате один. Всё вокруг просто дышало идеальной чистотой. Чтобы не смущать хозяев, Джейк снял кобуру и повесил её на спинку кровати, затем бросил на стол шляпу и, звеня шпорами, прошёл в столовую, где хозяйка уже накрывала на стол.

- Пожалуйста, располагайтесь, мистер Джексон.

Корд уселся на указанный стул напротив Хэнка Итана.

- Извините, что не снимаю свой плащ, - виновато проговорил Красный Пёс. – Но я без него сильно мёрзну. Плохое кровообращение, доставшееся от деда ирландца.

Хозяева, похоже, не возражали.

- Шериф говорил, что вы вроде как судебный исполнитель из Шаена? – спросила женщина, аккуратно выкладывая на тарелки жареный картофель с грибами и тушёное мясо перепёлки.

- Да, это так…

- Выслеживаете опасного преступника?

- Выслеживал до некоторых пор, но его след, к сожалению, оборвался у вашего города.

- А вы не думали о том, что он мог попросту погибнуть?

- Я допускаю эту мысль… - согласился Корд. – Но даже в этом случае я обязан согласно правилам найти его мёртвое тело, чтобы удостовериться наверняка.

- А что если его тело съедят дикие звери?

Красный Пёс пожал плечами:

- В таком случае я останусь без обещанного вознаграждения за его голову.

- Весьма прискорбно, - заметил фермер. – Милая, ты произнесёшь молитву?

Женщина кивнула, поблагодарив Господа Бога за хлеб насущный, после чего все трое приступили к неспешной трапезе.

***

- Скажите, а что это за странный случай, который произошёл у вас сравнительно недавно? – отставив пустую тарелку, спросил Корд, запивая съеденное сладковатым парным молоком.

- Что вы имеете в виду? – удивился Хэнк.

- Шериф рассказывал мне о гибели некой индейской девушки.

- Мы ничего об этом не знаем… - неожиданно резко ответил фермер, напряжённо переглядываясь с побледневшей женой. – Городские дела нас не касаются.

Джейк поблагодарил хозяев за ужин и, извинившись, отправился в свою комнату, утонув в непривычно мягкой огромной кровати.

Когда все громкие звуки в доме затихли, Корд, зажав в руке золотой амулет, осторожно выскользнул из тела, просачиваясь, словно холодный утренний туман, сквозь сложенные из толстых брёвен стены.

Привычно отведя в стороны полупрозрачные руки, он взмахнул ими, как крыльями, поднимаясь высоко над землёй и неподвижно зависая над спящим городом.

Огненный великан запаздывал на этот раз, медленно бредя где-то вдалеке, что давало возможность побыть в изумрудном сумраке чуть подольше.

Душа погибшей скво скиталась где-то поблизости в горах. Именно туда и устремил свой пронизывающий взор Красный Пёс, широко разведя курящиеся зыбким потусторонним туманом руки. Он довольно быстро выяснил то, что хотел. Индейцев в окрестностях было немного, в основном женщины и дети. Молодые воины давно ушли сражаться в другую часть страны, и многие из них уже вернулись оттуда в виде мерцающих серебристых дорожек неуспокоенных мятущихся душ. Они стремились присоединиться к предкам, но мысли родственников, ожидающих их возвращения, не отпускали в страну вечного забвения и покоя.

Грэйв-стоун мог не опасаться внезапного индейского набега, потому что некому было мстить с оружием в руках. Некогда храбрый гордый народ вымирал, почти на корню уничтоженный светлокожими завоевателями, жестокими захватчиками, без спросу вторгшимися в чужую страну. Это злодеяние ещё долгие годы будет довлеть над новыми хозяевами чужого мира, выстроившими своё благополучие на чужих крови, горе и костях.

Странного европейца в одежде индейца Корд так и не обнаружил и, ещё немного повисев над городом, вернулся в своё тело. Спать, как и в предыдущие ночи, он не стал, до самого утра просидев у окна и задумчиво глядя в тихую умиротворённую тьму дикой американской глубинки, иногда нарушаемую уханьем охотящейся совы.

Новый день сулил много интересного. Срок, данный загадочным индейцем жителям города, истекал. В том, что девушку убил кто-то из местных, Красный Пёс ни на секунду не сомневался. Он не мог понять только одного: почему шериф покрывает преступника. Ведь человеческая жизнь бесценна, и неважно, у кого именно она отобрана, - у белого европейца или краснокожего индейца.

Подобные мысли удивили Корда, поскольку он сам, очень часто особо не задумываясь, стрелял в людей, быстро забывая лица оставшихся в прошлом мертвецов. Но он убивал, как правило, опасных подонков. Убивал без особых угрызений совести, отлично понимая, что тем самым спасал в будущем чьи-то невинные жизни.

Этим жестоким способом Джейк увеличивал в мире добро и одновременно платил свою цену водному стражу, позволявшему жить ему дальше. Но всё поменяется, когда он наконец сможет собрать воедино фрагменты древней золотой маски.

***

Обильно позавтракав вместе с молчаливыми фермерами, Красный Пёс пешком направился в город, оставив лошадь отдыхать в конюшне семьи Итанов. У самого города его поджидал шериф с привычным ружьём наперевес.

- Ну что, мистер Джексон, вы готовы меня поддержать?

- Что вы имеете в виду? – не понял Корд.

- Сейчас ровно девять тридцать утра. Через полчаса явится этот безумец. Неужели вы сможете пропустить такое зрелище? Мне вот очень интересно, как он собирается осуществить свою угрозу.

- Вы полагаете, будет набег?

- Именно так, мистер Джексон, именно так…

- В таком случае не помешает собрать вооружённых людей, хотя за полчаса мы вряд ли успеем это сделать.

- Никто с нами не пойдёт… - Юджин Салливар презрительно сплюнул. – Они боятся, думают, что у краснокожих дикарей в горах целая армия.

- А вы как считаете?

- Да дьявол его знает… Вполне возможно, что этот псих явится сюда один, и тогда я как следует нафарширую его дробью.

- Тогда зачем вам понадобился я?

- На всякий случай, мистер Джексон, на всякий случай…

- Это немного выходит за рамки моих полномочий.

- Но вы ведь вроде как тоже представитель закона… - Шериф ласково погладил приклад своего оружия. – Думаю, такие крутые парни, как мы с вами, легко справятся с десятком визжащих человекоподобных обезьян.

- С десятком, полагаю, что да, - усмехнулся Корд, - но если их будет слегка больше… Боюсь, нам не хватит наших стволов.

- А вы мне нравитесь, Джексон, – неожиданно признался Салливар. – В вас я узнаю настоящего аристократа. Вы ничего не боитесь и изъясняетесь, словно высокообразованный столичный учитель. В вас ощущается этакое душевное благородство. Должен заметить, это очень редкое качество среди людей вашей профессии. Идёмте, осталось всего двадцать минут. В прошлый раз он пришёл со стороны гор, там его и будем поджидать.

***

Таинственный индеец появился ровно в десять. Он медленно шёл к городу в полном одиночестве. Его появлению предшествовала небольшая пылевая буря, в беспорядке разбросавшая по улицам города комки жухлой травы перекати-поле.

- У вас уже шёл снег? – спросил Красный Пёс, прикрывая лицо рукой от клубящийся вокруг пыли.

- Какое там… - сокрушённо махнул рукой шериф. – Даже маленького дождика и того не было. У нас мягкий климат, мистер, иногда до самого декабря тепло, как в самом начале осени.

Индеец приближался. Был он невысокого роста, одет в штаны и куртку из оленьей кожи, длинные чёрные волосы подвязаны ярко-зелёной лентой, на шее болталось ожерелье из костей и разноцветных стёкол.

- Я так и думал… - удовлетворённо кивнул Салливар, опуская ружьё. – Он явился один, значит всё-таки блефовал. Сожалею, мистер Джексон, но боюсь, вам так и не удастся сегодня подстрелить хотя бы одного краснокожего ублюдка. Этого я беру на себя, думаю хорошенько его напугать. Как вы считаете?

- Не уверен, что у вас это получится… - засомневался Корд.

Дойдя до середины улицы, индеец остановился. Когда он приблизился, стало ясно, что это европеец испанского типа. Несмотря на тёмную загорелую кожу, в его лице явно присутствовали черты, не присущие коренному народу американских земель.

- Жители Грэйв-стоуна, отпущенное вам время только что истекло, – зычным, властным голосом выкрикнул странный индеец на чистейшем английском языке. – Я пришёл за убийцами. Выдайте их моему народу, и они понесут справедливое наказание согласно нашим законам.

- Ты слишком хорошо говоришь на английском, вождь, – усмехнувшись, прокричал в ответ шериф. – Убирайся к дьяволу, ты никогда не получишь то, зачем сюда пришёл. Я говорил тебе об этом ещё в прошлый раз, но ты не услышал меня… или не захотел слушать.

- Ну что ж… - спокойно ответил индеец. – Кажется, вы сделали свой выбор.

То, что произошло вслед за этим, не удивило, пожалуй, только Красного Пса.

Небо неожиданно потемнело. Волосы под шляпой неприятно закололо, будто тысячи иголок одновременно впились в тонкую чувствительную кожу.

- Что за чёрт?! – ошеломлённо воскликнул Салливар, глядя, как прямо посредине улицы из земли вырастает чёрный быстро вращающийся смерч.

Индеец невозмутимо стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди, а смерч увеличивался в размерах, затягивая в себя всё больше и больше дорожной пыли. В лицо Корда дохнуло холодом, вокруг закружились принесённые с соседних улиц жёлтые листья, а по соседним домам вдруг побежали синие языки обжигающего инея.

- Что он вытворяет? – Шериф едва успел схватить слетающую с головы широкополую шляпу.

Смерч тем временем уже поднялся выше крыш, вибрируя и завывая, словно стая голодных демонов. Индеец опустил голову, и в следующую секунду разъярённая стихия набросилась на один из ближайших домов, прямо на глазах у ошарашенного шерифа разбирая его буквально по брёвнышкам. Из соседних жилищ выскакивали в ужасе вопящие люди, бросаясь кто куда. Салливар что-то кричал Корду, гневно размахивая оружием, но Красный Пёс не слышал его во всём этом безумном хаосе.

Через несколько минут один из домов был полностью уничтожен, оставшиеся от него деревянные щепки разлетелись по всему городу. Завывающий чёрный конус стремительно пробежал по улице, расшвыривая бегущих жителей, будто то и не люди вовсе, а невесомые тряпичные куклы. Прямо из глотки чёрной воронки к ногам шерифа упали изувеченные тела. Салливар прицелился и несколько раз выстрелил в индейца из ружья. Затем яростно отшвырнул оружие в сторону и разрядил во врага весь барабан своего револьвера. Но завывающий смерч каждый раз заслонял своего хозяина, легко поглощая смертоносные пули.

- Ты не сможешь меня убить, жалкий дурак… - гулко раскатилось над городом. – Завтра я приду снова, и на этот раз трупов будет намного больше.

Промчавшись по всей улице, чёрный столб неожиданно накрыл невысокую фигурку индейца и с оглушительным хлопком исчез, втянувшись обратно в землю. У Корда заложило уши. Шерифу же досталось намного больше, из его ушей текла кровь.

- Куда же он делся? – размахивая револьвером, всё вопрошал Салливар, очумело крутя головой. – Где этот грязный дикарь, ГДЕ он?

Улица была пуста.

На месте, где недавно стоял один из домов, зияла аккуратная земляная воронка.

***

Красный Пёс ждал на свежем воздухе, пока шериф беседовал с местным доктором. В город постепенно возвращались сбежавшие жители, все шли посмотреть на изуродованные смерчем тела погибшей в разрушенном доме семьи.

Наконец к Корду вышел раскрасневшийся Салливар:

- Вы тоже это видели или, быть может, я сошёл с ума? Доктор вот мне не верит. Я посоветовал ему сходить самому и посмотреть на убитых.

- Вам действительно не привиделось, шериф, - ответил Джейк. – У того, чему мы недавно стали свидетелями, нет разумного объяснения.

- Этот человек настоящий колдун, проклятый чернокнижник, слуга дьявола. Скажите, как он мог сотворить такое?

- Я не знаю…

- Что же мне делать, он ведь точно явится завтра снова?

- Просто выдайте ему виновных, – спокойно посоветовал Корд.

- Что?! Вы с ума сошли?

- Но вы ведь знаете, кто это сделал?

- Да, я это знаю! – злобно прорычал Салливар. – Но я не отдам их этим немытым животным.

- Просто напомню, что на вашей совести уже несколько смертей.

- Не нужно говорить мне о совести. С ней я уж сам как-нибудь разберусь. ВСЁ, с меня хватит! Пусть этот город сам разгребает всё это дерьмо… Я складываю с себя полномочия!

И шериф с яростью сорвал с куртки свою звезду, бросая её на землю.

- Я уезжаю и пусть буду трижды проклят, если когда-нибудь сюда ещё вернусь.

Когда шериф ушёл, к Красному Псу подошли трое мужчин, один из которых, наклонившись, подобрал с земли пятиконечную звезду, тщательно вытерев её о рукав пиджака.

Тот, что был дорого одет, внимательно посмотрел на Корда:

- Нам нужен новый шериф, - будничным тоном проговорил он. – Хотя бы на время. Мы готовы платить тебе, незнакомец, двести пятьдесят долларов в неделю, чтобы ты разобрался с этой проблемой.

- А разве я похож на человека, которому нечем заняться? – в свою очередь поинтересовался Джейк.

- Нет, не похож, но нам кажется, что решение этой проблемы вполне тебе по плечу… У нас просто нет иного выхода. Ждать помощи не откуда… Меня зовут Элайджа Мориссон, и мне принадлежат все городские торговые склады. Вот этот джентльмен с модными усами мистер Чарльз Грэм, представитель компании «Уотс энд Фалкон». А тот, что отмалчивается чуть в стороне - мистер Гарольд Ньюман, владелец двух местных магазинов и салуна. Все мы возглавляем городской совет, отвечающий за управление Грэйв-стоуном.

Мистер Ньюман протянул Корду начищенную до блеска звезду.

Красный Пёс покачал головой:

- Не всё так просто. Мне потребуется бумага о моём назначении, подписанная вами тремя.

- Такая бумага будет! – легко пообещал Мориссон.

Корд для вида ещё немного поколебался, после чего принял звезду шерифа, прикрутив её к отвороту своего кожаного плаща.

Такую занятную безделушку он носил на груди, пожалуй, впервые.

***

Всё рано или поздно возвращается на круги своя.

В голове тут же возникла цитата из Книги Екклесиаста: «Идёт ветер к югу, и переходит к северу, кружится, кружится на ходу своём, и возвращается ветер на круги свои».

Набившая оскомину фраза, но что-то в ней определённо было. Ведь многие вольные стрелки становились впоследствии шерифами, если, конечно, доживали. В этом виделась некая злая ирония непредсказуемой судьбы, когда матёрые бандиты вдруг начинали строить из себя праведников, продаваясь с потрохами закону, который в прошлом люто ненавидели. Прочие преступники расценивали такой поступок, как подлое предательство, и в этом не было ничего удивительного. Новообращённые агнцы теперь охотились на своих же закадычных друзей-волков, хорошо зная не только их повадки, но и места, где они постоянно отсиживались, прячась от возмездия беспощадной Фемиды.

Возможно, когда-то в будущем образы виртуозных стрелков обрастут красивыми легендами. Без сомнения, это будут настоящие рыцари без страха и упрёка, бескорыстные защитники всех обездоленных, борцы за попранную справедливость.

На деле же - кровавые убийцы, грабители и насильники.

Мало кто вспомнит о том, что настоящих револьверных дуэлей, совершаемых по всем правилам, на самом деле никогда не существовало. Ведь многих своих врагов «виртуозные стрелки» убивали в спину в тёмном переулке.

Большинство «благородных поединков» происходили в состоянии глубокого алкогольного опьянения, когда двое опустившихся до животного состояния бродяг начинали палить почём зря в разные стороны, надеясь наудачу попасть в соперника.

Всё это с лёгкостью забудут, придумав миф - совершенно лживую слащавую фальшивку, даже близко не соответствующую суровой исторической действительности.

Но «прекрасная», облагораживающая матёрых душегубов ложь неизбежна, как течение беспощадного времени, стирающего постыдные кровавые страницы чужой истории.

***

Когда Красный Пёс вернулся в офис шерифа, Юджина Салливара там уже не было. Он успел собрать все свои вещи и быстро покинул город. Позорное бегство и бесславное завершение карьеры.

Комнатушки было всего две. Та, что побольше, служила приёмной, та, что поменьше, - одновременно кабинет шерифа и его спальня. Тюремное отделение располагалось в самом конце здания, но им, судя по ржавым замкам, давненько не пользовались.

Корд медленно обошёл принадлежащие ему по праву владения, затем отпер сейф (ключи торчали в замке). В сейфе обнаружился засохший яблочный огрызок и несколько стреляных гильз. Ценные документы и деньги (при условии, что они здесь раньше хранились) Салливар, судя по всему, забрал с собой.

Что ж, настало время разобраться во всём самому, и первое, что он сделает, - это снова посетит семью фермеров Итанов. Предлог вырисовывался вполне благовидный - забрать лошадь. Фермеры определённо что-то знали. Они не стали говорить с подозрительным незнакомцем, но пообщаться с новым шерифом им теперь придётся, вне зависимости от того, хотят они этого или нет.

Глава 11 Пепел бледного паука

Фермеры Итаны приняли Красного Пса, как и в прошлый раз, достаточно радушно, пригласив отужинать вместе с ними.

Джейк, разумеется, согласился.

- Я слышал, вы теперь наш новый шериф? – спросил хозяин дома, после того как жена произнесла полагающуюся перед вечерней трапезой молитву.

- Скорее уж временно исполняющий обязанности, - улыбнулся Корд, пробуя ещё тёплый черничный пирог. – Вижу, слухи быстро распространяются в вашем городе.

- Если вы заметили, он довольно невелик, мистер Джексон.

- Это первое, на что я обратил внимание, когда приехал сюда.

- В таком случае нет ничего удивительного в том, что мы уже знаем о вашем неожиданном назначении. Скажите, а что случилось с прежним шерифом, мистером Салливаром?

- Он добровольно сложил с себя свои полномочия.

- Странно, раньше он казался нам с женой довольно надёжным человеком, принципиальным и исполнительным.

- Чужая душа потёмки… - пожал плечами Корд. – Вся эта мистическая история плохо на него повлияла. Люди часто пасуют, сталкиваясь с неведомым и необъяснимым, и я не вправе их за это винить.

- Как я понимаю, мистер Джексон, отныне вы не нуждаетесь в нашей комнате?

- Совершенно верно, теперь мне есть где жить, поскольку всё хозяйство шерифа перешло в моё временное пользование. Но я искренне благодарен вам за предоставленный ночлег.

- Ну что вы, мистер Джексон, право не стоит благодарностей, - рассмеялась хозяйка. – Вы совершенно нас с мужем не обременили.

- Я рад, что это так.

- Полагаю, вы заберёте свою лошадь? – поинтересовался Хэнк Итан.

- Как раз именно за этим я к вам сегодня и заглянул.

- Только лишь за этим, шериф?

Красный Пёс отодвинул тарелку и, допив молоко, вытер губы белой хлопчатобумажной салфеткой.

- Городской совет вашего города поручил мне расследовать произошедший недавно очень неприятный инцидент, трагические последствия которого все мы можем сейчас на себе ощущать.

- Вы имеете в виду мёртвую индейскую девушку?

- Именно её я и имею в виду, мистер Итан. В прошлый раз, когда я упомянул о ней, вы довольно резко прервали нашу беседу, и теперь я хотел бы узнать почему?

Фермер украдкой посмотрел на притихшую жену.

- Я не хотел бы, мистер Джексон, чтобы в Грэйв-стоуне пошли разговоры о том, что мы с Бетти сплетничаем у всех за спиной.

- Уверяю вас, всё, что вы скажете мне сегодня, останется сугубо между нами.

- Ну хорошо. - Хозяин дома нервно покусывал губы, явно волнуясь. – Я видел, как это произошло… проходил мимо и услышал женские крики.

- Это были индейцы?

- Боюсь, что нет…

- Нечто подобное я и предполагал с самого начала.

- Меня убийцы не видели, никто не знает, что я был там поблизости.

- Вы кого-нибудь из них узнали в лицо?

- Было довольно темно…

- Предупреждаю вас, мистер Итан, от того, что вы мне сейчас расскажете, зависят жизни жителей этого города, включая, кстати, и ваши с женой.

Фермер снова посмотрел на супругу, но та, опустив глаза, настойчиво теребила краешек скатерти.

- Я уже понял, что эти люди из вашего города. - Корд решил слегка помочь внезапно умолкнувшему свидетелю. – Сколько их всего было?

- Трое.

- Кто именно?

- Мне показалось, что одного из них я узнал… но было так темно и…

- КОГО ИМЕННО вы узнали, мистер Итан?

- Я узнал Джерри Ламберта, сына Хьюго Ламберта, самого богатого человека в нашем городе. У него в долине нефтяная скважина, и он редко появляется в Грэйв-стоуне, никогда не вмешиваясь в наши дела.

- Так… - Джейк встал из-за стола. – Благодарю вас за откровенность. Вы мне очень помогли, и спасибо за сытный ужин. У вашей жены просто золотые руки. Ничего вкуснее никогда не ел.

Забрав накормленную и хорошо вычищенную лошадь Корд, вернулся в город.

***

Когда на улицы опустилась тьма, Красный Пёс вышел из офиса, заперев за собой дверь на ключ. Город выглядел абсолютно вымершим. Свет горел лишь в мастерской местного гробовщика, у которого появилась неожиданная работа. Гробовых дел мастер в поте лица пытался придать приличный вид изуродованным страшной стихией мертвецам.

Мрак обступал со всех сторон, но Корд отлично видел в темноте, направившись в сторону ближайшего леса. Добравшись до небольшой поляны, Джейк присел на выглядывающий из жухлой травы сырой скособоченный пень и, достав из кармана глиняный ацтекский свисток, вылепленный в виде маленького черепа, тихонько подул в него, извлекая пронзительный звук, похожий на крик ночной птицы.

Ближайшие кусты тут же бесшумно разошлись, и на поляну выскочила маленькая красно-рыжая собака.

Глаза собаки ярко светились.

- Течичи, мой маленький. - Джейк погладил ласково трущуюся о его колено собачку по жёсткой спине. – Приведи-ка ко мне моего старого закадычного друга. Он где-то здесь, рядом. Тебе-то он уж точно не сможет отказать.

Рыжий пёсик тихонько гавкнул и, лизнув Корду руку, проворно канул во тьму.

***

Примерно через час, когда тусклая бледно-жёлтая луна стояла высоко в ночном небе, из густой лесной чащи вышла невысокая коренастая фигура и твёрдым шагом направилась прямо к Красному Псу.

- Меня восхищает сила твоей крови, Эрнан де Альмагро, - тихо проговорил возникший из лесной чащобы незнакомец. – Она даёт тебе власть над проводником в мир мёртвых. Даже я не обладаю подобным даром.

- Как мне тебя теперь называть, Филипе Кардосу? – спросил Корд, поигрывая поблёскивающим в свете ущербной луны револьверным патроном.

- Зови меня Шаманом, – тихо донеслось в ответ. – Зачем ты меня позвал, Эрнан, и что ты вообще здесь делаешь?

- Так ты узнал меня?

- Ну разумеется… ещё тогда, в городе. Я рад, что ты не вмешался в мои дела, связанные с его жителями.

- Я пришёл за твоим фрагментом Маски, Филипе.

Шаман ничего на это не ответил. Неподвижно застыв в бледном свете луны, он напоминал оживший мистическим образом древний индейский идол.

- Ты сделался дикарём… - через некоторое время нарушил затянувшееся молчание Джейк. – Когда я тебя видел в последний раз, ты был совсем другим человеком. Ты называешь индейцев своим народом, но ведь это совсем не так… Ты уроженец Каталонии и убивал подобных им, хотя это и было больше четырёх сотен лет тому назад.

Филипе Кардосу продолжал молчать.

- Значит, ты решил не удостаивать меня ответом? – слегка разозлился Красный Пёс. – Так и будешь изображать из себя немого? Знай же, что я могу убить тебя в любой момент, когда захочу, но пока что не стану этого делать. Мне известна твоя главная слабость. Но я всё-таки рассчитываю на то, что мы с тобой договоримся мирно. Во всяком случае с Луисом Риверой мне это вполне удалось сделать.

- Неужели он наконец перестал проходить сквозь стены? – поинтересовался Шаман.

- Да, перестал и, знаешь, ничуть не пожалел об этом.

- Трудно в это поверить.

- Тем не менее это так.

Они снова замолчали. Кардосу по-прежнему стоял чуть в стороне, почти не двигаясь, будто сотканный из ночного мрака зловещий призрак.

- Как тебе это удаётся? – поинтересовался Джейк.

- Удаётся что?

- Управлять природной стихией?

- Сам не знаю, Эрнан. Этот дар даёт мне мой фрагмент Маски. Поначалу я не знал, как применять эту силу с пользой, но потом познакомился с племенем делаваров - уналактиго, и они приняли меня как родного брата. Я управлял для них погодой в неурожайные годы, и они стали почитать меня, будто некое древнее божество. Но потом всё изменилось, белые люди убили многих из моих новых друзей, и теперь я, как и остатки этого несчастного народа, вечный изгой.

- Так что там произошло с этой скво?

- Её звали Накормис… - Чувствовалось, что Шаману тяжело об этом говорить. – Ей было всего лишь тринадцать лет, почти дитя… Эти нелюди выследили её в лесу, когда она была там одна, затем по очереди изнасиловали, а чуть погодя повесили.

- Она была красива?

- Как полная весенняя луна.

- Позволь МНЕ разобраться с этим делом.

- НЕТ!

- Я найду этих преступников и лично приведу их к тебе. Ты сам решишь, как с ними поступить. Иначе всё закончится большой трагедией. Рано или поздно в ответ на жалобы местных жителей в город прибудет регулярная армия, как не раз уже бывало в прошлом. Они вырежут всех индейцев, кто ещё остался в близлежащих горах. Да, ты останешься невредимым, но твои краснокожие друзья погибнут. Ты добиваешься именно этого? Или, быть может, ты решил наслать свой разрушительный смерч и на американскую армию? Нам ни в коем случае нельзя обращать на себя внимание представителей местной власти. Они вообще не должны знать о нашем существовании. Или ты уже забыл об этом?

Шаман ответил не сразу.

- Нет, я не забыл… - наконец произнёс он. – Но и сидеть сложа руки точно не буду…

- А как ты, интересно, платишь свою дань водному стражу? – хитро прищурившись, спросил Красный Пёс. – Кого убиваешь ты?

- Мне бы не хотелось об этом сейчас говорить.

- И всё-таки я настаиваю на ответе.

- Когда как, - грустно вздохнул во тьме Филипе Кардосу. – Раньше я убивал охотников-браконьеров, заходящих на индейскую территорию в нарушение всех договорённостей. Сейчас же мне проще убить кого-нибудь из города. Скажем, несчастный случай из-за упавшего во время бури дерева. Я уже так делал пару раз. Погибших от урагана скоро похоронят. Чуть позже я раскопаю их свежие могилы и вырежу человеческие сердца. Так будет оставлено меньше следов, и я смогу уплатить водному стражу на несколько месяцев вперёд.

- Значит, вот как мы с тобой поступим… - твёрдо проговорил теряющий всякое терпение Корд. - Я найду преступников. Мне уже известно имя одного из них, а ты пока что воздержись от повторной демонстрации своей силы, потому что ни к чему хорошему это не приведёт. Ничего, кроме ответной ненависти, ты у местных жителей этим не вызовешь… Ты действительно сильно изменился, Филипе, стал слишком жестоким, а ведь раньше не был таким…

- Прошедшие сотни лет изменили меня не в лучшую сторону.

- Как и каждого из нас. Скажи мне, зачем ты убил тех невинных горожан?

- В этом городе нет невиновных, - жёстко донеслось в ответ. – Они все виноваты в том, что случилось. Они покрывали преступников, пытаясь переложить свою вину на мой народ.

- Это неправильный путь и не твой народ.

- Это мой путь. Мы все когда-то сделали выбор, дороги назад не существует.

- Но не для меня…

- Что ты имеешь в виду, Эрнан?

- Я соберу всю Маску и сниму с себя моё проклятие.

- Миктлан никогда не отпустит тебя назад, - сокрушённо покачал головой Шаман. – Это путь в один конец. Его владыка не отправляет своих гостей обратно в мир живых. Такого ещё ни разу не случалось.

- Посмотрим.

- Но зачем?

- Быть может, я рассчитываю получить второй шанс…

- Мы уже получили этот шанс здесь, к чему испытывать судьбу дважды?

- А разве ты бы не хотел снова стать смертным? Если я попаду в Миктлан, то смогу попросить снять проклятие и с себя, и с каждого из нас. Разве ты не устал от этого бесконечного кровавого кошмара? Мы же превратились в чудовищ, Филипе. Так продолжаться дальше не может…

Шаман не ответил, молча нависая рядом.

- Хорошо, я согласен немного подождать… - через некоторое время проговорил он. – Тебе будет непросто, но, раз ты обещаешь привести ко мне виновных, я повременю с новой расправой.

- Договорились, - кивнул Корд, вставая с пня. – Я рад, что мы смогли и через столько лет найти между собой общий язык.

- Внешне мы не изменились, - ответил Кардосу, - но внутри уже не остались прежними. Даже ты, Эрнан. А ведь ты изначально казался порядочнее всех остальных. В тебе сохранилось больше всего от обычного человека, и именно поэтому ты, наверное, хочешь снова стать смертным…

***

Красный Пёс не вернулся в офис шерифа, вместо этого он направился к тому месту, где произошло убийство, попросив течичи снова выступить проводником.

Маленькая ярко-рыжая собака стремительно неслась через засыпанный сосновыми иголками осенний лес, и Корд едва поспевал следом за ней.

Сосновый бор был расположен на крутой холмистой местности, что ещё больше затрудняло поиски. Минут через тридцать течичи наконец удалось обнаружить зацепившийся за высохший жёлтый куст кусочек плотной, пропитанной чужим потом ткани. Аккуратно сняв улику, Джейк сунул её под мокрый нос собаки.

- Можешь мне показать этого человека?

Течичи утвердительно тявкнул и, присев на влажные сосновые иголки, стал неистово бить коротким хвостом.

Корд взял пёсика на руки и, прижавшись лицом к его мордочке, плотно закрыл глаза. Нужный человек находился сейчас в городе. Течичи показал довольно чёткую картинку, демонстрируя внешность убийцы. Дело оставалось за малым - найти его. И тогда он сможет узнать имена всех насильников.

Выйдя из транса, Джейк опустил собаку на землю, спрятав важную улику в карман плаща. Своё расследование Корд решил продолжить уже утром, остаток же ночи он собрался посвятить смазке и починке замков на камерах в тюремном отсеке офиса шерифа. Потому что очень скоро эти «комфортабельные» номера начнут принимать новых долгожданных постояльцев.

***

Провозившись с ржавыми петлями и запорами до самого утра, Красный Пёс с чувством глубокого удовлетворения вытер ветошью испачканные маслом руки. Смазанные и перебранные замки отлично работали, петли не только не заедали, но и не скрипели. Пришло самое время начинать запланированную охоту.

Корд вышел из офиса на улицу. Вокруг клубился густой молочный туман, сквозь который с трудом пробивалось тусклое бледноватое солнце. Похоже, в этой части Америки зима настанет ещё нескоро. Уже середина ноября, а здесь по-прежнему тепло, как в сентябре. Чудеса местного климатического пояса, да и только.

Корд шёл по чёткому следу, внимательно прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Минут через двадцать туман слегка рассеялся. Утренние улицы Грэйв-стоуна были, как обычно, пустынны и неприветливы. По пути к по-прежнему закрытому салуну Джейку встретились только два тощих побитых жизнью кота схожей серой масти, проводивших его пренебрежительными взглядами. Коты явно знали о происходящем больше, чем жители города, но предпочитали мудро помалкивать. Дела людей их мало волновали.

В самом дальнем конце прямой, как железнодорожная рельса, улицы гнила старая телега, а у стока крыши каменного здания аптеки стояла огромная бочка с ржавыми обводами, собиравшая, по всей видимости, дождевую воду. Красный Пёс подошёл ближе и с любопытством заглянул внутрь. Бочка оказалась пустой. Дождей тут, похоже, не случалось довольно давно. Неужели происки Филипе Кардосу? Возможно, и мягкая не по сезону погода тоже дело его рук? Почему же он тогда не обрушит на ненавистный город все кары Господни? Быть может, его останавливает близость гор, где укрылись оставшиеся индейцы, кто знает.

Невзрачный перекошенный сарай прятался в тени неказистого двухэтажного здания с надписью на вывеске: «Плотницкая артель Бивер & Моусли». Сарай не был пустым, два внимательных человеческих глаза следили изнутри за непринуждённо прогуливающимся мимо Кордом. Бежать обитателю столь некомфортабельного убежища было некуда, дверь предусмотрена только одна. Хотя, конечно, можно попытаться сделать подкоп при наличии необходимых инструментов.

Красный Пёс сделал вид, что заинтересовался валяющейся в пыли старой ржавой подковой, он даже присел на корточки, чтобы получше её рассмотреть. Подкова была явно облегчённой. Такие ещё называли «скаковыми» или «рысачьими» подковами.

Спустя минуту Корд резко выпрямился и со всей силы ударил ногой хлипкую дверцу. Скрывающийся внутри человек вскрикнул, получив мощный удар в лоб. Тяжёлый пистолет упал на засыпанный соломой пол.

- Лучше не шевелись. – Корд хладнокровно пнул лежащего в пыли человека в живот и, чуть наклонившись, подобрал чужое оружие.

Высокий худой мужчина с покрытыми трёхдневной щетиной впалыми щеками в замешательстве рассматривал пятиконечную звезду шерифа.

- А где… где Салливар? – хрипло спросил он, не сводя глаз с начищенной до блеска пятиконечной звезды.

- Теперь я вместо него, – ответил Красный Пёс. – Имя?

- Остин…

- Полное имя.

- Остин Мэнди… младший.

- Ты собирался подстрелить меня, Остин Мэнди младший? Именно для этого ты и сделал эту дурацкую засаду?

- Я думал, что это они…

- Они - это кто? Кого ты имеешь в виду?

- Краснокожие дикари делавары, – не моргнув глазом, соврал Мэнди. – Ими тут кишмя кишат все близлежащие горы.

- Ты лжёшь и не краснеешь, тупая деревенщина, ты прекрасно меня видел… Ведь у тебя была пара минут, чтобы как следует меня рассмотреть во всех подробностях. По-твоему, я похож на краснокожего дикаря?

- Нет, вроде не похож…

- На колени!

- Не понял, чего?

- Я сказал, стал на колени!

Мэнди нехотя подчинился.

- Руки за голову… и попробуй хотя бы шелохнуться, иначе на этой вонючей соломе окажутся твои куриные мозги…

Красный Пёс достал из-за спины наручники марки Darby из новенького комплекта, опрометчиво забытого шерифом в ящике письменного стола.

Darby можно было надеть при желании и на руки, и на ноги преступника. Выпутаться из таких браслетов было нелегко, но у этих наручников существовал один досадный недостаток – не регулировался размер захвата. Человек с маленькими руками мог из Darbyлегко выскользнуть.

Со звонким щелчком наручники защёлкнулись на запястьях арестованного.

- Но за что?

- Заткнись. – Мощный тычок рукоятью револьвера между лопаток отбил у Остина Мэнди дальнейшее желание пререкаться.

***

Корд без проблем отконвоировал задержанного через весь город, чувствуя из-за занавесок одновременно перепуганные и любопытные взгляды. В офисе он усадил Остина Мэнди младшего на скамью у окна и, взяв со стола обтянутую кожей флягу, принялся засыпать в неё пылеобразный зеленоватый порошок из заранее приготовленной жестяной банки от чая.

- Что это? – испуганно тараща глаза, поинтересовался арестант.

- Индейцы народа сиу называют эту смесь Пепел бледного паука, - ответил Красный Пёс. – Знаешь, кто такой бледный паук? Вижу, что не знаешь. Это страшный злой дух, обитающий в зачумлённых городах и лепрозориях. Он питается разлагающейся плотью ещё живых людей, откладывая в них свои яйца. Я растворил порошок в обычной ключевой воде. Давай пей! Живо!

Мэнди с ужасом смотрел на протянутую флягу:

- Я… я не стану этого делать…

- К сожалению, я не знаю иного способа вытянуть из тебя правду… - сокрушённо покачал головой Корд. – Эта индейская смесь отлично развязывает язык. Конечно, я мог бы применить обычные пытки, но у меня попросту нет на это времени.

- Какую правду вы хотите?

- Ты и ещё двое твоих дружков убили недавно юную индейскую девушку здесь неподалёку, в лесу.

- Это неправда…

- Вот мы сейчас всё и выясним… Бери флягу!

- А что будет, когда я это выпью?

- Ну, если ты не виновен, то ничего страшного не произойдёт… Но если действительно что-то скрываешь, то прямо из фляги, когда ты будешь пить, тебе в глотку прыгнет огромный паук. Он заберётся в твои внутренности и отравит тебя своим ядом, подавляющим волю. Тогда ты и ответишь на все мои вопросы.

- Я не стану это пить, лучше застрелите меня прямо сейчас…

- Да я бы с радостью… - улыбнулся Джейк. – Но, к сожалению, в данный момент меня связывают определённые обязательства, подробности которых я не вправе разглашать.

Все эти милые разговоры Красному Псу уже прилично надоели, и он, грубо обхватив насильника за шею, зажал ему нос рукой, вливая содержимое фляги в судорожно раскрывшийся рот.

- Пей, трусливый сукин сын…

Мэнди попытался выплюнуть воду, но Корд не позволил ему это сделать, вовремя перекрыв рот ладонью. Преступник сдался, задыхаясь, и судорожно проглотил индейское зелье.

- Ну вот и всё, а ты боялся… - удовлетворённо кивнул Джейк, садясь на край стола прямо напротив задержанного.

Мужчина закашлялся, с ненавистью глядя на Красного Пса.

- Теперь ты покойник…

- О, ты и не представляешь сколько раз я это слышал в свой адрес… Кроме того, я на самом деле никакой не шериф. Да-да, не удивляйся, эта пятиконечная звезда у меня на груди абсолютно ничего не значит.

- Тогда кто же ты такой?

- Твой смертный приговор.

Неожиданно лицо Мэнди побагровело, вены на лбу вздулись, насильник задышал с присвистом, сильно выкатывая глаза.

- Что такое? – притворно удивился Корд. – Паук уже в твоей глотке? Славно-славно…

Задержанный захрипел, заваливаясь набок.

- Что, неужели стало трудно дышать? Отвечай, кажется, я к тебе обращаюсь?

Мэнди забился на полу в конвульсиях и через несколько секунд потерял сознание. Джейк в очередной раз покачал головой и, взяв с подоконника графин с водой, выплеснул его содержимое ублюдку прямо на лицо.

Насильник пришёл в себя, громко отфыркиваясь.

- Говори, КТО был с тобой ещё?

- Да пошёл ты…

Крепкий армейский сапог Красного Пса смачно врезался в лицо парня, сворачивая ему набок нос. Мэнди захлебнулся кровью, выплёвывая на пол осколки выбитых зубов.

Корд поморщился:

- Таким простым способом мы можем мило общаться с тобой до самой ночи, а то и до самого утра. Уж поверь мне, к утру следующего дня ты будешь выглядеть, как разделанная телячья туша, подвешенная на острый крюк на скотобойне. Я в таких делах спец, во время гражданской войны и не такие языки развязывал.

Кажется, индейское наркотическое зелье начало действовать. Лицо Мэнди приобрело отрешённое выражение, глаза закрылись, на разбитых губах появилась идиотская улыбка.

- С нами был Джерри Ламберт…

- Так. Кто ещё?

- Натан Смит…

- А это ещё что за птица?

- Сын гробовщика.

- Однако, какая весёлая компания… Ладно, на сегодня с тебя, пожалуй, что и хватит.

Корд грубо схватил задержанного за шиворот и потащил его в камеру, где швырнул на пол, затем запер замок и, вернувшись в основное помещение офиса, достал из письменного стола второй набор наручников.

Следующим в его коротком списке значился Натан Смит.

***

Когда Красный Пёс зашёл в мастерскую, гробовщик по-прежнему трудился над телами погибших в урагане горожан. Все трупы были аккуратно уложены в подобранные строго по росту гробы и облачены в белые саваны. Лица покойников выглядели безмятежно, как у мраморных ангелов. Местный гробовщик хорошо знал своё дело.

- Я ещё не закончил… - увидев вошедшего Корда, виновато развёл руками Смит. – Трупов слишком много. Ещё примерно часов пять, и всё будет готово.

- А я к вам совсем по другому поводу, - сказал Джейк, поправляя на лацкане кожаного плаща ярко блестевшую звезду шерифа.

- Я слушаю?

- Где ваш сын, Натан, мистер Смит, можно узнать?

- А зачем он вам вдруг понадобился? – тут же насторожился гробовщик. – Он сделал что-то противозаконное?

- Мне нужно с ним всего лишь поговорить…

- О чём же?

- Это уже моё личное дело.

- Его здесь нет.

- Позволите проверить лично?

- Нет, не позволяю…

- Вынужден вам напомнить, что ваше согласие или несогласие - это чистая формальность. Я обладаю полномочиями обыскивать любой дом в городе, не спрашивая у владельцев разрешения.

Лицо гробовщика как-то странно окаменело, и Корд сразу же понял, что сейчас произойдёт. Он и раньше видел такие лица - лица людей, приготовившихся убивать.

Длинный нож вонзился в грудь чуть ниже сердца Красного Пса. Смит отлично знал, как с ним обращаться, умело провернув лезвие в глубокой ране. Однако он немного промахнулся.

Буквально на миллиметр.

Джейк чуть отступил назад и, достав револьвер, хладнокровно выстрелил гробовщику прямо в голову. Не успевший толком даже удивиться мужчина упал на ближайший гроб, медленно сползая вместе с его незакреплённой крышкой на пол.

Гроб оказался пустым.

Красный Пёс небрежным движением выдернул из своей груди окровавленный нож, брезгливо отшвырнул его в угол мастерской и, переступив мёртвое тело, направился к лестнице, соединяющей похоронное агентство с жилыми этажами дома.

Натан Смит уже поджидал наверху, собираясь всадить в поднимающегося по лестнице Джейка хороший заряд дроби.

Корд метнулся в сторону и, стремительно запрыгнув на толстые лестничные перила, прострелил стоявшему значительно выше сыну гробовщика правую ногу. Глухо рявкнул дробовик, дырявя деревянную стену. Джейк выстрелил повторно. Смит младший хрипло вскрикнул, кубарем скатываясь по стонущей лестнице.

Не желая терять времени, Корд быстро надел на оглушённого преступника наручники и схватив за длинные вихры, поволок на улицу. На выстрелы и крики никто так и не вышел, люди слишком боялись, сидя в своих домах, и Красный Пёс был благодарен им за это.

На свежем воздухе Натан пришёл в себя и тут же заскулил от боли в простреленной в двух местах ноге. Джейк отпустил его, толкая в дорожную пыль.

- Встать!

Смит с трудом принял вертикальное положение.

- Теперь пошёл вперёд!

Преступник подчинился.

Конвоируя очередного арестанта к офису шерифа, Корд чувствовал, как физически ощущаемый леденящий страх над городом постепенно рассеивается, сменяясь напряжённым ожиданием развязки.

Горожане с нетерпением ждали, когда новый шериф решит все их проблемы, и этот момент был всё ближе и ближе.

Глава 12 Бойня

С третьим насильником всё оказалось намного сложнее, чем с предыдущими двумя, поскольку он не жил в самом городе. Проникнуть на хорошо охраняемое ранчо оказалось не так уж и просто. А в том, что владения семьи Ламбертов хорошо охраняются, Корд ни на секунду не сомневался.

Свой последний охотничий рейд Красный Пёс решил осуществить глубокой ночью. Дождавшись полуночи, он покинул свой временный офис, погрузившись в укутавший влажную землю холодный густой туман. Однако небо было ясным, и на нём безраздельно властвовала полная бледно-жёлтая луна, отбрасывая длинные зловещие тени, превращаемые туманом в затаившихся за каждым углом зыбких чудовищ.

Арестанты, как ни странно, вели себя спокойно. Корду даже удалось подслушать один их разговор, из которого становилось ясно, что подонки очень рассчитывали на то, что Джерри Ламберт на пару с богатым отцом непременно их выручит. Ведь все они как-никак соучастники одного преступления.

Красный Пёс невольно усмехнулся, слушая эти наивные мечты. Такие люди, как Ламберт, всегда предпочитают решать любые вставшие перед ними проблемы более лёгким способом. Зачем выручать или подкупать свидетелей, когда намного проще физически их устранить, и возникшее было затруднение сразу же станет неактуальным.

Лошадь Джейк не брал, решив преодолеть немалый путь до ранчо пешим ходом. Кратчайшую дорогу ему указывал течичи, быстро семенящий в десяти шагах впереди.

Около двух часов ночи Красный Пёс был уже на месте, легко перемахнув через ограду, сделанную из вбитых в землю столбов, между которыми была натянута ржавая колючая проволока. Где-то поблизости мычал немногочисленный скот, в горах привычно завывали койоты. Всадники с ружьями в руках медленно объезжали периметр охраняемой территории. Соседство с индейскими племенами в ближайших горах заставляло постоянно глядеть в оба. Такая охрана не будет особо разбираться, кто это там крадётся в ночи. Эти станут стрелять без предупреждения и, скорее всего, наповал.

Корд замер на месте, насчитав восемь всадников. Тёмная громада трёхэтажного особняка, окружённая хозяйственными постройками, нависала над ним чуть справа. Небольшими перебежками Джейк добрался до резиденции Ламбертов, и осторожно заглянул в тускло мерцающее окно первого этажа.

В небольшой комнате в огромном викторианском кресле сидел средних лет человек с дымящейся трубкой в руке и задумчиво смотрел на пылающий камин. Рядом к стене был прислонён массивный винчестер. Бесшумной тенью Красный Пёс проскользнул вдоль восточной стены дома и, завернув за угол, тщательно осмотрел крыльцо. На широкой веранде прохлаждались ещё двое стрелков, вяло перебрасываясь в темноте короткими фразами.

- А помнишь того торговца из Миннесоты?

- Тот, который старый еврей, изображавший мормона?

- Ага!

- Эликсир от всех болезней продавал, двухмесячное жалованье из меня вытянул, зараза.

- Ну оно хоть того стоило?

- Да как тебе сказать…

- Да так и скажи…

- В общем, я это дело одним залпом выпил, а на утро гляжу - волосы на макушке выпадать стали.

- Потомственный осёл ты, братец.

- И не говори… лысина по сей день со мной.

Оставшись незамеченным, Джейк благоразумно вернулся обратно за угол. Нужно было проникнуть в дом, до того как луна зайдёт за так удачно подвернувшуюся тучу, медленно наползающую на её яркое любопытное око.

Одно из окон на первом этаже зияло чернотой. Корд подобрался ближе и попробовал открыть одну из створок. Створка не поддалась. Тогда Красный Пёс вытащил из ножен на поясе охотничий нож и, просунув его в щель по центру оконной рамы, попробовал откинуть массивный крючок, запирающий окно. Это удалось сделать только с третьей попытки. Джейк толкнул створки, и они с тихим скрипом распахнулись внутрь комнаты.

Перемахнув через подоконник, Красный Пёс замер, прислушиваясь к звукам в огромном тёмном доме. Та комната, в которую он пробрался, была пуста, Корд отлично видел в темноте своим кошачьим зрением аккуратно застеленную кровать и массивный платяной шкаф в дальнем углу. Возможно, это помещение держали для гостей или прислуги.

Несмотря на глубокую ночь, поместье Ламбертов жило активной жизнью. Где-то на втором этаже хлопали двери, мужские голоса громко спорили за соседней стеной, скрипели половицы, звенели разболтанные шпоры и стаканы. Создавалось впечатление, что в доме расквартировался целый гвардейский полк, готовящий утреннюю атаку на непокорных индейцев.

Потеряв терпение, Джейк осторожно приоткрыл дверь в коридор, успев увидеть спину сворачивающего за угол человека. Покои семьи наверняка располагались где-то на втором этаже, следовало поспешить.

Красный Пёс без особых приключений добрался до лестницы, тихо, на полусогнутых, поднявшись наверх. Шпоры с сапог он снял заранее, так что его выдавали лишь время от времени поскрипывающие половицы.

Под одной из дверей, расположенной прямо напротив лестницы, горел яркий свет.

До острого слуха Корда донёсся встревоженный женский голос:

- Хорошо, Хьюго, завтра же мы отправим его подальше отсюда…

- Не забывай, что это вынужденная временная мера… - хрипло произнёс мужчина. – Когда всё окончательно уляжется, Джерри вернётся домой, а пока пусть побудет у твоих родителей в Айове. Полагаю, они будут только рады его неожиданному приезду.

- Неужели он действительно участвовал в той ужасной расправе? Я ни за что не поверю, что наш чудесный сын…

- Успокойся, Айрис, уверен, он не имеет к этой грязной истории никакого отношения.

Застывший у двери Корд зловеще усмехнулся.

- Поклянись же мне!

- Клянусь прахом наших достойных предков.

- А что делать с этим новым шерифом? Кто он вообще такой?

- Болтают разное… Вроде как охотник за головами, прибывший к нам из Шаена ловить какого-то серийного убийцу. Чарли Мозис его видел. Говорит, законченный висельник. Такие люди весьма опасны. Члены городского совета, наверное, окончательно сошли с ума, когда попросили его исполнять обязанности городского шерифа.

- С ним могут возникнуть проблемы?

- Не думаю, я хорошо знаю людей подобного рода. Полагаю, новый шериф согласится закрыть это дело за определённую круглую сумму. В конце концов, кого интересует смерть какой-то там вонючей дикарки… Они ведь всё равно что животные.

Красный Пёс не разобрал, что именно ответила женщина, потому что поспешил убраться с опасного места, заслышав громкие шаги на лестнице. В самом конце коридор поворачивал резко влево. Корд вжался в небольшую тёмную нишу в стене, и в следующее мгновение мимо него прошёл высокий человек, от которого сильно разило виски и конским потом.

Дверь рядом с лестницей рывком отворилась.

- Джерри, это ты?

- Да, это я, отец.

- Где ты пропадал всё это время, чёрт тебя побери?

- Ну как это… как обычно… с друзьями развлекались в городе.

- Опять выпивал с Батлером?

- Это тебя не касается…

- Нет, это меня очень даже касается… Знай же, что завтра утром с первыми петухами ты отбываешь в Айову.

- Это ты так за меня решил?

- Да, я.

- А ты не подумал, что это может слегка расходиться с моими собственными планами?

- Мне глубоко плевать на все твои планы, но на рассвете ты уезжаешь, и точка. Мы с твоей матерью всё уже обговорили…

Дверь с грохотом захлопнулась, и голоса затихли. Не теряя времени, Красный Пёс коротко дунул в ацтекский свисток, и тут же посередине коридора возник приветливо помахивающий хвостом течичи.

- Найди мне комнату этого мелкого засранца, - прошептал на ухо собаке Джейк, присев рядом на одно колено. – Будь умницей.

Рыжий пёсик стрелой метнулся за поворот коридора, замерев у одной из дверей. Джейк прошёл следом и, быстро повернув деревянную ручку, бесшумно пробрался в пропахшее табачным дымом помещение. Схоронившись за роскошным секретером, выполненным в восточном стиле, он замер, принявшись ждать.

***

Сын хозяина дома появился минут через двадцать. Своё приближение он обозначал весёлым игривым посвистыванием.

Джерри широко раскрыл дверь и тут же получил сокрушительный удар кулаком в лоб, способный вырубить даже взрослого быка.

Светловолосый парень тяжело рухнул на пол. Толстый ворсистый персидский ковёр заглушил звук падения. Корд действовал с точностью хорошо отлаженного смертельно опасного механизма. Надев на пленника наручники, он резким движением сорвал с кровати постельное бельё и принялся скручивать из простыней прочную верёвку. Затем крепко обвязал Ламберта вокруг пояса и, распахнув окно, перекинул обмякшее тело через подоконник. Ткань заскрипела, но выдержала. Как Джейк и предполагал, у семьи местного нефтедобытчика было натуральное шёлковое бельё.

Бесчувственный пленник медленно опускался вниз, по мере того как Красный Пёс стравливал импровизированную верёвку. Когда тело наконец достигло земли, Корд сгруппировался и одним махом прыгнул в окно, ловко опустившись внизу на все четыре опорные точки. Таким трюкам он обучился ещё в бытность свою заключённым тюрем, особенно когда в очередной раз сбегал по скользким черепичным крышам. Обычный человек наверняка переломал бы себе ноги.

Луна по-прежнему пряталась за хмурой тучей. Красный Пёс отряхнул колени и, сняв с тела пленника самодельную верёвку, перекинул бесчувственного Джерри Ламберта через левое плечо. Теперь предстояло самое трудное: незамеченным покинуть территорию ранчо. План бегства созрел мгновенно. Соорудив надёжный кляп из шейного платка, Джейк заткнул рот так и не пришедшему в себя отпрыску богатого семейства и, оставив тело рядом с окутанным клубящимся туманом столетним дубом, побежал к ближайшему амбару.

Сухая солома занялась от одной-единственной спички. Корд быстро вернулся туда, где бросил пленника. Оставалось только ждать и наблюдать. Через пару минут хозяйственная постройка пылала, как свеча. К месту пожара начали с криками сбегаться люди.

- Пора! – тихо скомандовал сам себе Красный Пёс и, снова взвалив постанывающего парня себе на плечо, двинулся по тому же маршруту, по которому сюда и пришёл.

***

Часть ковбоев покинула пастбище. Всадники проскакали буквально в двух шагах от лежащего в высокой траве Корда. Конечно, они могли его заметить, но их взоры в эти минуты были прикованы исключительно к пылающему вдалеке яркому факелу.

Хорошенько пнув по рёбрам пытающегося громко замычать Ламберта, Красный Пёс волоком потащил жертву сквозь стелящийся по земле туман к проволочной ограде.

- Кажется, ты вполне можешь идти и сам… - пробормотал Джейк, быстро озираясь по сторонам. – Какого чёрта я всё ещё тащу тебя на себе, если ты уже вполне очухался.

Пленник что-то яростно прохрипел в ответ.

- Не пойдёшь сам, сниму тебе скальп, - предупредил Корд, с удовольствием глядя на выражение лица молодого Ламберта.

Для пущей убедительности Красный Пёс достал свой нож и плашмя провёл холодным лезвием по разбитому лбу парня.

- Это будет вот так, начну снимать кожу как раз с твоего лба…

Угроза возымела действие, и Ламберт, с трудом встав на ноги, тяжело заковылял впереди и даже сам, без посторонней помощи, перебрался через ограду.

Джейк не рискнул вести пленника через весь город, пусть и ночью. Он хотел выиграть время. Сомнительно, что встревоженный отец сразу же догадается, где именно следует искать своего непутёвого сына. В первую очередь он подумает об индейцах, ведь отвлекающий манёвр с поджогом - это их любимая тактика. И только, когда его люди прочешут ближайший лес и не найдут никаких следов, Ламберт старший вспомнит о новом шерифе. Примерно пару часов у Красного Пса в запасе имелось. Нужно потратить их с пользой.

Обогнув Грэйв-стоун по широкой дуге, Корд окольными путями вывел последнего участника недавней расправы к офису шерифа. Его подельники в тюремных камерах не спали. Они были прилично напуганы, когда увидели, как в третью клетку Джейк невозмутимо завёл понуро опустившего голову Ламберта младшего в забрызганной кровью рубахе.

- Итак, все в сборе. – Красный Пёс щёлкнул замком, запирая камеру. – Три клетки, и все заняты. Пожалуй, такое случилось в этих мрачных стенах впервые.

Подонки с нескрываемой ненавистью глядели на Корда. Дай сейчас каждому из них по револьверу, и они, не задумываясь, разрядят во временно исполняющего обязанности шерифа полные барабаны. Но даже это мало чем бы им помогло.

- Я засадил в вас дробью, мистер… - нарушил тягостное молчание Натан Смит. – Я точно это помню…

- Ты промахнулся, парень… - усмехнулся в ответ Джейк. – Я понимаю, что тебе очень хочется выглядеть крутым в присутствии твоих тупых дружков… Но ты промазал, поскольку у тебя тряслись от страха руки. А ещё ты наделал в штаны, когда понял, что промахнулся. Полагаю, твоим приятелям нужно непременно об этом знать.

- Он лжёт! – визгливо выкрикнул Смит. – Он хладнокровно застрелил моего отца. Он не тот, за кого себя выдаёт. Он известный наёмный убийца.

- Всё верно, я наёмный убийца, – невозмутимо подтвердил Красный Пёс. – Только на этот раз меня никто не нанимал.

Пленники угрюмо молчали.

- Что ж, господа… - Корд обвёл бравую троицу удовлетворённым взглядом. – Готовьтесь к небольшому путешествию на природу. Мы немного прогуляемся в местные горы, говорят там такие потрясающие пейзажи на рассвете, просто дух захватывает. А какой там воздух… его можно пить вместо родниковой воды.

- Кто тебя нанял? – неожиданно подал голос Ламберт. – Сколько тебе за нас заплатили?

- Я же, кажется, уже сказал, – медленно проговорил Джейк. – Меня никто не нанимал.

- Неужели тебя наняли делавары? Так знай же, что мой отец очень богат, он заплатит намного больше чем они.

- Я человек строгих принципов, - грустно вздохнул Красный Пёс. – Я никогда не меняю однажды принятого решения. Вас ждёт заслуженная кара за ваше преступление.

- Тогда ты очень скоро умрёшь… - сипло пообещал Ламберт младший.

- Время покажет, – пожал плечами Корд. – Я не боюсь смерти и отдам вас в руки самых искусных мучителей, какие только могут быть в этой затопленной кровью и насилием проклятой стране. Вы несколько раз пожалеете, прежде чем умереть, что не пустили себе пулю в висок, когда у вас ещё была такая возможность.

Джейк сказал, всё что хотел, и даже больше.

Он вернулся в офис, прикрыв за собой обитую железными планками дверь маленькой тюрьмы. Ночь ещё не закончилась, и до рассвета нужно было успеть попасть в горы.

Проверив кольт, Красный Пёс добавил на левое бедро вторую кобуру со старым, но вполне ещё надёжным смит-вессоном тридцать восьмого калибра. Затем выбрал себе новенький винчестер сорок четвёртого калибра из довольно неплохого арсенала прежнего шерифа.

Теперь он был экипирован как следует и готов ко всему. Но, как оказалось, времени у него уже не оставалось...

***

Конское ржание и крики, донёсшиеся с улицы, не предвещали ничего хорошего.

- Джексон! – раздался до боли знакомый голос. – Это Хьюго Ламберт. Я знаю, что мой сын у тебя. Предлагаю договориться по-хорошему. Со мной двадцать вооружённых людей, ты не выйдешь из своего офиса живым.

Похоже, Красный Пёс здорово недооценил прыть и прозорливость обеспокоенного папаши. Кроме того, наверняка кто-то из местных всё-таки видел, как новый шериф конвоировал арестованного. Что ж, придётся немного остудить пыл нефтяного магната, решившего, что может купить всё. Он полагал, что ему в этом городе дозволено абсолютно всё. Какое опасное и, главное, самонадеянное заблуждение.

- Да, твой трусливый крысёныш здесь, – прокричал в ответ Корд, спрятавшийся за косяком входной двери, поудобней перехватывая винчестер. – Он совершил тяжкое преступление и ответит по всей строгости закона. И не в твоих силах что-либо изменить.

- В таком случае ты уже мертвец, Джексон!

Ровно за мгновение до того, как пули стали со свистом крошить сложенные из вековых сосен стены дома, Корд успел упасть на пол, метким выстрелом снимая промелькнувшего в окне всадника.

- Сборище тупых самонадеянных сельских идиотов, – удовлетворённо констатировал Джейк.

***

Примерно через пять минут здание офиса шерифа лишилось всех своих стёкол. Но пробить толстые стены пули, к счастью, не могли. Тот, кто однажды возвёл этот дом, хорошенько продумал сей важный нюанс.

- Ты уже сдох, Джексон? – весело донеслось с улицы.

- Ещё нет, – крикнул в ответ Корд. – Ваш сын, кстати, находится здесь. И я не гарантирую, что он не погибнет от шальной пули.

Беспорядочная стрельба тут же прекратилась.

- Боже, какие же ослы… - Красный Пёс просунул указательный палец в простреленную шляпу. – Сначала палят из всех стволов и лишь затем только начинают думать…

Изрешечённая пулями, напоминающая гигантский дуршлаг входная дверь резко распахнулась, и в дом запрыгнул какой-то низкорослый мужчина с ружьём наперевес. Стрелок действовал очень ловко, мгновенно перекатившись в правый угол, где стоял облупленный книжный шкаф, но выстрелить не успел, потому что лежащий на полу Корд легко прикончил его одним точным выстрелом.

- Рэмплинг, ты его уложил? – спросили где-то под самыми окнами. – Мистер Ламберт, Доменик не отвечает.

- Так пойди и проверь, что там с ним.

- Но…

- За что я плачу тебе деньги, мать твою?

- Хорошо, уже иду.

В тёмно-синем дверном проёме появилась крадущаяся фигура.

- Рэмплинг, ты там?

Корд громко расхохотался, и крадущаяся фигура стремглав выскочила обратно на улицу.

- Треклятый шериф всё ещё жив! – хрипло прокричал кто-то. – Нужно поджечь здание.

- Не сметь, там мой сын. Джерри, сынок, как ты там? Это твой отец. Отзовись?

- Я жив, папа, – глухо донеслось из тюремного отделения. – Не беспокойся обо мне. Со мной всё в порядке.

- Джексон, предлагаю решить всё миром. Предлагаю, между прочим, в последний раз.

Красный Пёс молчал, деловито перезаряжая винчестер.

- Я хорошо тебе заплачу и позволю убраться из города ко всем чертям собачьим… Джексон, ты меня слышишь?

Корд упрямо игнорировал внезапно возобновившиеся переговоры, по его сугубо личному мнению время для них уже давно прошло. Теперь будут говорить исключительно револьверы и ружья на своём довольно специфическом языке.

- Не понимаю твоего упрямства… - продолжал увещевать Джейка Хьюго Ламберт. – Неужели для тебя так важна жизнь какой-то грязной вонючей индейской шлюхи? Ты хочешь принести ради неё в жертву моего единственного сына? Наследника славного рода богатых американских промышленников. Да ты просто сошёл с ума. Разве это равноценный обмен? Побойся Бога. Ты же наверняка христианин. Подумай хорошенько головой. Ведь это полное безумие.

Создавалось стойкое впечатление, что Красного Пса элементарно отвлекали. Может, попытаются подобраться со стороны тюрьмы? Но там очень узкие окна, а если попробовать заложить взрывчатку у самой стены, то не исключено, что кто-нибудь из заключённых погибнет от взрыва. К тому же людям Ламберта точно неизвестно, в какой именно камере сидит его сын.

Как оказалось, осадившие офис шерифа стрелки готовились к серьёзному штурму.

Хьюго Ламберт продолжал патетическим голосом взывать к несуществующей совести Корда, и в самый разгар этой пламенной речи через разбитые окна и сломанную входную дверь в офис одновременно ворвалось сразу шесть ковбоев. Задачка вырисовывалась, мягко говоря, не из самых простых.

Одного из нападавших Джейк мгновенно завалил из винчестера, затем отшвырнул не очень удобное для скоростной стрельбы в тесном пространстве ружьё и выхватил сразу два револьвера. Двенадцати пуль должно было хватить с лихвой. Атакующие рассчитывали взять количеством, но они серьёзно просчитались. Оба револьвера в руках Красного Пса загремели настолько слаженно, что казалось, это и не револьверы вовсе, а адский ручной пулемёт Гатлинга.

Десять секунд – шесть трупов.

Просто феноменальный результат.

Конечно, Корду тоже досталось. Две вражеские пули ушли в плечо, одна угодила прямо под рёбра и ещё одна прошила насквозь левое бедро. Но ранения не были смертельными. Насвистывая себе под нос весёлую мелодию из популярной песни Lonely Sad Cowboy, Корд принялся спокойно перезаряжать свои револьверы.

- Он всех их убил… - отчаянно прокричал кто-то снаружи. – Это не человек, это проклятый дьявол…

- Не может быть… - не поверил Ламберт старший. – Скажите мне, что этот ублюдок тоже сдох и его труп сейчас лежит в кровавой луже.

- Твои стрелки только что пошли на корм могильным червям, – крикнул в ответ Красный Пёс, со щелчками возвращая на место наполненные новыми патронами блестящие барабаны. – Как я понимаю, у тебя ещё есть с десяток дураков, готовых сложить свои головы ради твоего обделавшегося сыночка. Так вот, передай им, что они в моём списке следующие.

- Стоять, куда вы, трусливые шакалы! – Голос Хьюго Ламберта клокотал от ярости. – Вернитесь, иначе я лично перестреляю вас, как бешеных собак.

Корд улыбнулся, меланхолично наблюдая, как последняя пуля медленно вышла из его регенерирующего тела. Затем Джейк вернул горячие револьверы себе на пояс и, встав во весь рост, не скрываясь, пошёл к входной двери.

Под каблуками армейских сапог приятно скрипели стреляные гильзы.

***

Снаружи уже светало, небо окрашивалось в дивный персиковый цвет, который редко увидишь в других штатах, особенно в конце поздней осени. В ветвях ближайших деревьев пели какие-то маленькие пичуги. Из расположенного вдалеке леса доносилась дробная трель дятла. Лёгкое умиротворение снизошло на слегка распалившегося в пылу боя Корда.

- Я так понимаю, ваша армия позорно бежала?

Хьюго Ламберт в ужасе смотрел на окровавленную грудь Красного Пса, не в силах отвести взгляд от простреленной рубахи, видневшейся из-под настежь распахнутого кожаного плаща.

- Зачем… это всё… столько смертей… - Его слова путались, но нефтедобытчик всё-таки сумел выдавить из себя одно связное предложение. – Почему ты такой упрямец?

- В том очень далёком месте, где я однажды родился… - с готовностью начал пояснять Корд, - за всё приходится рано или поздно платить. Платить и за плохое, и за хорошее. И особенно за причинённое кому-либо тяжкое зло. Так уж получилось, что настала пора платить твоему сыну. Если ты намеренно отобрал чужую жизнь, отдай свою. Или, быть может, этот простой закон вам не известен, мистер?

Хьюго молча поднял руку с зажатым пистолетом. Красный Пёс в точности повторил его движение, но выстрелить успел намного раньше.

Поднеся револьвер к губам и привычно сдув поднимающийся из длинного ствола белый дымок, Джейк с любопытством подошёл к мертвецу, заглядывая ему в лицо. Это было лицо весьма разочарованного сильного человека, легко бравшего от жизни всё и бесконечно удивлённого тем, что так быстро и просто кто-то забрал его собственную жизнь. Завораживающе красивая смерть. Корд ощущал себя великим творцом, художником-убийцей, создающим свои картины при помощи смертоносных стальных машин, изрыгающих свинец и пламя. Он впервые подумал о себе в подобном качестве, и это ему определённо понравилось.

Больше стрелять было не в кого.

Красный Пёс возвратился в изуродованный офис и отпер обитую металлическими планками дверь, ведущую в тюрьму. Арестованные лежали на полу, - каждый в своей камере, вжавшись в сырой холодный земляной пол.

- Подъём! – Корд ударил ногой по ближайшей клетке, и та с гулом задребезжала.

Первым пришёл в себя Джерри Ламберт. Медленно встав на ноги, он посмотрел на Джейка каким-то совершенно потухшим, пустым взглядом. Этому человеку было уже всё равно, жив он или мёртв.

- Я только что убил твоего отца, дружок, - сухо сообщил Корд. – Возможно, он был хорошим человеком, и мне искренне жаль, если это так, но он хотел помешать исполнить мои прямые обязанности. Если для тебя это имеет хоть какое-то значение, то знай, что твой отец умер, как настоящий мужчина, с оружием в руках.

Остальных ублюдков пришлось приводить в чувство мощными ударами под рёбра.

Красный Пёс снова надел на каждого наручники и, связав преступников одной верёвкой, вывел всю троицу на утренний свет.

***

Ламберт младший даже не посмотрел в сторону мёртвого отца, когда Корд проводил пленников мимо. Он вёл свою добычу показательно, не скрываясь, прямо через главную городскую улицу.

У телеграфа Красный Пёс заметил Элайджу Мориссона и ещё нескольких горожан, разбуженных звуками яростной перестрелки.

- Что там у вас случилось, Джексон? – с беспокойством спросил владелец городских складов, в недоумении рассматривая окровавленную одежду временно исполняющего обязанности шерифа.

Корд остановился:

- Случилось небольшое недопонимание с одним вашим влиятельным соседом, но мы довольно быстро разрешили все спорные вопросы.

- Кажется, это сын мистера Хьюго Ламберта?

- Вы очень наблюдательны, мистер Мориссон.

- Куда же вы его в столь ранний час ведёте?

- В один конец. – Красный Пёс демонстративно намотал на правую руку связывающую пленников толстую верёвку. – Боюсь, что мои услуги вашему городу больше не понадобятся. Я решил вашу проблему, теперь индейцы нескоро вас побеспокоят.

- Но… - попытался возразить Мориссон, однако Джейк его поспешно перебил.

- Было приятно иметь с вами дело, сэр… - И, сняв звезду шерифа, он передал её ошеломлённому происходящим члену городского совета.

***

Шаман ждал на высоком холме, прямо у кромки соснового леса. С этого места открывалась отличная панорама на виднеющийся невдалеке город, чуть подёрнутый дымкой уходящего ночного тумана.

- Ты сдержал своё слово, Эрнан де Альмагро, – невозмутимо констатировал Филипе Кардосу, принимая у Красного Пса толстый конец верёвки.

- Надеюсь, ты в ответ тоже сдержишь своё, - напомнил ему Корд.

- Не припоминаю, чтобы я давал тебе какие-либо обещания…

- Ну что ж… значит, я ошибся и неверно истолковал наш последний разговор.

Неожиданно шаман улыбнулся, показывая идеально ровные белоснежные зубы. Эта улыбка абсолютно ему не шла, она казалась противоестественной на его суровом, как правило, совершенно невозмутимом, каменном лице.

- Ты тоже здорово изменился, Эрнан… - сказал Кардосу, продолжая улыбаться. – Ты спас целый город, принеся в жертву кучу народа. Раньше ты не был способен на подобные поступки. Ты ожесточился. Ступил на тёмный путь зла. Я всё равно рано или поздно добился бы своего… вынудил бы горожан выдать мне убийц. В крайнем случае я бы уничтожил их всех до последнего человека, но ты… действительно по-настоящему меня удивил… Теперь я вижу, что именно ты единственный из нас, кто может дойти до конца. Возможно, тебя и пропустят в царство проклятого Миктлана. Я отдаю тебе свой фрагмент Маски с чистой совестью, потому что ты, Эрнан де Альмагро, именно тот человек, который достоин воспользоваться ею, раз никто из нас так и не решился на это за целых четыреста лет.

Шаман достал самодельный нож и быстрым движением отсёк себе пучок чёрных волос, забранных на затылке в длинный хвост. Отсёк не просто так, а срезал с частью своего скальпа. Затем что-то поддел на затылке острым лезвием, протягивая Корду окровавленный кусок золотого металла.

- Куда ты отправишься теперь? – спросил Красный Пёс, бережно заворачивая бесценный дар в шейный платок.

- Мой народ уходит высоко в горы, - ответил Кардосу, - и я пойду вместе с ними. Там никто не посмеет нас побеспокоить. Эти люди рождены свободными, и они хотят свободными умереть. Они желают сами выбрать, когда и как это сделать, и я намереваюсь быть в этот момент рядом с ними.

- Что ж, весьма достойная цель. Искренне желаю тебе удачи.

- Я приведу им в дар белых убийц… - Шаман с такой силой дёрнул крепкую верёвку, что один из молчаливых парней упал, не удержавшись на ногах. – Это будет воспринято племенем как добрый знак, ниспосланный самими богами. Мы окропим землю предков кровью наших врагов и потом навсегда покинем её. Прощай, Эрнан, надеюсь, больше мы с тобой никогда не увидимся.

***

Корд стоял у края леса, касаясь пальцами холодных рукоятей своих револьверов. Его давний знакомый медленно уводил троих понурых пленников в горы, тщательно выбирая одному ему известные тайные тропы.

Очередная страница долгого опасного пути была с успехом перевёрнута, и Красный Пёс становился ещё на один короткий шаг ближе к своей заветной цели.

Глава 13 Банда

Чёрное железное чудовище, дыша жаром и яростно сотрясая землю, мчалось сквозь живописную, поросшую пушистым ковылём, равнину, оставляя за собой длинный белый хвост из клубящегося пара. Возможно, у него тоже была живая душа, - и стальной монстр чувствовал, что очень скоро он станет лёгкой добычей для тщательно следящих за ним опытных охотников. Он не мог свернуть с намеченного пути, как бы того ни хотел. Железный исполин был способен только ускоряться, но даже это решал не он, а маленький погонщик, обитающий у него внутри, - человек.

Лиам Сигал торжественно сложил подзорную трубу, в которую разглядывал проносящийся вдалеке поезд, и торжественно посмотрел на слегка притихших четверых подельников.

- Ну что, парни, наше время всё-таки настало?

- Каков план, босс? – спросил широкоплечий смуглолицый мексиканец в грязном поношенном сомбреро.

- Мой план - отсутствие всякого плана, – патетично изрёк Сигал, пришпоривая лошадь.

- Вот это по-нашему… - рассмеялся мексиканец, пуская своего рысака следом за главарём банды. – Такое мне нравится, амиго…

Идущий на полном ходу паровоз издал отчаянный рёв, будто и впрямь почувствовал нависшую над ним угрозу. Пятеро всадников легко нагоняли многотонный состав. В окнах вагонов мелькали встревоженные лица пассажиров. Женщины отчаянно жестикулировали, указывая мужчинам на поравнявшихся с поездом бандитов, лица которых были повязаны чёрными платками.

Скачущий впереди всех Лиам Сигал приветливо помахал людям рукой и, приподняв шляпу, галантно поздоровался с какой-то мертвенно-бледной пожилой дамой. Через пару минут главарь банды легко достиг самого паровоза и, выхватив пистолет, прокричал машинисту:

- Останавливай поезд, отец, это конечная станция.

Увидев вооружённого человека, пожилой машинист мгновенно нырнул вниз, под защиту железных бортов. Сигал выругался и, приблизив лошадь к металлической лесенке, неуклюже ухватился за хлипкие на вид поручни. Рывок - и вот он уже внутри провонявшей гарью душной кабины.

Первое, что он увидел, это перекошенную от злобы физиономию огромного чернокожего кочегара, вооружённого короткой лопатой. Лиам не стал разбираться, что к чему, он просто заехал негру рукоятью пистолета прямо в лицо. Кочегар нелепо взмахнул руками, роняя лопату, после чего кубарем вывалился из несущегося на предельной скорости поезда.

Обычный человек, окажись он на месте Лиама Сигала, погиб бы уже по крайней мере дважды. Первый раз - когда попытался бы проделать совершенно безумный трюк с перепрыгиванием с лошади на паровоз, ну и во второй - когда столкнулся лицом к лицу с могучим помощником машиниста.

Лиам всегда отчётливо подмечал такие моменты, прекрасно понимая, что у него по сравнению с этим гипотетическим «обычным человеком» шансы на успех увеличиваются примерно раз в сто.

- Ну что, батя, отправишься следом за своим чернозадым дружком или всё-таки остановишь своего железного коня? – поинтересовался Сигал, водя у носа сидящего на полу старика блестящим дулом револьвера.

- Уж скорее дракона! – неразборчиво пробормотал машинист.

- Что ты сказал? Извини, но я тебя плохо расслышал…

- Это железный дракон, говорю, а не конь… - сварливо бросил старик, с трудом поднимаясь на ноги.

- А… ну тебе, конечно, виднее… - не стал спорить Лиам.

Бросая сердитые взгляды на необычно вежливого бандита, машинист принялся колдовать над загадочного вида рычагами, всегда вызывавшими у плохо разбирающегося в технике Сигала лёгкое замешательство.

Паровоз взвыл, словно стая обезумевших демонов, и принялся потихоньку сбавлять ход. Когда состав окончательно замедлился, Лиам заставил старика спрыгнуть на землю, передав его в руки спешившихся братьев Рэмзи.

Некоторые из особо бесстрашных пассажиров поспешно выскакивали из вагонов, удирая без оглядки сквозь стелящийся на ветру ковыль к ближайшим скалам.

Сигал подал знак огромному мрачному индейцу.

- Твой выход, Орлиный Глаз.

Индеец тут же вытащил из седельной сумки новенький винчестер, деловито дослал патрон и с ходу, особо не прицеливаясь, снял метким выстрелом первого из бегунов. Всего три пули понадобились, дабы утихомирить ещё троих.

Жестокий урок пошёл впрок. Пассажиры, ставшие свидетелями кровавой расправы, тут же быстро уяснили, что шутить с грабителями себе дороже.

Попыток к бегству больше не предпринималось.

- Лэнс, Кайл! – Лиам повернулся к вязавшим ругающегося машиниста братьям. – В первую очередь обыщите трупы тех, что пытались сбежать, наверняка у них было с собой что-то ценное, раз они так резво улепётывали от вагонов… Мигель и Вождь, пойдёте со мной.

Сейчас начиналось именно то театральное представление, которое Лиам Сигал любил больше всего в своей увлекательной бандитской жизни, а именно - наглый грабёж добропорядочных американских граждан, опрометчиво пустившихся в столь длинное железнодорожное путешествие по диким пустынным землям.

- Смотрите в оба… - строго предупредил напарников вожак банды, поднимаясь в первый вагон. – У каждого второго с собой наверняка ствол.

Как правило, один только вид звероподобного индейца с ожерельем из отрезанных человеческих ушей решал все спорные вопросы, поэтому Сигал предусмотрительно посторонился, пропуская краснокожего подельника вперёд. Индейцу пришлось сильно наклониться, поскольку потолок в вагонах оказался слишком низким для его немалых габаритов.

Какая-то особо впечатлительная дама сразу же упала в обморок, но это не помешало идущему в хвосте жуткой троицы мексиканцу обчистить и её поклажу.

- Предупреждаю, чтобы без глупостей, – громко возвестил Лиам, ощупывая жавшихся к окнам пассажиров опытным взглядом матёрого разбойника. – Все вы видели, что случилось с теми, кто неожиданно возомнил, что бегает быстрее пули. Мы только посмотрим, что именно вы везёте с собой, после чего вы сможете благополучно продолжить свой путь. Машинист жив и здоров, как только мы закончим досмотр, он вновь станет управлять поездом. Правда, вы скоропостижно лишились кочегара. Но полагаю, что это маленькое недоразумение можно как-то решить сообща.

Через несколько минут в вагонах появились братья Рэмзи, и дело пошло как по маслу. Всё, что могло представлять хоть какую-нибудь ценность, быстро перекочёвывало в заплечные мешки бандитов.

- Если вас будут спрашивать, кто именно ограбил поезд… - весело сообщал всем желающим Сигал, наполняя свой мешок кожаными портмоне, - отвечайте, что это сделал Лиам Дуайт Сигал по кличке Счастливчик!

- В таком случае почему ты прячешь своё лицо, паршивый ублюдок? – донеслось откуда-то из противоположного конца вагона.

Лиам переглянулся с зорким индейцем, и тот тут же указал на дорого одетого человека с толстой сигарой в зубах. Главарь банды стремительно подошёл к незнакомцу и, выхватив с пояса нож, хладнокровно отсёк ему правое ухо. Сидящая рядом женщина издала визг такой силы, что Лиаму поначалу даже показалось, что он оглох, но потом главарь бандитов подумал, что проблему можно решить намного быстрее, и его смит-вессон хрипло рявкнул, пробив потолок вагона и обрывая женский крик на самой высокой ноте.

- Следующая пуля отправиться в вашу маленькую хорошенькую головку, мадам!

Дорого одетый джентльмен в этот момент зажимал платком кровоточащую рану. Дерзить грабителям ему уже совсем не хотелось.

- Держи, вождь! – Сигал торжественно протянул возвышающемуся рядом индейцу отрезанное ухо. – Новый экспонат для твоей славной коллекции.

Парализованные страхом пассажиры в ужасе смотрели на дерзких бандитов, боясь произнести хотя бы слово. Многие отводили глаза, опасаясь встретиться с преступниками взглядом.

- Здесь вроде как всё, – торжественно объявил Лэнс Рэмзи, кивая на последний вагон. – Давайте-ка проверим оставшийся, и делаем ноги.

Сигал важно кивнул, толкая ногой межвагонную дверь. Когда последний вагон был наконец обчищен, банда покинула поезд и, собравшись около лошадей, принялась поспешно паковать награбленное.

- Я оставлю вас на несколько минут, - быстро бросил подельникам главарь и, вскочив на лошадь, умчался в том направлении, где лежали застреленные индейцем беглецы.

Доехав до ближайшего трупа, Лиам спешился и, достав нож, принялся яростно резать одежду на груди мертвеца, брезгливо морща тонкие губы.

- Что это он там с ними делает? – В окне поезда появилось изумлённое мужское лицо, обрамлённое аккуратной седой бородкой.

Индеец тут же продемонстрировал старику своё жуткое ожерелье, показательно встряхнув его в руке.

- Хочешь пополнить мою коллекцию, старый дурак?

Изумлённое лицо в окне тут же исчезло.

- Пойду, освобожу машиниста, - объявил Вождь. – Пусть уже уезжают. Нечего им тут пялиться по сторонам.

Лиам Сигал тем временем уже обошёл все тела и, собрав в холщовый мешок свои кровавые трофеи, бодро поскакал обратно.

- Давайте проедем вдоль железнодорожного полотна, - объявил он терпеливо поджидающей его банде. – Может, нам повезёт, и мы найдём тело того черномазого кочегара.

Бандиты старательно отводили глаза от мокрого от крови мешка, с которого обильно капало. Спорить с главарём никто по обыкновению не стал.

***

- Отличный улов, босс. – Разложив добычу на широком плоском камне, Мигель Васкес алчно пересчитывал изъятые у пассажиров поезда драгоценности и деньги.

Банда схоронилась в тени высокой скалы, предварительно проскакав до удобного места добрые три мили.

Лиам Сигал молча смотрел на быстрые руки мексиканца, раздумывая над тем, успел ли тот прикарманить какую-нибудь из мелких безделушек себе.

- Какая неожиданная встреча.

Бандиты обернулись, недоумённо разглядывая непонятно как возникшего рядом со скалой высокого сурового мужчину с револьвером в каждой руке. На заросшем чёрной щетиной лице незнакомца выделялись слегка прищуренные волчьи глаза опытного убийцы. Даже матёрый индеец и тот не смог понять, как и, главное, откуда появился этот незнакомец.

- Нет-нет-нет… - Мужчина сокрушённо покачал головой, заметив, как один из братьев Рэмзи незаметно потянулся к кобуре. – Очень опрометчивое решение. Возможно, у тебя бы и появился шанс его выхватить, но только в том случае. если бы у меня были связаны за спиной обе руки.

- Джейк Корд собственной персоной. – Главарь банды развёл в стороны руки для крепких мужских объятия. – Сколько лет, сколько холодных суровых зим.

- Ровно пятнадцать, – усмехнулся Джейк, убирая пистолеты.

Старые знакомые крепко обнялись, мгновенно разрядив напряжение, возникшее между привыкшими сначала стрелять, а лишь затем что-то спрашивать людьми.

- Кого ограбил на этот раз?

- Распотрошил один поезд с богатеями… - небрежно махнул рукой Сигал. – Так, приятная мелочёвка, хотя бывали времена, когда и это я считал немалой удачей.

- Познакомишь меня со своими подельниками?

- С удовольствием. Итак, головорезы, внимание! Представляю вам самого опасного человека по эту сторону Гранд-Каньона. Очень советую вам не раздражать его по пустякам, потому что стреляет он, как дьявол, даже быстрее, чем вы успеете моргнуть. Этот наёмник убил столько людей, что их могилы могли бы покрыть всё это плато аж до самого горизонта.

Несмотря на столь впечатляющие рекомендации, бандиты смотрели на Красного Пса с откровенной враждебностью.

- Вот этот весёлый малый в простреленном сомбреро… - продолжал разыгрывать небольшое театральное представление главарь банды, – наш главный казначей, и зовут его Мигель Васкес. Стреляет он не очень, но с цифрами обращается, словно заправский клерк в банке. Кто его научил, не говорит. Но сдаётся мне, что это сделал его родственник, католический священник.

Мигель Васкес дурашливо поклонился Джейку, приподнимая старое сомбреро. Выглядел он особо неряшливым во всей этой весьма пёстрой компании и создавал впечатление человека подлого и крайне опасного.

- Нашего длинноволосого индейского брата зовут Танцующий с Лисами, но мы между собой называем его Вождём. Иногда ещё в шутку дразним Орлиным Глазом, так как из снайперской винтовки он стреляет как бог. Своё настоящее имя Вождь тщательно скрывает, как и свою принадлежность к определённому индейскому племени. Но мне кажется, что он из народа команчей, потому что прибился к нам в штате Оклахома.

Индеец вообще никак не отреагировал на знакомство с Кордом, держась отстранёно и даже, как показалось Джейку, с некоторой опаской.

- Да, чуть не забыл, Танцующий с Лисами не любитель попусту болтать, так что даже не пытайся его разговорить, только зря потеряешь время… Ну а эти приятные во всех отношениях два джентльмена родные братья-близнецы, хотя с первого взгляда так и не скажешь… Тот, что повыше, Лэнс, тот, что пониже, Кайл…

Братья холодно кивнули Красному Псу. Тот, которого звали Кайлом, выглядел помоложе, он носил маленькие пижонские усы и облегчённый кольт тридцать восьмого калибра. У Лэнса же было обезображенное застарелым ожогом красное лицо, и он предпочитал ремингтон сорок четвёртого. Мексиканец был вооружён пистолетом марки Prescott тридцать второго, а индеец таскал на своём поясе целый арсенал, состоящий из широкого охотничьего ножа, маленького томагавка и массивного смит-вессона сорок пятого калибра.

- Ну вот и познакомились, – улыбнулся Сигал. – Извините, парни, но мы с мистером Кордом отойдём на минутку в сторону для сугубо личной беседы. Вспомним, так сказать, славное прошлое и, быть может, даже всплакнём пару раз от накатившей на нас трогательной ностальгии.

Когда они с Лиамом удалились на приличное расстояние от всей банды, напускное веселье на лице Сигала мгновенно улетучилось:

- Какого дьявола ты припёрся, Альмагро? Твоя бандитская рожа - это последнее, что я хотел бы сейчас видеть.

- Я пришёл за твоим фрагментом Маски, Игнасио Дуарте, – спокойно ответил Красный Пёс, щурясь на холодном колючем ветру, засыпающем глаза противной песчаной пылью.

- Ты думаешь, я так просто тебе его отдам?

- Нет, не думаю.

- Ну и что же, по-твоему, я получу взамен?

- Скажем так… взамен я тебя не убью.

Игнасио Дуарте мрачно молчал, по всей видимости медленно переваривая услышанное.

- Полагаешь, что у тебя это получится? – с насмешкой спросил он наконец.

- Полагаю, что да. Мне хорошо известна твоя уязвимость. Мне открыл её бог Шолотль.

- А ты не врёшь?

- С чего бы?! Смотри, как я честен сейчас с тобой, а ведь мог просто прикончить без разговоров. Тебя и всю твою банду отъявленных головорезов, за головы которых можно получить весьма неплохое вознаграждение.

- Я не отдам его тебе просто так… - Дуарте нервно покусывал обветренные губы. – Принесла же тебя нелёгкая… всё так отлично вроде бы складывалось.

- Что ж… - пожал плечами Красный Пёс. – В таком случае хорошенько подумай над тем, что именно я могу предложить тебе взамен.

- Хорошо, я подумаю, – кивнул Игнасио. – А пока можешь немного пообтереться в моей банде. Полагаю, несколько сотен долларов будут тебе совсем не лишними, судя по твоему потрёпанному виду. Вряд ли ты сильно изменился за эти четыре сотни лет. Твои два ствола очень даже мне пригодятся. Ну как, согласен?

- Да я, собственно, никуда особо и не спешу, – усмехнулся Корд, выплёвывая горький комок жевательного табака.

- Ну вот и отлично, – облегчённо вздохнул Дуарте, и они вернулись к ожидающим под скалой бандитам.

***

Новость о новом участнике довольно небольшого преступного сообщества остальные головорезы восприняли без видимого энтузиазма, но открыто протестовать не стали, по всей видимости всё-таки опасаясь своего босса. Красному Псу на мысли этих подонков было глубоко наплевать, ведь он шёл к своей цели с точностью снайперской пули, и ничто не могло остановить его на этом кровавом пути.

- Нужно как следует потратить заработанное в поте лица честным бандитским трудом, – подмигнул своим сообщникам ухмыляющийся Игнасио Дуарте, когда шестеро всадников пересекли небольшой узкий каньон с почти пересохшим ручьём на его дне.

- Хорошая мысль, босс, – подал голос Лэнс Рэмзи. – Но лучше сперва где-нибудь немного отсидеться, как-никак целый поезд обчистили. Пять трупов - это, пожалуй, даже слишком. Так просто власти это дело не оставят…

- Ты и в самом деле так считаешь, Лэнс?

- Да, я так считаю, босс!

- А что нам скажет мистер Корд по этому поводу?

- Я в вашем ограблении не участвовал… - сухо заметил Красный Пёс. – Поезда брать дело опасное, шума всегда много.

- Но ты же слышал предложение Лэнса?

- Разумеется, слышал.

- Ну и как оно тебе?

- Полагаю, затаиться на время будет весьма разумно.

- Тогда решено. – Дуарте звонко хлопнул свою лошадь по твёрдому крупу. – Найдём подходящее местечко и зависнем там на пару деньков, пока всё не утрясётся.

***

Ближе к вечеру всадники заметили в широкой долине небольшой крепко построенный домишко, из печной трубы которого в небо поднимался белый дым. Рядом с домом был разбит аккуратный огород, а чуть дальше виднелся загон, где паслась тройка пятнистых коров.

- Вождь. – Остановив лошадь, главарь банды обернулся к индейцу. – Разведай-ка, что там к чему…

Краснокожий великан коротко кивнул и, пришпорив коня, скрылся среди деревьев.

Вернулся Танцующий с Лисами примерно через час и принялся шёпотом что-то втолковывать хмурящемуся Дуарте.

- Значит, вроде как довольно глухое место… - задумчиво проговорил Игнасио. – И ни души на несколько миль вокруг. Ты уверен в этом, дружище?

Индеец яростно ударил себя кулаком в широкую грудь.

- Ну хорошо, спустимся все вместе…

- Что ты там уже задумал? – спросил Красный Пёс, которому всё происходящее решительно не нравилось.

- Что я задумал?! – Дуарте весело посмотрел на своих подельников. – Я решил остановиться на время в этом гостеприимном сельском уголке. Окружающий пейзаж явно пришёлся мне по душе.

- Но там наверняка живут люди.

- А разве это серьёзная проблема?

Корд не ответил, и банда, пришпорив лошадей, понеслась по узкой пыльной дороге к маленькому, затерянному среди гор жилищу.

***

Первыми в дом ворвались братья Рэмзи, и тут же послышались выстрелы, сопровождаемые отчаянным женским криком. Входная дверь резко распахнулась, и наружу вышел Кайл, волоча за собой тело немолодого мужчины с окровавленной головой.

- Он пытался подстрелить из двустволки Лэнса, – быстро пояснил бандит, бросая тело хозяина дома у колодца. – Пришлось прикончить.

- Кто там ещё? – спрыгивая с лошади, поинтересовался Дуарте.

- Две бабы. Жена и дочь этого деревенщины…

Мексиканец с индейцем остались снаружи обозревать окрестности, пока ещё полностью не стемнело. Все остальные направились в дом.

Внутри жилище выглядело довольно уютным и опрятным. На стенах висела всевозможная кухонная утварь, у печи стояли укрытые медвежьими шкурами кровати. Впечатление портило только тёмное кровавое пятно на полу у окна.

Не обращая внимания на забившихся в самый дальний угол женщин, преступники принялись обшаривать полки в поисках еды. Красный Пёс внимательно пригляделся к заложницам. Та, что постарше, на его взгляд была довольно симпатичная, а та, что помоложе, конопатая угловатая девчонка лет четырнадцати, больше походила на мальчишку.

Корд подошёл к женщинам ближе, и те, зажмурившись, обнялись ещё крепче. Мать с силой прижимала голову всхлипывающей дочери к своей груди.

- Кто был ваш муж, миссис? – тихо спросил Джейк, краем глаза следя за бандитами, переворачивающим дом вверх дном, к которым уже присоединился вернувшийся с улицы мексиканец.

- Он был охотником, – безжизненным голосом ответила женщина. – Вы не найдёте здесь денег, у нас их попросту нет.

- А мы их и не ищем… - бросил через плечо главарь банды, обыскивая окованные железом сундуки. – Нам нужно где-то отсидеться пару дней, после чего мы, к сожалению, будем вынуждены вас покинуть… Дьявол, да есть в этом доме хоть что-то съестное? Мигель, найди Вождя и скажи ему, чтобы он заколол одну из коров.

Мексиканец довольно осклабился, после чего вышел на улицу.

- Устроим настоящий пир, – громко рассмеялся Кайл Рэмзи, хищно поглядывая на мертвенно бледных женщин. – Будем гулять всю ночь.

Вскоре в доме появился Танцующий с Лисами. Индеец нёс на могучем плече часть мастерски освежённой коровьей туши.

- Нет, вы это видели? – восхитился Лэнс. – Этот парень так же быстро и скальпы со своих врагов снимает. Я тому свидетель.

Индеец принялся тут же на столе разделывать мясо, оставаясь абсолютно глухим к любым комплиментам.

Мексиканец притащил с улицы дров, и печь разгорелась в полную силу. На столе волшебным образом возникла бутылка текилы и несколько стеклянных ёмкостей с виски. Танцующий с Лисами оказался отличным поваром, он с большим знанием дела снимал со стен высушенные пучки каких-то загадочных трав, заглядывал в жестяные коробочки со специями, ловко перебирал чугунные котелки и сковородки. Ближе к ночи по дому поплыл чудесный аромат великолепного жаркого.

Банда, уже слегка подогревшая себя спиртным, с жадностью накинулась на дымящиеся тарелки. Красный Пёс тоже не отказал себе в удовольствии хорошенько поужинать, в очередной раз удивляясь кулинарному таланту краснокожего великана.

Как следует набив животы, мужчины прикончили остатки спиртного и удовлетворённо откинулись на спинки грубо сколоченных табуретов.

- М-да… - задумчиво проговорил Дуарте и, встав из-за стола, схватил за длинные волосы взвизгнувшую хозяйку дома. – Я, пожалуй, прогуляюсь с этой милой дамой в ближайший сарай, он тут неподалёку, кажется слева от дома. Соскучился я, понимаете ли, по небольшой светской беседе…

- Нагрей и для меня там уютное местечко, – крикнул ему вслед Лэнс Рэмзи.

- Я пойду сразу после своего брата, – поспешно добавил Кайл.

- Так уж и быть, – весело согласился Игнасио, выволакивая истошно кричащую женщину в ночь.

Близнецы быстро переглянулись, смотря на трясущуюся в углу от страха рыжеволосую девчонку-подростка.

- Нет, не сейчас, - покачал головой Лэнс. – Лучше оставим её на десерт.

И братья, тихо посмеиваясь, отправились следом за главарём.

В доме остались двое бандитов, Красный Пёс и несчастная девушка.

- Думаю, наши друзья-гринго не будут в обиде, если мы их слегка опередим, - лучезарно улыбаясь, произнёс Васкес, расстёгивая на своих штанах широкий пояс.

Неожиданно индеец резко встал из-за стола и быстро вышел из дома следом за братьями Рэмзи, громко хлопнув дверью.

- Что ж, нам больше достанется, – крикнул ему вслед Мигель, наматывая на руку длинную косу повизгивающей от ужаса девушки. – Ну иди же сюда, моя маленькая рыжая курочка, сейчас я покажу тебе, как становятся взрослыми женщинами в жарком солнечном Мехико.

Корд взял со стола пустую бутылку из-под текилы и со всей силы обрушил её на затылок явно не ожидавшего нападения мексиканца.

Стеклянные осколки фонтаном брызнули по комнате.

Мигель Васкес охнул, оседая на пол.

Джейк протянул к едва живой от страха девушке руку:

- Как тебя зовут?

- Эльза… - еле слышно ответила та и, подняв голову, затравлено уставилась на Красного Пса. - Вы только сделайте всё быстро, мистер, чтобы мне не было очень больно, хорошо?

- Вставай, тебе нужно немедленно бежать отсюда.

Девушка недоверчиво смотрела снизу вверх, по всей видимости, думая, что это какая-то хитрая игра.

- Скорее, пока этот, похотливый пендехо, не очнулся…

Она по-прежнему колебалась, но всё-таки сумела пересилить страх и вложить в широкую грубую ладонь Корда узкую ледяную руку.

- Тебе нужно где-нибудь спрятаться… - Джейк вывел Эльзу из дома, быстро уводя её в ночь.

В отличие от девушки, он отлично видел в темноте, направляясь к темнеющему невдалеке лесу.

- Ты знаешь такое место, где ты бы могла быть в полной безопасности?

- За горами живёт семья моего дедушки… - дрожащим голосом пролепетала девушка. – Но я не смогу дойти туда ночью. Рядом с лесом есть пещера, я часто играла там с братом, когда была совсем маленькой.

- А где сейчас твой брат?

- Он погиб, когда ему было пять лет… Его задрала рысь.

- Я отведу тебя к этой пещере, можешь описать дорогу?

Постоянно сбиваясь и путаясь, девушка рассказала, как добраться до нужного места.

Не теряя времени, Красный Пёс побежал через лес, волоча за собой спотыкающуюся во тьме, всхлипывающую девчонку.

- Мистер, вы… Выходит вы хорошо видите в темноте?!

- Лучше, чем любая кошка.

Через десять минут они уже были у кромки леса.

Пещера оказалась довольно большой, где-то в темноте попискивали летучие мыши, звонко капала вода. Собрав охапку сухих листьев, Джейк разжёг костёр, дым которого тут же устремился в многочисленные щели, испещрявшие высокий свод. Судя по рисункам на стенах, здесь несколько тысяч лет назад обитали первобытные люди, используя удобную пещеру для своих охотничьих нужд. Вход был довольно узким и располагался значительно выше пола, поэтому горящий костёр не должны были заметить снаружи.

- Теперь ты уж точно не замёрзнешь, – улыбнулся Корд, подбрасывая в огонь собранных в лесу сухих веток. – Я ухожу, а ты, как только рассветёт, направляйся к своему дедушке. Вот, возьми на всякий случай.

Вытащив из левой кобуры смит-вессон, Красный Пёс протянул его испуганно глазеющей на него девчушке.

- Револьвер полностью заряжен. Надеюсь, ты умеешь с ним обращаться…

Эльза схватила оружие, тут же прижав тяжёлый ствол к тощей груди.

- Вы поможете моей маме?

- Я постараюсь, - неуверенно ответил Джейк.

- Почему вы с ними, мистер… вы ведь не такой, как они…

- Обстоятельства! – пожал плечами Корд. - Они часто вынуждают делать то, что не всегда тебе по душе, но так уж устроен этот странный мир.

И, выбравшись из пещеры, Красный Пёс поспешил обратно к дому.

***

Пока Корд отсутствовал, прошло всего лишь чуть больше часа. Когда он подходил к дому фермеров, то услышал короткий одиночный выстрел. Джейк ускорил шаг, предчувствуя беду.

Из маленькой хозяйственной пристройки вышел Кайл Рэмзи, на ходу застёгивая кожаные штаны.

- В чём там дело, Кайл? – От колодца уже бежали Дуарте с Лэнсом. – Кто стрелял?

- Это я стрелял… - бандит раздражённо затягивал ремень. – Бешеная сука пыталась ударить меня ножом… не пойму только, где она его всё это время прятала… И, главное, почему она не пырнула первым тебя, Лиам? Ты ведь развлекался с ней раньше всех?

- А я ей, видно, сильно понравился, – нагло расхохотался главарь банды. – С дамами я крайне обходителен. Знаю правильный к ним подход.

- Ну так я позову Мигеля? – спросил брата Лэнс.

- Зови, конечно… - кивнул Кайл. – Но только я эту бабу пристрелил.

Игнасио Дуарте медленно приоткрыл дверь сарая, увидев в свете масляной лампы лежащую на соломе обнажённую женщину с простреленной головой. Затем он молча повернулся к Кайлу и со всего размаху двинул ему кулаком в челюсть.

Рэмзи рухнул на руки, вовремя подскочившего брата.

- Это тебе за то, что ты испортил удовольствие другим… - мрачно добавил Дуарте, после чего вошёл в дом и, увидев валяющегося на полу Мигеля, резко обернулся. – Эй, а где рыжая девчонка?

Красный Пёс пожал плечами:

- Когда я вышел подышать свежим воздухом, ваш мексиканский мучачос уже вовсю пыхтел с ней в уголке.

- Развратная скотина! – Игнасио яростно затряс постанывающего Васкеса за шиворот дырявого пончо. – Отвечай, что здесь произошло?

- Я не помню, босс… - Мексиканец с трудом разлепил слезящиеся глаза. – Клянусь, святой девой Марией, ничего не помню…

- Где дочка фермеров?

- Не знаю…

- Наверное, она сбежала… - предположил Корд.

- Проклятье! – Главарь банды ударом ноги перевернул обеденный стол. – Нужно немедленно уходить отсюда… Куда запропастился этот чёртов Вождь?

Танцующий с Лисами бесшумно возник в дверном проёме.

- Мы немедленно уезжаем! - объявил Дуарте. - Сбежавшая девчонка вполне может позвать на помощь… Не думаю, что эти горы так уж совсем безлюдны.

И, распихав по сумкам остатки еды, бандиты покинули разорённый крестьянский дом.

Глава 14 Казино

Когда наконец стало ясно, что их никто не собирается преследовать, банда решила начать тратить награбленные деньги, для чего прибыла в середине декабря в полном составе в город Деф-Риос.

Погода в тот день стояла на редкость мерзкая, в воздухе висела пелена мелкого противного дождя. Фасады домов выглядели уныло и неряшливо.

В прошлом Деф-Риос был довольно захолустным городком, который существовал за счёт владельцев ранчо в долине да проезжих ковбоев, перегонявших стада по дороге вдоль местной реки. Но однажды всё изменилось. Тихоокеанская компания проложила в этих местах железную дорогу. В Деф-Риосе сразу же появилось множество предпринимателей разного рода, расцвёл игорный бизнес, и многочисленные мошенники принялись с удовольствием выкачивать деньги из приезжих легковерных простаков.

Игнасио Дуарте привёл своих людей сюда только ради одного - чтобы как следует развеяться перед следующим серьёзным делом. Главаря банды в первую очередь привлекали местные казино, о чём он поспешил поделиться с Кордом при въезде в город.

- Пожалуй, я составлю тебе компанию в ближайшем игорном доме, - улыбнулся Красный Пёс, искоса поглядывая на остальных членов преступной шайки. – Давненько я не бывал в подобном месте.

Судя по кислым лицам прочих бандитов, эти уж точно будут обходить игорные заведения дальней дорогой, наученные в прошлом горьким игровым опытом. Пополнившему карманы отребью хотелось как следует напиться и, возможно, даже затеять небольшую драку. Хотя в желаниях молчаливого Танцующего с Лисами Джейк не был так уж точно уверен. Индеец выглядел чужеродно в компании белокожих бесшабашных гринго и был явно себе на уме.

Дуарте остановил своего скакуна у первого попавшегося на пути игорного дома. Возле казино скучало несколько разномастных лошадей, уткнувшихся влажными мордами в деревянные перила веранды. Животные постоянно переминались с ноги на ногу, меся копытами густые комья размокшей грязи.

Мимо проехал крытый грузовой фургон, запряжённый взмыленной шестёркой лошадей. Спешившийся Игнасио проводил его задумчивым взглядом.

- Наверняка направляется на север… - сообщил он остальным, - к золотым приискам… Ну что, Корд, ты со мной?

- Как и обещал, – кивнул Красный Пёс.

- Если вдруг понадобимся, то мы в ближайшем салуне, – крикнул Мигель Васкес, из-под сомбреро которого виднелась пропитанная засохшей кровью повязка.

И, чуть осадив лошадей, четвёрка головорезов медленно поскакала вдоль улицы.

- Ну вот, мы снова одни… - Став под бревенчатый навес Игнасио раздражённо скрутил сигарету. – М-да, морозец и впрямь не помешал бы. Грязь застынет мгновенно… Что за зимы в последнее время в этих местах? Второй год теплынь вместо холода.

- Не говори за всю страну… - возразил Корд, поплотнее запахивая кожаный плащ. – Я так вообще физически не переношу любой холод.

- Ну тебе, конечно, виднее… - не стал с ним спорить Дуарте. – Ты ведь постоянно в дальних разъездах. Это мы всё крутимся в границах пары штатов, пока серьёзно не наследим.

- Ты уже обдумал, каким образом разрешить нашу интересную ситуацию?

- Ещё нет. Кстати, Эрнан, а ты в курсе, какое именно преимущество даёт мне мой фрагмент Маски?

- Кажется, тебе постоянно везёт.

- Точно! Откуда ты узнал?

- У тебя давняя кличка Счастливчик.

- Да ладно тебе, Альмагро, признавайся, давай!

Джейк бросил себе под язык пластинку жевательного табака, исподлобья поглядывая на нетерпеливо ожидающего объяснений старого приятеля.

- Мне рассказал об этом Шолотль.

- В самом-то деле? Неужели ты лично встречался с ним? И при каких обстоятельствах? Только не говори мне, что ты спускался в царство мёртвых и потом возвратился назад?

- Я был на самой границе между двумя мирами… - нехотя признался Корд. - Но потом всё-таки вернулся. Помню, что первая река не позволяла мне приблизиться к её берегу. Но я хорошо рассмотрел собак. Они всё ещё ждут. И не подпустят ни одного из вас к плоту переправы живыми. Скорее разорвут на куски.

- Да я и не стремлюсь туда… - рассмеялся Дуарте. – Что мне там делать без Маски? Да и в самой Маске… Я бы не сунулся туда, даже если бы точно знал, что смогу дойти до последней девятой реки невредимым и сохранившим рассудок. Мне хорошо и тут. В мире живых.

- Мы чужие среди живых, - Красный Пёс презрительно сплюнул на землю чёрный вязкий сгусток. – Это не жизнь, а вечная пытка. Мне надоело убивать ради ещё одного бессмысленно проведённого здесь года. Я хочу снять с себя древнее проклятье.

- Да ты просто размяк, Эрнан… - Игнасио ободряюще хлопнул приятеля по плечу. – Другое дело я. Ведь я и в самом деле невероятно удачлив. Сейчас я тебе кое-что покажу, так сказать на наглядном примере.

Воровато посмотрев по сторонам и убедившись, что улица совершенно пуста, Дуарте вытащил револьвер и, приставив его к своему виску, плавно нажал на спусковой крючок. Пистолет сухо щёлкнул. Игнасио откинул барабан демонстрируя Корду целёхонькие патроны.

- Убедись сам, Эрнан, это типичная осечка, и никаких хитрых фокусов.

- А если попробовать ещё раз?

- Ты хочешь, чтобы я сыграл в русскую рулетку?

- Было бы неплохо…

- Ну хорошо, – легко согласился Дуарте, снова приставляя револьвер к голове. – Смотри же…

Сухой щелчок повторился.

- Достаточно?

- Вполне.

- Я, кстати, отлично играю в карты, хотя больше всего люблю рулетку и кости. Однако, как видишь, мне везёт и в других областях моей криминальной деятельности. Думаешь, почему нас так до сих пор и не выследили после той бойни, что я учинил возле поезда? Банда чувствует моё феноменальное везение, поэтому они привязаны ко мне, как верные псы. Ведь моя фортуна распространяется и на них всех.

Джейк задумчиво смотрел на Дуарте, размышляя о том, что перед ним сейчас стоит идеальный преступник. Будущий уголовный гений с перспективами исключительного карьерного роста. Будущий глава всемирного бандитского синдиката. На меньшее этот человек вряд ли уже согласится. Интересно, чем он занимался до того, как стал на кривую дорожку криминальной жизни? Об этом Дуарте никогда особо не распространялся.

- Сейчас я войду в казино, – торжественно объявил Игнасио. – Ты же держись от меня как можно дальше, вроде как мы с тобой не знакомы. Как только заметишь, что я собираюсь уходить, покидай заведение первым.

- Ну и зачем?

- Поддержишь меня отвлекающей внимание пальбой, если вдруг понадобится.

- А ты полагаешь, что может понадобиться?

- Всё возможно… Перестраховаться никогда не помешает. В Деф-Риосе много нервных людей, и особенно в таких вот азартных местах… Владельцы казино, салунов и публичных домов в большинстве своём бывшие представители криминального мира, разбогатевшие, разумеется, незаконными путями. Я тоже когда-нибудь так поступлю, открою своё казино в каком-нибудь штате, где нет больших налогов и где я не приговорён к повешению.

- Боюсь, что такого штата в США для тебя уже не найдётся… - усмехнулся Красный Пёс.

- В таком случае я уеду отсюда к чёртовой матери… - беспечно махнул рукой Дуарте. – Скажем, вернусь в нашу с тобой родную Испанию. Удачливые люди с большими деньгами нужны везде.

- Весьма достойные планы.

- Ну так мы договорились?

- Договорились. Только я зайду в казино немного позже, чтобы не вызвать лишних подозрений.

- Как тебе будет угодно… - И, эффектным щелчком отшвырнув окурок в ближайшую лужу, Игнасио скрылся за покрытыми чёрным лаком дверьми казино.

***

Красный Пёс довольно быстро нашёл оружейный магазин, где приобрёл за сорок пять долларов почти такой же смит-вессон, какой был у него до этого в левой кобуре. Затем вернулся к игорному дому и, полностью выплюнув жевательный табак, зашёл вовнутрь.

Внутри, несмотря на пакостную погоду, вовсю бурлила игровая жизнь. Дорого одетые мужчины, в сопровождении ослепительных дам, вовсю спускали кровно заработанные либо ловко украденные деньги.

У стола, где сидел Игнасио Дуарте, уже собралась приличная толпа зевак. Завсегдатаи игорного дома встречали каждый выигрыш удачливого незнакомца бурей оглушительного веселья. Однако не все были так уж доброжелательно настроены. Намётанный глаз Корда мгновенно выделил хмурых опасно выглядящих людей, многозначительно переглядывающихся в центре игорного зала. Особенно выделялся высокий статный старик в дорогом сером стетсоне с шёлковым отливом. Наверняка это и был владелец игорного дома.

Удачливость Дуарте грозила нанести казино непоправимый ущерб. В воздухе запахло серьёзными неприятностями, так что Игнасио не зря попросил Красного Пса присмотреть за ним.

Интересно, что будет, если местные головорезы прямо сейчас решат слегка проучить наглого счастливчика у всех на глазах? Неужели их в ту же секунду разобьёт внезапный паралич? Проверить теорию на практике ох как хотелось, но, к сожалению, было маловероятно, что владелец казино решит расправиться с Дуарте при стечении такого количества праздного народа. Ведь подобный поступок пагубно скажется на репутации всего заведения. Совсем другое дело - разобраться с обнаглевшим клиентом без свидетелей в каком-нибудь тёмном переулке.

По мере роста выигранной у казино денежной суммы вокруг злополучного столика собиралось всё больше и больше заинтересованных происходящим завсегдатаев. Владелец уже поменял четверых крупье, но проклятому незнакомцу всё равно везло, как самому дьяволу.

- Эй, мистер? – К Корду обратился краснолицый мужчина со слегка заплывшими от обилия выпитого виски глазами. – А вы разве не хотите посмотреть, что там творится? Этому человеку просто сказочно везёт. Это просто нечто невероятное…

- Да уж, – кисло усмехнулся Джейк, предчувствуя в скором времени весьма драматическую развязку. – Сегодняшний день наверняка войдёт в историю.

Пройдя к мгновенно опустевшей стойке бара, Корд заказал себе немного рому.

- Нет, вы только посмотрите, что вытворяет этот удачливый ублюдок. - От волнения бармен даже слегка промахнулся мимо маленькой пузатой рюмки. – Такое случилось, пожалуй, впервые за всё время моей работы здесь, а ведь я стою за этой стойкой ни много ни мало, а целых пять лет… Мистер Фримен от злости уже зелёного цвета.

И бармен указал глазами на того самого дорого одетого пожилого мужчину, в котором Красный Пёс безошибочно определил владельца казино.

- Ставлю всё на чёрное! – Сквозь ропот возбуждённой толпы донёсся звонкий голос Дуарте.

Разумеется, Счастливчика ждал феноменальный выигрыш.

Но ненасытный Игнасио не желал останавливаться на достигнутом.

- Господа! – громогласно сообщил он. – Я разрешаю вам делать ставки от моего имени.

И в толпу тут же полетел ворох разноцветных фишек, щедро брошенных везучим игроком. Случилась небольшая потасовка, поскольку несколько человек тут же передрались из-за дармовых глиняных кругляков.

Взмокший бледный крупье тут же предложил Дуарте пересесть за соседний стол, и тот с лёгкостью согласился. Опытный в такого рода делах Корд понял, что Игнасио сажают за рулетку со встроенным под вращающимся барабаном магнитом. По идее, прямо сейчас казино должно отыграть у удачливого клиента всё то, что он только что мастерски выиграл.

Мистер Фримен нервно покуривал в сторонке дорогую сигару, посылая страшные взгляды пугливо косящемуся в его сторону крупье. Крупье был готов умереть на месте, но деваться ему, к сожалению, было некуда. Джейк искренне сочувствовал этому человеку, а ещё он сочувствовал мистеру Фримену.

- Все фишки на красное! – потирая руки, жизнерадостно объявил Дуарте.

Стоит ли удивляться, что выпало именно красное? Крупье что-то горячо шептал на ухо разошедшемуся не на шутку игроку, но тот только небрежно от него отмахивался. Красный Пёс знал, что Игнасио только что предложили переговорить в отдельном кабинете лично с владельцем заведения. Казалось, ещё немного, и мрачные головорезы, нервно шныряющие по игровому залу, изрешетят Счастливчика прямо на глазах у изумлённой публики. Но как раз в тот самый момент, когда накал страстей достиг своего пика, Дуарте неожиданно резко встал из-за игорного стола и, собрав в охапку рассыпающиеся фишки, торжественно двинулся к кассе. Толпа восторженных зевак дружно потянулась следом.

Корд на всякий случай незаметно расстегнул кобуру.

- Как это у вас нет на руках требующейся суммы?! – возмущённо заорал Счастливчик. – Нет, господа, вы это слышали?

Толпа гневно зароптала.

- Я честно всё выиграл и требую немедленно выдать мне мои деньги! Нет, я не могу прийти завтра, потому что завтра меня уже не будет в вашем городе. Ну хорошо, так уж и быть, давайте, сколько есть, а за остальным я зайду, пожалуй, вечером…

Удостоверившись, что Дуарте уходит, Красный Пёс поспешно выскользнул на улицу, где уже слегка стемнело. Снаружи уже дежурило несколько человек, старающихся держаться подальше от освещённых газовыми фонарями участков тротуара.

«Ну вот, начинается…» - печально подумал Корд, расстёгивая вторую кобуру.

***

Сопровождаемый шумной толпой подвыпивших новых друзей, Игнасио Дуарте с триумфом покинул разорённое казино. Спустившись с крыльца, главарь банды дурашливо приподнял шляпу и неожиданно швырнул в толпу толстую пачку денежных купюр.

- Выпейте за мой счёт, любезные, я вас угощаю, и пусть моя удача перейдёт на время и к вам.

Затем Счастливчик круто развернулся и твёрдым шагом направился в противоположный конец улицы. Красный Пёс осторожно последовал за ним, зорко следя за держащимися в тени домов пятерыми головорезами.

Всё зависело от того, насколько уверенно чувствует себя в этом городе владелец казино. Если он время от времени подмазывает местного шерифа, то нападение произойдёт с минуты на минуту. Если же нет, то Дуарте будут долго пасти, и лишь дождавшись подходящего момента, убьют без особого шума и пыли. Ну мало ли какой-то там приезжий незнакомец. Много их таких по улицам ходит. Внезапно исчез? Ну так и дьявол с ним, наверняка куда-нибудь уехал. Ищи теперь ветра в поле…

Всё-таки мистер Фримен чувствовал себя в Деф-Риосе более чем комфортно, поскольку, едва Игнасио завернул за угол ближайшего здания, ему в спину тут же прилетела пуля, правда угодившая в кирпичную стену, а не в наглого удачливого игрока.

Дуарте выхватил пистолет, изображая искренне удивление на своём холёном лице, но стрелки по-прежнему прятались среди домов, и узнать об их местоположении можно было только по дульным вспышкам. Игнасио даже не пытался прятаться, и Корд понял, что пули бандитов летят куда угодно, но только не в него.

Неведомые стрелки пока ещё не поняли, что произошло, однако вскоре они серьёзно забеспокоятся.

Поскольку Красный Пёс отлично видел в сумерках, ему не составило большого труда сразу же вычислить всех убийц. Не теряя драгоценных секунд, Джейк быстро пошёл вдоль улицы, словно в тире расстреливая притаившихся по углам наёмников. Замедлившееся время, полученное в дар от Анхеля Суареса, позволяло находить врагов с потрясающей точностью. Золотой амулет на груди горячо пульсировал, подсвечивая красным ореолом быстро бьющиеся сердца нервничающих стрелков. Эту весьма полезную способность Красный Пёс унаследовал от оборотня Джесуса Куадрадо.

На каждого из бандитов Корд тратил всего по две пули. В итоге получилось сделать десять выстрелов из двух револьверов и ещё два патрона в каждом стволе осталось про запас.

- Господи, Эрнан, да ты настоящий маньяк. – В притворном ужасе воскликнул Дуарте. – Ты не дал мне пристрелить даже одного-единственного засранца. Непростительная наглость с твоей стороны. Так со старыми друзьями не поступают.

- Не ёрничай, Игнасио…

- Ты видишь в темноте, как уличный кот?

- Не жалуюсь…

- С тобой опасно иметь дело.

- Можно подумать, ты в этом когда-нибудь сомневался? – Красный Пёс неспешно перезаряжал горячее оружие. – Сколько ты там у них выиграл?

- Десять тысяч. Но на руки выдали только четыре, сказали, мол, что у них в кассе больше денег нет.

- Дежурная отговорка.

- Да знаю я все их хитрости… но там было столько народу, что я не рискнул выбить оставшуюся сумму при помощи великого уравнителя смит-вессона… Ко всему прочему, я не хочу поднимать в Деф-Риосе лишний шум раньше времени.

- Да ты уже его поднял, – усмехнулся Корд, пряча перезаряженное оружие. – Конспиратор доморощенный…

- Полагаю, владелец казино уже уяснил для себя, что со мной шутки плохи. Уверен, больше он ко мне не сунется. У подобных старых волков отличный нюх на матёрых тигров, способных хорошенько попортить их облезлую шкуру.

- Мнишь себя тигром, Игнасио? Ну-ну…

- Кстати, я не поблагодарил тебя за оказанную помощь.

- Да она тебе не особо-то и была нужна.

- Ну не скромничай… Пятеро профессиональных ганфайтеров вполне могли сделать из меня отличный новенький дуршлаг.

- А как же твоя пресловутая удача? – хитро прищурился Джейк.

- Сегодня я опрометчиво истратил суточный запас моего везения, - нехотя признался Дуарте. – Слава Богу, что мне его хватило для отвода летящих в спину пуль.

- Не знал, что источник твоего везения не безграничен. - Красный Пёс озадаченно потёр густо заросший чёрной щетиной подбородок. – Выходит, ты постоянно тратишь свою удачу, словно деньги в скобяной лавке?

- Что-то вроде этого, – грустно подтвердил Игнасио. – Откуда взялось такое странное ограничение, я и сам не знаю. По всей видимости, слишком маленький фрагмент золотой маски я тогда в далёком прошлом взял себе на хранение. Может, всё из-за этого?

Корд не знал, что на это ответить, и просто промолчал.

- У меня к тебе небольшая просьба, Эрнан… Я сейчас сниму нам всем номер в местной гостинице. Это вон там, через дорогу, видишь тусклую газовую лампу над крыльцом?

- Вижу.

- Так вот, я там сниму номер, а ты пока собери всех ребят. У меня к вам всем намечается серьёзный разговор.

- Задумал пойти на новое дело?

- А как ты угадал?

- Я могу подслушивать чужие мысли.

- Хорошая шутка, Эрнан. Я даже на мгновение тебе поверил… Но ты, конечно же, прав, я кое-что тут задумал. Или ты полагаешь, я просто так решил заглянуть именно в Деф-Риос? На американской карте ведь хватает и более симпатичных южных городков.

- Значит, у тебя был план?

- У меня всегда есть план. И даже не один. Просто я не треплюсь о задуманном направо и налево. Найди остальных. Ещё до рассвета они должны быть в гостинице… Номер я сниму на выдуманную фамилию. Скажем, на имя некоего мистера Грэма Телбота… Точно Грэма Телбота, так звали одного старого мормона, которого я пристрелил однажды в штате Монтана из-за редких золотых часов.

- Ладно, так уж и быть! – кивнул Корд, натягивая на руки узкие кожаные перчатки. – Я разыщу твоих висельников…

***

Ночь уже вовсю перевалила за середину, а Красный Пёс всё никак не мог найти развлекающихся членов банды, даже по нескольку раз обойдя все мало-мальски приличные пивнушки. В пятой, носившей говорящее название «Весёлая берлога», Корд неожиданно обнаружил Танцующего с Лисами, одиноко сгорбившегося над барной стойкой.

Корд пригляделся, быстро смекнув, что в пивном заведении недавно произошла серьёзная драка. По задымленному табаком тесному залу словно прошёлся небольшой торнадо. Вся мебель была безбожно раскурочена, всюду валялись битые бутылки, а кое-где из-под опрокинутых столов торчали обутые в грязные ковбойские сапоги ноги. Довершал всю эту грандиозную картину полного разгрома лежащий у окна труп с торчащим из спины знакомым томагавком.

- Танцующий с Лисами… - хрипло обратился к индейцу Джейк, переступая перевёрнутую скамью. – Что тут произошло?

Краснокожий великан обернулся и угрюмо посмотрел на Красного Пса, одновременно прикладываясь к ополовиненной бутылке виски.

Из-за засыпанной осколками стекла стойки бара возникла лысая макушка насмерть перепуганного бармена:

- Скажите, сэр, вы и в самом деле знакомы с этим ненормальным? – дрожащим голосом спросила блестящая макушка, так как появляться из своего укрытия полностью мужчина явно опасался.

- Да, я знаю этого человека, – подтвердил Корд, подойдя ближе. – Это мой дальний родственник… по материнской линии.

Говоривший осмелел и выдвинулся из-за стойки полностью.

- Меня зовут Питер Миллер, и я владелец «Весёлой берлоги».

- Приятно познакомиться, мистер Миллер. – Джейк коснулся края своей шляпы. – Вы можете мне сказать, что здесь случилось?

Питер Миллер опасливо покосился на демонстративно отвернувшегося индейца.

- Мы, как правило, не обслуживаем краснокожих клиентов, но я решил всё-таки сделать маленькое исключение. Остальные посетители оказались менее терпимыми, чем я… Они начали слегка дразнить вашего друга, ну и он немного расстроился по этому поводу.

- Немного расстроился? – приподнял правую бровь Красный Пёс.

- В общем, произошла драка. Нанесён серьёзный ущерб моему маленькому заведению.

- Полагаю, все убытки покроют зачинщики?

- Несомненно, но…

Корд вытащил из-за пазухи кошелёк и бросил бармену несколько золотых монет.

- Этого хватит?

- Более чем… Но как быть вот с этим досадным недоразумением… - Бармен трясущимся пальцем указал на окровавленного мертвеца.

- А кто это?

- Джефри Блум, младший помощник шерифа… - похоронным тоном сообщил Миллер. - Именно он особо настаивал на том, чтобы ваш родственник шёл пить в какое-нибудь другое, более подходящее для него место.

- А если немного конкретней?

- Мистер Блум посоветовал вашему другу промочить горло в ближайшем хлеву среди своих хрюкающих собратьев.

- Смею предположить, что после подобного заявления помощник шерифа прожил от силы пару секунд. - Красный Пёс хлопнул индейца ладонью по каменному плечу. – Пойдём, Вождь, а то тут какая-то слишком уж нездоровая атмосфера.

Танцующий с Лисами решительно отставил бутылку и, подойдя к мёртвому представителю закона, невозмутимо выдернул у него из спины свой томагавк, тщательно обтерев блестящее лезвие об одежду убитого.

- Всего вам хорошего. – Корд снова коснулся края шляпы. – Развлекайтесь дальше уже без нас.

Уже на улице Джейк быстро спросил:

- Ты случайно не знаешь, где могут находиться остальные? А то мне было велено всех вас срочно собрать.

Танцующий с Лисами коротко кивнул, подавая знак следовать за ним.

Минут через пять они вышли к большому оружейному магазину, работающему даже в столь поздний час.

- Значит, мексиканец и близнецы там?

Индеец снова кивнул.

- С умом тратят деньги, что и говорить, - похвалил бандитов Корд, заходя в оружейную лавку.

Увидев сопровождающего Джейка краснокожего громилу, члены банды быстро упаковали приобретённое оружие и патроны.

- Что там уже случилось? - засовывая блестящие патроны в кожаный патронташ, спросил Кайл Рэмзи.

- Босс попросил меня срочно доставить вас всех в местную гостиницу.

- Он снял для нас номер?

- Вроде того.

- Ну ладно… - Кайл туго затянул свой пояс. – Надеюсь, у него была веская причина собрать нас прямо посреди ночи. Мы ведь ещё даже толком как следует не разогрелись…

***

Ещё только начинало светать, а вся банда уже была в сборе, толкаясь в тесном однокомнатном номере.

- Это что ещё такое? – Лэнс Рэмзи удивлённо понюхал стоящие в вазе у двухместной кровати искусственные цветы. – Люкс для путешествующих молодожёнов?

- Какой был свободен, такой и снял, – безразлично пожал плечами Дуарте. – В общем так, парни, я хочу взять местный банк!

Стоявший у окна Красный Пёс присвистнул.

- Так вот зачем ты притащил нас именно в этот город, - догадался Васкес. – А я-то думал, ты приехал сюда ради того старого казино.

- Почему бы не совместить приятное с полезным?

Танцующий с Лисами подошёл к главарю банды и принялся что-то быстро нашёптывать ему на ухо.

Игнасио тут же нахмурился:

- Ты убил помощника шерифа? Что ж, я не собираюсь отказываться от своих планов даже после этого. Но данное непредвиденное обстоятельство несомненно слегка усложнит нам жизнь.

- Слегка усложнит нам жизнь, пута мадре? – возмутился мексиканец. – Ты, босс, наверное, так шутишь? Да весь город уже через час будет стоять на ушах!

- Может и будет… - спокойно согласился Дуарте. – Но я уверен, это только сыграет нам на руку. Главное - дерзость, быстрота и внезапность. Близнецы с Джейком сходят на разведку. Я всё выяснил. Банк открывается ровно в девять утра. Посмотрите, что там к чему, сейчас конец календарного месяца, думаю там будет чем поживиться. Я с Вождём и Мигелем подожду вас здесь. Корд, выйдем-ка в коридор на пару слов…

Когда дверь за ними закрылась, Дуарте тихо проговорил:

- Я всё решил, Эрнан. Поможешь мне с этим банком, и я отдам тебе свой фрагмент Маски.

- Помочь тебе?! – Красный Пёс был искренне удивлён. – Помочь тому с кем удача ходит рука об руку?

- Значит, ты отказываешься?

- Нет, не отказываюсь. Но хотелось бы услышать более вразумительное объяснение.

- Запас моей удачи с каждым годом становится всё меньше. Не знаю, почему так происходит… Но это моё последнее дело. Возьмём банк, и я распущу свою банду. Каждый пойдёт своей дорогой. У нас давно такой уговор. И вот этот час, по всей видимости, наконец настал.

- И ты вернёшься в Испанию?

- Возможно.

- Отличная сказка.

- Это не сказка… платить свою дань водному стражу я смогу, как и прежде. Но ты дашь мне слово, что, если каким-то чудом тебе всё-таки удастся снять с себя проклятие, то же самое ты сделаешь и для меня? Просто замолвишь и за меня словечко перед владыкой Миктлана. Договорились?

Корд призадумался.

- Думаешь, нам будет легко вшестером ограбить местный банк?

- Нет, не думаю. Там отличная охрана и великолепный сейф, но его я, конечно же, открою с моей-то удачей… Мне нужно только туда благополучно проникнуть.

- Будет много трупов.

- Тебя действительно это волнует?

- Нет, но я всё равно не в состоянии понять, почему ты не можешь сделать это силами своей банды? Я-то тебе зачем?

Дуарте с большим раздражением посмотрел на Красного Пса.

- Потому что ты в любом случае бессмертен, а моей постепенно тающей удачи на этот раз хватит только на одного-единственного человека… и этот человек я.

***

Солнце ещё не встало, и до рассвета оставалось пару лишних тёмных часов. Лучшее время для попытки перехода из мира живых в мир мёртвых.

Присев на связку сырых дров, аккуратно сложенных на заднем дворе гостиницы, Корд достал из-за пазухи золотую маску. Пошарив в кармане кожаного плаща, извлёк на свет фрагмент, принадлежавший Филипе Кардосу.

«Филипе… а ведь ты казался самым благородным из нас, - грустно подумал Красный Пёс. - Как же ты мог участвовать в той чудовищной кровавой расправе, случившейся больше четырёх сотен лет назад?»

Что произошло с ними со всеми тогда, в далёком прошлом? Быть может, в людей вселился сам дьявол? Опьянённые льющейся со всех сторон кровью испанские солдаты творили страшные злодеяния, о которых теперь было больно и постыдно вспоминать. Кровь и жажда золота затмили остатки разума, кричавшего во всё горло: «Безумцы, остановитесь!» Сил остановиться хватило тогда только Эрнану де Альмагро, и именно потому страшное проклятие легло на него не так, как на других. Оно вышло более щадящим. Внутри ещё оставался свет, даже тогда, когда всё вокруг погрузилось в чудовищную первобытную тьму.

Почему вид крови и беззащитных умирающих жертв пробуждал внутри людей самое отвратительное безумие из всех? Превращая их в неспособных остановиться маньяков. И только полное истребление всех и вся вокруг могло положить конец этой сатанинской вакханалии. И лишь тогда лютое зверьё медленно и с большим трудом начинало превращаться в обычных связно мыслящих людей. Мыслящих и содрогающихся от ужаса сотворённого ими преступления.

Красному Псу повезло. Подробно изучив золотой фрагмент, принадлежавший Филипе Кардосу, он понял, что это была левая глазница Маски. Какая удача. Ведь теперь он сможет смотреть в потустороннем мире обоими глазами.

Поднеся осколок к золотому артефакту, Корд в очередной раз стал свидетелем маленького чуда, когда оживший металл сделался мягким, легко поглотив недостающий фрагмент. Мгновение - и золото снова застыло, но на этот раз у собираемого воедино черепа было два узких чёрных провала, обозначающих глазницы.

Оглядевшись по сторонам и не увидев никого, кто бы мог за ним подсматривать, Джейк неуверенно поднёс Маску к лицу и, наконец решившись, плотно прижал её к коже.

Переход был мгновенным и абсолютно безболезненным.

***

- Тепетла мона миктлан! - важно произнёс сидевший на большом чёрном камне бог Шолотль, привычно попыхивая своей бамбуковой трубкой. – Место сталкивающихся вершин. Добро пожаловать в мир второй подземной реки, смертный. Ты легко перейдёшь через неё, если справишься с грядущим испытанием. Тебя ждёт широкий обсидиановый мост. Сотня шагов - и ты на другом берегу.

Красный Пёс огляделся.

В зыбком полумраке нависали хребты уходящих в тёмное небо бесконечных чёрных гор. Очертания этих гор не были постоянны, словно проступая сквозь горячий дрожащий знойный воздух. И как ни пытался Корд сфокусировать на них взгляд, пейзаж всё равно плыл перед глазами, подрагивая и оплывая.

- Это пепел, - пояснил Шолотль, натужно пыхтя трубкой. – Пепел сожжённых на кострах воинов-ацтеков. Не смотри на него. Не тревожь спящие души. Это может их разозлить. Ветры Миктлана постепенно разрушают эти места, но горы упрямо восстанавливают свои хребты, потому что жертвенные костры до сих пор пылают где-то на границе тьмы и света, подпитывая чёрные монолиты своей могучей древней силой.

- Где течичи? – спросил Джейк, не обнаружив привычно скулящую у его ног маленькую ярко-рыжую собачонку.

- Зачем он тебе здесь? – удивился Шолотль. – Течичи освещает путь лишь в кромешной тьме, чтобы помочь смертной душе найти верную дорогу. Здесь же довольно светло, и дорога, ведущая вперёд, есть только одна.

- Ты пойдёшь вместе со мной?

- Я не имею на это права.

- Но ты же спокойно проникаешь сюда, когда только захочешь?

- Верно. - Вытащив изо рта дымящую трубку, древний бог добродушно усмехнулся. – Но я не могу сдвинуться с места. Могу только курить, любуясь местными красотами. Ведь каждый круг Миктлана по-своему уникален. Настоящее произведение искусства.

- Кто же его создал? – спросил Красный Пёс, плотнее кутаясь в свой развевающийся на ледяном ветру плащ.

- Если я назову тебе его имя, это уничтожит тебя! - важно сообщил Шолотль, хитро прищуриваясь. – Твой разум не сможет вынести великого знания. Только боги могут безбоязненно слышать и произносить заветное имя. Ступай же. Время для тебя строго ограничено, и оно течёт в этом месте намного быстрее, чем в мире живых.

Корд кивнул и, придерживая рукой шляпу, принялся подниматься по узкой тропе между чёрными зыбкими скалами.

***

По мере того как одинокий человек забирался всё выше и выше, ледяной ветер усиливался, проникая своими холодными пальцами под одежду, стараясь сорвать плащ и шляпу, столкнуть в разверзшуюся слева от тропы туманную бездонную бездну. Но Джейк упрямо шёл вперёд, желая преодолеть это первое серьёзное испытание.

Чудовищный грохот привлёк его внимание где-то на середине казавшегося бесконечным подъёма и вскоре Красный Пёс увидел источник этого неприятного, вселяющего тревогу звука.

Тёмные скалы впереди сходились и расходились с оглушительным рёвом. Камень под ногами дрожал. Ветер истошно завывал, пытаясь успеть проскользнуть в сужающееся пространство между двух чёрных как смоль монолитов. Словно чудовищная дышащая глотка открывалась и закрывалась, пережёвывая стонущий ветер.

«Симплегады! - всплыло в памяти необычное, однажды где-то услышанное слово. – Сталкивающиеся скалы из греческой мифологии, расположенные у входа в Понт Эвксинский».

Здесь? В потустороннем круге Миктлана? Но как такое возможно?

Подойдя ближе, Джейк понял, что сталкивающиеся скалы преграждают ему дальнейший путь. Иных дорог здесь не было. Значит нужно либо поворачивать назад, либо попробовать как-то проскочить сквозь смертельную ловушку. Но как это сделать?

Вытянув вперёд правую руку, Красный Пёс пристально уставился на сходящиеся и тут же расходящиеся угольно-чёрные плиты:

- Именем бога неба Тонатиу, правителем Пятой эры, я заклинаю тебя, ОСТАНОВИСЬ!

И гибельные горы замерли, сойдясь.

Корд закрыл на мгновение глаза и, воспользовавшись отнятым у Луиса Риверы даром, легко прошёл сквозь казавшуюся непроницаемой чёрную скалу.

Глава 15 Ограбление века

Сперва грабители неспешно обошли здание банка. Это было крепкое каменное строение в колониальном стиле. Мраморное крыльцо, огромная дубовая дверь с изящными бронзовыми ручками в виде похотливо изгибающихся русалок. Во всём чувствовался хороший вкус владельца. Такой банк внушал уверенность в том, что ты не напрасно несёшь сюда свои кровные сбережения. Надёжность - вот чем веяло от всего этого здания, надёжность и благополучие.

Братья Рэмзи в основном молчали, всем своим видом демонстрируя явное презрение к Джейку Корду, и тот был даже рад такому обстоятельству, потому что очень скоро ему, скорее всего, придётся их застрелить.

Наконец банк открылся. На больших круглых часах, висящих над входом, пробило ровно девять утра. В дверях показался маленький неопределённого возраста клерк с зализанными назад жидкими волосами, который повесил на бронзовую ручку дощечку с надписью: «Открыто».

Близнецы переглянулись.

- Мы войдём первыми… - сказал Лэнс, щурясь в свете яркого солнца.

И преступники неспешно взошли на мраморное крыльцо.

Красный Пёс принялся ждать, рассматривая копошащихся в грязи крупных воронов. Кажется, у американских индейцев эти птицы ассоциировались с заблудшими душами мёртвых. А ещё в одном из мифов ворон добыл для людей солнце, подарив его миру, где царили вечный холод и тьма.

Через пару минут Корд отряхнул свой кожаный плащ и, поправив кобуру на правом бедре, вошёл в помещение банка.

Здание не разочаровало его и внутри: хрустальные люстры, красное дерево, кашемировые ковровые дорожки. Дуарте, скорее всего, прав, и здесь действительно удастся как следует поживиться. Близнецы о чём-то неспешно беседовали с одним из кассиров. По обрывкам долетевших до него слов Джейк понял, что они выясняют, как открыть счёт в банке. У кадки с фикусом на длинной скамье скучали двое охранников, надвинув на лица чёрные шляпы. У каждого было по две кобуры.

На входной двери Красный Пёс сразу же отметил мощный засов, а на окнах - железные жалюзи. Слева от конторки кассира располагалась ещё одна дверь, на которой висела табличка с надписью «Марк Беркович», выполненной золотыми буквами и были обозначены часы приёма. По всей видимости, это был личный кабинет владельца банка.

Корд сделал небольшой круг по живописному залу, полюбовался лепкой на потолке в виде вьющихся виноградных лоз и картинами играющих с рогатыми фавнами пастушек, полистал лежащие на столике газеты недельной давности. Кассир, увлечённо беседовавший с возможными клиентами, не обращал на него внимания. Наконец близнецы отошли от конторки и, не глядя на Джейка, вышли на улицу.

- Чем могу быть вам полезен, сэр? – Кассир вопросительно уставился на Красного Пса.

- Скажите, любезный… - Корд был сама учтивость. – А в котором часу ваш банк закрывается?

- В шесть часов вечера!

- Спасибо, я к вам ещё, быть может, сегодня загляну…

- Непременно заходите и помните, что мы всегда вам рады.

«О да! – подумал Джейк, потянув тяжёлую дверь на себя. – И сегодня вы будете особенно рады во время моего повторного визита».

Близнецов и след простыл. Они не стали дожидаться Корда и, по всей видимости, уже были на полпути в гостиницу.

***

- А ты, я вижу, всё ищешь для себя шальную пулю, стрелок?

Корд резко обернулся, с удивлением увидев знакомого по заварушке в Алте охотника за головами.

- Ах, это ты? – Джейк был искренне изумлён. – Какими судьбами, мистер Кросс?

- Да вот о том же самом я не прочь спросить и у тебя, – улыбнулся законник.

- Снова вышел на тропу войны?

Кросс задумчиво теребил длинный пшеничного цвета ус:

- Я видел тебя в довольно интересной компании.

- Не может быть? А ты уверен, что это был именно я, а не какой-нибудь другой человек?

- Забавно, что наши общие интересы пересекаются уже во второй раз.

- А какие у нас с тобой могут быть общие интересы?

Охотник за головами проигнорировал вопрос, искоса поглядывая на вывеску банка:

- Ты связался с людьми из очень опасной банды.

- Ну и?

- Они убили за два года в девяти штатах тридцать пять человек. Что скажешь на это?

- Да что я могу сказать… - пожал плечами Красный Пёс. – Люди нынче часто умирают. Жизнь ведь сложная и очень опасная штука.

- Я заметил, ты теперь носишь сразу два револьвера?!

- Да вот, пришлось, – подтвердил Корд. – Количества патронов в одном-единственном стволе мне стало катастрофически не хватать.

- А ты опасный человек, стрелок. - Кросс продолжал задумчиво разглядывать вывеску банка. – Может, зайдём в ближайший салун, промочим вместе горло, поговорим за жизнь?

Джейк не возражал.

***

Салун назывался «Чаша крови» и располагался аккурат напротив здания банка. Сурового вида мужчины заняли пустующий столик у самого окна, заказав себе «Каменный Забор» - виски с сидром и льдом. Одна порция этого популярного напитка стоила сорок центов.

- Как я понимаю, ты присоединился к банде Лиама Сигала? – медленно попивая виски, спросил охотник за головами.

- Сравнительно недавно, - подтвердил Красный Пёс, не особо скрывая свои намерения. - Как раз после того, как они ограбили какой-то поезд.

- Западный экспресс, – кивнул Кросс. – Об этом писали все газеты: подонки хладнокровно застрелили в спину нескольких пассажиров.

- Меня там не было, – спокойно заметил Корд. – Я не имею отношения к этому ограблению.

- Допустим, – кивнул законник. – Возможно, я ошибаюсь, но ты мало похож на обычного грабителя, и в особенности на грабителя банков.

- Всё верно, это несколько не мой профиль.

- Только полный дурак не смог бы понять, зачем вы заходили в это здание.

- Ну и зачем же мы туда заходили?

Охотник за головами не ответил, поигрывая пустой рюмкой из-под виски.

- Твои новые друзья мои очередные клиенты.

- Они мне не друзья.

- Тогда что ты делаешь вместе с ними?

- То, что и в прошлый раз.

- Дай-ка я угадаю. У кого-то из них особая вещь, которая снова нужна тебе позарез?

- Точно. Ты мыслишь в верном направлении, приятель.

- И у кого именно, можно поинтересоваться?

- У главаря.

Кросс хитро прищурился:

- И что же тебе мешает эту вещь у него забрать?

- Так уж сложились обстоятельства. Счастливчик должен отдать мне эту вещь добровольно, иначе никак.

- И он действительно это сделает?

- Во всяком случае, пообещал.

- В обмен на что?

- В обмен на помощь в его последнем большом деле.

- Ага! – Звонко щёлкнув пальцами, охотник за головами заказал себе ещё виски. – Значит, ты всё-таки станешь участвовать в грядущем ограблении?

- Я не исключаю такую возможность.

- Может, договоримся?

- Каким образом?

- Как и в прошлый раз…

- Ваши предложения, мистер Кросс?

- Ты ещё до ограбления сдаёшь мне всю банду, а я помогаю тебе убедить её главаря добровольно отдать такую нужную тебе вещь.

- Думаешь, у тебя это получится?

- У меня есть в арсенале пара очень веских аргументов.

- Иглы под ногти и испанский сапог? – рассмеялся Красный Пёс.

- В крайнем случае можно попробовать и это, – вполне серьёзно кивнул Кросс.

- Хорошо, скажу проще… - Корд поближе придвинулся к настырному законнику. – Если ты помешаешь мне сегодня взять этот банк, я тебя убью.

- Так… - Охотник за головами решительно отставил в сторону недопитую рюмку. – А если не помешаю?

- Я сдам тебе всех пятерых, но лишь после того, как получу от главаря его амулет.

- Ну так бы сразу и сказал… - облегчённо вздохнул Кросс. – Я согласен на твои условия, стрелок, и готов подстраховать тебя, если вдруг это понадобится.

- Хочешь помочь мне ограбить банк? – расхохотался Джейк, утирая выступившие в уголках глаз слёзы. – Об этом точно напишут в каждой газете. Сколько тебе за них заплатили?

- Немало, - напустив на себя загадочный вид, ответил Кросс. - Кроме того, к Лиаму Сигалу у меня личные счёты.

- Даже так?

- Только не спрашивай меня о причинах.

- Не стану… Меня волнует несколько другое…

- Да? И можно поинтересоваться, что именно?

- Ты ведь вроде как законник?

- Вроде того, - не стал отрицать Кросс.

- В этой связи мне довольно трудно смириться с мыслью, что ты, зная о готовящемся преступлении, станешь сидеть сложа руки и ничего не сделаешь.

- Закон штука весьма гибкая… - обаятельно улыбнулся охотник за головами. – Когда он мне удобен, я его соблюдаю, когда нет, смотрю в противоположную сторону. Иногда даже закрываю глаза. Можешь себе такое представить?

- Что ж, весьма мудрая жизненная позиция, – похвалил Красный Пёс. – И вполне продлевающая жизнь.

- Другой на данный момент не имею, – развёл руками Кросс. – Выпьем же за твоё здоровье, стрелок, и за успех того, что ты задумал.

- Не возражаю! - И Джейк одним махом опрокинул в себя свою порцию ароматного виски.

***

- Где тебя черти носили? – раздражённо поинтересовался Игнасио Дуарте, когда Корд наконец объявился в гостиничном номере, где собралась вся банда в полном составе.

- Я всё обдумал, – сказал Красный Пёс. – И у меня есть план.

- Интересно. – Дуарте быстро выглянул в коридор, после чего тщательно запер за Кордом дверь. - И как же мы всё это провернём?

- Банк закрывается ровно в шесть, - принялся рассказывать Джейк. - Следовательно, напасть нужно где-то за пять минут до шестого. Там на окнах везде защитные жалюзи. Как только мы попадём вовнутрь, закроем дверь на засов и опустим эти самые заслонки. Это не вызовет ни у кого подозрений, поскольку банк итак в эту пору всегда закрыт, и мы сможем выиграть необходимое нам время.

- А у этого гринго башка и впрямь хорошо варит… - восхитился Мигель Васкес. – Босс, да это же отличнейший план! Простой и примитивный, как подкова, и именно поэтому он просто обязан сработать. И как это мы до этого сами не додумались, а?

- План, конечно, хорош… - согласился Дуарте. – Но нам придётся ждать вечера. А местный шериф уже роет носом землю в поисках краснокожего убийцы его помощника.

- Ну так подождём… - воскликнул мексиканец. – Куда нам, собственно, спешить-то?

- И то верно, – кивнул Игнасио. – Вечер - идеальное время. Если повезёт, внутри не будет много свидетелей.

- Напротив здания расположен небольшой салун, - добавил Красный Пёс. – Это может стать проблемой. Если посетители услышат выстрелы, они сразу же прибегут посмотреть, что происходит. Так что действовать нужно осторожно и без лишнего шума.

- Так и поступим, – хлопнул рукой по столу Дуарте. – Близнецы выяснили у идиота кассира, где хранятся деньги. Он так хотел, чтобы они открыли в этом банке счёт, что вовсю расхваливал их надёжную безопасность. Главный сейф расположен в подвале, и на нём кодовый замок. На дверях, ведущих в подвал, тоже установлен такой же замок. Код знает только владелец банка, но это для нас не проблема. В самом крайнем случае используем динамит и сразу же отвалим до того, как сбегутся зеваки. Для открытия бронированной двери подвальной комнаты необходимо два ключа, один есть в конторке у кассира, второй в небольшом сейфе в кабинете банкира. Поворачивать их нужно одновременно. Охрана тоже серьёзная. Пять человек. Один всегда дежурит на крыше, у него винтовка с оптическим прицелом. Снайпера снимет Вождь, и только после этого мы зайдём. Двое стрелков в помещении банка, ещё двое в подвале.

- Те, что дежурят в подвале, станут для нас серьёзной проблемой, - недовольно скривился Васкес. – Мы не сможем разобраться с ними по-тихому.

- Будем уповать на удачу, – усмехнулся Игнасио. – Я уверен, что нам и на этот раз повезёт. Итак, господа, следует распределить роли, кто чем конкретно займётся, когда мы проникнем в банк.

- Я беру на себя первый ключ, тот, что у кассира! – тут же вызвался Кайл Рэмзи.

- Я займусь банкиром! – поспешно добавил Лэнс. – Если его не будет на месте, мы взломаем сейф. Вряд ли он такой же крутой, как в подвале.

- А как же шум? – напомнил мексиканец.

- Думаю, мы сумеем провернуть всё по-тихому.

- Вождь, Корд и Васкес отвечают за безопасность! – распорядился главарь банды. – Займёте стрелковые позиции возле окон. Я же подберу комбинацию к самим замкам. С моим феноменальным везением это проще простого. Всё! Вопросы есть?

Вопросов не было.

***

Ровно в семнадцать тридцать шестеро вооружённых до зубов суровых мужчин покинули гостиничный номер, здорово напугав заступившего на смену ночного портье.

- Мы выписываемся, – сухо бросил Дуарте, проходя мимо конторки регистратора.

- Господа куда-то сильно спешат?

- К падре на полуночную мессу…

На улице стемнело. Бандиты вывели из конюшни заранее осёдланных лошадей и направились в северную часть города.

Возле банка всадники спешились, побросав поводья на коновязь.

- Смотри, босс, вот наша первая удача. – Мигель Васкес радостно указывал на салун.

Салун по какой-то неведомой причине в этот вечер не работал, ставни на окнах были наглухо закрыты, на дверях висел массивный амбарный замок.

Тем временем из банка вышла миловидная девушка, одетая как леди, и, улыбнувшись приподнявшим шляпы мужчинам, села в дорогой открытый экипаж. Экипаж тут же тронулся с места, и через минуту улица была абсолютно пуста.

- Вождь, твой выход! – распорядился главарь банды.

Индеец бесшумно исчез в переулке. Поначалу ничего не происходило,

Красный Пёс задрал голову, пытаясь разглядеть в опустившихся сумерках остроконечную крышу банка. Неожиданно наверху промелькнула какая-то серая тень, и в следующую секунду на землю грузно рухнуло человеческое тело.

Кровь брызнула на асфальт из разбитой головы.

Это был дежуривший на крыше снайпер.

- Уберите его поскорее! – нервно бросил Дуарте, и близнецы быстренько поволокли мертвеца к сложенным друг на друга у бакалейной лавки деревянным ящикам.

Когда труп охранника наконец спрятали, из темноты вынырнул индеец, блестя чуть раскосыми глазами, словно сытый хищный зверь.

- Отличная работа, Вождь! - похвалил Игнасио. - Уже без пяти шесть, ЗАХОДИМ.

Корд быстрым движением сорвал с двери табличку с надписью «Открыто» и отшвырнул её как можно дальше от крыльца.

Натянув на лица чёрные повязки, грабители стремительно ворвались в банк, расстреливая схватившихся за оружие охранников. Посетителей внутри, к счастью, не оказалось. За одной из банковских касс сидел бледный как мел кассир.

Танцующий с Лисами закрыл входную дверь на засов.

Джейк опустил жалюзи.

Мигель Васкес занял позицию у южного окна.

Кайл Рэмзи вразвалочку подошёл к окошку кассы и сунул дуло своего револьвера прямо под нос трясущегося сотрудника банка:

- Не дёргайся, папаша, и, быть может, ты останешься жив.

- Не убивайте меня, пожалуйста, у меня трое детей, - жалобно пролепетал кассир.

- Давай ключ!

- Какой ключ?

- Только не делай вид, что не знаешь, о чём я спрашиваю. Мне нужен ключ от дверей хранилища, дубина.

- Но…

- Живо!

Кассир расстегнул ворот рубашки и, сняв с потной шеи ключ, передал его Кайлу.

- Благодарю! – любезно улыбнулся Рэмзи, после чего прострелил работнику банка голову.

***

Из кабинета с золотой табличкой на дверях Лэнс грубо выволок упирающегося толстяка в пижонском полосатом костюме.

- Эта еврейская свинья никак не желает отдавать мне второй ключ! – Грабитель чувствительно ткнул жертву пистолетом под рёбра.

Толстяк истошно заорал, заваливаясь на забрызганный кровью пол.

- Кто это? – брезгливо поинтересовался главарь банды.

- Владелец банка, - ответил Лэнс, - Марк Беркович.

- Как же хорошо, что мы вас всё-таки застали, мистер Беркович, так сказать прямо на рабочем месте, – улыбнулся Дуарте. – Какая удача. Не соблаговолите ли выдать нам второй ключ от хранилища с деньгами ваших драгоценных вкладчиков?

- Вы всё равно не знаете шифра… - просипел лежащий на полу банкир, судорожно ловя ртом воздух. – Предупреждаю, вам это так просто с рук не сойдёт.

- Где ключ?!

- В моём сейфе в кабинете.

- И как его открыть?

- Он не заперт, я только что складывал в него ценные бумаги.

Игнасио быстро кивнул на дверь кабинета, и Лэнс тут же исчез за ней.

- Кто ещё присутствует в здании банка?

- Двое охранников в подвале.

- Почему они не поднялись сюда, когда раздались выстрелы?

- У них строгие инструкции держать оборону внизу в случае непредвиденных ситуаций. Скажите, вы меня не убьёте? Ведь только я знаю нужную комбинацию цифр.

Главарь банды не ответил. Наклонившись, он умело перерезал Марку Берковичу горло извлечённым из-за голенища правого сапога охотничьим ножом.

Из кабинета банкира вернулся Лэнс Ремзи, с руганью споткнувшись о ноги мёртвого толстяка.

- Вот он, второй ключ, босс!

- Отлично. Все вниз. Поспешите, мы и так уже прилично выбились из графика. Обратный отсчёт уже пошёл…

В подвале началась перестрелка. Оставшиеся двое охранников бились насмерть, застрелив Мигеля Васкеса. Мексиканец погиб на месте, поймав сразу две пули.

Исход короткого противостояния решила шашка динамита, которую Дуарте очень удачно забросил в конец узкого коридора. Шарахнуло так, что у всех, включая Корда, заложило уши. С потолка посыпалась штукатурка.

Кашляя в пороховом дыму, грабители наконец добрались до такой желанной цели.

Близнецы вставили в прорези круглой железной двери свои ключи. Сняв кожаные перчатки, главарь банды принялся подбирать наугад комбинацию первого шифра. Во время третьей попытки внутри двери что-то звонко щёлкнуло. Были одновременно повёрнуты отпирающие хранилище ключи, и круглый люк первой преграды медленно откатился в сторону. За люком обнаружилась маленькая комната с кучей платных банковских ячеек и большим, в человеческий рост, викторианским сейфом, украшенным золотыми лилиями. Этот сейф запирался на более сложный кодовый замок, выполненный в виде металлического подсолнуха, на каждом лепестке которого имелся поворачиваемый барабанчик с выгравированными цифрами. Лепестков было шестнадцать, и на каждом следовало выставить правильную цифру. При первой же ошибке замок заклинивало.

Главарь банды ласково погладил железный подсолнух и принялся аккуратно крутить блестящие барабанчики с цифрами. Ровно через минуту сейф был благополучно открыт.

- Пакуйте! – Дуарте радостно потёр ладони, и грабители принялись суетливо запихивать толстые пачки денег в заранее приготовленные холщовые мешки.

Купюр было много. Даже больше чем они могли унести.

- Шевелитесь, сукины дети! – прикрикивал на сообщников Игнасио. – Мы почти уже исчерпали на сегодня свой лимит удачи. В аду денег не потратишь, поторапливайтесь.

Красный Пёс тоже участвовал в упаковке купюр, толкаясь вместе с остальными в тесном помещении хранилища. Наконец все пачки были изъяты с металлических полок. Часть перекачивала за пазуху раскрасневшихся от азарта бандитов, часть была тщательно уложена в разбухшие от денег мешки.

- Наверх! – скомандовал главарь, размахивая револьвером. – Уходим!

- Сколько прошло времени? – пробегая мимо, быстро спросил Корд.

- Пятнадцать минут! – ответил Дуарте, стреляя Джейку в затылок.

***

Когда Красный Пёс упал, Игнасио быстро подхватил вывалившийся из его рук мешок с деньгами, устремившись следом за уже выскочившими из подвала банка подельниками.

- А где стрелок? – удивлённо спросил один из близнецов, увидев босса с дымящимся стволом в руке. – Мы слышали выстрел…

- Он остался там внизу, – усмехнувшись, ответил Дуарте. – Я решил, что его долю мы тоже разделим между собой.

- Ты его застрелил?!

- По-моему, это очевидно, – рассмеялся Игнасио. – Его услуги, как и его револьвер, нам больше не понадобятся.

Индеец отпер входные двери и, выглянув на улицу, подал условный знак выходить всем остальным.

Грабители вышли в ночь, тут же забираясь на тревожно всхрапывающих лошадей. Через минуту об их присутствии напоминало только облако поднявшейся на дороге пыли.

***

Кто-то помог Корду сесть.

Губ коснулось холодное горлышко металлической фляги.

Красный Пёс сделал судорожный глоток и тут же гневно выплюнул обжёгшую горло отраву.

- Эй, спокойней… - возмутился знакомый голос. – Это слишком дорогое пойло, чтобы так его выплёвывать.

- Кросс? – Корд открыл глаза, медленно приходя в себя.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, кто он, где находится и для чего.

- Сколько я здесь провалялся?

- А мне почём знать? – пожал плечами охотник за головами. – Захожу я, значит, в этот банк, и вижу, как твоя собака вылизывает твоё лицо. Банкир убит. Сотрудники застрелены вместе с охраной. Однако, какой симпатичный пёс. Никогда ещё не видел такой ярко-рыжей породы. Как его зовут?

Джейк перевёл взгляд на сидящего справа от него течичи, высунувшего длинный красный язык чуть ли не до самого пола. Пёсик часто дышал, широко раскрыв большие умные глаза.

- Его зовут Ми Альма!

- Какое странное имя ты выбрал для своей собаки! Ведь альма, если я не ошибаюсь, это душа по-испански.

- Так и есть. Я рад, что ты знаешь испанский.

- Нам следует догнать сбежавших преступников…

- Сейчас догоним. – Резким рывком Красный Пёс поднялся на ноги. – Надеюсь, они оставили у банка мою лошадь.

Снаружи всё выглядело как-то непривычно тихо, никто с криком не бежал к шерифу, не роптала возмущённая толпа горожан, улица оказалась девственно пуста.

Мистическая удача по-прежнему сопутствовала Игнасио Дуарте.

Лошадь оказалась на месте. Сунув течичи за пазуху кожаного плаща, Корд тяжело забрался в седло.

Голова после очередного возвращения из мира мёртвых слегка кружилась.

***

- Они направляются на юго-восток… - крикнул Красный Пёс, немного вырываясь вперёд.

Деф-Риос был уже далеко позади, а высоко над головой безразлично светили яркие ночные звёзды, протыкая своими серебряными иглами необъятную вязкую черноту.

- Кажется, я их вижу! – прокричал в ответ Кросс, выхватывая из притороченного к седлу ружейного нагалища свой Spencer.

Этот загадочный человек был и впрямь профессионалом высшей пробы. На огромной скорости он сумел не только точно прицелиться, но и попасть в лошадь скачущего во главе удирающих грабителей всадника. Лошадь кувыркнулась под ездоком, обрушиваясь всем своим немалым весом на хрупкое человеческое тело, а охотник за головами уже целился во второго бандита.

Беглецы резко осадили своих коней, спрыгивая на землю. На открытом пространстве для меткого стрелка они были быстрой добычей. Продолжать дальнейшее движение верхом выглядело чистым самоубийством.

***

- Почему их только четверо? – спросил Кросс, вовсю паля поверх голов залёгших за придорожными камнями бандитов.

- Мексиканца пристрелили охранники банка, – ответил Красный Пёс, поспешно падая в траву.

Горячая пуля хлёстко чиркнула по правому виску, оставляя мокрый болезненный след. Замедлив время, Корд выстрелил в ответ, целясь прямо в макушку не успевшей спрятаться за камнем лохматой головы. Из-за укрытия тут же выкатилось тело одного из близнецов.

В следующую секунду на Джейка с диким рёвом набросился незаметно подобравшийся в темноте Кайл, будто выскочивший из табакерки дьявол. Красный Пёс схватил противника за кисть, отводя в сторону чужой револьвер. Навалившись всем телом, он опрокинул Кайла Рэмзи на землю, сильно выкручивая ему правую руку. Револьвер бандита отлетел в сторону. Корд вскочил на ноги и, не давая врагу опомниться, ударил его ногой в голову, затем несколько раз мощно засадил сапогом в живот, давая выход бушевавшей внутри тёмной ярости.

- Где их главарь? – рявкнул Красный Пёс, нервно перезаряжая оружие.

- Кажется, он побежал к реке. – Охотник за головами пришпорил крутящуюся на месте лошадь.

- Не трогай его, он мой!

- Как скажешь, напарник.

Корд подбежал к придавленному тушей лошади индейцу.

Танцующий с Лисами был мёртв, упавшая на всадника лошадь сломала ему хребет.

***

Игнасио Дуарте никуда особо не спешил. Он сразу сообразил, что не сможет быстро перебраться на противоположный берег реки. Поток был слишком стремительным и слишком холодным.

- Почему ты не попробуешь в очередной раз испытать свою необыкновенную удачу? – поинтересовался Красный Пёс, выйдя из мрака прямо к речному берегу. – Может, тебе повезёт, и река вынесет тебя на сушу.

Затаившийся вдалеке за деревьями Кросс держал главаря банды в перекрестии прицела своей винтовки, готовый в любую секунду нажать на спусковой крючок.

Сжимая в руке смит-вессон, Дуарте злобно оскалился:

- Я знаю, зачем ты пришёл, Эрнан де Альмагро. Ты хочешь вероломно похитить мою удачу. Всю без остатка. Ведь без неё тебе не преодолеть гибельные пустоши проклятого Миктлана. Я только недавно это понял. Собирая Маску, с каждым её новым фрагментом ты получаешь себе наши силы, становясь могущественнее. Почему я сам не догадался это сделать? С моим везением я бы собрал её намного быстрее.

- Тебя бы всё равно не пустили в Миктлан, даже если бы ты собрал всю золотую Маску целиком. – Корд откинул в сторону барабан своего револьвера, высыпая обычные патроны себе под ноги и тут же заменяя их на серебряные. – Твоя душа слишком черна, и её не отмыть даже в девяти подземных реках Миктлана.

- Значит, вот что ты задумал? – Игнасио нервно расхохотался. – Смыть с себя все былые грехи. Думаешь, у тебя это получится? Думаешь, тот, кого ты встретишь в конце пути, сжалится над тобой и заключит новую сделку?

Неспешно вытаскивая из новенького патронташа серебряные пули, Красный Пёс с видимым удовольствием вгонял их в блестящий барабан.

- Оказывается, тебя не так-то и просто убить, Игнасио Дуарте из славного города Севилья. - Джейк с громким щелчком вернул барабан на место. – Но мне открыл твою тщательно сберегаемую тайну бог Шолотль. Тебя можно отправить в ад только тогда, когда ты исчерпаешь всё своё удивительное везение, опрометчиво потратив его слишком много. Как тебе это?

- Ты не посмеешь! - Главарь банды медленно отступал к реке. – Если ты зол на меня за попытку тебя убить… Ну так ты же всё равно бессмертен, как все мы. Я просто хотел быстро избавиться от тебя. Выиграть какое-то время. Я не заслужил такого жестокого наказания за это.

Красный Пёс выстрелил, но за долю секунды до того, как из длинного дула вылетела серебряная пуля, Дуарте выставил вперёд левую ладонь, и кусок смертоносного металла, изменив траекторию, ушёл в реку.

- Однако. – Корд выстрелил ещё раз.

Игнасио повторил свой трюк, но на этот раз сделал это более неуверенно.

Пуля едва не угодила ему в грудь.

Джейк продолжал стрелять, и пятая пуля наконец попала Дуарте прямо в сердце.

Выронив бесполезный револьвер, Игнасио рухнул на колени, а из бурлящей реки с шумом вынырнула исполинская зубастая пасть, хватая маленькое на её фоне человеческое тело и тут же перекусывая его пополам. Речной монстр дёрнул бугристой тёмно-зелёной мордой, жадно и с явным удовольствием глотая тёплую человеческую плоть.

- Моя плата на месяц вперёд! – спокойно проговорил Красный Пёс, бесстрашно глядя в маленькие злобные глаза нависшего над ним гигантского аллигатора.

Монстр быстро моргнул и, попятившись на кривых коротких лапах, с мощным всплеском канул в реке.

***

Корд присел на одно колено, подбирая лежащий в прибрежной гальке блестящий золотой осколок. Обтерев чужой амулет об одежду, он быстро сунул его во внутренний карман кожаного плаща, где тихонько дремал маленький рыжий течичи.

Из-за зарослей камыша с винтовкой наперевес выскочил перепуганный Кросс.

- Что это было? – громко заорал он, указывая на перепаханный чудовищными лапами берег реки.

- Ты это о чём? – Красный Пёс встал во весь рост, отряхивая испачканные штаны.

- Аллигатор! – заорал охотник за головами. – Огромный аллигатор. Я никогда не видел таких чудовищных тварей. В нём, наверное, футов шестьдесят не меньше. Господи Иисусе, я чуть не наделал себе в штаны прямо там, сидя в кустах. Я охотился на аллигаторов в Северной Каролине во Флориде и Луизиане. Но таких гигантов точно никогда не видел. Даже не мог себе представить, что они существуют. Почему он на тебя не напал?

- Трудно сказать, - пожал плечами Корд, бросая себе за щёку пластинку жевательного табака. – Быть может, я был слегка не в его вкусе?

- Кажется, ты его совсем не боялся. Он ведь мог легко убить и тебя?

- Я видел в своей жизни вещи и пострашнее…

- Но что может быть страшнее?

Красный Пёс не ответил.

Глава 16 Обсидиановый дождь

Священник шёл вдоль улицы, нелепо размахивая руками. Длинные седые пряди полоскались на холодном февральском ветру. Священник был абсолютно слеп. Жуткие пустые бельма придавали ему схожесть с восставшим из могилы упырём.

- Я взглянул, и вот конь белый … - громко вещал сумасшедший. - И на нём всадник, имеющий лук, и дан был ему венец. И вышел он, как победоносный, и чтобы победить…

Прохожие не обращали на спятившего старика внимания. К подобному ежедневному уличному представлению многие уже привыкли. Большинство старалось не попадаться на пути сумасшедшего, но были и те, кто грубо отталкивали кричащего безумца со своей дороги, прибавляя крепкое матерное слово.

- И вышел другой конь, рыжий, и сидящему на нём дано взять мир с земли, и чтобы убивали друг друга, и дан ему большой меч…

Красный Пёс вовремя посторонился, пропуская священника вперёд. От старика ощутимо несло виски, но несмотря на это, речь его была уверенной, а походка твёрдой.

- И вот конь вороной, и на нём всадник, имеющий меру в руке своей…

Корд не запомнил названия города, в котором оказался, следуя своим тёмным предчувствиям, но городишко был, судя по всему, довольно весёлый. Подобный цирк он видел, честно говоря, впервые.

- И вот конь бледный! – торжественно изрёк безумец, воздевая руки над головой. – И на нём всадник, имя которому Смерть! И ад следовал за ним, и дана ему власть над четвёртою частью земли - умерщвлять мечом и голодом, и мором, и зверями земными…

Джейк остановился, заинтересовавшись выставленным в витрине оружейной лавки ружьём.

За спиной раздалось конское ржание, затем истошно закричала какая-то женщина.

Красный Пёс обернулся.

Прямо посередине улицы резко затормозила повозка. Не удержавшийся на козлах возница, кубарем полетел в грязь. Под деревянными колёсами лежало нечто чёрное, и, присмотревшись, Корд с удивлением понял, что это тело только что попавшего под лошадь священника.

Какая нелепая и бессмысленная смерть.

Джейк отвернулся и быстро прошёл мимо собравшейся толпы зевак. Он искал ближайший салун. От этих заведений его в последнее время уже откровенно тошнило, но лучшего места, для того чтобы добыть интересующую информацию, на Диком Западе просто не существовало.

Наконец Красный Пёс увидел вывеску и, грустно вздохнув, вошёл в местное питейное заведение. Салун встретил, как обычно, удушающей волной табачной вони и крепкими алкогольными парами. Сюда набилось, наверное, человек сто. Каким-то чудом Корду удалось пробраться к стойке бара. Рядом с ним двое бородатых мужчин разговаривали на норвежском, рыжий парень слева заказывал что-то бармену по-немецки, и тот ему отвечал на том же режущем слух лающем языке. А чему тут удивляться, в молодую Америку ехали отбросы со всего белого света.

- Эй, любезный! – махнув рукой, окликнул бармена Джейк.

Толстый бармен с закрученными кверху напомаженными усами нехотя подошёл ближе.

- Ну чего тебе? Налить выпить?

- Нет, спасибо. Я ищу местного шерифа.

- Кого ищешь?

- Шерифа, говорю, ищу! Или ты совсем оглох в этом своём дурдоме?

- Ах шерифа, значит! Да чего его искать… вон он сидит за столиком справа от окна.

Корд посмотрел туда, куда указывал бармен. Средних лет мужчина с одутловатым лицом хронического алкоголика меньше всего походил на блюстителя закона. Он яростно спорил с каким-то пьяным коротышкой, стуча огромным кулаком по крышке вздрагивающего стола.

- Как его звать-то?

- Майк Монк, – ответил бармен. – Так будешь что-то заказывать или нет?

- Немного джина, если можно.

- Конечно можно, – улыбнулся толстяк, наливая Красному Псу резко пахнущую бурду. – Трезвенников я обычно вышвыриваю отсюда ногой под зад.

Корд стоически опрокинул рюмку и, расплатившись, принялся пробираться к нужному столику, по пути грубо расталкивая галдящих посетителей. Многие гневно поворачивали перекошенные от злобы лица, но, хорошенько рассмотрев толкающегося нахала, мгновенно остывали. Задирать такого человека себе дороже. Правда, один пьяный здоровяк в ярких подтяжках и с потухшей сигаретой во рту попытался двинуть Красного Пса в ответ плечом, но тут же получил кулаком в солнечное сплетение, после чего отправился отдыхать на заплёванный пол.

Наконец Корд добрался до столика шерифа и, резко выдернув стул из-под визгливого коротышки, гневно спорящего с представителем закона, бесцеремонно уселся напротив. Майк Монк осоловело уставился мутными глазами на непонятно откуда взявшегося наглого незнакомца. Упавший на пол коротышка витиевато выматерился и на четвереньках отбыл к входным дверям салуна.

- А где Рэй Скольник? – удивлённо спросил Монк. – Ведь только что на этом самом месте сидел известный карточный шулер Рэй Бартон Скольник.

- Рэй Бартон Скольник отправился подышать свежим воздухом, – улыбнувшись, любезно пояснил Корд. – Его сильно здесь укачало.

- А ты кто такой, мать твою?

- Уорвик Салливан из Санта-Фе. – Корд приподнял шляпу. – Сотрудник сыскного агентства Пинкертона. Вот соответствующая бумага, прошу вас лично удостовериться.

Напустив на себя серьёзный вид, шериф взял у Джейка сложенный в четверо листок и, достав из кармана куртки треснутое пенсне, важно нацепил его на пористый багровый нос.

- Гм… - кашлянул Монк, почёсывая небритый подбородок. – Что вас привело в наш город, мистер Салливан?

Корд свернул удостоверяющий его личность документ и бережно спрятал за пазуху. Эта бумажка обошлась ему чёрт знает в какую сумму, но зато она была настоящей, хотя и изрядно помятой. Уорвик Салливан действительно существовал до недавнего времени и ревностно служил в сыскном агентстве Пинкертона. Только вот беда - этого мужчину застрелили в Денвере в прошлом месяце, но об этом пока никто не знал.

- Я ищу одного человека… - издалека начал Красный Пёс. – Его имя Бартон Дитт. Оно ни о чём вам не говорит?

- Не-а… - мотнул головой шериф. – Впервые о нём слышу.

- Если не ошибаюсь, в вашем городе недавно произошло убийство.

- Да у нас они происходят почти каждый день… - громко расхохотался шериф, перекрывая пьяный гомон посетителей. – Жаль, у нас нет местной газеты, в которой можно бы было публиковать криминальную хронику. Сразу этак на десяти полосах.

- Я имею в виду особое убийство… - уточнил Корд. – Непохожее на обычные криминальные разборки.

Неожиданно Монк сделался очень напряжённым, трезвея прямо на глазах.

- Да, это так, мистер Салливан. Неделю назад зарезали Алана Хэтчера, владельца крупной пивоварни. Действительно очень странная вышла история. Хэтчер был убит в собственной постели. Ему и китайской шлюхе, которая ночевала в ту ночь вместе с ним, перерезали горло от уха до уха и вырезали сердца. Тела обнаружил один из телохранителей Алана.

- У него были телохранители?

- Ну разумеется, – усмехнулся шериф. – Этот человек был богат и нажил себе массу весьма опасных врагов. Как только он объявился в нашем городе пять лет назад, сразу же сгорело несколько местных мелких самогонных частных предприятий. Хэтчер не очень жаловал конкурентов. Одним словом, жуткая история с явной чертовщиной.

- Почему это с чертовщиной?

- Через окно попасть в ту комнату, где произошло убийство, было абсолютно невозможно, оно попросту не открывалось, забранное прочной решёткой. Спальня находилась на третьем этаже, а это, между прочим, добрых двадцать футов над землёй. Дверь в помещении всего одна, снаружи всегда дежурили сменяющие друг друга охранники. Вот я и говорю, что чертовщина, словно Алана убил некий зловещий призрак. Незаметно вошёл, тихо перерезал глотки, вырезал сердца и так же незаметно ускользнул совершенно непонятным образом.

- А тот человек, что обнаружил тела, он не мог совершить это убийство?

- Совершенно исключено, – покачал головой Монк. – Уж поверьте мне на слово, потому что этот человек раньше был здесь шерифом, пока я не сменил его после перевыборов в прошлом году. Он бы никогда не совершил ничего подобного.

- Возможно, мои последующие расспросы покажутся вам несколько странными, но я просто обязан всё выяснить. - Красный Пёс испытующе посмотрел на шерифа. – Как быстро вы оказались на месте преступления?

- Практически сразу. Тела ещё не успели остыть, да и кровища ещё не свернулась, а там её было, как в рабочий день на скотобойне…

- А кого именно послали за вами, когда обнаружили трупы?

- Тот человек, что нашёл тела, лично пришёл за мной, предварительно заперев комнату и выставив у дверей охрану. Всё было сделано строго в соответствии с правилами. Никто ничего даже пальцем не тронул.

Корд задумчиво рассматривал исцарапанный неграмотными похабными надписями стол:

- Может быть, вы обратили внимание на одну маленькую деталь… У этого человека, что первым обнаружил убитых… Был ли у него на правом виске глубокий шрам?

- У кого, у Илая Томпсона, что ли? – хохотнул Монк. – Да не было у него никаких шрамов, я ведь давно его знаю. Хотя погодите…

Шериф отчаянно теребил подбородок.

- Дьявол меня побери, а ведь и вправду у него был на лице шрам… Я ещё тогда подумал, где это он успел так пораниться, ведь рубец вроде как старый… Я хотел спросить его тогда об этом, но не успел… Ну вы понимаете, вся эта кутерьма, необъяснимое по своей жестокости убийство. Всё-таки этот Хэтчер был не последней фигурой в нашем городе… Позже я снова вспомнил об этом шраме и специально вечером того же дня разыскал Илая, но никакого рубца у него на виске уже не было, и я решил, что мне это всё попросту тогда привиделось.

- Спасибо за ценную информацию, – искренне поблагодарил Джейк. – Вы мне очень помогли, шериф. Можно я угощу вас выпивкой?

- Ну что вы, мистер Салливан, не стоит тратить деньги на такого неисправимого алкоголика, как я… тем более я и так уже прилично нализался. Не знаю теперь, как домой пойду, ноги будто в арестантских кандалах…

- И всё-таки я настаиваю!

- Ну хорошо… уговорили… можете меня угостить. Вот только… скажите, а что это за человек такой, которого вы так рьяно разыскиваете?

- Он опасный серийный убийца и психопат, успевший наследить уже в нескольких штатах, - ответил Красный Пёс, давно научившийся очень складно и правдоподобно врать. - Почерк этого убийцы всегда одинаковый, и никогда не меняется. Именно так мне и удаётся его вычислять.

- Ну и ну. Так вот, значит, как обстоит дело…

Купив шерифу бутылку самого дорогого джина, Корд встал из-за столика.

Он выяснил всё, что хотел.

Больше ему в этом городе делать решительно нечего.

***

Красный Пёс покинул безымянный город тем же путём, каким и приехал, - по широкой просёлочной дороге. Некоторое время он двигался вдоль небольшой реки, потом, найдя подходящее место, переправился вброд через узкий обмелевший участок и повернул строго на юг.

Ветер разогнал хмурые тучи, и буро-жёлтую долину залил солнечный свет. Запахло весной. Воздух был чист и свеж. Прошедший минувшей ночью дождь легко смыл остатки ноздреватого снега и грязь. Дождь в конце зимы, кто бы мог подумать?

Долина в этом месте оказалась очень широкой, между её склонами, поросшими лесом, было примерно миль десять. Северный склон круто уходил вверх, постепенно переходя в скалистую светло-коричневую гряду Сан-Инсперро. На юге темнели леса и луга, которые весной покроют сочные травы, полого поднимались до самых покатых вершин холмов, отделяющих долину от засушливых летом степей Меса-Пиу.

Корд ехал по старой дороге, проложенной ещё фургонами первых переселенцев, и думал о том, что местные индейские названия наверняка переживут народ их придумавший. Очередная злая ирония беспощадной судьбы. С другой стороны, хоть так останется какая-то память.

У небольшой нависающей над дорогой скалы Джейк спешился и, привязав лошадь к ближайшему дереву, вытащил из-под одежды значительно потяжелевшую Маску. Затем извлёк из кармана фрагмент, принадлежавший Игнасио Дуарте, и привычно слил его с единым золотым куском. Теперь у золотого черепа появился нос и верхняя челюсть с мелкими хищными зубами.

Взвесив Маску в руке, Корд усмехнулся и, приложив тёплый металл к лицу, переместился в потусторонний мир.

***

- А быстро ты, - кивнул сидящий на блестящем круглом камне Ночной Путник, вовсю пыхтя бамбуковой трубкой. – Я думал, что буду ждать тебя ещё долго. Хотя что для нас с тобой вечность? Дуновение весеннего ветра на разноцветных перьях Кетцалькоатля…

Красный Пёс огляделся. Низкое болезненно жёлтое небо угрюмо нависало над покрытой многочисленными трещинами бесконечной засохшей равниной. Потоки холодного воздуха перемещали неопрятные клубки высохшего перекати-поле. Пылевые вихри заворачивались в серые воронки. Наверное, именно так и должна была выглядеть бесконечность.

- Прекрасное место для того, чтобы постичь себя, - кивнул Шолотль, вытаскивая изо рта трубку. – Я часто прихожу сюда, чтобы заглянуть в прошлое, либо в будущее. Эти картины меня потрясают. Заставляют задуматься. Цивилизация, которая забывает своё прошлое, не имеет будущего. Именно так случилось с народами ацтеков и майя. Они вымерли, а вместе с ними постепенно исчезаем и мы, их некогда всемогущие великие боги. Как только пересохнет последнее русло Ржавой Реки, мы уйдём навсегда.

- Жертвоприношения жрецов ацтеков хорошо питали эту реку, - напомнил Корд, присаживаясь на тёплый камень рядом с древним богом. – Когда четыреста лет назад наш отряд попал в Теночтитлан, мы пришли в ужас от того, что там творилось. Когда людей, словно скот на бойне, забивали во время варварских ритуалов, посвящённых восходящему солнцу.

- Но вы не имели никакого права вмешиваться в дела чуждого вам народа, - приподняв правую бровь, мягко заметил Шолотль. – Кто вы такие, чтобы решать, какой цивилизации жить, а какой нет? Бледнолицые боги? Смешно. Благодаря вашему невежеству и безумной жажде золота был нарушен изначальный баланс жизни и смерти. Солнце не остановилось, но оно перестало светить для народа, который поклонялся мне и моим могущественным собратьями.

- Значит, Ржавая Река всё-таки пересыхает? – поинтересовался Джейк, провожая взглядом пронёсшийся мимо, высоко подпрыгивающий пыльный куст перекати-поле.

- Ещё нет, - усмехнулся Ночной Путник. – Ведь ты вместе со своими бессмертными друзьями всё ещё питаешь её, подкармливая водного стража. Плохо, что древняя речная богиня теперь может проникать в ваш мир. Простые смертные не должны её видеть.

- Что это за пустыня? – спросил Красный Пёс, вставая с камня. – Кажется, мне пора идти дальше.

- Ты попал в Ицтепетль, - объявил Шолотль, снова пыхтя трубкой. - Место обсидиановых ножей. Надеюсь, ты сможешь пересечь эту равнину. До этого ведь как-то справлялся?

- Попробую, - пожал плечами Красный Пёс и, не оборачиваясь, устремился к далёкому горизонту, громко звеня разболтавшимися шпорами.

***

Вскоре ветер заметно усилился, налетая мощными хлёсткими порывами, дерзко вызывая идущего сквозь него человека на неравный смертельный поединок. Ещё немного, и он превратится в настоящий ураган. Но Корд упрямо шёл вперёд. Жёлтое небо потемнело. На сухую мёртвую землю легли серые сумерки.

Первый обсидиановый нож лишь слегка чиркнул целеустремлённо идущего Джейка по плечу кожаного плаща, оставив маленькую царапину. Но мгновением позже прилетел второй нож, затем третий, четвёртый… Это было похоже на начинающийся град, где вместо круглых крохотных льдинок с неба падали маленькие остро заточенные обсидиановые лезвия.

Красный Пёс тихо рассмеялся и, чуть прикрыв глаза, раскрыл спящую глубоко внутри способность Анхеля Суареса останавливать время.

Окружающий мир замер.

Обсидиановые лезвия красиво зависли в сгустившемся воздухе, и Корд, словно призрак, прошёл между ними, не касаясь одеждой.

Зрелище было красивым.

Зрелище завораживало.

Примерно через четверть часа впереди возникла очередная река. Хотя даже не река, а маленький, бегущий по мёртвой равнине извилистой змейкой прозрачный ручеёк.

Джейк переступил через него и тут же оказался в реальном мире.

***

Красный Пёс спрятал горячую Маску под одежду. Кожа на лице болела. Корд очень надеялся, что не получит ожог. Но, ощупав лицо пальцами, он понял, что всё в порядке. Плоть регенерировала, скрывая следы от древнего ацтекского артефакта.

Утром третьего дня Джейк выехал к огромному каньону, напоминавшему сверху отпечаток растопыренной человеческой руки. Неведомый гигант, проходя мимо, случайно опёрся о землю, оставив вечное напоминание о себе.

Главное и самое длинное ущелье глубоко рассекало тёмно-коричневые с белыми прожилками горы, которые отвесно поднимались по сторонам. Четыре остальных были гораздо более узкими и тёмными, словно врата в предбанник самой преисподней.

Все ущелья сходились недалеко от узкого входа в каньон. В этом месте он был довольно широк, и сейчас там вольготно паслось чьё-то большое коровье стадо. Здесь же протекали и многочисленные ручьи, которые, пробиваясь из-под западной стены, орошали небольшой зелёный оазис на дне каньона и снова исчезали в пористой каменистой почве. Воды и корма для скота здесь было вполне достаточно, чем и пользовались местные ковбои. Стадо паслось у восточной стены каньона, и за ним лениво наблюдали двое меланхоличных всадников.

Всё это выглядело настолько красиво, что Красный Пёс даже специально остановил лошадь, любуясь открывшейся красочной картиной. Какие-то смутные воспоминания вдруг всколыхнули сердце, но как Джейк ни силился, он так и не смог понять, почему ощущает эту болезненную ностальгию, глядя на лежащий впереди каньон. Возможно, он напомнил ему родные испанские Пиренеи.

Это было именно то место, которое он давно искал.

Где-то неподалёку располагался небольшой городок Буллвуд, и как раз туда Корд и держал свой путь.

***

Буллвуд ещё как следует не проснулся. Улицы были пусты, но аккуратно выметены. Красный Пёс спешился и, привязав лошадь к первому попавшемуся на пути столбу коновязи, неспешно прошёлся по широкой улице.

Вдалеке у сапожной мастерской появился полусонный сапожник, медленно расставляя на крыльце свою продукцию. Из кузницы донеслись режущие слух звуки шлифовального камня.

- Только посмей схватиться за пушку, парень! – сипло донеслось из-за спины, и Корд изумлённо замер на месте. – А теперь медленно… очень медленно подними руки за голову… Так, отлично… Сейчас я заберу твоё оружие… Не забывай о мистере Кольте, который сейчас смотрит аккурат в твою поясницу.

Красный Пёс почувствовал, как сначала из правой, а затем и из левой кобуры волшебным образом исчезли оба его револьвера. Пояс сделался непривычно лёгким.

- А теперь повернись ко мне лицом, но руки лучше не опускай…

Джейк обернулся, первым делом разглядев блестящую пятиконечную звезду на груди сурового молодого мужчины с крупным орлиным носом и маленькими, близко посаженными волчьими глазами.

- Да, ты правильно всё понял, дружище… - кивнул шериф, попыхивая пеньком разлохмаченной сигары. – Со мной лучше шутки не шутить. Меня зовут Чарльз Дженсен, и сейчас ты отправишься вместе со мной в местную камеру, слегка отдохнуть после долгой дороги.

- А в чём меня обвиняют, шериф? – раздражённо поинтересовался Корд, послушно держа руки за головой. – В том, что гулял по улицам вашего городка ранним утром в пятницу?

- Вскоре всё выясним, – пообещал Дженсен. – А будешь шибко умничать, надену на тебя кандалы.

- Но мне можно хотя бы поинтересоваться, на каком основании вы меня задерживаете? Чисто с юридической точки зрения.

- Мне вот что-то сильно не понравилось твоё лицо! – честно признался шериф. – Наш городок довольно мал, и я знаю здесь каждую собаку. Заезжие чужаки у нас появляются крайне редко, а если и появляются, то приносят с собой одни только неприятности.

- Я не из такой породы людей.

- Это ты так говоришь. Откуда мне знать наверняка? Может, ты наёмный убийца, хотя скорее уж больше похож на долбаного ганфайтера, который только и мечтает, чтобы кого-нибудь подстрелить. Этаких засранцев я ненавижу больше всего. Только полностью сумасшедшие отморозки могут совершать бессмысленные убийства ради большого счёта и дурной славы, чтобы потом бахвалиться перед такими же, как они, ополоумевшими подонками.

Красный Пёс не стал спорить. Так или иначе, но он попал в нужное место, всё остальное уже не имело особого значения. Он спокойно позволил шерифу отконвоировать себя с поднятыми за головой руками в местную тюрьму, где и был заперт на неопределённый срок в тесной камере. Привычный антураж, который давно уже не казался таким отталкивающим, как прежде.

***

В камере напротив скучал молодой чернокожий парень с пустой кобурой на правом бедре. Лицо этого человека показалось Корду смутно знакомым, и он решил завести непринуждённый разговор.

- А ты за что тут прохлаждаешься? – подойдя близко к решётке, спросил Джейк, пожёвывая длинную спичку, извлечённую из потайного кармана на поясе.

- За то, что чёрный приехал в город купить мешок риса, – ответил негр.

- Этот Дженсен тот ещё псих, да? Ко всему ещё и расист.

- И не говори, амиго, – махнул рукой собрат по несчастью. – Он так мне прямо и заявил, что не потерпит пришлых чернозадых висельников в своём любимом городе… Ну а тебя упекли сюда за что?

- А ты, выходит, не из местных?

- Не-а… я из соседнего шахтёрского поселения.

Красный Пёс задумчиво покусывал спичку:

- Шериф сказал, что я похож на наёмного убийцу, потому он меня и задержал.

- А ты и впрямь на него очень сильно смахиваешь, – хохотнул негр. – Вылитый головорез из Каса-Гранде, только без обид, ладно?

- Да без проблем, дружище.

- Я тут недавно… - Арестованный чуть понизил голос. – Говорят, здесь недавно зверски убили кого-то из местных, вот этот шериф и сбесился.

- Какие-нибудь подробности знаешь?

- К сожалению, нет.

- Жаль, а я люблю послушать на сон грядущий жуткие истории.

Дверь, ведущая в офис шерифа, резко отворилась, и на пороге возник хмурый Чарльз Дженсен:

- Надень-ка браслеты, бродяга, у меня к тебе есть пара вопросов.

Корд просунул руки через прутья решётки, позволяя застегнуть на своих запястьях холодные наручники.

- Вот и славно, – кивнул представитель закона, отпирая камеру. – Давай-ка топай вперёд.

В офисе Дженсен усадил Красного Пса на неудобную узкую скамью, после чего извлёк из письменного стола пыльную стопку мятых листов с крупными заголовками: «Wanted Dead Or Alive». Шериф внимательно рассматривал каждый портрет, сверяя зверские рожи с небритой физиономией Джейка.

- Пустая трата времени, шериф… - на всякий случай решил предупредить Корд. – Уверяю вас, там вы не найдёте изображения моего небритого, но безусловно благородного лица.

- Лучше заткнись. Будешь говорить, когда я к тебе обращусь.

- Как скажете…

Забавное представление продолжалось около получаса. Запястья уже начинали ощутимо затекать, и это несмотря на то, что старые разболтанные наручники явно были защёлкнуты не полностью. Красный Пёс имел возможность в любой удобный для себя момент легко освободиться.

Человек с маленькими руками мог без проблем выскользнуть из наручников фирмы Darby. Поэтому производители вынуждены были выпускать «ручные кандалы» трёх разных размеров. Самые большие (их производили наиболее крупными партиями) предназначались для мужчин, средние - для женщин, самые маленькие - для малолетних преступников. Детские наручники использовались ещё и для того, чтобы заковывать хрупких миниатюрных женщин с тонкими кистями.

Странно, что шериф не проверил свои старые браслеты.

Наконец Дженсен с сожалением вернул пачку бумаги в свой стол и с откровенной злобой посмотрел на задержанного:

- А я так рассчитывал поправить свои финансовые дела за твой счёт, бродяга. Судя по твоей уголовной роже, за тебя должны отвалить по меньшей мере тысячу долларов. Однако то, что тебя нет на этих объявлениях, ничего ещё не значит. Ты наверняка совершил немало злодеяний, и сейчас самое время в них сознаться.

- Станете пытать, шериф?

- Не думаю, что подобные методы воздействия будут эффективны в твоём случае, - усмехнулся Дженсен. - Посидишь пока в камере, а я со временем решу, что с тобой делать дальше.

Красный Пёс в ответ лишь безразлично пожал плечами - мол, дело ваше, шериф, делайте что хотите.

Глава 17 По следам убийцы

- Что он тебе сказал? – поинтересовался сокамерник, когда мрачный, как грозовая туча, блюститель порядка вернул Корда в камеру и снял с него наручники.

- Пытался выяснить, на какую сумму я потяну, если сдать меня федеральным властям.

- Ну и как?

- Да вот никак.

- Неужели тебя не было на тех портретах? – удивился негр. – Повезло же тебе, а я вот там присутствую.

- Ну и сколько же за тебя дают?

- Триста пятьдесят долларов.

- Не густо.

- Но и не пусто.

- А что ты всё-таки натворил?

- Обчистил один дилижанс в Западной Небраске… Так, мелочёвка… Взял пару пузатых кошельков да женский зонтик.

- Кого-то убил?

- Нет, что ты? Разве я похож на убийцу?

- Если честно, то немного похож.

- Ну ты и скажешь… - рассмеялся сокамерник, но было видно, что слова Корда ему польстили.

Ещё немного поболтав ни о чём, Красный Пёс улёгся на неудобную койку лицом к сырой стене. Корд усиленно делал вид, что спит, рассматривая ползающую по влажным камням белёсую мошкару. Он вспомнил, что однажды видел этого парня в Додж-Сити в компании каких-то опасно выглядящих людей. Недаром физиономия этого чернокожего красовалась на популярных плакатах из серии: «Разыскивается живым или мёртвым». Боевая карьера сидящего в клетке напротив скромника наверняка насчитывала серьёзные эпизоды. Из-за одного невинного ограбления на такие плакаты люди так просто не попадали.

Ближе к середине ночи из офиса шерифа стали доноситься странные звуки. Судя по всему, бравый законник с кем-то яростно боролся. Затем раздался глухой выстрел и яростная ругань Чарльза Дженсена.

Через пару минут дверь в тюремное отделение с грохотом отлетела в сторону, и в тесное помещение ворвались пятеро мужчин с завязанными платками лицами.

- Джефри, ты здесь? – тут же гаркнул один из бандитов.

Вынырнувший из темноты своей камеры негр радостно поприветствовал старых друзей.

- Погоди немного, сейчас мы тебя вытащим…

- Эй, ребята, освободите и вон того парня, кажется он из наших.

Как ни странно, камеру Красного Пса тоже поспешно открыли, после чего, пожелав Корду удачи, дерзкие ночные налётчики выскочили на улицу и, оседлав лошадей, поспешно канули во тьме.

Джейк, напротив, никуда не спешил.

С хрустом разминая костяшки пальцев, он задумчиво прошёлся по помещению офиса, всё гадая, куда это мог запропаститься желающий поправить своё финансовое положение шериф.

Неужели позорно сбежал, получив пулевое ранение?

Обойдя письменный стол кругом, Корд заглянул в его большой ящик. Ящик выдвинулся с трудом, и Красный Пёс с радостью обнаружил там под ворохом мятой бумаги свои револьверы. Затем опустил взгляд ниже, неожиданно заметив торчащий из-под массивного стола ковбойский сапог со сломанной калифорнийской шпорой на скошенном каблуке, у которой не хватало колёсика.

- Ну и ну, так это же сам шериф Чарльз Дженсон собственной персоной! – присвистнул Корд, наклоняясь и с любопытством заглядывая под стол.

Шериф был крепко связан по рукам и ногам толстой ворсистой верёвкой, причём связан так, что колени упирались бедняге прямо в лицо. Во рту блюстителя порядка торчал грязный тряпичный кляп.

С большим трудом Джейк выволок тяжёлого, как медведь гризли, шерифа на середину комнаты и плеснул ему на лицо воды из глиняного кувшина, стоявшего на столике для умывания. Дженсен пришёл в себя и, открыв налитые кровью глаза, грозно замычал.

- Что вы говорите? – участливо переспросил Корд. – Быть может, вас развязать?

Мычание сделалось утвердительным.

Подробно осмотрев шерифа, Красный Пёс обнаружил у него на поясе охотничий нож, с помощью которого легко разрезал крепкие верёвки. Свой же нож, спрятанный за голенищем правого сапога, который шериф при обыске опрометчиво пропустил, Корд решил не светить.

Дженсон с трудом поднялся на ноги, зажимая рукой простреленное плечо.

- А ну-ка, дайте мне глянуть, что это у вас там с рукой?

Шериф нехотя позволил осмотреть рану, опасливо косясь на висящие на поясе Красного Пса револьверы. Джейк незаметно коснулся кончиками пальцев чёрного отверстия, сращивая простреленную плоть силой, которую он щедро зачерпнул из значительно окрепшей за последнее время золотой маски.

- Что-то не припомню, чтобы я возвращал тебе оружие…

- А я сам его себе вернул… - нагло заявил Корд. – Не люблю ходить с пустым поясом. Это очень вредно для моего слабого здоровья, особенно при местном климате, который лишь с большой натяжкой можно назвать тропическим.

Шериф на это ничего не ответил, и приободрённый данным обстоятельством Джейк дружески похлопал его по плечу.

- Что ж, с вашей простреленной рукой, шериф, всё будет в полном порядке. Пуля прошла навылет, лишь задев мягкие ткани. Промойте рану спиртом и перевяжите марлей.

- Спасибо за заботу… - Хмурый Дженсен мрачно одёрнул окровавленный рукав. – Сегодня я лишился по праву полагающихся мне трёх сотен долларов, затем меня подстрели, как куропатку, и связанного запихнули под стол. Худшего дня в своей жизни я ещё не припомню.

- Всё могло бы сложиться намного хуже… - заметил Красный Пёс. – Эти люди вполне могли поступить с вами намного жёстче и без лишних слов отправить прямо на тот свет. Скажите, как им удалось застать вас врасплох?

- Я немного выпил и крепко задремал на рабочем месте… - нехотя признался шериф. – И не запер входную дверь.

- Бывает, – сочувственно проговорил Корд и, вытащив из потайного кармана удостоверяющую его личность бумагу, протянул её удивлённо моргающему блюстителю закона.

- Уорвик Салливан из Санта-Фе, – медленно по слогам с трудом прочёл шериф. - Так ты, выходит, пинкертон?!

- Он самый.

- Так что же сразу мне об этом не сказал?

- Да как-то постеснялся… вы были так напористы, шериф. Я так и не нашёл удобного момента, чтобы раскрыть свою личность.

- Ну да? – весело хохотнул Дженсен. – Ты просто вылитый скромняга. Лады, господин Салливан из Санта-Фе, что же привело вас в наш не обозначенный ни на одной американской карте гадюшник?

- Я разыскиваю одного очень опасного серийного убийцу.

- Ничего себе история… А мой город тут каким боком?

- Его след привёл меня как раз в Буллвуд.

- Ты опоздал, мистер пинкертон… - Шериф тяжело опустился на скамью у стены. – Возможно, этот человек действительно был здесь. Два дня назад произошло кровавое убийство одной местной семьи… такие тихие набожные люди… Господь Бог забрал их явно раньше времени. В прошлом месяце в нашем городе вдруг нарисовался дорого одетый незнакомец, который сообщил, что через пару лет через Буллвуд пройдёт железная дорога. Я, понятное дело, сперва ему не поверил, а когда этот расфуфыренный хлыщ стал скупать за очень хорошую цену землю, я крепко призадумался: а что если и впрямь не врёт? Но одна семья так и не согласилась продать ему свой участок, а он, судя по всему, был чуть ли не самым важным во всей округе. Рельсы-то только по прямой могут идти, а тут этот участок, словно бельмо на глазу… Дорого одетый господин предлагал за него немыслимую по местным меркам цену. Вдвое больше, чем всем остальным, но те не соглашались… Тогда, сильно разозлившись, он уехал, и вот вскоре произошло это убийство… Убийца не пощадил даже трёхлетнюю девочку… Всех зарезал, включая ребёнка, и вырезал у покойников сердца.

Красный Пёс молчал, глядя, как шериф искренне переживает, вспоминая недавно произошедшее зверское убийство. Несмотря на свой грубый нрав и жажду наживы, Чарльз Дженсен, судя по всему, всё-таки был хорошим человеком.

- Теперь эта земля наверняка отойдёт компании за бесценок… - добавил он, грустно уставившись в дощатый пол своего офиса.

- Скажите, а кто именно обнаружил погибших? – спросил Корд, выплёвывая изжёванную спичку.

- Их обнаружил старик Джош Олдэн, - ответил Дженсен. – Плотник, что проживал с убитыми по соседству. Олдэн заметил, что в дом рядом с ним повадились бегать бродячие собаки, пошёл проверить, а там трупы… Он сразу же приковылял ко мне сюда.

- Мы можем с ним поговорить?

- Прямо сейчас?

- Если вы не заметили, снаружи уже наступило утро, шериф.

- Хорошо, я отведу тебя к нему, пинкертон, но на большее не рассчитывай. Мне нужно прийти в себя после всей этой безумной ночи.

- Ну вот и отлично…

- Но сперва заглянем к доктору. Перевяжу рану и попробую разыскать этого сбежавшего нигера.

- Он наверняка уже далеко отсюда… - осторожно предположил Красный Пёс.

- Не имеет значения… - махнул рукой Дженсен. – Я знаю одного индейца сиу, который мастерски читает следы. Он выведет меня на них, даже если эти подонки будут без передышек скакать до самой Юмы.

- А оно того стоит?

- Стоит, ещё как стоит. Ещё никто не смел так измываться над Чарльзом Дженсеном. Они горько пожалеют о содеянном, когда будут болтаться в петле. Уж я им это точно устрою.

- Что ж, дело, конечно, ваше… - не стал отговаривать шерифа Корд. – Поступайте, как считаете нужным, сэр…

***

Мужчины вышли из офиса, когда солнце уже полностью взошло на горизонт.

- Это здесь недалеко… - сказал шериф, застёгивая длинный видавший виды клетчатый сюртук. – Можешь не брать свою лошадь, дойдём и пешком.

Городок потихоньку просыпался: открывал лавку толстый добродушного вида бакалейщик, уже вовсю работал в конюшне здоровый загорелый детина, который при виде шерифа прекратил лупить молотом по наковальне и, вытерев руки ветошью, громко крикнул:

- Эй, Чарли, я, кажется, слышал ночью какие-то выстрелы?

- Выстрелы? – удивился шериф. – То тебе, наверное, спьяну почудилось, Соверен.

- А я говорю, что слышал звуки пальбы, – продолжал настаивать на своём кузнец. – И они, как мне показалось, доносились как раз из твоего офиса… А ещё я видел нескольких всадников…

- Был выстрел, но всего лишь один, - раздражённо бросил Дженсен. – Уймись уже.

- Ну я же сказал, – торжествующе рассмеялся громила. – Что там у тебя произошло, Чарли, апачи снова атаковали водокачку? Хотя, как вижу, твой облезлый скальп всё ещё на месте.

- Если бы апачи… - отмахнулся от весёлого кузнеца шериф, и они с Кордом завернули за угол.

- Скоро весь город будет знать, как я ночью осрамился… - сокрушённо покачал головой Дженсен. – Позорище на мою голову. А всё из-за этой чернозадой скотины, чтобы ему во всех местах пусто было.

- А как убийца проник в дом жертв? – спросил Красный Пёс, отпихивая сапогом бросившуюся ему под ноги возмущённо кудахчущую курицу.

- Сложно сказать… - пожал плечами шериф, сухо здороваясь с какими-то приподнимающими шляпы пожилыми людьми. – Лично у меня сложилось впечатление, что они сами впустили преступника в дом, будто хорошо его знали.

- И на основании чего вы пришли к такому выводу?

- Профессиональная интуиция. Ты-то, пинкертон, прекрасно знаешь, что это такое. Нет следов борьбы. Ребёнка зарезали спящим прямо в кроватке, значит родители не поднимали шума перед смертью, иначе бы он непременно проснулся.

- Загадочная и жуткая история.

- И не говори…

Наконец они пришли к нужному дому, стоявшему немного на отшибе.

- А где жили погибшие?

- Вон, смотри… чуть внизу, видишь, виднеется красная черепичная крыша?

- Ага, вижу, – подтвердил Корд, слегка прищурившись. – Отличное место. Летом, наверное, в городе сильная жара, а здесь в низине всегда прохладно.

- То-то и оно, – кивнул шериф. – Там ещё рядом протекает речка, просто её отсюда не видно… Эй, Джош, открывай. Или ты всё ещё дрыхнешь как сурок?

Входная дверь со скрипом отворилась, и на пороге возник высокий лысый старик с двустволкой в руках.

- Ты что, дед, совсем сдурел от постоянного пьянства? – гневно гаркнул Дженсен. – А ну, опусти ружьё, не то привлеку тебя за угрозу оружием должностному лицу при исполнении служебных обязанностей.

- Это моя законная территория, шериф, – спокойно ответил старик, и не думая опускать оружие. – И только я решаю, пустить тебя сюда или не пустить. Попробуй только без разрешения подняться на моё крыльцо, и я вышибу из тебя остатки твоих скудных мозгов.

- Нет, ну ты это видел? – захохотал шериф, согнувшись пополам. – Какой грозный старый пень.

Корд в ответ лишь криво ухмыльнулся.

- Со мной человек из сыскного агентства самого Пинкертона, - важно сообщил старику Дженсен. – У него к тебе пара вопросов по поводу недавнего убийства твоих соседей.

- Ну так пускай спрашивает, – донеслось от крыльца.

- Мистер Олдэн… - доброжелательно начал Красный Пёс, опрометчиво делая шаг вперёд.

- Стой, где стоишь, парень. Ещё один шаг, и отправишься к праотцам.

Джейк остановился:

- Мне нужно знать подробности, расскажите мне, как именно вы обнаружили мёртвые тела?

- Какие ещё тела? – не понял старик и даже слегка опустил двустволку.

- Ну как же… - несколько растерялся Корд. – Шериф сказал, что это именно вы нашли ваших соседей мёртвыми.

- Чарли, мать твою! – возмутился Олдэн. – Что ты уже наплёл про меня этому доброму человеку?

- То есть как это так… - Дженсен нехорошо прищурился. – Сколько ты вчера выпил виски, старая облезлая обезьяна?

- Да ни капли!

- Ведь это ты пришёл тогда ко мне, весь трясущийся от страха, и дрожащим голосом сообщил, что твои соседи убиты.

- ЛОЖЬ! – возмущённо заорал старик. – Этого точно не было! Я узнал о случившемся от Теда Хелси и в том проклятом доме никогда не был. Даже не заходил в него.

- Но…

- И не мог туда никак зайти, – продолжал орать Олдэн. – Даже если бы очень захотел. Меня накануне свалил очередной приступ подагры, поясницу так свело, что я не то что куда-то ходить, даже разогнуться не мог… Кстати, наш док тебе это подтвердит на Библии, если что. Он меня в тот день навещал. Прописал какую-то вонючую растирку, пахнущую лошадиным дерьмом, но она всё равно мне не помогла… Вот только вчера ночью само отпустило.

Шериф растерянно посмотрел на Красного Пса:

- Я ничего не понимаю, а ты, пинкертон?

- Думаю, нам нужно всё-таки навестить доктора, – предложил Корд, кидая в рот очередную порцию жевательного табака. – Потому что кто-то явно что-то путает.

- Я не сумасшедший, – побагровев, гаркнул Дженсен. – Я всё хорошо помню. Эта выжившая из ума развалина притащилась ко мне прямо в офис, и его наверняка видело несколько человек, пока он плелся ко мне через весь город.

- Вот именно поэтому нам и нужно всё как следует проверить… - кивнул Красный Пёс. – А то концы с концами явно не сходятся…

- Чёрт с тобой, пинкертон… - сдался явно сбитый с толку шериф, - навестим этого доктора. Заодно пусть посмотрит и перевяжет мне рану, хотя она давно уже перестала болеть и кровоточить…

***

Местный врач всё подтвердил в точности, как говорил Джош Олдэн. Он действительно навещал старика в день убийства и провёл в его доме несколько часов. По всему выходило, что Олдэн никак не мог обнаружить убитых соседей, поскольку в тот момент находился вместе с доктором у себя дома.

Перевязывать шерифа не пришлось, так как рана оказалась несерьёзной. Более того, врач утверждал, что ранение давнее, и они из-за этого очень сильно с шерифом повздорили.

- Ничего не понимаю… - раздражённо бормотал Дженсен по пути обратно в свой офис. – Что же это получается… Не мог же этот старый кретин просто так взять и раздвоиться?

- Действительно не мог… - подтвердил Красный Пёс. – Если только у него не было родного брата-близнеца.

- Может, ты хотя бы мне объяснишь, что здесь происходит?

- Если бы я сам знал… - не моргнув глазом, соврал Корд. – В любом случае я обещаю вам, шериф, что найду этого убийцу и он получит по заслугам.

- Уж постарайся, пинкертон, уж очень постарайся. Потому что такие изверги недостойны того, дабы топтать своими мерзкими ножищами нашу праведную землю.

Проводив шерифа до офиса и тепло с ним попрощавшись, Джейк оседлал свою лошадь и поскакал прочь из города.

***

Одинокий всадник устремился на восток, ища удобное место для очередного визита в изумрудный сумрак. Отныне он действовал с большей оглядкой, стараясь избежать расставленной ловушки.

Корд искренне любовался дикой природой.

Земли западных штатов, по которым он проезжал, были особо живописными. Чего стоили только бесконечные прерии и гребни высоких гор, сверкающие в солнечный день своими белоснежными сахарными шапками и напоминающие зубы спящего дракона.

А как мелодично звучали полноводные горные ручьи, сверкая алмазными каплями на ярком весеннем солнце!

А как гудел холодный ветер в могучих корабельных соснах!

Ни что не могло сравниться с этим чувством, когда ты рано утром выбираешься из-под тёплых шерстяных одеял и, ёжась под порывами холодного ветра, варишь себе в маленьком котелке ароматный чёрный кофе под шум бурной лесной реки.

А как восхитительно пахло свежее мясо, поджаренное на походном костре.

Как раз именно в такие, казавшиеся банальными, моменты человек ощущает себя как никогда живым.

Наконец Красный Пёс отыскал подходящее место у небольшого водопада, который с глухим рёвом срывался с высоких гор. Воздух вокруг был наполнен миллиардами маленьких капель. Воздушная пыль тут же сделала одежду влажной. Корд спешился и, присев на мокрый камень, аккуратно выскользнул из тела.

Уродливый великан уже поджидал его, но место своего очередного визита в мир духов Джейк выбрал весьма удачно. Высокие горы оберегали его, словно раскрытые пальцы чуть сжатой ладони. Гигантское чудовище крутилось на месте, пытаясь сообразить, как лучше подобраться к жертве. Исполин начал удлинять свои покрытые язвами руки, но горы мешали ему быстро поквитаться с зависшим над водопадом Кордом, прощупывающим близлежащую местность.

Красный Пёс быстро отыскал нужного человека.

Нужный человек выделялся в окружающем пространстве, оставляя за собой длинный тёмно-фиолетовый след.

Джейк увидел огромное ранчо, к которому опасный незнакомец сейчас направлялся, с резной вывеской над широкими воротами въезда.

Ранчо называлось «Новая надежда».

Подобное название больше подходило морскому кораблю, но уж никак не скотоводческим владениям. Впрочем, это не имело особого значения.

Нанауацин взревел, яростно размахивая кулаками. Ненависть его была настолько сильна, что огненные крылья у него за спиной подожгли покрытое язвами тело. Красный Пёс приветливо помахал вспыхнувшему чудовищу рукой и громко расхохотался, потому что застрявший среди гор монстр очень живо напомнил ему насаженную на вертел костра крысу.

Вдоволь насмеявшись, Корд вернулся в собственное тело, удерживая перед мысленным взором путь, который он чётко увидел с высоты птичьего полёта.

***

Лошадь испуганно косила правым глазом в сторону ближайшего леса.

Может, почуяла волков?

Но они как будто не нападали при свете дня. Тем не менее Красный Пёс, пришпорив коня, стремительно понёсся на север. Он отлично помнил карту, словно отпечатавшуюся на внутренней стороне век со всеми равнинами, излучинами рек, каньонами и маленькими озёрами. Он выбирал кратчайший путь, одновременно следя за дорогой и видя свою маленькую фигурку с высоты птичьего полёта.

До «Новой надежды» оставалось всего полдня пути. Охотник значительно опережал странствующего убийцу, рассчитывая добраться до своей цели как можно быстрее и тем самым предотвратить очередное кровавое злодеяние.

Знал ли убийца о своей скорой встрече с Джейком?

Скорее всего, знал, ведь платившие дань водному стражу всегда хорошо чувствовали друг друга даже на большом расстоянии.

Вечером того же дня Красный Пёс прибыл к «Новой надежде».

На въезде в ранчо Корда остановили двое хмурых всадников:

- Куда это ты собрался? – крикнул один из них, демонстративно положив поперёк передней луки седла длинный винчестер.

- Мне необходимо срочно переговорить с владельцем ранчо, - сухо ответил Красный Пёс.

- А почему ты вдруг решил, что мистер Спенсер станет разговаривать с таким, как ты?

- Когда он узнает, по какому вопросу я прибыл, то будет очень недоволен тем, что вы пытались меня задержать… Моё дело крайне важное и оно не терпит отлагательств.

- А может быть, нам с Сэмюелем просто пересчитать тебе зубы? – предложил один из всадников, нагло ухмыляясь.

- Ну попробуйте, – с насмешкой проговорил Корд осаживая лошадь. – А я на это с интересом погляжу.

Ковбои переглянулись:

- Да ладно тебе, Стивен… - сказал тот мужчина, что был без шляпы. – Я съезжу к мистеру Спенсеру, сообщу ему о визитёре, а ты пока побудь с этим человеком.

И второй всадник живо поскакал в сторону ранчо.

- И всё-таки кто ты такой? – спросил оставшийся ковбой, и не думая убирать винчестер. – Я бы сказал, что ты беглый каторжник без роду, без племени. Таких бродяг часто можно встретить на мексиканской границе. Но ты носишь два револьвера, да и у тебя вид человека, привыкшего часто стрелять. Какие общие дела могут быть у мистера Спенсера и такого отребья, как ты?

- Поосторожней со словами, - тихо проговорил Корд, положив правую руку на кобуру. – Ты не успеешь даже глазом моргнуть, как окажешься со сквозной дырой в правой глазнице…

Дерзкий всадник собрался было сказать ещё что-то, но так и не успел этого сделать, потому что от ранчо уже примчался его взмыленный напарник.

- Мистер Спенсер примет тебя, незнакомец… - сообщил он, косясь на побагровевшего от злости приятеля. – Но тебе придётся отдать нам своё оружие.

- Этого не будет, – покачал головой Джейк. – Мы сделаем проще… я дам тебе бумагу, удостоверяющую мою личность, ты покажешь её своему боссу, и тогда пусть он сам решает, стоит ли со мной встречаться лично.

- Ладно, пропустим тебя, – наконец решился ковбой. – Но тебе следовало сделать это с самого начала. Я бы сразу показал боссу твои документы.

- Я как-то об этом не подумал, - пожал плечами Красный Пёс.

И вся троица проехала через массивные, украшенные большой вывеской ворота ранчо.

***

У длинного двухэтажного дома Корд спешился и, передав более дружелюбному охраннику сложенный вчетверо лист казённой бумаги, принялся ждать, поглаживая по крупу порядком уставшую лошадь.

- Ты думаешь, что очень крутой? – спросил второй ковбой, когда они снова остались наедине.

- Хочешь проверить? – поинтересовался Красный Пёс. – Таких, как ты, убогих деревенщин я обычно ем на завтрак.

Джейк был уверен, что сейчас задиристый дурак уж точно полезет в драку, и тогда Корд с чистой совестью отправит его на тот свет. Хотя начинать знакомство с мистером Спенсером с убийства одного из его людей не хотелось.

Но произошло неожиданное. Задира как-то странно посмотрел на Корда и, резко развернувшись, направился в сторону виднеющегося невдалеке загона с лошадьми.

«Ну и какого дьявола он меня цеплял?» – удивлённо подумал Красный Пёс.

Подобных людей Корд ненавидел больше всего. Типичный любитель поиграть с огнём, но, когда дело доходило до чего-то серьёзного, подобные умники обычно сразу же сдавали назад. Долго такие не живут, становясь жертвами естественного отбора. Выживают хитрые и осторожные. Борзые же спокойно лежат в сырых могилах, не давая потомства.

И в самом деле, зачем плодить на белом свете идиотов? Ведь это тупиковая ветвь эволюции.

На крыльце солидного каменного дома, говорящего о немалом достатке его владельца, появился высокий крупный мужчина с проседью в волосах. Джейк сразу же узнал его, наполовину уже мертвеца.

Мистер Спенсер протянул Корду его мятую бумагу:

- Отличная подделка, дружище. Сколько ты за неё заплатил?

Красный Пёс удивился, но виду не подал:

- Бумага настоящая, мистер, но она действительно принадлежит не мне, а одному мёртвому бедолаге.

- Так как же тебя зовут на самом деле? – спросил владелец ранчо, закуривая извлечённую из кармана кожаного пиджака толстую сигару.

- Джейк Корд.

- И что же понадобилось тебе, наёмному стрелку, от такого человека, как я?

Осведомлённость мистера Спенсера внушала искреннее уважение. Явно не стоило с ним шутить или врать ему напропалую. Корд понял это, как только его увидел.

- Вы не побоялись выйти ко мне в одиночку… - заметил Джейк. – А ведь я не отдал вашим людям своё оружие.

- Тебя давно держат на мушке шестеро моих лучших стрелков, - чиркая длинную спичку о перила крыльца, сообщил Спенсер. – Не думаю, что ты стреляешь быстрее, чем они. Хотя я, конечно же, слышал, что ты феноменально быстр. В любом случае, даже если ты и успеешь меня прикончить, это будет чистой воды самоубийство.

- Я преследую совершенно противоположные цели.

- Да неужели?

- Я приехал защитить вас, сэр.

- Даже так? А можно поинтересоваться, от кого?

- От наёмного убийцы.

- Что, очень серьёзный профессионал?

- Намного серьёзней, чем вы можете себе представить.

- Так мне уже сейчас следует дрожать от страха?

- Вы кажетесь мне благоразумным человеком… - Красный Пёс украдкой поглядывал по сторонам, прикидывая, где могут находиться держащие его в перекрестии прицела стрелки. – Те шрамы, которые вы прячете под своей одеждой, говорят о том, что вы чертовски везучий человек. Но любое везение рано или поздно заканчивается. Уж поверьте мне на слово. Оно далеко не бесконечно, и именно ваше уже почти полностью исчерпалось.

Спенсер не ответил. Задумчиво выпуская вверх кольца сизого дыма, он внимательно рассматривал Корда, о чём-то усиленно размышляя. Похоже, тщательно взвешивал каждое услышанное от Джейка слово.

Вокруг почти уже стемнело, в стоящих неподалёку одноэтажных домах стали зажигаться огни.

- У меня здесь шестьдесят пять вооружённых мужчин, - наконец нарушил молчание владелец ранчо. - Отлично умеющих обращаться со всеми видами оружия. Бывшие военные, между прочим. Зачем мне твоя помощь? Да и обойдётся она, как мне кажется, весьма недёшево.

- Меня не интересуют деньги.

- Тогда что же тебе нужно?

- Мне нужен тот человек, который охотится на вас.

- Так вот зачем ты сюда прибыл? Ты хочешь убить его?

- Вы в точности угадали мои намерения, мистер Спенсер. Именно ради этого я и приехал на ваше ранчо.

- Какой неожиданный поворот. – Спенсер небрежно стряхнул на дощатый пол веранды серый пепел. – Но должен сказать тебе, парень, что тут не бесплатный тир и не Додж-Сити, поищи себе лучше другое место для сведения своих старых счётов.

Красный Пёс в ответ лишь сдержанно усмехнулся. Он отлично предвидел итог всего этого разговора, более того - он искренне полагал, что мистер Спенсер даже не снизойдёт до личной беседы с ним. Но все эти мелочи уже не имели особого значения, потому что убийца был уже на ранчо.

***

Спенсер докурил сигару лишь до середины, когда раздались первые выстрелы.

- Ну вот, он уже здесь, – посетовал Корд. – А вы мне не верили… Должно быть, у вас весьма серьёзные враги, сэр, ведь услуги этого человека стоят бешеных денег.

От пастбища бежали люди, отстреливаясь от кого-то невидимого в темноте. Добраться до спасительных домов они так и не успели, один за другим как подкошенные падая на землю.

Громко выругавшись, Спенсер исчез в тёмном проёме двери.

Джейк поплотнее запахнул кожаный плащ и, удобно расположившись на веранде, принялся с интересом рассматривать лежащую на крыльце недокуренную дорогую кубинскую сигару. Рубиновый огонёк красиво менял свой цвет и должен был вскоре погаснуть. Было в этом нечто символическое. Что-то, что напоминало обычную жизнь. Короткая вспышка, за которой приходит неумолимая тьма. Ведь тьма в любом случае приходит всегда.

Крики и выстрелы продолжались. Казалось, в эту маленькую часть благополучной сытой Америки снова вернулась разрушительная гражданская война. Северяне выкуривали из форта отчаянно сопротивляющихся южан. Вот только с одной лишь существенной разницей - конфедератов было больше шести десятков, а северянин всего лишь один.

Красный Пёс часто думал над тем, какой бы была Америка, если бы в гражданской войне победили южные штаты. Наверняка это была бы иная страна, менее агрессивная и менее опасная для других государств.

История пошла бы совсем по иному пути.

Теперь уж и не узнать.

***

Через несколько минут Джейк увидел наёмного убийцу, спокойно идущего от дальних хозяйственных построек к каменному дому с винтовкой наперевес. Убийца шёл не скрываясь, хладнокровно расстреливая бегущих к нему людей, которые, вопреки всякой логике, покорно опускали перед ним своё оружие.

Когда наёмник подошёл ближе, Красный Пёс сразу же понял причину странного поведения защитников ранчо. Убийца был как две капли воды похож на мистера Спенсера, вот только глубокий шрам на правой скуле немного портил феноменальное сходство.

- ТЫ?! – Чёрные звериные зрачки незнакомца слегка расширились. – Что ты здесь ДЕЛАЕШЬ, Эрнан де Альмагро?!

- Да вот, жду тебя, Гильермо Торрес … - честно ответил Красный Пёс. – Любуюсь местными видами. Я был уверен, что ты почувствуешь моё присутствие заранее.

Убийца остановился, неспешно перезаряжая винтовку.

- Сейчас я завершу одно маленькое дельце, и мы с тобой как следует потолкуем, Эрнан. Надеюсь, ты не возражаешь, если я отлучусь на пару минут?

- Нет, не возражаю. У меня уйма времени.

- Жди меня здесь и никуда не уходи. – Улыбка на лице Торреса очень живо напомнила Красному Псу оскал выжженного добела на солнце человеческого черепа, лежащего в безжизненной пустыне.

Короткая неуловимая метаморфоза, и на Корда сверху вниз уже смотрело его собственное немного осунувшееся смуглое лицо.

- Твои старые штучки. – Джейк презрительно сплюнул в сторону. – Знаем. Попадались. В далёком прошлом. Ты тасуешь чужие лица, как дьявольскую колоду краплёных карт, но боишься показывать своё истинное.

- Оно слишком некрасиво, - спокойно заметил убийца. – Я уже и забыл, как оно выглядит.

- Зато я его отлично помню! – сказал Красный Пёс, счищая налипшую грязь со шпор на сапогах. – Ты мог бы играть роль Мефистофеля в театре даже без грима.

Гильермо в ответ оглушительно расхохотался, после чего зашёл в казавшийся опустевшим дом. Корд насчитал ровно двадцать пять выстрелов, прежде чем Торрес вернулся обратно.

- Ну и как там всё прошло? – поинтересовался Джейк, бросая в рот свежую пластинку жевательного табака. – Хоть кто-нибудь выжил?

- Обижаешь. – Убийца ласково погладил приклад любимой винтовки. – Мистер Иеремия Спенсер был очень удивлён, когда ты, Эрнан де Альмагро, хладнокровно вышиб ему мозги. Сейчас отдохну немного, поболтаю со старым приятелем и пойду собирать сердца. Урожай вышел весьма неплохой.

- Кто его заказал, хоть можешь мне сказать?

- Один богатый конкурент. Железнодорожный магнат Ганс Фишер. Ну ты же знаешь этих местных бизнесменов, они по-другому свои проблемы решать просто не умеют и часто обращаются к таким падшим людям, как мы с тобой, Эрнан. Горячий свинец порою самый весомый аргумент в любом финансовом споре. Нет человека - нет проблемы. Старое доброе правило.

Давние знакомые немного помолчали. Вокруг царила необычная, почти гробовая тишина, если не считать завываний холодного ветра и тоскливого плача какой-то женщины, доносившегося из дальних хозяйственных построек.

- Ну и зачем ты меня искал? – потеряв терпение, наконец поинтересовался Торрес, садясь рядом с Кордом и кладя себе на колени новенькую винтовку с прикладом, из красного дерева.

- Я вот всё не могу понять… - медленно произнёс Красный Пёс. – Почему каждый раз ты лично сообщаешь о своих преступлениях? Неужели тебе это действительно нравится?

- Ты почти угадал… - Стянув с шеи платок, убийца принялся любовно протирать ствол своего оружия. – Я специально принимаю внешний вид какого-нибудь местного простака, после чего спешу к шерифу и иногда вместе с ним возвращаюсь на место недавнего преступления. Это своего рода такая игра.

- Но ведь тебя выдаёт твой шрам?

- Да, это так, – несколько высокомерно подтвердил Гильермо. – Но ведь у меня меняется не только лицо, но и вся одежда. Голос, привычки, запах… Я могу повторить всё что угодно и временно присвоить чужую личину себе. На шрам уже мало кто обращает внимание. Уж поверь мне на слово.

- Я всегда полагал, что хуже меня в нашей четырёхсотлетней компании уже быть никого не может, - сокрушённо покачал головой Корд. - Как же я заблуждался на этот счёт. Ты отвратительней нас всех вместе взятых.

- Ты льстишь мне, Эрнан, с чего бы это?

- Ответ очень прост – ты сейчас умрёшь.

Джейк вскочил с крыльца, молниеносно ударяя Торреса обсидиановым ножом прямо в сердце, именно так, как советовал бог Шолотль.

Убивать себя самого было довольно необычно. Новый уникальный опыт. Наверняка и это было своего рода испытание древних богов, но испытание не в потустороннем жутком мире, а наяву.

Гильермо страшно закричал, хватаясь за рукоять торчащего из груди ацтекского ножа, после чего, согнувшись пополам, тяжело сполз на землю, рухнув прямо на свою новенькую винтовку.

С этим человеком было невозможно договориться, только убить. Корд прекрасно знал это заранее. Метаморф никогда бы добровольно не отдал свой фрагмент маски.

Холодный ветер немного утих, гоняя между распростёртыми на земле телами пучки жухлой травы.

Красный Пёс застегнул потуже плащ и, наклонившись над мертвецом, засунул ему в рот указательный палец. Нащупал твёрдое железо и, резко дёрнув, вырвал из-за губы золотую нижнюю челюсть. Спрятав фрагмент древнего амулета в карман, Джейк брезгливо вытер руки платком, после чего взобрался в седло своей лошади, давно привыкшей к трупам и постоянной стрельбе.

Его долгий кровавый путь был ещё далёк от завершения.

Глава 18 Бартон Дитт

Вернувшись после долгой изнурительной поездки, Бартон Дитт зашёл в свой офис, положив длинную деревянную коробку с надписью «Братья Браунинг, Огден, Юта, США» на письменный стол. В коробке была новенькая винтовка. Дитт повесил шляпу на бронзовый крючок рядом с входной дверью и, поёжившись, растопил маленькую печь.

За окном занималось холодное мартовское утро. Настоящая весна была ещё далеко, хотя солнце уже хорошенько нагревало за день старые оконные рамы, и те приятно пахли добрым морёным дубом.

Бартон выдвинул видавший виды колченогий стул и устало уселся за стол, расслабив затёкшую спину. Он скакал всю ночь напролёт, и вот наконец он дома.

Дитт извлёк из правого ящика небольшую пузатую рюмку с треснувшим донышком и початую бутылку виски. Он уже было собрался плеснуть себе на два пальца, как в дверь вдруг неожиданно заколотили чьи-то нетерпеливые кулаки.

- Ну кого там ещё нелёгкая принесла в этакую рань? – раздражённо крикнул Бартон, с сожалением убирая выпивку обратно в стол.

- Откройте, шериф! – глухо пробубнили с улицы.

- Да иду, уже иду… - Дитт тяжело поднялся со стула и, поправив на правом бедре кобуру, подошёл к двери, отодвигая ржавую задвижку.

На пороге стоял совершенно перекошенный парнишка, прислуживающий в местной мясной лавке.

- Ну что там у тебя уже стряслось?

- Беда, шериф, Стивена Линберга убили.

- Когда?

- Полчаса тому назад.

- Где?

- В салуне, ясное дело…

- Так почему же ты, пустая башка, только сейчас ко мне прибежал?

- Я раньше никак не мог… - Паренёк виновато утёр веснушчатый нос. – Эти громилы до сих пор там сидят, а Стив у дверей лежит в луже кровищи. Если бы я ушёл сразу же после того, как они его застрелили, то вызвал бы подозрения…

- Кто такие? – хмуро поинтересовался шериф, выходя на улицу и запирая офис на ключ.

- Не местные, я никогда их раньше в нашем городе не видел.

- Ладно, сейчас разберусь…

- Их там пятеро, и, как по мне, это настоящие матёрые бандиты, так и просятся на виселицу.

- Угомонись, Чарли. Я схожу в салун, а ты где-нибудь поблизости пережди, договорились?

- Договорились, шериф.

Дитт ободряюще потрепал паренька по худому плечу и тяжёлой медвежьей походкой направился в сторону салуна, проверяя на ходу барабан своего смит-вессона. Внешне шериф был довольно спокойным и обманчиво добродушным и в самом деле чем-то напоминал лесного медведя гризли. На вид Бартону можно было дать около пятидесяти лет.

Дитт объявился в городе примерно пять лет назад с двумя рекомендательными письмами в кармане от шерифа Уоррена Балларда из Кристобаля и от самого губернатора Канзаса. Эштон Лукас, который служил тогда шерифом, взял его своим помощником. Позже, когда Лукаса застрелила банда Карлика-Джонни, шерифом сделался Дитт, и жители маленького городка ещё ни разу об этом не пожалели.

***

Бартон неспешно вошёл в салун, остановившись у распростёртого на полу мёртвого тела. Не нужно было быть дипломированным врачом, чтобы понять, что человек, лежащий в луже крови, мёртв. Бледный бармен испуганно пялился на шерифа, остальные посетители упорно отводили глаза, стараясь не сталкиваться с ним взглядом. Лишь пятёрка незнакомцев, сидящих в самом дальнем углу, нахально таращилась на вошедшего, не демонстрируя при этом никаких признаков беспокойства.

Дитт подошёл ближе:

- ВСТАТЬ!

Головорезы заулыбались, насмешливо разглядывая шерифа. Тот, что носил на правом глазу чёрную повязку, хищно осклабился.

- А мы-то, парни, думали, что в этой навозной дыре нет своего шерифа… - гнусаво произнёс он. – Какой неожиданный сюрприз.

- Я сказал встать, – голосом, в котором чувствовалась серьёзная угроза, повторил Бартон.

- А чего это ты тут нам командуешь? – заорал небритый толстый верзила. – Пошёл к чёрту, вонючий ублюдок, или отправишься следом за этим слизняком, которого мы недавно как следует нафаршировали горячим свинцом.

- Нас пятеро, а ты один! – нагло добавил худой бандит с покрытыми седой щетиной впалыми щеками, разливая своим приятелям выпивку. – У тебя нет шансов…

Шериф выстрелил, причём сделал это так неожиданно, что никто толком не успел ничего понять. Пуля попала ближайшему бродяге в голову, забрызгав кровью соседа справа. Тот, в свою очередь, истошно заорав, выхватил револьвер и, нажав на спусковой крючок, услышал в ответ лишь короткий холостой щелчок. Стрелок снова и снова давил на спусковую скобу, но оружие отказывалось стрелять. Ещё двое бандитов схватились за свои пистолеты, но и с их револьверами случилась такая же беда. Оружие жалко щёлкало, вместо того чтобы выпускать в стоявшего в двух шагах шерифа смертоносные пули.

- Ну что, наигрались? – саркастически поинтересовался Дитт.

Быстро придя в себя, бандиты бросились в разные стороны, но шериф успел поставить подножку одному из них, а двум остальным прострелил ноги.

Однако четвёртому преступнику всё же удалось выскочить на улицу.

Бартон запоздало выстрелил ему вслед, но, к сожалению, промахнулся.

- Ладно, чёрт с ним… - Дитт пнул ногой одного из упавших на пол бандитов. – Марк, у тебя есть крепкая верёвка?

Спрятавшийся за стойкой бармен утвердительно промычал, и взбодрившиеся посетители салуна принялись помогать шерифу вязать бандитов.

- Ну всё, дальше я сам, ребята… - сказал Бартон и пинками погнал постанывающих арестованных на вымершую после оглушительной стрельбы мартовскую улицу. – Вперёд, твари, живее переставляйте свои вонючие ноги, иначе я их вам сейчас на хрен повыдёргиваю.

- Эй, шериф!

Дитт удивлённо обернулся, увидев сбежавшего из салуна преступника с револьвером в руке. Выхватить свой смит-вессон Бартон уже не успевал. Раздался выстрел, но стрелял, как ни странно, кто-то другой.

Головорез тяжело рухнул на землю, упав лицом прямо в весеннюю грязь.

Из тени соседнего здания бесшумно выскользнул высокий человек в длинном кожаном плаще с дымящимся револьвером в руке. Видавшая виды стетсоновская шляпа была прострелена сразу в нескольких местах.

- Не ожидал тебя здесь увидеть, Эрнан, – улыбнулся шериф, застёгивая кобуру. – Какими судьбами?

Джейк Корд торжественно отсалютовал длинным дулом своего кольта:

- Может, хотя бы скажешь мне спасибо? Ведь я только что спас твою шкуру от лишней дырки.

- Спасибо! Но тот человек всё равно бы не выстрелил.

- И можно поинтересоваться почему?

- Незапланированная осечка.

- Довольно банально…

- И не говори…

- Но как ты можешь быть в этом заранее уверен?

- Сам попробуй, – с лёгкостью предложил Бартон, поглядывая на стоявших чуть в сторонке трёх связанных одной верёвкой бандитов.

- Попробовать что?

- Ну давай, выстрели в меня!

- Ты это серьёзно?

- Серьёзней не куда.

- Ладно, – легко согласился Красный Пёс, нажимая на спусковой крючок.

Кольт ответил непривычным сухим щелчком.

- Я уже видел такой трюк… - Джейк разочарованно убрал пистолет в кобуру. – Мне показывал его Игнасио Дуарте.

- Значит, он тоже умел это проворачивать… - пожал плечами шериф. – Таково моё преимущество… причём, согласись, что при моей профессии это очень ценный навык.

- Выходит, оружие в тебя не стреляет?

- Выходит, что не стреляет.

- А если пальнуть в тебя из пушки?

- Знаешь, как-то не довелось это проверить…

- А если из пулемёта Гатлинга?

- Ну у тебя и фантазия, Эрнан… - покачал головой Дитт. – Поможешь мне отконвоировать этих животных?

- Помогу. А что они устроили?

- Убили единственного на весь округ опытного геолога.

- И что с ними теперь будет?

- Повешу утром всех троих прямо на городской площади.

- Я что-то не видел у вас здесь виселицы.

- Местные плотники за ночь её возведут, не волнуйся об этом.

- Какой славный городишко… - улыбнулся Красный Пёс, и они на пару с шерифом погнали прихрамывающих, грязно ругающихся преступников вдоль постепенно оживающей улицы.

***

Вызвав врача, который обработал бандитам раны, Дитт развёл задержанных по камерам и, вернувшись в главное помещение своего офиса, достал из стола вожделенную бутылку виски и две видавшие виды рюмки.

- За встречу?

- Не имею возражений, – кивнул Корд, присаживаясь напротив.

Звонко чокнулись, залпом выпили.

- Зачем заявился? – вернув бутылку в стол, спросил шериф, откидываясь на опасно скрипнувшую спинку старого стула.

- Чтобы полюбоваться завтрашним повешением… - не моргнув глазом, выпалил Красный Пёс первое, что пришло ему в голову.

- Ну а помимо этого? – Бартон хитро прищурился.

- Мне нужен твой фрагмент золотой маски.

- Зачем?

- Я хочу снять с себя проклятие, дойдя до девятой реки Миктлана, и это моё решение обжалованию не подлежит.

- А как же остальные части ацтекского амулета?

Вместо ответа Джейк вытащил из-за пазухи почти завершённый артефакт, наглядно показывая его удивлённому Дитту.

- Да ты, братец, настоящий чернокнижник, якшающийся с самим нечистым, – восхищённо воскликнул шериф, прицокнув языком. – Провернуть такое сложное дело в одиночку… Это под силу не всякому человеку.

- Почему именно чернокнижник? – не понял Корд.

- Иначе как объяснить, что тебе удалось её собрать? Неужели все бессмертные конкистадоры добровольно отдали тебе свои фрагменты маски?

- Отдали, – подтвердил Красный Пёс. – Но, к сожалению, не все добровольно.

- Выходит, наших стало меньше?

- Выходит, что стало…

- И на сколько?

- Ровно на трёх человек.

- Значит, ты их взял и просто убил?

- Разумеется, но это было не так уж и просто сделать.

- А как ты узнал, как именно их убить?

- Мне раскрыл эту тайну бог Шолотль.

- Ты способен общаться с древним ацтекским богом?

- Мы старые друзья. Он верит в меня. Полагает, что у меня есть шанс получить долгожданное прощение.

- Мне определённо нужно ещё как следует выпить, - Бартон решительно вернул бутылку на стол. – Будешь?

- Нет, я пас… - выставил вперёд руки Корд. – С недавних пор алкоголь перестал меня радовать. Всё равно что пью ключевую воду.

- Ну, как знаешь… - Дитт сделал мощный глоток прямо из горлышка, затем вытер тыльной стороной руки пышные, спадающие прямо на грудь усы и задумчиво уставился на Джейка.

- Ну и? – с нетерпением спросил Красный Пёс. – Что ты мне ответишь?

- Хорошо, я отдам тебе то, что ты хочешь, но при одном условии.

- О боги… Ну хотя бы один из вас отдал бы свой фрагмент маски просто так. Зачем всё усложнять?

- А что в этом плохого, Эрнан? Какой мне смысл отдавать тебе даром то, что лишит меня защиты в этом опасном непредсказуемом мире. Я вполне справедливо хочу попросить тебя об одной маленькой услуге и лишь затем с чистой совестью подарю тебе свою часть ацтекского артефакта.

- Что ещё за маленькая услуга?

- Сущий пустяк… - Шериф глубокомысленно крутил в руках ополовиненную бутылку. – Ты поможешь мне уничтожить одну местную банду очень опасных преступников.

- Всё, конечно, на первый взгляд выглядит весьма правдоподобно… - согласился Корд. – Но только при условии, что напротив меня сидел бы сейчас какой-нибудь заурядный сельский шериф, умеющий стрелять только по консервным банкам да воробьям. Действительно, что может сделать с бандой матёрых преступников простой одиночка? Но когда подобное предлагаешь мне ТЫ, Серхио Гримальдо… Прости, но я что-то тебя не совсем понимаю.

- А что, собственно, тебя удивляет, Эрнан?

- Меня удивляет то, что ты просишь помочь в деле, в котором тебе вовсе не нужна помощь. Уверен, ты в состоянии сам истребить эту банду и без поддержки такого опытного стрелка, как я.

- К сожалению, не так всё просто, Эрнан, - грустно заметил Гримальдо.

- Значит, я чего-то не знаю… - догадался Красный Пёс.

- Их слишком много… - нехотя признался Серхио. – И, кажется, они догадываются о том, что в моём присутствии огнестрельное оружие будет нещадно сбоить. Но от брошенного в спину ножа моё преимущество уже не спасёт. Мой фрагмент Маски слишком маленький и не позволяет мне быстро регенерировать. Я боюсь истечь кровью. Кроме того, я давно не платил дань водному стражу, а уничтожив членов этой банды, смогу не только вернуть весь свой долг, но и хорошо заплатить на много месяцев вперёд. Думаю, Шолотль поведал тебе и о моём слабом месте.

- Разумеется, мне известна твоя ахиллесова пята, - кивнул Корд. – Но убивать тебя в мои планы пока что не входит.

***

- Я до сих пор часто вспоминаю ту чудовищную бойню в большом храме Теночтитлана, - шериф опечаленно смотрел в залитое весенним солнцем окно. – А ведь прошло уже больше четырёх сотен лет. Я всё ещё слышу крики умирающих. Кровь хлюпала под ногами, доходя до щиколоток наших сапог. Помню, как я запутался в чьих-то синих скользких кишках и упал прямо в огромную багровую лужу. Все эти образы всё ещё преследуют меня по ночам, Эрнан, и помогает от них избавиться только крепкая выпивка. Люди пытались спастись с вываливающимися из животов внутренностями, вокруг лежали отсечённые головы, руки и ноги…

- Серхио, прекрати! - поморщился Красный Пёс. – Мне самому от этих воспоминаний тошно.

- Тебе тошно? Но ты ведь никого тогда так и не убил. Ведь я хорошо помню это. Просто смотрел на то, что мы творим, безуспешно пытаясь нас остановить. Взывал к нашему рассудку.

- Я хотел сберечь ваши души…

- Хотел сберечь? Но были ли эти души у нас? Ты хоть раз задумывался над этим? Может, мы продали их сатане задолго до той бойни.

Корд в ответ промолчал, мрачно разглядывая исцарапанную столешницу.

- Мы ввосьмером преследовали сбежавшего из храма жреца хранителя этой проклятой золотой маски, - продолжал вспоминать Гримальдо. – Жажда золота затмила наш разум. Мы ворвались в его жилище, убив почти всю его семью. Искромсали кричащих женщин на куски. Я думаю, что в нас тогда вселился сам дьявол… Да, всё так и было. Мы на время превратились в обезумевших животных. Один ты сохранил хладнокровие, не позволив нам убить малых детей.

- Да заканчивай уже, - разозлился Джейк. – Достало!

- Нет, не могу, - хрипло выкрикнул Серхио. – Потому что это всё до сих пор вот здесь!

И шериф ударил себя кулаком прямо в грудь.

- Болит уже четыре сотни лет. Ведь, умирая, тот жрец проклял всех нас. Мы не позволили ему в последний момент надеть эту чёртову Маску, хотя было очевидно, что он смертельно боится это делать. Но когда стало ясно, что его семья обречена, он попытался воспользоваться её магической силой…

- Я помню и это. - Джейк нетерпеливо постукивал пальцами по столу. - Джесус Куадрадо первым нанёс удар своей шпагой.

- И на него легло самое страшное проклятие, - сказал Гримальдо. – Превратив его в человека-зверя.

Шериф грустно улыбнулся.

- Наказание бессмертием. Какая изощрённая пытка! Проклятие обратило всех нас в нелюдей, ставших рабами потустороннего водного стража. В жестоких серийных убийц, в которых мы, по сути, превратились ещё в том жутком ацтекском храме. Маска лишь довершила своей тёмной магией эту чудовищную метаморфозу. Ты лично разрубил её на восемь частей, Эрнан де Альмагро, но мы так и не рискнули продать сатанинское золото, догадавшись, что именно оно даёт нам всем удивительные способности, позволяющие вечно служить обитателю потусторонних рек Миктлана, способному в любой момент утащить нас в ад. Мы получили отсрочку. Но страшной ценой.

- Я рад, что ты испытываешь угрызения совести, - проговорил Красный Пёс. – Пожалуй, ты единственный из всех, кто хоть как-то покаялся в своих прошлых грехах.

- Ты всегда был человеком чести, Эрнан, - улыбнулся Гримальдо. - Поэтому я со спокойной душой отдам тебе свой фрагмент Маски, когда мы вместе истребим гнусных подонков.

- Что ж… - Джейк встал из-за стола. – Быть по сему!

***

Шериф не соврал, и буквально за одну ночь на главной улице города волшебным образом выросла новенькая дубовая виселица с добротной толстой перекладиной для повешения в виде буквы «П».

Корд со знанием дела тщательно изучил пахнущий свежей древесиной эшафот и в целом осмотром остался доволен.

- Отлично сработано! – отрапортовал он Гримальдо, который прибивал маленьким молоточком на столбах коновязи объявления, сообщавшие о том, что ровно в двенадцать часов утра состоится казнь трёх преступников, застреливших местного геолога.

- Ну я же тебе говорил, – улыбнулся Серхио, прибивая последнюю рукописную листовку к дверям парикмахерской. – У нас очень умелые плотники.

- А в городе есть свой палач?

- Конечно же, нет. У нас редко происходят показательные казни.

- В таком случае позволь мне исполнить эту важную роль.

Шериф пристально посмотрел на Красного Пса:

- Ты действительно этого хочешь?

- Ещё и полгода не прошло с того момента, как я надевал чёрный капюшон мастера заплечных дел. Тогда мне это определённо понравилось, отчего бы не попробовать и сейчас?

- Тогда договорились, – рассмеялся Гримальдо, хлопая Джейка по плечу. – Но у меня нет чёрного капюшона…

- Ничего, что-нибудь да придумаем, – заверил его Корд.

Ближе к двенадцати у виселицы стал собираться любопытный народ.

Прямо из окна офиса шерифа открывался отличный вид на эшафот.

Серхио взглянул на стоящие в углу напольные часы с боем:

- Без десяти двенадцать. Пошли, что ли?

Корд особых возражений не имел.

Осуждённые на казнь не сразу возжелали покинуть уютные камеры, и шерифу пришлось слегка утихомирить их своими пудовыми кулаками.

- Вы не имеете права! – истошно орал один из головорезов. – Сперва нужно провести судебное заседание, и только затем исполнять приговор… Я не стрелял в того человека, могу поклясться в этом на Библии.

- Ну, в геолога ты, возможно, и не стрелял… - согласился Гримальдо. – Но наверняка в прошлом погубил немало невинных христианских душ. Рано или поздно, но ты всё равно окажешься в петле, так почему бы не повесить тебя прямо сейчас?

- Это произвол…

- Я есть закон! – спокойно ответил шериф, защёлкивая на руках преступника ручные кандалы. – И я в этом городе решаю, кого повесить, а кого отпустить на все четыре стороны.

- У нас есть деньги. Мы тебе заплатим.

- Деньги у вас при себе?

- Нет. Они спрятаны в надёжном месте… мы тебе покажем где.

- Знакомая песня. – Серхио подтолкнул трясущегося от страха толстого бандита к дверям. – Пошёл вперёд и без фокусов. Хотя бы в такой момент покажи, что ты настоящий мужчина, а не дрожащая от страха визгливая баба. Прими свой жребий с достоинством.

Они ещё много чего говорили, то умоляя, то угрожая, то поминая всех возможных родственников шерифа по материнской линии, которые, по глубочайшему убеждению будущих висельников, сплошь и рядом имели противоестественные сексуальные наклонности.

Гримальдо не обижался - к чему обижаться на уже почти что мертвецов.

У самой виселицы преступники притихли, понимая, что теперь им уж точно не отвертеться от роковой петли. На крепкой балке болтались три толстые ворсистые верёвки. Завидевшие убийц горожане начали кричать всевозможные оскорбления и плевать им вслед. Босоногие мальчишки швыряли в бандитов камни, но, когда один из камней угодил прямо в колено шерифу, тот быстренько разогнал безобразничающую мелюзгу.

Красный Пёс торжественно повязал лицо большим чёрным платком. Затем Корд заботливо надел на шею каждого из преступников по петле и без лишних церемоний потянул на себя длинный рычаг, открывающий люки в полу под ногами казнимых.

Один из убийц попытался что-то крикнуть напоследок, но его вопль резко оборвался, когда квадратная доска провалилась вниз.

Осуждённые шерифом на смерть судорожно задёргались, извиваясь, словно насаженные на острый рыболовный крючок червяки. Толпа притихла, наблюдая за священным действом медленного удушения.

Через пару минут всё было кончено.

- Запрещаю снимать их до завтрашнего утра! – громко распорядился шериф. – Я на какое-то время отлучусь по делам, а вы в среду похороните этих ублюдков в общей яме, где-нибудь подальше от города в лесу.

Таким образом, инцидент с повешением был полностью исчерпан.

***

Корд с Гримальдо вернулись в офис, где шериф принялся копаться в своём обширном арсенале, подбирая оружие для предстоящего дела.

- Ты хоть знаешь, где искать этих бандитов? – спросил Красный Пёс, любуясь экспонатами маленькой оружейной комнаты шерифа, запирающейся не хуже банковского сейфа.

- Здесь, в горах, есть одна заброшенная охотничья сторожка… - ответил Серхио, придирчиво перебирая стволы. – Они часто там останавливаются перед очередным делом. По моей информации, люди из нужной мне банды должны появиться там со дня на день.

- И всё-таки… чем они тебе так насолили? – не удержался от вопроса Джейк.

- Они убили моего друга, - нехотя ответил Гримальдо. – И долго его перед этим пытали. А потом вырезали всю его семью… Я давно собирался их истребить, но всё никак не решался взяться за это. Всё откладывал, ища подходящий момент. И вот когда увидел тебя, то сразу же понял, что этот самый момент наконец-то настал. Выбирай себе оружие!

- Я лучше оставлю свои револьверы.

- Как знаешь…

- Далеко до той хижины?

- Прилично. До темноты вряд ли успеем туда добраться, но это, пожалуй, даже и к лучшему.

- А если банды там не окажется?

- Тогда мы их подождём.

Когда Корд вышел из офиса, у виднеющегося вдалеке эшафота уже никого не было, лишь уныло покачивались под порывами прохладного ветра безжизненные тела.

На самой верхушке виселицы сидел крупный ворон и громко каркал.

- Индейцы тлинкиты наделяют воронов разными мистическими свойствами, - вспомнил Красный Пёс, с интересом рассматривая чёрную птицу. – Даже, кажется, считают их проводниками в мир мёртвых.

- Индейцы много чего выдумывают… - ворчливо отозвался шериф, забираясь в седло. – Всё это дурацкие легенды, и не более. Уж мы-то с тобой, Эрнан, прекрасно знаем, как всё обстоит на самом деле по ту сторону жизни и смерти… Ворон любопытная и очень умная птица, хотя и не брезгует падалью. У меня эти птицы однажды даже утащили патроны. Ну а глаза мертвецов напоминают им блестящие осколки стекла, поэтому вороньё и выклёвывает их, рассчитывая унести добычу себе в гнездо. Обычное дело - и никакой потусторонней жути.

Корд тоже забрался в седло и, в последний раз оглянувшись на казнённых, припустил следом за рванувшим в сторону выезда из города шерифом.

***

К заброшенной хижине добрались, когда полностью стемнело. Оставив лошадей в небольшом подлеске, охотники осторожно крались сквозь тьму.

В хижине кто-то был: в маленьких окнах горел тусклый свет.

- Давай разделимся, – предложил Гримальдо, указывая дулом пистолета в сторону старого, сложенного из серого камня колодца. – Я обойду дом с правой стороны, а ты проберись прямо к колодцу, он как раз напротив входа. Дверь там только одна, я проверял. Когда они начнут выскакивать, то побегут прямо на тебя.

- Ты думаешь, их так просто будет выкурить оттуда? – засомневался Красный Пёс. – Уголовники ведь наверняка матёрые. Таких на мякине не проведёшь.

- Побегут как миленькие, – заверил его Серхио и, словно призрак, растворился в соседних кустах.

Пожав плечами, Корд пригнулся, медленно двинувшись в сторону колодца. Гримальдо в свою очередь без приключений прокрался до охотничьей хижины и бесшумно скрылся за её углом.

Благополучно достигнув колодца, Джейк облокотился о влажные, покрытые мхом камни кладки и, вытащив револьвер, принялся ждать.

Ждать пришлось долго. Серхио, по всей видимости, хотел сперва убедиться, что в лесном доме засели именно те, кого он искал.

Наконец раздался звон бьющегося стекла и несколько коротких выстрелов. Свет в хижине мгновенно погас.

Тревожно заржали в крытом стойле разбуженные лошади.

Вскоре перестрелка возобновилась.

Красный Пёс откровенно заскучал.

Дверь хижины так и осталась закрытой.

Первоначальный план шерифа с треском провалился.

***

Гримальдо появился рядом с колодцем минут через десять. Нервно перезаряжая винтовку, он раздражённо сообщил Джейку:

- Ничего не выходит, они грамотно держат круговую оборону.

- Сколько их там? – небрежно поинтересовался Корд, поправляя съехавшую набок шляпу.

- Мне удалось заглянуть в окно ещё до того, как они потушили свечи, - ответил Серхио, осторожно высовываясь из укрытия. – Главаря нет, бандитов всего шестеро: четверо мексиканцев и два техасца. Но все в железных кирасах и шлемах. Похоже, что они меня там ждали. Так просто их теперь не завалить.

- Ты знаешь их всех в лицо?

- Профессия обязывает, – криво усмехнулся шериф. – У одного из мексиканцев индейский лук. Знают, что против стрелы я беспомощен. Чуть не попали в меня, когда я там под окном немного замешкался.

- Ладно. – Джейк достал второй револьвер. – Я пойду, пожалуй проведаю твоих старых знакомых, передам им от тебя жаркий привет, а ты жди меня здесь.

- Да ты что, Эрнан, совсем сдурел, что ли? – Гримальдо крепко схватил Красного Пса за плечо. – Они ведь только этого и ждут. Подойдёшь к двери, и они сразу же изрешетят тебя пулями.

- Не волнуйся, амиго… - Корд решительно убрал с плеча руку шерифа. – Если я обещал тебе помочь, значит я тебе помогу… Если что, прикроешь мне спину.

- Да погоди же ты. – Серхио нервно облизнул губы. – Хотя бы одного из них нужно обязательно взять живым.

- Та-а-а-ак… - протянул Джейк. – Задача немного усложняется, но она по-прежнему остаётся вполне выполнимой.

***

Корд выпрямился в полный рост и, не скрываясь, двинулся к охотничьей хижине.

Разумеется, его сразу же заметили.

Из разбитого окна выглянул чёрный оружейный ствол и два раза выстрелил в его сторону. Красный Пёс не опасался пронёсшегося рядом с ним смертоносного свинца. Пули мистическим образом меняли свою траекторию, игнорируя идущего к дому высокого мужчину в развевающемся на ветру кожаном плаще.

Проклятие счастливчика Игнасио Дуарте действовало безотказно.

Мощный рывок к крыльцу.

Крепкое плечо врезается в дверь.

Кошачье зрение позволило мгновенно оценить обстановку.

Окопавшиеся в доме бандиты были профессионалами. Шкаф и стол свалены посредине комнаты. За импровизированной баррикадой четверо с ружьями. Ещё двое с револьверами - по углам, спрятались за просмолёнными бочками. Весьма грамотная оборона, так и до самого утра можно продержаться.

Обороняющиеся встретили Джейка одновременным залпом из четырёх ружей. Удушливый дым мгновенно заполнил тесное помещение. Красный Пёс почувствовал, как рой смертоносных ос со свистом прошёл у него над головой, даже не задев многострадальной шляпы. Ружья продолжали истерично стрелять. Кошачье зрение в дыму сделалось бесполезным, и Корд воспользовался звериным чутьём Джесуса Куадрадо, тут же увидев светящиеся в темноте неистово бьющиеся сердца.

Джейк присел на пол и, перекатившись в угол, выволок из-за баррикады одного из преступников. Атака вышла столь неожиданной, что противник даже не успел ничего понять. Человек в железной кирасе и стальном шлеме оказался очень тяжёлым. Красный Пёс поволок свою добычу наружу, мёртвой хваткой вцепившись в крепко застёгнутый на голове бандита шлем морион.

- А-а-а-а, помогите мне… - заорал преступник, и стрельба возобновилась с ещё большей силой.

Преступник уткнул свой револьвер в грудь Корда и несколько раз быстро нажал спусковой крючок. Барабан проворачивался, но выстрелов не последовало. Пистолет сухо кашлял сплошными осечками.

- Бартон Дитт, шакалье отродье… - прохрипел бандит, пытаясь выхватить нож, спрятанный за голенищем сапога.

- А вот и не угадал, - тихо рассмеялся Джейк, пережимая своей жертве сонную артерию.

Мгновение - и преступник затих. Теперь волочить его по полу было намного легче. Выбравшись под градом пуль на улицу, Красный Пёс затащил своего пленника за колодец и, облокотившись о каменную кладку, с облегчением перевёл дух.

- Одного только не могу понять, - отдышавшись, произнёс он. – Откуда у этих стрелков испанские противопульные кирасы? В последний раз я такие видел лет двести назад.

- Достали где-то в Мексике, - ответил нетерпеливо поджидающий за колодцем Гримальдо. – Там этого добра до сих пор очень много, и оно даже во вполне приличном состоянии…

- Ну и зачем тебе понадобился заложник? – поинтересовался Джейк, почувствовав, как нагрелась спрятанная за пазухой Маска. – Я с трудом смог вытащить этого здоровяка из хижины. Стрелять в них бесполезно. Кирасы и шлемы надёжно защищают обороняющихся, а резать их в рукопашную у меня нет ни малейшего желания.

- Тут лишь малая часть банды… - сообщил Гримальдо, снимая с бесчувственного пленника шлем. – Остальные, по всей видимости, затаились в каком-то другом месте. Возможно, готовят нам ещё одну ловушку. Нужно поскорее выяснить, что они там задумали.

- Ну что ж, давай выясняй, – усмехнулся Корд. – Только сдаётся мне, что он ничего тебе не скажет.

- У меня собственные методы развязывать языки… - Серхио хитро прищурился и, хлёстко ударив бандита по щеке, быстро что-то зашептал ему на ухо по-испански.

- Пендехо, - ответил мексиканец и, жутко осклабившись, плюнул шерифу в лицо.

- Как я и предполагал, пустая трата времени. - Красный Пёс протянул Гримальдо платок, чтобы тот вытер лицо. – Тебе попался весьма крепкий орешек, амиго. Гляди, как глазами сверкает. Представь, что случится, если дать ему сейчас нож.

- Лучше не нервируй меня, - огрызнулся шериф и, достав из кармана гарроту, принялся азартно душить побагровевшего мексиканца.

Через пару минут всё было кончено.

- Какого чёрта ты вытворяешь? – неприязненно спросил Джейк, зорко следя за притихшей охотничьей хижиной. – И зачем я его тащил? Тратил свои силы. Чуть спину себе не надорвал.

- Именно этот выродок был одним из тех, кто расстрелял моего друга на глазах у его семьи… - спокойно пояснил Серхио, деловито пряча гарроту в карман. – Моя бы воля, он бы умирал долго и мучительно. Осведомители донесли мне, что банда якобы собралась ограбить дилижанс, идущий из Орегона. Это здесь неподалёку, в Багровом Ущелье. Проверить эту информацию я, к сожалению, так и не успел. Дилижанс должен пересечь ущелье завтра утром, поэтому бандиты и устроили здесь своё лежбище. Но планы поменялись, когда кто-то сообщил им про мой набег. Знать бы, кто именно меня продал…

- А ты по обыкновению случайно не чесал языком о своих планах на каждом шагу? – уточнил Красный Пёс.

- Чего не сболтнёшь после доброй бутылки крепкого виски, - сокрушённо посетовал Гримальдо. – Ладно. Сдаюсь. Выкладывай, что там у тебя на уме? Я же вижу по твоей хитрой роже, что ты что-то уже задумал.

- Поджечь хижину, как я понимаю не вариант. - Корд провёл рукой по траве у своих ног. – Совсем недавно прошёл дождь.

- Эх, верно, - подтвердил Серхио. – Дерево не станет как следует гореть. Так что выкурить их точно не выйдет.

- Возможно, им дан приказ задержать нас здесь как можно дольше, пока остальная банда провернёт ограбление, - предположил Джейк, покусывая губы. – Видимо, куш там немалый, раз они не стали менять свои планы, зная, что по их следу идёт сам Бартон Дитт. Кстати, кажется я видел здесь неподалёку местную реку?

- Всё верно, - подтвердил шериф. – Мы с тобой проезжали её совсем недавно.

- А как ты думаешь, этот колодец питает речная вода?

- Всё может быть. А почему ты об этом сейчас спрашиваешь?

- У меня есть одна интересная идея. Давай-ка снимай с мёртвого мексиканца кирасу.

- Но для чего?

- Снимай, кому говорю!

- Ну хорошо-хорошо… не психуй…

Гримальдо умело расстегнул крючки железных креплений, отбрасывая защитный панцирь в сторону.

Корд быстро разрезал одежду задушенного бандита и, ловко орудуя острым как бритва ножом, начал вскрывать трупу грудную клетку. Распорол кожу, затем мышечную ткань и, поддев ножом кости, стал выламывать рёбра.

- А ты, я вижу, уже набил себе руку, - тихо присвистнул Серхио. – Настоящий мясник. Даже я так ловко не могу потрошить человеческие тела.

- Заткнись, - процедил сквозь зубы Джейк. – Ты меня отвлекаешь.

Через минуту осклизлый окровавленный комок мышц, именуемый сердцем, лежал в его руке.

Красный Пёс достал золотую Маску и, обильно смазав её свежей кровью, встал во весь рост, бросая вырезанное сердце прямо в тёмное жерло колодца. За громким в ночной тиши всплеском со стороны притихшей хижины тут же последовал снайперский выстрел, но пуля прошла мимо.

Вода в колодце вскипела.

Каменная кладка зашаталась рассыпаясь.

- Прочь! – Корд потащил замешкавшегося Гримальдо к соседним кустам, подальше от разрушенного колодца. – Сейчас начнётся…

- Начнётся ЧТО? – шериф испуганно смотрел на выстреливший в ночное небо столб пенистой воды, вслед за которым из круглой дыры в земле выбрался чудовищный двадцатиметровый аллигатор.

- Идиот, ты вызвал из реки Сипактли! – дико заорал Серхио, бросаясь наутёк. – Зверь ведь может убить и нас.

- Но только не в этот раз, - расхохотался Корд и, сжимая в руке раскалившийся древний амулет, властно указал на маленькую хижину. – Водный страж, уничтожь их всех! Я приказываю тебе!

Гигантский аллигатор крутанулся на месте, разнося могучим хвостом остатки колодца. Полные неистовой злобы, светящиеся в темноте глаза с ненавистью сверлили бесстрашно застывшего невдалеке Джейка.

- Я сказал, убей их всех! – ещё раз повторил Красный Пёс, чувствуя, как золотая Маска буквально прожигает ему руку. – Я повелеваю тебе!

Речное чудовище щёлкнуло огромной пастью и, проломив мордой кое-как забаррикадированную бандитами дверь, ворвалось вовнутрь хижины.

Раздались выстрелы, которые тут же сменили страшные крики.

- Славная трапеза! – констатировал Джейк, возвращая остывающий древний амулет себе под одежду.

Глава 19 Расплата

Старый запылённый дилижанс, нещадно грохоча и сотрясаясь в клубах жёлтой пыли, упорно мчался через пустынные прерии. Внутри в душной тесноте расположились пятеро путешественников - трое мужчин и две женщины. Женщины особо страдали от жары и тряски в своих пышных длинных одеждах и всё время обмахивались большими кружевными платками. Та, что была помладше, выглядела довольно миловидной, та, что постарше, ничем особо не выделялась, кроме красивых, аккуратно заправленных под кокетливую шляпку огненно-рыжих волос.

Мужчины сидели напротив женщин, усиленно делая вид, что все тяготы дальнего пути им глубоко безразличны. Посередине скучал худой длинноносый священник с лицом землистого цвета, устремивший слегка отрешённый взгляд близоруких глаз на потёртую Библию в кожаном переплёте. Слева от него дремал средних лет мужчина, простая одежда которого выдавала в нём обычного рабочего либо простого старателя. Справа притулился галантный молодой человек с внешностью столичного дамского угодника. Молодой человек, не скрываясь, с явным интересом разглядывал хорошенькую спутницу, безуспешно пытаясь завести с ней непринуждённый разговор.

- Скажите, а из каких вы мест, миссис? – обратился он к даме постарше, не сводя взгляда с залившейся прелестным румянцем молоденькой девушки.

- Мы из Вайоминга… - поджав губы, сухо и недружелюбно ответила строгая дама.

- Позвольте представиться. – Молодой человек приподнял новенькую бежевую шляпу. – Джимми Фрост из Айдахо…

- И чем же вы занимаетесь, мистер Фрост? – без особого интереса спросила рыжеволосая пассажирка, исступлённо обмахиваясь платком.

- Я преподаватель музыки.

- В таком случае я знаменитая русская балерина Матильда Кшесинская, – ядовито усмехнулась строгая дама. – Зачем вам револьвер? Быть может, он заменяет вам скрипку? Как он сочетается с Моцартом и Бетховеном?

- Ну, знаете ли… - Молодой человек несколько смутился. – Здесь весьма опасные места. Кучер недаром так гонит лошадей, он не остановит свой дилижанс даже… Заранее меня простите, юная мисс… Даже ради отправки естественных надобностей своих пассажиров. А всё из-за этих проклятых индейцев, которыми тут всё просто кишмя кишит. Знаете, что они делают с молодыми белыми женщинами, если те опрометчиво попадаются им в руки?

- Я хорошо осведомлена об этом, мистер Фрост. Попрошу вас без шокирующих подробностей.

- Вот именно потому, безымянная миссис, я и ношу на бедре свой верный револьвер.

- Меня зовут Элизабет Суонсон, а это моя младшая сестра Дебора…

- Очень приятно, миссис Суонсон. – Фрост снова приподнял шляпу. – Можете не сомневаться, леди, что, если, не дай Бог, с нами в дороге приключится что-нибудь плохое, я и мой надёжный господин Кольт непременно вас защитят.

Молодой человек, разумеется, не видел, как пожилой старатель, усиленно делавший вид, что дремлет, при этих его словах незаметно усмехнулся. На поясе этот пассажир дилижанса носил старенький ремингтон с растрескавшейся костяной рукоятью и ни в какие беседы с попутчиками не вступал.

Священник, стойко боровшийся с зудом в длинном носу, всё-таки не выдержал и, прикрыв лицо Библией, громко чихнул, даже не подумав после этого извиниться. Бедолагу страшно раздражали оглушительные запахи женских парфюмов, буквально въевшиеся в душный воздух.

Окна с опущенными стёклами, к сожалению, ничем не помогали.

- Скоро будем в Багровом Ущелье, – предупредил молодой человек, подмигивая смущённо прячущей взгляд молоденькой девушке.

- В Багровом Ущелье? – переспросила мисс Суонсон. – Его назвали так из-за живущих там краснокожих дикарей?

- Ну что вы?! – Фрост приятно рассмеялся. – Уверяю вас, что индейцы здесь совершенно ни причём… Ущелье назвали так в честь редкого кустарника, произрастающего прямо на голых камнях. Его ещё иногда называют Кровавой рукой, потому что побеги этих кустиков очень живо напоминают растопыренную человеческую пятерню.

- Какой ужас, – в притворном страхе воскликнула мисс Суонсон, и в этот самый момент прогрохотал выстрел.

Сидящий на козлах рядом с возницей охранник с карабином в руках кубарем скатился в пыль, тёмным пятном промелькнув мимо правого окна дилижанса.

Дремавший старатель резко проснулся и, выхватив револьвер, перегнулся через священника, стреляя мистеру Фросту прямо под подбородок. Женщины истошно завизжали, но убийца, не обращая на них внимания, спокойно высунулся в окно дилижанса и громко крикнул вознице, чтобы тот останавливал экипаж. Возница внял не сразу, и липовому старателю пришлось выстрелить в воздух, подкрепив свои действия парочкой крепких проклятий.

Наконец дилижанс остановился. Окутанную пылью дорогу тут же заполонили непонятно откуда взявшиеся всадники, застрелившие бросившегося бежать кучера.

- Конечная остановка дамы и господа! – объявил сообщник бандитов, выбираясь наружу.

Один из всадников тут же подъехал к нему:

- Ну что, Джонси, всё прошло нормально?

- Как по маслу, мистер Мэдисон.

- А что этот игрок из Вашингтона?

- Мёртв.

- Золото при нём?

- Должно быть, в багаже.

Всадник обернулся к остальным грабителям:

- Разгружайте дилижанс. Живо!

Преступников было больше десятка. Спешившись, они грубо выволокли бормочущего путаные молитвы бледного, как стена, священника и тут же хладнокровно пристрелили его, оттащив труп в густой кустарник.

С визжащих женщин срывали одежды прямо внутри дилижанса, готовясь к групповому изнасилованию.

Главарь банды наблюдал за всем этим весельем с некой брезгливой апатией. Его больше интересовал чёрный обитый металлическим планками сундук Джима Фроста, также известного под именем Либерти Коллинс, который прослыл одним из самых искусных карточных шулеров Северной Америки. Мистер Коллинс весьма опрометчиво отправился в долгое путешествие через всю страну вместе с новенькими золотыми слитками, в которые обратил свои немалые сбережения. Это роковое путешествие стоило ему жизни.

Тяжёлый сундук был найден и торжественно поставлен у ног предводителя. Главарь банды присел и, достав из-за спины большой нож, с лёгкостью взломал маленький блестящий замок. Полукруглая крышка откинулась вверх, и в глаза ударил чарующий блеск прямоугольных золотых брусков с оттисками центрального банка города Вашингтон.

- Ну вот и всё… - удовлетворённо проговорил Мэдисон, нежно поглаживая прохладные на ощупь слитки.

Но то было только начало.

***

Со стороны ближайшей горы раздался короткий выстрел.

Один из бандитов упал, схватившись за взорвавшееся кровавыми брызгами горло. Вторым выстрелом его соседу справа снесло половину черепа.

- Всем в укрытие! – срывая голос, заорал Мэдисон, выхватывая чёрный, как вороново крыло, смит-вессон, сделанный по специальному заказу.

Началась беспорядочная пальба. Бандиты бросились врассыпную, путаясь под ногами у испуганно ржущих лошадей. Некоторые из преступников сообразили спрятаться под дилижансом. Главарь успел укрыться за крупным шершавым щербатым камнем, увитым придорожным плющом.

Невидимый стрелок мастерски уложил ещё двух замешкавшихся грабителей, после чего неожиданно затих.

- Проклятье! – Мэдисон нервно откинул барабан своего нагревшегося револьвера. – Я так и знал, что всё пойдёт не по плану…

Вытряхнув стреляные гильзы, он быстро перезарядил оружие.

«Кто же это может быть? – мрачно размышлял главарь банды. – Ведь мои люди должны были задержать этого проклятого шерифа как минимум на сутки».

Но ответ на этот вопрос пришёл намного быстрее, чем можно было ожидать…

***

Всё-таки Корд с Гримальдо прилично задержались, запутавшись в глубоких полутёмных каньонах, едва поспев к нужному месту вовремя. Следовало родиться коренным индейцем, чтобы легко ориентироваться в этом нагромождении разноцветных скалистых монолитов.

Когда раздались первые выстрелы, Красный Пёс мгновенно определил направление, и через пару минут они с шерифом стали свидетелями разыгрывающейся кровавой драмы.

Выбрав удобную позицию для стрельбы, Серхио принялся метко расстреливать бестолково суетящихся внизу бандитов. У некоторых почему-то были спущены штаны, что сильно мешало быстро занять спасительное укрытие.

Идиоты со спущенными штанами умерли первыми.

Новенькая винтовка от братьев Браунингов била без промаха.

- Как же вовремя я её приобрёл. – Гримальдо крепко поцеловал пахнущий оружейной смазкой матовый ствол. – Сбалансирована просто идеально.

- Они попрятались, – сообщил Корд, заглядывая вниз. – Теперь нам придётся выковыривать этих ублюдков из укрытий по одному.

Пятеро бандитов схоронились за камнями, ещё трое влезли под днище дилижанса. Четверо были мертвы.

- Где их главарь? – сухо поинтересовался Серхио, деловито перезаряжая винтовку.

- А как он выглядит? – в свою очередь спросил Красный Пёс. – У него ведь на лбу наверняка нет надписи «Биг босс», да и я вряд ли бы разглядел её с такого расстояния.

- Вижу, тебе очень весело? – Шериф положил своё оружие на нагретые солнцем камни. – Мне нужен в первую очередь Грей Малколм Мэдисон. Это такой смуглолицый щёголь тридцати двух лет отроду, со светлыми волосами и чёрным смит-вессоном на левом бедре.

- Левша?

- Он самый.

- Честно говоря, я такого что-то внизу совсем не вижу, – признался Корд, привычно пожёвывая длинную спичку. – Эти потрошители дилижансов похожи друг на друга, как братья-близнецы.

Коротко чертыхнувшись сквозь зубы и набрав в грудь побольше воздуха, Гримальдо во всё горло гаркнул:

- Мэдисон, белобрысая ты помойная крыса, ты всё ещё там?

- А кто спрашивает? – тут же донеслось снизу.

- Это шериф Бартон Дитт, лично явился по твою поганую душу.

- Так спустись и забери её, умник!

- Не так быстро, Мэдисон. Сначала я вдоволь налюбуюсь, как ты будешь бегать по этим самым камням, будто горный козёл с дымящейся задницей.

- Сколько с тобой людей, шериф? Сомневаюсь, что много.

- Со мной только один опытный помощник, и мне его вполне хватит, чтобы отправить в могилы всю твою вонючую вшивую шайку.

- И кто же это?

- Джейк Корд по кличке Красный Пёс.

Главарь банды на какое-то время умолк, видимо медленно переваривая услышанное.

- С каких это пор ты, представитель закона, стал сотрудничать с наёмными убийцами? – наконец крикнул Мэдисон. – Если мне не изменяет память, раньше ты их, как правило, вешал на придорожных столбах.

- Времена изменились, дружище Грей. Я сделался не таким уж и принципиальным, как раньше. Старею, наверное, размяк, стал сентиментальным. Ты, главное, никуда не уходи, я к тебе сейчас спущусь поприветствовать.

- Дай-ка я пойду первым, – прошептал Корд, уже привычно доставая второй револьвер. – А то что-то вся эта история слишком уж сильно затянулась.

- Валяй! – согласился Серхио, и они принялись быстро сбегать по острым уступам, вызвав небольшую лавину.

Бандиты зашевелились. Из-под дилижанса блеснуло два револьвера. Красный Пёс среагировал молниеносно, простреливая чужие запястья. В замершем на несколько мгновений окружающем пространстве это было довольно просто сделать.

Мэдисон что-то коротко крикнул своим людям, и в следующую секунду члены банды ринулись в отчаянную атаку, одновременно покинув свои укрытия. Град пуль за несколько мгновений насквозь изрешетил вздрагивающий от прямых попаданий хлипкий дилижанс.

Стрелявшие в сторону Корда безбожно мазали. Те же, кто палил в неуклюже сбегающего вниз по горному склону шерифа, получали досадные осечки.

Расчёт главаря банды оказался довольно прост – пожертвовать всеми мелкими фигурами ради одного ферзя. В начавшемся хаосе, держась за простреленное плечо, Мэдисон ухитрился вскочить на одну из оставшихся в живых лошадей и чудом вырваться из ставшего смертельной ловушкой ущелья.

Красный Пёс с шерифом не видели этого бегства, добивая оставшихся в живых бандитов.

Последними они пристрелили забившихся под дилижанс раненых стрелков, которые уже не могли воспользоваться своими револьверами.

Бойня в Багровом Ущелье вышла зрелищной, но до обидного короткой.

***

Гримальдо присел рядом с набитым золотыми слитками чёрным сундуком:

- Какая неожиданная находка, Эрнан. Это же целое состояние! По всей видимости, именно за этим сундуком банда и охотилась. Интересно, кому из погибших пассажиров он принадлежал?

Корд подошёл к накренившемуся на левую сторону дилижансу и открыл разбитую пулями фанерную дверцу.

Внутри пахло кровью.

Слева на кожаном сидении лицом вниз валялся мёртвый молодой мужчина в тёмно-сером дорогом пиджаке модного покроя. Справа друг на друге лежали две убитые обнажённые женщины. Красный Пёс безразлично отвернулся и, обойдя дилижанс кругом, облокотился о багажное отделение.

Чужая смерть его давно уже не трогала.

Взяв под мышку тяжёлый сундук, шериф тоже заглянул вовнутрь экипажа и, неприязненно поморщившись, подошёл к Джейку:

- Это мы с тобой виноваты в том, что здесь произошло… - тихо произнёс он. – Появись мы немного раньше, и всё бы сложилось по-другому.

- Что ты имеешь в виду? - не понял Корд, выплёвывая длинную размокшую спичку. – Ход твоих мыслей мне не совсем понятен, амиго. Спасти абсолютно всех невозможно. Мы не всемогущие боги.

- Просто нужно было сделать засаду у обочины дороги, вот и всё, - пояснил Серхио. - Так бы мы уберегли эти невинные перед Господом Богом смертные души от неминуемой гибели.

- Ты говоришь, как священник.

- Так тебе нужен священник? Можешь пойти посмотреть, он лежит там справа, в кустах, с простреленным затылком и вывалившимися на землю мозгами.

- Неисповедимы пути Господни! - развёл руками Джейк. - Бездна богатства и премудрости и ведения Божия! Как непостижимы судьбы Его и неисследимы пути Его.

- Апостол Павел, «Послание к Римлянам», - кивнул Гримальдо. – Знаем наизусть. Но не время и не место для подобных цитат. Половина дела сделана, напарник. Теперь осталось найти главаря банды и пристрелить, как шелудивого пса. Именно тогда мы с тобой и будем в расчёте.

- Где же нам искать сего благородного джентльмена?

- Я примерно догадываюсь, куда он поехал, – ухмыльнулся шериф, по очереди обходя застреленных бандитов и забирая у каждого оружие. – У него в Монтане есть одна чика, которую он полностью содержит. Наверняка он подастся прямо к ней, прежде чем пустится в продолжительные бега. Банды больше не существует, жирную добычу он потерял, так что ему только и остаётся затаиться в каком-нибудь тихом глухом месте.

- Полагаешь, он заберёт любимую женщину с собой?

- Можешь в этом ни на секунду не сомневаться, – кивнул Гримальдо. – Я слишком хорошо знаю этого засранца.

- В таком случае мы должны опередить его.

- И мы его опередим… - заверил Корда шериф. – В этом вопросе ты можешь полностью на меня положиться, Эрнан.

- Значит, в Монтану?

- Будем там меньше чем через неделю… Мэдисон ранен. Я точно помню, что попал в него, так что, даже если этот подонок отрастит себе орлиные крылья, мы всё равно прибудем в нужное место раньше него.

Серхио крепко перевязал сундучок с золотом верёвкой, найденной в седельной сумке одной из застреленных лошадей. Затем Гримальдо достал широкий зазубренный нож и принялся аккуратно вырезать сердца у погибших внутри дилижанса женщин.

***

Штат Монтана встретил одиноких охотников за головами тёплым проливным дождем, который не прекращался до самой Миссулы. Город носил красивое название и был окружён живописными сосновыми лесами. Напоённый влагой воздух был тяжёл и удушлив. Корд раздражённо крутился в седле, чувствуя, как за воротник успело натечь немало воды.

- Где мы будем искать эту женщину? – спросил он неспешно ехавшего чуть впереди Гримальдо.

- Это та ещё стерва, – усмехнулся шериф, пыхтя длинной вонючей сигарой. – Владеет в городе мыловарней и скобяной лавкой. В Европе это, кажется, называется красивым словом «содержанка». Всё куплено на бандитские деньги её хахаля.

- Ты не ответил на мой вопрос.

- Мы найдём её в городе, в самой дорогой гостинице, где она с нетерпением ждёт своего возлюбленного. Не удивлюсь, если Мэдисон заранее отправил ей телеграмму о скором своём прибытии.

- У тебя прямо дар предвидения, - усмехнулся Красный Пёс.

- Так и есть, - хмуро кивнул Серхио. – Я могу иногда немного заглядывать в ближайшее будущее. Очередной дар от Маски. Я не говорил тебе об этом заранее, так как полагал, что ты сам заметишь, когда мы сцепимся с теми бандитами в охотничьем домике. Ведь я точно знал, что они будут нас там ждать.

- Я заметил, - подтвердил Джейк. – Просто не стал подавать виду.

Миссула не произвела на Корда сильного впечатления. Если бы не живописные хвойные леса вокруг, этот город мало чем отличался бы от сотен других, виденных им на его долгом пути. Улицы, как и полагается в такую ненастную пору, пустовали, люди сидели по домам, во многих окнах горел свет.

Гримальдо спешился у местного продовольственного магазина, по щиколотку погружаясь в вязкую густую грязь:

- Тебе купить выпивку, Эрнан?

- Нет, спасибо. Я, пожалуй, обойдусь.

- А ведь самое время промочить горло, а то захвораешь ещё, а мне потом с тобой нянчиться.

- Не захвораю, – усмехнулся Корд. – Я давно свыкся с любыми неудобствами. Ты там давай побыстрее, но без лишней суеты.

- За меня не волнуйся… - кивнул Гримальдо, снимая с груди пятиконечную звезду. – Я только выясню, что тут да как.

***

Шериф появился на улице минут через десять, в руках он нёс пузатую бутыль из тёмного стекла оплетённую лозой.

- Владелец магазина оказался весьма разговорчив, – сообщил Серхио, пряча выпивку в седельную сумку. – Нужный нам отель находится в конце улицы. Эта девка вроде как уже здесь, а Мэдисон пока ещё не появлялся.

- Бакалейщик-сплетник находка для любого шерифа, – рассмеялся Джейк.

- Воистину, Эрнан, – улыбнулся Гримальдо, забираясь в седло. – Давай поскорей закончим это явно затянувшееся дело.

- И каков твой дальнейший план?

- Он тебе сильно не понравится.

- Даже так?

- Ну, мои методы как, ты уже заметил, довольно своеобразны...

Корд не стал расспрашивать.

Он смертельно устал.

Каждый новый день казался ему тёмным затягивающим омутом, бесконечно уводящим от такой желанной цели, которая находилась сейчас от него буквально в двух шагах. Просто протяни руку - и всё закончится. Достаточно было пристрелить старого друга и отобрать у него золотой амулет. Но что-то глубоко внутри не позволяло этого сделать.

Что бы там ни задумал Серхио, Красный Пёс терпеливо подождёт и в самом конце спокойно получит полагающийся ему трофей - последний фрагмент древней ацтекской Маски.

***

Гостиница носила довольно оригинальное название «Эльдорадо».

Шериф решительно вошёл в холл, на ходу расстёгивая плащ и небрежно стряхивая воду с широкополой шляпы. В небольшом уютном помещении никого не было, кроме упитанного портье явно еврейской наружности за высокой аккуратной буковой конторкой.

- В каком номере проживает владелица местной мыловарни? – сухо поинтересовался Гримальдо, внимательно разглядывая пухлощёкого толстяка. – Мы торговцы из Северной Дакоты и хотели бы заключить с ней торговый контракт на поставки.

Портье внимательно изучал незнакомых вооружённых мужчин. Посетители выглядели заметно уставшими, судя по всему они проделали немалый путь под проливным дождём. Особенно портье не понравился молчаливый смуглолицый человек в длинном кожаном плаще, потому что от холодного взгляда этого опасного бродяги пробирала дрожь.

- Я не имею права разглашать подобную информацию, - осторожно проговорил толстяк. – У нас приличное заведение, мистер, и господа, которые здесь останавливаются, часто беспокоятся о сохранении конфиденциальности своего пребывания в нашем городе. Кроме того, вы совсем не похожи на торговцев из Северной Дакоты. За долгие годы своей службы я научился довольно сносно разбираться в людях, и вы мне определённо лжёте.

Серхио с ухмылкой повернулся к Корду:

- Красиво излагает! Оцени-ка?

- Джентльмены, я вынужден настаивать, чтобы вы покинули мою гостиницу, - уже более уверенным тоном добавил портье. – Боюсь, что ваше присутствие здесь может не понравиться некоторым нашим постоянным клиентам.

- А мне плевать, что кому-то здесь что-то не понравится, – гаркнул шериф.

Толстяк от неожиданности даже слегка присел, частично скрывшись за буковой конторкой.

- Вам лучше сотрудничать с нами… - мягко проговорил нарушивший молчание Красный Пёс, решив ловко разыграть старый проверенный трюк с хорошим и плохим шерифом. – На самом деле, мы судебные исполнители. Ищем одного беглого преступника… Полагаю, вы догадываетесь кого именно. Этот человек недавно ограбил дилижанс, оставив после себя кучу трупов. Он в розыске. Об этом наверняка писали все газеты. Не в ваших интересах мешать нашему расследованию. Пожалуйста, скажите, в каком именно номере проживает мисс…

Корд щёлкнул пальцами, выжидающе посмотрев на Гримальдо.

- Эмилия Лоран, – раздражённо бросил Серхио.

- Именно так… - подтвердил Корд. – Мисс Эмилия Лоран. Уверяю вас, что мы будем вести себя в рамках всех мыслимых приличий. Мы быстро переговорим с госпожой Лоран и сразу же тихо, по-английски, уйдём.

- Ну хорошо… - неуверенно согласился портье. – Она проживает в пятом номере. Идите по коридору с зелёной дорожкой, вам нужна четвертая комната слева.

- Покорнейше благодарю. – Джейк галантно поклонился, и они вместе с тихо ругающимся шерифом направились в нужный коридор.

***

- Кто там? – спросил тонкий женский голосок, когда Корд тихонько постучал в красивую резную дверь.

- Это шериф Бартон Дитт! – хрипло проревел Гримальдо. – Открывай, проклятая шлюха, или я вынесу эту вшивую дверь ко всем чертям собачьим.

- Какое неудачное начало. – Красный Пёс укоризненно покачал головой. – Где твои хорошие манеры? Ведь ты разговариваешь с богатой уважаемой дамой, успешно ведущей в городе торговые дела.

- Я разговариваю с грязной подзаборной шалавой, – упрямо настаивал на своём Серхио, лупя в содрогающуюся дверь мощным волосатым кулаком. – Открывай, я кому говорю!

- Убирайтесь к дьяволу! – визгливо донеслось из комнаты.

Уничтожающе посмотрев на посмеивающегося Корда, шериф плечом вышиб хлипкую дверь.

Сидевшая на большой кровати красивая брюнетка лет тридцати держала в дрожащей руке однозарядный дамский пистолет.

Ревущий, словно дикий медведь, Гримальдо ринулся вперёд.

Мисс Лоран без особых колебаний нажала на спусковой крючок.

Раздался звонкий холостой щелчок.

Особо не церемонясь, Серхио выхватил у Эмилии пистолет и, зашвырнув его в дальний угол гостиничного номера, наотмашь залепил женщине звонкую пощёчину.

- Лучше прикрой-ка дверь, Эрнан.

Джейк подчинился, с интересом следя за разыгрывающейся сценой.

- Вонючее шакалье отродье. – Мисс Лоран с нескрываемой ненавистью смотрела на шерифа, утирая капающую из разбитого носа кровь. – Грэй найдёт тебя и выпустит тебе твои поганые кишки…

- А я как раз на это и рассчитываю, – нахально заявил Гримальдо. – Но вот незадача… обстоятельства в последнее время сильно изменились. Твой драгоценный жеребец отныне в бесконечных бегах. Полагаю, он должен объявиться здесь в течение ближайших суток.

- Я ничего об этом не знаю … - быстро ответила Эмилия, нервно теребя окровавленный кружевной платок.

- Естественно, не знаешь… - кивнул Серхио. – Если бы знала, то давно бы сбежала куда-нибудь подальше отсюда… Зачем тебе без одной минуты висельник? Такая дойная корова тебе уже ни к чему. Видимо, снова придётся вернуться на старую добрую панель.

- Я не проститутка и никогда ею не была…- возразила Эмилия, дерзко глядя на нарушивших её покой мужчин.

- Как же мне выманить твоего трусливого приятеля? – сам себя спрашивал шериф, неспешно прохаживаясь по комнате. – Избитая хорошенькая мордашка давней любовницы вряд ли тронет его чёрствое сердце. Конечно, можно подождать его прямо здесь, но не в меру ушлый портье внизу наверняка растрезвонит всему городу о нашей маленькой засаде.

- У тебя ничего не выйдет, сучий ты потрох, – мстительно прошептала Эмилия Лоран. – Грэй легко справлялся и не с такими дуболомами, как ты.

- Ты меня порядком достала, дорогуша, – покачал головой Гримальдо и, достав из-за голенища сапога нож, схватил женщину за пышную причёску. – Пожалуй, пора заткнуть твой хорошенький ротик.

Одним быстрым движением Серхио перерезал Эмилии горло, сделав длинный глубокий разрез от уха до уха. Кровь из открывшейся раны фонтаном брызнула на сапоги Корда.

Эмилия Лоран захрипела, судорожно хватаясь за располосованную шею и, закатив глаза, медленно завалилась на бок.

- Ты что это, мать твою, вытворяешь? – закричал Красный Пёс, бросаясь к истекающей кровью женщине.

- Не лезь не в своё дело, Эрнан… - Шериф грубо оттолкнул Джейка и, спрятав нож, уложил переставшее дёргаться тело посередине кровати. – Вот так будет смотреться намного лучше.

- Зачем ты её зарезал?

- Потому что теперь-то Мэдисон точно придёт. – Гримальдо удовлетворённо рассматривал место кровавой расправы. – Такого он никому не простит. Даже мне.

В номер ворвался запыхавшийся портье и, увидев мёртвую женщину, резко поменялся в лице и, кажется, даже сразу же похудел на несколько килограммов.

- Вот это вот всё, – шериф небрежно указал на кровать. – Моё личное послание Грею Малколму Мэдисону. Обязательно передай его ему. Скажи, что эту вонючую шлюху зарезал лично Бартон Дитт и перед смертью она визжала, как свинья. Он хорошо знает, кто я такой. Ещё скажи, что он может найти меня в местной пивнушке под названием «Собачья конура». Это недалеко от твоей вшивой гостиницы, в соседнем квартале. Я буду ждать его там. Он прибудет в ваш город либо сегодня вечером, либо самое позднее завтра утром. Ты хорошо меня понял, мешок трясущегося дерьма?

- Да, сэр… - едва нашёл силы выдавить из себя портье.

- Вот и славно! – улыбнулся шериф и, звеня шпорами, торжественно вышел из комнаты.

***

«Собачья конура» очень точно соответствовала своему броскому названию. Собравшиеся здесь завсегдатаи много чего интересного могли рассказать заезжему представителю закона. После тщательных расспросов с применением «особых нестандартных методов дознания» вполне можно было раскрыть десяток ограблений, парочку заказных убийств и добрую дюжину изнасилований.

Корд с Гримальдо расположились таким образом, чтобы хорошо просматривался весь задымленный зал и особенно его входная дверь. Серхио заказал бутылку джина и, тяжело рухнув на кривой стул, глотнул прямо из тёмно-коричневого горлышка.

Поморщился.

Вытер мокрые усы.

- Вот скажи мне честно, Эрнан, вся эта муть по поводу особых дуэльных правил... Ну там, что нужно смотреть не на револьвер, а в ту точку, в которую целишься, чтобы твоя пушка была как бы продолжением указательного пальца. Что следует правильно носить кобуру, дабы рука ложилась на рукоять револьвера незаметно и естественно. Все эти свинцовые грузила, подшитые под полами одежды, чтобы быстро выхватывать револьвер… Неужели вся эта ерунда действительно имеет какое-то значение?

- Абсолютно не имеет, – ответил Красный Пёс, не сводя пристального взгляда с входной двери пивнушки. – Тот, кто это выдумал, - полный дурак, на самом деле не нюхавший порохового дыма.

- Вот и я точно такого же мнения! – Шериф грохнул бутылкой по столу. – Все эти легендарные ганфайтеры - это сборище грязных бродяг с непомерно раздутым эго и неправдоподобной славой великих непобедимых стрелков. Кто быстрее самого лучшего? Кто убил больше всего людей? Полный бред. Какое-то садистское культивирование тупых вырожденцев, жмущих на спусковой крючок при первом же удобном случае и стреляющих, как правило, тебе в спину. Красивые честные дуэли? Да чёрта с два. Видел я такие дуэли, когда один выходит вроде как открыто, а ещё двое его подельников с ружьями сидят по тёмным углам. Итог, конечно, предрешён. Возможно, я застану те времена, когда образ этих грязных уродов будут усиленно романтизировать, делать из них дешёвых бескорыстных героев. Ведь у этой страны нет нормальной истории, кроме рек пролитой крови. У неё нет великих героев. Сначала они уничтожили коренное население, вырезали подчистую местных индейцев, теперь же перегрызают глотки друг другу, и наверху будет не самый быстрый и сильный, а самый хитрый, подлый и, скорее всего, по национальности еврей. Вот кто вершит мировую историю - тот трусливый гад, что всё время бьёт тебя исподтишка прямо в спину.

- Зачем ты мне всё это сейчас рассказываешь? – удивлённо спросил Корд. – Ведь я итак всё это отлично знаю. Не вчера появился на белый свет, а четыреста с лишним лет назад.

- Да не знаю я зачем… - пожал плечами Гримальдо. – Просто так вот вдруг взяло и накипело… Чувствую, что больше тебя никогда не увижу. Ты, наверно, окончательно спятил, Эрнан, если решил отправиться в самые дебри этого проклятого Миктлана. Но я не стану уговаривать тебя остаться, потому что это не моё собачье дело.

Серхио снова как следует приложился к бутылке.

- Мы очень здорово вписались в этот паршивый мир, так сказать пришлись здесь ко двору. Помнишь те страшные места, которые мы прошли, прежде чем окончательно остепениться? Там всё было по-другому. Четыре века. Четыре долбаных века без кола, без двора, без права на прощение, по локти и даже по уши в крови. Может быть, хотя бы ты, Эрнан де Альмагро, знаешь, как остановить течение времени и обратить его вспять, дабы смыть с наших рук эту самую кровь?

Красный Пёс промолчал, потому что не знал ответа.

По грязным окнам пивнушки забарабанил весенний дождь.

На улице заметно стемнело, посетителей слегка прибавилось.

Бартон Дитт достал карманные часы и, щёлкнув серебряной крышкой с изображением оскалившегося черепа, недовольно посмотрел на циферблат.

- Уже настал вечер, где же эта падаль?

Корд, не мигая, пристально смотрел на входную дверь.

Глава 20 Ржавая Река

Забегаловка продолжала гудеть. Немного охмелевший шериф мирно дремал на своём месте, и только Красный Пёс продолжал бодрствовать, внимательно следя за залом. Ближе к утру в увеселительном заведении стало заметно редеть. Кто-то уходил своими ногами, кого-то уносили более трезвые друзья-собутыльники. До двух незнакомых мужчин в запылённой одежде никому не было дела.

Хромая некрасивая девушка с деревянным ведром и мочалкой в руках тщательно отмывала заплёванную стойку.

- Что такое? – вздрогнул Гримальдо, резко просыпаясь и машинально хватаясь за кобуру. – Неужели уже утро?

- Оно самое, – подтвердил Корд. – С новым днём тебя, Серхио, надеюсь, он принесёт нам обоим удачу.

Последние из посетителей весёлой толпой вывалили на прохладный утренний воздух. Лишь какой-то особо упившийся бедолага мирно похрапывал под соседним столом. Джейку были видны только его ноги в стоптанных коричневых сапогах с отрывающимися подошвами.

- М-да… - Гримальдо яростно встряхнул бутылку, но на её дне не осталось даже капли спиртного. – И это я один, что ли, всё выдул?

- Вылакал, словно воду.

- А ты, стало быть, ничего не пил?

- Даже не нюхал.

- Дела…

Сквозь пыльные окна ласково заглядывало яркое весеннее солнце, значит дождевые тучи наконец ушли отравлять жизнь какому-нибудь другому американскому городу.

- Отличное утро, чтобы умереть! – неожиданно заявил Красный Пёс, хлопая ладонью по столу. – Беззаботно расстаться с опостылевшей жизнью и раствориться в вечном небытии.

- А Мэдисон так и не явился, – нахмурился шериф. – Даже и не знаю, что теперь делать, где искать этого подонка.

Дверь пивнушки тоскливо заскрипела.

Звук был очень похож на вопль влюблённого мартовского кота.

Драившая стойку девушка обернулась, внимательно рассматривая вошедшего, затем поспешно бросила мочалку в ведро и, прихрамывая, направилась в подсобку.

Гримальдо мгновенно преобразился, пьяной сонливости как не бывало.

Корд же так и остался сидеть в расслабленной непринуждённой позе скучающего зрителя.

Главарь уничтоженной банды не спеша подошёл ближе. По его лицу было трудно сказать, о чём он сейчас думает, потому что оно было абсолютно непроницаемым.

Выдержке этого человека могли позавидовать даже мёртвые.

Дойдя до столика, он остановился в трёх шагах и, внимательно посмотрев на шерифа, тихо произнёс:

- Сегодня ты отправишься в ад, Бартон Дитт.

Серхио молча принял вызов, коротко кивнув.

Мэдисон повернулся к Джейку:

- А тебя, Красный Пёс, я попрошу не вмешиваться. Это наше личное с ним дело… Ты можешь дать мне своё слово?

- Я даю его тебе, – легко согласился Корд. – И ты хорошо знаешь, что я никогда не нарушаю своих клятв.

***

Преступник расстегнул ремень.

Кобура с револьвером с грохотом упала на пол.

- Я помню, что в твоём присутствии, Дитт, огнестрельное оружие имеет неприятную особенность заедать в самый неподходящий момент. Не знаю, почему так происходит. Некоторые говорят, что ты чёрный колдун, продавший свою душу сатане, но я не верю во всю эту чушь…

- Не веришь и правильно делаешь… - усмехнулся Гримальдо. – Но я действительно продал свою душу. Только не сатане, а кое-кому более могущественному, чем он.

- Предлагаю решить всё в рукопашном поединке.

- Согласен. – Серхио снял свой пояс, передавая оружие Корду. – Хотя что знает о чести такой человек, как ты?

Шериф был опытным бойцом. Даже Корд не смог толком понять, каким это образом он ухитрился из крайне неудобного положения сбить противника с ног точным ударом снизу вверх.

Удар был нанесён молниеносно.

Мэдисон рухнул на спину, кроша ближайший столик.

Однако главарь банды оказался крепким соперником. Мгновенно вскочив на ноги, он бросился на шерифа, и клубок рычащих мужских тел эпично покатился по опустевшей забегаловке, расшвыривая хлипкие стулья.

Красный Пёс с вялым интересом наблюдал за дракой. Сам он не любил рукопашные схватки: уж слишком многое здесь зависело от удачи и разных мелких случайностей, уповать на которые мог разве что неисправимый оптимист. Точно выпущенная пуля была намного надёжней врезающегося в челюсть кулака или вставленного под ребро острого ножа.

Если бы кто-нибудь спросил мнение самого Корда, то он с удовольствием пояснил бы, что Серхио Гримальдо совершил большую ошибку, сыграв в совершенно неуместное в данной ситуации благородство.

А может, всему виной был ещё не достаточно выветрившийся из его головы алкоголь?

Когда наконец блеснуло длинное лезвие, спрятанное у бандита в рукаве, Джейк замедлил время для себя и для неуспевающего перехватить вражескую руку с ножом Гримальдо. Серхио сильно удивился, но очень быстро пришёл в себя и, легко отклонив нож в сторону, свернул замершему на месте преступнику шею.

Корд вернул привычный ход времени, и мёртвое тело тут же тяжело рухнуло на заплёванный пол.

Гримальдо повернул мокрую от пота физиономию в сторону Красного Пса.

- Эрнан, ты нарушил своё слово? Зачем ты вмешался?

- Но ведь я дал своё слово бесчестному преступнику? – в свою очередь возразил Корд. – Человеку без совести и чести. В этом случае как дал, так и легко забрал. Какие ко мне могут быть претензии?

***

Шериф зашёл за прилавок, переступив через сидевшего на корточках бармена, который нервно сжимал в руках облезлый обрез старой двустволки. Опытный взгляд Серхио медленно прошёлся по рядам блестящих бутылок. На суровом лице отразились тяжкие муки нелёгкого выбора. Наконец волосатая пятерня потянулась к маленькой квадратной ёмкости.

Крепкие зубы яростно вырвали пробку.

Сильно запрокинув голову, Гримальдо сделал мощный глоток.

Покрытый трёхдневной щетиной кадык быстро заходил вверх-вниз.

- Пью за тебя, Джесус Куадрадо! – хрипло рявкнул шериф, отрываясь от наполовину опустевшей бутылки. - И за тебя, Анхель Суарес… Луис Ривера, Филипе Кардосу, Игнасио Дуарте и Гильермо Торрес, я помню вас всех, чёртовы засранцы. Пью за проклятые чужими богами души конкистадоров, мечтавших легко разбогатеть и прославиться, но не получивших ни того, ни другого.

Серхио размашисто вытер мокрые усы и, подойдя к Джейку, воинственно добавил:

- Всё! Я выхожу из этой дьявольской игры.

И Гримальдо быстро положил что-то на стол.

Корд увидел золотой осколок Маски, обмотанный обычной верёвкой.

- А почему он не спрятан внутри твоего тела? – удивился Красный Пёс, забирая трофей. – Ведь только я единственный из всех, с кем Маска не срослась.

- Я вырезал осколок много лет назад, - нехотя признался Серхио. – Поскольку из-за него сильно прихрамывал. Когда эта дрянь вдруг проникла в моё тело и стала в нём перемещаться… боль была просто невыносимая. Но это тоже своего рода наказание каждому из нас за то, что мы совершили в тот роковой день Резни Альварадо. Мы ведь сперва носили наши обереги на шее. Кроме того, я заметил, что вне тела амулет действует намного слабее. Мои способности немного притупились после того, как я удалил осколок из правой ноги. Словно эта золотая штука живая.

- Она и в самом деле живая, - подтвердил Корд. – Она пьёт нашу кровь. Питается нашей жизненной силой. Словно ненасытный паразит. Но я положу всему этому кошмару закономерный конец.

- Что ж… - Шериф надел потерянную в пылу схватки шляпу и ловко прикрутил к левому лацкану своей куртки пятиконечную звезду. – Желаю тебе удачи, благородный аделантадо Эрнан де Альмагро, и пусть в мрачном царстве Миктлана тебя ожидают только самые лёгкие дороги…

***

Красный Пёс скакал целую ночь напролёт без остановки.

От кого бежал, пожалуй, он и сам толком не знал.

Быть может, от самой судьбы?

Но от судьбы, как известно, не уйдёшь, что бы она тебе в итоге ни приготовила. Просто Корд боялся и не хотел признаваться себе в этом. Боялся, что, надев полностью собранную Маску, не сможет уже вернуться в мир живых.

Но отступать было некуда.

Ацтекский бог Шолотль не позволит сойти с избранного пути, где Джейк уже несколько раз побывал, успешно преодолев три зловещих круга загробного мира.

То, что он может проникать туда живым, заслуга исключительно золотой Маски. Кому именно она принадлежала и кто её создал, Красный пёс не знал. Но раз увидев её, человек уже навсегда терял душевный покой, желая безраздельно обладать только ею. Восемь отчаянных конкистадоров больше четырёх сотен лет назад попали в эту дьявольскую ловушку, поплатившись своими душами и сделавшись рабами водного стража…

Когда наконец рассвело, Корд пожалел своего уставшего за ночь коня, спешившись у небольшого звонко журчащего лесного ручья. Вокруг громко пели птицы. Небольшой утренний туман пронизывало приветливое тёплое солнце, делая пейзаж вокруг зыбким и каким-то нереальным. Весна гордо вступила в свои права. Новое начало, дающее зыбкую надежду на благополучный исход. Но весеннее солнце не было способно согреть четырёхсотлетние кости старого конкистадора.

Джейк зябко поёжился, присаживаясь на поваленное ветром покрытое зелёным мхом дерево. Какие-то пичуги прыгали в ветвях густых кустов орешника, беззаботно радуясь своей маленькой жизни. Где-то в глубине леса слышался дробный стук неутомимого дятла. Какие-то невидимые в траве грызуны весело возились в оставшихся ещё с осени жёлтых листьях. Природа просыпалась несмотря ни на что, живя по своим простым и неизменным на протяжении целых тысячелетий правилам.

Красный Пёс чувствовал себя чужим среди всего этого праздника ярких весенних красок. Он ощущал себя пустым внутри мертвецом, по какой-то нелепой случайности оказавшимся среди живых людей, не замечавших, что он давно уже не человек. Всем былым страданиям следовало положить конец. Ведь ради этого он и начал свой кровавый путь чуть меньше года назад.

Корд достал из-за пазухи Маску, скармливая ей последний недостающий золотой фрагмент. Щебетание птиц мгновенно стихло. Замолчал и прячущийся где-то вдалеке среди деревьев дятел. Кажется, даже замедлилось течение весеннего ручья.

Джейк держал в руках чистое зло.

Полностью собранная Маска изменилась. Жуткий череп теперь скалился с какой-то особенно циничной усмешкой, с явным презрением глядя на Красного Пса своими пустыми чуть раскосыми глазницами. Маска словно бросала вызов. Она будто бы вслух говорила: «Ну что, рискнёшь использовать меня в самый последний раз?».

Интересно, что происходит, когда человек её надевает?

Исчезает ли он полностью из реального мира или остаётся, находясь в некоем трансе в своей физической оболочке?

Проверить это было невозможно.

- Ну что ж… - Красный Пёс поднёс ацтекский артефакт к лицу. – В добрый путь…

***

На этот раз бог Шолотль не появился.

Вокруг не было ни души.

Белоснежные заснеженные холмы простирались на многие мили вокруг, и не было им ни начала, ни конца. Чистой от снега была только обсидиановая дорога под ногами, длинным ровным языком уходящая в ослепительную даль.

- Сеуэкайан, - вслух произнёс Корд и не узнал собственный севший голос. – Место вечной мерзлоты.

Произнесённые слова превратились в ледышки, упав к его ногам. Облачко пара при дыхании замерзало за долю секунды.

Но чем страшен лютый холод тому, кто не может согреться уже целых четыреста лет?

Это просто смешно.

Джейк не чувствовал ровным счётом ничего, потому что сам состоял изо льда.

Из снежного вихря тут же выскочил маленький огненно-рыжий пёс и, радостно закрутив хвостом, уткнулся острой мордочкой в запылённые сапоги хозяина. Собака дрожала под порывами беспощадного студёного ветра.

Корд наклонился, подбирая своего верного спутника, и, поцеловав его во влажную мордочку, сунул течичи за пазуху кожаного плаща.

Натянув на лицо шейный платок, одинокий путник медленно побрёл по чёрной обсидиановой тропе, чувствуя, как по-волчьи подвывающий ветер пытается столкнуть его с верной дороги.

***

Острые, словно копья, сосульки вонзились в снежный наст у обочины дороги. Сначала их было немного, но минут через десять начался самый настоящий ледяной дождь. Джейк лишь небрежно повёл рукой, воспользовавшись отнятой у шамана Филипе Кардосу силой, и тут же возникший огненный вихрь принялся жадно сжигать падающие с неба смертоносные ледяные дротики.

Жёлтый огонь крутился волчком вокруг Корда, не причиняя ему вреда. Красный Пёс не чувствовал испепеляющего жара защищающего его пламени. Он легко преодолел Сеуэкайан, взойдя на очередной мост-перемычку, связывающий четвёртый круг Миктлана с пятым.

Следующий мир назывался Панкуэ-тлака-лойан, что означало: «Место, где ты трясёшься как лист на ветру». Здесь безраздельно властвовала ураганная буря, а длинный мост без перил шёл всё дальше, мрачно нависая над тёмной бездной, отделяющей пятый круг от шестого.

Ураган пытался сорвать с Корда одежду, а затем столкнуть его вниз. Но Красный Пёс устоял и на этот раз, создав вокруг себя воздушный смерч, который легко перебивал ярость бушующей потусторонней стихии.

***

Кто-то огромный попытался выбраться из бездны, когда Джейк проходил над её самым тёмным местом.

Гигантская бледная шестипалая рука вдруг вынырнула из тьмы, обхватив суставчатыми пальцами каменный мост чуть впереди. Корд снова вызвал огненный вихрь, направляя его перед собой. Огонь лизнул гигантские пальцы, и чудовищная ладонь тут же разжалась, исчезнув под мостом и освобождая дальнейший путь к шестому кругу…

А дальше был Темиминалойан – «Место, где убивают стрелы». Бесконечный обсидиановый мост всё так же тянулся над тёмной клубящейся бездной, но теперь вместо яростного ветра с низкого серого неба вертикально к земле со свистом летели длинные чёрные стрелы с ярким оранжевым оперением.

Красный Пёс остановил время и без особых усилий прошёл сквозь висящие в воздухе смертоносные подарки. Душам умерших ацтеков можно было только посочувствовать. Скорее всего лишь ничтожные единицы могли дойти до самого последнего круга Миктлана. Но вокруг царила абсолютная пустота. Некому уже спускаться в таинственное царство мёртвых, потому что древний народ был почти весь истреблён, а те, кто ещё чудом остались в живых, уже не помнили прежних богов и не могли после смерти попасть в их мрачные владения, полные всевозможных опасных преград и испытаний.

Наверное, за несколько сотен лет Красный Пёс был первым гостем в этом чуждом неприветливом мире. Случайный скиталец, пленённый магией, взращённой на крови, обильно пролитой на забытой богом дикой земле.

Его, молодого конкистадора, совсем не шокировали жуткие ритуалы древних племён ацтеков. Хотя он и был когда-то искренне верующим христианином, истинная вера давно покинула его. Это была иная земля и иные боги, европейцы не имели никакого права вмешиваться в чужой уникальный ход истории и уничтожать древнюю самобытную цивилизацию.

Что жадные до золота испанцы знали про этот народ?

Им просто нужны были их земли и ресурсы. Люди оказались лишними на этой территории. Поэтому захватчики истребили их и ограбили. И везде было одно и то же. Вся эта трагедия повторилась чуть позже, но только уже с коренным населением той страны, где разыскивал золотую маску наёмный убийца, скрывающий свою реальную личность под именем Джейк Корд.

Непрекращающиеся войны с массовыми смертями вызывали к жизни древнее уснувшее зло. Они питали это зло пролитой кровью, возвращая его из тысячелетнего тлена и хаоса. Это был своего рода постоянно повторяющийся жуткий ритуал. Чёрная гекатомба, перезапускающая извечный цикл беспощадной смерти. Зло негодовало, когда крови лилось слишком мало. Оно непрерывно жаждало её, и когда крови не хватало, засыпало на время, затаившись в самых глубоких пустотах бессмертного ада. Смерть постоянно взывала к нему, и каждый раз нельзя было заранее предсказать, какое очередное древнее чудовище отойдёт от вечного сна, чтобы восстать и жадно наброситься на свежий кровавый источник.

И не было этому ни начала, ни конца. С этим невозможно было бороться. Ведь древние монстры всегда сильнее, а люди слабы и глупы. Бесценная человеческая душа тратилась на то, чтобы удовлетворить аппетит мерзкого бессмертного зла, противного всяческой жизни.

***

Тейолокуалойан – «Место, где съедают твоё сердце».

Мост заканчивался в густых зелёных джунглях.

Воздух сделался влажным и вязким, но обсидиановая дорога всё так же привычно петляла под ногами. Сочная зелень не касалась её, словно опасаясь, что то была и не дорога вовсе, а гигантская ядовитая змея, временно заснувшая на тёплой земле.

Где-то в этих джунглях обитал бессмертный ягуар, нападающий на любого путника и разрывающий его грудь, чтобы сожрать уже не бьющееся сердце. Это была своего рода плата за проход по седьмому кругу Миктлана. Красный Пёс не собирался ни за что здесь платить, ибо явился сюда живым, а не мёртвым. Бессмертного ягуара он не боялся, потому что с ним был течичи. Достав маленького отважного пёсика из-за пазухи, Корд поставил его перед собой на дорогу, и тот весело побежал впереди, освещая путь своими волшебными глазами.

В ближайших зарослях послышался угрожающий рык.

Кто-то большой и опасный не скрываясь пробирался сквозь джунгли, беспощадно ломая густые кусты, но Джейк не обращал на этот рёв внимания и лишь ускорил шаг.

Ягуар так и не рискнул напасть и даже не показал себя, пытаясь хотя бы напугать. Корд благополучно добрался до места, именуемого ацтеками Ицмиктлан Апочкалолка, где протекали тёмные воды проклятых рек. Этих рек было много, но та, что так нужна была Джейку, текла в самом последнем, девятом круге Миктлана.

Идя по бесконечному берегу вдоль быстро бегущей чёрной воды, Красный Пёс подумал о том, сколько же несчастных душ смогло добраться до этого самого места.

Утратив сердца, они всё равно упорно шли вперёд, надеясь…

Но надеясь на что?

На вечный покой? Покаяние? Вечную жизнь в другом мире?

Корд не знал ответов на все эти вопросы.

Течичи бодро бежал впереди, разгоняя клубящийся мрак.

Надёжный проводник сквозь тьму и ужас, бережно хранивший внутри себя душу всё ещё живого человека.

***

У места девяти рек Красного Пса поджидал сам Шолотль.

Древний бог, как обычно курил бамбуковую трубку, восседая на спине огромной свернувшейся в кольцо ящерицы.

- Приветствую тебя в Чикунауапане, - торжественно объявил Ночной Путник. – Надеюсь, твоя дорога сюда была беззаботна и легка.

- Так всё и было, - кивнул Корд, останавливаясь рядом. – Я даже слегка разочарован.

- Эти миры медленно угасают, - пояснил древний бог, ласково поглаживая подбежавшего к нему течичи. – Они уже не могут убивать пришедших сюда так, как делали это раньше. Они так ослабли, что не смогли остановить даже тебя – смертного человека. Сила этого места иссякла сразу после того, как вымер поклоняющийся ему народ. Знай же, что здесь сходятся в одно русло все реки Миктлана. Та река, которую ты так страстно жаждешь найти, тоже находится здесь, но пропустить тебя к ней может только сам владыка подземного мира.

- У тебя очень интересный конь. - Джейк указал на спящую под древним богом гигантскую ящерицу. – Я бы и сам прокатился на таком рысаке, если бы ты разрешил.

- Это Шочитональ, - важно сообщил Ночной Путник. – Она должна была встретить тебя в восьмом круге Миктлана, но я забрал её себе. Да и зачем тебе лишний проводник, когда у тебя есть преданный течичи?

- Что я должен сделать дальше?

- Пройди сквозь серое марево последнего круга, и там, в самом его конце, ты наконец встретишь самого Миктлантекутли. Его настроение переменчиво, как весенний ветер. Возможно, он захочет показаться простому смертному, а возможно, что и нет. Обычный человек не способен выдержать его истинный облик, и это я знаю наверняка. Не берусь предсказывать, что произойдёт, когда ты дойдёшь до самого конца своего пути. Ступай же… не стоит медлить, иначе это место разделит твою душу и тело, что навсегда отрежет путь назад, в мир смертных. Не теряй течичи, он проведёт тебя сквозь туман, сотканный из прошлого, настоящего и будущего...

***

Когда Шолотль, пришпорив ящерицу, канул в сгустившейся вокруг тёмно-молочной кисее, Красный Пёс дунул в глиняный свисток, подзывая течичи, а затем быстро пошёл следом за верной собакой, бегущей сквозь плотный туман.

- Что ты принёс мне? – неожиданно басовито донеслось из клубящейся неизвестности, и Корд резко остановился, взяв на руки тихо заскулившего пса.

- Я принёс тебе в дар древнюю золотую Маску! - ответил Джейк, пытаясь безуспешно разглядеть обладателя глубокого, пробирающего до костей потустороннего баритона.

- Она принадлежит только тебе, - неожиданно заявил невидимый голос. - Ведь именно ты её и создал.

- Я создал Маску? - Красный Пёс решил, что ослышался. – Я тебя не понимаю!

- Ответь, что просишь ты у меня?

- Жизнь.

- Но ты итак живой.

- Я хочу стать смертным, как все.

- Но ты не можешь им стать!

- Но почему?

- Потому что ты бог…

Услышав столь странный ответ, Корд почувствовал, как у него вдруг закружилась голова. Изображение перед глазами поплыло, будто отражение в покрытой рябью быстро текущей реке. Красный Пёс стал различать чудовищных размеров гигантский череп, сотканный из самого тумана, который сейчас говорил с ним из-под самого свода бездонной пещеры.

Исполинская челюсть тяжело двигалась в такт произносимым словам, словно подвешенная на гигантских канатах.

- Почему ты называешь меня богом, владыка Миктлана? – Джейк взял себя в руки, успокаивающе поглаживая снова задрожавшего течичи. – Почему я не могу сделаться простым смертным?

- Ты всё забыл, Пернатый Змей! – прогромыхало в ответ. – Забыл своё настоящее имя, своё главное предназначение. Но такова была твоя воля. Ведь ты хотел стать на время смертным и пройти это тяжкое испытание в полном одиночестве. Хотел познать мир белолицых врагов, истребивших твой любимый народ. Тот самый народ, что искренне верил в тебя, питая нас своей несокрушимой силой.

- Я ничего не помню…

- Память к тебе вскоре вернётся, и ты вспомнишь своё истинное имя. Я уверен в этом.

- Моё имя Эрнан де Альмагро, и я не знаю другого…

- Но именно ты начнёшь закат эры пятого солнца, - важно донеслось из тумана. – Когда солнце окрасится в чёрный цвет, а земля под ногами содрогнётся от стонов и не станет бледнолицых людей. Их подлый род будет полностью тобой истреблён. Пока течёт девятая река Миктлана, месть наконец свершится. Ты снова наполнишь её бескрайние берега свежей кровью белых убийц, и только тогда мы вернёмся в мир смертных и возродим древний народ, всё ещё верующий в нас.

- Но зачем была нужна эта проклятая Маска? – отчаянно воскликнул Красный Пёс. – Чем она так важна?

- Это главное твоё оружие! - Череп в тумане жутко усмехнулся. – Ты лично выплавил её в жерле вечно горящего вулкана Уицачтитлана, расположенного в самых глубоких недрах моих владений. Ты вложил в неё все мистические силы нашей древней обители и дал разбить её на части простым смертным, чтобы снова самому её собрать, узнав подлинную суть врагов своих. Ты дал каждому шанс на спасение души, но ни один из них так и не воспользовался им.

- И что же я, по-твоему, узнал?

- Что они недостойны прощения. Что они подлые, жадные, жестокие убийцы. Ни один из тех, кто обладал частью силы твоей Маски, не стал на путь добра. Ни один из них не отказался от бессмертия, предпочтя сделаться кровавым чудовищем, постепенно теряющим человеческий облик.

- Кажется, я понял тебя, - кивнул Корд. – Но почему судьба нескольких конкистадоров должна решить судьбу целого мира?

- Ибо так захотели все боги! - Туманный череп зловеще оскалился. – И ты, Пернатый Змей, был первым, кто это предложил. Перейди вброд девятую реку, и ты вспомнишь своё настоящее имя. Её страж не тронет тебя. Не беспокойся об этом.

И гигантский череп растаял.

На мгновение Джейку показалось, что в густом мареве промелькнула огромная летучая мышь, которую тут же сменила дымная сова, в свою очередь превратившаяся в чудовищного паука. Все эти метаморфозы были настолько стремительными, что Красный Пёс не сразу понял, что происходит и лишь через несколько минут наконец осознал, что остался в вязком душном тумане абсолютно один.

Золотая Маска с его лица таинственным образом исчезла, но её исчезновение почему-то не вернуло Джейка в реальный мир.

***

Клубящаяся мгла медленно расступилась, и Корд увидел Ржавую Реку.

Река с шумом бежала по каменному руслу, неся в своём потоке всевозможный лесной мусор.

Красный Пёс подошёл ближе, сообразив, что то, что он сперва принял за нагромождение древесного топляка, на самом деле человеческие кости.

В Ржавой Реке плескалась отнюдь не вода.

В Ржавой Реке плескалась кровь.

- Значит, нужно перейти её вброд? - вслух спросил Корд, делая первый шаг. – Ну что ж, попробуем… если только Миктлантекутли не обманул меня по поводу стража.

Река оказалась очень мелкой. Ступая сквозь вязкую кровавую жижу, Джейк едва замочил голенища своих высоких армейских сапог, каждую секунду ожидая появления гигантского прожорливого аллигатора.

А впереди уже забрезжил выход из душной влажной пещеры. Яркий овальный наполненный солнечным светом круг приближался. Вот ласковые тёплые лучи коснулись небритых щёк Красного Пса, и он вдруг почувствовал их животворящее тепло.

Впервые за четыре сотни лет.

- Кетцалькоатль, - шёпотом произнёс он, машинально касаясь губ, с которых только что слетело это странное имя. – Меня зовут Кетцалькоатль...

***

Короткое мгновение - и Корд вышел из пещеры, оказавшись в огромном сосновом бору.

- С возвращением из мира мёртвых! - приветствовал его облокотившийся о ближайшее дерево ухмыляющийся Шолотль.

Ночной Путник демонстративно скрестил руки на груди и смотрел на Джейка с большим одобрением.

- Что же тебе сказал владыка Миктлана? – поинтересовался древний бог, сведя густые чёрные брови прямо к переносице. – Раз он выпустил тебя в мир живых, значит ты вспомнил своё имя?

- Да, я вспомнил его, - кивнул Красный Пёс, наслаждаясь солнечным теплом, пропитывающим сейчас всё его озябшее тело, возвращающим к такой забытой и такой долгожданной жизни. – А ещё я вспомнил, что ты мой брат-близнец, повелитель грозы. Ведь мы вышли из чрева одной матери, девы Коатликуэ.

- Всё так и было! – подтвердил Шолотль. – Скажи мне наконец наша месть всё-таки свершится?

- Это уже решено! – ответил Джейк, ласково потрепав за ухо притихшего за пазухой течичи. – Я обрушу на голову белых дьяволов все смертоносные стихии Миктлана, мор, голод и диких зверей…

- Апокалипсис! - важно заявил Ночной Путник. – Так, кажется, они это называют в своей древней книге именуемой Библией. И ты отныне библейский Ангел Смерти. Там ведь всё подробно описано. Предсказано заранее древними пророками. И вот этот час настал. Уцелеют только те немногие, кто всё ещё искренне верят в нас.

- Пожалуй, я начну с разрушительных ураганов, - сказал Красный Пёс. – Пусть воды выйдут из рек.

- Но у тебя нет золотой Маски, - возразил древний бог. – Как же ты без неё вернёшь свою былую силу?

- Кажется сила Маски теперь внутри меня. - Корд оторопело наблюдал, как золотистые огненные искры сбегают вниз по его левому плечу.

- Я тебя не понимаю. - Шолотль удивлённо развёл руками. – Как же ты теперь будешь творить свои страшные чудеса без верного талисмана?

- Всё очень просто, смотри! – воскликнул Джейк и, вытянув вперёд левую руку, соткал прямо из воздуха вращающийся тёмный смерч, состоящий из острых, как бритва, обсидиановых ножей. – Ржавая Река вернула мне моё имя. Отныне я буду управлять всеми стихиями девяти кругов Миктлана, и вся их кара падёт на головы тех, кто безжалостно истребил ацтеков и майя…

- Да будет так! – И звонко хлопнув в ладоши, Шолотль оглушительно расхохотался.

***

Если Вам понравился роман «Ржавая Река», то Вы можете заказать его на сайте издательства «Автограф» или на «Озоне», чтобы поставить настоящую бумажную качественно изданную книгу себе на книжную полку. Бумага должна жить, потому что только бумажная книга имеет настоящую книжную душу.

Заказать «Ржавую Реку» на сайте «Автограф»:

https://avtograf-books.ru/shop/090-008

Заказать «Ржавую Реку» на «ОЗОНЕ»:

https://www.ozon.ru/product/rzhavaya-reka-valentin-lezhenda-avtograf-lezhenda-valentin-3534557930/