Рыцарь Звездного короля:Ветер.

Глава 1

Верский трактир находился в небольшом городке с незаурядным названием Нерсаль. Сам он скорее напоминал большую деревню, нежели полноценный мощный град.

Нерсаль был девятым городом королевства Картрария, и хотя по сравнению с другими у него не было такой славы, но свою гордость он имел – гильдию авантюристов Мейсмира великого.

Эта гильдия стояла на одной позиции со столичной, а также славилась своими лучшими людьми, что вступили в нее. Хотя городу, даже это не помогало от естественной убыли населения.

Люди, что несли свою добровольную службу, приходили выпить и отдохнуть именно в Верский трактир. Это место никогда не покидала суматоха и алкоголь. Постоянные драки не были чем-то новым для завсегдатых пьяных и не просыхающих клиентов и посетителей.

Так, в двери этого заведения, зашел некто, в плаще, закрывавший его голову и тело. Сев за стойку, посетитель подал голос:

- Чего-нибудь не крепкого, - И кинул из-под плаща несколько бронзовых монет. Движения быстрые, отточенные, словно гость делал это не единожды.

Взглянув на монеты, бармен, слегка удивился. Деньги, которые кинул неизвестный, принадлежат старому южному государству, которого уже нет и помине, да осталось лишь только что на слуху да в старых легендах.

- Здесь такие не принимают? - Заметил, удивление бармена неизвестный.

- Нет, почему же, принимаем… - Мужчина взял бронзовые монеты, - Вы путешественник? - Спросил он, направляясь за выпивкой для гостя.

- Да, - коротко ответил тот.

Бармен отправился в кладовую. А пока он отсутствовал, неизвестный принялся разглядывать помещение. Восковые, уже горевшие свечи на стальных подсвечниках находились почти в каждом углу, не оставляли ни одного темного пятнышка ни на стенах, ни даже под крышей. Свободных столиков, почти не осталось, а их общее количество не превышало и двадцати пяти.

Шум здесь стоял знатный, даже внутреннего голоса не было слышно.

Устало выдохнув, неизвестный поправил капюшон своего плаща, сильнее надвинув его на лицо. После чего принялся ждать. Спустя какое-то время к нему подсаживается уже опьяневший авантюрист.

- Э-э! Астольф! Ты где?! Нам тут еще надо! - кричал ушедшему бармену, авантюрист, стуча кулаком по барной стойке, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание бармена, но добился лишь косых взглядов от таких-же пьяных посетителей, как и он.

- Уже иду, подождите еще немного! - послышалось из кладовой.

- Вот ведь Астольф, - падая на столешницу, выдал пьяный авантюрист. - А ты чего тут сидишь и молчишь? - заметив, неизвестного, спросил он.

- Выпивки жду, - ответил ему тот.

- А что в плаще и капюшоне? Здесь тебя никто убивать не собирается, - с легким ехидством выдал авантюрист, - конечно, если ты не полезешь в драку сам.

- Спасибо, учту. – холодно и кратко ответил он.

- Ты значит путешественник? - смотря на дырявый плащ, из-под которого выглядывали грязные доспехи, заключил авантюрист.

- Да, - неизвестный, наконец, взглянул на покачивающегося авантюриста.

- И что же, тебя сюда привело?

- Непредвиденные обстоятельства.

- Понимаю, - авантюрист посмотрел в сторону своих товарищей, которые находились в подобном ему состоянии. - Особенно, когда на задании какая-то чертовщина, случается. Слушай, - вновь посмотрел на неизвестного, - а ты слышал о монстре, что обитает в местных болотах?

- Впервые слышу.

- И правильно! - воскликнул он. - Это потому, что мы его недавно замочили!

- Воу, ну ладно.

- А хочешь узнать как? - прищурив глаза, посмотрел на пустоту под капюшоном, неизвестного.

- Спасибо, воздержусь.

- Так вот, это случилось на прошлой неделе, когда еще температура была выше, чем сейчас.

- Эх, - грустно вздохнул неизвестный, понимая, что долгой истории ему не избежать.

Глава 2

В тот день, как сейчас помню, была хорошая погодка. Я и мои товарищи возвращались в город после очередного задания, как вдруг проходя мимо болот, что недалеко отсюда, мы встретили лежащую на дороге девушку. Кожа ее была покрыта множеством ран, длинный и мелких, но все они почти являлись глубокими... Одежда порвана, да и сама она была чуть жива.

Оказав первую помощь, наш громила Фавл, понес ее на себе.

- Ребят, кажется Фавл на седьмом небе от счастья, - с легкой щепоткой иронии, выдал Болд. Он у нас в качестве разведчика выступает, славный малый, хотя его и заносит по пустякам.

- Это уж точно! - подтвердила его слова наша волшебница Наная.

- Ладно, хватит ребят! - воскликнул, тогда я: лидер всей нашей группы.

Эти ублюдки, конечно же, меня послушали, потому что я их лидер. - При этих словах пьяница стукнул себя кулаком в грудь, показывая тем самым свою значимость. - Так вот, придя в город, трое из нас Болд, Наная и Локдар отправились в гильдию за наградой. Ну а я, Фавл и Сефир. Сефир если, что наш медик. Отправились к здешнему травнику, в надежде, что он приведет ее в чувства.

Придя к тому, старому скряге по имени Адросий, мы попросили его нам помочь с этой девушкой. Он естественно помог, иначе никак. Когда же, Адросий дал ей одно из своих снадобий - повернулся к нам и спросил:

- Эт, вы, друзья мои, где ее раздобыли? Еще бы чуть-чуть и ей пришел конец!

- Мы ее нашли, когда мимо болот проходили, - ответил ему Фавл.

- Мимо болот, - задумавшись, повторил за ним Адросий, - Теперь понятно! - воскликнул он, после чего направился внутрь дома за другими зельями.

- Чего понятно? - спросил я, после переглядывания со своими товарищами.

- А, то, - послышалось из недр дома, - что она явно столкнулась с болотным чертиком.

- С кем? - переспросил Фавл.

- С болотным чертиком. - Идя к нам, ответил Адросий. В руках у него вроде был флакончик с какой-то жижей.

Плеснув содержимое на кожу пострадавшей, я застыл как вкопанный, никогда не видев этого эффекта. Они, раны, на глазах начала восстанавливаться. Мы же отойдя подальше, принялись обсуждать, что это и с чем его едят.

- В общем, этот болотный чертик, крайне опасная тварь, что появилась в этих болотах, примерно, неделю тому назад. Весть о монстре, скрывающемся в болоте, принес гонец. По его словам, ночью проезжая мимо болота, он заметил какую-то тварь высотой с дерево, а толщиной с коня. - Взял Адросий паузу. - Но это еще не все, это существо манило его к себе, если бы не его конь, что, вдруг не с того не сего помчался прочь, то, вероятно, мы бы не узнали об этой твари.

- А что касается ее? - кинул в ее сторону свой взгляд Сефир.

- С ней все будет хорошо, надеюсь я.

- Спасибо, что рассказал нам это.

- Будьте осторожными, на ее ликвидация направились уже несколько групп авантюристов.

- Ну и как? - спросил я.

- Пропали, все до единого, - с грустью, выдал Адросий, а потом бросил взгляд в сторону потерпевшей, что сейчас лежала на его гостевом диванчике. - Возможно, она что-нибудь сможет рассказать, когда проснется.

- Еще раз, спасибо, Адросий. - Поблагодарил его я, после чего мы все вышли из его лавки.

Стоя уже наулице, мы направились в сторону гильдии.

- Что думаете на счет всего этого? - спросил Сефир. - Будем брать или нет?

- Нужно сначала расспросить нашу потерпевшую, а уже потом браться, - ответил ему я.

- Слушайте, - начал Фавл, - а может быть, что она спасшийся авантюрист?

- И да, и нет, - ответил ему я, - мы не знаем о ней абсолютно ничего, да и к тому же нам нужен небольшой, но отдых.

- Согласен, - поддержал меня Сефир, - мы только вернулись с задания. Нам стоит, вечерок отдохнуть, ну а потом браться за это.

На том мы и порешили. Дойдя до гильдии имени Мейсмира Великого, встретились с остальными, а после направились в этот трактир. За хорошей выпивкой, обсудили наши дальнейшие действия. И как ты думаешь, мы стали ей помогать или нет?

- Думаю, да? - ответил ему неизвестный.

- Именно! Мой, неизвестный друг! - Авантюрист похлопал его по плечу. - Кстати, как тебя звать-то?

- Охотник.

- Странное имечко, - пьяница сделал удивленное лицо, - ну а меня звать Глейп. Так, куда-то меня не туда потянуло, - задумался Глейп. - А, так вот.

На следующее утро, придя в гильдию, мы взяли это задание. Регистраторша печально на нас посмотрела, но все же выдала нам его. Затем, направились к Адросию. И как раз вовремя. Потерпевшая, пришла в сознание.

- Спасибо, вам, не знаю, чтобы со мной было, если бы вас не было тогда, - поблагодарила она нас.

- Ой, да ладно тебе, - смущенно, ответил Болд, - для нас это был пущий пустяк.

- Все равно, я благодарна вам, - еще рас поблагодарила нас, - мое имя Юнфа, я авантюрист, как и вы. Наша группа, до вас взяла это задание, но нам не удалось победить ее.

- Ее? - переспросил я.

- Да, болотный чертик - это она. Добравшись до ее логова, мы услышали странный звук, для каждого он был свой. Эта тварь имеет способности к ментальной магии, - Юнфа ударила кулаком об стену, - именно из-за этой ее способности, многие и погибают.

- Можешь рассказать поподробней, - попросил ее Сефир.

- Конечно, сначала это были простые звуки: так просто отголоски в памяти, но потом стали появляться образы их владельцев. Для кого-то брат, для кого-то девушка. У меня же был погибший дедушка. Когда ты его видишь, то в твоей памяти блокируется воспоминание о его гибели. Сначала, я просто не поверила в это, но потом пошла за ним и не заметила, как оказалась далеко от своей группы. Поспешив вернуться, вновь увидела этот образ, он манил к себе, так бы я и попалась, если бы не мой товарищ не кинул в образ свое копье. Достигнув цели, оно рассеяло его. Придя в себя, я заметила, как у моего друга была распорота кожа на теле, почти везде... Дойдя до копья, он повернулся ко мне и кинул мой клинок со словами:

- Нужно уходить отсюда, немедля.

- А как же остальные?!

- Им уже не помочь, - держась за плечо, ответил он. - Эта тварь, проецирует образы любимых, а затем с их помощью заманивает к себе в логово. Ты должна бежать, пока она не добралась до…

Вдруг из чащи леса послышался дикий рев, и с каждой секундой он становился все громче и громче. Я не собиралась бросать его, и поэтому осталась с ним. Но как только к нему подошла, то он отбросил меня в сторону, подставившись под удар этой твари. Тогда-то я и смогла разглядеть ее истинный облик: тонкое тело, руки, словно несколько скрепленных острейших ножей, а пальцы, тончайшие иглы, вместо ног - длинный хвост...

Находясь в ступоре, я и не заметила, как мой друг, проколотый насквозь, находился на руке этой твари. В его руках был небольшой нож. Она знала, что это оружие, против нее бесполезно.

Не теряя и секунды, я помчалась прочь оттуда. Чтобы ускориться мне пришлось сбросить всю свою броню, только далеко мне все равно не удалось убежать. Сзади послышался рев, когда я выбежала на открытое пространство. Сил дальше бежать, уже нет. Развернувшись в сторону рева, стала ее ждать. Через пару секунд она появляется прямо передо мной и, не теряя время, набрасывается на меня. К счастью для меня в этот же момент нас осветило восходящее солнце. Болотный черт, когда до него, коснулись лучи солнца, сразу же заревела от боли и бросилась обратно в темень.

Узрев все это, я упала наземь и смотрела в сторону, куда она убежала. Но потом мне, наконец, пришло в голову мысль о покидании леса. Встав на ноги, направилась, куда глаза глядят, так я прошла два дня, пока не упала на дороге, где вы уже встретили меня.

Услышав этот рассказ, я начал думать над стратегией победы над этой тварью.

- Что ж, - выдал я после услышанного, - можешь оставить это дела нам.

- Если вы идете, то, прошу, возьмите и меня с собой, - Юнфа упала перед нами на колени, да так, что даже стыдно стало.

- Думаю, - спас меня Сефир, - она нам пригодится. Ты ведь мечник?

- Да, - не отрываясь от пола, ответила она.

- Ладно, - начал я, - можешь пойти с нами, но знай, снаряжение… - не успел я договорить, как она меня перебила.

- Спасибо! Огромное вам спасибо!

- Эх, - покачал я головой, - Фавл, раз ты ее сюда притащил, то ты за нее в ответе.

- Хорошо.

Дальше мы направились за провизией и доспехами для Юнфы. И так к середине дня, мы уже выдвинулись из города в сторону болот. Идти долго не пришлось: все день ходьбы. Так что на рассвете следующего дня, мы оказались у логова этой твари. Скрывалась данное нечто в пещере близ болота. Немного поразмыслив, пришли к тому, что нужно осушить болото.

- Вы же понимаете, что это будет долго? - смотря на болото, спросила Нана.

- Насколько? - спросил я.

- Примерно день, если полностью.

- А если наполовину?

- Полдня.

- Тогда, - обратился я к остальным, - Отправляемся на более освещаемое место.

- Что осушивать болото не будем? - спросил Болд.

- Нет, поступим по-другому, - я повернулся к Нанае, - Наная, сможешь поджечь все это?

- Ты рехнулся? Как мы сможем выбраться отсюда?

- Ты же сможешь сделать впоследствии, призвать дождь или еще в этом духе? - идя в сторону леса, спросил он. Нана грустно вздохнула.

- Вот, почему ты никогда не думаешь о последствиях, - пробормотала она.

- Ты идешь! - Крикнул ей Сефир.

- Уже! - побежала она к остальным.

Пускай, Болд и легкомысленный, но, когда дело касается заданий, то он подходит к этому со всей своей, возможной, серьезностью. Так и тут получилось, что пока мы разговаривали, он осматривал окрестности и уже нашел подходящее место. Оно идеально освещалось, и было достаточно далеко от предполагаемой угрозы.

Придя на место, начали готовиться к обороне. Солнце полностью ушло за горизонт, уступив ночной мгле. И именно в этот момент, мы начали действовать. Сначала, Нана при помощи своего гримуара создала средних размеров огненный шар, затем запустила его в сторону болота. Эффект не заставил себя долго ждать, все болото вспыхнуло, словно вспышка, озаряя все в округе.

Спустя какое-то время, мы услышали долгожданный рев этого чудовища, как и голоса в голове. Только мы уже подготовились и не повелись на уловку. Заметив это, чудище попыталось создать единую иллюзию для нас всех, но и в этот раз не получилось. В этих болотах никого не было, кроме нас, а тут, вдруг, женский крик.

Поняв, что все уловки, против нас без полезны, монстр сам вышел к нам: из леса в нашу сторону, шел силуэт постоянно увеличиваясь в размере. Ее маску мы не видели, из-за шипастого воротника. Так бы мы и стояли, пока монстр не напала первой. Рывок ее, был настолько стремителен, что чуть не сбил с ног, принявшего на себя удар, Фавла.

Монстр попытался напасть на другого, но Фавл схватил ее руку. Следом начала действовать Нана, создав вокруг черта, огненные цепи. А добивали ее уже я, Болд и Юнфа. Долго разделывать ее нам не пришлось, словно бумагу режешь. Казалось вот она победа, только Сефир, создавший еще до битвы, при помощи алхимии каменного голема, заподозрил, что-то неладное. И был прав.

Представь, на самом деле, мы бились против воздуха, пока монстр наблюдал со стороны. И если бы не его голем, то нас уже съели бы. Благо, вовремя опомнившийся Сефир, натравил на ее своего друга. Понимая, что голем не поддается ментальному контролю, черт попыталась быстро ликвидировать нас. Но не тут-то было!

К ее сожалению, она попала в одну из множества расставленных ловушек голема Сефира. И понеслось. Нана вместо простых цепей, создала огненную лозу и обвила ею черта. Фавл с секирой наперевес отрубил ей хвост. Ну а я, Болд и Юнфа, вновь принялись кромсать неприятеля. И казалось, что вот она победа, но враг, наконец, показал нам свои маску, которая начала высасывать из нас жизнь.

И вот уже виднелся флаг смерти, но прибравший в размере голем Сефира схватил монстра за ее маску. Черт всячески пыталась разрубить своими пальцами иглами руку голема. Но, увы. Пару секунд и маска монстра оказывается, расколота на несколько частей, а следом за ней и само чудище.

Упав наземь мертвым грузом, из тела монстра начал появляться свет, в котором тело и пропало. От нее ничего не осталось, ни кусочка, ни косточки, которые можно было бы предать огню, или отдать в Гильдию.

Вот так мы и избавились от этого болотного черта, а все благодаря нам.

- Понятно, - выдал из себя бедный охотник.

- Вот, теперь отмечаем нашу победу, и прибавку к нашей группе нового члена. - Смотря на своих ребят, выдал он. - Эй, Астольф, черт тебя побрал, ты где?!

- Да иду я, - ответил, вернувшийся с двумя бочками, Астольф. - Тебе чего Глейп?

- Как обычно, - ответил ему пьяный Глейп.

Поставив бочки, Астольф открыл одну из них, и взяв огромную деревянную кружку черпнул из нее.

- Вот держите, - отдал кружку охотнику, - некрепкое, лучшего качества. А вот тебе, - отдал Глейпу вторую бочку, - и больше не напоминай мне про долг.

- Благодарю, - Глейп взял бочку выпивки и направился к своей группе, - ребята, смотрите, что у меня!

- Вы уж простите, что вам пришлось слушать его истории. Он когда выпьет, такое может рассказать, мама не горюй.

- Мне и не такое доводилось слушать, - охотник сделал глоток, - благодарю.

- Рады вам угодить.

- Эй! Астольф! Налейка мне еще! - послышалось с другой стороны стойки.

- Прошу меня простить, - сказав это, он направился к позвавшему его авантюристу.

Оставшись один на один с кружкой спиртного, охотник встал из-за столешницы и направился в сторону единственного свободного на данный момент столика. Сев в темном углу, он начал медленно пить свою кружку, думая о своем.

Глава 3

Оставшись один на один с кружкой спиртного, охотник встал из-за стойки и направился в сторону единственного свободного на данный момент столика. Сев в темном углу, он начал медленно пить свой напиток из кружки, которую прихватил с собой, и думая о своем.

Через какое-то время люди начали покидать трактир. В тот же момент в помещение вошел неизвестный в таком же одеянии, как и охотник.

Темной мантии, с глубоким капюшоном, что скрывала лицо. При малейшем источнике света могло показаться, что в ней вшиты маленькие драгоценные камни, сияющие различными оттенками, но на самом деле это были тонкие серебряные нити. Они создавали едва уловимый узор, который мог бы заметить только внимательный путник или человек.

Пришел, подошел к стойке, получил выпивку и начал пить. Покажется, что это обычный посетитель, но не все так просто. Подождав какое-то время, неизвестный подошел к темному углу, где сидел Охотник.

- Я присяду? - смотря прямо в пустоту под капюшоном, спросил он.

- Да, - коротко ответил ему охотник.

Получив одобрение, неизвестный сел напротив охотника. Подождав пару секунд, он вновь завел разговор:

- Тут, как всегда шумно, - делая глоток, сказал он. – Я - Ёнзар, - протянул он свободную от кружки руку.

- Охотник, - пожал мужчина его руку.

- Странное имечко. - Сделал очередной глоток, - но не суть. Скажи, что тебя привело в эту дыру?

- Просто, проходил мимо, - холодно ответил ему охотник, сделав глоток из своей кружки.

- А я вот, кое-что ищу в этих краях. Может ты слышал, может, нет, - прищурив хитро глаза, взглянул на охотника Ёнзар, - в этих краях зарыт кое-какой клад, который я собираюсь достать.

- Понятно, тогда не буду мешать.

- Вот и хорошо, а то не хочется конкурировать с твоими нанимателями, - услышав это, из пустоты под капюшоном пробрались два бледно-зеленых огонька, направленных прямо на собеседника.

- Я сам по себе, - с еще большим холодом в голосе, выдал охотник.

- Ух ты! - удивился неизвестный, - думаешь, я поверю в то, что бывший рыцарь Звездного короля будет вот так скитаться по миру? - Собеседник снял с себя свой капюшон, открывая взору то, что под ним скрывалась. Это оказалась почти расколотая маска с красными вертикальными трещинами вокруг глаз. Глаза его светились ярко-голубым сиянием, дающим понять, что перед ним культист.

- Что же там находится, дабы привлечь внимание культа?

- Это уже тебя не касается, - допив содержимое кружки, ответил Ёнзар. - Ну, мое дело предупредить, твое дело последовать совету или умереть, - равнодушно выдал он, вставая из-за стола. Его одежда тихо шуршала при каждом его движении, а нити все так же блестели от света свечей.

- Рад был встретить тебя, Клоцер. - смотря на уходящего человека, выдал охотник.

- Клоцера, больше нет, отныне есть только Ёнзар. - Надевая капюшон, бросил он, окончательно растворяясь за дверью трактира.

Ёнзар покинул трактир, оставив охотника одного допивать свою кружку спиртного, которая все никак не хотела кончаться. Факт того, что культ темного странника, тоже заинтересован сокровищем, что находится под этим городком, никак не удивил охотника. Он понимал, что скрытое в недрах Нерсаля сокровище очень ценно для культистов и, особенно для их первосвященника. Всех деталей охотнику не раскрыли, просто сказали прийти в город и достать одну вещь, очень важную для одного графа. Он и не стал настаивать на подробностях... Незачем. Все увидит своими глазами, когда достанет то, зачем пришел.

Заглянув в кружку, охотник, наконец, увидел ее дно. Оставив ее стоять на столе, он покинул трактир.

Луна находилось в зените, когда охотник вышел из заведения. Он примерно представлял, где находится местные гостиницы, только идти туда ему не хотелось. Плюс ко всему культ объявился, так что провести ночь в гостинице равносильно самоубийству.

Постояв какое-то время возле входа, охотник направился вдоль каменной улицы. Лунные лучи освещали дорогу лучше любого факела, который тут было предостаточно. Хотя некоторые из них уже догорали свое.

Пройдя какое-то количество пути, охотнику повстречались стражники, добросовестно патрулирующие улицы этого города. Пройдя их, охотник попал на делящий город на две части мост.

Течение реки под ним на удивление было сильным: упадешь вниз, и окажешься за пределами города, не успев и моргнуть. Остановившись на середине моста, охотник подошел к каменным заграждениям и посмотрел на небо, где ярко горели звезды и Луна, освящая землю своим тусклым сиянием.

Ничего не предвещало беды, пока не раздались заглушенные крики стражников. Почувствовав опасность, охотник неторопясь достал из-под плаща небольшой кристалл и бросил на каменную кладку моста. Когда тот коснулся кладки, то вокруг него появилось облако серого дыма, а после из уже из него появился белый, словно лунный луч, волк.

Смотря своими бледно-желтыми глазами в сторону, откуда пришел его хозяин, он приготовился к драке, не взирая на возможную опасность. Охотник же вслед за камнем из-под плаща достал арбалет, плечи и ложе которого были исписаны различными рунами.

Особенность рунического оружия от обычного, исходя из названия, состояла в нанесенных на него рунах. Магия этих символов мощная, но для ее использования необходима жертва, поэтому руническое оружие очень дорогое и сильно цениться.

Жертва могла быть разной: начиная от частиц собственной энергии и заканчивая жизнью другого человека. Так что, мало кто прибегает к подобной магии, считая ее опасной и слишком затратной...

Не желая ожидать нападения врага, охотник кинул в разные стороны моста по кристаллу, которые спустя секунду превратились в самозарядные турели. Теперь, когда врагу не откуда подойти, охотник принялся чертить пентаграмму вокруг себя. Вдруг, полную луну закрыли, неожиданно подступившие облака. Рычание призванного волка все усиливалось и усиливалось, пока не превратилось в протяжный гул.

Турели тоже не отставали, и с каждой секунды их жужжание усиливалось, пока не начали обстреливать каждый из подступов на мост.

Волк же поглотив достаточное количество попавшего на него света, засветился, словно звезда на небосводе. Озарив своим сиянием весь мост и прилегающие улицы и улочки, он зарычал, что есть сил, а потом бросился в толпу ослепленных врагов. Во время этого сияния, охотник понял, кто против них противостоят - пустые.

Пустые души - это люди, которые потеряли свой внутренний свет. Оставшиеся частицы сформировали темное нечто, пытающиеся вернуть себе и то и другое. По уровню интеллекта, они не превышают и новорожденного ребенка, зато в физической силе, им нет равных. Единственная их слабость, как это не парадоксально - свет. И неважно какой: лунный, солнечный или свет от факела - все это способно им навредить. Управлять этими тварями способны некроманты среднего и выше уровней.

Зная это, охотник уже догадался, кто ему противостоит.

Когда же сияние полностью погасло, волк и турели успокоились, не видя дальнейшей угрозы. Вновь на небосводе показалась полная луна, только не может быть так просто. Вдруг со стороны волка появились два темных силуэта. Находившиеся рядом турель начала обстрел. Долго она не продержалась, неизвестный кинул в нее свой нож, после чего механизм превратился в кристалл.

Волк, как и турель, хотел атаковать гостей, но хозяин отозвал своего дружка. Подняв кристалл, неизвестный расколол его своей рукой. Наблюдая за этим, охотник готовился применить заготовленный заранее ловушки. Две фигуры в темно-красных одеяниях остановились напротив него, а затем заговорили:

- Видимо, ты проигнорировал наше предупреждение, - спокойно, выдал один культист.

- Даже, и дня не прошло, а вы уже меня выгоняете, - парировал охотник.

- Для тебя же лучше отступить сейчас, иначе пожалеешь, - таким же, как и первый тоном, выдала вторая.

- К вашему несчастью, но я не собираюсь отступать, - сказав это, охотник достал из-под своего плаща арбалетный болт и зарядил его.

- Думаешь, этот болт сможет нам как-то навредить, - с иронией произнес первый культист, с хитрецой смотря на охотника.

- А кто сказал, что он для вас, - с этими словами, он выстрелил в мост.

Болт прошел насквозь, вонзившись в голову, какого-то чудовища, что прятался все это время под ними.

- Хм, умно, видимо мы недооценили тебя - расколотый рыцарь. - Сказав это, культист создал в своей руку магический круг, который вызвал сильный ветер. - Ну же яви себя, расколотый.

Ветер был настолько сильный, что вода почти вышла из канала. Удерживать капюшон больше смысла не имело. Пускай они частично, и знали кто он, но сейчас, Его личность раскроется, и культ сможет приготовить контрмеры, против него.

- Ха-ха-ха! - воскликнул один из них, увидев его маску. - Первосвященник будет доволен, узнав, что в каком-то захолустье был найден сам великий и могучий - рыцарь воздуха, Вернард! - Услышав свое настоящее имя, Вернард сделал несколько выстрелов в стоящих напротив культистов. Магические болты, игнорируя ветер, попали точно в цель. - Ха-ха-ха! - его истерический смех постепенно стихал, а маска начала трескаться. Болт пробил его голову насквозь. В отличие от второй, которая смогла увернуться.

- Вы знали, почему об расколотых рыцарях так мало знают? - Идя прямо к культистам, начал Вернард. - Это потому что, мы убиваем всех знающих о нас. Вокл, добей их, - дал он команду своему волку, надевая вновь капюшон.

Долго хозяину ждать не пришлось, волк сразу принялся за исполнение команды. Сначала Вокл набросился на ту, что была здорова. Культистка, попыталась создать вокруг себя теневой барьер. В этот же момент, волк создал яркую вспышку, ослепив врага, а затем одним укусом расколол ее маску. Оказавшись под Воклом, культистка попыталась наложить на себя руки, только животное оказалось быстрее.

- Прошу, не-ет! - кричала она, из-за всех сил.

Тем временем, Вернард, подошел к хрипло смеющемуся на земле культисту.

- Ха-ха-ха! - продолжал он смеяться, - Зря мы не поверили Ёнзару, остальные, наверняка, уже знают кто ты! - Из-под его расколотой маски все сильнее и сильнее начал вырываться свет.

- Сомневаюсь, - сказав это, Вернард наставил на культиста арбалет и выстрелил.

Яркий свет ненадолго залил подход к мосту, но затем быстро погас. Точно также произошло и с той культисткой.

От них не осталось почти ничего, кроме парочки обрывков ткани и маленькой горстки пепла, что была рассеяна Вернардом в момент.

От двух культистов остались лишь их красные мантии, расшитые золотыми нитками, чей узор уж слишком напоминал мантию Ёнзара, а их гримуары, которые до этого висели на поясе, исчезли вместе с владельцами. Подойдя к канаве, Вернард черпнул во флягу воды, а после ею стер начерченный иллюзорный пентаграммический круг. Опустошив емкость, он вернул ее на свое законное место: на своем ремне.

- Ты хорошо поработал, Вокл, - погладил подошедшего волка, - теперь отдохни.

Сказав это, он обратно превратил волка в кристалл и убрал в карман, откуда в общем то и доставал его.

Вокл по своей сущности является призванным существом, а для таких долгое пребывание в мире живых не желательно. Именно поэтому их сразу же после призыва помещают в кристаллы. В них призванные из мира людей монстры отдыхают и зализывают раны. Но если убить такое существо в реальном мире, когда оно переходит в форму кристалла - его будет уже невозможно вернуть к жизни, как бы ты не пытался. Магия этого существа будет потеряна навсегда.

Убрав кристалл с Воклом, Вернард отправился к изрядно поломанной турели и вздохнул. Коснувшись нанесенной на нее пентаграммы, механизм превратился, как и Вокл в кристалл, только, в отличие от призванных существ, потеря механизма не будет стоить ничего, кроме денег и камня, конечно. Малая потеря для него.

Последний раз, взглянув на место сражения, Вернард использовал стихию ветра и растворился в воздухе, не оставив после себя ничего...

Глава 4

В небе все еще светила луна, когда Вернард вернулся в старый сарайчик. Это строение находилось за чертой города, да и тропа к нему сильно заросла, скрывая следы любого путника. В общем - идеальное убежище на первое время для заблудшего человека, ищущего пристанище.

Неброское, ветхое строение, в котором на вряд ли кто-нибудь мог бы его искать...

Войдя внутрь, Вернард вернул себе прежний облик и направился к противоположному от него углу.

Краем глаза он заметил висящее зеркало, которое никак не мог убрать и нахмурился, увидев свое отражение.

Некогда черные волосы, потускнели со временем, и запутались так, что он даже при всем делании не мог бы их расчесать. В них завелись белые пряди, показывающие, что даже он не вечен... Сотня лет уже давала о себе знать, Хотя телом он и выглядел на двадцать три. Зеленые глаза с приятным бирюзовым оттенком чуть светились во тьме, выдавая его истинную природу Расколотого рыцаря.

Доспех сменился на синий сюртук, с белой рубашкой. Как давно он не носил таких одеяний... Очень давно забыл, какого это, ощущать себя свободным от постоянных подозрений и опасности, что поджидала его на каждом шагу... Из каждой тени на него смотрели те, кому он мог перейти дорогу, те, кто его ненавидел... Те, кому он мешал...

Стихия ветра обычного человека способна на простые взаимодействия, например: ускорение потока или даже недолгий полет.

Вернард же являлся одним из Расколотых рыцарей Звездного короля, чьи владения находились далеко на севере. Являясь элитой среди других рыцарей, Расколотые развили свои стихийные способности на запредельный уровень .недоступный другим.

Всего рыцарей было восемь: воды, камня, огня, ветра, тени, света, льда и песка. Все они были под прямым командованием Звездного короля, чья сила превосходила их все вместе взятые. О его силе знали, как на севере, так и на юге континента. Звездного короля боялись, уважали и любили как в Звездном королевстве, так и за его пределами.

Звездное королевство являлось королевством севера и граничило с такими странами как: Империя Серль, Малогорское королевство и Северными пустошами. Пускай климат и не из приятных, зато он воспитал множество знаменитых воинов, слава о которых шла по ближайшим странам. Хотя постоянная война с северными кочевниками никогда не давала покоя жителям Звездного королевства и Звездному королю в частности. Поэтому одним из его первых приказов было соорудить оборонительные укрепления вдоль гор, что проходили прямо по северной границе.

Получившаяся стена служила верой и правдой, вплоть до ее падения.

Однажды в самый обычный день, северные кочевники, прозванные потухшими, все же смогли пробить стену. Когда это известие дошло до столицы королевства - было поздно. Потухшие дошли прямо до ее стен, замораживая все на своем пути. Отправив гонцов с соседние страны, король и Расколотые начали готовиться к бою, от которого решалась судьба королевства.

В тот день погибло множества людей, как с одной, так и с другой стороны. Но самой большой утратой для всех была смерть Звездного короля от рук вражеского главнокомандующего. На последних секундах жизни, король самостоятельно расколол собственную маску, в которой скапливал свою мощь несколько столетий. Высвободив всю оставшуюся силу, он надеялся, что это сможет на некоторое время задержать врага.

Только, к его сожалению, это не смогло остановить идущую армию мертвых. Наблюдавшие за этим Расколотые, с позором отступили к финальному рубежу обороны. Рыцари понимали, что идут на верную смерть, и поэтому, беспрекословно исполнили последнюю волю своего господина... К сожалению, Звездное королевство пало...

Дойдя до лежащего в углу сена, расстеленному по земле, Вернард упал на него, словно тяжелый мешок. Лежа на нем, он анализировал произошедшее: нападение культистов и встреча с неожиданно воскресшим Клоцером. Всему этому, даже удивляться не хотелось, даже напротив огорчаться. Столь бурные и не очень приятные события заставляли его всерьез задуматься о происходящем... Картина складывалась, мягко говоря, не из приятных.

Клоцер - являлся бывшим напарником Вернарда. Они познакомились спустя десять лет после падения Звездного королевства. Бывший рыцарь не рассказывал ему о своем прошлом, в отличие от Клоцера, который был пятым ребенком в семье небогатого дворянина. Зная, что наследства ему не видать, он ушел из семьи и отправился в гильдию авантюристов, в надежде, что когда-нибудь сколотит свое целое состояние. Только вот все его мечты разбились об жестокую реальность. Так на одном из заданий, Клоцера найдящего клад, бросили собственные товарищи, с которыми он прошел не одно приключение.

Бросив Клоцера в пещере на съедение крысам, его товарищи обрушили единственный выход. Возможно, он там и погиб, если бы не забрел слишком глубоко, где и прибывал рыцарь. В тоже время, Вернард завершал эволюцию призрачного волка, и какого же было его удивление, когда к нему прибежал авантюрист с целой стаей пещерных крыс на хвосте. Решив, что это идеальный момент для проверки сил Вокла, он приказал ему разобраться с крысами, с чем фамильяр и справился на ура.

Удовлетворившись результатом, Вернард подошел Клоцеру и расспросил, что он тут делает. Выслушав неудавшегося авантюриста, бывший рыцарь сказал, что далеко им не уйти, ибо скоро в этих краях начнется сильная гроза.

- А с чего ты это взял? - с грустью спросил Клоцер, немного недоверчиво глядя на рыцаря.

- Ветер подсказал. - Идя к выходу, ответил он.

- Ты обладатель магии воздуха? - Авантюрист шел рядом с Вернардом, стараясь смотреть под ноги, и по сторонам, чтобы еще раз не нарваться на крыс. Уж очень ему не нравилась мысль о том, что им снова повстречаются эти мерзкие существа. Слишком уж они надоедливы и голодны, до неудавшихся Авантюристов... Нападут всей толпой и поминай как звали.

- Да, хотя в моих краях их называли стихиями, - спокойно, ответил он ему.

- Понятно, - протянул Клоцер, - стоп, так ты с востока?

- Не совсем.

- Тогда - с севера?

- Эх… - устало вздохнул Вернард, уже пожалевший, что спас этого человека. Уж слишком сильно он ему успел надоесть своими вопросами...

Спустя двадцать минут ходьбы, за которые Клоцер почти вывел Вернарда из себя, они вышли к выходу из пещер. И действительно, рыцарь сказал правду - снаружи действительно во всю бушевала гроза. Заметив неподалеку дерево, Вернард выстрелил в него из арбалета, а после с помощью магии воздуха подтянул его к себе.

Высушив принесенные ветром ветки от влаги, Вернард отдал их Клоцеру, который был обладателем стихии огня. Хотя маг огня из него никудышный, но на удивление рыцаря ему удалось сделать несколько искр, которые и подожгли ветки.

Сидя у костра, они наблюдали за усиливающейся грозой, которая напоминала Вернарду снежную бурю, что была в день его поражения.

Когда же все закончилось, оба авантюриста направились в город. По пути они набрели на стаю волков, от которых быстро избавились. Заметив, что они что-то охраняют, Клоцер проявил любопытство и направился внутрь их логова. Вернард, решивший, что лишние деньги ему не помешают, проследовал за ним. Спустя пять минут, они набрели на сундук с сокровищами, найденный Клоцером, а рядом с ним снаряжение его товарищей.

Шокированный этим, Клоцер упал на колени, тем времени Вернард при помощи магии ветра поднял огромный сундук набитый золотыми, серебряными и медными монетами. Заметив, что надоедливый авантюрист все еще смотрит на снаряжение бывших друзей, Рыцарь подошел сзади и сказал:

- Можешь смотреть на эти тряпки сколько угодно, они уже мертвы и вряд ли воскреснут. - Развернулся к выходу. - А теперь, вставай, нам еще делить сундук. - Услышав эти слова, Клоцер встряхнул головой и направился на выход, где его уже ожидал сундук.

Вернувшись в город, они разошлись кто куда. Но только стоило Вернарду появиться в гильдии, как его тут же ловил Клоцер и настойчиво просил взять его с собой. Так они и стали напарниками до определенного момента.

Это было очередное задание по поиску сокровищ, казалось, что ничего не предвещало беды, пока не появился культ. Узнав это, Клоцер рьяно желал битвы с ними, уверяя, что его способности боя лучше, нежели стихийные. В отличие от рыцаря, бывший дворянин хорошо был знаком с культом и тем, что это за люди и на что они способны. Они проникли во все сферы жизни светского общества, их боялись, к ним присоединялись, им приносили дары. Так одним из таких даров стала давняя любовь Клоцера, которую культисты превратили в кровожадного монстра.

Когда они бывали в родном для Клоцера городе, то он сразу решил направиться в родовое поместье. Вернард, все еще не раскрывший ему кто он на самом деле, не желал появляться перед высшим сетом, пускай даже и перед бедным помещиком. В принципе Клоцер ожидал отказа своего напарника и не обиделся при отказе. Явившись, домой, он встретился с родней.

Во время семейного обеда, сестра Клоцера проболталась, что все они уже присягнули культу, и предлагала ему вступить в него. Также приведя в качестве аргумента, что его любовь уже состоит в нем. Услышавший все это Клоцер не мог поверить, что вся его родня является членами культа темного странника. Сказав, что впервые слышит о нем, он попросил сестру поподробнее рассказать об этом. Переглянувшись с их отцом, что дал добро, она начала.

Культ темного странника желает воскресить великого темного странника, который в их представлении должен избавить души от цепей реальности и привести в истинный мир душ. Выслушав сестру, Клоцер сказал, что подумает, а когда решит - даст знать. Затем попрощавшись, побыстрее направился к Вернарду. Рассказав ему, что произошло, рыцарь решил пока не вмешиваться.

Поначалу дворянин не понимал, почему он решил не вмешиваться. Но потом, когда они покинули город - осознал, что действительно, им вдвоем никогда не противостоять культу. Так Клоцер копил ярость на эту организацию, а когда же им представилась возможность сразиться с ними, то он незамедлительно начал действовать.

Добравшись до сокровища, оказалось, что это серебряная диадема с золотыми узорами и инкрустированным в нее драгоценным камнем. Осмотрев деревянную шкатулку, в которой и было украшение на наличие дополнительных отделений. Ничего не найдя, они собирались возвращаться, пока одна из турелей не выпустила болт, в проход, откуда пришли авантюристы.

Создав огненный шар, Клоцер кинул его в проход. За время их совместный приключений, Вернард подтянул его в управлении собственной стихией. Огненный шар столкнулся с внезапно появившейся стеной льда. В следующую секунду дворянин сформировал еще несколько шаров и кинул к неприятелям. Увы, но все они сталкивались с ледяными стенами.

Вернард же приказал турелям атаковать ледяные стены. За счет их бесконечного боезапаса, который зависел, прежде всего, от владельца, у авантюристов еще есть время для подготовки. Чем и воспользовался Клоцер призвал огненного элементаля. Следом за ним, Вернард призвал своего волка.

Когда же ледяные стены пали под натиском арбалетных болтов, призванные существа сразу ринулись в бой. Только добраться до неприятелей им не удалось. В стане врага оказалась душа обладающая стихией света. Когда звери добрались на достаточное расстояние, он создал ослепляющую вспышку, которая подействовала как животных, так и их хозяев. Воспользовавшись заминкой среди авантюристов, неизвестные начали контратаку.

Сначала один создал несколько ледяных шипов, прямо над героями, а после и вокруг них. Второй продолжал освещать пространство пещеры. Третий стоял сзади остальных и создавал на потолке сталактиты. Ну а четвертый стоял в тени и выжидал нужного момента для атаки. Первыми от их совместной атаки пали призванные монстры, которые только благодаря магии Вернарда не были полностью убиты. Затем два кристалла направились прямиком к рыцарю ветра.

Используя потоки воздуха в качестве альтернативы зрению, Вернард создал небольшие торнадо, которые разрушили образовавшиеся рядом с ними ледяные сталактиты и сталагмиты. А после слились в одно большой вихрь, который направился прямо на мага света. Тому пришлось прекратить свое освещение, чем воспользовался Клоцер.

Запустив в вихрь свое пламя, он превратил его в огненный смерч, что одновременно не давал атаковать как магу льда, так и света. Последний попытался призвать свое существо, но ветра Вернарда направили кристалл прямиком в вихрь. Тем временем, маг земли видя, что его сталактиты быстро разрушают, принялся рушить пещеру. Почувствовав толчки земли, Вернард вернул смерч к себе, а после создал вакуумное пространство, в котором они с Клоцером были в безопасности.

Спустя какое-то время, Вернард начал поднимать их шар воздуха, пока они не достигли поверхности. Оказавшись на поверхности, рыцарь расформировал свой смерч, а Клоцер начал осматриваться. На улице стояла, еще глубока ночь. Облака медленно плыли по небу, а бывший дворянин осматривал результат действий одного из нападавших культистов. Стоя на горе валунов, Вернард по потокам ветра пытался понять, куда делся враг. То, что он погиб под обвалом - невозможен ни при каких обстоятельствах, только не при душе стихии земли. Значит, они должны вот-вот появиться. Только, где?

Следя за потоками воздуха, рыцарь воздуха пытался определить, где враг. Пока сзади Клоцера не почувствовал врага.

- Клоцер! Берегись сзади! - кричал он, но было поздно.

Когда Клоцер услышал, его маску схватила теневая рука и начала сжимать ее. Дворянин пытался при помощи пламени освободиться – без толку. Маг тени запустил в него теневой серп, который лишил его всего тела.

- А-а! - закричал Клоцер, - а ты ублюдок! - Маг тени повернулся лицом к Вернарду, который к тому времени окружил его ветряными копьями.

Казалось победа, но душа тени использовала в качестве щита, не пойми, откуда взятые души. В следующий момент вокруг него и Клоцера появилось несколько источников света - мертвые души. Осознав, что враг способен перемещать тени душ на несколько километров, Вернард решил завязать разговор:

- Чего вам нужно? Случаем не эта диадема? - достал из сумки полученное украшение.

- Можешь его оставить себе, - заговорила неизвестная в темно-фиолетовом плаще, - меня интересует лишь карта. Отвечай, где она? - Вернард не понимал о чем идет речь, но нужно было действовать. Сейчас у него было два пути: первый, раскрыть руны на его арбалете, тем самым раскрыв себя и с их помощью спасти Клоцера. Второй, создать вокруг них вакуум.

- Извини, возможно, вы ошиблись пещерой, - сказав это, Вернард создал вокруг них вакуум. Теневая рука стала пропадать, высвобождая Клоцера.

Когда его напарник полностью освободился от теневой хватки, то Вернард притянул его к себе. Притянув голову с почти расколотой маской, он создал для него воздушное тело. Пока рыцарь ветра занимался раненым товарищем, из его вакуума вырвалась душа тени. Вырвавшись из ловушки, душа больше походила на призрачного демона, чем на душу живого существа.

Темная, как сама тьма, фигура с рогами на голове, в центре которой находился сам маг, тянула к ним свою огромную руку. На подобный случай у него был заготовлен план, только ему придется использовать все свои силы. Взяв арбалет в руки Вернард произнес:

- О звезды, что восседают на небосводе, прошу, даруй своему верному слуге силу, чтобы защитить невинную души, - произнеся это, на его арбалете появились белые руны, которые через секунду окрасились в зеленый цвет.

Потянувшись к пустому колчану, он достал из него светло-белый болт и, зарядив его в арбалет, направил прямиком на культистку. Та в свою очередь, направила на рыцаря ветра волну тени, которую спустя мгновение развеял магический болт. Выпущенный снаряд достиг цели, и через секунду огромная фигура растворилась во мгле ночной, оставляя после себя лишь почти расколотую душу.

Взглянув на арбалет, руны которого все еще светились, Вернард убрал его за спину и направился к Клоцеру. Тот к этому моменту вернулся в сознание, хотя маска все еще трещала по швам. Оказавшись на ногах, Клоцер поддерживаемый Вернардом направились к культистке. Та на их удивление все еще была живой, так что на допрос они рассчитывать могли, по крайне мере Вернард так думал.

Вдруг, перед Вернардом появляется теневая стрела, которая отбрасывает его далеко назад. Клоцер попытался сформировать огненный шар, но не успевает и в его маске оказывается теневой шип девушки.

- Так это была ты, - с грустной улыбкой произнес Клоцер. С культистки спадает капюшон, под которым оказалась его любовь. Девушка никак на это не отреагировала, а только смотрела на него пустыми глазами. В следующую секунду, маска Клоцера окончательно распадается на части, освобождая его внутренний свет.

Наблюдавший за этим Вернард, кричит:

- Нет! - рыцарь воздуха вынимает из своего тела шип, а после, создав в руке воздушный клинок, рывком направился к ней.

Приблизившись к ней, он заметил, что все то время, пока бежал к ней, она поглощала свет Клоцера. Когда же его клинок коснулся ее маски - то ничего не произошло. Видя это, Вернард достает спрятанный за спиной нож и вонзает его ей в маску - ничего.

Не понимая в чем причина, рыцарь ветра замечает в точке соприкосновения с ее маской легкое свечение, которое и не дает пробить ее. Видимо, Клоцер, даже после смерти любит ее, раз защищает. Вернувшаяся в сознание девушка, заключает рыцаря в теневую цепь, после чего теневой рукой достает диадему.

Получив украшение, она ломает ее на две равные половины и подбирает упавший драгоценный камень, который в итоге и оказался картой.

Забрав то, что ей было нужно, культистка заключает Вернарда в теневой кокон, а после, протыкает его своими шипами. Смирившись, что ему вновь придется отступить, рыцарь ветра оставляет в коконе свой плащ, а сам сливается с ветром. Не почувствовав душу, культистка развеивает его.

В следующий момент, она, как и Вернард сливается с тенью и покидает место сражения. Вернув себе вновь свой облик, рыцарь ветра находит, то, что осталось от его плаща, а чуть дальше замечает и плащ Клоцера. Держа его плащ, Вернард смотрит на чистое звездное небо.

Внезапно для него подул легкий ветерок, что унес остатки его старого плаща. Устало выдохнув, он накидывает плащ себе на плечи и покидает эту гору валунов.

С тех пор прошло пять лет. Вернард продолжил работать авантюристом, помогая за звонкую монету простым душам. Возможно, он и продолжил бы этим заниматься, если бы однажды в Империи Серль один граф не решает нанять его. Работа была проста - прийти в маленькую деревушку в соседнем королевстве и достать в его глубинах одну вещь. Вначале рыцарь ветра хотел отказать ему, пока не увидел цену за ее выполнение: целый миллион золотых монет.

Одна золотая монета приравнивалась к сотне серебряным. А одна серебряная к сотне бронзовых. За обычное задание Вернард получал максимум двадцать бронзовых монет. И когда услышал награду в размере миллиона золотых - принял его сразу.

Так бывший расколотый рыцарь ветра и оказался в королевстве Кортария и его городке Нерсале.

Глава 5

Лежа на расстеленном на полу сене, Вернард смотрел на безоблачное звездное небо. Глядя на него, у расколотого рыцаря всплывали различные воспоминания о прошлом, о приключениях, о тех , кто вообще встречался на его пути и кто с него сошел... Долго наблюдать за ним он не стал. Уловив, в легко дующем ветре, чье-то приближение, рыцарь ветра слился с родной стихией в единое целое.

Через какое-то время в его укрытие вошли две девушки. По их одеянию можно сказать, что они простые крестьянки. Только, зачем им приходить сюда? Этот сарай находился довольно далеко от близлежащих деревень. И обычные люди, просто так сюда забрести попросту не могли. Да и тропинка заросла травой...

Почувствовав в ветре приближение пустых, Вернард сильно удивился. Бросив взгляд на дырявый потолок, он увидел, что Луну ничего не загораживает и ее свет спокойно ниспадает на землю.

Оказавшись при помощи ветра на крыше полуразрушенного сарая, рыцарь ветра стал следить за окружающим его воздухом. Чем дольше он наблюдал, за потоками, тем больше осознавал всю плачевность ситуации: Пустые идут со всех сторон, численностью в сотню.

Вернард притаился во тьме крыши, пытаясь с помощью Ветра узнать причину пребывания под лунным светом стольких пустых. Один из потоков донес ему разговор пришедших к нему крестьян.

- Как думаешь, кто-нибудь уже добрался до города?

- Надеюсь, иначе всему городу конец.

Услышав это, Вернард заинтересовался этими людьми, и продолжил слушать, оставаясь слитым с воздухом во тьме крыши.

- Чувствуешь, - с легкой паникой, в голосе выдала одна из них. - Они уже здесь.

- Сестренка, мы станем, такими же, как они?

- Нет, конечно же, нет.

Слыша это, Вернард невольно хмыкнул, ибо вторая девушка медленно, но верно становилась пустой. Сейчас его больше интересовало, как они могли преодолеть световое препятствие.

Спустя пять минут, он собственными глазами увидел этих людей.

Вместо темных сущностей, к нему явились обычные души с кислотно-зелеными трещинами по всему телу и такими же глазами. Одежда находилась в полном порядке, лишь тело слушалось их плохо, напоминая движение сонного, непроснувшегося еще человека, которого насильно подняли с кровати и заставили куда - то идти...

Следя за этими “пустыми” людьми, Вернард понял, что пока он слит с ветром, они его не видят, в отличие от тех крестьянок, что под ним. Идти в бой, против врагов, о которых он ничего не знал, ему не хотелось. Поэтому рыцарь ветра продолжил наблюдать за происходящим с крыши сарая. Вмешиваться в ситуацию, он пока что не планировал... Да и считал это крайней мерой.

Как только, пустые подошли поближе - сразу набросились на находящихся в сарае крестьянок. Их тела, на удивление, очень быстро преодолели расстояние и уже готовились вонзиться в плоть молодых девушек, как что-то им помешало...

Один из набросившихся не успел еще даже оказаться внутри здания, как перед ним возникает стена из света. Пустые всеми силами пытались сломать неожиданно образовавшуюся преграду, царапая ее, вгрызаясь когтями и зубами, но слишком поздно поняли, чем для них может быть чревато это действие. Из защиты "выстрелили" Световые шипы, пронзая Пустых насквозь и растворяя их в пепел. Некоторые из поверженных взрывались зеленым пламенем, которое медленно, но верно разрушало стену. Видя это, старшая из двух девушек, встала со своего места и подошла к стене из света, и вместе с сестрой толкнула ее на пустых.

Вдруг, пустые, что атаковали сзади, все же разрушили сарай, пробираясь внутрь. Вернард предчувствовал этот исход событий и совершенно не менял своего положения, оставаясь слитый ветром и невидимый чужим глазам. Как только стены рухнули, то вокруг девушек появились стены из света, защищая их о пустых, что всячески пытались достать до них своими руками и вытянуть прочь за пределы защиты.

Ознавая, что ей не выжить, старшая из двух сестер обняла младшую со словами:

- Прости меня, прости, - погладила ее по голове девушка.

- Сестра, что ты делаешь? Почему ты плачешь?

- Я не плачу, - всхлипнула она, - сейчас, я сделаю для тебя проход, а ты должна вбежать в него и бежать, что есть силы.

- Нет, я не уйду без тебя!

- Я тебя догоню, - вставая с улыбкой, ответила ей. Младшая сестра поверила ей, хотя зеленое свечение начало проявляться на ней.

Приготовившись к последнему для нее заклинанию, старшая крестьянка создала огромный шип, который полетел в лес, убивая всех на своем пути. За ним уже появлялись стены из света. Как только проход появился, младшая вбежала в него и побежала прочь.

Войдя проход, сзади нее появилась стена, отделяющая двух сестер. Жаль, что далеко ей не удалось убежать - зеленое свечение овладело ей. На ее теле появились зеленые трещины, но вдруг они изменили свой цвет на кроваво-красный.

Остановившись перед лесов, младшая из двух сестер повернулась обратно и направилась к все еще державшей световой барьер сестре.

- Сестренка, давай вернемся домой вместе, - жутким голосом выдала она. Услышав этот голос, старшая крестьянка впала в ужас.

Наблюдавший все это время за ними Вернард, решил проверить чутье новой пустой. И для этого ему пришлось чуток ослабить контроль ветра. Теперь на его месте находится прозрачный силуэт, который можно увидеть только через чутье света. - Хм? - младшая из сестер, посмотрела в разные стороны, видимо она почувствовала его свет, только не может определить, где именно. - Видимо, мы здесь не одни, - просматривая все вокруг, выдала она, - и он явно намерен помешать нашему с тобой воссоединению. Покажись! - крикнула она устрашающим голосом, от которого старшая крестьянка чуть не опустила свой барьер.

Из-за того, что ее сестра стала одной из них, она решила сконцентрировать свои силы не на удержании прохода, а для своего барьера... Теперь не было смысла скрывать ее от пустых...

Вернард не был намерен отвечать. Он добился, чего хотел, теперь эта пустая будет пытаться найти местоположение его внутреннего света. И видимо, из-за окружающего их воздуха, это будет ой как не просто.

- Я знаю, ты, где-то здесь! Покажись! - Ответа не последовало. - Ладно, раз так то… - не успела она договорить, как пропал след внутреннего света. - Что ж, раз неизвестный гость пропал, тогда давай продолжим сестренка. - Пустая медленно приближалась к барьеру света, по которому, словно узорами, проходили трещины.

Стоя напротив барьера, младшая из сестер коснулась его. В месте соприкосновения появилось сияние, спустя мгновение на барьере появились красные линии, словно кроны деревьев, они обволакивали его, а в конце - разрушили его. Защита пала, но пустые пока не нападали, они чего-то ждали. Ждали некого сигнала...

Младшая подошла к упавшей, от бессилия старшей сестре.

Ее холодная улыбка, заставляла старшую смотреть на нее с неистовым ужасом, казалось, что перед ней не ее сестра и демон в обличии молодой души. Коснувшись своей рукой лицо сестры, она произнесла:

- Не бойся, я тебя не оставлю, - сказав это, она начала наполнять сестру своим отравленным светом, что еще в ней остался. Казалось, что это для нее конец, если бы старшая сестра не коснулась одной из множества спрятанных здесь ловушек, расставленных Вернардом ранее.

Будучи своеобразным проводником, она спровоцировала отключенную ловушку.

На месте, где крестьянка прикоснулась к ней, появилась бледно-зеленая пентаграмма, которая спустя секунду озарила все пространство своим светом. Появившийся свет трансформировался в яростный смерч.

Не успев вовремя отреагировать младшая, вместе с частью пустых попадают в него. Следом за смерчем, вокруг места, где был сарай, активировались и остальные ловушки. Все вместе они образовали воздушного элементаля, размеры которого поражали любое воображение.

Поглотив младшую из сестер, он принялся за остальных нарушителей своего спокойствия. С каждой секундой все больше пустых оказывались внутри элементаля, находя в нем свое последнее пристанище и становясь частью него навсегда. Смотря на это, старшая не могла пошевелиться, сказывается свет младшей, что была также поражена неизвестным светом.

Поглотив всех пустых, которые на него сами набрасывались, элементаль принял форму шара, а после начал сжиматься, окончательно пленяя всех пленников внутри.

Вдруг изнутри начало пробиваться красное сияние, и чем сильнее он сжимался, тем яростнее пробивался свет. И в конечном итоге, когда элементаль сжался до размеров маленького мячика, красное сияние смогло пробиться через него, озаряя все вокруг.

4На месте элементаля появился ярко-алый силуэт, вокруг которого обволакивалась зеленая дымка. В следующую секунду силуэт начал опускаться вниз, пока не коснулся земли, где еще недавно стоял сарай. Наблюдавшая за всем этим старшая, не верила собственным глазам. Когда же эта ярко-алая душа открыла свои глаза - крестьянка узнала в этих глазах свою младшую сестру и попыталась позвать ее, только голос, предательски не выходил изо рта, застревая где-то внутри.

Вернард, что все это время оставался на своем месте и с неподдельным интересом наблюдал за происходящим, пока не появилась это ярко-алая душа. Ее существование напомнило ему о падении Звездного королевства, где он и повстречал подобных существ.

Решив, что больше ему скрываться нету смысла, рыцарь ветра кинул три кристалла позади Падшей, желая наконец-то окончить данное "представление".

Позади младшей сестры появились три ярких вспышки: огненный элементаль, турель, и серебряный волк, только вот, она на них никак не реагировала, просто стояла и смотрела вперед.

Неожиданно для самой крестьянки, позади нее появилась фигура, одетая в старый и в некоторых местах порванный плащ. Она посмотрела во тьму под капюшоном, но не увидела его глаз, и от этого ей становилось не по себе. Лишь темнота, от которой можно было ожидать всего, чего угодно.

Вернард, остановился в десяти метрах от Падшей, стараясь не сводить с нее взгляда. Та в свою очередь наблюдала за его действиями, ожидая от него подвоха, и готовясь атаковать в любой момент.

Вдруг Рыцарь достал из-под плаща рунический арбалет, заряженный светящимся болтом.

-"Он должен сработать." - Подумал Вернард, прицеливаясь.

Немного удивившись увиденному, Падшая продолжала смотреть на рыцаря ветра. Выпустив светящийся болт, Рыцарь сразу же зарядил следующий, не сводя глаз с девушки, которая, в свою очередь даже уворачиваться не имела желания.

Вонзившись в ее голову, болт пропал, оставив после себя дыру, не желающую зарастать.

Воспользовавшись замешательством Падшей, Вернард отдал приказ всем атаковать.

Первым начал элементаль, создав под ней пламя, он заковал ее в огненную цепь. Следом за ним, атаку начал Вокл и, набросившись на душу, принялся отрывать от нее куски. А завершала сей ансамбль турель, что без остановки стреляла в бывшую крестьянку.

Придя в себя, Падшая создала мощный выброс ярко-алого пламени, отбросив им Вокла и развеяв огонь. Не теряя времени, она создает алое копье и кидает его в сторону Вернарда. Направив при помощи ветра копье в землю, оно взрывается алым огнем, оскверняя все, чего коснулось пламя.

Бросив взгляд на пострадавшего от этого пламени Вокла - раны были не смертельные, но если он продолжит бой, то ему придет конец. Приказав волку отступить, рыцарь создал вокруг падшей воздушный барьер, следом за ним барьер создал огненный элементаль. Создав огненный смерч, Вернард зарядил арбалет и приготовился вновь нанести удар.

Как и ожидалось, барьеры не способны были удержать это чудище. И как только она разрушала их - в следующую секунду был произведен выстрел. Падшая пыталась сжечь в своем огне светящийся болт, только воздушная защита не позволяла, даже прикоснуться этому пламени к нему. Видя, что это не помогает, она усилило пламя.

Как только она ослабила тыл, этим сразу воспользовались элементаль и турель, атаки которых стали намного сильней. Создав огненный меч, элементаль кинул его в спину падшей. Клинок беспрепятственно вошел в ее тело, а после превратился в огненные цепи, что обхватили ее руки и ноги и приковали их к земле.

Летящий тем временем болт, вонзился в отрегенерировавшую голову, только вместо того, чтобы проделать очередную дыру, он полностью лишил головы падшую, даже чуток задел тело. Видя, что от нее осталось лишь продырявленное в груди и прикованное к земле тело, Вернард создал вокруг нее воздушный барьер. Как и ожидалось, Падшая не собиралась так просто сдаваться и решила выпустить всю свою мощь.

Ярко-алое сияние пыталось вырваться наружу, только на этот раз барьер оказался прочнее, сдерживая весь порыв внутри. Серые быстро проходящие потоки воздуха, приобрели алый окрас, что творилось с той стороны шара, никому не хотелось, даже думать. Со временем, они вновь приобрели серый окрас, и тогда Вернард развеял свой барьер, посчитав, что этого воздействия вполне достаточно.

Внутри него, земля покрылась пеплом, а сама падшая медленно умирала, распадаясь медленно, но безвозвратно. Подойдя поближе, Вернард приложил арбалет к вновь появившейся голове. Падшая, смотря на него своими алыми глазами, даже не сопротивлялась и, бросив последний взгляд на смотрящую на них крестьянку, проронила слезу. Выпущенный болт очередной раз продырявил ей голову, только на этот раз, тело падшей начало рассыпаться на несколько сотен частичек, что были унесены, созданным рыцарем воздуха, ветром.

Покончив с ней, Вернард отозвал своих существ и посмотрел на небо, что началось заливаться краской рассвета.

Уже светало, так что следует начать поиски искомого ему предмета. Подойдя к крестьянке, что смотрела, после смерти сестры в никуда, он спросил:

- Ты случаем не знаешь: под городом находится какое-нибудь подземелье? - спокойным, будто ничего и не было голосом, спросил он. Крестьянка посмотрела на него, ее залитые светом глаза, говорили, ему об утрате. - Вини себя, что не уберегла собственную сестру, а сейчас ответь на мой вопрос.

- Как? Как вы можете быть таким спокойным? Вы убили невинную душу, и остаетесь спокойными! - сквозь слезы, выдала она. Ее тело сотрясалось от слез и всхлипываний. Руки дрожали, сжимаясь в кулаки. Слишком сильной была ее боль...

- Невинная душа, - повторил он, - хм, не смеши меня. Как только вы ворвались в мое убежище, она уже была заражена этим светом. И ты это знаешь, просто не хочешь принимать. - Поняв, что ответа от нее он не получит, Вернард решил вернуться в город, не хотелось тратить время попусту... И так его потратил на просмотр данного "представления".

- Это не так! - рявкнула она, пытаясь встать, но ноги, как и все тело сотрясало дрожью. - Мы лишь хотели выжить! - крестьянка попыталась схватить Вернарда за плечо, но взамен лишь была откинула на землю. Она сжалась, но посмотрела на Рыцаря, который в свою очередь смерил ее ледяным взглядом зеленоватых глаз. Никто не смел касаться его...

- Честно, меня не волнует твоя потеря, просто скажи, где здесь находится подземелье и где вход в него. - Смотря на нее сверху вниз, выдал он. Она ему не ответила. - Что ж, - развернулся в сторону города, - ты можешь просто здесь валяться, как свинья и ничего не делать, а можешь поквитаться с теми, кто разрушил твою семью и наверняка деревню. Выбор за тобой. - Как только Вернард сделал шаг, крестьянка позади него выдала.

- Да. - Этот ответ остановил Вернарда. - Знаю, в нашей деревне под церквушкой находится катакомбы. Они вас интересуют? - Услышав это, Вернард предположил, что раз она пришла из вероятного места появления этих тварей, то там явно, что-то есть.

Вернард задумался.

- Они простираются по всему городу? - Спросил он, поворачиваясь к девушке лицом, прикрытой маской Рыцаря.

Девушка покачала головой.

- Нет, я не думаю... Там лишь канализация подходит под ваше описание...

Вернард не ответил, кивнув и вновь повернулся в сторону города. Нужно было найти эти катакомбы во что бы то ни стало... Причем нужно сделать это быстрее культа....

Глава 6

Оказавшись вновь на ногах, крестьянка молча следовала за непойми откуда взявшимся Рыцарем, о котором она ничего не знала.

Теорий и догадок касающихся его личности было много, но... Все они казались такими глупыми и неясными. Зачем он ее спас, хотя мог бросить и оставить умирать от рук родной сестры... Место ранения все еще болело, хоть и не так сильно, как при соприкосновении с этой Пустотой... Лишь пульсирующая боль, которая напоминала о том, что произошло некоторое время назад.

Когда они оба вышли на дорогу, ведущую к городу, крестьянка наконец-то попыталась собраться с силами и заговорила тихо, но четко.

- Возможно это слишком поздно, но, - Вся собранная ранее решимость и сила, которую она так долго копила, мгновенно рассеялась, не давая ей закончить начатую фразу. Остановившись, она смотрела на спину уходящего от нее авантюриста, сделав пару вдохов и выдохов, продолжила, попытавшись сделать так, чтобы голос наконец-то закончить фразу. - Могу я узнать ваше имя?

Вернард остановился и, посмотрев на нее через плечо, выдал без особого энтузиазма:

- Вернард.

- А мое, Лилия, - с большей решимостью, произнесла девушка, пытаясь не отставать от своего "спутника".

- Понятно, - с безразличием отметил тот, больше не оборачиваясь назад. Ему было искренне все равно, идет она за ним или нет. Ему главное было добраться до своего конечного места назначения.

Ненадолго обрадовавшись хоть какому-то диалогу, Лилия продолжила следовать за Вернардом. Больше она не решилась заговорить с ним, решив, что на данный момент ей хватает и этого...

Путь они держали в город, чтобы закупиться всем необходимым, что могло бы пригодиться им дальше, провизию, магические артефакты и оружие, что он потерял за это время. Точнее ему... Брать с собой Лилию в свои дальнейшие приключения он не планировал, да и честно сказать и вовсе не собирался. Не видел смысла кормить еще один рот и защищать столь беспомощное существо. Она ведь будет очень лишней... Об обучении столь неожиданного "спутника" не было и речи. Зачем вкладываться в это дело, которое никогда не возместит ему затраченных сил?

Пройдя еще несколько метров, они вышли из глухого леса на просторные луга, откуда был отлично виден дымящийся город. Спешить на помощь, у Вернарда в планах не было, ибо, на что тогда местная гильдия, которая явно просто так просиживала свои дни и задницы в тавернах, да разгуливала по просторам.

Оказавшись у городских стен, их встретил местный глава гарнизона. Одет он был в характерную для этого королевства темно-оранжевую броню со шлемом, забрало, которого было поднято, открывая вид на лицо мужчины средних лет. Маленькие глазки, схожие со свиными, сейчас рассматривали Вернарда и Лилию с каким-то презрением и недовольством. Пузо его чуть выпирало вперед, создавая своеобразную подушку любому, кто посмеет полезть с ним в драку. Пот струился по лицу водопадом, но тот даже и не обращал на него внимания - слишком пустой тратой сил она могла показаться. Подойдя поближе, путников остановил его гнусавый голос, исходящий из толстых губешек главы.

- Стойте, кто такие и с какой целью? - выдал глава гарнизона, солдаты которого уже направили на них свои копья, преграждая дальнейшее передвижение.

- Не волнуйтесь, мы не пустые, - ответил ему Вернард, даже не вздрагивая. Он словно бы видел такое множество раз а фраза звучало обыденно, заученно. Слишком часто ему приходилось уверять людей в своей "чистоте".

- Покажи, что ты не он, сними капюшон своего плаща, - направив на него свой меч, приказал глава. Ему совершенно не нравилось то, что перед ним стоит кто- то в плаще. Ни лица невидно, ни рук... Странный тип, от которого веяло холодом. Сразу можно понять, что нездешний. А от таких только и жди что беды, и разбирайся потом, зачем пропускал в город.

- Ладно, - флегматично ответил ему рыцарь ветра. Когда капюшон был спущен, стражники убедились, что он не то бездумное чудище, которого нужно бояться. Зато, у них появились подозрения по поводу его спутницы, на щеке которой был еле заметный темно-алый свет, готовый в эту секунду потухнуть, но, продолжавший едва заметно пульсировать, цепляясь за жизнь. - Можете не волноваться, она тоже не пустая.

- Тогда откуда эта рана?! - Задал вопрос один из стражников, что наставил на них копье. Он был напряжен. Ему явно не нравилась эта ситуация и эт перспектива встретиться с пустыми...

- Она столкнулась с Падшей вот и все, - пожал плечами Вернард, объясняя ситуацию таким будничным тоном, словно это была погода, а не встреча со смертоносной тварью.

- Падшей! - воскликнул глава, - От нее, срочно нужно избавиться! Мы не знаем, через какое время она обезумит и станет марионеткой в руках этой ведьмы!

- Не стоит беспокоиться, Падшая мертва: пала от моего арбалета, - показал свое оружие всем присутствующим, стараясь акцентировать внимание на нем, нежели на проблемной девчонке, которая продолжала его бесить. Одни проблемы... - Раз вы думаете, что она станет ее марионеткой, то давайте я ее убью здесь и сейчас, - наставив его на Лилию, выдал он, - но знайте, ответственность за ее кончину будет висеть на вашей шее.

Все отпрянули, не ожидая такого поворота событий... Лилия панически смотрела на Вернарда, молясь, чтобы тот не совершал необдуманных поступков. Немного поколебавшись, глава все же произнес:

- Ладно, пес с ней, - махнул на нее рукой. Вслед за этим, стоявшие стражники, подняли свои копья, хотя все еще были недовольны этим исходом. - Но знай, если она какой-то странный фокус выкинет, то во всем будешь виноват ты, - показал на Вернарда клинком, а после вернул его в свои ножны, все же пропуская путников в город.

- Не волнуйтесь, - идя в открывающиеся ворота начал Вернард, - если это произойдет - от нее и частички не останется.

Глава бросил прощальный взгляд на рыцаря ветра и его спутницу, что-то внутри него кричало - она ведь станет рабыней той Падшей, о которой говорил Вернард! Лучше убить ее сейчас, чем потом, когда она обезумеет. Только это же чувство говорило - эта душа явно знает, о чем говорит. Тяжело выдохнув, он смотрел на закрывающиеся ворота, а после вернулся к поставленной им на сегодня работе - избавление от не исчезнувших тел пустых.

За стенами открывалась картина запустения. Узкие улочки, вымощенные булыжником, заросли бурьяном и плющом. Крыши домов обрушились, оставив торчать обугленные стропила. Некоторые здания, сложенные из тёмного базальта, сохранили очертания — но окна зияли чёрными провалами, а двери висели на одной петле, скрипя на ветру.

Высокие каменные стены, украшенные резными гербами гильдий, были пробиты в дюжине мест. Огромные трещины змеились по их поверхности, а местами кладки вовсе не хватало — будто исполинским кулаком вышибло целые секции. У главных ворот, некогда охраняемых зачарованными статуями грифонов, теперь валялись лишь обломки крыльев и каменные головы с потускневшими магическими кристаллами в глазницах.

В центре города, на холме, высился Собор Звёздных Видений — его шпиль, когда‑то сверкавший серебряной черепицей, теперь был изломан, как сломанная стрела. Витражные окна, изображавшие сцены сотворения мира, рассыпались на тысячи цветных осколков, устилавших пол внутри. Сквозь дыры в сводах виднелось небо, а на алтаре сидела стая воронов, равнодушно взиравших на пришельца.

Рыночная площадь заросла диким терновником. Деревянные прилавки сгнили, но каменные основания ещё хранили следы былой торговли: тут и там попадались ржавые весы, разбитые амфоры с засохшими остатками специй и монеты, вросшие в землю. В центре площади стоял Фонтан Трёх Лун — его мраморные фигуры нимф лишились голов, а вода в чаше превратилась в затхлую жижу, покрытую ряской.

На восточной окраине, у подножия холма, виднелись остатки Гильдейской Башни — когда‑то здесь обучали юных магов. Теперь её стены покрывали странные символы, светящиеся тусклым фиолетовым светом. Время от времени из трещин доносились приглушённые голоса — то ли эхо заклинаний, то ли духи тех, кто погиб в час катастрофы.

Воздух был пропитан запахом сырости и пепла. Ветер, гуляющий по улицам, доносил обрывки шёпота, а в тени развалин что‑то шевелилось — то ли крысы, то ли иные, более опасные создания, облюбовавшие руины после падения города. Лишь одинокий дуб, выросший на месте городской ратуши, зеленел свежими листьями, будто напоминая, что жизнь всегда находит путь даже среди руин.

Только недавно здесь кипела жизнь, теперь здесь царит отчаяние и страх. Пройдя еще дальше, они увидели, как множество тел валяются на земле, истекая кровью, ожидая свою смерть. И среди них были и вчерашние посетители трактира.

- Какой ужас! - с горечью выдала Лилия, смотря на то, что осталось от города.

- Нечему удивляться, - как всегда спокойно, ответил Вернард, словно зрелище и вовсе не тронуло никакие струны в его душе. Перед ним стояла задача, и он обязан был ее выполнить. То, что происходило - второстепенно. - такое постоянно случается при атаке на города или крепости. Куча раненых, что от бессилия ждут свою кончину, а целители не успевают исцелять их.

- И сколько раз вы видели такую картину? - с легким страхом спросила его спутница, не смея отвести взгляд от развалин.

- Достаточно, чтобы не удивляться такому.

Лилия промолчала, но потом набравшись смелости произнесла.

- Вы, наверное, достаточно опытный, раз разбираетесь в этом вопросе. - Она попыталась вновь завязать диалог, только рыцарь ветра понял, что ее интересует.

- Тебя ведь интересуют слова главы гарнизона?

- Да. - Вернард впервые за долгое время посмотрел на Лилию, но в его взгляде не было той доброты или заботы... лишь холодный расчет и злая правда, которую он никогда не скрывал.

- Все, что он сказал, действительно тебя ждет, - спокойно подтвердил его слова рыцарь, - эта рана, на твоей щеке со временем начнет сводить тебя с ума. Только, этот расклад был бы актуален, если бы твоя сестра осталась в живых. А так, она, конечно со временем завладеет твоим разумом и душой: через эту рану, но до этого еще далеко.... - Лилия ужаснулась услышанному, от этого она упала наземь, слыша, как колотится ее сердце. Ей было страшно.

- Неужели, я стану марионеткой своей сестры?! - с глазами полными отчаяния она смотрела на Вернарда. Она ждала от него хоть какого-то опровержения этой жестокой судьбы, которую ей пророчили.

- Скорее рабом, нежели марионеткой. Ты бы ей стала, только в случаи живой сестры. А так как она мертва, то со временем через эту рану займет твое тело, и ты станешь ее рабом без собственной воли, - пожал он плечами. Лилия от такого еще сильнее ужаснулась, и как только она потеряла надежду, Вернард продолжил. - Но есть способ излечить тебя, - в глазах Лилии появился маленький огонек надежды. Смотря на него, Вернард немного потешил свое эго, - только он требует кое-какой подготовки, и еще он очень болезненный: настолько, что многие прощаются со своим рассудком, нежели вылечиваются.

- Вы ведь поможете мне, так? Вы ведь проведете его?!

- Конечно, дорогая, - Вернард погладил ее по голове, будто успокаивая. - только тебе придется кое-чем заплатить.

- И чем же! Я готова отдать все! - с воодушевлением выдала она, надеясь, что он ей поможет...

- Я знаю, - гладил он ее, - и когда придет время, то назову ее. А пока, - развернулся к ней спиной, - нам следует зайти к местному алхимики и закупить у него кое-какие снадобья.

Найдя в себе силы, Лилия встала на ноги и последовала за рыцарем. Проходящие мимо них люди косились на рану девушки, которая отлично выделялась на фоне бледной кожи. Пройдя несколько перекрестков, Вернард повернулся к Лилии и дал ей свой плащ.

Вернард отлично понимал, что без плаща его узнаваемость резко увеличивается. Ибо не каждый день увидишь рыцаря в броне части, которой были от Звездного королевства. Оценив все риски, он отдал ей плащ, уж лучше скрыть прикосновение Падшей, чем сохранять бесполезный факт присутствие бывшего звездного рыцаря. Да и культ уже вкурсе его присутствия, ведь не зря же Клоцер посетил его....

Лилия с непониманием посмотрела на Вернарда, а после и на его броню, что была скрыта плащом.

На нём была кожаная броня, изрядно потрёпанная временем и битвами: в некоторых местах кожа потрескалась, покрылась въевшейся грязью и царапинами. В её поверхность были искусно вмонтированы небольшие металлические пластины — они тускло поблёскивали даже в слабом свете, местами покрывшись патиной или мелкими сколами. Чуть ниже, на талии, плотно сидел широкий пояс из той же кожи, по бокам которого висели две вместительные сумки с обтрёпанными краями и потускневшими металлическими застёжками. Завершал облик тёмный кожаный ремешок, пересекавший грудь наискосок — он был затянут крепко, но не туго, и на его поверхности виднелись следы многочисленных починок: едва заметные стежки, чуть отличающиеся по оттенку.

Не обратив никакого внимания на символы на наплечниках, Вернард понял, что ей символика звездных рыцарей не знакома, как и всему городу.

Добравшись до магазина местного алхимика, двое искателей мести вошли внутрь.

Помещение напоминало старинную алхимическую лабораторию, где время будто застыло много лет назад. Толстые каменные стены приглушали звуки извне, а воздух был насыщен терпким ароматом сушёных трав, едва уловимой кислинкой реактивов и лёгким запахом древесного дыма от тлеющих углей в небольшом очаге.

Вдоль стен тянулись массивные дубовые полки, потемневшие от времени.

На полках в строгом порядке располагались стеклянные колбы разных форм и размеров — округлые, с узким горлом, а также колбы‑реторты с изогнутыми носиками; рядом стояли керамические сосуды с плотно притёртыми крышками, помеченные выцветшими этикетками с непонятными символами. К потолку были подвешены пучки сушёных трав — лаванда, тысячелистник, зверобой, — чьи тонкие стебли покачивались от малейшего движения воздуха. Тут же находились мешочки из грубой ткани, перевязанные бечёвкой, — вероятно, с корнями, корой или специями, — а рядом покоились старинные книги в кожаных переплётах с медными застёжками, покрытые тонким слоем пыли.

В центре комнаты стоял тяжёлый деревянный стол, покрытый пятнами от химических реагентов и царапинами от многолетнего использования. На нём царил упорядоченный хаос: виднелись медные перегонные кубы с трубками, стеклянные воронки, ступка с пестиком, в которой ещё оставались крупицы какого‑то порошка, весы с латунными чашами и набором гирек, чернильница с засохшими чернилами и гусиное перо, а рядом лежал раскрытый фолиант с рисунками растений и химическими формулами.

У окна, занавешенного полупрозрачной марлей, находился рабочий уголок: там стояла спиртовка с потухшим пламенем, несколько мензурок с жидкостями разных оттенков — от изумрудно‑зелёного до тёмно‑фиолетового, — стеклянная палочка для перемешивания и блокнот с записями, испещрённый заметками и зарисовками.

Вернард, привыкший к этой обстановке, двигался уверенно и спокойно — он знал, где что лежит, и не обращал внимания на детали. Лилия же, впервые оказавшаяся в подобном месте, буквально впитывала каждую мелочь: она осторожно проводила пальцем по ребристой поверхности колбы, с любопытством разглядывала разноцветные жидкости, пыталась разобрать надписи на этикетках и с благоговением касалась страниц старых книг, словно прикасалась к чему‑то волшебному.

Мягкий свет, пробивавшийся сквозь мутные стёкла окна, играл бликами на стеклянных поверхностях, создавая причудливые узоры на полу, выложенном неровными каменными плитами. В углу тихо тикали старинные напольные часы с маятником — единственный звук, нарушавший тишину этого удивительного места.

Через какое-то время подошел и сам владелец этого заведения - добродушный толстяк лет пятидесяти с круглым, румяным лицом, будто он только что отведал горячей выпечки с мёдом. Щёки у него пухлые и чуть обвислые, покрыты лёгкой, мягкой щетиной, которая никогда не превращается в полноценную бороду; когда он смеётся, на щеках появляются глубокие ямочки. Карие глаза — большие и блестящие, с хитринкой и бесконечным любопытством: они чуть прищуриваются, когда он задумывается, и широко раскрываются, когда его осеняет новая идея. Густые каштановые брови слегка кустистые и вечно приподнятые, будто он удивлён чем‑то приятным. Короткие каштановые волосы всегда выглядят так, словно он только что запустил в них пальцы, размышляя над формулой, — пряди торчат в разные стороны, особенно на макушке, где образовалась забавная вихорчатая прядь. Небольшой нос картошкой с покрасневшим кончиком — то ли от постоянного пребывания у печи, то ли от любви к глинтвейну по вечерам; на носу — очки в медной оправе с чуть запотевшими стёклами, которые он то и дело поправляет указательным пальцем, когда увлечённо что‑то объясняет или рассматривает.

Одет он в яркую рубаху с цветочным узором: когда‑то она была алой с жёлтыми розами, но теперь краски слегка выгорели и поблекли от времени и случайных брызг зелий. Рубашка навыпуск подпоясана широким кожаным фартуком, который видел немало приключений — на нём пятна всех цветов радуги: тут и тёмно‑фиолетовые разводы, и ярко‑зелёные кляксы, и оранжевые брызги. Хозяин гордится каждым таким «боевым шрамом» и может рассказать историю появления любого пятна. Штаны из плотной коричневой ткани поддерживаются широкими подтяжками с вышитыми на ремнях алхимическими символами — кругом с треугольником внутри, стилизованным солнцем и луной; подтяжки он любит слегка приспускать, когда сидит у печи и помешивает варево. На шее — толстая бронзовая цепочка с медальоном в виде перегонного куба, который слегка поблескивает при движении: медальон достался ему от учителя и считается талисманом удачи, и хозяин тихонько поглаживает его, когда готовится к особо сложному опыту.

Движения у него плавные, неторопливые, но удивительно точные: несмотря на полноту, он ловко перемещается между стеллажами, не задевая хрупких склянок. Любит жевать сушёные ягоды можжевельника, когда глубоко задумывается — достаёт из кармана фартука мешочек, берёт одну ягодку, задумчиво кладёт в рот и начинает медленно пережёвывать, при этом слегка покачивая головой и что‑то бормоча себе под нос. Говорит громко и оживлённо, часто сопровождает речь широкими жестами: когда объясняет рецепт зелья, может схватить первый попавшийся предмет — ложку, веточку лаванды, пустую колбу — и использовать его как указку. Если клиент сомневается в каком‑то ингредиенте, хозяин тут же предложит попробовать крошечную каплю безопасного состава на тыльной стороне ладони: «Почувствуйте, как тепло разливается? Это магия правильной пропорции!»

От него исходит уютный запах: тёплый мёд, корица из утренней каши, дым из печи, где томятся зелья, и едва уловимая нотка лаванды — он держит мешочек с сушёными цветами в кармане на случай, если нужно успокоиться перед важным опытом. Когда он смеётся, этот аромат становится ярче, будто смешивается с радостью. В лавке всегда тепло и немного шумно: булькают котлы, шипят реактивы, потрескивает огонь, а хозяин то и дело напевает старинные алхимические песенки — нелепые, но запоминающиеся рифмы, которые помогают запомнить сложные формулы.

- Рад вас приветствовать, чего желаете? - с легкой улыбкой выдал он. Хотя по кругам под глазами можно сказать, что этой ночью ему также легко не пришлось.

- Вот, - рыцарь ветра протянул ему небольшой список, в котором были указаны все позиции, которые сейчас их интересовали. - сколько будет стоить.

Владелец внимательно взглянул на список, а после выдал:

- Хм, интересный у вас список, - положил его на рядом стоящий стол, - можно вопрос: вы случаем не планируете поход в какую-нибудь пещеру?

- Нет.

- Жаль, - потер он затылок, явно расстроенный данным ответом, - а то по вашему запросу могло сложиться впечатление, что вы хотите сильнодействующую кислоту. Но раз нет, видимо годы берут свое, - весело выдал он, уходя в подсобку за ингредиентами из списка.

Лилия опустила капюшон и посмотрела на Вернарда.

- Скажите, эти ингредиенты помогут нам избавиться от тех, кто напал на мою деревню?

- Да, - как всегда с холодом ответил он, а после вновь поднял ей капюшон. Лилия на это лишь грустно выдохнула.

- А вот и все необходимое, - владелец разложил все ингредиенты, что были в списке. Оценив их качество, Вернард одобрительно кивнул, а после протянул небольшой мешочек с бронзовыми монетами. - Ох, - озадаченно воскликнул продавец, - тут немного больше, чем нужная вам сумма. Кстати я так и не сказал вам ее.

- Мне это и не нужно. - Продавец с непониманием взглянул на него. - Потом пересчитаете, а сейчас добавьте к ним еще и жало Шеллинского паука, - реакция продавца не заставила себя долго ждать.

- Вы должно быть шутите? Хотя, - он взглянул на мешок с бронзовыми монетами, - да, пойдет. - Уходя обратно в подсобку, выдал продавец.

Вернувшись обратно с небольшим свертком в руках, он положил его перед Вернардом. Открыв его, он убедился в свежести жала, а после схватил сверток и направился к выходу.

- Можете не считать в мешке ровно двадцать рулей.

- Как двадцать? Цена всего этого стоит как минимум сорок! И это без жала! - восклицал продавец.

- Разве? Цена всех твоих товаров отличается от принятого королевством стандарта, - одна только эта фраза заставила занервничать продавца и хозяина сего заведения, - я даже не говорю, что ты продал мне товар удовлетворительного качества. А что касаемо жала, то свежее жало во всем королевстве стоит всего - пять рулей. Так что если не хочешь сесть за решетку, а после убитым пустым в твоей камере, лучше не возникай. Или хочешь, чтоб гильдия узнала об этом?

- Хорошо, - через силу выдавил из себя продавец. А после того как гости ушли, он проронил. - Посмотрим, насколько тебя хватит, рыцарь ветра! Не думай, что я забуду это! - сказав это, он, наконец, открыл мешочек с ожидающими его медными монетами, только вместо заявленных двадцати там было всего две и воздух, - Ну держишь гад! Мы тебя достанем! - сказав это, он отбросил мешок, и хотел было отправиться внутрь дома, как вдруг над мешком появилась воздушная стрела, - Нет! - стрела пробила ему его лоб, пуская ручьи крови... - Ублюдок, - сказав это он упал, рассыпавшись на множество черных частичек.

***

Вернард и Лилия покинули здание алхимика и зашагали по пыльной улице в сторону оружейной лавки.

Спустя несколько минут Лилия, не сводившая любопытного взгляда с свёртка в руке спутника, наконец нарушила молчание:

— А что это за жало? — её голос прозвучал чуть громче обычного, перекрывая уличный гул.

Вернард даже не обернулся — он шёл уверенно, будто знал каждый камень на этой дороге.

— Жало Шеллинского паука, — спокойно ответил он. — Символ одноимённой гильдии.

— И чем же они занимаются? — в голосе Лилии сквозило неподдельное любопытство.

— Грабежом, контрабандой, продажей запрещённого оружия и алхимических ингредиентов, — буднично перечислил рыцарь, словно говорил о погоде.

Лилия невольно замедлила шаг:

— И зачем вы купили его?

Вернард на мгновение остановился, чуть приподнял свёрток и окинул его задумчивым взглядом:

— Чтобы впоследствии разобраться с этой гильдией, — произнёс он тихо, но твёрдо.

— Значит, продавец — их агент? — догадалась Лилия.

— Да, — кивнул Вернард. — И, похоже, новичок. Слишком уж сильно он завысил цену. Видимо, их здесь что‑то сильно заинтересовало.

Лилия покачала головой:

— Я бы никогда не связала цену товара с гильдией, промышляющей контрабандой.

Вернард лишь хмыкнул и на секунду задумался, глядя куда‑то вдаль.

— О чём-то задумались? — осторожно спросила Лилия.

— Нет, — он покачал головой и ускорил шаг. — Давай продолжим путь.

— А куда? — в голосе девушки прозвучало искреннее недоумение.

— В магазинчик местного кузнеца, — бросил Вернард через плечо.

— Желаете приобрести новое обмундирование? — предположила Лилия, но, встретив взгляд рыцаря, тут же осеклась. В его глазах читалось такое снисхождение, будто он смотрел на несмышлёного ребёнка.

— Нет, — робко ответила она сама себе.

Вернард тяжело вздохнул — не раздражённо, а скорее устало.

— От тебя будет больше пользы, когда ты вооружена, — произнёс он твёрдо.

— Чего? — Лилия замерла на месте, широко раскрыв глаза.

— Разве я неясно выразился? — Вернард остановился и обернулся к ней.

— Да, но… я не умею драться на мечах, — призналась девушка, опустив взгляд.

Рыцарь ветра подошёл ближе и положил руку ей на плечо. Его голос смягчился, но остался таким же непреклонным:

— А это уже, дорогуша, твои проблемы.

Лилия на мгновение замерла, переваривая услышанное, а затем обречённо вздохнула:

— Поняла, — тихо ответила она.

Они двинулись дальше, и тени домов, вытянувшиеся на закате, словно подчёркивали серьёзность их предстоящего дела.

Пройдя ещё несколько километров, они, наконец, добрались до местной кузни. Оказавшись внутри, первое, что их встретило, был летящий в Вернарда молот. Лишь опустив его, путники могли осмотреть само помещение.

Кузница встретила гостей гулом раскалённого металла и тяжёлым запахом древесного угля, смешанным с едкой гарью и терпким ароматом машинного масла. Полутёмное помещение пронизывали всполохи оранжевого пламени из горна, что пульсировал в глубине комнаты, будто сердце этого сурового места. Воздух дрожал от жара, а тени плясали на грубых кирпичных стенах, испещрённых вековой копотью и следами случайных искр.

В центре, на массивном дубовом чурбане, врытом в земляной пол, стояла тяжёлая наковальня — её блестящая отполированная поверхность испещрена десятками мелких вмятин от бесчисленных ударов. Рядом валялись инструменты: кувалды с потемневшими деревянными рукоятками, клещи с изогнутыми губами, напильники с зазубренными краями, зубила и пробойники, выстроенные в ряд у стены. В углу притулилась большая бочка с водой, поверхность которой подернулась рябой плёнкой; рядом на крюке висела прыскалка — швабра из мочала для смачивания угля.

Над горном, сложенным из огнеупорного кирпича и обложенным камнями, возвышались массивные меха — кожаные складки их гармошки были покрыты слоем пыли и сажи, а деревянные рычаги потемнели от времени и постоянной работы. От горна к потолку уходила широкая дымовая труба, покрытая толстым слоем сажи; сквозь щели в деревянных балках пробивались редкие лучи дневного света, подсвечивая кружащиеся в воздухе искры и пылинки.

У дальней стены выстроились полки с заготовками: бруски железа, полосы стали, пучки проволоки, стопки подков, гвозди разных размеров и прочие мелочи кузнечного ремесла. На стене напротив входа висели готовые изделия — кованые петли, засовы, крючки, декоративные решётки с витиеватыми узорами, а рядом — связки кожаных фартуков и рукавиц, прожжённых в нескольких местах.

Под ногами хрустели угольная крошка, металлическая стружка и мелкие осколки камня, а вдоль стен тянулись верстаки с тисками, стамесками и другими приспособлениями для тонкой работы. Где‑то в глубине кузницы слышалось ритмичное постукивание — то кузнец, не замечая вошедших, продолжал свою работу, погружённый в мир огня, металла и вечного ритма ударов.

Кузнец, не замечавший вошедших, стоял у горна — массивная фигура, будто выкованная из того же железа, над которым он трудился.

Ростом он был под два метра, с широченными плечами и руками, бугрившимися мощными мышцами, — каждая вена на предплечьях проступала, словно железная проволока. Шея — толстая, короткая, покрытая мелкими каплями пота, а грудная клетка — широкая, бочкообразная, вздымавшаяся в такт тяжёлому дыханию.

Лицо его обветрено и загорело до тёмно‑медного оттенка, испещрено морщинами у глаз — следами многолетних прищуров от слепящих искр и жара горна. Брови — густые, кустистые, с проседью, нависали над глубоко посаженными глазами цвета закалённой стали: взгляд острый, цепкий, привыкший мгновенно оценивать форму и температуру металла. Нос когда‑то был сломан и теперь чуть искривлён влево, а скулы резко выступали под кожей, натянутой как кожа барабана.

Борода — густая, жёсткая, наполовину седая, местами опалённая искрами, свисала на грудь поверх кожаного фартука. В ней застряли мельчайшие угольные крошки и несколько металлических опилок. Волосы — тёмные с проседью, длинные, собраны в неаккуратный хвост на затылке, несколько прядей прилипли ко лбу от пота.

Руки — особенно примечательны: ладони широкие, мозолистые, с трещинами на коже, пальцы толстые, но удивительно ловкие — они могли и кувалду удержать, и тонкую проволоку согнуть. На тыльной стороне кистей виднелись старые шрамы от ожогов — белёсые пятна неправильной формы, а ногти были коротко обкусаны и потемнели от сажи и металла.

Одет он был в грубый кожаный фартук, толстый и многослойный — некогда чёрный, теперь покрытый слоем копоти, брызгами расплавленного металла и десятками мелких прожжённых дырочек. Под фартуком — холщовая рубаха с закатанными рукавами, насквозь пропитанная потом и прожжённая в нескольких местах. Штаны из плотной парусины, усиленные кожаными заплатами на коленях, заправлены в высокие кожаные сапоги с металлическими подковами на подошве — те глухо стучали по земляному полу при каждом шаге.

На левой руке — старый кожаный нарукавник до локтя, потрёпанный и залатанный в трёх местах. На шее висел простой шнурок с маленьким металлическим амулетом — возможно, оберегом от ожогов или семейной реликвией. От кузнеца пахло дымом, раскалённым железом и потом, но сквозь это пробивался едва уловимый запах сосновой смолы — видимо, он использовал её для обработки инструментов.

Вся его поза говорила о многолетней привычке к тяжёлому труду: спина чуть сгорблена от постоянных ударов молотом, ноги широко расставлены для устойчивости, а в глазах — смесь сосредоточенности и той особой усталости, что приходит не от слабости, а от долгого погружения в любимое дело.

Он обратил на них внимание лишь когда Вернард уже опустил его молот.

— Прошу прощения, мой молот случайно выскользнул, — пробормотал Вернард, пока владелец грозного инструмента, могучий кузнец с седыми бровями и жилистыми руками, обшаривал взглядом кузницу в поисках пропажи.

Наконец взгляд мастера упал на Вернарда — тот всё ещё держал тяжёлый молот. Кузнец стремительно подошёл, выхватил инструмент из рук гостя и бросил гневный взгляд в глубину кузницы:

— Мой подмастерье, идиот! Алексиас! — голос кузнеца прогремел так, словно горный обвал сошёл с вершин, сотрясая стены и заставляя искры от горна взметнуться в воздух.

— Да, мастер, — из дальнего прохода, окутанного клубами дыма и угольной пыли, появилась фигура. Подмастерье был весь перемазан сажей — лишь белки глаз и зубы выделялись на чёрном лице.

Кузнец грозно шагнул к нему:

— Ты последний брал инструменты?

— Да, — ободрительно кивнул Алексиас, не подозревая, что гроза уже над его головой.

— Так почему мой молот такой скользкий?! — в ярости кузнец швырнул в подопечного тот самый молот.

Алексиас еле успел уклониться — инструмент пронёсся в волоске от его головы и с грохотом врезался в наковальню.

— Простите, — пролепетал подмастерье, побледнев под слоем сажи.

— Нечего извиняться! Лучше иди и исправь свой косяк, а иначе будешь всю ночь на горящих углях спать! — рявкнул кузнец.

Услышав это, Алексиас мгновенно исчез — от него и след простыл, только клубы дыма ещё какое‑то время колыхались на месте его бегства.

— Вот ведь дурень, — с горечью выдохнул кузнец и, наконец, соизволил обратить внимание на покупателей. — Ну, чего желаете?

— Нам бы короткий меч, — ответил Вернард.

Кузнец окинул взглядом спутников: сперва задержался на Вернарде — в его глазах мелькнуло узнавание, затем перевёл взгляд на Лилию. Уголки его рта чуть дрогнули в улыбке.

— Я так понимаю, это для вашей спутницы? — предположил он, внимательно разглядывая стройную фигуру девушки.

— Зрите в корень, — кивнул Вернард.

— А то! — кузнец упёр руки в боки, и на его лице появилось выражение профессиональной гордости. — Подберёте?

— Секундочку, мадам, — обратился кузнец к Лилии, — можете показать мне вашу ладонь?

Лилия поначалу смутилась, бросила нерешительный взгляд на Вернарда. Тот ободряюще кивнул, и девушка протянула руку. Кузнец бережно взял её ладонь, изучая линии и форму, затем окинул взглядом всю фигуру Лилии — от лёгких сапог до распущенных волос.

— Так, так, посмотрим… — бормотал он себе под нос. — Ну, судя по вашей комплектации, вам подойдёт лучше облегчённый длинный меч и такие же доспехи.

— И почему же? — с интересом спросил Вернард.

Кузнец почесал затылок, подбирая слова:

— Ну, судя по вашей броне, вы воин дальнего боя, а значит, вам необходим боец ближнего. Хотя девушка в ближнем бою — это как-то… непривычно.

— Я вас понял, — перебил его Вернард, убедившись, что перед ним мастер своего дела. В глазах воина мелькнуло уважение. — Значит, облегчённые доспехи и меч. Малогорские облегчённые доспехи и длинный меч.

— А у вас есть вкус, — одобрительно кивнул кузнец. — Хотя с броней Теократии Юрсал они всё же не сравнятся.

— Если только по лёгкости изготовления, — пожал плечами Вернард.

Кузнец оценивающе взглянул на воина, затем его взгляд зацепился за еле видные под слоем дорожной пыли символы на наплечниках Вернарда. Брови мастера удивлённо приподнялись.

— Вы ведь из Звёздного королевства? — спросил он почти шёпотом.

Вернард слегка вздрогнул, но сохранил спокойствие:

— Не думал, что в этих краях символика этого королевства знакома, — пожал он плечами.

— А то! Четыре луча и в центре шестигранная звезда — как же не знать этот символ! Как можно не знать государство, что славилось своими бронями и воинами? — в голосе кузнеца звучало неподдельное восхищение.

— Да, славилось… Но это в прошлом, — с равнодушием, за которым угадывалась глубокая печаль, произнёс Вернард.

— Знаю, — кузнец помрачнел. — У меня знакомый был из этого королевства, и он… — мастер запнулся, пытаясь подобрать слова, чтобы описать дальнейшую судьбу друга.

— Пал, — тихо закончил за него Вернард.

— Да, — с грустью выдохнул кузнец. — Именно от него я и узнал об этой символике. Эх… — он тяжело вздохнул, отгоняя тяжёлые воспоминания. — Ладно, что-то мы отошли от темы.

Полчаса ушло на подбор — кузнец доставал один комплект за другим, Лилия примеряла, Вернард оценивал, мастер давал советы. Наконец, среди груды металла и кожи нашлись идеальные доспехи — лёгкие, гибкие, точно созданные для стройной фигуры девушки. К ним подобрали длинный меч с изящной гардой и сбалансированным клинком.

— Вот, — Вернард протянул кузнецу мешочек с монетами. Его движения были спокойны, но в глазах читалась благодарность за профессионализм мастера.

— Благодарю за покупку, — кузнец взял мешок и проверил содержимое. Его удивлению не было предела: внутри оказалось двадцать пять серебряных монет — на десяток серебряников больше нужной суммы. — Извините, вы просчитались! — попытался окликнуть он уходящих покупателей.

— На развитие кузницы, — бросил через плечо Вернард.

С этими словами воин и его спутница покинули душную, пропахшую металлом и углём кузницу, оставив мастера стоять с раскрытым ртом и мешочком щедрого дара в руках. Кузнец ещё долго смотрел им вслед, пока фигуры путников не скрылись за поворотом узкой улочки.

Лилия вышла из кузни — и Вернард на мгновение замер, не узнавая прежнюю девушку в грязном сарафане. Теперь перед ним стояла воительница: в пластинчатых доспехах малогороского королевства, пускай и сильно облегчённых. Каждая пластина, отполированная до тусклого блеска, плотно прилегала к телу, создавая надёжную защиту. Они закрывали почти все части тела — плечи, грудь, живот, бёдра, — даже высокий воротник охватывал шею, словно оберегая от любой угрозы. Металл чуть слышно позвякивал при каждом шаге, напоминая о новой роли Лилии.

Со шлемом вышло куда интереснее. Когда кузнец, коренастый мужчина с мозолистыми руками, увидел свежую рану на её щеке — след недавней стычки, — он без лишних слов водрузил на голову Лилии первый попавшийся шлем. Тот оказался чуть великоват, но надёжно защищал: закрывал почти всю голову, оставляя лишь небольшие узкие прорези для глаз, сквозь которые теперь сверкали её решительные взгляды. К удивлению Вернарда, кузнец не стал спорить или требовать дополнительной платы — возможно, раз рядом с Лилией шла душа в доспехах с символами Звёздного королевства, этого было достаточно.

— Горшочный рыцарь, — не удержался Вернард, едва увидев Лилию в этом шлеме. Его губы дрогнули в усмешке, но он тут же пожалел о сказанном: Лилия резко повернулась, и в прорези шлема блеснул гневный взгляд. Ей это прозвище явно не понравилось — оно звучало насмешливо и неуместно для той, кто готовился к серьёзным испытаниям.

Наплечники были простыми, выкованными из цельного металла, без лишних украшений — лишь несколько заклёпок да едва заметные узоры по краям. Нагрудник повторял их скромность: гладкая поверхность, слегка изогнутая, чтобы лучше соответствовать форме тела. Пояс тоже не отличался изысками — простая кожаная лента с железной пряжкой, лишённая каких‑либо сумчатых отделений или декоративных элементов. Единственное, что на нём имелось, — прочные ножны для меча, надёжно закреплённые сбоку.

Вначале Лилия упорно отказывалась брать боевую юбку: — Зачем она мне? — хмуро возражала она. — Только мешать будет! Но Вернард был настойчив. Он рассказал о заклинателях, способных одним заклятием лишить противника опоры, заставить рухнуть на землю, беспомощного и уязвимого. Мысль о такой опасности заставила Лилию передумать. Теперь металлическая юбка, состоящая из перекрывающихся пластин, защищала её бёдра и колени, добавляя уверенности — пусть и ценой некоторой скованности движений.

А на поясе, в ножнах с потемневшей от времени рукоятью, красовался длинный меч. Его клинок, отливающий синевой, отлично дополнял композицию, превращая Лилию из простой девушки в настоящую воительницу. Теперь она совсем не напоминала ту грузную деревенщину, какой была раньше: в доспехах её фигура казалась стройнее, движения — собраннее, а осанка — прямой и горделивой.

— Ну вот и отлично, — Вернард накинул на плечи свой потрёпанный плащ, окидывая спутницу одобрительным взглядом. — Теперь на тебя больше никто глазеть не будет. Разве что с опаской.

— Да, только мне неудобно в этом ходить, — пробурчала Лилия, делая несколько шагов. Её движения были неуклюжими, почти комичными — она переваливалась с ноги на ногу, словно пингвин, непривыкший к тяжести доспехов. Металл звенел и постукивал, подчёркивая её неловкость.

— Ничего, — махнул рукой Вернард. — Привыкнешь. Это как с новыми сапогами: сначала жмут, а потом — будто родные.

— Но… — начала было Лилия, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить весь дискомфорт, сковывавший её тело.

— Не нравится? — перебил её Вернард, чуть нахмурившись.

— Нет, — выдавила из себя Лилия, хотя в душе ей очень хотелось возразить. Но она понимала: спорить сейчас бессмысленно.

— Ну вот и славно, — Вернард одобрительно похлопал её по наплечнику. Металл отозвался звонким «дзинь», заставив Лилию невольно вздрогнуть. — А сейчас — в канализацию!

— Что?! — воскликнула она, и в прорези шлема на мгновение мелькнуло выражение неподдельного ужаса. — В канализацию?! Ты серьёзно?

Вернард лишь усмехнулся, поправляя меч на поясе: — А ты думала, приключения будут проходить в дворцовых залах? Привыкай, горшочный рыцарь. Впереди нас ждёт много интересного.