Рыжехвост. Святилище времени

Глава 1. Опасный маршрут

Первая часть серии: https://author.today/reader/92029

***

— Что там? — Мне не терпелось поскорее самому высунуться из нашего укрытия на холме, поросшем лещиной, и как следует все рассмотреть.

— Погоди, — отмахнулся Ленс. Он внимательно следил за происходящим вдалеке. — Сотни три, не меньше.

— Четыре! — отозвался Гвидеон, у которого глаз был наметан лучше.

Да что же там такое? Я не вытерпел и попытался вскарабкаться сам, но, лишь беспомощно съехал вниз по крутому склону. Громыш протянул мне руку и помог забраться наверх. Оказавшись немного выше, мне удалось запрыгнуть ему на спину и положить морду на плечо. Теперь я мог рассмотреть нестройные ряды намирийцев, двигающихся на север. Впереди двигались пешие воины. Их длинные копья, поднимавшиеся над строем, было видно издалека. Круглые щиты в руках копейщиков блестели в лучах солнца. Несмотря на новизну оружия, доспехи у них были не такого высокого качества. Некоторые воины шли вообще в чем попало. Сзади медленно передвигалась конница, готовая в любой момент отреагировать на опасность и вмешаться.

Но внимание привлекали не воины с копьями. Среди людей шествовали огромные существа, сотрясая землю своими шагами. Мне казалось, что я чувствовал вибрацию от их тяжелых шагов даже сидя на спине у Громыша.

— Кто это с ними?

— Великаны с Белых гор, — ответил Гвидеон.

— Ничего себе! Какого они роста? Наш Громыш против них просто карлик.

— Метра три высотой, не меньше, — сухо отозвался Ленс, не отрываясь от наблюдения. — Удивительно другое. Как они смогли привлечь их на свою сторону? Великаны издавна испытывали неприязнь к людям, еще с тех самых пор, как их загнали в горы, едва не истребив до последнего.

— За что это так с ними? — я плохо знал историю этого мира, а в нашей реальности такого отродясь не было.

— Характер у них не очень дружелюбный, — съязвил Гвидеон и тихонько рассмеялся.

— А ты был бы дружелюбен к чужакам, которые вытесняют тебя из мест обитания и приходят с оружием каждый раз, как только ты пытаешься защитить свои владения? Вот и великанам это не нравилось. — Ленс неожиданно вступился за великанов, но на этом спор завершился. Гвидеон не стал вспоминать как великаны сами нападали на поселения людей, иногда уничтожая их подчистую. В отношениях великанов и людей давно нельзя было найти крайнего. Каждая сторона в свое время умудрилась насолить другим.

— Мне кажется, те намирийцы, о которых рассказывал Рыжехвост, были всего лишь авангардом. Они пытаются расчистить дорогу и убрать всех свидетелей, чтобы нанести неожиданный удар.

— Они хотят напасть на Велранию? — я удивился. Неужели стоит ждать новой войны. Причем, так некстати, когда новый граф только занял свой пост.

— Ты очень наблюдательный, — поддел меня Ленс.

— Дружище, хватит дышать мне на ухо! — запротестовал Громыш, и мне пришлось спуститься.

— Раз уж мы проснулись, и нам все равно не выбраться отсюда в ближайшее время, предлагаю позавтракать — Райса тоже оставила вернулась к нашему лагерю и принялась перебирать содержимое своей дорожной сумки. — Кто-то видел куда мы положили соль? Мы так быстро собирались, что я совершенно не помню куда положила ее.

— Ты просила меня положить ее в свой мешок, — пробасил Громыш, присоединяясь к приготовлению завтрака.

— Отлично! Будь так добр, достань солонку.

— Какую солонку?

— В которой соль, Громыш!

Здоровяк замешкался и принялся рыться в своей дорожной сумке с удвоенным усердием. Затем он в сердцах бросил ее на землю и всплеснул руками.

— Извини, Райса. Забыл ее в Коргарде.

— Но я же попросила тебя взять соль! — не унималась девушка.

— Я взял. Но вот положить забыл.

— Ладно, не расстраивайтесь по поводу таких пустяков! — Ленс спустился к друзьям и пытался спасти друга от гнева девушки. — Обойдемся как-нибудь и без соли.

— Отлично! Костер разводить нельзя, соли нет... Громыш, будь добр, нарежь хлеба и мяса. Нужно же нам хоть что-то поесть!

— Это вы еще гвардейской каши не ели, — отозвался Гвидеон.

— У гвардейцев все так плохо?

— Нет, кормят хорошо. Но в походе всякое бывает. Приходится затянуть пояса и есть то, что под рукой. Вот так и готовят гвардейскую кашу, в которую добавляют все съестное, что удается раздобыть.

Здоровяк принялся выполнять просьбу, стараясь загладить свою вину, а Ленс устроился рядом и принялся изучать какой-то свиток. Вот так незатейливо начался первый день нашего совместного путешествия к Святилищу времени. Друзья поддержали меня в этом безумном приключении, и я всерьез волновался. Одно дело, когда ты отправляешься в рискованное путешествие сам, и совсем другое, когда за тобой идут другие люди, которые могут и не вернуться.

— Что это? — спросил я, рассматривая каракули на листе бумаги.

— Это карта, — объяснил Ленс. — Я попросил Архивуса хотя бы схематически нарисовать карту, чтобы мы знали куда идти. Это ведь ты у нас не нуждаешься в плане и картах, а всегда лезешь напролом.

Я устыдился своих скоропалительных поступков и в глубине души согласился с тем, что хоть какая-то карта все же лучше, чем вообще ничего.

— Гвидеон, а что ты там сидишь, не отрываясь? — поинтересовался Громыш. — Помог бы хоть немного.

— Уверен, вы справитесь и без меня. Тем более, не хочу попасть под горячую руку Райсы. Я лучше здесь побуду. Должен же хоть кто-нибудь следить за намирийцами. Не ровен час, кому-нибудь из них захочется в кустики, и было бы неплохо успеть убраться отсюда, пока наши враги появятся здесь.

Я снова почувствовал себя неловко, ведь наше дежурство никто не отменял, а свой пост я покинул, когда Гвидеон позвал нас. Я хотел было вернуться обратно, но Ленс окликнул меня.

— Рыжик, посмотри на эту карту. Мне бы пригодился твой совет.

— Мой? Что полезного я могу посоветовать?

— По крайней мере, ты уже был в этих местах, пока мы ехали верхом. Да и твой лисий нюх нам пригодится в дороге, так что держи нос по ветру!

— Что это за галочки? Мы так обозначали горы. — я принялся изучать надписи и пытаться разобраться. Длинная цепочка гор разделяла карту на две неравные части. С одной стороны оставалась степь, покрытая холмами и обозначениями. С другой — небольшая полоска берега и огромное то ли озеро, то ли море.

— Это они и есть. Белые горы, — Ленс тыкнул пальцем куда-то вперед. — Их видно отсюда, правда, идти к ним прилично.

— Идите завтракать, — позвала Райса.

Мы вымыли руки водой из бурдюков и устроились на завтрак. Даже Гвидеон оставил свой наблюдательный пост и спустился к нам. За время путешествия я настолько проголодался, что расправился со своей порцией буквально за минуту.

— Какие планы? — поинтересовался Громыш, прожевав огромный кусок.

— Ждем, пока пройдут намирийцы и выдвигаемся в путь, — отозвался Ленс. В одной руке он сжимал хлеб с мясом, а в другой — карту.

— Они уже прошли, — заметил Гвидеон. — Я спустился к вам как раз для того, чтобы сказать об этом. Нужно поторопиться, чтобы проскочить, пока не появились новые.

— Ты думаешь, это не все?

— Будут еще. Раньше намирийцы нападали молниеносно, хватали все, что плохо лежит и отступали. Такие отряды, как сегодня, не похожи на налетчиков. В этот раз у них более серьезные планы.

— Хватит болтать, — скомандовал Ленс, закидывая дорожную сумку за спину. — Нам пора. Рыжик, иди впереди. Будешь разведывать дорогу. Если что — кричи!

Осмотревшись по сторонам, мы выбрались из леса и поторопились в сторону гор. Маршрут, который прокладывал Архивус на своей карте, вел нас туда. К нашему счастью, намирийцев пока не было видно. Однажды по дороге мы спугнули зайца, но догнать косого не удалось. Ушастый был настороже и вовремя ретировался. Набежали тучи, и в любой момент мог начаться дождь. Очень некстати, учитывая, что мы шли по открытой местности, и здесь не было ничего кроме травы и кустов.

— Намирийцы! — крикнул Ленс и упал на землю. Мы последовали его примеру. Место для укрытия было, прямо скажем, отвратительное. Ромашки, тысячелистник и еще несколько видов полевой травы, названия которых я не знал, скрывали нас от глаз проходящего неподалеку отряда. Окажись они хоть немного на высоте, им без труда удалось бы увидеть нас в траве, но удача была на нашей стороне.

Немного подняв голову вверх, я увидел великана, шагавшего совсем рядом. Его грудь была защищена цельной металлической пластиной, висевшей на ремнях. Голову защищал огромных размеров шлем, сбитый на скорую руку. У него не было щита, зато в руках он сжимал огромную булаву с продольным навершием. При удачном раскладе такой булавой можно было сбить с ног сразу двоих противников, стоящих рядом.

— Еще сотня и дюжина великанов, — Ленс уже успел подсчитать противников. Интересно, как это ему удалось, если он почти все время лежал, уткнувшись носом в землю?

Намирийцы прошли мимо, а мы еще долго лежали в траве, ожидая, когда они скроются в лесу и исчезнут из поля зрения. Начал накрапывать мелкий холодный дождик. Друзья завернулись в плащи и накинули на головы капюшоны. Если кто-то наблюдал за полем издалека, то мы вполне могли сойти за какие-то кусты. Ленс открыл свою сумку и протянул мне плащ.

— Рыжик, держи. Тебе тоже пригодится. Пошито по твоим размерам, но если где-то прогадали, не обессудь. Нечасто портным Коргарда приходится шить одежду для лис.

— Это что?

— Плащ с защитной расцветкой. Будет лучше, если ты не будешь мелькать яркой рыжей точкой посреди поля и привлекать к себе внимание. А туника твоя уже износилась.

Ленс помог мне переодеться, и я довольный помчался вперед на разведку. Плащ отлично держался, а капюшон не лез на глаза. Только полы плаща пришлось стянуть ремнем, чтобы он не спадал по спины и не путался под ногами. Туника же отправилась в котомку. За недолгое время моих странствий, она действительно износилась и местами порвалась, свисая рваными клочьями.

Пробегая по полю, я наткнулся на следы великана. Видимо, из того отряда, который мы видели утром. У него была настолько большая нога, что я уместился в отпечатке его ноги наполовину. Готов поспорить, если свернуться калачиком, то и полностью помещусь.

Наконец, мы оказались у подножья Белых гор. Свое название они получили из-за известняка, преобладавшего в их составе. Камень был светлым, особенно на фоне зеленой травы, пробивавшейся на горных склонах. Закинув голову наверх, я оценил высоту горного склона, куда нам нужно подниматься. Метров триста, не меньше. А что потом — неизвестно. Возможно, придется забраться еще выше.

— Когда поднимемся в горы, ведите себя осторожно, — скомандовал Ленс. — Рыжик, не забывай следить еще и за небом. Сверху может обрушиться орел и унести тебя в гнездо. Ну а если попадемся великанам на глаза, пиши пропало.

Я непроизвольно посмотрел на небо, словно стараясь рассмотреть там кружащих хищников, но никого не увидел. Видимо, разлетелись из-за непогоды. Словно в подтверждение моих мыслей прогремел гром, и небо озарила вспышка молнии.

— Далеко, еще успеем найти укрытие, — пробормотал Громыш, глядя на надвигающуюся грозу.

— Ленс, а где твой вороненок? — поинтересовался Гвидеон. — Я его не видел с самого утра. Так и таскаешь его за собой в коробке?

— Нет, он порхал где-то. Наверно полетел на охоту.

— Смотри, как бы он сам не стал добычей.

Ленс пожал плечами и ничего не ответил.

Идти через горы оказалось куда сложнее. Мало того, что нужно было постоянно подниматься наверх, приходилось то и дело смотреть по сторонам и себе под лапы, чтобы не сорваться. Местами тропа была очень крутой, а склоны заканчивались крутыми обрывами. Припустил дождь, и нам пришлось срочно искать укрытие. К счастью, одно такое нашлось совсем рядом. Как будто сотни лет ждали уставших путников. Мы спрятались среди двух валунов, образовавших небольшую пещеру. Внутрь вода не просачивалась, а стекала по их поверхности на землю.

Небо озарилось очередной вспышкой молнии, и снова загремел гром. Теперь уже гораздо ближе к нам. Ветер гнал грозу в нашу сторону. Сразу похолодало, а в воздухе запахло сыростью. Раскаты грома становились все более громкими. Почерневшее от темных туч небо, то и дело освещалось молниями.

— Похоже, мы здесь застряли надолго, — заметил Ленс, закрывая проход в наше укрытие плащом.

— Зато дождь смоет наши следы. Если кто и будет идти по полю, то уже не увидит их.

— Конечно будут! — отозвался Гвидеон. — Ты думаешь, намирийцев так мало?

— Но почему они идут по отдельности, а не всей армией? — поинтересовался я.

Гвидеон не ответил. Он расстелил на камне свой плащ и улегся сверху, закинув руки за голову.

— Степняков сложно понять, — попытался объяснить мне Ленс. — Они разобщены и каждый клан выдвигает своих воинов. Даже в бою они держатся по отдельности. Правда, упорства им не занимать. У намирийцев есть правило — чем больше их воины сделали для победы, тем больше трофеев получают. Поэтому они и рвутся в бой первыми, желая откусить кусок побольше, и отступают нехотя. Сейчас они соберутся где-то в лесах и выступят единой силой.

— Это как раз и плохо, — отозвался Громыш. — Два года назад, когда мы с Камуром громили их под Анкбургом, они были разобщены. Мы три дня бились тогда со степняками. Каждый раз приходили новые силы, но их было немного. Максимум два-три клана договаривались между собой. А теперь может случиться так, что они выступят как одно целое.

— Давайте вернемся! — предложил я.

— Рыжик, я тебя не узнаю. — удивился Ленс. — Ты всегда проявлял решимость и шел до конца, а тут решил дать заднюю.

— Я не сдался и не отказался от собственной цели. Просто сейчас мы нужнее в Велрании. По крайней мере, вы трое. А Райса могла бы помогать раненым.

— Нет. Мы продолжим свой путь. А когда вернемся, расскажем графу Румусу что видели. Это куда лучше, чем прозябать на крепостной стене, пока противник сжигает поля и присваивает ресурсы.

— Ты думаешь, Велрания не даст бой?

— А кто будет командовать армией? Бароны изгнаны, новый граф пока разбирается со своими обязанностями. Да и бароны... Что они видели кроме своего пуза? Разве что Варрен мог что толковое сделать. Он всю жизнь прожил с намирийцами под боком. Велрания не готова к войне, Рыжик. Возможно, она готова к войне даже меньше, чем два года назад. В лучшем случае крестьяне сгонят свои стада и со своим имуществом переберутся в город, чтобы переждать нападение. Вот только наличие великанов в их армии подсказывает, что теперь городские стены и ворота им не помеха.

В этот раз мы решили все же развести костер. После дождя похолодало, и нам нужна была горячая пища, чтобы согреться. К тому же, в такую погоду вряд ли кто-то бродил бы здесь. Ленс раздал лекарственные травы, собранные Архивусом. Друзья заваривали их вместо чая и пили. Какая бы буря не бушевала за пределами нашего укрытия, у нас было тепло и уютно. Горячие угли еще долго отдавали жар, согревая небольшую, но уютную хижину среди камней. Благо, сами камни хорошо прогрелись на солнце и еще не растратили тепло.

Мы просидели так до самого вечера. В такую погоду хотелось только одного — спать. Я невольно вспомнил свою кровать, оставшуюся где-то далеко в моем мире и вздохнул. Сейчас бы закутаться в одеяло и забыть обо всех тревогах! Похоже, такое же состояние было и у друзей. После тяжелой ночи всех клонило ко сну.

Дождь продолжал лить, поэтому о том, чтобы продолжить путь, не было и речи. Все сидели вокруг костра и кивали носами, пока Ленс не распорядился отправляться на сон. Гвидеон вызвался дежурить первым. Остальные могли спокойно спать, потому как следить вдвоем за единственным выходом из нашего укрытия было неразумно. Только к утру я проснулся, когда Ленс растолкал нас. Гроза закончилась. На улице светило солнце, и его лучи пробивались к нам сквозь вход, занавешенный плащом. Позавтракав, мы выбрались наружу чтобы осмотреться.

Отсюда, с небольшой высоты, степь открывалась, как на ладони. К нашему облегчению намирийцев мы больше не видели. Стоило нам продолжить путь, как рядом принялся порхать небольшой вороненок. Ленс осторожно схватил его, когда он подлетел ближе и готовился присесть ему на плечо.

— Твой ворон! — воскликнул Громыш. — Надо же, не потерял, выследил!

— Это ариданские вороны, специально обученные. Не знаю как, но они своих хозяев находят где угодно.

— А что это у него на лапе? — я заметил крошечный мешочек, привязанный ленточкой к лапе птицы.

Глава 2. Гигантские неприятности

- Не могу поверить, что ты скрывал от нас! – Громыш расхаживал взад-вперед, сомкнув руки за спиной. – Мы – твои лучшие друзья, столько всего прошли вместе. И что в итоге? Ты отправляешься в путешествие с нами, чтобы помочь Рыжехвосту вернуться домой, а на деле оказывается, что это всего лишь очередное прикрытие? Что ты собираешься делать на этот раз? Устроить переворот в Намирии? Свергнуть короля? Что?

Последние слова Громыш проревел, воздев руки к небу. На него не подействовали призывы друзей успокоиться. Шуметь здесь явно было ни к чему, хотя даже у меня к Ленсу появилось много вопросов.

- Все же я не совсем понимаю почему ты решился помочь мне. Да, мы друзья. Но ведь в Коргарде осталось еще много дел. Я понимаю Громыша – он мне жизнь обязан и хочет отблагодарить за спасение. У Гвидеона есть мотивы – он хочет вернуть мне должок за освобождение. Райса, конечно же, отправилась в путь ради тебя. Но вот ты…

- То есть, то, что мы друзья – для тебя не причина?

- Брось. У тебя всегда была цель. И ты ставил ее превыше дружбы и жизней близких.

Ленс вздохнул. Прошло какое-то время, прежде чем он начал говорить.

- Помнишь, я говорил, что теперь, когда всем известно кто я на самом деле, в Коргарде мне делать нечего? Путешествие в Намирию – отличный способ быть полезным и при этом не раскрывать свое имя.

- Чем же ты занимаешься?

- Разведка, - ответил Ленс. – Я продолжаю дело, которому посвятил всю свою жизнь. Сопровождая тебя к Святилищу, я посматриваю по сторонам и пытаюсь разузнать что происходит здесь. В Коргарде получают донесения каждый день. Правда, когда мы уйдем дальше на юг, связываться с графом будет сложнее и дольше.

- Вообще, я узнаю Ленса, - согласился Громыш. – Куда бы ни пошли, он всегда что-то затевает. Мне следовало быть готовым к этому.

- Лучше бы вам быть готовыми к кое-чему более неприятному, - произнес Гвидеон, спрыгивая с камня, на котором он сидел. – Ложись!

Огромный булыжник пролетел мимо и с грохотом ударился в ближайшую скалу. Каменная крошка, словно брызги, ударила во все стороны, но, к счастью, никого из нас не зацепила. Я обернулся в сторону, откуда прилетел камень и увидел еще один, который летел прямо в меня. Чудом мне удалось пригнуться и избежать столкновения. На этот раз снаряд попал в землю, невесть откуда взявшуюся среди камней и застрял там, проделав глубокую борозду.

- Великаны! – закричал Ленс. – Прячьтесь за камнями. Двигаться будем перебежками.

Не мешкая, разведчик скрылся за камнем, показывая пример остальным. Дважды просить никого не пришлось.

- Нам нужно поскорее уходить отсюда. – вмешался Гвидеон. – Пока одни вынуждают нас прятаться, другие обходят с тыла. Скоро нам некуда будет деться.

- Предлагаешь бежать под обстрелом?

- Это все же лучше, чем стоять здесь и ждать, пока один из великанов размажет тебя в лепешку.

Ленс кивнул, соглашаясь с доводами товарища. Хоть в предложении Гвидеона был риск, но это был единственный выход. Мы ринулись бежать в сторону, стараясь не высовываться из-за камней. Несколько раз огромные камни едва не попадали в кого-то из отряда, но мы продолжали путь.

- Как… они… нас… обна… ружили? – После длительной пробежки Громыш запыхался и едва плелся.

- Ты так кричал, мой друг, что они просто не могли поступить иначе, - отозвался Ленс и в тот же момент спрятался за камнем от очередного булыжника.

- При чем здесь это? – удивился Гвидеон. – Думаю, это очередной отряд, идущий в Велранию. Просто наткнулись на нас по дороге и решили мимоходом расправиться с ненавистными людишками.

Тем временем, обстрел камнями прекратился. Мы отбежали достаточно далеко, и великаны теперь не доставали до нас. Они показались из своих укрытий и поторопились следом за нами.

- Неужели оторвались? – удивился Ленс.

- Ага, ишь что удумал, - ответил Громыш, который успел немного отдышаться и перевести дух. – Они же великаны. Они один шаг, а ты – три! Просто у них камни кончились. Сейчас подойдут поближе и опять начнут швыряться.

- Так чего мы ждем?

- Дай хоть воздуха глотнуть, - взмолился Громыш, но Ленс не услышал его. Он уже бежал по склону горы вниз. Райса бежала рядом с ним.

- Не отставайте! – крикнул Ленс и внезапно остановился. Из-за камней у склона горы вышли два великана с дубинами в руках. Если бы наш отряд был в сборе, можно было бы попытаться ввязаться в бой. Но при отсутствии численного преимущества эта затея была бессмысленной. Еще три великана показались со спины. Именно они бросали в нас камни. Теперь, когда мы были в окружении, бежать не было смысла.

- Чужаки! Вы нарушили границы и пробрались на территорию великанов. Следуйте за нами. Если вы надумаете сбежать, Оорш и я охотно превратим вас в отбивную.

- Предположим, мы пойдем с вами. Что с нами будет? – поинтересовался Ленс.

- Сварим в котле с пряностями, - ответил великан и залился смехом.

- Такая себе шутка, - ответила Райса. Арбалет в ее руках уже был готов к бою. Великан перестал смеяться и обиженно посмотрел на девушку.

- Вы пойдете с нами. Пусть Совет Старших решает что с вами делать. Честно говоря, я бы с удовольствием прикончил вас на месте, но времена сейчас смутные. Как бы не вышло скандала с землями, откуда вы явились. Сейчас, когда великаны мирятся с намирийцами, не понятно кто друг, а кто враг.

- Как так вышло, что вы заключили с намирийцами союз? – Ленс даже в минуту опасности не отступал от своей привычки и пытался разузнать как можно больше информации.

- Они нам не союзники, - отрезал великан и нахмурился. Ему явно не нравилась эта тема разговора.

- А кто же? Вы сражаетесь бок о бок с ними против Велрании. Значит, у вас союз. Вот только неясно чем они смогли вас подкупить. После стольких-то…

Ленс не успел договорить. Великан резко повернулся к нему и схватил его за грудки, высоко подняв в воздух. Громыш дернулся было вперед, чтобы помочь другу, но другие великаны оттеснили его в сторону. Удивительно, но они до сих пор не забрали у нас оружие. Видимо, надеялись на свое физическое преимущество.

- Мы не союзники! – проревел великан. – Если мы терпим степняков, то только ради…

- Граат! – один из великанов повысил голос, и тот, что держал Ленса, замолчал. Он выдохнул и опустил разведчика на землю. Граат посмотрел на Ленса и повторил, но уже тише. – Великаны им не союзники.

Дальше мы шли в тишине. Великаны не проронили ни слова. В какой-то момент у меня появилась мысль улизнуть, пока они не смотрят на меня, но я боялся за друзей. Тем более, если учесть, что они крайне недружелюбны к людям, то лучше мне идти с ними. Может, меня они послушают? Время от времени великаны переговаривались между собой, а мне хотелось узнать больше. Кто такие Старшие? Что великаны не поделили с людьми, и почему они лояльно относятся к намирийцам, тогда как к велранийцам испытывают острую неприязнь?

- Граат! – я позвал великана, и тот удивленно посмотрел на меня.

- Чего тебе, друг людей? – ага, значит они меня не ассоциируют с людьми. Так и запишем.

- А почему бы вам не дать нам просто пройти мимо?

Великаны, которые слышали мой вопрос, засмеялись.

- Потому что мы не хотим, чтобы люди и их друзья бродили по нашим землям. Они изгнали нас, а мы закрыли свои земли для них.

- Но разве тебе не кажется, что нужно мириться? Сколько лет вы так враждуете?

- Лет триста, а то и больше. Только те, кто входит в Совет Старших, знают точно, а нам это ни к чему. Зачем забивать голову пустыми цифрами?

- Может, затем, чтобы сохранить знания, если Старших вдруг не станет? – И снова эти Старшие. Мне позарез хотелось узнать кто они.

- Что за глупости? Старшие всегда были и будут. Мы и есть Старшие! – великан ударил себя в грудь кулаком. – А в совет берут только самых мудрых и тех, кому не лень забивать себе голову всякими цифрами и другой наукой.

- Великаны называют себя Старшими, потому что по их учениям, они появились на земле раньше остальных разумных рас, - Ленс вмешался в наш разговор. – Но никто этого точно сказать не может. Даже сами великаны, потому как ты сам видишь их отношение к истории и науке.

- Хватит перешептываться! – проревел Граат, сердито посмотрев на нас с Ленсом. Мне пришлось замолчать и приберечь свои вопросы на потом. Неужели и в нашем мире великаны жили в древности? Значит, многочисленные мифы и легенды о них – никакая не сказка? Д’вары, великаны… сколько еще существ населяет этот параллельный мир, которых не встретишь в нашем? Хоть я и не задавался этим вопросом вслух, но тут же получил небольшой ответ.

- Гарпии! – заревел великан, которого звали Оорш. Он указывал пальцем на приближающиеся силуэты, маячившие высоко в небе.

Великаны тут же образовали кольцо, окружив нас, и выставили вверх свои дубины. Гарпий было не больше дюжины. Они летели неровно, трепыхаясь в воздухе, словно подхваченный ветром целлофановый кулек. Скорее всего, так получалось из-за их непропорциональных фигур - перья росли у них прямо на руках и перепонках, соединяющихся со спиной. Сложно было понять есть ли среди них мужчины и женщины – на это просто не было времени. Приблизившись к нам на расстояние в несколько десятков метров, они, как по команде, сложили крылья и обрушились на нас сверху.

Я предусмотрительно спрятался за небольшим камнем и вжался в землю. Уж кого, а меня схватить им было легче всего. Великаны размахивали своими дубинами, пытаясь отогнать непрошенных гостей. Однажды им даже удалось зацепить одну из гарпий. После мощного удара дубины, перья разлетелись вокруг, а сама налетчица упала на землю. Несмотря на поддержку с воздуха, великаны не дали ей подняться. Пара ударов дубиной заставили гарпию замереть навсегда.

Но этот боевой успех вышел великанам боком. Они разомкнули кольцо, нарушив боевой порядок, и теперь гарпии разделили их на части, окружая по одному.

- Глаза! - Один из великанов, метавших в нас камни, схватился за лицо. Между пальцами просочились тонкие струйки крови. Пользуясь преимуществом в высоте, гарпии метили по глазам, чтобы вывести из строя как можно больше противников.

Одна из них оставила великанов в покое и обрушилась на друзей, спокойно стоявших рядом. Гвидеон и Ленс предусмотрительно выставили перед собой щиты, поэтому первая атака оказалась безрезультатной. Гарпиям удалось лишь оцарапать поверхность щита своими острыми когтями на лапах. Вот если бы одна из них смогла ухватиться за щит, тогда ей бы удалось поднять противника в воздух. К счастью, им этого не удалось.

Лишь после того, как они напали на нас, я понял насколько они огромны. Это великаны превосходили их размерами. А если сравнивать с человеком, гарпии были одного роста с Ленсом и Гвидеоном. Щелкнул арбалет, и одна из налетчиц перевернулась в воздухе и рухнула на землю. Это Райса выпустила арбалетный болт в гарпию. Налетчицы сразу же заметили опасность и ринулись на девушку, но Ленс и Гвидеон уже закрыли ее щитами, а Громыш размахнулся своей булавой и едва не сбил еще одну пернатую.

В пылу битвы одна из гарпий приземлилась рядом.

- Лехххкая добыча! – прошипела она и направилась в мою сторону. Я посмотрел на друзей и понял, что помощи от них ждать не стоит. Они сражались сразу с тремя налетчицами и сейчас им было явно не до моих проблем. Гарпия взмахнула крыльями и поднялась в воздух, протянув ко мне свои лапы, но мне удалось отпрыгнуть в сторону. Когти сомкнулись в воздухе, а налетчица издала недовольный писк.

- Ладно, курочка, пора тебя немного общипать! - я выбрал удобную позицию для прыжка и в два счета оказался на спине своей противницы. Она издала отчаянный вопль и взмыла в воздух. На мгновение я даже растерялся, потому как никогда не летал таким образом. Это было что-то похожее на полеты на дельтаплане. Очевидно, что пернатая решила взлететь как можно выше и сбросить меня на землю, поэтому нужно было действовать решительно. Я вцепился зубами ей в шею и принялся мотать головой в стороны. Во рту появился отвратительный привкус крови.

Гарпия издала жалобный писк и попыталась перевернуться в воздухе, но я крепко держался и не размыкал челюсть. Ей нечего было противопоставить мне, потому как ни руками, ни лапами достать меня она не могла. В какой-то момент она начала снижаться, слабея от потери крови и полученной раны. Но на мягкое приземление рассчитывать не приходилось. Словно подбитый истребитель, налетчица спикировала в землю, распластавшись среди густой травы. Я едва не свернул шею, когда сорвался с нее и кубарем покатился в кусты. Благо, они смягчили мое падение, иначе бы я точно разбился о камни. Поднявшись, я подошел к гарпии. Она лежала неподвижно, а рядом с ней растекалась струйка крови. Похоже, наше противостояние окончилось.

Осмотревшись, я обнаружил, что нахожусь метрах в ста от места сражения. Гарпии отчаянно сражались с великанами, а часть из них кружила вокруг друзей. Одна из гарпий обрушилась на Гвидеона и ударила лапами в выставленный перед ней щит. Гвардеец упал на спину, и к нему тут же устремилась вторая налетчица. Но Гвидеон оказался не промах. Он закрылся щитом и выбросил вперед меч, оцарапав лапу противницы.

Ленс пытался прийти на помощь, но гарпии кружили вокруг него и не давали как следует развернуться. Ему и Громышу едва удавалось отогнать их от девушки. Еще щелчок, и крыло гарпии пронзил арбалетный болт. Пернатая рухнула на землю и попыталась подняться, но булава Громыша опередила ее. К этому времени Гвидеон был уже в строю и прикрыл товарища щитом от острых когтей.

Я помчался в бой, надеясь внести свой вклад и помочь друзьям. Когда одна их гарпий обрушилась на Гвидеона, я набросился на нее сзади и ухватился за хвост. Человеко-птица взмыла в небо, оставив в моей пасти несколько перьев. Друзья сомкнули свои щиты и приготовились отбиваться от новых атак, но в этом уже не было необходимости. Потеряв около половины отряда, гарпии отступили. Они издали пронзительный визг и устремились прочь.

Друзья были в порядке, если не считать пары ссадин. Чего нельзя было сказать о великанах. Один из них сидел на земле и держался за глаза, другой лежал на земле с разорванной шеей и не подавал признаков жизни. Огромные и смертоносные существа, ходящие по земле, оказались не в состоянии эффективно дать отпор летающему противнику.

- Что с ним? – я подошел к Граату и указал на его товарища.

- Гарпии пытались выцарапать ему глаза. Не знаю, насколько им это удалось, но Трур совершенно ничего не видит. Еще и кровь хлещет. Сам посмотри.

Граат кивнул головой в сторону своего товарища и вздохнул.

- Так почему вы не попытаетесь помочь ему? Остановите кровь.

- Как? – рявкнул Граат. – Ты предлагаешь мне стоять и руками зажимать его рану?

- Почему же, руками? У нас есть травы, которые останавливают кровотечение и бинты.

Громыш подошел к великану и скинул с плеча дорожную сумку. Порывшись в ней, он извлек пучок трав, собранные Архивусом. Райса уже заставила Трура убрать руки от лица и промывала рану водой.

- Дела плохи. Глаза действительно пострадали, но тут простыми травками мы помочь не сможем. К тому же, рана очень грязная. Я промыла ее, но заражение могло пойти вглубь.

- Не мудрено. Эти гарпии-падальщицы где только не роются своими паршивыми когтями, - отозвался Граат.

- Громыш, разотри в ладонях эти травы, - попросила девушка.

- Дай мне, я разотру! – потребовал Граат, увидев, что может чем-то помочь другу.

- Извини, тут нужна деликатная работа. К тому же, ты свои руки видел? Ничем не лучше когтей гарпии.

Великан виновато спрятал свои руки и подозрительно посмотрел на Райсу.

- Сделай что можешь, но смотри. Если попробуешь навредить…

- Как тут можно навредить? – перебила его девушка. – Единственное, что мы можем сделать – остановить кровотечение и снять воспаление.

Великан кивнул и отошел в сторону, чтобы не мешать. Ленс подошел к великанам и посмотрел на гарпий, лежащих возле них.

- Что-то вы слабоваты в бою. Счет три – два в нашу пользу.

- У вас только две! – возразил Граат.

- А вот и нет. Рыжик третью прикончил.

Великаны удивленно уставились на меня, пытаясь понять как мне удалось победить противника, который как минимум втрое больше меня.

- Не будем терять время, - произнес Граат, придя в себя. – До Чертогов великанов осталось пару часов пути. Вы закончили?

- Как новенький, - отозвалась Райса. В это время Громыш помог Труру подняться на ноги. – Вот только вам придется помогать ему идти. Он ничего не видит.

Сейчас был хороший шанс, чтобы навязать великанам бой и попытаться улизнуть. По сути, сражаться могли только трое. Но эта задача была практически непосильной для нашего отряда. Да и лично мне казалось, что мы должны посетить эти Чертоги и предстать перед советом Старших. На деле великаны показались мне простыми и почти не злобными.

- А что это за Чертоги? – поинтересовался я, подойдя к Граату.

Великан вздохнул, поняв, что я так просто не отвяжусь от него и принялся рассказывать.

Глава 3. Совет Старших

Спустя пару часов мы приблизились к деревне, приютившейся на вершине горы. Место для своего поселения великаны выбрали как нельзя удачное. С трех сторон подступы к утесу заканчивались крутым обрывом. И только с северной стороны, откуда мы шли, можно было подойти к поселению. Впрочем, и сам вход в логово великанов проходил через пещеру. Нужно было углубиться внутрь горы и подняться по высеченным в камне ступеням наверх. Этого было достаточно, чтобы считать это место едва ли не неприступной крепостью – великаны, стоящие на каменной стене, запросто могли забросать камнями наступающего врага.

Еще на подходе нас заметили стражи, охранявшие проход. Стоило нам оказаться внутри поселения, нас тут же окружили. Стражи преградили путь, а жители собрались, чтобы поглазеть на нас. Для них мы были диковинкой. Взрослые недобро поглядывали в нашу сторону. Разве что дети относились более-менее дружелюбно. Малыши великанов ростом лишь немного уступали человеку. От моего внимания не ускользнуло, что жители с недоверием смотрели на нас. Похоже, здесь нам были не рады.

- Граат! Почему ты привел сюда пленников, еще и с оружием? – стражи преградили нам путь и направили в нашу сторону дубины.

- Они не сражались с нами, к тому же, когда нас атаковали гарпии, бились на нашей стороне.

- Что бы они не делали, они люди! Они опасны.

- Все в порядке, мы сложим оружие, если вы гарантируете нам безопасность, - произнес Ленс.

- Тебе не давали слова, человек! – отрезал страж. – Что будет с вами дальше, решит Совет Старших.

- Я не собираюсь сдаваться без боя. – вскипел Громыш. – Не так я скроен, чтобы отдавать оружие и кланяться каждому встречному!

- Спокойно, Громыш. – Ленс попытался успокоить друга. - Мы у них дома, и они боятся, что мы можем причинить им вред. Мы готовы посетить Совет!

Спорить с великанами, оказавшись в их логове, было не самым разумным решением, поэтому Ленс положил свой кинжал на землю. Рядом опустился его щит. Гвидеон и Райса поступили также. Один только Громыш колебался, но поймав на себе взгляды друзей, все же сдался.

- Значит, как гарпиям перья выщипывать, так вместе, друзья, а как беда стороной прошла, так…

Договорить Громыш не успел, потому как Ленс толкнул его локтем в бок, чтобы здоровяк замолчал. Великаны окружили нас и повели к вершине утеса, где располагался самый крупный дом. Он был сложен из камней, а щели замазаны глиной, как и у остальных зданий в этом городе. Практически ни один дом не мог похвастаться обтесанными камнями и впечатляющей архитектурой. Все здания были построены здесь сравнительно давно и небрежно, а жители лишь поддерживали их в должном состоянии. У входа в главное здание также стояла стража, которая расступилась, пропуская нас внутрь.

Внешне это место походило на амфитеатр, накрытый куполом из дерева. Но лишь оказавшись внутри мы смогли оценить его размер. Метров на тридцать растянулись каменные скамьи, образующие полукруг. В центре сидели пятеро великанов и обсуждали какие-то вопросы. Им уже доложили о нашем прибытии. Расположение их сидений явно указывало, что они были неравны между собой. Тот, что сидел в центре, был ближе к нам. Его место возвышалось над остальными. Сидящие по бокам находились немного дальше, а еще двое – в самом конце. Мы заняли свои места и приготовились ждать.

Главный великан поднялся и сурово посмотрел на нас. Поправив свои седые пряди волос, закрывавшие глаза, он обратился ко мне и друзьям:

- Нам стало известно, что вас схватили в наших землях. Мы всегда предупреждали, что людям закрыта дорога в Белые горы, но вы проигнорировали запрет. Назовите причину, которая привела вас сюда.

- Мы идем в Святилище времени! – выпалил я, прежде чем кто-то успел произнести хоть слово.

- Рыжик! – шикнул Ленс, но было поздно.

- Святилище времени? – удивился главный великан. – Что за безумная легенда? Вы думаете, мы поверим в эти сказки?

- Оно существует! – возразил я и поймал на себе недовольные взгляды друзей.

- Кто это говорит? Предстаньте перед советом!

Я поднялся со своего места и вышел в центр амфитеатра. Мне было немного неловко чувствовать прикованные к себе взгляды, но я не растерялся. Великаны были негативно настроены к людям, а значит у меня был шанс.

- Я – Агаст, Повелитесь великанов и глава Совета Старших, хранитель мудрости прошлых веков. Назови свое имя! – потребовал великан.

- А меня зовут Рыжехвост. Я гроза баронов Ардевина, друг д’варов и победитель гарпий, - ответил я и поднялся на задние лапы, чтобы отвесить поклон.

Хохот великанов эхом прокатился по амфитеатру, многократно отражаясь от его стен. Да, великаны умели строить как надо. Похоже, им понравились мои прозвища, и атмосфера стала немного более спокойной. По крайней мере, я больше не чувствовал открытой вражды в глазах членов совета.

- Что же, Рыжехвост. Я бы с радостью послушал твою историю, но мне кажется, в ней много выдумки. Я ни за что не поверю, что такой зверек может сделать хоть малую часть того, что ты нам сказал.

- Простите, почтенный Агаст, но гарпию он и вправду убил, - вмешался Граат, который, как и остальные великаны, последовал за нами.

Великаны зашумели, обсуждая этот факт. По отдельным фразам, я понял, что далеко немногим удавалось выйти победителями в столкновении с гарпиями. Чаще эти противостояния заканчивались ничейным исходом. Гарпии просто улетали, если предчувствовали поражение. Агаст бросил на меня оценивающий взгляд и задумался.

- Рассказывай, - потребовал предводитель. Граат вышел вперед и остановился рядом со мной.

- Мы заметили их на северных склонах Белых гор. Они прятались от дождя среди камней. Попытались убежать, но мы из окружили. По дороге к дому на нас напали гарпии. Нам удалось уничтожить двух, а эти, - Граат кивнул в нашу сторону, - расправились еще с тремя. Трур ранен и может остаться слепым, а Рорш мертв.

- Поверить не могу! – воскликнул Агаст. В его голосе чувствовалась досада и разочарование. – Вы едва не опозорили нас перед чужаками. А эти гарпии. Они давно досаждают нам. Так и просят, чтобы мы объединились с другими племенами, выдвинулись к Острым Шпилям и разворошили их гнезда. Что же, с гарпиями будем разбираться потом. Сейчас я хочу узнать о Святилище времени. Рыжехвост, расскажи мне об этом месте. Тебе известно где оно находится?

- Все, что мы знаем, это то, что оно находится на юге, - ответил я, ни слова не сказав о карте, нарисованной Архивусом. – Уж точно за пределами Белых гор.

- Если бы Святилище было здесь, нам бы это было известно, - согласился Агаст. – За многие годы, которые мы обживаем эти места, мы изучили здесь каждый камень. Возможно, его и не существует вовсе и ваши поиски напрасны. Но я должен ожидать любого коварства от людей. Стоило нам принять участие в войне с Велранией, как в наших горах появились вы. Может вы лазутчики?

- Мы узнали о войне с Велранией от вас, хотя и догадывались о чем-то подобном, когда видели великанов, идущих рядом с намирийцами. Странный союз, стоит отметить. Помнится, раньше великаны сторонились людей.

Зрители, которые пришли поглазеть на нас, одобрительно зашумели, видимо, эта идея тоже не нравилась им но Агаст поднял руку и приказал им успокоиться.

- Три сотни лет прошло с тех пор, как великаны дали бой молодым, но уже окрепшим королевствам людей. Мы проиграли и вынуждены были спасаться бегством. Тогда наша раса была на пороге уничтожения, но нам удалось выжить и добраться до этих гор. Люди устремились за нами, но вынуждены были отступить. Оставшись жить здесь, мы принялись строить все заново. Мы построили себе новые дома, приручили горных коз, научились выращивать зерно, добывать и обрабатывать металл. Посмотри на это поселение. Оно одно из самых больших в Белых горах, но даже здесь нас меньше тысячи!

- Если вы пойдете на Велранию войной, это не поможет вам помириться с людьми. И уж точно не поможет восстановить вашу численность.

- Мы получим новые земли! – Великан, сидевший по правую руку от Агаста, вмешался в наш разговор. – Сколько можно сидеть здесь в горах? Мы забыли свои традиции, мы перестали развиваться. Молодые головы думают только о том, чтобы набить себе брюхо едой.

- Но это уже ваши проблемы. Никто ведь не мешал вам учить своих детей, чтить традиции и развиваться. Вы и только вы выбрали этот путь. И сейчас, отправляясь на войну, делаете только хуже. Намирийцы — ветренный народ. Сейчас силен один клан, завтра получит силу другой. Пройдет время, сменится правитель, и они забудут о данном вам обещании.

- Довольно слушать его, Агаст! К нам привели лазутчиков. Людей! Давай поступим с ними также, как они с нами.

- Но я не человек! – возразил я.

Эта фраза заставила великанов задуматься.

- Погоди, Рокар, нужно обсудить все и принять общее решение, - ответил Агаст. Великан бросил на нас быстрый взгляд и обратился к стражам. – Уведите их. Пусть дожидаются вердикта Совета в копях. Там наверняка найдется удобное место для них.

Нас вели вдоль всего поселения, пока мы не добрались до входа в пещеру. Пока мы шли, я заметил, что многие дома пустуют. Скорее всего великаны, у которых не было семей, ушли на войну и оставили свои жилища. До копей мы шли в тишине. Никто не проронил ни слова. Стражи, охранявшие путь под землю, расступились и пропустили нас в шахту. Длинный извивающийся тоннель привел нас глубоко под землю. Похоже, в прошлом здесь добывали ценные ресурсы. Теперь же эти коридоры пустовали. Здесь было сыро и холодно. В одном из углублений в каменной стене для нас подготовили камеру. Вход перегородили решеткой и заперли ее.

- А когда нам подадут ужин? – поинтересовался Громыш, но его не удостоили ответом.

- Не грусти, друг, но похоже, что ужина тебе больше не видать, - отозвался Ленс.

- Это еще почему? – здоровяк ухватился за прутья решетки и затряс их, но они не поддались ему. Один из великанов вернулся и пригрозил нам дубиной. Просить дважды не пришлось.

Оружие и дорожные сумки остались у входа в пещеру, поэтому нам ничего не оставалось, как ждать решение совета. Несмотря на усталость, совершенно не получалось уснуть. В голове кружилась тысяча мыслей, сменяя одна другую. Что будет дальше? Как нам выбраться отсюда? Где находится Святилище времени, если даже великаны ничего не слышали о нем? Я долго ворочался с боку на бок, пока размеренный храп Громыша не сморил и меня.

***

Когда людей увели, великаны еще долго совещались. Накопилось много вопросов, требующих решения. Нужно было решить что делать с гарпиями. В последнее время они стали слишком опасны. Того и гляди начнут нападать на поселения. Обсуждали войну с Велранией и постепенно добрались до обсуждения судьбы пленников. Возникли жаркие споры. Часть великанов встала на защиту пленников, ведь они не проявляли агрессию и дали отпор гарпиям. Другие же требовали смерти, вспоминая старые обиды. Обсуждение затянулось, и пришлось переносить обсуждение на следующий день. В скором времени в амфитеатре остались лишь Агаст и Рокар. Остальные члены Совета удалились на отдых, как и жители, пришедшие поглазеть на необычных пленников.

- Агаст, надеюсь, ты не лишился рассудка? – Рокар подошел к предводителю великанов и посмотрел ему в глаза. – Эти лазутчики – прямая угроза нашему дому. Они должны быть уничтожены.

- Отчего у тебя такой страх перед людьми, Рокар? Мне кажется, ты боишься.

- Я боюсь не их, а то, какой вред они могут принести. Если наши отряды не сравняют Велранию с землей, люди придут сюда. И тогда мы пожалеем, что дали уйти этим проходимцам и разболтать где находится наш дом.

- А что, если они действительно ищут Святилище? Меня беспокоит другое. Зачем оно им понадобилось? Именно после начала войны. Может, Велрания хочет переиграть настоящее? Если мы их отпустим, они могут наделать много беды. Но и держать их нет повода. Дурацкие запреты на посещение Белых гор давно устарели. Те же намирийцы бродят сейчас здесь, как у себя дома.

- Агаст, неужели ты позволил им себя обвести вокруг пальца? Святилище – всего лишь очередная сказка для отвода глаз. Мы оба знаем…

- И все же. – глава совета перебил своего товарища. - Когда к нам пришли намирийцы, ты был благосклонен к ним. Теперь же ты бросаешься на людей хуже гарпии. Откуда такая нелюбовь именно к ним?

- Намирийцы пришли к нам с миром. Они дали нам шанс на новую жизнь. А эти ходят и вынюхивают. Есть разные люди, Агаст. С одними нужно дружить, а других стоит опасаться.

- Как давно ты продался намирийцам, Рокар? – спросил Агаст после долгого раздумья. Он пристально посмотрел на члена совета.

- О чем ты?

- С самого начала, когда мы увидели идущих к нам намирийцев с дарами, я понял, что здесь что-то не так. Они знали где нас искать, знали какими дарами задобрить Совет. Тогда я твердо решил для себя, что им кто-то помог. Теперь я знаю кто это был. Признаться, не думал, что Длань Совета так легко предаст интересы общества ради собственных. Что они тебе пообещали?

- Твой пост и все земли к западу от Живьены! – выкрикнул великан и сделал резкий выпад.

Лезвие мелькнуло в свете факелов, но Агаст много лет сохранял пост предводителя не просто так. За многие годы его жизни, проведенной в боях и схватках, сила и реакция нисколько не ослабли. Он перехватил руку Рокара и вывернул ее. Кисть затрещала и хрустнула, а острое оружие упало на землю. Это был один из длинных кинжалов, распространенных в Намирии. Рокар закричал, но не сдался, несмотря на дикую боль. Предатель вывернулся и ударил противника ногой в грудь.

Агаст упал на спину и потащил соперника за собой. Они боролись, лежа на полу амфитеатра, отстаивая свое право на жизнь и видение будущего поселения. Раненая рука Рокара ослабла, а травма забирала силы и надломила волю. Он не мог сопротивляться стальным тискам Агаста и сдался.

- Пощады! – взмолился Рокар.

Стража, встревоженная шумом, забежала внутрь и окружила дерущихся. Агаст отпустил противника и поднялся.

- Решение о твоем будущем мы примем завтра. К тому же, нам потребуется новый член Совета Старших.

Рокар тяжело дышал и держался за поврежденную руку. Он стоял на коленях и пытался прийти в себя. Но стоило Агасту повернуться спиной, предатель схватил клинок здоровой рукой и вскочил. Предводитель великанов мгновенно повернулся и сделал шаг в сторону, но острая сталь успела оцарапать его бок. Какой бы ни была рана, она не помешала Агасту нанести ответный удар. Мощный удар в грудную клетку выбил дыхание и заставил Рокара отступить на шаг. Еще мгновение, и рука члена Совета оказалась вывернутой противником, а оружие, направленное против предводителя, вонзилось в грудь. Рокар посмотрел в глаза Агасту и упал на колени. Его обмякшее тело больше не слушалось. Глаза самопроизвольно закрылись и в следующее мгновение Длань Совета покинул этот мир.

- Унесите его, - скомандовал Агаст. Он до сих пор не мог поверить, что великан, член Совета Старших, опустится до предательства и удара в спину. Рука сама потянулась к ране. Ничего существенного, просто очередной порез. Мало ли их было за эти годы.

Великан поднял клинок, ранее принадлежавший Рокару. Намирийская сталь. Только степняки делают такое оружие. Великаны, к собственному своему стыду, давно позабыли секреты кузнечного мастерства и ковали откровенное непотребство, которое с трудом можно было назвать оружием или доспехами.

Стражи, ставшие свидетелями предательства, завернули тело Рокара в ткань и вынесли его из чертогов. Агаст перевязал рану подвернувшейся под руку тряпкой и вышел на улицу.

- Удвойте охрану у входа, - приказал он стражам.

- Вы ранены? Может, вам отдохнуть?

- Все в порядке. Я навещу пленников и отправлюсь на отдых.

Предводитель великанов вдохнул свежий ночной воздух и направился к копям. Ему были нужны ответы.

Глава 4. Неожиданные союзники

- Ленс, ты почему не спишь? – я шептал, стараясь не разбудить остальных. Разведчик обследовал стены рядом, простукивая каждый участок.

- Думаю, - отозвался разведчик.

- О чем?

- Думаю, что пора нам выбираться отсюда. Не нравится мне, что нас держат в клетке. Ладно, без оружия. Это я еще могу понять. Но их настрой оставляет желать лучшего.

- А куда бежать-то? Великаны ведь говорили, что все дороги тут знают. Вмиг вычислят! – Громыш тоже открыл глаза и присоединился к разговору. – Да и выход отсюда всего один.

- Дружище, неужели ты думаешь, что сидеть вот так и ждать, пока нас прикончат – лучше?

Остальные тоже проснулись и устроились рядом, образовав круг. Мы перешептывались, надеясь, что нас не услышат. Разведчик достал из-за голенища уже знакомый кожаный мешочек.

- Те самые отмычки, - заметил Гвидеон и улыбнулся. Он хорошо помнил как они пригодились ему в замке графа Тревана.

- Мешочек тот, - подтвердил Ленс, - а вот отмычки уже не те. Я истратил те отмычки еще до начала нашего путешествия.

- Даже не хочу представлять где ты мог использовать их после падения графа Тревана и баронов.

Ленс лишь улыбнулся в ответ на замечание друга. Он поднялся со своего места и подошел к клетке. Поблизости не было никого, кто бы мог заметить наши манипуляции, но стоило Ленсу изучить замок, как он тут же выругался.

- Что случилось? – удивился Гвидеон и подскочил к железной решетке.

- Эти бестолковые великаны не удосужились поставить замок. Смотри, дверь заперта щеколдой снаружи. Что за манеры? Прошлый век!

- Мы сможем выбраться? – Райса была взволнована и нервно теребила застежку плаща.

Ленс кивнул и осторожно просунул руку между прутьями. Стоило большого труда сдвинуть массивную щеколду, но у разведчика это получилось! Решетка едва не упала – петель на ней предусмотрено не было, а сама она вставлялась в отверстия, пробитые в камне. Осторожно отставив решетку в сторону, Ленс дождался, пока все выйдут в коридор.

- Громыш, подсоби-ка! – навалившись вдвоем, друзья поставили решетку на место и даже закрыли щеколду.

- Куда теперь? – поинтересовался Громыш.

- Ясно куда – забирать наше оружие и сумки, а потом можно и деру дать.

Забрать вещи не составило труда. Поднявшись до самого верха по тоннелю, мы обнаружили свои вещи сваленными в кучу в одной из выемок в стене. Их даже никто не охранял. Впрочем, зачем? Вход в копи охраняется, а заключенные сидят за решеткой. Правда, для человеческой руки прутья были расставлены слишком широко, но похоже, что великаны до этого не догадались.

- Я чувствую двоих великанов, - прошептал я, когда мы оказались почти у выхода.

- Откуда знаешь, что их двое? – удивился Ленс.

- Дыхание. Они слишком громко дышат. К тому же, от них несет козьим молоком, значит это точно великаны.

Ленс улыбнулся и посмотрел вперед. Ему явно понравилось мое умение замечать неприятности.

- Что будем делать? – поинтересовался он у отряда.

С двумя великанами можно было разобраться, если грамотно использовать эффект неожиданности, приправленный нотками удачи. Но ведь победить их незаметно не выйдет, особенно если учесть, что бой будет проходить в городе. Поднимется шум, и сбежится добрая половина города. Заманить их в тоннель? Но где гарантия, что они не поднимут тревогу? Ответ пришел сам по себе.

- Не делайте глупости, - в тоннеле послышался голос Агаста. – Сложите оружие и отойдите на пару шагов назад.

- Конечно! Небось по нашу душу пришли? – Громыш крепче сжал булаву и потряс ей в воздухе.

Великаны не стали отвечать. Вместо этого они выставили вперед дубины и ворвались в тоннель. О том, чтобы сражаться с ними, и речи быть не могло.

- Уходим глубже! – скомандовал Ленс и помчался вниз по коридору. В его руках был факел, вытянутый из стены в копях, поэтому ему приходилось бежать впереди, освещая путь остальным и задавать темп.

Само по себе решение было безрассудным. Впереди нас ждал только тупик, но по крайней мере был шанс скрыться в бесконечных тоннелях и выиграть немного времени, подгадать удобный момент для боя или же выбрать место, чтобы получить преимущество. Мы прекрасно понимали, что сворачивать в один из тоннелей бессмысленно. Скорее всего они заканчиваются тупиком. Именно поэтому наш путь лежал вглубь горы.

- Остановитесь! – проревел великан, но его призыв остался неуслышанным.

Мы бежали так быстро, как могли. Если бы это происходило на поверхности, нас бы уже схватили. Но в ограниченном пространстве великаны теряли всякое преимущество, цепляясь за выступы скал. К тому же, стражи были вооружены длинными дубинами, которыми в узких коридорах сильно не поразмахиваешь.

Я уже не помню сколько мы бежали, казалось, это была целая вечность. Понемногу друзья выбивались из сил. Конечно, они ведь тащили на себе сумки и оружие. Мне в этой ситуации было куда проще. Мы остановились возле старой выработки, где еще сохранились крепления.

- Пробегайте! – скомандовал Громыш, перехватив булаву двумя руками.

- Только без геройства, - попросил Ленс и помчался дальше. Похоже, он догадался что хочет сделать здоровяк. Остальные последовали за ним. Когда великаны показались рядом, Громыш размахнулся и что есть силы ударил по крепежным балкам. Они хрустнули от удара, но выдержали, несмотря на давление сверху.

Здоровяк отошел немного в сторону и схватил бревно, валявшееся рядом. Оно так и не пригодилось строителям в свое время. Мощный бросок, и бревно ударяется в балку. Из всех нас такой бросок мог сделать только Громыш. Балка треснула от удара и на этот раз упала, а вся конструкция, поддерживаемая ей, обрушилась, едва не свалившись на головы великанов.

- Вы ответите за это! – заревел Агаст, протирая глаза от поднявшейся пыли. Как бы они не хотели скорее схватить нас, сейчас им пришлось бы здорово поработать, чтобы расчистить проход.

Какое-то время мы не слышали шагов погони позади нас, но все равно продолжали спуск. Когда силы были уже на исходе, мы будто наткнулись на невидимую преграду. Свалившись друг на друга, мы пытались подняться и понять что происходит. Топот великанов был совсем рядом, и нужно было реагировать как можно быстрее.

- Стоять! Д’вары охранять! – Этот скрипучий голос стал едва не самым прекрасным, что я слышал на свете. Кажется, в нашем противостоянии с великанами появилась неучтенная переменная. Как вам такое, великаны?

- Ми баратук д’вар! – Ленс выступил на шаг вперед и закричал в темноту, где должны были скрываться подземные жители. – Маг’мантюк магун’ка аз зори шоктул!

- Ты чего мелешь? – испуганно спросил Громыш.

- Спокойно, это язык д’варов. Я сказал им, что мы их друзья и бежим от великанов.

- Человек? Знать язык д’вары? – голос подземного жителя выражал удивление. Похоже, поверхностное изучение и кривляние человеческого языка у д’варов в крови.

- Мы друзья Дар’Кана. Мы вернули часть реликвии д’варам, живущим в горах к северу от Анкбурга.

- Дар’Кан? – д’вар замолчал, но было отчетливо слышно как он перешептывается со своими товарищами. Через несколько секунд его голос снова отчетливо зазвучал из темноты. – Мы знать Дар’Кан. Он жить далеко на север, но он один из нас.

Д’вары вышли вперед, и нам в свете факела стали видны их лица. Они прикрыли глаза, чтобы свет факела, слишком яркий для подземного мира, не повредил их зрение. Все те же знакомые пепельно-серые фигурки низкорослых и кряжистых людей. Видеть их было приятно, даже если не учитывать ситуации, в которой произошла наша встреча.

- Что вы делать здесь, среди Белых гор? Велрания, как и дом Дар’Кан быть далеко отсюда.

- Мы пытались пройти через Белые горы, но попали в засаду. Теперь мы бежим с плена великанов, жаждущих нашей смерти.

Великаны, преследовавшие нас, наконец, настигли нас, но увидев д’варов, остановились. Агаст протолкнулся вперед, растолкав мнущихся в нерешительности стражей.

- Народ д’варов! С вами говорит предводитель великанов, живущих на северных склонах Белых гор. Мое имя Агаст. – Великан почтительно поклонился, и едва не задел головой каменный выступ. – Эти люди и этот зверек действительно были нашими пленниками. Но все прояснилось. Мы хотим задать им ряд вопросов и отпустить. Несмотря на то, что они проигнорировали запрет на посещение Белых гор для людей.

- Мы не знали ни о каком запрете, - возмутился Ленс. – Если на то пошло, мы даже не знали, что здесь живут великаны. Хотя бы таблички ставьте и предупреждайте.

Агаст вскипел от гнева. Его кулаки сжались, а зубы заскрипели, но он промолчал. Он прекрасно знал, что сейчас находится на чужой территории. Как в тот самый момент, когда впервые встретился с д’варами и заключил договор о соблюдении границ.

- Люди идти с нами! – произнес д’вар после непродолжительного размышления.

- Но они наши пленники! – возразил Агаст.

- Разве? Мы быть земля д’вары. Они – друзья д’вары. Они – наши гости.

Тон подземного стража звучал безоговорочно, и великану не осталось ничего, как сдаться.

Ленс улыбнулся и с довольным видом посмотрел на Агаста, помахав ему на прощание рукой.

- Да что мы с ними возимся? Раз-два дубиной по голове и делу конец. Заодно и все проблемы решим, - вмешался один из великанов.

- Замолчи, осел! – Агаст набросился на него и едва не впецился в горло. – Ты не понимаешь где находишься. Тебя самого размажут ка клепешку по этим капмням, едва ты махнешь своей тупой дубинкой. Такой же тупой, как и ты сам. Решил начать еще один конфликт? Нам и войны с велранийцами достаточно. Продались за горстку оружия и пару тонн золота, теперь до конца своих дней расхлебывать будем.

Великан испуганно попятился и замолчал. Больше возражений не прозвучало. Все это время д’вары спокойно слушали споры великанов, но я видел как вокруг их рук танцевали знакомые искорки. Точно такие же я видел в шахте возле Анкбурга. По всей видимости, подземные жители были готовы в любой момент использовать силу, дарованную им землей.

Зато теперь мне стало понятно как намирийцы смогли привлечь великанов на свою сторону. Пообещали им золотые горы, а в знак серьезности намерений и в самом деле немного золотишка подкинули. Да столько, что в королевской казне Велрании столько поискать нужно.

Тем временем, Агаст успокоился и подошел ко мне. В выражении его лица уже не было гнева.

- Что же, вижу, ты не соврал, зверек. Вы и вправду друзья подземных жителей. В таком случае, стоит считать все сказанное вами правдой. Я должен извиниться.

Агаст снял с пальца огромное кольцо и протянул его мне. В полутьме, разгоняемой лишь светом факелов, мне едва удалось рассмотреть какие-то изображения и надписи на его внешней стороне. Если оно помещалось на палец великану, то для меня это был стильный браслет. Правда, носить его на лапе, не прихрамывая при этом, было невозможно. Ну а на хвост цеплять было неуважительно по отношению к подарку. Я поддел его лапой и спрятал в недра своей котомки. Немного позже придумаю что с ним делать.

- Не хочу, чтобы эта вещь попадала в руки людей. – предостерег меня Агаст и посмотрел на моих спутников. – Это мое кольцо, и каждый великан знает об этом. Покажи им его, и никто не осмелится тронуть тебя.

- Благодарю, - я низко поклонился, надеясь, что великан сможет увидеть хоть что-то в темноте.

На этом мы расстались. Великаны отправились на поверхность, а мы последовали за своими спасителями. Увы, но никаких сороконожек у д’варов не было. Это были стражи, патрулирующие коридоры в своих владениях, и то, что мы наткнулись на их барьер – большая удача. К поверхности нам пришлось идти пешком. После почти вертикальных спусков великаньих копей узкие и низкие тоннели д’варов выглядели непривычно. Да и подниматься приходилось куда дольше. К счастью, д’вары отлично знали маршрут, и нам не пришлось блуждать.

- Мы вывести вас юг и запад отсюда. – отозвался д’вар. – Опасность там быть, но опасность быть везде. Мы вывести на поверхность. Дальше – дело ваше.

- Мы благодарим вас за помощь, - ответил Ленс. – Нам как раз нужно на юг.

К счастью, д’вары не страдали чрезмерным любопытством и не стали интересоваться зачем нам на юг. Хотя, с их знанием местности и возможностью оказываться почти везде, где есть горы, было бы неплохо узнать у них где находится Святилище. Вдруг они знают? Я уже собирался спросить, но промолчал. Что, если у них есть какое-то табу, или свои планы на этот счет?

- Как думаешь, где мы окажемся? – Гвидеон посматривал по сторонам, словно пытался увидеть где-то таблички, как в метро.

- Без разницы где, лишь бы подальше от великанов и прочих смутных личностей, - отозвался Громыш.

- Выход близко, - голос д’вара успокоил нас. Не знаю как друзья, а мне казалось, что я не дотяну до поверхности и останусь беспомощно валяться где-то в подземных тоннелях. Попросить Громыша о помощи не хватило наглости. Я видел, что здоровяк тоже едва передвигает ноги. Последние метры давались с трудом. Я мысленно ругал подземных жителей за их восприятие расстояния. Что для них было близко, мне казалось огромным отрезком пути длиной в несколько тысяч лисьих шажков.

- Д’вары дальше не идти, - подземные жители остановились.

Впереди уже брезжил свет, потому не было ничего удивительного, что эти ребята решили остаться здесь. Похоже, что на поверхности уже поднялось солнце и наступило утро. Мы поблагодарили своих друзей за спасение и пообещали когда-нибудь побывать у них в гостях, если получится. Ленс представил нас как исследователей, когорые ищут руины старых башен и святилищ. Разведчик не зря упомянул святилища, но д’вары лишь непонимающе развели руками. У них была совсем другая культура и развалины храмов и замков для них выглядели одинаково.

- Не знаю как вы, я предлагаю остаться здесь и отдохнуть, - Райса вымоталась из сил и устроилась на камне. Ленс согласился с девушкой.

- Поддерживаю. По крайней мере, мы знаем, что здесь безопасное место и можно набраться сил, прежде чем выдвигаться вперед.

Наконец-то появилась возможность отдохнуть и перекусить. Мы почти покончили с запасами еды, а воды так вообще осталось на пару глотков. Похоже, не сегодня, так завтра у нас появится новая проблема, которую придется решать незамедлительно. И будет лучше, если к этому времени мы пройдем горы и найдем где восполнить запасы воды и провизии.

Сейчас я задумался о том, чтобы делал, окажись в этих землях один. Если бы не друзья, мне бы ни за что не отыскать путь к святилищу. Да что там, я бы вряд ли выжил в дикой местности. Даже им, привыкшим выживать в лесу и горах, сейчас было сложно. А я был человеком, слишком привыкшим к цивилизации. Мне не хватало мягкой постели, теплой ванной, или хотя бы душа, горячей еды и хорошего отдыха. Но если я хочу получить все это, нужно продолжать двигаться к своей цели.

Хотя, ради возможности вернуться домой и увидеть своих близких я готов был отказаться от всех благ цивилизации. Только бы увидеться с ними. Порадоваться успехам Соньки, послушать разговоры родителей о растущих ценах и порадоваться, что у них завязались первые помидоры на даче… Казалось бы, такие вещи совсем обыденные, но именно переживая их, чувствуешь радость.

- Пора! – голос Ленса оторвал меня от размышлений. Мы вышли на поверхность и осмотрелись. Место, где мы оказались, представляло из себя небольшую впадину, окруженную горами. Совсем непохоже, чтобы горы заканчивались именно здесь. Может, наши друзья ошиблись и вывели нас не туда, куда следовало?

Глава 5. Перевал

- Где это мы? – Ленс внимательно изучал карту. Перед тем, как выйти из тоннеля, он показал наброски Архивуса д’вару, но тот лишь пожал плечами, недоумевая что там начеркано. Да уж, толкового картографа из старика явно не выйдет.

- Думаю, как и сказали д’вары, на юго-западе Белых гор, - заметила Райса и на всякий случай перезарядила арбалет.

- Не знаю как вы, но я со вчерашнего дня не ел. Ни крошки во рту.

- Громыш, перестань! Сейчас совсем не до твоих терзаний по поводу еды.

- Интересно, а о каких опасностях предупреждали д’вары? – я сам не заметил, что произнес это вслух.

- Кто его знает, - отозвался Ленс. – Думаю, здесь еще могут быть гарпии. Может, на очередной отряд великанов напоремся. В этих краях что угодно может случиться.

- Намирийцы! – выкрикнул Гвидеон, скидывая из-за спины щит.

- Вот, намирийцы те же… - Ленс не сразу понял, что Гвидеон предупреждает об опасности, но стрела, пролетевшая над ухом, вмиг заставила его обратить внимание на опасность. Среди камней, в сотне шагов от нас, скрывались шестеро лучников. Еще с дюжину воинов, вооруженных саблями, спускались вниз.

Щелкнул арбалет, заставив одного из лучников завалиться на спину, но этого было слишком мало. Еще немного, и они просто задавят нас числом. Один из намирийцев упал возле меня – его сразил метательный нож, брошенный Ленсом. Но во второй раз такой номер не прошел — нож, брошенный в очередного противника, отлетел в сторону, отраженный ударом сабли. Я чувствовал себя беспомощным в этой битве. Враги превосходили нас числом, и сейчас друзьям нужна была любая помощь.

Не придумав ничего более логичного, я бросился под ноги ближайшему врагу. Получив нехилого пинка по ребрам, я все же добился своей цели. Намириец кубарем покатился к ногам Громыша, где его ждала встреча с булавой. Стороны сошлись в ближнем бою, и лучники теперь были бесполезны. Они убрали луки, достали сабли и издалека наблюдали за сражением, не торопясь ввязываться в бой. Видимо, в ближнем бою они были не так хороши, как в стрельбе.

На Ленса набросились сразу двое намирийцев, вынуждая его уйти в глухую оборону. Громыш отбивался от своего противника, Гвидеон рублися с другим. Райса в это время стреляла в тех, кто приближался. Пришлось вмешаться. Я запрыгнул на камень, а оттуда - на голову противника, закрыв ему глаза.

Да, поступок бесчестный, но разве честно нападать с численным преимуществом в четыре раза? Здесь было не до чести. Это была борьба за выживание. Ленс заметил подвернувшуюся возможность. Приняв удар на щит, он сделал резкий выпад и полоснул мечом по груди врага. Намириец упал, а я полетел на землю вместе с ним.

- Отличная работа, Рыжик! – крикнул разведчик. Второй противник сделал шаг назад и оглянулся на меня. Драться в меньшинстве он явно не собирался, потому бросил саблю и побежал.

Сложно сказать что заставило намирийцев отступить. Возможно, неуверенность в своих силах. Может быть неготовность умирать. Продержись они еще пару минут, и они бы нас додавили, но им не хватило боевого духа. Райса продолжала стрелять им вслед, рассчитывая еще немного сократить их численность.

- Пусть бегут, - остановил ее Громыш. – Они уже не вернутся.

- Откуда ты знаешь? Может, они перегруппируются и снова набросятся на нас? Или устроят где-нибудь засаду.

- Сюда! – крик Ленса заставил нас отвлечься от триумфального созерцания поля боя.

Мы повернулись к другу и увидели, что он склонился возле Гвидеона. Рядом с гвардейцем лежали трое изрубленных мечом врагов, но и ему досталось сполна. Грудь была залита кровью, кольчуга разорвана в нескольких местах. Гвидеон лежал на камнях и зажимал рукой одну из ран.

- Не двигайся, дай посмотрю, - скомандовал Ленс, но гвардеец лишь отмахнулся.

- Со мной все кончено. Прыткие, заразы!

- Прости. В бою не заметили, что тебе нужна помощь.

- Вы бы ничего не сделали. Их было слишком много. Но я рад, что так… Не сгнить в темнице, а так… - увидев меня, он улыбнулся, будто и не умирал вовсе. - Рыжехвост, спасибо за пару дней полноценной жизни. Я чувствовал себя нужным.

Больше Гвидеон ничего не сказал. Он сделал последний вздох и замер, а на лице навечно осталась довольная улыбка. Я не знал как реагировать. Смерть друга оказалась для меня полной неожиданностью. Все произошло слишком быстро. Молниеносное нападение намирийцев, сражение, победа... А теперь оказывается, что цена этой победе - жизнь друга. Ленс провел рукой по лицу Гвидеона, закрывая ему глаза. Тело положили возле огромного валуна и засыпали камнями, чтобы хищники не смогли до него добраться. Рядом с погибшим товарищем Громыш нацарапал небольшую надпись.

Здесь покоится наш друг и верный сын Велрании по имени Гвидеон. Погиб от полученных ран. Покойся с миром, брат!

Мы совершенно забыли о намирийцах и других опасностях, которые могли поджидать нас здесь. Нужно было уходить как можно скорее, но мы еще немного постояли, отдавая память погибшему другу.

- Девятеро. Молодые все, зеленые. Думали нахрапом взять, а не вышло. – Произнес Громыш, осмотрев поле боя. - Что будем делать с ними?

- У меня сил нет засыпать их камнями, - отозвалась девушка.

Ленс прошелся возле павших, поднял саблю и взвесил ее в руке. Довольно кивнув, он отстегнул ножны с пояса намирийца и повесил себе. То же самое он проделал с луком и колчаном другого степняка, которого Райса подстрелила в самом начале.

- Ничего. Если мы будем возиться, напоремся на очередную проблему. Да и сил уже нет. Просто уходим.

Дальше мы шли молча. Каждый был поглощен своими мыслями. Смерть Гвидеона сильно ударила по боевому духу отряда, несмотря на то, что мы осознавали куда идем. Райса держала арбалет на изготовку и оглядывалась по сторонам после каждого шороха. Опасность окружала нас со всех сторон, давила своим невидимым присутствием, и в любой момент оружие могло пригодиться.

Солнце припекало, и хотелось только одного – спрятаться где-нибудь от этих палящих солнечных лучей. Вода в бурдюках давно закончилась, а восполнить запасы было попросту негде. Неизвестно откуда появился ворон Ленса. Он принялся порхать над своим хозяином, стараясь попасть в поле зрения.

- Что там пишут? – угрюмо спросил Громыш. Он все еще не простил друга за эту тайну и начал разговор скорее ради того, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, чем из банального любопытства.

- Линасс в осаде. С Коргарда идет подмога, но они не уверены, что успеют вовремя.

- Неужели мы ничего не смогли противопоставить намирийцам? – я не мог поверить, что мы так легко проиграли начало вторжения.

- Пару сражений остались за нами, но степняков слишком много. Да и великаны тоже крепкие орешки.

Никто не ответил ему. Мораль отряда упала еще больше из-за неутешительных новостей.

- Тихо! – я остановился и друзья, уставились на меня. – Кажется, у нас гости.

- Где? - Ленс и Райса приготовили оружие и стали оглядываться по сторонам.

- Живо кыш с дороги! – скомандовал Громыш и первым помчался на вершину горы.

Просить нас дважды не пришлось. После утренней встречи с намирийцами повторения не хотел никто. Пришлось хорошенько потрудиться, чтобы забраться наверх. Мы спрятались за большими камнями, нависавшими над узким проходом между двух гор и перевели дыхание.

- Рыжик, тебе что, повсюду теперь враги мерещатся? – поинтересовался Ленс, когда мы немного отдышались. - Тут же никого нет!

- Я точно слышал топот. Чутье не может ошибаться, - я высунулся из-за нашего укрытия, чтобы проверить себя и тут же отпрянул обратно. На тропе, по которой мы шли, показался первый великан. За ним следовало несколько намирийцев.

- Беру свои слова обратно, - прошептал Ленс. Разведчик достал из колчана стрелы и разложил перед собой. - Ну что, устроим подонкам теплую встречу?

- С ума сошел? Мы даже не знаем сколько их там, а нас всего четверо. – Громыш не разделял идею друга. Он облокотился на камень и тут же отшатнулся от него, когда тот едва не покатился вниз. И тут мне в голову пришла идея.

- Ребята, а давайте раскачаем эти камни. Устроим обвал. Не завалит их, так хоть задержит.

- А это идея! – отозвался Ленс и похлопал по камню.

- Думайте быстрее! Они скоро пройдут мимо. – Райса неотрывно следила за переходом.

- Навались! – скомандовал Ленс и уперся плечом в камень. Громыш присоединился к другу.

Камень медленно поддавался натиску друзей, но нужно было время. Раздался щелчок, и один из степняков упал, получив стрелу из арбалета в грудь. Поднялся шум, великан, идущий впереди, яростно заорал. Я посмотрел на друзей и понял, что мы не успеем. Единственный выход – задержать их. Я выпрыгнул из укрытия и помчался в сторону врагов, надеясь, что камень не придавит меня первым. Оказавшись посреди тропы, я противно залаял, как это делают лисы.

Великан тут же поднял дубину и ринулся на меня, но тут неподатливый камень все же пришел в движение. Поднялся такой грохот, словно налетела самая жуткая в мире гроза. Огромный валун покатился вниз, цепляя по пути другие более мелкие камни и вырывая их из почвы. Громила уставился на летящие в его сторону камни и замер. Да уж, что ни говори, а думают они все-таки медленно, будь они хоть сотню раз Старшими. Когда первый камень докатился, я и сам понял, что было бы убраться подальше. Все-таки камни катятся как им удобнее, а не так, как нужно.

- Уходи оттуда, живо! – крикнул Ленс и отправил стрелу куда-то в другую сторону.

Друзья отступали туда, откуда мы пришли. Похоже, намирийцам, которые уцелели, не понравилась наша идея. Я не стал дожидаться отдельного приглашения и помчался прочь. Лишь через несколько минут мы остановились, устроившись на гребне среди камней.

- Надолго задержать их не получилось, все равно обойдут, но завалили мы их знатно. Десятка два там осталось. – Я немного удивился, услышав нотки торжества в голосе друга, но списал это на то, что сейчас война, и эти два десятка врагов могли бы создать большие проблемы для нас или защитников.

Похоже, догонять нас никто не торопился. Уцелевшие были слишком заняты помощью раненым и осмыслением куда двигаться дальше. Для нас это значило только одно — дорога на восток закрыта. Нужно возвращаться и идти дальше на запад.

К счастью, дальше обошлось без неприятностей, если не считать случая, когда Райса подвернула ногу. Пришлось останавливаться, бинтовать и обрабатывать мазями, которые подготовил волшебник. Ленс и Громыш по очереди несли девушку на себе, но к вечеру Райсе стало лучше, и она кое-как смогла идти сама.

На ночлежку мы устроились еще до наступления темноты. Ни у кого не осталось сил продолжать путь, да и место располагало для отдыха – с возвышенности, окруженной камнями, отлично было видно все окрестности. Ни одна мышка незаметно не проскочит. Впереди виднелась большая пустынная полоска земли, тянущаяся до самого озера или моря. Спускаться туда не имело смысла, потому как там не было совершенно ничего интересного, а мы были там как на ладони. Ленс внимательно изучал карту, стараясь понять где мы оказались.

- Похоже, мы вот здесь, - разведчик тыкнул пальцем на карту, где заканчивались горы и начиналось море. – По крайней мере, это самое логичное место. Горы здесь, море – там. Вот кусочек суши между ними.

Я мельком посмотрел на карту и расстроился. Мы сильно отдалились на запад от маршрута. Нам нужно было идти по горам и выйти на их восточном склоне, огибающим какие-то болота. Приятно было только то, что, судя по карте, мы прошли большую часть пути и святилище совсем рядом.

- Куда теперь? – поинтересовался Громыш.

- Будем искать пресную воду. Можно попробовать спуститься с гор и проверить что там за вода. Если годится для питья, отлично!

Рядом, в небольшой низине, удалось отыскать крупные иссиня-черные ягоды. Понятия не имею как они называются, но похоже на чернику. На вкус ягоды оказались сладкие с легкой кислинкой.

- Пить охота, - грустно произнес Громыш, проглотив очередную жменю ягод.

- Увы, чего нет, того нет. Если хочешь, можешь сходить к воде, заодно и проверишь годится она для еды или нет.

- Вот еще! Туда не меньше часа топать. Делать мне больше нечего.

- Тогда спи и не ной, - отрезал Ленс и направился к Райсе. – Как ты?

Разведчик осмотрел ногу девушки и довольно кивнул.

- В порядке, спасибо. Нога почти не болит. Если бы не тот дурацкий камень, все было бы в порядке.

- Ты молодец. Не каждому человеку под силу перенести такую нагрузку и физически и морально.

Ленс принялся растирать ногу, и девушка немного скривилась от боли.

- Болит?

- Немного.

Я решил оставить их наедине. За последние несколько дней у них почти не было возможности насладиться обществом друг друга. Громыш спал, а я решил осмотреться по сторонам. Место здесь глухое, но кто знает, какие опасности нас могут поджидать.

Лишь однажды я посмотрел на Ленса с Райсой, которые обнявшись, любовались закатом. Эта семейная идилия заставила меня вспомнить мою прошлую жизнь. Интересно, чем занята Катя? Ждет меня домой, или уже встречается с Толиком? Когда Громыш побывал в моем мире, он ничего не рассказал о ней. По сути, мы даже не успели выяснить отношения, так что нас ничего не связывает кроме чувств, которые мы питали друг к другу.

Хотя, сейчас я уже не был уверен в своих чувствах. Верно говорят, что время рассудит. Да, она мне нравилась. Красиво выглядит, улыбается, болтает без умолку. Но что-то в ее отношении к жизни меня отталкивало. Да и судя по всему, она даже не поинтересовалась куда я пропал. Вот просто исчез из ее жизни и все. Вот Сонька, к примеру, она добрая и отзывчивая. Мне вообще с сестрой повезло. Вот бы и с девушкой также!

- Рыжик, иди отдыхай, я подежурю, - голос Ленса заставил меня отвлечься от мыслей. Обернувшись, я увидел, что Райса уже спит.

- Да мне и спать что-то не хочется, - признался я. Давай пока я побуду.

- Хорошо, - согласился Ленс, - Но только не усни.

Дважды просить друга не пришлось. Он расстелил свой плащ рядом с Райсой, положил сумку под голову и через пару минут уснул. Что удивительно, потому что мне казалось, что уснуть из-за храпа Громыша просто невозможно. Пришлось даже пару раз будить его, чтобы он не оглашал окрестности своим громоподобным храпом. Чего доброго, еще привлечет внимание намирийцев или великанов.

Интересно, а гарпии охотятся ночью? Вот так буду сидеть себе горя не знать, а сверху обрушится какая-нибудь налетчица, подхватит когтями, и поминай беднягу Рыжехвоста добрым словом. Я посмотрел на небо, но ничего кроме звезд не увидел.

Со стороны то ли моря, то ли озера подул холодный ветерок, и я непроизвольно обернулся в ту сторону. На какое-то мгновение мне показалось, что я увидел тень. Хотя, это не могла быть тень, ведь сейчас луна скрывалась за облаками. Просто какой-то темный сгусток, который поднялся над землей и метнулся куда-то в сторону за секунду то того, как исчезнуть.

Может, просто показалось? Я продолжал следить за странным берегом, лишь иногда посматривая по сторонам. Долгое время ничего не происходило, но потом снова появилась эта тень. Следом за ней, в нескольких шагах от первой, появилась вторая, третья… Я уже перестал понимать сколько там было теней, потому как они появлялись и исчезали.

Некоторые кружили над землей и приближались к подножью гор. Луна вышла из-за туч и осветила окрестности. Лунный свет упал на эти тени, и я увидел, что они материальны!

- Ребята, подъем! Там происходит что-то неладное. – Я разбудил друзей, чтобы и они посмотрели на тени. Может, кто-то из них знает больше?

- Что? Намирийцы? Великаны? – Ленс лег позже всех и не мог продрать глаза.

- Хуже. Я не знаю что это, но оно там двигается.

- Ничего не вижу, - отозвался Громыш и зевнул. На залитом лунным светом береге действительно ничего не происходило. Никаких следов теней.

- Рыжик, ты почему до сих пор меня не разбудил? – набросился на меня Ленс. – Смотри где уже луна — прошла мимо Двух колесниц и добралась до Цепного пса. Рассвет уже через три часа, а ты еще не спал. Что за геройство?

- Извини, я был слишком увлечен своими мыслями и этими тенями.

- Спать нужно больше, тогда и теней никаких казаться не будет. – Пробубнел Ленс и потянулся. - Ложитесь спать. Моя очередь дежурить.

- А как же мы?

- А вы будете дежурить завтра, - Ленс явно был недоволен нарушением режима, потому спорить с ним в таком настроении никто не стал.

Я скрутился калачиком и задремал, но уже через какие-то мгновение Лен растолкал меня обратно.

- Вставай, соня! Пора завтракать и в путь. Солнце уже поднялось.

Глава 6. Берег тысячи костей

- Почему в такую рань? – возмутился Громыш, когда его наконец растолкали.

- Вставай, лежебока. Ты и так всю ночь продрых.

- Но еще пару часов не помешало бы поспать.

- Успеется, - отрезал Ленс. – Нам нужно сниматься со стоянки как можно скорее. Я заметил пару следопытов из намирийцев. Рыскали тут неподалеку. Возможно нас искали.

- Так что же ты молчал? – Громыш мгновенно сел и открыл глаза.

- А что толку полошиться? Ты же орешь как кабан, когда тебя будишь. А они совсем рядом были. Я Райсу разбудил, мы бы вдвоем с ними разобрались. Но они не дураки. Не стали ближе подходить, чтобы не попасть на расстояние полета стрелы.

- Думаешь, нас заметили? – девушка убрала прядь волос с лица и внимательно посмотрела на Ленса.

- Все может быть. Уж очень внимательно они изучали следы и косились в нашу сторону.

- Наверно, это наши дружки с перевала, – предположил Громыш. - Решили, что на них целая армия напала и пошли по следам, чтобы выбить нас из своей земли. Какой дурак будет оставлять армию противника у себя за спиной?

- А вот это мы сейчас и узнаем, - отозвался Ленс, кивнув в сторону, откуда мы вчера пришли.

На один из гребней уже поднимались первые великаны, а многочисленные намирийцы опасливо следовали за ними, прячась за их спинами.

- Снимаемся со стоянки и уходим? – предложил Громыш. Ленс и Райса только кивнули.

- Спускайтесь, я пока задержу их, - Ленс наготовил несколько стрел и воткнул их наконечниками в землю.

- Я с тобой, - отозвалась девушка. – Мой арбалет уже показал на что способен.

- Нет, у твоего арбалета дальность меньше. Да и бежать ты не сможешь так быстро. Иди, я догоню.

- Друг, не глупи. Их слишком много, - вмешался Громыш.

- Да я так, попугаю. Может, никого и не зацеплю. Нужно выиграть нам хоть пару минут. Шевелитесь!

Просить дважды не пришлось. Ленс уже выпустил первую стрелу и тянулся за второй. Мы осторожно спустились с другой стороны горы и уже через минуту мы бежали по склону к песчаному берегу, поросшему травой. На середине спуска разведчик догнал нас.

- Ну что, подстрелил кого-нибудь? – поинтересовался Громыш.

- А кто его знает.

- Эх! – здоровяк махнул рукой и постарался ускориться. Кольчуга явно мешала ему быстро бежать, а если принять во внимание еще и немаленькую булаву, то вообще удивительно как Громышу удавалось так быстро бегать.

- Мы что, идем туда? – удивился я. – Там же впереди только море.

Полоска воды приближалась, и нам нужно было решить куда свернуть.

- Ну, вот Громыш не захотел вчера проверять, а мы проверим. Сейчас спустимся с горы и по песочку вон до тех холмов, а там, гляди и след удастся замести. До святилища тут по сути рукой подать.

- Это… если за… тобой… не гонятся великаны, - отозвался Громыш. Он тяжело дышал и еле передвигал ноги. Набрав быстрый темп в начале, он быстро истратил силы.

- Честно говоря, я против того, чтобы спускаться, - я остановился, а остальные побежали дальше. – Там реально опасно, причем, если мы знаем что за опасность сзади нас, то о том, что впереди ничего не известно.

- Неизвестно, потому что там ничего нет, - ответил Ленс. – Если хочешь, можешь превратиться в намирийский шашлык. Я лично строил планы на долгую и счастливую жизнь.

У меня появилась шальная идея спрятаться среди камней, а потом наброситься на врагов, заставив их остановиться хоть ненадолго, чтобы отбиться от нападения, но я был всего один, а та толпа, преследующая нас, даже не заметит меня. Так, пришибут дубинкой и побегут себе дальше. Пока я добирался до основания горы, друзья уже спустились и пошли по песку.

Громыш споткнулся о что-то твердое и едва не растянулся на песке. Тут же что-то хрустнуло под ногой Ленса. Сделав еще несколько шагов, друзья остановились.

- Не пойму, что это? Ракушки, которые прибило к берегу морем? – Ленс ковырнул носком сапога песок и присмотрелся.

- Это кости, - ответила девушка. – Причем, судя по всему, человеческие.

- Неприятное местечко, - заметил Ленс и осмотрелся. Намирийцы появились за холмом и принялись осыпать нас стрелами. Благодаря разнице в высоте у них это получалось очень даже неплохо.

Мы помчались в сторону холмов, но прекрасно понимали, что шансы у нас невелики. Если не стрелы, так рано или поздно более свежий противник догонит нас и придется дать бой. Громыш выбился из сил и едва волочил ноги. Еще и песок, как назло, растекался под ногами, являя миру новые сюрпризы в виде костей.

- Видимо, здесь происходило крупное сражение в далеком прошлом, - заметил Ленс. – Возможно, те, кто прибыл сюда на кораблях, сражались с местными жителями.

- Нужно поскорее убираться отсюда, - ответил я, но было уже поздно. Позади Громыша поднялась черная тень и взмыла в воздух.

- Громыш, беги! – крикнул я, но здоровяк не мог ускориться ни на секунду. Тень ударила ему прямо в спину. Громыш закричал и распластался на песке. Стрела, выпущенная Райсой из арбалета, лишь пролетела сквозь эту тень, не причинив ей вреда. Здоровяк перевернулся на спину и посмотрел на тень, нависавшую над ним. Она снова поднялась вверх, и словно хищная птица обрушилась на него, пройдя насквозь.

Громыш снова закричал, стиснув зубы и все его тело задрожало. Новые тени уже начинали подниматься рядом.

- Быстро, к воде! – скомандовал Ленс.

- Нужно помочь Громышу подняться, - я собирался бежать другу на помощь, но совершенно не знал как ему помочь.

Намирийцы и великаны уже спустились вниз и мчались в нашу сторону. Мимо пролетали стрелы, наспех выпущенные нашими преследователями. К счастью, времени прицелиться на бегу у них не было, потому они не попадали в цель.

- Рыжик, уходи! – Ленс кричал на меня, а я стоял на месте, как вкопанный. – Ты не сможешь ему помочь, просто уберись оттуда!

Громыш нашел в себе силы подняться и ударил булавой по тени, но ничего не произошло. Вместо этого тень снова поднялась в воздух и прошла сквозь него.

- Громыш, брось свою дурацкую булаву и беги! – кричал Ленс. Он остановился у самой кромки воды и посылал стрелы одну за другой в приближающихся намирийцев. Кажется, здоровяк не слышал его. Он медленно отступал к воде, отмахиваясь булавой, а тени кружились возле него и наносили удар за ударом. На стрелы они не обращали ни малейшего внимания.

Берег превратился в какое-то кошмарное месиво. Отовсюду стали появляться тени, потревоженные незваными гостями. Теней стало гораздо больше. Я насчитал несколько десятков. Вполне может быть, что их было больше, но я почти все время смотрел на Громыша и пытался понять как ему помочь.

Тени окружили всех, кто оказался на этом берегу. Я рванул к Громышу, надеясь прикрыть его отступление, но этих созданий было слишком много. Оторвавшись от здоровяка, на меня набросились сразу две тени. Они пронзили меня насквозь, и я заорал от боли. Казалось, будто все суставы вывернуло, а внутренности перемешались в кашу. Я упал на землю, не в силах подняться. Кровь пульсировала и отдавала барабанной дробью в висках. Сердце бешено колотилось, а дышать было невыносимо тяжело. Теперь я отлично понимал друга. Удивительно, что у него вообще хватило сил подняться.

- Хватайся зубами, - крик Ленса послышался откуда-то издалека, словно это было совсем далеко отсюда. Я приоткрыл глаза и увидел, как конец веревки упал совсем рядом от меня, нужно пройти всего пару шагов. Я подскочил и бросился к спасительной веревке. По дороге тени снова настигли меня. Они атаковали по очереди, растягивая болевой эффект.

Уже падая на песок, я зубами ухватился за свой шанс на жизнь и почувствовал, как друзья принялись тащить меня к себе. По дороге меня догнала тень и снова ударила, заставив лишь крепче стиснуть зубы и попытаться не умереть от боли. На этот раз она была всего одна. Прошли несколько секунд, когда я совершенно не соображал что происходит. Затем вода ударила в лицо, приводя в чувство. В то же мгновение я начал захлебываться. Погрузившись полностью в воду, я выпустил веревку и попытался выплыть, но лапы почти не слушались меня. Казалось, их сковало судорогой и двигать ими было тяжело. В этот момент чья-то рука схватила меня и подняла над водой.

- Понесло же тебя куда не следовало, - раздосадовано произнес Ленс. – Ты был прав на счет теней. Нам следовало послушать тебя и не идти в ловушку.

- Где Громыш? – я немного отдышался и смог говорить. К счастью, цепочка не порвалась и кристалл был на месте.

- Остался там, - сухо ответил Ленс. – Мы не могли ему помочь.

- Что значит не могли? Может, еще можно что-то сделать? – я наконец смог открыть глаза и посмотрел на берег. Он был сплошь усеян телами людей и великанов. Никто из наших преследователей не выжил. Все было кончено. Отыскать тело Громыша среди погибших было просто невозможно. Тени торжествующе парили над телами павших, словно оценивая масштабы сражения.

- Кто они? – испуганно спросила Райса. Теперь, когда опасность оказалась позади, пришло время для разговоров.

- Духи павших здесь. Злые духи, - ответил Ленс. - Возможно, мы попали на поле боя, где пала армия Черного колдуна две сотни лет назад. Его имя было вычеркнуто из всех фолиантов истории и предано забвению, но темные дела продолжают нести зло в этот мир. Не удивлюсь, если даже после смерти эти создания не успокоились и пробудились, стоило нам потревожить их.

- Почему Архивус не рассказал нам об этом месте?

- Ты думаешь, он знал о нем? Мы находимся в четырех днях пути от Коргарда. И то, часть пути мы проехали верхом. Мы – на лошадях, а ты – на сороконожке д’варов. Вполне может быть, что Архивус никогда не бывал здесь и не слышал даже об этом месте. К тому же, он проходил с отрядом гораздо восточнее этих мест. Не стоит пенять на волшебника, мы ведь сами отклонились от его маршрута.

- Сперва Гвидеон, теперь Громыш… Уже двое друзей погибли ради моей дурацкой идеи вернуться домой.

- Они хотели помочь тебе. Но ты не виноват. Они с таким же успехом могли погибнуть и в битве под Линассом потому что идет война с намирийцами и великанами. Иди к своей цели, Рыжик. Вот только предлагаю на берег пока не выходить.

- Даже не подумаю, - ответил я и поплелся вперед. Должен же я хоть как-то оправдывать свою роль разведчика. Как там говорят? Первую стрелу получает разведчик. В нашей ситуации это могло произойти в любой момент. Правда, пока за нами никто не гнался. Когда мы оказались в воде, тени потеряли к нам всякий интерес, а все наши преследователи погибли на том злосчастном берегу.

Мы брели вдоль берега, стараясь не выходить на сушу. Особенно это касалось меня, потому как я все время ходил по краю, где морские волны накатывали на песок. Вода, к слову, оказалась соленой и непригодной для питья, поэтому ко всем проблемам добавилось еще и обезвоживание. Было уже далеко за полдень, когда мы уставшие и сломленные добрались до края берега, граничившего с горами.

В этот раз мы не стали выставлять дозорных. Просто отдались воле случая и беспомощно развалились за ближайшим холмом. Хотелось есть, но еще больше – пить. Когда друзья задремали, я собрался с силами и отправился на поиски воды. Я чувствовал, что она должна быть где-то рядом, и не ошибся. Стоило взобраться на ближайший горный кряж, я увидел с другой стороны ручей, текущий куда-то на запад. Возможно, дальше он впадал в это море. Но это нам было ни к чему.

Как бы сильно мне не хотелось пить, я смотрел совсем не на ручей. Там, где он выбивался из земли, начиналась зеленая цветущая равнина, тянущаяся на пару тысяч шагов. А дальше, к востоку тянулись горы, у основания которых стояло старое полуразрушенное здание.

- Ты где был? – Ленс проснулся и дожидался меня в лагере. Вид у него был подавленный.

- Ходил на разведку. Искал воду.

- И как?

- Там, за горой, течет ручей и начинается небольшая долина…

- Отлично, сейчас выдвигаемся, - разведчик не дал договорить. Он поднялся с камня и подошел к Райси. – Милая, нужно вставать. Нам осталось совсем немного. Рыжик говорит, что рядом есть ручей.

- Вода? Идемте скорее!

- Веди! – скомандовал Ленс, забрасывая сумку на плечо. Запасов там почти не осталось, но сейчас это не сильно беспокоило его. Разведчик понимал, что обратного пути скорее всего не будет, а если и будет, то можно охотиться в лесах и добывать себе пропитание. Лишь бы только не встречаться с намирийцами, великанами, гарпиями, тенями и прочими созданиями, коих полно в этих землях.

Спустя несколько минут мы были у ручья. Он бил прямо из горы, пробивая себе путь между камней. Тонкая струя живительной влаги журчала, стекая по камням на землю, где уже проделала себе путь, вымывая землю. Вода была холодная, но чистая. Да и какая уже разница, когда пару дней самым главным желанием было просто напиться воды! Я самозабвенно лакал воду и радовался жизни. Друзья, напившись и наполнив бурдюки, умывались. Представляю, как им хотелось сейчас искупаться. В теле лиса мне это было не так нужно, но я и сам невольно вспоминал о ванной в Коргарде.

- Смотрите! Там, впереди! – Райса указала на руины, видневшиеся отсюда.

Ленс мгновенно вынул кинжал, готовый отразить любую опасность, но тут же успокоился. Посмотрев в направлении, куда указывала Райса, он достал карту и сверился с ней.

- Друзья, похоже, мы у цели. Там, впереди, находится святилище, к которому мы так долго шли.

- Не может быть! – я не мог поверить своим глазам. – Даже отсюда видно, что оно практически разрушено. Ты точно уверен в этом?

- Точнее быть не может. Да и потом, почему бы ему не находиться в таком состоянии? Мы ведь не знаем сколько веков назад оно было построено.

- А что, если никаких кристаллов там уже нет? Архивус ведь был там лет сорок назад. За это время могло произойти все, что угодно. Там могли побывать намирийцы, д’вары… Да кто угодно! Я думал, оно будет скрыто в горах, а его видно за многие тысячи шагов.

- Думать нужно было раньше, - перебил меня Ленс. – Сейчас нужно выдвигаться в путь. Мы почти у цели, и мне бы хотелось поскорее покончить с этим. Солнце уже в зените, а я не хочу бродить по развалинам странного здания ночью.

Мы перекусили тем, что осталось. Наш скромный рацион состоял из воды, кусочка сыра, зачерствевшего хлеба и остатков вяленого мяса. Вполне сносно, чтобы пополнить силы. Только сейчас я понимал, что у друзей не осталось еды на обратный путь. Впрочем, если все получится, им это и не понадобится. Я легко вернусь в самое начало и найду способ вывести на чистую воду Повелителя, графа Тревана и баронов-заговорщиков. А потом воспользуюсь одним из Колец и вернусь домой. Правда, чтобы это все провернуть, мне нужен хороший и надежный план.

Дорога до святилища оказалась подозрительно простой. На небе не было ни облачка, я вел отряд вперед, поглядывая по сторонам, готовый заметить опасность хоть в воздухе, хоть на земле. Но по всей видимости судьба решила, что с нас пока достаточно серьезных испытаний и давала возможность прийти в себя. Лишь оказавшись у тропы, ведущей ко входу в святилище, мы остановились.

Рядом со входом земля была усеяна трупами. С десяток людей, одетых в плащи с узорами в виде закрученной спирали, были мертвы. Их тела были изранены и лежали в неестественных позах. По следам на земле можно было судить, что они дали бой и дорого продали свои жизни, но тела противников спрятали. По всей видимости, битва прошла пару часов назад, незадолго до нашего появления в долине.

- Не знаю кто там внутри, но я был бы настороже. – Ленс осмотрел тела погибших. - Мне кажется, люди, охранявшие святилище, были не из робкого десятка, но даже они не смогли справиться с врагом.

- Кто это мог быть?

- Не знаю, но по всей видимости, ты, Рыжик, взбаламутил воду в тихо стоявшей луже.

Глава 7. Святилище времени

Стены святилища как будто были неподвластны времени. Идеально ровные и почти не потрескавшиеся. Уже знакомый холодный свет кристаллов встретил нас в коридоре, петляющем то влево, то вправо.

- Будьте осторожны, здесь могут быть ловушки, - предостерег нас Ленс. Он зажег факел, оставшийся с нами еще с подземелий великанов и внимательно осматривал пол и стены.

Возможно, здесь и были ловушки, но те, кто шел впереди нас, наверняка прошлись по ним. Нам же оставалось только идти следом, стараясь настигнуть наших соперников.

- Похоже, кто-то нас опередил, - предположил я. – Кто-то, кому тоже нужно было сюда.

- Думаю, многим сюда было нужно, - ответил Ленс. – Мы не можем точно знать кто здесь, но нужно быть осторожными, поэтому постарайся почем зря не болтать.

Впереди нас ждал очередной поворот, заканчивающийся узким проходом в большой зал.

- А вот и первая ловушка! Хитро придумано. Когда уже кажется, что коридор остался позади, пройденный без ловушек, бдительность распыляется. Особенно, когда впереди большое пространство и все внимание направлено туда, – Ленс был доволен собой. Он указал на спусковой механизм, спрятанный под камнем у порога. Каждый, кто наступал на него, приводил в действие ловушку. Судя по свежим следам крови на полу, кто-то уже поплатился за свою беспечность. Механизм ловушки был устроен так, что она готова была сработать снова. Друзьям пришлось осторожно переступать ее, а мне и вовсе прыгать.

В просторном зале не было никаких намеков на противостояние хранителей с непрошенными гостями. Все тот же призрачный свет кристаллов и три коридора, расходящиеся в стороны.

- Рыжик, выбирай, - скомандовал Ленс.

- Идем в центральный! – не знаю почему, но мне казалось, что нужно идти прямо. Если ты выбрал цель, иди к ней, не сворачивая.

Райса зарядила арбалет и выставила его перед собой. Девушка была готова стрелять в любой момент. Что-то подсказывало, что противник не покинул святилище, а потому стоит ждать встречи в любой момент.

- У меня осталось всего три стрелы, - тихонько произнесла девушка. Ленс кивнул, принимая информацию к сведению. У него в колчане тоже было негусто со стрелами, но в любом случае по длине они не подходили для коротенького арбалета девушки.

- Ты уверен, что нам сюда? – коридор закончился длинным тоннелем, уходящим глубоко в горы. Он явно вел за пределы здания. Ленс с Райсой остановились, нерешительно осматривая продолжение тоннеля. Я же прыгнул вперед. Где-то глубоко внутри, на подсознательном уровне, я понимал, что иду по правильному пути.

- Уверен! – в воздухе витала таинственность. Неужели они это не чувствуют?

- Будь осторожен, впереди тоже могут быть ловушки, - предостерег Ленс. И не зря. Тоннель закончился, и я остановился перед самым обрывом. Осторожно заглянув вниз, убедился, что дна не видно. Голова немного закружилась, и я опасливо попятился назад.

- Похоже, нужно искать другой ход, - заметил Ленс.

- Нет, смотри! – когда разведчик подошел к обрыву, от света факела яркими красками засветились камни, парящие в воздухе. Они были выстроены рядами и светились всеми цветами радуги. Всего я насчитал семь рядов. – Нам нужно пройти по камням!

Ленс толкнул носком сапога один из камней, и он тут же полетел вниз.

- Что-то они слишком ненадежные. Или это только зеленые камни такие опасные?

- Не думаю. Это определенно магия, и здесь должно быть решение.

- Боюсь, у нас нет права на ошибку. Если мы станем не на тот камень, полетим в пропасть вместе с ним.

Я осторожно коснулся лапой красного камня. В отличие от своего зеленого собрата, он не упал в пропасть. Набравшись смелости, я прыгнул на него. Получилось! Я стоял на камне, висящем над пропастью.

- Осторожней! С ума сошел так прыгать? – Ленс волновался, его голос сейчас был на полтона выше, как в тот самый раз, когда мы застряли в замке барона Каруса.

- Кажется, я понял, но нужно проверить. Дотянуться до следующего камня было сложно - он был слишком далеко для лисьего размера лапы. Только прыгать.

- Не томи, прыгай! – громогласный голос прозвучал в начале тоннеля, у нас за спинами, и мы машинально обернулись. При этом я едва не свалился с камня.

Сзади стояли великаны. Впереди всех стоял Агаст, а за ним выстроилось десятка два воинов, вооруженных щитами и дубинами. Райса вскинула арбалет и выстрелила, но стрела угодила в вовремя выставленный щит, защитивший предводителя великанов.

- Надо же! Не помню, чтобы мы звали вас с собой, - съязвил Ленс.

- Нам не нужно твое жалкое приглашение. Мы пришли сюда за тем, что принадлежит нам! Мы вернем время туда, где великаны были сильны и сотрем с лица земли наших противников. Старшие будут править вечно!

- Ты сначала сделай, а потом мели языком, - Ленс достал из колчана стрелу и приготовился стрелять.

- Бросьте оружие. Оно вам не поможет, - на всякий случай великаны не размыкали щиты, и Агасту пришлось говорить громче, чтобы быть услышанным.

- Раз не поможет, тогда покажи личико, чтобы я мог всадить в него стрелу! – Ленс выстрелил, попав в незащищенную ногу великана. Тот опустил щит и упал на землю. На его место тут же стал следующий, выставив перед собой защитный барьер, но этого хватило, чтобы стрела, пущенная Райсой попала в другого великана и вывела его из строя.

- Сбросьте их в пропасть! – скомандовал Агаст.

Времени думать не оставалось. Нужно было распутывать загадку как можно скорее. Я глубоко вдохнул и прыгнул на оранжевый камень и только после того, как я уверенно устроился на нем, выдохнул.

- Рыжик, как дела с загадкой? – Ленс отправлял стрелы одну за другой, пытаясь хоть ненадолго задержать врагов.

- Похоже, что решена! Двигайтесь за мной. Красный, потом оранжевый и так дальше.

Дальше все происходило очень быстро, и я не успевал следить за происходящим. Следующим камнем, на который я прыгнул, стал желтый, следом зеленый. Райса уже стояла на красном камне и искала взглядом оранжевый камень. Великанам осталось пройти не более тридцати-сорока шагов по тоннелю, прежде чем они доберутся до нас. Но сейчас я уже не переживал на счет загадки. Решение сложилось само-собой и я только бормотал себе под нос старую считалочку, которой научил меня еще дед в далеком детстве.

- Каждый охотник желает знать где сидит фазан. – Готово! Я преодолел пропасть и оказался на ее противоположном берегу. Райса была уже на середине, осторожно переступая с одного камня на другой. Ленс следовал за ней.

Великаны добрались до края пропасти и опасливо прижались к краю. Один из них ступил на оранжевый камень и полетел вниз. Я даже не услышал как он приземлился на дно пропасти. Неужели там настолько глубоко?

- Не дайте им пройти дальше! – приказал Агаст, и великаны принялись швырять свои дубины, стараясь попасть в людей. Одна из дубин попала девушке в спину, когда она переступала с голубого камня на синий. Райса подалась вперед и едва не упала вниз, схватившись рукой за край камня.

- Держись! – забыв об опасности, Ленс бросился ей на помощь.

- Не могу… - разведчик опоздал буквально на пару мгновений. Пальцы девушки соскользнули с неровной поверхности камня, и она полетела вниз. Ленс повернулся в сторону великанов, которые постукивали дубинами по камням, прощупывая правильный путь, и схватил лук. Натянув тетиву, он выстрелил в тот самый момент, когда первый великан оказался на красном камне – единственном, который остался в первом ряду.

- Ленс, уходи! Тебе нужно перебраться сюда!

- Нет, Рыжик, иди один. У меня с ними теперь личные счеты.

- Не глупи, ты не продержишься долго.

- Если ты будешь тут стоять, то никогда не доберёшься до кристалла! – Ленс отправил последнюю стрелу в великана и отбросил лук в сторону. В его руках появилась сабля.

Мне оставалось лишь поторопиться к своей цели. Я не мог ошибиться, потому как друзья заплатили слишком большую цену ради моей попытки. Если у меня все получится, то я смогу спасти их. Если нет, тогда все наши смерти были напрасны.

Я рванул вперед по ступеням, высеченным в скале и в скором времени оказался в небольшом зале. Потолок здесь был низкий. Окажись здесь Громыш, ему бы пришлось пригнуться, чтобы пройти вперед. По бокам стояли огромные кристаллы, достающие едва не до самого потолка. В них кружились какие-то видения, но я боялся подходить к ним.

Лишь однажды, когда взгляд упал на очередной такой кристалл, я увидел в нем изображение. Какой-то праздник. В тени огромного дерева стояли столы, накрытые скатертями. Они ломились от угощений, но казалось, будто людям совсем не до этого. Герои видения танцевали под аккомпанемент музыкальных инструментов. В какое-то мгновение мне даже показалось, что я слышу музыку. Танец закончился, и люди принялись водить хоровод. Это могло длитеься бесконечно. Прошло несколько минут, прежде чем я пришел в себя и оторвался от этого видения. Больше никаких видений, иначе я останусь здесь навечно! Я побежал вперед, сломя голову, лишь бы поскорее выбраться из этого зала. Кристаллы пролетали мимо меня, как столбы, стоящие у дороги, но я уже не обращал на них внимания.

Лишь добравшись до следующей комнаты, я остановился. Здесь было более просторно и ухожено. Потолок терялся где-то высоко, среди зарослей какого-то странного растения. Лоза спускалась вниз, доставая почти до пола. Пришлось остановиться, чтобы выработать план действий. Пробираться сквозь лозу непонятного растения мне явно не хотелось.

- Вот мы и встретились, - прозвучал за спиной знакомый голос. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать Агаста, но я все же повернулся к нему лицом и посмотрел в глаза. Предводитель великанов был вооружен булавой с шипами. В нашем мире такие называют моргенштернами. Он держал оружие двойным хватом и приближался ко мне.

- Воровать чужие идеи плохо, - заметил я, стараясь выиграть немного времени, чтобы разработать план действий. Я пятился назад и не заметил, как коснулся лозы. Хвост мгновенно обожгло, а сама лоза скрутилась, как удав, вырвав при этом пару волосков из хвоста. От боли и неожиданности я подпрыгнул. Если бы не шерсть, ожог был бы куда сильнее, и я бы точно застрял в хватке этого ужасного растения.

Агаст рассмеялся, увидев мою реакцию. Похоже, он не понял насколько это растение опасно.

- Как бывает иронична судьба! – начал он, делая встречный шаг. – От великого будущего для великанов меня отделяет самый слабый из возможных противников, который от обычной травинки шарахается как от огня!

Знал бы ты насколько опасна эта "травинка", не скалил бы зубы. Впрочем, рассказывать тебе об этом явно не стоит.

- Я бы так не думал. Противника, который победит предводителя великанов, нельзя назвать слабым.

Попытка Агаста подавить боевой дух провалилась, и он перешел к решительным действиям. Булава метнулась в мою сторону, но я успел увернуться. Оружие Агаста запуталось в лозе, которая мгновенно свернулась и обезоружила великана.

- Ты рассчитывал на эту хитрость, верно? – великан посмотрел на меня и сощурился. – Теперь у тебя больше нет секретов. Я размажу тебя голыми руками и заберу свое кольцо!

Агаст бросился мне навстречу, но я ловко прошмыгнул под его ногами. Сильные руки сомкнулись, ухватив лишь воздух. Для себя я отметил, что куда быстрее и изворотливее противника, хоть и катастрофически уступаю по силе. Великан тоже это понял и сменил тактику. Будь на его месте обычный трехметровый здоровяк, он бы и дальше пытался победить с помощью силы, но Агаст был опытным и закаленным в боях воином. Радовало только то, что с лисами, по крайней мере, воевать ему еще не приходилось.

Великан сделал резкий выпад кулаком, и мне едва удалось увернуться. Я прыгнул на каменный выступ стены, спружинил на его руку и полоснул лапой по глазам. Тактика гарпий сработала. Агаст сощурил один глаз, стараясь не обращать внимание на рану. Он умел контролировать свой гнев. Сейчас не было места эмоциям. На кону была судьба людей и великанов, и мне, как ни странно, предстояло отстаивать будущее людей, находясь в теле лиса. Мы оба понимали важность этого момента и не испытывали иллюзий.

Агаст подошел к стене и вырвал камень. Он швырнул его в меня, но тот лишь беспомощно пролетел мимо.

- Над меткостью надо бы поработать, - произнес я и одарил его невинной улыбкой. Если великан пытается играть на эмоциях, почему бы мне не поступить также?

- В этот раз не промахнусь, - лицо Агаста искривилось в улыбке, и он снова взмахнул рукой. Я прыгнул, но уже в прыжке понял, что попался на уловку. Великан не бросил камень. И только в тот момент, когда я приземлился на подушечки лап, камень полетел в мою сторону.

Сильный удар отбросил меня в сторону. Я попытался подняться, мне это едва удалось. Стать на одну лапу не получалось. Бок тоже сильно пострадал. Когда я опомнился, Агаст был уже рядом. Он протянул руку, чтобы схватить меня, и единственное, что мне осталось – упасть на спину и перекатиться на бок.

- Бежишь? Тебе некуда бежать. Прими неизбежное. Прими свою смерть! – великан попытался ударить меня ногой, но промахнулся. А я не упустил случая впиться зубами в его пятку, но увидев, что с ним происходит, я тут же разжал зубы и припал к земле.

Лоза коснулась ноги гиганта и тут же обвилась вокруг нее, потащив вверх. Агаст заорал и принялся размахивать руками, цепляя остальные лозы. Его тело, обвитое чудовищным растением, поднялось к потолку. В этот момент я даже испытал жалость к своему противнику. Какое-то время он еще барахтался, но потом замер, надежно скованный лозой.

- Люди… - прохрипел он. – Все кончено… Иди и покончи с расой великанов навсегда, человеческая служка... Ты же этого хотел. Если бы не мы, намирийцы никогда не решились бы напасть на вас…

- Я не собираюсь вредить вам. Если бы ты не был ослеплен своей ненавистью к людям и прислушался к нашим словам, ты бы понял, что у нас другая цель. Да, я собираюсь вернуть время вспять, так что у вас будет еще один шанс избежать этой войны. Жаль, что ты не узнаешь о нашем разговоре и не сделаешь из него правильные выводы.

Убедившись, что Агаст теперь не станет мне мешать, я направился дальше, прихрамывая на одну лапу. Приходилось осторожно маневрировать между каждой лозой. Не представляю, как бы я пробирался здесь в человеческом облике. Я никак не смог бы помочь великану, да и не собирался. Это он виновен в смерти моих друзей. Помоги ему, и он снова примется за свои бредни о величии Старших. Он мне не даст шанса добраться до цели.

Похоже, ловушки святилища закончились. В следующей комнате стоял кристалл, примерно вдвое выше тех, что были в залах памяти, как я их назвал для себя. Время от времени он поблескивал, словно гирлянда. Я осторожно подошел к нему, оглядываясь по сторонам. Сейчас как нельзя удачно было поставить еще одну ловушку, но создатели святилища откровенно схалтурили.

Кристалл был совсем рядом. Я подошел к нему и посмотрел внутрь. Там крутилось изображение нашей планеты. Стоит заметить, что материки и океаны располагались не совсем так. Да и с чего бы? Суэцкого канала не было. Не удивительно, ведь его некому было прокопать, а вот Аральское море наоборот осталось. Да и в очертаниях самих материков сложно было угадать привычную Африку, Евразию, Америки… К слову, Африка с Евразией вообще были одним целым, почти не разделяясь морями... Ладно, я здесь не за тем, чтобы созерцать альтернативную карту мира. Нужно приниматься за дело, пока какой-то случай не вмешался и не смешал планы.

Я приложил лапу к кристаллу, и увидел в нем комнату и себя самого. Что делать дальше? Попробовал мысленно приказать картинке пойти в обратном направлении. Получилось! Картинка пошла в другую сторону. Передо мной пролетали все события последних дней. Как будто в перемотке, когда фильм перелистывается на начало.

Вот Агаст пытается схватить меня своими огромными руками, вот мы сражаемся с великанами возле парящих камней, идем по долине, спасаемся от теней на том злосчастном берегу… Теперь я видел как все происходило со стороны. Картинки пролетали перед глазами, напоминая о судьбе, постигшей друзей.

- Ничего, сейчас я перемотаю на начало и все исправлю. Больше никаких ошибок! Никто из друзей не погибнет, да и вообще нужно постараться избежать жертв.

- Достаточно! – знакомый голос заставил меня обернуться. Рядом стоял Острогляд.