Рыцарь Тщеславия: Том 2

Пролог

Прошло три года с момента коронации.

Анжелика сидела в душном зале на троне, в изящном смокинге, оставленном Демоном Тщеславия, и принимала аристократов из знатных демонических семей. Были доносы, клятвы, прошения. Она роняла короткие фразы под стать своей роли Владычицы.

«Вот бы покинуть Преисподнюю… Я обошёл её вдоль и поперёк. Следов портала иномирцев нет. Значит, только в мире людей можно отыскать. И там же обитают Грехи, и существует Империя иномирцев. Здесь мне просто нечего делать. Дайте только повод, и я покину это место».

Когда последний проситель исчез за дверями, она скинула с себя облик куклы. На троне сидел уставший Артур, который все это время терпел прием. Но рабочий день только начинался. Он направился в зал совещаний, где его ждали министры, среди которых были Сцилла и Эдгар. Когда Артур дослушал последний доклад, за большим столом остались лишь Эдгар и Сцилла, которые знали всю правду о Владыке.

— Я устал, — выдохнул Артур. — Каждый день одно и то же. Я хочу в отпуск. У Владык бывает вообще отпуск?

— Бывает, — сказала Сцилла. — Раз в десять лет или при особых событиях… Свадьба, к примеру.

— Класс. Звучит как история из одного кинофильма. Раз в десять лет его нога может ступить на сушу.

— Кинофильма? — Эдгар пожал плечами. — Это что-то связанное с вашим устройством?

— Почти.

— Говоря о свадьбе, неплохо мы погуляли. Как там Ювиль поживает?

— Хорошо. Занимается хозяйством, пишет книги.

— Жаль, она не присоединилась к совету.

— Артур, — процедила Сцилла, — то, что Эдгар вошел в совет, это исключение из правил. К тому же, у Ювиль сейчас своих хлопот хватает.

— Да, понимаю я, — отмахнулся Артур.

Воздух в зале изменился.

Не было звука шагов, не было колебаний магических частиц. Тень, отбрасываемая спинкой стула Артура, стала плотнее. Из нее поднялась девушка с белыми волосами и в белом, как снег, платье — Владычица Ужаса Эрис. Артур не дрогнул, его спина оставалась ровной. Эрис положила руки на спинку стула.

Молчание затянулось. Она осмотрела всех присутствующих, в её взгляде не было угрозы.

— Хотите отдохнуть, Владыка Тщеславия? — произнесла она. — У меня как раз есть к вам дело, леди Анжелика.

— Тогда прошу сесть за стол.

Эрис обошла стол и села в дальний угол напротив Артура.

— Рассказывайте.

— Я хочу, чтобы вы отправились в мир людей.

— Владыка, — встала Сцилла, — он не может просто взять и покинуть Преисподнюю. Это правило известно всем.

— В самом деле? — Эрис подняла бровь. — Но я ведь даже не в Преисподней обычно живу. Вы это прекрасно знаете.

— Вы особенная, — стиснула зубы Сцилла, сев обратно на стул. — Вы выполняете свои обязанности.

— Тогда что мешает Тщеславию повторить то же? — Эрис посмотрела в сторону Артура. — Вы же можете сделать «это».

— Всё-то вы знаете, — выдохнул Артур, вставая со стула.

Он отошел от стола, вытянул руку. Сосредоточился, закрыв глаза. И перед взором остальных появился его двойник.

— Так ты всё же решился сделать это сейчас, — оглядывая всех остальных, сказал он.

Двойник щелкнул пальцем. И теперь это была она — Анжелика. Эдгар открыл рот, протирая глаза. А вот Сцилла с Эрис сохранили свои спокойные лица. Артур направился обратно к стулу.

— Так что вы хотите, госпожа Эрис? — спросил Артур, садясь за стол.

— Мой информатор в мире людей. Я хочу, чтобы вы присмотрели за ней.

— Значит, девушка… Но какое вам вообще дело? Разве она требует внимания?

— Речь не о ком-нибудь, а о Святой Мудрости.

— Святая Мудрость, — встал Эдгар со стула. — Вы говорите об Арии Лорейн?

— А о ком же еще?

— Мы поняли. Но что конкретно вам не нравится? — выдохнул Артур. — Что должен я сделать?

— Всего лишь уберечь её от собственного любопытства, — улыбнулась Эрис. — Она ещё неопытна и не понимает, как на самом деле работает наш мир.

— А с чего вы взяли, что я возьмусь за это дело?

— С того, что я знаю, что произошло в той пещере.

Из тени рядом с Эрис появился чемоданчик. Она взяла его, положила на стол и раскрыла. В нём была рука, точнее, то, что от неё осталось.

— Кажется, вы там что-то обронили, — сказала Эрис.

— Вы же не думаете, — сказал Артур, — что меня этим можно купить? Вы мне предлагаете забрать остатки моей руки.

— Нет, — съязвила Эрис. — Вовсе нет, вы заработаете моё прощение.

— Прощение?

— Тогда в пещере… Вы убили моего агента.

— Агента?

Эдгар и Сцилла обернулись на Артура.

«Неужели я нарушил еще какой-то закон?»

— Вы Владыка, — сказала Эрис. — По закону Преисподней я могу забрать жизнь любого, кто отнял жизнь моего подчиненного. Их у меня не так много. Они служат стабильности. Вашу жизнь я не могу забрать, а вот жизнь любого вашего подчиненного могу.

Эрис посмотрела на Сциллу.

— Я не хочу угрожать, — продолжила Эрис. — Поэтому прощу это, если поможете.

— Хорошо, — неожиданно сказала Анжелика. — Мы поможем.

— Это твоё решение? — спросила Сцилла у Артура.

— А кого же ещё? — Артур пожал плечами.

— Благодарю за содействие, — Эрис встала, закрыв чемоданчик и взяв его с собой. — Рассчитываю на вас.

Тень под её ногами потемнела, она начала плавно проваливаться в неё, пока полностью не исчезла.

— Так, значит, ты убил её агента? — Сцилла повернула голову к Артуру.

— Оправдываться не буду… Я действительно это сделал. Но как ещё я мог сбежать?

— Ладно, и правда, — выдохнула Сцилла. — Сколько… Сколько ты можешь держать двойника?

— Не знаю… Не проверял, может пять лет, а может меньше.

— Мы можем ей доверять? — сказал Эдгар, смотря на Анжелику. — Как бы сказать… Это неестественно.

— Анжелика, — обратился Артур к ней. — Мы можем тебе доверять?

— А что я получу взамен? — улыбнулась Анжелика.

— Вот видишь… Я сам не знаю, можно ли ей доверять.

— Удивительно… — сложила руки Сцилла. — Она же есть ты. Откуда могут быть сомнения?

— Она — это я? — спросил Артур, поджав губы. — Нет. Вовсе нет. А если да, то она воплощает худшие мои черты.

— Скорее скрытые, — промурлыкала Анжелика. — То, что ты скрываешь от других.

— Выхода у нас нет, — ответил Артур. — В любом случае, Анжелика лишь заинтересована в процветании. Поэтому я не сомневаюсь, она будет отлично играть роль Владычицы. Ведь она уже несколько раз меня замещала, пока я работал в своем кабинете.

— Работал, — скривилась Анжелика. — Я бы сказала, отдыхал от шума.

— Чёрт, — Артур цокнул языком. — Раскрыла правду. А вы заметили подмены?

Сцилла и Эдгар переглянулись. Их лица сами ответили за себя.

— Ну вот и отлично, — заключил Артур. — Она может безупречно сыграть меня, как бы жутко это ни было. А значит, теперь самое время задуматься о моём выходе в мир людей. Сцилла, ты же снимешь перчатку? С ней меня сразу возьмет в кольцо инквизиция.

— Хорошо, — выдохнула Сцилла. — Хотя и сам бы мог.

— Тогда дальше план, — сказал Артур.

***

План составили за час.

Эдгар разложил на столе карту — грубую, рисованную от руки, но подробную. Святое Королевство располагалось на севере континента. Путь туда пролегал через Аквалонику — Морскую империю на южных побережьях.

— Аквалоника, значит, — улыбнулся Артур. — Да, действительно интересная страна, раз они начали с нами торговать за спиной Святого Королевства.

Он провёл пальцем дальше на север, к столице Святого Королевства.

— Ваш путь: поступить в Академию Магии, перескочить сразу на последний курс. Это даст год. Затем — Академия Паладинов, ещё два года. Потом — ежегодный отбор. Это кратчайший путь. В противном случае вы бы застряли на четыре года в Академии Паладинов. Так вы сможете попасть на отбор Святых Дев.

— А нельзя ли как-то побыстрее это сделать? — спросил Артур. — Что мешает мне объявиться перед ней и дать понять: вот он я, возьми меня в подчинённые. Три года — это слишком долго.

— Другого выхода нет, — вздохнул Эдгар. — Церковь — это огромная бюрократическая машина. Начнёте идти против правил — привлечёте внимание инквизиции.

Артур кивнул.

— И ещё одно: если окажетесь в Северных Землях, не ходите в Запретный Лес.

— Что там?

— Я не знаю. Никто не знает. Но известно всем: оттуда не возвращаются.

— Для нас это тоже табу, — подтвердила Сцилла. — Ни один демон не ступал туда уже много столетий. А те, кто пытался, не вернулись.

— Хорошо. А что там с документами? Насколько мне известно, в мире людей с этим строго.

Эдгар перевел взгляд на Сциллу.

— Всё будет, — улыбнулась Сцилла. — Ваша легенда будет правдой. Почти.

За время правления Анжелики через её земли прошли сотни людей — тех, кого утащили демоны, и тех, кто забрёл случайно. Некоторым позволяли вернуться.

Правда, многие оставались сами.

— Им было всё равно, на кого работать, — сказала Сцилла с лёгкой усмешкой. — Человеческий вельможа или Владычица, которая даёт крышу, еду и защиту. Разница невелика.

Так родилась легенда. Артур Вайз, уроженец портового Ителя. В детстве его утащили демоны — таких историй в Аквалонике хватало. Он провёл в Преисподней почти пятнадцать лет. Выслужился. И получил право вернуться.

— Чиновники в Порт-Империале уже подкуплены, — добавила Сцилла. — Встретят, оформят, выдадут бумаги. Вы — вернувшийся подданный империи. Никаких вопросов. Скорее наоборот: в Аквалонике любят тех, кто вырвался из лап демонов.

***

Врата стояли в низине между двумя базальтовыми скалами.

Массивные. Древние. Камень, оплетённый рунами, которые светились тусклым багровым светом. Воздух вокруг них дрожал, как над раскалённой пустыней.

Артур был одет просто: белая рубашка, чёрные брюки, кожаные ботинки, кожаная куртка. При нём сумка с вещами.

Сколько бы ему ни предлагали вылечить правую руку, он отказывался. Каждый раз отмахивался: «Я вылечу, только своим способом. Спасибо за заботу».

Артур, Эдгар, Сцилла и Анжелика стояли у портала, который был отворён Анжеликой. Анжелика была в его костюме и в перчатке на правой руке.

— Артур, — сказала Анжелика. — Не пытайся использовать Тщеславие. Но если будет грозить опасность, действуй.

— Знаю. Ты можешь исчезнуть. Не хватало ещё проблем с исчезновением Владыки из Преисподней.

Эдгар подошёл к Артуру.

— Артур, в мире людей к вернувшимся людям относятся с настороженностью, — сказал Эдгар, пожимая руку Артуру, — будь осторожен с инквизицией. Святая Илисия обязательно обратит внимание на тебя. Не сопротивляйся ей, она чувствует ложь за версту.

— Так и поступлю, всё же мы одного поля ягоды.

Сцилла подошла к Артуру. Она начала подправлять его одежду, воротник его рубашки. Она встала так близко к нему, что он почувствовал её дыхание. А затем она поцеловала его в губы.

— Мы тебя будем ждать, — сказала Сцилла. — Ты понял, здесь твой дом.

— Обязательно.

«Но мой дом не здесь… Прости, Сцилла. Я воспользуюсь шансом и выберусь туда, откуда я пришёл.»

Он глубоко вдохнул. Воздух пах серой, гарью, железом. Воздух Преисподней.

«Интересно, чем пахнет мир людей? Я уже забыл».

Артур шагнул в серебристое марево.

Конец пролога.

Глава 1: Аквалоника

Портал выплюнул Артура на каменный склон и погас.

Артур сделал шаг. В лицо ударил прохладный ветер. Он был наполнен запахом травы. Где-то вдалеке шумели листья деревьев.

Он поднял голову.

Настоящее голубое небо, по которому плыли облака.

По глазам потекли слёзы.

Он прикрыл глаза левой рукой. Но слёзы продолжали литься. Солнце грело, а где-то вдалеке пели птицы. Он присел на камень. Шесть лет он не видел синего неба, не чувствовал чистого ветерка. Багровое небо Преисподней, день без ночи. Давящая атмосфера, будто кто-то постоянно следит.

«Лишь только лишившись чего-то, мы начинаем по-настоящему ценить утраченное».

Он сидел так десять минут, а затем встал. Вытер рукой слёзы.

— Хватит. Нашёл время.

Он развернул карту. Ближайшая точка — деревня Тарино. Время ходьбы примерно шесть часов. А дальше путь в Порт-Империал.

Денег хватало. При нём был мешок золотых монет, тех самых золотых монет, что ходили в мире людей. А всё благодаря скрытой торговле с Аквалоникой, на которую он настоял ещё год назад.

Артур поправил лямку и зашагал вниз по склону.

***

Тарино встретило его к вечеру.

Запах дыма, хлеба. Деревня была небольшой. Десять изб жались вдоль улицы. Куры копались в пыли. Где-то мычали коровы.

«Вот так должны были начинаться мои приключения в новом мире».

Его встретил староста местной деревни. Звали его Карум. Крепкий мужик лет сорока. Артур рассказал ему свою историю, и его со всем великодушием приняли в деревне, пригласив в дом.

— Ох, вот это да… — сказал Карум. — Вы прожили почти пятнадцать лет в Преисподней. Как же вас ещё не съели демоны?

— Повезло, что выкупила госпожа Анжелика.

— Кто это?

— Демонесса, что стала восьмой Владычицей. — улыбнулся Артур. — Если бы не она, меня бы уже давно разделали как тушу свиньи.

— Да, повезло.

— Вы хорошо одеты, — заметил староста.

— Заработал. Не только руками можно зарабатывать деньги.

— Это да.

Они ещё долго общались. Артур сходил в местный аналог русской бани. Староста лично затопил. Артур предложил деньги, но тот категорически отказывался принимать деньги. Совесть не позволяет.

«Бывают же добрые люди. Всё же они не демоны. Ургул и Ангул с удовольствием стрясли бы деньги, если бы я такое предложил».

На следующее утро за Артуром приехал кучер. Артур сел в телегу и отправился дальше.

***

Порт-Империал вырос из-за горизонта.

Сперва показались белые башни. Потом крепостная стена. За ней теснились крыши, шпили, купола дворцов. А ещё дальше, в гавани, качались сотни мачт — лес, уходящий к горизонту. Воздух пах морем. Пахло рыбой, чайки летели над головой. У ворот гудели купцы с тюками, где-то бранились моряки с дублёными лицами.

Кучер остановился у ворот.

— Приехали, господин.

Артур спрыгнул на мостовую, размял затёкшие мышцы. Протянул золотую монету кучеру — тот принял, поклонился и развернул лошадь обратно.

Он шёл по улице. Окна домов были сделаны из стекла. Вывески: пекарня, оружейная, портной, банк. Уличные торговцы зазывали людей, расхваливая свой товар. Одежда местная: сюртуки, панталоны, рейтузы. Женщины в длинных платьях с корсетами. Улицы на удивление чистые, кругом разложены белые плитки.

Стражники носили серые кафтаны, сапоги, начищенные до зеркального блеска, и — пистолеты. Артур заметил это сразу. Кремневые замки, приклады с инкрустацией.

«Серьёзные ребята. Дисциплинированные. Огнестрельное оружие: если на порохе, значит мир не полагается только на магов. В любом случае не средневековый сброд».

***

Артур направился в так называемый Центральный Сектор — место, где выдают документы гражданам. Он находился в центре, недалеко от Императорского дворца. Здание огромное, мраморный пол, очередь в три окна.

Он подошёл к окошку. Секретарша — брюнетка в очках, с зелёными глазами и усталым, но вежливым лицом — подняла голову.

— Добрый день. Вы по записи?

— Артур Вайз.

— Один момент, — сказала она, пробегаясь по списку. — Да, ваши документы готовы. Подпишитесь только здесь и здесь.

Она достала перед ним пару листов. Артур пробежался по ним: типичная анкета, которую оформляют при получении паспорта. Он расписался левой рукой. Было непривычно, но он тренировался использовать левую руку.

Секретарша забрала бумаги.

— Ваш паспорт, господин Вайз, — держа маленькую книжку в твёрдой обложке, сказала она. — С возвращением домой.

Артур взял книжку. Пролистал её. Фамилия, имя, место рождения. Печать Аквалоники.

— Спасибо.

Вышел на улицу, всё ещё держа паспорт в руке.

«Ахренеть, кто бы мог подумать, что здесь всё так налажено. Я ожидал, что проторчу здесь месяц, прежде чем смогу действовать дальше. Напоминает МФЦ из моего города».

***

Артур направился в сторону банка. Ходить с мешком золота — опасное дело, когда вокруг карманники. Внутри банка пахло бумагами и воском. Здание было большое, с высокими потолками, пол кафельный. Внутри было не так много людей, в основном торговцы, но были и военные. Он подошёл к одной из стоек и, на удивление, заметил, что за ней сидела демонесса. По чертам лица и кожи — полукровка, цвет кожи был как у человека, а вот глаза — с вертикальной радужкой.

Она подняла голову.

— Добрый день. Я могу чем-то помочь?

— Да, — обратился Артур, звякнув мешком монет перед ней. — Хочу оставить золото на хранение. Поможете открыть счёт?

— Разумеется. Меня зовут Юва. Пройдёмте в кабинет.

Кабинет был маленький, но уютный: стол, два стула, шкаф с папками. Юва села напротив, достала бланки. Артур начал их просматривать. Когда он закончил читать, она взяла мешок, высыпала монеты на стол и начала при нём считать их без лишних вопросов.

— Я закончила подсчёт, — сказала Юва. — Здесь тысяча девятьсот семь золотых монет.

«Та самая сумма, которой должно хватить как на обучение в Академии Магов, так и на жизнь в целом».

Юва быстро оформила документы. Когда Артур закончил с подписанием бумаг, она обратилась к нему:

— Спасибо, господин Вайз, что выбрали наши услуги.

— Спасибо, Юва, за работу.

Он вышел на улицу, вдохнув воздух.

«Кто же знал, что за сегодня я успею и паспорт получить, и счёт в банке оформить. До чего же необычно было увидеть полукровку. Похоже, даже здесь меня не отпускает Преисподняя».

***

Гостиница называлась «Чайка». Трёхэтажное кирпичное здание. Артур снял номер на втором этаже.

Он уже начал проваливаться в сон, как в дверь постучали.

Артур открыл. На пороге стоял посыльный — мальчишка лет двенадцати, в ливрее императорского дома. Он протянул конверт из плотной бумаги с сургучной печатью.

— Господину Артуру Вайзу. Лично в руки.

Артур взял конверт, дал мальчишке медяк и закрыл дверь. Сломал печать.

Развернул письмо.

«Его Императорское Величество Александр III, милостью Судьбы Император Аквалоники, приглашает господина Артура Вайза на аудиенцию завтра, в полдень. Император желает лично услышать историю приключений человека, вернувшегося из Преисподней».

Артур перечитал письмо дважды.

— Историю приключений, — улыбнулся Артур. — Я же здесь, по идее, никто. Парень, заслуживший свободу. Разве нет?

Он сел на кровать. Затем отложил письмо в тумбочку и лёг.

«Ладно, придумаем историю. А пока я устал».

***

Карета прибыла ровно в одиннадцать.

Чёрный лак, золочёные вензеля, четвёрка белых лошадей. Кучер в ливрее спрыгнул с козел и распахнул дверь. Артур вошёл. Внутри были мягкие сиденья, бархатные шторки, запах кожи. Через двадцать минут карета миновала ворота императорского дворца.

Внутри Артура провели по длинным коридорам. Потолки в три человеческих роста. Кругом картины в тяжёлых рамах, мраморные бюсты в нишах. Красные ковровые дорожки. Где-то далеко играла музыка.

Его привели не в тронный зал.

Небольшая комната. Камин. Книжные шкафы вдоль стен. Деревянный стол, заваленный бумагами. Император ждал его за рабочим столом.

Александр III оказался мужчиной лет сорока. Светлые волосы. Простое, почти аскетичное одеяние — тёмно-синий сюртук без орденов. Усталые глаза.

Рядом с ним сидела девушка: белые волосы по пояс, она была ниже Анжелики. Молодая — на вид не больше двадцати. Чёрное платье, строгое, закрытое, без единого украшения. Идеальная осанка.

Артур поклонился.

— Советница Виктория, — представил её Александр, перехватив взгляд Артура. — Моя доверенная советница.

— Для меня честь, Ваше Величество.

— Присаживайтесь. — Александр указал на стул напротив. — Рассказывайте. Времени у нас немного, но раз вы выбрались из Преисподней — без сомнения, вы герой.

Артур сел. Сложил руки на коленях.

Он начал рассказывать историю. Император слушал, не перебивая. Советница что-то писала.

— Поразительно… — нахмурился император. — Вам удалось выжить с одной рукой в Преисподней. Это воистину чудо.

— Я тоже так считаю… Мне чертовски повезло встретить леди Анжелику.

Император помолчал, постукивая пальцами по столу.

— А что вы можете рассказать о самой Анжелике? — Император чуть подался вперёд. — Я слышал, она обладает небывалой красотой. Многие известные демоны пытались за ней приударить.

— Я не знаю, какие слухи ходят здесь. Знаю лишь то, что госпожа Анжелика умна, хитра и коварна… А её сердце холодно как лёд, как и подобает Владычице.

— Тут вы правы, — улыбнулся Александр. — Восьмая Владычица…

— А вам нравится Анжелика? — спросил Артур.

— Мне нравится их империя, — ответил император. — Она вернула нам многих людей… И многие отзывались о том царстве положительно. Вот мне и стало интересно, какая она.

— Моё вам предостережение, — сказал Артур, — будьте бдительны, демоны прагматичны.

— Стоит прислушаться, — сказал Александр, посмотрев на Викторию. — Виктория, вы слышали?

На замечание императора Виктория кивнула и продолжила что-то записывать. Император перевёл взгляд на Артура.

— Я рад, что вы, Артур Вайз, оказались человеком, — сказал император.

— В каком смысле? — поднял бровь Артур. — Наша беседа была какой-то проверкой?

— Верно, — кивнул император. — Знаете, демоны начали пользоваться этой историей и подсылать шпионов.

— А вы не боитесь? — спросил Артур. — Скажем, открытого нападения?

— Нет, — покачал головой Александр, — пока здесь Виктория, мне не о чем беспокоиться. Она умеет разоблачать демонов. Пусть это будет нашим с вами секретом.

Виктория, услышав слова, поправила свои волосы. Она лишь вздохнула и продолжила записывать.

— Что же, вы довольно много о себе рассказали. Быть может, у вас есть вопросы ко мне?

Артур колебался ровно секунду.

Возможность была слишком хорошей, чтобы её упускать. Он находился в кабинете императора одной из могущественнейших держав.

— Ваше Императорское Величество, — запнулся Артур. — Возможно, это прозвучит грубо, но у меня есть мечта.

— Мечта? — Александр чуть наклонил голову. — И какая же?

— Пока я жил в Преисподней, я был вдохновлён историей Грехов. Анжелика была той, кто закрывает разломы. Она заставила меня задуматься об их природе. Так я познакомился с историей про Демона Гнева, а позже — с историей о Демоне Чревоугодия. Я начал вести записи. — Артур помолчал. — Вам что-нибудь известно о Грехах? Могу ли я где-нибудь собрать информацию о них?

Лицо императора изменилось. Приветливая улыбка исчезла. Он провёл рукой по шее.

— Ничего сказать не могу… Грехи не любят, когда о них говорят.

Он бросил взгляд на часы, стоявшие на каминной полке, и резко поднялся.

— Встреча окончена. У меня дела.

Александр вышел быстро, не оборачиваясь. Дверь закрылась. Артур остался наедине с Викторией. Они молча смотрели друг на друга.

— Вы кажетесь… — выдохнула она, — не тем, за кого себя выдаёте. Вы… пахнете как обычный человек, но глаза говорят об обратном.

Артур не дрогнул от этих слов, он продолжал сидеть прямо.

— Всего лишь опыт человека, что пережил Преисподнюю… Даже под опекой госпожи Анжелики я продолжал думать о своей уязвимости.

— Хорошо. Прежде чем вы уйдёте, Артур Вайз, — произнесла она. Голос был тихим, но каждое слово приходило прямо ему в ухо. — Старайтесь больше не упоминать Грехов. Меньше будете внимания привлекать.

Артур выдержал паузу. Затем поклонился — ровно настолько, насколько требовал этикет.

— Благодарю за совет.

Она не ответила.

Он вышел в коридор. Дверь за ним закрылась мягко, почти беззвучно.

Только в карете, когда дворец остался позади, он позволил себе выдохнуть.

«Кто она такая? И почему о Грехах здесь не принято говорить, когда каждый демон знает о них легенды?»

Он откинулся на сиденье и закрыл глаза. Император испугался. Советница предупредила. Грехи — табу.

Конец первой главы.

Глава 2: Святое Королевство

Дорога до Святого Королевства заняла месяц.

Артур ехал в карете, ночевал в придорожных гостиницах, привыкал к смене климата. Чем дальше на север, тем чаще попадались храмы. Маленькие часовни у дороги.

Город Света встретил его колокольным звоном.

Столица Святого Королевства оказалась больше Порт-Империала. Белые стены. Готические шпили, вонзавшиеся в небо. Улицы, мощённые светлым камнем. И повсюду — символы Церкви: гербы с пятью лепестками, статуи Святых в нишах, монахи в серых рясах.

Стражники здесь носили стальные латы — в отличие от серых кафтанов Аквалоники. Выправка та же — регулярная армия, дисциплина в крови, — но эстетика иная. Там — морская империя, прагматичная, торговая. Здесь — теократия, суровая и неприступная.

А вот обычные люди одевались примерно так же. Артур шёл по центральной улице, разглядывая толпу, и вдруг заметил парня в джинсах. Настоящих синих джинсах, потёртых на коленях.

Он остановился. Проследил взглядом. Парень скрылся за углом.

«Так… Не удивлюсь, если сие творение принесли такие же иномирцы, как я».

Он снял номер в гостинице «Золотой ключ» — скромной, но чистой, с видом на центральную площадь. Бросил вещи, умылся с дороги. Уснул под колокольный звон, отсчитывающий часы.

На следующий день он отправился в Академию Магии.

***

Академия занимала целый квартал. Высокие башни, арки, витражи.

Артур шёл и вспоминал свои учебные годы в институте. Пусть это и магический мир, но атмосфера была той же: студенты, спешащие сходить пообедать и вернуться к паре, очереди на пропускном пункте (здесь же у ворот в академию), толпа людей у аудитории.

Приёмная комиссия располагалась в восточном крыле. Артур подошёл к столу, протянул документы. Секретарь пролистал их и проводил его в кабинет.

Профессор Нортон оказался сухим мужчиной лет шестидесяти. Седые брови, очки в тонкой оправе, мантия с эмблемой факультета инженерной магии. Он сидел за столом, рассматривая бумаги, занесённые секретарём.

— Артур Вайз. — Он пробежал глазами по документам. — Хотите поступить на факультет инженерной магии. Хм. — Его брови поползли вверх. — Здесь указан четвёртый курс. Это явно какая-то ошибка.

— Никакой ошибки, профессор. — Артур сел без приглашения на кресло. — Я довольно хорошо разбираюсь в теории.

Нортон снял очки и потёр переносицу.

— Это всё, конечно, хорошо, молодой человек. Но вы должны понимать: мы здесь готовим магов, а не ремесленников. Магия — это дисциплина. Система. Традиция. Нельзя просто прийти с улицы и заявить, что вы маг.

— Я не с улицы. Это раз. Мы сможем договориться, — Артур положил на стол мешочек монет, — это два.

— Как вам не стыдно! Смеете подкупать меня, профессора Академии?

— Господин Нортон… Мне довольно много известно о вас и вашем факультете. — сказал Артур, доставая бумажку из сумки. — Посмотрите.

Нортон прочитал бумажку. Уши его покраснели, а лоб сморщился.

— Как вам не стыдно… Смеете меня шантажировать?

— Вовсе нет, — развёл руками Артур, — всего лишь хочу договориться. Вашему факультету не хватает финансирования. И вы вон из кожи лезете, чтобы его поддерживать.

Нортон посмотрел на секретаря. Тот закрыл дверь. Артур продолжил говорить.

— Посмотрите на этот мир, который не ценит инженеров. Все деньги уходят на факультеты магии: целителей, боевых стихийных магов. А между тем… Преисподняя активно вкладывается в инженерию, там есть то, чего нет у людей. Люди отстали в развитии от демонов… И я лишь предлагаю вам помощь.

— Тогда, — достал бумагу из-за стола Нортон, — вот, решите тест. Сделаете, пройдёте, а нет так нет.

Артур взялся за листок. Нортон засёк время на своих наручных часах. Артур приступил. Времени было двадцать минут. Когда время прошло, он протянул листок с ответами Нортону.

— Ну надо же… — поднял бровь Нортон. — Вы всё же что-то да понимаете в инженерии. Правда, вы банально не знаете истории Святого Королевства. Вы даже не указали дату основания академии.

— Уж простите… В Преисподней совершенно другие хлопоты.

— Ладно, — сказал Нортон, протягивая левую руку. — Добро пожаловать на факультет инженерии.

— Взаимно.

Они пожали друг другу руки.

***

Факультет магической инженерии. Четвёртый курс, группа 4-И.

Артур вошёл в аудиторию уверенно — и на секунду всё замерло. Два десятка студентов уставились на него с тем выражением, с каким смотрят на пришельца. Перевод в середине семестра. За пару месяцев до экзаменов. Так не делал никто.

В аудитории пахло маслом и металлом. Мебель была старая, исцарапанная циркулями. Доска треснула в углу, и трещину заклеили пожелтевшим скотчем.

Он прошёл в конец аудитории, где было свободное место, и сел. Рядом сидел парень, который даже не поднял головы. Он рисовал что-то в тетради — карандаш бегал по бумаге, выводя аккуратные шестерёнки. Лекция шла своим чередом. Профессор бубнил что-то про классификацию магических сплавов. Артур честно попытался слушать, но через пятнадцать минут внутренне взвыл. «Да я бы с такой лекции свалил на первой же паре. Нудит, как старый вентилятор».

Артур пытался записывать лекцию левой рукой, пока в конце концов не плюнул. Одно дело документы записывать, а другое — поспевать за лектором.

Когда лекция закончилась, парень с шестерёнками наконец оторвался от тетради. Худой. Взъерошенные тёмные волосы. Глаза — живые, цепкие, с прищуром человека, который привык видеть то, чего не замечают другие.

— Лео Вардо, — представился он.

— Артур Вайз.

Они пожали руки. Лео задержал взгляд на правой руке Артура. Прищурился сильнее.

— Слушай, Артур, а что с твоей правой рукой?

— Демоны забрали, — улыбнулся Артур. — Приготовили суп.

— Так ты из Преисподней? Как ты там выжил?

— Я уже много кому рассказал… Будет настроение — расскажу.

Прошло две недели.

Они сдружились — насколько вообще можно сдружиться с человеком, который подмечает все. Лео жил в общежитии, в маленькой комнате, заваленной чертежами и деталями артефактов. Артур — в гостинице «Золотой ключ», которую оплатил на год вперёд.

— Живёшь в гостинице, — заметил Лео однажды. — Богатый?

— Есть деньги. Не из бедных.

Лео хмыкнул.

— Слушай, ты переведённый. А сколько предметов тебе засчитали?

Артур застыл. Достал из сумки зачётную книжку. Раскрыл. Пробежался глазами по пустым графам.

Он упустил одну важную деталь. Предметы. Ему не засчитали ни одного. А чтобы выпуститься, нужно было закрыть все долги за предыдущие курсы. Все.

Артур натянуто улыбнулся.

— Ноль.

Лео посмотрел на него. Потом на зачётку. Потом снова на него. И похлопал по плечу — почти отеческим жестом.

— Ну, удачи.

— Так, Лео, подожди. — Артур перехватил его руку. — Наверняка у тебя есть конспекты за прошлый курс. Я знаю, студенты не выбрасывают свои записи до конца студенческой жизни.

Лео рассмеялся.

— Ты прав. Есть.

— Отлично. Одолжишь?

— А что я получу взамен?

Артур достал из кармана золотую монету. Положил на стол между ними. Глаза Лео расширились — это была месячная стипендия отличника, а то и больше.

— Вот. За конспекты.

Лео посмотрел на монету. Потом — на Артура. И, к удивлению Артура, не взял.

— Почему не берёшь?

— Потому что знакомство с таким человеком, как ты, уже ценно. — Лео усмехнулся. — Быть может, в будущем обеспечишь меня работой?

Он поднялся, сунул руки в карманы и вышел, оставив монету на столе. Артур смотрел ему вслед и чувствовал странное, забытое ощущение. Уважение.

Следующие недели превратились в ад.

Артур крутился как белка в колесе. История мира. Законы магии. Классификация артефактов. Основы алхимии. Защитные заклинания первого круга — те самые, на которых он посыпался у Нортона. Он брал конспекты у Лео, сидел ночами в читальном зале, зубрил, сдавал, пересдавал, снова зубрил.

Дни слились в бесконечную череду лекций, пересдач и короткого сна. Артур перестал различать дни недели — только количество хвостов, которое медленно, но верно уменьшалось. Сорок превратились в тридцать пять. Тридцать пять — в двадцать восемь. Двадцать восемь — в двадцать.

***

Аудитория была большой — амфитеатр на сто мест, с кафедрой внизу и рядами, поднимающимися к потолку. Сегодня здесь собрались не только студенты-инженеры, но и второкурсники с факультета стихийной магии — они сидели справа, в чёрных мантиях, и смотрели на «технарей» с превосходством, которое даже не пытались скрыть, хотя инженеры были на четвёртом курсе.

Лектор Горн стоял у доски, которая светилась тусклыми голубыми рунами. Высокий, седой, с острым носом. Он не пользовался конспектами — читал по памяти, иногда останавливаясь, чтобы задать вопрос и с удовольствием смотреть, как кто-то краснеет и запинается.

— Ускорение чтения магии, — говорил он, — главный вопрос всех магов: как можно прийти к заклинаниям высокого уровня.

Он обвёл взглядом аудиторию.

— Господин Вайз, — он ткнул пальцем в сторону Артура, который сидел в конце ряда, делая вид, что что-то записывает, — ко мне.

Артур поднял голову.

— Профессор Горн, у меня живот болит, — сказал Артур, подняв левую руку, — пусть лучше Лео покажет.

— Нет, в этот раз отмазки не прокатят, — сказал Горн. — Выходите.

Артур начал спускаться по ступенькам, пока не оказался у доски.

— Показывайте вашу магию, Артур, — кажется, вы владеете магией молнии.

«Я не владею стихийной магией. Я иномирец».

Профессор ждал. Он отбивал ритм своими ботинками.

— Простите, профессор, — сказал Артур, — я не владею вообще стихийной магией.

— Как это? Я слышал, вы совсем недавно закрыли предмет «Стихийной магии».

«Ну как закрыл. Я споил препода, повёл его в отличный бар. А потом показал, как имитирую магию молнии при помощи света. А для убедительности я использовал Аспект Справедливости. Он даже не заметил».

— Могу ли откупиться магией света?

Раздался смех. Студенты факультета «Стихийной магии» начали смеяться над Артуром. Некоторые открыто назвали его клоуном. Даже профессор сделал лёгкий смешок.

— Можете, никто не воспрещает, — сказал Горн. — Каков ваш максимальный уровень света?

— Третья ступень.

— Отлично. Я засеку время, а вы покажете, с какой скоростью вы достигаете третьей ступени. Вам дать деревянный меч-проводник?

— Нет, не нужно.

— Я засекаю.

Артур представил, как в его левой руке образуется золотистый клинок. Вспышка. И у него был клинок.

— С… Секунда, — сказал Горн, — как вы… Для опытного паладина требуется минимум три секунды.

Аудитория зашумела. Высокомерные студенты разинули рты. «Технари» подняли свой нос: «Это наш Артур».

— Я не знаю, как вы это сделали, — сказал Горн. — Но вам место явно среди паладинов.

— Спасибо за комплимент, — улыбнулся Артур. — Я просто не распылялся и фокусировался на одном.

***

Артур стоял в кабинете Нортона. Профессор пригласил его сразу после лекции Горна, не объясняя причину. Он сидел за столом, перебирая бумаги, и молчал ровно столько, чтобы Артур успел почувствовать себя не в своей тарелке.

— Ловко вы выкрутились, Вайз, — выдохнул Нортон, — я уже думал, что не увижу вас в наших стенах.

— Нет, я всё же намерен закончить академию.

— Зачем? Вы явно не выглядите человеком, заинтересованным в знаниях.

— В знаниях, может, и да. Но это место, где можно обзавестись хорошими связями.

— Связями? Аристократы вас недолюбливают.

— А я не о них говорю.

— Ладно, закончим этот разговор, — сказал Нортон, взяв бумаги со стола и отдав их Артуру.

Артур бегло пробежал по бумагам.

— Турнир?

— Я хочу, чтобы вы приняли участие. Ваша задача просто выступить хорошо, никто не ждёт от вас побед.

— Понял.

— Сделаете, часть предметов вам засчитают. Профессор Горн относится к вам с подозрением. Сами знаете почему.

— Хорошо, постараюсь оправдать ожидания.

***

Артур направился в общежитие, где жил Лео и учащиеся факультета инженерной магии. Он и раньше здесь бывал, когда ему требовались конспекты Лео, иногда оставался на ночь, чтобы подготовиться к сдаче долгов. Здание было трёхэтажным и больше напоминало ветхое строение: отваливающаяся штукатурка, дырявый паркет, трещины в стенах. Его по-хорошему следовало бы снести и построить на этом месте новое общежитие, но денег у факультета не было, хотя он и обязан был обеспечивать студентов всем необходимым. Впрочем, студенты не особо жаловались: многие из них были выходцами из бедных дворянских семей, чья жизнь мало отличалась от крестьянской.

Артур поднялся на второй этаж и постучался в комнату Лео. Из-за двери доносился шум. Открыл Лео, Артур вошёл. В комнате было шесть студентов, и Артур их знал. В углу стояла какая-то доска, на которой значились имена и вёлся счёт.

— А чем вы тут занимаетесь? — спросил Артур.

— Да вот, выбираем, кого отправить на этот турнир, — сказал один из студентов.

— Как выбираете? Разве участие не является почётом? — спросил Артур.

В ответ раздался смех, притом такой громкий, что Артур невольно сделал шаг назад.

— Прости, Артур, — сказал другой студент, — ты, наверное, не знаешь, но для нас, инженеров, этот турнир — всего лишь фикция.

— Что ты имеешь в виду?

— А то и имею: мы просто груша для битья для аристократов. А сейчас мы отбираем двоих, кто будет выступать за наш факультет.

— Профессор Нортон пригласил меня поучаствовать, — вздохнул Артур, — и я принял предложение.

— О, — Лео хлопнул Артура по плечу, — ты попал… Так, парни, меняем стратегию. Начинаем счёт заново.

— Но, Лео, — возразил один из студентов, — ты уже практически проиграл. У тебя меньше всех очков.

— Ничего не знаю, — покачал головой Лео.

— А хрен с тобой, — раз твой друган принял участие, поступим, как ты пожелаешь.

Началась битва. Она была предельно проста: «камень-ножницы-бумага». Игра состояла из двенадцати партий, очки начислялись за выбывание из круга. Картина была потрясающей, Артур так давно не смеялся, он буквально вернулся в детство. Ребята спорили, обвиняя друг друга в мухлеже: кто-то камень превращал в ножницы, кто-то бумагу — в камень. Но по итогу партии Лео оказался проигравшим. Он долго смотрел на свои ножницы, когда все остальные выбросили камень.

— Не, ну я так не играю, — надулся Лео.

— Ну такова судьба, — сказал один из студентов, похлопав Лео по спине. — В конечном итоге ты и в прошлом зачёте должен был вылететь. Короче, удачи вам, парни.

Ребята покинули комнату, оставив Лео и Артура вдвоём.

— Артур, ну ты это видел? — спросил Лео.

— Видел что?

— Должна была быть «каша-малаша», — надул щёки Лео, — а двое превратили бумагу в камень. Шарлатаны.

— Лео, — хмыкнул Артур, — если бы все играли по правилам, эта игра длилась бы бесконечно долго. В этом и шарм: смухлевать при большом количестве народа.

— Ну, это верно, — посмотрел на потолок Лео. — Надеюсь, нам девчонки составят компанию.

— У нас есть девчонки?

— Трое, — улыбнулся Лео. — Они обещали договориться и выставить свои кандидатуры.

— Хех, мужицкий факультет.

— Конечно, любой дурак освоит магию при крутейших репетиторах и преподавателях магии, её достаточно чувствовать. А теперь возьми инженерию: изучение механики, сопромат, белая физика, построение немагических конструкций, материаловедение, — плюнул на пол Лео, — от такого у любого мага крыша поедет, да и нахер это сдалось девушкам, вот они к нам и не лезут, кто лезет… Ладно, промолчу.

— Лео, я тебя хорошо понимаю, — улыбнулся Артур, — жопу можно надорвать над чертежами, когда весь процесс исключает магию.

— Вот именно, — вздохнул Лео, — если бы мы меньше полагались на магию, возможно, жили бы сейчас в лучшие времена. И здания у нас были высокими.

— Спорить не буду.

Конец второй главы.

Глава 3: Турнир

Артур и Лео стояли на большой арене, которая напоминала Колизей. Они махали руками и улыбались публике. Так совпало, что именно их отобрали на этот турнир, в котором принимали участие четыре факультета: факультет стихийной магии, факультет целительства, факультет барьерной магии и факультет инженерии. По традиции каждый факультет представляет четыре участника. Вот только от факультета инженерии было лишь двое — Лео и Артур. После церемонии они разошлись в свой сектор.

— Улыбаемся и машем, — процедил сквозь зубы Лео, растянув губы в кривой улыбке. — Играем роль примерных студентов.

— Так, Лео, что это за хрень? — фыркнул Артур. — Где все остальные? Почему только нас двое? Где обещанные девчонки?

— Слились. Я бы с удовольствием сам остался в общаге, лишь бы не тащиться сюда, — зевнул Лео. — Это нормально для нашего факультета.

— Навевает воспоминания, — скривился Артур.

— Ну… Так это всё показуха. Чтобы показать, насколько сильны дети аристократических домов, которые учатся на факультете стихийной магии. А мы — так, груши для битья. Ведь наш факультет всегда вначале выставляют против сильнейшего.

— Определённо, это так, — улыбнулся Артур. — Давай красиво проиграем.

— А иначе и быть не могло.

Прозвучало объявление: «Приглашается Лео Вардо на бой». Лео взял в руки арбалет. На спине у него колчан с болтами.

— Сам смастерил? — спросил Артур.

— Правила не запрещают.

Лео вышел, помахав рукой Артуру.

На участников наложили щиты — магическую броню, которая засчитывала попадания. Правила простые: разбей щит противника или попади в него десять раз.

***

Первый раунд

Против него — девушка. Невысокая, с рыжими волосами и веснушками. Мантия с нашивкой молнии. Уверенный взгляд.

— Ты только будь со мной помягче, — сказал Лео, выходя на арену.

Она усмехнулась.

Раунд начался.

Девушка вскинула руку — и с её пальцев сорвались шаровые молнии. Магия второй ступени. Сверкающие сферы понеслись на Лео, потрескивая разрядами. Он ушёл в сторону — быстро, почти танцуя. Вторая молния. Третья. Лео уклонялся, но не стрелял в ответ. Вместо этого он бегал по арене и втыкал болты в землю.

Один. Второй. Третий.

Зрители начали перешёптываться. Что он делает? Зачем тратит стрелы?

Четвёртый болт. Пятый. Шестой.

И тут Артур заметил: магия девушки слабела. Шаровые молнии становились меньше. Медленнее. А потом она вскинула руку — и ничего не произошло. Вообще ничего.

— Как... — выдохнула она, глядя на свои пальцы. — Я не могу призвать молнию?

— Громоотводы, — спокойно объяснил Лео, указывая на болты, торчащие из земли. — Вернее, их роль исполняют мои стрелы. В момент скопления магии молнии они берут на себя часть твоей силы. Шесть штук — и заклинания второго уровня больше не работают.

Трибуны зашумели. «Жулик!» — кричали с одной стороны. «Инженер!» — кричали с другой, и в этом слове звучало неуважение.

Девушка признала поражение.

Лео не обратил внимания ни на крики, ни на взгляды. Он вернулся к Артуру, вытирая пот со лба.

— Ты всё спланировал заранее? — спросил Артур.

— Скорее положился на удачу. — Лео почесал затылок. — Повезло, что она не умеет быстро «разогреваться».

Артур кивнул. За время обучения он усвоил следующее.

Всего существует пять ступеней. Последняя ступень доступна лишь избранным. Маги не могут переключаться сразу на максимальные ступени, им требуется «разогрев». Поэтому искусных магов отличает не только максимальная доступная ступень, но и время, необходимое для её достижения.

***

Второй раунд

После того как площадку привели в порядок, вновь вызвали Лео.

Перед ним вышел блондин. Одет он был в изысканный белый кафтан, на нём белые брюки. А сам он излучал харизму, от которой девушки таяли на трибунах. Самый красивый парень.

— Вы уж будьте со мной помягче, — съязвил Лео. — Принц Голь.

— Постараюсь быстро с вами разобраться, — улыбнулся Голь.

— О, я сделаю это быстрее вас.

Раунд начался.

Лео поднял руку.

— Я сдаюсь.

Принц, который уже хотел сплести заклинание, вытаращил глаза, как и толпа зевак на зрительской трибуне. Раздался шум, послышались недовольные возгласы.

— Что вы шумите, — заткнув уши, пробубнил Лео. — Правила не запрещают мне сдаться.

Он отправился в сектор, где ждал его Артур.

— Ты это запланировал? — спросил Артур.

— Конечно, — улыбнулся Лео, — лучший способ ударить по гордости — просто отказаться от битвы.

— Злодей.

— Принимаю комплимент.

***

Третий раунд

Артур вышел против принца. Лицо принца выражало недовольство, но, когда Голь увидел Артура, он улыбнулся.

— А, это господин однорукий инженер Вайз, — задумчиво произнёс Голь. — Видите, я вас даже запомнил. Наслышан о ваших похождениях в Преисподней.

— О, принц Голь. Я рад, что вы меня запомнили, — сказал Артур. — Надеюсь, вы пощадите инвалида, будете более мягким и благоразумным. Вы же знаете, я так и не смог освоить стихийную магию. Да что уж там, никакую магию.

— Ну разумеется… Я бы ни за что не стал издеваться над инвалидом.

«Зато я с удовольствием поиздевался бы над вами. Чем-то вы мне Вельзевула напомнили. Горькая правда, но иномирцы не могут обладать никакой магией, кроме той, что дарует Система».

— Господин судья, — обратился Артур. — А можно ли использовать магию света?

— Разумеется, можно, — ответил мужчина средних лет, стоявший между ними. — Свет тоже магия.

— Вы владеете магией света?

— Только ею и владею, — улыбнулся Артур.

Раунд начался.

Артур создал клинок, но он не был привычного серебристого цвета. Это был обычный клинок, который научил создавать Эдгар. Но была одна деталь, которая выдавала аспект: остриё клинка горело серебряным светом.

«Аспект Справедливости, к сожалению, не удаётся спрятать полностью. Как бы я ни старался. Надеюсь, они не заметят».

Мысли Артура прервали летящие огненные шары. Вторая ступень. Они были медленные, но даже отражая их, из-за высокой температуры барьер начинал трещать. Артур рубил, уворачивался, занял глухую оборону, пока щит не лопнул.

— Вы невероятны, принц, — поклонился Артур. — Желаю вам удачи.

— Ты действительно был хорош, — подошёл к нему принц.

Они пожали друг другу руки.

«Фух, проиграл красиво. Должно быть, достаточно, чтобы часть предметов по практической магии мне закрыли».

Артур направился к Лео. Он посмотрел на свою левую руку, которой только что пожал руку принцу, а затем брезгливо вытер её о штаны, словно испачкался. Тот стоял у стены, скрестив руки.

— Я думал, ты намерен выиграть, — улыбнулся тот.

— Я устал от цирка… Пойдём лучше чего-нибудь крепкого выпьем. Профессор Нортон, думаю, будет доволен.

— Давай. Только проигравший платит.

— Как это? Мы оба проиграли.

— Ну я же всё-таки взял раунд.

Они покинули сектор. Чем закончился турнир, уже неважно.

***

Артур и Лео сидели в баре на улице. Кругом стояло множество столиков с навесами в виде зонтов от дождя. Было ещё светло, посетителей было мало: люди ещё не вернулись с работы, студенты с напряжением следили за турниром. И лишь только Артуру и Лео было абсолютно всё равно.

— Удивлён, — сказал Артур, делая глоток пива.

— Чему? — спросил Лео.

— Ну как чему? Я думал, ты решишь досмотреть. Всё же это последний курс. Студенческая жизнь закончится, дальше только рабочие будни, может, романы и создание семьи.

— Я тебя умоляю, Артур, — махнул рукой Лео, — я из года в год видел одну и ту же картину: на турнире побеждает какой-нибудь аристократ, который с пелёнок учился у лучших репетиторов. Вместе со славой на него начинают заглядываться девушки, если он весьма недурно выглядит. Он крутит романы, пытаясь выбрать, с какой же девицей остаться. Если всё хорошо заканчивается, проводят свадьбу. Если нет — он получает пощёчины от каждой девицы.

— Пожалуй, в твоих словах есть правда, — допив кружку, сказал Артур, — но разве турнир не отличная возможность завести себе девушку?

— Хорошее замечание, — улыбнулся Лео, — но аристократки весьма высокомерны, они смотрят на происхождение. Они верят, что кровь — залог силы и могущества… Якобы самые могущественные волшебники рождаются в знатных семьях. Держись от таких девиц подальше.

— А ты тоже так думаешь? — Артур покрутил пустой стакан в руках, разглядывая блики.

— Брехня, — ответил Лео, — во всяком случае, в совете Шести Героев, что являются телохранителями королевской семьи Святого Королевства, лишь один аристократ, остальные из простолюдинов или мелких дворян.

— Спутали причину и следствие?

— Именно, — допил свою кружку Лео, облизнув пену губами, — магов среди аристократов в принципе больше… А что касается тебя? Я не ищу девушку, потому что не того поля ягода. А ты?

— Как бы сказать, — сказал Артур, вздрогнув, — есть одна ревнивая, манипулятивная девица. Начну искать, проблем потом не оберёшься.

— Помолвка с детства?

— Посмотри на меня, Лео. Разве я похож на аристократа, чтобы со мной такое произошло?

— Нет, — хрустнул шеей Лео, — ты похож на обычного парня, у которого оказались деньги. Правда, непонятно откуда.

— Заработал. И весьма честным путём, Лео.

— Рассказывай мне, как ты честно зарабатываешь, Артур. Выпиваешь с преподами, рассказываешь анекдоты, мухлюешь с магией.

Они позвали официантку, чтобы им принесли ещё больше кружек пива и закусок.

— Ты уверен? — хмыкнул Лео.

— Я угощаю, — сказал Артур, — для хороших людей ничего не жалко. Ты напомнил мне моих друзей.

— А что стало с ними? — отхлебнул пиво Лео. — Живы, здоровы?

— Да, все живы и здоровы, — ответил Артур с улыбкой, подумав об Александре, Тимуре, Косте и Вадиме — друзьях, с которыми он впервые попал в магический мир и выживал, будучи студентом-инженером.

— Вот и славно, — хмыкнул Лео, — это главное. Может, ещё с ними встретишься.

— Было бы чудесно, — сказал Артур, посмотрев в небо.

— Ты упомянул про девушку, — сказал Лео, возвращая Артура с небес на землю. — Пригласишь на свадьбу?

— А с чего ты взял, что будет свадьба? — сказал Артур, дёрнувшись, отчего пролилось пиво из кружки. Он взял салфетку и начал вытираться.

— Да так, я просто спросил.

— Ну конечно же, Лео, ты мой друг.

«До чего ты необычный, Лео. Ты мыслишь не так, как местные. Мне это нравится».

Конец третьей главы.

Глава 4: Проверка

Семь месяцев пролетели как один.

Артур втянулся в учёбу. Двадцать хвостов превратились в пятнадцать, потом в десять, потом в пять. Лео помогал с дипломным проектом: компактный накопитель на молнии, который можно заряжать от естественных разрядов. Артур честно признал: как инженер Лео опытнее его. Не умнее — именно опытнее. Он мыслил схемами, чертежами, допусками. Артур мыслил образами и интуицией. Вместе они работали как единый механизм.

Защита прошла гладко. Комиссия хмурилась, задавала вопросы, но проект был практичный. Диплом Артура Вайза лёг в его личное дело.

А теперь наступил финальный этап.

Проверка Церкви.

***

— Слушай, — сказал Лео за ужином накануне. — Тут такое дело. Завтра проверка.

Артур поднял голову от тарелки.

— Какая ещё проверка?

— Света.

Артур изобразил недоумение, стараясь показать тревогу. Он нервно барабанил по столу, прикусывая губу. Внутри же он был расслаблен: он знал о ней с самого начала. Проверка магии света была целью.

— Чего? — переспросил Артур вслух, возвращаясь к роли.

— Проверка света, — терпеливо повторил Лео. — Для выпускников. Измеряют уровень магии света.

Артур смотрел на него с тем выражением, с каким смотрят на сумасшедшего.

— Какого ещё света? Я про это вообще первый раз слышу.

— Это стандартная процедура, — вдохнул Лео. — После выпуска всех, у кого уровень света три и выше, забирает Церковь. На службу.

— В смысле «забирает»?

— В прямом. Забирают в Академию паладинов. Готовят воинов, служителей церкви. Демоны не дремлют, — усмехнулся Лео. — Они продолжают свои набеги на севере континента.

Лео сделал паузу.

«То, что на севере действуют врата, Лео, мне и так известно. Мне даже известно, почему только они функционируют. Но это уже не для твоих ушей».

— Я видел на первом курсе, — продолжил Лео, — как молодых ребят забрали после проверки из нашей академии. Больше я их не видел в наших стенах… Тогда мне повезло: проверка показала, что у меня первый уровень, и я надеюсь, ничего не изменилось.

— Свободы лишились, — усмехнулся Артур.

— Свободы, — выдохнул Лео. — Понимаешь, я хочу спокойной жизни. Открыть где-нибудь мастерскую, нанять рабочих и продолжать заниматься инженерией. Мне нет дела до войны. Нужна помощь в тылу — я помогу, но не на передовой.

— В этом определённо есть своя правда, — сказал Артур, выпив напиток. — Учиться инженерии, а потом быть воином, махать дубиной… В этом нет прока никакого.

— Я рад, что ты меня понимаешь.

— Но…

— Но?

— Рано или поздно придёт и за нами очередь.

— Пусть приходит, но после того, как я хотя бы попытаюсь пожить.

***

Утро было солнечным.

Выпускники выстроились в очередь перед массивной каменной сферой на постаменте. За ней — священник с протоколом. Справа — толпа зевак, родителей, преподавателей.

Лео сжимал потные ладони в кулаки. Он вспомнил первый курс — тогда сфера показала жалкую единицу. Он обрадовался. Пронесло.

Сейчас он боялся.

«Пожалуйста, — думал он, глядя на сферу, — пусть что угодно, только не тройка».

— Вардо Лео! — выкрикнул священник.

Лео шагнул вперёд. Сердце колотилось где-то в горле. Положил руку на шар — тёплый, гладкий.

И вспышка.

Свет залил всё вокруг. Кто-то в толпе ахнул. Послышались аплодисменты.

На сфере загорелась цифра: 3.

— Третий уровень! — объявил священник с улыбкой. — Похвально, молодой человек! Церковь ждёт таких служителей!

Толпа взорвалась аплодисментами.

Лео стоял, не веря своим глазам.

«Третий?! Откуда?! У меня была единица!»

— Ваше имя войдёт в список призванных, — продолжал священник, что-то записывая. — Явитесь в храм через неделю для распределения.

Лео кивнул автоматически. Губы растянулись в улыбку, которую от него ждали.

«КАКОГО ХРЕНА?!»

Он отошёл в сторону. Колени тряслись. Лавка. Свобода. Инженерия. Прощайте.

Артур смотрел на него. Лео поймал этот взгляд — и что-то в нём заставило Артура замереть. Узнавание. На секунду — всего на секунду — Лео смотрел на сферу так, будто видел её раньше. Будто знал, что она покажет.

А потом выражение исчезло. Сменилось прежним — растерянным, почти детским.

— Артур Вайз! — выкрикнул священник.

Толпа затихла.

Вокруг зашептались. Самый изворотливый студент академии. Тот, кто за семь месяцев закрыл долги трёх курсов. Он стал легендой среди студентов, примером для всех неуспевающих. В спину послышались слова: «Удачи, однорукий инженер».

«Мне нужна тройка. В худшем случае четвёрка, но никак не пятёрка».

Левая рука коснулась сферы.

И сфера взбесилась.

Свет вспыхнул так ярко, что все зажмурились. Когда смогли снова смотреть — на сфере горело:

5

— Пятый уровень! — выдохнул священник. — Это же...

Свет мигнул.

Цифра сменилась на 4.

— Что за...

Снова 5. Потом 4. Потом опять 5.

Сфера пульсировала. Цифры мелькали — от тройки до пятёрки, от пятёрки до двойки.

В толпе закричали. Кто-то отшатнулся. Преподаватели переглядывались.

— Неисправность? — предположил кто-то.

— Не может быть, сфера работает тысячу лет!

Артур стоял неподвижно, но желваки на скулах напряглись. Пот катился по виску.

«Давай. Давай же. Три. Остановись на трёх».

Цифры замедлились.

Замерли на 2.

Священник выдохнул и потянулся за протоколом.

— Второй уровень, значит...

«Нет. Не второй. Тройка. Давай!»

Сфера мигнула в последний раз.

Священник застыл. Его взгляд метался между сферой и лицом Артура. Танец цифр, финальная тройка — такого он не видел никогда за годы службы.

Артур убрал руку. Повернулся к священнику.

— Тройка, — сказал он ровно. — Записывайте.

— Но там же было...

— Глюкнуло, — отрезал Артур. — Бывает.

Священник колебался. Его перо зависло над протоколом. Он посмотрел на сферу — та была неподвижна. Потом медленно, с явной неохотой, записал.

Артур направился в сторону Лео. Лео подозвал его пальцем отойти в сторону. Они вышли из зала проверки, направляясь к выходу из академии.

— Что это было? — прошептал Лео.

— Что именно?

— Не прикидывайся, — выдохнул Лео. — Я думал, ты такой же, как я. Ленивый инженер?

— О… — улыбнулся Артур. — Я такой же ленивый, но у меня есть свои дела в академии.

— Какие же?

— Сообщу, когда приму на работу.

— На работу? О чём ты, Артур? Мы застрянем навечно в армии.

Но Артур лишь махнул рукой, давая понять, что ничего больше не расскажет. Лео выдохнул.

— Знай, я не отступлюсь, — сказал Лео. — Я обязательно открою лавку. Я выживу.

— Вот и отлично, Лео… У тебя есть стержень. Поэтому я тебя уважаю.

***

Неделя пролетела как один кошмарный день.

Лео не помнил, как собирал вещи. Не помнил, как прощался с родителями — отец только хлопнул по плечу и сказал: «Служи честно, сын». Не помнил, как садился в карету, увозившую призывников на север. Всё слилось в одно серое пятно.

Сейчас он стоял в приёмной Академии паладинов Северного тракта и сжимал в руках документы. Рядом стоял Артур.

Их было человек двадцать. Вчерашние выпускники магических академий со всего королевства. Коленки тряслись, звучали шутки с чёрным юмором.

— Вардо Лео! Вайз Артур! — выкрикнул чиновник за столом. — Проходите.

Они подошли. Перед ними лежали два листа — стандартные договоры о зачислении. Чиновник ткнул пальцем в строчки.

— Ознакомьтесь и подпишите. Здесь обязанности, здесь права, здесь жалованье. Вопросы?

— Есть, — подал голос Лео. — Тут написано: «обучение на паладина или священника». Это выбор?

— Конечно. Вы сами решаете, кем станете. Паладины — борьба с демонами на передовой. Священники — работа в храмах, исцеление от тёмной магии.

Лео и Артур переглянулись.

— Паладин, — сказали они одновременно.

Чиновник усмехнулся.

— Не любите теологию?

— Терпеть не можем, — честно ответил Лео.

— Тогда ставьте подпись здесь и здесь.

Они подписали. Артур — быстро, не читая. Лео — медленнее, вчитываясь в каждую строчку, как будто надеялся найти лазейку.

Чиновник заглянул в бумаги. Сверился со списком.

— Теперь по распределению. Вайз Артур — Академия паладинов Восточных ворот. Вардо Лео — Академия паладинов Северного тракта.

Лео остолбенел.

— Нас разделяют?

— А вы хотели вместе? — чиновник хмыкнул. — Так не бывает. Каждая академия сама набирает курс. Вы попали в разные списки.

Лео и Артур вышли с вещами на улицу. Они ждали карету, которая должна была приехать за Артуром.

— Кто же знал, что мы окажемся в разных академиях, — криво улыбнулся Артур. — Это нормально, что в столице всего одна Академия магии и четыре Академии паладинов.

— Вполне нормально, — выдохнул Лео. — Увы, продолжить учиться вместе не судьба.

— Ладно… Встретимся ещё на отборах. Может, тогда наши пути вновь пересекутся.

Они стояли молча. Каждый думал о своём. Приехала карета. Их пути разошлись.

Конец четвёртой главы.

Глава 5: Академия Паладинов

Следующие три месяца для Лео превратились в кошмар.

Он вставал рано утром, шёл на утреннюю тренировку, где получал ссадины от каждого учащегося. Лео никогда не был воином, он проигрывал даже девушкам в спаррингах на деревянных мечах ещё в стенах Академии магии.

Его изо дня в день заставляли работать над своим телом до предела. Он всегда был в отстающих. Но даже падая, он продолжал вставать. Лео верил, что когда-нибудь эти тяжёлые времена пройдут и он забудет про них как страшный сон.

В академии он встретил необычного человека. Лиона Хартстейна.

Он появился в казарме на третий день. Высокий, светловолосый. С голубыми, как море, глазами. Этот юноша улыбался всем, здоровался с каждым.

Поначалу Лео его не переносил.

— Привет! — Лион плюхнулся рядом в столовой в первую же неделю. — Ты Лео, да? Слышал, ты из столичной академии. Говорят, ты гений в инженерии.

— Бывший гений, — буркнул Лео, не поднимая глаз.

— Бывших не бывает, — Лион улыбнулся. — Я Лион.

Лео поднял глаза.

— Ты всегда такой… радостный?

— А что, плохо? — спросил Лион. — Жизнь прекрасна. Мы тут, между прочим, защитниками королевства становимся. Разве не круто?

— Круто, — Лео вернулся к еде. — Особенно когда на тренировке тебя мечом по голове бьют.

Лион рассмеялся. Заразительно, громко.

— Это да. Но ты держись. Я видел, как ты с мечом… ну, скажем так, есть куда расти.

— Ты издеваешься?

— Нет! — Лион поднял руки. — Честно. Я помогу, если хочешь. У меня неплохо получается.

Лео посмотрел на него. На его улыбку.

— У тебя, наверное, всё неплохо получается, — сказал он.

— Стараюсь, — кивнул Лион. — А как иначе? Если уж делать — то хорошо.

С того дня они стали неразлучны.

Лион тащил Лео на дополнительные тренировки, показывал приёмы, поправлял стойку. Не смеялся, когда Лео ронял меч. Не злился, когда тот не понимал с первого раза.

— Дыши ровнее, — говорил он. — Меч — это продолжение руки. Не дави, а направляй.

— Я инженер, — бормотал Лео. — Я привык, чтобы механизмы работали чётко.

— Люди — не механизмы, — улыбался Лион. — Но если подумать, то да. Каждый человек — сложный механизм. Надо найти к нему подход.

Лео смотрел на него и думал: «Откуда ты такой взялся?»

Лион был душой компании. В столовой все садились рядом с ним. На тренировках все хотели быть в его группе. Вечером у его койки всегда кто-то сидел — слушали его истории, смеялись над его шутками, просто грелись в его лучах.

И при этом он не задавался. Не важничал. Не смотрел сверху вниз.

Он просто был собой.

— Как у тебя получается? — спросил Лео как-то вечером.

— Что именно?

— Нравиться всем.

Лион задумался.

— А я не стараюсь нравиться. Я просто… живу. И мне кажется, люди это чувствуют.

Лео вздохнул.

— Мне бы так.

— Получится, — Лион хлопнул его по плечу. — Ты хороший, Лео. Просто много думаешь. Расслабься.

— Легко сказать.

— Легко и сделать. — Лион улыбнулся. — Смотри на меня и учись.

Он подмигнул и ушёл к компании, где его уже ждали.

Лео остался один, но впервые за три месяца не чувствовал себя одиноким.

А затем прошло полгода.

Никто не мог ожидать, но в академии Восточных ворот развернулся огромный пожар. Половина казарм была сожжена. Главный учебный корпус был сильно разрушен. Учащихся распределили по другим академиям.

Поначалу все думали, что проблема связана с диверсией демонов. Но следствие показало, что причина — старая проводка, нарушения техники безопасности.

Спустя два дня в академии Северного тракта появился Артур с вещами. Он и поведал всю историю.

— Клоповник, — буркнул Артур. — Я на самом деле рад, что место к чертям сгорело. Ты уж меня извини за мой язык. Даже низшие демоны и то лучше живут. Я как приехал, сразу сказал офицерам о неполадках, а на мои слова рукой махнули. Это место получше? Правда?

Лео долго смотрел, не зная, что ответить.

— Слушай… До Академии магии не тянет, но жить можно.

— И это радует.

Шли недели. Лео познакомил Артура с Лионом. Но как бы он ни старался их подружить, Артур не мог принять Лиона.

— Ты меня прости, Лео, — сказал Артур, сидя за столом. — Но мне не нравится этот парень.

— Это почему?

— Ну не переношу я таких ярких людей, — покрутил ложкой Артур. — Они яркие, харизматичные. Я не могу почувствовать глубину.

— Глубину?

— То, что скрывается под маской. Какой на самом деле человек, что он чувствует. Тебя я сразу понял. Ты для меня как открытая книга. А он… Я не знаю. Он бессознательно такой или притворяется.

— Не отпускают травмы из Преисподней?

— Пожалуй, так.

***

Наступил месяц дуэлей. Раз в полгода, на каждом третьем месяце учёбы, проводят такое мероприятие с целью демонстрации прогресса учащихся. Каждый вправе вызвать любого паладина, будь он со старших курсов или с младших, если обоих устраивают условия.

Лео и Артур шли по коридору.

— Ты действительно хочешь вызвать Лиона? — прошептал Лео. — Ты дурак?

— Я просто хочу спустить этого самодовольного хмыря на землю, — скрипнул зубами Артур. — Уж больно ярко блестит.

— Это на тебя не похоже, Артур, — сказал Лео. — Обычно ты бы проигнорировал.

— Ты прав, — вздохнул Артур. — И на это есть собственные причины.

— Это какие?

— Расскажу как-нибудь позже, если я вообще смогу победить.

— Договорились.

А всё началось три дня назад. Артур не мог уснуть. Его мучила бессонница. Артур лежал на койке и смотрел в потолок. Он не знал, что происходит, но Тщеславие внутри него бесилось: пальцы сжимались, становилось тяжело дышать. Он давно начал это замечать: с выходом в мир людей наступали приступы, но он старался не обращать внимания. Всякий раз, когда он привлекал внимание, бессонница отступала, в голове прояснялось — как в случае с проверкой магии Света. И тогда он понял: даже не используя силу, Тщеславие продолжает требовать плату, как голодный зверь, которого нужно подкармливать. И тогда он решил, что нужно хоть как-то отличиться.

Лион принял приглашение Артура без колебаний и дополнительных расспросов. Бой провели спустя три часа на большой арене. Зевак собралось много. Там были как представители старших курсов, так и новоиспечённые.

В центре круга, в десяти метрах друг от друга, стояли Артур и Лион. Разделял их инструктор-преподаватель, игравший роль секунданта. Правила простые: деревянным мечом либо выбить оружие противника, либо поразить в голову — за это присуждается автоматическая победа. За всё остальное начисляются баллы: по одному за каждое касание тела. Победа присуждается при накоплении пяти баллов.

— Я поблажки давать не буду, Артур, — уверенно сказал Лион.

— А и не надо, — хмыкнул Артур, держа в левой руке деревянный меч. — Я тебя одной левой одолею.

— Посмотрим.

Начался бой. Лион сократил дистанцию и начал с классического взмаха сверху вниз двумя руками. Артур парировал левой, уведя удар Лиона в сторону. Толпа присвистнула. Они медленно двигались по кругу, передвигаясь скрестным шагом и выжидая момент для атаки.

— Да, неудобно, — сказал Лион, — когда твой оппонент левша.

— Неудобно быть правшой, — вздохнул Артур, — у которого осталась лишь левая рука.

— Мне жаль.

— Не нужно меня жалеть.

Артур подгадал момент и попытался поразить Лиона на вытянутой руке, рассчитывая на колющий удар, как если бы в руках его была шпага. Лион среагировал, просто ушёл в сторону и ответил выпадом вперёд, ударив Артура рукоятью в грудь. Очко засчитали Лиону.

— Подло, — покачал головой Артур. — Ты бы не смог такое провернуть обычным мечом.

— Мечом — нет, а клинком из Света — смог.

«Дела плохи. Я хоть и привык к балансу, но он опережает меня на доли секунды, — подумал Артур. — Чёртов мастер, небось с пелёнок тренируется в фехтовании. Хотя я знал, на что иду».

Сражение продолжалось. Артур не позволял ни выбить меч, ни поразить себя в голову, но раз за разом Лион приближался к победе. Сначала Артур пропустил удар в плечо, затем Лиону удалось поразить его в бок. Артур не мог ответить. Защита Лиона была безупречной, в ней не было дыр. Четвёртое очко Лион заработал, когда Артур потерял баланс, — удар вновь пришёлся в плечо. Но в зале не было смеха: все напряжённо следили за боем. На лице Лиона читалось напряжение, по вискам тёк пот, а улыбка, что была в начале боя, и вовсе выветрилась.

Финальный удар пришёлся по бедру Артура, когда тот попытался косым ударом поразить плечо Лиона, но соперник лишь ловким движением пригнулся и поразил его. Зрители аплодировали. Бой длился двадцать минут, и никто не мог подумать, что человек с одной рукой так долго продержится против лучшего мечника.

Лион и Артур подошли друг к другу и пожали руки.

— Ты был потрясающим, — сказал Лион.

— Но я так и не смог тебя поразить, — вздохнул Артур.

Лион посмотрел на свою правую руку — она вся дрожала. Артур сражался так, как он никак не мог от него ожидать: блестящие моменты для атаки, подобно змее.

«Страшный человек», — подумал Лион. «Если бы только у него была рука, всё могло бы быть иначе».

С того момента судороги перестали беспокоить Артура. Он прославился как человек сильной воли и выдержки, заслужив уважение и среди учащихся, и среди инструкторов.

***

Время шло. Артур и Лион периодически встречались в спаррингах. Лион признал: «Страшно представить, на что способен был бы Артур, будь у него две руки». Лео запомнил эти слова. Если сам Лео держался позади, то Артур держался в самой середине. Только в магии света он превосходил всех, хотя на всех лекциях он спал. Лео же по настоянию Артура занялся изучением метательных ножей, в этом деле он стал лучшим, получив признание от обоих.

Прошло полтора года.

Наступил долгожданный день. Лео, Артур и Лион стояли в огромном зале в окружении таких же выпускников, как и они сами. Их было человек сто. Их выстроили в шеренгу в три ряда. Артур стоял за Лео. Лион был впереди всех, как лучший в их академии.

Впереди на возвышении сидели на тронах пятеро девушек с белыми волосами.

— Слушай, Лео, — шепнул Артур, — я вот смотрю на них, и меня не покидает странное чувство.

— Какое?

— Смотри, пять девушек. Весьма красивых… Так почему я не могу в голове представить ни одну развратную сцену? Как это?

— Что за тупой вопрос? Не ожидал такого услышать. Они же Святые Девы. Мир оберегает их.

Лео рассказал Артуру, кто где сидит.

Справа — Юлия, Святая Доблести. Короткая стрижка, спортивная фигура, на поясе меч, лёгкие доспехи, на груди кираса. Смотрела на паладинов как на мясо.

Рядом с ней — Милиния, Святая Судьбы. Самая старшая, по слухам, ей две с половиной тысячи лет. Но глаза живые, тёплые.

Дальше — Илисия, Святая Справедливости. Холодная, поджатая, с острым взглядом.

В левом краю — Луна, Святая Надежды. Молодая, красивая, но с пустыми глазами. Лео поёжился, встретившись с ней взглядом.

И в центре — Ария, Святая Мудрости. Та, о которой ходили легенды. Говорили, она ходит в джинсах, матерится как сапожник.

Артур подумал: «Отлично, теперь главное убедить её, чтобы она выбрала меня».

Как только церемониальная речь была завершена, девушки встали с тронов и направились к будущим паладинам. Они подходили к каждому, с некоторыми начинали говорить, задавали им вопросы.

Юлия подошла к Лиону и обратилась к нему:

— Ты. Имя?

— Лион Хартстейн.

— Идёшь ко мне, — кивнула Юлия.

Она подошла сперва к Лео, а затем к Артуру. Не сказав ни слова, она ушла.

«Фух… Первая проблема миновала. Никаких боёв».

Затем подошла Святая Милиния. Она заговорила сперва с Лео.

— Твоя судьба ещё не решена, — покачала она головой. — Хотела бы я тебя забрать к себе. Но не сегодня.

И ушла, подойдя к Артуру.

— Я вижу, вы довольно интересный человек. Вы пытаетесь казаться маленьким человеком, хотя таковым не являетесь, — Милиния посмотрела в сторону Арии. — Но так уж быть. Я пройду мимо.

«Она знает? Она вот так вот прямо в лицо заявила, что знает больше?! Как же я терпеть не могу обладателей Аспекта Судьбы».

Она поклонилась и отошла в сторону.

А следом за ней подошла Святая Луна. Она посмотрела на Лео и Артура.

— Вы, — обратилась она к Артуру, — не желаете исцеления. Я вижу, как вы страдаете день за днём из-за потерянной руки. Я верю, вы сможете стать отличным моим рыцарем. Ваш дух силён, а глаза выдают опыт.

«Вот только этого не хватало. Как же я могу вежливо отказать?»

— Я благодарю, Святая, за поддержку, — ответил Артур, — но именно эта травма меня удерживает на плаву.

— Что же, — поклонилась она. — Если захотите, я приму вас в свои рыцари.

Окружающие начали перешёптываться: «Этого паладина выбрала Святая, а он ей отказал». По спине пробежали мурашки.

«Я знаю. Она способна исцелить. Но это не то исцеление, какое я ищу. Мне нужен только проверенный метод. Мне нужен Грех Лени. Не собираюсь рисковать своим возвращением домой».

Луна не поговорила с Лео. Она просто развернулась и ушла. Лео прикусил губу, посмотрев на потолок.

А затем к ним направилась Святая Илисия.

«О нет! Только не она. Брысь. Я прошу тебя, не приходи сюда».

Илисия посмотрела на обоих, а затем обратилась к Лео.

— Вы хорошо владеете метательным оружием. Вы грамотный инженер, но в то же время вы слюнтяй, дисциплины в вас маловато, — покачала головой Илисия. — Если бы хотя бы владели мечом, я бы вас взяла под своё крыло.

Она повернулась к Артуру.

— А вы, — она сделала паузу. — Вы будете работать на меня. Я назначу вас своей правой…

— Так, дамочка, — перебил Артур. — Вы только что рассказали всё моему товарищу. Его преимущества и недостатки. А мне сразу дали ответ. Так почему? Не считаете, это нечестно?

— Тут я согласна… Я давно обратила внимание на вас. С того самого инцидента в Восточных воротах. Вы методично собрали доказательства неисправности проводки, халатного отношения руководства к учащимся. Я не могла это проглядеть.

— Дамочка, — ответил Артур, — всё, что я сделал, это наябедничал вышестоящему руководству, собрав бумажки, чтобы меня нахрен не вышвырнули из академии.

— Тут вы неправы, — улыбнулась Илисия, — вы раскрыли целую цепочку коррупционной схемы.

— Просто совпадение, — сказал Артур, и глазом не моргнув.

— Тут вы правы, — сказала Илисия, — вы не врёте.

— Так значит…

— Так именно поэтому вы должны пойти в моё ведомство.

«Отстань. Я почти десять лет провёл в ордене Эхо, где то и дело занимался расследованием преступлений. Только из-за Аспекта Справедливости. Хватит».

А затем подошла Ария. Под её мантией были видны синие джинсы, глаза сонные.

— Что за шум, а драки нет? — криво улыбнулась она. — Человек отказывается от вашего предложения.

— Ария, — сказала Илисия, — намерена сама его к себе прибрать.

— Он? — расхохоталась Ария. — Он мне не нужен.

«Эй, как это не нужен. Я здесь. Я целых три года провёл в этом мире, чтобы увидеть тебя».

— Ты и в этом году не намерена никого брать? — спросила Илисия.

— Да, и в этом. И в следующем.

— Так чем же я не устраиваю вас? — обратился Артур. — Какие критерии должны быть у человека?

— Критерии? — посмотрела на потолок Ария, прижав указательный палец к носу. — Как минимум он должен быть интересен.

— Конкретно… Я не умею читать мысли.

— Тогда предложите то, — улыбнулась Ария, — чего не знаю я.

Артур подошёл к ней и шепнул на ушко:

— Я был в царстве Нала, и я выбрался.

Ария прищурила глаза. Она посмотрела на Илисию, а затем перевела взгляд на Артура.

— Решено, я беру вас.

— Что ты ей рассказал? — спросила Илисия.

— Правду, — улыбнулся Артур.

Прошло двадцать минут. Святые Девы вернулись на свои места. Был объявлен список тех, кто прошёл отбор. Шеренга перегруппировалась, Артур стоял в окружении незнакомых ребят.

Начали называть имена. Из сотни отобрали лишь двадцать два человека. Лео не оказался в их списке. Он сжимал зубы. Десять паладинов ушли служить Юлии. Пять паладинов — Луне. По трое паладинов ушли служить Илисии и Милинии. И лишь только Артур оказался тем, кто пошёл служить Арии.

Оставшаяся группа невыбранных людей начала перешёптываться. Поднялся лёгкий шум. Пока не обратился один из паладинов, который был наблюдателем.

— Вы все постарались, — начал он. — Вы прошли тяжёлые тренировки. Не все из вас прошли, но полученные вами знания пригодятся в служении нашему миру.

Затем вышел старик, который был одет как монах.

— Те, кто из вас не прошёл… — он сделал паузу, — могут продолжить своё обучение уже в качестве священнослужителя, оруженосца или обслуживающего персонала академии. Мы не можем вас отпустить, каждый из вас обладает ценной магией света.

Лео стоял, не веря.

«Священник? Оруженосец? Обслуга? И всё ради этого? Я вас презираю».

А затем на его плечо опустилась рука Лиона.

— О чём думаешь? — улыбнулся Лион. — Не хочешь пойти ко мне в оруженосцы?

— В оруженосцы? — переспросил Лео.

— Ага. Ты лучший во владении метательным оружием. Есть много сильных мечников, но ты выделяешься на их фоне. Ты лучший в своей среде. Такие мне нужны.

— Я…

— Соглашайся.

— Чёрт с тобой, — улыбнулся Лео. — Я в деле.

Они направились в сторону выхода.

Артур же искал Лео. Он начал расспрашивать остальных, но никто не знал, кто это.

«Так… Где ты, Лео… Я собирался тебя взять к себе».

А затем к нему подошла Ария.

— Так, времени у нас мало. Нужно спешить, мне ещё кучу документов нужно расхлёбывать в архивах.

— А Лео? — спросил Артур.

— Тот паренёк? — к нему подошёл какой-то отобранный паладин и увёл его.

— Чёрт.

— Тебе он нужен был? Хотел оруженосца?

— Интуиция. Жаль.

— Тогда собирайся. Времени нет.

Конец пятой главы.

Глава 6. Поместье

Дорога до поместья заняла полдня.

Артур сидел в карете напротив Арии и молчал. Она тоже молчала, но как-то иначе — будто ждала подходящего момента. Как человек, который знает больше, чем говорит, и наслаждается паузой перед тем, как всё рассказать.

За окнами проплывали леса, поля, редкие деревни. Артур смотрел и думал о том, как странно устроена жизнь. Он едет в поместье к той, кто никого не берёт.

— Нравится? — спросила Ария, кивнув на окно.

— Красиво.

— Это ещё что. Увидишь моё хозяйство. — Она усмехнулась. — Хозяйство у меня, скажем так, скромное. Слуг мало. Предыдущая Святая жила аскетично, я традицию поддерживаю.

— Аскетично — это как?

— Три человека на всё поместье. Повар, садовник, экономка. И я.

Артур поднял бровь.

— Святая — и без прислуги?

— А зачем мне толпа? — Ария пожала плечами. — Я не люблю, когда вокруг суетятся. Да и секреты свои хранить спокойнее, когда лишних ушей нет.

Артур кивнул. Это он понимал.

Карета въехала в ворота.

Поместье оказалось небольшим, но уютным. Каменный двухэтажный дом, увитый плющом, старые деревья вокруг, фонтан во дворе. Всё дышало покоем и заброшенностью одновременно. Где-то за домом виднелась теплица — стеклянная, старая, но ухоженная. Дом навевал воспоминания о первом штабе, который ему построили в деревне демонов красного песка.

— Прошу, — Ария вышла первой.

Они вошли внутрь. Экономка — пожилая женщина с добрым лицом — приняла плащи и исчезла на кухне.

— Пройдём в кабинет, — сказала Ария. — Разговор будет долгий.

Кабинет оказался завален книгами. Свитки, фолианты, карты — всё это громоздилось на столах, стульях, даже на полу.

— Не обращай внимания, — Ария махнула рукой. — Я тут работаю.

Она села в кресло и указала Артуру на второе. Их разделял небольшой столик, на котором стояли чашки с чайником.

— Садись.

Артур сел.

Ария смотрела на него долго, изучающе. Потом улыбнулась — тепло, почти по-дружески. Артур взял чашку чая, которую предложила ему Ария.

— Ну, что… Рассказывайте, как у вас дела, Восьмой Владыка Преисподней.

Артур отпил чай. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Я не понимаю, о чём вы.

— Не прикидывайтесь, вас прислала госпожа Эрис.

— Эрис? — поднял бровь Артур. — Как много она рассказала?

— Ничего, — улыбнулась Ария. — Но теперь вы окончательно убедили меня в моей догадке.

«Поймала на слове».

— Допустим, я Владыка. Что дальше? Отправите меня в инквизицию, госпожа агент Эрис?

— Агент Эрис, — расхохоталась Ария, — да, всё так. Даже более того, церкви обо всём этом известно.

— И вас не отправили на костёр? — съязвил Артур.

— Так я же Святая Мудрости. Мне всё простили. А что касается вас, — Ария развела руками, — я не намерена сдавать вас инквизиции. Да и что они сделают? Поднимут руку на Владыку? Такими полномочиями они не наделены. Общаться с ними могут лишь Святые Девы.

— Так чего вы хотите от меня?

— Всего лишь помощи в расследовании семейного дела.

— Речь пойдёт о Владимире Лорейне?

— А вы осведомлены. От кого же?

— От Ювиль.

— От сестры, значит, — улыбнулась Ария. — Жаль, меня не пустили на свадьбу. Видите ли: «Святым не должно быть дела до смертных, а уж тем более в Преисподней». И жаль, что я не смогла увидеть племянницу.

«Племянница?! Кто бы мог подумать. Я ещё недавно, ну как недавно, четыре года назад был на свадьбе. А теперь у Ювиль с Эдгаром родилась дочь. Даже как-то обидно, что я пропустил событие. Надеюсь, Анжелика погуляла нормально за меня».

— Чего… У Ювиль дочка?! — встал Артур с места. — Чёрт, я и забыл, что в этом мире уже три года.

— Знаешь, мне довольно много рассказала Ювиль. Я с ней иногда общаюсь через магический шар.

— У вас есть связь.

— Ну разумеется… Хоть и втайне от церкви. И она мне много рассказала. Владычица Анжелика.

Уши Артура покраснели.

— Владычица Анжелика сейчас правит Преисподней. А я здесь.

— Ну да, вы же Тщеславие. Я читала о способности к перевоплощению. Вы же покажете мне свою силу? Мне любопытно вживую увидеть.

— Нет.

— Почему же?

— Если я это сделаю, — Артур выдохнул, — моя замена исчезнет. А мне нужно её беречь и не отвлекать от дел.

— Странно, а я слышала, что в мире когда-то ходило сразу более сотни клонов Демона Тщеславия.

— Потому что я не Демон Тщеславия — я Рыцарь Тщеславия.

— Отмазки, — Ария махнула рукой. — Я даже догадываюсь, в чём причина.

— И в чём же?

— Ваша рука…

— А что с ней?

— Вы неполноценны. Сам ваш вид противоречит вашей силе. — Она скрестила руки. — Лучше бы вы обратились к Луне. Она вылечила бы вашу руку.

— Не хочу рисковать.

— Чем же?

— Домом… Я могу вернуться домой, не в Преисподнюю, а туда, откуда я пришёл.

— Так вы иномирец, — откинулась на спинку кресла Ария. — Прямо как мой предок.

— Владимир?

— Ага.

Ария встала и подошла к столу. Она вытащила какую-то книжку в кожаном переплёте и поднесла её Артуру.

— Мой прадед оставил это. Его дневник.

Артур отложил чашку чая на блюдце и начал листать. Уши периодически краснели, глаза расширялись. Артур облизывал свои губы.

— Поразительно. Ваш дед подробно рассказывал о своих приключениях, о каждом посещённом борделе, о каждой встреченной даме. Это жизнь, — буквально мечта любого иномирца.

— Читайте не это… — надула щёки Ария. — Последние главы его жизни.

Артур открыл последние главы. Его взгляд переменился. Лоб наморщился.

— Я смотрю… Ваш предок буквально стал врагом всего мира, — Артур отхлебнул остывший чай. — С одной стороны, Южная Империя, чей флот он уничтожил. С другой стороны, Аквалоника, чью казну он похитил. С ещё одной стороны, Святое Королевство, откуда он украл компас Святой Мудрости.

— К счастью, — улыбнулась Ария, — компас вернули. Он в моих руках.

— А ещё… За ним охотились какие-то ведьмы.

— Вот именно! Именно это меня и беспокоит. Что за ведьмы и что они хотели от моего предка?

— Здесь идёт их описание. Молодые женщины… А дальше запись прерывается. Страница отсутствует.

Ария подошла к дивану, схватила подушку и сжала её в руках. Вместе с подушкой она села обратно на кресло.

— Именно это меня раздражает. Дальше ничего. Кто они? Зачем они к нему пристали? Лишь история его бегства. Я искала информацию в архивах, но ничего не нашла. Но нашла другое.

— Что именно?

— Карту появления различных Грехов в нашем мире. Каждое их появление за последние пять тысяч лет. Святые Мудрости вели эти записи. И знаешь, что интересное?

— Что же?

— В тех городах, где были ведьмы, были и Грехи. Правда, не всегда прослеживалась связь между дневником и записями Святых.

— А кого в вашем мире вообще называли ведьмами?

— Если задуматься… Девушек из других миров, что обладали сверхъестественными способностями, носили необычную одежду и специфично говорили.

— Ну то есть прямо как ты.

— Пожалуй, так, — улыбнулась Ария, — нравятся мои джинсы?

— Да. Я бы и сам прикупил.

— Мой дед завёз технологию. Жаль, что у него отобрали его предприятия местные аристократы. Он ведь и не собирался быть пиратом.

Артур убрал пустую чашку на стол. Посмотрел в потолок. Картина была неполной.

— Я только одного не могу понять: так зачем же твой дед украл компас?

— Он верил в источник жизни… Ведь компас указывает туда, во что ты веришь.

— Веришь?

— Скажем… Он может указать тебе путь к вещи, в которую ты искренне веришь. Например, путь домой. Но может указать куда-то и не привести вовсе, если такой вещи не существует. Тут вопрос в вере и желании следовать стрелке.

— И во что верил твой дед?

— В долголетие. Источник молодости, — улыбнулась Ария. — Видимо, ты невнимательно дневник прочитал.

— Уж прости, пришлось перелистать на последние главы. Он нашёл?

— Я не знаю, ведь его больше никто не видел. Остался только дневник.

Ария встала со своего кресла, бросив подушку на диван.

— Не желаешь ли мне помочь? Раскрыть тайну этих ведьм. Поможешь — получишь компас.

— Весьма соблазнительная награда. Я в деле, — сказал Артур, вставая с кресла.

Они пожали друг другу руки.

Конец шестой главы.

Глава 7: Северный фронт

Северный фронт встретил Лео морозом.

Настоящим, пронизывающим до костей. От такого немели пальцы и замерзали слёзы на глазах.

— Как здесь вообще можно воевать? — спросил Лео у Лиона в первый же день.

— А никак, — усмехнулся тот. — Просто не замёрзнуть до смерти.

Лео воспринял это как вызов.

Лео работал как проклятый. Быть оруженосцем — значит обеспечивать тыл. Если у кого-то заклинил арбалет, он его ремонтировал. Если у кого-то ломался обогреватель, он исправлял его. Слава начала приходить сама собой. На передовой было мало рукастых людей, и Лео был одним из них. Весь отряд страдал от холода. Он мастерил обогреватели из самодельных деталей — магического камня и железного корпуса. Он переделал систему вентиляции в блиндажах, чтобы тёплый воздух не улетал в щели, а оставался внутри.

«Лучше бы наняли отдельную бригаду инженеров. Почему здесь нет инженерных войск?»

— Лео, ты наше чудо, — сказал однажды вечером Лион. — Если не ты, наш отряд посыпался бы ещё в начале. А идея с инженерными войсками — интересная мысль. Надеюсь, когда-нибудь командование откажется от идеи отбора через магию света, глядишь, увидели бы здесь таких же людей, как ты.

***

Но первая смерть не заставила себя долго ждать.

Ночная вылазка, обычная разведка. Лион повёл группу, Лео остался в лагере. А утром вернулись не все.

Трое.

Лео смотрел, как выгружают тела. Молодые парни, с которыми он ещё вчера пил чай. Один из парней — Тим, для которого он сделал зажигалку.

Тим тогда сказал: «Пригодится, если снова будем в разведке сидеть в засаде».

Пригодилась.

— Засада, — сказал Лион. Лицо у него было каменным. — Демоны знали маршрут.

Лео стоял, не в силах пошевелиться.

— Лео. — Лион тронул его за плечо. — Иди в казарму. Нам ещё жить сегодня.

— Я… да… — Лео кивнул и побрёл.

Он зашёл в казарму, сел на койку. Посидел. Потом встал, подошёл к столу, достал нож. И без всякой причины всадил его в деревянную столешницу.

Лезвие вошло глубоко. Лео попытался вытащить — не сразу получилось. Пальцы скользили по рукояти.

Он вытащил. Посмотрел на лезвие. На своё отражение в стали.

— Тим, — сказал он вслух. — Ты идиот. Зачем ты полез в ту засаду?

Лео вытер нож и лёг спать.

С того дня он перестал считать потери.

***

Лион стал командиром не по приказу, а по факту.

Когда начались первые серьёзные стычки, все сами потянулись к нему. Он умел принимать решения быстро. Умел успокаивать паникующих. Умел вести за собой.

Их отряд считался одним из лучших на участке. Лион координировал, бойцы работали слаженно, а Лео обеспечивал тыл.

— Мы — машина, — говорил Лион после удачных вылазок. — Каждый винтик на месте.

Но машина теряла винтики.

Каждый раз, когда кого-то не досчитывались, Лео сжимал зубы и продолжал работать. Если остановиться — можно сломаться.

Вечером, после очередной потери, он сидел у огня и сжимал в кулаке зажигалку Тима.

— Ты как? — спросил Лион, садясь рядом.

— Нормально, — ответил Лео, не разжимая кулака.

— Не ври. Я вижу.

Лео промолчал.

— Отдай, — сказал Лион тихо. — Отдай зажигалку.

— Не могу.

— Лео.

— Я сказал — не могу.

Лион не стал спорить. Просто сидел рядом, глядя в огонь.

— Знаешь, — сказал он через минуту, — я тоже каждого помню. Каждого, кто не вернулся. И если я позволю себе сломаться — они умрут зря.

Лео посмотрел на него.

— Как ты держишься?

— А у меня выбора нет. — Лион улыбнулся, но в улыбке не было веселья. — Я командир. Если я упаду, упадут все.

Он хлопнул Лео по плечу.

— А ты — наш инженер. Держи нас в тепле, и мы выживем.

— Хорошо, — сказал он. — Держу.

Зажигалку он спрятал в карман.

***

В ту ночь он не спал. Сидел на нарах, смотрел на север, туда, где небо багровело даже в темноте. Демоны копили силы за лесом. Лео чувствовал это — не магией, а какой-то древней, животной частью сознания.

Он опустил голову на руки и тихо, сквозь зубы, выдохнул в темноту:

— Да нахер я вообще попёрся. Надо было выбирать обслугу или священника. Целее был бы. Сидел бы сейчас в тёплом храме, перебирал чётки...

Он усмехнулся — горько, без веселья.

— Артур, блин. Мог бы ты вообще ко мне подойти. Взял бы меня в оруженосцы, и мы бы уже грелись где-нибудь в таверне. А я... купился, как дурак, на эмоциях. На предложение Лиона. На его «ты мне нужен». Нужен... Кому я нужен? Я инженер. Я не воин. Я просто хочу домой. Греться в тепле. Чинить механизмы. Жить.

Он замолчал. Прислушался к вою ветра за стеной. Никто не ответил. Артур был далеко, в столице, рядом со своей Святой. А Лион спал на соседней койке — ему нужен был отдых перед завтрашней вылазкой.

Лео сунул руку в карман и достал зажигалку Тима. Покрутил в пальцах. Потом достал из-под подушки мятую пачку дешёвых сигарет. Он никогда не курил. Даже в Академии, когда половина студентов дымила в курилках, он морщился и проходил мимо.

Сейчас — закурил.

Огонёк вспыхнул в темноте, осветив его осунувшееся лицо. Дым горчил, драл горло. Лео закашлялся, но не потушил.

— Ладно, — прошептал он, выпуская дым в багровое небо. — Сам ввязался. Сам вывезу.

Он докурил до фильтра, растёр окурок о подоконник и спрятал зажигалку обратно в карман.

Война продолжалась.

***

Письмо пришло на рассвете вместе с обозом.

Лео разбирал ящики с провизией, когда гонец сунул ему в руки конверт. Сургучная печать, никаких опознавательных знаков. Но почерк на адресе он узнал сразу — кривой, как если бы правша писал левой.

Артур.

Лео отошёл в сторону, вскрыл конверт. Внутри оказался плотный лист, исписанный с обеих сторон.

«Лео.

До меня дошли слухи, что вас отправляют на Северный фронт. Или уже отправили — время в пути я не учитываю.

Я не буду писать тебе банальностей про „береги себя“. Ты не дурак. Но скажу главное: не переусердствуй.

Ты привык быть „тем, кто чинит“. В академии ты брался за всё, потому что мог. На войне это убьёт тебя быстрее любого демона. Не пытайся спасти всех. И помни: если ты сломаешься — твои ножи больше никому не помогут.

И ещё. Я навёл справки про северный фронт. Там много опасных демонов, включая подчинённых Санора, Владыки Ненависти. Демоны Санора — самые опасные на всей Преисподней. Не потому, что они сильнее, а потому что они хладнокровны и рассудительны. Они не нападают в ярости. Они умеют ждать.

Там есть особо опасный демон Тень, что охотится на спящих. Она не даст бой лицом к лицу. Она придёт, когда вы устанете, когда опустятся руки, когда глаза закроются сами. Береги сон. Береги дозорных. И не верьте тишине.

У меня здесь свои дела. Мы ещё встретимся.

Артур.»

Лео перечитал дважды.

«Хладнокровны и рассудительны. Что за херня? Я на такое не подписывался. Надо что-то делать».

Лео сел за самодельный деревянный столик, который смастерил из досок, и начал писать письмо.

«Артур.

Если до тебя дойдёт это письмо, пожалуйста, просто вытащи меня отсюда. Я знаю, ты паладин, и ты можешь также брать к себе оруженосца. Просто возьми и вытащи меня из этой передряги. Мне нужна спокойная жизнь, я не герой. Я здесь каждый день рискую. Кто-то скажет, что эти три месяца меня закалили? Да, но просто возьми и сделай это по старой нашей дружбе».

А затем в комнату вошёл Лион. Он посмотрел на Лео, который что-то писал, и на раскрытое письмо на столе.

— От кого? — спросил Лион, подходя сзади.

— От Артура.

— И что пишет?

— Предупреждает. — Лео спрятал письмо во внутренний карман куртки, туда, где билось сердце. — Говорит, что демоны на севере — самые опасные. Не силой, а умом. И что там есть Тень, что охотится на спящих.

Лион помрачнел и прикусил губу. А затем начал всматриваться в текст Лео, который тот прикрывал руками.

— А ты сам что пишешь?

— Да так, — улыбнулся Лео, обернувшись к Лиону и прикрывая текст локтем. — Просто хочу узнать, как дела у Артура.

— Ты не задерживайся только, — сказал Лион. — Обещали привезти новые камни. Ты обещал сделать нам обогреватели.

— Сделаю.

***

Штабная палатка была тесной. Командование фронта не любило церемоний — карта на столе, пара табуретов, холодный чай в жестяной кружке.

Генерал Корнев — сухой, жилистый старик с седыми усами — смотрел на собравшихся командиров отрядов.

— У нас проблема. Большая проблема.

Он ткнул пальцем в карту, в точку далеко за линией фронта.

— Эту тварь мы знаем как Тень. Десять лет она терроризирует северные границы.

Корнев помолчал, будто собирался с мыслями.

— Нападает не в бою. Никогда. Она приходит ночью. Находит спящих. Режет горла. И уходит в темноту, не оставляя следов. За десять лет никто не видел её лица. Только спины товарищей, которые не проснулись.

В палатке стало тихо. Кто-то выругался сквозь зубы.

— Три отряда мы уже отправили, — продолжал Корнев. — Лучших. Специально обученных. Ни один не вернулся. — Он обвёл взглядом присутствующих. — Теперь ваша очередь.

Лео стоял в углу и слушал. С каждым словом генерала лицо его становилось бледнее.

«Да что за херня? — крутилось у него в голове. — Зачем вы посылаете людей, зная, что эта тварь уже выкосила лучших из лучших? Ради чего? Чтобы и наш отряд покосили? Что мы, люди, можем изменить? Отправьте Святых Дев, в конце концов! У них сила, у них свет! А мы — просто мясо».

— Какая вводная? — спросил Лион.

— Есть данные, что Тень обитает в заброшенной крепости к северу от перевала. Туда никто не суётся уже лет пятьдесят. Но разведка засекла движение. Не демонов — другое. Неопознанную магию.

— Демоны ни при чём?

— Ни при чём, — Корнев покачал головой. — И это самое странное. Тень уничтожает и наших, и демонов. Без разбора.

Лион посмотрел на карту.

— Мы пойдём, — сказал он.

Лео прикрыл глаза. Решение принято.

— Возьми лучших, — кивнул Корнев. — И вернись живым.

***

Отряд выступил затемно.

Двадцать три человека. Лучшие из лучших: Лион лично отбирал паладинов из кандидатов. Лион впереди, Лео — в центре, между бойцами. Вокруг — лес, снег, тишина. Даже демоны удивительным образом не попадались на их пути.

К рассвету дошли до подножия перевала.

— Привал, — скомандовал Лион.

Бойцы расселись, достали сухой паёк. Но спать не ложился никто. Слова Корнева сделали своё дело — каждый косился на темноту за спиной, каждый прислушивался к шорохам.

***

Артур и Ария сидели в рабочей комнате на втором этаже поместья Арии. Они обсуждали ход минувших событий на Северном фронте, держа в руках чашки с чаем.

— Это нормально, что ты вот так берёшь и сливаешь информацию Лео о Тени? — покачала головой Ария.

— Нормально, — махнул левой рукой Артур. — Я бы сказал честно: на севере орудует Хозяин, которого и я вряд ли смог бы убить. Разве что сбежать.

— Владыка, который не смог бы убить Хозяина? — подняла бровь Ария. — Это как?

— А с каких пор титул Владыки делает меня сильным? — усмехнулся Артур. — Я выживал в Преисподней как мог — через хитрость и дипломатию. Но чтобы ещё раз с ними сражаться? Не хочу, да и теперь вряд ли меня кто-то тронет.

— А мне кажется, ты просто не полагаешься на свою силу.

— Сказала та, у которой проблемы с использованием Аспекта Мудрости, — подколол Артур.

— Просто два сапога — пара. Один брезгует использовать свою силу, а другой просто не умеет.

Они рассмеялись. А затем в дверь постучали. Вошла экономка с письмом, адресованным Артуру. Артур раскрыл его и начал читать — письмо было от Лео. На лице мелькнула тревога.

— Ну что там? — подняла бровь Ария. — Лео?

— Ага, — вздохнул Артур. — Просит вызволить его… Это возможно?

— Теоретически возможно, — сделала глоток чая Ария. — Главное, чтобы согласился командир, а затем подтвердила Святая Юлия.

— А вот с этим могут возникнуть проблемы.

— Это почему же?

— Этот Лион — мутный тип, — сказал Артур. — Понимаешь, моё Тщеславие позволяет не только менять облики, но и обращать внимание на притворство других, когда те носят маски-личности. Лион из таких. Внешне он благороден, но это благородство что-то скрывает. И я так и не понял — что именно.

— Может, он чей-то агент?

— Может быть, — отпил чай Артур. — Но доказательств нет. Он точно не демон, я бы сразу раскусил.

— Хорошо, я всё сделаю. Попробую вытащить Лео.

— Спасибо.

Конец седьмой главы.

Глава 8: Равнина Кана

Отряд шёл уже второй день. Погода была ясной, осадков не было.

Лео сжимал в руке карту, которую Лион получил у генерала перед выступлением. На ней красными чернилами были отмечены две точки.

Запретный лес. Равнина Кана. Те, что находились в радиусе заброшенной крепости.

— Два места, — сказал Лео Лиону вечером первого дня, когда отряд остановился на ночлег. — За десять лет Тень замечали только здесь. Нигде больше.

Лион склонился над картой.

— Запретный лес. Туда не ходят демоны. Даже они боятся. По слухам, оттуда никто не возвращался. Ни люди, ни твари.

— Значит, туда мы не пойдём, — отрезал Лион.

— Равнина Кана, — кивнул Лео. — Когда-то там была деревня. Лет сто назад. Сейчас там пустошь. Камни, сухая трава, старые фундаменты.

— Идеальное место для засады, — Лион посмотрел на карту. — Для той, кто любит нападать из темноты.

Никто не знал, как Тень выглядит на самом деле. Мужчина или женщина, демон или человек — всё это оставалось загадкой. Знали только одно: Тень — элитный воин Санора, Владыки Ненависти. И она убивает.

К равнине Кана вышли к полудню. Они двинулись к фундаментам старой деревни. Придя в деревню, они начали готовить лагерь.

— Всем! — вскрикнул Лион. — Разбиваем лагерь. Готовим ловушки: колокола, камни. Мы должны знать о её приближении.

И весь отряд, включая Лео, начал закапывать магические камни-резонаторы: когда кто-то наступает на один из камней, другой начинает вибрировать. Магические колокола запоминают своих и начинают звенеть, когда неизвестное живое существо приближается к ним. Сигнализационная система этой эпохи.

К вечеру всё было приготовлено.

— А сработает? — спросил один из бойцов.

— Не знаю, — потёр шею Лион, — но других способов засечь врага у нас просто нет.

— Не поможет, — хмыкнул Лео.

— Это ещё почему? — спросил Лион.

— Сложно объяснить, — почесал голову Лео, — если Тень успешно подкрадывалась к лагерю, значит система безопасности в принципе не работает.

— Тогда, как и договаривались, — Лион осмотрел всех, — частая смена караула. Ступенчатая смена.

Лео знал этот термин: когда первый караульный вступает в пост, затем через какое-то время к нему присоединяется следующий, и спустя какое-то время набирается группа с разной степенью свежести, пока первого не сменит новый.

Первая ночь прошла без происшествий. Хотя все и были напряжены до предела. Многие спали плохо от тревоги. Лишь Лео спал крепко.

— Ну надо же, Лео, — обратился Лион, когда пришла смена Лео, — а у тебя, оказывается, стальные нервы.

— Нет, Лион, — выдохнул Лео, — просто чуйка.

— А, кажется, припоминаю, — улыбнулся Лион, — как ты спас одного парня от смерти, когда на того чуть не вывалились сорвавшиеся стальные балки.

— Почти, — выдохнул Лео, — но тогда я просто увидел хлипкость конструкции. Это просто логика.

— Ага, — рассмеялся Лион, — потом Артур дал тебе кличку, как там… «Предсказатель».

— Не смешно.

— А я не шучу, — сказал Лион, — мне пора спать.

Второй день начался без происшествий. Плечи солдат стали более расслабленными. Ни один случайный демон не заявился сюда, хотя война продолжалась. Но расслабленность была лишь актёрской игрой. Идея принадлежала Лео.

— Если мы не расслабимся, — он сделал паузу, — Тень точно не появится здесь.

— Что ты нам предлагаешь? — всплеснул руками один из паладинов. — Просто начать пить пиво и спать?

— Предлагаю сделать расслабленный вид, — сказал Лео, — демоны хитрые. Враг не расслабится, а мы просто выгорим, это ещё хуже.

— Умные слова, — прошептал Лион. — Если честно, я не ожидал от тебя такое услышать.

— От Артура заразился, — сказал Лео.

После этих слов лагерь начал гудеть как таверна. Лео же просто спал, он не притворялся. Ходили по лагерю шутки, рассказывались анекдоты.

Третий день начался.

Лео уже не спал. Он сидел и точил свои ножи. Сейчас он напоминал охотника, который засёк добычу. Лион прочитал его взгляд и передал отряду быть начеку через записки, пока отряд продолжал играть роль расслабленных солдат.

Наступил вечер.

Один из камней, указывающий на север деревни, задрожал.

— Он здесь, — шепнул Лион всем, — всем занять укрытия.

Паладины отправились на позиции. Кто-то прикинулся спящим. Лион вместе с тремя паладинами остался сидеть у костра в центре лагеря. Цель была проста — взять в кольцо Тень, отрезав ей путь к отступлению.

А затем послышались крики, кто-то уже вступил в битву. А потом крики стихли. Нечто волокло тело уже мёртвого паладина к центру лагеря, насвистывая странную мелодию. Это была Тень.

— Досадно, — сказала она, — вы провели меня актёрской игрой.

Тень перестала волочить тело. А затем просто начала аплодировать.

— Вы первые, кто додумался до такой идеи. Так кому же принадлежит идея?

Лион и притворявшиеся спящими паладины встали со своих мест со светящимися мечами.

— Это был я, — вскрикнул Лион. — Тебе…

Тень не дослушала. Она рванула к Лиону. Паладины начали стрелять из луков, кто-то пытался поразить Тень. Но ни снаряд, ни взмах меча не смогли поразить её. Они проходили мимо как вода. Лео побежал к Лиону.

Лион замахнулся, клинок прошёл сквозь неё. Правая рука Тени изменила форму, приняв образ косы. Коса уже была в сантиметре над грудью Лиона, как вдруг мир остановился. Время… Лео стоял в шаге от Лиона, чей взгляд смотрел на Тень. Он не думал.

Он схватил Лиона и оттащил его из-под косы.

Время продолжило ход.

Коса вонзилась в землю. Осознав провал, Тень ринулась прочь. Паладины пытались атаковать, но безуспешно. Её след простыл.

Лео и Лион тяжело дышали. Наступила гнетущая тишина, разговоров не было. Все взгляды были обращены к Лиону и Лео, который держал его за воротник.

— Лео, — встал Лион, — что ты сделал?

— Я…

— Я не мог уйти… Это должен был быть моим концом.

— Прости…

— За что?

Лион смотрел на Лео, который отпустил его воротник и сделал два шага назад. Но что-то в нём изменилось. В глазах усталость и печаль. В них не было искры жизни. Это был Лео, но в то же самое время не он. На губах кривая улыбка. Расслабленные плечи. А потом лицо изменилось, став прежним.

— Я устал, — выдохнул Лео, — Тень не появится больше. Нам следует вернуться.

— Ты прав.

Но весь отряд теперь с особой настороженностью смотрел на Лео. Один из бойцов, что грелся рядом с ним у костра, начал отводить взгляд, когда Лео смотрел на него. Сам же Лео лишь тяжело вздыхал.

— Лион, — шепнул Лео, подойдя к тому в дороге, — держи язык за зубами.

— Хорошо, — ответил Лион. От слов Лео у него в груди похолодело.

***

Лагерь встретил их привычной суетой.

Генерал Корнев выслушал доклад молча, только покусывал ус. Когда Лион закончил, старик долго смотрел на карту, потом сказал:

— Значит, Тень неосязаема. Проходит сквозь преграды. Двое погибших.

— Да, — ответил Лион.

— Так как же вам удалось выжить? — провёл по усам Корнев. — Как так вышло, что Тень просто взяла и отпустила?

— Я не знаю, — ответил Лион. — Может, она решила со мной поиграть, а когда поняла, что слишком много времени потратила, решила отпустить.

— В самом деле? — посмотрел генерал прямо в глаза, подойдя вплотную.

Лион стоял смирно. Слова звучали уверенно. А затем Корнев махнул рукой.

— Операция по поимке Тени продолжится. А пока отдыхайте. Неделя вам на восстановление.

— Слушаюсь.

***

Лео сидел в своей комнате. Он читал какую-то книгу на кровати. Он был увлечён так, что даже не заметил, как вошёл Лион. Дверь медленно закрылась на замок.

— Вы же Грех Лени? — спросил Лион.

Лео отложил книжку на тумбочку.

— Что, если и так. Что из этого поменяется? Сдашь меня всем остальным?

— Вот так прямо… Вы по-прежнему Лео?

— Мне не нравится это твоё «вы», — сказал Лео. — Я Лео. Лео Вардо, и всегда был им в этой жизни.

— Вы… — кашлянул Лион. — Ты хочешь покинуть это место?

— Хочу… — улыбнулся Лео, — хочу открыть свою мастерскую, как выберусь.

— У тебя простая цель.

— А я всегда живу просто. Занимаюсь теми вещами, что мне нравятся. Не люблю внимание. Ненавижу приключения.

— Тогда, — Лион сжал кулаки, — поможешь победить Тень? Мы, паладины, бессильны. Атаки её не берут.

— Конечно же.

— Так просто?

— Тень не отпустит меня. — Лео зевнул. — Она уже поняла, кто причастен. Меня, конечно, она вряд ли убьёт, но продолжит преследовать и привлекать внимание. Мы покончим с ней, а дальше…

— Дальше я напишу прошение. И тебя отпустят.

— Бинго.

— Только… А сможем ли мы её найти?

— Об этом не беспокойся. — подмигнул Лео. — Я просто сделаю компас.

— Компас?

— Он укажет путь до Тени. Только мне нужны материалы.

— Постараюсь добыть.

***

Ночь на передовой выдалась тихой.

Лео поёжился, подбросил веток в костёр. Огонь жадно лизнул сухую древесину, выбросив в небо сноп искр.

Напротив сидел Лион. Смотрел в пламя, крутил в пальцах пустую кружку из-под чая.

— Слушай, Лион, — Лео прервал молчание. — Вот мы здесь, на передовой. Просто существуем. Сражаемся за свои жизни и жизни других. А есть ли у тебя мечта?

Лион перестал крутить кружку. Медленно поднял глаза к небу.

— Я тебе не рассказывал, — начал он негромко. — У меня есть семья.

— Семья?

— Большая. Очень. Я старший. Младший брат и три сестры — погодки.

Лео присвистнул.

— Ничего себе. И как вы справлялись?

— Справлялись, — Лион усмехнулся углом рта. — На самом деле никак. Мой род не относится даже к мелким дворянам. У нас нет имени, нет земель, нет покровителей. Отец — простой кузнец. Мать брала шитьё. И когда ртов стало много, а еды мало... я не знал, что будет дальше.

Он помолчал, потом продолжил:

— А потом во мне пробудился свет. Мне было одиннадцать. Пришли проверяющие, велели положить руку на сферу. Я положил. И сфера загорелась так, что у проверяющего чуть глаза не вытекли.

— Четвёртый? — спросил Лео.

— Да. Я тогда не понимал, что это значит. А через неделю за мной приехали. Кадетское училище паладинов. Сказали — честь для семьи, большая стипендия, дотации.

Лион развёл руками.

— И меня не спрашивали, хочу ли я. Просто поставили перед фактом. «Твоя жизнь теперь принадлежит церкви, Лион. Привыкай».

Лео надул щёки. В голосе Лиона не было злости, только устоявшаяся горечь.

— И тебя это устраивает? — спросил Лео тихо. — Что за тебя уже всё определили в детстве, без права выбора?

Лион посмотрел на него. В глазах плясали отражения костра.

— Ты прав, Лео. Это не могло меня не задеть.

Он отставил кружку, потянулся, хрустнув суставами.

— Знаешь, я долго злился. Лет до четырнадцати. На отца, что не воспротивился. На мать, что плакала и махала платком, пока меня сажали в карету. На церковь, на весь мир. А потом получил первое письмо из дома.

— И что там было?

— Сестра писала. Средняя, Лира. Ей тогда было семь, она только научилась выводить буквы. Писала, что у неё теперь есть тёплое платье и новые ботинки. Что они с младшими ходят в школу. Что отец перестал кашлять по ночам — ему купили лекарство.

Лион замолчал, глядя в огонь.

— Моя семья получила шанс, Лео. Благодаря мне. Мой младший брат учится на мага. Одна сестра хочет быть целительницей, вторая — алхимиком, третья... третья просто жива, понимаешь?

Он повернулся к Лео.

— Я не выбирал этот путь. Мне его навязали. Но я выбрал, как по нему идти. И знаешь что? Меня всё устраивает.

Лео покачал головой.

— Ну ты святоша. Только и делаешь, что думаешь о других.

Лион усмехнулся. Но в усмешке мелькнуло что-то другое — тёмное, глубокое, запрятанное далеко внутрь.

— Нет. Это вовсе не так.

Он отвёл взгляд. Долго молчал, будто решаясь на что-то.

— У каждого человека есть свои скелеты в шкафу, и я надеюсь, когда-нибудь смогу тебе честно раскрыться. Но не сегодня. Сегодня — только мечта.

Он поднял голову.

— Моя мечта — чтобы никому из моей семьи никогда не пришлось сражаться. Чтобы они не видели того, что видел я. Я стою здесь, на этой границе, чтобы они могли жить там, в тепле и безопасности. И если для этого нужно, чтобы за меня всё определили в одиннадцать лет — пусть так.

Он замолчал.

Костёр трещал, выбрасывая искры в небо.

Лео смотрел на Лиона и впервые за долгое время видел перед собой не просто командира, не просто друга. Он видел человека, который каждое утро делает выбор — быть сильным.

— Знаешь, — сказал Лео тихо. — Ты всё-таки святоша.

— Не знаю, — выдохнул Лион. — А ты, Лео, Грех Лени, я слышал, что помнишь все свои перерождения.

— И от кого же? — спросил Лео. — Оттуда же, где спрятан скелет?

— Пожалуй, так.

— Помню, но далеко не все в подробностях. — вздохнул Лео. — И это, пожалуй, хорошо.

— Вспоминаешь ли семьи из прошлого?

— Вспоминаю… — ответил Лео, — но у меня есть кредо.

— Кредо?

— Я живу настоящим, — зевнул Лео, — я уважаю себя из прошлого. Но если буду думать о близких людях из прошлого, я не смогу жить в настоящем. Я привык отпускать. Только так я могу сохранять рассудок.

— А умирать больно? — спросил Лион.

— Больно. Поэтому цени жизнь.

Лео встал, но у костра задержался на секунду.

— Лион.

— М?

— Спасибо. Что рассказал.

Лион кивнул, не оборачиваясь.

Лео пошёл к палатке. Он лёг на жёсткую койку, закрыл глаза.

***

Артур сидел в кресле и слушал Арию, которая ходила по комнате. Стало известно решение о переводе Лео.

— Как это — отказ? — спросил Артур. — Почему? Что мешает им перевести обычного рядового оруженосца?

— Не знаю, — выдохнула Ария, — но ты оказался прав. Лион не отпустил Лео.

— Может, мне самому поехать на Северный фронт?

— Северный фронт, — развела руками Ария, — вне моей юрисдикции. Им заправляет Юлия. А у неё доводы оказались весомые, хотя я пробовала её переубедить в письмах, указывая на нехватку людей у меня.

— И что там?

— Лео успел отличиться: он стал незаменимым на фронте, обеспечивая тыл. С его приходом паладинам стало легче. А их отряд под предводительством Лиона стал одним из лучших.

— Ну, тут неудивительно, — хмыкнул Артур. — У Лео золотые руки. Именно поэтому я хотел забрать его к себе. Дружба дружбой, но Лео крут в местной инженерии. И мне кажется, его место здесь, с нами, а не где-то там, на Севере. Талант не должен пропасть.

— Тем не менее, — вздохнула Ария, — я бы тебя в любом случае не пустила туда. Ты забыл о нашей цели?

— Ведьмы.

— Именно, — кивнула Ария. — Завтра же ты отправишься в Реджинальд. Я получила дозволение отправить тебя в командировку. Скажем, для аудита местных храмов.

— Удобно тебе, — улыбнулся Артур. — Как ты иногда пудришь всем мозги.

— Так я же Святая.

— Всё же вы с Владыками одного поля ягоды.

Конец восьмой главы.

Глава 9: Реджинальд

Семь дней.

Артур сидел в дешёвой таверне на набережной, сжимая кружку с кислым местным пивом, и смотрел на залив. Чайки орали над причалом. Пахло рыбой, солью и водорослями — запах портового города, который не спутаешь ни с чем.

Реджинальд встретил его солёным ветром и криками грузчиков.

Портовый город жил своей жизнью — таскали ящики, зазывали покупателей, чинили сети. Никто не смотрел на небо, не ждал демонов, не боялся тьмы. Здесь война была где-то далеко, на севере.

«Кто же мог подумать, что мне самому придётся заниматься расследованием. Видите ли, у Святой дел невпроворот. Ага. Нашла батрака. Мальчика на побегушках».

Он отхлебнул пиво.

«Впрочем, мне так даже лучше. Меньше внимания. В последний раз Грехи появлялись в этом городе по записям Виолетты. А по записям Владимира ведьмы чаще всего тусили в этом городе, хотя, быть может, он просто любил этот город».

Всё это время Артур искал. Он пришёл на причал к местным морякам.

— Я не знаю, — сказал один из стариков. — Я живу в этом городе тридцать лет. Впервые о них слышу. Может, и были, но точно не здесь.

Он пришёл в храм.

— Ведьмы? — поправил воротник священнослужитель. — Это сказка для детей, чтобы лучше слушались родителей. Хотя я здесь всего пять лет, ничего не знаю.

Местные жители говорят, что ведьм в этом городе уже лет десять никто не видел.

«Но мне не нужно искать. Это бесполезно. Пусть сами выйдут на меня. Я буду громко заявлять о себе, чтобы они заметили».

Вернувшись поздно вечером в гостиницу «Белый гусь», Артур обнаруживает письмо, не имеющее адреса отправителя. Странный герб на конверте: семь лепестков. Он проверил его на следы магии и яда. Безопасно.

Раскрыл.

«Перестаньте искать. Если нет — мы придём за вами».

— Ну наконец, — улыбнулся Артур, — я ждал чего-то подобного. Пора сделать ещё один ход.

Он сунул письмо в карман и вышел из комнаты.

На восьмой день он пошёл в портовые кабаки, где нормальные люди не суются — с прокуренными залами, мутными лицами и взглядами, которые говорят: «Плати и уходи».

Артур нашёл нужного человека через старого рыбака. Тот взял деньги, привёл в подвал, представил как «дядю Тома».

Дядя Том оказался грузным лысым мужчиной с золотым зубом и равнодушными глазами. Сидел за столом, перебирал чётки.

— Ищу ведьм, — сказал Артур. — Они здесь часто появляются. Вам что-то известно о них?

— Платишь — получаешь информацию, — пробасил дядя Том.

Артур выложил на стол кошель. Том взвесил его на ладони, кивнул.

— Спрашивай.

— Вам что-то известно?

— Нет.

— А где ещё их можно найти?

— Не знаю.

— Я заплатил за разговор.

— Разговор есть, — Том цокнул языком, — мои ответы тоже информация.

Артур достал из кармана брюк письмо и протянул его Тому. Том повертел, а затем вернул назад, не став читать содержимое.

— Парень, шёл бы ты отсюда.

— Значит, вы всё же что-то знаете.

— Знаю, что это дело не для моих ушей.

Он швырнул мешочек монет Артуру.

— Забирай своё золото. И чтобы я здесь тебя больше не видел. Паладин-инвалид. — плюнул Том в пол.

Артура вежливо вывели из помещения на улицу без каких-либо грубостей. На лицах некоторых проступал пот. Артур это заметил.

«Ну надо же. Криминальный мир боится».

На следующее утро он собрался и отправился назад, на север. Дела в Реджинальде выполнены.

Дорога была пустынной.

Артур ехал на север уже второй день. Лес сменился полями, поля — редкими деревушками. Небо затянуло облаками, моросил мелкий дождь. Лошадь шла ровно, не сбивая шага.

Артур думал о письме.

— Ничего, — пробормотал он. — Я ещё вернусь.

Лошадь всхрапнула.

И вдруг рухнула.

Артур не успел среагировать — просто в один момент конь под ним подкосился, завалился на бок, и Артур полетел на землю, больно ударившись плечом.

— Твою мать! — выругался он, поднимаясь.

Лошадь лежала на боку, тяжело дышала. Глаза открыты, но сама не двигалась.

Артур опустился на колено, пощупал пульс.

Билось. Ровно, спокойно.

— Жива, — выдохнул он. — Ну хоть не отравили — на том спасибо.

Он осмотрел лошадь. Ни ран, ни укусов, ни следов магии. Просто… упала. Будто кто-то выключил её сознание, оставив тело жить.

— Отдыхай, — сказал Артур, поднимаясь.

Он отошёл к обочине, сел на камень, достал флягу. Рядом был перекрёсток — дорога на столицу пересекалась с другой, уходящей на запад. Указатели покосились, травой заросли. Место было глухое, безлюдное.

— Идеальное, чтобы устроить засаду, — сказал он в пустоту.

Из леса вышли двое.

Артур не услышал их приближения. Ни шагов, ни шороха. Просто в один момент они уже стояли на дороге — в двадцати метрах от него, чёрные фигуры на сером фоне.

Двое.

Первый — высокий, массивный, закутанный в тёмный плащ с капюшоном, с длинным вытянутым мечом за спиной. Лица не видно — только чернота под капюшоном. Но от него исходило давление, будто воздух вокруг становился плотнее, тяжелее. Даже дышать было труднее, когда Артур смотрел на него.

Второй — ниже, стройнее, с открытым лицом. Одет в тёмную мантию с необычным гербом на груди. Глаза с прищуром, лисье выражение лица.

Артур прищурился.

Семь лепестков. Как на том самом письме.

— Господин Артур Вайз? — спросил второй. Голос спокойный, почти дружелюбный.

— Допустим, — ответил Артур, не вставая с камня. — А вы кто?

Второй слегка поклонился.

— Я Элайз, первый рыцарь дома Похоти. А мой коллега — первый рыцарь дома Чревоугодия, Уран.

Артур смотрел на них.

— Дом Похоти? — переспросил он. — Вы шутите?

— Нисколько, — Элайз улыбнулся.

— Честно, — продолжил Элайз, — мы не хотим вас трогать. Вмешиваться в дела верхнего мира — не наша задача. Живите себе спокойно. Всё, о чём мы вас просим, — забыть. Перестать искать то, что вас не касается.

— А если не забуду?

Элайз развёл руками.

— Тогда у нас будут разные мнения на этот счёт.

Артур хотел ответить — и вдруг понял, что ноги не слушаются. Они подкашивались. Будто из них вынули кости. Артур схватился за камень, чтобы не упасть.

— Какого… — выдохнул он.

Разум мутнел. Мысли путались, как нитки в клубке. Он не мог сфокусироваться — ни на Элайзе, ни на Уране, ни на дороге.

— Вы что-то сделали, — прохрипел Артур.

— Всего лишь разговор, — мягко сказал Элайз. — Не сопротивляйтесь. Вам станет легче.

— Нет уж.

Артур сжал зубы. Собрал волю в кулак. Схватился за голову левой рукой, направил свет в каждый уголок сознания.

Боль была дикой. Будто кто-то выскребал его череп изнутри.

Через секунду разум прояснился. Ноги снова слушались. Дыхание выровнялось.

Артур поднял голову. Встал, размял колени, как будто хотел избавиться от отёка.

— Мне всё равно, — хрустнул шеей Артур, — если честно. Но раз вы связаны с Грехами, то не ответите на один вопрос?

— Какой же? — спросил Элайз.

— Грех Лени… Он с вами?

— А что это вам даст? — пожал плечами Элайз. — Эта информация не для ваших ушей.

— Значит, говорить не хотите.

— Ведь в этом нет смысла, — улыбнулся Элайз.

«Может, использовать Тщеславие? Покажу фокус, они отстанут. Нет, плохая идея. Может, ещё сильнее спровоцирую».

— Последний вопрос, — сказал Артур, — как вы относитесь к Тщеславию?

— К Тщеславию? — переспросил Элайз.

— Я посмотрел на ваш герб: у вас семь лепестков, а не восемь.

— Всего лишь историческая неточность, — улыбнулся Элайз, — и до Тщеславия доберёмся.

«Да он прямо перед вами. Хех».

Уран — тот, что в капюшоне, — шагнул вперёд.

— Разговоры окончены, — проговорил он низким голосом.

И бросился на Артура. Голыми руками. Кулак, обмотанный тканью, летел к лицу.

Артур уклонился, откатился в сторону. Вскочил.

— А вы весьма ловкий, — похлопал в ладоши Элайз, — с таким-то телом.

— А вы жестокие люди. Бросаетесь избивать инвалида, — сказал Артур, вытягивая руку.

В руке появился световой клинок. Меч чистой магии света, в котором не было намёка на Аспект Справедливости.

«В стенах академии я наконец научился создавать обычный клинок. Ну давай, подходи, верзила».

Уран сделал выпад. Артур попытался отразить клинком, но тот рассыпался в щепки. Артур едва смог сохранить равновесие, отступив на пару шагов.

— Эй, такого быть не может. Клинок третьей ступени света не мог так просто рассыпаться. Кто вы такие, парни?

— Всего лишь Рыцари Грехов.

И тут Артур вспомнил. Он и сам был таким же рыцарем. Получив свой класс от Демона Тщеславия в первом мире.

— Вы иномирцы?

— А? — скривился Элайз. — Не сравнивай нас с этим мусором. Мы те, кто служит благородным владыкам.

— Ясно.

Артур закрыл глаза. Сосредоточился. В руках появился клинок из серебряного света.

Элайз вытаращил глаза. Он хотел крикнуть Урану, чтобы тот отступил. Но Уран сделал ход.

Он ударил в меч Артура. Тот не рассыпался, а сам Артур не сдвинулся ни на метр, сохранив позицию.

А затем Артур контратаковал, сделав косой замах. Плащ был разрезан. Уран держался за кровоточащее плечо.

— Успел увернуться, — улыбнулся Артур, — опытный воин.

Уран отошёл к Элайзу. Сбросил с себя плащ, бросив его на Элайза, как на вешалку. Сбросил меч, который был за спиной.

— Уран, — буркнул Элайз, — я тебе не вешалка.

И тут Артур обратил внимание: по всему телу Урана были странные татуировки, которые были словно пасти зверя. А затем татуировки превратились в пасти, с них стекала слюна.

Воздух переменился.

«Монстр. Так выглядит Чревоугодие. Хорошо, что никто из моих ребят не получил этот класс. Было бы хорошо держать дистанцию, но он просто сожрёт мои тени. Всё бесполезно».

— А у вас есть козыри в руках, — сказал Элайз. — Но Уран — сильнейший Рыцарь Греха, впрочем, сам Грех Чревоугодия сильнейший.

Уран атаковал серией быстрых ударов — в корпус, в плечо, в голову. Артур уклонялся, но с трудом из-за баланса тела. Артур уклонился от очередной атаки. Но потекла кровь из левой руки. Кусок плоти был съеден.

В этот же момент Артур активировал заклинание света. Рана начала затягиваться.

— Впечатляет, — улыбнулся Элайз. — Вы ещё умеете затягивать раны во время боя. Настоящий паладин. Жаль, что вы сами отказываетесь жить.

Артур выдохнул.

— Вы меня явно недооцениваете, — улыбнулся Артур. — Это ведь ещё не всё, чем я обладаю. Вы в поле зрения Справедливости.

Пасть, располагающаяся на руке Урана, что жевала плоть Артура, начала кашлять, будто задыхаясь и кашляя кровью. Высунулся язык, он был весь в серебристых иглах. Как если бы он попытался съесть кактус.

— Что такое? — улыбнулся Артур. — Съел дерьмо? Аспект Справедливости невозможно переварить, съесть.

— Что вы такое, — сказал Уран, — Чревоугодие может сожрать любую магию света.

— Аспекты — больше, чем магия света, — сказал Артур, — примитивно думаете.

— Признаём, в этот раз партия за вами, — сказал Элайз. — Но помните: теперь вы под нашим надзором. В следующий раз придут уже не мы, а наши владыки.

— Ну и отлично, — убирая меч, сказал Артур, — рад буду с ними познакомиться.

«Звиняйте, но орден Эхо — другая лига. Для нас аспекты не свет, а сила».

Элайз бросил какой-то пузырёк в землю. Пошёл густой тёмный дым. Артур сделал три шага назад от эпицентра, прикрывая рот и нос рубашкой. Элайз и Уран исчезли. Как если бы их не было здесь.

Артур подошёл к лошади, погладил её, а затем сел на камень.

— Ну надо же, до чего интересный мир, — усмехнулся он, — и Грехи, и их рыцари. Ещё скажете, теневое государство.

Он помог лошади подняться, сел в седло и тронулся в путь.

Поместье встретило Артура привычной тишиной.

Он въехал в ворота к вечеру, когда солнце уже касалось горизонта. Лошадь устала после долгой дороги — Артур спешился, отдал поводья конюху, который был по совместительству садовником, и направился к дому.

Он поднялся на второй этаж, толкнул дверь.

Ария сидела на кресле. Напротив неё чайный сервиз и вафли, которые она уплетала. Артур присел в кресло напротив неё.

— Смотрю, вкусняшки уплетаешь, — улыбнулся Артур.

— Ага, сладкое помогает лучше думать, — она сделала паузу. — А тело Святой позволяет не заботиться о диете.

Артур рассмеялся.

— Пока я рисковал жизнью, — пробубнил Артур, — а… Ладно. Хочу тоже поесть.

Он налил чай. Сделал глоток, откусил вафлю.

— Недурно.

— А то, — подмигнула Ария, — кондитеры постарались… Так что там у тебя?

Артур поставил чашку на стол.

— Не знаю, что там с ведьмами. Но я встретил шестёрок Грехов.

— Шестёрок? Как-то грубо.

— Пусть так… Они попытались мне закрыть рот, угрожали.

— И что потом?

— Естественно, отпугнул. У меня нашлись карты.

— Это какие? — отложила чашку в сторону Ария.

— Это тебе не понравится, — Артур откинулся на спинку, потянув левую руку за голову. — Может ударить по вашей самооценке.

— То, что Аспекты бывают не только у Святых Дев.

— Откуда ты? — Артур наклонился вперёд.

— Просто теория, — улыбнулась Ария.

— И тебя это не пугает?

— Нисколько.

— Так откуда?

— Конечно же, от Ювиль, — Ария подмигнула, — история, как ты обманул старейшин деревни. Как документ был перезаписан.

— Женщины, — махнул рукой Артур.

— Так что там с рыцарями?

Артур рассказал всё: про Реджинальд, про Урана с Элайзом, о домах Грехов.

— Интересно. Это действительно интригует, — Ария закрутила локон волос, — получается, у Грехов есть ресурсы.

— Ты это к чему?

— Обычно Грехи — одиночки, я ни разу не слышала, чтобы им кто-то служил. Ну кроме тебя, пожалуй.

— Меня?

— Ну так ты у нас Владыка.

— И то верно. Но я уже не знаю, что там творится в Преисподней.

— Всё хорошо. Царство Тщеславия стало вторым по могуществу.

— Ого, Анжелика работает. Интересно, как там у неё дела?

— А ты не в курсе?

— Откуда? Больше не связывался.

— Ну, скажем, телепатия с твоим клоном.

— Не умею.

— Ладно, — махнула Ария, — ты странный.

— Я ведь человек.

Конец девятой главы.

Глава 10: Охота

Прошло две недели.

Лео закончил со сборкой компаса. Там не было ничего, кроме указательной стрелки. Лион взял его в руки, покрутил.

— Странное устройство, — хмыкнул Лион. — Здесь нет указания на стороны света. Как по нему вообще можно ориентироваться?

— Просто поверь, — улыбнулся Лео. — Представь вещь, которая тебе крайне важна здесь и сейчас. И стрелка укажет тебе путь.

Лион зажмурил глаза. Представил мысль. Стрелка на компасе закрутилась, указав на графин с водой.

— Что ты пожелал?

— Воду.

— Отлично, вот она и указала на графин с водой.

— Как-то это просто, по-детски.

— Так даже проще, — хмыкнул Лео. — Мечтать. Двигаться к своей цели.

— Ты его оставишь мне? — спросил Лион.

— Нет, лучше уничтожить. А то ещё возникнут вопросы.

Лион бросил компас Лео. Лео поймал его и спрятал в карман.

— Тогда веди нас, — рассмеялся Лион. — Твой компас, ты хозяин.

***

Отряд из двадцати человек шёл уже три дня. Лео вёл всех по заснеженным землям. Люди перешёптывались о странном устройстве, которое держал Лео.

— Слух, — сказал один из паладинов, — а это точно нормально, что мы без карты, вслепую идём куда-то, рассчитывая найти Тень?

— Да, так не бывает! — воскликнул второй. — Нам нужен план.

— И какой же? — развернулся Лион. — Что ты нам предлагаешь?

— Ну, скажем, разбить лагерь. И попытаться снова приманить Тень.

— Разбить лагерь, — скривился Лион, — чтобы потом помимо Тени на нас напала орда демонов. Тогда мы прибегли к тому плану только из-за того, что нам было известно, что вся местность выкошена подчистую. Ещё идеи?

Идей не было ни у кого. Лион догнал Лео, который шёл дальше, не останавливаясь. А затем стрелка завертелась, закружилась. И устройство вспыхнуло.

— Поделка сделана на скорую руку, — выдохнул Лео, — но мы уже почти на месте. Я это чувствую.

— Он сказал, что чувствует, — схватился за голову паладин, — вы простите меня, господин Лион, но это фарс.

— Лейтенант Эста, попрошу держать язык за зубами.

— Но он всего лишь оруженосец, — Эста шагнул вперёд, — он даже не паладин. Вы к нему хорошо относитесь только из-за того, что он вас однажды спас. Отбросьте свои сантименты.

— Ты прав. Он всего лишь оруженосец. Да, он меня спас. Но он сделал то, чего не смог сделать ни один из вас. Я ему верю.

— Хорошо, если вы верите, — выдохнул Эста, — то верю и я.

Они спустились в овраг и скрылись за огромными валунами.

Тень в двадцати метрах сидела и подкладывала ветки в костёр.

— Ну надо же… Она тоже любит тепло, — выдохнул Эста.

— Тихо, иначе она нас заметит.

Тень встала и отошла от костра.

— Вы думаете, я вас не замечу, люди? — вскрикнула она. — Вы меня за идиота держите? Двадцать человек. Я вас за версту услышала.

Паладины вышли из укрытия. У каждого в руках было оружие: клинки, копья, луки с натянутой тетивой. И все они светились ярким светом. И только Лео не показался. Он скрывался, ждал момента. Его плечи были расслаблены, дышал он ровно, как если бы вышел на обычную прогулку.

— С вами нет того паренька, — сказала Тень, — какая глупость. Я разочарована.

Она бросилась вперёд. Летели стрелы, и все они летели сквозь неё. Были взмахи клинков, и ни один паладин не мог её поразить. Но плотная атака была такой, что Тень не могла позволить себе материализоваться.

— Вы думаете, что я выдохнусь? — уклоняясь от замаха Лиона, сказала Тень. — Как бы не так. Я Хозяин. Я подожду, пока вы выдохнетесь.

Она игралась с паладинами. Для неё люди лишь игрушки. Она не спешила материализоваться, продолжая дразнить нетерпеливых паладинов. Лео сидел и ждал, он наблюдал за битвой через звук и реакцию лучников. Отсчитывал секунды. Этого было достаточно. А затем колчаны стрел опустели.

Тень это заметила. И она пошла в нападение. Первый же паладин получил ранение в плечо от косы Тени, обронив копьё. Ещё один получил ранение в руку — Тень отрубила её. Лучники, что были в тылу, вооружились мечами и направились на помощь. Один из лучников остался по просьбе Лео. Это было его зеркало.

А затем лицо лучника скривилось в гримасу.

«Пора».

Он вышел из укрытия. Тень была в двадцати метрах от него, она стояла боком. Она занесла свою косу над головой Лиона, плечо которого было ранено. В руках у Лиона не было меча.

«Время, остановись. Две секунды».

Мир заморозился. Лео держал в руках метательные ножи, заряженные магией света. Он замахнулся и выпустил их в направлении Тени. Один в висок, один в бок, другой в бедро.

Время продолжило ход.

Тень промахнулась. Она сделала два шага назад, зажимая рану.

— Ты… — она посмотрела на Лео. — Так это был ты.

А затем бросилась в бега.

— В погоню! — выкрикнул Лион, хватаясь за плечо. — Не дайте ей уйти.

— Но у нас многие ранены.

— Тогда пусть бегут те, кто в состоянии идти, остальные займитесь ранеными. Лео, ты с нами.

Лео кивнул.

Из двадцати человек отправились в погоню тринадцать.

— Идти можешь? — спросил Лео.

— Какая глупость, — ответил Лион, — всего лишь ранение в плечо. Рана неглубокая, по дороге залечу светом.

Тень оставляла следы крови. Раны, полученные от света, не регенерировали. Впереди был лес. Тень теряла скорость, но всё ещё была быстрее любого человека.

Лес встретил их тишиной. Собственные шаги звучали приглушённо, будто лес не хотел пропускать звуки наружу.

— Дальше идти опасно, — Лео остановился на опушке. — Это Запретный лес. Я читал о нём. Туда нельзя заходить. Никому.

Лион посмотрел вперёд. Там, среди деревьев, мелькала чёрная тень. Раненая, истекающая тьмой, но всё ещё живая.

— Если мы её отпустим, — сказал Лион тихо, — нам больше не представится возможности. Она уйдёт глубоко, залечит раны и вернётся.

— Так, подожди, Лион. — Лео схватил его за плечо. — Если мы туда зайдём — мы точно не выйдем. Оставь затею погони. Она ранена, она непременно погибнет в Запретном лесу.

— Тень нельзя отпускать. Нет гарантий, что от полученных ран она погибнет.

— Даже если мы догоним её и покинем лес, нас тут же отправят под трибунал.

Лион вдохнул и выдохнул. Медленно, тяжело. Лео видел, как на скулах друга вздулись желваки.

— Послушай, Лео. В следующий раз она найдёт нас и просто вырежет наши глотки, пока мы будем спать. Мы обязаны убедиться в её смерти.

Лео сглотнул. В горле пересохло. Он смотрел на тёмные стволы, на то, как даже свет не проникал под кроны. Какой вариант ни возьми — каждый плох. Никто не знает, что там, в Запретном лесу. Даже он сам.

— Идём, — сказал он наконец.

Отряд шагнул под сень деревьев.

Под ногами хрустело. Но не ветки — что-то другое, более хрупкое. Лео опустил глаза и пожалел: кости. Мелкие, старые, перемешанные с листвой. Позвонки, фаланги пальцев, осколки челюстей — целый ковёр из того, что когда-то было живым. Он не стал говорить остальным.

Поляна открылась внезапно.

Лес расступился, будто нехотя, и перед ними предстало зрелище, от которого у всех перехватило дыхание.

Тень лежала в центре.

Мёртвая.

Нижняя часть её тела отсутствовала — оторвана, будто гигантской пастью. Чёрная кровь впиталась в землю, оставив лишь тёмное пятно. Верхняя половина ещё дымилась, но жизни в ней не было.

— Что за херня? — выдохнул кто-то из паладинов.

Лео смотрел и не верил. Они гнались за ней. Они ранили её. А кто-то другой добил.

Или не добил, а…

— Съел, — прошептал Лео.

Треск веток. Все обернулись. Из леса вышла девочка.

Лет шестнадцати. Худенькая, в простом платье, босиком.

Белые волосы струились по плечам. Но что-то в них было неправильное. Что-то в том, как они лежали — слишком неподвижно, будто нарисованные.

— Белые волосы… — выдохнул кто-то из паладинов.

— Как у Святых, — добавил другой.

— Но Святых — пятеро. А она…

— Она не Святая.

Голоса звучали приглушённо, будто лес не хотел пропускать их наружу.

— Ой, — сказала девочка, увидев отряд. — А вы кто?

Голос звенел, как колокольчик. Детский, невинный.

Девочка улыбнулась. Широко, открыто.

— Я София. А вы, наверное, те, кто ранили мою игрушку?

Она кивнула на останки Тени.

— Спасибо, кстати. Она долго бегала, а я всё не могла её поймать. А тут вы её поранили, и она побежала прямо ко мне. Как подарок.

Лео застыл на месте.

— Игрушку? — переспросил он.

— Ну да. — София склонила голову. — Я люблю играть с едой. Но она всё время убегала. А теперь…

Она посмотрела наверх.

И тогда все увидели ЭТО.

В небе, над поляной, парил кит.

Огромный. Серый. С глазами размером с бочку. Он висел в воздухе, слегка покачиваясь, и смотрел на них. В его брюхе что-то глухо ухало — то ли пищеварение, то ли сердце такой величины, что его биение сотрясало воздух.

— Ой, — снова сказала София. — Кажется, мой питомец проголодался.

Она перевела взгляд на отряд.

— Как хорошо, что вы пришли. Много еды.

Ноги приросли к земле. Все смотрели на кита. Только Лео оставался расслабленным.

— Что ты такое? — выдохнул Лион, сжимая меч.

София улыбнулась.

— Меня называют по-разному. Кто-то — воплощение Чревоугодия. Кто-то — королева Чревоугодия. — Она сделала реверанс. — София, Грех Чревоугодия. А это — мой кит. Он любит кушать.

Она хлопнула в ладоши.

— Ну что, поиграем?

Кит в небе раскрыл пасть.

— В АТАКУ!

Крик Лиона взорвал тишину.

Паладины рванули вперёд. Мечи сверкнули, заряженные светом. Кто-то метнул копьё, кто-то выпустил стрелу.

Кит даже не шелохнулся.

Он просто открыл пасть шире.

И втянул воздух.

Лео почувствовал, как его срывает с места. Ветер — бешеный, неудержимый — понёсся в сторону чудовища. Рядом пролетел кто-то из паладинов, истошно крича. Крик длился меньше секунды и оборвался, как обрезанный ножом.

— Держитесь! — заорал Лион, вонзая меч в землю.

Но держаться было не за что.

Трое. Пятеро. Семеро. Лео считал, не веря глазам. Тела влетали в гигантскую пасть и исчезали. Без хруста, без криков — просто проваливались в темноту. Только один — Лео успел заметить — дёрнулся в последний миг, будто пытался ухватиться за воздух.

А потом Эста сумел обойти ветер. Он зашёл сбоку, где тяга была слабее, и оказался за спиной Софии.

— Если убить хозяина — фамильяр исчезнет! — заорал Эста, занося меч.

Он рубанул.

Клинок вошёл в спину Софии.

И… растворился.

Без звука. Без вспышки. Просто исчез, будто его и не было. Сталь, закалённая в свете, благословлённая в храме, — просто перестала существовать. Паладин замер, глядя на пустую руку. Пальцы ещё сжимали рукоять, которой больше не было. Потерял равновесие. Споткнулся.

И упал на Софию.

Она даже не вздрогнула.

Паладин коснулся её плеча — и начал исчезать. Сначала пальцы. Потом кисть. Потом рука целиком. Кожа, мышцы, кости — всё растворялось, будто сахар в кипятке. Он открыл рот, чтобы закричать — но челюсть исчезла раньше, чем родился звук. Всё тело растворилось в воздухе, оставив только лёгкий пар.

На одежде Софии не осталось ни капли крови. Ни следа.

— Ой, — сказала она, оглядывая себя. — Кажется, я кого-то съела. Нечаянно.

Она улыбнулась.

— Со мной такое иногда бывает. Не обижайтесь.

А потом кит опустил голову.

И вгрызся в землю.

Земля под ногами задрожала. Огромные куски дёрна, камней, деревьев исчезали в пасти чудовища. Лео увидел, как один из ветеранов просто исчез вместе с куском земли, на котором стоял.

— ЛЕО! — заорал Лион.

Лео обернулся.

Лион бежал к киту. Меч в руке горел светом — так ярко, что больно было смотреть. На бегу он выкрикивал что-то — то ли молитву, то ли проклятие, — но ветер сожрал слова.

— НЕТ! — закричал Лео, бросаясь следом.

Но Лион не слышал. Он врезался в чудовище. Свет погас. Меч вонзился в серую шкуру.

И… растворился.

Будто его и не было. Клинок растаял в воздухе.

Лион остолбенел. Посмотрел на пустые руки. Поднял глаза на кита.

Тот смотрел на него.

Один миг.

А потом половина Лиона исчезла.

Просто пропала. Идеально ровно, будто кто-то стёр половину его тела ластиком. Срез был неестественно гладким — не рана, а отсутствие. Как будто Лиона перестали рисовать на этом месте.

Левая рука. Часть груди. Половина лица.

Оставшаяся половина моргнула. Губы дёрнулись — Лион ещё пытался что-то сказать, тело ещё не поняло, что половины нет.

А потом он рухнул.

— ЛИОН!

Лео упал рядом на колени, не чувствуя, как острые камни впиваются в ноги.

Лион смотрел на него единственным оставшимся глазом. Губы шевельнулись.

— Беги… — прошелестел он.

Лео поймал себя на том, что считает. Раз, два, три — сколько пальцев на руке Лиона. Четыре. Должно быть пять. Он пересчитал снова. Снова четыре. И только потом до него дошло, что половины руки просто нет.

Он засмеялся. Коротко, страшно, на грани истерики. Четыре пальца. У Лиона четыре пальца. Какая глупость.

А потом смех оборвался.

Лео сидел в луже крови, глядя на то, что осталось от его друга.

Сзади раздался детский смех.

— Ой, — сказала София. — А этот был вкусным? Кит, тебе понравилось?

Кит довольно урчал, пережёвывая землю с останками.

Лео встал. Он был весь измазан в крови. В голове щёлкнуло. Он сделал глубокий вдох, а потом выдох.

— А ты не убегаешь? — подняла бровь София. — Храбрый. Или глупый?

— Никогда не подумал, что здесь, в Запретном лесу, живёт Грех Чревоугодия, — зевнул Лео. — На лице спокойствие. Будто ничего и не было.

Кит продолжал парить в воздухе. На поляне остались только Лео и София. Она начала вокруг него бегать. Она нахмурила лицо, пытаясь что-то вспомнить. А потом хлопнула в ладоши. Начала принюхиваться. Лео просто стоял, не смотря на неё.

— Грех Лени, — улыбнулась она. — Родственник вернулся домой.

— Не помню, чтобы мы хоть когда-то называли друг друга родственниками.

— Будешь, — она широко улыбнулась, прищурив глаза.

— Ты убила мой отряд.

— Вы сами пришли сюда, зная, что это за место, — она ходила вокруг него, перекатываясь с пятки на носок.

— Вопросов нет, — выдохнул Лео, — я предупреждал. Я дал выбор.

— И они сделали свой выбор. Накормили моего кита.

— Ты же позволишь мне уйти? — сказал Лео, посмотрев на кита. — Или отправишь на корм рыбе?

— Конечно же, мне нужно ещё рассказать о твоём прибытии сестре, — сказала София, развернувшись к нему спиной. — Ступай.

София скрылась за деревьями. Лео остался на поляне посреди остатков людей. Он начал проверять трупы, в надежде хотя бы вернуть нагрудные амулеты.

«Раньше бы Грех Чревоугодия меня съел и глазом не моргнул».

Конец десятой главы.

Глава 11: Дом Чревоугодия

Лео выбрался из леса. Его встретила группа паладинов, которая залечивала свои раны после столкновения с Тенью.

— Лео, — выкрикнул один, — ты вернулся. А где все остальные? Что с Тенью? Что с командиром?

— Прости… — он рухнул на землю, потекли слёзы, — все мертвы.

— То есть как это… — всхлипнул другой. — Что там было? Это Тень вас?

— Я всё расскажу, — вытирая слезу, сказал Лео, — только давайте вернёмся в лагерь.

Паладины переглянулись. Один из раненых офицеров кивнул головой.

Спустя сутки они наконец появились в лагере. Из двадцати паладинов вернулось только восемь. Лео вызвали на допрос в небольшое двухэтажное здание.

Лео сидел на стуле, он был окружён двумя паладинами по бокам. Секретарь сидел напротив за столом и вёл запись. Уполномоченный по военным следствиям Крокус задавал вопросы.

— Так значит, вы уверяете: Лион Хартстейн отдал приказ преследовать Тень, невзирая на предупреждения о Запретном лесе.

— Всё так.

— Знали вы, что это преступление?

— Знали.

— Ясно…

В комнату вошёл генерал Грандель. Все встали. Мужчина был одет в латы, ему было сорок лет. Он был тем самым паладином старой закалки. Из знатного рода королевства Вероника. Невзирая на королевскую кровь, он начал взбираться по карьерной лестнице с самого низа, и за это его уважали как дети аристократов, так и дети обычных семей. И сейчас он отвечал за северный фронт наравне с генералом Корневым.

— Дальше вопросы буду задавать я, — сказал Грандель.

— Но протокол, — возмутился Крокус.

— Мы имеем дело с первым свидетелем Запретного леса. Вопросы ещё есть?

— Никак нет, — поклонился и вышел Крокус.

Генерал посмотрел на присутствующих офицеров. Те вышли. Он посмотрел на секретаря.

— А как же запись?

— Сомневаетесь в моей грамотности?

Секретарь вышел следом. В помещении остались лишь Лео и Грандель.

— Что вы видели в лесу? — обратился Грандель, взяв перо и бумагу в руку.

— Смерть… Девочку, которая смеялась над смертью товарищей, — вздохнул Лео. — Огромного кита, пожиравшего людей вместе с землёй.

— Хм, вот как, — ответил Грандель.

— Вы не удивлены?

— Напротив, удивлён. — сказал Грандель. — Но больше я удивлён, что вы выжили. Почему?

«Потому что я Грех Лени? Самое бредовое, что можно придумать».

— Потому что я рассказал шутку, — скривился Лео. — И ей она понравилась. Она выглядела как малое дитя.

— Шутка, значит, — выдохнул Грандель. — Так и запишем… Я слышал от паладинов: вы собрали амулеты ребят.

— Да.

— Значит, вас не просто отпустили, — он убрал перо в сторону, — а сама девушка ушла.

— Все так, — сделал кривую улыбку Лео, — меня просто отпустили.

— Ладно, — скрестил руки на столе Грандель, — чего вы хотите?

— Свободы, — прошептал Лео. — Я устал от войны.

— Будет вам свобода, — взяв другой листок бумаги, сказал Грандель. — Завтра же вы отправитесь в столицу Святого Королевства.

Лео поднял глаза на генерала, не веря своим ушам.

— Вот так просто?

— Так просто, — сказал Грандель, записывая в бумагу. — Вы пережили страшный стресс, ваша психика сломлена. Ваше место в тылу.

— Я… — Лео сглотнул. — Спасибо, генерал.

— Не благодарите, — Грандель встал. — Просто не возвращайтесь сюда. Ваши родственники ждут вас.

Лео покинул комнату, обернувшись на закрывшуюся следом дверь.

«Родственники?»

***

Грандель оглянулся на дверь, убедился, что та закрыта плотно. Затем он воссоздал звукоизолирующий барьер и достал из-за пазухи стеклянный шар. Он приложил к нему ладонь — и внутри шара вспыхнул багровый огонёк, похожий на зрачок.

— Говорит Грандель, меня слышно?

— Докладывайте. Что у вас?

— Нашёлся Грех, — прошептал Грандель. — Человек выжил после столкновения с Софией. Он отправляется в столицу Святого Королевства. Наблюдайте за ним.

— Принято, — ответил человек. — Ожидаем подтверждения со стороны госпожи Софии. Рыцарь Чревоугодия уже в пути.

Шар потух. Грандель встал с кресла. Он подошёл к окну, глядя на то, как Лео покидает здание.

«Простите, господин Лень, но этот мир изменился. Надеюсь, вы примете новые правила. Так будет лучше всем нам».

***

На окраине Запретного леса, там, где деревья расступались, пропуская серый свет, стоял небольшой дом.

Он не был похож на жилище чудовища. Обычная деревянная изба с резными наличниками, зелёным мхом на крыше и покосившимся забором. У крыльца — старая берёза, на ветке которой висели качели.

Но птицы не пели здесь. Даже ветер обходил это место стороной.

Внутри дома, на печи, свернувшись калачиком, спала София. Её волосы разметались по подушке, лицо было безмятежным, детским.

Дверь скрипнула.

София не проснулась. Только носом шмыгнула.

В дом вошёл Уран. Он остановился у порога, сложил руки на груди и застыл. Ждал.

Минуту. Две. Пять.

София открыла глаза.

— А, Уран, — зевнула она. — Ты вернулся.

— Прошу прощения, госпожа, за долгое отсутствие.

София села на печи, свесила босые ноги.

— Соскучилась, — сказала она. — Принёс новые сладости?

Уран шагнул вперёд, достал из-за пазухи аккуратно завёрнутый свёрток. Развернул — внутри оказались засахаренные фрукты, цукаты, маленькие пирожные с кремом.

— Из южных провинций, — сказал он. — Лучшие кондитеры работали на этот заказ.

София спрыгнула с печи, подбежала к нему, схватила сладости.

— Ты лучший, Уран, — сказала она, набивая рот. — Лучший!

Уран стоял неподвижно, пока она ела. Только когда София отодвинула пустую тарелку, он заговорил снова:

— Госпожа, есть новости.

— Какие? — София облизнула пальцы.

— Дом Гнева в ярости.

София замерла.

— Чего?

— Вы убили двух их людей. Включая перспективного юношу. Лион Хартстейн.

Пауза.

София смотрела на Урана с застывшим в гримасе лицом. Потом рассмеялась.

— Лиона? — переспросила она сквозь смех. — Какого Лиона?

— Паладин. Командир отряда. Его готовили для особых поручений.

— А, тот, с мечом, — София махнула рукой. — Который в кита полез. Глупый был. И вкусный, кстати. Киту понравился.

Она взяла ещё одну цукатку, закинула в рот.

— Дом Гнева? — продолжила она, жуя. — Рассмешил. Грех Гнева ещё не родился. А будут много возмущаться — я их съем.

Уран молчал.

— К тому же, — София вдруг стала серьёзной. Совсем чуть-чуть. — Люди вторглись на мою территорию. Они сами виноваты.

— Я передам, — кивнул Уран.

София снова улыбнулась. Вся серьёзность исчезла, будто её и не было.

— Ой, я совсем забыла, — сказала она. — Представляешь, я встретила Лень.

Уран замер.

— Лень, госпожа?

— Ну да. Он оказался среди паладинов. Пахнет так вкусно…

София зажмурилась от удовольствия.

— Его звали… — она наморщила лоб, вспоминая. — Кажется, Лео. Да, Лео. Передай в дом Зависти. Пусть знают.

— Как будет угодно, госпожа.

София перестала жевать.

— Впервые за всё моё существование я встречаю Воплощение Лени, — сказала она без улыбки. — Живое. Настоящее.

Уран склонил голову.

— Вашей сестре будет интересно.

— Ещё как, — кивнула София. — А теперь иди. Сладости приноси ещё.

Уран поклонился.

— Слушаюсь, госпожа.

Он развернулся и вышел.

Дверь закрылась.

София забралась обратно на печь, свернулась калачиком, натянула одеяло до подбородка. Глаза закрылись. Через минуту она уже спала.

Конец одиннадцатой главы.

Глава 12: Совет

Тронный зал Восьмого Владыки.

За длинным столом сидели Владыка Вельзевул и Анжелика.

Вельзевул любил захаживать в Царство Тщеславия. Ходить на выступления Анжелики, когда та выступала в казино. Теперь, когда Анжелика стала Владычицей, их положения сравнялись. Они обедали за столом. Лучшие повара-люди готовили изысканную кухню из телятины, баранины, свинины. В мире демонов появились пастбища животных, которых ранее здесь не было. Мясо местных зверей было ужасным на вкус, оно заметно уступало по качеству домашнему скоту: резиновое, дурно пахнущее, и даже вымачивание едва помогало сбить запах.

— Как же я расстроен, — проглотил кусок жареной свинины Вельзевул, — что вас вознесли до статуса Владыки. Такая потеря, мы были бы отличной парой.

— Зато обратите внимание, — воскликнула Анжелика, — вы кушаете вкусно приготовленную еду, одеваетесь с иголки, на вас вкусный парфюм.

— Ты пытаешься отойти от темы, — сказал Вельзевул, вытирая салфеткой рот, — это всё Владыка Нал. Да что уж говорить, я и к Сцилле-то теперь не могу приблизиться. Из-за опеки трёх Владык. Я скучаю по тем временам, когда в Преисподней не было закона.

— Закона? — рассмеялась Анжелика, — а мне казалось, он всегда здесь был.

— Всё из-за Санора и его сделки со Святой Элаей. Если бы не они, не было бы этого проклятого порядка… Видите ли, в Преисподней нужен порядок. Да не нужен он. Прав тот, кто силён.

— А, вы вспоминаете злополучную историю с цепями Справедливости, — повертела в руках Анжелика бокал с вином.

— Именно. Санор обязал Преисподнюю следовать правилам.

— Зато смотрите, как его царство процветает. В порядке он копит ненависть.

— Спору нет, он нашёл для себя источник силы.

— А что касается вас и ваших целей?

— Мои цели неизменны, — выпил весь бокал вина залпом Вельзевул, — я ищу ту, кто даст моему роду потомство.

— Так, может, вам нужно искать не здесь, — хихикнула Анжелика, вставая со стола.

— Вы куда?

— Удивлять. Я же Тщеславие. Специальный фокус для вас.

Анжелика отошла на десять шагов от стола. И трансформировалась. Перед Вельзевулом предстал белый дракон с полупрозрачными рогами и длинным хвостом.

Вельзевул увидел её, встал со стола. Из рук выпал бокал. Он разинул рот, глаза его заблестели.

А затем Анжелика трансформировалась обратно. Она была в своём привычном костюме Демона Тщеславия, поправляя волосы.

— Понравился фокус, — сказала Анжелика, сев обратно за стол.

— Очень, я хочу вас, — проскулил Вельзевул, — но не могу. Ваш статус.

— Не переживайте, — улыбнулась Анжелика. — Если не в этом мире, вы найдёте дракона из другого мира. Обязательно.

— Вы — солнце, — вытирая слезу, сказал Вельзевул.

После обеда он вежливо поклонился и покинул зал. Анжелика ему помахала.

Дверь закрылась. Улыбка сползла с лица Анжелики. Она смотрела на пустой бокал, который держал Вельзевул, и молчала.

Сцилла вошла бесшумно, как всегда.

— Ты играешь с огнём.

— Я знаю.

— Зачем ты показала ему дракона?

Анжелика перевела взгляд на Сциллу.

— Потому что мир действительно большой. Я была в мире, где жил такой же дракон. Наставница.

***

Экстренное собрание созвали на рассвете.

Артур вошёл в зал следом за Арией и встал у стены. В его обязанности как правой руки Святой входило лишь молча стоять и слушать.

В центре, за круглым столом, собрались те, кто решал судьбу королевства.

Фальконий — глава церкви. Седой, с умными глазами, сложил пальцы домиком.

Милиния — Святая Судьбы. Старшая Святая из присутствующих. Возраст две с половиной тысячи лет. Говорила редко, но каждое её слово ложилось на стол, как гиря.

Илисия — Справедливость. Шестьсот лет. Холодная, поджатая, пальцы барабанят по столу — не от нервов, от нетерпения.

Юлия — Доблесть. Двести лет. Прямо с фронта, в доспехах, меч на поясе. Ещё не остыла после боя.

Луна — Надежда. Двадцать девять. Молодая, красивая, с глазами, которые смотрят сквозь тебя, не останавливаясь.

Ария — Мудрость. Двадцать восемь. Под мантией — джинсы. На лице — лёгкая усмешка человека, который уже знает, что скажет, и ждёт, когда остальные догонят.

У стены, кроме Артура, стояли ещё несколько человек. Артур мельком взглянул на них — чужие лица, чужая форма. С некоторыми он виделся в коридорах, но ни разу не говорил. Они держались особняком, переглядывались. Артур заметил, как один из них — коренастый, с коротким ёжиком тёмных волос — скрестил руки на груди и смотрел в пол. Другой — высокий, бледный, с острым кадыком — кусал губу.

«Они знают что-то, чего не говорят, — подумал Артур. — Или боятся сказать».

— Докладывай, — кивнул Фальконий Юлии.

Та встала.

— Три дня назад отряд под моим командованием вступил в контакт с неизвестным противником в районе Запретного леса. Из тринадцати человек выжил один. — Она сделала паузу, посмотрев на всех Святых Дев. — Противник идентифицирован как Грех, называющий себя Софией. Возраст — около шестнадцати. Внешность — серебряные волосы, обычная одежда. При ней — существо, описанное как гигантский летающий кит.

— Летающий кит? — спросила Илисия. — Вы серьёзно?

— Да. Он поглощает людей, землю, магию. Предположительно — любую форму материи. Отряд уничтожен за несколько минут.

Юлия помолчала.

— Среди погибших — Лион Хартстейн. Мой лучший командир.

В зале стало тихо.

Фальконий медленно обвёл взглядом присутствующих. Остановился на паладинах у стены.

— А это кто? — спросил он.

— Офицеры, — ответила Юлия. — Те, кто участвовал в охоте на Тень.

Один из паладинов — тот, что с ёжиком тёмных волос, — поднял голову.

— Генерал Корнев отдал приказ, — выдохнул он. — Уничтожить Тень любой ценой. Командир Лион сам решил преследовать Тень, зная об опасности.

— Значит, Лион… — схватился за виски Фальконий.

Фальконий сжал губы. Он смотрел на паладина долго. Потом перевёл взгляд на Юлию.

— Ты знала?

— Знала, — не стала отрицать та. — Я согласовала. Тень нужно было уничтожить.

— Ценой двенадцати жизней?

— Они знали, на что шли. — Голос Юлии стал твёрже. — И они не нарушали приказ. Лес — да. Но Тень уходила туда. Они не могли позволить ей уйти.

Фальконий покачал головой.

— Могли. Это нужно было сделать. Запретный лес — на то и запретный, туда вход воспрещён всем.

— И оставить Тень в живых? Чтобы она снова убивала? — вспылила Юлия. — Десять лет, Фальконий. Десять лет мы теряли людей. А вы сидели в столице и рассуждали о выборе.

— Прошу, — Милиния подняла руку. — Не нужно превращать совет в базар.

Юлия замолчала, но не села. Стояла, вцепившись пальцами в край стола.

Фальконий вздохнул.

— Я не снимаю вины с Корнева. И с тебя. — Он посмотрел на Юлию. — Отчасти вина лежит и на моих плечах. Есть силы, которых лучше не тревожить. Запретный лес — одно из таких мест. Мы знали это веками.

— Могу я вставить свои пять копеек? — Ария подала голос.

Все обернулись к ней.

— Ведьма в лесу убила наших людей. Двенадцать опытнейших паладинов. — Ария встала. — И вы говорите о том, что не надо было туда соваться?

— Я говорю о том, что последствия могли быть хуже, — ответил Фальконий.

— По-моему, — Ария сделала кривую улыбку, — вы явно темните. Столько времени прошло, но лишь сейчас стало известно, что в этом лесу живёт девочка-монстр, и она — причина того, что лес является Запретным. Объяснитесь, вы знали это?

Фальконий молчал. Морщины углубились на лице. Милиния смотрела на него, а потом перевела взгляд на Арию.

— Ария, — сказала Милиния, — не в твоей юрисдикции задавать такие вопросы. Фальконий лишь получил в наследство дела его предшественников, будь мягче. А что касается Греха Чревоугодия, мне давно известно, что он там обитает.

— Тогда, — сглотнула Ария, — почему?

— Грех Чревоугодия, — продолжила Милиния, — никого не тревожит. Он живёт себе в этом лесу. Не плетёт интриг, он просто существует. Он опасен, но пока он там, мир в безопасности. Ты и сама должна понимать: Грех невозможно уничтожить, рано или поздно он вновь возродится. Вопрос лишь в его форме.

— Предлагаешь оставить всё как есть?

— Именно.

— Я с тобой не согласна, — скрестила руки Ария.

— Ты вправе делать то, что считаешь нужным, — сказала Милиния. — Если хочешь узнать больше о Грехах, я предоставлю тебе записи Святых Дев Судьбы.

— Вот и славно, — отрезала Ария, — отказываться не буду.

Ария села обратно на стул. Фальконий выдохнул и обвёл взглядом зал.

— Есть ли ещё вопросы?

— Разрешите, — сделал шаг вперёд Артур, — но какую опасность несут для нас Грехи?

— А… новоиспечённый Арии, — сказал Фальконий, — ты мало знаешь, и вопрос твой не к месту. Есть ещё вопросы?

«Старик, ты это серьёзно? Я задал прямой вопрос, который интересует всех, а ты просто отмахнулся от меня. Я тебя запомнил».

— Есть, — посмотрела Илисия в сторону паладинов, — как быть с раскрытой тайной? Много свидетелей. Включая Лео Вардо.

Паладины засуетились, руки их сжались. Артур стоял спокойно с едва заметной улыбкой.

— Всё то же, что и всегда, — выдохнул Фальконий. — Соглашение о неразглашении до конца жизни. Не хватало ещё паники и слухов. Магическое клеймо на языке. Этого хватит. Исключение — Лео Вардо. За ним будет следить отряд инквизиторов.

— Поняла, — процедила Илисия, — передам в инквизицию.

— Я поговорю с семьями погибших, — сказала Луна, — они нуждаются в поддержке. Люди не должны становиться мстителями.

— Рассчитываем на тебя, Луна, — сказала Ария.

— Раз вопросов больше нет, — сказал Фальконий, — все свободны.

Святые поднялись. Паладины у стены зашевелились, переглянулись.

Они вышли в коридор.

Ария шла быстро, не оглядываясь. Артур едва поспевал.

— Ты как? — спросил он.

— Зла, — коротко ответила Ария. — Радует лишь то, что Милиния что-то прояснила, но этого мало.

— Понял.

Ария остановилась.

— Артур, — бросила через плечо. — Лео жив. Это главное. Он наша ниточка. Дальше разберёмся.

Артур остался в коридоре.

«Лео жив. Единственный выживший из тринадцати. Простой инженер. Случайность? Нет, я в случайности не верю».

***

Тронный зал Восьмого Владыки.

Анжелика сидела на троне, в руке у неё бокал с вином. Рядом стояли Сцилла и Эдгар. Они обсуждали события мира людей.

Эдгар изменился. Он поменял свой привычный доспех на рубашку с жилеткой и брюки. От него больше не требовалось махать мечом, он был советником по делам людей. Эдгар выкупал рабов-людей и интегрировал их в экономику, занимался строительством школ, рабочих фабрик, где шилась одежда как для людей, так и для демонов. Люди называли его Эдгар «Лёгкая рука» за его мягкость.

Царство Тщеславия теперь рождало моду на всё: одежду, музыку, косметику, духи. У Анжелики было чутьё красоты, она создавала различные дизайны одежды, занималась парфюмерией.

— Вот уж не думал, что кто-то сможет выбраться из Запретного леса, — сказал Эдгар.

— Не верю в совпадения, — повертела бокал с вином в руках Анжелика, — в мире ходят Грехи, не удивлюсь, если это кто-то из Грехов.

— Ты не переживаешь за Артура? — спросила Сцилла.

— За него? — она поставила бокал на круглый столик, что стоял рядом с ней, — Каждый день. От одной мысли, что ему угрожает опасность, мне хочется броситься к нему… Окутать, спрятать собой… Но не могу.

А затем в тронном зале появился сгусток тени. Он стал изменяться. Эдгар создал клинок из света. У Сциллы появились в руках ножи, чёрные как смоль. Тень перетекала, и перед ними предстала девушка. Лицо её было скрыто капюшоном. Одета она была в тёмный дорожный плащ.

— Рада знакомству, Владычица Тщеславия.

Голос был мягкий. Но он заставил Анжелику открыть рот. Анжелика встала с трона.

— Ты…

— Кажется, — сказала девушка, — передо мной подделка.

— Кто ты такая? — вспылила Сцилла. — Как ты сюда попала?

— Я пришла лишь увидеть Тщеславие, но, похоже, его здесь нет.

Девушка осмотрела зал. А затем уставилась на Анжелику.

— Мне неинтересны разговоры с маской. А настоящий спрятался в мире людей, я полагаю.

— Прочь… — отрезала Сцилла, — в противном случае не жди пощады.

— Пощады от кого? Передо мной всего лишь дочь Санора, бывший паладин и кукла… Интересно, если я тебя сотру в пыль, Тщеславие объявится? — сказала гостья, поднеся указательный палец к губам.

— Ты нам угрожаешь? — сказал Эдгар.

— Всего лишь объясняю ваше положение, — девушка сделала шаг. — Расскажите мне, где именно скрывается Тщеславие, и я уйду с миром.

Анжелика встала с трона и сделала шаг вперёд. Вокруг неё заклубились тени.

— Уходи, — сказала она, — оставь Тщеславие в покое.

— Не могу… — прошептала гостья. — Он должен присоединиться к семье.

— Тогда ты исчезнешь, — сказала Анжелика.

Тени атаковали со всех сторон девушку. Та вскинула руки, и тени были придавлены чем-то, что напоминало гравитацию. Они пытались извиваться, но поток, обрушиваемый сверху вниз, был настолько силён, что тени начали распадаться на частицы.

Девушка встала боком, выставив правую руку. Из неё посыпался град тёмных сфер. Эдгар и Сцилла бросились защищать: Сцилла метнула кинжалы, насыщенные демонической магией, но сферы их не почувствовали, просто поглотили, а меч Эдгара при контакте просто рассыпался. Заметив это, Анжелика оттолкнула их, приняв все сферы на себя.

Сферы пробили бок и руку Анжелики. Та упала. Отверстия такие, словно часть тела стёрли ластиком на холсте. Сцилла держала её в руках.

— Не умирай, Анжелика, — всхлипнула Сцилла, — ты нужна здесь. Ты ведь можешь восстановиться?

— Какая глупость, — харкнула кровью Анжелика, — Тщеславие не умирает… Я лишь вернусь к нему. А потом мы вместе вернёмся сюда.

А затем она закрыла глаза с улыбкой на устах. А её тело начало распадаться на мелкие золотые частицы, пока от неё не остался прах.

— Всё, как она и сказала, — сказала незнакомка. — А теперь будьте добры, расскажите, где скрывается Тщеславие.

А затем из тени трона появился мальчик в белом костюме, чёрной рубашке и с белой шляпой на голове. В руках он держал трость. Это был Владыка Грехов Нал.

— Так, так… — хлопнул в ладоши он. — Что забыл здесь Грех Зависти в этом чудном месте?

— Нал… — сказала Зависть, — кажется, это наша первая встреча.

— Пожалуй, так, — фыркнул он, — чуток опоздал. Ну и проблем ты доставила всем. Вступила на территорию Преисподней. Откуда у тебя взялся ключ-печать?

Грех Зависти не ответил.

— Молчишь, — вздохнул Нал, — ладно, но предлагаю тебе уйти по-хорошему. Пока я добрый.

— Угрожаешь мне?

— Я люблю всех вас… Ты уже своё получила. Грех Тщеславия теперь имеет запах.

Наступила затяжная пауза. Они смотрели друг на друга.

— Хорошо. Ты прав. Я уйду.

— Ещё… Тебе выставят счёт. Ты понимаешь.

Девушка не ответила, растворившись в тенях.

— Что будем делать? — обратилась Сцилла, отряхивая своё платье. — Теперь остальные Владыки заметят.

— Три месяца, — сказал Нал, стукнув концом трости об пол. — Ровно столько есть у Артура времени. А дальше Владыки соберут совет.

Он направился к выходу из тронного зала.

— И ещё, — сказал Нал, обернувшись к Сцилле и Эдгару, — продолжайте работать. Не дайте загнуться этому месту.

Дверь закрылась.

Конец двенадцатой главы.

Глава 13: Прощание

Артур сидел в столовой, проводя свой обычный четверговый обед: уха, рыбная котлета, пюре и компот. Он читал очередной доклад о том, как благородные инквизиторы разоблачили демона-нелегала.

Работа превратилась в рутину. Сегодня он в очередной раз разбирал недовольство священников: его в десятый раз просили убедить Арию взяться за обязанности Святой Мудрости — совершать паломничество, направлять верующих, читать молитвы. Вместе с тем он занимался планированием охраны высокопоставленных церковных чиновников: отбирал людей, проводил инструктаж по охране, рассказывал, как распознать демонов, маскирующихся под людей (всё по методичке, с которой он был отчасти не согласен).

Он хлебнул кислый компот, как вдруг в голове раздался голос.

— Ну привет, Артур, — сказала Анжелика.

Артур от неожиданности поперхнулся.

— Кость застряла? — спросил проходивший мимо паладин с подносом.

— Всё нормально, — ответил Артур покраснев.

— Как ты оказалась у меня в голове? — мысленно спросил Артур.

— Как это? — переспросила Анжелика. — Меня убили.

— То есть как это? — вздрогнул Артур. — Кто это был? На Владыку ни один демон не имеет права поднять руку.

— Это был не демон, — сказала Анжелика. — Это был… Грех… И этот кто-то тебя ищет. Будь настороже… А я пока лягу спать…

Анжелика затихла. Пальцы Артура застучали по столу. Он поднёс большой палец к губам.

«Чёрт… Как не вовремя. Я только смог наконец действовать… Преисподняя… Это опасно. Что делать? Вернуться? Только не сейчас».

Артур сдал поднос с едой и отправился к выходу. Сегодня должна была состояться встреча с Лео, согласованная с инквизицией. Неформальная — с целью выведать больше информации, ведь Артур был его другом.

Он пришёл к постоялому двору в столице. Лео сидел на кровати в маленькой комнате и запихивал вещи в потрёпанный мешок. Увидев Артура, замер на секунду, потом продолжил.

— Пришёл по поручению церкви? — спросил Лео, не оборачиваясь.

— Нет, пришёл поддержать друга, — сказал Артур. — Всё же это действительно страшно, когда гибнут товарищи.

— Спасибо, — улыбнулся Лео. — Хоть кто-то понимает меня.

— Лео, я хотел спросить.

— Не здесь, — отрезал Лео. — Ты же знаешь, нас прослушивают.

— Тогда…

— Я побывал в страшном месте, Артур. И скажу, что мне повезло, что девочка Грех Чревоугодия вообще меня отпустила, — Лео запнулся. — Такого… никогда бы не произошло. Что-то поменялось.

— Ты…

— Ни слова больше. Я уезжаю в Реджинальд.

— Я там был.

— О да… Славный городок. Морской порт на юге Святого Королевства. Там теплее. А ещё рядом Аквалоника. Всегда хотел посетить эту империю. Быть может, там и останусь жить. Будет время — приезжай, отдохнём. Сходим на рыбалку.

— Обязательно.

Они обнялись, как давние друзья. Лео взял чемодан и вышел на улицу.

Артур нащупал в кармане брюк бумажку, даже не поняв, когда она там оказалась. Он присел на кровать, чтобы прочесть.

«Грехи действуют. Меня пугает слово „семья“. Это неестественно для нас. Будь осторожен, Артур».

Артур сжал бумажку, резко вскочил с кровати и бросился к выходу. На улице никого не было. Лео уже уехал.

«Лео. Так ты… такой же, правда?»

***

Артур вернулся поздно вечером в поместье Арии. Поднялся на второй этаж. К его удивлению, Ария продолжала работать. На её рабочем столе лежали лишь одна книга и чашка чая.

— Опаздываешь, — сказала она, не поднимая глаз.

— Господа священники не отпустили. Они уже всю плешь проели с паломничеством. Можешь всё же отправиться.

— Нет, — отмахнулась Ария. — Я такой ерундой не занимаюсь.

— Ерунда? — поднял бровь Артур. — Это твой хлеб. К тому же госпожа Луна тоже недовольна: она отдувается за тебя и Милинию.

— Милинии положено уже отдыхать, — сказала Ария, отложив книгу. — Она последняя Святая из старого поколения. Вот разберёмся с Грехами, так уж и быть, скатаюсь.

— А что это у тебя за книга?

— А… Книга Грехов, — улыбнулась Ария. — Её написала Святая Мудрости Эсмеральда, что жила ещё одиннадцать тысяч лет назад.

— Сколько? — схватился за голову Артур.

— Да-да… Ты, наверное, думаешь, как вообще книга могла сохраниться до наших времён? — Ария сделала глоток. — А я скажу: не знаю. Настолько потрясающей она была. Тот же компас — это её рук дело.

— Ясно. У нас не просто Святая, а Супер-Святая.

— Вот тут ты почти в яблочко попал.

— О чём ты?

— Эсмеральда была не только Святой Мудрости, но и Грехом Лени, — улыбнулась Ария. — Ленивая Святая. Церковь до сих пор не может разобрать её чертежи. Технологии опережают наше время. Единственный Грех, которого почитают, ведь он самый безобидный в нашем мире.

— Безобидный, — усмехнулся Артур. — Тут ты права. Я уже встречал Греха Лени. И могу это подтвердить. В моём первом путешествии именно она выручила меня и мою команду.

— Она?

— Её звали Лилит, — сказал Артур, не скрывая улыбки. — Карга, которая мне что-то предсказала, а я…

Артур схватился за голову, повалившись со стула на пол.

— Артур?

— Я… не помню… что… она… тогда сказала.

Он медленно встал. Ария подбежала к графину, стоявшему на столике, налила воды в стакан и вручила ему.

— Пей… Не пробуй вспоминать… Может стать хуже. А что касается Лилит — это последнее воплощение, что было чуть больше семи тысяч лет назад. Больше в этом мире Грех Лени не появлялся.

Артур медленно поднялся, хватаясь за голову, и сел на стул. Взял предложенный Арией стакан и выпил.

— По правде сказать, — выдохнул Артур, — именно Греха Лени я и ищу. Только он может исцелить мою руку, поломав правила Системы. Любая модификация тела — и это будет для меня концом.

— О, ты знаешь… как вернуться?

— Да, я многое знаю о Системе.

— А что это… Система?

— Я бы сказал так: интерфейс. Таблица. Внешне кажется, что она нейтральна. На деле же — манипулятор.

— Манипулятор? — прошептала Ария. — Почему спрашиваю? Интересно узнать, что чувствовал мой предок.

— Именно что манипулятор… Раздаёт квесты: сходи туда, сделай это. Убей того-то, принеси то-то. В награду она выдаёт навыки, наращивает тело. Человек получает экстаз от переполняющей силы. Ему кажется, что жизнь — сказка. Он начинает верить в себя…

— А что потом?

— Система забирает своё. Когда иномирцы умирают, она переваривает их. Впитывает опыт, знания. Эволюционирует. Становится сильнее, влиятельнее… Начинает влиять уже на местное население, писать сценарий их судьбы. Она сталкивает их с героями: для кого-то создаёт гарем из красивых девиц, для кого-то — удобного компаньона. Она пытается угодить призванным, чтобы те теряли осторожность. Нет… я бы сказал, критическое мышление.

— Жуткие вещи рассказываешь, Артур, — скривилась Ария. — Ты хочешь сказать, наш мир уже такой?

— Нет, — взялся за чашку чая Артур. — Меня столько раз пытались убить, столько раз обмануть. Мир пока в безопасности.

Он отпил остывший чай и поставил чашку на блюдце.

— И самое страшное, — сказал Артур, — что она не злая. Она дарит силу, любовь, приключения. И люди добровольно подписываются на эту игру.

— Южная Империя…

— Что, прости?

— Я говорю, что существует империя, где обитают иномирцы.

— И что можешь сказать? — спросил Артур, наморщив лоб.

— Странные типы, — ответила Ария. — Во всяком случае, так писал Владимир. Они жаждут войны с демонами, даже обещали помочь Святому Королевству.

— А что вы?

— Послали на три буквы после фиаско на переговорах, — рассмеялась Ария. — Сразу скажу, это было пять тысяч лет назад. Тогда только образовалось их государство. Честно, я просто читала эту историю. Она увлекательная.

— Так что же там было?

— Святая Элая отправилась вместе с делегацией через суровую пустыню. Их встретил император. Не помню, как его звали… Не суть. Увидев красоту Элаи, он предложил, знаешь что?

— Чтобы Элая стала его женой, — расхохоталась Ария. — Не смогу воспроизвести дословно слова из записей. Но он сказал, что поможет остановить Владык раз и навсегда, снимет с неё проклятие Святой Девы, из-за которого якобы Святые Девы не могут иметь детей, и вместе они будут править миром.

— Я, если честно, слышал это имя, — почесал затылок Артур. — Её портрет висит в кабинете Санора. Уж не знаю, что там произошло, но догадываюсь, что стало после.

— Ага, она вежливо поклонилась и просто покинула зал вместе с делегацией. С тех пор Святое Королевство их игнорирует, — она сделала паузу, — как и остальные государства материка.

— Я так понимаю, со словом «пунктуальность» они не знакомы.

— А ещё… Именно с того момента тринадцать врат, ведущих в мир демонов, были закрыты. По соглашению, заключённому между Элаей и Владыками Преисподней.

— А вот теперь на… — выдохнул Артур. — А я всё гадал почему. Но теперь понимаю.

— Ограничить рост силы иномирцев, — сказала Ария. — Только это приходит мне на ум. Правда, я не понимаю, что мешало им начать войну против людей.

— Штраф, — улыбнулся Артур. — Система навешивает штрафы за убийство людей. Она делит мир на чёрное и белое.

— Хм, теперь понятно, почему демоны так помешаны на человеческих женщинах, — рассмеялась Ария.

Артур резко встал и начал ходить по комнате.

«Южная Империя. Северные Врата. Флот. Владимир Лорейн…»

— Я не знаю, что сказать, — рассмеялся Артур, ударив себя по лицу ладонью, — но твой предок — гений. Владыки — гении.

— Так ты понял, — улыбнулась Ария. — Да, Южная Империя лишилась возможности высадиться на Севере. Ведь Южная Империя не богата ни древесиной, ни железом. Это был их шанс, и он упущен.

Артур сел обратно на стул, налил себе остывшего чая и протянул чашку. Ария поняла жест, и они чокнулись.

— За твоего предка.

— За великого пирата Владимира Лорейна.

***

Артур лежал на кровати на первом этаже. Скромная комната, предназначавшаяся слуге: односпальная кровать, на полу ковёр с орнаментом в виде быка, тумбочка возле кровати, простой стол без тумбочек, табуретка.

«Навевает воспоминания. Когда я жил на втором этаже в моём первом доме в Преисподней, а Эдгар и Ювиль ютились на первом в своих комнатушках. Владыку Преисподней разжаловали до слуги».

— Рассказывай, что там в Преисподней, Анжелика.

— Всё хорошо, мои идеи прижились. Царство Тщеславия стало центром моды: от одежды до косметики, от музыки до литературы. Казино работает, мы стали невероятно богаты. Объединив деньги Сциллы и наши, мы стали богатейшими, сравнявшись с Налом. Всё было хорошо, пока не пришёл Грех.

— Грех?

— Я не определила, какой. Всё произошло в мгновение. Голос…

— Что с голосом?

— Показался страшно знакомым, но я не поняла.

— Так ты же забрала мои воспоминания.

— Я уже говорила много раз. Ты заплатил сам. Воспоминания взамен на жизнь.

— Ладно, ты не врёшь. Я знал это с самого начала.

— Что будем делать с Преисподней? Ты собираешься вернуться?

— Хотелось бы, но если я вернусь, то наверняка столкнусь с ней. Хотелось бы понять сперва мотивы.

— Справедливо.

Конец тринадцатой главы.

Глава 14. Сделка

Карета мерно покачивалась на ухабах. За окном проплывали поля, редкие деревья, серое небо. Ария сидела напротив Артура, поджав под себя ногу, и смотрела в окно.

— Значит, едем к Илисии? — Ария подняла бровь. — Я думала, ты её избегаешь.

— Конечно же избегаю, но…

— Но?

— Мне нужны её архивы, — выдохнул Артур. — Нужна информация по Элае. Кто бы мог подумать, что у Святой Справедливости.

— Тебя она заинтересовала?

— Ещё бы, — ответил Артур, — ведь её портрет висит у самого Владыки Санора.

— Действительно, мне самой интересно почему. Архивы Святых ничего не говорят. Церковь не знает всех подробностей, кроме тех, что я поведала тебе.

— Да и… Мне бы прокачаться. Аспекты работают. К тому же… Я хочу разобраться кое с кем.

— С кем же?

— С незваным гостем, который покусился на моих друзей. На такое я не могу закрыть глаза. Обычная магия света оказалась бесполезной.

— Поняла.

Храм Справедливости находился в восточной части столицы — массивное здание из серого камня, с высокими колоннами и узкими окнами. Внутри пахло старыми книгами.

Ария постучала.

— Войдите, — раздался голос.

Они вошли.

Илисия сидела за столом, заваленным свитками и папками. Белые волосы убраны в строгую причёску, мантия без единой складки. Пальцы сложены на груди. Взгляд — острый, изучающий.

— Ария, — сказала она, не вставая. — Чем обязана?

— Разговор есть, — ответила Ария, садясь на стул без приглашения. — Важный.

Илисия перевела взгляд на Артура.

— Твой паладин?

— Мой.

— И он пришёл просто так, или есть причина?

Ария посмотрела на Артура. Тот кивнул.

— У него есть дар, — сказала Ария. — Аспектный. Справедливости.

Илисия замерла.

— Что?

— Аспект Справедливости.

Илисия медленно встала. Подошла к Артуру. Остановилась в шаге.

— Покажи.

Артур поднял левую руку. Сосредоточился. Серебряная искра вспыхнула на кончиках пальцев.

Илисия смотрела на неё, не отрываясь.

— Не может быть, — прошептала она.

— Знаю, — сказал Артур. — Но он у меня есть.

— Откуда?

— Подарок прошлых жизней.

Илисия смотрела на него долго. Потом повернулась к Арии.

— Ты знала?

— Да.

— Ясно.

Она замолчала, закрыла глаза. Потом снова посмотрела на Арию.

— Вот поэтому тебе нужно было уступить его мне.

Ария опешила.

— Чего?

Илисия подошла к Артуру. Зашла за спину. Положила руки ему на плечи.

Пальцы Илисии были холодными — но не враждебными. Как у человека, который привык держать то, что считает своим.

— Юноша с такой силой должен служить Справедливости, — сказала Илисия, не замечая ничего. — Он должен служить мне. Напрямую.

Ария встала.

— Он мой паладин.

Илисия убрала руки, обошла стол, села.

— Артур Вайз. Что вы думаете?

— Думаю, я сделал всё верно, — улыбнулся Артур, — оказавшись у Арии. Видите ли. Справедливость дополняет мудрость. А сидеть здесь у вас, разбирать бумажки, вести расследования. Это явно не по мне. Мне плевать, если честно. Я свободная птица.

— Свободная птица, — улыбнулась Илисия, — мне нравятся ваши слова. Моя рука не может до всего дотянуться. А раз есть вы, и у вас есть Аспект, возражать не буду. Знайте… Место подле меня всегда свободно.

Наступила тишина.

— Нам нужен Архив Святой, — сказала Ария, — Элаи.

— Архив? — подняла бровь Илисия. — Всё, что осталось, — это.

Она достала огромную книгу из-под стола, окутанную цепями.

— Последние двадцать лет пытаюсь открыть её, — вздохнула Илисия, — да что там я. Все мои предшественницы. Даже Аспектом Справедливости её не открыть. Хотя всё же остались ещё рукописи по использованию Аспекта.

— Замечательно, — потёр ладони Артур, подходя к Илисии. — Разрешите взять книгу?

— Валяй.

Артур взял книгу. Она была тяжёлой. Покрутил её со всех сторон. Попытался дёрнуть замок. Начал всматриваться в обложку.

— Да, непростая система защиты, — покачал головой Артур. — Она явно что-то хотела скрыть.

— Это и так понятно, — сказала Илисия.

— А вы пробовали совместно открыть её? — спросил Артур. — Скажем, силами всех Святых.

— Разумеется. Пустая трата времени.

— Я могу её вскрыть, — сказал Артур.

— Можешь? — встала со стола Илисия.

— Но мне нужна картина, желательно в полный профиль. — сказал Артур. — Есть ли она у вас?

— Да, есть, но зачем?

— Рассказать не могу. Как и показать, как я её буду вскрывать. Либо вскрываем, либо нет.

— Вы меня заинтриговали, вы явно хотите что-то скрыть.

— Хочу, — сказал Артур. — И здесь вы решаете, как мы поступаем.

— Идём, — сказала Илисия, — этой тайне уже пять тысячелетий.

Илисия вышла из комнаты. Ария и Артур остались в дверях. Ария подошла к Артуру и ударила его локтем в бок.

— Что ты задумал?

— Всего лишь использую свой навык.

— Думаешь, сработает?

— Наверное. Лучше попробовать.

Илисия вернулась с пустыми руками спустя пять минут. На ней дорожный плащ.

— А где картина?

— Зачем нам картина? — сказала Илисия. — Едем в мавзолей.

— Ну конечно, — сказала Ария, ударив себя в лоб, — тела святых дев нетленны.

Мавзолей находился в северной части столицы, за стеной старого монастыря.

Здание оказалось невысоким, круглым, сложенным из светлого камня. Без окон. Только одна массивная дверь, окованная серебром, и две статуи святых дев по бокам — беломраморные, с опущенными головами.

Двое стражников, увидев Арию и Илисию, без вопросов расступились, покосившись на Артура, который едва за ними поспевал. У Илисии в руках книга. Она её держала так, словно она ничего не весила.

Они пришли в огромный зал, где было двенадцать саркофагов.

— Не всем удалось дожить до глубокой старости, — сказала Илисия, — многие пали в бою. И их тела хранит церковь.

Артур увидел саркофаги со стеклянными крышками. Тела были такими, словно они просто спят.

— Спящие красавицы, — прошептал Артур.

— Ты прав, — сказала Ария, — я и сама была в шоке, когда пришла сюда. И не скажешь, что они мертвы.

— Ну, показывай, что будешь делать, — сказала Илисия.

— Илисия, мы же договорились, — буркнула Ария.

— Вы мне не доверяете? — подняла бровь Илисия.

— Ладно, госпожа Святая, — сказал Артур. — Но вы, как Святая, обязуетесь хранить тайну? Я тоже не люблю обманывать.

Артур остановился перед саркофагом Элаи, на который указала ему Илисия. Посмотрел на её лицо — спокойное, молодое, будто она просто уснула. Он почувствовал странное чувство: будто она ждала его.

А затем произошла трансформация. Перед Арией и Илисией стояла Элая. Одежда свисала. Плечи стали уже.

— Ты…

Артур показал жест молчания.

— Мы же в мавзолее, — сказал он голосом Элаи. — А теперь книгу. Я доверился тебе, а теперь ты доверишься мне?

Илисия продолжала держать её в руках.

— Ты… Тщеславие?

— Тщеславие, — выдохнул Артур. — Отправишь под замок после всех слов?

— Нет, — покачала головой Илисия, — Аспект Справедливости не может врать.

Она протянула книгу Артуру. Тот сосредоточился. Замок щёлкнул.

— О, кажется, магия сработала, — улыбнулся Артур.

К нему подошли Святые девы. Он начал перед ними листать. Первая страница пустая. Вторая пустая. Третья… Он продолжал листать. Пока на последней странице не обнаружилась надпись: «От всего сердца, Элая».

— Это прикол, — схватился за голову Артур. — Где текст?

— Этого стоило ожидать, — усмехнулась Илисия. — Элая была самой необычной святой. Она любила подшучивать.

— Ты серьёзно? Она оставила нам пустую книгу, чтобы мы ломали голову пять тысяч лет? — Ария покачала головой.

— Приколистка, — буркнул Артур. — Напоминает мне кого-то.

Он щёлкнул пальцами. На месте стоял Артур с культёй на правой руке. Книга захлопнулась сама, и на ней снова появился замок.

— Что будем делать? — спросила Ария.

— Отправим Артура на опыты, — улыбнулась Илисия.

— Как это…

— Шучу, — подмигнула Илисия. — У меня тоже есть чувство юмора.

***

Вернувшись в поместье, Ария и Артур присели поужинать на втором этаже. Экономка занесла сервиз с чаем, а затем пирожные и вазу с цукатками. Артур взял цукатку и закинул в рот.

— Что это было? — спросила Ария, разливая обоим чай в чашки. — У меня до сих пор не укладывается: почему книга пустая?

— А мне кажется, — отпил чай Артур, — пустота есть послание. Правда, ещё не знаю, какое.

— В этом есть смысл, — сказала Ария, сделав глоток. — Символизм.

Ария взяла ложку, отложила пирожное на блюдце и начала уплетать с довольным лицом, запивая чай. Артур откинулся на спинку и смотрел в потолок.

— Интересно, Артур… Ты можешь превращаться даже в Святых Дев. А можешь попробовать превратиться в меня?

— Что? — подавился Артур чаем, начав кашлять. — Ты думаешь, о чём просишь?

— Покажи, мне интересно.

— Нет.

— Я выпишу тебе выходной на завтра.

— Ладно.

Он встал, начал разминаться, шевеля плечами, хрустнул головой. Представил себя как Арию. Трансформировался.

Перед Арией появилась другая Ария. Минута. Образ сам схлынул. Артур упал на колени. Пот стекал по вискам, он начал тяжело вздыхать.

— Никогда такого не было…

— Ты о чём?

— Обычно маска вела к лёгкости, — сказал Артур, запыхавшись, — а с твоим образом наоборот… Будто на меня повесили неподъёмный груз.

— Наверное, дело в аспекте, — покачала головой Ария. — Мало преобразиться, нужно иметь ещё и аспект.

— Пожалуй, с телом Элаи было так же легко, как играть Анжелику.

— Ты про Владычицу Тщеславия.

— Ага.

— Хотя у меня был план, — улыбнулась Ария. — Я планировала отправить тебя в паломничество вместо себя.

— Плохая шутка, — скривился Артур.

Он сел обратно на стул. Взялся за остывший чай и выпил его залпом без остатка, вытерев рот салфеткой.

Конец четырнадцатой главы.

Эпилог

Комната была тёмной.

Свечи не горели — только слабое серебристое свечение исходило от кристалла в центре стола. На стенах висели карты, старые свитки, портреты женщин с пустыми глазами. Воздух был спёртым, неподвижным — как в склепе.

За столом сидела ОНА.

Лица не разглядеть — капюшон скрывал черты, оставляя только контур подбородка и блеск глаз. В руках она держала чашку с чаем — тонкий фарфор, почти невесомый. Пальцы, длинные и бледные, обхватывали её бережно, но неподвижно. Чай давно остыл.

Перед ней стоял слуга — низкий, сгорбленный, в тёмном плаще. Голову не поднимал. Он знал: когда госпожа пьёт чай, новости могут быть любыми. Но чашка в её руках означала, что мир ещё не рухнул.

— Докладывай.

Слуга зашелестел бумагами.

— Отряд паладинов уничтожен в Запретном лесу. Госпожа София подтвердила своё присутствие. Среди выживших — один. Лео Вардо, бывший инженер, оруженосец паладина Лиона Хартстейна.

— София его не тронула?

— Нет, госпожа. Сказала, что он интересен.

— И чем же?

— Он — Грех Лени.

Пальцы на чашке дрогнули. Потом задрожали. Фарфор выскользнул из рук, ударился о каменный пол и разлетелся осколками — звон разорвал тишину, как крик. Чай растёкся тёмной лужей, впитываясь в старый камень.

Слуга застыл на месте. Он никогда не видел, чтобы госпожа что-то роняла. За тридцать лет — ни разу. Его взгляд метнулся к осколкам, потом к её лицу — и тут же опустился в пол. То, что он увидел в её глазах, не предназначалось для слуг.

ОНА не обратила внимания на разбитую чашку. Её пальцы вцепились в край стола с такой силой, что побелели костяшки.

— Лень, — повторила она. — Ты уверен?

— София подтвердила. Сомнений быть не может. И ещё… одна новость.

— Какая же? — развела руками ОНА. — Что может быть прекраснее новости, которую ты уже передал?

— Рыцарь Похоти Элайз и Рыцарь Чревоугодия вступили в бой с Рыцарем Святой Мудрости. Он искал каких-то ведьм. И кажется, он искал Грехов.

— И? Какое мне должно быть дело до Рыцаря Святой?

— Он использовал Аспект Справедливости, — он запнулся, — Рыцари Домов отступили.

— Вот как… Рыцарь с Аспектом… Впрочем, это не наша забота.

ОНА медленно поднялась. Подошла к окну — за ним была только тьма. Ни звёзд, ни луны. Она прижала ладонь к холодному стеклу — не для опоры, а чтобы почувствовать хоть что-то реальное.

— Более семи тысяч лет, — произнесла она тихо, почти шёпотом. — Семь тысяч лет в этом мире не было Лени.

Она обернулась. Глаза блестели от слёз.

— Передай дому Лени, — сказала она. — Чтобы держали его на виду.

— Слушаюсь, госпожа.

Она медленно села в кресло. Откинулась на спинку, положив руку на лоб.

«Я скучала. Ты вернёшься в семью. Обещаю».

***

Реджинальд, портовый город

Солнце клонилось к закату, окрашивая море в медь и золото.

Лео сидел на пирсе, свесив ноги над водой. Волны накатывали на сваи, разбивались в белую пену и откатывали назад — размеренно, как дыхание. Чайки кричали над головой, дрались за рыбьи головы. Пахло солью, водорослями и смолой — запах порта, который не спутаешь ни с чем.

Он устроился здесь месяц назад. Чинил лебёдки, корабельные механизмы, магические камни в фонарях. Работа была грязной, тяжёлой и совершенно негероической. Руки вечно в мазуте, спина ноет к вечеру, а платят ровно столько, чтобы снимать каморку над таверной и не голодать.

Лицо Лиона всё ещё стояло перед глазами каждую ночь.

Из кармана он достал зажигалку Тима. Кнопка не работала, искра не высекалась, кремень давно стёрся. Он возил её с собой мёртвым талисманом — единственное, что осталось от отряда, кроме воспоминаний.

— Привет, Тим, — сказал он, глядя на зажигалку. — Привет, Лион. Привет всем, кого я не успел запомнить по именам.

Чайка спикировала, выхватила что-то из воды и унеслась прочь.

Лео спрятал зажигалку и посмотрел на горизонт.

«Что же, Реджинальд — отличное место. Тихое. Никто не лезет. Никто не знает, кто я».

Он усмехнулся своим мыслям — горько, без веселья.

«Пусть выходят на меня, если хотят. Я больше не прячусь. Если Грехи переступили черту, если табу нарушено — я должен понять, что изменилось в мире за время моего отсутствия. И почему София, Грех Чревоугодия, ведёт себя неестественно? Это невозможно. Так не бывает. Или бывает — но только если мир сломался сильнее, чем я думал».

Он встал, отряхнул штаны от налипшей соли.

«Я сам разберусь».

Лео развернулся и зашагал обратно в город.

***

Столица, поместье Арии

Артур сидел за столом. Перед ним горела масляная лампа. Глаза болели от мелкого почерка, спина затекла, но он продолжал листать.

Архивы Святых Дев оказались богаче, чем он ожидал. Заклинания аспектного света — десятки, сотни. Каталоги, классификации, комментарии на полях.

Он отложил очередной том и потёр переносицу.

— Нашёл что-то? — спросила Ария, заглядывая в дверь.

Она была в домашнем — простая рубашка, джинсы, волосы собраны в небрежный пучок.

— Пока нет, — ответил Артур, не поднимая головы. — Задумался о твоём предке.

— Ты о Владимире?

— Что, если он действительно нашёл источник вечной молодости?

— Глупости. Если бы он существовал, мы бы знали.

— Тем не менее… Мир кажется достаточно большим, чтобы не исключить такую возможность.

***

Запретный лес, дом Греха Чревоугодия

Ночь висела над лесом, как чёрное одеяло.

София спала на печи, свернувшись калачиком. Одеяло сбилось, серебряные волосы разметались по подушке. Она что-то бормотала во сне и причмокивала губами — видимо, ей снилось что-то вкусное.

Кит висел над домом, охраняя сон хозяйки. В темноте его глаза светились тусклым зелёным светом — два огромных фонаря над чёрным лесом. Он не спал. Он никогда не спал.

Дверь скрипнула.

София не проснулась. Только носом шмыгнула и перевернулась на другой бок.

Уран вошёл бесшумно. Массивная фигура в чёрном плаще почти сливалась с темнотой. Он остановился у порога, сложил руки на груди и замер. Ждал.

Минуту. Две. Пять.

— А, Уран, — сказала София сонно, не открывая глаз. — Ты вернулся.

— Прошу прощения, госпожа, за столь поздний визит.

— Ничего. — Она зевнула, потянулась.

София открыла глаза. Села. Свесила босые ноги с печи.

— Скоро. — София спрыгнула с печи, подошла к столу, взяла цукатку из вазочки. — У нас появится новый родственник.

— Если он согласится.

— Согласится, — она откусила половину цукатки. — Куда он денется? Мы умеем убеждать. Я умею. Сестра умеет. Даже ты умеешь, когда захочешь.

— Сестра будет довольна, — заметил Уран.

— Ещё как. — София облизнула пальцы. — Она давно ждала Лень. Говорила, что без него ансамбль неполный. Семь нот — семь Грехов.

Она задумалась на секунду, глядя в темноту за окном.

— Когда прикажете начать? — спросил Уран.

София задумалась. Потом покачала головой.

— Не торопись. Пусть поживёт. Поскучает. Подумает, что всё кончено. Пусть решит, что мы о нём забыли.

Она улыбнулась — широко, но в улыбке мелькнуло что-то недетское.

— А потом мы нанесём визит. Красиво. С музыкой. С китом. Чтобы запомнил.

Уран поклонился.

— Слушаюсь, госпожа.

София забралась обратно на печь, натянула одеяло до подбородка.

— Всё, Уран, я спать. Завтра много дел.

— Каких, госпожа?

— Не знаю. Придумаю. Может, съем кого-нибудь. Или просто поваляюсь.

Она закрыла глаза.

Через минуту уже спала — дыхание ровное, лицо безмятежное.

Уран постоял ещё мгновение, глядя на спящую госпожу. Потом развернулся и вышел в ночь.

Кит уркнул ему вслед — низкий, утробный звук, от которого дрожали стёкла, — и снова замер в небе, охраняя покой чудовища.

Конец второго тома