Рыжая

Глава 1. Тюрьма

— А теперь расскажи все по порядку вот этому господину, — кровожадно скалясь сказал грузный палач, указывая на молодого мужчину в кружевной сорочке.

— Я все уже рассказал, сколько можно талдычить одно и тоже?! — глаз молодого, чернявого парня был залит кровью, но это не мешало бросать злые взгляды из под длинной чёлки.

— Друг мой. Ричард, верно? Тебя же так звала мама? Поистине королевское имя. Я лорд Верден, суженный нашей прекрасной принцессы Элизабет. Жизненно важно, чтобы ты поведал мне свою историю о знакомстве с той девушкой. Жизненно важно для меня, тебя и всей страны. Ты понимаешь? — пронзительно синие глаза улыбались, рассматривали Рича с любопытством.

Ричарда била крупная дрожь. Ему было холодно, хотелось спать и есть. Он находился в этих застенках уже несколько недель, по-крайней мере ему так казалось. Окна в камере не было, кормили его редко, поэтому точное время узнать было невозможно. Все это время палач Люций был его единственной компанией, надо признать, не самой приятной. Даже в обычной ситуации толстый, воняющий потом и прогорклым салом мужик с огромными волосатыми ручищами восторга не вызывает. А когда он почти каждый день тебе что-то ломает, либо избивает до полусмерти так, что потом необходимо звать врача, в особенности. Тем более, что врач залечивал раны Ричарда ровно настолько, чтобы тот не умер от следующей встречи с Люцием. Ему казалось, что он уже все рассказал, но палач не останавливался и продолжал пытки. До сегодняшнего дня. Но почему? Что такого нового он сказал? Или наконец поняли, что не врет? Наблюдать такого человека, как лорд Верден в подобном месте было странно. Лорд был высокого роста, красив и молод, явно богат, судя по одёжке. Ещё бы, жених самой Элизабет. Что он тут забыл?

— Мать моя померла меня рожая.

— Прости, этого я не знал. — глаза лорда выражали неподдельную озабоченность. — Скажи мне, ты голоден?

— Да, голоден! Думаю, это ясно без слов, не в загородном поместье на отдыхе нахожусь! — вспылил Ричард.

Палач недвусмысленно подался вперед, одной лапищей задирая другую, будто бы подтягивал вверх невидимые рукава, намереваясь наказать дерзкого мальчишку. Лорд жестом остановил Люция.

— Вижу, что силы в тебе еще сохранились. Похвально. Люций, организуй молодому человеку сытный ужин, еще принеси одеяло потеплее и распорядись, чтобы юношу умыли горячей водой, выглядит он ужасно! — Верден изящно махнул рукой, призывая палача к действию, кружева на рукавах слегка качнулись. Жест был настолько выверен и властен, что Ричарду невольно хотелось повторить его. Люций нахмурился от неожиданного приказа, явно впервые ему были даны указания не калечить, а нечто совершенно противоположное.

— Итак, юноша, хочу, чтобы ты правильно меня понял. Никто не хочет, чтобы ты тут надолго задерживался, в особенности я. Мне противны такие меры, но поделать пока с ними ничего не могу, только уговорить тебя все мне рассказать. Я не шучу - это дело государственной важности. Твои показания могут спасти тысячи жизней!

— Я не понимаю при чем тут она?

— Честно сказать, мы пока тоже. Но она точно связующее звено.

— Связующее с чем? Я ничего не понимаю! Что она натворила?

— Пока я не могу тебе рассказать всего, но после твоего повествования отвечу на все твои вопросы, даю слово. Сколько тебе лет?

— В мае восемнадцать весен будет.

Улыбка лорда Вердена погасла.

— Что ж, поздравляю тебя, на дворе вторая неделя июня, ты пролежал в горячке очень долгое время, а его у нас очень мало. Я хочу, чтобы ты наконец покинул эти стены, но распорядится смогу только после твоего повествования.

— Июнь? Так долго? Снег еще не сошел до конца, когда меня в тюрьму бросили! — недоумевал Рич.

— Сожалею, Ричард. Действительно сожалею. Что ж, вот твой ужин, — вместе с последней фразой лорда в камеру вошел Люций, на плечах которого висел плед, в руках он нес поднос, на котором дымилась и вилась приятными запахами глубокая тарелка, высокий глиняный кувшин, сыр и хлеб. Позади Люция шла женщина в чепчике и накрахмаленном переднике, в руках она держала таз с водой, который поставила на стол рядом с Ричардом и начала протирать лицо парня горячей от воды губкой. Сопротивляться Рич просто не мог. Это первое ласковое и приятное прикосновение за столько времени. На глаза навернулись слезы.

— Ну-ну, Ричард, не стоит впадать в уныние! Пока я покину тебя. Вернусь через час, надеюсь, что к тому моменту ты успеешь справится со всеми делами и твое настроение улучшится. — Лорд встал, оправил рубашку, смахнул с плеча невидимую пылинку и удалился. Вслед за Верденом вышел и Люций, задержавшись всего на мгновение у выхода, смачно сплюнув на землю, смотря на Ричарда.

Рич ждал, пока служанка омыла его торс и укутала одеялом. Казалось, что стало легче дышать, хотя ребра, видимо, сломанные, отдавали болью при каждом вздохе как и прежде. Ужасно заурчал живот и юноша накинулся на еду не жуя. Женщина стояла рядом и тихонько причитала за судьбу Рича.

Когда он расправился с содержимым тарелки — то было восхитительное жаркое, прикончил хлеб и сыр, напился молока из кувшина, то понял, что служанка уже пропала. Ричарду стало стыдно за то, что он ее даже не поблагодарил. Не успел он до конца обдумать свое отвратительное поведение, как в темницу вошел лорд Верден.

— Как ты, Ричард? Тебе лучше? — уточнил жених принцессы, и, не дожидаясь ответа, продолжил, — выглядишь ты, по-крайней мере, лучше. Предлагаю начать твой рассказ. Я готов внимательно тебя выслушать. Быстрее начнешь — быстрее закончим, понимаешь? Рассказывай с самого начала. С первой вашей встречи. — весь вид лорда выражал собой крайнее нетерпение.

Странная смена поведения не смутила Ричарда, веки были тяжелы, а чувства притупились сытостью. Действительно, чем раньше он все расскажет, тем быстрее лорд уйдет, а он ляжет поспит. По-видимому, пытать сегодня его не будут и то радость.

— Дело было 2 года назад, по осени. Тогда мы Темных к горам их теснили, победа, казалось, уже в кармане была. Аубердин отбили, дальше-то дело за малым. Днем еще тепло было, а вот ночью морозец лужи схватывал. Мастер отправил меня за водой для кузни. Сам он кузнец, а я вроде бы как подмастерье у него. Вот на обратном пути я ее и нашел...

***

Солнце только встало, день обещает быть теплым. Лес, окутанный в золото, стоял в тишине, которую нарушали только голоса птиц и мягкий шепот падающих на землю листьев. Здесь, в тылу, было безопасно, ничто не выдавало того, что буквально несколько дней назад рядом прошло войско людей. А еще за день до этого бежали темные эльфы, сжигая за собой деревни и поля.

Война идет, с переменным успехом уже шесть лет. Тёмные эльфы, заявили права на земли людей, мол тысячи лет эльфы жили в этих местах, пока люди не расплодились до такой степени, что постепенно вытеснили долгоживущих и малочисленных соседей в леса, да пещеры. Ходят слухи, что близлежащие к пещерам деревни людей поддерживают эльфов, и что их дети сражаются с людской армией, а не сами темные. Конечно — то дурь несусветная, только деревенские такую чушь могли удумать. Так солдаты говорят, а им виднее, они-то на передовой, а не в хвосте. Благо хоть побратимы их — лесные эльфы, нейтралитет держат, могли бы, конечно, заступится за людей, но и их понять можно. Все же смежные границы, мало ли, что тёмные еще придумают, да и братьев истреблять начнут.

П

одмастерье кузнеца тащил свою ношу — два ведра с водой, не замечая их веса. На душе было тепло и весело. Еще бы! Война наконец-то закончится! Можно будет вернуться домой и получить заветную грамоту подмастерья, как обещал Сури. А там уж и на кузнеца учится пойти можно, а после мастерскую открыть или лучше наняться на королевский двор, уж где-где, а там и заказов полно всегда и деньги водятся.

Приятные мысли прервал короткий стон. Очень близко. Волосы на теле парня встали дыбом. Эхо войны. Свои или чужие? Снова стон, еще ближе. Ричард остановился, прислушался. Осмотрелся по сторонам — никого. Посмотрел под ноги. Вот же! В двух шагах левее от него кто-то лежал, свернувшись калачиком. Волосы рыжие — свои.

Ричард бросил свою поклажу и подбежал к раненому. Перевернул лежащее ничком тело и охнул — девушка, совсем молоденькая, не больше четырнадцати лет. Худой впалый живот, грязная, бледная с синюшными пятнами кожа. Видимо всю ночь тут пролежала, и как не околела полуголая? Голый торс опоясывала только нагрудная повязка. Бриджи ниже колена порваны в лохмотья. Ноги босые, израненные, видимо долго шла, помощи искала. Но откуда шла? Куда?

Ричард бережно начал поднимать раненную, придерживая голову. Рука коснулась чего-то липкого. Кровь. Да у нее же череп раскроен! Того и гляди помрет на руках. Времени думать нет, надо отнести ее Сури, он решит, что дальше делать.

Ричард бежал так, будто вся армия темных шла по его душу. Ноша была тяжела, мускулы не привыкли к такой нагрузке, то-ли дело молот или, на худой конец, те же ведра. Вот начались первые палатки. Люди смотрели на подмастерье с интересом, но помочь не спешили. А вот и их полевая мастерская. Ричард ворвался в их с мастером палатку и бережно уложил девушку на свою соломенную подстилку. Не успел опомнится, как его окликнули:

— Рич! Пройдоха! Где тебя черти носят?! Битый час жду тебя с реки. Ты за водой к тёмным ходишь что-ли? — полы палатки резко дернулись вверх, в появившимся проеме замер тёмный силуэт крупного мужчины лет сорока-сорока пяти. Тёмно-русые волосы были собраны в хвост на затылке, пряча залысину на макушке. Кожаный фартук вмещал в своем кармане кучу инструментов, которые оттягивали своим весом этот предмет одежды, оголяя волосатую, наполовину седую грудь, украшенную большим серебряным крестом на толстой цепи.

— О, небо! Да я ж не плачу тебе столько, чтобы на девочку хватало! Даст Всевышний — только на старую деву!

— Вы мне не платите вообще, а она не проститутка, мастер. Я в лесу ее нашел. Помрет же без помощи.

— Да там бы и оставил, что ты с ней делать-то будешь? Отнеси к падшим женщинам, за которую ее я принял — они сердобольные, вылечат, если то возможно, потом отработает с процентом! У меня тут не дом терпимости каждого встречного-поперечного приютить, да накормить!

— Мастер, мы же не в городе, а почти на поле битвы, здесь нет борделя, ей некому помочь. Заплатите лекарю, я отработаю, не денусь никуда, вы же знаете. — в глазах парня читалась мольба.

— В могилу сведешь меня, тьфу! За каждый потраченный золотой — с тебя год службы. Либо год ее работы, если очухается. — кузнец зло ухмыльнулся, но из палатки вышел.

Ричард остался наедине со спасенной. Его честь приказывала ему укутать девушку одеялом и уйти, дожидаясь лекаря. Его же любопытство, что взяло верх, говорило ему, что девушку стоит осмотреть. Рич жадно разглядывал больную, девиц-то в войске не было. От такого ему стало не по себе и краска залила лицо.

«Рич! Как тебе не стыдно! Девушка ранена. Нужно понять кто она и откуда.»

На этот раз беспристрастно юноша окинул взглядом раненую. На безымянном пальце левой руки обнаружилась повязка. Ричард снял ее, думая, что там рана, которую не мешало бы промыть, так как ткань была очень грязной. С пальцем-то он справится, это с головой сложно. Под повязкой раны не оказалось, но было кольцо. На вид серебряное, с черным маленьким камнем, внутри которого горели звезды. Такого он никогда не видел и поспешил завернуть палец тканью назад, а то Сури увидит, и, если кольцо ему покажется дорогим, то не побрезгует вместе с пальцем оторвать. В кармане бридж виднелся уголок письма в конверте. Не очень хорошо читать чужие письма, но вдруг оно даст какую-то информацию о девушке? Воровато оглядываясь по сторонам Ричард достал смятый конверт, вынул письмо и развернул его. Письмо было написано красивым каллиграфическим почерком так, что непонятно женская или мужская рука писала текст. И надушено, мастер говорил, что у богатых есть такая причуда — духами бумагу поливать, чего Ричард, да, наверное, и мастер не понимали. Пахло приятно и очень знакомо, но чем — Рич вспомнить не мог. В письме было сказано: «Дорогая Л. Не забывай пользоваться черепаховым гребнем. Твой Д.»

— Бред какой-то. Чтобы какая девчонка забыла свои волосы чесать?

Ричард машинально спрятал письмо в конверт, а конверт себе в карман.

— Л, значит?

Девушка, естественно, не ответила.

***

— Ну что, жить будет. Вопрос только нужна ли кому такая жизнь? — Седой лекарь с длинной белой бородой, которая давала ему сходство с волшебником из сказок качал головой.

— Что вы имеете в виду? — глаза Ричарда выражали неподдельный ужас.

— Ну как тебе сказать, юноша? Рана на голове очень глубокая. Череп треснул. Скорее всего мозг повредился. Я сделал все, что смог, чтобы облегчить ее страдания — промыл рану, провел обеззараживание, чтобы не было инфекций, зашил, но вылечить ее не смогу ни я, ни время. Вероятно, что она очнется дурочкой. В лучшем случае — потеряет память. В худшем — не проснется вообще, — лекарь сделал паузу, — тяжело сообщать такие вести. Кто она? Родня твоя?

— Нет, не родня. Я нашел ее в лесу сегодня поутру.

— У тебя доброе сердце, мальчик. На твоем месте любой бы ее и бросил там, где встретил, да постарался бы забыть об этом. Война уносит жизни многих каждый день. Одной больше, одной меньше — не так уж и страшно.

— Но как так можно? Она — живой человек, ей помощь требуется! Доктор, неужели ничего нельзя сделать?

— Ладно-ладно, не распыляйся так, рано или поздно, даст Всевышний, поймешь мои слова. Как я уже говорил — помочь ей невозможно. Можно только возносить мольбы и надеется на милость богов. Но если хочешь поддержать жизнь в ее теле, то нужно поить ее трижды в день. Сейчас покажу как. Дай мне кувшин.

Ричард выполнил поручение врача. Лекарь взял кувшин одной рукой, другой зажал девушке нос и дождался, пока она откроет рот. После этого отпустил нос и тонкой струйкой стал заливать жидкость в рот, пока тот наполовину не заполнился водой. После мягко надавил на шею девушки и поводил рукой по горлу вверх-вниз, отчего больная сглотнула.

— Вот так... Только не забывай отпустить нос прежде чем лить воду, а то захлебнется. И много не лей, не сможет глотком выпить — тоже беда случится может. На шею сильно не дави, а то ртом вдохнуть может и опять же.. кхм... захлебнется. Три глотка воды, три раза в день. Запомнил? — лекарь показал три пальца сначала одной, а потом и второй рукой.

— З-запомнил. — Ричард невольно начал заикаться от того, что от его действий зависит жизнь незнакомки.

— Так же ее необходимо переворачивать каждые три часа, а не то образуются пролежни. А теперь, пока я здесь, с тобой — два остальных глотка дай ей сам, я прослежу, чтобы все было сделано правильно.

Ричард повторил все действия по науке лекаря, врач остался доволен результатом. Один единственный раз от него прозвучало замечание — слишком много воды лил Рич, на второй раз парень приноровился.

Полы палатки с хлопком пропустили кузнеца.

— Ну и что? Теперь весь день торчать тут будешь, Рич? Бегом в кузню — горн еле тлеет, воды так и не набрано, металл ждет разогреву! — зычный рык Сури разрезал тишину палатки.

Ричард без слов вскочил и выбежал на улицу, но выполнять свои обязанности не спешил, а прильнул к ткани, прислушиваясь.

— Ну что там, старче? Жить будет деваха?

— Должна выжить, вот очнется ли — дело другое.

— Ты давай мне тут без мудростей своих. Отвечай по делу, жить будет? — нахмурился кузнец.

— Если соблюдать уход, то да — будет. Вероятнее всего, что очнется, но как я уже говорил вашему протеже — судя по ране у девушки поврежден мозг. Она может либо все забыть, либо сделаться дурочкой.

— Дурочкой, говоришь? — кузнец мерзко ухмыльнулся, будто радовался своим мыслям.

— Простите, что вас в этом развеселило? — лекарь немного повысил голос от удивления.

— А это уже — не твоего ума дело, старый. Ты закончил тут, али чего?

— Закончил, осталось только проинструктировать вас об уходе...

— Не надо мне тут вот этого! Ты парню рассказал все? Ну и славно, а теперь проваливай отседа!

— Простите, но я не привык к такому обращению! Тем более, что мои услуги не оплачены!

— На, бери, тридцать серебренников и вали уже! — кузнец достал из огромного кармана с инструментами горсть потемневших от старости монет и сунул в ладонь врача.

— Мы договаривались на пятьдесят и вы мне дали медяки, тут и пятнадцати монет в серебре не наберется!

— Мы договаривались, что ты ее на ноги поставишь, а не придумаешь мне и моему парнишке головную боль! Уход — муход! Вон отсюда, а не то позову вояк, они тебе быстро объяснят как нужно говорить с их кузнецом!

Ричард поспешил ретироваться на безопасное расстояние в ближайший от палатки куст. Как раз вовремя, так как полы палатки распахнулись, и оттуда выпал лекарь. Следом, смеясь, вышел Сури.

— Давай-давай, катись отсюда, шарлатан!

Лекарь поднялся стряхнул с себя пыль, поднял сумку и поспешил удалится, бросая гневные взгляды в сторону кузнеца.

— Ричард! Опять пропал, зараза! Ричард! Сюда иди, а то высеку! — с этими криками кузнец пошел в сторону полевой кузни.

Рич решил на глаза кузнецу без ведер с водой не попадаться и пошел в лес, на место где их бросил и где нашел девушку.

Глава 2. Пробуждение

Время тянулось медленно. Дважды выпадал и таял снег. Прошло две недели с момента остановки войск в этих местах и десять дней с момента появления в его палатке девушки. Все это время Ричу приходилось спать рядом с больной, на голой земле и находить время, чтобы заботится о ней так, чтобы не раздражать этим мастера. Тот не уставал напоминать о том, что только благодаря его великодушию девушка еще жива, но жизнь ее дорого ему обходится.

В один из поздних вечеров, когда кузнец пропадал в компании солдат, что означало только то, что вернется он не скоро и сильно пьяным, Рич сквозь сон услышал голос:

— Да-авид... Дави-ид...

Рич вскочил на ноги так стремительно, будто бы и не спал всего минуту назад. Он жадно глядел на девушку и не знал, что предпринять. Зовет кого-то — значит память в норме! Может и дурочкой не будет, как знать.

— Эй! Эй, ты в порядке? — взволнованно спросил Ричард бережно касаясь плеча девушки.

Девушка открыла глаза. Желто-зеленые, кошачьи. Таких глаз Ричард никогда не видел раньше. Красивые.

— В порядке? Где я? — взгляд девушки одурманено блуждал. Она приподнялась на локтях, затем резковато села, что сразу отразилось болью в голове, рука потянулась к ране. — Ох, больно!

— Не трогай и, лучше приляг, тебе нельзя резко двигаться — у тебя рана на голове. Ты в палатке кузнеца. Мы с войском стоим в поле, в паре дней верхом от Аубердина. Как тебя зовут? — Ричард стоял над девушкой с поднятыми на уровне груди, как будто в защиту, руками и не понимал, что делать.

— Зовут?

— Меня зовут Ричард. Можно просто Рич. — парень выдавил неловкую улыбку и протянул руку в знак приветствия.

— Ричард... — девушка тупо посмотрела на руку, взгляд был несколько потерянным, Рич было испугался, что она действительно дурочка, но та взяла руку и нетвердо пожала ее. — Очень приятно, Ричард... Я не знаю... Не помню кто я.

Подмастерью кузнеца захотелось завыть от обиды. Как же так? Она же звала кого-то во сне, значит память должна была сохраняться. Нужно только дать ей толчок. Письмо! Точно! Письмо, которое он машинально спрятал в карман, а потом, как выдался случай убрал под тюфяк с сеном!

Парень резко начал теребить тюфяк на котором лежала девушка, отчего она испугалась и натянула одеяло до самого подбородка, будто это могло ее защитить.

— Ч-что ты делаешь? — испуганно произнесла она.

— Прости, я не хотел тебя напугать. Вот, это твое, — Ричард наконец нашел в ногах девушки пропажу. — возьми. Помнишь?

Девушка немного расслабилась и недоверчиво взяла протянутую ей бумагу. Развернула письмо, неловко поглядывая на парня и все еще придерживая рукой одеяло.

— Пахнет ирисами и фиалками. — задумчиво произнесла девушка.

Точно, он же встречал эти цветы той весной на болотах. Ричард терпеливо ждал пока девушка изучит письмо.

— Л. Ты думаешь меня зовут на букву Л? — рассеяно спросила она.

— Да, вероятно, я нашел это письмо у тебя и придержал пока ты не очнешься. Не помнишь? — Рич был очень расстроен.

— Нет, не помню. — девушка начала приходить в себя и в глазах появились слезы.

— А, ладно! Не переживай ты так! Память вернется! Еще бы такая рана у тебя серьезная была. Но ты быстро поправилась, а значит и память скоро вернется! Давай завтра сходим к лекарю, он в обозе — посмотрит тебя, подскажет. Точно! Лекарь поможет! Ты только не переживай. Давай буду звать тебя Лисичкой? Ты такая же милая и рыженькая! — Ричард не знал что сказать, чтобы успокоить девушку, поэтому тараторил без остановки на одном дыхании.

— Я правда милая? — слабо улыбнулась она, вгоняя парня в краску.

— Эээ... да, правда... — еще больше смущаясь и понижая голос ответил Ричард.

— Спасибо Рич, мне нравится это имя. Ты... тоже очень милый. — тихо проговорила девушка. Она смотрела на парня пронзительными желто-зелеными глазами, ни капли не стесняясь своих слов. Слезы на глазах высохли.

— Кхе-кхе. Может ты хочешь есть? Или что-то еще? — Ричард пытался задавить смущенную улыбку и говорить серьезно. Он милый. Так его еще никто не называл. Это приятно.

— Только пить.

Ричард налил воды из кувшина и протянул кружку Лисе.

— А теперь, давай спать. Время уже позднее. Чем раньше уснем, тем быстрее пойдем к лекарю. — Парень дождался, пока Лиса напьется, забрал из ее рук кружку и поставил на стол к кувшину, после заботливо укрыл девушку одеялом и сам лег рядом.

Очнулась, какое счастье! Вот только он опрометчиво пообещал сводить ее к доктору, который потребует плату, а денег у Ричарда отродясь не водилось. Да и лекарь предупреждал о потере памяти. Ладно, об этом он подумает завтра.

***

Ричард проснулся раньше обычного, еще не рассвело. До утра он успел наколоть дров и сложить рядом с горном, а также принести четыре ведра воды. До полудня должно хватить, а может и больше. Сури еще не вернулся, может еще пьет с дружками, а значит, что либо не вернется сегодня вообще, либо проспит полдня и работать потом не сможет.

После всех дел и приготовлений он обшарил половину палатки кузнеца, нашел его кошель и взял оттуда золотой, клятвенно пообещав самому себе, что вернет, как только сможет. Ой, и прилетит ему за это, если Сури хватится пропажи. Монету Рич спрятал в башмак, под пятку. Где-то он слышал, что так делают, чтобы воры не нашли, если вздумают, конечно, на него нападать.

После парень вскипятил воду, налил в таз и разбавил холодной водой, чтобы можно было умыться. Нарезал хлеб, сыр и копченую свинину — часть положил в мешок вместе с парой яблок, часть же оставил на столе, уж что-что, а еды у подмастерья кузнеца было всегда в достатке, что не скажешь о времени, когда еду можно употребить. Настало время будить Лису.

— Лисичка, вставай. Петухи уже пропели, солнце встало, день наступил. — мягко, но требовательно Ричард потряс девушку за плечо.

Она открыла глаза и быстро моргала, привыкая к освещению:

— Рич, я боялась, что ты мне приснился. Доброе утро! — девушка улыбалась, будто бы потеря памяти ее нисколько не смущала. В голову парня снова полезли непрошеные мысли о придурковатости новой знакомой. Нет, так нельзя. То, что ему искренне рады не означает, что она дурочка.

— И тебе доброе утро. Вот, я тут приготовил воду и еду, умывайся, после мы позавтракаем и в путь.

Девушка аккуратно встала и по кошачьи потянулась, что вызвало у Ричарда изумление, из-за чего его рот слегка приоткрылся в удивлении, а глаза расширились. Лиса действительно была очень красива, правда, что худа, да бледна, но красива. Таких как она он не встречал никогда. За свою жизнь он видел много женщин и ему было с кем сравнить. Она была изящна и утонченна, явно ухоженна, до ранения, конечно, точно не деревенской породы. Свет проникающий с улицы подсвечивал ярко-рыжие, до плеч, волосы, создавая сходство то-ли с нимбом, то-ли с пламенем. Что странно — они не выглядели запутанными, хоть и лежали достаточно небрежно. Лиса, будто слыша мысли Рича, запустила в них руки, расчесывая пальцами, от чего прическа стала более пушистой. Неужели из богатой семьи? Ричард захлопнул рот. Нужно вести себя подобающе, а то высекут. И придумать одежку. Пока девушка лежала без сознания — не было необходимости одевать ее, только грязные повязки на груди ей поменял еще лекарь, а бриджи как лохмотьями висели, так и висят, но то не страшно, таких тут много в обозе — оборванцев. Лучше бы скрыть, что она девушка, тем более — такая. Ричард открыл сундук и нашел среди своих вещей куртку поприличнее.

— Вот, держи, а то замерзнешь. — глаза парня сами собой избегали встречаться взглядом с Лисой.

— Спасибо!

Девушка надела куртку и тут же утонула в ней. Роста она была ниже Ричарда и гораздо меньшего объема. Так сразу и не скажешь кто перед тобой — мальчик или девочка, если не знать наперед.

— Как я выгляжу? — игриво спросила Лиса.

— Ну, как я, наверное? — нахмурился Ричард, явно не понимая намека девушки о комплиментах.

— Тоже верно, — засмеялась Лиса в ответ.

Ричард опустил глаза и увидел, что девушка стоит босиком на сырой земле. Нет, так нельзя ходить по такому холоду. Да и пораниться можно. Рич снова полез в сундук. Достал из его недр несколько полосок бесхозной кожи и ленты ткани.

— Сядь, пожалуйста.

Девушка покорно села.

— Дай мне ногу.

Лиса не возражала. Ричард обмотал ступню девушки тканью до голени, а сверху обмотал кожей. Повязал бечевкой и проверил насколько хорошо импровизированная обувь держится. Вроде неплохо вышло. Рич довольный собой заулыбался и поднял голову, встречаясь взглядом с Лисой. Лиса внимательно рассматривала парня и улыбалась. Ричард почувствовал себя неуютно и принялся за вторую ногу. Почему она так смотрит? Краска заливала его лицо.

— Вот, так не замерзнешь, — пробубнел Рич.

— Спасибо, Ричард. — тихо сказала Лиса.

Наскоро позавтракав новоиспеченные друзья отправились в обоз, благо стоянка была долгой, а значит обоз был где-то поблизости.

***

— Вижу, что твоей спутнице уже гораздо лучше, да, Ричард? — скрипучий голос лекаря был приветливым.

Искать в обозе врача оказалось гораздо проще, чем думал Рич. Первые же встречные люди указали на палатки недалеко от границы с лагерем. Проходя мимо одной из таких их и окликнули.

— Лекарь! Здравствуйте, да, Лисе уже гораздо лучше, а мы к вам пришли, чтобы вы ее осмотрели. — Ричард был счастлив, что все так удачно складывалось.

— Лиса, значит? Необычное имя.

— Я... я не помню как зовут меня. Это Рич придумал мне имя, пока не вспомню настоящее. — смутилась девочка.

— Ну что, давай я осмотрю тебя. Признаться, я не ожидал тебя больше встретить. Проходи в мою палатку, а ты, Ричард, будь здесь. Я позову тебя когда буду готов озвучить диагноз и рекомендации, если девушка не будет против.

Лекарь и Лиса удалились в палатку. Из нутра жилища врача пахло спиртом и травами. Ричард присел на лежащее рядом с костром бревно и принялся ждать. Время текло очень медленно. Рич встал, прошелся вокруг палатки. Потеребил палкой угли в костре. Попрыгал. Обежал палатку трижды. Снова сел. Но места себе не находил. Наконец он услышал:

— Ричард, подойди, мой мальчик, — голос старца ничего не выражал, неясно было каков прогноз.

Внутри Рича все похолодело и перевернулось. Только сейчас он осознал насколько ему важно, чтобы прогноз был благоприятным. Внутренне дрожа и пытаясь успокоить свои мысли Ричард вошел в пахучую и темную палатку. Обстановка внутри была поистине спартанской. Соломенный тюфяк, прямо как его собственный, походный стол с тремя свечами и два стула. Кушетка, судя по всему для осмотра — на ней сейчас сидела, болтая ногами в воздухе, Лиса. Высокий и широкий шкаф у дальней стены палатки заставленный банками и склянками, а также книгами, некоторые названия из которых были на непонятном ему языке. Под сводом палатки висели пучки сушеных трав.

— Как я уже ранее говорил — чудо, что ты очнулась в своем уме, пускай и с потерей памяти. Я уже даже снял швы, Ричард, твоя подруга быстро идет на поправку. Осталось совсем немного мелких царапин, они сойдут и следа не останется, синяки пожелтели, значит через пару дней и они останутся только в воспоминаниях. А вот память. Честно признаться, до встречи с тобой я был уверен, что она не может вернуться. Но твое физическое и ментальное здоровье в данный момент практически идеальные. А прошло всего-ничего меньше двух недель. Твой организм очень сильный, для моей практики — это первый случай такой регенерации у человека. Мне даже сложно прогнозировать. Судя по твоему состоянию — память вполне может вернуться. Только дай ей немного времени.

— Это же отличные новости! Лиса, ты поправишься и все вспомнишь! — Ричард был на седьмом небе от счастья.

— Это замечательно, доктор, но скажите, сколько времени займет этот процесс? — Лиса была взволнована.

— Милая, я не знаю. Может быть дни, а может недели и месяцы. Этот процесс непредсказуем, да и ситуация фантастична. Чтобы с такими повреждениями ты вообще смогла разумно мыслить...

— Но что мне делать? Можно как-то подстегнуть свою память? — Лиса была явно расстроена.

— Если бы тебя показали мне твои родичи, я бы порекомендовал им вернуть тебя домой и вести себя с тобой как обычно, тогда память бы вернулась быстрее. Но так как мы не знаем какая она — твоя обычная среда, так скажем, обитания, и как ты обычно себя вела, да и родственников твоих найти нет возможности — посоветовать нечего, извини. — старик вздохнул будто извиняясь.

— Спасибо за помощь. Вообще за все спасибо. — Лиса улыбнулась старику, но глаза у нее были грустные.

— Ступай с миром, девочка, я буду молиться за тебя Всевышнему, — Старик сложил руки в молитвенном жесте и, закрыв глаза, кивнул Лисе, — а теперь, дай мне минутку поговорить с твоим спасителем.

— Конечно, прощайте! — Лиса поклонилась лекарю и вышла из палатки.

— Ричард, я ведь не зря сказал, что никогда такого не встречал у людей.

— Да, лекарь, я понял — это настоящее чудо! — Рич не понимал к чему клонит старик.

— Да, чудо. Присматривай за ней, ладно? — что-то в прищуренных, будто в издевке, небесно-синих глазах лекаря Ричу не понравилось.

— Конечно! А, чуть не забыл! — Ричард снял свой башмак и достал оттуда золотой, — вот, это вам за работу и заботу. Я слышал, что мастер был несправедлив к вам.

— Мальчик мой, это очень большие деньги. Если ты взял их у своего наставника без спроса — тебе очень сильно влетит, ты понимаешь?

— Понимаю. Вот только ее жизнь для меня важнее. — Рич немного поднял голову и как будто стал повыше.

— Высокопарно, однако, — рассмеялся старик в бороду, — но я рад, что ты так добр и к ней и... ко мне. Ступай. Я думаю, что твоя спутница уже заждалась тебя.

— Спасибо вам. За все спасибо. — Ричард низко поклонился старику и вышел из палатки.

***

Ричард вышел из палатки и не сразу нашел взглядом Лису. Она стояла в десятке метров от него, ближе к лесу и смотрела вверх. Пока Рич был у лекаря — начался снег, небо заволокло тучами, подул холодный, кусающий ветер. Судя по неявным теням — близился полдень.

Ричард осторожно и медленно подошел к девушке.

— Ты как? Все нормально? — обеспокоенно спросил он.

— Смотри, как красиво! — девушка показала пальцем в сторону верхушек деревьев и снова приложила руки к груди.

Ричард проследил за жестом девушки и увидел что в той стороне, где облака расступились, пропуская к земле солнечные лучи, гораздо гуще валил снег. Солнце подсвечивало снежинки, от чего они мерцали, как падающие звездочки. Рич слегка улыбнулся. Действительно, красиво.

Ричард услышал урчание и обернулся к Лисе. Та стояла и держалась за живот, а глаза выдавали удивление, будто это чувство было для неё в новинку.

— Ты проголодалась? — заботливо спросил Ричард.

— Да, похоже на то. — девушка улыбнулась, будто извиняясь за то, что причиняет неудобство.

— Ну да, время обеда. Я тут как раз собрал немного в дорогу. Давай сядем у костра. — Ричард изобразил рукой пригласительный жест.

Парень достал нехитрую снедь, поровну поделил и ребята приступили к трапезе. Вокруг был слышен шум множества голосов, смех людей. Вдалеке, рядом с рекой, дети пытались построить снеговика из свежевыпавшего снега, которого пока не хватало, из-за чего снеговик получался с грязевыми разводами, что ничуть не смущало ораву деток. Лиса улыбалась своим мыслям, а Ричард бросал на неё взгляды, любуясь и радуясь, что ей хорошо. Вдруг в той стороне, куда показывала девушка, над деревьями на мгновение полыхнул красный свет и в то же момент протрубил рог. Наступление! Это невероятно, столько месяцев темных жали к границе, а теперь они осмелели и нападают на людей.

— Бой! Пора бежать к мастеру, я могу ему пригодиться. Тебе лучше остаться здесь, в обозе, на всякий случай. — Ричард вскочил и говорил с набитым ртом.

— Нет, Рич, я пойду с тобой! Не бросай меня, пожалуйста! — в глазах девушки читалась мольба.

— Глупая, здесь гораздо безопаснее. — отряхиваясь от крошек и вытирая тыльной стороной ладони рот сообщил Ричард.

— Все равно! Ты единственный кого я знаю, я боюсь, что ты не вернешься за мной! Боюсь остаться одна! — в глазах Лисы снова блеснули слезы.

Без него не может обойтись эта девушка. Приятно. И глупо. Но он не может ей отказать.

— Я не брошу тебя. Никогда. Пошли. — он взял девушку за руку и они вместе побежали в сторону лагеря.

Глава 3. Отступление

— Лиса не отставай, нам нужно торопиться!

Ричард подгонял девушку, как только мог, но та была еще слишком слаба, чтобы долго бежать без остановки. Им приходилось то и дело останавливаться, чтобы Лиса смогла отдышаться, но путь назад в любом случае занял меньше времени. Буквально через полчаса уже была слышна суматоха лагеря и взрывы. Взрывы? Раньше такого оружия у темных не было. Притащили катапульты? В открытое поле? Странно, но это не его дело. Важно добраться до мастера как можно скорее, он не может подвести его в такой ответственный момент. Через несколько минут ребята увидели, что в их сторону бегут люди. Воины побросали свои щиты и спасались бегством! Невероятно. Позади бегущих людей полыхало пламя из которого к небу вырывались огненные протуберанцы, небо над войском стало красным, как и свежевыпавший снег под ними. В низине, где располагалось войско полз зеленоватый туман из него так же выскакивали люди, выбегали в страхе лошади. Вокруг был настоящий ад. Ричард остановился и с ужасом смотрел на это не зная, что предпринять. Искать мастера? Или убегать? Протрубил рог, означающий приказ к отступлению. Еще больше людей помчалось навстречу к Ричу и Лисе. Из тумана выскочила двойка лошадей запряженная в громоздкую и тяжелую повозку. Ричард узнал в ней повозку мастера. Лошади скакали не зная усталости, из пасти валила пена, они явно были в ужасе. Кони давили бежавших впереди людей не разбирая дороги и неслись прямо на ребят.

— В сторону! — Ричард отпрыгнул и потащил за собой Лису.

Встав на безопасное расстояние от траектории движения повозки Ричард замахал руками, пытаясь привлечь внимание кузнеца, сидящего на козлах.

— Мастер! Мастер, мы здесь! — Ричард кричал во все горло, но в таком хаосе он мог равно шептать — услышать его было невозможно с повозки.

Но ему повезло, кузнец заметил парня и девушку и прокричал:

— Лошади несут! Не остановится! Ступайте в Аубердин, если выживите! — Сури был бледен от страха.

— Вот черт! Если мы не уберемся отсюда — мы погибнем! — Рич в шоке смотрел на приближающуюся толпу и не мог пошевелится от страха.

Лиса сильно и требовательно потянула за руку Рича и очень быстро побежала в правую сторону перпендикулярно наступающей в панике армии. Ричард бросил взгляд на девушку. Лицо ее было сосредоточено, глаза прищурены, техника бега изменилась — плавно, без лишних движений, дыхание было ровным, будто такое случалось с ней каждый день и она знала что делать. Ее усталость и слабость сняло как рукой. Рич не понимал, почему они не бегут в обоз, туда, куда неслась вся толпа. Спросить не получалось — он выдохся, дыхание сбивалось, икры горели пламенем. Так и в обморок упасть не долго. Еще мгновение и Рич запнулся о торчащий корень и кубарем полетел вперед в овраг. Упав с высоты он наконец потерял сознание.

***

Темно. Темно и тепло, как будто в одеяле и на пуховой перине. Тишина. Он уже умер?

— Рич, очнись. Нам пора идти.

Нет. Не сейчас. Еще пять минут. Почему его зовет этот голос? Зачем куда-то идти? Ведь здесь так хорошо.

— Ричард!

Парень открыл глаза. Закрыл. Ничего не изменилось. Как темно было, так и осталось. Ричарда сковал нешуточный страх. А вдруг он ослеп? В нос ударил тяжелый запах гари и крови. Снова открыл глаза. Поморгал. Через несколько секунд он начал разбирать силуэты. Рядом сидела Лиса. Они были в какой-то норе.

— Где мы? Что произошло? — нахмурился Рич.

— Ты упал с оврага. Не успел остановится во время. Я спрыгнула за тобой, а тут рядом нора была. Я тебя перетащила сюда. Ты сознание потерял. Не стала тебя будить, тут было очень страшно. Все эти звуки и крики... Войска прошли мимо где-то с час назад, все затихло. Я подождала немного и разбудила тебя. Уже стемнело давно. Сейчас безопасно, думаю. Ты как? Идти можешь? — Лиса говорила очень спокойно.

— Думаю, да.

— Тогда пойдем.

Лиса в полной темноте шагала куда-то вперед и вела за руку Рича. Как получалось у нее ориентироваться — одному Всевышнему известно. Может дорогу запомнила? Ребята вышли из глубокой норы. Слева в небе так и полыхало зарево пожара на месте бывшей стоянки лагеря. Небо было чистым, горели звезды, но снег падал, хоть и не было облаков.

— Снег? Странно как. — удивился Ричард.

— Это пепел. — серьезно сказала девушка.

Рича передернуло.

— И что теперь?

— Дальше по подлеску, если прямо идти — будет река. Я думаю, что ее надо перейти и по реке двигаться вниз по течению. Так мы обойдем войска, если они где-то поблизости, вряд ли они реку перешли. Если идти по ней — должны выйти в какой-нибудь город, я думаю.

— Откуда ты все это знаешь? — удивился Ричард.

— Просто знаю и все. Не могу объяснить, если честно. Пошли.

Рич решил не возражать и не расспрашивать. Может от стресса Лиса что-то вспомнила? Остается надеяться, что она знает, что делает.

Идти в темноте по подлеску не самая лучшая идея, Ричард понял это достаточно быстро, когда в третий раз обо что-то запнулся в темноте. А вот Лисе как будто ничего не мешало. Ее походка была мягкой и тихой, если бы ей вдруг вздумалось его бросить — он бы точно ее не нашел. От этой мысли Рича бросило в холод. Глупости, зачем ей его бросать? Нужно было переждать в той норе до утра.

— Может остановимся и отдохнем? Подождем до утра? Темно хоть глаз выколи. — попытался сопротивляться Рич.

— Если ты ничего не видишь, то и враг ничего не видит. Нас всего лишь двое, маловероятно, что и днем нас могут заметить, но чем быстрее мы перейдем реку, тем спокойнее я себя буду чувствовать. На том берегу и отдохнем, чуть-чуть осталось, потерпи. — немного резко ответила девушка.

— Ты это уже говорила. Уверена, что мы вообще идем в правильном направлении? С чего ты вообще взяла, что там есть река?

— Ричард, включи голову и немного подумай. Откуда ты брал воду для кузни? — Лиса была раздражена.

— С реки, недалеко от лагеря. Но она была гораздо ближе, а мы уже столько времени идем!

— Значит река здесь делает петлю. Хотя более вероятно, что мы просто ну очень медленно идем.

Ричарду показалось, что глаза Лисы блеснули в темноте как у кота.

— Слушай, откуда ты вообще знаешь все это? Где я брал воду? С какой стороны река? Я тебе этого не говорил, а у тебя память отшибло!

Девушка остановилась. Повернулась к Ричарду и постаралась спокойно говорить.

— Рич. Когда мы были в обозе — я видела где течет река, на ее берегу и была эта стоянка, а сложить два плюс два и понять, что на эту самую речку ты ходил за водой труда не составило. В чем ты меня подозреваешь?

Ричард прикусил язык. Действительно, все так просто. А он ни за что ее обижает.

— Прости меня, я просто... просто я очень перенервничал. Я иду с мастером и этим войском уже около трех лет, но никогда не видел битвы так близко. Еще эти взрывы. И бегство! Наше войско никогда не бежало! Это насколько страшно там было! — Ричард вскинул руки и обнял себя.

— Ничего, Ричард, я понимаю. Меня это тоже напугало. — Лиса ласково и нежно погладила Рича по плечу. — Пойдем скорее, скоро рассвет.

Некоторое время ребята шли молча. Рич шел позади Лисы и думал о том, как хорошо, что он не один и его спутница знает, что делать. Непонятно откуда, да и не важно. Ему очень хотелось взять ее за руку, чтобы она вела его через эту темноту. Почему-то он чувствовал себя рядом с ней более защищенным, будто не он здесь старше и сильнее, а эта маленькая и хрупкая девочка.

— Я думала ты его сын.

— Что?

— Я думала, что ты сын кузнеца. Как ты к нему попал?

— Он подобрал меня в одном из городов. В Мануле. Купил, можно сказать. Чтобы я ему готовил, стирал и убирал. Только потом он начал давать мне поручения в кузнице. Мы договорились, что я выполню работ на стоимость моей свободы и он выпишет мне грамоту подмастерья — тогда я смогу пойти учится куда угодно.

— Не понимаю. Так ты раб? — удивилась девушка.

— Нет, что ты. Рабства у людей нет, мы же не темные. Просто я сын... в общем моя мать работала в борделе. Она умерла в родах. Отца я не знаю. Ну ясное дело, кто будет признавать бастарда от шлюхи. Меня растили ее подруги. Так что мне можно позавидовать — у меня было больше дюжины мам одновременно! — попытался пошутить Ричард, — Но публичный дом, это такое место — кто не трудится, тот не ест. Поэтому мне с ранних лет пришлось работать, ну в смысле помогать по дому. Принеси-подай, отмой, приготовь, постирай. Мадам — она управляющая дома, не нравилось, что на ее территории крутится ребенок, мол это может отпугнуть клиентов, но тети не давали меня прогнать. Скидывались со своего заработка, чтобы оплатить мне еду и кров, если я болел, например. Так что причин выгонять меня у нее не было. И вот, три года назад к нам заехал Сури. Ему только-только выдали аванс за то, что он подписал контракт с армией. Через пару дней ему надо было выдвигаться, вот он и пришел кутить в бордель. Вино текло рекой, он менял девушек, просто потому что мог это позволить, а не потому что хотел. Денег он тогда изрядно просадил, да. В общем, когда он уже охмелел — начал жаловаться, что он, видите ли, кузнец войска, а ему даже помощника не приставили. Тут тетки и начали меня нахваливать, что дескать я все могу, что нужно меня забрать. Я отнекиваться не стал — понял, что это действительно шанс мой мир увидеть и чему-то обучится. Мастер уже был на все согласен, когда вмешалась Мадам и сказала, что просто так, за бесплатно, она меня не отдаст. Дескать я еще не отработал свой хлеб у нее. Ну Сури и ляпнул, что купит мой долг перед ней. И купил, представляешь? Честно сказать, даже не знаю за сколько. Я пришел к нему в назначенный день отъезда. Ух и зол он был тогда — ужас. Думал ему это приснилось. Но Мадам очень хитрая — оформила какую-то бумагу, которую мастер подписал, когда деньги передавал. Ругал меня на чем свет стоит, что дорого выложил за меня. Но потом привык и начал учить кузнечному делу. Вот такая история.

— Да уж, грустно это.

— Да ладно! Мне еще повезло. Могли бы действительно на улицу выбросить. Или придушить, как только родился. А я был сыт, одет и с крышей над головой. Даже грамоте обучили и арифметике, ну так, по мелочи, но уже неплохо. — улыбнулся Рич.

За разговором Ричард не заметил шума воды. А когда закончил рассказ услышал реку.

— Да, мы уже пришли. — ответила на его мысли девушка.

Впереди, на востоке, над вековыми деревьями, появилась алая полоска рассвета, стало немного светлее и ребята смогли разглядеть где начинался брод. Пройдя немного вдоль реки вверх по течению они смогли пересечь реку. Хоть глубина была небольшой — Ричард все же вымок по пояс, а Лиса по грудь. Было холодно.

— Нужно разжечь костер, а то замерзнем насмерть. — у Рича зуб на зуб не попадал.

— Нельзя. Если враг близко — увидят дым или огонь, нам будет несдобровать.

— Не будет костра — все равно погибнем! — Рич взял инициативу в свои руки и пошел собирать хворост для костра.

Из-за снегопада вся древесина отсырела и пришлось ломать нижние ветки ельника. Руки болели и чесались от холода. Ломать ветки было тяжело и неудобно замерзшими пальцами, но с помощью своего упрямства парень справился. Вернувшись к Лисе, он увидел, что та тоже на месте не сидела и соорудила что-то вроде шалаша. Под раскидистым деревом накидала ельника, те же ветвистые зеленые лапы расставила вокруг и получились стены. Шалаш был маленьким, но от ветра спасал, как и должен был спасти от посторонних глаз. Ричард разжег костер, Лиса настояла на том, чтобы поддерживать только маленький и незаметный огонь, которого едва-едва хватало для тепла.

— Раздевайся. — сказала девушка.

— Че-его? — глаза Ричарда стали больше похожи на чайные блюдца от удивления.

— Раздевайся говорю. Ты что, околеть хочешь от холода? Нужно, чтобы одежда высохла.

Ричард стянул штаны и сапоги. Потрогал рубаху и понял, что та тоже сырая. Не полностью, но прилипала к телу, неприятно холодя. Он отдал сырые вещи Лисе.

— Я бы посоветовала трусы тоже снять, Рич, если не хочешь себе что-нибудь застудить. — девушка была серьезной.

Ричард покраснел, но отвернулся от девушки и снял эту деталь своего туалета, сразу залез в шалаш. На ельнике лежала тряпица из мешка Ричарда. Тепла она почти не давала, но хотя бы еловые ветки не так кололи кожу. Ричард лег спиной к девушке.

— Не поворачивайся. — сухо сказала она.

Парень напрягся. Услышал, что девушка тоже раздевается. О, Всевышний!

— Не поворачивайся. — повторила девушка.

Ричард закрыл глаза. Ему было стыдно даже подумать о том, что он может повернуться и увидеть ее нагую. Через минуту он почувствовал, как к нему прислоняется ее тело.

— Что ты делаешь? — Ричард отдернулся от девушки в полном шоке.

— Пытаюсь не замерзнуть, дурак. Ляг назад и спи.

Рич повиновался. Девушка прижалась к нему сзади и крепко обняла. Ее тело было очень горячим. Только теперь он понял насколько же холодно. Она накрыла их тряпицей, образуя подобие кокона и почти сразу засопела. А вот Ричарду было не до сна. А если она действительно высокого рода? А он тут спит с ней голый! Что подумают ее родичи? Теперь не только высекут, но и убьют, это точно! Он был уверен, что не уснет, но усталость и шок от пережитого его пересилили и Ричард окунулся в глубокий сон без сновидений.

Глава 4. Деревня

— Рич, вставай, уже почти полдень.

Парень открыл глаза. Казалось, что все его тело превратилось в лед. Очень холодно. Рядом с ним лежала его одежда — теплая, видимо Лиса вешала ее сушиться у костра. Ричард оделся. Негнущимися пальцами с третьей попытки завязал штаны и ботинки. Подошел к костру и удивился. В середине костра лежал плоский камень, на котором готовилась большущая рыбина. Лиса сидела рядом и смотрела на огонь

— Ты очень долго спишь. — улыбнулась девушка.

— Как ты..? Как ты рыбу сумела поймать? И во сколько ты встала вообще?

— Не так давно я встала. А рыбу поймала голыми руками, что такого? — Лиса была сама серьезность.

— Это невероятно!

— Садись и ешь.

Парень послушно сел рядом с девушкой и принялся завтракать.

— Вот там, вниз по реке, видишь? Там деревня. Я видела несколько столпов дыма в той стороне.

— Почему ты думаешь, что это не стоянка армии? — спросил Ричард с набитым ртом.

— Потому что войска не расставляют ловушки — клетки на рыб, которые я нашла здесь на мелководье и откуда у нас такой сытный завтрак. Это сделали местные, явно. А никто далеко ходить за этим не будет, значит деревня близко, значит дым из деревни.

— А я ведь поверил, что ты их голыми руками...

— Ну я ведь действительно поймала ее голыми руками, только умолчала, что она была в ловушке, — девушка одарила парня лучезарной улыбкой, — в общем, доедаем и идем в сторону деревни. Там подскажут направление до Аубердина.

— Хитрая лиса. — парень ответил улыбкой.

Через полчаса спутники уже были в пути. От горячего завтрака Ричард согрелся, да и солнце сегодня немного припекало. Снег почти полностью растаял, отчего земля была сырой и скользкой, поэтому ребята шли по каменистому берегу реки, чтобы не утопать в грязи. Они постоянно бросали взгляды за реку, боясь увидеть следы присутствия армии. Но лес по ту сторону был спокоен, ничто не выдавало того факта, что буквально вчера неподалеку была кровавая бойня. От этих мыслей Ричарда передернуло. Интересно, как там мастер? Удалось ли ему спастись?

— Слушай, у тебя нет мыслей, откуда ты столько можешь знать обо всем? — спросил Ричард.

— Я думала об этом, но ничего в голову не пришло. А у тебя?

— Я думал, что ты дочь какого-нибудь князя или герцога. А теперь не уверен.

Девушка рассмеялась:

— Значит княгиня или герцогиня? Было бы неплохо, наверное. За свое спасение озолотила бы тебя. Но это не вяжется с фактом того, что я оказалась в глухом лесу с пробитой головой. Да нет смысла гадать, Ричард. Пока я ничего не вспомню, в любом случае, я безродная сирота.

— Не говори так! Вот найдем Сури, будешь ему по хозяйству помогать, а я в кузне. Найдется для тебя работа. А там, глядишь и вспомнишь все, а заработанные деньги помогут добраться до дома.

— Хорошо бы. — глаза девушки были печальны. Она явно не была настроена так оптимистично, как Рич.

Ближе к вечеру ребята увидели впереди домики и прибавили шагу, чтобы поскорее добраться до помощи. Уже темнело и в некоторых домах горел свет. На улице почти никого не было. Где-то вдалеке завыла собака и у Ричарда по коже побежали мурашки. Деревня была жуткой.

— Не нравится мне это место. — сказала Лиса.

— Полностью согласен.

Лиса осторожно приблизилась к ближайшему домику в котором горел свет, заглянула в окно.

— Там только старушка, больше никого. Давай постучим, за ночлег и еду предложим помощь — воды натаскать или дрова нарубить. - шепотом предложила девушка.

— Давай.

Друзья подошли к крыльцу воровато оглядываясь, вокруг было спокойно, ребята не могли понять почему это место так их пугает. Лиса постучала в дверь. Никто не открыл и не ответил. Если бы они до этого не видели света в окне, подумали бы, что в доме никого нет. Девушка постучала еще раз, на этот раз был слышен голос:

— Уходите! В этом доме давно нет того, что вам нужно! — голос был твердым и дерзким.

— Бабушка, нам помощь нужна, не откажите, ради Всевышнего. — громко сказала Лиса.

Через мгновение дверь распахнулась и на пороге появилась женщина. Седина давно тронула ее заплетенные в косу волосы, почти не оставив темных пятен, лицо покрывали морщины, но карие глаза зорко и остро смотрели на ребят, а спина не сгорбилась под натиском лет.

— Дети! Быстрее заходите! — женщина явно ожидала увидеть не их, и требовательно затянула ребят в нутро дома. В сенях было темно.

— Вас кто-то видел? — голос женщины сорвался на шипящий шепот.

— Нет. — Лиса решила, раз она это все начала, то и переговоры стоит продолжить ей.

— Быстрее проходите в комнату.

Домик состоял из прихожей — крошечной комнатушки между улицей и основной комнатой, которая служила и спальней, и гостиной, и кухней. Здесь было светло, чисто и пахло чем-то съедобным. По стенам висели гроздья сушеных грибов и каких-то пучков трав. На столе стояли свечи и котелок, у дальней стены была печка, в которой трещали дрова, и койка покрытая пестрым, явно самодельным покрывалом.

— Садитесь, дети, угощайтесь похлебкой только из печи и уходите. — женщина встала рядом со столом скрестив руки на груди. Брови были нахмурены.

— Благодарим вас, но мы хотели напросится к вам переночевать и спросить дорогу до города, может быть за помощь по хозяйству...

— И речи быть не может. Ешьте и уходите так же незаметно, как и пришли сюда. — женщина была непреклонна.

Она достала из шкафа три глубокие миски и наполнила их похлебкой. Это был простой куриный суп с картофелем. Ребята не сопротивлялись приглашению и сели за стол.

— Спасибо за помощь, меня зовут Ричард, а это Лиса, а вы...

— Ни ваши, ни мое имя значения не имеют. Вы попали сюда случайно, явно не зная куда забрели. И вам и мне будет лучше, если вы уйдете и мы забудем об этой встречи навсегда.

— Простите великодушно, но мы проделали долгий путь, видели кровавую баню, спали под открытым небом, чуть не замерзнув насмерть! Нам боятся точно нечего! — привстала из-за стола и повысила голос Лиса.

— Глупая, так за жизнь боролась, а смерть свою тут найдешь, если останешься и не замолчишь! — женщина ударила кулаком по столу. — А может что похуже смерти. Ответов хотите? Извольте — это земли темных эльфов. Они хозяева здесь, понятно? Мы, жители этой безымянной деревни — их подданные. И прямо сейчас я должна сообщить им, что здесь посторонние иначе буду наказана. Вот только я достаточно пожила и готова к встрече с Всевышним, потому не боюсь своих хозяев и пустила вас по доброте душевной. Так что замолчи и ешь!

Лиса застыла от удивления, лицо ее выказывало смесь шока с отвращением.

— Это невозможно! Почему вы просто не уйдете отсюда? — спросил Ричард.

— Все, кто сюда забредают назад не возвращаются. На всех жителях стоит магическое клеймо, — женщина закатала рукав, показывая на татуировку в виде паука на сгибе локтя, — выйдешь за пределы деревни не в ту сторону — сгоришь заживо. Кто-то так и делает, но большинству дорога жизнь какая бы она не была.

— Я не понимаю, зачем эльфам люди, они же нас ненавидят? — Лиса не скрывала недоверия.

— Вам лучше не знать этого и не думать об этом. Покончили с едой? — торопила старушка.

— Пожалуйста, позвольте нам остаться сегодня под крышей. Мы же умрем на улице от холода. Если боитесь, что нас кто-то увидит — мы уйдем затемно, прошу не прогоняйте! — взмолился Рич.

Женщина не отвечала. Она явно нервничала, так как непроизвольно грызла ноготь на большом пальце левой руки смотря то на Лису, то на Ричарда. Решение давалось ей не легко.

— Черт с вами, детки! Оставайтесь. Укладывайтесь на печи, коли жить надоело.

Ричард был счастлив тому, что не придется снова спать на улице и с готовностью запрыгнул на печь, на которой лежало два больших цветастых одеяла и подушка. Одно одеяло он оставил на печи, как подстилку, вторым накрылся.

— Лиса, ты идешь?

— Да. Сейчас, Ричард. — взгляд девушки был хмурым.

Девушка что-то шепнула старушке и та молча изучала ее взглядом. Потом что-то долго говорила Лисе, отчего ее красивое лицо скривилось в гримасе отвращения. Она снова задала какой-то вопрос и на этот раз ответ ее, видимо, устроил. Она кивнула женщине и залезла на печь. Бабушка тоже отправилась на боковую, предварительно задув свечи.

— О чем вы говорили? — тихо спросил Ричард.

— Я спрашивала, в какую сторону нам нужно двигаться, чтобы попасть в Аубердин и сколько времени до него добираться. — также тихо ответила девушка.

— Почему-то мне кажется, что вы не только об этом говорили. — недоверчиво протянул Рич.

— Может быть, Ричард, может быть. А теперь спи, нам нужно очень рано проснуться завтра.

— Спокойной ночи, Лиса.

— Сладких снов, Рич.

***

— Неужели эта девочка тебя не смущала? Столько хитрости и ума для столь юного возраста... — уточнил лорд Верден.

— Мне казалось это удивительным, но нет, не смущало, скорее... очаровывало. — вдохновленно ответил Ричард.

— Мне начинает казаться, что ты был влюблен в нее. — хитро улыбнулся лорд.

Рич ничего не ответил, а только хмуро посмотрел из-под густых бровей на своего собеседника.

— Ладно-ладно, не буду заставлять тебя краснеть, мой дорогой друг. Время уже достаточно позднее, по-моему тебе пора хорошенько выспаться. Завтра я снова навещу тебя и мы продолжим наш разговор.

Лорд встал из-за стола и дважды хлопнул в ладоши. Дверь камеры открылась выпуская его наружу. Лорд на мгновение остановился, осмотрел юношу с любопытством, улыбнулся своим мыслям и покинул допросную. Вместо него вошел Люций, подошел к парню с явным намерением тащить преступника в его камеру. Ричард встал сам, всем видом показывая, что и сам дорогу знает и трогать его не нужно. Палач хмыкнул и пошел впереди.

Что им от нее нужно? И не сделает ли он для нее хуже? Они давно не виделись, а как встретились — ее начал искать жених принцессы. Да уж, девушка явно не проста, как кажется.

За своими мыслями Рич не заметил, как Люций открыл его клетку и сделал утрированный пригласительный жест. Ричард повиновался и ахнул. Его камера несколько переменилась. Появились свечи и огниво, лежанку убрали и принесли что-то вроде нар, даже застелили постельным бельем. В комнате появился стол и стул, на котором стоял таз с водой для умывания. На кровати лежала сменная одежда. У двери появился ночной горшок и в камере больше не воняло смертью и испражнениями. Очевидно, здесь даже прибрались. Дверь за пленником со скрипом закрылась, в замке загремели ключи. Ричард не обращал на Люция ни капли внимания, а не преминул воспользоваться тазом, смыв с себя пот и переоделся в чистое. Как только он разделался со своим туалетом — его передернуло. Лиса очень для них важна, поэтому его пытаются подкупить. Думают, раз пытками не удалось вытянуть, то вытянут добрым обращением. Его убьют, если он не скажет то, что им хочется, а он ничего не знает. Нужно срочно выбираться отсюда.

Глава 5. Бегство

— Итак, сегодня ты чувствуешь себя лучше? — лорд Верден улыбнулся.

Сегодняшнее утро принесло с собой новые сюрпризы. К Ричарду в камеру пришел эльф! У него были короткие, каштановые, слегка вьющиеся волосы и серо-зеленые, усталые глаза. Рич никогда раньше не видел представителей Высшей расы так близко. В крупных городах, бывало, встречались эльфы, их выдавала одежда — дорогие ткани и преобладающие зеленые оттенки. Как оказалось, даже вблизи сложно понять с кем ты имеешь дело — эльф перед тобой или человек. Уши были совсем слегка заостренными и даже с короткой стрижкой это не бросалось в глаза. Одежда вполне обычная — коричневые штаны, сапоги и льняная рубаха навыпуск. Но перед ним был маг-целитель, а значит ошибки быть не может. Магией владеют только эльфы, людям не хватает их короткой жизни, чтобы постичь это искусство и волшебство очень дорого стоит. Целитель уложил Ричарда на его постель и стал водить руками над ним. С ладоней посыпались голубоватые искры, которые приносили облегчение и снимали боль. Впервые за долгое время дыхание не давалось с трудом из-за сломанных ребер. Сделав свое дело эльф молча вышел из камеры, даже не оглянувшись на больного. А Рич тем временем отходил от неожиданной встречи и так же не проронил ни слова.

Значит его догадки верны — он очень важен, так как лорд Верден считает, что тот сможет привести его к ней. Может что-нибудь выдумать и тогда его отпустят? Вряд ли, помимо лечения ему продемонстрировали силу. Если лорд заподозрит что-то неладное, залезть к нему в голову с помощью магии труда не составит. Зачем тогда весь этот спектакль?

Буквально через час после ухода мага, Люций пришел за ним и проводил в камеру для допросов.

— Да, спасибо. Если честно, я был удивлен, что меня лечили такими дорогими средствами.

— Не стоит. Как я уже говорил — мне противен путь насилия, считай это демонстрацией моих добрых намерений. А теперь, Ричард, не будем терять времени. Продолжай свой рассказ.

— Хорошо. Как я говорил, мы заночевали в той странной деревне. Еще до рассвета Лиса меня разбудила...

***

— Ричард, вставай! — громко прошептала прямо в ухо Ричарду Лиса.

Рич еле-еле разлепил глаза, сказался недосып от их приключений и усталость. Его взору при свете одной свечи в руках предстала взлохмаченная девушка. В волосах были какие-то ветки или сено, точно разглядеть не получалось.

— Рич, быстрее, у нас очень мало времени! — Лиса явно была встревожена.

Парень резко поднялся и спрыгнул с печи. Старушки нигде не было видно. Лиса уже была у двери в сенях и в щелку выглядывала на улицу, вскоре она сделала подзывающий жест и когда Рич подошел задула свечу резко погружая друзей во мрак. Ричард ничего не видел и сразу потерялся в темноте. Лиса взяла его за руку и потянула за собой, видимо в дверной проем. Рич чуть не навернулся с маленькой лестницы за порогом. Постепенно глаза привыкли к темноте, парень обернулся и ахнул. С той стороны, откуда они пришли к ним шли люди с факелами. Нет, не шли, ехали верхом, так как приближались очень быстро.

— Дети, скорее! — их окликнула женщина, она стояла рядом с сарайчиком и держала под уздцы коня. — запрыгивайте!

Лиса метнулась к лошади и через секунду оказалась в седле. Ричард был не так ловок и на то, чтобы забраться на круп потребовалось больше времени.

— Парень, возьми, здесь немного припасов, хватит, чтобы вы несколько дней не нуждались. — старушка сунула Ричарду в руки мешок. — А теперь, слушайте. Вниз по реке будет еще несколько деревень, таких как эта. Сколько точно — не знаю. Ни в одной из них не останавливайтесь. Скачите, пока не начнется кленовый лес, там сможете передохнуть. До этого момента надолго нигде не задерживайтесь. Вон там, видите? Факелы. Это тёмные идут пожинать плоды. Часть тут останется, а часть по остальным деревням пойдет. Наткнуться на вас — никогда этих лесов не покинете.

— А сколько до кленового леса? — встревоженно спросил Ричард.

— Не знаю, мальчик, я никогда не покидала этой деревни и даже не знаю правильный ли путь вам указываю, уж извини. А теперь — скачите во весь опор без оглядки! Не разжигайте огня! Скоро рассветет, полегче будет. Вперед, дети! Прощайте.

Женщина ударила по крупу лошади и та понесла ребят к реке. Ричард вцепился в Лису, его мотало из стороны в сторону так, что на дорогу посмотреть не было сил. В глаза и рот попадали волосы девушки и только иногда что-то удавалось разглядеть. Вот они доскакали до реки, вот лошадь взбрыкнув повернула влево и побежала вдоль берега, вот она прыгнула преодолевая какое-то препятствие. В темноте и того сложнее было что-либо разглядеть. Лиса уверенно держалась в седле, чуть привстала в стременах и подбадривала лошадь. Рассвело, а девушка и не думала останавливаться. Ричард потерял счет времени. Его ягодицы болели, а бедра горели огнем.

— Лиса, я больше не могу, давай передохнем, я скоро свалюсь с лошади! — взмолился Рич.

Девушка остановила коня и слезла. Протянула руку, чтобы помочь Ричарду спуститься. Рич взял руку девушки, но с лошади все равно свалился. Посмотрел на серого коня и понял, что не только ему тяжело дается эта безумная скачка — у скакуна были красные глаза, а во рту стояла пена. Девушка взяла лошадь под уздцы и повела к воде. Животное с жадностью припало к воде, а Лиса брызгала водой на лошадь.

— Мешок не потерял?

— Что? — не понял Ричард.

— Мешок, что собрала в дорогу бабушка. Он у тебя?

Ричард только сейчас понял что его било всю дорогу по спине. Точно! Мешок со снедью. Рич снял его с плеч и подал девушке.

— Знаешь, я что-то не голоден. От такой тряски я вряд ли что-то удержу в себе.

Девушка сделала отрицательный жест рукой и покачала головой из стороны в сторону.

— Мне тоже сейчас не до еды. Мы должны продолжить путь. Пускай медленно, но должны идти. — она явно была обеспокоена.

— Хорошо. Сейчас передохнем и пойдем.

***

— Сколько дней вы провели в седле? — лорд Верден явно был не доволен рассказом Ричарда.

— Две ночи и один день.

— И сколько деревень вы встретили по дороге?

— Лиса говорила, что две, но я ни одной не видел. Она выбирала такие пути, чтобы мы не наткнулись ни на кого.

— Значит темные вас не догнали?

— Нет, сэр. Я так и не понял, почему мы не могли отдохнуть и поспать, Лиса постоянно подгоняла. Я думал, что лошадь не выдержит и падет от усталости, тогда нас точно догонят, но она не слушала, пока мы не добрались до кленового леса. Это было что-то...

***

Границу леса было видно издалека. Темные хвойные деревья резко расступились и начался кленовый осенний лес. Здесь было настолько светло и радостно, что казалось, будто попал в другую, волшебную страну и вот-вот из-за дерева выйдет какой-нибудь мифический единорог, но выходил олень, который совершенно не боялся путников. Солнечные лучи играли в желтой листве, под ногами был яркий ковер из листьев. Здесь было тепло, будто только-только началась осень и теплые деньки еще не скоро закончатся. В лесу явно еще не было снега, было сухо и спокойно. Еще около часа Лиса вела коня вперед, а после просто свалилась в листву с седла.

— Лиса!

Ричард спрыгнул с лошади, которая не замедлила шага после падения девушки. Спрыгнул не очень удачно и кубарем прокатился еще несколько метров. Вскочил на ноги и побежал к Лисе, которая так и лежала ничком, не шевелясь. Парень сразу вспомнил, как увидел девушку впервые, от этих мыслей его сердце сдавила холодная рука. А вдруг ей стало плохо из-за травмы головы? Ричард подбежал, схватил ее за плечи, перевернул на спину и понял, что она просто спит. Для него это было шоком, но ее мерное дыхание успокоило парня.

— Вот это да. Хотя, не удивительно, что ты буквально валишься с ног от усталости. Почти полтора суток без сна. Отдыхай, Лиса, я пока обустрою лагерь. Ну, хотя бы, попытаюсь.

Во время их бегства Ричарду удавалось спать урывками, вцепившись в подругу, просыпаясь только когда лошадь перепрыгивала через препятствия и резко сворачивала. Удивительно, что он смог удержаться в седле. А вот девушке повезло меньше. Он и не задумывался до этого момента, насколько ей было тяжело всегда держать внимание на дороге и управлять конем. Сейчас он вряд ли уснет. Адреналин дает о себе знать, слишком испугался за Лису, когда та упала.

Ричард сидел и размышлял о событиях предыдущих суток, неосознанно поглаживая девушку, которая так и осталась лежать на его коленях, по плечу. Когда же поймал себя на этом действии — отдернул руку, как от огня. Мало ли, что она подумает о нем? Девушка не реагировала, глаза под веками не двигались, а значит спит она глубоко. Рыжая челка закрывала один глаз и нос, Рич осторожно убрал ее и несколько минут просто любовался девушкой. Как же она была прекрасна. Мраморно белая кожа, на носу несколько веснушек и даже чуть обветренные губы не портили всей картины. Ричард улыбнулся своим мыслям и достал из мешка тряпицу, свернул её, заботливо подложил под голову Лисе, а сам пошел за хворостом и дровами.

Найти сухие ветки оказалось очень легко, Рич не отходил от девушки далеко, а ходил кругами вокруг нее, чтобы не терять из виду. В лесу был орешник и кусты с какими-то красными ягодами, Ричард набрал их, чтобы можно было перекусить, как Лиса проснется. Разжег огонь и прилег рядом с костром, ожидая пробуждения девушки.

Снова потянулись беспощадно долгие минуты. Бедра и ягодицы все так же болели от непрерывной скачки. Заурчал живот. Ричард достал припасы, приготовленные старушкой, немного пожевал вяленого мяса, запил водой, съел ягоды, которые собрал и после обильного обеда его сморило.

***

— И все. Дальше я проснулся уже в Аубердине. — пожал плечами Ричард.

— Не понял. — нахмурил брови лорд Верден.

— Ну помните, я про ягоды сказал красные? Это были ягоды, которые называются «сладкий сон», они только на землях эльфов растут и только они их едят, это мне так лекарь сказал. А люди от них засыпают надолго. От одной ягоды спишь целый день, а я всю горсть съел. Съел бы побольше, вообще бы не проснулся. Так что как я добрался до города знаю только со слов Лисы. Рассказать?

— Рассказывай. — лицо лорда передернула гримаса пренебрежения.

— Ну, Лиса сказала, что тот лес — это владения лесных эльфов, и когда она проснулась вокруг уже было много людей, точнее эльфов, они спросили ее откуда мы взялись и проводили до самого Аубердина. Подробностей не рассказывала. Сказала, что когда мы пришли в город, Сури уже нас ждал и был очень зол, что мы явились так поздно.

— Больше про эльфов и лес Лиса тебе не говорила?

— Нет, мы ж его миновали и сразу в Аубердин пошли.

— Тебя не смущает, что до него было два дня от военного лагеря, а вы в пути были уже несколько дней?

— Нет, мы же петляли.

— Сколько ягод ты съел, говоришь? — подозрительно спросил Верден.

— Не знаю точно, горсть.

— И ты думаешь, что вы не останавливались в лесу, а просто его миновали, сколько же вы были в пути?

— Не знаю, вроде не долго, пару дней, наверное.

— А в городе сколько времени ты был без сознания?

— Проснулся на следующее утро.

— Значит ты съел только три-четыре ягоды?

— Да нет же, горсть.

— Либо твоя спутница тебя обманула, либо ты сейчас неумело врешь, а это чревато последствиями. — на точеном лице лорда заходили желваки.

— Я не вру, клянусь вам! Не знаю сколько дней я был без сознания. Знаю, что проснулся утром и на меня накричал Сури, говорил, что мы вернулись только вчера, а ждал он нас неделю назад!

— Ричард. Ты же знаком с арифметикой, верно? — холодные синие глаза лорда, казалось вот-вот начнут метать молнии.

— Я рассказываю вам то, что знаю сам. - обиженно нахмурился Рич.

— Продолжай.- попросил лорд, сделав глубокий вдох.

— Дальше мы еще два дня были в Аубердине, потом двинулись на юг, в центр страны, Сури должен был получить жалованье в столице. Война закончилась, пока нас не было. Темные оттеснили нас к границе и прекратили наступление. Как ходили слухи — у нас были очень большие потери, поэтому вести войну дальше было невозможно, воевать-то некому. Осталось только восхвалять Всевышнего за то, что эльфы отступили и не продолжили поход южнее, защититься мы бы вряд ли смогли.

— О войне можешь не рассказывать, мальчик, о ней я знаю достаточно. — перебил Верден юношу.

— Ну так вот, Сури должен был забрать полагающееся жалованье в столице, туда мы и отправились. Лису он взял с собой, как горничную.

Глава 6. Расставание

— Это какой-то кошмар, Ричард! Я совершенно не умею готовить. Даже яичницу умудрилась испортить! — Лиса была расстроена.

— Ну слава Всевышнему, хоть что-то ты не умеешь. — Ричард готов был рассмеяться.

Он начал помогать девушке готовить завтрак. Да, яйца, действительно были приготовлены неправильно — сверху глазунья еще не затвердела, а снизу уже была корочка.

— Уменьши огонь и накрой крышкой. Все можно исправить, не переживай.

За ту неделю, что они провели в пути Лиса умудрилась испортить несколько рубах во время глажки и стирки, заштопать штаны так, что теперь одна штанина стала короче другой, это не считая постоянной порчи продуктов. Ричарду приходилось прикрывать девушку, от гнева Сури, исправляя ее огрехи, чему он был очень рад, так как мог больше времени проводить с девушкой и был ей нужен. Но это, естественно, не нравилось кузнецу, так как производительность парня упала в разы и он не всегда был под рукой, когда это было необходимо. За любые промашки Сури наказывал парня то грубым словом, а то и плетью, а на огрехи Лисы, казалось, не обращал внимания, общаясь с ней ласково, что Рича радовало. Не хватало еще и ей плетью от него получить.

О своих приключениях ребята старались не вспоминать, а вести себя так, будто ничего и не было. Не было войны, той деревни, погони. Рич представлял, что они сбежали вместе с Сури и очень хотел в это верить, поэтому даже не говорил ни с кем об этом. Пусть это останется в памяти, а лучше сотрется из нее, как плохой сон. Кошмар, который сблизил его с новым другом — Лисой, чему он был благодарен несмотря ни на что.

Незаметно наступила зима, снег покрыл дороги, отчего их путь несколько затруднился и замедлился. На тракте не видно было выбоин из-за снега, колеса телеги часто застревали в них, а чтобы вытащить телегу нужно было часть груза с нее спустить, тогда лошади могли вытянуть ее за собой. Потом снова уложить все на место. Вскоре Сури это надоело и он сказал ждать весны, а пока доехать до ближайшего города и там остановится на постоялом дворе.

Ближайшим городом оказался большой город-ярмарка Рурати, куда на каждый праздник съезжались люди из разных городов, а иногда и гости из Дармингии и эльфы, чтобы взглянуть на сказочную иллюминацию в ночном небе, поесть печеных яблок в меду и посмотреть на выступление факиров и фокусников. До новогодних гуляний оставалось еще много времени, поэтому постоялые дворы были пусты, а цены на комнаты снижены, чему Сури был несказанно рад. Он снял одну комнату и все трое предавались праздному безделью, что раздражало кузнеца, так как по его мнению за его деньги Ричард и Лиса должны были что-то делать. Что он не придумал, но сидеть в комнате просто так они не имели права. Поэтому ребята часто гуляли вдвоем до темноты, чтобы не смущать Сури и лишний раз не нарываться на его скверное настроение.

В эти прекрасные снежные дни Ричард был поистине счастлив. Он отдыхал душой и телом в приятной компании. Не нужно было рано вставать — Сури часто прикладывался к бутылке в таверне на постоялом дворе до поздней ночи и просыпался ближе к обеду, к этому времени ребята уже успевали сбежать от него. Не нужно было хлопотать в кузнице и по хозяйству, или вести телегу в дороге. С ним была Лиса, с которой всегда находилась тема для разговора, а когда болтать надоедало, можно было слепить снеговика или поиграть в снежки. В один из таких дней, вечером, возвращаясь с прогулки, они застали Сури внизу, в таверне в компании какого-то мужчины. Кузнец подозвал к себе Ричарда.

— Опять без дела баландаешься со своей подружкой, а? — Сури был очень пьян, язык заплетался, лицо раскраснелось, а глаза зло смотрели на парня.

— У вас есть ко мне поручение, мастер? — смиренно спросил Ричард.

Рич сделал жест рукой, показывая Лисе, чтобы та шла в комнату, а то вдруг кузнец и на нее тоже нападет. Лиса послушно ушла.

— Конечно есть. Вот видишь этого господина? — Сури указал на своего собутыльника. — его зовут Римул, он держит здесь кузню. Коллега мой, да, Римул?

Коллега пьяно улыбнулся Ричу.

— Так вот, у него нет подмастерья, представляешь? И помочь никто ему не может, бедняге. Я ему пообещал, что ты к нему сходишь и наколешь дров на месяц вперед, помоешь инструмент, сменишь масло и воду. Так что ступай, и чтобы все было сделано, понял? — Сури нахмурился и слегка покачивался. Для пущей убедительности стукнул кулаком по столу. Ричарду совершенно не понравился хищный блеск его глаз.

— Понял, мастер, куда мне идти?

— А Римул тебя проводит, не потеряешься. И чтобы, как минимум, до обеда тебя не было. Я прекрасно знаю, что раньше этого срока справится невозможно, бездельник! Ступай! Римул тебя кликнет через пару минут.

Ричард поднял глаза к потолку в бессильной злобе и заметил на галерее сверху Лису. Она слышала разговор и взгляд ее стал какой-то потерянный и испуганный. Рич ободряюще улыбнулся девушке. Не о чем переживать. Девушка обняла себя руками и ушла из галереи, судя по направлению, в комнату.

Рич вышел из таверны и стал ждать Римула. Ночь обещала быть долгой. Вскоре тот вышел, махнул Ричарду рукой, приглашая последовать за ним, и без слов пошел по улице. Идти пришлось почти час. Как умудрился этот человек так далеко забраться в таверну на почти другой конец города? Пивных заведений, как успел заметить Рич, здесь на каждой улице по несколько штук. Может Сури нашел его и пригласил? Ричард никогда не замечал за мастером такого проявления дружелюбия.

Когда спутники подходили к месту Рич сразу это понял. Пахло гарью и прогорклым маслом, так же, как когда Сури взял его в свою мастерскую. Пахло грязью. Римул провел парня в дом, вывел на задний двор к сараю, который носит гордое название кузни и неопределенным жестом показал свои владения, видимо, намечая фронт работ и также без слов удалился в дом. Ночь точно будет очень долгой.

От количества предстоящей работы, да еще и в темноте, у Ричарда опускались руки. Но, чем раньше он начнет, тем быстрее закончит. Парень разжег огонь в горне и масляную лампу, чтобы был хоть какой-то свет. В котле растопил снег и почистил инструменты, те, которые нашел. Их оказалось не очень много, видимо, кузнец в этом городе развлечений был нужен редко, но работа давалась тяжело, вода морозила пальцы. Вылил масло в сток, нового не нашел, поэтому просто почистил корыто. Воду набирать смысла не было — вокруг полно снега, поэтому Ричард решил не делать бессмысленной работы. Остаток времени ушел на колку дров. Полений было действительно много. Под конец ночи Ричард готов был упасть от усталости, но, как всегда, только упрямство придавало сил. Нужно быстрее закончить работу и вернуться. Почему-то он переживал за Лису. Какое-то внутреннее чутье не давало ему покоя. В полдень из дома вышел Римул в одной рубахе без штанов и удивленно посмотрел на парня, видимо забыл, что сам его привел, замахал руками и что-то промычал, из чего Рич сделал вывод, что ему тут не рады и поспешил ретироваться.

Путь назад занял много времени, Ричард не ориентировался в незнакомом городе, а спросить дорогу стеснялся. Видок у него был не из лучших, да и пахло соответственно. Прохожие сторонились парня, явно принимая его за бездомного. К обеду, судя по запаху в таверне, Рич добрался до постоялого двора. Густой, тяжелый аромат еды напомнил о голоде, но спать хотелось больше, поэтому парень сразу пошел на боковую. В комнате никого не было, Рич умылся, посмотрел на себя в зеркало и пожалел об этом. Черная грязь не смывалась обычной водой, а мыться полностью сил не было, да и ванну, конечно, для него никто готовить не станет. Прямо в одежде парень завалился на кровать поверх покрывала и забылся беспокойным от усталости сном.

***

— Вставай, негодяй! — Сури с остервенением тряс Ричарда за плечо.

Еще даже не стемнело, значит он спал не так уж и много. На него смотрел кузнец, взгляд был бешеный, в котором читалось, что он хочет ударить парня, но пока не принял это решение. От него явно пахло перегаром, а под глазами расплывалась синева, будто ему ударили в нос.

— Что случилось? — Ричард еще не пришел в себя от прерванного сна.

— Мы выдвигаемся, больше нет смысла ждать. Собирай вещи, повозка уже ждет внизу. — кузнец резко встал и пошел собирать свои вещи.

— Но ведь еще даже нет середины зимы! Мы снова будем застревать на дороге!

— Решения здесь принимаю я, если ты еще не забыл! Не спорь со мной! Я продал Римулу все свои кузнечные инструменты, они в дороге все равно без надобности, а на вырученные деньги, плюс часть жалования, можно будет купить другие еще и на новую мастерскую останется. Так что выдвигаемся налегке. Давай быстрее, нам нужно выдвинуться до темноты. — Сури был взбешен, но Рич не понимал почему.

Спорить было бесполезно, поэтому Рич начал собирать немногочисленные вещи. Взгляд упал на прикроватную тумбу Лисы, на которой лежало странное письмо, то самое, что он нашел у нее. Больше никаких ее вещей не было.

— А Лиса уже собралась?

— Да, собралась, ушла уже. — хмыкнул Сури.

— Ждет в повозке? - где-то в груди Рича стало зарождаться беспокойство.

— Нет, пацан, она совсем ушла. Нашла тут работенку и ушла. — кузнец мерзко улыбался.

— Этого не может быть, она бы попрощалась со мной!

— Слышь, мальчик. Эта девчонка — та еще заноза. Кинула она тебя, понял? Мне она слишком дорого обошлась, думаешь я не знаю, что вы украли у меня деньги на ее лечение перед нападением темных? И что она испортила мою одежду? Да и каждый день портила продукты? Не оправдала она моих надежд, поэтому ей пришлось найти работу, где заплатили аванс, чтобы покрыть мои расходы на нее. Забудь о ней и давай быстрее.

Голова парня закружилась. На мгновение стало не чем дышать.

— Тогда я останусь здесь! Где она устроилась?

— Рич, твой долг передо мной еще не уплачен, понял? Если будешь пререкаться, то позову стражу и расскажу им, как ты украл у меня кошель с золотыми!

— Но это не правда! - в сердцах крикнул Ричард.

— А это пусть уже стражники разбираются. — мерзко засмеялся Сури. — Мы опаздываем. Я не хочу выезжать затемно. Ты готов?

Ричард бы в смятении. Ему хотелось увидеть Лису хотя бы еще разок. Узнать куда она устроилась. Попрощаться, а лучше остаться с ней. Парень он рукастый, куда бы она не подалась — он тоже везде пригодится. Не может быть, чтобы она его так просто бросила.

— А может быть там, куда устроилась Лиса и за меня выплатят долг? — с надеждой в голосе спросил парень.

— Ха-ха, на это не рассчитывай, пацан, там парни не в ходу, только девушки-красавицы, как наша вынужденная спутница. Поверь мне, она будет жить в роскоши и достатке. И работенка не пыльная. Ты ей совершенно не нужен в таком свете! — Сури рассмеялся в полный голос, радуясь своим мыслям. Это было даже заразительно.

Рич готов был расплакаться. Неужели Сури говорит правду и ради благ она его бросила? А впрочем почему нет? Она явно была из богатой семьи и привычна к роскоши, а не к той среде в которой приходилось существовать последнее время. До боли сжав челюсти, Рич спустился вниз и вышел на улицу. Действительно повозка уже стояла у входа. Кони были вычищены и лоснились на солнце, им явно не терпелось отправится в путь. Как назло было солнечно и снег слепил глаза. Все вокруг было таким светлым и радостным, что Рич еще больше погружался в уныние, от такого несоответствия внутреннему ощущению и внешней окружающей его радости.

Парень сел на козлы и стал дожидаться мастера, непроизвольно оглядываясь по сторонам, будто высматривая подругу. Неужели он никогда ее больше не встретит? Вскоре вышел Сури, закинул в пустую повозку пару мешков вещей, и, видимо, провизии, залез позади возницы.

— Поехали, малец! — кузнец светился от каких-то своих приятных мыслей как начищенный пятак. — Погодка какая хорошая.

Ричард пустил лошадей вперед по дороге. Все нутро горело огнем и обидой на мастера и Лису. Ему будто воткнули нож в спину. От слепящего света текли слезы, вот только ли от него?

Глава 7. Неожиданность

Шло время. Зиму сменила весна, а весну лето. После поддержки армии кузнец получил предложение о работе, от которого не смог отказаться — ему предлагали работу в летней резиденции Нортонден короля Леонида. Пускай ему нужно было быть одним из многих, но зато он получал полное обеспечение при дворе. Единственным минусом во всей этой истории был обязательный контракт во время боевых действий. Сури утешал себя тем, что уже достаточно стар и надеялся, что если война начнется, то уже после его смерти. Время его не щадило, от постоянных алкогольных возлияний печень стала шалить, а кожа приобрела желтоватый оттенок. Ему стало тяжело справляться в кузне и практически всю работу, кроме самых мелких и искусных деталей выполнял Ричард, от чего последний приобрел бесценный опыт и не дюжую силу. Молот в руках обязывал к этому.

Летом того года прошел слух, что принцесса Элизабет наконец-таки выходит замуж. Ей сосватался лорд Дениэль Верден принц Дармингии, королевства севера за горами эльфов, и король Леонид был рад выдать за него свою старшую дочь, так как это укрепляло его позиции перед темными. Торжество было запланировано на следующую позднюю весну, а может на начало лета, в летней резиденции. К тому времени нужно было выполнить сложный заказ — меч, инкрустированный красными рубинами и зелеными изумрудами — цветами королевства Немечии в подарок на свадьбу будущему мужу принцессы. Работа закипела, Ричард старался выполнить заказ самостоятельно, но работу с драгоценными камнями пришлось выполнять даже не Сури, а ювелиру. Процесс создания этого меча занимал все свободное время парня и длился долго, он много раз переделывал заготовки, добиваясь идеальной балансировки. Если меч понравится Вердену — это будет его билетом в свободное плаванье в качестве кузнеца, без Сури. Ведь тот так и не соизволил выдать ему даже грамоты подмастерья. Поэтому Рич редко вспоминал о девушке. А когда вспоминал о ней — о том, как держал ее на ковре из желтых листьев, пока та спала, о том, как вместе с ней валялся в снегу, делая снежных ангелов, то сначала чувствовал теплоту, а позже горькую обиду, за то, что она его бросила.

Зимой, перед новым годом, как раз в тот день, когда год назад он последний раз видел Лису там на галерее, когда он был больше всего печален, над маленьким замком подняли красно-зеленый флаг. Кто-то из королевской семьи прибыл в резиденцию гораздо раньше срока. Ходили слухи, что принцессе не терпелось увидеть своего суженного, что она влюбилась в его портрет, поэтому она приехала раньше, в надежде, что так же поступит и лорд Верден. Из-за присутствия королевской особы в городе во время нового года — праздник был намного пышнее обычного.

В тот день Ричард бесцельно бродил по улицам. Вокруг него ключом била жизнь, а он сторонился больших скоплений людей и старался держаться в тени. На площади играла музыка, а посередине горел огромный костер. Посреди зимы был кусочек лета — с юга привезли яркие цветы, которые украшали город вместе с гирляндами из масляных ламп разного цвета. В свете костра плясали люди, обнимались, шутили и развлекались. Ричард мрачно смотрел на них из под каменной арки в которой прятался как загнанный в ловушку зверь. Он мечтал вернуться в мастерскую и продолжить работу над мечом, но мастер ушел праздновать, а без него работать над этим произведением искусства тот не разрешал. Ричард задумался и к нему подошла она — Лиса! И протянула к нему руки, приглашая на танец. Рич тупо смотрел на девушку, на ее раскрытые ладони, улыбку.

— Ну ты чего? Неужели я тебе не нравлюсь? — игриво состроила обиженную мордашку девушка.

Наваждение сразу исчезло. Это была не она. Девушка крупнее, волосы светлее, скорее пшеничные, чем рыжие, а кожа загоревшая и обветренная. Крестьянка, но симпатичная. И глаза карие, а не желто-зеленые, как можно было ошибиться? Неважно, сколько можно мечтать о несбыточном? Ричард принял предложение девушки и закружил ее в танце у костра. От нее пахло выпечкой и цветами в волосах. Она заразительно смеялась и мягко, игриво касалась Рича, а после того, как зажигательная музыка закончилась и раскрасневшаяся пара смотрела друг на друга, еще не успев выпустить друг друга из объятий, встала на носочки и стремительно потянулась своими губами к его губам, требовательно целуя его. Ричард не отстранился, но и не ответил на поцелуй. Девушка открыла глаза и непонимающе взглянула на парня, ее светлые брови нахмурились, в глазах читался немой вопрос.

— Кого я обманываю? Ты не она. — Ричард развернулся и поспешил удалится с площади в спокойную темноту окраин, где нет веселой толпы, а только милующиеся парочки так же прячутся в темных углах, от посторонних глаз.

— Ну и дурак! — обиженно вскрикнула девушка, и сразу же забыв о нем закрутилась в танце со следующим кавалером, ведь ночь только началась и музыка продолжалась.

***

Через месяц после праздника Ричарда разбудили фанфары. Не иначе высокий гость прибыл в город. Рич выглянул в окно и увидел, как стайка детей бросилась в сторону ворот и многие жители торопились в том же направлении. Парень не стал выходить на улицу и бежать с толпой к воротам, он понял, что приехал лорд Верден, а значит необходимо скорее завершать работу над мечом и отправился в кузню. За работой во дворе маленькой крепости он увидел, как процессия вошла в ворота замка в его прямой видимости. Впереди на вороном коне ехал сам лорд в черных доспехах и в шлеме с забралом. Встречать его вышла Элизабет со своими гвардейцами. Принцесса была прекрасна — белое, вышитое бисером платье, высокая прическа, блеск бриллиантовых сережек и диадемы был виден издалека, плащ из серых соболей пачкался о растоптанную грязь, что ее ничуть не смущало. Было чувство, будто она готова выйти за Вердена прямо здесь в дворовой грязи и утащить его в свои покои для консумации брака. Рич ухмыльнулся своим мыслям. Лорд не снял шлема, как это полагается при встрече высокородной особы, а просто слез с коня и преклонил колено, взяв за руку Элизабет. Рич уже хотел было приступить к брошенной работе, а не продолжать глазеть, как другие обыватели, как принцесса и ее жених начали подниматься по лестнице в замок и стайка из дюжины фрейлин в черных плащах, с накинутыми капюшонами проследовали за своим повелителем. Они стали почти синхронно снимать своим капюшоны, демонстрируя смуглую от пустынного солнца кожу и черные волосы. Все, кроме одной. У одной из них кожа была бледна, а волосы были рыжими, в локонах которых запуталось солнце. Девушка озиралась по сторонам, ей было явно неуютно в этой процессии. Ричард вцепился взглядом в нее. Потер глаза, старая снять наваждение, но оно не исчезло. Там, в другом конце двора, поднималась по лестнице Лиса.

Следующие дни Ричард практически забросил свою работу и искал способа встретится со старой подругой. Он был болен этой идеей и был на грани того, чтобы просто ворваться в замок, отчего стража явно была бы не в восторге и его могли бросить в тюрьму. Он общался с кухарками, выспрашивал о Лисе, но те только разводили руками, фрейлин лорда они не знали, а только местных. Местных же поймать было невозможно. Во двор они выходили только когда необходимо было сопроводить принцессу на прогулку, чего не случалось с того момента, как приехал лорд. Днями и ночами Ричард глядел во двор ища возможности хоть краем глаза увидеть Лису или спросить кого-нибудь о ней. Сури это не нравилось и он пытался выпороть парня за неповиновение, но Ричард больше не был маленьким мальчиком, поэтому легко скрутил мастера так, что тот не мог нанести ему вреда. Одной из бессонных ночей он добился желаемого.

***

Ночь только наступила, была лунной и безветренной. Весна медленно, но верно заявляла о своих правах. Снег остался лежать только в лесах, в городе же он превратил землю и дороги в грязную кашу. Ричард сидел у окна в мастерской и боролся со сном, читая книгу при неясном свете свечи. Смысл прочитанного ускользал от него, но совсем без занятия Рич находиться не мог. Протрубил рог, возвещающий стражников о смене караула, отчего сонные гвардейцы встряхнулись и ушли с поста. Вокруг было тихо, и в этой тишине Ричард услышал цокот каблучков по лестнице. Оттуда сбегала фрейлина лорда Вердена. В черном плаще, который от бега распахнулся, показывая такой же черный комплект — платье в пол, закрывающее руки и шею. В темноте такая одежда скрывала хозяйку не хуже плаща невидимки. Ричард угадывал ее движения в неясном свете факелов. Вот лестница закончилась и девушка побежала по мостовой, свернула к конюшням и забежала внутрь уже по грязи.

Рич схватил плащ, наскоро в него завернулся и поспешил в открытые ворота конюшни, где только что скрылась девушка. Подойдя к воротам он, затаил дыхание и выглянул из-за угла. Ему было интересно, что незнакомка задумала, и, если он сможет ее разговорить, то она скажет ему о Лисе. В голове промелькнула запоздалая мысль, что с ней можно было передать какую-нибудь записку, но что поделать, хорошие идеи всегда приходят поздно. Ричард напряг глаза, пытаясь разглядеть в полутьме, что она делает.

Девушка стояла спиной к парню и, судя по звуку, рвала свое платье. Вот она выкинула лоскут ткани и подняла голову. От резкого движения капюшон откинулся, предоставив Ричарду возможность наблюдать рыжие волосы. Парня будто ударила молния и он со всех ног бросился к девушке.

— Лиса! — во время бега он развел руки в стороны, намереваясь обнять приятельницу.

Девушка резко обернулась, глаза ее увеличились в испуге и в следующую секунду Ричу прилетел кулак в лицо, отчего он повалился на землю. Кровь сразу потекла из носа.

— Ой, больно! За что? — взревел от боли Ричард, принимая сидячее положение.

— Я приняла тебя за другого. — резко ответила девушка и вошла в стойло к коню, готовя его к поездке.

— Лиса, что ты делаешь? — Рич был удивлен безразличию девушки.

— Уезжаю.

— Куда? Среди ночи? Я с тобой!

— Ричард, тебе нельзя со мной. Это опасно. Прошу тебя, не мешай, у меня нет времени. — девушка не смотрела на Ричарда, будто говорила сама с собой.

— Или мы поедем вместе или никто никуда не едет. Я знаю, как здесь меняется стража и как пробраться из города незамеченным. А ты это знаешь? Сомневаюсь. — Парень сам от себя был в шоке за такие слова. Но терять ее снова был не намерен.

Снова затрубил рог. И еще раз. И еще. Значит созывают стражу. Девушка мгновенно оценила обстановку и кивнула Ричарду. Тот с готовностью помог оседлать лошадь и через минуту они уже скакали во весь опор, парень показывал дорогу. Снова, как раньше они мчались от погони и Рич был рад этому, хоть в голове и возникали мысли почему за ними должны были гнаться? Что натворила Лиса? Скорее всего это просто совпадение.

Бешеная гонка продолжилась до рассвета. Только тогда Лиса остановилась и без слов слезла с лошади. Рич последовал ее примеру. Девушка молча смотрела ему в глаза, как будто не помня его или стараясь вспомнить, разглядывала целиком и полностью, от чего Ричард чувствовал себя неуютно, букашкой под пытливым взглядом ученого.

— Я скучал. — через минуту сам от себя не ожидая сообщил Рич.

— И я. — тихо ответила девушка.

— Я хочу тебя обнять. — срываясь на шепот сказал парень.

Она медленно и мягко подошла к нему и уткнулась головой в плечо. Он обнял ее и не хотел отпускать от себя. Зарылся лицом в ее пушистые волосы и был готов закричать от счастья, что переполнило его. Плевать на то, что она его бросила. Сейчас она с ним и он никогда ее от себя не отпустит. Одними губами он шептал в ее волосы:

— Как же я скучал по тебе. Скучал... Скучал... Скучал... я так сильно тебя...

— Я устала. Давай спать. — перебила его Лиса, отстраняясь от него. В ее взгляде плескался холод, что совсем не вязалось со сказанными ею ранее словами.

— Да, давай. — Рич не хотел отпускать девушку от себя, ему было почти физически больно, что она отстранилась от него, тем более на такой ноте.

Он постелил свой плащ прямо на снег, пока девушка привязывала лошадь к дереву. Она легла рядом с ним и сверху накрыла их своим плащом. О том, что огня лучше не разжигать они не сговариваясь поняли оба. Ему столько нужно было у нее спросить, а она тихо легла на его плечо, перекинув руку на его груди, что у него не было сил тревожить ее сон. Почти сразу дыхание девушки замедлилось и она уснула. А Ричард еще долгое время обнимал ее, пряча от холода, прежде чем последовать за ней в царство снов.

Глава 8. Откровение

— Когда я проснулся — ее снова не было. Она ушла снова. Мне ничего не оставалось, как вернуться в замок, где мое отсутствие не осталось незамеченным и меня сразу бросили в темницу, за пособничество побега. Но я так до сих пор и не знаю, что произошло и от чего она бежала. - грустным голосом закончил рассказ Ричард.

— Ты знаешь куда она могла отправится? - синие глаза лорда были прищурены. Подбородком он упирался в согнутую в локте руку.

— Нет, сэр. - Рич виновато опустил глаза.

— Что ж, занимательная история юношеской любви, которая не принесла ничего полезного. Очень жаль молодой человек. — сказал Дениэль, откидываясь на стуле и потягиваясь. Он явно остался недоволен рассказом Ричарда.

Лорд встал, задвинул стул и молча направился к выходу.

— Подождите! Так что со мной будет? Когда меня выпустят? — взволновано спросил Рич.

Лорд Верден обернулся у самой двери.

— Тебя не выпустят, юноша. Тебя повесят через пару дней, как пособника. — голос лорда не выражал собой ничего.

— Но вы же говорили, что если я все расскажу, то меня отпустят!

— Я говорил, что ты покинешь эти стены, что ты и сделаешь. - повышая голос сказал лорд Верден, а дальше продолжил без всякой эмоциональной окраски, что было даже хуже крика. - Ты просто услышал то, что хотел.

— Но я даже не знаю, что она натворила! — шок и бешенство смешались в груди парня и вырвались наружу с криком. Он даже вскочил со своего места.

Лорд Верден, тем временем собирался выходить и одной рукой уже держался за дверной косяк. Он развернулся и несколько мгновений просто смотрел на Ричарда, будто взвешивая необходимость что-либо ему говорить. Наконец он ответил:

— Она убила Элизабет.

***

Ричард не помнил, как оказался в своей камере. Кажется его притащил сюда Люций, еле-еле скрутив. Несколько часов выпали из жизни Рича, он был как в бреду, все время что-то кричал. Кажется что-то о том, что все это какая-то огромная ошибка и она не могла кому-либо причинить вреда, все это неправда и его обманывают, просто не хотят вести следствие нормально. Через какое-то время от нервного перенапряжения парень упал на свою кровать и забылся сном.

Ему снилась Лиса. Она была полностью нага, стояла к нему вполоборота и манила пальцем, приглашая его принять с ней ванну. Когда он пошел за ней, она двинулась от него к огромной бадье, демонстрируя Ричарду свою спину и бедра. Когда Рич подошел, предвкушая будущее удовольствие, Лиса уже опустилась в огромную бадью, от которой поднимался пар. Девушка подняла руку в пригласительном жесте, соблазнительно улыбаясь, но с руки капала не вода, а кровь, которая казалась черной на контрасте с бледной кожей Лисы. Ричард в ужасе опустил взгляд на бадью и увидел, что вся она наполнена кровью. Вокруг же был зимний лес, поэтому от жидкости валил пар. Рич испугался и отстранился, а Лиса зловеще захохотала, поднялась из ванны и начала брызгать в него кровавыми каплями.

Парень проснулся в холодном и липком поту. Сердце колотилось внутри с бешеной силой. Напротив его кровати кто-то сидел, прислонившись к стене камеры и опустив голову. Ричард подумал, что не проснулся до конца и его кошмар продолжается от чего сдавленно закричал. Незнакомец поднял голову на парня, его черные, чуть ниже плеч, волосы рассыпались, демонстрируя Ричарду точеное лицо Дениэля. Испуганный крик превратился в удивленный писк и Рич замолчал.

— Чего ты кричишь, парень? — хмуря свои идеальные брови спросил лорд Верден.

— Мне приснился кошмар. — сглатывая густую слюну ответил Ричард.

— Этому недугу подвержены и бродяги и короли. Понимаю, — слова неестественно тягуче звучали из уст лорда.

Ричард пригляделся внимательнее. В неясном свете догорающей свечи он увидел, что лорд сидел прямо на полу. Одна нога была вытянута вперед, вторая согнута в колене, на котором расслабленно лежал локоть. В ладони лорда была бутылка из темного стекла.

— Мне жаль тебя, парень. Ты оказался не в том месте и не в то время. Ах, любовь-любовь. Если бы твоя подруга не вмешалась, все было бы так хорошо. — лорд Верден привстал и протянул Ричарду бутылку. — На, выпей, вдруг полегчает.

Ричард опустил ноги с кровати и принял бутылку. Ему было интересно, что будет дальше, поэтому парень не сопротивлялся.

— Пей. — голос Дениэля был холоден как лед.

Парень молча глотнул из бутылки. И сразу закашлялся. Внутри было явно не вино, а что-то покрепче. Лорд хмыкнул и достал откуда-то сбоку еще одну такую же бутылку, ловко открыв пробку и тоже глотнул.

— Отвратительное пойло, согласен. Но мозги вышибает отлично.

Какое-то время мужчины сидели в тишине, которая прерывалась только бульканьем бутылки в руках лорда. Ричард боялся пошевелится, он совершенно перестал понимать, что тут творится. Мимо проходил тюремщик.

— Что ты тут делаешь? — спросил Верден стражника.

— Ну как... я это... работаю? — то-ли спросил, то-ли ответил стражник.

— Сколько вас сегодня на посту?

— Двое и начальник — Люций.

— Скажи Люцию, что у всех троих сегодня выходной и брысь отсюда. - не смотря на собеседника спокойно сказал лорд.

— Но как же..? — опешил страж.

— Вон пошел отсюда. Увижу или услышу кого-то из вас — лишитесь жалованья за месяц. — Верден повернулся к тюремщику, в его голосе был скрежет металла.

Еще раз стражнику повторять не пришлось. Судя по отдаленным голосам Люций и второй тюремщик были не против получить увольнительное вне очереди.

— Не хочу, чтобы нас подслушали. У нас здесь приватная беседа двух взрослых людей, не так ли? - лорд улыбнулся Ричарду, хитро и интригующе, будто собирался выдать ему какой-то секрет.

Еще глоток и сразу после этого лорд продолжил, явно не требуя ответа на свой вопрос.

— Ты дурак, Ричард. Знаешь об этом? Из-за девчонки попал в такую трудную ситуацию. Стоило оно того, ты же с ней даже ни разу..? А, к черту.

— Стоило, сэр. - уверенно заявил Рич, слегка нахмурившись.

— Но ты же ее совсем не знаешь!

— Знаю, что она никому никогда не причинила бы вреда. — упорно повторил Ричард.

— Глупец! Откуда тебе это знать, если ты сам говорил, что она потеряла память? Она сама себя не знает, понимаешь? Из-за этой мелкой сучки все насмарку. Все планы коту под хвост. Ох, Элизабет. Прекрасна как цветок и так очаровательно глупа. Ей было бы так легко управлять. Мои наследники бы правили двумя государствами. А что теперь? Теперь Леонид меня шантажирует. Он готов выдать за меня свою вторую дочь — Аннабель, а ей всего десять, понимаешь? И то, как она на меня смотрит. Даже в десять лет мозгов в ее прелестной головке больше чем было у старшей сестрицы. С ней будет тяжело, но это мелочи. Мне будет уже за тридцать, когда она сможет выносить мне дитя. Сроки растягиваются и все из-за этой твоей рыжей. Леонид, этот старый пес, говорит, что даст согласие на брак, только когда я найду убийцу его дочери! — Верден бросил бутылку о стену напротив, та с готовностью разбилась, окропив осколками и содержимым Ричарда.

— Зачем вы мне все это рассказываете? — сжавшись от резких движений лорда спросил Ричард.

— А кому еще? Кто, как не мертвец сохранит эту ма-аленькую тайну? — улыбка лорда была крайне паскудной. — Завтра на рассвете тебя повесят, парень.

Ричард облизал пересохшие губы. Что он должен ответить на это? Что за игру ведет Дениэль?

— Ты выпей. Не стесняйся. Придумай последние слова, выпивка вдохновляет на это. — Верден поднялся, слегка пошатываясь, попытался отряхнуть со штанов грязь и пыль, чем больше ее размазал и махнул рукой на это дело. — Ты веришь во Всевышнего или кого-то другого? Завтра священник отпустит тебе грехи перед казнью. Так что не переживай. Небеса тебе обеспечены. Ты же не убивал никого никогда? Ни за что не поверю, что убивал, слишком уж тщедушен...

Все это лорд говорил уже очень тихо, выходя из камеры и неуклюже запирая ее. И продолжал говорить на пути к выходу, но разобрать слова уже было невозможно. Ричард проводил лорда ошалевшим взглядом с приоткрытым ртом. Хлопнула дверь, ведущая из мрачного подземелья. В двери тюремной камеры так и осталась висеть связка ключей.

На минуту Ричард перестал дышать. Так не бывает. Просто не бывает. Он вскочил на ноги и подошел к двери. Нет, это не мираж — ключи действительно торчат в замке. Он потянулся к ним и сразу отдернул руку. Огляделся вокруг, схватил бутылку, что дал ему Верден, просунул руку с ней между прутьев и кинул в сторону, где обычно сидели тюремщики. Бутылка разбилась с оглушающим, как показалось парню, звоном. Минута, две, три... Никто не пришел на звук. Ричард открыл замок и взял связку с собой. Была не была, нужно бежать. Поймают — не страшно, все равно с утра его бы повесили.

Рич попытался вспомнить путь на выход. Около полугода назад он помогал тюремщикам установить новую дверь, которую собственноручно оковал, и воображаемая карта сама собой всплыла в его голове. Вскоре он был уже во внутреннем дворе замка. По пути Ричу никто не встретился. Судя по расположению Луны — была где-то середина ночи.

Куда дальше? В кузню, собрать вещи? Нет, слишком рискованно. Сури первым же его и сдаст. Тогда Ричард решил повторить тот же путь, что проделал с Лисой и побежал на конюшню. Подготовить лошадь оказалось очень тяжело. Руки нещадно потели, а сердце билось так сильно, что его стук отдавался эхом в ушах. Сосредоточится было сложно, но вот он уже едет по темным подворотням города. Прохожих почти нет и никто на него не обращает внимания. Он проехал в главные ворота города, а стражники его даже не остановили, видимо его описания никто им не давал, неудивительно, его же не искали, он сам пришел к ним тогда и давать ориентировку было ни к чему.

Сразу за воротами он пустил лошадь в галоп. Управлялся он с ней, как дилетант, но страх придавал стремления, которое компенсировало недостаток опыта. А теперь самое важное, куда теперь? Глаза сами нашли указатель — Аубердин. Что же, это направление не хуже других.

Глава 9. Разбойники

Ричарду очень хотелось пить, но он боялся остановится, чтобы не спугнуть удачу. Насколько он мог судить — погони не было. Может быть они пошли по ложному следу, а может обнаружили, что его нет только утром, поэтому у него есть фора в половину дня. Солнце пекло непокрытую голову, время было после полудня. На тракте постоянно встречались путники: пешие и на повозках, одинокие и в компании. Чувствовалась жизнь и лето. Рич добрался до перекрестка: налево Аубердин, направо Флёрхеймин — открытый город лесных эльфов, единственный, куда пускают людей и... темных эльфов. Судя по отметинам на дороге — направо почти никто не поворачивает. Дорога частично поросла травой и, скорее, стала тропинкой, нежели оставалась полноценным трактом. Судя по всему, телеги давно здесь не ездят, что странно. Ричард прекрасно знал, что люди с эльфами активно поддерживают торговые отношения, они практически монополисты в нише дорогих украшений, музыкальных инструментов и произведений искусства. А так же эльфы ценились как специалисты во врачебном деле, ну и конечно среди них были маги.

Шальная мысль появилась в голове Ричарда и сразу же была принята им, как отличный план. Он не поедет в Аубердин. Он поедет к Флёрхеймин! Ну конечно, это же гениально! Там никто его искать не будет, ведь что в стране эльфов ему делать, правильно?

Довольный своей хитростью Рич повернул направо. Через пару часов езды он услышал звук падающей воды, рядом был водоем. Он немного съехал с дороги, начал двигаться в сторону шума. Через несколько минут его взору предстало небольшое озеро, окруженное плакучими ивами, которые спускали свои ветви к прозрачной воде, будто хотели остудится от летней жары. С дальней стороны озера были скалы с которых как раз и падала вода. Потоки ее брызгали во все стороны, капли висели стеной над самой поверхностью и так быстро сменяли друг друга, что взгляд не успевал улавливать эту пересменку, казалось, что это облако недвижимо. На его фоне то и дело появлялась и мерцала радуга. Зрелище было великолепным.

Ричард подумал, что достаточно оторвался от возможного преследования и может уделить себе четверть часа, чтобы напиться и искупаться здесь. Решение было принято, Рич осмотрелся по сторонам, убедился, что никого у этого сказочного места кроме него нет. Закинул уздечку коня на ближайший куст. И, раздеваясь на бегу, побежал в сторону озера. Нырнул, не останавливаясь, позволяя воде смыть с себя пот, сон и усталость. Подплыл к водопаду, напился и встал под тугие струи воды. Поток приятно массировал плечи и спину и был не таким сильным, как казался с берега. Ричарду хотелось остановить мгновение и растянуть его на долгое время. Ему в кои-то веки было хорошо, но нужно было куда-то торопиться, прятаться. При мыслях об этом возникло ощущение, что он думает не о себе, а о ком-то другом, но вот наваждение расступилось, Рич открыл глаза и увидел на берегу несколько фигур людей в зеленых с коричневым одеждах, которые смотрели на него.

Люди не были похожи на воинов, скорее на эльфов, потому что цвета одежды подходили. Он разглядел у одной фигуры в руках направленный в него, заряженный арбалет, другая фигура уже сидела на его лошади.

— Эй, ты там! Вылезай из воды. — громко позвал девичий голос.

Ричард знал, что арбалеты бьют достаточно метко и болты незащищенное тело проходят насквозь, поэтому повиновался и поплыл к берегу. Но за несколько метров от цели он остановился. Перед ним было три парня и две девушки. Только двое были примерно его возраста, а остальные и того младше. Арбалет был в руках старшей девушки, видимо она его и позвала. Что за шутки?

— Ну? Чего застрял? — спросила девушка с арбалетом.

— Я не одет. — придумал глупую причину Рич.

— Тю, чего я там не видела? Лилька, отвернись, тебе еще рано! — прикрикнула девушка девчонке лет двенадцати. Девочка фыркнула, но приказ выполнила, судя по всему девушка с арбалетом была у них за старшую. — Ну, ты выходишь или отсюда тебя пристрелить?

Парень вышел, нелепо прикрывая свое достоинство руками.

— Руки за голову заведи, чтобы я их видела! — громко сказала девушка, целясь парню в место, которое он старательно прикрывал.

— Ника, прекрати издеваться над парнем, это уже перебор. — Вступился старший из парней.

— Да ладно тебе, Винк, дай хоть получить удовольствие от тупого патруля. — обиженно проговорила Ника, но с мушки парня отпустила.

— Одевайся. — Винк бросил парню одежду.

Ричард выполнил указание, все время оглядываясь на старшую из девчонок, которая его очень смущала своим нахальным взглядом.

— Сколько у тебя денег? — спросил Винк.

— Денег? — тупо переспросил Ричард. — У меня нет денег.

— А какого лешего ты тогда направляешься в торговый город эльфов? Что-то продать? — подозрительно посмотрела на парня Ника.

— Нет, просто решил, что мне туда нужно.

— Ты за дураков нас не держи, а. Что у тебя есть, признавайся? — Спросил Винк.

— Да честно вам говорю. Я ничего не хочу покупать или продавать. У меня нет денег вообще. Даже еды нет. Хотите — обыщите. — занервничал Ричард.

— Обыщем, конечно. Но что ты тут делаешь? — Винк жестам указал мальчишке лет десяти обыскать карманы Рича, что тот и стал выполнять.

— Я убежал.

— Из дома убежал? — заинтересовалась Лилька.

— Из тюрьмы. — Ричард не был уверен, что стоит подобное говорить этим ребятам, но происходящее было настолько сюрреалистично, что он не успел обдумать свои слова.

— О-о, преступник! А сколько дают за твою голову? — заинтересовалась Ника и снова направила свой арбалет на Рича.

— Ника, отвяжись от него уже. За что тебя в тюрьму бросили? — вмешался Винк.

— Как мне сказали — оказался не в том месте и не в то время. Защитил девушку, которая натворила дел по их мнению.

— Да ты рыцарь! На белом коне! — присвистнула, а потом засмеялась Ника, указывая арбалетом на серую кобылу в яблоках.

— Ника! Отойдем. — Винк прервал девушку.

Та передала арбалет Лильке, которая сразу направила оружие на Рича, чему он был совершенно не рад. Оружие было тяжело для ребенка, не дай Всевышний случайно нажмет на спусковой крючок.

Ника и Винк отошли недалеко, держа в поле зрения остальных и о чем-то спорили. Девушка активно жестикулировала, а парень спокойно что-то ей говорил. Через пару минут они договорились и вернулись к озеру.

— Повезло тебе, парнишка, пойдем в лагерь, там разберемся кто ты и что тут забыл. — сурово сообщила Ника.

Ричарду связали руки и надели на голову мешок. Он не сопротивлялся, был счастлив уже тому, что Ника забрала арбалет у Лильки.

Сколько времени они так шли и куда Ричард не мог понять совершенно. Сначала он пытался считать шаги, потом плюнул на это дело. Для чего? Его же и кругами могут водить, да и куда бежать в случае возможности не понятно. Это не двор, изученный, как свои пять пальцев, а лес в котором он никогда не был.

Стало чуть прохладнее, судя по всему — вечерело. Вокруг стали слышаться голоса, смех детей и молодых людей. Неужели весь лагерь из детей состоит?

— Мы пленных не берем, зачем вы его сюда притащили? — спросил какой-то парень.

— Тут ситуация нестандартная, решили с тобой посоветоваться. А убить его и тут можно, если уж на то пойдет. — Ника явно кровожадно улыбнулась на втором предложении.

— Снимите мешок.

Кто-то выполнил поручение. Ричард пытался привыкнуть к освещению учащенно моргая. Перед ним был парень немногим его старше, может года на три. Об был высок и худ. И глаза и волосы были светлые, он был невзрачен, будто Всевышнему не хватило красок на этого молодого человека. А вот девушка рядом с ним была яркой.

— Ты что, преследуешь меня? — нахмурив рыжие брови спросила Лиса.

— Ты его знаешь? — спросил бесцветный парень.

— Да, он несколько раз выручал меня раньше. Но вот, что ты теперь здесь делаешь, Ричард? Тебе заплатили за помощь в моей поимке? — все так же хмурясь обратилась Лиса к старому знакомому, подходя ближе.

— Нет. О, Всевышний! Конечно же нет! Я бы никогда так не поступил! — Рич почти задыхался от таких обидных слов.

— Майри, нам нужно поговорить с Ричардом. Наедине, если ты не против. — обратилась Лиса к бесцветному парню, — Развяжите его, он не опасен.

Ника и Винк вопрошающе смотрели на бесцветного. Тот кивнул, подтверждая приказ Лисы. Винк его исполнил. Ричард не преминул возможностью размять затекшие кисти. Лиса быстро подошла к Ричу и схватила его за руку, потащив в чащу леса. Ребята несколько минут продирались через кусты и вышли на поляну. Судя по всему, девушка осталась довольна этим местом и отпустила руку Ричарда.

— А теперь постарайся объясниться, Ричард. — Лиса смотрела на него исподлобья, скрестив руки на груди.

— Я так счастлив снова увидеть тебя... — начал было парень, расставляя руки в стороны для объятий.

— Не время для сантиментов, — Лиса подняла руку в предупреждающем жесте, — я тебя внимательно слушаю. Что тебе предложили за мою поимку?

Ричард опустил руки и глупая улыбка пропала с его лица. Почему она не верит ему?

— Лиса, я тебя уверяю — никто ничего мне не предлагал. Меня действительно спрашивали где ты можешь находится и просили рассказать историю нашего с тобой знакомства, но я же не знал где ты и ничего не сказал. Из-за этого меня должны были казнить сегодня по утру, но я, волей случая, сбежал.

— Повтори мне, что именно ты рассказал, кому и как тебе удалось сбежать.

И Ричард как можно более кратко рассказал подруге, как его посадили в темницу, как пытали, как сменили стратегию и что его допрашивал сам лорд Верден. Что ему обещали свободу, но вместо этого хотели отправить на виселицу. Как в ту ночь к нему пришел Дениэль изрядно пьяный и забыл ключи в замке. Как он повторил тот же путь, что ранее проходил с ней, без помех сбежав из города. И как на удачу повернул именно в сторону города эльфов, что позволило ему снова увидеть ее.

Лиса слушала не перебивая рассказчика и даже не задавала уточняющих вопросов. Когда Ричард приступил к повествованию о побеге, девушка начала массировать свои виски, будто у нее страшно разболелась голова.

— Вот так я снова и встретил тебя... — закончил Рич.

— Ричард, скажи мне, когда ты бежал из города, ты проезжал главную площадь? — прервала его девушка.

— Да. — осторожно ответил парень, не понимая к чему клонит подруга.

— И там стояла виселица? — с нажимом спросила она.

— Нет. — с оттенком удивления ответил Ричард.

— Тебя совершенно не смутило, что ты настолько легко сбежал? — на Лису постепенно накатывала ярость.

— Я старался не думать об этом, если честно. — Рич инстинктивно прятал глаза, стараясь не встречаться с девушкой взглядом.

— Ты понимаешь, что перед тобой разыграли маленький простенький спектакль, а ты стал благодарным зрителем? Весь этот твой побег — полный фарс! Тебя отпустили, чтобы ты привел их ко мне! Не знаю, как тебе удалось меня найти, но благодаря тебе — скоро найдут и меня.

Ричард не знал, что на это ответить. Он начинал ненавидеть себя за такую глупость. Почему Лиса — девушка младше него догадалась так просто и быстро, а ему пришлось это все объяснять? Он подверг ее опасности. Как теперь все исправить?

— Я уйду. Уйду отсюда прямо сейчас. Поскачу в другую сторону, чтобы сбить преследователей со следа. Прости меня. Я должен был быть умнее.

— Если ты сейчас поедешь в противоположную сторону — это только подтвердит, что я здесь. Лагерь стоит здесь почти год и никто просто так туда-сюда не ездит по этой дороге. Многие торговцы начали искать другие пути, а ты вдруг приехал и уехал целый и невредимый. К тому же ты поставил под удар и всех ребят, что здесь находятся. За ними тоже ведется охота. Бойцы короля ни раз прочесывали лес, но им удавалось хорошо прятаться, благодаря Майри. Местоположение лагеря придется менять. Давно пора было это сделать, но ребята не хотели покидать насиженных мест, хоть торговцы и начали выбирать другие, более безопасные маршруты. А теперь и повод появился. — последние три фразы девушка сказала будто сама себе, в это время она уже ходила туда-сюда, видимо усиленно размышляла и движение ей помогало в этом. — Рич, мы уезжаем с тобой на рассвете в Флёрхеймин. Может быть твои преследователи решат, что ты утомился и остановился здесь на ночлег, тогда Майри и остальные будут в безопасности. Если же нет — их не найдут. По дороге решим, что делать дальше.

Глава 10. Пропажа

Лиса и Ричард вернулись в лагерь, когда уже полностью стемнело. Заботу о парне она поручила Нике и Лильке, а сама отправилась в палатку к Майри.

Жилище главаря разбойников представляло собой огромный шатер. Куски шкур и ткани были навешаны на дерево и натянуты на прутья, образуя купол со стволом посередине. Здесь же был большой стол с разложенными на нем картами и планами, большую частью нарисованными рукой Майри, очень схематично, но понятно. За столом стояли около десяти стульев, здесь глава разбойников принимал решения совместно со своими друзьями. По периметру были сундуки и тумбы с едой, питьем и мелочами. Дальняя сторона шатра была ограждена полотном, там стояла кровать. Манекен, одетый в легкий кожаный доспех с кольчужными вставками — доспех солдата-лучника армии Леонида. Один из стеллажей был полностью выделен под оружие: пустующее место для лука, колчан со стрелами, два коротких меча, кинжал, пять метательных ножей. Напротив стеллажа — мишень, из которой сейчас торчало две стрелы пущенные в яблочко. Когда вошла девушка в мишень воткнулась третья стрела.

— Лиса, значит? — хмыкнул в издевке бесцветный парень.

— Когда мы встретились — я ничего не помнила, включая свое имя. — девушка ответила твердо, просто отметила факт, без малейшего налета оправдания.

— Что ему от тебя нужно? — четвертая стрела попала в яблочко.

— Судя по тому, что он говорит — он попал сюда случайно. Не похоже, что он врет. Хоть я и не верю в подобного рода совпадения — Ричард глуповат для вранья. — девушка скрестила руки на груди и пронзительно смотрела на Майри.

— Но?

— Но мне это не нравится. Я подозреваю, что на нем висит какой-то «маячок». Может быть амулет нацепили или на нем какое-то заклятие, не знаю. Он был у них так долго, что за это время с ним могли сделать что угодно. Тем более приглашали эльфа лечить его, хотя раньше этим занимался обычный человеческий врач. Его будто готовили к выходу на свободу. А его побег... Ты бы от души посмеялся послушав Ричарда. У меня плохое предчувствие, Майри. — девушка нахмурилась.

Парень повесил лук на место и медленно приблизился к девушке.

— Я доверяю твоей интуиции. Что ты собираешься делать? — Майри опустил руки на плечи Лисы.

— Я уйду вместе с ним, чтобы не подставлять вас. Но вам все равно придется поменять местоположение лагеря. На всякий случай. — девушка подняла взгляд и посмотрела на парня.

Майри убрал руки слишком резко, чтобы можно было подумать, будто он одобряет идею Лисы. Он подошел к столу и начал перебирать карты.

— Я поеду с вами.

— Не глупи, ты прекрасно знаешь, что это невозможно. Без тебя ребята пропадут. — безапелляционно сообщила Лиса.

— Тебе не кажется, что он влюблен в тебя? — Майри бросил эту фразу с деланной небрежностью.

— Даже если так. Что с того? Или ты ревнуешь? — девушка улыбнулась и подошла к парню.

— А должен? — повернулся Майри.

— А имеешь на это право? — голос Лисы прозвучал с легкой издевкой.

— Проехали. — с легкой обидой сдался Майри. — Когда вы уходите?

— Завтра на рассвете.

— Наверное тогда тебе пора спать.

— Я не устала.

Какое-то время ребята молчали. Майри внимательно смотрел в глаза девушки, будто ища слова для того, чтобы отговорить ее от безумной затеи. Она не отводила взгляда, смотря на него немного нахально.

— Останешься со мной? Я должен переиграть тебя в бросках ножей в яблочко, пока ты здесь. — смягчившись, и понимая, что переубедить ее невозможно, улыбнулся глава разбойников.

— С удовольствием. — сказала Лиса, взяв в руки ножи со стенда и отправляя первый из них в полет.

***

Как жаль, что пришлось его бросить. Но с ней он в опасности. Остается надеяться, что он догадается сбежать из страны или солгать страже, что она его захватила, чтобы уйти из города. А, к черту! Не маленький, сам разберется как-нибудь. А ей нужно бежать. Как же болит голова. Память возвращалась толчками, принося с собой приступы мигрени, от которых стоит звон в ушах и свет казался слишком ярким.

Как хорошо, что она порвала это дурацкое платье фрейлины. Перед тем, как сбежать от Ричарда, она оторвала рукава и горловину, а уже укоротившую ранее юбку порвала по бокам, чтобы бедрам было легче двигаться и ничто не стесняло движений. Сейчас, при свете дня она поняла, что увела лучшего коня на конюшне — вороного, принадлежавшего лорду Вердену. Ничего, он переживет эту утрату, а ей такой мерин сейчас очень кстати.

Куда отправится она поняла еще в Нортондене. Ей нужно в Флёрхеймин к эльфам. Когда они с Ричардом бежали от темных и попали в тот кленовый лес — к ним вышли эльфы, которые очень помогли им. Рич тогда наелся «сладкого сна» — ягод, которые могут ввести человека в кому и лекари боролись за его жизнь. А с ней работал ученый — капал в глаза отвар из этих ягод, после чего она спала и видела яркие сны. Он говорил, что это должно помочь ей восстановить память, но без толчка не вышло. А сейчас толчок был огромный, нужно попробовать еще раз. Правда она не была уверена, что хочет вспоминать свое прошлое.

Она гнала коня несколько дней, отдыхая урывками и давая передышку скакуну. Пока после поворота на Флёрхеймин она не увидела перевернутую телегу с оружием и доспехами.

Вокруг было тихо, и, судя по тому, что не было ни намека на людей или лошадей — на повозку напали уже довольно давно. Оружие бы ей не помешало, поэтому девушка спешилась и решила осмотреть находку. Первое, что бросилось в глаза — множество следов вокруг. Стрелы и арбалетные болты, нападали явно из засады. Здесь была потасовка. Некоторые сундуки были разбиты и разграблены, но воры взяли не все. Почему? Не успели? Их спугнули? Не похоже на то, что тех, кто отбил телегу у торговцев, так легко напугать. Значит разбойники где-то близко.

Не успела девушка как следует обдумать эту мысль — в телегу, чуть правее ее самой воткнулась стрела. Лиса схватила первый попавшийся клинок из рядом лежавшего сундука и метнула его в нечеткую тень позади себя, откуда была пущена стрела. В кустах сразу же мелькнуло движение и она разглядела там человека. Схватила еще несколько ножей и прыгнула за телегу.

— Это было предупреждение! Если хоть еще одна стрела будет в меня пущена — я буду бить на поражение! — блефовала Лиса.

Тишина. Какая-то возня среди деревьев.

— Не надо. Мы поняли, что с тобой шутки плохи. — со смешком проговорил женский голос. Из-за деревьев вышла девушка с арбалетом наперевес. — Не похоже, чтобы ты была солдатом или торговцем. Что ты тут забыла?

— Я еду в Флёрхеймин по личному делу, которое тебя не касается. — холодным тоном ответила Лиса.

— Перестань, мы тебе не враги, если ты не собираешься на нас нападать или бежать жаловаться солдатам. — из-за деревьев вышел парень с луком наперевес, судя по всему — это он стрелял в нее. — Хотя не похоже, что ты дружишь с солдатами, не так ли?

Девушка оставила этот вопрос без ответа.

— Слушай, а ты бы понравилась Майри. Такие как ты нам нужны. Неплохо так ножичками кидаешься. Я Ника.

— Вы в меня только что стреляли, ты что с дерева упала? - удивление и злоба смешались в голосе Лисы.

— Прости нас. Это был предупредительный выстрел, думали, что ты хочешь забрать нашу добычу себе. Мы не убийцы. Как видишь — крови вокруг нет. А насчет пойти с нами — я согласен, ты должна познакомится с Майри. А там примешь решение самостоятельно. Хотя бы отдохнешь, как минимум. По тебе видно, что в седле ты давно. Меня зовут Винк. — парень говорил спокойно и доверительно, Лисе хотелось поверить ему. В любом случае, она ничего не теряет, отдых ей, действительно, не помешает, а постоять за себя сможет, если вооружится.

— Идет, но я возьму это с собой. — сказала Лиса, показывая на ножи.

— Не вопрос! Майри будет в восторге, если ты ему покажешь, как управляешься с ножичками! — Нике явно Лиса пришлась по душе.

***

— Что с тобой? Ты как будто не здесь.

— Прости, Майри, задумалась. Вспомнила, как попала сюда.

— Надеюсь, что это хорошее воспоминание? - улыбнулся парень.

— Да, хорошее, если не считать, что Винк меня чуть не пристрелил. — рассмеялась девушка.

Она задержалась в шатре у Майри до поздней ночи. В яблочко мишени она снова попала больше раз, чем главарь разбойников. После состязания они долгое время валялись на кровати и болтали ни о чем, да так и уснули.

— Майри! Ма-айри!

— Кого там нелегкая притащила? — недовольно пробурчал парень.

— Судя по голосу это Ника. — с улыбкой проговорила Лиса. — Дела не ждут.

Майри со вздохом встал и вышел из палатки. Лиса еще несколько раз сладко потянулась, зевнула и последовала за ним.

Выйдя из палатки, она услышала, как Ника что-то эмоционально, впрочем как и всегда, говорит парню. А когда та увидела Лису, выходящую из палатки, то лицо ее в удивлении вытянулось и она замолчала на полуслове.

— О-о... — только и произнесла та.

— Что-то случилось? — Поинтересовалась девушка.

— Ника сказала, что вы с Ричардом уже ушли. Но, так как я вижу, что ты здесь, а Ричарда в лагере нет, то, получается, он ушел без тебя. Так может стоит остаться? — хитро улыбнулся Майри.

— Нет, он погибнет без меня. Ника, приготовь мне моего коня и припасы положи в седельные сумки.

— Есть. — с глупой улыбкой ответила Ника все еще ошарашено смотря на своих друзей.

«Пусть думает, что хочет. Между нами ничего не было.» — подумала Лиса и смутилась своим мыслям. Какая разница? Почему ее это задело?

Девушка удалилась. Солнце только-только начало подниматься из-за горизонта и вокруг не было ни души только она и Майри.

— Значит ты все окончательно решила?

— Да, Майри. Мы это уже обсуждали. Я не передумаю.

— Ты когда-нибудь вернешься ко мне?... к нам?

— Я не могу этого обещать. — голос девушки был холоден. Из-за этого льда в голосе глаза Майри стали печальными. Парень молча подошел к Лисе и обнял ее. Она ответила объятием с жадностью вдыхая его запах, стараясь запомнить и унести его с собой. Запах дыма и леса. Запах свободы. Она подняла голову и с нежностью поцеловала его в щеку.

— Спасибо тебе. За все. Прощай.

— Прощай... Лиса. — с доброй ухмылкой сказал Майри.

***

Найти Ричарда труда не составляло. Дозорные видели в какую сторону уходил парень, не остановили лишь потому, что не было такого приказа. Судя по всему Рич их даже не видел среди темных силуэтов деревьев, что еще раз подтверждало его беспомощность. По докладу дозорных было ясно, что парень двинулся в Флёрхеймин.

День только-только начинался. Солнце еще не грело и земля за ночь остыла. Было прохладно и свежо. Зеленые деревья негромко шумели листвой на ветру. Птицы уже проснулись и будили остальной лес своим пением. Лиса не торопилась и не отправляла лошадь в галоп, ехала рысью, до города эльфов еще далеко — верхом она догонит пешего Ричарда за пару часов. Единственное, что настораживало девушку — это мысль, что Рич мог потеряться. Его же вели в лагерь с мешком на голове. Пусть и водили кругами, чтобы запутать. Оставалось только надеяться на удачу.

Вопреки ожиданиям девушки она увидела силуэт Ричарда примерно через час. Как же долго он идет. Хотя, он может, действительно плутал. Впрочем, не важно. Парень услышал лошадь и постоянно оборачивался. Издалека разглядеть наездника не получалось, а на безлюдной дороге хочешь — не хочешь, а подозрительным станешь.

— Далеко собрался? — спросила Лиса, догнав Ричарда и замедлив движение.

— Чем дальше, тем лучше. Я понял, что только мешаю и подвергаю тебя риску, поэтому ушел. Больше этого не повторится. — Рич был очень серьезным.

— Брось, ты пропадешь без меня. — девушка спешилась и повела коня под уздцы. — Ты лучше скажи — зачем вытворять такие фортели? Ушел среди ночи. Не выспался. С собой ничего не взял. Прошел всего-ничего, а устанешь очень скоро. Ты нас тормозишь.

— Прости, я не подумал. — Парень нахмурился еще сильнее.

— Знаешь, мне кажется, что в этом твоя главная проблема — ты никогда не думаешь. — уколола парня девушка.

— Что ты хочешь, чтобы я сказал? Что я дурак? Да, я дурак. Давай закончим на этом. — не остался в долгу Ричард.

Лиса опешила. Она не ожидала от него такого выпада.

— Да, дурак. Тебе нужно было послушать меня еще тогда, в Нортондене. Я предупреждала, что со мной быть опасно, теперь ты разрушил свою жизнь и рушишь мою!

— Тогда уходи! Возвращайся в лагерь! Меняйте местоположение! Что хочешь делай. Я больше не буду портить твою жизнь! Меня ты больше не увидишь никогда!

Ричард ускорил шаг, а девушка остановилась на месте. Ей вдруг стало стыдно. За что она его так? Он же действительно хотел как лучше. Да, действия его были глупыми, но он не хотел нанести вреда, напротив, старался помочь. Она молча двинулась за ним следом. Так они шли несколько часов, пока Ричард не свернул с дороги и не сел под дерево. Лиса подошла и села рядом с ним на землю. Парень дулся и не смотрел в сторону от девушки.

— Алисия.

— Что?

— Меня зовут так. Алисия.

Ричард забыл о своей обиде мгновенно и чуть было не подскочил на месте.

— Так ты вспомнила? Ты все вспомнила? — Ричард повернулся к девушке и немного приблизился к ней.

— Вспомнила. Но, к сожалению, не все. — печально улыбнулась девушка.

— Но в письме к тебе обращались как к «Л».

— Это сокращение от имени. Ты почти попал, когда дал мне прозвище. Только ударение на первый слог. Ли́са.

— А Давида? Давида ты вспомнила? — в Риче разыгрался интерес.

***

— Одну ногу вперед! Вот так. Угол должен быть девяносто градусов или чуть меньше при замахе. Кисть не сгибай! Лезвие кончиками пальцев держи, иначе бросок сможешь выполнить только один раз каждой рукой, когда возьмешь заточенный нож. В смысле почему? Потому что пальцев не останется! Теперь наметь цель. Замах. Резко распрямляешь руку и кидаешь, как я показывал. Ли́са! Не раскрывай руку, клинок сам вылетит! Сколько можно повторять одно и то же? Устала? Врагу ты тоже скажешь, что устала и он тебя будет ждать, пока ты отдохнешь? Нечего лить слезы, они тоже не помогут тебе в борьбе за жизнь. Осталась тысяча повторений на сегодня. Завтра будем тренировать левую руку.

***

— Да... немного помню его. Он для меня что-то вроде... наставника что-ли? Или опекуна. Я мало помню, но чувство это имя вызывает именно такое. — Алисия сосредоточилась. — Но я не помню даже как он выглядит. Родственники ли мы? Где мы жили? А может я и не жила с ним, а он просто был моим учителем? В общем вопросов много, но как только я пытаюсь вспомнить — у меня ужасно начинает болеть голова.

Словно в подтверждение своих слов девушка начала массировать свои виски.

— Но ведь память возвращается?

— Да. Очень медленно. Толчками. Сейчас я хочу быстрее попасть в Флёрхеймин, там есть специалист, который готов помочь мне.

Ричард и Алисия какое-то время сидели молча и смотрели на пустую дорогу.

— Я не понимаю. Ты несколько месяцев была рядом с этим специалистом, но так и не удосужилась к нему сходить? Ты бы уже могла все вспомнить! — От переизбытка эмоций Рич даже повысил голос.

— Ты не поймешь.

— Так объясни мне!

Лицо девушки перекосило странное выражение. Будто его слова доставили ей физическую боль.

— Я не была уверена, что хочу вспоминать. — Лиса опустила голову и нервно крутила свое кольцо вокруг пальца.

— Что же изменилось сейчас? — Ричард пытался уловить суть, но никак не мог ухватиться за ниточку.

— Сейчас от этого могут зависеть наши жизни.

— Ты говоришь загадками. А я не понимаю ребусов. Скажи прямо, пожалуйста. — Рич выбрал другую стратегию и начал говорить с Лисой мягко.

— Мне кажется, что то, что я вспомню — мне не понравится. Боюсь, что я — чудовище. Убийца. То, что я вижу во сне, и что мне грезится наяву — это просто ужасно! Я очень надеюсь, что это просто кошмары, Ричард. А что, если все это было на самом деле? Для того, чтобы защитить себя я должна вспомнить. Иначе меня так и будут преследовать. Теперь ты понимаешь? — Только договорив девушка решилась поднять мокрые глаза на Рича.

Парень не знал, что сказать, поэтому просто обнял девушку, подставив для ее слез плечо.

Минуты тянулись одна за другой, а Рич так и не отпускал девушку из своих рук. Он готов был так сидеть вечно. Плечи Алисии давно не дрожали, значит она успокоилась.

— И так? Какой у нас план? — хриплым от напряжения голосом спросил Ричард.

— Как я уже и сказала — ехать к эльфам. На этот раз мы более подготовлены. У меня есть деньги и время. Надеюсь.

— Что же, тогда пора отправляться? — нехотя спросил он девушку.

— Пора.

Друзья поднялись, стряхнули пыль с одежды и двинулись в путь.

Глава 11. Воспоминания

День обещал быть солнечным и жарким. Конь лениво ступал по заросшей дороге изредка фыркая и гоняя хвостом мух. Ричарда разморило и он готов был уснуть в седле, но любопытство не давало ему этого сделать. Он уже битый час просил, ведущую коня девушку рассказать, что же с ней происходило, пока они не виделись.

— Это не интересно, скучно и печально. — повторяла Алисия. — а еще мне не приятно об этом вспоминать.

О том, что воспоминания могут быть плохими Ричард как-то не подумал. На этом расспросы его прекратились. Прошло еще несколько часов прежде чем Лиса прервала молчание.

— Когда я стояла там, на галерее, и смотрела на тебя, я уже была почти что полностью уверена, что мы больше никогда не увидимся...

***

Она не хотела, чтобы он уходил. Ей было не приятно находиться в обществе кузнеца. Он все время старался ее приобнять, потрогать, отпускал низкие шутки, когда они оставались наедине. Девушка никогда не говорила об этом своему другу, потому что боялась, что он начнет за нее переживать.

Рич ободряюще улыбался смотря на нее снизу вверх. Лиса отошла подальше, вглубь галереи, но что происходит внизу видела. Вот Ричард выходит из таверны, а Сури и его новый приятель о чем-то громко говорят. Точнее Сури говорит, а собутыльник молча кивает. Предмет беседы для девушки был не ясен, уж слишком пьяны были оба, слов не разобрать. Вряд ли они сами друг друга понимали. Кузнец поднял взгляд вверх на галерею. Казалось, что он смотрит прямо на нее, в этом она была готова поклясться! Но это же невозможно! Здесь темно и ее нельзя разглядеть. Лисе стало не по себе, она увидела, что Сури положил на стол монеты и встал. После этого девушка быстро ушла в комнату, сняла обувь и легла на кровать, с головой накрывшись одеялом, притворяясь спящей.

Прошло несколько минут, прежде чем Лиса услышала шум тяжелых, неритмичных шагов. Она зажмурилась еще крепче, испытывая ужас, еще сама не понимая причин. Вот открылась, с легким скрипом, дверь. Вот зашипела свеча, которую зажег рядом со своей постелью кузнец. Казалось, что она перестала дышать, в ожидании, когда же Сури повалится на кровать и захрапит. Ожиданию не удалось сбыться. Вместо этого он сорвал с нее одеяло.

— Что ж, Лисичка, не ждала своего благодетеля? — пьяно, но разборчиво шептал кузнец. — Пора уже и отблагодарить своего спасителя.

Лиса в ужасе перевернулась на спину и попыталась сесть. Сури схватил ее за ногу и притянул к себе.

— Ну что ты, дорогая? Не бойся. Ты же знала, что это случится. Не время ёрничать. — он с силой притянул ее еще ближе к себе, схватив за талию. Навалился на девушку всем весом так, что она не могла сопротивляться, только руки остались свободны.

— Не трогай меня! — ужас повис в комнате плотным туманом, так что его можно было резать ножом, как масло. Кричать не получалось, дыхание сперло, а может его просто не хватало, так как на ней лежал грузный мужчина. Руками она пыталась подтянуть себя выше, чтобы улизнуть, но кузнец был слишком тяжел и с силой давил на нее.

— Почему я не должен трогать тебя? Ты моя собственность и я знаю как ей распорядится! — кузнец потянулся к ее шее и что-то защелкнул на ней. Девушка невольно коснулась чужеродного предмета, который оказался строгим ошейником.

— Пора тебе расплатится со мной. Порадуй старого Сури. — кузнец лапал девушку за бедра и медленно поднимался к промежности. Рука его нащупала внутреннюю поверхность бедра. Кузнец гадко ухмылялся. Поглаживания закончились и он немного откинулся назад, чтобы удобнее было развязывать штаны.

В это же мгновение ему в нос прилетела пятка. Сури не ожидал такой прыти от хрупкой девушки и по инерции повалился на пол. Девушка не теряя и секунды вскочила и босиком побежала из комнаты. Скорее. На выход. Куда угодно, лишь бы не оставаться здесь!

Уже будучи на лестнице она услышала крик:

— Ловите ее! Моя рабыня меня чуть не убила!

Рабыня?! Что за бред?! Ричард говорил, что у людей нет рабства!

Девушка в панике наткнулась на кого-то внизу. Холодный металл доспеха незнакомца обжег ее щеку.

— Помогите! Помогите мне, пожалуйста! — крик вырывался из горла хрипом. Глаза безумно смотрели на стражника в поиске поддержки.

Через секунду та же щека загорелась огнем. Тот, в кого она влетела дал ей пощечину.

— Ах ты маленькая сучка! Вздумала перечить хозяину?! — стражник схватил ее за руку.

— Нет, я не рабыня! Это ошибка! — из глаз девушки текли горячие, соленые слезы. Это невозможно! Так не должно быть!

— Ну-ну, как же. А это что? Модный аксессуар? — сказал незнакомец едко, дергая за ошейник. — Я поймал её! Спускайтесь, господин.

На руке девушки застегнулись кандалы. Вырваться нет шансов.

Сверху, пошатываясь, спустился кузнец.

— Ох-хо, благодарю вас, блюститель порядка, вы как никогда во время. — Сури протянул руку, чтобы взять цепь из рук стражника, но тот отвел руки в сторону.

— Спасибо в карман не положишь, господин. Купчая на девчонку имеется? Извольте предоставить, пожалуйста. — хитро улыбаясь поинтересовался стражник.

— Купчая? Ну так конечно... да, имеется... Но вы же знаете, что искать долго ее нужно будет, а нам бы уладить все побыстрее... — заискивающе улыбался Сури.

— Побыстрее? Согласен. Но без купчей, сами понимаете, никуда. Девушка выглядит местной, не с тех мест, где обычно торгуют людьми, так что сами понимаете... — намекая сообщил незнакомец.

— Конечно-конечно, я понял, вот же и купчая под рукой оказалась. — Сури гадко улыбнулся и полез в кошель за серебряной монетой.

— Господин, что-то мне кажется, что ваш документ поддельный, — сообщил стражник, держа руку вытянутой вперед, на которой лежал серебряник. — сдается мне, что товар стоит дороже.

Стражник недвусмысленно посмотрел на Лису. Девушка беззвучно плакала. К ней пришло осознание безысходности. Прямо сейчас решалась ее судьба.

— Ох, запамятовал, простите, не тот документ, — спохватился Сури и к серебряной монете прибавил золотой.

— Вот теперь я вижу, что все документы в порядке. А за серебряную монету, я пожалуй, подарю вам кандалы. — стражник был явно доволен сделкой и вручил Сури ключ.

— Благодарю великодушно. — лицо кузнеца скривилось от жадности, он явно не ожидал так много потратить.

Тем временем стражник отсалютовал и покинул заведение. Лиса осматривалась вокруг в надежде на помощь, но единственным свидетелем происходящего оказался тавернщик, который с отсутствующим выражением лица протирал стойку, явно не намереваясь встревать в неприятности.

— Снова пришлось на тебя тратится, стерва! — Сури со злостью ударил Лису по голове так, что она упала. После притянул ее за кандалы и опустился к самому ее лицу, злостно шипя. — Ничего, ты все мои траты отработаешь.

Казалось, что из-за пережитого стресса кузнец протрезвел. Он потащил ее к выходу. Девушка безвольно следовала по пятам.

Он вытащил ее на улицу, босую, без теплой одежды и потащил куда-то в ночь.

Идти пришлось не долго. В скором времени Сури остановился перед зданием, в котором в столь поздний час горел свет, лилась приятная музыка и раздавался смех. Кузнец постучал в дубовую, обитую железом дверь. Вскоре на двери открылся маленький лючок, который позволял рассмотреть пришедшего. Его открыла ярко накрашенная женщина. Из-за явного перебора в косметике было сложно угадать ее возраст, а возможность увидеть только ее лицо добавляла загадки к этому вопросу.

— Ммм... здоровяк. Тебя кто-то ждет сегодня? — с игривой улыбкой спросила она.

— Нет, но мне нужно поговорить с хозяйкой заведения. — голос кузнеца был суров.

— Прости, красавчик, но леди Леда сейчас занята. — немного сюсюкая ответила женщина.

Сури бесцеремонно подтащил к лючку Лису, так, чтобы женщина ее видела.

— Поверь, мое предложение стоит ее потраченного времени.

Куртизанка, а это явно была представительница этой профессии, оценивающе посмотрела на Лису.

— Минуту. — деловито произнесла женщина.

Лючок закрылся.

Прошла действительно минута, как лючок открылся вновь.

— Леди Леда примет вас.

Дверь распахнулась. В нос ударила смесь разных запахов: духов, пота, вина, цветов, похоти. Перед глазами красовались все виды красного: обитые красным деревом стены; красные подушки на красных диванчиках; красная губная помада почти у всех девушек; красные розы на столах; красная ткань, отделяющая зоны друг от друга.

Полуголые девицы сновали туда-сюда. Кто-то развлекал гостей своим телом, кто-то музыкой и песней, кто-то вином. Отовсюду был слышен смех и шумные разговоры. Со второго этажа были слышны приглушенные стоны.

— За мной. Уже знакомая женщина повела кузнеца и девушку мимо праздных обывателей вглубь борделя. Они поднялись на второй этаж и прошли мимо дюжины дверей за которыми творилось какое-то неистовство. Лиса хотела закрыть глаза, зажать нос и уши, чтобы забыть где находится, но это было невозможно. В конце этого адского коридора был кабинет леди.

— Сюда, здоровяк. — женщина улыбнулась Сури, указывая на дверь, и поспешила покинуть его, недвусмысленно поглаживая его по торсу, проходя мимо. — как освободишься — заглядывай ко мне. Я Фиалка.

Кузнец проводил жадным взглядом проститутку и сглотнул густую слюну. Рука его потянулась к голове и начала приглаживать волосы пряча залысину. В следующее мгновение он вспомнил зачем сюда пришел и злобно посмотрел на Лису, будто она виновата в том, что он тратит время на нее, а не на Фиалку. Сури открыл дверь в кабинет леди Леды и с силой дернул цепь втаскивая девушку за собой, из-за чего та упала на колени, но падение смягчил ворсистый ковер. Лиса оказалась практически в центре богато обставленной комнаты, прямо перед большим резным столом за которым сидела женщина.

Леди была женщиной средних лет, точный возраст угадать было сложно. Красивая осанка, гордо вздернутый подбородок, лукавый прищур голубых глаз, обрамленных мелкими морщинками. Длинные каштановые волосы, с серебристо-седой прядью надо лбом, собраны в высокую прическу. Мочки ушей оттягивали крупные, длинные серьги с рубинами. На шее лежало, как на своем законном месте, колье в комплект к серьгам. Тугой корсет обтягивал торс позволяя любоваться шикарной грудью, которая томно вздымалась при каждом вздохе. Тонкая изящная кисть с кроваво-красными ногтями держала мундштук с сигаретой, которая была скорее аксессуаром, чем привычкой, так как женщина не затягивалась дымом.

Молчание копилось в воздухе как дым, от той самой сигареты. Его разорвала леди Леда.

— Сури! Сколько лет, сколько зим! С чем пожаловал в мою скромную обитель? — голос звучал с насмешкой, во время разговора леди не отрывала взгляда от Лисы оценивающе разглядывая ее с головы до пят.

— Соскучился по тебе, любовь моя. И привел кое-кого, кто тебе явно понравится. — Сури пытался говорить с женщиной тем же тоном, но у него это получалось откровенно смешно. Казалось, что леди не замечает этого.

— Девушка красива, но мне она не подходит.

Сури, казалось потерял дар речи.

— Как не подходит? Не порчена, красива, рукаста, что тебе еще нужно-то?

— Сури, дорогой мой, я не покупаю людей в рабство. Все мои девушки здесь по своей доброй воле. Они работают на радость себе, мне и моим гостям. Они вольны уйти, когда им вздумается, но не уходят, потому что это их выбор и пока они здесь — они под моей защитой и опекой. Всех все устраивает.

— Но... она... это же очень выгодное вложение! Посмотри на нее! Да ты кому хочешь ее продашь!

— Ну так продай. Я в эти игры не играю. Уж прости меня, Сури.

Кузнец был зол. Казалось, что сейчас из его ушей повалит пар. Глаза налились кровью. Лиса боялась, что он сейчас ударит ее или даже леди Леду, но тот сдержался.

— Хорошо, я продам ее в порт. Там уж ее с руками оторвут. Пусть радует матросов. Ты сама прекрасно знаешь, что портовые шлюхи долго не живут. Через пару лет найдут ее в канаве с перерезанным горлом, после того, как ее отымеет вся команда какого-нибудь корабля!

Леди на долю мгновения нахмурилась, но сразу же исправилась и улыбка снова озарила ее.

— Ты этого не сделаешь. Там предложат маленькую цену. Это не выгодно.

— Да мне плевать, лишь бы сбагрить ее хоть куда-нибудь!

Лиса была готова закричать. Это кошмар. Сон. Этого не может быть. О ней говорят, как о каком-то товаре. Её жизнью распоряжаются как хотят. Но выбор был не велик. В порт ей совсем не хотелось, а эта женщина говорила, что ее девушки свободны, может это лучшее решение. Лиса с мольбой посмотрела на Леду. Взгляд не остался незамеченным. Леди долго смотрела в глаза девушки, колеблясь принять решение.

— Мне нужно подумать, Сури. Оставь девушку на ночь у меня. Утром я озвучу свое решение. — усталым тоном сказала леди.

— Ты не пожалеешь! — Сури был доволен, будто сделка уже совершилась.

— Я еще не сказала «Да». А теперь — иди. Увидимся утром.

Сури неловко поклонился леди и спиной двинулся к выходу, все еще сжимая в руках цепь, из-за чего Лиса невольно повернулась вслед за тянущимся поводком.

— Дорогой мой, оставь, пожалуйста, ключи от своей звенящей игрушки. — все так же улыбаясь попросила хозяйка борделя.

Кузнец молча подошел к столу и положил ключ на него. Протянул цепь леди, но та категорично отстранила его попытку рукой. Сури пожал плечами, положил конец поводка рядом со ключом, но тот с грохотом упал вниз рядом с Лисой. Мужчина хотел было поднять оковы, но махнул рукой и вышел из комнаты.

Глава 12. В ловушке

Лиса не решалась заговорить. Было страшно даже просто поднять голову. Зачем леди оставила ее на ночь в борделе? Хочет испытать ее на гостях? От одной этой мысли девушку начинала бить крупная дрожь. Время тянулось тягуче медленно, казалось, что прошла вечность.

Леди Леда подошла к девушке, которая так и стояла на коленях посреди комнаты, и села рядом с ней, не беспокоясь, что юбки из дорогих тканей помнутся. Властно, но мягко подняла ее подбородок, заглядывая в глаза.

— И как тебя угораздило вляпаться в это? — весь лоск, напущенный, пока здесь был кузнец, куда-то пропал. Рядом с Лисой сидела обычная женщина, которая выглядела гораздо старше, чем показалось ранее. Голос был по-матерински теплый и мягкий.

Лисе совсем не хотелось отвечать на этот вопрос и она заплакала.

— Ну все-все, не плачь. Он ушел. Все будет хорошо. — женщина притянула девушку к себе, обняла ее и нежно гладила по спине.

Лисе очень хотелось ей верить. Леди Леда не поднимаясь с пола и не размыкая объятий взяла со стола ключ и сняла кандалы с рук Лисы. Девушка непроизвольно потерла занемевшие кисти. Женщина позвонила в небольшой колокольчик, призывая кого-то в кабинет.

Дверь бесшумно распахнулась. На пороге возникла Фиалка.

— Да, госпожа?

— Дорогая, подготовь ванну для нашей гостьи в моей комнате, чистую одежду и закуски. — Леда даже не повернулась в сторону Фиалки, продолжая бережно обнимать Лису и тихонько покачиваясь взад-вперед баюкая девушку и успокаивая ее.

Лиса закрыла глаза и позволила леди принять заботу о себе. Казалось, что она даже немного задремала. Леда мурлыкала какую-то песню, все еще гладила девушку по спине и волосам. Вокруг сновали какие-то люди. Судя по всему соседняя с кабинетом комната была спальней леди, поэтому туда носили горячую воду, еду, одежду и что-то еще, Лиса не обращала на это внимания.

Неизвестно, сколько времени Лиса провела в полудреме. Леди Леда взяла девушку за плечи и отстранила от себя. Девушка сонно заморгала.

— Пойдем. — шепотом пригласила женщина.

Она взяла Лису за руку и повела в комнату. В спальне стояла большая ванна от которой поднимался пар, к ней они и подошли. Леда стала раздевать девушку, а та не сопротивлялась, будто во сне. Когда с одеждой было покончено Лиса шагнула в горячую ванну опираясь на руку Леды. Вода явно была с какими-то цветочными маслами, от нее приятно пахло. Она приносила спокойствие. Леди Леда сидела рядом.

— Расскажи мне свою историю.

И Лиса рассказала.

***

— Я не знал. — сон парня как рукой сняло. Ричард был готов вернуться к Сури и убить его. Плевать, если его повесят. — Он говорил, что ты нашла работу и ушла.

Лиса не ответила. Рассказ отнял много ее сил. Прошлое нахлынуло на нее с новой силой, сдавливая дыхание.

— Давай отдохнем здесь. — хрипло сказала девушка, уводя коня с дороги.

Время за разговором прошло быстро, вечерело, а так как Рич не спал уже больше суток, то пора было уже сделать привал. Ребята не ставили палатку и не разжигали костра. Ночь была теплой. В полной тишине друзья скудно поужинали и устроились на ночлег.

Несмотря на усталость, заснуть у Ричарда не получалось. Его грызла совесть и мысли о том, что же было с Лисой? Ему было горько и противно думать об этом, но воображение, будто назло, рисовало ужасные картины. Ему было невыносимо смотреть на спящую рядом девушку, душа разрывалась на куски и собиралась назад, только для того, чтобы снова разорваться на еще более мелкие кусочки. Он должен узнать, что было дальше.

Утро началось с молчания. Лиса явно не была настроена на разговоры. Ричард решил дать ей время и не о чем не спрашивал. Через пару часов пути Лиса заговорила:

— После моего рассказа леди Леда сказала, что эта ночь передышка — а дальше мне придется вернуться к Сури, что она ничего не может предпринять.

***

— Это печальный рассказ, девочка. Но я ничем не могу помочь тебе. — голос леди был печален.

— Помогите мне сбежать! Помогите снять этот дурацкий ошейник и я уйду отсюда. Скажите, что я вырвалась! — голос Лисы надломился от безысходности.

— Дорогая, если все, что ты сказала — правда, то с самого утра Сури подделает купчую и ты станешь его собственностью. К сожалению, это сделать очень просто. Слишком просто в данном случае, ведь некому подтвердить твои слова, кроме подмастерья, которому никто не поверит. А когда он не обнаружит тебя здесь — будет суд, где меня обяжут возместить его расходы, это очернит репутацию моего заведения. А тебя будут искать по всей стране. И найдут, уж поверь мне.

— Неужели ничего нельзя сделать? - в отчаянии спросила девушка.

— Единственное, что я могу — это предложить тебе работу у себя, дать кров и защиту, но вряд ли эта работа придется тебе по душе. Любовь за деньги в твоем возрасте — это ужасно. Но рано или поздно ты выплатишь свой долг и сможешь уйти.

Лиса замолчала. Это предложение было отвратительным и мерзким. Но какой у нее есть выбор?

— Я боюсь его, леди Леда. Он возьмет меня силой или действительно продаст в порт. — девушка снова заплакала.

Обе женщины какое-то время молчали.

— Скажи мне, ты уже была с мужчиной?

— Я?.. Нет. То есть, я... не знаю... — этот вопрос смутил девушку.

— Позволь мне тебя осмотреть.

Лиса не успела ничего сказать против, как леди подняла ее из ванны и раздвинула ей ноги, а в следующее мгновение ее палец уже был внутри девушки, отчего та издала приглушенный писк и вся покраснела.

— Да, ты еще не была с мужчиной. — тон леди изменился на деловой. — когда последний раз у тебя были лунные дни?

— Лунные дни? — удивленно спросила девушка.

— Когда последний раз у тебя шла кровь? — пояснила хозяйка заведения.

Девушка задумалась.

— Я не помню. — казалось, что покраснеть сильнее невозможно, но у Лисы получилось.

— Все те месяцы, что ты была у Сури у тебя ни разу не шла кровь? — глаза женщины расширились.

— Да.

— Ох, Всевышний! Да ты же еще совсем дитя! — леди всплеснула руками, казалось, что она была в ужасе. — я не могу этого позволить! Торговать детьми — это противоестественно!

Леди Леда нервно шагала по комнате. Тем временем рассвет подкрадывался все ближе.

— Одевайся, милая. — леди немного успокоилась и села на свою большую кровать.

Девушка повиновалась. На кровати были разложены нательная сорочка, закрытое платье кремового оттенка и коричневый корсет. Лиса надела сорочку и леди усадила ее рядом с собой, повернув к себе спиной, и начала расчесывать мокрые волосы девушки.

— Я хочу, чтобы ты осталась у меня. Но предложить тебе работу, как другим девушкам не могу — совесть не позволяет, если хочешь. Ты будешь помогать по хозяйству. Работа сложная — ежедневная стирка и глажка белья, помощь девочкам — одеться, причесаться, накрасится. Что-то по-мелочи купить или отнести документы и послания. Взамен ты получишь постель, еду и одежду. Будешь в тепле и сытости...

— Я согласна! — Лиса не дослушав повернулась к Леде с радостью в глазах.

— Я не закончила, дорогая. Боюсь, что ты будешь дорого стоить. Я, конечно, буду торговаться с Сури, но все же. Мне жаль тебя, но благотворительностью заниматься не могу себе позволить. Когда придут твои лунные дни — ты позволишь продать мне твое детство и с готовностью примешь предложение, которое устроит меня. После этого — сможешь уйти или остаться.

Лиса, только что с радостью и надежной смотрящая в глаза Леде, поникла. Ну да, чего она ожидала. Бесплатно и просто так ничего не дается. Девушка задумалась. Ведь всегда можно будет сбежать, правильно? Это явно лучше, чем насилие и побои от Сури, верно? Останется только молить Всевышнего, чтобы лунные дни как можно дольше не приходили к ней.

— Спасибо вам, леди Леда. Мне некуда деваться. Я отработаю свой долг перед вами. — тихо произнесла Лиса.

Через полчаса девушка уже спала на мягчайшей перине в комнате леди.

***

Кузнец пришел ближе к полудню. Лиса осталась в комнате, леди не разрешила ей присутствовать при разговоре. Торги длились без малого два часа. Все это время девушка не находила себе места. В борделе было очень тихо, проститутки отсыпались после долгой рабочей ночи, поэтому часть разговора Лиса слышала. За нее была отдана огромная сумма. Сколько именно Лиса не поняла, но из разговора стало ясно, что на эту сумму легко можно открыть копию этого заведения. Девушка обняла себя руками, раскачиваясь на кровати взад-вперед. Ей запоздало пришло понимание, что она попала в ловушку. Такие деньги ей никогда не отработать. Собственноручно она подписала себе приговор.

Глава 13. "Красный шелк"

Сразу же после сделки леди Леда изменилась. В голосе появилась сталь и властность. Добрая и мягкая женщина испарилась, будто бы приснилась Лисе. Вопреки ожиданиям девушки — рабский ошейник так и продолжил украшать ее тонкую шею, а значит побег невозможен.

Но Леда говорила правду — ей действительно выделили постель в каморке за кухней, где жила кухарка. У нее была простая но удобная одежда. А работа действительно оказалась тяжелой. Не только физически, но и морально. Особенно в многочисленные праздники, которыми так славился Рурати. После того, как гость уходил из комнаты какой-либо девушки, Лисе нужно было проветрить помещение, сменить белье, на котором часто были следы крови и других жидкостей, помочь проститутке поправить макияж и одежду. Все это нужно было делать очень быстро, так как на пороге мог стоять уже следующий клиент.

Девушка была невольным свидетелем жестокости некоторых гостей. Видела ежедневно десятки голых тел, что перестало ее смущать уже через какую-то неделю. Выслушала кучу историй проституток, каждая из которых была слезливее предыдущей. И каждая история заканчивалась мечтой открыть такое же заведение и быть леди. Ни одна не хотела просто закончить это и уйти на покой.

Глубокой ночью или даже ранним утром, когда бордель засыпал, в любую погоду Лиса ходила на реку стирать ворох белья и одежды. Леди Леда проследила, чтобы девушка научилась этому нехитрому ремеслу и не портила дорогие ткани. Дни тянулись в заботах и через какое-то время Лиса привыкла к этому труду, к этим девушкам, к малому количеству сна в странном графике. Даже стало появляться свободное время, когда можно было посплетничать с девушками или даже ненадолго выйти прогуляться. Лиса старалась уходить как можно дальше от снующих туда-сюда прохожих, потому что почти каждый встречный пялился на ее ошейник, что напоминало ей о своем долге. Каждую прогулку Лиса силилась вспомнить хоть что-то из своего прошлого, но вместо воспоминаний возникали только образы Ричарда.

Лиса старалась не показываться на глаза леди Леде. Потому что та всегда спрашивала не начались ли у девушки лунные дни, а когда слышала отрицательный ответ, поджимала губы, будто бы была разочарована. Правда скрываться от хозяйки было не сложно, она работала наравне с другими девушками, хоть клиенты были гораздо богаче и статуснее, они проходили к ней инкогнито. Прислуживала ей личная служанка, поэтому Лиса никогда не занималась уборкой в комнате Леды. Так же Лисе было запрещено заходить в кабинет хозяйки, видимо Леда боялась, что та выкрадет купчую.

Девушек у Леды было много и среди них была своя иерархия. Дешевые куртизанки делили комнату на двоих — троих и у каждой было цветочное имя: Фиалка, Роза, Ромашка, Орхидея и другие. Они относились к Лисе лучше всего и мечтали повысить свое мастерство до фавориток. У каждой фаворитки была своя отдельная комната, свои постоянные богатые клиенты и имя драгоценного камня. Всего их было трое — Аквамарин, Турмалин, Алмаз. С ними Лиса старалась не контактировать, каждая из них всегда старалась уколоть Лису словечком побольнее и девушка не знала почему. Однажды Ромашка поделилась своей догадкой, что фаворитки знают цену за которую ее купили и уверены, что рано или поздно Лиса займет место одной из них.

Время в заботах протекало очень быстро. Лиса не заметила, как наступило лето, когда леди Леда вызвала ее к себе.

***

— Лисичка! Тебя зовет к себе госпожа. Она с каким-то мужчиной в кабинете ждет тебя. — с лучезарной улыбкой сообщила Ромашка. Она была самой молоденькой из всех девушек и проработала у Леды меньше всего. Можно сказать, что она стала для Лисы самой близкой из всех местных обитателей. В этом году ей исполнилось девятнадцать. У нее была длинная и толстая пшеничная коса и пронзительно голубые глаза. Прозвище ей очень подходило. — неужели пришло твое время?

Сердце Лисы ушло в пятки. На глазах девушка посерела и утратила все краски.

— Лиса, все в порядке? — Ромашка выглядела озабоченно.

Девушка не ответила. С видом приговоренного к смертной казни она молча отправилась к Леде.

У самой двери кабинета Лиса переминалась с ноги на ногу и не могла заставить себя войти. Ей было жутко. Она не готова к этому, да и лунные дни еще не начались. Она бы так и простояла под дверью вечность, если бы та не открылась представляя на пороге леди Леду с яростным взором.

— Ах, вот ты где. Я думала, что Ромашка тебя не нашла. — хозяйка взяла девушку за руку и втянула в кабинет.

В кресле сидел мужчина, который годился ей в отцы, а может даже и в деды. Лицо покрывали мелкие морщинки, руки были сухими. Когда-то черные волосы стали серыми от седины. Лиса была готова убежать.

— Это доктор Дарий. Он осмотрит тебя. Меня настораживает твое женское здоровье.

Казалось, что только сейчас Лиса смогла вздохнуть полной грудью. Слава Всевышнему кара откладывается.

— Сколько тебе лет, девушка? — голос мужчины оказался приятным.

— Я не знаю. — виновато ответила Лиса.

Доктор вопросительно взглянул на леди Леду.

— У нее была травма головы, отчего девушка потеряла память. Это случилось до того, как она попала ко мне, поэтому нам не известно даже ее настоящее имя. — оправдываясь сообщила хозяйка.

— Ну что ж. С этого и начнем. — мужчина встал с кресла и усадил на него девушку. Осмотрел голову, провел пальцем по рубцу и хмыкнул. — когда это произошло?

— Осенью в том году.

— Интересно. Рубец выглядит как очень старая рана. Но он вряд ли ответственен за твое женское здоровье. Продолжим осмотр. Раздевайся.

Лиса расширенными от шока глазами посмотрела на леди, но та лишь сухо кивнула. Девушка выполнила приказ и в смущении опустила голову.

— Девочка, я врач, а не гость твоей госпожи. Ты можешь меня не стесняться. Я осматриваю всех девушек здесь. Это очень важно. — успокаивающе сообщил врач.

— Это не правда. — так же смотря вниз, сказала девушка.

— Что, прости? — если бы девушка смотрела на него, то увидела бы, как он в удивлении поднял брови.

— Ромашка не знает вас.

Доктор посмотрел на Леду.

— Ромашка новенькая здесь. Работает у меня меньше года, поэтому вы действительно еще не встречались с ней, как с пациентом. — отрапортовала хозяйка. — Извините, я поговорю с девушкой с глазу на глаз.

Доктор покорно ушел в спальню. Леда сняла с себя мягкую шаль и укутала Лису.

— Дорогая моя, я понимаю, что ты беспокоишься, но наш уговор до сих пор в силе. Этот человек здесь не на смотринах, а только для того, чтобы решить вопрос с твоим здоровьем.

— Я не больна. — Лиса все так же упрямо смотрела в пол.

— Мы этого не знаем. Ты выглядишь где-то на пятнадцать лет. В это время девочки уже давно становятся девушками, а с тобой этого не произошло до сих пор. — голос Леды стал мягким и нежным, как в день их первой встречи. Но Лиса не была готова снова верить ему и продолжала молчать.

— Что ж. Молчи — не молчи, а осмотреть тебя все равно нужно.

Девушка отключилась. Нет, она не упала в обморок, не уснула. А просто ушла в себя и старалась не реагировать. Как кукла следовала указаниям и направлениям врача. Доктор снял мерки, прощупал грудь, разглядывал промежность. Девушка не реагировала на его действия. После позорного, как ей казалось осмотра, ей разрешили одеться.

— Девушка абсолютно здорова. Возраст ближе к пятнадцати годам. Судя по строению фигуры и органов, критические дни у нее уже были. По груди видно, что сейчас у нее заканчивается овуляция, а значит через недели две цикл начнется заново.

— Это невозможно. Она у меня около полугода и ни разу не... — леди была удивлена.

— Я говорю то, что сообщает мне ее тело.

— Лиса, вернись к своим обязанностям. — Леда была в ярости.

Девушка покорно последовала приказу.

***

С того дня кое-что изменилось. Через неделю кухарка ежедневно, каждое утро, осматривала простыни на кровати Лисы. Так приказала хозяйка. Но наступила осень, а простыни все это время были чистыми. Девушке была неприятна эта ежедневная проверка. Она снова ощущала себя товаром. Ситуацию ухудшало и то, что Леда, судя по всему, не поверила Дарию и девушку осмотрели в разное время еще два врача. Благо на этот раз это были женщины. Но все как один ставили тот же диагноз. Лиса продумывала план побега, который был только желанием и никак не мог претворится в реальную форму. Всему виной был ошейник на ее шее. Несколько раз девушка пыталась проникнуть в кабинет хозяйки незаметно, но в коридоре практически постоянно кто-то был, либо дверь кабинета была закрыта. До купчей было не добраться.

В одну из таких вылазок девушка столкнулась нос к носу с Фиалкой, которая выходила из своей комнаты.

— Лиса, как славно, что ты здесь. Поможешь мне? — Фиалка выглядела печальной.

— Эээ... Да. Конечно. В чем дело? — Лиса инстинктивно спрятала руки за спиной, будто пойманная с поличным воришка. Казалось, что проститутка этого не заметила.

— Нужно сходить в город за косметикой. Я случайно разбила свою. — казалось, что Фиалка вот-вот заплачет.

— Да, схожу, не проблема. — Лиса не понимала как можно так убиваться из-за мелочи?

— Спасибо. Возьми. — куртизанка дала Лисе несколько монет и скрылась в комнате. Не было нужды говорить где и какую косметику покупать, девушка уже это знала.

Время было раннее для этого заведения, поэтому бордель пустовал. Гости придут еще не скоро, а девушки, в основном, спят. На первом этаже на диванчике сидела Ромашка и вышивала. Откуда в ней столько энергии и оптимизма? Всю ночь работала без продыху и уже нашла себе занятия в столь ранний час.

— Доброе утро, Ромашка.

— Привет, Лисичка! Как спалось? — девушка лучезарно улыбнулась и отложила свое занятие. Видимо она действительно не знает, что утро у Лисы начинается еще затемно.

— Хорошо, спасибо. А что ты делаешь здесь, так рано?

— Ты знаешь, не могу уснуть! Не знаю чем себя занять. Ты куда-то уходишь?

— Да, Фиалка дала поручение сходить в город за косметикой.

— Ой, а можно я с тобой? - воодушевленно спросила Ромашка.

Этого еще не хватало. Времени побыть наедине с собой было мало и Лиса ценила такие минуты одиночества. Но Ромашка неплохо к ней относилась и было бы невежливо отказать ей в такой простой просьбе.

— Да, конечно, пойдем. - легким вздохом, который собеседница не заметила, согласилась Лиса.

День был солнечный. Город, в отличии от борделя, давно проснулся и готовился к празднику сбора урожая. В этом году праздник обещал быть особенно пышным — война кончилась, а значит сюда съедется огромное количество людей. Площадь была битком набита народом, будто они уже собрались на гулянья, но нет, каждый горожанин был занят своим делом — кто-то убирал мостовую, кто-то украшал живыми цветами пожелтевшие деревья, кто-то развешивал гирлянды.

— О, жду-недождусь завтра! — Ромашка разве что не скакала от восторга.

— А что завтра? - отрешенно спросила Лиса, скорее из вежливости, нежели интереса.

— Праздник! - сообщила проститутка очевидную вещь.

— Уже завтра? Думала неделя еще впереди. Совсем в датах запуталась. — на фоне лучезарной Ромашки Лиса выглядела совсем недовольной. Ведь праздник означает больше работы.

Девушки медленно продвигались по городу. Ромашка постоянно останавливалась, разговаривала с прохожими, нюхала цветы и всячески тормозила Лису. Это начинало раздражать, поэтому девушка попробовала сконцентрировать внимание Ромашки на себе.

— Так ты не могла уснуть из-за предвкушения праздника? — с деланной заинтересованностью спросила Лиса.

— Да-да! Но не только из-за него, а почему — секрет. — Ромашка сделала большие глаза и прислонила палец к губам показывая насколько большая это тайна.

— Понятно. — хмыкнула Лиса. Расспрашивать Ромашку смысла не было — она сама все расскажет, было видно, что ей не терпелось поделиться. — А ты не знаешь почему Фиалка такая грустная?

— Знаю. Из-за косметики.

— Да ну, глупости. Кто же будет убиваться из-за пары разбитых баночек?

— Фиалка. — захихикала Ромашка. — Ты вообще видела ее без макияжа?

Лиса задумалась на пару мгновений.

— Если честно — не припоминаю.

— Вот! А я видела! Ты думаешь она просто так обильно красится? Конечно нет. — фыркнула Ромашка.

— Неужели все так плохо?

— Хуже, чем ты можешь себе представить! У нее на лице огромный ожог. Девочки говорили, что Фиалка раньше была очень популярна у мужчин и носила имя драгоценного камня. Она была настолько прекрасна, что ей не было нужды совсем пользоваться косметикой. А ее комната была та — с большим камином, где сейчас живет Алмаз. Этот камин ее и погубил.

— Но как? Я не понимаю.

— У нее был постоянный клиент. Богатый. Однажды он напился и начал вести себя агрессивно. Он обвинял Фиалку в том, что она спит не только с ним, но и с другими мужчинами. Глупо, она же проститутка. В общем он сказал, что должен быть у нее единственным, на что она заявила, что у него не хватит на это средств. Он разозлился еще больше, начал кричать, что сделает ее просто дешевой шлюхой и тому подобное. На что она рассмеялась. А он толкнул ее в камин. Она упала на угли и обожгла лицо.

— Ужасная история. И что с ним сделали?

— Ничего. Он так и продолжает ходить к Фиалке.

Внутри Лисы все похолодело. Не такую защиту обещала ей леди Леда.

До лавки торговца Лиса не проронила и слова, как бы Ромашка не старалась втянуть ее в разговор. Уже на обратном пути проститутка зашла с козырей.

— Ну что ты расстроилась? Из-за Фиалки? Что поделать, такова жизнь. Я знаю чем поднять тебе настроение. — заговорщически подмигнула Ромашка и продолжила шепотом. — Наш городок будет проезжать процессия лорда Вердена!

Лиса понятия не имела кто это и как эта информация может поднять ей настроение.

— Кто это? — без интереса спросила Лиса.

Ромашка ошарашено на нее посмотрела, как будто увидела призрака.

— Принц Дармингии! Он посватался к нашей Элизабет. С ума сойти — ты деревня. Хотя, ты же потеряла память, не удивительно, что не знаешь таких знатных особ.

— И чем же меня это должно порадовать?

— Ну как же?! Он явно зайдет в «Красный шелк»!

Лиса все еще не понимала неявных намеков Ромашки.

— Ладно, объясню. В Дармингии был очень древний обычай. Когда особа королевских кровей сватается к женщине и женщина отвечает согласием, то принц должен... как бы тебе это помягче сказать... В общем от него должно забеременеть как можно большее количество девушек.

— Отвратительный обычай. — скривилась Лиса.

— Ну я тоже так думала, а потом леди Леда мне объяснила. Раньше же смертность среди рожениц и детей была огромная. А король не мог себе позволить оставить трон без наследника. Поэтому до свадьбы обзаводился кучей бастардов. Если законный сын не рождался или погибал, то король брал на воспитание бастарда, так как вступить в брак в Дармингии можно лишь один раз. Для женщины, которая выносит сына королю — это большая честь. Конечно, женой от этого она ему не становилась, но при царском дворе и на полном обеспечении жила.

— Не спорю, что это не лишено смысла, но обычай все равно варварский. — хмурясь произнесла Лиса.

— Ну да, действительно, варвары. Живут набегами и все такое прочее. По-крайней мере раньше так жили. Госпожа сказала, что обычай несколько изменился с тех пор. Теперь после получения согласия от невесты, принц просто так развлекается с женщинами, в последний раз. А значит в «Красный шелк» точно зайдет! У нас же лучший публичный дом в Рурати, если не во всей стране! — безапелляционно тараторила Ромашка.

— Я все равно не понимаю, что в этом радостного.

— Глупая! Леди Леда предложит ему тебя! — как само собой разумеющееся выпалила Ромашка.

Глава 14. Королевский сын

Девушка очнулась на мягкой перине. Судя по антуражу и красным тонам — она в борделе. Все что Лиса помнила, это как остановилась и тупо смотрела на Ромашку. Та что-то еще щебетала, но девушка не понимала ее слов. В глазах потемнело и мир ушел из под ее ног. Видимо у нее случился обморок, а Ромашка притащила ее назад. В прочем какая разница?

Лиса повернула голову и поняла, что находится в покоях леди Леды. Хозяйка сидела в глубоком кресле и читала книгу. За окном уже было темно, а за пределами комнаты слышались стандартные звуки безудержного веселья, к которым девушка уже успела привыкнуть.

— Очнулась? — не спросила, а скорее отметила факт Леда, не отрываясь от книги. — Ромашка рассказала мне о вашем разговоре.

Лиса не видела смысла отвечать.

— Поздравляю. — хозяйка перевернула страницу.

— С чем? — Лиса не понимала к чему клонит Леда.

— То, что сказала Ромашка — лишь от части правда. Я бы с удовольствием показала тебя принцу, но это не было решено, ведь у нас с тобой был уговор.

— Был? Разве сейчас он не действует?

— Действует. И пришла твоя пора выполнять свою часть сделки. — Леда впервые оторвалась от книги и пронзительно посмотрела в глаза девушки.

Лиса коснулась внутренней поверхности бедра. Ладонь окрасилась красным. Девушка беззвучно заплакала от безысходности.

— Принц будет здесь в последний день праздника — через неделю. Я позабочусь о том, чтобы в тавернах были заняты все места и он пришел сюда. Ты освобождаешься от своих обязанностей. За эту неделю ты должна отдохнуть и набраться сил. Девочки подготовят тебя к его приезду.

***

Как прошла неделя Лиса не заметила. Почти все время она спала. Леда выделила ей свою комнату, как драгоценному камню и запирала ее на ключ, чтобы девушка не сбежала. К ней приходили проститутки и тоном ментора рассказывали как правильно ублажать мужчину. От этих лекций Лису тошнило.

В голову лезли глупые мысли. Как девушки справляются без нее? Кто стирает им одежду? Кухарка, наверное, счастлива, что Лиса больше не живет в ее комнате? Интересно, как ее зовут? За все месяцы, что она жила в ее каморке, Лиса даже не удосужилась спросить имя работницы, от чего сейчас было стыдно.

Сегодня она станет женщиной. С мужчиной, который ей даже не знаком. Понравится ли она ему? А он ей? Тьфу, зачем вообще думать об этом?

Размышления прервал стук в дверь. Как будто ее здесь может не быть или ее безделью могут помешать.

— Никого нет дома! Уходите!

Щелчок замка, открылась дверь и в проеме появилась Ромашка. Лиса злилась на нее, будто бы эта девушка была виновата во всех ее бедах.

— Я принесла тебе платье! Красивое! Посмотри. — Ромашка, как всегда улыбалась, что еще больше раздражало Лису.

Лиса кинула бессмысленный взгляд на наряд. Да, платье действительно выглядело великолепным. Насыщенно зеленое с золотой окантовкой.

— Уходи.

— Что? — удивилась Ромашка.

— Уходи! Я не хочу тебя видеть! — зло прокричала Лиса.

Проститутка опешила. Положила платье на кресло и вышла из комнаты.

Лиса ждала знакомого звука поворота ключа, но его не последовало. Ни сразу. Ни через минуту.

Девушка вскочила с кровати и метнулась к двери. Приоткрыла ее. В коридоре никого не было. Надо бежать. Черт с ней с купчей, с ошейником разберется позже. Внизу лестницы стояла леди Леда и Фиалка, о чем-то оживленно беседуя. Мимо них не проскочить. Так может в окно? И почему эта идея раньше не приходила ей в голову?

Лиса метнулась назад в комнату и открыла окно. По улицам бродили люди. Сегодня, хоть и был последний день праздника, казалось в городе стало еще больше народа. Не успела девушка додумать мысль до конца, как дверь в комнату открылась. На пороге стояла Фиалка, застав Лису наполовину на улице.

— Не надо. — Фиалка подошла к девушке и мягко отстранив ее от окна, закрыла его. — Ты не сможешь всю жизнь бежать и прятаться. Тебя всегда будут возвращать назад. А сегодня твой шанс как можно скорее покинуть эти стены свободной. Ты же не хочешь остаться здесь навсегда, верно?

— Я не хочу ложится под незнакомого мне мужчину! — в сердцах вскричала Лиса и получила звонкую пощечину. От неожиданности и непонимания она вцепилась широко раскрытыми глазами в Фиалку.

— Дура! — проститутка была в ярости. — С чего ты решила, что весь мир крутится вокруг тебя? С чего ты взяла, что принц вообще тебя захочет?! Госпожа заломила такую цену, что вряд ли кто-то согласится ее отдать за... за... за глупую, беспардонную, рыжую простушку!

Лиса продолжала молча смотреть на Фиалку прислонив ладонь к горящей щеке. А ведь и правда, может быть все обойдется? Но тогда она будет в рабстве вечно?

Фиалка взяла в руки платье и приставила к девушке. Брови ее были нахмурены.

— Я пришла помочь тебе одеться и подготовится. Надеюсь, что ты обойдешься без истерик.

Больше Лиса не сопротивлялась. На подготовку ушло гораздо больше времени, чем она думала. Все началось с одежды, оказалось, что на себя нужно было надеть много-много слоев разных сорочек, подъюбников, юбок и прочих тряпок, прежде чем Фиалка затянула на ней корсет, от чего ее талию легко можно было бы обхватить ладонями, а грудь казалась гораздо больше и соблазнительней. И только после этого ей было позволено надеть платье. Дышать получалось через раз, уж больно сильно Фиалка ее сдавила, но выглядело это действительно красиво. Зеленый шелк прекрасно подходил к ее желто-зеленым глазам и на его фоне волосы казались еще более яркими.

Когда женщины расправились с одеждой, Фиалка посадила девушку напротив себя и приступила к макияжу. Лиса поначалу боялась, что из нее в итоге получится вторая густо накрашенная Фиалка, но после ее внимание привлекло лицо проститутки. Все-таки она была гораздо моложе, чем казалось на первый взгляд из-за косметики. Вблизи было видно ямки и бугорки на ее коже — последствия ожога.

— Ищешь следы ожога? — не отрываясь от своего занятия спросила Фиалка.

— Прости... Мне очень жаль. — тихо сказала Лиса.

Фиалка на мгновение остановилась.

— Мне тоже. Но не будем об этом.

— Правда, что ты была драгоценным камнем? — не смогла удержаться от вопроса Лиса. Она не сильно верила рассказу Ромашки.

— Правда. И мы об этом не говорим, помнишь? — спокойным голосом ответила Фиалка.

— А почему ты просто не уйдешь отсюда? Это же ужасное место. Здесь тебе сделали больно.

Фиалка отложила кисточки и внимательно посмотрела в глаза Лисе.

— Когда я была гораздо младше тебя — у меня умер отец. Мать долго горевала и не могла работать. Нас приютил ее поклонник. Он был достаточно обеспечен и мог позволить себе такую прихоть. Он хорошо относился к нам и вскоре они поженились. Через несколько лет моя мама заболела. А еще через пару месяцев — скончалась. Моим опекуном стал отчим. Оказалось, что он не планировал содержать падчерицу, но был бы не против обзавестись молодой женой. В общем он стал приставать ко мне и я сбежала от него. Идти мне было некуда и я бродяжничала по городам и побиралась на свалках. Как-то забрела в этот город и встретила леди Леду. Она предложила мне кров, работу по дому и еду. И я согласилась. А еще через пару лет предложила другую работу, на которую я тоже согласилась. Я была звездой этого заведения. Драгоценным камнем. Аметист. У меня не было мыслей уйти. А потом пришел мужчина в маске. И заказал меня. Я выполнила свою работу и тогда он снял маску. Думаю, ты догадалась, что это был он. Он долго кричал на меня, что я могла жить всю жизнь в достатке, как его законная супруга, а вместо этого прыгаю по мужикам и занимаюсь продажной любовью. Он отчитывал меня, а я сказала, что это мой выбор. Что я так не хотела быть с ним, что выбрала сотню незнакомых мужчин и рассмеялась. Он взбесился и изуродовал мне лицо. Единственный человек, который вступился за меня — была Леда. Она услышала крики и прибежала ко мне. С ножом. Его тело мы вместе закапали на заднем дворе. Я поняла, что чтобы не случилось — этот дом и эти люди моя единственная семья. За каждого здесь я готова убить или умереть. — Фиалка рассказывала это и улыбалась, но эта улыбка не грела, как улыбка Ромашки, а пугала, будто перед Лисой сидел дикий зверь.

— Не такую историю ты слышала, верно? — прервала молчание проститутка. — Все еще жаль меня?

Улыбка Фиалки стала мягче. Перед ней снова сидела знакомая женщина. Лиса не смогла найти слов для ответа и промолчала. Проститутка дала девушке заркальце. К этому моменту Лиса уже забыла о своих страхах по поводу макияжа и бросила взгляд на отражение. Перед ней предстала красивая девушка: мраморно-белая кожа, длинные и пышные ресницы, слегка красноватые, будто зацелованные, губы. Фиалка подчеркнула все достоинства девушки не сделав ни одного лишнего штриха. С губ Лисы сорвался приглушенный и восхищенный вздох.

— Это лучшая похвала. — широко улыбнулась Фиалка.

Очередь была за прической. Фиалка собрала волосы девушки в высокую прическу, почти как у леди Леды, но оставила несколько прядей у лица, которые придавали образу легкую небрежность и игривость в отличии от строгого стиля госпожи. Последним штрихом проститутка повязала на шею девушки платок в цвет платья, который полностью скрыл ошейник и повесила на мочки ушей длинные золотые клипсы.

Лиса была восхищена подобным преображением и долго крутилась у зеркала, забыв о своих невзгодах. Она даже не заметила, как комнату покинула Фиалка. Девушке так понравился ее образ, что невольно хотелось ему соответствовать.

***

За окном давно сгустились сумерки. Никто больше не приходил к девушке. Ожидание снова собралось в тугой комок страха где-то под ребрами. Наконец в комнату вошла леди Леда.

— Прекрасно выглядишь, Изумруд.

Она подошла к девушке и положила руки ей на плечи.

— Будет воля Всевышнего — сегодня ты станешь женщиной. Не разочаруй меня. — леди была взволнована. — Наши дорогие гости сейчас внизу. Их развлекают мои цветочки. Пора очаровать их моей коллекцией драгоценных камней.

Леда пошла к выходу показывая жестом следовать девушке за ней. В коридоре уже стояли Аквамарин, Турмалин и Алмаз — они кидали недвусмысленные взгляды в сторону Лисы. Если бы взглядом можно было бы убить — девушка превратилась бы в пепел. Почему-то это ей польстило.

Леди Леда спустилась по лестнице, а девушки остались наверху. Хозяйка что-то говорила присутствующим, но что именно было не разобрать из-за музыки. Через минуту музыка стихла и леди стала приглашать девушек по одной, знакомя публику с ними. Последней позвали Изумруд.

Лиса не могла двинуться. Было страшно и почему-то жарко. Не чем дышать. Еще чуть-чуть и она скатится по этой лестнице кубарем, а не красиво сойдет. Хозяйка что-то говорила о стеснительности последней девушки, сглаживая задержку. А потом вдруг оказалась рядом с Лисой и под руку спустила ее вниз.

Внизу был приглушен свет. Все смотрели на нее. Девушка была уверена, что сейчас начнется аукцион или что-то вроде этого. Но нет. Через секунду заиграла музыка и о ней, кажется все забыли. Лиса выдохнула, на сколько позволял корсет и присела на диванчик подальше ото всех.

Судя по одежде гостей — сегодня здесь был только лорд со своей свитой. Леди организовала закрытое мероприятие, чтобы никто им не помешал. Неплохо. Мужчин было немного, один из них был в шлеме и при полном доспехе. Смотрелось это комично, конечно. Интересно, это телохранитель лорда? А где сам принц?

К девушке пьяно смеясь подошла Ромашка.

— Представляешь, лорд дал обет своей невесте, что до бракосочетания не проронит ни слова и никто не увидит его лица. — проститутка шептала слова Лисе прямо в ухо, создавая теплый ветерок на ее шее. — Так смешно! А трахаться он тоже в доспехах будет?

Лиса мгновенно покраснела, а Ромашка хохоча запрыгнула на руки проходящему мимо мужчине и впилась в него страстным поцелуем, после чего тот ее куда-то унес.

Прошло около часа и на этом празднике жизни Лисе надоело быть статуей. К ней так никто и не подошел, никто не пытался ее совратить и изнасиловать, что это стало даже немного обидно. Подумав об этом Лиса хихикнула над своими мыслями и потянулась к кубку с вином. Только сделав пару глотков она поняла, что еще ничего сегодня не ела — слишком нервничала, а из угощений были только ягоды и фрукты. Девушка потянулась за виноградом, как ее руку кто-то перехватил. Лиса подняла глаза и увидела перед собой мужчину. Он был рыжий, как она, и это, почему-то ее успокоило.

— Миледи, желает потанцевать? — скорее утвердительно сообщил мужчина.

Он потянул за руку, девушка встала, и кавалер сразу закружил ее в танце. Лиса про себя отметила, что танцевать, оказывается, она умеет.

— А вы прекрасно танцуете! Как зовут мою партнершу? — парню на вид было лет двадцать, может на пару лет старше. Военная черная форма ему подходила. Он был крепким и сильным. Совсем не страшный, как рисовала себе Лиса в воображении гостей. И почему-то располагал к себе. Может потому что очень заразительно улыбался.

— Лиса. — не подумав ляпнула девушка. — Ой... то есть... Изумруд.

Парень засмеялся, но не над ней или ситуацией, а если даже над ней, то совершенно не обидно.

— Вы знаете, мне кажется, что имя Лиса вам идет больше. Можно я буду называть вас именно так?

— Как пожелаете... мистер... — замялась девушка.

— Можно просто по имени — Ричард.

Лиса изменилась в лице. Имя больно кольнуло сердце. Воспоминания нахлынули новой волной унося приподнятое настроение.

— Вам не хорошо? Может быть выйдем на воздух? — Ричард обеспокоенно заглядывал в глаза Лисе.

На улицу? Леди Леда вряд ли посмеет перечить таким гостям.

— Да! — слишком воодушевленно воскликнула девушка.

— Я рад, что мою идею по достоинству оценили. — снова расцвел кавалер.

Лиса посмотрела по сторонам, но не обнаружила леди и лорда, кстати, тоже. Тем временем парень тянул девушку к выходу.

Ночь полностью вступила в свои права, но город не спал. Люди все еще гуляли и восхваляли Всевышнего за богатый урожай в этом году. Здесь дышалось гораздо легче, чем внутри.

— Ночь прекрасна сегодня, не находите? — Ричард старался не дать заскучать спутнице.

— Да, только холодно. — поежилась девушка.

Кавалер с готовностью укутал ее в свою куртку.

— Но как же... — запротестовала Лиса.

— Меня греет ваша красота и улыбка.

Девушка снова покраснела, но его слова были приятными.

Они медленно прогуливались по мостовой. Лиса сама не заметила как так вышло, но он держал ее под руку, что было кстати, ведь девушка была на каблуках и шла не очень уверено. Спутники дошли до парка, где, на первый взгляд казалось, никого не было, но если присмотреться по-внимательнее, можно было различить смутные тени влюбленных парочек.

— Может присядем? — кавалер указал на лавочку увитую плющом.

— С удовольствием.

Лиса только села, как сразу оказалась в объятиях Ричарда, который попытался поцеловать ее в шею.

— Не надо! — девушка попыталась вскочить, но вместо этого только слегка отстранилась от парня.

— В смысле не надо? — улыбнулся Ричард и снова совершил попытку прильнуть к шее девушки. — Я думал, что ты согреешь меня.

Девушка забила кулачками в грудь парня. Ричард нахмурившись посмотрел на нее. В его взгляде читалось непонимание.

— Я заплачу, не переживай. — парень явно ждал какого-то ответа, но вместо этого Лиса дрожала как лист на ветру. — Ты же работаешь в «Красном шелке» или я что-то не правильно понял?

Недоумение все больше читалось на его лице. Но попытки поцеловать ее он прекратил.

— Я никогда не... — начала было Лиса.

— Ш-ш-ш. Не бойся. Я не сделаю тебе больно. — Ричард смахнул непрошеную слезинку с щеки Лисы, но руку не убрал. Вместо этого рука стала спускаться ниже, к ключице, но остановилась в районе шеи, наткнувшись на объемный платок, под которым скрывался ошейник. — Позволь мне...

Парень не договорил и снял платок.

— Рабыня? — удивился Ричард.

И тут Лису понесло. Она рассказала все как на духу. А парень не перебивал и внимательно слушал хмурясь все сильнее и сильнее. В конце рассказа она уже проглатывала большинство слов из-за непрекращающихся слез, но Ричард все равно слушал и слушал. Когда слова кончились он обнял ее и позволил выплакаться на плече.

— Значит рабыня, но не рабыня. Проститутка, но не проститутка. Кхм... Помотало тебя, конечно, за год. — его взгляд направился куда-то далеко, будто бы он был не здесь, а где-то в своих мыслях.

Они долго сидели молча. Лиса перестала плакать и снова задрожала от холода. На востоке набухала алая полоса рассвета. Ричард встал и помог подняться девушке. И так же молча проводил ее до комнаты в борделе.

— Спи спокойно, Лиса. Увидимся завтра. — нежно улыбнулся Ричард и ушел вниз по лестнице.

Девушка не придала значения его словам, а просто упала в кровать и заснула.

Глава 15. Флёрхеймин

— А дальше? Что было дальше? — Ричарда полностью захватил рассказ Лисы.

— Уже поздно, давай завтра. — Лиса сделала слабую попытку отказаться.

— Но мне же интересно! Тот, другой Ричард, он помог тебе, да? Как ему это удалось? — глаза парня сверкали из-за закатного солнца и заинтересованности. — Я же уснуть не смогу!

Путники уже около часа сидели у костра на привале. До города эльфов они должны добраться уже завтра. Оранжевый закат подсвечивал пушистые волосы Алисии, от чего казалось, будто ее голова объята пламенем. Девушка думала, что рассказать обо всем, что с ней произошло будет гораздо сложнее, но со временем стало казаться, будто это происходило не с ней.

— Я не знаю, что произошло дальше. Знаю только со слов Ричарда. В тот день я долго спала, а он в это время успел поговорить с Ледой. Ричард настаивал на моем освобождении и пригрозил ей расследованием, которое, как она прекрасно знала, выяснило бы, что предыдущая купчая была поддельной. Он намекнул, что следствие может прийти к выводу, что Леда была соучастницей и неизвестно чем бы для нее закончилась эта история. Как минимум ее репутации пришел бы конец, а как максимум — она оказалась бы за решеткой. Замять это дело вряд ли было бы ей под силу, Ричард — посланник короля Леонида и сопровождал процессию лорда Вердена в качестве доверенного лица короны. Так что, хоть она и была зла, как тысяча чертей, ей пришлось уступить.

***

— Доброе утро, Лиса.

Голос был приятным. Она спит и ей снится сон? Или в ее комнате действительно сейчас был этот вчерашний кавалер?

Девушка открыла глаза. Не сон. Лиса испугалась и вжалась в изголовье кровати. Да, вчера он был добр к ней, но сейчас... Неизвестно, что у него в голове. Если он заплатил Леде ту цену, которую она хотела... О, Всевышний!

— Я принес тебе подарок. — Ричард явно опечалился реакции Лисы, но все равно улыбался. Он положил маленький ключик на ее прикроватную тумбочку и отошел, чтобы не пугать девушку.

— Что это? — любопытство пересилило страх, да и Ричард был сейчас на достаточно большом расстоянии, поэтому она взяла ключик и вертела его в руках.

— Твоя свобода.

Девушка непроизвольно коснулась ошейника. Она свободна? Вот так просто? Нет, в это она уже вряд ли поверит. Все кто хотел ей помочь в итоге оказывались не самыми хорошими людьми.

Лиса вскочила с кровати и практически прыжком оказалась у зеркала в попытке открыть замок ошейника. Это было неудобно, никак не получалось попасть ключом в скважину. Мешались волосы, да и сам замок находился со спины.

— Позволь мне помочь тебе? — Ричард ухмыльнулся и сделал шаг в ее сторону.

Лиса сразу обернулась к мужчине. Если бы она была кошкой — точно бы зашипела и показала когти. Но кошкой она не была. Поэтому ограничилась только злым взглядом.

— И что я должна буду сделать взамен? — глаза девушки метали молнии.

— Ничего. — удивился Ричард. — У тебя незаконно отняли свободу. Как представитель короны я обязан был вмешаться и сделал это. Ты никому ничего не должна.

Казалось целую вечность она смотрела ему в глаза силясь найти подвох. Но его взгляд был сама честность.

— Хорошо. Помоги мне.

Ричард подошел к девушке и бережно взял ключ из ее ладони, будто боясь обжечься. Лиса подняла приподняла волосы, обнажая шею, а через мгновение ошейник уже лежал на полу. Девушка разглядывала шею в зеркало. Напоминание еще надолго останется — хоть у нее и была достаточно бледная кожа, след от ошейника был все же отличим.

— Тебе есть куда пойти? Есть кто-то, кто может помочь тебе?

Перед глазами всплыло ведение. Черноволосый парень смотрит на нее снизу вверх и улыбается, обувая ее.

— Нет.

— Позволь предложить тебе поехать с нами? — Ричард и Лиса все еще стояли у зеркала и он смотрел на нее в отражении.

— Зачем тебе это? — брови девушки снова сошлись к переносице.

— Я даже боюсь говорить, вдруг ты опять испугаешься? — улыбка стала игривой. — Просто ты мне симпатична и я сочувствую тебе. Это правда. Я предлагаю тебе работу при королевском дворе. Почти тоже самое, что ты делала здесь, только без насилия, голых тел и прочей непотребщины. Да и работы будет не так много, ведь ты будешь не одна, хоть придется многому учится. Пока мы в пути — будешь с другими служанками обеспечивать быт лорда и его приближенных, а когда доберемся до резиденции — королевской семьи.

Лиса снова искала ложь в его словах, но не могла найти. Слишком просто.

— И я должна буду... ты меня... — девушка не знала как сказать и покраснела.

Парень немного засмущался, он понял к чему она клонила.

— Если ты не против, то я буду за тобой ухаживать. Как свободный человек за свободным человеком. Позову на свидание, например. Но если я тебя не привлекаю, то ты ничего мне не должна. — похоже у этого парня есть улыбки на все случаи жизни.

Лиса повернулась к нему и обняла.

— Спасибо, Ричард.

***

— Эй, ты здесь? О чем задумалась? — Ричард вывел Алисию из воспоминаний.

— О том, что спать пора.

— Ну так что было дальше? — не унимался паренек.

— Я стала горничной. Он предложил работу, я согласилась и отправилась с ними. Так мы с тобой и встретились позже.

Ричард лежал и смотрел в небо, которое постепенно темнело. Его не отпускал один вопрос, который он боялся задать девушке, но и не задать его было невозможно. Через несколько минут молчания он не выдержал.

— Знаешь.

— Ну что еще? — девушка уже лежала с закрытыми глазами и всем видом старалась показать, что собралась спать.

— Там в темнице. Лорд Верден сказал, что ты... Что ты убила Элизабет. — Рич перевернулся на бок, чтобы видеть Лису за пламенем костра. — Это правда?

— А сам как думаешь? — голос Алисии был спокоен.

— Я в это не верю!

— Ну и хорошо. — девушка повернулась к парню спиной, давая понять, что разговор окончен. — Сладких снов Ричард. Завтра мы будем в Флёрхеймине.

Ричард снова повернулся на спину. «Ну и хорошо». Это не ответ! Ну не могла же Лиса действительно этого сделать? Или могла?

Он долго еще размышлял. Не только о Лисе и Элизабет, а о рассказе девушки. О Сури. Он знал, что кузнец не самый хороший человек на свете, но чтобы настолько — не догадывался. О том втором Ричарде. Что между ними было? Может быть Алисия к нему что-то испытывает, поэтому отталкивает его? А тот парень, глава разбойников... Майри, кажется? Он так смотрел на нее... Ревность переполняла Рича, хоть он и понимал, что девушка ему ничего не должна но ничего не мог с этим поделать. За всеми этими мыслями Ричард не заметил как уснул.

***

Ему снился «Красный шелк», хоть он там никогда не бывал. Комната с огромной кроватью, на которой лежала Алисия в коротенькой сорочке, едва прикрывающая что-либо. Она манила его к себе жестами томно прикрывая глаза. Ричард был счастлив и спешил к ней, но почему-то не мог приблизится. Из ниоткуда в комнате появился рыжий парень, который пристроился на крае кровати, обнял девушку и начал страстно целовать. Ричард хотел остановится, а лучше сбежать, но не мог, и просто шел вперед, хоть так и не мог приблизится. Через мгновение у кровати оказался бесцветный Майри, которого девушка тоже вниманием не обделила, оторвавшись от рыжего, который стал ласкать ее грудь.

Все трое смотрели на парня не отвлекаясь от своих ласк.

— Присоединяйся к нам, Ричард, будет весело. — сквозь сладостный стон произнесла Алисия.

В комнате появился Сури и стал гладить девушку по бедру, а она стонала еще сильнее. Рыжий стал расстегивать ремень...

***

— НЕТ!

— Ты чего орешь? — Лиса непонимающе смотрела на Ричарда. Она стояла у лошади и подтягивала сбрую.

— Это сон! Это всего-лишь сон! Кошмар! — Ричард как безумный повторял эти слова отгоняя наваждение.

Девушка бросила взгляд на парня и сразу отвернулась:

— Судя по реакции твоего организма — тебе снился очень занимательный кошмар. — плечи Лисы задрожали от смеха.

Ричард не сразу понял о чем говорила девушка. А когда понял залился краской как девица и прикрыл причинное место краем спального мешка.

Слава Всевышнему, девушка не стала его расспрашивать о сне.

Без лишних разговоров ребята продолжили путь и через пару часов среди зеленых деревьев стали появляться одетые в золото клены.

— Как странно. — Ричард впервые видел подобное. — Кусочек осени посреди лета! Как это возможно?

— У эльфов страна поделена на четыре части и в каждой свое время года. Мы скоро будем во Флёрхеймине — городе вечной осени.

Так и случилось. Из лета путники постепенно попали в осенний лес. Стало немного прохладнее. Ричард смотрел на деревья, будто впервые видел желтую и багряную листву. Впереди стали различимы крепостные стены и открытые ворота. Стоп, нет, это не стены. Это плотный ряд деревьев, которые причудливо сплетались, образуя преграду на пути. В кронах этих деревьев можно было разглядеть подобное сплетение, оно образовывало башни и мосты, на которых стояли часовые.

— Невероятно!

— Да, это удивительно. Эльфы живут в гармонии с природой и она отвечает на все их просьбы. У них и дома такие же. Из живых деревьев.

— Но откуда ты знаешь?

— Я уже была в этом городе. Вместе с тобой. Правда ты все время спал, потому что кладешь себе в рот все без разбору. — девушка обернулась в седле. Ее глаза смеялись.

— Ну кто же знал что это были за ягоды. Выглядели аппетитно. — немного обиженно ответил Ричард.

Город был необычный. Уже как минимум то, что он был построен из живых деревьев — казалось чем-то невообразимым. Но больше, чем это, поражал тот факт, что здесь были представители всех рас, включая темных эльфов. Все что-то обсуждали, громко говорили, торговались, пускай и старались держаться «среди своих» и кучками.

На входе в город стояло всего два стража, за ними, как пристройки к стене тянулись длинные коридоры заставленные оружием.

— Добро пожаловать в Флёрхеймин — мирный город без оружия, который принимает всех путников. С какой целью желаете нанести визит? — спросил один из охранников.

— Лечение. — коротко ответила Алисия.

— Доброго вам здоровья, надеюсь, что нам получится вам помочь. Направляетесь к кому-то по рекомендации?

— Нет, повторный прием к Габриэлю.

— Габриэль на данный момент отсутствует в городе.

Лиса напряглась.

— А когда он вернется?

— К сожалению, не располагаю этой информацией. С вами может поговорить его секретарь — Нимуэ, она его временно замещает.

— Спасибо.

— Позвольте попросить ваше оружие. — напомнил стражник.

— Да, конечно. — Лиса передала стражнику три стилета, лук и короткий меч.

— Сэр? — эльф вопросительно посмотрел на Ричарда, сидящего позади Лисы.

— У меня нет оружия. — почему-то удивился и одновременно оскорбился Рич.

— Славно. Ваш описной лист. Прошу бережно его хранить, чтобы на выходе из города вы смогли получить свои вещи в полном объеме. За утерю листа предусмотрен штраф в 50 медных монет. Коня можете оставить у коновязи, о нем позаботятся. Удачного пути и приятного времяпрепровождения. — стражник отвесил легкий поклон и удалился в один из коридоров вместе с оружием Лисы.

Алисия решила воспользоваться советом стража и слезла с коня. Ричард последовал ее примеру. Пока Лиса отводила и привязывала лошадь, Ричард не смел шелохнуться и осматривал площадь с таким разношерстным народом на ней. От удивления, у него даже рот приоткрылся.

— Сэр? — вежливо, но требовательно обратил на себя внимание второй стражник.

— А? Да, что, простите?

— Прошу вас отойти с дороги, вы мешаете движению и можете пострадать.

— Да-да, конечно, спасибо. — Ричард покивал головой охраннику и пошел навстречу Лисе.

Девушка как раз закончила и так же наблюдала за площадью, как минуту назад Ричард.

— Слушай, а они всегда такие...? — парень никак не мог подобрать слов.

— ... Вежливые? — помогла ему Лиса.

— Ну, да, наверное.

— Всегда.

— И что, вообще все эльфы такие?

— Да нет же. Они что-то вроде часовых. Лицо города. Обязанность такая со всеми себя корректно вести. Неважно кто перед ними — не делают различий. Пойдем.

Девушка уверена пошла через оживленную площадь.

— А тебя совсем не смущает, что здесь куча темных эльфов? — шипящим шепотом, прильнув к Алисии спросил Рич.

— Тсс. Тут не принято говорить о расе. Все равны. Мир и благодать. Ну и все такое. Нет, не смущает. А почему должно?

— Но они же нападают на людей?!

— Прямо сейчас на тебя никто не нападает. Расслабься. — отмахнулась Лиса.

Но Ричард не мог успокоиться. Он поедал глазами каждого темного эльфа, которого видел на пути и ждал подвоха. А их было много. Очень много по его скромному мнению.

Тем временем ребята уже пересекли площадь и начались те самые замысловатые постройки.

— Нам на дальний конец города, если я все правильно помню. А здесь, — Лиса указала на это «здесь», которым оказалось небольшое двухэтажное здание. — можно перекусить. Голоден?

— Да, не прочь пообедать. - с готовностью согласился спутник.

Таверна только снаружи казалась маленькой. Внутри Ричард насчитал пять больших общих столов персон на восемь и десять маленьких на две-четыре персоны. Почти все места были заняты.

— Вон, смотри, в углу свободно. Займи, пожалуйста, место, я сделаю заказ. — Алисия не дождалась ответа и направилась к стойке.

Ричард быстрым шагом подошел к столу, боясь, что и его сейчас займут и сел спиной к стене, чтобы можно было видеть окружающую разномастную толпу. Гул голосов был такой сильный, что было даже сложно думать. И здесь были эти проклятые темные эльфы. Хвала Всевышнему, что соседние столики были заняты людьми.

Столы настолько близко стояли друг к другу, что можно было услышать разговор рядом сидящей компании. Трое мужчин. Крупные, выглядят грозно. Похожи на наемников.

— Это самый простой заказ в твоей жизни, придурок!

— Да с чего вы взяли, что она придет в этот город?

— А где по твоему проще всего спрятаться, ты головой подумай. Тем более Верден дал четкие инструкции.

Стоп. Верден? Лорд Верден? Ричард напряг слух.

— Жаль только, что рыжую стерву придется скручивать, а не просто ножиком чик-чик и делов-то. — компания засмеялась после этих слов.

— А чего мы тогда тут сидим, а не у ворот встречаем?

— Потому что она будет тут не раньше вечера, это точно. По-крайней мере, наводка такая. С ней должен быть какой-то парниша, он неподготовленный ходок, так что...

Ричард не стал больше слушать, а бочком, скрывая лицо двинулся к Лисе.

— Слушай, я что-то не голоден. Пойдем отсюда. — Рич потянул девушку на выход.

— Ты чего? Я уже заказала... - удивленно ответила Лиса.

— Нам нельзя здесь оставаться, поверь мне. — после этих слов Алисия покорно последовала на выход за Ричардом.

— Да какая муха тебя укусила? — спросила Лиса высвобождая руку, как только они покинули таверну.

— Там трое наемников. И они точно говорят о тебе. Они знают, что мы должны быть здесь к вечеру и будут ждать нас у ворот. Ты была права, лорд Верден на тебя охотится. — сердце Ричарда колотилось, как птица в клетке.

Лиса выслушала парня не перебивая и коротко кивнула.

— Тогда надо торопиться. Пошли. — девушка направилась в переулок.

Улочки были маленькими и узкими, прохожих почти не встречалось. Видимо вся жизнь кипела на площади. Алисия долго петляла, всматриваясь в дома и постоянно меняла направление. Наконец она остановилась.

— Ричард. Я не могу найти нужный дом. Они все так похожи! — в глазах Лисы темными водами плескалось отчаяние.

— Так давай спросим дорогу? — парень не понимал смысла паники.

— Если нас ищут наемники — это опасно.

— Находится на улице и плутать еще опаснее. Я спрошу, а ты пока не привлекай внимание особо. — Ричард посмотрел на девушку, которая явно выделялась неестественно яркой копной волос. — В общем, спрячься. Они знают как выглядишь ты, но под мое описание подходит очень много людей, так что...

— Я поняла-поняла. Давай скорее. — девушка скрылась в тени одного из домов.

Сказать дело одно, а вот подойти к прохожему, который может оказаться эльфом, а еще хуже — темным эльфом, дело другое. А вдруг они говорят на другом языке? Паника начала накрывать парня и он подбежал к первому встречному прохожему.

— Простите... Эээ... А вы не подскажите, как мне добраться до... — Ричард вдруг понял, что забыл имя ассистентки.

— До чего, юноша? — прохожим оказался лесной эльф.

— До доктора. Эм. Габриэля? — неуверенно протянул Рич.

— Габриэля сейчас нет в городе. Я не знаю когда он вернется. — завел знакомую песню эльф.

— Да? А его ассистентка? - рассеяно отозвался Ричард.

— Нимуэ? - с готовностью подсказал собеседник.

— Да! Она! Как до нее добраться? — Рич слишком воодушевленно ответил эльфу.

— Вам нужно пройти чуть дальше по этой улице до цирюльни, после свернете направо, а дальше будет видна вывеска доктора Габриэля, не пропустите.

— Спасибо! — воскликнул Ричард и бросился в противоположную, указанной ранее, сторону. Эльф только удивленно проводил его взглядом.

— Алисия? — почему-то громким шепотом позвал Ричард.

— Ты узнал дорогу? — девушка вышла немного слева от Рича, от чего он ее не заметил и подпрыгнул от неожиданности.

Переведя дыхание парень сказал:

— Да, тут не далеко, пошли!

Не сговариваясь ребята решили добраться до места бегом.

Глава 16. Кровь

— Это странно. — Хрипя от бега сказал Ричард.

— Что именно? — голос девушки, в отличии от Рича, был спокоен, будто они прогуливались, а не бежали.

— Тот прохожий. Он был эльфом. Сказал, что Габриэля нет в городе.

— И что в этом странного?

— Откуда они все это знают? — подозрительно спросил юноша.

Девушка на бегу пожала плечами.

Вскоре они уже прибыли в пункт назначения. Здание ничем не отличалось от рядом стоящих. Двухэтажный дом. Разница только в том, что на этом была вывеска «Доктор сомнологии или онейрологии Габриель». Дверь была открыта.

Внутри царил полумрак. Пахло пылью, как в библиотеке, что не удивительно, так как все стены были заставлены стеллажами с книгами. Посередине комнаты стояли два больших дивана, повернутые друг к другу, между ними располагался низкий столик, на котором лежали несколько раскрытых книг, в одну из которых заглядывала женщина в толстых очках. Еще дальше находилась стойка с звоночком, видимо для регистрации посетителей.

— Извините. — позвала женщину Лиса.

Незнакомка встрепенулась и посмотрела на посетителей. Эльфийка. Пепельно русые волосы, почти серого мышиного цвета, серо-голубые глаза. Такая же серая одежда. Она производила впечатление какой-то старушки, хотя морщин на лице не было.

— Ой! Сейчас-сейчас. — Эльфийка вскочила и забежала за стойку. — Чем могу вам помочь?

— Здравствуйте, вы Нимуэ? — Алисия дождалась кивка странной женщины. — Нам нужно увидится с Габриэлем. Подскажите, пожалуйста, когда он вернется?

— Доктор Габриэль покинул город. Когда он вернется неизвестно. — фраза казалось заученной, будто ее приходилось повторять очень часто.

Ричард поднял брови и сжал губы, взглянув на подругу, всем видом показывая, что об этом он и говорил.

— Понятно, а куда он отправился? — игнорируя невербальные знаки Ричарда уточнила Алисия.

— Не могу подсказать. По личному делу. — Нимуэ всем видом показывала, что посетителей это не касается. — В любом случае, я могу помочь вам в его отсутствие. В чем дело?

— Габриэль уже начинал мое лечение, поэтому я думала, что он его и продолжит. Меня зовут Лиса...

— А, Лиса! Я помню-помню. — перебила эльфийка и отвернулась к стеллажу с книгами за собой, достала одну из них и стала быстро листать ее, бубня под нос. — Где же я это видела? Ах! Вот оно! Анамнез составить не удалось. Диагноз: ретроградная амнезия. Афазий, агнозий, апраксий выявлено не было. Лечение: Сок «сладкого сна»... Дозировка... Ага.

Нимуэ захлопнула книгу:

— Мне все ясно.

— Что ясно? — осторожно уточнила Алисия.

— Я знаю с чем вы обратились и какие способы лечения были выбраны, я могу продолжить начатое. Как я понимаю, доктор Габриэль не добился успеха. Тогда мы повысим дозировку и время воздействия на мозг путем...

Звонкий щелчок. Женщину отбросило назад и она скрылась за стойкой.

— Ричард, ложись! — Лиса безошибочно распознала арбалетный болт. Ричард упал на пол и закрыл голову руками.

На входе стояли двое мужчин. Наемники. Но не те, что встретились Ричу в таверне. Эти были другими. Да и выражение на лицах было не такое глупое. Профессионалы.

Один из них заряжал арбалет, второй выставил вперед меч и медленно подходил к Лисе. Алисия неуловимым движением приподняла юбку и что-то сняла с бедра, в следующую секунду между глаз наемника с арбалетом торчала рукоять метательного ножа. Второй наемник даже не повернулся в сторону осевшего на пол напарника. Он подобрался на расстояние удара. Замахнулся мечом сверху вниз, держась за него обеими руками, стремясь разрубить девушку от ключицы до паха. Лиса кинулась вперед, обманывая нападавшего, и оказалась в кольце его рук. Резко толкнула локтями руки наемника, отчего они разошлись в стороны. Меч оказался в правой руке нападавшего, которую по инерции немного отвело в сторону. Алисия, все еще находясь вплотную к противнику ударила руками по кисти, отчего рука безвольно разжалась и меч обиженно зазвенел на полу. Наемник левой рукой попробовал то-ли ударить, то-ли оттолкнуть девушку, но она ушла в левую сторону, ногой подкидывая меч к себе в руку и оказалась прямо за ним. Спина к спине. Без промедлений воткнула в него меч с таким усилием, что острие прошло грудь насквозь и вышло точно под ребрами. Противник тупо посмотрел на лезвие, которое появилось из его живота, схватился за него и начал медленно оседать на пол. Он умер быстрее, чем осознал это.

Ричард лежал с закрытыми глазами и боялся шелохнуться.

— Вставай! У нас мало времени! — Лиса дернула парня за предплечье.

Парень сел и просто ритмично моргал, стараясь прогнать видение двух трупов перед ним. В это время Алисия побежала к Нимуэ. Женщина прерывисто дышала. Судя по всему задето легкое. На серой блузке было огромное кровавое пятно. Вряд ли она выживет.

— Нимуэ, где Габриэль?

— В городе запрещено носить оружие. — кажется она бредила.

— Нимуэ, помоги мне, ну же! Где Габриэль?!

Эльфийка подняла расширенные от ужаса и боли глаза на девушку.

— Габриэль покинул город... — начала знакомую песню раненая, но вопреки ожиданию, продолжила, — Теперь он Гарри Эндет в Аубердине. Он там... Он ушел...

Алисия услышала нужную ей информацию и сразу потеряла интерес к эльфийке. Вместо этого она бросилась к стойке и начала перебирать бумаги, что-то искать. Она взяла несколько книг и положила в мешок. Дальше она побежала на второй этаж. В это время Ричард находился на грани истерики.

Девушка сбежала по лестнице уже через пять минут. Мешок стал выглядеть более увесистым.

— Вставай! — Алисия снова дернула парня.

— Ты убила их!

— Да! Иначе они убили бы нас! Пошли!

Парень подчинился и побежал за тащившей его девушкой. Уже на улице он остановился и спросил:

— А как же Нимуэ?!

— Она мертва или вот-вот умрет. — тихо проговорила девушка оглядываясь по сторонам.

— Но мы же не можем вот так ее бросить!

— Не ори так! Не хватало, чтобы тебя кто-то услышал. Нам нечем ей помочь, ясно? Если останемся — могут прийти другие наемники.

Ричард весь дрожал. Его пугала Алисия. Только что играючи убила двоих крупных мужиков, явно подготовленных воинов. Ничем не помогла Нимуэ, а просто допросила ее и бросила. Еще и дом обнесла!

Девушка тянула парня за собой, но он не двигался.

— Ну чего стоишь? Нам нужно спрятаться! Скорее!

Ричард невидящим взглядом посмотрел на Алисию и произнес:

— Ты убила Элизабет? — голос был холоден и спокоен.

— Ты серьезно вот сейчас хочешь это выяснить?! Я расскажу тебе все, как только мы спрячемся.

На этот раз парень двинулся с места. Куда тащила его девушка он не понимал. Перед глазами проносились прохожие, дома, какие-то сады, все мельтешило перед глазами, сливаясь в одно яркое пятно. Наконец они подбежали к каналу и спрыгнули под мост. Как только спутники оказались в относительной безопасности, Ричард продолжил ранее начатый разговор:

— Так ты сделала это?

Девушка долго смотрела на Рича, который тяжело дышал после долгого бега.

— Да, я убила Элизабет. — на лице Алисии не дрогнул ни один мускул.

***

Лиса путешествовала с процессией всю осень и начало зимы. Смысл этого пути оказался тривиален — после посещения лордом столицы и получения согласия на брак от царя Леонида, Верден посещал крупные города страны и задабривал дворян подарками и обещаниями. Ведь каждая влиятельная семья страны в тайне рассчитывала породниться с королевской, а принц Дармингии стал этому помехой. Ричард объяснил это девушке, как «нежелание получить перо под ребро или яд в вине», таким образом он получал поддержку знати. Лиса этого не понимала, она не интересовалась политикой. В середине зимы лорд Верден получил послание от невесты, что та с нетерпением ждет встречи и приглашает его присоединиться к ней раньше срока. Через месяц после нового года, они добрались до Нортондена.

Ричард был приставлен к принцессе в качестве советника и стража, на время отсутствия Леонида. Договорился для Лисы о месте служанки у Элизабет, чтобы почаще видеть девушку. Как он и говорил — стал ухаживать за ней и проявлять всяческие знаки внимания. Девушке было приятно, что он не торопил ее, ничего не просил взамен, понимая то, через что ей пришлось пройти. Их встречи были теплыми и радостными. Временами Алисия даже начинала что-то чувствовать к своему спасителю и это чувство приятно щекотало в животе. Лиса добросовестно выполняла свою работу и даже подружилась с Элизабет, насколько это было возможно в ее положении. Принцесса была добра к ней и даже делилась своими секретами. Девушка была счастлива.

В начале весны, когда пора было укладываться спать, Элизабет завела знакомый разговор:

— Я так больше не могу! Ну почему нельзя пожениться раньше? — принцесса комично заламывала руки. — Я готова хоть завтра, уверена, что и Дениэль давно готов. Глупые правила!

В конце весны Элизабет исполняется шестнадцать. По законам государства — это минимальный возраст вхождения в брак для знати. Именно поэтому весь замок ждал этого дня, как избавления от капризов принцессы.

Элизабет сидела у туалетного столика с большим зеркалом и дула свои пухлые губки в наигранной обиде. Лиса помогала принцессе с волосами, а именно избавляла ее светлые локоны от всех заколок, невидимок, и прочих приспособлений, которые держали прическу весь день.

— Это несправедливо! Вот стану королевой — отменю этот глупый закон! Любящие сердца не должны так долго ждать, чтобы воссоединиться! — Элизабет мечтательно закатила глаза. — Почему ты молчишь? Хотя да, ты же его не видела! Он такой... такой... Красивый. Мужественный. Галантный! Ах! А ты когда-нибудь была влюблена?

Лиса была удивлена окончанию монолога. Обычно восхваления лорда Вердена длились гораздо дольше. Девушка задумалась над вопросом.

— Не знаю, если честно. Наверное, нет. — девушка посмотрела в отражении в глаза принцессе.

— А как же Рич? — принцесса хитро сощурила глаза и улыбнулась.

Сердце девушки кольнуло. В памяти возник образ черноволосого парня. Откуда она о нем знает?

— Рич? — горло пересохло и звук голоса вышел хрипловат.

— Да, я так и думала! — Элизабет приняла волнение девушки за положительный ответ. — Я думаю вы будете красивой парой. Он так на тебя смотрит! У вас будут прекрасные рыжие детки.

Лиса наконец поняла о ком именно говорит принцесса и усмехнулась:

— Ну не знаю. Он очаровательный, но...

— Но? Какие могут быть «но»? Дай ему, наконец-то, шанс! Он же ужом вокруг тебя вьется. Мне его даже жалко. Пообещай, что дашь ему шанс! Пообещай!

— Хорошо, Ваше Величество, я подумаю. — девушка улыбалась. Мысли о Ричарде были приятны. Может быть действительно стоит попробовать?

— Ты закончила?

— Да, осталось только расчесать волосы.

Принцесса обернулась к Лисе, глаза выдавали хозяйку. Она что-то задумала.

— У меня кое-что есть. Мне было любопытно, что же подарит мне Дениэль на свадьбу, поэтому я подкупила одну из его служанок и она принесла мне вот это. — девушка открыла выдвижной ящик столика и достала гребень для волос. — Ты посмотри какая прелесть!

— Ваше Величество, он же хватится пропажи. Как ему потом это объяснить?

— Попрошу служанку вернуть его на место, он даже не узнает. — принцесса вложила гребень в руку Лисы. — Он явно очень ценный. Может быть это какая-то фамильная реликвия, что думаешь?

Лиса разглядывала гребень. Он был словно из кости с редкими зубчиками и удобной рукояткой, которая заострялась к концу. Наверное это нужно, чтобы разделять волосы на пряди. По спинке гребня вились растительные узоры и россыпь маленьких черных камушков, внутри которых горели звезды. Что-то это напоминало, но что — девушка не поняла.

— Хочу, чтобы ты расчесала меня им! — Элизабет была довольна произведенным впечатлением и повернулась спиной, чтобы Лисе было удобнее.

Девушка принялась за работу. Принцессе нравилось, когда ей расчесывают волосы, поэтому процесс занимал много времени. Правая рука устала и Лиса переложила гребень в левую руку.

В это же мгновение ее будто ударила молния, а у руки ее даже было секунду видно. Образы замелькали перед глазами.

***

Кровь. Огонь. Пепел. Десятки тел разбросаны вокруг. Неестественно вывернутые конечности и страх в угасших глазах.

— Повтори, что ты должна сделать? — мужской голос был требователен.

— Ударить в шею черепаховым гребнем. — голос звучал неестественно.

— Что ты сделаешь после этого?

***

Наваждение исчезло. В левой руке так и лежал гребень, острый конец которого был воткнут в ямку у левой ключицы Элизабет.

Глаза девушки расширились от ужаса, а следом пришла невыносимая головная боль от которой она закричала.

Топот ног за дверью. В комнату ворвался страж принцессы.

— Что? Что ты наделала? — Ричард был в шоке и кажется не верил в происходящее. — Ты — чудовище!

Глаза стража были полны гнева. Он достал меч из ножен.

— Я не хотела! Я... Я не знала! — Лиса была готова расплакаться.

— Ты умрешь! — Ричард двинулся навстречу девушке.

Лиса инстинктивно присела и закрыла голову руками. Ричард не успел остановиться и запнулся о девушку, налетая на труп принцессы и разбив зеркало. На Лису посыпались осколки стекла. Мужчина вскочил и схватил девушку за горло легко подняв ее над землей и больно приложив затылком о стену.

— За что?! Мы столько для тебя сделали! Скажи за что?! — от отчаяния из глаз Ричарда потекли слезы.

— Прости меня. — невнятно прохрипела Лиса.

Она замахнулась. Ричард не понял, что именно она хотела сделать, а в следующую секунду отпустил ее и бросил меч, схватившись за шею из которой фонтанировала алая кровь. В ране торчал осколок зеркала. Парень медленно попятился назад и упал на колени. Рядом с ним на колени встала Лиса.

— Прости меня! Прости меня! — Девушка захлебывалась слезами и обнимала Ричарда, который медленно истекал кровью в кольце ее рук и заваливался набок. Вскоре девушка уже не смогла его удерживать и он упал. Он был уже мертв.

Девушка встала. Вся правая сторона платья была мокрой от крови. От крови, которой не видно на ее черном платье фрейлины.

Глава 17. Легенда

Лиса закончила свой рассказ. Наступила гнетущая тишина, казалось, будто даже город замер в ожидании. Ричард не понимал, как она — его милая Лиса, могла так поступить? Лорд Верден был прав — он совсем не знает эту девушку.

Парень встал, отряхнулся и произнес:

— Я ухожу.

— Куда ты пойдешь? — девушка не пыталась удержать Ричарда.

— Подальше от тебя. — Рич бросил презрительный взгляд на Лису, отчего ей стало больно.

— Ты говорил, что никогда не бросишь меня. — тихо произнесла девушка.

— Это было до того, как я узнал, что ты можешь играючи меня убить, если тебе что-то не понравится. — в голосе Ричарда сквозил лед вперемешку с желчью.

— Ты же знаешь, что я так никогда не поступлю! — Лиса подняла полные отчаяния глаза на парня.

— К сожалению, я не могу быть в этом уверен.

— Зачем так жестоко? — ее голос был все тише.

— Жестоко? Нет, Алисия, жестоко — убивать людей, которые тебе помогали. А я не хочу быть следующим. — Ричард собрался было вылезти из под моста, но повернулся и продолжил. — Ты была права. Ты чудовище и убийца.

Парень скрылся из поля зрения Лисы, оставив ее наедине со своей болью.

— Ну и ладно! Скатертью дорога! Все равно от тебя никакой пользы не было! Я и одна прекрасно справлюсь! — в сердцах закричала Алисия.

Ричард этого уже не слышал.

***

Алисия просидела под мостом, казалось, целую вечность. Даже успела ненадолго уснуть, пока ее не разбудил проезжающий над ней дилижанс. Уже давно село солнце. Нужно что-то делать.

— Так, Алисия, нужно бежать из города. — подбадривая сама себя, тихо произнесла девушка.

Единственная хорошая новость, что теперь ее никак не отследить, ведь если на Риче был «маячок», то она снова в безопасности. Будет. Когда уедет из города.

— Для начала — нужно как-то изменить внешность. Хотя бы переодеться и найти плащ с капюшоном.

Девушка выглянула из-за своего укрытия. Никого вокруг не было. Видимо город уже спал. Где же раздобыть одежду? Алисия двинулась по ночному городу, прячась от случайных прохожих. Никак не удавалось привести мысли в порядок и принять решение как поступить дальше.

Ноги сами вывели ее к дому с вывеской «Доктор сомнологии и онейрологии Габриель». Что ж, место не хуже прочих. Вряд ли ее будут тут искать. Она осторожно заглянула в помещение. Свечи давно прогорели, тела так и лежали нетронутыми, значит здесь еще не было законников. Вроде бы все осталось на своих местах, как в ее прошлый визит, но что-то не давало ей покоя. Скорее всего это просто излишняя осторожность и подозрительность. Это не самое популярное место в городе, очевидно. Лиса сразу направилась на второй этаж, на котором была крошечная лаборатория, кабинет доктора, кухня и его спальня.

Интуиция повела девушку в лабораторию. Днем она уже забегала сюда, но не стала надолго задерживаться, поэтому не все осмотрела, а только схватила ягоды, которые доктор использовал в терапии. В лаборатории не было окон, поэтому Алисия без опаски зажгла масляную лампу и стала осматривать содержимое полок. Взгляд упал на склянку с серо-зеленым порошком с подписью «индиго». Лиса знала, что это за порошок, леди Леда использовала его, чтобы разводить чернила, а одна из проституток красила им волосы в черный цвет, который отливал пурпуром на солнце.

Алисия еще не успела до конца додумать свою мысль, как взяла этот порошок и отправилась на кухню в поисках воды. Вода нашлась почти сразу, рядом с печью. Видимо, для приготовления пищи. Лиса взяла первую попавшуюся миску и ложку, развела краситель. Ушла в спальню, где стояло большое зеркало и обильно нанесла краску на волосы. Оставалось только ждать и надеяться, что чутье ее не подводит и никто сюда не придет.

Девушка вернулась в лабораторию, где по ее мнению, было безопаснее всего. Взяла первый попавшийся том, который лежал на столе и стала читать.

***

Адамистрель и Лилитрин позорно бежали из страны и пересекли океан в надежде, что погони за ними не будет. Они нарушили закон и кара за их преступление — смерть. Влюбленные украли семена из священного сада. Семена деревьев, дарующие вечную жизнь и магию. Преступники ступили на материк и обнаружили, что кроме них здесь нет никого — только птицы, звери и насекомые. Это был рай для них двоих.

Пара посадила семена у гор в центре материка и стала ухаживать за ростками. Вскоре на месте полей был лес. Влюбленные направляли рост деревьев из-за чего выходили невиданной красоты и изящества постройки, а главное — дома были живыми. Никто из животного мира не боялся прибывших, ведь ранее они не видели эльфов, поэтому у пары не было недостатка в пище и одежде для тепла. Надо отдать им должное — Адамистрель и Лилитрин никогда не убивали без необходимости и ради забавы.

Через тысячи лет весь материк был покрыт священными деревьями. Влюбленные поделили лес на четыре части и в каждой из них установили свой сезон, свое время года. Они так увлеклись созданием идеального для них мира, что им удалось создать новые виды живых существ. И это было хорошо.

Но Адамистрель заскучал. Ему хотелось поделиться тем миром, что они создали с женой с кем-то еще. Ведь какой прок от домов, если в них никто не живет? Какой прок от предметов искусства если некому усладить ими взор? Какой прок от музыки, если никто ее не услышит? Его супруга же эгоистично желала делить этот мир только с мужем. Долгое время Адамистрель уговаривал Лилитрин завести детей, чтобы они разделили с ними радость райской жизни. Лилитрин долго отказывала супругу, но видя грусть в глазах Адамистреля дала свое согласие.

У супругов родились сотни сыновей и дочерей. Адамистрель был счастлив. Их дети подарили им внуков, а те правнуков. Лилитрин убеждала себя, что тоже счастлива, так как ее супруг был доволен. Еще через время они стали королем и королевой своей райской империи и правили справедливо и долго.

На берег, где когда-то сошли супруги, вынесло лодку. В лодке была еле живая эльфийка со старого света — Евиталь. Она поведала Адамистрелю и Лилитрин о том, что их старый дом теперь покоится на дне океана, а значит они стали единственными представителями своего народа и их грехи прощены. Адамистрель влюбился в Евиталь и между ним и Лилитрин пошел разлад. Он все меньше времени уделял жене, но его праведность связывала ему руки. Он был хорошим королем и желал показать своим детям достойный пример.

Их дети и дети их детей любили друг друга и давали потомство. Однажды родился ребенок немного отличающийся от других. Он очень быстро рос, его уши не были заострены, а слух и зрение не так хороши, как у родителей. А главное — он не источал ни капли магии. В тот день все изменилось — каждый последующий ребенок рождался таким. Их жизнь была очень короткой — всего миг для их родителей, которые оплакивали так быстро состарившихся детей и не понимали в чем провинились, что это за загадочная болезнь.

Адамистрель и Лилитрин пытались понять причину недуга и успокоить граждан, но некоторым несчастным родителям жизнь стала не мила и они покончили с собой. После самоубийства прошло время и у одной из пар эльфов снова родились здоровые дети. Король и королева поняли причину недуга. Магии священных деревьев не хватало на всех жителей страны. Им пришлось запретить гражданам заводить детей. Не всем это правило пришлось по вкусу, многие хотели познать радость воспитания ребенка, поэтому не все прислушались к Адамистрелю и Лилитрин, надеясь, что недуг обойдет их стороной. Эльфы назвали больных детей людьми.

Вскоре людей было так много, что они стали более охотно проводить время в компании таких же как они, а позже основали свой город. Люди стали строить город из священных деревьев и камней, расчищая себе пространство. Адамистрель был не против, что люди покинули леса, их было не так много. Он понимал, что каждый достоин счастья и если их счастье таково, то он готов пойти на уступки. Некоторые эльфы пошли вместе с людьми, их век сократился, они состарились и умерли, их Адамистрель тоже понимал. Евиталь поддерживала своего правителя в его решениях, в отличии от его супруги.

Люди множились с огромной скоростью и стали напоминать саранчу. Им требовалось все больше и больше площади, их города смердили смертью и болезнями. Они отнимали все больше площади у эльфов.

Лилитрин воззвала к разуму Адамистреля, указывая на то, что это уже не их дети, а какой-то другой вид, и если не положить им конец — эльфы начнут стареть и умирать, а может люди сами их убьют, чтобы отнять территории. Адамистрель послушал супругу и запретил людям рубить священный лес. Этой меры хватило ненадолго. Несколько поколений людей ютились на той территории, что эльфы им выделили. Но память их слаба, а численность велика и люди пошли войной на эльфов.

Война была жестока и даже наличие магии не могло дать преимущества эльфам. Многие погибли защищая территории, но победа была недосягаема. Там, где умирал один человек — вставало пять, где умирал эльф — оставалась брешь. Адамистрель смотрел, как умирают его дети и не выдержал. Он подписал мирный договор с людьми, в надежде, что те оставят их в покое. Евиталь снова поддержала короля.

Люди благородно оставили эльфам четверть материка. Адамистрель сумел повторить свой рай и на этой маленькой площади. В это время Лилитрин роптала. Она не могла поверить, что супруг стал так мягок и была убеждена, что это принесет им смерть. Королева с горсткой эльфов, которые ее поддерживали совершали набеги на города и убивали местных жителей. Адамистрель узнал об этом и порвал с супругой, сразу же взяв в жены Евиталь. Оскорбленная Лилитрин со своими союзниками ушла в горы, снова украв семена священного дерева, и оттуда наносила удары по людям.

Люди стали ждать набегов бывшей королевы и были готовы защититься. Многие союзники Лилитрин погибли. Тогда она окунулась в изучение темной магии. Магии смерти и крови. Через несколько тысяч лет она стала столь искусна в своем умении, что тьма нанесла отпечаток на ней. Ее глаза стали черными, как бездонные колодцы, а волосы побелели, как у старухи. От жизни в пещерах, без солнца ее кожа стала бела, как бумага. Она стала черпать жизнь и магию не из священного дерева, а из смерти и холода камня. Лилитрин напоила детей своих кровью своей и они тоже научились черпать силу из смерти. Их дети рождались бледными и черноволосыми с хищными и острыми клыками. Лилитрин назвала себя и их эльфами тьмы. В день, когда она дала имя новой расе — темные эльфы сожгли священные деревья, растущие в горах, отрезая себе путь назад.

Бывшая королева снова стала нападать на города людей, применяя полученные знания и поднимая мертвых из их могил. Но людей было уже настолько много, что она потеряла почти всех своих воинов.

С тех пор о темной эльфийке нет вестей. Скорее всего, она погибла в одном из набегов. И только дети ее, прирожденные убийцы, изредка терроризируют люд.

***

— Занимательное чтиво. Мне даже немного жаль Лилитрин. — девушка захлопнула книгу.

Пока она читала прошло довольно много времени и девушка пошла смывать краску.

Она совершила ошибку — никак не защитила руки и теперь они были пурпурного цвета. Придется искать перчатки или как-то иначе прятать руки. Алисия порылась в шкафу и обнаружила много женских вещей. Видимо здесь уже какое-то время жила Нимуэ. Все вещи были серые, но Лисе было наплевать. Она надела серое закрытое платье и темно-серый плащ. Долго думала стоит ли менять обувь и решила, что стоит. Ее коричневые сапоги с кусками налипшей грязи могли ее выдать.

Приведя в порядок свой гардероб, девушка наконец взглянула на себя в зеркало. Из темноты на нее смотрел точь-в точь темный эльф! На фоне черных волос кожа казалась еще более бледной, если не приглядываться, то сойдет за эльфийку. Получилось даже лучше, чем она рассчитывала, теперь можно беспрепятственно проехать через главные ворота. Девушка еще раз оглядела себя с ног до головы и взгляд задержался на руках. Все таки нужно найти перчатки. Будет ужасно, если такая мелочь ее выдаст. Алисия снова покопалась в шкафу и нашла то, что искала.

— А вот теперь нужно быстро и уверено бежать отсюда. — подбодрила себя девушка и отправилась в путь.

Прежде чем выйти на улицу Алисия забрала свой метательный нож и спрятала на привычном месте — за подвязкой у бедра.

Глава 18. По следу

Алисия благополучно прошла через город, стараясь не искушать судьбу и держаться в тени. Прохожих так почти и не было, только на площади несколько компаний о чем-то спорили. Видимо торговля не заканчивается в этом городе и в столь поздний час.

Конь был вычищен и накормлен, приятный бонус пребывания в городе. Пока девушка готовила лошадь, она размышляла, стоит ли забирать оружие или проехать без остановки? Оружие может ей понадобиться. Одним ножичком тут не повоюешь.

Девушка достала бумагу и двинулась к стражу. Воин повернулся к девушке и произнес:

— Лиса, верно?

Девушка инстинктивно потянулась за стилетом, второго охранника нет, с этим должна справиться без помех.

Стражник продолжил:

— Вас ищут люди сомнительной наружности. Они довольно точно описали вас. Я сообщил им, что вы не въезжали в город. Надеюсь у вас не было проблем?

Алисия выдохнула.

— Нет, спасибо вам, сэр. — девушка подошла ближе и узнала стражника, он был тем самым, что встречал их с Ричардом днем. Но как он ее вспомнил? Она же покрасила волосы.

Будто отвечая на ее вопрос, стражник сказал:

— Эта дорога давно пустынна, разбойники, знаете ли. Поэтому нет ни малейшего труда запомнить нечастых путников. Вы не потеряли бумаги?

Девушка протянула документ стражнику.

— Благодарю вас. Ожидайте. — воин коротко взглянул на текст и отошел буквально на минуту, он отлично ориентировался на складе. В руках он держал все необходимое и протягивал оружие Лисе. — Прошу. С вашего позволения, если меня спросят, я сообщу, что вы не покидали города.

— Спасибо вам! — Алисия одарила стражника благодарной улыбкой.

— Удачи в пути.

Девушка села в седло и пустила коня с места в галоп.

В пути она думала о Ричарде. То как он смотрел на нее... Единственный друг и тот считает ее чудовищем. Хотя почему единственный? Есть Майри и ребята, они всегда ее примут. Если она сумеет их снова найти, конечно. Как Ричард без нее справится? Куда пойдет? Вдруг он в опасности? А, наплевать, это его выбор! Девушка в сердцах пришпорила коня, который с готовностью помчался быстрее.

Девушка решила не искушать судьбу и сделать крюк, проехав по землям темных эльфов. В идеале — ей никто не встретится, а в противном случае, остается надеяться, что ее примут за свою. Алисия направлялась в Аубердин.

***

Ричард не скрываясь шел по улицам Флёрхеймина. Смысл прятаться? Во-первых, вряд ли, даже если он постарается, у него получится. А во-вторых, ищут не его, а рыжую девицу, которая убивает всех, кто старается ей помочь. Как он мог поверить ей? Хотя он готов был поклясться, что она не была такой, когда он впервые ее встретил. Эти испуганные глаза, эти слезы. Они не были поддельными, он уверен.

«— Я не брошу тебя. Никогда...»

Неужели он действительно это сказал? И как дурак хотел признаться ей в любви. В тот самый вечер, когда она убила Элизабет!

Парня передернуло. По коже побежали мурашки. Он отвратительно чувствовал себя, будто в смерти принцессы виноват он сам.

— Эй, пацан, а ты случайно не кузнец? — Ричарда из его размышлений вытащил басовитый голос.

Парень обернулся и увидел двух мужчин в кожаных доспехах. Оружия при них не было видно, хотя это не показатель судя по тому, что случилось в доме Габриэля. Ричард не понял к чему этот вопрос и по инерции ответил:

— Да, а что, так заметно? — он был слегка удивлен проницательности наемника.

— А где эта? Подружка твоя? — спросил второй мужчина.

— Подружка? — Рич начал понимать, что от него хотят.

— Ты давай того, не юли. Ты ж Ричард-кузнец. Если ты здесь, значит и рыжая где-то неподалеку. — Повернувшись к напарнику он продолжил. — А этот вшивый эльф-стражник, падла, все таки лгал.

Второй мужчина достал какой-то камешек из кармана и посмотрел на него. Результат его, видимо, не устроил и он показал камень напарнику.

— Да хватит уже надеяться на эти колдовские штучки. Парень сам признался, что он тот, кого мы ищем. И плевать, что амулет не изменил цвета!

Как же глупо он попался. Они же не были уверены, что это он, пока Рич сам не ответил согласием на их подозрения. Вот же идиот.

— Не знаю я, где она.

— Ты нас за дураков не держи, пацан. Выкладывай, а то будет больно. — Первый наемник кровожадно ухмыльнулся.

— Мы поссорились и я ушел. Серьезно, не знаю где она сейчас. Скорее всего уже бежит из города. — обреченным тоном отчитался Ричард.

Наемники громко засмеялись.

— Значит голубки поссорились? Показывай, где вы были, когда разошлись. — Наемник больно ткнул пальцем в грудь парня.

Ричард не знал, как поступить. Рассказать им про мост? А вдруг она еще там? Хотя какое ему дело? Пусть разбираются с ней, как посчитают нужным, она же преступница. Но что-то в душе мешало ему сделать этот выбор.

— Мы были в доме доктора Габриэля. Не смогу вас туда отвести — не помню дороги.

Наемники снова громогласно рассмеялись.

— Дорогу сами найдем, пацан, а вот ты составишь нам компанию. — Мужчина схватил парня за локоть и потащил за собой.

Около часа заняли поиски нужного здания. Уже был вечер, когда Ричард сам указал на него, так как наемники несколько раз протащили его мимо вывески.

Мужчины завели парня в помещение и бросили рядом с одним из трупов головорезов.

— Смотри мне, не рыпайся. — сказал его недавний проводник, поднимая арбалет умершего и заряжая его. — Болт тебя быстро догонит, понял?

Ричард сел и яростно закивал. Его похититель ухмыльнулся и для верности пнул парня в живот, что тот снова упал и на этот раз не стал пытаться встать.

Один из наемников осмотрел погибших, тем временем второй шарил по второму этажу. Через четверть часа они уже стояли над Ричардом и негромко переговаривались.

— Ее здесь нет.

— Ты хорошо осмотрелся?

— Да, на втором этаже чисто. Видно, что шарилась, но давно.

Какое-то время они молчали.

— Слушай, а девчонка-то не так проста. — сказал мужчина, который осматривал тела погибших. — Сработала на ура. Что будем делать?

— Верден умолчал о том, что девчонка может себя защитить. Мы так не договаривались. Думаю, что награда маловата. Может отведем к нему паренька, глядишь заплатит за него?

— Согласен. Все равно икать ее в этом городе, как иголку в стоге сена. Тем более, я почти уверен, что она уже сбежала из Флёрхеймина.

— Нужно на всякий случай еще раз все обойти. Удача ей когда-нибудь изменит.

— Ладно. Хотя, я бы не хотел закончить как они. — наемник указал арбалетом на труп с мечом, торчащим из груди.

— Испугался девчонки? — оскалился в подобии улыбки второй наемник.

— Ты со мной не шути. Пошли. — мужчина жестом показал Ричу подняться и бросил арбалет на прежнее место.

Ричард молча наблюдал за их перепалкой и мечтал, чтобы они нашли Лису. Не ради возмездия или правосудия. Он был уверен, что она сумеет отбить его у них.

Мужчины до глубокой ночи патрулировали улицы, но, к сожалению Ричарда, не нашли ее. Они пошли к воротам и уверенно направились к крытой телеге, запряженной парой лошадей. Под тканью была деревянная клетка. Похоже наемники были уверены в успехе свое операции и хорошо подготовились к перевозке девушки к заказчику.

— Залезай, пацан.

Ричард повиновался и оказался в клетке. Почему-то страх покинул его и он, удобно устроившись на сене, начал глупо улыбаться. Завела же его нелегкая в такие неприятности. Теперь лорд точно его повесит.

Повозка тронулась, вскоре остановившись у ворот, где днем ранее Ричард с Лисой въезжали в город.

— Уважаемый, мы вас спрашивали об одной рыжей девице, она так и не посетила ваш славный городок? — Рич не мог видеть стражника, но внимательно слушал.

— Девушка въехала в город, сэр. Вместе с парнем, как вы и говорили.

Наступила тишина и наемники переглянулись. Видимо страж пошел за оружием громил.

— Прошу, господа, ваши вещи.

— Уважаемый, а девка покинула город?

— Нет, сэр, я больше ее не видел.

— Брешешь, эльфийский выродок! — зло вскрикнул наемник и щелкнул кнутом, которым погонял лошадей.

— Попрошу не разговаривать со мной в таком тоне, сэр. Я не видел, чтобы девушка покидала город. — тон стража не изменился, а стал еще более подчеркнуто вежливым.

— Значит уехала, стерва. — наемник сплюнул в ноги стажнику и погнал лошадей.

***

Вместо трех-четырех дней, из-за крутого крюка, девушка добиралась до Аубердина чуть больше недели. По пути ей никто не встретился, но обстановка в лесу настраивала на неприятные мысли. После золотого осеннего леса, в котором так прекрасно дышалось, Алисия попала в темный, хвойный лес. Каждую ночь ей снились кошмары, в которых она на глазах Рича убивала беззащитных людей, а он каждый раз говорил ей, что она чудовище. По утрам было очень холодно и по земле стелился густой туман, который напоминал скорее дым. Одно хорошо — в лесу было много дичи и животные рисковали подходить к ней близко, настолько близко, что двух кроликов она застрелила прямо в глаз. Наконец темный лес сменился обычным лиственным. Деревья были не такие высокие и солнце пробивалось сквозь листву, лаская ее своими лучами. Границу людей и эльфов подчеркивала сама природа. Вскоре ей стали попадаться путники, а позже небольшие деревушки, которые все ближе теснились к друг другу по мере ее продвижения к городу.

Девушка въехала в город в первой половине дня. Аубердин был таким же, как она его помнила — грязный, тесный и суетливый.

«Не хватало только встретить здесь Сури.» — грустно усмехнулась девушка своим мыслям, ведь воспоминания об этом мерзавце были сами по себе печальными, а еще и тянули за собой образы Ричарда.

Алисия уверено двинулась в сторону таверны. Это самое популярное место, где собираются люди, чтобы делиться слухами и новостями, а значит там кто-то может знать о Гарри Эндете. В это время в таверне было пусто. Девушка уточнила у тавернщика о Гарри, но тот ничего не знал о нем. Она ему поверила, потому что предлагала деньги за информацию, но тот отказался. Алисия заказала нехитрую снедь и стала ждать вечера, прямо за стойкой. Скорее всего, вечером здесь будет много людей, может удастся у кого-то что-то выяснить, а если нет, то она здесь же и переночует.

Девушке было скучно просто сидеть и ждать, но делать было нечего. Через несколько часов тавернщик уже стал коситься на нее, будто она ему мешала, хотя посетителей за это время почти не было. До вечера было еще далеко, но в заведение уже стал стягиваться народ. Она уже собиралась поспрашивать, как в таверну ворвался какой-то мужчина и сразу же направился к столику за ней, за которым сидела компания мужчин.

— А Дервин! Ты здесь! Не ожидал. А как же сладкая Ида-пасечница? Вдруг она скучает без своего кавалера? — с деланным хохотом уселся за стол незнакомец. Компания отреагировала смехом.

— Да пошел ты, Юма! — зло ответил, видимо, Дервин. — Ты сам прекрасно знаешь, что она уже два месяца как замужем за этим проходимцем Эндетом. — мужчины за столом начали улюлюкать.

Вот это удача. Девушка удивилась и прислушалась. Браки между людьми и эльфами не заключает ни один священник.

— Да он просто поумнее тебя, тупица, вот она его и выбрала. — Юма старался побольнее уколоть оппонента. — Признай уже наконец, что ты со своей страшной рожей и тупой головой не нужен ни одной нормальной бабе!

Компания снова поддержала слова Юмы смехом. Дервин встал и ударил кулаком по столу.

— Знаешь что, Юма? У тебя у самого бабы не было с конца войны! А Ида рано или поздно будет моей, когда Гарри копытца откинет. — мужчина развернулся и вышел из таверны под свист толпы.

Девушка подозвала тавернщика.

— А сколько пасек рядом с Аубердином? — протягивая серебряную монету спросила Лиса.

— Только одна, за городом, в сторону границы. — принимая деньги с готовностью ответил хозяин заведения.

Алисия ухмыльнулась. Эту пасеку она проезжала всего несколько часов назад. Девушка вышла из таверны и направилась искать Иду и Гарри.

Глава 19. Пасека

Домик пасечницы оказался на почтительном расстоянии от города. Ехать по этой дороге было одно удовольствие. Алисия не обращала внимания на это, пока ее мысли были заняты поисками, а сейчас могла сполна насладиться видами. Да и после грязного Аубердина впечатления стали более контрастными.

Поля уходили далеко за линию горизонта. Ровные, разноцветные прямоугольники. Большую часть занимали цветочные насаждения. Не удивительно, что Ида, кем бы она не была, занималась пчелами именно здесь. Больше непонимания вызывало то, что она была здесь одна. Хотя, если подумать, не так давно здесь бушевала война. Может большинство фермеров и пчеловодов просто разбежались?

Лиса отогнала от себя неприятные мысли и на несколько мгновений просто закрыла глаза, подставив лицо теплому солнцу, наслаждаясь ароматами полей. Цветы и свежескошенная трава. Это приятно.

Вдалеке показался небольшой двухэтажный домик, перед которым были хаотично разбросаны ульи. Рядом с домом было еще одно здание, вероятно амбар. Девушка свернула с хорошо протоптанного тракта на еле заметную тропинку к владениям Иды. У дома она оставила лошадь на привязи и постучала в дверь.

Дверь открыла женщина на вид около тридцати-тридцати пяти лет. Лицо было добрым, загоревшим и обветренным от постоянного труда на улице. А глаза смотрели, будто на старого знакомого. С теплотой и дружелюбием. Русые волосы, заплетенные в косу, выгорели на солнце и пряди стали светло пшеничного цвета. Женщина не была красива, но ее образ был настолько теплым, что Алисия мгновенно представила ее в обществе безумно любящего ее мужа и оравы детишек. Так, по ее мнению, было правильно. Эта женщина просто обязана дарить свою любовь и получать ее в ответ.

— Здравствуй, детка, чем могу тебе помочь? — женщина мягко улыбалась настоящей улыбкой, такой, когда улыбаются даже глаза.

— Здравствуйте, вы, наверное, Ида? — почему-то общество такой теплой женщины заставило Алисию смущаться. — Я ищу Гарри Эндета, вы его знаете?

Женщина заразительно засмеялась, вызывая невольную улыбку у Лисы.

— Конечно, он же мой супруг! Проходи, не стесняйся. Присаживайся за стол, мы с Гарри как раз хотели выпить чаю. Ты голодна?

— Нет, спасибо, но чая с вами с удовольствием выпью. — такая открытость и доверие к незнакомому человеку обескуражили девушку. Она прошла туда, куда указала Ида и оказалась в просторной светлой кухне, с большим столом на десять персон. Наверное женщина любила приглашать гостей. Ида же захлопотала у печи, готовя чай. За столом сидел мужчина и читал книгу.

— Ида, у нас гости? Здравствуй, девушка. — не может быть сомнений, что это был Габриэль. Но она помнила его с аристократически бледным лицом и длинными каштановыми волосами. Сейчас же перед ней сидел мужнина, который явно скоро будет отмечать свой сорокалетний юбилей. Кожа была под стать супруги — загоревшая, а волосы коротко острижены, но уши прикрывали. Этот человек даже близко не напоминал эльфа.

— Вы Габриэль? — осторожно начала девушка, так и стоя рядом со столом в проходе на кухню.

Мужчина отложил книгу и переглянулся с супругой.

— Теперь меня зовут Гарри. И мне бы хотелось, чтобы никто не узнал, как меня звали раньше. — мужчина серьезно посмотрел на Алисию. — Присаживайся рядом и расскажи, зачем тебе нужен Габриэль?

Девушка послушно села. Ида продолжила заниматься приготовлением чая, а Гарри внимательно смотрел на Алисию, ожидая ее рассказа.

— Вы, наверное, не помните. Несколько лет назад мы с вами встречались во Флёрхеймине. Вы помогали мне вспомнить прошлое. Я представилась Лисой...

— Да, я помню тебя. Но только тогда ты была рыжей. — перебил ее эльф, немного помолчал и продолжил. — Ты снилась мне, девочка. Но это было давно, я уж думал, что ты не придешь.

Девушка удивилась. У нее были десятки вопросов, которые крутились на языке, но она не знала, насколько корректно начать расспросы здесь и сейчас при Иде.

— Я знаю зачем ты пришла, девочка. И я постараюсь тебе помочь. Но сегодня — отдохни, ты явно устала с дороги. — Гарри ласково улыбнулся ей.

У Алисии камень упал с души.

Ида поставила на стол чайник, кружки, сахар. Налила три кружки горячего напитка и устроилась рядом с Гарри.

— А можно задать личный вопрос? — девушку распирало любопытство.

— Я догадываюсь о чем ты хочешь спросить. — засмеялся Гарри. — но, задавай.

— Как вышло, что вы поженились? Вы эльф, а она человек. Церковь же этого не одобряет. И почему вы здесь, а не в Флерхеймине? И...

— Прости, что перебиваю, но, думаю, когда я начну отвечать на один из вопросов, остальные сами отпадут. — мужчина очень деликатно и не обидно прервал девушку.

— Я всю свою жизнь посвятил науке. Хотел стать магом, но способности у меня оказались скромные. Конечно, годы тренировок дали бы свои плоды, но я не мог столько ждать и поэтому занялся наукой о сне. Жил я тогда в весеннем секторе, где и родился. Ты же знаешь, что на территории эльфов четыре зоны с разным сезоном? Отлично. Но ты вряд ли знаешь, что город, который имеет название — только один. Тот, где бывают люди. Название мы ему дали только для упрощения вашей навигации. Остальные зоны мы так и называем по времени года. Так вот, прошу прощения за отступление. Я изучил вопросы по сомнологии где-то за двести пятьдесят — триста лет, точно не помню, но это именно тот рубеж, когда я смог позволить себе консультировать. А чуть позже я понял, что онейрология не очень популярна у моих сородичей, переехал в Флёрхеймин и не прогадал. Мои знания стали востребованы для людей. Я, казалось, достиг потолка и жизнь мне перестала быть интересной. Но тут в город пришли торговцы, среди которых была Ида. — Гарри с нежностью посмотрел на женщину и она, будто принимая эстафету, продолжила:

— Раньше медом торговал мой муж. Но восемь лет назад мужа призвали на войну, а детям одним я не могла позволить ходить так далеко и стала оставлять пасеку на них. Мальчики прекрасно справлялись, несмотря на свой юный возраст. В первую же ярмарку я и познакомилась с Габриэлем. Не знаю почему, но мы сразу нашли общий язык и сдружились. Стали слать друг другу письма и с нетерпением ждать следующего года, чтобы увидеться. — Ида, которая только что лучезарно улыбалась, вдруг погрустнела и продолжила. — Но война — жестокое предприятие. Через несколько лет, когда пришло время ярмарки и я снова покинула сыновей на месяц, наши поля сожгли. А мальчики... Они пытались защитить наш дом... Им было всего по четырнадцать лет... Самый конец войны...

Женщина горько заплакала, а Гарри обнял ее и стал укачивать, как дитя.

— Когда она вернулась домой и увидела все, что случилось, она не хотела жить. Единственным человеком, ради которого стоило оставаться на этом свете был супруг, от которого она давно не получала писем. — плечи Иды вздрагивали от рыданий, а Гарри продолжал. — С концом войны муж Иды так и не вернулся домой.

Женщина не выдержала, встала и ушла куда-то на второй этаж.

— Извини ее. Душевные раны еще не до конца зажили. — Гарри крутил чашку с чаем и смотрел на свое отражение.

Алисия не перебивала мужчину и ждала продолжения рассказа.

— Она написала мне письмо о своих невзгодах, где упоминала, что война отняла у нее всех, кого она любила и вряд ли мы с ней когда-либо встретимся снова. Я горевал вместе с ней, как ее друг. Написал ей ответ. И уж не знаю, как мне удалось правильно подобрать слова, но она приехала и я смог немного развеять ее тоску. Как она сама сказала — улыбнулась она впервые с момента гибели ее сыновей. Мы расстались, а через год встретились вновь. Когда настала пора уезжать, Ида сказала, что я ей дорог и она не хочет ждать еще год, чтобы снова увидеться. К тому моменту я испытывал такие чувства, о которых не подозревал ранее. Даже не думал, что так бывает. И я уехал с ней. Оставил все свои дела на помощницу, ничего не взял с собой и уехал в никуда. Через неделю после приезда — мы поженились. Я люблю эту женщину, поэтому я здесь.

Девушка ждала, когда эльф продолжит, но тот явно закончил рассказ.

— Я очень рада за вас, Габ... то есть Гарри. Но вы же эльф... — корректно повторила вопрос Алисия.

— Ах, да. Это тайна моего народа, но раз ты поймала нас с Идой, то, думаю, нет смысла скрывать. Эльфы могут жить почти вечно под сенью священных деревьев. Но вечность — это так долго. Поэтому те эльфы, которым надоела скучная, однообразная жизнь — уходят к людям и берут людские имена. Живут с людьми, если повезет — заводят семью. Стареют, умирают. Как люди. Так что никто, кроме Иды, не знает, что я эльф.

— Звучит грустно. — неуверенно сказала Алисия.

— Что ты! Это же цикл жизни. Дело в том, что пока один из эльфов не покинет леса — не родится ни один эльфийский ребенок, понимаешь? — Гарри слегка удивился реакции девушки.

— У вас в лаборатории я нашла книгу, кажется с эльфийскими легендами, там говорилось о подобном цикле. Это что, все правда?

— Девочка моя, в каждом мифе есть доля правды. — снисходительно улыбнулся Гарри. — Взять хотя бы Адамистреля с Евиталь — они правят эльфами до сих пор с незапамятных времен. Правда их вклад, все-таки, несколько переоценен в книге. На самом деле Адамистреля сопровождало много эльфов, когда они высадились на эти берега. На сколько я знаю...

— Удивительно. — Алисия не лукавила.

— Если ты была в моем доме, то наверняка видела Нимуэ. Как она поживает? Собственно удивлен, что она рассказала где я.

Девушка побледнела. Перед глазами возник образ серой женщины с красным пятном в половину груди.

— Эээ... Нормально, вроде. Очень быстро нашла ваши записи о моем здоровье.

— Это хорошо. — эльф улыбнулся добрым вестям.

Чай уже совсем остыл, а небо окрасилось алыми красками. Скоро наступит ночь. Сверху спустилась Ида.

— Детка, я приготовила для тебя комнату мальчиков. Уже поздно, оставайся у нас. — лицо женщины снова светилось улыбкой.

— Нет-нет, я не хочу вас стеснять. — в протестующем жесте подняла руки Лиса.

— Мы настаиваем. — вступил в разговор Гарри. — Тем более, так будет проще заниматься твоим лечением.

— Спасибо вам огромное за гостеприимство и помощь. — девушка поднялась из-за стола и направилась к Иде, которая протягивала к ней руку в приглашающем жесте.

— И, Гарри. Меня зовут Алисия. — девушка пошла вверх по лестнице, не увидев, как эльф улыбнулся.

Глава 20. Украсть украденного

Ричард уже несколько дней трясся в клетке. Все время он размышлял о своих приключениях. Вот ведь завела его нелегкая. И все же было интересно. Он посмотрел эльфийский город! Не каждый человек видел его, не было повода отправиться туда. Он попадал к разбойникам, сидел в тюрьме, прошел часть войны. Не все воспоминания приятные, конечно, но впечатлений он получил огромное количество. Если бы он не встретил тогда Алисию, то тихо спокойно проводил дни в кузне и так и не увидел столько всего интересного. Он был ей благодарен, хоть она и преступница. Ричард ловил себя на мысли, что все это, скорее всего, оправдание его никчемной жизни, но старался продолжать мыслить в оптимистичном ключе. Он прощался с жизнью. Скоро его привезут к лорду, может быть снова продержат в тюрьме, будут мучить, пытаясь выяснить что же он знает. А потом точно убьют.

Повозка остановилась. Ричард привстал и взглянул на спины возниц. Те переглядывались, а в просвете между силуэтами была видна фигура человека. В зелено-коричневой одежде.

— Это что за шутки? — наемник явно веселился. — Слышь, девчонка, посторонись. Проехать мешаешь.

— Берите то, что сумеете унести и уходите. Повозка теперь моя! — гордо и без тени сомнений заявила фигура на дороге.

Наемники громко рассмеялись.

— Действительно шутки. Малышка, сгинь с глаз, а не то придется тебя проучить!

— Да нет же. Это вы уходите, иначе нам придется проучить вас. — девушка подчеркивала слова «нам» и «вас».

Почти одновременно с окончанием фразы с двух сторон от дороги вылетели стрелы, которые воткнулись в козлы не причиняя вреда возницам. Ричард не видел этого, но услышал, как стрелы воткнулись в сухое дерево.

— Вы что же подумали, что я одна? — веселясь спросила незнакомка.

Наемники оглядывались по сторонам и целились в девушку из луков. Судя по всему они не видели противников кроме нее.

— Проваливайте, иначе следующий залп будет нацелен на вас. — разбойница говорила серьезно.

Наемники зашептались, Ричард не смог разобрать слов. Потом они слезли с козел.

— Нет, дорогие. Оружие оставьте в повозке. Лошадей можете забрать — путь не близкий до ближайшего города. — после этого минуту было тихо. Рич был уверен, что сейчас девушку точно убьют. Но вместо этого на козлы с металлическим звоном стало падать оружие громил.

— И кошели не забудьте! — опомнилась разбойница.

На козлы приземлились два увесистых мешочка. Металлический звон перемешался со злой бранью наемников.

Через четверть часа мужчины уже мчали на лошадях прочь от позорного места ограбления. Девушка коротко свистнула, может это сигнал подельникам? И направилась к повозке. Ричард прижался к полу, чтобы его не было видно.

Через пару минут ткань с клетки сорвали и девушка присвистнула снова, на этот раз из-за удивления.

— Во дела. Наша добыча — Ричард. — и сразу засмеялась.

Ричард поднял голову. Перед ним стояла Ника с заряженным арбалетом. От переизбытка чувств он отключился.

***

— Эй, Рич. Ричард, мать твою! — голос был знаком. И неприятен. Майри.

Подмастерье кузнеца решил не реагировать на него, чем и поплатился, получив увесистую оплеуху.

— Да очнулся я! Очнулся! — подскочил Рич, быстро моргая, пытаясь окончательно прийти в себя.

— Где Алисия?! — Майри был явно не в настроении.

— Не знаю я!

— Я так и знал, что из-за тебя она попадет в беду! Что случилось? — Майри замахнулся для нового удара.

— Да не кипятись ты! Мы поругались и я ушел. Когда уходил — все было в порядке. Привычно прикончила парочку головорезов и обокрала дом доктора, который ей помогал. Всего-то. — язвительность в речи парня так и сочилась кислотой и ядом.

— Ты бросил ее одну? Как ты посмел?! — Майри метал молнии из серых бесцветных глаз.

— Знаешь, я думаю, что без меня ей будет только лучше. Я-то не умею людей убивать. — не остался в долгу Ричард.

— Тебе нужно уйти. То, что тебя поймали наемники — явно указывает на то, что на тебе действительно висит какой-то «маячок». Ты ставишь под удар моих людей. Не нужно было Нике и остальным тащить тебя сюда.

Ричард густо покраснел, вспоминая как глупо попался головорезам.

— С удовольствием, Майри. А насчет слежки — у наемников был какой-то амулет, который должен был указать им на меня, но он не сработал. Видимо, «маячок» больше не действует. Так что можешь не беспокоиться о своей команде. — пренебрежительно ответил Ричард и встал с кровати. Судя по всему, он был в шатре главаря.

— Все равно ты уже засветил этот лагерь в прошлый раз. А теперь мы только подтвердили свое местоположение, отпустив наемников. Алисия была права, нужно менять расположение лагеря. — эту фразу Майри произнес уже скорее сам себе, нежели кузнецу.

Майри вышел из палатки и Рич было последовал за ним, но путь ему преградил Винк.

— Не торопись. — Винк выставил вперед раскрытую ладонь, призывая парня остановиться.

— Он сказал мне уйти и я ухожу. — зло посмотрел Ричард на стража.

— Приказа не было.

— Да что ж вы все... — Ричард не окончил фразу. Вместо этого плюхнулся на кровать главаря разбойников и принялся ждать.

Пару часов Рич слышал какую-то возню в лагере и короткие приказы Майри. Позже Майри в сопровождении шести, видимо самых старших разбойников, зашел в шатер и направился к столу с картами.

— Мы уже довольно давно охотимся на этой дороге, пускай она самая короткая и быстрая, чтобы добраться к Флёрхеймину, но теперь торговцы стали делать крюк вот здесь. Там уже образовался неплохой тракт. Мы перенесем лагерь вот сюда. Если нас будут искать, то озеро помешает преследователям и мы будем достаточно близко к новому торговому пути. — голос Майри был не по годам серьезен и властен. — Наемники, что везли пленника, будут в Аубердине через пару дней максимум. Но есть вероятность, что они отправят весточку своему господину уже из ближайшей деревни. Все знают, что за информацию о местонахождении «Детей войны» объявлена награда. Значит гонец будет отправлен в столицу. Леонид сможет отправить патруль сюда в течении недели. Поэтому срок на перенос лагеря три дня, чтобы у нас была фора. Дайте приказ собирать свои вещи сегодня же. Нам придется выходить завтра на рассвете. Путь не близкий, а с нами маленькие дети. Будет еще необходимость скрывать следы. Все всё поняли? Предложения? Возражения?

Приближенные главаря разбойников молчали.

— Отлично. Выполняйте.

Разбойники вышли из шатра, остался только Винк и сам главарь. Майри шумно выдохнул.

— Ричард. — позвал Майри. — Я передумал.

— Чего? — удивился парень, так как за полотном ему не было видно собеседника.

В тоже мгновение Майри предстал перед ним.

— Ты останешься с нами. Пока я не пойму могу ли доверять тебе, чтобы отпустить. — разбойник говорил серьезным тоном, не терпящим разногласий.

Ричард возвел очи к небу. Снова пленник. Но тут, хотя бы, убить не должны.

***

Следующим утром от лагеря остались только воспоминания. Единственное, что выдавало его наличие — это пепелища костров и вытоптанная земля. Нужно отдать Майри должное — несмотря на возраст, он действительно знал, что делает. Дети и подростки выстроились в подобие каравана. У каждого были какие-то пожитки, рюкзаки были разной величины в зависимости от силы его владельца. Несколько лошадей были навьючены так, что создавалось впечатление, будто у них переломаются ноги, когда те сдвинуться с места. Майри построил всех в пары, чтобы помогать друг другу, а сам встал во главе своего маленького войска. На подмастерье кузнеца тоже повесили походный мешок и в пару дали неугомонную Лильку. Ричард насчитал пятнадцать пар, включая его самого. В каждой паре был ребенок, от, на вид, семи до четырнадцати лет и человек постарше. Самому взрослому, если не считать самого Майри было лет двадцать. Позади каравана осталось несколько человек, которые должны были подчищать следы. Еще до того, как процессия двинулась, замыкающие начали свое занятие. Ричард заметил, как они переносили пласты земли с травой, на место пустот. Ребята явно знали свое дело. Наверное это не первый их «переезд».

Путь занял три дня. Процессия останавливалась один раз в день на полчаса для отдыха и перекуса, потом только для ночевки. Они шли по шестнадцать — восемнадцать часов в день. Рич готов был упасть прямо здесь и не вставать больше никогда. Плевать, что его затопчут, он очень устал. Больше всего ситуацию омрачала Лилька, которая, казалось, совсем не уставала, успевая забежать вперед и поболтать с подругами, потом половить бабочек и нарвать полевых цветов. Рич думал, что у девочки просто легкий рюкзак, поэтому для нее это простая прогулка. Но на одной из стоянок он решил поднять ношу девочки и разочаровался в себе — мешок был очень даже увесистым для двенадцатилетней девочки. Наконец его мучения закончились и Майри объявил:

— Вот здесь будет наш новый дом.

Место было действительно неплохим. Поляна, которую как живой изгородью скрывали густые кустарники и деревья. А если прислушаться — вдалеке можно было услышать водопад. Они были с другой стороны озера, в котором некогда разбойники поймали Ричарда. Это было совсем не далеко от прошлого места стоянки, но им пришлось долго идти огибая озеро.

Ричард без сил повалился прямо на землю, подкладывая под голову мешок. Вокруг, тем временем, закипела работа. «Дети войны» строили свой новый дом. Ребята действовали слажено и каждый был занят делом. А подмастерье кузнеца так и лежал без движений.

Двигаться его заставило урчание в животе. По новому лагерю разносился запах жаренной рыбы. Ричард двинулся в сторону костра, вокруг которого сидели почти сорок детей и подростков. Он сел рядом с Лилькой, видимо успел к ней привыкнуть за время путешествия. И смотрел голодными глазами на то, как ребята готовятся к трапезе.

Вскоре по кругу стали передавать тарелки с горячей и приятно пахнущей пищей. Рич потянулся было за лакомством, но девочка ударила его по рукам:

— Кто не работает, тот не ест. — резонно сообщила она.

Рич загрустил. Позади него раздался голос главаря разбойников:

— На этот раз прощаем. Но тебе нужно придумать полезное занятие. И чем раньше, тем лучше.

Парень кивнул главарю и принялся за еду.

***

Алисия проснулась в добром расположении духа. Свет ярко бил в открытое окно, а ветер слегка покачивал легкие занавески. С первого этажа разносился запах свежей выпечки. Во рту сразу собралась слюна. Такого умиротворения девушка не чувствовала уже давно.

Она оделась и умылась, бегом спустилась на первый этаж, где ее сразу позвала Ида:

— Доброе утро, Алисия! Присаживайся завтракать. Я испекла сладких булочек. Надеюсь, что тебе понравится. — женщина светилась от удовольствия. Ей явно приносила радость забота о других.

— Спасибо Ида. — расплылась в благодарной улыбке Лиса и села за стол.

Гарри не было и женщины завтракали вдвоем.

— А где ваш муж? — спросила девушка с набитым ртом. От выпечки было сложно оторваться.

— Он проверяет пчел, скоро присоединиться к нам. Как тебе спалось сегодня? — заботливо спросила Ида.

— Великолепно! Спасибо вам!

— На заднем дворе у нас баня. Вечером затопим, сможешь смыть с себя пыль с дороги. Скажи, а ты больше любишь жаркое или может быть суп? — из уст женщины так и сыпались вопросы. Создавалось впечатление, что ей как можно больше хочется угодить гостье и возражения не принимались. Лиса была готова расплакаться от счастья.

Вскоре Ида покончила с завтраком и оставила Алисию в одиночестве. Судя по всему ушла помогать мужу. Девушка выглянула в окно и увидела, как супруги идут навстречу друг другу, будто не виделись уже очень давно и скучали. Они слились в долгом поцелуе и еще долго не могли расстаться, расходясь в разные стороны, как можно дольше стараясь держать друг друга за руки. Это было так мило, что Лиса невольно стала завидовать их счастью.

Вскоре Гарри вошел в комнату. Он был в прекрасном расположении духа.

— Доброе утро, Алисия. Ну что. Давай наметим план? Судя по тому, что ты вспомнила свое имя — что-то произошло и это «что-то» подстегнуло твою память. Расскажешь? — бодрым голосом сказал эльф.

В голове Лисы засмеялась Элизабет, а через мгновение она четко увидела перед собой ее нежную шею, в основании которой торчал черепаховый гребень.

— Алисия? — вывел из размышлений девушку эльф.

— Если честно, мне бы не хотелось об этом говорить. — потухшим голосом отозвалась девушка.

— Хорошо. — легко согласился Гарри. — Значит трагедия? Это тоже сильный стимул. У меня нет «сладкого сна», поэтому сеансы будем проводить вечерами перед сном. А с утра ты будешь рассказывать о своих видениях. Договорились?

— Да, конечно, но я захватила с собой ягод из вашей лаборатории. — немного стесняясь произнесла Лиса.

— Это упростит процесс. Но нам ягоды не сильно нужны — ведь сейчас времени достаточно, в отличии от прошлого раза. И мы легко можем обойтись без них. Пока ягоды есть, я буду их применять, так мы быстрее начнем получать результаты и твой разум быстрее поймет, что от него требуется.

— Отлично. А что мне делать до вечера?

— Будешь помогать нам с Идой по хозяйству. — с улыбкой произнес Гарри. — Труд располагает к крепкому сну, а нам с ней не помешает лишняя пара рук.

Девушка широко улыбнулась и с готовностью кивнула, одобряя идею эльфа.

Глава 21. Сны

Темнота. Они ничего не видела вокруг, будто находилась в пустоте. В невесомости. Она умерла?

Внезапно загорелись звезды, рождая ночное небо из ничего. А пустое пространство вокруг нее стало заполняться высокими вековыми елями. Она была в каком-то темном лесу. Ночь звучала симфонией голосов животного мира. Вот уханье совы, а теперь вой волка. Ей должно быть страшно в этом месте, но вместо этого она чувствовала спокойствие. Рядом с ней стал появляться темный силуэт. Позади него были какие-то скалы и, вроде бы, даже вход в пещеру. Дымка принимала все более осязаемую форму и вот уже почти стала похожа на человека. Это мужчина. Лица не разобрать, вообще ничего не разобрать, кроме бледной руки, которая тянулась к ней. А через мгновение эта рука приятно потрепала ее по голове.

Алисия хотела что-то сказать и было открыла рот, но звуков не было. Не получалось сказать ни одного слова. А через мгновение мир, появившийся вокруг, стал рассыпаться. А в конце исчезла и она сама.

***

— Это все, что мне снилось сегодня. — девушка сидела на кровати, обняв колени. Окна были плотно задернуты, но даже сквозь шторы солнце освещало комнату, окрашивая ее в оранжевые оттенки. Эльф сидел в кресле рядом с ее кроватью и внимательно слушал Лису.

— Ну это уже прогресс, девочка моя. Раньше тебе ничего не снилось, а теперь во сне был мужчина. — Гарри был доволен результатом, в отличии от девушки.

— В Флёрхеймине я видела много ярких снов. — резонно возразила Алисия.

— И ни один из них не относился к твоему прошлому, помнишь? — перебил Гарри.

Несколько минут они молчали, каждый думал о своем.

— Это Давид. — уверенно заявила она.

— Давид? — эльф был удивлен.

— Да. Я не помню его. Только голос. Я вспомнила его давно после... трагедии. — немного замялась Алисия.

— Ну что ж. Надеюсь скоро твои сны станут более четкими и ты сможешь вспомнить его и не только.

Девушка улыбнулась эльфу и встала с кровати:

— Я тоже надеюсь, Гарри. С чем сегодня помочь вам с Идой? — более уверенным голосом спросила девушка. Нет смысла хандрить, этим делу не поможешь.

— Мне нравится твой настрой. — отозвался эльф. — Для начала завтрак.

На последней фразе Гарри дважды хлопнул в ладоши, будто герцог, отдающий приказ служанке.

***

Чуть больше трех месяцев Алисия провела в гостях у этой приятной супружеской пары. Осень уже стала вступать в свои законные права, меняя цвет листвы. Ида начала относиться к девушке, как к дочери. Лиса совсем не возражала и подыгрывала ей, было видно, что она скучает по сыновьям и пытается найти в ней замену. А Гарри... Гарри просто витал в облаках, окружая заботой жену и девушку. Но каждый вечер он становился серьезен. И каждое утро уже сидел в кресле рядом с ее кроватью, ожидая ее пробуждения.

Девушка лгала своему доктору. Ей почти сразу начали сниться сны. Вот только в них было много ужасного. Во снах она убивала людей. Крестьян и воинов, мужчин и женщин, всех без разбору. Будто выполняла некие заказы от неизвестного поручителя. Сны были яркими, почти осязаемыми и она боялась, что это ее воспоминания. Однажды ей приснилось, что она крушила «Красный шелк» и мучила клиентов борделя, получая от этого удовольствие. Только этот сон и внушал ей надежду, что те, другие, кровавые сны были лишь плодом ее воображения.

Алисия стала уделять свободное время тренировкам. Ходила в ближайший лесок туда, где никто не мог ее потревожить. Пыталась повторить те же приемы, что видела в своих снах. И ее пугало то, что почти все получалось с первого раза. Ее тело помнило уроки неизвестного наставника.

До сегодняшней ночи Лиса боялась, что их с Гарри затея была неудачной. Но чувства и ощущения были такими реальными. Она действительно слышала, чувствовала запахи, видела окружение. Она была там.

Дни проходили в приятных заботах и этот не исключение. Ближе к вечеру Ида попросила гостью съездить в город, чтобы отвезти в таверну мед и забрать долг у хозяина заведения. Почему-то это поручение было особо приятным для девушки. Ей хотелось провести время наедине с собой и подумать. Она не торопилась, но доехала быстрее, чем ей того бы хотелось.

Рассчитавшись с тавернщиком, Алисия вышла на улицу. Оставаться в Аубердине надолго было неприятно. Этот город все еще был ей противен, в отличии от уютного, маленького домика Иды, где к ней так тепло относились. Тем более, что корни волос уже порядочно отрасли, демонстрируя всему свету ее огненно-рыжее волосы, и она скрывала голову под капюшоном. На улице она нос к носу столкнулась с тем воздыхателем Иды. Дервином кажется? Который залетел в заведение, едва не столкнув ее с ног. Она хотела было грубо высказаться на этот счет, но мужчина бы ее все равно не услышал. Она плюнула на эту ситуацию и отправилась домой.

***

— Как поездка? Все в порядке? — заботливо поинтересовалась Ида за ужином.

— Да, все отлично. Только столкнулась с Дервином. Он всегда на взводе? — с неприязнью ответила Алисия.

Гарри и Ида переглянулись.

— Ну, он действительно агрессивно себя ведет после нашей с Гарри свадьбы. — осторожно, будто оправдываясь начала Ида. — Но он хороший человек, честное слово!

После ужина, когда настало время готовиться к сеансу и Гарри с Лисой были у нее в комнате, он неожиданно сказал:

— Ты знаешь. Тот человек... Дервин. Он меня пугает. — эльф был серьезен.

— Почему? — устраиваясь поудобней на кровати уточнила Алисия.

— Я почти каждый день встречаю его у пасеки. Думает, что я его не вижу. Прячется и наблюдает. Судя по всему у него мания из-за Иды. — смущенно сказал Гарри.

— Не думаю, что он опасен, хотя, когда я вас искала, он ругался в таверне с каким-то человеком и уверенно заявлял, что будет с Идой, когда, извиняюсь за цитату, — «Гарри копытца откинет». — поделилась девушка.

Эльф беззлобно рассмеялся.

— Не думаю, что он способен причинить мне вред, если ты об этом. А вот если он догадается, что я эльф — горожане будут не в восторге. Ида может пострадать от их гнева.

Алисия снова почувствовала укол зависти. Она тоже хотела, чтобы ее так любили и думали не о своей шкуре в первую очередь, а о ней. Когда-нибудь она встретит такого человека, должна встретить. Гарри вон несколько столетий ждал свою Иду. Оставалось надеяться, что ей придется ждать во много крат меньше.

— Если он наблюдает издалека, то вряд ли когда-нибудь догадается, Гарри. Я даже вблизи не сразу поверила своим глазам. Если бы не видела тебя во Флёрхеймине — ни за что бы не поняла, что передо мной эльф. — уверенно заявила Алисия.

— Спасибо за поддержку, дорогая. — эльф улыбался. — а теперь закрывай глаза, я начну сеанс.

Алисия послушалась доктора. Через минуту запахло благовониями — запах цветов, в котором преобладала лаванда, а Гарри начал читать что-то на неизвестном ей языке, скорее всего эльфийском:

— Ύπνος, παιδί. Αφήστε σας να ονειρευτείτε το παρελθόν σας...

Что эльф говорил дальше — она не слышала. Девушка крепко спала.

***

Впервые за время пребывания в этом доме ей снился сон не относящийся к ней. В нем был Дервин, издалека наблюдающий за Гарри. В его руках что-то блестело. Через мгновение Алисия стала видеть его глазами. Голосом мужчины она бранилась, подбадривая себя сделать что-то. По крутой дуге она обошла домик и оказалась рядом с лесом, на самой границе пасеки. Хорошо заточенный серп в руках отражал красное закатное солнце, будто был обагрен кровью. Вскоре появился Гарри. Он был очень близко и стоял спиной к ней. Она кинулась на него и неумело резала его тело, стараясь причинить как можно больше боли эльфу. Он упал без движений, а она все продолжала наносить удары. Теплые капли крови брызгали на ее лицо, смешиваясь с солеными слезами, попадая в рот. Она хотела остановиться, но была лишь наблюдателем, запертым в теле другого человека, и могла только смотреть. Алисия утащила Гарри в глубь леса и упала на колени рядом с его телом. Кажется, она просила Всевышнего простить ее за этот грех. Когда она успокоилась, то заметила слегка заостренные уши. Мужской голос снова начал браниться и безумно хохотать. А после — она отрезала эльфийские уши и положила их в карман, как трофей.

Девушка проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо.

— Прости, что разбудил тебя, но ты так бранилась во сне и жутко смеялась. Тебе приснилось что-то страшное? — заботливо спросил эльф.

— Да, Гарри. — тяжело дыша ответила Алисия и сразу продолжила. — Ответь мне, пожалуйста. Когда я приехала к вам, ты сказал, что видел меня во сне. Во сне возможно увидеть будущее?

— Да, это возможно, но этому нужно учиться, чтобы призывать вещие сны. Даже у профессионалов не всегда получается. Такое бывает, что эльф без подготовки видит будущее, но это очень редко и не каждый сможет понять свое видение. Как правило то, что это было именно будущее, понимаешь только когда то самое будущее произойдет. У людей же... нет, я о таком не слышал. Так что, если это не твое прошлое, то скорее всего просто кошмар. Не хочешь поделиться?

— Нет, извини, Гарри. Мне что-то не хорошо. Пожалуй я отдохну сегодня, если ты не против. — не дождавшись ответа, Алисия вновь легла под одеяло.

— Да, конечно, дорогая. — слегка обиженно согласился Гарри.

Весь день девушка провела в кровати. Эльф даже не пришел вечером, чтобы провести сеанс. Но это к лучшему. Наконец она сможет поспать без сновидений.

***

Дни снова потекли как воды спокойной реки. Кошмаров, где она была Дервином или кем-то другим больше не было. Наверное, она просто близко к сердцу приняла их с Гарри вечерний разговор. Алисия каждый день ждала, когда отправится спать, но не потому что ее утомляла работа или супруги. А потому что был шанс узнать что-то новое о себе. Чаще всего ей виделись убийства, к которым она уже относилась просто как к данности и не зацикливалась на этом. Но иногда сон, где она была в лесу, повторялся. И с каждым разом он становился все четче. Давид в ее сне уже полностью обрел очертания. Он всегда был в бесформенном балахоне. Она даже видела его черные волосы. Но это слабо помогало — его лицо оставалось размытой белой маской без деталей. Иногда он что-то говорил ей, но она не понимала языка, с помощью которого он обращался к ней.

После рассказа Гарри о навязчивом поклоннике Иды, Лиса стала замечать его постоянно. Он явно следил за эльфом. Вот только какой в этом был смысл? Так продолжалось долгое время, пока однажды на закате Алисия не увидела блеск металла в руках Дервина. Вот это уже интересно. Он был очень близко к дому. А рядом был лес, в котором она тренировалась. Слишком похоже на сон, который она видела, чтобы игнорировать происходящее. Этой ночью девушка не вернулась домой.

Утром супруги устроили ей разнос, где она была и почему не ночевала дома. Она отвечала, что просто хотела побыть одна. А через неделю Ида вернулась из города в смятении.

— Гарри! Это ужасно! — на глазах лучистой женщины были слезы. Алисия впервые видела, как она в открытую плакала, не убегая и не прячась. — Они нашли его! Дервина нашли! Его растерзали волки! Прямо рядом с домом в лесу.

Странно, ей казалось, что она глубоко закопала тело. Но то, что до него добрались волки — тоже, в принципе, неплохо. По-крайней мере теперь вряд ли кто-то увидит следы его же серпа на теле.

— Это в том лесу, где тренируется Алисия? — Гарри странно посмотрел на девушку, которая играла в невинность и легкий испуг за чужую жизнь. Причем достаточно успешно на ее взгляд.

— Да, дорогой! Там же всегда было безопасно! Девочка моя, тебе не стоит больше туда ходить. — Ида искренне переживала смерть навязчивого кавалера.

Алисия была уверена, что Гарри догадывался о ее причастности к этому. Но тот ничего не сказал и никогда не заводил разговора на эту тему.

Глава 22. Дети войны

Был теплый летний вечер. Ричард и Майри сидели у костра, рядом с шатром главаря разбойников. Пили вино и делились историями, после которых долго молчали, обдумывая сказанное. В последнее время таких вечеров было все больше. На расстоянии от них был другой костер — побольше. На вертеле крутился кабан, источая приятный аромат жареного мяса вокруг. Жир капал на угли и громко шипел, иногда выпуская пару крупных искр. Вокруг общего костра носилась детвора и сидели разбойники постарше. Один из парней играл на лютне, другие же пели незамысловатую песенку. Главарь разбойников улыбался своим мыслям.

— Слушай, Майри. Ты так никогда и не рассказывал, почему так тепло относишься к Лисе. — прервал молчание Ричард.

— Лиса. — усмехнулся Майри. — Никогда не привыкну к этому прозвищу, как бы сильно оно ей не подходило. Если коротко, то она спасла нас.

— Не понял? — уточнил Ричард. — Расскажи, мне действительно интересно.

— Она оказалась у нас случайно. В отличии от тебя ее не пленили, она добровольно пошла за ребятами. Возможно нуждалась в отдыхе. Может быть хотела скрыться от кого-то. Или по другой одной ей известной причине — не знаю. Она не рассказывала, а я не спрашивал. У нее явно были неприятности. Это легко было понять, хотя бы по кровавому пятну на платье...

— Что, прости?! — Ричард не смог сдержаться и перебил рассказчика.

— Что не так? — не понял Майри.

— У нее на платье была кровь? — Рич не мог побороть шока от услышанного. Он видел ее накануне. Помог ей сбежать. Спал с ней в обнимку. И в упор не заметил этого. Она даже не скрывала пятна, а он его не видел. Не скрывала, что она убийца. Вот же слепой дурак.

— Да, но это была не ее кровь, так что ничего страшного. — Майри явно не правильно понял реакцию собеседника. — Мы тепло приняли ее, потому что все здесь — люди которым некуда пойти, она легко могла стать одной из нас. Тем более, что у нее были необходимые нам навыки. И она согласилась. Если честно — меня очень впечатлило ее умение обращаться с метательными ножами. Я был уверен, что хорош в этом деле, но оказалось, что мне есть куда расти, по сравнению с ней. А потом за нами пришли воины. Дозорные в патруле сообщили, что в нашу сторону двигались не менее двадцати человек. И все конные. Солдаты Леонида искали нас.

— Но как вам удалось отбиться? Дети против вооруженных и обученных солдат? — удивился Ричард.

Майри улыбнулся уголками губ:

— Алисия спасла нас, я же говорю.

— Я, конечно, видел, на что она способна, но против, хоть и маленького, но войска?! Не верю! — Ричард категорично покачал головой.

— Наша общая приятельница не только красива, — мечтательно начал Майри, — но и умна. Она села на своего коня и поскакала наперерез всадникам. Одна. Они бросились за ней, приняв ее за разбойницу. Вероятно надеялись, что она выведет их к лагерю, а если нет, то они смогут ее допросить и все равно узнать где мы. В нее стреляли из луков и арбалетов, бросали копья, но каким-то чудом ей как-то удавалось избегать ранений. Уводить коня от линии огня. При ней было пять метательных ножей, поэтому вскоре за ней гналось уже на пять человек меньше. Остался только короткий меч, но вступать в сражение с такой толпой и откровенно неподходящим оружием было бы сродни самоубийству.

— И что она сделала? — Ричарда полностью увлек рассказ.

— Она во весь опор поскакала во Флёрхеймин. — хитро улыбнувшись ответил Майри.

Ричард непонимающе нахмурился:

— Зачем, не понимаю?

— Я объясню. — Майри был явно доволен произведенным на Рича впечатлением. — Она вытащила меч из ножен и подняла его над головой. Со стороны легко могло показаться, что за ней не гоняться, а она возглавляет всадников с оружием наголо. К тому моменту, как они были в прямой видимости эльфов — стрелы, болты и копья у преследователей кончились, что только усилило эффект. Теперь понимаешь?

— Не особо. — Честно признался Ричард.

— Эльфы хоть и союзная раса, но во всадниках увидели угрозу, поэтому стали стрелять. И целью, естественно, сначала выбрали тех, кто казался опаснее — крупных мужчин-воинов, что гнались за Алисией. В пылу погони они даже не сразу заметили, что в их рядах стали образовываться бреши и кони скакали без всадников. Тем временем, наша подруга свернула в лес, чтобы обезопасить себя. А воины в панике повернули назад. Эльфы, вероятно, приняли этот маневр за знак отступления и стрелять перестали. Но к тому моменту солдат почти не осталось и назревал вполне неприятный конфликт.

— Ты о чем это? — снова растерялся Ричард.

— Подумай, как это выглядело со стороны эльфов. Люди пытались напасть на них, а значит союз под угрозой. Как Леонид объяснит это остроухим? Что, мол, нет, вы не так поняли? В общем, та горсточка воинов, что осталась, отправились отчитываться королю о своем провале. А нас больше не беспокоили солдаты. Леонид не мог себе позволить ставить под угрозу пошатнувшиеся доверие эльфов. Поэтому по той самой дороге, где тебя дважды поймали стали ездить повозки с гербом Леонида, с весьма ценными подарками, которые мы с превеликим удовольствием забирали себе. И в лес теперь захаживали только следопыты. Король хотел узнать наше точное местоположение, прежде чем снова посылать отряд. Ну, а со следопытами пришлось разбираться уже не так красиво. Их мы всегда замечаем раньше, чем они нас. Стрела в сердце и закопанный труп в лесу. Мне это не нравится, конечно, но другого выхода нет.

Ричард был поражен до глубины души. План был безумен, но, действительно, хорош. Интересно, как она до этого додумалась? Может быть подобное с ней уже случалось? И с помощью этого плана она спасла множество жизней. Но кое-что все равно не давало ему покоя:

— Ты так говоришь о ней, потому что не знаешь того, что знаю я. — тихо и грустно сказал Рич.

— Ты о смерти принцессы? — Майри сказал об этом так легко и просто, будто они болтали о погоде.

Лицо Ричарда вытянулось в удивлении. Эти слова поразили его до глубины души.

— Так ты знал?!

— Я узнал об этом не сразу. А когда узнал, меня начали мучить сомнения насчет того, что воины пришли за нами, скорее уж за ней. В любом случае, тогда я был ей благодарен. И благодарен сейчас. Пусть даже если преследовали ее — нам это тоже вышло на руку.

— То есть она просто так тебе об этом рассказала? — почему-то Ричарду стало обидно.

— Ну почему же «просто так»? У нас был обмен. Секрет за секрет.

Ричард не стал спрашивать Майри о том, что же такого он рассказал Алисии, что та поделилась своим преступлением. Если будет нужно, то он расскажет сам. За те два года, что он провел в лагере разбойников, Рич смог завоевать доверие Майри. Тот был готов отпустить его, но оба пришли к выводу, что ему лучше остаться с Детьми войны. Идти ему некуда, а вот проблемы с законниками никуда не делись, вероятно, что теперь ему придется прятаться до конца жизни. Работу он стал выполнять вполне очевидную. Оказалось, что разбойникам просто необходим кузнец. Украденные доспехи и оружие были не по размеру воинству Майри. Он стал ковать оружие и детали для легких доспехов под каждого из их будущих обладателей индивидуально. Рич не знал откуда они притащили необходимые инструменты и материалы, но их было в достатке и хорошего качества.

— И как ты относишься к ее... эээ... проступку? — прервал молчание Рич.

— Я восхищен ею. — немного мечтательно ответил Майри.

— Восхищен тем, что она убила Элизабет? — от удивления вопрос прозвучал громче, чем Ричард на то рассчитывал.

— Именно так. — Майри ненадолго замолчал и продолжил. — Тебя никогда не интересовало почему тут так много детей и мы занимаемся разбоем?

— Ну это и так ясно. — пожал плечами Рич. — Осиротевшие из-за войны дети. Живете вместе, помогаете друг другу и занимаетесь разбоем, потому что... ну не знаю.

— А не проще тогда было бы построить какой-нибудь дом-интернат для таких детей и так им помочь? — резонно заметил Майри.

— Да, наверное. Тогда почему разбой? — задал Ричард логичный вопрос, которого требовал Майри.

— Потому что Леонид — отвратительный король! — гневно сообщил глава разбойников, будто бы это все объясняло.

— И как же это связано? — полностью растерялся Ричард.

— Видимо тебе придется рассказать тот секрет, что я рассказывал Алисии. Тогда ты мне тоже должен будешь рассказать какую-нибудь свою тайну, согласен? — Майри совсем по мальчишески улыбнулся. На мгновение даже пропал грозный глава разбойников, явив Ричарду беззаботного подростка, которым тот некогда был.

— Согласен. — осторожно согласился Ричард.

Майри улыбался другу и долго на него смотрел, будто взвешивая, стоит ли об этом говорить. Потом отвернулся и его лицо приобрело печальное выражение. Он смотрел в костер, будто бы в огне видел то, что было в его прошлом.

— Когда началась война мне только-только исполнилось тринадцать лет. Отца призвали на войну с самого начала и он ушел, оставив нас с трехлетней сестрой и матерью. Мы жили в западном пригороде Эллеси, считай в столице. Были уверены, что война сюда не доберется, здесь мы в безопасности и ничего плохого просто не может случиться. Отец получал хорошее жалование и мы ни в чем не нуждались. Так продолжалось два года. Отец писал письма, но мама не давала их читать, только говорила, что у него все в порядке и он интересуется как у нас дела. Мы не видели отца, но чувствовали его заботу. Жили на его деньги. Пока мама не принесла письмо, которое мы не ждали. Оно пришло раньше обычного. И без причитающегося жалования. В письме говорилось, что отец героически погиб защищая какого-то знатного человека. В таких случаях всегда полагается посмертная награда, компенсация, и мама надеялась, что успеет найти работу до того, как деньги кончатся. Но вместо помощи мы получили только медаль и благодарность родственников того человека, которого спас мой отец. Нам даже не отдали его тело, похоронили в братской могиле. Мать тяжело заболела, переживая смерть отца. Ей нужен был постоянный уход и дорогие лекарства. Того, что я мог заработать едва хватало на еду. Да кого я обманываю! Ланайа так похудела, что почти ничего не весила. Вот я сижу здесь, перед тобой, но до сих пор не могу поверить, что мы вообще выжили. Поэтому выбора не оставалось — я отправился на войну как только мне исполнилось шестнадцать.

На этот раз мое жалование кормило семью. Каждый месяц я получал письма от матери, где она писала, что идет на поправку, а Ланайа очень скучает и плачет вечерами. Ей снились кошмары, что я как и отец не вернулся с войны. Тогда я прекрасно понял, почему мать не давала нам читать письма отца. — Майри говорил спокойным печальным голосом и вдруг остановился, будто подбирая слова. Он посмотрел на Рича. Огонь отражался в глазах Майри, зарождающейся где-то внутри яростью.

— На войне было страшно, Ричард. Действительно страшно. Я ничего не умел, никогда не учился драться. Разве что отец показывал, как обращаться с луком и я был неплохим охотником. Но это никого не волновало. Знаешь как это ужасно выглядело? На поле боя в первых рядах всегда выставляют самых бесполезных, кого не страшно потерять. Тебе просто дают в руки меч, щит, и отправляют умирать. Пушечное мясо из подростков и стариков. И наши враги не исключение. В их рядах были совсем еще дети, Ричард, даже младше нас. И вот ты стоишь и не понимаешь. За что ты сражаешься? За что сражаются твои враги? Ты просто стараешься не умереть сегодня. — В конце Майри почти кричал. Немного перевел дух и продолжил с нажимом:

— Поначалу я со многими подружился. Но потом перестал вообще с кем-то знакомиться или общаться. Потому что они все умирали, Ричард. Все, понимаешь? Из всех моих знакомых с войны остался только Винк. Поэтому он такой молчаливый, хоть ему и есть, что сказать. Он видел весь тот ужас, который не описать словами. Тот ужас, что видел и я. На моих глазах под градом стрел умирали мои друзья. А на их место в бреши вставали новые люди.

На этот раз главарь разбойников молчал очень долго. Ричард понимал, что рассказ еще не закончен, он замер в ожидании и, казалось, даже перестал дышать.

— Наверное я не погиб только из упрямства. Ведь я обещал Ланайе, что вернусь.

Мне повезло и меня перевели в отряд лучников. Один из командиров, с еще работающими мозгами, увидел, что я неплохо стреляю. Дальше было полегче. Пока за полгода до окончания войны я впервые за все время не получил письмо от матери. Это могло означать только что-то плохое. Я писал ей, но она больше мне не отвечала. Я хотел дезертировать. Но в таком случае я был бы преступником и моя семья лишилась бы денег снова. А победа была близка, мы это чувствовали. Жали темных все сильнее и сильнее. Еще чуть-чуть. Последний рывок. В полку прошел слушок, что жалование после победы поднимут.

И я остался до конца. Я бился за короля, которого никогда не видел. Я бился за свою семью, которая ждала меня.

Когда темные пошли в контрнаступление этого никто не ожидал. Они напустили какого-то ядовитого тумана по земле, а с небес на нас лился огонь. Вокруг нас собирались полчища демонов из самой преисподней. Мы просто сбежали с поля боя вслед за командирами. Эльфы не пошли дальше и мы выдохнули. Нас распустили по домам. И что же я увидел, когда вернулся домой? Есть предположения? — с издевкой спросил Майри. Он был сам не свой. Ричард промолчал.

— Прямо перед домом была могила. С покосившимся крестом. Могила моей матери. Скорее всего она только подбадривала меня в письмах и все это время болела. А в доме... — из глаз Майри хлынули слезы. — В доме рядом с печкой, вжавшись в угол сидела Ланайа. Ее глаза были закрыты, а лицо слишком бледным. Щеки и живот были впалыми. Я подошел к ней. Звал ее. Кричал на нее. Обнимал ее и тряс. Но она не отвечала. Она не дождалась меня. Когда мать умерла о ней никто не заботился. Она умерла голодной смертью. Одна.

И я знаю кто в этом виноват. Леонид, которого не было на поле боя! Леонид, который пировал, пока за него сражались и умирали! Леонид, который допустил в столице свой страны голодную смерть маленькой девочки, чьи брат и отец сражались за него!

Майри замолчал и взял себя в руки. Дальше он продолжал уже спокойно:

— И я просто ушел оттуда. Похоронил сестренку рядом с матерью и пошел куда глаза глядят. А ноги вели меня туда, где был последний бой. Не знаю почему. Так просто совпало. Во всех городах и деревнях я встречал детей, чьи родители погибли или бросили их. Подростков, которым нечем заработать денег, кроме как продажей своего тела, потому что воровать и попрошайничать не у кого. Ребят своего возраста, которые вернулись в никуда, как и я. И все мы собрались вместе. Я обучал их тому, что умел сам. Знал как выжить в лесу, как охотиться. Пускай это знание мне не помогло в Эллеси — на королевской земле нельзя охотиться без разрешения, теперь же оно пригодилось. Не знаю почему мы оказались именно в лесах рядом с эльфами, как-то само получилось. А потом пришла мысль, что король Леонид нам задолжал и мы возьмем его долг силой. Поэтому стали нападать на повозки, отмеченные его гербом. А название нашей разбойничьей команде, Дети войны, дали уже люди с окрестных деревень и солдаты короля. Нам понравилось.

Майри перевел дыхание. Повествование было окончено. Ричард, казалось, потерял дар речи. Он хотел что-то сказать, как-то подбодрить друга, но слова отказывались срываться с языка. Да и нужны ли ему его слова?

— Теперь ты понимаешь, почему я даже рад, что Алисия убила принцессу?

Ричард не нашел, что ответить. Они еще долго молчали. Иногда тишина красноречивее любых слов.

— Прости, Рич. Я что-то устал. Пойду спать. — потухшим голосом сказал Майри, встал и не дожидаясь ответа скрылся в шатре.

Костер погас. Компания за общим костром давно разбрелась кто куда. Была глубокая ночь. А Ричард все сидел и смотрел туда, где совсем недавно горело пламя.

Глава 23. Свадьба

— Слушай, Рич, а ты сможешь как-то подогнать под меня корсет? — Ника возвела на Ричарда полные мольбы глаза.

— Ну я же кузнец, а не портной. Извини, я не умею. — Ричард был действительно расстроен тем, что не может помочь девушке.

— И что же мне делать? — она точно сейчас расплачется.

— Неужели нет другого корсета, который тебе подойдет? — попытался найти выход парень.

— Конечно есть, дурак! Белого нет! — из глаз Ники все-таки брызнули слезы и она убежала из полевой кузни.

Ника, как и любая девушка в ее положении была на взводе. Она вот-вот выйдет замуж.

Когда Винк при всех сделал предложение Нике — все были в шоке. Ведь они такие разные. Он вечно сосредоточенный молчун, а она взбалмошная девица, любящая привлекать к себе внимание. Но еще большим шоком было то, что она согласилась не раздумывая. Только Майри философски заметил, что этого стоило ожидать. Если подумать, то не так уж это и удивительно, ведь они всегда проводили время вместе. В патруль вместе. В набег — тоже вместе. Даже когда все отдыхали у костра вечером, Ника и Винк сидели рядом. Пусть и ругались постоянно. Ну точнее Ника ругалась, а Винк предпочитал апеллировать аргументами и фактами.

— Опять на нервах? — Ричард не заметил, как Майри подошел к нему.

— Да уж. — согласился Рич. — Если честно, с такими истериками, мне кажется, что она вполне может отменить свадьбу.

— Неужели ты думаешь, что все настолько плохо? — Майри удивленно поднял одну из своих бесцветных бровей.

— Для нее все, что ей сейчас мешает выйти замуж так, как она хочет — катастрофа. — со знанием дела заявил кузнец.

— Откуда такие познания? — с насмешкой спросил глава разбойников.

— Я рос среди дюжины женщин и бывал на паре свадеб. Одна из невест сбежала со свадебной церемонии из-за того, что жених хотел вручить ей желтый букет. — немного смущенно ответил Рич.

— А при чем тут вообще цветы?

— Кричала что-то про то, что желтый цвет к разлуке и что этим он разбил ей сердце.

Майри громко засмеялся.

— Да ты шутишь?

— Нет, честно. Все так и было. — серьезно ответил Ричард.

— Ну что же. Тогда нам нужно срочно спасать их будущий брак! — с преувеличенным энтузиазмом сообщил Майри.

— И как ты себе это представляешь? — скептично уточнил Рич.

— Ты кое-что знаешь о свадьбах, а у меня есть деньги. А еще рядом с нами торговый город эльфов, где можно найти все, что хочешь. Я прозрачно намекаю? — заговорщицки подмигнул разбойник.

Ричард в удивлении поднял брови, которые с готовностью спрятались под длинной челкой.

— Но тебе же нельзя уходить. Как они без тебя?

— Я уверен, что за день-два ничего не случится. Оставлю Винка за старшего, ведь это он частично виноват в плохом настроении своей дамы. Через пару часов встретимся тут, я соберу все необходимое.

Ричард не успел возразить.

Майри вернулся раньше, чем обещал.

— Ты готов? Пошли скорее! — торопил разбойник кузнеца.

— К чему такая спешка? — уже догоняя Майри спросил Ричард.

— Рич. Мы здесь уже столько времени, а я не выхожу из лагеря, как узник. Только сижу в своем шатре, да отдаю приказы. Никто не хочет, чтобы я рисковал и хоть чем-то занимался. Меня это уже порядком достало! — горячей скороговоркой протараторил бесцветный парень.

— Я думал, что тебя все устраивает. — удивился Рич.

— Положение обязывает мириться с моим долгом перед ребятами.

— Мы что, пешком пойдем? — перевел тему Ричард.

— Я бы с удовольствием прошелся пешком, но тогда мы пропустим свадьбу. Верхом, конечно.

— Я неважно держусь в седле...

— Тогда возьмем одну лошадь!

Парни выбрали коня, который устроил Майри и отправились в путь. Ехали достаточно быстро. В планах было остаться на ночь во Флерхеймине и наконец поспать на перине, а не на земле. В пути ребята легко находили темы для разговора и одна из них напрашивалась сама собой.

— Майри, а что будет потом? — спросил Ричард?

— Ты о чем?

— Ну вот поженятся Ника и Винк, что дальше? Будут дальше жить в лагере? Детей рожать в лесу?

— Тебе не кажется, что ты несколько торопишь события? Детей вон приплел, может они и не будут их заводить вовсе.

— Но все таки?

Майри какое-то время помолчал.

— Ты заставляешь меня поделиться секретом, а ведь свой секрет так и не рассказал. А мы договаривались!

— Нашел, что вспомнить!

— Давай так. Ты мне два секрета, и я тебе один.

— Это не честно!

— Все честно, ты же мне должен. Только подумай хорошенько. Выбери хорошую тайну. — Ричард уловил легкую издевку в голосе Майри.

— Ладно. Дай подумать. Ммм... Я уже говорил, что рос среди дюжины женщин? Так вот, я рос в борделе и мать мне заменяли проститутки. — Ричард сначала сказал это и только потом запоздало смутился.

— Ого, наверное всякого насмотрелся в детстве, что теперь и девушки не так интересны? — уколол разбойник.

— Интересны мне девушки! — запротестовал Ричард. — Но ты прав. Насмотрелся много, хоть тетушки и старались меня оградить от всяких, по их мнению, ужасов. Я им благодарен и действительно люблю их, как семью. Если когда-нибудь снова окажусь в Мануле, обязательно их навещу.

— Ладно, пускай сойдет за секрет. Хоть и градус небольшой, прямо скажем. На любителя. Давай теперь, чтобы проняло! — подбадривал Майри.

Рич надолго задумался, но в голову не приходило ничего интересного. Что он был на войне в качестве подмастерья кузнеца, Майри знал. И что в тюрьме сидел тоже. Про Флёрхеймин все вдоль и поперек пересказано. Да, жизнь-то, оказывается, у него скучна.

— Я был влюблен в Лису. — выпалил Ричард.

— Не ожидал. — после долгой паузы серьезно откликнулся Майри.

— Я рад, что смог тебя удивить. — с небольшой толикой грусти произнес Ричард.

— Я не о том. То, что ты влюблен в нее я заметил когда увидел тебя впервые. — задумчивым голосом произнес Майри.

Ричард от возмущения стал хватать ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба. Тем временем Майри продолжил:

— А то, что ты употребил эту фразу в прошедшем времени — занимательно. Неужели кто-то еще привлек твое внимание?

— Нет. Никого на примете нет. — с легкой грустью ответил Ричард. — Где же в лесу найдешь хорошую девушку? Они не растут на деревьях, как яблоки.

— Твоя правда. Так почему разлюбил?

Ричард снова возмутился от глупого вопроса:

— Она убийца! При том хладнокровный!

— Значит ты ее боишься? — уточнил Майри.

— Конечно нет! — выпалил Ричард, а через мгновение продолжил. — Хотя, наверное, да. Немного.

Какое-то время ехали молча.

— А мне вот это не мешает. — наконец сказал разбойник.

— Ты о чем? — не сразу понял Рич.

— Мне не мешает, что она убийца. — повторил за Ричардом Майри. — Чтобы любить ее.

— Так ты?! — почему-то в груди Ричарда собрался тугой комок ревности.

— Я думал, что это очевидно. — пожал плечами Майри.

Ричард не нашел, что ответить. Он вообще больше не хотел разговаривать. Ему теперь, напротив, хотелось, чтобы Майри замолчал.

— Я видел ее голой! — Ричард не знал, что именно подтолкнуло его это сказать.

— Не верю. — засмеялся собеседник.

— Ладно, не видел. Но мы спали вместе. Голые! Она меня обнимала. И это чистая правда!

— Хорошо, как скажешь. Только... Ты зачем мне это рассказываешь? — Майри оглянулся на Рича в седле. На лице застыла маска непонимания.

— Потому что... просто так. Мы же делимся секретами. — съязвил Ричард.

— Ты ревнуешь. — отметил факт Майри.

— Ни-ско-ле-чки! — по слогам произнес Ричард. — Просто ты должен знать кому собираешься отдать свою любовь. У меня такой возможности не было!

— Вы спали голыми в обнимку, чтобы согреться? — проницательно спросил разбойник.

— Да...

— Тогда не вижу никаких проблем. — снова пожал плечами Майри.

Ричард задыхался от бессильной злобы, которой сам не мог найти причину. Его стал раздражать собеседник и хотелось сделать ему больно. Этот порыв не поддавался рациональному объяснению.

— Давай просто забудем этот разговор. Я честно, не думал, что для тебя это так важно. Тем более, ты говорил, что больше не испытываешь к ней прежних чувств. — примирительным тоном сказал Майри.

Снова наступило неловкое молчание, которое решил постараться развеять глава разбойников:

— Что ж, твои два секрета я услышал и возвращаю тебе долг. Ты спрашивал, что будет, когда Винк и Ника поженятся. Я оплатил постройку дома в деревеньке к северу от Аубердина. Они уедут и станут настоящей семьей. Может быть даже заведут детей, как ты им предрекаешь. — пояснил Майри. — Мы грабим не просто так. Почти все, что нам нужно можно добыть в лесу, остальное стоит не дорого. У нас скопилась хорошая сумма и по мере взросления Детей Войны мы сможем обеспечить каждого куском земли.

Ричарда деликатно уколола совесть. Это очень благородно и продумано. Майри мыслит на несколько шагов вперед, в отличии от Рича. Может быть Алисии будет с ним хорошо? Хотя с чего он вообще взял, что разбойник ей интересен?

***

Во Флёрхеймине Ричард перестал дуться и настроил себя на мирный лад. Нет смысла ругаться из-за девушки, которая неизвестно где и которую вряд ли когда еще встретишь. Может быть у нее уже есть своя семья и она не вспоминает о них совсем.

— Платье, костюм, букет... Что еще нужно для таких мероприятий? — Задумчиво бубнил Майри.

— Можно купить всяких украшений. Например цветных ламп и лент. Это красиво.

— Я за!

Парни долго ходили по торговым рядам, выбирая необходимые вещи. Самое тяжелое было выбрать платье, оказалось, что их великое множество разных видов и кроя. Оставалось только надеяться, что невесте понравится. А вот с костюмом все было очень просто. Нужно было только выбрать цвет. Оба сошлись на черном. Очень пригодились записи Ричарда, которые он из-за спешащего Майри взял с собой, с мерками обоих брачующихся. Дело оставалось за малым:

— Какой букет выбрать? — задумчиво произнес Ричард.

— Не желтый! — ответил Майри хохоча, выхватывая с прилавка красивый, маленький букет из красных роз.

— Шутник. Возьмем еще отдельно розу для петлицы. — хмыкнул Рич. — Слушай, а может быть купим что-то из косметики для Ники и духов?

— Ты гений! Это отличная идея! — Майри был в восторге.

В поисках духов и косметики парни потратили больше времени, чем на все предыдущие пункты вместе взятые. Наконец, когда все было куплено, включая разноцветные лампы для украшения и ленты, ребята отправились в ближайшую таверну, чтобы от пуза наесться и выспаться.

***

Обратный путь занял чуть меньше времени. Ребята хотели поскорее обрадовать Нику и Винка, поэтому мчали во весь опор, не тратя время на пустые разговоры. Уже подъезжая к лагерю Майри завопил:

— Вот мы два дурня! Кольца забыли! — он так сильно хлопнул себя ладонью по лбу, что Ричард испугался за целостность головы приятеля.

— Слушай, я никогда раньше не делал кольца, но могу попробовать. — попытался успокоить друга кузнец.

— Что тебе для этого нужно? — оживился Майри.

— Золото. Горсть золотых монет сгодится. И время. А еще неплохо бы узнать размер пальцев.

— Сделаю! — не успев спешиться Майри уже скрылся из виду, оставив Ричарда у кузни вместе с поклажей.

Рич разобрал покупки и разложил их по стопкам. Что Нике, а что Винку. И решил, что безопаснее будет сначала отнести все жениху.

Винк был в своей палатке и встретил Ричарда флегматичным взглядом. Вся эта подготовка к свадьбе его порядком утомила.

— Привет, Ричард. — без эмоций поздоровался разбойник.

— Привет. Все в порядке? — забеспокоился Рич.

— Да, в порядке. Свадьбы не будет. — слишком спокойно сказал Винк.

— Это еще почему?

— Корсета нет. — безразлично ответил жених.

— Не проблема. Мы же все купили. — удивился Ричард.

— Я не сказал Нике, что вы уехали за свадебными штуками. Хотел, чтобы был сюрприз. Не удался. Она расстроена и весь день плачет. Я уже устал выяснять причины смены ее настроения. Даже не заметила вашего отсутствия. Так что завтра свадьбы точно не будет.

— Не кисни. Вот, возьми лучше. — Рич протянул Винку сверток с одеждой, сверху которого лежал бутон красной розы.

— Спасибо, Рич.

Ричард вышел из палатки и решил, что подарки Нике понесет Майри. Если она начнет при нем плакать — вряд ли он сможет ее поддержать. Майри знает девушку лучше.

У кузни Рича уже поджидал Майри.

— Где ты ходишь? У нас нет времени! Вот, держи. — разбойник протянул кузнецу две нити с отметками на разном уровне.

— Что это?

— Пальцы измерил.

— Когда ты успел, я только что от Винка?

— Я к нему первому заходил. Давай срочно Никины вещи, она плачет, пойду успокаивать. А ты берись за работу. — Майри схватил сверток для Ники, сунул руку в карман и достал оттуда горсть золотых монет. — Вот, держи.

Ричард принял монеты и пошел разогревать горн.

***

Работа была тяжелой и заняла очень много времени. Маленькие кольца совсем не хотели получаться у кузнеца. Он привык работать с более крупными вещами. Одиннадцать раз Ричард переплавлял золото из неудавшихся заготовок с перерывом на сон. И на двенадцатый раз у него получилось нечто вроде колец. Да, не слишком ровные. Края, скорее, волнистые. Выглядят очень массивными, будто он собирался делать перстни. Главное, что поверхность без заусенец и у ребят будут какие-никакие обручальные кольца, которые он сделал с душой специально для них.

Когда Ричард закончил с работой он понял, что торжество вот вот начнется. За день ребята постарались на славу. Сделали импровизированную арку, из двух, стоящих поблизости деревьев. Сплели их ветви лентами и украсили цветами. На ближайшие к арке деревья развесили фонари. Дети вырезали снежинки из бумаги, потому что ничего больше не умели, а помочь хотели, их тоже развесили повсюду.

Весь лагерь собрался в ожидании на поляне у арки. Отсутствовали только молодожены и Майри. Ричард еле успел сбегать до озера и смыть с себя пот. Позади стояли импровизированные столы с угощениями. Кто-то наигрывал приятную мелодию. Все ждали.

Первым появился жених в черных кожаных штанах и рубахе навыпуск. Петлицы на рубахе не было, но тот как-то прикрепил цветок к груди, правда не с той стороны. Кафтан висел на руке. Винка встретили криками и аплодисментами. Он широко улыбался, явно счастливый. Ричард никогда его таким не видел. Жених встал рядом с аркой и стал ждать невесту.

Ника шла под руку с Майри. Все затаили дыхание, так как помнили буквально вчерашнюю истерику. Ника была в длинном белом платье, которое нелепо тащилось подолом по земле, пачкая его. Рука сжимала букет, скорее как меч, а не как прекрасные цветы. А на голове была простыня. Ричард подавил смешок. Они забыли купить фату и, видимо, Майри пришлось выкручиваться. Пользуясь случаем, что невеста не видит, глава разбойников кинул в Ричарда маленькой мягкой подушкой, которая предназначалась для колец. Майри довел Нику до арки и встал на место священнослужителя. Ника отбросила имровизированную фату. Толпа встретила этот жест свистом, криками и ликованием. Кто-то начал сдавленно смеяться. Ричард понимал почему. Ника явно не умела пользоваться косметикой, но удивить жениха хотелось. Майри поднял руку. Музыка затихла.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы быть свидетелями того, как под сенью зеленых деревьев, любящие сердца скрепят свой союз кольцами и клятвами. — потрясающе серьезным голосом нес отсебятину Майри с напыщенным видом, пытаясь сойти за святого отца. Ника и Винк улыбались друг другу и держались за руки. — Пусть тот, кто против этого брака, подойдет ко мне после церемонии я поговорю с ним о его благоразумности лично.

По толпе пронесся смех.

— Ричард, прошу вас, подойдите к нам. — торжественно произнес Майри.

Ричард подошел к ребятам и почему-то встал на колено, держа перед собой подушечку с кольцами.

— Клянешься ли ты, Безродный Винк, Дитя Войны, любить и оберегать Нику, твою суженную, до конца жизни?

— Клянусь. — Ника надела кольцо на палец Винка, пока тот держал другую руку в клятвенном жесте у груди, как того требовал обычай.

— Клянешься ли ты, Безродная Ника, Дитя Войны, любить и оберегать Винка, твоего суженного, до конца жизни?

— Клянусь. — Ребята поменялись ролями и проделали ту же процедуру.

— Объявляю вас мужем и женой. Целуйтесь наконец! — Ника и Винк слились в долгом, неумелом поцелуе. Майри захлопал в ладоши, ему стали вторить все присутствующие, кричать и подбадривать молодоженов. Зазвучала веселая музыка. Кто-то стал зажигать разноцветные лампы, окрасив всю поляну разными оттенками. Ничто не могло омрачить чувство прекрасного праздника.

В толпу, прямо на лошади, ворвался незнакомый Ричарду человек. Он очень тяжело дышал и еле мог говорить. Спрыгнув с коня, чтобы никого не зашибить он пошел прямиком к главарю разбойников. Никто не пытался его остановить, видимо только Ричу тот был неизвестен. Майри переменился в лице и пошел навстречу.

— Не переживай, Винсент, ты успел на праздник. — неловко попытался пошутить Майри.

Винсент выпил воды, которую принес ему кто-то из присутствующих. И на одном дыхании выпалил:

— Они казнят ее через месяц.

Майри вернул себе серьезное выражение лица:

— Кого?

— Твою Алисию.

Глава 24. Эллеси

Майри не удивился и не запаниковал, в отличии от Ричарда, у которого волосы зашевелились на голове. По-крайней мере глава разбойников внешне не выдавал признаков замешательства.

— Где? — коротко спросил Майри.

— В Эллеси. На главной площади. — все люди в лагере и даже молодожены смотрели на Майри и Винсента в ожидании неизвестного. — Верден где-то ее поймал и сейчас везет в столицу, чтобы подарить царю Леониду долгожданную месть и сосвататься к Аннабель.

— Где они сейчас?

— Не знаю. В деревню пришел глашатай и созывал на ее казнь, как на праздник. Сказал, что Верден везет ее и через месяц на главной площади Эллеси состоится акт правосудия.

Майри долго молчал и смотрел на Винсента, будто ждал от него еще чего-то. Тем временем все продолжали смотреть на главаря разбойников.

— Тебе не стоило приходить сюда. Это рискованно. — мягко, с благодарностью сказал Майри. — Мог бы послать ворона, как обычно.

— Мой ворон еще не вернулся от тебя, Майри. А ты просил, чтобы сразу, когда появится какая-либо информация о девушке — сообщать.

— Спасибо, друг. Располагайся, отдохни. Выпей за Нику и Винка. — главарь разбойников крепко пожал руку Винсенту и обратился к ребятам. — Вы тоже, друзья, веселитесь и не думайте о невзгодах. Сегодня мы празднуем!

Все стали расходиться, так как беседа явно была закончена. Дети Войны не были настроены в свете этого события возвращаться к веселью, но через пару часов вино и музыка сделали свое дело, возвращая празднику радость.

Тем временем Майри украл Винка с пиршества и долго с ним о чем-то беседовал. Ричард несколько раз проходил мимо шатра главаря, пытаясь хоть краем уха услышать о чем они шепчутся, но безрезультатно. Он не мог присоединиться ко всем, его гложило беспокойство. Ему казалось, что он смирился с тем, что Лиса преступница, а преступников необходимо наказывать, но после частых разговоров с Майри, где он очень тепло отзывался о ней, его мучило сомнение в правильности своих выводов. Могут ли они как-то помочь ей? Майри явно сейчас думает об этом.

Ричард сел за длинный стол среди друзей, но чувствовал себя здесь совершенно чужим. Скоро к празднику присоединились Майри и Винк, с улыбками на лицах, будто не было только что шокирующей новости, а они просто сплетничали. Винк сразу же пошел к своей покинутой невесте и извинился перед ней долгим поцелуем. Толпа кричала и подбадривала молодоженов. Майри поднял бокал и произнес пламенную речь с поздравлениями, но Рич не слушал его, почему-то все звуки слились у него в голове в какую-то кашу. Он ушел в свою палатку рядом с полевой кузней, на самом краю лагеря, где почти не было слышно шума праздника, чтобы не смущать всех своей кислой миной.

В палатке, где помимо соломенного тюфяка лежали только его скромные пожитки, Ричард зачем-то полез в сумку, которую не открывал уже несколько лет. Достал письмо, которое нашел у Лисы, когда впервые ее встретил. Оно так и осталось у него, с тех самых пор, как Сури продал девушку в бордель. Письмо все еще хранило легкий, едва уловимый запах ирисов и фиалок.

«Дорогая Л. Не забывай пользоваться черепаховым гребнем. Твой Д.»

Ричарда будто ударила молния. А ведь Лиса ударила таким гребнем Элизабет! Может быть это как-то связано? Какой-то очень грандиозный план, а Алисия в нем только пешка? И, как она и говорила, не понимала, что творит, когда совершала преступление? Звучит так, будто он пытается ее оправдать, лишь бы зацепиться хоть за какую-то ниточку, которая позволит ему перестать ее ненавидеть. А ненавидел ли он ее вообще на самом деле? Или только хотел этого?

Рич долго размышлял и в голове его рождались разнообразные теории заговоров. Одна смешнее и невозможнее другой. В конце-концов он погрузился в сон.

***

Ричарда разбудил глухой топот копыт по сырой от росы земле. Кто-то покидал лагерь. Парень выглянул из палатки и увидел всадника на гнедой кобыле. Кто это было не ясно, фигура была в капюшоне, но Рич сразу понял кто это. Он выбрался из палатки и побежал в сторону наездника.

— Майри, стой!

Всадник остановил лошадь и дождался, когда кузнец догонит его. Снял капюшон, обнажая белые, будто седые волосы.

— Не кричи, Рич. — спокойно попросил глава разбойников.

— Я поеду с тобой. — безапелляционно сообщил Ричард.

— Это исключено, ты нужен в лагере.

— Нет, это ты нужен в лагере, а кузнец — желателен. Я еду с тобой выручать Лису.

Майри долго смотрел на Ричарда, прежде чем ответил.

— Я не еду спасать ее. — печальным голосом отозвался глава разбойников.

— Чего? — Ричу показалось, что он ослышался.

— Что слышал. Я не еду ее спасать. Это невозможно.

— Тогда куда ты собрался и зачем?

— Я заберу ее тело и мы похороним ее здесь. Она достойна покоится среди друзей. — Майри уже был готов пришпорить коня.

Ричард был в шоке от сказанного Майри. Неужели он даже не попытается? Нет, невозможно. Скорее всего он говорит это, чтобы Ричард остался.

— Все равно, я с тобой. — Рич неуклюже забрался на круп лошади.

Майри через плечо посмотрел на кузнеца. В его глазах читалось, желание сказать Ричу пару ласковых. Но он промолчал и отправил кобылу в путь.

Пару часов путники провели в тишине.

— И так? Какой у тебя план? — не выдержал Ричард.

— Доедем до Нортрондена, а там сядем на корабль. Должны успеть до казни. — безэмоционально ответил Майри.

— А потом?

— Потом дождемся нужного дня. Сходим на площадь. Посмотрим казнь и выкупим у могильщиков тело. Ее скорее всего захотят похоронить как преступницу. Без церемоний. Или даже бросить на мусорную кучу.

Ричард несколько минут переваривал сказанное и решил вернуться к этому вопросу на стоянке. Это не укладывалось у него в голове.

К полудню путники добрались до развилки и Майри слез с коня.

— Мы отдохнем здесь пару часов, а дальше нужно будет двигаться быстрее. Корабль отходит через три дня на рассвете, можем не успеть, если будем медлить.

Ричард спрыгнул вслед за разбойником. Тот накинул уздечку на кусты и сел, прислонившись к дереву, сразу закрыл глаза.

— Майри. — позвал Ричард, который так и остался стоять над другом.

— Да? — откликнулся разбойник не открывая глаз.

— Мы же спасем ее, правда? — в голосе Рича была надежда.

В серых глазах Майри, хищно сверкнул металл. Он глубоко вздохнул и как ребенку начал объяснять:

— Нет, Ричард. Мы действительно не едем ее спасать.

— Но как же так? Мы обязаны попробовать! — Рич заламывал руки, как девчонка.

— Нет, Рич. Мы не обязаны. Ее охраняют, а казнить будут на площади, где соберутся тысячи людей. Как ты собираешься спасать ее, когда на тебя смотрят столько человек? Выкрадем из тюрьмы? Твой побег из Нортрондена был от начала до конца подстроен, если ты вдруг подумал, что это очень просто. Эллеси — столица. Мы никак не попадем за внутренние стены крепости, где ее будут держать. Неужели ты не понимаешь? — Майри повысил голос.

— Неужели мы просто будем смотреть, как ее казнят? — тихим голосом спросил Рич.

— Именно это я тебе и сказал. — Майри снова закрыл глаза, показывая, что разговор окончен.

***

После того, как Ричард наконец осознал, что Майри не шутит, он не хотел с ним разговаривать. Ему хотелось развернуться и отправится в лагерь, но он был настолько пуст внутри, что просто следовал за другом.

Они успели на корабль. Плыть нужно было три недели. Останется еще несколько дней с запасом, если море будет спокойным. Хотя корабль будет плыть почти у самого берега, а здесь воды почти всегда тихие. Первую неделю в пути обоих мучила морская болезнь. Есть было невыносимо, содержимое желудка сразу оказывалось за бортом. А не есть — еще хуже, тогда тошнило желчью, что было еще противнее и даже больнее. Когда организм привык к качке Майри все дни проводил за книгами, а Ричард гулял по палубе. В один из дней Майри поднялся наверх и они случайно встретились. Был вечер, осень сообщала о себе прохладным ветром, и оба решили полюбоваться, как море скрывает в своей пучине красное солнце.

До этого момента они давно не говорили без надобности, Ричард решил, что пора восстанавливать хрупкое равновесие их дружбы, поэтому задал первый пришедший на ум вопрос:

— А кто такой Винсент?

— Что, прости? — откликнулся Майри. Он был так поглощен своими мыслями, что не услышал вопроса.

— Винсент. Кто он такой? Он явно не из вашей ватаги. Слишком взрослый.

— Да, ты прав. Он наш связной. И, как не странно, торговец. — рассеяно ответил Майри.

— А как вы познакомились? Ну в смысле, почему он помогает Детям войны? — только задав вопрос Рич понял, что его это действительно интересует.

— Как я и говорил, Винсент — торговец. И торгует он, в основном с эльфами. Живет в той самой деревушке к северу от Аубердина, куда скоро переберутся Ника с Винком. Я ее и выбрал, эту деревеньку, только из-за того, что там есть Винсент. Он следит за постройкой. Его жена, дочери и он сам — ткачи и делают вполне себе хорошую ткань. Если продавать ее в Немечии — Леонид возьмет свой налог. Немаленький налог. Поэтому он возит свои товары во Флёрхеймин и продает на черном рынке, либо выменивает на необходимое, чтобы, опять же, не платить налогов.

Когда мы еще только стали грабить и слухи стали расползаться об опасности той дороги, которую мы раньше держали, Винсент поехал во Флёрхеймин. Мы не увидели на его повозке герба Леонида, поэтому не трогали его. А он стал нас звать. Честно сказать — мы удивились. Он явно был напуган, крутил головой туда-сюда, но продолжал звать нас, остановив повозку. Дозорные сразу послали за мной. А он все стоял и ждал. Я вышел один. Он пожал мне руку и представился. Я молчал. Он рассказал, что он торговец и просил дать возможность ездить этой дорогой, хотел договориться, чтобы мы не нападали. Говорил, что это единственный источник дохода его семьи и без торговли с эльфами он погибнет. А я все молчал. В итоге он сказал, что будет помогать нам посильно и еще раз попросил не трогать его. Я кивнул и он сказал, где его можно найти.

Мы присматривались к нему какое-то время. Он часто ездил. И ни разу мы не заметили, чтобы его сопровождали солдаты или следопыты. Мы думали сначала, что он хочет нас выманить. Но нет. Все что он сказал, оказалось правдой. Пришлось потратить много времени и денег, чтобы это выяснить. В итоге я пришел к нему домой. Он принял меня, как друга. Познакомил с детьми и женой. Я рассказал о том кто мы и что мы делаем в лесу. Он долго говорил, как уважает меня и что он с удовольствием будет помогать нам. Хочет этого. Ну мы и подружились на фоне ненависти к Леониду. После он всегда знал, где мы находимся, а я мог давать ему небольшие поручения, вроде поиска информации или продажи тех вещей, что мы сами сбыть не смогли.

В общем Винсент — наш очень добрый друг.

Ричард снова убедился, Майри знает, что делает и чего хочет. Представить кого-то другого на месте главы разбойников у него совершенно не получалось.

Остаток пути друзья снова начали общаться, стараясь отогнать от себя мысль о скором ужасе, который их ожидает. Старались шутить. Пытались хоть на какое-то время забыть о цели визита в столицу. Но чем ближе они подплывали к Эллеси, тем тяжелее становилось на сердце.

Наконец они прибыли в город. День только перевалил за полдень и солнце нещадно жарило голову. В порту пахло тухлой рыбой и дешевым алкоголем. В самом городе было не лучше, примешивались еще запахи навоза и потных тел горожан, которых было великое множество. Столько человек в одном месте Ричард не видел ни разу за свою жизнь. Не укладывалось в голове, как такое огромное количество людей может жить в одном городе. Здесь, в отличии от привычных Ричарду городов и поселений, постройки были минимум в два этажа и очень близко стояли друг к другу, образуя узкие улочки, в которых сидели попрошайки и вымаливали милостыню. Трава почти нигде не росла, как и деревья. Под ногами была растоптанная грязь, хоть дождей давно не было.

Майри уверенно шел через город, расталкивая плечами жителей. Ричард торопился за ним, но толпа постоянно выталкивала его в другую сторону. В итоге Рич стал пробиваться через людское море как Майри, расталкивая всех плечами. Здесь каждый куда-то спешил и ему было плевать на окружающих его людей.

Через час друзья вышли через западные ворота города. Майри все еще молча шел впереди. Ричард нагнал его и спросил:

— Куда мы идем?

— Мне нужно навестить мать и сестру. — печально отозвался Майри.

Ричард сразу вспомнил рассказ друга и ему стало невыносимо грустно.

Майри вел Рича в пригород. Здесь дышалось намного легче и глаза радовались маленьким, уютным домикам и широким дорогам. Пахло свежескошенной травой и дождем. Ричард поднял голову в небо и понял, что запах был не спроста — тучи сгущались и постепенно заволакивали небо. К тому моменту, как Майри свернул к одному из домиков, который был наглухо заколоченным, пошел дождь.

Ричард зашел во двор за своим другом и в его глаза сразу бросились два небольших холмика, поросших травой и полевыми цветами, над которыми стояли самодельные кресты. Рич почувствовал себя неуютно и не знал что ему делать, пока Майри сел на колени рядом с могилами. Кажется, что разбойник даже не замечал косых капель дождя, которые лились ему за воротник. Пока Майри скорбел, Рич решил выломать доски, которыми были заколочены двери, что удалось с первого раза. Дом был заброшен, а без ухода начал разваливаться и гнить. Внутри было сухо. Маленький домик состоял из одной большой комнаты. Сразу у дверей была кухня, а в дальнем конце комнаты стояли три кровати. Между печкой и стеной, в углу, было темное пятно, по сравнению с остальным цветом стен. Ричард не мог оторвать от него взгляда. Ему явно виделась белокурая маленькая девочка, тоненькая от голода, которая сидела здесь и звала брата, а вместо него пришла смерть. Рич не заметил, как подошел Майри и увидел его только когда повернул голову. Разбойник тоже смотрел в этот угол. Лицо его было мокрым от дождя. А может быть он плакал, Ричард не знал. Он положил руку на плечо друга, поддерживая его в тяжелую для него минуту.

Ребята решили не тратить деньги на постоялый двор и остаться в этом заброшенном доме. Вероятно Майри просто хотел побыть здесь, в родных стенах, поэтому легко согласился на это предложение Ричарда. Они насколько смогли привели дом в порядок и вытряхнули пыль из матрацев и одеял. Спали все равно в одежде, так как постели были грязными и пахли затхлостью.

***

В день казни глашатай с самого утра зазывал народ на площадь. Ричард и Майри отправились туда сразу, как проснулись, но на площади, посреди которой стоял помост, уже было много народа. Они нашли место повыше и стали ждать.

От огромной разноцветной толпы рябило в глазах. Все толкались и пытались пройти ближе к помосту. Кто-то в толпе пытался продавать яблоки в карамели и сушеную рыбу, но торговцам было сложно протиснуться. Люди смеялись и веселились, как на празднике, кроме двоих парней, которые стояли довольно далеко от импровизированной сцены и явно были печальны.

Ричарду было противно находиться среди этой вонючей толпы. Они напоминали ему животных, которым было интересно только жрать, совокупляться и смотреть на то, как мучают других людей. Вряд-ли хоть кто-то из них был по настоящему счастлив. Все были настолько несчастны, насколько сильно было желание посмотреть, как перед ними будут убивать связанного и замученного человека. Ему хотелось закричать на них. Кричать долго, до тех пор, пока они наконец не откроют глаза на настоящий мир. Пока не поймут, что ведут себя отвратительно. Может быть для этого ему пришлось бы кричать всю оставшуюся жизнь. Но его, конечно, никто не послушает и посчитают сумасшедшим.

Глава 25. Казнь

Из ворот внутренней крепости вышли стражники и угрожая зевакам копьями прокладывали дорогу себе и пленнице с палачом. Их еще не было видно даже с возвышения, было понятно, что те движутся, только по тому, как колыхалась толпа. Добираться до помоста им пришлось достаточно долго. Люди в толпе не хотели терять хороших мест с которых будет видно будущее представление.

Наконец на помост завели рыжую растрепанную девушку. Она была только в когда-то белой сорочке, которая просвечивала на солнце, демонстрируя тощий силуэт. Если бы ее не казнили сегодня — она бы все равно умерла от голода, самое большее через неделю. Все открытые участки ее тела были покрыты свежими синяками, поверх желтых старых. Лиса без принуждения встала на колени и положила голову на плаху. Она явно хотела смерти как избавления. Ричард вспомнил, как пытали в темнице его самого. Сердце сжалось в груди и отказывалось биться ритмично. На помост ступил палач девушки. По сравнению с ней он выглядел пышущим здоровьем, хотя его кожа и была настолько же бледной. Черные волосы чуть ниже плеч, вычурный, явно сшитый на заказ, камзол и рубашка с кружевными рукавами. На помосте, в качестве палача стоял лорд Верден.

Ричард посмотрел на Майри. Тот был внешне спокоен, разве что желваки выдавали в нем злость. Его взгляд был направлен куда-то выше ворот из которых вывели Лису. Кузнец проследил за взглядом Майри и увидел балкон, на котором стоял мужчина в окружении четырех солдат, они частично прикрывали его своими телами. Видимо, это и есть король Леонид. Как только Рич нашел его взглядом, тот махнул рукой, призывая палача к началу казни.

— Славные жители Немечии! Я рад приветствовать вас сегодня здесь! В месте, где свершится правосудие! — лорд Верден сам произносил речь, не прибегая к помощи глашатаев. — Несколько лет назад мы потеряли прекрасную девушку, будущую правительницу, принцессу — Элизабет, которая была предательски убита ее же фрейлиной моим подарком на замужество, фамильной реликвией — черепаховым гребнем!

Люди зароптали, поддерживая лорда. Из толпы полетели тухлые фрукты и овощи. А кто-то даже кидал камни в преступницу.

— Убийца сбежала и долго пряталась! Мы нашли ее на границе с темными эльфами! Она — это исчадие зла, служит им и в сговоре с ними, втерлась в доверие к Элизабет и убила ее!

Ричарду хотелось закричать. Это все ложь! Но вместо этого он просто бессильно качал головой.

Верден снова выдержал паузу, позволяя толпе вдоволь накричаться.

— Сегодня мы совершим суд над ней, а завтра она предстанет на суд перед Всевышним!

Люди бесновались в экстазе. Речь Вердена сильно распаляла их.

— Мне очень жаль прекрасную Элизабет. Я и она должны были сплотить Немечию и Дармингию в борьбе с противником, что давно терроризирует обе наши страны. Создать нерушимый союз, который был бы воспет в веках. И я скорблю по ней вместе с вами!

Из толпы стали вырываться крики с призывом отдать Лису народу на линчевание.

— Я рад, что ваш добрый царь Леонид, позволил мне сегодня вершить правосудие! И я проведу эту казнь в надежде, что наши государства все еще смогут объединиться с помощью брачного союза!

У Ричарда отвисла челюсть. Верден только что восхвалял свою бывшую невесту и резко переобулся, выпрашивая руку второй дочери короля. После такого выступления народ его поддержит и Леонид не сможет отказать ни при каких условиях, если не хочет волнений среди горожан. Рич бросил взгляд на балкон, щуря глаза, пытаясь понять что там происходит. Перед Леонидом стояла молоденькая девушка, едва ли старше Лисы, когда он впервые ее встретил. Видимо это и есть Аннабель. Как жаль, что нельзя увидеть их реакцию вблизи. Тем временем Дениэль достал из ножен меч. Великолепная работа. Позолоченная рукоять. Длинна соответствует пропорциям роста лорда. На солнце видно как бликуют красные и зеленые камни. Цвета Немечии. Рубины и изумруды. Это его меч. Это его работа. И этим мечом лорд Верден отрубит голову Алисии. Еще чуть-чуть и его стошнит.

— Я проведу казнь мечом, который был мне подарен царем Леонидом в знак доброй дружбы. В знак наших общих намерений. Этот меч должен был быть подарком на нашу свадьбу. Теперь же с его помощью я отомщу за Элизабет!

Толпа ликовала. Многие люди подняли руки, как на выступлениях каких-нибудь знаменитых музыкантов или проповедников. В это мгновение они любили лорда всей душей и сердцем. Верден взял меч двумя руками и замахнулся. Ричард закрыл глаза, он больше не мог этого видеть. Чтобы точно не смотреть, он даже отвернулся.

Ричу казалось, что он услышал хруст шейных позвонков Алисии даже через такое расстояние и шум толпы. Его начало рвать прямо на стоящего рядом с ним человека. Но его сосед этого даже не замечал. Он смотрел на представление.

Ричард все еще стоял с закрытыми глазами, когда его потянул за плечо Майри.

— Все закончилось, Ричард. — его голос был хриплым, как от долгой болезни.

Рич поднял на него глаза и понял, что по щекам текут слезы. Майри не смотрел другу в глаза, а потянул подальше от площади. Людей вокруг уже было гораздо меньше, они увидели все, что хотели и каждый поспешил по своим делам.

Майри завернул в таверну. Ричард последовал за ним. Внутри уже было много народа, они веселились и обсуждали казнь Алисии. Майри без остановки двинул к тавернщику.

— Ржаной водки. — избегая взгляда заказал Майри.

— А деньги-то у тебя есть? — недоверчиво спросил тавернщик.

Майри молча вытащил из кармана золотой.

— Водки. На все. И что-нибудь поесть. Не важно что.

Тавернщик сгреб монету рукой и что-то прокричал на кухню, видимо заказывал блюда. Майри же не оглядываясь проследовал за ближайший свободный стол и плюхнулся на него. Ричард сел рядом.

— Майри... — начал было Рич.

— Заткнись. — рыкнул в ответ Майри.

Ричард покорно замолчал.

Через пару минут к столу подошла подавальщица. Она поставила на стол запотевший кувшин и глиняные чаши. Сама стала наполнять сосуды водкой, нагибаясь как можно ниже к Майри, чтобы у него была возможность по достоинству оценить ее грудь, которая чуть не вываливалась из разреза платья. Судя по всему увидела, что парень расплатился золотом, что редкость в таком заведении даже в столице. Разбойник на нее внимания не обращал. Как только чаша была наполнена, Майри разом выпил все целиком и поставил посуду на место. Подавальщица снова налила ему водки, не меняя тактики и демонстрируя грудь. Парень дождался, когда она закончит и пустым голосом сказал:

— Пошла вон отсюда.

Девушка явно не расслышала его из-за гула множества голосов, поэтому спросила:

— Прости, красавчик, я не расслышала. Повтори погромче. — мед так и стекал с ее сахарных уст.

— Я сказал, — Майри сильно повысил голос. — пошла вон отсюда!

— Грубиян! — на этот раз повторять ей не пришлось. Девушка схватила поднос и убежала на кухню. Мужчины за соседними столами заржали.

Ричард продолжал молча сидеть. Он не видел казни, но воображение любезно рисовало кровавые картины. Рича снова замутило.

— Пей. — сказал Майри, коротко взглянув на Рича.

Пить совсем не хотелось. Но он воспользовался советом Майри и одним глотком осушил чашу, одновременно с ним. Глава разбойников налил снова.

— Еще.

Майри поднял чашу и ждал, когда это сделает Ричард. Они снова выпили одновременно. Ричу было дурно. Он никогда не пил водку без закуски. Будто в ответ на его мысли снова пришла подавальщица, а на ее подносе были разного вида закуски и блюда. Она расставила все на столе и удалилась, не смотря даже в сторону Майри.

И Рич и Майри накинулись на еду. Разбойник водкой скорее запивал съеденное, нежели закусывал водку. Ричард же старался, без напоминаний Майри не выпивать.

В скором времени Майри был уже достаточно пьян и его стало раздражать буквально все. Окружающие их шумные компании. Запахи в таверне. Подавальщица. Ричард. Да и сам себя Майри тоже раздражал.

— Майри, может пойдем отсюда? — язык Ричарда плохо его слушался.

Майри махнул на него рукой. Кузнец не смог понять что именно означает этот жест, но тут его друг встал и сразу же повалился на рядом сидящего мужчину.

— Эй, малец, осторожнее. — без какой-либо претензии или агрессии в голосе попросил незнакомец, возвращая Майри вертикальное положение.

— Руки убрал, придурок! — разбойник отпихнул мужчину, едва снова не потеряв равновесие.

Незнакомец на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки и повалил Майри одним ударом кулака в лицо. Тот свалился явно без сознания. Мужчина повернулся в сторону стоящего рядом Рича, но кузнец благоразумно поднял руки в успокаивающем жесте. Незнакомец сплюнул рядом с Майри и вернулся к своей компании. Ричард без особых усилий поднял Майри, сказывалась тяжелая работа в кузнице, да и сам разбойник был достаточно худ, и понес его домой.

Майри очнулся только когда Ричард пронес его через западные ворота.

— Ричард! Рииич! — пьяно закричал разбойник.

— Чего?

— Почему моё лицо бьется о твою задницу? Поставь меня на землю!

Ричард выполнил указания, поддерживая Майри в вертикальном положении.

— Куда мы идем? — икнув, спросил разбойник.

— Домой! — Рич дернул Майри за руку.

— Не-не-не! — парень ловко высвободил руку из захвата. — Я не хочу домой. Нам надо выпить!

— Майри, ты еле на ногах стоишь. Если тебя не поддерживать — упадешь!

— Тогда пойдем пить туда, где можно лежать! — выдал разбойник и не на долго задумался. — А где можно лежать и пить?

— Нигде! Только в борделе! — ляпнул Ричард.

— Точно! Ты гений! Пошли в бордель. — Майри развернулся на пятках и пошел назад в город.

Ричард опешил. Таким он никогда не видел главу разбойников и даже не представлял, что тот так может себя вести. Единственное, что ему оставалось, это последовать за Майри. Нельзя его оставлять в таком состоянии одного.

Майри шел недолго, свернув сразу же после ворот, он остановился перед зданием у входа которого висели два горящих красных фонаря, несмотря на светлое время суток.

— Пришли. — сообщил Майри. Ричард так и не понял кому он это сказал. Ему или же все-таки себе.

Главарь разбойников кое-как справился со ступеньками и открыл дверь, вваливаясь внутрь.

— Хозяйка! — во все горло позвал разбойник. — Неси выпивку!

Майри упал на ближайший к нему диванчик, обитый зеленым бархатом. Все внутреннее убранство кричало зелеными и красными цветами, будто подчеркивая принадлежность к Немечии.

— Юноша, это не таверна. Мы торгуем совсем другими товарами. — женщина за стойкой хитро улыбалась Майри. — Выбери девушку и пей с ней, хоть всю ночь напролет.

Разбойник пьяно вскинул голову и ткнул пальцем в первую попавшуюся девушку. Которой оказалась обладательница шоколадного цвета кожи, черных волос и роста, явно выше самого Майри. В другой ситуации Ричард, наверное, посмеялся бы над белым парнем, к которому тут же начала ластиться темнокожая девушка, но сейчас ему было не до смеха.

— Мы будем пить, шоколадка. — немного брезгливо отстранился от девушки Майри. — Так что не надо мне вот этого вот. Моё сердце занято и болит. Его нужно вылечить.

Женщина за стойкой мелодично засмеялась:

— Лечиться будете вместе с другом?

— Майри, не надо, пойдем домой! — попытался воззвать к разуму друга Ричард.

Разбойник сморщился, будто съел кислый лимон:

— Не-е-ет, мы будем лечиться отдельно. Он скучный. — Майри сделал попытку подняться, что вышло только со второго раза и с помощью спутницы, которую он выбрал. Разбойник достал из кармана десять золотых монет и бросил на стойку. — Вина мне!

Девушка, хохоча, потащила Майри на второй этаж. Ричард остался в относительном одиночестве, по факту в окружении дюжины женщин, которые внимательно его рассматривали.

— Ну что, красавчик? Будешь кого выбирать? — спросила женщина за стойкой и Ричард густо покраснел. — Не переживай, твой друг заплатил достаточно.

— А я могу просто его подождать здесь? — робко спросил Рич.

Женщина засмеялась:

— Конечно нет, это не зал ожидания.

Ричард растерялся. Он почему-то боялся каждую из этих женщин, будто они его убьют и съедят. Пусть он и провел все свое детство среди таких же проституток, ему было не комфортно. Одна из девушек отделилась от всех и подошла, взяв кузнеца за руку. Она потащила его на второй этаж в одну из комнат. У Ричарда не было сил сопротивляться и он пошел за ней.

Когда дверь за ними закрылась Ричард промямлил:

— Я не...

— Я знаю. — девушка раскинулась на кровати, взяв с тумбочки какую-то книгу. — Ты не собираешься ни с кем спать.

— Тогда почему ты...?

— Потому что твой друг заплатил достаточно, чтобы я сегодня весь день бездельничала. — она повернулась через плечо и мягко улыбнулась Ричу. У парня вырвался вздох облегчения.

После пережитого стресса, Ричард наконец осмотрел свою спасительницу. Русые волосы, заплетенные в растрепанную косу. Веснушки, на чуть загорелой коже, были не только на лице, но и плечах и даже ногах. Девушка была в коротенькой шелковой сорочке, поверх которой был накинут халатик, немногим длиннее. Верхняя часть одежды была спущена с плеч, демонстрируя Ричу те самые худые плечи, покрытые веснушками.

— Ты располагайся, я не кусаюсь. — девушка похлопала по кровати рядом с собой, не отрываясь от книги. — Тебе надо поспать, выглядишь неважно.

Будто в подтверждение ее слов у Ричарда загудела голова. Сказывалось похмелье от недавних возлияний ржаной водкой. Рич выпил гораздо меньше Майри и не представлял, как тот сейчас себя чувствует. Парень упал на мягкую воздушную перину и закрутился в одеяло, как в кокон. Заснуть в таком удобном положении труда не составило.

***

Во сне Ричард снова оказался на площади. Но на этот раз он стоял на помосте рядом с Лисой. Она смотрела в его глаза с мольбой и плакала. Рич обнаружил в своей руке меч с позолоченной рукояткой, инкрустированный рубинами и изумрудами. Он долго смотрел на него, не понимая как тот оказался в его руке. Снова взглянул на девушку и она опустилась на колени. Легла головой на плаху. Ричард онемел. Вокруг ликовала и кричала толпа, скандируя его имя и призывая убить ее. Он отшатнулся от Лисы, как от пламени, хотел было выбросить меч, но тут кто-то сзади подхватил его руку.

— Ты не знаешь ее. Она сама себя не знает. Она убийца. И ты сделал этот меч, чтобы она могла умереть от него. Давай же. Выполни предназначение. — сзади него, держа его руку в своей руке и направляя ее, стоял лорд Верден. Его лицо было перекошено хищной улыбкой.

— Нет! Я не могу этого сделать! Только не я!

— Ты, Ричард, ты. Ты сделал первый шаг к ее смерти, выковал меч. Вторым шагом — бросил ее. Остался последний шаг. Не останавливайся на этом. Руби.

По толпе пошел шепот, который звучал как гром из-за количества людей на площади:

— Руби! Руби! Руби!

Ричард закрыл глаза, но все равно видел, что происходит вокруг.

— Ты же никого раньше не убивал? Ни за что не поверю, что убивал, уж больно ты тщедушен. Пора это исправить. Всевышний простит тебя. — как заклинание шептал Дениэль прямо в ухо кузнеца, пока толпа, как заведенная продолжала выкрикивать одно и то же слово.

Верден поднял руку вместе с рукой Ричарда в замахе. И опустил ее прямо на шею девушки, разрубая мечом плоть и кости. Вот только направляющей руки больше не было. Ричард ударил сам. Голова отделилась от тела, и как мяч поскакала в толпу. Кто-то поймал ее за волосы. Это был Майри. Он повернул голову к себе лицом. Кровавые капли брызгали на его белую рубаху. Из глаз разбойника текли кровавые слезы. Он закрыл глаза и нежно поцеловал голову в губы. Удобнее ухватился и углубил поцелуй. Мертвая голова закрыла глаза от наслаждения, губы двигались, отвечая на его ласки. Ричард слышал ее стон.

Глава 26. Секрет

— Проснись! — женский голос, вытащивший его из сна был требовательным и немного злым.

Ричард вскочил с кровати. Рядом с ним сидела та самая девушка в веснушках, немного взлохмаченная, видимо тоже недавно спала. Значит он все еще в борделе. Сколько времени он спал?

— Ты так ужасно кричишь во сне! — девушка легла на кровать и перетянула на себя одеяло.

— Сколько я проспал? Сколько времени сейчас? — Рич быстро моргал и качал головой, стряхивая с себя остатки кошмара.

— Ну откуда я знаю? В нашем заведении часы есть только у хозяйки. У нее и спроси. — девушка ушла с головой под одеяло, призывая всем своим видом отставить ее в покое.

Ричард встал с кровати и посмотрел на окно. Оно было неплотно закрыто тяжелыми бархатистыми шторами, такими, которые не пропускают света. Но в щель между ними были видны солнечные лучи. Значит уже как минимум утро. Он спал очень долго.

— Эээ... Спасибо за... — начал было парень.

— Да заткнись уже и уходи. — невежливо буркнуло одеяло.

Ричард мгновенно скрылся за дверью.

Бордель еще спал. Но Рич знал, что это не показатель раннего времени суток. Сейчас может быть с одинаковой долей вероятности, как восемь утра, так и два часа дня. Парень спустился вниз и не обнаружил никого. Входная дверь была заперта.

— Ну приехали. — сам себе сказал Рич. — И как мне теперь выйти? И где Майри?

— Твой друг давно ушел. — от неожиданности парень подпрыгнул. Прервал его размышления голос хозяйки заведения.

— Куда? Когда? Почему? — скороговоркой выпалил Ричард, не зная какой из вопросов сейчас уместнее и важнее.

— Ну куда я не интересовалась. А когда и почему отвечу. Ночью он грубо обошелся с моей девочкой и его пришлось выставить за дверь. Это было около трех часов ночи. — флегматично ответила хозяйка борделя.

— Вы выгнали его среди ночи в таком состоянии?!

— Скажи спасибо, что тебя тоже не выставила. — злобно прошипела женщина. — Он пытался заставить девочку пить с ним, она отказалась, после чего стал грубить в ее адрес и угрожал насилием. Естественно я его выгнала.

Майри грубил и угрожал насилием? В это было сложно поверить. Хотя все его вчерашнее поведение было неожиданным и не похожим на него.

Тем временем женщина открыла дверь и исполнила пригласительный жест.

— Прошу. И передай своему другу, что здесь ему больше не рады. — хозяйка ждала, когда Рич выйдет.

— Простите, а сколько времени? — уточнил парень, стоя в дверях.

Женщина достала часы, коротко взглянув на них:

— Без четверти полдень. — после этих слов она закрыла дверь.

Да уж. Так долго он не спал никогда. Если не считать тот случай с проклятыми ягодами. Куда мог уйти Майри? Где его искать в таком большом городе?

Пока Ричард размышлял ноги сами повели его в дом разбойника. Он почти бежал, волнуясь и боясь, что Майри там не окажется.

Рядом с домом стояла крытая повозка с впряженной лошадью. Возницы на козлах не было. Значит хозяин повозки в доме?

Ричард осторожно приоткрыл дверь, заглядывая в комнату. Посторонних не было. На кровати развалился Майри и прижимал руку к голове.

— Майри! Я так испугался, когда мне сказали, что тебя выгнали из борделя! Слава Всевышнему, что с тобой все в порядке!

Разбойник скривился:

— Значит не приснилось.

— Чего? — лицо Ричарда от удивления вытянулось.

— Не ори. Голова раскалывается. Будто я вчера не пил, а дрался. Причем с кем-то явно сильнее меня. Даже не дрался, а меня били. — страдальческим голосом отозвался Майри.

— Ну, вообще-то, тебя ударили по голове в таверне... — начал Рич, но услышав болезненный стон Майри, решил не продолжать.

Ричард сел на кровать рядом, разглядывая разбойника. Выглядел он не самым лучшим образом. Руки и колени были в какой-то грязи, будто он копался в земле. Лицо казалось еще белее обычного. Глаза налиты кровью. Если бы Рич не знал этого бесцветного парня — принял бы его за восставшего мертвеца.

— Где ты был? Хозяйка борделя сказала, что выгнала тебя глубокой ночью. И что за повозка во дворе?

— Я почти не помню ничего. Пил с темнокожей девицей. Потом шатался по улицам. Кажется пел. Когда рассвело, вспомнил об Алисии и пошел к могильщикам. Сказал, что хочу выкупить тело. Попросил привести ее в порядок, потому что с ней будут прощаться, а голова отделенная от тела напугает детей. Заплатил явно больше, чем следовало, вот и на повозку хватило и на доставку сюда. — Майри надолго замолчал. Ричард не перебивал его. — Вот я дурак. Зачем что-то делать, если мы назад будем ехать месяц? Она уже будет не в том виде, чтобы ее кому-то показывать. Хоронить в закрытом гробу придется. Еще и указал, где нас искать. — Майри снова замолчал, а его вид выдавал в нем раскаяние за свою глупость и за состояние.

Сердце Ричарда сжала ледяная рука. Так в той повозке тело Лисы?

— Рич, надо уезжать поскорее. Вряд ли, конечно, мы кому-то нужны, но мало ли, что в голове у Вердена и Леонида. — после этих слов Майри поднялся с кровати с глухим стоном. Его еще покачивало из стороны в сторону, но он, хотя бы, мог адекватно мыслить.

Разбойник направился к выходу, Ричард последовал за ним. Майри сразу пошел к могилам, видимо, чтобы попрощаться с матерью и сестрой. Рич решил не мешать и устроился на козлах. Вскоре в повозку забрался Мари и стал возиться с гробом.

— Что ты делаешь? — спросил Ричард.

— Хочу посмотреть как привели ее в порядок. Может зря заплатил. Да и мы больше ее не увидим никогда. Нужно попрощаться.

Майри стал открывать крышку гроба, а Ричард отвернулся и зажмурил глаза. Да, все верно, надо попрощаться, но он очень боялся увидеть ее мертвой. Ведь тогда смерть Лисы станет реальной. Гнетущая тишина взорвалась истерическим хохотом Майри, от чего у Рича кровь застыла в жилах и он широко раскрыл глаза в страхе, что разбойник повредился рассудком.

— Ты чего? — испуганно смотрел Рич на разбойника.

Сквозь хохот Майри прокричал:

— Это не она, Ричард!

***

Темно. Запах ирисов и фиалок. И еще что-то. Сладковатый запах гниения. Слышно лягушек и трели птиц. Она снова в этом лесу. Она открыла глаза и увидела темные контуры деревьев. Рядом стоял мужчина в балахоне. Черные волосы контрастировали с мраморно белой кожей. Ухоженная рука тянулась к ней, чтобы потрепать по волосам. Она впервые увидела его лицо. Синие, хищные глаза. Выступающие скулы. Сжатые губы, кажутся тонкими. На вид ему не больше тридцати.

— Αλιςια. Σε περιμένω. — голос был мягким и бархатистым. Он будто обволакивал ее, согревая.

— Я не понимаю. — расстроенно откликнулась девушка. Она поняла, что он назвал ее по имени. Только произнес его странно с шипящей «с». Что это за язык?

— Πότε θα επιστρέψεις στο σπίτι? — мужчина мягко коснулся ее головы, взлохмачивая волосы.

— Я не понимаю! — девушка была готова расплакаться.

— Καταλαβαίνεις! — грозно сказал Давид.

Девушка закрыла глаза. Она смутно вспоминала, что этот язык уже слышала неоднократно. Но понять собеседника не могла.

Мир снова стал расплываться, это означало, что она просыпается.

Алисия открыла глаза. Перед ней, как обычно, сидел Гарри.

— Доброе утро, девочка. — он, как всегда, улыбался ей. — Что тебе сегодня снилось?

— Я вспомнила лицо Давида. Он говорил со мной. Но я его не понимала. — взбудоражено ответила Лиса.

— Не могла разобрать слов? — заинтересовался собеседник.

— Нет. Все было разборчиво. Но я не знаю этого языка. — девушка задумалась, закусив губу. Тем временем эльф внимательно смотрел на нее. — А еще я чувствовала запахи. Цветы — ирисы и фиалки. И запах гниения. Еще там были лягушки...

Гарри помрачнел, а через пару секунд сказал:

— Эти цветы растут на болотах.

Оба какое-то время молчали. Тишина угнетала Алисию. Что-то было не так.

— Гарри, а тот язык, на котором ты говоришь, перед тем, как я засыпаю — это же эльфийский, верно?

— Да, девочка.

— А можешь повторить первую фразу? — почему-то интуиция подсказывала девушке, что это важно.

— Ύπνος, παιδί. Αφήστε σας να ονειρευτείτε το παρελθόν σας. — ровным голосом произнес эльф.

Девушка почувствовала мороз по коже.

— «Спи, дитя. Позволь себе вспомнить свое прошлое»? — в горле у Алисии пересохло.

Гарри очень странно посмотрел на нее. Что мелькнуло в его глазах? Страх?

— Верно...

— Хватит болтать, пойдемте завтракать! — Ида ворвалась в комнату тут же освещая ее улыбкой. — Доброе утро, Алисия!

Девушка была благодарна Иде, за то, что она прервала их с Гарри разговор. Его взгляд ей совсем не понравился.

День, как обычно, проходил в делах, чему Алисия была несказанно рада. Она не хотела сталкиваться с Гарри, а большая территория пасеки этому очень способствовала. Ей нужно было поразмыслить.

Язык, на котором говорил Гарри и Давид был одним и тем же. Это не вызывало сомнений. Значит Давид — эльф? Если она поняла, что говорил Гарри, то может быть ей удастся перевести и слова Давида?

Девушка стала в слух проговаривать фразы, которые слышала во сне:

— Σε περιμένω... Πότε θα επιστρέψεις στο σπίτι... — слова звучали точь-в-точь, это заставило девушку вздрогнуть. Значит она не только понимает этот язык. Она говорит на нем. — Это означает: «Я жду тебя. Когда ты вернешься домой?»

— Верно, Алисия. — голос Гарри вырвал ее из размышлений и напугал.

Эльф стоял позади нее и снова смотрел каким-то странным взглядом. Девушка не нашла, что ответить и чувствовала, будто ее застали на месте преступления. Но ведь знать эльфийский — это не какой-то грех, верно?

— Ида зовет нас к ужину. — коротко сообщил Гарри и развернувшись пошел в сторону дома.

Да что это с ним? Алисия пошла за мужчиной, намеренно медленнее, чтобы держать дистанцию. Она не понимала, что происходит. Почему он так обеспокоен?

В доме Ида хлопотала у печи и о чем-то весело щебетала. Гарри уже сидел за столом и все так же пристально смотрел на девушку, будто она могла в любой момент причинить ему или его жене вред. Алисии было не комфортно под этим взглядом, тем более, что она сидела прямо напротив мужчины. Она ела молча, но вокруг не было гнетущей тишины так как Ида все время что-то рассказывала. Сегодня она была в городе, а значит принесла с собой ворох новостей. Из размышлений ее вырвало прозвучавшее знакомое имя.

— ... Наконец-то лорд Верден ее нашел. Это такой подарок Леониду и всем гражданам Немечии. Слава Всевышнему, теперь можно спать спокойно. Убийцу Элизабет казнят через месяц в Эллеси.

Девушку будто ошпарило кипятком. И это явно не укрылось от взгляда Гарри. Тем временем Ида продолжила:

— Да, дорогая, я тоже вздрогнула от счастья, когда глашатай об этом говорил. Это будет праздник! Тем более говорят, что лорду Вердену будет обещана Аннабель после казни. А значит Дармингия и Немечия все равно объединятся. Осталось подождать несколько лет, когда она войдет в возраст замужества. Храни ее Всевышний. Не уберег сестру, пусть убережет Аннабель.

Женщина продолжала говорить и говорить, не замечая, что ее собеседники не поддерживают разговора. Алисия прятала взгляд от Гарри, но она чувствовала кожей, как он смотрит на нее. Когда с ужином было покончено, эльф наконец заговорил:

— Ну что же, Алисия, пора начать сеанс. — в его голосе была... угроза?

Гарри поднялся из-за стола, нежно поцеловал жену и отправился наверх в спальню девушки. Алисии хотелось убежать. Под любым предлогом отказаться от сеанса. Но это слишком глупо и подозрительно. Она медленно стала подниматься по лестнице, буркнув под нос пожелание Иде спокойной ночи.

В комнате Гарри сидел на своем обычном месте. В кресле у окна, перед кроватью. Он ждал ее. Девушка прошла мимо Гарри и присела на кровать.

— Сегодня сеанса не будет, Алисия. Но, я думаю, что ты уже и сама это поняла. — голос был убийственно спокоен.

Девушка неуверенно кивнула все так же не смотря на собеседника. Как провинившийся ребенок.

— Сегодня мы будем разговаривать. Я задам тебе несколько вопросов. И отвечу на твои, которые ты тоже хочешь задать, но сама не знаешь как спросить. После нашего разговора, когда Ида уснет, ты соберешь свои вещи, оседлаешь коня и уедешь. — девушка посмотрела на Гарри. Он был все так же спокоен. Но она не понимала что происходит. — Для начала я задам простой вопрос, на который уже знаю ответ. Ты убила Дервина?

***

Закатное солнце освещает серп в руках мужчины, окрашивая его в кроваво-красные оттенки. Он прячется за деревьями и кустами, но не догадывается оглянуться. Если бы он все-таки посмотрел назад, то увидел бы, как за ним его тенью движется девушка. Но его интересовал лишь этот мерзкий чужак, который заявился сюда не так давно и сразу же охмурил его Иду. Ничего. Сегодня он поплатиться за это. А он успокоит Иду в своих объятьях.

Мужчина обогнул пасеку по широкой дуге и оказался в лесу на границе с владениями Иды. Он наблюдал за Гарри и подбадривал себя, накручивал, ожидая, когда тот подойдет чуть ближе.

Вот Гарри подходит к самой границе и мужчина собирается встать, для равновесия чуть приподняв руки, в одной из которых был серп. Боковым зрением он еще успевает заметить движение, как его собственная рука дернулась в сторону, вырывая серпом трахею. Девушка повисла на руке с оружием, когда тот вставал, отчего Дервин завалился в бок, а рука по инерции стремилась остановить падение. Изогнутое лезвие стало его погибелью. Последнее, что он видел перед смертью, так это рыжую девчонку, склонившуюся над ним, с лица которой на него капала его собственная кровь.

***

Смысла врать не было, поэтому Лиса кивнула.

— Благодарю за честность. А теперь вопрос сложнее. Ты убила Нимуэ?

Его слова больно ударили ее.

— Нет. — хрипло ответила Алисия, сглатывая густую слюну.

— Я писал ей письма — она не отвечает на них. Ты пришла в наш дом в ее одежде. Читала книгу, которая была в моей лаборатории, куда Нимуэ бы тебя не пустила. Если книгу и можно списать на то, что Нимуэ ее где-то оставила, где ты могла ее увидеть, то ягоды точно были только в лаборатории. И ты знала как меня зовут теперь и где меня искать, а эта информация была известна только моей помощнице. Я надеюсь, что мы будем говорить откровенно и поэтому повторяю вопрос. Ты убила ее?

Алисии были неприятны его подозрения, но она понимала эльфа.

— Не я. Ее убили на моих глазах наемники, которые охотились на меня. Прости. — Лиса снова опустила взгляд.

Гарри какое-то время взвешивал ее слова, видимо принимая решение верить в них или нет.

— Наемники искали тебя потому что ты убила Элизабет? — проницательно спросил эльф.

Девушка снова дернулась. Как он узнал? Она не успела ничего сказать, как он продолжил:

— Я догадывался, но сейчас ты подтвердила мои слова. Несколько лет назад здесь был глашатай, который давал описание рыжеволосой убийцы принцессы. Когда Ида сегодня рассказывала о предстоящей казни — ты удивилась и испугалась. Плюс наемники просто так за людьми не охотятся.

Гарри ненадолго замолчал. Потом открыл окно, впуская вечернюю прохладу в комнату. Сел на кресло, устраиваясь поудобнее. Достал какой-то футляр, в котором оказались сигареты и с удовольствием закурил. Девушка удивилась. Раньше она не замечала такой привычки у эльфа. Снова, будто отвечая на ее вопрос, Гарри сказал:

— Ида хотела чтобы я бросил. Но я все равно иногда позволяю себе эту вольность.

Он выкурил сигарету прежде чем снова заговорил:

— Теперь моя очередь отвечать на вопросы. Тебе снился мужчина в темном лесу на болоте, который говорил на эльфийском. Я так подозреваю, что он — эльф. И не просто эльф, а темный. — уверенно начал Гарри. Алисия молча слушала, боясь влезать в монолог и надеясь, что Гарри все объяснит. — Я пришел к этому выводу не просто так, но обо всем по порядку.

Сначала я думал, что ты полуэльф. Ида беспокоилась о твоем здоровье и как-то проболталась, что лунные дни у тебя очень редко бывают. Она вообще считала, что ты беременна. Не знаю почему она не спросила прямо, но как есть. Тогда я и подумал об этом впервые. Эльфы живут очень долго и цикл у наших женщин гораздо больше, чем у людей. У полукровок же что-то среднее, но все же заметно длиннее, чем у обычного человека. Это было бы не удивительно, учитывая тот факт, что полукровки не редкость из-за того, что мы, эльфы, уходим из Священного Леса, чтобы прожить короткую человеческую жизнь. Я быстро откинул идею с тем, что в тебе есть эльфийская кровь, так как во Флёрхеймине не чувствовал твоей связи со Священным лесом, а она есть у всех полукровок. Кроме темных эльфов.

Потом ты стала говорить о лесе из снов. И о черноволосом мужчине. Обстановка была похожа на владения темных, но зацепка скорее надуманная и я откинул эту мысль сразу, как она пришла ко мне в голову. У всех темных эльфов черные волосы и у их полукровок тоже, а ты рыжая. Не сходится.

Я стал думать о твоих боевых навыках. В столь юном возрасте невозможно так хорошо владеть своим телом и оружием. Когда бы ты успела этому научиться? Вряд ли тебя учили убивать с самых пеленок. А темные эльфы этому обучают. Ты знаешь, кто бьется за них на войне с людьми? Их дети от человеческих женщин. Иначе их род бы давно исчез с лица земли. Эльфы не могут так быстро и в таком количестве размножаться. Это тоже снова навело меня на мысль о том, что ты полукровка.

А сегодня ты говорила на чистом эльфийском. Это уже не может быть совпадением. Теперь я убежден, что ты полуэльф. Но я не понимаю как им удалось... В общем почему ты рыжая? У них, конечно, большие познания в евгенике, но... В общем это, конечно, интересно, но не мое дело. Я так понимаю, что твой наставник послал тебя убить Элизабет, ведь ты выглядишь как человек и сможешь к ней подобраться. Обстоятельства сложились удачно и ты это сделала. Не знаю, почему тебя лишили памяти и почему она не вернулась до сих пор. Думаю, что остальные ответы ты найдешь в том лесу, который тебе сниться. Севернее Осеннего сектора начинаются болота, которые де факто принадлежат темным эльфам. Я думаю, что тебе нужно отправиться туда.

Гарри закончил свой монолог и снова закурил, он явно наслаждался своими логичными выводами.

— Но почему ты мне помогаешь сейчас? — не удержалась от вопроса Алисия.

— Ты знаешь мой секрет, я знаю твой. Мы квиты. А теперь тебе пора уходить.

Глава 27. Искушение

Это место ему никогда не нравилось. Оно было огромным. Гротескным. Будто подчеркивало важность особы, что здесь заседала. Это как-то глупо и по-детски, по его скромному мнению. Но уж точно не ему об этом судить. Она была слишком вспыльчива, чтобы можно было сделать подобное замечание. Хотя когда это его останавливало?

Зал был высечен в недрах горы много веков назад. Здесь не было окон. Свет давали только светильники на подпирающих свод колоннах. Вместо огня здесь использовались кристаллы, питаемые магией. Они давали тусклый, мертвенно-голубой свет. Вряд-ли его было бы достаточно для человека. Вот только он не человек. Но даже он не мог рассмотреть где начинается потолок, колонны будто бы держат над его головой густую тьму, а не камень.

От входа до трона идти минут десять, настолько огромно помещение, в котором сейчас находилось всего пять персон, не считая его самого. Стены пустого зала с готовностью отражали звуки его ритмичных шагов и шелест мантии. Трон стоял на балконе, на который можно попасть только со стороны покоев королевы. Даже телепортация не работала, если тебя не пригласили. Он знал путь, которым ходили ее приближенные, но сейчас тот был для него недоступен. Перед балконом на черном гранитном полу старательно выложена белым мрамором пентаграмма. На троне, как обычно сидела Она и ждала, когда посетитель преклонит колени, прежде чем заговорить. Ее окутывала тьма, которая позволяла только уловить очертания. Он знал, что на этом троне часто сидят подставные лица, а королева говорит из безопасного места. Что поделать, у правительницы явно была паранойя. Вряд ли ей в действительности хоть что-то могло угрожать в этом дворце. По правую руку от женщины стоял трон поменьше. Это место фаворита и сейчас оно было пустым. Четверо мужчин с бледными лицами и черными волосами стояли по двое по бокам от королевы. Они были похожи друг на друга с этого расстояния, но он знал их очень хорошо и легко мог отличить всех.

Гость встал в центре пентаграммы и, вопреки этикету опустил на землю только одно колено, вместо обычной молитвенной позы.

— Ты опоздал. — после небольшой паузы властно сообщила женщина. Голос разнесся эхом по залу.

— Прошу простить, моя королева. Путь был неблизким. Вы же сами сослали меня на болота. А оттуда добираться почти месяц. — не поднимая головы из под капюшона с издевкой сообщил мужчина.

Женщина вскочила с трона и подошла к перилам балкона. Тьма вокруг собралась в тугие жгуты и будто нырнула в черные омуты глаз королевы. Пепельно-белые волосы затрепетали как крылья на ветру, которого не было еще секунду назад, а весь силуэт женщины будто бы начал светиться изнутри. Белое платье соблазнительно подчеркивало точеную фигуру, но было более чем скромным. Женщина была невыразимо прекрасна, напоминала невесту, и казалась самой добротой и невинностью, если бы не черные омуты глаз.

— Я вижу на твоей мантии остатки портала! Не смей разговаривать со мной в таком тоне! — голос сопровождали раскаты грома, которые невозможны в недрах горы.

Мужчина поднялся и откинул капюшон. Такая же бледная кожа и черные волосы, как и у спутников королевы. Только его синие глаза ехидно смеялись:

— Для чего эти дешевые фокусы? Чтобы впечатлить меня? Я знаком с твоей силой, Лилитрин.

Свечение, ветер и раскаты грома мягко прекратились. Но надменное выражение лица никуда не ушло.

— Ты забываешься, Давид.

— Что поделать? Склероз в моем возрасте не удивителен. — пожал плечами эльф.

В следующее мгновение позади Давида уже стоял один из спутников королевы и держал кинжал у горла нахала. Судя по хватке — это был явно Александер. Мужчина будто бы видел все со стороны, представляя, как блестят глаза обидчика жаждой убийства. Темно-красные глаза — признак того, что главным источником энергии для него является кровь.

— Наказать его, королева? — хладнокровно уточнил он.

— Александер! Приказа не было! — повысила голос Лилитрин.

Мужчина исчез и появился рядом со своей королевой.

— Так я и думал. — улыбнулся Давид одними уголками губ. — Может поговорим наедине?

Казалось глаза Лилитрин сейчас начнут метать молнии.

— Оставьте нас! — плечи женщины затряслись от ярости и злобы.

Мужчины переглядывались меж собой и явно кидали презрительные взгляды в сторону Давида.

— Это приказ! — почти прошипела женщина.

Один за другим эльфы начали исчезать. Следом исчезла и Лилитрин, чтобы тут же оказаться рядом с Давидом в кругу пентаграммы. Она шагнула навстречу ему и подошла так близко, что их лица разделяло расстояние максимум в ладонь.

— Ты обещал мне голову Леонида и его дочурок на блюде. Где же они? — голос эльфийки изменился. Стал бархатистым и теплым. Давид чувствовал ее дыхание на своей коже и легких запах парфюма.

— Вышли некоторые затруднения, моя королева. Мне нужно еще немного времени и ты получишь Немечию. — в тон ей ответил мужчина.

— Я устала ждать от тебя чудес. Тем более ты так и не раскрыл мне свой план полностью. Каким образом смерть правящих особ Немечии поможет мне? Зачем была эта игра в поддавки с людьми? Огненная иллюминация и галлюциногенный газ? Для чего ты попросил меня свернуть наступление? У людей не осталось солдат мы бы легко выиграли эту войну и подчинили себе Немечию. Это был лишь вопрос времени.

— Моя королева очень нетерпелива и любопытна. Ты прожила долгую жизнь длиною не в одну сотню веков, что для тебя еще какие-то пару-тройку лет? — Давид мягко улыбался, смотря прямо в черные омуты глаз собеседницы.

— Только ты позволяешь себе так со мной разговаривать. Когда-нибудь я разрешу Александеру убить тебя. У него уже давно руки чешутся. — не меняя интонации, будто говоря о погоде сообщила Лилитрин.

— Кажется, я это уже слышал. И, кстати, он уже несколько раз совершал на меня покушения. Неужели он забыл спросить тебя об этом?

— Я думаю, что ссылки на болота было для тебя не достаточно. Ты, видимо, не торопишься или не хочешь снова занять свое место рядом со мной.

— Это ты хочешь, чтобы я занял это место, а мне было бы достаточно просто вернуться из сырости во дворец. Выбрала бы своим фаворитом Александера, он из кожи вон лезет, чтобы показать тебе, как этого достоин. Ты бы насиловала его мозг, а не мой, а он был бы привилегирован. А главное — все бы были от этого намного счастливее!

— Подлец! — с нажимом и злостью в голосе выкрикнула Лилитрин.

— Неужели четыре мужика не могут тебя удовлетворить? — бросил Давид.

Зал зазвенел эхом от пощечины.

— Да как ты смеешь так со мной..! — Лилитрин замахнулась для нового удара.

Давид перехватил ее руку. Он прекрасно знал, что если бы она действительно хотела ему навредить, то хватило бы, наверное, просто щелчка ее тонких пальцев. Мужчина притянул Лилитрин к себе за талию и прервал ее речь требовательным поцелуем. Эльфийка сделала слабую попытку отстранится, а через мгновение уже жадно целовала своего собеседника. Пентаграмма начинала разгораться алым свечением, указывая на растекающуюся вокруг магию. Дыхание женщины участилось, одна рука обняла Давида за талию, а вторая потянулась к его паху. Он сразу же прервал поцелуй и сделал шаг назад, от чего Лилитрин разочарованно вздохнула.

По телу Давида растекалось приятное тепло — желание Лилитрин насыщало его не хуже пищи. Пентаграмма постепенно затухала. Женщина еще несколько секунд стояла с закрытыми глазами сжимая и разжимая кулаки.

— Прости, королева, но если мы обсудили все вопросы, я бы хотел окончить аудиенцию. — Эльф хитро улыбался, смотря на королеву.

Она открыла глаза, в которых горел яростный огонь.

— Ты уйдешь, только когда я это прикажу! — голос эльфийки усилился эхом пустого зала.

Пентаграмма снова начала подавать признаки жизни, теперь на белых линиях заклубилась тьма. Кажется, на этот раз Давид заигрался и довел королеву до бешенства. Но вопреки ожиданиям Лилитрин быстро взяла себя в руки. И продолжила спокойным ровным голосом.

— Я даю тебе еще пять лет. У Александера есть идея, которую он давно пытается воплотить и мне она нравится. Если вы оба провалите задания — я сама поведу войска на Немечию. За мое терпение ты проведешь со мной пять недель. Они будут приплюсованы к твоему сроку. — королева темных эльфов протянула руку, которую, словно змея, окутывала тьма. Знак магической клятвы.

— Александеру ты поставила то же условие, что и мне? — с наглой ухмылкой спросил Давид.

Королева не ответила, но желваки, что заходили на ее точеном лице, были красноречивее любых слов.

— Ты даешь клятву, тем самым показывая, что действительно пять лет мне не помешаешь или боишься, что я обману тебя и сбегу до конца установленного тобой срока? — улыбнулся Давид, протягивая руку, которая светилась холодным синим светом и сразу продолжил. — Пять дней. И ты поможешь мне узнать жив ли мой связной.

— Пять дней?! Исключено! Это слишком мало! Двадцать дней! — продолжала торги Лилитрин.

— Десять и ты запретишь Александеру трогать меня до окончания срока договора.

— Согласна. — сжав губы ответила королева.

Они пожали друг другу руки, синее свечение и густая тьма сплелись между собой в спирали и рассыпались белыми искрами, подтверждая заключение сделки. Давид не успел отпустить руку Лилитрин, как они оказались в ее спальне.

— Подожди! Сначала помоги мне со связным! Она жива? — торопливо спросил мужчина слегка отстраняясь от женщины.

— Меня раздражает твоя привязанность к ней. Чем она так важна? — со злобой в голосе спросила королева.

— У нее есть некоторые... таланты... которые еще могут мне пригодиться.

— Она жива. Направляется на болота. Будет у тебя через месяц. А теперь, перейдем к выполнению моих условий и доставь мне удовольствие. — Лилитрин щелкнула пальцами, заставляя их одежду исчезнуть.

***

Темные эльфы. Люди боятся этого словосочетания и ненавидят нас. И ясно знаю почему — мы несем лишь смерть для человечества. Лилитрин никогда не забудет предательства своего мужа, который выбрал людей, вместо нее. Это слишком ее задело, ведь эльфийские браки разрушаются только со смертью одного из партнеров. Она рассказывала мне об этом. Как он все вывернул, от чего любовь его народа к нему не иссякла, а он смог взять в жены другую. Лилитрин уже начала заниматься магией, которую питала смерть, боль и кровь, а так же вплотную занялась евгеникой. Ее внешность изменилась, глаза наполнила тьма. Сложно представить, что когда-то ее волосы были пшеничного цвета, кожа была поцелована солнцем, а цвет глаз заставлял вспомнить о фиалках. Такой я ее не видел. А вот Адамистрель — да. Он сказал во всеуслышание, что Лилитрин для него умерла, когда начала заниматься темной магией. Большинство его поддержало. Меньшинство ушло в горы, которые создала их новая королева. Ее ярость была столь велика, что она заставила двигаться литосферные плиты, разделяя королевство людей на два государства, образуя горную цепь. Это преобразование требовало колоссального выброса силы, до сих пор ходят слухи, что энергию Лилитрин взяла напрямую из своих союзников, убив большую их часть. Интересно, остался ли кто в живых из тех, кто помнит какой она была?

Она установила матриархат и запретила институт брака. Женщина вольна распоряжаться своим телом, как ей заблагорассудиться. У самой Лилитрин одновременно всегда пять любовников, которые составляют ее свиту. Самые приближенные. Неприкасаемые. Те, кто могут умереть только от ее руки. Это почетно. Спать с королевой. При мне ее мужчины менялись очень часто, пока она окончательно не выбрала фаворита. Меня. За синие глаза. По началу было смешно. И приятно. А потом я понял, что это не главная причина. Она поняла позднее и уже ничего не могла с этим сделать.

Она так красива когда спит...

Евгеника. Вот в чем причина. Лилитрин хотела вывести совершенную расу. Мы не болеем. На нас не действуют яды. Мы черпаем магию из многих источников, в отличии от лесных эльфов с их священным лесом. Естественно, не все из нас маги, но все берут энергию для продления жизни. Не только из камня этих гор, которые стоят на месте ожесточенных битв между эльфами и людьми. Наши города стоят на кладбище врагов и собратьев. А еще из чужой смерти. Мы можем найти источник в любом месте, где есть хоть кто-то живой кроме нас.

Во всем есть и свои минусы. Лилитрин контролирует каждого своего подданного и в приказном порядке назначает пары для рождения детей, сочетая лучшие варианты генов и планируя качества будущего поколения. Кому-то из партнеров может быть не приятен или противен выбор королевы, но спорить с ней — означает погибнуть или, что хуже, быть изгнанным. Только когда женщина забеременеет, а это происходит со стопроцентной вероятностью, королева еще никогда не ошибалась, пара может прекратить встречи друг с другом. Чаще всего любовники встречаются в масках, чтобы не знать с кем проводишь ночи. Это разрешено всем. Кроме свиты Лилитрин. Она хочет показать подданным, что закон един для всех. А как только ребенок рождается — его отбирают у матери и воспитывают согласно его сильным качествам. Уже с младенчества известно кем он станет когда вырастет — магом, воином, лекарем, убийцей...

Интересно, сколько у меня детей?

Я был рожден еще до появления этих ужасных правил. Во мне что-то изменилось больше, чем в других. К счастью, Лилитрин пока не поняла, что именно, иначе давно бы избавилась от меня, заменив кем-нибудь более покладистым. Но она старается. Я встречаюсь с женщинами чаще остальных. Она явно хочет воссоздать в ком-то мои способности. Моя магия — любовь, как бы напыщенно это не звучало. Я вызываю желание и легко приношу наслаждение. Раньше это было неконтролируемо. Я сам не мог сопротивляться. Думал, что просто неотразим. Тестостерон. Феромоны. Афродизиаки. Все это можно было бы объяснить простыми вещами, пока я не понял, что только у меня получается тянуть из этого энергию. Я начал экспериментировать. Моей ошибкой был неразумно выбранный объект для экспериментов. Лилитрин на эту роль явно подходила меньше всего. Но я был глуп. Теперь я для нее лишь средство получения удовольствия. И только поэтому я еще жив. Пока не родиться эльф с моими способностями.

Я стал наглее. Она зависит от меня, как от наркотика. Поэтому я позволял себе много глупостей и ходил по краю. В конечном итоге Лилитрин выгнала меня из дворца, так как я дискредитировал ее в глазах народа. Ей оставалось только надеяться, что со временем влечение исчезнет, но этого не произошло.

Я продолжил свои изыскания. Опытным путем узнал, что мой талант действует на женщин всех рас. На мужчинах пробовать не отважился. Но все они, кроме Лилитрин дают только крохи энергии. Тогда я начал сочетать техники. И теперь я сам превратился в монстра не лучше Лилитрин. Теперь у меня тоже есть зависимость. В которой виноват Александер. Он показал мне путь крови. Теперь после встречи со мной человеческие женщины дают мне энергию без остатка. И не выживают.

Я не хочу позволять королеве уничтожить человечество. Нужно найти другой путь. В противном случае, единственным выходом будет выступить против Лилитрин, а здесь у меня практически нет шансов. Как жаль, что мой изначальный план провалился. Я возлагал на девчонку слишком большие надежды. Она явно была не готова. Нужно дождаться ее и все выяснить.

Глава 28. Пенелопа

Ричард глупо моргал, смотря на Майри.

— В смысле «не она»?

— Сам взгляни. — главарь разбойников перестал смеяться и схватился за голову. На лице застыла гримаса боли, от чего улыбка казалась вымученной.

Рич забыл о своем страхе и рывком преодолел преграду, мигом оказавшись рядом с гробом. В нем лежала рыжая девушка. На мгновение кузнецу показалось, что Майри ошибся, захотелось отвернуться, но он заставил себя продолжить разглядывать безжизненное тело. Волосы не такие яркие. Даже сквозь синяки видно легкий загар. Веснушек нет. Да и она была старше Алисии.

— Не она. — прошептал Рич, и сразу продолжил намного громче. — Это не она!

Где-то под ребрами собрался тугой комок счастья. Парню хотелось смеяться и плакать одновременно. Лицо озарила улыбка, которая была бы неуместной в любой другой ситуации, когда кто-либо стоит над трупом.

— Потише, Рич. Мало-ли кто услышит. — Майри тоже был счастлив, но старался не терять бдительности.

— Но как же так, Майри? Лорд Верден не мог ошибиться, он точно знал, как выглядит Лиса...

Главарь разбойников на мгновение задумался.

— Зато Леонид не знал. Видимо Верден не нашел Алисию, а у царя кончалось терпение, поэтому Дениэль и решился на такой отчаянный шаг с подставной девушкой. — несколько минут парни молчали, прежде, чем Майри продолжил. — Интересно, кем она была? Вряд ли она из Эллеси, ее мог кто-нибудь узнать. Я, конечно, рад, что наша подруга, вероятно, жива, но эта девушка погибла напрасно. Мы должны ее похоронить.

— Согласен. — коротко ответил Рич.

Майри вылез из повозки и ненадолго вошел в дом, вернувшись с двумя лопатами в руках.

— Надеюсь, она была бы не против, чтобы ее похоронили здесь.

— Рядом с твоими близкими, ты уверен?

— Да, пусть мама и Ланайа встретят ее на той стороне и помогут дождаться родных. Или проводят ее к ним.

Ричард не стал спорить. Кузнец не ожидал, что разбойник верит в загробную жизнь, хотя, что ему остается? Только надежда, что его родные в лучшем месте.

Парни выкопали могилу и уложили в нее девушку.

— Наверное, нужно что-то сказать? — неуверенно начал Рич.

Майри взял в руку ком земли и бросил в могилу.

— Спасибо тебе, незнакомка. И прости нас. Пусть Всевышний будет к тебе благосклонен. Покойся с миром. — голос разбойника был тих и спокоен.

Ричард не знал, что обычно нужно говорить и делать, поэтому просто повторил за другом и они оба стали закапывать тело.

Парни были так сосредоточены на этом процессе, что незнакомый девичий голос рядом с ними прозвучал неожиданно, как гром среди ясного неба:

— Всевышний жесток. Шестеро бы такого не допустили.

Парни обернулись на голос.

— Пенелопа? — Майри узнал девушку.

— Майри?! Я думала, что ты погиб на войне! — незнакомка широко и удивленно улыбнулась. — Слава Шестерым!

Девушка была милой. Огромные голубые глаза обрамляли густые ресницы. Брови, казалось, жили своей жизнью и указывали на эмоции их обладательницы лучше всего. Вздернутый носик и пухлые губы давали сходство с ребенком, отчего она выглядела явно моложе своих лет. Впечатление портил лишь бесформенный коричневый балахон, сделанный из простой мешковины.

— Как видишь я жив и здоров. — Майри был явно не в восторге от встречи.

— О каких Шестерых ты говоришь? — не удержался от вопроса Рич.

— Шестеро — покровители Дармингии. Благодаря им у них нет ни болезней, ни войн с темными! Они милосердны и...

— Пенелопа, мы заняты. — грубо прервал пламенную речь разбойник.

— Прости меня, Майри! Я с удовольствием вернусь позже, когда ты будешь свободен! — девушка, будто бы не заметила грубости со стороны парня. — Я так счастлива встрече с тобой и с радостью послушаю твои истории и расскажу тебе свои!

— Мы освободимся через пару часов... — вежливо начал Рич, но его слова застряли в горле, как только он увидел каким взглядом смотрит на него Майри.

— Хорошо! Я вернусь позже! — с готовностью согласилась девушка и быстро удалилась.

— Зачем ты это сказал? — злобно прорычал Майри, засыпая землей могилу.

— Ну она такая милая, и вы явно знакомы. Я не думал, что... — извиняющимся тоном начал Рич.

— Как всегда твой язык бежит вперед мысли. — разбойник шипел на друга.

— Прости. Я не знал, что ты не хочешь ее видеть... А кто это? — не удержался от вопроса кузнец.

Майри долго молчал, смотря на Ричарда, прежде, чем сообщил голосом в котором звенел лед:

— Моя невеста.

Брови Ричарда удивленно поднялись, что не скрылось от взгляда разбойника.

Майри воткнул лопату в землю и облокотился на нее, явно успокоившись и сдавшись сказал со вздохом:

— Это долгая и печальная история. Хочешь послушать — копай, а я расскажу. — схитрил разбойник.

— Согласен. — Ричард сам хотел предложить это Майри. Ему махать лопатой было куда проще, чем его худощавому другу, который из-за приключений вчерашней ночи был не в состоянии даже ровно стоять.

— Мы с Пенелопой росли вместе. Она жила в соседнем доме. — Майри махнул куда-то в сторону, видимо указывая направление, где жила девушка. — Она мне нравилась. Я сделал ей предложение, когда уходил на войну и она согласилась.

— Тогда я не понимаю...

— Конечно, не понимаешь. Потому что дурак! — беззлобно сообщил Майри.

Какое-то время они молчали. Ричард не осмеливался продолжить разговор самостоятельно.

— Она не уберегла маму и Ланайю. Мы были практически семьей. Проводили вместе дни и ночи, вместе работали в поле. Она была частым гостем в нашем доме. Мама ее любила. Уверен, что она часто приходила, когда я ушел на войну. Но никак им не помогла. Это, наверное, не правильно, но я, где-то глубоко внутри, частично виню ее в их смерти.

— Ты не пытался выяснить у нее почему так вышло, когда вернулся домой?

— Когда я вернулся — их дом был покинут.

— Может быть у нее тоже случилась беда?

— Может. А может она не вынесла такой ответственности. Не знаю. Если честно — винить ее проще, чем выяснять.

Ричард остановился:

— Она может быть ни при чем. Нельзя же так. Вот вернется и все выяснишь.

Майри возвел очи к небу и обреченно вздохнул. Спорить с Ричем не хотелось. В душе разбойника теплилась надежда, что они уедут раньше, чем девушка успеет вернуться.

***

Надежды Майри не оправдались. Ровно через два часа после разговора Пенелопа вернулась. Ричард не так давно закончил с могилой и сидел с разбойником прямо на земле, отдыхая. Девушка молча подошла к парням и села рядом. Ричард оказался посередине давних знакомых и попеременно смотрел то на Майри, то на Пенелопу, ожидая кто же первым начнет разговор. В итоге девушка прервала молчание:

— Вы похоронили кого-то близкого?

— Это не твое дело. — грубо ответил разбойник.

Снова наступила тишина. Ричарду было не уютно между ними, напряжение в воздухе можно было резать ножом. Поэтому он решил проявить инициативу, но с чего начать разговор не представлял. Поэтому ляпнул первое, что пришло в голову:

— Ты что-то говорила про Шестерых? — с деланной заинтересованностью спросил Рич.

Майри поднял глаза к небу и тихо застонал.

— Да! Великие Шестеро! Ты знаешь о них? — воодушевленно начала Пенелопа.

— Впервые услышал от тебя. — честно признался Рич.

— Шестеро — добрые боги. У каждого свое учение и каждый несет в мир мудрость и благодать. Мой святой — Матфей. Он покровитель лекарей и моряков.

Ричард улыбнулся. Девушка будто рассказывала сказку:

— И как ты познакомилась с этой верой?

— В конце войны с темными ее отголоски добрались и до Эллеси, принеся с собой голод и мор. Крепостные стены закрыли, чтобы болезнь не просочилась во дворец и королевская семья не заболела. Те же, кто остался в пригороде — были в опасности. Моя семья решила покинуть город вместе с десятками других здоровых людей. Через Манул, волею судьбы, а может быть Шестеро призвали нас, мы отправились в Дармингию морем.

Майри резко прервал девушку:

— И ты бросила Ланайю умирать здесь? — голос разбойника сочился злобой и ядом.

Пенелопа виновато опустила взгляд:

— Конечно мы хотели забрать ее с собой. Ланайя долго спорила и отказывалась ехать без тебя, но, как мне казалось, я смогла ее уговорить. А в первую же стоянку она сбежала среди ночи.

Майри недоверчиво фыркнул, качая головой.

— Я искала ее, Майри! Не только я, почти все! — девушка перешла на крик, в глазах стояли слезы. Впервые за все время разговора она смотрела только на Майри. — Она убежала, не потерялась, иначе мы бы ее нашли. Караван хотел уходить без нас! Что мне оставалось? Мы пошли вместе со всеми!

Ричарду хотелось исчезнуть. Он был явно лишним в этой перепалке, но что-то подсказывало ему, что если он уйдет, то эти двое так ничего и не выяснят.

— Я виновата перед ней. Виновата перед тобой. Лучше бы я вернулась. Но в таком случае, ты бы, скорее всего, оплакивал бы еще и мою смерть.

— Или вы обе бы были живы. — так же едко заметил разбойник.

Повисло долгое молчание. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая округу в теплые желтые и оранжевые оттенки. Сегодня выезжать было уже поздно.

— Зачем ты вернулась? — сухо спросил Майри.

— Мои родители заболели, а симптомы проявились только в море. Когда мы причалили к берегу — они были мертвы и их тела давно сбросили в воду. Мне хотелось нырнуть в пучину за ними и погибнуть. Но я струсила. А когда сошла на берег поняла, что мне некуда пойти. Там в порту я встретила жрицу Матфея. Она приютила меня и посвятила в свою веру. Она сказала, что я выжила не напрасно. Что я должна нести слово Матфея народу. Через год, когда я была готова к паломничеству, она призналась, что я была больна, но с помощью молитв Матфею ей удалось меня вылечить. И с тех пор я надеюсь искупить свои грехи. Доказать, что моя жизнь не напрасна. Я хожу по городам, рассказываю людям о Шестерых и помогаю нуждающимся.

— Никогда не думал, что ты станешь такой ярой фанатичкой. — стараясь побольнее задеть девушку бросил Майри, но Пенелопа, казалось, этого даже не заметила. — Кому ты можешь помочь?

Девушка мягко улыбнулась:

— Тебе.

— Не понял. — Майри нахмурился.

Девушка не стала объяснять, а встала на колени перед Майри.

— Что ты...?

— Не дергайся. — Пенелопа взяла лицо Майри в руки и наклонилась к нему, касаясь лбом его лба.

Ричард смотрел во все глаза и не понимал, что происходит. На долю мгновения ему показалось, что он видит сине-зеленое свечение вокруг головы девушки. Рич зажмурился и помотал головой из стороны в сторону, отгоняя наваждение. Когда снова открыл глаза — свечения не было, его взгляд упал на открывшуюся из под балахона кисть девушки, на которой висел неброский браслет из темных камней. Если приглядеться, то в них, будто бы горели звезды...

Пенелопа отстранилась от Майри и опустила руки:

— Лучше? — голос девушки был уставшим.

— Что ты сделала? Магией владеют только эльфы. — глаза Майри были широко открыты от удивления.

— Это не магия. Это вера. — девушка мягко и устало улыбнулась. Глаза ее закатились и она упала на землю рядом с разбойником.

— Что с ней?! — подскочил к девушке Рич.

Майри уже был над ее телом, проверяя пульс и дыхание:

— Она без сознания...

— Что она сделала? — более спокойно спросил кузнец.

— Я... Я не знаю. Но голова больше не болит. Не понимаю. — разбойник был растерян, неосознанно он потянулся к левой скуле, на которой недавно виднелась явная синева и припухлость, от недавнего удара. Сейчас же воспаление стремительно спадало, а синяк желтел прямо на глазах, будто потасовка была как минимум неделю назад. — Скула тоже не болит. Давай перенесем ее в дом. Ей явно нужно отдохнуть. Да и нам не помешает. Завтра точно нужно выдвинутся в путь.

Майри еще несколько мгновений пытался прийти в себя от удивления, а Ричард не мог оторвать взгляда от странного браслета. Что-то он ему напоминал. Эта мысль жужжала в его голове, как надоедливая муха, которую не удается поймать.