Рыцарь Тщеславия: Том 1

Пролог

Пролог

Летнее время, жара, которая не отпускала даже в ночное время. Артур Ваисов спускался по эскалатору в метро, слегка покачиваясь. Одет он был легко: белая рубашка без рукавов, синие джинсы, кеды. Было позднее время, одиннадцать часов вечера. Он думал о том, как бы быстрее приехать домой, сесть на диван и уткнуться в планшет, лишь бы забыть ту духоту будничного рабочего дня инженера IT-компании, занимающейся логистикой различного спектра товаров для дома.

Зайдя в вагон метро, он присел на свободное место, было немноголюдно. Он открыл телефон, прочитав сообщение от старшей сестры Лизы:

«Журнал не забыл? Если забыл, прибью. Это юбилейное издание». Да, конечно же, не забыл. Если бы не он, я бы точно уже три часа назад был дома. Ну и угораздило её заказать этот журнал ко мне на работу. Видите ли, доставка не доставляет домой, а выбрать пункт выдачи заказов не вариант?

Артур тяжело выдохнул. Он открыл рюкзак, что всё это время был у него на коленях, взял журнал «Анжелика». Он был упакован плёнкой, но Артур отчётливо видел на обложке женщину, которая лежала на кафельном полу и смотрела прямо на него, будто насмехаясь над очередным человеком, который повёлся на пустую красоту.

«Как же несёт от неё фотошопом, но признаю́, имеет красивые черты лица. А ты настоящая? Не нейросеть?»

Он убрал журнал, достав mp3-плеер вместе с проводными наушниками.

«Я, конечно, выгляжу странным в глазах окружающих — носить такой артефакт прошлого десятилетия, но в этом есть определённый шарм и эстетика. Как минимум не страдаю от реклам и подписок».

В ушах шумел шестой трек, как вдруг его потянуло в сон. Пятнадцать часов, проведённых на работе, давали о себе знать. Мысли о дне напоминали о бесконечной череде созвонов, они не отпускали.

«Вот бы не проспать свою станцию. Осталось всего пять».

Глаза всё же сомкнулись, и Артур провалился в сон. Он не заметил, как под его сиденьем прорисовались какие-то символы, как он остался один в вагоне поезда. Очнувшись, он увидел уже иную картину окружения.

Стало жарко, немного душновато. Артур лениво открыл глаза, оглянулся. Повсюду мерцали красные краски: багровое небо, бурый песок, где-то вдалеке виднелись руины из блоков белого камня или чего-то похожего. Артур встал, рюкзак был при нём.

Это сон? Я же правильно понимаю, это сон?

Он ущипнул себя за щеку, было реально больно. Над головой было зловещее солнце, которое, казалось, излучало не свет, а тьму. Он сосредоточился и вызвал табло информации.

Имя: Артур Ваисов

Характеристики: [НЕДОСТУПНЫ… Процесс инициализации не завершён]

«Ясно… Система вновь выбрасывает меня в очередной мир, кажется, это уже третий. Ну спасибо, что хоть забрала меня не в момент, когда я принимал ванну. Знать бы ещё, сколько будет длиться инициализация?»

Он открыл рюкзак: две бутылки негазированной воды по 0,5 литра, сменная рубашка, тот самый нераспакованный журнал. Сунул руки в карманы: телефон, ключи от дома, mp3-плеер при нём с наушниками.

«В принципе неплохо, как минимум разрядит обстановку на следующие сутки, а дальше либо выбрасывать, либо рассчитывать на местные аналоги зарядных устройств».

Он взял воду, сделал глоток, отложил обратно в рюкзак: он не знал, сколько займёт его путешествие, а вода — ценный ресурс, когда кругом пустыня. Достал запасную рубашку и повязал её как бандану, благо она была белой: чёрт его знает, что с ним произойдёт, если он ещё словит солнечный удар, если это, конечно, солнце печёт.

«Решено, иду к руинам. Не потому, что я уверен, что там есть кто-то, кто сможет мне помочь, а потому что просто не знаю, куда мне идти, где тут запад, а где восток. А это единственное место, где, быть может, я смогу спрятаться в тени, пока инициализация навыков Системы не завершится полностью».

Прошло два часа, а может, больше, Артур не знал. Он шёл к руинам. Кеды с носками забились песком, он чувствовал, как раздражение в ногах росло. Ему казалось, что за ним постоянно кто-то следит: результат ли напряжённого рабочего дня или действительно кто-то следит за ним? Казалось, будто тени, отброшенные от костей неизвестных ему зверей, шевелились.

«Паранойя? Страх? Да, действительно страшно, когда в округе никого. Я же человек, а не герой вселенной сверхлюдей».

Глядя на пейзаж, чтобы как-то себя подбодрить, Артур уже начал напевать строки песни «Учкудук»:

«Горячее солнце. Горячий песок. Горячие губы — воды бы глоток. В горячей пустыне не видно следа. Скажи, караванщик: Когда же вода?..»

Очертания руин росли. Его плейлист был странным, коллеги его подкалывали кличкой «Старик», но он ничуть не обижался. Ведь когда судьба начинает трепать нервы очередными вызовами, хочется слушать добрые песни.

Артур оказался посреди руин. Вокруг никого. Он присел в тени колонны, открыл телефон: связи нет, но ему нужна была другая опция. На обоях телефона — он с сёстрами: старшая — Лиза, и младшая — Алина.

«Интересно, Алина, а ты в этом мире?»

Установил таймер будильника — на четыре часа. Сделал последний глоток из почти пустой бутылки. Сон был жизненно необходим.

«Надеюсь, мой сон никто не потревожит».

И уснул.

Конец пролога

Глава 1: Суп

Артур проснулся не от гудков будильника, а оттого, что спину прижимало к чему-то холодному и твердому. Над глазами был потолок, в который ударял свет факелов. Он попытался пошевелиться, но не мог. А затем он осознал: он привязан какими-то верёвками к каменному столу.

«Этого я и боялся: меня нашли до того, как я проснулся. Сколько хотя бы времени прошло?»

Его пронзила странная мысль из-за тактильных ощущений. Он приподнял голову, посмотрел на свою левую руку — рука на месте. Повернулся направо: там, где была рука, зияла пустота — только культя чуть выше локтя. Он хотел крикнуть, но вдруг услышал голос.

— Очнулся? – спросил кто-то хриплым голосом. — Будь спокойнее.

— Что вообще здесь происходит? — вскрикнул Артур.

— Тише, не порть готовку. – послышалось в ответ. — Спокойнее.

Артур задрал голову и увидел существ. Кожа оловянного оттенка, небольшие рожки, словно у чёрта, но хвостов нет, а черты лица человеческие, только их выделял длинный заострённый нос. Одеты обычно: жилетки и штаны-шаровары. Один из них даже носил белый длинный колпак, словно он повар какого-то ресторана. Но, глядя на то, как он мешал в котле, становилось ясно: он действительно повар.

— Мы бережно отрезали твою руку, чтобы ты не умер от потери крови. – продолжило существо. — Господа Визалы оказали нам услуги, нежно отрезав руку и вылечив твою рану. Цени это, человек. Твоя рука станет отличной основой для супа Хозяев.

Артур мотал на ус. Визалы, Хозяева. Возможно, существа, что стоят над этими демонами.

— Ценить что? Бережную ампутацию? — дёрнулся Артур. — Это смешно. Мы могли бы договориться.

Послышался злой смех. Демонам (или кто они) очень понравилась последняя фраза Артура.

— Забавный! Знали бы, что ты такой смешной, мы бы и правда подумали над предложением. Но сейчас ты даже не человек, ты теперь официально еда. — хохоча, сказал демон.

— Еда? — переспросил Артур.

— Еда. Согласно закону Преисподней от Владыки Вельзевула, человек, лишившийся какой-либо части, становится едой для любого демона. Это закон.

«Вельзевул. А теперь конкретное имя... Я не знаю, кто это, но прозвучало слово Преисподняя. Они демоны?»

— А будь я целым? — поинтересовался Артур.

— Просто раб без хозяина. Ничейных людей здесь не бывает. Мы тебя нашли, значит ты наш, раб господина. Он пожелал из тебя сделать еду, значит, судьба.

«Не подобрать мата, который бы покрыл всё то, что творится в голове. Человек — раб в лучшем случае, а в худшем — просто еда. А руку небось мне исцелили, потому что нет холодильника. Так бы и разделали целиком».

Послышались шаги, звонкие удары каблуков. Демоны завизжали и засуетились у горящего котла.

— Хозяин идёт! А суп не готов! — крикнул один из демонов.

— Без паники! Время не пришло, наверное, он пришёл предупредить. — успокаивал другой.

Шаги приближались. И Артур почувствовал, будто в его тело начали въедаться иголки. На него уставился сверху вниз тот, кого называли Хозяином. Выглядел он как человек, но отличала его пепельная кожа, заострённые уши, чёрные глаза без зрачков, серые волосы до плеч. Одет он был с иголочки: чёрный сюртук с вышитым золотым орнаментом с неизвестными Артуру символами, на поясе меч или нечто, напоминающее меч.

— Очнулись, значит! — бархатным голосом сказал Хозяин. — Вы уж не серчайте, но мы так давно не ели людей. Поверьте, мы вас будем вспоминать ещё много десятилетий.

— Съеденного? — переспросил Артур.

— Съеденного! — сказал он, улыбаясь.

Он резко отвернулся, обратившись к демонам.

— Я уезжаю в поездку, вернусь через день. Поездка срочная и важная. Господин Вельзевул ждёт. Суп приберегите. Если испортится, будете следующими.

— Слушаемся. Мы сохраним изысканный вкус. — ответили ему хором демоны.

Звук шагов приутих. Демоны выдохнули с облегчением, и Артур вместе с ними.

«Значит, так! Это уже не смешно! Руки нет. Пришёл хрен, который подтвердил в очередной раз, что я просто еда — на „день благодарения“. Система? Ты вообще скоро?»

Он вызвал табло. Но ничего не изменилось.

Характеристики: [НЕ ДОСТУПНЫ… Процесс инициализации не завершён]

«Ладно. Пока ещё не готово. Будем ждать и молиться, как бы демоны не передумали и не разделали полностью».

А затем послышались ещё шаги, но ритм и темп совершенно отличались, отчётливо отдавался звук обуви на высоком каблуке.

Послышался женский голос. Она вежливо поприветствовала демонов. А затем начала медленно приближаться к столу, к которому был прикован Артур.

Демонесса.

Она была высокой, ростом в два метра. Человеческие глаза изумрудного цвета, длинные чёрные волосы, кожа цвета красного дерева. Если бы не цвет кожи, непременно сошла бы за фотомодель. Чем-то она была похожа на ту девушку, что красовалась на обложке журнала. Порода женщин, которая не существует в реальности.

— Давно я не видела человека. Кажется, лет двадцать. — сказала она голосом, от которого у Артура дрогнуло сердце.

Она смотрела на Артура сверху вниз, слегка накренившись так, что Артур почувствовал от неё дыхание. Она не пахла кровью, от неё веяло парфюмом — ванильным ароматом с примесью какого-то фрукта, который Артур не мог определить.

— А я вот смотрю на вас и вижу красивую женщину, вы точно демонесса? Или все тут демонессы такие красивые? А то я смотрел на этих дружков-пирожков, на Хозяина, и подумал, что женщины такие же страшные.

Артур не знал, зачем он это ляпнул. Он просто захотел сделать комплимент: не часто видишь таких красивых женщин. Но демонессу это впечатлило, она засмеялась своим мелодичным, но слегка хрипловатым голосом.

— А ты забавный. Такой спокойный, хотя без руки.

— Тогда, может, освободите?

— Хитрый, но нет. — ответила она уже серьёзным голосом. — Да и твоя судьба уже определена, просто смирись и наслаждайся последними своими днями. Свобода не сделает тебя уже человеком в глазах демонов.

Она нагнулась и неожиданно поцеловала Артура в лоб, а затем направилась в сторону демонов, что варили суп из его руки. Они начали что-то спорить о специях, но Артура это не особо волновало.

«Ну спасибо за поддержку. Ну, по крайней мере, с демонессами, кажется, можно контактировать».

А затем случилось то, чего терпеливо ждал Артур всё это время.

Внимание! Инициализация прошла успешно!

Имя: Артур Ваисов

Статус: Жив (условно)

Уровень: [НЕ ОПРЕДЕЛЕНО]

Класс: Рыцарь Тщеславия

Эффекты: [Отсутствуют]

Способности:

Теневые иглы (талант)«Эй, где мои навыки, почему я деградировал до одной способности? Где моё «Благословлён Ленью»? Какого чёрта у меня только один талант? Где характеристики? Хотя я даже рад, мир кажется свободнее».

Артур скорчил гримасу, но деваться некуда. Как минимум один боевой навык всё же с ним был. Он смотрел на демонов, на демонессу. Ему нужен был момент, и этот момент ему представился. Они так увлечённо обсуждали суп, что даже не заметили, как к ним потекли тени, вызванные Артуром, — они плавно подбирались со спины. Он управлял тенями так, словно это продолжение его тела.

«Чего ещё можно было ожидать от человека, который так легко потерял свою руку, — кроме как покорности?»

Тени остановились у висков демонов.

«Жалко? Нет. Не жалко. Я хочу жить. Она красивая — ну и что? Красота — не индульгенция».

И тени пронзили разом всех. Тело демонессы повалилось. Она упала красиво, как в голливудских фильмах. Тела больше не имели признаков жизни.

Следом тени освободили Артура от верёвок. Он лежал ещё какое-то время, ожидая притока крови, а затем медленно встал; голова ещё кружилась, в ушах отдавал шум. Правый рукав рубашки был окрашен уже свернувшейся кровью.

Он подошёл к котлу. Там плавала его рука. Артур заставил себя на неё смотреть, дыша ртом.

«Твари».

Стоял он так минут пять на одном месте, просто наблюдая, как варится его рука. Спасти уже невозможно было. А затем он увидел свой рюкзак, который был среди кучи хлама в углу. Порылся в кармане: ключей нет, телефона нет — скорее всего, выпали, пока его несли. Лишь Mp3-плеер, замотанный наушниками, оказался в кармане. Артур выдохнул с облегчением. Содержимое рюкзака на месте: последняя бутылка воды, журнал. Среди хлама нашёл свою рубашку, которую использовал как бандану. Он переоделся, сел на холодный пол.

«Нужно что-то делать. Без руки я никто, даже не раб. Оставаться здесь? Хозяин вернётся, а я бы не хотел видеть эту рожу аристократа. Что с припасами? Даже думать не хочу пока что. Может, только вода. Так что мне делать?»

Вариант был один. Артур знал о нём, но понимал: табу будет нарушено. Один раз он был под влиянием «Тщеславия», повторения явно не хотел. Ярлык «Рыцаря Тщеславия» влечёт за собой опасность — потерю себя ради спасения. Сила, полученная от Демона Тщеславия в первом мире, позволяет перевоплощаться в кого угодно — во всяком случае, так думал Артур, когда видел способность в действии.

Он подошёл к телу демона-повара, сфокусировался, представил, будто он тот самый демон с длинным носом и кожей цвета олова, но ничего. «Тщеславие» не откликнулось.

«Так, а вот это уже неприятно. Значит, я не могу принимать облик убитых? А кого вообще могу?»

Попытался перевоплотиться в друзей, которых он знал, — ничего не выходило.

«Да как так? С некоторыми я даже в баню ходил. Может, нужен зрительный контакт с объектом? Демон Тщеславия так ловко перевоплощался… Хотя не удивительно, он ведь и есть Тщеславие. Ладно, есть выход».

Он расстегнул молнию замка рюкзака. Вытащил журнал, содрав упаковку. Начал листать.

«Тут женщина. Ещё одна женщина. Да где хоть один мужчина? Мне нужен мужчина, хоть один. Что за проклятый бесполезный журнал. Мне нужно хотя бы подняться до ранга раба, а не просто быть едой!»

Артур выдохнул. Выбора не было, нужно было хоть как-то убедиться, что способность работает. Он сосредоточился. Сфокусировался на модели с обложки — женщине, у которой были чёрные волосы и глянцевый вид.

И «Тщеславие» отозвалось. Тело перетекло. На месте Артура была женщина с обложки. Рубашка и штаны обвисли, ростом он слегка уменьшился, но ходить ещё можно было в своей обуви.

«Ахренеть, получилось. Работает».

Он посмотрел на свои руки — тонкие, с маникюром точь-в-точь как на обложке.

— Я — Анжелика, — сказал он вслух и сам себе улыбнулся. — Бред.

И тут он заметил деталь. Не было никакой тяжести в плечах и пояснице, что копилась в нём от отпуска к отпуску. Мышцы не ныли, голова была ясной. Словно он вернулся из санатория.

Но самое главное, на месте культи была рука — пусть и не его, но рука куклы. Он ей шевелил, чувствовал её — словно она настоящая.

Он отозвал образ, и на него словно свалилась тяжесть с какой-то удвоенной силой, отчего у него подкосились ноги, и он рухнул на пол.

«Это какой-то сюр! Это, конечно, хорошо, что Тщеславие работает. Но я планировал взять облик демона и слиться с местной фауной. А теперь мне что предлагают? Ходить в теле глянцевой бабы? Конечно, есть определённые преимущества: отсутствие усталости и наличие правой руки. Быть может, я смогу пережить путешествие в багровой пустыне. Но сестра… как же я разочарован твоим заказом: где мужчины в журнале?»

Артур преобразился в Анжелику вновь, надел рюкзак, завязал бандану из окровавленной рубашки и вышел. Впереди была пустыня. Впереди был третий мир.

Конец первой главы

Глава 2: Попутчики

Артур не знал, сколько прошло часов с того момента, как он покинул пещеру. Может, часа четыре, а может, больше. Последняя бутылка была испита без остатка. Артур остановился посреди бархана. Вокруг ни души. Он сел на песок, стянул кеды и высыпал песок. В зубах неприятно скрипело. Посмотрел на тонкие руки, которые были не его. Сжал пальцы в кулак и почувствовал, как длинные ногти впились в ладонь. Боль была настоящей.

«Интересно, а что сейчас ест Лиза?»

Он усмехнулся собственным мыслям, но улыбка вышла кривой. Поднялся, отряхнул штаны и пошёл дальше. Шёл он уверенно, словно усталость была вычеркнута из жизни. От этого у Артура шли мурашки по коже: ложь скрыла всю правду об истинном положении дел.

Губы подрагивали. Он пытался понять, что его так беспокоит. Ампутированная рука? Нет. Мысли были не о ней. Окружающая обстановка, демоны? Тоже нет, ему не привыкать к приключениям.

Он продолжал идти, вытирая пот с лица ладонью. Он неоднократно попадал в такие заварушки, когда его корабль в мире космоса забрасывало в экстремальные для обитания условия: пустыня, тундра, необитаемые острова в море. Поэтому Артур не волновался — или, по крайней мере, делал вид, что не волнуется. Ведь главное правило этого мира он усвоил давно: «человек — раб, а инвалид — еда».

И тут он неожиданно для себя попытался вспомнить имя учительницы начальных классов, но оно не приходило на ум, словно выдрали лист из книги. Попытался вспомнить хотя бы, как она выглядела, – ничего. Лишь пустота отзывалась на безуспешные попытки. По крайней мере, родных Артур ещё помнил: как двух сестёр, так и отца с матерью. Но с каждой проведённой минутой в теле куклы ритм пульса отдавался в ушах.

А затем он увидел вдали фигуры, которые волоклись не спеша по багровым пескам. Это давало надежду. Путники в пустыне – надежда на воду, еду, информацию или на смерть.

Артур приблизился ровно настолько, чтобы разглядеть их и оставаться незамеченным. Тело куклы позволяло видеть гораздо лучше, чем мог видеть он сам, – ещё один штрих, который ударил по Артуру.

«Надо точно сходить к окулисту, как вернусь. Работа и чтение по ночам не жалеют глаза».

Артур сфокусировался. Увидел того самого Хозяина из пещеры. Рядом с ним четверо демонов, по внешности похожих на тех тварей, что он видел в пещере. Ещё с ними шли люди – рыцарь в латах с закованными в кандалы руками и девушка, одетая изящно, – платье со странными символами. Пленники.

А затем Артур услышал обрывки разговора.

— Господин, вам не кажется, что мы выбрали худший маршрут? Нам негде утолить жажду.

— Не ныть. Будем идти по известному маршруту, найдутся те, кто непременно захочет украсть людей. – отрезал Хозяин. – Владыка Вельзевул ждёт.

Демон заткнулся.

«Люди... Это уже хорошо, может, они подскажут, как мне выбраться? Нужно проследить. Я не знаю, насколько силён аристократ, но, если я хочу выжить, придётся идти ва-банк. Молю Бога, чтобы это были действительно люди».

Демоны устроили привал. Разожгли костёр из древесины. Хозяин вошёл в свою огромную палатку. Артур начал ждать, пока стемнеет, но погода не менялась, небо оставалось ясным, местное солнце продолжало греть лучами, словно смеясь над Артуром, хотя стало чуть прохладнее, чем было ещё два часа назад. Но демоны уже легли на песок, укрывшись мехами; люди последовали их примеру. Хозяин вошёл в свой большой шатёр, что возвели его слуги. Лишь двое караульных остались следить за обстановкой.

«Так, что это за мир без ночей? Я ждал холодной ночи. А это? Не меняющееся небо, стационарное солнце. Может, я действительно умер и попал в Ад?»

Артур, дождавшись тишины в лагере, начал действовать. Он умело передвигался на своих тенях, словно сёрфер, оседлавший барханы пустыни, приближаясь к первому караульному. Артур подкрался к нему со спины на расстояние в десять метров и аккуратно вонзил иглу в голову, отчего тот даже не вскрикнул. Тело было аккуратно опущено на тень, чтобы не вызвать шума. А затем Артур снял ещё одного караульного таким же изящным методом.

Оставался Хозяин и ещё двое подручных. Артур расправился ещё с одним, но неожиданно проснулся последний, который закричал во весь голос, увидев, что случилось с его товарищами. Артур хотел утихомирить его, ударив тенью в висок, но промахнулся. Из шеи хлестала кровь. Демон захрипел и рухнул. Этого хватило, чтобы Хозяин вышел из своего величественного шатра с мечом в руках, он был готов к встрече с Артуром.

— Кто посмел напасть на меня? – вскрикнул демон. – Кто решил угрожать подданному Владыки Разрушения Вельзевула?!

Кожа его начала трансформироваться: выросли рога, крылья за спиной, на коже прорывался серый мех. Он становился всё массивнее; трансформация разодрала его одежду.

Увидев Артура в образе глянцевой женщины, он набросился, не моргнув. Артур направлял все свои тени в его сторону, но демон изящно парировал все атаки, разрезая тени, как нож сквозь масло. Его меч горел зелёным пламенем, при виде которого отдавало холодком в спине. Сократив дистанцию, демон просто разрезал женщину пополам косым взмахом меча. Артур ничего не понял: человеческая реакция не позволяла среагировать на скорость демона.

«Вот и всё. Это конец. Доигрался. Как минимум, я попытался».

Мир поставили на паузу. Артур, как призрак, смотрел сверху вниз на тело разрубленной куклы, ожидая свой конец. Но неожиданно за его спиной зазвучал женский голос. Артур не знал, кто это, но этот кто-то обнял его. Голос был сладкий, липкий, соблазнительный.

«Тщеславие не умирает так просто. Тебе ещё есть за что платить».

Хозяин уже развернулся и начал идти обратно в лагерь к заключённым людям, как вдруг из-за спины ударила огромная тень и пронзила ему грудь, оставив в ней дыру. Хозяин обернулся.

— Не может быть, я ведь убил тебя. – тяжело дыша, проговорил демон.

А затем он рухнул, истекая кровью, на песок.

Тело же Артура начало восстанавливаться: тени соединили две части тела, и они начали срастаться, не оставляя никаких шрамов, словно ничего не произошло. Даже изорванная одежда приняла исходную форму.

А затем сознание вернулось. Артур открыл глаза; рот был набит песком, а в ушах звенел шум. Он встал, посмотрел на Хозяина, плюнул и пошёл к людям. Он понимал, что его воскрешение обошлось дорогой ценой, но пока не знал какой: «Как можно грустить о потере того, чего уже не помнишь?»

Он подошёл к пленникам, посмотрел: во рту были кляпы. Рыцарь оказался довольно высоким и массивным, на две головы выше Артура. Волосы короткие, в которых было много седины. Артур обратил внимание на герб, выбитый на латах рыцаря, – пять лепестков, похожих на звезду. На вид ему было лет сорок. Девушка же была одного роста с Артуром; он заметил, что на теле виднелись какие-то символы, татуировки, которые он не мог прочесть. На ней было платье зелёного цвета. Освободив путников от цепей, он ждал вопросов, и они пришли.

— Меня зовут Эдгар. – начал рыцарь. – Кто вы? Зачем вы рисковали своей жизнью, чтобы нас спасти?

«Кто я? Баба с глянцевого журнала? Да и как бы меня звали? Это не важно, я больше не хочу оставаться в этом теле. Пусть знают, пусть это глупо, пусть возмущаются, но знают: я просто человек, который хочет жить».

И тело Артура перетекло: он сбросил маску глянцевой женщины и просто стал собой – уставшим человеком, который совсем недавно потерял руку.

— Меня зовут Артур. Прозвучит странно, но я гость из другого мира. Рад нашему знакомству.

В этот момент Артур упал на спину; он не понял, что произошло, пока не увидел, что вокруг шеи обвит жёлтый обруч. Рыцарь, стоявший в двух метрах, теперь стоял вплотную с жёлтым клинком, приставленным к горлу Артура. Он и поставил подсечку, сбив того с ног. Артур смотрел в багровое небо и не мог пошевелиться, тени не призывались.

— Говори, иномирец, ты из Южной Империи? – сказал рыцарь. – Что ты забыл в Преисподней?!

Даже женщина сплела какое-то заклинание: в руках появился лук с натянутой тетивой, который переливался красными и золотистыми красками, давая знать о следах магии.

— Какой радушный приём, – пробубнил Артур. – Нет, я не из империи. Всего лишь новичок в этом мире.

Говорить было тяжело, Артур чувствовал, как обруч сжимается, воздуха становилось всё меньше.

— Минуту назад ты был демонессой, – проворчала девушка. – Кто ты такой?

— Всего лишь рыцарь, получивший силу от одного демона, – процедил Артур.

— Какого ещё демона? – спросил рыцарь, не убирая меч от лица и не ослабляя обруч. – Говори!

— Демона Тщеславия. – уже начиная терять сознание, ответил Артур. – Я рыцарь Тщеславия.

«Я сейчас умру от удушья. Они мне шею сломают».

Женщина и рыцарь переглянулись. А затем обруч ослабил хватку. Артур жадно вдохнул воздух, а потом закашлял, подавившись слюной.

— Ещё раз, – прокашлял Артур, вставая с песка, – доброго знакомства.

— Не поймите нас неправильно, – сказала женщина. – Просто иномирцы доставляют проблемы всем. С их желанием спасти мир – непонятно, если честно, от кого.

— Понимаю ваше беспокойство, – ответил Артур, сплёвывая слюну в песок. – Я как раз антифанат Системы, которая навешивает на всё ярлыки.

— А с чего мы должны верить твоим словам? – спросил рыцарь.

— Хотя бы с того, что я вас спас. – ответил Артур. – Да какой идиот захочет вступать на территорию демонов в одиночку, если только этот идиот не новоприбывший.

Обруч на шее Артура растворился, как и меч в руках Эдгара. Артур выдохнул.

— Твои глаза не лгут, – сказал Эдгар. – Но это не значит, что я тебе доверяю.

— Так и должно быть, – выдохнул Артур. – Если вы сомневаетесь, значит, вы ещё не Неписи.

— Неписи? – поднял бровь Эдгар. – Кто это?

— Да так. Жители, чья судьба подчиняется сценарию паразита. – ответил Артур, аккуратно подбирая слова. – Лучше скажите, мы можем выбраться из этого места?

— Никак.

— То есть как это «никак»? – возмутился Артур.

— Нужен ключ-печать к закрытым Вратам, который умеют создавать Владыки, — тяжело выдохнул рыцарь. — Или пробраться к единственным открытым Вратам, но это верная смерть.

Артур пошатнулся и упал на задницу. Ситуация — тупик. Преисподняя, Врата, Владыки, ключ-печать. Сильные демоны, которые превосходят людей. Сейчас он находится в статусе еды с культёй на месте правой руки. Три человека. Тупик.

— Не время раскисать, – протягивая амулет Артуру, сказала женщина. – Попробуй трансформироваться вновь.

Артур кивнул и трансформировался в гламурную женщину. Красный камень зажёгся зелёным огоньком. Затем он снял с себя облик куклы – камень потух.

— Вот и славно, – улыбнулась женщина.

— Славно – что? – промямлил Артур, тяжело дыша после обратной трансформации.

— Сыграете роль демонессы. – улыбнулась она. – Кстати, я не представилась: меня зовут Ювиль, рада знакомству.

— О нет, так не пойдёт, – возмутился Артур. – По крайней мере, не женский образ. Вы думаете, я ничего не теряю, находясь в чужом облике? Да ещё как теряю!

— Так что же вы теряете? – с любопытством спросила она.

— Плачу́ своей личностью. – сказал Артур, направляясь к месту, где лежал его рюкзак. – Я всё сказал.

Одна из лямок рюкзака была оторвана. Он покопался в нём и вытащил тот злополучный журнал. Артур подошёл к Ювиль и протянул журнал ей.

— У вас есть нечто похожее?

Ювиль начала листать, не расслышав вопроса; на лице играла ехидная улыбка.

— Ох, какое качество бумаги. У нас такое не выпускают. А там на обложке разве не были вы? Правда, интересно, что же там написано?

Артур выхватил журнал у неё из рук и положил обратно.

«Чего я ещё мог ожидать от местных аборигенов? Зря лишь потратил время. Зря только раскрыл себя».

— И всё же у вас выбора нет, – заключила Ювиль. – Сыграв роль, вы спасёте всех. Знаете, местные демонессы очень похожи на людей. Демоны издревле любят красть девушек из мира людей и делать их своими жёнами.

— Не надо на меня давить, женщина, – жёстко ответил Артур. – Вы всё слышали, что я сказал.

— Вам всего лишь нужно отыграть роль месяц, ну, может, чуть больше – полгода, пока нас не найдёт госпожа. От нас ничего не будет зависеть, только от госпожи. Нам же нужно будет просто переждать.

Артур смотрел на Ювиль. Он хотел возразить, но мысль о культе не давала дышать ровно. Возражать было нечем.

— Госпожа? Вы кому-то служите?

— Одной демонессе с весьма интересным характером. Поверьте, она отличается от тех, кого вы видели раньше.

— Месяц, не больше. Я не знаю, кто ваша госпожа, но хочу верить.

Ювиль посмотрела в сторону рыцаря. Эдгар рылся в вещах демонов, отбрасывая провизию с водой. Он вытащил какую-то дощечку и клинок под стать его росту, а затем направился к трупу хозяина и просто отрезал у трупа голову.

— Что он делает? – спросил Артур. – Зачем нам голова?

— Построим убедительную легенду. – ответила Ювиль. – Будете демонессой, что убила Хозяина. Голова подтвердит ваш статус Визала, а не обычной демонессы. Это позволит укрыться в землях низших демонов. Демоны уважают иерархию.

«Демон Тщеславия... Выхода нет. Я сыграю роль. Надеюсь побочные эффекты будут не такими жесткими».

А затем он трансформировался.

— Славно. – улыбнулась Ювиль. – Я помогу вам с ролью, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Я готов, карта настроена. – завернув голову в чёрный мешок, сказал Эдгар. – До ближайшей деревни четыре часа ходьбы, поторапливаемся.

На его руках была дощечка, которая давала 3D-проекцию карты местности, где располагались герои, и отметки точек – населённых пунктов.

Конец второй главы

Глава 3: Деревня

Герои шли по местности уже три часа. До деревни оставался ещё час ходьбы. Кругом руины, кости неизвестных зверей. Но вместе с тем пейзаж пустыни начал потихоньку сменяться: уже виднелись красные степи, крупные валуны, но по-прежнему безжизненный пейзаж.

— Идите прямо. Вы Визал! Ваша спина должна быть ровной. Вы должны быть пропитаны гордыней.

— Да ровно я иду! Что пристала?

— Никто не поверит. В вашем взгляде нет высокомерия. Смотри, какое у вас тело и как вы его портите.

— Это не моё. Я усталый человек, которого закинули невесть куда.

— Сейчас вы – демонесса. Госпожа Визал, Анжелика.

В дороге путники долго пытались подобрать имя. Звучало много имён. Артур предложил использовать имя из заголовка журнала. Имя понравилось Ювиль, как и Эдгару.

Деревня была близка, оставалось меньше километра. Неожиданно, словно рой, появились демоны, они взяли героев в кольцо. Это были существа ростом в сто шестьдесят сантиметров. Кожа красная, рога, которые по какой-то причине имели асимметрию: левый рог был длиннее. Это не могло не броситься в глаза. Они были с копьями и луками, тетива была натянута на непрошеных гостей. А затем из толпы вышел весьма крупный мускулистый демон с изящным копьём, чей наконечник блистал как золото.

— Люди?! — выкрикнул он. — Что вы здесь забыли?! Где ваш господин?

Эдгар сделал шаг вперёд. Вытащил голову того самого Хозяина из чёрного мешка, и она уставилась на толпу. Демоны перепугались, кто-то упал в обморок.

— Приветствуйте нашу госпожу Анжелику! — голос Эдгара разнёсся по округе.

Артур шагнул вперёд. Внутри всё сжалось, он пытался сохранить спокойствие. Он репетировал реплику, пока шёл в деревню.

— Я та, кто убила Хозяина, — сказала Анжелика. — И та, кому принадлежат эти люди. Они — мои рабы.

Пот струился по телу Анжелики, но Артур держал марку. Он сказал это так уверенно, что сам отчасти испугался.

Демон подошёл, взял голову у Эдгара, повертел её в руках, а затем обратился к Анжелике.

— Докажи, покажи свою магию! — уже вежливее обратился демон.

И Артур показал. Он создал множество теневых игл, которые проросли из его собственной тени, и они начали ползти к каждому демону. Демоны засуетились, кто-то упал в обморок. В глазах читался страх.

— Довольно! Мы вам верим, госпожа Визал. — сказал демон. — Меня зовут Ургул, я вождь демонов красного песка. Следуйте в нашу деревню.

Артур отпустил иглы, и они втянулись в его собственную тень. Демоны выдохнули. Герои вошли в деревню. Им устроили экскурсию. Первое, что бросилось в глаза: демоны живут в юртах, похожих на те, в которых обычно жили кочевники в его мире. Демонические дети бегали по дорожкам, всматриваясь в чужаков. Взгляд Артура зацепил римские термы и раздельные туалеты.

Артур уже открыл рот, чтобы спросить про канализацию и баню, как вдруг почувствовал боль в ноге, придавленной туфлей Ювиль. Она посмотрела на Анжелику; лицо Ювиль говорило: «не надо».

— Я обратила внимание, что у вас здесь бани и раздельные туалеты. — заметила Анжелика.

— Мы следуем закону Владыки Ненависти Санора. — процедил Ургул. — Он же прислал своих мастеров, которые всё это сделали. Но, честно, я не понимаю: зачем всё так усложнять.

Санор. Владыка Ненависти. Кем бы он ни был, но он определённо цивилизованный демон, по крайней мере, создал удобства в Преисподней. Которыми я с радостью воспользуюсь.

Героев провели в большую юрту. Дом вождя клана. Герои расположились на огромном ковре на подушках. Ургул хлопнул в ладоши, и следом его демоны занесли огромный стол из чёрного дерева. А затем принесли кушанья: какие-то колбасы, наваристый суп, лепёшки.

Артур глазами Анжелики смотрел на еду, но не мог притронуться, даже понимая, что он уже не ел почти двое суток.

«А что, если здесь что-то было сделано из человека? Нет, я на это не подписываюсь».

— Ваша служанка довольно многое о вас рассказала. — начал Ургул. — Вы полукровка: наполовину человек, наполовину демон. Кушайте и ни о чём не переживайте. В наших землях есть закон: запрет на поедание сородичей. Мясо человека считается деликатесом, и им могут полакомиться лишь чистокровные Хозяева.

Артур видел, как Эдгар уплетал колбасы с лепёшками, как Ювиль спокойно пила суп. Артур выдохнул, плечи опустились: человек хоть и еда, но еда для высших демонов. И Артур притронулся к еде.

Героев расположили в разных юртах. Артуру пришлось заселиться вместе с Ювиль.

Артур лежал на шкурах и смотрел в потолок. Ему хотелось только одного: как можно быстрее свалить с этого проклятого места, снять оболочку.

«Значит, мир людей существует. И он за вратами, а ключи есть только у Владык. Можно ли их заполучить обманом? Да и где эти врата вообще расположены?»

Неожиданно Ювиль начала раздеваться.

— Эй, ты чего?! — возмутилась Анжелика. — Не могла дождаться, пока я выйду из комнаты? Ты ставишь меня в неловкое положение.

Ювиль уже стояла голой. Она медленно приближалась к Анжелике, наклонилась и руками сжала её щёки.

— Урок первый: вы не должны стесняться вида голых женщин. — тихим голосом прошептала Ювиль. — Сейчас вы кто?

— Демонесса. — промямлила Анжелика.

— Правильно. А теперь раздевайтесь.

— Раздеваться. О чём ты? — возмутилась Анжелика.

— Посмотрите на себя. Вы вся в пыли. Ваша обувь и одежда, пропитанная кровью, оставляют много вопросов у демонов. Вы пропахли потом, это непростительно для Визала.

Артур разделся. Ювиль долго всматривалась в тело Анжелики, а затем в сами вещи: трусы-семейники, джинсы, рубашки. А потом покачала головой.

— Это определённо стоит сжечь. — отметила Ювиль.

Артур схватил Ювиль за плечи.

— Как сжечь?! О чём ты только думаешь?

Ювиль лишь оттолкнула в сторону Анжелику. Она начала плести какое-то заклинание. Появились какие-то символы у её рук. А затем одежда Артура была напрочь сожжена. Он хотел крикнуть, но не мог.

— Плеер… mp3-плеер. — схватилась за голову Анжелика.

— Плеер?

— В карманах было устройство.

— Ты про это? — протянула устройство Ювиль.

— Когда ты…?

— Ловкость рук.

— Ты жестока. — скрипнул зубами Артур голосом Анжелики.

— Заботливая.

Ювиль швырнула полотенце в Анжелику. Они направились к термам.

Они расположились в Кальдарии. У демонов было мыло, которое неплохо очищало кожу. Ювиль и Анжелика расположились друг напротив друга. Анжелика сверлила взглядом Ювиль.

«Эта стерва сожгла нахер все мои вещи. Я ей обязательно выставлю счёт, как выберусь. Что за унижение она мне тут устроила?»

Артур отпустил злые мысли и сфокусировался на важных правилах, которые он хотел себе напомнить: правила возвращения домой.

Правило первое. Чтобы вернуться домой, запрещены любые модификации тела.

«Хоть я и в теле гламурной бабы, я всё ещё могу вернуться в родное тело; правило не нарушено, если Тщеславие не решит иначе. Хотя руку всё же нужно попытаться вернуть. А для этого мне нужен тот, кто управляет временем.

Интересно, как поживают мои друзья? Живы ли, здоровы ли они в тех мирах?»

Ювиль смотрела на Анжелику, а та — в потолок, в пустоту.

— Послушай, Анжелика, — выдохнула Ювиль, — ты говорила, что для тебя это не первый перенос в другой мир. Каким был твой родной мир? А другие миры?

Анжелика не ответила, продолжая смотреть в потолок, не среагировав на имя.

— Анжелика! — повысила голос Ювиль.

— Да, — вздрогнула Анжелика, — напугала!

— Какими были другие миры? Как относились к вам местные? И как тебе вообще удавалось возвращаться домой?

— А тебе зачем? — покачала головой Анжелика.

— Я люблю слушать истории, — улыбнулась Ювиль, — профессиональная черта.

— Профессиональная черта, — ухмыльнулась Анжелика. — Ладно, расскажу, почему бы и нет… В мирах, которые контролирует Система, к иномирцам всегда относятся хорошо — пока они выполняют её квесты.

— Квесты? Что это?

— Миссии. Чаще всего она использует неписей для передачи заданий. Она навязывает им мысли, вмешиваясь в сознание, и когда неписи идут против Системы, они начинают страдать. А если рядом с иномирцем нет непися, она открыто шлёт оповещение.

— Ужасно, — покачала головой Ювиль.

— Ага, — выдохнула Анжелика, — но это ладно. С нами, иномирцами, тоже не всё так просто.

— А вот тут я тебя не понимаю.

— Страдаем и мы, — улыбнулась Анжелика. — Сидишь, пьёшь чай у себя дома. Бац — ты оказываешься чёрт знает где. И всё начинается по кругу. Это ещё повезло! Некоторых бедолаг Система вообще из ванны вытаскивает. Это смешно?

— Не вижу ничего смешного, — сказала Ювиль.

— А я считаю это смешным, — усмехнулась Анжелика. — Но это ладно, даже с незнанием можно как-то адаптироваться, если повезёт. Но многие банально гибнут в первый день. Знаешь, среди иномирцев ходит байка: «Стал попаданцем, окружили монголы. Умер». Да и в целом нервы могут сдать: тратишь силы, чтобы выбраться из мира, чтобы потом по новой закинули в следующий. Такое себе.

— Ты пытаешься обелить иномирцев? Да и кто эти ваши монголы?

— Нет, вовсе не пытаюсь, — развела руками Анжелика. — Как в жизни: выживает не самый честный и порядочный, а самый хитрый, циничный и эгоистичный. Тот, кто может адаптироваться к любым условиям. Они-то и составляют основной костяк всех иномирцев. Добряков не любит сама природа. А монголы - это загадка, про которую даже не каждый иномирец знает, потому что все мы из разных миров.

— Так что же с твоими приключениями? Как вы выбираетесь?

— А вот этим я не поделюсь. Это уже личное, — Анжелика сделала паузу. — Давай лучше поговорим о деревне. Это нормально, что низшие демоны имеют такие крутые условия? И дети счастливо бегают.

— Это правда, — выдохнула Ювиль. — Эти демоны живут весьма неплохо. Они действительно выделяются.

Ювиль ещё какое-то время смотрела на Анжелику, а затем встала и направилась в сторону выхода.

— Долго не задерживайся. Жду в юрте.

Артур спустя десять минут встал и направился к выходу.

В юрте он увидел разбросанные по шкурам платья, туфли. Ювиль смотрела и выбирала.

— Мы с вами одного роста, поэтому попробуйте примерить.

Не было привычной обуви: кроссовок, кед.

— Да что это такое? Где брюки? Рубашка? Какие платья?! — возмутилась Анжелика.

— Я устала. Ворчишь, как бабка. — выдохнула Ювиль. — Есть порядки и законы. Не знаю, откуда ты, но есть правила приличия. Просто делай, что я тебе говорю.

Следующий час он примерял платья, тратил время на непонятные застёжки, сквозь зубы матерился. То платье слишком откровенное, то обувь на высоких каблуках неудобная.

Остановились на фиолетовом платье, которое напоминало ципао, и обычных туфлях, хотя Ювиль настаивала на каблуках.

— А трусы? Ты забрала у меня трусы. Будь добра дать что-то взамен, — тихим голосом сказала Анжелика.

— Трусы? Знатные демонессы не носят белья.

— А я не знатная демонесса. — огрызнулась Анжелика. — Так что будь добра.

— Ладно. Так уж и быть. Сделаю скидку. Всё же ты у нас полукровка.

После того как процедура примерки была пройдена, Артур наконец лёг на шкуры. В голове кружилось имя Ювиль. Он никогда не встречал таких женщин в своей жизни. Но, по крайней мере, в её действиях прослеживалась железная логика, с которой не поспорить. Спустя десять минут он уснул.

Конец третьей главы

Глава 4: Конкурс

Артур очнулся посреди багровой пустоши. Напротив него восседала женщина на изысканном троне с подлокотниками в форме змей, закинув одну ногу на другую. Она улыбалась, глядя на Артура, глаза ехидные, как у хищницы.

— Ну что, нравится? — спросила Анжелика.

Голос был её — красивый, сладкий, но такой обжигающий. У Артура пробежал холодок по спине.

— Как бы не очень, — Артур скривил губы в усмешке. — Мадам, что вы забыли в моём сне?

— Мадам?

Она засмеялась. Смех был искренний.

— Ох, Артур. Не прикидывайся дурачком. Ты всё понимаешь.

— Я понимаю лишь то, что мои часики пошли.

— Ах, часики, — захихикала она. — Буду ждать, когда маска под названием «Артур» будет сброшена. Не переживай, я потом обо всём позабочусь.

— Только скажи, что забрало у меня Тщеславие?

— А почему ты спрашиваешь у меня? Ты — Тщеславие. Я лишь будущее. Мне плевать на прошлое. Но я дам тебе совет: какую бы ты маску ни надел, она всегда захочет занять твоё место.

— Это я и так в курсе.

Артур проснулся.

Рывком сел на шкурах. Посмотрел на тонкие руки куклы, сжал их в кулак. Спина была мокрая. Он не знал, сколько проспал. Но в комнате был только он.

«Не дождёшься. Я уже это проходил. И в этот раз я выиграю битву за себя. Но мне нужно поторопить события, чтобы хоть как-то ускорить встречу с этой Госпожой».

Он встал, оделся и направился к юрте Вождя. Пока он шёл, его сверлили взглядами демоны. Они похотливо смотрели на Анжелику, кто-то пускал слюну. Артур скривился, подавил подступившую к горлу тошноту.

«Да я бы тоже заглядывался на такую красотку, только жаль, что сейчас я в теле этой самой красотки».

Артур уже начал приближаться к юрте, как увидел сидящих на коленях Эдгара и Ювиль; у них было каменное выражение лица, но краем глаза Артур прочёл у Ювиль: «Ты почему так долго спала?» Они медленно встали и поклонились. Артур вошёл в юрту, а следом и его спутники.

Ургул сидел на своей подушке и курил трубку.

— Ох, госпожа Анжелика. Вы так много спали, но мы не решились вас будить. К сожалению, завтрак вы проспали. Скоро обед, уже через час.

Анжелика присела на подушку.

— Поход был тяжёлым и изнурительным, я решила набраться сил.

— Совершенно верно, вы убили Хозяина, это заслуживает уважения.

— Я вернула своих рабов.

Ургул молчал какое-то время, он долго думал: говорить или не говорить.

— У меня есть к вам одно важное дело. Мы вот уже триста лет ведём войну с кланом демонов красного песка. Если у нас рог левый длиннее, то у них правый, хотя мы принадлежим одному роду. Я хочу, чтобы вы были свидетелем битвы, которая должна скоро произойти.

— И по какой же причине вы воюете? Чего не поделили?

— Хотим снять проклятье, что уже мучает нас много веков. Если бы вы знали, как болит спина.

Ургул схватился за спину. Артур ещё в первый день заметил сутулость демонов — из-за асимметричных рогов у стариков и некоторых молодых демонов.

— Владычица Страданий Ева пообещала: как только один из кланов исчезнет, проклятие асимметричных рогов будет снято, — продолжил Ургул. — А вместе с ним исчезнут и наши проблемы.

«Асимметрия рогов. Проклятье. Ну-ну».

— Я буду свидетельницей. Но проведём битву на моих условиях, о которых я сообщу через два часа.

Ювиль впилась взглядом в спину Анжелики. «Ты что творишь? Не переигрывай!» — читалось в этом взгляде. Эдгар же сидел смирно рядом с Ювиль. Он просто ущипнул Ювиль за колено, и та опомнилась, что она здесь рабыня и должна следовать воле хозяйки.

Наступило время обеда. Меню было то же, что и вчера. Артур уставился в тарелку. Он ожидал хоть какого-то разнообразия, всё же он принадлежал к другой цивилизации, но деваться было некуда, и он съел свою порцию. После обеда Ургул вышел из юрты.

Когда шаги Ургула стихли, Ювиль подошла к Анжелике и схватила её за плечи.

— Что ты творишь? Не могла просто молча принять предложение?

— Тише, я знаю, что делаю. Это никакое не проклятье.

Рыцарь нахмурился.

— Тогда что?

— Обычная генетическая мутация, — ответила Анжелика. — Просто сбой в генетике.

— Прости меня, что ты сказала? — Ювиль даже приоткрыла рот. — Это какие-то тайны твоего мира?

Артур осёкся. Он сказал не подумав, но слова, сказанные Ургулом, сложили именно такой пазл.

— Именно так. Рассказ о предложении Владычицы Евы лишь подтверждает мои мысли.

— Продолжайте, — сказал Эдгар.

— Слова Евы, на мой взгляд, можно трактовать следующим образом: объединитесь, и ваша проблема исчезнет сама собой. А то, что демоны решили, что нужно прийти к кровопролитию, — неправильная трактовка. Если леворогий возьмёт в жёны праворогую и наоборот, то в будущем у них будет рождаться здоровое потомство с симметричными рогами; какой они будут длины — это уже не ко мне вопрос.

— В ваших словах есть логика, — сказал Эдгар. — Определённо стоит попробовать.

— А я считаю, что ничего менять не нужно. Просто сидели бы тише воды, ниже травы.

— Я уже говорил, у меня всего месяц. Примирить кланы — это первый шаг, чтобы обратить на себя внимание.

— Опасную игру играешь, — процедила Ювиль. — Но отступать себе дороже.

После долгой дискуссии по составлению плана, которая длилась примерно час, Анжелика подошла к Ургулу с предложением.

— Вы предлагаете, чтобы мы провели конкурс на поедание огненных червей? — Ургул потер подбородок.

— Именно. Если сможете победить, я расскажу вам секрет снятия проклятья.

— Но, может, вы всё же расскажете правду, зачем утаивать?

— Владычица Ева не одобрила бы прямого вмешательства. А я не хочу, чтобы её гнев упал на мои плечи. Победитель услышит правду.

Голос Анжелики прозвучал так, что Ургул сделал шаг назад в разговоре. Он почесал свою плешивую голову. Слова о Еве заставили его задуматься. Он не знал, о чём думала Владычица, но рисковать её гневом он точно не хотел.

— Хорошо, будет конкурс.

Ургул направился к выходу из юрты.

Артур выдохнул. Начало плана было положено. Оставалось только надеяться, что всё пройдёт гладко.

Через три часа группа выдвинулась на большое поле к югу от деревни. Демоны тащили огромные котлы, разжигали костёр для готовки червей. Хотя их называли огненными, на деле это были обычные огромные черви, которые больше походили на пиявок с зубьями у пасти и рыжеватым цветом кожи с красными пятнами. Они визжали так, что уши глохли, но, когда их опускали в кипяток, визг прекращался. Демонов было много: двадцать со стороны леворогих и столько же праворогих. Однако, посчитав, сколько в наличии огненных червей, сошлись на том, что будет только битва вождей.

К Анжелике подошли Ургул и ещё один демон с длинным правым рогом. Ургул представил его как Ангула. В отличие от Ургула, тот не выделялся ростом на фоне остальных, но у него были широкие плечи, а на глазу — глубокий шрам.

— Я несомненно рад нашему знакомству, леди Анжелика, — поклонился Ангул. — Услышав ваше предложение, я не мог остаться непричастным. Кто бы ни победил, надеюсь, это проклятье уже спадёт к чёртовой матери.

Его слова заставили Артура замереть. Он так вежливо говорил, а его взгляд, направленный на Ургула, не выражал никакой ненависти; напротив, казалось, что они обычные приятели и никакой войны вовсе не было.

Ангул учтиво поклонился и направился к своим.

Ургул и Ангул расположились за общим столом. Условия конкурса простые: ешь, пока можешь. Кто продержится дольше другого — тот и победил. Демоны начали есть. Ургул и Ангул ели методично, прожёвывая пищу, работая мощными челюстями.

Битва шла десять минут. Двадцать. Сорок.

Никто не хотел сдаваться. Они уже тяжело дышали, но упрямо продолжали есть червей. Толпа кричала, подбадривая своих вождей.

«Остановитесь. Вы перебарщиваете».

Ювиль заметила, как у Анжелики начал дёргаться глаз, а ноги стали методично постукивать от нетерпения. Она подошла к Анжелике и ущипнула её за талию.

— Вы выдаёте себя, тише, — шепнула на ухо Ювиль.

Прошло ещё пять минут. Крики утихли. Нарастало напряжение. Ургул и Ангул медленно тянулись за новой порцией червей. И в этот момент у Ургула закатились глаза, а следом рухнул и Ангул. Оба вождя выбыли. Демоны ринулись к ним, пытаясь привести в чувства.

— Кто победил? — прохрипел Ургул.

— Да, кто же?

Анжелика подошла к вождям, вежливо кивнула головой, а затем посмотрела на толпу.

— Здесь нет проигравших, оба вождя сражались до конца и пали вместе, — торжественно воскликнула она. — А теперь встаньте.

Вожди встали, опираясь на своих подчинённых.

— Если вы хотите избавиться от проклятья, вашим кланам следует объединиться.

По толпе послышался гул, многие возмущались предложением Анжелики.

— Молчать! — крикнул Ургул.

— Продолжайте, — вежливо попросил Ангул.

— Когда Ева говорила о том, что должен остаться один клан, она вовсе не говорила, что вы должны вырезать друг друга. Если праворогий возьмёт в жёны леворогую и наоборот, то ваше проклятье сойдёт на нет уже со второго и третьего поколения.

Толпа скандировала с обеих сторон: «Вздор!», «Это позор для клана — отдать свою дочь другому клану».

Воздух сгустился, взгляды давили на плечи. Пальцы и подмышки обливались потом. Но Артур изо всех сил старался стоять, пальцы ног сжимались, пытаясь найти опору.

— Госпожа Анжелика, в ваших словах есть доля правды, — проговорил Ургул. — Но, знаете, у нас действительно есть традиции. Только ответьте на вопрос: как выбирать вождя, когда клан станет един, и кто должен будет занять место вождя?

Взгляд вождей был острым, они ждали убедительного ответа. Артур смотрел на них.

«Я забыл. Просто забыл. Я дурак. Как выбрать вождя, не приведя к кровопролитию и бунту? Выберешь праворогого — взбунтуются леворогие. Здесь нет правильного ответа. Выборы не помогут, победят те, кого больше. Думай!»

И в этот момент Артуру пришли на ум римские термы, а именно Рим и его законы в период правления консулов: один занимается войной, другой — гражданскими делами.

«Но это совершенно другое политическое устройство. Примут ли?»

— А мы сменим порядок. Отныне этим кланом будут управлять консулы.

— А что за консулы? — Ангул нахмурился, переглянувшись с Ургулом.

Артур попытался подобрать приземлённые слова, чтобы изъясняться понятнее.

— Избираемые правители, — начала Анжелика, слегка запнувшись, — имеющие разные полномочия: один занимается внутренними проблемами клана, а другой — внешними. Периодически они меняются полномочиями. И в случае непредвиденных обстоятельств они назначают диктатора на определённый срок до разрешения проблемы.

— Ох, вот оно как, — хмыкнул Ургул, почесав нос. — Мне нравится слово «диктатор». Хочу.

— Но неужели вы думали, что мы просто возьмём и согласимся? — спросил Ангул.

Ангул крикнул своим демонам, чтобы они принесли пергамент и перо с чернилами. Через десять минут к нему подбежал запыхавшийся демон. Ангул начал писать, а затем вручил Анжелике пергамент.

«Да я вообще ничего не понимаю, что здесь написано?»

Анжелика подала взгляд Ювиль. Та подошла и зачитала:

«Госпожа Визал Анжелика ручается своим именем за произнесённые слова: проклятье спадёт, если праворогий возьмёт в жёны леворогую, а леворогий муж возьмёт в жёны праворогую. А в случае лжи она ручается выплатить компенсацию в размере ста тысяч демонических осколков».

С каждой прочитанной строкой Ювиль всё больше бледнела. По её глазам Артур понял: «Это чистый грабёж». Эдгар стоял невозмутимо, но слегка поджимал губы.

Анжелика взяла бумагу и перо. Села на стул и подписала документ, не моргнув глазом.

«А сто тысяч осколков — это много?»

Конец четвёртой главы

Глава 5: Трещина

Ювиль ходила из стороны в сторону в юрте, прикусывая ноготь большого пальца. Анжелика и Эдгар молча наблюдали за ней, сидя на шкурах.

— Нам нужно серьёзно поговорить, я так больше не могу. — проговорила Ювиль.

Эдгар встал и сложил руки. Вокруг них появился барьер золотистого цвета, напоминающий стекло. Эдгар кивнул в сторону Ювиль.

— Вы, все иномирцы, всегда такие тупые? — спросила Ювиль. — У вас какое-то шило в заднице? Так не терпится нарваться на приключения? Раньше я думала, что это просто глупые слухи, ну не могут так люди себя вести. Но теперь я поняла. Слухи не врут.

— Вот не стоит меня равнять с остальными, я другая, — с улыбкой ответила Анжелика.

— Я вот думаю, нет. Ты понимаешь, сто тысяч осколков — огромная сумма. Тебя развели. Мне платили тысячу осколков в месяц, хотя я занимала высокое положение. А если не выплатишь — тебя отправят в бордель Владычицы Евы.

— Да кто меня найдёт? Забыла, кто я? — хохоча, спросила Анжелика. — Я просто приму другую форму.

— Знаешь, я теперь даже не знаю, кто есть настоящий — мужчина или женщина. По поведению и не скажешь, что мужчина. По этому договору тебя найдут точно, а потом зададут много вопросов: почему мужик, где Анжелика? Как будешь выкручиваться?

Слова Ювиль хлестнули наотмашь. Анжелика затихла. Ему не пришло в голову, что договор станет ниточкой к нему, он вообще не знал, как работает здешняя магия. Но вот что осознал Артур: его тип мышления изменяется, не следствие ли оболочки? Он никогда не был таким импульсивным, по крайней мере он себя таким не считал.

— А ты чего молчишь? — обратилась она к Эдгару. — Будешь и дальше продолжать играть в молчуна, правая рука Святой Мудрости Виолеты?

«Правая рука Святой Мудрости. Я думал, он обычный рыцарь. Что забыл он здесь, в Преисподней?»

Эдгар сложил руки накрест и выдохнул.

— А что тут думать? — ответил Эдгар. — Я верю трактатам Святой Мудрости, там поднимался вопрос о проблемах клановой изоляции среди низших демонов. Высшая каста демонов не испытывает проблем из-за охоты на женщин-людей, отчего и не страдает потомство.

— Обнадёжил, — ответила Анжелика с кривой улыбкой.

— Хорошо, с одним вопросом справились. Но это ещё не всё.

— Как это?

— Господин Рыцарь Тщеславия, вы думали, примирив кланы, вы как-то привлечёте внимание госпожи, но как бы не так. Всем плевать на низших демонов.

— Как это? — хмыкнула Анжелика.

— Ювиль права, — выдохнул Эдгар. — Может, вы и пытались поступить, как лучше. Но своими действиями вы чуть не подставили всех. Прошу, в следующий раз хотя бы спрашивать совета.

Артуру нечего было говорить в ответ.

На следующее утро (хотя здесь всегда светло за окном) Ювиль разбудила Анжелику. Она с особым садизмом разбудила Анжелику, вылив кружку воды на голову.

— А? Что происходит, потоп? — вскрикнула Анжелика, резко встав со шкур.

— Доброе утро, госпожа. Вас уже ждут на завтраке. Вы же не откажете своим слугам в этот раз?

— Да, доброе утро, Ювиль, — сморщившись, ответила Анжелика. — Спасибо, что разбудила таким чудесным способом.

«Она ещё дуется? Подумаешь, один раз прокололся, со всеми бывает. В конечном итоге, в крайнем случае, мне разбираться с долгом».

Утро началось с лёгкого завтрака с лепёшками в юрте вождя Ургула. На нём присутствовал Ангул. Вожди вместе смеялись и что-то обсуждали, когда герои вошли.

— Госпожа Анжелика, а мы тут как раз обсуждали, кто же из нас будет отвечать за внутренние дела, а кто за внешние, — сказал Ангул, улыбаясь, как если бы провернул удачное дельце.

— Я рада, что вы договорились, надеюсь, вы смогли убедить свой народ.

— Конечно же, — ответил Ангул. — Мы вожди, а теперь и консулы. Здесь мы определяем порядки.

— Вот только на этом хорошие новости заканчиваются, — процедил Ургул. — Разведка доложила, что трещина в разломе реальности вдруг начала увеличиваться. Если мы останемся здесь, наш народ пострадает. Через неделю мы покинем эти земли и отправимся на поиски нового оазиса.

«То есть как это уходим? Здесь же все удобства, сантехника, термы. Почти цивилизация. А там пустыня? А мои ли это мысли?»

Анжелика взялась за голову. Когда это он стал таким чистюлей? Ему приходилось в прошлом выживать в природе. У него в голове крутилось лишь одно слово: «Анжелика».

Эдгар сделал медленный поклон в сторону вождей.

— Позвольте узнать, в чём же дело? — спросил Эдгар серьёзным тоном.

— Раб решил заговорить? Неслыханно, — ответил Ургул. — Тебе слово не давали, хотя раньше ты имел вес.

Эдгар ещё раз поклонился. Он не стал ничего говорить в ответ.

— Нет, пусть говорит, — ответила Анжелика.

Ургул заткнулся и не стал больше возмущаться.

— Что именно вас беспокоит? Расскажите подробнее, — продолжил Эдгар.

Консулы переглянулись, думая, рассказывать или нет.

— Разломы, оставленные некогда Демоном Гнева, — прошелестел Ангул. — Они были сотворены ещё шесть тысяч лет назад, никто так и не смог ничего предпринять. Ни один Владыка. Каждый день кто-то из демонов проваливается туда. Всё, что мы можем, — менять своё место пребывания.

«Демон Гнева. Ещё один Демон, олицетворяющий один из грехов, как и Демон Тщеславия. А это значит, что я попал в нужный мир… Но… Зачем он мне? Что значит «нужный»? Какая у меня здесь цель? Что случилось? Не могу вспомнить».

Проносился гул голосов. Артур смотрел в одну точку, перестав слышать мир.

— Могу ли я посетить это место? — спросила Анжелика.

— Мы же вам только что сказали, это опасное место, — хмыкнул Ургул. — Там пропадают демоны.

— И всё же я хочу увидеть. Может, что придумаю.

Ангул с Ургулом переглянулись. Неслыханно, чтобы демонесса вдруг решила лично взглянуть на это место. От таких мест демоны шарахаются, как от огня. Но перечить не стали.

— Хорошо, — сказал Ангул. — Если вы настаиваете, я приведу вас к месту. Но за вашу безопасность я не ручаюсь.

— Вот и отлично. Когда отправляемся?

— Да хоть сию же минуту, госпожа.

К трещине шли молча.

Группа была небольшой: Анжелика, Эдгар, Ангул и Ювиль. Они шли около двух часов до трещины. Придя на место, путники посреди песков увидели странную трещину в воздухе, длиной в метр. Герои наблюдали за ней на расстоянии тридцати метров. Трещина была вытянута в длину, чёрная как смоль, словно рана в мироздании. Артур попытался бросить камень, а тот просто пролетел сквозь трещину, оказавшись по другую сторону. Он медленно начал обходить трещину: она не меняла своей геометрии.

Артур прищурился.

«Форма отсутствует. С какого ракурса ни смотри, всё одна картина».

Анжелика остановилась, а затем ещё пять минут стояла и смотрела на трещину. А затем она начала приближаться. Давление нарастало. Трещина тянула к себе. Она остановилась на расстоянии десяти метров. А затем выставила руку, и из её собственной тени потекли иглы. Они дотронулись, и тёмная ткань, словно став осязаемой, колыхнулась, как цветок.

Ювиль, Эдгар и Ангул стояли не шевелясь, наблюдая за действиями Анжелики. Пальцы Ювиль дрожали. Она сделала шаг.

— Что ты планируешь делать? — прервав молчание, сказала Ювиль. — Брось, отпусти, пока не поздно.

— Как что? Буду штопать реальность.

И неожиданно Анжелика начала зашивать трещину, как хирург, который зашивает рану пациенту. Иглы действовали как нитки, стягивающие пустоту. Тьма уменьшалась, а вместе с тем пейзаж начал меняться. А когда разорванные края сомкнулись, мироздание начало восстанавливаться, чернота становилась всё меньше, пока полностью не исчезла. Спустя минуту всё было готово: на месте остались лишь иглы, никакой трещины, только вид багровой пустыни.

— Готово, — сказала Анжелика, вытирая пот со лба.

— Что готово? — спросила Ювиль, пошатываясь от перенапряжения.

Артур не стал ничего говорить в ответ. Он просто направился к месту, где ранее была трещина, покружился на месте, давая понять, что всё в порядке.

Ангул смотрел с разинутым ртом.

— Госпожа, — утирая слёзы, вымолвил Ангул, — вы наша спасительница.

Ангул упал на колени, начал что-то бормотать. Артур не мог разобрать слов.

Они направились назад в деревню. Приблизившись к ней, Ангул рванул и побежал в юрту вождей рассказывать всё Ургулу. Послышался шум: Ургул с Ангулом спорили, а когда увидели Анжелику, резко прекратили.

— Вы спасли всю деревню, — начал Ургул. — Мы вам благодарны.

— А ещё у нас есть идея, — перебил неожиданно Ангул. — Как насчёт помочь остальным кланам справиться с трещинами? Естественно, за определённую круглую сумму.

— И это всё? — спросила Анжелика с интонацией человека, который кое-что недополучил. — Я зашила трещину.

— Простите, а что вы от нас хотите? — изумлённо обратился Ангул.

Она поднесла тот самый подписанный пергамент.

— Я ничего не понимаю, — сказал Ангул, запинаясь.

Анжелика резко встала с подушки, посмотрев на вождей сверху вниз.

— Ювиль, Эдгар. Мы уходим, слишком долго пробыли в этой деревне.

— Стойте, госпожа. Я всё понял, простите, — заскулил Ургул.

Анжелика посмотрела на Ургула со всем величественным и злым взглядом, который только мог воссоздать Артур.

— Простите, мы вас всё это время обманывали. Не было никакого проклятья.

После услышанных слов Ангул побледнел. Его лицо кричало: «Ургул, ты идиот».

Ангул с Ургулом во всём признались: проклятье, о котором все говорят, было снято ещё сотню лет назад — всё благодаря мастерам Санора, которые рассказали правду, когда устанавливали термы и санузлы. Вожди начали наживаться на этой истории, обманывая легкомысленных демонесс-Визалов, пользуясь их гордыней. Деревня начала процветать на обмане демонесс. Да и что такое сто тысяч осколков — подумаешь, демонесса проведёт десять лет в борделе Владычицы Страданий Евы.

— Я всё с самого начала знала, — ответила Анжелика без тени злости, с улыбкой на устах.

— Зачем подписали, если знали? — спросил изумлённо Ангул. — С какого момента?

— Первая деталь: безмятежные лица детей и римские термы. — Она загнула палец. — Вы контактировали с высокоразвитыми демонами. Вторая деталь: вы так всё быстро организовали, а в глазах демонов не читалась какая-либо ярость или злость. Третья деталь: ровно два участника в конкурсе — чтобы что? Сэкономить провизию? Выглядело так, что это для вас рутина.

Ювиль изумлённо подняла бровь. Эдгар внимательно смотрел на Анжелику. Ждал.

— Это хорошо, что вы обо всём догадались, — сказал Ангул, — но договор есть договор, он нерушим, и вам всё же придётся заплатить, не сейчас, но позже.

Артур уже просчитал ситуацию.

«Скорее всего, клан оставил чистокровных, и демоны могли просто манипулировать документом: леворогий, который вовсе не леворогий, мог взять в жёны праворогую, и у них родится праворогий. Желание заработать на несчастье куда практичнее».

— Прекрасно. Давайте спросим Справедливость.

— Справедливость? — изумился Ангул. — Мы в Преисподней, здесь нет места Справедливости.

Документ неожиданно загорелся серебряным светом, словно воспламенившись. Ангул и Ургул резко встали.

— Такого не может быть! Документ не может сгореть и быть уничтоженным.

— А он и не будет уничтожен.

Пламя потухло. Анжелика протянула документ Ургулу и Ангулу. Они пришли в ярость.

— Да быть того не может, что вы сделали? — заорал Ангул. — Я лично писал документ, там не было такой фразы.

— Это какой? — спросила Анжелика.

— «Обманутая сторона получит компенсацию в размере ста тысяч демонических осколков». Вот что! Это абсурд и чистая форма мошенничества.

Анжелика указала пальцем в небо. Она ехидно сощурилась. План удался.

— Спрашивайте у Справедливости. Жду свои сто тысяч осколков. Жду до завтра.

Анжелика встала и отправилась к выходу, а следом за ней Ювиль и Эдгар.

Конец пятой главы

Глава 6: Вопросы

Герои вновь собрались в юрте, чтобы обсудить произошедшее. Эдгар произнёс заклинание, и образовалось изолированное пространство. Но чего не мог ожидать Артур, так это того, что Эдгар выхватит клинок из ножен и приставит его к лицу Анжелики.

— Отвечай, кто ты? Откуда у тебя эта сила? — спросил Эдгар.

— Может, всё же уберёшь для начала клинок от моего лица, я всё расскажу.

Эдгар убрал клинок от лица, продолжая держать его в руках.

— Вот и славно, — начала Анжелика. — Я профессиональный попаданец. Этот мир стал для меня третьим по счёту. Видите ли, у меня есть цель, которую я, правда, не могу вспомнить, но она находится в этом мире.

— Я спрашиваю тебя не про это, — прервал Эдгар. — откуда у тебя Аспект Справедливости? Он есть только у Святых Дев.

— А, значит, в этом мире Святые Девы обладают Аспектами? — покачала головой Анжелика. — Да, изумительная сила, правда, нужно работать с ней осторожно. Я освоил принципы благодаря Дракону Судьбы, который обладает Аспектом Судьбы. Так что я бы не сказал, что есть монополия на эти силы. Я встречал таких же, как я.

— Вздор, такого просто не может быть, — проворчал Эдгар.

— Значит, иномирцы тебя не смущают, а люди с Аспектами, которые пришли из других миров, смущают? — подметила Анжелика. — Этот мир куда больше, чем ты можешь представить.

Эдгар убрал меч в ножны, и морщины на его лице распрямились.

— Так, значит, ты применил Аспект на демоническом договоре? — подала голос Ювиль. До этого сидела и молчала, переводя взгляд с одного говорившего на другого.

— А, это. Ну, это просто одна из пассивных способностей, — ответила Анжелика. — Аспект не прощает лжи самому себе, приходится идти на компромисс, как в случае, когда я сознался вам во всём при первой встрече.

— Ну, теперь понятно, откуда столько глупостей, — рассмеялась Ювиль. — Тем не менее, ты переиграл демонов: не тебя оставили в должниках, а ты их. На этот раз я прощаю тебе твою выходку. Но только на этот раз.

— Это, конечно, хорошо. Прощение принимается. — Анжелика посмотрела в сторону Эдгара. — Но мне нужна помощь, рыцарь. Видишь ли, попадая каждый раз в новый мир, я вынужден по новой учиться использовать силу. Рассчитываю, что ты поможешь мне освоить её.

— Нет, — твёрдо сказал Эдгар.

— Это ещё почему? Мы разве не команда? — спросила Анжелика.

— Заслужи уважение. Разговор окончен. Я спать.

Эдгар щёлкнул пальцами, и барьер распался. Он направился к выходу.

— Я его чем-то обидел? — тихо спросила Анжелика.

— Нет, просто только что ты разбила мир рыцаря Святой.

Следующий день начался с оправданий Ургула и Ангула. Они объявили, что не могут найти необходимую сумму, рассказывая, какие они бедные и несчастные низшие демоны, народ, который едва сводит концы с концами, а высшие демоны периодически грабят, и ничего они с этим поделать не могут, и почему бы добросердечной Анжелике не сжалиться и не простить долг, ведь, справедливости ради, она сама всё это и затеяла.

— Так не можете заплатить — отработайте, — c улыбкой поставила точку Анжелика. — Пока вы не выплатите всё до копейки, я буду распоряжаться вами так, как посчитаю нужным.

Прошло два дня. Новость, что появилась демонесса, умеющая закрывать разломы, облетела близлежащие деревни. Начали поступать письма с просьбой закрыть разломы. Анжелика приняла первое письмо от ближайшей деревни и направилась вместе с Эдгаром к трещине. Ювиль же осталась заниматься хозяйством; пока демоны находятся в таком же статусе рабов, она там теперь за главную (заключённый договор гарантировал полную безопасность).

Они шли пешком, благо можно было добраться за три часа ходьбы.

— Вы решили теперь помочь местным демонам? — спросил Эдгар.

— Конечно же нет. Не хватало ещё привлечь внимание Владык. Я занимаюсь этим не из благотворительности. Начнёшь налаживать жизнь — обязательно найдётся какой-нибудь хозяин, который скажет, что это его земля или что-либо подобное. Не делай добра, если не хочешь получить зла.

— Глядя на вас, и не скажешь, что вас выбрала Справедливость.

— А Справедливость выбрала не меня, а того, кто был до меня.

Артур прикусил губу — говорить или не говорить?

— Я устал, — простонал Артур устами Анжелики. — Мне хватило приключений в космосе, где Аспект был просто ярлыком, а я стал заложником силы.

— Космосе? Что это? — спросил Эдгар.

— Пространство за пределами Земли.

— Ладно, не желаю слушать, — посетовал Эдгар, — вы продолжаете ломать мой внутренний мир. Храните тайны при себе.

Они шли ещё какое-то время молча, а затем Артур решил задать вопрос, который его всё это время мучил.

— Тебя представили как рыцаря Святой Мудрости. Каков же внешний мир?

— Как тебе сказать. Мир вечной войны между демонами и людьми. Хотя она не такая кровопролитная, какой была ещё пару тысячелетий назад, со слов моей госпожи. За это время многое изменилось. Но одно остаётся неизменным: пятеро Святых Дев поддерживают баланс и равновесие в войне.

— Ты про Мудрость, Доблесть, Справедливость, Судьбу и Надежду?

— А вы много знаете. Неужели из места под названием «космос»?

— Ага, именно из «космоса». А ещё я полагаю, здесь заправляют Владыки Лжи, Ненависти, Ужаса, Разрушения, Страданий и Боли. Шесть тёмных Аспектов.

— Вот тут вы немного ошиблись. Владык семеро.

— Как это семеро? — Анжелика подняла бровь.

— Есть ещё Владыка Греха Нал, древнейший из Владык, первый.

— Владыка Греха? Звучит как папаша Грехов.

— Тоже из «Космоса»?

— Нет. Этих ребят я встретил лишь в первом приключении. В Космосе я не встретил ни одного, и даже более того — о них никто не знает.

Эдгар остановился, а затем вдруг расхохотался.

— Чего тут смешного?

— По правде говоря, они и для нашего мира легенды, о них почти ничего не известно, кроме как о бедствиях, которые они творят, когда рождаются демонами. Но известно точно: они не Аспекты, а конкретные души со способностями, которые ставят их в равное положение со всеми другими.

— Я всё думаю, как мне избавиться от Тщеславия, которое прицепилось мёртвой хваткой.

Эдгар остановился как вкопанный, он долго смотрел на Анжелику.

— Вы — Грех Тщеславия?

— Конечно же нет! — ответил Артур. — Я получил этот класс от Демона Тщеславия.

— А что случилось с ним?

— Пожертвовал собой ради спасения всех.

— Мне жаль.

— О, не стоит. Этот тип играл и манипулировал всеми, как режиссёр, который в конце решил исполнить роль актёра. Но тем не менее я ему благодарен: если бы не он, меня бы здесь не было.

— Тогда вынужден вас огорчить, — заключил Эдгар. — Но теперь вы и есть Грех Тщеславия.

— Как это? — застыл на месте Артур. — Ты же сам сказал: Грехи — это души.

— Тщеславие особенное. В последний раз он появлялся в этом мире, по записям Святых Дев Мудрости, около десяти тысяч лет назад. Известно, что он был Владыкой в Преисподней. Хотя в Преисподней есть закон, запрещающий Грехам становиться Владыками. Вывод один…

— Тщеславие не душа, как другие Грехи, — продолжил Артур.

— Пожалуй, больше всех знает о них Нал. Но он молчит, хотя все понимают, к кому тянутся нити, — закончил Эдгар.

Они дошли до разлома. Он располагался в степи, где росли красные кустарники. Трещина была чуть меньше первого разлома, отчего закрыть её не составило труда. В награду за закрытие Анжелика получила тысячу демонических осколков.

Когда герои вернулись в деревню демонов красного песка, в деревне стояла тишина. Не было криков кузнецов, даже дети не играли во дворе. У главных ворот расположилась чёрная карета с золотистой рамой, запряжённая красными ящерами. Кучер был одет изысканно: в чёрный костюм, белую рубашку с пиджаком и чёрные туфли, которые блестели на солнце; глаза его были прикрыты чёрными солнцезащитными очками, отчего Артуру показалось, что он человек, хотя нутром понимал — это демон.

Эдгар и Анжелика направились к юрте. Там за столом сидела демонесса, а напротив неё Ювиль. Демонесса была ростом выше Анжелики, у неё были изысканные красные волосы, рогов не было, она выглядела как человек, и только алые глаза с вертикальным зрачком выдавали её. Одета она была в платье красного цвета — вылитая аристократка из эпохи девятнадцатого века. В руках у неё веер, которым она обмахивалась, пытаясь принести себе прохладу.

Конец шестой главы

Глава 7: Сцилла

Увидев её, Эдгар склонил голову и опустился на колено. Артур не знал, что делать: кланяться или нет. Он не был предупреждён. Опуститься так же — значит показать слабость, стоять — показать неуважение или равенство. Он решил стоять, слегка кивнув головой в знак приветствия. Сцилла посмотрела в сторону Эдгара.

— А… Рыцарь-неудачник… — сказала Сцилла. — Вы живы. С вами я отдельно поговорю.

А затем она повернула голову в сторону Анжелики.

— А вы уверены в себе, — сказала она, встав из-за стола и направившись к Анжелике, — меня зовут Сцилла, мне о вас уже многое рассказала Ювиль.

— Рада знакомству. Анжелика, — протягивая руку, ответила она.

— Тянете руку. Вас не учили манерам? Кто сказал, что мы равны?

Артур решил убрать руку в сторону. Но неожиданно Сцилла схватила её. Артур почувствовал тепло её пальцев.

— Я пошутила, давайте присядем.

Ювиль встала со своего места, уступив Анжелике. И они присели друг напротив друга.

— Господа, — начала вдруг Сцилла, — оставьте нас наедине. Я хочу поговорить без свидетелей.

Эдгар, который всё это время стоял на колене, встал, поклонился и вышел. Ургул и Ангул, которые стояли в углу юрты, последовали его примеру и вышли. Анжелика и Сцилла остались в юрте наедине.

По спине Анжелики пробежал холодок, ноги начали потеть от напряжения.

— Я смотрю, вы нервничаете, — начала Сцилла. — Думаете, как много рассказала мне о вас Ювиль.

Сцилла провела правой стопой по ноге Анжелики, как хищник, который играет со своей добычей. Артур дёрнул ногой от неожиданного прикосновения.

— Всё.

Пол из-под ног ушел. Его спокойствие утекало, как песок из часов.

— Вот и хорошо, — вдруг начала Анжелика. — Хочу закончить с этим фарсом.

— Неожиданно, — смеясь, заключила Сцилла. — Вы не боитесь?

— Конечно, боюсь, но не того, о чём вы думаете.

— Знаете, я сюда пришла поблагодарить, — мягко сказала Сцилла.

— Поблагодарить?

— Своим вмешательством вы спасли мне политическую карьеру, — сказала Сцилла, убрав ногу от Анжелики. — Понимаете, для нас, Хозяев, весь смысл жизни кроется в борьбе за власть, в шансе подняться выше по иерархии.

— И чего вы хотите от меня?

— Я дочь Владыки Ненависти, — провела Сцилла рукой по своим волосам. — Ко мне относятся как к принцессе. А я не хочу быть тенью отца, я хочу быть игроком.

— Так ещё раз, зачем я вам? — буркнула Анжелика.

— Вы мой ключ. Ключ на пути к трону Владыки. Никто из Хозяев, каким бы он ни был могущественным или влиятельным, не станет никогда Владыкой. Но вы — Тщеславие, у вас есть возможность.

— Говоря прямо, вы хотите посадить марионетку?

— Вы мне нравитесь, правда. Всё, как вы и сказали. Подумайте сами, ни один из Владык не даст вам ключ-печать, для этого потребуется работать на него, стать его пешкой, быть может, потребуется сотня лет, а то и больше. А став Владыкой, вы сможете сами создавать ключи.

«Что же делать? Она права. Ключи есть только у Владык. Я знаю, они опасны, я уже нахватался бед с тёмными аспектами в прошлом, а здесь, в своей среде, они ещё опаснее».

— У меня есть условие.

— Какое же?

— Мне нужна маскировка. Я не могу долго находиться в этом облике.

— Как же так, вам так идёт, — с улыбкой сказала Сцилла. — Думаю, даже такой эстет, как Вельзевул, попросил бы вашей руки и сердца.

— Мне от этого не легче. Я всё сказал.

— Что же, — она начала медленно вставать с подушки, — пока вы здесь, придумайте, чем бы вы могли удивить Преисподнюю. А маскировку я выдам. Пока настоятельно рекомендую не высовываться и оставаться здесь. А как придумаете, расскажете обо всём Ювиль.

Сцилла вышла из юрты. Анжелика ещё долго смотрела в сторону выхода, тревожные мысли не покидали. Только что состоялась встреча с элитой Преисподней. А тайны уже были раскрыты.

— Страшная женщина, — вздохнула Анжелика, — ох уже эти бизнес-леди карьеристки.

Спустя два часа герои поужинали. Ювиль и Анжелика направились в свою юрту, чтобы перетереть случившееся.

— Значит, просто взяла и раскрыла все мои карты? — нервно спросила Анжелика.

— Я доверяю своей госпоже.

— Если госпожа скажет спрыгнуть с обрыва, ты спрыгнешь?

— Разумеется. Она для меня всё.

Анжелика смотрела в глаза Ювиль.

«С чего вдруг у человека может быть такая преданность демонессе. Что их связывает?»

— Нет разницы, кому служить, — продолжила Ювиль, смотря в глаза Анжелики. — Что люди, что демоны одинаковы в своей природе. Просто одни наделены магией света. Но души одинаково гнилы в большинстве.

— Это ты сама придумала? С чего вдруг такие выводы?

— Просто опыт…

— Ой, всё. Я не хочу ничего слышать. Скажи, могу ли я довериться Сцилле? Умеет ли она держать слово? Отвечай честно.

— Честно — не можете. Но она, пожалуй, единственный демон, кому доверилась я.

Анжелика ещё долгое время смотрела на Ювиль, а затем легла на шкуры и начала засыпать. Как вдруг Ювиль завизжала от недовольства.

— Это что за дела? Вы легли спать не искупавшись. Так не пойдёт.

— Оставь меня, женщина. Не видишь, я в печали.

— И кто вам разрешал говорить в мужском роде?! — со всем недовольством спросила Ювиль. — Вставайте! Сейчас же. Нужно идти купаться.

— Не пойду. С каждым походом в термы я всё дальше отдаляюсь от себя. Пусть я буду потным, вонючим мужланом, чем гламурной женщиной с обложки.

Но Ювиль не унималась, она трясла Анжелику. Но Анжелика не поддавалась уговорам.

— Вот и спите потной и вонючей.

— Славно, спокойной ночи.

Артур проснулся. Чувствовал он себя прекрасно, свежим, полным сил. Он посмотрел на тонкие ручки. Они казались гладкими, как если бы он вчера действительно сходил в баню. А затем принюхался к запаху тела, а затем обратил внимание — он был переодет.

«Так, стоп, когда я успел переодеться? Почему от меня не пахнет потом? Что за хрень?»

Он крикнул Ювиль. Та пришла в юрту.

— Ювиль, когда это я успел переодеться?

— Так вы вчера сходили, проснулись через час, сбросили одежду, взяли полотенце и пошли сами. Я вас окликнула, вы сказали, что от вас дурно пахнет, нужно отмыть грязь. Я и обрадовалась. Но вы, скажем так, были более женственной, ваш голос был полон мягкости.

— Я не помню. Ничего не помню.

Анжелика заходила по комнате. Ювиль наблюдала за ней.

«Неужели она. Она уже начинает брать контроль над телом? О господи, что она могла учудить?»

— Когда я вернулась?

— Через час. Вы переоделись и легли дальше спать.

«Больше похоже, что я просто был лунатиком. Чёрт, опасно. Надеюсь, всё так и было».

И тут Артур замер. Он услышал голос внутри своей головы.

«А что здесь такого? Разве я могу плохо пахнуть, быть грязной, Артур?» — спросила Анжелика своим мелодичным голосом.

«Я тебя сотру в порошок, грёбаная кукла с обложки», — ответил Артур.

«А сможешь ли ты повторить эти же слова через неделю?» — спросила Анжелика, хихикая над ответом Артура.

Ювиль смотрела на застывшую Анжелику. Уходя в термы, та двигалась иначе, а аура колебалась совсем иначе.

Артур посмотрел на неё, прикусив губу. Анжелика сжала кулак.

— Ювиль, попроси вождей найти мне помещение без окон и посторонних глаз.

— Что вы собрались делать?

— Бороться за личность, — направляясь к выходу, ответила Анжелика.

Конец седьмой главы

Глава 8: Дуэль

Спустя два часа демоны освободили склад, где они хранили инструменты кузнецов и охотников. Анжелика вошла внутрь и повелела Эдгару охранять двери, никто не должен был войти. Ювиль и Эдгар сразу же поняли без слов, что собралась делать Анжелика, спорить не стали. Внутри было прохладно и сыро. Лишь только пламя самодельной лампы блекло освещало помещение. Анжелика присела на скамейку. Она придавила виски ладонью.

— Думаешь, сняв облик, что-то изменишь? Артур, брось эту затею, — сказала Анжелика своим сладким голосом.

Артур ничего ей не ответил, он лишь сбросил ненавистный ему облик, который день за днём пожирал его, навязывая чуждые ему привычки. Он посмотрел на свою культю, провел рукой по щетине. Он настоящий.

— Я же сказала, ты ничего не изменишь, — съязвила Анжелика. — Всё это бесполезно, Артур. Открыв ящик Пандоры, назад уже ничего не воротишь.

— Да, мне всё равно. Говори, что хочешь.

— Нет, Артур. Ты просто ещё одна маска для Тщеславия. Ты просто это ещё не понял.

— Не навязывай мне своё мнение.

— Я говорю правду, подумай сам: может, ты и вовсе не Артур, а Демон Тщеславия, который надел маску Артура. А сейчас ты просто противишься своей природе.

— Не неси чушь, я знаю, кто я. Может, на другом бы твои речи подействовали, но только не на мне. Есть факт, и это Аспект Справедливости.

— Который просто бутафория, не думал в таком ключе? Тщеславие способно на многое, даже притворяться любым Аспектом. Ты же помнишь слова Демона Тщеславия: «Тщеславие не имеет формы. Оно как вода. Какой смысл ты в него вложишь — то и получишь».

— Зубы мне заговаривай, этот Аспект спасал мне жизнь много раз, если бы не обстоятельства, тебя бы не существовало. Когда я вернусь домой, ты окончательно исчезнешь.

— А вернёшься ли? — кокетливо спросила Анжелика. — Скажи честно, ты же соскучился по приключениям. А там ты типичный офисный планктон. Ладно, скажу помягче — инженер, решающий типовые задачки, порой настолько однообразные, что хочется просто их игнорировать, но ты их делаешь — потому что начальство сказало.

— Так всё же ты боишься. Боишься, раз начала мне говорить о родном мире.

— А может, это всё твои собственные страхи?

— Конечно же, боюсь, я не буду себе лгать. Но там мой дом, моя земля. А походы в другие миры — лишь экзотическая экскурсия, которая может стоить жизни.

— Экзотическая экскурсия, значит, — усмехнулась Анжелика. — Пусть будет так, спешить мне действительно некуда.

А затем голос Анжелики и вовсе затих. Артур смотрел на горящую лампу, раздумывая о происходящем. Тело заныло, как после тяжелой болезни: плата за роль глянцевой куклы. Он едва мог сжать кулак, но силы и ясность ума возвращались. Артур хлопнул ладонями по лицу.

«Так, вернуться домой мало. Нужно разобраться с миром. Вспомнить забытую цель. А для этого мне нужна земля под ногами. Предложение Сциллы не кажется чем-то плохим. Итак, стать Владыкой Преисподней, потом дать газу, ворваться в мир людей через врата, на счёт будут капать деньги, на которые можно будет жить, проценты за подставного Владыку. А какой же первый шаг сделать? Нужно проявить себя. Конечно же, первый путь к власти должен идти через деньги. О, деньгами можно купить многое. Деньги и власть всегда идут рука об руку. Закрытием разломов я могу лишь наработать репутацию, но это привлекает слишком много внимания и помогает заработать лишь скромную сумму, чтобы начать дело. А что мне бросается в глаза? Голод. Всеми известная проблема малоимущих. Даже в этой деревне, которая любит обманывать демонесс и на этом зарабатывать, жители действительно испытывают проблемы. Уж не просто так они экономили запасы на конкурсе по поеданию. Да и во второй деревне, что выплатили мне тысячу демонических осколков, демоны выглядели не лучше. А можно ли здесь вообще сажать что-либо? Земля неплодородная, где песок, где глинистая почва, но в теории всё же можно. На удивление, температура комфортная, пусть солнце и постоянно светит, — в крайнем случае накроем растения чёрной непроницаемой тканью. Есть родники в деревне, мастера Санора молодцы. Просто нужно пробовать, нужно что-то посадить. Хм, картошка. Да, картошка прямо самое то, картошку даже в космосе выращивали для эксперимента. Вот только как её достать? И смогут ли демоны её есть? Спрошу у Сциллы».

Артур не знал, сколько времени прошло, сколько он потратил на диалог с Анжеликой, сколько времени уделил плану. Но постепенно он начал понимать: за дверями уже ждут. Пора бы и выходить. Он вновь надел на себя кожу «Анжелики».

— Я знала, знала. Ты вернёшься, — пропела Анжелика.

— Я просто играю роль, не более, — отрезал Артур.

Анжелика вышла. Эдгар стоял, облокотившись на глиняную стену.

— Вы вернулись. Как прошла медитация?

— Созрел план, иду Ювиль рассказывать, — она запнулась. — А сколько меня не было?

— Я провёл здесь четыре часа.

— Значит, ты пропустил из-за меня обед. Мне жаль.

— Иногда голод — лучшее лекарство от глупостей.

— Это ты к чему? — спросила Анжелика.

— Да так, о своём.

Анжелика вошла в юрту, где сидела Ювиль на стуле за столом, которого ранее не было в комнате. Она что-то писала на пергаменте и была так увлечена, что даже не заметила, как вошла Анжелика.

— Чем занимаетесь?

— А, это вы, — подпрыгнув, сказала Ювиль. — Вы меня перепугали.

— Так всё же, чем вы занимаетесь? Я думала, вы будете стоять так же, как Эдгар, переживать за меня.

— Переживать за вас? — с улыбкой спросила Ювиль, её выражение лица говорило, что ей безразлично, какие терзания испытывал Артур. — Да нужно ли это, лучше я займусь любым делом. Видите ли, я писатель, пишу роман для госпожи.

Артур взял бумагу, начал пытаться читать и вдруг осёкся. Он так и не выучил местную письменность.

— Да, жаль, не могу прочитать. А не могли бы вы меня научить писать?

— О, могла бы, но это не за бесплатно, — ехидными глазами посмотрела Ювиль. — Пятьсот демонических осколков.

— А что так дорого?

— Ну так, научившись читать, вы ещё сможете прочесть мои романы. Мне кажется, сделка справедлива.

— И правда. Никогда не читал литературу туземцев, а тут вдруг захотел.

— О, вы любите литературу? Не буду спрашивать, кого, ведь я не узнаю имён, но расскажите о чём.

— Классическую литературу о природе личности. Ну и, конечно же, детективы.

— О, детективы я люблю. А вот философией сложно удивить демонов, живущих много тысячелетий, но иногда они любят её читать, чтобы понять лучше смертных.

— Я думал, для демонов люди — лишь еда, не более.

— Ну зачем же вы так плохо думаете, не все демоны людоеды, Артур. К тому же среди них много полукровок. А через литературу они исследуют быт смертных, пытаясь проникнуться ими.

— Тогда бы им точно зашла «достоевщина», — рассмеялась Анжелика.

— О, вы говорите о Фёдоре Михайловиче Достоевском.

Артур застыл как столб, выпучив глаза.

«Откуда здесь вообще известно о нём?»

— Понимаю ваше удивление, но, как я уже ранее говорила, в этот мир приходят иномирцы, порой они приносят с собой интересные книги. Так я познакомилась с книгой «Преступление и наказание», да что уж я — весь мир.

— Вы меня и прям удивили, прям очень, — улыбнулась Анжелика.

— Что же, давай учиться, — сказала Ювиль, отложив свои записи в угол стола.

— Давай.

Ювиль начала обучать Анжелику, рассказывая, как устроена местная система счёта, символы, фонетика и другие правила. Говорить и понимать — это одно, а писать — это другое. В разговоре выяснилось: именно через письмо, одежду и манеру речи распознают людей, пришедших из других миров.

— Послушай, Ювиль, — Анжелика отложила бумагу, — а как ты познакомилась с Эдгаром? Что вас вообще связывает? Как давно вы друг друга знаете?

— С того момента, как Эдгара взяли в плен демоны, — сказала Ювиль. — Он был весьма известным рыцарем. На него даже устроили аукцион.

— А что потом?

— Владыка Ненависти Санор купил его, — вздохнула Ювиль, — а потом подарил его своей дочери Сцилле. Здесь, в Преисподней, не бывает свободных людей. Ну разве что ты свободна.

— Спасибо, что подбадриваешь, но нет, — указала на себя Анжелика.

— А, точно, я уже начинаю забывать, кто скрывается под маской красивой девушки, — подколола Ювиль.

— И почему вас вообще пленили?

— Пленили не нас, — отрезала Ювиль, — а меня. Эдгар прокололся с миссией по освобождению, проиграв Хозяину. Ему здорово повезло остаться в живых.

— Что-то Хозяева очень сильны, — вздохнула Анжелика. — Нечестное столкновение. Зрение не реагирует, скорость и сила превосходят воображение. Даже не знаю, сколько бы потребовалось людей, чтобы с ними справиться.

— Нисколько, — улыбнулась Ювиль. — Это вполне нормально, что Хозяева так могущественны. Только Святые Девы могут им противостоять, как и Владыкам. Понимаешь, Хозяева не воспринимают людей как противников. Они редко суются в мир людей, предпочитая отправлять своих подчиненных Визалов выполнять грязную работу. Бывают исключения, но если это происходит — у людей начинаются большие проблемы.

— А как ты сама попала к Сцилле?

— Сложная история, — сказала Ювиль. Улыбка на лице её исчезла. — Меня скорее взяли на работу.

— Как это? — пожала плечами Анжелика. — Не утащили из дома, не взяли в плен?

— Да, — сказала Ювиль. — И такое в жизни бывает.

Конец восьмой главы

Глава 9: Подарок

Три дня прошло с тех пор, как Ювиль передала сообщение Артура Сцилле по своим каналам. Деревня жила тихими днями, дети резвились во дворах, взрослые занимались охотой на зверей, консулы спорили с Анжеликой, не желая отправлять народ заниматься земледелием.

— Госпожа Анжелика, это абсурд. Демоны никогда не занимались земледелием. Это удел людей, как низшей расы в этом мире, — отговаривал Ургул от предложения отдать нескольких охотников заниматься землёй.

— Ургул прав, — вставил слово Ангул. — Кто будет добывать пропитание для деревни? Вы? Рыцарь?

— Я и Рыцарь будем заниматься землёй, — отрезала Анжелика. — Мне нужны руки, сильные руки. Чего вы так упрямитесь?

— Это позор для демона! Зачем выращивать, когда можно просто отнять? Нас просто поднимут на смех другие деревни.

— А я не говорила, что вы будете работать за бесплатно. За день работы в поле я буду уменьшать долг на пять осколков за каждого рабочего, — твёрдо сказала Анжелика. — Вы же хотите освободиться?

— Это уже прагматичный подход, госпожа, — объявил Ангул, постукивая пальцами по столу. — Гордость можно прикрыть, когда деньги платят.

— Поддерживаю, — сказал Ургул, кивая головой. — Когда начинать?

— Давайте с завтрашнего дня. Уже скоро должны прибыть клубни картошки.

Демоны под руководством Эдгара начали возделывать землю. Как оказалось, он куда лучше разбирается в этом, чем Артур; он родился в деревне, и, хоть Эдгар пробыл там сравнительно недолго, он впитал все знания, заложенные родителями.

— Эдгар, так какого лешего тебя вообще угораздило стать рыцарем? — неожиданно спросила Анжелика, когда они сделали перерыв.

— Призыв, проверка света, — вытирая пот с лица, сказал Эдгар. — Знаете, воинская повинность в случае обладания высоким запасом магии света. Забрали ещё когда мне было четырнадцать лет.

— И как ты проводил время?

— Просто читал книги, в училище было скучно. Унылые тренировки мечом, осваивание магии света. Затем я попросился в Академию Магии, сдал экзамены и начал учиться.

— Так ты ещё и маг, оказывается. Я думал, ты до мозга костей рыцарь.

— Спасибо за откровение. Нет, так совпало. После того как закончил академию, я хотел остаться, но церковь воспротивилась. Профессора не хотели отпускать, спорили с духовенством, говоря, что моё место в стенах академии.

— А ты?

— Махнул рукой и пошёл в паладины, где меня к себе взяла Святая Мудрости Виолетта, — с улыбкой сказал Эдгар. — Ирония в том, что она же основатель Академии Магии.

— Хотел бы познакомиться с этой вашей Святой, — со смехом сказала Анжелика.

— Обязательно, если выберемся, — заключил Эдгар, вставая с камня и беря лопату в руки.

Через два дня прибыла доставка. Был полдень по местному мнению. Приехали две кареты, запряжённые красными ящерами. Они привезли груз: картошку в ящиках, зачарованных магией холода.

Анжелика взяла в руки картошку.

«Надо же, холодная. Они явно молодцы, умеют хранить».

Один из кучеров, который был так же одет безупречно, как и тот, что привёз Сциллу, слез и обратился к Анжелике.

— Госпожа Анжелика, для вас есть личная передача, — прошептал он, доставая из-под козлов чемоданчик чёрного цвета. Он снял ключ с шеи, протянул ей. — Я не знаю, что там, меня попросили вам отдать. Сказали, что это важно.

— Спасибо.

— А, вот ещё, — протягивая бумажку, продолжил кучер. — Счёт за доставку сотни килограммов картошки.

Анжелика взяла бумагу, внимательно читая. Уши начали краснеть.

— Двадцать тысяч демонических осколков! — негодовала Анжелика. — Да это же грабёж!

— Госпожа лишь передала, что можете лично расплатиться при встрече с ней. Посему я с коллегой откланиваюсь. Всего вам хорошего.

Сгрузив весь груз, кучер сел за поводья, поклонился и дёрнул ящериц в сторону багровой пустыни. Анжелика осталась стоять с чемоданчиком в руке, нервно покусывая губы.

«Лохотрон и монополия. Мне уже нравится».

Вернувшись в юрту, Ювиль и Эдгар с особым интересом смотрели на чемоданчик, принесённый Анжеликой.

— Знаешь, что в нём? — спросила Анжелика.

— Понятия не имею, госпожа Сцилла не предупреждала.

Анжелика вставила ключ в замок чемодана, а там оказались вещи. Комплект мужского костюма: кожаные ботинки, чёрные брюки, пиджак, белая рубашка, венецианская маска с удлинённым клювом. В пиджак была вложена бумажка.

«Дорогой Артур, если ты попал в этот мир, значит, ты оказался в месте, которое искал. Сейчас ты наверняка задумался: а как же я узнал твоё имя до нашего знакомства, как я мог предсказать твоё появление… А это секрет. Я оставил особый костюм, он поможет тебе слиться с окружающей средой, — маскировка, ничуть не уступающая способности. Надеюсь, ты ещё не использовал Тщеславие, а если уж использовал, то держись до конца: вцепившись однажды, оно не ослабит хватку. Твой старый друг Т.»

Анжелика, читая письмо, застыла на месте. По глазам потекли слёзы. Это был тот самый Демон Тщеславия. Друг, наставник, манипулятор, актёр и режиссёр в одном лице.

Артур сглотнул комок. Пальцы чуть дрогнули, сжимая письмо.

«Чёртов демон, насколько шагов вперёд ты всё просчитал?»

— Госпожа Ювиль, вас я попрошу выйти. Мне нужно переодеться.

— То есть как это выйти? Я вас уже неоднократно видела голой.

— Анжелику — да. Но не меня.

— Скромняга ты наш, — покидая юрту, пролепетала Ювиль.

Эдгар вышел следом, когда увидел, как Анжелика снимает с себя одежду. Артур забылся, увлечённо рассматривая приобретённый костюм.

Он переоделся. Теперь он напоминал Демона Тщеславия, маска отчётливо напоминала его стиль. Артур окликнул Ювиль и Эдгара, чтобы они вышли и оценили его одежду.

— Вы оделись со вкусом, теперь вы выглядите как демон-аристократ из царства Ненависти, — заметила Ювиль, всматриваясь в детали. — А самое главное, демонический амулет фиксирует, что вы демон.

— Никогда не видел такого артефакта, — заметил Эдгар. — Здесь явно постарался кто-то могущественный.

— И этот кто-то могущественный, — начал Артур уже своим голосом, — мой знакомый.

— Стоять! — крикнула Ювиль. — А кто даст тебе право разгуливать в этом облике здесь? Даже если теперь ты ощущаешься как демон? Так не пойдёт, а ну возвращайся.

— Не порть мне малину, Ювиль, — хмыкнул Артур. — Сейчас я, по крайней мере, почти что демон.

— Демон без истории.

— А, чёрт с тобой, — сказал Артур, снова принимая облик Анжелики.

На месте культи, что прикрывал рукав пиджака, вновь была кукольная рука. Но костюм продолжал сидеть точно, будто адаптируясь к новому телу.

— А вот это уже выглядит интересно. Пожалуй, в такой одежде могу остаться.

— Женщина — и в мужском костюме? — покачала головой Ювиль. — А впрочем, в этом что-то есть. Сцилла тоже иногда наряжается в мужские костюмы назло всем аристократам на балах.

Конец девятой главы

Глава 10: Плоды

Прошло около трёх недель, растения начали давать ботву. В деревне было тихо и буднично: демоны охотились за местной дичью — огненными червями, бурыми кабанами. Погода оставалась неизменной, ни грамма выпавших осадков, будто мир насмехался над Артуром своей статичностью.

Анжелика сидела в юрте и беседовала с Ургулом касательно полей. Он не понимал, почему Анжелика не спешила посадить всю картошку.

— Госпожа, мы посадили всего десятую часть картошки. А затем вы приказали приостановить работы по возделыванию земли, объяснитесь? — спросил Ургул с озадаченным видом.

— Дорого, такой роскоши я не могу себе позволить, — ответила Анжелика. — Что будет, если картошка понравится живности?

— Я вас умоляю, какая живность? Здесь только кабаны да огненные черви.

— Понимаю тебя, плата по пять демонических осколков оказалась крайне заманчивой, — зевнула Анжелика, — за забором уже скопилась толпа зевак, желающих поработать. Но нужно ждать.

Раздался грохот, крики демонов. Артур лежал на шкурах, он не успел уснуть, на улице раздавались крики демонов, которые напоминали ему соседей, любившие по ночам устраивать дискотеку по выходным. Проснулась даже Ювиль.

— Иди… Разберись — зевая произнесла она. — Ты же Визал.

Анжелика встала. На ней была пижама, сделанная по заказу, на голове дурацкий спальный колпак, который он попросил сшить для него. Он надел туфли и вышел во двор.

К нему подбежал какой-то местный житель, который начал хвалиться нашествием огненных червей. Демон повел к месту. Это оказалось полей, где была посажена картошка.

— Какого черта! — возмутилась Анжелика. — Что здесь происходит?

Вся ботва уничтожена. Демоны торжествовали. Их лица ликовали: картошка стала приманкой для добычи.

— Госпожа, вы просто невероятны, эта картошка, — говорил Ургул с набитым ртом мяса огненного червя, — великолепна, как же она нравится червям.

Он при ней так облизывал пальцы, от него веяло удовлетворением проделанной работы, что Артур не сразу решился разбить его картину мира. Он смотрел на поле, что было вспахано червями.

— Ургул, — сказала Анжелика, — охотничий триумф — это хорошо, но картошку негде больше взять. Есть что-то, чего боятся огненные черви?

— Есть, — серьёзным тоном ответил Ургул. — Растение виргилия растёт в десяти километрах от деревни. Пахнет недурно, но в тех местах не встречаются черви. Но, госпожа, помилуйте, оно того не стоит, посадим здесь — и мы больше не увидим червей в окрестностях деревни.

— Ну так ничего плохого в этом нет, — начала Анжелика. — Вырастим картошку, огородим виргилией. А на новых полях уже посадим картошку для приманивания червей, там и охотьтесь.

Ургул постукивал своими ножками по земле. Ангула в деревне не было, он уехал по важным делам вести переговоры с другими кланами, и в ближайшие две недели он не появится в деревне. Он долго смотрел на Анжелику: соглашаться или нет?

— Что же, была не была, я принимаю ваше предложение, госпожа Анжелика.

— Вот и славно, провизию вы пополнили, можно и потерпеть. Жду от вас виргилию, чем раньше начнём, тем быстрее будет урожай.

Артур направился в сторону юрты, где его ждали Эдгар с Ювиль. Ни один мускул не дрогнул, пока она не вошла и не попросила Эдгара создать звуковую изоляцию.

— Но вы это видели? — возмутилась Анжелика. — Просто пришли черви и нахрен съели картошку.

Она просто легла на шкуры в своём уже привычном костюме, хватаясь за голову руками. От одной мысли о рассыпчатой, посоленной картошке рот наполнился слюной.

— Видела, — сказала Ювиль, — но что поделать, это Преисподняя. Хотя я бы сама с удовольствием полакомилась сейчас ею.

— Знаете, я вот думаю иногда отварить пару картошек, — продолжила говорить Анжелика, смотря в потолок, — просто почувствовать этот вкус снова. А то одно мясо да лепёшки, которые, как оказалось, делаются не из муки, а из такого же переработанного мяса. Это меня уже сводит с ума. Но жаба душит: за сто килограммов мы отдали двадцать тысяч демонических осколков. Картошка на вес золота.

— Тем не менее, — хмыкнул Эдгар, — теперь мы знаем: картошку можно выращивать в Преисподней, это стоит зафиксировать в документах.

— Да, обязательно запишем, — сказала Анжелика. — Но когда же ты уже сдашься и начнёшь меня обучать магии? Я здесь занимаюсь исследованием в пользу вашего мира, а ничего не получаю взамен.

— Мой ответ, — ответил Эдгар, — нет. Я вас уважаю, мы продолжаем жить благодаря вам, но это не значит, что я вам доверяю. Да и зачем вам сила? Вы неуязвимы, магия теней универсальна, что вам ещё нужно?

— Мне нужно полагаться на другие инструменты, — преобразившись вновь в свою форму, сказал Артур. — Теневые иглы — лишь данность Системы, а мне не хочется быть у неё на радаре постоянно.

— Вот видите, вы говорите странные вещи, которыми не хотите делиться, — процедил Эдгар. — Может, расскажете, что такое Система? Связано ли это с экстраординарными способностями, с которыми они приходят в наш мир?

— Экстраординарные способности в мире магии? — смеясь, воскликнул Артур. — Я расскажу ровно столько, сколько могу позволить рассказать. Система — первопричина появления иномирцев, она вытягивает нужных ей людей и помещает их в миры без их спроса.

— И это всё? — спросила Ювиль, явно желая услышать больше. — Откуда способности? Какова цель Системы? Зачем ей всё это?

— Я не знаю, — твёрдо ответил Артур. — Я действительно не знаю. Никто не знает из моих знакомых, кто отдал жизнь на изучение этого вопроса.

Эдгар и Ювиль замолчали, они прочитали всё на лице Артура: тот явно не хотел говорить больше. Артур смотрел сквозь них. Глаза говорили о настоящем возрасте.

— Тогда последний вопрос: на чьей ты стороне? — вдруг неожиданно спросил Эдгар.

— Я просто против Системы, — ответил Артур. — Я знаю, кто точно мне враг.

— Ладно, будут тебе уроки базовой магии, — сказал Эдгар. — А дальше разбирайся сам.

Эдгар начал рассказывать про магию Артуру, который был в форме Анжелики.

— В основном в нашем мире существует три типа магии: стихийная, барьерная и лечебная, — сказал Эдгар, глядя на скучающее лицо Анжелики.

— Не густо, — зевнула Анжелика. — А где магия усиления, некромантии и прочее?

— Ты рассуждаешь как иномирец, — развёл руками Эдгар, — да и что такое некромантия?

— Так ведь я и есть иномирец, — сказала Анжелика. — А некромантия — умение поднимать мёртвых, использовать души.

— Нет у нас такой магии, — покачал головой Эдгар, — это невозможно. Для этого нужна душа. Нельзя просто взять и заставить труп двигаться.

— Точно?

— Да, — твёрдо сказал Эдгар. — По крайней мере, такой магией не владеют ни Святые Девы, ни Владыки Преисподней.

— Ладно, понятно.

— В нашем мире существует семь базовых стихий: молния, земля, огонь, вода, ветер, а также свет и тьма. Они и составляют основу для типов магии. Так, например, для барьерной и целебной магии используются тьма и свет, а иногда — стихия молнии.

— Значит, та самая магия, что ты плетёшь для переговоров…

— Барьерная магия, что взяла свет за основу, — кивнул Эдгар.

Эдгар начал показывать, а Артур пробовать. Но стихийная магия совсем не пошла. Артур выглядел как человек, который пытался двигать вещи силой мысли: бесполезные потуги, не давшие отклика.

— Впрочем, — выдохнул Эдгар, — ничего удивительного. Иномирцы не владеют никаким типом магии.

— Так почему ты сразу не предупредил? — упёрла руки в бока Анжелика.

— Мне было любопытно самому лицезреть, — улыбнулся Эдгар, — вот я и сам убедился в этом правиле.

А затем они взялись за магию света. И здесь у Артура начало получаться. Он смог зажечь маленькую искру серебряного света на ладони.

— А вот это уже интересно, — сказал Эдгар, — ни один иномирец не может использовать магию, а у тебя получается использовать хотя бы свет.

— Ну так работает хотя бы Аспект.

— Действительно. Черпаешь силу из него.

— А что насчёт силы тьмы?

— Здесь я не помощник, — развёл руками Эдгар, — её изучают лишь демоны и агенты Владычицы Ужаса Эрис.

— Агенты?

— Люди, демоны, — вздохнул Эдгар, — она не вмешивается в дела мира, но активно наблюдает за ним. Её уши повсюду.

— Знать бы, что у неё на уме.

— Никто не знает. Но будьте аккуратны.

— В чём именно?

— Эрис управляет миром Теней, — сказал Эдгар, — если она захочет вас найти, она найдёт вас по вашей же тени.

Конец десятой главы

Глава 11: Проблема

Артур с Эдгаром отправились в путешествие на закрытие трещины. Хоть Артур и не хотел браться за закрытие, но деньги заканчивались, а здесь обещали заплатить целых тридцать тысяч демонических осколков. Они ехали на небольшой телеге, запряжённой одним ящером, Эдгар управлял поводьями. До пункта назначения оставалось два часа. Артур был в своей форме, в своём истинном облике с маской на лице.

— А вы рисковый парень, что решили использовать свой настоящий облик, — заметил Эдгар. — Если бы Ювиль услышала, она была бы явно недовольна.

— Переживать не о чем, маска с клювом магическая. Никто не запомнит меня, даже если увидит, я буду просто белым пятном.

— Смотрю, вы практически и день и ночь носите один и тот же наряд.

— Так ткань особая, защищает рассудок от нападок силы.

— Но тем не менее это выглядит весьма негигиенично, вы уж простите за откровенность.

— Это магия, Эдгар. Одежда остаётся свежей.

— Пусть магия, но прошу, меняйте свой наряд.

Неожиданно над облаками нависли тучи. Начали греметь грозы.

— Эй, Эдгар! — смотря на небо, обратился Артур. — Так всё же дожди бывают в Преисподней?

Эдгар не ответил. Его глаза были обращены куда-то вдаль. Он неожиданно остановил ящерицу. Прикрыл глаза.

— Эдгар? Ау? — начал махать руками Артур вокруг лица. — Что происходит?

Эдгар посмотрел на Артура тяжёлым взглядом.

— Святая Надежды Фая, — тихо пробормотал Эдгар, — скончалась.

На эти слова раздались раскаты грома, полил проливной дождь.

— Я не услышал, кто там умер! — во весь голос спросил Артур, пытаясь перекричать ураган.

— Святая Надежды, — ответил Эдгар. — Нам нужно возвращаться, срочно.

— А как же разлом? Погода стихнет, давай переждём.

— Не получится, это надолго.

Эдгар с Артуром в экстренном порядке вернулись назад. Артур появился в облике Анжелики, но одежда была полностью промокшей, в ботинках хлюпала вода.

Ураган не собирался отступать, а наоборот, ветер усиливался. Демоны возвели магические идолы: высеченные из чёрного дерева фигуры неизвестных демонов. Они воссоздали барьер, который накрыл деревню, как купол.

— Как же мой урожай? — опомнившись, сказала Анжелика. — Если не возведём купол над полями, урожай погибнет.

— У нас больше нет идолов, — буркнул Ургул. — Это нам ещё повезло, что наши предки оставили нам артефакт на случай такого события, мигом бы уничтожило всю деревню. Кто же знал, что на наш век выпадет смерть Святой Надежды.

Артур хотел спросить прямо о событии, о погоде. Но решил воздержаться от вопросов лично демону. Он отправился в юрту, где его ждали Ювиль и Эдгар.

— Скорее, — буркнула Ювиль, — вам срочно нужно переодеться, промокли до нитки.

— Подожди, Ювиль, — возмутилась Анжелика. — Объясни… Как связана катастрофа со смертью?

— Когда умирает Святая Надежды, — вздохнул Эдгар, — как мир людей, так и мир демонов сотрясает катастрофа мирового масштаба. Скажу сразу: такое происходит только со Святыми Надежды, будто мир оплакивает её утрату.

— Красиво сказано, — прервала Ювиль. — Вот только это не просто оплакивание, а погружение в мир хаоса, пока не найдётся следующая Святая. Аспект Надежды, по слухам, настолько избирателен, что может погрузить в мир отчаяния на несколько лет.

— Значит, всё, что нам остаётся, — ждать, пока не найдётся новая Святая? — отрезал Артур.

— Именно так, — ответила Ювиль. — Мы бессильны. Да что уж там говорить. Ни Владыки, ни Святые Девы не могут ничего изменить. Воспринимай как данность мироздания. Что демоны, что люди — все берегли Святую Надежду, стараясь изолировать от проблем, чтобы она просто жила максимально долго. Напомни, Эдгар, сколько лет примерно прожила Святая Фая?

— Около трёх тысяч лет, — ответил Эдгар.

— Вот видишь, мы просто попали под раздачу, — закончила Ювиль.

— Осторожней со словами, — рявкнул Эдгар на Ювиль, — прояви уважение.

— Прости, — испуганно ответила Ювиль, — я не хотела тебя задеть.

— А я считаю, что она на заслуженный покой ушла, — ответил Артур, сняв с себя облик Анжелики.

И неожиданно Эдгар врезал по лицу Артура, тот отлетел на пару метров, упав на шкуры.

— Эдгар, ты… — хватаясь за лицо, вскрикнула Ювиль.

Артур повернулся с бока на спину, посмотрел в потолок. А затем он засмеялся. На него смотрели Эдгар и Ювиль как вкопанные.

— Ты псих, — засмеялся Эдгар.

— Просто чудак, знающий чуть больше, — вставая, ответил Артур.

Они подошли друг к другу и просто похлопали друг друга по спине, как если бы ничего не произошло.

— Я ничего не понимаю, что здесь вообще происходит, — вдруг отозвалась Ювиль, наблюдая за сценой примирения.

— Мужская дружба, — ответил Артур.

Четыре дня длились проливные дожди. Страшно было представить, что творилось в пустыне и что стало с теми, кто не обладал артефактами, которые могли наложить барьер на деревню.

Артур в облике Анжелики сидел в римской терме и думал о произошедшем. Поля были полностью уничтожены, начинать всё заново он просто не хотел. Много сил и ресурсов было вложено, а на выходе ничего. Да, иногда такое бывает — непредвиденная природная катастрофа и конец всем начинаниям. Вероятность такого события была, как если бы птица попала в двигатель самолёта на взлёте.

Артур скрипнул зубами.

— О чём грустите? — раздался женский голос.

Артур обернулся и увидел её — Сциллу. Она шла уверенно в направлении бассейна.

— Что здесь забыла принцесса? — сказала Анжелика. — В этой захолустной деревне? Не смогли сдержать своего нетерпения посмеяться над моим провалом?

— О, не стоит так язвить, могу и обидеться, — присела Сцилла напротив Анжелики. — К тому же я привезла подарок.

— А разве тот чемоданчик, — начал Артур, — разве не от вас?

— Какой чемоданчик? Я отправила лишь ящики с картошкой, — ответила Сцилла.

«Значит, чемодан всё же подложили. Но кто мог это сделать?»

— Раз чемодан не от вас, ну и ладно. Свою пользу он мне уже приносит. А теперь простите, вынуждена уйти первой, — сказала Анжелика.

— Останьтесь, мы ещё не закончили, — сказала Сцилла. — Скоро будет Кровавая Жатва.

— И что это такое? — подняла бровь Анжелика. — Демоны собрались собирать урожай?

— Почти, — ответила Сцилла. — Хозяева будут делать ставки в бойне: какой демон или человек скольких убьёт, сможет ли выжить.

— А зачем вы мне это говорите? — уже серьёзным тоном спросила Анжелика.

— Вы примете участие, хотите или нет, — невозмутимо ответила Сцилла. — Все демоны до ранга Визала обязаны принимать участие.

— А вот подробнее. Какие правила?

— Треть населения или больше отправляются на битву, где побеждает каждый третий выживший, — ответила Сцилла. — Такое событие проводят раз в тридцать три года.

— А какая мне вообще с этого выгода?

— Люди получают возможность выбраться из Преисподней, демоны — возможность подняться в иерархии. Согласитесь, заманчиво?

— Заманчивее некуда, особенно если ты человек, — ответила Анжелика, вздыхая. — Могу ли я принять участие как человек?

— Не можете, — рассмеявшись, ответила Сцилла. — У меня на вас другие планы, и просто так я отпускать не намерена.

«Ведьма. Она меня впутала в свои дела, а оказалось, всё куда проще — достаточно было выжить на бойне и получить свой билет на свободу, а я тут кручусь, верчусь, думая, как бы денег заработать».

— Так в чём же ваша выгода и что я конкретно получу?

— Я — беспроигрышную ставку, на которой смогу заработать, — ответила Сцилла. — Вы — прощённый долг в двадцать тысяч.

— А не слишком ли это нечестно? Моя выгода кажется слегка скромной. И откуда у вас такая уверенность, что я выживу?

— О, вы убили Хозяина. Это дорогого стоит, к тому же вы — Грех Тщеславия, вас просто невозможно убить. Для вас такая элита, как Визалы, — лишь сошки.

— Как раз-таки убийство Хозяина мне дорого обошлось, — сказала Анжелика. — А битва на выживание… Я даже не хочу думать, что там может произойти. Это для меня опасно.

— Просто выживете, с вами паладин Святой Мудрости, у вас всё получится, — ответила Сцилла, вставая. — Давайте пройдёмте в юрту, я покажу подарок.

Они встали и направились к выходу, одевшись. Идя по деревне, Сцилла обратилась к Анжелике.

— Интересный у вас костюм, — заключила Сцилла, — он явно сотворён могущественной сущностью, которая на одном уровне с Владыками, а возможно, даже выше.

— Владыки? А такое возможно?

— Определённо да, когда речь идёт о Грехах.

Они вошли в юрту. Эдгар и Ювиль о чём-то бурно спорили, но, увидев, как вошли Анжелика и Сцилла, замолкли.

Сцилла посмотрела на Ювиль, та всё прочла по глазам и вручила Анжелике ещё один чемоданчик. Он был белого цвета. Открыв, Артур увидел в нём перчатку чёрного цвета.

— Ну хоть перчатка не белого цвета, — усмехнулся Артур голосом Анжелики. — Зачем мне?

— Наденьте, — ответила Сцилла. — А потом просто сбросьте облик.

— Кажется, это будет наша первая встреча, — ответил Артур, надевая на правую руку перчатку.

А затем он сбросил с себя облик Анжелики. И на месте, где должна была быть культя, теперь была рука.

— Как это? — удивлённо воскликнул Артур.

— Просто магия, она вытягивает из вас силу, но будьте осторожны, весьма прожорливая штука, — ответила Сцилла, всматриваясь в его черты лица. — Поразительно, насколько велика разница в вашей внешности, вы такой, как бы это выразиться…

— Обычный, — ответил Артур. — А вы ожидали увидеть какого-то красавчика?

— Ну, определённо да. Вы же Тщеславие, — ответила Сцилла, сделав кривую улыбку.

— Спасибо за честность, но я лучше буду самим собой, чем красивой вазой без наполнения, — ответил Артур.

— Что же, я передала вам всё, — направляясь к выходу, сказала Сцилла, — скоро к вам прибудут письма с точной датой проведения и местом. Постарайтесь не умереть.

Эдгар, Ювиль и Артур остались в комнате. Нужно было обсудить план выживания.

Конец одиннадцатой главы

Глава 12: Решение

Анжелика переглядывалась с каждым в комнате. В комнате было тихо. Ювиль терла ладонь. Эдгар смотрел в пол.

— Ну и что это значит? — завопила Анжелика. — Что это ещё за фарс? Высшим демонам нечего заняться?

— А чем ещё заниматься демонам? — спросила Ювиль. — Хозяева живут в среднем по две тысячи лет. Владыки — ещё больше. Они уже повидали всё, что только можно. Чтобы оставаться на плаву, они проводят всю свою жизнь в политике, интригах, межклановых войнах. Для них Жатва — лишь ещё один способ почувствовать себя живыми.

— Так если хочется остроты, пусть сами и участвуют, — сказала Анжелика.

— Участвовать самим? — проронила Ювиль. — Владыки не могут сталкиваться друг с другом. Это и закон, и логика этого мира. Для них власть — лишь бремя, обязанность перед Преисподней. И лишь некоторые из Хозяев могут вступать в прямой конфликт. А каждый Хозяин — винтик, продолжение Владыки, который снимает часть работы с Владык.

— Теперь всё встало на места, — подвела итог Анжелика. — Неплохой такой социальный лифт для Преисподней. Одни делают ставки и проигрывают. А выжившие в турнире сбрасывают неудачников. Все в тонусе, все мотивированы. Но есть одно «но».

— И что же? — спросила Ювиль.

— Власть как бремя для Владык. Это значит, что, получив власть, придётся работать. А меня такой исход напрочь не устраивает, смекаешь?

Артур начал пытаться снять перчатку, подаренную Сциллой, но не смог.

«Перчатка не снимается, что это за фигня?»

— Что такое? — подняла бровь Ювиль, и её улыбка стала шире. Она смотрела на Артура как на мышь, пойманную в мышеловку. — Не можете избавиться от подарка госпожи? Вы, кажется, забылись, вы в Преисподней.

— Помоги снять перчатку, — обратилась Анжелика к Эдгару. — Ты же паладин Святой Мудрости. Вернём подарок, забьём на правила, выживем и отправимся в мир людей.

Анжелика протянула руку к Эдгару. Он начал внимательно присматриваться к перчатке, пытаясь разобрать структуру наложенного заклинания.

— Боюсь, я тут ничем помочь не могу, — начал Эдгар. — Сложные сплетения. Такое могут снять лишь сама Сцилла, Владыки или Святые Девы.

— А кто сказал, что перчатка меня чем-то ограничит? — сказала Анжелика, пытаясь вернуть облик Артура.

«А? Что такое? Не выходит. Что? Почему? Такое быть не может!»

Артур схватил Ювиль за плечи. Он уже хотел размахнуться и ударить её в лицо. Эдгар вмешался, блокируя удар.

— Не паникуйте, — отрезал Эдгар. — Если ваша сила настоящая, вы и сами сможете снять перчатку.

— А ведь точно, — Анжелика сверлила взглядом Ювиль. — Я ещё припомню тебе, Ювиль, я очень злопамятный.

— Буду молиться за ваше возвращение с Жатвы, — ответила Ювиль.

На следующее утро пришло письмо с приглашением в юрту вождей. Перед Анжеликой сидели консулы, а за спиной у неё — её спутники. Она вытащила письмо и зачитала приглашение.

— Белая пустыня, — объявил Ургул. — Недалеко. Всего двести километров от нас, очень повезло.

— Повезло? — подняла бровь Анжелика.

— Ну да, — продолжил Ургул. — В предыдущий раз устраивали битву в Багровой Тундре, мы тогда все яйца отморозили.

— А, вот значит, как, — усмехнулась Анжелика. — А что вы знаете о той локации?

— Ничего, — ответил Ургул, посматривая на рядом сидящего Ангула. — Кроме того, что там есть руины старого города.

— А карта? Информация по растительности?

— Госпожа, — воскликнул Ангул. — А какое нам дело до Белых Песков, если там никто не живёт? Мы и так последний месяц готовились, собирали оружие, припасы. Если бы мы знали чуть больше, то и остальные знали бы то же самое. А господа Хозяева никогда не проводят битву в месте, о котором все знают.

— Действительно, — ответила Анжелика.

«Сложно. Владыки и их подчинённые полностью контролируют ситуацию. Глупо надеяться, что ты будешь умнее тех, кто живёт тысячелетиями».

— Госпожа Анжелика, — обратился Ургул. — Вы же поможете нам выжить в битве?

— Помочь?

— Понимаете, мы, низшие демоны… — прикусив губу, продолжил Ургул. — Мелочь, массовка. Мы ничего не ждём от битвы — мы лишь лакомый кусок для сильных демонов. Нас и не трогают, лишь бы мы стали трамплином для более сильных.

— Я не могу обещать ничего, особенно после недавних новостей, — сказала Анжелика. — Я не обязана вас защищать, но вы можете быть рядом и надеяться на чудо.

— А нам большего и не нужно, — сказал Ургул. — Если вы будете рядом, мы, скорее всего, выживем. Знаете, обычно из десяти низших возвращается лишь один.

— Но?

— Но? — эхом повторил Ургул, сглатывая слюну.

— Я потребую с вас все сбережения клана. Все демонические осколки, что есть.

— Что вы хотите сделать? — спросил Ангул.

— Я поставлю на себя, — с улыбкой сказала Анжелика. — Если я выживу, я верну вам деньги.

— Но, госпожа, если вы умрёте, — продолжил Ангул, — наш клан просто исчезнет.

— И что с того? — продолжила Анжелика, вставая с подушки. — Если вы не готовы рискнуть, это значит, что вы не верите в меня.

Ургул и Ангул переглянулись, давая друг другу знать, что другого выхода нет. Ибо как вожди они обязаны участвовать оба, а как консулы — кто-то один, но ни один, ни другой не хотели идти. А позиция разрешать внешние проблемы полностью взвалена на плечи Ангула — ему и идти на бойню. Ангул долго кривил гримасу.

— Хорошо, — сказал Ангул, скрипя зубами, — мы отдадим вам деньги, половину.

— Нет, — сказала Анжелика, стоя у выхода из юрты.

— Хорошо, мы оставим у себя десятую часть, а остальное отдадим, — сказал Ангул. — Иначе деревня не выживет в наше отсутствие.

— По рукам, — сказала Анжелика и вышла.

Вернувшись в юрту, Артур сел за письменный стол и стал вести счёт деньгам, которые в итоге он получит от вождей.

«Около восьмидесяти тысяч трёхсот шестидесяти осколков. Они бы могли давно от меня откупиться. Правда, свобода равна смерти. Можно было бы их хотя бы на процент подсадить. Но это уже жестоко. Интересно, а в Преисподней есть инфляция?»

— Считаете деньги? — спросила Ювиль, войдя в юрту. — Правильное решение — сделать ставку.

— Ты что-то явно знаешь? — спросила Анжелика.

— Ну, ровно то, что госпожа Сцилла не обрадовалась бы, узнав, что вы собрались сделать крупную ставку на себя.

— Спасибо, — сказала Анжелика.

— Чего это вдруг?

— Ты не обязана была это говорить, но у меня потихоньку начинает складываться пазл. И это ты расскажешь Сцилле?

— Конечно же нет, правда. Пусть будет нашим секретом, — сказала Ювиль, подмигнув глазом.

Поужинав и искупавшись, Артур лёг на шкуры. Он смотрел в потолок. Ему давно не снилась Анжелика, он давно не слышал её голоса в голове, и от этого внутри все холодело. Действительно ли он по-прежнему Артур?

Конец двенадцатой главы

Глава 13: Белая пустыня

Белая пустыня была ровно такой, какой себе Артур представлял: золотистый песок; плавные изгибы, мягкие формы местности, и лишь только багровое небо напоминало, что это Преисподняя, а не родная Земля.

Артур, Эдгар, Ангул и ещё пятнадцать демонов красного песка разбили лагерь в точке, которую указал им артефакт-скрижаль, полученный при регистрации ещё до входа на территорию Битвы; там же были сделаны ставки.

Ноги демонов дрожали, но в глазах читалась надежда выжить.

— Всё готово, — сказал Ангул. — Запасы воды на сутки. Ожидаемое время битвы вряд ли превысит шесть часов. Нам нужно всего лишь продержаться.

— Отлично, — сказала Анжелика. — Держим глухую оборону.

Раздался сигнальный взрыв в небе. Эдгар вытащил клинок, он покрылся золотым светом. Демоны схватились за луки и копья. У Артура не было оружия, кроме как его собственных теней. Он был в том самом костюме, полученном от Демона Тщеславия, с венецианской маской с длинным клювом, скрывавшей его взгляд.

Спустя десять минут появились пять ящероподобных демонов с зелёной кожей и крокодильими хвостами. Они были выше Эдгара. Сражение началось.

Эдгар взял на себя самого массивного, что был в тяжёлых доспехах. Эдгар был проворнее демона, но его меч не достигал цели, доспехи успешно помогали демону держаться против Эдгара.

Низшие демоны окружили трёх ящеров. Они не пытались вступить с ними в прямую схватку: одни стреляли, другие убегали. Они были проворными. Ящеры же тяжело передвигались по пустыне — это было не родное место обитания. Но стрелы отскакивали от прочной кожи.

Артур же сражался. Он действовал так же, как демоны. Пытался нанести удар тенями, а затем отступить, сохранив дистанцию. Ящер же, в свою очередь, кромсал тени, как это делал Хозяин.

Противостояние длилось десять минут, пока Артур не решился помочь Эдгару: он зацепился тенями за шлем, а затем снял его с головы ящера. Это позволило Эдгару получить уязвимое место для контратаки: шея была открыта. А затем Эдгар, увернувшись от очередного замаха меча, прорвался к демону, поразив шею. Демон начал задыхаться, теряя кровь, он пытался восстановить рану, но рана, полученная от магии света, не позволяла регенерировать, а затем он упал. Остальные ящеры, увидев, как упал их лучший боец, отступили. Группа Артура не стала преследовать.

— Ай да наш рыцарь! — притопнул ногой Ангул. — Лихо вы нанесли им рану. Обычно эти демоны имеют высокую регенерацию и прочную кожу.

— Мне помогла Анжелика, — выдохнув, сказал Эдгар. — Расслабляться рано.

Спустя десять минут на отряд напала следующая группа демонов: шесть летающих гаргулий, плюющихся кислотой с высоты пятидесяти метров. Один из демонов упал замертво, когда по нему попала слизь. Демоны красного песка пытались попасть по гаргульям, но их стрелы просто не долетали или твари успешно уклонялись. Эдгар воссоздал щит из магии света, но один из союзников случайно прикоснулся к нему и обжёг себе руку.

— Ты в порядке? — выкрикнул Эдгар.

— Всё нормально, моя ошибка! — хватаясь за руку, крикнул демон.

Анжелика пыталась дотянуться тенями, но не могла. Тогда схватила пару копий у демонов и попыталась запустить в летающих тварей, но те лишь в очередной раз увернулись.

«Хорошая скорость реакции, да ещё и такие прыткие».

— Эй, рыцарь, — крикнул Ангул. — Бросай ты щит, бей. Затянешь — сил не останется.

— Но как же вы? — отозвался Эдгар.

— Забудь, — рявкнул демон, — если ты погибнешь, никто не выживет. Я не знаю, что творится, но нас прут только сильные демоны.

Эдгар кивнул. Отпустил щит из магии света, заслонявший отряд, и сплёл заклинание, создавшее множество летящих игл. Пара гаргулий была подбита, их крылья были продырявлены магией света. Но вместе с тем замертво упали ещё пять демонов отряда. Кислота никого не щадит. Капля упала на плечо Эдгара, но тот использовал магию для восстановления. Артуру повезло, он укрывал себя тенями, создав зонт, огородивший его от едкой слизи.

Гаргульи переглянулись, давая понять, что лучше отступить и перегруппироваться.

Но стоило расслабиться на миг, как двое низших демонов упали замертво, их грудь была пробита. Эдгар моментально создал щит над головой. Что-то срикошетило от его зачарованных доспехов, оставив вмятину на наплечнике.

Это была пуля. Все упали на песок.

— Терады! — крикнул Ангул, прикрывая раненое плечо, — какого чёрта демоны Санора на нас нападают? Что вообще здесь происходит?

— Будет трудно их выследить, — вздохнул Эдгар, — они безупречны в деле, когда это касается маскировки.

Отряд лежал и двигался, притаившись. Однако из-под земли раздался гул, казалось, что-то шевелится, что-то движется. А затем выскочили наездники на огромных червях. Лица их были прикрыты масками, позволявшими нырять вместе с питомцами.

— Земляные наездники! — крикнул один из демонов.

Выныривая из земли, они стреляли в демонов чем-то слизистым, что выстреливало из кончиков их длинных пальцев. Двое демонов повалились, они не могли пошевелиться, слизь оплела их тела, как паутина. А затем червь другого всадника просто съел их разом двоих. Вместе с новой угрозой герои отгородились пылью от снайперов. Демоны тряслись в судорогах, им просто не давали времени на передышку. Будто судьба издевалась над их душами.

Но Артур не сдавался: двое всадников были схвачены с сёдел и вышвырнуты в сторону Эдгара, тот без тени сомнения расправился с ними. Наездники больше не появлялись. А затем наступила глубокая тишина, когда осела пыль песков на землю.

— Прошло меньше двух часов, — взревел Ангул. — На нас напали уже четыре группы не абы кого, а демонов ранга Визал. Госпожа Анжелика, вы явно перешли дорогу кому-то из Владык.

— С чего такие мысли? — спросила Анжелика.

— Да потому что так не бывает, — ответил Ангул. — Не может быть такого, чтобы за такое время мы повидали столько разных демонов. За вашу голову назначена награда, однозначно.

— А может быть, это охота на Эдгара? — перевела стрелки Анжелика.

— Нет никому дела до рыцаря, — ответил Ангул. — На место одного люди найдут другого.

— И что ты предлагаешь? — подняла бровь Анжелика. — Мне собрать вещи и покинуть группу?

— О да, — заявил Ангул. — И чем быстрее вы это сделаете, тем выше наши шансы.

— Тогда рыцарь пойдёт со мной, — ответила Анжелика. — Вы же не против?

— О нет, как раз против, — ответил Ангул. — Без него мы не выживем.

— Тогда пусть он решает, — сказала Анжелика, скрестив руки.

— Я остаюсь с Анжеликой, — сказал Эдгар.

— Ладно, я понял. Продолжим в том же составе, — сдался Ангул.

Отряд выдвинулся в путь. Это стало лучшим решением. Лучше попасться навстречу случайной группе незаинтересованных демонов в надежде сократить численность участников, чем в очередной раз отбивать атаку сильных демонов.

***

Тем временем в VIP-ложе за обстановкой Жатвы наблюдала Владычица Страданий Ева. Она смотрела на скрижаль с именем Анжелики и кусала ноготь. Как вдруг за её спиной появилась Владычица Лжи Анастасия.

Но Ева даже не дрогнула, она продолжала смотреть на скрижаль.

— Вы явно перебарщиваете, — прошептала Анастасия.

— Чего тебе? — резко отозвалась Ева.

— Другие Владыки будут явно не в восторге от ваших действий, — продолжила Анастасия, — ну, кроме, пожалуй, Абатура.

— Мне нет дела до других, — обернувшись к Анастасии, сказала Ева. — Мне нужно избавиться от этой назойливой демонессы, пока не сбылись мои худшие прогнозы.

— А разве это не прекрасно? — начала смеяться Анастасия. — Она закрывает разломы. Земли становятся пригодными для обитания.

— Если бы… — выдохнула Ева. — Если бы не смерть Святой, разобрались бы у трещины. Случайность спасла её, второго раза не произойдёт.

— О, а я вам скажу, что вы недальновидны, — продолжила Анастасия. — Тщеславие не умирает. Моя ставка выиграет.

Сказав свои слова, Анастасия исчезла, не оставив после себя следов присутствия. Даже запах парфюма мгновенно выветрился.

Конец тринадцатой главы

Глава 14: Падение

Прошло два часа. Эдгар и Анжелика шли молча; те запасы воды, что были с ними, уже опустошены или потеряны в ходе битвы. Тёмное солнце не щадило никого, пот струился по всему телу. За это время отряд Артура изменил позицию, сталкиваясь на пути с представителями других низших демонов.

— Вот это понимаю, — просиял Ангул, плюнув в песок, — наш контингент, а не то, что у Визалов.

— Четыре часа, кажется, — сказала вдруг Анжелика. — Когда бойня уже закончится?

— Пока не останется ровно треть, — усмехнулся Ангул.

Они продолжали идти, как вдруг нарвались на отряд демонов в красных капюшонах. Их было десять. Они окружили отряд толпой. Восемь против десятерых.

— Заклинатели, — рявкнул Эдгар, и желваки заходили по его скулам.

Демоны красного песка осмотрелись. Один из них решил рвануться вперёд, понимая, что только контактный бой даёт им шанс выжить. Подбежав на расстояние в двадцать метров, демон увидел срабатывание магического круга под своей ногой и подорвался — его остатки подлетели вверх.

— Мы в ловушке, они уже всё приготовили, — процедил Эдгар, прикусив губу.

Артур направил свои тени по пескам в надежде увидеть срабатывание ловушек при контакте.

— Бесполезно, — вдруг крикнул один из демонов в капюшоне.

А затем в сторону отряда посыпался град огненных шаров. Эдгар воссоздал купол, который успешно блокировал нападение.

— Слышь, рыцарь, — рявкнул Ангул, — завязывай с защитой. Здесь это не работает, никто не придёт на помощь.

Артур направил все свои тени в сторону одного из магов под землёй, но тени будто обо что-то упёрлись, а затем и вовсе рассеялись.

— Они полностью готовы, — выдохнула Анжелика. — Кто они?

— Элитный отряд заклинателей, что служит госпоже Еве, — сказал Ангул, скрипя зубами. — Мы в ловушке.

Раздались хлопки. Один за другим начали падать демоны. Кто-то из них отвлёкся на защиту.

— Ну наконец-то, — буркнул Ангул. — А то что за беспредел? По нам бьют, а те остаются без ответа.

Под ногами загорелся огромный магический круг.

— Вот чёрт! — заорал Эдгар. — Это круг телепортации. Огонь был лишь обманкой.

А затем произошёл щелчок. Перед глазами помутнело. Артур очутился один в местности, где никого не было, или ему так казалось. В голове гудело, звон раздавался в ушах. Артур, пошатываясь, встал, ноги плохо слушались.

Впереди сидел какой-то парень с длинными красными волосами, завязанными в хвост. Глаза были прикрыты круглыми очками из жёлтого стекла. Он был похож на человека. На голове зелёная бандана. Белая рубашка с засученными до локтей рукавами, чёрные брюки. А за спиной у него виднелось оружие, напоминающее винтовку.

— Не правда ли, сегодня душная погода, — прошелестел он, махая руками, пытаясь хоть как-то охладиться.

— Терад? — вдруг спросила Анжелика.

— Терад? — смеясь, переспросил он. — Вовсе нет. Меня зовут Локус. И я здесь, чтобы вас убить, прелестная демонесса. Ничего личного.

Локус снял винтовку, начал прицеливаться. Артур встал в стойку, рассчитывая парировать пулю тенями. Однако стоило ей моргнуть, как Локус исчез, а пуля из-за спины пробила сердце. Анжелика упала замертво.

— Эй, неужели ты думаешь, что я поверю, что ты мертва? — сказал Локус, держа дистанцию. — Меня предупредили, что за тобой нужен глаз да глаз.

«Первая смерть. Отсчёт пошёл. Нужно к нему приблизиться, сократить дистанцию. Потом буду думать, что я потерял».

Анжелика направилась в сторону Локуса. Она моргнула — его уже не было. Он возник за спиной, в упор приставил винтовку и, будто дразня, выстрелил вновь.

— Неужели вы думаете, что сокращение дистанции вам поможет? — сказал Локус. — Я один из быстрейших демонов, в прошлом был Хозяином, правда, долги выбили меня из ранга.

— Может, тогда договоримся? — спросила Анжелика, тяжело вдыхая воздух. — Я заплачу тебе много денег.

— От мелкой сошки мне ничего не нужно, — смеясь, сказал Локус. — Да и не хочу иметь проблем с Владычицей Евой.

Раздались ещё выстрелы. Третья, четвёртая, пятая смерть. Артур пытался предугадать следующий удар, прикрывая возможную уязвимость, но всё безуспешно. Локус находил брешь в защите.

«Бежать. Не можешь одолеть, беги. Кто-нибудь из посторонних точно вмешается».

Артур развернулся и побежал, прикрывая тыл тенью.

— Думаешь… Сможешь сбежать? — сказал Локус. — Бесполезно.

Артур не слышал. Раздавались выстрелы. Раз за разом он падал, то вставал.

Пока не упёрся во что-то твёрдое и невидимое. Барьер.

— Я же говорил… Бесполезно, — крикнул Локус.

Артур бился в конвульсиях, пытаясь пробить стену тенями. Локус продолжал стрелять.

— Когда же ты уже сдохнешь? — выкрикнул Локус. — Пока ты жива, мне не заплатят ни копейки.

Артур умирал из раза в раз. Он пытался снять перчатку с правой руки, но не мог. Тщеславие продолжало возвращать его душу обратно в тело Анжелики.

«Я устал… Просто отпустите меня… Умоляю».

Где-то в глубине подсознания Артура.

В белой комнате на полу лежал младенец, который неугомонно плакал. Перед младенцем стояла она, Анжелика. В руках у неё блестел нож с изящной рукояткой в форме змеи. Она смотрела то на нож, то на младенца, отсчитывая время.

— Слышишь этот гул, Артур? — проворковала Анжелика. — Ты бессилен, ты ничего не можешь. Твоё время утекает. Хотя зачем я это говорю, ты же теперь почти что младенец.

Она направилась к младенцу, присела рядом, погладив его по голове. А затем замахнулась, чтобы вонзить нож. Но неожиданно за спиной появилась гостья, схватившая её руку с ножом.

— А ты ещё кто? — обернулась Анжелика, вскинув подбородок. — Ещё одна маска? Хочешь сама занять место?

Гостья не ответила.

— Молчишь, — скрипнула зубами Анжелика. — Знай, я по праву заслужила стать личностью. Артур проиграл себя полностью. От него не осталось ничего.

Гостья снова не ответила. Они долгое время смотрели друг на друга, а затем Анжелика убрала руку. Встала с ножом и отошла от Артура.

— Только в этот раз... — взревела Анжелика. — Только в этот раз я уступаю.

И растворилась, будто её и не было в комнате. Гостья подошла к младенцу и взяла его на руки.

— Не опускай руки, — вдруг сказала она. — Продолжай жить.

***

Анжелика лежала на земле, уткнувшись лицом в землю. Локус присел на камень, посматривая на неё.

— Это уже двадцатая смерть, — процедил Локус, зевая. — Сколько мне ещё ждать?

А затем волосы Анжелики начали меняться. Они обрели белый цвет, как пики горных хребтов. Она встала, посмотрела на Локуса. Тот пошатнулся, сделав шаг назад.

— А ты ещё кто? — заряжая винтовку, процедил Локус.

Он выстрелил, но пуля не попала — Анжелика увернулась. Он попытался обойти её, встав в слепую зону, но Анжелика реагировала.

— Да быть такого не может! Ты раньше не могла реагировать на мою скорость! — проорал Локус.

Дистанция сокращалась. Локус бросился бежать, но Анжелика его догоняла. А затем в своей груди он увидел клинок, светящийся тусклым серебряным цветом, и упал, рассыпавшись пеплом, со словами: «Меня не предупредили».

Анжелика ещё какое-то время смотрела на него, а затем волосы снова стали тёмными. Она рухнула на песок.

Через десять минут в небе раздался выстрел. Кровавая жатва завершена.

Конец четырнадцатой главы

Глава 15: Пробуждение

В подсознании Артур лежал в той самой белой комнате и смотрел на белый потолок.

«Кто я? Зачем живу? Чего я хочу? Зачем я здесь? Могу ли я что-то изменить в жизни?»

Он встал, хватаясь за голову. Он пытался вспомнить прошлое, но не мог. В голове возникали лишь образы, как разбитые осколки.

«Я хочу знать, хочу помнить. Не хочу сдаваться. Кажется, я помню имя, меня зовут Артур. Где я? Был в Преисподней, но это не мой мир. Цель? Я хочу вернуться домой. Есть ли семья? Не помню, но она должна была быть».

Он направился к выходу, к двери, откуда исходил яркий свет. Рядом с дверью располагалось зеркало. Он посмотрел в него. В отражении был мужчина с щетиной. Тёмные волосы, белая рубашка без рукавов, джинсы.

«Это я? Да, это определённо я».

Он открыл дверь и направился к выходу.

Сознание вернулось в реальность. Он обнаружил, что лежит на шкурах. Осмотрелся. Это была юрта. За столом сидела женщина, которая что-то писала.

«Кажется, вспомнил… Её зовут Ювиль».

— О, госпожа Анжелика, вы очнулись, — начала она. — Мы уже начали переживать. Если бы не перчатка, мы бы не смогли вас отыскать. Благодарите за это госпожу Сциллу.

Он посмотрел на свои руки. Тонкие, они не выглядели, как те, что он видел в отражении зеркала. На правой руке была чёрная перчатка. «Перчатка, значит. Кто такая Анжелика?»

Он посмотрел на зеркало, что было установлено на дверце шкафа. На него смотрела женщина. Артур помахал рукой, и в ответ ему помахала женщина.

«Вздор. Это не может быть мной».

— Послушай, — он запнулся, удивившись голосу. — Ювиль, напомни, как меня зовут.

— А зачем вы спрашиваете?

— Просто скажи, — вздохнула Анжелика.

— Артур, — Ювиль на мгновение замерла. — Вам нехорошо?

— Нет, — вставая со шкур, ответила Анжелика, — теперь мне определённо хорошо.

А потом пришли воспоминания. Артур взялся за голову и скрутился в калачик. Слёзы текли. Эдгар взбежал в юрту и вскинул барьер. Раздался крик Анжелики. Боль от каждой пронзённой пули.

— Я… хочу домой, — завопила Анжелика. — Домой… Не хочу игр… Мне больно…

Пальцы вцепились в кожу так сильно, что начала проступать кровь. Эдгар и Ювиль смотрели молча на конвульсии. Никогда они такого не видели.

Каждый выстрел, каждая смерть приходили в сознание Артура.

— Почему я жив? — крикнул Артур. — Почему?

— Потому что сильны, — прошептала Ювиль.

— Ложь! — сказал Артур. — Я слабый человек.

— Вспомни цель, — сказал Эдгар. — Вспомни, зачем ты поднимался?

— Цель… Была цель…

Он попытался унять дрожь. Вытер слёзы. Ноги продолжали дрожать.

— У меня есть цель, — улыбнулся Артур.

Анжелика переоделась в костюм, что был аккуратно сложен у постели, и вышла вместе с Эдгаром.

Она шла по деревне, осматриваясь. Воспоминания возвращались. На лице блуждала улыбка — словно ключ от закрытой двери был найден.

Она вошла в дом вождей, где сидели Ангул и Ургул, которые о чём-то переговаривались.

— О, госпожа Анжелика пожаловала, — просиял Ангул.

— С возвращением, — поддержал Ургул.

Анжелика присела на свободную подушку.

— Ну, рассказывайте, что произошло, — выдохнула Анжелика.

— Наш отряд остался на месте, — прохрипел Ангул, — исчезли только вы. Благодаря тому, что в битву вступили Терады, нам удалось под шумок слинять. Если бы не ваш рыцарь Эдгар, нас бы там похоронили.

— И как вы выживали?

— Не поверите, — ответил Ангул, — мы больше не сталкивались с Визалами, только с такими же низшими демонами.

— Ясно, — тяжело вздохнула Анжелика. — Так всё же главной целью была я.

— Да не переживайте вы так, — сказал Ангул, — ставка ваша сыграла.

— Ставка? — переспросила Анжелика.

— Да, — ответил Ангул. — Коэффициент был один к ста. Вы выиграли восемь миллионов тридцать шесть тысяч. Вы разбогатели.

Картина в голове выстраивалась. Ставка, демонесса Сцилла, что втянула его в авантюру. Губы задрожали, пальцы сжались в кулак. Его использовали как пешку на шахматной доске.

«Подозрительные столкновения с сильнейшими демонами. Высочайший коэффициент. Я был помечен как смертник. Ставка, на которой я стал миллионером».

Послышались шаги. В комнату вошла демонесса. Ангул и Ургул встали и отошли в сторону, уступив ей место. Сцилла. Артур вспомнил её, увидев её красные волосы. В этот раз она была одета в деловой костюм. Она села напротив Артура.

— Как же я рада, что вы очнулись, — прохрипела Сцилла. — Я беспокоилась о вас, не спала всё это время, проводя его в этом захолустье.

— Благодарю за беспокойство, ваше благородие, госпожа Алчность.

— Госпожа Алчность, — рассмеялась Сцилла. — Да, я стала намного богаче, но до госпожи Владычицы Анастасии мне ещё далеко.

— Владычица Анастасия?

— Да, она также поставила на то, что вы выживете, — продолжила Сцилла. — Может, Аспект Лжи подсказал.

— Могу ли я наконец покинуть Преисподнюю?

Сцилла посмотрела на Ургула и Ангула. Те без слов поняли, что нужно покинуть юрту. Затем она перевела взгляд на Анжелику. В комнате остались лишь она, Эдгар и Анжелика.

— Ваш рыцарь, Эдгар, уже свободен, он может покинуть Преисподнюю, — ответила Сцилла. — А вы — нет. Вы мне нужны здесь. Игра только начинается.

— Сколько? — спросила Анжелика, встав с подушки и схватив Сциллу за пиджак. — Сколько я должен отдать осколков, чтобы получить свою свободу? Посмотрите на меня, вы знаете, сколько раз я умирал, сколько я заплатил.

— Могу лишь догадываться, — взяв за руки Анжелику, ответила Сцилла. — Вас повысили, теперь вы не Визал, вы — Хозяин. Поэтому я прощу вам вашу вольность.

— Мне плевать на ранг, я хочу лишь свободу.

— А вас не спрашивали, чего вы хотите, — ответила Сцилла, убирая свои руки и вставая с подушки. — Всё, что вы можете, — сделать шаг вперёд, к трону Владыки. Подумайте, чего вы можете достичь, имея деньги на руках. Я подожду, побуду пока в этой деревне ещё неделю.

Сцилла встала и направилась к выходу. А затем остановилась и обернулась у выхода:

— Чуть не забыла. Для вас построен отдельный дом. Это мой подарок.

Сцилла вышла. Анжелика повернулась к Эдгару. Эдгар смотрел прямо на Анжелику.

— Значит, ты теперь свободен, — прошептала Анжелика. — Так что ты забыл здесь? Поспеши же к своей госпоже Святой.

— В этом нет смысла.

— Как это нет смысла?

— Как я буду смотреть ей в глаза? Что я бросил человека в Преисподней? Что я переступил через трупы тех, кто бился со мной рядом?

— О чём ты? Бросай, иди. Это не имеет значения.

— Ещё как имеет, Артур. Если я брошу того, кто спас меня, я не смогу называться рыцарем.

— Глупый ты.

— Да, если бы я вернулся, — ответил Эдгар с улыбкой, — госпожа определённо была бы возмущена тем, что я упустил возможность исследовать стороннего обладателя Аспекта Справедливости. Как правая рука Святой Мудрости, я ещё и учёный.

— Тогда в следующий раз не жалуйся. Я буду тебя эксплуатировать по полной.

— Разумеется, иначе и быть не могло.

Конец пятнадцатой главы

Глава 16: Планы

Артур сидел за письменным столом, делая записи о финансовом состоянии и возможных способах приумножить богатство. Теперь, когда он стал финансово независимым, а долг перед Сциллой был полностью погашен, он мог себе позволить без угрызений совести заняться аграрным вопросом. Пусть в прошлый раз стихия уничтожила всё, он верил, что подобного больше не произойдёт, — тогда это была просто неудача, стечение обстоятельств. Параллельно он размышлял о выкупе людей как о приобретении рабочей силы. «Пусть люди работают на меня, получая свой хлеб и защиту, чем под руководством какого-нибудь Хозяина, который в одночасье может любого отправить на убой, как свинью», — думал Артур. Ни Ювиль, ни Эдгар не возмущались идеей Артура — наоборот, Хозяину положено иметь как можно больше слуг из людей, чтобы подчеркнуть свой аристократический статус.

Но аграрный вопрос — всего лишь полдела. Спасение низших демонов, до которых никому нет дела в Преисподней. Для Артура они ассоциировались с крепостными из учебников истории: их много, они живут в своём скромном мире, им всё равно на политику — лишь бы их не трогали, оставили в покое, а если повезёт, накормили или рассказали интересную историю. Ведь даже в этом обществе понимают, что любая информация — это сила. Если подумать, то именно сантехники Владыки Санора раскрыли всю подноготную о проклятии предшественникам Ангула и Ургула, а демоны использовали информацию, чтобы сыграть спектакль и нажиться на гордыне демонесс-Визалов.

А что же касается высших демонов? Их мир куда сложнее. Чем сильнее и могущественнее демон, тем выше продолжительность жизни. Как-то раз Артур обратился к Сцилле, поинтересовавшись, сколько же ей лет, на что та ответила: около тысячи. Удивительно было услышать, сколько лет её отцу — семь тысяч, и по меркам Преисподней он ещё в самом расцвете. Но вместе с тем, чем старше демон, тем более серым кажется для него мир: когда никто ничем не может удивить, когда ты повидал всё — от крушения империй до дворцовых переворотов, когда искусство перестаёт трогать из-за пресыщенности, жизнь скатывается к игре, где на шахматной доске — судьбы существ, стоящих ниже в иерархии.

Но есть общее, что объединяет и высших, и низших демонов. Жажда, азарт, пороки, тщеславие. Это их суть, она у них в крови. Их тёмная сторона более выражена, чем у людей, но вместе с тем демоны куда более честны с самими собой: они не прячут свои черты за масками, а показывают себя такими, какие они есть. Ходить под маской — значит не уважать себя. А ещё демоны на удивление искренне уважают иерархию, потому что подъём на ступень выше — смысл существования. Низший демон верит, что когда-нибудь он сможет подняться по иерархии (хотя это и не совсем правда). Даже Хозяин, что стоит на ступень ниже Владыки, верит, что когда-нибудь Владыка умрёт и, быть может, освободившийся Аспект выберет его, и он станет новым Владыкой, а до тех пор главное — удерживать свою позицию в политике.

А что же объединяет демонов и людей? Деньги. Именно деньги, которые здесь называют демоническими осколками, хотя по существу это лишь золотые монеты с особой чеканкой. И демоны, и люди падки до золота. Иногда кажется, что демоны — лишь параллельная ветвь эволюции людей: просто одни получили магию Света как исключительный дар, а другие — долголетие как способ познания мира на более глубоком уровне. Да, как оказалось, демоны обожают умных людей: они держат их у себя не как рабов для физического труда, а как советников, умеющих определять политику на годы вперёд, гарантируя безопасность решений. Ведь человеческая жизнь коротка, а потому и мышление иное, чем у долгожителей: человек хорош в принятии тактических решений, в то время как демоны склонны выстраивать стратегию на столетия вперёд.

Но где же здесь место Артура? Он не демон, но и не совсем человек. Тщеславие позволяет играть любую роль, приписывать любой возраст — хоть жить вечно, пока сознание позволяет. Но Артура это не интересует. Он хотел понять: а есть ли какая-нибудь мелочь, которая отвлечёт внимание элиты? Можно ли преподнести что-то, чего они ещё не видели? Парадоксально, но в глаза бросается культура. Нет, не та «культура», которую принесли испанцы индейцам Америки. Не та культура, которую несли мессии языческим народам. Это не должна быть культура, которая подавляет традиции и обычаи. Это должно быть то, что хорошо вписалось бы в саму суть демонической природы. И первое, что приходит на ум, — азарт. Демоны до чёртиков азартны: они в большинстве своём наслаждаются войнами, они не боятся умереть. Как оказалось, они ведут войну с миром людей не из желания захватить или уничтожить человечество, а потому что с людьми интересно сражаться — их свет беспощаден, регенерация не спасает. Им не нужны человеческие ресурсы, в Преисподней есть всё. Их интересуют рабы как подтверждение своего статуса и положения в обществе (хотя бывают откровенно дикие демоны, из-за чего рушится картина и предрассудки берут верх, — но таких немного). А ещё демоны любят азартные игры. В какую деревню ни придёшь, всегда найдётся дом, где можно поставить демонические осколки. Дело это опасное: демоны не прочь обмануть и озолотиться на невнимательном путнике, поэтому по большей части все играют между собой внутри клана.

Другими словами, чтобы справиться со скукой, нужно собрать игры в одном месте: демонам нужен выбор. И это место — казино.

Артур сидел напротив Сциллы в своём истинном облике, рассказывая свой план — историю с казино, идею собрать все игры Преисподней в одном месте.

— Говоришь, собрать все игры в одном месте? — Сцилла чуть не поперхнулась. — Никто ранее не предлагал эту мысль, точно. Но игра — это штука почти что интимная, Артур. Демоны не согласятся просто так поделиться правилами.

— А мы будем им платить процент, — продолжил Артур, закинув руки за голову. — В моём мире это называется патентом.

— Патент? Никогда не слышала.

— Договор. По нему будем делать крохотные отчисления — скажем, ноль целых одна сотая процента от дохода казино с конкретной игры. Чем успешнее игра, тем больше она будет приносить дохода демонам. Ведь подумай сама: высшие демоны почти не контактируют с низшими демонами, они лишь знают об их существовании.

— Ты хочешь утолить скуку высших? — подняла бровь Сцилла.

— Именно, — похлопал в ладоши Артур. — Каждый клан живёт в изоляции, играя в свои азартные игры. Но вместе с тем — представь улыбку на лицах низших демонов от осознания, что в их игры играют высшие, а проигранные деньги уходят в казну их кланов. Как их лица наполняются блаженством!

— Ты играешь на тщеславии, — улыбнулась Сцилла. — Мне это определённо нравится.

— А кто перед тобой сидит? — Артур посмотрел на неё своим лисьим взором. — Так как насчёт взяться за дело вместе? Доход — пополам.

Сцилла сделала паузу. Она всматривалась в глаза Артуру — в них не было прежнего страха — только холодный блеск азарта.

— Семьдесят на тридцать, — улыбнулась она. — Всё же у меня побольше будет средств и влияния.

— Хорошо, — выдохнул Артур.

— Не будешь торговаться? — нахмурилась Сцилла.

— Я не торговец, — ответил Артур. — Я просто тот, кто предложил идею.

— А что с аграрными полями? Ты ещё не бросил эту затею?

— Конечно же нет, — перестал улыбаться Артур. — Это мой козырь.

— Козырь? Я не очень тебя понимаю.

— Подумай, — продолжил он. — Когда у демонов появятся деньги, они первым же делом бросятся пополнять запасы еды. Но есть одно важное НО. Число товаров на рынке не увеличится — еды больше не станет. Всё это приведёт к росту цен. А высшие демоны вряд ли будут делиться едой. Деньги деньгами, но они не дураки. А если и поделятся, то по завышенной цене. И тут в дело вступаю я со своими полями.

— Что же, экономически всё безупречно, — подметила Сцилла, вставая со стула и направляясь к выходу. — Жду от тебя план.

Она вышла. Артур остался один в своём кабинете на втором этаже. Теперь он жил в небольшом двухэтажном здании, которое построили в деревне. Это был его штаб. Сцилла наняла рабочих из Царства Ненависти — они возвели здание до возвращения Артур из Кровавой Жатвы. Здесь он мог ходить спокойно в своём облике и ни о чём не беспокоиться. На первом этаже жили Эдгар и Ювиль — каждый в своей комнате.

Конец шестнадцатой главы

Глава 17: Перестройка

Прошло две недели. Стройка фундамента для казино шла полным ходом. Все расходы по этой части взяла на себя Сцилла, она же пригласила рабочих.

Артур занялся скупкой рабов и проведением переговоров с вождями из деревень, пытаясь заполучить новые развлечения в обмен на процент. На удивление, у всех демонов азартные игры строились на трёх столпах: кости, карты и лотерейные механизмы. Но каждая деревня вносила свою изюминку. Так, например, при помощи костей можно было выбить право сбросить карты из руки и попытаться получить замену из общего пула — так называемые гибридные игры. Иногда эти же кости могли испортить руку, отчего игра становилась куда более непредсказуемой.

Сцилла переняла всю идею строительства казино: лабиринт, не отпускающий игроков и сталкивающий их с новыми играми. А местные архитекторы были в этом экспертами. Но что ещё заинтересовало: игральные автоматы с возможностью выбить джекпот. Рулетки здесь существовали, но «однорукие бандиты» — это было чем-то действительно новым, чего раньше здесь не видели.

— Я поражена, — начала Сцилла, — как много ты знаешь. Ты этим увлекался?

— Конечно же нет, — усмехнулся Артур, поправив маску. — Мне никогда не везло в лотереях, стал бы я рисковать. Разве что в карты неплохо получалось играть, и то только с дилетантами.

— Тем не менее, этот твой «Однорукий бандит». Забавная игрушка. Ловушка для души. Мне понравился прототип.

— Рад за тебя, но советую держаться от них подальше, — усмехнулся Артур.

— А теперь о главном, — начала вдруг Сцилла.

— И что же это? — спросил Артур.

— Поддержка других Владык, — наклонилась вперёд Сцилла, прошептав это так тихо, как только могла. — Ничто в Преисподней долго не живёт, если нет поддержки Владыки. Посмотри на это место. Мой отец помог этому месту, просто отправив сюда своих людей. Оно живёт.

— Тогда просто пойдём к твоему отцу, делов-то, — хмыкнул Артур.

Сцилла отвесила ему щелчок по лбу, отчего Артур чуть не упал со стула. Удар был хлёсткий.

— Больно, за что? — хватаясь за лоб, промямлил Артур.

— Для начала предлагаю заручиться поддержкой Нала, — ответила Сцилла со злорадной улыбкой. — Он обожает в демонах их пороки. Он чувствует грехи. А ещё я думаю, он будет рад встретить Грех Тщеславия.

— Повторюсь, я Рыцарь Тщеславия, — ответил Артур, поправляя пиджак и рубашку.

— Ага, рассказывай, кто ты, — рассмеялась Сцилла, вставая со стула и направляясь к выходу. — Обязательно посети его царство, можешь даже в этом облике.

Артур остался один в комнате. Он смотрел через окно во двор, где играли дети, а рабочие носили каменные плиты. В комнату постучали.

— Войдите.

Вошёл Эдгар. Его взгляд прошелся по комнате, цепляясь за бумаги, разбросанные на столе. За три месяца, проведённых вместе, Артур научился считывать эмоции на этом лице — хотя для обычного человека они были совершенно нечитаемы.

— Я подслушал ваш разговор, — начал Эдгар. — Не могли бы вы взять меня с собой?

— Хочешь увидеться с Налом? Зачем? — спросил Артур.

— Нал всегда был загадкой для человечества, — продолжил Эдгар. — Он и не совсем демон. Разговор с ним может кое-что прояснить для нас, людей.

— Он не демон? — запнулся Артур. — Разве не все Владыки — демоны?

— Вовсе нет. Владыкой может стать кто угодно. Во всяком случае, в местных законах не указано, что только демон может стать Владыкой.

— Удивил, — поднял бровь Артур. — И ты думаешь, он добровольно согласится с тобой говорить?

— Со мной — нет. А вот с вами он захочет поговорить, это точно.

— Ладно, отправимся вместе, — сказал Артур. — Только без Ювиль.

— Конечно же без Ювиль.

— Как это без меня? — воскликнула Ювиль, войдя в комнату с подносом, на котором стояли чайник и чашки. — Вы, значит, отправляетесь в Царство Грехов. А вы знаете, что оттуда не возвращаются люди?

— Это ещё почему? — Артур, делавший глоток, поперхнулся.

— Как почему? — буркнула Ювиль. — В этом царстве властвуют пороки. Один раз вошёл, вкусил плод удовольствия — и ты больше не захочешь его покинуть. Это настоящая клетка для души, не то что ваше казино.

— Мы справимся, — ответил Артур. — С нами Рыцарь Святой Мудрости и ветеран. Войдём, сделаем дело и выйдем. Так ты пойдешь с нами?

— Нет. Мне дорога моя жизнь. Но будьте готовы — соблазн там на каждом шагу, — сказала Ювиль, поставив поднос на стол, и вышла из комнаты.

Артур с Эдгаром переглянулись, взяв чашки с чаем в руки.

— Это прямо так опасно? — поднял бровь Артур.

— По легендам, — начал Эдгар, — царство Нала сравнивают с раем для души, хоть и в извращённой форме.

— Раем? — переспросил Артур. — Вы верите в Рай?

— Духовенство говорит о многом, — продолжил Эдгар. — Что душа попадает в блаженное место, если не будет творить зла. Но, глядя на то, как в наш мир захаживают пришельцы, кажется, что это лишь сказка для паствы. Однако никто не знает наверняка — ведь, по слухам, из царства Нала никто не возвращался.

— Тем не менее, — перебил Артур, — если Сцилла посоветовала обратиться к нему, значит, всё же возвращаются.

— Может, и так.

— Тогда идём проверять.

На следующее утро Артур и Эдгар отправились в экспедицию. Демоны застыли, увидев, что вместо госпожи Анжелики из кабинета вышел Артур. Сцилла объяснила им, что это надёжная маскировка, необходимая для встречи с Налом. Так появилась легенда, что Анжелика иногда прибегает к магии, обманывающей восприятие. За что Артур был ей непременно благодарен.

«Умеет же в кнут и в пряник».

Они выехали на карете, которую одолжила Сцилла. Вёз их тот самый кучер, что когда-то привёз ящики с картошкой. Путь был долгим. Аграрные поля сменялись красной степью, а за степью уже были земли с тёмной почвой. Солнце продолжало греть, но временами выл ветер. Прошло около недели, прежде чем кучер объявил о прибытии.

— Задница болит, — пожаловался Артур. — Почему в Преисподней ещё не построили железную дорогу?

— Железного чего? — поднял бровь Эдгар.

— А, забудь. Идея на будущее.

Перед ними предстал огромный дворец. Вокруг были высажены цветы, источавшие густой, приторный аромат. Солнце было скрыто облаками. Увидеть облака в Преисподней уже само по себе было чудом. Они подошли к вратам, где стояли две высокие демонессы в изящных платьях. Те вежливо поздоровались и пропустили гостей, отворив перед ними ворота.

Войдя внутрь, они увидели огромный зал, где демоны и люди распивали напитки, смеялись, беседовали. Все были одеты с иголочки — будто на какой-то корпоратив. Мягкие диваны, кафельный пол, музыка, еда, которую разносили официанты.

— Мальчики, не хотите познакомиться? — вдруг обратились к ним девушка и демонесса.

— Нет, мы спешим, у нас деловая встреча с Владыкой Греха Налом, — с натянутой улыбкой сказал Артур.

— О, как жаль, — протянула девушка. — Но на вашем месте я бы не шла дальше.

— Спасибо за предупреждение, — сказал Эдгар.

Девушки пошли своей дорогой, а Эдгар с Артуром направились дальше, приближаясь к новой двери.

Войдя в дверь, они оказались в белом коридоре. По обе стороны были распахнуты двери. Артур шёл впереди, стараясь не смотреть по сторонам, — как вдруг перестал слышать шаги Эдгара за спиной. Он обернулся. Эдгар стоял у одной из дверей и уже собирался войти.

— Ты чего? — Артур одёрнул его за руку.

— Там Виолетта, — тихо сказал Эдгар.

— Виолетта? — переспросил Артур, заглянув в комнату.

Там действительно сидела девушка с белыми волосами, на вид лет двадцати, собранными в конский хвост. На плечах — тёмно-синяя мантия, из-под которой выглядывали серые брюки и туфли без каблука. Она подняла голову, и Артур поймал на себе взгляд пронзительных, почти светящихся глаз. Взгляд, который не принадлежал иллюзии.

— Сударыня, вы не настоящая, — обратился к ней Артур. — С вашего позволения, мы идём дальше.

— Как грубо, — произнесла она. — Присаживайтесь, я вас надолго не задержу.

— Нет, мы всё же пойдём, — продолжил Артур.

— Нет, мы зайдём, Артур, — сказал Эдгар.

— Она не настоящая, Эдгар. Оставь.

— Знаю.

— Тогда почему?

— Я не видел её почти десять лет, — произнёс Эдгар. — Пусть это иллюзия, но, чтобы создать иллюзию Святой, нужна неимоверная сила.

Они вошли в комнату. Святая предложила им чай. Эдгар сделал глоток, Артур не притронулся.

— Так что вы хотите нам сообщить? — скрестил руки Артур.

— Меня больше нет в этом мире, — ответила Виолетта, отпив из своей чашки.

Чашка выпала из рук Эдгара и разлетелась на мелкие осколки. Но уже через мгновение и осколки, и пролитая жидкость исчезли — будто их никогда не было.

— Я не верю, — выдохнул Эдгар.

— Вы знаете, где сейчас находитесь? — произнесла Виолетта. — В залах прошлого. Здесь можно встретить тех, кого больше нет в мире. Точнее — отпечатки их личностей. Я не настоящая. Я лишь сгусток памяти, оставленный самой Виолеттой. Но в то же время меня можно считать Виолеттой. Это место манит тех, кто цепляется за прошлое и не отпускает. Но вам определённо повезло, что вы встретили меня.

— А разве не должна была произойти катастрофа? Скажем, ураган? — буркнул Артур.

— Конечно же нет, — ответила Виолетта. — Такое происходит лишь со Святой Надежды. Все остальные Девы уходят тихо, без шума.

— Скажите, зачем вы нас позвали? — спросил Эдгар. — Может быть, мы должны что-то для вас сделать?

— Эдгар, просто начни жить, — Виолетта неожиданно взяла его за руку. — Можешь вернуться домой, можешь остаться здесь. Ты уже заслужил право заняться собственной жизнью. Посмотри на себя — тебе уже сорок лет. Детей нет, жены нет.

Артур слушал, как Виолетта отчитывает Эдгара — будто мать сына, — и уголки его губ поползли вверх. Он никогда не слышал, чтобы кто-нибудь так обходился с Эдгаром. Даже Ювиль не могла позволить себе такую вольность.

— А что касается тебя, Артур, — обратилась Виолетта, — у меня для тебя всё же есть задание. Присмотри за новой Святой Мудрости. Её зовут Ария Лорейн.

Эдгар, услышав эти слова, поперхнулся так сильно, что весь покраснел.

— Я не ослышался? — выдавил он. — Фамилия Лорейн? Те самые потомки пирата Владимира Лорейна, который поставил на уши все королевства — да что там королевства, весь мир?

— Он самый, — рассмеялась Виолетта. — Но девчонка смышлёная, она прекрасно подходит для этой роли. Аспект выбрал её, и я ничего против не имею.

— А с чего вдруг вы взяли, что я буду выполнять вашу просьбу? — Артур вздёрнул подбородок, всё ещё с сомнением глядя на Виолетту.

— Можешь не выполнять, — усмехнулась Виолетта. — Просто тебя кто-то другой об этом попросит…

— Мы уходим, — сказал Артур, хватая Эдгара за плечи.

— Весь мир борется с Системой, — сказала Виолетта, отпив глоток чая. — Ты же всё понимаешь?

— И что вы знаете? — поднял бровь Артур.

— Практически ничего. Только то, что с миром творится нечто странное. Появляются невиданные ранее существа, а иномирцы становятся угрозой, которую нельзя игнорировать.

— И вы просите меня разобраться с угрозой?

— Нет, я прошу лишь приглядывать за Святой.

— Я подумаю.

Они встали, поклонились и вышли. Виолетта подняла чашку в знак прощания. Дверь закрылась.

— Странный ты, — вдруг обратился Эдгар, пошатываясь, — ты мог расспросить её о многом. Ведь ты вроде кого-то искал в этом мире. Во всяком случае, у тебя был такой взгляд, как только мы встретились.

— Я кого-то ищу? — переспросил Артур, встав как вкопанный.

«Я действительно кого-то ищу? Это правда? Не могу вспомнить».

Они стояли ещё долго — минут пять, прежде чем двинулись дальше. Каждый погружён был в свои мысли, потому что картина мира треснула у обоих.

Они прошли весь коридор, больше не заглядывая в открытые двери, пока не дошли до конца, где их ждал выход в другой зал.

Войдя, они увидели большую комнату. На огромном диване, среди подушек, сидел мальчишка в белом костюме: чёрная рубашка, белые брюки, белые туфли — его наряд был диаметральной противоположностью тому, что носил Артур.

Белые волосы, алые глаза. Рядом стояла белая трость. На небольшом столике, приставленном к дивану, высились подносы с мороженым. Мальчишка уплетал десерт, не сводя глаз с незваных гостей. Закончив, он отложил блюдце на стол.

— Добро пожаловать в моё царство, господа. Меня зовут Нал. Я хозяин этого места.

Конец семнадцатой главы

Глава 18: Нал

Эдгар и Артур сидели на краю дивана, который полумесяцем огибал стол. Артур чувствовал на себе пронзительный взгляд Нала — тот будто смотрел не на него, а в душу, притом с такой улыбкой, что у Артура холодела спина. Эдгар сидел смирно, но по его лицу стекал пот.

— Ну, — начал Нал, — вы же сюда пришли не на меня смотреть. У вас явно есть дело. Не люблю молчание. Говорите то, что думаете, я отвечу.

— Есть ли у вас цель? — заговорил Эдгар. — Ваша нога ни разу не ступала в мир людей, как и нога ваших подданных.

— Какие сложные ты вопросы задаёшь, рыцарь, — ответил Нал. Взяв ложку, он принялся разглядывать своё отражение. — Кто сказал, что я не посещаю мир людей? Иногда я выбираюсь из чистого любопытства. А что касается моих подданных: какой им смысл покидать моё царство? Здесь есть всё, о чём мечтает каждый. Да, и мне достаточно, что в мире людей ходят воплощения Грехов.

— Сколько сейчас Грехов в мире людей? — Артур смотрел на Нала в упор.

— Тщеславие интересуется, как поживают его родственники? — Нал выгнул бровь. — Похвально для старшего. Мой ответ — ВСЕ. Как бы это парадоксально ни звучало.

— Я не Тщеславие, — выговорил Артур, сжав зубы. — Я Рыцарь Тщеславия, всего лишь ученик Демона Тщеславия.

Раздался смех. Нал захохотал истерически, как будто услышал анекдот, которого раньше не знал.

— Рассмешил, обожаю Тщеславие, — ответил Нал, вытирая слёзы. — Мне даже интересно, кто тебе внушил эту мысль.

— Тщеславие — просто Аспект, — пожал плечами Артур. — Разве не поэтому Демона Тщеславия короновали как Владыку?

— Какая чушь, — ответил Нал. — Каждый Грех есть душа, намертво спаянная с силой. Церковь придумала байку, чтобы хоть как-то объяснить ситуацию с Тщеславием.

— Вы мне пудрите мозги, — выпалил Артур, встав с дивана и покраснев. — Как я могу быть Тщеславием, когда его воплощением являлся Демон Тщеславия? Как я могу быть Тщеславием, когда я тот, кто обладает Аспектом Справедливости?

— Не хочешь соглашаться, — сказал Нал, махнув рукой, — и не надо. Тебе решать, кто ты. Парень-иномирец, Грех Тщеславия или член ордена «Эхо».

Эдгар увидел, как Артур побледнел, руки его начали трястись в конвульсиях.

Нал произнёс то, о чём здесь в принципе не должны были знать. Орден «Эхо».

«Эхо. Здесь не должны о нём знать. Я забыл, потеряв воспоминание, пока он не напомнил. А это значит, что Нал не ограничен одним миром, он умеет покидать его. Значит, он был в Космосе».

— Как много вы знаете? — спросил Артур дрожащим голосом.

— Достаточно, чтобы понимать, что творится в мире и за его пределами, — Нал прищурился, словно разглядывал букашку под лупой. Он остановился взглядом на Эдгаре. — Не думаю, что стоит продолжать эту тему при посторонних.

— Действительно, — сказал Артур, сев обратно на диван. — Мы пришли сюда за одобрением казино.

— Казино? — спросил Нал. — Я действительно не видел здесь казино. И как жители не могли догадаться до этого. Конечно же, я дам одобрение, и более того, я лично посещу это прекрасное место, разрушающее жизни одних и возносящее других. Надеюсь, вы сможете выбраться из моего дворца. А если нет, то такова судьба.

Артур с Эдгаром переглянулись. Последняя фраза была сказана так, как если бы они зацепили занозу в том месте, где её труднее всего было бы достать.

— В каком смысле выбраться? — спросил Артур, обернувшись в сторону, откуда они пришли. — Мы просто пройдём через ту же дверь, через которую вошли.

На месте той самой двери, откуда они пришли, были уже две двери.

— Вам какой зал? Зал настоящего или зал будущего? — спросил Нал, взяв трость. — Могу указать, куда войти. Всё же я девять тысяч лет не видел Тщеславия в этом мире.

— Зал будущего, — твёрдо сказал Артур.

— И почему же вы выбираете его?

— Будущее всегда можно изменить, — сказал Артур.

— Тогда вам туда, — указал тростью Нал. — Смотря какое будущее.

Артур и Эдгар вошли в дверь. Они шли по тому же белому коридору, что был раньше. Артур неожиданно остановился.

— Я забыл спросить, он ли прислал этот костюм? — хватаясь за голову, спросил Артур.

— С чего вы взяли, что он? — спросил Эдгар.

— Стилистика. Просто стиль похож.

А затем их ослепил яркий свет. Они зажмурили глаза и очутились на палубе космического корабля.

— Что это? — оглядываясь, сказал Эдгар. — Что это за место?

Но Артур не ответил. Он увидел впереди высокого человека с широкими плечами и русыми волосами, в адмиралтейской форме. Это был человек, которого он хорошо знал. Тот, с кем начались его приключения ещё в первом мире. Человек обернулся.

— Ну привет, Артур, — сказал он. — Давно не виделись.

— Костя. Это ты?! — голос Артура дрогнул.

— А кто же ещё, — ответил Костя, который выглядел старше Артура, хотя они были одногодками. На шее виднелись шрамы, как и на руках. — Держим курс домой, Артур, ты готов?

— Домой? — Артур шагнул вперёд, не веря ушам. — Ты нашёл координаты Земли?

— Конечно же, нашёл — чего только не сделаешь ради друга, — ответил Костя.

— Мы вернемся вместе?

— Нет. Я уже не могу вернуться в свой мир. Я стал для него чем-то вроде чужим.

— Не говори так, мы же обещали вернуться, спасти других, — губы Артура задрожали.

— Мы правда обещали, но иногда жизнь складывается иначе, — Костя положил руку ему на плечо. — Нужно отпускать. Разве ты сам не стал чужим? Разве то, что ты приобрёл в новом мире, не стало твоим новым домом? Твоей семьёй?

Артур встал как вкопанный, в голове всплыли воспоминания о событиях, которых не могло быть, ведь он их не прожил. Воспоминания Артура из будущего. Странная тяжесть на душе, что он вернется в то время, когда на Земле не будет никого из родственников.

— Я, — произнёс Артур, запинаясь, — моя семья. У меня появилась семья в будущем?

— Если хочешь, мы можем вернуться назад, — ответил Костя. — К твоей новой семье.

— Артур, — неожиданно обратился Эдгар, — если ты оказался на этом корабле, это ведь значит, что ты из будущего уже принял решение.

Артур отвернулся от Кости и посмотрел в сторону Эдгара.

«Если это будущее, если я здесь, значит ли, что я принял решение?»

— Я возвращаюсь домой, — сказал Артур. — Если мы летим на Землю, значит я так решил.

— Чего и следовало ожидать от Артура, — хмыкнул Костя, хлопая того по плечам.

А затем свет снова вспыхнул. И Эдгар с Артуром вновь увидели себя в зале. Будто бы они никуда не пропадали, а сами воспоминания, которые были с ним в будущем, исчезли, как сон.

— Коварная штука, — сказал Артур, хватаясь за голову и немного пошатываясь. — Я думал, мне дадут пообщаться с семьёй, что стало бы ловушкой. А мне предложили остаться, и выглядело это чересчур правдоподобно. Воспоминания... я их не помню, но они до чёртиков были правдоподобны. Спасибо, Эдгар, что напомнил.

— Тут любой мог бы остаться, — ответил Эдгар. — И кажется, это не было бы ошибкой. Интересно, что бы нам показали в Зале Настоящего.

— Не хочу знать, — отмахнулся Артур. — Уже голова трещит от событий.

Они вышли из зала, попав в те самые шумные залы, куда попали впервые. Гости, увидев их, встали как вкопанные, отложили все напитки и еду и просто зааплодировали.

— Вы вернулись, — сказал какой-то демон с синей кожей. — Вы настоящие граждане.

— Браво, вы прошли испытание. Вы достойные граждане.

Эдгар и Артур просто молча шли к выходу, стараясь не обращать внимания. Аплодисменты не утихали, пока они не вышли из главных ворот и те не закрылись за ними. Кучер ждал их, о чём-то беседуя со стражницами-демонессами.

— Всё, пора домой, — прохрипел Артур.

— Как будет угодно, — поклонился тот в ответ.

Конец восемнадцатой главы

Глава 19: Владыки

Через неделю герои благополучно вернулись в деревню. Правда, деревней это место уже язык не поворачивался называть. Это был полноценный город, где работали демоны-строители, чей лишь цвет кожи отличал от обычных выкупленных крестьян-рабов. Было шумно. Население прибавилось почти что в четыре раза, потому что нужно было где-то размещать приглашённых рабочих.

Ангул и Ургул ходили с расправленными плечами — еще бы, здесь появилось много господ рангом не ниже Визала. Казино, а точнее его первое здание, было готово примерно на семьдесят процентов. Демоны начали заниматься внутренней отделкой, а где-то уже заносить «одноруких бандитов». Артур и Эдгар были впечатлены, как за двухнедельное отсутствие многое успело измениться.

Но было то, чего они просто не могли ожидать, когда Артур с Эдгаром вошли в кабинет Артура на втором этаже. Они из вежливости постучали в дверь и вошли.

На месте Артура сидела эльфийка. Кожа цвета пепла. Волнистые зелёные волосы по плечи. Шёлковое платье, которое по структуре напоминало ципао. Глаза цвета изумруда, как у человека. Но, увидев её, Эдгар вначале оцепенел, а когда понял, кто перед ним, опустился на колено, а голову уставил параллельно земле. Это была не обычная гостья, и Артур решил последовать примеру. Сцилла сидела на кресле и невозмутимо пила чай.

— Приветствуйте Её Величество, Владычицу Лжи Анастасию, — сказала она, отложив чашку на блюдце, которое было на столике подле неё.

Артур и Эдгар не могли оторвать взгляд от пола. Они ждали команды.

«Какого чёрта здесь забыл Владыка?!»

ВНИМАНИЕ. Перед вами Владычица Лжи Анастасия. Убейте её и принесите мир.

«Теперь понятно, каковая твоя цель, Система. Но делать я этого не буду.»

Анастасия встала со стула и направилась прямиком к Артуру. Она взяла его за лицо пальцами, присела рядом с ним, подняла его голову вверх, не снимая с него маски, и посмотрела ему в глаза. Артур почувствовал её дыхание, аромат её парфюма.

— Так вот, значит, какой ты, Демон Тщеславия, — сказала она мягким голосом, который скрывал её хищническую натуру. — Ты просто не представляешь, как долго я тебя искала. Как же я хотела заполучить тебя в свою коллекцию.

Артур просто молчал, не зная, что ответить, он уже устал много раз повторять, что он не демон тщеславия. Да и кто он такой, чтобы сейчас спорить с Анастасией.

Анастасия села обратно за стол Артура. Артур же и Эдгар присели на кресла.

Артур всматривался в Анастасию и пока не понимал, что от него хотят, как и Эдгар.

— Вы, наверно, думаете, — начала Анастасия, — зачем же я приехала в это захолустье?

— О, вы не первая, кто называет это место захолустьем, — фыркнул Артур. — Так чего же вы хотите от нас?

— О, мне нужны не вы, а ты, — ответила Анастасия. — Я хотела предложить место подле себя, навеки. Политика, интриги, победы и поражения. Проходить вместе через испытания. Но в какой-то момент я поняла: это слишком скучно. Хоть ты и я — мы созданы друг для друга. Ложь и Тщеславие.

— И что же вы хотите от меня? — поднял бровь Артур. — Не томите с ответом, госпожа Ложь.

— Место полноправного Владыки, — ответила Анастасия. — Я хочу, чтобы ты был не в моей тени, а рядом.

— Откуда такая прямолинейность? — неожиданно спросил Артур, сам не ожидая такого вопроса от себя. — Какой смысл вообще в ещё одном Владыке? Чего вы добиваетесь? Вам же придётся делиться властью.

— Потому что быть Владыкой — это ещё и ответственность, — ответила Анастасия, не моргнув глазом. — Преисподняя огромна, ты просто не представляешь насколько. Здесь полно земель, куда власть Владык не дотягивается руками. А отсутствие власти ведёт к беспорядку, а беспорядок порождает конфликты. Полномочия любого Хозяина теряют вес, чем дальше он от господина. А Владыка — это постоянство. Его слово весомо на всей территории Преисподней.

— Вы давите на ответственность, — заключил Артур. — Но я ленивый сам по себе, а не тщеславный. В этом вы ошиблись.

— Так создайте такие условия, при которых вы не сделаете ни одного движения, — ответила Анастасия, вставая со стула и направляясь к выходу. — Докажите, что вы Ленивый, а не Тщеславный. Я вас не отпущу теперь так просто. Чуть не забыла: постарайтесь поладить со всеми Владыками без исключения.

— Я не буду здесь батрачить, — ответил Артур, когда дверь закрылась.

Неожиданно на голову Артура потёк кипяток. Это Сцилла вылила ему на голову чайник.

— А! Горячо, горячо! — хватаясь за голову, крикнул Артур.

— Это было грубо, — отчеканила Сцилла. — Если бы ты разозлил Анастасию, твоя голова бы уже лежала на полу. После встречи с Владыкой Налом вы стали чуть более смелым. Тем не менее, хвалю. Только что вы получили одобрение двоих Владык.

— Вот только слова «наладь отношения с другими Владыками», — Артур скривился. — Она это серьёзно?

— Не подскажу, можно только попытаться, — закончила Сцилла.

Наступила тишина. Сцилла допивала остатки чая, пока Артур смотрел на неё пронзительным взглядом человека, который взял ещё десяток карт в Уно из колоды, потому что его последняя карта не подошла по цвету и по номеру.

— Тогда едем к вашей Еве, — сказал Артур, потягиваясь.

— Тьфу, тьфу, тьфу, Артур, — сказала Сцилла. — Давай для начала отправимся к отцу.

— Неожиданно ты переобулась. А как же: «я не хочу быть в тени отца»?

— Разница в том, что Ева хочет твоей головы. Хотя, кажется, не только она. Быть может, Владыка Боли Абатур тоже, мерзкий Владыка.

— Тогда, может, к Вельзевулу? Напомни, кем он приходится.

— Владыка Разрушения, — выдержав паузу, сказала Сцилла. — Но к этому нарциссу лучше отправиться в самом конце. И только если ты будешь Анжеликой.

— Хорошо, давай отправимся к твоему отцу. Завтра?

— Завтра, — поставив чашку на стол, ответила Сцилла.

Они оба вышли из кабинета, направляясь в старый район деревни, где жили вожди и племя демонов красного песка.

— Госпожа Анжелика, — пытался подобрать слова Ургул, — Ве… Веве… Вевеве… Вельзевул здесь, он в юрте вождей.

«Да что здесь забыл ещё один Владыка? Чем это место намазано?»

Они вошли в юрту, где на подушках вождей сидел — ОН, Владыка Вельзевул. Высокий блондин с зачёсанными назад волосами. Безупречный чёрный костюм, бабочка. Чёрные туфли. Золотая рубашка. Он выглядел как человек, сошедший с экранов фотошопа, и лишь вертикальные золотые зрачки давали понять, что он не человек.

— Ах, вот где вы были, принцесса Сцилла! — Он встал с места и направился к Сцилле, схватив её за руки. — Ну же, скажите, когда мы уже сыграем свадьбу?

— Никогда, — ответила она.

— Я не отступлюсь, — начал давить Вельзевул, приблизившись так, что Сцилла почувствовала его дыхание. — Я знаю, вы выкупили эту землю через подставных лиц и скрылись на ней от меня, думая, что я до вас не доберусь, хотя вы прекрасно знаете: это моя земля.

Вельзевул отступил на шаг назад и уставился на Артура. Их взгляды пересеклись, в его глазах он прочитал ревность.

«Он меня сейчас грохнет».

И Артур преобразился в Анжелику, рассчитывая, что тот перестанет на него так смотреть. Для убедительности Артур снял с себя венецианскую маску. Взгляд Вельзевула изменился.

— А, вы и есть та самая Анжелика, — Вельзевул сделал шаг и взмахнул правой рукой.

Он направился к ней и взял её за руки. Артур почувствовал тепло, ожидая холода.

— Вы же девушка, не так ли?

«Да что ты пристал!»

— Да, конечно же девушка, — сказал Артур голосом Анжелики, пока внутри сознания он бился об стену.

— Хорошо, — ответил Вельзевул. — Не хотите стать моей женой?

— Вынуждена отказать, — убирая руку, ответила Анжелика. — Я вас совсем не знаю.

— Что же, не будем спешить, — ответил Вельзевул со своей мягкой улыбкой. — Но… это место. Его здесь не должно существовать.

— Это ещё почему? — Анжелика сложила руки перед собой, голос прозвучал ровно, как натянутая струна.

— Понимаете, — сделал паузу Вельзевул, — я Владыка Разрушения, но я избирателен в своём выборе. Я уничтожаю уродство, несовершенство. Скажем, я бы без колебания раздавил инвалида. Уничтожил бы королевство, если бы мне не понравился монарх. Уничтожу произведение искусства, если увижу изъян. Всё несовершенное не должно существовать в этом мире.

«Ага. Прям перед тобой находится человек с культей, который подпадает под все критерии для уничтожения».

— Но как можно уничтожить то, что ещё не сделано? — развела руками Анжелика.

— И правда, — задумался Вельзевул. — Я хотел стереть это место, но пока не увидел финала. Знаете, у меня появилась интересная мысль.

— Какая же? — вмешалась Сцилла.

— Если это место понравится, — заявил Вельзевул, — я сохраню его и признаю. Но если нет, оно будет уничтожено, а кто-нибудь из вас двоих станет моей женой.

— Согласна, — ответила Сцилла, не моргнув глазом.

«Ты охренела? Принимать решения так сразу?»

— Славно, жду приглашения, — ответил Вельзевул, направляясь к выходу, явно добившись того, чего хотел.

Артур и Сцилла провожали его взглядами, пока тот не скрылся. А затем раздался хлопок. Артур побежал к выходу и увидел чёрного дракона, парящего в небе.

— Он всегда… такой любвеобильный? — спросил Артур.

— С того момента, как он стал последним драконом.

— В смысле?

— Четыре тысячи лет назад, — начала Сцилла, — в этом мире буйствовал Демон Чревоугодия. Он и поглотил как его жену, так и его детей. Правда… остался у него сын, да только он погиб от рук основателя людской империи шестьсот лет назад.

— Поэтому он ищет новую жену?

— Не совсем… Он цепляется за мнимую надежду, — ответила Сцилла. — Кажется… я должна была стать восемьдесят первой женой по счёту.

— А не перебьётся?

— Ни одна из жён не смогла принести ему детей, — вздохнула Сцилла. — И скорее всего, род драконов прервётся на нём. Ирония: Великий Дракон Разрушения, а печётся о своём роде.

Артура пробрала дрожь от этой новости.

— Говоря про свадьбу в случае провала, ты же имела в виду себя, правда?

Сцилла медленно перевела взгляд на Артура, и тот осёкся.

«Блядь».

Конец девятнадцатой главы

Глава 20: Размышления

Артур постучал в дверь комнаты Ювиль.

— Войдите.

Он вошёл. Стол, за которым сидела Ювиль, был расположен в дальнем углу комнаты, напротив двери. Ювиль сидела за бумагами, что-то писала, погрузившись в творческий процесс. Сама комната скромная. На полу расстелен ковёр, выполненный ткачами клана демонов красного песка. В правом углу было что-то, что отдалённо напоминало кровать. В центре небольшой столик, на котором стояли чайные сервизы. Вокруг него два кресла.

— Давно не виделись, Ювиль.

— Чего стоишь? Присаживайся.

Артур сел в кресло. Он наблюдал, как Ювиль продолжала заниматься работой, не поднимая взгляда.

— Послушай, Ювиль… Я сильно изменился.

— С чего такой вопрос?

— Ты знаешь, каким я был вначале и какой сейчас. Есть разница?

— Разница определённо есть, — покачала головой она. — Ты стал более дерзким, надменным, уверенным. Но…

— Но?

— Это нормально… Ты ведь не изменил своей цели? Ты всё так же хочешь вернуться домой?

— Домой… Да, я определённо хочу домой, хотя уже не понимаю, что такое мой дом.

— Ну и хорошо. Пока есть цель, есть стержень.

Она отложила записи в сторону, посмотрев в глаза Артура. Под глазами виднелись синяки от недосыпа. Артур взял чашку и налил чай, который уже остыл.

— Я тут узнал, — поморщился Артур от глотка чая, — что Святая Мудрости тоже ушла из мира и что теперь некая Ария Лорейн стала новой Святой.

— Ария Лорейн? Эта засранка?

— Что?

— Моя кузина.

Артур подавился чаем, услышав ответ.

— Кузина? — переспросил он. — У вас тоже фамилия Лорейн?

— Да, — улыбнулась Ювиль. — Когда-то мы вместе выживали в деревне, когда церковь забрала наших отцов из-за магии Света на войну, оставив дом без кормильцев.

— Из-за этого ты называешь людей гнилыми?

— Пфф… Конечно же нет, какая глупость.

— А ещё я узнал о пирате Владимире Лорейне. Расскажешь?

— Женский обольститель, у него было двенадцать детей. На этом точка, — рассмеялась Ювиль.

— Раз он пират… Да ещё такой известный. Может, оставил сокровища семье?

— Всё, что он оставил, — это долги… — подмигнула Ювиль. — От которых все отказались.

Артур, услышав историю, расхохотался. Уши покраснели.

«Мужик по полной наслаждался жизнью, получая всё».

— Но ты же сюда зашёл не за этим?

— И правда, — вытирая слезу, ответил Артур. — Музыка… дерьмовая.

— Что?

— Она просто ужасна, — отрезал Артур. — Будто играют похороны, не задаёт ритма, не расслабляет, нервирует… Хотя чего ещё ждать от Преисподней.

— И ты хочешь…

— Хочу, чтобы она приносила радость… Чтобы демон терял чувства.

Ювиль моргнула, задержав взгляд на его лице чуть дольше обычного.

— А, не переживай… — улыбнулся Артур. — Просто мне поставили ультиматум. Я не могу себе позволить теперь расслабиться.

Он достал из кармана тот самый mp3-плеер и положил на стол, где стояла чашка чая.

— Если бы только я мог как-нибудь его зарядить. Нужно электричество… Да только боюсь, как бы к чертям он не сгорел.

— То самое устройство?

— Здесь есть музыка на все жанры.

— А ты не можешь просто воспроизвести звуки?

— Не могу, я даже музыку забыл.

— Тогда езжайте в Царство Ненависти. Там мастера помогут.

— И как мне помогут демоны?

— Просто сделайте.

— Хорошо, — вставая с кресла, ответил Артур. — Спасибо.

— Спасибо скажешь, — махнула рукой Ювиль, — когда заработает.

Артур поднялся на второй этаж и вошёл в комнату. Стол был завален новыми отчётами. Он начал их просматривать и после каждого листа шумно выдыхал.

— О чём задумался? — раздался в голове голос Анжелики.

Артур ничуть не вздрогнул от голоса, хотя не слышал его со времён Жатвы.

— О том, как бы аккуратно слинять, если всё получится.

— Так ты понял?!

— Понял, что я в ловушке. От меня не отстанут.

— Что планируешь делать?

— Не знаю. Но если меня называют Тщеславием, значит, это не вся моя сила, которую я демонстрирую. А лишь малая крупица.

— Молодец… Правильно мыслишь. Ты не Артур, всего лишь маска.

— Я — Артур, который сыграет роль Демона Тщеславия. Смекаешь?

Артур встал со своего рабочего места и вышел из-за стола. Он сосредоточился.

Представил, что перед ним стоит он сам. А затем появился его двойник, который стоял как вкопанный, — кукла. Он прикоснулся пальцем к его лбу, и образ перетёк в образ Анжелики. Глаза Анжелики зашевелились, тело стало двигаться. Артур отшатнулся на шаг назад.

— Ты… сделал это… — смотря на свои руки, сказала Анжелика.

Она сделала шаг вперёд. Артур сделал шаг назад.

— Чего ты так боишься? — Анжелика приподняла бровь, сделав ещё два шага вперёд.

Она смотрела ему прямо в глаза, Артур чувствовал её дыхание. Она пахла сладко. А затем Анжелика поцеловала Артура в лоб.

— Жаль, ты пока слаб, Артур… Но мне нравится.

Она рассыпалась, от неё ничего не осталось. Артур остался стоять.

— Но идея хороша, Артур, — раздался в голове голос Анжелики.

Артур сел на стул. Ноги не слушались. Он сделал то, о чём и помыслить не мог.

«Я оставлю Анжелику здесь, а сам сбегу».

— Артур, я всё слышу, — хихикнула Анжелика. — Если тебе так угодно, пусть будет так.

Артур встал и направился к своей кровати, которая была на самом деле обычным диваном, и прилёг. Сон пришёл быстро.

***

Утро, или то, что здесь называлось утром, началось с завтрака, который принесла Ювиль в комнату. Артур долго не просыпался, уснув в одежде.

Ювиль наклонилась, шепнув на ухо: «Завтрак готов». Артур дёрнулся и проснулся.

Костюм сидел всё так же безупречно, даже маска не сползла. Только волосы говорили о том, что он спал.

Артур принялся за завтрак.

— Когда выезжаем? — чавкая, спросил Артур.

— Уже сейчас, — улыбнулась Ювиль.

— Как это?

— Госпожа Сцилла уже ждёт у кареты… Она очень недовольна вашим сном.

— Так разбудила бы раньше!

— Ты Хозяин.

— А, этикет аристократов, — ответил Артур, выпив остатки чая. — Я быстро.

Артур вышел к главным воротам поселения — того, что уже и деревней язык не поворачивался назвать, — к воротам города. Сцилла стояла в пиджаке, скрестив руки. Ургул, Ангул и Эдгар стояли рядом.

— Долго, — сказала Сцилла.

— Работа.

— Хотя бы теперь выглядишь живым.

— Берегите себя, — пожав руку Артуру, сказал Эдгар. — Будьте осторожны в вашем турне.

— Турне?

— А госпожа Сцилла не передала вам? Вы посетите трёх Владык. Артур взглянул на Сциллу. Та лишь подмигнула.

— Времени нет, — начала Сцилла. — Быстрее в карету, по дороге поговорим.

Они сели в карету, запряжённую красными ящерами, и отправились в путь.

Конец двадцатой главы

Глава 21: Царство Ненависти

Путь в земли Владыки Ненависти Санора занял две недели.

Пустыня сменилась каменистыми плато, плато — ущельями, а ущелья — тем, чего он не мог себе представить. Асфальтированная дорога, как если бы он был на трассе, с выделенной разметкой.

Через час уже виднелись дома впереди. Кирпичные дома, стеклянные небоскрёбы, смотрящие высоко вверх. У Артура было ощущение родного мира, и лишь карета под багровым небом возвращала его в реальность.

Демоны в строгих костюмах шли по тротуару. Регулировщик — по крайней мере так выглядел демон, что махал палкой, — контролировал проезд карет.

Артур прилип к окну кареты. «Двадцатый век? Это точно двадцатый век!»

— Нравится? — спросила Сцилла.

— Не знаю… Но ожидал увидеть другую картину. Крики.

Сцилла рассмеялась.

— Крики… Значит… Мой отец считает, что ненависть лучше всего растёт в порядке. Хаос порождает страх и злобу, но они быстро гаснут. А порядок... порядок копит ненависть годами. Как угли под золой. — Она кивнула на окно.

— Посмотри на них. Они ненавидят свою работу. Ненавидят начальников. Ненавидят соседей. Но они никогда не взрываются. Они копят. И каждая капля их ненависти питает отца.

— А ты сегодня разговорчива.

— Это мой дом.

Артур почувствовал, как пробежала дрожь по спине, глядя в окно. Демоны были такими же, как люди из его мира.

«Машина по перерабатыванию душ в энергию, спрятанная за будничными днями».

Центральное здание возвышалось над всеми остальными. Тринадцатый этаж, намекая на несчастливое число, которое даже в этом мире имеет определённый символизм.

Внутри было прохладно. Кафельный пол из чёрной плитки. Двери выполнены из красного дерева. Настоящий лифт с металлической решёткой и кнопками.

— У вас есть лифт?

— Отец обожает комфорт.

В лифте Артур принял облик Анжелики, нужно было до конца играть роль, чтобы не вызывать вопросы. Они поднялись на тринадцатый этаж. Двери лифта открылись в большой зал.

За длинным вытянутым отполированным столом, который, казалось, был выполнен из обычной древесины, на чёрном кожаном кресле сидел мужчина лет сорока. Выглядел он именно как человек, даже его глаза имели обычную радужку. На столе не было бумаг, лишь бокал, наполненный красной жидкостью, напоминающей вино. Он был расслаблен, спина прямая. Тёмные волосы с сединой и изящный чёрный смокинг, который был чем-то похож на тот, что носит Артур.

— Добрый день, леди Анжелика, — начал Санор. — Присаживайтесь.

Голос его был не глубоким, не рокочущим — обычным. Таким голосом говорят с давним знакомым, с которым не виделись пару лет и теперь предстоит неспешный разговор за бокалом вина.

— Добрый, Владыка Санор, — поклонился Артур, усаживаясь в кресло.

— Я много о вас наслышан. Вы закрыли несколько разломов. Занялись сельским хозяйством и планируете открыть казино. — сделал паузу Санор. — Чего вы добиваетесь?

Повисла пауза. В висках застучало.

— Я…

— Мы случайно нигде не встречались? — добавил Санор.

Санор продолжал смотреть, не отводя взгляда.

— Не думаю, — ответила Анжелика. Голос не дрогнул. — Я бы запомнила.

— Возможно, — Санор отвёл взгляд. — Так чего же вы добиваетесь?

Он сделал паузу, проводя взглядом по телу Анжелики.

— Если хотите… — глотнув жидкость из бокала, проговорил он. — Я выпущу вас в мир людей, даруя ключ.

Сцилла стояла за креслом Артура. Её пальцы впились в кресло, и Артур не мог не обратить на это внимание.

— Я просто хочу подарить демонам щепотку радости, — ответила Анжелика.

— Радости?

— Разбавить угрюмые будничные дни. — Она положила руку на грудь. — Я ведь Тщеславие.

«Надеюсь, он купится. Надеюсь».

— Правда… Чего ещё можно ожидать от Тщеславия? — сказал Санор, убрав стакан в сторону.

Повисла неловкая тишина. Артур не знал, как продолжить диалог. Вопросы Санора выбили его из колеи. Он осмотрел комнату и увидел интересную картину: девушка с белыми волосами, сидящая в кресле, в платье, со сложенными на коленях руками.

— Позвольте задать вопрос.

— Задавайте.

— Там на картине, — запнулась Анжелика, — это ваша возлюбленная?

Мускул на лице Санора дрогнул. Он расхохотался.

— Возлюбленная? — смеясь, говорил Санор. — Святым не свойственна любовь. Мой оппонент.

Пальцы Сциллы ещё сильнее сжали кресло. Казалось, она хотела задушить сейчас Артура за его выходку.

— Святая Элая, — сказал Санор, погружаясь в воспоминания. — Её уже давно нет с нами. Нахальная девушка, сколько она мне проблем доставила в прошлом, но именно те времена были самыми живыми для меня. Я проиграл спор и теперь вынужден смотреть каждый день на её портрет.

Санор снова взял стакан в руки. Щёлкнув пальцами, он заставил появиться бутылку. Теперь Артур убедился: это было вино. Там была этикетка с нарисованным виноградом. Санор налил себе в стакан новую порцию, а затем бутылка исчезла.

— Знаете… До меня дошли слухи, — сказал Санор, делая глоток, — что между Вельзевулом и вами случилось пари. Я хочу присоединиться.

— Присоединиться?

— Выиграете пари у Вельзевула — признаю вас, ваше казино, вашу деятельность. Если проиграете, будете навеки веков работать на меня. — Он отпил ещё глоток. — А Вельзевулу, так уж и быть, отдам дочь. Отдавать вас Вельзевулу слишком расточительно.

— Хорошо, пусть будет так, — вставая, поклонилась Анжелика. — Мы собираемся выиграть.

— Рад был познакомиться лично, — сказал Санор. Они вышли из кабинета, и как только двери лифта закрылись, Артур тяжело выдохнул и трансформировался обратно в свой привычный облик, поправляя венецианскую маску и ослабляя ворот рубашки.

— Милый у тебя отец, — бросил Артур.

— Душка, — подмигнула Сцилла. — Но Вельзевул уже в печёнках у всех.

— Так значит… Решение политического вопроса?

— Ну разумеется.

Лифт остановился. Они вышли и направились к кучеру, который всё это время их ждал.

— Дальше едем к Еве, — сказала Сцилла.

— Нет, дальше едем на барахолку… — протягивая mp3-плеер Сцилле, сказал Артур.

— Что это?

— Культурное наследие… Мне нужно его как-то зарядить.

— Веришь... Оно найдётся здесь? — вертя плеер в руках, сказала Сцилла.

— Хочется поверить в это место. В цивилизацию.

— Ладно. Попробуем что-нибудь придумать.

Карета остановилась в районе, где было полно уличных лавок и магазинчиков. Сцилла и Артур шли, осматриваясь по сторонам. Некоторые из демонов приветствовали Сциллу, здесь её лицо знали все. Сцилла остановилась у одного магазинчика.

— Это здесь… Магазин артефактов иномирцев.

Они вошли. Артур начал оглядываться. Где-то он увидел фотоаппарат и киноплёнку. Был шкаф с книгами. Он взял одну, пролистал — текст английский. Положил обратно. Ценников нигде не было.

Шпаги висели на стене, пистолеты образца девятнадцатого века лежали на полках шкафа. Но это было всё не то. Ему нужна была электроника.

Пройдя дальше, он увидел пауэрбанк на столе, да не простой, а на солнечной батарее. Продавец, сморщенный демон-старик с серой кожей и в круглых очках, посмотрел на Артура, читая эмоции на лице.

— О, это будет стоить десять миллионов золотых.

— Сколько? С чего вы взяли, что оно столько должно стоить?

— Прочитал по вашему взгляду. Ценная вещица, и она ох как вам нужна.

«Старик! Ты меня хочешь провести. Я точно знаю, оно не может стоить столько, ты даже не знаешь, зачем оно».

Сцилла посмотрела на Артура, который начал спорить со стариком. Взяла пауэрбанк, покрутила в руках. Раздался хруст.

— А, что вы наделали, госпожа! — посмотрел на неё старик. — Вы её сломали. Как же я теперь смогу продать?

Артур вздрогнул, сердце ёкнуло. Но пока решил понаблюдать.

— Сломала? Откуда я могла вообще знать, что эта вещица такая хрупкая?

— Госпожа, но вещь сломана. — Старик начал потирать руки. — Вы ведь за неё заплатите?

— Заплачу за что? За мусор? — посмотрела она на Артура. — Мы уходим. Артур и Сцилла направились к выходу.

— Пожалуйста, госпожа Сцилла! — заныл старик.

Сцилла обернулась.

— Из своего великодушия я куплю эту рухлядь… Десять тысяч осколков.

— Ах, госпожа, вы — сама щедрость.

У Сциллы появился из воздуха мешок. Она достала оттуда деньги и положила на стол. Старик начал кланяться. Артур и Сцилла вышли из лавки.

— Что это было? Он же теперь сломан!

— Сломан? — отдала она ему устройство. — Присмотрись внимательнее. Лишь небольшая трещина была на корпусе. Больше ничего. Даже вмятины не было. Но звук был такой, как если бы Сцилла раздавила его.

— Как это?

— Всего лишь надавила на восприятие, — улыбнулась Сцилла. — Низшие демоны падки на обманы, с ними глаз да глаз. Разве тебя деревня этому и не научила?

Артур лишь почесал голову. Ответить было нечего.

Они сели в карету и отправились дальше — к земле Владычицы Страданий Евы.

Конец двадцать первой главы

Глава 22: Чертоги Страданий

Путь в земли Владычицы Страданий занял три недели.

Карета поднималась из урбанизированных земель обратно в пустошь, а затем — в предгорья, где готические шпили вонзались в красное небо. Замки стояли вплотную друг к другу, образуя лабиринт узких улочек, мощёных чёрным камнем. Над крышами висела вечная морось — не дождь, а влажная взвесь, от которой кожа становилась липкой. Где-то далеко, на границе слышимости, звенел колокол — монотонно, без ритма, словно отмеряя чьи-то бесконечные страдания.

Сцилла смотрела в окно, сцепив пальцы на коленях так, что побелели костяшки.

— Мрачное место, даже для меня... — вздохнула Сцилла. — Не люблю это место. Хотя я здесь родилась.

— Родилась?

— Ага, едем к бабушке.

— Бабушке?

— Скоро узнаешь. — Она сделала кривую улыбку.

Замок Евы был самым высоким. Чёрные башни, узкие окна-бойницы, гаргульи на фасаде — застывшие в камне твари смотрели вниз пустыми глазницами. Внутри было холодно. Воздух пахнул старым воском, и каждый шаг отдавался эхом.

Их провели в тронный зал.

На троне сидела она. Владычица Страданий Ева.

Рога, закрученные в бараньи кольца, венчали её голову, как корона. Красные волосы — густые, волнистые — падали на плечи, спускаясь почти до пояса. Кожа была бледной, почти белой, и на этом бледном фоне глаза горели алым, как два уголька. Она была красива. Той красотой, от которой щемит в груди — не от восхищения, а от понимания: эта красота создана, чтобы ранить. Сколько сердец она разбила? Скольких мужчин заставила пасть на колени, а потом — в пучину отчаяния, которым питалась?

Артур смотрел на неё — и понимал без слов: это не лицо, это оружие.

— Не ожидала, — произнесла Ева.

Голос её был низким, грудным, с лёгкой хрипотцой — словно она только что проснулась или, наоборот, ещё не ложилась.

— Не ожидала здесь тебя увидеть, Сцилла. — улыбнулась Ева. — Решила вернуться домой?

Сцилла застыла. Артур в форме Анжелики стоял прямо, но по спине прошлись иголки от услышанного голоса.

— Нет, бабушка. — воскликнула Сцилла. — Я пришла договориться.

Ева посмотрела прямо на Сциллу, не обращая внимания на Анжелику.

— Но как же так, Сцилла? — простонала Ева. — Брось царство отца, останься здесь. Я дам тебе всё, ты будешь подле меня. Я даже прогоню назойливого Вельзевула.

Повисла тишина. Сцилла пыталась подобрать слова.

— Простите, Владычица Ева... — обратилась Анжелика. — Мы здесь приехали заключить деловую сделку.

— А кто дал тебе право говорить? — съязвила Ева. — С тобой я позже разберусь.

Ева щёлкнула пальцами, и мгновенно Сциллу и Анжелику окружила стража из существ в красных капюшонах с деревянными посохами в руках. Они были высокими, под два метра, а их оружие указывало на магическую природу силы. Но от них ощущалось давление, они были могущественнее тех заклинателей, с которыми Артур столкнулся на Жатве.

— А теперь… Говори. — воскликнула Ева.

— Предложение о новом источнике страданий, — сделала шаг вперёд Анжелика. — Место, где проигравшие демоны спускаются в пучины страданий. Ведь мы покусились на ваш источник, закрыв несколько трещин.

— Вздор. — рявкнула Ева.

— Что… простите?

— Если думаешь, я отправила за тобой убийц только из-за этого, — прищурила глаза Ева, — мне неинтересны закрытия разломов.

Стража сделала шаг вперёд.

— Тогда что? — пробормотала Анжелика.

— Демон Тщеславия, — сказала Сцилла.

— Умница, — похвалила Ева. — Да, в прошлом этот паршивец доставил немало проблем.

— Ты любила его, — перебила Сцилла.

— Нет… Я…

— Ваша свадьба сорвалась из-за того, что его объявили Владыкой, — закончила Сцилла. — Это известно всем в нашей семье.

Артур переминался с ноги на ногу. Зачем он здесь? Отпустят ли? Семейные перепалки Сциллы и Евы — не его война. Он стоял молча, ощущая себя фигурой на чужой доске.

«Демон Тщеславия. Что ты вообще значишь для этого мира? Чёртов трикстер».

Сцилла направилась к Еве. Стража расступилась перед Сциллой. Она подошла к трону и нагнулась, начала на ушко рассказывать что-то Еве. Артур не слышал их диалога, а сама Сцилла встала так, что нельзя было прочитать, что она шептала Еве. Ева кивала всё чаще, на губах заиграла улыбка.

— Ай да моя внучка. — восхитилась Ева. — Ты взяла лучшее от родителей. Договорив, Сцилла вернулась назад. На её губах играла улыбка, от которой по спине Артура стекал пот.

— Решено, — объявила Ева. — Я принимаю ваше предложение и одобряю вам строительство казино. Я не против закрытия разломов, делайте что хотите.

Анжелика поклонилась. Уже собиралась уходить, когда Ева заговорила снова:

— Постойте.

Она приподнялась с трона и спустилась на одну ступень.

— Вы ведь собрались к Абатуру.

— Да.

— Я сделаю всё сама. — Ева усмехнулась, и в усмешке было тепло. — Он не блещет умом. Поездка к нему для вас будет рисковой и пустой тратой времени.

— Благодарю.

Карета выехала из-за ворот замка. Колёса стучали по брусчатке, увозя их прочь от замка. Молчание было гнетущим, никто не решался заговорить первым. Артур смотрел из окна кареты на изменяющиеся пейзажи. Он думал о произошедшем.

— О чём думаешь? — прервала тишину Сцилла. — У тебя явно появились вопросы.

— Да. Кем же приходится Демон Тщеславия? Дедушка?

— Ой… Как банально, — рассмеялась Сцилла. — Просто любовь моей бабушки.

— А, вот оно как… Так что же ты шепнула Еве?

— А это женский секрет, — подмигнула Сцилла. — Секрет, который ты, возможно, не захочешь знать.

— Это грубо.

— Это по-местному.

— А где твоя мать?

— Умерла… Ещё девятьсот лет назад, — выдохнула Сцилла. — Даже высшие демоны не могут жить столько, сколько живут Владыки. Может, прожила бы ещё дольше, если бы я не родилась.

— В каком смысле дольше?

— Матери-демонессы делятся своей жизненной силой, — ответила Сцилла. — Поэтому высшие демоны не заводят, как правило, детей.

Сцилла сделала паузу.

— Но она прожила счастливую жизнь, — улыбнулась Сцилла, и это этой тихой улыбки у Артура дрогнуло внутри. — Не правда ли?

— Пожалуй... да, — выдохнул Артур.

Они еще ехали какое-то время молча. Но Артура щекотало любопытство узнать больше о Демоне Тщеславия, о его истории в этом мире.

— Послушай, Сцилла, а каким был Демон Тщеславия?

— Я не знаю, — вздохнула Сцилла, — это было так давно, хотя бабушка кое-что рассказывала о нем. Для демонов нынешней эпохи — он легенда. Его видели лишь Ева, Абатур и Нал. Он главная загадка нашего мира.

— И поэтому все пристально наблюдают за мной, — ухмыльнулся Артур, — но я не Демон Тщеславия.

— Но ты Грех Тщеславия, — отрезала Сцилла. — Как только я узнала о тебе, я не смогла сдержать любопытство. Да что уж там, любой из ныне живущих Владык. Просто я успела раньше.

— Так все же, какие там легенды есть?

— Например, — улыбнулась Сцилла, — спор с Демоном Похоти.

— Что это за спор?

— О покорении сердец, — пожала плечами Сцилла, — о том, как завоевать сердца зрителей. Выступление, окончившееся победой Демона Тщеславия. Именно тогда бабуля Ева и влюбилась в него.

— То, что он был шоуменом, — хмыкнул Артур, — мне и так понятно. Помню, как он заставил нас выступать в его ресторане «Маска».

— Ресторан? — спросила Сцилла. — В другом мире?

— Ага.

— Расскажи подробнее, что там было?

— Нет, как-нибудь в другой раз, — улыбнулся Артур.

Конец двадцать второй главы

Глава 23: Подготовка

Спустя три недели Артур со Сциллой вернулись.

Первым делом он отправился в казино. Оно уже почти было готово, внутренняя отделка завершена. Внутри демоны занимались уборкой помещений от пыли, стелили ковры. Местами пол был застелен каменными плитками, где-то — паркетом из чёрной древесины. Артур наблюдал, как заносят столы для рулетки, как вешают картины на стены, где-то клеили красные обои.

Он зашёл в комнату администраторов: униформа висела в шкафу. Демоны работали молча, не отвлекаясь на разговоры, — никто не думал о том, что казино может быть уничтожено Вельзевулом, хотя вся деревня уже в курсе дел.

Покинув казино, он направился на поля, усеянные картошкой. Он стал свидетелем сбора урожая. Мысли от осознания, что он поест картошку, будоражили мозг. Он уже год её не ел. Даже в путешествии, где он останавливался вместе со Сциллой в гостиницах, подавали лишь мясо каких-то местных зверей и растительность, которая по вкусу напоминала щавель. Там же он узнал, что лишь демоны из земель Вельзевула и Абатура практикуют людоедство — потому что они сохраняют чистоту демонической крови.

Артур вошёл в дом вождей поприветствовать Ангула и Ургула, но там их не оказалось. Была какая-то бабка-демонесса того же племени.

— А где сейчас господа консулы?

— В палате больных, — проворчала бабка. — Подсели на эту картошку, им так она понравилась с солью, а теперь умирают от болей в животе. Мальчишки.

Артур отправился в больницу, которую здесь открыли прежде всего для людей-рабов. Демоны были физически сильными, они не знали болезней, но с людьми всё совсем иначе.

Артур вошёл в палату и увидел, как Ангул и Ургул ругаются.

— Я говорил, — фыркнул Ангул. — Эта картошка не для демонов. Отрава.

— Ага, — хмыкнул Ургул. — Ты почти два килограмма съел. А теперь мне жалуешься.

— Так я не знал, — промямлил Ангул. — Она была коварно вкусной с солью.

— А мне кажется… — вмешался Артур. — Вы просто переели, а ваши желудки ещё не адаптировались.

— Госпожа Анжелика! Вы вернулись, — прохрипел Ангул. — Как ваша поездка?

— Прекрасно, — ответил Артур. — Владыки заинтересованы.

— Я извиняюсь, — запнулся Ургул. — Но почему вы в последнее время ходите в облике мужчины? Да ещё носите этот костюм. Было прекрасное время, когда мы видели вас в платье от Ювиль. Такое расточительство.

— Постоянство становится рутиной, — выдохнул Артур. — Красота раскрывается в моментах… Выздоравливайте.

Артур вышел из больницы и направился в свой дом. В руках он держал пауэрбанк, который уже был полностью заряжен. Повезло, что он принимает местные лучи солнца за энергию. Войдя в кабинет, Артур поставил заряжаться свой mp3-плеер. Шкала индикатора заряда отреагировала — контакт пошёл. Он присел в своё кресло и просто расслабился.

— Артур, — обратилась Анжелика, — ты чувствуешь трепет. Накал страстей.

— Я чувствую лишь усталость, — ответил Артур. — Каждый из Владык чего-то от меня хочет. Хорошо, что не нужно было ехать к Абатуру.

— Боишься людоеда?

— Боюсь непредсказуемости, — пробормотал Артур.

— А теперь представь… Как я буду выступать на открытии, как я буду петь, заманивать души демонов в это прекрасное место.

— Не хочу представлять… Честно.

— А придётся, — захихикала Анжелика. — Тщеславие требует внимания.

— Лень не нуждается в тщеславии.

— А, точно… Ты же себя считаешь ленивым.

— Тем не менее, — холодно обратилась Анжелика, — Вельзевул — жестокий дракон. Он не сделает скидку, если не приложим силы. Он раздавит всё.

— Знаю, — посмотрел Артур на mp3-плеер. — Будем выезжать на оригинальности.

Спустя десять минут Артур уснул в своём кресле, положив голову на стол.

Когда он открыл глаза, то увидел Ювиль в кресле, в руках у неё тот самый плеер, который уже зарядился. Она качала головой, явно наслаждаясь музыкой.

— Как… ты? — просипел Артур.

— А… очнулся.

— Как ты включила? — Артур протёр глаза, всё ещё не веря.

— О… Вначале я нажала на какую-то кнопку, — пролепетала Ювиль. — Затем раздался звук из бусинок, я поняла, что их нужно поднести к ушам. А дальше я уже начала тыкать на кнопки. Одна переключает композицию, другая — громкость.

— Композицию… Значит… — Артур выдохнул, качая головой. — Поражён, как ты быстро разобралась. И как, интересно?

— Очень, — промурлыкала она. — Я не знаю, о чём там поют, но темп, такт — они завораживают. Такое не сыграть.

— Естественно… не сыграть. Многие звуки синтетические.

— Думаю… — вымолвила Ювиль. — Текст к музыке можно самим написать.

— Да, а кто будет текст писать?

— Конечно… я, — с довольным видом проговорила Ювиль. — Я писатель и поэтесса. А что касается сыграть мелодию — не проблема. Демонические музыканты с тысячелетним опытом на многое способны.

— Тогда работай… Я всё равно хотел отдать тебе плеер.

— Угу, — встала с кресла Ювиль. — Пойду с госпожой Сциллой поделюсь.

— Иди.

Ювиль вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

«Ну надо же, мне даже не пришлось ничего делать. Хорошо иметь талантливых людей под рукой».

Артур сел за бумаги. На строительство казино ушло около одиннадцати миллионов демонических осколков, включая расходы на оборудование, строительство палаток для строительных бригад. Благодаря продолжающемуся ливню после смерти Святой, запасы воды были пополнены, а сама земля стала более благоприятной для сельского хозяйства.

«Какая ирония… Святая Надежды подарила надежду всем. Запасы воды не рассчитаны на большое число жителей».

Артур вышел из комнаты и спустился на первый этаж. Он постучал в комнату Эдгара.

— Войдите, — послышался голос в ответ.

Артур вошёл. Эдгар сидел на диване, просматривая записи.

— Чем занимаешься? — прошептал Артур.

— Думаю о жизни.

Артур взглянул на записи на столе. А там были рисунки сцены на корабле. Высоко детализированные рисунки. Борт корабля, панели управления с кнопками. Портрет Кости.

— Ты всё запомнил? — изумился Артур. — У тебя невероятная память… Да что уж там… Ты прекрасно рисуешь.

— Мысли о будущем будоражат голову… Корабли, парящие в небе. Звёзды.

— И? — поднял бровь Артур.

— Ювиль захотела увидеть рисунки для своего романа… После того как я ей поведал нашу историю.

— Ты решил к ней подкатить? — развёл руками Артур.

— Что?

— Да не отмахивайся, — улыбнулся Артур. — Я видел, как ты на неё посматриваешь иногда. Так сказать… решил послушать Святую.

— Я… — краснея, сказал Эдгар. — А впрочем, да.

— Вот и славно.

— А ты? — спросил Эдгар.

— Что я?

— Есть ли тот, кому ты готов раскрыть своё сердце?

— Я думаю… лишь о том, как бы мне выжить, — рассмеялся Артур.

— А по твоим глазам не скажешь. Ты иногда заглядываешься на Сциллу, — подколол Эдгар.

— Ага, демонесса, что старше меня на тысячу лет, — усмехнулся Артур. — И для которой я всего лишь игрушка.

— О, Артур… Ты просто не разбираешься в мышлении демонов.

— И давно… ты переквалифицировался из рыцаря в психолога?

— В кого?

— Забудь.

Они проболтали ещё два часа, пока не настало время обеда. В деревне появилась столовая, и они направились туда. За одним из столов уже сидела Ювиль; заметив их, она махнула рукой, подзывая. Демоны вокруг удивлённо косились на Артура — как Хозяин может обедать среди простых смертных? — но ему было всё равно.

— Опять вы нарушаете этикет, — Ювиль подняла бровь.

— А что поделать, — откусывая лепёшку, пробубнил Артур. — Мне стало интересно, вот я и пришёл.

На его подносе стояли суп и — что самое главное — порция картошки, которую он так жаждал отведать. Эдгар выбрал такой же рацион, впрочем, как и Ювиль.

— Смотрю, — Артур усмехнулся, — у всех мясо теперь в одном месте.

— Ага, — Ювиль мечтательно вздохнула. — Спасибо за картошку. Вот бы ещё пшеницу посадить, фруктовые деревья.

— Всё обязательно будет, — пообещал Артур. — Только бы не разориться к тому моменту.

— Переживаете, — подхватила Ювиль. — Демоны могут смухлевать в казино.

— Ага… чёрт знает, что у них там на уме.

— Не переживай, — Ювиль повернулась к Эдгару. — Он при помощи магии света ставит защиту от мухляжа.

— Вот только… — Эдгар отставил ложку, — обязательно найдётся могущественный Хозяин, который сможет обойти защиту, не говоря уже о Владыке.

— Так, может, я могу помочь?

Ювиль и Эдгар переглянулись.

— Ты уверен? — Ювиль прищурилась. — Ты о той самой силе?

— Ну разумеется, — кивнул Артур. — Как ещё можно бороться с обманом?

— Тогда идём заниматься этим вопросом, — прошептала она.

Отобедав, герои направились в казино. Народа было мало, время обеда ещё не закончилось. Эдгар проводил их на склад, где хранились игровые автоматы. Он указал на руны, которые были на задней стенке машины. Они горели золотым светом.

— Должно хватить на два года эксплуатации, — сказал Эдгар. — Но для высших демонов — игрушка, которую они, скорее всего, вскроют.

— Тогда давай я попробую влить свою магию.

Артур сосредоточился. Приложил руку к символам. За это время он освоил базовый контроль над Аспектом Справедливости, теперь он мог применять простые заклинания. Прошло несколько секунд. Руна за руной начали менять свой цвет на серебристый, пока полностью свет не преобразился.

— Поразительно, — хмыкнул Эдгар. — Я показал только основы, а ты уже достиг третьей ступени.

— Третьей ступени?

— А я не рассказывал про ступени? — Эдгар моргнул.

— Нет.

— А и не надо, — улыбнулся Эдгар. — Узнаешь больше, когда попадёшь к людям. Знай, что сейчас ты можешь высвобождать лишь половину.

Они принялись настраивать автоматы. Ювиль отправилась по делам, связанным с подготовкой музыки. Она попросила его явиться в большой зал для концертов, как только он закончит с автоматами.

Прошло около шести часов, прежде чем Артур закончил работу с перезаписью рун. Это занимало немного времени, но приходилось брать перерывы на отдых. Силы вытягивали, голова кружилась.

Придя в большой зал, он увидел, как Ювиль задаёт темп музыкантам. Те начинали играть.

— Это же… — покраснели уши Артура. — Только не это!

— Что не так? — перебила Ювиль. — Хорошая музыка. Ритмичная, хочется танцевать.

Музыканты кивнули, соглашаясь с Ювиль.

— Ты понимаешь… Это диско, — всхлипнул Артур.

— А, так это называют диско, — улыбнулась Ювиль. — Отлично. Из всех мелодий демонам понравилось диско. Сцилле тоже понравилось.

— Но это… старомодно.

— А… старомодно? — рассмеялась Ювиль. — Как может быть старомодно то, чего мы никогда не слышали? Тем более у тебя есть это в списке — значит, ты слушаешь иногда.

— Я…

— Да чего ты так краснеешь, — хлопнула Ювиль по спине Артура, — здесь нечего стыдиться.

Артур смотрел на неё. Спорить было бесполезно. Ювиль права, в этом мире незнакомы с этим жанром, что старо для него, то ново для этого мира. Он ожидал услышать джаз, рок, но никак не диско.

— Смотри, как я танцую.

Ювиль подала сигнал музыкантам, те заиграли. Ноги Ювиль начали двигаться в такт ритму. Вместе с ногами она жестикулировала руками, делая такие же движения, как танцоры восьмидесятых.

— Как ты…

— Ритм… Почувствуй его.

Она начала кружиться вокруг Артура, словно дразня: присоединяйся. И Артур не выдержал, он присоединился. Глядя на Ювиль, он вспомнил свою старшую сестру Лизу, лицо которой уже не помнил. Как та учила его танцам и как он упрямился.

«Я вспомнил, у меня была старшая сестра Лиза… Значит, я теряю воспоминания не навсегда. Может, это просто амнезия? И мне нужен триггер?»

— Что за шум… А меня не пригласили? — сказала Сцилла, войдя в зал.

Артур и Ювиль перестали танцевать. Они смотрели, как Сцилла медленно приближается к сцене.

— Ювиль тебе рассказала главную новость? — промурлыкала Сцилла.

— Какую?

— Ты будешь петь.

— А… Что?

— Ты будешь петь перед Владыками, — улыбнулась Сцилла. — Визитная карточка Анжелики.

— Я не помню, чтобы я соглашался, — возразил Артур.

— О, внимание на сцене, — отозвалась внутри Анжелика. — Хочу.

— А теперь знай, что будешь, — добавила Сцилла.

— Я…

— Доверься, — перебила Ювиль.

Сцилла щёлкнула пальцами. Демонессы, одетые в костюм персонала — серые брюки, красный пиджак, чёрный галстук, — внесли гардероб с платьями.

— А для сцены нужен образ, — просияла Сцилла. — В этот раз не откупишься пиджаком.

— Почему ты с ними? — обратился Артур к Анжелике внутренним голосом.

— Потому что мы — Тщеславие, — довольно ответила Анжелика.

— Предательница.

Артур просто сдался, глядя в глаза Ювиль и Сцилле. Он преобразился в Анжелику.

— Только в этот раз, — вздохнул Артур голосом Анжелики. — В первый и последний.

Репетиция шла полным ходом: от примерки платьев до заучивания текста. Артур не знал, сколько прошло времени. Он жадно хватал ртом воздух — ему пришлось не только петь, но и танцевать. Ювиль была беспощадна к Артуру, она на ходу корректировала текст, если ей что-нибудь не нравилось. Сцилла сидела в кресле, подперев щёку, и улыбалась шире с каждым новым дублем. Музыканты продолжали играть, и их терпению можно было лишь позавидовать.

Шоу обретало форму.

Демоны, что приходили из любопытства, задерживались в зале: кто-то напевал мелодию, кто-то танцевал под музыку, и никто не спешил уходить.

— На сегодня всё, — объявила Ювиль. — Завтра повторяем.

Конец двадцать третьей главы

Глава 24: Шоу

Казино открыли через две недели. Заявились первые аристократы.

Это был тестовый запуск. Нужно было наладить процесс перед допуском большой аудитории. Сцилла через свои связи пригласила Хозяев и Визалов.

День за днём приходило всё больше посетителей. Артур убедился, что это место интересно высшим демонам.

Но вместе с ростом популярности пришёл и хаос.

Демоны — существа горячие. Проигрыш пробуждал в них ярость. Первая драка случилась на третий день: Визал обвинил крупье в жульничестве и попытался перевернуть рулеточный стол. Эдгар утихомирил его, но осадок остался. За первой дракой — вторая, третья. Разбитые автоматы, угрозы персоналу. Казино балансировало на грани…

Пока не пришли они. Огромные демоны в два человеческих роста, одетые в примитивные одежды, с дубинами в руках; кожа желтоватая, небольшие рожки на голове, хвостов не было, выглядели почти как люди, но в их глазах не чувствовалось интеллекта. Один из них обратился к Анжелике, которая только сделала паузу в репетиции:

— Господин Абатур прислал, — прохрипел он. — Кого здесь прибить?

Артур не знал, что ответить. Пришли какие-то демоны, что с ними делать? И только Сцилла спасла ситуацию, увидев, как Анжелика стояла как вкопанная перед гостями.

— А, господа коллекторы! — Сцилла всплеснула руками. — Давайте я вам расскажу. Пройдёмте за мной.

Прошло около часа, прежде чем Сцилла вернулась с новыми охранниками.

Теперь они были одеты в строгие чёрные костюмы и, казалось, стали выглядеть чуть умнее в своих стильных чёрных очках.

— Это наша грубая сила, — улыбнулась Сцилла. — Против нарушителей порядка.

Демоны кивнули и пошли к дверям, на которые указала им Сцилла. Артур выдохнул и отправился обратно к репетиции, как вдруг увидел Нала, Владыку Грехов. Ноги затряслись. Нал лишь помахал рукой. Во рту у него был леденец. Артур не мог это проигнорировать и в ту же секунду направился к нему. Он вежливо поклонился в знак приветствия.

— Господин Нал, — обратился Артур голосом Анжелики. — Время для Владык ещё не назначено.

— Знаю, — ответил Нал.

— Тогда почему?

— Мне интереснее наблюдать за процессом, — лизнув леденец, ответил Нал. — Тем более, казино открыто, оно работает, что мешает мне наслаждаться уже сейчас этим творением?

— Тут вы правы, — потирая руки, сказала Анжелика.

— К тому же… Платье так хорошо на вас сидит, — хихикнул Нал. — Хочу понаблюдать.

«Садист».

— К тому же, — он лизнул леденец, — воспринимайте меня как проверку. Это казино… место насыщено пороками, я словно дома.

Нал действительно остался. Встреча Владык — через две недели. Были приглашены все. Даже Владыка, о котором Артур не слышал, — Владычица Ужаса Эрис. Он понятия не имел, кто она и как она выглядит. Приглашению поспособствовал Нал.

Однажды, проходя мимо автоматов, Нал вдруг остановился и повернулся к Анжелике. Артур понятия не имел, что произошло. Нал посмотрел серьёзным взглядом, в котором читалась кривая улыбка. Он направился в угол комнаты, подзывая к себе пальцем Анжелику. А затем попросил пригнуться.

— Ваши автоматы, — шепнул Нал, — они ведь пропитаны Аспектом Справедливости.

Артур тут же побледнел; он не знал, как реагировать. Он лишь кивнул на замечание Нала.

— Знаете, я не осуждаю, — сказал Нал. — Но нужно лучше скрывать магию.

Он направился к одному из автоматов, зашёл к нему сзади, приложил руку, и руны, что играли ярким светом, исчезли.

— Что вы сделали? — прошипел Артур. — Отменили магию?

— Конечно же нет, — улыбнулся Нал. — Просто скрыл Тщеславием.

— Тщеславием? — переспросил Артур.

— Я всё же Владыка Греха, — хихикнул Нал. — Каждый Грех был частью меня когда-то.

Нал ушёл. Артур остался стоять как вкопанный. Он посмотрел на свои тонкие руки куклы, сжал в кулак.

«Значит, я могу так же?»

Он прислонил руку ко второму автомату. Он не знал, что сделал Нал. Но представил, как поверх рун наслаивается слой металла, который должен был скрыть свет. А затем руны исчезли. Но он знал своим шестым чувством, что руны оставались на месте, как и те, что скрыл Нал.

«Невероятно. На что ещё способно Тщеславие?»

Прошло две недели. День X наступил.

Казино сияло. Магические огни пульсировали в такт музыке. Зал был полон — такого количества гостей здесь не видели с самого открытия. Демоны всех рангов: Визалы, Хозяева, низшие, которых пустили по такому случаю. Они заполнили танцпол, рассредоточились по балконам, облепили стены.

Но когда вошёл Вельзевул, толпа расступилась. Он был в человеческом облике, в чёрном костюме и с золотой бабочкой на воротнике. Ева в красном изысканном платье, от красоты которой демоны падали в обморок. Нал в своём обычном белом костюме и с тростью в руках. Анастасия в зелёном платье и с дорогущим ожерельем из бриллиантов. Санор в своём смокинге и с бокалом вина в руке.

А затем вошли те, кого Артур не видел.

Абатур — человек с торсом скорпиона и цокающими лапами, от которых шарахались гости. Верх был прикрыт белой рубашкой. А следом за ним вошла ОНА — девушка с белыми волосами, в белом, как снег, платье, ростом с Ювиль, глаза алые, но многие демоны шарахались при её виде. Это была Владычица Ужаса.

Артур стоял за кулисами. Сердце колотилось где-то в горле. Нужно было отыграть три номера.

— Ты справишься, — сказала Ювиль, поправляя складку на платье Анжелики.

— Я знаю.

И Анжелика вышла на сцену.

Свет ударил в глаза. Музыка грянула — диско-ритм, который они оттачивали неделями.

Первый номер — быстрый, энергичный. Демоны в зале начали притопывать.

Второй номер — медленнее, глубже. Ювиль написала текст про огни в ночи, и сейчас эти слова звучали так, будто были написаны не для демонов, а для него самого. Где-то в середине куплета Анжелика закрыла глаза и просто отдалась музыке.

К третьему номеру — финальному, самому сложному — Анжелика уже не контролировала зал. Зал контролировал себя сам. Демоны танцевали. Они двигались, неуклюже и страстно, как будто музыка вытащила из них что-то, что они прятали веками.

И тут — Артур увидел.

Вельзевул вышел на танцпол.

Владыка Разрушения, дракон в человеческом облике, тот, кто уничтожал города и ломал судьбы, — танцевал. Он поймал ритм. Его движения были плавными, точными, нечеловечески грациозными.

Артур внутри пел. Анжелика снаружи вела мелодию. И в этот момент — на пике финального припева, когда зал взорвался аплодисментами, — он почувствовал странную, почти забытую лёгкость. Словно танец был криком души. Даже если это было ложью.

Когда всё закончилось, Анжелика сошла со сцены и рухнула в кресло за кулисами. Сил двигаться больше не было. Мышцы гудели. Голос сел. Она медленно встала с кресла, взяла бокал с местным вином — терпким, красным, — и сделала глоток.

— Это было... — начала Ювиль, но не нашла слов.

— Пожалуй.

Анжелику шатало из стороны в сторону. Неожиданно за спиной появился Вельзевул, схвативший её за плечи, не дав ей рухнуть.

— Ваше выступление… Оно мне понравилось, — прошептал Вельзевул.

— Значит ли это… — спросила Анжелика, обернувшись к нему лицом. — Вы согласны признать казино?

Вельзевул расхохотался — громко, раскатисто, так что мурашки побежали по коже. Смех был таким искренним и таким пугающим. К этому моменту подошла Сцилла. Она подслушала часть разговора.

— Вы мне нравитесь ещё больше, — Вельзевул взял за руки Анжелику. — Но мой ответ — нет. Я завтра же забираю вас.

Сцилла стиснула зубы, но не могла ничего произнести. Пусть она внучка Евы и дочь Санора, но против Владыки она никто. Вдруг неожиданно вошёл Нал, хлопая в ладоши.

— Так-так… Малыш Вельзевул, — съязвил Нал. — Вы же тут только что признали, что выступление было великолепным и вам понравилось.

— Всё так… — ответил вежливо Вельзевул. — Но то, что мне понравилось, не означает, что мне нравится казино.

— В самом деле? — поднял бровь Нал.

Артур отошёл в сторону. Дышать стало трудно — воздух словно загустел. Ювиль упала в обморок, Сцилла её подхватила.

— Так ты всё же танцевал, — заявил Нал. — Ты наслаждался музыкой, музыка — часть казино.

— Да. И что с того? — буркнул Вельзевул.

Вокруг шеи Вельзевула материализовалась цепь с шипами из серебряного света, которая начала сжиматься. Вельзевул схватился за неё, пытаясь сломать.

— Нал… — начал кашлять Вельзевул. — Вражда между Владыками запрещена.

— А кто сказал, что это я?

Артур и Сцилла переглянулись, в глазах застыл немой вопрос. Артур не колдовал никакого заклинания, это не мог быть он, — он бы и не посмел.

— Ты дал слово, Вельзевул, — продолжил Нал. — Ты сейчас обманываешь самого себя, просто признай это.

— Я… — хрипнул Вельзевул.

— Ну же… Просто скажи это.

— Я признаю… это место.

Сказав это, цепи исчезли. Вельзевул продолжал кашлять, прикрывая рот. Он метнул в Нала взгляд, полный яда, и покинул помещение.

— Он же не разрушит это место? — процедила Анжелика.

— Всё обойдётся, — улыбнулся Нал. — Он честно признался. Совесть чиста.

— Вы обратились за помощью к ней? — обратилась Сцилла к Налу.

— О, а ты осведомлена, — хмыкнул Нал.

— Бо… — хотел произнести Артур, как вдруг его рот был закрыт.

— Таким словам нет места в Преисподней, — подмигнул Нал и исчез.

Артур вышел из-за кулис и отправился к столу, где сидел одинокий Санор. С его позволения Артур присел рядом.

— Желаете услышать похвалу? — сказал Санор. — Что же… она будет. Вельзевул вышел таким красным… Никогда его таким не видел. Но пари вы выиграли. А значит, ваша судьба — в ваших руках.

— Благодарю за честность.

— Честность? — поднял бровь Санор. — Будем считать так.

И улыбнулся — так, что Артура пробрала дрожь.

Артур отправился в комнату переодеваться. Он снял с себя платье и переоделся в свой привычный костюм. Выйдя из комнаты, он встретил Сциллу, которая его обняла.

— Ты это сделал, — прошептала она. — Ты понимаешь? Ты выиграл пари у Санора.

— Это сделали мы, — ответил Артур голосом Анжелики. — Все.

***

Вечер продолжался.

Музыка играла — теперь уже не для шоу, а для гостей. И демоны, которые час назад впервые в жизни танцевали, теперь не могли остановиться.

Ева и Анастасия сплетничали в углу, обсуждая политику. Их фигуры со стороны напоминали двух подруг.

Нал сидел за автоматом. Его руки крутили рычаги, и он был полностью погружён в игру.

Артур сидел за столом. Он скромно спрятался за столиком на углу комнаты. Сейчас он хотел просто дождаться окончания вечера. Он получил то, чего желал: одобрение и признание Владык, его больше ничего не волновало. Но ЕЁ — нет. Анжелика гудела в голове Артура, она злилась и упрекала Артура в бездействии.

— Артур, что ты сидишь? — спросила жалобно Анжелика. — Иди, поговори с другими Владыками. Это некрасиво. Посмотри, за столиком сидит в тихом одиночестве Эрис. Ты с ней ни разу не заговорил за этот вечер.

— Ты права, — ответил Артур на её жалобу, — но что я ей скажу? Да и не только с ней, я ещё с Абатуром не говорил.

— С Абатуром можешь не общаться. Смотри, как он отжигает на танцполе.

Абатур танцевал. Его скорпионьи лапы цокали по полу, но ритм держали. Это было гротескно и странно, и Артур, глядя на это, чуть не рассмеялся.

— Действительно, прервать его танец — просто кощунство, — сказал Артур.

— А теперь иди к Эрис.

Артур встал и направился к столу Эрис. Он не стал спрашивать разрешения, он просто сел на соседний стул напротив Эрис. Эрис пила местный напиток и просто смотрела в глаза Анжелики.

— Я всё ждала, — вздохнула Эрис, — когда же вы уделите внимание мне. Госпожа Тщеславие.

— Прошу простить меня за мою медлительность, — сказала Анжелика. — Нужно было перевести дыхание. Понравилось ли вам моё выступление?

— Понравилось, — улыбнулась Эрис, — особенно вторая мелодия. Я больше цепляюсь к музыке, чем к словам. И меня она пробрала до костей.

— Рада слышать, старались все.

— Я вот долго думала, что с вами делать, — сказала Эрис, водя указательным пальцем по столу, — и, кажется, решила.

— Что же?

— Наблюдать, — улыбнулась Эрис. — Вы мне напоминаете мою давнюю подругу.

— Подругу? — подняла бровь Анжелика. — И чем же? Внешностью?

Эрис рассмеялась искренне. Голос был у неё мягкий и тёплый. И не скажешь, что она Владычица Ужаса.

— В этом мире внешность ничего не значит. Значат только поступки, — махнула рукой Эрис, давая понять, что на этом разговор окончен.

Анжелика встала, поклонилась и вышла. Она шла к крайнему свободному столику.

«Ну всё, теперь точно можно отдохнуть». Артур уже хотел присесть, как по его телу прошёлся холодок.

— Нет, Артур, так не пойдёт, — сказала Анжелика. — Тщеславие себя так не ведёт. Если не можешь быть актёром, так побудь зрителем.

А затем случилось то, чего Артур никак не мог ожидать. Тело начало само двигаться против его воли и направляться к сцене, на которой он выступал. Он хотел сказать что-то своим голосом, но не мог, тело не отзывалось.

— Что происходит? — обратился Артур к Анжелике внутренним голосом.

— Просто смотри, Артур. Вот как должно вести себя Тщеславие.

Анжелика встала в центре сцены и обратилась к присутствующим демонам. Голос её прозвучал громко и уверенно.

— Почему бы Владыкам не сыграть в покер? — улыбнулась Анжелика. — Знаю, Владыкам запрещено вступать в сражения между собой, но почему бы не показать себя на поле игры?

Тишина. На мгновение зал затих. Даже музыка, казалось, остановилась.

Анастасия повернулась первой. В её серебряных глазах блеснул интерес.

— Покер? С ними?

— А почему нет? — Анжелика пожала плечами. — Здесь казино. Вы все здесь. Карточный стол свободен.

Нал оторвался от автомата.

— Я в игре.

— Я тоже, — кивнула Анастасия.

Вельзевул, проходивший мимо с бокалом, остановился.

— Покер? Против вас? — Он посмотрел на Анжелику и улыбнулся. — Я только что одобрил ваше заведение. Дайте мне шанс его разорить.

Абатур, всё ещё тяжело дыша после танца, просто подошёл к столу. Ева последовала за ним.

Эрис, что сидела одиноко за столом и просто распивала местные напитки, кивнула головой.

Остался Санор.

Все посмотрели на него. Он стоял у стены, в тени, и вертел в руках бокал.

— Так уж и быть, — сказал он. — Это всё же казино.

***

Игра началась.

Восемь игроков. Семь Владык и один Хозяин, который почему-то сидел с ними за одним столом. Артур раздавал карты, и в его голове крутилась одна мысль: «Почему Анжелика вызвалась играть в покер, а в итоге думаю я?»

— Вот уж не думала, — улыбнулась Анастасия, — что мы столкнёмся на поле битвы карт. Иронично. Никогда такого не было.

— Не обольщайся, — сказала Ева, — я позабочусь, чтобы ты первая вылетела.

— Всё ещё дуешься за Жатву?

— Дуюсь за твоё неуважение к старшим, — ответила Ева.

Первым выбыл Абатур. Он играл предсказуемо, и его выбили за десять минут.

— Хитрецы, — буркнул Абатур, — каждый здесь из вас строит козни.

— Не обижайся, малыш Абатур, — развёл руками Нал, — это всего лишь игра. Никогда не поздно начать учиться чему-то новому. Давай я тебе покажу автоматы.

Нал отвёл Абатура к игровым автоматам и провёл для него краткий инструктаж. Санор достал портсигар из правого кармана пиджака и зажёг его спичкой. Артур не любил запах сигарет, но этот запах был особенным, он не отдавал горечью, не отравлял лёгкие.

— Используешь спички, — усмехнулась Ева, — а как же ваши хвалёные зажигалки?

— Мне нравится атмосфера, — ответил Санор, — порой ностальгия дороже удобства.

— Какой аромат, — вдыхал Вельзевул, — пришлёшь мне такие же.

— Обращайся, — сказал Санор, — всё ради дорогого друга.

Вторым — Вельзевул. Он пытался блефовать, но его выдавали глаза: золотые зрачки чуть сужались, когда карты были плохими. Артур заметил это на третьей раздаче и безжалостно использовал.

— А вы подлая, — улыбнулся Вельзевул, обращаясь к Анжелике, — подловили меня. Не даёте мне права отыграться.

— Приходите ещё, — улыбнулась Анжелика, — я дам вам столько попыток, сколько вы захотите.

— Да-да, — улыбнулась Анастасия, махая тому рукой, — пока будет существовать казино.

Третьей — Ева. Четвёртой — Эрис. Анастасия использовала желание Евы сокрушить её в картах против неё самой. А Эрис продержалась дольше всех из проигравших, но в итоге не рассчитала ставку, ей откровенно не везло в раздачах.

— Анастасия, — надулась Ева, — ты специально.

— Что?

— Как ты прочитала руку Анжелики? — она сделала паузу. — Вы сговорились?

— Нет, — покачала головой Анастасия, — тебе показалось. Так совпало.

— Ладно.

— С вами всеми всё понятно, — махнула рукой Эрис, — но почему у меня откровенная шваль была при каждой раздаче?

— Ага, — усмехнулся Вельзевул, который всё это время продолжал наблюдать за игрой, — теперь ты понимаешь. Что-то здесь нечисто.

— Всё чисто, — отрезал Нал, — карты не краплёные. Заверяю вас своим именем.

— Ладно, — согласился Вельзевул. — Раз это говорите вы.

Остались четверо: Санор, Анастасия, Нал и Артур.

«Как я вообще дошёл до четвёрки? Кто-нибудь может объяснить?» — подумал Артур.

— Нос не задирай, — сказала ему Анжелика, — веселье только начинается.

Анастасия играла умно — она чувствовала ложь, это был её Аспект. Но Нал это знал и понимал, как работает её сила. И когда он блефовал, он делал это не просто так — он вкладывал в ложь частицу правды, такую маленькую, что даже Владычица Лжи не могла её отделить от вымысла. На сороковой минуте она выбыла.

— Господин Нал, — буркнула Анастасия, — это было грубо.

— Ты просто слишком расслабилась, — ответил Нал, — слишком полагаешься на свою силу, когда дело касается игр. Тебе ещё учиться и учиться, чтобы суметь меня обмануть.

— А ты что смеёшься? — обратилась Анастасия к Анжелике.

— Да так, — улыбнулась Анжелика, — просто кто-то понимает ложь лучше, чем сама Владычица Лжи.

— Сочту это за вызов, — улыбнулась Анастасия. — Нет предела мастерству.

Остались трое.

Каждый смотрел друг на друга.

Игра длилась ещё час.

Никто не уступал. Санор был безупречен — его лицо не выражало ничего.

Нал просто улыбался, и по его лицу невозможно было прочесть ничего. Артур держался из последних сил перед титанами.

Но в итоге Анжелика выбыла.

— Но с такими игроками, — выдохнула Анжелика, — душно. Вы вообще умеете показывать эмоции? Почему у вас всех каменные лица?

— Конечно, — улыбнулся Нал, — смотри, какая у меня эмоция.

Остались только Нал и Санор. Их битва длилась больше двух часов.

Нал выложил карты на стол — комбинация, которую невозможно было побить.

Санор посмотрел на них, потом на свои и медленно положил карты рубашкой вверх.

— Ваша победа, — сказал он. — Карты вас любят.

Нал перестал улыбаться, встретился взглядом с Санором и коротко кивнул.

— Это была действительно интересная игра, — сказал он. — Вы были невероятны.

Он поднялся. Остальные Владыки — кто с уважением, кто с любопытством — смотрели на них. Артур смотрел на них, забыв, как дышать.

«Вот как играют вершители мира».

Музыка играла.

Вечер длился. Демоны танцевали. Владыки расходились — кто к автоматам, кто к бару, кто просто исчез в ночи. Артур сидел за опустевшим столом, смотрел на разбросанные карты и впервые за долгое время просто выдохнул.

Он проиграл в покер. Но выиграл всё остальное.

Конец двадцать четвёртой главы

Эпилог

Прошло два года.

Артур уже жил на благородных территориях, которые находились в трёхстах километрах от деревни демонов красного песка. Жил он во дворце, который построили ему инженеры Владыки Санора. Он сопротивлялся переезду, ему было хорошо в своём двухэтажном доме, но Сцилла настояла. Деваться было некуда.

Он стал магнатом, на его полях выращивалась не только картошка, но и пшеница, лук, морковь. Вместе с овощами были посажены фруктовые деревья. Артур вошёл в пятёрку богатейших демонов, уступая лишь Сцилле, Санору, Анастасии и Налу.

Его земли прославились, каждый человек, ставший рабом, мечтал попасть в его земли, где гарантировалась безопасность. О нём ходили легенды. Одна из них: кто же такая Анжелика? Кто она на самом деле? Всё же мужчина или женщина? Никто не знал ответа, кроме Эдгара, Ювиль, Сциллы и Нала.

Всё это время он работал. Его интересовала история Демона Тщеславия, какой след тот оставил в этом мире. Большая часть его личной коллекции была потеряна или распродана на аукционах. У Демона Тщеславия не было потомков. Он не принадлежал ни к одному из известных демонических кланов, он просто был, оставив след после себя. Но Артур шаг за шагом скупал всё: книги, записки, вещи (Демон Тщеславия умел создавать то, что может существовать вечно). Большая часть коллекции оказалась в руках Нала, и тот любезно предоставил её, не потребовав ничего взамен. Артуру так и не удалось узнать, кто отправил ему этот костюм. Но для него эта новость уже была мелочью.

Артур листал пожелтевшие страницы книг.

Демон Тщеславия вёл расследование о причине появления иномирцев в их мире. Он вычислил, что нечто опасное находится в землях людей за Великой Пустыней на юге материка, на которых сейчас располагается Южная Империя — земля иномирцев. Но как бы он ни старался, он не мог туда проникнуть. Он первым из Владык заметил, что иномирцы становятся сильнее от столетия к столетию и что демонам следует держаться от них подальше — не вступать в противостояние. Только спустя несколько тысячелетий другие Владыки осознали, что иномирцы представляют экзистенциальную угрозу. Тогда они и запечатали свои ворота на юге. Но больше всего Артура зацепила одна запись Тщеславия.

«Я не знаю, как это объяснить. Меня беспокоит, что сила иномирцев напоминает силы Владык Преисподней (исключая меня и Нала): есть те, кто повелевает тенями, хотя это прерогатива Владыки Ужаса; есть те, кто умеет вмешиваться в сознание живых существ; есть те, кто владеет холодом, хотя это особенность Владыки Ненависти. Есть и те, кто создаёт иллюзии, подобно Владыке Лжи. Но их сила не похожа на силу Святых Дев или Грехов. Я хочу разобраться. Хочу понять, что значит Система, о которой так много говорят иномирцы».

Артур сидел в своём кабинете за бумагами, как вдруг к нему ворвался демон-дворецкий с гримасой на лице.

— Госпожа, с… Старейшины пришли, — промямлил демон-дворецкий, запинаясь.

Артур вышел в главный зал, где располагался трон, созданный по настоянию Сциллы. Войдя, Артур увидел их. Небольших существ ростом в метр двадцать, чьи лица были скрыты масками. Одеты они были в белые мантии, головы прикрывали капюшоны. Сцилла, Эдгар и Ювиль были в зале. Но они, как и другие демоны, застыли как каменные изваяния, словно их заморозили. Дворецкий застыл так же, войдя следом за Артуром. Артур всматривался в них, пытаясь угадать, кто они и зачем пришли, но ответа не было — только древняя, холодная сила, что исходила от них.

Один из старейшин сделал шаг вперёд, держа посох в руках.

— Ты, — сказал первый старейшина. Голос его был сухим, как песок пустыни.

— Я, — ответил он.

— Тот, кто меняет Преисподнюю. Тот, кто закрыл разломы. Тот, кто накормил голодных. Тот, кто утолил скуку демонам. — Старейшина сделал паузу. — Мы признаём тебя.

— Кем же? — поднял бровь Артур.

— Восьмым Владыкой.

Наступило безмолвие.

Артур смотрел на них, а они на него. Внутри всё сжалось, то ли от облегчения, то ли от предвкушения. Всё шло к этому, но он не ожидал, что это произойдёт так скоро.

Посмотрел на окружающих. На Эдгара, что стал его наставником в магии. На Ювиль, научившую понимать лучше демонов. На Сциллу, что манипулировала им, но делала это честно.

— Я принимаю, — сказал Артур. — Титул.

Старейшины поклонились и растворились, как если бы их не было. Они не произнесли никакого заклинания, но появилось ощущение чего-то нового, чего не было раньше.

Все очнулись, они не понимали, что произошло. Артур рассказал Сцилле, что случилось. Её глаза заблестели, и она улыбалась так, словно это её саму короновали.

— Мои поздравления, — поклонилась Сцилла. — Теперь вы наш Владыка.

Артур лишь криво улыбнулся, но Сцилла, встретив его взгляд, коротко кивнула.

Как позже выяснилось, всё это было делом рук Анастасии.

Владычица Лжи не стала дожидаться, пока Анжелика сама дозреет до короны. Она собрала подписи всех Владык — тихо, методично, за его спиной.

Его подписали даже те, с кем Артур не контактировал: Абатур и загадочная Эрис, излучавшая странную ауру, не свойственную демонам.

Но самое главное — Артур мог теперь создавать ключ-печать, которая позволит открывать Врата в мир людей. Но прежде чем уйти, нужно было наладить процессы, направить своих агентов в мир людей, попытаться наладить контакты. Но самое главное — закончить работу над Тщеславием, над Анжеликой, которая должна была его заменить. Владыка — не просто статус, но и обязанность, никто не отпустит.

Артур сидел в кресле-качалке и слушал музыку через mp3-плеер. Он думал о произошедшем.

— Ты довольна? — обратился внутренним голосом он к Анжелике.

— Чем?

— Ты теперь звезда… Владычица Тщеславия.

— Мы… Это всё мы… — хихикнула Анжелика.

— Пусть будем мы, — ответил Артур.

— Всё ещё думаешь вернуться домой?

— Разумеется.

— Всё ещё не можешь принять этот мир как дом?

— Это мир чужой... Я для него гость.

— В этом ты ошибаешься.

— Посмотрим.

Музыка играла. Кресло покачивало. Впереди был мир людей, впереди было столкновение с другими игроками, такими же, как он сам.

***

Нейтральные Земли. Замок Эрис.

Эрис сидела в кресле и пила чай. На столе горел шар, через который она общалась со своим агентом. Рядом с креслом находился чемоданчик, который она поглаживала.

— Спасибо за доклад, Ювиль, — улыбнулась Эрис. — Теперь понятно, как поживает Анжелика.

— Что вы намерены делать? — отозвался из шара голос Ювиль.

— Пока ничего, — ответила Эрис, отхлебнув чай. — Подожду, пока наберёт силы.

— Мне работать дальше?

— Нет, — покачала головой Эрис. — Ты свободна. Ты хорошо поработала на меня, передавая новости из Царства Ненависти. Просто строй свою жизнь.

— А Ария? — спросила Ювиль. — Она и дальше будет продолжать на вас работать?

— Нет, — покачала головой Эрис. — Ария свободна. Захочет поболтать — пообщаемся. Она вправе делать то, что посчитает нужным. Ведь теперь она — Святая Мудрости.

«Ария, надеюсь, ты со своим новым положением не наделаешь глупостей.»

Конец первого тома