Рыцарь-Неудачник

Воспоминания

Молодой зеленоглазый парень сидел на своей деревянной самодельной скамейке, наслаждаясь легким, немного прохладным ветерком. Он прикрыл глаза от ярких лучей ослепляющего солнца и откинул голову назад. Казалось, молодой человек может вот-вот уснуть. Он бы уснул, если бы его не укусил муравей за палец. Парень вздрогнул от неожиданности и откинул насекомое прочь.

Понимая, что сладкий момент обеденного сна был так неожиданно прерван, он встал со скамейки и пошёл в лес за дровами. По пути в его руках материализовался топор с деревянной основой и металлическим лезвием. Могло показаться, что это была магия, однако для самого парня данная способность являлась скорее игровой фичей, называемой «инвентарь». Вот только все остальные считали это настоящей магией.

Мягкая трава под ногами, щебетание птиц, чьё хаотичное пение превращалось в симфонию для особо романтичных людей, правда, парень не был романтиком. Возможно, какой-нибудь рыцарь и восхитился бы прекрасной природой и, может, даже написал об этом стих, однако он не был рыцарем в сияющих доспехах с отточенными, словно острие копья, манерами.

Доспехи у него имелись — завалялись где-то в инвентаре — даже выглядели точно как рыцарские, но он не был рыцарем. У него была красота, как у любого знатного рыцаря, у него было мастерство ведения боя, в котором он превосходил самых опытных вояк, но это не делало из него рыцаря, он был слишком для этого плох. Высшее светское общество не приняло его, заклеймив его Рыцарем-неудачником, который…

— Сэр Мат…

— Стоп! — мгновенно выкрикнул парень, поворачиваясь к старому знакомому. — Я же просил называть меня просто Матэо… Я не рыцарь… — он отвернулся в сторону из-за нахлынувших плохих воспоминаний. — Больше не рыцарь…

— Сэ… Матэо… — сразу же поправил себя подошедший старик. — Мне жаль, что всё так получилось…

— Да забей, Эктор, — махнул рукой парень. — Нужны ли мне эти светские беседы или чувихи в длинных пышных платьях? Конечно, нет!

— Эм… — сконфуженно протянул старый рыцарь.

Впрочем, ему не впервой слышать странные слова из уст этого парня. Именно из-за своего простого нрава и таких вот непонятных словечек он стал отшельником при королевском дворе. Дошло даже до того, что его и вовсе выкинули за пределы столицы, в лес, лишив всех титулов и заслуг. Разумеется, во всём этом сыграла роль его неспособность быть рыцарем. Именно рыцарем, а не воином.

— Извини… Я путаю тебя своими закидонами… — Матэо виновато потёр затылок. — Ой, то есть привычками…

— Не волнуйся об этом, Матэо, — улыбнулся старик. — Я уже смирился с твоим особым поведением.

— Только ты меня и понимаешь, Эктор, — парень тоже улыбнулся своему другу в ответ. — Так что тебя привело ко мне?

— Видишь ли, Матэо, у меня есть к тебе просьба, — старик сделал шаг в сторону, — мне нужно, чтобы ты…

— Не беру в ученики девочек, — прервал его парень.

Матэо тяжёлым взглядом смотрел на девочку с золотыми волосами и ясными зелеными глазами, прятавшуюся ранее за спиной его друга. Она держалась статно, совсем как рыцарь, а её серьёзная мордашка точно выдавала в ней всю решимость этих благородных воинов. Вот оно! Благородство. Она смотрелась благородно даже в крестьянской одежде. Впрочем, по её глазам можно было понять, что она раздосадована.

— Матэо, она… Он мальчик… — со странной интонацией проговорил старик.

— Мальчик?.. — в шоке повторил Матэо, а затем обратился к ребёнку. — Ты чё, трап?

— Простите, я не понимаю Вас, — нахмурился… Трап?

— Ладно, — помассировал переносицу парень. — Так зачем мне брать его на попечение? — в конечном итоге он поверил своему другу, ведь рыцари не врут. Правда ведь?

— Видишь ли… — слегка промедлил старик. — Этот мальчик в будущем должен стать королём Британии…

— Сэр Эктор… — обеспокоенно окликнул его блондин… девчачьим голосом.

— Всё в порядке, я ему доверяю, — заверил его старик.

— А как тебя зовут, пацан? — кажется, Матэо догадывался, кто перед ним стоит. — То есть мальчик.

— Артур Пендрагон, — с высоко поднятой головой ответила мальчик.

— Ёшкин кот… — аж присвистнул Матэо. — Эктор, ты привёл ко мне особу королевских кровей?..

— Прошу тебя, старый друг, — умоляющим тоном сказал старик, — ты должен обучить его владению оружием. Я смог сделать из него рыцаря, но воином он станет лучше с тобой, чем со мной!

— Эктор, не принижай свои заслуги, ты…

— Ты сильнее меня в десять! — прервал его Эктор. — Нет, в тысячу раз!

Матэо озадаченно перевёл взгляд на Артура. Прям перед ним стоит одна из известнейших исторических личностей, также известная как Король Артур! Человек, который вытащил легендарный меч Экскалибур из камня! Человек, основавший орден Рыцарей круглого стола. И он должен обучить его? Как бы то ни было, раз его просит Эктор, то он просто не может отказать своему единственному другу, который всегда относился к нему с пониманием.

— Эх… — тяжело вздохнул Матэо. — Хорошо…

— Спасибо, — в одно маленькое слово старик смог вместить искренность настоящего рыцаря. Такое сам Матэо никогда не сможет повторить. — А знаешь что, давай покажем твоему новому ученику, что ты можешь.

— Ты чё удумал, чувак? — парень озадачено выгнул бровь.

— Устроим спарринг, только я и ты, — решительно заявил Эктор. — Я хоть и стар, но всё ещё могу сражаться.

— Это точно… — несмотря на свои годы, Эктор всё ещё был хорошо слажен и не уступал в мастерстве многим молодым рыцарям. — Но у тебя нет твоего оружия.

— Не одолжишь своё? — Артур в шоке уставилась на своего покровителя. Он знал, что просить чужое оружие неприлично для рыцаря.

— Да, конечно! — с вспышкой света в руках у Матэо появился щит и меч высочайшего качества. Артур даже ненароком засмотрелся на эту великолепную экипировку.

— Удиви Артура чем-нибудь, — Эктор принял оружие и щит и встал в боевую стойку.

— Хорошо, — в руках у Матэо тут же материализовалось странное оружие, которое своим видом поразило и старика, и Артура.

Парные мечи явно были более короткими чем стандартные, вот только один конец у них был загнут вниз, напоминая крюк, а другой — заострён. Гарда, защищающая кисть, была выполнена в форме полумесяца, острые концы которого смотрели на врага.

— Что это? — с некоторой долей страха промолвил Эктор.

— Шуангоу.

— Что…

— Мечи-крюки, короче, — хмыкнул парень.

— Мечи, топоры, молоты, копья, трезубцы, ножи, луки… — монотонно пробубнил себе под нос рыцарь. — Теперь ещё и это?..

— Ну ты ведь просил удивить его чем-нибудь, — невинно улыбнулся Матэо.

— Я имел в виду… — старик прикрыл глаза. — Забудь. Артур, отойди, — обратился он к мальчику, который не по-рыцарски пялился на экзотическое оружие.

— Да… — поняв, что поступает не по этикету, Пендрагон взял себя в руки и отошел назад.

— Ты готов? — предвкушающе оскалился Эктор.

— Всегда готов!

Эктор сразу же бросился на парня, атакуя того прямым выпадом меча. Матэо легко отразил удар в сторону одной рукой, а другой подцепил, с помощью крюка, щит противника и отвёл его вниз, ломая оборону. У старика от шока округлились глаза, когда парень быстрым движением перехватил оружие, которым он парировал атаку, обратным хватом и направил острый конец Шуангоу ему в шею. Эктор никак не мог блокировать атаку: щит держал крюк второго оружия, а меч тоже был заблокирован крюком, но уже первого Шуангоу, при этом крюк буквально скользил по лезвию меча, не давая его вытащить из хитрой ловушки. В итоге острый конец остановился в нескольких сантиметрах от беззащитной кожи.

— Сдаюсь… — выдавил старик, облегченно выдыхая. — Это оружие просто невероятно! — затем вернул одолженные меч и щит обратно.

— Мне тоже нравится, — улыбнулся парень.

— Ваше мастерство поражает, — приблизился к ним Артур.

— Ох, мальчик, в своё время он победил десятерых рыцарей всего лишь одной палкой! — на старика нахлынули воспоминания.

— Это посох Бо, вообще-то, — поправил его Матэо.

— Ну что же, оставляю теперь вас двоих.

— Ты уже уходишь? Может, останешься и перекусим чего-нибудь? — у Матэо мгновенно испортилось настроение.

— Прости, но у меня ещё есть дела, — старик присел на корточки перед блондином. — Артур, учись хорошо, внимай каждому его слову. Может, рыцарь из него плохой, но воин идеальный. Учиться у идеального воина — честь для любого человека, особенно для будущего правителя Британии.

— Я буду стараться, — решительно кивнул Артур. — Спасибо за всё, сэр Эктор. Я Вас никогда не забуду.

— Береги его, Матэо, — старик взглянул на парня, после чего развернулся и ушёл в сторону своего дома.

— Обязательно.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Эй, Матэо! — толкнул его кто-то в плечо.

— А! — в панике воскликнул парень. — Извини, Мордред… Я задумался.

Двое рыцарей не торопясь шли по коридору королевского замка. Один из них был полностью облачён в стальные доспехи, не оставляющие открытым ни единого участка, другой же был одет в простую добротную одежду. Шаги Мордреда раздавались эхом по всему коридору, в то время как его спутника совсем не было слышно.

— Я спросил у тебя, как ты встретил нашего Короля, — нетерпеливо повторил рыцарь в доспехах, глухим, из-за шлема, голосом.

— Ко мне её привёл мой старый друг… — с грустью проговорил парень. — Я не принимаю девушек в ученики, но в тот раз меня обманули…

— Её? Ты ведь знаешь, что Король не может быть женщиной! — упрекнул его Мордред.

— Тц, — цыкнул языком Матэо, — я не хочу об этом говорить.

— Эй! Ты не можешь вот так просто сменить тему! — не переставал шуметь рыцарь.

— Для рыцаря ты слишком громкий, чувак, релакснись.

— Хех, это тебе нужно релакснуться, а не мне, — огрызнулся Мордред.

— Кстати, давно хотел спросить, зачем ты выпятил доспехи на груди вперед? Словно у тебя есть сиськи.

— ЭЙ! — ещё громче крикнул рыцарь. — Как ты смеешь такое говорить?!

Она прекрасно знала репутацию этого простака в королевском дворе. Каждый в замке бросал на него высокомерные взгляды, в том числе и благородные рыцари, которые считали его позором всей Британии. Только Мордред и Король Артур относились к нему с уважением. У него не было стати благородного, духовного человека, но зато у него имелось простое и доброе человеческое сердце. Она тоже не очень любила весь этот этикет, и когда её мать заколдовала девушку в парня и привела к нему, то Мордред думала, что он начнёт давать ей уроки рыцарства, однако вместо этого он сделал из неё воина. В итоге всем премудростям этикета ей пришлось учиться прямо на ходу.

«Они просто не знают его настоящего», — проносилось у неё в голове каждый раз, когда кто-то проявлял неуважение к её учителю.

Она бы вступилась за него, но учитель не разрешал, говоря, что уже привык к этому. Парень терпит все эти унижения ради их Короля, в чём он сам ей и признался: «Я здесь только ради Артурии», — так сказал он ей тогда, отчего у неё кольнуло в сердце.

— Не, ну я серьезно, — он не понимал беспокойства собеседника, — ты мужик, так зачем ты выпятил грудь в доспехах?

— НЕ ТВОЁ ДЕЛО! — выкрикнул Мордред и отвернулся.

— Ладно-ладно, — Матэо похлопал его по спине, — прости, если обидел.

— Хн! — продолжал дуться рыцарь.

— Да ладно, ты же простишь своего учителя, — улыбнулся парень.

— Скажи, если бы я был девушкой, то твоё отношение ко мне изменилось бы?.. — с какой-то странной интонацией проговорил рыцарь.

— Ну-у-у… — в задумчивости протянул Матэо. — Наверное, ты бы тогда стал дамой моего сердца!

— ЧТО-О-О?!

— Мне с тобой комфортно, ты не обращаешь на мои закидоны… в смысле привычки внимания и принимаешь меня таким, какой я есть… Думаю, я… — тут он заметил, что возле него больше никого нет. — Мордред? — парень обернулся назад и понял, что его ученик остановился на одном месте без движения. — Мордред?

Сон в подводном замке

— Молодец… — кое-как простонал человек в серебряных доспехах, закрывая рукой глубокую рану в животе, откуда рекой текла кровь. — Малыш… Ты достоин этого тела…

— Чува-а-а-ак… — устало протянул парень, снимая с себя позолоченный шлем. Сам он выглядел чуть получше первого воина. Отличие заключалось лишь в том, что второй не был смертельно ранен. — Ты отделал меня, как маленькую девочку…

— Аха-ха-ха! — искренне рассмеялся серебряный воин. — Кха-кха… — после чего истошно закашлял. — Я лишь поддался тебе, малыш, но даже так ты мне всё доказал…

— Ты что, получил новый особый класс? Ты ведь игрок, да?

— Игрок?.. Нет… У воина нет имени, потому что я живу только битвой!

— Ты чего, ролевик, что ли? Ай, знаю я таких, как вы… — махнул на него зеленоглазый парень. — Многие из вас довольно отбитые.

— Не важно, малыш… Те…

— Я тебе не малыш. Я Матэо! — с гордостью заявил блондин.

— Тебе пора, Матэо Теккерей… Ты достоин этого тела…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Тс-с-с… — Матэо натужно, сквозь зубы, выдохнул воздух, одновременно открывая глаза.

Всё его тело выворачивало от боли. Казалось, будто парня пропустили через мясорубку, а затем заново сшили. Вот только швов на голом теле парень не заметил, лишь множество шрамов, которые он сам же и нанёс при создании персонажа. Он привстал с деревянной кровати, шипя от боли, вытащил из инвентаря зелье лечения и выпил его одним махом. Боль начала постепенно отступать, отчего Матэо облегченно вздохнул.

— Что за фигня?..

Он находился в какой-то каменной комнате с деревянными шкафами, полками, железной люстрой с рожками, из которых вырывались небольшие языки огня, которые и служили единственным источником света, странным ковриком из чьей-то шкуры и самой кроватью. Окон нигде не было видно. В дальнем углу стоял манекен, облаченный в серебряно-золотую броню Матэо.

«Срать-пересрать, никогда не чувствовал такую боль в игре. Это что, новая обнова? Наверняка мазохистам зайдёт», — подумал парень, вставая на ноги.

Теккерей немного размялся, стоя у кровати в одних чёрных штанах босиком. Боль полностью ушла, поэтому парень уверенно зашагал к доспехам. Он был почти уверен в том, что это начался какой-то новый ивент. Первая фаза заключалась в том, чтобы победить сильного моба, чтобы потом победителей перенесло в этот самый…

«Замок, наверное», — пронеслось у него в голове.

Сейчас он оденется и выйдет в коридор, где его уже ждут другие игроки.

Как только он прикоснулся к нагруднику, в комнату вошла девушка. Светлые волосы до груди, длинные белое платье с довольно глубоким декольте, подчеркивающим немаленькие сиськ…

— Ты проснулся? — и очень приятный голос.

В игре было много сексуальных игровых аватаров и неписей, поэтому Матэо, привыкший ко всему этому, не сильно заинтересовался её красотой. Зачем влюбляться в двоичный код?

— Дороу, — в расслабленной манере сказал Теккерей, из-за чего девушка, кажется, зависла на секунду.

— Прости, я не поняла, что ты сказал.

— Ну да, ты ж непись, ещё бы ты понимала, — Матэо прикоснулся к доспехам, которые исчезли во вспышке света, а затем в такой же вспышке появились уже на теле парня. — Ладно, что мне надо делать? Кого убить? Дракончика? Вампирушку?

— … — девушка смотрела на него нечитаемым взглядом.

— Да ладно тебе, детка, ты ж щас должна мне дать квест, не? — Теккерей подался вперёд.

— Судя по твоей внешности, ты не варвар, о котором говорил учитель. И выглядишь ты как человек, но почему я не понимаю половину твоих слов?

— Потому что ты непись, — он пожал плечами, — у тебя это в программе не заложено, цыпочка. Так какова моя задача? И, должен признать, ты базаришь намного больше других неписей. Разрабы явно постарались над новым ивентом, это сразу видно.

— Я думаю, ты всё ещё болен, рыцарь, тебе стоит снять доспехи и прилечь, — она плавным движением руки указала на кровать.

— Ну если ты, детка, составишь мне компанию, то я буду не против, — улыбнулся под шлемом Матэо.

Выражение лица девушки сразу стало напряженным и враждебным, что не на шутку удивило Матэо. Такая правдоподобная мимика?.. Такого ведь никогда не было!

— Етить-колотить, у тебя лицо двигается… — Матэо и сам не успел осознать, зачем он это сказал. Его язык всегда работал быстрее мозга.

Девушка прикрыла глаза, сделала пару вдохов и выдохов, успокаиваясь.

— У тебя был сильный жар, и, скорее всего, он всё ещё не прошёл. Прошу, приляг.

— Я чувствую себя огурцом, не волнуйся обо мне, детка, — Матэо ещё больше подался вперёд, чтобы детально рассмотреть новую функцию в игре.

Девушка ткнула указательным пальцем ему в грудь, а затем он отлетел назад в стену, основательно примороженный к ней льдом. Матэо не было больно, скорее он был чрезвычайно удивлён.

— Моя доброта и гостеприимство имеют границы, рыцарь, — нахмурилась девушка, — ты…

— Да-да, сорян, я берега попутал, но, чёрт возьми, как же твой искусственный интеллект хорош.

— Ты ведь не рыцарь, не так ли?

— Эм… Ты, должно быть, ждала Себастиана или Натаниэля… — Матэо набрал побольше воздуха в лёгкие. — Ха! — из его тела вырвалась энергия, которая разломала ледяные оковы. Девушка заметила, что это была не магия.

— Я никого не ждала, — девушка сжала кулаки. — Если ты не рыцарь, то тогда кто?

— Я? Идеальный воин, Матэо Теккерей!

— Хорошо, — кивнула девушка, — моё имя Нимуэ, и ты находишься в моём подводном замке. Я нашла тебя без сознания неподалёку от озера и выхаживала несколько дней.

— Чё, реально?..

Матэо замолк. Может, он и не блистал умом, но уж совсем тупым человеком его тоже не назовёшь. Вся эта долгая битва с неизвестным воином, чьи атаки Теккерей прекрасно чувствовал на себе, странная девушка с мимикой, реагирующая на него не так, как типичный тупой NPC. Если бы это действительно была обнова, добавляющая боль и мимику, то о ней разработчики заявили бы чуть ли не за год!

— Ты удивлен? Я думала, на тебя напали.

— Да я… — парень положил руку себе на голову. — И я сам не знаю, что думать…

Немного поразмышляв, Матэо снял с себя шлем, кинул на кровать и начал щупать лицо, которым он активно двигал. И у него тоже есть возможность выражать эмоции мимикой, как он не заметил? Точнее, он ощущал движение мышц на своём лице во время разговора, но только сейчас обратил на это внимание.

— Что происходит? — в панике вырвалось у парня.

— Это мой вопрос.

— Ты настоящая?

— К чему ты клонишь? — напряглась Нимуэ.

— Походу, настоящая… Срань господня, я что, попал?..

Странник из далёких земель.

Нимуэ наблюдала за своим странным, с какой стороны ни посмотри, гостем. Несколько дней назад она нашла его без сознания неподалёку от озера. Фея не хотела помогать ему, но всё же сжалилась над, как она тогда считала, безымянным рыцарем. Девушка притащила рыцаря в замок и положила его в свободную комнату — таких было полно. В замке, принадлежащем Нимуэ, живет только она сама.

Разумеется, её заинтересовали доспехи. Одного взгляда ей хватило, чтобы понять, что снаряжение гостя непростое. Такая экипировка точно не может быть создана человеком, к тому же сам металл ей не был знаком. Доспехи с Авалона? Она не знает никаких других мест, откуда рыцарь мог бы получить доспехи с таким зачарованием. Правда, её теория потерпела крах, когда она увидела на внутренней стороне доспехов непонятные ей символы, в которых отчётливо чувствовалась магия.

Нимуэ стало любопытно, но она решила не трогать чужие вещи, надеясь, что её гость сам обо всём ей поведает. Вот только она ошиблась. Парня сильно лихорадило, поэтому девушка не только исцеляла его тело с помощью магии, но и просто ухаживала, обтирая его полотенцем. А когда он проснулся…

Сначала она приняла его за душевнобольного, потом за безумца, а в конце концов он оказался всего лишь большим ребёнком, разговаривающим на своём придуманном языке. Ребёнок не способен управляться с оружием на высоком уровне, но парень, назвавшийся Матэо, сейчас виртуозно обращался с коротким мечом. Мастерские взмахи клинком, немыслимые увороты, великолепные связки ударов, уверенная стойка. Во вспышке света короткий меч сменился на другой, с более тонким и длинным обоюдоострым клинком, небольшой рукоятью, с которой свисала красная лента с непонятными письменами.

Теперь его движения стали больше походить не на комплекс упражнений, а на самый настоящий танец, где странный меч был смертоносным партнёром воина, разящим врагов. Матэо плавно переходил из одной стойки в другую, чтобы потом нанести резкий удар оружием, после чего останавливался на секунду, будто ожидая, пока пораженный враг упадёт.

— Это цзянь, — Матэо вышел из боевой стойки, — одно из моих любимых оружий, — в свободной руке у него появились ножны, в которые он и вложил своё нынешнее оружие. — Восточный меч.

— Так ты пришёл издалека, — выдвинула вполне логичное предположение девушка.

— Да, — Теккерей подошёл к ней, — можно сказать и так. Можешь заценить, если хочешь, — он протянул ей меч.

Фея зависла. Что значит «заценить»? Провести оценку? То есть он попросил её провести оценку? То есть «можешь провести оценку»? Девушка отмерла и заинтересованно посмотрела на диковинное для неё оружие. Небольшая, прямоугольной формы гарда, никак не защищающая кисть от скользящих ударов противника, и небольшая рукоять, явно указывающая, что с этим мечом обращаются только ведущей рукой.

Нимуэ взяла довольно лёгкий меч, а затем вытащила его. Отполированное лезвие величественно глядело на неё, отражая красивое лицо девушки. Она чуть притронулась к режущей кромке меча и чуть не порезалась — настолько он был остр. Больше всего её взбудоражила странная сила, исходящая от оружия. Словно целая армия стоит за её спиной.

— Чувствуешь её? Силушку! — Матэо отошёл от Нимуэ подальше. — Попробуй поразить куклу с места, — во вспышке у него в руке появилась деревянная статуэтка, которую он сразу же подбросил вверх.

Недолго думая, Фея взмахнула мечом по вертикали в её сторону, не двигаясь с места. Из меча вылетела призрачная фигура, которая продолжала повторять взмах девушки на лету, пока не разрезала фигурку, после чего исчезла. С едва слышимым стуком игрушка упала на каменный пол. Нимуэ, шокированная силой меча, медленно вернула оружие в ножны. Получается, та армия, которую она до сих пор чувствует, заключена в этом клинке и ждёт приказа хозяина? Похоже, что в её руках сейчас находится самый настоящий легендарный меч полководца.

— Этот меч не призывает армию, но… — парень снова подошёл к ней, забрал меч, а затем призвал десять маленьких шариков и бросил их перед собой.

За несколько секунд он совершил десять взмахов мечом, породившие десять призрачных воинов, которые с невероятной скоростью разрезали по одному шарику. Меч, достойный покоиться на Авалоне, находится прямо перед ней, как и его владелец — воин-путешественник, говорящий на странном языке.

— Ты очень уверенно используешь этот меч в сражении, — Нимуэ всё ещё поглядывала на шедевр в руках Матэо, — приходилось использовать его в бою?

— А то как же! — воскликнул Теккерей. — Мне приходилось много сражаться, чтобы отыскать все виды оружия.

— Твоя магия… — призадумалась фея. — Ты имеешь доступ к собственному измерению?

— Э-э-э-э, ну тип того… — неуверенно ответил Теккерей.

— Я не поняла.

— Да, имею…

— Как ты получил к нему доступ? — Нимуэ обучалась магии, поэтому ей очень любопытно было разузнать обо всём у этого путешественника.

— Я таким родился.

— … — девушка рассчитывала не на такой ответ. — Ты человек?

— Человек, шмеловек, да мне, чес говоря, как-то побоку, — некультурно махнул рукой Матэо. — Даже если я не человек, менее человечным от этого я не становлюсь.

Повисла тишина. На Нимуэ, которая считала гостя большим ребёнком, его слова произвели хорошее впечатление. Всё же он много путешествовал, повидал много мест и набрался опыта у многих народов. Первое впечатление было ошибочным?

Матэо же офигевал от того, что его длинный язык без костей выдал такую пафосную речь. Да он бы прям щас закинул эту цитату к себе в социальную сеть.

— Нимуэ, детка, спасибо тебе за то, что ты засэйвила меня, — Матэо решил действовать, пока он на коне, — но не могла бы ты ещё разок хелпануть мне?

Голова девушки начала закипать от попытки разгадать эти странные слова парня. Он, скорее всего, знает много разных языков, но зачем их все смешивать?!

— Я не поняла тебя.

— Помощь, мне нужна твоя помощь… Снова… Отведи меня к людям, по-братски, а взамен я отдам тебе это, — во вспышке света у него в руках появился ещё один меч, заточенный только с одной стороны. — Это уруми — пластичный меч-пояс, — он всучил его ей в руки. — Смотри, держишь его так, — парень вытащил очередной меч, но теперь уже обычный, и приставил их в клинче. — А теперь дай клинку мысленную команду извернуться и проткнуть мне кисть… Не сильно.

Фея посмотрела на него озадаченным взглядом, однако всё равно послушалась. Она сосредоточилась на мече, а затем мысленно представила, как её клинок меняет форму для того чтобы с неприкрытой стороны, обходя блок Матэо, он слегка коснулся кончиком лезвия его кисти. Меч действительно подчинился ей! Верхняя часть изогнулась в сторону без каких-либо трещин, после чего чуть не воткнулась воину в руку. При этом нижняя часть всё ещё блокировала меч парня.

Что за причудливое оружие?!

— Нам нужно подождать моего учителя. Он нам поможет, — с лёгкой улыбкой проговорила девушка.

— Сяб тебе огромное, детка! — обрадовался Теккерей.

— Что такое «детка»? — выгнула бровь фея.

— Эм… — сразу же замялся воин. — Ну-у-у…

Странный маг-бисёнен

— Вивиан, ты не одна? — в замке появился ещё один занимательный человек.

— Я лишь оказала ему небольшую помощь, — Нимуэ подошла к новому гостю, — это мой учитель, Мерлин.

На Матэо смотрел молодой парень невысокого роста с белыми волосами и смазливой, женственной мордашкой, на которой покоилась дружелюбная улыбка. В голове у Теккерея произошёл когнитивный диссонанс. Не таким он себе представлял великого придворного волшебника короля Артура, Мерлина!

«Мерлин… Король Артур… Я в прошлое угодил!!!» — сделал логичный вывод Матэо.

Камелот уже основали? Артур уже стал королём? Если нет, то Матэо с удовольствием попытался бы вытянуть легендарный Экскалибур! Этот меч будет неплохо смотреться в его личной коллекции оружия.

— Это что за бисёнен? — Учитель и ученица странно друг на друга посмотрели. — И разве ты не Нимуэ?

— Нимуэ — одно из имён моей ученицы, — вместо неё ответил Мерлин, поправляя белую робу с синими ленточками, — она также известна как Вивиан и Владычица озера.

— Ну ок, чё, — пожал плечами Матэо, после чего отправил в инвентарь шлем. — Приятно познакомится, Мерлин, — он подошёл к магу, взял его руку и начал трясти в приветствии. — Я Матэо Теккерей.

— Эхе-хе-хе… — сконфуженно рассмеялся Мерлин. — Мне тоже, сэр Матэо…

— Я не рыцарь, — Матэо изобразил руками крест перед собой.

— Он путешественник, учитель, и ищет твоей помощи. Он хочет…

— Я хочу стать рыцарем, — прервал девушку Теккерей, — при дворе короля, — на самом деле, парень просто хочет посмотреть на Артура и его меч.

— Хочешь служить Утеру Пендрагону? Ты выглядишь как рыцарь, но чтобы стать им, одной внешности мало.

— Я умею махаться, — улыбнулся во все зубы Матэо.

— Эм… — Мерлин сконфуженно посмотрел на ученицу, надеясь, что она объяснит значение последнего слова, но она сама стояла с задумчивым выражением лица. — Я…

— Нам нужно поговорить, учитель. Наедине.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Вивиан закрыла за собой дверь. Они оказались в небольшой комнате, каменные стены которой были скрыты за высокими шкафами, до отказа забитыми книгами и свитками. То же касается и рабочего стола.

Мерлин начал массировать лоб, стараясь переварить эту странную встречу. Матэо выглядит как идеальный рыцарь. Не все в королевском дворе могут сравниться с его красотой. Мерлин живёт уже не один десяток лет, он точно может сказать, силён ли человек перед ним или нет, — поэтому он уверен, что Матэо не слабак. Раскрепощённое поведение и невидимая аура силы, окружающая молодого парня, ясно давали понять, что он способен постоять за себя.

Вот только Мерлин не чувствовал в нём магической силы. Точнее, магия чётко ощущалась в его броне. Любая магическая экипировка не есть что-то невероятное для данного мира, но она очень редка. Сам факт того, что Матэо владеет такой бронёй, о многом говорит.

— Вы поможете ему?

— Не знаю, Вивиан, — криво улыбнулся маг, — он может быть шпионом.

— Вы и вправду так думаете? — выгнула бровь девушка.

— На самом деле нет… Он не похож на шпиона, скорее на ребёнка… Но, ты знаешь, многие позавидуют его образу жизни. Не каждый сможет в таком возрасте сохранить внутреннего ребёнка. Он сильнее, чем кажется.

— Да, — кивнула Нимуэ, — сначала я задавалась вопросом, как он смог выжить с таким характером, но потом он показал свои навыки. Скажу честно, в ближнем бою ему равных нет.

— Хм-м… — задумчиво протянул Мерлин. — Ты правда хочешь, чтобы я помог ему?

— Если такой человек, как он, будет подле Короля Утера, то не станет ли он от этого только сильнее?

— Вполне может быть, — маг прикрыл глаза, — Матэо не было в моих видениях, поэтому он не сможет сильно повлиять на историю. Но последнее слово останется за королём, правда, думаю, король согласится. Всё же война с варварами далека от завершения.

— Тогда сегодня занятий не будет?

— Будут, — весело улыбнулся Мерлин, — наш общий знакомый подож…

Вдруг парочка услышала громкий грохот со стороны тренировочного зала. Они на всех парах выбежали из комнаты и помчались к источнику шума, а добежав, увидели большие куски каменного потолка, вокруг которых как ошпаренный бегал Матэо, закрывая лицо руками.

— Матэо! — в несвойственной ей манере крикнула Вивиан. — Что случилось?!

— Вивиан, детк… — девушка злобно нахмурилась. — Госпожа… Я нечаянно сломал потолок… Вот этим… — во вспышке света у него в руке появилась маленькая изящная золотая коса, к концу которой длинной цепью был привязан крошечный нож. — Я немного не рассчитал… Хотел лишь немного поцарапать, а он всю крышу к чертовой матери снёс! Отвечаю, это не я! — он начал трясти диковинное оружие. — Оно само так сделало, реально! Ёшкин кот, вот я ж знал, что не надо было трениться с ним! Я же им однажды Фенриру башку нафиг отсёк, не удивительно, что потолок-то не выдержал! Но я всё склею! Я не строитель, но я всё починю…

— И как же ты это сделаешь? — недовольно проговорила девушка.

— Эм… Ну… — почесал затылок Теккерей. — Давай я тебе ещё оружие подгоню, и тогда мы в расчёте, океюшки? — наивно улыбнулся Матэо.

— Ох… — тяжело вздохнул Мерлин. — Надеюсь, он не уничтожит замок короля Утера…

Дуэль до первой крови

Матэо стоял в стороне от общей массы людей. Кто-то разминался, кто-то надевал тренировочные доспехи, некоторые полировали и чистили снаряжение, а пара самых выделяющихся спарринговались. Точнее это была дружеская дуэль между двумя рыцарями. Сэр Бернард и сэр Гарольд сражались друг с другом полуторными мечами.

Самые зелёные воины с восхищением глядели на этот тренировочный бой, внимая каждому движению и каждому пируэту. Они были словно маленькими детьми, смотрящими боевик, где их кумиры набивают друг другу морду. Это же касается и их оруженосцев, которые едва сдерживались, чтобы не болеть в открытую. Тренировочная площадка для всех в один миг стала рингом для двух рыцарей.

В этом не было ничего удивительного. Здесь, на этом участке границы, который куда чаще подвергается нападениям так называемых варваров, в замках было оборудовано мало мест для тренировок, да и, по сути, дуэлянты не занимали всё пространство вокруг. Да они бы, наверное, со стыда померли, если бы помешали кому-либо.

— Вы здесь, чтобы потренироваться? — от созерцания стрёмной, по мнению Матэо, дуэли его прервал уже немолодой рыцарь с довольно заметной сединой в волосах. — Сэр Матэо, — дружелюбно улыбнулся он.

— О! Сэр Эктор, дарова, — Теккерей схватил его правую руку и начал трясти её в рукопожатии, — и Вы можете обращаться ко мне на «ты».

— Ну что Вы, сэр Матэо, — за последние три месяца Эктор приноровился к странному характеру парня, — мы оба рыцари, а значит, равны друг перед другом.

— Да забей на эту фигню, — высунул язык Матэо, что не могло не скрыться от глаз оруженосцев. — Вы старше меня, а значит, я должен проявлять к Вам большее уважение.

— Может, это не все видят, но у Вас всё же есть воспитание, — заметил рыцарь. — Тогда если Вы не против, я буду обращаться к Вам просто Матэо.

— Вот сяб, — Теккерей показал большой палец верх.

Эктор на всякий случай посмотрел наверх.

— Нет, это типо всё путём, круто… — видя, что собеседник всё ещё не понимает, Матэо продолжил. — Это всё хорошо, отлично.

— Оу, вот как… — Эктор и сам решил повторить странный жест.

Матэо широко улыбнулся, снова поднял большой палец верх и ударил его кулаком к кулаку, при этом их стальные перчатки тихо звякнули.

— Теперь это наше секретное приветствие? — хитро прищурился Теккерей.

— Нам нечего скрывать от других, — Эктор посмотрел на союзников и товарищей, — душа рыцаря должна быть открытой для каждого.

— Хорошо сказанули, — Матэо театрально вытер невидимую слезу, — я аж почти всплакнул.

— Матэо, за это тебя и недолюбливают другие рыцари, — слегка нахмурился мужчина.

— Да ладно Вам, я ж пошутил, релакс, — воин поднял руки вверх, будто сдавался полиции. — Мой язык работает быстрее головы… Но я думаю, девушкам это понравится, — он начал недвусмысленно играть бровями.

— Матэо… — тяжело вздохнул Эктор. — Я очень надеюсь, что ты шутишь.

— В каждой шутке есть доля правды, — пожал плечами парень.

— Сэр Эктор, — к ним приблизились рыцари, которые совсем недавно спаринговались, — он проявляет к Вам неуважение?

— Нет, всё в порядке, сэр Гарольд, — почти сразу ответил мужчина.

— Вы уверены? — подал голос второй. — Наши оруженосцы сказали нам, что он относится к Вам пренебрежительно.

— Но они не сказали вам, что ваши оруженосцы — стукачи и ябеды.

Эктор с большими от шока глазами медленно повернулся к Матэо. Этому парню явно стоит поучиться чувству такта. Они все пережили не одно побоище у границы, и Матэо всегда возвращался обратно без царапин и не уставшим. Это легло в основу множества слухов. Сэр Матэо прячется на поле боя и ждёт, пока всё закончится! Сэр Матэо притворился трупом, чтобы его не прикончили враги! Сэр Матэо стал рыцарем, втеревшись в доверие к доброму Мерлину!

— Да как ты смеешь говорить такое о наших оруженосцах! — громко крикнул Бернард. — Они, в отличие от Вас, сэр Матэо, приносят своему королю гораздо больше пользы!

— Чё, реально? Да им до моего мастерства ещё плыть и плыть по говн…

— Я вызываю тебя! Дуэль до первой крови! — в эти слова Бернард вложил всю свою злобу и раздражение.

— Постойте, сэр Бернард, Вам не сто…

— Всё нормально, сэр Эктор, — Матэо прошёл мимо троицы к центру тренировочного зала. — Всё это время, все эти три долбаных месяца, — Теккерей обвёл взглядом всех присутствующих, — я сдерживался. Не показывал всю свою силу и не использовал весь свой арсенал. Ну давайте же, сэр Бернард, покажите мне кузькину мать.

Взрослый, хмурый словно тучи, парень в чистых доспехах встал напротив Матэо со своим полуторным мечом и принял боевую стойку. Теккерей знал, что бой не начнётся, пока он тоже не обнажит своё оружие. Во вспышке света в руках Матэо появилась малюсенькая палочка, больше напоминающая зубочистку.

— Это малышка — Цзиньгубан, — он взял зубочистку за конец между указательным и большим пальцами, — с незапамятных времён на Мировую гору опирался колоссальный посох длинною до небес и шириной в половину планеты. Никто не смог поднять такую махину, но я… Но я же хитрожопый чувак, поэтому мне удалось получить это оружие, — Теккерей начал водить зубочисткой перед собой. — Вот оно.

Повисло молчание, во время которого воины и рыцари обдумывали небольшой рассказ.

— Что за нелепость! — прервал тишину Бернад. — Ты будешь драться этой щепкой?! Вздор!

— Что, уже обосрался? — Матэо поманил его пальчиком. — Ну давай!

— Ты поплатишься за то, что смотрел на меня свысока! — рыцарь ринулся на воина.

— Мама мия! Я что, в анимеху попал?!

Вдруг зубочистка в руках в мгновение ока увеличилась в размерах. Теперь она стала полномерным красным посохом с золотыми набалдашниками. Кончик посоха во время роста угодил точно в лоб наступающему рыцарю, который не успел среагировать на преображение оружия Матэо, и упал на пятую точку с отчетливым красным пятном чуть выше глаз.

Матэо раскрутил посох вокруг шеи, а затем одним резким горизонтальным движением двинул им по щеке рыцаря. Сэр Бернард отлетел на пару метров и приземлился на живот. Опозоренный проигрышем рыцарь встал на четвереньки, закрывая рот и нос, откуда струйками текла кровь. Всем зрителям этого короткого боя было ясно, что Теккерей победил.

— Фэйталити! Матэо винс! — раскрутил посох в двух руках над своей головой, после чего воткнул его возле себя. Каменный пол под ногами треснул под напором легендарного орудия. Со стороны казалось, будто сами трещины пытались сбежать от гнева посоха. — На этом мы закончили, пацаны, — сказав это, Идеальный воин ретировался из тренировочного зала.

Оруженосец сразу же побежал к своему рыцарю и помог ему подняться. Проигравший и уязвлённый сэр Бернард не стал отказываться от помощи ученика. Ему было стыдно смотреть на оруженосца, ведь в этом поединке он защищал честь не только Эктора, но и своего подопечного.

— Сэр Бернард, — к ним подошёл Гарольд, — не стоит убиваться над поражением этому рыцарю-неудачнику. Он сумел победить Вас только благодаря зачарованному оружию. Если бы он был человеком чести, то тоже выбрал бы обычный меч, что и у Вас.

— Спасибо за поддержку, сэр Гарольд. Возможно, Вы и правы, но поражение остаётся поражением и мне с этим жить…

«Устроил же ты переполох, Матэо…» — поджав губы, думал Эктор.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— С твоей стороны было нечестно использовать легендарное оружие, Матэо, — сказал мужчина, стоя рядом с воином на стенах замка.

— Значит, я должен был поддаваться ему?! — повысил голос Теккерей. — К чёрту всё это! В следующем сражении с варварами я устрою там такое месиво, что мама не горюй!

— Матэо, не веди себя, как ребёнок, — строгим тоном произнёс Эктор. — Ты уже взрослый человек и должен понимать такие вещи, как честь и кротость.

— Ме-э-э…

Призрачная армия сдерживает правый фланг

— Нет! — Матэо вонзил полуторный меч в грудь воина, лежащего у него под ногами.

Отдалённо труп чем-то напоминал викинга в неряшливой броне, однако им он не являлся. Впрочем, на рыцаря он тоже был не похож. Возможно, Матэо ошибается и эти варвары на самом деле являлись викингами и рыцарями своей страны, он просто плохо разбирается в истории. Из времени, в которое он попал, Теккерей знал только о короле Артуре, рыцарях круглого стола, а также Экскалибуре. Ну и о Мерлине доводилось слышать. Он знал, что они когда-то существовали, но их приключениями или легендами о них парень не интересовался. Разве что он в курсе, что Ланселот будет мутить с женой Артура, и всё.

— Умри!!! — послышался сзади чей-то истошный крик.

Матэо, не оглядываясь, ушёл вниз, пропуская вражеский клинок над собой, после чего развернулся и вонзил меч тому в брюхо. Справа и слева на Теккерея тоже наступали враги, поэтому он вместо того, чтобы вытащить свой меч из тела варвара, отпустил рукоять. Труп тут же упал на землю, а Матэо в это время перехватил руки уже приблизившегося врага и перекинул его через себя на второго варвара. Первый приземлился прямо на своего союзника, который проткнул его своим мечом, и повалил на землю.

Матэо выдернул свой меч из трупа и вонзил его в того самого врага, которого он перекинул. Теккерей пропустил лезвие через стыки нагрудника чуть выше паховой зоны, тем самым парень пронзил и второго врага. Враг заорал от боли, вот только его никто не услышал. Точнее на него никто не обратил внимания.

Вокруг царило полное безумие, рыцари Британии перемешались с варварами. Такой бойни за время службы Матэо ещё никогда не было. Кажется, враги бросили все свои силы, чтобы наконец пробиться через границу и сдвинуть завоевание с мёртвой точки.

Трое вражеских солдат вышли из пылевой завесы и побежали прямо на Матэо. Парень отвёл ногу, перенаправив вес на неё, с мечом назад, поднял руки на уровень груди, крепко схватился за рукоять всеми пальцами, а затем буквально телепортировался к бегущим к нему варварам. За мгновение он сократил между ними дистанцию, после поразил врага в центре и в конце крутанулся вокруг своей оси, разрубая этого же воина пополам, а оставшихся двоих смертельно раня.

Откуда ни возьмись появилась дюжина варваров, которые взяли Идеального воина в кольцо. Они планировали навалиться на него всем скопом, так как ринулись на парня все вместе. Теккерей снова начал крутиться, вращая полуторный меч вокруг себя в смертельном танце. Круговые атаки по площади за считанные секунды забрали жизни всех двенадцати врагов. Вокруг Матэо словно появился невидимый барьер, через который не пройти живым.

— Правый фланг прорван! — послышался громкий голос на поле битвы. — Варвары теснят нас!!!

— Дерьмо…

Матэо на всех парах помчался к правому флангу. Оказалось, что здесь варваров сдерживал один лишь Эктор, у ног которого образовалась целая поляна трупов. Теккерей буквально прорубил себе дорогу к нему и встал с ним спина к спине. Потрёпанный немолодой мужчина тяжело дышал от усталости, но он всё также крепко сжимал меч в руках, показывая свою решимость не проиграть здесь. Хотя парень всё равно услышал вздох облегчения.

— Матэо… — устало проговорил рыцарь. — Ты пришёл…

— Конечно я пришёл! — воскликнул Идеальный воин. — Я не могу позволить моему единственному кенту помереть здесь!

Во вспышке света у Матэо в руках появился Цзянь, который совершил один быстрый взмах. На поле битвы появился призрак в странных для обоих сторон доспехах, который обезглавил случайного врага, полностью повторяя движение господина. Затем произошёл ещё один взмах, и тот же призрачный воин вспорол горло соседнему варвару.

Некоторые воины наконец очухались и попытались убить призрака, однако их мечи порезали только воздух. Призрак исчез также неожиданно, как появился. Враги больше не стали мешкать. Они одной огромной толпой понеслись на всего лишь двух рыцарей, которые явно не собирались сегодня умирать.

Два быстрых движения восточным мечом, и два призрака, убившие двух врагов. От этого оружия нельзя увернуться. Если кару острого клинка кто-то и сможет избежать, то вот от призрака им не скрыться. Впрочем, удары призванных воинов всё ещё можно было блокировать, правда не у всех это хорошо получалось.

Матэо провёл вокруг себя быструю серию ударов, а затем воткнул меч в землю. Словно стихийное бедствие, из меча вырвалось огромное количество призраков, каждый из которых выполнил один удар, после чего исчез. Этого было достаточно, чтобы унести жизни тридцати варваров. Теккерей продолжал размахивать мечом, призрачная армия также продолжала уносить в загробный мир жизни врагов, пока наконец не пришла подмога.

Тяжелая кавалерия ворвалась в толпу варваров, ломая в человеческие щепки их строй. Напуганные враги, которые секунду назад сражались с настоящими призраками, не выдержали и бросились бежать. Вот теперь и Матэо вздохнул с облегчением. Не от того, что устал или замаялся, а от радости, что единственный, кто к нему хорошо относится, всё ещё жив. Теккерей подошёл к Эктору, после чего упал на пятую точку, убрал меч в инвентарь и в конце разлёгся на красной от крови земле.

— Это сам король Утер прибыл к нам при поддержке герцога Горлойса! — громко заявил Эктор, снимая с себя шлем. — Победа теперь лишь вопрос времени! Ты спас меня и только благодаря тебе мы смогли сдержать позицию! Теперь твоя репутация улучшится!

— Капец, как я рад! — Матэо сжал кулак и поднял руку вверх. — Сэр Эктор, у меня к Вам просьба…

— Проси всё, что хочешь, Матэо, — кажется его собеседник был на седьмом небе от счастья.

В самом начале побоища Теккерей хотел взять своё самое мощное оружие и начать аннигилировать всё и вся. Когда в его руках уже появился кристаллический меч, у него в голове будто что-то щёлкнуло. То ли оружие на него так подействовало, то ли ему самому хватило мозгов понять, что ведёт себя, как маленький ребёнок, которому дали силу массового уничтожения и который пытается самоутвердиться за счёт неё. Ему стало настолько стыдно за себя, что он даже немного всплакнул под шлемом. В конечном итоге Матэо взял обычный полуторный меч.

Матэо никогда не стать рыцарем. Как бы он ни старался научиться этикету и хорошим манерам, у него это не выходило, из-за чего почти все окружающие насмехались над ним, называя рыцарем-неудачником. Это настолько бесило парня, что он реально стал вести себя как говнюк.

— Сэр Эктор, пожалуйста, скажите, что это Вы сдержали врагов, а я Вам лишь помог.

— Что?.. — удивился мужчина. — Я не могу присвоить себе твои заслуги! Это нечестно!

— Сэр Эктор, эта победа привлечёт ко мне слишком много внимания. Вы знаете меня лучше других, поэтому Вы в курсе, что я снова опозорюсь.

— Матэо… — хотел возразить собеседник, но…

— Сэр Эктор, я Вас умоляю, — прервал его Теккерей, — пожалуйста…

— Сэр Эктор, — к рыцарям подъехал величественный король в красивой красной накидке, покрывающей доспехи, в сопровождении верных подданных. — Сэр Матэо.

— Ваше Величество! — Эктор резко выпрямился, а Матэо так и остался сидеть на земле, как ни в чём не бывало. — Прошу простить его, — мужчина нагнулся и всё же заставил парня встать, — эта битва изрядно потрепала его.

— Я вижу! — Утер оглядел землю, усеянную телами. — Благодаря вам обоим мы смогли сдержать и отбросить варваров! Теперь они вернутся нескоро!

— Это всё благодаря Сэру Эктору, — Идеальный воин головой указал на соседа, — я лишь малость помог.

— Я в этом и не сомневался! — Эктор уже было открыл рот, но его снова прервали. — Но не волнуйся, Сэр Матэо, тебя тоже ждёт награда!

После этих слов король Утер ускакал к другим рыцарям.

Прекрасная незнакомка

Война выиграна. Рыцари нанесли варварам сокрушительное поражение, от которого они не смогут отойти ещё очень долго. Впрочем, и Британия понесла большие потери, поэтому это маленькое перемирие лишь повод собраться с силами и заново начать кровопролитное побоище. Но сегодня всем на это плевать, ведь Король Утер устроил настоящее торжество в честь победы! Он пригласил лучших музыкантов, лучших поваров и всех своих подданных, в том числе и Матэо, который сидел в стороне от других, страдая от позора.

Примерно тридцать минут назад его пригласила на танец прелестная девушка. Конечно, она не была такой красивой, как Вивиан или Нимуэ, но девушка всё равно была прекрасна. Разумеется, почуяв свой шанс вкусить женского тела, Матэо согласился с ней потанцевать, но в итоге… Он опозорил и себя, и её. Упасть на партнёршу во время танца? Легко! Матэо в этом спец.

Теккерей умел танцевать, но этот танец полностью отличался от того, что он себе представлял, поэтому парень опростоволосился. Если бы он только знал, то ни за что бы не согласился на столь манящее предложение… Позорище… А он даже извинится перед дамой не успел… Убежала дама…

— Всё в порядке, Матэо? — к нему подошёл Эктор в красивом костюме и протянул бокал с вином.

— Вы же и так знаете, что нет… — Теккерей принял вино и махом опустошил бокал. — Вкусное пойло… — вот только он не пьянел.

— Мне жаль, что всё так вышло с танцем… — грустно проговорил мужчина и сел рядом. — Если ты не умеешь танцевать, то зачем согласился на это?

— Я себя переоценил… — опустил голову парень. — Блин, теперь во дворе станет намного больше слухов обо мне…

— Ты справишься с этим, друг мой, — в знак поддержки Эктор положил руку ему на плечо.

— Как и всегда? — Матэо взглянул на мужчину с усталой улыбкой.

— Как и всегда, — кивнул рыцарь. — У меня есть одна новость, которую мне нужно тебе сообщить.

— Чё, реально? — удивился Теккерей. — Выкладывай.

— Эм… — на секунду смутился собеседник. — Я ухожу в отставку. Буду жить со своей возлюбленной на земле, которую подарил мне король.

— Чувак! — Матэо схватил его за руку и начал трясти. — Поздравляю! Вы это заслужили!

— Спасибо, — грустно произнёс он. — Но ты останешься здесь совсем один среди людей, которые презирают тебя.

— Ме-эх, — махнул рук Теккерей, — да мне плевать. Справлюсь как-нибудь. Ты главное… — на его глазах появились слёзы, а голос начал подрагивать. — Живите хорошо. Посадите дерево, — он начал вытирать мокрые глаза, — будьте счастливым человеком.

— Матэо, ты же всё ещё ребёнок… — тяжело вздохнул Эктор. — Нет, ты просто добрый и ранимый человек. Кажется, только сейчас я это понял. Ты знаешь… — задумался мужчина. — Я назову сына в твою честь!

— Вы чего удумали! — от шока глаза парня стали размером с блюдца. — Не нужно этого делать. Я не хочу, чтобы Вашего сына преследовали неудачи, как меня.

— Матэо — имя самого сильного воина, которого я знаю. Может, ему не хватает качеств, присущих рыцарю, но даже без них он остаётся хорошим человеком. Мой сын будет гордиться именем, а уж рыцаря я сам из него сделаю.

— Ладно-ладно, — вот теперь Матэо начал тереть глаза обеими руками. — А то щас разревусь, как маленькая девчонка. Мне надо проветриться, но ты оставайся и веселись.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Матэо шёл по замку вместе с кувшином, полным вина. Он, как говорится, отжал его у обслуги по пути, чтобы попытаться нормально напиться. Если бы его застукал какой-нибудь рыцарь, как он пьёт вино с носика кувшина, то рыцаря бы точно хватил удар. Жаль, что Матэо плевать на это. Святой напиток, который пришёлся по нраву даже богам, казался ему вишнёвым соком.

Алкоголь-то чувствовался, но вот опьянеть он всё никак не мог. Матэо бы с удовольствием напился, чтобы снять стресс хоть ненадолго, но у него это никак не получалось. В конце концов, он выпил половину кувшина и остановился. Парень бродил по замку, пока не вышел к открытой его части, ведущий к большому балкону. Он не стал доходить до балкона, а остался стоять возле перил и созерцать полную луну.

Эктор по праву заслужил хорошую жизнь. Он не только идеальный рыцарь, но и смертоносный воин, и хороший друг. Он даже не стесняется биться с ним кулачками в знак приветствия. Теперь Матэо останется один среди ненавистников, которые обсуждают каждый его шаг.

— Помогите! — Матэо настолько глубоко ушёл в свои мысли, что не заметил, как возле него появилась запыхавшееся девушка в красивом белом платье.

На вид ей было лет шестнадцать. Стройная фигура, подчёркиваемая дорогим одеянием, милое лицо, обрамляемое прямыми светлыми волосами, прелестные яркие зеленые глаза, которые сияют в лунном свете от слёз. Её тонкая длинная шея переходит в узкие плечи с хрупкими и нежными руками. Образ слабой и невинной девушки завершает тонкая талия.

— Э-э-э… — от столь прекрасной красоты и неожиданности Матэо потерял дар речи. — Чего?

— Вы рыцарь? — взволнованно спросила девушка, прижав руки к немаленькой груди. — Пожалуйста, помогите мне!

— Да, я рыцарь, — наконец отмер Теккерей, — что случилось?

— Король… — она на секунду замолкла, набираясь сил, чтобы продолжить. — Король пристаёт к моей матери. Пожалуйста, помогите ей!

Последние слова смогли бы отрезвить любого пьяницу. Помочь незнакомке-то надо, и он вполне в силах отметелить Утера, но что он будет делать, если на него попрёт вся страна? Здесь нужен более тонкий подход. Нужен хитрый план, который он, кажется, придумал. Матэо облил лицо и одежду оставшимся вином.

— Что Вы делаете?! — обескураженно прикрикнула девушка.

— Здесь нужен более хитрый подход, — с умным видом заявил мокрый парень. — Как говорится, если силой не возьмёшь, бери хитростью и смекалкой! — для наглядности он постучал по голове. — Где они находятся?

— Балкон… — промолвила незнакомка.

— Отлично, — Матэо шумно выдохнул, похлопал себя по щекам, — пора становиться пьяным, — после чего шатающейся походкой направился к цели.

Там, на балконе, Утер Пендрагон действительно приставал к женщине, которая сопротивлялась как только могла.

«Вот ведь говнюк», — подумал Матэо.

— Король!!! — во всё горло заорал Теккерей.

Утер заметно струхнул от неожиданного гостя, поэтому женщина смогла вырваться из его цепких лап. Пока король ничего не понял, Матэо втиснулся между ними, чтобы Пендрагон не смог снова поймать мать незнакомки. Теккерей обнял короля и повис на нём, болтая о чём-то несусветным, строя из себя пьянчугу, пока женщина убегала прочь.

— Отпусти меня! — разъяренный мужчина оттолкнул от себя Матэо, после чего прописал ему смачную пощёчину обратной стороной ладони.

Для наглядности Матэо упал на каменный пол, потирая ушибленную щеку. Красный от гнева и ярости король смотрел на Теккерейя убийственным взглядом, однако затем покинул балкон, не обронив ни слова.

— М-да… А удар-то у него поставлен… — покачал головой Матэо.

— В-вы в порядке?.. — к нему подошла та самая девушка, взяла Теккерейя за руку и помогла подняться парню. — Я видела разгневанного короля по пути… Спасибо Вам… — она крепко сжала его кисть, обливаясь слезами.

— Всё нормально, — во вспышке света у него в свободной руке появился платок, — вот, — незнакомка робко приняла предмет и начала вытирать глаза. — Как Вас зовут?

— Моргана…

— Я Матэо, приятно с вами познакомиться, но Вам нужно пойти к матери. Вы сейчас ей нужны.

Семья Морганы

— Не могу поверить, что мы напали на нашего союзника, — сидя у костра, произнёс Матэо.

— Я сам этому не рад, Матэо, — серьёзным тоном сказал Эктор, глядя на огонь, — не таким я представлял своё последнее задание…

— Утеру моча в голову ударила, раз он решил отбить жену герцога Горлойса, — парень провёл рукой по лицу. — Чес слово, он думает нижней частью своего тела.

— Матэо! — прикрикнул на друга рыцарь. — Как ты можешь говорить такое о нашем короле? — а затем начал оглядываться, надеясь, что никто их не услышал.

К счастью в военном лагере все занимались своими делами и им не было никакого дела до почти пенсионера и рыцаря-неудачника. Почему-то вся армия начала подавать странные признаки активности, словно воины готовились к чему-то. Армия короля не раз пыталась взять замок Димлок, но каждая попытка заканчивалась неудачей.

— Да-да, сорян, — монотонно пробубнил Теккерей. — Но это так тупо!

— Достаточно, — раздражённо сказал Эктор, грозно нахмурившись.

— Ладно-ладно, — махнул рукой Матэо, отчего рыцарь тяжело вздохнул. — Но куда это король упёр вместе с Мерлином?

Мужчине потребовалось некоторое время, чтобы понять, что значит слово «упёр».

— Нам незачем это знать, — уклончиво ответил он.

— Значит, и Вы не в курсах… — почесал голову блондин. — Чую пятой точкой, что король не задумал ничего хорошего.

— Что за «пятая точка»?

— Попа, — как ни в чём не бывало ответил Матэо.

— Лучше бы я не спрашивал… — протянул рыцарь, прикрыв глаза. — Что бы не подсказала тебе твоя интуиция, ты должен подчиняться всем приказам короля, чтобы не потерять титул рыцаря, после того, как ты в состоянии опьянения нагрубил королю.

— Да етить-колотить, я Вам уже в сотый раз говорю, мне пришлось притвориться пьяным, чтобы отцепить его от жены герцога Горлойса, к которой он приставал! А в итоге, блин, за моей спиной меня все называют пьяницей…

— Этого не может быть, король не мог так поступить, — как-то не уверено сказал Эктор.

— Да я отвечаю за базар! Я спас маму Морганы от похотливых ручонок Уте…

— Хватит!

— Ладно-ладно, — поднял руки вверх Теккерей.

— Матэо, за такие слова тебя точно выпрут со двора, как же ты этого не понимаешь?

— Спасибо, что волнуетесь за меня, сэр Эктор, — улыбнулся парень, — но я потерял к Утеру всякое уважение.

— Матэ… Где все?

Вдруг парочка поняла, что только они оба остались в лагере. Мужчины спохватились и побежали к краю лагеря, откуда вдалеке виднелась неприступная крепость. На замок шла вся армия короля, без самого Утера Пендрагона. Неужели войско решило само взять крепость без своего военачальника?

— Чёт я не уверен, что у них получится…

— Нам нужно присоединиться к ним!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Благодаря безудержному напору армии они смогли пробиться во двор замка. Матэо раскидывал бывших союзников трёхсекционными нунчаками, от ударов которых проминались самые лучшие доспехи! Но бил он не нанося летальных повреждений. Теккерей не хотел убивать людей, с которыми когда-то сражался плечом к плечу и которые стали врагами по прихоти одного сраного короля.

Нунчаки были достаточно длинными, чтобы не подпускать к себе оппонентов близко, а их неспособность правильно блокировать удары играла злую шутку против них же. Один рыцарь попытался поставил блок мечом под цепь, которая соединяла металлические палки. В итоге самая дальняя палка угодило горе блокиратору прямо в затылок.

— За короля!!! — кричали воины Утера, пробиваясь к замку.

Пятая точка подсказывала, что и ему стоит пробиваться туда, что он и сделал. Оппоненты отлетали от мастерских взмахов Матэо, поэтому он без проблем добрался до входа. Из-за того, что в коридорах так просто не помашешь нунчаками, он начал использовать их как дубинки, схватив крайние металлические палки.

Конечно, воинам гораздо легче сражаться с врагом, вооруженным двумя дубинками, а не со странным оружием, которое впервые видят. В конечном итоге Матэо пробился до командного пункта, где уже собрались знакомые ему рыцари Утера, окруженные трупами телохранителей герцога.

— Сдавайтесь, герцог Горлойс, — рыцарь указал кончиком меча на мужчину в тёмных красивых доспехах. — Ваш замок пал!

— Вы подчиняетесь озабоченному королю, вы это знаете?! — кричал Горлойс.

— Клевета не добавит Вам чести.

— Клевета?! Вы…

Однако его прервал звонкий шум упавших доспехов, мимо которых проходил Матэо. В командном пункте собралось столько рыцарей Утера, что ему пришлось обходить их по краю, из-за чего Теккерей случайно задел сет.

— Ой-ёй! Извиняюсь, чувак, не хотел портить весь этот пафос! — Матэо начал собирать доспехи с земли. — Да я всё склею, отвечаю! Будут как новенькие.

— Хватит! — крикнул рыцарь. — Повторяю, сдавайтесь!

— Да я лучше умру, чем сдамся прогнившему королю! — герцог вытащил меч из ножен.

Рыцарь Утера занёс меч, чтобы обезглавить врага, но вдруг он под действием неизвестной силы отлетел к стене и крепко об неё приложился. Первое, что почувствовал рыцарь — нестерпимая боль в руке, которую он либо сломал, либо вывихнул. Он взглянул на свою руку и увидел, что она находилось между двумя длинными зубьями неизвестного для него золотого оружия, которое очень напоминало вилку.

Зубья, по ощущениям, намертво зафиксировали его. Он мог бы попытаться высвободиться, однако его очень беспокоили толстые трещины, которые змеились по стене. Все в зале застыли в шоке от увиденного и не понимали, что теперь делать.

— Герцог Горлойс, лучше сдавайтесь. Это Ваш последний шанс увидеть семью.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Герцог Горлойс сдался и угодил в тюрьму вместе с Матэо. Жена герцога добровольно согласилась стать женщиной короля, но в замен та попросила увидеть мужа в последний раз вместе с дочерью. В итоге Теккерей, сидя в соседней камере наблюдал за сценой, полной слёз, соплей и прощаний. И жена, и дочь очень любили Горлойса.

— Сэр Матэо, это Вы?.. — девушка наконец обратила на него внимание.

— Привет, — помахал рукой Матэо.

— Что Вы здесь делаете? — вытирая слёзы, спросила Моргана.

— Да вот…

— Этот рыцарь, — вмешался в их разговор герцог, — благодаря ему я смог с вами попрощаться. Если бы не он, то я был бы уже мёртв. Примите мою искреннюю благодарность! Большего я не могу Вам предложить.

Герцогиня тоже хотела что-то сказать, но она не могла вымолвить ни единого слова, пребывая в отчаянии. Она еле держалась, чтобы снова не разрыдаться.

— Да ладно, я всё понимаю.

— Сэр Матэо, вы снова выручили мою семью… Хоть и пострадали, — девушка подошла к его решётке.

— Для рыцаря — это честь услужить прекрасной даме!

Фонарик для небес

Красивая девушка сидела напротив зеркала в личной комнате замка, когда-то принадлежащего их семье. В этом неприступном сооружении она родилась, выросла и пряталась, пока её отец благородно защищал честь семьи. Отец бился за правое дело. Даже если противником был сам король, он не отступал, ведь на кон было поставлено всё, даже жизнь дорогой жены — матери девушки, которой теперь нет рядом. Сволочной король разлучил семью, все члены которой были счастливы, убив отца и забрав маму в личное пользование.

От этих мыслей она испытывала негативные чувства, которые можно охарактеризовать как бешенство, но на её прекрасном лице не дрогнул ни один мускул, правда, зелёные глаза выдавали девушку с головой. В них можно было прочитать ярость, гнев, а самым главным там была жажда мести. Она настолько пристально разглядывала себя в зеркале, что казалось, будто стекло вот-вот не выдержит невидимого давления и треснет.

— Эм… Тук-тук? — из пучин мыслей её вырвал знакомый голос. — Я должен был постучать прежде, чем открывать дверь, да?

Девушка обернулась и увидела рыцаря, который наполовину выглядывал из-за двери с глупой улыбкой на лице. Кажется, это единственный человек при дворе короля, которому она благоволила, вот только его поведение очень бесило принцессу. Его должны были казнить вместе с отцом, однако в процесс вмешался неизвестный для неё рыцарь, напомнив о своём желании и желании Матэо, тем самым и сохранив жизнь так называемого рыцаря-неудачника.

Сама принцесса, разумеется, не присутствовала на казни, однако о столь… Значимом событии сложно не услышать хоть краем уха. И вот теперь Матэо Теккерея «сослали в ссылку» вместе с никому не нужной принцессой, а мама… Мама ничего не могла поделать.

— Я не представляю, как ты смог стать рыцарем! — девушка повысила голос, выплёскивая скопившиеся за долгий путь эмоции. — Тебя давно должны были выкинуть со двора с позором!

— Походу мне фартит… наверное… — горько проговорил парень.

Принцесса тяжело дышала. Она понятия не имела, что сейчас сказал блондин, и этот факт ещё больше выводил её из себя. Девушка прикрыла глаза, чтобы успокоиться. Она не должна злиться на него, ведь именно он устроил недолгую встречу с родными, когда семья смогла в последний раз побыть вместе, чтобы попрощаться. Она не должна злиться на него, ведь он единственный из её новой свиты, кто не смотрит на неё с опасением.

— Простите меня, сэр Матэо, мне не стоило кричать на Вас… — слегка склонила голову девушка.

— Ничего, я… — замолчал на секунду парень, заходя в комнату. — Я всё понимаю… Да и я не подарок со своим языком.

— По крайней мере, Вы это понимаете, — раздражение всё никак не хотело проходить.

— Ауч! — Теккерей схватился за нагрудник доспеха и упал на одно колено. — Прямо в сердце!

Губы принцессы изогнулись в неком подобии улыбки, она была искренняя, просто принцесса не умела выражать счастье посредством улыбки.

— Вот и отлично, — что не могло не скрыться от цепкого взгляда рыцаря. — Я почти это сделал.

— Сделал что? — враждебно нахмурилась собеседница. — И что-то я не припомню момента, когда разрешала Вам входить в свою комнату, сэр Матэо.

— Оу! — Теккерей ошарашенно встал на ноги. — Пардон! В смысле, прошу прощения! Тогда давайте всё повторим, — он развернулся назад, чтобы выйти в коридор, но…

— Стойте, — устало промолвила девушка. — Что Вы хотели? Вы ведь не просто так пришли ко мне, не так ли?

— Пожалуйста, можете уделить мне двадцать минут Вашего времени.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Принцесса и рыцарь верхом ехали в незнакомое для неё место на одной лошади. Как бы странно это ни звучало, Матэо старался держаться от неё отстранённо, видимо, чтобы она не чувствовала себя стеснённой. Лишь нагрудник и наручи, одетые на руки, управляющие поводьями, иногда касались её.

Вся эта затея с каждой секундой всё больше и больше капала на нервы юной леди. Зря она согласилась на эту авантюру, к тому же уже совсем скоро сядет солнце. Её переполняло столько негативных эмоций, что девушка хотела незамедлительно скинуть всадника с лошади и уехать прочь. Принцесса даже сильно зажмурилась, чтобы не натворить глупостей.

— Мы приехали.

Она открыла глаза и увидела, что они оказались в открытом поле, посреди которого стоял красиво украшенный стул.

— Прошу Вас, — рыцарь спешился первым, после чего помог спуститься и принцессе. — Пожалуйста, садитесь.

Ничего не понимающая девушка медленно приблизилась к стулу и осторожно на него села.

— Я… — Матэо встал перед ней. — Я не скажу, что полностью… Понимаю… Ваши чувства… — говорил он отрывисто, словно старался подбирать понятные слова. — Когда-то… Меня бросила мама, оставив с отцом… Он был хорошим человеком… Поэтому мне не на что жаловаться… Но Вы… Мне правда жаль, что всё так… Случилось… — он быстрым движением стёр с глаз набежавшие слёзы. — Поэтому позвольте… Мне отвлечь вас на этот вечер… От ваших переживаний… Я хочу рассказать Вам истории… Тех стран… В которых я побывал…

Подавленная девушка вжалась в стул под грузом воспоминаний и переживаний. Один человек по своей прихоти разрушил её семью. Разве это честно? Сначала она не слушала рассказ рыцаря, однако через какое-то время его слова прорвались сквозь её скорбь. Этот странный человек поведал ей много смешных легенд других стран, при этом с его лица не исчезала задорная улыбка, а активное жестикулирование и приятный голос полностью завладели её вниманием.

После десятого рассказа она тоже начала улыбаться, на тридцатом она и вовсе весело смеялась вместе с Матэо. На эти несколько часов она забыла о всех проблемах и полностью погрузилась в созданную рыцарем тёплую атмосферу.

— Ха-а-а… — тяжело вздохнул Матэо. — Я капец как выдохся… То есть устал… Простите меня, принцесса… Но это не всё… — во вспышке света, от которого вздрогнула принцесса, у него в руках появился странный красный предмет. — Возьмите его, — удивленная девушка, встав, приняла необычный, бумажный на ощупь предмет. — Вот так… — он потянул его вверх, взявшись за середину, тем самым вытянув его, сделав похожим на шапку. — Это небесный фонарик, — ещё одна вспышка света — у Матэо в руках оказался маленькая блестящая штуковина.

Он засунул её во внутрь фонарика, сделал что-то непонятное для принцессы и вызвал огонь. И снова девушка вздрогнула, однако Матэо успел поймать её за руки, чтобы не упустить фонарь.

— Этот фонарик полетит вверх из-за огня. Думаю, Ваш отец увидит его с небес и поймёт, что это Вы его запустили. Отпустите его, когда будете готовы.

Матэо отпустил её руки и отошёл подальше, к лошади, оставив принцессу одну. Девушка с нечитаемым лицом глядела на горящий изнутри красный бумажный фонарик, который помаленьку пытался вырваться из её нежных рук. Вдруг фонарик перед ней поплыл — это всё из-за слёз. Она не могла их вытереть, ведь перед ней её единственный шанс ещё раз попрощаться с отцом. Девушка глотала слёзы и мысленно обращался к красному фонарику — посланнику на небеса. Принцесса просила прощения за всё и умоляла… Умоляла дать ей сил отомстить королю.

Принцесса отпустила светильник, и он плавно полетел в тёмное небо к, как она думала, её отцу. Она ещё долго глядела на удаляющийся огонёк с умиротворением на лице. Кажется, вместе с этим фонариком она отпустила часть переживаний и эмоций, которые терзали душу бедной, хрупкой дамы.

Всю дорогу до замка принцесса пребывала в глубокой задумчивости. Она не проронила ни единого слова, а Матэо не решился нарушать тишину. Ей стало легче на душе, и теперь девушка точно знала, чего хочет. Она хочет мести. Она хочет заставить короля страдать. Она хочет уничтожить всю эту страну. Она жаждет возмездия!

— Отдыхайте, — тихо произнёс Матэо, доведя принцессу до двери её комнаты, а затем направился вглубь замка.

— Матэо! — она крикнула ему вдогонку, отчего тот остановился. — Спасибо… — в это слово она вложила всю свою искренность и благодарность, как только могла.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся рыцарь, — принцесса Моргана.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— В рот мне ноги, — Матэо в одних штанах свалился на свою кровать, — как выдохся-а-а…

Кажется, это был первый раз, когда он был рад, что пересмотрел столько комедийных фильмов.

Комментарий к Фонарик для небес.

Если хотите поддержать автора материально, то данные для этого находятся у меня в профиле. Буду рад даже рублю :3

Также присоединяйтесь к моей группе в Вк. Там бывает интересно: https://vk.com/club184376501

========== Расслабляющие процедуры. ==========

Столовая хозяина замка была очень большой и красивой. Над длинным столом висело три люстры с подсвечниками, а в стене, напротив стола, располагался камин, в котором каждый день горел огонь. После смерти отца всё изменилось. Теперь зал освещался только свечами на люстрах. Именно Горлойс собственноручно разжигал камин по утрам и тогда Игрэйна, Горлойс и сама Моргана садились рядом друг с другом за стол и наслаждались завтраком, обедом и ужином.

Это было время, когда юная Моргана могла ни о чём не переживать, ведь её родители всегда были рядом, однако сейчас она чувствует себя незащищенной даже в семейном замке. Все слуги, рыцари и вся стража, которые служили герцогу, их забрали люди короля Утера. Теперь в этом замке жили чужие для неё люди. Даже сейчас, пока она неторопливо завтракает, за её спиной стоит чужая прислуга. Прислуга, которая только делает вид, что служит ей. На самом деле они преданы только Утеру.

«Утер…»

Девушка крепко схватила ложку до дрожи в руке. Ненависть к человеку, забравшему маму и убившего отца, кипела в ней. В будущем это точно придаст ей сил, но сейчас это чувство опустошало её и так одинокую душу.

— Позови сэра Матэо, — Моргана обратилась к обслуге.

— Как пожелаете, — поклонилась служанка и направилась выполнять приказ.

Матэо Теккерей — один из рыцарей, которого король Утер послал вместе с ещё двумя рыцарями следить за ней. Точнее у него просто не оставалось выбора, кроме как отдалить сэра Матэо от себя, ведь он единственный, кто не верил безумному правителю. Моргана немного слышала об этом человеке. В основном то, что он трус и некомпетентный рыцарь, именно поэтому его прозвали рыцарем-неудачником.

— Привет, — в зал вошёл зеленоглазый блондин с поднятой рукой, — вы звали меня, принцесса?

Матэо должен был преклонить колено, однако вместо этого он просто опустил руку и в ожидании начал на неё смотреть. Никакого воспитания, лишь невежество и позор, на который он сам себя обрекает.

— Почему Вы без доспехов, сэр Матэо? — принцесса видела много доспехов, но вот снаряжение Теккерейя она считает самым красивым. Прекрасное сочетание золота и серебра придаёт рыцарю возвышенности в сравнении с другими.

— Да я… — замялся парень. — Йогой занимался… — он косо посмотрел на служанку, которая явно почему-то нервничала. — Слышь, — Матэо обратился к ней, — ты думаешь я для тебя жопу выпячивал? Это было упражнение для позвоночника! — вместо ответа служанка лишь опустила голову. — Ох… — тяжело вздохнул рыцарь.

— Вы ели, сэр Матэо? — спросила Моргана.

— Нет, — хитро улыбнулся Теккерей, — а Вы что-то предлагаете?

— Расскажите об этой вашей йоге за завтраком, — служанки тут же убежали на кухню за новой порцией еды и необходимой посудой.

— Ладно.

Матэо на удивление Морганы подошёл к ней вплотную, после чего сел на ближайший к ней стул справа, на котором всегда сидел её отец. Рыцарь должен был занять самый дальний стул напротив неё, но вместо этого он…

— Это место… — поджала губы принцесса.

— Эм… — озадаченно посмотрел он себе между ног, на сидушку. — Что с ним?

— Ничего… Так что такое йога?

— Это, короче, такие телодвижения, которые приводит внутреннюю энергию человека в целенаправленное движение, чтобы вылечиться от чего-нибудь.

Моргана похлопала глазами в недоумении. Получается он делал упражнения, чтобы вылечиться? Внутренняя энергия — магия? Почему он не мог это сказать простыми словами?!

— Вы про магию?

— Нет, — махнул рукой Матэо, — какая магия? Ци.

— Ци?

— Внутренняя энергия человека, — пожал плечами он.

— И что с помощью неё можно делать?

— Вылечиться. Это будет не сразу. Я потратил где-то год, чтобы полностью избавиться от боли в спине. К тому же если каждый день по утрам заниматься йогой, то это будет очень полезно для здоровья. Хотите я Вас научу, принцесса? Не волнуйтесь, это будет несложно.

Не успела девушка ответить, как Матэо вскочил со своего места, подошёл к ней сзади и отодвинул её от стола вместе со стулом. Шокированная принцесса так и осталась сидеть на месте, но теперь подальше от стола.

— Расслабьтесь, — Матэо положил руки на её напряженные плечи, — ого, да вы реально в напряжении, — а затем начал странно сжимать их, — это массаж, он поможет Вам расслабиться.

Небольшое давление от рук парня сначала на плечи, потом на лопатки, а в конце и на саму шею по какой-то причине стали успокаивать девушку. Если вначале она хотела вскочить и наорать на рыцаря, то сейчас, после того как она почувствовала, как её тело начало расслабляться - передумала. Девушке даже стало приятно от прикосновений Матэо.

— Ах… — с наслаждением вздохнула Моргана, чувствуя, как напряжение уходит.

— Я своими руками могу снять стрессак с Вашего тела, но вот с эмоциями Вы должны справиться сами, — не прекращая массаж, произнёс Матэ. — Глубоко вдохните через рот, а затем выдыхайте воздух короткими рывками, как бы выталкивая его изнутри через сжатые губы.

— Фух… Фух… — девушка делала, как говорил Матэо.

— Отлично, повторите это несколько раз.

Моргана выполняла все дальнейшие указания рыцаря. Пока он руками снимал напряжение с её тела, она с помощью дыхания исцеляла своё сердце. Каким-то образом эти разные упражнения на вдох, выдох и задержку дыхания помогли полностью ей успокоиться. Она даже улыбнулась в конце, когда Матэо закончил свой массаж.

— О-хо-хо! Вы как всегда прекрасны, когда улыбаетесь, принцесса Моргана, — парень соединил указательные и большие пальцы обеих рук, тем самым сделав прямоугольник, и начал смотреть через него на девушку.

— Спасибо, сэр Матэо, теперь я чувствую себя намного лучше… — блаженно промолвила Моргана. — Так это и есть йога?

— На самом деле это был массаж с маленькими элементами йоги.

— Массаж — это когда Вы трогали… мои плечи и шею… — смущенно проговорила девушка, отведя взгляд в сторону.

— Да, так и… Эй, пялиться неприлично, девчата! — только сейчас Моргана заметила, что на них смотрят две служанки с большими от удивления глазами. — Простите, но данная процедура только для ВИ-АЙ-ПИ персон!

Качели

Моргана потёрла сонные глаза, встав с постели. Как обычно на столе уже стояла вода, чтобы умыться. Когда принцесса привела себя в порядок, она села на кровать и стала выполнять дыхательные упражнения, которые ей преподал Теккерей. За десять дней это стало уже небольшой традицией для неё, хотя Матэо называет это зарядкой.

Принцесса надела платье. Ей противно, когда к её телу нечаянно прикасаются слуги Утера, поэтому одевается она сама. Даже после дыхательных техник у неё в груди остаётся ненависть к королю. Если бы не упражнения, которым её научил Матэо, то она бы точно стала параноиком, а на её лице появились бы морщинки от чрезмерного стресса. Опять же, это не отменяет её мести, а уж месть будет страшна — так она решила для себя.

Вместе с ненавистью, которую она теперь может контролировать, ей было также неспокойно на душе из-за одиночества. Она идёт по коридору замка, который охраняют чужая стража, а позади неё плетутся чужие слуги. Одиночество и недоверие потихоньку давят на неё, однако они испаряются, когда рядом с ней находится он.

Моргана отворила двери и зашла в столовую, в которой едят только она и он. Матэо всё так же сидит на месте её отца, однако сейчас он стоял возле горящего камина.

— Ты разжёг его, Матэо! — Моргана подобрала подол платья и в несвойственной себе манере подбежала к парню, излучая радость.

— Это было изи, — Теккерей показал большой палец.

Матэо — прекрасный человек, который в это нелегкое время выступал в качестве опоры для принцессы, однако его непонятные слова и жесты не нравились ей. Если бы он полностью избавился от этой своей привычки, тогда парень перестал бы навлекать на себя все беды из-за своего длинного языка.

— Что ты сказал? Я не поняла, — впрочем, непонятные слова ни капельки не испортили настроение девушки. — Пожалуйста, ты не мог бы говорить более понятно.

— Легко, - ухмыльнулся парень.

— Я благодарна тебе за это… — предаваясь былым воспоминаниям, грустно произнесла Моргана.

— Это ещё цветочки! Вот поедим, и я отведу тебя кое-куда!

В последний раз, когда Матэо что-то готовил для неё, она отправила в небо, так называемый, фонарик, чтобы почтить отца и рассказывал ей забавные истории, чтобы поднять настроение. И вот сейчас рыцарь снова что-то для неё приготовил! Разумеется, девушка была заинтригована, поэтому ей очень хотелось побыстрее покончить с завтраком и посмотреть, что же Теккерей придумал на этот раз?

Моргана не показывала, что ей очень любопытно, лишь улыбка на её лице ясно давала понять, что сегодняшнее утро для девушки стало, кажется, лучшим за последнее время. Она всё так же не торопясь ела, а Матэо в своём репертуаре буквально сожрал свою порцию. Со стороны казалось, будто он даже не жевал ничего, а просто проглатывал.

«Честное слово, не рыцарь, а крестьянин…» — подумала принцесса.

Когда они закончили с едой, Матэо повёл девушку на задний двор замка, где росло большое и могучее дерево, возле которого в детстве она часто играла с мамой и иногда с папой. За последние дни она не могла без грусти в глазах смотреть на это дерево, напоминающее ей о беззаботном времени.

Теперь, на одной из веток дерева висели две верёвки, к которым была прикреплена плоская деревяшка, покачивающаяся над землёй. Такая странная конструкция очень удивила Моргану, поэтому она озадаченно посмотрела на Матэо, которого, судя по виду, забавляла её реакция. Он подошёл к конструкции, после чего жестом попросил её присесть на деревяшку.

Принцесса косо посмотрела на рыцаря, но всё же сделала, как он просил.

— Держитесь руками за верёвки, чтобы… — Матэо сделал паузу, — не шлёпнуться.

— Чт…

Моргана не успела договорить, как Матэо толкнул её вперёд. Девушка закричала и вцепилась руками в верёвки и всё-таки не вылетела с импровизированной сидушки. На самом деле Матэо не сильно толкнул, поэтому принцесса после первого полёта начала потихоньку расслабляться. Она, как маятник, раскачивалась то вперёд, то назад.

— Во-о-у… — после двенадцатого круга промолвила принцесса.

— Ох, ёлки-палки, я-то думал, Вам не понравилось… — с явным облегчением вздохнул Матэо за спиной.

— Нет, мне… Ахаха… — слегка рассмеялась она. — Понравилось… Просто это так непривычно…

— Ух! Я рад!

— Что это такое? — Моргана посмотрела назад, на улыбающегося счастливой улыбкой рыцаря.

— Качели. Вы знаете, что я много путешествовал, и в одной из стран я как-то увидел эту штучку.

Моргана ещё долго каталась на качелях, наслаждаясь полётом и ветром, который развевал её волосы, цвета золота, на ветру. В этот момент она снова почувствовала себя маленьким беззаботным ребёнком. Здесь, на заднем дворе замка, она снова отрешилась ото всех проблем в мире и стала наслаждаться короткими минутами жизни, в которой не было места для мести.

— Вам понравилось? — Матэо остановил качели и принцесса с неохотой снова встала на ноги.

— Конечно! — пропела она. — Я чувствовала себя, как птица в небе, — девушка раскинула руки в стороны и поднялась на цыпочки, пытаясь снова взлететь. — Было так захватывающе и свободно…

— Я рад, что Вам понравилось, принцесса Моргана.

— Называй меня… — девушка повернулась к парню. — Морганой… Просто Моргана.

— Как пожелаете, Моргана.

Девушка смущённо отвела взгляд. Ему не хватает качеств рыцаря, но Моргана сможет с этим что-нибудь сделать, по крайней мере она так думает. Сделает из Матэо хорошего рыцаря и тогда ей не будет неловко стоять рядом с ним. Рассматривает ли Моргана Матэо в качестве партнёра по жизни? Да. В качестве инструмента мести? Она всё ещё не уверена.

— Ты так быстро привык к этому? — начала кокетничать с ним принцесса.

— А ты думала, я буду ломаться, как девочка?

— Нам ещё предстоит над этим поработать, — теперь уже серьёзно проговорила собеседница.

— Эм… Не знаю почему, но мне уже страхово…

Уроки танцев

— Шаг вперёд, теперь направо, — Моргана держала за руку Матэо, — ты должен быть ведущим, поэтому ты шагаешь направо и притягиваешь меня к себе.

Теккерей сделал шаг в сторону, а затем резко дёрнул девушку на себя. Принцесса вскрикнула от неожиданности и чуть было не завалилась на парня, но он успел поймать её налету, после чего чуть присел вместе с ней, держа Моргану обеими руками. Девушка лежала на его сильных руках и с большими от удивления глазами смотрела на Матэо, который тепло улыбался ей.

Моргана, смутившись, отвела взгляд в сторону, чтобы потом вновь взглянуть на рыцаря с, теперь уже, ожиданием чего-то. Лицо Теккерея медленно приблизилось к её, после чего их губы соприкоснулись. Это был робкий поцелуй невинной девушки, которая именно так себе его и представляла. Нежный, не напористый и деликатный. Этот поцелуй можно назвать детским, однако к большему Моргана была пока не готова. Впрочем, даже этого хватило ей, чтобы насладиться всей ситуацией.

— Это твой первый поцелуй, я надеюсь, — сказал Матэо, отстранившись от её губ.

— Настоящий рыцарь об этом никогда бы не спросил, — в любой другой момент принцесса бы немного разозлилась на него, но не сейчас. Сейчас у неё было очень хорошее настроение. — Так и быть, я скажу тебе. Да, это был мой первый поцелуй, — девушка облизнула губки. — И твой тоже?

В этот момент Моргана перестала дышать. Может, внешне она оставалась спокойной, однако внутри она по-настоящему переживала. Всё же Матэо первый парень, который ей действительно понравился, и принцессе было бы обидно, если бы у него кто-то уже был. В том, что у него никого не было, она была почти уверена. Всё же из-за его нрава мало кто мог бы находиться рядом с ним, а уж о его длинном языке и вспоминать не хочется. Правда, вся эта теория трещала по швам.

«Веду себя, как маленький ребёнок» — пронеслось в голове у Морганы, вот только от этого ей легче не стало.

— Да… — Теккерей тоже облизнул губы. — Это был мой первый поцелуй. И мне очень понравилось, — улыбнулся он.

— Может, уже поставишь меня на ноги? — Моргана облегченно выдохнула и улыбнулась в ответ.

— Оу, точняк, — смутился Теккерей.

— Матэо, — строго произнесла принцесса, посмотрев на рыцаря сверху вниз… Ровно настолько, насколько позволял ей её рост. Всё же Теккерей был выше неё.

— Ой, да-да… — сконфуженно почесал затылок парень. — Сорян, я нечаянно…

— Матэо, — теперь уже нахмурилась Моргана.

— М-ма… — рыцарь прикрыл руками рот.

— Ты должен больше контролировать себя.

— Я понял…

Да, Матэо ей нравится. Даже очень. Но его странные слова, поведение, от этого никуда не денутся, поэтому девушке нужно как можно быстрее перевоспитать возлюбленного, чтобы она не позорилась рядом с ним. Да и самому рыцарю это будет полезно.

Моргана продолжила учить его танцам, хоть и результаты были просто ужасными. Почему-то вместо плавных и грациозных движений он делает какие-то резкие движения телом и руками, что чертовски раздражает принцессу. Они потратили весь вечер на это безуспешное занятие, и когда девушка уже было собралась заканчивать урок, Матэо оступился о собственные ноги во время тренировочного танца и упал на неё.

Моргана даже вскрикнуть не успела, лишь прикрыла глаза, находясь в падении, готовясь к сильному удару, но, на её удивление, она приземлилась довольно мягко. Открыв глаза, принцесса поняла, что Матэо успел как-то извернуться в воздухе, чтобы она упала на него.

— Воу, принцесса, Вы очень торопите события. Неужели Вам настолько сильно хочется побыстрее упасть со мной… В постель.

В этот момент Моргана чуть было не вспыхнула. Мало того, что он не способен учиться нормально танцевать, так ещё и похабно шутит! Это уже выше её сил. Ей прямо сейчас нужно накричать на него… Вот сейчас… Сейчас…

Матэо крепко прижимал её руками к своему мощному торсу. Даже белая рубашка не способна была скрыть его мышцы, которые она чувствовала своими руками. Что она делает?! Она лапает Матэо?! Вот только её руки всё равно продолжали медленно гладить его грудь и твёрдый, как камень, рельефный пресс.

Матэо чуть приподнялся и снова её поцеловал. Моргана хотела воспротивиться, но не смогла. По её телу начало распространяться желание. Словно в ней проснулся какой-то первобытный инстинкт, из-за которого она почти потеряла голову. Почти.

— Матэо… — девушка кое-как оборвала поцелуй. — Не здесь… — дрожащим от возбуждения голосом прошептала она.

Хорошо, что в тренировочной зоне никого не было. Одного её слова было достаточно, чтобы на время изолировать это место.

— Да, я понимаю… Просто ты такая красивая…

На лице принцессы сама собой появилась довольная улыбка, несмотря на то, что она пыталась сдерживать эмоции. Ей приятно было услышать такой грубый, в среде аристократов комплимент от рыцаря. Быть может, он ей не просто нравится, а она и вправду влюбилась в него? В этого неотёсанного рыцаря без манер, но, с другой стороны, в такого внимательного, нежного, доброго и весёлого парня?

— Нам нужно встать…

— Да… Конечно… — Теккерей наконец убрал руки с её спины.

— Матэо, — встав, принцесса поправила платье, — тебе нужно больше учиться. Каждый уважающий себя рыцарь должен уметь танцевать.

— Да я умею! Я даже покажу тебе, — во вспышке света у него в руке появилась шкатулка.

Он начал что-то делать на лицевой стороне, после чего отдал её Моргане и отошёл назад. Заинтригованная странной безделушкой принцесса стала с интересом рассматривать шкатулку, особенно странные металлические кнопки всё на той же лицевой стороне.

— Ничего не нажимай там, а то всё собьётся. Просто открой её.

Моргана открыла шкатулку и вдруг в зале раздался странный шум, отдалённо напоминающий музыку. Какие-то странные хаотичные звуки, под которые Матэо совершал дикие движения телом. Они выглядели пугающими и непривычными. Воспитанная в хорошая в семье Моргана всей своей сутью отторгала непонятные телодвижения рыцаря.

— Хватит! — громко крикнула девушка и закрыла крышку, тем самым выключая музыку. — Что это за ужасные движения? Я не этому тебя учила! Мне категорически противно смотреть на это, Матэо!

— Но это паппинг! Хип-хоп и брейкданс!

— Это Британия, Матэо, до танцев варваров мне нет никакого дела! Я хочу сделать из тебя хорошего рыцаря, как же ты не понимаешь?!

— Моргана…

— Хватит! — в негодовании девушка бросила себе под ноги шкатулку и ушла прочь.

— Эй! Это же мой плеер!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Моргана ворочалась на кровати, пытаясь уснуть. Злость прошла, оставляя за собой чувство вины. Ей не стоило вот так кричать, а уж тем более бросать его шкатулку на пол. После тех ужасных событий девушка стала очень нервной и только в компании Матэо она чувствовала себя более-менее спокойно. Конечно, Теккерей тоже виноват во всём этом. Она потратила много сил и времени, чтобы научить его нормально танцевать, а в итоге что?! Ни-че-го.

Чувство вины перед Матэо и гнев, направленный на короля Утера, снедали её изнутри, не давая уснуть. К чувству вины, со временем, стала примешиваться злость на саму себя. Казалось, она не сможет выспаться этой ночью, однако, в дверь кто-то постучал.

— Моргана, это я… Открой, пожалуйста.

Девушка молнией выскочила из постели и открыла дверь. Перед ней стоял Матэо с виновато опущенной головой.

— Прости меня, пожалуйста, Моргана, мне не стоило вести себя так… Я очень виноват перед тобой… Извини…

— Ты не хочешь… Зайти? — немного неуверенно промолвила Моргана, сама не понимая, что она говорит.

— Эм… Да… Хочу…

В поисках силы

Моргана внимательно наблюдала за тренировкой Матэо. Прямо перед ней парень в одних лишь штанах размеренно отжимался, держа голову ровно. Мускулы на его руках и спине напрягались, показывая наглядно немалую их силу и демонстрируя девушке прекрасную форму, что просто не могло ей не понравиться. Прошлой ночью она лишилась девственности. Всё произошло несколько спонтанно, но от того не менее приятно.

Принцесса смогла по достоинству оценить не только талант Теккерея в постели, но и его совершенное тело, которое он снова ей демонстрирует. Неужто Матэо пытается вновь её соблазнить? Если так, то у него это вполне успешно получается, правда, она пока что не до конца отошла от прошлого захо… прошлых заходов.

Её вчерашняя слабость доставила ей удовольствие, — не без помощи Матэо, разумеется, — но также она может повлечь за собой большие проблемы. Это лишь вопрос времени, когда король Утер решит выдать её за кого-нибудь замуж. Мама обещала защитить её, однако Моргана понимала, что это не продлится вечно. Рано или поздно её размеренные дни вместе с Матэо подойдут к концу.

Эти мысли ещё больше разжигали огонь гнева и жажды мести в груди девушки. Мама пытается всеми силами уберечь свою любимую доченьку, пока она сама сидит и бездействует. Моргана хочет отомстить. Нет. Она жаждет мести, однако до сих пор она не приложила никаких сил, чтобы приблизиться к цели.

Её бездействие можно списать на попытку принять всю эту ситуацию, примириться и свыкнуться с ней, с чем ей помогал Матэо. Наверное, если бы он не появился в жизни девушки, то она сошла бы с ума от отчаяния и депрессии или смирилась бы со своим положением, и за то, что этого не произошло, принцесса была очень благодарна рыцарю. Если до этого она сомневалась, использовать ли Матэо в своих планах, то сейчас девушка твёрдо решила, что она не будет этого делать. Она не сможет так поступить с тем, кого любит.

Моргана тихонько выдохнула через нос. Теперь, когда она полностью определилась со своими чувствами к Матэо, ей стало намного легче. Если… Когда принцесса сможет отомстить, она с удовольствием сбежит из Британии вместе с Матэо.

Тем временем сам Матэо оттолкнулся от пола руками, закончив отжиматься, и приземлился на пальцы.

— Тебе не больно делать это на пальцах? — с беспокойством спросила принцесса.

— Нет, — ровным голосом ответил парень. — Теперь для меня это просто изи!

— Матэо…

— То есть легко! — быстро исправился Теккерей. — Я и так могу! — в мгновение ока рыцарь поднял ноги вверх, приняв вертикальную стойку, опираясь только на пальцы.

В таком положении он стоял ровно и продолжал выпендриваться перед Морганой. Принцесса это прекрасно осознавала, правда, она всё равно не могла оторвать глаз от идеального тела рыцаря, покрытого множеством шрамов, которые только подтверждали, что он не только побывал во многих передрягах, но и сумел выйти из них победителем.

После столь интенсивной разминки Матэо начал демонстрировать ей свои боевые навыки. Одно оружие сменялось другим с белыми вспышками, которые оставались от использования магии. Она увидела множество разных образцов оружия, начиная от ужасающего алого меча с живым глазом и заканчивая угрожающими молотами.

Такого мастерства принцесса в жизни не видела! Она иногда наблюдала за тренировками отца, и, хоть какая-то её часть не хочет этого признавать, но Матэо намного искуснее в обращении с оружием. Похоже, что во время своих путешествий Теккерей обучился многим стилям ведения боя.

— Ты можешь научить меня этому? — восхищенно воскликнула Моргана.

— Нет.

Принцесса была обескуражена от почти мгновенного ответа.

— Почему?.. — непонимающе спросила она.

— Девушки не созданы для битв… — Матэо отвёл взгляд в сторону. — К тому же, тебе будет невероятно тяжело чему-нибудь научиться из-за твоей фигуры.

— Что не так с моей фигурой? — Моргана скрестила руки, нахмурившись.

— Она идеальна! Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видел! — Теккерей говорил настолько искренне, что у него даже глаза начали искриться. — Однако такие нежные руки, — Матэо подошёл к ней и взял её ладони в свои, — не созданы для оружия. Я вижу, что ты не создана для битв, — Моргана поджала губы и разочарованно опустила голову. — Моргана, любимая, не расстраивайся, — в свободной руке у рыцаря во вспышке света появился изысканный кинжал. — Этот нож был создан Богом Египта, на шестой день после основания страны. Он способен поглощать жизненную энергию врага, которая используется для излечения владельца, а также он зачарован магией света. Думаю, я смогу научить тебя им пользоваться. Всё же он не такой уж тяжелый для твоих изящных рук.

— Правда? — принцесса взглянула на Матэо, сверкая радостью. — Спасибо! — после чего крепко его обняла.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Моргана и Матэо ковырялись в библиотеке замка. Девушка прекрасно понимала, что она не сможет стать бойцом, поэтому парень предложил альтернативу — магию. Для магии нужны только магические цепи, ум, усидчивость и другие навыки, никак не связанные с физическими данными. Теккерей подарил ей Скарабея и учил пользоваться им… И эти уроки ей очень нравились. Особенно когда они заканчивались у нее или у него в спальне.

После предложения рыцаря Моргана загорелась идеей! Уж в освоении магии она будет усердно стараться! Для неё магия — именно тот способ, который поможет найти силу, и благодаря ей она сможет отомстить. Раньше девушка жаждала разрушить эту страну, однако теперь, когда у неё есть Матэо, ей будет достаточно только смерти Утера. Он умрёт, и тогда она уговорит свою маму и своего любимого рыцаря покинуть это прогнившее государство.

Вдруг по библиотеке пронёсся глухой звук. Испуганная Моргана взглянула в сторону источника шума и увидела, как шкаф отошёл в сторону. Точнее, это Матэо отодвинул шкаф, открывая тем самым небольшую секретную комнату.

— Как ты догадался? — принцесса незамедлительно и стремительно приблизилась к Теккерею.

— На полу были видны царапины, — с умным видом произнёс рыцарь. — А если честно, то не зря же я был стримером!

— Кем?

— Ну-у-у… — задумчиво протянул он. — Сложно объяснить…

— Ладно, — Моргане не терпелось осмотреть комнату, — мы вернёмся к этому вопросу позже.

В секретном помещении две стены были спрятаны за шкафами со свитками, а перед третьей стоял рабочий стол. Девушка взяла первый попавшийся свиток и развернула его. Она долго читала содержимое, пока наконец не поняла, что в нём описаны некоторые законы магии. Они и вправду нашли магические свитки!

— Матэо… — изумлённым голосом проговорила Моргана. — Мы нашли их! Я до последнего не верила, что они здесь есть…

— Ну так твой парень крутой, — Теккерей подмигнул ей.

— Мой парень? — девушка вопросительно выгнула бровь.

— Это значит, что ты дама моего сердца, — парень сделал пальцами сердце на груди, — а я твой бравый рыцарь! Любовь.

— Матэо, хватит… — девушка смущённо улыбнулась, отведя взгляд в сторону. — Но да… Ты мой рыцарь… И парень…

Ослепительная красота

Моргана сидела у себя в комнате, на кровати и читала найденные свитки. Хоть буквы в свитках и были для неё понятными, однако она всё равно не могла полностью осмыслить их. Самообучение давалось ей со скрипом, а возлюбленный тоже не разбирался в магии. Когда девушка уже отчаялась, Матэо нашёл выход. Он самоуверенно заявил, что самого Мерлина приведёт к ней в качестве учителя!

И снова любимый выручил принцессу. Моргана уже в который раз убеждается в том, что без него она бы точно пропала. Утер слеп, раз не смог увидеть в Матэо всё самое наилучшее. Да, он странно разговаривает. Да, он ведёт себя, как ребёнок. Да, из него рыцарь никудышный. Но все упомянутые минусы перекрывают его положительные качества, которые невозможно не заметить.

Матэо отправился в путь вчера вечером. Завтрак без него прошёл просто ужасно! Она еле заставила себя немного перекусить, чтобы набраться сил перед зубрёжкой. Хоть принцесса почти ничего не понимала в записях, это не означает, что она просто так сдастся. Её, так называемый, парень старается ради неё, а сама она в это время будет сидеть сложа руки? Ну уж нет! С таким отношением к обучению магии Моргана точно не сможет отомстить.

Мысли об отмщении усилили и без того жаркий огонь в её раненой душе. С одной стороны, месть подстёгивает её тщательнее вчитываться в свитки, с другой — постепенно отравляет душу девушки, словно медленно действующий яд.

Так она просидела до обеда, пока служанки не позвали её к столу. Девушка спрятала свитки в укромное место в своей комнате, после чего направилась в столовую. Дать бы ей волю, так она бы и дальше осталась разбираться с полученными знаниями, однако она понимала, что ей нужны отдых и еда. Принцесса уселась на своё место и с неохотой принялась за трапезу.

Во время еды она тоскливо поглядывала на не разожженный камин, в котором каждый день разводил огонь когда-то её отец, а в последние дни — Матэо. Многие рыцари в своих стихах использовали образ камина, как обозначение очага и символа единства семьи и уюта. Стал ли Матэо для Морганы новой семьёй? Скорее, он стал частью семьи, ведь там, в замке Утера, её мама защищает свою дочурку всеми возможными силами.

К концу обеда у принцессы полностью испортилось настроение, поэтому вместо того, чтобы снова запереться в своей комнате со свитками, она направилась на задний двор замка. Девушка с высоко поднятой головой проходила мимо стражников, которые еле сдерживались, чтобы не провожать её статную фигуру взглядом. Немногочисленные рыцари Утера, встретившиеся ей на пути, скрывали чувства намного лучше, но девушка всё равно иногда чувствовала на себе их заинтересованные взгляды.

От всего этого ей было противно. Каждый раз, когда на неё смотрел кто-то посторонний, ей хотелось тщательно вымыться. Она очень рада своей невероятной красоте. Какая девушка жаловалась бы на это? Мама с детства учила её не пользоваться природной притягательностью. Она говорила, что это неправильно. И что в итоге? Утер соблазнился замужней женщиной, убил отца Морганы и забрал её себе.

Моргана точно не повторит участь матери. Принцесса овладеет магией, чтобы не только отомстить, но и защитить себя. Если этого не будет достаточно, то… У неё есть Матэо, который уж точно заступится за честь возлюбленной. Перед глазами сама собой появилась картина, где Матэо один идёт против целой армии ради защиты самого ценного для него человека и позже, раненный и усталый, возвращается к ней. Моргана в беспокойстве крутится вокруг него, пытается исцелить парня, что в итоге у неё получается, и в конце концов они остаются вместе, одни.

Лицо Морганы расплылось в улыбке от столь притягательных мыслей. Она руками попыталась прикрыть поднятые уголки губ, но у неё это никак не получались сделать, потому ей пришлось отворачиваться от попадающихся на пути стражников. Они не достойны того, чтобы видеть её улыбку.

Тем временем Моргана дошла до двора и села на качели. Обычно Матэо раскачивал её здесь, рассказывая разные удивительные истории. Ей казалось, будто рыцарь обошёл весь мир и собрал все легенды разных народов специально для неё. Скорее всего, это не так, однако ей хотелось так думать!

— Принцесса Моргана, — позади неё послышался незнакомый голос.

Девушка перестала раскачиваться и, не вставая с качелей, обернулась назад. Она увидела довольно молодого и красивого рыцаря в серебряных доспехах без шлема. Все рыцари были красавцами, вот только Матэо выделялся даже на их фоне.

— Вам что-то нужно? — прищурив глаза, произнесла Моргана.

— Моё имя Вэйл, — рыцарь преклонил колено. — Я понимаю, что это не моё дело, но все в замке заметили, что Вы сблизились с сэром Матэо.

— Вы против этого, не забылись ли Вы, рыцарь? — не скрывая враждебности в голосе, ответила девушка.

— Я считаю, что человеку Вашего статуса не нужно сближаться с этим рыцарем. Он абсолютно не достоин вашего внимания, принцесса.

— Моего статуса?! — повысила голос она. — Я стала принцессой только из-за того, что Утер присвоил мою мать!

— Ваш отец оскорб…

Моргана не выдержала и спрыгнула с качелей, после чего быстро подошла к рыцарю и влепила тому смачную пощёчину. Глаза парня расширились от удивления, а его щека покраснела.

— Утер приставал к моей маме, и только Матэо заступился за неё! Как ты смеешь говорить мне не сближаться с ним! — кричала Моргана, вымещая всю свою накопившуюся злость. — Если бы мы тогда не уехали, то эта свинья точно бы изнасиловала мою маму! Но даже на этом эта тварь не остановилась! Он объявил отца предателем и пошёл на него с армией! Утер убил моего отца, чтобы сделать мою маму своей! А вы!.. Вы все!.. Все ему помогли в этом!

Рыцарь молча слушал крики принцессы. Некогда поднятая голова теперь опустилась вместе с его сгорбившейся спиной и плечами, не оставляя от статной осанки и следа.

— В это трудно поверить… Король бы никогда так не посту…

— Хватит! Видеть больше Вас не желаю! — Моргана подхватила подол юбки и поспешным шагом начала удаляться со двора.

— Принцесса! Ради Вашего же блага, Вам не нужно сближаться с рыцарем-неудачником! Так Вы только нанесете урон своей репутации! Его посадили в тюрьму не только из-за того, что он сломал руку рыцарю, но также из-за драки во дворе с армией!

Моргана слышала слова Вэйла, но ей было на них плевать. Горе-рыцарь, влюбленный в принцессу, остался сидеть, в той же позе — на одном колене у дерева. Её красота поразила всех в замке как только она здесь появилась. Он тщательно обдумывал способы завязать с ней разговор, однако на его пути встал Матэо. Как же она не понимает, что своей компанией рыцарь-неудачник только делает принцессе хуже. О них уже стали ходить гнусные слухи…

Как бы то ни было, героя-любовника отшили.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Матэо! — не успел Теккерей заехать за стены замка, как ему на дорогу выбежала радостная принцесса.

— Моргана! — парень на ходу спрыгнул с лошади, обнял девушку и раскрутил вокруг себя под её звонкий и радостный смех.

Это воссоединение видели многие люди, которые находились в замке. И сэр Вэйл в том числе. Его сердце пропустило удар: девушка его мечты обнимает другого. Другого, кто намного хуже всех рыцарей.

Чаши весов

Моргана грустно смотрела на еду в тарелке перед собой. Уже как две недели великий Мерлин преподаёт ей магию и, казалось бы, она должна была за это время добиться хоть каких-то результатов. Минимальных результатов. Что в итоге? Ни-че-го. За всё это время они прошли только одну тему, и Мерлин научил её магии исцеления.

Когда волшебник впервые прибыл в её замок, она была на седьмом небе от счастья! Наконец-то наметились хоть какие-то подвижки на пути мести! Первые несколько дней девушка отдавала всю себя на зубрёжку понятного для неё материала. Всё же Мерлин оказался хорошим учителем, но не таким, как Матэо.

По вечерам Теккерей учил принцессу виртуозно владеть кинжалом и даже продемонстрировал ей его свойства. Матэо с её позволения слегка порезал ей палец, после чего рана мгновенно зажила благодаря Скарабею. В данный момент Скарабей почти полностью заряжен, и если он разрядится, то ей придётся восполнять заряд кровью врагов.

За десять дней она научилась орудовать кинжалом на приемлемом уровне. По крайней мере одного простого стражника она точно одолеет, чего нельзя сказать о рыцарях и уж тем более короле. Впрочем, девушка для себя решила, что важнее для неё именно магия. Хоть Матэо и прекрасный учитель, но она явно не создана для прямого противостояния.

— Всё нормально? — спросил Матэо, сидя, как обычно, возле неё и положил свою руку на её.

— Да, всё хорошо, — Моргана натянула фальшивую улыбку, чтобы успокоить рыцаря.

— Ты уверена?

— Да…

Когда Моргана справилась с едой, она направилась в свою комнату, возле которой её уже ждал Мерлин. Матэо пожелал ей удачи, после чего удалился, оставляя их вдвоём. Моргана с суровым видом зашла в комнату, то же сделал и маг. И вновь маг начал лить воду по поводу магии, ничему её не обучая. Почему? Она прекрасно понимала почему.

Во время всех лекций он ходил вокруг неё, иногда «случайно» её касаясь. Конечно это было вовсе не случайно. Мерлин известен своими похождениями в спальни ко многим дамам, но из-за своей силы и влияния все предпочитали это игнорировать. И вот сейчас он смотрит на неё с явным намёком на интим.

Моргану начало тошнить от этого. Маг прекрасно давал понять, что просто так он не будет учить её всерьёз. Можно сказать, Мерлин наедине даже не скрывал, что соблазнился внеземной красотой принцессы и её сногсшибательной фигурой. Любого другого она бы уже отшила, но Мерлин может дать ей магию, с помощью которой она станет очень могущественной. Настолько могущественной, что сможет наконец отомстить Утеру!

Но она не может просто так лечь под мага. Она всем сердцем этого не желает, ведь тогда она изменит Матэо, которого она любит. Рассказать своему парню о данной проблеме девушка тоже не может, ведь тогда начнётся драка, в ходе которой Теккерей может пострадать. Мерлин — не тот противник, с кем стоит связываться.

Весь день пролетел мимолётно из-за тяжелых мыслей. Сейчас девушка лежала в своей постели одна и плакала. Почему-то ей казалось, что она попала в ту же ситуацию, что и мама. Если Моргана не сможет научиться магии, то тогда ей не удастся отомстить. Утер… Король, посмевший убить отца и забрать к себе мать. От этих мыслей в её груди начал бушевать огонь ненависти и ярости. Утер забрал у неё всё! Он сломал ей жизнь! И теперь, когда у принцессы наконец появился шанс на возмездие она отступит?

— Матэо… Я люблю тебя… Люблю тебя… — девушка обняла мокрую от слёз подушку.

Только Матэо не даёт ей пойти на данный бесчестный шаг. Она не может поступить так с тем, кого искренне любит, однако кто тогда убьёт Утера и освободит маму? Она просила силы у покойного отца, запуская на небо фонарик, чтобы отомстить и теперь принцесса просто отступит? На одной чаше весов находился Матэо, на другой — месть и мама.

Всю ночь девушку терзали мысли и чувства, и, наконец, под утро она приняла сложное решение. Решение, которое навсегда изменит её жизнь.

— Матэо… Я люблю тебя… Очень-очень люблю… Поэтому… Прости меня…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Моргана вытянула руку вперед. Перед раскрытой ладонью появился магический круг, откуда вылетел прямой луч, попавший в стенку перед девушкой.

— Нифига себе! Крутотень! — Матэо подошёл поближе к небольшой гари на стене после попадания магического снаряда. — Смотрю последние полгода ты не бездельничала на уроках Бисёнена.

— Да… И ты не мог бы, пожалуйста, выразиться более точнее… Пожалуйста… Я просто не всё поняла… Прости…

— Э-э-э-э…

Уже как полгода принцесса изменяет Матэо с Мерлином. За это время у девушки и мага несколько раз была даже интимная связь, во время которой, Моргана несколько раз в порыве безумия чуть не зарезала ничего не подозревавшего волшебника, едва сдерживая себя. Если он умрёт так, то Моргана не сможет постичь всех таинств магии. Как только от Мерлина не будет никакого толка, она убьёт его. Она будет медленно резать его плоть, а в конце отрежет ему гениталии и скормит их свиньям.

Из-за стыда и необъятного чувства вины Моргана больше не могла делать замечания Матэо. Она даже взглянуть ему в глаза была неспособна, а каждый раз, когда он улыбается ей, принцессе хочется разрыдаться на месте.

Теккерей тоже заметил изменение в характере девушки. Раньше она вечно злилась, когда он говорил что-то на слэнге, но сейчас она деликатно и мягко просит его повторить. Довольно странно.

— Ты многому научилась. Ты невероятна!

— Нет… Я… Я не невероятна… Я просто много стараюсь… — девушка чувствовала, как сжимается её сердце.

Перед сном девушка сидела у себя перед зеркалом и рассматривала себя. Точнее она пялилась на себя. Дыхательные техники почти перестали ей помогать, поэтому она наблюдала в отражении, как её красивое лицо дёргается от нервов и переживаний.

— Моргана, — в её комнату беспардонно вошёл Теккерей.

Опять же в любой другой момент, она бы наорала на него и выставила в коридор, чтобы рыцарь научился наконец стучать, прежде чем входить, но сейчас принцесса не могла этого сделать.

— Матэо, почему ты не спишь? — девушка хотела встать, но крепкие руки парня усадили её на место.

— Разве ты не должна была отругать своего парня за его манеры? — Рыцарь начал нашёптывать её на ухо, массируя плечи. — Разве ты не должна наказать меня?

— Нет… — тяжело дыша промолвила принцесса. — Это меня нужно наказывать…

— Ладно, — он шумно вдохнул запах её волос. — Рыцарь накажет свою госпожу.

*-*-*-*-*-*-*-*-*

Прошлая ночь прошла просто волшебно для Морганы. Благодаря Матэо она смогла расслабиться и получить удовольствие, поэтому сегодня девушка была в более хорошем расположении духа. Она всё также записывала под диктовку полезные советы Мерлина и старалась запоминать всё на ходу.

Вот только не одна она сегодня была в приподнятом настроении. Мерлин тоже, поэтому он не двусмысленно начал соблазнять её, обнимая за плечи и играя с её платьем. Моргане нужно вытерпеть это, только так она сможет убить в будущем и Мерлина, и Утера. Нужно лишь потерпеть и тогда она воздаст им за всё в сто крат.

Девушка плавно скинула с себя платье. Ей было противно, как на неё смотрит Мерлин, поэтому она отвернулась. Девушка слышала, как он отложил посох в сторону, скинул с себя робу и штаны. Он начал походить к ней, чтобы обнять, однако…

— Пфа-ха! — воскликнул Мерлин и отлетел в стенку, минуя голую девушку.

Перед ней стоял Матэо, который трясущимися руками держал огромный молот. Вдруг Моргана почувствовала как на неё давит невидимая сила, исходящая от рыцаря, облаченного в свой серебряно-золотой доспех. Ей казалось, будто она маленький муравей, а рыцарь перед ней — огромный дракон. Настолько превосходящее и подавляющее присутствие она никогда не ощущала.

Из-за этого принцесса только могла лежать у своей кровати, уткнувшись лбом в пол. Как бы она не хотела подняться, девушка не могла. Аура Матэо была слишком подавляющей. Единственное, что ей удалось — это скосить взгляд на Мерлина, который с большими от ужаса глазами смотрел под ноги рыцарю. Маг буквально влип в стену и из-за подавляющего присутствия Теккерея он не мог сдвинуться ни на миллиметр.

— Ясно… Аура превосходства… — после этих слов невидимое давление спало в комнате.

— Ахахаха… — тяжело рассмеялся Мерлин. — Кажется, меня снова пойма… Кх!.. — но договорить ему не дал парень, вонзив два ножа тому в брюхо.

— Ты ведь маг, да? Эти ножи созданы специально для того, чтобы убивать магов. Никакая твоя магическая защита против них не поможет! — на последнем слове Матэо вытащил кинжалы и начал буквально потрошить тело Мерлина.

— Матэо, остановись! — в панике закричала Моргана, обняв рыцаря за ногу. — Прошу, остановись, не убивай его!

Матэо и вправду остановился. Он медленно опустил голову в её сторону. Из-за шлема девушка не могла разглядеть лица парня и может оно было и к лучшему. Наверное, её бы сердце не выдержало, если бы она увидела лицо полное боли, ведь каждый день он только и делал, что улыбался ей. Улыбался для неё.

Матэо грубым движением вырвал ногу из рук девушки и поспешно вышел из комнаты. Тем временем, полумертвое тело Мерлина скатилось вниз по стене. Голая Моргана подбежала к волшебнику и начала исцелять его. Иронично, но её талант в магии более ярко проявился именно в целительстве.

— Ты должен жить, тварь! — кричала на отключившегося мага девушка. — Ты обязан жить до тех пор, пока я не вытащу из тебя все знания! А потом… А потом я сама убью тебя!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Моргана бежала вперёд по королевскому дворцу. Вся стража, слуги, гости и другие люди начали шептаться, увидев здесь отосланную принцессу. Им было интересно узнать, зачем она здесь, чтобы потом рассказать об этом своим друзьям и знакомым в немного приукрашенной манере.

Она ворвалась в тронный зал, в надежде найти Утера, но там его не оказалась.

— Где король?! — крикнула принцесса на ближайшего стражника, который чуть не наложил в штаны от безумного вида девушки.

— Он… Должен быть у себя в кабинете…

— Ты проведешь меня к нему, — девушка толкнула его в плечо в сторону выхода.

Через пару минут она наконец добралась до кабинета Утера. Она, не постучав открыла дверь, застав короля врасплох. Моргана села перед ним на колени, опустив голову вниз.

— Только не говори мне, что ты здесь из-за этого бешеного пса Матэо, — недовольно произнёс Утер.

— Прошу Вас, король, пощадите его! — губы принцессы дрожали. — Это полностью моя вина!

— Даже, если это твоя вина, Мерлин находится в критическом состоянии. Матэо должен понести тяжелое наказание.

— Нет! Прошу Вас, король! Проявите милосердие к нему! Я прошу Вас! Ведь это именно я сумела отвести смерть от господина Мерлина.

— Этого бы не потребовалось, если бы Матэо не напал на него! — Утер громко стукнул кулаком по столу. — Матэо будет казнён и это не обсуждается!

— Нет! — Моргана в ужасе посмотрела на уже немолодого мужчину. — Король! Прошу…

— Хватит! Вон из моего кабинета!

Моргана не подчинилась. Она ещё несколько часов уговаривала человека, которого ненавидела всем своим сердцем. Ей пришлось пойти на этот шаг, чтобы спасти возлюбленного, ведь во всём этом виновата только она. У неё был выбор: пойти по пути мести или отпустить прошлое и быть рядом с Матэо. И свой выбор она сделала.

В конечном итоге ей удалось спасти жизнь Матэо, однако титул рыцаря у него всё равно заберут, а взамен она станет наложницей Уриена — союзника Утера.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Матэо! — крикнула девушка, догоняя бывшего рыцаря.

Примерно пять минут назад Утер с позором выгнал Матэо из тронного зала. Всю эту сцену, где король поливает грязью возлюбленного, видела и принцесса. Это всё из-за неё. Во всём этом виновата была только она.

— Матэо, остановись, я умоляю тебя! — плача, продолжала кричать девушка.

Она запуталась в платье и упала. Моргана хотела подняться, но увидела, как Матэо обернулся. Он посмотрел на неё суровым, несвойственным ему взглядом, который буквально пригвоздил девушку к полу, после чего отвернулся и продолжил путь к выходу из замка. А Моргана осталась лежать и рыдать. Она потеряла ещё одного драгоценного для себя человека, и теперь у неё остались лишь месть и ненависть.

Слёзы силы

Матэо сидел в лесу возле небольшого ручейка и смотрел на своё отражение в небольшой запруде, образовавшейся благодаря ручью. Казалось, что его мрачное выражение лица может с лёгкостью отравить воду. Он не шевелился, а просто сидел, словно скульптура рыцаря в серебряно-золотых доспехах, возле которой лежит шлем. Парень был зол настолько, что просто не мог сдержать эту злость в себе. Он ударил руками по воде, а затем закричал:

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Крик, больше напоминающий рёв зверя, пронёсся по всему лесу, но испуганные птицы не осмелились улететь с места, а звери и вовсе замерли в ужасе. Рёв идеального воина нёс в себе силу ауры Превосходства, поэтому ни одно живое существо вокруг не осмелится пошевелиться без разрешения воина.

— Ненавижу… — процедил сквозь зубы парень. — Моргана… Моргана… Моргана…

Теккерей заметил своё перекосившееся от ненависти лицо, и это немного привело его в чувства, к тому же помог крик. Ему было больно в сердце. Любимая Моргана предала наивного рыцаря, который мирился с её непростым характером и пытался измениться ради неё. Он правда пытался стать рыцарем, достойным её, но, видимо, его стараний было недостаточно.

Матэо поднялся на ноги и смахнул рукой слёзы со щёк. Нападение на Мерлина не останется без внимания, поэтому наверняка его уже ищет вся страна. Прошло два дня после измены Морганы, и всё это время Теккерей сидел здесь, в Богом забытом лесу, чтобы не наломать дров. Возможно, последние остатки здравомыслия смогли проявить себя в тот момент.

Его ищет король. И он придёт к нему. Пускай этот король даст ему хоть один повод напасть, и Матэо это сделает. Матэо уничтожит всех, кто попытается встать у него на пути.

Теккерей призвал своего боевого коня и направился к королевскому замку.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Матэо в сопровождении охраны шёл по коридорам замка. Рыцари по какой-то причине не трогали его, что, конечно же, спасло им жизнь. Одно неверное движение с их стороны, и Теккерей убил бы их без колебаний. Служанки и другие встречные косо смотрели на парня и о чём-то шептались. Теккерей хотел наброситься на них, однако странный стержень в душе не давал ему этого сделать. Всё же в душе он оставался добродушным парнем, которого предали.

И вот Матэо вошёл в тронный зал, который был заполнен представителями высшего сословия и рыцарями. На лицах всех присутствующих он видел отвращение. Как они могут его судить? Какое право они имеют смотреть так на того, кто превосходит их в силе? Они глупцы, не понимающие, что поймали настоящее мировое бедствие.

Теккерей начал было движение вперёд, чтоб устроить настоящую бойню, но вдруг его взгляд зацепился за знакомое лицо. Эктор. Обеспокоенный Эктор с тёмными кругами вокруг глаз буквально молил парня всем своим видом не делать этого. Не устраивать бойню. Матэо сжал челюсть, а начатое движение, которое должно было понести за собой смерть многих, превратилось в обычную размеренную поступь.

Матэо просто не мог превратиться в монстра на глазах единственного друга. Только он принимал Матэо таким, каковым он и является. Конечно, старый рыцарь часто ворчал на молодёжный слэнг парня, однако со временем он стал относиться к этому намного проще. Эктор пытался воспитать в нём хорошего и честного рыцаря, а не изменить его в корне.

Теккерей прошёл по тронному залу, опустив голову вниз. Сотни глаз смотрели на него неотрывно, наблюдая за каждым его шагом. Рыцари держали руки на рукоятях мечей, чтобы, в случае чего, защитить остальных присутствующих. Правда, это мало бы им помогло.

Идеальный воин остановился в десяти шагах от трона и посмотрел на короля. Хмурый взгляд уже не молодого мужчины мог заставить трепетать любого воина, но только не Матэо. Парень вступил в невидимый поединок с королём, который длился несколько беззвучных минут. Утер начал потихоньку дрожать от напряжения и волнения. Он не может одолеть этого рыцаря-неудачника в поединке взглядов, но если он отступит, то многие сильные рыцари заметят это. Пендрагон держался, не отводил глаз, однако невесть откуда взявшаяся одышка всё же заставила Короля отвести взгляд.

— Ты совершил тяжкое преступление, Матэо. За это я приговорил бы тебя к смерти, но из-за открывшихся обстоятельств я лишаю тебя титула рыцаря. Теперь ты обычный крестьянин, — махнул рукой Утер, — уберите его с глаз моих.

Матэо сам развернулся и пошёл к выходу. Он был в смятении. Почему его не убили? Если бы король вынес такой вердикт, то Теккерей бы точно устроил бойню. Может, и не здесь, пока рядом находится Эктор, но точно в тюрьме либо на плахе. Он бы сбежал красиво и хоть немного выпустил пар. Но нет, его помиловали и отпустили, лишив статуса рыцаря. Нужен ли был ему этот статус? Нет. Рыцарство отягощало парня. Он воин, а не рыцарь.

Теккерей вышел из тронного зала и направился во двор, чтобы наконец убраться подальше от ненавистного ему места. Ему не позволили выпустить пар, а ведь эмоции рвутся наружу. Что ему сделать? Разрушить замок? У него найдётся куча оружия, чтобы это провернуть… Вот только всему мешал Эктор… Из-за него ему приходится сдерживать бурлящие ярость и гнев, которые прочно засели в сердце.

— Матэо! — этот оклик заставил сердце парня сжаться ещё сильнее.

Некогда любимый голос, который он мог слушать часами, теперь приносил только боль. Боль настолько сильную, что он хотел поделиться ею с ней. Она должна прочувствовать эту боль на себе. Она должна узнать, через что сейчас проходит он! Матэо зажмурился, не сбавляя шага. Помимо гнева, ярости и обиды, воин чувствовал ещё и страх. Он боялся причинить ей боль, и в то же время желал этого больше всего на свете. Две крайности буквально разрывали раненное сердце Матэо, поэтому он мог только идти вперёд и не оборачиваться.

— Матэо, остановись, я умоляю тебя! — плача, продолжала кричать девушка.

Внезапно он услышал глухой звук, словно что-то упало. Матэо мгновенно обернулся, хотя секунду назад зарёкся этого не делать. Моргана. Его прекрасная Моргана лежала на полу, запутавшись в собственном платье. Она была всё так же прекрасна, как всегда, даже с красными заплаканными глазами и спутавшимися золотыми волосами. Ярость, ненависть, страх, надежда буквально застряли в горле Матэо. Он хотел наорать на неё. Он хотел оскорбить её. Он хотел узнать у неё о причинах. Но вместо всего этого парень развернулся и продолжил свой путь, ведь большего всего сейчас он хотел убить её.

Теккерей покинул замок и прилегающую к нему территорию. Он шёл по оживлённой улице словно зомби. Он смог сдержаться и не навредить Моргане, однако далось ему это неимоверно тяжело. Его голова раскалывалась, а сам он почти ничего не соображал. Он просто шёл туда, куда глаза глядят.

— Матэо! — вывел его из полусонного состояния знакомый голос. — Матэо! — Кто-то положил ему руку на плечо и повернул к себе.

— Эктор… — облегченно проговорил парень со слезами на глазах.

— Матэо, мне так жаль… — Эктор прижал к себе парня, как отец ребёнка. — Мне так жаль…

Матэо не выдержал и заплакал. Наконец он дал волю чувствам, но не в виде убийства, а в виде слёз. Говорят, воины не плачут. Говорят, что слёзы — это признак слабости. Слезы не признак слабости — это признак того, что в человеке еще осталась душа… Эктор видел в слезах Матэо силу. Он смог сдержаться перед королём и даже прийти к нему. Не это ли проявление силы, достойное рыцаря?

Благородство

Эктор глядел на хмурого молодого человека, который в данный момент неприлично ковырялся в тарелке с едой. Прошел примерно месяц, как он приютил Матэо у себя в личном замке. Король был щедр, когда отправлял старого рыцаря на пенсию, даровав личный замок и деревню рядом, но Эктор прекрасно понимал, что всё это благодаря Матэо. Если бы тогда его друг не наврал королю, вряд ли бы сейчас мужчина жил в такой роскоши.

— Что такое, сэр Матэо? — прервала тишину красивая женщина. — Вам не нравится еда?

— Не рыцарь… Больше… — отрывисто проговорил парень.

Эктор осуждающе посмотрел на жену, которая в ответ виновато улыбнулась. Теперь наладить нормальный разговор будет сложно. Мужчина видел, как его друга снедает ненависть. С каждым днём Матэо становится всё хуже и хуже из-за яда, отравляющего сердце. Такими темпами он может сильно заболеть и вовсе слечь на долгое время.

— Ох… — Матэо принялся нарезать мясо, а затем начал резкими движениями отправлять куски в рот.

Даже ел он с яростью, и из-за неё же он, кажется, и вовсе не чувствовал вкус еды. Идеальный воин, Матэо Теккерей, тот, кого до дрожи в коленках боятся варвары. Тот, кто унёс тысячи жизней врагов Британии. И победила его хрупкая девушка. Она сделала то, чего не смогла сделать целая армия. Что за ирония?

— Спасибо… — Матэо вытер рукавом рот, встал из-за стола и направился к двери. — Вкусно… Было…

— Матэо, — обратился к нему Эктор, — не хочешь потренировать стражу?

— Нет, — остановился на месте парень.

— Матэо, пожалуйста, ради меня, — рыцарь поднялся с места и подошёл к другу, — потренируй их. Думаю, они многому научатся у Идеального воина!

— Х… Хорошо… — поджав губы, ответил Теккерей.

Старый рыцарь был несказанно рад этому. Благодаря этой тренировке Матэо сможет развеяться и, может быть, даже поднять себе настроение. А если и нет, то тренировка всё же лучше, чем праздность, которой каждый день предаётся Теккерей.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Что случилось?! — в панике Эктор прибежал на тренировочную площадку, по всей территории которой валялись избитые стражники.

— Они… Не хотели… Слушать меня, — Матэо посмотрел на свой окровавленный деревянный меч, — пришлось показать им, кто тут батя.

— Матэо… — обескураженно покачал головой Эктор.

У него не было слов. Он не ожидал, что эта хорошая с виду затея может привести к драке. Впрочем, по выражению лица Матэо было видно, что он сожалеет о содеянном. Всё же Матэо хороший человек, просто ему не повезло встретиться с принцессой Морганой.

— Прости, Эктор, я… Вспылил… — парень прикрыл лицо рукой. — Прости, пожалуйста… Я сейчас не в лучшем… Духе…

— Матэо, иди и подожди меня в столовой, я скоро подойду.

Во вспышке света тренировочный меч исчез из рук воина, после чего он направился в замок. Тем временем Эктор начал помогать избитым стражникам хотя бы подняться. Оказалось, что не сильно-то он их и избил. Самыми кровавыми ранами был разбитые губы. Тогда почему они не решались встать в присутствии Матэо?

— Он монстр, господин… — произнёс стражник, потирая ушибленную руку. — Нас тут двадцать людей, а мы даже дотронуться до него не смогли… Моя гордость задета…

В целом, Эктор не удивлён тому, что обычная стража в пух и прах проиграла тренированному бывшему рыцарю. Всё же даже при первой встрече Матэо выглядел очень сильным, и эта сила не покинула его во время депрессии. Как говорится, мастерство не пропьёшь.

Эктор отправил избитых зализывать раны, а сам начал морально готовиться к тяжелому разговору. С тех пор, как Матэо поселился здесь, он выходил из комнаты только чтобы поесть, и то жена часто говорила мужчине, что воину и вовсе не нужна еда. Она не могла подкрепить слова доказательствами, но мужчина привык доверять экстраординарной интуиции возлюбленной.

Рыцарь вошёл в столовую, где они ранее ели. Друг выглядел хуже обычного. Видимо, он действительно переживал из-за драки. Эктор сел рядом с другом и заговорил первым:

— Матэо, ты спас мою жену. Я искренне благодарен тебе за это, — улыбнулся мужчина.

— Что? — не на шутку удивился Теккерей, выпучив глаза.

— Были кое-какие осложнения при родах, но благодаря твоему зелью, которое ты мне подарил при нашей первой встрече, жизнь моей возлюбленной была спасена. Ты не оставил моего сына без матери.

И кто бы мог подумать, в столовую вошёл маленький трёхлетний мальчик в сопровождении матери, которая была готова поймать ненаглядного в любой момент. Мальчишка неуклюжей походкой добрался до колена отца и опёрся об него.

— Папа!

— Иди сюда, — рыцарь расплылся в улыбке и посадил сына на колени, — он тоже тебя благодарит, Матэо, — Эктор посмотрел на воина.

— Я! — пискляво и громко заявил мальчик.

— Это тоже благородный воин, — женщина подошла к супругу и погладила сына по голове.

— Я! — вот только мальчишка всё равно не хотел делится своим именем с незнакомцем.

— Вот видишь, Матэо, — театрально-напыщенно воскликнул отец, — если бы ты чаще выходил из своей комнаты, то мой сын великодушно поделился бы с тобой своим именем!

— Да! — начал дрыгать ногами Матэо младший.

— Ахахахахаха! — впервые за два месяца рассмеялся Теккерей. — Прости-прости, поц, не хотел стилить твоё имя.

Мальчик озадаченно смотрел на воина, не понимая, что тот сейчас сказал. Хотя то же самое можно сказать и про его родителей. Типичный Матэо, который говорит на разных языках и по которому так соскучился Эктор.

— Идём, дорогой, — подняла на руки сына мать, — не будем им мешать.

Эктор любящим взглядом провожал семью до тех пор, пока они не вышли из комнаты, а затем тяжело вздохнул и повернулся к другу.

— Если бы не ты, друг мой, я не был бы так счастлив сейчас, поэтому мне больно видеть тебя таким.

— Моё сердце… — парень схватился за грудь. — Оно разбито… Мне плюнула в душу та, кого я любил…

— Ты её ненавидишь?

Воин прикрыл глаза. Повисла напряженная тишина, во время которой Эктор терпеливо ждал ответа собеседника. Одно неверное слово с его стороны, и Теккерей снова закроется от него. Ему нужно приложить все свои силы, чтобы вытащить друга из глубокой депрессии.

— Ненавижу… — вздохнул парень. — Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Я посвятил ей всего себя! И я думал… Я считал, что она ответила мне тем же! Я это чувствовал! — встал с места Теккерей. — Я чувствовал её любовь! Но эта тварь!.. — Он начал ходить туда-сюда перед Эктором. — Она изменила мне с этим гандоном! Почему?! Я недостаточно любил её?! Недостаточно старался?! Я пытался измениться! Я пытался следить за базаром, чтобы не смущать её! Я даже притащил ей этого гандона, чтобы она поучилась магии! А в итоге! — Матэо яростным взглядом посмотрел на мужчину. — Она легла под него!!! — прокричал во всё горло он, после чего, опустошенный, сел обратно.

— Странно… — задумчиво протянул рыцарь. — У неё не было никаких поводов делать этого, ведь Мерлин известен своими любовными похождениям.

— Чо, реально? — подался вперёд Теккерей. — Он бабник?

— Эм… — поджал губы мужчина. — Он очень любвеобильный человек…

— Бабник, короче, — махнул рукой собеседник.

— Я думаю, что тебе стоит поговорить с принцессой Морганой.

Матэо одарил его таким взглядом, что по спине закаленного битвами рыцаря прошёлся холод. Матэо поистине сильнейший и опаснейший воин, которого он когда-либо встречал. Даже король Утер не способен вызвать в нём страх взглядом.

— Пойми, друг, — Эктор положил руку на плечо парня, — ты должен поговорить с ней, простить её и отпустить. Только так ты сможешь залечить своё сердце. Уверен, что в будущем ты встретишь девушку намного лучше и красивее, чем она. И если твоё сердце будет держать в себе ненависть, то ты не сможешь стать ни хорошим мужем, ни хорошим отцом.

Матэо закрыл глаза и плотно сжал зубы. Всё его тело было напряжено, Эктор чувствовал это через прикосновение. Казалось, воин сражается в сердце с собственными чувствами.

— Я не могу, Эктор, — по щекам парня потекли слёзы, — я не могу… Простить её…

— Матэо, только так ты сможешь залечить свою душу. Не позволяй принцессе ломать твоё будущее. Будь сильным, друг, найди в себе силы простить её и отпустить, и только тогда ты обретёшь покой.

— Я… Подумаю… — неуверенно ответил он, вытирая глаза.

— Я не хочу торопить тебя, но через три дня пройдут похороны королевы Игрейны.

— Чего?! — и снова парень выпучил глаза в удивлении. — Как она умерла?

— Роды прошли неудачно… — произнёс Эктор, понимая, что с его женой могло произойти то же самое. — Роды должен был принимать Мерлин, но он всё ещё в коме от ран.

— Вот как… — схватился за голову воин. — Чёрт…

— Как бы с тобой ни поступила принцесса Моргана, будь выше неё и поддержи в трудную минуту. Не уподобляйся ей. Будь благородным… Рыцарем, — мужчина хлопнул друга по плечу напоследок, после чего направился к выходу, оставляя Матэо наедине с его мыслями.

Встреча на кладбище

Матэо перепрыгнул через высокую каменную стену и как кошка приземлился на мягкую траву. Проникнуть на территорию королевского склепа было легко. Обычная стена не сможет остановить идеального воина, а стража стояла только у главного входа. Парень поправил чёрный костюм, который портные сшили по заказу Эктора специально для него, и осмотрел цветы, после чего направился к могиле.

Шаги давались парню неимоверно тяжело. Он одновременно боялся и злился. Боялся неизвестности и злился на Моргану. Однако парень не сбавлял темпа. Он уже решил для себя простить девушку и поведать это ей лично. Только тогда воин сможет избавиться от ножа в сердце. Впрочем, хоть парень и решил, что простит её, он не может просто взять и сделать это. Матэо всё ещё ненавидит Моргану.

Теккерей приблизился к могилам рыцарей. Надгробия стояли чётко в ряд, даже промежутки между ними были одинаковые. Всё это создавало ощущение непоколебимого строя воинов, которые даже после смерти защищают господ позади себя. И действительно, в самом конце кладбища Матэо увидел огромный склеп, возле которого стояла группа из четырёх людей.

Матэо молча подошёл к ним. Рыцари увидели его издалека, поэтому вышли ему наперерез, угрожающе схватившись за рукояти мечей. Одного из них воин даже узнал — он проживал в замке Морганы вместе с ним.

— Тебе здесь не место, Матэо, — сузив глаза, произнёс сер Вэйл.

— Я бы хотел навестить могилу королевы и погово…

— Хватит! — вышел вперёд Вэйл. — Уходи отсюда, пока мы не прогнали тебя силой.

Матэо тяжело вздохнул. Ему и так тяжко на душе. Он еле заставил себя сюда прийти, а теперь четыре каких-то рыцаря не дают ему облегчить душу и скинуть ношу. Освободиться от ненависти! Теккерей начал закипать. Он крепко сжал кулаки, сминая в руке красивый букет. Лишь одна капля терпения Матэо отделяет рыцарей от судьбы калек.

— Что здесь происходит? — из склепа вышел неизвестный статный мужчина в сопровождении…

— Матэо?.. — растерянно проговорила Моргана.

Парень с трудом различал черты её лица из-за тёмной вуали. Девушка перед ним была одета в чёрное, полностью закрытое платье, которое должно показывать, насколько сейчас скорбит дочь, потерявшая мать, а на поясе у неё висел тот самый кинжал, который ей подарил воин.

— Матэо? — нахмурился мужчина в дорогом одеянии. — Рыцарь-неудачник?

— Дорогой, прошу Вас, — Моргана обняла его за руку, — не могли бы Вы оставить нас наедине?

— Ты хоть понимаешь, о чём просишь?

— Да… — опустила голову девушка. — Но я очень Вас прошу… Исполните просьбу Вашей эгоистичной наложницы… Дайте нам хотя бы пять минут.

Повисла напряженная тишина. Неизвестный мужчина глядел на наложницу сквозь вуаль и о чём-то активно думал, пока сама Моргана крепко обнимала его руку… Между грудями. То, как она разговаривала с этим человеком, ещё сильнее ранило сердце воина. Она такая покорная и кроткая перед этим мужчиной, а сама когда-то пыталась переделать Матэо. Неужели она никогда не любила его, раз уж сейчас так лебезит перед… Супругом?

Зря он сюда пришёл. Очень зря. Матэо хотел найти в этой встрече исцеление, но получил лишь новые раны. Не было ярости и даже ненависти. Была только глубокая обида. Теккерей не хотел даже драться, он лишь желал уйти отсюда подальше, чтобы не слышать голоса Морганы и наконец забыть о ней.

— Пять минут, — строго проговорил мужчина, после чего он вместе с рыцарями обошёл Матэо и направился к выходу из кладбища.

Когда они отошли на достаточное расстояние, Моргана содрала с лица вуаль, бросилась под ноги к парню и обняла того за бёдра, повиснув на них.

— Матэо… — сдавленно пробубнила она. — Мой любимый, Матэо…

От этих слов сердце парня пропустило ещё один удар. Слышать эти слова от той, кого он любил всей душой, от той, кто так подло его предала… Возможно, ему должно было полегчать от них, однако вместо этого Матэо стало только больнее.

— Прости меня… — начала дрожать принцесса. — Прошу… Умоляю… Прости меня…

— Ха-ах… — вздохнул Матэо.

Он не мог видеть её такой. Парень прекрасно понимал, что она делает. Она откинула гордость принцессы, чтобы снискать прощения. Однако Теккерей не мог смотреть, как она позорится перед ним, поэтому он взял её за плечи и поднял.

— Моргана, — он увидел её красивое заплаканное лицо, — я… — он прикоснулся к её щеке. — Прощаю… Тебя…

В этот момент невидимая хватка, которая сжимала искалеченное сердце, пропала. Лишь от одних этих слов ему стало легче на душе. Конечно, он до сих пор злился на неё, но былой лютой ненависти уже не было. Кажется, теперь время действительно сможет исцелить его раны.

— Матэо… — девушка уткнулась ему в грудь и разрыдалась.

Теккерей мог обнять её и успокоить, но этого не сделал. Ненависть прошла, но злость на предательницу никуда не делась. От прощения факт того, что она изменила ему, предала его, никуда не исчез, поэтому он просто не мог прижать к себе свою бывшую любовь.

— Моргана, я не знаю, почему ты изменила мне, но я хочу, чтобы мы оставили всё в прошлом и шли только вперёд. Оставим обиды позади, хорошо?

— Да… — счастливо улыбнулась Моргана, а затем встала на цыпочки, чтобы поцеловать парня, но он быстро от неё отстранился. — Матэо? — непонимающе промолвила она.

— Я сказал, что нам нужно двигаться вперёд, но это не значит, что мы должны делать это вместе, — Матэо развернулся и пошёл к выходу. — Наши пути на этом расходятся, Моргана. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, ты можешь обратиться ко мне, но не более, — он остановился и в полуоборот посмотрел на неё. Во вспышке света у него в руке появился флакон с красным зельем. — Мой последний подарок тебе, — парень положил зелье на траву и продолжил путь.

— Как же… — упала на колени принцесса, — так?..

Она обняла себя за плечи и упала на землю. Мир перед её глазами вновь расплылся от слёз, однако в этот раз она не хныкала. Девушка лежала тихо, словно труп. Только по ручейкам слёз можно было понять, что она жива… Внешне. Внутри же она была мертва. А всё из-за Утера… Виноват во всём Утер! Её ненависть к этому человеку вышла на совершенно новый уровень.

Она убьёт Утера, найдёт маленького монстра, который отнял у неё маму, а потом… А потом сделает Матэо своим. Она приложит все силы, всю магию, чтобы навсегда привязать возлюбленного к себе. В конце, когда эта страна будет гореть в огне мести, она будет вместе с Матэо.

— Всё хорошо, милый, — девушка погладила живот, — папа не злится на тебя… Хи-хи… — после чего тело принцессы начало трястись от смеха. — Ха-ха… Ха-ха-ха… А-ха-ха-ха… АХАХАХАХАХАХАХАХА!!!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Как дела, Матэо? — Эктор лично вышел из замка встретить вернувшегося друга. — Не получилось, не так ли? — он скосил взгляд на букет цветов.

— Вот дерьмо! — воскликнул Матэо в шоке. — Я забыл! Блин, после этой рандевушки у меня голова вообще нафиг зависла! Ох, ёлки-палки, чо мне делать? Обратно вернуться?!

— Не нужно, друг мой, — Эктор приобнял его за плечи.

— Да, чот я излишний кипиш развожу, — сконфуженно почесал затылок парень.

— Я рад, что ты вернулся.

Новый дом

— Чува-а-ак, — Матэо хлопнул спутника по спине и побежал на крыльцо небольшого деревянного домика.

— Думаю, будет лучше поблагодарить меня, когда ты полностью осмотришь своё новое жилище, — с лёгкой улыбкой на лице произнёс Эктор.

Теккерей вдоль и поперёк рассматривал своё новое крыльцо! Если людей сначала судят по одежке, то дома — по крыльцу! По крайней мере так считал сам парень, и он был очень доволен увиденным! Даже доски не скрипели при его ходьбе, что явно показывала качество материала и мастерство строителей!

Теккерей обнял деревянную балку на крыльце и счастливо вздохнул. Наконец-то у него появился личный и настоящий дом, которого ему не хватало. Когда-то он считал замок Морганы своим домом, но потом всё кардинально изменилось, а назвать замок Эктора домом язык не поворачивался. У старого друга он был скорее желанным гостем, чем членом семьи… Хотя, если так подумать, то Матэо теперь крёстный отец Матэо-младшего? В этот момент глаза парня расширились от озарения. Похоже, в будущем ему придётся приглядывать за этим мелким шкетом.

— Войдёшь? — тем временем Эктор толкнул входную дверь и жестом пригласил его войти.

Матэо задорно хмыкнул, подошёл к мужчине, элегантно, как дама, ему поклонился, затем под сконфуженный взгляд рыцаря переступил порог жилища. Парень очутился в красивом просторном зале, в центре которого стоял прямоугольный стол с восемью стульями, напротив. У стены неподалёку располагался камин с большим чаном для готовки еды. Слева от камина парень приметил два шкафа, один из которых был заполнен едой, а другой — необходимой посудой. А вот с другой стороны камина бывший рыцарь обнаружил вход в другую комнату, куда он незамедлительно вошёл.

Эта комната была намного меньше зала и представляла собой маленькую спальню с кроватью, сундуком и тумбочкой. Комнатушка ничем не заинтересовала парня, поэтому он вышел обратно в зал и увидел на противоположной от себя стороне ещё один проход, ведущий куда-то. Матэо в предвкушении быстро добрался до нового помещения, которое оказалось ещё одной спальней, но вот только размеры кровати явно указывали на то, что на ней легко поместятся два человека. Да и сама по себе спальня хозяина, как думал Теккерей, была явно больше спальни… для гостей? Или для ребёнка?

Сам по себе, Матэо никогда не страдал паранойей, но сейчас его интуиция подсказывала ему, что предыдущую комнату сделали специально для будущего ребёнка бывшего рыцаря. Конечно, это очень дальновидный ход, вот только в данный момент сам Теккерей не был готов к новым романтическим отношениям, а значит вся двуспальная кровать только его!

— Чува-а-а-ак! — воин вернулся в зал, где Эктор глядел на спальню для гостей… Или ребёнка? — Да это ж самая настоящая хата истинного холостяка, который в будущем точно остепенится нафиг!

— Кхм… — откашлялся мужчина, пытаясь сообразить о чём вообще говорит друг. — Тебе понравилось, да?

— Реально офигенная хата! — развёл руки в стороны парень и начал кружится вокруг себя. — Об этом даже толковать не надо! — остановился он. — Но вряд ли эта комната, — он кивнул в сторону самой маленькой комнаты, — мне скоро пригодится.

— Лет через десять она точно будет занята, — увидев вопросительный взгляд друга, Эктор не выдержал и засмеялся. — Ха-ха-ха-ха!

— Ахахахахаах! — вторил его голосу Матэо. — Ты чо, реально думаешь, что я заведу детей за десять лет?

Матэо по своей наивности не заметил, что рыцарь в отставке смеялся не над ситуацией в целом, а над чем-то другим, особенно это можно заметить по его нервному и немного виноватому смеху, за которым он явно что-то скрывал. Что-то из-за чего ему было тяжко на сердце. Эктор прекрасный рыцарь, поэтому он просто не может скрывать что-то от близкого друга.

— Всё может быть, Матэо, — хоть мужчина всё ещё улыбался, но его глаза выражали грусть.

— Да-да, — махнул рукой Теккерей, провожая Эктора к выходу, — пути Господни неисповедимы.

— Очень мудро, друг мой, — с нескрываемым удивлением сказал мужчина.

— А то как же, — Теккерей гордо вздёрнул нос.

— Послушай, Матэо, — рыцарь остановился на крыльце дома парня, — ты же видел ребёнка, да?

— Матэо? — вопросительно выгнул бровь воин.

— Нет… Дев… — осёкся на секунду он. — Мальчик…

— А, ну да, — Теккерей нахмурился, вспоминая ребёнка. — Твоя жена таскала его.

— Да… — неуверенно кивнул собеседник.

— И чего с ней?

Эктор внимательно посмотрел на недоумевающего друга. Он не хотел обманывать такого искреннего, доброго и наивного парня, его честь рыцаря не позволяла ему сделать этого, однако сейчас рыцарь обязан сделать это ради светлого будущего. Мерлин незадолго до комы поведал Эктору о ребёнке, который поведёт Британию в светлое будущее, однако сам рыцарь знал человека, который сможет справиться с такой важной задачей намного лучше него.

Эктор воспитает из ребёнка рыцаря, а вот Матэо придётся сделать из него воина, способного лишь одним своим присутствием кардинально менять обстановку на поле боя, и именно идеальный воин способен вырастить идеального короля. Поэтому рыцарь не мог поведать другу о будущих планах. Матэо только пришёл в себя после расставания. Вряд ли он обрадуется таким новостям от него. Эктору остаётся уповать только на удачу и Бога!

— Ничего, — мужчина приложил много сил, чтобы сказать это.

— Эм… — поджал губы собеседник. — Ну ладно. Ещё раз спасибо за хату! — и ярко улыбнулся.

— Пожалуйста, Матэо, — рыцарь спустился с крыльца.

— Если там понадобится в чём-то помощь, ну может там помочь переехать, отделать какую-нибудь бандитскую группировку, найти сокровища, замочить дракона, — последнее слово он проговорил с особой интонацией, — ну или просто пострадать фигнёй, то зови меня!

— Обязательно, — кивнул в ответ Эктор, после чего направился к «припаркованной» лошади и ловко оседлал её. — Удачи, Матэо! Ты всегда можешь обратиться ко мне за советом!

— Да ты первый к кому я завалюсь, — улыбнулся во все зубы Теккерей.

Идеальный воин махал рукой в спину удаляющемуся другу, с которым повезло встретиться. Если бы не он, то, скорее всего, Олимпиец был бы сейчас самым настоящим бомжом. Однако теперь у Матэо есть собственное жилище, с которым он вообще понятия не имел что делать.

Теккерей вошёл обратно в дом, направился в большую спальню, где разлёгся на двухспальной кровати с подушками! Честно говоря, парень находился в полной растерянности. Он не знал, что делать дальше, какие планы строить на вечер, а уж про будущее он и думать не хотел. Всё слишком сложно и наступило это настолько внезапно, что Матэо потерялся во всех перипетиях судьбы.

Вот сначала жил в подводном замке, затем воевал у границы, а после и вовсе иногда ночевал в покоях принцессы, с которой он хотел связать свою судьбу навсегда. Теккерей сел на край кровати и провёл рукой по лицу от неприятных воспоминаний.

— Моргана… — едва слышно прошептал он, вставая на ноги.

Теперь у него появился план, и прямо сейчас он шёл его исполнять! Матэо присел у камина, чтобы прикинуть в голове, как он начнёт готовить ужин. Кажется, сегодня он приготовит первое блюдо в старом времени! Парень расплылся в улыбке, когда представил, как он скармливает Эктору самый настоящий гамбургер! Наверняка, ему точно понравится фаст-фуд!

Вот только чтобы приготовить безусловно наивкуснейшее блюдо во всём мире, ему предстоит разобраться со здешними технологиями… Впрочем, Матэо настолько загорелся увидеть поражённое лицо друга от божественного вкуса бургера, что отсталая кухонная утварь точно не остановит Идеального воина! О его гамбургере будут ходить легенды!

— Хе-хе-хе, — заговорчески похихикал Матэо.

А страдающего Эктора на лошади пробила дрожь. Натренированные инстинкты рыцаря явно подсказывали ему, что что-то назревает…

Покупки в деревне

Матэо прятался за деревом в лесу. Он размеренно дышал с закрытыми глазами и держал в руках натянутый белый лук со стрелой. Если бы любой мастер-кузнец увидел бы лук, то он отдал бы все свои сбережения, а может, даже и душу, чтобы хотя бы дотронутся до этого произведения искусства. Белый металл с серебряной гравировкой создавали ощущение, будто воин украл оружие у самого ангела, а сам строгий вид лука усмирял любого недруга только одной своей невидимой, но давящей аурой.

В десяти метрах от дерева, за которым он прятался, находилась его цель. Матэо не имел никакого права промахнуться, поэтому концентрировался перед выстрелом. Никаких сомнений, никаких сторонних мыслей — только он, лук и выстрел, которым парень, несомненно, попадет в цель. Теккерей распахнул глаза, а затем выскочил из укрытия и, толком не целясь, отпустил натянутую до предела тетиву, отправляя смертоносный снаряд в цель.

Стрела за секунду преодолела расстояние и достигло своей цели… Протащив несколько метров беззащитную тушку зайца, превращая её нежное тельце в настоящий фарш из костей, мяса и меха. Матэо с каменным лицом подошёл к разорванному кролику и посмотрел на то… Что от него осталось.

Либо кролик оказался слишком нежным, либо лук слишком крутой, либо он чересчур силён, а может и всё сразу. Только от одного вида мясной каши перед собой ему стало не по себе, поэтому он отошёл от трупа подальше и прикрыл лицо рукой. Такими темпами он вряд ли поймает себе что-нибудь поесть.

Несколько дней затворничества и изоляции дали свои плоды. Например, он научился разжигать камин, а значит, в теории теперь он может приготовить что-нибудь похавать. Сам-то он прекрасно себя чувствует без еды, но вся соль в том, чтобы приготовить сногсшибательное блюдо, чтобы потом угостить им Эктора и понаблюдать за его реакцией! Что он будет готовить? Конечно бургер! А что нужно для бургера? Конечно мясо!

Сам Матэо никогда не ел зайчатину, да и не собирался он есть зайца. На самом деле он направлялся в ближайшую деревню, чтобы прикупить там мясца. Может, говядины, может, свинины… Хотя лучше взять говядину для первого раза. Из неё парню намного привычнее готовить котлету для бургера.

Стоит также подумать и о том, как нашинковать мясо в фарш. Когда он найдёт добротный кусок мяса, Теккерей собственноручно нашинкует его при помощи какого-нибудь оружия, конечно. Например, можно использовать какой-нибудь вид меча. Да хоть ту же катану, но уж точно не секиру или молот.

За подобными мыслями Матэо даже не заметил, как он добрался до деревни. Лук и колчан со стрелами уже лежали в инвентаре, поэтому без особых проблем приблизился к деревне. Здешние обитатели опасливо косились на незнакомца, но Теккерей не обращал на это никакого внимания. Вместо этого он подошёл к ближайшему человеку, коим оказалась старушка, и спросил у неё:

— Дратут… — на секунду он застыл с открытым ртом. — Здравствуйте, — исправился он, — вы не подскажете, где здесь у вас можно купить мясца?

— Вам вон туда, — бабуля дрожащей от возраста рукой указала на небольшую лавку, за которой стоял скучающий мужчина.

— Спасибо, — улыбнулся он старушенции и потопал к цели.

Сама лавка была продолжением дома, в котором, скорее всего, и жил продавец. Матэо подошёл к магазинчику и оглядел товар. Честно говоря, выбор был довольно скудным. Какие-то мешки с чем-то, разные овощи и так далее, но только не мясо… Не сырое мясо.

— Вам чем-нибудь помочь? — обратился к покупателю продавец.

— Мне бы сырого мясца прикупить, — задумчиво почесал нос Матэо.

Мужчина постоял пару мгновений в прострации, а затем резко отмер.

— Так Вам мясо нужно? — с каким-то озарением проговорил он.

— А то как же? — кивнул ему Теккерей.

И снова его взгляд остекленел. В этот раз он думал намного дольше, чем в прошлый. От этого и самому Матэо стало неловко, поэтому он первым нарушил молчание.

— Да, мне нужно сырое мясо.

— А… — пришёл в себя продавец. — Тогда Вам к мяснику, — указал на соседнее здание, точнее амбар.

— Сяб, — махнул ему рукой на прощание Теккерей, не заметив как лицо собеседника снова стало каменным.

Матэо в неспешной манере дошёл до амбара и заглянул туда. Все стойла и загоны были пустыми — наверняка, животные где-то пасутся, а вот в самом конце амбара находились большие, немного приоткрытые двери, за которые воин заглянул. Там находилось довольно грязное помещение со следами крови и повешенными на какие-то балки шкурами. Неподалёку от них за столом высокий мужчина чистил инвентарь.

— Тук-тук, — вторил стуку в двери Матэо.

Мужчина обернулся и, увидев незнакомое лицо растерялся. Возможно, в деревню не так часто захаживают путешественники.

— Вам что-то нужно?

— Мне бы мясца, — зашёл в разделочную Теккерей.

— Мясо? — уточнил мужчина.

— Оно самое, — улыбнулся ему воин.

— И какое именно Вам мясо нужно?

— Говядина.

— Есть такое, — мясник положил инструменты на стол позвал за собой на склад покупателя, — могу посоветовать рёбра.

— Да нет, мне б пашину, — Матэо глядел на свежее отсортированное мясо коровы. Казалось, что животное забили буквально пару минут назад.

— Хороший выбор, и сколько вам нужно? — мужчина указал на нужное часть.

— Да я возьму вот… — во вспышке света в руке у Матэо появился полуторный меч, которым он легко отрезал нужный ему кусок.

— Эй! — в страхе отпрыгнул назад крестьянин. — Это что сейчас было?!

— Релакс, чувак, — Матэо пальцем дотронулся до мяса и отправил его в инвентарь вместе с мечом.

— Магия?! — сделал вполне логичные выводы мясник.

— Оно самое, — Теккерей щёлкнул пальцам, а затем оттопырил больше пальцы вверх. — Так сколько с меня?

— Эм… — продавца явно выбили из колеи действия Матэо. — Подождите… Дайте я подумаю… — почесал голову он.

— А у Вас мясцо-то не протухнет без холодильника?

— Да сегодня у моего сына день рождения, — лицо мясника смягчилось, — вот и забили корову, чтобы всей деревней отпраздновать.

— Чо, реально?! — довольно громко воскликнул воин, тем самым ещё больше удивляя мужчину. — Поздравляю Вас!

— Спасибо… — мужчина опешил от такого настроя покупателя. — Если хотите, вы можете прийти сегодня вечером на праздник… — не подумав сказал он.

— Да я обязательно приду, если Вы меня приглашаете, мясник, — активно закивал воин.

— Меня зовут Брэд…

— Питт?

— Что вы сказали, господин маг?

— Господин маг? — от сказанного глаза Матэо стали размером с блюдце, а затем он откинул голову назад и начал дико ржать. — Ахахахахахаха! В голосину ору!

Мясник в шоке стоял и наблюдал за странным покупателем. Он должен сейчас отнести мясо жене, чтобы она вместе с сестрой начала готовку, но вместо этого мужчина ведёт очень странную беседу с молодым человеком, чей внешний вид уж очень походил на благородных рыцарей… Вот только в остальном он ничуть не был похож на дворянина.

Сам Брэд не собирался продавать мясо незнакомцу, но деньги его семье точно пригодятся. На выручку глава семьи уже планировал купить какой-нибудь подарок для сына в городе, когда они туда отправятся вместе с караваном. Так что он должен взять себя в руки и прикинуть, за сколько можно продать исчезнувший в мгновение ока кусок мяса.

— Я никакой не маг! — закончил ржать покупатель. — Я Идеальный воин, Матэо Теккерей! — для пущего эффекта он развёл руки в стороны, демонстрируя всего себя.

— Эм… Да…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Ничем не загруженный Матэо вышел из амбара и пошёл к лавке, где за его приближением внимательно следил продавец.

— Он Вам ничего не продал? — первым дело спросил он покупателя.

— Да всё путём, расслабься, — продавец снова завис. — Знаете что, как Вас зовут? Вот я Идеальный воин, Матэо Теккерей, — бывший рыцарь снов развёл руки в стороны.

— Вуди… — обескураженно ответил ему он.

— Вудпеккер?

— Что?.. — в этот раз Вуди даже не завис!

— Ну как дятел, — пожал плечами воин.

— При чём здесь дятел?! — нервно повысил голос ничего не понимающий продавец.

— Ладно-ладно, — Теккерей поставил руки перед собой в успокаивающем жесте, — релакс, чувак. Всё тип-топ!

— Ох… — Вудь прикрыл лицо рукой. — Давайте я Вам продам чего-нибудь и вы уйдёте…

— Вообще без базара, — без проблем согласился с ним Теккерей, снова отправляя продавца в астрал своими словами. — Дайте мне, пожалуйста, мешок соли, три буханки хлеба и сыр.

— За сыром Вам придётся ехать в город… — уныло проговорил Вуди, отправляясь куда-то вглубь магазина, чтобы через пару минут вернуться оттуда с тяжелым мешком соли, который он еле волочил за собой.

— Вот дерьмо… — пробубнил себе под нос Теккерей. Бургер — не бургер без сыра.

Матэо через прилавок коснулся до мешка пальцем и во вспышке света отправил его в инвентарь. Разумеется, Вудь испугался вот такого внезапного исчезновения соли, поэтому он отпрыгнул в сторону и врезался в стенку дома.

— Что?! — в панике крикнул он. — Да Вы, — Вуди посмотрел на покупателя, — маг!

— Я Идеальный воин, — гордо заявил Теккерей.

— Маг!

— Идеальный воин, — как ни в чём не бывало повторил парень.

— Маг! — возмущенно повторил крестьянин.

— Идеальный воин, — с высоко поднятой головой ответил ему Матэо.

— Знаете что, — сплюнул Вуди, — давайте я просто принесу Вам хлеб, вы расплатитесь и пойдёте своей дорогой, хорошо?

— Да вообще капец, — весело кивнул ему Теккерей.

Вуди снова завис, но в этот раз почти мгновенно пришёл в себя и достал из соседнего шкафа три буханки хлеба, которые под удивленные глаза продавца исчезли во вспышке света. И тут до него дошло, что этот странный покупатель мог проделать то же и с мясом Брэда.

— Сегодня я снова к вам заявлюсь на днюху сынишки Брэда.

— О… — без особого энтузиазма проговорил Вуди. — С Вас…

— Давайте мне ещё огурцы и помидоры… — прервал его Теккерей.

— Хорошо…

— И масла!

— Масло найдёте в городе…

Хоть грубо вот так издеваться над простыми людьми, но Матэо не мог ничего с собой поделать. Словечки пулей слетали с его языка, он даже подумать толком не успевал! Даже воспитание Эктора, который потом махнул на это рукой, и Морганы в полной мере не помогло парню исправиться.

Завтрак

Девушка в длинном чёрном платье шла по коридорам замка, освещаемых солнечным светом из окон. Она шла грациозно и не торопясь. Даже её выпирающий круглый живот не мешал ей выглядеть величественно. Блондинка одной рукой нежно гладила по животу, ведь это было её настоящим сокровищем. Совсем скоро у неё появится ребёнок, которому она подарит всю свою любовь. Любовь, которой она может поделиться с ещё одним человеком. Человеком… Перед которым она виновата.

Только маленькое сокровище у неё в животе не даёт пасть девушке в полное отчаяние. Какой же она будет матерью, если сейчас девушка опустит руки и отдастся депрессии? Явно не той, которой сможет гордиться отец ребёнка… Перед которым она виновата. Как только её месть свершится, она приложит все усилия, чтобы вернуть возлюбленного, даже если он сам этого не захочет. Она может быть невероятно убедительной, особенно когда это касается мужчин… Впрочем, блондинка прекрасно понимала, что отец пока неродившегося ребёнка не поддастся на её чары… Слишком многое между ними произошло.

Стража не в первый раз видели эту девушку, но всё равно они каждый раз провожали её взглядом. Девушка была чертовски красивой, лишь одного взгляда хватало для мужчин, чтобы потом она днями и ночами не выходила у них из головы. Конечно, они могли каждый день любоваться недосягаемой красавицей, вот только каждый из них видел её лицо лишь один раз. Всё остальное время, после смерти матери, девушка всегда носила тёмную вуаль.

Девушка добралась до дверей, которые ей любезно открыли взволнованные служанки. Они чувствовали себя неуютно при одном виде тёмной фигуры. Именно служанки и некоторые рыцари знали, что красавица не настолько уж и добрая леди, но из-за своего статуса они ничего не могли ей сделать.

— Моргана, — улыбнулся статный черноволосый мужчина, сидящий во главе длинного прямоугольного стола.

— Дорогой, — блондинка тоже улыбнулась ему в ответ.

Её улыбка была фальшивой, но за всё это время она научилась настолько профессионально лгать, что даже прожжённые политики вряд ли заметят лапшу на собственных ушах. Почему она вообще улыбнулась, ведь её лицо скрывала чёрная вуаль? Сама вуаль была немного прозрачной, поэтому если присмотреться, то очертания улыбки проглядывались сквозь тонкую ткань. Едва различимый силуэт ещё больше разжигал в мужчинах желание увидеть лицо Морганы.

Она заняла своё место по левую руку от мужа, напротив первой жены мужчины. Когда Моргана только прибыла в замок Уриена, Мадруна почти ни чем не уступала ей в красоте, но продлилось это не долго. Принцессе не нужны конкуренты, поэтому она с помощью магии начала давить на психику девушки. За это время прекрасная Мадруна превратилась в морщинистую женщину из-за стресса. Ещё чуть-чуть, и Моргана точно доведёт её до ручки.

— Хорошо ли тебе спалось? — ласково спросил Уриен у своей первой супруги.

— Кошмары всё также мучают меня, — устало проговорила женщина.

— Любовь моя, ты ведь принимаешь те настойки, что дал тебе врач? — обеспокоенно спросил мужчина, пока служанки расставляли еду перед хозяевами.

— Да, и они ничуть мне не помогают… — женщина посмотрела на Моргану внимательным взглядом.

Принцесса знала, что Мадруна в курсе, что все беды с ней связаны именно с новой соседкой в замке, вот только у неё не было никаких доказательств, чтобы рассказать всё мужу. Вряд ли Уриен поверит измученной и изможденной жене, списав всё на недосып и хроническую тревогу.

— Я попробую… Найти другого доктора… — грустно проговорил он.

— Дорогой, я не уверена, что новый доктор поможет мне… — поджала губы первая жена.

— Надежда всегда есть, — Уриен положил свою руку поверх её руки, — нужно просто верить.

В ответ Мадруна кротко улыбнулась. Моргана ничуть не ревновала Уриена. Как можно ревновать того, кого ты не любишь? Того, кто тебе противен. Принцесса пока ещё не убила муженька только из-за того, что он ей нужен. Этот мужлан — самый близкий союзник Утера, поэтому он ей пока нужен. К тому же она беременна, что несколько сковывает её действия не только в физическом плане, но и магическом.

Как только Моргана избавиться от первой жены, родит малыша и от Уриена не будет никакого толку, она без зазрения совести прикончит и его. Утер — не единственная цель девушки. Теперь её список пополнил маленький монстр, который убил любимую мать девушки. Кроме того, она не успокоится, пока вся Британия не будет пылать в огне её ненависти. Только тогда она будет полностью удовлетворена.

Моргана медленно ела свою порцию еды. Её еда отличалась от соседей по стулу. «Дорогой муж» побеспокоился о здоровье второй жены и «своего» будущего ребёнка, что распорядился подавать Моргане особые блюда, выписанные лекарями. Диета — залог здоровья беременной девушки и её чада!

— А ты, Моргана? — обратился к ней мужчина. — Как ты себя чувствуешь? — с заботой спросил он.

— Не беспокойтесь обо мне, дорогой муж, я чувствую себя превосходно, — сладко пролепетала она, — вот только по ночам мне бывает довольно холодно… — девушка слегка наклонила голову вниз и добавила в свои слова неуверенности. — Даже одеяла не могут согреть меня…

Уриен самодовольно улыбнулся словам второй супруги. Только бы глухой не догадался о таком явно намёке девушки. Моргана, не смотря на своё положение, ни чуть не потеряла красоты, в то же время с каждым днём первая жена мужчины чахла, словно некогда прекрасный цветок.

Мадруна с нескрываемой враждебностью посмотрела на соседку, а её тело начало трясти от негодования. Раньше она могла маскировать свои чувства, но из-за испорченного здоровья, она больше не могла сдерживать себя. Лишь из последних сил она держалась, чтобы не начать здесь истерику.

— Прости, Моргана, — Уриен нежно погладил первую жену по руке, успокаивая её, — но я нужен Мадруне.

— Ах… — облегченно и счастливо вздохнула женщина.

— Конечно, — всё также фальшиво улыбнулась Моргана.

Разумеется, девушка ничуть не расстроилась. Наоборот, ей противно делить ложе с этой грязной свиньёй, но предложила она это лишь для галочки. Уриен — хороший человек, поэтому он просто не может не оставить больную жену без внимания. Уж Моргана точно знала, что мужчина и сам мучается из-за болезни жены… Всё идёт по плану.

На секунду прекрасное лицо девушки исказилось в безумной ухмылке, однако никто этого не заметил. Она уже предвкушает смерть Мадруны, и тогда она полностью захватит власть над Уриеном. Он станет послушной марионеткой в её руках, станет ещё одним кирпичиком на её пути к мести.

А сейчас… Ей нужно хорошо питаться ради своего маленького сокровища. Блондинка искренне расплылась в улыбке от прикосновения к животу. Матэо оставил частичку себя ей, поэтому девушке нужно позаботиться об их общем ребёнке. Она полностью уверена, что ребёнок вырастет прекрасным, умным и хитрым человеком, которого никто и никогда не сможет обвести вокруг пальца.

После еды Уриен повёл первую жену в их общую спальню, чтобы лично уложить хворающую возлюбленную на тёплую постель. Моргане было ни тепло, ни холодно от этого. Вместо этого, пока прислуга убирала посуду со стола, девушка апатично подошла к незажженному камину и ностальгически провела по нему рукой. Ей так одиноко без него…

Блондинка покачала головой, слегка развеивая чёрную вуаль в разные стороны. Будь тут любой мужчина, он бы точно попытался зацепить взглядом хотя бы один голый участок её лица: пухлые и манящие красные губки, нежная кожа щёк, красивый нос и зеленые выразительные глаза. Она теперь не одна, ведь у неё есть сокровище, которая она прямо сейчас гладит рукой.

— Ох! — удивленно воскликнула девушка, когда почувствовала движение в животе. — Мой малыш тоже скучает по папе, — едва слышно проговорила она.

Прямо сейчас девушка была счастлива. Она испытывала небывалый восторг от того, что её маленькое сокровище отвечает ей. Совсем скоро она родит, и тогда принцесса станет чуточку счастливей. После родов она собирается первое время посвятить всю себя ребёнку, отложив на время месть, поэтому она обязана позаботиться о Мадруне раньше.

Ведьма

Моргана не спеша вышла из столовой и направилась в сад. Стражники всё так же провожали недосягаемую госпожу взглядами, к которым девушка уже давно привыкла. Честно говоря, ей совершенно плевать на бесполезных, по её мнению, людей, поэтому принцесса не обращала на них никакого внимания. Она размеренно шагала по коридорам, поглаживая бесценное сокровище под сердцем.

Блондинка вышла на задний двор, где её уже ждал сэр Вэйл, который вместе с ней отправился к Уриену. Сначала она думала, что он шпион, но потом поняла, почему рыцарь так рьяно уговаривал короля отправить его вместе с ней. Всё очень просто — парень влюбился в девушку. Кроме того, он также испытывал чувство вины перед ней, ведь Вэйл в конце концов поверил в рассказ принцессы, который она поведала ему когда-то давно.

— Доброе утро, госпожа, — уважительно поклонился парень, а Моргана просто прошла мимо него.

Девушка не посчитала нужным поздороваться с тем, кого она не уважает. Как только рыцарь докажет свою полезность, она, так и быть, начнет проявлять к нему совсем немного внимания. Моргана подошла к качелям, тем самым качелям, которые для неё сделал возлюбленный. Из фамильного замка девушка привезла с собой не так уж и много вещей, но она просто не могла не взять их и подаренный ей кинжал.

Моргана села на деревянную дощечку, взялась руками за верёвки и начала несильно раскачивать ногами. Каждый раз, когда она вот каталась, девушка невольно возвращалась в прошлое, когда родители были ещё живы. Конечно, она вспоминала и Матэо, мысли о котором посещают девушку каждый день. Она никогда не забывала о нём, и принцесса надеется, что и он постоянно думает о ней… Без ненависти.

— Может, мне помочь Вам? — подал голос стоящий рядом Вэйл.

— Не нужно, — холодно ответила ему девушка.

— Госпожа Мадруна и сэр Аарон сговорились против Вас.

— Вот как? — Моргана посмотрела на рыцаря сквозь чёрную вуаль. — Ты ведь не допустишь того, чтобы они навредили мне и моему ребёнку?

— Разумеется, нет, — уверенном ответил ей Вэйл.

Раз уж дело приняло такой оборот, то принцессе нужно скорее избавиться от первой жены Уриена. Впрочем, она и так собиралась это сделать. Девушка притормозила качели ногами, а затем закрыла глаза и начала дышать. Любой другой человек, увидев странный темп дыхания девушки, пришёл бы в недоумение, но сэр Вэйл знал, что эта техника помогает девушке успокоиться и сконцентрироваться. Особой технике дыхания её научил Рыцарь-неудачник, о котором парню не хотелось вспоминать. В его груди тлели угольки ревности.

Девушка слезла с качелей и такой же, как и раньше, неспешной походкой направилась в замок. Рыцарь собирался последовать за госпожой, но она остановилась и, не оборачиваясь, сказала ему:

— Иди к себе в комнату.

— Но… — хотел возмутится рыцарь, однако…

— Это приказ, рыцарь.

Моргана продолжила свой путь, а Вэйл провожал её удаляющуюся фигуру грустным взглядом.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Моргана приближалась к личной комнате Уриена и Мадруны. Она уже собиралась постучать в дверь, как она распахнулась и из неё вышел её муж с явно подавленным видом. Такое лицо она и хотела видеть, поэтому девушка позволила себе мысленно улыбнуться, все так же удерживая аристократичное выражение лица.

— Моргана? — он явно не ожидал здесь увидеть вторую жену.

— Дорогой, — девушка обняла мужчину за руку, поближе прижавшись к нему и повела в сторону сада, — с Мадруной всё в порядке?

— С каждым днём ей становится всё хуже и хуже… — печально проговорил Уриен, опустив плечи.

— Я очень волнуюсь за неё, дорогой, — принцесса ловко играла голосом.

— Правда? — Уриен посмотрел на неё сквозь чёрную вуаль.

— Конечно, любимый, — блондинка положила голову ему на плечо, — мы одна большая семья, — девушка взяла его руку и положила к себе на живот, — и скоро эта семья станет только больше. Я уверена, наш ребёнок принесёт счастье нам.

— Ты права, любимая… — улыбнулся мужчина, поглаживая живот девушки.

Уриен приподнял вуаль девушки и поцеловал её в губы. Их поцелуй длился пару секунд, после чего они вновь пошли в сад, а вуаль снова закрывала лицо девушки. Сказать, что Моргана в этот момент почувствовала себя отвратительно, ничего не сказать. Она хотела откусить ему язык и губы, а затем скормить их Мадруне, однако принцесса смогла сдержать себя.

— Как же мне повезло, что у меня есть ты, — с теперь уже повышенным настроением проговорил он.

— Я всё понимаю, дорогой, — сладко говорила она, — недуг Мадруны сильно подкосил всех нас, да ещё и монстр топит корабли в море.

— Да… — тяжело выдохнул он. — И с обоими проблемами мне нужно разобраться.

Тем временем за беседой они добрались до сада. Сад Уриена был намного больше и роскошнее такого в фамильном замке Морганы, однако сердце девушки навсегда останется в родных местах. Принцесса привела мужа к посаженным красным розам, несколько из которых она сорвала и поднесла к лицу. Из кончиков её пальцев вышел чёрный, едва заметный туман, впитавшийся в цветы. На секунду розы потемнели, однако потом они снова стали красными.

Мужчина не заметил туман и странных изменений растений, ведь он стоял позади неё. Будь он в курсе, что его вторая жена что-то сделала с цветами, то он бы ни за что не принял их от неё. Но Уриен ничего не заметил. Мужчина просто радовался, что в его жизни появилась такая красивая, нежная и понимающая девушка.

— Я думаю, Вам стоит отнести эти цветы Мадруне, — протянула она розы мужу, — только, пожалуйста, не говорите, что они от меня, — девушка повернула голову в сторону, делая вид, что она смущается собственных слов. — Я хочу, чтобы именно Вы порадовали свою жену.

Уриен с удивлением взял цветы, посмотрел на них, после чего расплылся в радостной улыбке. Сейчас он лишний раз убедился, какая же у него прекрасная и добрая вторая жена. Она, по его мнению, может быть немного резкой с прислугой, но сердце у неё доброе, что доказывают эти цветы.

— Благодарю, Моргана, — искренне поблагодарил её мужчина, — я так и сделаю.

Принцесса улыбнулась мужу сквозь чёрную вуаль. Прямо сейчас ей больше всего хотелось прополоскать рот и почистить зубы, чтобы не чувствовать отвратительный привкус губ Уриена.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Поздней ночью в покоях короля замка спали муж и жена. Уриен обнимал свою болеющую жену, а рядом, на полочке, стояла ваза с теми самыми розами, которые мужчина принёс незадолго до ужина. Красные цветы приобрели темный окрас, а после из лепестков растения вышел чёрный туман, поплывший в сторону супругов.

Спящая жена вдохнула туман, который проник в её тело. Женщина нахмурилась во сне, почувствовав дискомфорт, но затем вновь продолжила тихо предаваться ярким снам. Ярким снам, которые вмиг потеряли весь свой цвет. Ей начали сниться кошмары, где вторая жена убивает её, любимого мужа, а затем сжигает их фамильный замок.

Кошмары сменяли друг друга, не давая Мадруне нормально выспаться, а также всё сильнее и сильнее влияя на её психику. В конце концов она не выдержала и закричала от ужаса. Уриен мгновенно вскочил и начал оглядываться в панике, не понимая что происходит.

— Любимая! — мужчина схватил кричащую женщину за плечи. — Что случилось?!

— Уриен! — жена посмотрела на мужа глазами, полными ужаса. — Она! Она…

— Что случилось?! — ворвались в комнату стражники, открывая дверь на распашку.

Там, в коридоре, Мадруна увидела Моргану в платье для сна и чёрной вуали. Та, которая пытается уничтожить их с мужем счастливую жизнь, та, за которую её любимый муж постоянно заступается. Он просто не понимает, не хочет верить, что Моргана ведьма! Мадруна не выдержала и выскочила сначала с кровати, вырываясь из рук Уриена, а затем побежала в коридор, толкая от себя стражу.

— Ты! — Мадруна накинулась на беременную девушку, схватив ту за шею и прижав к стене. — Это всё ты! Это всё из-за тебя! — её пальцы с каждой секундой всё сильнее и сильнее сжимались на шее Морганы.

— Стойте! Госпожа! — стража достаточно быстро среагировала, остановив обезумевшую Мадруну.

Моргана медленно сползла по стене вниз, делая вид, что она пребывает в глубоком шоке, а тем временем Уриен забрал у стражи жену и крепко её обнял. Женщина всеми силами вырывалась из крепких объятий мужа, размахивая головой и ногами. Она кричала и проклинала Моргану, которая, казалось, превратилась в статую.

— Хватит, Мадруна! — не выпускал жену из объятий мужчина.

В конце концов он и сам не выдержал и нанёс женщине пощёчину, от которой она упала на пол. Первая жена нечитаемым взглядом посмотрела на Уриена, а затем отвернулась и начала рыдать. Мужчина и сам пребывал в полной прострации. Он посмотрел на дрожащую руку, которой он ударил возлюбленную. Кажется, в этот момент в нём что-то сломалось.

— Вы все… — Мадруна медленно поднялась на ноги, — околдованы! — громко выкрикнула она, а затем рванула в спальню, расталкивая стражу, и выпрыгнула в окно.

— Нет! — в панике выкрикнул Уриен бросаясь к окну, из которого он увидел разбившийся об землю труп жены. — Нет. Нет-нет-нет... НЕТ!

Уриен вместе со стражей побежали во двор, оставляя Моргану наедине со своим рыцарем. Он протянул девушке руку, и принцесса приняла его помощь. Как только она поднялась, девушка прижалась к груди рыцаря, отчего Вэйл опешил.

— Она… Она пыталась убить… — в напускном ужасе проговорила она. — А что попытается сделать её рыцарь? Пожалуйста, защити меня, мой, — последнее слово она выделила особой интонацией, — рыцарь.

В этот момент все сомнения молодого рыцаря исчезли. Голос и слова его возлюбленной впились в его мозг, ведь она сама только что признала, что только он сможет защитить её! Не Уриен, не Матэо, а ОН! Только ему хватит сил, чтобы охранять покой любимой. Преисполненный чувством любви и долга Вэйл решительно кивнул, после чего отстранился от девушки и пошёл искать проблемного рыцаря, чтобы… Разобраться с ним.

Теперь Моргана осталась одна в коридоре. Её губы расплылись в безумной улыбке. Остался лишь один маленький штрих, чтобы завершить план, и тогда Уриен станет её марионеткой. Девушка вышла во двор замка, где окруженный стражей Уриен плакал над телом жены. Моргана подошла к нему сзади и прижала его голову к животу.

— Я… Я не знаю… — сквозь слёзы бормотал мужчина. — Что… Как теперь быть…

— Живи, любимый, ради меня и нашего ребёнка.

— Да… — с каким-то озарением проговорил он. — Ведь у меня остались вы…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Да как же ты не видишь, — сквозь боль говорил раненый рыцарь в нескольких километрах от замка Уриена, — твоя госпожа — ведьма!

— Она дама моего сердца, — спокойно ответил ему Вэйл, — но никак не ведьма.

— Глупец… Только Утер теперь сможет её остановить… — он закрывал рану рукой, из которой ручьём текла кровь. — А иначе она погубит твою жизнь так же, как и Мадруны и Матэо.

— Заткнись! — Вэйл в ярости вонзил меч врагу в горло. — Не хочу слышать это имя!

Рыцарь вытащил меч из трупа, вытер кровь и спрятал его в ножны. Он сумел защитить возлюбленную. Он сумел сделать то, что не смогли сделать другие, ведь он — Её рыцарь!

Наблюдающие вороны

Моргана всё также не спеша прогуливалась по коридорам замка. Стража как обычно провожала её величественную, стройную фигуру взглядом, пуская слюни. Теперь, когда она родила, у неё появилось ещё одно оружие — её стройная, сексуальная фигура, за которой ей приходиться следить. Кажется, рождению ребёнка были рады все: Моргана, что она стала матерью, Уриен, что стал отцом, и стража, что теперь может каждый день любоваться роскошной фигурой госпожи.

Она с добродушной улыбкой проходила мимо восхищённых мужчин, неся на руках маленькое сокровище, укутанное в одеяльце. Каждое утро она прогуливается так с чадом, чтобы ребёнок подышал свежим воздухом и погрелся в лучах солнца. Именно за этим она сейчас направляется в сад.

Она на протяжении всей беременности морально готовилась к тому, что не будет спать ночами, ухаживая за ребёнком, однако, на удивление всех в замке, ребёнок оказался очень спокойным. Плакал ребёнок всегда по делу: либо от голода, либо от того, что нагадил. И то, когда все проблемы решаются, ребёнок замолкает. Да он даже спит спокойно! А всё остальное время просто лежит и улыбается. Не всегда, конечно, но довольно часто.

Тем временем Моргана добралась до сада, где девушку ждал Вэйл. Он уважительно поклонился госпоже и произнёс:

— Добрый день, моя принцесса, — в его голосе слышалась любовь.

— Добрый, сэр Вэйл, — взглянула на него на секунду сквозь вуаль девушка.

Он уже доказал ей свою полезность, поэтому Моргана решила проявлять к нему чуть больше внимания в качестве поощрения. Впрочем, если парень и дальше будет радовать девушку, их отношения останутся на прежнем уровне. Ей не нужен друг Вэйл, ей нужен инструмент по имени Вэйл.

Принцесса подошла к качелям и уселась на них. Она настолько часто каталась на них, что теперь девушка может легко сама держать равновесие даже с ребёнком на руках. Хотя она продолжала страховать себя носками ног, иногда касающихся земли.

Ребёнок улыбнулся и слегка приоткрыл рот, показывая, что ему нравится вот так качаться на руках матери. Раз уж ребёнок улыбается, то любящая мать тоже не смогла сдержать улыбки, которую можно было разглядеть сквозь вуаль. Вэйлу было в радость видеть счастливую возлюбленную, поэтому и он скромно улыбнулся.

— Нравится кататься, да? — игривым тоном спросила ребёнка мама. — Знаю, что нравится!

Ребёнок не ответил, что не удивительно, он лишь продолжал улыбаться с открытым ртом, принося девушке ещё больше радости. Как она и думала, сокровище, которое она держит в руках, действительно помогло ей справиться с депрессией. Теперь она не чувствует себя одинокой. Моргана не могла жаловаться на одиночество, ведь в конечном итоге она во всём виновата, и принцесса собирается всё рано или поздно исправить… Сразу после мести.

— Где Уриен? — спросила она рыцаря, не отрывая взгляда от ребёнка.

— Он в тронном зале. У него какое-то совещание по поводу монстра, терроризирующего корабли.

— Портовый город под угрозой?

— Не думаю, что монстр осмелится подходить к городу… — задумчиво проговорил Вэй. — Но я слышал, что нападения монстра на суда становятся всё ближе к городу.

— Уже известно, как он выглядит?

— Боюсь, что нет, моя госпожа, — покачал головой он.

Портовый город находился под контролем Уриена, поэтому неудивительно, что именно он решает данный вопрос. Если людей и других ресурсов Уриена не хватит, чтобы решить эту проблему, то он обратится непосредственно к Утеру. Моргана могла бы придумать какой-нибудь план, чтобы Утер нашёл свою смерть в портовом городе, однако пока она отложила месть ради ребёнка.

Моргана аккуратно слезла с качелей и начала бродить по саду в сопровождении рыцаря. Девушка просто наслаждалась прогулкой со своим сокровищем, это дарило девушке ещё больше счастья. Если бы только рядом с ней был Матэо… Но пока она даже мечтать о таком не смеет. Принцессе стало интересно, чем занимается её возлюбленный, поэтому она пошла обратно в замок.

— Я дойду сама, сэр Вэйл, — сказала рыцарю Моргана, — спасибо за компанию.

Последние слова она произнесла лишь для того, чтобы он точно отстал от неё, он и вправду оставил её в покое. Кажется, он радовался тому, что смог осчастливить госпожу, хотя сама Моргана не собиралась его разубеждать. Пускай думает, что хочет, ей плевать. В данный момент, впрочем, лучше сказать всегда, её больше интересует Матэо.

Моргана не решалась использовать магию во время беременности. Она колдовала лишь лёгкие заклинания, чтобы давить на психику Мадруне. Если б не беременность, то принцесса гораздо быстрее бы убила первую жену Уриена, но теперь она может использовать все свои силы. Девушка села на стульчик, придерживая ребёнка одной рукой, а другой она взяла зеркало.

Небольшое магическое усилие и зеркало спроецировало изображение, где…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Кишки!!! — довольно громко крикнул Матэо детям, неся в руках тазик с потрохами.

— Кишки!!! — хором заорало ребятня, бегая вокруг парня.

Теккерей положил тазик на крыльцо дома Брэда, а затем резко развернулся к детворе, грозно вскинув руки вверх и закричал:

— Зомби!

— Зомби! — повторили за ним дети и начали убегать от парня, который гнался за ними походкой ходячего мертвеца.

Взрослые, наблюдавшие за этой картиной, лишь покачали головой. Они уже давно привыкли к странному парню, который почти сразу подружился со всеми детьми ещё в первый свой визит в деревню. С тех пор прошёл почти год, и Матэо успел стать частью жизни небольшой деревушки. Жаль, что не все жители понимали, о чём он иногда говорит.

— Что такое зомби? — спросил старик у старушки рядом.

— Не знаю, — спокойно ответила она, наблюдая за играющим с детьми парнем.

— Мне кажется, он дурно влияет на них, — строго проговорил старик.

— Да будет тебе, детство не будет длиться вечно, так дай же им насладиться этим временем, — закатила глаза бабушка.

Матэо умудрился поймать девочку девяти лет. Он схватил её за плечи со спины, после чего присел и укусил её за руку.

— Кья!!! — испуганно, весело и пискляво закричала девочка.

Разумеется, Теккерей не всерьёз кусал девочку. Он лишь слегка прикоснулся к её коже зубами! Ничего более! Но теперь это значит, что она и сама стала зомби, поэтому девочка тоже начала странной походкой преследовать других детей.

— Ты видела?! Что творит, засранец! — недовольно цыкнул языком старик. Бабуля ничего не ответила. Она лишь снова закатила глаза. Муж-ворчун, что ещё сказать?

Матэо с улыбкой на лице смотрел на «инфицированную» девочку, однако затем резко повернул голову в сторону соседнего дома и посмотрел на крышу. Там сидела чёрная ворона, которая, казалось, впилась взглядом в парня. В последнее время он стал часто замечать следящих за ним ворон… Или они всегда так себя ведут? Может, даже вороны в шоке от того, что он вытворяет? Как бы то ни было, самому воину было немного стрёмно от такого повышенного внимания со стороны птиц.

— Матэо! — крикнул воину Вуди у выхода из деревни. — Я уже уезжаю!

— Ща я приду! — крикнул ему в ответ Теккерей.

— Ты уже уходишь, Матэо? — обиженно пробубнил себе под нос мальчик.

— Да я скоро приеду, — парень посмотрел на всех расстроенных детей, — чо так париться об этом? Вот приеду я, и приготовлю всем бургеры, как вам, а? — Матэо хитро сощурил глаза.

— Да!!! — радостно завизжали дети.

— Отлично, — кивнул Воин, — ведите себя хорошо, — на прощание он подарил им лучезарную улыбку, — может, даже из портового города вам чего-нибудь привезу.

По пути в портовый город

Моргана подбежала к молодому парню, одетому в странные, незнакомые ей доспехи, которые уж точно ничем не напоминал броню рыцарей. Ещё бы, ведь на нём было что-то наподобие юбки. Она остановилась возле него, а затем прильнула к нему всем телом. Их губы разделяли жалкие сантиметры.

— Матэо? — неверяще промолвила девушка.

— Моргана? — воин чуть отвёл голову назад, однако девушка в ответ ещё ближе прижалась к нему. — У меня что-то не так с рожей? — сконфуженно улыбнулся он.

Девушка со счастливой улыбкой наконец отлипла от Теккерея, который вообще ничего не понимал. Она снова оглядела всю его фигуру любящим и нежным взглядом жены, которая провожает мужа на работу.

— Нет, — довольно сказала Моргана, — я просто напоминаю себе, что это не сон.

— Сон? Ахахахах! — слегка рассмеялся он, ударив себя по колену. — Это не сон, любимая, — парень нежно провёл рукой по щеке девушки. Он уже собирался убрать её, но Моргана поймала его кисть и сама прижалась к ней лицом. — Наш дом, наш ребёнок, наша семья — всё это реально. Наша новая родина, Рим, реален. И твой любимый полководец, отделавший саму Аттилу, тоже реален… — на секунду он задумался. — Хотя мне было стрёмно отделывать такую хрупкую девушку, — девушка вопросительно посмотрела на мужа. — Аттила должен быть мужиком, а не девушкой…

— Как бы то ни было, ты победил, дорогой, — с любовью произнесла она.

— Точняк, — подмигнул ей Матэо, возвращая руку. — Прости, но я должен идти, — махнул ей на прощание парень, — сегодня решится судьба пленённой Аттилы, поэтому я не знаю, когда вернусь, — сказал он жене у выхода, а затем скрылся за дверью.

Моргана с улыбкой на лице ещё пару мгновений смотрела на дверь, после чего развернулась и…

— А-а? — вздрогнула она, лёжа на мягкой кровати.

«Это был сон?..» — с грустью подумала принцесса.

Она плотно сжала зубы и зажмурила глаза, пытаясь не расплакаться, однако эмоции, которые она испытала ото сна, и сожаления после пробуждения оказались сильнее неё. Моргана заплакала. Она плакала тихо и незаметно, однако в её груди горел бушующий огонь разочарования. Иллюзия сна о их спокойной жизни снова спала и уже в который раз девушка не смогла сдержать слёз. Грёзы о спокойной жизни вместе с Матэо в Риме уже не в первый раз посещают девушку, оставляя после себя её сердце опустошенным.

Когда Моргана более-менее успокоилась, она поднялась с кровати и подошла к кроватке, где сладко спало её любимое сокровище. От одного взгляда на ребёнка девушке становилось легче. Девушка взяла зеркальце на тумбочке и вернулась обратно на кровать. Из-за магии зеркало превратилось в окно в другое место. Прямо сейчас принцесса наблюдала за лесом с высоты птичьего полёта.

Лес был очень красивым, особенно в обеденное время. Лучи солнца отражались от ярких зеленых листьев деревьев, которые немного шумели от легкого ветерка. У любого другого человека, увидевшего такую непередаваемую картину, перехватило бы дыхание от восхищения, однако Моргана игнорировала красоту природы. Её взгляд был полностью прикован к повозке, запряженной лошадьми, на которой ехало два человека: ничем непримечательный мужчина и парень. Они оба о чём-то активно спорили.

Вот именно парня она буквально и пожирала взглядом.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Ты не знаешь, что такое планета?! — громко спросил соседа Матэо.

— Откуда мне знать об этом? — мужчина скосил на парня взгляд.

— Чувак, ну ты даёшь… — покачал головой Теккерей. — Планета — это… Место, где мы живём… — как-то неуверенно произнёс воин.

— Ты перепутал планету с Британией, — Вуди схватил поводья покрепче.

— Да ты не понимаешь… — устало вздохнул бывший рыцарь. — Планета — это место, место, где находятся все страны и воды! Все океаны мира!

— Что за глупость? — раздражено бросил крестьянин. — Все знают, что здесь Британия, там, — он указал рукой перед собой, — море, а за ним Рим!

— Да! — не менее раздраженно воскликнул Теккерей. — Но всё это находится на планете!

Вуди посмотрел на воина, как на сумасшедшего, а в его взгляде чётко читалось: «Ты втираешь мне какую-то дичь». Обычный крестьянин не понимал, о чём вообще говорит его попутчик. Да, вся деревня уже знает, что он путешественник, однако сам он не готов поверить в безумные слова Матэо. А сам Теккерей потихоньку закипал от невежества Вуди.

— Мы живём на круглой Земле!

Вуди посмотрел под колёса повозки, а затем вернул взгляд на Матэо и махнул рукой вниз, как бы намекая, что земля перед ними уж точно не круглая.

— Ты реально думаешь, что Земля плоская? — скептически выгнул бровь Теккерей.

— Уж точно не круглая, — пожал плечами кучер.

— Ну ёлки-палки, — всплеснул руками бывший рыцарь, — и что там на конце света?

— Э-э-э-э-э… — голова крестьянина явно начала работать мощнее обычного. — Край?

— Нет никакого края… — Матэо прописал себе смачный фейспалм. — Если ты будешь идти всё время вперёд, то рано или поздно придёшь туда, откуда начал… Ты никуда, блин, не провалишься! Земля круглая!

Вдруг кони дико заржали, испугавшись чего-то впереди. Перед повозкой выскочили странные вооруженные люди, которые явно давно не мылись и не стирали свою одежду. Вуди побледнел от страха, а Теккерей радостно улыбнулся. Он ударил соседа по плечу со словами:

— Чувак, да это ж самое настоящее клишированное нападение разбойников!

— А ты чего такой радостный, блондинчик?

— Чё я лыблюсь, спрашиваешь? — Матэо выпрыгнул со своего места, пролетая над лошадьми и совершая в воздухе сальто, после чего приземлился прямо перед бандитами. — А тому, что я могу подраться!

Матэо подтянул к бедру правую ногу, а затем резко отвёл её назад, впечатывая ногу в землю с громким глухим звуком. Земля мгновенно треснула, а лошади позади встали на дыбы испугавшись. Теккерей уже стоял в боевой стойке, чтобы отделать разбойников. Как же давно он не сражался? Примерно год. Поэтому воин уже предвкушал крутой махач!

Сами бандиты посмотрели на треснувшую землю под парнем, переглянулись и дали дёру в лес.

— Спасайся!

— ЭЙ!!! — во всё горло заорал Матэо им вслед. — Вы офигели?! Ну че за невезуха?.. — парень вышел из стойки и обиженно шаркнул ботинком.

— Ух… — облегчённо вздохнул Вуди, распластываясь на сиденье. — Матэо, ты молодец.

— Я подраться не смог! — вернулся на своё место воин.

— Зато никто не пострадал! — возразил ему крестьянин. — Хотя лучше бы бандиты получили по заслугам.

Всем в деревне давно известно, что Матэо — бывший рыцарь, однако до этого дня никто не видел парня в действии. И вот теперь Вуди стал свидетелем его силы. Чего хотя бы стоит его грациозный прыжок! А боевая стойка? Теккерей точно хотел побить их голыми руками, что у него точно бы получилось. Почему мужчина так в этом уверен? Матэо одной ногой заставил землю покрыться трещинами! Если бы он так приложил бандита, то последний бы, как минимум, потерял сознание.

— А ты, я смотрю, обосрался? — ехидно улыбнулся воин.

Вуди довольно часто общается с пассажиром, поэтому он смог понять, на что намекает парень. В отличие от бывшего рыцаря, сам мужчина не умел драться. Точнее, он бы, наверное, смог убить одного бандита, но с группой головорезов ему точно не справиться.

— Ну и что?

— Да ни чё, всё путём, не переживай об этом, — Матэо похлопал кучера по спине, — на вот, похавай лучше.

Во вспышке света в руке у воина появился бургер. Настроение Вуди тут же подскочило верх! Если до этого крестьянин страдал от своей беспомощности, то сейчас он забыл обо всех проблемах! Ведь перед ним была самая настоящая еда богов! Мужчина одухотворённо принял из рук булку с разнообразной начинкой и вкусил райский вкус так называемого бургера!

— Это хавчик-тайм! — весело воскликнул Матэо, доставая и себе бургер из инвентаря.

— Хавчик-тайм! — повторил за ним Вуди.

Вот так два путешественника начали есть еду богов не отъезжая от места засады. А за всем этим внимательно следила чёрная ворона, на которую иногда косился и сам Матэо.

Сквидвард

Длинные тени от высоких стен портового города укрыли парочку путешественников от яркого солнца. Глаза кучера теперь могли отдохнуть от ослепляющих лучей звезды, а вот его спутнику было совершенно плевать на это. Больше всего ему не нравилась довольно длинная очередь к воротам. Местная стража довольно тщательно осматривала все обозы, простых путешественников налегке же они пропускали в город быстро.

Спустя примерно полчаса дуэт наконец въехал в город. Матэо любил средневековье. Всё же его любимый жанр — фэнтези, а все игры-фэнтези происходят именно в средневековой тематике. Вот только настоящее средневековье какого-то там века выглядит не так уж и романтично, как на экранах телевизоров или мониторов. Все города в Британии, в которых успел побывать Теккерей за карьеру рыцаря, были очень грязными, как и местные жители. Честно говоря, его соседям из деревни тоже надо бы получше следить за собой.

Конечно Теккерей в свою очередь часто мылся в речке неподалёку и полностью следил за собой, хотя в последнее время он начал думать, что ведя вредный образ жизни, его здоровье бы ничуть не изменилось. Да он даже ни разу не чихнул с момента прыжка во времени назад!

Матэо скосил взгляд в сторону и увидел на крыше ворону. От него что, чем-то попахивает, раз он привлекает внимание ворон? Или что? Птицы хотят сожрать его? Хотя в данной ситуации только одна птица. Скорее всего, один и тот же ворон постоянно следит за ним, впрочем, воин не был уверен в этом на все сто. Все вороны на вид одинаковые!

— Мой брат живёт в конце улицы, — крепко держа поводья, сказал Вуди.

Именно за братом они и приехали. Вуди попросил воина помочь родственнику перебраться в деревню. Матэо делать-то особо было нечего, поэтому он согласился. Любой нормальный человек знает, что переезд - это тот ещё ад, но теперь, когда у него тело идеального воина, это дело для него станет намного легче.

Прекрасная фигура и красивое лицо — о чём ещё мечтать мужчине? А вот женщины могут помечтать, чтобы такой кавалер сопровождал её под руку! Поэтому проходящие мимо крестьянки смотрели на красавчика Матэо, который лыбился от такого внимания к себе. В тех же играх или аниме даже крестьянки выглядят красавицами, вот только на деле обычные, незнатные дамы… Не такие уж и красивые. Встречаются и уродины, и более-менее нормальные, но красавиц нет. Пока что самая красивая девушка, которую когда-либо видел Матэо, была Моргана.

— Моргана… — едва слышно пробубнил себе под нос он с грустной, но тёплой улыбкой на лице.

Он иногда вспоминал свою бывшую. И если в первое время, даже после прощения, он всё ещё ненавидел её, то сейчас ему было жалко девушку. Каждый человек достоин счастья, и Теккерей искренне надеялся, что она сумеет отпустить прошлое и найти свою дорогу, которая приведёт её к счастью. От таких мыслей Теккерей чувствовал, как шрамы на его сердце затягиваются.

Вдруг Матэо стало не по себе. Он, движимый странным ощущением, взглянул на небо и увидел снаряд, летящий прямо в них. Матэо схватил Вуди за руку и выпрыгнул из повозки. В следующий момент повозку и лошадей смело деревянным снарядом, который уж очень напоминал оторванную корму корабля. Части зданий и кораблей продолжали лететь с неба, превращая город в место бомбардировки.

— Монстр!!! — слышались панические голоса людей, пробегающих мимо дуэта и шокированных горожан.

— Чего встали?! — взревел Матэо оцепеневшим крестьянам. — Живо прятаться!!!

Люди наконец вышли из прострации и присоединились к нарастающей толпе в побеге. Воин помог Вуди подняться и серьёзно посмотрел на его перепуганное лицо.

— Беги из города! — стальным голосом сказал ему Теккерей.

— А ты?..

— А я наконец-то почилю! — Матэо бросился в ту сторону, откуда продолжали лететь снаряды.

Воин свистнул и из ближайшего поворота выскочил боевой конь, полностью облачённый в броню. Прямо на ходу парень оседлал скакуна и помчался к цели. Толпа убегающих людей расступалась на пути грозного коня, однако не все из людей были в состоянии увернуться от несущегося на них всадника. И тут в дело вступает мастерство Матэо.

Идеальный воин легко направлял коня именно так, чтобы не задеть ни одного человека, даже несмотря на то, что ехал против потока толпы! В какой-то момент снаряд, прилетевший с неба, разрушил ближайший дом, перекрывая дальнейший путь для парня. Матэо не растерялся: он выпрыгнул из седла прямо на стену разрушенного здания и, оттолкнувшись от него, сумел долететь до крыши соседнего дома.

Бывший рыцарь подтянулся и начал бежать дальше, перепрыгивая с одной крыши на другую. Сами сооружения располагались довольно близко друг другу, поэтому благодаря своему игровому телу Матэо вполне успешно паркурил. Конечно, он не делал трюки в воздухе, они сейчас уж точно были ни к чему. Впрочем, везение длилось не долго.

Когда Теккерей уже видел портовую зону и торчащие из воды огромные щупальца, здание, по которому бежал Матэо, разрушилось от снаряда. Перед этим Теккерей успел сделать прыжок в сторону следующего здания, но он явно не сможет зацепиться за него. Во вспышке света у него в руке появилась кусаригама. Теккерей в падении закинул каму, используя её как кошку, на край крыши и влетел на цепи в окно. Ещё одна вспышка света, и оружие вернулось в инвентарь, а Матэо продолжил забег по коридору дома до следующего окна.

Недолго думая, воин выпрыгнул наружу и приземлился прямо в седло своего боевого коня. В портовой зоне уже не было живых людей, повсюду лежали лишь разорванные трупы, поэтому скакун вмиг донёс парня к монстру.

— Уходи! — приказал своей лошади Матэо, спешиваясь неподалёку от чудовища, и конь послушно ретировался с поля битвы.

В воде находился осьминог с красными пылающими глазами чудовищных размеров, который хаотично размахивал щупальцами, разрушая корабли и здания поблизости и раскидывая их части в город. Портовая зона полностью перешла в подчинение монстра, а подтверждением тому являлись трупы рыцарей, воинов и магов.

Матэо крутанулся в сторону, уворачиваясь от здоровенного щупальца, явно намеревавшегося раздавить парня. Еще одна вспышка света, и на его теле появились доспехи, а в руке — большой двуручный меч, который опустился прямо на конечность монстра. Он взревел от боли и начал ещё яростнее колотить щупальцами вокруг себя. Матэо, не обращая на это никакого внимания, победно смотрел на отрезанную… Ногу или руку монстра?

Теккерей резко отпрыгнул назад и начал как угорелый бегать вдоль причала. Озлобленный монстр всей своей душой пытался раздавить человечешку. Вспышка света, двуручный меч меняется на кусаригаму, которую Матэо раскрутил на ходу и забросил себе за спину прямо на приземлившееся в нескольких сантиметров от него щупальце. Оружие впилось в конечность осьминога и когда монстр поднял её верх, Матэо тоже оторвало от земли.

Такими темпами либо чудовище скинет парня, либо кусаригама оторвёт часть плоти монстра, но итог один — Матэо неминуемо полетит вниз. Осьминог хаотично дрыгал щупальцем, пытаясь отцепить от себя парня. К счастью воина, чудовище пока не додумалось атаковать его другими конечностями. Улучив нужный момент, Матэо раскачался и сумел запрыгнуть на конечность, обмотав его щупальце цепью.

*Бум! *

Монстр ударил всеми «руками» по земле, отчего юркий человек всё же слетел с монстра, однако цепь всё ещё была на месте. Теккерей мгновенно встал, призвал копьё и воткнул его себе под ноги через цепь, тем самым прибив конечность осьминога. Впрочем, долго радоваться маленькой победе ему помешало ещё одно щупальце. Матэо прыгнул вверх, чтобы увернуться от атаки, однако ещё одна конечность всё такие смогла достать воина.

Во вспышке света перед ударом у него появился раскрытый зонт, которым он прикрылся. Удар снёс парня в развалины зданий неподалёку. Посадка была жесткой, но это никак не отразилось на парне, а удар чудовища он даже не почувствовал. Что уж там, на зонте даже царапины не осталось!

— Эх, Сквидвард, — проговорил тихо он, — походу Губка Боб тебя реально довёл…

Осьминог начал вырывать связанное щупальце из земли, что скоро у него точно получится, поэтому Матэо уже собрался побежать обратно в бой, как его остановил знакомый голос.

— Матэо! — он оглянулся и увидел позади себя блондинку в чёрном платье и вуалью на лице.

— Моргана… — шокированно сказал парень.

Нахождение здесь бывшей удивило воина больше, чем гигантское подводное чудовище!

— Позволь мне помочь тебе! — она сорвала с лица ткань и выкинула её прочь.

Прекрасная Моргана. Она всё также красива и ослепительна, как и всегда. Теккерей даже завис на секунду созерцая её красоту.

— Ты идиотка?! — испуганно прокричал ей бывший рыцарь. — Вали нафиг отсюда!

— Матэо, я…

— Чёрт, — осьминог уже почти вырвал щупальце из оков, — прикрывайся этим! — он кинул бывшей зонт и со всех ног помчался к монстру.

В руках у него появились кинжалы, а скорость бега неожиданно возросла. Теккерей запрыгнул на пока ещё скованное щупальце и побежал по ней к туше монстра. По пути парень воткнул лезвия в конечность, чтобы доставить врагу ещё больше боли. Это спровоцировало чудовище ещё сильнее. Он в ярости вырвал щупальце из земли и вскинул его верх, отчего сам парень взлетел к небесам. Кинжалы исчезли, и теперь Теккерей целился в лицо осьминога луком.

Целые щупальца всё ещё кружили вокруг головы монстра, поэтому попасть в цель довольно трудно, а если вспомнить, что Матэо падал вниз, цель казалась недосягаемой. Идеальный воин сузил глаза, натянул сразу две стрелы и выстрелил. Стрелы каким-то чудом сумели пролететь мимо бушующих «рук» осьминога, поразив его глаза. Чудо? Удача? Нет, это настоящее мастерство идеального воина!

И снова зверь заорал и теперь в его рёве был слышен страх. Какой-то жалкий человек сумел ослепить Короля Морей? Неслыханно! Во вспышке света теперь в руках Матэо держал копьё, которое он кинул сверху вниз, прямо в макушку монстра. Копьё поразило на своём пути и некоторые хаотично движущиеся щупальца, отсекая их от тела, и в конце вонзилось в череп чудовища. Ещё один рёв, ещё одна вспышка — в руках Матэо теперь был величественный молот!

Матэо падал прямо на голову монстра, поэтому он занёс назад молот в двух руках, а затем при приземлении ударил им по торчавшему из головы монстра копью, вбивая его в тело чудовища. Но и на этом молот не остановился! Оружие пробило чешую и кости существа, а от силы удара по всему телу осьминога прошла крупная дрожь, из-за которой даже стрелы вылетели из глазниц монстра. Не будь его глаза подбиты, то наверняка именно они бы и вылетели из орбит.

Матэо победно спрыгнул с разбитой макушки зверя на землю. Вот это была битва! Его кровь кипела! Впервые за долгое время он ощутил настоящий вкус битвы! Хоть его сражение с монстром было недолгим, но он всё равно был полностью удовлетворён. Матэо засунул обратно в инвентарь молот, вытянул руку в сторону трупа и к нему, прорываясь сквозь мясо и кости существа, вылетело копьё, которое тоже отправилось в инвентарь.

— Матэо! — сквозь разрезанные щупальца и трупы к нему подбежала перепуганная и побледневшая Моргана. — Ты не пострадал?! — она начала руками щупать его броню, чтобы удостовериться, что он в порядке.

— Да всё тип-топ, — во вспышке света с головы парня исчез шлем вместе с зонтом. — релакс, — улыбнулся он ей.

— Матэо… — с трепетом промолвила принцесса, увидев его улыбку. — Я так рада… Тебя видеть…

— Я тоже. Как житуха?

— А?.. — растерялся она. — Житуха?.. — девушка начала торопливо что-то вспоминать. — Дела-дела… У меня всё… Хорошо…

Теккерей нахмурился. Даже такой наивный человек догадается, что она врёт.

— Чот мне не верится.

— Матэо… — девушка обняла возлюбленного и положила ему голову на грудь. — Когда… Всё закончится… Мы можем снова быть вместе…

— Закончится что? — Теккерей искренне не понимал, о чём говорит его бывшая.

— Просто ответь мне… Прошу тебя, любимый…

Моргана любит Матэо, поэтому не хочет втягивать его в свою месть, но с другой стороны она не хочет его потерять. Её израненная душа каждый раз бросается из одной крайности в другую, надеясь получить всё и сразу. Она просто не может отказаться от мести. Она жаждет убить Утера, человека, который уничтожил её семью! Она хочет… Но не может.

— Моргана, — Теккерей положил руки ей на плечи и отлепил от себя, — я уже говорил, что прошлое должно остаться в прошлом. Наши отношения как любовников закончились, так давай же оставим это в прошлом. Но это не значит, что мы не можем быть друзьями. Когда мне понадобится твоя помощь, могу ли я обратиться к тебе? — Матэо с доброй улыбкой посмотрел на красавицу.

— К-ко-конечно, Матэо… — её голос подрагивал.

— И ты можешь в любой момент обратиться ко мне за помощью, — он провёл рукой по её лицу, а затем обошёл девушку и направился в город. — Чао-какао, детка.

Когда Теккерей отошёл от трупа монстра на приличное расстояние, он обернулся и увидел, что Моргана всё ещё стояла на том же месте. Он вновь устремил взгляд вперёд со словами:

— Я исцелен, — он положил руку на грудь, — полностью… Спасибо, Эктор, — он вытянул раскрытую руку в сторону, и к нему прилетело его копьё, которое раннее прибило цепь кусаригамы к земле.

Больше не один

Матэо старательно мыл посуду в деревянном ведре с тёплой водой. Чтобы еда всегда была отменной, нужны чистые рабочие инструменты и посуда. Возможно, это не всегда влияет на вкус, но парень был непреклонным. Теперь он в прошлом, а значит, воин сможет привнести в мир такие блюда, каких свет ещё не видывал! Чего только стоит реакция крестьян и семьи Эктора!

Следующим его кулинарным искусством будет… И тут парень неплохо так призадумался. А чего бы ещё ему приготовить такого интересного? Шашлык? Хотя некое подобие шашлыка готовят и сейчас. Мясо по-французски? А может, это мясо уже есть во франции? Пицца? Теккерей не знал из чего сделать ему начинку. Гамбургер неплохо выстрелил, поэтому Матэо сместил мысли в сторону фаст-фуда…

— Суши? — вдруг озарило парня.

Рис — есть! Рыба — есть! Он не был уверен, что рис сможет слипнуться, но парень всё равно решил приготовить суши, а потом, может, и до роллов дойдёт. Суши и роллы сложно назвать фаст-фудом, правда, сам бывший рыцарь всегда их так называл. Вдруг в его голове пронеслась странная мысль. Интересно, японское блюдо из того кракена было бы вкусным?

Как бы то ни было, Матэо перемыл всю посуду и разложил её аккуратно по полочкам, после чего он взял топор у камина и вышел из дома. Древняя Британия — очень яркая и теплая страна, поэтому тут солнце ярко светило почти каждый день. Он обошёл жилище, направляясь на импровизированный задний двор, чтобы порубить дрова. С его телом и способностями рубка дров — плёвое дело!

В такие моменты он чувствовал себя как-то по-особенному. Как будто Теккерей не Идеальный воин, а самый обычный крестьянин. Если дела характеризуют человека, то в последнее время Матэо только и делал, что занимался обычными делами любого простого деревенского обывателя средневековья. Делало ли это его крестьянином? Может быть, однако сама его «породистая» внешность, которую он создал в редакторе персонажа, явно указывала на благородное происхождение.

— Мяу!

Лезвие топора остановилось в нескольких сантиметрах от деревяшки. Он что, только что услышал мяуканье? Матэо медленно повернул голову в сторону и увидел чёрного, зеленоглазого кота, сидящего рядом с ним. Теккерей очень любил котов, а в древней Британии он видел их всего лишь пару раз и то они были на руках у римлян. И теперь настоящий кот вот так взял и пришёл к нему?

Воин медленно положил топор на землю, повернулся к животному и присел на корточки. Ему не хотелось спугнуть такое милое существо, поэтому все его движения были медленными и плавными.

— Кс-кс-кс, — поманил он к себе кота.

Кот торопливо подбежал к парню и прильнул к его руке, начиная мило мурлыкать. Счастливый Матэо расплылся в улыбке. Он начал нежно гладить животное по его чистой, что удивительно, шерсти. Парню всегда было одиноко в доме. Теккерей не мог просто целыми днями тусоваться в деревне, из-за этого он иногда болтал с собственным конём, который всегда отвечал хозяину недовольным фырканьем. Также иногда ему компанию составляли жуткие вороны.

— Мяу! — кот игриво крутился у ног и рук парня, явно получая удовольствие от прикосновения человека.

Матэо взял его на руки и проверил пол. Оказалось к нему в гости пожаловала кошка! Меняло ли это отношение парня к ней? Ничуть!

— Так ты у нас девочка, — хмыкнул Теккерей.

— Мяу… — кошка задними лапами всячески пыталась прикрыться, но при этом она не вырывалась с рук воина.

Неужто кошка засмущалась? Такого априори не может быть… Но Матэо не придал данному факту никакого значения, он лишь радовался тому, что у него теперь есть домашнее животное! Теккерей положил кошку обратно на землю и сам уселся на траву рядом с ней.

— Кто у нас тут самая красивая кошка? — гладил её по спине парень.

— Мяу! — ответило ему животное, грациозно извиваюсь перед парнем телом.

— Назову тебя Неколь, — коварно лыбясь, произнёс парень.

— Мяу! — довольно мяукнула кошка, ложась на спину.

Матэо начал гладить её живот, а Неколь нежно гладила парня по руке подушечками лапок. Теккерей даже когтей не чувствовал на коже! В какой-то момент кошка поймала его руку, поднесла к мордашке и начала активно лизать пальцы. Теккерей хихикнул от щекотки. На самом деле ему не было щекотно, смешок вырвался сам собой. Раньше, каждый раз, когда его облизывали кошки, он не мог не засмеяться.

Неколь отпустила руку парня, встала, а затем ловко запрыгнула ему на плечо. Очумелый парень застыл, боясь шевельнуться, чтобы не спугнуть животное, которое начало тянуться носом к лицу парня. Матэо медленно повернулся к Неколь, которая тут же начала лизать губы парня. Разумеется, он мгновенно отвернулся от неё. Воин любит кошек, но он не извращенец.

— Мяу! — спрыгнула с плеча Неколь и довольной мордашкой начала смотреть на парня.

— Ну ты даёшь, — протёр губы он, после чего снова взял на руки кошку. — Извини, Неколь, но мы пока не в таких отношениях. Сначала давай хотя бы устроим первую свиданку, хорошо?

— Мяу!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Через пару часов кошка убежала от парня в лес. Матэо очень расстроился, однако на следующий день Неколь вновь прибежала… Чтобы через пару часов вновь убежать в лес. Так Неколь посещала парня почти каждый день на несколько часов.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Молодой зеленоглазый парень сидел на своей деревянной самодельной скамейке, наслаждаясь легким, немного прохладным ветерком. Он прикрыл глаза от ярких лучей ослепляющего солнца и откинул голову назад. Казалось, молодой человек может вот-вот уснуть. Он бы уснул, если бы его не укусил муравей за палец. Парень вздрогнул от неожиданности и откинул насекомое прочь.

Понимая, что сладкий момент обеденного сна был так неожиданно прерван, он встал со скамейки и пошёл в лес за дровами. По пути в его руках материализовался топор с деревянной основой и металлическим лезвием. Могло показаться, что это была магия, однако для самого парня данная способность являлась скорее игровой фичей, называемой «инвентарь». Вот только все остальные считали это настоящей магией.

Мягкая трава под ногами, щебетание птиц, чьё хаотичное пение превращалось в симфонию для особо романтичных людей, правда, парень не был романтиком. Возможно, какой-нибудь рыцарь и восхитился бы прекрасной природой и, может, даже написал об этом стих, однако он не был рыцарем в сияющих доспехах с отточенными, словно острие копья, манерами.

Доспехи у него имелись — завалялись где-то в инвентаре — даже выглядели точно как рыцарские, но он не был рыцарем. У него была красота, как у любого знатного рыцаря, у него было мастерство ведения боя, в котором он превосходил самых опытных вояк, но это не делало из него рыцаря, он был слишком для этого плох. Высшее светское общество не приняло его, заклеймив его Рыцарем-неудачником, который…

— Сэр Мат…

— Стоп! — мгновенно выкрикнул парень, поворачиваясь к старому знакомому. — Я же просил называть меня просто Матэо… Я не рыцарь… — он отвернулся в сторону из-за нахлынувших плохих воспоминаний. — Больше не рыцарь…

— Сэ… Матэо… — сразу же поправил себя подошедший старик. — Мне жаль, что всё так получилось…

— Да забей, Эктор, — махнул рукой парень. — Нужны ли мне эти светские беседы или чувихи в длинных пышных платьях? Конечно, нет!

— Эм… — сконфуженно протянул старый рыцарь.

Впрочем, ему не впервой слышать странные слова из уст этого парня. Именно из-за своего простого нрава и таких вот непонятных словечек он стал отшельником при королевском дворе. Дошло даже до того, что его и вовсе выкинули за пределы столицы, в лес, лишив всех титулов и заслуг. Разумеется, во всём этом сыграла роль его неспособность быть рыцарем. Именно рыцарем, а не воином.

— Извини… Я путаю тебя своими закидонами… — Матэо виновато потёр затылок. — Ой, то есть привычками…

— Не волнуйся об этом, Матэо, — улыбнулся старик. — Я уже смирился с твоим особым поведением.

— Только ты меня и понимаешь, Эктор, — парень тоже улыбнулся своему другу в ответ. — Так что тебя привело ко мне?

— Видишь ли, Матэо, у меня есть к тебе просьба, — старик сделал шаг в сторону, — мне нужно, чтобы ты…

— Не беру в ученики девочек, — прервал его парень.

Матэо тяжёлым взглядом смотрел на девочку с золотыми волосами и ясными зелеными глазами, прятавшуюся ранее за спиной его друга. Она держалась статно, совсем как рыцарь, а её серьёзная мордашка точно выдавала в ней всю решимость этих благородных воинов. Вот оно! Благородство. Она смотрелась благородно даже в крестьянской одежде. Впрочем, по её глазам можно было понять, что она раздосадована.

— Матэо, она… Он мальчик… — со странной интонацией проговорил старик.

— Мальчик?.. — в шоке повторил Матэо, а затем обратился к ребёнку. — Ты чё, трап?

— Простите, я не понимаю Вас, — нахмурился… Трап?

— Ладно, — помассировал переносицу парень. — Так зачем мне брать его на попечение? — в конечном итоге он поверил своему другу, ведь рыцари не врут. Правда ведь?

— Видишь ли… — слегка промедлил старик. — Этот мальчик в будущем должен стать королём Британии…

— Сэр Эктор… — обеспокоенно окликнул его блондин… девчачьим голосом.

— Всё в порядке, я ему доверяю, — заверил его старик.

— А как тебя зовут, пацан? — кажется, Матэо догадывался, кто перед ним стоит. — То есть мальчик.

— Артур Пендрагон, — с высоко поднятой головой ответила мальчик.

— Ёшкин кот… — аж присвистнул Матэо. — Эктор, ты привёл ко мне особу королевских кровей?..

— Прошу тебя, старый друг, — умоляющим тоном сказал старый рыцарь, — ты должен обучить его владению оружием. Я смог сделать из него рыцаря, но лучшим воином он станет с тобой, чем со мной!

— Эктор, не принижай свои заслуги, ты…

— Ты сильнее меня в десять! — прервал его Эктор. — Нет, в тысячу раз!

Матэо озадаченно перевёл взгляд на Артура. Прямо перед ним стоит одна из известнейших исторических личностей, также известная как Король Артур! Человек, который вытащил легендарный меч Экскалибур из камня! Человек, основавший орден Рыцарей круглого стола. И он должен обучить его? Как бы то ни было, раз его просит Эктор, то он просто не может отказать своему единственному другу, который всегда относился к нему с пониманием.

— Эх… — тяжело вздохнул Матэо. — Хорошо…

— Спасибо, — в одно маленькое слово старик смог вместить искренность настоящего рыцаря. Такое сам Матэо никогда не сможет повторить. — А знаешь что, давай покажем твоему новому ученику, что ты можешь.

— Ты чё удумал, чувак? — парень озадачено выгнул бровь.

— Устроим спарринг, только я и ты, — решительно заявил Эктор. — Я хоть и стар, но всё ещё могу сражаться.

— Это точно… — несмотря на свои годы, Эктор всё ещё был хорошо сложен и не уступал в мастерстве многим молодым рыцарям. — Но у тебя нет своего оружия.

— Не одолжишь своё? — Артур в шоке уставилась на своего покровителя. Он знал, что просить чужое оружие неприлично для рыцаря.

— Да, конечно! — с вспышкой света в руках у Матэо появился щит и меч высочайшего качества. Артур даже ненароком засмотрелся на эту великолепную экипировку.

— Удиви Артура чем-нибудь, — Эктор принял оружие и щит и встал в боевую стойку.

— Хорошо, — в руках у Матэо тут же материализовалось странное оружие, которое своим видом поразило и старика, и Артура.

Парные мечи явно были более короткими чем стандартные, вот только один конец у них был загнут вниз, напоминая крюк, а другой — заострён. Гарда, защищающая кисть, была выполнена в форме полумесяца, острые концы которого смотрели на врага.

— Что это? — с некоторой долей страха промолвил Эктор.

— Шуангоу.

— Что…

— Мечи-крюки, короче, — хмыкнул парень.

— Мечи, топоры, молоты, копья, трезубцы, ножи, луки… — монотонно пробубнил себе под нос рыцарь. — Теперь ещё и это?..

— Ну ты ведь просил удивить его чем-нибудь, — невинно улыбнулся Матэо.

— Я имел в виду… — старик прикрыл глаза. — Забудь. Артур, отойди, — обратился он к мальчику, который не по-рыцарски пялился на экзотическое оружие.

— Да… — поняв, что поступает не по этикету, Пендрагон взял себя в руки и отошел назад.

— Ты готов? — предвкушающе оскалился Эктор.

— Всегда готов!

Эктор сразу же бросился на парня, атакуя того прямым выпадом меча. Матэо легко отразил удар в сторону одной рукой, а другой подцепил, с помощью крюка, щит противника и отвёл его вниз, ломая оборону. У старика от шока округлились глаза, когда парень быстрым движением перехватил оружие, которым он парировал атаку, обратным хватом и направил острый конец Шуангоу ему в шею. Эктор никак не мог блокировать атаку: щит держал крюк второго оружия, а меч тоже был заблокирован крюком, но уже первого Шуангоу, при этом крюк буквально скользил по лезвию меча, не давая его вытащить из хитрой ловушки. В итоге острый конец остановился в нескольких сантиметрах от беззащитной кожи.

— Сдаюсь… — выдавил старик, облегченно выдыхая. — Это оружие просто невероятно! — затем вернул одолженные меч и щит обратно.

— Мне тоже нравится, — улыбнулся парень.

— Ваше мастерство поражает, — приблизился к ним Артур.

— Ох, мальчик, в своё время он победил десятерых рыцарей всего лишь одной палкой! — на старика нахлынули воспоминания.

— Это посох Бо, вообще-то, — поправил его Матэо.

— Ну что же, оставляю теперь вас двоих.

— Ты уже уходишь? Может, останешься и перекусим чего-нибудь? — у Матэо мгновенно испортилось настроение.

— Прости, но у меня ещё есть дела, — старик присел на корточки перед блондином. — Артур, учись хорошо, внимай каждому его слову. Может, рыцарь из него плохой, но воин идеальный. Учиться у идеального воина — честь для любого человека, особенно для будущего правителя Британии.

— Я буду стараться, — решительно кивнул Артур. — Спасибо за всё, сэр Эктор. Я Вас никогда не забуду.

— Береги его, Матэо, — старик взглянул на парня, после чего развернулся и повёл лошадь в сторону своего замка.

— Обязательно.

Омак: ребёнок туманных улиц. Часть 1.

Лондон 1888

Молодой зеленоглазый парень торопливо шёл по грязным улицам большого города. Там, где живёт он, на улицах всегда чисто и опрятно, но здесь он словно попал в другой мир — мир бедности. Здешние обитатели едва могли согреться от ночного холода, даже их одежда едва согревала от осенней погоды. К тому же общую атмосферу заброшенности подчёркивал туман, который становился только гуще к ночи.

Бедняки боязливо расступались перед нахмуренным молодым парнем, чей внешний вид не располагал к разговору. Сам по себе он был парнем хорошим, но его очень раздражала одна семейная черта характера — непоседливость и несерьезность, поэтому он всегда старался выглядеть строго. Впрочем, и у парня были минусы.

Вскоре он добрался до переулка, оцепленного служителями закона. Он подошёл к хранителям порядка и показал семейный значок, после чего его пропустили. В кругах магов семейный герб парня значит много, поэтому каждая семья волшебников пыталась свести его со своей дочерью. В конце концов род молодого человека берёт своё начало ещё со времён легендарного короля Артура.

— А! — подошёл к парню немного упитанный усатый человек в форме. — Тек`кей, рад тебя видеть здесь. А где твой отец?

— Проблемы с вампирами, — пожал плечами он, — папа попросил меня помочь вам, Том.

— О! — пригладил усы Томас. — Ты знаешь, я даже рад этому в какой-то степени… Ну знаешь… Твой отец талантливейший человек, но он немного безалаберный…

— Я тебя прекрасно понимаю, — улыбнулся Тек`кей старому другу семьи, — поэтому я стараюсь быть более серьёзным, чем он.

— Но должен сказать, твой отец обаял многих своим простым нравом, — поучительно сказал Томас, — тебе стоит многому поучиться у него.

— Да-да, — закатил глаза парень, — но ты знаешь, я больше люблю сидеть дома, чем гулять по гостям или заниматься другими, не очень интересными мне, делами.

— Поэтому ты сейчас опоздал, да? — хмыкнул опытный детектив.

— Ахахаха… — сконфуженно рассмеялся Тек`кей. — Вы правы… Зачитался, каюсь…

— Не бери в голову, — махнул рукой Томас, — у нас есть, чем сейчас заняться, — детектив направился вглубь трущоб. — Очередное убийство. Уже третье за последнее время с тем же почерком.

— Расчлененная проститутка?

— Именно, — кивнул Томас.

— А почему обычную серию убийств передали именно второму отделу, который сосредоточен на магических преступлениях?

— Твой отец лично настоял на этом.

— Зачем? — в ответ детектив лишь пожал плечами.

Тек`кей тяжело вздохнул. Ему было всё равно, чем занимается отец, который на месте и секунды не может усидеть, до тех самых пор, пока ему самому не пришлось взяться за это дело. Большую часть времени парень сидел у себя в комнате и читал любовные романы. Ему было в этом стыдно признаться, но именно истории про любовь полностью захватили молодого и одинокого человека. Он настолько увлёкся дамскими книгами, что и сам решил написать одну.

Учитывая его сегодняшнюю работу, он мог бы использовать данный опыт и включить в любовный роман детективную линию с маньяком-убийцей. Тек`кей уже начал прикидывать в уме общий план новой сюжетной ветки, но быстро откинул ненужные мысли. Всё же он здесь и сейчас помогает расследовать настоящее убийство, чтобы не только не запятнать честь семьи, но и поймать преступника.

— О Боже… — поджал губы парень, увидев труп.

На земле лежала расчлененная женщина, чей живот был вспорот до интимной зоны. Если бы он поел утром, то его бы точно стошнило, ну, а так парень давился только рвотными позывами, прикрывая рот платком. Мужчина, сидящий на корточках рядом, обернулся и, увидев Тек`кея, подошёл к нему

— Кто вы? — устало проговорил незнакомец с красными от недосыпа глазами.

— Можете просто называть меня Тек`кеем, — парень показал герб семьи.

— А, Вы сын Тэо, приятно с Вами познакомиться. Моё имя Вильям.

— Вам не обязательно так уважительно говорить обо мне. Я всё же младше.

— Я понял, — задумчиво протянул незнакомец Вильям, — при первой встрече с твоим отцом, мы тоже сразу перешли в неформальное общение. Можешь тоже не любезничать со мной.

— От крови не убежишь, Тек`кей, — весело хихикнул Томас рядом.

Тек`кей же поджал губы. Он очень уважает отца, но становиться таким же безалаберным он не хотел. Ему больше хотелось напоминать героев романтических книг. Стать таким же серьёзным и уверенным в себе человеком, как и персонажи из книг. И в этом парень не видел ничего плохого.

— У нас уже третий труп, — троица окружила тело, — внутренние органы удалены с хирургической точностью, в том числе и матка.

— Что за сумасшедший мог совершить такое?.. — в шоке проговорил Тек`кей.

— Мужчина, — продолжил рассказ Томас, — только мужчины будут так скрупулёзно вырезать все внутренние органы у жертвы, к тому же все они были проститутками. Готов поспорить, что он снимал их, а потом заводил в тёмные трущобы, где никто не мог услышать криков жертв.

— Да ты феминист, Том, — хитро сощурился Тек`кей.

— Кто?.. — не понял значения слова Вильям.

— Я тоже впервые об этом слышу…

— Ну… — во вспышке света у парня в руке появилась толстая записная книжка с кожаным переплётом. — «Эта ведьмочка сто проц альфа доминанторша над мужчинами, потому что она стервозная феминистка. Да она точно бы стала иконой всех фемок из всех фемок, а её красные копья превратили бы в герб сильных женщин!» — закончил зачитывать отрывок парень.

— Я ничего не понял…

— Я тоже… — вторили друг другу напарники-детективы.

— По правде говоря, я и сам ничего не могу понять из этого дневника, — вспышка света, и книжка исчезла, — но на самом деле это тоже довольно увлекательное чтиво.

— И что это за книга? — спросил Вильям.

— Дневник подвигов короля Артура, — с гордостью заявил Тек`кей, — мой предок был одним из рыцарей круглого стола.

— Все маги так кичатся своей родословной? — выгнул бровь детектив.

— Без хорошей родословной талантливых магов быстро съедают семьи, имеющие власть, — пожал плечами парень.

— Так-так, — похлопал в ладоши Томас, — господа, давайте вернемся к расследованию!

— Свидетели? — глупый вопрос, но в среде детективов его грех не задать.

— Никаких, — покачал головой Томас. — Всё как обычно: расчлененный труп шлюхи без внутренностей и никаких свидетелей! Куда катится этот мир?..

— И вскоре в Скотланд Ярд придёт очередная записка с тщеславным содержимым от Джека-Потрошителя, и тогда журналисты снова обрушатся на нас… — буквально простонал Вильям. — Я хочу домой попить чаю…

В чём-то детективы правы. Если сидеть и просто ждать новых трупов, надеясь, что маньяк ошибётся, то Скотланд Ярд никогда не сможет поймать виновника. Он, как представитель древней семьи не только магов, но и воинов, должен проявить инициативу и придумать что-нибудь. И он уже кое-что придумал — прогуляться по темным улицам Лондона в одиночку.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Амелия, — недовольно проговорил парень, стоя напротив бедно одетой женщины, — я же говорил тебе сидеть дома.

— А чем тогда я заработаю себе на еду, мистер хороший человек? — двусмысленно улыбнулась женщина.

— Ох… — тяжело вздохнул парень.

Он вытащил из заднего кармана пару купюр и протянул их женщине, которая, не задумываясь, выхватила их и запихнула банкноты в лифчик. Познакомился парень с этой женщиной неделю назад, когда он начал обходить бедные районы ночью. Многие проститутки после предупреждения о маньяке-убийце решили не испытывать судьбу и сидеть дома, но не все приняли новые правила. Одной из них была и Амелия.

— С Вами приятно иметь дело, мистер хороший человек!

— А теперь иди домой, — Тек`кей плохо скрывал раздражение в голосе.

— Вы приходите ко мне ночью, даёте деньги и говорите идти домой? — игриво улыбнулась женщина. — Мистер хороший человек, я ведь даже не знаю Вашего имени.

— Джек-Потрошитель.

— Ахахахаахах! — звонко рассмеялась она, прикрывая рот рукой. — Вы знаете, а мне ведь на секунду даже стало страшно.

— Вам будет страшно, когда Вы действительно встретите его, — парень подошёл вплотную к женщине и навис над ней, — он будет медленно вспарывать Вам живот, чтобы потом вырезать внутренние органы, — он ткнул пальцем в грудь немного напуганной шлюхе, — он начнёт отсюда, а потом спуститься сюда клинком, — и провёл им до её интимного места. — Он раскроет живот и начнёт копаться в нём, нащупывая печень, почки, поджелудочную, а в конце он вырежет матку. Поверьте мне, умрёте Вы не сразу. Вы прочувствуете боль каждой клеточкой тела, и умрёте с отпечатком смерти на душе, которая будет преследовать Вас даже в загробном мире.

Парень отошёл от дрожащей и побледневшей женщины. Теперь Амелия поняла, что вела себя слишком опрометчиво, подвергая жизнь опасности. Если уж маленький монолог её так напугал, то что будет, если Джек и вправду придёт за ней?

— Денег у меня может быть и много, — продолжил Тек`кей, — но жизнь у Вас только одна. Подумайте о себе хоть немного и пойдите домой.

— Да… — сипло проговорила женщина. — С-спасибо…

Проститутка неуверенной походкой направилась вниз по улице, пробиваясь сквозь густой туман. Тек`кей провожал её грустным взглядом. В первый день своего патрулирования парень считал всю эту ситуацию сценой из книг. Он фантазировал, как будет описывать бедные, грязные и вонючие улицы трущоб, но в какой-то момент будущий писатель поймал себя на мысли, что это его город. Город, в котором он живёт.

В течение всей недели во время обхода, куда бы он не посмотрел, он замечал грязь, отходы, человеческие экскременты и огромных крыс, а ведь тут живут люди. Теперь ему больше не хотелось использовать такие локации в книге, хотя бы из уважения к здешним жителям.

Вдруг парень сумел сквозь туман разглядеть какое-то движение в подворотне. Тек`кей на неимоверной скорости бросился в переулок и схватил за грудки тощего мужчину, от которого разило алкоголем, в облеванной рубахе. Парень прижал незнакомца к стене ближайшего дома и поднял его над землёй.

— Нет-нет-нет! Не убивай меня! — орал в панике мужчина.

Тек`кей начал обшаривать карманы мужчины, надеясь найти хотя бы нож, чтобы устроить допрос с пристрастием, но к его разочарованию он обнаружил только пару монет и грязный платок.

— В такое время небезопасно бродить по улицам, — строго проговорил Тек`кей.

— Я… Я думал, Вы тот самый Джек, — дрожащим голосом произнёс алкоголик.

— Я стану им, если Вы сейчас же не пойдете к себе домой, — парень поставил мужчину на землю.

— Я понял… — поправляя на себе рубаху, незнакомец поспешно ретировался.

Тек`кей начал разглаживать морщины на лбу. Из-за того, что он всё время хмурится во время чтения, коим он занимается почти каждый день, грозный и недовольный вид стал неотъемлемой частью парня. Он расправил морщины и прикрыл рукой рот, стараясь унять тревогу, терроризирующую его уже почти неделю.

Ещё бы он не тревожился! Прямо сейчас Тек`кей гуляет по охотничьим угодьям убийцы-психопата, который может напасть в любой момент. Своими целями Джек-Потрошитель всегда выбирал беззащитных шлюх, но если загнать его в угол, то маньяк начнёт не только совершать ошибки, но и выбирать в качестве своих целей других людей. Поэтому Тек`кей решил патрулировать улицы в одиночку.

Парень продолжал бродить по округе, стараясь не наступить в грязь или испражнения. В первый день его ботинки были забрызганы лужами, а на подошве нашлись следы от говна, что очень разозлило экономку семьи. Со временем Тек`кей научился маневрировать через вонючие препятствия на улицах. Главное — смотреть себе под ноги.

И вот так, глядя себе под ноги, парень заметил каплю красного цвета. Он застыл на месте, после чего медленно присел и присмотрелся к ней. Глаза ему не врали — перед ним действительно была кровь… Однако это ничего не доказывает. Парень начал проверять туманные переулки рядом, чтобы найти след, и он его нашёл. В ближайшей подворотне Тек`кей нашел ещё капельки крови, которые вели дальше в тёмный переулок.

Он шёл медленно и тихо, усилив зрение и слух с помощью магии. Рядом слышались разные шорохи, пищание крыс, скрипы покосившихся домов — всё это держало парня в напряжении. Он шёл вперед, по следу из кровавых едва различимых пятен, пока наконец не нашёл труп с разрезанным брюхом.

— Нет… — Тек`кей упал на колени перед телом.

Его лицо исказилось в негодовании от понимания, кто перед ним лежит. Это была Амелия, та сама проститутка, которую парень каждый день гнал домой. Это его вина. Если бы только он не отвлёкся на того мужчину, если бы только решил проводить женщину домой, то она была бы жива. Опираясь об стену, парень с трудом поднялся. Ему срочно нужно сообщить о новой жертве в Скотланд Ярд.

— Прости меня, Амелия, — парень снял с себя куртку и прикрыл тело и лицо женщины, — я обязательно найду эту тварь и отомщу за вас всех.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Почерк тот же, — угрюмо проговорил Томас, — но он явно торопился. Разрезы немного неаккуратные.

— Ты… Наверное… Бродил по округе… — в сонном состоянии проговорил Вильям, стараясь не заснуть стоя.

— Я пытался выследить Джека всю неделю, но безрезультатно… — осунулись плечи парня.

— Мы тоже патрулировали улицы, — потирая глаза пробубнил усатый страж закона, — и это не помогло. Однажды мы наткнулись на странную личность невысокого роста в чёрном плаще, но это оказался бездомный ребёнок.

— Мы даже толком расспросить её ни о чём не успели, как она растворилась в тумане, — устало зевнул напарник.

— Дети улицы, что с них взять, — махнул рукой Томас, — они здешние закоулки лучше всех знают. К тому же мы наверняка напугали её, вот она и убежала…

— Значит, от патрулирования нет никакого толка… — буквально выдавливал из себя слова Тек`кей, который не мог смотреть на выпотрошенное тело знакомой.

— Боюсь, что да…

— Чёрт, — недовольно шаркнул ногой парень.

Он засунул руки в карман теперь уже испачканных штанов и направился к выходу из оцепления. Никто его не остановил. Он без проблем прошёл мимо стражей закона и направился в сторону дома. Парень слишком устал и вымотался за последнее время. Недосыпание и тревога плохо сказывались даже на его невероятно здоровом и подтянутом теле — ещё одно наследие от самого первого предка.

Хмурый Тек`кей шёл по грязным улицам. Его сурового и усталого взора боялся даже густой туман, который в страхе расступался. В какой-то момент он наступил на погрызенное тело крысы, но парень не заметил этого. В данный момент ему было плевать совершенно на всё. Джек оказался очень осторожным, хладнокровным и хитрым убийцей, который уж долгое время ведёт за нос не только Скотланд Ярд, но и его отца — непозволительная роскошь для психопата.

— Мама…

Тек`кей остановился. Он только что услышал слово «мама»? Парень настороженно осмотрелся вокруг, но ничего странного не заметил. Списав всё на усталость, парень продолжил свой путь.

— Мама…

И снова чей-то голос, который словно доносился отовсюду. Тек`кей снова внимательно осмотрелся, но так никого и не увидел. Кто-то либо очень хорошо прячется, либо он просто плохо ищет. Даже если парень начнёт переворачивать улицу верх дном, то ребёнок, а в том, что это был детский голос он не сомневался, попросту убежит. Сегодня Тек`кей уже не смог спасти одного человека, такого больше не повторится.

— Эй! Давай я помогу тебе найти твою маму! — сказал парень в пустующей улице.

Ответом ему была тишина и едва слышное завывание ветра, из-за которого, казалось, даже туман стал гуще. Белая мгла, словно монстр из книг ужасов, подбирался к собранному парню. В любой момент Тек`кей готов был вступить в бой. Он слишком зол и раздражен, чтобы щадить напавших, поэтому они парой синяков точно не отделаются.

— Мама?..

Но на его удивления из мглы вышла маленькая девочка с грязными белыми волосами, чумазым лицом и некрасивыми шрамами. Всё её тело прикрывал грязный дырявый плащ, чей смрад парень отчётливо чувствовал. Она смотрела на него ясными, зелеными, немного заплаканными глазами, в которых он видел глубокую грусть и тоску по… Маме?

— Не можешь найти маму? — Тек`кей сразу же сделал лицо попроще для ребёнка и присел на корточки.

— Мы сегодня нашли маму, но она не мама… — шмыгнула носом девочка.

— Эм… — разумеется, парень ничего не понял. — Слушай, здесь сейчас очень опасно, — он вновь осмотрелся по сторонам, — давай я отведу тебя к себе, — на секунду в её глазах парень увидел странный блеск, — а утром я помогу тебе найти твою маму? — увиденный блеск мгновенно исчез.

— Ты поможешь найти нам маму? — невинно спросила девочка.

— Конечно… А вас много?

— Мы все тут.

— Ох… Я вижу…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Ва! Ва-ва-ра! — не успел Тек`кей толком войти, когда на него посыпались недовольства со стороны экономки. — Эр-ра?.. — но даже она опешила, увидев, как за Тек`кеем в дом заходит немытый, чумазый и вонючий ребёнок в тряпье.

— Я объясню тебе всё позже, Франки, — не дав прислуге толком прийти в себя, парень перехватил разговор. — Ты можешь пока набрать ванну для нашей гости, пожа-а-а-алуйста, — вымученно улыбнулся он.

— Вэ-а-ва… — недовольно помотала головой экономка, направляясь в ближайшую ванну.

— Добро пожаловать! — Тек`кей развёл руки в стороны. — Это мой дом!

Девочка немного осмотрела огромный и красивый холл поместья, а затем вновь уставилась на парня. Ей точно было совершенно плевать, где она находится. Она смотрит только на него очень странным взглядом, от которого даже ему немного становится страшно. Особенно остро взгляд незнакомки он прочувствовал, когда она шла позади него.

— Ты, наверное, очень голодна.

— Мы уже поели, — беззаботно ответила девочка.

— О… — Тек`кей начал прикидывать в уме, что могла бы поесть бездомная девочка на улице.

— Крысу, — довольно улыбнулась она, — и она даже была без болячек!

— Походу нам ещё и зубы придётся чистить… — пробубнил себе под нос шокированный парень.

— Ра-ра-ва! — экономка прошла мимо парня и пошла в другую часть особняка.

— Так быстро набрала тёплую ванну?

— Ва! — удаляясь, крикнула ему в ответ экономка.

— А… Она была для меня… Ясно… — Тек`кей вернул всё внимание на гостью. — Идём помоемся.

— Мы не хотим мыться, — угрожающе промолвила девочка.

— Но ведь будет лучше, если ты будешь чистой, когда мы завтра найдём твою маму, да?

Вдруг странный свет вновь пропал из её глаз. Девочка расплылась в счастливой улыбке. Слово «мама» точно действует на неё очень странно. Впрочем, жить одной на улице очень тяжело, особенно для ребёнка, поэтому неудивительно, что девочка немного не в себе.

— Идём, — поманил он её с собой.

Вскоре парень в ванной аккуратно снял с девочки, которая неотрывно смотрела ему в лицо, грязный плащ и увидел… Такой же грязный, дырявый, чёрный жилет и чёрные трусики с пятнами, которые держались на её бедрах на последних ниточках, прикрывая интимные места. В целом, можно сказать, что она была почти полностью голой.

— Ты сама разденешься или мне позвать экономку? — и конечно молодому парню было очень неловко находится в одной комнате с полуголой девочкой.

— Мы хотим… — дрожащими губами промолвила незнакомка. — Чтобы нас помыла мама…

— Ох… — тяжело вздохнул парень. — Мы обязательно найдём её. Я тебе обещаю, — уверенно заявил парень.

Парень, оставив девочку у ванной, подошёл к двери и выглянул в коридор, после чего громко крикнул Франки. Особняк был настолько большим, что вряд ли он смог бы дозваться экономку. Снова тяжело вздохнув, парень обернулся, чтобы посмотреть на девочку, и чуть не умер от сердечно приступа — она стояла прямо за его спиной и глядела ему прямо в глаза.

— Давай ты сама разденешься… — незнакомка продолжала смотреть на него в упор. — Ладно… Я тебе помогу… Наверное…

Тек`кей закрыл дверь, сел перед ней и начал расстёгивать пуговицы жилетки. Когда-то и он стоял на её месте, а его раздевала мама, чтобы помыть. От хороших воспоминаний он улыбнулся, но поняв, в какой ситуации он улыбается, быстро всё объяснил:

— Мама тоже меня так раздевала перед купанием.

— Мама?.. — с придыханием сказала девочка.

— Мама, — кивнул парень, — которую мы скоро найдём.

— Ты делаешь, как мама? — незнакомка проигнорировала слова парня.

— Ну… Да?.. — сконфуженно ответил он, сняв с её тельца вонючий жилет и кинул его в стирку.

Теперь очередь трусиков. Он аккуратно взял края белья и начал медленно их опускать, глядя на грязные ногти девочки на ногах. Когда парень снял и их он, не смотря на гостью, также закинул трусики в стирку, а затем проводил девочку к ванной.

Она опасливо окунала в воду пальчик, после чего посмотрела на Тек`кея со словами:

— Тёплая.

— Ну да, — пожал плечами он, поражаясь простой красоте потолка, — чтобы тебе комфортно было купаться. Залезай.

Девочка ловко плюхнулась в ванную, намочив и парня. Некогда кристально чистая вода сразу же начала потихоньку темнеть — настолько она была грязной. Видать, долго её придётся отмывать. Он бы сходил за Франки, но оставлять ребёнка одного парень не решался, поэтому он взял мочалку с мылом, обошёл её со спины и начал мыть.

— Ва-а-а-а… — расслабленно протянула она, наслаждаясь водными процедурами.

— Хорошо?

— Нам хорошо… Но мы думали, что нас будет мыть мама… — грустно закончила девочка. — А моешь… Ты, — а вот теперь её тон звучал очень грозно.

— Ты же грязная… Я хочу, чтобы ты была чистая, понимаешь?

— Зачем? — тон незнакомки не менялся.

— Потому что… — задумался парень. — Так правильно… Ты не можешь найти маму, и тебе нужна помощь, поэтому я должен позаботиться о тебе.

— Позаботиться… О нас? — как-то неверяще промямлила она. — К-как… Мама?..

— Полагаю… Да?.. — ничего не понимал Тек`кей, оттирая её спинку от грязи. — Ой, надо было начать с головы…

— Хи-хи-хи! — весело захихикала девочка. — Мама! Ты такая неловкая!

— Э-э-э-э-э…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Ва! Ва-ва-ва-ва! Ра-ва-ва-ва! — отчитывала парня экономка.

— Да-да, мне надо было дождаться тебя! Я знаю! — стоя у гостевой комнаты, оправдывался парень. — Ну извини…

— Не ругай. Нашу. Маму, — отчеканила каждое слово девочка со стеклянным взглядом.

Франки и Тек`кей обескураженно посмотрели друг на друга, после чего экономка странно фыркнула и пошла к себе в комнату, оставляя озадаченного парня одного… С девочкой, от которой ему уже не по себе. На что он подписался, решив помочь потерявшемуся ребёнку?

— Мама! — незнакомка обняла Тек`кея. — Мы прогнали плохую тётю!

— Она не плохая…

— А почему она рычала на тебя?

— Потому что у неё проблемы с голосовыми связками. Это долгая история, — открыв дверь, закончил Тек`кей. — Прыгай на кровать.

Девочка в старой детской одежде парня задорно забежала в комнату и запрыгнула на кровать, после чего она села и выжидательно уставилась на Тек`кея.

— Спокойной ночи, — он уже собирался уходить, как…

— Мама! — чуть ли не на грани слёз крикнул ребёнок. — Не уходи, как все… Не бросай нас…

— Эм… — Тек`кею пришлось зайти в спальню. — Я не твоя м… Почему ты думаешь, что я твоя мама?

— Потому что ты наша мама! — как ни в чём не бывало ответила девочка. — Ты любишь нас… Заботишься о нас…

— Засыпай… — у Тек`кея перепутались все мысли.

Эта ночь длится слишком долго. Больше всего ему хотелось лечь спать и подумать обо всём утром, поэтому он стремился побыстрее уложить ребёнка.

— Мама… — девочка легла на подушку и укрылась одеялом. — Так мягко… И тепло… Здесь лучше, чем спать в крысиных норах, — глаза парня расширились от слов незнакомки. Она правда спала вместе с крысами?.. Да она их ела! — Но мы хотим вернуться к тебе…

— Куда?.. — осторожно спросил ничего не соображающий Тек`кей.

— В животик, — мило улыбнулась девочка.

И тут он всё понял. Ну конечно! Это же лежало прямо на поверхности! Скорее всего, у неё просто не было любящей мамы, поэтому она помешалась на материнской ласке! К тому же она хочет умереть — вернуться обратно в утробу матери, чтобы никогда не рождаться. Ему, дворянину из сильной семьи магов и воинов, никогда не понять эту девочку. Но он хотя бы попытается.

Тек`кей полностью окутал ребёнка одеялом в клубок и лёг рядом. Девочка в теплом и мягком одеяле лежала прямо у его живота. Она странно начала дёргаться на месте, а потом и вовсе расплакалась на удивление Тек`кея, который в знак заботы погладил её по голове. Вскоре девочка с мокрыми глазами впервые спокойно заснула, не боясь быть покусанной крысами. Она наконец почувствовала то тепло, которое хотела. Тепло утробы матери.

А Тек`кей тяжелым взглядом смотрел на незнакомку. Мир не был с ней милосерден, не удивительно, что она немного поехала крышей, впрочем, до того монстра по имени Джек-Потрошитель ей ещё далеко. Рядом с ним, она никогда им не станет… Но что ему сказать родителям, когда они приедут?

— Спать… — он не хотел думать об этом прямо сейчас.

Он хотел наконец отдохнуть.

Омак: ребёнок туманных улиц. Часть 2

Тек`кей с большими от удивления глазами смотрел, как девочка, сидящая рядом за длинным обеденным столом, варварски хватала пальцами куски яичницы и закидывала их в рот, при этом громко чавкая. Рядом стояла Франки, но, в отличие от парня, она прекрасно понимала эту девочку, ведь несколько веков назад она сама была такой же. Если Тек`кей действительно Его потомок, то она, кажется, знает, что будет дальше. Чтобы не мешать молодым людям, экономка решила пойти стирать грязные вещи юной гостьи и парня.

— Ва-а! — проследовала к выходу из столовой Франки.

— Хорошо, — кивнул завыванию экономки Тек`кей.

Когда Франки вышла из комнаты, он отложил столовые приборы в сторону, помассировал переносицу, поражаясь тому, что он прямо сейчас будет делать, а затем снова взял вилку с ножом и придвинулся к девочке. Соседка ничуть не была против близкого сидения друг с другом. Она лишь с большим аппетитом пожирала еду.

— Так, — привлёк её внимание парень, — так есть нельзя.

— Пофему? — с набитым ртом спросила девочка.

— Прожуй сначала еду, а потом задавай вопрос, — строго произнёс Тек`кей.

Ребёнок боязливо съежилась от тона старшего. Она быстренько прожевала еду, а затем всё проглотила. Уличное дитя, что с неё взять? Наверняка кроме крыс и отходов она ничего другого и не ела. И много таких детей прячется по закоулкам бедных районов города? Признаться честно, Тек`кей совсем не хотел этого знать.

— Не злись на нас, мама… — робко пробубнила себе под нос она.

— Я не злюсь, но, — парень сделал секундную паузу, — сейчас мы будем учиться правильно есть. Сегодня я сам тебя покормлю, но в следующий раз, ты будешь есть сама, хорошо?

— Да, мама! — радостно вскрикнул ребёнок и открыл рот в ожидании еды.

— Ты не просто открывай рот, а смотри, что я делаю руками.

Парень вонзил в кусок яичницы вилку и начал отрезать её от общей массы еды. Он медленно её поднял, показал ребёнку, как вообще еда держится на вилке, и в конце угостил девочку этим маленьким кусочком. Девочка прижала ладошки к щёчкам и начала раскачиваться на стуле, наслаждаясь вкусом нормальной еды.

— Мама! — громко воскликнула она. — Теперь яйца стали ещё вкуснее!

— Правда? — Его слова в пух и прах растоптали имидж строгого учителя.

— Да, мама! Покорми нас ещё!

Конечно, это ненормально, когда маленькая девочка называет взрослого парня мамой. Ладно, если бы он был девушкой, но он парень! Впрочем, пока Тек`кей не собирался поднимать этот щепетильный вопрос. Он снова отрезал кусочек яичницы и отправил его в рот девочке.

— Итак, мы поели, — после плотного, что не очень хорошо для здоровья, завтрака сказал Тек`кей. — Так как мы ели в сухомятку, то нужно запить всё каким-нибудь напитком. Я, как англичанин, предпочитаю чай, но давай сегодня обойдёмся соком, хорошо?

— Да, мама! — кажется, она счастлива только оттого, что он уделяет ей время.

Парень взял графин со стола и разлил яблочный сок в два стакана, один из которых после поставил перед девочкой, а второй забрал себе. Недолго думая, она схватила стакан и начала пить содержимое. Не успела она толком сделать первый глоток, как она оторвалась от стакана и пронзительно пискнула.

— Вкусно! — аж подпрыгнула на месте девочка. — Вкусно! Вкусно! Вкусно! Нам очень нравится! Что это, мама?

— Яблочный сок, — немного обескураженно ответил парень.

Девочка залпом высушила стакан, а затем громко поставила его на стол со словами:

— Можно ещё?!

— Конечно, — парень без проблем обновил заказ.

— Так вкусно! Обычно мы пили воду из луж! — девочка присосалась к стакану.

Тек`кей поджал губы. Такие вещи, которые ему рассказывает девочка, не должны происходить с ребёнком ни при каких обстоятельствах. Возможно, ему стоит добавить в свою книжку персонажа, чьим прототипом послужит она? Тогда он, наверное, сможет достучаться до общественности.

— Не торопись, — по-доброму улыбнулся парень, — у нас с тобой ещё целый день впереди.

Джек-Потрошитель убил цель вчера ночью, поэтому вряд ли сегодня от него можно ожидать новую жертву. Максимум, что он сделает, пришлёт очередное письмо. Так что сегодня парень целиком и полностью посвятит себя юной особе, которой необходимо внимание и психологическая помощь.

— Как тебя зовут? — из-за дикой усталости вчера ночью он совсем забыл спросить её о имени.

— М? — вопросительно промычала девочка, наслаждаясь изысканным вкусом яблочного сока.

— Имя, — Тек`кей откинулся на спинку стула, — как тебя зовут?

— Мы не знаем… — грустно проговорила девочка. — У нас нет имени…

— Тогда давай я тебе его дам.

— Правда?.. — неверяще проговорила она. — Мама. Даст. Нам. Имя, — ребёнок начала дрожать то ли от радости, то ли от волнения… То ли от возбуждения.

— Как насчёт, Кей?

— Кей? — девочка произнесла имя так, словно пробовала его на вкус.

— Меня зовут Тек`кей, — указал на себя парень, — а ты будешь Кей.

— Да! — счастливо всплеснула руками она. — Нам очень нравится! Теперь мы Кей!

— Хорошо, Кей. Нам пора пройтись по магазинам.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Девочка с озадаченным видом глядела на платья её размера. Они искренне не понимали, зачем мама притащила их в магазин одежды, ведь им и в этой очень даже комфортно! Тем более, эту одежду раньше носила сама мама!

«Чтобы порадовать нас».

«Она желает купить для нас красивую одежду».

«Мама хочет, чтобы мы были красивыми».

«Она любит нас и хочет сделать подарок».

Вторили её мыслями многочисленные голоса в голове. Их было так много, и говорили они не замолкая ни на секунду — это сводит её с ума каждый день. Есть только «мы», движимые желанием найти любящую маму. Но теперь, когда они нашли маму, голоса наконец притихли. Казалось, даже они не до конца понимали, что им удалось найти любящую маму.

— Какое тебе нравится платье? — обратилась к ним мама.

Кей снова прошлись взглядами по платьям. Её мнение и желание перебивали множество голосов, каждый из которых перебивал друг друга, смешиваясь в непонятную кашу из слов.

«Розовую!»

«Вон ту у выхода!»

«Нет! Нужно выбрать эту!»

«Я хочу чёрную!»

«Красную!»

— Мы… — схватилась за голову девочка. — Не знаем…

— А какую хочешь ты? — присела рядом с ней мама.

— Мы?

— Ты? — она внимательно посмотрела в зеленые глаза Кей.

— Й… Й… А… — ребёнок начал дрожать от напряжения, оказываемое на психику. — Мы…

«Почему мама спрашивает у неё?»

«Она спрашивает не у меня! У него!»

«Нет, она спрашивает меня!»

«Мама говорит со мной».

«Со мной!»

«Со мной!»

«Со мной!»

— Не знаю… Не знаю… — в панике начала бормотать себе под нос девочка.

— Ладно-ладно, я понял, — мама нежно взяла их за плечи, — давай я сам выберу тебе платье? Это будет моим подарком для тебя, — улыбнулась она им.

«Мама любит нас!»

«Я же говорила!»

«Лучший день на свете!»

— Да! — начала активно кивать Кей. — Мы очень хотим подарок!

Тек`кей внимательно посмотрел на девочку перед собой. Секунду назад она выглядела очень потерянной, но когда парень перетянул инициативу на себя, она вновь стала той беззаботной девочкой, что и утром. Ей сложно идентифицировать себя как единую личность? Когда он задаёт вопрос напрямую ей, Кей входит в ступор. Получается, что Кей — это не один человек, а несколько? Такое вообще возможно? Впрочем, большинство людей не верит в магию, а она есть.

— Принесите мне Ваше самое лучшее белое платье на ребёнка!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Что хочешь? — парень протянул сидящей напротив за столиком Кей меню.

Она с любопытством открыла его и уставилась на содержимое стеклянным взглядом. Она просто бегала взглядом по буквам и цифрам, совсем ничего не понимая. Люди в ресторане совсем не обращали внимания на Тек`кея и его юную спутницу в ослепляющем белом платье с накидкой от холодного ветра. Платье было закрытым, поэтому сперва девочка очень не умело ходила по пыльным дорогам центральной улицы Лондона, но она совсем не жаловалась, ведь это был подарок от «мамы».

— А что тут написано? — робко спросила Кей.

— Так ты не умеешь читать, — она отрицательно покачала головой, — и писать тоже, — она ответила тем же жестом. — Это было логично, — горько усмехнулся Тек`кей. — Ладно, чего бы ты хотела поесть?

— Яичницу! — недолго думая, ответил ребёнок.

— Сейчас время обеда, поэтому никакой яичницы, — парень рассматривал миниатюрную девочку перед собой в изящном и красивом белом платье, которое подчеркивает её пепельные волосы.

Кей оказалась настоящей красавицей, особенно после того, как её отмыли, накормили и дали нормально выспаться, а уж в дорогом платье её красота может посоперничать со многими предлагаемых ему невестами семей магов. Совсем как гадкий утёнок. Да! Именно на гадкого утёнка она и похожа! Тек`кей уже решил записать это в свою книгу.

— Как насчёт рыбы? Хотя нет, ты можешь подавиться… Лучше запеканку, наверное…

Вскоре официант поставил перед посетителями еду и удалился. Тек`кей сразу же поднялся с места, подошёл к Кей и укрыл её коленки полотенчиком, чтобы не испачкать платье, а затем парень порезал запеканку на маленькие кусочки, чтобы их было не только легче насаживать на вилку, но и прожевывать.

— Так, — парень включил режим строгого учителя, подвинув стул поближе к девочке, — берешь вилку в правую руку, — он вложил кухонный прибор в её руку, — и тыкаешь ею в еду, а потом ешь. Ты всё поняла?

— Да, мама!

Тек`кей смущенно огляделся вокруг, надеясь, что никто не услышал как она назвала его, парня, мамой, но, к счастью, всем посетителям было плевать на них. Их больше заботили собственные проблемы и еда.

— Ты можешь не называть меня мамой? Лучше братом зови, — честное слово, ему становится не по себе, когда к нему обращаются, как к маме.

— Ты не хочешь быть нашей мамой… — на грани слёз промолвила Кей.

— Да я не могу быть твоей мамой физически. Я парень, в конце концов.

— Но ты делал все те вещи, которая делает мама! Мы даже родились у тебя!

Технически, она вылезла из-под одеяла и громко крикнула, что родилась. Тек`кей призадумался. Получается, в слово «мама» она вкладывает немного другое значение, чем другие. Если в первую очередь «мама» для нормального человека, это любящая и заботливая женщина, то для Кей это именно что человек, который позаботится о ней и подарит ласку. Видимо, ей всё равно, какого пола будет мама. Главное, чтобы мама была мамой.

— Я твоя мама, — глупо улыбнулся Тек`кей.

— Уху! — радостно воскликнула Кей. — Мама, пожалуйста, больше не шути так! А то ты нас расстраиваешь…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Парень с серьёзным лицом стоял у двери, а напротив него, в постели, с мокрыми глазами, лежала Кей, которая не хотела отпускать мамочку в другую комнату. Одно дело, когда тебя называют мамой, но совсем другое — спать в одной постели с тринадцатилетней девочкой! Он парень и ему не положено этого делать! Вопросов бы не было, родись он девушкой… Но он парень! Парень! Парень! Парень!

— Мама, почему ты бросаешь нас? — на грани истерики пробормотала Кей, обнимая одеяло. — Мы расстроили тебя?

— Не расстраивала ты меня, успокойся, — устало ответил парень, прочувствовавший на себе типичный день матери-одиночки, — но мы не можем спать вместе… Нас просто не поймут…

— Мама… — протянула Кей таким тоном, что Тек`кей почувствовал себя извергом.

— Всё, хватит, — матнул головой парень, — я больше на это не куплюсь. Мы должны спать отдельно, — со сталью в голосе заявил молодой человек. — Спокойной ночи.

Он закрыл дверь с другой стороны и пошёл по коридору к себе. Наконец настал тот момент, когда парень может побыть наедине с собой и почитать любовные романы. Учитывая всё произошедшее, он всё же решил добавить в свою книгу трущобы, чтобы напомнить аристократам о бедных людях, живущих в полной нищете. По крайней мере теперь он считал это правильным.

Тек`кей молнией ворвался к себе в покои и сел за рабочий стол. Он достал чистую бумагу и начал накидывать на ней примерный план книги. Если с сюжетом он ещё не определился, то с персонажами примерно всё было понятно.

Во-первых, главный герой, аристократ, помогающий вести дела Скотланд Ярду. У него будет экономка, которая любит покричать на хозяина дома за его неаккуратность. И конечно же немного странная девочка, сирота из трущоб. Если убрать психологические травмы, то она потеряет свою изюминку, как персонажа.

За мыслями о книге пролетел не один час. Он настолько увлекся работой, что лишь под конец наброска плана и сюжета начинающий писатель почувствовал нечто странное. Он оглянулся и посмотрел на входную дверь, а именно в замочную скважину. У него было ощущение, словно кто-то стоит в коридоре, прямо у его двери. Парень тихо поднялся, приблизился к двери, а затем резко её распахнул, выскочив в коридор. Никого.

Тогда он, движимый волнением и тревогой, на всех порах побежал в комнату к Кей. Уж Франки точно за себя сможет постоять, а вот маленькая девочка — нет. Вскоре он стоял у двери, ведущей в её комнату. Он тихо приоткрыл дверцу и увидел мирно спящую Кей. У него словно гора с плеч свалилась. Он также тихо закрыл дверь и пошёл обратно к себе. Похоже, что он сильно устал за весь день, раз ему теперь чудятся странные вещи.

*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Какого?.. — в шоке пробормотал сонный Тек`кей на кровати, увидев у себя возле живота свернувшееся в комок одеяло.

Вдруг оно зашевелилось, а через секунду оттуда вырвалась девочка в ночнушке с радостным криком:

— Мы родились!

— Боже, помоги мне…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Чувствуйте себя как дома, — Тек`кей усадил гостей за стол.

Франки начала мастерски раскладывать дополнительные тарелки и прочую необходимую утварь для посетителей. Из-за своих капюшонов гости не могли рассмотреть выделяющиеся части Франки на её голове.

— Прости, что мы без предупреждения, Тек`кей, — весело хохотнул Томас.

— Да… — тяжело вздохнул Вильям с красными от недосыпа глазами. — Мы просто мимо проходили…

— Мама? — на удивление гостей послышался в столовой новый голос.

В комнату вошла элегантная беловолосая девочка в чёрном притягательном платье с открытыми плечами. Она воздушной походкой подошла к Тек`кею и села рядом с ним. Больше всего был поражен Том. Он близкий друг семьи парня, поэтому мужчина знал всю их семью… А теперь появляется какая-то красивая девочка и называет Тек`кея мамой?!

— Кто это? — робко спросила парня ребёнок.

— Это мои друзья из Скотланд Ярда. Мы вместе ведём дело по Джеку-Потрошителю.

— Джек-Потрошитель? — Кей вопросительно уставилась на Тек`кея, совсем игнорируя гостей.

— Маньяк, который убил уже пять невинный женщин, — хмуро проговорил он.

— Ты уже полторы недели не появляешься в участке, Тек`кей, — вклинился в разговор Вильям, — и теперь я, кажется, знаю почему.

— Ахахаха… — немного нервно рассмеялся хозяин дома. — Да… Теперь у меня есть та, о которой нужно заботиться…

— Она твоя дочь?.. — Томас всё ещё был прострации.

А вот этот вопрос Тек`кей боялся больше всего! Если он сейчас ответит «нет», то Кей может закатить истерику, а если он подтвердит слова детектива, то тогда ему придётся нести ответственность за слова не только перед Кей, но и перед семьёй. К тому же, вряд ли, отнекивание сейчас спасёт ситуацию, ведь краем глаза он видел, каким ожидающим взглядом на него смотрела Кей.

— Да, она моя дочь.

Глаза детективов расширились от шока, Франки на секунду зависла, но потом продолжила работу, а Кей широко улыбнулась, но не сказала ни слова. Сам Тек`кей вообще ни о чём не волновался. Как говорится, что сделано, то сделано, поэтому нет смысла переживать об этом.

— Кхм, — театрально откашлялся парень, — так что с Джеком?

— Четыре дня назад он прислал нам очередное письмо. Ты уже, наверное, читал об этом в газетах, — вместо летающего где-то в облаках Томаса ответил Вильям.

— Боюсь, что нет… Я был слишком занят…

И он не врал. Например, вчера он весь день играл с Кей в прятки в огромном особняке и не менее большом дворе. Несколько раз Кей каким-то образом удалось даже подкрасться к нему сзади и прыгнуть ему прямо на спину. Сказать, что тогда он испугался, значит ничего не сказать!

Пока детективы посвящали Тек`кея в детали, Кей глядела на гостей странным взглядом. Голоса говорили ей, что они — угроза для их счастливой семейной жизни, и голоса были правы. Кей твёрдо решила покончить со всем раз и навсегда, но пока что… Ей нужно поесть.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Вильям лежал у себя в спальне на кровати и пытался уснуть. Вот уже месяц он не может нормально выспаться. Каждый раз он засыпает где-то за два часа до работы, поэтому чаще всего мужчина просто не спит. Врачи говорят, что это всё из-за стресса, и он склонен им верить. После дела о Джеке-Потрошителе детектив точно возьмёт отпуск и выделит целую неделю на сон.

— Помогите…

Мужчина включил лампу на тумбочке и осмотрел неубранную комнату. Каждый раз он ловит себя на мысли, что нужно бы убраться, но после работы он приходит домой совсем без сил. Если он уснуть не может, то что говорить об уборке? Впрочем, прямо сейчас его больше волновал странный голос.

— Помогите…

— Эй! — мужчина поднялся с кровати и начал натягивать штаны. — Кто здесь?! — Постепенно пол квартиры стал заполнять едва видимый туман.

— Нам нужна помощь…

Вильям оделся и аккуратно вышел в зал, где тумана уже было намного больше. Краем глаза он заметил движение в коридоре, куда детектив незамедлительно побежал. Расстояние между спальней и коридором было небольшим, однако он всё равно не успел поймать нарушителя.

— Что здесь происходит?

Вильям продолжил идти по коридору квартиры к выходу, откуда шёл туман. Его нервы были взвинчены до предела, поэтому он мог среагировать на любую ситуацию. Детектив приблизился к выходу и увидел, что туман сочится из щели внизу.

— Прошу Вас… Помогите…

Мужчина заглянул в глазок, но увидел лишь едва различимую из-за тумана лестничную клетку и… Маленький силуэт? Ребёнок? Именно ребёнок зовет его на помощь? Вильям мгновенно открыл дверь и выбежал в подъезд, но от ребёнка и след простыл.

— Нам нужна помощь… Идите за нами…

Отовсюду шептал странный голос, по которому было сложно определить, кому он принадлежит. Всё это попахивает ловушкой, но он просто не может бросить дитя в беде! В конец концов, он страж закона! С такими мыслями Вильям выбежал на улицу, покрытую белой мглой.

— Нет! Он тут! Пожалуйста, поторопитесь! — и снова едва видимый силуэт ребёнка на горизонте, который незамедлительно затерялся в густом тумане.

— Стой! Стой! — побежал за ним Вильям.

— Быстрее! Он близко! Он поймает нас!

Мужчина бежал по ночным улицам Лондона. Каждый раз, когда он терялся, детектив видел едва уловимый маленький силуэт, показывающий ему путь. Красивые здания вскоре начали сменяться на покосившиеся халупы. Ведомый неизвестным ребёнком он оказался в трущобах города, о чём ясно давали понять грязные дороги и ужасная вонь.

— Сюда! Сюда! — доносился голос из подворотни.

Запыхавшийся мужчина из последних сил забежал в переулок и углубился в него, пока не нашёл… Выпотрошенное тело женщины. Вильям стоял как истукан, не понимая, что сейчас происходит, а туман вокруг него становился только гуще.

— Зачем ты убил её? — позади послышался чей-то голос.

Вильям обернулся и увидел маленького мальчика в грязной, дырявой одежде.

— Это был не я… — начинал паниковать сбитый с толку детектив.

— Мы видели, что это был ты.

— Но это был не я! — сорвался на крик Вильям. — Я пришёл сюда, чтобы помочь тебе! Ты же звал на помощь!

— Ты пришёл сюда, — рядом с мужчиной откуда ни возьмись появилась голубоглазая девочка в лохмотьях, — чтобы убить её, как и всегда. Мы видели, что ты ходишь сюда, чтобы убивать женщин.

— Что? — в шоке отшатнулся назад мужчина от детей.

— Ты брал эти ножи и резал их плоть, — со спины послышался очередной голос мальчика.

Вильям, как ошпаренный, прыгнул в сторону и прижался к ближайшей стене.

— Нет-нет-нет… — у себя на поясе он нащупал окровавленные ножи. — Нет! НЕТ! ЭТОГО ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

— Мы всё видели, — дети один за другим выходили из мглы, — как ты их убиваешь. Как режешь плоть, а затем забираешь органы. Мы всё видели. Всё.

— Да нет же! Нет! — кричал на детвору детектив, держа в руках ножи. — Я ничего не делал! — он не выдержал напряжения и расплакался.

— Ты убийца. Ты Джек-Потрошитель, — хором повторяли дети.

— Ты убийца. Ты Джек-Потрошитель.

— Ты убийца. Ты Джек-Потрошитель.

— Нет-нет… Пожалуйста… — мужчина без сил упал на колени и закрыл уши окровавленными руками. — Я ничего не делал…

— Ты убийца. Ты Джек-Потрошитель.

— Ты убийца. Ты Джек-Потрошитель.

— Ты убийца. Ты Джек-Потрошитель.

— Ты убийца. Ты Джек-Потрошитель.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Тек`кей с каменным лицом читал недавно пришедшее письмо. В нём говорилось, что маньяк, убивающий проституток, был пойман. Точнее, они смогли установить личность убийцы, но схватить его не удалось — он повесился. В его квартире в шкафу следователи обнаружили ножи, а в ванной — некоторые внутренние органы.

Парень бы радовался, если бы серийным убийцей не оказался Вильям. Тот самый Вильям, который буквально с ног валился из-за недосыпания. Он не мог уснуть из-за того, что его мучила совесть? Или ему не хватало острых ощущений, вот он и охотился на женщин? Как бы то ни было, Тек`кей не хотел думать о нём плохо. Дело закрыто, и это уже хорошо.

Задумчивый парень вышел из комнаты и наткнулся на Кей, которая, казалось, всё это время ждала его у порога. Она весело улыбнулась и обняла «маму», на что тот погладил её по голове.

— Мама, давай поиграем в прятки! Ты проигрываешь в счёте!

— А?.. Ну… Давай…

— Мама, почему ты такая расстроенная? — с беспокойством в голосе спросила девочка. — Мы сделали что-то не так?

— Поймали Джека-Потрошителя… Им оказался Вильям… Помнишь, он приходил к нам два дня назад?

— Ну вроде помню… — задумчиво почесала голову она.

— Его поймали с поличным, можно сказать… Нашли ножи и… Хотя это не важно, — парень провёл рукой по лицу, — давай играть, но только один раз, а то уже поздно.

— Ура!

Парень отвернулся к стенке, закрыл глаза и начал считать до ста, пока Кей быстро убегала куда-то дальше по коридору. Считал он, как оживший труп, не в обиду Франки, из-за грустных вестей. У него всё ещё в голове никак не могло уложиться, что маньяком был страж закона, детектив… Вильям… А ведь он казался парню хорошим человеком.

Досчитав до ста, он отошёл от стенки и начал искать Кей, которая пряталась ну очень хорошо. Чтобы облегчить игру им обоим, прячущийся может давать подсказки сопернику. И хоть Тек`кею тяжело это признавать, но чаще всего именно Кей подсказывает ему своё местоположение.

Спустя полчаса поисков парень начал просто бродить по комнатам и коридорам выкрикивая, что он сдаётся. Неожиданно в третьей гостевой спальни послышался шум. Тек`кей вошёл туда и увидел, как девочка вылазит из шкафа, победно улыбаясь.

— Мы победили! — она подняла руки вверх.

— Да-да… Снова… — устало улыбнулся Тек`кей. — Ладно, идём спать… Но сегодня ты должна спать у себя, тебе ясно?

— Да, мама! — конечно же, она врала. Наверняка, завтра утром он снова обнаружит её у себя в постели.

— Стой, ты не закрыла дверцы шкафа.

— Ой! — Кей быстренько подбежала к шкафу и закрыла его, после чего вернулась к парню в коридоре.

— Молодец, — девочка расплылась в улыбке. Она явно любит, когда её хвалят, — будь внимательна.

— Да, мама! Мы не будем как тот убийца!

— Хорошо, — Тек`кей потрепал её по голове, — идём.

Он направился в сторону комнаты Кей, чтобы уложить её спать. Сегодня он, наверное, не будет заниматься книгой — совсем нет для этого настроения. Да и завтра придётся зайти в Скотланд Ярд и поговорить с Томом обо всём.

— Кей? — Тек`кей заглянул за плечо и увидел стоящую у ничейной спальни девочку, которая выглядела очень напуганной. — Что случилось?

— Ничего, мама!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Тек`кей ворочался на кровати, пытаясь уснуть. Он всё никак не мог выкинуть Вильяма из головы. Здесь точно что-то не так. Но что? Мозг буквально отказывался верить во всё это, но ведь доказательства прямо на лицо: внутренние органы в ванной и ножи, спрятанные в шкафу…

«— Стой, ты не закрыла дверцы шкафа.

— Ой! — Кей быстренько подбежала к шкафу и закрыла его, после чего вернулась к парню в коридоре.

— Молодец, — девочка расплылась в улыбке. Она явно любит, когда её хвалят, — будь внимательна.

— Да, мама! Мы не будем как тот убийца!»

Тек`кей буквально свалился с кровати. На невероятной скорости он бежал в спальню Кей, где он оказался через пару секунд. Не сбавляя темпа, он врезался плечом в дверь и выбил её с петель. В комнате Кей оказалось пусто. Лишь ветер сквозь открытое окно развевал занавески.

— Нет… Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет… — парень облокотился об стенку и сполз по ней на пол. — Этого просто не может быть…

В отчаянии он сумел встать и подойти к окну. Сквозь туман двор был плохо виден, поэтому он не смог увидеть Кей. Парень крепко сжал кулак и ударил им об подоконник, вдребезги его ломая. Он открыл шкаф и начал копаться в одежде Кей, пока наконец не нашёл постиранный и зашитый жилет девочки, в котором она ходила в их первую встречу.

С помощью этого предмета и магии Тек`кей собирался найти девочку. Осталось лишь найти карту и зачарованный маячок.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Тек`кей стоял у продуктового магазина — именно сюда его привёл маячок. Пробиваясь сквозь туман, парень обошёл здание со всех сторон и увидел, что в подвал ведёт маленький оконный приямок, который был сейчас открыт. Парень подошёл к чёрному входу, который находился неподалёку от приямка, и с ноги снёс дверь.

Кей наверняка услышала стремительное вторжение парня, поэтому он, усиленный магией, забежал внутрь здания и начал искать вход в подвал, который оказался неподалеку. Он, словно пуля, ринулся вниз, снося в конце забега очередную дверь.

Теперь, будучи в подвале, он увидел, как Кей лезет в оконный приямок. Тек`кей бросился к ней и успел схватить девочку за ногу и спустить к себе. Он собирался обнять её, но ему пришлось отскочить назад от неряшливого выпада ножа. Впрочем, она всё равно сумела ранить его в плечо.

— Мама! — испуганно пискнула Кей, поняв, что причинила ему боль. — Прости нас… Мы не хотели…

— Пожалуйста, скажи мне, что это была не ты… — сквозь зубы процедил парень, пытаясь не расплакаться.

Как такая маленькая и красивая девочка может оказаться серийным убийцей? Как Кей, которую он научил вести себя за столом и правильно ходить в платье, может быть Джеком-Потрошителем? Сердце Тек`кея разрывали боль и отчаяние, ведь действия девочки говорят сами за себя. Она виновата во всем.

— Мама, оставь нас… — со слезами на глазах промямлила Кей. — Голоса говорят мне убить тебя…

— Давай просто пойдем домой… И обо всём поговорим…

«Мама хочет причинить нам боль!»

«Мама сдаст нас в тюрьму!»

«Она больше не любит нас!»

«Мы должны убить её, чтобы выжить!»

«Убить!»

«Убить!»

— Кей, — парень начал медленно подходить к девочке, — всё хорошо, Кей. Мы сможем со всем справиться вместе.

— Не сможем…

Вмиг девочка полоснула саму себя по горлу. Она не хотела причинить боль матери по команде множества голосов, которые преследуют её почти на протяжении всей жизни и указывают, что делать. Её израненное сердце не выдержало, и она подчинилась голосам. Детским голосам, которые она когда-то слышала. Голоса умирающих детей, не сумевших выжить на улицах Лондона. Эти голоса проникли сквозь кожу Кей и начали преследовать её.

Как она может причинить вред человеку, который стал для неё мамой? Мамой, которую она искала всю жизнь. Впервые она совершила то, что хотела сама. Она сумела защитить хоть одну маму от этих голосов, но это не делало ее счастливой. Кей видела лицо мамы, нависшей над ней и сжимающей рану на шее. Мама что-то говорит ей, но она ничего не слышит. Совсем ничего. Даже детские голоса наконец оставили её израненную душу. Тишина. И тепло, потихоньку забирающее её сознание…

— Я… Люблю… Тебя… — прежде чем уйти, из последних сил проговорила девочка, больше всего желающая навсегда остаться с Тек`кеем.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Хмурый парень стоял у маленькой могилы. Он присел и провёл рукой по надгробному камню, а затем заменил цветы на свежие. Этим он занимается почти каждый день. Каждый день он навещает могилу Кей. Этот день станет для них обоих особенным.

Во вспышке света у него в руке появилась книжка в красивом переплете, которую он положил у цветов.

— Это моя книга… Первый и единственный экземпляр я отдаю тебе, Кей… Клянусь тебе, я поймаю настоящего Джека-Потрошителя.

Комментарий к Омак: ребёнок туманных улиц. Часть 2.

На этом история Кей закончена!

Кей вернется в фанфике по Fate/Apocrypha. Тек`кей вернется в фанфике по Fate/Strange fake.

Если хотите поддержать автора материально, то данные для этого находятся у меня в профиле. Буду рад даже рублю :3

Также присоединяйтесь к моей группе в Вк. Там бывает интересно: https://vk.com/club184376501

Первая беседа

**Внимание!** Путаница со склонениями!

Также присоединяйтесь к моей группе в Вк. Там бывает интересно: https://vk.com/club184376501

— Береги его, Матэо, — старик взглянул на парня, после чего развернулся и повёл лошадь в сторону своего замка.

— Обязательно.

Парень-блондин и мальчик-блондин остались одни стоять на улице, провожая общего знакомого взглядом. Для Матэо этот человек был лучшим другом и даже духовным наставником, который помог ему не погрязнуть в депрессии и простить бывшую девушку. Именно благодаря Эктору он смог отпустить прошлое и двигаться дальше.

Мальчишка же прощался с тем человеком, который воспитал его и сделал рыцарем. Сколько она… Он себя помнит? Эктор всегда был рядом и поддерживал её. Именно семья Эктора воспитала из него того, кем она сейчас является — рыцарем. Рыцарем, который будет очень скучать по Эктору, его жене и Матэо.

— Ну-у-у-у… — как-то неуверенно протянул Теккерей. — Пошли в дом, что ли? Покажу тебе твою комнату.

В ответ Артур кивнул. Он, идя чуть позади парня, рассматривала своего нового учителя, который должен научить его сражаться. Мальчик уже видела навыки парня, но, по рассказам Эктора, он способен на гораздо большее, поэтому Пендрагон был крайне заинтригован навыками Матэо — хотя, разумеется, он не хотел навязываться, прося показать ещё приёмы или техники.

Артур оказался в доме с большим просторным залом, который занимал большую часть площади. В конце зала по разные стороны были проходы в другие комнаты. В целом, можно было сказать, что зал был соединен с кухней, что не ново в обычных домиках крестьян, именно поэтому эта комната по размерам самая большая.

— Ну это типа зал, — Матэо развёл руки в разные стороны, представляя комнату, — тут я готовлю хавчик и чилю от нечего делать.

Взгляд мальчика застекленел. Что он только что сказал? Это какой-то другой язык? Эктор предупреждал его о странном говоре парня, да и недавно он стала свидетелем странных словечек; правда, Артур до сих пор приходит в ступор от незнакомых и диких для него слов.

— А тут ты будешь спать, — Матэо привёл гостя в небольшую спальню.

— Я понял, — серьёзно кивнула он, рассматривая новую кровать, на которой, если судить по виду, никто и никогда не лежал.

— Толчок на заднем дворе, — блондин указал на окно в спальне, ведущее на задний двор.

Взгляд ребёнка снова стал пустым. За окном она чётко видит небольшое деревянное сооружение, которое уж очень сильно напоминает туалет… Толчок — это туалет на другом языке? Разве это не всё равно что «толкнуть»? Толчок рукой? Плечом? Что происходит?

— Хавать хочешь? — еще одно непонятное выражение буквально выворачивало мозг бедного ребёнка наизнанку. — Эм… — кажется, сам хозяин дома понял, что он слегка его смущает. — Поесть?

— Не откажусь, — немного смущенно проговорил Артур.

Артур, как бы странно это не звучало, любила поесть. Можно сказать, что он была обжорой: Эктор пытался выбить из мальчика недостойную привычку, однако у него это не получилось. Тогда старому рыцарю пришлось научить его есть достойно, как настоящий рыцарь! Чтобы люди, восхищенные его манерами, не замечали обжорства короля. Хотя обжорство — слишком сильно сказано. Сам же Артур просто очень любил поесть и ничего более.

Вот уже мальчик… Девочка? Ребёнок сидел за столом и глядел на миску с супом перед собой. Он взяла ложку и пригубила бульон, после чего чуть не подавилась от вкусноты блюда. Артур намертво вцепилась губами в деревянную ложку, смакуя каждый её участок, чтобы получше прочувствовать вкус еды.

Такого простого, но в то же время невероятного супа Артур не ела даже в замке Эктора! В этом бульоне было идеально всё! Ребёнок не разбирался в готовке, поэтому сразу сделал вывод, что все ингредиенты и способ приготовления подобраны идеально! Под стать идеальному воину! Артур, пытаясь выглядеть величественно, подобно рыцарю, за обе щеки уминала супчик. В конце концов он разделалась с первой порцией и вежливо протянула миску со словами:

— Можно ещё? — улыбнулась ему девочка… Мальчик? Ребёнок.

— А то как же! — Матэо не удержался и тоже улыбнулся.

Ему приятно, когда кому-то нравится блюда, приготовленные им. Особенно если этого не скрывают. Достаточно посмотреть на девчачье лицо Артура, чтобы сразу понять, что он просто в восторге от супа! Теккерей поставил миску перед ребёнком и начал довольно наблюдать за новым соседом по дому.

Честно говоря, Матэо был смущен Артуром не меньше, чем Артур — им. Если Артура смущали непонятные слова парня, то вот его самого волновала внешность будущего короля. Да он же вылитая девчонка! Король Артур должен быть статным, харизматичным мужчиной, а не… Трапом…

— Можно ещё?! — восхищенно попросила мальчик, протягивая вновь опустошённую миску парню.

— А ты не лопнешь? — выгнул бровь Теккерей. Ему не было жалко еды, но он беспокоился за здоровье Артура.

— Последнюю… — немного сконфуженно ответила мальчик.

Матэо пожал плечами и обновил заказ. Несмотря на то, что Пендрагон съел уже две миски супа, он продолжала активно есть и третью. Сколько может поместиться в такого маленького и миниатюрного ребёнка?

— Нравится моя похлёбка?

— Ваш суп выше всяких похвал! — искренне похвалила повара мальчик.

— Да ладно тебе, Артурчик, — подался вперёд парень, сидя напротив гостя, — давай на "ты". И называй меня просто Матэо.

— Кх!.. — чуть не подавился ребёнок.

Непонятно, что удивило его больше — то, что его назвали Артурчиком, или то, что Матэо попросил перейти на ты. Его воспитывали как рыцаря с самого раннего детства, поэтому ему сразу привили уважение к старшим, а если учитывать, что Матэо — его новый учитель, то Артур точно обязан соблюдать этикет по отношению к теперь уже не только старшему, но и наставнику.

— Но я не могу… — щепетильная тема сумела отвлечь гурмана от еды. — Вы мой учитель, и Вы старше меня. Я должен относиться к Вам с уважением.

— Да брось, Артурчик, — махнул рукой парень, — я чувак ровный, поэтому нафиг эти формальности.

— Эм… — Пендрагон лихорадочно соображала, что сейчас сказал Теккерей. — Но Вы…

— Ты, — перебил собеседника бывший рыцарь.

— Вы…

— Ты, — хмыкнул он.

— Ох… — тяжело вздохнула Артур. — Хорошо, Матэо, я всё понял.

— Ай, красавчик! — радостно хлопнул в ладоши блондин. — Не волнуйся, Артурчик, ты в хороших руках!

— Благодарю тебя. Надеюсь, моё пребывание у тебя не создаст тебе проблем, — серьёзно, а главное одухотворенно сказала мальчик.

В этот момент Матэо всем телом и душой прочувствовал Благородность рыцаря. Казалось, будто уже сейчас Артур находится выше его по социальной лестнице. Вся эта обычная крестьянская одежда не может скрыть истинное рыцарское воспитание, а также королевские гены. Данные факты ударили по самолюбию Идеального воина. Возможно, любой другой бы как-нибудь огрызнулся в ответ, чтобы снять напряжение, однако Матэо мгновенно забыл об этой ерунде. Теккерей был либо выше этой грязи, либо слишком глуп и наивен, чтобы понять это. В его взгляде лишь на секунду промелькнула грусть — и всё.

— Да вообще без базара, ты чего?! — снова махнул он рукой. — Мы с тобой кореша теперь, нафиг, — взгляд ребёнка в который раз застекленел. — Теперь ты всегда можешь положиться на меня, — самоуверенно заявил Идеальный воин.

— Благодарю, — немного смущенно и благодарно промолвила мальчик, — Матэо.

Неколь

— У отца Мэри пять дочерей: Нана, Нене, Нини, Ноно. Как зовут пятую дочь? — улыбнулся до ушей Матэо.

Время уже шло к ночи, и, чтобы как-то скрасить время, парень решил проверить интеллектуальные способности мальчика… Девочки? Ребёнка. Он помнил много загадок, некоторые из которых были детскими. Хотя стоит признать, что не все детские загадки сможет решить взрослый человек.

Артур с величественной осанкой прикрыла глаза и задумалась. Свет от огня падал на его девчачье лицо, подчеркивая всю глубину серьёзности, с которой он отнеслась к загадке. Матэо терпеливо ждал ответа соседа, поглядывая на дверь. Примерно в это время к нему на пару часов приходит бродячая кошка, ставшая неотъемлемой частью жизни парня.

Кошка приходит каждый день именно ночью, чтобы поласкаться в руках парня, а потом снова убежать куда-то в лес. Матэо однажды как-то хотел проследить за ней, однако потом отказался от этой идеи. В конце концов, даже животное имеет право на личную жизнь.

— Мэри?.. — неуверенно промолвила Артур.

— Воу! — Теккерей, впечатлённый, закивал. — Правильно. Вот это нежданчик! Красавчик!

— Благодарю, — хоть мальчик ничего не поняла, но кажется, его только что похвалили, — очень интересная… Загадка?

Артур впервые в жизни слышала о таком явлении, как загадка. Точнее, он знала само это слово и понимала, что оно означает, но Пендрагон и подумать не могла о логических задачах. Такие упражнения он считала полезными для общего развития.

— Да у меня полно таких, — хитро сощурился Матэо.

Вдруг обоих от разговора отвлек странный шум, словно кто-то скребет когтями по дереву. Теккерей как ни в чем не бывало пошёл к выходу под немного настороженным взглядом Артура. Интересно, кто может прийти в гости в столь позднее время? Матэо открыл дверь и отошёл в сторону, впуская в дом черную кошку. Она была настолько чёрной, что казалось, будто парень запустил в дом саму ночь. Хотя, если судить по довольным лицу и мордочки как парня, так и кошки, они видятся не в первый раз.

— Привет, Неколь, — бывший рыцарь присел на колени и начал гладить кошку.

Неколь же всем телом извивалась под пальцами воина, громко мурлыкая, показывая ему свою любовь. Каждое движение кошки было настолько грациозным, что ей могли позавидовать все танцоры Британии. Даже Артур завороженно глядел на животное.

— Ну, Неколь, — Матэо убрал руку с тела кошки, — знакомься с Артуром, — махнул он в сторону мальчика.

Неколь повернула голову и застыла. Она своими зелеными очами глядела Пендрагону прямо в глаза, казалось, заглядывая ещё и в саму душу. Ему стало не по себе от настолько пристального взгляда животного. По телу ребёнка даже пробежала дрожь. Шерсть Неколь встала дыбом, а сама она угрожающе зашипела.

— Эм… — Матэо пришёл в шок от действий кошки.

Почти двенадцать лет Неколь каждую ночь приходит к нему в гости, и парень никогда не видел, чтобы она вот так шипела и показывала кому-то свои когти. При нем она никогда не выпускала когтей! Так почему же кошка так отреагировала на Артура?

Неколь сорвалась с места в сторону ребёнка. Артур от неожиданности отпрянула назад и упала со стула спиной на пол. Пендрагон ещё никогда в жизни не держала в руке оружия. Эктор обучал его только манерам и достоинству рыцаря, но никак не владению мечом. Этим должен был заняться именно Матэо. Вот почему будущая легендарная личность вот так нелепо упала со стула. Впрочем, кое-чему он все же обучалась.

Когда Неколь прыгнула на миниатюрное тело ребенка, чтобы вонзить когти и зубы ему в шею, её в полете поймал Матэо и прижал к груди. Теперь кошка была полностью обезоружена. Вот кого-кого, а Теккерея поцарапать или укусить она не могла, поэтому ей приходилось всем телом извиваться в хватке парня, дабы вырваться и продолжить атаку! Впрочем, из мягкого и нежного захвата идеального воина не так-то просто выбраться.

— Артурчик, — парень серьёзным тоном обратился к соседу по дому, — иди спать.

— Хорошо… — напряженно ответила он, вставая на ноги.

Матэо вместе с ураганным комком шерсти в руках вышел на улицу. Он присел на крыльцо и отпустил взбешенную кошку, которая мгновенно приблизилась к двери и начала царапать её когтями с яростным, обиженным завыванием.

— Мяу-у-у-у! Мяу! Мяу-мяу-мяу-мяу!!!

В конце концов Неколь отошла от двери и начала ходить туда-сюда, громко мяукая и вращая головой в разные стороны. Матэо обескураженно наблюдал за кошкой. Она точно зла на Артура, но за что? Они ж только сейчас вообще увидели друг друга!

— Мяу-мяу-мяу! Мяяяуууу!!! — повесила голову кошка и упала на бок.

— Неколь, — Теккерей взял на руки не сопротивляющуюся кошку и прижал её к груди, как ребёнка, — ну ты чего? Ревнуешь, что ли?

Неколь не ответила. Она просто поближе прижалась к парню лицом с мокрыми глазами, едва слышно мурлыкая и громко дыша. Матэо решил тоже помолчать. Вся эта ситуация выбила парня из колеи. Мало того, что теперь с ним под одной крышей живёт ребёнок, так ещё и кошка бесится из-за этого. Что вообще происходит?!

— Неколь? Всё нормально? — парень слегка ослабил объятия.

Кошка мгновенно извернулась в руках парня и приблизилась своей мордочкой к его лицу. Теперь Матэо смог разглядеть в её глазах грусть и скорбь, что ещё больше запутало парня. Неколь облизнула губы парня, а затем спрыгнула с его рук и убежала в лес. Она мгновенно затерялась в темноте леса.

— Эх… — тяжело вздохнул Матэо, прописав себе смачный фейспалм. Сейчас он и не знал, что его спокойные деньки подошли к концу.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Тёмная фигура глубокой ночью глядела в окно дома со двора. Фигура стояла так целых тридцать минут, не двигаясь. Наконец неизвестный поднял руку из-под плаща и прикоснулся к деревянной стене. Тонкие и ухоженные пальцы выдавали в неизвестном девушку.

Девушка наблюдала за спящим ребёнком, словно одержимая. Она потратила столько сил, времени и влияния, чтобы найти этого ребёнка, но каждый раз терпела неудачу. Этого монстра, который убил её маму, она искала многие годы… И в итоге нашла в доме у своего возлюбленного…

Прямо сейчас она чувствовала такую обиду и ненависть, направленные на маленького монстра. Она хочет задушить его собственными руками, которые девушка крепко сжала от переполняющих её чувств. Она точно убьёт его. Она убьёт его. Она убьёт его.

Взгляд девушки изменился. Теперь на спящего ребёнка со двора глядел нечеловек, который одним лишь взглядом мог напугать любого ветерана, прошедшего не один десяток битв. Вот только был один воин, перед которым она таяла. И именно под защитой этого воина находился ребёнок!

С девушкой будто сама судьба сыграла злую шутку! Искала убийцу своей матери — и нашла в доме у любимого. Девушка до крови прикусила нижнюю губу, лицо перекосилось в негодовании. Она всей своей душой жаждала убить этого ребёнка! Но тогда она снова сделает больно ему.

— Ха-а-а! — она не смогла сдержать вздоха от пришедшей в голову мысли.

Если она убьёт ребёнка, возлюбленный впадёт в отчаяние. Ему нужен будет человек, который сможет успокоить его, сказать доброе слово, поддержать… И она станет этим человеком! Вмиг её губы расплылись в улыбке, а тело, укутанное в плащ с капюшоном, задрожало то ли от нетерпения и радости, то ли от сдерживаемого смеха.

— Руки вверх, — послышался неподалёку родной и любимый голос, — попу вниз. Чувак, это вообще частная территория, так что свалил бы ты отсюда. Особенно от этого окна.

Девушка повернулась к парню. Она не видела его лица, потому что её глаза скрывал капюшон — но ей и не нужно было видеть его, ведь она и так каждый день вспоминает и видит его.

— Чувак, может быть, наконец уже свалишь, а?

Фигура под капюшоном покрылась туманом, а затем на землю упал пустой плащ. Обескураженный Матэо подошёл к плащу, поднял его и осмотрелся по сторонам. Этот человек просто телепортировался? Теккерей ещё раз осмотрелся вокруг, а затем пошёл домой, внутренне беспокоясь о ситуации в целом.

— Девушка? — Матэо почувствовал сладкий аромат, исходящий от плаща.

Теплая ванна

Артур стояла на заднем дворе дома Матэо, наслаждаясь хорошей, ясной погодой. Яркое солнце немного ослепляло, но в то же время согревало теплыми лучами — самое лучшее время для первой тренировки! Он с нетерпением ждала этого дня, чтобы наконец начать своё просвещение в искусстве боя!

— Ну как, — послышался сзади голос учителя, — готов к первой тренировке?

— Готов, — решительно заявила Артур, повернувшись к парню.

Он уже успела представить в голове разнообразные техники и приёмы, которым его сейчас научит легендарный, по словам Эктора, воин — а в словах старого рыцаря не было никаких поводов сомневаться. Пендрагон была наслышана о боевых навыках Матэо.

— Прежде всего, мы должны начать с физических упражнений, — умно заявил парень, — первые уроки будем полностью посвящать твоим дыхалке и телу.

— Я понял, — серьёзно кивнула мальчик.

Он не была сильно разочарована, прекрасно понимая, что учителю виднее, как нужно проводить тренировки. К тому же он и сама знала, что его тело всё ещё очень слабо. Будь Артур обычным ребёнком, то он бы точно взбунтовалась, но он — будущий король Британии. Он не имеет права поддаваться детским эмоциям. По крайней мере, так часто говорит Он в немного мягкой манере.

— Да ладно? — выгнул бровь Матэо.

Честно говоря, Теккерей ожидал, что Артур начнёт упрашивать научить его особым техникам, на что он, разумеется, ответил бы отказом. Даже сейчас, глядя на легкую кофту мальчика… Девочки? Ребёнка. Матэо осознавал, что ему пока ещё рано даже деревянный меч в руках держать. Слишком уж он женственный. Одного легкого удара хватит, чтобы вырубить ученика.

— Чот ты какой-то слишком правильный, — расплылся в странной улыбке парень.

Артуру стало немного не по себе от физиономии учителя, но он держался достойно, подобно настоящему рыцарю. И он, как истинный рыцарь, вытерпит все тренировки!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Ха!.. Ах!.. Ха!.. Ах!.. — тяжело дышала Артур, еле держась на ногах.

С его лица рекой стекал пот, которым пропиталась вся одежда. Тренировки… Первая тренировка оказалась поистине адской, хотя занимались они только физическими упражнениями. Что будет, когда они перейдут к настоящему обучению владению оружием?

Мальчик повернул голову в сторону, еле стоя на дрожащих ногах, и увидел учителя, выглядящего бодрячком. Он выполнял те же упражнения, что и Артур, но даже не вспотел! Физическая работа так или иначе отразилась бы на нормальном человеке, однако у Матэо даже дыхание ничуть не сбилось!

— Ну, мы сегодня хорошо позанимались, — Матэо подошёл поближе к ученику, который выглядел неважно.

— Спасибо… — Пендрагон пыталась выпрямиться из последних сил, чтобы вновь вернуть себе осанку. — За урок…

— Какой упорный.

Матэо медленно поднёс указательный палец ко лбу ребёнка и слегка толкнул вперёд. Обессилевший Артур не смогла сопротивляться столь профессиональному толчку и, издав испуганный возглас «Ха-х!», упала на мягкую траву. Время уже близилось к вечеру, поэтому солнце уже медленно клонилось к горизонту; прохладный ветер обдувал тело ребёнка.

— Релакс, — Теккерей приземлился на землю рядом с Артуром, — просто наслаждайся жизнью и отдыхай.

— Наслаждаться… Жизнью?.. — у мальчишки не было сил даже думать!

— Точняк, — кивнул парень, закинув ногу на ногу, — просто наслаждайся этим мгновением. Ты хорошо поработал, Артур, и теперь просто радуйся достигнутому сегодня. Ты ведь старался, да?

— Старался… Очень…

— Теперь отдохни, а я буду валяться с тобой рядом, — для удобства Матэо подложил руки под голову.

— Почему?

— Потому что мы теперь с тобой кореша, — как ни в чём не бывало ответил парень с ослепительной уверенной улыбкой на лице.

Артуру он казался невероятно простодушным человеком, но при этом очень добрым. Усталый мальчик не могла сопротивляться словам учителя, поэтому он расслабилась и… Попыталась наслаждаться жизнью. Наслаждаться… Жизнью… Это значит — любить её? Эктор воспитывал его как рыцаря, вдалбливая этикет и прочие необходимые королю вещи, а Он обучал его быть королем, делясь своим виденьем. И Он всегда говорит Артуру, что нужно стараться.

— Нужно… Стараться… Больше… — Пендрагон попыталась встать, однако его быстро схватил лежащий рядом Матэо и подтянул к себе, обняв.

— Эй! Чувачок, куда собрался?! — под писклявое «Кья!» мальчика Теккерей прижал его к себе. — На сёдня мы закончили, так что давай пострадаем фигнёй!

— Я потный… — сдавленно протянула Артур, лёжа деревяшкой в объятиях парня.

— А я нет! Вот так совпаденьице, да?! — громко засмеялся он.

— Я всё ещё могу… Тренироваться…

— Ну нет, Артурчик, развлекаться тоже нужно.

— Я не смогу стать идеальным королём, если буду отлынивать.

— Вот как…

Матэо встал на ноги, крепко прижимая к груди шокированного мальчика, и потопал в сторону леса. Артур, который была явно смущена ситуацией в целом, смотрела на землю и не издавала никаких звуков. Он могла бы предпринять какие-нибудь попытки выбраться, но усталость всё ещё давала о себе знать.

Пендрагон даже не заметила, как Теккерей донёс его до речки и кинул в воду. С ещё одним звонким «Кья!» будущий король плюхнулась в воду, а в следующий момент ошарашенно вскочила на ноги и обиженно посмотрела на учителя. Матэо расплылся в улыбке, увидев Артура, напоминающего ему мокрого котёнка.

Во вспышке света у него в руках появился огромный золотой меч, который начал светиться. Артур завороженно наблюдала за оружием. Казалось, что его выковали сами Боги! Настолько фантастично оно выглядело! Матэо вошёл в реку чуть подальше от мальчика и воткнул меч в воду, а затем прилёг на мелководье.

Вдруг ребёнок ногами почувствовал, что вода стала неожиданно теплой. Сложив два и два, он поняла, что именно двуручный огромный меч каким-то образом нагрел воду. Неужели его учитель применяет Божественное оружие, чтобы сделать воду тёплой?! Артур хотела возмутиться безответственности учителя, но внезапно парень схватил его за кисть и притянул к себе.

— Кья!

— Орешь как девчонка! — вот так неожиданно Артур вновь оказался под мышкой у учителя, в воде. — Расслабься, Артур. Отдохни вместе со своим учителем.

Сопротивляться не было никакого смысла, хватка Матэо была слишком крепкой. Со временем теплая вода начала расслаблять напряженное тело мальчика. Вскоре на ребёнка навалилась ещё большая усталость. Но это была приятная усталость. Теплая вода смывала переживания Артура о будущем, забирая с собой мысли о будущей огромной ответственности за страну.

Впервые за долгое время он смогла нормально отдохнуть. Как человек и как ребёнок.

— Кар-р! — громко прокаркала чёрная ворона, улетая прочь.

Незамеченный зритель не мог больше наблюдать за обнимашками этих двоих. Девушка до скрипа в зубах сжимала челюсть от огромной обиды и ярости. Она кинула в каменную стену зеркало, а затем снесла на пол всё, что было на столе рядом.

Она ещё больше возненавидела этого ребёнка… Но она не могла ненавидеть возлюбленного, ведь она всё ещё любит его, и… Он тоже. Её. Любит.

Цена стараний

— Хай-я!

Светловолосый мальчик, чертовски похожий на девочку, взмахнул мечом перед собой, поражая невидимого врага. Капельки пота уже успели скатиться по его нежным щекам и собраться на подбородке, намереваясь упасть на зеленую траву. Он отдавала всю себя тренировкам с оружием, несмотря на то, что оно было из дерева. Деревянный меч — самое первое оружие, с которого начинается долгий путь воина… По крайней мере, так говорил учитель Матэо.

Рядом с Артуром на траве развалился молодой парень, щурящий глаза от палящего солнца. Он наблюдал за тренировками ученика первые минуты, а затем просто смотрел на небо. Он как Идеальный Воин видел, насколько мальчик… Девочка? Ребёнок неумело орудовал мечом.

— Ох… — после двадцатого взмаха тяжело вздохнула Пендрагон.

Но не остановилась. Артур упорно продолжала свою тренировку, невзирая на дрожащие руки, которые вот-вот собирались отвалиться, потому что в будущем он должна стать королём Британии! Уже сейчас мальчик взвалила на свои плечи столь тяжкий груз, как ответственность за королевство.

— Всё, ты выдохся, — как само собой разумеющееся сказал Матэо.

— Я… Могу… Продолжать… — тяжело дыша, проговорила он.

— Не можешь, — Теккерей в прыжке поднялся на ноги и подставил руку под удар меча.

Парень даже щекотки не почувствовал, что уж говорить о боли? И дело было не в его стойкости, а в усталости Артура. Мальчик хотела вновь поднять меч с ладони учителя, чтобы продолжить размахивать им, вот только Матэо намертво вцепился в деревянный клинок. И без того вымотанный мальчишка не смогла вырвать оружие из хватки.

— Хорош махать мечом, — задумчиво протянул Матэо.

— Ха-ах… — тяжело вздохнула Артур и из последних сил выпрямила спину, как его учили. — Я буду стараться больше… Чтобы оправдать Ваши… Ожидания… — учащенное дыхание не давало ему нормально говорить.

— Ты суперски себя показываешь, Артурчик, но всё же с оружием пока всё, — покачал головой Матэо, — тебе придётся и дальше налегать на физические упражнения, но не прямо сейчас. Давай устроим перерыв, а потом продолжим тренировку.

— Я понял, — серьёзно кивнула мальчик и присела на траву.

Любой другой бы на его месте просто грохнулся наземь от усталости, но Пендрагону по факту рождения не положено быть как все. Королевское величие и рыцарское воспитание виделись даже в таких маленьких деталях, которые Матэо не замечал. Он просто завалился на спину от нечего делать.

— А Вы долго… Учились?..

— Чему?

— Воевать… Сэр Эктор рассказал мне о Ваших способностях, — Артур уже более-менее привела дыхание в порядок.

— Ну-у-у-у… — Матэо вытянул губы трубочкой, растягивая звук.

Рассказать о том, что он вообще не учился драться, нельзя. Как минимум это бы звучало дико и неправдоподобно, поэтому ему нужно как-то отмазаться. Идеальный Воин на то и Идеальный, чтобы в совершенстве владеть каждым видом оружия и мастерски применять навыки в любой ситуации, но рассказывать об игровых аватарах было нежелательно — Артурчик просто не поймёт.

— О-о-о-очень долго, — чтобы ученик прочувствовал время, которое Матэо потратил на тренировки, он специально протянул первый слог. — Такими скилами, как у меня, нельзя так легко овладеть, — горделиво заявил парень. — Прям с самого детства стартанули мои треньки.

— Эм… Понятно… — на самом деле Артуру многое было непонятно.

— Зацени, как я могу!

Матэо откинул ноги назад, лёжа на спине, а затем поднялся на руки. Вот так, стоя на руках с задранными к небу ногами, он начал отжиматься. Артур с одухотворённым лицом наблюдала за данным действием. Он впервые видела, чтобы кто-то так делал, и техника учителя произвела на него впечатление. Даже в таком возрасте Пендрагон понимала, что тут важна не только физическая сила, но и ловкость с координацией, чтобы устоять в столь неудобном положении. К тому же лицо учителя оставалось невероятно расслабленным.

— Конечно, — Теккерей согнул руки в локтях, а затем оттолкнулся от земли и приземлился на ноги под офигевшим взглядом Артура, — такого от тебя не потребуется. Не обязательно быть накачанным, чтобы владеть мечом. Да и твоему личику не пойдёт фигура вроде моей, — Теккерей начал показывать ему бицепс сквозь кофту, — а то это реально будет зашкварно, но щас у тебя руки просто щепки, — для наглядности он оттопырил мизинец, — поэтому подкачаться-то надо бы.

— А что значит… Накачанный… — Артур пыталась переварить слова учителя.

— Вечером покажу, — хитро сощурился Матэо, — а сейчас давай начнём приседать.

— Понял, — серьёзно кивнула Пендрагон и принялась выполнять упражнения вместе со старшим.

*-*-*-**-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Артур смотрела на траву. Но трава никак не могла посмотреть на Артура. Дело было даже не в том, что с него капал солёный пот, а в том, что у растений не было глаз. Пендрагон застыла в классической позиции для отжимания. Норму, заданную Матэо, он уже выполнила, вот только мальчик собиралась сделать больше! Он жаждала сделать ещё одно отжимание, правда, дрожащие руки ясно давали понять, что это его предел… Жаль, что это никак не могло остановить мальчишку… Девчонку? Ребёнка.

Артур всё же принялась медленно опускать корпус к земле, но руки вот-вот готовы были подогнуться и уронить всё тело. И когда Пендрагон не выдержала и полетела носом в землю, его за шиворот поймал учитель.

— Ну ты чё? Знал же, что всё, капец, руки не держат, так зачем упрямился?

— Я должен… — Артур встала на четвереньки и затем приняла сидячее положение. — Стараться больше…

— Да мы только начали, блин, — закатил глаза Теккерей.

— Я… Будущий король Британии… — над дыхалкой ребёнка тоже нужно поработать. — Я должен…

— Бла-бла-бла-бла-бла, — Матэо поднял руку к лицу и начал пальцами синхронно изображать рот под движением губ. — Так ты вообще ничего не добьёшься. Я тебе даже больше скажу — ты только покалечишь себя. Вот это будет кринж, если Британией будет управлять калека! Ахахахаха! — нарочно громко засмеялся Матэо.

Артур только нахмурилась в ответ и отвернулась. Ему не понравились слова учителя, они даже немного оскорбили его, вот только учитель был прав. Пендрагон обязана стараться, чтобы овладеть искусством боя, но если он переусердствует, то его тело может и не выдержать. Подтверждением тому были до сих пор дрожащие руки.

— Звиняй, если обидел тебя, Артурчик, — Матэо растрепал его слипшиеся от пота волосы, — но я волнуюсь за тебя.

— Я знаю… — грустно проговорила мальчик.

— Идём искупаемся, — поманил за собой ученика учитель.

А вот от холодной водички Пендрагон бы не отказалась, поэтому он еле поднялась и последовала за парнем. Артур всячески пыталась скрыть свою усталость, вот только опущенные плечи и неуверенная походка сдавали ребёнка с потрохами. А что учитель? Матэо делал то же самое, что и ученик, но не показал и намёка на усталость. Когда-нибудь мальчик добьётся таких же результатов.

— Что значит быть накачанным? — Теккерей остановился у речки. — Вот что! — во вспышке света с его тела исчезла вся одежда, кроме трусов.

Шокированная Артур мгновенно закрыла глаза и отвернулась, но вид голого тела продолжал маячить перед глазами. Да, Пендрагон успела увидеть его лишь на секунду, однако этой секунды хватило, чтобы всё запечатлеть. Реакция ученика позабавила Матэо. Честное слово, зачем так стесняться! Будь Артур действительно девочкой, на которую он нереально похож, Теккерей бы и не думал при нём раздеваться.

— Да хорош, Артурчик, мы ж оба мужики! — уверенно заявил Идеальный Воин и с разбега плюхнулся в холодную воду.

Враньё до добра не доведёт.

Вышибалы

— Итак, сегодня поиграем в вышибалы, — широко улыбнулся Матэо.

Во дворе стояло раннее утро — обычное время для тренировки. Сам Идеальный воин не был против, чтобы Артурчик поспал хоть до десяти часов дня, но будущий король Британии был непреклонен. Артур целенаправленно вставала с первыми лучами солнца, придерживаясь распорядка.

— Поиграем?.. — недовольно нахмурилась мальчик. — Мы должны тренироваться.

Само слово «игра» для него было пустым звуком, потому что без тренировок ему никогда не стать правителем страны. Конечно, он уже поняла, что чрезмерными нагрузками только травмирует своё тело, но это никак не отменяет занятия поутру, которые уже стали для них обыденностью.

— Должны тренироваться, должны тренироваться… — парень приблизил к лицу руку и начал изображать пальцами рот, передразнивая ребёнка. — А ну-ка скажи мне, Артурчик, кто здесь главный?

Пендрагон на секунду замешкалась. Ему совершенно не нравилось, куда идёт разговор, ведь в итоге после правдивого ответа он останется в проигрыше и будет вынуждена подчиниться воле учителя как примерный, дисциплинированный ученик.

— Ты…

— Тогда становись к стенке дома и готовься.

Артур, недоумевая, сделала пару шагов назад и упёрлась спиной в стену. Он уже давно успела понять, что Матэо довольно необычный человек, но всё равно некоторые его выходки до сих пор бросают ребёнка в дрожь. Чего хотя бы стоит тот момент, когда учитель бросил его в ручей?

Увидев немного взволнованную женственную мордашку ребёнка, Матэо не сумел сдержать хищный оскал, и Артур нервно сглотнула. Во вспышке света у Матэо на ладони появилась сфера из незнакомого для ученика материала. Теккерей несколько раз перекинул предмет из руки в руку, а затем резко запустил его в мальчишку.

Сфера пролетела в нескольких сантиметрах от уха ребенка и с громким грохотом врезалась в стену, после чего упруго отскочила, назад к ногам Матэо. Артур с перехваченным от испуга дыханием глядела на снаряд, который в данный момент вальяжно поднимал учитель. Конечно, наставник сказал ей приготовиться, но он готовилась совсем не к такому!

— Это называется «вышибалы», — парень был доволен собой. — Я буду кидать в тебя мяч, а ты должен будешь от него уворачиваться. Отходить от стены нельзя.

— Мяч?.. — только и смогла вымолвить обескураженная мальчик.

— Оу! Ты не в курсах, что это? — он повертел сферу перед собой. — Ну на, позырь.

Матэо легонько кинул предмет Артуру, и он без проблем его поймала. На ощупь данная сфера, называемая мячом, очень напоминала обработанную кожу. Он был очень упругим, поэтому каждый раз, когда Пендрагон пыталась сжать его, он мгновенно возвращался в изначальную форму. Хотя нельзя сказать, что мальчик… Девочка? Ребёнок прикладывала для этого много сил. Кроме того, его очень заинтересовала расцветка в клетку, где белый и чёрный цвет чередовались между собой по всей поверхности.

— Ты нашёл эту сферу во время путешествия? — спросила Артур, не отрываясь от разглядывания вещи.

— О, да-а-а-а-а… — хмыкнул Теккерей. — Крутая штучка, да?

— Эм… — ученик постаралась понять смысл слов учителя и дипломатично заключила: — Мне нравится мяч. Он необычный и красивый.

— Да ты что, — Теккерей театрально махнул рукой, — но ты проиграл, дорогуша!

— А?..

Он вопросительно посмотрела на хитро улыбающегося учителя. Почему он проиграла? Артур уже собиралась спросить об этом, как его вдруг осенило! Ему нужно уворачиваться от мяча, но прямо сейчас он держит его в руках! Однако, с другой стороны, это было не по правилам, что несколько задело Пендрагон.

— Мы ещё не начали играть, — в его голосе слышалось возмущение.

— Ахахахахах! — чуть ли не на весь лес раздался громкий смех Матэо. — Играть так играть! — задорно воскликнул он.

Милое личико Артура перекосилось в негодовании. Совсем недавно он сетовала на то, что они будут играть, а не тренироваться, и в итоге он сама только что признала, что хочет поиграть. Кажется, наставник обхитрил его целых два раза за рекордно короткий промежуток времени, чего нельзя допустить в будущем. Если его будет так же легко одурачить, когда он наконец станет королём, Британия будет обречена.

Пендрагон начала шумно дышать от переполняющих его чувств. Боязнь за будущее и огромная ответственность на плечах вмиг дали о себе знать, однако он быстро взяла себя в руки. Ему нужно быть сильным ради Британии, поэтому Артур подавила в себе паническую атаку.

— Эй, всё путём? — обеспокоенно спросил Матэо.

— Всё хорошо, — кивнула более-менее успокоившаяся Артур.

— Ну ладно, — слегка сощурился наставник, — гони мячик сюда.

Будущий король снова не поняла смысла слов учителя, но видя, как он смотрит на мяч, решила кинуть его обратно. Идеальный воин легко поймал мяч, а затем встал в стойку: он отвёл правую ногу назад, слегка разворачивая корпус, чтобы придать последующему броску больше силы. А в том, что Матэо собирается бросать с большей силой, чем прежде, Артур не сомневалась.

Как только руки учителя двинулись, Пендрагон инстинктивно дернулась вниз, прикрыв голову руками. И не зря! Прямо над макушкой, подобно метеору, мяч врезался в деревянную стену дома с оглушающим грохотом и отлетел назад к Матэо. И снова мальчик пришла в шок. Теккерей, кажется, совсем не собирался щадить ученика. Если первый промах можно списать на объяснение правил, то от второго он уклонилась по чистой удаче.

— Эй-эй-эй! — парень привлёк к себе внимание перепуганного ребёнка. — Зырь на меня! А то пропустишь мяч!

Он был прав. Если не следить за движениями Матэо, то он никогда не научится реагировать и правильно уклоняться от ударов. Артур медленно наклонила корпус вперед и расставила ноги в разные стороны. В такой позиции, как он думала, ему будет легче уходить от бросков наставника.

— Следи за моими руками и мячом! — Теккерей отвёл обе руки, державшие мяч, назад.

Мальчик полностью сконцентрировалась на конечностях учителя, чтобы не потерять из виду ни одного его движения. Впрочем, бросок Матэо всё равно оказался для него слишком быстрым, но он всё же смогла предугадать траекторию мяча… Правда, слишком поздно, да и в последний момент Пендрагон зажмурилась. Артур отвела корпус в сторону, мяч слегка задел его плечо, прежде чем раздалось громкое «бум» и мяч снова отправился назад под ноги к Воину.

— Ну чирк не считается, да? — Матэо не скрывал наслаждения от игры.

— Чирк?

— Я задел тебя, — Теккерей тронул себя за плечо. — Ну давай, готовься.

И снова они заняли стандартные позиции. В этот раз Артур не собиралась закрывать глаза. Он будет до последнего следить за учителем, чтобы не упустить ни одного момента! Полная концентрация. Пендрагон была на пределе своих нынешних способностей, надеясь в этот раз увернуться идеально!

— Ай! — в плечо ребёнка врезался мяч и упал ему под ноги.

Артур недовольно вздохнула. Он даже не заметила, как Матэо кинул мяч, хотя использовала для этого всё своё восприятие. Недовольство пробудило в ней азарт, подкрепляемый адреналином от испуга, что в итоге привело к улыбке. Артур действительно улыбнулась, наслаждаясь игрой, и Теккерей это заметил.

— Смотрю, тебе понравились вышибалы, — ехидно сказал парень.

— Это больше тренировка, чем игра, учитель, — но Артур не собиралась уступать в данном вопросе наставнику, даже несмотря на свою улыбку.

— Как скажешь, Артурчик, — пожал плечами Матэо. — Я рад, что тебе весело.

Правда, было кое-что, что будущий король упустила из внимания, совсем позабыв о плече, куда ранее попал снаряд.

Жареная рыбка

— Однажды я схлестнулся знаешь с кем? — Матэо вопросительно уставился на мальчишку, который активно уплетала за обе щеки жаренную на костре рыбку.

Мысль сделать на заднем дворе небольшой костерок и на огне приготовить аппетитную рыбку пришла в голову к Матэо спонтанно. Настолько спонтанно, что он специально притащил из дома стол со скамейками, чтобы провести самый настоящий пикник на свежем воздухе! Разумеется, это означало, что тренировок не будет, поэтому будущий Король всем своим видом показывала недовольство, которое быстро улетучилось, когда он попробовала жареную рыбку Матэо.

Артур пыталась не хрумкать, но рыба была чересчур вкусной, чтобы есть её медленно и с манерами, как подобает человеку из высшего общества. Он всеми силами боролась с собой, чтобы не начать буквально жрать еду на палочках, и вот-вот готова была проиграть собственному низменному желанию. Желанию насладиться прекрасной едой.

— Эм… — Пендрагон оторвалась от еды. — Нет…

— О-о-о-о, с вампиром! — парень подался вперёд, нависнув над столом, внимательно следя за реакцией ученика.

— С вампиром? — недоуменно переспросила Артур.

— Ты чё, не знаешь, кто такие кровососатели? — обескураженный Матэо приземлился обратно на скамейку.

Пендрагон отрицательно покачала головой, косясь на рыбку в миске на столе. Всего осталось шесть палочек с рыбой. Он уже съела одну и доедает вторую, а значит, Артур может взять последнюю палочку, чтобы учителю досталось столько же, сколько и ей. Теперь, после ответа, он может ещё раз откусить мясца, пока учитель будет объяснять, кто такие вампиры. Этим мальчик… Девочка? Ребёнок с удовольствием и занялся.

— Ну-у-у-у… — задумчиво протянул парень, смотря при этом куда-то вдаль. — Это люди, которые сосут твою кровь, — пожал он плечами. — И они ещё типа мёртвые. Чтобы жить, им нужно сосать кровь, а если они тебя укусят и дадут отхлебнуть своей крови, то и ты станешь вампиром.

— В такое трудно поверить, — несколько скептически ответила Артур, как раз закончив пережевывать рыбу.

— Да ладно тебе, — махнул он рукой, — да я тебе отвечаю!

— И как ты его победил?

— А вот это самое интересное! Короче, он в меня такой своей цепью ка-ак бросает из креста, а я такой — хоба! — Матэо скосил корпус в сторону. — Увернулся нафиг от его цепи. А потом он ка-ак закрутит цепь, и я вниз ухожу, — Теккерей лёг на стол. — И там цепь с грузом над моим шлемом пролетает. И, короче, я такой думаю: ну не смогу же я к нему подойти. Слишком уж рэнжовый у него крест — далеко вообще достаёт. Ну, поэтому я беру лук и начинаю обстреливать его, а он такой просто крутит вокруг себя эту цепь и отбивает мои стрелы, поэтому мне в башню ударила вообще гениальная идея…

Артур, с интересом слушая учителя, откусила ещё один кусочек от рыбки. С каждым таким укусом деревянная палочка показывалась всё больше и больше. В этот момент ему стало немного грустно, при таком темпе он быстро съест свою порцию.

— Я такой ка-ак направил лук в небо и выстрелил туда, — Матэо вознёс руки к небесам, — и оттуда пошёл ливень стрел, которые Август тоже начал блочить. Пока он размахивал над собой цепью, я ка-ак побежал на него и почти проткнул мечом, но, блин, он в туман превратился, и я пробежал сквозь него, — парень, слегка смеясь, ударил по столу. — И потом он ка-ак схватил меня сзади и цапнул за шею. Его, блин, острые зубища мои доспехи пробили! Я в тот момент вообще нафиг офигел!

Будущий король отложила палочку на стол, рядом с первой, и посмотрела на миску. Осталась последняя рыбка, насаженная на палочку — впрочем, Артур, как бы грустно ему не было, сумела сохранить лицо и потянуться за кусочком. Мальчик взяла его в руку, а после осмотрела рыбку со всех сторон, наслаждаясь видом последней палочки.

— Ну а я чё? Я нафиг ка-ак оттолкнул его с помощью боевого навыка, а затем как провёл круговую атаку святым мечом, и, блин, я опять промахнулся! Август снова превратился в туман! И тут я, короче, всё просёк. Я его еще немного как бы побил, — Матэо активно жестикулировал, чтобы придать своему рассказу более чёткую картину, — из вежливости, а потом сам ушёл в оборону. В общем, вся суть была в одновременной атаке. Его крест хорошенько так приложил меня по рёбрам, но я своим святым мечом проткнул ему грудак, и знаешь чё?

— М?.. — только и смог озадаченно промычать ребёнок, не отрываясь от трапезы.

Матэо выбрал не самое лучшее время для вопроса: его ученик смотрел на него с мученическим выражением лица, которое всё-таки дрогнуло. Он уже впился зубами в жареную плоть рыбки, подобно вампиру из рассказа, и именно в этот момент учитель обратился к ученику. К его счастью, это был риторический вопрос.

— Ему вообще было пофиг на урон светом! Ну, то есть я ему урон-то нанёс, но он как вмазал мне в харю, что я нафиг отлетел! Это прям был эпик фэйл, вот честно, — покачал головой он, — и мне пришлось вытащить Экскалибур и Рубилакс. Я, блин, почти победил, ну вот почти, — Теккерей всматривался в малюсенькое отверстие между указательным и большим пальцами у глаза, — а потом он превратился в дракона! И вот тогда началась такая вакханалия, что я сам без понятия, как мне свезло выжить. Но скажу одно! С того момента я сварганил свой такой крест, только не крест-цепь, а крест-меч! Зачарил я его на Свет, конечно.

Артур слушала учителя. Правда слушала. Вот только чем больше Матэо рассказывал о битве, тем меньше его понимала ученик. Каждый раз он обдумывала непонятные для него слова, пропуская при этом мимо ушей другую информацию, которая могла бы заинтересовать ребёнка. Хотя он услышала кое-что интересное.

— Дракон? Ты бился с драконом?

— О-о-о-о-о, да-а-а-а, — меланхолично протянул Идеальный воин, — я бился со многими драконами. С Соло, с Августом… И, как видишь, я всё ещё жив, — Матэо показал ученику бицепс сквозь футболку, демонстрируя свою крутость.

— Это удивительно! — вот теперь Артур наконец втянулась в разговор.

Слова о драконах очень заинтересовали мальчика… Девочку? Ребёнка. Ведь в его жилах течёт кровь этих легендарных существ. С Ним они мало обсуждали данную тему, вот почему Артур ухватилась именно за эти слова из всего рассказа учителя. Точнее, ему просто повезло услышать о драконах.

— Ты, наверное, не знаешь, но и в моих жилах течёт кровь Красного Дракона, — с гордостью заявила мальчик.

— Красный Дракон? Чёт я такое слыхал… — почесал голову Матэо.

— Красный Дракон является символом Британии, — тон Артура стал серьёзным, — он бился с Белым Драконом с помощью господина Мерлина.

Вдруг почти доеденная рыбка выпала из рук мальчика на деревянный стол. Артур на секунду почувствовала невидимое, а главное — кровожадное давление на себе, которое почти мгновенно исчезло. Казалось, рядом словно возник один из легендарных драконов, излучавший столь сильную и подавляющую ауру, что ребёнок покрылась испариной, а по коже пробежали мурашки.

— Если у тебя будут в будущем проблемы с драконами, то лучше зови меня, — по-доброму улыбнулся Теккерей.

— Конечно… — на лице Пендрагона появилась вымученная улыбка.

— Извини, что напугал тебя, — тяжело вздохнул парень, — не смог сдержаться.

— Это ты так сделал? — Артур подобрала со стола рыбку.

— Неосознанно, — поджал губы парень.

— Ого! Сэр Эктор говорил, что по ауре человека можно судить о его силе.

— Я ж всё-таки драконов в соло мочил, поэтому у меня такая сильная аура, — самодовольно усмехнулся Теккерей.

— Ты невероятен, учитель! — без капли зависти сказала мальчик. — Надеюсь, и я стану таким же, как ты, — он откусила последний кусок и начала хорошенько его разжевывать, чтобы насладиться вкусом, — ради Британии!

— Мной быть не так уж и круто, — Матэо оперся об стол локтями и прикрыл лицо руками, — будь собой, Артур. Мне начинает казаться, что… — он растопырил пальцы и почти в упор уставился на собеседника. — …ты хочешь съесть мою рыбку! — парень быстро убрал руки с лица, положив их на стол, и громко воскликнул: — Не стесняйся, ешь! Я всю сварганил только для тебя, — Воин движением подбородка указал на миску.

— Можно? — немного растерянно переспросила Артур.

— А то как же, — растянул губы в улыбке Матэо.

— Я очень тебе благодарен, — настроение мальчика вмиг улучшилось.

Он с превеликим удовольствием потянулась за новой порцией, пока парень устремил взгляд в лес. Кажется, пока рано говорить на эту тему.

Спасительный ливень. Часть 1

Сегодня ночь была достаточно темной. Именно в такое время обычно главные герои ужастиков, чаще всего девушки, в панике убегают от монстров или маньяков, при этом узловатые ветви кустарников и деревьев, подобно худым и острым пальцам ведьм, срывали одежду жертвы на радость извращённым зрителям.

Парень всматривался в лесную тьму, но ждал он не деву, попавшую в беду, а кошку, которая совсем перестала приходить после знакомства с Артуром.

Матэо предполагал, что домашние животные вполне способны на ревность, однако Неколь перешла все мыслимые пределы. Честное слово, с этим своим побегом она больше напоминала истеричную девушку, нежели кошку. Хотя, с другой стороны, кошки — это самки, поэтому им свойственны женские замашки, верно?

Теккерей почесал голову. Кажется, его мысли ушли не в ту степь. Он просто сидит и ждёт прихода сбежавшей кошки, чтобы снова её приласкать и поиграть с ней. Правда, вместо домашнего животного он прямо сейчас видит сидящую высоко на ветке ворону, которая украдкой поглядывает на него. К этому он уже давно привык, поэтому совсем перестал обращать внимание на странных птиц.

Вдруг на горизонте, за верхушками деревьев, появился едва заметный яркий свет. Сначала Матэо принял данное явление за восход солнца, вот только по его примерному расчету до рассвета оставалось ещё несколько часов. Тогда что это? Вскоре от источника света начали идти черные клубы дыма, и тогда сомнений у парня совсем не осталось — пожар. А страшнее всего было то, что именно в той стороне располагалась деревня.

Парень подскочил и побежал к дому, чтобы разбудить Артура. Он в спешке чуть не выбил дверь, а затем бесцеремонно вторгся в комнату мальчика и принялся его будить. Матэо в спешке схватил спящего ученика за руку и начал тормошить его, громко приговаривая:

— Артур! Артур! Проснись! Проснись, блин!

— Кх… — по ребёнку было видно, что проснуться ему крайне сложно. — Уч… Учитель… — лицо Артура исказилось от боли.

Матэо опешил. Он ясно видел затуманенный взгляд Артура, а также его болезненную физиономию, будто бы ученик был готов умереть в любой момент. Болеющий ребёнок и пожар в деревне неподалеку — Теккерей почти собрал бинго из внезапно подкравшихся проблем.

— Ты чего, чувачок? У тебя чот болит? — торопливо уточнил Теккерей.

— Голова… — севшим голосом промолвила он. — Раскалывается.

— О, черт, — не смог сдержать раздражения Идеальный Воин, — давай, поднимись и выпей это, — во вспышке света в руке у него появилось красное зелье.

Он помог Артуру присесть, после чего откупорил флакончик и помог мальчишке выпить его содержимое. Зелье лечения должно было снять головную боль, однако же, на удивление учителя, лицо его ученика ничуть не изменилось. Получается, зелье лечения не сработало? Матэо уже начинал паниковать. С одной стороны горит деревня, в которой он успел завести хороших знакомых, а с другой — болеющий Артур.

Но тогда с чем связана его болезнь? Вирусы? Бактерии? Все это наверняка бы вылечило зелье, но тогда получается, что дело не в физических недугах, а скорее в… Магических или психических? Недолго думая, Матэо заменил пустой флакончик на новый, в котором зелье имело уже фиолетовый окрас. Он зубами откупорил его и аккуратно влил содержимое в рот мальчишке.

С каждым глотком лицо паренька прояснялось, что явно давало понять: здоровье улучшилось. Когда стеклянный флакончик стал пустым, девичий лик Артура расслабился, а сам он почувствовал умиротворение, которое всегда приходит после адской боли. Матэо облегченно выдохнул; ситуация с учеником была невероятно странной и даже мистической в некотором смысле, потому что…

— Да на тебя дебаффы закинули, — Матэо повернул к себе Пендрагона. — Кто-то, блин, накинул на тебя дебаффы, — парень выглянул в окно, чтобы хоть как-то проверить периметр.

— Учитель, не переживайте об этом… — голос мальчика всё ещё был слаб.

— Как я, блин, могу не переживать об этом?! — возмущенно воскликнул Теккерей. — Чёрт, — он вспомнил о горящей деревне. — Ты одет? — а после скинул одеяло с мальчишки. К счастью, тот лег спать в одежде. — Идём быстро со мной! — и потащил за собой ничего не понимающего ребёнка.

Первоначально Матэо не собирался брать с собой Артура. Он лишь намеревался разбудить его и поставить в известность о своём уходе, но теперь, когда выяснилось, что на мальчика навесили дебаффы, он принял решение взять его с собой. Но как вообще кто-то смог проклясть или просто ослабить Пендрагона? А главное — для чего? Кто-то прознал о том, что в будущем именно Артур станет королём? Получается, в этом замешана политика?

В мыслях всплыл образ неизвестного человека, который смотрел на спящего мальчишку через окно. Мог ли этот незнакомец или, скорее всего, незнакомка спустя чуть больше месяца нанести удар по Артуру? И связано ли это с пожаром в деревне? Как бы то ни было, все это требовало тщательного обдумывания и времени, чего в данный момент у Матэо не было.

Теккерей выскочил на улицу и, сунув пальцы в рот, громко свистнул. Свист эхом прошелся по лесу, пугая ближайших птиц, которые незамедлительно улетели прочь… Кроме одной настырной вороны, которая даже не почесалась от громкого звука.

— Учитель, со мной всё в порядке, — со странной интонацией пролепетала мальчик.

— Ну да, — Теккерей же ничуть ему не поверил.

Из-за дома, к огромному удивлению Артура, выбежал большой благородный конь, породу которого нельзя было определить из-за навешенной на него тяжелой брони. Впрочем, кажется, самого коня экипировка ничуть не смущала. Только увидев ездовое животное, Пендрагон поняла, что его хозяин является Великим Воином, что хорошо отражает статус верного скакуна. По крайней мере так утверждал Эктор, который говорил, что именно по коню можно было многое сказать о его хозяине. И сейчас Артур наконец смогла увидеть коня Матэо, хотя из-за ночного времени суток ей не удалось как следует рассмотреть животное, а точнее — броню на нем.

— Давай, — Матэо подхватил зазевавшегося мальчишку за бедра и посадил его на коня.

— Оу… — немного смущенный вздох вырвался у ученика, однако учитель не обратил на это внимание.

Он и сам собирался уже запрыгнуть на маунта, но затормозил. Парень внимательно обвёл взглядом тёмный лес, из которого он начал чувствовать чей-то… даже чьи-то пристальные взгляды. Из темноты вырвалась стрела, чей наконечник остановился в нескольких сантиметрах от тонкой шеи Артура — благо, Идеальный Воин смог поймать снаряд.

— Учитель! — обеспокоенно вскрикнула Пендрагон.

— Ахахахаха! — раздался чей-то громкий смех из леса.

Наконец семь человеческих фигур вышли из темноты и предстали перед Матэо. Все они носили кожаную и потрепанную во многих битвах броню, а также железные орудия — кто-то держал обычные мечи, у некоторых можно было заметить топоры на поясе, последние же крутили кинжалы в руках, а самый главный из них, если судить по его осанке и стойке, поглаживал двуручный меч.

— А ты неплох! Смочь поймать стрелу нашего стрелка, — который, к слову, не спешил выходить из леса, — жаль, что тебя это не спасёт.

— Бла-бла-бла, — закатил глаза Матэо, призывая себе в руки странное оружие.

Он крутанул в руках кинжалы, а затем встал в боевую стойку. Эти кинжалы имели три зубца, среди которых средний из них был заметно длиннее остальных. Нынешние воины усомнились бы в пригодности столь необычного оружия, но Артур, наоборот, с интересом наблюдала за стойкой Матэо. Она чем-то напоминала стойку для рукопашного боя: средний, самый длинный, зубец выходил точно между безымянным и средним пальцами, пока остальные два коротких зубца торчали за пределами ладоней.

Спасительный ливень. Часть 2

— ХАХАХАХА! — ещё громче засмеялся бандит. — Думаешь победить всех нас своими нож…

Но договорить он не сумел. Подчиненные недоуменно уставились на замолчавшего вожака и увидели торчащий из его глотки трехзубцовый кинжал, который в следующий момент загорелся красной вспышкой. Из вспышки, у теперь уже мертвого предводителя, материализовался Матэо. Он выдернул оружие из глотки мужчины, отчего его кадык вылетел на траву; перехватил кинжал обратным хватом и вонзил в голову ближайшего бандита. Средний зубец с ювелирной точностью вошёл в глаз разбойника и показался из его затылка вместе с остатками мозгов и даже самого глаза.

— Аллан! — все произошло буквально за секунду, поэтому только после смерти второго хоть кто-то наконец понял, что сражение уже началось.

— Гх-х-х… — шепеляво выходил воздух из разорванной глотки предводителя.

Крупное тело бандита пошатнулось, а затем медленно упало на колени, и только когда последний свет жизни полностью угас в глазах главаря, он завалился на землю, рядом со своим кадыком. Красная кровь принялась быстро разукрашивать зеленую, но в то же время темную траву в собственный натюрморт, называемой следами смерти.

Артур машинально отвернулась от двух трупов. Вид безглазого трупа уже пугал мальчишку, а уж про тело вожака бандитов он и вовсе хотела забыть, но мальчик взяла себя в руки, собралась с силами и заставила саму себя посмотреть на мертвых. По Его словам, в будущем ей придется сделать многое, чтобы принести мир в Британию — в том числе Пендрагон доведется и убивать.

Бандиты уже не так пугали Артура, как трупы. Он все порывалась отвернуться от них, однако мальчик стоически не отводила взгляда от трупов, чтобы в критический момент в будущем ей не пришлось переживать это заново и не потерять бдительность из-за секунды слабости.

Тем временем Матэо заблокировал два удара мечей близнецов-бандитов. Парень чуть довернул странные кинжалы так, что вражеские лезвия пролезли между зубцов, после чего Идеальный Воин сумел разломать мечи врагов одним резким толчком кистей. Растерянные разбойники провалились вперед из-за инерции, а Теккерей снова крутанул в руке кинжалы и один из них воткнул в ноздрю первому близнецу, а второй вогнал в предплечье его брату и потянул на себя. В итоге же глаза первого закатилась обратно в череп под хрюкающие предсмертные звуки, а последний заорал от боли и, чуть ли не падая, пролетел около Матэо. Впрочем, такой и был план последнего.

Вражеская стрела, которая должна была поразить Идеального Воина, попала точно в ухо второму близнецу и даже выскочила из его второго уха. Матэо быстро схватил эту стрелу у падающего трупа и смачно вытащил её из головы. Белая вспышка света, которая принесла за собой лук, на чью тетиву Теккерей натянул изгаженный снаряд. Стрела молнией улетела в лес, откуда мгновение спустя донеслись очередные предсмертные вздохи. Теккерей вернул лук обратно в инвентарь.

Правда, остальные трое бойцов не остались в стороне, но напали только двое из них — самый трусливый или лучше сказать умный из них дал дёру в темный лес. Воин с топорами всем своим весом навалился на Матэо, который мастерски уклонился в сторону, а затем кинул кинжал странной формы в сторону Артура. Кинжал попал точно в летящую в ученика стрелу, о которой и не подозревал задумавшийся мальчишка.

Последний бандит с ножами победно улыбнулся и почти проткнул открывшуюся во время броска кинжала спину Матэо, но промахнулся. И промахнулся он настолько неудачно, что пришёл в глубокий шок, ведь парень перед ним попросту испарился в красной вспышке, оставив после себя торчать из земли второй кинжал, который опять же вспыхнул красным светом. Разбойник почувствовал острую боль в шее, откуда по его коже потекла теплая жидкость. Он прикоснулся к шее и, увидев кровь, усмехнулся, а затем упал мордой вперед, как мешок картошки, не сопротивляясь смерти.

— Да как ты?!.. — только и мог выкрикнуть оставшийся воин с топорами.

Парня же только что тут не было! Он кинул кинжал, исчез, оставив за собой второй, а затем снова появился на своём месте всё в той же красной вспышке вместе с кинутыми кинжалом! В страхе воин заревел и собирался полностью отдаться последней самоубийственной атаке. В ответ на читающееся намерение врага Матэо лишь чуть склонил голову вбок, пропуская мимо уха стрелу, попавшую точно в лоб бандиту. От столь неожиданной подставы от своего же союзника тот завалился на спину и умер с глубоким удивлением на лице… И торчащей изо лба стрелой.

Идеальный Воин метнул оба кинжала во тьму леса и исчез в красной вспышке света. Артур, с трепетом наблюдавшая за бойней, тяжело и устало вздохнула. Он должна стать такой же в будущем. Учитель без сомнений убивал врагов, напавших на них, пока его руки до сих пор подрагивали. Пендрагон крепко сжала кулаки, чтобы пресечь проявление слабости, но от этого они только сильнее задрожали.

Матэо и вправду монстр. В бою с Эктором он не показал весь свой потенциал, да и сейчас, кажется, он тоже использовал не все свои способности. Многие могут заявить, что кинжалы-артефакты помогли ему победить группу врагов, но юному королю хватало мозгов, чтобы додуматься до истины. Столь сложной техникой ведения боя с помощью телепортации овладеть намного сложнее, особенно если учесть, как Матэо спас своего ученика от последней стрелы.

Он заранее знал, что увернется от вражеского выпада в спину, но при этом оставил себе запасной манёвр, чтобы вернуться обратно в бой, а уж о полном владении полем боя и говорить нечего… Артур теперь была просто обязана стать таким же могучим воином, как и учитель. Именно с этими знаниями и силой она сможет объединить всю Британию и стать Идеальным Королём.

Красная вспышка света перед носом отвлекла мальчишку от раздумий. Перед ним из ниоткуда материализовался Матэо, который тут же схватил поводья и устремил боевого коня в сторону пылающего огня. Артуру же оставалось обнять парня за живот и крепко к нему прижаться. Почему-то в этот момент мальчик почувствовала спокойствие и защищенность.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Вот дерьмо…

Вскоре парочка оказалась перед горящей деревней, на краю которой беспомощно стояли крестьяне. Пожар бушевал настолько яростно, что казалось, будто он перепрыгнет на лес с минуты на минуту. Матэо подъехал к толпе и спешился вместе с Артуром.

— Матэо… — со слезами на глазах проговорил Вуди. — Мы всё потеряли.

Никто из знакомых не обратил внимания на них — все они с нескрываемой болью в глазах смотрели на свой дом. Потерять дом для крестьян равносильно смерти, ведь это всё, что у них было. Теперь местные жители могут легко попасть к кому-нибудь в рабство или же стать жертвами всё тех же бандитов, либо же самим ступить на скользкую дорожку ради не только собственного выживания, но и выживания родных.

— Учитель… — нахмуренная Артур не могла вынести боль в глазах будущих подданных. — Ты можешь чем-нибудь помочь?.. Потому что я… — он посмотрела на свои дрожащие руки. — Я ничего не могу сейчас сделать.

Матэо жалостливо посмотрел на мальчишку и вздохнул.

— Да конеш могу!!! — как можно громче ответил Теккерей. — Ты думаешь, я зря сюда приперся?! Ну ё-моё, кто, по-твоему, твой учитель?! — он самоуверенно указал сам на себя, не глядя на множество обративших на него взгляд крестьян. — Я — ИДЕАЛЬНЫЙ ВОИН!!! — парень развел руки в стороны, чтобы показать всё своё величие. — И Я! — он указал на бушующий пожар. — ОТДЕЛАЮ ЭТОТ ОГОНЬ С ОДНОГО УДАРА!!! — даже Артур слушала учителя с открытым ртом. — А ТЕПЕРЬ ВСЕ! ОТОШЛИ ОТ МЕНЯ!!!

Обескураженные крестьяне вместе с Артуром пришибленно отшатнулись от орущего парня. Матэо горделиво усмехнулся, почесал нос, а затем призвал из инвентаря тёмный изящный трезубец. Его форма, цвет и качество были на таком уровне, что даже Боги могут позавидовать оружию смертного. А было ли оно оружием смертных?

Матэо обвёл по кругу трезубцем пространство перед собой, пока на лезвиях собиралась вода, после чего он резко перехватил оружие обратным хватом и со всей силы киданул его в небо, оглушающе топнув. Бросок Идеального Воина больше походил на бросок Титана, который собирался убить трезубцем Бога! Оружие молниеносно устремилось вверх и скрылось в ночной синеве, после чего во всей округе поднялся сильный ливень.

Под жалобное шипение огонь пытался бороться с дождем, но в конце концов он полностью уступил небесному знамению, оставив крестьянское жильё в покое. Все присутствующие пришли в глубокий шок. Только что они увидели настоящее чудо, граничащее с безумием. И в какой-то момент толпа жертв взорвалась радостным криком.

— МАТЭО-О-О!!! — крестьяне, что были ближе всего к нему бросились его обнимать, да и сам парень был совсем не против этого.

Остальные же побежали радостно осматривать свои дома. По крайней мере то, что от них осталось. А осталось много чего! Пожар вспыхнул совсем недавно, поэтому огонь не успел полностью сжечь деревню, и самой хорошей новостью было то, что они смогут отстроиться заново!

— Ты спас нас, Матэо! — кричали крестьяне.

Артур гордо улыбалась за своего учителя. В будущем он станет таким же королем, на которого народ всегда сможет положиться! Неожиданно мальчик схватилась за грудь и учащенно задышала, но приступ быстро сошёл на нет. Он силой своей воли подавила в себе слабость, чтобы быть тем, кем ему суждено стать. Идеальным Королём.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Аргх-а! — разбойник лицом вперед свалился на землю.

Он, продолжая стонать от боли, схватился за колено, откуда торчала стрела. По лесу послышался стук копыт, и через секунду из темноты показалась темная фигура на коне. Рыцарь в чёрных доспехах. Он спешился, обнажил меч и подошёл к испуганному бандиту.

— Нет! Я клянусь! Я никому ничего не скажу! Клянусь! Кляну-у-усь! — не выдержав давления, разбойник расплакался. — Не убивайте меня-а-а-а!

Но мольба его не была услышана. Ворона, громко каркнув, напала на мужчину, разрывая его лицо, глаза и даже язык острым клювом.

— Нет! Снимите! Снимите! — разбойник совсем позабыл о торчащей из ноги стреле, пока ворона продолжала буквально отрывать клювом куски плоти с его лица.

Когда бедняга умер позорной и жуткой смертью, ворона обернулась на чёрного рыцаря и недовольно каркнула, угрожающе расправив крылья.

— Простите… — склонил он голову. — Я подвёл Вас…

Ремонт

Женственный мальчик тщательно и с особой страстью убирала разный мусор в плетеную корзину возле почти достроенного деревянного дома. Он сам для себя решила, что не упустит ни одной соринки, хоть первоначально ей сказали собрать только крупные опилки и другие весьма большие части использованных деревяшек.

Вот уже четвёртый день в деревне шла бурная деятельность. Все жители, даже дети, принимали участие в крупном ремонте после сильного пожара, из-за которого беззащитные перед тренированными и опытными головорезами крестьяне едва не остались без крыши над головой. Благо, Матэо с Артуром, которая ничего не сумела сделать, погасили огонь. Точнее, именно Матэо погасил огонь с помощью странного копья.

Копьё с несколькими поочередно расположенными лезвиями, отдаленно напоминающее вилку. Возможно, такое описание может рассмешить рыцаря или воина, однако только увидев мифическое оружие краем глаза, они точно преисполнятся благоговением. Оружие, которое учитель называет трезубцем, словно бы появилось из легенд, и Пендрагон была уверена, что Матэо сумел не только отыскать данное утерянное оружие в своих путешествиях, но также и научиться пользоваться его внушающей силой.

А уж невероятный бросок парня отпечатался в воспоминаниях у всех жителей. Сила и дальность броска уже указывали не только на его пиковые физические возможности… Вдруг мальчик вспомнила роскошную фигуру парня, после чего прикрыла лицо рукой, отгоняя ненужные мысли. Артур убеждена, что и Эктор в свои лучшие годы находился на максимально доступной для человека форме, однако она сомневается, что рыцарю удастся повторить бросок Матэо. Ей казалось, что Теккерей вкладывал не только физическую силу, но и также что-то другое. Быть может, он является потомком какого-нибудь Бога. Родословная, а что важнее — кровь, способна вывести физические показатели на совершенно иной уровень.

И Артур подозревала, что его мысли являются правдой. Простой человек не сможет выжить в битве с драконом, но Матэо сумел. Данный факт уже подтверждает его титул «Идеальный Воин», но также и нечеловеческое происхождение.

Нахмуренная от собственных мыслей Артур придирчиво осмотрела территорию возле почти отремонтированного дома и кивнула сам себе. Он идеально очистила каждую травинку от дерева, и теперь мальчик наконец может приступить к другой работе. После столь тщательно проделанной работы любой бы другой решил отдохнуть, однако столь низменные и отвлекающие вещи, как отдых, не нужны будущему королю.

Король должен работать. Работать, работать и работать. А в перерывах — самосовершенствоваться. Таков путь короля, который должен вести свою страну вперёд и привнести в неё мир. Можно сказать, сейчас он служит народу, помогая ему справиться с ущербом, поэтому Артур отдавала всю себя уборке.

Услышав детский смех, он обернулась. Это, скорее, произошло инстинктивно, нежели от интереса, чем занимается ребятня. Всё же он не простой ребёнок. Он - Будущий король, которому негоже отвлекаться на веселье. Некогда серьёзное личико Артура стало потерянным… Увидела он не только смеющихся детей, но и учителя, который передвигался туда-сюда странной походкой, будто бы в его теле не было никаких костей. А дети неуклюже повторяли его движения, следуя за парнем хвостиком.

Артур пребывала в смешанных чувствах. С одной стороны, ему было стыдно за столь неподобающее и невзрослое поведение учителя, с другой… Это его пуга́ло. Но боялась он не позора, а совсем другого. Матэо — необычный человек, значит, и вести он должен себя иначе, однако прямо сейчас он просто дурачится. Воин, который одним броском отправил трезубец на небеса, дурачится с детьми. Кроме того, Матэо и сам по себе является очень добрым парнем. Вот только резня в лесу у их дома показала другую его сторону. Он не сомневался ни секунды. Его движения были точны и несли лишь смерть врагам. Ни в чём, ни в одном ударе, ни в одном шаге Теккерей вчера не ошибся… И такая разница пугала мальчика.

— Рыцарь-Неудачник, — едва слышно проговорила Артур.

Именно так, по рассказам Эктора, называли и, может, до сих пор называют Матэо. Правы ли они? Если судить по его радостному и игривому поведению, в котором не было ничего от этикета, то да. Рыцарь должен быть примером всего самого лучшего, начиная от боевых навыков и заканчивая галантным и уважительным поведением, чего нельзя сказать об учителе. С другой стороны, у него есть то, чего нет у них, рыцарей — свобода. Пока король и рыцарь скованы кодексом, Матэо довольствуется всем, что может предложить жизнь, не боясь стать посмешищем. Матэо и правда плохой рыцарь, но согласна ли с этим Артур? Нет. Его учитель — величайший воин, которого он когда-либо встречала, который свободен от чужого мнения. Другими словами — дурак, который превзошел их, рыцарей.

— Артурчик! — продолжая ходить странной походкой, выкрикнул Матэо. — Давай с нами!

— Пожалуй, откажусь, — смиренно сказала Пендрагон.

Мальчик не в том положении, когда ему дозволено дурачиться. Он — будущий король целой страны, а значит, даже сейчас он обязана вести себя соответствующе. Конечно, часто возникали случаи, когда Артур выбивалась из своего амплуа, но все эти случаи связаны с Матэо. Каждый раз учитель выкидывал что-то, что либо смущало, либо немного злило или даже веселило мальчишку.

— Что здесь случилось?! — в страхе воскликнул какой-то мужчина, спрыгивая с подъехавшей повозки.

— О, Брэд, — Матэо мгновенно узнал местного мясника, у которого он покупает мясо, — Питт!

— На вас напали те монстры?! — бледный мужчина подбежал к Идеальному воину. — Ты их ведь убил, да?

— Эм… — недоуменно протянул Теккерей. — Чувак, у тебя чот нервишки пошаливают. Всё в порядке?

— Ходячие мертвецы! — он начал глазами искать сына и, когда увидел родную кровь на краю деревни вместе с матерью, немного успокоился.

— Брэд Питт, я, конэш, не хочу тебя обламывать, но этот сериальчик выйдет лет этак через миллион, — хихикнул Матэо.

— Я серьезно! — всплеснул руками нервный собеседник. — Я ездил торговать в земли лорда Оркнейского, но по пути обратно я увидел живых мертвецов! Их кожа… — вздрогнул он. — Мясо… Кости… Всё было видно! Я почти не спал всю дорогу сюда и, увидев это, — мужчина вытянул руки в разные стороны, пытаясь указать на деревню разом, — я подумал, что монстры добрались и сюда!

— Ну, тут были бандиты, которых я отделал как маленьких девочек, и я потушил здесь пожар, — как что-то само собой разумеющееся, сказал Матэо.

— Ох… — Брэд облегченно выдохнул, возложив руки на плечи Воина. — Большое-большое спасибо. Ты спас мою семью, Матэо.

— Да как два пальца об асфальт, — хмыкнул Теккерей. — А чо там с монстрами?

— Я не знаю, — покачал головой Брэд, убрав руки с собеседника, — восставшие мертвые — это плохой знак. Возможно, в землях Лорда Оркнейского и госпожи Морганы.

— М… — на секунду осекся парень. — Морганы? — удивленно спросил он. — Разве она не с… Как там его… — почесал затылок Воин. — Уриэлем?

— Господин Уриэн скончался много лет назад от неизвестной болезни, тогда госпожа Моргана вместе с ребёнком нашла убежище у Лорда Оркнейского.

— Ох… — поджал губы парень. — Ясно. Так значит, ты говоришь, что всякая нечистая сила ходит-бродит по землям большой шишки под именем Оркнейский, у которого в женах имеется Моргана с ребёнком?

— Да… — немного неуверенно ответил мясник.

— Тогда мне… — Матэо скосил взгляд в сторону и посмотрел на Артура, которая так же внимательно следила за разговором. — Нам стоит посмотреть чо там вообще происходит.

— Ты уверен? — обеспокоенно сказал мужчина. — Там наверняка замешана чёрная магия.

— Магия-шмагия — вся эта ерунда не остановит меня! Идеального Воина! — громко и уверенно заявил Матэо.

Удивленный столь смелым заявлением Брэд краем глаза увидел, как девочка-блондинка в мальчишеской одежде прикрыла лицо рукой.

— Артур! — с энтузиазмом в голосе Идеальный Воин резко развернулся к ребёнку. — Мы едем надирать задницы нечисти!

Терминатор

— Та-а-а-ак… — задумчиво протянул Матэо, рассматривая кривую рукописную карту. — Мы вроде бы уже в землях этого Орка.

— Лорда Оркнейского, — прозвучал рядом чертовски девчачий голос.

Парочка не торопясь ехала верхом на боевом коне, облаченном в невероятно тяжелую броню. Только увидев такого скакуна, любой бандит или головорез удрал бы в страхе — настолько он смотрелся грозно. Правда, всадники своим видом явно выделялись из всей враждебной ауры. Мальчик с невероятно милой девчачьей внешностью и симпатичный молодой парень, вертящий в руках карту. При этом оба они были одеты в максимально простую крестьянскую одежду, что несколько резонировало с мощной фигурой ездового животного.

— Мы должны проявить уважение к правителю этих земель, — смиренно закончила мальчик.

— Да-да, — Воин без доспехов продолжал вертеть в руках карту, — но его же тут нет? А значит, я могу не выговаривать его длиннющую фамилию, от которой я себе чуть яфык, — он высунул язык изо рта, — фе поломаф.

Артур могла лишь бессильно покачать головой. Вместо пустого спора, из которого в итоге никто не выйдет победителем, он решила ещё раз потрогать броню коня. Несмотря на то, что она кажется невероятно тяжелой, скакун без каких-либо видимых сложностей гордо продолжал шагать по лесу, не подавая ни единого признака усталости. В пути они находились уже несколько дней, и все эти дни конь даже не заржал от нагрузки. С чем это связано?

Может быть, на само снаряжение наложено какое-нибудь заклинание, которое нивелирует всю тяжесть доспехов? А может конь прошёл сквозь адские тренировки и привык ходить в полной боевой готовности? А возможно, тут верны обе эти теории. К тому же Артур ещё даже не видела броню учителя, которая тоже должна быть удивительной.

— Учитель, твоему коню не тяжело ходить в снаряжении? — мальчик аккуратно провела рукой по пластинам.

— Ты что, мой Терминатор вообще никогда не устаёт! — громко заявил Матэо.

— Терм… — Артур попыталась повторить столь сложное слово.

— Терминатор! — учитель поднял над головой руку с крепко сжатым кулаком. — Пред ним не устоит ни один монстр, а скачет он быстрее молнии!

— Пфр, — впервые за все путешествие конь хоть что-то «сказал».

— В смысле?! А кто меня от Леона спасал, когда он стал Фенриром? Вот тогда мы, конечно, повеселились!

— Фр-р-р-р… — Терминатор, кажется, не разделял позитивного настроя хозяина.

Артур же с каменным лицом смотрела на землю, которая почти вся покрылась длинными тенями деревьев из-за заходящего оранжевого солнца. Между верным скакуном и его хозяином всегда возникает невидимая связь, когда один беспрекословно доверяет другому, однако… Вряд ли человек способен разговаривать с животным. Конечно, Матэо может и вовсе оказаться не человеком, правда… Это всё равно было сложно для понимания будущего короля.

— Ох, чёрт, да где ж это место, — Теккерей вернулся к изучению карты. — Мы не потерялись, не волнуйся, Артурчик. Меня учил читать карты сам Эктор! Так что я прям щас быстро найду дорогу!

Впрочем, возможный факт того, что они заблудились, не волновал в данный момент юную особу. Ему сейчас было больше интересно, по-настоящему ли его учитель разговаривал с конём. С одной стороны, скакун мог просто фыркать хоть от той же жары, вот только почему он молчал все эти три дня пути?!

— Матэо, ты понимаешь своего коня? — зачем гадать, если можно спросить об этом?

— Конечно! А чего это мне его не понимать?

— Хр-р-р-ф… — снова как-то странно влез в разговор Терминатор.

— Да я не вешаю ему лапшу на уши! — Артур недоуменно притронулась к ушам. — Чувак, давай не будем разводить тут базар, — в голосе парня уже прослеживалось раздражение, — я не могу понять, в каком месте Брэд Питт видел зомбаков, — он огляделся по сторонам и потянул поводья, останавливая коня. — Да вроде бы… Тут… Или не тут…

Они остановились в чаще леса, неподалеку от едва протоптанной дороги. Артур сразу отметила, что по той тропинке ездят нечасто, поэтому потеряться тут довольно легко. К тому же наверняка именно из-за этого Лорд Оркнейский пока ещё не в курсе о произошедшем, в ином случае вся территория уже была бы оцеплена стражей во главе с рыцарем.

Вдруг послышался странный шум у земли. Артур мгновенно посмотрела вниз и увидела серую руку с облезлой кожей, сквозь которую проглядывались кости, схватившую за переднюю ногу коня. Душа ребёнка ушла в пятки, поэтому Пендрагон даже не подумала вскрикнуть. Вскоре рядом с рукой появился и череп, на который словно небрежно натянули мышцы и мясо. Терминатор, приложив усилия, поднял ногу, вырывая тухлую руку из земли и, по всей видимости, отрывая её от тела, а затем лягнул ожившего мертвеца в морду, разбивая на кусочки череп.

— Молодчик, Терминатор, — Матэо спокойно спешился и присел на корточки, чтобы поближе посмотреть на добитого мертвеца.

Артур же, пребывая в глубоком шоке, немного испуганно осматривал окружающую обстановку. Испугалась он не столько засаде, сколько отвратительному внешнему виду монстра. Вот напади на них разбойник, то мальчик бы даже не вздрогнула, но зомби всё-таки удалось напугать будущего короля, что очень сильно ударило по её гордости.

— Ну, походу, мы дотопали, куда нужно было, — Матэо тоже принялся оглядываться. — И куда теперь-то нам идти?

Пока Матэо, не воспринимавший неудавшуюся засаду всерьёз, пытался понять что делать дальше, Артур предалась рефлексии. Он испугалась. Испугалась не засады, а вида монстра. Словно какой-то маленький беззащитный ребёнок, а не будущий король Британии! Даже Терминатор не струхнул! Он, наоборот, молниеносно разделался с обидчиком, покусившимся на его ногу.

— Чо такое, Артурчик? — перед глазами ученика замаячил учитель. — Ты чо такой серьёзный?

— Ничего, — нахмурилась Пендрагон.

— Да ладно тебе, скажи!

— Я сказал, всё нормально, — мальчик отвернулась в другую сторону.

— Ёлки-палки, да ты себя как девчонка ведёшь, — ехидно промолвил Теккерей.

— Я не девчонка! — злобно воскликнула Артур, яростно посмотрев на Матэо. — Ох… — до неё только дошло, что он сделала. — Прошу простите меня, учитель, — мальчик спрыгнула с седла перед собеседником, — я не хотел повышать на Вас голос… На тебя голос… — поджала губы мальчик.

— Да всё нормально, чо ты как не родной, — легкомысленно ответил Матэо, растрепав золотые волосы ученика.

— Я просто… — Артур начала ёрзать на месте, пока Теккерей приводил её причёску в творческий хаос. — Испугался ожившего мертвеца.

— Ну ты ж ещё маленький, — пожал плечами парень, убрав руку с головы ребёнка, — я тоже в детстве боялся их.

Если вначале будущего короля немного задели слова учителя, то в конце её лицо аж засветилось. Получается, что и Идеальный Воин в начале своего становления чего-то боялся? Значит, для Артура ещё не всё потеряно, он точно сможет стать бесстрашным лидером Британии, на которого всегда можно будет положиться.

— Правда? — неверяще проговорила мальчик.

— Ну конечно, — улыбнулся он. — Да я вообще в детстве трусишкой был, — Матэо неловко отвёл взгляд в сторону, сложив губы в одну тонкую линию, будто бы стесняясь собственных слов. — Меня почти каждый мог легко напугать, ах-ха-ха…

Артур немного скептически смотрела на учителя. На того, кто одним броском отправил трезубец в небо и поубивал целую группу разбойников с помощью артефакта. На того, кого с уважением Эктор, признанный самим Королем Утером рыцарь, называл Идеальным Воином. И рассказ Матэо как-то не клеился в голове мальчика, словно он просто врал, чтобы успокоить её. Однако Пендрагон прекрасно знала, что он не врёт. У него не было доказательств, но он чувствовала, что учитель говорил от чистого сердца.

— Если ты чего-то боишься, то в этом нет ничего такого. Каждый чего-то боится, но, ты знаешь, я думаю, что это хорошо. Если человек не боится ничего, то это плохо… — парень завис на секунду с открытым ртом. — Блин, я тебе щас хочу такую речь толкнуть, но в голове она у меня звучит намного лучше, — сконфуженно рассмеялся Матэо.

— Спасибо за поддержку, учитель, — кивнула улыбающаяся Артур.

— Да я тебя всегда поддерживать буду, мы ж кореша теперь вообще капец! Ну, если я тебе, конечно, не надоем…

— Ты мне никогда не надоешь, учитель! — уверенно сказала Пендрагон. — Я надеюсь, что и в будущем Вы будете подле меня, сэр Матэо.

— Хах, — хмыкнул он, — ты ещё даже королём не стал, а уже называешь меня рыцарем.

— Потому что когда я стану королём, то сделаю тебя рыцарем… Нет, — покачала головой Артур, — я не просто сделаю, я верну тебе отнятый титул.

— Ты хотя бы знаешь, за что меня выперли со двора? — выгнул бровь Теккерей.

— Нет, но это уже неважно. Я уверен, что это просто было недопонимание.

— Если по чесноку, то там всё вообще сложно, — прикрыл глаза он. — Я потом тебе расскажу.

Матэо резко развернулся назад. Во вспышке света у него в руке появилось копьё, которое вмиг скрылось в темной чаще леса.

Скелеты

Матэо резко развернулся назад. Во вспышке света у него в руке появилось копьё, которое вмиг скрылось в темной чаще леса. Этот бросок напоминал ему такой же, что и в деревне, поэтому в кого бы ни метил Идеальный Воин, его цель уже не жилец. За время разговора солнце уже почти скрылось за горизонтом, что сделало лес ещё более жутким и угрожающим. Казалось, что в каждой тени кроется монстр, готовый вот-вот выпрыгнуть из укрытия и съесть их.

— Стра-а-айк!!! — во всё горло заорал Матэо, которому совершенно было плевать на царящую жуткую атмосферу вокруг. — Пойдем позырим, — поманил он за собой Терминатора и Артура.

Артур с высоко поднятой головой шла в нескольких сантиметрах позади учителя. Он ни в коем случае не боялась, он просто не хотела отстать от учителя, чтобы не потеряться. Если они разделятся, то начнут искать друг друга, что может только сыграть на руку врагу. Никакого детского страха — только холодный расчет и стратегия.

— Как я их, а? — всплеснул руками Матэо.

Двое людей и один конь подошли к самому обычному дереву, которое выделялось только тем, что из его ствола торчало копьё с головами. Пять противно выглядевших голов восставших мертвецов были насажены на копьё, а внизу без признаков жизни лежали их тела. Артур помассировала висок, пытаясь восстановить картину в целом.

Учитель, развернувшись, кинул копьё в пятерых монстров и умудрился подгадать точный момент, когда они выстроятся в линию. Кроме того, копьё угодило им точно в рты — абсолютная точность, особенно если учитывать, что Матэо кидал чуть ли не вслепую. Данное достижение не менее впечатляющее, чем тушение пожара и победа в битве с головорезами.

— Ну, походу, нам в ту сторону. — Теккерей прикоснулся к копью, которое в следующее мгновение исчезло во вспышке белого света. — Погнали, — он снова поманил команду за собой.

Артур так же шла за учителем почти вплотную, опасливо озираясь по сторонам. Они находятся на вражеской территории, значит ни в коем случае нельзя расслабляться. Им нужно оставаться начеку, дабы снова не попасть в…

— Кх… — только и смогла вымолвить юноша, когда его чуть не обезглавил ржавый меч.

— Ту-ту, скелетончик. — Матэо был явно навеселе. — Не тронь моего короля! Я как первый рыцарь Его Величества не позволю тебе и пальцем коснуться его!

Артур под впечатлением от слов учителя перевела на него недоуменный взгляд, совсем позабыв о том, что её чуть не убили. Теккерей с широкой улыбкой стоял неподвижно, блокируя удар немёртвого, чьё костяное тело дрожало от напряжения, пытаясь преодолеть необычный меч Воина. Неужели Матэо уже готов дать присягу тому, кто ещё не успел стать королём?

— По факту, скелетонов бояться не надо, потому что они тупые. — Учитель подошёл поближе к монстру, продолжая держать его выпад в блоке. — Хоба! — И засунул два пальца скелету в его пустые глазницы. — Ахахахаахах! — на весь лес рассмеялся он. — Чёрт возьми, всегда хотел это сделать!

— Матэо…

Наставления парня имели смысл. Скелет как пытался побороть Идеального Воина в грубой силе, так и продолжал, правда, в данный момент мальчика больше интересовали заявление учителя и его меч. Зелёный клинок, сделанный то ли из неизвестного минерала, то ли из причудливого камня, с малым изгибом, по которому пульсировала неизвестная сила. Тёмно-зелёный клинок на секунду вспыхнул, после чего разрубил как вражеское оружие, так и его череп. Кости, некогда составляющие единое целое, вмиг рассыпались в одну небольшую кучу.

— Ха-ха! Легкотня. А вот щас может стать повеселее. — Матэо развернулся к темноте, откуда на них вышло четыре мрачных скелета, облаченных в грязную и в некоторых местах разорванную железную броню.

От них уже чувствовалась опасность, Артур чётко это осознавала, поэтому маленькими шагами принялась отступать назад, за спину наставнику. Парень провёл виртуозный пируэт оставляя зелёный шлейф в воздухе. Боевые скелеты только шагнули в их сторону, но тут же остановились. Теккерей немыслимым рывком сорвался с места, раскрутившись вокруг своей оси, чтобы провести круговую атаку, и остановился у них за спиной, отведя зеленый пульсирующий меч в сторону.

Как Артур вообще поняла, что произошло? Во-первых, ей очень повезло, что она не успела моргнуть, ведь Матэо чуть ли не телепортировался на короткое расстояние для обычного человека! Во-вторых, в пространстве остался зеленый шлейф, проходящий сквозь шеи каждого монстра, вот почему их головы упали на землю вместе с остальными костями.

— Боевая техника, — на одном дыхании сказала будущий король.

— Она самая! Скоро и ты так сможешь под моим чутким руководством! А пока просто привыкай к полю боя. — Матэо снова поманил коня и мальчика за собой: — Погнали дальше.

«Так вот что значит быть на поле брани», — пронеслось в голове у ребёнка.

Место, где сильный убивает слабого. Место, где нет места страху и сомнению. Адреналин зашкаливал в жилах Артура, поэтому он была возбуждена по максимуму! Страх, азарт, любопытство, волнение и нетерпение — всё это подталкивало его идти дальше за парнем и надеяться, что однажды именно он вот так будет вести в бой своих доблестных рыцарей!

Можно сказать, что и сейчас Пендрагон выполняет работу короля — следит за страной и устраняет проблемы в Британии. Конечно, в будущем он вряд ли будет лично присутствовать на всех операциях, однако это не отменяет того, что он всё равно действует на благо Британии. К тому же, грубо говоря, он в сопровождении своего рыцаря, так что данную вылазку однозначно можно назвать его первым маленьким походом.

Разумеется, мальчик представлял, что первыми его врагами, с которыми он будет сражаться сама, станут люди, но магия в этом мире тоже есть, поэтому и с ней наверняка тоже будут проблемы. Так что Артур направила все мысли на то, чтобы только наблюдать и учиться у мастера своего дела. Правда, была тема, которая не давала покоя ребёнку.

— Ты хочешь стать рыцарем подле меня, Матэо? — Артур шла максимально близко к нему.

— Я уже говорил, что из меня рыцарь такой себе, но раз уж сказал об этом, то значит буду, — довольно громко болтал парень, — за базар я отвечаю! А ещё я хочу посмотреть на Каме… — он издал утробный звук, сглатывая «лот».

— Что?

— Каменоломня… Извини, но спойлерить я не хочу!

— Клянусь тебе! Когда я стану королём, то первое что я сделаю, верну тебе титул рыцаря!

— С нетерпением жду, мой маленький король! — Матэо толкнул мальчика в плечо. — Но сначала тебе нужно будет выслушать мою историю, но это потом.

Во время милой беседы трое вышли из леса к пещере. Дружеская атмосфера, которая смогла вытеснить страх, исчезла, когда они увидели того, кто охранял вход в скалу. С земли поднялся двухметровый скелет, защищенный треснувшими доспехами и рогатым шлемом. Он оторвал с земли не менее большой молот, на котором виднелись следы невысохшей крови и куски мяса. Артур при виде такой махины выпала в осадок. Скелет подавлял ребёнка одним только своим присутствием, но Пендрагон не отступила. Он смотрела на его громадную фигуру с беспокойством, но без страха, потому что ему придётся стать тем, кто в будущем не должен боятся ничего.

— Ну что я могу сказать… — Матэо расслабленной походкой пошёл к скелету-переростку. — Чем больше они, тем громче им падать!

Монстр вознёс гигантское оружие над собой, а затем с огромной скоростью опустил его на маленького, по сравнению с ним, человека. Земля моментально покрылась большими трещинами от силы удара, а Артур и вовсе едва устояла на ногах от землетрясения, однако мальчик не отрывала глаз от спины учителя, который перед самым столкновением сделал шаг назад, пропуская перед носом атаку, а затем взобрался на молот и ловко пробежался сначала по древку, а затем по грязному наплечнику гиганта лишь для того, чтобы одним чистым движением зеленого клинка разрубить позвонки врагу.

Матэо высоко прыгнул с туши скелета и увесисто приземлился на ноги. Рядом с ним с громким глухим звуком упала отсеченная голова монстра, на которую он поставил ногу, с самодовольной улыбкой взглянув на ученика. Тело врага рассыпалось, поднимая небольшую пыль вокруг фигуры парня, тем самым ещё больше подчеркивая его крутизну.

По телу ребёнка пробежали мурашки от столь хоть и быстрой, но пафосной расправы над внушительным монстром. Это было настолько круто, что Артур хотела расплыться в улыбке, но он не могла себе позволить потерять лицо ещё раз, поэтому стоически пыталась унять восхищение. Впрочем, это не значит, что Артур должна промолчать.

— Ты невероятен, Матэо! — галантно улыбнулась Пендрагон, подходя к учителю.

— А то как же! — Парень был рад похвале ребёнка. — Стой! — Артур оступился от неожиданного сигнала наставника.

Теккерей развернулся к пещере. Теперь мальчик видела только его спину, однако она всё равно чувствовала всю его серьёзность намерений. Такой Матэо держал в напряжении даже её, союзника, из-за его ауры присутствия. Артур точно… Нет, он обязана стать такой же сильной, как учитель, а иначе какой будет прок от слабого короля?

Из темноты пещеры выбежала целая толпа голых существ с бледной кожей. Их худые тела, длинные тонкие волосы, острые длинные когти, а также маленькие острые зубы с чёрной как смоль слюной, заставили бы в ужасе драпать любого. Даже Артур снова испугалась, вот только он крепко сжала кулаки и кое-как подавила приступ паники.

Во тьме ночной вспыхнул яркий зеленый свет. Он горел настолько ярко, что ослеплял ребёнка. Даже монстры остолбенели от удивления. Зеленые языки пламени играли вокруг меча, завораживая ребёнка и гипнотизируя монстров. Все они чувствовали чистоту зеленого огня, а также его праведный гнев, который заставлял пламя танцевать.

Матэо взмахнул мечом. В монстров понеслась огромная и яркая волна зеленого огня. Раздался писклявый вопль тварей, чьи тела поглощало пламя. Они бились в конвульсиях на земле, стараясь погасить зеленое «бедствие». Артур отшатнулась назад от предсмертных воплей нелюдей, чьи тела буквально пожирал огонь.

Сможет ли он так? Не дрогнет ли он в будущем? Именно так король должен убивать врагов, чтобы не потерять доверия поданных. Если король проиграет бой, то кому тогда он будет нужен? Нужны десятилетия, дабы достичь того уровня, на котором сейчас находится Матэо. Под силу ли такое ему?!

— Ах-ха! Ах-ха! — Мальчик схватилась за грудь и начала учащенно дышать.

У него не получится. Его нежеланное тело никогда не станет таким, как у того же Матэо. Его нежные девичьи руки не смогут крепко держать меч в руке. А что, если все узнают об этом? Что тогда? От него все отрекутся? Он не сможет оправдать тех надежд, которые на него возложили Эктор и Он.

— Артур! — Чьи-то руки крепко схватили за его детские плечи и встряхнули. — Что такое?! — Дыхание Пендрагон постепенно восстанавливалось. — У тебя, блин, паническая атака, что ли?!

— Нет-нет… — слабым голосом промямлила он. — Я просто… Просто… Ничего… Все нормально…

— Я знаю, что я дурак, но даже я уже давно понял, что у тебя бывают приступы панической атаки. Чего ты боишься?

— Я ничего не боюсь…

— Хорош врать мне, Артурчик, — нахмурился Матэо, — скажи, в чем дело.

Мальчик глядела на парня напуганным и пришибленным взглядом. Казалось, что Пендрагон вот-вот откроется ему, но он не могла… Из-за своей гордыни. Признаться — это всё равно, что заявить о собственной слабости, коей ни в коем случае не должно быть у идеального короля. На то он и идеальный.

— Я не могу… — Мальчик стыдливо опустила глаза. — Давай мы поговорим об этом, когда вернёмся домой?

— … — помедлил на несколько секунду Матэо. — Ладно…

IT'S SHOWTIME

Темная пещера, освещаемая лишь редкими факелами, неряшливо валяющимися на земле. Здесь не было ни растительности, ни влаги, поэтому огонь не потухнет и не распространится дальше положенного. Сами факелы уже указывают на то, что тут орудует живой человек, потому что безмозглым живым мертвецам и уж тем более скелетам не нужен источник света.

Боевой конь по имени Терминатор остался у входа. Теперь спину женственного мальчишки никто не прикрывал, поэтому он как можно ближе шёл к учителю, чья походка стала менее быстрой. Было видно, что он осторожничает, но оскал на симпатичном лице наглядно показывал его готовностью к бою.

— Интересно, какой фигнёй тут мается наш некр, — тихо проговорил парень.

Артур совсем ничего не поняла из вышесказанного, однако благодаря накопленному опыту он уже могла примерно догадываться, о чем говорит учитель. Можно ли это считать маленькой победой? Без сомнения! Ведь он, будущий король, вообще не понимала слов учителя.

— Полагаю, ничем хорошим, — впрочем, он все равно не была уверена в правильности расшифровки высказывания парня.

— Да ты кэп! — ехидно ответил собеседник.

— Что?.. — непонимающе спросила мальчик.

— Капитан Очевидность, — Матэо одарил ученика заботливым взглядом.

— Что это?.. — Артур на секунду засмущалась, чтобы в следующий момент вернуть себе самообладание.

— Ну это…

И снова за разговором с учителем вся атмосфера ужаса в темной пещере, едва освещаемой факелами, исчезла. Даже снедаемая тревогой Артур вмиг почувствовала, как это давящее чувство исчезает из-за беседы с ним. Может быть, дело в его новой силе? Или это особая техника, которой он обучился во время странствий? Нет, дело было в другом. Матэо не боялся тех опасностей, которые таятся в тенях. Он смело шагал вперед, и его уверенность передавалась и ученику.

Уверенность — одно из тех качеств, присущих любому лидеру. Не важно кто ты, рыцарь или обычный купец. Если в тебе нет уверенности, люди не последуют за тобой. Уверенность. Артур положила руку на грудь, глядя на гордо выпрямленную спину впереди идущего учителя. Его слова превратились в простой неразборчивый звук, а Пендрагон вновь отдалась рефлексии.

Ему нужно быть уверенной в себе, в собственных силах, чтобы в будущем непременно сделать родину сильной. Только он на это способна, ведь в конце концов это его судьба. Но была ли Артур уверенна в себе по-настоящему? Нет. Пендрагон крепче сжала челюсть, заметив, что он сгорбилась. Эктор научил её ходить прямо, как подобает рыцарю, но сейчас в полевых условиях он сжалась от страха и тревоги, которые вновь начали подкрадываться к сердцу ребенка.

— Ох-х… — едва слышно вздохнула он, выпрямляя спину.

Ему нужно учиться. Учиться, учиться и еще раз учиться. В противном случае Британия никогда не увидит светлого будущего. Артуру необходимо стараться больше! С этого дня он будет трудиться ещё больше! Он будет вкладывать больше усилий, крови и пота в дневном и ночном обучении, чтобы стать Совершенным Королем!

— Вот такие дела, — заканчивая свой монолог, Матэо махнул рукой. — Кажется, мы пришли, — после этих слов парень остановился.

Артур выглянула из-за спины учителя и увидела конец тоннеля, переходящий в огромный зал, заполненный разной нечистью. Большая толпа разношерстных монстров стояла на своей половине зала и поджидала гостей, а за ней виднелась титаническая фигура какого-то существа. Только от одного взгляда на белую чешую трупа кровь в венах ребенка закипала то ли от ярости, то ли от нетерпения. Но с чем это связано?

— Похоже, нас приглашают, — хмыкнул Матэо.

Во вспышке света в его руке появился кинжал причудливой формы, которым он убивал разбойников у дома. Он воткнул его в стенку рядом с Артуром, а затем направился к армии нечисти со словами:

— Стой здесь, мой маленький король, — Матэо обернулся, показывая ему сияющую улыбку, — там опасно, — а затем уверенно направился на встречу опасности.

— Н-но… — все эти монстры выглядели невероятно опасными, поэтому Артур просто не могла не переживать об учителе.

— Побольше веры, — Теккерей согнул руку, показывая ему бицепс сквозь простую крестьянскую рубашку, — в меня.

— Я п-полагаюсь на тебя, — смиренно сказала Пендрагон. — Возвращайся без ран, — прикрыла он глаза.

— А то как же! — он махнул рукой для красноты слова.

Уверенность в себе, а также детская непосредственность буквально шпарили из удаляющейся фигуры молодого человека, горделиво идущего на встречу к врагам. Его образ точно отпечатался в голове у Артура, словно у обычного ребёнка, когда он видит своего кумира. Сейчас он может только наблюдать, но скоро мальчик будет идти рядом с учителем к врагам, чтобы дать им бой, о котором сложится невероятная легенда!

— Незваные гости, — сквозь толпу нечисти вышел мужчина, покрытый темным одеянием. — Я ожидал увидеть отряд рыцарей, но не одного человека… В обычной одежде, — в его голосе слышалось недоверие. — С девчонкой.

— Хахахаха! — по залу прошлось эхо смеха Матэо. — Знаю-знаю, с трапами всегда сложно! Но давай сразу к делу, — Теккерей размял шею. — Что ты тут делаешь, некромантишка?

— Не твоего ума дела, — повелитель мертвых помассировал подбородок. — Может, ты и сумел каким-то образом преодолеть охрану, но здесь ты встретишь свой конец. Жаль, что ты прибыл раньше этой ведьмы…

— Ведьмы? — спрашивая выгнул бровь Теккерей.

— Убить.

Раздался душераздирающий рев нечисти, отчего Артур побледнела. Его ноги задрожали, а сама он уже хотела убежать, но… Мальчик схватила свои трясущиеся колени и стоически устремила взгляд вперед, на спину учителя, на которого бежала толпа монстров. Она видела, как он начал медленно поднимать руку вверх.

— Я ПОКАЖУ ТЕБЕ ЧАСТИЧКУ СИЛЫ ИДЕАЛЬНОГО ВОИНА!!! — во всё горло заорал Матэо. — IT'S SHOWTIME!!!— парень указал пальцем на потолок пещеры, а затем его тело осветилось вспышкой света.

В следующий момент перед врагами стоял не крестьянин, а рыцарь в серебряно-золотых доспехах. По телу Артура пробежали мурашки от непонятного восхищения. Его уверенный крик отогнал страх от ребёнка, и даже если он сделал это неосознанно, Идеальный Воин всё равно защитил своего ученика. Теперь на девичьем лице светилась улыбка, а в глазах горел азарт.

Матэо вытянул руки в разные стороны чуть под наклоном и встал на правую ногу, согнув в колене левую. Из столь нестабильной стойки даже ребенок сможет сбить взрослого на землю, чего уж говорить об армии нечисти? Но не тут-то было! Когтистые руки монстров, которые уже почти полностью окружили воина, отшвырнуло от тела Матэо! Бывший рыцарь провёл плавные движения руками по кругу, поставив левую ногу на землю и парируя абсолютно все движения врагов, после чего его разведенные руки мгновенно поразили нечисть рядом с ним благодаря всё тем же круговым движениям! Силы атаки Идеально Воина хватило, чтобы отбросить монстров назад, на своих же союзников!

— Стиль Журавля: Взмах крыльев, поднимающий тайфун! — Матэо вернулся в изначальную стойку.

Улыбка Артура стала ещё шире! Это же самая настоящая боевая техника! Но не простая! Учитель использовал свои руки в качестве оружия, чтобы обезвредить врагов вокруг него, и у него это успешно получилось! Большинство из отброшенных врагов теперь не подавали признаков жизни, а у некоторых голова и вовсе прокрутилась по кругу. Чем была удивлена будущий король? А тем, что он и не думала, что боевые техники также распространяются на бой без оружия! Безоружный рыцарь во многом уступал оппоненту с мечом, однако сейчас Матэо продемонстрировал совсем иное. Если он научит её этому приёму, то даже без верного меча он все еще сможет сражаться!

— РРА-А-А-А!!! — прорычало уродливо существо, выбираясь из-под сородичей, коих поразил живой снаряд, и бросился обратно на Матэо.

За ним последовали и остальные — заминка не продлилась долго. Эти голодные существа хотели только убивать. Им было плевать на боль и страх. Они созданы лишь для убийства… Монстры доставили бы много головной боли рыцарям, однако сейчас они ошиблись с выбором противника.

Когтистые лапы снова потянулись к доспехам парня, но они вновь были отброшены теперь уже более жестким блоком, а затем в живот создания воткнулась рука Матэо. Он согнул пальцы к ладони открытой руки, делая её похожей на лапу животного, чтобы нанести еще один сокрушительный удар.

— Стиль Дракона: Лапа мифического императора небес! — глаза монстра буквально вылезли из орбит, а сам он отлетел к самой дальней стене зала, сбивая по пути всех сородичей, и в конце голое и бледное тело чудовища превратилось в однородную кашу из собственных останков.

Артур в восхищении сжала кулачки. Без сомнения Матэо мастер рукопашного боя. Чего стоит его последняя техника?! Да он же буквально проредил ряды монстров, отправив в полёт врага. Пендрагон внимала каждому его движению, дабы навсегда запомнить его мастерство!

— Ха-ха! — немного напыщенно рассмеялся Теккерей.

Во вспышке света в его руках появился причудливый посох. Он мастерски раскрутил его вокруг своего тела, чем отпугивал от себя монстров. Может, они и глупы, но после увиденных способностей они инстинктивно боялись подставляться под удар… Вот почему они решили ударить по нему со всех сторон!

Теперь Артур не видела спину учителя, потому что его воинственный силуэт скрылся под живой волной врагов, однако вдруг он вырвался из ряда чудовищ, повиснув на наконечнике посоха. Матэо воткнул посох в землю, после чего акробатическим прыжком забрался на его навершие. Монстры били когтями по оружию, но посох не шелохнулся под их натиском.

— Цзиньгубан: Сокрушитель гор!–Матэо резко приземлился прямо на своих врагов и ударил оружием в ряды монстров.

По залу прошлась ударная волна, которая сбила с ног всех чудовищ, а тех, кому не повезло попасть под прямой удар, превратил в самую настоящую кровавую кашу. Матэо выпрямился, положил посох на плечи и прокрутил его вокруг шеи, а затем мгновенно перехватил и встал в боевую стойку!

— Хн, — с придыханием кивнула Артур.

Честно говоря, он никогда не считала обычную палку грозным оружием, но в руках Идеального Воина она становится поистине смертоносным оружием! Кажется, Пендрагон начинает понимать кое-какую истину. Он наивно полагала, что нет оружия сильнее и изящнее, чем мечи и копья, возможно даже луки и арбалеты, но теперь Матэо продемонстрировал ей силу посоха и возможности собственного тела. При этом движения посоха никак не похожи на техники копья, а значит, в этом мире стилей ведения боя и оружия намного больше, чем маленький ребёнок может себе представить.

Вспышка света — посох сменился на большой золотой меч. Его форма, изящество и металл напрямую указывали на Божественное происхождение, а золотое свечение лишь подтверждало данный факт. Артур знает это оружие — именно им Матэо греет воду в речке. Неужели он впервые покажет его скрытую силу?

В длину меч был выше Матэо почти на голову, но даже так Воин идеально орудовал им. Каждый взмах золотого меча уносил за собой не одну, а сразу несколько жизней! Никто не мог приблизиться к нему на расстояние удара, Теккерей полностью контролировал этот бой. Парень поднял над собой меч, кажется, впервые раскрывшись перед врагом, а затем с нечеловеческой скоростью опустил оружие на врагов.

— Клайом Солас: Солнечный луч!

Из золотого клинка появилась такая же яркая золотая дуга, которая проходила сквозь всех монстров. Спустя пару секунд на их телах появлялась тонкая линия разреза. Одним за другим они рассыпались пополам вместе с едва видимым паром от жара золотого меча.

Артур стыдливо прикрыла рот. Он не могла поверить в то, что таким оружием Матэо всего лишь на всего подогревал воду для купания. Если бы он только знал о силе данного оружия, то мальчишка бы никогда не ступила на теплую воду… Он бы вообще не позволил учителю пользоваться этим мечом!

Впрочем, то с какой легкостью учитель орудовал им, наглядно подтверждает его мастерство. Меч, посох, нож — Матэо орудовал ими на невероятном уровне. Любой вид меча, будь он двуручным или с изгибом, становится инструментом войны… Как долго он этому обучался? Как долго он совершенствовал свои навыки с каждым видом меча, с каждым видом кинжала… С каждым видом оружия?

Во вспышке света Солнечный Меч сменился на более маленький меч, взмах которого… Призвал в этот мир призрака, отрубившего монстру голову. Вмиг поле боя, где армия неживых сражалась с одним единственным воином превратилась в схватку двух армий — чудовищ и призраков. Войско монстров погибало на глазах. Каждый призрак подчинялся взмаху господина в точности повторяя все его движения. Десять разящих выпада мечом призывает десять духов, которые готовы в точности исполнить приказ, а затем исчезнуть…

Однако цепкий взгляд Артур зацепился за одну призрачную фигуру. Девушка, окутанная едва различимым зеленым туманом, рассекла пополам бесполое существо. По идее она должна исчезнуть, но на удивление мальчишки, дух не испарился. Девушка подняла голову к потолку, а затем посмотрела прямо на будущего короля. Воительница, одетая в незнакомую для Артура одежду, поднесла иссохший палец к носу и только потом исчезла.

Пендрагон почувствовала как по её спине прошелся холодный ветерок. К виду монстров и духов он привыкла, но вот действия последнего призрака действительно заставили её поволноваться. Скорее всего, в мече, которым в данный момент орудует учитель, заточена армия народа другого континента, что лишний раз подтверждает факт того, что Матэо путешествовал по всему миру!

— Вот и всё, — во вспышке света меч исчез вместе с армией призраков, — я всех отделал, — как ни в чем не бывало сказал парень.

У его ног валялись трупы, оторванные конечности, головы и даже мозги немертвых. Матэо перебил абсолютно всех, не пропустив ни одного. При этом хоть его доспехи и покрылись кровью врагов, он сам не получил ни единого ранения!

— Кто ты такой?.. — в страхе спросил мужчина в черном одеянии.

— Я, — Воин указал на себя большими пальцами, — Матэо Теккерей! Идеальный Воин!

— Если ты думаешь, что подпущу тебя к Белому Дракону, то ты глубоко ошибаешься! — повелитель мертвых вытянул руки вперед.

Перед его ладонями появилась магическая пентаграмма темно-фиолетового цвета, из которого вырвался прямой луч, летящий точно в Матэо.

— Клинки Анубиса: отражение! — странное оружие появилось в руках настолько же быстро, как и исчезло.

Перенаправление заклинания было мгновенным, поэтому через секунду темный луч врезался в грудь некроманта. Мужчина схватился за рану и упал у рта мертвого дракона. С тяжелым дыханием он потянулся к нему дрожащей рукой, словно от этого зависела его жизнь.

— Не должен… Достаться… Ведьме…

— Какой ведьме? — Матэо подошёл к почти мертвому некроманту.

— Ведь… Ма… — тело мужчина обмякло.

— Чувак, а ведь могли нормально поболтать, — покачал головой Матэо, — чо сразу магией пуляться…

Парень взглянул на титаническую фигуру Белого Дракона, которого так рьяно защищал этот некромант. Сначала Матэо думал, что он хочет воскресить ящерицу-переростка, но, видимо, Воин ошибся. И о какой ведьме он вообще говорил?

Теккерей исчез в красной вспышке и появился прямо перед Артуром, который даже не шелохнулся от его неожиданного появления. Ребёнок словно завис от чего-то. Конечно, он мог быть под впечатлением от навыков учителя! Однако судя по сложному выражению лица мальчишки дело тут реально серьезное.

— Артурчик?

— Белый Дракон… Красный Дракон, чья кровь течёт в моих жилах, уничтожил его в битве, которая почти уничтожила мой дом давным-давно… Нам нельзя позволить, чтобы его тело досталось плохим людям, — максимально серьезным тоном проговорила Артур.

— Мы находимся на землях Орка… У которого в женах моя бывшая, поэтому мы можем обратиться к ней. Думаю, она нам поможет… — как-то уныло сказал Матэо. — Может, она знает про какую-нибудь ведьму.

— Значит, держим путь к Лорду Оркнейскому?

— Точняк!

Встреча

Цокот копыт сейчас был как никогда успокаивающим. Адреналин от битвы прошёл, следовательно на детское тело будущего Короля навалилась дикая усталость, но даже так он не подавала виду, что хочет спать. Можно сказать, сегодня был самый изматывающий день, который забрал у него много ментальных сил, а ведь ему предстоит ещё и обучение.

Белый Дракон — большая проблема для всего мира. Вряд ли обычными методами при его возвращении люди смогут победить его. Пока что он знает только двух человек, которые смогут что-то противопоставить Мировому Бедствию. И один из них сейчас едет рядом с ним на одном коне.

Доспехи исчезли, и на их смену пришла поношенная крестьянская одежда. Даже сквозь неё Артур спиной чувствовала, будто корпус учителя сделан из металла — настолько идеально были натренированы его мышцы. В этом нет ничего удивительного! Все же совсем недавно Матэо продемонстрировал монструозный уровень владения оружием.

Перед глазами у Артура до сих пор проносились свирепые, элегантные и быстрые удары, взмахи и выпады. Кажется, даже доспехи не сковывали его движения, а величественное золотое оружие и вовсе не имело веса. Ей казалось, что в этой битве Матэо не сумел раскрыть все свои способности Идеального Воина, потому что он так и не использовал трезубец и ножи странной формы. Впрочем, это никак не отменяет тот факт, что теперь Артур еще больше горд обучаться у столь легендарной личности.

Быть может, Матэо ещё не вошёл в легенды, но в будущем её учителя обязательно увековечат в истории! Человек, который по праву может носить титул «Идеальный Воин», просто не может не войти в историю. Если каким-то образом это не случится, а сам Артур отметится в этом мире, то тогда и учитель сможет получить кусочек заслуженной славы.

— Я забыл сказать, что сегодня вы были неподражаемы, — смиренно проговорила Пендрагон.

— А ты любишь скакать с «ты» на «вы», — покачал головой парень, — чесс слово, это так мило, Артурчик.

— С-спасибо… — от столь неожиданного комплимента мальчик немного смутилась.

— Но вообще да, я их там прям на раз-два отделал, — самодовольно хмыкнул Теккерей. — И я придумал новый скилл! — он на секунду замолк. — SHOWTIME!!! –чтобы в следующий момент громко заорать на округу.

— Что?.. — обескураженно пробубнила Артур.

— Это когда я без остановки меняю оружие в драке. Я и раньше так делал, но теперь я знаю, как буду называть мою новую технику! — учитель явно был доволен своим же словам.

— Можно задать вопрос? — чуть промедлив, спросила мальчик.

— Да, конеш!

— А что это за техника, которую ты использовал в начале?

Рукопашный бой уступает искусству владения мечом хотя бы тем, что меч может смертельно ранить с одного удара. В то же время кулаки вряд ли представляют хоть какую-то опасность. Правда, необычные движения учителя, благодаря которым он убил нескольких неживых, заставили ребёнка пересмотреть свой взгляд на безоружный бой.

— Ты имеешь в виду рукопашный бой?

— Да.

— О! Это стиль журавля и дракона! — гордо заявил парень.

Стиль журавля и дракона? Честно говоря, Артур мало что давала данная информация, правда, из этого он способна кое-что определить. К примеру, Матэо мог подражать животным, чтобы перенять их сильные стороны и создать свою собственную уникальную систему! Кроме того, ей очень понравилось само упоминание дракона!

— Вся суть состоит в том, чтобы подражать животным и драться как они! — как Артур и думала.

— А журавль это?..

— Птица, — парень отпустил поводья и расставил руки в стороны.

— А! Твои руки — это крылья птицы! — озарило ученика.

— Точняк! — кивнул наставник. — Своими крыльями я как блокировал, так и бил тех монстров! Это основная техника стиля Журавля!

— А удар, который отбросил монстра, это удар дракона? — в голосе мальчишки слышался неподдельный интерес.

— О-о-о-о, понравилась моя лапа дракона?! — Матэо поджал пальцы в раскрытой ладони перед лицом ученика.

При других обстоятельствах он не поверил бы в сокрушительную силу раскрытой ладони, но у неё был пример буквально перед глазами! У того чудовища даже глаза вылетели из глазниц, а сам он своим телом забрал на тот свет немало сородичей! Хоть учитель и подражал дракону, но его сокрушительная мощь сравнима с мифическими существами!

— Ты вообще фанат драконов, да?! — задорно воскликнул он. — Да я тебя потом научу!

— Я буду очень стараться, — решительно заявила Пендрагон.

За столь громкой беседой в темном лесу наблюдали недоумевающие стражники у врат. Из-за темноты они видели приближающийся к ним силуэт ещё издалека, и чем ближе незнакомцы подъезжали к замку, тем громче и чётче слышался их несерьёзный разговор. Впрочем, стража всё равно покрепче сжала пики, на всякий случай.

— Йоу! — махнул им Матэо, когда они подъехали к воротам. — Мы пришли с миром! — стражники переглянулись.

— Зачем вы пожаловали в такое время? — сурово проговорил один из них.

— Да у меня тут есть важная инфа по некроманту, можно поговорить с Оркнейс…

— Лордом Оркнейским, — быстро перехватила разговор Артур прямо перед ошибкой учителя.

— Некромант? — стражники снова переглянулись. — Так слухи были правдивы… В данный момент Лорд Оркнейский отсутствует, в замке только госпожа Моргана. Думаю, вам лучше поговорить с госпожой, проходите, — стражник повернулся к железным воротам. — Открыть ворота! — громко крикнул он.

Ворота щелкнули и начали медленно открываться перед гостями. Вскоре Матэо и Артур под любопытные взгляды других стражников вошли в просторный двор огромного замка. К ним сразу же подбежал полусонный мальчишка и выжидательно на них уставился. Из своего личного опыта жития рыцарем Воин понял, что это, скорее всего, помощник конюха, готовый отвести коня в стойло.

Матэо подхватил Артура подмышки и поднял его, как пушинку, и опустил на землю. Разумеется, будущий король собирался спуститься самостоятельно, но крепкие руки учителя оказались намного быстрее, и вот таким незадачливым способ он спешилась, немного про себя дуясь.

— Ну давай, Терминатор, веди себя хорошо, — Матэо тоже спустился и погладил коня по доспехам.

— Хмпрф, — было ему ответом.

— Хах, — как-то странно хмыкнул Теккерей, — вот, — и передал поводья конюху.

— Я провожу вас до зала собраний, — подошёл к ним один из стражников, — госпожа Моргана как раз заканчивает с другим гостем.

— Тут есть кто-то ещё? — вопросительно выгнул брось Матэо.

— Не волнуйтесь, он уже отбывает, — нервно ответил стражник, провожая гостей к замку, — думаю, госпожа Моргана не будет тянуть с вашей аудиенцией.

— А Моргана чо, — страж в шоке вытаращил глаза на Идеального Воина, а Артур, идущая рядом, тяжело вздохнула, — то есть госпожа Моргана тут большая шишка?

— Пожалуйста, выражайтесь более понятно, — раздраженно бросил мужчина, — и проявите уважение к госпоже Моргане.

— Эм… Ладно… — стушевался Теккерей.

Теперь Артур более наглядно понимала, почему Матэо так и не смог стать рыцарем. Он совсем не проявляет никакого уважения к вышестоящим людям, что чревато большими проблемами при дворе, а уж говорить хоть про какую-нибудь коммуникацию с людьми и вовсе нет смысла. Пендрагон тоже не понимала учителя в первые дни их проживания вместе, да и сейчас он едва-едва понимает приблизительный смысл слов старшего, и то ей часто приходится анализировать общую тему. Будет ли этим заниматься лорд или король? Конечно же нет!

— Я свяжусь с Вами…

Как только Артур, Матэо и провожающий их стражник подошли ко входу в замок, из больших красивых дверей вышла девушка в тёмном и элегантном платье, её лицо прикрывала темная вуаль. Следом за ней вышел высокий грузный мужчина в стальных доспехах. Одним своим взглядом усталых глаз он мог напугать любого опытного рыцаря. Если девушка не казалось Артуру опасной, то вот этот мужчина наоборот излучал ауру ощущаемой угрозы. Он однозначно силён.

— М-Матэо? — ошарашенно проговорила девушка.

— Привет, — неловко улыбнулся Матэо.

— Я ухожу, — незнакомый мужчина взглянул на Артура строгим взглядом и удалился в сторону конюшен.

— Госпожа Моргана! Они пожаловали к Вам с очень важной информацией, поэтому я взял на себя смелость привести их к Вам, пока отсутствует лорд Оркнейский! — встал на одно колено обычный стражник.

Артур знала, что в данной ситуации стражнику не обязательно обращаться к жене лорда в такой позе. Можно сказать, что так он показывал ей всю свою преданность и искренность действий. Девушка в вуали медленным движением посмотрела на стражника, чьё лицо тут же засияло. Казалось, даже сквозь темную ткань он сумел разглядеть её прекрасный лик, либо же он был доволен самим фактом, что госпожа удостоила его своим взором.

— Хорошая работа, — добродушно промолвила девушка, отчего глаза стражника засияли от счастья, — а теперь возвращайся на пост.

— Будет исполнено, — с этими словами довольный мужчина быстро ретировался на свой пост.

Артур проследила за ним взглядом и заметила, что остальная стража смотрела на своего товарища с трудно скрываемой завистью. Неужели госпожа Моргана настолько хорошая жена правителя земель, раз уж стража так лебезит перед ней?

— Ох, — в растерянности вздохнула Моргана, кажется, пытаясь собраться с мыслями. — Идёмте, — девушка открыла перед гостями двери, и они наконец очутились в замке. — Вы голодны? Я сейчас же прикажу повару приготовить для вас что-нибудь.

— Да не парься, всё нормально, — Матэо легонько ударил девушку по плечу, чтобы та не стала звать прислугу.

Такой жест бывшего рыцаря может также привести к скандалу. Может, рыцарю такое и сошло бы с рук, однако сейчас учитель является обычным крестьянином, который не должен касаться и подола платья жены правителя данных земель. Артур уже готовилась к взбучке со стороны своей сестры…

— Ты уверен? — но на удивление Артура девушка как ни в чем ни бывало повернулась к парню. — В любом случае я должна приказать слугам, чтобы они подготовили для вас комнаты. Я ни за что не отпущу вас обратно в такое время, — она откинула вуаль назад, открывая им своё лицо.

Пендрагон ничуть не удивилась, увидев прекрасный внешний вид сестры. Всё же Эктор рассказывал ей, что Моргана унаследовала внеземную красоту от их общей матери. На самом деле старый рыцарь не очень любил рассказывать Артуру о её семье, поэтому он владела минимальной информацией о старшей сестре.

— А ты, я полагаю, мой младшенький братик, — старшая сестра по-доброму улыбнулась ему. — Гадаешь откуда я знаю, — хитро прищурилась она, — мой муж — главный союзник короля.

— Я понимаю, — смиренно ответила Артур, — примите мою глубочайшую благодарность за Ваше гостеприимство, сестра.

— Это мелочи, — Моргана помахала перед собой рукой.

— Ох, слава богу! — облегченно вздохнул Матэо, наблюдая за милой беседой родственников. — Я реально ломал голову, как бы вас познакомить!

— Хи-хи-хи, — Моргана прикрыла рот рукой, — не преувеличивай, Матэо.

— Да я отвечаю! — всплеснул руками Теккерей. — Я больше волновался о вашей встрече, чем о драке с нечистью.

— Нечисть? — зацепилась за интересное слово девушка.

— Госпожа…

От разговора их отвлекла служанка, одетая в старую одежду. Женщина, увидев, что Моргана откинула черную вуаль, в шоке уставилась не на её лицо, а именно на вуаль. По ней так и читалось, что она обескуражена подобным действием своей госпожи.

— Подготовь комнаты для наших гостей. Одну в левом крыле, вторую — в правом.

— Б-будет исполнено, — побледневшая служанка поклонилась и быстрой походкой направилась выполнять прямой приказ.

— Давайте поговорим обо всём в зале совещаний, хорошо? — Моргана перевела взгляд обратно на Матэо.

— Да конеш, — кивнул он.

Интриги

— Ещё он говорил про какую-то ведьму, — задумчиво произнёс Матэо, качаясь на деревянном стуле. — Вот такие дела, — неловко закончил он.

Длинноволосая красавица внимательно слушала парня, при этом любуясь его прекрасным профилем. Прошло слишком много времени с тех пор, как она вот так вживую беседовала с ним, поэтому она старалась насладиться этими минутами. Раньше её раздражало поведение Матэо. Он часто просто так качался на стульях, и каждый раз она делала ему замечания, однако в данный момент девушка просто радовалась его присутствию и оставшимся неизменным характеру.

— Учитель, пожалуйста, не качайтесь на стуле, — строго проговорило существо, что так сильно похоже на маму, — мы в гостях.

В комнате для собраний не было никаких лишних вещей, кроме большого камина, прямоугольного деревянного стола с такими же стульями, а также в ней стояло несколько шкафов, расположенных вдоль стен и заполненных пергаментами, и увесистый сундук, скрывающий в себе нужные для написания важных документов инструменты. На самом деле здесь было кое-что лишнее, а именно мерзкое отродье, которое посмело сделать замечание Матэо. Её Матэо!

Однако Моргана не может позволить себе потерять лицо. Пока для этого слишком рано. Ей необходимо выжидать, чтобы осуществить план мести Утеру. Все только усложнилось с появлением этой твари… Она старалась не показывать ненависти к этому существу, чтобы далекоидущие интриги не всплыли на поверхность.

— Ладно-ладно, — и Матэо перестал раскачиваться на стуле.

— Ничего страшного, — мило улыбнулась девушка, — стулья очень крепкие.

— Это точно, — кивнул Теккерей, — они даже не скрипят от моего веса! — он посмеялся над своей же шуточкой.

Моргана тоже не смогла сдержать легкого смеха. Шутка парня совершенно не тронула её, но его смех сумел задеть чувства девушки. Через своих миньонов она не раз слышала его смех, но вживую он звучал намного прекраснее. Матэо одарил её недоуменным взглядом, словно он был удивлен реакцией девушки. А ответ был прост — Моргана жутко соскучилась по своему возлюбленному.

— В любом случае, — она решила подытожить весь рассказ, — огромное вам спасибо за то, что обезопасили наши земли. Я обязательно доложу обо всем лорду Оркнейскому.

Конечно, в данном контексте также напрашивалось выражение «моему мужу». Находясь на публике она всегда подчеркивала свой статус в обществе. Однако сейчас этими словами она лишь ранит себя и Матэо.

— Да как два пальца об асфальт! — хмыкнул парень.

Артур явно стушевалась из-за своего учителя. Моргана же, наоборот, еще сильнее улыбнулась, понимая, что и в её присутствии любимый ведёт себя, как обычно. Это дарило девушке надежду на лучшее будущее, а значит, между ними ещё не всё потеряно! Одна из цепей, что давили на женское сердце, исчезла, и Моргана незаметно и тихо вздохнула от охватившего её облегчения.

— Учитель… — поджала губы Артур.

— Вы, должно быть, устали, поэтому давайте я провожу вас в ваши комнаты, — встала со стула девушка.

— Это точно, — Теккерей кинул многозначительный взгляд на своего подопечного.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

По коридорам замка в полном одиночестве шли две прекрасные дамы. Старшая из них закрыла лицо темной вуалью, чтобы больше никто не посмел созерцать её внеземную красоту. В мире осталось только два человека, которые достойны видеть прекрасный лик девушки, и сейчас они как раз находились в этом замке.

Миленькая девочка, которая сейчас является мальчиком, с гордой осанкой шла рядом с сестрой. Её взгляд был хмур, но если присмотреться, то в них виделась тщательно скрываемая усталость. Сквозь темную ткань Моргана наблюдала за ней, тщательно сдерживая порывы убить этого ребенка.

Она была готова прямо здесь в эту самую секунду вогнать свои острые ногти в глазницы этой твари. Слепота станет первой пыткой для ненавидимого создания. Затем девушка начнет потихоньку сдирать с неё кожу. Сантиметр за сантиметром. Сшить из кожи сумочку, чтобы потом собрать туда внутренние органы маленького монстра, который посмел убить её горячо любимую матушку.

Моргана знает всё. Она долго и тщательно собирала информацию о ребёнке, но самого главного узнать она так и не смогла — где эта тварь прячется! Мерлин хорошо спрятал мерзкую пакость, а затем поступил настолько хитроумно, что девушка чуть не подавилась собственной кровью. Отдать на воспитание ненавидимую тварь любимейшему человеку — столь коварного хода девушка никак не ожидала от пустоголового бабника.

С того момента Моргана начала действовать ещё осторожнее. Нельзя позволить, чтобы смерть маленькой твари как-то связали с ней, ведь в таком случае она окончательно и бесповоротно потеряет Матэо. Кроме того, девушка не сможет стать для него спасительным кругом. Да, именно она поставит возлюбленного обратно на ноги своей любовью и лаской, но перед этим ей предстоит много работы.

Моргана готова убить лорда Оркнейского, который в ней души не чает, в любой момент. Она достаточно долго год за годом незаметно влияла на него проклятиями, чтобы негативные эффекты проявлялись не так открыто и очень редко. Тупые мужчины никогда не видели угрозы в женщинах, считая их бесполезными вещами, за что они и платятся своими жизнями. А благодаря своей природной красоте Моргана способна вскружить голову любому мужчине.

— Сестра, — из мыслей девушку вывел серьезный голос, — всё хорошо?

— Конечно, дорогой братик, — она наиграно улыбнулась под вуалью, — я просто задумалась.

— Понимаю, я тоже был удивлен, когда увидел тело Белого Дракона, — прикрыла глаза Артур. — Даже в таком состоянии он представляет для нас всех большую опасность, поэтому, пожалуйста, позаботьтесь о нём.

— Конечно, я всё понимаю, — задумчиво проговорила девушка.

По реакции твари явно видно, что Мерлин ей ничего не сказал. В чём тогда его план? Или он наивно полагает, что под защитой Матэо она находится в полной безопасности? Как бы то ни было, незнание маленького существа играло ей на руку. С этим знанием паутина интриг и заговоров постепенно доберется до этой твари.

— Учитель легко победил целую армию немертвых, — улыбнулась Артур.

К горлу Морганы подступил ком. Как эта ничтожная тварь может говорить о ЕЁ Матэо, улыбаясь?! Девушка приложила поистине титанические усилия, чтобы не убить маленького монстра прямо на месте. Достаточно лишь одного заклинания, и от тела дражайшей сестрёнки ничего не останется.

— Я уверен, что если вы воспользуетесь его помощью при поимке ведьмы, то сможете избежать лишних жертв… И… — на секунду замолчала младшая Пендрагон. — Лорд Оркнейский оценит помощь учителя.

Мило. Очень мило. С каких пор маленькой твари нужно заботиться о славе и имидже Матэо? Матэо не должен был приближаться ко двору, чтобы избежать ненужной грязи и не застрять в паутине, которую так тщательно и аккуратно плела Моргана. С другой стороны, любимый уже угодил в сети, когда принял под крыло эту тварь.

Осуждала ли она за это Матэо? Разумеется, нет! Её возлюбленный добрейший души человек, которого легко обмануть из-за его детской и искренней наивности, поэтому он принял монстра к себе. Однако это очень усложнило планы девушки.

— Дорогой брат, — Моргана давно научилась мастерски прятать свои чувства и лгать, — я не думаю, что Матэо стоит приближаться ко двору.

— Я согласен, — кивнула Артура, — однако я уже решил, что в будущем приму учителя во двор в качестве личного рыцаря.

Лицо Морганы грозилось исказиться от негодования. Артур уже разговаривает, как король, что невероятно бесило девушку. Но разве король может быть женщиной? Моргана знала абсолютно всё об этом грязном существе, чтобы иметь при себе множество козырей в уничтожении всей королевской линии. Нити уже сжались у горла Утера и Британии, но из-за Матэо Моргана вынуждена действовать более осторожно в случае ненавистной сестрёнки.

— С моей помощью Матэо сможет стать достойным рыцарем, — уверенно закончила мысль Артура.

Под вуалью Моргана позволила себе усмехнуться. Если ОНА не смогла перевоспитать Матэо, то у Артура этого никогда не получится. Также спустя время девушка поняла, что своей прихотью она только отталкивала от себя Матэо, вот почему теперь она готова целиком и полностью принять возлюбленного таким, какой он есть.

— Я тоже хотела бы, чтобы ты обучил его этикету рыцарей, поэтому постарайся за нас обоих, — нагло врала Моргана.

Чем больше Артур будет капать на мозги Матэо, тем легче ей потом будет их разлучить. С точки зрения перспективы, то это неплохой план, который даст свои плоды через несколько лет. Моргана уже чувствовала, как нити на горле младшей Пендрагон сжимаются всё крепче и крепче.

— Но сейчас я не в том положении, чтобы учить чему-то учителя. Я его ученик, и я должен проявлять к нему должное уважение, поэтому я не имею права делать ему много замечаний, — грустно проговорила будущий король.

— Но тогда Матэо снова запятнает свою честь из-за своего нрава, — продолжала настаивать на своём Моргана.

— В качестве короля мне хватит влияния, чтобы отгородить учителя от ненужных слухов и проблем.

— Тогда твоя репутация пострадает среди подданных. Это заставит Матэо чувствовать себя виноватым. Ты хочешь добиться этого, дорогой брат? — хоть в её голосе и слышалось беспокойство, но на самом деле это было тщательно замаскированное ехидство.

— Нет-нет… — покачала головой Артур. — Я просто… Не уверен, что смогу изменить учителя.

— Но ты можешь попытаться, — Моргана ловко манипулировала девчонкой. — Шаг за шагом ты будешь менять Матэо в лучшую сторону, как мудрый король. Я уверена, тебе это по плечу, дорогой брат, — и снова она тщательно замаскировала сарказм под мягким и заботливым голосом.

— Возможно, Вы правы, — неуверенно проговорила Пендрагон. — Извините за нескромный вопрос, но Вы знакомы с учителем?

— Конечно, — фальшиво улыбнулась под вуалью девушка, — он раньше был моим личным рыцарем, — она всё ждала этот вопрос. — Но из-за кое-каких обстоятельств его отлучили от меня и титула. Не отрицаю, что в этом целиком и полностью моя вина, но я… — её голос дрогнул. — Думаю о нём каждый день…

Артур удивленно взглянула на сестру. Моргана не знала, о чём думает собеседница, однако она точно могла предсказать, к каким выводам придёт этот монстр. Заговоры и интриги плетутся не только за спинами участников, но и у них под носом. Прямо сейчас ей нужно будет увеличить свою значимость для Матэо через Артура, а для этого ей придётся сблизиться с ненавистным ребёнком. На самом деле это был не основной план, а лишь запасной, но раз ситуация позволяет, то она будет реализовывать оба, чтобы в итоге остаться в выигрыше при любом раскладе.

— Сестра, ты… — осторожно проговорила Пендрагон. — Влюблена в Матэо?

— Как бы печальна не была моя ситуация, но да, я до сих пор люблю его, — впервые за весь их разговор она говорила искренне. — Пожалуйста, давай сохраним это в секрете.

— Конечно, я никому об этом не расскажу, — взволновано сказала Артур, — но так нельзя, сестра. Ты уже помолвлена с лордом Оркнейским.

— Я знаю, дорогой брат, — грустно ответила девушка, — я знаю.

Дальнейший путь до комнаты Артура они прошли в тишине. Похоже, что Матэо не сказал об их романе, чем и воспользовалась Моргана. Секреты сближают, поэтому она рассказала маленькому монстру то, что она бы и так узнала рано или поздно. Знойная красавица ловко манипулировала информацией и людьми. Всё же она строит козни уже не первый год.

Ну, а сейчас начинается следующая стадия запасного плана.

Случайность

Артур бегло осмотрела комнату, в которой ей предстоит переночевать. Конечно, здешняя спальня не шла ни в какое сравнение с маленькой комнатушкой в доме Матэо. Данная спальня была в несколько раз больше, да и смотрелась она намного солиднее. Чего только стоит ковёр из шкуры дикого зверя. А на кровати и вовсе может поместиться сразу два человека. Впрочем, Пендрагон не сильно волновала роскошь, однако ей все равно нужно поблагодарить сестру за заботу.

Вдруг на плечо мальчика упала изящная женская рука. Он была не против прикосновений от собственной семьи, вот только в следующий момент Артур почувствовала как по её телу прошла дрожь. Словно только что кто-то с помощью магии проанализировал её состояние. Пендрагон озадачено посмотрела на сестру, которая как раз тоже смотрела на братика. Правда, из-за черной вуали Артур не смогла рассмотреть лица сестры.

— Мерлин обезопасил тебя столькими заклинаниями, — голос девушки звучал угрожающе, — как я и думала! Ты ведь всё-таки его любимая подопытная крыса.

Моргана пронзила ладонь другой руки длинными и острыми ногтями до крови, а затем дыхнула свою кровь, превратившуюся в красную пыль, в обескураженное лицо сестрёнки. Глаза Артура почти сразу остекленели, а сама он застыла, словно статуя. Мерлин действительно хорошо постарался над защитой подопечной от проклятий, однако Моргана предполагала такой исход событий. Используя собственную кровь в качестве катализатора, она смогла обойти обереги похотливого мага, используя их родство. Скорее всего, недалекий маг не ожидал такой прыти от бывшей ученицы.

Девушка присела на колени. Рана на руке мгновенна зажила благодаря всё той же магии. Моргана провела ногтями по милому лицу твари, и в следующий момент вонзила свои ногти в нежную щеку девочки. Достаточно будет еще одного движения, чтобы вырвать к чертовой матери кусок плоти, а затем она займется глазами. Она оцарапает их самым кровавым способом и залечит так, что зрение к этой твари больше никогда не вернется.

Правда, вместо всего этого Моргана вытащила ногти из кровоточащей щеки родственницы и провела рукой по ране. После прикосновения девушки от раны не осталось и следа, даже не виднелось шрама. Как бы иронично это не было, но способности Морганы в медицине превосходили все её другие навыки. Можно сказать, что у неё был талант к врачеванию, который она почти не использует по назначению.

Если она убьёт маленькую тварь прямо здесь и сейчас, то это может очень сильно аукнуться в будущем. Это не только поставит под удар саму Моргану и её натянутые отношения с Матэо, но и любимого ребёнка. Здесь, в замке, Артур почти полностью неприкосновенна... Почти. Девушка стянула штаны с сестры и увидела не совсем то, что принято видеть у девочек. Мерлин ради собственных целей превратил девочку в мальчика, и неужели после этого Моргана является монстром?!

Безусловно, тело Морганы уже давно стало грязным, но она в течение этих многих лет хранила любовь только к одному человеку, а спустя время у неё появилось ещё одно чудо — отдушина ото всех интриг и наигранного спектакля. Но даже перед собственным ребёнком Моргана чувствует непомерную вину.

Прямо сейчас ей нужно добыть материал, чтобы в будущем создать гомункула, который должен будет оспорить право правления над королевством. И тогда гомункул сделает всё за Моргану, совершенно не вмешивая ту во внутренние дела. Нужно быть готовой ко всему, и девушка всегда держит ухо востро.

Ей каждый раз мерзко, когда на неё смотрят другие мужчины, а каждый раз, когда она перед кем-то лебезит, ей приходится сдерживать убийственные намерения. Она в любой момент может стереть всю прислугу, стражу и рыцарей в порошок, однако девушке приходится мириться со своим положением. Шаг за шагом она будет идти к своей цели, дабы в конечном итоге остаться крайней во всей той смуте, которая в ближайшем будущем наступит. Самой главной слабостью Утера была его семья. Разумеется, Моргана никак не относит себя к королевской семье.

Забрав необходимый материал, девушка спрятала маленькую склянку между рукавами, а затем щелкнула пальцами перед Артуром. Мальчишка проморгалась, а затем повторно осмотрела комнату. Магический порошок стирает с памяти несколько минут до его вдыхания, чтобы маленький монстр ничего не заподозрил.

— Большое спасибо, сестра, — благодарно промолвила мальчик, — мы не будем долго стеснять Вас своим присутствием.

— Оставайтесь здесь ровно столько, сколько нужно, — натянутая улыбка превратилась в добрую под вуалью. — Спокойной ночи, дорогой брат.

— Спокойной ночи, сестра.

Моргана вышла из гостевой комнаты и направилась к себе. Её осанке могли позавидовать многие королевы, а походка девушки отражала её благородное происхождение, а едва прозрачная вуаль только усиливала мужской интерес к ней. Даже не зная о её прекрасном лике, мужчины всё равно готовы были падать ниц к её ногам. Она направлялась в то крыло, куда поселила Матэо, ведь именно там находилась личная комната Морганы.

Когда девушка скрылась в личных покоях, её тело задрожало. Она обняла себя руками и ломанной походкой подошла к кровати, куда незамедлительно упала. Её милое лицо под вуалью исказилось в безумной улыбке. Девушка едва сдерживала порыв громкого смеха, чтобы ненароком не потревожить любимого.

— МАТЭО, ТЫ ПРИШЁЛ КО МНЕ С ПРЕКРАСНЫМИ НОВОСТЯМИ! — даже её голос стал менее человеческим. — РАЗВЕ ЭТО НЕ ПОДТВЕРЖДАЕТ, ЧТО МЫ СОЗДАНЫ ДРУГ ДЛЯ ДРУГА?! — тяжело дышала она.

Она потратила огромное количество времени, чтобы найти тело Белого Дракона. Со временем ей удалось сузить поиск до земель Лорда Оркнейского, и тогда она перешла к более решительным действиям, а именно убийству предыдущего мужа. Потом добрый и чуткий, а главное одинокий, лорд Оркнейский принял в свой замок вдову… Как она и планировала! Тот не раз появлялся в замке у бывшего мужа Морганы, где она и смогла сблизиться с ним.

Вот только отыскать на большой территории нынешнего мужа останки Дракона было почти невозможно. Лот чутко наблюдает за своими землями, поэтому вести незаметные поиски почти не предоставлялось возможным. И вот появился Матэо с наиприятнейшими новостями! Белый Дракон найден, доброволец есть, а значит она совсем скоро приступит к исполнению следующего этапа основного плана. Доброволец ни в коем случае не должен пострадать во время эксперимента, ведь в его жилах течёт та же кровь, что и у Утера, а значит он тоже имеет право заполучить эту страну… Тогда Мерлину придётся появиться, чтобы утихомирить нового наследника дракона и именно в этот момент Моргана прихлопнет всех одним махом!

Девушка уткнулась лицом в подушку, чтобы подавить вырывающийся смех. Все идёт по чёткому плану, кажется, даже сам Бог на её стороне, раз он ниспослал любимого к ней с хорошими новостями! Осталось подождать еще несколько лет, и тогда Британия наконец сгорит в огне, которого она заслужила!

Моргана тяжело вздохнула, встала с кровати и подошла к столу, откуда взяла зеркало. Отражение в ней исказилось, и теперь девушка могла наблюдать соседнюю комнату, ту самую, в которую она поселила возлюбленного. Однако спальня оказалась пустой. Девушка заметно побледнела, когда до неё дошло, что Матэо покинул свои покои. Недолго думая, она выглянула в окно, откуда открывался вид на внутренний двор. К её большому облегчению, Моргана увидела желанную фигуру внизу.

Матэо во дворе, освещаемом факелами, играл в резиновую сферу, называемый мячом. Она прожила с ним достаточно долго, чтобы знать о многих его предметах. Парень отбивал мяч от стены в довольно быстром темпе. Моргана хитро улыбнулась. Она облокотилась к окну и расплела свои длинные золотистые волосы.

Ветер по велению колдуньи подхватил волосинки и понёс их прямо к Матэо, который так и продолжал играть с мячом. В какой-то момент светлый волосок угодил ему точно в лицо, но он просто отряхнулся от него и продолжил заниматься своим делом.

Моргана обиженно насупилась. Как ещё ей незаметно привлечь внимание любимого? Если она начнет шуметь, то это может привлечь внимание стражи, которая как раз в шоке наблюдает за Матэо на улице. Получается, ей придется выйти самой, однако перед тем нужно занять чем-нибудь стражу.

Колдунья сфокусировалась на глупых мужланах и зачитала простенькое заклинание сна, после чего стража уткнулась спиной к стене и сладко заснула. Теперь ей предстоит прогуляться вниз. Конечно, для Матэо она бы надела лучшее платье, однако их встреча должна выглядеть как случайность.

Моргана легкой походкой покинула комнату и, незаметно минуя охрану, вышла во двор, где до сих пор сам с собой играл Матэо. Она медленно подходила к нему с боку, словно удивляясь тому, что они тут вот так встретились. Разумеется, прекрасная леди откинула темную вуаль назад и заговорила первой.

— Матэо? — озадаченно проговорила она. — Что ты тут делаешь?

— Моргана? — парень был удивлен увидеть её здесь. — Ты чего не спишь?

— Я всегда прогуливаюсь перед сном по улице, — легко выкрутилась девушка, — а ты играешь в мяч?

— Да, я и сам спать не очень люблю, — глупо улыбнулся собеседник.

— Ты ничуть не изменился за это время, — в её голосе слышалась любовь.

— Эм… Ты тоже вообще не постарела, — Теккерей чувствовал себя не в своей тарелке.

— Может, прогуляемся вместе? — девушка махнула рукой в сторону сада.

— Ну ладно, — пожал плечами он, отправляя мяч в инвентарь.

Раньше они проводили друг с другом много времени. Теплые и счастливые воспоминания наполнили сердце девушки, однако им не удалось разорвать другие цепи невзгод. Девушка шла чуть впереди парня. Со стороны могло показаться, будто он охраняет её покой, совсем как в старые добрые времена, но на деле же Матэо попросту не ориентировался в незнакомом замке.

Они в тишине дошли до темного сада, где девушка приблизилась к качелям. Тем самым качелям, которые ей сделал возлюбленный. Матэо тоже их узнал, если судить по его большим от удивления глазам. Дама мило улыбнулась и села на деревянную доску, схватившись руками за веревки. Раньше бы Теккерей подтолкнул её, но сейчас он просто облокотился к дереву и смотрел как она катается сама.

— Как проходит твоя житуха? — как бы невзначай спросил парень. — То есть жизнь.

— Бывало и лучше, — честно ответила Моргана.

— Правда?

— Да, бывало и лучше… Только мои дети скрашивают мою жизнь.

— Дети?.. — Матэо явно был в шоке. — И сколько у тебя их?

— Четверо.

— Ох… — он скрестил руки на груди. — Понятно…

— Далеко-далеко, есть остров под названием Авалон, — мечтательно пропела Моргана. — Этот остров скрыт от обычных людей, но туда могут попасть лишь феи. Я тоже хочу попасть на этот остров вместе со своими любимыми.

— Эм… Ла-адно… — кажется, парень совсем ничего не понимал.

— То, что тогда произошло с Мерлином, — девушка остановила качели, а лицо Матэо стало серьезным, — я жалею об этом и по сей день, — Моргана вытерла выступившие на глаза слезы. — Но я не хочу, чтобы он и дальше водил тебя за нос, — она грустно посмотрела на любимого.

— В смысле? — сурово спросил собеседник.

— До меня дошли слухи, что он как-то влияет на Артура. Я не знаю точно, но он как-то держит с ним контакт.

— Моргана, хватит, этого не может быть, — Идеальный Воин раздражённо помассировал переносицу.

— Прости, я просто хотела тебя предупредить… — виновато склонила голову она.

— Проехали, — буркнул парень, — я пошёл спать, — он отлип от дерева и направился в замок.

— Матэо! — Теккерей остановился. — Спасибо, что пришёл, — Моргана подарила ему самую лучезарную улыбку, которую только могла.

— Я же говорил, что ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, — с толикой самоуверенности хмыкнул он и улыбнулся. — Спокойной ночи, — с этими словами он ретировался.

— Доброй ночи, любимый, — тихо-тихо ответила Моргана…

Семена сомнения в душе Матэо посеяны… Ведь Матэо может быть только её.

Дети

— Доброе утро-о-а-а-а! — толком не договорив, Матэо, вошедший в столовую, продолжительно зевнул. — Кхм… — быстро закрыл он рот, увидев кучу детей, смотрящих на него любопытным взглядом.

А детей здесь действительно было много. Если считать вместе с Артуром, который был несколько удручен опозданием учителя, то за столом сидело аж пятеро детей! Честно говоря, даже такой непоседа, как Матэо, опешил от такого количества ребятни. Даже дураку было понятно, что все они являлись детьми Морганы! Кроме Артура, разумеется. И почти все они были светловолосыми, разве что кроме самой маленькой девочки, сидящей ближе всех к матери, — некоторые её локоны имели чёрный цвет.

— Доброе утро, Матэо, — ласково сказала девушка, улыбаясь под темной вуалью.

— Доброе утро! — почти одновременно повторила за матерью детвора.

Все они были вылитыми копиями Морганы, поэтому Теккерей ещё раз убедился, что они именно её детишки. Кроме того, вряд ли бы дети прислуги стали сидеть за одним столом с благородными людьми. Артур и Матэо, разумеется, исключение, ведь они в данный момент гости замка. Да и Артур как никак брат Морганы.

За столом было свободно ещё несколько мест, однако только на одном из них были расставлены столовые приборы и миска с едой, поэтому парень, недолго думая, решил занять именно этот стул. Правда, на полпути он остановился возле большого камина. Матэо сразу же вспомнил старые времена, когда он перед едой всегда разводил огонь.

— Мне развести огонь? — парень махнул рукой на камин.

— Было бы здорово, — добродушно ответила девушка, слегка склонив голову в бок, отчего темная вуаль съехала с её лица, открывая ему довольную улыбку. Вот только она быстро поправила ткань и снова спряталась от мира.

Матэо забросил дровишек в камин вместе с растопкой и с помощью специальных камней принялся отбивать искру. Благодаря своим навыкам парень без труда развёл костёр, после чего довольный собой он сел на своё место. Моргана незаметно всё это время наблюдала за любимым, предаваясь счастливым воспоминаниям. На душе ей стало настолько тепло, что она готова была дать слабину и всплакнуть, но это бы только вызвало кучу ненужных вопросов.

Парень, слегка улыбаясь, сел на своё место, прямо напротив ученика и возле светловолосого мальчишки. На вид тот был ровесником Артура и также, как братья, являлся почти точной копией прекрасной матери. Какой бы не была Моргана, но она всё равно остается писанной красавицей, которые рождаются раз в тысячу лет!

— Дети, это мой дорогой друг, — прервала тишину девушка. — Он самый искусный мастер меча из всех, кого я знаю.

— А как же папа?! — удивленно спросил мальчик, сидящий рядом с Матэо.

— Папа тоже сильный боец, однако он именно полководец, а не воин. Ты ведь помнишь, что отличает полководца от обычного воина? — терпеливо ответила Моргана.

— Главное в полководце его навыки командования, ум, а также харизма — именно с их помощью он и выигрывает сражения!

— Правильно! — хлопнула в ладоши девушка. — Умница, Магравейн!

— Мама! — выкрикнул с места второй мальчик. — Спроси и меня что-нибудь!

— Хорошо, Гавейн, — её тон не изменился, — какие достоинства должен соблюдать любой рыцарь?

— Благородство, честь, отвага и преданность, — серьезно сказал мальчишка.

— Правильно, — кивнула мама.

— Мама, горячий! — громко пропищал младший ребёнок, тыкая в миску с едой.

— Ой, давай я подую, Гарет, — Моргана зачерпнула каши и поднесла еду под вуаль, а затем медленно начала дуть на неё.

— Рыцарь не должен вот так выкрикивать с места, — ехидно хмыкнул ещё один светловолосый мальчик.

— Ну и что? Это лучше, чем отлынивать от занятий, — немного раздраженно ответил ему Гавейн.

— Но зато учителя его больше хвалят, чем тебя, брат, — глупо улыбнулся Магравейн.

— Зато он никогда не побеждал меня на дуэли, — гордо заявил собеседник. — Скоро я и тебя превзойду.

— У меня просто талант к оружию, вот и получается, что я лучше обращаюсь с мечом, — у него по-прежнему была глупая улыбка на устах.

— И с луком, — хмыкнул третий брат.

— Хватит, Гарет, ешьте давайте, — вмешалась в их разговор Моргана, кормя младшего ребёнка с ложки.

— А почему я? — искренне удивился последний. — Это Магравейн и Гавейн разговаривали больше, чем я!

— Это было не по-рыцарски, — покачал головой Магравейн.

— Магравейн, перестань дразнить брата, — снова вмешалась в начинающуюся перепалку молодая мать.

— У тебя милые дети, — Матэо проглотил еду, — Моргана.

Вдруг взгляды Магравейна, Гахерис и Гавейна вмиг устремились на незнакомого гостя. Это впервые в их жизни, когда кто-то, кроме отца, обратился к их матери просто по имени. Они не были возмущены данным фактом, они просто растерялись от неожиданных слов светловолосого парня.

— Спасибо, Матэо, — довольно рассмеялась девушка. — О! Я знаю! Как насчет того, чтобы ты провел тренировочный бой с Магравейном, пока остальные будут играть с Артуром? Уверена, ему это пойдёт только на пользу.

— Вы рыцарь? — обратился к воину Гавейн.

— Был когда-то, но это дела давно-о-о-о минувших дней, — пожал плечами Теккерей.

— Я согласен, — Магравейн провел ложкой по каше, — всё равно я быстро выиграю.

— Магравейн! — тон матери стал строгим.

— Я пошутил, пошутил! — мальчик аж подпрыгнул на месте от испуга.

— Хахахаха! — громко рассмеялся Матэо, чем ещё больше удивил детей, кроме, разумеется, Артура, который старался не отсвечивать в обществе своих племянников. — Да ты дерзкий, как пуля резкий, чувачок!

— Что?.. — одним своим вопросом Магравейн передал чувства всех детей за исключением разве что Гарет, которая просто наслаждалась едой.

— Не недооценивай меня, — Матэо быстро провел пальцем по носу, копируя знаменитый жест Брюса Ли.

— Вот и проверим после завтрака, — добродушно закончила тему Моргана.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

В центре тренировочного поля стояли двое — мальчик и парень. Оба они держали в руках по деревянному мечу. Оба они были светловолосы и прекрасны. Кто в здравом уме поставит в бою против ребёнка взрослого человека? Так бы подумал любой нормальный зритель, однако братья и сестра Магравейна не были столь критичны.

Вместо того, чтобы играть с незнакомым ребёнком, они решили понаблюдать за боем брата. Артур тоже здесь присутствовала, чтобы посмотреть на силу своего племянника. Всё же они были одного возраста, поэтому ему было любопытно увидеть, на что тот способен.

Моргана стояла позади ребятни и сквозь вуаль наблюдала за бойцами. Её лица не было видно из-за тёмной вуали, так что никто не мог точно сказать, о чем она думает. Может быть, она здесь, чтобы поддержать своего ребёнка или проследить, чтобы остальные дети вдруг не начали шалить в зале для тренировок.

— Ну, и кто победит? — как бы невзначай спросил Гахерис.

— Магравейн может выстоять против отца целых пять минут, поэтому я убежден в его победе, — серьёзно сказал Гавейн.

— Магравейн! Победи-и-и-и! — громко крикнула в знак поддержки младшая сестрёнка.

Мальчик повернулся к своей семье и подарил им лучезарную улыбку. Магравейн улыбался больше всех своих братьев. В этом деле его опередила только любимая сестрёнка-непоседа. И с легкой улыбкой он встал в боевую стойку и начал медленно подходить к оппоненту, который в свою очередь просто положил деревянный меч на плечо.

— Он совершенно открыт, — анализировал позу Матэо Гавейн. — Он недооценивает брата, он уже проиграл.

— Его можно понять, всё же брат намного младше него, — поддержал разговор Гахерис.

— Очень зря, — Гавейн уже предвкушал победу Магравейна, старшего брата.

Старший брат совершил быстрый рывок вперёд. Его движения были столь быстры и точным, что казалось, будто он проплыл по земле! Благодаря огромному таланту в фехтовании он давно превзошел своих братьев и теперь тренируется лично с отцом! Гавейн без зазрения совести мог назвать его гением среди всех мечников!

Вот только на удивление детворы Матэо ловко увернулся от стремительного выпада мальчишки, всего лишь шагнув в сторону. Впрочем, Магравейн не был бы гением, если бы не смог выкрутиться из этой ситуации! Маленький боец быстро остановился после рывка, а затем снова ринулся на парня, используя непогашенную инерцию от предыдущего рывка. Благодаря этому он стал ещё быстрее и смертоноснее!

— Что?! — в следующий момент глаза всех детей округлились от шока.

Прямо на их глазах меч Магравейна сломался под ногой Матэо, который перехватил удар мальчика просто наступив на оружие! В итоге острие тренировочного меча угодил в каменный пол и разломался в щепки! А мальчишка в растерянности выпустил сломанное оружие из рук, глядя на вражеский деревянный меч, который мягко приземлился ему на плечо.

— Он проиграл… — разочарованно пробормотал Гавейн.

Третий брат, Гахерис, в немом шоке прикрыл рот, пока Гарет, младшая сестрёнка, готова была расплакаться из-за обиды за любимого брата. Артур же стояла с каменным лицом и пыталась не показывать никаких эмоций, бушующих у неё в груди. Моргане в этом плане было легче из-за чёрной вуали.

— Сдаюсь, — тяжело вздохнул Магравейн.

— Чувак, да ты вообще хорош! — Матэо толкнул его в плечо, отчего мальчишка, словно пьяница, отшатнулся назад на несколько шагов. — Как ты назвал последнюю технику?!

— Название для техник? — растерянно спросил мальчик.

— Именно! От этого они становятся ещё круче! — буквально засиял от собственных слов парень.

— П-правда? — скептически выгнул бровь проигравший.

— Да я отвечаю! Ты такой во время драки как выкрикиваешь в рожу врагу пафосное словечко, а потом как бьёшь его нафиг!..

Все дети, даже Артур, были обескуражены поведением Матэо и его действиям.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Приезжайте к нам ещё, — вся семейка собралась, чтобы проводить гостей.

— Ну, может, потом как-нибудь, Моргана, — Матэо вместе с Артуром взобрались на Терминатора.

Ребятня раболепно рассматривали боевого коня, полностью облаченного в тяжелые доспехи. Скакун выглядел настолько монументально, что всадники, одетые в обычную крестьянскую одежду, смотрелись на нём нелепо. Вот их отец бы выглядел потрясающе на таком коне!

— Слушайтесь маму, детишки, — пропел парень, подмигнув маленькой девочке, для которой этот жест совсем ничего не значил.

Гарет лишь озадачено открыла рот, поняв, что люди могут моргать одним глазом. С другой стороны, трое братьев всё еще были подавлены из-за поражения одного из них, однако старший, Магравейн, всё равно слабо улыбался своей фирменной праздной улыбкой на лице.

— Брат, хватит делать такое лицо, — тихо сделал ему замечание второй брат, — особенно при гостях.

Отец не раз ругал его за такой вид, но спустя какое-то время старший брат всё равно натягивал эту улыбку, а мама просто не обращала на это никакого внимания! Благородному человеку негоже корчить рожицы, вот только старший брат всё никак не хотел этого понимать, что и бесило Гавейна!

— Хорошо-хорошо… — закатил глаза Магравейн.

— Большое спасибо за гостеприимство, — смиренно проговорила Артур.

— Это девочка или мальчик? — едва слышно прошептал Гахерис. — Она красивая…

— Это мальчик, — нахмурился Гавейн, — его зовут Артур.

— На девочку больше похож… — поддержал брата Магравейн.

— Это мой миленький трап, — шепчущиеся мальчики вздрогнули, когда поняли, что их услышали.

На их всеобщее удивление Матэо крепко обнял в охапку сурово смотрящего Артура и поерзал с ним в седле. Лицо мальчика не изменилось из-за глубокого шока, а вот раскрасневшиеся уши явно выдавали для троицы братьев его смущение. Магравейн не удержался и снова глупо улыбнулся.

— Уч… Учитель… — отрывисто пробубнила Артур, прикрывая глаза от стыда.

— Бывайте! — великолепный конь тут же двинулся в сторону ворот, оставляя семью местного лорда позади.

Троица братьев озадаченно провожали удаляющуюся фигуру взглядом, выпав из реальности, пока маленькая сестренка тянула подол платья матери, чтобы та обратила на неё внимание. Но мать лишь смотрела перед собой в пространство, и видя момент, где Матэо обнимал Артура.

Прошлое

— Да у тебя так морщинки появятся, чувак! — хмыкнул блондин.

Солнце уже давно зашло за горизонт, а значит сейчас самое время, чтобы поужинать. И поужинать было чем! Ведь Великий Повар Всея Британии приготовил Божественную Жаренную Рыбку, насаженную на палочки. Хрумкая аппетитной едой, мальчик, сидящий напротив Идеального Воина, сильно хмурился… Но продолжал жевать рыбку.

— Да чо не так-то? — уже более обеспокоенно спросил Матэо.

— Прости, мне просто нужно подумать…

В таком настроении Артур был с тех пор, как они покинули замок Морганы. Всю дорогу сюда Теккерей пытался разговорить мальчишку, но последний совсем не обращал внимания на пустой треп учителя. Лишь обнимашки вначале могли пронять его. Может и сейчас парню стоит обнять мальчика? Матэо не против обнимать мальчика, но первому не хотелось, чтобы последний воспринимал его извращенцем.

— А давай думать вместе, — не отступал Теккерей, — одна голова лучше, чем две!.. — он на секунду завис. — Точнее две лучше, чем одна… — стушевался Матэо.

— Рыцарю не стоит быть навязчивым. Смирение — одно из благодетелей настоящего рыцаря, — заумным тоном проговорил Артур.

— Чего?.. — Воин уставился на ученика странным взглядом.

Он более-менее понял суть слов ребёнка, но к чему это было сказано? Если Пендрагон хочет, чтобы Матэо отстал от него, то легче сказать «отстань», чем сотрясать воздух тысячью слов. Кроме того, прямо сейчас тон Артура чертовски напоминал таковой у Морганы.

— Я имею в виду, что мы уже решили, что ты в будущем станешь рыцарем подле меня… Поэтому я думаю, что я должен показать тебе, что значит быть достойным звания рыцаря.

Артур вспомнила слова сестры. По её словам, если он не научит учителя этикету, то тогда Матэо не оберется проблем, чего маленький король уж точно не хотела! Конечно, авторитета короны должно хватить, чтобы отгородить учителя от скверных слов, вот только он станет чувствовать себя виноватым перед правителем, что только усугубит ситуацию.

Теперь Артур видит, к чему подводила его сестра. Всё же Моргана оказалась довольно умной и проницательной личностью. Такие люди жизненно необходимы при дворе. К тому же они семья, поэтому совсем скоро они смогут наладить друг с другом контакт.

— Ну, давай попробуем, — пожал плечами Матэо, — но раз уж мы заговорили о рыцарстве, то я должен тебе рассказать, за что меня выгнали.

— Можешь не торопиться с этим, — Артур навострила ушки, но тактичность никто не отменял.

— Да ладно, всё равно ты рано или поздно узнаешь, — махнул он рукой на это.

— Рыцарям не стоит так делать, учитель.

— Оу, — осекся на полуслове парень, — извини, — почесал затылок он.

— Ничего.

— В общем, Моргана была моей девушкой, — вмиг взгляд Воина стал невероятно грустным, — мы хорошо проводили время. Я научил её владеть кинжалом, который я ей подарил, да и просто развлекались… Понятия не имею, чем я не угодил Моргане, но она изменила мне с Мерлином, — на последнем слове глаза Артура стали размером с блюдце, — и в итоге я напал на него и почти убил, — Матэо прикрыл рот рукой, а на его глазах появились слезы, — может, и убил бы, кстати, но меня остановила Моргана, за что я в какой-то степени ей благодарен. Наверное, если бы он не выжил, то моё наказание было бы намного хуже, чем изгнание… — парень вытер слезы с глаз. — Ох, сорян, я по факту так-то очень сентиментален. Я даже над фильмами плачу…

— Так вот что произошло, — Артур пыталась переварить полученную информацию. — Мне очень жаль, учитель…

— Всё в прошлом, — покачал он головой, — я простил её, и от этого мне стало лучше, — парень притронулся к груди, — но Мерлина я не простил, — сурово сказал Идеальный Воин.

— Понятно… — поджала губы Пендрагон.

— Ну, а теперь ты расскажи, чего серьезный такой?

Мальчик сжала челюсть. Гордость не позволяла ей признаться в собственной слабости, а также зависти, которую он ощутила в ходе тренировочной дуэли. Магравейн, старший сын Морганы и ровесник самого Артура, показал поразительный уровень владения мечом! А что Артур? Так Артур не сильно-то и продвинулся в тренировках, поэтому Магравейн ушел далеко вперед, в отличие от будущего короля.

— Всё нормально… — отвернулась Артур.

— Ахахахаха! — на весь дом рассмеялся Матэо, чем очень обескуражил мальчика. — Ты щас ведешь себя, как девчонка!

— Я не девчонка! — громко выкрикнула Пендрагон, покраснев от негодования.

— Хахахаха! — еще громче посмеялся Теккерей. — Боже, это такой кавай!

— Учитель… — обиженно протянул ребёнок.

— Ладно-ладно, так в чём дело-то, а?

— Я слишком… — Артур сжала кулачки, чтобы пересилить в себе гордыню. — Слаб… Магравейн сильнее меня…

— Ой да брось, пожалуйста, — закатил глаза Матэо.

— Но это правда!

— Магравейна стопудово учат с самого детства, а ты не занимаешься и года! Конечно, он обогнал тебя.

— Это не оправдание, — не согласилась со старшим Артур.

— Да ты стебешься надо мной, — всплеснул руками собеседник.

— Впредь я буду еще усерднее подходить к тренировкам, — сама себе кивнула Пендрагон.

В этом был смысл. Он потратила много лет, чтобы стать идеальным рыцарем, но теперь он должен стараться ещё больше, чтобы к взрослению стать ещё и идеальным воином, хотя бы в области владения мечом. Никто не пойдёт за слабым и неумелым королём! Только тяжким трудом ей удастся стать идеальным королём, а значит стоит усилить не только дневные тренировки, но и ночные как бы опасно это не было.

Артур прикрыла лицо от стыда, поняв кое-что. Если это вскроется, то тогда Матэо непременно впадёт в ярость. Но что ей делать? Пендрагон не хотела врать парню, но если он всё расскажет ему, то это вызовет ещё больше проблем, поэтому сначала стоит посоветоваться с Ним, и уже потом принимать решение.

— Эй, ты чего завис, — Матэо провел рукой перед носом Артура.

— Я просто устал… — вздохнула Пендрагон, предвкушая тяжелые от занятий дни.

— Ну тогда иди баиньки, — улыбнулся Теккерей, — я тут всё приберу.

— Огромное спасибо за ужин, учитель. Всё было как всегда вкусно, — слезла со стула ребёнок, — спокойной ночи.

— Спокойной, — отсалютовал ребёнку вслед парень и принялся убирать со стола.

Не успел он взять грязную тарелку, как резко взглянул в окно, снаружи которого сидела иссеня-чёрная ворона с красными глазами, которая пристально наблюдала за ним. Идеальный Воин немного смутился поведению птицы, но не обратил никакого внимания на это, продолжив уборку. Всё же он совсем не знает воронов этого времени. Может, ей хочется погреться в тёмном домике? Или захотелось рыбки?

Переживания

Матэо, сидя за столом, с беспокойством смотрел на мальчика перед собой. Артур проснулся буквально пару минут назад и выглядел он, мягко говоря, не очень: тёмные круги под глазами, побледневшая кожа и общая вялость ясно давали понять, что он заболел. Перед ним стояла миска с завтраком, к которому мальчишка даже не притронулся! Человек, который любит поесть от души, впервые отказался от трапезы! Разве это уже не доказательство того, что с ним что-то не так?

— Артур, ты как? — обеспокоенно спросил Теккерей.

— Всё хорошо, — мальчик не поднимал взгляда с еды.

— Ты уверен? Чот мне кажется, что ты мне лапшу на уши вешаешь.

— Прости, но я ничего не вешаю, — медленно покачал головой собеседник. — Но я не хочу кушать, — отодвинул он от себя миску. — Я на пробежку.

Он медленно встал со стула и вялой походкой направился к выходу, так и не взглянув на учителя. Шёл Артур еле передвигая ногами, иногда шатаясь в разные стороны, словно какой-то зомби. Первые признаки недуга Матэо заметил примерно четыре дня назад, но странное поведение Пендрагона началось ещё раньше. С того дня, когда они прибыли из замка Морганы, Артур так и не взглянул на учителя и совсем перестал выходить на контакт. Как бы он не пытался расшевелить ученика, последний лишь что-то бурчал в ответ и шёл спать.

Матэо понятия не имел, с чем это связано. На любые расспросы Артур отвечал, что все нормально. С другой стороны, будущий король стал подходить к тренировкам с ещё большим усердием. Под конец дня домой возвращался полностью выжатый ребёнок. Волнение о подопечном также не давало старшему покоя.

Матэо провел рукой по лицу и принялся убирать еду. Сейчас он быстро приберется, а затем всё же затащит Артура домой. Ему нужен отдых, в противном случае он только усугубит болезнь, которая, скорее всего, напала на ребёнка от переутомления. В крайнем случае, Теккерей даст ему зелье лечения, если от отдыха ему не станет лучше.

Идеальный воин соскреб еду с миски в кастрюлю и сложил всю грязную посуду в одном месте, после чего вышел на улицу, где увидел… Лежащего на земле ученика. Матэо мгновенно приблизился к ребёнку, взял его на руки и поспешно побежал обратно в дом. Сердце старшего бешено колотилось от страха. Кажется, именно такое чувство испытывают на себе родители, чей ребёнок слег с тяжелой болезнью.

Теккерей аккуратно положил Артура на его кровать. Мальчик тяжело дышал и тихо постанывал с закрытыми глазами. Матэо, чьи мысли перепутались в беспорядочном потоке, прикоснулся к потному лбу Пендрагона и быстро убежал из комнаты. У него был сильный жар, поэтому чтобы сбить температуру, Воин решил приложить компресс. Найдя чистую миску, он призвал из инвентаря трезубец, с помощью которого наполнил предмет водой. Затем на тряпки разорвал одну из своих рубах.

Матэо действовал молниеносно, но ему казалось, будто его не было целую вечность. Не сбавляя темпа, он вернулся в комнату ученика, обмакнул тряпку в холодную воду и приложил её, предварительно выжав, на лоб мальчику. Его лицо чуть дернулось от новых ощущений, а затем стало более расслабленным, чем раннее.

— Чёрт, — выругался нервный учитель, собираясь достать из инвентаря зелье лечение.

Конечно, было бы лучше, если Артур сам сумеет побороть недуг. Тогда его иммунитет станет более закалённым и в будущем он будет меньше болеть, но обеспокоенный Матэо не хотел видеть его в таком состоянии. Вечно старательный Артур, который прятал детскую невинность, наивность и любопытство под напускной серьезностью, на его глазах страдал от чего-то, что вбило между ними клин недопонимания и недосказанности.

В данный момент Теккерею было плевать, что скрывает от него ученик. Главное для него в этой ситуации, чтобы Артур выздоровел, а всё остальное — вторично! Если он хочет, то пускай вообще ничего не говорит Матэо, лишь бы дорогой ребенок снова крепко стоял на ногах! Воин поднёс руку к лицу больного, собираясь достать из инвентаря зелье лечение, как Пендрагон ослабленной хваткой схватил его за большой палец.

— Мне так… Ха-х… — тяжело вздохнув и не открывая глаз, пробормотал Артур. — Жаль… Так жаль… Матэо, прости меня…

— Всё нормально, я не злюсь на тебя… — грустно ответил он, внутренне разрываясь от беспокойства.

— Я не знала, что так… Ха-х… Будет… — его немного удивило, что больной вдруг стал называть себя в женском роде. — Я не знала, что ты… Ненавидишь Мерлина…

— Что?.. — шокировано проговорил Теккерей.

— Я боялась, что ты узнаешь… — продолжал тяжело дышать Артур. — Что ты узнаешь, что он учит меня… Ха-х… Во сне… Мне так жаль… Так жаль… — из закрытых глаз мальчика потекли слезы. — Я боялась сознаться… Ха-х… В этом… Это недостойно короля… Лучше бы… Лучше бы я… Была обычным ребёнком… Матэо… — его голос дрогнул. — Где ты?.. Мне так… Так плохо…

— Я здесь-здесь, всё хорошо, — учитель прилёг рядом с учеником и обнял его, успокаивающе поглаживая, — я здесь. Я здесь.

— Матэо… — ребёнок крепко, насколько мог, обняла его, вцепившись пальцами за рубаху. — Я устала… Очень… устала…

— Давай отдохнём вместе.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Артур медленно открыла глаза. Усталости стало заметно меньше, и голова уже не так сильно гудела, как утром, поэтому он точно могла сказать, что ему стало лучше. Уставшие и немного слипшиеся от чего-то глаза не сразу сфокусировались после, по ощущениям, продолжительного сна… Но зато когда он поняла, что лежала в одной кровати вместе с учителем, то замерла в шоке.

Он головой упиралась ему в грудь, а одна из рук обнимала его за плечи. Обескураженная и дико смущенная Артур не могла пошевелиться от столь странной, во всех смыслах, ситуации. Последнее, что он помнит, это как вышла на пробежку, а затем… Провал в памяти. Кажется, тогда ей стало хуже, однако что было потом?

Артур аккуратно и максимально тихо приподняла голову, чтобы посмотреть не спит ли Матэо, и… В итоге уперлась в ехидный взгляд учителя с усмешкой на лице. Сгорая от стыда, ребёнок также медленно опустил голову вниз и снова смотрела на его грудь, не в силах что-либо сказать. Руки не шевелились, ноги тоже. Веки же снова стали тяжёлыми. Они медленно закрывались, будто бы давая понять, что необходимо поднабрать еще больше си…

*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Ха-х… — тяжело вздохнула Артур, просыпаясь.

Он вновь открыла глаза. Глаза снова слиплись, а картинка перед ним всё ещё не до конца прояснилась. Перед собой Пендрагон видела нечеткую, немного тёмную картину чего-то… Белого? Со временем он поняла, что это было чьё-то плечо. В недоумении Артур попыталась пошевелиться, но руки, обнимающие что-то, отказывались шевелиться. Опустив взгляд пониже, он поняла, что обнимала руку учителя!

У обескураженной Артура ком застрял в горле. Он ощутила настолько сильное смущение, что ей захотелось спрятаться под кроватью и больше никогда оттуда не выбираться, чтобы не сгореть от стыда. От стыда, который не позволял ей двигаться в данной ситуации.

— Доброе утро, — ласково проговорил Матэо над её головой, — или вечер? Как ты себя чувствуешь?

Теккерей убрал руку из ослабленной хватки ребёнка и присел у края кровати. Смущённая Артур места себе не находила на кровати, но как будущий король ему нельзя убегать… Точнее, ему попросту некуда бежать… Тяжёлые мысли и переживания начали постепенно возвращаться к ребёнку, отчего и без того плохое самочувствие только ухудшилось.

— Так Мерлин учит тебя ночью? — слова учителя прозвучали, словно гром среди ясного неба.

Глаза мальчика в панике забегали по кровати, а сама он пыталась судорожно придумать оправдание. Язык заплетался от страха, да и само её тело, которое мучилось всю неделю от ядовитых мыслей и переживаний задрожало. Один из самых больших страхов стал явью. Слезы пойманной с поличным короля подступились на глазах.

— Как ты узнал?.. — обиженно спросила Артур.

— Ты говорил в бреду, — спокойно ответил Теккерей. — Ты проболтался.

— И что теперь будет? Ты ненавидишь Мерлина, — нижняя губа мальчика предательски задрожала на грани срыва, — и меня теперь… Тоже?..

— Ты ещё ребёнок, — Матэо растрепал и без того лохматую голову Артура, — на тебя незачем злиться, — а затем притянул его к себе. — Как ты себя чувствуешь?

— Мне страшно… — Пендрагон подобно котёнку сложилась в клубочек у колен парня.

— Я не простил Мерлина, и теперь он посмел лезть к тебе. Скажу сразу, — тон Матэо в не свойственной ему манере был серьёзен, — я не смогу учить тебя, если твои занятия с ним продолжатся…

— Тогд… — запнулась Артур, крепко сжав в кулочках штаны Матэо. — Т-т-ты…

— Я хочу поговорить с ним, — Идеальный Воин снова погладил ребёнка по голове. — Я понимаю, что тебе нужен учитель магии, но у меня уже есть подходящий для этого человек.

— К-к-то?.. — тихо промямлила Пендрагон.

— Моргана…

— Сестра… — вздохнула мальчик. — Ты з-зли… Злишься на меня?..

— Нет, — покачал головой Матэо, — не злюсь, мой миленький трап, — ласково ответил он. — И я очень беспокоился о тебе, когда ты заболел.

— Я слишком сильно старался на тренировках с тобой и на занятиях с Мерлином… Я почти не отдыхал, — шмыгнул носом мальчик. — Я думал, что смогу вынести нагрузку… Но не смог…

— Понятно…

— Я скажу Мерлину, что ты хочешь его увидеть…

— Хорошо, — Матэо встал с места и присел на пол рядом с Артуром, — ты, должно быть, проголодался, — улыбнулся ему учитель, — как насчет похавать!

— Да… — слабо улыбнулся ему в ответ ученик. — Давайте поедим…

— О-о-о-о, — счастливо протянул Воин, — узнаю своего миленького трапа! — Матэо выпрямился и направился к выходу из комнаты.

— Матэо, — окликнула его Артур, — ты ведь… Не бросишь меня?..

— Кто, по-твоему, я такой?! — он указал сам на себя. — Я Матэо Теккерей! Идеальный Воин и Первый Рыцарь Короля Артура! Конечно, я от тебя не уйду!

— Ох… — облегченно выдохнул мальчик. — Благодарю тебя…

Мерлин

Артур напряжённо наблюдала за Матэо, сидящем на крыльце. Мальчик находилась в гостиной, расположившись за обеденным столом, чтобы поесть сушёные мясные лепёшки, но он всё равно могла видеть его спину через открытую входную дверь. Вчерашний день прошёл, как во сне. Мало того, что он спала в одной постели с учителем, так ещё… От последней мысли Пендрагон стыдливо прикрыла лицо руками, стараясь унять смущение.

Будущий король, сколько себя помнит, никогда не спала вместе с кем-то. В этом не было необходимости, ведь в конце концов Артур станет правителем всех земель, поэтому он должна быть сильной с самого детства. Как бы одиноко и страшно не было, мальчишка стоически боролся с плохими мыслями. В какой-то момент ему стало казаться, что делить с кем-нибудь ложе довольно неудобно.

Вот только вчерашний день… Артур опустила голову на стол. Ей… Ему… Понравилось? Казалось, это первая ночь, когда ему было тепло. Одеяла тоже согревали детское тело, но от фигуры учителя ей было намного теплее. Цепляться за его кофту руками и прижиматься лбом к груди — всё это успокаивало сердце ребёнка от тяжёлых мыслей. Как король может думать о подобных вещах?! Возмущению Артура не было предела. Он — Король, ему не нужны мирские желания. Он родилась лишь для того, чтобы принести мир на свою родину.

Уже более спокойный и собранный Пендрагон подняла голову со стола и посмотрела на крыльцо. Матэо все также сидел и ожидал гостя. От вида мужской спины Артур снова смутилась опять опустив голову на деревянный стол. От былой прыти не осталось и следа. Собственное поведение очень раздражало ребёнка. Стоило ему расслабиться на секунду, дать слабину, как обычные людские желания заполнили сердце мальчишки…

Разве сейчас ему стоит переживать о непонятных чувствах? Совсем скоро в их дом явится Мерлин для разговора, и, скорее всего, дело дойдёт до драки. Мерлин — признанный королём маг, что уже говорит о его силе. Но зато Матэо является самим воплощением Идеального Воина. Он не знала, кто победит, однако ему не хотелось, чтобы дело дошло до кровопролития.

«Я не смогу учить тебя, если твои занятия с ним продолжатся…» — эти слова Матэо отдавали болью в груди.

Ему придется выбирать между Матэо и Мерлином. Первый сможет дать ей боевые навыки, в то же время второй — магические. Не нужно быть гением, чтобы знать о преимуществе магов над воинами, поэтому логичнее было бы выбрать именно Мерлина, но… Артуру не хотелось покидать Матэо.

С самого детства Мерлин преподавал ей основы магии. Он не раз рисовал ей её будущее, как короля, говоря, что Артур станет Идеальным Королём! За ним будут следовать верные подданные, которые не раз докажут свою преданность. Сладкие речи мага льстили ребёнку, и она действительно стремилась именно к такому будущему, полностью посвятив себя цели. Это был её смысл жизни.

Затем появился Матэо. Точнее Эктор привел Артура к нему…

— А ты не торопился, — прозвучал мрачный голос Матэо, отчего Пендрагон мигом вскочила.

— Прости-прости, — добродушно улыбнулся молодой красивый парень с посохом в руках, — после своих дел я сразу же пришёл к тебе, — он слегка стукнул концом посоха по земле, а затем медленно направился в деревянный дом, игнорируя Идеального Воина.

— Ты знал, что Артур живет у меня? — спросил в пустоту Матэо, совершенно не замечая того, как маг прошёл мимо него на крыльцо.

Обескураженный ребёнок в шоке смотрела на происходящее. Мерлин явно применил какое-то заклинание, чтобы заморочить голову Идеального Воина. Сделал он это настолько незаметно и непринужденно, что последний даже этого не заметил. Артур недовольно поджала губы. Стоило догадаться, что такой сильный маг, как Мерлин, без труда одолеет Идеального Воина, но ей все равно было очень обидно.

— Привет, Артур! — дружелюбно махнул ей рукой Мерлин. — Давненько мы с тобой не виделись вот так в живую.

— Приветствую вас, — строго проговорил Пендрагон, — что Вы сделали с Матэо?

— Ах, ничего страшного. Я лишь наложил небольшую иллюзию — ничего более, — улыбнулся ей молодой человек.

— Ясно…

— Вижу, ты болела не за меня в нашем столкновении, — сконфуженно проговорил маг.

— Это вовсе не так.

— Сейчас это не важно, — махнул рукой Мерлин, — так вот в каких условиях живет Идеальный Воин, — он с интересом осмотрел внутренне убранство дома, — он точно не из тех, кто стремится к роскоши, — с его лица не сходила детская улыбка.

— Матэо никогда не желал такого рода вещей, — почему-то все это время Артур пребывала в напряжении, — он доволен тем, что у него уже есть.

— Интересно, не правда ли? — с озорством спросил Мерлин, прищурив глаза. — Мне было бы крайне интересно понаблюдать за ним, но жаль, что все места уже заняты, — разочарованно закончил он.

— В каком смысле? — опешила от заявления парня Пендрагон.

Мерлин довольно странно выразился. С одной стороны он намекал, что за ними следят, но с другой он мог вкладывать в слова совершенно другой смысл. Все же перед ним сам Мерлин, который любит говорить и недоговаривать одновременно, вводя в ступор всех вокруг себя. А всё из-за чрезмерного легкомыслия.

— GET OVER HERE! — послышался громкий крик Идеального Воина.

Глаза Мерлина расширились от удивления и боли, а затем что-то с большой силой потянуло его назад. Маг молнией вылетел из дома и врезался в толстое дерево, прямо напротив Матэо, снаряжённого в серебряно-золотые доспехи. Странный нож на цепи возвращался в его наруч, откуда он, по всей видимости, вылетел.

Шокированная Артур выбежала на крыльцо и в немом шоке уставилась на Мерлина, который с трудом поднимался на ноги. Он провёл рукой по спине и, нащупав рану, посмотрел на теперь уже окровавленные пальцы. Пендрагон не знала что думать. Мгновение назад он была убеждена в полном поражении Идеального Воина, но события быстро изменили своё течение!

— Я тебя недооценил, — все также добродушно улыбался маг, — скажи, как ты освободился от моих иллюзий? Я был уверен в своём мастерстве.

— Так я тебе все и скажу, — во вспышке света в руках Воина появились парные кинжалы, — как же ты меня взбесил. Я хотел поговорить, но теперь я выбью из тебя всё дерьмо!

— Прости-прости, — Мерлин медленно отходил от дерева, — я не…

Лицо Мерлина исказилось в испуге. Он отскочил в сторону, пропуская мимо себя Идеального Воина, который в итоге разрезал кинжалами воздух. Маг помнил это оружие. Именно ими в прошлом Матэо вспорол ему брюхо, чего, конечно, инкуб не желал допустить снова. Он облегченно выдохнул, радуясь тому, что сумел избежать урона, вот только…

— Ну надо же… — взволнованно сказал Мерлин, прикрывая глубокую рану на животе рукой, — ты всё-таки сумел достать меня… Этого стоило ожидать от Идеального Воина, — от прикосновения рана под одеждой перестала кровоточить. — Мне пора становиться серьёзным.

Матэо выпрямился после своего стремительного рывка и встал в боевую стойку. В лесу поднялся ветер, который принёс за собой красивые розовые лепестки, собирающиеся вокруг мага. Они послушно приняли форму меча в руке Мерлина, после чего разлетелись в разные сторону, показывая миру величественный синий меч, который уж слишком сильно был похож на меч в камне из воспоминаний Артура.

— Скажу по секрету, — улыбнулся инкуб, — сражаюсь я намного лучше, чем читаю заклинания.

— Это твоя последняя ошибка, — во вспышке света кинжалы сменились на знакомый Артуру зелёный меч, — потому что…

Это Моя Фишка!

Улыбка слетела с лица мага. Он почувствовал что-то странное. Нечто на грани сознания ускользало от внимания хоть и не очень умелого, но невероятно опытного мага. Будто бы на него наслали проклятье или что-то другое. Что-то, что он никак не мог определить. Парень впопыхах прошёлся глазами по местности и сумел обнаружить чёрного ворона, внимательно за ними наблюдающего. Может, это её рук дело?

Она и в правду стала сильной магессой, но даже так Мерлин бы точно почувствовал магию, влияющую на него, а здесь было что-то другое. Будто бы проклятье влияло не на его физическое состояние, а на психологическое, потому что он чувствовал себя уже не так комфортно с мечом в руках, стоя напротив Матэо. Получается, именно Матэо применил странную боевую технику, которая озадачила прославленного мага.

— Ой! — пискнул Мерлин, блокируя молниеносный выпад Идеального Воина.

Он совершил рывок на сумасшедшей скорости. Если бы Мерлин был хоть на толику слабее, то зелёный клинок уже впился бы в только заживший живот волшебника. Правда, блок всё равно оказался довольно неумелым, поэтому инкуб отступил на пару шагов назад. Но Матэо не собирался просто так отпускать добычу. Следом последовали комбинации быстрых и мастерских ударов, от которых Мерлин еле, что удивительно, отбивался.

Инкуб был уверен в своих способностях в ближнем бою, которые теперь заметно упали. Матэо что-то сделал, из-за чего его блоки едва сдерживают натиск Идеального Воина… Сдерживали. Только что Маг пропустил взмах зелёного клинка, рассёкший ему грудь. Инкуб поспешно разорвал дистанцию между ними, дабы прийти в себя.

— Я понял… Понял… — тяжёло дыша, проговорил он. — Это твоя боевая техника. Каким-то образом ты сумел ухудшить мои навыки мечника. Очень интересно! — не скрывая любопытства, воскликнул бисенен. — Покажи мне ещё что-нибудь!

— Да с удовольствием, — Матэо приблизил меч к корпусу, направив зеленый клинок в мага.

На кончике меча начал собираться зелёный огонь, чей объем рос с каждой секундой. Инкуб удивился свойствам меча и цвету огня, после чего сразу возвёл вокруг себя невидимый барьер. В следующий момент Идеальный Воин пронзил воздух, выпуская накопившееся пламя. Зелёное марево врезалось в барьер, который задрожал от оказываемого на него давления. В узорах пламени стали виднеться силуэты человеческих лиц, которые словно кричали от боли и агонии. Такая картина несколько напугала Мерлина, особенно когда на куполе появились первые трещины.

Это явно не простой огонь, поэтому для защиты от него нужны другие способы, нежели простой барьер. Однако, к счастью инкуба, поток пламени начал ослабевать. Не успел огонь толком развеяться, как сквозь треснувший барьер пробились парные кинжалы, разбив вдребезги магическую защиту и проткнув ключицы чародея.

Сдерживая крик боли, Мерлин упал на колени перед Идеальным Воином. Кинжалы, насколько помнил инкуб, имели свойства развеивать магию, что делало их ночным кошмаром для любого мага. Неудивительно, что они легко преодолели барьер. Матэо крепко сжал кинжалы и надавил на них, опуская терпящего боль Мерлина ещё ниже, а затем прописал ему смачный удар коленом в лицо, отчего маг отлетел на добрые пару метров.

Теккерей раскрутил кинжалы в руках, тем самым очищая их от крови, и вновь встал в боевую стойку. Всем своим видом он давал понять, что готов продолжать бой. Впрочем, Мерлин тоже смог подняться. Хоть и выглядел он помято, но магия исцеления дала о себе знать. Он размял плечи, проверяя их целостность, а затем сказал:

— Тот зелёный меч… — задумался на он. — Что это за оружие?

— Не твоё дело.

— Я и не ожидал другого ответа, — ехидно ответил маг, поднимая над головой свой меч, — настало время для последней атаки!

Меч вспыхнул ярким золотистым светом, увеличиваясь в размерах. За долю секунды клинок меча достиг колоссальных размеров и готов бы вот-вот обрушиться на маленького воина в серебряно-золотых доспехах. Душа Артура ушла в пятки. От такой атаки никто не сможет защититься, даже Идеальный Воин. Даже Пендрагон, только-только начинающий маг, чувствовала исходящее магическое напряжение от столба золотого света, который, кажется, был способен разрубить целую страну!

— Хех, — хмыкнул Матэо, меняя кинжалы на…

Странного вида трость, которая раскрылась в виде полукупола, сделанного из странного пурпурного материала. Теккерей опер трость на плечо, тем самым закрывшись от солнца пурпурным материалом, напоминающим бумагу. Артур не могла пошевелиться. Ей было страшно, но что-то сделать он не могла из-за растерянности. Он впервые видит битву титанов, так что мальчик, сам того нехотя, обомлела.

Мерлин взмахнул мечом, опуская его на Матэо, который даже не пошевелился. Вдруг неизвестная сила сместила золотой столб в сторону. Шокированная Артур не поняла, что произошло, но зато инкуб успел всё рассмотреть. Прямо перед столкновением, когда край золотого столба коснулся наконечника трости, Теккерей откинулся назад вместе с импровизированным щитом, перенаправляя удар туда, куда ему было нужно. Другими словами, Идеальный Воин провёл идеальное парирование в самую последнюю микросекунду.

— Ох, я промахнулся, — натянуто улыбнулся Мерлин, видя как золотой свет, срубивший не одно толстое дерево, оставляя после себя глубокую расщелину в земле, развеивается.

— Моя, — трость исчезла во вспышке света, — очере… — однако ничего другого на её месте не появилось из-за крика:

— Хватит!!! — во всё горло заорала Артур, который больше не мог наблюдать за битвой двух наставников. — Пожалуйста, остановитесь!

— Тебе повезло, что он здесь, Мерлин, — скрестил руки на груди Идеальный Воин.

— Да-да, — почесал затылок маг, — я проиграл, — снова легкомысленно улыбнулся инкуб. — Значит, мне и уходить, — развернулся парень, — пожалуйста, позаботься о ней.

— Мерлин! — крикнула ему в след Артур, но тот лишь помахал на прощание рукой.

— Помни о своём предназначении, — не оборачиваясь добавил он, — Британии нужен Король.

В целом маг был удовлетворён встречей. Матэо сможет многому научить Артура. Кроме того, так будет намного интереснее наблюдать за всем!

Операция на зубы

— Ха-а-а-а! — мальчишка отвёл деревянный меч в сторону и понёсся на противника.

Его хмурое лицо, сверкающее от пота под лучами заходящего солнца, передавало всю его собранность и твердость намерений. Чего он пытался добиться? Возможно, победы… Правда соперник всё ещё превосходил обычного ученика по всем параметрам. Поэтому он собирался выложиться на полную, чтобы не жалеть ни о чём.

Деревянный меч стремительно несся к открытому корпусу соперника. Хоть оружие и было ненастоящим, но оно могло довольно сильно покалечить. Парень непринужденно сделал шаг в сторону, пропуская мимо себя очередную попытку мальчишки коснуться его. Маленький боец погасил инерцию тела, чтобы не позволить себе провалиться после удара. Даже при промахе нельзя сбивать боевую стойку, в ином случае враг воспользуется моментом, чтобы поставить точку в поединке.

— Хн, — сжал зубы ребёнок, принимая на блок довольно вялый удар парня.

Только что он проверил целостность стойки. Если бы мальчик провалился после выпада, то на его спине была бы довольно серьёзная рана. Стойка — это основа для любого воина. То, как ты стоишь и как ты перемещаешься. То, как держишь руки и как атакуешь. В бою нет права на ошибки, но на тренировках есть.

Светловолосый мальчик успешно заблокировал удар, после чего продолжил атаку. Учитель был намного выше него, поэтому атаковать голову бессмысленно. Вместо этого он решил сфокусироваться на ногах. Попасть по коленям соперника у него не получится — противник снова легко уклонится, но тогда он будет думать на один шаг вперед.

Как ученик и думал, парень играючи отскочил назад… Ровно этого мальчик и добивался. В этот раз он не погасил инерцию, чтобы вернуться в боевую стойку, а наоборот поддался ей, дабы увеличить текущую скорость. Быстрый рывок на противника с выставленным вперёд мечом, чьё тупое острие стремилось во вражескую грудь. Он уже видел прикосновение деревянного оружия к телу парня, что можно считать победой. Однако у судьбы были совершенно другие планы.

Учитель не блокировал, а легонько отбил выпад ученика плашмя своим деревянным мечом. Казалось, он не приложил для этого никаких сил, а лишь легонько прикоснулся. Но в итоге, остриё оружия ребёнка сбилось с цели в немного другом направлении. У Артура расширились глаза от неожиданности, когда он понял, что трюк не сработал. Мальчишка резко затормозил, не давая телу унестись дальше, но тут его кисть перехватил учитель.

Сначала он подтолкнул ребёнка дальше вперед, придавая ему капельку ускорения, а затем резко повернул маленькую худенькую руку назад. В итоге, мальчик в конец потерял баланс и равновесие и упал плашмя на мягкую траву, ударившись спиной и головой.

— Кх… — стоически сдержал он удар, валяясь на траве, пока учитель продолжал сжимать его кисть.

— Ну, Артурчик, ты уже махаешься намного лучше, — улыбнулся ему парень. — Ты понял, почему упал? — сел рядом с ним наставник.

— Ты повалил меня, — Пендрагон потянулась вперед, приняв сидячее положение.

— Чтобы повалить, нужно много сил, а я лишь бросил тебя!

— Эм… — честно говоря, мальчик не понимала никакой разницы.

— Ты грохнулся сам, я лишь тебя подтолкнул, — с умным видом сказал Матэо.

— Но ты взял меня за кисть! — в подтверждение своих слов собеседник показала ему руку.

— Я использовал твою силу против тебя же. Перенаправил твой поток энергии туда, куда мне было нужно, мой юный ученик, — с каким-то благоговением закончил Теккерей, оглаживая невидимую бороду на подбородке.

— Хех, — не смогла сдержать смешка Артур, наблюдая за глупой физиономией учителя, — но как это?

— Да всё просто, — поднялся Теккерей, выбросив свой меч куда подальше, — вставай с оружием, — мальчик послушно выпрямилась. — Хорошо, а теперь беги на меня и попробуй ударить, — старший отошёл на несколько шагов назад.

Находясь в недоумении, Артур покрепче схватила тренировочное оружие и побежала на учителя. В этот раз он решила провести атаку вертикально сверху-вниз. Уже на подходе к учителю он замахнулась и быстро опустила меч вниз, стараясь поразить как можно больше пространства… Однако в следующий момент мир вокруг размылся, и ученик снова лежит спиной на земле с лёгким головокружением, словно её перевернули верх ногами.

— А?.. — из детских уст вырвался вопросительный вздох. — Что?.. — он неуклюже поднялась и посмотрела на правую руку, на которой чувствовалось остаточное прикосновение Матэо. Он что, снова схватил её?

— Это айкидо или джиу-джитсу, — Матэо, будто удивляясь самому себе, смотрел на свои ладони. — Называй, как хочешь, это не так важно. Главное, что я использовал твою силу против тебя.

Артур озадаченно хлопала ресницами. Разве можно забрать силу у человека, чтобы использовать её против владельца? Это как вырвать часть тела или по-другому? Он этого не понимала, но, по всей видимости, это работало, раз ей пришлось аж два раза протирать землю спиной.

— Подними руку и медленно повтори удар.

Поднявшись, Артур подняла меч и начала неторопливо его опускать на учителя, который также медленно перехватил её за кисть одной рукой, а вторую — опёр о живот. Он помогал довести удар мечом Пендрагон до земли, опуская её корпус вниз, а затем небольшим усилием перевернул мальчика прямо на землю. В этот раз падением было очень мягким.

И тут её озарило! Артур, как ошпаренная, вскочила и пораженно уставилась на Матэо, который от вида мальчугана расплылся в гордой улыбке. Ну конечно! Учитель использовал её смещенный центр тяжести и инерцию! Благодаря им он сумел без проблем его повалить! Это же какие перспективы открываются у безоружного боя!

— Научи! — радостно воскликнула Пендрагон, однако затем сделала серьёзное выражение лица, убрав эмоции. — Пожалуйста, научи меня, — смиренно сказала он.

— Хы! — Матэо умилило напускная серьёзность Артура. — Конечно я тебя научу.

Детские глаза зажглись огнём нетерпения. Как же ей нравились все новые удивительные техники, показанные учителем! Ещё тогда, в лесу, он заметила его мастерство, а теперь он сама прикоснётся к этому! Не просто прикоснётся — научится! Уже сейчас ребёнок готов поглощать новые знания, чтобы стать в будущем невероятно сильным бойцом!

— Не сегодня, — с ехидной улыбкой закончил Теккерей.

— Но Матэо… — огонь нетерпения потушили ироничные слова парня. — Ещё же не ночь! — Пендрагон указала на почти зашедшее за горизонт солнце. — Мы можем продолжать!

— Нет, мой миленький трап, — честно говоря, мальчишка до сих пор не знала, что это значит. — Сегодня нам нужно будет лечь пораньше, — он прошёл мимо него и присел на крыльцо.

— У нас завтра какие-то планы? — спросила Артур, располагаясь рядом с наставником.

— Ты стал выглядеть намного лучше, — меланхолично проговорил он, явно витая где-то в облаках. — Не перенапрягайся так больше.

Сначала будущий король не понимала, о чём он говорит, но затем быстро сообразила, о чём идёт речь. Ночные занятия с Мерлином хоть и ускоряли общий прогресс мальчика, однако в то же время невероятно его изматывали. Не физически, а морально. Тело успевало отдыхать, вот только мозг всё время работал на износ, что в итоге привело к болезни, во время которой Артур впервые с кем-то ночевала на одной кровати.

— Не буду, — немного виновато проговорила Пендрагон. — Ещё раз извини.

— Да ладно, забей, — Матэо похлопал его по спине. — Завтра мы поедем к твоей сестре, — тяжело вздохнул он, снова погружаясь в меланхолию.

Артур знала о непростых взаимоотношениях учителя и старшей сестры. Кажется, они любят друг друга, но по какой-то причине им пришлось расстаться. Теперь Идеальный Воин живёт в глуши, а принцесса вышла замуж за другого мужчину, родив ему кучу детишек. При таком раскладе, по мнению мальчика, вряд ли они снова будут вместе.

— Я попрошу её, чтобы она продолжила твоё обучение. Уверен, вы быстро подружитесь, — задумчивое лицо парня тронула слабая улыбка. — Хотя она часто может быть довольно требовательной. К тому же Магравейн стал бы для тебя хорошим спарринг партнером.

Артур насупилась. Он помнит того светловолосого мальчика, который хоть и проиграл в пух и прах Матэо, но до сих пор превосходит будущего короля в боевых способностях. Данный факт задевал самолюбие Пендрагона, поэтому он была не против скрестить с ним тренировочные мечи.

— Магр…

Осекся на полуслове ученик, когда Теккерей резко прыгнул вперед, отражая огромным золотым молотом чью-то тёмную длинную руку, появившуюся не пойми откуда. Артур настолько погрузилась в раздумья о соперничестве, что прозевала неожиданную атаку. Человеческая на вид рука отлетела в сторону, в лес, и исчезла там же, пока Матэо призвал свои серебряно-золотые доспехи.

— В дом! — обернулся на секунду Идеальный Воин. — Живо!

Детское тело вздрогнуло от крика взрослого, впопыхах пытаясь забежать за дверь. Всё произошло слишком быстро, чтобы нормально о чём-то сообразить. Разве что и так было понятно, что на них напали. Вдруг на периферии зрения появилось размытое пятно. Артур инстинктивно повернула голову в сторону и увидела несущуюся на неё тёмную тень. Глаза в шоке расширились, когда он поняла, что не успеет закричать о помощи!

Но тут незнакомца впечатала статная фигура рыцаря, который напрыгнул на врага с кинжалами, в стену. Недругом оказался невысокий человек, одетый в странный тёмный костюм, который полностью закрывал тело, и в маску, через которую были видно только выразительные темно-карие глаза. Незнакомец или лучше сказать незнакомка отразила ножи Матэо своими кинжалами, что уже говорило о её уровне мастерства. Впрочем, по ней было видно, что она не ожидала такой прыти от Воина в тяжёлых доспехах.

Теккерей навис над ней, пытаясь вдавить лезвия в плечи врага, пока она кое-как сдерживала его натиск. В какой-то момент из-под маски вылезли чёрные волосы, которые волной накинулись на Матэо, отталкивая его прочь. Теперь, когда убийца избавилась от помехи хотя бы на секунду, ей удастся разделаться с…

Тёмная фигура за мгновение ока преодолела жалких три метра между ней и Артуром, а затем вытянула худощавую, забинтованную руку с раскрытой ладонью к голове ребёнка. Казалось, она лишь хотела прикоснуться к Пендрагон, но и так было понятно, что она задумала убить её. Впрочем, когда рука была в нескольких миллиметрах от детского лба, её кисть обвила верёвка из неизвестного материала. В следующий момент убийцу вытянуло с крыльца деревянного дома.

— ДОМОЙ!!! — во всё горло заорал Матэо, держа в руках хлыст, коим он притянул к себе врага.

Ассасин легко сгруппировалась в воздухе и приземлилась рядом с Идеальным Воином, пока Артур наконец забежала в дом. Стук сердца эхом отдавал в груди. Организм влил в маленького Артура столько адреналина одномоментно, что теперь он готова бодрствовать целую неделю. Ему нужно спрятаться! Но где? Под кроватью?! В самом глупом месте, где будут искать в первую очередь?! А за стенами слышались звуки ожесточенной битвы.

А что если… Пендрагон покачала головой, отгоняя плохие мысли. Матэо ни за что не проиграет… По крайней мере, ей хотелось на это надеяться. Мальчишка тихо подошла к окну и робко выглянула, увидев двух сражающихся.

Вокруг Идеального Воина летало множество тёмных теней, старавшихся запутать опасного противника. Неожиданно убийца исчез, словно его тут никогда и не было, а затем Матэо резко развернулся назад, приняв на копьё жесткий удар оппонента, материализовавшегося из воздуха. Мало того, что ему удалось предвидеть атаку из слепой зоны, так он ещё сумел полностью её нейтрализовать.

Вдруг ассасин выпустила кинжал из одной руки и протянула её к шлему Матэо, намереваясь коснуться его. То же самое она хотела провернуть и с Артуром, поэтому тут явно было что-то не так. Однако Теккерей быстро отклонил копьё в сторону, из-за чего нападающий потерял равновесие, а затем концом копья сбил её с ног молниеносным ударом по голени. Он уже собирался проткнуть врага в воздухе острием, пробив ту насквозь, вот только убийца, падая спиной, оперлась руками об землю и отпрыгнула из опасного положения прочь. В итоге копьё пронзило только траву.

Она ловкая. Очень ловкая. Казалось, в этом аспекте она полностью превосходит Идеального Воина, правда это никак не помогало ей одержать победу. Может быть учитель и не такой прыткий, ему до сих пор удавалось сводить на нет все выпады врага и даже не терять инициативу в столкновении. Завороженная схваткой Артур догадывалась, что парню будет достаточно одной ошибки убийцы, дабы окончить бой.

Матэо только сделал шаг вперед, чтобы не дать ловкому убийце время перевести дыхание, как в его сторону понеслись клубы волос, которые словно паутина стремились полностью его поглотить. Во вспышке света копьё сменилось на зелёный меч. Матэо прорезал им воздух яростным выпадом, и тогда из острия меча вырвался зелёный огонь. Волосы и огонь столкнулись в едином порыве. Пламя захлестнуло тончайшие нити растворяя их в себе, а также проделывая дорогу для хозяина, чем он и воспользовался.

Не дожидаясь пока зелёное марево погаснет, он понесся прямо на врага сквозь буйство стихии. Убийца не могла его видеть, правда она оказалась гораздо умнее, чем могло показаться. Неизвестная сложила пальцы двух рук в странный знак у рта, а затем… Артур упала на колени от острой боли в теле. Её жилы, через которые текла магия набухли до предела и готовы были вот-вот взорваться. Не хватало лишь последнего толчка, чтобы Пендрагон буквально перегорела от разрыва магических цепей.

Опираясь руками на подоконник, мальчик с большим трудом поднялась на ноги и продолжила следить за боем. Если техника убийцы подействовала на учителя, который только что применил магию меча, то его магические цепи непременно должны были пострадать… Вот только из зелёного огня успешно вырвалась фигура воина, державшего в руках огромный золотой молот. Величественное оружие врезалось в хрупкое на вид тело врага, зависшего на месте от глубокого шока.

По округе пронесся глухой стук, и убийца на огромной скорости влетела в дерево, подняв за собой пыль. Запредельная нагрузка на магические цепи спала. Артур улыбнулась, празднуя победу учителя, победившего столь сильного врага. Как он и думала, техника убийцы не подействовала на учителя, за что и поплатилась. Вряд ли после такого удара сможет хоть кто-то выжить, что уж говорить о невысокой девушке?

Пендрагон расслабилась. Тело слегка трясло от напряжения и только что увиденного. Кем бы ни была эта убийца, она знала своё дело. Если бы будущего короля защищал Мерлин или Моргана, то они, скорее всего, ничего не смогли бы противопоставить невероятной скорости и ловкости нападающего, а также странной технике, от которой магические цепи раскалялись до предела.

Из облака пыли вылетела большая тёмная рука, пытающаяся добраться до нагрудника Идеального Воина. Отчаянная попытка вырвать победу из рук Матэо окончилась фатальной неудачей — зелёный огненный меч разрубил руку на части. Артур открыла рот от удивления. Убийца жива? Но как такое возможно?! Когда пыль осела, учитель и ученик стали свидетелем того, как отрубленная рука возвращалась в спину убийцы. Сама она выглядела помятой и побитой. Хотя ей очень повезло выжить после прямого попадания титанически выглядящего молота. Скорее всего, она спаслась ещё одной своей техникой.

Ученик чувствовал разочарование… В самом себе. Если бы он была на месте парня, то её жизнь уже забрала бы эта демоническая рука, потому что… Он расслабилась, наивно считая, что бой был окончен. Каким бы взбалмошным на вид не был учитель, он до конца не терял концентрацию, из-за чего ему удалось отразить последний удар врага.

Матэо вытянул руку вперед. Из наруча вылетела цепь с небольшим ножом, которые несколько раз обвили тело вокруг дерева, крепко-накрепко фиксируя убийцу к нему, а после Идеальный Воин вытащил конец цепи из хитрого устройства в наруче и пригвоздил его к земле зелёным мечом. Некогда грозный убийца злобно смотрела исподлобья на Идеального Воина. Ткань, закрывающая нижнюю часть лица, шевельнулась…

Теккерей, как ошпаренный, прыгнул вперед и буквально навалился на хрупкую девку, вдавливая пальцы ей в рот сквозь не очень тонкую ткань. От столь смелого решения у убийцы даже глаза на лоб полезли. Артур же и вовсе впала в астрал, совершенно не понимая, что происходит. Матэо, беспардонно восседая на ногах поверженного врага, ковырялся у неё во рту.

Сначала он разорвал ткань маски и убедился, что перед ним действительно девушка и что пальцы попали ей точно в рот. А после начал проводить операцию на зубы уже всеми пальцами. В ярости и негодовании убийца пыталась укусить его, но кусать стальные рукавицы не было никакого смысла. В конце концов Матэо резко дёрнул рукой в сторону, что-то крепко в ней сжимая, и крикнул:

— А-А-А-А-А!!! Фильмы не врали! Ну ты даешь, чувиха, реально хотела покончить собой таким избитыми способом?! — пленница не ответила, так как пальцы второй руки все ещё находились у неё на языке. — А ещё я знаю, что можно себе язык откусить! А мне говорили, что я зря смотрю столько фильмов! — гордо закончил он.

Азраил

Артур взволнованно наблюдала за тем, как учитель что-то терпеливо запихивал в рот пленнице. Что-то довольно круглое на странной верёвке. Пока убийца всеми силами сопротивлялась, стараясь прикрыть рот хотя бы губами. Пальцы, защищённые стальной перчаткой, всё ещё держали её язык под контролем, поэтому она никак не могла полностью сомкнуть зубы.

Честно говоря, вся эта картина несколько сбивала с толку ребёнка. Вот взрослый парень сидит верхом на миниатюрной девушке, которая едва была выше самой Пендрагон, и что-то запихивает той в рот. Пленница же всеми силами брыкалась, разрыхляя землю ногами в тщетных попытках вырваться, а её взгляд сродни грому и молнии испепелял так называемого насильника.

— Етить-колотить, я всё равно вставлю тебе это в рот, — раздражённо бубнил Матэо.

Немое рычание было ему ответом. Артур находилась в десяти шагах от пленителя и пленницы, однако даже на таком расстоянии он могла рассмотреть всё в точных деталях. Не выдержав, Матэо воткнул мизинец девушке в нос, после чего начал медленно вдавливать его вглубь. Столь смелое решение со стороны Воина повергло ребёнка в шок… Убийца же тоже не ожидала такой выходки со стороны противника.

Вот так он медленно, но верно раскрывал женский рот, давя пальцами одной руки той на язык, и ковыряясь в носу мизинцем другой. В какой-то момент от абсурдности ситуации убийца дала слабину, расслабив челюсть, и вот тогда Матэо мгновенно вставил той что-то в рот. От стремительного натиска у пленницы полезли глаза на лоб — настолько эта штука была большой, толстой и твёрдой.

Впрочем, она быстро вернула себе самообладание, попытавшись в следующий момент прокусить эту штуку. Однако у неё это не получилось. Только капельки слюней стекали с уголков её рта. Воин же победно хмыкнул, тряся перед собой обслюнявленную руку и мизинец, побывавший там, где не бывал никто и никогда. Можно сказать, он стал первопроходцем. Чем никто из них не гордился.

— Рассказывай давай, на кого ты работаешь, — начал допрос Матэо.

Разумеется, она ничего не ответила. Лишь продолжила сверлить парня убийственным взглядом, который словно горел в ночной темени. Теккерей недовольно покачал головой, снимая с себя шлем. Хоть на улице уже стемнело, Артур всё же смогла различить усталое выражение лица учителя. Скорее даже не усталое — утомленное. Он потратил несколько добрых минут на то, чтобы вставить непонятную штуку ей в рот. Неудивительно, что это его вымотало.

— Ну, я так и думал, что ты не будешь говорить, — почесал голову он, поднимаясь на ноги. — Эх, уже так стемнело, — парень осмотрелся по сторонам.

— Что будем делать, Матэо? — взволнованно спросила мальчик.

— Да хорош на сегодня, — легкомысленно махнул рукой парень. — Продолжим завтра, — обратился он к пленнице, чей взгляд ничуть не изменился.

— Но как же?.. А если она сбежит?

— Цепь моей Кусаригама сделана из чужеземного металла. Она хоть и мусульманка, но вряд ли встречала где-нибудь такую сталь, поэтому она точно не сможет выбраться.

Он был прав. Цепь настолько сильно была обвязана вокруг пленницы и дерева, что если прислушаться, то можно было услышать жалостливый скрип. Артур никак не могла понять, как миниатюрную девушку ещё не раздавило! Возможно, дело в особой технике, наподобие демонической руки, а может — в натренированной выносливости.

— Да ты не волнуйся, мой миленький трап, — расплылся в улыбке Матэо. — Я точно тебя защищу! — Воин вскинул руку, показывая всем окружающим, включая наблюдающему ворону, фирменный бицепс, не видимый сквозь доспехи.

Каждый раз он так странно улыбается, когда называет её миленьким трапом, будто ему нравится это делать. Пендрагон тоже хороша, раз всё время смущается то ли непонятного прозвища, то ли выражения лица учителя. Может, Артур и пытается удержать лицо, дабы не показывать собственную неловкость, вот только где-то на уровне живота что-то её щекотит.

— Пасиба, — неуверенно проговорила ученик из-за незнакомого для неё чувства.

— Лады, погнали домой, поспим, — потянулся Воин. — Походу придётся отложить поездку к Моргане.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Глубокая тихая ночь. Прохладный ветер обдувал деревья, тревожа зелёные листья и чёрные женские волосы. Ей было тяжело дышать из-за цепи, которая сдавливала грудь, но благодаря своему образу жизни она проходила и не через такое. Только одно занятие придавало ей сил двигаться дальше, невзирая ни на какие преграды.

Прямо сейчас она делала то же самое. С закрытыми глазами. В таком виде с круглой штукой во рту ей было противно молиться, однако только в молитве и вере она всегда искала покой. Аллах Велик! Только Аллах поддерживал её всё это время, благодаря чему она выживала на многих заданиях и достигла больших вершин.

Аллах Велик! И сейчас ей выпала тяжёлая участь быть пленённой. Молитва Всевышнему успокаивала девушку, давая той силу подумать и проанализировать ситуацию. Разве это уже не признак того, что Он существует?

Аллах Велик! Милостью Его она выберется из цепей, сдерживающих её, и убьёт обе её цели. Могучего Воина и светловолосого ребёнка.

— Кар!

Она раскрыла глаза. Благодаря развитому ночному зрению она увидела, как чёрный ворон спикировал в небе и теперь на полной скорости летел прямо на неё, устремив острый клюв вперёд. Цепи всё ещё сдерживали её. Свободно шевелить девушка могла только ногами и пальцами — ничто из этого не поможет ей спастись от нелепой смерти. Было ли ей страшно?

Ей было стыдно перед Аллахом за свою слабость. Он дал ей столько времени, чтобы она смогла постичь все чудеса предыдущих, однако в итоге пока что ей удалось освоить лишь несколько из них. И ничто из этого не поможет ей спастись от несущейся смерти… Наконец она присоединится к Аллаху на небесах. Она следовала всем догмам семьи и верила в Него. Верила так, как никто не верил! Только она из всей семьи знает что такое…

ВЕРА В АЛЛАХА

Вдруг зелёный меч, который удерживал цепь, засиял ярким зелёным огнём. От клинка пошло небольшое зелёное марево, которое растворило в себе чёрную смерть, стремящуюся выколоть женские глаза. Что произошло? Неужели Аллах вновь сжалился над своим ребёнком и одарил ту вторым шансом на жизнь?

Зелёный меч разгорался с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Слепящий яркий свет приковал к себе взгляд обескураженной девушки, которая уже позабыла о вороне, что пытался её убить. Казалось, перед ней вышло второе зелёное солнце, согревающее невысокое женское тело.

Вдруг зелёный огонь, покачивающийся из стороны в сторону, начал принимать человеческую форму с силуэтом крыльев позади. Переливающееся пламя в форме человека ступило на траву и посмотрело на шокированную пленницу сверху вниз, расправив широкие крылья в разные стороны. Перед ней предстал никто иной, как ангел, приближённый самого…Аллаха!

Мысли перепутались настолько, что в голове стало пусто. Только яркий свет фанатизма в чёрных глазах, казалось, горел ярче пламени ангела. Религиозные люди чтят духовные учения. Фанатики же упиваются ими, делая из них смысл жизни. Аллах даровал им жизнь, так почему она не может посвятить свою жизнь Ему?!

— Человек, — обратился потусторонним голосом к ней ангел. — Я — один из четырёх великих Ангелов, созданных Аллахом. Я освобождаю и очищаю души людей, возвращая их к Аллаху, когда придёт время.

Девушка не моргала. Она забыла, как шевелить глазами, потому что она не могла позволить себе упустить ни мгновения от созерцания помощника Аллаха! Даже удушающее давление цепей на грудь ушло на второй план. Её голова была забита только образом Ангела!

— Я чувствую в тебе веру. Веру сильную, но очернённую греховным фанатизмом и невежеством.

Восхищенный взгляд изменился на… робкий. Не было ненависти или злости, только страх за свою веру и непонимание. Непонимание того, что она делала не так? Она жила ради Аллаха. Она училась ради Аллаха. Она убивала ради Аллаха. Так что она делала не так?! Аллах есть смысл её существования!

— Даже этот человек, — Ангел медленно указал на дом позади себя, — намного ближе к Аллаху, чем ты, хотя я не чувствую от него того уровня веры, что заложена в тебе.

— Му пфему?! — не смогла сдержать возгласа девушка, чувствуя обиду.

Аллах. Она посвятила себя только Ему и Ордену. Она следовала всем правилам и догмам семьи и веры, так почему она не достойна быть подле него?! Глубокая обида пробила дыру в её сердце, и теперь съедала девушку изнутри, подобно медленно убивающему яду.

— Всё, чему тебя учили, было ложным. Секта, очерняющая Его имя ради своих эгоистичных целей. Фанатики, — на этом слове она непроизвольно дёрнулась, — не видящие дальше своего носа. Я тот, кто, — он неспешно двинулся к связанной девушке, — очищает души праведным огнём. Я тот, кого вы видите первым после смерти. Моё имя Азраил, — его титаническая фигура нависла над миниатюрной девушкой, — я Ангел Смерти! Я говорю от Его имени. Найди другую дорогу, в ином случае нечестивый путь твой приведёт тебя к аш-Шайтану. И даже моё пламя не очистит твою фанатичную душу.

Огонь погас также неожиданно, как и появился. Яркий зелёный свет исчез, возвращая ночи право царствовать в лесу. Девушка с большими круглыми от удивления глазами продолжала смотреть перед собой туда, где еще мгновение назад стоял Ангел. Её тело подрагивало. С её губ и подбородка текла и капала слюна. Убийца из далёких земель встретила Ангела Аллаха. Слёзы бессилия прокатились по женским щекам.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Артур быстро ела яичницу из шести яиц. Её аппетиту могли бы позавидовать и богатыри, а если еда действительно вкусная, то он готова есть день и ночь! Готовка учителя находится на высшем уровне, поэтому обычно кроме яичницы он ест нарезку из овощей и рыбку, однако сегодня нужно быстрее подкрепиться, чтобы приступить к срочным делам.

Почти всю ночь Пендрагон не могла заснуть. Перед глазами так и всплывали картины битвы, где Матэо впервые сразился с кем-то, кто не уступал ему в навыках. Искусный убийца в незнакомых одеяниях, по всей видимости, прибыл из-за моря лишь для того, чтобы забрать её жизнь. Это несколько пугало ребёнка, однако каждый раз в такие моменты он вспоминает широкую спину учителя, которая всегда прикроет в случае опасности.

— Ты измазался, — мальчик завис, когда парень провёл рукой по её щеке, стирая желток.

Но больше всего удивило Артура то, что он потом облизнул палец. При этом его выражение лица оставалось спокойным, будто он не сделал ничего из ряда вон выходящего. А вот мальчишка готова была упасть со стула от стыда и дикого смущения. Ей было настолько неловко, что даже сердце бешено заколотилось в груди.

— Ладно, ты хавай, а я пойду позырю на девку, — учитель встал и направился к выходу.

Ученик быстренько запихала в рот оставшуюся еду, не очень тщательно всё прожевала и побежала за взрослым, не решаясь обогнать его. День на улице уже вошёл в свои законные владения, одаривая бренную землю тёплыми лучами солнца. Каждый бы обрадовался такой погоде, кроме пленницы, которая сидела привязанной к дереву, повесив голову вниз.

Артур осталась наблюдать на крыльце. Матэо в доспехах, материализовавшихся из воздуха, бесстрашно подошёл к незнакомке и присел рядом с ней. Он быстро осмотрел её ноги, после чего поднял голову к дереву. Закрытые глаза медленно открылись и посмотрели на пленителя. В них теперь не было ярости, злости, ненависти или желания выбраться. Скорее, взгляд был невероятно уставшим и задумчивым.

— Рассказывай давай, кто тебя нанял.

— Нзна-а, — с кляпом во рту ей было неудобно говорить.

— Как не знаешь? Кто сказал тебе убить Артура?

— Заданыедаидофа. Ы сфолнытали…

— О Боже мой, — покачал головой Матэо, — я уберу кляп из твоего рта, ты только не рыпайся.

Девушка согласно кивнула. Парень нащупал на затылке резинку, а затем потянул её вверх, снимая кляп с миловидного лица пленницы. Она тут же облегченно выдохнула, водя затёкшей челюстью в разные стороны. Парень же странно посмотрел на полностью мокрый красный шарик, который продолжительное время находился у неё во рту.

— Задания выдают дома. Мы напрямую не принимаем заказы. Нам их доставляют посредники или голуби.

— А где вообще находится твой дом?

— Далеко отсюда, — убийца посмотрела в сторону. — Название тебе всё равно ничего не скажет.

— Да ты чо? Ну-ну. Судя по твоей одежде, — Матэо провел рукой по длинной невидимой бороде, будто мудрый старец с горы. — Ты из дальнего востока… Ну там… Иерусалим?

— Ты знаешь мою страну, — убийцу удивили географические познания парня, — но ты не знаешь, где находится мой Орден. Если хочешь найти нанимателя, то тебе придётся спросить у них лично.

— Вот как, — хитро сощурился Матэо. — Тогда я и Артур поедем туда!

— Матэо! — растерянно воскликнула Пендрагон.

Покинуть место, её дом, который в будущем он должна сплотить… Такие мысли никогда не посещали детскую голову, потому что ребёнок твёрдо знал, что его место здесь, здесь и только здесь. Ей не нужны другие страны или королевства — её интересует только родная земля. Поэтому отправиться на другой край света ради выяснения нанимателя кажется Артуру невероятно дикой идеей. Какой король вообще покинет родину, где его ждут поданные?!

— Не ссы, мой миленький трап! — и снова Матэо расплылся в странной улыбке. — У меня всё схвачено, — он подмигнул ей глазом. — Иди собирать вещи.

— Но Матэо! — запротестовала Артур. — Я не могу уехать! Здесь моё место! Я должен остаться!

— Да релакс, чувачок, я ж говорил, что у меня всё схвачено, — для наглядности он крепко сомкнул кулак перед собой. — Иди собирать вещи. Мы уезжаем в ближайшее время.

— Я… Я не могу уехать.

Сама мысль о том, чтобы покинуть Британию, погрузила ребёнка в глубочайшую панику. Чувство неправильности бросало детское тело в дрожь, а дыхание участилось на столько, что он еле держалась на ногах, ухватившись за перила. Взволнованный Матэо быстро подошёл к Пендрагон, присел возле него и мягко взял того за плечи.

На него смотрело побледневшее лицо ученика, которого явно пугала мысль о том, чтобы уехать. В какой-то степени он его понимал. Всё же он должен стать королём местных земель, а не чужих. Однако Артуру нужно отправиться в путешествие. В первую очередь ради самого себя.

— Артур, — голос парня стал серьёзным. — Послушай меня, — он слегка встряхнул ученика, чтобы привести его в чувства. — Ты доверяешь мне?

— Доверяю… — напряжённо ответила он.

— Король должен быть не только сильным, но и мудрым. Я могу научить тебя сражаться, но я далеко не умный человек и уж тем более не мудрый, — виновато склонил голову он. — Однажды Эктор показал мне, что такое мудрость. Только благодаря этому я могу жить дальше без сожалений. И тогда я понял, что если мне не хватает мудрости, то я должен черпать её у других. Ты станешь королём… — замолк на секунду он. — Нет, КОРОЛЁМ! — с каким-то благоговением воскликнул Воин, от чего по коже Артура пробежали мурашки. — Поэтому ты должен почерпнуть знания для себя из других стран. Посмотреть, как живёт другой народ, и сделать выводы для себя. Когда мы вернёмся, у тебя будут новые знания, которые ты сможешь применять во время правления. Артур, в первую очередь, я хочу показать тебе весь мир. Я хочу, чтобы ты познакомился с умнейшими и сильнейшими представителями человечества. На мне свет клином не сошёлся, мой миленький трап, — снова расплылся в улыбке он, что опять смутило ребёнка. — Даже эта убийца показала тебе, насколько сильны воины из-за моря. А теперь представь, — он обнял Артура за плечи одной рукой, а другой провёл перед горизонтом, стараясь охватить весь мир, — сколько знаний хранят другие страны! И всё это ты привезёшь с собой, когда мы вернёмся. И ты используешь всё, чему научился, чтобы сделать свою родину великой!

Артур заворожённо слушала учителя. В ней проснулся детский авантюризм и любопытство, которые перебороли страх, неуверенность и робость. Да, Матэо прав. Чтобы стать Идеальным Королём, мало одной только силы. Нужны ещё и знания, подкрепляемые мудростью. Он посмотрит на другие земли, дабы почерпнуть у них всё самое лучшее и привнести это на родину. Британия станет великой державой, о которой будут слагать легенды! Именно Пендрагон сделает её такой с помощью своего верного первого рыцаря…

— Сколько мне брать с собой вещей? — уже более уверенно спросила Артур.

— Сколько хочешь, — хмыкнул Теккерей, — главное помести всё в сундук.

— Понял! — он впопыхах побежала в дом собираться. — И Матэо, — остановившись у двери, ученик обернулся. — Спасибо… Я рад, что ты со мной… — с этими словами он трусцой забежала в дом.

— Хе-хе, — смущенный и довольный собой Теккерей почесал нос. — Ну, теперь займемся тобой, чувиха! И что мне теперь с тобой делать?.. — подошёл он к ней.

— Я отведу вас к Ордену. Без меня вы его не найдёте.

— Ну нифига себе! Не, я конечно глупый, — Воин для наглядности стукнул себя по голове. — Но не тупой. С чего это тебе нам помогать?

— Я провалила свою миссию, — поджала губы убийца, — я также… Не смогла покончить собой. Даже если я выживу и смогу сбежать, Орден всё равно убьёт меня… Но я не хочу такой участи. Я сама приду к ним, пока не прозвонил колокол.

— Колокол? — выгнул бровь парень.

— Смерть.

— Звучит зловеще, у-у-у-у, — заиграл перед пальцами Матэо. — Какие у тебя есть гарантии?

— За вами продолжат охоту до тех пор, пока контракт не будет выполнен. За мной теперь тоже объявят охоту. Но я не собираюсь убегать от своих братьев и сестёр, а сама приду к ним. У нас общие цели, Рыцарь.

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — во всё горло рассмеялся Теккерей, откинув голову назад. — Ох, соррян, давненько меня так не называли… Я не рыцарь.

— Но у меня есть одно условие, — убийцу совершенно не интересовал внезапный смех парня.

— Ну чо ты хочешь?

— Мне нужен тот меч, — она подбородком указала на зелёный клинок.

В пяти шагах от неё торчало то самое оружие, из которого появился Азраил. Она чувствовала, что без этого меча ей никогда не найти верного пути в жизни, поэтому помощь Ангела ей крайне необходима. Если всё это время она позорила имя Аллаха своими действиями и молитвами, то она непременно искупит перед Ним вину. Во что бы то ни стало!

— Ты офигела? Это мой меч, — скрестил на груди руки Воин.

— Взамен я буду вашим проводником, а также стану временным союзником. Вам никогда не найти Орден без меня.

— Чёрт… — помассировал переносицу Матэо.

С одной стороны, в нём играла жадность. Он потратил много недель на то, чтобы найти Меч Азраила, да и страсть коллекционера жуть как возмущалась предложению девушки. С другой стороны, скорее всего, им и в правду не удастся найти Орден наёмных убийц самим. Пленница обучена на невероятно высоком уровне, благодаря чему ей удалось продержаться против его натиска достаточно долго.

Первый, кто смог составить конкуренцию Матэо, был Мерлин, но на то он и Мерлин, чтобы быть сильным. Всё же его образ является популярным среди масс-медиа, в том числе книг и игр. Мерлин не может быть слабаком. С другой стороны, он и вправду вряд ли сможет найти орден убийц. Он не умеет пытать, разве что калечить, следовательно, шансы в одиночку разыскать цель стремятся к нулю.

— Клянусь, что не нарушу своего слова. Аллах этому свидетель, — ему показалось или у неё заблестели глаза, когда она обратилась к Богу.

— Договорились, — мрачно посмотрел на неё Воин, — но меч я отдам только тогда, когда разделаемся с твоим Орденом.

— Тогда развяжи меня.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Тебе обязательно уезжать?

Прибрежный ветер развевал чёрную вуаль и платиновые волосы красотки. Они стояли на деревянной пристани, и позади них парня ожидал большой корабль, где во всю бегали матросы, готовящиеся к скорому отплытию. Матэо без понятия, как она здесь оказалась, но он не против с ней попрощаться.

Моргана как всегда была прекрасна. За эти годы она нисколько не постарела. Кажется, наоборот, стала лишь краше. Всё такая же ухоженная кожа, миловидное лицо и фигура, легко просматриваемая сквозь чёрное закрытое платье. Мягкими руками она обнимала ткань, в которую что-то было завёрнуто.

— Конечно, — пожал он плечами, — я должен следовать за своим королём. Давай я его кстати позову.

— Не нужно! — торопливо ответила девушка. — Я здесь ненадолго. Просто передай ему, что я молюсь о Вашем возвращении.

— Хорошо.

— Пожалуйста, прими это от меня, — она протянула завёрнутую вещь парню.

Матэо с любопытством убрал ткань с предмета, и теперь в руке у него покоилось тёмно-синее копьё, кажется, сделанное из кости. Выглядело оружие настолько изящно, что даже Меч Азраила смотрелся на его фоне довольно блекло. Сколько бы сил, времени и денег Моргана не потратила на копьё, она точно постаралась сделать самое прекрасное и в то же время смертоносное оружие.

— Вау! — впечатленно выдохнул Воин. — Офигенное копьё! — довольно улыбнулся он. — Я даже… Не знаю, что сказать…

— Ничего не говори, — пока Теккерей рассматривал новое оружие, девушка шагнула к нему поближе. — Только запомни её имя. Высвободи всю её силу, когда ты будешь в опасности и… — она прошептала имя оружия ему на ухо. — Она тебя защитит.

Водный Колосс

— Всё ещё дуешься? — хмыкнул зеленоглазый блондин, слегка пихая мальчишку по плечу.

— Ну почему она попрощалась только с тобой? — недовольно проговорила сидящая рядом Артур.

Он, укутавшись в теплое одеяло, смотрела на бочки, деревянные ящики, возложенные друг на друга и другие контейнеры перед собой, пока команда корабля активно гребла веслами по воде. В целом им очень повезло, что торговое судно разрешило присоединиться в поездке, однако вряд ли такие услуги стоят дешево.

— Ну, она не хотела тревожить тебя, — пожал плечами парень.

— Но мы же брат и сестра, — мальчик взглянула на парня. — Семья! Я хотел тоже сказать ей пока.

— Эй, да ладно, — он лихо приобнял ребёнка и прижал к себе, отчего тот успел лишь издать вздох глубокого удивления, — когда вернемся ты скажешь ей «дарова»! Правильно я говорю? — Матэо посмотрел на соседку, расположившуюся с другой стороны от него.

Её сомкнутые веки дрогнули, и ресницы вознеслись к небесам. Она молча посмотрела на улыбающегося Воина, обнимающего смущенного Артура. Холодный морской ветер развевал льняной навес над ними. Пассажиры укрывались от леденящего воздуха теплыми покрывалами, в которое забралась и молчунья. Когда азиатская красавица снисходительно удостоила их своим взором, она снова закрыла глаза и, кажется, погрузилась в медитацию.

— Эй, давай потолкуем! — не отставал от неё Матэо. — Расскажи какую-нибудь чумовую историю!

— Чума, — не открывая глаз проговорила безымянная, — так тоже можно назвать Хассана.

— Чё-о-о-о?.. — парень скосил вбок нижнюю челюсть, что со стороны смотрелось крайне нелепо. — Я знаю только одного Хассана.

— Кого? — вот теперь чёрные глаза вновь устремились на него.

— Габриэль, Рафаэл, Сатаниэл… — нахмурившись Теккерей почесал лоб. — Какие он там ещё кликухи себе напридумывал? По-чесноку скажу, скользкий он тип. Будто бы каждый раз с разным человеком болтаю. В общем, стремный он, но имбанутый чуток. Ну, как и все Олимпийцы! — Матэо резко откинул голову назад и расхохотался настолько громко, что гребцы недоуменно на них уставились.

Безымянная лишь вернулась к медитации, прикрыв веки. Она сразу же потеряла какой-либо интерес к теме, связанной с ложным Хассаном, который уж точно никак не мог быть одним из лидеров секты. Куда главнее думать о тех проблемах, которые будут поджидать их к концу путешествия, но сейчас им точно ничего не угрожает.

— Да ладно тебе! — раз уж они сидят неподалеку, Матэо начал тормошить её ногой. — Побудь нашей Шахерезадой!

Она понятия не имела, кто такая Шахерезада, но ей пришлось открыть глаза, чтобы взглянуть на него недовольным и угрожающим взглядом. Ей не нравилось, что он толкает её по бедру ногой, поэтому девушка надеялась, что её чёрные глаза будут красноречивее слов. Матэо грустно вздохнул, поняв немое возмущение компаньонки, и перестал докучать ей… По крайней мере пока.

В это время Артуру всё-таки удалось выскользнуть из объятий учителя. Он буквально прижал его к ногам, где мальчик довольно долго пролежала, пытаясь понять, почему он вообще сейчас волнуется и не торопится вставать с него. Впрочем, здравый смысл взял над ним верх. Негоже будущему королю вот так валяться на своем придворном. Как минимум между ними должны быть рамки приличная… Про субординацию Пендрагон вообще не думала. Они явно слишком близки для учителя и ученика, и тем более короля и рыцаря. Мальчик насупилась, после чего всем своим видом пыталась показать, что ничего не было.

— Ладно, давайте я вам кулстори расскажу, — а Матэо было всё побарабану. Кажется, его вообще мало что волнует в мире. — Короче, подрались однажды Светлый Рыцарь и Дракула из-за девчонки! Не, ну вы представляете?! Два Олимпийца не поделили девку! Представляете?! А-ха-ха-ха! Были времена!..

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Иди сюда. Завтра к обеду уже приедем, — Матэо потянулся к ученику.

На улице уже стемнело. В ночное время океан смотрелся, как никогда загадочно и невероятно опасно. Вокруг них находилась лишь вода, не земля, по которой можно убежать от проблем. А что с водой? Нужно молиться Богу и Аллаху, чтобы для начала не захлебнуться и не поймать судорогу от продолжительного плавания.

Артур и вправду хотела спать, но ему было не по себе уже все эти несколько дней просыпаться буквально лежа на груди Матэо. Мало того, что это довольно смущающе, так ещё и невероятно унизительно! Он! Будущий Король Британии! Спит верхом на первом подчиненном! Если в будущем, когда Артур взойдёт на трон, об этом узнают, то могут появиться весьма неудобные слухи…

— Не надо, — Пендрагон попыталась отползти от него, но цепкие мужские руки оказались намного быстрее и проворнее укутанного в плед ребёнка, поэтому через секунду он уже лежал на нём… Уже которую ночь.

— Да чо ты как не родной?! — растрепал волосы ученика парень. — Давай баиньки, — крепко обнял он его, так что Артур теперь точно не сможет выбраться из хитроумной ловушки! Поэтому ему придется принять капитуляцию, закрыть глаза и поспать… Не потому, что он хочет, а потому что по-другому вряд ли получится.

Время шло. Луна уже вступила в надзор над путниками, подменив брата, Солнце, и теперь именно она освещала путешественникам путь. Местная команда подрагивала от холодного морского ветра, но Матэо было все равно. Убедившись, что Артур заснул, он накрыл его и своим одеялом, чтобы дорогой ученик не простудился. Хотя, не один он не боялся холода. Рядом с ним в одной той же позе восседала загадочная убийца, словно красивая статуя восточной девушки, не замечающая холодного бриза.

Заснуть сидя вполне возможно, вот только Воин сомневался, что она действительно спит. Он знаком со многими фильмами, где восточные, чаще всего китайские и японские, убийцы лишь делают вид, что задремали, дабы застать врасплох зазевавшегося врага! Да и сам Матэо был большим фанатом нинд…

Матэо резко повернул голову в сторону. Он готов поклясться, что на периферии зрения кто-то упал в воду. Расплывчатая человеческая фигура, на которой парень не фокусировал внимания, попросту исчезла наклонившись к океану. Вот только никаких криков о помощи или бультыхания воды не было. Ему почудилось? Взволнованный парень облизнул губы, после чего посмотрел на спящего Артура, а затем на убийцу, которая с большими от удивления глазами смотрела в ту же сторону, откуда предварительно вывалился человек.

Вот сейчас его волнение перешло в тревогу. Раз уж ассассин соизволила распахнуть глаза, то значит человек и вправду пропал! Но тогда почему он не зовёт на помощь? Теккерей вытянул голову назад и заглянул за корабль. Его встретила темно-синяя вода, чей окрас разводила светлая полная луна.

Вода выглядела абсолютной спокойной. Вся обстановка так и говорила ему, что всё хорошо. Что ему лишь почудилось из-за усталости от морского путешествия, однако Матэо решил сам всё проверить. Он аккуратно положил ученика рядом с убийцей, которая внимательно следила за каждым его действием. Парень указал на мальчишку пальцем, прося ту охранять его, на что она медленно кивнула, принимая на себя обязанности телохранителя.

Пассажир выглянул за корму и увидел собственное отражение. Его взгляд расфокусировался, пытаясь заглянуть в темнейшую глубину. Странность ситуации нервировало его. Ему нравилось биться с тем, что он видит, потому что сражаться с неизвестным гораздо сложнее. По крайней мере на его стороне есть наёмный убийца, чьей платой станет редкий библейский клинок.

Внезапно его лик в отражении начал превращаться во что-то другое. Точнее в кого-то другого. Будто бы одно лицо наслаивалось на другое. Не веря собственным глазам, он несколько раз проморгался, пока женщина внеземной красоты наконец не вынырнула из океана. Она смотрела на него чарующей ангельской улыбкой. Матэо завис, но удивила его не её красота, потому что его бывшей являлась Мисс Британии Номер Один, а потому что кто-то как ни в чем не бывало вылез из воды.

В следующий момент её прелестный лик превратилось в чудовищную рыбную морду с острыми зубами, выглядывающими из круглого рта. Монстр, громко зарычав, напрыгнул на парня, пытаясь впиться зубищами ему в лицо, однако Идеальный Воин схватил чудовище за горло, а затем нанёс мгновенный удар по его лицу и бросил на пол корабля.

— Что случилось?! — спохватились наконец разбуженные ужасающим воплем гребцы и купцы.

— Русалка? — в шоке проговорил Матэо, пока рассматривал существо, чья нижняя половина напоминала рыбу. — В натуре?

— Ммм… — поджала губы от страха Артур, глядя на омерзительный лик морского обитателя. — Кхм… — Пендрагон насильно подавила в себе всякие сомнения и чувства, недостойные короля.

— Хм… — задумчиво протянула убийца, исследуя взглядом три пробитые области на лице монстра.

Подбородок, верхняя губа и переносица были разбиты вдребезги точными точечными ударами, словно он бил не кулаком, а костяшкой пальца. Она чётко видела одно движение Матэо, но по всей видимости он сумел провести целых три атаки за раз в слабые точки головы. Это явно убийственная техника ближнего боя, а значит и без оружия он очень опасный противник.

Впрочем, долго созерцать чудо природы им не дал корабль, который неожиданно начало качаться из стороны в сторону. Обычные люди сразу попадали, Матэо и убийца же быстро приспособились к новым условиям, сумев устоять на ногах. Артур же не улетел в океан благодаря учителю, который сиюминутно схватил его за руку.

— Вот чёрт!

Монстры схватили за края палубы и теперь раскачивали небольшой корабль, чтобы перевернуть его верх дном. Такими темпами они все непременно пойдут на корм рыбам, а значит нужно что-то делать! Матэо только раскрыл свободную ладонь, чтобы вызвать оружие, как на корабль из океана запрыгнуло несколько точно таких же монстров. Паникующие люди начали носиться в разные стороны, сея повсюду хаос, тем самым ещё больше расшатывая корабль. Теперь даже Матэо и ассассин потеряли баланс на секунду, после чего корабль всё же перевернули на бок.

Весь товар, все люди попадали в ледяную воду, прямо в отвратительные лапы монстров. По тёмному океану пронеслось множество человеческих криков, издаваемые жертвами, чьи тела пожирали монстры. Во время падения чёрные волосы убийцы вытянулись в разные стороны и пробили черепа чудовищ насквозь, чтобы они втроем упали в безопасную зону. Её реакции стоит отдать должное, потому что Матэо было бы трудно сражаться не на земле, ещё и защищая Артура.

Уже будучи в воде парень прижимал к себе перепуганного ребёнка, а в свободной руке во вспышке света у него появился трезубец. Он собирался спасти и увести с собой уцелевших… Которых уже не было. Все, кто остался на поверхности, превратились в мёртвый корм для изголодавшихся монстров. Остальных они унесли под воду, скорее всего, в свою пещеру.

Воин яростно нахмурился. Трезубец Повелителя Океана, Посейдона, задрожал в его руке. Монстры, почувствовав что-то неладное, оторвались от пожирания людей и уставились на выжившую тройку, вокруг которых плавали их мёртвые сородичи. Правда на самом деле смотрели они не на них, а на титаническую волну, которая поднялась за их спиной и теперь, словно разгневанный колосс, нёсся прямо на них!

Убийца, тоже уловив неладное, обернулась назад и обомлела от увиденного. Она привыкла к ослепляющим песчаным бурям, но никак не к чудовищной морской ярости. Огромная волна вмиг поглотила всех, кроме тройки героев, которые необъяснимым образом оседлали водное бедствие! Поток воды послушно поднял их на гребень волны благодаря золотому божественному артефакту! И отныне водяной колосс на огромной скорости нёс их, снося ко всем чертям и монстров и торговый корабль, в сторону земли под крики одного молодого человека:

— О-О-О-О-О-О-О-О, ДА-А-А-А-А-А-А-А-А!!! Я!!! МАТЭО-О-О-О-О, — в его лицо буквально бил ледяной воздух, раздувая светлые волосы, — ТЕККЕРЕ-Э-Э-ЭЙ!!! ИДЕА-А-А-АЛЬНЫ-Ы-ЫЙ!!! ВО-О-О-О-ОИН!!! ПОЛНЫ-Ы-Ы-ЫЙ!!! ВПЕРЁ-О-О-О-О-ОД!!! — он направил величественное оружие вперёд, из-за чего скорость волны возросла в несколько раз!

Шокированные Артур и убийца и пискнуть не могли от непонимания всей ситуации, а также переполняющих их чувств! Их путешествие только началось!

Находящаяся на большом пути

Мальчишка крепко завязала штаны на верёвку. Как же приятно надеть чистую, а главное сухую одежду, которая не липнет к телу, словно вторая кожа! А всё благодаря удивительной способности учителя доставать вещи буквально из ниоткуда. Вряд ли такой способности обладают маги, так что его и вправду можно считать своего рода волшебником, чьи способности в основном проявляются… в готовке! Ах, если бы кулинария была отдельной частью магии, то Матэо уже давно стал бы гранд-мастером.

Прямо сейчас он как раз варил вкусно пахнущий куриный бульон, чтобы не только согреться, но и не подхватить простуду. Они сошли на берег буквально пару десятков минут назад. Луна всё ещё наблюдала за ними с неба, не намереваясь уступать место более яркому своему брату, поэтому вместо него их греет кострище, в центре которого был воткнут так называемый Витой меч, чей клинок будто бы прокрутился в рукоятке по кругу. Он не только поддерживал огонь, но и освещал округу. Даже на приличном расстоянии от меча мальчишка ощущала тепло оружия.

Почему-то ему казалось, что если Матэо захочет, то он может легко спалить весь лес. Витому мечу нужна лишь одна команда, чтобы не оставить от местности и пепла. Уж в этом Артур была уверена благодаря копью с несколькими небольшими зубцами, именуемому Трезубец Посейдона. Огромная волна в прямом смысле этого слова доставила их на землю… Та самая огромная волна, которую боятся все моряки, послушно подобрала их из воды и подбросила до безопасного места… Чем больше он об этом думает, тем сложнее во всё это поверить.

Ему легче поверить во встречу с водными монстрами. Ещё Мерлин, бывший учитель, говорил, что в мире существует множество магических существ, которые тщательно скрываются от людей, и чьё число стремительно падает изо дня в день. Очень хорошим примером являются феи, которые стараются держаться особняком от внешнего мира.

Молчаливая спутница тоже переоделась в одежду своей страны. Она носила какие-то странные свободные штаны и длинную кофту, отдаленно напоминающую платье. Честно говоря, Артур понятия не имела, как называется её наряд, да и спрашивать он не торопилась. Может быть, сейчас они союзники, но совсем недавно она намеревалась прикончить их обоих.

Откуда они взяли все это? Разумеется, из пространственной магии учителя! Парень, напевая странную мелодию под нос, помешивал суп в котелке, который он повесил на рукоять Витого меча. Казалось бы, в его руках оружие, чей потенциал может посоперничать с Трезубцем Посейдона, но то, как он его использует ввергает ребёнка в ступор. Убийца тоже странно косилась на меч и, кажется, разделяла его неоднозначные чувства.

— Что это было? — сухо спросила ассассин, присаживаясь рядом с деревом.

— Куриный супец, — как ни в чем не бывало ответил парень.

— Я про оружие, — терпеливо уточнила девушка.

— Трезубец Посейдона, — он вытянул руку в сторону.

Во вспышке света в его ладони появилось названное грозное оружие, которое он ловко прокутил между пальцев, после чего воткнул его в траву рядом с собой. Золотой покоритель океана находился в нескольких шагах от них, однако они не торопились подходить и уж тем более прикасаться к нему. Как минимум, они потушат костёр… Максимум — затопят весь континент!

— Да расслабьтесь, можете посмотреть. Чего кипишуете? — хихикнул Теккерей пробуя на вкус бульон.

Ассассин и Артур опасливо подошли к Трезубцу. На вид он было словно сделан из чистейшего золота, на которое можно легко купить целое королевство! Какой бы Божественный мастер не выковал это поистине искусное оружие, он явно вложил всю свою душу в работу. Артур медленно поднесла руку к трезубцу, но, когда её пальцы почти коснулись металлического древка, за кисть ребёнка схватила убийца.

Напуганная Артур боязливо посмотрела на девушку, покусившуюся на её жизнь, она медленно покачала головой, не позволяя той дотронутся до опасного оружия. Пендрагон кивнула и тогда убийца отпустила кисть. Странно, но ладони чужестранки были довольно тёплыми. Теперь они обе просто смотрели на покорителя моря с нескрываемым благоговением перед формой и уважением перед мощью.

Сейчас жертва находилась очень близко к охотнику, но она не собиралась что-либо предпринимать. Может быть, убийца и вправду не собирается выполнять контракт? Всё-таки она уже провалила задание и теперь сама является целью для своих теперь уже бывших соратников. Король должен быть не только сильным, бесстрашным, но и харизматичным. Если сейчас Артуру удастся наладить с ней контакт, то тогда от этого он только выиграет!

Но с какой стороны подступиться? Конечно, стоит начать с разговора на общие темы. Трезубец Посейдона вполне может сгодиться для этого, вот только Пендрагон хотела поговорить совсем о другом. Ассассин пришла из другой далекой земли и при этом свободно говорит на их языке. Неужели даже в столь отдаленных странах все разговаривают на одинаковом языке?

— Я бы хотел поинтересоваться, — обратилась Артур к девушке, убийца вопросительно посмотрела на него. — На Вашей земле все говорят на моём родном языке?

— Нет, я выучила твой язык.

— Ох, понятно, — Артур была несколько разочарована ответом, — а как Вас зовут?

— У меня нет имени, как и у моих братьев и сестёр, — в её словах не было и намёка на сожаление.

— Я полагаю, это связанно с Вашей профессией?

— Все мы рождаемся без имени. Остальные должны отречься от него, чтобы стать одними из нас.

— Но Вы теперь не одна из, а значит, Вам нужно имя, чтобы лучше контактировать с людьми, да? — ассассин задумчиво отвела взгляд. — Вы ведь больше не хотите связывать свою жизнь с убийцами?

— Я запуталась, — прикрыла лицо, стыдясь саму себя, убийца, — я думала, что служу Аллаху, — последнее слово она сказала с особой интонацией. — Но меня вели по ложному пути. Я хочу найти тот путь, который приведёт меня к Аллаху.

Матэо вполглаза наблюдал за их беседой, пока занимался готовкой. Ему тоже было бы интересно обо всём послушать, но также он сохранял полную боевую готовность. Убийца теперь их союзник, но союзник не проверенный. Как гласит одна мудрость: «Доверяй, но проверяй».

Артур же понятия не имела, кто такой Аллах, однако он чувствовала, что спрашивать об этом пока рано, поэтому и решила пока что опустить данную тему. Уж слишком странно она произносила это имя, да и глаза подозрительно сияли. Пендрагон была ещё слишком неопытной, чтобы определить в ней самого настоящего фанатика. Впрочем, инстинктивно ей удавалось обходить подводные камни.

— Я думаю, можно начать с имени, ведь когда Вы с ним встретитесь, Вы должны представиться по имени, разве нет? — выдвинула предположения Артур.

Её слова были настолько невинными… И наивными, что Матэо чуть было не заржал в голосину. Он еле подавил в себе приступ хохота, сдавливая мышцы пресса. Да, Артур не знала, кто такой Аллах, но Матэо знал, поэтому он прекрасно понимал, что убийца встретится с Ним только после смерти. Такое предположение могли бы принять за угрозу, но простодушный Идеальный Воин старался не ставить в неловкое положение ученика своим смехом, а ассассин была слишком фанатична для этого. Каждый фанатик хочет встретится со своим кумиром в лучшем свете, поэтому слова ребёнка заставили её задуматься.

— В твоих словах есть смысл, — кивнула она. — Мне нужно придумать имя. Имя на моём родном языке…

Девушка посмотрела на луну. Аллах находится именно там, на небесах. Оттуда он смотрит и следит за каждым нашим действием, а ближе всего к нему луна и солнце. Может ли провинившийся слуга назваться ими? Нет, она всю свою жизнь позорила Аллаха, слепо подчиняясь Ордену. Она не имеет права порочить имя тех, кто находится к Небесам ближе всего. Но тогда какое имя ей выбрать?.. Столь простой вопрос поставил профессионального киллера в тупик.

— Имя отражает нашу суть. То, кем мы хотим стать или же то, к чему мы стремимся, — Артур заметила потерянность собеседницы.

То, к чему мы стремимся? Теперь она больше всего жаждала искупить свою вину перед Аллахом. Всё это время она шла по ложному пути, поэтому ей жизненно необходимо найти свой путь… Получается, она стремится найти свой путь. Тот путь, который приведёт её к милости Аллаха! Представ перед Аллахом с таким именем, Аллах поймёт, насколько тверды были намерения Его слуги.

Вдохновленная этими мыслями, девушка уже подобрала заветное имя. Слова на её родном языке уже крутились у неё на языке. Ёмкое, красивое имя востока, означающая ту, которая идёт по большому пути. Пути, который непременно приведёт слуг к Аллаху!

— Севиля… Меня зовут Севиля…

— Ай да красавица! — вдруг воскликнул Матэо, резко поворачиваясь к болтающей парочке. Он незамедлительно буквально впихнул убийце деревянную миску с супом в руки. Разумеется, обескураженной девушке не оставалось ничего, кроме как принять еду с его рук. — Ну, в честь этого хлебани-ка ты первой мою готовку!

Севиля недоверчиво посмотрела на горячую похлёбку. Горячий пар касался женского небольшого носика и щекотал его своим чудесным, вкусным ароматом, от которого её живот уже требовал начать трапезу! Она поднесла ложку к губам, после чего немного пригубила бульона. Узкие восточные глаза распахнулись от удивления. Девушка неверяще посмотрела на ухмыляющегося повара, дивясь такому прекрасному вкусу, которого ему удалось добиться в полевых условиях.

— Вкусно, — смиренно проговорила она.

— Ещё бы! — Матэо пафосно указал на себя большими пальцами обоих рук, но увидев миленькую недовольную моську ученика, тут же поправил сам себя. — Я и про тебя не забыл, мой миленький трап! Ща я тебе тоже налью хавчик и тогда пожрём все вместе!

Севиля взглянула на смутившегося ребёнка, а затем вновь перевела взгляд на парня. Потом снова на Артура, а затем ещё раз на Матэо. Она заметила что-то странное между ними, но что именно девушка пока никак не может понять. Впрочем, у неё будет предостаточно времени, чтобы углубиться в их взаимоотношениях. Всё же посланник Аллаха сказал, что Матэо находится ближе к Нему, чем она, поэтому ей это будет очень полезно.

Новый путь

Мальчик с подозрением смотрела на каждую травинку, любую веточку, что встречались им на пути. Ему часто доводилось гулять по лесам Британии, которые смотрелись намного гостеприимнее местного пейзажа. Даже в утреннее время здешний лес выглядел невероятно угрожающе. Он будто бы готов в любой момент накинуться на зазевавшегося путника или же запутать даже самого опытного путешественника.

Ребёнок перешагнул через толстый корень. Дерево точно хотело подставить ей подножку, но он, как будущий совершенный король и безупречный рыцарь, легко миновала опасность, перешагнув через хитроумную ловушку злодея. Артур стыдливо прикрыла рукой лицо от собственных мыслей. Её детские и глупые фантазии не должны мешать мальчишке стремиться к светлому будущему. Тому будущему, где под её правлением Британия, наконец, объединится в одно сильное и единое государство.

Именно! Мальчик не должна отвлекаться от главной цели. Нужно использовать любую возможность для тренировки. Так, например, сейчас можно изучить рельеф чужой страны. Любая информация может стать залогом победы. Из уже сделанных наблюдений можно без труда сделать вывод о том, что пробираться сквозь местные леса — гиблое дело.

Эта земля настолько негостеприимна, что ей приходится почти всё своё внимание уделять тому, чтобы не упасть или не наступить на острые камни. Конечно, стальные сапоги рыцарей или добротно сделанная обувка солдат выдержат обычные камни, но если смотреть шире, то вся армия вряд ли сможет нормально пройти через этот лес.

Чтобы проделать путь длинной в два дня в Британии, здесь войску придется затратить на дорогу почти неделю. Столь долгий поход за одной единственной крепостью или городом не соотносится с затратами на содержание армии, а значит придется искать другой выход. Попытаться проплыть через океан, например, или же наладить систему снабжения припасов.

Анализируя гипотетическую задачу, он вспоминала уроки Эктора. Старый мужчина успел пройти через множество заварушек и даже сквозь войну, вернувшись в итоге домой. Он один из самый мудрых и умных людей этого мира, и для Артура было честью учиться у него и жить под его покровительством. Позже обучением Пендрагона стал заниматься не рыцарь, но Воин.

— Ух! — удивленно вздохнул ребёнок, споткнувшись об закопанный в землю камень.

Артур, стараясь удержать баланс, лихо побежала вперёд и в итоге напоролась на спину впереди идущего парня. Столкновение было не болезненным, хотя всё же его самолюбие изрядно пострадало. Как он вообще могла споткнуться об обычный камень?! Это настолько злило его, что мальчишка не сразу поняла, что в данный момент обнимала учителя за бёдра.

— Эй, чувак, ну я, конеш, неотразим, но я больше по девкам, если ты сечёшь фишку, — ехидным тоном проговорил Матэо, похлопав его по макушке.

Смущенная Артур вмиг отпрыгнула от парня. Теперь он не просто злилась или стыдилась, а, скорее, смущалась. Сила смущения была настолько велика, что он без затруднений отодвинула другие мысли на второй план, вытолкнув вперёд непонятное чувство, которое всё время преследует ребёнка. Это неизведанное чувство, словно невидимый зверь, всё время крадётся по округе и нападает в самые неудобные моменты. Моменты, когда Пендрагон ощущает себя наиболее уязвимой.

Одно дело знать врага в лицо и совсем другое вести бой вслепую. Если бы только мальчик больше знала об этом чувстве, то тогда, может быть, она бы смогла его преодолеть? Разумеется, в такие моменты не просто нужно, а необходимо обратиться к наставнику за советом, вот только… Что-то мешало ей это сделать. У неё в голове чётко застряла навязчивая мысль о том, что лучше не спрашивать об этом Матэо. Будто бы сама интуиция подсказывала не делать это ребёнку.

— Извини… — пытаясь побороть смущение, проговорила Артур.

— Да ладно, чо как не родной, — хмыкнул он. — Ну, этот лес реально отличается от нашего, — парень озадачено почесал голову. — Мне-то пофиг где шастать, но ты походу не привык к такому.

— Всё нормально, — слова наставника задели гордость будущего короля, благодаря чему ему удалось взять себя в руки. — Этого больше не повторится.

— Может мне тебя на шею посадить? Что скажешь? — улыбнулся во все зубы собеседник.

— Н… Ни-е нада… — но гордыня снова отступила перед его шокирующим предложением.

— Э-хе-хе, — Теккерей точно был доволен увиденной реакцией.

— … — пока Артур в немом негодовании сокрушалась на саму себя.

— Слухай, — Матэо перевёл взгляд за спину ребёнка, — ты вроде нормально ходишь по лесу. Научи его, как шастать тут. Это будет полезно.

Пендрагон неуверенно обернулась и посмотрела на стоящую за собой невысокую девушку. Её серьёзное лицо не выдавало в ней никаких эмоций, и казалось, что она совершенно не торопилась отвечать на его предложение, задумавшись о чём-то. Вдруг тёмные женские глаза сверкнули в лучах восходящего солнца.

Она с вызовом посмотрела на парня хмурым взором. Честно говоря, сам Артур понятия не имела, что с ней приключилось, но мальчишка всё равно решил медленно отступать поближе к учителю ради своей же безопасности. Ассассин — не тот враг, с которым будущий король может справиться прямо сейчас.

— Идти по лесу всё равно что красться за спину жертве, — стальным голосом сказала она. — Ты хочешь, чтобы я научила его искусству убийства?

А вот теперь Артур выпал в полный осадок. Убийцы являются полной противоположностью рыцарей. Если первые нападают на врага с тыла, используя бесчестные и грязные приёмы, то последние наоборот ставят честь и достоинство превыше всего. Погибнуть в славной дуэли от рук более сильного врага совсем отличается от того, чтобы быть зарезанным во сне.

— Офигеть, чувиха, а чумовое предложение! — в восторге парень аж прихлопнул в ладоши. — Чо я сразу об этом не подумал!

— Матэо! — в отчаянии выкрикнула мальчишка.

Сама заложенная в ней суть отвергает идею об ученичестве у грязной убийцы. Король должен быть символом государства, а подданные — его опорой. Король должен обучаться фехтованию и ведению боя, а не тому, как исподтишка бить в слабые места врага. Где здесь достоинство?! Где здесь честь?!

Хмурый взгляд Севили стал растерянным. Она прикрыла глаза и наклонила голову в бок, снова о чём-то задумавшись, после чего подняла веки и посмотрела на Матэо уже менее враждебным взглядом. Пендрагон понятия не имела, о чем она думает, но надеялась на её полный и бесповоротный отказ.

— Я переоценила тебя. Искала в твоих словах двойное дно. Забудь о том, что я тебе сказала.

— Да в смысле?! — он поднял перед собой руки. — Смотри какой меч стоит на кону! — на которым во вспышке света появился зеленый меч. — Этот Меч Азраила очень ценен для меня.

— Шантажируешь меня? — убийца прошипела от злости.

Было похоже, что она готова наброситься на него в любой момент. Артур прекрасно помнила недолгую стычку учителя и убийцы. Её боевые навыки находятся на невероятно высоком уровне, а уж о секретных техниках говорить-то нечего. Чего только стоят удлиняющиеся волосы, третья рука и странный свист?! Наверняка, у неё припасено ещё пару фокусов в рукаве…

— Нет, что ты! — Матэо ничуть не испугался исходящей от неё угрозы. — Просто показываю отличное оружие, — клинок вспыхнул зеленым пламенем, от которого настрой на драку Севили немного спал.

Неожиданно пламя начало принимать очертания чьего-то лица. Такой поворот событий поверг мальчишку и девушку в глубокий ступор. Этот некто буквально пробивал взором ассассина насквозь, заглядывая не только той в глаза, но и в саму душу. Оробевший фанатик больше не смела смотреть на Того, Кто Находится Подле Аллаха! Она вспоминала ту роковую ночь, и раз уж Посланник Аллаха до сих пор смотрит на неё с таким пренебрежением, то она обязана приложить больше усилий на своём пути искупления! Артур же была менее напугана, но ей всё равно было не по себе от непонятного огненного лица.

Увидев, что со спутниками что-то не так, Матэо отозвал огонь и недоуменно оглядел клинок с разных сторон. Севиля заметно с облегчением вздохнула, когда Посланник Аллаха отступил. По крайней мере Артур не единственная, кто видел это непонятное существо, но тот факт, что Ассассин напугалась, уже даёт понять о силе этого некто.

— Ты чего? — обратился к ребёнку парень. — Не помнишь зеленый огонь?

— Эм… Ну… — Пендрагон попыталась более-менее внятно сформировать мысль.

— Я согласна… — плечи убийцы осунулись.

— Чт…

— Вот это я понимаю! — громче ребёнка воскликнул Матэо. — Ай, теперь мой меч будет точно твоим после нашего путешествия!

— Да постойте! — наконец оба взрослых обратили на Артура внимание. — Я не хочу быть убийцей! Я король и рыцарь! — мальчик даже не знала из-за чего злилась больше всего: из-за того, что её не спросили, или что ей придется обучаться у убийцы!

— Артур, — присел перед ней учитель, — чем больше ты будешь уметь, тем для тебя легче будут трудности в будущем. Я не говорю тебе использовать эти навыки, я лишь хочу, чтобы ты ими овладел. Лучше уметь что-то, но не применять, чем не уметь вовсе.

Несвойственный ему серьёзный тон выбил мальчишку из колеи, благодаря чему он не только послушала его, но и услышала. В чём-то наставник был прав: у человека, всеведущего во многих сферах ведения боя, шансов на победу больше, чем у узконаправленного вояки. Вот только гордость и воспитание рыцаря не давали ей согласиться. Учиться у бесчестной убийцы — позор для любого доблестного рыцаря.

— Мой миленький трап, — Пендрагон почувствовала негодование. Милый и добрый голос, произнесший ласковое обращение, пробудил неизвестное чувство. — Пожалуйста, сделай это ради меня. Она научит тебя тому, чему я не смогу, — мальчик хотела отказать, но это странное чувство запрещало ей противиться наставлению.

Она правда хотела, но так и не смогла. Иррациональное чувство сводило ребёнка с ума. Это чувство проявляется во многих ощущения. Сейчас же оно было похожим на страх. Артур боялась разочаровать своего учителя или как-то его обидеть… И это точно не из-за уважения. Здесь явно что-то другое…

— Хорошо, — без какого-либо энтузиазма ответила он.

— Ай, молодец! — парень радостно растрепал его голову. — Ну, Севиля, теперь мы оба несём ответственность за моего миленького трапа! — теперь неизведанное чувство стало схожим с облегчением и немного радостью. Почему это ей стало легче от того, что он согласилась на столь нежеланную авантюру?!

— Поняла, — а вот Ассасин была настроена заполучить Клинок Азраила, даже если придется показать ей, что такое забания.

— … — Артур же внутренне сокрушалась слабостью перед учителем. Пендрагон нужно разобраться с этим чувством, как можно быстрее.

С этого дня рыцарь и король Артур ступила на путь теневых убийц.

Интерлюдия: шаги мести

Девушка, чьё лицо прикрывала чёрная вуаль, с интересом рассматривала изящный сине-золотой меч, выкованный в традиционной цветовой гамме семьи Пендрагон. Утер любит рассекать перед подчиненными в дорогой синей броне, обведенной золотом. Моргане напротив больше нравились тёмно-синие тона.

На улице стояла глубокая ночь. Только родившаяся луна старательно пыталась осветить чистое поле, однако в силу своего возраста получается у неё это скверно, поэтому вокруг блондинки парили маленькие светлячки, разгоняющие окружающий мрак. Позади неё, словно чёрная скала, виднелась фигура, полностью закованная в жуткие доспехи. Даже благородный рыцарь, увидев его ночью, не смог бы дать достойного отпора из-за трясущихся от страха рук.

Девушка нежными руками прикоснулась к мечу, воткнутого в каменную плиту. Со стороны казалось, будто его попросту засунули в небольшую щель и достаточно лишь небольшого усилия, чтобы вытащить чудесное оружие из плиты, однако на самом деле все не так просто, как видится. Даже Чёрный Рыцарь не смог бы вынуть меч, а всё из-за хитрого заклинания одного невероятно пронырливого инкуба.

— Хм… — Моргана провела пальцами по гарде.

С её пальцев выходили маленькие магические дуги, направленные на холодный металл. Она анализировала структуру оружия и наложенные на него чары. Может быть, по ней и не скажешь, но она не только прекрасная магесса, но и мастерский магический кузнец, выковавший самое грозное оружие сего мира. Правда данное оружие сейчас находится у её возлюбленного в качестве подарка в память о ней. Ей нужно, чтобы он помнил о ней, а когда он активирует способность копья, то парень несомненно восхитится ею!

Конечно, доспехи Чёрного Рыцаря и его на вид демонический меч не может похвастаться такими свойствами, но его снаряжение всё равно является искусно выполненной работой, которой она могла гордиться. Моргана достигла огромных высот во всех отраслях магического дела, однако было множество проблем, с которым даже она не могла справиться. Так, например, этот меч является одной из них.

Девушка отступила немного, а затем направила в сторону меча раскрытую ладонь. Под ним вмиг материализовались красные магические круги, исписанные магическими формулами и знаками. Кровавые пентаграммы слегка светились, а красные выбросы магии, принимающие формы молний, трещали по округе.

Формула призвана разрушить заклинание Мерлина, чтобы любой мог вытащить Меч Предназначения и доказать своё право на правление! Конечно, Утер всё ещё жив и по воле небес пока не собирается умирать, однако он настолько слепо верит придворному магу, усыпляющему его бдительность сладкими речами о будущем, что он позволил ему разместить этот меч здесь. Без какой-либо охраны.

Слава и авторитет Утера велики настолько, что никто не посмеет пойти против его воли. А если прибавить ко всему этому союзника в лице Мерлина и убийственное оружие, способное одним своим ударом разрушить всю страну, то становится понятно, что Пендрагон будет править ещё очень долго. Хотя данный тезис легко оспорить, и Моргана как раз этим и занимается.

Она в курсе, как именно Мерлин уговорил Утера позволить ему разместить Меч Предназначения, чьим вторым именем является Калибурн. Будучи невероятно пронырливым инкубом, он наплёл Утеру о том, что этот меч никто не сможет вытащить, а значит с точки зрения наследования, пока он жив, его правлению совершенно ничего не угрожает. Интриганы больше не смогут плести интриги с целью получения трона, ведь если им не удастся вытащить Калибурн, то никто не признает власть нового короля.

Как раз-таки она и работает над этим, вот только все её попытки разрушить заклинание терпят крах. Даже сейчас, когда красные магические круги исчезли и Чёрный Рыцарь подошёл к плите, чтобы вытащить оружие, меч даже не пошевелился под гнётом тёмной латной перчатки. Под вуалью Моргана недовольно нахмурилась. Очередной провал, не дающий ей приблизиться к своей цели.

По всей видимости девушке катастрофически не хватает сил и знаний, чтобы снять чары Мерлина. Инкуб бросил обучение с ней после того инцидента, и тогда Моргана сама взялась за себя. Почти всё, чего она добилась, является плодами её долгого, упорного и даже в некоторых местах фанатичного труда. Но вот она достигла потолка. По всей видимости, ей пора разыграть очередную карту на поле политических интриг, окутывающих не только Британию, но и соседние заморские государства.

Девушку и телохранителя окутал тёмный туман, который мгновенно перенёс их на новое место. Пейзаж чистого поля, по середине которого стоял одинокий, но гордый меч, сменился на небольшое озеро. Моргана подошла к берегу, присела у воды, откинула вуаль назад и тыкнула ноготком по её поверхности.

Силуэт прекраснейшей девы размылся, сменившись на лицо молодого и красивого парня. Это была лишь иллюзия, но она была настолько детальной, что создавалось ощущение, словно он просто нырнул в озеро и теперь смотрит на неё со дна. Женское сердце всегда сжималось от его вида, но дело было не только в любви. Ей также было невероятно стыдно. Стыдно за ту боль, которую она ему причинила. Иногда она ловила себя на мысли о том, чтобы повернуть назад, но затем девушка понимает, что зашла слишком далеко. И прямо сейчас она все ещё идёт по той дороге, которую избрала несколько лет назад.

— Что тебе нужно? — прозвучал строгий женский голос.

Пендрагон снова тыкнула пальцем в воду, прогоняя портрет любимого, после чего накинула вуаль на лицо, выпрямилась и взглянула на хозяйку здешних земель. В центре озера, прямо на воде, стояла изящная дама, чья красота могла посоперничать с её. Владычица Озера, Нимуэ, собственной персоной. Их можно назвать коллегами, ведь обучались они у одного и того же мага.

— Лишь поговорить, — спокойно ответила Моргана, — наверное, ты уже знаешь.

— Моргана Пендрагон, — констатировала фея.

— Приятно встретиться с Вами вживую, Владычица Озера, — девушка элегантно поклонилась.

— Так о чем ты хотела поговорить? Переходи сразу к делу, — она вела себя максимально надменно и властно, ведь Нимуэ прекрасно понимала, что собеседница ничего не сможет ей сделать.

— Вы куда-то торопитесь? Ах, конечно, я всё понимаю. Всё же я и сама мама.

Дыхание Нимуэ дрогнуло. Она только что весьма толсто намекнула ей о том, что она обо всем знает. Если до этого фея смотрелась гордо, то сейчас по ней было видно, что она немного встревожена, обеспокоена. Удар Морганы пришелся в самое незащищенное место бедного магического существа. Магесса уже чувствует, как её пальцы начали сжиматься на горле собеседницы.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Ах, мне так жаль короля Бана и его жену Элейн, — обняла себя за плечи интриганка, — но я понимаю, почему Вы так поступили. Если бы Вы не забрали его, то их обоих, скорее всего, убили, а так Элейн находится в безопасности, в монастыре, пока ты сама растишь их ребёнка. Но Вы ведь понимаете, что у Вас в руках находится принц соседнего государства. Когда Утер узнает об этом, он непременно начнёт действовать.

— Ты угрожаешь мне? — угрожающе сузила глаза фея. Чёрный Рыцарь подошёл поближе к своей госпоже, чтобы в любой момент защитить её.

— Нет, я лишь предупреждаю, — сложила руки под грудью она. — Дети не должны страдать. Когда Мерлин узнает о ребёнке, он непременно доложит об этом Утеру, который явится за ним в твой замок. Сил, чтобы пойти против фей, у него хватит. Вы ведь знаете о Ронгоминиаде, — Нимуэ нервно поджала губы. — Конечно, знаете. Благодаря ему Утер способен покорить любые земли! Ему не смогут противостоять даже феи. Госпожа Нимуэ, никто не находится в безопасности, пока кто-то владеет настолько ужасающим орудием.

Повисла гнетущая тишина. Сквозь темную вуаль она видела, как сомневается гордая Владычица Озера. Популяция фей стремительно падает с каждым десятилетием, что однажды в итоге приведёт и к их забвению, повторив историю Богов. Некогда слабые и беззащитные существа, называемые людьми, теперь правят всем, чем так дорожили мифические существа. Неудивительно, что сама Нимуэ задумалась о собственном благополучии. Моргана не собиралась торопить её в собственных мыслях.

— Что ты предлагаешь? — после продолжительного молчания заговорила она.

— Обучите меня. Поделитесь знаниями фей и тогда я гарантирую, что король не сможет использовать Ронгоминиад, а значит и напасть на вас у него тоже не выйдет. Вам больше не придется бояться Утера.

— Я не могу решать такие вопросы. Приходи сюда через несколько дней, и тогда я дам тебе свой ответ, — на этих словах Нимуэ медленно растворилась в воде.

Моргана отвернулась от озера. Конечно, она не может сейчас принять решение, потому что только феи никогда не делятся знаниями с людьми, а значит, им придётся принять её в свои ряды. Да, если всё пройдёт хорошо, то она станет феей и получит доступ к заветному острову, куда скоро отправится на совещание Владычица Озера. Остров, который по легендам является уголком Рая на этой бренной земле. Остров, с благоговением называемый Авалоном. Остров, в который она отправится со своей семьёй, когда Британия будет гореть в адском пламени её мести!

Нимуэ допустила катастрофическую ошибку, когда пожалела ребёнка. Кто знает, быть может в ней проснулись материнские инстинкты или же король Бан являлся её любовником, но итог один — она попалась на крючок Морганы. Многие хотят смерти Утера, в том числе и соседи, с которыми она поддерживает связи. Только благодаря этому она смогла найти компромат на великую Владычицу Озера!

С каждым годом, с каждым месяцем, с каждым днём, с каждой секундой приближается смерть как Утера, так и Мерлина. С новыми знаниями она сможет устранить придворного мага, чтобы лишить короля колоссальной поддержки, а затем черёд дойдёт и до него. Нужно лишь ещё чуть-чуть подождать…

Ведь месть — это блюдо, которое подают холодным.

На цыпочках

— Ты привык ходить с перекатом пятки на носок, — Артур нервно смотрела на невысокую девушку перед собой, чья красота казалось ей чуждой.

Нет, в Британии тоже живут темноволосые крестьяне, но именно что лицо нового учителя кардинально отличалось от привычных устоев в голове ребёнка. Оно было… Более маленьким и плавным, что ли? И, разумеется, глаза не только узкие, но и имеют глубокий тёмный оттенок, которые, как бы странно это не звучало, ярко подчёркивают её длинные, хорошо уложенные волосы… Вспомнив, что она творила ими во время нападения на Матэо и в океане, мальчишке стало не по себе.

— Но иногда нужно зайти с другой стороны, — продолжала свою лекцию Севиля.

И опять же имя девушки тоже казалось ей странным. Сколько же народов и культур может существовать одновременно за горизонтом? Там, где Артур никогда не была. Грустная и угрожающая чаща вокруг наглядно показывала, что дальние страны могут быть негостеприимны. Лучи солнца едва-едва пробивались сквозь ветви старых деревьев, чьи листья жадно поглощали энергию светила. Они настолько рьяно соперничали друг с другом, что обступили все небеса, не позволяя обычным смертным насладиться голубым морем над головами.

— Аллах, — глаза Севили засияли даже в кромешной тени при упоминании этого имени, — дал нам руки, чтобы мы добились наших целей. Ноги — чтобы мы к ней шли. Твоей походкой ходят все люди, начиная от востока и заканчивая западом, но сейчас тебе придется её изменить.

Наверняка, на заданный ранее вопрос может ответить учитель, стоящий неподалёку от них. Артур не хотела смущать новую наставницу, поэтому не решилась перевести взгляд на парня, но даже так, благодаря боковому зрению, он видела его беззаботную и довольную улыбку. Казалось, что именно его улыбка хоть как-то прогоняла тьму в недружелюбной чаще. Детское сердце сжалось. Но не от боли, а от другого более щекотливого чувства, от которого ей хотелось почесать грудь.

— Теперь ты должен при ходьбе наступать сначала на носок, а затем уже ставить пятку на землю, — убийца поставила ногу перед собой на пятку, задрав носки вверх.

Да, именно убийцей и являлась эта миниатюрная тёмноглазая красавица. Из-за её роста и даже в какой-то степени детского лица Севилю легко перепутать с ребёнком, но на деле она является подлой и опасной охотницей за головами. И прямо сейчас будущий король практикуется вместе с ней… При любом другом случае Пендрагон наотрез бы отказалась хоть как-то контактировать с убийцами, однако в нынешней ситуации он попросту не смогла отказать Матэо. ПОЧЕМУ ОН НЕ СМОГЛА ЕМУ ОТКАЗАТЬ?! Как будущему правителю, Артуру нужно было проявить характер и сказать чёткое «нет», ведь это выше достоинства благородного рыцаря — иметь какие-либо дела с наёмными убийцами… Впрочем, у судьбы были совершенно другие планы.

— Ходьба пяткой быстрая, мобильная и удобная. Когда нужно от кого-то убежать или наоборот преследовать — такая техника ходьбы жизненно необходима. Однако там, где нужна осторожность и контроль, она бесполезна, — теперь ассассин переставила ногу с пятки на носок. — Когда ты крадёшься или шагаешь по полю, усеянному ловушками, ты обязан контролировать каждый свой шаг. Любая ошибка будет стоить тебе жизни, — Севиля поставила ноги на ширине плеч, после чего встала на носочки, перенося свой вес с одной конечности на другую, тем самым лавируя в воздухе. — Стоя на носках или наступая на носок ты сможешь лучше контролировать положение своего тела и веса.

— Как прима-балерина! — беззаботно воскликнул Матэо.

Мальчик и девушка недоуменно уставились на глупо улыбающегося парня. Без сомнения, он старался разрядить учебную обстановку шуточкой, вот только никто из них вообще понятия не имеет о чём или о ком Матэо говорит. Даже во взгляде убийцы не было недовольства или злости за сорванную лекцию, а скорее она просто растерялась, так как человек, победивший её в ожесточённом бою и взявший под контроль непокорную водную стихию, сморозил какую-то идиотскую глупость. Пендрагон её в какой-то степени понимает. Матэо без сомнения силён, но эту силу очень сложно заметить за фасадом жизнерадостного чудака. Поняв, что он сказанул что-то не то, шутливая улыбка вмиг стала натянутой.

— Простите… — парень неловко почесал затылок. — Давайте я просто… — он облокотился на дерево позади него. — Превращусь в деревце, — и обнял ствол двумя руками. — Я деревце… Деревце…

Артур обескураженно прикрыла лицо. Вот почему дурачится учитель… А СТЫДНО ЕМУ? Будто бы это он сейчас позориться перед всеми, а не Матэо… Возможно, из-за этого сестра и учитель не смогли ужиться друг с другом и расстались. Что бы то ни было, ей до сих пор было крайне неловко за поведение наставника перед убийцей. Как бы странно это не звучало.

— Да я шуткую, ребята! Чё вы такие серьёзные?

Ассассин тоже пребывала в смешанных чувствах, из-за чего её взгляд становился трудночитаемым. С одной стороны, она не видит необходимости вести себя столь глупо, как это делает он, но с другой она всё ещё помнит Его слова о том, что Матэо гораздо ближе к Аллаху, чем она. Да, может быть, она шла по неверному пути, правда данный факт никак не отменяет того, что она верит в Него и делала всё для Него! Когда же сам Матэо вообще вряд ли слышал Его Имя! Слова Азраила бесспорно задели её, но кто она такая, чтобы идти против мудрости Того, Кто Находится Подле Аллаха?! К тому же Меч Ангела явно бы не дался в руки недостойного человека…

— Делая шаг вперёд, сначала ступи на землю носком, — она продемонстрировала данное движение, совершено проигнорировав выходки Матэо.

— Мех… — вздохнул он, закатывая глаза. — Зану-у-уды.

— …но не спеши переносить весь свой весь на неё. Ты должен твёрдо опираться на дальнюю, которая находится в безопасности, — она похлопала названную конечность. — Когда полностью убедишься, что можешь идти дальше, только тогда ты можешь начать переносить свой вес, но не сразу, — девушка медленно шагнула вперёд, будто бы она чудесным образом проплыла в пространстве, — а постепенно.

Артур озадаченно похлопала глазами. Разумеется, учиться у убийцы — позорное дело, и не будь тут Матэо он бы ни за что не согласился иметь какие-либо дела с бесчестными головорезами, но чёрт возьми, мальчишка должна признать, что техника Севили выглядит весьма впечатляюще. Уж кто-кто, а Пендрагон обожала разнообразные боевые техники!

— В любой момент ты можешь вернуться назад, не теряя при этом равновесия и не распыляя концентрацию, — ассассин плавно перетекла назад. — Так ты можешь, — а после и вовсе принялась плыть в пространстве туда-сюда, — полностью контролировать ситуацию.

— Ух ты… — удивлено протянула Артур. — То есть… Кхм… — поняв, что ведёт себя слишком по-детски, он мгновенно одёрнула себя. — Я понял.

— Хорошо, тогда попробуй, — Севиля поставила обе ноги на землю.

Краем глаза Пендрагон заметила, как Матэо расплылся в предвкушающей улыбке. Сердце пропустило удар. Мальчик, конечно, желала опробовать новую технику, но из-за пристального взгляда парня он никак не могла собраться! Что очень странно… Ведь раньше, когда за ним наблюдали ему было вполне комфортно и он не терял концентрацию. Так что же изменилось? Или же изменилась сама Артур?

— Фух… — протяжно выдохнула, собираясь с силами. Для пущего эффекта мальчишка даже похлопала себя по щекам, чтобы полностью влиться в тренировку.

— Юху! Давай, Артурчик! Я верю в тебя! — вот только весь настрой вновь сбил громкий голос учителя. — Твоя личная группа поддержки прямо зде-э-э-эсь! — последнее слово Теккерей буквально пропел.

И, о Боже, ей снова стало стыдно… Хотя нет, это чувство не похоже на стыд… Скорее Артур отчего-то засмущалась. А с чего бы ей смущаться? По идее поддержка наоборот должны подстёгивать ребёнка стараться и не опускать руки, но на деле всё вышло кардинально по-другому! Артур больше не была уверена в своих силах, потому что теперь боялась опозориться перед наставником!

— Артур! Артур! Артур! Артур! — вдруг Матэо принялся трясти головой, совсем как игрушка неваляшка. — Артур супер! Артур класс! Кто не верит, тому в глаз! — а вот от этого стишка Пендрагон в конец потеряла самообладание, покраснев как помидор!

— Хватит, — хоть и не громко, но очень требовательно промолвила миниатюрная Севиля.

— Понял-понял, — Матэо заранее выставил перед собой руки в примиряющем жесте, — не дурак. Ах, они просто так быстро растут, — с грустью проговорил он, вытирая с глаза несуществующую слезу.

— Учи-и-итель… — бессильно пробубнила себе под Артур, прикрывая глаза от стыда и смущения.

— Всё-всё, вот теперь точно всё, — как мог заверил Теккерей ассассина, которая недовольно взирала на своего нового заказчика. Как говорится, клиент всегда прав!

— Приступай.

— Ух-х-х, — снова вздохнула Пендрагон, после чего вытянула ногу вперед и дотронулась до земли носками.

Он также встала на носочки на опорной ноге, а затем начала медленно перемещать центр тяжести вперёд. При этом Артур действительно могла контролировать каждое своё движение: он могла как полностью переместиться вперёд, так и отступить назад, вот только все эти телодвижения требовали много сил и концентрации, хотя последнее, скорее, от непривычки.

— Ты хорошо держишь равновесие, — кивнула убийца. — Я считала, что ты будешь покачивать из стороны в сторону, как соломинка во время бури, — весьма поэтично закончила она.

— А всё благодаря мне, — ехидно хмыкнул Матэо. — Как же я горжусь своим маленьким миленьким трапиком! — девчачьим голосом, на удивлении вечно серьёзной Севиле, сказал он, чем ещё больше вогнал в краску и без того раскрасневшегося ребёнка.

И он был полностью прав. Артур и Матэо провели очень много времени вместе, занимаясь тренировками чуть ли не каждый день. Благодаря столь интенсивным нагрузкам ребёнок теперь более полно контролирует своё тело, а также Пендрагон готова к другим, уже отличным от привычных занятий, практическим программам, как, например, сейчас. Может быть, наставник прост по характеру, но учитель из него оказался отменным! За что Артур ему безмерно благодарна! Прямо сейчас мальчишка полностью уверовала, что тренировки не прошли зря... Будущий король буквально заставила себя подавить ненужные мысли и чувства. Прямо сейчас ей необходимо сосредоточиться на тренировке.

— Хорошо, — вновь кивнула ассассин, — но ты стоишь на одном большом пальце. Тебе нужно распределить вес по всему носку.

— Так, — Пендрагон послушно опёрлась на остальные пальцы.

— Теперь медленно переноси свой вес и центр тяжести с одной ноги на другую, — Севиля весьма деловито скрестила руки на маленькой, ничем не выделяющейся груди.

— Ага… — ученица начала старательно выполнять команды нового учителя. — Сколько раз мне это сделать? — прозвучал вполне логичный вопрос.

— Хм… — убийца взглянула на небо, почти полностью спрятанное в ветвях и листьях деревьев. — До вечера.

Паническая атака

— Лови! — беззаботно выкрикнул Матэо, кидая мальчишке укороченный меч.

Взволнованный и напуганный Артур хоть и неуклюже, но поймал хорошо отполированное оружие, которое бы точно блестело в лучах тёплого солнца, не будь оно закрыто вреднющими ветвями деревьев, чьи листья жадно тянутся к небу, боясь потерять капельку энергии яркого светила. Впрочем, лезвие простого на вид меча может легко заменить зеркала, ведь на нём прекрасно отражалось всё окружающее пространство. Кто бы не ухаживал за этим мечом, он явно перестарался в своём желании довести его до идеала.

Детские пальцы крепко обняли рукоять. Взрослому человеку было бы довольно проблематично ухватить это оружием сразу двумя руками, но для ребёнка данное действие не составляло никакого труда. Артур буквально вцепилась в короткий меч, словно бы от него зависела его жизнь… Хотя на самом деле всё так и было.

Лесная густая чаща таила в себе множество опасностей, среди которых находятся не только острые камни и хитрые корни, незаметно торчащие из земли, но и куда более смертельные угрозы. Без сомнения, споткнувшись о корни, незадачливый путник вполне может откинуть копыта, но на тех, кто без труда преодолевает все препятствия, лес натравляет уже более тяжёлую артиллерию.

Между стволами деревьев, растущими настолько плотно друг к другу, что китайцы или японцы могут только позавидовать экономии земли, бегали тёмные и серые тени. Они в прямом смысле этого слова мелькали между высокими деревьями, на секунду теряясь за ними, а в следующую секунду — нападая на сбитую с толка жертву. Человек не приспособлен к жизни в таких тяжёлых условиях, как животные. Да, у человека и животного имеются, как четыре конечности, так и клыки, и даже шерсть в некоторых местах, но на деле же люди давно разучились бегать на четвереньках для большей скорости передвижения, их клыки — да и сама челюсть — многократно уступают таковой у хищников, а уж так называемый волосяной покров совершенно не защищает от холода и жары.

Казалось бы, что человек находится в самых низах пищевой цепочки, где он может помереть не только от укусов хищников, но и от погоды, однако на деле всё намного сложнее. Артур сжимала в руках меч и взволнованно смотрела на большого чёрного волка, рычащего хоть и тихо, но очень пугающе. С его пасти, из которой проглядывали острые зубы, капала склизкая бесцветная слюна. Он медленно подходил к на вид самому слабому и при этом скупого на мяса члену трио, хотя на самом же деле детское мясцо довольно нежное на вкус.

Большая же часть волчьей стаи набросилась на «альфу» их группы, Матэо, оставшиеся — на невысокую девушку, скорее всего, бету. На гамму, мальчишку, позарился же самый хитрый волк, которому уже не терпелось испить человеческой крови и вкусить свежего мясца. «Когти» или, лучше сказать, меч был направлен точно на хищника, пока сам Артур медленно и неминуемо отступал назад.

Лик смерти особенно страшен, если он находится прямо перед тобой, приняв вид чёрной, лохматой, изголодавшейся бестии. Любой бы на месте мальчишки дрогнул, вот только Пендрагон попросту не имела права робеть. Он! Будущий Король Британии! Именно ему предначертано объединить все земли под единым флагом цельного государства! Если сейчас Маленький Король отступит, то это непременно повторится в будущем. Поэтому детские пальцы сжали рукоять меча ещё сильнее, а ноги остановились, перестав отходить назад. Артур буквально заставила себя замереть на месте и встретиться лицом к лицу с опасным испытанием.

— Как на тренировках! — выкрикнул Матэо, мгновенно задирая ногу к небу, тем самым ломая к чёртовой матери челюсть набросившегося на него волка. — Шаг в сторону и удар!

Последнее слово стало спусковым крючком для чёрной лохматой бестии. Волк сорвался с места, после чего накинулся на вооруженного ребёнка, издав душераздирающее рычание. Такой рык способен ввести в ужас взрослого, так чего ещё ожидать от мальчишки, который только-только вошёл в возраст полового созревания? Детские уши услышали не только рычание летящего на него хищника, но и слова наставника. Впрочем, мозг часто не поспевает за контролируемым им телом, поэтому пока голова переваривала совет Матэо, Артур инстинктивно шагнул в сторону и взмахнул коротким мечом наискосок. По сути своей волк сам придал оружию силу из-за прыжка, поэтому Маленькому Королю не составило труда оставить ему глубокий порез.

Хищник плашмя упал на землю и жалобно завыл. Животное попыталось подняться на лапы, но лишь позорно упало обратно в поднятую им пыль, продолжая жалобно скулить, пока Артур отходила от лёгкого шока и в какой-то степени радости. Он смогла! Правда смогла! Он даже сообразить ничего не успела, как тело всё сделало за хозяйку! А значит длительные, каждодневные тренировки с Матэо не пропали зря!

Теперь же меч держал не паникующий малец, а уверенный в себе Маленький Король, чья спина заметно распрямилась. Казалось, что именно этого чувства ей не хватало всю её недолгую жизнь… Что же это было за чувство? Небольшая победа длилась недолго из-за бегущего на неё нового волка. Он, похожий на серого призрака, быстро приближался на всех порах к зазевавшемуся ребёнку сбоку. К счастью, Артур успела заметить приближающуюся опасность и отскочить назад.

В отличие от собрата серый волк не стал напрыгивать на «лёгкую добычу», вместо этого хищник лишь пытался прокусить или хотя бы задеть бритвенными зубами гладкую, нежную кожу, прячущуюся за свободными старыми крестьянскими штанинами. От желаемого его морду отделяла холодная сталь, волчий пыл только что подогрела красная животная кровь. Перед его ноздрями пролетали удары мечом твёрдых детских рук, которые, впрочем, иногда задевали челюсть и нос, оставляя на них маленькие ранки.

И не сказать, что Артур просто махала мечом. Нет, каждый её удар наносился из заученной стойки, а руки, бёдра и плечи не выходили за пределы дозволенного пространства, благодаря чему Юный Король не провалила ни одной атаки и её стойка сохранялась целой, что не позволяло бестии подгадать удобный момент для атаки. Устрашающий вид — главное орудие любого хищника. Паникующая вооруженная дичь не способна дать нормальный отпор, что неминуемо ведёт к её смерти, вот только Пендрагон прекрасно держалась на ногах, не позволяя страху взять над собой верх. Хотя это никак не отменяет того, что бедняга побаивалась диких зверей.

У него было крайне мало опыта, так что Артур опасалась идти в контратаку. Одно неверное движение и бестия вцепится зубами в желанную добычу, вот почему Пендрагон не торопилась выходить из обороны. Волк ловок и изворотлив, из-за чего ему намного легче отступить или обойти дичь, мальчишка прозорливее и умнее врага — тогда как же ей победить?

— Может показаться, что я не пользуюсь головой! — Матэо схватил двух волчар за шиворот. — Но на самом деле я тот ещё мегамозг, особенно если это касается драк! — и смачно влепил их морды друг об друга. — Забайти его на атаку! — а затем выкинул их в разные стороны. — То есть спровоцируй и действуй!

Провокация — действенный способ вывести врага из равновесия. Эффективность данного трюка целиком и полностью зависит от характера врага. Волку вряд ли присущи черты человеческого характера, не считая базовых чувств, наподобие страха или радости, однако увидев мнимую слабую точку дичи они именно что по своей глупости бросятся прямо на цель — вот тогда Артур и подловит хищника. С другой же стороны авантюра таит в себе опасность. Если мальчишка замешкается, то тогда волк непременно вцепится клыками в его шею.

Риск — это то, с чем приходится сталкиваться каждому воину. В их случае риск можно уменьшить с помощью доспехов, когда же деяния и указы Короля никак не застрахованы от провала и следующих за ней проблем, а также невероятного успеха. В первом случае правитель обязан взять на себя всю ответственность, ради успеха он должен уметь идти на риски. Без риска не существует победы, поэтому Артур взяла всю волю в кулак и наотмашь разрезала воздух, занося меч слишком далеко назад.

Увидев беззащитное плечо добычи, очи твари засияли предвкушающим огнём. Он с завидной силой оттолкнулся задними лапами от земли и прыгнул прямо на добычу, широко раскрыв отвратительную пасть, куда бы легко поместилась почти вся детская рука. В этот же момент, повинуясь инерции, Пендрагон кувыркнувшись вбок, а затем при подъеме на ноги, нанесла решительный восходящий выпад мечом. К несчастью из-за недостатка опыта волка поразил лишь кончик меча за заднюю лапу, но этого вполне хватило, чтобы пустить ему кровь и вывести того из равновесия.

Губы мальчишки скривились в негодовании. В этот удар он вложила все свои силы! В удар, который лишь слегка задел хищника, не нанеся тому серьезного урона. Что же тогда делать?! Уверенность в себе подкосила досада, выпустившая с цепи панику. Инстинкт самосохранения и паника подтолкнули ребёнка к радикальным действиям. Артур со всех ног накинулась на потерявшего равновесия волка, выставив перед собой меч. В итоге острие оружия вонзилось точно в тело бестии, а веса мальчишки, набранной скорости и остроты клинка хватило, чтобы всадить меч в его туше до самой середины.

Издав громкий болезненный взвизг, лапы волка принялись хаотично трепыхаться в агонии, впрочем, с каждой секундой, движения конечностей становились всё медленнее и медленнее. Сила, злость и голод уплывали в алой реке, льющейся из нанесенной раны. Голова Артура опустела. Он, совершенно ничего не понимая и даже не стараясь понять, вытащила меч и отшатнулась от умирающего животного. Сердце бешено колотилось — адреналин делал своё дело. В груди появились отголоски грусти, которые Пендрагон постаралась подавить…

Вспомнив, что битва ещё не окончена, пальцы вновь крепко обхватили рукоять. Маленький Король опасливо осмотрелся по сторонам и на своё удивление обнаружил кучу мертвых волков подле своих учителей, пока их сородичи в страхе улепетывали в лес.

— Ха! У меня семь! У тебя всего пять! — Матэо в открытую ржал над миниатюрной убийцей, которая глядела на него серьёзным недоумевающим взглядом. Она просто не понимала, что в этом смешного. — А вот Артурчик молодец! Двоих замочил, — парень подарил ему ослепляющую улыбку.

— Да уж… — в любой другой момент мальчик бы точно засмущалась… То есть приняла радость первого последователя. — Эх… — из её рта вырвался утомленный и унылый вздох.

— Я понимаю, что это твоя первая серьезная драка, — подошёл к ней Матэо. — И ты справился на ура! — он растрепал его золотые волосы. — А насчёт киллов… То есть убийств, не переживай. Если бы мы не защищались, они бы нас схавал… Сожрали, — неловко откашлялся болтун. — Это обычный круговорот вещей в природе.

Повисла неловкая тишина. Артур слышала и даже понимала наставника. Травоядные едят растительность, хищники лакомятся травоядными. Плотоядными охотниками движет обычный голод. Но что же делать с людьми? Людям не нужно убивать себе подобных, чтобы прокормиться, ведь им достаточно выйти на охоту за тем же зайцем. Тогда почему люди продолжают убивать себе подобных? Ради наживы? Ради личных целей? Артуру наверняка придется убивать. Сможет ли он решительным ударом отобрать чью-то жизнь не дрогнув? А если рука все же дрогнет? Что тогда? Король покажет слабину? От неё все отвернутся? Кому нужен слабый король? Он потеряет уважение своих подданных, оставшись у трона в полнейшем одиночестве…

— Ха-ах! Ха-ах! — глаза в смятении расширились, пока грудь лихорадочно вздымалась от учащённого дыхания. — Ха-ах! Ха-ах!

— Арту! Артур, ты чего?! — испуганно выкрикнул Матэо, присаживаясь на колени перед ней. — Дыши! Главное дыши! — он взял ребёнка за голову и зафиксировал его взгляд на себе. — И смотри на меня! Смотри на меня! Слышишь?! Давай дышать вместе! Вместе! Вдо-о-ох… — набрал воздуха в грудь парень. — Выдо-о-ох… — после чего плавно опустошил лёгкие. — Вдо-о-ох… Выдо-о-ох…

Растерянный взор сфокусировался точно на уже ставшим родным ей человеке. Красивые и плавные черты лица выдавали в нём отпрыска из благородной семьи. При этом он так похож на жителей её родины, несмотря на все свои заявления о далёких путешествиях в дальние страны. Правдивы ли они? Разумеется! Он не раз доказал, что достиг совершенства во владении любым орудием, включая те, которые Артур до этого никогда не видела. Только благодаря ему ей удалось дать отпор волкам… Боже, как же ей повезло иметь такого последователя и наставника.

— Ух… — облегченно вздохнула Пендрагон. Подобные мысли помогли мальчику отвлечься от неприятных дум.

— Так, слушай, — обеспокоенно проговорил Матэо, убирая руки с головы ученика, — нам что-то нужно делать с твоими паническими атаками.

— … — Маленький Король могла лишь пристыженно опустить глаза под ноги.

До чего же он всё-таки слабая! Слабая! Слабая! Слабая!!! СЛАБАЯ!!! ОН!!! НИ НА ЧТО НЕ СПОСОБНАЯ, СЛАБАЯ И ЛЖИВАЯ САМОЗВАНКА, КОТОРАЯ ЛЖЁТ САМОМУ БЛИЗК…

— Артур! — Теккерей тряхнул ребёнка за плечи. — Соберись! — требовательный голос парня насильно вернул его сознание обратно. — Скажи мне, что не так? Давай… — осёкся на полуслове он. — Возьми себя в руки, хорошо? Мы поговорим об этом, когда успокоишься, договорились?

— Да… — слабо кивнула Пендрагон.

— Я могу помочь, — как подобает тихому убийце, Севиля неожиданно присоединилась к беседе. — Этот цветок, — она протянула им ярко-оранжевый цветок, на котором остались следы земли, — в моей семье используют его и ещё несколько ингредиентов, чтобы заглянуть в себя и прогнать Шайтана из сердца.

— Звучит подозрительно, — Матэо выпрямился и взял протянутый цветок, — первый раз вижу такой цветок, — он протянул его поближе к носу, обнюхал его, а затем и вовсе откусил лепесток.

Лица убийцы и Артура недоуменно вытянулись. Мужское горло двинулось, явно указывая на то, что он уже прожевал и теперь проглотил лепесток. Сначала его взгляд был полон сомнений, затем его лицо вытянулось также недоуменно, как у остальных, после чего парень ударил себя по лбу свободной рукой и во всё горло заорал на весь лес:

— ДА ЭТО ЖЕ СОЛНЕЧНЫЙ РАНМИР ИЗ ИГРЫ!!! ТО ЕСТЬ У ЭТОГО ЦВЕТКА ТЕ ЖЕ СВОЙСТВА, ЧТО И У РАНМИРА! ВЫ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ?! НЕ ЗРЯ Я ВСЁ-ТАКИ НЕМНОГО ПРОКАЧАЛ АЛХИМИЮ НА ПЕРВЫХ ПОРАХ! — запрокинув голову назад безумный на вид молодой человек разошелся таким хохотом, что отступающие волки прибавили газу на пути к своей берлоге. — А-ХА-ХА-ХА-ХА!

Замок Ведьмы

— Еда есть?! Нам нужна еда!

Детские брови нахмурились в ярости. Лесная чаща и вправду очень негостеприимна: сначала хитрые корни пытались навязчиво поддеть его ноги, чтобы он полетела лбом вперёд, прямо на твёрдые острые камни, а вчера на них и вовсе напали огромные голодные бестии, от которых они, впрочем, довольно легко отбились. Честно говоря, будь на их месте обычные солдаты, то вряд ли они сумели бы что-то противопоставить подлым хищникам.

Лесным тварям не повезло с тем, что их целями стали Идеальный Воин и Загадочный Ассассин, коих без зазрения совести можно отнести к Легендарным Личностям Современности. Можно сказать, что они стоят на одном уровне с самим Мерлином! Поэтому неудивительно, что волки в итоге буквально бежали обратно в тёмную чащу, поджав хвосты! Чтобы сломить этих двоих, нужно что-то посерьёзнее, чем изголодавшиеся хищники.

Впрочем, оказалось, что лес может похвастаться не только еле проходимыми чащами и голодными тварями — прямо перед глазами троицы, притаившихся в высоких кустах, разразилась самая настоящая сцена ограбления. Низенькая морщинистая бабушка с большой родинкой на лбу трусливо валялась у ног двух здоровенных мужиков, облаченных в толстые на вид куртки, слабо защищающие носителя от какого-либо урона. Они трясли в одной руке проржавевшие в некоторых местах топоры, пока в другой — крепко сжимали большие круглые деревянные щиты.

— Пожалуйста-а-а, — на грани слез лепетала бабушка, — не отнимайте у меня последние крохи…

— Отдавай сюда мешок, ты, старая карга! — один из них воткнул топор в землю, после чего нагнулся и начал с силой пытаться вырвать мешок, который она обнимала.

— Да что ты возишься с ней? Давай просто пустим её на мясо! — его напарник завёл оружие над головой с явным намерением отрубить жертве руку.

Вот тут Артур больше не могла сидеть в засаде. Да, одно дело притаиться и смотреть на обстановку со стороны, чтобы продумать план действия, но совсем другое наблюдать за тем, как какие-то разбойники вредят беззащитным людям. Маленький Король только открыла рот, чтобы закричать и привлечь к себе внимание бандитов, как мимо неё пронеслась могучая во всех смыслах этого слова тень.

— УДАР СУПЕРМЕНА! — по лесу пронесся чей-то оглушающий крик.

Оба грабителя недоуменно оглянулись и в следующий момент один из них поймал сокрушающий прямой удар в челюсть! Вражеская челюсть сместилась с места на непостижимый для человека угол, вместе с тем выплевывая на свободу пожелтевшие, только начавшие загнивать зубы. Глаза мужчины закатились, а сам он, как выброшенный из фуры мешок картошки на базаре, упал плашмя на землю.

Пока второй соображал, что вообще произошло, Матэо мгновенно задрал над собой ногу, после чего провёл коварный удар точно в морду грабителю, завернув атаку по дуге. Вражеское лицо каждой косточкой прочувствовало смачное столкновение, что привело к его долгому полёту чуть ли не до кустов, где прятались союзники спасителя.

— Бразильский удар! — уже более спокойно проговорил парень. Идеальный Воин вальяжно опустил атакующую ногу на землю. Большим пальцем он резко почесал нос, слышно выдыхая воздух из ноздрей. — Уата! — как-то слишком уж странно промяукал парень. — У-у-у-у… — протянул он, нелепо надув губы трубочкой. — У-а-у-у… — колени согнулись под гнётом его неимоверной крутизны!

Крутизна и вправду была… но лишь поначалу. Артур поистине восхитилась стремительной реакцией учителя! Когда мальчишка хотела лишь отвлечь неприятелей от старушки, парень наоборот бросился в атаку, застав их врасплох. А уж удары, которые он использовал, выше всяких похвал! На первой атаке он будто бы пролетел всё расстояние до врага, а второй — обвёл вокруг пальца последнего с помощью хитроумного закручивания ноги! Всё произошло настолько быстро, что бабке оставалось лишь хлопать глазами в удивлении. Артур уже привыкла к быстрому темпу учителя, поэтому ему удалось уследить за всеми его движениями.

Вот только последние его мяуканья и высасывание из пальца пафоса полностью порушили образ доблестного спасителя. Если минуту назад Пендрагон светилась от гордости, то теперь же он хотела прикрыть лицо рукой от переполняющегося сердца стыда! Боже! Почему дурачиться Матэо, а стыдно Артуру! Стоящая за спиной ребёнка убийца проигнорировала детское озорство парня, а лишь анализировала его боевой стиль. В отличие от жителей Британии, где принято восхвалять доблесть и примерное поведение в знатных кругах, ассассины более прагматичны в данных вопросах, если это не идёт в разрез с догмами семьи.

— Ну давайте вставайте! — попрыгал на носочках Теккерей. — Мы ж только начали! — ответом ему послужила тишина. Оба бандита недвижимо валялись на земле без малейшего признака на то, что они скоро встанут… Если вообще встанут. — Ребят, мы ж только начали, — Матэо разочаровано развел руками. — Эй, да ну вас… — в конце концов он махнул на них рукой.

— Вы в порядке? — выскочила из засады мальчик и подбежала к недавней жертве. — Вы не сильно пострадали?

— Пожалуйста не надо… — старушка еле поднялась при помощи юного короля. — Оставьте меня в покое! — но она всё ещё побаивалась незнакомцев.

— Мы путешественники, прибывшие из далёких земель, — начал хвастаться парень, пытаясь успокоить ту. — Только мы слегка заплутали тут… — неловко закончил он. — А… Эм… Где мы вообще?..

— Это Лес Ведьмы, — тревожно ответила бабушка, шарахаясь от варварского говора парня. — На нашей земле больше нет таких густых, тёмных и опасных лесов. Говорят, что он пророс из крови Божественных существ!

— Э? А чего это им тут кровью истекать?

— Если идти в сторону солнца, — она дрожащей рукой указала в нужное направление, — то можно найти заброшенный замок ведьмы. Сила её была столь велика, что ни один Бог, ни один великий воин не смогли убить её. В итоге этот лес пропитался их кровью…

— Воу, ну блин, слухай, звучит круто, — расплылся в нетерпеливой улыбке Матэо.

Короткий рассказ был и вправду интересен. Не каждый человек, способен приблизиться к Богу, что уж говорить об Его убийстве? По всей видимости эта ведьма была очень сильна при жизни, раз ей под силу не только одолеть, но и убить бессмертных существ! Учитель явно жаждет посетить её пристанище, но Артур и Севиля мыслили более рационально. В первую очередь нужно понять, куда они попали!

— Простите, Вы не подскажете, где мы находимся? Какая это страна? Кто тут правитель? — дипломатично начала Артур.

— Ох, я старая, ни на что не годная женщина, — тяжко вздохнула собеседница, продолжая дрожать от страха. — Я никогда подобным не интересовалась… — глаза Севили враждебно сузились. — На мою деревню напал отряд чужеземцев, — она с ненавистью взглянула на валяющихся мужчин. — Они уже давно совершают набеги на нас с моря… Боюсь, спаслась только я… Пожалуйста! Отпустите меня! — уже почти расплакалась бабуля.

— Простите, нам очень жаль… Мы можем как-нибудь помо…

— Нам очень жаль, — вторглась в разговор убийца. — Но мы ничем не сможем Вам помочь, поэтому идите своей дорогой, — девушка пронзила её убийственным взглядом.

Старуха встрепенулась от взора профессионального убийцы, чьи руки давно пропитались кровью виновных и невиновных жертв. Она, покрывшись испариной, подобрала свой мешок и как можно быстрее направилась дальше в лес, не обронив за собой больше ни единого слова. Артур хотела остановить беззащитную бабушку, но Севиля схватила его плечо, не позволяя сделать этого.

— Она очень подозрительная, — мрачно проговорила убийца. — Она всё и обо всём знает, но не хотела говорить нам. Не знаю, от страха или ненависти к чужестранцам, но мы бы не смогли ей ничем помочь.

И тут Артур всё поняла! Эти варвары вторглись на её родину с моря, начав набеги на беззащитные деревни. Учитель уже сказал, что они прибыли из далёких земель, поэтому неудивительно, что старуха причислила их в ряды врагов, следовательно она не могла довериться им… Тогда нужно завоевать её доверие!

— И мы просто отпустим её?! — в шоке выкрикнула Пендрагон.

— Ей не нужна наша помощь. Единственное, что мы можем сделать для неё, это не мешать, — стальным тоном ответила Севиля. — Не все нуждаются в нашей помощи. В данном случае мы лишь ещё больше напугаем её, если начнём преследование.

— Но!..

— Такова жестокая реальность, — беспристрастно произнесла убийца. — Мы всего лишь люди. На всё воля Аллаха!

— Тц, — недовольно цыкнула языком Артур, отворачиваясь от собеседницы и направляясь в сторону солнца.

— Жестоко… — пробубнил притихший Теккерей.

— Такова жизнь, — Севиля последовала за Маленьким Королём. — Раньше я бы выпытала из неё всю информацию.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Спустя некоторое время пути в чаще леса троица наконец вышла на чистую зелёную равнину. Трава покачивалась от завывания морского ветра, который к тому же ещё гонял редкие облака в небе. Там, перед ними, на самом краю обрыва, о скалы которого билась чистая голубая вода, стоял огромный замок, резко контрастирующий со светлой местностью вокруг своей мрачностью.

Путники обомлели. Они только выбрались из неприветливых джунглей, как оказались в столь дивном месте. Казалось, что они прошли через грань, отделяющую два непохожих друг на друга места. Художники бы без сомнения встретили тут свою музу, начав переносить прекраснейший пейзаж на холст, а Матэо… Матэо бы точно устроил на мягкой травке пикник вместе со своим миленьким трапом и молчаливым ассассином.

— Может, пикничок? — он как всегда был искренен в своих желаниях. Двое напарников взглянули на него, как на дурака. — Да ладно, я шучу, чего вы сразу…

— Этот замок заброшен, да? — робко спросила Артур.

— Ну да, бабка сказала, что заброшен, — легкомысленно ответил парень.

— Нет, он не заброшен, — Севиля проникала в бесчисленное количество замков и крепостей, убивая там единственную заказанную жертву, а затем выбираясь оттуда совершенно незамеченной. Так что опыта в таких вопросах у неё было намного больше в отличие от Рыцаря в отставке, который вряд ли занимался рассмотрением архитектуры замков, и мальчика, который всю свою жизнь был оторван от настоящей семьи.

— Да ну, ты чо, он заброшен, — с сомнением взглянул на убийцу Теккерей.

— Он не заброшен, — слегка повысила голос убийца.

Повисла напряжённая тишина. Теперь-то всем ясно, что тихая Севиля будет до конца стоять на своём, и, по всей видимости, она полностью уверена в своих доводах. Тогда получается, что та бабка наврала им? И если верить легенде, то именно в этом замке живёт та могущественная ведьма, которую не могли убить даже Боги!.. Неужели эта старая карга собиралась прикончить их чужими руками?!

— О, срань, нас обманули, — почему-то Матэо продолжал улыбаться. — Блен, меня от любопытства раздирает! Давайте сходим к ней?

Не всё так просто. Конечно, существует вероятность того, что в замке до сих пор живёт та самая ведьма из легенд, но также вполне возможно, что там обосновались обычные мародёры. При втором варианте всё пройдёт гладко, а вот если верен первый вариант, то тогда… Всё станет очень сложно…

— Ладно, — размял шею Теккерей, — я погнал.

Парень уверенно направился к замку. Севиля и Артур обеспокоенно переглянулись, после чего последовали за ним, сохраняя дистанцию для собственной безопасности. Матэо — самая сильная боевая единица в их группе, Артур же наоборот нуждается в защите, поэтому возле неё для прикрытия шла ассассин. Когда трио добралось до огромных кованных ворот, Теккерей схватил тяжёлое на вид кольцо и постучал им.

Грохот был настолько оглушительным, что даже морской непослушный ветер остолбенел, поражаясь смелости незнакомцев. Дикий океан оцепенел, перестав докучать могучей скале. Даже трава и облака перестали двигаться, будто бы они боялись нечаянно разозлить того, кто сейчас выйдет из замка. Весь мир вокруг словно замер, оставив путешественников в гнетущей тишине.

И когда авантюристы почуяли что-то неладное, двери дрогнули. Железные великаны начали послушно расходиться в стороны перед той, кто всё-таки решила выйти к нежданным гостям. Из глубин замка показалась женская фигура в обтягивающем тёмном костюме, который подчёркивал её невероятную фигуру. Её походка сопровождалась громким цоканьем каблуков, которые словно бы предупреждали всех о приближении внеземной красавицы.

Когда она вышла на уличный свет, остановившись у самого порога перед гостями, путешественники смогли в полной мере оценить её сексуальные, манящие бёдра и упругую грудь, которая по оценке Матэо была того же размера, что и у Морганы… Чёрт возьми, кажется, перед ним стоит девушка, которая не просто способна составить конкуренцию Моргане в красоте, а почти полностью превосходит ту в данном аспекте! А уж фиолетовые волосы он вообще видит впервые!

Впрочем, гипнотическая красота уступила место ауре незнакомки. Воздух вмиг потяжелел. Высокомерный, но потухший взор алых глаз буквально заглянул в души незваных гостей. Она не просто смотрела на них — она читала их, как раскрытую книгу с явно пренебрежительным выражением лица. Севиля не выдержала и вытянула руку перед Артуром, предчувствуя, что перед ними стоит Та Самая Ведьма Из Легенды. Даже по спине Идеального Воина отчего-то пробежали мурашки.

— Ко мне сегодня явились... — скучающим тоном начала незнакомка. — Рыцарь-Неудачник, — Матэо стыдливо поджал губы. — Невежественный Убийца, — Севиля угрожающе нахмурилась. — И… Хах… — последней она взглянула на мальчика. — Неуверенная в себе, трусливая королева.

Незнакомка чётко ударила каждого из них в слабое место. Она видела их насквозь. Она уже знала об их слабостях и сейчас ткнула каждого гостя в лужу собственного позора. Матэо и вправду Рыцарь-Неудачник, который не сумел удержать свою любовь. Севиля — верующая, которую всю её жизнь вели по неверной дороге. А Артур могла лишь бессильно осунуться, чтобы скрыть свою панику.

— Ты охренела? — Матэо с вызовом шагнул навстречу к ведьме, которая была ниже него на целую голову. — Ты можешь оскорблять меня, но даже не смей трогать Артура, — но несмотря на это, создавалось ощущение, что они равны друг другу. — Кто ты такая вообще? Может, назовешь своё имя?

— Меня зовут Скатах. Я Королева Страны Теней, — гордо представилась она.

— Скатах? Пф-ф-ф, а перед тобой стоит Король Артур, который без сомнения станет величайшей фигурой в истории человечества, — уверенность в его словах была крепче любого алмаза. — Он оставит огромное наследие, о нём и его подвигах будут говорить даже спустя много тысяч лет, — Пендрагон смущенно улыбнулась. Он была счастлива услышать эти слова. — А кто ты, Скатах? Всего лишь какая-то никому ненужная и всеми забытая ведьма. Вот, — он шагнул ещё ближе, — кто, — пока буквально не навис над ней, — ты.

— Хм… — задумчиво протянула незнакомка. — Твоей королеве не хватает ни смелости, ни сил, чтобы преподать тебе урок вежливости. Пожалуй, этим займусь я.

— Хочешь сразиться? — самодовольно усмехнулся Матэо.

— Сразиться? Нет, — она развернулся и направилась обратно в замок, — я лишь преподам тебе урок, — поманив гостей за собой.

Разозленный парень сразу же последовал за ней, не оставляя своим спутникам никакого другого выбора, кроме как идти за ним. Факелы на стенах таинственным образом загорались и освещали путь, когда к ним подходила хозяйка замка. Тут явно замешана магия, и если она вдруг не окажется волшебницей, то значит они точно нарвались на самую настоящую ведьму. Севиля шла почти вплотную к Маленькому Королю, который не могла прийти в себя. Уверенность и вера Матэо в него ему, мягко говоря, льстит, вот только рано или поздно эти чувства могут пойти против него… Ведь ведьма разглядела главную и страшную её тайну…

— Посмотрим, — оказавшись на большом и просторном перекрестке крепости, ведьма резко остановилась, — не ошиблась ли я, — а затем призвала не пойми откуда искусное алое, как женские глаза, копьё.

— Во мне ты не ошиблась, но вот в Артуре — да, — Матэо удивил трюк ведьм, который очень уж похож на его инвентарь.

Пендрагон тревожно сжала кулаки. Эта ведьма не только видит каждого из них насквозь, но и использует ту же магию, что и учитель! Возможно ли, что её владение копьём находится на одном уровне с Идеальным Воином? А если прибавить ко всему этому магию, то перед ними стоит самая настоящая Богиня Войны, легенда о которой, скорее всего, оказалась правдой! Что же ему делать?! Артур не могла допустить того, чтобы учитель пострадал, поэтому он должна вмешать в поединок!

— Нет ничего постыдного в том, что поданный жаждет защитить честь своей Королевы, — слова ведьмы парализовали мальчишку. Эта женщина точно видит всё и всех насквозь.

— Ты тупая идиотка, это мальчик, — встал в боевую стойку Матэо.

— Здесь тупой идиот только один, и это ты.

Скатах молниеносно сорвалась с места и за мгновение ока приблизилась к оппоненту. На самом деле Артур вообще ничего не заметила, только Севиля уловила её движение. Не ожидавший такой прыти Матэо еле успел отвести корпус в сторону, но алое копьё всё равно оцарапало его грудь. Времени для рефлексии и раздумий не было, поэтому парень мгновенно перешёл в контратаку, которую, впрочем, Скатах пресекла на корню: девушка сразу же горизонтально взмахнула копьём, захватывая как можно больше пространства вокруг.

Парень вовремя пригнулся, пропуская над макушкой вражескую атаку, после чего он только шагнул на ведьму, чтобы схватить её за живот и перевести бой в партер, где от копья не будет совершенно никакого толку, как Скатах опустила копьё, которое, повинуясь инерции от предыдущего промаха, закрутилось у неё на бёдрах. В этот момент девушка перехватила своё оружие второй рукой, и теперь окровавленное острие алой смерти неслось прямо в лицо бедному борцу.

И в этот раз Матэо едва успел сместить голову с линии вражеской атаки и перекатиться в безопасное место. Правда, на его щеке появился длинный тонкий порез, из которого полилась кровь ручьём. Даже вся его рубаха успела полностью пропитаться кровью, фонтаном выходящая из груди. И того Идеальный Воин пропустил два удара из трёх!

— Ну охренеть, — выпрямился он, вытирая кровь с щеки.

Теккерей снял с себя окровавленную рубаху и выкинул её себе за спину. В таком раненном состоянии Артур видит его впервые. Детское сердце бешено стучало в груди, норовя выпрыгнуть в любой момент. Скатах — враг совершенного другого уровня, с которым нельзя валять дурака. Если сейчас учитель не наденет броню и не вызовет какое-нибудь оружие, то он непременно проиграет!

— Ф-у-у-ух… — длинно выдохнул Теккерей, напрягая каждый мускул своего тела.

Вдруг каким-то чудом кровь перестала хлестать из его ран, на что Скатах удивленно выгнула бровь. Парень медленно принял странную боевую стойку, которую не видела даже Артур: он перенес весь свой вес на дальнюю ногу, а переднюю согнул. Один кулак, находившийся на одном уровне с лицом, смотрел на соперницу, пока второй был устремлен на каменный пол. Оппонент никак не отреагировала на его новую стойку. Только кровь красноречиво капала с её копья.

В этот раз именно Идеальный Воин сорвался в атаку. Матэо материализовался перед девушкой, которая сразу же провела короткий выпад ему навстречу. Защищаясь голыми предплечьями, он отвёл выпад в сторону, но опытная Скатах, не позволила ему перевести её поток силы, чтобы сломить оборону, поэтому она вернула копьё обратно к груди и провела целую серию из колющих коротких очередей, невидимых для глаза обычных людей. Лично Артур видела лишь один удар копья, когда же на деле их было целых пять! Теккерей, как танк, пёр на ведьму, продолжая отклонять вражеские атаки, пока не поймал нужный ему момент, подсекая переднюю женскую ногу. Скатах лишь на долю секунды потеряла равновесие и в этот же момент ей в челюсть прилетел жесткий удар тыльной стороной кулака.

Скатах могла похвастаться монструозной крепостью тела, поэтому она пришла в огромный шок, когда от удара голого кулака у неё всё поплыло перед глазами. А всё из-за того, что Матэо наконец использовал игровой скилл под названием «Удар по Колокольне». Данная техника наносит мало урона, но зато несёт в себе один из самых сильных эффектов оглушения, так что неудивительно, что даже Убийца Богов попала под действие игрового навыка.

В следующий момент Матэо подпрыгнул и со всей силы прописал ей сокрушающий удар ногой по лицу, который буквально втоптал её чудесное личико в пол. От оказываемого нечеловеческого давления каменный пол покрылся видимыми толстыми трещинами. А вот эту атаку Скатах прочувствовала до мозга костей. Прошло много тысяч лет с тех пор, как кто-то сумел нанести ей столь болезненный урон, поэтому её тело, давно отвыкшее от боли, слегка задрожало в агонии. «Хвост Дракона» — когда-то давно этим скиллом Матэо сломал маску Ларса. В нынешних условиях он, разумеется, не вкладывал всю свою силу в технику.

Артур пораженно раскрыла рот. Только что на её глазах учитель уложил на лопатки саму Убийцу Богов! Но страшнее всего было то, что этим ударом он вполне мог убить её. Человеческий череп не способен выдержать прямого столкновения с каменным полом, поэтому удивительно, что Скатах вообще находится в сознании. По идее, она уже давно должна бы отбросить коньки и валяться у ног Матэо с проломленной головой… Впрочем, все мысли Маленького Короля занимали лишь руки её первого последователя.

— Кх… — слегка простонала Скатах, лихорадочно пытаясь сконцентрировать взгляд на сопернике…

Чтобы затем поспешно откатиться в сторону, от финального добивающего удара кулаком, который угодил точно в дыру, оставленную её затылком. Финишер оказался настолько сильным, что задрожал весь замок, а весь пол полностью покрылся огромными трещинами, и, казалось, готов был провалиться на подземные этажи в любой момент! Севиля вполне сумела удержать равновесие и отойти подальше от особо опасных трещин, не забыв прихватить за собой Артура, который боязливо глядела на разломы под ногами. Этот бой переходит на совершенно другой уровень!

Копейщица быстро встала на ноги, заново приняв боевую стойку. Очевидно, что она легко перенесла сокрушительный удар ногой Идеального Воина. Теперь остается вполне логичный вопрос: а как ей вообще удалось выжить? Ведь всё, что на ней осталось от короткой стычки, концом которого стал почти полностью разломленный каменный пол, это синяк.

— Я ожидала большего, — ведьма не растеряла своего истинного королевского высокомерия.

— Скажи это своему синяку у себя на щеке, детка, — серьёзным тоном сказал Матэо.

— Как только ты вытрешь кровь с рук, — не осталась в стороне она.

Может показаться, что досталось одной только Королеве Страны Теней с её испорченной причёской и видным чёрным синяком на пол лица, но и Идеального Воина, стоящего напротив соперницы, тоже изрядно потрепало: все его руки теперь больше напоминали собой кровавую баню без единого целого участка кожи. Ему явно не стоило отклонять вражеские колющие выпады голыми предплечьями. Каким бы копьём не пользовалась Скатах, оно и вправду может убить Бога.

Они вновь заняли боевые стойки, несмотря на полученные раны и на дрожащий под ногами пол, который уже готов провалиться на нижний этаж. Атмосфера вокруг остро накалилась. Фигуры двух легендарных воинов полностью заняли собой пространство вокруг, пытаясь психологически задавить друг друга. Алые женские очи в прямом смысле этого слова горели ярким пламенем, мужские зелёные глаза ещё никогда не выглядели настолько живыми. Казалось, что для них обоих это нечто большее, чем обычный бой. Их удушающая аура пропиталась жаждой крови — они точно хотят закончить всё в следующем раунде.

— Хватит! Хватит! Пожалуйста! — в конце концов Артур не выдержала и выбежала в боевую зону, встав между дуэлянтами. — Вы же убьёте друг друга! Матэо, пожалуйста, остановись! — парень увидел паникующую мордашку ребёнка, которая готова был вот-вот расплакаться.

— Ла-а-адно… — разве он мог ответить по-другому?

— Я искренне прошу прощения за своего учителя, — Пендрагон смиренно опустила голову перед ведьмой. — Пожалуйста, примите наши извинения!

— Путь правителя всегда начинается с принятия ответственности. Как Королева ты несешь ответственность не только за себя, но и за своих подданных. Он твой первый подчиненный, защитивший твою честь, — Матэо слегка улыбнулся. Может быть, Скатах не так плоха, как он думал? — Хоть он и шут гороховый, — улыбка мгновенно испарилась с его лица. Нет, он однозначно ошибся. — Вы мои гости. Оставайтесь столько, сколько нужно. Можете занять любые свободные комнаты, — алое копьё испарилось из женских рук. — Артурия, — бедный трап задрожал в панике, — пусть твой шут приготовит нам обед. Тебе нужно учиться отдавать приказы подданным, — на этих слова, поправив лохматые волосы, она покинула гостей.

— Ты дура?! Я ж тебе уже сказал, что это мальчик! — кричал ей вдогонку шут.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Я не ошиблась, — Скатах слегка дотронулась до большого синяка на щеке.

На кухне

— Ну и зачем ты притащила нас сюда? — Матэо с подозрением осмотрел просторную комнату, кардинально отличающуюся от любых помещений классических замков.

Здесь было расставлено множество изящно сделанных столов из обработанного тёмного дерева, чьи ножки извивались в тончайшем серебристом металле. Со стороны казалось, что одной песчинки пыли хватит, чтобы повалить всю конструкцию. Но не только столы отличались особой хрупкой утончённостью — даже металлические стулья, обитые кожей, выглядели невероятно ломкими. На стеклянные шкафы с расставленной в них керамической посудой смотреть было страшно! Наверняка, лишь одного взгляда будет достаточно, чтобы перебить всё стекло!

Но пока Артур восхищенно осматривала мебель, внимание Матэо и Севили привлекли разнообразные ножи, каждый из которых призвал резать свои продукты. Короткое лезвие плавно перетекало в искусно сделанные металлические рукояти, украшенные разнообразными узорами или фигурами животных. А кухонная утварь типа кастрюли или котелка смотрелись невероятно новыми, словно их недавно забрали прямо с завода.

— Как будущая королева ты должна взять на себя ответственность, — ведьма ослепительной красоты стояла в дверном проёме. От внимательных глаз убийцы не ушёл тот факт, что она прятала какой-то предмет у себя в руке за спиной. — Твой подчиненный оскорбил меня, и нанёс ущерб моему замку.

Большой синяк уже не омрачал её прекраснейший лик, длинные волосы тёмного оттенка больше не выглядели взлохмаченными. Она привела себя в порядок в кратчайшие сроки, и теперь снова выглядела исключительно прекрасно. Любой мужчина уже пал бы к её ногам, лишь бы поймать хоть один взгляд роковой красотки. Короли же наверняка бы отдали половину своих земель, чтобы провести с ней одну единственную ночь… И только Идеального Воина никак не смущала её поистине нечеловеческая красота.

— Ты офигела! — мысли парня о странной комнате вмиг испарились, когда заговорила фиолетоволосая девушка. — Да ты сама первая начала втирать нам какую-то дичь! — в негодовании Неудачник всплеснул руками.

— И это наделяет тебя правом огрызаться? — несмотря на свою красоту, всю её фигуру окружала аура гордыни. — Как первый последователь Её Величества Королевы Артурии ты защитил её честь. Ты выступил против оскорблений своей госпожи, и это похвально, но ты и вправду думаешь, что на этом всё закончится? — строго нахмурилась Скатах. — Твои действия вполне могут развязать войну между государствами, ты думал об этом, Рыцарь-Неудачник? — Матэо стыдливо прикрыл глаза. — Он твой подданный, и тебе нести за него ответственность, — бедная Артур и вовсе заметно побледнела.

— М-мы ещё раз приносим свои глубочайшие извинения, — дрожащим голосом пробормотал подросток, склонив голову.

В этот момент лицо Матэо перекосилось от гнева. Он до хруста косточек сжал израненные чуть ли не до мяса кулаки, которые по какой-то неведомой причине не кровоточили. Теккерея буквально рвало от ярости, возмущения и обиды. Кто она вообще такая, чтобы говорить подобное ребёнку?! И эта женщина называет себя Королевой? Да королевы ни за что не станут так унижать ни в чём не повинного маленького мальчика!

С другой же стороны Артур головой чётко осознавала, что ведьма была права. Если он хочет в будущем стать идеальным королём, то ему больше нельзя допускать подобных ситуаций, а если они вдруг всё равно произойдут, то тогда именно правитель должен взять на себя всю ответственности за своих подданных. Но сердце её дрожало в панике. Глаза Королевы Земли Теней проникали в самую душу ребёнка и читали его, как открытую книгу. Она без труда заглянула за магию Мерлина, чётко видя перед собой не женственного мальчика, а тем, кем "он" действительно является.

— Ты уже извинялась, — Скатах высокомерно махнула рукой, отметая от себя ничем не подкрепленные слова. — Извинений недостаточно.

— Да почему ты… — Матэо только собирался взорваться в тираде…

— Ты ещё больше хочешь усугубить ситуацию, Рыцарь-Неудачник? — но Скатах посмотрела на него сверху вниз таким взглядом, что ассасин уже готова была инстинктивно применить одну из Заббаний. — Ты должен хранить молчание, пока говорит твоя Королева.

— Слышь, да ты… — впрочем, Идеальный Воин стоически вытерпел психологическую атаку.

— Учитель! — вот только теперь его прервал детский звонкий писк. — Пожа-а-алуйста… — умоляюще промолвила Пендрагон, продолжая унизительно кланяться перед ведьмой.

— Кх… — плаксивый тон ученика связал его по рукам и ногам. — Ох… — тяжко вздохнул он в тяжелой попытке сдержать себя.

Честно говоря, по какой-то причине он чувствовал себя крайне уязвимым, находясь рядом с этой ведьмой. И дело было даже не в его тяжёлых ранах. Матэо не сомневался, что сможет одолеть Скатах, если применит все свои умения, но при этом вряд ли даже Демоническая Броня-Рубилакс сможет укрыть его от острых женских алых глаз. Она не просто смотрит на них. Она видит их насквозь. Она знает об их шрамах на сердцах и бессовестно этим пользуется. Она напрямую манипулирует ребёнком, прекрасно осознавая, куда нужно давить, чтобы заставить его подчиниться.

— Что мы можем сделать для Вас? — запуганно спросила Артур.

— Пусть твой шут приготовит для нас еду, — Скатах вытащила из-за спины маленькую деревянную бутылку. — Если она мне понравится, то я, так и быть, прощу его дерзость.

— Тц… — Матэо ну просто не мог не показать недовольства.

— Хочешь что-то сказать, шут? — она деловито скрестила руки под грудью и дразняще выгнула бровь.

Теккерей сжал челюсть. Он мог только беззвучно выдохнуть через нос. Скатах без сомнения чувствовала себя хозяйкой положения, в пух и прах одолев самого сильного воина Британии. Кто бы мог подумать, что Великий и Ужасный Идеальный Воин не сможет пойти против приказа маленького, пока ещё неофициального короля? Ведьма внимательно наблюдала за его душевными терзаниями, гадая сорвётся он или нет.

— Я слушаю, — Королева решила подбавить масла в огонь. — Говори.

— Ничего… — буквально сквозь зубы процедил он, отчего Артур облегченно выдохнула.

— Хм, — задумчиво хмыкнула Скатах. — Тогда ладно. Я помню о твоих ранах, шут. Твои блюда должны быть идеальны, поэтому обработай свои руки вот этим.

Она кинула ему деревянный флакон, который Матэо легко поймал. Он озадаченно потряс бутыль у уха, услышав всплеск воды внутри, после откупорил крышку и недоверчиво принюхался к содержимому. На удивление его нос уловил манящий, как бёдра ведьмы, сладкий аромат. Парень недоуменно глянул на Скатах, которая продолжала следить за ним, словно он какая-то подопытная крыса для неё. Вся эта ситуация ощущалась о-о-очень странно. Вроде бы Матэо и может воспротивиться её «милости», а вроде и нет.

Как бы то ни было, он просто плюнул на всё, засучил рукава и от души облил свои израненные предплечья. Вдруг рваные раны начали срастаться и закрываться прямо на глазах! Страннее всего было то, что он ранее также облил раны зельем лечения, которое в итоге оказалось бесполезным. В тот момент парень не просто растерялся, он чуть было не поседел. Именно тогда к ним снова подошла хозяйка замка и проводила их в эту комнату, которая, по всей видимости, оказалась кухней.

— Мои копья несут в себе проклятье, которое блокирует любое лечение, — Матэо готов был прописать себе смачного фейспалма. Оказывается, ему сначала нужно было обработать раны другим зельем.

— Огромное спасибо за Вашу щедрость, — смиренно произнесла Пендрагон. От всевидящего взгляда ведьмы не скрылся её облегченный вздох. Артур и вправду очень волновалась за раны наставника.

— Если раны от твоего копья не лечатся, то почему мои руки снова целы? — для наглядности он помахал ими перед собой. Может, Матэо не блещет умом, но даже он заметил кое-какие неурядицы в работе проклятия. Одно дело игровые зелья и совсем другое — местное зельеварение.

— Ингредиенты для этого зелья мне учтиво предоставила Деметра, — как ни в чем не бывало ответила она. Разумеется, она заметила, как нахмурилась убийца, услышав имя языческой Богини.

Теккерей застыл. Мало того, что почти всё время с прихода на кухню его терроризировал колючий взгляд ведьмы, так ещё он услышал до боли знакомое имя, которое твёрдо ассоциируется у него с Олимпом. Олимпиец — именно так его называли в игре, ведь благодаря особому классу он сумел взобраться на Олимп! В свою очередь такое название позаимствовали из греческой мифологии… Возможно, Деметра как-то относится к этой самой мифологии.

— Её мужу мало кто отказывал, вот он и решил, что может взять любую женщину. В конце концов ему не повезло встретиться со мной, — она неоднозначно посмотрела на свои ноготки, как будто намекая на то, что ими выцарапала его достоинство. — Но вас это мало должно интересовать. У тебя есть час на то, чтобы приготовить еду. Ни секундой больше, — на этих словах она ретировалась, напоследок удостоив их ароматом своих красивых волос.

— М-да уж… — повесил голову Матэо. — Ну что за стерва, блин, — он устало покачал головой. — Артур, не обращай на неё внимания, — учитель подошёл к ребёнку и присел рядом с ним.

Бедный мальчик выглядел хуже некуда. Мало того, что он весь побледнела, так ещё глаза болезненно покраснели, а губы посинели. Парень взволнованно приложил ладонь к потному лобику, и к его счастью не почувствовал сильного жара. Скорее всего, Артур просто слишком переволновался. Оно и понятно! Эта проклятая стерва слишком сильно наседала на бедного мальчишку. Даже взрослый человек дрогнул бы от напора грёбанной ведьмы.

— Давай уйдём? Пошлём её нафиг и смотаемся отсюда. Что скажешь?

— Нет… — осипшим голосом ответила Артур. — Я чувствую, что я могу многому научиться у неё…

И это правда. Скатах действительно может называть себя королевой хотя бы потому, что она знает себе цену. Её красота сводит с ума, её глаза видят собеседника насквозь, а грозная аура, витающая вокруг женской роскошной фигуры, показывает её превосходство над другими. Именно такой и должна быть правительница. Одновременно прекрасной, чтобы ею могли восхищаться, и грозной, чтобы держать подданных в узде.

— Да чему ты можешь у неё научиться? — Матэо непонимающе почесал затылок. — Она даже не понимает, что ты мальчик, блин!

— … — в ответ Артур могла лишь виновато отвести взгляд, пока детское сердце до боли сжала невидимая рука страха. — Мы остаемся, и… Прости, — мальчишка зажмурилась, пытаясь всеми силами сдержать слёзы.

— Эй, ладно-ладно, не плачь, мой миленький трап, — парень тут же смягчил голос. — Остаемся так остаемся, — он выпрямился. — Тогда мне пора начинать готовить хавчик, блин.

Матэо наивно предположил, что Артур извинился за отказ покидать замок, но поодаль стоящая ассасин не была столь категорична в выводах…

Марс

Горячий серый пар щекотал небольшой детский носик. Вот пар приобрел форму тончайшей женской руки, который начал нежно гладить чувствительные рецепторы. А запах действительно был потрясающим. Его ни в коем случае нельзя назвать сладким, ведь на большой круглой тарелке, исписанный тёмно-красными рисунками, лежал увесистый кусок хорошо прожаренного мяса. Казалось, он был идеален во всем: начиная от формы и заканчивая цветом. Стейк так и гипнотизировал глаза голодного мальчика, совсем как Ведьма Одинокого Замка приковывала к себе взгляды мужчин.

Рядом с прожаренным мясом лежал крупно нарезанный золотистый картофель, деловито разодетый в костюм из душистых приправ. Они выглядели совсем как рыцари при параде, сопровождающие большого короля. Какое праздничное шествие происходит без флага? Так и король-стейк в компании рыцарей-картофелей шли с зелёным флагом-листом салата.

Как же можно сделать вкусную пищу ещё аппетитнее? На самом деле вид еды тоже имеет немаловажное значение. Повар вполне мог бы просто накидать части блюда в одну кучу и подать к столу. От этого вкус ничуть бы не изменился, но зато ощущение от самого процесса еды непременно бы пострадал. Намного приятнее есть и нарезать красиво сервированное блюдо, чем возиться ложкой в каше.

Севиля тоже по достоинству оценила блюдо… Насколько могла. Она не привыкла баловать себя изысканными яствами, предпочитая кушать мало, но по делу. Хоть блюдо перед ней и выглядело мило, но она не тот человек, который сможет по достоинству оценить старания повара. Для убийцы важно потреблять пищу лишь для того, чтобы успешно функционировать на заданиях… Как бы грустно это не звучало. Впрочем, не сама еда привлекла её внимание.

Артур как можно тише облегченно выдохнула. Еда мало того, что вкусно пахла, так ещё она выглядела невероятно аппетитно, так что уж точно должна понравиться Королеве Земли Теней. Юный король ничуть не сомневалась в поварских способностях Матэо. А сейчас он, кажется, и вовсе превзошёл самого себя! Теперь только остается дождаться вердикта судьи. С подобными мыслями мальчишка взглянула в сторону Скатах.

Хозяйка замка, уверенно восседая на стуле, напоминающий собой подобие трона, придирчиво осматривала еду у себя на тарелке. Лик её выглядел настолько строгим и беспристрастным, что даже ароматный пар страшился прикоснуться к её прекраснейшей коже. Быть может из-за этого она не могла в полной мере оценить старания повара? Но что же тогда насчёт внешнего вида блюда?

— И это всё? — соизволила заговорить ведьма. — Весь стол пуст, — для наглядности она указала на длинный деревянный стол, укрепленный тонким металлом. — Ты хоть немного старался?

— Да ты вообще офигела! — Матэо, сидящий с другой стороны стола от неё, неприлично ткнул в неё пальцем. — Ты нам даже не показала, где находится столовая! Нам, блин, пришлось целых полчаса шариться по коридорам замка, ища эту гребанную столовую!

И он был прав. Как только Скатах покинула их на кухне, она больше не соизволила появиться до начала трапезы. Сколько бы они не звали её в извилистых коридорах, полных разных комнат, как бы громко они не кричали её имя, она так и не вышла к заплутавшим гостям. Возможно, это было частью её плана всё же взвалить всю вину за утреннюю драку на Матэо или же тут дело в чем-то другом? В конце концов замок оказался слишком огромным — хозяйка могла просто не услышать зова гостей.

Запахло жаренным. И дело было не в стейке. Матэо так и не научился держать язык за зубами, выпуская все свои претензии без капли смягчения. Он даже не боялся выбирать грубые выражения, которые, впрочем, полностью описывают всё его негодование. Однако же такое поведение может ещё больше спровоцировать Королеву Земли Теней, вот почему юному королю предстояло взять на себя роль переговорщика:

— Госпожа Скатах, — Артур еле успела заговорить вперёд неё, — ещё раз простите нрав моего рыцаря, но он прав. Если бы Вы заранее показали ему расположение трапезной, то тогда он сумел бы полностью подготовить стол к Вашему приходу.

Повисла напряженная тишина. Матэо недовольно скривил губы и скрестил руки на груди, пока Артур напряженно наблюдала за недвижимой фигурой Скатах, чей задумчивый взгляд разглядывал прожаренный кусок мяса. Севиля же наоборот взяла в руку чистую серебряную ложку. Её металл был отполирован настолько старательно, что ложка вполне могла заменить собой зеркало. Увидев маленькую возможность незаметно по шпионить, она положила ложку ребром вниз на стол, облокотив верхнюю её часть на тарелку. Теперь в металле виднелась хозяйка замка, следовательно Убийца хоть как-то могла за ней незаметно наблюдать.

— Молодец, что встала на сторону своего подданного, Артурия, — нарушила тишину Скатах. — Не позволяй никому относится к тебе и к твоим близким пренебрежительно, — на этих словах она взяла серебряную вилку и нож и принялась нарезать мясо.

— Вообще-то ты только это и делаешь, —не смог удержаться от комментария Теккерей.

Только успокоившаяся Артур резко посмотрела на учителя, который уже опустил взгляд на тарелку, гадая, с чего бы начать обед, после чего в панике повернулась обратно к Скатах, которая, на её удивление, выглядела спокойно, будто она не услышала упрёка парня. Разумеется, Пендрагон тоже сделала вид, что ничего не было. Мальчишка также взяла вилку и нож и принялась за еду. Нож, как по маслу, разрезал кусок мяса без каких-либо усилий ребёнка. Кто бы не сделал этот нож — он явно постарался на славу.

Первый маленький кусочек отправился прямо в рот. Язык тут же почувствовал сочный жирный вкус мяса, который так и таял во рту! За это время мясо уже успело немного остыть, поэтому Артур не боялась обжечься. Пендрагон с нескрываемым наслаждением прожевала кусочек, наслаждаясь вкусным мясным соком. Сидящая напротив Севиля выглядела немного удивленной. Ещё бы! Ведь она впервые пробует одно из коронных блюд Великого Повара Британии! Затем юный король посмотрела на Скатах, которая как раз проглотила кусок мяса.

Вот только, в отличие от Убийцы, её лицо не изменилось. Напротив, оно стало более серьёзным, чем минуту назад, словно она о чем-то задумалась. Вот такой поворот событий он явно не ожидала! Что ей не нравится?! Приготовленное блюдо выше всяких похвал! Тут даже придраться не к чему, так почему же она состроила такую мину?!

— Чего-то не хватает, — равнодушно проговорила Скатах.

— Да в смысле, — хмурый Матэо положил столовые приборы на стол. — Чо не так-то?

— Слишком скучно, — Скатах также положила вилку и нож на тарелку. — Госпожа Артурия, — по детской коже аж мурашки побежали от подобного обращения. — Не могли бы попросить Вашего рыцаря выступить для нас? Я уверена, такой человек, как он, полон неожиданных талантов.

— Ч-чего?.. — обескураженно протянул шут.

— Эм… — неуверенно начала Пендрагон. — Ну…

Что ей остается ответить? По идее Скатах не предъявляет никаких требований, а наоборот воспитанно просит выступить Матэо. Но ведь это МАТЭО! Он наверняка сможет выступить, вот только, скорее всего, все представление закончится ещё одной дракой. С другой же стороны сейчас стоит на кону честь её первого подданного. Скатах выставила условие, что если ей понравится еда Рыцаря, то тогда она простит его. Как она прокомментировала первую пробу? СКУЧНО! Ей, чёрт подери, скучно! Уже даже Артур начинала потихоньку закипать от капризной хозяйки замка.

— Да забей, — видя душевные терзания неопытного короля, её Первый Рыцарь решил взять на себя всю ответственность. — Ща я покажу ей, что такое веселье, — он с вызовом взглянул на откинувшуюся на спинку трона ведьму.

Во вспышке света в руке у него появилась странный белый предмет с чёрными кругами. Он положил небольшой диковинный предмет на край стола, после чего провёл перед ней рукой. В пространстве над белой оболочкой появился странный прозрачный прямоугольник с письменами, которые удивленный Артур никак не могла разобрать. По правде говоря, новая вещичка выглядела настолько необычно, что юный король позабыла о скучающей королеве. Скатах же в свою очередь также удостоила внимания непонятную штуку, показавшуюся ей интересной. Одна только Севиля совершенно не потеряла аппетит, продолжая налегать на божественную еду.

— Ага! Вот оно!

Он ткнул на прозрачную рамку, после чего быстро отбежал в центр трапезной, где было больше всего места. Вмиг его внешний вид крестьянского молодца изменился на что-то неописуемое и дикое. Во вспышке света исчезла свободная поношенная одежда — на её месте появилась чёрная рубашка с двумя расстёгнутыми наверху пуговицами, поверх которой сидела ярко красная накидка с такими же красными штанами. А уж башмаки тоже изменились на их узкий чёрный аналог. Кроме того, весь образ довершала красная шляпа с чёрной лентой и очками с чёрными стёклами, находившиеся в тонкой оправе и закрывающие его глаза.

В этот момент Артур просто обомлела от увиденного. Он не знала, смеяться ей или плакать. Всё, что он могла сделать — это в шоке уставиться с открытым ртом на обновленный внешний вид учителя. Сквозь тёмные стёкла очков Матэо видел в какой ступор впал мальчик, но парень не мог винить всё нынешнее время за то, что тут ещё не родился их Майкл Джексон! Скатах, наблюдающая за чудными действиями Рыцаря, легким и естественным, и оттого не менее сексуальным, движением сложила ногу на ногу и устремила всё своё королевское внимание на шута, который явно приготовил для неё какой-то номер.

Вдруг по зале прошёлся оглушающий рев дракона, от которого мирно поедающая королевский обед Убийца вздрогнула и начала озираться на месте. Посмотрев за спину стула, она увидела, как прямо за ней человек, отдаленно напоминающий Матэо, начал прыгать на месте, поочередно поднимая каждую из колен, а затем прямо под ритм хлопка неизвестного шума сам хлопнул в ладоши.

Give me all, give me all,

Give me all your attention baby

После чего шут принялся плясать и петь! Да ещё как плясать! Они все, две с половиной дамы, видели, как его корпус и ноги двигались в совершенно разном такте, словно каждый из них жил собственной жизнью. И смотрелось это настолько неестественно, что когда ноги, руки и корпус всё же на секунду синхронизировались, создалось впечатление, будто он не шагнул, а проплыл на каменному полу! При этом Матэо успевал ещё и петь! Голос его был настолько громким, ярким и энергичным, что легко затмевал собой не пойми откуда взявшуюся музыку!

I got to tell you

A little something about yourself

Он на секунду остановился, встав боком к столу, после чего с сияющей улыбкой указал точно на Королеву Страны Теней. Всеми четырьмя строчками он явно обращался именно к Скатах, поэтому Артур мертвенно побледнела, когда поняла, что Матэо, прося в песне внимание Скатах, назвал её… Деткой! На такое обращение к ней знойная красавица лишь приподняла голову повыше, как бы смотря на шута сверху вниз, а на последние строки, в которых он хочет поведать что-то о ней, ведьма лишь скрестила руки под грудью.

You're wonderful, flawless,

Ooh, you're a sexy lady

Певец без зазрения совести, без доли сомнения и страха восхвалял хозяйку замка, плавно «переплывая» с ноги на ногу. Честно говоря, данная техника очень напоминала бесшумную поступь Севили, только исполнена она была в совсем другом ключом. И ладно, если бы Матэо остановился только на словах «Ты замечательная, безупречная», но нет, он также в порыве ритмичной музыке, под которую каждое его движение смотрелась как влитое, пропел, что она также «горячая штучка»!

Артур еле скосила взгляд вбок, обильно потея от глубочайшего испанского стыда и страха, чтобы кинуть робкий взгляд на Скатах. Увидев надменное личико красавицы, чьи алые глаза впились в танцующую фигуру рыцаря, бедную Пендрагон прошиб холодный пот. Вроде бы он и должна остановить весь этот фарс, но её пятая точка буквально прилипла к деревянному стулу, а музыка и пение Матэо было слишком громким, чтобы до него можно было докричаться. В итоге бедняге только оставалось сидеть, краснеть и дрожать от предстоящих проблем.

But you walk around here

Like you wanna be someone else

Матэо сомкнул пальцы правой руки в кулак, после чего развернулся вокруг своей оси и снова встав боком к Скатах, потянул кулак к лицу и начал в него активно петь. Они все сидели без малейшего понятия, что значит этот жест, но вот прямой взгляд певца из-под чёрных стёкл на ведьму не мог укрыться от полных террора глаз мальчишки. О Боже мой! Да он опять напрямую обращается к ней, теперь утверждая о её неискренности, будто она притворяется!

А вот теперь Скатах подозрительно нахмурилась. Она будто бы уловила в его словах двойное дно, которое волнует её гораздо больше, чем поверхностные строки. Но что это может быть? Неужели гордая Королева Страны Теней что-то скрывает от своих гостей, и теперь Рыцарь тонко намекает ей на это?.. Или же шуту просто повезло попасть пальцем в небо?

Ooh, whoa-oh-oh!!!

Матэо завыл в такт музыке, попадая точно в ритм, из-за чего его голос полностью слился с музыкой. От такого эффекта по коже ребёнка пробежали мурашки то ли от стыда, то ли от волны необъяснимого восхищения. В этот же момент Севиля развернулась обратно к столу и уставилась на недоеденный стейк пустым взглядом. О да, бедный фанатик пыталась понять, как такому человеку достался меч САМОГО АЛЛАХА! В какой-то степени Пендрагон понимала её чувства… Чувство испанского стыда. Если уж даже немногословного Убийцу проняло выступление Матэо, то что скажет в конце Королева?..

I know that you don't know it,

But you're fine, so fine

Парень, продолжая петь в кулак, быстро отбил каблуком обуви пол, после чего провёл руками перед собой полукруги, продолжая глазеть на ведьму. Не нужно быть гением, чтобы увидеть в его движениях сексуальный подтекст, ведь он явно описывал в воздухе сногсшибательную фигуру сидящей девушки. К тому же его слова слишком уж уверенно говорили, что она не знает о своей красоте. Черт подери, да она-то уж точно знает о своей красоте — ей достаточно взглянуть в зеркало! С подобными мыслями Артур просто не смогла сдержать лёгкого фейспалма. Сидящая напротив Севиля вообще зависла, как будто она выпила парализующий яд. И только Скатах продолжала также смотреть на певца, стараясь не выдавать своих эмоций.

Ooh, whoa-oh-oh!!!

Снова звонким голосом пропел он, отчего Артур вновь задрожала от мурашек. Честно говоря, сейчас он сидит как на иголках, поэтому мальчишка чувствительна к любым звукам, особенно если они переполнены огромной энергией певца.

Oh girl I'm gonna show you

When you're mine, oh mine

Матэо выкинул наверх солнцезащитные очки, а затем пританцовывая на месте потянулся прямо к Скатах. Очки по воле случая или точности танцора приземлились точно на макушку Севили, которая, впрочем, так и не подала каких-либо признаков жизни. Похоже, он ушла глубоко в себя, задаваясь одним единственным вопрос… ПОЧЕМУ ОН, А НЕ Я, УДОСТОИЛСЯ МИЛОСТИ АЛЛАХА!!! Как бы смешно все это ни было, а ситуация накаляется все сильнее.

Если до этого певец лишь, так сказать, льстил женщине, то теперь он напрямую заявляет, что он что-то покажет, КОГДА… Не «если», а именно «когда» она станет его! Подобные заявления уже можно назвать грубыми, вот почему Артур уже приготовилась к активным действиям со стороны Скатах, но та почему-то продолжала восседать на маленьком троне, вызывающе закинув ногу на ногу. Она точно ожидала, что он пропоет следующим. Теперь Артур взмолилась Небесам, чтобы Матэо по дурости своей не выкинул ничего лишнего! Что, конечно, маловероятно…

Treasure!!!

That is what you are!!!

— Хэ?.. — маленький король издал короткий вздох удивления.

Матэо продолжал пританцовывать из стороны в сторону, пока Пендрагон чувствовал такой мощный заряд стыда, что он готова была буквально провалиться на месте. Впрочем, эти строчки песни оказались вполне себе даже безобидными, особенно если учитывать, что певец вполне мог бы приплести сюда сексуальный подтекст. Это было очень даже мило! Именно поэтому неумолимый удар стыда ощущался ещё более сокрушительным! Другими словами, Артур пусть не застыдилась, но засмущалась! Пока мальчишка пыталась справиться с собой, он заметила, как Скатах впервые за всё выступление продолжительно моргнула, будто она и сама не ожидала, что в итоге её назовут Сокровищем!

Honey you're my golden star

Матэо плавно отпрянул назад, выставив перед собой руки в примиряющем жесте, тем самым всем своим видом пытаясь показать, что и ему самому неловко вот так называть женщину «милой» и «золотой звездочкой». Артур чуть было не подавилась воздухом, который не шёл в легкие из-за странного и непонятного давления на кубики пресса, Скатах же не поменялась в лице. Она по-прежнему сохраняла неподражаемое Царское Величие, окруженное ореалом нечеловеческой красоты.

You know you can

Make my wish come true

Выдохнув весь воздух из лёгких, чтобы расслабить пресс, Артур в панике взглянула на Матэо, который вдруг стал двигаться чересчур пластично, как будто он переломал все свои кости и связки на руках и ногах. Подобные движения выглядели такими дикими и одновременно с этим впечатляющими, что бедняга просто не могла заставить себя отвернуться от неестественного танца учителя. Но не это сейчас волновало её в большей степени, ведь песня вновь подобралась к тому моменту, когда певец может ляпнуть несуразицу. И уже во второй раз парнишка мысленно обратилась к Небесам и даже Аллаху, чтобы учитель не говорил грязных и постыдных вещей!

If you let me

Treasure you

— Пкх!.. — Пендрагон судорожно прикрыла рот рукой, сдавливая позорный вздох.

И вот снова дикое смущение в паре со стыдом со всех ног двинули ей в живот. Эти строчки звучали поистине невинно, будто бы их написал чистосердечный мальчик… Ну уж точно не Матэо, танцующий, словно дикарь какой-то! А ведь эти строчки несут в себе огромный смысл благодаря игре слов, который оценила Скатах, заинтересованно выгнув бровь. Грубо говоря, певец назвал её своим сокровищем, и он будет счастлив, если ему будет позволено дорожить ею.

Хотя улетевшей в Небеса Севиле явно не до хитроумных игр слов. Она как сидела на стуле, пялясь в тарелку, так и продолжала сидеть.

If you let me

Treasure you!!!

Ooh, whoa-oh-oh!!!

Для усиления эффекта музыка поднялась ввысь под громкий и чувственный вой певца. Матэо без сомнения пытался передать, что всем сердцем желает дорожить ею, как сокровищем. В этот раз смущение пересилило стыд, поэтому побледневшие детские щёчки обдал хорошо ощутимый жар. В панике Артур закрыла румянец руками, боясь прилюдно опозориться… Хотя, учитывая танцующего учителя, у неё вряд ли получится опозориться ещё больше.

Подействовал ли повтор строчек на Снежную Королеву? Сложно сказать. Но то, что утонченная женская бровь поравнялась со второй о чём-то да говорит.

Pretty girl, pretty girl,

Pretty girl you should be smiling

Матэо резко расставил ноги на ширине плеч, перенеся весь вес на правую ногу. Вместе с этим танцор начал весьма вызывающе дрыгать бёдрами вперёд-назад, что повергло Артура в такой шок и стыд, что бедняга не выдержала и упала лицом на стол, удачно минуя тарелку. Такое поведение не достойно будущего короля, вот только в данной ситуации ей вообще плевать на всякий этикет. Прямо сейчас всем сердцем мальчишка желает провалиться сквозь землю!

Что же Скатах? Благодаря немалому опыту, её очень трудно смутить, особенно такими детскими выходками, поэтому она сохранила видимое хладнокровие. Почему видимое? А всё из-за последних строчек, которые прямо говорят ей, что такая прелестная девушка, как она, должна улыбаться. Что она делает сейчас? Правильно, надменно наблюдает за представлением без единого намёка на улыбку, о которой так просит её Рыцарь.

A girl like you

Should never live so blue

О Боже мой! Хвала всем Богам и Аллаху, Матэо перестал двигать бёдрами и принялся дальше пританцовывать на месте! Впрочем, огромное смущение и стыд всё ещё давили на детские плечи, но не смотря на непосильную ношу, мальчишка смогла отодрать себя от стола и облокотиться об спинку стула. Лучше уж наблюдать за его странными движениями тела, ног и корпуса, чем за…

И снова Скатах не повела и бровью, хотя в женской груди неприятно кольнуло, в районе сердца, которое уже как много веков иссохло без крови — надменная и высокомерная на вид женщина прятала в себе слишком много демонов, уставших ждать встречи с той, по чью душу они явились.

I wouldn't say that to you

If it wasn't true

Теперь Матэо кривил душой, продолжая петь в воображаемый микрофон. Никто этого не заметил, но на самом деле он пропустил одну строчку, которую парень не желал петь для высокомерной стервы. Именно поэтому смысл куплета кардинально поменялся, но при этом полностью подходил под Скатах. Через эти строки он пытается донести до неё, что такая красивая девушка ни за что не должна грустить, и он бы ни за что не сказал ей это, не будь всё правдой. Скатах, задумавшись, лишь на секунду опустила взгляд в пол, чтобы в следующий момент вернуть контроль над собой и продолжить просмотр выступления.

Артур же стала выглядеть чуть получше. Все же данный куплет не отличался особой эксцентричность, а наоборот всячески пытался поддержать Королеву Земли Теней… По крайней мере он на это надеялась.

Ooh, whoa-oh-oh!!!

Уже в который раз Матэо пропел высокую ноту под поднявшуюся музыку. По идее Пендрагон должна была привыкнуть к звонкому голосу парня, но на деле его снова проняла крупная дрожь мурашек от раболепия. Все-таки Артур должна признать, что хоть некоторые движения парня и слова песни выглядят и слышатся весьма вызывающе, но это никак не отменяет его таланта певца. Кто бы мог подумать, что кроме битв, готовки и танцев он также хорош и в пении? Хотя вопрос с танцами до сих пор остается открытым.

I know that you don't know it,

But you're fine, so fine

Матэо разошёлся на полную. Он перестал петь в пустой кулак, но зато теперь передвигался по всей столовой, пританцовывая! Чего только стоят его щелчки пальцев в ритм музыки и дерзкие движения бёдрами взад и вперёд! Танцор будто бы вообще позабыл, что выступает перед будущим Королем Британии, Королевой Страны Теней и первоклассным Убийцей! Он просто дурачится в своё удовольствие, махнув рукой на все рамки приличия.

Ooh, whoa-oh-oh!!!

Парень плавными движениями приблизился к Артуру, которая глядела на него огромными от стыда и смущения глазами, после чего вновь взял высокую ноту вместе с музыкой. О да, теперь ребёнок задрожала вместе со стулом от великолепного голоса учителя. Мальчишка в растерянности вмиг отвела взгляд обратно на стол. Вот только ей нужно было положить на стол именно что руки.

Oh boy I'm gonna show you

When you're mine, oh mine

Матэо явно забавляла реакция ребёнка, потому он приобнял спинку его стула и продолжил пританцовывать и петь. Услышав новые строчки песни, которые теперь всенепременно посвящались ему, Артур ну просто не могла сдержать поток крови, ударивший ему в лицо. Если мгновение назад он выглядела мертвенно бледной с чуть покрасневшими щеками, то сейчас её щёки горели адским пламенем, а уши стали ярче любого Олимпийского Огня! Не в силах сдержать смущения, Пендрагон намеревалась скрыть свой позор за ладонями, но вовремя спохватилась, ведь сии действия недостойны будущего Короля! В итоге мальчику только и остается, что терпеть. Терпеть, терпеть и ещё раз терпеть. ПРЕВОЗМОГАТЬ!!!

Treasure!!!

That is what you are!!!

Заорал он прямо над детской макушкой. В этот момент Артур готова была выплюнуть весь воздух из лёгких, совершенно наплевав на своё благородное происхождение. Сердце разорвало на части костлявую хватку страха — теперь оно лихорадочно билось в диком смущении и… Ещё какое-то чувство разжигало в ней пожар чувств. Сидящая поодаль Скатах внимательно наблюдала теперь не за танцором, а за ним.

Honey you're my golden star

Матэо потянулся к потолку, как бы пытаясь дотянуться до заветной золотой звезды, а затем резко и неожиданно схватил Пендрагон за плечи, тем самым поймав то, до чего он так старательно тянулся. Бедная Артур остолбенела в шоке. На её лице застыл конфуз, пока пальцы под столом нервно заламывали друг друга. Это юное создание столь неопытно в отношениях, что Скатах, тихо наблюдающая за ним, на секунду позволила себе слабую улыбку, чтобы затем вновь вернуть себе Холодное Королевское Величие.

You know you can

Make my wish come true

«О нет! Не говори этого! Не говори этого!» — глаза маленького Короля забегали в панике по столу.

Он чётко представляла, о чем Матэо будет петь дальше, однако бедняга никак не могла противостоять натиску смущения и эффектного пения парня. Разве это честно? Король и слова не может сказать своему первому последователю… Что же будет, когда Артур закрепит своё положение в Британии? Впрочем, тяжелые думы испарились в потоке дикой для этого времени музыки и последующих слов.

If you let me

Treasure you

Мальчик позволила себе лишь нахмуриться в стыде, пока из её рта выходил обжигающий пар — настолько ей стало жарко. Миниатюрное по сравнению с накаченным Идеальным Воином тело сложилось в комочек, совсем как миленький беззащитный зайка. В груди защекотало, словно из пылающего сердца вот-вот хлынет яркая лава смущения… А ведь Артур в какой-то степени уже позволила ему дорожить собой как сокровищем…

Детские глаза стали ещё больше от подобных мыслей, которые никогда не появлялись в её голове. Теперь её живот свёл неведомый страх, продиктованный странными мыслями и чувством, будто бы Артур… А что Артур? Непонятное чувство так и осталось загадкой для юной неопытной особы, так и не сумевшей познать счастье детства. Или быть может Рыцарь-Неудачник одаривает её тем, чего заколдованная девочка лишена всю свою жизнь? Алые глаза ведьмы не обмануть, но это не значит, что они видят абсолютно всё.

If you let me

Treasure you!!!

Ooh, whoa-oh-oh!!!

Громче обычного завыл Матэо под заканчивающуюся музыка.

— Ох, вот это я зажёг! — радостно воскликнул певец, хлопнув в ладоши. — Блин, хорошо пошло! — он с большой лыбой на лице подбежал к чёрно-белой штуковине. — Чо, может ещё чо-нибудь спеть? — начал копаться в парящем в воздухе прозрачном прямоугольнике.

— Ох-х-х-х… — Артур сползла со стула, совсем как спустившийся воздушный шар. Ещё одного такого представления её сердце уже точно не выдержит. Он обязана остановить разошедшегося не на шутку учителя, а иначе… Мальчишка точно сгорит от стыда и смущения!

— Последний, кто пытался завоевать моё сердце подобным образом, — от тона Скатах Пендрагон стало холодно, — сейчас кормит червей.

— Кто сказал, что мне нужен твой колючий кусок льда? — Матэо отозвал странный предмет со стола и с ехидной улыбкой посмотрел на ведьму.

— Оно у меня хотя бы цело, — не осталась в долгу собеседница. — Не то, что твоё, израненное и полное дыр.

Маленький Король обескураженно глядела то на Скатах, то на Матэо. Атмосфера вокруг уже в который раз изменилась, а значит ей срочно нужно вмешаться. Губы бесшумно шевельнулись — слова по какой-то причине застряли в горле! Неужели бедный ребёнок настолько вымотался от представления учителя?!

— А вот это ты зря сказанула, — во вспышке света костюм танцора изменился на знаменитые серебряно-золотые доспехи без шлема. — Ну давай, — он дерзко встал в боевую стойку, подозвав ведьму на бой взмахом руки.

— Твоё мясо вышло очень вкусным, — девушка выпрямилась и, поднявшись, из-за стола встала напротив Идеального Воина, — поэтому я прощаю тебе твою прошлую выходку. Ты уверен, что хочешь повторить ту же ошибку?

Она даёт ему шанс отступить. В слепой попытке явить чудо Артурия принялась заново молиться Небесам, Богу и Аллаху, чтобы они остановили глупого учителя! Первые несколько раз её молитвы были услышаны, вот почему мальчик ещё раз возложила все надежды на Высшие Силы! В ином случае Матэо снова придётся отдуваться на кухне, готовя на всех еду!..

Погодите-ка, а разве это плохо? Кажется, мысли Маленького Короля ушли совсем не в ту степь.

— Я всегда готов надрать твою высокомерную задницу, — забавнее всего было то, что в его словах не слышалось ни капли злости. По всей видимости у Идеального Воина очень хорошее настроение.

— Хн… — Скатах пронзила его надменным взглядом, принимая вызов на дуэль, после чего…

Она мгновенно добралась до соперника, схватила его за живот и пробила им стенку за ним, где они вдвоём скрылись. Движения Скатах были столь молниеносны, что Артуру показалось, будто она телепортировалась к Воину! Вдруг весь замок начало трясти. То тут, то там за стенами слышался сильный грохот, предзнаменующий собой землетрясение! Однако на деле Идеальный Воин и Королева Страны Теней всего лишь решили бурно «обсудить» претензии друг к другу.

Артур обязана их остановить. Он сделает то же, что и ранее — встанет между двумя сражающимися, чтобы прекратить весь этот фарс! Мальчик только собиралась слезть со стула, как статуя в виде чужеземной красавицы отмерла:

— Сиди, — Пендрагон удивленно уставилась на Севилю, пока над их головой большая металлическая люстра раскачивалась туда-сюда от творящихся в замке неприятностей. — Я должна тебе кое-что сказать.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила он. Убийца почти никогда не обращалась к ней напрямую.

— Я наблюдала за ней всё это время, — она взяла с края тарелки ту самую отполированную до блеска серебряную ложку. Оказывается, хитрый Ассасин всего лишь притворялась шокированной, а на деле шпионила за хозяйкой замка. — И я с уверенностью могу сказать, что она заинтересована в Матэо.

— Что?.. — недоуменно вздохнула Пендрагона.

Её непонимание вполне понятны, ведь Севиля высказалась слишком туманно. На первый взгляд кажется, будто Скатах заинтересована в нём, как в мужчине, из-за чего детское сердце больно кольнуло, выпуская во всё тело обжигающую лаву недовольства и… Чего-то ещё. Это странное чувство пробуждало в ней страх, что Матэо может остаться здесь навсегда…

— Ей что-то от него нужно. Все это, начиная с нашего прихода, было представлением, чтобы... Я не знаю, проверить его… — как-то неуверенно проговорила брюнетка. — Я могу лишь догадываться о её целях и мотивах, но могу сказать точно — она очень опасна, — вот теперь и Артур напряглась. Особенно если учесть непрекращающиеся звуки битвы в замке, от которых уже даже пол стал трястись. — Этот металл, он нечеловеческий, — Севиля взяла в руки кухонные приборы. — Может показаться, что это серебро, но это никакое не серебро. Мне довелось убить тирана, помешанного на серебре, и этот и его металл кардинально отличаются друг от друга.

— На что ты наме… — вопрос Артура прервал раскатистый грохот и пролом пола, на котором ранее танцевал Матэо. Чьё-то тело не просто проломило пол трапезной с нижнего этажа, но и потолок, улетев дальше вверх, на следующий этаж. Ребёнок просто обомлела от увиденного… Это уже не просто драка, это уже целая битва!

— Вы не торопитесь, кушайте, — с нижнего этажа вылез помятый Матэо с рассеченной губой и ссадиной над бровью. Пендрагон только открыла рот, чтобы окликнуть парня, как он уже прыгнул в дыру следующего этажа… — МАМА! — где его тут же по всей видимости утащила Скатах для дальнейших разбирательств.

— Она упомянула имя языческой Богини Деметры, — продолжила говорить Севиля, совершенно не обратив внимания на творившуюся за её спиной вакханалию. — Пока что рано что-либо утверждать, но я склонна верить, что Скатах вступила в контакт с греческими богами.

— Греческие Боги? — Артур нахмурилась, вспоминая знакомое слово. — Кажется, Мерлин что-то упоминал о них. Эпоха Богов, когда магические существа жили бок о бок с людьми.

— Всё это ересь, — пренебрежительно хмыкнула Севиля. — Есть только АЛЛАХ! — её тёмные глаза засияли. — Но другого объяснения всему этому, — она постучала по столу, стоящему на тонких металлических ножках, — я найти не могу…

— Подожди… — Артур прикрыла лоб в задумчивости. — Получается, что… — неожиданный оглушающий грохот за её спиной не дал закончить мысль.

Из поднявшейся пыли к столу калачиком прокатилась некогда горделивая Королева, которая теперь выглядела крайне побитой. Чего только стоит синяк под глазом и обильно кровоточащий нос, а уж уложенные длинные волосы превратились в самый настоящий веник! Мальчик в полном онемении посмотрела на хозяйку замка, лежащую неподалеку от его стула, а затем медленно взглянула назад, откуда из дыры в стене как раз вышел Идеальный Воин с победной улыбкой на лице.

— Я наконец понял, что у тебя за боевое искусство, — он зажал одну ноздрю, после чего резко выдохнул, выпуская на пол кровавый сгусток. — Панкратион. То-то ты меня дважды чуть не задушила.

На его замечание Скатах вальяжно открыла глаза, словно она как обычно проснулась на удобной и мягкой кровати. Девушка медленно поднялась на ноги, стряхивая с себя пыль, и посмотрела на него трудночитаемым взглядом алых глаз.

— Да черт возьми, признай ты уже поражение! — нервно улыбнулся Матэо. — Я ж на тебе столько своих скиллов использовал, а тебе хоть бы хны!

— Ты прав, мой панкратион не работает на тебе, — она деловито поправила волосы. — В рукопашном бою ты превосходишь меня, — без тени зависти констатировала девушка.

— Тогда мы закончили? Мы тут такой бардак, блин, развели, — болтун пристыженно посмотрел себе за спину на дыру и разбросанные у ног части стены. — Мда… Одной изолентой тут не обойтись… — он ужаснулся, представляя сколько работы по ремонту придется выполнить.

— Сегодня победа за тобой, — легкой походкой она добралась до торца стола и села на своё место. — Можете отдохнуть. Я сама здесь управлюсь.

— Вы… в порядке?.. — только пришла в себя Артур. Даже видя все эти проломы в стенах и полу, он просто представить себе не может, что кто-то из них всё ещё жив.

— Всё хорошо, — Скатах выставила перед собой руку в останавливающем жесте. — Вам пока что стоит покинуть эту часть замка, — с этими словами она провела пальцами по воздуху вырисовывая неизвестные символы, проявившихся в пространстве ярким светом. В этот же момент замок снова задрожал, а части стен, пола и потолка заново начали собираться в единую конструкцию.

— НИФИГА СЕБЕ РУНЫ!!! — во весь голос заорал Матэо. — Сиди тут! — он указал на побитую ведьму, после чего без зазрения совести взял за подмышки обескураженную магией Артура и побежал с ним в коридор. — Я ЩА ПРИДУ! СИДИ НА МЕСТЕ!

— Опусти меня! Матэо! Ние-э-э-эт!.. — эхом отдалялся писклявый визг бедной Пендрагон. Молчаливая Севиля спокойно встала из-за стола и направилась следом за ними.

Замок продолжало трясти, пока все помещения в нём приходили в порядок. Одна только Скатах в привычном ей гордом одиночестве осталась в трапезной. Когда она полностью убедилась, что гости скрылись в недрах её дома, она тут же начала истошно кашлять, склонив голову над полом.

— Кха-кха-кха! Тьфе! — избитая девушка выплюнула рядом с троном большой сгусток крови. — Так вот каков ты, — а затем устало откинулась на спинку сиденья, — славный воин, способный убить меня, — взор прекрасных алых глаз упал на тарелку с едой. Немного подумав, её изящные пальцы взяли вилку, которую она воткнула в мясо, и нож, который разрезал для неё небольшой кусок. Небольшая порция бифштекса отправилась в испачканный кровью рот. — Вкусно… — протянула она, прожевав кусочек.

Пепел

— Отпусти меня! — Артур готова была возмущенно пропищать.

Ввиду детского возраста и пока ещё ребяческого голоса, писк бы выдался в крайней степени умилительным, что заставило мальчишку приглушить голос, дабы он звучал подобающе его благородному происхождению — более взросло и строго. Однако в возникшей ситуации все потуги маленького короля выглядеть гордо, достойно или хотя бы серьёзно рушились вдребезги. А всё потому, что он прямо сейчас висит на плече своего Первого Рыцаря, которого, кажется, совсем не волнует самочувствие своего господина.

Конечно, Пендрагон могла бы начать брыкаться на месте, хаотично размахивая руками и ногами в разные стороны. Но подобными действиями бедняга лишь подтвердит свой не самый взрослый возраст, так сказать. Идущая за Матэо Севиля совершенно не обращала на «пленницу» внимания, хотя в какой-то степени последняя очень надеялась, что её новый союзник поможет в щепетильной ситуации. Ассасин лишь молча следовала за ними, предаваясь собственным думам, скорее всего, о Скатах.

— Мы пришли, — оказывается учитель не торопился отвечать, потому что они уже прибыли в жилое крыло.

Парень поставил на ноги своего маленького господина, который выглядел теперь смурнее любых грозовых туч. Его гордость, как благородного, задета, что уж говорить о самолюбии королевы Скатах?! Одно дело относиться без почтения к своему господину и совсем другое не выказывать совершенно никакого уважения к хозяйке замка! Но ведь странные танцы и текст песни — ещё полбеды. Страшнее было то, что Матэо снова подрался со Скатах! И сейчас Артур всё ему выскажет!

— Да чо ты такой грустный, всё нормально же! — Теккерей погладил ребёнка по голове.

— … — слова комом застыли в детском горле.

Он готова была взорваться целой тирадой. Рассказать и объяснить все его ошибки и что он сделал не так! И взять обещание с учителя больше никогда не дурачиться прилюдно! Однако от прикосновения зеленоглазого блондина у него что-то защемило в груди. Будто бы огненные раскалённые кузнечные клещи схватили его нутро. Что же находится там, за грудной клеткой, за которую Пендрагон непроизвольно схватилась? Кости? Мышцы?.. Сердце.

У него затрепетало сердце. Забилось ещё сильнее, когда он снова вспомнила выступление учителя, ведь Матэо пел не только Скатах, но и ей. Правдивы ли были его стихи? Действительно ли Артур является для него сокровищем, которым он желает дорожить, совсем как Золотой Звездой? Мальчишка немного осунулся под тяжестью руки наставника и странных, довольно-таки неприличных мыслей. Что же было неприличного в его мыслях? Честно говоря, Пендрагон сама не знала. Но зато он чётко осознавала, что является мужчиной.

— Побудьте пока здесь, — заговорил наконец Теккерей, убрав руку с волос ученика, — а я пока схожу поболтать с этой ведьмой, — чтобы показать своё отношение к ней, он высунул язык. — Там походу капитальный ремонт начался, так что побудьте пока тут, — впрочем Артур не заметила нелестный знак, так как отвернула голову, стараясь не выдать странное наваждение растущего организма. — Ну, бывайте! — на этих словах Идеальный Воин на всех парах побежал обратно в столовую.

— Матэ… — вот только звать его уже было поздно.

Худенькая рука схватила лишь воздух, потому вскоре она разочарованно опустилась вниз. Мальчишка понятия не имела, что с ним творится, но с этим срочно что-то нужно делать, иначе он попросту не сможет контролировать учителя, а контролировать его действительно нужно. На месте хозяйки замка Артур бы, как минимум, выпроводила грубых гостей на улицу или вовсе бросила их в темницу. Вот сейчас и образ Скатах изменился в его голове. Видимо, она тоже с кое-какими странностями, как Матэо, раз все ещё не предприняла серьёзные меры… Или же тут все дело совсем в другом?

— О чём мы тогда не договорили? — за все это время Убийца не проронила ни слова. — Ох, должны ли мы пойти за ним? — вспомнив детали разговора, Артур не могла не заволноваться о наставнике.

Жаль, что странности Королевы Страны Теней первой не заметила Артур. Только благодаря наблюдениям нового союзника раскрылась кое-какая правда, которая лишь породила новые вопросы. Правда ли Скатах заинтересована в Ма… Точнее правда ли ей что-то от него нужно? Но что именно? Из-за этого она спускает ему всё с рук? Звучит логично. Матэо зачем-то ей понадобился, следовательно, не будет же она вконец портить с ним отношения.

— Она контактировала с так называемыми Богами, — промолвила Севиля.

— Боги…

Боги — штуки очень сложные. Они как бы есть, и в них многие верят, но при этом их нет, ведь их никто не видел. Существа, способные по своей прихоти стереть с лица земли целые города! Если не всё государство. Зачем же тогда столь высшим созданиям прятаться? Почему бы им не выйти в свет и гордо заявить о своем могуществе? Мерлин немного рассказывал о Богах и Эпохе Богов, считая эру всемогущих существ пережитком прошлого. И кто бы мог подумать, что данная информация могла бы пригодиться именно сейчас?!

— Несколько могущественных существ, что посмели назваться Богами, — пренебрежительно говорила девушка. — Они ни что в сравнении с Аллахом! — лицо чужестранки аж засветилось при упоминании Его Имени. — До сих пор многие поклоняются Афине, Гермесу, Тору или Одину — невежество ослепило их… Как когда-то и меня, — с неохотой признала собственные ошибки она. — Сейчас их нет, но предметы, оставленные ими всё ещё можно найти. Включая тот металл, из которого сделаны столовые приборы. Кухня тоже обставлена подстать их технологиям.

Если ещё можно было усомниться в металле вилок и ложек, то вот кухня действительно выглядела по-божески. Острые ножи разных умопомрачительных форм, шкафы, столы и стулья, выглядевшие невероятно ломкими, изысканная керамическая посуда с чётко выверенными сложными узорами, которые превращались на хрупком полотне в целые картины! Но несмотря на свой ломкий внешний вид — вся мебель оказалась крепче стали, а посуда — твёрже гранита. Кроме того, на кухне присутствовали незнакомые для Артура предметы, с помощью которых Матэо сделал свои и без того восхитительные блюда ещё вкуснее! Кажется, одна из подобных вещей называется измельчитель пряных трав.

— Должно быть Скатах часть древнего рода… — Только так можно объяснить, как она заполучила легендарные артефакты былого. Её предкам повезло прикоснуться к другой жизни и заполучить в свои руки их роскошь. В какой-то степени Артур даже завидует истории её семьи. — Подожди… — нахмурился ребёнок.

«Ингредиенты для этого зелья мне учтиво предоставила Деметра»

Как подсказала ей в столовой Севиля, Деметра — языческая богиня, что автоматически относит её к Эпохе Богов. Но не Богиня заинтересовала ребёнка, и не её имя. Скорее, Деметра является подтверждением одного очень непростого с точки зрения восприятия предположения… Возможно ли, что Скатах застала Эпоху Богов. Не просто застала, а активно участвовала в жизни прошлой эры? Сколько тогда ей лет?! Как она сохраняет свою молодость и красоту?! Получается, Матэо не врал, называя теперь уже женщину ведьмой?!

А теперь вопрос поворачивается немного под другим углом. Если она ведьма, то является ли она королевой?

— Что будешь делать? — Убийца дала ей время на размышление.

— Нам опасно здесь оставаться, — сделала вывод маленький король. — Утром мы уйдём, — в первую очередь он переживала об учителе.

— Хорошо, — Севиля на мгновение бросила взгляд за спину, — пока он отвлекает её, у нас есть время для тренировки, — Артур одновременно удивленно и недоуменно посмотрела на собеседницу. — Идём, — она не торопясь направилась дальше по коридорам. — Я покажу тебе, как нужно проводить разведку и на что нужно обращаться внимания. Ловушки, спрятанные комнаты, секреты — всё это будет у тебя как на ладони при должной сноровке и зная, куда смотреть и на что обращать внимание.

Убийца уже начала обучать её аккуратной и тихой поступи, но Пендрагон не ожидала, что Ассасин захочет продолжить обучение. Ученичество у бесчестных охотников за головами претит гордости короля и рыцаря, но в суждениях Матэо тоже есть смысл. Жизнь — поистине странная штука, никогда не знаешь, к чему приведёт завтрашний день. Например, месяц назад он бы и помыслить не могла, что встретит женщину, жившую ещё в прошлую эпоху! А уж о Божественной повседневной мебели мальчишка и подумать не могла!

Чем больше Король знает, чем больше у него разнообразных навыков, тем сильнее будут уважать его подданные, и тем больше перед ним открывается возможностей в бою. Артур на секунду зависла, когда перед глазами всплыл образ Матэо. Он её Первый Рыцарь, поэтому он ассоциируется у него с подданными — ни больше, ни меньше. Ребёнку теперь остается надеяться, что никто не узнает о тренировках с Убийцей… И на то, что это была лишь ассоциация.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Сногсшибательная девушка в гордом одиночестве шагала по пустым каменным коридорам замка. Цокот туфель эхом раздавался вокруг, словно сами стены восхищенно хлопали в ладоши. Прямая осанка, походка, положение головы, взгляд — всё выдавало в ней даму высокого положения, почти что Небесного. Тёмный синяк больше не омрачал её глаз, а из носа перестала идти кровь, только волосы до сих пор оставались относительно лохматыми — жаль, что заклинанием нельзя ни причесаться, ни нанести какой-никакой макияж.

Нужна ли вся эта штукатурка ей? Конечно же нет! Макияж — удел либо уродин, либо неуверенных в себе женщин. Никакие тени или пудра не сделает девушку красивее, ведь она и так совершенна со всех сторон. Фигура, лицо, ум, знания — она наипрекраснейшая пассия для любого мужчины! И мужчины это понимали, потому они без зазрения совести жаждали заполучить её. Тот, с кем рядом стоит всеми желанная дама, станет настоящим счастливчиком.

Впрочем, фигура, лицо, ум, знания — лишь верхушка айсберга. Пока мужчины и некоторые женщины видели в ней предмет вожделения или символ власти, лишь единицы вглядывались в её суть, в которой уже давно укоренилась глубокая тоска. Не все способны разглядеть за её авторитетом нечто иное, кроме королевской ауры. По доброте душевной она сама решила отбирать среди людей тех, кто всецело достоин хотя бы капельки уважения от неё. Благодаря чарующим алым глазам она заметила в нём одного из немногих, заслуживающих её внимания.

И этот человек прямо сейчас бежал на всех парах к ней с другой стороны коридора. Пройдя ещё три шага вперед она остановилась и взглянула на железную дверь рядом. Всё идёт ровно так, как она рассчитала — девушка не только «молодая», но и очень опытная. Во многих вопросах.

— Скатах! — остановился прямо перед ней блондинистый рыцарь. — А ты чего тут? Я думал ты в столовой меня будешь ждать, — он смотрел на неё с улыбкой на лице.

Он смотрел на неё, но не пялился. Он смотрел на неё, но не видел. Он улыбался, но не ухмылялся. Он улыбался, как друг, но не как сердцеед. Она смотрела на него, но не сквозь него. Она смотрела на него и видела его. Она не улыбалась, но не скучала. Она не улыбалась, но не противилась его обществу. Закрытая душа встретилась с открытой душой, которой не хватает чуткости и мудрости, чтобы разглядеть у неё на груди цепи и замок.

— Ты хотел поговорить про руны? — вопросом на вопрос ответила она.

— О, да-да, точняк! Ты ж мастер рун, да? Я тоже! — парень расплылся в улыбке, ребячески указывая на себя, будто бы не он похвалил сам себя, а кто-то другой. — Обменяемся опытом друг с другом? — в его руках появился серебряно-золотой шлем. — Это часть сета… То есть брони Идеального Воина, зацени, — после чего протянул предмет ей.

Всё, как она и предполагала — он действительно жаждал узнать у неё о рунах. Жадность — один из основных двигателей человечества, правда все, кто поддался жадности, в скором времени почувствуют зависть. Они будут желать заполучить всё больше и больше, что в итоге приведёт их к обжорству. Однако парень, стоящий перед ней, предлагал обмен, чем удивил опытную даму.

Она приняла шлем, сосредоточившись подушечками пальцев на металле. Обычно ей хватает лишь одного взгляда на предмет, чтобы узнать металл, заложенный в основу, но она впервые видит материал, использованный для ковки шлема. А ощущения от прикосновения к нему чётко дало понять, что предмет пропитан концентрированной магической силой. Тогда ведьма заглянула во внутрь шлема и увидела нанесенные там светящиеся руны. Незнакомые ей руны. Вот теперь женский взгляд стал очень даже заинтересованным. Настолько заинтересованным, что она одной рукой прикоснулась рядом к двери, не отводя взора от руна, отчего дверь без ручки и замка сама собой отворилась.

— Заходи, шут, — Скатах первая вошла в помещение.

— У-у-а-а-а-у-у-у… — впечатленно протянул рыцарь, зайдя в святая святых любого игрока, страдающего манчкинизмом.

Они очутились в просторной комнате, строго разделенное на две части. В первом секторе хранилось исключительно боевое снаряжение: идеально расставленные на стойках разнообразные орудия убийства, некоторых из которых висели на стенах или покоились в руках манекенов, облаченных в удивительную и грозную броню. Тут было множество выставленных на показ доспехов, щитов, посохов, мечей, булав, катан, кинжалов и разнообразных древковых орудий и тяжелых, дробящих, колющих, режущих и пронзающих. Матэо заметил даже луки и увесистые на вид арбалеты.

У Идеального Воина глаза забегали по всей комнате! Он не знал, к какому стеллажу с оружием броситься первым! Оценить сначала мечи? Или взглянуть на луки? Или примерить на себе крутые доспехи? А может посмотреть на древние арбалеты? Или поиграть на тетиве лука? В любом случае он будет играть на струнках нервов Скатах, которая села за свой рабочий стол уже во второй части комнаты с большими шкафами, с ровно стоящими книгами и аккуратно расставленными свернутыми свитками. Буковки на бумагах Матэо интересовали меньше всего.

— Ой, какой облегающий синий костюм, — поняв, о чем говорит гость, Скатах соизволила оторваться от вырисовывания рун со шлема. — Офигеть, ему там не тесно было? — разумеется, под «там» он имел ввиду паховую область.

— Это запасная броня одного из моих учеников, — ведьма вернулась к изучению рун. — Он слишком спешил покинуть мой замок вместе с другом. Позже эту броню носил мой племянник, а теперь она висит здесь, — без капли чувств кратко поведала историю девушка.

— Ну да, я понимаю, почему он её снял. Он ж вообще капец как облегает! — правда его наивность не дала понять ему, что племянник погиб. Что было, то прошло. Нет никакого смысла злиться на невежественного идиота.

— Получается, у тебя есть сестра? — Матэо подошел к выставке мечей. — Где твоя семья? Ты совсем одна здесь живешь? — голос парня смягчился. Все-таки ему хватает мозгов, чтобы понять щепетильность общей темы.

— Моя сестра там же, где мой племянник.

— А, ну это хорошо, — почесал репу он, рассматривая тёмный меч с синим лезвием. — Мама и сын вме… — замолчал на полуслове Воин, после чего продолжил: — Они умерли, да? — неловко закончил шут.

— Что было, то прошло, — спокойно ответила Скатах.

— Извини… То есть, мои соболезнования! — поняв свою ошибку, растерялся парень. — Прости…

Она не просто слышала его голос, она вслушивалась в него, отчетливо ощущая в нём грусть и искренность. Ему было и вправду неловко затронуть столь деликатную тему, однако на деле Скатах уже давно смирилась со всем: со своим прошлым, своим настоящим и своим будущим. Восхваляемая всеми воинами и желанная всеми мужчинами, и не только, Скатах в итоге закончила именно так. Так, как сейчас её видит Идеальный Воин.

— Ничего, — то ли отмахнулась от его извинений и соболезнований, то ли приняла их — не понятно. — Ты слишком болтлив, шут. Теперь моя очередь задавать вопросы. Подойди сюда.

Девушка уловила едва слышимый скрежет металла, за которым последовал топот сапог. По всей видимости он взял какое-то оружие со стойки и теперь идёт к ней. Любой другой бы на её месте непременно забеспокоился, но только не Скатах. За два боя с ним она уже поняла, что он не станет нападать со спины. По крайней мере на неё. В результате все произошло именно по её сценарию: шут пристроился рядом с её стулом, расположив чёрный меч с синим клинком у себя на плече. Предсказуемость — не порок только вне боя. При этом боем также могут считаться и дворцовые интриги.

— Расскажи мне о рунах.

— Ну-у-у-у, — задумчиво протянул он. — Это знаки, которые баффают… — Скатах мрачно посмотрела на него. — Усиливают снаряжение. Вот, — пожал плечами Матэо, заканчивают самый краткий экскурс в истории.

— Получается, они созданы только для снаряжения? В бою их можно использовать?

— Ну-у-у-у, если ты нанесешь руны на специальную бумагу, а потом приклеишь её к врагу, то с ним что-то станет. Ну и на метательные ножи тоже и сюрикены, ну и стрелы.

— Как ты их наносишь?

— С помощью этого, — во вспышке света у него в руке появилась игла, которую он ей протянул. — Направь магию через неё, — Скатах приняла длинную тонкую иглу, — и нанеси точками вот такой знак на бумагу, — вслед за иглой между мужскими пальцами появился небольшой предмет.

Он поднёс вещичку к бумаге, а затем начертил на ней рунный знак синими чернилами. В глазах ведьмы этот предмет напоминал этакий артефакт-перо, которое не требуется все время макать в чернила. Скорее всего, от него не остаются и кляксы, а о постоянной смене перьев можно навсегда забыть. Компактно, удобно и быстро — технология не прошлого и уж тем более не настоящего.

Скатах, запомнив знак, принялась наносить его на бумагу тычками, пропуская через незнакомый ей металл контролируемую дозу магической энергии. Игла или, лучше сказать, металл беспрепятственно проводил поток энергии через себя выводя её через острие, оставляющая на поверхности маленькие выжженные точки. Несмотря на свой опыт в разнообразных сферах жизни, она все равно не торопилась в процессе выбивания знака. Напротив, девушка сконцентрировалась, полностью отдавшись интересному процессу.

Впрочем, она чувствовала, как стоящий рядом с ней шут поглядывает на зону боевого снаряжения. Он точно хочет сорваться с места, подбежать к стеллажам и продолжить осматривать обмундирование. Однако парень находился рядом с ней и терпеливо наблюдал за её действиями. Честно говоря, Скатах все равно, что он будет делать. От любого его решения ей будет ни жарко, ни холодно. Знак почти полностью прорисовался. Игла нанесла последнюю точку и в следующий момент вся бумага вспыхнула и сгорела дотла. Похоже, бумага не выдержала силы магической энергии, которая и уничтожила её, следовательно, она всё сделала правильно.

— Твои руны слишком узконаправленные, — Скатах положила рядом с пеплом иглу. — Хоть мои руны не такие мощные в плане зачарования, но при этом несколькими взмахами пальцев я могу взорвать весь замок.

— Внатуре… — натянуто улыбнулся он. Раз уж она способна конкурировать с ним в бою, значит она не врёт. — Слушай, у меня есть кое какая просьба к тебе, — неуверенно начал Матэо, замявшись на месте.

Скатах отметила его кардинальное неумение переводить темы. Кроме того, ведьма догадывается, о чем он хочет её попросить. Так или иначе, вся эта беседа, вся эта проверка и весь диалог шёл именно к этому. Но для неё всё это началось, когда она отворила двери замка для них.

— Ты можешь… эм… Научить Артура своей магии? А то я типа… Ну, у него был учитель магии… — на мужском лице пробежала тень. Тень прошлого, не самое приятное воспоминание — её алые глаза видят всё. — Но в общем… Я могу подогнать тебе крутое оружие! Что скажешь? — повышением голоса он попытался отогнать призраки прошлого. Женские глаза увидели почти зажившую травму, с которой он, учитывая его характер, вряд ли бы справился самостоятельно. Кто бы ему не помог, этот человек — прекрасный друг.

— Мне не нужно твое оружие, — девушка перевела взгляд на пепел. — Я обучу Артурию рунной магии, но затем мы сразимся, — Скатах вернула взгляд на довольно улыбающегося шута:

Насмерть.

Неучтенное мнение

В молчаливой тишине двое невысоких людей шли по нескончаемым коридорам замка. Снаружи крепость казалась небольшой, но её внутреннее убранство может посоперничать с целыми королевскими замками! И, быть может, дом ведьмы в итоге окажется даже неприступнее замка Утера. Однако же вместе с этим дом Скатах оказался слишком пустым. За столь огромными хоромами должны ухаживать не один десяток слуг, и то возможно, что они ещё не успели побывать во всех закоулках замка.

Получается, она живёт совсем одна? В полном одиночестве в этом огромном запутанном замке? Совсем как настоящая ведьма или же всеми покинутая и забытая королева. Артур ни разу не видела ведьм вживую, но в её голове они походили если не на дряблых старух, то уж точно не на писаных красавиц, похожих на ту же Скатах. Однако же ведьмы — злобные и завистливые существа, когда же Скатах всем своим естеством похожа на особу благородных королевских кровей. Что же тут не так? Кто такая эта Скатах? И самое главное — что ей нужно от Матэо?

— Как она может жить здесь одна? — в коридоре послышался серьезный детский голос.

— Пыль, — коротко ответила идущая впереди черноволосая девушка.

— Что? — столь ёмкий ответ сбил Артура с толку.

— В каждой комнате, в которой мы побывали, не было пыли.

Глаза ребёнка расширились. И ведь действительно, каждая из комнат, в которой они побывали, выглядела опрятной и убранной. Осматривая столы, предметы или шкафы Артур не заметила на них и следа от пыли. Неужели кто-то вправду убирает замок? Но почему тогда они не встретили ни одного никого из слуг? Не может же Скатах самостоятельно прибираться в доме, учитывая сколько здесь различных помещений! Для одного человека это невыполнимая задача.

— Но пока что мы не встретили никого из слуг. На кухне их тоже не было, — дельно подметила Убийца. Замок огромен, поэтому с прислугой ещё можно было как-нибудь разминуться, но на кухне всегда должен присутствовать хотя бы повар… Которого в итоге там не оказалось. — Самой кухней, кажется, никогда никто не пользовался. Кроме твоего учителя.

— Получается, ей не нужна еда?

— Если она живёт с древнейших времён, то вряд ли она может умереть от голода. Еда для неё лишь приятное времяпровождение.

— Да… — очевидные вещи иногда кажутся удивительнее чужих сокровенных тайн. — Вы правы… Но зачем тогда она живёт здесь одна? Человек её статуса стал бы почётным гостем при любом дворе, даже если она окажется ведьмой.

Скатах не только невероятно красива, но и чрезвычайно сильна. Она один из тех воинов, способных какое-то время противостоять Матэо, и то, скорее всего, первые их битвы являлись лишь несерьёзными стычками. К тому же она является магом, владеющим рунной магией. Мерлин упоминал руны, как одну из ветвей магии, однако даже Королевский Маг не владеет столь старинным искусством, что лишний раз подтверждает возраст и могущество, либо самой девушки, либо её рода.

Кроме того, Скатах обладает самым редким талантом, которым могут похвастаться единицы — проницательностью. Ей хватило лишь одного взгляда, чтобы найти слабое место Севили и рассмотреть обман Самого Мерлина. Любой король, сумевший заполучить её поддержку, её ум и её искусность, стал бы самым грозным правителем, подле которого находится прекраснейший советник, от чьих глаз не скроется ни один заговор и чьё мастерство разит бывалых рыцарей и воинов.

— Таких людей сложно понять, — Ассасин остановилась возле обычной деревянной двери, укрепленной металлом. — Основатель моей… — сделала секундную паузу она. — Секты тоже вполне может быть жив. По крайней мере, мы все в это верим.

— Ясно…

Секта, семья или клан Севили — отдельная тема для разговора. Наряду со Скатах таинственная девушка из далёкой-далёкой страны смогла продержаться в бою против Матэо довольно продолжительное время. Данный факт, во всей красе описывает её небывалое мастерство, а уж странные техники с удлиняющимися волосами, третьей рукой, свистом, скоростью и повышенной выживаемостью ставят её чуть ли не на один уровень с Идеальным Воином. Сейчас Артур более-менее понимает, почему Севиля проиграла учителю — ей просто не повезло с тем, что свист, разрывающий магические цепи не подействовал на врага. В ином случае их схватка не закончилась на такой ноте.

Впрочем, сейчас не самое лучшее время обсуждать прошлое нового союзника. Севиля — бесспорно интересная личность, владеющая многими секретными техниками тихого убийства, правда даже она в итоге оказалась со своими причудами. Артур до конца не уверена, что представляет из себя Аллах… Аллах… Аллах — ребёнок попыталась воспроизвести её тон голоса в голове, правда Аллах — это тема уже для второго откровенного диалога.

Севиля кивком указала на открытую дверь. Артур внутренне напряглась и нахмурилась, пытаясь абстрагироваться от ненужных мыслей. Прямо сейчас ему необходимо сконцентрироваться и максимально навострить уши для тренировки. Будущий Король подошла к двери, прислонилась к ней и начала медленно толкать вперед. Петли хоть и жалобно, но тихо затрещали, пока ребёнок внимательно вслушивался в их печальные стоны. Дверь понемногу открывалась, Артур не спешила отворить её полностью одним мощным толчком. Нет, вместо этого он специально толкала её медленного, как наказала ей Севиля.

— Стоп, — застыла Пендрагон, — ловушка уже сработала. Ты труп.

— … — недовольно вздохнула Артур, отшатываясь от укрепленной двери.

— У тебя есть уши, но ты ничего не слышишь. Тебе повезло, что все ловушки в замке деактивированы.

— Я пока не могу уловить нужный звук. Извините, — поджала губы Пендрагон.

Ловушки — легчайший способ убить противника. Без сомнения, подобными трюками пользуются только бесчестные жулики, хотя это никак не умаляет их эффективность. За все время, после расставания с Матэо, Артур по сути погибла около десяти раз! Что просто не могло не сказаться на общем ментальном состоянии будущего короля. Вроде бы он только добилась успехов в воинском деле, как теперь ей приходится заново учиться искусству убийств, начиная с самых азов… И низов.

— Хассаны тоже не сразу получили свой титул. Они терпеливо и упорно обучались. Только упорством ты познаешь наше искусство, терпение не позволит тебе опустить руки.

Складные речи всегда могли подбодрить или вдохновить слушателей. На удивление Севиля знала, что и когда нужно говорить, благодаря чему ей удалось повысить общий боевой дух ребёнка. Назвать Матэо бездушным у Артура язык не повернется, но в то же время ему понадобится намного больше слов, чтобы донести до слушателя свою мысль… А если его речь наполнена разными странными словечками, то у некоторых намного раньше польется кровь из ушей.

— Если у тебя есть время улыбаться, — мальчишка непроизвольно вздрогнула, когда поняла, что действительно отчего-то улыбается, — то лучше потрать это время на размышления об ошибке.

Хоть Севиля искуснее в словах, нежели Матэо, последний намного мягче обходится со своим учеником. Разумеется, Артур не станет возмущаться или уж тем более плакаться по таким пустякам. Наоборот, строгость Убийцы в какой-то степени говорит о её намерениях — добросовестно обучить подопечную. Поистине, фанатизм завладеть святым для религии мечом — мощный аргумент на тщательное обучение.

Убийца бесстрашно толкнула дверь. Ловушка, судя по звуку, уже сработала, но по воле хозяйки все капканы в замке оказались полностью деактивированными, потому хоть Артуру не повезло ошибиться, никакие стрелы или копья из стены не пронзили её растущее тело. Глаза ребёнка округлились, когда перед ними открылся вход в помещение, почти что доверху заполненная разнообразными монетами, кольцами, серьгами и другими дорогими ювелирными изделиями и драгоценными камнями разных форм и размеров. Даже убийца слегка оторопела от такого вида… Но если поначалу Артура смутило количество несметных сокровищ, то Ассасина — как они лежат и, самое главное, где они лежат.

— Разве… Это сокровищница? — обескураженно промолвила мальчик, не заходя в святая святых любого правителя.

Что такое сокровищница? Хранилище? Да, это место хранения не только денег, но и разных драгоценностей и предметов коллекций, типа оружия или брони. Подходит ли слово «сокровищница» для этой комнаты, заполненной разными, мягко говоря, дорогими вещами? Да. Однако при этом Пендрагон чувствовала неправильность подобранного слова, ведь все эти драгоценности и монеты разных культур просто небрежно валяются в одной огромной куче. Будто бы кто-то взял и просто выбросил все эти вещи, за которые многие королевства не прочь развязать полноценную войну, как…

Мусор. А мусором сокровища кажутся потому, что они лежат в обычной совершенно пустой комнате без сундуков, витрин, полок или хотя бы шкафов. Кто-то выкинул их, как ненужный хлам, сюда и даже не озаботился хоть о какой-то их защите. Некоторые встреченные ими двери они не могли открыть из-за магической защиты, но почему Королевская «Сокровищница» находится за обычной дверью?! И они оба прекрасно понимают кто это сделал, ведь кроме неё в замке больше никто не живёт.

— Иногда окружение может сказать о человеке намного больше, чем его слова, — скрестила руки Севиля.

— Получается, Скатах не нужны богатства? — это единственный вывод, который можно сделать из увиденного.

— Ей не нужны ни деньги, ни драгоценные камни, ни украшения. Ловушки в замке отключены, но есть комнаты, закрытые на рунический замок, — Севиля не рассуждала. Она подталкивала ученицу к нужным мыслям.

— Ей не нужны ни деньги, ни драгоценные камни, ни украшения… — шепотом повторила за ней мальчишка, посмотрев на пол. — Но ей что-то нужно от Матэо. Ловушки в замке отключены, но есть комнаты, закрытые на рунический замок, — он обратно взглянула на неаккуратную сваленную груду богатств. — Получается, она скрывает там что-то важное для себя.

— Именно, — кивнула убийца. — Идём назад. Будет плохо, если нас хватятся, — Севиля неторопливо направилась обратно к спальням.

Артур в последний раз взглянула на небрежную золотую гору, после чего закрыла за собой дверь. Скатах и вправду странная женщина.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Комнаты для гостей в общей своей манере имели сдержанный характер. Помещения не пестрели какими-нибудь историческими артефактами, как на кухне, или украшениями нынешнего время. Не было ни люстр, ни уж тем более камина — только новенькие на вид свечи. Но зато возле кровати располагался ковёр из медвежьей шкуры, который на ощупь был мягким, в какой-то степени нежным и очень тёплым. Кроме кровати в маленькой спальне находился пустой шкаф, сундук и деревянный стул со столом и чернилами с перьями на нём. В целом всё выглядело компактно, немного тесновато и практично.

Артур подошла к шкафу и провела пальцами по одной из полок. Дерево ощущалось гладкой, без единого сучка и… Пыли. Слова Севили оказались правдивыми. Честно говоря, будущий король считала убийц лишь обычными трусливыми охотниками за головами, однако на деле уроки Ассасина оказались невероятно полезными! Хоть обучение Артура бесчестному искусству только началось, мальчик уже узнал для себя много нового, и не все из этого поистине можно назвать подлым и не достойным применения рыцарем.

«Иногда окружение может сказать о человеке намного больше, чем его слова» - пронеслось у неё в голове.

Он присела на кровать, а затем снова обвела комнату взглядом. Что ещё можно сказать о спальне? Точнее, что спальня может рассказать о себе. Во-первых, помещение маленькое, при этом в ней есть все предметы первой необходимости. По идее на те сокровища, которые они нашли чуть ли не в кладовке, Скатах легко могла бы преобразить каждую комнату, сделав их более богатыми или хотя бы симпатичнее. Почему-то она этого не сделала.

С подобными мыслями начинающий детектив встала с кровати, подошла к двери и выглянула наружу. Вдоль коридора располагалось немало точно таких же дверей по обе стороны. В спальне напротив расположился Матэо, в правой — Севиля. Петли заскрипели, любопытная варвара покинула свою комнату и подошла к соседней, левой. Скрип двери вновь прошелся по коридорам, а Пендрагон заглянула в пустую спальню и поняла, что она полностью идентична её комнате. Получается, все комнаты в это крыле абсолютно одинаковы?

— Что думаешь?

— Кх!.. — встрепенулась на месте Артур, медленно обернувшись назад.

Позади себя юный король увидела безмятежно стоящую Севилю, чьи темные глаза внимательно глядели на юную особу. Как ей удалось незаметно приблизиться со спины? Она точно зашла в свою комнату со скрипучей дверью. Так почему дверь не заскрипела? Или же это ещё одна техника скрытного передвижения? Как бы то ни было, неожиданное появление не могло не впечатлить жадного до новых техник ребёнка.

— … — Ассасин терпеливо ожидала ответ.

— Все комнаты для гостей одинаковые. Они маленькие, компактные… — помассировала подбородок Артур.

— В подобных комнатах обычно живут не гости, а ученики.

Детский лик ребёнка окаменел. В мозг подобно стреле врезалась мысль, которая мгновенно поставила все факты, теории и доводы на свои места. И ведь эти комнаты и вправду не подходят для гостей. Скорее, они предназначены для тех, кто пришёл сюда в поисках знаний, чтобы посторонние вещи не отвлекали посвященных. Теперь Артур разочарованно повесила голову. Он не смогла прийти к логичному выводу без посторонней помощи.

— Не кори себя. Знания берутся не только из книг, но и приходят с опытом. Я догадалась о комнатах только по собственному опыту. Я и сама жила в подобных условиях.

— Ясно, — натянуто улыбнулась мальчик. Хоть немного, но ей полегчало. Кажется, пока не стоит бежать впереди колесницы.

— Ребята! — стены чуть ли не сотрясли от громогласного мужского голоса. — Кушать подано, идемте жрать!

Из глубин замка к ним явился сам Идеальный Воин с такой же идеальной неунывающей улыбкой! Одни лишь неодобряюще покачают головой, сокрушаясь его неотёсанности, когда остальные позавидуют ребяческой неугомонности. Впрочем, Артур не разделяла энтузиазма учителя. Напротив, мальчишка состроила серьёзную моську и решительно взглянула на парня. Теперь на своего первого рыцаря смотрел Сам Король, которому есть что сказать.

— Матэо, постой, я должен тебе кое-что сказать.

— О? — удивленно протянул Воин. — Что мне хочет сказать мой миленький трапик? — хитро сощурился он, наклоняя корпус вперед, стараясь стать поближе к нему.

— Мы должны, — Пендрагон приложила поистине титанические усилия, чтобы не смутиться, — будем уйти завтра утром.

— Хм… — как-то неоднозначно почесал Теккерей затылок. — Насчет этого мы поговорим чуть попозже. Ну, идемте, — поманил он их за собой, после чего развернулся и быстрым, чуть ли не бегом, шагом направился в столовую.

— Матэо! Мы ещё не договорили! — однако учитель так и не повернулся на возглас ученика. — Да что ж такое! — в негодовании Артур готова была пнуть стену. Почему Матэо такой Матэо?! Никогда её не слушает! — Аргх… — страдальчески вздохнула мальчик.

— Не будем заставлять их ждать, — как всегда спокойно проговорила Севиля, проходя мимо маленького короля.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Ложка, полная душистого мясца, тушенного в собственном соку с разнообразными овощами, отправилась в рот. Вкусовые рецепторы буквально кричали о божественности мягкого мяса, подчеркиваемая полезными овощами, но Артур игнорировала наслаждение от трапезы. Рагу получилось, как всегда, вкусным. Никто из поваров Эктора не сравнится в готовке с Матэо, ведь у него наверняка есть свои секреты в приготовлении еды.

Почему же Артур, который всегда радовался времени еды, сидит тише воды и ниже травы? Он автоматически проглатывала еду, совершенно не обращая внимания на вкус, и уж тем более не наслаждаясь тушеным мясом и овощами. А все дело в Матэо, не ставший её слушать, и мутная во всех смыслах Скатах, которая с каждым мгновением становилась все подозрительнее и подозрительнее. Первый в прямом смысле этого слова хавал рагу, когда вторая не торопясь вкушала яствами подобно самой настоящей королеве. То, как она держит ложку, то как она не медленно и в то же время не быстро подносила ложку ко рту — смотреть на её красоту отрада для глаз. Но теперь-то Пендрагон знает, что она не так проста.

— Раз шут молчит… — вдруг заговорила хозяйка замка.

— Нэт-нэт! Двай йа сажу! — с набитым ртом некультурно прервал её Идеальный Воин, после чего схватил кубок возле тарелки и запил почти прожеванную во рту еду прохладным соком. — В общем тебе нужен учитель магии, так что я попросил Скатах обучить тебя. Твое обучение начнется с завтрашнего дня, — скомкано объяснил все он.

— Подождите… — заявление Матэо поверг ребёнка в такой шок, что ложка с едой выскользнула из пальцев, упав обратно в тарелку. — Но ведь я… — её растерянный взгляд прыгал то на одного, то на другую. — Почему?.. — детский обиженный взгляд задержался на парне.

Голос дрогнул, а грудь прожгла пламя злости. Как Матэо вообще мог принять подобное решение, не посоветовавшись с ней?! В конце концов это ведь касается её! Так почему они все решили у неё за спиной?! Артура впервые поглотила пьянящая волна злобы, которые словно яд отравили мысли и усыпили рассудок, рисуя на их месте беспочвенные картины предательства. Обида, злость, непонимание — всё это комом навалилось на неопытного правителя.

— Не хочешь учиться у меня? — впрочем, рядом находилась умудренная опытом Королева Страны Теней. — Посмотри на себя, Артурия, совсем недавно ты краснела и смущалась шута, а теперь готова растерзать его.

— Э-хе-хе… Ну это я сам виноват…

— Думаешь, он должен был посоветоваться с тобой? Думаешь, он не ценит тебя? Считаешь, что он не в праве решать за тебя. Ты ведь королева, да? — теперь детский злобный взгляд пронзал саму Скатах. — Но посмотри на себя — всё ещё маленький незрелый ребёнок. Что ты знаешь о взрослой жизни? Ты должна благодарить своего шута за заботу о тебе, ведь в первую очередь он думает только о тебе. Всё это он делает только для тебя, ведь он знает твою самую сокровенную мечту — стать достойным правителем, — с каждым словом тон ведьмы становился строже. — Он помогает тебе идти к твоей мечте. Он старательно убирает на твоем пути камни, холит и лелеет тебя. Ты можешь прожигать ненавистным взглядом меня, почти незнакомку, но какое ты имеешь право так оскорблять человека, заменившего тебе семью?

Повисла напряженная тишина. Даже Матэо не торопился разряжать обстановку, инстинктивно чувствуя неуместность втискиваться в их разговор. Скатах поучительно глядела на Артура, сидящую в противоположной стороне стола. А Артур… Артур лишь опустила голову, позорно прикрыв лицо рукой. Скатах права. Скатах абсолютно права. Ярость отступила. Сердце пронзил кинжал раскаяния — противоядие, выводящий токсин злобы. Всё, что она могла сейчас сделать, это лишь стыдливо спрятать лицо…

От него. От её Первого Рыцаря. Нет, он не просто Первый Рыцарь. Он — её опора, которая, кажется, никогда не даст трещину. В памяти всплыли его яркая улыбка, его приятный голос, его симпатичное лицо. Их будни. Их тренировки. Их разговоры. Как теперь Артур может взглянуть на него? Наверняка Матэо злиться на неё. Нет, он точно обижен на неё, отчего ей становилось только хуже на душе. Всё, что она могла сейчас сделать, это лишь стыдливо спрятать лицо…

— У меня испортился аппетит, — Скатах встала из-за стола. — Твое обучение начнется с завтрашнего дня, Артурия, поэтому хорошенько выспись.

— Стой, — заговорил наконец Теккерей, — ты помнишь о нашем уговоре? Я буду готов выступить в течение недели.

— Я всё помню, не волнуйся, — наравне с голосом девушки в столовой раздавался цокот каблуков. — Ужин получился не хуже обеда. Твоя еда пришлась мне по вкусу, но этого недостаточно, если ты понимаешь, о чем я.

— Панемаю, но я не сдамся, — самоуверенно заявил он.

— Мы только начали — по-другому и быть не могло. Но что ты скажешь через год?

Артур понятия не имела, о чем они говорят, правда он не собиралась вникать в их диалог. Стыд обнял её худыми, тощими руками, сжимая ребёнка все в более низкий клубочек. Как он может посмотреть на Матэо? Лишь от одного взгляда на него он непременно сгорит от стыда. Вряд ли маленький король вообще сможет поднять голову, боясь увидеть в глазах учителя обиду и презрение. Разве теперь из неё получится тот совершенный король, который приведет Британию к величию? Если чужому человеку приходится делать ей столь очевидные замечания…

Он не справится. Она не справится. Он не справится. Она не справится. Он не справится. Она не справится. Он не справится. Она не справится. Он не справится. Она не справится. Она не справится. Он не спра…

— Эй, Артурчик, не слушай, — мягкий мужской голос вместе с прикосновением тёплой руки к плечу буквально вырвали её из тёмной чернильной бездны. — Извини, что не посоветовался с тобой, просто я боялся упустить момент. Мне казалось тогда, что я смог поймать с ней волну, когда отпинал её, поэтому решил действовать быстро. Ещё раз извини, что не поставил тебя в известность, но Скатах — сильный маг. Я уверен, она сможет сделать тебя сильнее.

— … —

Артур хотела ответить, но не могла. Слова комом застряли в горле, пока сердце варилось в котле раскаяния и стыда. Вроде бы Матэо не зол не на неё. Он даже принес извинения, однако такое его поведение лишь ещё больнее ранили маленького короля. Зачем Матэо это делает? Матэо должен злиться на неё! Он должен быть в бешенстве! А не извиниться… Ведь извиняться должна именно Артур. За своё эго. За свою глупость. И самое главное — за своё сомнение в нём.

— Прости… — извинения сами собой вырвались из детского рта. Возможно, это была сила раскаяния. — Пожалуйста, прости меня… — Пендрагон крепко-крепко зажмурила глаза, стараясь не расплакаться. — Прости…

Смотри под ноги

— Всё поняла? — строго спросила стройная леди, смотрящая на ребёнка сверху вниз.

Женский взгляд выглядел строгим и оценивающим. Обычно данный вопрос несёт в себе желание побыстрее закрыть тему для разговора, но Скатах действительно ждала какие-нибудь вопроса от своего юного ученика. Сам же юный ученица места себе не находила на деревянном и таки удобном стуле. Может быть, Артура нервировал пристальный взгляд учительницы? Или же он боялась задать глупый вопрос? На самом деле мальчишку кололи слова взрослой, которая вчистую видит всю "его" суть.

— Это твое первое занятие, — не дождавшись ответа Скатах положила на стол книгу. — Вникни во всю информацию и к завтрашнему дню выучи младшие руны отсюда.

Артур посмотрела на книгу. Ну вот, теперь ему ещё и домашнюю работу задают. Так её не нагружал даже Мерлин, но оно и понятно, ведь ведьма явно пытается обучить юного ученика в кратчайшие сроки. Да и сам будущий король не горит желанием надолго оставаться на чужой земле. Вот что действительно горит — так это намерение побыстрее вернуться на родину. Почему-то ей кажется, что если они не вернуться в Британию хотя бы в течение пяти лет, то может произойти что-то непоправимое.

Хотя подобные мысли легко объясняются обычной хандрой. Артуру непривычно находиться далеко от родных земель, даже несмотря на то, что его сопровождает Первый Рыцарь. Вся поездка — одна большая авантюра, в которую по факту её втянул именно Матэо, снова не удосужившись как следует посоветоваться с ним. С другой стороны, тогда его слова звучали убедительно, либо же Пендрагон просто никак не может ему отказать.

— Тебе повезло, что шут попросил меня обучить тебя только рунам. В ином случае полное обучение испытало бы твою волю, — Скатах продолжала говорить, пока ученик продолжал молчать. — Ты свободна, можешь идти, — она махнула рукой в сторону двери.

Пендрагон взяла учебник и встала со стула. Огромные в высоту и необъятные в длину шкафы наблюдали за их занятием подобно молчаливым и мудрым колоссам. Все полки титанических шкафов полнятся старыми на вид книгами, свитками и пергаментами. Чтобы коснуться их мудрости, искателю придется перетаскивать тяжелую на вид лестницу, с которой если упасть по нерасторопности можно разбиться на смерть. Библиотека Скатах кардинально отличается от таковой Эктора, а у Матэо дома её и вовсе нет.

Первое занятие оказалось довольно непростым. Сам по себе новый материал отличается от методик Мерлина, однако Скатах прекрасно объясняет все моменты. Она даже делится собственными записями, сделанными в её молодости, хотя учительница вполне могла бы заставить ученика самому все конспектировать или же просто запоминать. Скорее всего, ведьма использовала данный метод с прошлыми учениками, но из-за того, что Артура необходимо обучить всем премудростям магии в кратчайшие сроки, она идёт на кое-какие уступки.

Так что же было напряженного во время обучения? На самом деле напряжение царило между ними. По крайней мере самой Артуру было неловко находиться вместе с ней в одном помещении, когда же самой Скатах, кажется, было все равно. Вчерашний ужин не давал мальчишке покоя, и хоть Матэо, видимо, не воспринял плохое поведение ребёнка, Скатах же видела её вчера буквально насквозь. Создавалось стойкое ощущение того, что алые женские глаза и вправду могут заглядывать в душу и видеть не только слабости и сокровенные желания, но и картины прошлого. Другими словами, женщина достигла апогея понятия проницательности.

Хоть Матэо не зол на неё, зато мальчик зла сам на себя. Не просто зла, скорее, разочарована. Как бы он…

— Надеюсь, ты думаешь о моей лекции, — внезапно заговорила Скатах. — Нет, ты думаешь о чем-то другом. Тебе одиннадцать лет, не так ли?

— Да.

— Скоро ты станешь взрослой, но что значит быть взрослым? Дело в цифре? Росте? Или уме? Цифра может варьироваться от страны. Так в государстве Срединной Земли ты можешь считаться взрослой после двадцати лет, на моей родине — после пятнадцати. Ты ощущаешь себя взрослой?

Взрослые люди почти всю жизнь окружали будущего короля. Он всячески старалась равняться на них. Он желала стать таким же честным рыцарем, как Эктор, могущественным магом, как Мерлин, и идеальным воином, как Матэо, чтобы в итоге стать совершенным королем, которого заслуживает Британия. Только будучи сильным королем, он сможет сделать Британию единой. По крайней мере, так говорил прорицатель Мерлин. Только взрослый может стать тем самым королем.

— Во взрослении нет ничего хорошего, — каким-то странным тоном проговорила Скатах, отведя взгляд в сторону. — На моих глазах выросло много детей. В твоем возрасте они становились непослушными и упрямыми. Их эго бьёт ключом из юных тел, а неокрепший ум не может сдержать дух молодости. Совсем как ты вчера.

— Извините за это, — виновато склонила голову Артур, прижимая к себе книгу с рунами.

— Извинения для королевы — лишь полдела. За правителя говорят не его слова, а поступки.

От её слов мальчику стало только хуже. Он уже и так знает, что поступила плохо, неправильно, по-детски, совершенно не по-взрослому и уж тем более не по-королевски! Вчерашний вечер — ещё одно доказательство того, что Артур не сможет стать королем, а если вдруг станет, то как такой глупый, недалекий, невежественный правитель, не видящий ничего дальше собственного носа, сможет править целой страной?! Британия развалится. Род Пендрагон прервется на её линии. Крестьяне поднимут факелы. Стража обнажит мечи. Рыцари бросят свои шлемы на пол и покинут замок. Золотая корона упадет с головы.

— Ах… Ха! — детская грудь в бешеном темпе вздымалась от учащённого дыхания, пока взгляд полностью поплыл. Артур потеряла связь с реальностью, поддавшись тёмным страхам своей души.

— Соберись, — строго произнесла Скатах, присаживаясь на одно колено. — Ты будущая королева, — а затем довольно сильно хлопнула мальчика по щекам обеими руками. — Бояться — нормально. Слепо следовать чужим словам — сомнительно. Идеала не существует, но если он есть, то раскидан кусочками по всему мирозданию, — девушка чётко зафиксировала взгляд ребёнка на своих алых чарующих глазах. — Спорное решение твоего шута может помочь тебе приблизиться к тому, что ты хочешь. Учиться одному и тому же, жить в рамках культуры одной страны — идеал покрывает весь мир и только обойдя всю сушу, обогнув все моря и океаны, ты откроешь для себя знания, тщательно собираемые всеми людьми. Когда ты вберёшь в себя их мудрость, посмотришь на их ошибки, почувствуешь их философию, ты не должна забывать о своём доме. Жизнь правителя навсегда связана с жизнью родины. Сейчас ты не королева, но скоро ею станешь. Не волнуйся, Артурия, благодаря своему шуту ты идешь по верной дороге к самосовершенствованию, на которую тебя насильно толкнули.

Скатах опустила руки и выпрямилась. Некогда бледные детские щёчки раскраснелись после удара. Пендрагон застыла подобно статуе, пока её теперь уже сфокусированный взгляд смотрел в одну точку перед собой. Слова ведьмы продолжали эхом раздаваться в её голове. Дыхание постепенно начало приходить в норму. Их длинный путь только начался. Тоска по дому оказалась якорем для мальчика, вступившего на большую землю. И если слова Ведьмы, которая тихо покинула библиотеку, правдивы, то он находится на верной дороге…

Только действительно ли её толкнули на этот самый путь? Нет, Артур родилась для этого. Стать королем — не только цель всей её жизни. Это то, ради чего он вообще родилась. Это её судьба. Это её предназначение. Никакой другой жизни у неё и быть не может. Только в этом впервые ошиблась Скатах.

— Фух… — протяженно выдохнула измотанная душевными терзаниями Артур, глядя на потолок библиотеки, уходящий далеко вверх.

Потолок опирался на титанические колонны, которые, казалось, держали сами небеса. Такой комнаты просто не может существовать в замке, а значит в деле замешана магия. Скатах может оказаться ведьмой, но от этого она не становится менее сильной. Быть может, во многих вопросах она превосходит Королевского Мага. Пендрагон обязательно постигнет всех знаний и обязательно станет выдающимся чародеем. Магические способности лишь часть образа Совершенного Правителя, поэтому он продолжит стараться.

Артур обязательно станет Совершенным Правителем — так он решила для себя. Это её смысл жизни, это её предназначение.

Скатах украдкой поглядывающая за ученицей из-за тяжелой железной двери и могла лишь покачать головой. Судьбы не существует. Есть только жизнь. Артурия идёт только по одной тропинке, когда на деле перед ней намного больше дорог. Она бежит вперёд, совершенно не смотря себе под ноги по воле и амбициям собственной семьи. Она ещё слишком молода, чтобы остановиться, отдохнуть и посмотреть вокруг. Молодая, неуверенная, запутавшаяся в себе и почти сломленная.

За дверью

Ребёнок одиноко шагал по пустым, голым коридорам. Каменные стены, пол и потолок источали холод и негостеприимство. Весь замок, казавшийся угрожающим снаружи, оказался внутри таким же зловещим. Если уж крепость за все это время пропиталась жуткой аурой, то подобное не могло не затронуть и хозяйку. Хотя на Скатах смотреть куда приятнее, чем на каменные стены, но дальше внешней оболочки неопытный взгляд Артура пробиться не мог. Поэтому он решила собирать информацию снаружи, в округе, совсем, как завещала ему второй учитель Севиля, которая куда-то запропастилась.

Хотя не только Убийца пропала с радаров юного короля. Куда-то делся самый главный бузотер сего века, великий (что сомнительно) и неповторимый (а вот это уже похоже на правду) Матэо. Обычно он всегда так или иначе находился рядом, однако он ни разу не зашёл проведать Артура в течение всего вчерашнего дня. Он даже не поинтересовался, как у него прошёл вчера первый урок по рунам. Конечно, Матэо не нянька ему, и он не должен всюду следовать за ним, словно пёс, однако неприятный осадочек на душе всё равно остался.

Пендрагон замерла. Перед носом у неё находилась тёмная, стальная, тяжёлая дверь, за которой крылась та самая библиотека, в которой вчера и сегодня проводились магические занятия. Чтобы дойти сюда, требуется потратить изрядное количество времени, а если при этом задуматься, заговориться или просто отвлечься, то можно и вовсе заплутать по хитроумным каменным тоннелям. Тем не менее в любом случае Артур так или иначе выходила на знакомые ей комнаты, типа той же кухни или столовой. Мальчик не жаловалась на картографический кретинизм, правда в замке действительно легко потеряться.

Как бы то ни было, застыл ребёнок не из-за благоговения перед искусно сделанной дверью, да ещё и без ручки. Нет, Артур задумалась о том самом осадочке. Рука непроизвольно коснулась груди, пока мозг пытался понять причины обиды. Обижаться ведь не за что, так почему он не довольна? Возможно всё дело в конфликте двухдневной давности, когда её отчитала Скатах? Конечно, он виновата перед Матэо. Вина целиком и полностью лежит на нём. Но тот инцидент уже исчерпан, так с чего ему снова злиться на своего первого рыцаря.

Нет, мальчик не злилась. Он просто была недовольна. Недовольна потому, что Теккерей не заглядывал к нему? Зачем ему проведывать его? В конце концов Артур ночует буквально под боком, крепость вроде бы безопасна, а Скатах, несмотря на странности в характере и поведении, не кажется злой ведьмой. К тому же они все равно видятся во время еды. Правда Матэо мгновенно, почти не жуя, разделывается с содержимым тарелки и быстро куда-то убегает. Куда? Непонятно.

«На моих глазах выросло много детей. В твоем возрасте они становились непослушными и упрямыми. Их эго бьёт ключом из юных тел, а неокрепший ум не может сдержать дух молодости»— вдруг в голове сплыли слова Скатах.

Что значит «становились непослушными и упрямыми» и «эго бьёт ключом»? Совсем как Артур недавно. Быть может в этом и кроется ключ к разгадке, почему он в последнее время стала легко раздражаться и надумывать всякое? Если и дальше анализировать слова ведьмы, то можно предположить, что вся проблема кроется в возрасте. Но как возраст может повлиять на характер? В чем бы ни крылась суть, ему нужно быстрее с этим разобраться, а иначе он снова наломает дров на пустом месте.

К кому тогда обратиться? ТОЧНО НЕ К МАТЭО! Артур точно не обратиться с данным вопросом к нему, потому что, во-первых, это касается его напрямую, а во-вторых, это будет дико смущаю… Неправильно. Тогда у кого попросить совета? К молчаливой Севиле? Она большую часть времени безмолвствует, но когда говорит — всегда по делу. Она кажется умудренным опытом человеком, правда в любой момент Ассасин может скатиться с текущей темы к восхвалению какого-то там Аллаха.

К Скатах? Той высокомерной девушке, которую женщиной язык назвать не повернется? Севиля — опытная девушка, Скатах же, скорее, перемудрена этим самым опытом, что делает из неё не самого лёгкого собеседника. Она тоже говорит по делу, но при этом её тон наполнен лёгкой надменностью, что кажется, будто она делает одолжение. В итоге к кому из них стоит обратиться? По сути своей они обе довольно экстравагантные личности, где сильнее всего выделяется Севиля своей фанатичностью. С другой стороны, Скатах настолько проницательна, что Артуру не хочется лишний раз откровенничать с ней. Она уже знает о её страшнейшей тайне, поэтому мальчик не спешила открываться ей ещё больше.

Пендрагон покачала головой. В любом случае обратиться к кому-либо из них придется, ведь странные трансформации в поведении и странная реакция тела на Матэо нельзя оставлять без внимания. Это явно не та проблема, способная разрешиться сама собой. Сейчас стоит переключить внимание на дверь. Чёрная стальная дверь представляла собой один шлейф металла с выпуклыми странными узорами. Сама по себе дверь не казалась дверью в полном понимании слова, так как не было видно ручки. Скорее она напоминала стильное дополнение каменной стены. Впрочем, любой дурак заметит петли, за которые и держится дверь, однако выломать её таким способ не предоставляется никакой возможности.

Обычно, когда Артур приходит сюда на занятия со Скатах после завтрака, дверь уже приоткрыта, давая возможно полностью её распахнуть. Сейчас же щель в проеме была минимальной. Туда протиснется разве что травинка. Забавно, что не все двери заперты на магические чары, как эта, следовательно ведьме есть что скрывать или чем дорожить. Получается, накопленные знания ей важны намного больше, чем украшения и деньги. От бижутерии для неё нет никакого толка, ведь по сути именно Скатах будет украшать их, но деньги — совершенно другое дело. На её месте Артур не стала бы относиться к деньгам столь пренебрежительно, потому что рано или поздно они непременно понадобятся. Хотя бы чтобы закупиться едой на зиму.

В итоге похождение маленького короля закончились ничем. Как добросовестный ученик, Пендрагон желала заглянуть в книги по магии, но похоже теперь ей придется идти обратно к себе в комнату. На дворе уже ночь. Домашнее задание сделано, руны выучены, лекции перечитаны — пора бы уже, наверное, ложиться спать. С подобными мыслями мальчик посмотрела сначала в один конец коридора, с которого он пришла, а затем в другой. Так или иначе дорога все равно приведет в жилое крыло, поэтому выбор пути не имеет никакого смысла.

Вот так Артур пошла в совершенно другом направлении, где он почти никогда не бывала. Коридоры между собой ветвились, пока Пендрагон целеустремленно двигалась на север — именно там находились спальни. По пути ей встречались множество деревянных дверей, некоторые из которых были укреплены железом, но ни одну из них не охранял магический замок. Получается, количество действительно важных комнат можно сосчитать по пальцам одной руки. Максимум двух.

— Ni zěnmewò ni de shou? — мальчик остолбенела от неожиданности, когда из двери, мимо которой он проходила, прозвучал до боли знакомый ей голос. — Xūyào gèng duō de jiāng zhou bù shōuhuí!

Несмотря на странные и дикие выкрики, Артур просто не могла не узнать голос своего Первого Рыцаря! Тело бросило в лёгкий жар, потухшие от скуки и одиночества глаза засияли — там прямо за обычной, ничем не примечательной деревянной дверью находится самый неунывающий человек на свете! Уголки губ сами собой приподнялись, а неприятный осадочек бесследно исчез! Кажется, мальчик уже успела соскучиться по тем денькам, которые они проводили исключительно вдвоем. Последние несколько дней компанию ей составляла либо Севиля, либо Скатах.

— Hao! Women gèng jījí dì yu túnbù hézuò! Zài lái yīcì! — продолжал издавать странные звуки или слова Матэо. — Yī! Èr! Sān! — а последние он зачитал в неком ритме.

Интересно, что же он там делает? Неужто Теккерей ведется беседу со Скатах на иностранном языке? Нет, к чему им такие трудности, однако вопрос все равно остается открытым. Артур предвкушающе потянулась к ручке. Рыцарям непристойно подслушивать, стоя у двери. Рыцарь должен или уйти, или поприветствовать говорящих, давая понять им, что они не одни. И дело было совсем не в том, что Артуру становилось одиноко в этом огромном, пустом, холодном замке — совсем не в этом!

Пальцы обняли железную ручку, после чего мальчик аккуратно дёрнула на себя дверь, под неприятный скрежет петель. Будь рядом Севиля, то она бы точно отругала ученицу за неосторожность, однако Артур пришла сюда не красться — он лишь хочет поприветствовать своего Первого Рыцаря в роли хорошего короля. Дверь послушно отворилась, и тогда Артур, ведомая огромным любопытством, тут же заглянула в образовавшуюся щель, которая с каждым мгновением становилась все больше и больше, пока вдруг мальчик не застыла.

Что же такого ужасного он увидела в комнате, что аж оцепенела? Его лицо. Лицо Матэо с большими глазами, как у мертвой рыбы, и натянутой невидимыми крючками, поддетыми за уголки губ, улыбкой до ушей находилось буквально в нескольких сантиметрах от той самой дверной щели и смотрело прямо на любопытного маленького короля. Честно говоря, лицо парня выглядело настолько неестественно, что Артур не просто растерялась — он натурально перепугалась.

— Кто это у нас тут всё вынюхивает? — его лицо вмиг изменилось. Теперь он перестал нарочно расширять глаза, а лишь ехидно выгнул бровь и довольно улыбнулся, явно довольствуясь тем, что застал шпиона врасплох.

— Эм… Ну… — ему и вправду удалось обескуражить ребёнка.

— Я тут кое-чем занят, Артурчик, — приторно сладким голосом говорил Матэо. — Думается мне, что дня через два я тут все порешу и все тебе покажу. А пока потерпи, океюшки?

— Ох… Ну… Ладно… — неуверенно ответила Пендрагон, которая не знала о чем вообще тут думать.

— Ништяк, — кивнул он, начиная помаленьку закрывать дверь со своей стороны, — споки-ноки, мой миленький трапик, — нежно проговорил парень, после чего полностью запер комнату.

— … — постояв пару мгновений на месте, Артур растерянным голосом прошептала: — Спокойной ночи.

Мальчик развернулся и деревянной походкой направилась дальше по коридорам. Чем бы он там не занимался, скорее всего, Артуру снова придется ощутить на себе испанский стыд…

Фанк с окраины города!

Артур в обычном темпе подошла к стулу, отодвинула его и села за длинный стол. За столом могло бы легко поместиться аж двадцать человек! Но как всегда на ужине будет присутствовать лишь четыре человека: хозяйка замка Скатах, юный король Артур, молчаливая чужестранка Севиля и Матэо. Просто Матэо. Перед ребёнком стояла полная тарелка грибного супа, если судить по их кусочкам в бульоне, а рядом с ложкой и вилкой располагалась стеклянная миска с салатом, фарфоровые тарелочки с разнообразной закуской, бокал сока и, разумеется, хлеб, за которым мальчик сразу потянулся. Обучение магии и зазубривание рун требуют много времени и сил, поэтому нужно хорошенько наесться, особенно перед сном.

К чему столько еды вокруг? В первый день Скатах пожаловалась на скупой стол, который был почти что пустым. Хотя справедливости ради стоит сказать, что и сейчас стол выглядел пустоватым, потому что повар решил разделить салат и закуски между всеми присутствующими, нежели заготавливать лишние порции, до которых вряд ли вообще получится дотянутся. В любом случае Артур рада любой еде, особенно он рада блюдам приготовленные Матэо.

Впрочем, Пендрагон не торопилась начинать трапезу. Дело было не в каком-нибудь этикете, просто в столовой отсутствовали два ключевых персонажа: Скатах и Матэо. Разве что Севиля сидела напротив и, кажется, вглядывалась в свое отражение в супе. Неужели она впервые видит грибной суп? Чем же тогда Ассасин питалась у себя дома? Убийца приподняла голову, после чего посмотрела на пустующий трон Скатах во главе стола, а затем на стул с другой стороны стола, на котором всегда сидит Матэо.

Артур тоже не торопилась приступать к еде. Опоздание двух главных особ несколько беспокоило её, да и кушать в компании знакомых намного вкуснее!

— Тебе уже рассказали про твое новое расписание? — прервала молчание Севиля.

— Нет?.. — удивленно протянула мальчик.

А разве у него было какое-то расписание? После завтрака до обеда он занимается со Скатах, затем перерыв час, после которого начинаются практические занятия по рунам до ужина. После вечерней еды начинается домашняя работа по изученному материалу за весь день. Другими словами, Артур чуть ли не все сутки посвящает учёбе. Разве что теперь у неё есть нормальное количество часов для сна, чем раньше. Ночную учёбу магии во сне с Мерлином ребёнок никогда не забудет.

— После обеда ты будешь заниматься со мной пару часов, — деловито сказала Убийца. — Затем со Скатах до ужина. Не волнуйся.

Глаза Артура расширились. Это ж получается, что Севиля срезала время Скатах? Следовательно, Скатах начнёт задавать намного больше домашней работы, над которой Пендрагон придется корпеть в полнейшем одиночестве в маленькой, совсем неуютной комнатушке. Нет, Артур жаждет новых знаний! Новые умопомрачительные руны и связки из них — вещь могущественная и невероятно удобная.

Однако раньше Артур весь день занималась только с Матэо, и тренировки с ним… не сравнятся с преподаванием Скатах, Севили и Мерлина. Последние трое — хорошие, компетентные учителя, особенно каждый в своей области, но Матэо — совсем другое дело. С ним время пролетало практически незаметно. И каждая новая тренировка была не только богата на новый опыт, но и была интересной благодаря особому характеру Идеального Воина. Иначе говоря, обучение у Матэо не скатывалось в рутину.

— Матэо попросил Скатах сильно не нагружать тебя заданиями для самостоятельно работы, припомнив какого-то Мерлина, — Артур могла лишь натянуто улыбнуться.

Мерлин. Можно сказать, он является этаким антиподом Матэо. Хоть Мерлин не является занудой, но при этом маг может похвастаться феноменальной прыткостью. Он скользкий, как угорь, и хитрый, как лис, когда Теккерей простак до мозга костей. Прагматизм Мерлина хорошо проявляется в ночных уроках, когда он вторгался во сны ребёнка, что позволяло использовать каждую минуту суток максимально эффективно. С другой стороны, сейчас Матэо наоборот попросил Скатах сильно её не нагружать — что это, недальновидность или же забота? Разумеется, забота. Заботился ли о ней Мерлин?.. Скорее да, чем нет, но по-своему.

— Матэо хорошо закалил твое тело, а Скатах занимается умом. Когда ты окрепнешь ментально, мы сможем приступить к основам Забаний, — серьёзно закончила девушка.

Судя по тону её голоса и последнему непонятному слову, она готова серьёзно взяться за её обучение. Искусство Убийц — подлое дело, не достойное рыцаря, и уж тем более короля, правда Матэо и косвенно Скатах настаивают на обучении бесчестной сфере. Подобные мысли сейчас — лицемерие чистой воды, ведь Артур уже начала обучение у Севили, а вскоре маленький король ещё глубже нырнёт в Учение Ассасинов.

— Что такое Забания? — простейший и главнейший вопрос беседы.

— Секретные техники моего ордена, — Артур обомлела. — Если сможешь выучить их все, то достигнешь пика моего искусства.

Это получается, что Севиля собирается раскрыть тайны своего ордена? Своей семьи! Родовые техники и магия передаются строго среди членов семьи, а посвятить в секреты чужого человека — нарушение табу. Неужели Ассасин настолько сильно доверяет им? Нет, на самом деле она всем сердцем, всем своим естеством желает заполучить в свои руки тот самый Клинок Азраила, который ей пообещал Матэо. Однако разве Легендарный Артефакт достоин того, чтобы нарушать клятвы?

— Но ведь секретные техники — строжайшая тайна Вашего ордена. Вы уверены, что хотите меня обучить им?

— Забания и вправду тайна ордена… — напряженно проговорила Севиля. — Я считала, что постигая Забания, я стану ближе к Аллаху. Благодаря Забания я выполнила немыслимое количество заданий. Выживала там, где умирали другие. Выигрывала там, где другие терпели поражение. Я считала, что иду по верной дороге, которая в конце приведет меня к Нему, но… По всей видимости, Забания лишь отдаляли меня от Аллаха… — по ней было видно, что каждое слово даётся ей нелегко. — И если твое обучение хотя бы на шаг приблизит меня к Его прощению, то я готова нарушить табу тех, кто лишь прикрывается Его именем, — а вот теперь женский голос пропитался нотками гнева.

Артур могла лишь догадываться о подоплеках Аллаха и ордена убийц, но даже сейчас мальчик до глубины души прочувствовала её горе и потерянность. Горе от осознания лжи собственной семьи. И потерянность, не зная куда пойти дальше. Сбиться с пути легко — идти в правильном направлении трудно. Артур чётко знает о своем предназначении. С самого детства Мерлин говорил ей, что в будущем он станет Великим Королем. Даже Эктор не раз подтверждал его слова. Поэтому Пендрагон никогда не сбивалась с намеченной цели — её смысла жизни.

Но Севиля… Она потерялась. Вера и религия — сложные сферы, где невозможно получить твёрдого ответа на вопрос. Нельзя просто взять и спросить у Аллаха, что нужно делать, дабы удостоиться его милости. От этого путь к искуплению Ассасина становится ещё тяжелее. Артур падка на разнообразные секретные техники, вот только он не готова вырывать эти знания силой или уловками. Пойти против ордена и семьи — бесповоротный шаг, после которого невозможно повернуть назад.

— Может быть, пока не стоит обучать меня тайнам Вашего ордена? Я не хочу, чтобы Вы чувствовали себя виноватой.

— Забании созданы для убийства, — Севиля вглядывалась в свое отражение в супе. — Ты собираешься стать королем, и кто-то боится этого, а значит у тебя есть все шансы стать тем, кем ты желаешь, — после чего перевела взгляд на Артура. — Если Забания послужат доброму делу, на укрепление твоей страны, то я надеюсь, что это хотя бы немного загладит мою вину перед Аллахам. Когда я предстану перед Ним, по крайней мере я смогу рассказать о тебе.

В груди ребёнка потеплело. Несмотря на фанатичность намерений убийцы, её слова все равно тронули Артура. Севиля не раз показывала, насколько она одержима высшими силами, поэтому намерение поделиться с ними своей первой ученицей можно считать не просто похвалой, а самым настоящим признаком доверия. На доверие Пендрагон может ответить только доверием и готовностью впитать в себя опыт и знания убийцы, способной противостоять Идеальному Воину. Впрочем, это не значит, что мальчик будет использовать новые навыки в жизни. Он обратится к бесчестным знаниям только в самом крайнем случае.

— Спасибо, — не могла не улыбнуться мальчишка.

Затем эта самая улыбка въелась в её лицо, потому что из коридора стали доноситься довольно странные звуки. Севиля, тоже услышав неладное, медленно обернулась и посмотрела за стул, прямо в этот самый коридор, в котором к ним навстречу шла эффектная фиолетоволосая красавица с нервно поджатыми губами на симпатичной мордашке. Что же так смущало непробиваемую и умудренную жизненным опытом ведьму?

А то, что прямо за ней громко щёлкая пальцами под аккомпанемент невидимых, но прекрасно слышимых ритмичных хлопков, и дикого напевания мужского, незнакомого никому из них голоса, шёл молодой блондин, склонив корпус вперёд, чьи золотые волосы едва виднелись из-под небрежно надетой шляпы. Хотя, может быть, он как раз специально её так и надел, учитывая остальную его одежду в виде розового пиджака, от цвета которого Артуру стало плохо, белой майки, на которой ярко виднелись золотые цепочки, и свободные черные штаны. Весь странный и умопомрачительный образ заканчивали большие тёмно-коричневые очки.

Вмиг из деревенского простака он превратился в какого-то то ли душевнобольного, то ли совсем съехал с катушек. Но в любом случае это действительно был Матэо, который уже начал планомерно капать на мозги Скатах. И Артуру. Артур потеряла дар речи. Мальчик просто застыл, глядя, как Скатах подходит к трапезной всё ближе и ближе в компании парня, который не просто следует за ней. Он явно ухлестывает за ней! А уж непонятно откуда взявшееся музыкальное сопровождение ещё больше сбивало ребёнка с толку. Севиля, ловкий подвижный убийца, же обескураженно развернулась обратно к столу и одеревенела, мысленно предавшись всем известным ей молитвам, чтобы попытаться пережить новый спектакль с целым и ясным умом.

И что самое удивительно, Скатах хоть и выглядит нервной, однако при этом она хоть немного, но растеряна. Честно говоря, Артур понятия не имела, почему ведьма ещё не отчитала Матэо за его дурачество и непристойное поведение, потому что было бы у маленького короля больше сил, он бы сама с удовольствием отругала своего первого подчиненного. Правда в реальности же мальчик может лишь в шоке наблюдать за парочкой, которая как раз вошла наконец в столовую.

Чуть отойдя от коридора Матэо вдруг ни с того, ни с сего запрокинул голову назад и в прямом смысле этого слова зарычал:

— Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-У-У-У!!! — издал он звериный рык, после чего оглушающе воткнул знакомый Артуру меч в каменный пол.

Честно говоря, Пендрагон его рык показался чертовски неуместным, потому что теперь он стал похожим на озабоченного зверя, у которого обильно текут слюнки по понравившейся ему девушке. Вот за такое, Скатах вполне обосновано может отправить пошляка в могилу — домогательство не самый действенный способ завоевать сердце дамы. Вой парня по-своему подействовал и на Севилю, которая крепко зажмурила глаза и сцепила руки перед собой в молитвенном жесте. Она пытается абстрагироваться от начинающихся непотребностей, так что обращение к высшим силам может стать для неё спасительным кругом. А Скатах остановилась и обернулась, чтобы посмотреть на воющего чуть ли не в ухо ей шута, и, может быть, отвести смачного подзатыльника.

Однако в следующий момент дело приняло совершенно иной оборот. Когда Матэо воткнул прямой обоюдоострый короткий меч в пол, рядом с ним материализовалось четыре призрака! Четыре неупокоенных, окутанные зеленой дымкой духов в иностранной одежде и высушенным временем мертвенными лицами предстали перед зрителями, чем повергли Артура в самый настоящий шок. При виде мёртвых, он непроизвольно вцепилась руками за сидушку стула, а брови Скатах слегка приподнялись, давая понять, что она немного удивлена. В эту секунду Артур вспомнила их приключения в лесу, где Матэо с помощью меча-артефакта при поддержке призраков противостоял нежити. В ту ночь произошло поистине эпохальное событие, свидетелем которой повезло стать юному королю. Не каждый день можно увидеть, как сражаются друг с другом не мёртвые.

Скатах же обыденным взглядом окинула одного из духов. Возможно, она удивлена тому, что они вообще здесь оказались, впрочем, кажется, видеть призраков для неё совсем не в новинку. Будто бы она уже сталкивалась с потусторонними явлениями — выдержке ведьмы остается лишь позавидовать. Она слишком спокойно реагирует на выходки Матэо, что слишком странно для горделивой и темпераментной девушки.

This hit

That ice cold

Michelle Pfeiffer

That white gold

И Матэо запел. Запел звучным приятным и ритмичным голосом, который прекрасно сочетался с музыкой на фоне и невидимыми хлопками. Но при этом способ его пения отличался от предыдущего выступления. Если в первой песни он старался петь ласково и нежно, то сейчас парень делал ставку именно на ритм. Его слова рекой текли по воздуху настолько быстро, что Артур даже не смогла разобраться, о чем он вообще поёт! Какой ещё хит?! Какой ещё ледяной холод?! Что за Мишель Пфайфер?! И почему это белое золото?!

Но что важнее, Идеальный Воин принялся танцевать! Он, стоя на месте, делал вид, что идёт вперед, и это получалось у него настолько естественно, что глаза и мозг ребёнка просто не могли не восхититься отточенной техникой. При этом его руки неторопливо жестикулировали на манер какой-нибудь богатой капризной дамы. Но хуже всего было то, что призраки, ставшие по двое с разных сторон со спины от него, в точности повторяли его движения! Они будто бы синхронизировались, деля один мозг на все пять тел! Хотя выглядело это поразительно. Да, слова Артуру показались непонятным, но зато само начало представление произвело на неё довольно-таки неоднозначное впечатление. С одной стороны, это до одури дико, особенно учитывая призраков, а с другой — выглядело все на высшем уровне.

Скатах же и вовсе застыла, позабыв, что пару мгновений назад она направлялась к своему трону за обеденным столом. Она перевела взгляд на Матэо, а затем, когда вместе с ним затанцевали призраки, её глаза расширились буквально на дюйм. Она много чего ожидала от призраков — нападения, рычаний, просьб о помощи или угроз, но уж точно не танцев. Синхронно танцующих призраков под предводительством живого человека ведьма видит впервые за всю свою долгую жизнь! А живёт она достаточно долго, чтобы забыть о своём возрасте. Теперь девушка иногда задумчиво поглядывала на массовку в виде призраков. О чем она думает? Возможно, о природе духов. Или же о том, на что пошёл Матэо ради того, чтобы устроить весь этот спектакль… Учитывая его старания, Скатах предпочтет называть это представлением.

Thisone, forthemhoodgirls

Them good girls

Straight masterpieces

Вот теперь Матэо в упор смотрел на Скатах, продолжая вальяжно пританцовывать вместе с призраками под бодрый ритм песни. Его взгляд можно было почувствовать даже сквозь коричневое стекло очков. Он без сомнения сейчас обращается именно к ней, называя какой-то девушкой, хорошей девушкой, а затем и вовсе настоящей красавицей! Не просто красавицей! Её красота является шедевром всего рода людского. Такие смелые заявления не просто смутили Артура, они его несколько напугали. В предыдущей песне он также напрямую подкатывал к ведьме и в итоге выступление закончилось самым настоящим побоищем с проломами не только стен… Они умудрились проломить и пол, и потолок, выводя потасовку на несколько уровней выше и ниже!

С подобными мыслями Артур робко посмотрела на Скатах, которая… Продолжала стоять на месте, пребывая то ли в лёгком шоке, то ли просто следя за выходками Матэо. Кажется, Скатах начинает прикидывать, как бы получше в самом худшем смысле избить зазнавшегося шута. По крайней мере так считала Пендрагон. Считать эмоции ведьмы для столь юного дарования практически невозможно.

Теккерей резко поправил розовой пиджак:

Stylin', while in

Livin’ it up in the city

О каком таком стиле вообще идёт речь?! Стиль одежды? Для Артура его одежда кажется неуместным выпендрежем, которые не наденет даже бездомный. Стиль танца? Техника на высшем классе! То, как Матэо одновременно одергивают руку в сторону, чтобы затем раскрутить предплечье под мастерскую работу ног, где каждый из них смещает свой центр тяжести на носочках! Прямо как по заветам Севили, которая начала молиться ещё усерднее, боясь осквернить разум в начинающемся танцующем и поющем маразме. А уж эффектная поза с поднятой к верху рукой, чей указательный палец будто бы тянулся к небу, выглядела настолько позорно, что призраки, замершие в той же позе, ещё больше подливали масла в пожар испанского стыда маленького короля. На самом же деле Артуру не хватало прозорливости, чтобы понять, о чем поёт её первый рыцарь.

Скатах ясно подметила резкий переход от подкатывания к ней, к монологу о самом себе. Он намекал не на стиль одежды, не на стиль пения или танца. Он говорил о стиле жизни. О собственном стиле существования, с помощью которого он может радоваться жизни. Матэо бесспорно является самым эксцентричным молодым человеком, с которым ей приходилось когда-либо сталкиваться, но кто бы мог подумать, что он сможет заложить глубинную мысль о самом себе буквально в пару строчек песни, смысл которого вряд ли кто-то услышит. Скатах перевела взгляд на Артурию, которая впопыхах посмотрела совершенно в другую от неё сторону. Маленькй король не заметила или не услышала смысла в его словах, но ей простительно — она ещё слишком юна и неопытна.

Got Chucks on with Saint Laurent

В этот раз песня потеряла ещё больше смысла. Какие чаксы? Какой Сэйнт Лорент? Конечно, Матэо ненавязчиво так согнулся вниз, указывая руками на танцующие ноги в мужских туфлях, чей каблук отбивал ритмичный звук подстать музыке, но людям текущего времени даже со столь явными намёками не объяснишь виды обуви будущего. Скатах же не поняла о чем идёт речь, однако ей хватило мудрости, что подметить важность чаксов и Сэйнт Лорента в стиле жизни Матэо. Что бы это ни было, они являются этаким символом духа парня, метафорой или аллегорией.

Got kiss myself I’m so pretty

Впрочем, последняя фраза звучала красноречивее чуть ли не всей песни. Для наглядности Матэо даже поцеловал свой кулак и точно также возвел его ввысь. Артура не могло не смутить такое поведение или, скорее, заявление парня. Конечно, он вёл себя по-детски, несмотря на свой возраст, однако во лжи его не уличишь. То есть он поступает плохо, что ведёт себя так, правда он и вправду красив… Юный король, которому вдруг резко стало жарко, прикрыла ладошками раскрасневшееся лицо. О чем он вообще думает?! Как он могла подумать о чем-то подобном?! А что в этом такого? Матэо ведь не врёт… Вот теперь Артур и вовсе опустила голову вниз, стараясь спрятаться под стол.

Скатах благополучно пропустила все мимо ушей. Да, Матэо хорош собой. Он симпатичный, хорошо сложенный молодой человек, а его танцы вряд ли смогут повторить лучшие её ученики с первого раза. Идеальный Воин лишний раз восхвалял себя — ничего более. К тому же, ведьма не в том возрасте, чтобы реагировать на столь смелые заявления, как Артур. И не фанатична, чтобы полностью уйти в молитвы, как Севиля.

I’m too hot (hot damn)

Вдруг Матэо неожиданно резко приблизился к Скатах и начал петь буквально у неё перед носом. Он явно нарушает её лично пространство, а призрачная подтанцовка взяла парочку в полукруг. Артур чуть не подпрыгнула на стуле, считая, что учитель собирается повалить ведьму. Ведьма же и глазом не повела на выходку парня, который продолжал петь и пританцовывать неприлично близко к ней. И что же он ей пел? Что он горяч! Чертовски горяч, как утверждает голос из музыки, появившийся не пойми откуда. Честно говоря, Пендрагон оспорила бы его уверенность в себе, потому что в нынешнем костюме он выглядит нелепо, но зато когда… Мальчик схватилась за голову, поняв, что мысли снова уехали не в ту степь.

Является ли он горячим для Скатах? Для неё он по-своему интересен, а сексуальные влечения для девушки давно отошли не на второй и даже не на третий план. Так что ей совершенно плевать, насколько красив или горяч перед ней человек — её глаза видят суть души, ведь именно это важно в любом человеке. Матэо может восхвалять свою внешность сколько угодно, на Скатах это никак не отразится.

Called a police and a fireman

Теперь же Матэо резко отстранился от неё, шагнув назад. Он будто бы отпрыгнул от неё, продолжая ритмично танцевать. За ним повторили призраки, которые теперь перестали повторять в точности все его движения. Они сами двигались в такт музыке и песне, не выходя за рамки общего танцевального стиля ведущего. Никто из присутствующих не знаком с понятиями «полиция» и «пожарники», правда в последнем случае и Артур, и Скатах догадались, что, скорее всего, пожарники тушат пожар. В итоге парень снова превознес свою красоту, отчего маленький король могла лишь натянуто улыбнуться. С ней точно что-то не так и об этом ТОЧНО нужно с кем-нибудь поговорить!

I’m too hot (hot damn)

И снова Матэо приблизился к Скатах, стараясь убедить девушку в своей горячести. И снова Скатах было на это совершенно плевать. На самом деле она уже задумалась о том, чтобы сесть на свой трон, но постоянные кривляния танцора перед носом нервировали хозяйку замка. На Пендрагон повторная строчка не произвела былого эффекта. Он уже смирилась со всем, чем можно. По крайней мере на время.

Make a dragon wanna retire, man

— Кх… — Артур чуть было не подавилась слюнями.

Инстинктивно схватившись за грудь, взгляд ребёнка прицепился к танцору, который пропел слишком неожиданные для неё слова. Он в прямом смысле этого слова сказал, что даже дракон сдался бы, увидев его. Но что бы величественное существо увидело бы в нём такого страшного или интересного? Если судить по песне, то его так называемую горячесть… А не может ли Матэо случайно намекать на Артура? Теккерей знает о родстве ученика с Красным Драконом, поэтому он мог бы вот так поддеть его… Впрочем, сомнения ребёнка улетучились, когда он поняла, что внимание Матэо целиком и полностью сосредоточена на Скатах, а следовательно он имел в виду что-то совершенное иное…

С другой стороны, его слова имеют смысл. Артур является представителем рода Красного Дракона, также как её отец, Утер Пендрагон. Власть нынешнего короля практически абсолютна, благодаря силе, отваге и харизме, но почему-то он отлучил от двора Матэо, Идеального Воина, которого принято называть Рыцарем-Неудачником. Скорее всего, певец вот так недвусмысленно насмехается над Утером. И вроде Артур должна разозлиться на учителя за неуважение к королевской семье, но в голове вновь прозвучали слова Скатах. После всего, что этот дурачок сделал для неё, он не может на него злиться…

Вот так Идеальный Воин победил сразу двух драконов. Старший испугался его силы, второй же…

С точки зрения Скатах строчка с драконом является продолжением восхваления самого себя. То есть он настолько горяч, что даже огнедышащий дракон решил отступить. Просто, коротко, без особого смысла, но для общей темы песни данные слова подходят, как нельзя кстати. Простота — мать таланта.

I’mtoohot (hotdamn)

Матэо уже в третий раз вместе с призраки взяли Скатах в полукруг.

Say my name you know who I am

Чтобы затем снова разорвать дистанцию. Матэо прямо обращался к Скатах с явной претензией в голосе. С момента их прихода, девушка ни разу не назвала его по имени. Только шут, да шут. Справедливости ради Артур обязана отметить, что любой другой на месте хозяйки замка давно бы выгнал неотесанных гостей, потому в какой-то степени она имеет полное право вот так к нему обращаться. Можно сказать, ведьма проявила к ним снисходительность.

Если мальчик заметила явную предъяву в песне, то Скатах — подавно. Она слегка выгнула бровь и, кажется, хмыкнула, явно намекая на то, чтобы он заставил её это сделать. Юный король обмякла на стуле, ведь Матэо и вправду теперь может заставить её обратиться к нему по имени. И тогда прощайте тайные магические знания по рунам.

I’mtoohot (hotdamn)

И снова Матэо приблизился к Скатах, чтобы затем…

Am I bad 'bout that money

Break it down

Довольно спокойно пропел он. Парень говорит, ему плевать на деньги. Или не ему, а Скатах плевать на деньги? В данном случае эти строчки хорошо бы описывали часть личности ведьмы, так как пару дней назад Артур и Севиля наткнулись на кладовку, полный денег и украшений. Скатах ни во что не ставит материальные богатства, предпочитая довольствоваться знаниями, если судить по вечно запертой вне времени уроков библиотеке. Однако и Матэо можно без труда приплести к строчкам, если понимать под деньгами его артефакты.

Да взять хоть меч, торчащий в каменном полу! Меч способен призвать чужестранную армию неупокоенных. Да с этим оружием не нужна никакая регулярная армия! Достаточно просто вытащить клинок из ножен, чтобы призвать легион призраков! А что Матэо? Матэо заставил бедных призраков танцевать с ним во время еды… Что за расточительность! Все равно, что солнечным мечом греть воду для купания! Погодите-ка, Матэо ведь грел воду с помощью легендарного солнечного артефакта…

— Хе-хе-хе… — не смогла сдержать нервный хохот Артур.

Girls hit your hallelujah (whuoo)

Girls hit your hallelujah (whuoo)

Матэо перестал приближаться к Скатах, продолжая пританцовывать от неё поодаль, чем и воспользовалась последняя. Она развернулся к выступающим спиной и наконец направилась на своё законное место во главе стола, пока певец нёс какую-то белиберду. Артур не понимала, с чего бы это девушки должны кричать аллилуйя. Возможно, из-за его неотразимости? На самом деле Скатах сразу поняла о сексуальных намёках Матэо, поэтому и решила под неинтересную ей часть песни дойти до трона.

Girls hit your hallelujah (whuoo)

Только сейчас Артур поняла, что свистел не Матэо и не призраки. Неужели снова мистическая музыка, издаваемая странным артефактом Воина? Хотя бы его он, наверное, использует по назначению.

‘CauseUptown Funkgon’ give it to you

Матэо и призраки захлопали. Хлопали они не себе, не своему блестящему выступлению, а именно уходящей Скатах. Теккерей даже пригнулся, чтобы получше рассмотреть соблазнительную женскую попку. Вот теперь Артур обомлела. Мальчик пребывала в крайней степени возмущения и страха. Возмущения, потому что первый рыцарь уже в открытую начал вести себя, как похабное животное. Страх все за того же первого рыцаря, который скоро может получить по щам от Королевы Земли Теней за непристойный взгляд.

‘CauseUptownFunkgon’ giveittoyou

Вместе с напряжением ребёнка росла и громкость музыки. С каждой секундой она становилась все громче и громче вместе с хлопками и голосом певца, что держало всех слушателей в тонусе и не давало надолго отвлечься на собственные мысли. Все подводит к тому, что сейчас что-то будет. И это что-то вряд ли кому-то здесь понравится… Кроме Матэо.

‘CauseUptownFunkgon’ giveittoyou

Но что за фанк из окраины города? Сама окраина города говорит о том, что там проживают обычные работяги, которым роскошь снится только во снах. Там обитают крестьяне и иногда ремесленники, но уж точно не фанки. Скорее всего, Матэо сам назвался фанком и относит себя именно к окраине города, к самым обычным работягам, что как нельзя кстати подчеркивает его характер. А фанк потому, что даже среди крестьян он все равно сильно выделяется. Отшельником назвать своего первого рыцаря у юного короля язык не повернулся, даже невзирая на его дурацкие выходки. И этот фанк самоуверенно кричит, что сможет поразить их! Артура, Севилю и немножечко Скатах ему удалось удивить, так что он успешно выполнил свою цель.

Скатах не стала поспешно делать выводы.

Don’t believe me just watch (come on)

Матэо расслабился и просто стал танцевать в своё удовольствия, делая медленные, плавные движения корпусом и размахивая руками перед собой в такт песне вместе с призраками, которые, кажется, полностью прониклись духом ведущего и песни.

Don’t believe me just watch

Он говорил не верить, а смотреть — ценное правило для любого обывателя мира. На словах человек может быть бесстрашным и доблестным рыцарем, но на деле, столкнувшись с неприятности, именно этот доблестный рыцарь отступит в числе первых. Поступки являются отражением истинной сути человека, но никак не слова.

Don’t believe me just watch

В предыдущих строчках Матэо пел, что он, фанк с окраин города, сможет поразить их. Но кого их? Артур логично подумала о себе, Скатах и Севиле, однако на деле всё оказалось намного проще и сложнее одновременно. Проще — потому что он говорит не верить и просто смотреть. Сложнее — потому что удивит вовсе не жителей замка.

Don’t believe me just watch

Скатах, уже деловито восседая на троне, всматривалась в парня. Она не просто смотрит на него, она видит его. Она не просто слушает, она слышит. Ведьма сразу поняла, что сейчас Матэо обращается к самому себе. Он будто бы пытается подбодрить самого себя, чувствуя на своих плечах огромный груз ответственности.

Don’t believe me just watch

Он не просто поёт. Он кричит всему миру, что он, фанк с окраины, сможет удивить их ВСЕХ. Всех, кто насмехается над ним и не воспринимает всерьез, и всех, кто верит в него, превзойдя ожидания обоих. Он знает, что его слова могут показаться обычным бахвальством, потому и говорит не верить, а просто смотреть.

Don’t believe me just watch

Правда бедный шут не знает, что вселенная — не просто материя. Если он слишком увлечется, то вселенная непременно ему ответит. На каждое действие приходит своего рода противодействие. О тайне мироздания знают немногие, буквально единицы, и вскоре Матэо станет одним из них. Скатах так и быть предупредит его не слишком увлекаться своими проказами. С такими мыслями она недвусмысленно посмотрела на меч Срединного Государства.

Stop!

Громкое музыкальное сопровождение неожиданно прекратилось, а танцор с призрачными напарниками выставили перед собой руку в останавливающем жесте. На мгновение повисла кромешная тишина, словно сама реальность опешила от столь резкой смены представления, что уж говорить об Артуре, который и вовсе застыла, боясь пошевелиться

Waitaminute

Матэо с призраками резко подняли руки вверх, а затем развернулись на месте вокруг себя, встав в самую настоящую боевую позицию, со смещенным на дальнюю ногу весом. Данной стойке Артура обучал сам Идеальный Воин, поэтому мальчишка мгновенно узнала позицию для защиты. Одновременно с этим он подвёл правую руку под подбородок, как будто он о чем-то задумался, а вторую — подложил под локоть первой.

Fill my cup put some liquor in it

Прося наполнить его бокал каким-то напитком, сам он рваными деревянными движениями чуть продвинулся вперед, совершая руками странные движения. Страннее всего то, что призраки за ним застыли, а в конце Матэо выпрямился и вовсе отвел руку в сторону, согнув её в локте и растопырив пальцы на ладони. Хоть его движения не несли в себе совершенно никакого смысла, Артур не могла не отметить, что двигался он чётко под мелодию и собственные слова, даже если он делал это, словно деревянная кукла. Или, может быть, это одна из его танцевальных техник?

Take a sip, sign a check

И как по словам, он поднес к лицу то самую пустующую руку и сделал вид, что что-то выпил! Но что важнее, двое из четырех призраков в точности повторили его движения, пока остальные продолжали стоять не двигаясь! Неожиданное оживление духов, как бы странно это не звучало, удивило Артура, которая ненароком даже улыбнулась детской изумленной улыбкой. Но затем Матэо резко шагнул вперед, вытянув руку с невидимым бокалом за голову, будто бы выбрасывая её назад, а второй рукой парень что-то написал в воздухе так, как он пропел. Остывшие двое также отмерли и синхронизировались с остальной группой, что просто взорвало Артуру мозг. Он ещё никогда не видела такой способ подать по сути одинаковый танец всем вместе! Это же гениально!

Julio! Get the stretch!

Кажется, танцор свистнул кому-то и попросил что-то ему подать, возможно, повозку. Впрочем, на обычные строчки Матэо с напарниками резко развернулись вокруг своей оси и продемонстрировал странный жест руками, после которые последовали фантастические движение расставленными в разные стороны ногами, словно они скачут на лошади! Получается, он просит подать ему коня, а не повозку! Артур с удовольствием отдалась поразительной хореографии группы Идеального Воина, совершенно позабыв об испанском стыде.

Ride to Harlem, Hollywood, Jackson, Mississippi

А теперь их движения руками вообще напоминают тренированных ездоков, которые крепко-накрепко вцепились в поводья. Каждое незнакомое для Артура название разворачивало их по часовой стрелке четыре раза, отчего в конце они снова встали лицом к зрителям! Благодаря подобному трюку Артур сумела прочувствовать, что танцоры и вправду побывали на всех четырех концах света! Пендрагон непроизвольно хлопнула в ладоши, когда он сумела подметить столь маленькую, но изумительную деталь!

If we show up, we gon’ show out

Smoother than a fresh jar of skippy

Впрочем, Артур не единственная, кто наблюдал за представлением. Не считая Севилю, отдавшуюся молитвам, за ним следила и Скатах, которой название Миссисипи показалось знакомы. Коренные жители одной далёкой земли примерно так называют величайшую для их родины реку, но насчёт Гарлема, Голливуду и Джекса она совсем ничего не знает. Расстраивало ли это Скатах? Разумеется, нет! В какой-то момент жизни девушка перестала выходить на свет по кое-каким личным причинам, так что неудивительно что в мире появились новые слова и понятия.

I’m too hot (hot damn)

Called a police and a fireman

На самом деле после секундной остановки песни после слова «стоп», в представлении форма начало преобладать над смыслом. Стало намного больше эффектных синхронных и чётко поставленных движений. Каждый из призраков знал, что и как нужно делать. Вроде бы Матэо обучил их танцу всего за три дня, что говорит не только о таланте самих духов, но и о недюжинных навыках преподавания самого шута.

I’m too hot (hot damn)

Make a dragon wanna retire, man

Впрочем, смысл в строчках всё равно сохранился, просто теперь идея похоронена под ошеломляющей оболочкой. Никого не напоминает? Конечно, это напрямую связано с Идеальным Воином, чьё душевное состояние отличается от того, что он показывает окружающим. Друг помог залечить раны, однако шрамы остались. К тому же воспитание ребёнка — огромная ответственность. Воспитание будущего короля — непомерная ответственность.

I’m too hot (hot damn) (hot damn)

Saymy name you know who I am

Хотя не только это подметила мудрая Скатах. Можно сказать, что Матэо буквально напрямую поёт им о их будущем кругосветном путешествии. Несмотря на свою кажущуюся глупость и простоту характера парень понимает, что один не сможет дать для Артура то, что он может открыть для себя в целом мире. Хотя бы за такие чистые помыслы шут уже достоин уважения. Но кругосветное путешествие — дело не только интригующее, оно к тому же чрезвычайно опасное.

I’m too hot (hot damn)

Am I bad 'bout that money

Break it down

Матэо продолжал исполнять головокружительные танцевальные движения, некоторые из которых были бы неполные без массовки. Скатах взглянула на Артурию, которая наконец перестала стыдиться своего первого рыцаря и теперь просто наслаждалась убойными танцами. В этом нет её вины, ведь Матэо сам виноват, что ставит ребёнка в неловкое положение. Но по крайней мере сейчас она действительно выглядит как ребёнок, а не пешка в её собственной стране. Вряд ли Артурия забудет сегодняшнее представление, и Скатах надеется, что она запомнит радостное чувство в груди и того человека, который подарил ей улыбку.

Girls hit your hallelujah (whuoo)

Girls hit your hallelujah (whuoo)

Girls hit your hallelujah (whuoo)

Затем Скатах вновь перевела взгляд на Матэо, который проделал титаническую работу по составлению хореографии. Если до слова «стоп», её ученики с натяжкой, но могли бы повторить за ним сходу, то для заучивания последующих техник им понадобится минимум два дня, а шут уложился за трое суток. Он и вправду старается. Он и вправду жаждал устроить представление для всех присутствующих, включая Скатах. Она помнит их договор в тот день, и она будет ему следовать, покуда он не нарушит обещания.

‘Cause Uptown Funk gon’ give it to you

‘Cause Uptown Funk gon’ give it to you

‘Cause Uptown Funk gon’ give it to you

Saturday night and we in the spot

Не только Артур получала удовольствие от представления. Даже на высушенных лицах призраках появилась улыбка. Красивой её вряд ли назовёшь, но вот довольной — точно. С самого начала песни они выглядели серьёзными и сконцентрированными, а сейчас, когда по ощущениям номер подходит к концу, они полностью влились в ритм, в музыку и темп. Теперь они не просто совершают заученные по таймингам движения — они наконец прочувствовали танец неупокоенными душами. Возможно, это первый раз за много сотен лет, когда им удалось почувствовать себя живыми.

Don’t believe me just watch

Don’t believe me just watch

Don’t believe me just watch

Hey, hey, hey, oh!

Вдруг музыка стала спокойной и размеренной, как и движения танцующих. Теперь они циклично пританцовывали на месте под новый ритм. Видимо, ведущий ещё раз решил изменить правила.

Before we leave

Полушепотом пропел он, продолжала двигаться под темп музыки вместе с призраками. Артур глядела на первого рыцаря, с нетерпением ожидания чего-то удивительного! Впереди уже конец песни, а значит под конец Матэо должен вытащить все свои козыри! На это точно указывает последние строчки, где он в лоб говорит, что перед уходом…

Imma tell y’all a lil’ something

Артур навострила ушки, хотя подсознательно он чувствовала, что что-то как обычно пойдёт не так. Её точку зрения всецело разделяла Скатах. Благодаря многовековому опыту, она чуяла подкрадывающиеся неприятности, которые снова создаст именно шут — больше никому из их четверки такое в голову не придёт.

— Хотя ладно, харэ, — махнул рукой Матэо, посмотрев на Артура. — У нас же тут дети.

— Ущ-щ-щ-щ… — устало… Нет, удовлетворенно протянули призраки, один из которых и вовсе начал потягиваться, будто бы проверяя на сохранность мышцы. Вот, что значит, снова чувствовать себя живым.

— Ну как вам? — развёл руки в стороны танцор, ожидая заключительного мнения.

— Эм… Ну…

Артур не стала с какой стороны подступиться. И вроде начало выглядело диким и вызывающим, особенно по отношению к Скатах, с которой маленький король уж точно не хочет ругаться. Проще говоря, Матэо пытался подкатить к девушке, что не очень нравилось Пендрагон… ПОТОМУ ЧТО это некультурно. Да. Это некультурно. Невоспитанно. Грубо. Только поэтому. Но зато концовка была шедевральной! Эти его искусные оточенные движения напоминали собой ката боевых искусств, множество из которых мальчишка уже выучил. Так что для неё смотреть на боевые движения в совершенно другой обертке, под музыку, да ещё и со смыслом было в радость! К тому же слова во время активного танца ничем не выделялись и не сильно оскорбляли кого-нибудь из присутствующих здесь.

— Это было очень необычно, — вынесла нейтральную оценку юный король. Для рыцарей Британии такое выступление было бы через чур… дерзким и…

Размышления прервали чьи-то хлопки. Артур взглянула в сторону и осознала, что хлопает Скатах! Та самая Скатах, к которой довольно активно клеился Матэо на протяжении уже двух выступлений! Неужели ей настолько понравился новый номер, что её концовка не окончилась новой потасовкой?!

— Вы хорошо постарались. Молодцы, — довольно сдержанно прокомментировала Королева Страны Теней.

— Ну и сколько ты там поставишь баллов, — весело спросил Теккерей, явно недовольный ёмкой похвалой.

— Пять, — недолго думая, ответила она.

— Из пяти? — сделал очень важное уточнение парень.

— Из десяти, — Скатах деловито закинула ногу на ногу и, о Боже мой, ехидно облокотила голову об руку.

— Ni fengle?! — ни с того, ни с сего взорвался гневной тирадой один из призраков. — Ni zhidao women you duo nuli ma, ni zhege gaisi de biao zi?! — от такого поворота событий офигел даже Матэо.

— Buxiang jin lianyu jiu bi zui, — внезапно Скатах строго ответила духу на его же родном языке.

Вот от такого пришли в шоке вообще все, даже призраки. Неупокоенные стояли, как истуканы, глупо хлопая ресницами, совсем как раньше, когда кто-то их сильно удивлял. А удивиться было чему, ведь оказывается Скатах знает их язык! Воспользовавшись всеобщим замешательством и долгожданной тишиной, девушка взяла ложку и принялась есть уже остывший суп. Она пока ещё не до конца привыкла к вечному шуму в замке.

— Садись есть, шут, — уже более спокойно произнесла ведьма. — Еда почти остыла… — спустя мгновение она добавила. — И я пошутила.

Вот так Скатах так и не сказала, насколько баллов она оценила представление Идеального Воина! А Артур… Артуру стало грустно от того, что она не смогла с самого начала чётко выразить свое мнение. Сейчас, что бы она не сказала, её ответ будет отягощён уже высказанными мнением Королевы Страны Теней, которая как раз взглянула на ребёнка. Скатах видит всё.

Пубертат

Невысокий мальчишка одиноко шёл по отчужденным каменным коридорам. Стены окружали ребёнка практически со всех сторон, пытаясь выяснить, кто же на самом деле смеет бродить по никому ненужному и всеми забытому замку. Она мальчик или он девочка? Как ни посмотри, но ребёнок слишком смазлив и мил для обычного мальчика. Хотя, если вспомнить его благородное, поистине королевское происхождение, то подобный вид можно объяснить голубой кровью. Мол, этот мальчик настолько красив, что похож на девочку. И это даже не оскорбление, а хороший комплимент. Дворяне должны быть ухоженными и красивыми, так что Артуру повезло родиться миленьким ребёнком.

Но Артур не просто миленькая маленькая мальчик, но также умная. Говорят, встречают по одежке, провожают по уму, поэтому чтобы соответствовать всем критериям высшего общества, он просто обязана много учиться, много зубрить, много повторять и много читать. Читать, читать и читать. Учить, учить и учить. Повторять, повторять и повторять. С Мерлином мальчишка занималась этим ночью, позволяя телу отдохнуть. Сейчас же он зубрит целыми днями и отдыхает ночью. Есть разница в подходе обучения? Конечно!

Скатах не Мерлин, однако если абстрагироваться от нового подхода и материала, то Артур явно стала уставать меньше. Нагрузка многократно уменьшилась. В Британии он учился ночью и тренировался утром и днём. Здесь обучение проходит исключительно по утрам. Ночь и поздний вечер — исключительно её время, в которое он может либо поспать, либо позаниматься уроками самостоятельно.

Даже сейчас Пендрагон старательно повторяла вчерашний материал, который одновременно быстро и доходчиво объяснила новая учительница. На ходу старательная ученик вчитывалась в рукописи. Губки шевелились, проговаривая практически не слышимые слова. Глаза запоминали вид рун, чтобы затем зарисовать их под диктовку на пергамент. Когда боевые тренировки полагаются больше на тело, магия делает ставку на ум. Необходимо посвятить многие часы зубрёжке, чтобы стать архимагом! Совершенный воин же налегал бы на физические тренировки.

Тот же Мерлин выглядит щуплым на фоне Матэо, а Скатах, как писаной красавице, не нужно наращивать мышечную массу… Артур остановилась и уткнулась лицом в рукопись. Сложилось так, что они живут вместе уже не один год и… Артур не раз видела своего Первого Рыцаря практически полностью голым, особенно когда он плескался на речке. Ещё в те времена это казалось, мягко говоря, смущающим, но сейчас Артур не просто смутилась… Она заробела и в прямом смысле этого слова раскраснелась. Тело обдало жаром, пока сердце, как бешеное, гоняло разгорячённую кровь по всему организму. И что главное, теперь образ накаченного, рельефного тела Матэо не выходит из головы! Если раньше мальчишка быстро забывала о подобном конфузе, то теперь… О, теперь Артур не может взять себя в руки и успокоиться.

Что с ней творится? Почему Матэо не выходит из головы?.. Точнее почему Матэо без верхней одежды не выходит у неё из головы? Это всё из-за его танцев? Неужели танцы Первого Рыцаря в конец доведут маленького короля до посинения? Пендрагон шумно вдохнула, принюхиваясь к ветхим листам, которые пахли не так уж и вкусно, после чего буквально насильно заставила себя выглянуть из-под рукописей, подумать о чем-нибудь другом и протяженно выдохнуть. Наверняка, план бы сработал, вот только раскрасневшийся мальчишка заметила идущего в её сторону ту самую проблему, которую всё никак не решится. Что за проблема? Разумеется, МАТЭО ТЕККЕРЕЙ, ИДЕАЛЬНЫЙ ВОИН!!!

Глаза заметно округлились, а взгляд быстро стрельнул в сторону. Покуда из головы не выходят странные мысли, которые уже начали покрываться налётом непристойности, ни в коем разе не присущей такому замечательному ребёночку. Или Артур уже не ребёнок? Вопрос этот сложный. В любом случае, Артур просто не могла спокойно взглянуть на Матэо и уйти тоже не может, потому что это смотрелась бы довольно странно со стороны, а обижать важного для себя человека маленький король больше не намерена!

Вот так ей пришлось остаться стоять на месте и боковым зрением наблюдать за приближающимся к ней Матэо. Всегда улыбающимся Матэо, чьё настроение заряжало мальчика не бодростью, а ещё большим смущением… С другой стороны Артур рада, что он улыбается. Говорят, что улыбки на миллион не существует, но лично для неё улыбка Первого Рыцаря сравни цене всей её Родины.

В груди защемило, губы пересохли. Руки сами собой сильнее обняли учебный материал и прижали их к груди. Матэо неумолимо приближался к ребёнку, чьё сердце билось в такт его быстрому шагу. Наверное, Артур не отступила ещё и потому, что на самом деле желает встретиться с ним. В последнее время они практически перестали проводить вместе время, так что это хорошая возможность поговорить хотя бы чуть-чуть.

И вот он подошёл. Детские губы дрогнули в полуулыбке, которую натянули смущение, робость, радость и неловкость. Ей действительно неловко стоят вот так перед ним, покуда в голове находится образ парня голышом. Дабы не выдать свои низменные и грязные мысли, он отвернула голову в сторону, чтобы полностью не видеть Первого Рыцаря. А сердце… Сердце затаилось, словно бы совсем перестало биться. Либо же оно бьётся настолько быстро, что Артур этого не замечает.

— Чо такое, мой миленький трап?

Артур готова была закричать то ли смущенное, то ли писклявое «А-а-а-а-а!». Снова и снова, раз за разом он называет её своим миленьким трапом. Мало того, что Пендрагон так до конца и не поняла, что значит трап, зато мальчишка точно знает значение слов «мой» и «миленький». Раньше обращение Матэо тоже было мало того что диким, так ещё и смущающим. Со временем он привыкла к подобному, ведь по сути Идеальный Воин обращался так к ней исключительно наедине… Практически всегда. Однако почему сейчас Артуру хочется уткнуться лбом в пол и просто провалиться сквозь землю? От стыда ли за Первого Рыцаря? Нет, от собственного стеснения!

— Ты весь какой-то красный, — голос Теккерейя звучал очень обеспокоенным.

Артур ничего не ответила. Точнее он не успела толком вымолвить хоть какой-то ответ, который точно бы звучал сродни оправданию, как Матэо положил ему руку на лоб. Такое тоже бывало раньше не раз и Пендрагон также смущалась, но сейчас мальчишка просто оцепенел. Тело словно бы поразила молния, отчего по коже пробежали крупные мурашки. Артур тяжело задышала, ощущая собственное горячее дыхание практически пламенного дракона. Не понимая что делать, где найти ответ, ребёнок инстинктивно наклонил голову вперёд, тем самым полностью отвечая на прикосновение парня.

Новые, непонятные для него чувства взяли над ней верх, покуда маленький король пребывала в крайней степени растерянности. Рука Первого Рыцаря смотрелась огромной на фоне детского лба. Красная, практическая алая мальчик подалась ещё ближе к Матэо в попытке прочувствовать лбом всю его теплую, большую и мягкую ладонь. Кажется, что Артур жаждет его прикосновения, однако ведомая чувствами он не понимала, почему жаждет этого.

— Ну, температуры вроде нет, — пришёл к «профессиональному» диагнозу Теккерей.

Матэо убрал руку. Артур подсознательно сделала полшага вперед, пытаясь удержать на себе прикосновение Первого Рыцаря. Впрочем, когда на лбу осталось лишь остаточное ощущение тепла, мальчишка крепко поджала губы и в страхе разинула глаза. Что только что произошло? Он в какой-то степени отдавала себе отчёт в действиях, однако будто бы не контролировала себя. Подобное поведение от самой себя, как минимум ставит неопытного в социальном плане ребёнка, или уже подростка, в тупик.

И почему! Почему Артур хочет, чтобы Матэо снова померил ей температуру именно ТАК?!

— Куда идём? — не заметив внутренних метаний подопечного, хмыкнул он.

— В библиотеку, — не ответила, а промямлила Артур. — У меня сейчас начинается урок со Скатах, — к концу предложения мальчишка пыталась сделать вид, что всё хорошо, но вышло у неё это неумело.

— Можешь расслабить свои булочки, — по-простецки махнул рукой Идеальный Воин, пока стоящий рядом с ним Пендрагон решила не вдаваться в подробности этих самых «булочек». — Я сказал ей, что сёдня я тебя треню, — для наглядности Идеальный Воин ударил себя в грудь.

— У нас будет тренировка?! — взволнованный вопрос вырвался из детских уст.

Странные чувства и стыд от собственных мыслей отошли на второй план. Радость наконец провести с ним время затуманили нелепые мысли. Некогда поджатые губки растянулись в улыбке, сравнимой с улыбкой Первого Рыцаря. Артур не удержалась и таки посмотрела на Матэо. Его красивая, яркая улыбка делала симпатичное лицо ещё светлее и краше. Казалось, зелёные глаза горят стихийным пламенем необузданной энергии молодости и всепоглощающего оптимизма. Такой красивый, сильный и высокий…

Артур опустила голову вниз. Сердце снова защемило, по груди прошлась лёгкая щекотка. Что это за чувство? Почему сердце вновь забилось чаще? Из-за него или из-за неё? Но тогда что изменилось в нём? Или же что изменилось в ней? Да, скорее всего дело именно в ней. В этот момент она вспомнила самые подходящие слова Скатах:

«На моих глазах выросло много детей. В твоем возрасте они становились непослушными и упрямыми. Их эго бьёт ключом из юных тел, а неокрепший ум не может сдержать дух молодости».

Похоже Скатах в курсе, что происходит с её ученицей, однако стоит ли поговорить об этом с ней? Почему-то Артуру не хотелось говорить со Скатах на данную тему, потому что данная тема очень личная. С другой стороны, без посторонней помощи Артур попросту не решит эту проблему. Матэо говорить об этом ЯВНО не стоит, а ответ Севили может свернуть на другую дорогу, ведущую к Аллаху…

Вот и остаётся только Скатах, впрочем маленький король не торопится в полной мере открываться той. Единственные люди, которым он всецело доверяет — это отец и сестра, потому что они семья, Эктор и Матэо, потому что они по сути вырастили её. И, может быть, Мерлин. С Севилёй и Скатах они провели вместе слишком мало времени, чтобы делиться с ними чем-то сокровенным… Однако Эктор и семья далеко, а Матэо… Матэо такой Матэо.

— Да не переживай ты, — Матэо по-своему понял затянувшееся молчание, — Скатах тоже понимает, что тебе нужные боевые тренировки. Я с ней уже обо всём побазарил! — он приобнял Артура за плечо и потащил за собой в неизведанное. — Давненько мы с тобой не проводили вместе время.

— Да… — смущенно улыбнулась Пендрагон. Как бы то ни было, мальчишка подумает об этом в следующий раз.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Вот так! — хлопнул в ладоши парень. — Боже, как ты хорош!

Артур мягко приземлилась на ноги провела резкий горизонтальный удар, рассекая воздух под чётко слышимый звук *вжух*. Каменное, сосредоточенное личико дрогнуло из-за комментариев учителя. Поистине Пендрагон только что совершила грамотный пируэт в прыжке и довершила технику не менее хорошим рассекающим ударом. Едва ли британские рыцари учат подобные техники, но раз сам Идеальный Воин настаивает на эффективности приёма, то значит так оно и есть. Забавно, что эта техника направлена на убийство копейщика, нацелившегося на твои ноги. А кто у нас в замке копейщик? Разумеется, Скатах! Сии тренировки можно легко счесть за оскорбление или жест недоверия к хозяйке замка. Хотя, зная простой нрав Матэо, он, скорее всего, об этом не подумал. Такой уж он человек.

От начала и до конца воин обязан быть сосредоточенным. Только когда окончится бой он может позволить себе стать обычным человеком. Поэтому Артур вышла из боевой стойки и только после этого дала волю чувствам и улыбнулась. Ох уж этот Матэо, который говорит всё, что думает. Так и сейчас он не сдержался и выкрикнул вполне себе заслуженную похвалу. Подле него Артур старается выкладываться больше обычного. Нет, на уроках у Севили и Скатах он также старается, но именно с Матэо Пендрагон чувствует, что способна выложиться на все двести процентов! И, черт возьми, Пендрагон хочет, чтобы он его хвалил!

— Не знаю, кто твой учитель, но он просто чёртов гений!

— А-ха-ха! — несмотря на несерьезность характера, Матэо также присуще чувство юмора. — Матэо… — Артур не могла убрать с лица улыбку.

Рядом с ним всё становится значительно легче. В такие моменты тревожные мысли уходят на второй план. Возможно, Артура легко рассмешить, однако обычно настроение ей поднимает именно Матэо. Севиля и уж тем более Скатах слишком строги для этого. Именно чувство юмора и простой характер кардинально отличает его от скрытного убийцы и Королевы Страны Теней. Тем не менее его подход к обучению также можно назвать эффективным, ведь мальчику чувствует, как становится сильнее. Возможно, он уже на том уровне, чтобы одолеть Магравейна.

— Мы уже почти заканчиваем, но давай кое-что закрепим. Копейщикам намного легче ударить тебя по ноге, чем мечнику, — ученик внимательно слушала учителя, который решил обойти её и встать к ней со спины. — Если ты без щита, то копейщик будет давить на тебя, — а затем присел и прильнул грудью к его спине. По телу ребёнка аж пробежали мурашки, а уши тут же покраснели. — У него преимущество в длине оружия. Так просто тебе к нему не подойти, — после чего и вовсе взял детские руки с мечом в свои, практически полностью обнимая ребёнка. — Тебе придётся нелегко. Придётся тщательно защищаться или полагаться на доспехи, — лишь для того, чтобы начать прикрываться от невидимых уколов копья.

Матэо пытается наглядно показать, как противостоять копейщику без щита, чтобы затем самому взять копьё и устроить более тщательную отработку обороны. Сейчас же хватит обычного боя с тенью… А Артур…

— Ах-х-х… — горячо вздохнула она, когда по телу вслед за мурашками пробежала дрожь.

Артур чувствует его теплые руки на своих руках, он ощущает его грудь своей спиной. Его дыхание щекочет его красные уши, пока внизу, ниже живота, начало немного покалывать. Ноги стали ватными, голова потяжелела, а грудь готова была взорваться от переполняющих чувств и желания… Желания чего?! Мальчик остолбенела с большими от шока глазами, когда поняла, что ей стало очень тесно там, внизу… В штанах. Такое обычно происходило, когда он хотела в туалет и долго терпела, но сейчас Артур не хочет в туалет… Нет, Артур желает чего-то другого!

— Эй, всё норм? — Матэо наконец заметил, что с его ученицей-под-прикрытием что-то не так.

Крепко-накрепко стиснув зубы, Артур грубо вырвалась из рук Первого Рыцаря и выбежала из просторного тренировочного зала, куда её примерно часа два назад привёл Первый Рыцарь. Обескураженный Идеальный Воин не просто не успел поймать беглянку, он даже не подумал о том, чтобы схватить её! Так парень и остался сидеть на кортах, не понимая, что же он сделал не так.

— Эм… — только и мог что обескураженно протянуть парень.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Артур бежала. Он бежала так, будто позади его преследовал ужасающий монстр. Он бежала куда-то вперёд, изредка поворачиваю на перекрёстках. Напряжение внизу спало, как и жар отхлынул от детского лица. Что это было? Почему он вдруг сбежала?! И почему, почему, почему вдруг стало так тесно в штанах?! Только от одной мысли об этом на глазах подступили слёзы, словно она совершила земной смертельный грех, от которого не отмыться. Ему стало противно от самой себя. От того, что сделал его собственный организм. Тело как будто начало жить собственной жизнь, полностью предав хозяйку.

Пендрагон остановилась и посмотрела на свои руки, оглядела себя, свою одежду, после чего детское личико исказилось в отвращении. Говорят, что невежество губительнее всякого яда. Так и сейчас Артур, которая понятия не имеет, что с ней происходит, до хруста костей сжала пальцы в кулак. Ногти впились в давно огрубевшую от тяжких тренировок с Идеальным Воином ладони, намереваясь в любой момент пробить кожу и добраться до мяса. Омерзение к самой себе, непринятие предательства тела — Артур готова в любой момент посадить семя ненависти к самой себе. То… что с ней произошло, опорочило доброе имя Матэо. Поэтому слёзы полились с удвоенной силой, а из-под пальцев, сжатых в кулак, потекли первые ручейки крови.

— В чём дело? — мальчишка вздрогнула, когда позади послышался спокойный, но в то же время строгий голос. — Плакать в коридоре и ранить саму себя — разве это достойно будущей королевы, Артурия?

Пендрагон обернулась и увидела стоящее перед ней воплощение самого понятия красоты. Девушка внеземной красоты красными, чарующими глазами глядела на зареванного ребёнка. Женский взор пробивал Артурию насквозь. Кажется, она уже поняла, что произошло благодаря одному лишь взгляду. Яркий пример неприступной красавицы, которую не заполучили даже сами Боги, мудрейшая и умнейшая представительница человеческого рода, хоть она уже давно перестала быть человеком внутри, Королева Земли Теней Скатах собственной персоной.

— Поговорим, — Скатах мельком взглянула на окровавленные руки Артура, — в библиотеке. Следуй за мной, Артурия.

С королевским видом ведьма прошла мимо мальчика, оставляя за собой невидимый след приятного аромата длинных волос и стройного, сексуального тела. Артур зажмурила глаза в попытке остановить слёзы, после чего последовала за наставницей. В любой момент времени Скатах не стесняется напоминать ей его настоящее имя, отчего на сердце ребёнку становилось ещё больнее. Артур и без того запуталась в себе, так Скатах продолжает напоминать ему о том, чего не должно было произойти. А произошло то, что он родилась девочкой, а девочка не может стать Совершенным Королем Британии, как того желают Отец и Мерлин.

Но только она, только Скатах сейчас может помочь ей, поэтому, преодолевая свою гордость, Артур последовала за ней. В первую очередь не из-за себя, но из-за Матэо. Пендрагон более не может позволить своему телу очернить его доброе имя и светлую улыбку.

Она или он?

— Садись, — Скатах махнула рукой в сторону стола.

Артур апатично отодвинула стул и села на предложенное место. Их окружали шкафы и стеллажи с книгами бесконечных край. Казалось, они вмиг очутились в мире рукописей и трактатов. Шкафы исполинских размеров уходили высоко вверх, стремясь достать до потолка. Многочисленные небольшие столы, похожие на тот, за котором сидит Артур, так и приглашали путников отдохнуть после долгой дороги и прочитать интересную книгу. Быть может это такая хитрая ловушка, ведь увлечься интересной историей так легко, что моргнуть не успеешь, как пролетят года!

Жадные до знания учёные с удовольствием расстались бы с жизнями лишь бы добраться сюда, прикоснуться к бессмертной коллекции знаний, собираемой хоть и всеми забытой, но некогда великой персоной, чьё одно лишь имя могло навести шороху на том же Олимпе! Библиотека Королевы Страны Теней поистине сокровищница мудрости, способная перевернуть привычный мир с ног на голову. Возможно, тут хранятся координаты того самого Авалона и даже затерянного города Атлантиды!

Но все эти тайны, скрытые в страницах книг, рукописей и трактатов сейчас её интересовали меньше всего. Пендрагон с видом приговоренного к смерти заключенного взглянула на свои окровавленные ладони, в которых виднелись следы от ногтей. К счастью раны были неглубокие, поэтому они легко затянутся сами собой через несколько дней. Мальчик чувствовала усталость. Красные глаза смыкались под вес тяжелых век. Её клонило в сон, потому что он хотела забыться хотя бы на пару часов, абстрагироваться от того, что произошло совсем недавно. От того, за что ей до сих пор стыдно.

Как теперь Артур вообще посмотрит в глаза Матэо? Ведь произошедшее можно приравнять к первородному греху. Мальчик не может вот так реагировать на взрослого парня. Желание захватило всё его тело, весь его ум и только остатки здравого смысла дали ему сил сбежать из тренировочного зала…

— Подозреваю, это связано с твоим шутом, — Скатах оглушающе хлопнула книгами по столу, отчего ушедший в себя ребёнок напугалась до чёртиков. Вот как нужно привлекать чужое внимание.

Артур мрачно взглянула на учителя. Та, совершенно не замечая угрожающих очей, спокойно села за стол с противоположной стороны и как ни в чем не бывало открыла перед собой принесенные книги. Для Скатах враждебная моська ребёнка сравнимо с тявканьем новорожденного щенка. Она скорее не проигнорировала сей жест, а просто не заметила. В своё время ведьме угрожали сами Боги, и где теперь они, а где она?

Что же не понравилось самой Артуру в предположении девушки? Честно говоря, её уже начинает раздражать, что Скатах настолько пренебрежительно относится к Матэо, называя того шутом. Да, Матэо заслужил это сам хотя бы своими безумными танцами и постоянными драками с хозяйкой замка, но черт возьми это её Первый Рыцарь! Тот рыцарь, в чьей преданности он абсолютно уверена!

— Пожалуйста, не называйте его так… — тяжко вздохнула Артур, прекрасно понимая, что авторитетом Скатах никак не задавить.

— Хн… — как-то странно хмыкнула она. То ли от радости, что маленький король наконец отреагировала на нелицеприятное обращение к своему опекуну, то ли от пренебрежения к мнению ребёнка. — Я не желаю оскорбить его. Дело не в нём, а во мне, — мальчик вопросительно выгнула бровь. На что это она тут намекает? Но что самое интересное, ведьма так и не оторвалась от книг. — В любом случае, я рада, что ты наконец соизволила сделать мне замечание. Не каждый подданный достоин милости властителя, но если властитель не способен защитить близкого человека, то тогда какой из него король? — она наконец оторвалась от книг и взглянула на мальчика цепким взглядом. — Или королева?

Артур опустила голову и стыдливо поджала губы. Всё сложно, всё слишком сложно, чтобы просто злиться, гневаться или стыдиться. Всё слишком сложно, чтобы попусту отрицать слова ведьмы. Нет никакого смысла отпираться, ведь она уже всё прекрасно знает. Знает с той поры, как впервые увидела их. И она не раз макала ребёнка лицом в неудобную правду. Получается, сейчас прекрасная возможность, чтобы расставить все точки над «и».

— Я не могу быть королевой… Только королём, — Пендрагон подняла глаза на Скатах, в которых та увидела измученный взор потухших очей.

Глаза — зеркало души, и Скатах склонна верить древнему, как мир, поверью. Глаза всегда покажут истинные намерения человека. Будь то лесть с желанием наживы, или же страх, злость и обида. Если научиться правильно смотреть в глаза собеседнику, тогда он окажется открытой книгой, которую легко прочитать. Вот и сейчас Скатах увидела огромную усталость в её глазах и вымученность. Маленький ребёнок несёт будущее своей страны буквально на плечах, а взрослые столь эгоистично пользуются ею в своих личных целях или, может быть, целях Страны. Артурия — неглупая девочка, поэтому понимает, сколь много ответственности взгромоздили на её маленькую, хрупкую шею, но она слишком наивна, чтобы не видеть за этим подлый расчёт.

— Британией может править только мужчина, но не женщина, — краеугольный камень многих психологических проблем девочки, которая пытается быть мальчиком.

— Поэтому тебя превратили в мальчика?

— Да… Вы правы, — бессильно улыбнулась Артурия. — Я должен был… Должна была родиться мальчиком...

Тогда бы ничего этого не было бы. Тогда бы Артурия не запятнала честь своего Первого Рыцаря! Тогда всё было бы намного легче, и не пришлось бы врать близкому человеку. Ах, если бы она родилась мальчиком… Ах, если бы только она родилась мальчиком! Интересно, что же было бы тогда? Иногда она слишком часто задаётся данным вопросом. Настолько часто, что не может нормально заснуть.

— Ты родилась девочкой и должна быть благодарна этому. Устои твоей страны слишком устарели. За свою жизнь я повстречала тысячи выдающихся женщин, которые ничуть не уступали мужчинам, а иногда превосходили их, — в словах Скатах не слышалось отвращения к мужчинам. — Если в тебе видят короля, так стань им по-своему или же ты обрекаешь себя на вечные страдания во лжи. Ложь — путь в никуда. В конце концов ты останешься одна у разбитого корыта. Чем дольше длится твоя ложь, тем сильнее ты ранишь любимых людей, когда раскроется правда. А правда рано или поздно выплывет наружу. Поверь мне, никакая ложь не длится вечно, — она говорила спокойно, практически материнским тоном. — То, что тебя превратили в мальчика, это настоящая трагедия.

— И что я должен по-вашему сделать?! — а вот в голосе Артурии слышались нотки истерики. — Раскрыть правду? Подвести отца и Родину?! — но на самом деле это был страх.

Она боится правды, она боится собственного «Я». Самой себя, той, коей она родилась. Дворец видит в ней исключительно будущего короля, но никак не девочку или уж тем более ребёнка. Однако это лишь половина правды. Также Пендрагон до ужаса боится разочаровать одного единственного человека — Идеальн… Её Первого Рыцаря. И оно понятно, ведь она его любит. Любит не как человека, а мужчину. Возможно, детской любовью, которая вскоре забудется, но любовь остается любовь, хоть сама заколдованная девочка этого не понимает. Все старались сделать из неё Идеального Короля, вот только совсем забыли сначала слепить из неё человека. Даже Матэо не заметил проблем подопечной. Впрочем, осуждать его бессмысленно, ведь он также стал жертвой интриг и лжи.

— Ради своего отца и родины ты готова поставить на себе крест. Правитель всегда должен чем-то жертвовать ради своего народа, но если пожертвуешь всем, то что останется у тебя? — девушка выдержала драматическую паузу. — Или от тебя? Ты станешь обычной куклой, управляемой твоим отцом и магом, заколдовавшим тебя. Ты этого хочешь?

Пендрагон прикрыла глаза в попытке сдержать вспышку гнева. Это очень щепетильная для неё тема, поэтому неудивительно, что каждое слово задевают струнки её и без того израненной души. Желает ли она, чтобы ею управляли? Чёрт возьми, если Британия от этого выиграет, то он согласна на всё! Таково её предназначение — стать тем, кто приведёт Британию к светлому будущему, несмотря ни на что. Так говорил Мерлин, того желает её отец!

— Цель всей моей жизни сделать Британию снова великой, — сурово проговорила Артур. — Я родился для этого, и я стану Идеальным Королём, чего бы мне это не стоило, — словно мантру произнесла он.

— Это действительно твоя цель, или тебе её кто-то навязал? — зрила в корень Скатах.

Триггером для подозрений послужило уверенное высказывание о её рождении ради этого. Как будто бы её специально зачали исключительно ради того, чтобы затем превратить в так называемого Идеального Короля. Виденье будущего — неоднозначная вещь, своего рода палка с двумя концами. С одной стороны, оно действительно показывает предначертанное, с другой — картина может быть не ясной изначально, или же пророк увидел лишь кусочек того, что должно произойти… Точнее то, что он хотел увидеть. Чаще всего подобные видения лишь обрекали людей на несчастья. Как, например, Артурию, которой буквально промыли мозги лишь бы слепить из неё того самого, увиденного где-то во сне Идеального Короля. Они даже не побоялись превратить девочку в мальчика — поистине прагматичные люди, не щадящие даже детей ради призрачной надежды и амбиций.

— Никто мне ничего не навязывал, — она сейчас в том возрасте, когда достучаться до детей практически бесполезно. Однако даже у Артурии есть слабость, чем ведьма собирается воспользоваться.

— Что насчёт Матэо? — девочка в шкуре мальчика зыркнула на Скатах.

— А что с ним? — после чего опустила взгляд обратно на стол.

Ох, как же это глупо! Всем уже и так практически всё ясно, но Артур продолжает ломать комедию. Ей всё ещё до жути стыдно перед ним, а уж говорить о диком конфузе на тренировке выше детских сил! Он попросту растает, превратясь в жижу, прямо тут на стуле. Ну не может Артур поделиться своей проблемой не потому, что не доверяет Скатах, а потому, что это самый настоящий позор для любого уважающего себя человека.

— Сегодня утром твой шут мне все уши прожужжал о том, что хочет провести с тобой время, — в сердце йокнуло, и Пендрагон вновь посмотрела на говорящую теперь уже более мягким взором. — Скажу честно, я была против. Твои магические способности сильно отстают от боевых навыков. Учитывая твои амбиции, — а вот тут в голосе прозвучал цинизм, — должен соблюдаться баланс. Но твой Первый Рыцарь всё никак не унимался и продолжал действовать мне на нервы, — театрально вздохнула она, как бы намекая, что сделала ему одолжение. Артур же слабо улыбнулась, ощущая тепло в сердце. — В знак своей признательности за вкусную еду и выступления, я согласилась уступить своё время, и видимо зря. По всей видимости ты постепенно становишься взрослой.

— Что Вы имеете ввиду?

— В твоём возрасте у девочек начинает расти грудь, — Пендрагон неловко отвела взгляд. — В этом нет ничего постыдного, такова природа. Но что касается тебя, моя заколдованная принцесса, — вот теперь Артур недовольно нахмурилась. — Я подозревала, что заклинание может навредить твоему телу. Одно дело превратить уже сформировавшуюся женщину в мужчину и наоборот, и совсем другое — подрастающего ребёнка. Он не учёл фактор роста организма, из-за чего случилось то, что случилось, я полагаю, — в женском тоне не хватало лишь ехидства, чтобы добить Артурию. — Простыми словами, тебе будет справиться с собой куда сложнее, чем обычному ребёнку, и возможны кое-какие осложнения, связанные с заклинанием… Если мы, конечно, не снимем его.

Артур ничего не ответила. А что говорить-то? Честно говоря, он всегда знала, что женщину в первую очередь от мужчины отличает именно грудь. У кого-то она больше, у кого-то меньше — главное, что она есть у всех женщин. Правда мальчишка никогда не задумывалась о том, когда она начинает расти. Похоже настал именно тот период, когда девочка превращается в девушку, а мальчик в мужчину, вот только из-за заклятия Мерлина в организме может произойти сбой. Скорее всего, из-за этого произошёл тот самый конфуз на тренировке, заставивший её сбежать из объятий Первого Рыцаря.

Скатах глядела на задумавшуюся девочку и, можно сказать, читала её мысли. Неужели она действительно думает, что всё произошло по вине заклинания или роста организма? Ответ тут куда более простой, чем видится на первый взгляд. Достаточно лишь прошептать одно слово, чтобы увидеть всю картину целиком. Любовь. Да, всё из-за любви, как бы странно это не звучало.

— Ты его любишь, — три слова буквально пригвоздили Артурию к стулу.

Девочка в личине мальчика посмотрела на Скатах огромными глазищами. В них читалось абсолютно всё. Страх, ужас, непонимание, шок, отрицание и вина. Сердцем-то Артур всё понимала, но здравый смысл отказывался принимать реальность. Как мальчик может полюбить парня?! Это ведь запретные отношения, которые не просто порицают, это смертное табу. Отношения между мужчинами изначально тупиковые хотя бы потому, что они не могут дать потомство. От того осознание ужасающей правды, подобно титаническому молоту, ударило по только формирующемуся мировоззрению.

Он стыдливо закрыла лицо руками, пытаясь спрятаться от реальности. Матэо, тот Матэо, который не просто тренировал её, он по-настоящему о ней заботился. С самого начала их знакомства Идеальный Воин видел в ней не просто ученика, а близкого для себя человека. Возможно, младшего брата. По крайней мере, так думает сама Пендрагон. И поначалу Артур тоже видела в нём старшего брата и образец для подражания, ведь он не просто воин, а Идеальный Воин! Но сейчас маленький король наконец понимает, что со временем эти чувства начинали превращаться в нечто большее. Постепенно и практически незаметно… Что в итоге привело ко всему этому. Это не просто запретные отношения, это запретная любовь. Смертный грех. Табу.

Тогда почему он плачет? Почему раны на ладонях начало щипать из-за слёз. Отчего он плачет? От осознания собственной никчемности и грехопадения или от осознания того, что им никогда не быть вместе? Королю и Первому Рыцарю… Подле Короля должна быть Королева, которая затем даст потомство, чтобы закрепить власть Короны…

— Для общего сведения, — прозвучал голос ведьмы, о которой Артур уже благополучно позабыла, варясь в нектаре депрессии, — отношения между мужчинами не так запретны, как ты думаешь. Наверное, ты просто не видела двух влюбленных мужчин на публике, — впрочем, он её не слушала.

— Нет… Это неправильно… — убрав руки от лица, Пендрагон покачала головой. — Это неправильно… Этого не должно было случиться… Что мне делать… Что мне теперь делать…

Как теперь смотреть ему в глаза? Как тебе тренироваться подле него? Как теперь говорить с ним? Как теперь прикасаться к нему?.. В одно мгновение весь мир ребёнка, уверенно шагающего к подростковому возрасту, перевернулся с ног на голову. Говорят, что любовь — чудесное чувство, тем не менее для некоторых оно может стать самым настоящим проклятием. Любовь может как сблизить людей, так и расколоть их отношения. От последних мыслей Артур полностью в себе замкнулась, превратившись в сидячий овощ, пока по щекам продолжали лить ручейки горьких слёз.

Взгляд притупился, рисуя лик Матэо, перекошенного в отвращении. Вот он резко взмахивает руками, громко крича на Артура. Вот он проклинает всю его семью до пятого колена. Вот он прожигает мальчика ненавистным взглядом, после чего уходит, чтобы больше никогда не вернутся. А Артур… Артур не могла вымолвить ни слова, съёжившись на месте, подобно побитому котёночку. Он стояла, смотрела себе под ноги… И не могла ни ответить… ни остановить Первого Рыцаря. Ей оставалось лишь стоять в полном одиночестве, давясь сожалением и горькими слезами, тихо-тихо проговаривая: "Прости меня".

— Артурия, — Скатах продолжала проявлять удивительную выдержку, либо же она разучилась по-нормальному разговаривать с детьми за многие века одиночества. — Артурия, — маленький король не проявлял видимых признаков жизни, продолжая сидеть на стуле, как истукан. — Артурия.

Ведьма не повышала голос. Нет, ей не нужны настолько дешёвые трюки, чтобы заставить кого-то обратить на себя внимание. Пендрагон не просто очнулась, он встрепенулась, а по телу пробежала крупная дрожь. Скатах добавила лишь капельку силы в свой голос, которой хватило, чтобы до чёртиков напугать неподготовленного ребёнка. Взгляд вновь сфокусировался, однако девочка в шкуре мальчика выглядела хуже сгнившего трупа. Те хотя бы уже отмучились, когда же мучениям игрушке в руках взрослых нет конца и края.

— То, что ты влюбилась в Матэо, это нормально. Поверь мне, я воспитала немало сильных детей и все они имели склонность привязываться. Это своего рода детская любовь, которая со временем может пройти, — Артур внимательно слушала ведьму, цепляясь за её наставления, как за спасательный круг. — Ты можешь хранить свои чувства в секрете, надеясь, что любовь к нему когда-нибудь потухнет. Я, как твой учитель, не советую тебе этого делать. Любовь может сыграть с вами злую шутку. Если случится так, что Матэо найдёт себе женщину, и ты не будешь к этому готова, то произойдет непоправимое. Вполне возможно, вы станете смертными врагами, — почему-то на ум мальчику пришла старшая сестра Моргана.

— Тогда что мне делать?! — ах, этот голос, полный надежд и разрываемый отчаянием.

— Стать сильнее и отпустить чувства к нему.

Может показаться, что первый совет ничем не отличается от второго, однако не всё так просто. В первом случае Скатах говорит ей совсем ничего не делать и уповать на время, во втором — собраться с силами и принять жестокую реальность. Ту реальность, в которой они не могут быть вместе по многим причинам. Так поступил бы сформировавшийся взрослый человек. Так бы поступил настоящий Король.

— Или же, — продолжила она, — сознаться во всём. В том, что ты на самом деле девочка и что любишь его. Кто знает, быть может когда ты подрастешь и примешь своё настоящее естество, он ответит тебе взаимностью.

— М! — Пендрагон беспомощно подалась вперёд.

Она силилась отвергнуть предложение, правда губы отказывались шевелиться, потому слова застряли комом в горле. В одной её части поселилась крошечная надежда, другая часть отрицала подобный вариант. Скатах видела потуги запутавшейся девочки, которой тщательно промыли мозги на родине. Это не её дело, тем не менее с возрастом она начала понимать, что контролировать кого-то, значит превратить его жизнь в самый настоящий Ад. Артурия явное тому подтверждение. Вот так легко амбиции взрослых могут легко сломать ребёнка. Ей повезло лишь в том, что кто-то отвёл её к Матэо, который не просто стал для маленького короля якорем, а самой настоящей опорой. Огромное счастье иметь того, на кого всегда можно положиться.

— Ты должна принять решение самостоятельно, — Скатах решила подвести итог беседы. — Всё тайное становится явным. Я лишь настоятельно рекомендую тебе сказать ему правду о заклятии. Чем быстрее ты это сделаешь, тем более мягкой будет его реакция. Если ты будешь тянуть до конца, то обидишь своего Первого Рыцаря.

Скатах, как ни в чем не бывало, вернулась к книгам, выписывая оттуда материал для будущих уроков по рунам, пока Артур или Артурия оперла локти на стол и повесила голову на руки. Ей или ему нужно подумать… Очень много подумать.

Советы

Скатах грациозно шагала по коридорам собственного замка. Тень послушно следовала за хозяйкой. Факелы на холодных каменных стенах замерли в оцепенении перед не просто девушкой Божественной красоты, но самой Королевой Страны Теней! Факелы готовы в любой момент затухнуть, а их тени поглощала тень древней, почти как сам мир, ведьмы. Её походку нельзя назвать воздушной, тем не менее она шла грациозно и в какой-то степени соблазнительно. Ох, нет, если бы она действительно хотела кого-то соблазнить, то крепость жертвы бы пала без боя!

Проходя по родным коридорам, чьи повороты и закоулки она выучила на зубок, Скатах остановилась и взглянула на слегка приоткрытую дверь. По замку она способна передвигаться даже с закрытыми глазами, поэтому девушка точно знает, какая комната находится за дверью. Тем не менее натренированное в тысячах боях чутьё подсказывало ей, что там кто-то находится. И учитывая саму комнату, скорее всего, там находится один шут, чьи выступления способны повергнуть любого в шок.

Грех скрывать, но Матэо ей интересен. Интересен хотя бы тем, что он один из немногих, кому вообще под силу противостоять самой Королеве Страны Теней. Возможно, один из последних, ведь все славные бойцы и большинство Богов либо мертвы, либо уже не так могущественны. Время берёт своё. Так сила Богов, черпаемая верой смертных, постепенно начала угасать, а те славные воины попросту состарились или стали жертвами жестокого мира. Все они были достойны, чтобы убить Скатах, но где теперь они, а где она? Она всё ещё жива, когда они кормят своими останками червей в земле… И как бы странно это не звучало, в ней проснулась искорка зависти.

Они получили то, чего всю жизнь желает она. Возможно, славные воины страшились смерти или наоборот с яркой улыбкой принимали её холодные объятия. Скатах же в какой-то степени вожделеет того момента, чтобы погибнуть от руки достойного воина. Не просто погибнуть, а именно что умереть в славной, эпохальной битве. Викинги бы, узнав её заветную мечту, радостно возликовали, всецело одобряя подобное желание, скандинавские Боги могли бы благословить девушку или спуститься с Небес на землю, чтобы сразить бессмертную королеву, вот только отношения между ведьмой и Богами сложно назвать идеальными.

Она повидала сотни воинов. Кто-то из них был сильнее, кто-то умнее, кто-то проворнее, а кто-то превосходил всех во всём. Так один из её любимых учеников Кухулин вполне мог бы сразить своего учителя… Тем не менее, Кухулин прожил хоть и короткую, но яркую жизнь, когда Скатах до сих пор обречена вести своё существование в одиночестве. В пустом замке без любимой дочери, подрастающих учеников, с пустыми комнатами и немыми стенами. Любой бы сошёл с ума, но только не она.

Она действительно повидала сотни воинов. Кто-то лучше владел мечом, кто-то магией, кто-то копьём, а кто-то был хорош во всём. Но ни один из них, даже Кухулин, не имел такого характера, как у Матэо. Одновременно варварский во всех пониманиях, детский, но при этом невероятно глубокий. Когда одни видят лишь фасад, ширму дурачливого недотёпы, она видит в нём доброту и любовь к своей королеве. Не ту любовь, которую чувствует к нему сама маленькая королева, а скорее любовь братская. Отношения между рыцарем и королевой — щепетильная тема, которая также коснулась Артурию и Матэо. Можно сказать, Матэо вновь застрял по уши в проблемах, сам того не осознавая.

Впрочем, несмотря на кажущуюся глупость, он остается сильным человеком, который продолжает улыбаться несмотря ни на что. Алые глаза ведьмы увидели в его сердце затянувшуюся рану, которая всё равно оставила уродливый шрам. Говорят, девичье сердце хрупче фарфора, жаль что все при этом забывают подумать о чувствах мужчин. Под брутальной внешностью и хриплым басистым голосом тоже может скрываться не столько ранимое, сколько золотое сердце. Внешность бывает обманчива — главный урок, который стоит уяснить любому человеку.

Она подошла поближе к двери и украдкой туда заглянула. Могло показаться, будто Королева подглядывает, однако это не так. Может быть она и вправду подглядывает, вот только она, скорее, украдкой наблюдает за человеком там, на кухне. Молодой парень лет примерно двадцати пяти в обычной крестьянской одежде нарезал овощи. Его движения были точны. Овощи половинились на тонкие ломтики. Нож шумно стучал по доске, отбивая некий такт, ритуальную музыку любого уважающего себя повара. Рядом на камине горел котёл, бурля от переполняющих его аромата назревающего ужина.

Парень хоть и оделся в дешёвую давно поношенную одежду, но его симпатичная внешность с головой выдавала в нём отпрыска дворянского рода. Даже сквозь одежду прослеживалось его атлетичное телосложение. Совершенное телосложение, находящееся на пике человеческих возможностей, при этом превосходя фигуры некоторых Божеств! Если сравнивать Аполлона и Матэо, то, разумеется, победит первый, тем не менее Скатах бы выбрала именно Матэо. Не за его внешность, фигуру или красивое личико, а за то, что он Матэо. Свет ярких зелёных глаз, некогда горящих озорством, немного потух. Энергичная улыбка превратилась в натянутую.

По всей видимости Идеальный Воин, а именно так называет себя Идеальный Повар, привык улыбаться. Улыбка стала не просто частью защиты от внешнего мира, но практически полностью приросла к лицу. Он улыбался слишком часто, слишком много и слишком долго, чтобы показать свою грусть, печаль и переживания. Как шут, посмевший плясать нелепые танцы перед Королевой Страны Теней, может чего-то бояться? Очень легко, как и любой другой человек. Кого или что боится непревзойденный Идеальный Воин? Он боится подвести свою королеву.

Неподготовленный человек, который всегда жил как получится, вдруг берёт на себя ответственность за ребёнка. Не просто за ребёнка — за будущего монарха страны. Способен ли большой ребёнок воспитать другого ребёнка? От чистого сердца Скатах считает, что Матэо бы справился. По крайней мере он лучший отец, чем тот настоящий отец Артурии или уж тем более Зевс, но в случае Артурии он провалился. Артурия стала хорошим бойцом, однако как личность она всё ещё имеет огромные проблемы. Хотя сам по себе случай Артурии можно называть экстраординарным. В какой-то степени Матэо не виноват в своей бессильности, ведь ему врёт даже его подопечная.

Скорее всего, Скатах стала более мягкой со временем… Но, ох, Матэо, бедный шут, которому иногда приходится улыбаться через силу. Как сильно ты будешь страдать, когда узнаешь, что тебе врал самый близкий тебе человек? Разобьется ли твоё сердце? Возненавидишь ли ты Артурию? Или же вновь проявишь широту души и простишь запутавшегося в себе ребёнка? Она обращалась к нему мысленно, украдкой наблюдая за Идеальным Воином из коридора. Возможно, стоило бы зайти к нему, однако не одна Артурия страдает от проблем. У каждого человека имеются свои демоны, а Скатах кормит своих уже слишком долго. Они выросли, окрепли и в какой-то степени стали сильнее хозяйки.

Поэтому она не зашла к нему. Поэтому она продолжит называть его шутом. Поэтому она знает, что он не сможет выполнить своё обещание и ему придётся убить её. Только смерть смоет с неё засохшую кровь монстров, людей и богов. Только в небытие она сможет вздохнуть с облегчением. Только во тьме, где нет ни света, ни звука, во всепоглощающей тишине она сможет закрыть глаза и наконец освободиться. Матэо из тех людей, кто может исполнить её заветную мечту. Кто знает, возможно там она вновь встретит свою семью и учеников.

Оторвавшись от созерцания Воина-Повара, она направилась дальше по коридору. Инстинкты подсказали ей о приближении ещё одной персоны, ключевой во всей этой каше, которую заварили далеко за океаном. Из-за поворота появилась невысокая осунувшаяся фигура. Теперь уже подросток, мальчик иль девочка, шагала на встречу к ней… Или же к своему Первому Рыцарю. Плечи осунулись. Вокруг глаз появились следы чёрных кругов. Здесь не нужно владеть проницательностью, чтобы заметить мучения заколдованной девочки.

Всё сейчас зависит исключительно от неё. Их отношения с Первым Рыцарем. Соответствия идеалам Совершенного Короля. Не сказать, что Король не должен врать. Напротив, блеф против врагов может сыграть решающую роль в нужный момент, однако враньё собственным подданным в итоге погубит любого правителя. И судя по всему Артурия провела немало времени в раздумьях. После их разговора прошло достаточно времени, чтобы оценить все риски трезвой, холодной головой. Судя по изможденному личику подростка, она думала очень много.

Скатах не остановилась и направлялась дальше по коридору. Когда её наконец заметила Пендрагон, та заметно удивилась, а затем стыдливо поджала губы. Да, общие секреты сближают, однако между ними до сих пор не сформировались доверительные отношения. Артурия или Артур чувствует себя слишком неловко и даже уязвимо, — от проницательных глаз ведьмы не утаится ни одна правда, — рядом с ней, что мешает им вывести их наставнически-деловые отношения в более-менее дружеские. Хотя можно сказать Скатах тоже повинна в этом, ведь отношения строят двое, но никак не один человек.

— Эм… — неуверенно начала заколдованная девочка. — Приветствую… — и также неуверенно закончила.

— Вперёд, — прошла мимо неё Скатах.

Достаточно лишь одного слова, чтобы подтолкнуть потерявшуюся девочку к цели. Достаточно лишь одного слова, чтобы показать всю осведомленность о намерениях Артурии. Достаточно лишь одного слова, чтобы выказать свою поддержку. Краткость — сестра таланта, а Скатах талантлива почти во всём. Она прошла мимо маленького короля, позволяя ему самому разобраться с проблемой. В конце концов, Артурия — будущий монарх, которому придётся решать сотни, если не тысячи вопросов.

— Ха-а… — тяжко вздохнула Артур или Артурия.

Сердце разрывалось от волнения. Ноги готовы унести хозяйку в любое другое место, лишь бы не доходить до кухни. Язык словно бы высох, не в силах больше связать двух слов. Тяжёлые веки от недосыпа и стресса норовили в любой момент закрыть глаза… На жестокую правду. Правду, которую он или она не хочет принимать. Это так легко жить по чьей-то указке. Мерлин с самого детства, чуть ли не с пелёнок, твердил ей, что девочка не может стать королём, достойного её отца. Утер желает видеть сильного наследника мальчика, а не девочку.

Это враньё растянулось буквально на десятилетия, практически став истиной. И, чёрт возьми, если бы ложь действительно стала бы правдой, то сейчас Артур не испытывала тех мук совести и страха, которые сжирают её изнутри. Значит и Артурия понимает, что это неправильно. А что неправильно? Менять пол ребёнку с помощью магии? Или же до сих пор сомневаться в собственной идентичности? Когда-то всё было легко. Она была мальчиком, он почти никогда не был девочкой. Ей сказали, что нужно быть мужчиной, чтобы он стал Идеальным Королём.

Но в дело вмешались чувства. Не просто чувство вины, а первая, детская влюбленность. Мальчик не может полюбить мужчину, следовательно в нём осталась женская часть, та часть, которая и влюбилась в Матэо. Это сложно признавать… Но по всей видимости Артурия до сих пор не приняла тот факт, что она теперь Артур. Природу не обмануть, не подделать и не спрятать. Истинное «я» так и рвётся наружу.

Пендрагон подошла к приоткрытой двери, откуда бил свет и жар. Она, пока что полностью не собравшись с духом, лишь робко заглянула в комнату и увидела его спину. Матэо преспокойно мешал еду в котле. Зазывающий пряный аромат почти приготовленных яств можно было почуять даже отсюда. Живот заныл в нетерпении, сердце йокнуло при виде любимого во всех смыслах человека. Волнение и страх так душили юное создание, что та норовила в любой момент сбежать, однако стоически оставалась на месте. Впрочем, зайти он также не решилась.

— Ещё не готово? — от спокойного голоса за спиной и без того неспокойная душа ушла в пятки.

Напуганная Артур вздрогнула, после чего обернулась и увидела за собой невысокую темноволосую и темноглазую девушку. Чёрные глаза внимательно глядели на Пендрагона и в них читалось недовольство. Ну ещё бы! Ведь по сути Артура уже можно считать мёртвой. А подкралась к ней бывший, — или может не очень, — наёмный убийца Севиля, всё время что-то твердящей о неком Аллахе.

— Тебя бы уже убили.

— Да, извините, — склонила голову Артур.

— Я же говорила тебе всегда быть начеку, — тёмные глаза сузились, когда она повнимательнее присмотрелась к личику ученицы. — Хм… — задумчиво протянула она. — Я пойду, — что-то для себя поняв, Севиля развернулась и собиралась пойти ровно в ту сторону, куда направилась Скатах. Если точнее, то в трапезную.

— Постойте! — практически выкрикнула Пендрагон, вовремя заткнув себя рукой. Будет нехорошо, если Матэо их заметит. — Я хочу кое-что спросить…

— Что? — Ассасин вопросительно взглянула на подростка.

Спрашивать совет у фанатика — изначально гиблое дело. В любом случае Севиля просто не сможет судить объективно из-за огромной веры в некоего Аллаха, тем не менее сейчас Артурии нужна любая помощь и любое мнение. Любая крупица информации или довода может стать той силой, которая подтолкнет её войти на кухню… Или уйти прочь.

— Я бы хотела спросить у Вас совета… — как можно тише говорила Артур. — Дело в том, что… Ну… Как бы это сказать… — объяснить всё не вдаваясь в подробности действительно трудно. — Я просто…

Севиля смотрела на бывшую цель, затем взглянула на приоткрытую дверь. Чуть повернув голову к щели, она заметила мужской силуэт и сразу всё поняла. Не всё, конечно, но примерно, с натяжкой так сказать. Хоть убийца посвятила своё тело и душу исключительно Аллаху, это не значит, что она глупа. А учитывая измученный вид ребёнка, ей предстоит серьёзный разговор с Матэо. Что бы между ними не произошло, убийца не может дать совета… Зато она может поделиться мудростью Аллаха! Отчего женские глаза аж заблестели.

— Аллах приветствует искренность, поэтому говори искренне и от души. Если Матэо это почувствует, то он поймёт тебя с полуслова, — Артур застыла. — Я пойду.

Сказать ей больше нечего, поэтому она направилась ждать ужина в трапезной. Наверняка, Идеальный Повар уже отнес туда пару закусок. Ассасин бесшумно почти что плыла по коридорам, не тревожа огонь факелов. Казалось, даже они не ощущают дуновения шага скрытного убийцы — до чего же совершенна форма ходьбы и сокрытия присутствия! Но Пендрагон этого не заметила. Он с большими глазами от услышанного стояла на месте, переваривая совет учителя.

И, о Боже, кто бы мог подумать, что Севиля окажется столь же мудрой, как Скатах! Заколдованная девочка поняла кое-что очень важно. Нужно не говорить с Матэо, не просто извиняться перед ним, а донести до него свои чувства и искренность. Только тогда, исключительно в этом случае они сумеют понять друг друга и, возможно, их узы вместо того, чтобы обрубиться, лишь окрепнут. Звучит это легко, но провернуть подобное требует подвешенного языка или… просто искренности. Да, Артуру необходимо быть самой собой… Но как быть самой собой, когда он сама не знает, мальчик он или девочка?!

Пожар тревоги и страха вспыхнули с новой силой. Сумеет ли она донести до него свои чувства, если даже сама Артур или Артурия до сих пор не определилась в самой себе? Что если он или она сейчас всё испортит и Матэо покинет замок… Покинет её или его?! Сердце сдавила крепкая рука паники, пока на глаза подступали первые слёзы. Грудь лихорадочно вздымалось в учащенном дыхании. Телом, может быть, Артур и сильна, но дух всё ещё слаба. В ней нет душевного равновесия, покуда он не честна сама с собой.

— Артур?

— Ах!.. — Пендрагон резко развернулась и увидела в дверном проёме Матэо, который недоуменно на него глядел.

Наверное, в его глазах он выглядела маленьким котёнком, которого подбросили под дверь в нескончаемый ливень, когда над головой каждую минуту бьёт оглушающий гром. Что сказать? Что ответить? Как заговорить? И как быть искренней? Если до этого он робела, то перед глазами любимого человека он и вовсе проглотила язык!

— Хех, — хмыкнул Теккерей, слегка улыбаясь, — настолько жрать хотел, что сразу пришёл на кухню, — он растрепал его блондинистые волосы.

Пендрагон не ответила, но зато схватила его руку у себя на макушке и опустила голову. Касание любимого человека способно исцелить, однако в данный момент его прикосновение причиняло лишь боль. Теперь ей стало настолько стыдно, её обуял такой страх потерять его, что идея умолчать о заклятии, и уж тем более о нежных чувствах, кажется хорошей идеей. Иногда пребывать в неведении лучше, чем всю жизнь мучиться с жестокой правдой. Если Артур обо всём умолчит, то между ними, наверное, ничего не изменится и тогда Матэо всегда будет рядом. Может быть, не с ней, но хотя бы рядом. По щёчкам побежали капельки слёз. В таком виде он не может показаться перед ним, поэтому не поднимая голову мальчик сняла с макушки его руку и аккуратно её опустила со словами:

— Да, я очень проголодался, — маленький король прикладывала поистине титанические, чтобы ненароком голос не задрожал. — Пожалуйста, поторопись… — не поднимая головы, Артур шагнула в сторону трапезной, тем самым разворачиваясь к нему спиной. — Поговорим за ужином, — после чего направилась дальше по коридору, оставляя своего Первого Рыцаря стоять с озадаченным выражением лица.

Всё решится за ужином. Будет ли Артур дальше жить во лжи, чтобы сохранить их отношения, или признается в заклятии в попытке сохранить их будущее… Но для признания в любви пока слишком рано.

Первый Идеальный Рыцарь-Воин

В просторном и холодном на вид помещение сидели четверо. Факелы каким-то чудесным образом успешно освещали не только длинный трапезный стол, но и отгоняли угрожающие тени, таящие в себе тьму, с самых дальних закоулков. Мальчик, до боли в глазах похожий на милую девочку, вяло ковырялась ложкой в миске. Душистый аромат только приготовленного рагу щекотал маленький носик. И хоть пахла еда выше всяких похвал, живот с развитым после многочисленных тренировок пресса сжался, а к горлу подступил ком.

Казалось бы, еда Матэо, сравнимая с Божественными яствами, наоборот должна пробуждать в ней всепоглощающий голод. Тот самый голод, который приравнивают к смертному греху. И так-то оно правда: всё время, когда Артур чувствует ни с чем не сравнимый аромат его готовки, кажется он способна сожрать весь котёл целиком! Однако сейчас… Сейчас всё по-другому. Предаваясь воспоминаниям о былом, глаза начало щипать.

Еда, может быть, и вправду вкусная, вот только как можно есть, когда буквально на повестке дня лежит сложная, животрепещущая тема! Сокровенная тайна, о которой знают маленькая группка людей — Утер, Мерлин и Эктор. Что же ужасного в том, чтобы посвятить в страшную тайну Матэо? Того, кто о ней заботился, холил и лелеял её, как однажды выразилась Скатах. Разве такой человек не достоин узнать наконец правду? Достоин! Всецело! Безоговорочно!

Ах, если бы всё было так просто, то Пендрагон уже давно бы призналась ему во всём. Но нет, в дело вмешались чувства. Самые нежные чувства, называемые любовью. Да, Скатах назвала эту любовь детской влюбленность. Подобный посыл можно легко принять за пренебрежение, впрочем Скатах не раз доказывала свою глубокую проницательность и мудрость, поэтому это, скорее, констатация факта, нежели издёвка. Но дело в том, что это первая её любовь. Первая! И пусть она детская.

Артур страшится открыться ему не потому, что не доверяет. Нет, он всецело доверяет своему Первому Рыцарю, не просто доверяет — любит! Вот почему Артур попросту не может ему открыться, страшась наихудшего исхода. Что Матэо сделает? Он может уйти от неё, отвернуться от неё, и у него будут все причины на это. Ведь АРТУР врал… ведь АРТУРИЯ врала с первого дня их знакомства.

От того первый шаг к откровенности тяжел. Чем дольше длится ложь, тем тяжелее сойти с уже протоптанной тропинки и свернуть на незнакомую. Неспроста ведь говорят, что правда часто имеет горький привкус, когда ложь слаще рокового красного яблока… Еда, чей аромат Артур практически не ощущала, теперь напоминала собой коричневую вязкую глину, в которой тонула ложка. Кажется, впервые у большой обжорки пропал аппетит.

С другой стороны от неё сидела невысокая девушка. Внешне миниатюрная девушка выглядела хрупкой куколкой, однако взгляд её чёрных глаз казался острее любого заточенного кинжала. Её тёмные глаза, кажется, никогда не видели света, словно она всегда блуждала во тьме, ища путь к Аллаху! Такая жизнь закалила характер и дух, поэтому хоть Севиля ощущала напряженную атмосферу, она совсем не обращала на неё никакого внимания хотя бы потому, что это никак её не касается.

Прагматизм шагает рука об руку с убийством. Ассасин привыкла отбирать чужие жизни во имя НЕГО, она привыкла действовать во имя НЕГО. Так что какие-то там перебранки между людьми просто пыль для неё. Пока Артур не могла смотреть на еду, Севиля её активно уплетала. Возможно, вкус немного притупился, тем не менее блюда Матэо многократно превосходят стряпню поваров её бывшей семьи. Сравнивать еду Матэо и тамошнюю стряпню, всё равно что выдавать гальку за бриллиант! Поэтому хоть она ела быстро ввиду выработавшейся привычки, когда за любым промедлением может поджидать смерть, она всё ещё ощущала этот поистине Божественный вкус! Кажется, до встречи с ним Севиля питалась лишь безвкусной травяной кашей.

Она быстро уплетала еду и всем своим естеством не сильно желала ввязываться в их личные дела. Совет, как наставник, Севиля уже дала. Остальное зависит исключительно от её бывшей цели. Остается лишь позавидовать выдержке хладнокровной убийцы.

Сидящая напротив маленького короля девушка внеземной красоты тоже выглядела лучше юной гости. Её изящные движения завораживали. Манеры приковывали взгляды, прямая осанка излучала незыблемую уверенность и силу. Она полная противоположность неуверенной в себе, незрелой Артура, которая до сих пор не приняла своё истинное «я». Скатах уже полностью сформировавшаяся личность не без своих личных проблем, разумеется. Тем не менее, своих демонов она успешно прячет за надменностью, коркой льда и ОГРОМНЫМ опытом.

Ведьма ела не торопясь, тщательно разжёвывая каждый кусочек, смакуя изысканный вкус. О да, даже у Матэо есть изысканная сторона, жаль что это касается исключительно готовки. Его манеры, мягко говоря, оставляют желать лучшего, но сейчас не он находится в центре внимания. Как и Севиля, Королева Страны Теней тоже соблюдала тишину или, можно сказать, нейтралитет. Это не их проблема. Скатах не может вмешаться в их личные проблемы хотя бы потому, что это не тактично, но в первую очередь — это то решение, которое маленький король должна принять самостоятельно. За королем должно быть последнее слово — таков закон каждого королевства.

Алые глаза посмотрели на Артурию, которая просто ковырялась в еде, а затем на Матэо. О, Матэо, вяло поедающий собственное рагу. Он пытался выглядеть собранным, спокойным, безмятежным, словно не замечая странного поведения подопечной, но даже он инстинктивно ощущал тяжелую, напряженную атмосферу, царящую в трапезной. Некогда шумный Матэо притих. Она видит в нём желание заговорить, развеять эту удушающую неловкость, однако… Парень продолжал молчать. Натянуто улыбаться и молчать.

После чего Скатах вновь взглянула на Артурию, которая тоже украдкой поглядывала на Матэо. Внутри неё в схватке сошлись две грани. Трусость, цепляющаяся за реальность, основанной на лжи, — лёгкий путь, по которому пойти проще простого, ведь он уже по нему идёт. И порыв наконец освободиться от тяжкой ноши и принять ту реальность, где она родилась девочкой, — тяжелейший лично для неё выбор, на который она не решается пойти. А ведь только шагнув на новую, непроторенную дорогу, ей станет легче. Первый шаг всегда самый сложный и страшный.

Почуяв на себе взгляд, Артурия глянула на Скатах. Напуганный взгляд и собранный взор пересеклись, после чего Пендрагон резко отвернулась. Сейчас ребёнок, уже подросток, ранимее всего. Поняв свою ошибку, она вновь посмотрела на Скатах, которая одарила её красноречивым взглядом с чётко читаемым побуждением к действию. Если Артурия не соберётся с духом и не решит для себя, что она будет делать, то дальше будет слишком поздно. Матэо в любой момент заговорит, а значит момент будет упущен.

В дальнейшем маленький король будет также находить причины, чтобы либо не говорить ему правду, либо больше никогда об этом не вспоминать. Пора начинать взрослеть и учиться брать на себя ответственность. Не ту ответственность, которую на неё уже взвалили с самого детства, а личную ответственность за свои поступки — именно это отличает взрослого человека от ребёнка. Одного взгляда в алые глаза ведьмы достаточно, чтобы понять на что та намекает, поэтому Артурия тяжело вздохнула, облизнула пересохшие губы, отодвинула от себя рагу и поудобнее уселась на стуле.

От тёмных глаз убийцы не скрылись намерения цели, поэтому Севиля не отказала себе в дальнейшей трапезе, когда Скатах напротив положила ложку в рагу, взяла платок и вытерла соблазнительные губки. Им нужна будет помощь, и ей придётся её оказать. Нейтралитет касается лишь первого шага. Кому это им? Конечно же Артурии и Матэо. В особенности Матэо, дабы помочь ему разобраться в том, что вообще происходит.

Идеальный Воин и Рыцарь-Неудачник явно не готов и никогда не будет готов к такому роду правде. Момент истины во всех её проявлениях настал! Артурия не просто решила, она наконец готова заговорить. Заколдованная девочка уже открыла рот, чтобы заговорить… Как её опередил Матэо.

— Ну как хавчик? — улыбнулся он, оглядывая всех присутствующих.

Пока он глядел на убийцу, которая тихо-мирно доедала рагу, Скатах позволила себе закатить глаза. Вот это называются тайминги. Матэо, сам того не осознавая, прервал отважный порыв маленького короля, которая так и продолжила сидеть на стуле с открытым ртом, как истукан. Инициатива потеряна. Теперь куда легче промолчать, ведь по сути тот самый момент храбрости потерян. На глазах детские плечи осунулись, а взгляд потух. Севиля же продолжала быстро поглощать содержимое миски, не соизволя ответить шеф-повару, отчего его неловкая улыбка натянулась до самых ушей.

Не веря удачи Рыцаря-Неудачника, Скатах одарила его вполне себе спокойным взглядом. Нет смысла делать из мухи слона. Если Севиля тактично промолчала, заняв полностью нейтральную позицию, то вот Скатах молчать не будет… Но и занимать сторону лжи и правды, тоже не станет.

— Вкусно, как всегда, — не юлила душой девушка. Хоть питаться как таковой ей не нужно для жизни, но зачем отказывать себе в приятном времяпрепровождении… Особенно если вспомнить их договор.

— Ну, я рад, — ещё бы он не был рад. Боже, он как ребёнок рад любой похвале. — Артур? — и наконец он посмотрел на Артурию и просто не мог не увидеть её тяжелое, чем-то расстроенное личико. — Что такое, мой миленький трап? — тон его голоса всегда смягчается, когда дело касается подопечного. — Может быть мне стоило сварганить для тебя мясца?

Да не в этом дело! Дело не в блюде! И даже не в способе приготовления! Если уж Матэо в чем-то хорош, кроме драк, то точно в готовке, однако ему катастрофически не хватает проницательности. Артурия кинула мимолётный, растерянный взгляд на Скатах, которая ответила ей прямым взором, чётко намекая, что всё теперь зависит от неё, после чего ведьма вернулась обратно к еде. Теккерей вновь посмотрел на Скатах, проследив за взглядом подопечной, затем глянул на Севилю, которая уже почти разделалась со своей порцией, а в конце недоуменно раздвинул руки и спросил одновременно у всех и ни у кого:

— Чо происходит? — Идеальный Повар чувствует напряженную атмосферу, но не может понять её причин. Севиля снова промолчала. Скатах также хранила молчание… В трапезной послышался неуверенный детский голосок:

— Матэо, ещё раз прости меня за то, что тогда убежала от тебя, — парень озадаченно уставился на Артурию. Да не только он, Скатах и Севиля также теперь наблюдали за ней. Радоваться пока рано, ведь маленький король может в любой момент соскочить с темы. — Дело не в тебе, а во мне! — она прижала руку к груди, полностью беря на себя всю вину. — Просто… я так больше не могу… — Пендрагон повесила голову. — Ты достоин узнать всю правду, хоть… Возможно, ты разочаруешься во мне, — нечасто можно увидеть серьёзное лицо Матэо, а таковым оно сейчас является. — Возможно, возненавидишь, но мне кажется, будет лучше, если я наконец полностью откроюсь тебе… — чудесное личико исказилось в агонии. Ей сложно открыть правду, закованную в тернистые, колючие объятия лжи. — Дело в том, что я… Я… Йа-а… — она крепко зажмурила глаза в попытке остановить подступающие слёзы… Но кристально-чистые, подобно правде, слёзы всё равно побежали по детским щёчкам.

— Арт… — Матэо только привстал со стула, чтобы подойти к подопечной.

— Я девочка… — как остолбенел на месте. — Ха-ах… — а Артурия, кажется, впервые за много лет по-настоящему облегченно вздохнула. В глазах Севили появилось уважение, а Скатах одобрительно кивнула. Заколдованная девочка наконец шагнула в правильном направлении, следовательно следующие шаги будут гораздо легче.

— Ах-ха-ха! — слегка рассмеялся Матэо. — Да брось, Артурчик, это уже баян, — он по-простецки махнул рукой, ничуть не веря услышанному. Кажется, он воспринял это как своего рода шутку, которые ему в принципе по душе. — Баян, ведь, да? — однако сомнение имеет место быть. Артурия не улыбалась, а находилась чуть ли не на грани истерики. Раскрасневшиеся глаза и слёзы — яркие тому доказательства.

— … — Артурия не ответила, точнее не могла ответить. Губы превратились в одну сплошную линию. Может быть, она и хотела ответить, но в нынешнем состоянии это будет выглядеть жалко.

Вдруг в ней что-то кольнуло. Она подсознательно взглянула в сторону и увидела пристальный взгляд тёмных глаз убийцы. Севиля не так хороша в невербальном общении, тем менее Пендрагон всё равно поняла, что имеет в виду убийца. Разумеется, Севиля говорит об искренности: «Аллах одарил нас телом и душой, поэтому мы должны быть искренними» — так бы она, наверное, и сказала. А значит, нужно продолжать говорить, несмотря ни на что!

— Я правда девочка. Я родилась девочкой! Но девочка не может быть королём, поэтому меня превратили в мальчика! — Скатах права. Тяжелее всего даётся именно первый шаг. Теперь правда лилась наружу из уст практически сломленного ребёнка. — Прости меня, пожалуйста, Матэо! Прости, что врала тебе всё это время! Я понимаю, что не имею права просить прощения, но прошу тебя простить меня! — верные слова не всегда изящны. Хоть она говорила косноязычно, но главное — искренне и от души. — Прости меня, Матэо! Мне т-так жаль! Мне так жаль! Я не хотела врать тебе, но я правда девочка… Девочка, а никакой не мальчик… — тяжелое дыхание также верный признак искренности. Артурия вложила в слова все свои чувства и силы, поэтому сейчас она чувствует себя выжатым лимоном. — Я подвела тебя… Я подвела нас…

— Чо-о-о… — обескураженно протянул Теккерей, падая обратно на стул. — …блин, происходит… — как бы странно это не звучало, Артурия ожидала не такой реакции. Честно говоря, она совсем ничего не ожидает.

Поверить в подобное и вправду тяжело. Видимо, мир Матэо вновь начал трещать по швам, как в прошлый раз, когда ему нанесли уродливый шрам на сердце. И только Скатах отчётливо слышала этот треск, будто бы лёд под его ногами готов в любой момент разломиться. Она прожила слишком долго, и она видела слишком много людей, которые пребывали на грани. У них чаще всего буквально земля уходит из-под ног — в таком же положении находится и Матэо. Впрочем, ему крайне повезло, что он гостит у самой Королевы Страны Теней!

— И это всё, что ты можешь сказать? — голос Скатах специально полнился строгостью и силой. Она говорила тоном матери, которая наставляет шаловливого ребёнка.

— А что я ещё могу, блин, сказать! — Теккерей эмоционально всплеснул руками и посмотрел на неё огромным шокированными глазами.

— Что-то изменилось? Скажи мне, что-то изменилось? — Идеальный Воин невероятно силён, как и Королева Страны Теней, потому они могут говорить на равных. — Сама она изменилась? Изменились ли моменты в жизни, которые вы провели вместе? — Скатах продолжала гнуть свою линию, не давая ему продыху. — Изменилась ли ваша история?

— Ну… — откровение Артурии в пух и пах разбило его привычный мир, чем и пользовалась ведьма. — Нет?..

— Почему ты спрашиваешь? Ты её рыцарь. Королева откровенна со своим рыцарем. Она врала тебе не потому, что хотела этого. Напротив, Артурия мучилась, но она всё равно решилась открыться тебе, ведь вы не чужие друг другу люди. Каждый из нас совершает ошибки. Важно эти ошибки признать. А теперь реши для себя, — Скатах внимательно смотрела на Матэо, — изменилось ли твоё отношение к ней?

Повисла напряженная тишина. Аппетит пропал даже у Севили. Матэо слишком уж медленно повернул голову и посмотрел на теперь уже Артурию. В его зелёных глазах малышка видела букет эмоций, которые сложно отличить ввиду возраста. Зато сам Матэо пребывал в такой прострации, что голова полностью опустела. Разве что в ушах до сих пор слышалась речь Скатах, а в груди, в сердце, заболел старый шрам. «Очередное предательство» — за вопросами Скатах послышался чужой, более мерзкий голос. Что это, если не предательство, раз она открыто заявляет, что врала ему? Искренность. Искренность, которой так не хватает в мире. Её никогда не хватало. И не будет хватать.

— Ох-х… — тяжко выдохнул Матэо, после чего встал со стула.

Он смотрел на ребёнка нечитаемым взглядом, она смотрела на него испуганными глазами, пребывая на грани истерики. Каждый его шаг длился вечность, а пройти ему пришлось целых четыре шага! Что может быть длиннее вечности, помноженной на четыре? Скатах знает ответ, однако он никому здесь не нужен. Матэо приблизился к Артурии, которая выглядела хуже некуда. Лицо вмиг оттекло, нижняя губа и плечи подрагивали. Слёзы продолжали литься. Кажется, ни один Рыцарь Круглого Стола никогда и ни за что не увидит свою будущую королеву в подобном свете, ведь это прерогатива исключительно её Первого Рыцаря. Самого близкого, дорогого и, возможно, самого любимого.

Первый Рыцарь присел перед ней на одно колено, как подобает Истинному Рыцарю, а затем раздвинул руки в стороны, распахивая свои объятия, как подобает Истинному Воину, после чего улыбнулся, как подобает Истинному Опекуну. В этот миг Артурия не выдержала. Внутренний стержень дал слабину и она буквально разрыдалась, падая со стула в его объятия. Она плакала, находясь в его объятиях, и обнимая за крепкую мужскую шею в страхе потерять Матэо навсегда. Артурия мямлила что-то сквозь слёзы. Что-то, что невозможно было разобрать. Но всем и так было ясно, что заколдованная девочка просит у него прощения.

А широкая душа Рыцаря-Неудачника приняла её искренность и простила потерявшегося ребёнка. Вот, что разглядела в нём Скатах, кроме силы. «Сила решает всё» — скажут одни, однако она была слишком сильна для своего времени и где теперь она? В замке в полнейшем одиночестве. Широкая душа характеризует доброго человека, способного полюбить весь мир. Скорее всего, исключительно из-за этого Матэо пока не коснулся эффект Противодействия. Его бывшему господину, и уж тем более бывшей возлюбленной, крайне не повезло упустить в своё время такого славного воина и человека. Вместе с ним они могли бы покорить весь мир! Зато теперь Королева Артурия Пендрагон получила преданного ей Идеального Воина. Их узы окрепли. Не без помощи Скатах, разумеется, но ей не нужна была благодарность.

Слегка улыбнувшись, Скатах продолжила ужинать, как и Севиля, которая явно попросит добавки, а Матэо с превеликим удовольствием вновь наполнит ей миску. Кризис предотвращён. Но что было бы, если бы Артурии не хватило смелости признаться? К счастью, это уже не важно.

Её демоны

— Это сюды, это туды…

Из-за приоткрытой двери доносились тихие слова. Кто бы там не находился, он явно говорит сам с собой, либо же настолько утомлен беседой с кем-то, что не слишком-то охотно участвует в разговоре. В любом случае из комнаты, давно облюбованной одним безоговорочно необычным человеком, доносился мужской голос. Едва слышимый, монотонный, в какой-то степени медитативный. Свет, бьющий из щели приоткрытой двери, лишний раз доказывает, что там действительно кто-то есть.

Проходящая мимо девушка остановилась и взглянула на деревянную, укрепленную железом дверь, коих в замке не сосчитать. В прошлый раз она вот так стояла здесь, в этом же самом месте, когда её важные гости находились на перепутье. Отношения между людьми — комплексное явление, способные окрепнуть или разрушиться практически по щелчку пальцев обоих. К счастью, Матэо и Артурия преодолели кризис и теперь могут идти вперёд с высоко поднятыми головами. Впрочем, хоть кризис и предотвращён, между ними всё равно оставалась неловкость, которую легко заметить когда они рядом друг с другом.

Их можно понять. Первый похоже и вправду воспринимал Артурию за мальчика, вторая привыкла воспринимать себя мальчиком. Но природе не прикажешь. Вот так легко матушка-природа расставила всё на свои места: Артурия, как ни странно, влюбилась в своего привлекательного, атлетически сложенного, доброго и вкусно готовящего Первого Рыцаря. И нет, в этом нет ничего удивительного. В королевском дворе подобное сплошь и рядом. Кровь, любовь и интриги идут рука об руку. Можно сказать, маленькая королева на своей шкуре начинает ощущать, что мир не такая уж и простая штука. Никакие тренировки боевым искусствам и магии не спасут от простых человеческих чувств.

Однако, что же Идеальный Повар делает на кухне? Для полдника или уж тем более для обеда пока ещё слишком рано. После завтрака едва ли прошло два часа. Неужели Матэо решил сам втихаря перекусить или же принялся готовиться к обеду и ужину заранее? Любопытно ли Королеве Страны Теней, чьей руки и сердца добивалось множество мужей? Разумеется! На самом деле её очень привлекают необычные люди, особенно если они способны её убить. Во все времена таких славных воинов можно было пересчитать по пальцам, поэтому они весьма редкие экземпляры.

Матэо как раз-таки один из таких людей. Его удар кулаком бьёт сильнее Мьёльнира, его боевой взгляд острее копья Одина, его скорость превосходит хваленные Молнии Зевса, а аура Воина способна затмить собой присутствие самого Ареса! Он неординарная личность, способная измениться в любой момент. В повседневные дни он шут гороховый, в ответственный момент его большому сердцу и мудрости может позавидовать сам Гильгамеш, а иногда он настолько глуп, что Гермес оставит его без ниточки.

В любом случае он тот, кто есть. Улыбка стала маской. Иногда Матэо словно бы нарочно ведёт себя глупо, чтобы не потерять собственную индивидуальность или внутреннее «я», изрядно пострадавшее после, кажется, неудачного романа. Глаза ведьмы видят всё, но иногда и от неё ускользают мелкие детали. Например, без сторонней магии Скатах не способна узнать, с кем именно расстался Матэо или же когда это произошло. Для того, чтобы погрузиться в детали, придётся прибегнуть к гаданию или прорицанию.

Честно говоря, Скатах направлялась в магическую лабораторию, чтобы подготовиться к снятию заклятия. Да, пока что Артурия не обмолвилась о смене пола, но Скатах привыкла готовиться к любому варианту заранее. Пендрагон входит в активный период роста тела, что несколько усложняет задачу. Главное не напортачить, а иначе девичье тело начнёт развиваться, как мужское. Вряд ли подобное ей придётся по душе… Вряд ли такое вообще кому-то придётся по душе.

Однако Матэо вновь заинтересовал её. Откровенно говоря, Матэо под силу не только убить её, но и даже удивить. Чего только стоят его варварские, но невероятно стильные танцы, в которых прослеживается система. Это не просто случайная пляска, это отточенные многими годами движения, дополняющие друг друга. Уже и так ясно, что он не от мира сего во всех смыслах данного выражения, однако Скатах не заостряет на этом внимания. Не потому, что ей не интересно, а потому, что ей нужна от него только смерть.

С приходом гостей её жизнь несколько преобразилась. И хоть замок слишком велик, он всё равно стал ощущаться более живым. Голоса в коридорах, совместные приёмы пищи — Скатах слишком отвыкла от общества людей. Она бесспорно выдающаяся личность, которую до сих пор побаиваются сами Боги. Легендарное копьё Гаэ Болг разило каждого недруга наповал. Многочисленные руны изничтожали бестий, не оставляя от них ни пылинки. Вот только эта жизнь привела её к тому, что от неё отвернулись все Боги… И все люди.

Совершенных людей не существует. Так она, практически приблизившись к совершенству, по итогу стала жертвой собственной силы. Да, она сильна, но социальное взаимодействие у неё похрамывает. Женские глаза видят каждого насквозь. Практически за секунду она с лёгкостью сможет понять, кто перед ней находится. Разве проницательность не является благословением? Одновременно да, и нет. У Скатах нет проблем с силой и могуществом, зато у неё полно проблем с самой собой.

В итоге толкнув дверь, она уверенно зашла на кухню. В конце концов это её кухня, это её дом, это её замок. Она здесь Бог, она здесь хозяйка, она здесь судья. Матэо неловко обернулся, явно не ожидая гостей. Его зелёные глаза заблестели, когда он увидел, кто именно решил проведать одинокого повара. Недолго думая, тот оторвался от приготовления и подошёл к Скатах, буквально сверкая энтузиазмом. Создавалось ощущение, словно бы он её ждал. Ведьма же никак не отреагировала на радушный приём, продолжая смотреть на него не столько холодным, сколько спокойным взглядом.

— Скатах, отлично! Я уж думал, мне придётся два часа шариться по замку и искать тебя, — он хлопнул её по плечу. Будь тут её бывшие ученики, то их глаза бы уже стали размером с блюдца.

— Я зашла проверить, не забыл ли ты убрать всё на свои места, шут, — Скатах проигнорировала сей безусловно дружеский жест.

— Ой, да ладно тебе, чо ты опять начинаешь? — парень развёл руки в стороны, показывая, что ему нечего скрывать. — Пойдешь с нами на пикничок? Хочу провести время с… Эм… — мужской взгляд забегал по комнате. Он не знает, как обратиться к своей гендерно неопределенной подопечной. — …моим миленьким трапом, — ловко выкрутился он, довольно улыбнувшись. По крайней мере он думает, что ловко. — Будем жрать прямо на твоей лужайке, ты же не против, да?

И вот оно лишнее доказательство его… Нетактичности? Грубости? Любви и широкого сердца. Матэо понимает, что им нужно преодолеть неловкость между собой, именно для этого он решил так сказать разбавить атмосферу и посидеть вместе с Артурией. Откровению и правде нужно время, чтобы прижиться, а людям — его полностью принять. Матэо не безнадёжен. У него есть голова на плечах, коей он не очень-то любит пользоваться.

— Ты хорошо держишься, — что это? Неужели забота о чужом по сути человеке? — На моё удивление, — с привкусом надменности, всё вместе называемым королевским коктейлем.

— Да-а-а… На самом деле я даже не знаю, чему удивляться больше, — заметно погрустнел Теккерей, отведя взгляд в сторону. — Тому что он девочка, или что мне снова врали…

Прежняя ранимость никуда не делась. Люди способны рефлексировать, но лишние раздумья иногда только всё портят. Так и сейчас он думает не о том. На его месте Скатах бы уже всё приняла, но Матэо пока что слишком незрел, даже несмотря на то, что уже был предан когда-то. Боль от предательства наносит непоправимый вред сердцу, оставляя на нём рану. Со временем раны затягиваются корочкой, образуя шрам. Чем больше доброе, доверчивое сердце терпит страдания, тем более толстой коркой оно обрастает, в конце концов превратившись в один холодный, крепкий камень.

— Я реально думал, что она мальчик… — он провёл рукой по лицу, стараясь сгладить напряжение и отбросить тень былого конфликта. — Я видел её одноглазого генерала мельком, когда мы купались в речке, поэтому я не сомневался в этом… И боже мой, чёрт возьми, кому вообще в голову пришла идея поменять ей пол?! Ладно, будь мы в двадцать первом веке, я б ещё понял… Но Утер… Мерлин… — с особой неприязнью прозвучали имена оных. — Что за мудаки?..

И на удивление Матэо говорил по-человечески, что лишний раз указывает на всю серьёзность разговора. Оболочка непоседливого шута спала, и теперь перед ней стоял серьёзный молодой человек. Серьёзный молодой человек, который тем не менее до сих пор не растерял детской беззаботности. Быть может, он не скоро покажет эту свою сторону Артурии, но сейчас он раскрыл себя перед ней. Возможно, от любой другой девушки скрылась бы столь маленькая, важная деталь, но от внимания ведьмы не ускользает ни одна мелочь.

— Думаю, Артурия прошла через все эти страдания, чтобы однажды встретиться с тобой, — ровным голосом ответила Скатах. — Я не надеюсь на Богов, но я верю, что нет худа без добра.

Теккерей посмотрел на неё большими удивленными глазами. Да, она вновь его поддержала. Да, поддержку можно интерпретировать, как признак заботы. И Скатах даже бровью не повела на реакцию парня. Другая хотя бы, может быть, засмущалась или отвела взгляд, вот только Скатах слишком стара для подобного. Она спокойно смотрела на него, словно бы её поддержка — это само собой разумеющееся явление… Исключительно для таких, как Матэо. Потому что на других она бы и вовсе никогда не взглянула.

— Спасибо, — тепло улыбнулся Первый Рыцарь, — нет, правда, спасибо. Я очень благодарен тебе за гостеприимство и помощь мне и Артурии. Без тебя я думаю, я бы конкретно налажал — он неловко почесал затылок. — Я… Ну… Последний разрыв был довольно болезненным, поэтому я реально мог неправильно её понять… Понять Артурию… Спасибо.

Ещё один признак взрослой личности — признание собственных ошибок. Не каждый человек, да, чёрт возьми, не каждый Бог способен вот так сознаться в собственной слабости и глупости. Скатах подмечала всё. Она практически с самого начала понимала, что из себя представляет Матэо, впрочем, ей всё равно в какой-то степени приятно слышать его слова. Большинство бы прислушались к ней и просто поблагодарили, но Матэо полностью откровенен с ней… А откровенность бывает заразной.

— Это мелочи, — Скатах в королевской манере отмахнулась от благодарности. — Артурии нужно сконцентрироваться на учёбе, поэтому её проблема стала моей проблемой, — вот только даже у такой талантливой, умной, красивой и мудрой девушки есть свои демоны. Огромные, ужасающие демоны, на фоне которых демоны Артурии кажутся маленькими, безобидными бесятами.

— Ты должна была сказать, — ожидавший подобного Матэо тяжело вздохнул и прикрыл глаза, — «пожалуйста».

— Занимайтесь своими делами, пока я займусь своими, — «пожалуйста» столь легкое слово, которые так и не прозвучало из женских уст. Она развернулась, чтобы выйти из кухни, как её со спины за плечо схватила мужская рука.

— Стой, — она действительно остановилась и нечитаемым взглядом посмотрела на его руку, которая сейчас держит плечо.

Такого отношения к ней не позволял себе даже Кухулин, а Матэо вот так взял и схватил её за плечо. Что за наглость? Что за глупость? Не то, чтобы она была неприкасаемая. Просто Скатах — ведьма, Королева Страны Теней, истребляющая магических чудовищ и Богов чуть ли не пачками. Скатах уже не раз давала понять Матэо, что они не находятся на одном уровне. Обычно люди начинают бояться и проявлять к ней всяческое почтение, поэтому для неё такое можно сказать в новинку… Хотя нет, грубые мужланы вот так уже хватали её, чтобы затем затащить в постель, но в итоге это заканчивалось кровопролитием. Тот же Зевс подтвердит это шрамами от копья и магии по всему телу, а остальных уже и нельзя назвать мужчинами… Ведь у них больше нет «одноглазого генерала».

— Пошли с нами на пикник, — Скатах вырвала свою руку из хватки Матэо. На уровне инстинктов ей не нравится, когда кто-то прикасается к ней. — Хорошо проведем время, развеемся и просто повеселимся. Ты, я, Севиля и Артур… рия… Что скажешь?

— Обойдусь, — ёмко и со смыслом. Спартанцы бы впали в экстаз.

— Да ладно тебе! — никак не унимался Теккерей.

— В отличие от вас, — ведьма развернулась к нему лицом, — у меня ещё полно дел, которыми я собираюсь заняться прямо сейчас, — женский голос тронули угольки гнева и надменности. Её типичная ответная реакция на дискомфорт, о котором она прекрасно знает… Знает, но ничего с этим не делает.

— Ну ты и зануда, — покачал головой Матэо.

— Слышу от глупца, — неужели она только что огрызнулась в ответ? Обычно она бы не обратила на это никакого внимания, а сейчас она вдруг огрызнулась. Такая реакция косвенно указывает, что ей не плевать на его мнение. От осознания странности женские глаза сузились.

— Ой-ёй-ёй, ты уже готова замочить меня взглядом? — Матэо понял это по-своему. Возможно, так даже лучше. — Если серьёзно, то почему ты не хочешь идти с нами? — Скатах не ответила. Сначала она взглянула на своё плечо, на котором всё ещё ощущается фантомное прикосновение его пальцев. — Дерьмо, у меня чо, руки грязные? — этот дурак всерьез начал рассматривать свои руки, а затем и вовсе понюхал ладони и подушечки пальцев! Стыд и позор! — Ну, извини… — Затем ведьма посмотрела на него в упор, размышляя о том, почему она до сих пор стоит перед ним и даже втянула себя в по сути детскую перебранку. Да, Матэо ей интересен, очень даже интересен, но это не значит она будет ему во всём потакать или уж тем более опускаться до его уровня… Что пусть только произошло… Стыд и позор кому? Ей! Ей! И только ей!

— Хф-ф-ф-ф… — протяжно выдохнула она, решив поразмыслить об этом в другой раз. — Вас это никак не касается, — без единого злого умысла ответила девушка.

— Мы тут минимум на год, так что…

— Максимум на год, — не могла не поправить его ведьма, — я уверена, что смогу обучить Артурию всему за год. Она умная девочка. Теперь, когда вы всё решили и она больше не будет отвлекаться, процесс обучения ускорится, — звучит так, будто Скатах и рада выпроводить незваных гостей.

— Окей-окей, год так год, но это всё равно не мало, — для него, скорее всего, да, но не для неё. — Так чего ты не хочешь выйти с нами, я не пойму?

Скатах, сама того не замечая, скрестила руки под грудью, а когда заметила, то поняла, что не сильно то и хочет отвечать на его вопрос. Почему? Да потому что это личное и это никак не касается ни Матэо, ни Артурию. Но вот она здесь. Она стоит перед ним, и он ожидающе смотрит на неё. Она всё ещё не ушла, значит всё не так просто. Скатах действительно умная и мудрая девушка, однако чаще всего такие люди беспомощнее всего. Горе от ума лишь ещё больше путает великих людей. Скатах не простая девушка, которая тем не менее также нуждается в помощи. Поделиться с кем-то чем-то откровенным может быть сложно, однако, чтобы почувствовать облегчение нужно просто говорить.

— Когда-то во мне горел непокорный дух, — она посмотрела на каменную стену, словно бы на ней висела картина далёкого, всеми забытого прошлого. — Я шла туда, куда хотела. Я делала то, что считала нужным. Я никогда ни с кем не церемонилась, стараясь держать себя в рамках приличия. Многие мною восхищались, остальные боялись, а другие завидовали. Кто-то желал заполучить меня, кто-то старался избавиться от меня. В том числе и Боги. Я пролила немало божественной крови, я забрала столько бессмертных жизней, которые по сути могли существовать вечно. В конце концов я сама превратилась в то, чему противостояла, — она грустно посмотрела на руки. — Боги испугались моего могущества. Их страшило имя моего копья. Они боялись движения моих пальцев, вырисовывающих руны. Они прокляли меня. Все они: Зевс, Один, Идзанаги, Шива… Перечислять слишком долго. Каждый раз, когда я выходила из замка, они нападали. Наши битвы длились не один день и не одну ночь. Лилась их кровь, лилась и моя. Однажды божественной крови стало так много, что неподалеку пророс густой лес. Но так не могло продолжаться вечно. С каждой нашей битвой, моя земля раскалывалась. Страдали ни в чем не повинные люди, поэтому я решила больше никогда не выходить из замка. Никогда.

Повисла тишина. Женская грудь вздымалась в тяжёлом дыхании после не менее тяжелого рассказала, но что самое интересное, она чётко услышала эхо стука сердца. Того самого сердца, которое превратилось в камень и давным-давно остановилось. Скатах не подала виду, удивившись собственной реакции на рассказ. Руки до сих пор были собраны под грудью, так и норовя в любой момент обнять себя за плечи, ведь сейчас Королева Страны Теней чувствует себя уязвимее всего. В такое положение её не вгонял ни один Бог. Только Идеальный Воин. Он действительно тот человек, который может её убить… Во всех смыслах.

— Охренеть просто… — схватился за голову Матэо. — Я… Ну мне… Блин! — шут отвесил себе смачного фейспалма, не в силах подобрать нужных слов. — Эти Боги… Зевс, Один, Шиза…

— Шива.

— Шива… — согласно кивнул он. — Они чо, реально существуют? Ну то есть, магия, то-сё, но Боги?

— Существуют, — задумалась на секунду ведьма, — хотя возможно они уже ослабли настолько, что наконец сдохли, — забавно слышать такое из уст королевы.

— Ну тогда погнали на пикник, — по всей видимости ему нужно много времени, чтобы обработать весь рассказ, раз один шут решил съехать с довольно-таки сложной темы.

— Нет, — она вновь развернулась, чтобы уйти.

— Зануды ответ, — и Матэо вновь схватил её за плечо. Скатах медленно перевела взор на руку у себя на плече, и угрожающе проговорила:

— Убери руку.

— … — последующего ответа не последовало. Скатах повернула голову, пронзая Матэо острым взглядом Богоубийцы, и заметила, что он совсем на неё не смотрит.

Матэо сложным для большинства, но однозначным для неё взглядом смотрел на кухонный стол с практически полностью приготовленной корзиной для пикника. Что же она заметила в его взгляде? Робость и неуверенность. Он будто бы что-то задумал, однако прекрасно понимая, что его задумка может закончиться для него плохо. Этакий озорник, который перед своей проделкой взвешивает все «за» и «против».

— А ты заставь меня, — ехидно улыбнулся ей Идеальный Воин.

В этот момент она всё поняла. Он и вправду отличается от остальных. Мужчины хватали её, чтобы сделать своей или навредить. Он схватил её, чтобы поддержать и утешить. Женские губы практически дрогнули в улыбке, вот только сердце до сих пор похоронено под гнётом холодного камня. Вместо всех слов, Скатах смачно врезала ему в лицо, отчего тот отлетел в другой конец комнаты и припечатался к стене, практически пробив её насквозь.

— Кха! — болезненный кашель вырвался из него, пока ему на голову сыпалась пыль и куски камня. Скатах демонстративно отряхнула с плеча невидимую грязь, а затем собралась уйти, но Матэо снова её остановил.

— И это всё? — хмыкнул он. — Бьёшь, как девчонка… Стоп… Так ты же девчонка… Бали-и-и-и-ин!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Ну и где они? — Артурия нетерпеливо отбивала ломанный такт ногой стальных дверей, ведущих наружу.

Рядом с ней стояла молчаливая Севиля. Если Артурия просто желала провести время с Матэо, чтобы сгладить между собой углы напряжения, то Севиля здесь исключительно для того, чтобы пожрать. В здоровом теле — здоровый дух, поэтому убийца не станет себя сдерживать в поедании вкусной, безопасной пищи… Давайте будем честны, Артурия также желает хорошенько нажраться.

Ответом ей стало землетрясение. Пендрагон и Ассасин тут же заняли более устойчивое положение на ногах. Они готовились в любой момент увернуться от частей потолка или сбежать с треснувшего пола. Но что важнее, они также могут быстро сбежать на улицу прямо с главного входа. Артурия растерянно посмотрела на Севилю, которая ответила ей таким же взглядом. Стоит ли им побежать искать Скатах и Матэо? Действительно ли это гнев природы или на замок напали неизвестные?

Впрочем, думать им долго не пришлось, ведь спустя мгновение чья-то туша пробила соседнюю стену и практически проломила следующую. Севиля тут же закрыла собой обескураженную Артурию. Тёмные длинные волосы зашевелись, чтобы в любой момент насмерть проткнуть любого недруга. Но на удивление из дыры в стене вышла Скатах с лохматой причёской и кровоподтеками у губ и носа.

— Вот же… Срань господня… — из облака пыли, которое почти осело, послышался знакомый болезненный голос. — Чёрт… Моя… Спина… Боже…

— Ч-ч-что случилось?! — в панике выкрикнула Артурия.

— Ничего… Ох… — в почти осевшей пыли они заметили силуэт Матэо, который словно старик поднимался на ноги, опираясь на стену. — Чёрт… Кажется… У меня сломаны… Все рёбра…

— Зачем вы… — Артурия мгновенно подбежала к избитому в хлам Первому Рыцарю. — Зачем снова вы подрались?! — вопрос предназначался не ему, а Скатах.

Скатах не торопилась с ответом. Зачем? Правда, зачем? Может за тем, что он её оскорбил? Нет, это была глупая провокация, на которую она всё же повелась. Повелась специально. Не было никакого смысла вообще слушать эту глупую провокацию и уж тем более вестись на неё… Но они всё равно в итоге подрались. Нет, Матэо практически не дрался. По сути он дал себя избить, тем самым по-своему пытаясь облегчить её ношу. Оказать поддержку и заботу, которой она поделилась с ними. Как тут ответить двумя словами, при этом снова не почувствовав себя уязвимой.

— Это мой косяк… Блин… — вместо Скатах сдавленным голосом ответил Матэо. — Ну ты знаешь… Как обычно… Я ж балабол… Ох… — и улыбался.

— Матэо… — Артурия уже предчувствовала, что ей ещё много предстоит натерпеться от выходок своего Первого Рыцаря.

Скатах молча направилась в глубь замка, с каждым шагом уходя всё дальше от железных главных дверей. Пройдя пару шагов, девушка остановилась и обернулась. За спиной она увидела маленькую королеву, которая отчитывала своего рыцаря… А рыцарь виновато ей улыбался, попутно страдая от побоев. Возможно, будь ведьма моложе, то она бы почувствовала зависть. Все покинули Королеву Страны Теней. Ушёл Кухулин, ушли ученики и семья. Но она видит, что Матэо никогда не покинет свою маленькую королеву.

— Ха-х… — сейчас же Скатах впервые за многие века с облегчением вздохнула. На мгновение её перестали терзать прошлое и собственные демоны. На мгновение она перестала быть бессмертной королевой, став обычным человеком. На мимолетное мгновение, которое подарил ей Рыцарь-Неудачник.

Постановка

— Так… Так… И вот так…

В коридоре слышался сосредоточенный детский голос. Хотя на самом деле Артурия уже далеко не ребёнок, точнее уже не ребёнок. Пубертатный период с каждым днём всё сильнее диктует свои правила. От природы не убежишь, так и сейчас Артурия начинает постепенно расти. Для тех, кто всегда находится рядом, рост практически незаметен, но те, кто остался в Британии, наверняка удивятся, насколько преобразилась их заколдованная девочка. Пубертатный период — это время, когда миленькая девочка превращается в красивую деву.

Девочка в пока что теле мальчика старательно вытачивала на конце небольшой дубины некий знак. В этом ей помогал заостренный нож. Уж с чем, а с оружием Артурия более-менее обращаться умеет благодаря тренировкам Первого Рыцаря, поэтому она ничуть не боялась пораниться. Пораниться по неосторожности от ножичка — всё равно что навлечь позор на любимого во всех смыслах учителя. От последних мыслей нож чуть было не вылетел из давно огрубевших рук. Девочка покачала головой, отгоняя лишние мысли. Прямо сейчас ей нужно сосредоточиться на задании.

— Есть! — довольно заулыбалась она, глядя на полностью высеченную на дереве руну.

Обучение магии и практику никто не отменял. Вот она и занимается практикой, высекая на дереве малые, базовые руны. «Чтобы достичь Небес, необходимо твёрдо стоять на Земле. Замени неработающие факелы» — сказала Скатах, после чего всучила ученице несколько дубин, до боли похожих на факелы, а затем ретировалась в неизвестном направлении. Не то, чтобы Скатах излучала доброту и тепло, как Матэо, она всё ещё остаётся хорошим учителем, который не теряет зря времени. Она дала чёткие инструкции, а с Матэо во время тренировок они ещё поболтать о всяком разном могут. Севиля в подходе к обучению похожа на Скатах, хотя по первой чувствуется, что она никогда ни с кем не делилась знаниями.

На навершии дубины теперь красовалась малая руна огня или, можно сказать, поджога. Тогда почему деревяшка не вспыхнула ярким огнём? Потому что начинающая мастерица рун пока ещё не закончила. Она взглянула на пустующий подсвечник, затем оглянула остальные факелы, освещающие коридоры, после чего взмахнула дубиной и нарисовала ею в воздухе силуэт той самой малой руны.

Вдруг дубина вспыхнула оранжевым пламенем, не только отгоняя тени поблизости, но и также прикасаясь нежными, тёплыми руками к прекрасной детской улыбке. Простыми словами не передать то восхищение, которое испытывает Пендрагон. Наложение самой базовой, малой руны для Скатах может показаться обычной рутиной, не достойной движения её королевского пальца, но для начинающей Артурии вспыхнувший факел в руке прямое доказательство немалого прогресса. Так что маленькая королева с благоговением повесила факел на подсвечник.

Оглядываясь назад и осматривая свои пустые руки, девочка в теле мальчика наконец поняла, что практическое задание окончено. В этот момент с лёгкой руки совпадения или судьбы из-за угла должна выйти Скатах, которая либо похвалит ученицу, либо скажет, что она свободна, либо даст очередное поручение. Но нет, Артурия продолжала стоять и рассматривать факелы в полном одиночестве. Обычно так или иначе к ней кто-то да подходит. Будь то Матэо, на которого она «нечаянно» наткнется, Севиля, которая постоянно материализуется буквально за спиной, или Скатах, которая будто бы следит за гостями через руны-наблюдения, расставленных в самых укромных местах по всему замку... Если такие, конечно, существуют.

Получается, у Артурии перерыв? Не то, чтобы она сильно устала, но до конца урока в принципе осталось по ощущениям где-то минут двадцать. Неужели строгая учительница отпустила ученицу пораньше? Она ещё раз оглядела обе стороны коридора и… Пришла к выводу, что да. Нет, конечно, можно вернуться в библиотеку, чтобы это проверить, вот только вместо того, чтобы быть прилежной ученицей, она решила пойти в кардинально противоположную сторону. Всё равно пока Артурия дойдёт до библиотеки уже пройдёт пять минут, следовательно Скатах в любом случае отпустит её пораньше и не забудет при этом задать побольше домашней работы.

Впрочем, после нескольких шагов Артурия остановилась и развернулась обратно, в сторону библиотеки. Как можно сейчас отлынивать, когда на кону стоит будущее Родины? Всей Британии! Пока не поздно, необходимо выжимать максимум из всех предоставленных возможностей — только в этом случае она действительно сможет стать Идеальным Королём! Или Королевой… Детские губы вытянулись в одну тонкую линию. По крайней мере после откровений тайна о заклятии не так сильно терзает её душу.

А теперь Пендрагон и вовсе остановилась. Она и так каждый день только и делает, что учится, учится и учится. Тренируется, тренируется и тренируется. Практикуется, практикуется и практикуется. Разве она не заслуживает того, чтобы хотя бы раз уйти с урока пораньше на каких-то пятнадцать минут?! Каких-то пятнадцать минут! Старая Артурия бы и помыслить не могла о том, чтобы отлынивать, но постепенно меняется не только организм, но и характер. Чего же она желает больше учёбы? Встречи со своим Первым Рыцарем.

Любящее сердце тоскует по любимому — хоть это понятно любому дураку, но Артурия слишком слепа и неопытна, чтобы это понять. В первую очередь ей приятно и легко находится подле него, вот он и ищет встречи с ним, когда появляется возможность. А любовь… Любовь — приятное дополнение. Бедный ребёнок не замечает, как сама находит предлог к встрече с ним и оправдания собственным действиям. Что страшного в том, что маленькая королева желает повидать своего Первого Рыцаря?

В итоге гормоны пересилили ученость, и Артурия направилась куда угодно лишь бы подальше от библиотеки. Не потому, что устала учиться, а потому, что библиотека — последнее место, где станет ошиваться Матэо. Юное сердце понеслась дальше по коридорам. Она бежала и улыбалась, ощущая детскую, ни с чем не поддельную игривость. Технически говоря, она прогуливает, вот и энтузиазм наравне с адреналином бьют из молодого тела ключом!

Где же ты, Матэо? Как ты можешь прятаться, когда тебя ищет твоя королева? Стало так легко, когда открылась правда. Часть непосильной ноши спала, и теперь Артурия чувствует небывалую близость с Первым Рыцарем. Страшная тайна подобно железной стене разделила их, откровение же разломило эту стену. Честность с любимым человеком, честность с самой собой — верх благословения, которое может почувствовать человек.

— М?.. — проходя по одному из коридоров Артурия услышала непонятный шум вдалеке.

Повинуясь любопытству, она, словно маленький мотылек, летящий навстречу тусклому огоньку на горизонте, понеслась в ту сторону, откуда доносились незнакомые голоса. Кто это говорит? Матэо? Скатах? Севиля? Нет, слишком необычный говор для них, даже для Матэо. К тому же она никогда не перепутает голос Матэо с чьим-либо ещё. Тогда кто же это? Гости? Ещё одни гости, которым не посчастливилось наткнуться на холодный, одинокий замок? Вполне возможно. Строить догадки и теории можно сколько угодно времени. Добравшись до двойных деревянных дверей, укрепленных железом, Артурия толкнула их, тем самым ставя точку в бессмысленных умозаключениях. Артурия не Севиля, которая способна считывать информация с каждой пылинки или дуновения звука.

Открыв двери, перед её глазами предстала поистине фантастическая картина. Оказывается, в замке есть своего рода гостиная или комнаты отдыха с каминов, комфортабельными местами для сидения, которые Артурия впервые видит, и столиками, украшенных фруктами и сладостями, которые здесь явно не только для красоты. Неужели вся фантастика заключается в фруктах и сладостях? Без сомнения для маленькой обжорки присутствие здесь сладостей почти что открытие года, но что страннее всего — это большая сцена, на которой находились самые настоящий призраки, сияющие потусторонним зеленым свечением. Она уже видела этих призраков. Именно они танцевали вместе с Матэо на его очередном выступлении и говорили на совершенно непонятном для неё языке. Они и сейчас что-то говорят с особым выражением, словно бы читают стихи или пытаются петь.

При виде призраков Артурия непроизвольно оцепенела. Для неё всё ещё в новинку сталкиваться с чем-то потусторонним, даже если она уже знакома с магией. Смерть — это своего рода незыблемый закон, но призраки на сцене явное доказательство того, что смерть ещё не конец. Разумеется, кроме духов здесь присутствовали Матэо и Скатах, которые уж очень комфортно расположились на мягких креслах. Получается, они оба наслаждались представлением вместе, пока она занималась практикой, бродя по всему замку и заменяя неработающие факела?!

— О, Артурчик! — с места к ней повернулся Первый Рыцарь и приветливо махнул рукой. — Сорян, что не позвали. Ты просто не знаешь их язык.

— Ну… — честно говоря, Пендрагон не знала, как на это реагировать. С одной стороны она работала, а они тут видите ли прохлаждаются! С другой стороны, она и вправду не знает этот замудренный призрачный язык. В общем и целом ей всё-таки довольно обидно, что её не пригласили на представление.

— Лады-лады, давай попробуем кое-чо, — пока Скатах соблюдала абсолютное молчание, а призраки продолжали выступление, к Артурии подобрался Матэо.

Во вспышке света в его руках появилась невиданная доселе... вещь, которую никак невозможно описать для обывателя того века, зато сам Матэо прекрасно знает, что с этим делать. Маленькая королева удивленно глядела на футуристический предмет, который парень незамедлительно одел ей на голову. Здесь подошло бы выражение «как корону», но нет, ведь это нечто закрыло ей уши, а тонкий отросток, выходящий из корпуса, в любой момент норовил залезть к ней в рот.

— Приём, как слышно? Эти наушники с микрофоном должны вроде бы всё переводить, но я не уверен, работают ли они. Я ими просто пользовался в одном только квесте, — расплылся в неловкой улыбке Теккерей.

Эти так называемые наушники сжимали её уши, как шапку, а штука под названием микрофон до сих пор покушалась на детский рот. Заметив сие кощунство, Матэо аккуратно убрал микрофон подальше ото рта и даже настроил размер наушников под размер головы своей подрастающей королевы. Наушники продолжали сжимать уши, но по крайней мере микрофон теперь не пытался протаранить её зубы.

— Садись, попробуй послушать, — Матэо выпрямился и подвёл Артурию к освободившемуся месту.

Откровенно говоря, сама Артурия пребывала в такой прострации, что действовала неосознанно. Сначала её удивило, что Матэо и Скатах решили вдруг провести время вместе, хотя на днях последняя выбила из первого практически всю дурь, а теперь они вдруг стали лучшими друзьями. К тому же эти призраки нагоняли жути. Дело не только в их потустороннем свечении, но и иссушенных мертвенных лицах, явно указывающий на то, что им пора бы уже упокоиться. Ну и в-третьих, сами эти так называемые наушники. Так что бедняжка даже не заметила, как уже находилась на мягком кресле, где доселе сидел Идеальный Воин. Идеальный Воин облокотился об спинку кресла и продолжил наслаждаться выступлением.

Пендрагон непроизвольно взглянула в сторону, на Скатах, которая по всей видимости совсем не обратила внимания на пришедшую ученицу. Она не просто сидела на кресле, она властно восседала на нём, словно на троне. Вот она — истинная аура королевской особы, которая каким-то образом понимает язык давно умерших иностранных воинов. Ещё одно доказательство её мудрости и долголетия. Логично решив не тревожить львицу, Артурия также перевела взгляд на сцену:

— Siwang zai ta mianqian wunengweili, — призрак с выражением что-то читал на своём родном говоре. — Губ не тронул тлен могильный, — который вдруг стал звучать на понятном для ребёнка языке. В этот момент детские глаза округлились настолько, что казалось, будто они вот-вот вылетят из орбит. — Только склепа сумрак печальный. На мольбу отвечает молчаньем. — призрачный воин стоял над кроватью, на котором лежала призрачная дева. — Вот и кончена война с Монтекки. Мы вдвоем в объятьях сна навеки. — сжимая в руке флакон с непонятным содержимым. — Пью за тебя, любовь! — призрак одним махом проглотил зелье. — С последним поцелуем умираю, — издав последних вздох, призрак упал подле кровати и по всей видимости умер.

Неожиданно та самая спящая призрачная дева просыпается ото сна и поспешно встает с кровати. При виде тела призрака она упала на колени и принялась трясти его, словно бы стараясь разбудить.

— Ромео, вставай. Я уже проснулась. Ромео, нам пора, вставай! — но ведь это бесполезно, верно? — Ромео, что с тобой? Ответь, ответь… — женский голос полнился грустью и горечью. Это действительно постановочное представление, на которых Артурия по сути никогда не бывала. — Какой я совершила грех? — Джульетта поднялась на ноги и подошла к краю сцены. — За что мне, Господи, ответь. Его любившей больше всех соперницею стала смерть? — актриса прекрасно отыгрывала роль сломленной девушки. Настолько прекрасно, что Артурия, которой всё это в новинку, ненароком задумалась о собственных чувствах к Первому Рыцарю. Грех ли это влюбиться в собственного подчиненного?

Остальное действие смешалось в одну бесформенную кашу. Слова призрака задели струнки девичьей души, отчего та погрузилась в глубокие думы. Примет ли Британия не Короля, но Королеву? Мерлин говорил, что ей придётся пройти тест и вытащить Меч Предназначения. Только в этом случае Артурия может претендовать на престол. Даже если у неё получится, то что будет с Матэо? Матэо будет подле неё — в этом она не сомневается, однако они больше не смогут вести себя вот так неформально? Пикники, шуточки — всему этому придёт конец, ведь она Монарх, а он Первый Рыцарь. И что важнее, что делать с чувствами к нему?

— Слишком громко думаешь, — строгий голос Скатах вывел её из глубоких дум.

Вслед за наказом в зале прозвучали аплодисменты. Разумеется, громче всех хлопал Матэо. Ему вторила Скатах в более сдержанной манере. Потерявшаяся во времени Артурия тоже начала хлопать, но слишком неуверенно. Сфокусировав взгляд на сцене, она увидела немаленькую группу призраков, которые купались во внимании зрителей, кланялись им и… Улыбались. Призраки действительно улыбались, хоть их улыбку не назовешь прекрасной. Что важнее всего, они улыбались искренне, от души. Скатах прожила достаточно, чтобы давно превратиться в прах. Она видела сотни, если не тысячи неупокоенных, единицы из которых могли по-настоящему улыбнуться. Обычно их иссохшие лица искажены в страхе и гневе, но никак не в улыбке. Матэо действительно необычный человек, раз даже давно умершие призраки, позабывшие вкус жизни, начинают улыбаться.

— Молодцы! Просто красотули вы мои! — Идеальный Воин послал им воздушные поцелуи, отчего призрачная труппа смутилась… Боже, такое тоже бывает.

— Хорошо! Хорошо! Мы сегодня отлично постарались! — призрак, который выпил яд взмахнул рукой в победном жесте.

— Благодарим нашего генерала за предоставленную возможность снова почувствовать себя живыми! — громко заявила Джульетта, после чего глубоко и уважительно поклонилась. — Благодарим нашего генерала за предоставленную возможность снова почувствовать себя живыми! — В след за ней поклонились и остальные духи.

Если до этого Артурия пребывала в прострации, то сейчас она наконец полностью очнулась и взглянула на Матэо взглядом полным гордости. Она плохо разбирается в сверхъестественных вещах, но раз ему кланяется немертвая армия, значит он действительно заслужил их искренность и доверие. Вот что значит, кем-то гордиться. Скатах мимолётно взглянула на улыбающуюся Артурия, глубоко в душе надеясь, что она сумеет запечатлеть это мгновение навсегда. Радоваться успехам подопечных, значит понимать свой народ.

— Э-хе-хе! — Матэо по-детски засмущался и потёр нос. — Ну что скажешь? Как тебе? — он обратился к Скатах.

— Это намного лучше, нежели постановки о мифах и Богах, которые так или иначе заканчиваются восхвалением последних, — продолжала строго говорить Скатах, не забыв деловито закинуть ногу на ногу. — Если ты ждёшь от меня оценку по твоей любимой десятибалльной шкале, — она взглянула на Матэо таким властным взглядом, что любой другой мужчина бы уже пал к её ногам… А Матэо лишь нервно поджал губы, дожидаясь вердикта. Боги, что за человек?! — Я поставлю Вашей постановке… — ведьма выдержала драматичную паузу, отчего натянулись нервы даже у призраков. — Восемь баллов…

— Да что ж такое-то! — тут же вспыхнули недовольством актеры.

— Ей никогда ничем не угодишь!

— Пожалуйста, не называй больше её сукой, — а вот последнее прозвучало намного тише остального.

— Да ладно тебе, Скатах! Почему восемь, а не хотя бы девять?! — Матэо также возмутило её итоговое решение.

— Твои актёры пока ещё слишком неопытны. Пускай больше практикуются и тогда я подумаю о том, чтобы поставить восемь с половиной баллов, — она махнула рукой, будто более не желая обсуждать данную тему. — Тем не менее мне понравилась рассказанная вами история. Я уверена, в будущем вы сможете удивить меня.

Поощрение залог успеха. Это как кнут и пряник. Сначала нужно поругать, а затем похвалить. По делу, разумеется. Если бы Скатах действительно не понравилось представление, то она бы покинула комнату отдыха на первых минутах. Сколько ей посвящали книг и стихов? Сколько правителей пытались усластить её нрав пьесами, посвященных исключительно для неё… Оттого приятно наконец послушать историю, отвлеченную от неё, Богов, легенд и мифов.

— Так значит ты ждёшь следующего нашего представления?! — аж просиял Матэо.

— … — Скатах поставило в тупик такая реакция парня. — Можно сказать и так… — а ведь действительно её слова можно интерпретировать именно в таком ключе. Во рту появился металлический привкус, а тело обдало холодом. В такие моменты Скатах чувствует себя уязвимой. Одно дело решать проблемы других и совсем другое, когда кто-то пытается помочь тебе спустя много тысяч лет. — Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало, — поэтому ведьма инстинктивно отталкивает от себя любого, кто пытается с ней сблизиться.

— Ой, да брось, пожалуйста, — махнул рукой на подколку Идеальный Воин и тупица, который, кажется, способен башкой расшибить целую гору.

— Всё-таки она сука, — прозвучал тихий одинокий голос на сцене.

Слишком уж языкастый призрак вытянулся по струнке смирно, когда почувствовал на себе жажду крови Богоубийцы! Что может противопоставить жалкий воин Поднебесной той, кто собственными руками убивала Богов и ужасающих монстров. Её боятся сами Небожители, поэтому неудивительно, что у призрака буквально перехватило дыхания от убийственного взгляда ведьмы. Он почувствовал себя не просто живым, а смертным, который вот-вот расстанется с жизнью.

— Окей-окей-окей, — Матэо поспешно встал перед лицом Скатах, закрывая собой одного болтуна, — давайте тогда через пару дней выступим для моего миленького трапа, — Теккерей не очень-то мастерски перевёл тему на Артурию.

— А?.. — Пендрагон вмиг стала центром всеобщего внимания.

— О! Будем выступать перед маленькой госпожой! Тогда давайте постараемся ещё больше! — с энтузиазмом выкрикнула Джульетта.

— Хорошо! В следующий раз я выложусь на полную! — всецело поддержал её призрак, выпивший яд.

— А-ха-х… — замялась на месте Артурия, откровенно не понимая, почему Матэо так лебезит перед Скатах… И почему та ему отвечает взаимностью. Что между этими двумя происходит?

Вызов принят

Ребёнок очарованно глядел на представление. На сцене находились не просто люди и не просто шуты, да скоморохи, а целые актёры! И они не просто стояли и находились, а играли! Перед глазами девочки развернулось целое действо! Спектакль, призванный рассказать ей историю. Она очаровано глядела на актёров, и в её глазах не видно ни капли страха. С чего бы ей вообще бояться их? Да потому, что на сцене выступали не обычные актёры, а самые настоящие призраки! Призраки, сияющие зелёной загробной аурой. Их иссушенные лица напоминали лики мертвецов, а пустые глаза, которые разве что светятся потусторонним светом, наведут жути на любого… Но только не на тех, кто сидит в зале.

Поначалу да, Артурия побаивалась призраков — естественная реакция ребёнка на нечто необъяснимое, но затем она к ним привыкла. Впервые девочка увидела их в лесу во время битвы учителя, затем во время танцев и несколько дней назад, когда те выступали перед хозяйкой замка. Тогда она прибыла в самый последний момент, когда спектакль окончился, но Матэо громко заявил, что его… Армия? Труппа? Снова выступит эксклюзивно для неё. Не то, чтобы маленький король была рада такому повороту событий, просто всё случилось слишком стремительно.

Тогда она даже подумать не могла, что у неё появится время для просмотра представления. Да, свободного времени прибавилось, однако львиную долю отдыха она тратит либо на повторение, либо на домашнее задание. А домашки довольно много, учитывая, что Скатах желает обучить юную ученицу всему как можно быстрее. Впрочем, от такого подхода эффективность обучения ни капли не упала! На то Скатах является одним из лучших наставников текущего времени с огромным опытом за плечами.

И, о Боже мой, Скатах позволила ученице взять отгул, чтобы та вдоволь насладилась спектаклем. Откровенно говоря, тогда Артурия была сильно удивлена, потому что Скатах действительно торопится в обучении ученицы, а тут она взяла и выкинула один день из учебного графика! Можно сказать, Артурия уже отстает от потенциально самой себя. Однако сейчас заботы и переживания об учебе отступили. По сути своей она впервые оказалась на самом настоящем представлении! Когда Королевский Замок — сам по себе тот ещё цирк, Пендрагон провела практически всё своё детство подле Эктора. Эктор — прекраснейший человек, однако не устраивал для будущей королевы никаких приёмов или пиров. Не потому, что он был жадным, а потому что не видел в этом никакого смысла. Да и сама Артурия была слишком мала для этого.

Зато уже с Матэо она вкусила веселье. Каждая их тренировка — это не только практика, но и повод немного повеселиться. Веселье — один из важнейших жизненных ресурсов для детей. Без веселья дети уже не дети. Вот и сейчас она сидит на комфортабельном кресле и следит за развернувшейся на сцене историей! Историей о страстной любви девушки и парня, разворачивающейся на фоне непримиримой вражды их семей! Ей очень близки все эти любовные темы по понятным причинам, поэтому она с головой погрузилась в представление.

Компанию ей в этом составляла безызвестная на весь мир восточная девушка. На самом деле она была бы намного популярнее, если бы большинство свидетелей её мастерства и красоты уже давно не кормили червей. Вот эта опасная во всех смыслах личность сидела на соседнем кресле и тоже наблюдала за представлением. Возможно, её тоже зацепила история, а, возможно, она просто в шоке от того, что призраки пляшут под дудку одного интересного парня. В прошлый раз Ассасин не застала представление, за то сейчас ей повезло успеть на шоу.

Хотя не только они присутствовали в зале. Позади них, подальше от основных зрителей, практически у камина, пристроилась сладкая парочка. Сладкой их называть пока рано, как и парочкой. Они просто сидели неподалеку друг от друга и тоже следили за действиями на сцене, но уже менее заинтересованно. Они уже видели «Ромео и Джульетта», как минимум, один раз.

— Спасибо, что дала ем… ей выходной, — кажется, Матэо до сих пор не свыкся с новым или лучше сказать настоящим гендером своего подопечного… подопечной.

— Каждому нужна разрядка, — Скатах весьма соблазнительно закинула ногу на ногу, — и время, чтобы отдохнуть. Вам обоим, — она повернула голову в его сторону, — нужно время.

Время, чтобы разобраться в себе. Время, чтобы разобраться в друг друге и не запутаться. В прошлый раз смелое признание могло превратиться в скандал, если бы рядом не было Скатах. Могло показаться, словно на этом проблема была исчерпана, но это вовсе не так. Если бы в мире всё было настолько легко, то самой концепции конфликтов и войны не существовало. Артурии без сомнения стало легче на душе, однако опять же неловкость пока никуда между ними не делась. Совместная трапеза вне замка поспособствовало бы их отношениям, вот только та… Нелепая драка подпортила планы. Тогда Матэо позволил Скатах выпустить пар, и в итоге они к чертовой матери разнесли всю кухню, включая плетенную корзину с уже готовой едой.

— Да, время нам точно нужно, — тяжко вздохнул парень.

Виновата ли в этом сама Королева Страны Теней? Косвенно да, поэтому она решила дать Артурии сегодня очередной отгул. Их, как говорит Матэо, «пикничок» накрылся медным тазом. Сказать, что девочка тогда разочаровалась, ничего не сказать. Пикник был хорошим первым шагом, чтобы укрепить связь. Разве не легче поесть вместе в трапезной? Важен контекст и вложенные старания. Даже Матэо инстинктивно это понимает. Никто из них не предъявил ей претензий за ту драку. Дать ей ещё один отгул, значит частично признать свою вину и попытаться возместить ущерб. Вроде бы пока они не собираются снова устраивать пикник, поэтому ведьма решила отпустить ученицу на представление. Хотя бы на представление. К тому же трагичная история Ромео и Джульетты может её чему-нибудь научить.

— Как насчёт того, чтобы затусить вместе с нами? — Матэо ну просто не мог не расплыться в улыбке.

Глаза девушки сузились. Что это? Попытка подбить к ней клинья? Он чертовски дружелюбен к ней, и это вполне объяснимо. Во-первых, он широкой души человек. Во-вторых, не боится быть глупым. В-третьих, он просто дружелюбный человек. В-четвертых, он правда пытается подбить к ней клинья, но это бессмысленно. Совершенно бессмысленно, однако из-за их соглашения она не может просто так сказать ему нет. Просто так не может, верно?

— Я уже это делаю, — холодно произнесла красавица, отвернувшись обратно к сцене. Всем своим видом она показывала незаинтересованность в нём… Разумеется, это напускное.

— Да погнали с нами потом на пикник, — Матэо пихнул её по плечу. Будь тут её бывшие ученики, они бы уже набросились на него и отрубили бы ему руку. — Реально будет весело, — к счастью, их нет рядом…

— Ты забыл мой рассказ, шут? — в женских словах чётко слышалось раздражение. Искреннее раздражение, потому что тогда она приоткрыла ему душу.

— Да помню я, просто это так странно… — всплеснул руками он. — Где сейчас эти Боги? Что-то за всё это время, я их ни разу не видел и даже не слышал о них.

— Их время давно прошло, — Скатах позволила себе надменно хмыкнуть. — Когда-то они считали себя сверхсуществами, именуемыми Богами, но затем появились Богоубийцы. Боги считали их главной проблемой, но они совершенно позабыли о времени. Время, которое расставило всё по своим местам. Теперь некогда всемогущим сущностям приходится прятаться по уголкам мира, грезя о своём былом могуществе, — с женских губ буквально сочился яд. Матэо всем своим естеством почувствовали ненависть Скатах к тем самым Богоподобным существам.

— Но если они уже всё, то почему ты не выйдешь? Чего тебе бояться?

Скатах резко повернула голову обратно к Матэо. Её острый взгляд пронзил парня насквозь, отчего тот по-настоящему почувствовал фантомную боль в груди. Кажется, кое-кто только что вступил на минное поле и буквально с первого шага напоролся на ловушку. Действительно, чего ей бояться? Почему бы ей не выйти? Лёгкие вопросы с точки зрения незнающего, однако Скатах отчётливо помнит всё то кровопролитие. Она помнит природные катаклизмы, когда на неё набрасывались магические твари, полубоги и даже сами Боги! Острова буквально тонули под водой. Земля раскалывалась надвое. Небеса прятались за тёмными свинцовыми облаками. И кровь. Реки крови. Море крови, криков и трупов, большинство из которых принадлежали ни в чём не повинным людям. Пальцы вцепились в подлокотники кресла, которые вмиг треснули под натиском хрупкой на вид девы. Матэо же бросило в холодный пот.

— Я не выйду из замка, и на этом данная тема закрыта, — леденящим голосом поставила точку в споре Скатах, после чего вернулась к просмотру представления.

Любая другая девушка бы устроила сцену или хотя бы ушла, не забыв громко хлопнуть за собой дверь. Матэо же вжался в кресло и то же повернул голову к сцене. Его губы растянулись в одну тонкую линию, а затем уголки дрогнули в едва заметной улыбке. Как озорной мальчишка, он только что принял вызов. Всего-то нужно немного включить голову и обратиться к кое-кому за помощью, чтобы преодолеть этот барьер!

Интерлюдия: Семейные Корни

Тёмная пелена, чей силуэт окрашивал блеклый свет. Свет пытался пробиться сквозь тьму, но черноту, сравнимую с безлунной ночью, казалось не способен пронзить даже легендарный Ронгоминиад! Человек пробирался сквозь непроглядную темноту. Чёрный дым, до боли похожий на тонкие зловещие руки, пытался схватить путника и не пустить дальше, однако он стоически отмахивался от них и продолжал идти дальше.

Окрашенный светом силуэт красноречиво говорил, что где-то там, за тьмой, находится свет. Свет, к которому тянулся идущий. Путник, к которому тянулся свет. Каждый его шаг давался тяжелее предыдущего. Тёмный туман проникал в тело через вдох и не покидал на выдохе, оставаясь в легких и постепенно отравляя организм. В какой-то момент ноги подкосились и путник чуть было не навернулся на месте. Оперевшись руками об колени, он еле сумел устоять на ногах, чтобы затем продолжить свой путь.

Мужское тело покрылось потом. Одежда под некогда белым плащом практически насквозь промокла. Белоснежный плащ покрылся тёмными пятнами, стремительно превращая любой свет во тьму. Даже на светлых волосах подступили чёрные прожилки. В конце концов, изо рта путника вырвался измученный стон, после которого он упал на четвереньки, поднимая чёрный туман. Тьма тут же набросилась на ослабевшую добычу своими исхудалыми ручищами, пока путник из последних сил глядел на силуэт блеклого света.

И силуэт ответил ему. Свет, захвативший тьму, подарил путнику картину большого стола, за которым восседало множество рыцарей. Все они выглядели равными между собой, ведь стол был круглым, а размеры его превышали даже самые смелые желания повелителей. За Круглым Столом восседали рыцари, во главе которых находился Утер… Нет, некто, очень похожий на Утера, но им не являющийся. Артур или Артурия. Совершенный Король, о котором грезит Утер. Но кто это сидит подле неё? Почему его стул находится слишком близко к монарху, когда остальные сидят на равном расстоянии друг от друга? Неужели монарх допустил неравенство среди рыцарей?

Картина большого круглого стола размылась. Теперь перед глазами путника показался примерно такой же, но маленький стол, по обе стороны которого сидели двое. Девушка поистине невероятной красоты и… Он. Они о чем-то беседовали, пока девушка не откинула содержимое стола. Она залезла на стол и поцеловала Его страстным поцелуем, за которым девушка исчезла. В следующий момент произошёл взрыв, забравший жизнь одного незадачливого путника.

Тьма закрывает свет, но она не способно его победить. Ответ кроется именно там, за тёмной завесой, вот только этот путь слишком тяжёл, чтобы преодолеть его. Разочарованно хмыкнув, парень закрыл глаза, давая тьме поглотить себя, после чего он открыл глаза в уже совершенно ином месте. По его усталому мокрому лицу пробежала капелька пота. Одежда прилипла к телу, как вторая кожа. А глаза глядели на тёмный каменный потолок.

— Эх… — почему-то он всё равно натянуто улыбнулся, вытирая лицо рукавом рубахи.

И так уже продолжается много ночей и дней. В попытке заглянуть дальше положенного, посмотреть, что же будет, или хотя бы отследить одно милое создание. И так уже продолжается много ночей и дней. Раз за разом он просыпается в холодном поту. Раз за разом он вычищает одежду магией, чтобы не вонять, и раз за разом он вешает лапшу на уши своему королю. В последнем на самом деле нет ничего страшного. Страшнее всего то, что сам путник не знает, где находится подрастающий король.

Интересно, где же они находятся, раз даже его магия не способна определить их местоположение. Их будто бы охраняет тьма, чужая магия, которая бережно укрывает гостей от непрошеных, чужих взглядов. Может быть, они где-то гостят? Возможно, они в плену и им нужна помощь? Нет, с Артурией находится Матэо, так что она в полной безопасности. Можно сказать, Матэо куда более крепкий щит для неё, чем всеми известный великий придворный маг Утера Пендрагона! Даже та деревянная халупа, в которой они жили, неприступнее королевского замка. Матэо Теккерей не раз доказывал, что он не зря называет себя Идеальным Воином!

Восхищается ли им Мерлин? Без сомнения! Достичь такого мастерства за смертную жизнь практически невозможно! А уж что говорить о его многочисленных легендарных артефактах, о которых маг никогда и ничего не слышал! По сути своей, Матэо такая же неординарная личность, как Утер Пендрагон. Жаль, что последний этого никогда не признает. Ах, было бы в сто… Нет, в тысячи раз лучше, если бы Матэо был девушкой! Вот бы тогда они хорошенько повеселились!

— Хе-хе-хе… — Мерлин стёр с губ слюнки.

Да, он похотлив. Да, он с этим ничегошеньки не делает. А надо ли это ему? Конечно же нет! Ведь похоть не просто часть характера, но его сущности, ведь Мерлин не совсем обычный человек. Можно сказать, любвеобильность и похоть шагают рука об руку с духом авантюризма и непоседливости, козырем которых является великое прорицание — виденье будущего. По всей видимости Артурия всё же станет той, кого он когда-то видел, однако судя по всему юная глупышка влюбилась в Идеального Воина! Ах, любовь столь прекрасное чувство, что противиться ей — смертный грех.

Именно поэтому Мерлин облизнул губы, вспоминая вкус поцелуя с Морганой. Именно она показалась ему в следующем виденье. Их страстный поцелуй по-настоящему возбудил инкуба, вот только дальнейший взрыв чётко даёт понять, что это ловушка… И чёрт возьми, он готов попасться в эту ловушку лишь бы ещё разок прикоснуться к тёплым, нежным и сладким губам Морганы. Он инкуб, вот почему маг думает в первую очередь не головой, а совершенно другим местом. Даже если это ловушка, он как-нибудь выкрутится, но обязательно-обязательно её поцелует!

Мерлин предвкушающее улыбнулся и задумчиво помассировал подбородок. Технически Моргану тоже можно отнести к роду Пендрагон, тогда получается, оба отпрыска великого Утера влюблены в одного и того же человека? Это же какая вакханалия начнётся, когда Артурия вернётся домой! О, в этом случае одной интриганке придётся действовать куда более осторожнее, ведь по сути Артурия станет королём и подле неё всегда будет находится… получается её Первый Рыцарь? Матэо, сам того не понимая, противостоит воле бывшей возлюбленной. Теперь Мерлин просто обязан увидеть её перекошенное от гнева лицо! Вот потеха-то будет, а!

Да-а-а-а, жизнь действительно занимательная штука. Следить за нею куда интереснее, чем участвовать напрямую. Увидеть собственными глазами становление Идеального Короля, подле которого будет находиться Идеальный Воин, за спинами которых будут виднеться едва уловимые для простого глаза нити интриги. Ради такого Мерлин даже готов оставить пост придворного мага, лишь бы насладиться пикантными дворцовыми интригами, краеугольным камнем которого будет уже отнюдь не Британия, а бесславный Рыцарь-Неудачник. Рыцарь-Неудачник, чьё время, оказывается, ещё не пришло, ведь там, в видении, находился не Рыцарь-Неудачник, но Первый Рыцарь Идеального Короля.

Так даже куда интереснее, чем инкуб изначально предполагал! Похабная улыбка превратилась в предвкушающую. Может показаться, что внезапное появление одного единственного человека лишь слегка подправило конечный результат, правда на деле путь к результату кардинально отличается от того, что много лет назад видел Мерлин. Артур станет Идеальным Королём, вот только это будет не Артур, а Артурия! Не король, а королева! Ведь Артур знает, что мужчина не может возлюбить другого мужчину, следовательно маленькому королю придётся сделать выбор, решить для себя кто он или она.

Быть может, Артур или Артурия уже сделала этот выбор? Мерлин не знал ответа, потому что чужая магия блокирует его магическое виденье. Он бы с удовольствием понаблюдал за похождениями Артурии и Матэо, вот только кто-то ему мешает, и это кто-то точно не Моргана. Интересно, на кого им довелось натолкнуться?

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Не верти хвостом, Мерлин. Говори по делу.

В Королевских Садах прозвучал строгий мужской голос. Даже у монархов должен быть свой задний дворик, а раз это королевский замок, то не просто лужайка — но целые сады, за которыми неустанно ухаживают множество слуг. Так и сейчас чернорабочие, садовники и другие причастные к работе люди тщательно вычищали и поливали Сады. При виде своего короля они в раболепном страхе продолжали свою работу с удвоенным усердием.

Мимо одного из них прошёл высокий статный мужчина с длинными, красивыми золотистыми волосами. Его парадная одежда целиком и полностью выдержана в белых и синих тонах, обрамляемых золотыми нитями. Несмотря на то, что он уже далеко не молод, он всё равно может похвастаться красивой, аристократичной внешностью. По крайней мере свет в глазах мужчины не погас, следовательно он не собирается уходить на покой раньше положенного времени.

Помимо короля в садах находились и придворные дамы и господа, которые тем не менее также не решались подойти к монарху. Они лишь украдкой поглядывали на него издалека. Женщины грустно вздыхали, понимая, что сейчас не время для светских бесед, мужчины держались сдержанно, всеми силами стараясь не уйти на второй фон подле столь величественной персоны. И только один человек сопровождал короля Британии, и имя ему Мерлин, всеми известный придворный маг. При виде смазливого молодого парня девушки кокетливо улыбнулись. Интересно, Мерлин запомнил имя каждой из них?

— Где сейчас находится мой ребёнок? — повторил вопрос Утер. — Ты говорил, что ей в замке не место. Ты говорил, что здесь она будет в опасности. Прошло уже больше десяти лет, так куда ты спрятал мою дочь? — Пендрагон взглянул на инкуба пронизывающим взглядом, от которого последний непроизвольно сглотнул.

— Ваше Величество, уверяю Вас, Ваша дочь находится в надёжных руках, — в свойственной себе манере начал юлить Мерлин. — Её обучением занимается один из самых искусных воинов современности, — он не юлил душой, ведь Матэо неспроста зовется Идеальным Воином.

— Ты не ответил на мой вопрос, — Утер остановился и полностью повернулся к магу. — Где сейчас находится моя дочь? — а его голос стал звучать более строго и угрожающе.

По виску Мерлина медленно скатилась капелька пота. Честно говоря, он искренне не понимает, с чего это Утер вообще в кои-то веке задумался о собственном наследнике? Неужели годы дают своё? Неужели дерево наконец задумалось о собственных корнях? Раньше маг отнекивался, говоря, что всё идёт по плану, что из Артурии получится Идеальный Король, однако сейчас Утер твёрдо стоит на своём и продолжит стоять. Такой уж он человек. Если что-то захочет, то берёт. Даже грубой силой… Мама Морганы тому подтверждение.

— Я решил отдать её на воспитание сэру Эктору, вашему преданному рыцарю, служившему Вам верой и правдой, — Утер нахмурился, вспоминая имя бывшего рыцаря и нынешнего вассала.

— Эктор, — сузил глаза король, — славным был рыцарем. Может он не так силён в бою, как хотелось бы, но его рыцарским идеалам стоит поучиться всем моим вассалам.

— Всё именно так, — учтиво склонил голову инкуб.

— Тогда нам стоит наведаться в гости к нему, — задумчиво проговорил Утер.

А вот это уже лишнее. Правда лишнее. Не потому, что Эктор попросту не готов принять столь неожиданного гостя, — по виду короля явно видно, что он собирается ехать прямо сейчас, — а потому, что там попросту нет Артурии. Да, Артурия переехала жить к тому самому рыцарю, которого Утер выгнал с позором и… Который чуть не прирезал Мерлина, причем дважды. Чует сердце придворного мага, сейчас ему не поздоровится. Нервно облизав губы и с силой проглотив ком в горле, тот заговорил:

— Ваше Величество, дело в том, что Артурия сейчас находится не у Эктора, — несколько натянуто улыбнулся инкуб.

— Не у Эктора? — обманчиво спокойно проговорил Пендрагон, отчего у Мерлина побежали мурашки по коже. — Тогда, где же мой ребёнок? — король вплотную приблизился к магу, буквально нависнув над ним. — ОСТАЛЬНЫЕ, ВОН ОТСЮДА! — если до этого он говорил довольно тихо, чтобы их не услышали, то сейчас Утер закричал. Поданные и гости доходчиво уловили напряженную атмосферу по гневному лику господина и стремительно покинули сад.

— Э-хе-хе, — в обычной ситуации Мерлин бы счёл это за флирт, но, во-первых, перед ним Утер, а, во-вторых, тот излучает такую враждебную ауру, что говорить становится тяжело, — Артурия находится сейчас подле Матэо Теккерея, если Вы понимаете, о ком я…

Судя по глазам монарха он всё понимает. Утер вмиг вспомнил имя своего бывшего рыцаря, которого иногда вспоминают и приводят в пример другим слугам в качестве Рыцаря-Неудачника. Матэо всегда отличался грубым, варварским нравом, который не спрячешь под броскими доспехами и красивым личиком. О его длинном языке без костей вспоминать не хочется! Весь Королевский Замок облегченно вздохнул, когда он выгнал некомпетентного рыцаря на улицу!.. И теперь Мерлин, чёрт возьми, заявляет, что его наследник под опекой этого идиота?!

Мерлин, предчувствуя, что Утер вот-вот призовет легендарный Ронгоминиад и насадит его на него, у инкуба тут же развязался язык. Эта одна из тех ситуаций, когда нужно сказать хоть что-то, чтобы выжить.

— Это было частью задуманного, Ваше Величество! Я специально отвёл Артурию к Эктору, прекрасно понимая, что старый рыцарь рано или поздно попросит помощи у своего друга, — не говорил, а пел придворный маг. — Я понимаю Ваше отвращение к Матэо, ведь он меня чуть было не зарезал, если Вы помните, но я также осознаю, что Матэо неспроста называл себя Идеальным Воином. Несмотря на свою полную несостоятельность в качестве рыцаря, он был Вашей сильнейшей боевой единицей на поле боя. Именно он лучше остальных, кроме Вас, разумеется, способен обучить будущего короля боевыми искусствам…

А также нахождение рядом с ним автоматически обезопасит будущего короля, как от разбойников, так и от интриг одной весьма-весьма опасной дамы… Уже даже ведьмы! Верно, он целиком и полностью имеет ввиду Моргану, которая на вид кажется кроткой, послушной женой и любящей, ласковой матерью… Если не считать того, что её бывший муж скончался от болезни. У Мерлина имеются лишь косвенные доказательства, чтобы считать Моргану угрозой для королевства — эта хитрая фурия действует аккуратно и не торопится, а множество миленьких детей и не чающий в ней души муж являются для неё непробиваемым щитом. Можно сказать, Артурия ещё дышит исключительно благодаря тому, что она живёт в одном доме с бывшим возлюбленным старшей сестры. Два зайца одной выпущенной стрелой — хоть Мерлин кажется инфантильным бабником, на самом деле он далеко не дурак. Своеобразен, эксцентричен, но не дурак.

Если Мерлин поднимет тему о заговоре Морганы, то для начала у него нет веских на то доказательств, включая виденья, которые стали слишком уж туманными, а также сам Утер не очень-то и любит вспоминать о своей неродной дочери. Ему достаточно думать, что она находится где-то далеко и ублажает одного из могущественных союзников.

— Я вижу к чему ты клонишь, однако тебе стоило посоветовать об этом со мной, — Мерлина еле держали уже подкашивающиеся ноги.

Кто сам по себе такой Утер? Король, стремящийся к стабильности и миру на своих землях, как любой другой правитель, однако на Британию покусились иностранные вторженцы, варвары простыми словами. И они посмели сделать ЕГО земли своими, будто бы они когда-то принадлежали им по праву! Тогда впервые варвары почувствовали на себе силу легендарного Ронгоминиада, который отбросил первую волну, но за одними варварами появились другие. В какой-то момент стало ясно, что одним Ронгоминиадом кризис не предотвратить. В итоге вторжение растянулось на десятилетия и продолжается до сих пор.

И вот однажды Мерлину пришло видение об Идеальном Короле, в чьих силах затушить пламя амбиций варваров и снова объединить Британию. Тогда маг чётко видел момент величайшей славы будущего короля, что не засомневался и сразу же обратиться к Утеру. Наблюдать за становлением Идеально Короля показалась ему занимательной идеей, ради которой они не побоялись разрушить одну счастливую семью. Если бы только Артурия знала, скольких горьких слёз стоило её рождение.

Хоть Утер слушает придворного мага, это не значит, что он его марионетка. Утер пошёл на столь отчаянный лишь потому, что ему уже давно приглянулась чужая жена, а тут как нельзя кстати подвернулась и возможность. Тем не менее с появлением Матэо картины будущего потеряли краски. Теперь Мерлин в лучшем случае видит чёрно-белые маски, будто бы будущее ещё не определилось, что же будет дальше… И тут он наконец обо всём понял! Ну конечно! Всё дело в Матэо! Скорее всего, его присутствие или существование каким-то образом влияет на предначертанное будущее! Это, конечно, пока лишь спекуляция, но спекуляция интересная, достойная зваться полноценной теорией!

— Прошу простить меня, король. В моих поступках не было злого умысла. Я старался сделать из Вашего ребёнка человека, достойного зваться Идеальным Королём. В конце концов это наша общая мечта, — продолжал сладко петь один ловелас.

— Мы только вдвоем сейчас же отправляемся к Матэо, — Утер резко отвернулся от слишком говорливого поданного. — Негоже, чтобы мой ребёнок якшался с таким отребьем, как он.

— Вдвоем? — Мерлин не мог не вздохнуть с облегчением. — Но дороги могут быть опасны!

— Не говори мне, что ты испугался парочки разбойников и варваров, — король больше не удостоил его взгляда.

И вправду, покуда Утер владеет самим Ронгоминиадом, ему не страшен ни один враг. Вряд ли и Матэо сумел бы с ним справиться в равном бою. Если абстрагироваться от Ронгоминиада, то, возможно, Матэо сильнее Утера, однако легендарное копьё целиком и полностью меняет расклад сил. По крайней мере, так считает сам Мерлин.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Статный мужчина с усталыми хмурыми глазами поднялся на деревянное крыльцо. Длинный синий плащ послушно следовал за господином, а эффектные доспехи шумели с каждым шагом, предупреждая каждого о присутствии рядом самого Короля! Утер тяжелым взглядом оглядел крыльцо, после чего толкнул точно такую же деревянную дверь. В следующий момент он очутился в маленьком пустом доме, который по меркам короля, едва ли дотягивает до сарая или конюшни.

Он прошёлся грузным шагом по главной комнате, совершенно не стараясь себя спрятать, затем заглянул в большую спальню с заправленной кроватью, подле которого находился сундук. Король не постеснялся подойти к сундуку и открыть его, чтобы найти там… Одежду. Обычную крестьянскую одежду. Утер не знал, что найдёт там, поэтому он без лишних раздумий закрыл сундук, вышел из большой спальни, чтобы, пройдя через главную комнату, зайти в следующую, уже более маленькую спальню, напоминающую собой комнату для гостей… Или же детскую. Кроме пустого столика и сундука его внимание привлек деревянный, небольшой меч, который в пору больше ребёнку, нежели подростку или взрослому мужу — одно из доказательств, что Матэо действительно тренировал кого-то маленького. Отбросив меч на кровать, Утер вышел из дома на улицу, где его дожидался Мерлин.

— Организуй поисковые группы. Мы должны найти моего ребёнка и забрать его из рук этого недоумка, — как всегда сурово произнёс тот, проходя мимо мага… Который прекрасно знает, что они давно покинули Британию и теперь шатаются неизвестно где. Разумеется, Мерлин тактично об этом промолчит, а иначе Утер убьёт его быстрее, чем сделает это Моргана.

— Конечно, — только и мог ответить один хитрый инкуб.

— И больше не смей от меня ничего скрывать, слышишь меня, Мерлин?

— Безусловно, Ваше Величество, — учтиво поклонился гадёныш, чьи предсказания всегда и всегда сбывались. Именно из-за этого Утер до сих пор терпит подле себя скользкого мага. Именно из-за этого пора бы сойти с политической доски, уединиться где-нибудь и просто за всем наблюдать. Но сначала Мерлин всё равно попытается украсть тот сладкий поцелуй Морганы... Даже если это ловушка.

Интерлюдия: Потерянные Корни

— Шире ноги, — человек в тёмных доспехах деревянным мечом поправил ногу незадачливого ученика.

Почему незадачливого? А потому что вроде бы у него всё прекрасно должно получаться, однако в какой-то момент в глаза бросаются разные малюсенькие ошибки. В принципе на них можно закрыть глаза, однако в бою любая оплошностью может привести к неминуемой гибели — будь то неправильная стойка, из которой легко выбить, или же размашистый удар мечом, который легко парировать. Так что молодому учителю непременно нужно указать не менее молодому ученику на его ошибку.

А сам ученик послушно поправил стойку, хотя судя по его поджатым губам он крайне недоволен собой. Теперь учитель удовлетворенно кивнул, после чего отошёл на пару шагов назад и деловито закинул свой деревянный меч на плечо. В следующий момент двое светловолосых мальчишек сорвались с места, явно намереваясь поразить друг друга такими же деревянными мечами. Второй, с платиновым оттенком волос, заблокировал выпад старшего брата, чьи волосы сравнимы со светом солнца.

Младший явно не ожидал такой прыти от брата, поэтому шагнул назад, всеми силами стараясь сдержать его напор. В следующий момент старший оттолкнул младшего одной грубой силой, чтобы затем нанести короткий вертикальный удар, переходящий в стойку для укола. Младший еле успел заблокировать удар, а затем ему пришлось в панике отпрыгивать в сторону, от прямого выпада тупого острия. Атака прошла мимо, вот только не так должна была закончиться тренировка.

— Стоп… — тяжко вздохнул тренер. — Гахерис, Вы должны были отразить последний выпад…

— Я знаю! Просто… — недовольно надул щёчки он. — Ну я не успел… — признав свою промашку, он грустно повесил голову.

— Думаю, на сегодня мы закончим… Но сначала давайте обсудим то, чему мы сегодня научились, — выдержке рыцаря могут позавидовать великие философы, так и не дождавшиеся момента откровения.

Парень вышел в центр тренировочной комнаты, а детишки послушно выстроились перед ним в шеренгу. Он внимательно оглядел трёх учеников, двое из которых спарринговались, а третья больше привыкала к оружию. Рыцарь взглянул на младшую из семейства Оркнейского — Гарет, что улыбалась ярче любого небесного светила. Крохотная девочка в отличие от старших братьев воспринимала тренировку, как игру, поэтому можно сказать она получила куда больше наслаждения, играя с деревянным мечом.

— Крепко-крепко держать меч и бить воздух! — для наглядности она снова взмахнула мечом, на что братья не могли не улыбнуться.

Ввиду её возраста получалось у неё это, мягко говоря неважно. Пусть лучше привыкает к оружию в столь раннем возрасте, чем будет плакать, просясь к братьям на тренировку. О да, даже родители сдались перед нравом младшенькой и таки позволили ей тренироваться… То есть играться с деревянным мечом раньше времени. Не то, чтобы рыцарь был против, но по крайней мере она перестала капризничать и устраивать сцены.

— Сэр Вэйл, сегодня я понял, что мне не хватает выдержки, — а вот Гахерис напротив, хоть и младший среди братьев, но отличается особым умом и любовью к книгам.

По нему видно, что он, скорее, какой-нибудь советник правителя или же ученый, нежели воин на передовой. У каждого своё место в этой жизни, однако дети Лота Оркнейского обязаны владеть мечом не хуже пера. По всей видимости, начитанный и умный не по годам Гахерис сам это понимает, поэтому не жалуется на тренировках.

— Я должен больше следить за своими ногами, сэр Вэйл, — уважительно ответил Гавейн.

В глазах Гавейна читалось стойкое желание продолжать тренировку, несмотря ни на что. Ни на усталость, ни на мозоли на руках. А всё потому, что из всех присутствующих в боевом плане он одарен больше остальных. Даже на фоне младшего брата Гахериса, он выглядит куда более сильным, хотя такое можно легко списать на разницу в возрасте. В любом случае Гавейн выкладывается на полную каждую тренировку, отдавая всего себя, тело и душу взмахам меча, при этом часто забывая об основах — хотя бы о той же стойке, которую Вэйлу пришлось ему поправлять.

На самом деле такое рвение к тренировкам похвально. У Гавейна без сомнения есть талант к военному делу, однако главная его проблема заключается в том, что он сильно спешит. Он слишком торопится, стараясь нагнать старшего брата за рекордные сроки. А старшего братца ребятни в зале как раз-таки и не было. Гавейном, можно сказать, движет не только желание обучиться, но и дух соперничества с Магравейном, вот только последний находится вне конкуренции со своими братьями и уж тем более с сетрёнкой. Как раз из-за разницы в навыках Магравейн прямо сейчас занимается во дворе с отцом — кажется, именно об этом грезит Гавейн.

В любом случае, дети ответили правильно. В принципе пора бы уже заканчивать тренировку. Желание Гавейна продолжать похвально, однако излишняя нагрузка не принесёт никакой пользы, а лишь навредит. Рыцарь прочистил горло и сделал самое компетентное лицо из всех возможных. Надо бы закончить всё, подводя итог всех ошибок и наблюдений, — своего рода лекция.

Ученики послушно внимали речи наставника. Гарет и Гахерис ловили каждое его слово. Первый — чтобы однажды превзойти старшего братца, второй — чтобы не быть слабым, а Гарет… Она взглянула на открытую дверь тренировочного зала, ведущей в коридор, в которой вдруг показался её самый старший брат. Мальчишка с блондинистыми волосами тут же заметил взгляд сестрёнки, после чего заговорчески улыбнулся, поднял перед собой руки и принялся танцевать туда-сюда в дверном проёме с невидимым партнёром. При этом на лице мальчишки запечатлелся праздный образ, что лишь добавляло комичности ситуации.

— Кх… — бедная девочка из последних сил сдерживалась, чтобы не заржать в голосину.

Сэр Вэйл, как и её братья, недоуменно взглянули на неё. Учитель стоял аккурат спиной к одному маленькому шутнику, поэтому не видел его и продолжил лекцию, зато Гахерис и Гавейн, проследив за взглядом, сестрёнки заметили старшего брата, который вдоволь дурачится в коридоре, то ли прыгая, то ли танцуя туда-сюда. Несмотря на кажущуюся зрелость, Гахерис тоже не мог не улыбнуться, хотя всячески старался держать под контролем губы. Честно говоря, получалось у него это с натяжкой, потому когда Вэйл посмотрел на платиноволосого мальчика, то увидел его напряженно-перекошенное лицо, словно бы он вот-вот взорвется.

Гавейн же тоже всеми силами старался выглядеть спокойным и в какой-то степени строгим, однако ребёнок остаётся ребёнком. Даже если он считает Магравейна соперником, это никак не отменяет того, что они семья, поэтому чтобы не рассмеяться мальчик пошёл на крайние меры — прикусил нижнюю губу. Со стороны могло показаться, что он не прикусил губу, а по-настоящему её жуёт, что, разумеется, не скрылось от глаз Вэйла. В итоге опытный рыцарь заметил, что все детишки смотрят ему куда-то за спину, поэтому он, недолго думая, обернулся и… Никого не увидел ни в двери, ни в коридоре.

Закатив глаза, рыцарь вернул внимание на учеников и снова тяжело вздохнул. Уже и так ясно, кто там был и, скорее всего, дурачился. Что он, личный рыцарь прекрасной Морганы, может сделать её детям? Совершенно ни-че-го, так что он просто махнул рукой со словами:

— Можете быть свободны, — не сказать, что Вэйл был недоволен, просто он немного разочаровался. Он тут старается перед ними, а они — ноль внимания.

— Большое спасибо за тренировку! — практически в унисон поблагодарили его Гавейн и Гахерис, пока Гарет уже было на всех парах понеслась в коридор, но затем резко затормозила и также поблагодарила наставника.

— Большое спасибо за тренировку!

Рыцарь слегка улыбнулся, после чего взял тренировочную амуницию и принялся расставлять её по местам. Бытие наставником может быть тяжелым, впрочем, Вэйл с высоко поднятой головой взвалил на себя эту ношу по просьбе дражайшей Морганы. Морганы, чьим словам он попросту не мог не внемлить. Он находится подле неё уже много лет, и за всё это время видел её прекрасный лик под тёмной вуалью всего несколько раз. Если обучение детей позволит ему вновь в полной мере лицезреть красоту госпожи, то он не упустит свой шанс, ведь он любит девушку всей своей душой.

Возможно, из-за этого его кожа из здорового оттенка превратилось в вечно-бледное, а волосы поседели раньше времени. В поисках силы, чтобы быть полезным Моргане, рыцарь никогда себя не щадил, что сделало из него одного из сильнейших рыцарей королевства. Однако даже на текущем уровне парень инстинктивно чувствует, что пока ещё не готов схлестнуться с Рыцарем-Неудачником.

Дети радостно, особенно это касается Гарет, выбежали из тренировочного зала. Младшая сестрица тут же обняла самого старшего брата, на что тот широко улыбнулся и положил той руки на спину. Гахерис также улыбался. Он явно был рад увидеть брата, а Гавейн старался выглядеть невозмутимым. Последний явно был кое-чем очень недоволен. И нет, не поведением старшего братца.

— Ты уже закончил с отцом? — голос Гавейна звучал не шибко приветливо.

Гахерис покосился на второго брата. Хоть Гахерис и начитанный мальчишка, его однозначно нельзя назвать самым умным из семьи, вот только позиция наблюдателя позволяет ему мыслить трезво и видеть чуть больше, чем соперничающие братья… На самом деле только Гавейн пытается составить конкуренцию Магравейну, когда последнему даются боевые тренировки чересчур легко. Настолько легко, что старшего брата уже нарекли истинным гением меча. В какой-то момент даже сэр Вэйл пропустил от него удар. Разумеется, это была чистая случайность, продиктованная недооценкой ребёнка, однако факт остается фактом — Магравейн в столь юном возрасте уже достал своего учителя! Чем был несказанно удивлен отец. В итоге отец стал лично тренировать старшего брата, тем самым уже полностью подтвердив, что титул унаследует именно он.

Гавейн ни в коем случае не претендует на место наследника. Больше всего его заботит сам отец, который стал посвящать большую часть внимания Магравейну, поэтому неудивительно, что в нём распустились ростки зависти. Чтобы поравняться с братом, Гавейн с особым энтузиазмом отдается тренировкам, правда тот до сих пор так и не смог достать сэра Вэйла. Если Магравейн одарён небесным талантом, то вот Гавейн — земным упорством. Кто знает, быть может однажды упорство сможет превзойти природный талант!

— Да, мы уже закончили, — как ни в чем не бывало улыбнулся Магравейн. Вот чему-чему, а беззаботность последнего всегда подкупала людей вокруг. — У нас есть ещё время до обеда. Чем займемся?

— Давай поиграем в лошадку! — тут же запрыгала на месте Гарет, дёргая старшего брата за рубаху.

— В лошадку, говоришь? — задорно хмыкнул мальчишка, — Запрыгивай! — после чего встал на четвереньки.

Гарет тут же оседлала своего братика, так и светясь от радости! Маленьким детишкам так мало нужно для счастья. Но затем «лошадка» вдруг встала на дыбы. Магравейн резко выпрямился, прижал к себе ноги сестрёнки, которая также инстинктивно обняла его за шею, чтобы не выпасть со спины, после чего резвая «лошадка» понеслась вперёд, прыгая с одного камня на полу на другой.

— Йу-ху! — пищала от восторга девочка.

— Играем в прыжки! — как истинный генерал скомандовал Магравейн. — Можно наступать только на маленькие камни на полу! Выиграет тот, кто первый доберётся до столовой!

— Хах! В этот раз победа будет за мной! — как говорится, дети остаются детьми.

Напускная серьёзность отступила, и на лице Гавейна появилась азартная улыбка. Второй брат с удовольствием присоединился к игре, начиная прыгать с одного камня на другой. На самом деле Магравейн довольно сильно отличается от образа старшего брата. Обычно старшие братья более зрелые на фоне остальных. Можно сказать, старшие братья — пример для подражания, который гораздо ближе, чем образ отца, но Магравейн другой. Он слишком беспечный и в какой-то степени легкомысленный. Даже Гахериса легко принять за старшего ребёнка, чем Магравейна. Впрочем, именно за несерьёзность и приземленность характера Магравейна все и любят. Талант, миловидность и открытая душа — что это, если не черты хорошего человека?

— Хе-хе, — видя настроение братьев и сестрёнки, Гахерис тоже не мог не улыбнуться, после чего также запрыгал за своими братьями. Уж кому-кому, а ему точно не нужна победа. Главное для него повеселиться со своей семьёй.

— Вперёд! Вперёд! Мы победи-и-и-им! — Гарет на спине брата указала полный вперёд, что дало Магравейну немаленький буст в скорости.

Гавейн, который почти уже нагнал старшего брата, резко отстал. Казалось бы, только что Гавейн отставал от него всего на пару шагов, как расстояние между ними увеличилось на целых четыре метра! Сказать, что Гавейн офигел — ничего не сказать. Такой расклад сил не устраивал второго брата, поэтому он стиснул зубы и направил все свои силы в ноги, чтобы сократить между ними дистанцию. Глаза второго брата горели огнём азарта и соперничества. Даже если ему предстоит проиграть, он всё равно выложится на все сто процентов!

Магравейн и Гарет скрылись за поворотом. Спустя мгновение за угол также завернул Гавейн… Который в следующий момент напоролся на отведенную в сторону руку старшего брата, благодаря которой второй брат легко затормозил. Почему игра вдруг резко прервалась? Да потому что прямо перед детьми стояли их родители. Высокий, взрослый, статный мужчина, на чьих тёмных волосах уже давно подступила седина. И женщина… Нет, девушка в тёмном платье, чьи черты лица едва ли просматривались сквозь такую же тёмную вуаль. Гарет непроизвольно напряглась под взглядом отца. Родители никогда не любят, когда дети хулиганят, поэтому их вполне заслуженно могут поругать за баловство.

Последним из-за угла появился Гахерис, который уже хотел бы убежать обратно назад, дабы избежать наказания, но цепкий взгляд отца пригвоздил третьего сына к месту. Ох, походу достанется сейчас всем. Даже Гарет уткнулась лицом в плечо старшему брату и всем своим видом старалась стать частью его одежды… Получалось у неё это неважно.

— Что это мы тут делаем? — голос Лота ни в коем случае не звучал злобно или угрожающе. Скорее, более-менее спокойно.

— Ну, мы… Э-э-э… Спешили на обед после тренировки, — конечно же слово взял на себя старший братец. — Мы ох как проголодались! — для наглядности он потёр свой живот. — Съели бы целого дракона!

— Хех, вот прям целого? — Лота пробила на смешинку. От сердца Гавейна и Гахерис отлегло, и они облегченно вздохнули.

— Да я бы прям целиком его съел после наших тренировок! — куй железо, пока по голове не настучали.

— Хорошо, идите в трапезную. Дракона на обед я не обещаю, но ваш голод я утолить точно смогу, — лицо отца заметно смягчилось. — Мы с мамой присоединимся чуть попозже.

— Хорошо, отец! — активно закивал Магравейн.

— И проследи за тем, как ест твоя сестрёнка, — к Магравейну и Гарет склонилась любимая мама. — Если я увижу крошки на столе, то никаких игр в саду после обеда.

— Ну, мама… — жалобно протянула девочка.

— Я научу Гарет, как пользоваться ложкой, не волнуйся, мам, — старший сын поудобнее прихватил сестрёнку у себя на спине.

— Смотрите, я приду и всё проверю, — хоть мама старалась выглядеть строгой, но голос оставался нежным. Она даже погладила Магравейна по голове.

— Как продвигаются ваши тренировки с Вэйлом? — отец переключил внимание на остальных сыновей.

— Мы очень стараемся, отец, — короткий, но искренний ответ. Гахерис рядом поддерживающе закивал.

— Я в этом не сомневаюсь, — даже дворянам свойственно улыбаться. Лот Оркнейский улыбнулся своим детям, одаривая их отцовской любовью. — Сэр Вэйл сказал мне, что ты очень стараешься, Гавейн, — на слова отца последний буквально расцвел. Получить похвалу от того, кого ты любишь и безмерно уважаешь выше Небесного Благословления! — Так держать.

— Да, отец! — весь энтузиазм так и прослеживался в его твёрдом, незыблемом ответе.

— А ты, Гахерис, — разумеется, отец не мог оставить без внимания последнего сына, — я понимаю, что тренировки с мечом даются тебе не так легко, как твоим братьям, но ты должен уметь постоять за себя и свою будущую семью. Старайся больше, и тогда я куплю для тебя новые книги прямо из Рима.

— Да, отец! — Лот ни в коем случае не ругал последнего сына, а лишь наставлял, как подобает ответственному родителю.

Отец ещё раз прошёлся взглядом по сыновьям, после чего погладил любимую доченьку, на что та довольно улыбнулась, и в конце концов отправился дальше по коридору. Дети послушно расступились перед главой семейства и матерью. Вместе, подле друг друга, они были похоже на совершенную пару, дополняющие друг друга. В целом внезапная встреча с родителями прошла очень даже хорошо. Гарета похвалили, Гахерису пообещали награду за старания, а что насчёт Магравейна?

— Я уж думал, нас поругают, — постучал себя по груди Гавейн, стараясь успокоить своё сердце.

— У папы и мамы сегодня хорошее настроение, нам повезло. — не остался в стороне Гахерис.

— Я первый! — Магравейн с сестрёнкой, как пуля, сорвались с места, чем застали врасплох братьев.

— И-и-и-и-и-ха-а-а-а! — пища у него на спине Гарет.

— Стой, брат! Подожди! — растерялся на мгновение вечно правильный Гавейн, чем и воспользовался начитанный Гахерис, резко вырвавшись вперёд и по итогу оставив второго брата в дурак. — Нет, Гахерис! Так нечестно! — крепко сжав кулаки и страшась разгромного поражения, Гавейн на всех порах понесся за братьями. — Так нечестно!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Матэо Теккерей? — Лот удивлен услышать это имя.

В отличие от жены, сидящей рядом с не очень-то любимым мужем. Они приняли внезапного гостя, одного из рыцарей Утера, в зале совещаний. Как Моргана уже знала, Утер вдруг объявил всеобщие поиски её возлюбленного, который довольно давно покинул территорию Британии. К счастью или нет, Утер об этом не знает и, скорее всего, узнает самым-самым последним. Моргана сразу поняла, что Мерлин будет держать язык за зубами, ведь милый Матэо по сути своей, можно сказать, сбежал с будущим монархом, что можно счесть за самую настоящую измену.

Тогда полетит много голов... Включая голову самого Мерлина. Возможно, Моргане стоило бы воспользоваться ситуацией и стравить друг с другом короля и придворного мага, но тогда в дело может вмешаться Лот, её нынешний муж, могущественный союзник Утера, и идеальное прикрытие, которого она пока не желает лишаться. Потеря Лота может сказаться на планах с Белым Драконом и Вортигерном.

— Он вроде бы был твоим рыцарем, верно? — Оркнейский посмотрел на любимую жену.

— Это было очень давно, дорогой, — кротко ответила ему она.

И хоть это было очень давно, она до сих пор вспоминает те счастливые дни и моменты, когда подле неё находился возлюбленный. Раз за разом, она мысленно перед сном возвращается в прошлое, что доставляет ей ни с чем не сравнимую боль… Тем не менее Моргана продолжает вспоминать о былом и грезить о будущем, когда Британии не станет, а она вновь воссоединится со своим любимым. Больно осознавать, что сейчас он находится где-то далеко вместе с маленьким монстром, но… Утер и всё его наследие должны заплатить за то, что они сделали с её семьёй! И все они ответят с полна. На повестке дня как раз лежит план по убийству Мерлина.

— Мы обходим всё королевство в поисках его, не сочтите за оскорбление столь внезапный вопрос и визит, — уважительно говорил прибывший рыцарь.

— Нет-нет, всё хорошо, — величественно махнул рукой Лот, — я просто не понимаю, зачем он понадобился королю.

А затем, чтобы отобрать у него Артурию. С одной стороны, Моргана должна радоваться тому, что маленький монстр наконец покинет любимого, однако прямое столкновение с Утером может доставить Матэо большие неприятности, поэтому девушка рада, что они покинули Британию. Кто бы мог подумать, что дерзкая авантюра любимого в итоге сыграет ей на руку? Она может не переживать о любимом и полностью посвятить себя плану мести. Совсем скоро никто в Британии не сможет тронуть ни её, ни детей, ни любимого Матэо.

— Боюсь, Его Величество был скуп в словах. Всё, что от нас требуется, это доставить Рыцаря-Неудачника ко двору.

Моргана сжала руку в кулак. Под тёмной вуалью теперь крылось смертоносное выражение лица, чей взгляд способен сразить насмерть любого. Как эта тварь смеет называть ЕЁ Матэо Рыцарем-Неудачником?! Ей достаточно сделать только пару движений пальцев, чтобы превратить выскочку, сидящую перед ними, в пыль. Вспышка гнева исчезла также быстро, как и появилась. За многие годы Моргана научилась контролировать себя, а также мастерски притворяться. Исключительно благодаря железному самоконтролю она смогла зайти так далеко в исполнении заветного плана мести.

— Я понимаю, но я видел его лишь мельком, когда он всё ещё был рыцарем. Боюсь, в замке вы его не найдете, но я могу послать своих людей в ближайшие города и сёла, чтобы помочь в ваших поисках.

— Мы были бы очень признательны Вам, — поднялся со своего места прибывший рыцарей.

— Не торопитесь, — Лот тоже поднялся со стула и поднял руку в останавливающем жесте, — сегодня Вы наш гость. Без сомнения Ваш путь был долог и тяжел. Пожалуйста, отдохните или хотя бы отобедайте вместе с нами.

— … — рыцарь застыл в нерешительности. — Если Вас это не затруднит, — после чего благодарно улыбнулся.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Не отпускай меня! Держи меня! — в панике кричал Гавейн.

— Нет-нет! Не упади в лаву! — пищала рядом Гарет, пока Магравейн и Гехарис силились вытянуть брата с качающего стула, который вот-вот упадёт, на добротный деревянный стол, на котором как раз стояла троица.

Гавейн испуганно взглянул на холодный каменный пол комнаты, который в его глазах выглядел как огненная, горячая магма, растворяющую в себе всё, что в неё попадёт. Изначально столь странную игру придумал именно Магравейн, однажды встав на стул и во весь голос заявив, что пол — это лава! Честно говоря, сама идея для игры звучала настолько абсурдно, что остальные практически сразу втянулись в неё. С тех пор детишки часто вот так дурачатся, выстраивая из мебели этакие мостики, чтобы бегать туда-сюда, не касаясь лавы, в тайне от родителей... А иначе миленькие глазки точно не спасут их от заслуженного наказания.

Моргана, тайно наблюдающая за чадом, тихо и незаметно прикрыла дверь, после чего прильнула к стене и грустно вздохнула. Хорошая мама отругала бы детей за баловство, особенно за хождение по столу и другой мебели, но она просто не могла повысить голос на Магравейна. Магравейн такой чудесный ребёнок, что даже Лот души в нём не чает. Он даже спустил ему с рук то, что он бегал по коридору с сестрёнкой на перевес. Женский взгляд под тёмной вуалью расфокусировался, и она прошептала:

— Магравейн, ты так на него похож…

Осуществление коварного плана

Симпатичный парень явно аристократичной наружности шёл по холодным каменным коридорам замка. Когда он был рыцарем, то слышал, что замок является отражением его правителя. Если замок полон слуг и преданных рыцарей, то монарха можно характеризовать, как справедливого правителя. Подобной мудростью с ним однажды поделился Эктор, и теперь эти слова непроизвольно всплыли в памяти. Судя по всему, в сердце Королевы Страны Теней, несмотря на напускную надменность, царит пустота. Каждый из них человек, способный чувствовать и радость, и печаль. Интересно, как давно чувствовала нечто большее, чем одиночество?

Он шёл по коридору в самой обычной, не подстать его лицу одежде. Такая удобная, свободная, мешковатая одежда крестьянина. В такие одежды также одевается и маленькая королева, которую совсем не смущает качества ткани. Что королева, что рыцарь не прихотливы в подобных вопросах, что несколько удивительно, учитывая статус ребёнка. Вдруг парень резко согнул спину и колени, после чего начал по-настоящему красться. В поле его зрения находилась приоткрытая дверь, откуда ненавязчиво бил свет, словно бы приглашая того зайти или мельком заглянуть.

Парень не противился наитию… Нет, на самом деле он целенаправленно шёл именно сюда. Прислонившись спиной к стене, "лазутчик" аккуратно просунул голову в комнату. Могло показаться, будто он тайком подсматривает, но судя по всему он совсем не против, если его заметят. Будем честны, стелс не его конёк. Откровенно говоря, бывает парень здесь далеко не часто. Перед глазами предстал обширный зал со множеством исполинских размеров шкафов, уходящих высоко вверх. Даже такой человек, как он, понимает неправильность существования такой комнаты. В чём секрет? Разумеется, в магии!

Именно магией занимаются тут две особы удивительной красоты. Первая — самая настоящая красотка, чуть ли не Богиня красоты, способная затмить своей внешностью даже Моргану, самую красивую деву всей Британии! А фиолетовый облегающий костюм повторял каждый изгиб соблазнительной фигуры девушки, что неосознанно, а может специально, пробуждает в каждом мужчине желание. Тем не менее, на своём опыте подглядывающий парень уже знает о шипах этой прекрасной розы.

Вторая — менее бросающаяся в глаза девушка. Точнее девочка, которую до недавнего времени он ошибочно считал мальчиком. Она ещё незрела во всех смыслах, как телом так и умом, однако детское личико отличается особой миловидностью, присущей каждому ребёнку. Даже безвкусная крестьянская одежда ничуть не омрачает её миленький образ старательной ученицы. По крайней мере блондиночка сосредоточенно хмурится, вчитываясь в книгу, или лучше сказать, учебник.

Конечно же роковая красотка не могла не почувствовать присутствие третьего человека. Она, сидя рядом с ученицей, оторвал взгляд от книги, который устремила точно на торчащую из коридора голову. Девушка не повела и бровью при виде улыбающейся физиономии блондина. Она просто смотрела на него спокойным и одновременно с этим предупреждающим взглядом — если он посмеет прервать или тем более сорвать урок, то расплата не заставит себя ждать.

Девочка заметила странный взгляд наставницы и проследила за ним, чтобы также увидеть заглянувшего в библиотеку парня. Реакция ребёнка кардинально отличалась от таковой учительницы. Если девушка в пассивно-агрессивной манере предупреждала его не дурачиться, то вот девочка напротив улыбнулась. Складки на лбу разгладились, брови перестали хмуриться, глаза в какой-то степени засияли. Возможно, она непрочь громко поздороваться с ним или просто подбежать к нему, но в таком случае они оба отхватят от одной строгой наставницы. Правила до боли просты: делу время, потехе час.

Впрочем, парень совершенно не собирался срывать урок хотя бы потому, что это помешает росту девочки, а максимум — не хочется получать по башке от хозяйки замка. Поэтому он просто помахал им рукой, отчего ребёнок улыбнулась ещё шире, а девушка так и не изменилась в лице, и убежал восвояси. Когда он скрылся обратно в коридоре, ученица непроизвольно посмотрела на наставницу, чтобы затем вздрогнуть. Она в упор глядела на неё сверху-вниз строгим взглядом, будто бы только ожидая данного момента.

— Если у тебя, Артурия, есть время смотреть по сторонам, то лучше бы потратила его на тщательное изучение материала.

— Простите, — виновато опустила голову Пендрагон.

— Я понимаю, энергия бьёт ключом из молодого тела, однако вспомни о своей цели. Если будешь отвлекаться, то не станешь сильным магом.

— Я поняла, — Артурия ещё ниже опустила голову вниз, — ещё раз простите, пожалуйста. Я больше не буду отвлекаться от занятий.

— Очень на это надеюсь.

Откровенно говоря, действие Артурии сложно назвать проступком. Всё, что она сделала, это на мгновение оторвала взгляд от книги, правда с этого всё начинается. Ученики щупают рамки дозволенного, постепенно их расширяя, поэтому, чтобы держать всех в узде, необходимы подобные выговоры. Конечно, Артурия вряд ли бы стала пытаться как-то сорвать урок, но дисциплину никто не отменял. Если не прививать дисциплину детям с детства, то с высокой вероятностью они вырастут в мямлю. Именно так, Скатах не только обучает её магии, но и воспитывает по мере своих сил. Это можно назвать приятным дополнением к учебному процессу… Либо же Скатах просто компетентный учитель, который истосковался по таким вот урокам.

— А Вы… Влюблялись когда-нибудь? — всё ещё пришибленно взглянула на неё исподлобья Артурия.

В этот момент Артурия удостоилась долгого, тяжело взгляда, который девочка стоически вынесла. Кажется, любопытство поистине творит чудеса, раз она смогла найти в себе смелость затронуть настолько личную тему. Скатах имела полное право не отвечать на вопрос, ведь он всё же личный, однако для общего развития ребёнка, она всё-таки даст своеобразный ответ. Детям важно объяснять такие сложные вещи, как любовь, в ином случае они наломают дров в будущем. Например, Артурия чуть не оттолкнула Матэо и не замкнулась в самой в себе. Помимо жажды магических знаний, её теперь также тяготит любовные вопросы. Удовлетворив последние, процесс обучения магии многократно возрастёт.

— Возможно, — двояко ответила она. — Я не всегда была той, кем являюсь сейчас, — буквально на мгновение в женских глазах ведьмы промелькнула грусть и меланхолия по прошлому, тем не менее маленькая королева этого не заметила. — Из своего личного опыта могу лишь посоветовать тебе не торопиться с отношениями. Бывает, что любовь застилает глаза. Некоторые мужчины не достойны того, чтобы быть рядом с тобой. Присмотрись к своему партнёру и реши для себя, желаешь ли ты провести с ним всю оставшуюся жизнь.

Женщине важно быть разборчивой в связях. Те, кто легко поддаются лести или подаркам, часто не замечают тёмной стороны ухажеров. Кто-то может оказаться деспотом, другой непримиримым собственником и ревнивцем, а последний, совершенно не достойный твоего внимания, действительно может оказаться тем самым мужчиной судьбы. На словах всё звучит легко. Кажется, Артурия только задумалась о Матэо, как… Всё для себя решила? Конечно, нет! Достаточно одного взгляда на её раскрасневшиеся уши, чтобы догадаться о её смущении! Хотя Артурия прекрасно знает своего Первого Рыцаря. Она знает все его недостатки и достоинства, исходя из которых можно уже решить… Решить что? Скатах не безосновательно полагает, что Артурия всё для себя решила. Точнее её сердце. Даже если Матэо отвергнет её чувства, вряд ли у кого-то другого получится по-настоящему завоевать сердце будущей королевы. Такова цена не просто первой, но искренней любви.

Матэо даже не представляет, насколько ОГРОМНУЮ ответственность он несёт за этого ребёнка. От него также зависит, кем в итоге станет Артурия Пендрагон. Станет ли она помогать? Разве она уже не делает это?

*-*-*-*-*-*-*-*-*

В то же время светловолосый парень продолжал бродить по коридорам. Могло показаться, что ему попросту нечем заняться, вот он ходит туда-сюда, разминая ноги от скуки. По сути, где он бывает чаще всего? На кухне, где готовит изысканные по нынешним временам блюда, трапезной, где наслаждается завтраком, обедом и ужином вместе с другими, а также на тренировочной площадке, где практикуется со своим теперь уже официально миленьким трапом, да у себя в комнате, где в основном спит или предаётся воспоминаниям и рефлексии. По крайней мере ночь всегда располагала к подобному, однако сейчас не об этом.

Да, со стороны реально могло показаться, будто ему совершенно нечем заняться, вот только на самом деле всё не так. У него есть план, которого он бесспорно придерживается. На самом деле план находится в активном исполнении, ведь первым пунктом было посетить библиотеку и проведать Артурию и Скатах. Верно, Матэо не от нечего делать заглянул в библиотеку, это было частью нечто большего! Теперь на повестке дня лежит следующий пункт плана, который Идеальный Воин не сможет претворить в жизнь без сторонней помощи. Поэтому он отошёл как можно дальше, приставил руки ко рту и затем закричал:

— СЕВИЛЯ! — мужской голос эхом пронесся по пустым коридорам. — СЕВИЛЯ! СЕВИЛЯ!

Матэо продолжал идти вперёд и кричать! Точнее звать! Севиля — довольно-таки скрытная девушка из-за своей… прошлой работы, так что по сути она может быть где угодно. Она как тень, может следовать за каждым из них, притаившись буквально за углом. На это-то и надеялся парень. Даже если она где-то далеко, у убийцы должен быть хороший слух, чтобы услышать его крики. Возможно, Скатах тоже могла бы уловить мужские вопли, но Королева Страны Теней прямо сейчас занята обучением своей подопечной.

Неужели Первый Рыцарь Артурии всё спланировал? То есть он изначально хотел, чтобы маленькая королева и Скатах были заняты? Вот именно! Всё должно происходить в тайне от них, ведь тогда сюрприз перестанет быть сюрпризом. Кто не любит сюрпризы? Матэо на все сто процентов уверен, что миленький трап точно обрадуется, но насчёт Скатах он не уверен. Вообще, Скатах та ещё стерва. Вот реально ЧСВшная стерва, при этом её вклад в общее дело и обучение Артурии сложно переоценить. Кроме того, только благодаря ей они с Артурчиком, которая теперь Артурия, не поругались, вот почему он просто обязан больше выкладываться в их соглашении и попытаться по-настоящему порадовать девушку. Порадовать настолько, чтобы на её лице расцвела наипрекраснейшая улыбка на всём белом свете! Хотя бы из благодарности к ней и из любви к трапику он обязан сделать этот сюрприз для них обеих.

Конечно, стоит отметить все старания парня. Его пляски, его вкусная готовка и в конце концов постановочное выступление с призраками показывают, насколько он серьёзен в их тайном соглашении. Наверное, поэтому Скатах отвечает ему взаимностью и иногда выходит за рамки договора. Однако ему нужно стараться дальше и больше. Можно ли считать этот самый сюрприз за нечто «большее»? Сам Матэо так не считал, но каждый человек воспринимает ту или иную вещь или явление по-разному. Скатах та ещё штучка, которой угодить невероятно трудно. Практически невозможно. Волновался ли об этом Матэо? Скорее нет, чем да. Матэо не догадывается о демонах ведьмы, воспринимая её в качестве этакой доброй сексапильной стервы, которая сама себе на уме.

По спине парня пробежал мороз. Он резко развернулся назад и увидел перед собой миниатюрную темноволосую девушку, которая едва ли выше Артурии. Её чёрные, словно безлунная ночь, глаза глядели на него и в них чётко читался вопрос: «Нафига ты меня звал?». Сложно сказать, чем занималась убийца. Больше всего с ней времени, как бы странно это ни звучало, проводит именно бывшая цель. Да, Артурия одновременно занимает и у Матэо, и у Скатах, и у Севили, хотя Скатах забирает гораздо больше времени будущего правителя.

Вот она недоуменно стоит перед ним в мешковатой одежде с довольно свободными штанами-шароварами, а Матэо радостно и в какой-то степени победно улыбнулся — он стал на шаг ближе к осуществлению сюрприза.

— Йоу, чо как? — Идеальный Воин деловито поставил руки на пояс.

— … — Ассасин выгнула бровь, кажется, на мгновение позабыв об особом говоре иностранца. — Для чего ты меня звал? — ответила вопросом на вопрос она, полностью занимая инициативу в разговоре. Если он её звал, значит он нуждается в ней.

— Слушай, можешь мне помочь кое в чём? — радостная улыбка превратилась в заговорческую.

— … — глаза Севили подозрительно сузились. О чем это он желает её попросить? — В чём?

— Помнишь тот пикничок, который не получился? — ещё как помнит! Тогда она собралась набраться множеством питательных элементов на свежем воздухе, чтобы потом потратить калории и энергию на собственные тренировки с заббаниями.

— … — она просто молча кивнула.

— Я хочу заново забабахать пикничок! — хлопнул в ладоши он. — Но для этого мне нужно особенное место. Не знаешь тут есть где-нибудь выход на крышу одну из башен или что-то типа того? Я просто хочу, чтобы с нами затусила Скатах, а она, блин, на улицу выходить не хочет! Я вообще поначалу планировал выкинуть её нафиг из замка во время драки, но мне кажется, она типа разозлится на меня и больше не станет учить Арту… рию… Мда…

"Типа" разозлится? О нет, Скатах непременно разозлится, и это будет самая страшная ярость на свете. Севиля едва ли общается с ней, поэтому она не знает всей той откровенной истории, которой с ним поделилась ведьма. Впрочем, убийце хватает прозорливости, чтобы догадываться о добровольном затворничестве и изгнании. Либо Матэо тоже подозревает это, либо он только что подтвердил все наблюдения. И, чёрт возьми, лучше не злить Королеву Страны Теней, а иначе может произойти всё что угодно.

Если его задумка подразумевает тот самый сорванный пикник, то Севиля не против помочь. Опять же дело в первую очередь не в обжорстве, просто всегда приятно поесть вкусную еду. Ей жизненно необходима энергия. Она ни на день не забрасывает собственные тренировки, включая практики по заббаниям, поэтому ей нужна энергия, а значит нужна пища!

— Знаю.

— Отлично! — Первый Рыцарь не удержался и выставил перед собой большой палец вверх, отчего Севиля медленно покачала головой. Стыдно почему-то в данной ситуации ей…

Причины большой радости до боли просты. Матэо и его компания пребывают в замке довольно продолжительное количество времени, и за это время он едва ли продвинулся в изучении планов помещений замка и местной архитектуры. В отличие от Севили, парень пользовался невероятно простыми суждениями: как правило, именно ассасины досконально изучают местность на пути отхода, спрятанные нычки и другие интересные места. А Севиля как раз является тем самым ассасином. Ну не логично ли?! Вполне себе да! Грамотный убийца всегда старается ознакомиться с обстановкой, чтобы затем использовать её себе на пользу. Можно сказать, Идеальный Воин буквально тыкнул пальцем в небо и не прогадал.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Это отличное место! — его радости не было границ.

Не успели они толком выйти с лестницы, как Матэо тут же выбежал в центр круглой площадки крыши и принялся бегать в разные стороны. Он осматривал всё: вид природного пейзажа с крыши, каменные зубья по краям на целостность, прилегающую территорию внизу, до которой не так уж далеко падать. Пикник — это не только приятное времяпрепровождение в кругу близких людей, но и атмосфера. От того, где проходит пикник, также зависит многое. И данная крыша подходила им по всем параметрам! Технически крыша — это всё ещё территория замка, так что Скатах теперь точно не отвертится. К тому же вид отсюда открывался просто бомбезный! Главное — подгадать момент оранжевого заката, который непременно подарит их посиделкам незабываемые воспоминания!

— Спасибо! — Матэо в прямом смысле этого слова стрельнул в неё пальчиками.

— … — она активно пыталась понять, что подразумевает этот жест. — Пожалуйста.

Откуда Севиля прознала об этом месте? Всё просто! Она активно искала место для своих молитв. Сбежать из замка можно просто - достаточно спрыгнуть из окна в открытый океан, ведь замок, к её счастью, находится прямо на отвесном утёсе. Конечно, можно молиться и в комнате перед тем же открытым окном, но убийца предпочитает возносить молитвы в «более подобающих местах». Ей не всё равно, где обращаться к Великому Аллаху, но она совершенно по-другому относится к остальному.

Севиле же было всё равно, где кушать. Она ела как за богатыми столами, так и в вонючих канавах во время преследования. И на романтику ей тоже плевать. Чистый расчёт и прагматизм — вот, что чаще всего спасает жизни убийцам. Когда Матэо видит мир под разными ракурсами, Севиля привыкла видеть его лишь в одном свете. А Скатах же видела и иную сторону мира. Каждый из них по-своему воспринимает концепцию пикника, поэтому гадать о результатах можно сколько угодно. Главное, что Артурии этот сюрприз точно понравится!

— Никому не говори о пикнике, особенно Артурии, хорошо?

— … — она посмотрела на него, как на идиота. Неужели он так и не понял, что она общается только с ним, да Артурией? Едва ли убийце довелось переброситься с ведьмой хотя бы парой десятком слов. — Хорошо, — хотя дальше взгляда ничего не зашло.

— Ты же будешь на пикнике, да? — скорее не спрашивал, а уточнял Матэо.

— Буду, — исчерпывающий ответ, на который Матэо ну просто не мог не улыбнуться.

— Ништяк! — он резко надул бицепс на руке и накрыл его свободной ладонью в нелепой попытке казаться крутым. — Тогда остальное за мной! ЭТО БУДЕТ САМЫЙ ЛУЧШИЙ ПИКНИК НА ВСЁМ БЕЛОМ СВЕТЕ!!! — а затем резко запрокинул голову назад и указал пальцем в небо.

Возможно, он обращался к Богам, до сих пор гневающимся на Скатах. Возможно, он просто пытался напустить пафоса, если те существуют. Скорее всего, он пытался сделать и то, и другое. По итогу пикник может получиться каким угодно, ведь они всё равно его запомнят — ведь это будет их первый осознанный пикник в жизни.

От заката до...

— Сосредоточься, — ровным тоном произнесла Скатах, — ты знаешь, как применить руну. Осталось лишь сделать это.

Светловолосая девочка напряженно поджала губы. Она смотрела на большущий книжный шкаф, который легко раздавит её в лепёшку, если упадет. А вероятность такая вполне себе присутствовала. На что можно поделить занятия у ведьмы? На теорию и практику. Кто-то предпочитает грызть учебники, чтобы быть готовым к практическим занятиям, некоторые вовсе поверхностно относятся к теории, предпочитая учиться по ходу действия. К последним можно отнести того же Матэо. Однако стоит понимать, что занятия Скатах и тренировки Матэо кардинально отличаются. Матэо и Севиля обучают её физическим техникам тела, будь то скрытное перемещение или боевые приёмы, когда же Скатах учит её магии!

Магия не терпит спешки. Если ученику не хватит мозгов сначала тщательно изучить теоретический материал, то последствия могут быть плачевными. В худшем случае маг-недоучка убьёт сам себя. С другой стороны, зацикленность на книгах никогда не сделает из ученика настоящего мага. Без практики все эти слова на пергаментах останутся словами. Маг должен тщательно изучать материал, чтобы затем со всем упорством переключиться на практическую часть.

Так и сейчас Артурии пора применить выученное на практике. На самом деле это её не первое использование руны вживую. Например, до этого она вполне себе успешно поджигала факелы в коридорах — сначала под присмотром наставницы, а затем самостоятельно. Так и сейчас — сначала практика пройдёт под надзором Королевы Страны Теней, после чего Артурии придётся выполнять индивидуальное задание в одиночку.

Девочка вытянула перед собой руку, нахмурилась и нарисовала в пространстве указательным пальцем руну. В пространстве буквально на мгновение вспыхнул серым цветом символ. Одна из книг на полке затряслась и… Остановилась. Это провал, не полный, конечно, но провал. Да, книга затряслась, что говорит об активации руны, тем не менее Скатах сразу подметила, что Артурия влила недостаточно маны в руну и не смогла полностью выделить одну единственную книгу из ряда других.

— Ещё раз, — в спокойно манере сказала Скатах. Сейчас нет никакого смысла давить на ребёнка. Ошибки тоже часть обучения. К тому же Артурия только-только закончила возиться с теорией, буквально десять минут назад. Неудачи в начале пути — обычное явление. — Книг много, но тебе нужно выделить одну. Отпечатай её в голове, влей больше маны в руну.

— Хорошо, — вздохнула Пендрагон, снова фокусируясь на книге.

Недостаточно просто смотреть на книгу. Нужно досконально представить её в уме. Что это за книга? Самая обычная книга в старом переплёте. Без изыск, без надписей по краям и лицевой стороне. С одной стороны, такую книгу легко представить, с другой — в ней попросту не за что зацепиться. В этот раз она прикрыла веки, вырисовывая очертания предмета. Палец вновь прочертил в пространстве знак, и в этот момент Артурия буквально на секунду открыла один глаз, чтобы взглянуть на руну, которая в этот раз вспыхнула более ярким светом. Руна активировалась. Она вроде бы влила в неё достаточно маны, вот только книга вновь затряслась и просто упала с полки на пол…

— Ох… — под разочарованный вздох девочки.

— Думаю, ты поняла свою ошибку, — Скатах продолжала говорить ровным, беспристрастным голосом.

— Я потеряла концентрацию, когда начала беспокоиться о руне.

На мгновение, буквально на мгновение образ книги в голове изменился на силуэт руны. Если бы только она в тот момент не приоткрыла глаз, то, скорее всего, у неё бы получилось выполнить задание. Всё из-за неуверенности в себе или, напротив, стремлению к контролю. Вместо того, чтобы довериться себе, она решила проконтролировать создание руны и увидеть яркость света символа, что по итогу сыграло с ней злую шутку. В груди начинает разгораться дух упрямства. Дело уже не в книге, а в том, чтобы за сегодня ТОЧНО успеть справиться с заданием. На самом деле практика у них должна была начаться завтра, но Артурия настолько хорошо вызубрила материал, что Скатах решила выделить немного времени для этого сегодня. Вот что-что, а зубрить Артурия умеет. Мерлин хорошо её этому научил.

— Попробуй ещё раз, — в целом подвижки кое-какие есть. Лучше сегодня наломать дров, чтобы завтра Артурия принялась за это же задание уже более осознанно.

— Ухум… — девочка снова сосредоточилась на книге, которая теперь лежала на полу.

Казалось бы, сейчас рядом с ней нет других книг, следовательно сосредоточиться будет намного легче. Тем не менее, Пендрагон всё равно закрыла веки и представила образ предмета в голове. Рука вытянулась вперёд, пальцы провели в воздухе символ в привычном жесте. На этот раз она не открыла глаз, а полностью сосредоточилась на образе в голове. Тело запомнило нужное количество маны для руны, поэтому сейчас всё должно получиться! И действительно, знак вспыхнул в ещё более яркой вспышке, после чего книга на полу резко дёрнулась, обложка раскрылась и из переплета на девочку полетело облако листов, накрывшее её с ног до головы! Обескураженная Артурия, продолжала стоять на месте, не смея открыть глаза, потому что она поняла свой провал.

Впрочем, не получится долго делать вид, будто ничего не произошло. Она робко приоткрыла веки и увидела, парящие вокруг неё листы с рукописью. О да, кое-кто явно перестарался. Кажется, кое-кто переоценил свои способности и поторопился в практическом применении руны. И этот кое-кто пришибленно стрельнул глазками на учительницу, которая внимательно глядела на ученицу. На её лице не было видно ни единого признака злости или гнева, скорее, Скатах просто наблюдала за реакцией маленькой королевы и ожидала от неё первого слова. А что могла сказать Артурия? Девочка стыдливо опустила голову, повесив руки по швам:

— Простите, я поторопилась… — поторопилась настолько, что буквально разорвала книгу на части! Нет, по-настоящему выпотрошила её! Хотя целью задания было притянуть книгу к себе с помощью магии.

— Покуда ты понимаешь свои ошибки, любой провал станет для тебя уроком, — девушка провела всеми пятью пальцами руки по воздуху, вырисовывая одновременно все пять рун, которые вмиг засияли, затем слились в одну, более большую руну!

В следующий момент листы вокруг них, на полу, задрожали и взмыли в воздух, возвращаясь на своё законное место — в книжный переплёт. Вот так в одно мгновение некогда выпотрошенная книга снова стала целой. Артурия глядела на это огромными, удивленными глазами, даже позабыв прикрыть рот! Скатах практически никогда не показывает продвинутые техники рунной магии, поэтому увидеть ещё одно чудо в её исполнении — дорогого стоит.

И, чёрт возьми, кажется эта магия чем-то напоминает ту, которой она восстановила трапезную после драки с Матэо! На детском лице чётко читалось благоговение, а также искреннее желание поскорее научиться данному заклинанию, на что старая Скатах возможно бы улыбнулась. У нынешней разве что чуть смягчился взгляд. Ученикам иногда полезно показывать вот такие эффектные приёмчики, дабы не только впечатлить их, но и подстегнуть к ещё большим стараниям. Реакция Артурии более чем удовлетворительная, потому на данной ноте можно закончить сегодняшний урок.

— На сегодня всё, — Скатах вновь начертила в воздухе руну, отчего книга на полу воспарила и влетела обратно на полку, пристроившись аккурат между другими рукописями. — Твоим заданием будет подумать над сегодняшними ошибками. Завтра мы проведём полноценное практическое занятие.

— Поняла! — кивнула девочка…

…внутренне сокрушаясь увиденному. Скатах невероятная! Она так легко начертила разные руны одновременно всеми пальцами одной руки! Господи, это не просто магия, это самая настоящая ловкость рук! Неудивительно, что она способна противостоять легендарному Идеальному воину! Кажется, Скатах намного могущественнее чем тот же Мерлин, хотя бы потому, что последний постоянно прикусывал язык во время произнесения заклинания. Но Скатах не такая. В каждом её движении прослеживается некоторая хищная грация.

Артурия непроизвольно сжала кулаки в надежде когда-нибудь стать настолько же сильной во всех смыслах личностью. Скатах не изменилась в лице, однако она заметила кое-что интересное. Её юная ученица изменилась. Раньше бы девочка расстроилась своей неудаче и вновь замкнулась бы в себе, но сейчас она напротив воспылала духом. В чём же причинам? Разумеется, в состоянии духа. Когда Артурия поделилась с Матэо своим сокровенным секретом, с шеи ребёнка спала петля, а сама она постепенно начала спускаться с эшафота. Правда её прогресс принятия самой себя застопорился примерно на середине, потому что маленький король пока не решилась сменить пол. Обычно Скатах не любит никого торопить, но в данной ситуации чем взрослее становится Артурия, тем больше будет страдать её подрастающее тело.

— Ты свободна, — ведьма махнула рукой и направилась к столу, чтобы прибрать на нём после занятия.

— Спасибо за урок! — девочка уважительно поклонилась, а затем направилась к выходу из библиотеки.

Наставница ничего не ответила. Она аккуратно складывала рукописи и свитки на одну часть стола вместе с чернилами. Сложила чистые листы под книгами, чтобы те случайно не улетели. Задвинула стулья, придирчиво осмотрела убранный стол, чтобы затем подойти к книжному шкафу и поправить там книги. Бывает, мелкие неровности в ряду коробят глаз, тем более завтра Артурии придётся вновь тренироваться на этом самом книжном шкафу. Теперь её придирчивый взгляд прошёлся по полкам, на которых выстроились рукописи в одну прямую линию. Удовлетворительно кивнув, она направилась на выход. Эта маленькая уборка стала для неё этаким ритуалом, напоминающем ей о том, что она снова стала учителем. Раньше она заставляла учеников убирать за собой для поддержания дисциплины, сейчас она делает это вместо Артурии.

Удивительно, но как только она вышла в коридор, её там уже ждали. На неё смотрела просветлевшее личико Артурии, на котором не была ни следа от былой усталости, а также молодой симпатичный парень с вечной улыбкой на лице, в этот раз не фальшивой и натянутой, а настоящей. Они смотрели на неё и, кажется, правда ждали именно её. Опять же, Скатах ничуть не изменилась в лице. Она спокойно посмотрела на каждого из них, прекрасно понимая, что они что-то задумали — тут не нужно быть гением, достаточно взглянуть на улыбающегося Матэо.

— Вам что-то нужно? — женский голос звучало чертовски спокойно.

— Погнали на пикник! — Матэо решил не юлить.

Теперь на лице Скатах появились признаки эмоций, точнее в глазах. Взор алых глаз изменился, став более разочарованным и раздраженным. Неужели он настолько идиот? Или же он совершенно не воспринял её откровение? Учитывая, что он первый человек за много сотен лет, кому она приоткрыла душу, любая другая девушка непременно бы разозлилась, но только не Скатах. Королева Страны Теней просто разочаровалась в этом баране, который бьётся головой об стену не в силах её сломать.

— У меня есть более важные дела, — без криков, оскорблений и скандалов она просто отвернулась от них и направилась дальше по коридору.

— Стопэ! — но Матэо уже в который раз схватил её за плечо, не давая той уйти. Скатах не скинула мужскую руку с себя, лишь повернув голову в сторону и пронзая того острым взглядом. Не это ли какой-никакой признак доверия от самой Королевы Страны Теней? Жаль, Матэо слишком глуп, чтобы понять это. — Ты идёшь с нами!

Настолько ли он туп? Его голос звучал чересчур уверенно. Получается, горе-герой либо действительно позабыл о рассказе, либо у него созрел план. На самом деле девушка надеялась на последнее, потому что не желает думать об Идеальном Воине плохо. Он кто угодно, глупец, невежа и шут, но точно не плохой человек. Поэтому она дала ему шанс. Очередной шанс завладеть её временем и вниманием. Время и внимание Королевы Страны Теней — дорогое удовольствие, а ученичество — бесценный дар.

— Соизволь объясниться, — хотя она всё равно весьма красноречиво посмотрела на его руку.

— Я всё продумал, — Матэо послушно убрал руку, — устроим пикничок на крыше твоей башни.

В голове Скатах что-то щёлкнуло. Он не забыл о её рассказе и он даже принял к сведению нежелание выходить из замка. Тогда ему в голову пришла самая логичная вещь — организовать «пикник» на крыше. Сам пикник подразумевает под собой трапезу на открытом воздухе, поэтому ужин на крыше под открытым небом тоже технически может считаться пикником. Удивительно, но Матэо способен работать головой, когда захочет. Можно сказать, он приятно её удивил. Впрочем, этого недостаточно, чтобы она улыбнулась. Просто в её глазах он стал менее невежественным.

— Моё присутствие обязательно? — конечно, обязательно! Это было понятно с самого начала. Просто... лично она не может вот так взять и легко согласиться. Она согласится, но не сразу.

— Очень обязательно, — самодовольно улыбнулся парень.

— Мы будем рады, если Вы присоединитесь к нам, — взяла слово Артурия.

Учитывая все его старания, она просто не может не согласиться. К тому же их соглашение всё ещё в силе, так что ей точно не отвертеться. Можно подумать, Скатах загнала сама себя в угол, согласившись на их неназванный пакт, однако на самом деле при любом исходе она ничего не потеряет. Напротив, либо она получит желаемое, либо её жизнь полностью преобразится. Она специально не заглядывает в будущее, чтобы не нарушить условия договора, хотя в нынешних реалиях второй исход мало вероятен. Не потому, что Матэо мало старается, просто Скатах — это Скатах.

— Хорошо, — улыбка Матэо превратилась в победную. — Отлично! — переполненный эмоциями парень всплеснул руками. — Я уж думал, мне придется уговаривать тебя два часа!

— Мы можем это устроить, если хочешь, — ровным голосом ответила Скатах.

На что Матэо и Артурия переглянулись. Непонятно, шутит ли ведьма или говорит серьёзно. Скатах может похвастаться идеальнейшим покерфейсом, когда разговор заходит о шутках или ехидстве. Тот же призрак китайского воина обозвал её самой настоящей сукой, потому что таков нрав одной безызвестной всеми девушки. Но в данной ситуации ни Матэо, ни Артурия не хотели проверять её слова в серьёз. Зато Скатах удовлетворенно смотрела на них. Всегда приятно осадить того, кто решил всё за тебя и вот так бестактно хватает за плечо, вторгаясь в личное пространство. Вот она слегка, так сказать, отплатила ему. Она не любит оставаться в долгу, многие мертвые Боги могут подтвердить её точку зрения.

— А можно нинада? — тоненьким голоском протянул Матэо, чем застал врасплох Артурию, у которой на лице тут же окаменела улыбка. Оно и понятно, ведь перед ними Королева Страны Теней, Могущественный Воин и Маг в одном лице.

— Прибереги свои остроты для пикника, шут, — Скатах надменно взглянула на парня, — твоя маленькая королева устала после уроков и желает отужинать, — а вот сейчас детские щёчки покрылись румянцем. Артурии всё ещё несколько непривычно, когда её называют королевой.

— Да без бэ вообще! — Матэо тут же растрепал её блондинистые волосы. — Вопросы по хавчику оставьте мне! Ну что, Артурия? — она аж вздрогнула, когда он громко и чётко назвал её настоящее имя. — Идём кушать? — чтобы затем по-доброму взглянуть на своего миленького трапика.

— Идём… — еле выдавила из себя она, разрываясь от переполняющих её чувств. Чувств, которые вылились в улыбку. Самую яркую и красивую, как маленькое солнце.

Всё верно, Матэо тот ещё дурак, как считает Скатах. Но доброе сердце и открытость — благодетели, ради которых стоит закрыть глаза на его пороки. Да, он невежественен. Да, у него язык без костей, однако в такие моменты становится ясно, что Артурия Пендрагон не ошиблась в выборе своего Первого Рыцаря. Стена неловкости между ними начинает сыпаться. Лишь на мгновение Скатах с гордостью посмотрела на него, чтобы затем моргнуть и не позволить чувству грусти проскользнуть на женском лице. Её время давно прошло. Будущий мир целиком и полностью находится в руках нынешних и будущих правителей, когда она сама пережиток прошлого. Матэо посмотрел на Скатах, которая быстро вернула себе самообладание, после чего поманил её, Королеву Страны Теней, Богоубийцу и Ведьму, за собой. И она послушно пошла за Идеальным Воином, Первым Рыцарем и Рыцарем-Неудачником.

*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Ва-а-а-ау! — впечатлено вздохнула Артурия, которая чуть было не упала носом вперёд.

Возможно, предвкушение пикника или вид с крыши башни произвел на неё настолько неизгладимое впечатление? Всё намного проще — она чуть было не запнулась за широкий роскошный ковёр у самого порога! А ковёр и вправду был роскошным, подстать Королеве Страны Теней, которая не могла не узнать свой собственный ковёр. По всей видимости один хитрец решил проявить инициативу и без её ведома выкрал ковёр в одной из гостиных. Она скосила взгляд на парня, который смотрел прямо на неё и мило улыбался. Не то, чтобы он сделал что-то плохое, да и попросить разрешения он не мог, ведь тогда бы сюрприз был бы испорчен. А в том, что это сюрприз, ведьма не сомневалась.

Для сюрприза недостаточно перекинуть ковёр из комнаты на крышу. Тут важны старания к ближнему своему. Матэо знал, что она откажется выходить из замка, поэтому приложил усилия и организовал всё также на свежем воздухе, но технически на территории замка. И этого человека принято считать глупым? Может быть, он не блещет особым умом, как тот же Архимед или Гиппократ, но когда нужно парень может удивить своей сообразительностью.

— Долой бутсы! — его ботинки испарились в ярком белом свете, после чего он голыми ногами побежал по ковру.

Похоже наличие ковра здесь подразумевает вход без обуви. Артурия со светящимися глазами тоже быстро разулась и побежала вслед за своим рыцарем, совершенно не подстать благородной даме. Скатах же напротив не торопясь сняла свои роскошные туфли и аккуратно поставила их в сторону и только потом шикарная леди шагнула на ковёр. Помимо этого самого ковра в его центре находилась чистая скатерть вместе с закрытой плетенной корзиной, возле которой весьма показательно пристроилась маленькая королева. Тем не менее содержимым корзинки сыт не будешь.

Как бы странно это ни было, Артурия ест в весьма больших количествах, даже в неприличных количествах для своего размера, хотя это легко объясняется растущим организмом, тренировками и изматывающими уроками. Поэтому возле края башни, там, где влияние ковра ограничивалось его размерами, находился самый настоящий меч. Да не просто меч, а с витиеватым лезвием, воткнутым прямо в крышу! От Витого Меча исходил жар, который кстати поджаривал свежее мясо, насаженные на тонкие иглы, которые крутила Севиля! Иглы держались на самодельном мангале, сердцем которого служил тот самый легендарный Витой Меч! Впрочем, Артурии не привыкать видеть использование особых орудий не по назначению.

Матэо беспардонно припахал Севилю, вмиг переобучив её из смертоносной наёмной убийцы в начинающего шашлычника. Она жарила мясо с поистине каменным лицом, кажется, до сих пор не понимая, как докатилась до такой жизни. А ведь всё началось с маленькой просьбы найти место для пикника, затем показать большой ковёр и… Вот она здесь, стоит жарит мясо над пылающим мечом. Такой вид убийцы немного позабавил Скатах. Кажется, Матэо старается сделать этот вечер самым запоминающимся в их жизнях, чего только стоят воспоминания об убийце-поваре и прекрасном вечернем закате, окрашивающим горизонт в мягкие чайные тона. Скатах даже ненадолго залюбовалась пейзажем, ведь она не выходила из замка и практически никогда не выглядывала в окно.

— Приземляйся! — правда громкий зов Матэо вывил её из лёгкой меланхолии.

Он подзывал её рукой, как какую-то подружку по соседству, настойчиво требуя сесть рядом с ними у скатерти. И она это сделала. Та самая Скатах из легенд, которую боятся сами Боги, повелась на в какой-то степени грубое и варварское для её статуса обращение. Она действительно подошла к ним и села напротив парня в этакой позе лотоса. Ну а Матэо тем временем вытаскивал из корзины вкусности, будь то сэндвичи с яйцом, пряные сухари, нарезку из овощей, другую закуску и стаканы. Разумеется, он не забыл о соке! Графин с соком материализовался в его свободной руке, который он протянул Скатах, которая без особых раздумий приняла графин, после чего принялась разливать напитки.

Тело действовало само, пока разум пытался осознать, что вообще происходит. У руля явно находится Матэо — в этом у неё нет к нему претензий. Вот только всё это слишком напоминает картину этакой семейной, приземленной жизни, где все они вырвались из рутины, чтобы приятно провести время друг с другом. Сердце забило тревогу. Мышцы на руках непроизвольно напряглись, чтобы кого-то ударить... Или убить. Во рту появился металлический привкус. Ей не по себе. Она не привыкла к такому. Когда-то давно у неё было всё — дочери, сестра и ученики. Сейчас она осталась совсем одна в этом замке, пережив всех своих дорогих людей. Подсознательно Скатах чувствует опасность, основанную на пережитом опыте. Одиночество. Века одиночество оставляет отпечаток даже на такой сильной личности, как она. Тем не менее, на то она и сильная, чтобы взять себя в руке и преспокойнеше раздать всем напитки, кроме разве что Севили, которая до сих пор возилась с мясом.

— Хавайте! Хавайте! — он расставил всю имеющуюся еду на скатерть. — Эй, Севиля! Иди жрать, я тебя подменю!

Матэо лихо встал с места и подошёл к восточной девушке, которая с удовольствием оторвалась от процесса готовки. То ли ей просто не нравилось готовить, то ли она боялась сжечь мясо, учитывая на чём его жарит… НА ГРЕБАННОМ ОГНЕННОМ ВИТОМ МЕЧЕ! КАК ТАК ВООБЩЕ МОЖНО?! АЛЛАХ, ПОМОГИ МНЕ! Именно это было написано на каменном лице Севили, когда она пристроилась рядом с ними. Артурия с сочувствием смотрела на неё, вспоминая былые деньки. Когда-то она точно также приходила в шок от нрава Матэо. Чего стоит огромный золотой меч, нагревающий речку для купания энергией солнца? Детский взгляд остекленел... Нет, к такому невозможно привыкнуть. Повисла неловкая тишина. Две девушки очевидно не привыкли к такому и чувствуют себя не в своей тарелке. Одно дело трапезничать в столовой и совсем другое на свежем воздухе, сидя на полу. Почему-то такая расстановка сил не просто спускает их с Небес на Землю, а уравнивает и создаёт некую близость. Так бы они сидели и молчали, если бы тут не было Матэо:

— Чего сидите?! Артурия, ешь давай, а то ты точно жрать хочешь! — Матэо крутил мясо над огнём.

Артурия и не против, просто она немного стесняется начинать первой. И да, она и вправду очень голодна. Потому первой за закуску взялась именно Скатах, чтобы подать пример в качестве старшей. За ней к ужину присоединилась Севиля, которая по сути сюда за этим и пришла, и уже потом — маленькая королева, тут же схватившая увесистый сэндвич. Севиля ела быстро. Артурия тоже поглощала сэндвич, как пылесос, зато Скатах сохраняла присущее себе утонченность даже во время еды.

— Как прошли занятия? — Матэо поближе осмотрел мясо на предмет готовности.

— Хорошо! — еле успела прожевать кусок девочка. — Сегодня мы закончили с теорией и завтра перейдём к практике.

— Крутяк! — теперь шеф-повар тыкал вилкой в шашлык. — Как у неё успехи, Скатах?

— Твоя маленькая королева делает на удивление большие успехи, — она удостоила его взглядом. — Такими темпами, если в будущем она не забросит тренировки, то однажды сравнится с моими лучшими учениками.

Могло показаться, словно она льстит, но Скатах говорила правду. Артурия — талантливый ребёнок, способный стать хорошим монархом, невзирая на пол. Королева Страны Теней воспитала много детей, поэтому глаз на таланты у неё намётан. Возможно, однажды она сможет потягаться с Кухулином и её сестрой. До уровня Скатах ей, будем откровенны, как до луны. На похвалу Пендрагон довольно улыбнулась. Всегда приятно, когда ученика хвалят за старательную учёбу, особенно перед тем, чьё мнение тебе не безразлично.

— Я в этом не сомневался, — Матэо гордо посмотрел на свою подопечную, а затем начал снимать готовый шашлык с игл, выкладывая их на материализовавшиеся из воздуха тарелки. — Главное блюда готовы, дамы! Время для праздника живота!

Первая тарелка приземлилась рядом со Скатах. Она хозяйка замка, поэтому Матэо первой подал ей еду… Либо так просто получилось. Вторую порцию получила Севиля, как следующая по старшинству… Либо Матэо просто случайно раздавал их порции. Самой последней своё мясо получила Артурия, но она и не против быть третьей, ведь на самом деле самым последним является Идеальный Воин!

— Приятного всем аппетита! — он засунул руку в корзину и достал оттуда столовые принадлежности на каждого присутствующего.

— Приятного аппетита! — буквально пропела за ним Артурия.

— Приятного аппетита, — с присущей её достоинством спокойно сказала Скатах.

— Приятного… аппетита, — скованно проговорила Севиля.

Их носы щекотал манящий аромат приготовленного мясо с душистым угольком. У девочки уже потекли слюнки! Она разрезала кусочек, который тут же отправился в рот, чтобы ощутить сочный вкус первоклассного мяса! Артурия непроизвольно закрыла глаза, наслаждаясь поистине прекрасно приготовленным блюдом. Как и остальные. Севиля и Скатах отреагировали сдержанно ввиду характера и воспитания, тем не менее даже они не могли отрицать то, что шашлык вышел на все десять баллов по любимой десятибалльной шкале Идеального Воина!

— Ну как еда? — самоуверенно спросил шеф-повар.

— Очень вкусно! — разумеется, самой первой ответила Артурия.

— Как всегда хорошо, — сдержанно ответила Скатах, внутренне борясь со своими демонами.

— Вкусно, — кивнула Севиля. На самом деле для неё существует два вкуса еды: съедобное и несъедобное.

— Ой, да ладно тебе! — ответ убийцы не удовлетворил Матэо. — Ты ж помогала мне готовить! Ты-то точно должна была сказать, что мясо выше всяких похвал, — вдруг он состроил самое одухотворенное лицо, пальцами сыпля невидимые специи на свою тарелку… С этим мемом он поторопился на несколько десятков веков, поэтому остальные посмотрели на него, как на идиота. Хотя ему не привыкать.

— Вкуснее, чем обычно, — на удивление Севиля пошла у него на поводу и то, скорее всего потому, что хочет чтобы от неё отстали и дали нормально поесть.

— Так-то! — победно щёлкнул пальцами Теккерей. — Я рад, что вам понравилось, — вот это уже звучало куда более спокойно и в какой-то степени зрело.

На них всех смотрел не шеф-повар и не Первый Рыцарь, а Матэо, благодарный за то, что они все пришли. Он устроил это для них, не для себя, и каждый из них это в какой-то степени понимал. Все эти приготовления, красивый закат на горизонте, так и навевающий воспоминания о былом. Что они могут вспомнить? У каждого из них есть светлые воспоминания, которые ещё свежи в детской голове. Скатах больно вспоминать счастливые дни, когда же у Севили их вовсе нет. Ей не на что жаловаться, ведь такова была её жизнь и ей не о чем жалеть, ведь всю жизнь она посвятила исключительно Ему.

— Нам нужно ввести традицию выходить на пикник в Британии в будущем, да? — с озорством спросил Первый Рыцарь.

— Э-хе-хе, — такое предложение застало юную королеву врасплох. — Ну-у, может быть…

— Да точно тебе говорю! — Матэо не поленился встать и подойти к Артурии сзади, чтобы обнять её со спины. — Это будут наши с тобой секретные походы ото всех, что скажешь? Мы ж с тобой не разлей вода! Так просто ты от меня не избавишься!

— Ну… — когда любимый человек буквально прижимается к тебе, сложно ему отказать. — Х-хорошо…

Артурия не только раскраснелась, но и счастливо улыбнулась. Не радостно, а именно что счастливо. Он принял её. Настоящую её, не смотря на ложь. Он обнимает её, как и раньше. Говорит с ней, как раньше. И смотрит, как раньше. Она не заметила, как на глазах подступили слёзы. Стена неловкость между ними осыпалась в пыль. Теперь они снова стали прежними, точнее их отношения остались прежними. Этот день бесспорно стал для неё одним из счастливейших, ведь прямо сейчас её окружает двое выдающихся учителей, Скатах и Севиля, а также любимый человек. Что ещё нужно для счастья? Даже мысли о будущей тяжелой короне выветрились хотя бы на время. Сейчас она стала самым обычным ребёнком.

— Если не хочешь, то давай не будем, — он заметил детские слёзы.

— Нет-нет! — мгновенно спохватилась Пендрагон. — Хочу, очень хочу!..

Матэо на мгновение зацепил взглядом Скатах, которая украдкой посмотрела на них двоих. Их взгляды встретились. Он старался также для неё. Он хотел, чтобы она разделила этот момент вместе с ними, ведь благодаря ей они смогли примириться. Он не хотел оставлять её одну в замке, когда они веселятся на улице. Он не хотел, чтобы она чувствовала себя чужой и покинутой всеми. Снова.

Поэтому она хочет ему улыбнуться. Она хочет сказать ему «спасибо». Она хочет… но не может. Ей непривычно находиться во вешнем людском мире. Она привыкла к закрытым помещения разве что с окнами или бесцветным Землям Мёртвых. Поэтому наблюдать за закатом в приятной компании и с едой… Для неё это слишком хорошо. Она искренне благодарная ему за сюрприз, но она, как никто другой, понимает, что хорошее рано или поздно кончается…

Как закат, постепенно переходящий в сумерки и наконец ночь.

Прыщик

Девушка внимательно смотрела на девочку. Девочка тщательно зарисовывала чернилами руну на пергаменте. Недостаточно просто запомнить её форму — необходимо намертво закрепить образ в голове. В любой момент Артурия обязана помнить все руны, будь то неожиданный подъём среди ночи или во время водных процедур полностью голышом. Поэтому она заставляет зарисовывать руны ученицу даже во время уроков. Однако не это сейчас волновало Скатах. Алые глаза внимательно уставились на лоб ребёнка, прикрытый чёлкой. За светлыми волосами выглядывала странная краснота, словно бы там ссадина.

Правда Скатах сразу поняла, что никакая это не ссадина. Она пережила множество боёв насмерть, так что отличить ссадину и странное покраснение уж Богоубийца-то сможет. На самом деле у неё были кое-какие подозрения. Как бы странно это ни было, Королева воспитала множество воинов и магов. Многие из них росли у неё на глазах. Мальчики превращались в славных мужей, а девочки в прекраснейших дам. Дети растут. Со временем меняются их характеры и… Тела. А с телом у Артурии большие проблемы. Может быть, ментальный блок спал, вот только проблема так и не решена. Хуже всего то, что ни Матэо, ни Артурия более не поднимали данную щепетильную тему. Ладно Матэо, он просто боится обидеть девочку, но Артурия? Она и вправду думает, что на этом всё кончилось? Отнюдь, и звезда на лбу чётко даёт это понять.

— Что у тебя на лбу? — удивительно спокойно спросила Скатах.

— Болячка, — Пендрагон ни на секунду не оторвалась от рисования. — Укусил, наверное, кто-то.

В том и дело, что никто не кусал. Скатах посмотрела на дверь библиотеки, прислушиваясь нет ли никого рядом. Вдруг Матэо снова что-то задумал. С пикника прошло чуть меньше месяца, поэтому Идеальный Воин вполне может готовить для них или лично для неё новый сюрприз. Обостренные тренировками и боями чувства никого не обнаружили рядом, значит можно говорить смело. Сейчас ведьма собирается затронуть ту самую щепетильную тему, а также намеревается научить юную королеву ещё одной мудрости хорошего правителя.

— Это не чей-то укус, — Скатах дождалась, когда Артурия дорисует последний штришок. — Это прыщ, — девочка озадаченно посмотрела на наставницу.

— Прыщ? — она неосознанно дотронулось до красной болячки.

В большинство своём каждый ребёнок, ступающий на путь полового созревания сталкиваются с прыщами, чёрными точками и угрями. Конечно, болезни кожи проявляются и у взрослых, но в основном от них страдают подростки. Кто-то старается их не трогать, а некоторые с удовольствием выдавливают внутренние соки, которые словно стрелы вылетают из кожи. При любом другом случае Скатах бы промолчала, приняв звезду на лбу за обычный процесс взросления, если бы на ней не лежало хитрое заклятие.

— Верный признак взросления твоего тела, — ведьма продолжала говорить ровным голосом. — Следовательно больше нельзя откладывать решение.

Взгляд Артурии стал робким. Взросление тела. Рост — обычное явление в мире. Дети становятся взрослыми, однако в её случае всё намного сложнее. Она сразу вспомнила их старый разговор. Да, девочка созналась и в какой-то степени приняла своё настоящее я, но на деле практически ничего не изменилось. Матэо теперь знает о настоящей половой принадлежности своей королевы, которая по факту до сих пор остаётся мальчиком. Душа девочки до сих пор заключена в теле мальчика.

— Судя по всему ты уже всё поняла, — острый взгляд Королевы Страны Теней подмечает каждую деталь.

— … — в ответ Артурия лишь опустила голову и промолчала.

А что ей собственно говорить? Ведь всё и так хорошо! В теле мальчика она сможет занять престол на Родине и объединить всю Британию — в этом заключается её предназначение! Артурия уже созналась во всём Матэо, который принял страшную тайну своей молодой подопечной. Разве нельзя всё оставить так, как есть? Ведь это идеальный вариант, чтобы стать тем самым Идеальным Королём!

— Ты забываешься, — Скатах будто бы читала девичьи мысли. — Разве ты не любишь Матэо? Разве ты не открыла ему тайну, боясь потерять его навсегда? Разве ты не сделала шаг к тому, чтобы в будущем остаться с ним навсегда?

— … — Артурия не решилась поднять голову.

— Останься ты в теле мальчика, и он не ответит тебе взаимностью. В будущем он вряд ли покинет тебя, но однажды появится женщина, которая украдёт его сердце. Разве не ты желаешь завладеть его сердцем? — Скатах беспардонно давила на слабую точку. — Если сейчас ты будешь сидеть сложа руки, то оглянуться не успеешь, как он станет мужчиной другой женщины.

Хочет ли она этого? Хочет ли Артурия, чтобы Матэо влюбился в другую? Конечно нет! И не просто нет! Сердце сжало затаившееся на долгое время невиданное чувство. Такое ядовитое, желчное чувство под названием ревность. Дети часто бывают собственниками, поэтому ревность — само собой разумеющееся чувство. Только от одной мысли о том, что Матэо может найти себе кого-то другого, злило девочку. В ней пробуждалась не только ревность, но и непокорность и даже злость… И пока что она слишком маленькая, чтобы грамотно контролировать свои чувства.

— Ты хочешь этого?

— Нет… — Пендрагон наконец соизволила ответить. — Не хочу…

— За любовь нужно бороться, Артурия, — теперь тон ведьмы стал более мягким и поучительным. — Любовь тоже является полем боя, иногда более жестоким, чем реальные. Ты будущий правитель, Артурия, а правитель не должен оставлять дела незавершенными. Раз ты решила принять настоящую себя и завоевать сердце Матэо, а не отпустить его, то тебе нужно идти до конца. Будет нелегко, я всё понимаю, но без трудностей победа легко не даётся.

Быть королём — не значит иметь подле себя придворных и советников. Быть королём — не значит жить в большом красивом замке. Быть королём — не значит купаться в богатстве и есть вкусную пищу. Быть королём — значит принимать решения и идти до конца, несмотря ни на что. Несмотря на трудности и риски. Если король решил, значит так и будет. Корона не терпит нерешительных людей, а иначе золотой ободок раздавит неподготовленного кандидата.

— Но как же Британия? Если я стану девочкой, то не смогу занять трон!

Артурия до сих пор больше всего переживала о Британии. Любовь к Родине — похвальная черта, вот только взрослые извратили эту любовь, воздвигнув её в абсолют. Они ради своих эгоистичных целей даже заколдовали ребёнка, промыли ей мозги, выдавая свои мечты и стремления за её собственные! И так бы продолжался этот спектакль, пока Артурию не привели к Матэо. Кто бы это не сделал, этот человек сослужил маленькой королеве огромную службу. В ином случае она бы и так и осталась марионеткой в политических играх.

— Ты уже знаешь мой ответ, — терпеливо ответила Скатах. — Я не вижу в этом ничего критического. На твоём месте я бы изменила устаревшие устои и стереотипы о том, что женщина ни на что не способна без мужчины.

Звучит максимально странно для девочки, но тем не менее Скатах имеет полное право так говорить. Чёрт возьми, Артурии даже возразить практически нечем, ведь у неё буквально перед носом идеальные примеры сильных женщин! Севиля, тихая незаметная убийца, способная пробраться в любой замок и ликвидировать цель без единого следа. Севиля — одна из тех, кто мог некоторое время на равных сражаться с Идеальным Воином, и то она проиграла по собственному незнанию. О Скатах и говорить не о чем. В этой девушке сошлись все благодетели мира: красота, ум, мудрость и сила. Именно Королева Страны Теней, как никто другой знает себе цену, и ведёт она себя соответственно. Скатах стала для Артурии явным примером того, кем может стать по-настоящему сильная женщина.

Но это Севиля и Скатах сильные, когда же Артурия пока ещё ребёнок. Девочка встала на верный путь, но никто не говорил, что он будет лёгким. Намного тяжелее быть сильной женщиной, чем сильным мужчиной, ведь всё нынешнее общество изначально видит в мужчинах лидеров, когда о благополучии женщины пекутся разве что близкие. Оставшись мальчиком, путь Артурии будет не таким трудным, однако привкус вранья всё равно будет отравлять её жизнь. Став девочкой, она полностью отринет путь лжи. Да, такая дорога полна неожиданных поворотов и препядствий, но в конце, если она сумеет пройти весь этот путь, она станет той, кем по-настоящему сможет гордиться Скатах.

— Как я уже сказала, — Артурия медлила с ответом, упершись взглядом в письменный стол, — ты знаешь мой ответ. Ты спрашивала совет у меня и у убийцы, но ты так и не обратилась к Матэо, — лицо Артурии скривилось, как у мученика перед смертью. — Матэо самый близкий тебе человек, — Скатах встала с кресла, — посоветуйся, поговори с ним, и тогда ты всё для себя решишь. Вы оба, — проходя мимо, наставница слегка провела рукой по плечу ученицы, — будущие опоры твоей страны. Научись искать помощь у тех, кому всецело доверяешь, — после чего направилась на выход из библиотеки, оставляя юную королеву в одиночестве со своими мыслями.

«Ведь я не смогу быть всё время рядом», — последние слова пронесли у неё в голове.

Самоопределение

Девочка сосредоточенно вчитывалась в рукопись. Хороший ученик продолжает заниматься даже после уроков, вот и она добросовестно учит домашний материал или, как говорят в современности, делает домашнее задание. Скатах пытается обучить её всему в быстром темпе, поэтому и домашки она задаёт не так уж и мало. Мерлин научил маленькую королеву зубрежке. Только благодаря зубрёжке она до сих пор может поддерживать этот бешенный темп, однако сейчас слова будто бы не хотели лезть в голову.

Глаза видели эти красиво обведенные буквы. Глаза-то видели, но мозг атрофировался. Артурия силилась воспринять информацию, но текст рукописи словно ни в какую не запоминался! Ну вот хоть убей, но она ничерта не может запомнить! Конечно, и до этого были моменты, когда зубрёжка давалась ей с трудом, тем не менее хоть что-то Пендрагон да запоминала, а сейчас она тупо пялится в книгу уже битый час! Она корпит над одной грёбаной страницей непростительно много времени…

И, чёрт возьми, девочка прекрасно понимает, почему ей никак не удается сосредоточиться. Всё из-за разговора прямо перед концом занятий. Ну вот нужно было Скатах поднять эту тему? Ведь дела наконец наладились! Казалось бы, наладились. Артурия громко рухнула головой прямо на рукопись, после чего резко откинулась назад на стул, схватившись за ушибленный лоб! На лбу дал о себе знать прыщик, который тут же заболел, когда неаккуратная маленькая королева позволила себе сии неучтивые действия. Всё из-за этого прыща, который теперь болезненно ноет на лбу! У неё на лбу!

Тело прямо-таки дрожало в странном порыве недовольства. Она вот прямо сейчас порывалась схватить учебник и просто разорвать его на множество мелких листиков, а потом вышвырнуть весь этот мусор в окно. Артурия уже даже схватилась за книгу, но вовремя остановилась, приложив титанические усилия, чтобы взять себя в руки. Изо рта вырвался протяжный полустон-полувыдох. Книга безопасно вернулась на стол. Артурия же распласталась на стуле. Как же её всё бесит. Бесит то, что она ничего не может выучить! Бесит Скатах, которая снова подняла ту тему… Однако наставница права. Все эти чувства… Давно ли она стала такой эмоционально нестабильной? Скатах хочет помочь, но это всё равно её бесит.

«На моих глазах выросло много детей. В твоем возрасте они становились непослушными и упрямыми. Их эго бьёт ключом из юных тел, а неокрепший ум не может сдержать дух молодости. Совсем как ты вчера», — вспомнились слова Королевы Страны Теней.

Всё так, как в тот день, когда она позволила себе нагрубить Матэо. Теперь раздраженность сменилось на стыд… Всё-таки Скатах права. Вся проблема ни в Матэо, и уж тем более ни в Скатах, а в ней самой. Она созналась во всём Матэо, который принял её страшную тайну. С другой стороны, не следовало останавливаться на достигнутом. Но разве она может снять с себя заклятие? Точнее имеет ли она на это право? Мерлин и отец сделали из неё мальчика лишь для того, чтобы в будущем в престолонаследии не было проблем. Только мужчина может править Британией. Никто не будет воспринимать женщину-монарха всерьёз. Поэтому Артурия не может… Ну не может снять заклятие…

Но что тогда Матэо? Да, Матэо знает о настоящем поле подопечной, вот только по факту Артурия так и осталась мальчиком. Матэо, как сказала Скатах, не покинет свою юную королеву. Идеальный Воин бесконечно предан ей, но что насчёт любви? Без сомнения он любит Артурию, но, скорее, как брата или сестрёнку… Он просто не видит в ней партнёра по жизни, когда же Артурия напротив втрескалась в него по уши. Она стыдливо прикрыла руками лицо, поражаясь самой себе. Теперь вопрос стоит не только в долге перед Родиной, в дело вмешалась любовь.

С одной стороны, Британия, с другой — любимый мужчина. Она ещё слишком неопытна во всех этих любовных штучках, от того ей страшно… По-настоящему страшно. Возможно, Скатах бы поделилась с ней женскими секретами, правда в нынешних условиях она вряд ли это сделает хотя бы потому, что просто не зачем. Мальчику вряд ли когда-нибудь удастся соблазнить взрослого парня. И снова вопрос упирается в долг перед Родиной и любовью. В такие моменты совет со стороны мог бы помочь… Возможно, подсказа от Скатах или Севили подтолкнула бы её в нужную сторону… Вот почему Скатах сразу сказала ей обратиться к Матэо.

Действительно, всё это время она полагалась только на Скатах и Севилю, людей с которыми девочка знакома меньше года! Когда же с Матэо она прожила уже достаточно долго. Матэо стал для неё опорой, тогда почему она перестала просить у него советы? Из-за его тупости и невежественности? Вовсе нет, просто возникшие вопросы уж Матэо точно не смог бы решить. Наверное, только из-за этого Королева Страны Теней протянула ей руку помощи. Сейчас же Скатах настойчиво рекомендует обратиться именно к Первому Рыцарю.

— Х-ах!.. — Артурия громко хлопнула ладонями по столу, отчего книга и пергаменты рядом испуганно подпрыгнули.

Ну вот придёт она к нему и что дальше? Спросит, будет ли он с ней, если она станет девочкой? Это же так глупо! А про Британию? Как Матэо поможет занять женщине трон? В этом бы ей помогла Скатах, но Матэо здесь бесполезен!.. И тут девочка вздрогнула. Как она может так думать? Какое право она имеет, чтобы называть человека, который вложил в неё больше всего сил, труда, заботы и времени, даже больше чем собственный отец, бесполезным! Однажды Скатах отругала её за это и, как видно, маленькая королева плохо усвоила урок… Похоже, она и вправду меняется… Артурия повесила голову… Губы исказились в горестную линию…

Матэо не бесполезен. Это его госпожа глупая… Глупая потому, что до сих пор не может решиться. Слабая потому, что не может довести дело до конца. Поэтому она вновь прислушается к мудрости Скатах и пойдёт к Матэо. Она просто придёт к нему и поговорит с ним — этого будет вполне достаточно. Лишь после долгой мучительной рефлексии разбушевавшиеся из-за заклинания гормоны успокоились. Артурия затушила свечу, встала со стула, не забыв задвинуть его под стол, вышла в коридор, подошла к соседней двери и уставилась на неё.

Сейчас всё решится. По сути сейчас решается дальнейшая судьба Британии. Наверняка, если бы об этом узнал отец, то он был волосы рвал на голове, ведь судьбу его любимой страны сейчас решает изгнанный из Королевского Двора печально известный Рыцарь-Неудачник, Матэо Теккерей. Вот что называется иронией жизни. Артурия постучала в дверь, как подобает воспитанному ребёнку, и только после этого приоткрыла её и украдкой заглянула внутрь.

В целом комната парня ничем не отличалась от её комнаты. Такое небольшое, скромно обставленное во всех смыслах помещение. Тут было всё для существования, будь то кровать, сундук, да стол со стулом. Так называемые спартанские условия наяву! Зато такой подход позволяет Артурии целиком и полностью сосредоточиться на учёбе. Разве что узкое окошко наружу чуть разнообразит здешнюю строгость.

— Да-да! — Матэо тут же обернулся на стуле. — О, мой миленький трап! — чтобы затем полностью повернуться к ней, даря маленькой королеве всё своё внимание. — Ты не наелась? Хочешь устроить ночной дожор, пока никто не видит? — заговорчески прищурил глаза он.

— Хи-хи-хи, — Артурия просто не могла не посмеяться такой… Приятной реакции своего Первого Рыцаря. — Нет…

Она зашла к нему. Вот он сидит перед ней, такой красивый и одновременно с этим мужественный. Его зеленые глаза казались ей дороже всяких драгоценных камней. Его улыбка бесценным подарком судьбы, которая свела их вместе. Он сидит прямо перед ней, её первый настоящий рыцарь, хоть и в обычной крестьянской одежде. Но это простительно, лишь бы он всегда была рядом с ней.

— Я не отвлекаю тебя? — само собой разумеющийся вопрос.

— Конечно нет, — Матэо хмыкнул на столь нелепый вопрос. Для неё у него всегда найдётся время.

Она робко вошла в его комнату. Сердце бешено колотилось, вот-вот норовя выскочить из груди. Хоть комнаты одинаковы, ей казалось, что она очутилась в совершенно другом мире. Не таком одиноком. Девочка неловко подошла к кровати и скованно на неё присела, косясь на деревянный стол, на котором Матэо, что удивительно, делал записи. По крайней мере открытая книга, перо и чернила явно на это указывали. И чтобы хоть как-то начать вопрос, она решила невзначай поинтересоваться, что же он там записывает… Ладно, на самом деле ей правда любопытно что он делает.

— Чем занимаешься?

— Веду дневник! — он тут же схватил книгу и с гордостью представил ей свой проект. — Чтобы следующие поколения доподлинно знали историю наших похождений!

Теперь понятно, чем он занимается каждую ночь. Вроде бы Артурия должна поддержать его или хотя бы похвалить, но… Что будет с этой историей? Достойна ли судьба Артурии Пендрагон войти в анналы истории? Что-то она совсем в этом не уверена. Это будет история слабой и нерешительной личности? Той самой личности, которая пришла в комнату Первого Рыцаря, а теперь сидит на кровати и молчит? Её плечи осунулись, спина некрасиво ссутулилась.

— Что такое, мой миленький трап? — даже Матэо заметил, что с ней что-то не так.

Он встал, подошёл к кровати и сел рядом с ней. Детское тело чуть покачнулось. Матэо находился максимально близко к ней, но Артурии всё равно было грустно. Почему всё должно быть настолько сложно? Раньше было легко. Она росла в замке Эктора вместе с Матэо, мальчиком, которого родители назвали в честь Идеального Воина! Затем она переехала к тому самому Идеальному Воину, с которым что ни день — то сказка. Когда они жили в том небольшом деревянном доме ей всё казалось по плечу. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается.

— Скучаешь по дому? — спросил Матэо. Почему-то на ум снова пришёл деревянный домик. Не замок сэра Эктора, и уж тем более не Королевский Замок, а самый обычный домик на отшибе дороги.

— Скучаю, — грустно проговорила она. — Очень скучаю.

— Я тоже, — парень приобнял её за плечи, чему маленькая королева ничуть не противилась, — но мы скоро вернёмся. Конечно, вряд ли мы будем жить в нашем старом доме, зато переберемся в Королевский Замок, — место её рождения и там, где она ни разу не была. Она видела его лишь раз издали во время прогулки с Матэо-младшим и сэром Эктором.

В Королевском Замке живут лишь подданные, рыцари и самые близкие к правителю люди. Матэо считает, что Артурия точно займёт престол, но на трон может взойти только мужчина. Поэтому чтобы исполнить желание Матэо, ей придётся остаться мальчиком… Ведь если она станет девочкой, то шансы взойти на престол стремятся к нулю. Разве не за этим она сюда пришла? Чтобы поговорить с ним, а не решать всё самой? Пять минут назад Артурия решилась, однако сейчас, сидя на кровати, когда Первый Рыцарь обнимает её за плечи, вся былая удаль напрочь исчезла.

— Главное учись хорошо, а со всем остальным мы справимся вместе.

— И как мы это сделаем? — тихо спросила Пендрагон, ухватившись за последние слова, как за якорь.

— Пока не знаю, но как-нибудь да сделаем, — почему-то туманный ответ звучал максимально уверенно. — Да брось, ты ж Артурия Пендрагон! Та, кто вытащит меч из камня! Экскалибур!

— Экскалибур? — девочка понятия не имела, о чем он говорит.

— Меч из камня, который ты непременно вытащишь, ведь более достойного тебя человека не сыскать на всё белом свете!

Поддержка давила на неё. Похвала уж тем более. В любом другом случае она бы расплылась в улыбке, но сейчас девочка вылезла из объятий и встала напротив него. Кого он сейчас обнимал? Мальчика или девочку? Девочку в теле мальчика. Останется ли она такой? Если да, то ей придётся позабыть об этих объятиях, ведь это будет неправильно. Артурии правда нравится, когда Матэо касается её, однако сейчас… Сейчас с этим всё сложно.

— Так, блен, — он хлопнул рукой об колено, — что происходит? Мне вот вся эта ситуация до боли напоминает твою болезнь. Помнишь, когда ты заболела, ты проболталась о Мерлине?

Хорошо помнит. Тогда она впервые поняла, что жизнь сложная штука. Мерлин — неоднозначная личность. Придворный маг занимался обучением будущего монарха во сне, а затем Артурия узнала о неприязни Матэо к нему. Тогда она испугалась, что тайные занятия магия поставят на их отношениях крест… На самом деле такое могло бы произойти. К счастью, всё закончилось относительно хорошо. Матэо прекрасно помнит странное поведение подопечной перед самой болезнью, когда она казалась замкнутой и угрюмой, и, чёрт возьми, сейчас она подаёт те же признаки.

— Помню… — поджала губы она.

— Так что ты хочешь мне сказать? Поговори со мной. Обещаю я не буду злиться. Мы всё обсудим и придём к какому-нибудь коцентуру… коненцуру… кхм, выводу, — Матэо точно хотел казаться более зрелым в её глазах, подобрав какое-то сложное слово, но у него не получилось.

— Я девочка… — неуверенно начала она.

— Ну это я уже знаю, — почесал нос Теккерей.

— Но девочка не может стать правителем Британии…

— Конечно, не может. Ты для этого ещё должна вырасти, — как ни в чем не бывало ответил он.

— Нет, Матэо! — Артурия не заметила, как повысила голос. — Ты не понимаешь. Только мужчина может стать королём. Если я сниму с себя заклятие, то превращусь обратно в девочку! А женщина не может быть королём. Не может! Поэтому я не знаю, что мне делать...

Хоть она стиснула зубы и сомкнула кулаки, почему-то на душе стало легче. Наконец она смогла вздохнуть с облегчением! Последние заржавевшие замки незаметно упали на пол, но те цепи, которые они держали, всё ещё сковывали её. Рассказать-то она рассказала, но на этом всё не закончилось. Необходимо принять последнее волевое решение, которое навсегда изменит всю жизнь одной заколдованной девочки. Она либо навсегда останется мальчиком, либо вновь станет девочкой. На самом деле это большой поворот во всей хроники знаменитого основателя Камелота и истории в общем. Просто никто из них об этом не знает. Матэо, может быть, догадывается — не больше.

— Слушай… — тяжело вздохнул Идеальный Воин. — То, что тебе изменили пол против твоего желания, это неправильно. Только ты можешь решить для себя, кем ты являешься — мальчиком или девочкой. Мужчина становится королём, а женщина королевой. Даже если ты захочешь снять с себя заклятие, я буду поддерживать тебя до конца. Если никто не желает видеть, — он сделал особый акцент на последних словах, — в качестве правителя женщину, то мы заставим их смотреть. Мы откроем им глаза. И рано или поздно они увидят в тебе не женщину, а самого настоящего правителя. Правителя, который прошёл через все невзгоды, чтобы однажды повести свой народ в светлое будущее. Ради них ты сейчас учишься у Скатах, ради них ты выкладываешься на полную на моих тренировках, и ради них ты даже стала учиться у Севили, — она внимательно его слушала, позабыв о дыхании. — Артурия, я понимаю, что твоя мечта стать королём, — он подошёл к ней и присел на одно колено, чтобы поравняться ростом со своим миленьким трапом. — Я думаю, что если ты станешь девочкой, тебе будет сложно, но ведь у тебя есть я. Я, твой Первый Рыцарь и Идеальный Воин. Вместе мы уж точно справимся со всем, — а затем потрепал её по голове.

Артурия не знала что и сказать на это. Она просто слушала его. Слушала внимательно. Слушала на удивление нормальный человеческий говор. Она смотрела на его уверенное выражение лица. Вглядывалась в необычайные изумрудные глаза, которые будто сияли. Он говорил, и она ловила каждое его слово. И затем, когда Матэо закончил, Артурия не выдержала и практически расплакалась. На глаза подступили слёзы, а затем она неосознанно подалась вперёд и обняла парня за шею. Тут не нужны никакие слова благодарности, ведь и так всё понятно. Это именно то, что Артурия хотела услышать с того момента, как поняла свои чувства к нему. Ржавые цепи бесшумно упали вниз, полностью освобождая ребёнка.

Матэо заключил её в крепкие и одновременно с этим нежные объятия. Он просто говорил. Он говорил от души и не пытался казаться умным. Он просто говорил, что думает и чувствует. Возможно, ему в кои-то веке улыбнулась удача. Он ни в коем разе не мастер пафосных вдохновляющих речей, просто он и Артурия уже практически семья. Девочка такая мягкая и теплая на ощупь. С другой стороны она словно обнимает скалу, недвижимую и непоколебимую. Объятия между королевой и рыцарем порицают, но сейчас их никто не видит. Сейчас это полностью их время.

— Успокоилась? — спустя некоторое время он слегка похлопал её по спине.

— Да, — она отлипла от него и слабо улыбнулась, — я всё решила.

— И что?

— Я… — в этот миг перед глазами пробежала вся её жизнь. Казалась сама жизнь подталкивала девочку к этому моменту. — Сниму с себя заклятие.

— Ты уверена? — на всякий случай спросил Матэо.

— Да… — Артурия прикоснулась к своей груди, чувствуя внутри себя приятную лёгкость. — Я должна сделать это, ведь теперь у меня появилась ещё одна цель.

— Чо реально? — вот такое смело заявление не могло его не удивить.

— Да, — детские щёчки покрылись румянцем, а сама она смущенно отвела взгляд. Любой другой бы уже всё понял, но…

— И какая же? — но только не Матэо.

Разумеется, об этом она ему не скажет. Тем не менее, Артурия вступает на новое поле боя. Когда в борьбе за трон она заручилась полной поддержкой Идеального Воина и непревзойдённых наставниц, здесь она полностью одна и… совершенно неопытна. Неопытна настолько, что даже не знает с чего нужно начать. Именно поэтому ей снова придётся обратиться к Скатах. Только Скатах сможет помочь на данном поприще.

Девочка всё для себя решила. В этот вечер, в этот момент, в этот час, в эту секунду Король Артур Пендрагон умер, да здравствует легендарная Королева Артурия Пендрагон!

— Чо за цель-то? — а Матэо до сих пор наивно ждёт ответ.

Перерождение

Артурия приоткрыла глаза. Перед ней стояла сногсшибательная девушка, смотрящая прямо на неё выразительными алыми глазами. Вокруг них покоилось множество необычных предметов, будь то стол с неизвестными пентаграммами, стеклянные банки с неизвестным и весьма отвратительным содержимым, странная арка, заделанная прямо в стену. Казалось под аркой должен находится проход или хотя бы дверь, но нет, там обычная каменная стена. Невооружённым глазом сразу понятно, что это личная магическая лаборатория Королевы Страны Теней с весьма загадочной ещё одной закрытой дверью без замка.

Хоть лаборатория ведьмы кажется интересным местом, прямо сейчас ребёнка интересовало совсем другое. Буквально минуту по телу побежали мурашки, знаменующие собой конец ритуала. Конец одного из этапов её жизни. Как бы странно это ни было, она не чувствует ничего странного, словно заклятие не спало. Никакого дискомфорта в теле или душевной тревоги, просто непонимание ситуации, поэтому Артурия вопросительно смотрела на Скатах, которая также смотрела на неё. Казалось девушка оценивает результат ритуала или думает совсем о другом. В любом случае, первой решила заговорить именно Артурия:

— Всё закончилось? — такой робкий, простой вопрос.

— Да, — и максимально краткий ответ, который смутил маленькую королеву.

Опять же она ничего не чувствует никаких изменений. На всякий случай она решила пощупать себя за живот, рёбра и грудь и опять же — ничего не изменилось. Разве что на лбу продолжала сиять красная звезда. На действия заколдованной девочки, Скатах странно выгнула бровь. И действительно, чтобы убедиться в снятии заклятия, нужно щупать, трогать и смотреть ниже бёдер. Кажется, Артурия поняла всё без слов. Смущенно поджав губы, она развязала веревку на штанах и потянула края вместе с нижним бельем в сторону, чтобы взглянуть на своего одноглазого генерала, которого… Не оказалось на месте.

Конечно, такое стоило ожидать, тем не менее Артурия всё равно пришла в шок, впав в ступор. Её одноглазый генерал сопровождал хозяйку на протяжении всей жизни, а теперь его нет. ЕГО НЕТ! Нет того самого мужского достоинства, которым дорожит каждый мужчина! Артурия фактически всю свою жизнь была мальчиком, поэтому потерять не просто часть тела, но целое мужское достоинство, для неё… Мягко говоря больно. У неё больше нет одноглазого генерала, поэтому это вызывает трепет, легкий ужас и новые вопросы.

— А как мне… Теперь ходить в туалет? — Артурия заново завязала штаны, после чего посмотрела на Скатах огромными нечитаемыми глазами. Может быть, девочка морально старалась подготовить себя к преображению, но в реальности всё оказалось намного сложнее и страшнее.

— Сидя, — удивительно спокойно ответила наставница, не потеряв присущего себе королевского достоинства.

Губы девочки растянулись в нервную улыбку. Она всю жизнь ходила в туалет по-маленькому стоя, а теперь ей придётся делать это сидя. Это, разумеется, мелочи, просто детский мозг пока не может перестроиться на новый лад. Всё прошло слишком легко. Артурия даже не заметила, как преобразилась из мальчика в девочку. Она справедливо предполагала, что ей придётся терпеть боль и перестройку тела, но ничего из этого не было — просто пропал одноглазый генерал… От последней мысли ей снова стало плохо.

— Первое время тебе будет непривычно, — Скатах ещё раз осмотрела девочку с ног до головы. — Скорее всего, в течение месяца у тебя начнёт расти грудь. Это обычный процесс взросления, так что не переживай об этом. Если у тебя возникнут вопросы, смело задавай их мне. Я постараюсь помочь с любыми твоими проблемами.

Женскими проблемами. Про месячные кровоизлияния она пока решила умолчать, чтобы не пугать Артурию ещё больше. Будет лучше решать все проблемы по мере их поступления, а иначе Пендрагон может как всегда перемудрить или перенервничать. Снять заклятие оказалось достаточно легко, просто приготовления заняли много времени. К счастью, Скатах начала готовиться к ритуалу заранее, поэтому когда Артурия решилась, у неё уже всё было готово.

— Это было твоё решение, — на всякий случай нужно всё доходчиво объяснить для подрастающего поколения. — Только твоё и ничьё более. Ты довела дело до конца: сначала созналась своему рыцарю и теперь сняла с себя заклятие. Правитель никогда не останавливается на половине пути, а доводит дело до конца, как бы тяжело это ни было. Если ты сомневаешься, спроси совета у тех, кому всецело доверяешь.

— Я поняла, — кивнула Артурия, глядя на неё.

Эктор показал ей что такое рыцарство. Матэо тренирует и лепит из неё непревзойденного бойца. Севиля обучает скрытности и внимательности. Скатах готовит из ученицы могущественную магессу. На самом деле Скатах славится не только рунной магией, но и своей поистине королевской аурой. Невооруженным глазом в девушке прослеживает благородная возвышенность, ставящая её выше всех гостей в замке. Поэтому никто из них, кроме Матэо, не смеют вести себя грубо или неучтиво. Артурия учится у неё не только магии, но и тому, как должен вести себя сильный правитель, да ещё и девушка! Разве Скатах — не идеальный пример? Словно сама судьба свела этих двоих руками Идеального Воина! Пока есть возможность маленькая королева обязана перенять хотя бы капельку мудрости Королевы Страны Теней.

— Тогда иди, твой Первый Рыцарь заждался тебя за дверью, — женский голос удивительно смягчился. Только Артурия не ушла, как предполагала ведьма. — Что-то ещё?

— Не могли бы Вы, пожалуйста, научить меня… — ей было неудобно это говорить, — …быть девушкой?

Глаза Скатах сузились. Надо же, маленькая, только ставшая по-настоящему девочкой, Артурия уже рвётся в бой? Какой, интересно, бой? Она решила сходу вступить на поле войны под названием любовь. Артурия понимает, что совсем ничего в этом не смыслит. Матэо научил её драться. Эктор вбил в неё этикет и хорошие манеры, но никто не учил её быть женственной. Дело даже не в сексуальности, а в самой обычной женственности. Пендрагон всю свою сознательную жизнь была мальчиком, поэтому стать девочкой для неё будет тяжело… Если кто-то не поможет ей советом. Как бы странно это ни было, Скатах единственная на данный момент, кто реально может помочь. К Матэо с таким вопрос Артурия обратиться не может. Убийца наверняка откажется, а если каким-то чудом согласится, то от таких уроков не будет никакого толку. Вот и получается, что остается только Скатах.

— Ты всё-таки решила завоевать сердце своего рыцаря? — напрямую спросила Скатах, на что Артурия лишь отвела взгляд в сторону и медленно кивнула. — Надеюсь, ты понимаешь, что ты находишься в невыгодном положении? Он привык воспринимать тебя, как брата, даже не сестру. Чтобы подобраться к его сердцу, — она тыкнула себя в грудь, — тебе придётся пробиться сквозь это, — и затем показала на свою голову. — За год возможно у тебя получится заставит его видеть в тебе девочку и относиться к тебе, как к девочке, но дальше будет сложнее. Намного сложнее. Если он продолжит видеть в тебе сестру, то у тебя ничего не выйдет. Со временем, когда подрастёшь, ты должна показать ему, что ты девушка, а не сестра. Ты готова к этому?

Да, Артурия призналась в том, что на самом деле является девочкой. Да, Матэо принял это, правда это не значит, что он вот так легко изменит мироощущение. Он привык видеть в Артурии младшего брата, поэтому чтобы вырасти из брата в сестру, а затем в независимую девушку, ей придётся приложить колоссальные усилия. Кажется, даже занять трон на родине будет куда легче, чем влюбить в себя Матэо. Но Артурия зашла уже слишком далеко. Слишком далеко, чтобы остановиться и повернуть назад, ведь обратной дороги уже нет. Значит, придётся идти только вперёд, как бы тяжело это ни было.

— Готова, — взволнованно, но решительно ответила маленькая королева.

— Хорошо, — слегка кивнула ведьма, — впредь ложиться ты будешь позднее обычного.

— Я понимаю, — ведь теперь придётся учиться не только магии, но и привыкать к новому полу.

— Можешь идти. Уверена, твой рыцарь уже весь извёлся, — трудно сказать, что Скатах вкладывала в эти слова из-за её спокойного, непринуждённого голоса.

— Спасибо за то, что Вы сделали для нас, — глубоко поклонилась девочка. — Это всё, что я могу предложить — мою благодарность.

Переоценить помощь Скатах невероятно сложно. Сами по себе отношения Артурии и Матэо здоровыми или уж тем более нормальными назвать сложно, но однажды им повезло забрести в один одинокий замок. Поначалу Артурия с опаской относилась к девушке, подозревая или даже видя в ней некую угрозу, но со временем она открылась для них с совершенно иной стороны. Несмотря на иногда тяжелый характер, Скатах не обделена добрым и чутким сердцем. По крайней мере так считает сама Артурия, когда остальные давно мёртвые герои, преступники, Боги и крестьяне с ней не согласятся. Чтобы удостоится хотя бы взгляда Королевы Страны Теней нужно быть кем-то больше обычного человека.

— Не волнуйся об этом, — махнула рукой ведьма, ведь за неё расплатится Матэо…

*-*-*-*-*-*-*-*

Артурия робко вышла в коридор. Она скованно закрыла дверь за собой, а затем неуверенно обернулась и посмотрела на него, на парня, который отлип от стены и подошёл поближе к ней. Матэо посмотрел ей в глаза. Артурия видела перед собой улыбающегося Первого Рыцаря, который смотрел на неё заботливым взглядом — этого достаточно, чтобы прочитать его мысли. Он просто рад, что с ней всё в порядке.

— Мы счастливы, Артурия? — он протянул ей кулак.

— Почти, — губы сами собой расплылись в улыбке, а девочка с превеликим удовольствием тыкнула своим кулачком в его.

Танго Вдвоем

Девушка зашла в театральный зал, где когда-то на большой сцене выступали призраки мёртвых воинов Срединного Царства. Время было позднее. На небо давно взошла полная луна, освещающая округу серебряным светом мягких, нежных лучей. Саму комнату освещала не только луна из окон, но и камин. Пламя заметно оживилось, когда в комнату пожаловала хозяйка замка. На самом деле за последние несколько сотен лет она перестала приходить сюда из-за ненадобности, но в последнее время зал заметно оживился. Наконец эта комната за долгое время стала использоваться по назначению.

Здесь её ждал один молодой человек. Он сидел на кресле рядом с камином и задумчиво смотрел на огонь. Его лицо в несвойственной манере выражала крайнюю степень серьёзности и напряженность. Чего хотя бы стоят хмурящиеся брови на вечно улыбающемся лице. Матэо думает, как бы странно это ни было, и думы ему даются тяжело. Не потому, что он такой глупый, а, скорее, всё из-за серьёзности ситуации. Ситуации, в которой оказался он и его маленькая Королева. Лишь по одному его лицо становится понятно, о чём он желает побеседовать. И она не против провести с ним немного… Оставшегося времени. У неё было много времени, поэтому Скатах никуда не спешит.

Она элегантной, неторопливой походкой подошла к соседнему креслу и грациозно опустилась на свободное место, словно на трон. Теперь они оба сидят перед камином, согревающим их своим теплом. Огонь продолжал плясать перед девушкой, будто лебезящий перед ней шут. Хоть ведьма глядела на танцующее пламя в её глазах виднелось безразличие. Безразличие, от которого пламя разочарованно задрожало, став более покорным и спокойным. Она пришла сюда не ради какого-то огня, а ради парня, сидящего рядом.

Он не торопился заводить разговор. Она тоже. Они просто сидели перед камином в полной, в какой-то степени интимной тишине. Иногда молчание может быть громче тысячи слов, особенно если это касается Матэо. Матэо — громкая личность, которую просто невозможно не заметить. В тишине он может услышать собственные мысли и оценить всю ситуацию, в которой они оказались, просчитать риски и просто расставить суждения по полочкам. Скатах не торопила его. Иногда действительно необходимо остановиться, подумать и, возможно, даже оглянуться назад. Именно что оглянуться, а не повернуться. Учитывая нрав Идеального Воина, отступать он не намерен. Скорее всего, это ещё одна причина, почему он позвал её сюда.

Время тикало, никто из них так и не заговорил. Матэо сидел недвижимо, рассматривая пламя, пока рядом с ним восседала на кресле Королева Страны Теней. Как вообще можно игнорировать такую красавицу! Может показаться, что он впустую тратит время одной из могущественных личностей истории. На деле так оно и есть, однако Скатах не возражает. За сотни лет, проведенных в одиночестве, она научилось терпению. К тому же сидеть в одиночестве и рядом с кем-то не одно и то же. Можно сказать, Матэо составляет ей компанию или, скорее, она ему.

На улице становилось холоднее. Камин продолжал согревать их. Скатах весьма соблазнительно закинула ногу на ногу. Тем не менее, Матэо не пошевельнулся. Нет, ведьма не собиралась соблазнить его — подобные трюки ей не нужны. Просто тишина и молчание способствуют рефлексии, в которое она погрузилась добровольно. Год неумолимо бежит вперед. За это время её жизнь кардинально переменилась. Таких перемен она ничуть не ожидала. Визит необычных гостей по-настоящему застал её врасплох, хоть они того не заметили. Чему так удивилась девушка? Всё просто. Среди незваных гостей оказался тот, КТО МОЖЕТ ЕЁ УБИТЬ. Кажется, сама судьба посмеялась над ней, ведь желанная смерть буквально постучала в дверь.

Скатах славилась не только боевыми навыками, победами над могущественными врагами, магией или красотой. Она также способна к прорицанию. Её способ заглянуть в будущее кардинально отличается от такового Мерлина. Если Мерлин способен в прямом смысле этого слова наблюдать, видя отрывки грядущего в тех же снах, то Скатах для этого понадобятся специальные кости и реагенты. Откровенно говоря, прорицание ведьмы можно назвать самым настоящим гаданием. В последний раз она пыталась заглянуть в будущее много веков назад. Там она увидела свою смерть. Добровольную смерть ради чего-то. Возможно, ради спасения чей-то жизни или просто от усталости. Но такая картина разочаровало девушку. Она жаждет совсем иной смерти. Славной смерти в тяжелом бою с достойнейшим противником. И вот он появился. Вот он сидит на расстоянии вытянутой руки и о чем-то думает. Скатах редко когда-то ошибается. Обычно ошибки она совершала в молодости по неопытности, именно поэтому появление Идеального Воина стало для неё самой настоящей неожиданностью.

Парень наконец зашевелился. Хотя кажется, что он просто покомфортнее устроился в кресле, Скатах, следящая за каждым его движением боковым зрением, сразу поняла, что он пытается заговорить. Сразу видно, что ему крайне неловко начать — нетипичное поведение для дикого во многих смыслах Матэо. Вот парень привстал с кресла, снова на него сел, подозрительно опершись рукой на подлокотник, расположенный как раз с её стороны. По всей видимости, он наконец созрел:

— Спасибо, Скатах, — Идеальный Воин прочистил горло, стараясь настроить на человеческий язык, — без тебя бы мы не справились… Ну, то есть за всё это спасибо. Без тебя я бы наломал дров. Правда. Для меня было глубоким шоком узнать, что она девочка. Боже… — его глаза расширились. — Да она теперь реально девочка… Это же капец…

— Не стоит благодарности, — в слишком нейтральной манере ответила она.

Казалось бы могло показаться будто Матэо принял, или смирился, настоящую правду, но на деле всё это время Идеальный Воин испытывал глубокий экзистенциальный кризис. То есть мир, в котором он всё это время жил, снова дал ему смачного леща. В последний раз такое было с Морганой, и вот теперь Артурия делает самый настоящий каминг аут и даже меняет пол! Возможно, прогрессивные критики хлопали бы стоя, но для Матэо всё не так. В тот день признания он выстоял только из-за Скатах, которая подтолкнула его в нужную сторону. Тем не менее, рано или поздно ему бы пришлось с кем-то обо всём поговорить. Похоже Матэо действительно необходимо выговориться… Ведь Король Артур буквально на его глазах стал Королевой Артурией!

— Слушай, а как она теперь станет королевой? Я-то ей там много чо наговорил, но, блин, как мне теперь быть? — теперь большие мужские глаза уставились на неё.

Бывает так, что мужчина желает выглядеть сильным в глазах других. Сильный мужчина несёт ответственность за каждое сказанное слово. Именно в таких мужчин чаще всего влюбляются женщины. Матэо слаб раз обратился к ней? Вовсе нет. На самом деле в глазах ведьмы он поднялся на ступень выше. Как уже было сказано, Матэо наговорил много чего в ответственный момент. Можно даже сказать, что у него не было выбора. Не поддержи он несколько дней назад Артурию, то она бы продолжила жить в страдании. Голословным быть легко, поэтому ему захотелось поговорить с той, кто не только умнее, но и мудрее него. Было бы намного хуже, если бы он бросил всё на самотёк, а он это и вправду мог. В конце концов, в Британию они вернутся ой как не скоро.

— Она тоже знает, что будет непросто. Открыть глаза людям непременно будет тяжело, — Скатах всматривалась в огонь. — Пока вы оба не сдадитесь, до тех пор, пока вы не опустите руки, — затем повернула голову в сторону собеседника, — вы обязательно достигните поставленной цели. Если сдашься ты, сдастся и она. Ты её опора и самый близкий человек. Ты чувствуешь ответственность, в ином случае ты бы меня не позвал, и ты не должен бояться её. Ответственность давит на тебя, поэтому используй это, чтобы идти вперёд, стараться ещё больше и становиться лучше. Позаботься о ней и однажды она позаботится о тебе. Сейчас думать об этом ни к чему.

Злом отвечают на зло, добром на добро. Когда одни религии убеждают последователей подставить другую щёку под удар, многие государства принимают кровную месть. Как родитель заботится о подрастающих детях, так потом они заботятся о родителях уже в старости. Артурия зависит от Матэо, затем Матэо станет полностью полагаться на свою госпожу.

— Ты права… — тяжко вздохнул он. — Я не только для этого позвал тебя сюда.

В этот раз на его лице появилась хитрая улыбка. Он поднялся с кресла, призвал в руку ту самую вещь, которая издаёт звуки, похожие на музыку, и кинул её на освободившееся кресло. Затем Идеальный Воин хлопнул в ладоши. Крестьянская одежда засияла, чтобы затем измениться в этакий вычурный чёрно-белый костюм с золотой обводкой на длинном пиджаке. Кроме того, между белоснежными зубами появилась алая роза. Как по волшебству комнату заполнила музыка, кардинально отличающаяся от тех, под которую раннее плясал он сам.

Эту музыка можно назвать мелодичной и менее дикой, чем предыдущие, а также более напористой, словно бы она подталкивает танцующих на резкие и одновременно с этим изящные движения. При чём здесь музыка? Возможно, Матэо вновь собирается исполнить для Королевы Страны Теней номер? Да, однако в этот раз она станет непосредственным участником. Матэо недвусмысленно протянул ей руку, всем своим видом приглашая ту на танец. Скатах внимательно глядела на мужскую руку, иногда поглядывая и на самого парня. Она не торопилась с ответом, тем самым маринуя Матэо. Хуже всего то, что она прекрасно контролировала себя, благодаря чему успешно делала вид, словно действительно раздумывает принимать ли приглашение на танец или нет. В какой-то момент хитрая улыбка кавалера стала нервной и только сейчас Скатах соизволила взять его за руку.

Матэо, больше не теряя ни минуты, тут же потянул к себе девушка, которая подлетела к нему, будто пушинка. Казалось, Скатах совсем ничего не весит, хотя Идеальный Воин до сих пор помнит те мощные удары, от которых у него хрустели кости и мозги разлетались по всей черепной коробке. Зато сейчас она на удивление лёгкая. Чёрт возьми, он не раз сражался против неё в рукопашном бою. Они практически молотили друг друга в фарш, но сейчас, находясь вот так близко друг к другу, как в драке, Матэо ощутил резкую активацию мужских гормонов. Его буквально опьянял её вкусный аромат тела, который так и подталкивал его уткнулся ей в шею, чтобы полностью вкусить женского тела. Алые глаза больше напоминали алое марево, от которых он не мог отвести взгляда. Скатах преобразилась за мгновение, став ещё более привлекательной, красивой и… Сексуальной.

Он подхватил девушку в танце. Пальцы их рук переплелись в крепкой, прочной хватке. Свободная женская рука мягко приземлилась на плечо партнёра, а его — повезло закрепиться на талии партнёрши. Ему так и хотелось запустить руку пониже, дабы хотя бы на мгновение дотронуться до соблазнительных женских прелестей. Взыгравшие гормоны так его и подталкивали, но капелька здравомыслия подсказывали ему сдержаться. Если сейчас он облажается, то все приложенные раннее старания превратятся в пыль. Поэтому буквально заставив себя не поддаться инстинктам, как одурманенное животное, они закрутились в танце.

И да, Матэо умеет танцевать. Одна весьма привлекательная и самая красивая девушка своей страны приложила немало усилий, чтобы научить его хоть чему-то, вот он и демонстрирует плоды её стараний… Другой девушке! И, чёрт возьми, со стороны казалось, словно они парили. Они буквально порхали по комнате, окрыленные магией музыки. Кажется, словно Матэо действительно научился танцевать, однако на деле всё не совсем так.

Благодаря огромному опыту Скатах наперед видела каждый его шаг. В танцах её напарник ещё новичок, благодаря чему она без труда предсказывала каждое его действие… Включая ошибку. Достаточно лишь следить за языком тела, чтобы предугадать намерения партнёра. Включая ошибки. Поэтому, когда Матэо сделал неверный шаг вперед, она вовремя убрала свою ногу из-под удара. Разумеется, сам Матэо этого не заметил. Скатах ловко лавировала в танце, умудряясь следовать за ведущим парнем и при этом не отдавить себе ноги. Она действительно хороша в этом, благодаря чему их танец оставался танцем.

В то время, как Матэо поглощала самая настоящую похоть, — вряд ли представители мужского пола его за это осудят, — Скатах вновь чувствовала себя не в своей тарелке. Когда она в последний раз танцевала? Ученики не осмеливались пригласить наставницу на танец. Даже Кухулин… Впрочем, у Кухулина была её дочь. И вправду, когда она в последний раз танцевала? Когда в последний раз подпускала мужчину так близко к себе. Близость — непозволительная роскошь в бою. Если тебе удалось сблизиться с противником, то нужно убить. Если противник приблизился к тебе, то защищайся. Исключительно враги пытались приблизиться к ней, а ученики и семья… Давно её покинули.

Вот почему всё её нутро сжалось. Она просто не привыкла к такой мягкой и нежной близости. Близость в танце и близость в бою — кардинально разные понятия. И ей хотелось оттолкнуть его, чтобы больше не чувствовать себя беззащитной. Она открыта перед ним. Она чувствует его прикосновение на себе и даже тёплое дыхание. Он ничем не пахнет, зато его совершенное тело находилось буквально под рукой. Другая девушка уже бы растаяла, но ей плевать на внешность партнёра. Её больше беспокоили прикосновения и непривычная близость. Близость не только с точки зрения расстояния, но в целом.

И да, когда она в последний раз танцевала? Кажется, словно это было в другой жизни, когда ещё не достигла своего истинного потенциала. В те времена всё было проще, хотя тогда это так не казалось. Чем сильнее она становилось, тем больше находилось ухажеров. На красивую девушку всегда найдётся спрос, однако ни у одного из них не было шанса потанцевать с ней. Поговорить? Да. Отобедать за одним столом? Возможно. Но уж точно не танцевать. Впрочем, за всё это время девушка не растеряла своих навыков.

И она даже не оттолкнула его, хоть чувствовала себя некомфортно. Тем не менее, вся эта буря, творящееся в женском сердцем, ничуть не отразилось на её лице. Матэо смотрел на неё и видел спокойное, слишком нейтральное выражение лица. Она тоже взглянула на партнёра и увидела его слабую, робкую улыбку. Он вглядывался в алые омуты, пытаясь найти ответ на свой вопрос. Она взирала в зелёные глаза, стараясь держать эмоции под контролем. Сердце, то самое давно затвердевшее каменное сердце вздрогнуло. Сначала с каменной оболочки посыпалась пыль, а затем сердце задрожало. Маленькие каменные осколки потихоньку отламывались от поверхности, пока они оба смотрели друг на друга.

В какой-то момент Матэо медленно подался вперёд. Медленно, аккуратно, но заметно. Его лицо приближалось к ней, а она просто смотрела на него. Тело непростительно одеревенело. Грудь обожгло страхом и трепетом. Казалось, Королева Страны Теней оцепенела, пока Матэо приближался к ней всё ближе и ближе. Их губы с каждым мгновением становились непростительно близко друг к другу. И когда у парня выпал самый настоящий шанс поцеловать её, он просто уткнулся своим лбом ей в лоб. Расстояние между губами тут же увеличилось, зато их глаза остановились на интимной близости.

Его улыбка исчезла, как и фасад. Свет зеленых глаз перестал сиять оптимизмом. Ему страшно — она видит его страх перед будущим. Он боится не за себя, а за Артурию. Он боится подвести её. Он боится, что не сумеет посадить её на трон, ведь он самый что ни на есть настоящий Рыцарь-Неудачник, который даже танцевать нормально не умеет. Но это не важно. Слова сейчас не важны. Её правая рука выскользнула из ведущей руки партнёра. Она нежно обняла его за шею, прикрыла глаза и буквально заставила себя успокоиться. Напряженные мышцы расслабились. Она опустила свою защиту впервые за много-много лет. Мужские руки опустились на женскую талию, но она была совсем не против. Их танец превратился в расхаживание туда-сюда, однако им было не до этого, ведь сейчас они оба разделяют друг с другом свою уязвимость.

Грань Идеального Воина соседствует с Рыцарем-Неудачником так же, как Королева Страны Теней уживается в пустом, всеми покинутом замке. Воин, не сумевший стать рыцарем, и Королева без поданных — вот, кто они сейчас друг перед другом.

А тем временем за окном светила полная луна. Она ярко освещала округу, поэтому каждый мог увидеть лепестки первого белоснежного снега, танцующего на ветру. На землю постепенно опускалась внезапно подкравшаяся зима, которой здесь не место.

Изменения

Руна загорелась. Из небольшого знака, нарисованного буквально в пространстве, вырвался яркий сгусток магической энергии, который полетел вперед на неимоверной скорости, оставляя за собой световой шлейф. Снаряд неминуемо приближался к своей цели — девочке-блондинке, у которой на лице, тем не менее, не было ни капли страха. Она уже проходила через подобные боевые тренировки. Именно, что боевые. Артурия не раз сражалась в спарринге с Идеальным Воином… Нет, её Первым Рыцарем, а также с Королевой Страны Теней. Хотя сейчас происходит ещё один бой с наставницей.

Руны — универсальная магическая дисциплина, которая прекрасно чувствует себя в бытовых вопросах и в бою. Например, Скатах с лёгкой руки починила порушенную трапезную, а теперь стреляет в ученицу сгустками концентрированной магии. И, чёрт возьми, если бы не хоть какой-то боевой опыт Артурии, то она бы явно растерялась и отлетела бы в другую часть тренировочной комнаты… Если не на тот свет.

Глаза девочки расширились. Мозг мгновенно дал команды телу. Иногда бывают момента, когда тело двигается само собой, но благодаря тренировкам с Матэо, Артурия смогла добиться того, чтобы действовать не по наитию, а осознанно. Только благодаря осознанному ведению боя можно выйти из него победителем. Она резко присела и нанесла на землю маленькую руну, которая вспыхнула также ярко. В следующий момент перед детским носом выросла толстая каменная стена, в которую и угодил магический снаряд. Стена болезненно затряслась, с её углов посыпались обломки, но барьер всё равно выстоял. Впрочем, не стоит питать излишних иллюзий. Если бы Скатах хотела, то пала бы не только стена, но и ученица.

Это боевая тренировка, из которой выйдет только один победитель. И Пендрагон не собирается отступать. Каждое её движение полнилось уверенностью. Той самой уверенностью, которую ей не хватало всё это время. Цепи лжи спали. Она приняла своё истинное «я», благодаря чему ей больше не нужно ни о чем волноваться. Да, престолонаследие может стать проблемой, тем не менее это просто проблема, которую можно решить, а никакая не ложь любимому человеку.

Возможно, преображение внесло свою лепту. Возможно, из-за этого детский ум оживился и стал ещё более гибким и живым. Ведь тело и душу более не отравляет яд лжи. Артурия нарисовала буквально у себя под ногами точно такую же руну и на уже появившейся стене совершенно иную. Другая стена вновь вырвалась из пола, поднявшись намного выше предыдущей, но в этот раз маленькая королева находилась на её гребне! Скатах не изменилась в лице, хотя в уме отметила неплохую импровизацию девочки. Если бы противник собирался атаковать дальше, то ему бы пришлось действовать либо справа, слева, либо сверху. Благодаря второй стене атака с двух фронтов закончилась бы ничем. А тот, кто всё-таки додумается запрыгнуть на стену или перелезть через неё, неминуемо столкнется со вторым барьером. В лучшем случае, он сломает нос.

Не теряя времени, Артурия зарисовала новый знак, но теперь уже перед собой. Тот же самый знак, который недавно применила Скатах. Он засиял, наполнившись магией, а затем в девушку полетел идентичный смертоносный снаряд… От которого она отмахнулась. Ну как отмахнулась. Казалось, она просто взмахнула рукой. Пальцы в мгновение ока зарисовали несколько рун, которые тут же объединились в один, более большой символ. Магический снаряд угодил точно в этот самый символ, который засосал его в себя, чтобы затем отправить снаряд обратно в получателя. Глаза Артурии округлились, ведь теперь её же собственная магия летела обратно в неё, а настолько продвинутую магию она пока не знает!

Что же делать?! Мозг лихорадочно соображал, как бы поступить. В итоге, не придумав ничего получше, девочка зарисовала очередную руну, сидя верхом на стене, чтобы из уже получившейся стены вызвать другую. Да не просто вызвать, новая рывком отросла из другой, тем самым давая Артурии ту самую инерцию, чтобы успешно увернуться от магии. Артурия успела зацепиться за край выросшей стены, и полететь вперед подобно выпущенному болту из арбалетного ложа. Магический снаряд угодил точно туда, где секунду назад находилась девочка. Произошел громкий взрыв, чья волна подхватила небольшое тельце ребёнка, предавая ей ещё больше ускорения. И теперь она не просто летела, она по-настоящему падал вниз!

Сжав зубы, Артурия поспешно перегруппировалась. Тренировки с Матэо включают в себя не только боевые навыки и подготовку тела, но и правильное принятие ударов, включая падение на землю. Если не знать, как правильно приземлиться после броска, то встать уже вряд ли получиться. Впрочем, расстояние было слишком большим, поэтому хоть Пендрагон удалось сделать кувырок, гася часть инерции, она всё равно покатилась кубарем практически к ногам Скатах и застыла, будто бы потеряв сознание.

Учитывая, что она лежит недвижимо спиной вверх, так действительно может показаться. Вот только алые глаза внимательно смотрели на ученицу, явно видя подвох. И подвох произошел! Артурия резко откатилась в сторону от наложенных на пол руны. Она специально лежала лицом вниз, свернувшись в этакую позу эмбриона, чтобы как можно незаметнее нарисовать руну. На самом деле у неё этого не получилось, однако попытке всё равно стоит отдать должное.

Руна засияла, а кусок самой первой стены задрожал, после чего неведомым образом полетел точно в сторону ведьмы! Артурия применила связку руны, когда одна руна активируется в момент нанесения второй. Такие руны особенно хорошо подходят для разного рода ловушек. Например, увесистый кусок стены прямо сейчас намеревался протаранить красивую девушку. Технически его притягивала к руне, но сама эта руна находилась практически подле ног Королевы Страны Теней…

А что до самой Скатах, она просто вытянула руку в сторону ученицы, которая как раз успешно отступила, чтобы прицелиться в наставницу. Артурия пришла в лёгкий шок от вида целящийся в неё Скатаха, потому что в последнюю летит чуть ли не целый валун! Что же тогда делать? Отступать? Вовсе нет, ведь она попросту не успеет. Руна уже проявилась у пальцев ведьмы, и теперь в девочку летел новый магический сгусток! Что до стены… Скатах просто от души ударила по камню, разбивая её в гребанные мелкий щебень. Уж такой невероятной силы от хрупкой девушки не ожидает никто.

Арутрия же только и успела, что отпрыгнуть в сторону. Магический выстрел пролетел чуть ли не в нескольких миллиметрах от плеча! К счастью, она успела увернуться… Лишь для того, чтобы увидеть, как второй снаряд просто рассеялся перед носом. От неожиданности, Пендрагон даже отшатнулась на пару шагов назад и упала на пятую точку, не понимая происходящего. Точнее, она-то поняла, что прозевала атаку, но когда Скатах успела зарисовать руну?!

— Закончим на сегодня, — Королева Страны Теней стряхнула с косточек кулака пыль.

— Как Вы… — Артурия до сих пор не понимала, когда та успела нарисовать руну!

— Всё намного проще, чем ты думаешь, — затем девушка придирчиво осмотрела свой внешний вид на предмет всё той же пыли. Ей нужно выглядеть чисто и прилично хотя бы из-за статуса и… может быть, одного человека в замке. — Я знаю руны практически столько, сколько себя помню. Мне не составит труда зарисовать двадцать символов за одну секунду. Хоть ты и я используем тот же тип магии, я намного быстрее тебя.

Девочка устало выдохнула. И вправду, Скатах — самый сильный мастер рун! То есть, Артурия других-то и не видела! Это как в рукописи — кто быстрее зарисует знак, тот победит. Это всё равно что соревноваться взрослому человеку в скорости написания с ребёнком, что в принципе сейчас и случилось, правда раньше Артурия так глупо не проигрывала. Она хотя бы видела и кое-как успевала увернуться от атаки, после чего наставница заканчивала спарринг, а сейчас маленькая королева просто прозевала верную смерть. Неужели она расслабилась или стала слабее?

— Ты слишком громко думаешь, — у Артурии аж мурашки по спине побежали от слов девушки. — Нет, ты не стала слабее, — кажется, будто ведьма реально умеет читать мысли. — Напротив, ты стала сильнее, быстрее и смышлёнее. Из-за этого мне пришлось повысить темп.

— Ох, — на девичьем лице сама собой вылезла улыбка, — понятно, — всегда приято услышать похвалу от наставницы.

— Ты ведь понимаешь, что твоё преображение сыграло в этом ключевую роль? Каким бы сильным не был воин, если в его душе и голове царствует буря, ему никогда не стать сильнейшим. Запомни, Артурия, любой бой начинается с тебя. Победа над собой — это чётко поставленная цель и знания своих сильных и слабых сторон. Ты перестала врать, ты знаешь, что в будущем будет нелегко, но не отступаешь, ведь понимаешь, что за тобой стоит Твой Первый Рыцарь. Ты чувствуешь уверенность, а спокойное сердце и дух подпитывают силы и мастерство. Нынешняя ты намного сильнее себя две недели назад.

Во всём должно быть равновесие, особенно в бою. На тренировке и обучении ошибки простительны, когда же в настоящей кровавей бойне любая оплошность неминуемо ведёт к гибели. Конечно, Скатах давно могла бы поведать ученице о сей мудрости, однако последняя восприняла бы эти слова скептически или даже в штыки. Бывают те уроки и советы, которые лучше всего показать на деле. Только благодаря тому, что Артурия на собственном опыте ощутила значительные перемены, она удивленно посмотрела на свои руки. Ощущает ли она себя как-то иначе? Едва ли. Разве что во время тренировки у неё будто за спиной выросли невидимые крылья. Схемы для контратаки просто вспыхивали в голове, глаза словно подмечали каждую деталь, а сознание и тело действовали синхронно. Больше не было того блока, который сдерживал весь потенциал Артурии! Простыми словами, только примирившись сама с собой, она раскрыла всю силу Королевской Крови Пендрагон.

— Вы правы, — девочка решительно сжала кулаки, — Вы полностью правы. Спасибо, что помогли найти саму себя, — слова кажутся скомканными, однако на деле они полнились огромной истинной благодарностью.

— Для этого и нужны учителя, — хмыкнула Скатах, которой ни тепло, ни холодно от благодарности девочки.

Артурия странно посмотрела на девушку. В детских глазах чётко читался вопрос… По своей сути многие вещи можно разбить на категории, хотя бы те же драгоценные камни. Некоторые стоят дороже, другие дешевле. Также и с учителями. Кто-то обучает по собственному опыту, а самые выдающиеся из них подстраиваются под учеников. Скатах явно относится к последним. Из этого вытекает самый логичный вопрос, а как Матэо вообще смог уговорить её обучить Артурию? Ведь по сути Скатах им вообще ничего не должна и ничем не обязана. Ну не могла ведь Скатах просто согласится на просьбу тогда ещё незнакомого парня.

— Спрашивай уже, — разумеется, Скатах всё видит.

— А почему Вы решили взяться за моё обучение? — робко начала она.

— У меня с твоим рыцарем соглашение, — Артурия уже подозревала это.

— Какое соглашение?

Повисла тишина. Обычно Королева Страны Теней никогда не мешкает с ответом. Нет такого вопроса, на который она не смогла бы ответить, в пределах разумного, конечно, но сейчас Скатах молчала. Она просто смотрела на свою ученицу нечитаемым взглядом, будто бы о чём-то раздумывала. Над ответом? Или тем самым соглашением? Если это так, то почему Скатах до сих пор молчит и не говорит о нём? Это какая-то большая, страшная тайна, или что?

— Это уже тебя не касается, — такой ответ поставил Пендрагон в тупик.

— Но…

— Это дела взрослых, Артурия, — голос наставницы стал более жёстким, а лоб строго нахмурился. — Может быть, ты и благородного происхождения, но сейчас мало что решаешь. Знай своё место, и слушайся взрослых.

Девочка напряженно поджала губы. По телу аж мурашки побежали. Давненько она не получала по башке. Технически Скатах не подняла на неё руку, но всё равно отругала. В чем-то наставница права, она всё ещё ребёнок, тем не менее такой странный ответ, несвойственый мудрой Королеве Страны Теней разжигает в ней любопытство. Если не Скатах ответит на её вопрос, то тогда есть ещё один человек, который вполне может пролить свет на всю эту странную ситуацию.

— Поняла… — пробубнила себе под нос она…

А алые глаза сузились. Скатах сразу поняла, что Артурия теперь решит расспросить Матэо, впрочем, она на это и рассчитывала. Ей в принципе всё равно, расскажет ли об их соглашении Идеальный Воин или оставит в секрете. Главное, что не она станет той, кто решит нарушить молчание. В конце концов, именно Матэо предложил заключить соглашении и выставил условия, значит и ему решать, посвящать ли в это дело кого-то ещё. Совесть Скатах же останется чистой… Тем не менее, нескончаемый снег в середине осени очень её беспокоит…

Прерванная игра

— Итак, сегодня у нас с тобой особенная треня, — Матэо зачем-то показал свой бицепс.

Бицепс действительно выдающийся, однако Артурия видела его уже множество раз. Возможно, её сердце бы затрепетало… Если бы ей не доводилось видеть его голым на речке. Вид полуголого Первого Рыцаря всплыл в детской голове, отчего та смущенно отвела взгляд. Гормоны теперь работают правильно, поэтому в детской влюбленности нет ничего такого, верно? Всё по законам Матушки Природы. Ну, а набухший бицепс Матэо явно намекает на тяжелую физическую работу. На самом деле в особенности именно этой тренировки не приходится сомневаться, ведь собрались не в зале, а по сути в холе перед большой железной дверью. Кроме того, Артурия надела теплые вещички, чтобы, по всей видимости, не замерзнуть на улице… Тренировки на свежем воздухе — неплохая идея, которая может разбавить серые будни…

— Будем убирать снег! — …если бы не уборка!

Во вспышке света в его руке появилась самая настоящая лопата, которую он громко вонзил в пол. Матэо излучал небывалую силу и мужество и, чёрт возьми, эффект бы сработал, если бы вместо лопаты он держал хотя бы копьё! А так Идеальный Воин и Первый Рыцарь похож на обычного дворника, который так и пышет решимостью перед тяжелой работой… На что Артурия нервно улыбнулась, чувствуя всепоглощающий испанский стыд. Рука прямо-таки тянулось к лицу во всемирно известном жесте «фейспалм», однако она сдержалась, ведь девочка не только уважает своего наставника, Первого Рыцаря и опекуна, но по-настоящему его любит.

— А может… — неуверенно промямлила Пендрагон, — поучим новые приёмы?..

Ну правда, кому интересна монотонная физическая работа? Зачем убирать снег, когда можно поучиться новым крутым техникам?! Артурия не обленилась, просто как и у любого ученика в условной школе, у неё есть свои любимые и не любимые уроки. Чисто физическая работа — явно не то, что предпочитает жадная до разнообразных приёмчиков маленькая королева.

— Нет, мой миленький трап, твоё тело должно быть крепким, — он вновь показал свой выдающийся бицепс — Ты должна крепко держать оружие в руках, поэтому качаться нужно.

Артурия глядела на бицепс, после чего снова отвела взгляд в сторону. В этот раз накаченный рельеф руки наставника всё-такие её смутил. О вкусах не спорят, впрочем, ситуация маленькой королевы куда более запущенная. Она, лично она, до сих пор не знает, почему влюбилась в него. Она понимает, что он ей нравится, но за что именно? На самом деле тут достаточно просто хорошенько подумать, но Артурия, разумеется, не обременяет себя такими мыслями. Может быть, ей нравится его шутки, а, может, тело, особенно вот этот выдающийся бицепс.

— Ладно… — тяжко вздохнула она, прекрасно понимая, что у неё нет другого выбора. Как и сказала Скатах, хоть в ней течёт королевская кровь, в данный момент отпрыск рода Пендрагон совершенно ничего не решает.

— Да ладно, чо ты, мы ж вместе будем, — он ободряюще взлохматил золотистые волосы.

Грудь защемила, а лицо обдало жаром. Никто не сомневается в девичьих чувствах к Первому Рыцарю, однако каждый раз, когда он касается её, она готова растаять прямо тут. Раньше эти чувства вызывали страх и отвращение, но после преображения всё наконец встало на свои места. Всё наконец стало так, как должно быть. Ей более не противны прикосновения Матэо, напротив, его прикосновения дарят радость, ведь он гладит по голове не мальчика, а девочку.

«Каким бы сильным не был воин, если в его душе и голове царствует буря, ему никогда не стать сильнейшим. Запомни, Артурия, любой бой начинается с себя» — в голову пришли мудрые наставления Скатах.

Только сейчас Артурия может думать ясно. Только сейчас она ощутила всю радость от прикосновения возлюбленного. Она так и хочет вцепиться в его руку, чтобы он продолжил гладить её как можно дольше. Тем не менее, девочка не пошевелилась. Это было бы странно, если бы она продолжила нежиться в прикосновении парня. Она уже находится на войне, и как сказала Скатах, сейчас расклад явно не в её пользу. Любые решительные действия в столь юном возрасте лишь напугает его. Да и к тому же, сама Артурия сильно стесняется вот так открыто проявлять истинные чувства.

— Хорошо, — кивнула она.

— Тогда вперед! — Идеальный Воин указал лопатой на стальные двери. — Покажем снегу, кто самый очумелый дворник! — а затем вызвал ещё одну лопату, более маленькую, и протянул её ученице.

Артурия без особого энтузиазма взяла лопату. Именно тогда, когда есть возможность поучить новые техники, она будет убирать гребанный снег! И, чёрт возьми, громогласный скрежет открываемых дверей словно бы издевательских посмеивается над ней. Опять же, она не в том положении, чтобы спорить, поэтому молча пошла за своим Первым Рыцарем… Чтобы практически утонуть в белоснежном покрове снега. Она вышла на улицу из тёплого замка и очутилась на просторе вечной зимы. Белые хлопья медленно падали на землю с чистого голубого небосвода. Зимний пейзаж поистине прекрасен… В своё время года. Почему зима решила подвинуть свою сестру осень, запустив руки на бренную землю практически на два месяца раньше?!

— Ну, понеслась! — с этим словами он зачерпнул первую лопату снега.

Конечно, бывает, что Матушка Природа показывает свой характер, насылая на людей ливни или даже аномальную жару, однако зима в середине осени — это явно что-то новенькое. Снегопад продолжается уже много дней без остановки, так что забавно видеть высоту снега где-то до колена маленькой королевы. Ответ на самом деле прост — Матэо взял на себя обязанность чистить снег. Его никто не просил, но он сам так решил. Можно сказать, чисто мужской поступок, который оценит разве что Скатах.

Более не теряя зря времени, Пендрагон, да-да, тот самый королевский отпрыск, тоже взялся за тяжелую работу. Ладони давно загрубели, так что она совершенно не боялась натереть новые мозоли или нечаянно поймать занозу. Казалось бы, дворяне должны отличаться особой утонченностью тела и красотой, но зато эти самые ладони красноречиво показывают все старания маленькой королевы. Никто и никогда не посмеет упрекнуть её в этом, если она покажет всё, чему научилась у великих учителей.

А уборка снега всё идёт. Такая монотонная работа располагает к самым разным мыслям, даже рефлексии. Откровенно говоря, Артурии больше не о чем так сильно волноваться. Если раньше чувства к Матэо душили её, то сейчас всё наконец наладилось. Кажется, всё наконец встало на свои места, несмотря на то, что впереди их ждёт долгая дорога. Впрочем, важно лишь то, с кем она пройдёт весь этот путь, а в том, что Матэо не бросит её, Пендрагон ничуть не сомневается. Можно сомневаться в компетентности Мерлина, но уж точно не в преданности Идеального Воина.

Интересно, как там Британия? Страна тоже ютится под белоснежным одеялом зимы? Как поживает отец и сестра? Вспоминают ли они о ней? Маргравейн стал ещё сильнее с последней их встречи? Глаза боятся, руки делают. Тем и хороша монотонная работа — трудится тело, но не ум. Мысли в это время могут улететь в дальние края. Вдруг в какой-то момента она кое о чем вспомнила. На самом деле есть одна тема, которая очень её интересует. И пролить свет на данный вопрос как раз может именно Матэо.

Артурия только открыла рот, как сверху на неё навалилась груда снега. От неожиданности она даже не поняла что произошло, продолжая стоять на месте, как истукан с открытым ртом. Часть снега падала с её волос, а другая — таяло под утепленной курткой. Девочка медленно повернулась назад и непонимающе посмотрела на своего Первого Рыцаря, который наигранно улыбался, держа прямо над ней лопату.

— Ой, я нечаянно, сорян, — учитывая положение лопаты нифига не нечаянно.

— Ма…

И не успела она закончить, как он откинул лопату в сторону и швырнул в неё появившийся во вспышке снежный снаряд, да с такой точностью, что угодил аккурат в чудесное детское личико. Артурия опешила от подобного и отступила на пару шагов назад, а затем… Разозлилась? Обиделась? Вовсе нет! Она весело улыбнулась, швырнув неинтересную лопату куда подальше, лишь для того чтобы поквитаться с ним!

— Ах ты! — Артурия еле успела подставить под снежок плечо.

Уже и так ясно, что он планировал всё это с самого начала! Он специально запасся снежками в своем карманном измерении и теперь обстреливает свою госпожу на минуточку! Хотя госпожа совсем не против, да и Матэо не сильно старался в неё целиться, поэтому Артурия успешно уклонилась от нескольких снежков, а затем прыгнула в сторону, совершая впечатляющий кувырок, чтобы самой зачерпнуть немного снега. Пальцы и ладони легко придали липкому снегу круглую форму, после чего снежок полетел точно в Матэо.

— А-ха-ха! — конечно, он увернулся, тем не менее парень потянулся за снегом, дабы тоже слепить снежок. По всей видимости он подготовил не так много снежков заранее.

Но ведь так намного интереснее! Важен сам процесс игры в снежки, нежели чья-то победа. Артурия швыряла в него холодные снаряды, некоторые из которых действительно попадали по нему. Чего хотя бы стоит хэдшот, прилетевший ему в лоб, когда тот поднял голову, чтобы прицелиться в неё. С другой стороны, Артурия тоже была с ног до головы в снегу, и это ничуть её не волновало.

— Ай! — она еле успела увернуться от снежка.

— Воу! — Матэо весьма нелепо дёрнул ногами вперед и поскользнулся на снеге!

Артурия собственными глазами запечатлела недоуменное лицо парня во время падения. По всей видимости, он сам не ожидал, что вот так глупо поскользнётся. Нужно пользоваться ситуацией, больше такого не будет! Девочка на всех порах подбежала к нему и принялась буквально в упор обстреливать Первого Рыцаря. Она от души решетило его тело, не переставая широко улыбаться. Со стороны она могла показаться безумной, но на самом деле Артурия просто веселится.

— Ладно, ладно! — Матэо беспомощно прикрывался руками под градом снарядов. — А-ха-ха! Ты победила, победила!

— Ху-х… — немного устало выдохнула девочка, вытирая пот со лба. Она настолько разогрелась, что ранняя зима кажется для неё серединой лета. — Я победила, — не просто сказала, а констатировала она.

— А ты стала лучше в снежках, мой миленький трап, — Матэо приподнялся с земли и теперь просто уселся на снег. — Офигеть, ты когда успела подняться до Глобала?

— Эм… — откровенно говоря, она понятия не имеет, что такое «глобал». — Вчера?.. — потому ответила невпопад.

— Много походу ты фармила, — Матэо наконец встал и начал отряхивать с себя снег. После артобстрела он был похож на самого настоящего снеговика. — Ладно, второй раунд?

Боже мой, других слов ей и не нужно. Улыбка стала ещё шире, а глаза засияли. Да, заклятие спало, и она вновь стала девочкой. Побочные эффекты от магии преображения спали, и она стала собой. Правда при этом Артурия не перестала быть ребёнком. Ребёнком, который получает удовольствие от игр. Побыть обычным ребёнком у неё получается редко, поэтому такими моментами она дорожит больше всего на свете!

— С баррикадой?! — из детского рта вырвался горячий воздух.

— Да конеш…

Вдруг парень завис. Оцепенел, остолбенел. Взгляд расфокусировался, став стеклянным. Артурия немного растерялась от странного поведения Первого Рыцаря. К счастью, он подал признаки жизни, посмотрев на замок, точнее на его крыши, после чего опустил голову вниз и начал просто осматриваться вокруг, всем своим видом показывая, что о чем-то думает. Да не просто думает, а рассуждает и взвешивает.

— Матэо? — обеспокоенно проговорила Артурия.

— Балин, ну точняк, чошь я сразу-то до этого не додумался, — на этих словах он резко побежал обратно в замок, — почисти снег еще часик, и ты свободна! — отдаляющийся голос эхом доносился до улицы.

А Артурия… Просто завороженно смотрела на открытые двери замка, не зная о чем и думать. Голова полностью опустела от не понимая всей ситуации. Это что же получается, он её бросил? Маленькая королева не желает думать плохо о своём Первом Рыцаре. Впрочем, его побег, по-другому ну никак это не назвать, ставит её в тупик. Что вдруг произошло или какое срочное дело у него появилось? Она только шагнула вперед, чтобы пойти за ним, как голос позади буквально пригвоздил ребёнка к земле:

— Начнём тренировку.

Артурия медленно обернулась и увидела за спиной темноволосую девушку в зимней одежде и шарфом, прикрывающим всю нижнюю часть лица. Эта девушка подошла к ней незаметно… Кажется, она просто материализовалась из воздуха в самый неожиданный момент. Разумеется, это Севиля собственной персоной, у которой откуда ни возьмись взялась зимняя одежда… Учитывая, что большую часть времени, та шарится по замку, неудивительно видеть её в одолженной одежде.

— Но… У меня тренировка с Матэо, — неуверенно промолвила Пендрагон.

— Я его здесь, — она показательно осмотрелась вокруг, — не вижу, — тут Артурии нечем было крыть.

— А Вы… Случайно не знаете, куда он убежал?

— Думаю, к Скатах.

В этот момент детское сердце пропустило мощный удар. Буквально призрачные пальцы прошёл сквозь грудную клетку и мертвой хваткой сжала всё нутро. Это странное чувство… Которое она уже испытывала хотя бы на том же представлении призраков. Чувство, до боли напоминающее гнев и разочарование, от которого даже стало тяжело дышать. И гнев, как бы странно, вновь направлен именно на Первого Рыцаря.

— Ревность — от имана, а беспечность — от лицемерия, — видя хмурое лицо ученицы, Севиля прервала молчание. — Аллах не терпит беспочвенные подозрения и ложные предположения.

Ревность. Вот оно! Она ревнует! Она ревнует Матэо к Скатах, потому что тот проводит намного больше времени с ней. Чёрт возьми, да он прямо сейчас бросил свою госпожу ради того, чтобы встретиться с этой… Ведьмой? Осознание чувств даётся ей тяжело. Нормально ли вообще ревновать? Ревность — это не признак любви и привязанности? Тогда почему Севиля говорит, что какой-то там Аллах этого не терпит? Ответ лежит прямо в её вопросе. Беспочвенные и ложные означают слепое суждение.

— Первое задание, — Севиля отошла в сторону и указала рукой в сторону горизонта. — Дойди до леса по моим следам, сохраняя равновесие.

Тропинка следов вела прямо в лес. На первый взгляд задание на раз плюнуть. К тому же такая тренировка больше походит на этакую детскую игру. Вот только искусство убийства не терпит никакие промашки, даже самые мелкие. Если Артурия оступится хотя бы на миллиметр, или не дай Бог упадет, то придётся начинать всё с начала и так до посинения. Именно Севиля обожает подход длительных нагрузок и всё время повторяющихся упражнения. Девочка целый месяц училась только открывать правильно дверь без лишнего шума, хотя по факту научилась она этому спустя пару дней.

А хотелось ли ей? Конечно нет. Настроение вконец упало ниже плинтуса. Матэо сейчас где-то в замке развлекается со Скатах, а она тут, видите ли, впахивает. Да и вообще, сейчас время Матэо, а не Севили… Но она не в том положении, чтобы жаловаться. И по возрасту, и по положению. А положение таково, что ей нужно учиться, впитывая все эти жизненно необходимые знания в смутное время, поэтому Артурия просто не может взять и отказаться от тренировок. Любых тренировок. Любое отлынивание сейчас, может сказаться на будущем, особенно теперь, когда она приняла себя как девочку.

— Хорошо… — без особого энтузиазма буркнула Артурия и пошла по следам вперед. Севиля следовала за ней сбоку.

Пендрагон старалась контролировать каждое свое движение, попадая ногой в след, а там, где след по какой-то причине был слишком маленьким или смазанным, ей пришлось переходить на носок. По первой это было легко, но где-то на двенадцатом следе она зацепила рядом нетронутый снег краем сапога. Виновато поджав губы, она робко посмотрела на наставницу, которая недовольно покачала головой словами:

— Сначала, — и Артурии пришлось вернуться назад, чтобы начать заново… — Начинай отсюда, — Севиля указала на новые следы, по которым та пришла обратно к замку.

— Но… Следы не ведут до леса, — оканчиваясь прямо там, где налажала ученица.

— Когда дойдешь до последних следов, тебе придется перепрыгнуть на соседние.

И в этот момент Артурия чуть ли не схватилась за голову. Всё стало на место — это гребанное задание с динамичной сложностью. То есть, чем больше она совершает ошибок, тем сложнее будет дальнейшая попытка. Тут придётся либо с первой попытки идеально выполнить задание, либо превозмогать, чтобы потом облажаться. А учитывая способ тренировки Севили, одно этого задание, скорее всего, растянется на всю зиму! Придётся всю зиму ходить по следам под надзором Убийцы! К тому же, по словам всё той же Убийцы, это только ПЕРВОЕ ЗАДАНИЕ!!!

— Ох-х… — нервно вздохнула Артурия. — Хорошо… Ладно…

Артурия полностью погрузилась в тренировку. В её интересах стараться больше, чтобы не повышать сложность тренировки, из-за чего маленькая королева не заметила движения на одной из крыш замка. Уж не Матэо ли это?

Поражение в битве, Победа в войне

— Скатах! Скатах! — Матэо прислушался к отдаляющемуся эхо. — СКАТА-АХ!!! — в конце концов он заорал во весь голос.

А что, собственно, ему ещё делать? Как дозваться до самой красивой девушки в мире? Не легче ли дойти до её комнаты или, лучше сказать, спальни и постучать в дверь? Да дело в том, что он до сих пор не знает, где её спальня! Он провёл здесь достаточно времени, чтобы не заплутать в коридорах, вот только это не означает, что он досконально обследовал замок. Возможно, ему бы стоило этим заняться… Правда у него есть другие дела. Готовка целиком и полностью висит на нём. А готовить и вправду есть из чего. Всё время, когда повар чешет репу, гадая, какое бы приготовить блюдо, ингредиенты чудесным образом обновляются на своих местах. Ну разве это не чудо? Нет, это грёбаная магия. По крайней мере так считает сам Идеальный Воин.

Она должна появиться. Она всегда появляется, когда её зовут. На самом деле это довольно странно для столь высокомерной особы окликаться на зов чужого рыцаря, но по-другому на неё просто никак не выйти! Возможно, Севиля знает где таки находится заветная спальня Королевы Страны Теней, впрочем, в последнее время они мало общаются. Зато тот человек, с которым он больше всего проводит времени, прямо сейчас притаилась за углом. Хотя нет, «притаилось» — явно не то слово. Скорее, она просто стояла на месте, ожидая, когда парень сам её найдёт. Она просто дошла до нужного перекрестка в замке и остановилась прямо за поворотом.

Скатах без понятия для чего на этот раз она ему понадобилось… Тем не менее из-за их соглашения она просто не могла не прийти. И будем честны, на самом деле ей тоже интересно, что на этот раз придумал Идеальный Воин. Сначала это были и остаются изысканные блюда. Затем ни с чем не сравнимые танцевальные номера, после появились театральные поставки и в конце концов интимный во всех смыслах танец, в котором они кружили.

Матэо только завернул за угол на нужном перекрёстке, как остолбенел, увидев перед собой девушку. В его глазах пробежало удивление. На самом деле, он не в первый раз встречает её именно так, впрочем, по всей видимости ему всё ещё не привычны вот такие вот встречи. Тем не менее спустя мгновение его лицо расплылось в улыбке, а глаза хитро сощурились — он точно что-то придумал. Не нужно быть гением психологии, чтобы прочитать всё на мужском лице.

— Скатах, ништяк! — хлопнул в ладоши он под флегматичное выражение лица девушки. — Погнали за мной, — он махнул за собой рукой, а затем уверено зашагал в другой конец коридора.

Он махнул за собой рукой? Верно. Кому? Королеве Страны Теней! На самом деле любой другой монарх имел бы полное право заставить его извиниться, да и гордость воспротивилась бы подчиняться столь вызывающей просьбе. Однако Скатах лишь посмотрела в сторону, принимая нрав Идеального Воина во всей его простоте, а затем последовала за ним. Матэо не оборачивался, ведь он полностью уверен, что она идёт прямо за ним.

— Слухай, а где вообще твоя спальня? — как бы невзначай спросил он.

— Тебе это знать необязательно, — в спокойно и одновременно с этим властной манере ответила ему ведьма.

— Да ладно, ты чо, думаешь я буду в твоем нижнем бельишке ковыряться? — он повернул голову к ней и ехидно улыбнулся, за что поймал строгий взгляд алых женских глаз. Понимая, что сказанул лишнего, он поспешно отвернулся обратно.

— Не забывайся, шут, — а от холодного голоса он чуть было не задрожал.

— Да ладно, ладно, чо ты? — ему пришлось поднять перед собой руки в знак примирения. — Я ж просто шутканул, — потому что если она сейчас уйдёт из-за его длинного языка без костей, то не факт, что она согласится пойти с ним в следующий раз.

И вот они пришли к двери. Той самой двери, за которой они уже бывали. Они прекрасно знают, что находится за ней. Матэо открыл дверь, а затем жестом попросил девушку войти, как этакий джентльмен. Скатах в своей спокойно манере посмотрела на него, после чего зашла на лестницу, начав путь наверх. Хитрый парень поспешно прикрыл за собой дверь и направился прямо за ней, стараясь лишний раз не смотреть на покачивающиеся бёдра практически прямо у его носа. Скатах слишком красива. Он видит её виляющую попку периферийным зрением, вот только посмотреть в упор жутко боится… И боится он вовсе не кары девушки. Если ему не удастся сдержать себя, то тогда все раннее приложенные старания просто превратятся в пыль.

Спустя минуту она оказалась на крыше башни, на которой они, казалось бы, совсем недавно провели пикник. Сложно сказать, как к пикнику отнеслась сама Скатах, но точно можно сказать одно — у неё давно не было такого опыта… Обычной жизни. И даже не существования, а жизни. Матэо все ещё поднимался по лестнице, поэтому он просто не мог заметить мимолётной задумчивости на женском лице.

Честно говоря, крыша изменилась за это время хотя бы тем, что теперь её покрыло белоснежное одеяло. Из-за снегопада существует риск разрушения крыши, поэтому ей повезло, что у неё в замке нашёлся самоотверженный дворник… Но на деле этот замок пережил бесчисленное количество зим, поэтому дом самой Королевы Страны Теней не пострадает из-за какого-то снегопада. И она уж точно не будет благодарить его за эту бессмысленную работу, о которой даже не просила.

И… всё. Тут более ничего не было. Не было ни большого ковра, ни еды, ни-че-го. Только крыша с белоснежным одеялом и летающий вокруг белый небесный хлопок. Ожидала ли она увидеть здесь что-то интересное? Возможное, однако это не значит, что у него нет плана. То хитрое лицо было неспроста хитрым, верно? А Матэо, поднявшись на крышу, прошёл мимо неё прямо к краю, откуда открывался опять же прекрасный вид на теперь уже зимний пейзаж. Доставай краски и альбом хоть сейчас, чтобы запечатлеть красу природы.

— Хех, — странно хмыкнул он, — красотка, Севиля.

Скатах поравнялась с парнем и проследила за его взглядом. Там, внизу, находились двое — девочка и девушка. Девочка старательно шагала из одного следа в другой, чтобы затем ошибиться по своей нерасторопности и начать всё сначала с других, более свежих следов убийцы. Артурия только повернулась к ним спиной, дабы продолжить тренировку, как Севиля подняла голову и посмотрела прямо на них. На то она и убийца, чтобы чутко чувствовать на себе чужой пристальный, даже слабый, взгляд. Хотя она быстро потеряла к ним всяческий интерес, вернувшись обратно к обучению своей ученицы.

— Ты правильно поступил, попросив её обучить Артурию, — Скатах больше следила за маленькой королевой, нежели убийцей. — На войне все средства хороши, — не каждую битву, и уж тем более войну, получится победить честно… или с честью.

— Да, я тоже так думаю, — кивнул Матэо, — на самом деле мой миленький трап не хотела учиться у неё.

— Неудивительно, — Скатах скрестила руки под грудью. Всё же Артурия — рыцарь до мозга костей. Да, маленькая. Да, неопытная, но рыцарь.

— Кстати, те вообще не холодно? — Матэо беспардонно положил руку ей на плечо, — да на тебе почти ничего нет! Я чот тупанул и притащил тебя сюда, — а другой хлопнул себя по лбу.

Скатах скосила взгляд на мужскую руку на своем плече. Как на ней ничего нет? На ней надет её личный костюм, который не только выглядит красиво, симпатично и изящно, так ещё этот костюм очень крепкий и благодаря рунам ей фактически плевать на холод и жару. К тому же этот костюм во всей красе раскрывает её женский магнетизм. Лично для неё красота является таким же оружием, как копья и руны. Поэтому нет, ей не холодно. Совсем не холодно.

— Твое беспокойство излишне, — она внимательно посмотрела на него. — Не стоит переживать.

— Ну ладно, — Матэо без проблем убрал руку, а затем нагнулся вниз, зачерпнул немного снега, скомкал белоснежный шарик…

Мгновенно мужское лицо стало серьёзным. Даже нефритовые глаза потемнели, а брови весьма враждебно нахмурились. Скатах не могла не заметить и не почувствовать намерений парня. Он весьма красноречиво закинул руку за спину. Его глаза внимательно следили за ней, как и она за ним. В его голове отпечаталось сотни ситуаций и тысячи сценариев того, что могло бы произойти… А произошло в итоге то, что он запустил белоснежный снаряд, который УДИВИТЕЛЬНО точно попал прямо в нос девушки, которая, кажется, и не думала уклонятся. Повинуясь инстинктам, он тут же отступил в сторону.

А что Скатах? Маленькие кусочки мокрого снега падали с её чудесного личика. В какой-то степени снежок освежал, но с другой стороны, как она вообще могла пропустить столь дерзкое нападение? Точнее даже проигнорировать! Всё просто. На самом деле она буквально до последнего мгновения считала, что Матэо задумал нечто другое. Может быть, что-то поинтереснее глупых игр в снежки. В конце концов, они оба уже далеко не дети… Хотя, учитывая его нрав, скорее всего, она несколько переоценила его… Ладно, сильно переоценила. Девушка легким движением руки вытерла лицо, после чего посмотрела на него раздраженным взглядом:

— Что ты себе позволяешь, шут?

— А чо, не видно? Снежки, мать моя женщина, а папка тракторист, — он специально тянул время нелепыми фразами, чтобы собрать новый снежок.

Скатах и не думала ему возразить, потому что Матэо снова завел руку за спину, явно хорошенько в неё целясь. И хоть холодный снег действительно может освежить, сегодня она уже умывалась, поэтому на этот раз ему в неё не попасть. Да и вообще, она слишком стара для всех этих детских во всех смыслах игр. В снежки играть ему разве что с Артурией, так что теперь она не позволит ему попасть.

Мужская рука дёрнулась, как и его плечо. Рука двигалось, как и плечо, поэтому это точно не финт и не обманка. Он целится в неё и прямо сейчас готов запустить новый снежок в цель, а целился он явно в Королеву Страны Теней. Алые глаза чётко следили за его рукой, чтобы отойти в сторону в самый последний момент, когда рука Матэо полностью выпрямилась для броска. И да, она успешно сместилась со старого места… Вот только ей пришлось в срочно порядке выставить перед собой предплечье, куда и угодил снаряд! Женские глаза даже на мгновение расширились в удивлении, что, разумеется, не скрылось от глаз оппонента.

— Я не только шут, — он понял её немой вопрос, — но и Идеальный Воин! — с гордостью закончил он, горделиво вздёрнув носик.

Действительно, он Идеальный Воин. Она и вправду забыла об этом… Точнее просто не думала. Перед ней, наверное, последний, кто по-настоящему имеет большие шансы попасть в неё снежком, особенно на таком близком расстоянии. Не стоит недооценивать того, кто способен не только попасть в неё снежком, но и убить. Теперь и её взгляд наконец стал серьёзным.

— Ой-ёй-ёй, чо такое, испугалась, что я заставила тебя намокнуть? — вот теперь она нахмурилась, услышав в его словах явный сексуальный подтекст. — Ко-ко-ко, прямо как мокрая курочка, — он даже согнул локти, чтобы спародировать нелетающую птицу. — Но если ты хочешь свалить отсюдова, то тебе придётся пройти мимо меня, только махаться мы в этот раз будем не голыми руками, а снежками.

В принципе ей нет смысла соглашаться. Сначала глупая провокация, на которую поведётся разве что ребёнок, а в конце вовсе он выставил свои условия. СВОИ условия в ЕЁ замке. Она имеет полное право отказаться, однако тогда он просто забросает её снежками в спину, что не так на самом деле и страшно. С другой стороны, на ум девушке пришёл эпизод, когда Матэо точно также провоцировал её на битву. Тогда она поддалась провокации, желая выпустить пар, и тем самым сорвала первый запланированный пикник, за что ей было несколько стыдно.

Конечно, она уже отплатила им за тот случай, но нынешняя ситуация всё равно до боли похожа на ту… Она не должна была идти у него на поводу, но пошла, и сейчас… Девушка тоже решила ему не отказывать. Если он выбрал игру в снежки, чтобы развлечь её, то так тому и быть, правда она не будет ему поддаваться!

— Хорошо, — максимально нейтрально проговорила она.

— Отлично! — он подарил ей самую радостную улыбку. Со стороны он был похож на ребёнка, которому дали конфетку с полки.

Продолжая улыбаться до ушей, он нагнулся к снегу и быстро слепил снежок, после чего поднял взгляд на соперницу… Чтобы в следующий момент буквально отпрыгнуть в сторону! Снежок пролетел в каких-то нескольких миллиметрах от его лица! Казалось бы, он отвёл от неё взгляд лишь на секунду, а она не только успела слепить снежок, но и почти попасть в цель! Этот его обескураженный взгляд кажется ведьме неуместным. С чего это он взял, что она тоже будет сдерживаться? Если Идеальный Воин сражается в полную силу, то и Королева Страны Теней не станет расслабляться.

Они смотрели друг на друг — искра, буря, безумие! У Матэо уже был в руках почти смятый в одну кучу снежок, когда же Скатах безоружна. Преимущество у Идеального Воина? Так действительно может показаться. Он успешно свернул пальцами снег в твердый комок, когда женские пальцы прорисовали в пространстве руну, которая притянула к ней немного снега под ногами. Простыми словами, ей нужно тратить время, чтобы нагибаться и подбирать снег с крыши! Благодаря чему она сделала новый снежок практически одновременно с оппонентом, и тут уже возникла патовая ситуация. Снаряд готов у обеих сторон, но кто сделает шаг первым? Напасть первым означает проиграет? Ведь если кто-то из них атакует первым и промахнётся, то тогда только и останется уйти в глухую оборону.

Впрочем, Скатах не обычная девушка. Она медленно провела одним из пальцев по снежку, делая вид, будто бы просто придаёт ему более твердую форму, затем резко замахнулась и кинула снаряд прямо в Матэо! Идеальный Воин без особых проблем увернулся от снежка. На самом деле он на мгновение растерялся, ожидая увидеть какой-нибудь финт или обманку от соперницы, но нет, она просто кинула в него снежок, целясь прямо в лицо. Ему было достаточно нагнуть голову, чтобы увернуться!

И теперь радостная улыбка превратилась в предвкушающую, ведь сейчас преимущество точно на его стороне! Он только отвёл руку в сторону, чтобы затем от души запульнуть в неё снег, как что-то твёрдое прилетело ему прямо в затылок. От неожиданности он потерял концентрацию, из-за чего бросок получился менее техничным и точным. Точнее снежок унесло совсем в другую сторону. В этот момент алые глаза ведьмы увидели секрет его особого броска. Благодаря грамотной работе пальцев он мог поменять траекторию броска в самый последний момент. Не сказать, что он её удивил, просто с помощью вот такой маленькой хитрости он успешно попал в неё в последний раз.

Хотя, конечно, ей не знать о технике данного броска, ведь вряд ли кто-то из нынешнего времени и уж тем более античности когда-либо играл в бейсбол и боулинг.

В этот же момент, Скатах мгновенно прорисовала в пространстве руну. Снег сам притянулся к её рукам, и пока Матэо отходил от атаки исподтишка, она швырнула новый снежок ему прямо в лицо. И, о Боже мой, она попала ему точно прямо в рожу. Тут даже целиться не нужно было, потому что с момента «удара в спину» не прошло и мгновения. Снежный ком не только жестко угодил ему в лицо, но и облепил глаза! Скатах просто не могла не воспользоваться моментом, чтобы слепить новый снежок и снова кинуть его ему в лицо. И она снова попала!

— Аргх! — только и мог простонать парень, явно не ожидавший такой прыти от соперницы.

Тем временем, Матэо не только инстинктивно отступил назад с белой вуалью на лице и глазах, но и получил новую дозу освежающего снега! Скатах ни на секунду не останавливалась обстреливать его лицо. И делала она это с таким пристрастием, словно убивала смертельного врага! Так что Матэо завалился на спину под напором непрекращающегося огня!

Из плеча хлынула кровь. Мужское лицо исказилось в агонии. Он до скрипа зубов стиснул челюсть, чтобы не закричать от боли. Когда в последний раз его по-настоящему ранили? Кажется, это впервые, когда он пропустил опасную атаку. Лёжа на спине в обычной крестьянской одежде, чья рубаха пропитывалась кровью хозяина, он робко убрал руку от плеча и увидел там самую настоящую красную дыру. Дыру, зияющую насквозь, в его собственном плече! Вид раны, да и сама рана до чёртиков его напугали, отчего даже дыхание задрожало, а спине пробежали мурашки.

— Теперь ты понимаешь? — над ним возвышалась Скатах. — Эта наша последняя битва, — с алого копья стекала красная кровь. — Отсюда уйдёт в живых только один: либо я, либо ты. И прежде, чем ты откроешь свой рот, подумай об Артурии. Простит ли она тебе то, что умер здесь и сейчас.

А что ему ответить? На глазах появились слёзы. Боль и вид раны отступили на второй план, потому что на первый вышли возмущение и разочарование. В организм хлынул адреналин, отчего всё тело обдало жаром, тем самым притупляя острую боль. Он смотрел на неё, как на предателя, не понимая почему она это делает, а главное зачем? Где он провалился, раз всё закончилось на этом?!

— Я мало старался для тебя? Мало?! Да я делал всё, чтобы угодить тебе! Я делал всё, чтобы ты снова почувствовала себя живой! Разве у меня не получилось?! — кричал он на девушку.

— … — почему-то она не ответила сразу… Да потому что ей стыдно перед ним, ведь он смог сделать то, что не удавалось никому, тем не менее… — Желание умереть во мне гораздо сильнее, чем желание жить.

— Да скажи уже наконец правду!!! — ещё громче закричал Матэо. — Ты с самого начала ни во что не ставила наше соглашение!!!

Тогда почему она прямо сейчас улыбается. Едва видимо, но улыбается. Её улыбку не заметил Матэо, потому что прямо сейчас он счищал с лица снег. Казалось бы, игра только началась, а она уже опустила свою защиту, чем и воспользовались… Истинные чувства? Если она улыбается, значит ей весело? Да, всё так и есть. Кажется, ей и вправду нравится вот так закидывать этого шута снегом и просто проводить с ним время, но…

Он победил. Он только что победил. Он заставил её вкусить жизнь и на мгновение действительно почувствовать себя живой. Она улыбалась не потому, что гордилась кем-то или просто чем-то довольно, а потому, что чувствует биение окаменевшего сердца. С женской руки выпал снежок, который должен был добить поверженного врага. Вот только Скатах не ожидала, что он это сделает. Даже её родители проводили с ней не так много времени. Тогда, в детстве, она никогда не играла в снежки, так как просто было не с кем.

Однако весь этот год, который почти закончится, не сможет вычеркнуть из её сердца и памяти все те тёмные века, в которых её дорогие ей люди люди умирали либо у неё на руках, либо в тех местах, которые они всей душой называли домом. Что с домом ведьмы? Одинокий, холодный и одновременно с этим богатый, совсем как сама Скатах. Она слишком устала, чтобы начинать всё сначала… И хоть Матэо только что проиграл битву, он выиграл войну, но последнее слово останется за ней. В этом была его роковая ошибка, которая, она надеется, научит его простому правилу жизни — не доверяй кому попало, особенно сломанным женщинам.

— Япона-мать, ты где так играть научилась! — Матэо наконец счистил с лица снег и теперь смотрел на неё довольной улыбкой на мокром лице. — Офигеть, да ты просто монстр снежков!

— … — Скатах прикрыла алые глаза, после чего глубоко вдохнула и протяжно выдохнула. — Прости меня.

Она говорила искренне, от души и таким сложным голосом, одновременно с этим мягким, нежным, словно обращается к любимому мужчину, и грустным, скорбным. Даже её лицо выражало глубокое разочарование, но разочаровалась она не в нём, а в самой себе. Ведь эгоистичное желание умереть оказалось лично для неё важнее, чем все те старания, которые приложил Идеальный Воин. Нет. Матэо Теккерей.

— Да ладно, нормально, — он по-простецки махнул, кажется, не понимая всю глубину момента её извинений. Впрочем, что ещё ожидать от Матэо? — Ну что, продолжим? — он поднялся на ноги и всем своим видом показывал готовность играть дальше.

Только Скатах не разделяла его энтузиазма. Она молча развернулась и направилась на выход, оголяя беззащитную спину перед «врагом». Матэо тут же прикинул варианты, быстро сделал снежок и швырнул ей прямо в спину. На этот раз он не использовал никаких хитрых техник, тем не менее снежок угодил прямо в цель… А Скатах будто бы не почувствовала удара в спину, продолжая идти на выход. Честно говоря, не такой реакции ожидал парень. Он считал, что она хотя бы разозлится или просто назовёт его шутом, ну или хотя бы остановится. Тогда он сделал новый снежок и швырнул его в этот раз прямо в затылок, снова попадая прямо в цель. Голова Скатах едва ли качнулась, а волосах остались следы от снаряда, но… Скатах снова проигнорировала Матэо, подходя к лестнице вниз.

— Эй, Скатах! — но его слова улетели в никуда вместе с легким зимним ветром, пока Королева Страны Теней закрывала за собой дверь. — Вот ведь зануда! — он недовольно пнул снег рядом. — Даже отыграться мне не дала, блин! Эх… Ну, ПМС, наверное, у неё.

Future continuous

— Простите, — Артурия заглянула в библиотеку, — здесь есть кто-нибудь?

Не кто, а что! Исполинских размеров шкафы встретили на вид хрупкую, миниатюрную девочку, прижимающую к себе рукопись. Со стороны могло показаться, словно она пожаловала в храм знаний, чтобы сдать книгу обратно, но на самом деле всё куда прозаичнее. Во-первых, ей ничего не будет, если не сдать книгу вовремя, да и самих сроков сдачи в библиотеке нет. Во-вторых, она пришла сюда отнюдь не ради книг. Чаще всего именно здесь она занимается магией под надзором наставницы, за которой девочка сюда и пожаловала.

На самом деле не очень уж она и хотела приходить сюда, точнее к наставнице. Каждый раз, когда она вспоминает о ней, или уж тем более видит перед собой, в ней просыпается иррациональная неприязнь и даже злость вперемешку с обидой. При разговоре со Скатах ей всё время хочется нагрубить или наоборот показательно ослушаться её слов, но Артурия держит себя в рамках, а всё благодаря тому, что Севиля открыла ей глаза. Все эти странные чувства происходят из ревности! Ревность произрастает из любви и привязанности, поэтому, можно сказать, маленькая королева ни в чем не виновата. Впрочем, осознание проблемы помогает ей контролировать себя.

На самом деле было бы неплохо поговорить с Матэо об его отношениях со Скатах… Но Артурия крайне недовольна тем, что он по-настоящему бросил её прямо на улице, сбежав к Скатах! Нет, она не злится на него, как раньше, но всё равно обижена, ведь это большое неуважение к ней даже не как к госпоже, а как к человеку. И, чёрт возьми, у неё есть право обижаться на него! Но опять же, эта обида не питается такой сильной злостью, как раньше.

А учиться надо. Учёбу у Королевы Страны Теней никто не отменял, как и домашку. Вот Артурия и пожаловала в библиотеку, чтобы уточнить кое-какие моменты по домашней работе. И… В библиотеке никого не было. Удивительно, что дверь сюда вообще была открыта. Либо Скатах забыла её запереть, что мало вероятно, либо девушка настолько доверяет гостям, что не запирает Храм Знаний, или же всё дело в Артурии. Возможно, Скатах специально не закрыла дверь для своей юной ученицы, чтобы та могла приходить сюда в любой момент времени и учиться самостоятельно.

Рассуждать об этом можно сколько угодно времени. Девочка пришла сюда за наставницей, её здесь нет, поэтому Артурии тоже делать здесь нечего. Девочка закрыла за собой дверь, затем посмотрела в один конец коридора, а затем в другой и конкретно так задумалась, где бы искать Скатах. Возможно в тренировочной комнате? Нет, Артурия уже заходила туда перед библиотекой. Если так подумать, то сейчас вечер после ужина, когда все жители замка заняты своими делами, вот и Скатах, скорее всего, занимается ими где-то у себя в комнате… А вот и вопрос — где находится её спальня? Даже её ученица этого не знает!

Зато может знать Севиля. И тут Пендрагон хорошенько так призадумалась. Стоит ли спрашивать об этом у неё? Почему бы собственно нет? Севиля в данный момент единственная, кто не сделал ей ничего плохого… Кроме того, что пыталась когда-то её убить. Но ведь это в прошлом, правда? Поэтому стоит заглянуть к ней в комнату. Артурия только шагнула вперед, как остановилась. В этом нет никакого смысла, так как, скорее всего, Севиля где-то да бродит по замку, разгадывая его тайны. Тогда как же дозваться до тихой убийцы? Достаточно лишь позвать.

— Госпожа Севиля… — это было похоже на бубнёшь, нежели на крик. — Севиля? — честно говоря, вот так кричать ей довольно-таки стыдно. — Севиля! — но чего не сделаешь, ради учёбы. — Госпожа Севиля!

Вдруг девочка что-то почувствовала. Странный холодок пробежал по её спине. Она уже сталкивалась с подобным, когда сзади к ней подкрадывалась убийца. Артурия резко развернулась, чтобы попытаться застать врасплох Севилю… Но позади никого не было, кроме разве что пустого каменного коридора, освещенного факелами. Неужто воображение разыгралось? Скорее всего, она сама себя накрутила, выдавая желаемого за действительность. Возможно, она просто недостаточно громко кричала. С такими мыслями Пендрагон повернулась обратно… А затем вздрогнула, увидев прямо перед собой Севилю, взирающую на неё внимательным взглядом чёрных глаз.

— … — девушка, кажется, ехидно хмыкнула, явно довольствуясь реакцией ученицы.

— Ох… Кхм… — Артурия попыталась сохранить остатки гордости. — Извините, что отвлекаю Вас, но Вы случайно не знаете, где сейчас находится госпожа Скатах? — вот с Севилей Артурия общалась вообще без проблем…

— Она сейчас в театральном зале, — …в отличие от Скатах, с коей у Арутрии совсем скоро состоится разговор.

— Вот как, спасибо, — кивнула Артурия, после чего открыла рот, чтобы спросить ещё кое-что. — …

— В чём дело? — но девочка стеснялась вот так спрашивать о своих чувствах у Севили.

Севиля умный и даже в какой-то степени мудрый человек, однако из-за странного фанатизма к какому-то Аллаху Артурия иногда вообще не имеет никакого понятия, о чём та говорит. На самом деле и сейчас спрашивать о ревности и в общем просить совет кажется бессмысленной затеей. Скорее уж Севиля прополоскает ей мозг рассказами об этом самом Аллахе. Нужно ли девочке это? На самом деле нет. Каждый раз, когда Севиля заводит разговор о вере, Артурия чувствует себя не в своей тарелке.

— Нормально ли ревновать кого-то к кому-то?.. — детские губы превратились в одну тонкую линию. Она всё-таки об этом спросила.

— … — Севиля продолжала внимательно глядеть на неё. — Аллах не приветствует ревность. Ревность — удел слабых. Некоторые мои… — она на секунду запнулась, — бывшие братья и сёстры играли людскими сердцами, пользуясь их уязвленной гордость и ревностью, чтобы подобраться к цели ближе и убить. Ревность отравляет мышление. Мы должны мыслить здраво, а иначе ты никогда не заметишь, как тобой пользуются или как к тебе подкрадывается кинжал в тени.

Повисла напряженная тишина. Откровенно говоря, от слов Севили Артурии не стало на душе легче. Напротив, в сердце девочки поселилась тревога. Да, Севиля умна по-своему, но ей не хватает тактичности и красноречия Скатах. Севиля убийца до мозга костей, когда же Скатах — Королева. С точки зрения убийцы ревность — это слабость, которой нужно пользоваться, чтобы расправиться со своей целью, и яд, отравляющий разум, правда Пендрагон желала услышать совсем не это.

— Но как мне перестать ревновать? — в лоб спросила Артурия.

— Ревность — удел слабых и неуверенных в себе людей. Коли ты желаешь освободиться от этих чувства, тебе нужно стать сильнее.

Сильнее? Физически или морально? Ответ крылся посередине. Оказывается ревность произрастает не только из любви, но и из неуверенности в себе. Скатах знает себе цену. Она ведёт себя величественно, а главное уверенно! Когда же Артурия девочка, которая пытается завоевать внимание любимого человека. Артурия изначально находится в невыгодном положении, и она это прекрасно понимает, вот в сердце и пробудилось ревность… Впрочем, это никак не облегчает дело, потому что маленькая королева по всем параметрам проигрывает Королеве Страны Теней.

— Твоё время ещё не пришло. Становись сильнее и уверенность придёт к тебе. Не жди, когда цель придёт к тебе, ты должна сама создать ситуацию для уби… — снова запнулась Севиля, — для своих планов.

И ведь правда. Всё это время она сама мало проводила времени с Матэо наедине. Чаще всего Артурия занята либо обучением магии, домашним заданием по рунам, либо уроками женственности. С Матэо получается свидеться лишь тогда, когда он сам зовёт её на тренировку. Поэтому неудивительно, что у них так мало времени друг на друга. Как сказала Севиля, не нужно дожидаться шанса увидеться с ним, необходимо самой создать этот самый шанс. Это всё равно, что в битве заставить противника открыться. Другими словами, создать для себя возможность обманкой или финтом. Вопрос лишь в том — как это сделать вне боя?!

— Но как? — такой короткий, но полный надежд вопрос. Артурия наконец зацепилась за возможность сблизиться со своим любимым.

— Ты должна сама это обдумать, — Севиля скрестила руки на плоской груди. — Таково моё домашнее задание для тебя, — на этих словах ученица поджала губы.

На самом деле Севиля никогда не задавала домашней работы. Обычно Артурия отрабатывает до посинения разные техники особого шага прямо при ней. Например, девочка так и не смогла дойти до грёбаного леса по оставленным следам! Сказать, что после этой тренировки у неё дрожали ноги, ничего не сказать! А тут Ассассин взяла и дала домашку! Да ещё какую! Как ей, чёрт возьми, создать возможность, чтобы провести время с Матэо?! Притвориться больной? Но это ведь ВРАНЬЁ!!! Почему ей вообще пришло в голову притвориться больной?

И тут в голове всплыли воспоминания былых времен, когда она действительно заболела. В те дни Артурия училась и тренировалась на износ, из-за чего в итоге девочка перетрудилась и простудилась. Тогда Матэо позаботился о ней и даже лежал с ней в ОДНОЙ КРОВАТИ! Артурия схватилась за голову, а детское личико вспыхнуло красным, после чего она зажмурилась и сильно покачала головой из стороны в сторону в попытке прогнать смущающие мысли. Сердце забилось чаще, норовя в любой момент выпрыгнуть из груди.

Неудивительно, что проказница-Пендрагон сначала подсознательно решила притвориться больной. Но ведь это нечестно… Хоть и очень искуш… Нет! Это нечестно. Обманывать — плохо. Маленькая королева завязала с враньем, поэтому притворяться больной она уж тем более не будет. Но что же тогда делать?.. Поняв, что в голову не лезут дельные мысли, девочка вздохнула, убрала руки с волос и открыла глаза, чтобы обнаружить неожиданное исчезновение Севили. Артурия ещё пару мгновений постояла в шоке, хлопая ресницами, пытаясь осознать, что наставница исчезла. Просто как будто бы испарилась или телепортировалась — настолько тихо и незаметно.

Ну и что ей теперь делать? Мало того, что она искала Скатах для консультации, так теперь ещё домашка прибавилась. И эту домашку не выполнить одной зубрежкой и хорошей памятью. Артурия грустно посмотрела на книгу у себя в руках. Домашка Севили кажется куда более сложной. К тому же Ассассин даже не удосужилась сказать о временных рамках выполнения работы. Так ещё… Матэо…

Артурия повесила голову. Пока нет смысла об этом думать. Она лучше для начала доделает домашку Скатах и уже потом возьмется за поручение Севили. От этих мыслей ей стало в какой-то степени легче. Она кивнула самой себе, после чего развернулась и направилась в театральный зал, активно размышляя над тем, что ей сказала Севиля. Чтобы перестать ревновать, нужно стать сильнее и увереннее. То есть женственнее, верно? А с этим девочке может помочь исключительно Скатах, которая стала её соперницей… Ото дня в день маленькой королеве не легче.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Извините, — Артурия приоткрыла дверь заглядывая в большую комнату со сценой.

На этой сцене, кажется, совсем недавно выступали самые настоящие призраки в качестве этаких актёров. Сама Артурия никогда не видела выступления уличных артистов, поэтому лицезреть искусство игры на сцене, да и просто сюжет для неё было в новинку. Точнее девочка находилась в глубочайшем восторге, ведь до этого разные истории она читала лишь в книгах, а тут призраки прямо на сцене рассказали и показали историю на собственном примере! Это просто какой-то совершенно другой уровень погружения! Впрочем, сейчас не до театральных выступлений.

Возле камина на удобном кресле восседала сногсшибательная девушка в довольно вызывающем облегающем костюме. Она задумчиво взирала на танцующее в камине пламя, чей свет будто бы озарял прекраснейшую даму всех времен и народов. К ней Артурия ревнует Матэо? Кажется, у маленькой, незрелой во всех смыслах девочки нет никаких шансов, вот только маленькая королева не собирается так просто сдаваться.

— Что-то случилось? — брови девочки приподнялись вверх. Неужели в голосе наставницы она услышала грусть.

— Я просто хотела уточнить кое-что… — Артурия вошла в театральный зал и приблизилась к девушке.

Теперь, стоя рядом с ней, она рассмотрела с другой стороны кресла небольшой столик с открытой шкатулкой, внутри которой лежали странные на вид кости и несколько завязанных мешочков. Честно говоря, Пендрагон понятия не имела для чего нужны все эти вещи. Скорее всего, для какой-нибудь магии. Было бы глупо полагать, что Скатах владеет исключительно магией рун. Ещё Мерлин как-то раз говорил, что для некоторых магических практик так или иначе требуются разные реагенты.

— А что Вы делаете? — с неким любопытством спросила маленькая королева.

— Я собиралась погадать, — на этих словах детские глаза округлились.

Скатах взяла шкатулку с небольшими костями чёрт знает кого и просто швырнула содержимое в огонь. Пламя угрожающе вспыхнуло, отчего Артурия непроизвольно отшатнулась назад. Спустя мгновение уровень огня нормализовался, однако Пендрагон кажется, словно пламя стало более насыщенным… Хотя может ей просто кажется.

— Хм-м-м… — задумчиво протянула ведьма, всматриваясь в огонь.

— Вы что-то увидели? — робко протянула девочка. Прорицание оно такое — если ты чего-то не видишь, скорее всего, видит кто-то другой.

— Нет, — Артурию удивил крайне емкий ответ наставницы, — но я предполагала, что так и будет.

— Получается, что… — девочка нахмурилась, пытаясь вникнуть в тему. — Прорицание не работает?

— Верно, обычные методы не работают, — удивительно терпеливо и без капли раздражения ответила Скатах. Вот что значит учитель со стажем.

— Но из-за чего это? — подсознательно Артурию чувствует тревогу. Интуиция подсказывала, что здесь что-то нечисто. — Это в принципе нормально?

— Отрывки будущего должны были появиться в пламени огня, но там ничего нет, — Скатах потянулась к одному из мешочков, — и это не нормально, — после чего взяла его и развязала веревку.

Девушка засунула руку в мешочек и зачерпнула оттуда что-то вроде песка, который незамедлительно отправился точно в огонь. Огонь вспыхнул с ещё большей силой, чуть ли не вырываясь из камина. Артурия снова инстинктивно отступила перед резвящейся стихией. Но что странно, в этот раз пламя горело ярким голубым цветом. Скатах явно добавила какой-то магический реагент, чтобы изменить цвет первоначальной стихии. Она всё также продолжила всматриваться в камин сконцентрированным взглядом. Ведьма явно пытается заглянуть дальше какого-то огня. Женские глаза сузились, словно она действительно что-то увидела.

— Вы видите что-нибудь? — Артурия подошла поближе, когда огонь в камине более-менее успокоился.

— Нет, — тяжело нахмурилась Скатах.

Не нужно быть гением, чтобы почувствовать настроение девушки. Наставница бесспорно недовольна и, честно говоря, Артурии не часто удаётся увидеть её в столь скверном настроении. Видимо, затруднение в прорицании очень её волнует. Если так подумать, то это действительно странно. Ладно, если бы у Артурии не получилось погадать, но ведь это не выходит у Скатах, которая явно намного старше и опытнее, чем выглядит. Кроме того, неспособность заглянуть в будущее прямо говорит о том, что с этим самым будущим что-то не так.

— С будущим что-то не так? — как раз-таки она прямо спросила об этом.

— Нельзя этого отрицать, — Скатах убрала открытый мешочек на место и вместо него взяла другой.

Она развязала верёвку, зачерпнула ещё рассыпчатого реагента и швырнула его в огонь. Пламя разбушевалось с новой силой, но в этот раз Артурия не отступила. Напротив, она впечатлено глядела на необычное пламя насыщенного фиолетового оттенка. Скатах же поддалась вперёд и вновь вгляделась в пламя. Артурия тоже попыталась рассмотреть что-то в огне. Огонь красиво танцевал в камине, освещая округу фиолетовым светом. Говорят, на пламя можно смотреть вечно — эти слова полностью правдивы. На вид красивый, тёплый, притягательный огонь, на самом деле может стать непокорным пожаром, который вмиг сравняет с землёй любой густой лес.

— Видите что-нибудь? — более взволнованно спросила девочка.

— Нет, — ответ наставницы встревожил её ещё больше. Проблемы будущего могут легко стать насущными проблемами. Если нет будущего, настоящее в любой момент даст трещину.

Скатах положила использованный реагент на стол, после чего взяла последний мешочек. Она точно так же развязала его, зачерпнула новый реагент и осыпала им камин. Огонь в который раз угрожающе вспыхнул. Впрочем, он так и не вышел за пределы своей клетки. Глаза Артурии расширились, когда некогда фиолетовый оттенок пламени сменился на по-настоящему белое сияние. Белое пламя выглядело мягким, податливым и обманчиво нежным. Огонь остается огнём, какого бы цвета оно ни было. Скатах вновь вгляделась в пламя, но в этот раз женская бровь вопросительно выгнулась.

— Вы что-то увидели? — с надеждой спросила Артурия. Сам факт того, что будущего быть не может, пугал её. В конце концов Пендрагон возложила огромные надежды на будущее.

— Я вижу… Синий, чёрный и красный силуэты… Женские силуэты, — задумчиво проговорила она. — Подле их ног лежит белый силуэт мужчины…

Повисла напряженная тишина. Артурия смотрела на огонь и тоже пыталась увидеть там хоть что-нибудь, но образы будущего ускользали от её внимания. Что ещё за синий, черный, красный и белый силуэты? Что это вообще за будущее? Девочка навострила ушки, однако Скатах продолжала молчать. Гнетуще молчать. В конце концов Королева Страны Теней просто откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, по всей видимости расслабляясь.

— И... это всё?.. — в голове Артурии слышалось разочарование.

— Будущее не предопределенно. Оно не сломано, просто будущее формируется прямо на наших глазах. Прорицание — это как чтение книги, — терпеливо объясняла ведьма, — ты можешь начать с первой страницы, а затем заглянуть в середину и на последнюю страницу. Сейчас же мы находимся на последней странице, а вторая книга всё ещё пишется.

— Но что за будущее Вы видели? — Артурию продолжает волновать этот вопрос, хотя она рада тому, что потенциальный конец света отменяется.

— Твоё, — Скатах взглянула на ученицу. - Будущее Матэо закрыто от моих глаз. То, что я увидела, может быть, лишь одним из вариантов возможного будущего.

Бессмысленность стараний

Девочка стояла с закрытыми глаза и довольно странно разминала пальцы. Она то сжимала кулаки, то резко их разжимала, будто бы стараясь услышать хруст костей. На самом деле её кости, хотя скорее суставы, действительно иногда хрустят во время активных тренировок с Матэо или во время разминки. А вот у Матэо почему-то всегда получается похрустеть то шеей, то пальцами. Не то, чтобы она завидовала ему, просто это смотрится довольно-таки пафосно!

В следующий момент она распахнула глаза. Её зеленые очи полнились небывалой концентрацией. Девочка выставила руки перед собой, после чего пальцы принялись вырисовывать в воздухе странные узоры. Со стороны могло показаться, словно она до сих пор продолжает разминать пальцы, однако на самом деле каждое движение её пальцев оставляло за собой видимый магический след. Линии превращались не просто в узоры, но в самые настоящие сияющие символы. Затем Артурия резко хлопнула ладошами, тем самым соединяя знаки в один, более большой символ, засиявший ещё ярче обычного. Затем Пендрагон дёрнула руками вперед, и из руны вырвался немаленький магический снаряд, который не просто летел по прямой — он будто бы танцевал из стороны в сторону!

Хаотичная траектория движения имеет множество плюсов. Например, противнику будет сложнее защититься от такого снаряда. Снаряд также может обогнуть щит и врезаться точно в тело, а также просто пролететь мимо и поразить того, кто стоит позади. К тому же теоретически Скатах будет сложнее применить отражающую руну, ведь снаряд должен угодить аккурат в магический символ… Но что-то Артурия в этом сомневается. В любом случае, девочка широко улыбнулась, ведь у неё действительно получается вырисовывать продвинутые руны, соединяя малые. Два месяца назад она и помыслить об этом не могла, но зато сейчас она прямо-таки мастерица! Разумеется, до уровня Скатах ей как до луны, но всё равно, она большая молодец!.. Жаль только нет никого рядом, чтобы похвалить её…

Рядом… Артурия тяжко вздохнула. Она непроизвольно вспомнила разговор двухнедельной давности у камина. Ну как разговор, они, скорее, перебрасывались словами, чем вели полноценный диалог, потому что атмосфера в театральном зале царила довольно гнетущая. На самом деле Артурия инстинктивно ощущает странное настроение наставницы. Сложно сказать, что в ней поменялось. Вроде Скатах ведёт себя, как обычно, но странное ощущение неправильности всё равно не покидает девочку.

А уж странное предсказание тоже никак не выходит из головы! Что за синяя, чёрная и красная фигуры? Что за белая фигура лежала у их ног? Может быть, Скатах просто показалось, учитывая что она делала с огнем? Нет, Скатах явно не ошиблась, впрочем, её предсказание СЛИШКОМ размыто. В какой-то степени точно можно сказать о том, что белая фигура отчего-то пострадала. Возможно, он даже мёртв…

Может быть, это был Матэо? Артурия хмыкнула и покачала головой. Матэо и умереть? Да Матэо слишком сильный, чтобы так просто умереть! Уж в нём-то она не сомневается!.. И тут она схватилась за голову. Она забыла про домашку Севили! Нет, они продолжают тренироваться на снегу, но последняя так и не спросила у ученицы про задание, вот Артурия и забыла про поручение! Как ей создать момент, чтобы сблизиться с Матэо? С того момента у них были тренировки и они вроде бы помирились… Ну как помирились, Матэо просто потрепал её по голов и сказал: «Звиняй, что убежал», а Артурия растаяла и больше не могла на него злиться… Точнее кое-какое недовольство осталось, но она не может на него злиться! Ну не может!

— Аргх… — и это бесит её. Как будет потом, когда она станет королевой? Она тоже будет прощать ему все оплошности? — Эх… — тяжко вздохнула маленькая королева. Она без понятия, что сейчас вообще происходит и что вообще будет, поэтому нужно сосредоточиться на настоящем, а именно домашнем задании Севили.

Что нужно, чтобы создать ситуацию? В бою необходимо сделать финт или специально открыться для атаки, а что в обычных ситуациях? Подойти к нему и попросить его провести с ней время? Звучит вроде бы логично, вот только это не создание ситуации. В бою нельзя попросить врага ударить тебя в щит, поэтому самой напроситься явно не выход. Как тогда поступить? Нужно сделать так, чтобы они по итогу оказались вместе…

А это не так просто! Артурия деловито помассировал подбородок. Притвориться больной? И тут она от души хлопнула себя по лбу, напрочь отгоняя эту затею на задворки разума. Негоже королевской особе притворяться и… Да, просто негоже! Но что тогда сделать? Взгляд Артурии бегал по всей тренировочной комнате. Тут она занимается с Матэо и практикуется со Скатах. В общем-то девочек знает это помещение, как свои пять пальцев… Вдруг детские глаза округлились, а сама она на всех порах побежала прямо на выход. Ну конечно! Ответ лежал буквально у неё перед носом!

*_*_*_*_*_*_*_*_*_*

— Матэо? — пробегая мимо кухни ей повезло заметить там свет. Она толкнула дверь жестом, полным надежды застать его именно там.

— Да-да?! — странной интонацией проговорил он, поднимая голову. — О! Мой миленький трап решил проведать меня? — а затем помахал ей мокрой рукой, из которой торчала не менее мокрая тряпка.

Рукава засучил, в руке тряпка, да и сами руки мокрые, а перед ним, на столе, стояла бадья с посудой. Повар всегда должен содержать место работы в чистоте, вот и Матэо решил устроить здесь генеральную уборку. Детские губы сами собой приподнялись от его искреннего приветствия. Откровенно говоря, Артурия до сих не знает что значит "трап", зато она прекрасно знает, что такое «миленький» и «мой». Она подошла поближе к любимому, пока тот вытирал руки об другую, сухую тряпку.

— Моешь посуду? — как бы невзначай спросила она.

— Ну как видишь, — он махнул на бадью с посудой.

— А долго ты ещё будешь занят? — Артурия облокотилась об стол, встав в весьма манящую позу… Впрочем, техника соблазнения от Скатах, исполненная девочкой, едва ли можно назвать… Притягательной для нормального человека.

— Да нет, ещё минут десять, — поэтому Матэо этого не заметил.

— А потом можно попросить тебя помочь мне с практикой рун? Госпожа Скатах сказала, что скоро финальное испытание, поэтому я хочу хорошенько подготовиться с твоей помощью.

Всё до боли просто. Достаточно было попросить его о помощи. Странно сейчас тренироваться новым боевым искусствам, когда на носу финальная стадия обучения рунам, поэтому Артурия решила поднять тему магической практики. На самом деле не важно, что он совсем не разбирается в магии. Главное то, что он не сможет отказать ей. Да, Матэо признает свою некомпетентность в рунах, да он предложит в помощь ту же Скатах, что логично, но Артурия пришла сюда за ним и без него она отсюда не уйдёт. Подойдёт даже самая нелепая отмазка.

— У тебя уже скоро последние экзы? — Артурия переключила всё внимание на последнее слово, поэтому не заметила напряжение в его голосе.

— Ну-у… — кажется, она поняла, что такое эти "экзы". — …да. Через три дня уже. Вот усиленно готовлюсь. Хочу, чтобы ты посмотрел, как я справляюсь, — Артурия сжала челюсть, чтобы не расплыться в улыбке. Вот теперь-то он точно не отвертится!

— Блин! — парень швырнул тряпку на стол. — А чо так быстро?! — в никуда спросил он. — Артурия, пожалуйста, домой посуду за меня, — умоляюще протянул он, — а то у меня дело появилось, — она толком рот не успела открыть, как он продолжил. — Спасибо большущее тебе, мой миленький трап, — Матэо похлопал её по щекам, а затем рывком умчался с кухни, оставляя маленькую королеву одну.

Она ошарашенно посмотрела на дверь, за которой буквально мгновение назад скрылся её Первый Рыцарь, а затем со всей силы ударила кулаками по столу, злобно нахмурившись. Девочку переполняла такая ярость, что белки покраснели, а из ноздрей, кажется, вырывался горячий пар. Даже волосы словно на секунду встали дыбом, пока зубы скрипели в негодовании.

— Матэо… — сквозь зубы процедила она. — Вот когда я стану королевой… Я тебе это припомню…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Скатах! — Матэо ввалился в открытую дверь. — Вот ты где, блин! Ух! — он демонстративно вздохнул, заходя в святая святых каждого воина, сам арсенал!

С последнего своего визита сюда здесь ничего не изменилось. Величественное оружие так и покоились на своих местах, а доспехи стояли недвижимо на манекенах. На самом деле Матэо не раз пытался попасть сюда втихаря, но каждый раз дверь была закрыта на магический замок. Конечно, он мог бы пробить стену, чтобы зайти, но это всё равно, что выстрелить из дробовика в библиотеке, — Скатах тут же примчится на шум, а в том, что она всё услышит, он не сомневается. Хотя вместо того, чтобы любоваться всеми экспонатами, он тут же подошёл к Королеве Страны Теней, которая задумчиво глядела на длинные кожаные веревки, стоя напротив синего облегающего костюма.

— Слухай, а чо, обучение Артурии уже почти закончилось?

— … — Скатах медленно, даже с какой-то неохотой, оторвалась от созерцания кожаных ремней и посмотрела на парня. — Да.

— А что насчёт нашего соглашения? — он тщательно скрывал страх в голосе, но ведьма всё прекрасно слышит. — Я победил?! — и за улыбкой его она видит неуверенность.

— Узнаешь, когда она пройдёт последнее испытание, — Скатах перевела взгляд на костюм.

— Ой, да ладно тебе! — Матэо пихнул её в плечо, отчего та слегка пошатнулась на месте. — Так нечестно!

— Артурия может и провалиться, — впрочем, она говорила всё также обманчиво спокойно. — Пока рано об этом говорить.

— Ну ладно, — теперь она услышала облегчение в его тоне. — А чо ты здесь вообще делаешь? Чо за веревки?

— Поводья моей сестры, — Скатах сжала их в кулак и опустила взгляд.

— Сестры?.. Понятно… — он явно хотел пораспрашивать о ней, но вовремя осек себя, осознав что к чему. — Слушай, может потанцуем? — вдруг ни с того ни с сего предложил Матэо. — Или мне может приготовить тебе чего-нибудь? — теперь она слышит беспокойство.

— Я уже всё решила, — она повесила поводья на плечи манекена в синих одеяниях, которые некогда носил её племянник. — Тебе более не нужно стараться для меня, — а затем повернулась к нему лицом. Женское лицо являлось эталоном спокойствия, за которой скрывалась грусть и даже стыд. — Ты сделал для меня слишком много. Слишком.

«И продолжаешь делать это сейчас» — добавила он мысленно.

— Да ладно тебе, мне тоже нравится проводить с тобой время, — он пододвинул к ней локоть и дёрнул им. — Давай, погнали выпьем твоего винца и немного потанцуем!

— … — она нерешительно посмотрела на его локоть, но затем всё же взяла его под руку. — …хорошо.

Скатах против Матэо

Девочка сидела с большой лыбой на лице! Буквально пару минут назад закончился её финальный экзамен, которое показало, что одна юная ученица не только усвоила все знания, но успешно применила всё на практике! Можно сказать, Артурия наконец твёрдо стоит ногами на фундаменте магии рун. Простыми словами, она научилась правильно взмахивать мечом, не боясь потерять устойчивость или открыть для контратаки. Разумеется, сравнивать боевые искусства и магию некорректно. Магия — в первую очередь путь учения, когда же боевые искусства — совершенствование тела, включая навыков. Хотя она может сравнивать два этих пути, ведь маленькая королева уверенно шагает по обеим тропинкам, которые аккуратно вытоптали перед ней наставники.

Разве путь рунической магии не подошёл к концу после финального испытания? Вовсе нет, Скатах дала ей тонну книг и рукописей, чтобы та продолжила развиваться. Считается ли это домашним заданием на годы вперёд? Возможно, но сейчас Артурия слишком рада, чтобы жаловаться на что-то! Сам факт пройденного финального испытания уже доказывает, что на чего-то да стоит! Конечно, стоит отдать должное наставнице, которая успешно донесла до ученицы нужный материал, однако на самом деле процесс обучения был настолько стремительным, что Скатах иногда так давила на ученицу, особенно домашкой. Если бы не умение зубрить, то ей бы вряд ли удалось поддерживать такой бешенный темп.

Впрочем, думать об этом нет никакого смысла. Больше всего её сейчас волновал ноющий от голода живот. Мало того, что Артурия не смогла уснуть практически всю ночь, так и утром она не позавтракала. Откровенно говоря, девочка только продрала глаза, как её тут же забрала Скатах на экзамен. У неё просто не было времени как на поесть, так и на повтор всего материала!

Зато сейчас она восседала на стуле за большим прямоугольным столом в трапезной, ожидая, когда же Матэо принесёт ей чего-нибудь вкусненького в награду! Ожидает ли она хоть какой-то награды от своего Первого Рыцаря? Может быть, на прямой вопрос она бы ответила «нет», — всё ж таки рыцарь должен быть кротким, — но по сути она только этого и ждёт. Ей даже нужно не столько вознаграждение, сколько само внимание Матэо и его похвала за проделанную работу. Этого будет более чем достаточно. И она надеется, что это скоро случится. В конце концов, время обеда и все вот-вот соберутся за большим обеденным столом, как это бывает всегда!

Её даже не смутило, что сейчас она находится в трапезной совершенно одна. Обычно здесь уже сидит Скатах вместе с Севилей, ожидая вместе с маленькой королевой прибытия повара со сказочными яствами, однако сейчас рядом никого не было. И если Скатах может заниматься уборкой после изматывающего экзамена, включавшего в себя самый настоящий бой, а Матэо заканчивает последние обеденные приготовления, то где убийца? Севиля всегда внезапно появляется и исчезает, ведь это часть её несравненного образа!

Что до Матэо, он всегда заходит последним, обычно волоча в ладонях, плечах, предплечьях и даже на голове разнообразные тарелки и подносы! Если по началу Артурию жутко боялась, что он обязательно оступится, упадёт и искупается в еде и напитках, то со временем это стало нормой. Всё же было бы странно, если бы Идеальный Воин не сумел бы сохранить равновесие в таком положении.

А время шло. Радостное настроение потихоньку остывало. Пендрагон наконец начинает осознавать, что никто не идёт обедать. Может быть, она перепутала время? Да не может быть… Точно! Скорее всего, Матэо просто не знает, что они уже закончили. Всё-таки никто не говорил, на сколько часов затянется их экзамен. Артурия явно сглупила, поэтому поспешно спрыгнула со стула, задвинула его, как подобает воспитанной девочке, и повернулась в сторону, чтобы оббежать стол… Как перед детским носом материализовалась невысокая черноволосая девушка.

Артурия аж опешала от такого появления и уперлась спиной в задвинутый стул, большими глазами глядя на Севилю перед собой. Откровенно говоря, все должны уже привыкнуть к такому эффектному и незаметному появлению убийцы, однако Ассасин всё равно находит способы застать врасплох лично маленькую королеву. Не сказать, что Артурия обижается на неё за это, просто каждый раз от внезапного появления у неё сердце готово остановиться. Если так подумать, если бы тогда рядом не было Матэо, Педрагон была бы уже мертва.

Артурия прочистила горло, делая вид, словно бы совершенно не испугалась, и деловито поправила на себе одежду. Будь у неё наручные часы на запястье, наверняка бы она заглянула и в них. Впрочем, внимание девочки больше привлёк поднос в руках наставницы, на котором находились миски со странным содержимым, кроме ложек, да графин с чашками. Это что, еда? Севиля поставила поднос на стол, затем положила одну миску со стаканом возле стула Артурии, а вторые — рядом с соседним стулом. Графин же пристроился аккурат между мисками.

— Садись есть, — она села на соседний стул и принялась есть из миски.

Артурия немного впала в прострацию. Для начала исключительно Матэо ВСЕГДА занимался готовкой и подачей еды, а тут вдруг Севиля принесла еду. Ладно, Матэо мог бы попросить её просто принести еду в трапезную, вот только… Что это за бурда в миске? Такая… Однородная и серовато-белая… Ложка как будто утонула в этой каше… Или лучше сказать в болоте. И это подали к столу? Матэо приготовил вот это? Не понимая, что происходит, Артурия неосознанно сдвинула свой стул и села за стол, нависнув над миской.

Нет, Матэо бы такого точно не приготовил. Конечно, бывали моменты, когда он готовил супы и каши, но они выглядели намного лучше, чем… Вот эта болотистая возня. Артурия подобрала ложку, отчего каша начала нелицеприятно стекать с неё обратно в миску.

— Ах… Эм… — она положила ложку обратно в миску. — Сегодня готовил не Матэо? — донесся неуверенный вопрос.

— Это я готовила, — Севиля продолжила непринужденно поглощать... то, что было в миске.

— Оу… — а теперь появился новый вопрос… Почему готовкой не занимался Матэо?

— Ешь то, что есть, — девушка налила воду из графина в стакан. — Тело должно набираться сил. Не всегда получится есть изысканные блюда.

Конечно, в её словах есть смысл. Многие бедняки только и делают, что едят каши на обычной воде, просто… Она ведь благородных кровей. Скорее всего, это очередная тренировка от Убийцы. Убийца должен быть не только тихим и смертоносным, но и неприхотливым во многих вещах. Наверняка, Севиле приходилось есть вещи, куда похуже обычной некрасивой съедобной каши. Однако в данный момент не это интересует Пендрагон. ПОЧЕМУ ГОТОВИЛА СЕВИЛЯ, А НЕ МАТЭО?! Из-за тренировки? Тогда почему в трапезную до сих пор не пришёл её Первый Рыцарь?!

— А где Матэо? — она решила задать прямой вопрос.

— Он сказал, что будет занят.

— А чем он занят? — с подозрением спросила Артурия.

— Не знаю, — Севиля сделала паузу, чтобы отпить немного воды. — Посмотри, кого здесь ещё нет?

Девочка осмотрелась. На самом деле ей не нужно было это делать, потому что она точно знала кого ещё нет — Скатах. Но Скатах, скорее всего, прибирается в практическом зале и по идее она вот-вот придёт… Или Матэо и Скатах снова решили провести время вместе?! Прямо за её спиной! Ух, детские ноздри, из которых доносилось шумное дыхание, расширились, а на виске подступила вена. Она старалась не злиться на них. Ревновать — да, но не злиться. В конце концов, вот такие вспышки агрессии остались в прошлом… По крайней мере до этого момента.

Значит, она сдаёт последний экзамен, не спит перед ним почти всю ночь, а затем чуть ли не взрывает себе мозг во время письменного теста и практически ломает себе кости в дуэли со Скатах, а они что? Развлекаются вместе. Снова. НЕСПРАВЕДЛИВО! Вот это уже полная несправедливость и неуважение хотя бы со стороны её Первого Рыцаря.

Артурия громко хлопнула ладонями по столу, отчего миска со стаканом испуганно задрожали, а затем она спрыгнула со стула и шагами, полными злости и недовольства, направилась на выход. Она собирается найти Матэо и высказать ему всё. Вообще всё! Как он смеет вот так открыто игнорировать СВОЮ королеву и бегать, чёрт возьми, к другой! Это грёбанная ИЗМЕНА! А измена карается с особым пристрастием.

— Не ходи за ними, — голос Севили остановил девочку практически прямо в коридоре.

— Почему я не должна идти за ними? — в её словах чувствовалась раскалённая магма.

— У них важный разговор. Не стоит им сейчас мешать.

— Теперь я просто обязана сделать это! — сам факт того, что этот разговор важен, сильно распалял драконью гордыню Пендрагон.

— Это не твоя битва.

Артурия сделала шаг и остановилась. Битва? О чём она говорит? Какая ещё битва? Девочка развернулась и озадаченно посмотрела на Севилю, явно ожидая внятных подробностей. Севиля тоже смотрела на ученицу нечитаемыми взглядом. Убийца не торопилась всё разъяснять, ожидая со стороны ребёнка каких-то действия. Артурия нахмурилась ещё сильнее, кажется, понимая, чего от неё ждут, потому тяжко вздохнула и направилась обратно за стол. Злость, ревность и недовольство никуда не делись, однако она подсознательно желает, чтоб Севиля сейчас оправдала Матэо. Только из-за этого она вернулась обратно за стол.

— Я могу лишь догадываться об их отношениях, но начались они с тебя, — девочка скептически выгнула бровь. — Тебе нужен был учитель магии, поэтому Матэо попросил Скатах стать ею, но разве она обязана соглашаться на это безвозмездно? Мы можем лишь догадываться, кто такая Скатах на самом деле. Тем не менее одно можно сказать точно — она ничего не делает просто так. Она что-то потребовала от Матэо взамен на твоё обучение. Твоё обучение окончено, и теперь Матэо расплачивается.

— И что она могла потребовать от него? — у Пендрагон голова пухла от всей этой ситуации! — Почему Матэо лебезит перед ней?!

— Не могу сказать, — отрицательно покачала головой Севиля. — Просто подожди, пока они разберутся, а уже потом действуй.

— Да не могу я ждать! — девочка эмоционально всплеснула руками. — Не могу! Матэо сейчас там со Скатах, а должен быть со мной… — в конце концов она в детских глазках подступили слёзы.

Обида взяла верх. Даже злость отступила в сторону. Обида копилась всё это время и вот они вылились в слёзы. Она любит Первого Рыцаря, а он так грубо обращается со своей маленькой королевой. Бросает и бежит к другой. Ей больно от такого отношения самого близкого к себе человека. Разве он этого не видит? Разве он этого не замечает? Сегодня должен был быть самым лучшим её днём… А рядом нет самого важного для неё человека…

— Ха-х… — с разочарованием всхлипнула Артурия, пробуя на вкус собственные слёзы.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Скатах с пристрастием осматривала зал поистине колоссальных размеров. Эту каменную комнату можно назвать бескрайней поляной, развернувшейся где-то на окраине планеты. Впрочем, правда куда прозаичнее — это лишь ещё одна нестандартная комната, которую впихнули в замок с помощью магии. Удивляться здесь нечему, кроме того, что за её спиной стоит светловолосый парень с весьма нервной улыбкой на лице. Ей не нужно смотреть, чтобы знать, о чем он думает. На самом деле этот парень и сам догадывается, в какую сторону движутся её мысли. Кроме того, ему открывался прекрасный вид на женский стан и нижние девяностые, поверх которых, на поясе, покоилась маленькая, компактная сумочка, которую он впервые видел.

Они оба думают об одном и том же. Экзамен прошёл, а значит сейчас всё решится. Решится их война, в которой Матэо, сам того не осознавая, проиграл в самый первый день… Откровенно говоря, единственный, кто проиграл здесь, это она, потому что этот Рыцарь-Неудачник всё же заставил её сердце почувствовать тепло и даже начать биться. Однако это не тот конец, который она жаждала всё это время… Всё это время одиночества. Может быть, девушка выглядит мудрой и сильной, но на самом деле внутренние демоны и одиночество давно её сломили.

— Ну чо, — Матэо явно не нравилась вся эта странная тишина, — как прошёл экзамен у моего миленького трапа?

— Она превзошла мои ожидания, — с толикой грусти проговорила Скатах, продолжая стоять к нему спиной. — Твоя королева одаренная девочка. Уверена, ей под силу стать тем монархом, которым она действительно желает быть, — именно сама Артурия хочет быть, а не те, кто посмел превратить девочку в мальчика ради собственных эгоистичных амбиций.

— Ну я не ожидал иного, это ж мой миленькой трап! — в его голосе слышалась этакая братская любовь… Артурии будет ой как нелегко. — Наверняка, она сейчас сидит и жрёт то, что я ей приготовил. Может, тоже пойдем похаваем?

Какой нелепый способ узнать о результате их соглашения. Если сейчас она ответит согласием, то победа останется за ним, если откажет — он проиграет. Он уже проиграл. Проиграл во время их первого разговора о соглашении, поэтому она обязана объявить результат… Вот только зал накрыла напряженная тишина. Теккерей этого не видел, но женские губы дрожали в нерешительности. Она знает, что он на самом деле победил, однако её эгоистичное желание умереть оказалось сильнее вновь проявившихся тёплых чувств. Она чувствует вселенскую несправедливость, ведь последнее слово всё равно будет за ней… За той, кто уже всё для себя решила.

Ведьма прикусила губу чуть ли не до крови, а затем резко развернулась, направляя острие материализовавшегося копья прямо на него. В женских глазах более не было той мягкости и нерешительности. Алое копьё требовало крови… И не важно, чья кровь по итогу окропит его. Матэо в шоке отшатнулся от наведенного на него оружия. В его больших зелёных глазах она видела недоумение и страх. Он боялся отнюдь не Гаэ Болга, а её дальнейших слов.

— Защищайся.

— Слухай, — Матэо поднял перед собой руки, — ну ты че? Зачем это? Всё хорошо же было…

— Защищайся, Матэо, — всё действительно было хорошо. Даже слишком хорошо. Скатах не ожидала, что он сумеет превзойти все её ожидания. К несчастью, она не оправдает его надежд.

— Скатах, перестань. Я не буду с тобой драться.

— Тебе же хуже.

Он почувствовал это. Он увидел в её алых глазах нехороший блеск, за которым последовал молниеносный выпад. Острие неслось прямо в его сторону. Ноги Королевы Страны Теней растянулись в совершенной стойке. Спина, корпус и плечи синхронизировались в едином движении, чтобы поразить свою цель. Однако несмотря на это копьё лишь слегка задело обычный крестьянский кафтан, в лёгкую прорезая ткань. Несмотря на быстрый, грамотный выпад поразить первым ударом самого Идеального Воина не так-то просто.

— Скатах, да перестань ты! — парень впопыхах отпрыгнул в сторону. — Как же наше соглашение?! РАЗВЕ Я НЕ СМОГ?! — последней вопрос он буквально выкрикнул.

— … — она не ответила.

Ей сложно сказать правду. Вариться в собственных сожалениях одной гораздо легче, чем когда кто-то пытается вытянуть тебя из болота, в котором ты давно утонула. Он просит её о диалоге, он пытается вывести её на беседу, чтобы закончить всё словами, но Скатах прекрасно знает, что только копьём она добьётся от него решительных действий. Даже если она завяжет разговор, он будет до последнего уговаривать её остановиться, придумывая глупые планы и оправдания прямо на ходу. В тот момента, когда она почувствовала себя живой, Скатах осознала, что может всё снова потерять.

Поэтому ведьма напала вновь. Глаза Матэо расширились ещё больше, ведь это был уже не выпад вперёд, а самый настоящий штурм. Девушка рывком накинулась на оппонента, осыпая его градом ударов. Идеальный Воин — достойный противник, но и Королева Страны Теней не обычная девушка, чьё копье поразило множество мифических тварей и даже Богов. Если по началу Матэо успевал уклоняться из стороны в сторону, ловко маневрируя между выпадами, подобно профессиональному боксеру, то временами он буквально кожей ощущал дуновение пролетевшего мимо копья. Гаэ Болг подбиралось к нему всё ближе, намереваясь поразить цель в любую секунду.

Глаза Скатах чётко следили за ним, и когда тот пытался снова отступить, разорвав дистанцию, она либо усиливала давление, либо напротив атаковала туда, куда он собирался отпрыгнуть. Отступлением битву не победить. Инициатива целиком и полностью на её стороне, поэтому в какой-то момент, когда защита Идеального Воина дала слабину, копьё прыгнуло вперёд, поражая плечо цели.

Из плеча хлынула кровь. Мужское лицо исказилось в агонии. Он до скрипа зубов стиснул челюсть, чтобы не закричать от боли. Когда в последний раз его по-настоящему ранили? Кажется, это впервые, когда он пропустил опасную атаку. Лёжа на спине в обычной крестьянской одежде, чья рубаха пропитывалась кровью хозяина, он робко убрал руку от плеча и увидел там самую настоящую красную дыру. Дыру, зияющую насквозь, в его собственном плече! Вид раны, да и сама рана до чёртиков его напугали, отчего даже дыхание сбилось, а по спине пробежали мурашки.

— Теперь ты понимаешь? — над ним возвышалась Скатах. — Эта наша последняя битва, — с алого копья стекала красная кровь. — Отсюда уйдёт в живых только один: либо я, либо ты. И прежде, чем ты откроешь свой рот, подумай об Артурии. Простит ли она тебе то, что умер здесь и сейчас.

А что ему ответить? На глазах появились слёзы. Боль и вид раны отступили на второй план, потому что на первый вышли возмущение и разочарование. В организм хлынул адреналин, отчего всё тело обдало жаром, тем самым притупляя острую боль. Он смотрел на неё, как на предателя, не понимая почему она это делает, а главное зачем? Где он провалился, раз всё закончилось на этом?!

— Я мало старался для тебя? Мало?! Да я делал всё, чтобы угодить тебе! Я делал всё, чтобы ты снова почувствовала себя живой! Разве у меня не получилось?! — кричал он в непонимание.

— … — почему-то она не ответила сразу… Да потому что ей стыдно перед ним, ведь он смог сделать то, что не удавалось никому, тем не менее… — Желание умереть во мне гораздо сильнее, чем желание жить.

— Да скажи уже наконец правду!!! — ещё громче закричал Матэо. — Ты с самого начала ни во что не ставила наше соглашение!!!

Ей было больно это слышать. Правда больно, но женское лицо не дрогнуло. Оглядываясь назад, она целиком и полностью осознает, что действительно не воспринимала это соглашение всерьёз. Самое соглашение для неё было страховкой, чтобы привязать к себе того, кто может её убить. Однако с каждым днём всё менялось. Менялось не только время года. Поменялась Артурия, став той, кем та изначально должна была быть… Поменялась и Скатах…

— Ты прав, — она достала из сумки на поясе небольшой флакон, — всё это время я дурила тебя, а ты этого даже не заметил, — а затем разлила её содержимое прямо на него.

Матэо почувствовал зуд на месте раны. Кровь остановилась, а дыра начала затягиваться прямо на глазах. Бедный парень вообще не понимал, что происходит. Ответ девушка ударил по его голове молотом, а этот жест заботы вообще сбил его с толку. Голова опустела, а глаза щипало от слёз. В горле застрял ком, не давая ему нормально вдохнуть. Старое, знакомое чувство, о котором он давно позабыл, постучало в его большое, доброе сердце. И это чувство называют отчаянием.

— Это последний шанс, — Скатах сняла с пояса сумку и отшвырнула её в сторону. — Ты понял, что мои намерения серьёзны. Вставай и сражайся, а иначе умрёшь.

— Скатах, ну не говори так, — Матэо и вправду поднялся, но, скорее, из необходимости, чем по её совету. — Ты ведь несерьезно, да? Мы ведь так хорошо проводили время, — слёзы потекли по щекам. — Я думал, тебе тоже было хорошо.

— Ты совершаешь роковую ошибку. Ты думаешь обо мне, хотя сейчас должен думать об Артурии. Надевай доспехи и сражайся ради того, чтобы выжить и вернуться к ней.

— Скат-тах… — мужской голос задрожал. — Но…

— Больше никаких но, — вдруг копьё в её руках вспыхнула видимой кровавой аурой, отчего весь воздух вокруг потяжелел. — Живым отсюда уйдёт только один, — она подпрыгнула высоко вверх, заводя горящее красным оружие за плечо. — Гаэ Болг: Копьё Пронзающей Смерти, — Матэо смотрел на Скатах в воздухе, видя в ней Ангела-Смерти, а затем почувствовал укол в сердце.

Королева Страны Теней против Идеального Воина

Он смотрел на неё, ощущая колоссальное давление каждой волосинкой на теле. Она не просто прыгнула, а по-настоящему зависла в воздухе. Копьё излучало огромную кровавую ауру. Даже женская крепкая рука дрожала от переполняющей оружие мощи. Алая аура не просто заполняло собой всё пространство, оно словно бы собиралась за спиной хозяйки, формируя силуэт больших красных крыльев. Именно поэтому в его глазах она предстала в лице Ангела-Смерти, одновременно такой же прекрасной, холодной… И такой грустной.

— Больше никаких но, — вдруг копьё в её руках вспыхнула видимой кровавой аурой, отчего весь воздух вокруг потяжелел. — Живым отсюда уйдёт только один, — она подпрыгнула высоко вверх, заводя горящее красным оружие за плечо. — Гаэ Болг: Копьё Пронзающей Смерти, — Матэо смотрел на Скатах в воздухе, видя в ней Ангела-Смерти, а затем почувствовал укол в сердце.

И без того ноющая грудь, пронзила острая боль, словно невидимая стрела прошла насквозь, оставляя неразличимую рану. Во рту появился привкус железа, а затем с края губ появилась первая красная капелька крови, которая не торопясь побежала вниз, к подбородку. Казалось бы, Скатах ещё даже не совершила атаку копьём, а оно уже пронзило его сердце! Как такое вообще возможно?! Левая часть тела уже стало неметь. То, что копьё попадёт в сердце, не просто вопрос времени, а уже свершившийся факт, даже несмотря на то, что Скатах ещё ничего не сделала!

В этом и крылось особое свойство её оружия. В тот момент, когда она активировала скрытую мощь копья, Гаэ Болг пробудился. Гаэ Болг — само воплощение концепции Верной Смерти, от которой не укрыться совершенно никому. Эта атака бьёт наповал любого, кроме разве что самых удачливых. Например, Гермес однажды сумел избежать Верной Смерти, однако копьё всё равно тяжело его ранило. Гаэ Болг — само олицетворение высшего магического кузнечного мастерства, ведь это копьё Скатах создала собственными руками из костей одного из поверженных ей чудовищ. Владеть этим копьём означает не только достичь пика мастерства копейщика, но и это своего рода награда для тех, кто остался в сердце ведьмы. Например, Кухулин без сомнения один из таких людей.

Стал ли Матэо Кухулином своего времени? Они в какой-то степени похожи, однако Кухулин сам по себе был тем ещё дамским угодником, когда же Матэо целиком и полностью посвящал время исключительно ей. Он не просто замена Кухулина, он стал для неё одним из самых близких людей, наравне с родной дочерью. Именно поэтому она впервые внутренне молилась, чтобы атака не достигла цели. Матэо не желает сражаться с ней, только из-за этого ей пришлось использовать истинную силу Гаэ Болг.

Он должен выжить. Он просто обязан выжить. Он тот, кому под силу ранить Убийцу Богов, поэтому он не может так просто умереть. Скатах зависла в воздухе, глядя на него сверху-вниз. Чтобы выжить, ему придётся раскрыть весь свой потенциал. Они уже сражались, но их битвы никогда не заходили за грань дозволенного. За эту грань Матэо никогда не выйдет первым, потому она сделает это первой.

В конце концов, она швырнула копьё прямо в него. Сама по себе Верная Смерть уже пронзило мужское сердце, однако для завершения техники всё равно требуется бросок оружия. Острие Гаэ Болг в любом случается попадет ему в грудь… Нет, и так уже ясно, что оно попало прямо в цель. Каждое движение её руки для броска сопровождалось ноющей болью в сердце. Казалось, Скатах уже прокручивает оружие в его груди, хотя копьё едва ли покинуло пальцев хозяйки.

Он не знал, что это за техника, но он точно предчувствовал смерть спустя пару мгновений. Настоящую смерть, которая заберет очередную жертву на тот свет. Скатах больше не играется с ним. Она и вправду пытается прикончить его. И в этот момент перед глазами парня всплыл образ миленького трапа. Матэо организовал всю эту поездку исключительно ради неё. Поиск заказчика — лишь предлог, дабы показать ребёнку насколько огромен на самом деле мир. Британия — это лишь маленькие островки на лице планеты.

Разве он может погибнуть здесь? Не он ли обещал Артурии посадить её на престол, несмотря на будущие трудности? Она непременно разозлится и разочаруется в нём… Да и на кого она ещё сможет положиться? На Севилю? На Скатах? Моргану?.. Мужские глаза расширились. Моргана. Нет, он вовсе не провёл никаких параллелей между двумя по сути ведьмами. Он просто вспомнил их последнюю встречу.

Тогда, перед самым отбытием, стояла относительно хорошая погода. Дул ощутимый холодный ветер, но оно и понятно, ведь они находились на пирсе. Откровенно говоря, Матэо до сих понятия не имеет, как Моргана узнала об их отплытии и как ей удалось так быстро добраться до порта. Впрочем, это не важно. В тот день она выглядела краше обычного. Почему-то Матэо может детально воспроизвести весь её образ на пирсе. Ей очень шло то чёрное платье. И, чёрт возьми, она была всё также прекрасна. На секунду, когда она неожиданно явилась проводить их, его сердце вздрогнуло. Всё же их когда-то связывали тёплые и страстные чувства.

«Высвободи всю её силу, когда ты будешь в опасности и…» — с особым придыханием сказала она, наблюдая за ним.

Во вспышке света в руке парня материализовалось изысканное копьё тёмно-синего цвета. Оно было тонким, однако на ощупь ощущалось нерушимее любой стали. Копьё село в руку, как влитое, словно оно изначально создавалось под Матэо. Именно это копьё подарила ему Моргана в качестве прощального подарка и одновременно с этим оберега. Матэо — нечто большее чем человек, исходя из физиологических законов, а не с точки зрения морали и философии, а всё благодаря его поистине странному происхождению. По сути своей всё его тело — это оболочка, в которой застрял настоящий Матэо. Идеальный Воин — вот кем он стал, переродившись в новом мире. А Идеальному Воину подвластно любое оружие!

Он прокрутил в руках тёмно-синее копьё, терпя ноющую боль в груди. С уголков рта продолжало течь алая кровь. Но ничего, скоро всё это пройдёт. В мужских глазах появилась решимость, ведь летящая на него Верная Смерть, более не властна над ним! У него есть то, что поможет ему отразить смертельную атаку Скатах — подарок Морганы.

— FATA!!! — пребывая на пике чувств, ощущая затылком дыхание смерти, ощутив все ставки в бою, он оглушительно закричал на весь зал. Нога решительно шагнула вперед, прямо на Верную Смерть, проламывая под собой пол. Ему нужна основательная стойка, чтобы явить мощь прощального подарка. — MORGANA!!!

Острие Гаэ Болга встретилось с наконечником синего копья. В следующую секунду произошло нечто странное — пространство вокруг Матэо словно бы преломилось. Он будто бы буквально на мгновение попал под едва видимый купол. Может быть, сам он ничего не заметил, зато Скатах рассмотрела всё в мельчайших деталях. Глаза ведьмы буквально впились в Матэо, а затем её взгляд сместился ему за спину, где проявился чей-то силуэт. Женский силуэт. Эта женщина как появилась за его спиной, так и внезапно исчезла. А тем временем алое и синее копья сошлись в неистовом противостояние. Казалось бы, Гаэ Болг победило в тот момент, когда Скатах назвала истинное имя своего оружия, однако тогда почему Матэо до сих пор стоит? Почему с течением времени его напор становится всё сильнее, а лицо вновь приобретает здоровый оттенок?

Искры сыпались в разные стороны. Парень стиснул зубы. Мышцы на руках вздулись, а синее копьё и не думало прогибаться под величием копья, которое разило самих Богов! Почему с уголков его губ перестала течь кровь? Почему спина выпрямилась, хотя до этого он ссутулился из-за невыносимой фантомной боли в груди? Всё донельзя просто.

По залу пронесся звонкий сигнал, похожий на гонг. Он символизировал победу одного из бойцов. По правде их битва только началась, правда теперь всё стало намного серьезнее. Алое копьё отлетело назад, крутясь по кругу как пропеллер вертолёта, после чего воткнулась в землю, подле хозяйки, пряча свой опозоренный лик под пол. Гаэ Болг проиграло неизвестному до селе оружию. Оружию, которое очень напоминает по форме сам легендарный Гаэ Болг.

Не каждое оружие само по себе способно противостоять причинно-следственной связи, поэтому появление такого копья удивило её… И одновременно с этим заинтриговало. Бой продолжается. Матэо выжил, следовательно теперь он понял, что ставки слишком высоки. Уж кровь, стекающая с его губ, явно показало действие Гаэ Болг. Если бы не синее копьё, то он бы непременно умер. Он должен сражаться всерьёз, чтобы победить, а затем убить её. Скатах вытащила копьё из пола, прокрутила его между пальцами и встала в боевую стойку. Хоть оппонент избежал атаки в сердце, это не значит, что от Гаэ Болг более нет никакого толка. Напротив, бой по сути только начался.

Матэо тяжело дышал. Фантомная боль отступила, однако воспоминания о приближающейся смерти никуда не делись. Он уже чувствовал холодные костлявые руки смерти, которые обнимали его буквально минуту назад. Испарина на лбу — явное тому доказательство. Скатах не шутит. Она и вправду чуть его не убила, но разве он может убить её? Нет, не может, тем не менее, если не стать серьёзным, то Артурия лишится своего опекуна, а этого он допустить ну никак не может. Сначала он обязан выполнить своё обещание.

Во вспышке света обычная крестьянская одежда, испачканная кровью, превратилась в красивые серебряно-золотые доспехи. Они сидели на нем как влитые, что свидетельствовало об их изначальном предназначении, — защищать единственного хозяина по имени Матэо. Он покрепче схватился за подаренное копьё. Почему-то на душе стало немного теплее. Возможно, с Морганой у него всё кончено, но её прощальный подарок только что спас его жизнь.

»…она тебя защитит»— это были последние слова Морганы перед их отбытием. И, чёрт возьми, она будто бы зрела в корень.

Моргану невозможно назвать образцовой девушкой, зато она повела себя, как хорошая бывшая девушка. В конце концов, не каждая бывшая что-то подарит своему бывшему парню, особенно вряд ли они соизволят дать им поистине могущественное оружие, которое нивелировало эффект мгновенной смерти! Впрочем, сейчас не Моргана больше всего его заботит. Матэо вытер остатки крови с губ и посмотрел на противницу… Он не видит в ней противницу, однако пока придётся принять её за таковую. Коли она хочет сражаться, ему ничего не остается, кроме как ответить. Во вспышке света он призвал небольшой восточный кинжал, который просто воткнул в землю рядом с ногой.

Скатах видела его сложный взгляд. Одновременно напуганный и потерянный. Она не оставила ему другого выбора, кроме сражения. Именно поэтому его лицо закрыл шлем — он полностью готов сразиться с ней. И она более не заставит его ждать. Ведьма сорвалась вперёд, сближаясь к нему практически в мгновение ока. Алое копьё пронзило воздух, а затем врезалось в блок синего древка.

Матэо отвёл атаку в сторону, однако парирование ничуть не нарушило её баланс. Напротив она без особых усилий вернула копьё в изначальное положение, а затем провела горизонтальный атаку, целясь прямо в горло Идеального Воина. Ему пришлось чуть откинуться назад, уклоняясь от острия Гаэ Болга, а затем резко перешёл в контрнаступление. Скатах подалась инерции собственного удара, из-за чего она почти развернулась к нему боком. Фата Моргана выпрыгнула вперёд, летя точно в женское плечо. Казалось бы Скатах должна отступить, потому что блокировать с боку довольно проблематично, тем не менее Скатах ещё больше довернулась по инерции, поворачиваясь к нему чуть ли не спиной!

Глаза Матэо под шлемом сузились. Скатах не из тех, кто вот так подставить свою спину. Так оно и случилось! Конец древка Гаэ Болг ударил по копью Фата Морганы, отклоняя атаку в сторону, после чего Скатах резко развернулась к Матэо лицом, прокручивая алое копьё в руке, чтобы нанести сокрушающий удар снизу-вверх! И целилась она отнюдь не в самого парня. Удар пришелся аккурат на древко Фаты Морганы, которое в следующий миг взлетело к потолку. Она собиралась лишить противника оружие, прекрасно понимая, что тот сосредоточится на обороне собственной жизни.

Откровенно говоря, Матэо разгадал намерения ведьмы в самый последний момент, именно поэтому он специально сам отпустил хватку, позволяя себя обезоружить. Если бы он вступил в короткое противоборство, то Скатах либо повалила бы его, либо бы он попросту отбил себе руки. Может Скатах и выглядит как хрупкая девушка, однако на самом деле в ней скрывается сила ста, если не тысячи, мужей.

Синее копьё только взлетело вверх, как Идеальный Воин ринулся вперёд, отводя выпад Гаэ Болг в сторону ребром ладони. Матэо спарировал атаку аккурат под острым наконечником, тем самым не боясь получить рану. Раскрытая ладонь второй руки ринулось точно в женскую грудь. Могло показаться, что он собирался облапать девушку, но это был самый настоящий удар, который в лучшем случае выбил бы весь воздух из лёгких, а в худшем — превратил внутренние органы в кашу. Она видела этот удар и его совершенную стойку, поэтому Королева Страны Теней ничуть не сомневалась в том, что противник стал серьёзнее!

Она-таки успела подставить под раскрытую ладонь древко копья, чтобы затем отступить на пару шагов назад от титанического давления. Она и до этого видела его рукопашные боевые навыки, поэтому она не посмеет недооценивать его в кулачном бою. Скатах отступила, а Матэо напротив шагнул вперёд, буквально впечатывая ногу в пол. Пол треснул под силой Идеального Воина и что интересно, трещины поползли прямо в сторону Скатах, и когда они достигли её ног, земля под ней словно бы взорвалась на части! Урон она едва ли получила, зато точно потеряла равновесие. Разумеется, игрок использовал Игровой Скилл, который со стороны выглядел самой настоящей техникой из Боевых Искусств!

Этого он и добивался! Матэо в мгновение ока приблизился к противнице, целясь кулаком в челюсть. Он не питал надежд, что кулак-в-челюсть вырубит её, зато он наконец сделает свой первый удар! Вот только… Алое копьё перехватило его руку, перенаправляя атаку в сторону. Мужские глаза под шлемом округлились, когда же женские — сузились. Их взгляды на мгновение встретились. На лице девушки так и читалось то, чтобы он не смел её недооценивать! Скатах не успела восстановить твёрдую стойку, но даже в таком положении она смогла не просто заблокировать, но спарировать кулак!

Тогда Матэо подался инерции и завалился прямо на неё! Второй рукой он будто бы пытался обнять её за шею, но и эту попытку Скатах успешно спарировала, отчего Матэо вновь завалился по инерции. В этот же момент она должна атаковать, вот только она почувствовала, что последняя странная атака Идеального Воина нарушила поток силы в её теле. Простыми словами он заставил её спарировать так, чтобы последующая атака нанесла минимум урона. Копьё, скорее всего, пройдёт по касательной брони, а вместо крови появятся искры.

Но и на этом Теккерей не остановился. Он развернулся к ней спиной, как и она когда-то, а затем начал просто падать в её сторону. Она видела его спину, а на периферии замаячил его кулак. Он скрыл под заваливанием назад удар, который почти достал её, правда Скатах всё же успела пригнуться вниз… Дабы стать этакой опорой для Матэо, который не просто упал на неё, он лёг на неё спиной и перекатился прямо к ней в тыл!

«Что за неуважение!» — крикнут одни. Но Матэо ответит — стиль Пьяного Мастера! В тот момент, когда он понял, что недооценил Королеву Страны Теней, Идеальный Воин переключился на самый подвижный и хаотичный стиль, благодаря которому можно легко обдурить и запутать любого врага! Вот и Скатах стала жертвой выходок Пьяного Мастера! Вот только затем Матэо пришёлся экстренно перекатываться ещё дальше от красавицы, потому что пространство разрезал Гаэ Болг!

Она не просто так пригнулась от удара. Напротив, она сделала это, чтобы основательнее почувствовать ногами разломленный пол, а затем нанести сокрушающий удар! Удары в стиле Пьяного Мастера ломают поток силы оппонента, отчего он не способен в полной мере контратаковать, поэтому она более не принимала атаки в блок. Незнакомая со стилем Пьяного Кулака копещийца в мгновение ока раскусила всю её суть, благодаря тысячелетнему опыту битв!

Матэо стиснул зубы под шлемом, проводя пальцами по разрезу на животе. Гаэ Болг прорезал его броню, но лишь слегка оцарапал кожу. Из такой раны даже не идёт кровь, но факт остается фактом — он всё ещё не нанёс ей какого-либо удара. Не только Скатах встретила того, кто может её одолеть. То же можно сказать и об Идеальном Воине.

— Скатах, мы всё ещё можем это закончить, — сверху упало его синее копьё, которое воткнулась прямо перед своим хозяином. Для этого ему и нужно было обойти противницу со спины.

— … — Скатах в свою очередь вышла из проломленного пола. — Всё закончится, когда один из нас умрёт.

Это бессмысленно. Совершенно бессмысленно. По своей сути она и он практически равны по силе. Какое бы мега оружие он бы сейчас не вытащил, она тоже не побоится использовать свой козырь. Скатах стремится убить его. Матэо пытается выжить и просто побить её. Он изначально находится в проигрышном положении. Ему нужно победить, не поднимая ставок. Если бой достигнет своего апогея, то один из них и вправду может быть смертельно ранен.

Поэтому он вытащил из пола Фата Моргану и встал в боевую стойку. Скатах же из неё не выходила. В теле бил давно позабытый адреналин. Кровь кипела. Сейчас она чувствовала себя живой!.. Но не такой, как было до этого. Сейчас в ней проснулась Убийца Богов. Проводя время с ним, в ней пробудилась Скатах и Королева Страны Теней. Эти грани могут сосуществовать. Например, все они желают наконец уйти на покой.

Матэо резко бросился вперёд в попытке смести девушку с дороги. Даже размашистый удар говорил о его намерении. Скатах подцепила удара Гаэ Болгом и без особых усилий перевела её вниз. Их копья одновременно воткнулись в пол, руша к чертовой матери весь фундамент. Кажется, даже весь замок затрясся от их необузданной силы. Сами они прильнули друг к другу неприлично близко. В какой-то степени смертельно интимно. Скатах смотрела на него исподлобья и, казалось, могла заглянуть ему в душу даже сквозь шлем. Она такая красивая. Образ Морганы успел расплыться в его голове за прошедший год. Как вообще можно думать о другой красавице, когда рядом находится Скатах?

— Помнишь, как мы танцевали вместе? — послышался мужской голос. — Разве тебе не было хорошо?

— … — его слова резонировали с её сердцем, следовательно и вправду было хорошо. — Сосредоточься на бое, — лучше направить все свои мысли на бой.

— Ты хороша с копьём, — грустно вздохнул парень, — но это моя фишка.

Вдруг ведьма почувствовала нечто странное. Необъяснимое чувство охватило всё её тело, словно она пропустила удар точно в грудь. Сердце забилось в необъяснимой тревоге. Инстинкты буквально кричали ей о какой-то опасности. Копья двинулись. Скатах ошарашенно посмотрела вниз, а затем в прямом смысле этого слова упала назад, прямо на спину, пропуская в миллиметре от носа синее копьё. Лицо обожгло, а сама девушка поспешно откатилась подальше от Идеального Воина. Она озадаченно притронулась к лицу. Пальцы испачкались в чём-то липком. Быстрый осмотр дал понять, что это её кровь. Такая же красная кровь, как и у Матэо. Острие копья всё же достало её, хотя Скатах считала, что успела уклониться. Нет… Не успела. Она чувствовала скованность в последних движениях…

Королева Страны Теней перевела взгляд обратно на противника. Это явно очередная его особенная техника. Каждая его новая техника сама по себе особенная, чего стоит хотя бы стиль рукопашного боя, где он двигался как какой-то пьяница. Для многих этот стиль станет огромным вызовом — она же раскусила его за пару секунд. Это лишь вопрос времени, когда она вновь превзойдёт его новую технику!

Впрочем, Скатах ничуть на него не злится. Её до сих пор отягощает странное чувство, от которого движения становятся будто одеревенелыми, но это не мешает ей… Вздохнуть с облегчением? Возможно, исключительно в этой битве она рада тому, что её ранили. Ей нужна славная битва и такая же славная смерть. Погибнуть от рук Идеального Воина… Нет, Матэо, будет для неё огромной честью.

Противник двинулся, Скатах тоже. Они одновременно сорвались с места в едином порыве. Странное чувство до сих пор отягощали её движения, поэтому когда ей нужно было совершить атаку, она буквально на долю секунды… Замешкалась? На женском лице даже скользнула тень удивления и непонимания, а Матэо не мог не воспользоваться возможностью. В итоге вместо атаки ведьме пришлось снова перейти в оборону. Копьё врезалось в алое древко, отчего Скатах отступила назад на целый шаг! Да, удары Идеального Воина сильны, но до этого её не теснили так просто. Её глаза стали чуть шире от всего того же не понимая ситуации.

Дивиться можно сколько угодно, но сейчас идёт бой, поэтому Скатах отринула мешающие мысли, чтобы грамотно спарировать очередную атаку противника, вот только синее копьё, врезавшись в навершие Гаэ Болг отбило её чуть наискосок, открывая саму Скатах для удара. В следующий момент что-то пролетело прямо перед женским глазом — к счастью, она успела вовремя отпрыгнуть назад, разрывая дистанцию.

Глаз покрылся красной пеленой. Она осторожно вытерла лицо, окуная пальцы в липкую жидкость, называемую кровью. Последний решительный удар Матэо принёс свои плоды — он сумел рассечь бровь Королеве Страны Теней. Будь на её месте кто-то иной, то возможно он бы и вовсе остался без глаза… Но что произошло? Она будто бы сама не своя. Такое чувство, словно Богоубийца впервые взяла копьё в руки. Мало того, что атака при сближении запоздала, так ещё она неправильно провела парирование, из-за чего подставилась под удар. Ясно только одно, это никакая не боевая техника. Скорее всего, это психологическое воздействие.

И в какой-то степени она права. Матэо активировал мощный дебафф, который резко снизил все её статы. Учитывая реальность происходящего, над её головой не появились фиолетовые иконки, просто она стала хуже владеть самим копьём. Это моя фишка действует только тогда, как Идеальный Воин и его противник держат одно и то же оружие. В конце концов, Скатах сражается с самим Идеальным Воином, поэтому неудивительно, что Идеальный Воин владеет копьём намного лучше, чем она.

И если дело только в копье, то ведьма резко поменяет правила игры. Она славится не только мастерством копейщика. До сих пор она пока ещё не показала весь свой потенциал. Потенциал, которым придётся задавить психологическое давление Идеального Воина. Он застал её врасплох, — это правда, — но момент потерян. Более его фишка не станет для неё преградой.

И Скатах первой сорвалась вперёд. Там, где любой другой притаился бы и стал ожидать момент для одной единственной аккуратной атаки, она с головой нырнула в омут. Эффект Идеального Воина никуда не делся, но это не мешает ей мчатся вперёд, навстречу опасности. Матэо резко разрезал воздух, отбивая укол Гаэ Болга. Женские руки на секунду задрожали. Первый укол прошёл не идеального, однако этого и не нужно было.

Фата Моргана сразу же нацелилось девушке в плечо, но Скатах успела отбить атаку. Впрочем, синее остриё всё равно оцарапало кожу. Синее копьё продолжило свой путь по инерции, огибая пространство сбоку лишь для того, чтобы затем прыгнуть вперёд, целясь теперь в грудь! Сейчас Матэо задаёт правила битвы. Для перехвата инициативы придётся пойти на жертвы, учитывая расклад на битве, поэтому ведьма подставила под удар предплечье. Копьё хоть и прошло по касательной, но всё равно практически в мясо разорвало руку. Она пожертвовала ею, чтобы подобраться поближе. Она шагнула прямо на него, пока Фата Моргана перенаправлена в сторону ценой предплечья, а затем отпихнула его плечом. Идеальный Воин не просто отшагнула назад, он отпрыгнул на пару добрых метров. Перед шлемом материализовался Гаэ Болг, который почему-то застыл в нескольких сантиметрах до лица противника, а затем странно задрожало. Матэо изначально знаком с длинной Гаэ Болга, потому он точно знал, что она не дотянется до него с этого расстояния. Остриё на секунду начала танцевать перед его носом, после чего в пространстве прорезался яркий знак.

Мозг только послал команду телу, как руна взорвалась немаленьким взрывом! Матэо просто снесло магическим взрывом, который произошёл буквально у него перед носом! Он прокатился кубарем по полу, словно мячик, который пнули с недюжинной силой. План удался. Тяжело дыша, Скатах посмотрела на раненную руку. Картина была не из лучших, но всё не так плохо. Хоть рана болела и ныла, пальцы всё ещё шевелятся. Всю руку пронзила острая боль, когда пальцы сложились в кулак — женское лицо ничуть не изменилось. Ей не привыкать испытывать боль… Как физическую, так и душевную.

Почему она наложила руну копьём? Всё просто — Матэо уже знает эту её хитрость. Только из-за этого он отпрыгнул от неё прочь, когда та приблизилась к нему максимально близко и пихнула его плечом. Он посчитал, что ведьма обязательно попытается нанести руну, и он не ошибся. Просто Матэо не догадался, что она способна накладывать руны и копьём. Можно сказать, только что они обменялись мощными ударами: он прорезал ей предплечье, а она взорвала ему лицо…

Он точно выжил… Королева Страны Теней перевела взгляд на противника. Она видит, как он шевелится на земле, отходя от неожиданного взрыва. Он бесспорно контужен и беззащитен. Скорее всего, если она сейчас нападёт, у неё большие шансы нанести новые раны, некоторые из которых станут фатальными… Но она стоит и просто… Смотрит? Ждёт. Как бы странно это ни было, Скатах не желает убивать его. Тот бросок Мгновенной Смерти она провела, чтобы наглядно замотивировать парня. И сейчас взрыв в лицо придаст ему ещё большей мотивации.

Забавно, что она до сих пор ощущает это отягощающее чувство. Забавно, что она тратит время на то, чтобы отдышаться. Забавно, что она взмахом здоровой руки вытерла со лба испарину. Давненько у неё сбивалось дыхание. Казалось бы, из-за коротенькой стычки, она уже дышит так, будто пережила недельную битву без передышки. Эта странная аура, которую излучает Идеальный Воин, на самом деле страшная вещь, ведь теперь битва решает не сила, а время. Это битва на истощение.

— Ох… — Матэо покачал головой и присел на полу.

Голова гудела, а к горлу подбиралась рвота. Перед глазами только сфокусировалась картинка, как они тут же зацепились за фигуру Скатах. Скорее всего, Матэо сейчас контужен, поэтому происходящее несколько спуталось в его голове. Ему почему-то стало немного легче. Да, голова готова взорваться, а изо рта вот-вот польётся завтрак, но на душе стало легче. Он прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем продолжительно выдохнул. Боль отступила, как и контузия, но раны никуда не делись. Это можно считать этаким обезболивающим, которая лишь притупляет боль, но не лечит раны.

— Ох, мой шлем, — как-то уж слишком флегматично проговорил Теккерей, когда понял, что от шлема практически ничего не осталось.

Он просто снял с себя металлолом и положил рядом. По лицу побежали капельки крови. Он чувствовал, что почти всё его лицо слегка обожжено — не смертельно, но красивее от этого он точно не стал. К счастью, шлем поглотил девяносто процентов урона… Если не девяносто пять. Уголки губ приподнялись в одновременно радостной и горькой улыбке. Зеленые глаза посмотрели на Скатах. Он улыбался ей, пока она глядела на него.

Может быть взрыв прокрутил шестеренки в его голове, но факт остается фактом, она не воспользовалась ситуацией, чтобы добить его. Вряд ли бы у неё это получилось, но всё равно — она дала ему шанс отдышаться. Скатах прекрасно понимала, о чём он думает. Уж улыбка на лице сдавала его с головой. Вот только он не должен думать, будто всё кончено. Вовсе нет. Пока один из них жив, ничего ещё не окончено.

— Скатах, — оперевшись на Фату Моргану, он выпрямился, — давай закончим, — голос полнился смирением.

— Ты знаешь, как это закончить, — Матэо усмехнулся.

Она такая упертая… Если она того желает, то тогда он точно отделает её до такого состояния, что она не сможет пошевелиться. Он ловко прокрутил копьё в руках, отвёл её в сторону, а затем… Глаза Скатах расширились в шоке. Она поспешно прыгнула вверх, буквально в последний момент пропуска под собой размашистый удар древком. Казалось, Матэо телепортировался к ней, однако шлейф пыли и линия разреза копья на полу чётко указывало на то, что он рывком приблизился к ней. Но и на этом он не закончил. Матэо сиганул вслед за ней, взмахивая синим копьё. Скатах еле успела подставить под удар Гаэ Болг, а затем потерять равновесие в воздухе от силы его атаки. Раненую руку свело. Челюсть сжалась до скрипа зубов. Глаза продолжали внимательно следить за ним, дабы в следующий момент вновь выставить перед собой Гаэ Болг. Острие Фаты Морганы ударило точно в древко, тем самым низвергая Королеву Страны Теней с небес на бренную землю!

— Кха!.. — девушка влетела в каменный пол, проламывая его до самого основания. Вокруг в панике побежали толстые линии, а эпицентр покрылся облаком пыли. — Угх… — едва слышно простонала Скатах, буквально заставляя себя встать.

Каждую косточку в теле ломило. Она, конечно, догадывалась, что он сдерживается, но и подумать не могла, что он может быть настолько быстрыми и сильным. Последняя атака отправила её в полёт, словно пушинку. Будь на её месте кто-то другой, то он бы бесспорно умер. Пыль постепенно оседала. На месте падения образовалась небольшая яма, в центре которого как раз стояла ведьма. Матэо недовольно нахмурился. Он предполагал, что комбинация атак отправит её в глубокий нокаут. Нет, на самом деле он по-настоящему рассчитывал на это. И, откровенно говоря, Скатах реально была на грани того, чтобы отключиться. Пролежи она спине на секунду дольше, то точно бы потеряла сознание, поэтому ей срочно нужно было встать. Она собрала последние силы и всю волю в кулак. Взгляд алых глаз раскусил вражеский план. Их противостояние неминуемо подходит к концу.

— Ух-х… — дыхание ни к черту. Неведомое психологическое давление, которое отягощает все её движения.

Взгляд уловил микродвижение Матэо. Он явно пытается сохранить инициативу и просто задавить её — на самом деле неплохая задумка, правда у Скатах совсем другие планы. Женские пальцы сжали алое копьё, отчего Гаэ Болг вновь разразился кровавой аурой. Матэо непроизвольно замешкался, тут же прислушавшись к своему сердцу. Почему-то в этот раз сердце не пронзила фантомная боль, а к горлу не подступил кровавый ком. Что же тогда она задумала?

Не стоит наивно полагать, что Гаэ Болг знаменит одной лишь атакой Мгновенной Смерти. Напротив, Гаэ Болг под силу одолеть бесчисленную армию врагов. Когда Мгновенная Смерть нацелена на одного противника, Разящая Смерть — убийца армий! Воздух в комнате вновь потяжелел, став более спёртым. По мужской спине побежали капельки холодного пота. Матэо инстинктивно ощущал, что вновь находится на грани смерти… Даже с Фата Морганой.

«Выживи», — бесшумно пробубнила она, после чего бросилась в атаку!

Впереди неё неслось алое копьё, которое горело ярким праведным светом. Казалось алое сияние заполнило собой всю комнату, но тем не менее это сияние не слепило глаза противника… Впрочем, Матэо всё равно не мог поверить собственным глазам. Спустя миг всё пространство вокруг ведьмы заполнилось бесчисленным количеством алых копий, которые в точности напоминали собой Гаэ Болг. И все эти десятки, сотни и тысячи копий неслись прямо на него! Некоторые копья целились ему в голову, другие в туловище, а другим было достаточно рук и ног! Эта атака призвана не просто убить его… Она буквально сотрёт его в порошок, не оставив мокрого места!

Матэо даже ненадолго залюбовался этим натюрмортом смертельного алого сияния. Как Идеальный Воин он знает на что способна Фата Моргана. Синему копью под силу спасти его от одного фатального удара, но никак не тысячи. Просто увернуться невозможно. Отбить — чистое самоубийство. Заблокировать щитом или зонтом — всё равно что дать себя изрешетить. Что же тогда делать? Как защититься от тысячи копий и при этом выжить?!

— СКАТА-А-А-А-Х!!! — во всё горло проорал Идеальный Воин, призывая в свободную руку новое оружие!

Она выглядела, как спираль в собранной форме, но когда тот взмахнул ею, оружие тут же раскрылось, являя миру всю свою красоту. Это был красноватого цвета хлыст с красивыми чёрными узорами, которые сопровождали кожу по всей поверхности. Разве может красивый на вид хлыст противостоять дождю из копий? Именно этот хлыст в руках самого Идеального Воина может! Возможно, сам по себе хлыст не имеет выдающихся скрытых способностей, как Фата Морганы или Гаэ Болг, зато сейчас именно он способен противостоять смертоносному дождю алых копий!

Кнут не просто раскрылся, он удлинился, после чего Матэо дёрнул рукой вперед, прокручивая кисть. Хлыст тоже прокрутился по воле хозяина, создавая перед ними этакие множественные круговые барьеры. Сами по себе они не могли защитить парня — кнут не создал какое-то защитное силовое поле. Единственное его свойство — это растягиваться на умопомрачительную длину. Только посох Сунь Укуня может составить ему конкуренцию.

В какой-то момент, когда всё окружение, включая время и дыхание сражающихся замерло, Матэо резко дёрнул кнут на себя. Кольца мгновенно сомкнулись в одну линию, полностью запутывая в себе все тысячи копий! Скатах даже опешила на мгновение при виде сей сюрреалистичной картины, на которой копии Гаэ Болга были так легко нейтрализованы! В этом и была изначальная задумка Теккерея. Защититься у него вряд ли бы получилось в любом случае, следовательно необходимо нейтрализовать саму атаку накорню!

Впрочем, хоть копья запутались в хлысте, они не растеряли силы броска. Просто теперь все они в одной куче летели прямо на него. Матэо, чувствуя инерцию копий, развернулся вокруг своей оси, перенаправляя все снаряды вверх! Хлыст ослабил хватку и теперь все эти копья полетели вверх, где просто изрешетили весь потолок! Без сомнения, это была атака, которая стирает с лица земли целые армии. Если бы Идеальный Воин изначально призвал на схватку призрачную армию, то от неё бы не осталось и мокрого следа.

Каменный дождь осыпал поле боя. Потолок начал рушиться. Большие увесистые каменные куски падали на двух сражающихся, которым словно было на это всё равно. Скатах навалилась на Матэо в попытка пронзить его сердце из поднятой пыльной завесы, но из-за странного отягощающего чувства, атака прошла не идеально. Она не синхронизировала движения ног и рук, вследствие чего выпад получился менее мощным и быстрым. Матэо без особых проблем заблокировал нападение Фата Морганой одной рукой! В другой во вспышке света исчез тот самый кнут, который сумел отразить технику анти-армии, чтобы Идеальный Воин схватился обоими руками за копьё, а затем с силой оттолкнул ведьма назад.

В этот же момент между ними упал большой валун, поднявшись куда более густую пыль. Алые глаза сузились, вглядываясь в завесу… Дабы затем в спешке присесть вниз. Воздух практически незаметно разрезало синее копье, оставляя заметный шлейф на облаке пыли, которое поделилось ровно пополам. Где-то там, в пыли, засверкали локоны отрубленных фиолетовых волос. Ещё бы чуть-чуть, и он бы её достал. Хотя на самом деле это лишь вопрос времени. Клубы пыли ничуть не мешали им в сражении — это лишь декорации для выяснения их отношений.

В комнате вновь что-то сверкнуло — нехороший блик синего копья. Матэо мгновенно материализовался перед Скатах, которая в последний момент успела отразить атаку и уйти в сторону. Это был прекрасный выпад с чётко выверенными движениями. Такую атаку способна отразить лишь идеальное парирование… Которого не случилось. Да, Скатах смогла отразить выпад, вот только её бок обожгло. Быстрый взгляд вниз показал ей неутешительную картину — он таки достал её.

Мало того, что он разодрал её бок, так раненая рука постепенно теряла чувствительность. Женское лицо давно блестело от пота, а рот не закрывался от тяжелого дыхания. К ногам словно прицепили гири весом в несколько сотен тонн, когда же Матэо напротив хоть и раненый, но всё ещё дышит через нос. Несмотря на прямой взрыв у лица, он держится на зависть хорошо. И снова Скатах приходит к тому, о чем давно решила — пора заканчивать. Атака анти-армии не сработала, однако если подойти к ситуации с особой фантазией, то эта задумка станет смертью для Идеального Воина. Руны в упор больше не сработают. Лобовые атаки тоже. Самое время включить хитрость.

— Скатах… — несмотря на вид, его голос звучал очень устало.

Он собирался что-то сказать, но Скатах более не собиралась его слушать. В её жилах бурлит кровь. Она уже чувствует подкрадывающийся к ней со спины холодок. Королева Страны Теней вновь прыгнула высоко вверх. Гаэ Болг вновь взорвался огромным алым маревом, прекраснее любого рассвета. Матэо уже в который раз залюбовался этой картиной. Скатах — Ангел Смерти, одновременно наводящая страх и вместе с тем невероятно прекрасная. Мужское сердце снова дрогнуло при виде её. Наверное, он в неё влюбился. По сути, как можно не влюбиться в одну из красивейших девушек планеты на Земле? Возможно… Ему просто не везёт с тем, что все эти прекрасные девушки с огромными скелетами в шкафу. Что Моргана, что Скатах… Можно ли их назвать одного поля ягодками?

Ясно лишь одно, Моргану он не смог удержать, но сейчас у него есть шанс спасти Скатах. В зеленых глазах появился странный свет. Брови нахмурились, но он вовсе не злился. Это лишь решимость окрепла в сознании. В этот раз всё будет не так, как с Морганой. В этот раз он осчастливит хотя бы одну девушку! Почему-то от этой мысли губы сами собой расплылись в довольной, а главное уверенной и озорной улыбке.

— СКАТАХ!!! — громогласно закричал он. — Я ВЫДЕРЖУ ВСЁ, ЧТО БЫ ТЫ НЕ ПРИГОТОВИЛА! ПОЭТОМУ ДАВАЙ! ПОКАЖИ МНЕ ВСЮ СЕБЯ!!!

На мгновение у ведьмы перехватило дыхание. Она смотрела на него сверху-вниз. Она прекрасно могла рассмотреть его улыбку. Ту самую уверенную, озорную улыбку, которую он дарил ей на протяжении всего года. В груди заныло. Плечи онемели, ведь внутри неё забилось сердце, сбрасывая с себя каменную оболочку. Ведьма смотрела на него и не могла налюбоваться. Почему-то улыбка этого шута лично для неё в эту секунду, самое прекрасное, что она когда-либо видела. Но ставки сделаны. Он сам сказал, что готов принять всю её силу, так пусть же прочувствует на себе мощь Королевы Страны Теней!

Она пулей приземлилась на землю, втыкая копьё прямо в пол. Вся комната задрожала, а затем из пола вырвались тысяча копий Гаэ Болга, которые усеяли практически весь зал! Матэо кое-как успел уйти из-под атаки, однако сами копья появлялись из пола хаотично, из-за чего нельзя было предсказать, в какой момент и где именно вылезет новый Гаэ Болг. Это всё равно, что идти по минному полю, где положение этих самых мин меняется каждую секунду. В конце концов, танцуя между копьям, одна из них всё-таки проткнула его ногу, разрывая броню и икроножную мышцу. Он, стиснув зубы от боли, завалился вниз и еле успел оттолкнулся рукой от пола, чтобы не упасть на новое копьё!

Вдруг всё затихло. Земля более не дрожала. Даже пыль наконец в кои-то веке успела осесть. Копья перестали вырываться из пола, а теперь просто хаотично торчали из них. Мёртвая, гробовая тишина, от которой ему становилось не по себе. Он робко осмотрелся вокруг и обнаружил одиноко стоящую Скатах в самом дальнем углу зала, куда копья по какой-то причине не достали. Их взгляды встретились. Лишь на мгновение Матэо подумал, что всё закончилось… Но на самом деле всё только начиналось. Копии Гаэ Болга засияли ярким белым светом, после чего парня буквально прибило к земле, вдавливая его всё глубже и глубже. Невидимая сила огромной рукой великана просто давила на него сверху-вниз, не давая тому шанса двинуться.

Вся эта атака копий из пола было лишь подготовкой, чтобы вычертить нужные ей руны с помощью Гаэ Болг. Каждое копьё стоит строго на своем месте для работы особо сложной рунической формулы, многократно усиливающую гравитацию внутри барьера. Выбраться из неё никак не получится. Даже Боги беспомощно кричали и молили её о пощаде. Честно говоря, по идее и она может достать его отсюда, потому что любое проявление магии или бросок копья тут же станет новой жертвой барьера, однако не стоит забывать о главном свойстве Гаэ Болг — мгновенной смерти. Чтобы копьё в кого-то попало, нужно сначала прицелиться и бросить, правда Копьё Пронзающей Смерти нарушает причинно-следственную связь.

Копьё уже попало в сердце и не важно, как и куда будет совершен бросок или удар.

Гаэ Болг вспыхнул алым маревом. Глаза Матэо расширились в панике, когда он почувствовал укол в сердце. Грудь заныла, а с уголков губ полилась кровь. Улыбка исчезла с его лица, но оно и понятно, ведь Матэо по сути уже находится одной ногой на том свете. В прошлый раз его спасло копьё Морганы, однако чтобы активировать эффект Фата Морганы, необходимо взмахнуть ею. Силовое поле держит всё тело в тисках. Тут продохнуть почти невозможно, что уж говорить о том, чтобы пошевелить пальцем?!

Это всё? Так оно и закончится? Чёрт возьми, он только уверовался в том, что сможет спасти хотя бы её, как очутился в такой безвыходной ситуации. Почему у него всегда всё так? Почему когда ему по-настоящему хочется сделать что-то хорошее и серьёзное, он всегда остается у разбитого корыта? Разве это честно? Он всего лишь шутка для Богов и Мироздания? Кажется, весь мир изначально настроен против него. Наверное, он действительно просто Рыцарь-Неудачник…

Неудачник… Который всегда встаёт с колен. Во вспышке света в свободной руке появился красный, странный на вид большой треугольный меч. Пальцы парня начала покрывать странная субстанция, которая до боли напоминала, скорее не броню, а второй слой живого мяса. Оно нарастало по всей руке, увеличивая форму и размеры конечности, чтобы затем на плече открылся небольшой глаз цвета расплавленного золота и вертикальным демоническим зрачком.

Скатах оторопела. Она пыталась найти логичное объяснение происходящему и все её умозаключения сводились к одному — Матэо в отчаянной попытке выжить обратился к чему-то запретному. На самом деле ведьма ничуть его не осуждает, потому что ставки слишком велики. Если сейчас умрёт Первый Рыцарь Артурии Пендрагон, то маленькая королева уже вряд ли сядет на трон. Что бы не задумал Идеальный Воин, ей нужно действовать первой!

Скатах со всей силы метнула копьё прямо в его сторону.

— Кх… — Матэо подавился собственной кровью.

Копьё уже пронзило его сердце. Остатки жизненной силы и сознание неминуемо его покидают, но в последний миг, буквально на грани жизни и смерти, рука, усиленная мечом Рубилакс задрожала, а затем наотмашь дёрнулась в сторону. Меч задел одно из копий, которое вылетело из пола, тем самым полностью ломая всю сложную формулу. Любая ошибка в магическом построении или неточность так или иначе ломает конечный результат. Гравитационный барьер спал. Фата Моргана не заставила себя ждать. Матэо просто вытянул синее копье в сторону алого, а затем его окружил купол, преломляющий свет. Это очень напоминало своего рода иллюзию или даже мираж в пустыне. Как будто сама концепция Мгновенной Смерти превратилась в выдумку. В это сложно поверить, однако отбитое Копьё Пронзающей Смерти подтверждает её теорию.

— Скат-та-ах-х… — тяжело дыша, поднялся Матэо.

Демонический глаз на плече закрылся. Постепенно наращенная мясистая масса начала отступать обратно в треугольный меч. Только что Идеальный Воин пережил очередную смерть, как бы странно это ни было. Рубилакс исчез во вспышке света. Теперь он просто шёл к ней, хромая и опираясь на синее копьё. По сути своей Скатах безоружна. Гаэ Болг лежит неподалеку от Матэо. Даже сейчас ему можно присудить победу, потому что никому не удавалось уйти живым от последней техники. Идеальный Воин оказался сильнее Богов и Божественных сущностей.

— Пошли поедим… — он шёл прямо к ней, ковыляя словно старик. — Я так проголодался, ты даже не представляешь… Еда всегда вкуснее, если наслаждаться ею вместе с кем-то…

Их обеды, завтраки и ужины стали неотъемлемой частью Королевы Страны Теней. Поначалу ей было некомфортно, правда со временем совместный приём пищи стал своего рода традицией. Еда действительно стала ощущаться едой, и дело тут отнюдь не в кулинарных навыках повара. Еда на вкус может и была вкусной, но это не значит, что она могла насладиться ею. Что она сейчас делает? Жалеет ли она о своем выборе?

Нет, потому что время Королевы Страны Теней давно прошло. Она своего рода легенда, которое пора стереть, исторический памятник, который пора снести. Скатах просто хочет уйти на желанный покой, чтобы более не страдать в этом бренном мире. Время скоротечно. Артурия вырастет, состарится и умрёт. Рано или поздно Скатах потеряет и Матэо. Скорее всего, прошлая она боролась бы за счастливое будущее, однако нынешняя она слишком устала. Она желает отдохнуть.

Она не противилась его компании, просто сейчас они зашли уже слишком далеко. Скатах почти полностью перестала чувствовать раненую руку, а из бока до сих пор сочится кровь. Матэо и вовсе ковыляет к ней, опираясь на древко. Казалось бы, сейчас идеальный момент, чтобы остановиться, ведь в конце концов они оба ранены. Но нет, когда Матэо сделал еще один шаг, под его ногой ослепительно засияла руна. Пол вновь задрожал. Идеальный Воин обескураженно смотрел вниз, после чего перевёл недоуменный взгляд на Скатах, как бы спрашивая ту: «Тебе ещё не достаточно?»

Она ответила ему твёрдым взглядом, в котором читался чёткий ответ: «Ты должен меня убить». Вокруг парня поднялась этакая деревянная клетка, которая вмиг устремилась вверх, словно какой-то подиум. Матэо, покачиваясь из стороны в сторону, схватился за одну из соломенных толстых прутьев и посмотрел вниз большими удивленными глазами, потому что сейчас он находится не просто в клетке, а в голове самой настоящей Плетеной Куклы! Хуже всего то, что деревянные ноги вдруг ни с того, ни с сего загорелись. Пламя быстро распространялось по всему соломенному телу, пока Скатах преспокойнейше на всё это смотрела.

— СКАТА-А-А-А-АХ!!! — в ярости выкрикнул Матэо. Эта девушка до сих пор пытается его убить, но назло ей он просто так не помрёт!

Идеальный Воин со всей силы ударил по деревянным прутьям, намереваясь перерубить их все одним чётким ударом! Вот только неожиданно острие Фата Морганы застряло в самом первом пруте, перерезав её лишь на треть. Парень растерялся. На то Плетенный Человек и тюрьма — может быть, он выглядит хлипко, но на деле способен выдержать ярость самого Тора! Хуже всего то, что огонь уже подошёл к основанию головы-клетки, а значит ему больше не сбежать. Нужно было с самого начала доставать тот же Трезубец Посейдона, чтобы попытаться потушить огонь, но время вышло.

В следующий момент всю куклу заволокло огнём. Оно горело ярко, как Солнце. Отражение пожара танцевало в алых женских глазах. Может быть, внешне могло показаться, будто ей всё равно, но на самом деле она испытывает сложные чувства. Сложные для обычных людей. Скатах уже поняла, что не желает убивать Идеального Воина, однако по-другому заставить его действовать серьёзно просто не получится. Она специально закидывает его мощными техниками и магией, чтобы не только быстрее закончить бой, но и заставить его стать серьёзнее.

Выжил ли он в этом пожаре? Логичный ответ — нет, правда ему удавалось выйти сухим из воды в более острых ситуациях. Тот же сдерживающий рунный барьер и бросок Мгновенный Смерти хорошие показатели того, что Матэо действительно Идеальный Воин. Уж с чем Артурии и вправду повезло, так это с ним… И, кажется, она даже немного завидует ей. Что было бы, если бы сама Скатах встретила человека, похожего на Матэо, до того, как стать Богоубийцей и Королевой Страны Теней? Впрочем, это лишь пустые размышле…

— .! — Скатах в прямом смысле этого слова снесло.

Снаряд молнией поразил её плечо, отчего она отлетела назад на добрых пару десятков метров, так ещё и прокатилась по земле, оставляя за собой шлейф из крови. Она не заметила… Как из огня появилось синее копьё, которое теперь торчала в плече. Скатах, тяжело дышала, лежала на полу не в силах пошевелиться. Ещё бы чуть-чуть, и этот бросок бы оторвал ей всю руку. Всё-таки странное психологическое давление-таки достало её, из-за чего она прозевала бросок копья. А на горизонте как раз появился Идеальный Воин, у которого в руке во вспышке света исчез сай, тот самый сай, который он воткнул в пол в самом начале битвы.

Скатах слабо улыбнулась. Несмотря на все раны и торчащую из плеча копьё, она действительно рада, что он жив… И она рада тому, что она уже одной ногой в могиле. Смерть, ледяной холодок, подбирается к ней, чтобы наконец забрать свою добычу в Бесконечное Ничто. Такой, как она, не видать ни Ада, ни Рая, ни уж тем боле Вальгаллы. Вот оно, взгляд размывается. Тело одеревенело, и более не желает двигаться. Это то, чего она жаждала всю свою жизнь. Прямо сейчас она положила голову обратно на пол и прикрыла глаза расслабляясь. Бессмертную может быть только Бог или такой же Богоубийца. Похоже, Матэо тоже доводилось сражаться с одним из высших существ, раз он наделён аспектом Богоубийцы.

— Блять-блять, Скатах! — Матэо как можно скорее добежал до девушки и упал на колени перед ней. — Ща всё будет, — он приподнял её за спину. — Ща я достану копьё и… — он схватился за древко. Скатах попыталась остановить его, перехватив за кисть, однако парень был непреклонен. Он быстро, но аккуратно вытащил копьё из плеча.

— Кх… — лишь слегка простонала она, не отпуская его кисть. — Хватит… Убей меня…

— Скатах, да не буду я тебя убивать! — хоть Скатах изранена и обессилена, Матэо чувствует твердость её хватки.

— Ты не понимаешь… — она одёрнула его от призыва зелья лечения. — Я хочу этого… Пожалуйста, я тебя умоляю, подари мне… Покой…

— … — Матэо стиснул зубы и зажмурил глаза, из которых полились слёзы. Она говорила таким проникновенным голосом, полным усталости и надежды. Она смотрела на него такими глазами, словно только он может дать ей то, что она хочет. — Я не могу, Скатах, ну не могу-у-у! — мужской голос задрожал.

— Ты можешь… — она опустила его кисть и с некой любовью провела ладонью по его щеке. — Только ты можешь… Сделай это… Ради меня… Пожалуйста…

— Ну нет-нет! — Матэо вскочила вместе с ней на руках, чтобы затем чуть не упасть лицом вниз из-за раненой ноги. — Почему всё должно закончится так?! Ну почему всё всегда так сложно?! Я не понимаю! Не понимаю! — Теккерей, хромая на одну ногу, шёл на выход, несся на руках ведьму. — Почему всё не может быть просто?! Почему всегда происходят какие-то проблемы?! — он хромал и плакал.

Слёзы ручьями лились по лицу, собираясь на подбородке и ниспадая на Скатах. Матэо силён, — оспорить это никак не получится, — вот только морально он мягок. Только столкнувшись лицом к лицу с даже не с опасностью, а со смертью, ему придётся действовать жёстко. И она снова поставит эти условия.

— Что? — Матэо остановился, услышав неразборчивый женский шепот.

Пол… Нет весь зал вновь задрожал, отчего Идеальный Воин, потеряв равновесие, упал на одно колено. Грудь свело в удушающем чувстве страхе, ведь ничего ещё не кончено. Парень кинул мимолетный взгляд за спину, а когда увидел умопомрачительное зрелище того, как целая высокая стена превращается в титанические стальные врата, парень просто застыл в шоке. Это были поистине огромные двери, на фоне которых Идеальный Воин и Королева Страны теней обычные маленькие муравьи. Эти двери напоминали этакий ящик Пандоры. Инстинкты воина подсказывали ему, что если они откроются, то может случится непоправимое. С чётким читаемым страхом и шоком он перевел взгляд на девушку, которая с вызовом смотрела на него. Хоть тело изранено, но дух Королевы никуда не делся.

— Это врата в Царство Мёртвых, — негромко начала девушка. — Земли Теней поглотят тебя, и ты более не сможешь вернуться в мир живых…

— Скатах… — она услышала скрип его зубов.

— Если не хочешь, чтобы они открылись, убей меня.

— Скатах, зач… — но договорить ему не оглушающий грохот и следующий за ним металлический скрежет.

Матэо перепугано посмотрел назад и увидел, что эти врата действительно дрогнули и теперь медленно открываются. Медленно, но верно. С каждой потерянной секундой, его инстинкты кричат об опасности все громче и громче. Бросок Мгновенной Смерти, Тысяча Копий и Плетенный Человек — это всё ничто по сравнению с тем, что таится за вратами.

— Это мои земли, — Скатах привлекла к себе внимание. — Убей меня и врата исчезнут.

— Ну Скатах! — буквально завыл Матэо, обливаясь слезами.

— Ты должен быть сильным, Матэо, — в женском голосе слышалось тепло и забота. — Не ради меня, но ради себя и Артурии. Подумай о ней. Ты не должен умереть здесь, ради своей Маленькой Королевы. Спасибо, что пытаешься спасти меня, но моё время давно ушло.

По его лицу не прекращаясь текли слёзы. Белки глаз покраснели, даже свет зеленых глаз стал менее ярким. Но оно и понятно, он переполнен горем. В какой-то степени это ей даже льстит. Многие века никто и никогда о ней не вспоминал, а теперь появились люди, которые думают о ней. Наверное, это самый счастливый для неё финал. Умереть от рук не врага, но товарища, которому она доверила своё сердце. От этой мысли ведьма слегка улыбнулась. Не таким она видела свой финал. Она считала, что умрёт в неистовой схватке с врагом, так и не почувствовав радость. Радость… Которое пробудил в ней Матэо.

Парень всхлипнул, но не выпустил её из рук. Напротив, ещё сильнее прижал к себе девушку и даже обнял. Она ощущала дрожь его тела из-за слёз и учащенное сердцебиение. Алые глаза закрылись. Девушка позволила себя обнять. Ей было тепло как телом, так и душой. Однако затем сдавленно простонал. Изо рта Матэо донесся хриплый стон. Тело напряглось и скукожилось. Вокруг поднялся необъяснимый ветер, мчащийся ему за спину — верный признак того, что врата открылись.

Ветер становился всё сильнее и сильнее, а дыхание Матэо всё тише и тише. Он пытался вдохнуть, однако Земли Теней целились не в сердце. Напротив, они поглощали саму суть. Это не атака, это просто свойство другого мира, которой не изменишь иллюзией Фата Морганы. Мужское лицо мертвенно побледнело. Ей жаль видеть его в таком состоянии. Она не хочет убивать его, но пощада сделает эту битву совершенно бессмысленной. Их финальной дуэли умрет либо он, либо она.

— Ты должен жить ради Артурии, это твой долг, как рыцаря, — Скатах не скрывала провокации в тоне. — Убей меня и врата закроются.

Руки, прижимающие её к себе, расслабились. Скатах соскользнул с них на землю, оказываясь прямо перед его коленями. Идеальный Воин из последних сил оперся на колено, а затем во вспышке света в его руках появился большой благородный восточный меч. Она слабо рассмотрела оружие, решив закрыть глаза… Перед смертью. В том, что он собирается прикончить её, она ничуть не сомневается. Тут уже остро стоит вопрос выживания. К тому же от выживания Матэо целиком и полностью зависит будущее Артурии. Обижена ли Скатах на Матэо? Нет, напротив, она предвкушает ту боль, ту слабость, когда силы и жизненная энергия покидают тело… Возможно, ей льстит, что он так долго пытался до неё достучаться. Он по крайней мере продержался дольше всех и даже выжил.

— Х… рен… те… бе…

Веки недоуменно приподнялись. Над ней завис клинок в дрожащих руках воина. Его лицо потерял весь здоровый окрас. Губы мертвенно посинели. В её взгляде читался вопрос, почему он ставит её жизнь важнее своей и благополучия маленькой госпожи. И ответ её удивил. Брови решительно нахмурились, после чего он снова задрожал, призывая к себе последние капельки сил, которые у него только остались, а затем Идеальный Воин развернулся и прыгнул… Прямо на врата. Скатах обескураженно привстала, пытаясь по инерции схватить его, но он был слишком быстр. Он мчался прямо на врата Страны Теней, взяв нодати наизготовку, словно планируя разрубить врата. Насколько же он обезумел, раз подумал, что у него это получится.

А затем весь зал заполнил ослепительный белый свет. Скатах прикрыла лицо рукой, не в силах выдержать это сияние. Сияние, намекающее на то, что Матэо всё-таки что-то да сделал. Секунда за секундой свет терял свою силу, и когда в зале пропало белое солнце, девушка убрала руку от лица и застыла в немом шоке. Она не могла поверить собственным глазам. Она видела спину Идеального Воина, который стоял не совсем уверенно из-за раненой ноги, опираясь на большой меч. И она видела, что перед ним более не было врат. Врата, ведущие в Мир Теней, просто испарились. Исчезли бесследно. Но почему? Как такое возможно? Скатах до сих пор чувствует связь со своим Царством… Неужели это особое свойство двуручного меча островного государства? Что же это за оружие такое, которое изгнало врата?

Нет… Хуже всего то, что она проиграла. Все её абсолютные техники не сработали на нём. Это безоговорочная победа Идеального Воина. Конечно, она может ещё побрыкаться, надеясь изменить ситуацию, правда вряд ли уже чаши весов опустятся на её сторону. Это тот миг, когда она поняла, что Идеальный Воин… Нет, Матэо победил… А значит он не убьёт её… Значит, вся эта битва была бессмысленна.

И девушка встала. Тело ныло и болело, но она не может более оставаться здесь при нём. Проигравшей не о чем говорить с победителем, поэтому она уйдёт первой… Давясь собственным разочарованием и горечью, которое вряд ли он когда-нибудь поймёт.

— Скатах! — ведьма слышала его шаги, но она не обернулась, продолжая идти на выход. — Скатах, ты в норме? — на её здоровое плечо приземлилась мужская рука, которую она ту же отбросила. — Скатах?.. — неуверенно проговорил Матэо.

— Не трогай меня, — сурово ответила девушка, не удостоив его взгляда.

Разочарование в том, что желание всей её жизни было буквально у неё в руках. Это была поистине эпохальная битва, сравнявшая с землёй зачарованный, укрепленный зал для поединков. Именно в такой битве она больше всего желала сложить голову. Нет ничего лучше смерти в славной битве — это достойная смерть достойной персоны. Откровенно говоря, она могла давно покончить жизнь самоубийством, однако это удел слабых, бесхребетных трусов. К тому же самоубийство — это не то, что она может себе позволить. А теперь, когда у неё отобрали желаемое, разочарование захлестнуло всё её сознание. Ей больно и обидно от того, что сокровенная мечта вот так просто распалась. Значит ей придётся и дальше нести всё то бремя, которое давило на неё всё это время.

— Скатах… — Теккерей явно опешил. — Что случилось? Я не понимаю… — он понимает, но не видит в этом смысла.

— И не поймёшь, — бросила она напоследок, оставляя победителя один на один со своей победой.

Вроде бы он должен её остановить и расспросить… Вот только что-то останавливает от действий. То ли страх, то ли здравый смысл, то ли нерешительность. Парень просто сжал кулаки в бессилии, наблюдая как побитая Королева Страны Теней ретируется с поля боя. Чувствовал ли он радость? Нет. Чувствовал ли он свою победу? Ни в коем случае. Они оба пережили эту битву, но кажется при этом проиграли оба. Жизнь действительно тяжелая штука.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Артурия с кислой миной на лице шла по знакомым коридорам. Живот ныл из-за низкосортной некачественной каши Севили, которая сгодится разве что для поддержания жизни… Выживания простыми словами, но не это расстраивало маленькую королеву. На обед так и не явились Матэо и Скатах, хотя девочка до последнего ожидала их появления. Она надеялась, что придут не они, а хотя бы он! И что по итогу?! Ей пришлось давиться безвкусной стряпней со вкусом собственных слёз. Сейчас-то она успокоилась, но слёз выплакала немало.

В общем-то день окончательно и бесповоротно испорчен. Тот день, когда Артурия действительно сделала уверенный шаг к светлому будущему. И девочка наивно полагала, что с рядом с ней будет Матэо… Дело даже не в наивности. Так и должно было быть! Должен быть какой-никакой праздник, а по итогу сегодня самый худший день пребывания в замке! Сейчас девочка просто зайдёт к себе в комнату и будет лежать. Она будет предаваться праздности и безделью, потому что она это ЗАСЛУЖИЛА!

Вот только вырулив в уже родной коридор она заметила, что дверь напротив её комнаты открыта почти нараспашку. Только сейчас Артурия поняла, что все двери в замке всегда закрыты, не обязательно на замок, но закрыты, поэтому видеть дверь в таком состоянии для неё несколько в новинку. Она даже поймала лёгкий когнитивный диссонанс. Дверь на кухню, где Матэо обычно готовит иногда лишь слегка приоткрыта, оставляя зазор где-то с мизинец. И что важно, это дверь, ведущая в комнату к её Первому Рыцарю.

Ну а ей-то что? Только вспомнив о Матэо, Артурия насупилась и подошла к своей двери. Она обижена на него, она имеет на это право, и пусть это рыцарь просит её о прощении на коленях! С этими мыслями Пендрагон взялась за ручку и остановилась. Не нужно поворачиваться. Поворачиваться не нужно. В этом нет необходимости. Повернуться означает отступить от заданного курса поведения! Но, чёрт возьми, девичье сердце слишком привязано к этому пустоголовому идиоту. И злится она как раз-таки потому, что слишком его любит. Это порочный круг, который она вряд ли сможет разорвать!

— Ладно! — под нос воскликнула она себе, после чего резко обернулась и посмотрела в его комнату.

Первым делом она увидела стол со стол, а затем взгляд зацепился за кровать… На котором лежал Матэо в грязных, потрепанных и в некоторых местах сломанных доспехах! В этот момент детская голова опустела. Она даже осознать не успела, как ноги сами понесли её к своему рыцарю, и вот она уже стоит прямо над ним и смотрит на него огромными шокированными глазами. Лицо парня испачкана в засохшей крови, а его волосы в некоторых местах вообще подпалины! Доспех словно прожевали и выплюнули, а одна из ног вообще ранена! На его ноге не хватает большого куска икроножной мышцы!

— .! — в панике Артурия схватилась за голову, не зная что и делать.

Позвать на помощь? Но кого? Севилю или Скатах? Или самой обработать раны, а не тратить время на поиски? Как это вообще произошло? Почему сам Идеальный Воин настолько тяжело ранен?! На замок напали?! ОН ВЕДЬ НЕ УМИРАЕТ!!! Последняя мысль буквально заставила её схватить его за плечи и… Услышать его тяжелое, но ритмичное дыхание. Его глаза закрыты, а рот, из которого доносится дыхания слегка приоткрыт. Он точно спит… Глубоко и крепко, раз не проснулся от её прикосновений.

— Ох… — тяжко вздохнула Артурия, потирая ладонями лицо.

Она не понимает. ОНА ВООБЩЕ НИЧЕРТА НЕ ПОНИМАЕТ!!! Что, блин, случилось?! Из-за того, что ему пришлось пропустить обед, сейчас он валяется в таком тяжелом состоянии?! Где, чёрт возьми, Скатах?! Скатах… Вот об этом Севиля не хотела говорить ей? О том, что они, дьявол всех подери, пойдут и поотрывают друг другу бошки?! Боже! Артурия сейчас просто взорвется! ЧТО ЭТО ЗА ПОГАННЫЙ ДЕНЬ, КОТОРЫЙ ДОЛЖЕН БЫЛ СТАТЬ ПРАЗДНИКОМ!!!

— А-а-х-х… — задрожал детский голос, пока голова качалась из стороны в сторону, пытаясь сконцентрироваться хоть на чем-нибудь.

В этот момент краем глаза девочка заметила небольшой керамический флакон, стоящий на деревянном столе. С коридора она не заметила его из-за стула, который так удачно перекрывал спинкой добрую часть стола. Воспоминание стрелой влетело в мозг! Да это же то самое зелье, которое ему давала Скатах для обработки ран! Артурия измученно-радостно улыбнулась, пока руки тянулись к заветному зелью! Она не теряя зря времени откупорила сосуд, после чего обильно полила раненую ногу. Удивительно, но рана начала заживать прямо на глазах! Не так быстро, как раньше, но по крайней мере на краях мяса и кожи виднеются новые, здоровые участки… Мяса и кожи!

— Хух… — облегченно вздохнула Пендрагон, чтобы затем переключиться на его лицо. Ну не будет же она обливать его зельем, верно? Конечно нет! Она не такая тупая, как её рыцарь! — Аргх! — изо рта вырвался очередной теперь раздраженный вздох. Теперь девочка злится на себя, что думает о нем как о тупице! — Ох…

Артурия прикрыла глаза, позволяя себе нормально отдышаться. Грудь вздымалась в ровном дыхании. На душе от этого едва ли стало легче, впрочем, голова хоть немного прояснилась. Голова повернулась в сторону сундука, который она незамедлительно открыла. Личные вещи её едва ли интересовали, чего нельзя сказать о тряпках, которые послужат ей полотенцами. Если лить на лицо нельзя, то маленькая королева собирается позаботиться о своём Рыцаре по-человечески. К счастью, ей попался подходящий чистый кусок ткани.

Ткань приложили к горлышку, после чего Пендрагон аккуратно её намочила. На самом деле ей и вправду повезло найти здесь зелье Скатах… Что наводит на кое-какие мысли. С подачи Севили уже и так всё ясно — они подрались. Жёстко подрались. Это была, наверное, даже не драка или спарринг, а самая настоящая битва! Вот только почему Скатах сама не обработала ему раны? Королевская гордость или они сильно поругались? Сейчас это не важно. Целебное зелье достаточно впиталось в тряпку. Девочка аккуратно принялась обтирать ею ожоги и рубцы на мужском лице, не забывая понемногу вытирать свернувшуюся кровь. Почему-то в этот момент злость ушла…

— М-м-м… — Матэо чувствовал прикосновения сквозь сон. — Скатах… — детские губы натянулись в одну тонкую линию. Сердце уколола ревность. Даже в таком состоянии он продолжает думать о другой, той, кто избила его и сильно ранила. Разве это справедливо? Тем не менее, Артурия просто не может бросить его в таком состоянии. Тут вопрос уже не в справедливости, а в том, что правильно, поэтому девочка продолжила ухаживать за ним. — Артурия… — в конце концов его веки задрожали, и он открыл глаза. — Мой миленький трап… — в таком плачевном состоянии у него хватило сил, чтобы тепло улыбнуться. — Как же я рад тебя видеть.

— Что случилось? — на полном серьёзе спросила маленькая королева. Без ответа она отсюда не уйдет! Никакие «миленькие трапы» ему в этом не помогут!

— Я подрался со Скатах, — да по нему это видно.

— Это и так понятно, — девичий взор нахмурился.

— А-ха-х… — попытался рассмеяться он. — Ой!.. — вот только ломка тела никуда не делась. — Чёрт. Ладно, бессмысленно скрывать это уже. В общем-то Скатах согласилась обучать тебя только с одним условием… — Матэо выдержал долгую паузу, рассматривая подопечную, которая всем своим видом показывала, что не отступит. — Она попросила убить её.

И тут Артурия впала в прострацию. Убить? Скатах хотела, чтобы Матэо убил её? Зачем? Почему именно Матэо? В этом нет никакого смысла! Если она желала умереть, то почему не покончила собой? Или ей нужна была битва? Так почему бы просто не выйти из замка и поискать кого-то другого? Эта ситуация настолько странная, что Пендрагон не знала, как на неё реагировать… А затем она кое-что поняла. Если Матэо здесь перед ней относительно живой и здоровый, то что тогда со Скатах? Неужели он всё-таки убил её?!

— Мне это не понравилось. Мне и на войне не нравилось убивать. Я не хотел, чтобы так всё закончилось, — с его глаз потекли слёзы. — Я предложил ей соглашение, что если я заставлю её передумать, то она откажется от этой затеи… Поэтому я старался угодить ей, но всех моих стараний было недостаточно…

Ну конечно, Матэо не может убить кого-то просто так. Теперь-то ей наконец понятно, почему ЕЁ рыцарь так сильно лебезил перед ДРУГОЙ королевой. Он делал всё, чтобы не допустить сегодняшнюю битву, которая по итогу всё равно состоялась. Впрочем, правда едва ли облегчила чувства девочки. Возможно, это в какой-то степени оправдывает Идеального Воина, но ведь всего этого можно было бы избежать, если бы она изначально обо всём знала… Может, она бы помогла своему Первому Рыцарю… Хотя, скорее всего, они оба хотели, чтобы их общая ученица полностью отдавалась учёбе, не отвлекаясь на другие мысли и проблемы.

— Скатах… Она… — нерешительно проговорила Пендрагон.

— Она жива… — Матэо сел на кровати. — Но, кажется, капец как злится на меня… Но я не мог её убить, просто не мог… — устало вздохнул парень, который на мгновение постарел на несколько десятков лет. — Ну ладно, — чтобы затем вновь вернуть себе былую молодость. — Прости, что видишь меня в таком состоянии, и спасибо за лечение, мой миленький трап, — он с былой улыбкой потрепал её по голове.

И, чёрт возьми, он задел струнки её души! КАК ОН ЭТО ДЕЛАЕТ?! КАК?! Теперь ей вообще стыдно, что она злилась на него! Ну так точно нечестно! Тем не менее, она просто рада, что он живой. То есть главное, что он живой. Всё остальное — не так важно. С этими мыслями она залезла на кровать и села рядом с ним, прислонившись спиной к стене. Матэо тоже откинулся на стену за компанию. Сегодня был тяжелый день, который и не думает заканчивается. Жёсткий экзамен Артурии, который она еле пережила, и жестокая битва Матэо не на жизнь, а на смерть, в которой Идеальный Воин по факту несколько раз умер.

И всё же хорошо, что никто не умер. Даже Скатах.

Артурия положила голову на предплечье Первого Рыцаря. Матэо похлопал её по колену. Они оба рады, что сейчас находятся рядом друг с другом. Кто-то по любовным причинам, а кто-то по причинам заботы. Остается только решить проблему со Скатах… И загладить вину перед Артурией. Матэо повернул голову к ней, а та в ответ посмотрела на него.

— Пошли, я сварганю тебе всё, что ты захочешь!

— Нет, — несмотря на отказ, она улыбалась. — Сначала отдохни, а потом накормишь меня.

— А-ха-ха-ха! — звонко рассмеялся он. — Звучит, как план!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— СКАТАХ!!! — во всё горло орал парень. — СКАТАХ!!! — гуляя по коридорам замка.

Обычно хозяйка замка появляется спустя пару минут, магическим образом появляясь из-за угла, а в этот раз она уже второй день не появляется ему на глаза. Никому на глаза! Даже Севиля раздвигает руки в стороны, признавая своё поражение. Никто не знает, где находится Скатах, включая её спальню. Вот ему и приходится ходить туда-сюда и кричать в тщетной попытке дозваться до неё.

— Скатах, ну чо ты как ребёнок! — эмоционально всплеснул руками Матэо. — Блин!

Всё не может так закончится. Он обязан с ней поговорить. Он каждый день не оставляет надежды найти её и не оставит. Даже в трапезной повар до сих пор продолжает сервировать её место во главе стола. Но как же она его бесит! Бесит то, как всё это закончилось! Бесит, что он, кажется, втрескался в неё. И ведь его чувства наверняка взаимны. В этом Теккерей почти не сомневается! Но получилось то, что получилось, и теперь Скатах игнорит всех их. Ну хоть из замка не прогоняет, на том спасибо!

— Матэо! — из-за угла вместо Скатах вывернула Артурия. — Там кто-то пришёл! — в голосе слышалась опаска.

— Гости пришли?.. — откровенно говоря, Матэо тоже офигел. За год в замок никто никогда не приходил.

— Я не знаю, но этот мужчина тарабанит рукой двери и зовёт госпожу Скатах, — Артурия тоже в растерянности.

— Чёрт, ладно, где Севиля?

— На крыше.

— Ты сиди у себя в комнате, — серьёзным тоном наказал Идеальный Воин, — и пока не выходи, поняла?

— Хорошо, — послушно кивнула девочка, после чего девочка направилась к себе в комнату.

Матэо же взял курс на крышу одной из башен — именно там они когда-то провели первый пикник до того, как наступила бесконечная зима. Зима и снег не думают отступать, как будто сама погода благоволит настроению Королевы Страны Теней. Однако сейчас его больше интересует мутный гость, взявший не пойми откуда аккурат тогда, когда хозяйка замка пропала. Кто это вообще такой? Старый друг Скатах? У неё вообще есть друзья?

Железная дверь отварилась. Ноги ступили на небольшой слой снега на крыше, который Матэо продолжает убирать каждый день. Каждый день идёт снег, и каждый день он его убирает. Забавно, что на крыше его уже ждала Севиля, которая с любопытством наблюдала за гостем сверху-вниз. Отсюда открывался не только прекрасный вид на входные двери, но и прекрасно всё прослушивалось.

— ОТКРЫВАЙ, СКАТАХ!!! — доносился брутальный мужской голос. — СЛЫШИШЬ, ВЕДЬМА, МНЕ НУЖНО С ТОБОЙ ПОГОВОРИТЬ!!!

— Кто это? — Матэо поравнялся с Убийцей.

— Не знаю, — Севиля посмотрела на него, как на идиота. Если он не знает этого мужчина, то откуда она может знать?

— Скатах не появилась?

— Нет, — этот вопрос ещё как-то можно принять.

— Ладно, пойду поприветствую этого чувака.

На этих словах Матэо сиганул вниз, совершенно не боясь разбиться. Он сделал красивое сальто в воздухе, разворачиваясь лицом к земле, предаваясь себе ещё больше ускорения, а затем при приземлении ловко совершил перекат полностью нивелируя весь урон и выпрямляясь, как пружина. Некто обернулся на небольшой шум позади и двое мужчин встретились. Когда Матэо выглядел молодо, гость напротив выглядел взросло, особенно с густой бородой и патлатыми не шибко ухоженными густыми волосами. Высокого гостя покрывал тёмный плащ, защищающий его от непогоды, а голубые глаза обрамляли тёмные мешки то ли от недосыпания, стресса или выпивки… А может всё вместе.

— Ты из замка? — голос мужчины стал на один тон ниже.

— Типа того, — на такой странный ответ тот нахмурился.

— Мне нужна Скатах, — не просил, а требовал гость, — приведи ко мне её.

— А зачем она тебе нужна? — логичный вопрос.

— Тебя это не касается.

— Ой да ладно тебе, чувак, ну чо ты такой вредный и нервный, я ж просто пытаюсь разобраться в ситуации! Ты вообще кто такой?

— У меня нет времени на болтовню! — мужчина со всей силы ударил кулаком по железным дверям. Двери не дрогнули, а вот ударная волна отбросила поблизости снег. Такой силой обычный человек точно не обладает. — Приведи ко мне Скатах, человек!

— Чувак, да ты офигел, — покачал головой Теккерей, — тебе мама не научила волшебному словечку?

Гость вообще не понимал его слов. Для него все слова Матэо представляли собой одну большую несуразицу. Вроде использует те же буквы, но говорят они вообще на разных языках. На виске мужчины уже взбухла вена. Он размашистым движением откинул плащ за спину, обнажая на поясе хоть и небольшой, но искусно сделанный молот, который лег в его в руку, как влитой. Сразу видно, что этот молот сделали специально под него, как Гаэ Болг под Скатах. Матэо тоже нахмурился и призвал доспехи. Такое поведение Матэо ещё больше подстегнуло гостя, и когда тот уже собирался преподать молодому урок, их прервал лязг открывающихся врат. Оба представителя мужского пола тут же перевели внимание на двери, за которыми показалась сногсшибательная красавица — Скатах собственной персоной.

— Что тебе нужно, — с явной неприязнью проговорила она, — Тор?

— Фимбульвинтер, — более спокойным голосом ответил Бог, вешая молот обратно на пояс. — Нам нужна твоя помощь, Скатах.

Они недобро смотрели друг на друга… В отличие от Матэо, подошедшего к ним поближе и теперь смотрящего на Тора, как на какую-то заморскую зверушку.

— Ты Тор, серьёзно? — сын Один удостоил его уничижительным взглядом. — А чо такое Фимбульвинтер? — затем Матэо посмотрел на Скатах, которая так и не взглянула на него в ответ.

Сбежавшая ведьма

— Ты Тор, серьёзно? — сын Одина удостоил его уничижительным взглядом. — А чо такое Фимбулвинтер? — затем Матэо посмотрел на Скатах, которая так и не взглянула на него в ответ.

— Что это за человек? — с легкой усмешкой спросил бородатый мужчина.

— Это не важно, — настолько холодно ответила Скатах, что парящий вокруг снег поспешил опуститься на землю.

Белые хлопья медленно, но верно спускались с небес на землю, а учитывая присутствие здесь самого Тора, то данное выражение приобретает совершенно иной смысл. С крыши за ними бесшумно наблюдала Севиля, чьи уши ловили каждое слово. Да, она находилась относительно высоко от них, но она тренированный убийца, да и троица внизу не то, чтобы старалась говорить тихо. О Фимбулвинтере она тоже слышит впервые, зато Ассассину знакомо имя языческого Бога.

— Всмысле не важно? — всплеснул руками Матэо. — Это вообще-то звучало обидно.

— Лучше скажи, Тор, — Скатах продолжала открыто игнорировать присутствие здесь Матэо, — с чего Один решил, что я помогу вам? Неужели Всеотец в таком отчаянии, что решил обратиться ко мне?

— Лучше спроси у него сама об этом, — хмыкнул Тор. Кажется, он сам не счастлив тому, что пришёл на поклон к богоубийце.

— Действительно. С тобой о серьёзных вещах не поговорить. Сгодишься только проводить меня в тронный зал, — Скатах не боялась открыто унизить Тора.

Ас злобно нахмурился. Ему не понравились её слова, но крепкая мужская рука не потянулась к легендарному молоту Мьёльниру. Матэо вообще опешил. За всё это время, пока он жил здесь, он давно понял, что характер Королевы Страны Теней, мягко говоря, тяжелый, но раз она вот так унижает Тор, если это тот Могучий Тор из мифов или хотя Марвел, то похоже у них есть какое-то общее прошлое… Проблемное общее прошлое, учитывая, что она Богоубийца.

— Ребят, — злой взгляд Тора противостоял ледяному взору Скатах, — кто такой Всеотец?

— Пф… — кажется, Ас прифигел от вопроса человека. Он даже уступил в борьбе взглядов, чтобы высокомерно посмотреть на Матэо. — С каких пор ты стала принимать настолько невежественных гостей? Неужели из-за одиночества и страха перед Богами твой замок стал проходным двором? — Скатах не изменилась в лице, но Тор довольно лыбился, ведь сам Матэо в какой-то степени подтверждение его слов.

— Ты офиг… — ну и Матэо не столько тупой, чтобы не заметить оскорбления.

— Матэо, — но его прервала Скатах, — я закончила обучение Артурии, — в глаза Тора появилось удивление. — Вам больше нечего у меня делать. Уходите.

— Но… — откровенно говоря, Матэо растерялся. Это первые её словам ему за долгое время, да ещё и мутный тип, который представился Тором, рядом. — Ты правда хочешь, чтобы мы ушли? — Тор с нескрываемым интересом наблюдал за ними.

— Ты правильно меня услышал, — кивнула она.

— И мы вот так вот… Расстанемся? — сердце парня сжалось. Он искренне верил, что между ними зародилась особенная связь.

— Очнись, Матэо, не я нарушила своё слово.

Парень повесил голову. Он прекрасное знает, о чем она говорит. С самого начала их знакомства, их сотрудничества или что у них тогда между ними зародилось, они договорились о обучении Артурии. Артурии очень нужен был учитель магии, а Скатах как раз таки могущественная магесса… Ведьма. Но платой за обучение должна была стать её смерть. Не обычная смерть, где она сядет на колени и позволит отрубить себе голову, а достойная смерть в сражении! Смерть, вот чего она желает больше всего, и тогда он задался целью вдохнуть в неё жизнь, желание жить. Скатаха знала это и принимала любое участие в его авантюрах…

Поэтому вопрос, тот самый немой вопрос виднелся в его зелёных глазах: «Разве я не смог? Разве всё должно закончиться именно так?»

Скатах заметила этот свет в мужских глазах, но вместо ответа отвернулась от него. Её лицо ничуть не поменялось, но это лишь маска, фасад, который она держит перед Тором. Бесспорно, Матэо для неё уже не какой-то там проходимец, вот только Тор совсем другое дело. Боги, Асы, Ваны — как бы их не называли, к какому пантеону их не относили, это её враги. В былые времена Скатах пролила немало божественной крови, за что её заклеймили Богоубийцей. Скатах стала врагом номером один для всех Богов или божественных сущностей, поэтому она не позволит себе опустить защиту при асе.

— Идем в Асгард, — обратилась она к Тору.

— Хех, — Тор странно улыбнулся.

Причиной его улыбки стала эта небольшая стена, разыгравшаяся между ей и Матэо, тем не менее он не стал копаться в их отношения. Вместо этого он достал из пояса рог и затрубил им на всю округу. У него есть четкий приказ доставить Скатах. У него нет никакого настроения отвлекаться на другие вещи. В следующий момент рядом с ними прямо из небес опустился свет. Яркий белый столп света, исходящего прямо с небес. Матэо и Севиля глядели на сие чудо огромными шокированными глаза. Скатах смело вошла в поток света, не удостоив Матэо последним прощальным взглядом. Тор же вовсе не видел смысла прощаться с ним, так что тоже молча скрылся в свете.

А что Матэо? Тяжелое чувство отягощало сердце. Казалось оно вот-вот взорвется под тяжестью скорби, разочарования и сожаления, свалившихся на его голову. Почему-то в голову лезли мысли о Моргане. Моргана — первая девушка, с которой ему действительно было хорошо. Матэо казалось, что и она счастлива с ним, однако он ошибся. Так и сейчас. Матэо приложил немало сил, чтобы напомнить Скатах о прелестях жизни. Он до этих самых пор искренне считал, что ему это удалось… Похоже, он снова ошибся. Он все такой же неудачник, которому не везёт в жизни…

И это его бесит. Бесит настолько, что он готов в полной мере отыграть ту роль, в которой его видел Утер Пендрагон и большинство рыцарей — бельмом в глазу. Коли уж он Рыцарь-Неудачник, то он покажет всему миру, что и неудачники тоже чего-то стоят!

— Севиля!!! — на его глазах портал в Асгард стремительно закрывался. — Позаботься об Артурии! Я скоро! — с этими словами он сломя голову ворвался в белый свет, растворившись в нём.

Буквально через мгновение столб света исчез, как и те люди, которые в него вошли. Убийца ещё некоторое время оглядывала округу. Не понятно, искала ли она кого-то или думала о своем. Взгляд выражал предельную серьёзность, ведь по всей видимости это и вправду был тот самый языческий бог Тор, а значит Матэо угодил прямо в логово лжебогов. В цепкий взгляд Ассассина не заметил никого поблизости, поэтому она направилась внутрь замка, чтобы рассказать обо всём её бывшей цели. Как бы странно это ни было, Матэо только что оставил Артурию наедине с той, кто пытался убить его маленькую королеву…. Маленького короля на тот момент.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Подожди, что?! — весь рассказ Артурия слушала с открытым ртом. — Как ушли?! Матэо тоже?! — в голосе девочки слышался не только шок, но и страх. — И что же?! Когда они вернутся?!

— Я не знаю, — ровным голосом ответила Севиля.

— Да как же так?! — Артурия места себе не находила в своей комнате, расхаживая из стороны в сторону. Ладно, если бы они отправились в соседнюю деревушку или город, но Севиля прозрачно намекала на целый другой мир! — Я не понимаю, почему Матэо тоже ушёл!

О никакой ревности не идёт речи. Артурия не успела об этом ещё подумать. Дело как раз в другом мире. Она знать не знает кто такой этот Тор, кроме его божественного происхождения, если верить словами Севили, главная проблема здесь в том, что он Бог! Мерлин вскользь упоминал Богов, говоря, что их время неминуемо уходит, но маг не углублялся в этот вопрос. К тому же Скатах явно тоже имеет отношения к Богам, но главная разница в том, что Скатах живёт в их мире, человеческом, когда Матэо отправился вообще в другое место! Возможно, в другую реальность!

— Матэо влюбился в Скатах, вот и отправился за ней, — всё буквально лежало на поверхности.

— Да это сейчас не важно, — на мгновение детское сердце пропустило удар, вот только сейчас это действительно не настолько важно. Артурия знает Матэо как облупленного. Он бесспорно невероятно сильный воин, однако в мире Богов все должно быть по-другому. Она очень боится, что Матэо наживет себе врагов среди Богов, а он это легко может сделать, учитывая его не очень гибкий нрав. — Там ведь очень опасно! Он может не вернуться! — вот, что её беспокоило сейчас больше всего.

— Матэо взрослый человек. Он сможет постоять за себя там. И я уверена, что Скатах не даст его в обиду, — Севиля говорила настолько обыденным голосом, что это вселяло некоторую уверенность.

— Скатах игнорировала его. Она очень зла на него. Вы уверены, что она заступится за него? — Артурия не хотела плохо думать о Скатах. Просто ситуация сейчас такая, что ей нужен ответ от Севили.

— Заступится, — Севиля развернулась и вышла в коридор, чем поставила девочку в тупик. С точки зрения Севили, она предупредила обо всем Артурии, как просил Матэо, поэтому она направилась уже по своим делам.

— Подождите! — совершенно растерянная Артурия побежала за ней. — Куда Вы идете? И почему Вы уверены, что Скатах заступится за него?

— Женщинам намного легче убивать мужчин. Если того потребуется, во имя Аллаха я буду готова соблазнить и убить любого, — Артурия поджала губы. Видимо, не стоило расспрашивать обо всем дальше. — Для убийцы важно разбираться в людях. Иногда пробраться куда-то скрытно не получится, тогда нужно притворятся кем-то другим. Втираться в доверие, врать и подбираться к своей цели ближе. Я не занималась этим, но я знаю много братьев и сестёр, которые специализировались на соблазнении. Мы старались ради Аллаха, и я слушала их рассказы, надеясь стать чуточку лучше, мудрее, ближе к Нему, — Артурия до сих пор не может понять, как ей так удается выделять интонацией имя Аллаха и обращения к нему. — Нынешний Хассан — женщина. Много мужчин и женщин погибли в одной постели с ней. Людьми легко манипулировать, даже сильными мира сего, если дело касается любви. Любовь сама часто манипулирует людьми без их ведома.

— Получается, — откровенно говоря, Артурия попыталась абстрагироваться от большей части рассказа, — Вы утверждаете, что Скатах всё-таки влюбилась в Матэо?

— Скатах тот человек, который не стала бы тратить время на такого самодура, как Матэо, после близкого знакомства с ним.

Артурия задумалась. Кажется, Матэо очень сильно действовал на нервы её отцу, рыцарям и всем придворным в замке. Она понимает, о чем говорит Севиля. По первой Артурия тоже шарахалась от несравненного нрава Матэо, но со временем она смогла проникнуться к нему. Честно говоря, девочка считала, что Скатах просто смогла рассмотреть в нем нечто большее, нежели другие… Возможно, так и есть. Возможно, только поэтому они смогли настолько сильно сблизиться друг с другом… Опять же, ревность пока что перекрывает глубокое беспокойство за своего Первого Рыцаря, который смотался по сути без её ведома в опасные территории. Если образовавшаяся связь между Матэо и Скатах поможет или даже спасет первого, то пусть так и произойдет, даже если Артурия и правду будет ревновать.

— А… Куда Вы идете?

— В библиотеку, — без утайки ответила Севиля, — убийцам важно собирать информацию о потенциальных целях.

— Вы считаете, что на нас может напасть кто-то из Богов? — Артурия нервно облизнула высохшие губки.

— Познать врагов Аллаха никогда не поздно, — фанатично проговорила девушка. — С завтрашнего дня начнутся усиленные тренировки. Больше никто не будет отвлекать тебя в ближайшее время.

— Хорошо… — Пендрагон все еще не очень желает обучаться искусству убийство, но ради Матэо она готова перешагнуть через себя… Лишь бы он побыстрее вернулся в целостности и сохранности. А до тех пор ей придется жить в этом огромном замке вместе с Ассассином…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Такие странные ощущения. Щекотно.

Матэо только выпрыгнул из столба белого света, как он очутился в совершенно другом месте. Это место, этот зал был сделан словно из золота, стекла и дерева. Толстые корни не просто покрывали некоторую часть стен, потолка и пола, а по-настоящему обнимали их, будто этот зал изначально строился, как часть дерева! Сквозь немногочисленные стеклянные ставки проглядывались всё те же части большого дерева, чьи корни и ветви бесконечно тянутся куда-то под землю и в небо. Казалось, будто они находятся внутри огромного дерева.

Две пары глаз недоуменно глядели на незваного гостя. Первый, Тор, кажется, просто офигел от такой наглости человека. Пробраться вот так за ними в Асгард… То ли этот блондин невероятно храбр, то ли невероятно глуп. Рядом с Богом Грома находился другой человек, мужчина в золотых доспехах и белыми глазами, как у слепца. Если поначалу он тоже растерялся, то сейчас смотрел на непрошенного гостя очень глубоким, вдумчивым взглядом, словно он читает книгу, а не рассматривает человечка.

— Ты совершил самую роковую ошибку в своей жизни, — Тор навис над Матэо. — Вход мидгардцам в Асгард закрыт, — от тела Тора исходила настолько колоссальное давление, что даже Идеальный Воин наконец осознал силу Бога Грома, не уступающую таковой Скатах.

— И чо? Мне просить разрешения у Одина? — Матэо не привыкать сталкиваться с таким напором.

Глаза Тора сузились. Он видит, что этот человек не дрогнул. Он действительно либо невероятно храбр, либо очень глуп. Тем не менее, Тор далеко не терпеливый человек. Даже человек в золотых доспехах обеспокоенно поглядывал на аса, боясь, что тот устроит драку прямо здесь. Этот человек, мидгардец, относится неуважительно к одному из Богов, сыну самого Одина, Всеотца. Ни каждый ас спустит такое с рук обычному мидгардцу.

— Тор, как долго я обязана ждать? — послышался голос Скатах в золотом зале.

Тор ещё некоторое время побуравил злобным взглядом незнакомца. Но все же развернулся и направился прочь из зала. Скатах одарила Матэо совершенно нейтральным взором и тоже последовала за ним. Хоть мидгардец и задел честь аса, приказ Всеотца превыше всего. Даже Тор сначала выполнит приказ Одина, а уже потом начнет устраивать беспорядки или до беспамятства бухать.

Тор и Скатах прошли сквозь двойные золотые двери, которые Бог Грома отворил от души. Любые другие двери давно бы слетели с петель, вот что значит асгардская… Или лучше сказать, гномья работа! Матэо без задней мысли направился за ними, вот только не успел он сделал первый шаг, как путь преградил ему тот самый мужчина в золотых доспехах. По габаритам он отличался от амбала Тора, но вместе с тем выглядел куда эстетичнее и даже строже, особенно в этих золотых доспехах и удивительно красивым рогом на поясе. К тому же он был куда симпатичнее Бога Грома.

— Ну что ещё? Ну дай пройти, чел, ну пожалуйста! — Матэо заглянул незнакомцу за спину, но двери уже закрылись.

— Тор допустил кое-какую ошибку. Мидгардцам не запрещено посещать асгард, это мне запрещено открывать портал в Мидгард.

— А-а-а-а, — Матэо вроде как осознал кое-что, — это как типа из того мема «но это другое»? — разумеется, Идеальный Воин не мог не улыбнуться.

— Я плохо понимаю, о чем ты говоришь, но я вижу, что ты пытался пошутить, — ровным голосом говорил человек в доспехах. — Меня зовут Хеймдаль. Я первый страж Мирового Дерева и всего Асгарда. Любой, кто ступает на земли асов, сначала должен пройти через меня.

— А-а-а-а, Хеймдаль! — Матэо похлопал сына Одина по золотому наплечнику. — Ну, блин, я думал, хоть здесь ты будешь Идрисом Эльбой. Ну хотя и Тор далеко не Крис Хемсворт, — Идеальному Воину удалось только что смутить ещё одного аса. — Так чо мне надо делать?

— Зачем ты пришёл в Асгард, мидгардец? — нужно отдать должное Хеймдалю, он быстро собрался с мыслями.

— Да я понять не могу чо происходит вообще! — искренне ответил Матэо, разведя руки в стороны. — Скатах, блин, обижена на меня, а потом ещё Тор приперся! Ну ты прикинь! Тор! ТОР!!! В тот момент я вообще офигел! И значит приходит он, и Скатах тут же выходит к нему! Ну типа я так долго искал её в замке, чтобы потолковать, и вот она, блин, вышла и она отшила меня! Но я-то знаю, что я ей нравлюсь! И она тоже, наверняка, знает, что нравится мне! Ну ладно… — повесил голову Матэо. — Я уже не так уверен, что нравлюсь ей… Ну, в общем, я пришёл сюда из-за Скатах.

Хеймдаль с каменным выражением лица слушал краткий монолог Мидгардца, всматриваясь в его эмоциональную мимику. Он читал Матэо, читал, как открытую книгу, но не так, как Скатах. У них совершенно разные подходы. Если Скатах могла постичь сердце незнакомца благодаря опыту, то вот Хеймдалю открыты их намерения, так что ему в какой-то степени повезло, ведь благодаря своему дару ему куда легче понять, что до него пытается донести экстравагантный незваный гость. И прямо сейчас намерения мидгардца не несут никакого вреда Асгарду напрямую… Вот только косвенно этот человек может повлиять на планы Всеотца.

— Мне жаль, но я не могу пропустить тебя.

— Да почему?!

— Лично тебя это мало касается, мидгардец, — ещё бы ас начал просвещать человека в планы Одина. — Я отправлю тебя домой.

— Но Скатах же прошла!

— Скатах вызвал Всеотец. Такой чести тебя не удостоили, — терпеливо говорил ас.

— Я не уйду, пока не смогу нормально поговорить со Скатах. Хватит, заебался я уже терять возлюбленную, — угрожающе нахмурился Матэо.

— Обычному человек никогда не победить аса. Я вижу, что ты готов прорваться через меня силой, но разница между нами бездонна. Уходи, пока цел человек, — Хеймдаль не видел в нем угрозы, особенно в крестьянской одежде.

— Забавно, — размял шею Идеальный Воин, — я собирался сказать тебе то же самое.

Он видел, Хеймдаль прочитал этот удар в тот момент, когда Матэо об этом подумал. В голове Идеального Воина только зародилась мысль, идея и возможность ударить, как Хеймдаль уже обо всем знал. Кулак человека полетел точно в лицо Стража Древа. Он был удивительно быстр для человека, но даже так, если знать, куда и откуда прилетит удар, заблокировать его проще простого. Поэтому Хеймдаль просто выставил перед собой раскрытую ладонь, куда через секунду врежется кулак мидгардца. Хеймдаль ас, один из сыновей Одина. Он не сомневался в том, что сможет победить какого-то мидгардца… Вот только когда кулак врезался в ладонь, ас почувствовал нечеловеческую силу непрошенного гостя.

Слабенький, несерьезный блок Бога просто откинуло назад, а кулак человека врезался ему точно в нос. Лишь на мгновение Хеймдаль потерялся, но этого времени более чем хватило Идеальному Воину. Матэо тут схватил пошатнувшегося Стража за руку и плечо, а затем провел мастерский бросок противника через себя прямо в пол. Хеймдаль приземлился аккурат лицом точно в золотой пол, словно клин, который пытаются вбить в землю.

— Соррян, чувак, — бросил Матэо напоследок, подбежав к золотым дверям, чтобы наконец пробраться в Асгард.

— Я должен бы догадаться, что Скатах не якшается с кем попало, — тем не менее не смотря на жесткое приземление лицом в пол, что вполне могло убить обычного человека, Хеймдаль поднялся на ноги. Из носа ручьем била кровь. Ас легким движением пальцев вставил сломанный нос на место. — Мы не закон… — вот только Матэо не стал дожидаться конца пафосно диалога. Он просто распахнул двери и убежал прочь вслед за Скатах. — Обязательно все было усложнять?.. — с долей обиды проговорил себе под нос ас, вытаскивая из пояса рог, чтобы предупредить Валькирий.

Воля и Труд дивные всходы дают

— Вот дерьмо…

Выбежав из золотого зала, что ожидал увидеть Матэо? Как минимум, он надеялся заметить уходящую Скатах, чтобы быстро нагнать её на улице. И хоть парень смог временно прорваться через Хранителя Древа, от Скатах и Тора след простыл. Зато перед ним раскинулся поистине божественный пейзаж. Оказалось, что золотой зал находится посередине озера или океана, а на другой стороне гостя ожидал большой город, чьи размеры многократно превышали все города Британии вместе взятые. Матэо совсем отвык видеть настолько большие города в средневековье. И что самое интересное, над всем городом возвышался величественный замок. Замок Утера по сравнению с замком Асгарда смотрится настолько блекло, что кажется, будто Король Британии живёт в самом обычном сарае.

Как бывает в видеоиграх, скорее всего, Скатах направилась именно в замок. Большой Дядя наверняка сидит именно там, раз уж он Всеотец, следовательно, ему нужно бежать именно туда. Но вот незадача, чтобы добраться туда, нужно для начала пересечь длиннющий золотой мост длинной в несколько километров, если прикидывать на глаз. Пешком это займет целую вечность, поэтому вместо этого Матэо побежал вперед. Да, бег — это вовсе не идти пешочком, но на самом деле он взял разгон не для того, чтобы добежать до замка трусцой. Матэо засунул пальцы в рот, собираясь призвать скакуна, вот только прямо у его ног приземлилась увесистая секира, чье лезвие прорезало золото, застряв в мосту.

Идеальный Воин резко остановился и даже отпрыгнул назад, потому что затем на мост буквально влетела женская фигура с большими стальными крыльями. Крылатая девушка жестко приземлилась перед вторженцем в пафосной супергеройской позе, после чего она начала медленно подниматься на ноги. Путь мидгардцу преградила не просто девушка, а самая настоящая красотка с волосами цвета сияющего солнца. В её лице, её волосах было прекрасно буквально всё, поэтому Матэо непроизвольно завис, увидев девушку, чья красота ничуть не уступает таковой Королеве Страны Теней.

— Кому хватило храбрости, — громогласно начала говорить девушка, расправив крылья в разные стороны, — вторгнуться в Асгард?! Кому хватило сил пройти через Хранителя Древа Хеймдаля?! — но не только внешней красотой и необыкновенными крыльями выделялась эта особа. Немаловажную роль в её образе воительницы играют тяжелые закрытые доспехи.

— Ты типа Валькирия? — даже Матэо знает о славных воительницах скандинавской мифологии. — Слушай, чувиха, дай мне пройти. Я не хочу ни с кем драться, я просто хочу догнать Скатах.

— А-а-а, — понимающе протянула Валькирия, — Скатах, вот с кем ты пришёл. Теперь ясно, как мидгардцу удалось попасть в Асгард, но Хеймдаль не пустил тебя дальше Иггдрасиля, и всё же ты смог пройти через него, — почему-то Валькирия улыбалась, пока говорила, — а значит что-то в тебе есть.

— Я недооценил его, — в конце концов из зала Иггдрасиля вышел и его Хранитель, теперь уже вооруженный двумя короткими мечами, — больше этого не повторится.

По сути Матэо взяли в тиски. Спереди путь дальше ему перекрывает Валькирия несравненной красоты, сзади — Хеймдаль, которого теперь точно не получится застать врасплох. Учитывая, что это Асгард, они оба должны быть неслабыми противниками, поэтому даже если ему удастся победить, это займет немало времени. К тому же если он ввяжется в драку, к Валькирии и асу придёт подкрепление. В стрессовой ситуации мозг мидгардца работал на износ.

— Отступись, Хеймдаль, у тебя уже был шанс поймать его. Теперь моя очередь сразиться с незнакомцем, — судя по свету в её глазах и по тому, как она разминает кулаки, Валькирия действительно желает этого.

— Защита Асгарда и моста игры для тебя, Труд?

— Одно другому не мешает, — кажется, Валькирия всё для себя решила.

Вот только Матэо был совершенно иного мнения о ситуации. Хоть путь ему перекрыли спереди и сзади, они находятся на мосту, а значит у него есть последний выход из ситуации. Подгадав нужный момент, пока Валькирия и ас спорили, он тут же бросился на край моста, надеясь сигануть вниз, но и здесь его ждала неудача. Не успел он толком добежать до края моста, как ему пришлось в срочном порядке уклоняться от стрелы, которая словно молния чуть не угодила ему прямо в глаз.

— Дерьмо… — и хоть стрела пролетела мимо, снаряд все равно порезал кожу на щеке.

— О-хо-хо-хо! Ты смог уклониться от стрелы Роты! Потрясающе, мидгардец! — Труд впечатлили сверхчеловеческие рефлексы вторженца.

— Спасибо… Наверное… — сам Матэо чувствовал, что Асгард — это совершенный иной уровень по сравнению с Британией. Тут неизвестный лучник с нескольких километров стреляет. Не будь он Идеальным Воином, то уже бы помер. Как говорится, это не рыцарей Утера гонять…

— Но не волнуйся, биться ты будешь со мной! — Труд всё ещё держала крылья распахнутыми в разные стороны. Её действительно заинтересовал вторженец, потому что таких прецедентов не было уже множество веков. Кулаки Валькирии изголодались по новой плоти, которую можно избить, поэтому она прикрывает мидгардца от смертоносных стрел сестры по оружию.

— Ну пропустите меня, пож…

Впрочем, Труд устала ждать. Она сорвалась с места и за мгновение ока оказалась прямо перед лицом шокированного Матэо. Сжатый бронированный кулак полетел точно в лицо противника, и не будь Матэо Идеальным Воином, он снова бы помер. В последний парень успел убрать голову в сторону. Удар Валькирии пролетел мимо, а сам Матэо шагнул вперед, навстречу к ней, хватая ту за плечи и закидывая свою ногу ей за ногу. Он почувствовал её центр тяжести, который нужно лишь слегка сместить, чтобы опрокинуть ту на мост. И у него это почти получилось. Это был классический бросок из дзюдо с подсечкой ноги. Валькирия только начала заваливаться вниз, как вдруг Матэо почувствовал колоссальное сопротивление, словно он пытается подсечь не Валькирию, а целую гору!

— А-ха-ха-ха!!! — громогласно рассмеялась Труд, в итоге сама хватая вторженца за плечи и просто швыряя его себе под ноги, как игрушку.

Скатах не якшается с кем попало, Хеймдаль уже это понял. Сам по себе мидгардец не обычный боец. Даже попытка провести бросок на Валькирии почти ему удалась. И будь на месте Труд любая другая Валькирия, кроме, может быть, Ванадис, ему бы удалось закончить свой прием, но ему не повезло столкнуться с Труд. Ванадис и Труд отличаются от остальных Валькирий тем, что первая является по праву главной и сильнейшей Валькирией, когда же Труд — дочь могучего Тора и прекраснейшей Сиф. Именно от отца она унаследовала монструозную грубую силу, с помощью которой ей удалось противостоять мастерскому броску незваного гостя. В этот раз грубая божественная сила смогла превзойти мастерские навыки воина.

Как только Труд швырнула противника на мост, она тут же оседлала его сверху. Как бы странно это не звучало, но она села ему на живот, занимая верхний маунт. На красивом лице Валькирии красовалась радостная улыбка. Она получала истинное удовольствие от сражения. Особенно ей понравился тот мимолетный страх, который она ощутила, когда незнакомец почти что провел на ней бросок.

Но сейчас всё совершенно по-другому. Валькирия смогла перебороть хитрую технику противника, а затем сумел сама провести бросок! Самое главное, ей удалось занять главенствующую позицию сверху, откуда ей открывался прекрасный вид на лежащего противника. Она не думала, Валькирия действовала инстинктивно. Такие существа, как она, живут бесконечными битвами. Что уж говорить, если Труд одна из тех, кто сопровождает славных падших воинов в Вальгаллу?! Война, битвы и драки. Несмотря на внешность матери, она много чего унаследовала от отца. Включая раж битвы!

Впрочем, не одна Труд здесь прекрасный воин. Хеймдаль все еще стоял поодаль от них и наблюдал. Ас ожидал от дочери Тора такого поведения. Уж очень легко её завести, как Тора в его молодости. Хватило лишь одного опасного броска противника, чтобы ещё больше раззадорить самую молодую Валькирию. Поэтому он наблюдал за мидгардцем, который уже успел удивить двух жителей Асгарда.

Что он видел? Несмотря на жесткий бросок на землю, мидгардец лежит на спине в защитной позиции, выставив перед собой руки с сжатыми кулаками. Да, падение было не из приятных, все же плашмя его бросила Валькирия. Наверное, только из-за этого факта он не успел откатиться назад, чтобы не дать Труд взобраться на себя. Но даже так он в полной боевой готовности. Труд не видит этого из-за боевого ража, но противник максимально сконцентрирован. Он внимательно смотрит на Валькирию, ожидая от неё первого шага…

Который не заставил себя ждать! Труд размахнулась и направила кулак точно в лицо Матэо. В этот момент время словно бы замедлилось. Хеймдаль наблюдал за обоими сражающимися, а значит читал их намерения одновременно. Труд собиралась осыпать градом ударов мидгардца, либо ломая его кости рук в порошок, если тот продолжит защищаться, либо отбивая в кровавое пятно всё его лицо. Но что же задумал мидгардец? Ас нахмурился, когда понял, что он собирается сделать.

Когда смертоносный кулак Валькирии почти приблизился к блоку Идеального Воина, он тут же его спарировал. Не просто отвел в сторону, Матэо схватил Валькирию за кисть и потянул на себя. Труд по инерции подалась вперед, ведь тянул её не только мидгардец, но и вся сила, которую она вкладывала в удар. Лишь благодаря этому факту он смог притянуть её к себе, на землю, и закинуть вторую руку ей за шею! При этом он обнял ногами бедра противницы, чтобы ограничить её движения!

В Асгарде вряд ли знакомы с этим удушающим приемом, зато любой спортсмен современности сразу узнает Гильотину! Это один из самых простых, но при этом крайне эффективных удушающих приемов! Скорее всего, многие воины и в это время пользуются гильотиной, но вряд ли кто-то додумался дать название этому удушающему приему! Сначала Хеймдаль сомневался в компетентности мидгардца осуществить свой план, однако глаза не врут — Валькирия попалась в удушающий захват противника. Что же будет делать дочь Тора? Почему-то даже в Хеймдале просыпается азарт и интерес к поединку. Кто же выйдет победителем? Самая молодая Валькирия или же непонятный мидгардец в крестьянской одежде?! Неудивительно, что подобные бои пользуются большой популярностью в Асгарде!

— Я не хочу драться! Просто пропустите меня! — сквозь зубы говорил Матэо, пытаясь задушить Валькирию. — Постучи по земле, и я отпущу тебя.

— Хех, — не смог сдержать хмыка Хеймдаль.

Благодаря своим глазам он видит намерения любых созданий. Даже хитрый Локи не сможет скрыть всей правды от пронзающего взора Стража Древа. Что же сейчас видят его глаза? Мидгардец и вправду готов отпустить Валькирию, если та постучит по земле. Но ведь тогда победа будет за ним. Постучать по земле — это все равно что признать поражение, а Валькирии так просто не сдаются, особенно самая молодая из них, желавшая больше всего вступить в ряды славных воительниц!

И Труд ударила по золотому мосту, отчего он весь задрожал. Нет, она не признала поражения. Она собралась с силами, чтобы продолжить бой. Хеймдаль с упоением глядел на раскрасневшееся женское лицо, которому явно не хватает кислороду, но которое, тем не менее, улыбалось. Это была радостная улыбка. Весь этот бой, все эти хитрые приёмы мидгардца доставляют ей искреннее удовольствие… Нет, мастерство ведения боя — вот что восхищает молодую Валькирию!

И она поднялась. Она поднялась несмотря на нехватку воздуха. Матэо ещё сильнее вцепился в девушку, пытаясь повалить её обратно на землю своим весом, но она дочь Тора. Уж чего, а силы ей не занимать! Поэтому когда Труд встала на ноги вместе с мидгардцем, который все ещё душил её, она резко завалилась вниз. Труд не потеряла сознание, напротив она четко отдавала себе отчет в каждом движении. Прямо сейчас она намеревалась попросту разбить присосавшегося к ней мидгардца, ударив его об золотой мост, как молот об наковальню.

И у неё бы все получилось. На самом деле это и вправду один из простейших способов выйти из захвата в таком положении, вот только её противник был слишком техничен. Туда, куда должна была упасть спина мидгардца, в итоге приземлилось её лицо! Глаза Хеймдаля удивленно расширились. Матэо не просто избежал урона, он вновь использовал силу Труд против неё самой! В тот момент, когда она собиралась завалиться вместе с ним на мост, он резко изменил свой захват. Во время падения Матэо схватил руку Валькирии и, используя её шею в качестве поддержки своего веса, быстро забрался ей на спину, фиксируя руку Труд в болевом захвате-рычаге! В итоге Матэо уселся ей на спину во время падения, чем ещё больше придал ей ускорения! У Труд не было ни единого шанса, чтобы успеть затормозить, поэтому она протаранила лицом золотой мост. И что самое главное, Хеймдаль услышал хруст. Мидгардец зафиксировал её руку вверх в болевом захвате, сидя на спине противницы. В тот момент, когда Труд упала на мост, он сама же сломала собственную руку в плече! А в купе с тем, что она приземлилась лицом об мост, она лишь на мгновение потеряла сознание. Матэо мастерски использовал силу противницы. Можно сказать, Труд не только сама себе сломала руку, но и вырубила себя!

Женское тело обмякло, как и большие крылья, прикрывающие поле битвы. Крылья только упали вниз, как стрела прочертила красную линию на лбу Матэо. Лишь в самую последнюю секунду он успел выпрыгнуть с траектории снаряда, чем спас себе жизнь. Впрочем, Труд уже очухалась. Стрела заставила Матэо выпрыгнуть со спины Валькирии, благодаря чему девушку без труда поднялась на ноги. Всё её красивое лицо омрачняла кровь, нос некрасиво вывернулся в сторону, но даже так её зелёные глаза и улыбка светились весельем, словно бы они тут развлекаются, а не пытаются убить друг друга.

— Мы ещё не закончили! — Труд вправила нос на место.

— Вообще-то это может продолжаться вечно, — вставил свои пятьдесят копеек Хеймдаль. — Мидгардец, даже если тебе удастся пробиться через Труд, это займет у тебя несколько дней и ночей. Сдавайся и уходи подобру-поздорову, это твоя последняя возможность. Более я не буду стоять в стороне, — сурово проговорил Страж Древа.

— Хеймдаль! Он только мой! — Труд без особых проблем вправила руку обратно в плечо. — Если хочешь кусочек этого мидгардца, то становись в очередь! — взгляд зеленых глаз пронзил Матэо. — Но не обещаю, что от него что-нибудь останется к этому времени, — Валькирия улыбнулась ещё шире. С одной стороны, любому парню было бы приятно такое внимание красивой девушки, вот только по спине Матэо пробежали мурашки.

— Хватит! — Хеймдаль повысил голос. — Он представляет угр…

Но договорить ему не дала фигура громогласно приземлившаяся прямо между ними. Труд, Матэо и Хеймдаль отступили назад под силой ударной волны. Золотой мост вновь задрожал, но в этот раз с утроенной силой. Патлатый бородатый мужчина вынул из моста стальной молот, который он не собирался прятать под плащ. Напротив, он крепко сжимал легендарное божественное оружие, на котором видны разряды молнии. Тор решил навестить их маленькую компашку, и чтобы добраться сюда, она не постеснялся использовать Мьёльнир.

— Я так надеялся увидеть твой труп здесь, — разочарованно проговорил Тор.

— Ты аху…

— Всеотец позволил ему остаться здесь в качестве гостя, — тем не менее Тор не собирался тратить время на разговоры или споры с мидгардцем. — Это всё, что я хотел сказать, — кажется, Тор утомился быть мальчиком на побегушках Одина. — Иди, — последнее слово он адресовал лично Матэо. — А ты останься, — в этот раз он обратился к Труд, — есть разговор.

Недолго думая, Матэо помчался по мосту. Дважды повторять не нужно. Ему было вообще плевать о чем там они хотят поговорить. Хеймдаль не почувствовал фальши в словах Тора, поэтому позволил мидгардцу уйти. Раз это приказ Всеотца, то все они обязаны подчиниться. Только Труд не хотела так легко отпускать незнакомца, но отец быстро втянул её в разговор, поэтому Матэо более никто не мешал. Даже Рота по всей видимости более не целится в мидгардца из лука.

— Терминатор! — Матэо призвал своего любимого скакуна. Огромный дворец ждет!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Впустите меня! ВПУСТИТЕ МЕНЯ! — Матэо тщетно пытался открыть величественные двери размером с гору. Весь этот дворец походил на Эверест в масштабе один-к-одному, следовательно и двери здесь соответствующие. Но как бы Матэо не силился сдвинуть их, они ничуть не поддавались. — Блять! Ну почему! Ну почему как не одно так другое! — в злости парень пнул двери, но ничего не изменилось. Забавно, что у дверей не было охраны, а значит во дворец Одина в любом случае так легко не попасть. — Скатах! Один! — орал на всю площадь мидгардец. — У-у-у-у, черт, не заставляйте меня ломать двери! — а он всерьез уже подумывал что-нибудь достать.

— Эй! — звонкий голос окликнул Идеального Воина. — Это ты тот самый человек?! — Матэо оглянулся. Позади него стояла блондинка с озорной улыбкой. На ней не было никаких доспехах, в отличие от Труд, зато она могла похвастаться красивым белым платьем.

— Ну и чо? — честно говоря, Матэо уже был на взводе.

— В замок тебе так легко не попасть, — она махнула рукой на двери. — Двери охраняют могущественные чары. Без дозволения тебе туда не попасть.

— Но мне разрешили остаться! — всплеснул руками мидгардец.

— Но я сомневаюсь, что тебе дали разрешения на вход в замок, — покачала головой девушка. — Поэтому здесь всегда так мало посетителей, — она обвела взглядом полупустую площадь. — Ходить туда-сюда бессмысленно, если ты целенаправленно не пришел сюда для прогулки.

— Блять, как ни одно, так другое! У-у-у-у, блять, как у меня бомбит! Как у меня бомбит! — схватился за голову Матэо. Сначала ему пришлось сражаться с крылатой девкой, а теперь ещё и дверь заколдована! Кажется, весь мир против того, чтобы он смог нормально тет-а-тет поговорил со Скатах! Решается одна проблема, так появляются гребанные заколдованные двери!

— Эм… — честно говоря, девушку не уверена, что у него там взрывается. — Но я могу тебе помочь.

— Ты поможешь мне пробраться внутрь?! — Матэо мгновенно оказался возле блондинки, отчего та немного опешила. — Как ниндзя?! Миссия Невыполнима, Том Круз!

— М-м-м-м, — желтые женские глаза потеряны смотрели на странного мидгардца, — не совсем. Я не смогу туда тебя провести, потому что мне самой нельзя заходить в замок, но я знаю тех, кому позволено посещать замок. Возможно, они смогут тебе помочь.

— Я понял, — активно закивал Матэо, — к кому мне пойти.

— Я слышала про твое сражение на мосту. Кажется, ты произвел хорошее впечатление на Труд. Она Валькирия, в замок ей можно. Попробуй попросить её, — хитро улыбнулась блондинка.

— Блин, ну это, конечно, вариант, но я Труд побил немного, поэтому я немного ссу идти к ней! Может мне просто двери выломать?

— Не волнуйся, — блондинка стряхнула грязь с одежды собеседника. — Так ты только навлечешь на себя беду. Просто доверься мне и всё будет хорошо, — продолжала хитро улыбаться блондинка.

Хитрая улыбка.

Молчание — золото, как весь этот город… Всё это царство Асгард. Почему-то здесь не шёл снег, как в Мидгарде, или лучше сказать на Земле, а светило всё такое же яркое, золотое Солнце. Молодой человек, реальный и по всей видимости единственный человек здесь, в Асгарде, прикрыл глаза от слепящего солнца. Все так думаю, все считают его человеком или же мидгардцем. Возможно, внешне он ничем не отличается от Тора или Хеймдаля, но при этом последние Асы, хоть и выглядят идентично людям. Из-за этого может произойти большая путаница… Правда истинная, изначальная путаница тянется к первому дню попадания Матэо не в Асгард, но в Британию.

Тем не менее мидгардца в нем выдает его совершенно безвкусная одежда. Даже сейчас, стоя на возвышении парка, облокотившись руками об красивый заборчик, он наблюдал за гуляющими людьми, людьми с длинными ушами и короткими людьми. Матэо стоял, смотрел на них и дивился тому, что он попал в самую настоящую фэнтезю. Как не признать в длинноухих эльфов, а в коротышках — гномов? Да и одеты они все с иголочки, не на человеческий манер.

— А чо мы пришли сюда? — Матэо посмотрел на сопровождающую его девушку, одиноко сидящую на скамейке рядом.

— Мне показалось, тебе нужно успокоиться, — тактично начала незнакомка. — Соберись с мыслями прежде чем действовать.

— Ладно… — тяжело вздохнул парень, повесив голову.

Он шумно дышал через рот, затем перешёл на дыхание через нос. Наверное, ему и вправду нужно немного успокоиться, привести мысли в порядок, потому что последние события случились, мягко говоря, стремительно. Не успел в двери замка постучать Тор, как затем Матэо оказался в Асгарде и начал драться с Валькирией. Да ещё и обидное поведение Скатах… Это очень ранит чувства Идеального Воина. Даже бросок Труд кажется детским лепетом по сравнению с той болью, которая ему причиняет Скатах.

— Так, как ты попал сюда? Только не говори, что бросился вслед за Скатах в портал, — незнакомке было всё любопытно.

— Точняк, — сконфуженно улыбнулся парень.

— Только по одному этому поступку можно сказать, что ты влюбился. А твое противостояние Хеймдалю и Валькирии лишь подтверждает это, — на лице блондинки красовалась плутовская улыбка.

— Эх… — снова тяжел вздохнул парень. — Всё за зря, блин.

— Почему же? — выгнула бровь красавица. — Ты продержался достаточно долго, чтобы прибыл Тор и остановил битву. Если это не маленькая победа, то первый шаг, не так ли? — девушка говорила настолько складно, что Матэо призадумался в коль-то веке.

— Ну, наверное… — пожал он плечами, смутившись неожиданной поддержке незнакомки. — Кстати, а чо мне вообще разрешили остаться? Меня ж выкинуть хотели, а потом резко разрешили остаться.

— Насколько я могу сказать, этот приказ поступил лично от Одина. Тора шпынять туда-сюда может только Всеотец, — блондинка смотрела на мидгардца, не отрывая глаз.

Она сидела возле него на скамейке в этом желтом красивом, аккуратном платье и смотрела ему прямо в глаза. Со стороны они словно позировали художнику, стремящемуся передать теплую, золотую атмосферу сияющего диска на небе, неловкость Матэо и выразительную улыбку девушки. Блондинка бесспорно была красивой, но не настолько, чтобы соперничать со Скатах, зато она обладала запоминающейся улыбкой, которая словно выражала все её чувства и мысли. Хотя бы из-за улыбки в неё можно влюбиться.

— А почему Один разрешил мне остаться? — последовал логичный вопрос.

— Боюсь, этого я не знаю, — девушка пожала плечами. — Здесь можно только спекулировать. В конце концов никто не знает мыслей Всеотца, а его намерения может прочитать лишь Хеймдаль, но Всеотец не делает ничего просто так. Если он разрешил остаться тебе и даже отправил Тора донести до Хеймдаля и Валькирий приказ, то это в первую очередь выгодно для него или Асгарда в целом.

— Ох, чёрт, опять эта гребанная политика, — всей этой паутинной кухни ему с лихвой хватило в Британии.

— Не нравятся интриги? — блондинка лукаво сузила глаза, но Матэо любовался видом, чтобы заметить это.

Кажется, интриги преследуют его всю жизнь. Всё началось с поступления на службу к Утеру, затем семья Морганы, сама Моргана, Мерлин и Артурия. Черт возьми, Мерлин и Утер даже превратили девочку в мальчика, потому что королем может быть только мужчина. Они чуть не сломали ребёнка ради собственных целей и амбиций! Вот и сейчас происходят какая-то фигня, на которую Матэо никак не может повлиять… Нет, страшнее всего то, что он в душе понять не может, что происходит! Зачем Одину, главному Богу Асгарда, понадобилась помощь Скатах?!

— Интриги — это сложно. Я слишком глуп для них, — снова тяжко вздохнул парень, раскрывая свою слабость.

— А-ха-ха! — звонко рассмеялась девушка, не забыв прикрыть рукой рот. — Зато ты талантлив в ином. Не каждый смог бы пробиться через Хеймдаля и уж тем более на равных сражаться с Труд. Скатах — великий человек. Великие не водят дружбу с кем попало.

— Хех, не переоценивай меня. Я тот ещё аболтус, — грустно проговорил Идеальный Воин, — к тому же обидел Скатах.

— Что же между вами случилось? — навострила ушки незнакомка. Матэо не ответил. Ему не хотелось разбалтывать всё совершенно рандомному человеку, даже если она красотка. — Да ла-а-адно! Расскажи мне! Всё равно мы незнакомцы, и я ничего не сделаю с этой информацией! — не унималась она.

— Почему ты мне вообще помогаешь? — наконец до него дошло. Парень взглянул на девушку большими глазами, явно ожидая от неё ответа. Всё это так странно. Она появилась ровно тогда, когда он уперся лбом в тупик.

— На самом деле мне тоже нужно попасть в замок, — девушка начала поправлять платье. — Я пыталась проникнуть туда множество раз, поэтому все его жители и частые посетители знают меня в лицо, так что я совершенно безоружна! Валькирии игнорируют меня, барьер все ещё стоит, а я все также на улице, — в коль-то веке её улыбка сменилась на кислую мину.

— Чо тебе там делать? — Матэо все еще не понимал её мотивов.

— Один пленил моего сына, — удивительно серьезным тоном сказала незнакомка, — я обязана вытащить его.

Она взглянула на него нахмуренными глазами, в которых читалась непреклонность. От всей той улыбающейся маски не осталось ни следа. Теперь Матэо видел перед собой мать, готовую пойти на всё лишь бы спасти сына из плена. Вот она, настоящая незнакомка. Её причины понятны, поэтому Матэо может представить, что она сейчас испытывает, и почему решила попытать удачу, связавшись с никому не нужным мидгардцем. Она цепляется за любую возможность, как он… Когда направился за Скатах в чуждый божественный мир.

— Мне жаль, — с сочувствием произнес парень, вспоминая о пленении Утером матери Морганы. — Больше всего Скатах хотела помереть, — незнакомка открылась ему. Он наконец почувствовал её искренность, поэтому тоже решил быть с ней откровенным. — Я думал, что смогу… Блин, как это сказать? — он понимал, что хочет донести до собеседницы, но не знал, как подать это словами. — Переубедить её, заставить полюбить жизнь… Нет, я хотел показать ей, что жить не так уж и плохо. Я… Я думал… Мне казалось… Черт, я считал, что смог показать ей это, но я ошибся. Одна ошибка и ты ошибся, блин, — Матэо вытер одинокую слезу с глаза. — Потом она потребовала, чтобы я убил её. Мы подрались, я кое-как победил её, но отказался убивать. С тех пор она со мной не разговаривала, а потом отшила, когда появился Тор. Такие дела.

— Ох, вот как… — понимающе кивнула блондинка. — Я знаю о бессмертии Скатах. От её копья пало немало Божественных Сущностей. Многие мидгардцы жаждут бессмертия, но для неё оно стало проклятием, но ты поступил правильно.

— Всмысле?

— Ты пытался дать ей не то, что она хотела, а то, что ей было нужно, — и вновь на женском лице расцвела мягкая, а главное настоящая улыбка, от того она была ещё краше. — Многие бессмертные умны ввиду своего возраста, но они закостенели в своем мышлении. Иногда то, что у них лежит прямо перед носом, ускользает от их дальновидного взора.

— Ой, всё, — Матэо прикрыл глаза, — харэ, а то я щас разревусь.

— Победил Скатах, не проиграл Труд, а такой мягкосердечный, — со смешинкой в голосе констатировала блондинка.

Но то, что она сказала, резонировало с сердцем Матэо. Матэо прост, как палка. За это его многие любят и ненавидят. Долгое время он существовал в лесном домике, когда его вышвырнули из рыцарей. У него не было ни цели, ни желаний, ни амбиций. Каждый день ничем не отличался от другого. Возможно, ещё через несколько лет он бы сошёл с ума, однако затем в его жизни появилась Артурия. Артурия перевернула его жизнь… Она вдохнула в него жизнь. Каждый день превратился из рутины в маленькое приключение, ведь он более не был один. Поэтому Матэо подсознательно пытался стать для Скатах тем, кто пробудит её из многовековой депрессии и скорби.

— Так что, поможем друг другу? — сейчас она предлагала ему союз.

— Давай, — улыбнулся Матэо, протягивая ей руку, — меня звать Матэо.

— Атрея, — по сравнению с его рукой, женская рука была тоньше и мягче, — мне тоже приятно познакомиться, — они скрепили знакомство рукопожатием.

— Каков план? Всегда хотел поиграть в Миссию Невыполнима! — Идеальный Воин принялся напевать ту самую заглавную музыку всей франшизы.

— Миссия Невыполнима? — Атрея глубоко не понимала, о чем тот говорит.

— Ну типа когда кажется что-то невозможным, но у нас всё равно получается, несмотря на любые трудности!

— Должно быть это какое-то крылатое выражение Мидгарда, — Атрея всё сама себе объяснила. — Но ты угадал, попасть в замок Всеотца практически невозможно, но есть один способ, сопряжённый с огромным риском… для жизни. Готов ли ты рискнуть, мидгардец по имени Матэо?

— Это и есть Миссия Невыполнима! — он был в полном боевом настрое.

— Хорошо, я поняла, — весело сказала Атрея, мало что понимая, — тогда наш первый шаг заключается в том, чтобы разузнать информацию о дворце. Нам в этом поможет Труд.

— Погодь, я думал, Труд поможет пробраться нам в замок, — задумчиво проговорил Матэо.

— Ни одна Валькирия не посмеет пойти против воли Одина… — она сделала драматическую паузу. — Так прямо. В замок она нас не проведет, но поделится последними новостями оттуда. Благодаря ей ты узнаешь, что сейчас делает Скатах в замке.

— А как нам пробраться в замок-то? — это больше всего его интересовало.

— Это наш второй шаг, — она показала два пальца на руке, — но не думай, что выведать информацию у Труд будет так легко. Да, ты не проиграл ей на мосту, но и не выиграл. Труд, как и Тор, славится своей выносливостью и силой. Однажды она сражалась на Арене семь дней и семь ночей и продолжала бы, если бы не закончились претенденты. Чтобы разговорить её, тебе нужно бросить ей вызов и победить.

— Да ладно, драться мне не в первой, — легкомысленно ответил Идеальный Воин. — Драки — это единственное, в чем я хорош.

— Тогда идём, — Атрея встала со скамейки, — будем ждать Валькирию в её излюбленном месте.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Как здесь было шумно! Многие посетители и не думали вести себя цивилизованно. Низкие гномы, остроухие эльфы и раса, до боли похожая на людей, буквально кричали на всё заведение, но они отнюдь не ругались, а вели беседу. Кто-то громко смеялся, некоторые открыто спорили, размахивая руками из стороны в сторону, а последние вовсе устроили соревнование по выпивке, где толпа каждый момент времени выкрикивает священное для этого место слово «ПЕЙ!». Здесь кипела настоящая жизнь, отличная от золотого центра Асгарда, слепящего глаза.

Данное заведение отнюдь не может похвастаться золотом, которое мидгардец видел во всем Асгарде. Напротив, это здание полностью сделано из добротного, крепкого дерева, включая столы, стулья и даже посуда. Возможно, хозяин заведения вложил в своё творение не так много денег, но тем не менее эта таверна смотрелась невероятно уютно… По крайней мере снаружи. Кем ни был архитектор, он постарался на славу и отработал весь свой гонорар!

— Не думал, что Труд ходит в такие места, — он и Атрея заняли столик на втором этаже, откуда открывался хороший вид на весь первый этаж. — Хотя, наверное, мне стоило подумать. Где она вообще?

— Пока её нет, — Атрея тоже взглядом искала Валькирию, — но это её любимое место. Рано или поздно она придёт сюда. Подождем.

— Чего изволите? — к их столику как раз подошла немного пухлая официантка. — Ой-ёй, подожди-ка, — если на девушку в красивом платье ей было плевать, то вот второй гость её очень заинтересовал, — да ты же тот самый мидгардец! — от удивления утомленное личико официантки просветлело. — Не каждый день можно увидеть человека!

— Да ты сама похожа на меня, — Матэо смотрел на женщину, которая ничем не отличалась от людей.

— Не путай ванов с мидгардцами, — невежество гостя позабавило женщину, — но на первый раз прощаю, — она вовсе не держит на него зло. Скорее, просто дразнит. — Так что будете есть или пить? Хотя подожди, ты не помрешь от выпивки Асгарда? — а вот это весьма хороший вопрос. Мидгардцы уже много веков не посещали другие миры. Как на них повлияет местная выпивка? Не помрут ли они от неё, как от яда?

— Да не помру я! — беспокойство официантки несколько раззадорило Идеального Воина. — Тащи нам лучшее своё бухло! — она даже хлопнул по столу.

— А-ха-ха-ха! — не смогла сдержать смеха официантка. — Уважаемо, мидгардец! Первая кружка за мой счёт! Будет потом, о чем вспомнить!

— Спасибо! — честно говоря, её щедрость тронуло Матэо. Официантки лишь махнула рукой в ответ.

— Тебя так легко расположить к себе, — произнесла молчавшая Атрея.

— А чо, всмысле? — Атрея пожала плечами. Ей-то на что жаловаться, не так ли?

— Это место и вправду славится своим радушием и гостеприимством, — она говорит это так, словно уже бывала здесь. — Хозяева этой таверны Магни и Моди, — судя по лицу собеседника, он понятия не имеет, о ком она говорит, — старшие братья Труд и сыновья Тора, — девушка перевела взгляд на главные двери таверны, ожидая увидеть труд с минуты на минуту.

— Нифига себе, у Тора ещё дети есть, оказывается, — если бы он более внимательно играл в Древний Мир, то ему было бы легче ориентироваться в Асгарде. — А что насчет Локи? — Атрея резко посмотрела на своего нового друга.

— А что насчет Локи? Мастер иллюзий, лжи и обмана. Что именно тебя интересует? — хитро улыбнулась блондинка, которую очень заинтересовало это имя.

— Да мне просто интересно, похож ли он на Тома Хиддлстона, или нет.

Хитрая улыбка окаменела на миловидном личике, когда Матэо повернул голову к главному входу таверны. Не этого она ожидала услышать… Точнее, она не ожидала, что не поймет, о чем он говорит. Матэо тот ещё фрукт, он часто говорит странные слова, чем постоянно ставит её в тупик, прямо как сейчас. И не похоже, чтобы он издевается над ней. Кажется, Матэо действительно было интересно, похож ли Локи на некоего Тома Хиддлстона. Разочарует ли его правда — совершенно другой вопрос.

Тут двери раскрылись! Уличный свет ударил в помещение. Длинная тень предупреждала всех о визите нового посетителя! Сейчас все должны заткнуться и устремить взор на двери… Но этого не произошло. Все продолжали кричать, ругаться, жрать и бухать. Почти никто не обратил внимания на вошедшую в здание девушку в тяжелой броне, большими ангельскими крыльями за спиной и двуручной секирой в одной руке. Да и сама посетительница не то, чтобы искала внимания. Она частый посетитель здесь, как и все остальные собравшиеся, так что никто не удивлен вновь увидеть здесь саму Труд! За много веков даже к такому привыкаешь.

— Тебя-то я и ждал! — Матэо тут же выпрыгнул со второго этажа на первый. Он специально громогласно приземлился на ноги, чтобы привлечь всеобщее внимание. — Труд Торовна! Я вызываю тебя на бой! — он пальцем указал на Валькирию.

Секундная тишина… За которой последовал громогласный рев толпы! Даже деревянные стены задрожали от энтузиазма посетителей! Спорящие прекратили браниться, жрущие побросали недоеденное мясо обратно в миски, пьющие одним залпом опустошили рога и кружки. Зрители повставали с мест, швырнули стулья в углы обеденного зала и принялись перетаскивать столы по разные стороны. Они знали что делали! Через пару минут Матэо и Труд стояли в центре импровизированного ринга из столов! Драки и мордобой случаются здесь почти каждый день, поэтому завсегдатаи заранее знают что куда двигать и как что ставить!

— МВА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — во все горло расхохоталась Вальикирия, откинув голову назад. — Не ожидала я, что ты захочешь продолжить наш бой! Мне нравится твой дух, мидгардец! Поэтому слушайте все! Этот бой пройдет на Арене!

— В-У-А-А-А!!! — энтузиазм посетителей вспыхнул с новой силой.

— АРЕНА!!!

— КАК ЖЕ ДАВНО Я ТАМ НЕ БЫВАЛ!!! — все принялись обсуждать заявление Валькирии.

— НА ЭТУ БИТВУ МОЖЕТ ПОСМОТРЕТЬ ВЕСЬ АСГАРД!!!

— Ты! — теперь Труд указала на немного растерявшегося Матэо пальцем. — Идём за мной! Для славной битвы нужно славное место!

Матэо обернулся, чтобы взглядом посоветоваться с Атреей. Все же он не до конца понимает, что значит официальный бой, хоть и представляет значение Арены. Вот только когда он обернулся и посмотрел на второй этаж, он не увидел там свою новую подругу. Лишь официантка, которая принялся им выпивку, кивнул ему в знак поддержки. В этот момент Матэо вконец замешкался. Взгляд в панике искал знакомую фигуру там и здесь, но Атрея словно исчезла.

— Не заставляй меня ждать! — подойдя к нему со спины, Труд схватила его за шкирку. — Идём!

— Сто… — но ей уже было плевать. Труд взмыла воздух, пробивая собой крышу таверны братьев. Именно поэтому Моди и Магни решили в своё время строиться из дерева.

— НАКОНЕЦ-ТО ДОСТОЙНЫЙ ПРОТИВНИК!!! НАША БИТВА БУДЕТ ЛЕГЕНДАРНОЙ!!! — голосу Труд позавидуют любые оперные певцы.

Она тащила за собой Матэо, летя прямо заветную Арену. Она кричала во всеуслышание, чтобы донести весть до каждого гостя и жителя Асгарда. Сегодня будет сражаться Валькирия! Это веский повод явиться на Арену и собственными глазами насладиться кровавым представлением!

Труд против Идеального Воина

Все зрители, все желающие, все соскучившиеся по хорошему мордобою стекались в асгардскую Арену! Труд громогласно объявила о появлении нового претендента, желающего сразиться с одной из Валькирий! Множество битв отгремело на Арене. По сути своей все сами решают, как провести свой досуг. Многие предпочитают читать книги или посещать театральные представления, другие ходят в таверны и по магазинам, но каждому так или иначе хочется взглянуть на кровь, на зрелище и хорошую битву! На арену торопились все представители рас девяти миров! Начиная от обычного сапожника и заканчивая выдающимися воинами своих миров.

Сама по себе Арена была очень похожа на колизей, только в несколько раз больше. Вся эта арена подразумевает концентрированное мордобитие с использование легендарных орудий войны. К примеру здесь в былые времена не раз выступал Тор. Удары Мьёлнира способны разбить любой метал и разрушить любой камень, но Арена до сих пор стоит. Сама площадь сражения удовлетворит любого вояку, который любит развернуться на поле боя с размахом, а зона для зрителей может вместить всех жителей Асгарда и приезжих гостей из других миров! Зрители как раз заполняли собой все трибуны, пока сражающиеся наблюдали друг за другом.

Крылатая воительница воткнула секиру перед собой и, облокотив на неё руки, спокойно смотрела на противника. Красивое лицо выражало мнимую безмятежность, отчего кажется, словно она положила на него глаз. Всегда приятно, когда на тебя смотрит красивая во всех смыслах девушка. В её глазах пылал огонь нетерпения наконец схлестнуться с ним, сразиться в полную мощь, но она стояла на месте. Она ожидала чего-то. Матэо напротив чувствовал волнение. Он не спускал взгляда с противницы, но все равно нервно поглядывал на трибуны, на которых зрителей становилось все больше и больше с каждой секундой! Хоть Труд трубила о битве на весь Асгард, вряд ли бы её голос достиг каждого в царстве Одина. Впрочем, сарафанное радио никто не отменяет.

— Подожди, мидгардец, — Труд видела тревожность противника, — мы начнем наш бой, когда трибуны будут заполнены! Не будем разочаровывать тех, кто желает увидеть начала нашей битвы!

— Ну ладушки, — теперь Матэо хотя бы понял, чего она ждет.

Что он будет делать? Как будет сражаться? Валькирии сами по себе были сложными противниками. Это будет настоящая битва, а не случайная стычка на мосту. Сейчас всё будет намного серьёзнее. В любом случае ему нельзя проиграть, а значит придётся зайти с козыря. С помощью чего бы не билась Труд, голыми руками или секирой, он использует тот же подход, чтобы реализовать свой классовый мощный дебафф. Но защиту никто не отменял. Во вспышке света крестьянская безвкусная одежда преобразились в серебряно-золотые могучие доспехи со шлемом.

— Неплохо, — Труд явно оценила новый вид противника, а затем призадумалась. Женский взгляд скользнул на зрителей, коих явно стало больше, но трибуны все ещё не заполнены. — Моё имя ты уже знаешь. Как мне называть тебя, мидгардец? — без капли злости, отвращения и надменности говорила ас. Наоборот, она уважает тех, кто смеет бросить ей вызов. Обычно это либо глупцы, либо храбрецы. Удивительно, что Матэо вобрал в себя обе эти черты.

— Матэо.

— На этой арене я повергла сотни славных воинов гномов, ванов и эльфов! — она развела крылья в разные стороны. Солнечный свет бил ей в спину, отчего она напоминала ангела смерти. Впрочем, это почти одно и то же. — Я сражалась с эйнхериями и своими сестрами, братьями и даже однажды с отцом. Земля Арены пропиталась Божественной кровью, и сегодня нога мидгардца впервые ступила сюда. Я счастлива, что именно я сражусь с первым мидгардцем за много сотен веков! — судя по её широкой улыбки, она правда предвкушала битву. Лишь из уважения к зрителям, изголодавшихся по интересным битвам, она сдерживает себя.

Не только гражданские ваны, асы, эльфы и гномы собрались лицезреть сей бой. По арене промелькнули тени. Зрители в торопях занимали лучшие места на трибунах, поэтому они не заметили фигуры, приземлившиеся на крыши круглой арены-коллизея. Это были три человеческие фигуры, которые отличались большими крыльями. Воительницы в тяжелых доспехах и закрытых шлемах тоже решили понаблюдать за боем сестры по оружию. Труд улыбнулась, увидев своих сестер, когда же Матэо сузил глаза.

Бесспорно, если сейчас выложиться на полную, то он, скорее всего, без труда одолеет Труд, однако за этим боем наблюдает слишком много зрителей. Матэо даже представить себе не может, что случится дальше. Возможно, после битвы с Труд ему тут же придется штурмовать замок Одина, а сам Один не какой-то там моб для избиения. К тому же есть ещё Тор, Хеймдаль и двенадцать или тринадцать Валькирий. Матэо плох в интригах, зато он прекрасно чует запах битвы. Это лишь первое его крупное сражение здесь, по крайней мере об этом ему шепчут инстинкты Идеального Воина. Стоит ли прямо сейчас раскрывать все свои козыри, не зная с кем и как ему придется столкнуться в будущем?

Стрессовая ситуация. Зрители с нетерпением смотрели на двух воинов, стоящих друг напротив друга. Зрители роем заполняли все свободные места, коих становится все меньше. Валькирии, решившие поддержать сестру и лично взглянуть на непрошенного гостя из Мидгарда. Почему-то Один позволил остаться ему, так что он привлек внимание Валькирий. Асгард — совершенное иное место по сравнению с Британией. Если в Британии Матэо гонял рыцарей и бандитов одной палкой, как мелюзгу, то здесь всё по-другому. По-настоящему сильных противников можно было пересчитать по пальцам одной руки: Мерлин, Севиля, Скатах. Матэо привык к магическому средневековью, где почти никто не мог ему противостоять.

Асгард — другое дело. Он здесь чужак, он не знает местность и привлекает слишком много внимания. Асгард — родина Тора, Локи и Одина, самых популярных Богов. О Валькириях тоже слагают множество легенд, поэтому простак Матэо чувствовал себя очень неуютно. Неизвестность давила на него. От стресса мозг работал больше обычного, поэтому он осторожничал. Даже Идеальный Воин понимает, что если на него ополчится весь Асгард, то победить или хотя бы выжить будет крайне сложно. Нельзя выкладывать все свои козыри здесь и сейчас.

— А чо нас сюда не пускают? — раз уж на то пошло, Матэо задал самый простой вопрос.

— … — с улыбкой на лицо Труд скосила взгляд на трибуны. Она не смотрела на кого-то конкретного, скорее обратила внимание на сборище всех рас Девяти Миров… Почти всех рас. — Мидгард — серединный мир, находящийся под влиянием и вниманием множества пантеонов, поэтому Всеотец напрямую не вмешивался в дела Мидгарда, но и не позволял мидгардцам попасть в Асгард. Мидгард должен был существовать сам по себе и служить сигналом нам о надвигающейся катастрофе, Фимбулвинтере. У Всеотца никогда не было планов на Ваш мир. В основном туда спускались мы, Валькирии.

— Погодь, — Матэо пытался вникнуть в тему. — Тор, ну твой батя, тоже упомянул Фимбулвинтер. Чо это такое вообще?

— Если коротко, — у Труд было хорошее настроение, потому она решила ответить на простые, несложные вопросы Мидгардца. Возможно, в Мидгарде вообще никто ничего не знает о злополучном пророчестве. — Это вестник Конца. Ничто в этом мире не может длиться вечно. К несчастью наша эпоха подходит к концу.

— Блин, я ничего не понял, — всё это звучит чертовски знакомо. — У вас что тут, конец света, что ли? Рагнарёк, типа?

— Именно, — кивнула Труд, — но сейчас тебе не нужно думать об этом. Зрители собрались!!! — крикнула девушка, ещё сильнее заводя толпу.

— ТРУД!!! ТРУД!!! ТРУД!!! ТРУД!!! — зрители, забившие собой все трибуны, вещали имя прославленной Валькирии. Они синхронно топали ногами, отчего создавалось чувство, словно на Арену бежит целая армия слонов.

— Разговоры окончены, Матэо, — Труд подняла над собой секиру, — если хочешь продолжить, то победи, — а затем метнула его себе под ноги. Вся арена задрожала, земля растрескалась на множество толстых линий. Даже Матэо потерял равновесие на миг, — или хотя бы выживи! Но не бойся, я лично сопровожу тебя в Валгаллу, если ты погибнешь.

Труд девушка слова, поэтому прежде чем мидгардец успел что-то сказать или сделать, она сорвалась прямо на него. Это был мощный рывок, ускоряемый движением огромных крыльев. В лицо противника летел сжатый кулак, намереваясь пробить его во славу Вальгаллы! Бесспорно, любой поверженный может рассчитывать на утешительный приз в виде Вальгаллы, хотя наверняка многие славные воины только этого и жаждали. Впрочем, не стоит думать, что любой бой заканчивается смертью.

Но Вальгалла не устраивала Матэо. У него есть чем заняться, у него есть подопечная, которую он обязан довести до конца её легенды. Ему нельзя здесь проиграть и уж тем более умереть. Что бы не задумала Скатах, какая бы муха её не укусила, он так просто не отступит, особенно сейчас, когда у него появился путь к желанной цели. Мужские глаза под шлемом четко видели летящий в него удар. Он уже знал как перехватить атаку и использовать силу противницы против неё самой — самый оптимальный способ битвы с такими противниками.

Матэо прекрасно повернул корпус, уклоняясь от атаки. Вместе с тем он перехватил руку Валькирии, намереваясь перебросить её через плечо. Он уже проделывал такой трюк, только сейчас Труд вложил в удар больше сил, а значит бросок выйдет куда сокрушительнее… Вот только когда он попытался проделать задуманное, подставив спину к нагруднику Валькирии, у него ничего не получилось. Он не просто не сдвинул Труд с места… Она схватила его за пояс, подняла над головой, словно пушинку и швырнула куда глаза глядят.

— В этот раз это на мне не сработает!!! — весело воскликнула Труд.

Валькирия не поддалась броску исключительно благодаря одной грубой силе. На самом деле Матэо полагался на этот бросок из-за самого базового игрового скилла рукопашного боя. Труд смогла перебороть игровой скилл с помощью Божественной Мощи. На этот раз грубая сила превзошла идеальную технику, записанную в код игры. Матэо быстро перегруппировался после броска с помощью переката, который погасил большую часть инерции и нивелировал урон. Однако как только картинка перед глазами перестала вращаться, он увидел перед носом колено Валькирии! Тело мгновенно среагировало на угрозу. Мидгардец вновь перехватил колено Труд в попытке повалить ту наземь, используя всё те же броски. Матэо не глуп, он теперь полностью осознал бесполезность бросков против неё, но этот удар коленом она совершила из прыжка. Другими словами, обе её ноги сейчас не касаются земли, а значит у неё нет опоры, чтобы использовать свою Божественную Мощь.

Звучит логично, правда Матэо не учел одну важную деталь — крылья! Когда он схватил её за ногу, когда Труд начала заваливаться на землю вперед лицо, она тут взлетала к небу, таща за собой Матэо. Матэо инстинктивно вцепился в её броню, что позволило ей самой поймать мидгардца за шиворот и швырнуть вниз. В этот раз он летел прямо сверху вниз, из-за чего он не мог в полной мере погасить инерцию с помощью кувырках. На этот раз Идеальный Воин приземлился прямо в землю, ощущая полную отдачу от броска Валькирии.

Тем не менее бросок оказался не смертельным и не очень сильным. Потенциально Валькирия могла взлететь намного выше и уже оттуда спихнуть с себя прицепившегося противника, однако это заняло бы куда больше времени, а значит у Матэо было бы время придумать, как противостоять ей прямо в воздухе. Так что от жесткого приземления Матэо даже не поднялась пыль, что уж говорить о земле, которая осталась целой. Но даже так это было не приятно, и даже так Теккерей тут же откатился в сторону!

В следующий момент туда, где только что лежал Идеальный Воин, приземлился метеорит. Вся Арена вновь задрожала, зрители похватались друг за друга и места, чтобы ненароком не свалиться прямо на место сражение, а половину поля битвы окутала густая-густая пыль. Поднявшийся на ноги Матэо сжался в боевой стойки, но отнюдь не от страха. Он старался сделать себя, своё тело и стойку как можно меньше, чтобы в завесе пыли по нему было куда сложнее попасть. Дураку ясно, что инициатива целиком и полностью у Валькирии. Сейчас, когда Матэо немерено скрывает весь свой потенциал, сражаться ему куда сложнее… Учитывая его противницу в лице Валькирии и по сути Богини.

Хотя Матэо сумел выбраться из пыли. Это странно, что Труд не пыталась найти его в завесе и реализовать преимущество. Можно сколько угодно пытаться отгадать план битвы Валькирии, зато зрители пребывали в крайней степени удивления. Мало того, что асы, ваны, гномы и эльфы много веков не видели мидгардец, так один из них сумел продержаться несколько минут в битве с младшей Валькирией и дочерью Могучего Тора в одном лице. Как минимум уже это вызывает уважение.

— А мидгардец неплох! — восклицали некоторые зрители.

— Да он только убегать может! Скоро Труд прихлопнет его, как муху! — эту позицию тоже можно понять.

— И это он-то разбил нос Труд?! — хмыкнула крылатая воительница. — Рота, тебя начали подводить глаза?!

— Я рассказала то, что видела, — ответила ей та самая лучница, теснившая Идеального Воина на мосту. Лишь крылья Труд облегчили ему жизнь в тот момент времени. — Он не так прост. На его лбу я не вижу ни рану, ни даже шрама от моей стрелы.

— Он заинтересовал Труд, — скрестила руки на груди третья Валькирия. — Поглядим же, что в нем увидела наша младшая, чего пока не видим мы.

Тем временем дымовая завеса рассеялась. Точнее Труд с помощью крыльев отогнала пыль прочь. На месте её приземления образовался небольшой кратер, покрытый множеством трещин. Этой атакой она намеревалась поставить точку в дуэли. Бесспорно, если бы Матэо вовремя не откатился, он бы понес тяжелый урон.

— Твой стиль рукопашного боя очень интересен, Матэо, — как ни в чем не бывало начала говорить Труд. — Пытаешься использовать мою силу против меня. Впервые вижу нечто подобное. Я привыкла к финтам, ложным замахам, сериям атак, сокрушающим ударам, пируэтам, дальнему бою и хитрому или зачарованному оружию. Но то, что пытаешься сделать ты, это совсем другое. Другая техника… Да, ты очень техничный боец. Никогда бы не подумала, что можно использовать силу противника против него самого. Мне очень любопытно, как ты это делаешь. Я признаю своё поражение на мосту, ведь тогда ты смог вырубить меня, но сейчас твоя техника на мне не сработает. Если ты не придумаешь ничего нового, то в этот раз тебе не победить!

— Да я уже понял, — размял плечи Идеальный Воин. — Это называется боевое искусство. Я мог бы научить тебя, если всё будет тип-топ.

— Я не знаю, что такое тип-топ, — улыбнулась золотоволосая Труд, — но я с удовольствием приму твое предложение, но сможешь ли ты стоять на ногах к концу нашей битвы?

— Ещё бы!

В этот раз вперед сорвался Идеальный Воин. Труд отпустила поводья инициативы, поэтому Матэо решил перехватить ход боя. Труд прекрасно видела мчащегося на неё противника, и она готова встретить его со всеми почестями! Кулак Валькирии не заставил себя ждать. Это должен был быть удар на встречу, что лишь только усилила бы удар. Но вот незадача, Матэо был быстрее. Кулак Труд только начала движение, как Матэо ударил по её кулаку своим кулаком, гася всю силу в самом её зачатке. Локоть Труд едва ли успел выпрямиться, а плечи довернуться, чтобы вложить в кулак всю силу.

Тем не менее личная мощь Матэо многократно уступает Труд, поэтому на его руках появились кастеты с большими золотыми буквами, вместе составляющие одно слово… Или лучше сказать фамилию «CAGE»! Удар Валькирии не удался на самом её старте, благодаря особой технике Матэо. Теперь уже глупо соперничать с Божественной Мощью с помощью перенаправления силы, поэтому Идеальный Воин решил бороться с ней немного по-другому!

Труд на мгновение растерялась. Её кулак в упор прижат кулаком противника, на руках которого вдруг неожиданно появилась какая-то дополнительная защита, точнее оружие, поэтому она прозевала дальнейший точный боксерский удар прямо в челюсть. Второй кулак Матэо с кастетом CAGE попал аккурат ей в челюсть, отчего из женского рта вылетели слюни, а сама она отступила на шаг. Вот только это лишь ещё больше раззадорило девушку. Улыбка превратилась в маньячный оскал. Валькирия набросилась на противника, ощутив вкус боли.

В этот раз она полетела на него с размашистым ударом, который Матэо вновь встретил точным ударом в её кулак, тем самым вновь нейтрализуя силу удара, но Труд этого будто бы не заметила. Её рука продолжила движение благодаря голой Божественной Мощи, одно это уже был не удар. В тот момент, когда их кулаки встретились, они вступили в противоборство. Труд продолжила размашистое движение, превратившееся из сокрушающего удара в самый обычный толчок Божественной Мощи, от которого Идеальный Воин ушёл с помощью прекрасной работы корпусом. Он сжал плечи. поднырнул под движением противницы, а затем снова контратаковал прямо в челюсть!

Стоит отдать должное Труд, она приняла этот удар и выстояла под ним. Может показаться, что удар Матэо был слабенький, потому что в этот раз у неё даже не повернулась голова от отдачи, но цепкий взгляд Валькирий видят, как на щеке Труд появляются очертания символов кастета Матэо, так что ей точно было, как минимум неприятно. Что касается Идеального Воина, то он полностью занял боксерскую позицию и мастерски уворачивался от всех хаотичных ударов. Парень показывал настолько выдающуюся работу корпуса и головы, что толпа разразилась в овациях! Настолько техничного бойца в этих землях ещё никто никогда не видел!

— Какой интересный способ сражения, — промолвила одна из Валькирий.

Труд осыпала Матэо градом ударов, которые просто пролетали мимо его головы. Она сражалась не думая, почти на инстинктах, поэтому в этот раз она нацелилась на землю под противником. Её Божественной Мощи непременно хватит, чтобы расколоть землю, тем самым заставив Матэо потерять равновесие, как это уже было. Труд только замахнулась для могучего удара, как её кулак в самом начале движение остановил кастет Матэо. Идеальный Воин ударил её в кулак, задержал её движением, после чего мгновенно перешел в наступление! В челюсть с той же стороны, что и раннее, прилетело три молниеносных удара, которые Труд не смогла затанковать. Из женского рта в этот раз вылетели не слюни, а самая настоящая кровь. Сама Валькирия рухнула на колено перед противником. Тройной хук с левой со скоростью вспышки — один из лучших ударов боксерского стиля!

— Труд упала! Её подкосил последний удар!!! — кричали в толпе. Обычные зрители увидели лишь одни удар, когда на самом деле их было три! Подтверждением тому служит отпечатанное слово CAGE на лицо девушки.

— Много веков ни один претендент не мог поставить Труд на колени, — проговорила Валькирия. — Хоть даже мидгардец первым взялся за оружие.

— Пожалей мидгардца, Христ. Куда обычным людям до мифической мощи Богов? Если бы не эти кастеты и броня, то Труд переломала бы ему руки.

— Ты заступаешься за него? — Рота удивлена.

— Нет, — поспешно ответила Мист, — я веду к тому, что всё могло закончиться куда быстрее и менее интересно.

— Ахахаха! — рассмеялась Труд, сидя на одном колене. Она чувствует нечто странное, помимо ноющей щеки и челюсти. Странную слабость в теле и едва ощутимую сонливость, словно любой следующий удар может отправить её на боковую. — Ты останавливал мои удары, когда они только начинались. Очень-очень умно, Матэо, — девушка вытерла с уголков губ кровь. — Я и представить не могла, что в Мидгарде существует настолько потрясающая техника, — ей даже удалось подняться обратно на ноги. — Покажи мне больше! Я жажду увидеть боевое ремесло Мидгарда!!! — взревела Валькирия, вытягивая руку в сторону секиры. Оружие задрожала, а затем пересекла половину арены и влетело в раскрытую ладонь хозяйки. По телу Валькирии побежали молнии. Всё становится только серьёзнее.

— Блин, а я только собирался предложить тебе сдаться.

— Валькирии так просто не сдаются!

Труд пронзила землю секиру, после чего полетела прямо на Матэо. Её оружие разрезало землю пополам! Толпа вновь загудела. Их крики стали громче, но ни он, ни она не обращали на них внимания. Здесь и сейчас есть только он и она. Они оба чувствуют, что их бой подходит к концу. Матэо слишком хлипкий для ударов Богов. Он ни в коем случае не стеклянная пушка и вполне способен выдержать несколько ударов Труд, но каждая пропущенная атака так или иначе скажется на нём, уменьшая шансы на поражение. С другой стороны, Теккерей смог задебафать противницу. Особые кастеты имеют два свойства, одно из которых накладывает эффект ослабления защиты на противника. Простыми словами сейчас Труд будет получать больше урона от любых ударов. Всё благодаря тому, что ему удалось отчеканить слово CAGE на ней — условие активации дебаффа.

На подлёте Валькирия со всей силы вытащила секиру, посылая большие куски земли прямо в Матэо. Тот без труда пробил их быстрыми боксерскими связками, правда не в этом крылась беда. В следующий момент его захлестнула электрическая волна, скрывшаяся за шрапнелью. Тело Идеально Война билась в конвульсиях. Мышцы словно бы решетила тысяча игл, конечности отказывались двигаться, из-под шлема доносились хриплые стоны боли. Лишь из последних сил он выпустил из себя небольшую волну, которая лишь избавила его от станлока, но не нивелировала боль. Этот скилл он использовал в первый день попадания в новый мир, когда очнулся в замке Нимуэ.

Как раз вовремя! Матэо еле успел увернуться от электрического лезвия Валькирии, которая чуть было не снесла ему голову, но Труд на этом не остановилась. Она поддалась инерции пропущенного удара и с разворота воткнула конец древка ему в живот. Доспехи-то выдержали, а вот внутренние органы придется проверить. Божественную Мощь никто не отменял! Матэо согнулся в три погибели, падая на колени, от неожиданно хитрого удара древком, погнувшего доспехи. Это была нестерпимая тупая боль, словно в живот воткнули толстую арматуру насквозь. Труд уже собиралась добить противника мощным ударом сверху вниз, который потенциально может располовинить Мидгардца, но Идеальный Воин зарычал, буквально заставляя себя встать. Да не просто встать, а подпрыгнуть!

Ноги резко выпрямились, как пружина, благодаря чему прыжок получился не столько высоким, сколько быстрым! Левый кулак с кастетом ударил точно в тот самый кончик древка секиры, которую Труд подняла над головой для финальной атаки, тем самым ничуть не прерывая атаку, но выигрывая для себя пару мгновений, чтобы прицелиться в нагрудник девушки и прописать мощный прямо удар по приземлении. Это был уже отнюдь не боксерский удар и даже не колхозный, как принято на улице. В этот раз Матэо прибег к помощи восточного боевого искусства под названием Каратэ.

Лицо труд исказилось в боли. Силы удара Матэо с помощью кастетов хватило, чтобы откинуть Труд назад, а также оставить след слова CAGE на груди. Ноги Валькирии пропахали раннее разрезанную секирой землю. Он положила руку на грудь и слегка откашлялась. Это был хороший удар. Она уже пропустила около пяти ударов и всё ещё на ногах, когда же Матэо пришлось снять шлем и отхаркнуть кровь после удара древком в живот. Всё же асы и мидгардцы очень отличаются. По сравнению с асами мидагадрцы очень нежные, чего уж говорить о Богах! Сейчас человек сражается с Богом, и хоть шансы изначально были не равны, Матэо продолжает сражаться… Это заставляет её кровь кипеть! Это даже в какой-то степени возбуждает Валькирию! Труд до глубины души восхищена мастерством мидгардца! И она хочет зайти ещё дальше!

— Этот мидгардец молодец! — ликовала толпа, довольная представлением.

— Все в Мидгарде такие сильные?!

— Не говори глупостей! Он должен быть одним из лучших человеческих воинов!

— Труд! Забери его в Вальгаллу!

— ВАЛЬГАЛЛА!!! ВАЛЬГАЛЛА!!! ВАЛЬГАЛЛА!!! ВАЛЬГАЛЛА!!! ВАЛЬГАЛЛА!!! ВАЛЬГАЛЛА!!! — крики зрителей можно было услышать в отдаленных уголках Хельхейма.

— Он и вправду достоин попасть в Вальгаллу, — констатировала Мист.

— Верно, сестра, он держался достойно. Жаль, что один удар Труд уже почти убил его, — кивнула Христ.

— Слышишь их, — на фоне бледного Матэо Труд смотрелась бодренько, — зрители признали тебя достойным! Прими же смерть, и я лично сопровожу тебя в Вальгаллу, где наша битва может продолжаться вечно!

— Соррян, но я здесь не помру, — Матэо впервые испытал на себе удар Бога, и ему не понравилось. — У меня ещё есть дела в Мидгарде, да и здесь тоже.

— Хорошо! Хорошо! — было бы скучно, если бы мидгардец сдался так легко. — Тогда вопреки зрителям попробуй победить!

Труд взмахнула крыльями, взлетев в воздух. Секира, её тело и крылья полнились силой Божественной молнии. Битва переходит в финальную стадию. Идеальному Воину нужно действовать, а иначе он проиграет. Живот всё ещё болел, его тошнило собственными кишками и у него кружилась голова. Сейчас бы выпить зелья, но это точно будет неспортивное поведение. Поэтому он стукнул друг об друга кастеты, отчего английские буквы вспыхнули золотым свечением!

У кастетов есть последнее полезное свойство, о котором никто в этом мире не знает. Труд только собралась обрушить на Матэо смерть с небес, как мидгардец ударил перед собой воздух. В следующий момент тусклый золотой силуэт попал Труд аккурат в нос, прерывая её намерения. Матэо вернулся к боксу, осыпая противницу ударами из далека. Кастеты Кейджа не только ослабляют противника, но и дают возможность атаковать издалека, посылая копии ударов прямо в противника! Главное целиться точно, а так это не сложнее стрельбы из лука! Однако с каждым ударом золотой свет бледнел. Каждый отправленный вперед удар расходовал энергию кастетов. Но не дальними атаками Матэо собирался превзойти Богиню.

Первый удар в нос застал Труд врасплох, отчего та растерялась. Последующие три атаки пришлись ей в нагрудник, прямо в то место, где уже виднелся силуэт слова CAGE. Три атаки придали силуэту форму, но этого ещё недостаточно, чтобы активировать новый дебафф. Труд прикрылась секирой от неожиданных атак, впрочем, это не проблема для Идеального Воина. Матэо провел двоечку, посылая удары в крылья Валькирии! Труд подкосилась в воздухе. У Валькирий большие крылья, поэтому в них легко попасть, особенно когда они размахивают ими для полёта.

Однако не всё шло по его плану. Он вынудил Труд сойти с небес, и даже побежал ей наперерез, но Валькирия не просто приземлилась. Она со всей силы вбила секиру прямо в землю! Вся Арена, все стены, все зрители в прямом смысле этого слова задрожали! Казалось стены не выдержат и тотчас же рухнут, но на них вовремя засветились магические сдерживающие руны. Впрочем, это не касается земли. Землю будто бы перевернули вверх дном. Ударная волна, несущая за собой большие фрагменты земли и пыль, летела прямо на Матэо. Время вновь остановилось. Живот в коль-то веке перестал болеть. Что же делать? Как пройти через ударный взрыв, за которой явно прячется электрическая волна?

Всё куда проще, если проявить смекалку и фантазию. Боевой IQ Идеального Воина достиг предела в этой стрессовой ситуации. Время продолжило свой ход, но Матэо вошёл в состояние потока, когда боль и усталость отошли на второй план. Он прыгнул, да не просто прыгнул, а провернул сальто в воздухе, чтобы развернуться головой вниз и ударить обоими кастетами прямо в землю! Благодаря отдачи от призрачных копий Матэо подлетел куда выше, чем обычно, и тем самым успешно преодолел взрывную и электрическую волны. Однако ударная волна распространяет во всех направлениях, включая воздух, поэтому его всё же задело. Ударная волна сбила его равновесие, но это лучше, чем поджариться на электрическом гриле.

Разумеется, Труд увидела уязвимость противника и тут же среагировала. Пальцы крепче схватили секиру. Глаза видели цель. Она напрягла мышцы, призвала Божественную Мощь и швырнула в Матэо своё оружие с поистине Божественной скоростью. Секира вмиг превратилась в молнию. Она убьёт его! Она непременно пробьет смертное тело мидгардца, чтобы освободить дух и отвести его в Вальгаллу! В Вальгалле он станет эйнхерием и тогда они оба смогут сражаться сколько захотят! Труд, как ребёнок, жаждет забрать себе игрушку, чтобы играть с ним вечность! Она хочет сражаться с ним! Она хочет тренироваться вместе с ним! Она хочет слушать его истории о том, как он обучился всем этим техникам! У них будет всё время этого мира… Если Труд прикончит его здесь и сейчас!

Когда в последний раз дочь Тора так веселилась?! Когда она чувствовала страх и тревогу? Каждый удар, каждое движение Матэо удивляет её! Его техника ведения боя и причудливое оружие поражают молодую Валькирию до глубины души. Он первый за много веков кто действительно заинтересовал её, поэтому она убьёт его и не отпустит обратно в Мидгард!

— ВАЛЬГАЛА ЖДЁТ!!! — чувства, переполняющие труд, выплеснулись в оглушающем крике. Сейчас она самый счастливый ас на всём белом свете.

Матэо же извернулся в воздухе, ощущая дыхание смерти. Из неудобной для себя позиции в полете он ударил наотмашь летящую в него секиру. Разумеется, силы спектральной проекции кастета не хватит, чтобы нейтрализовать бросок Труд, вот только Матэо целил не в центр, а края секиры! В итоге направление секиру чуть сбилось от первоначальной цели, но лишь самую малость. Секира-то в итоге пролетела мимо, но тем не менее она сбила наплечник Идеального Воина. Что-то хрустнуло внутри. Наплечник спас мидгадрца, однако плечо находилось в плачевном состоянии, тем не менее он жив, но продолжал хаотично лететь. Секира ещё больше сбил его баланс, поэтому в этот раз приземление тоже будет не из приятных.

О каком приземлении вообще идёт речь?

— Блять! — секира-то зачарованно, а значит может вернуться обратно к хозяйке! Матэо не постеснялся выругаться, когда вспомнил об этом важном факте!

Труд вытянула руку в сторону оружия. Секира тут же сделала плавный поворот и теперь летело обратно точно в Матэо, но теперь уже со спины! Что же делать? Как быть? Если прямо сейчас он ничего не придумает, то ему конец. Холодок прошелся по спине Идеального Воина. Он чувствовал смерть. Прямо сейчас он находится на пороге своей гибели.

Лезвие воткнулось в бок мидгардца. Секира, держа в зубах добычу, вернулось древком в руку хозяйки, которая сразу же развернулась вокруг своей оси и ударила ею по земле. Силы удара хватило, чтобы отделить туловище Идеального Воина от бёдер. Толпа взревела с удвоенной силой. Асы, ваны, эльфы, гномы вскочили со своих мест и принялись аплодировать победе Валькирии!!! Очередная победа Труд! Новый воин у её ног, чью душу она с особым почтением сопроводить в Вальгаллу… И останется там с ним, чтобы послушать его истории, вновь сразиться с ним и узнать его поближе.

Артурия и Севиля спустя долгое время ожидания покинут замок, чтобы… Направиться куда?

— Нет! — от одного вида отчаявшегося лица Артурии у Матэо разрывается сердце. Он не умрет здесь!

В последний момент Матэо успел ударить кастетом по лезвию Секиры, которая метила ему в бок. Такое чувство, будто он ударил метеорит — давление было колоссальным, но даже так Идеальный Воин не думал, он просто держал перед собой кулак в попытке противостоять напору секиры. Кастет против секиры! Были бы они на земле, то земля под ногами мидгардца непременно бы треснула. Но они в воздухе, поэтому Матэо по инерции летел в ту сторону, куда стремится секира, к Труд. Лезвие рассекало искры. Английская фамилия на глазах теряла свой свет в попытке противиться секире Валькирии… А затем золотой свет погас. Энергия, собранная в кастете иссякла, и тогда Секира принялась стирать в пыль уже буквы. Откровенно говоря, Матэо перестал чувствовать свою кисть — он не опустил руку из слепого упрямства и инстинкта выживания.

На самом деле в битве может случиться всё, что угодно. Тот прыжок, благодаря которому Матэо избежал взрывной и электрической волны, тот бросок секиры, которым Труд собиралась убить мидгардца, и сам факт возвращения оружия обратно к Валькирии вместе с противником «в зубах» — всё это произошло примерно за одно мгновение. Труд представить не могла, что Матэо попытается противостоять секире в воздухе! Это впервые, когда её личное оружие летит не к ней, а в неё!

Теккерей и секира влетели в Валькирию, отчего они оба прокатились по земле, как колобки. Секира отлетела в сторону. Матэо и Труд, лёжа на земле в нескольких метрах друг от друга, подняли головы и посмотрели друг на друга. Разве это не прекрасный момент, чтобы завершить этот фееричный бой? Сейчас они встанут, пожмут руки и похвалят друг друга… Возможно, где-то в другой вселенной это и произошло, но не здесь. Изначально Труд собиралась хорошенько повеселиться вместе в мидгардцем, а что может быть веселее хорошей драки? Однако развлечения опасны тем, что легко зайти слишком далеко, увлечься. Если по началу она собиралась развлечься и получить удовольствие, то сейчас ею движет желание убить. Убить и доставить этого человека в Вальгаллу! Поэтому ни о каком завершении боя не идёт речи! Матэо чувствует это по её взгляду.

За этим секундным затишьем последовала новая, окончательная буря. Они сорвались с места практически одновременно. Труд выглядит живенько, когда же у Матэо пробит наплечник, откуда виднеется плечо нездорового цвета, сломана кисть, повреждены внутренние органы и даже сломан один из кастетов. Откровенно говоря, у Труд намного больше шансов выйти победительницей из этой битвы, но Матэо не простой воин — он Идеальный Воин!

Труд не осмелилась призвать секиру — чтобы вернуть себе оружие, потребуется секунда, которую она не может себе позволить. Что видит Матэо? Труд бросилась на него с голыми руками, но всё не может быть так просто, верно? Конечно! Острый взгляд Идеального Воина приметил странное движение крыльев. Сейчас она собирается подключить свои крылья, которые до этого использовала лишь для полёта. Он так устал. Боль настолько въелось в тело, что он уже её не чувствует, — адреналин поистине творит чудеса. Поэтому он сжал кулак с целым кастетом и ударил воздух. Спектральный удар угодил точно в сустав крыла, благодаря чему изменилась траектория удара, и он смог поднырнуть под крыло, прямо к Труд. Крыло воткнулось глубоко в землю, открывая хозяйку для удара противника, — вот почему Труд не пользовалась крыльями. Атаковать крыльями очень рискованно. Они не сводили друг от друга глаз. Они находились неприлично близко друг к другу. Боже, какая же она всё-таки красивая. Труд унаследовала характер и силу отца, но внешность матери, прекраснейшей Богини плодородия.

Но красота не спасёт её от поражения. Пока они смотрели друг на друга, кулак Идеального Война летел ей в нагрудник, прямо то самое место, где виднеется надпись CAGE. Целый кастет засиял. И он попал, и он ударил её, отчего Валькирия пересекла всю Арену, врезавшись в стену с противоположной стороны поля битвы. Это был не обычный удар. У каждого боевого направления и магии есть ультимативные техники, которые так или иначе отличаются от других. Сейчас он использовал Удар Смертного Предела, самый сильный скилл рукопашного боя, который у него есть, но эта способность хороша лишь в цифре урона. Любая ульта станет бесполезной, если ею промахнуться или не подготовить для неё почву.

Откровенно говоря, Удар Смертного Предела вряд ли бы свалил Труд или даже Скатах с ног. Бесспорно, он бы нанес много урона, но эти девушки давно привыкли терпеть боль разных масштабов, поэтому Идеальный Воин готовился к этому удару с самого начала битвы. Сначала он отчеканил слово CAGE на её лице, тем самым снизив её защиту. Затем он принялся делать то же самое, но уже с доспехами. В тот момент, когда Удар Смертного Предела летел в её нагрудник, кастет разрядил оставшуюся энергию, посылая вперед три спектральных кулака, которых хватило, чтобы четко отчеканить на броне Валькирии слово CAGE. В итоге сопротивление к урону Труд упало ещё ниже, а значит Удар Смертного Предела нанес очень много урона. Этого урона хватило, чтобы отправить Валькирию в другую часть Арены, покрывшейся пыли от её столкновения со стеной.

Вся Арена затихла. Все, абсолютно все, Валькирии, асы, ваны, эльфы и гномы всматривались в облако пыли, чтобы увидеть там силуэт Труд. Но чем дольше они смотрели, тем прозрачнее становилась пыль, пока она полностью не развеялась. Там, у проломленной стены, лежала Труд без движения.

Вестники Рагнарёка

Толпа взревела! Это был оглушительный рёв тысячи зрителей, которые вновь повставали с мест, разрывая глотки в хлам. Что за бой! Что за бой!!! ЧТО ЗА БОЙ!!! Зрители выплёскивали все свои чувства в диком крике экстаза. Даже на вид утонченные эльфы раскраснелись от криков. Толпа пришла сюда за зрелищем и кровью и они получили всё это. Зрители не унимались. Казалось, они должны быть оскорблены поражением любимой фаворитки, но нет! В любых представлениях, развлекательных летописях и книгах ценятся больше всего неожиданные повороты! Никто, совершенно никто не ожидал, что победит мидгардец, поэтому зрителям нужно как-то выместить накопленные эмоции.

— Ох, чёрт, — сам же Матэо свалился на спину.

Он тяжело дышал. Адреналин схлынул, отчего притупленная боль снова сказала привет. Тело не просто ныло, оно одеревенело и по-настоящему болело. Но он настолько вымотался, что у него не было сил стонать. Парень в поломанных доспехах просто лежал на спине и смотрел на ясное голубое дело… С человеческими фигурами. Две бронированные женские фигуры с большими ангельскими крыльями мягко приземлились возле него и просто смотрели на победителя сквозь узкие прорези в шлемах. Они возвышались над ним, и, чёрт возьми, с этого ракурса они смотрелись весьма-весьма неплохо… если бы только у Матэо были силы соображать. Все свои ментальные силы он также просадил на эту битву.

— Здрасти… — хрипло проговорил он, не в силах пошевелиться. Ноги-то ещё более менее слушаются, а вот руки словно парализовало. Валькирии переглянулись.

— Здравствуй.

— Привет, — ответили они по очереди.

— Что теперь?.. — устало произнёс Матэо.

— А ты как думаешь? — одна из Валькирий скрестила руки на груди.

— Не слушай её, — другая Валькирия склонилась перед ним, — ты хорошо постарался, мидгардец. По правилам Арены никто ничего не может сделать его победителю.

Разумеется, она подразумевала кровную месть. Не каждый бой на арене заканчивается чей-то смертью, но такие случаи бывают. Например, сегодня Труд во второй половине боя уже явно пыталась убить мидгардца, и у неё бы это получилось, будь он чуть послабее. Поэтому на Арене действует закон, что победитель не понесет какую-либо ответственность за смерть противника кем бы он ни был или какой бы смерть не была. В этом плане в Асгарде всё честно.

— Пока ты на Арене, — хмыкнула первая Валькирия.

— Перестань, Рота, — покачала головой вторая боевая дева, — давай, — она нагнулась к Идеальному Воину, — я отнесу тебя к Эйр, — и аккуратно подобрала его тело на руки, боясь потревожить раны.

Она взяла его на руки, как любящая мать поднимает своего ребёнка. Все души славных воинов чувствовали такое же нежное женское прикосновение после храброй кончины в смертоносной битве. Прикосновение Валькирий, то, как они берут на руки душу воинов, — ещё один святой дар на пути к Вальгалле и вечной славе. Валькирия взлетела с раненным Матэо. Парень не почувствовал толчка от взлета. Напротив, ему было так комфортно в руках этой Валькирии, что он готов провалиться в сон. Валькирии забрали немало душ воинов, поэтому они также знают, как обходиться с их телами.

— Как тебя зовут? — спросила Валькирия во время неспешного полёта над Асгардом. Она обходилась с победителем максимально аккуратно и обходительно. Он победил там, где многие бы сгинули. Так сестра по оружию Труд выказывает ему своё уважение.

— Матэо.

— Меня зовут Мист. Приятно познакомиться, мидгардец Матэо, — спокойным голосом говорила девушка. — Тебе неслабо досталось, но не волнуйся. Сестра Эйр залечит любые твои раны.

— Ох, я надеюсь… — учитывая, что у него сломаны обе руки, самостоятельно выпить зелье лечение ему будет проблематично.

— Всё будет хорошо, не волнуйся. Ты очень устал, поспи немного, — гипнотически шептала ему Валькирия.

Матэо понятия не имел, куда он летит… То есть куда его несут, но ему было так хорошо, так приятно лежать в женских руках. Возможно, прикосновения Валькирий имеют сверхъестественные свойства, а может Матэо просто очень вымотался. Глаза постепенно закрывались. Он хотел спать. Организм и ментальное состояние требовали отдыха. Всё же в какой-то степени Теккерей сам виноват в своем текущем состоянии. Если бы он использовал весь свой запах оружия, то непременно бы победил без таких серьёзных ран. Возможно, ему стоило задействовать весь свой арсенал… А возможно он поступил мудро, скрывая свой потенциал. В любом случае Матэо всё же заснул. Дело не только в синяках, переломах, но и стрессе. Скатах сделала ему больно, это тоже сказалось на его ментальном здоровье.

Но вся суть сна напрямую относилось к голосу Валькирии. Благодаря голосу они могут успокоить любую душу, пребывающую в буре. Их голос убаюкивает измотанных воинов, не все из которых понимают, что происходит после смерти. Валькирии не всегда спускаются за теми, кто знает скандинавскую культуру, поэтому голоса Валькирий, да и их самих, часто путают с ангелами. Так и сейчас Мист использовала силу своего голоса, чтобы усыпить Матэо.

Когда мидгардец уснул у неё на руках, Мист заметно ускорилась. Во сне раненые, как правило, не чувствуют боли, поэтому нет смысла лететь со скоростью улитки. Она несла парня в зеленые горы Асгарда, где расположился лазарет Эйр, ещё одной Валькирии, которая тем не менее больше известна за свой талант лекаря, нежели воительницы… Впрочем, это не значит, что она совсем не умеет драться. Валькириями не становится кто попало. Эйр не единственная целительница в Асгарде, но она считается по праву одной из лучших во всех девяти мирах, но добраться до её дома в горах очень проблематично, если только у тебя нет крыльев.

Мист мягко приземлилась в ухоженном дворе сестры, где та выращивала целебные растения и просто фрукты и овощи для души. Уже отсюда она слышала голоса внутри — Христ, Рота и Труд прибыли сюда раньше неё. Труд была без сознания, поэтому Рота сразу на всех парах понеслась к Эйр.

— Кха-а-а-а… — Мист с Матэо на руках только вошла в дом, как Труд попыталась встать с кровати.

— Лежать! — послышался голос Эйр из соседней комнаты, где она обычно хранит и смешивает лекарства.

— Со мной уже всё нормально, — Труд всё равно уселась на край кровати. Мист прошла через комнату и осторожно, боясь потревожить сон, положила Матэо на другую кровать.

— Как он?.. — обеспокоенно спросила Труд, которую уже успели раздеть. Последний удар мидгардца пробил и погнул её нагрудник, поэтому Рота и Христ помогли ей раздеться до поддоспешника.

— Я усыпила его, но жить будет, — Мист подошла к остальным сестрам, которые уселись за круглый столик, стилизованный под щит.

— Я всё-таки проиграла… — дочь Тора провела рукой по лицу, но почему-то она улыбалась. — Славная была битва. Вот бы повторить, — она взглянула на свои крылья, висящие на стене.

— Битва и вправду была славная, — согласилась Рота. — В таком бою даже проиграть не стыдно.

— Я же сказала лечь, Труд! — тут из алхимической лаборатории вырвалась другая девушка, Эйр. Хоть она тоже Валькирия, на ней не было доспехов, кроме самой обычной домашней одежды, и крыльев. Эйр не ждала гостей, соответственно и вид у неё такой же.

— Как скажешь, — Труд подняла перед собой руки, принимая капитуляцию. Спорить с лекарями все равно что зря сотрясать воздух.

— А вы трое, — Эйр с корзиной лекарственных трав, сев рядом с Труд, посмотрела на остальных сестёр, — раз вам заняться нечем, то снимите с него хотя бы доспехи! — разумеется, она имела в виду Матэо.

Рота, Христ и Мист переглянулись. Эйр явно командует ими, но в конце концов это её дом. К тому же это они принесли сюда раненных, поэтому им в любом случае придётся помочь. Воительницы встали из-за круглого стола, сделанный на манер круглого щита викингов, и подошли к спящему мидгардцу. У одной из них промелькнула мысль разбудить воина, но посиневшее плечо, выглядывающее из сломанного наплечника, явно намекает на то, что этой рукой он пока не сможет пошевелить. Самая хитрая из них, Христ, тут же бросила к рукам мидгардца, чтобы не только снять наручи и наплечники, но в первую очередь поглядеть на кастеты.

Один из кастетов пришёл в полную негодность: золотые символы (английские буквы) стерлись в пыль, а сама основа треснула и вот-вот развалится. Чудо то, что кастет выдержал натиск секиры Труд, а иначе в лучшем случае воин лишился бы нескольких пальцев… В худшем — он бы остался без правой руки. Тем не менее Христ сняла с него сначала сломанный кастет, а затем целый, после чего принялась рассматривать их. Они, ну по крайней мере целый кастет, пропитан магией, а вот какой — она понятия не имеет. Впрочем, она рада тому, что любопытное магическое оружие попало ей в руки.

— Христ, нашла время, — недовольно покачала головой Мист.

— Тебе тоже интересно? — хмыкнула Валькирия, протягивая ей кастеты. Мист поколебалась пару мгновений, но всё-таки приняла кастеты. Они ведь боевые девы! Неизвестное магическое оружие не может не заинтересовать их!

Вскоре девушки полностью раздели Мидгардца… до поддоспешника, разумеется. Броня Мидгардца пострадала намного сильнее, чем экипировка Труд. Если Матэо пробил ей только нагрудник, то она разломала ему наплечник, погнула нагрудник и повредила наруч правой руки, а если прибавить ко всему этому сломанный кастет, то больше всего потерь после боя понес именно мидгардец. Несмотря на свою победу, оружие и часть брони пришли в негодность. Стоило ли оно того? Конечно же! Валькирии в этом не сомневаются!

Броня для них сравнима с платьями для благородных дам Мидгарда. Когда они раздели Матэо, Валькирии тут же принялись разглядывать его броню. Как знатокам военного дела, металл им все равно не знаком. К тому же на внутренней части экипировки виднелись магические руны. Его доспехи тоже непростые, благодаря чему он мог противостоять силе дочери Тора. Скатах не якшается с кем попало, теперь все в этом полностью убедились.

— Эй-эй, дайте раненным отдохнуть, — Эйр закончила с обработкой ран сестры и мидгардца, — идемте, поможете мне в саду.

— Эм, знаешь, Эйр нам нужно помочь в другом месте, — три Валькирии не очень хотели копаться в саду целительницы.

— Хах, ну конечно, — впрочем, они всё равно вышли на улицу, оставляя Труд и Матэо наедине.

Труд ещё пару минут полежала на кровати, буравя взглядом потолок. Её броня лежала рядом. У него уже совсем ничего не болело. На лице исчезло отчеканенное слово, а кости на груди уже заросли. По сути своей золотоволосая девушка просто лежала и отдыхала, позволяя телу наконец подышать без брони. А потом, когда по ощущениям сёстры ушли достаточно далеко, она встала с кровати. За несколько шагов Валькирия подошла к спящему Матэо и нависла над ним.

Во сне все кажутся беззащитными, даже её отец, могучий Тор! Матэо явно спал. Она слышала его размеренное дыхание. Все раненые части тела приобрели здоровый окрас — Эйр постаралась на славу. Однако почему Труд стоит над спящим, буквально пялясь в него? Да потому что ей скучно! Она о стольком хочет его спросить, что даже не знает откуда начать, когда тот проснется! К тому же девушка чувствует печаль. Так жаль, что она не смогла убить его в бою. Она так хотела забрать его в Вальгаллу… Труд даже грустно вздохнула. Девушка не монстр и не маньяк, чтобы убить спящего… К тому же от такой смерти она не имеет права забрать его душу в Вальгаллу.

— Гхм… — брови мидгардца дёрнулись. Он медленно открыл глаза и увидел над собой Труд в облегающем поддоспешнике. Оказывается броня скрывала подтянутую фигуру и выдающийся женский бюст, который явно больше груди Морганы и Скатах. — Чёрт, я чо, уснул?

— Мист усыпила тебя, — улыбнулась ему Труд, — но ты не волнуйся. Эйр позаботилась о твоих ранах, — Матэо медленно занял сидячее положением, после чего недоверчиво начал двигать телом, которое не болело!

— И вправду, меня подлатали, — нет ничего лучше проснуться отдохнувшим и здоровым, не так ли? — Сяб, — Матэо тоже улыбнулся ей.

— Что?

— Спасибо, — тут же поправил себя парень, — а ты-то как?

— Эйр позаботилась и обо мне, — на самом деле в первую очередь о ней.

— Ну, хорошо… — смущенно проговорил мидгардец.

Повисла неловкая тишина. Матэо отвёл взгляд в сторону, когда Труд продолжала смотреть на него. Она о стольком хочет его спросить, что путаются мысли! У Мидгардца красивое лицо, мускулистое тело и непревзойденные боевые навыки! Останется лишь проверить его умение бухать, хотя даже без этого он уже мечта любой воительницы! Влюбилась ли в него Труд? Скорее нет, чем да. Пока что она лишь глубоко уважает его и испытывает к нему большой интерес, который вполне может перерасти в влюбленность.

— Слухай, я хочу кое-что спросить, — Матэо неуверенно растрепал свои волосы.

— Спросить меня? — он заинтриговал Валькирию. — Ты можешь попробовать, — озорно улыбнулась девушка.

— Ты знаешь что-нибудь о том, зачем позвали сюда Скатах?

— Ах, ты об этом, — честно говоря, этот вопрос несколько расстроил девушку. Непонятно, какой вопрос она ожидала услышать. Наверное, любой, кроме этого. — Рагнарёк, ты уже знаешь об этом, — Труд вернулась на свою кровать. — Соседний, греческий, пантеон уничтожен в ходе войны. Это же ожидает и нас. Всеотец узнал о пророчестве, о конце Асгарда, поэтому он предпринял нужные меры для этого. В первую очередь мой отец убил Сурта, затем Бальдр выследил Пожирателя Богов и тоже убил зверя. Тогда казалось, что Асгард и другие миры избежали Конца, но затем на Мидгард опустился Фимбулвинтер.

— Подожди, получается, мой мир тоже под угрозой? — заметно напрягся Матэо.

— Не волнуйся, Рагнерек не затронет Мидгард. Под ударом находятся все миры, кроме Мидгарда и Хельхейма.

— А почему?

— Однажды Мидгард находился на грани уничтожения… Нет, все наши миры были в опасности. Тогда впервые люди и Боги объединились, чтобы дать отпор врагу и выжить. В тот день мы победили, но Боги, как и люди, понесли колоссальные потери. Людей к этому времени стало много больше, поэтому Мидгард быстро оправился после той битвы, в отличие от нас. Ещё тогда Всеотец узнал о пророчестве и начал действовать, — Труд говорила с таким выражением лица, словно видела всё это воочию. — Он объединил миры эльфов, дварфов и ванов, убил Великанов объединенной армией. Затем начался поход в Муспелльхейм, где в конце концов от рук моего отца пал Сурт. Но и на этом всё закончилось. Много сотен веков спустя Всеотец, Тюр и Бальдр выследили Пожирателя Богов. Бой был тяжелым, Тюр не оправился от полученных ран и скончался, но зато нам удалось избавиться от ещё одного предвестника Рагнарека, Пожирателя Богов.

— Окей, ладно, — Матэо помассировал виски, переваривая услышанное, — я мало чо понял, но если у вас всё шло так гладко, чо в итоге случилось-то?

— Кто-то убил Бальдра, — поджала губы Труд. — Его смерть — ещё один предвестник Рагнарека. Для всех это стало шоком. Фригг, Верховная Богиня, наложила на Бальдра могущественные чары, которые она подготавливала с той самой войны. Нам всем казалось, что Бальдр неуязвим. Его даже не брали зубы Пожирателя Богов, которые сначала отгрызли руку Тюру, а затем разорвали его чуть ли не на части. Всеотец даже пожертвовал глазом, убил себя, чтобы добраться до знаний, необходимых для заклинания Фригг… Но это не помогло, — Валькирия положила к себе на колени любимую секиру, после чего начала задумчиво её поглаживать, — кто-то убил Бальдра, кому-то удалось преодолеть заклинание Верховной Богини, и убить её сына, — честно говоря, Труд до сих пор не может поверить в его смерть. — Что и привело к Фимбулвинтеру в Мидгарде.

— То есть из-за смерти того чувака у меня дома пошёл снег?

— Можно сказать и так, — Труд задела формулировка Матэо.

— Но если… Ну типа… — Матэо складывал рассказ воедино. — Если Всеотец смог избавиться от двух предвестников Рагнарека из трёх, то разве это не значит, что Рагнарека не будет? — звучит очень логично.

— Многие так и думают, однако это не отменяет убийства Бальдра. Кто-то убил его, несмотря на то, что это может привести к Рагнареку. Хуже всего то, что у нас есть подозреваемый, но он исчез. Фригг в трауре, а Всеотец напуган. Фимбулвинтер пришёл, а за ним последует Рагнарек. Так говорится в пророчестве, — Труд продолжала гладить секиру.

— Ну блин… Если подозреваемый сбежал, значит он убийца.

— Это один из детей Всеотца. Тут всё довольно сложно… — после недолгой паузы она добавила. — Братоубийство.

Это довольно скользкая тема. С одной стороны, если отталкиваться исключительно от предвестников Рагнарека, то Один по сути своей задушил Конец Света в самом его корне. Но потом происходит таинственное убийство, которые наоборот приближает местный апокалипсис. Даже если так, разве Рагнарек наступит? Пожиратель Богов мертв. Великаны тоже мертвы, если они как-то участвовали в Конце Света. По идее наступил только Фимбулвинтер и всё. Однако таинственное убийство не даёт покоя Всеотцу. Умер не абы кто, а именно тот, от которого напрямую зависит, наступит ли Рагнареку или всё же нет. Если мыслить в этом направлении, то паранойя Одина вполне обоснована.

— А причем здесь Скатах вообще? — Матэо все еще не получил ответ на свой главный вопрос.

— Среди Великанов была Богиня Зимы по имени Скади. Всеотец нашёл способ вернуть её душу в мир живых, но для этого нужен подходящий сосуд. Всеотец верит, что Скади сможет остановить Фимбулвинтер и повлиять на Рагнарёк.

— И это Скатах? Вы чо, хотите затолкать кого-то в тело Скатах?! — глаза парня шокировано округлились. — Капец, вы не перегибаете? Да Скатах не согласится на это!

— Она взяла время на раздумья.

— Чего?!

Матэо растерялся. Взяла время на раздумья — что это значит? Получается, Скатах сомневается? Да как это вообще может быть?! Скатах реально раздумывает над тем, чтобы отдать своё тело совершенно другому человеку?! Даже не человеку! Великану! Великанше! Неужели ей настолько плевать на себя? Теккерей прикрыл намокшие глаза. Она настолько желает умереть, перестать существовать, что даже готова уступить тело… Но ведь это неправильно… Ей нужно жить… Или же он хочет, чтобы она жила ради него? Не поступает ли он сейчас эгоистично, не позволяя Скатах спокойно умереть?!

— Я не хочу, чтобы она исчезла…

— Полагаю, ты любишь её, — Труд отложила оружие в сторону, — полагаю, бросился за ней и моим отцом прямо в Асгард.

— Ну да… — Матэо вытер глаза. — Мы с ней поругались. Мы договорились, что она обучит мою… подопечную магии, а я взамен должен был сразиться с ней насмерть. Но я внес ещё один пункт в наш уговор. Если я смогу пробудить в ней желание жить, то нам даже драться не придётся. Кажется, у меня не получилось… Ну или получилось… Я не знаю… Я-то её победил, но не стал убивать. Я очень хочу с ней помириться. Одна девушка сказал мне, что я пытался дать Скатах то, что ей нужно, а не то, что она хочет, однако теперь мне кажется, что я какой-то эгоист. Она мне нравится, поэтому разве я не должен был… дать ей то, что она хочет? — он посмотрел на собеседницу взглядом, полным мольбы помочь в этой дилемме.

— Я не поняла, а что такого в том, чтобы быть эгоистом?! — Труд не видит, в чем проблема. — Если Скатах тебе нравится, так сделай её своей, ты не мужик, что ли?! — Матэо офигел от такого ответа и претензии. — Ну хочет она помереть, ну не получилось у тебя с… какого раза? Первого? Третьего? Или с сотого раза? Так попробуй в стопервый раз! А потом и в сто второй! Чего нюни распускаешь? Если ты думаешь, что я тут с тобой сюсюкаться буду, то пиздец, как ошибаешься. Скатах — не простой человек. Она намного старше меня. Возможно, ей столько же лет, сколько Всеотцу.

— Серьёзно?..

— Серьёзно, Матэо, ты победил меня в бою, поэтому хватит жалеть себя и сомневаться. Тебе это совсем не идёт, — кажется, сейчас она начинает с ним сюсюкаться. — Я тебе так скажу, если ты хочешь, чтобы Скатах была с тобой, то тебе придётся не только свернуть горы, тебе придётся пройти через немыслимые испытания, о которых даже я не догадываюсь. Возможно, в процессе ты умрешь, — она подмигнула ему, явно намекая на то, что рассчитывает на это, — но Скатах ведь достойна того, верно?

— Ну… Наверное… — неуверенно ответил парень.

— Если ты неуверен, то она точно не станет твоей женщиной, — хмыкнула Труд. — От тебя начинает пахнуть слабость, — парень поджал губы. — Ты заинтересовал меня в первую очередь своим безрассудством. Хватит сомневаться, хватит жалеть себя. Ты должен принять решение, ты либо делаешь Скатах своей, либо умываешь руки, вот так, — довольная своей речью Труд скрестила руки под грудью.

Вновь в комнате наступила тишина. Разность менталитета очевидна. Труд — прямая, как палка. Она солдат, воин… Нет, все асы по сути своей являются такими. Возможно, во многом они очень похожи на кровожадных викингов, тем не менее она говорит дело. Почему он вообще думал, что все будет настолько легко? Конечно, в тот момент она не знал, что она НАСТОЛЬКО древняя. Точнее он просто не сильно думал об этом. Таких девушек по-настоящему покорить очень сложно — обычных свиданий, пикников и танцев не хватит. Нужно совершить подвиг! Нужно четко дать понять Скатах, что он не позволит ей умереть. Даже если это эгоистично, нужно показать ей, что…

— …можно начать жизнь сначала, — кажется, он уже раздумывал об этом, но в конце концов позабыл об этой мысли. — Я должен был не показать ей эту жизнь. Я должен был увести её в эту жизнь… Я не знаю… — он чувствует что-то. Сознание нащупало мысль, за которую он ухватился. — Я всё понял, но не могу это проговорить.

— И этого хватит, я полагаю, — развела руки в стороны Труд. — Ладно, я скажу тебе кое-что. Это из-за Скатах Один позволил тебе остаться.

— Всмысле?

— Это был один из её ультиматумов пребывания здесь: тебе дозволяют остаться и она попросила четыре дня обдумать предложение.

— Подожди, получается, это благодаря ей на меня не накинулся весь Асгард, чтобы выкинуть домой?

— Да, — теперь Труд похихикала с формулировки собеседника.

— Но почему? — схватился за голову парень. — Я вообще не понимаю, чо у неё творится в башке!

— Я тоже, — покачала голову Валькирия. — Ты уж прости, я не такая умная, как Мимир.

— Но получается, у меня есть четыре дня, чтобы прорваться к ней?

— Тебе не нужно говорить об этом мне и тем более другим Валькириям, Матэо, — Труд позабавила простота мидгардца.

— Ой, да-да, извини! — не только заклинания охраняют замок Одина. Валькирии также стоят на страже Всеотца. — Я ляпнул не подумав.

Но это отличные новости! У него есть целых четыре дня, чтобы проникнуть во Дворец и встретиться там с ней! Теперь остается только встретиться с Атрейей и обо всем ей рассказать! Она точно придумает, что делать дальше! Ведь её идея сразиться с Труд сработала! Труд ответила на все его вопросы! Похоже, всё не настолько сложно, если смотреть на это со стороны.

— Ну хватит разговоров! — резко встала с кровати Труд. — Собирайся, мы идём к лучшему кузнецу Девяти Миров чинить наше снаряжение! — лучезарно улыбнулась золотоволосая красавица.

Тренировка Кунг-Фу

Валькирия аккуратно поставила парня на землю. Большие крылья сложились за её спиной. Они летели сюда, в промышленный район Асгарда, чтобы встретиться с выдающимся кузнецом! Только ему под силу привести в порядок снаряжение Валькирии и, возможно, даже магическое оружие мидгардца! В конце концов броня и оружие — важные составляющие любого воина, включая Валькирий! Но не это сейчас беспокоит Матэо. Труд несла его в полете на руках, словно невесту!

— Тебе обязательно было нести меня так?.. — смущенно проговорил парень.

— У меня слишком большие крылья, чтобы нести тебя как-то по-другому, — её забавляла реакция. И не похоже, что она врёт. — Лучше скажи, как ты восстановил свою броню? — во время полёта Матэо смущенно молчал, но не бездельничал. Валькирию очень удивил тот факт, что броня восстановилась сама по себе! Произошло это, разумеется, не быстро, но сам факт всё равно удивляет!

— Да у меня броня магическая же, — он посмотрел на свое выдающееся и теперь уже целое снаряжение! — Сделал магию, и броня зафиксилась, — Труд одна из тех героев современности, которые понимают о чем он говорит на ментальном уровне.

— Повезло тебе, а вот мою постоянно нужно чинить, — она указала на свой погнутый нагрудник, который она паршиво подлатала мощным ударом кулака изнутри. В тот момент затрясся весь дом, а потом на неё наорала Эйр. Они разговаривают, как приятели, поэтому пихнула мидгардца в плечо.

— Часто приходится сюда приходить? — Матэо тоже недолго думая пихнул девушку…

Отчего та пошатнулась и зависла на месте. Прохожие рядом с мастерской напряженно уставились на парочку. Некоторые начали постепенно отходить от них подальше подобру-поздорову. Остальные, тоже почуяв что-то странное в воздухе, последовали их примеру. Что же Труд, то она медленно повернула голову к Матэо, полностью восстановив равновесие. На него смотрела очень красивая, нежная девушка, однако это лишь внешность. Обычно девушки такой бархатной внешности, как минимум, более сдержанные, вот только Труд совсем другая.

— Ты сейчас толкнул меня? — она не спрашивала у него, она спрашивала с него.

— Эм… — Матэо опешил от такой реакции. — Ну… Ты тоже меня толкнула, — он считал это приятельским жестом, проявлением дружелюбия.

— Хочешь сразиться? — она довольно агрессивно шагнула в его сторону.

— Ну… — Матэо не отступил, но телом подался назад. — Нет… Мы ж утром уже дрались…

— Утро прошло, сейчас уже ветер, — следующим шагом она вошла в его зону комфорта. Труд была чуть-чуть повыше него, поэтому она в любом случае смотрела на парня сверху вниз.

— Ауф… — непроизвольно вырвалось у него.

Он растерян. Мало того, что красивая девушка вошла в его зону комфорта, а он вроде как влюблен в другую. Впрочем, не это его сейчас должно в первую очередь волновать. Вроде бы у них состоялся довольно близкий разговор, и она поддержала его. Труд не отмахнулась от его слов. Дело даже не в вопросах, на которые она отвечала исключительно из-за поражения, а в той поддержке, которую она искренне ему оказала, хотя была не обязана. Он благодарен ей за это и Атрее тоже, поэтому воспринимает их, как друзей.

Труд толкнула его в грудь. Матэо был слишком близко, чтобы увернуться, да и не то, чтобы он старался сделать это.

— Эй-эй, ты чего?! — парень выставил перед собой руку в останавливающем жесте. — Я думал, мы подружились!

— Подружились? — хмыкнула Труд.

Что такое дружба? Как дружба может возникнуть в день первого знакомства? На самом деле тот бой очень сблизил Труд с Матэо. Мало того, что она наконец отдуши подралась, так главная изюминка кроется в том, что её противник чужак. Сёстры вполне могут удовлетворить её хорошим боем, но она уже их знает, уже видела их приёмы и всё такое, а вот Матэо был для неё большой загадкой… Нет, сундуком, который девушка хотела отпереть. И она ничуть не пожелала! Драка выдалась достойнейший! Эту битву можно ставить вровень с экзаменом, когда ей пришлось сражаться с Королевой Валькирий Ванадис, чтобы пополнить ряды крылатых воительниц! Матэо заслужил её доверие… Но… Дружба? Как можно дружить с тем, кто хочет переубедить Скатах? Скатах нужна Одину для спасения миров от Рагнарёка! Как можно дружить с тем, кто напрямую говорил, что хочет ворваться в Замок Всеотца? Мотивы и помыслы Матэо в любом случае идут против воли Всеотца… Следовательно и против Валькирий.

— А чо, нет?.. — грустно поджал губы собеседник.

— … — Труд посмотрела на него тяжелым взглядом. — Нет… Нет, мы подружились, — пожала плечами девушка, улыбнувшись ему. В женской голове звучала лишь одна мысль: «Да вообще похер!» Матэо нравится ей как человек. Она испытывает симпатию к нему, как к воину! Будь, что будет! — Но я проиграла тебе, и я так просто это не оставлю, — парочка привлекает очень много внимания, вот только им… ей насрать.

— Эй-эй, ладно-ладно тебе, — Матэо посмотрел на заходящий золотой диск, который кажется отличается от солнца в Мидгарде. — Давай в следующий раз, ладно? Я хочу починить свой кастет, — он показал кулак с поломанным оружием.

Испытывает ли Труд сожаление или чувство вины? Отнюдь. Сломанное оружие в данном случае демонстрирует величие их битвы и её собственного оружия, которое она оставила в лечебнице Эйр. Удобно, когда оружие возвращается к хозяину по зову! Её секира оказалась лучше кастетов мидгардца, однако мидгардец оказался лучше неё — вот такой интересный парадокс.

Сейчас, когда внутренний конфликт решен, Труд желает лишь подразнить его. Это также можно называть дружеским жестом! Правда важнее то, что она чувствует, что у них не так много времени для дружеских отношений, поэтому действовать нужно быстро и решительно! Это то, что она умеет делать лучше всего! Поэтому теперь в сторону Идеального Воина летел крепкий женский! Мужские глаза расширились. Он быстро шагнул в сторону, перехватил атаку, изменяя траекторию удара! Вот оно! Она снова это почувствовала! В тот момент, когда он схватил её, вся сила внутри неё будто бы стала жить сама по себе. Тело следовало за ударом, а удар полностью покорился контролю мидгардца!

— Как ты это делаешь? — Труд достаточно было сделать шаг, чтобы насильно перехватить контроль над собой.

— Перенаправляю твой поток удара, — Матэо и сам не собирался доводить технику до конца и валить подругу носом в землю.

— Вот! Как ты это делаешь?! — ей было искренне любопытно!

Как таковых боевых искусств здесь нет. Её обучали владению топором, но каких-то хитрых техник у неё нет. Как и отец, она может повелевать молнией, но это лишь личная способность, как старшего аса, а то, что делал мидгардец, можно назвать боевой техникой! Тор размахивает туда-сюда своим молотом, швыряя молнии, она делала то же самое. Чёрт возьми, да в бою Труд пытается сражаться, как отец, так что девушка жаждет прикоснуться к чему-то новому!

— Ох, ну типа, мне сначала нужно почувствовать твою силу, куда она… Идёт, а потом взять её и направить в нужную мне сторону.

— Хм… — понимающе промычала Валькириях. Хотя она мало, что поняла. Брать то, что ей нравится, в этом она профи, но как взять то, к чему нельзя прикоснуться? И речь сейчас вовсе не о любви или чужом сердце. — Ничего не поняла. Лучше научи меня. Ты же обещал, — вот тут она зашла с козырей. Матэо действительно обмолвился в середине битвы, что научит её новому трюку.

— Прям здесь, что ли? — обескураженно проговорил парень.

— Конечно, где ж ещё?

Матэо недовольно поставил руки пояс. Они стоят в середине большой улицы, где полно прохожих и ремесленников. Никто не смеет им ничего не сказать, потому что Труд не только Валькирия, но дочь Тора! Тора никто не хочет злить, поэтому все зеваки обходят их стороной и всеми силами стараются игнорировать. Матэо сам по себе тоже тот ещё хулиган, вот только он не хочет доставлять проблем окружающим просто из ничего.

— Мы же сюда пришли на ремонт! Может завтра потренируемся где-нибудь на площадке?

— Нет, — Труд такая же упёртая, как все её родственники. К тому же завтра Матэо уже может стать врагом для Асгарда. — Сейчас.

— Ладно… — даже Матэо чувствует, что она уперлась. — Дай мне свои руки, — он вытянул вперед свои ладонями вверх. Труд вообще без задней мысли вложила свои руки в его. — Почувствуй мою силу, инерцию, — она понятия не имеет, что это, — куда я двигаюсь и с какой силой.

Матэо начал водить руками перед собой плавными движениями, четко сцепляя предплечья с предплечьями Труд. Это типичная кунг-фу тренировка, где два тренирующихся пытаются обойти защиту друг друга. Труд сначала ничего не понимала. Она по привычке излишне напрягала руки, не позволяя утянуть себя в тот поток, который создаёт Матэо. Для неё это было чуждым.

— Не сопротивляйся. Расслабь руки и плечи. Войди в поток, а затем завладей им, — со знанием дела говорил Матэо.

Труд вздохнула. Не так себе она представляла первую тренировку. Почему-то у неё в голове вырисовывалась новая славная битва, а не вот эта вот непонятная игра руками. Но раз Он так говорит, не абы кто, а тот, кто смог победить её в битве, то так и быть она подыграет ему. К тому же это именно она настояла на своем и заставила Матэо сдержать слово здесь и сейчас.

Валькирия расслабила руки, позволяя движениям парня увлечь себя. С его стороны не было никакого напора, но все равно он шевелил руками, направляя её руки, а значит прикладывал силу. Труд попыталась схватить ситуацию за горло, отчего бицепсы снова напряглись. Матэо без слов покачал головой — это не тот подход, о котором он говорил. Труд снова расслабила мышцы, вот только мышцы инстинктивно снова начинают напрягаться. Труд активная и вспыльчивая девушка, поэтому ей сложно проявлять терпение, особенно в столь скучно обучении.

— Не торопись. Войди в поток движений и попробуй направить его, подтолкнуть в нужную сторону, а не схватить.

— Ох… — она уже жалеет, что настояла на этом.

Рука расслаблены, как и плечи. В этот раз она не торопилась. Они оба странно водили руками друг перед другом. В движениях не было какой-то системы, единственная важная деталь кроется в том, что их руки в постоянном контакте друг с другом. Валькирия выдохнула через нос, пытаясь расслабить нервы. Как он говорил? Войти в поток? Женский взгляд притупился. Она больше не думала. Дело не в том, что она глупая, просто в последние века она старалась излишне не думать. Матэо водил её руки их стороны в сторону, пока девушка пыталась ощутить этот поток. Они словно моряки, сидящие на лодки, у каждого из которых свое собственное весло.

Но что это? Что это за странное чувство? Не то чувство, которое она старалась ухватить, это нечто другое. Что-то исходящее из её груди, как будто бы из-под сердца. Любовь к мидгардцу? Нет, вовсе нет. Это тревога. Та самая тревога, о которой она старалась не думать. Женский силуэт обдул теплый ветерок, от которого ей тем не менее стало холодно. Этот ветер что-то скрывал… Зимний мороз.

Труд в первую очередь дочь Тора, но её мама — богиня плодородия и одна из прекраснейших местных Богинь. От Тора она унаследовала нрав и силу, от матери — красоту и внешность. Вот только все забывают, что её дедушка — никто иной, как Один, Всеотец, умнейший из Богов. Сейчас в этот момент в ней проснулись гены её дедушки, которые пытаются о чем-то ей подсказать.

Что это было? Почему Труд так странно повела себя, когда Матэо толкнул её? Это была не агрессия и не способ закрепить над ним авторитет… или каблук? Нет, тогда что-то щелкнуло в ней изнутри, а слова Матэо о их дружбе подтолкнули Валькирию в нужную сторону. Действительно, уже завтра они могут стать врагами, на что Труд благополучно забила… В свойственной себе манере. Однако разве это не конец? То есть, Конец. Конец для них, для Богов, который предзнаменует за собой начало новой эры… Эры Людей. Но если у дедушки всё получится, то победят ли они Фимбулвинтер? Или же Рагнарёк.

Почему? Почему она задумалась об этом? Всё просто — ответ у неё перед глазами. Она видит перед собой движение рук, словно это жизнь. Жизнь — это движения, когда же стогнация — смерть. Такая философия прослеживается даже в битве. Чтобы победить или выжить, нужно двигаться. Остановишься, замешкаешься — ты труп. Нельзя остановить жизнь грубой силой, а даже если получится, то что же тогда? Стагнация — смерть. Имеют ли смысл попытки Всеотца спасти свой народ? Бесспорно. Но как выглядят его действия с перспективы всего мира? Того Мира, который вовсе не дурак.

В какой-то момент Труд сама того не понимая дёрнула рукой. Это было не резкое движение, а плавное — достаточное, чтобы незаметно перенаправить поток движения. Корпус Матэо слегка завалился в сторону, после чего на мужском лице появилась добрая… и гордая улыбка. Он по-настоящему доволен быстрому успеху новой подруги.

— У тебя получилось! Красотка!

— Тц, — щелкнула языком девушку, убирая рука, — мне не нравится это упражнение.

— Почему? — удивился Идеальный Воин.

— Ладно, хватит, мы и так задержались, — ей в первую очередь не понравилась та рефлексия, через которую пришлось пройти. Впрочем, она все равно поняла принцип действия хитрой техники.

Наконец! Наконец они подошли к двойным железным толстым дверям! Они выглядят неподъемным, но Труд легко толкнула и открыла их. Внутри они оказались в просторном жарком помещении. Здесь был беспорядок, но отсортированный беспорядок. Части броня хаотично лежали на отведенных для этого полках, как и оружия, и другие вещи для ремесла. В этой мастерской легко поместится несколько кузнецов, но всё это место целиком и полностью принадлежало одному человеку… Гному, чей рост едва доставал до пояса Матэо!

— Так и думал, что ты придешь! — лысоватый гном весьма брутальной наружности выбросил раскаленный меч в ведро с водой и под шипение воды подошел к прилавку. — И даже мидгардца этого привела, — гном одарил Матэо оценивающим взглядом. — Смотрю досталось тебе больше, чем ему, — взгляд мастера сразу зацепился за неровность доспеха. — Что, мидгардец дал тебе просраться? Ещё скажи, что просрала ему.

— Вообще-то я правда ему проиграла, — Валькирия принялась снимать крылья, за чем Матэо с любопытством наблюдал.

— В рот мне ноги! — гном хлопнул кулаком по столу. — А-ха-ха-ха!!! — а затем рассмеялся в голосину, нараспашку разинув рот. — Вот так дела! Мидгардец победил старшего аса! Ха! Уверен, Одноглазый места себе не находит!

— Ты не пришёл на бой? — Труд совсем не задели слова гнома. Напротив, она приняла их с такой улыбкой, словно уже привыкла к этому.

— Да зачем приходить? — гном взял поврежденный нагрудник. — Я так думал, — он провел пальцами по выпуклой части, — но кто ж знал, что ты просрешь! А-ХА-ХА-ХА!!! — а затем снова громко заржал. — Ну а ты что? — Труд благополучно промолчала. — Совсем без потерь обошелся? — кузнец обращался к мидгарцу.

— Ну… — во вспышке света Матэо выложил кастеты ему на стол. — Вот… — парень немного в шоке от того, что этот гном в открытую стебётся над Труд. — Меня Матэо, кстати, звать…

— Драупнир мне в жопу… — но гном уже ничего не слышал. Его взгляд, его внимание целиком и полностью приковало это оружие. Гном даже нагрудник труд выкинул на край стола. — Это что за оружие такое? Мидгардское, что ле? — он посмотрел на Матэо, который мог лишь пожать плечами. — Никогда не видел такого исполнения и мастерства, — кузнец взял в руки целый кастет, чтобы ощутить это оружие кончиками пальцев. — Блять, ты долбоящер, как ты мог сломать такое оружие! А! Что?! Сказать нечего?! Язык проглотил?!

— Да её секира виновата! — Матэо вкрай расстерялся, потому начал оправдываться. — Да там выбор был! Либо мой живот, либо бить кастетом в секиру! — Труд показала ему язык.

— Ну так я ж для неё выковал и эти доспехи, и Громсекиру! Вот так-то! Ха! — вот теперь Матэо обомлел. Оказывается гном начал гнать на него, чтобы потом похвастаться и возвысить себя. — Но эти почти ничем не уступают Громсекире. Почему почти, спросите вы, — когда гном не дождался вопроса, он сам решил это сделать. — Да потому что один из них сломан, ха!

— Чёрт… — ух, у Матэо начинает бомбить.

— Ладно-ладно, успокойся… Как там тебя, — взгляд кузнеца стал серьёзным.

— Матэо.

— Слушай, Матэо, починить-то я может и починю, но они наполнены какой-то уникальной магией. Я чувствую присутствие духа в них, но не в смысле, что в них живёт призрак, а что для их создания использовалась частички чьих-то душ. Знаешь что-нибудь об этом?

— Ну… — Теккерей почесал репу. — Вроде эти кастеты принадлежали какому-то актеру…

— Блять, ты серьёзно, ты нихуя не знаешь о своем оружии! Тебе должно быть стыдно!

— Да блин, раньше я мог вызвать окошко описания и прочитать всё! Нахера мне надо было всё запомнить! Откуда я мог знать об этом! — они оба перешли на повышенные тона.

— Так ты сможешь починить? — спокойным голосом произнесла Труд.

— Починить-то я починю, — задумчиво ответил гном. — Но магию уже не вернуть.

— Да брось, Брок, ты вместе с братом выковали Мьёльнир! Я уверена, ты сможешь что-нибудь придумать.

— Ты выковал молот Тора? — вот с чем-чем, а с Мьёльниром Матэо хорошо знаком.

— М-м-ме… Давно это было… — с грустью проговорил Брок. — Мьёльнир — вершина нашей ковки. Это то оружие, которое создается раз в жизни! И вы хотите, чтобы я повторил свой шедевр?! Пытался я уже, и вышла Громсекира, но до Мьёльнира ей ещё далеко.

— У тебя что, типа, творческая или кузнеческая импотенция? — Матэо решил поддеть его в ответ.

Брок посмотрел на него таким убийственным взглядом, что проняло даже Идеального Воина. Но Брок ничего не сказал. Его губы скривились в глубокой печали и разочаровании… в самом себе. Мьёльнир выковал он с братом в отместку Драупниру, который Один принял у другого кузнеца. Тогда в нём был запал, он не просто ковал, он жил ковкой. Огонь внутри гнома горел ярче пламени Муспельхейма, а сейчас… А сейчас он просто хороший кузнец, который может сделать лучшее оружие, но отнюдь не легендарное, как в прошлом.

— Посмотрю я что можно сделать, — слова Матэо попали прямо в точку. Хуже всего было то, что Брок не стал кричать в ответ. Он просто взял кастеты и грустно подошёл к верстаку. Эти слова задели его за живое.

— Блин, я чо, обидел его? — если секунду назад гном бесил его, то сейчас ему было немного стыдно.

— Брок один из лучших кузнецов, но в нём пропал запал, понимаешь? — Труд хорошо знакома с проблемой кузнеца. — Я надеялась, что твои кастеты разожгут в нём былое пламя. Вроде бы почти получилось.

— А как ты думала получится?

— Ну, твои кастеты уникальны. Даже Брок признал, что они ничем не хуже моей секиры. Я подумала, новое оружие, которое он никогда не видел, вдохновит его на что-нибудь.

— Хм… — на самом деле звучит логично. — Давай попробуем ещё раз, — Труд вопросительно выгнула бровь.

Кто такой Идеальный Воин? Точнее, что такое Идеальный Воин? Это особый класс дающий невообразимое воинское преимущество. Нет такого оружия, которым не владел бы Матэо. Нет такого оружия, которое не покорилось бы Идеальному Воину. Даже пистолеты, огнестрел, в фэнтези игре покорились ему, потому что у него есть особый класс. Следовательно, у Идеального Воина должно быть то самое оружие, которым он гордится больше всего. Оружие Последней Надежды, которое он не вытащил даже в схватке со Скатах. Если не такое оружие вдохновит великого кузнеца, потерявшего свой запал, то уже ничего не сможет разжечь в нём былое пламя.

— Эй, Брок! — во вспышке света в руке Матэо появился синий меч.

— Не мешайте мне, не видите я занят, — Брок не оборачиваясь отмахнулся от них.

— Это. Что. Такое?

Труд с большими глазами смотрела на это оружие. Это оружие отличалось от выкованного, потому что в нём не было металла. Он целиком и полностью сделан из неизвестного ей материала, похожего на кристалл. На самом деле этот меч легко перепутать с декоративным, ненастоящим оружие, но Валькирия чувствует исходящую от неё мощь. Это оружие в прямом смысле слова пропитана могуществом, перед которым меркнет даже Мьёлнир!

— Чего?.. — Брок таки обернулся. — Борода Один, это ещё что… — Брок мгновенно забыл о кастетах. Гном даже не заметил, как очутился перед синим мечом. — Что это за оружие? — волосы на руках мастера встали дыбом, пока он медленно протягивал руку к мечу. — Могу я… притронуться к нему?

— Конечно, — Матэо протянул меч ближе к гному.

Брок замер, когда пальцы почти прикоснулись к оружию. Что-то в его голове щелкнуло, после чего он поспешно вытер грязные руки об штаны. Только после этого гном позволил себе коснуться тела оружия. Гном почувствовал… благоговение. Он кузнец сколько себя помнит. Он выковал Мьёльнир! Кузница — это дело всей его жизни. И сейчас, когда он собственными глазами увидел, ощутил пальцами это чудо, он не удержал слезу. Это не оружие, это даже не шедевр, это самое настоящее Чудо. То самое чудо, которое не должно существовать в этом мире… В этой реальности.

— Этот меч… Он необычный, далеко необычный, пацан, — Брок вытер слезу, отстраняясь от Чуда. — Откуда он у тебя.

— Долго рассказывать.

— Да, наверное, и вправду долго… — промедлил пару секунд Брок. — Слушай, пацан, спасибо, что показал мне этот меч. Для меня это правда много значит…

— Да вообще без проблем, — Чудо исчезло во вспышке света столь же неожиданно, как появилось.

Труд ничего не говорила. Она молчала. Она уже поняла, что если бы Матэо вытащил ЭТО оружие, то, скорее всего, это ей бы пришлось идти сюда, чтобы починить не только броню, но и свою любимую секиру. Ей, конечно, обидно, что Матэо не использовал ЭТО оружие… Но Труд понимает, почему он так поступил. С точки зрения стратегии он поступил грамотно. Что же до гнома, он отвернулся от них, скрывая своё сложно выражение лица. За секунду на лице кузнеца сменилось несколько эмоций, пока в глазах всё ещё виднелось то самое благоговение. Он проходил через ту же самую рефлексию, в чьи лапы ранее угодила Труд. Брок знает, чего он хочет сделать и что для этого нужно сделать.

— Так, ладно, — гном резко развернулся и направился в противоположную часть кузницы, где длинная ткань скрывало под собой что-то большое. Что же это? Манекены с броней или стеллажи с оружием? — Бери свои кастеты, пацан, — командным тоном сказал Брок. — Мы идем в Свартальфхейм, — гном одним движением стянул ткань, под которым пряталось большое фиолетовое зеркало.

— Эй, а моя броня! — возмутилась Труд.

— Да никуда не денется твоя броня, — Брок вставил рунные камни в специальные гнезда, отчего фиолетовое стекло засияло и покрылось рябью. — Ну ты идешь?

— А ты чо? — Матэо поспешно взял с верстака кастеты. — Не пойдешь с нами?

— Мне нельзя покидать Асгард, к сожалению, но посмотри как воспылал Брок. Наверное, он что-то придумал с твоими кастетами, — хмыкнула девушка. Матэо смотрел на неё. Он чувствовал, что должен что-то сказать ей, однако не знает, что именно.

— Ну ты идешь, пацан? Сколько мне тебя ещё ждать! — подгонял его Брок.

— Ладно, тогда ещё увидимся! — кивнул ей на прощание Идеальный Воин, на что Труд промолчала.

— Давай за мной, — Брок поманил за собой мидгардца, шагнув и растворившись в зеркале. Матэо нерешительно посмотрел на Труд.

— Это Зеркало Биврёст, всё будет нормально, — Матэо знать не знает, что такое Биврёст, но раз его друг говорит, что всё будет нормально, то значит так и будет. Матэо в порыве храбрости буквально влетел в зеркало, отправившись в другую часть мира.

Подводная Кузня

Один шаг для Матэо — огромный прорыв для всего человечества! Впервые за долгое время мидгардец ступил на золотую дорожку Асгарда, а теперь этот же мидгардец ступает на каменный пол Свартальвхейма! Если Асгард встретил его золотым залом с Иггдрасилем и стражем Хеймдалем, то в Свартальвхейме он оказался… в жаре. В этом месте было так жарко, что не успел Матэо ступить в новый для себя мир, как его тут же бросило в пот. В ушах звенел удар молота об наковальню. Воздух вокруг был пропитан не только жаром, но и запахом металла. Это поистине мужицкая качалка под названием кузня, где множество гномов трудятся в поте лица. Некоторые из них даже поснимали верхнюю одежду, чтобы выглядеть ещё круче!

— Это мастерская моего брата, — как ни в чем не бывало сказал Брок, уверенной походкой направляясь в сторону главного выхода.

— О! Да это ж Брок! — ну разумеется его не могли не заметить. — Пришёл навестить Синдри?!

— С возвращением, Брок! Твоё место никто не трогал!

— Извините, не могу долго говорить, парни! — Брок непонятным жестом поприветствовал товарищей по цеху.

Гном, как у себя дома, распахнул двойные двери, выходя на улицу. Матэо молча следовал за ним, иногда озираясь по кузни. Другие гномы тоже смотрели на него с интересом, но ничего не говорили. Скорее всего, они приняли его за какого-нибудь низшего аса или вана! Матэо просто неловко улыбался им. Зато на улице он не попал в царство лилипутов, как могло показаться. Рабочие здания вокруг выглядели такими же по размеру, что в Британии или в Асгарде, то есть под рост самого обычного человека, зато гномов тут было немерено. Мидгардец чувствовал себя странно на их фоне: с одной стороны ему однозначно весело, с другой — здесь он точно чужой. Впрочем, хоть в основном здесь были гномы, мимо них только что прошёл эльф!

— Дай угадаю! — голос Брока вывел Матэо из лёгкого ступора. Парень, как турист, выброшенный с вокзала, немного потерялся в пространстве. — Ты думал, что здания здесь будут тоже тебе по пояс?!

— Ну… — Идеальный Воин смутился точному вопросу Брока. — Да…

— ХА! — Брок торопливо шёл во двор мастерской. — Так и знал! — Матэо послушно следовал за ним. — Но на самом деле в промышленной зоне все здания построены под человеческий рост, если так можно выразиться, а жилые дома и вправда поменьше будут, чем в Асгарде, — Брок привёл гостя на местную парковку, где было немало тяжелых повозок, запряженные удивительными сказочными созданиями для Матэо. — Запрыгивай давай! — для гномов на месте кучера были сделаны специальные ручки, чтобы было легче забираться наверх. Если Броку нужно было пару секунд, чтобы усесться на место, то вот Матэо легко запрыгнул в повозку.

— Это твоя повозка? — Брок нетерпеливо схватился за поводья, выводя животных на проезжую часть.

— Нет, моего брата, но он против не будет! Хе-хе! — судя по его хихиканью брат будет против, именно поэтому Брок взял именно эту повозку. — Да, точно! Добро пожаловать на мою родину, кстати! Здесь я родился и впервые взялся за молот! — с ностальгией проговорил кузнец.

Трафик в промышленной зоне был куда оживленнее, чем в Асгарде. Здесь самая настоящая толкучка, где множество низких гномов бегают по своим делам, а на их фоне асы и ваны выглядели настоящими великанами, которым приходится отмерять каждый свой шаг и смотреть под ноги, чтобы ненароком не наступить на какого-нибудь лилипута. То же касается и транспорта. Это их повозка пустая, когда же остальные — забиты разным сырьем и товаром. Брок ехал медленно. Мало того, что других повозок здесь много, так и прохожие норовят выбежать на проезжую часть, чтобы по быстрому попасть на другую сторону улицы!

— Свартальфхейм — мир ремесленников. Здесь мы, гномы, работаем в поте лица, чтобы сделать любые вещи на заказ: оружие, броня, дома и так далее. В отличие от других у нас прямые руки, поэтому дварфы — лучшие творцы! Не эльфы, не ваны и даже не асы, а мы! Гномы! Что одноглазый носит оружие, выкованное гномом, что его тугодум сын, — он непрозрачно намекал на Одина и Тора. — Вот только может мы и лучшие, но есть те, кто обошёл нас в этом поприще.

— Серьёзно? Ты же сделал Мьёльнир. Разве есть оружие посильнее Мьёльнира?

— Гунгнир, возможно, но это не точно. Есть такое оружие, которое выковали специально для последней войны. В той войне Боги и люди сражались с общим врагом спина к спине. Я тогда был ещё зеленым, но тот меч, перевернувший ход войны, мне повезло увидеть. В тот момент мне казалось, я увидел самое настоящее Чудо. Я и брат были настолько очарованы этим оружием, что посвятили всю нашу жизнь исключительно кузнечном делу. Тот меч предопределил наши жизни, а не раса, — гном сплюнул. Как бы странно это не звучало, но не все гномы ремесленники. — Твой меч напомнил мне тот день, всколыхнул во мне прежние чувства, если ты понимаешь о чем я, — о чувствах Броку было говорить тяжело.

— А чо это за меч-то был? — в Матэо проснулся внутренний хомяк, который жаждет заполучить лучшее оружие в мире.

— Экскалибур… — с придыханием произнес Брок, мыслями возвращаясь в тот день. — Экскалибур, пацан… Это название я никогда не забуду, — а глаза Матэо расширились.

— Чо, серьезно, Экскалибур? — честно говоря, он офигел от такого совпадения. Мало того, что его кристаллический меч называется Экскалибуром, так ещё он воспитывает самого Короля Артура… Артурию Пендрагон, которая вытащит местный Экскалибур из камня.

— Ты тоже слышал об Экскалибуре? — несмотря на разговоры, Брок внимательно следил за дорогой.

— Слухай, я не знаю, как это сказать, но по преданию Экскалибур вытащит из камня моя подопечная, Артурия.

Брок медленно повернул голову в его сторону. В это и вправду сложно поверить. Тем мечом, который вдохновил кузнеца на дело всей жизни, завладеет подопечная мидгардца, который первым явился в Асгард за много сотен веков. Если не это совпадение, то что? По крайней мере Матэо казалось это очень забавным. В этом парень ощущал что-то вроде предрешенности судьбы или даже её иронию, однако…

— А-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — разразился громким смехом Брок, что поставило в тупик Матэо. — Вытащит из камня?! — продолжал хохотать Брок. — Да не в жизнь! Ох! Ох! — гном схватился за грудь в попытке успокоиться. — Феи никогда не воткнут своё лучшее творение в какой-то там камень ради человека, даже если он избранный, пацан.

— Да я тебе отвечаю, — Матэо не силен в истории, но легенду Короля Артура он немного знает, — Артурия вытащит меч из камня, который называется Экскалибур, и станет королем! Это, блин, факт! Это случится!

— Слушай, пацан, я верю во всякие пророчества и всё такое. Я-то помню, как какая-то двадцатиметровая ебанина чуть нас всех не порешила. Да и Рагнарёк этот, учитывая что снег пошёл… Но феи точно не стали бы оставлять Экскалибур в каком-то там камне! Экскалибур — совершенное оружие, сравнимое с твоим кристаллическим мечом. Это Экскалибур, выкованный из желаний людей и мира, положил конец войне и отправил на тот свет ту ебанину. Да я скорее вязать начну, чем феи запихнуть своё лучшее творение в камень ради какого-то человека! Уж поверь мне, пацан.

— Подожди, — вот тут Матэо растерялся, — а если на мече есть заклятие, что его может вытащить только достойный? — Экскалибур — важная часть легенды о Короле Артуре. Без самого меча толком и не было бы легенды! А тут Брок заявляет, что экскалибур надёжно спрятан…

— Да вообще похер, — Брок срать хотел на предположения собеседника, — ещё раз говорю, Экскалибур в лучшем случае спрятан на родине фей, но уж точно не торчит в гребанном камне! Даже если на него наложены какие-то там чары, этот меч слишком важен, чтобы оставлять его так.

— Тогда что за меч должна вытащить Артурия? — обеспокоенно спросил в пустоту Матэо. Риторический, но очень важный вопрос.

— Точно не Экскалибур, зуб даю! — тем временем они успешно покинули город, направляясь в горную неизвестность.

Брок уверенно вёл повозку вперед. Куда бы они не ехали, по всей видимости гном хорошо знает дорогу. Матэо не привыкать к дикой местности, хотя он давно не видел красивые скалистые горы, которые словно пики стремятся пронзить небеса. Вместе с тем его одолевают смутные сомнения. Тревога за будущее своей подопечной. Мало того, что Артур Пендрагон оказалась Артурией Пендрагон, так теперь по словам мастера гнома в камне свою будущую хозяйку дожидается отнюдь не Экскалибур… Возможно, вообще нет никакого меча, символизирующего власть нового правителя. В этом случае у них большие проблемы.

— А что это за Артурия вообще? — Броку надоело ехать в тишине… Ну и он чувствует вину за то, что расстроил мидгардца. — Твоя ученица? Или всё же дочка?

— Хех, — на последнем слове Матэо хмыкнул. — Она дочка короля, который выгнал меня из замка. Я раньше служил ему.

— Ебать-копать! Ну-ка, ну-ка! Звучит, как интересная история! — то, что нужно для долгой дороги.

— Да чо рассказывать? У меня друг был… Ну, есть до сих пор. Мы служили и воевали вместе, вот он однажды и привел ко мне Артурию, но тогда она ещё мальчиком была.

— Мальчиком? А-ха-ха! — нервно рассмеялся гном. — Кому в голову пришла идея превратить девочку в мальчика?! Я ещё могу понять заклятие бессмертия, но чтоб изменить пол! Такого я ещё не слышал!

— Там, откуда я пришёл, правят только мужчины, поэтому и сделали из него мальчика, — Матэо ещё раз прокрутил в голове эту мысль и снова пришёл к выводу, что это гребанный, — …пиздец.

— Слушай, а чего ты вообще взял её в ученицы? Вроде её отец выгнал тебя со службы, так зачем взялся за обучения его отпрыска?

— Да я… — неуверенно начал он. Действительно, почему? Из-за знаменитой легенде о Короле Артуре? — И сам не знаю. Добрый, наверное, потому что я. Ну и неправильно это как-то на детей злиться из-за их родичей. Она ещё большая жертва, чем я, если так подумать.

— Добрый ты парень, — Брок похлопал его по плечу. — Сильный и добрый! Здесь таких, как ты, днём за днём не сыщешь!

— Труд добрая и другие Валькирии ничо так. Ну и Атрея тоже, — слегка улыбнулся Матэо. Нравится ему, когда его хвалят.

Брок снова рассмеялся, скрывая в глазах грусть. Брок и Синдри — лучшие кузнецы. Они лично ковали снаряжение для крылатых воительниц. Война была жестокой. Многие Валькирии пали и свободные места заняли другие претенденты, поэтому у лучших кузнецов всегда была работа. Это лишь на первый взгляд кажется, что они хорошие. Просто пока у них нет команды на казнь. Да даже Труд — боевая маньячка, легко поддающаяся опьянению битвы. От рук Труд пало немало славных воинов, некоторые из которых хотели жить, но ей было всё равно. Про Атрею Брок слышит впервые.

— Не понимаешь ты ничего, пацан, — покачал головой гном. — Это лишь на первый взгляд Труд хорошая. Знаешь, сколько воинов погибло от её рук на Арене?

— Ну, я убивал на войне.

— Да это другое, пацан. Война — это война, а когда в дуэли у тебя есть выбор убить или не убить — это совсем другое дело, пацан. Труд далеко не хороший… Человек, — учитывая с кем он сейчас говорит, так звучит куда более корректно. — Она бы убил тебя, а чо потом? Что сталось бы с твоей Артурией, а?

— Ну…

— Что, ну?! Слушай, что говорит тебе старший! Слишком ты доверчивый для великого воина, — Брок начал бурчать себе под нос. — Ты хоть знаешь, куда я тебя везу?! — они как раз заезжали на гору под светом заходящего солнца. — Ты должен быть осторожным, особенно раз у тебя на попечении будущий правитель какой-то там страны! Ты не можешь просто взять и сдохнуть тут по собственной наивности!

— Да ладно-ладно, — Матэо не заметил, как их разговор перерос в лекцию. — Понял…

— Эх… — Брок почесал репу.

А чего это он вообще распинается перед этим мидгардцем? Давно, очень давно он увидел Великий Экскалибур, запавший ему в душу и предопределивший его будущее, но сделал ли этот гном хоть одно достойное оружие? Мьёльнир? Тот самый легендарный Мьёльнир, положивший конец войне с Великанами — венец братьев-кузнец. Это поистине могущественное оружие, ничем не уступающее Гунгниру, вот только Мьёльнир братья сделали в отместку Ивальди, посмевшим заявить, что это он лучший кузнец всех Девяти Миров! Мьёльнир доказал всему миру, что это, мягко говоря, не так. Всё же Мьёльнир и Гунгнир чересчур величественные артефакты, которые если и встретятся в бою, то… То это не та история, о которой сейчас стоит думать. Всё это соревнование, у кого прямее руки или больше эго, гроша не стоят истинных мастеров кузнечного дела — фей. Как бы печально это не звучало, ни Брок, ни Синдри, ни Ивальди им в подметке не годятся.

— Нас с братом считают лучшими мастерами, однако это не так. Лучшими мастерами по праву являются феи, — Брок натянул поводья, останавливая повозку. — Твой меч напомнил мне об этом, — гном спрыгнул на землю.

Они подъехали к большому озеру, скрывающемуся в горах. Берег озера полнился разнообразной боевой экипировкой, начиная от наручей и заканчивая копьями. Вот только кое-что роднило все эти вещи — они были сломаны. Весь берег буквально захламляет негодный металлолом, который уже успело не только покрыться пылью, но прогнить. Казалось, они приехали на самую настоящую свалку, кладбище боевого снаряжения.

— Не каждый удостаивается чести встретиться с феей, — Брок уверенно шёл по железному мосту к лифту округлой формы. — Многие из тех, кому отказали, оставили свои сломанные пожитки здесь в надежде, что фея передумает. Некоторые остолопы приходят сюда каждый, представляешь?!

— Она не всех принимает? — Матэо встал в центре круглой площадки, над которой висел купол с большими пустыми отверстиями. — Все феи живут под водой?

— Мне почём знать? — Брок опустил рычаг, приводящий в движения какие-то механизмы. Матэо не видел их, но четко слышал. Запрокинув голову наверху, он увидел медленно опускающийся купол. — Я сам чиню свои вещи! Ха-ха! Она и вправду иногда выходят на поверхность, но лишь для того, чтобы поиграть на флейте. На весь этот хлам ей глубоко плевать.

— А если она не возьмет мои кастеты? — купол громогласно опустился на платформу, после чего теперь уже закрытый лифт начал опускаться под воду. — Эй-эй, — Матэо нервно смотрел на круглые окна… без стекла. — Нас же затопит!

— Ха-ха-ха! — вот такой реакции и ожидал Брок. — Да не затопит, не боись пацан, — гном похлопал его по спине.

И вправду, когда круглый лифт опустился под воду, их не затопило. Вода будто бы и не думала заливаться внутрь, словно окна вовсе не пустые, а там стоят особо тонкие, но крепкие стёкла. Парень осторожно притронулся к окну. Пальцы ощутили холодное и мокрое прикосновение чистой синей воды. Тут нет стекла, но их всё ещё не затопило. Большие удивленные глаза мидгардца уставились на кузнеца, который вновь разошелся громким смехом.

— А чо, а как?..

— О-хо-хо-хо! — схватился за живот Брок. — И этот человек победил дочь Тора! Большой ребёнок, честное слово! — Матэо натянуто улыбнулся. — Ладно, всё, хватит клоунады, — всплеснул руками гном. — Вытаскивай свои кастеты и протяни их в воду.

— Ну окей, — во вспышке на ладонях Матэо появились кастеты. Один целый, другой сломанный. Он медленно высунул руки в воду, после чего посмотрел на своего спутника. — Долго ждать?

— Час или два, — как ни в чем не бывало ответил Брок. — Или пока не надоест.

— Да ты серьё…

Вдруг за окном проплыло нечто. От неожиданности Матэо аж вздрогнул. Там, в чистой водной глади, они видели женскую фигура. Светловолосая фигура в белом длинном платье словно не плыла в воде, а парила, — настолько естественно она двигалась. Что Матэо, что Брок завороженно наблюдали за её танцем. Она танцевала для гостей, которых сочла достойными. Но это далеко не так. Фея присматривалась к новым посетителям, чьё оружие привлекло её внимание. Когда она во всем удостоверилась и узнала гнома, который приходил сюда относительно недавно, девушка подплыла к ним поближе, внимательно глядя на невиданное доселе оружие.

У Матэо перехватило дыхание. Он боялся пошевелиться, боясь спугнуть красивую фею. Это уже вторая фея, которую он видит, но эта фея как будто бы выглядит старше Нимуэ, но вместе с тем её красота не постарела ни на день. Девушка аккуратно раскрыла пальцы Идеального Воина. Струя воды тут же подхватила оружие. Фея отплыла подальше от лифта. Она крутила руками вокруг оружия. Вода дрожала вокруг кастетов… Нет, само пространство дрожало. Все приходят сюда с одной целью, и эти посетители не исключение, поэтому она знала, что делает.

В следующий момент произошло нечто странное. Пространство исказилось лишь на миг. Лишь на короткий миг кастеты слились воедино, благодаря чему родилось совершенно новое оружие. Пространство вспыхнуло, и на месте кастетов материализовалось нечто иное. Длинное древко заканчивалось острием вытянутой стрелы — явный признак копья, вот только рядом с копьём пристроилось лезвие самого настоящего топора хитрой формы, очень напоминающее текучую воду. Этот топор будет не просто резать, но разрывать плоть недругов. А те, кто захлопнулся в тяжелую броню, должны бояться тонкого крюка, способного проникнуть в любые сочленения доспехов. Это оружие создано для войны — величайший образец совершенного оружия. Даже Брок широко разинул рот при виде этого оружия, вобравшего в себя лучшее от мира войны.

Фея оглядела своё творение, после чего повернулась к визитёрам и протянула в их сторону руку. Она, словно сирена, зазывала путников в морские пучины.

— Дай ей свою руку, — Брок ткнул локтем в обомлевшего мидгардца.

Матэо вздрогнул, очнувшись от наваждения, и вновь вытащил руки в воду. Фея подплыла поближе, ткнула ногтем в мужской палец, чуть пуская кровь. Алая кровь смешалась с водой. Фея тут же взяла в оборот материал для ковки, посылая алый компонент к новорожденному оружие. Сгусток крови расплылся на золотом древке, а затем вспыхнул, принимая форму самой настоящей красной ткани. Красное полотно стало неотъемлемой частью древка, которое развивалось в воде, как самый настоящий флаг! Довольная своей работой фея кивнула самой себе, после чего аккуратно взяла новое оружие и преподнесла его к круглому окну, практически к рукам Идеального Воина. Матэо уже собирался вновь обмочить руки, чтобы взять оружие, как вдруг заговорил Брок.

— Эм, извините, что вмешиваюсь, — крайне неловко начал гном, — Вы это, простите, что я в прошлый раз наговорил здесь всякого. Мне правда жаль, — сейчас Брок, один из лучших кузнецов Асгарда, выглядел не лучше первоклассника. — Не имею я права просить, но не могли бы Вы, пожалуйста, благословить это оружие? У этого человека впереди трудный и тяжелый путь. Ваше благословение могло бы помочь ему. Пожалуйста, окажите нам милость, — Брок опустил голову перед феей. — Благословите его оружие.

Столько веков ему понадобилось, чтобы смириться с гордостью. Экскалибур, творение фей, вдохновило его стать кузнецом, но с каждым выкованным оружием, доспехом, эго гнома росло. Он возомнил себя лучшим, величайшим кузнецом. Мечта и любовь к ковке превратилась в манию и одержимость, пока гном однажды не перегорел. Мастерство никуда не делось, однако непомерное эго раздавило энтузиазм и желание творить. Мания и одержимость достичь совершенства, выковать нечто схожее с Экскалибуром, стало для него проклятием. В конце концов Брок сбился с пути, скатившись в рутину.

Но меч, который принёс мидгардец, напомнил ему о прошлом. Кристаллическое Чудо по настоящему отправило его в прошлое, заставив пережить тот трепет, который он ощутил однажды. Казалось, Брок переместился во времени… Феи выковали это оружие, чтобы спасти всех от неминуемой гибели. Только из мирского желания родился Экскалибур. То самое желание, которое потерял Брок. Сейчас он всё понял, точнее вспомнил. Ковка начинается не с удара молота об наковальню, а с искреннего желания творить.

Фея долго смотрела на кланяющегося гнома. Возможно, ей было в радость лицезреть сие картину, а возможно она просто думала. Получить оружие от фей — сама по себе огромная честь, а вот удостоиться их благословения — лишь единицы избранных за много веков могут похвастаться такой милостью. В конечном итоге она провела рукой по своим длинным светлым волосам. Между женских пальцев танцевал локон волос, соединившихся в одну тончайшую нить. Нить из волоса змейкой проплыло к красному полотну, принявшуюсяись вырисовывать некую картину. В следующий момент оружие засияло магическим светом, а ткань свернулась вокруг древка, пряча то, что там нарисовано.

И вновь Фея протянула оружие гостям. Матэо нерешительно протянул к ней руки, пока фея смотрела на него с теплой улыбкой. Эту же улыбку она подарила и гному, словно принимая его извинения. Почему-то Броку стало легче при виде улыбающейся феи. Матэо вытащил руки в воду, покорно принимая величайший дар. Фея кивнула им на прощание, после чего уплыла прочь. Сердце Идеального Воина громко стучало в груди. Он четко ощущал руками новое оружие в воде и ему не терпелось вытащить его в лифт! Но вот незадача, второпях он задел копейным острием и концом древка оконный проём.

— ТЫ ДУРАК!!! — просто не мог не возмутить Брок, вмиг покраснев от недовольства. — Аккуратней будь!

— Извини! Извини! — Матэо пришлось под углом втаскивать меч в лифт — настолько древко было длинным.

— Срань Слейпнира, — Брок во все глаза принялся осматривать оружие. — Что за форма? Копьё, топор и клевец в одном, — задумчиво проговорил мастер-кузнец, особое внимание придавая боевой части оружия. — Это оружие создано для битвы.

— Это алебарда, — когда же Матэо напротив смотрел на обернутое вокруг древка красное полотно. Он прикоснулся к ней. На ощупь это была самая настоящая тонкая мягкая ткань. Кровь превратилась в ткань — у Матэо в голове это не укладывается.

— Ты уже название ей дал? — в этот промежуток времени в мире ещё не появились алебарды.

— Да нет, это… — парень не знал, как это объяснить. — Ладно, забей.

Больше всего его сейчас интересовало то, что нарисовано внутри флага. Что нужно сделать, чтобы раскрыть флаг? Логично, что развернуть ткань, но вместо этого Матэо ударил концом древка по металлическому полу. Флаг мгновенно раскрылся, являя им обоим высокодетализированный символ Священного Меча, которое не мог не узнать Брок. Алебарда вместе с развивающимся флагом излучало небывалую ауру величия. По их коже пробежали мурашки. Этим оружием вправе владеть исключительно Старшие Боги.

— Экскалибур, — с придыханием сказал Брок, глядя на символ меча. В его голове тут же сложилось один-плюс-один.

— Спасибо, — Матэо взял алебарду в обе руки. Флаг мгновенно сложился обратно вокруг древка. — Огромное спасибо, Брок. Благодаря тебе я получил офигенное оружие, — как Идеальный Воин он уже знает, на что оно способно. Эта алебарда на десять голов превосходит кастеты Кейджа.

— Да как два пальца обоссаться! Хе! — Брок попытался вернуть своё амплуа неотесанного крутого гнома. Он дёрнул за рычаг, запуская лифт. — Теперь тебе нужно выяснить, что она умеет.

— Надо будет опробовать его в деле, — Матэо всё не мог налюбоваться новым оружием. Он даже не торопился прятать его в инвентарь. — Ты с ней знаком, кстати? Ну с этой феей?

— Да приходил я сюда однажды. Мы когда с братом выковали Мьёлнир, так я сразу сюда пришёл. Знал я, что трудно будет решить, какое же оружие лучше — Мьёлнир или Гунгнир, так я решил попросить благословить молот фею. Я считал, что она не откажет мне в просьбе, но хуй там плавал… То есть никто не плавал, не приплыла она, короче, — Брок неловко почесал репу.

— Фея не благословила Мьёлнир? — честно говоря, Матэо тоже удивлён. — Как так?

— Да мне откуда знать, что у этих… — гном хотел сказать что-то резкое, но сдержался. — Что у них на уме. Ну да ладно, не забивай этим голову, — лифт медленно, но верно поднимался наверх. — Слушай, а сколько твоей этой подопечной лет? — как бы невзначай спросил он.

— Да она мелкая ещё, — Теккерей как представил Артурию, так сразу улыбнулся.

— Мелкая значит… — Брок о чем-то активно размышлял. — Ну ладно, — вдруг гном стянул с себя кафтан, под которым находилась золотая кольчуга. — Есть у меня ещё кое-что для тебя, — он бросил кафтан под ноги, а затем снял и кольчугу. — Вот, подари этой своей Артурии. Подарок от меня.

— Чел… Ты… — Матэо не знал что сказать. Сейчас дела отнюдь не в том, что эта кольчуга наверняка пропахла потом кузнеца, а в щедрости этого маленького на вид гнома.

— Ой да ничего не говори! — Брок буквально всучил ему золотую кольчугу. — Это особенная броня. Кольчуга Драупнир. Она растет вместе с телом носителя и быстро восстанавливается при повреждениях, так что никакая подгонка или ремонт не нужны, — неспроста на флаге нарисован Экскалибур. Конечно, возможно, это большое совпадение, однако раз мидгардец уверяет, что его ученица завладеет легендарным оружием, и фея почему-то нарисовала на флаге именно это оружие, Брок склонен поверить в судьбу и предназначение. — Если твоя Артурия и вправда станет хозяйкой Экскалибура, то я буду только рад, если она будет носить что-то от меня. Считай это рекламой.

Матэо потерял дар речи. Изначально Брок показался ему неотесанным и грубым кузнецом, который любит поржать над другими, но на деле он оказался очень добрым и щедрым другом! Мало того, что благодаря ему Идеальный Воин получил куда более могущественное оружие, чем те кастеты, так ещё Брок подумал про Артурию, — именно данный жест тронул парня больше всего. Было бы таких личностей в Британии больше, возможно, там стало бы куда меньше интриг и раздора.

— Брок, большое тебе спасибо, — золотая кольчуга, сотканная из множества маленьких одинаковых колец, и величественная алебарда исчезли во вспышке света. — Чёрт… — словами не выразить, как он ему благодарен. — Давай я тебе тоже что-нибудь подгоню.

— Не мели чепухи, ты мне ничего не должен, — лифт как раз поднялся к пирсу. — Это моя благодарность за то, что показал тот свой меч, — Брок быстрым шагом отправился к повозке, боясь неожиданных обнимашек мидгардца.

Солнце успело скрыться за горизонтом. Ночь подобралась на порог мира гномов. Впрочем, не только ночь ждала их наверху. Куча старого сломанного снаряжения никуда не делись. В темноте они напоминали груды тел мертвых воинов, которых бросили на поле боя. Одинокая женская фигура ожидала их, сидя на повозке. Желтые глаза внимательно следили за гномом и мидгардцем. При виде девушки Брок знатно оторопел. Он словно увидел не милую девушку в желтом платье, а сытого зверя, решившего отпустить своих жертв.

— Блять… — первое, что сказал Брок, когда понял, что уже некуда деваться.

— Атрея! — Матэо напротив радостно поприветствовал знакомую, обгоняя гнома на пути к ней.

— Я тебя обыскалась, — без капли претензии произнесла Атрея, спускаясь на землю. — А ты оказывается с Броком решил посетить фею. Должно быть бой с Труд дался тебе нелегко.

— Атрея?.. — Матэо ничего не успел ответить, потому что Брок резко втиснулся в разговор. — Это Атрея? — Брок смотрел на девушку полностью растерянным взглядом.

— Не прикидывайся Брок, словно позабыл свою давнюю подругу, — девушка шагнула к гному, вставая спиной к Матэо, чтобы тот не увидел угрожающий свет её желтых глаз. — Да, в последнее время я тебя на навещала, но разве от этого мы перестали быть друзьями? — повисла напряженная тишина. Блондинка смотрела на кузнеца хищным взглядом, когда же плечи гнома заметно осунулись. Даже Матэо почувствовал странную атмосферу между ними.

— Эй, ребят, вы чего? — обеспокоенно спросил мидгардец, вставая между ними. Атрея тут же спрятала свой нехороший взгляд, а гном отвернул голову в сторону.

— Да ничего! — Брок махнул рукой в пустоту. — Запрыгивайте давайте. Уже поздно, ехать пора.

— Не обращайся на него внимания, — Атрея быстро взяла в оборот Матэо, пока она сам не пришёл к своим выводам. — У нас с ним в последнее время не заладилось, но раньше мы были очень хорошими друзьями, — лицо гнома скривилось, но Матэо не заметил этого.

— Ох, понятно… — кажется, ему не стоит пока в это лезть.

Все трое уселись в повозку: Матэо и Брок на месте кучера, когда Атрея села сзади. Девушка повесила снаружи на крючок лампу, чтобы хоть как-то осветить их непростой путь. Брок пришпорил лошадей. Особенно сложно спускаться с гор в темноте. Мало того, что здесь могут скрываться хищники помимо блондинки, так ещё в темноте колеса могут заехать в яму, так что им придётся ехать максимально медленно и аккуратно, пока не выйдут на прямую дорогу.

— Я уже слышала о твоей победе, — Атрея чувствовала себя хозяйкой положения, поэтому она заговорила первой. — Я впечатлена. Потом расскажешь, что ты вызнал у неё. Сейчас я хочу сказать тебе, что мы будем делать дальше.

— Хорошо, я готов, — после победы над Труд в глобальном плане Матэо вообще понятия не имел, что делать дальше. Указания Атреи внушали в него уверенность. По крайней мере Труд поделилась с ним важной информации после поединка, как она и предсказывала.

— Завтра утром мы пойдем в логово Фафнира, — с невинной улыбкой произнесла Атрея, отчего Брок чуть не выпал с повозки.

Интерлюдия. Шаги Мести: Часть 2.

Девушка в чёрном закрытом платье гуляла по берегу озера. Свинцовые тучи заволокли некогда голубое небо. Даже зелёная трава при такой погоде кажется серой. Она неторопливо и вместе с тем величественно шагала вперед. По одной лишь походке можно было увидеть её необузданную уверенность в себе, подчеркиваемое прямой, изысканной осанкой. Украшения на шее покачивались вместе с каждым шагом, впрочем, нельзя сказать, что она падка на разные драгоценности. Кольца и кулоны девушка носит исключительно потому, что того требует статус и положение в обществе.

Драгоценности, платья и даже смазливое личико — это лишь мишура и инструменты в той войне, которую она ведёт. Чёрная вуаль закрывала женское лицо. Сквозь тёмную ткань пробивался силуэт лица, но этого было недостаточно, чтобы чётко рассмотреть все детали женской красоты. Был ли на то расчёт? На самом деле вуаль служит ей напоминанием её позора и стыда. Только несколько человек имеет право всегда, в любое время, видеть её лицо — дети и Матэо…

Веки тяжело опустились. В груди, на уровне сердца, проснулась ноющая фантомная боль. Казалось бы, их разрыв произошёл много лет назад, тем не менее она вспоминает о нём чуть ли не каждую ночь. Каждый раз, когда к ней прикасается другой мужчина, она чувствует отвращение, но пока принцесса в опале ничего не может с этим поделать. Может быть, Лот и не плохой человек, но он целиком и полностью поддерживает Утера, что делает из него непробиваемый щит против Короля, а также следующей жертвой списка смерти. К счастью Лота Оркнейского его имя находится ниже середины.

Что же касается детей, то здесь всё неоднозначно. В их крови нет ненавистной королевской крови. Лот не имеет к роду Пендрагон никакого отношения. Он был тем, кто сопровождал Утера во время становления королём, поэтому заслужил титул, власть и землю. Поэтому она не может ненавидеть своих детей. Дети ничего не знают. Они радуются жизни, совсем как она когда-то. Когда-то давно и она могла искренне улыбнуться и с легкостью дышать полной грудью.

Как же всё-таки легко разрушить собственное счастье. Иногда девушка задаётся вопросом, а что было бы, если бы она не пошла по пути мести? Где бы она сейчас была и что бы делала?.. Нет, важно лишь то, что она была бы вместе с Матэо. Её Матэо… Хотя это лишь вопрос времени, когда он вернётся к ней, а если не захочет, то… Она готова работать в этом направлении. Чего у неё не отнять, так это необузданной упёртости, коварства и хитрости. Упорство досталось от родителей, когда же коварной и хитрой ей стать пришлось. Без всего этого, она бы не добилась того, что имеет сейчас.

Недостаточно красивого личика и познаний в магии. Утер могущественен. Один его Ронгоминиад вселяет трепет и ужас, чем она и воспользовалась. Слава и репутация Утера Пендрагона идёт далеко вперед него самого, особенно это касается тех, кто живёт в Британии. Ронгоминиад — символ того, что род Пендрагон никогда не утратит свою власть… Мало кто видел это поистине легендарное копьё в действии, а те, кому всё же довелось лицезреть сей Божественный Свет, давно кормят червей в могилах.

Позади девушки, поодаль от неё, следовал рыцарь в тёмных доспехах. Один его вид уже внушал страх и напряжение, а бледное лицо и пронзительный взгляд заставят струхнуть даже бывалого воина. Сэр Вейл находится подле неё почти всё то время, как она попала в плен к Утеру. Вейл даже собственными глазами видел любовные отношения госпожи и Рыцаря-Неудачника… Чему он был, мягко говоря, не доволен. Рыцарь завидовал ему, ведь Вейлу тоже приглянулась тогда еще совсем юная и невинная госпожа. Его преданность достойна уважения и похвалы, однако лично для неё он всего лишь очередной инструмент. Сэр Вейл беспрекословно исполняет всю грязную работ, а когда понадобится, он отправится на свалку, ведь никто, СОВЕРШЕННО НИКТО не должен угрожать её счастью с возлюбленным.

Чёрный рыцарь нахмурился и инстинктивно ухватился за меч, когда буквально из воды вышла другая девушка. Водная девушка вполне могла посоперничать в красоте с его госпожой. Когда его госпожа — это сказочная нимфа, Владычицу Озера же можно назвать мифической русалкой. Учитывая то, что она действительно Владычица Озера, сравнение вполне обоснованно. Впрочем, у неё есть человеческие ноги, на которых та уверенно стоит, а также весьма соблазнительные мокрые светлые волосы и мокрая одежда, которая едва ли просвечивает женские прелести.

— Моргана, — в её голосе прослеживались зловещие нотки.

Моргана будто бы и не услышала собственного имени. Она продолжала не спеша идти прямо на неё, любуясь красотами природы. Да, погода стояла пасмурная, но магнетизм озера и близлежащего леса никуда не делся. Когда Владычица Озера прожигала её недовольным взглядом, Моргана словно этого не замечала. Откровенно говоря, она просто привыкла жить в постоянной тревоге и стрессе, поэтому какой-то там злобный взгляд её уж точно не напугает.

— Владычица Озера, — Моргана отвесила лёгкий поклон фее, который едва ли можно назвать уважительным, — давно не виделись. Как Ваши дела? — вздорный вопрос, на который та явно не ответит.

— Что тебе нужно? — и, разумеется, фея не будет расшаркиваться перед нею.

— Боже, почему Вы так холодны ко мне? — на это замечание фея враждебно нахмурилась. — В конце концов, мы ведь теперь сёстры, Нимуэ.

Изысканный лик Владычицы Озера исказился то ли в злости, то ли в пренебрежении. Мало того, что Моргана назвала её по имени, так ещё она всерьез утверждает, что они являются сестрами. Да, Моргану пустили в Авалон. Да, ей открыли тайны магического искусства фей. И да, эта ведьма расплатилась с ними подробной информацией об уровне мастерства Утера над Ронгоминиадом и общей информацией о мире людей, но это не даёт ей никакого права ставить себя вровень им, истинным Феям! Моргана лишь воспользовалась тем, что Эпоха Людей неминуемо захватывает весь мир. Феям выгодно иметь в каждом уголке мира своего влиятельного человека… Вот только по мнению Нимуэ они ошиблись в выборе… Нет, Моргана попросту не оставила им выбора, ведь она знает об Бане и Элейн.

— Не забывайся, Моргана. Хоть мы и на одной стороне, но это не значит, что мы друзья, — именно так можно охарактеризовать их сотрудничество. — И мы уж точно не сёстры, — иметь такую сестру врагу не пожелаешь… А врагов у Морганы предостаточно.

— Что ж, меня это устраивает, — кажется, она лукаво хмыкнула под вуалью.

— Спрошу ещё раз, что тебе нужно? — Моргана никогда не приходит без надобности. На то у них деловые отношения.

— Помощь, — Нимуэ сузила глаза. — Поверьте мне, в этом Вы будет заинтересованы не меньше меня, — яд в женском голосе можно легко спутать со сладким мёдом.

— Помощь в чём? — ей не нравится, что ответы приходится вытаскивать клешнями из собеседницы.

— Убить Мерлина.

Повисла напряженная тишина. Нимуэ не изменилась в лице, правда её сердце дрогнуло. Она сейчас предлагает убить её наставника? Звучит бредово. Но на самом деле Мерлин сидит в печенках не только у Морганы. По первой Владычице Озера Мерлин показался надёжным человеком, но потом, когда она согласилась стать его ученицей, фея поняла, что совершила роковую ошибку. Тогда она думала, что Мерлин откроет перед ней весь человеческий мир одной своей мудростью… Но ученичество для него — это лишь повод для того, чтобы флиртовать и иногда даже домогаться до своих прекрасных подопечных. Хуже всего было то, что он знал о слабости фей к железному орудию.

Может быть, магия фей изначально могущественнее человеческой магии, но это не значит, что люди не могут убить фей. Иллюзии Мерлина обманули даже Волшебные Глаза… Либо же Мерлин просто умел во вранье и лукавстве. Не стоит недооценивать королевского мага. Может быть, с виду он и может показаться смазливым простаком, но на неделе он тот ещё скользкий тип. Уж в этом Моргана и Нимуэ, которые провели с ним достаточно времени, полностью солидарны.

— Ты и впрямь думаешь, что я помогу тебе в этом? — Владычица Озера понимает, что собеседница не пришла бы сюда без должного плана. Это, скорее, косвенный, наводящий вопрос.

— Вам ничего не нужно будет делать, — расплылась в улыбке ведьма. — Всё сделаю лично я. От Вас лишь требуется пригласить Мерлина в условное место — не более.

— И ты думаешь, я исполню твою просьбу? — Нимуэ взглянула на неё сверху вниз. Разумеется, нет. Без козыря она бы не стала разыгрывать колоду.

— Нам двоим будет выгодна его смерть, ведь он один из тех, кто знает о мальчике в Вашем замке.

Рыцарь крепче схватился за меч. Не он один почувствовал чёткое желание убийства, направленное отнюдь не на Мерлина. Нимуэ, хрупкая на вид девушка, излучала настолько сильную ауру убийства, что кажется словно перед ними стоит тиранический дракон. Вейл понятия не имеет зачем, а главное почему она выкрала ребёнка из соседнего государства, но это была её ошибкой. Сначала о ребёнке узнал Мерли, а уже потом Моргана. И Моргана ничуть не боится давить на слабое место феи.

— Чем меньше людей о нём знают, тем лучше для его безопасности, верно? — голос ведьмы не дрогнул под жёстким психологическим напором Владычицы Озера. — Когда Мерлин умрёт, о нём будет известно только мне. Мы на одной стороне и почти сёстры, — ох, кажется, фея заскрипела зубами, — мне нет смысла причинять Вашему ребёнку вред, поэтому смерть Мерлина гарантирует его безопасность и спокойное детство. Разве не этого желает каждая мать?

Зубы скрипели, но Нимуэ ничего не могла сделать или сказать. Моргана давит на больное место, однако смысл в её словах всё же есть. Мерлин входит в свиту Утера. Утер мог бы заинтересоваться в вербовке благородного сына Бана и вернуть его на родину, поэтому смерть Мерлина гарантирует, что Король Британии не узнает о существовании мальчика. Моргане также нет смысла говорить об этом Утеру. Во-первых, она ненавидит его. Во-вторых, в этом случае она ничего не выиграет. Утер лишь воспользуется информацией, но не отплатит в ответ, а феи оборвут с ней любые связи.

Вот ведь Моргана. Она с самого начала всё это спланировала. Вряд ли бы ей удалось убить Мерлина обычной магией, которой он сам её и обучил, поэтому она пришла к ней и напросилась в Авалон. Авалон подарил ей многие знания, недоступные людям, и за всё это время Моргана смогла подстроить их под человеческие рамки. Простыми словами, она упростила магию фей или же наоборот модифицировала человеческую магию, благодаря чему вышла на совершенный иной уровень. То же касается и магической ковки. Если смотреть наперёд, то у этой ведьмы действительно может получиться убить Утера и наконец отомстить за позор семьи… Впрочем, Моргана упускает кое-что из виду. Свершившаяся месть не восстановит её честь. Она отомстит за семью, вот только этим она не сможет вернуть Матэо.

— …Хорошо, — с крайней неохотой согласилась с ней Владычица Озера.

И согласилась она исключительно ради Ланселота. Как эта ведьма и сказала, смерть Мерлина целиком и полностью гарантирует его безопасность. Улыбка Морганы стала ещё шире. Нет, она не радовалась положительному ответу, так как заранее знала, что Нимуэ не сможет ей отказать. Эту улыбку теперь можно назвать предвкушающей, ведь Мерлин, один из тех кто повинен в смерти её семьи и тот, кто совратил её, наконец отправится в Преисподнюю. А в том, что план мести не провалится, Моргана совсем не сомневалась. Мерлин хитёр и прозорлив, но у него есть слабость, которая в итоге станет его погибелью — похоть.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Молодой человек в удивительно нежном бело-розовом одеянии вышел на опушку леса. Солнце удивительно ярко слепило мужские глаза, отчего тот прикрыл глаза рукой. Лёгкий ветерок развевал белоснежные вьющиеся локоны волос. Он сам по себе производил хорошее впечатление воспитанного молодого человека. То же смазливое личико выдавало в нём отпрыска благородного рода. Вот только правда была куда прозаичнее, и от этой правды пострадало, как минимум, две девушки, одна из которых прямо сейчас находилась в его поле зрения.

Посередине маленькой равнины располагался небольшой круглый стол и два стула, на одном из которых восседала шикарная во всех смыслах девушка. Первое, что бросилась ему в глаза, это её миловидное личико с лёгкой улыбкой, а затем — большой вырез на груди, из которого вот-вот выпрыгнут женские прелести. Их нужно лишь немного подтолкнуть, чтобы, так сказать, отыскать сокровище Британии. Эта девушка, его бывшая ученица, восседала на стуле, закинув ногу на ногу, тем самым оголяя их чуть ли не до бёдер. Сердце парня забилось чаще. Там, буквально в паре шагов, сидела Моргана, которая выглядела соблазнительнее каждой их прошлой встречи. Грудь, ноги и даже голые ключицы просматривались сквозь сногсшибательное открытое сексуальное платье, которое она вышила по всей видимости собственными руками. Ну не будет же муж делать ей такие подарки, верно? И, чёрт возьми, она даже сняла тёмную вуаль, чтобы он мог полностью насладиться великолепным видом.

И он направился прямо к ней. Мозг буквально кричал ему, что это грёбанная ловушка, ведь на встречу его позвала Нимуэ, а тут сидит Моргана! Но. Но. Но… Но похоть была сильнее. Моргана — одна из самых красивых дев всей Британии. С возрастом она ничуть не потеряла в красоте. Напротив, она стала такой же прекрасной, как Нимуэ. Поэтому он просто не может не пойти к ней и не попытать счастья. Да, это дело дурно пахнет. Да, это, скорее всего, грёбанная ловушка, но покуда есть микроскопический шанс ещё разок вкусить её тело, он рискнёт… И ни о чём не будет жалеть…

На то и был расчёт. Моргана специально надела откровенное платье, чтобы пробудить в нём мужское желание. Она даже открыла для него своё лицо! К тому же постигнув как человеческую, так магию фей ведьма теперь способа поддерживать красоту с помощью магии, и даже сделать себя ещё красивее. Красота — для неё оружие, но не способ потешить собственное эго. И он купился. Мерлин действительно идёт прямо в капкан. Наверняка, его рассудок бьёт тревогу, но чаще всего Мерлин руководствуется нижней частью своего тела.

— Моргана, дорогая, ты сегодня прекраснее всего! — маг устроился на стуле напротив бывшей ученицы.

Его взгляд бегло прошёлся по столу, полному разных печений, конфет, выпечки и других сладостей. Создавалось ощущение, словно это какое-то свидание на открытом воздухе, отчего Мерлин похабно улыбнулся. Давненько он не ходил на свиданку с поистине красивой девушкой. Ни одна благородная дама Британии и соседних государств не смогут сравниться в милости с Морганой и Нимуэ.

— Я всегда прекрасна, дорогой Мерлин, — ведьма взяла кувшин и подалась вперед, чтобы наполнить его бокал и открыть прекрасный обзор на свои столь манящие и прекрасные прелести.

— Да-да, ты полностью права, — Мерлин во все глаза глядел на женскую грудь. Вот она, вожделенная женская идеальная грудь! Да хоть сейчас возьми их и начинай мацать! В этот момент ему стало довольно-таки тесно в своих штанах.

— Сегодня хороший день, — чтобы умереть, — не так ли? — разумеется, она не забыла налить и себе алкоголя, дабы хоть немного притупить отвращение. Само присутствие здесь придворного мага вызывает у неё приступ тошноты.

— Одна лишь ты способна сделать его ещё лучше, — хотя он не торопился брать бокал.

— Я уверена, ты говоришь это каждой девушке, — Моргана напротив отпила вина.

— Зачем мне другие девушки, дорогая, если в Британии есть ты! — не говорил, а разливался соловьем Мерлин. — Если меня спросят, кто самая красивая девушке на всём белом свете, то я не задумываясь назову твоё имя!

— Крайне мило с твоей стороны, — ведьма продолжала поддерживать фальшивую улыбку.

— Но я всё равно удивлен увидеть тебя здесь, ведь я получил сообщение от дорогой Нимуэ.

Чего может не знать Мерлин? Мерлин одарён феноменальным даром к предсказанию, поэтому он должен был заранее знать, что идёт в ловушку. Однако в какой-то момент что-то пошло не так в мироздании. Любое гадание, любое прорицание терпит крах. Если повезёт, то удастся увидеть лишь крохи предначертанного… Которые Мерлин всё же увидел. Сейчас, сидя за столом вместе с Морганой, он тут же вспомнил свой сон. Сон, в котором он умирает… Но перед этим пробует на вкус соблазнительные женские губки. Опять же мозг велит ему бежать, но похоть заставляет его сидеть на месте. Один поцелуй Морганы стоит миллиона поцелуев других красавиц… Он просто не может уйти о такого соблазна.

— Ты разочарован? — Моргана положила руку на край стола. — Зачем тебе Нимуэ, — а затем одним движением скинула все тарелки, графин и бокалы на землю, — если у тебя есть я? — после чего на четвереньках заползла на стол, нависнув прямо над магом. — Скажи мне, — её лицо медленно приближало к лицу мага, — кто красивее, я или она?

Мерлин буквально кожей ощущал её горячее дыхание, пока на периферии глаз виднелась женская грудь. Их лица, их губы, находились в жалких миллиметрах друг от друга. В этот момент похоть полностью вытеснила здравый смысл. Какая к чёрту ловушка, если перед ним такая шикарная и желанная девушка? Какая нафиг смерть, если он может поцеловать её здесь и сейчас? И он подался вперёд. Их губы слились в едином порыве, а языки закружили в хаотичном страстном танце. Мерлин наконец вкусил желанный плод. Его руки сами собой потянулись к ней. Одну он положил ей за затылок, чтобы протолкнуть свой язык ещё глубже в женский рот, а другой схватил за грудь и принялся её жадно мацать. Уровень похоти возрос до небес!

Почему Моргана позволила лапать себя и уж тем более целовать с языком? Всё просто — Мерлин мастер иллюзий. Его иллюзии иногда настолько сильны, что кажется сам мир иногда не понимает, что правда, а что лишь вымысел. Вот почему она пошла на этот шаг. Настоящий Мерлин не упустит возможности поцеловать и облапать самую красивую девушку всей Британии! Впрочем, его радость не длилась долго. В следующее мгновение Моргана просто исчезла в тёмном облаке дыма, материализовавшись поодаль от стола. Пока ослепленный похотью маг приходил в себя, вокруг него поднялся золотой магический барьер, исписанный особыми словами… Словами, которые он уже однажды видел. Это были слова на языке фей.

Бежать некуда. Пространство запечатано барьером, поэтому никакая телепортация с его стороне более не поможет, а значит остается только одно. Парень подобрал графин с земли, повернулся в сторону Морганы со всё такой же фальшивой улыбкой на лице, а затем отсалютовал и начал громко глотать вино. Он ни о чем не жалеет. Он сам попался в эту ловушку, хотя мог просто уйти. В следующую секунду весь барьер засветился и затрясся в оглушительном взрыве, отчего птицы защебетали в страхе, улетая прочь. Всё, что было внутри попросту испарилось. Магический взрыв внутри замкнутого магического барьера — от такого не спасётся никто.

Моргана прошептала заклинание, снимая барьер, и освобождая дым изнутри. Она шагнула в центр взрыв, рассматривая то, что осталось от Мерлина — совершенно ничего. Не было ни крови, ни костей, ни частей тела. Посередине опушки образовалась самая настоящая выжженная земля. В пыль превратился, как стол со стульями, так и сам придворный маг. Девушка шаркнула ногой рисуя в пепле незамысловатый рисунок. Она будто бы проверяла, не осталось ли чего от Мерлина, и когда убедилась в этом…

— Хе-хе… Ха-ха… А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — Моргана откинула назад голову и раскинула руки в сторону, заливаясь безумным смехом. Кажется, даже солнце при виде перекошенного от помешательства лица на мгновение померкло. — НАКОНЕЦ-ТО ТЫ СДОХ, ТВАРЬ!!! ЭТО ТЕБЕ ЗА МОЮ СЕМЬЮ И ЛЮБИМОГО!!! ГОРИ В АДУ И ЖДИ ТАМ СОВЕГО УБЛЮДОЧНОГО КОРОЛЯ!!!

Брок

Каково вообще гостить у гнома? На ум приходит сцена из Властелина Колец, где в самом начале первого фильма Гэндальф навещал Фродо. Ему приходилось всё время пригибаться в доме друга и ловить лбом все дверные косяки. Хоть Фродо отнюдь не был гномом, по росту он не далеко ушёл от них. Вот и Матэо тоже чувствовал себя гигантом у Брока. Ему, так же как и Гендальфу, пришлось ходить из комнаты в комнату полусогнувшись из-за низкого потолка, а одним неловким движением мидгардец умудрился уронить и сломать горшок с цветком. Впрочем, не только ему приходилось так мучиться. Атрее тоже некомфортно в доме Брока, но она ниже Матэо, так что по сравнению с ним, ей намного легче.

В доме Брока будет комфортно разве что ребёнку, ну или подростку. Впрочем, Матэо не на что жаловаться. Брок вообще золотая душа! А дом он явно делал под себя. Действительно, зачем ему строить для себя стандартный по человеческим меркам дом, где он будет чувствовать себя карликом? В конце концов это его жилище, здесь в первую очередь должно быть комфортно именно ему! Вот и мебель здесь, так сказать, под его размеры, поэтому ноги Матэо торчат с кровати. Тем не менее кровать не подавала никаких признаков поломки, когда на неё разлегся увесистый человек. Работа гнома — показатель качества!

В целом у Брока очень даже миленько. Здесь ощущается уют, который ближе всего подступил к чувству современности Матэо. Ни королевский замок Утера, ни замок Скатах, ни его собственный домик в лесу не идут ни в какое сравнение с жилищем Брока. Прогресс Богов опережает Мидгард на многие века! Но пора вставать. Вчера они завалились к Броку уже ночью, поэтому сразу пошли на боковую, однако вставать совсем не хочется. Вчерашний день был полон событий, которые только-только утрамбовались его голове. Да и волнение за Артурию никуда не делась. Парня успокаивает лишь то, что за ней сейчас присматривает Севиля. Как же хорошо, что ему удалось переманить наёмного убийцу на свою сторону.

— Хех, — хмыкнул Матэо смешной мысли, все ещё лёжа на кровати в комнате для гостей.

Севиля из убийцы стала нянькой, как он когда-то превратился из рыцаря в няньку! Почему-то эта мысль позабавила его, но это лишь издержки отдыха или прокрастинации, следующие из полного не понимая текущей ситуации. Вот он был на Земле, а тут бац и в Асгарде! А потом и в Свартальфхейме! Так ещё и ситуация со Скатах непонятная… Она вроде бы не хочет его видеть, а с другой — заступилась за него. Это так странно… Матэо никогда не понимал женщин, особенно если дело касается любви. Моргана вроде бы любила его, а предала. Скатах обижена и злится, но заступилась.

Но это лирика. И снова кровать даже не скрипнула, когда с неё встал Идеальный Воин. Во вспышке света на нём снова очутилась броня. В полной готовности он вышел из спальни в коридор второго этажа. Отсюда слышался приглушенные голоса снизу — похоже, Брок и Атрея уже проснулись. Остаётся надеется, что они не поругались, а то вчера между ними чувствовалось какое-то напряжение, и приготовили завтрак!

Спустившись на первый этаж, он сразу вошёл на кухню. Хоть внизу голоса звучали намного отчетливее, он не стал подслушивать, потому что не видел в этом никакого смысла. Наверное, ему стоило, потому что как только он зашёл, Брок и Атрея тут же затихли, взглянув на мидгардца. Брок как-то уж слишком недовольно отвернулся к котлу на огне, когда же Атрея широко улыбнулась.

— Доброе утро, — буркнул себе под нос гном, накладывая еды.

— Доброе утро, Матэо! Как тебе спалось? — Атрея продолжала улыбаться ему.

— Это была самая лучшая кровать, на которой я лежал последние годы, — Матэо сел сразу на две табуретки за столом. Хоть ноги доставили до края стола, парень всё равно чувствовал себя комфортно.

— А чего ты ждал от Свартальфхейма и уж тем более от дома легендарного кузнеца? — странной интонацией сказала девушка.

— Эм… Ну…

— Хватит, — гном поставил на стол поднос с керамическими мисками. — Давайте жрать уже.

Он наложил в миски еду и раздал их гостям. Продолжая улыбаться, Атрея принялась за еду. Обычно завтраки должны быть лёгкими — может быть, булочка с чаем или омлет с помидорами, но Брок наложил им мяса! Небольшие кусочки разного мяса, местной колбасы и сосисок смотрели на Матэо из миски, прося их съесть! Ну как тут откажешь, учитывая как сильно запах возбуждает аппетит мидгардца! Вот и Матэо взялся за вилку с двумя зубьями.

Ели они молча. Атрея улыбалась, поедая мясо, часто поглядывая на Брока. Гном же сидел к ней вполуоборот, тем самым показывая своё отношение к гостье. Она делала то же самое, но как будто улыбкой, играя на нервах невысокого гнома. Между ними находился Матэо, который хоть и был поглощён пожиранием мяса, всё ощущал царящую атмосферу на кухне.

— Эм… Всё хорошо? — неуверенно спросил мидгардец, прерывая тягучее молчание.

— Нет, блять, нехорошо! — Брок стукнул кулаком по столу. — Ты чо, блять, реально собрался идти махаться с Фафниром?!

— Да я знать не знаю, чо это за Фафнир!

— Да он знать не знает, чо это за Фафнир! А ты хочешь потащить его на верную смерть?! — теперь Брок орал на девушку.

— Ты хоть знаешь, зачем он здесь, Брок? — ехидно ответила Атрея. — Ты ему не рассказывал? — она взглянула на Матэо.

— Ну, как-то не представился момент, — пожал плечами он.

— Так расскажи, — Атрея продолжала есть, как ни в чем не бывало.

— Ну, в общем… Ты, наверное, знаешь, что я здесь, типа, не свой, а попал я сюда, потому что помчался в столб света вслед за Тором и Скатах.

— Ебать-копать, Тор привёл Скатах в Асгард?! — Брок офигел от последних новостей. — Один позвал Скатах в Асгард?! — он круглыми глазами посмотрел на девушку, которая всем своим видом говорила ему слушать дальше.

— Ну и я увязался с ними. Встретил там какого-то челика в золотых доспехах, — ни Брок, ни Атрея не знают, что такое «челик». — Он меня не пускал, вот я и перекинул его через себя, и пошёл дальше, — теперь глаза гнома полезли на лоб. — Выбежал на мост, встретил там Труд. Ну мы подрались немного. Она мощная, конечно, но в боевых искусствах не сильна. В общем, не хотели они меня пропускать. Там ещё лучница где-то сидела и постреливала в меня стрелами. Ну и я такой думаю: «А чо делать? Силой прорываться или с моста сигануть?». А потом припёрся и Тор и говорит, что я типа гость и Один позволил мне остаться.

— Пиздец ты безбашенный пацан, — нервно рассмеялся Брок. — То-то ты так Труд понравился. Да ещё и через Хеймдалля прошёл. Не знал, что в Мидгарде остались настолько сильные воины. Думал, Скатах последняя.

— Ты знаешь Скатах? — спросил Матэо.

— Да кто ж её не знает?! На войне участвовала она, да и столько асов к ней яйца подкатывали, что яичницы хватит, чтобы прокормить все Девять Миров! Ха-ха! — Брок и Матэо посмеялись с шуточки. — Но из-за своего гордого нрава она нажила много врагов, включая Богов и не только наших, но она до сих пор жива, а это уже о многом говорит.

Брок лично не учувствовал войне, так как он объективно говоря не воин, однако все слышали рассказы о когда-то смертной Скатах. Откровенно говоря, Брок никогда не восхищался лично ею. Его, как кузнеца, больше интересовало её копье Гаэ Болг, который никогда не промахивается мимо цели. В этом он во многом схож с Гунгниром, копьём Всеотца. Гаэ Болг убивал монстров, включая божественных существ, так что о Гаэ Болг слышали и тут.

— Да я офигел, когда узнал, насколько она старая. Вроде выглядит молодо, а внатуре старше меня на чёрт знает сколько тысячелетий!

— Да, пацан, — Брок представляет, в каком он был шоке. — Ты вообще как с ней познакомился-то? Последнее, что я слышал, что она заперлась у себя в замке и больше не выходит. Затворницей стала короче.

— Да походу она реально не выходила оттуда. Она сказала мне, что устала от всего этого, — Матэо наконец доел еду. — А встретил я её, когда мы по сути потерялись. Мы как бы из одной страны в другую пропутешествовали, но немного отклонились от курса, поэтому заблудились. Но мы спасли бабушку, которая рассказала нам о типа заброшенном замке, — Брок логично понял, что под «мы» он имеет в виду себя и свою ученицу.

— И ты попёрся туда, не так ли? — почему-то Брок этому совершенно не удивлён.

— Ну слухай, мы реально потерялись. Бабуська нам больше ничо внятного не сказала, вот мы и пошли в замок. Ну хотя бы посмотреть на него. Она говорила, что он заброшенный.

— Ясно всё с тобой, пацан, — гном до сих пор поражается простецкому характеру мидгардца.

— Что тебе рассказала Труд? — вдруг спросила молчавшая Атрея.

— А, ну… — Матэо пытается понять, как ему это преподнести. — Ну, короче, Один хочет покончить с Рагнарёком, да?

— А, ты об этом, — Брок косо посмотрел на девушку. — Уверен, Атрея может продолжить с этого момента.

— Тюр мёртв и Бальдр тоже, — довольно сухо ответила Атрея без улыбки. Гном наконец смог задеть её.

— Ну и Пожиратель Богов тоже, — дополнил Матэо, отчего Атрея заметно нахмурилась. — Я слабо знаю их, но…

— Это сейчас не так важно, — прервала его Атрея. — Что там с Труд?

— Да, ну в общем она говорит, что Один хочет покончится с Рагнарёком, но Фимбулвинтер напугал его, поэтому он позвал Скатах, чтобы воскресить в её теле Скади, чтобы точно остановить Рагнарёк.

— Блять… — если до этого Брок просто офигевал, то теперь он по-настоящему ахуел.

— Старый маразматик ни перед чем не остановится, — тяжело вздохнула Атрея

.

В какой-то степени непреклонностью Одина можно восхититься. Несмотря ни на что, он продолжает пытаться остановить Рагнарёк. Сначала Брок перестал переживать о конце света, когда умер Пожиратель Богов, однако с приходом неожиданной зимы на Мидгард заволновался весь Асгард. Только потом до него дошли новости о смерти Бальдра от рук собственного родственника, и тогда гном понял, что Одину не избежать Рагнарёка. Брок чувствовал, словно каждым своим решением Всеотец лишь выигрывает немного времени, но не побеждает в этой войне. Сможет ли Скади повлиять на Рагнарёк? А если и сможет, то будет ли она подчиняться Одину? Это совсем другой вопрос.

— Тогда нам нужно поторопиться, — констатировала Атрея.

— У нас в запасе ещё три дня.

— Что? Почему? — девушку очень озадачила данная новость. Один не любит ждать, особенно когда на кону Раграрёк.

— Скатах попросила его отстать от меня и дать ей время на подумать.

— Так вот почему тебя ещё не выгнали отсюда, — понимающе протянула Атрея. Теперь всё сходится. — Видишь? Ты ей небезразличен. Тебе осталось лишь проникнуть в замок и поговорить с ней. Уверена, тебе удастся убедить её.

Всё и вправду складывается. По первой она очень удивилась, что Матэо позволили остаться в Асгарде. Мало того, что он помял Хеймдаля, так ещё стоит помнить о запрете посещения мидгардцев Асгард. Однако Один сейчас целиком и полностью полагается на Скатах. Скатах не та, с кем сработает грубая сила или авторитет, поэтому Одину пришлось пойти у неё на поводу. Само появление и пребываение здесь Матэо выиграло им несколько дней. Уголки губ девушки дрогнули в улыбке. Этого времени им более чем хватит, особенно учитывая невероятные способности мидгардца. Согласившись на условия Скатах, Один сам себе вырыл могилу. Просто пока об этом он не догадывается.

— И как вы вообще собираетесь проникнуть в замок Всеотца? Не спорю, ему сейчас не до вас, однако твердыня Одина неприступна. Туда можно попасть лишь по приглашению.

— Тебя это не касается, гном, — пренебрежительно ответила Атрея.

— Да ладно тебе, расскажи ему, — Матэо встал на сторону гнома. — Мне кажется, он и так рискует, раз приютил нас.

— Тц, ладно, — ей не очень-то хочется делиться планом с тем, кто вообще в него не входит, правда Матэо значимая часть этого самого плана, а значит она должна поддерживать с ним хорошие отношения.

— Ну давай, удиви меня, как вы собираетесь проникнуть в непреступную крепость? — гном скрестил руки на груди, не скрывая своего скепсиса.

— С помощью зуба Нидхёгг.

— Блять, — в целом это хорошее описание плана. — Да как… — они собираются пройти в Хельхейм и не сдохнуть? Фафнир! — Блять! Это чистое самоубийство! Даже если вам удастся забрать башмаки из логова Фафнира, с Нидхёгг в любом случае придётся драться!

— А зачем нам драться с Нидхёгг? И кто это вообще? Вроде бы я что-то припоминаю, но вспомнить не могу, — эти имена звучали в игре, но Матэо не сильно зацикливался на сюжете.

— Нидхёгг, дракон, пожирающий корни Иггдрасиля. Его зубы способны разрывать ткань пространства между мирами, но сами эти корни находятся в Хельхейме, царстве мёртвых. Ты понимаешь? Туда не ходит даже Один! — для Брока вся эта затея чисто самоубийство. — Ты понимаешь, что тебе придётся сразиться с двумя драконами почти подряд, один из которых находится в царстве мёртвых?!

— Да мне не в первой, — пожал плечами Идеальный Воин.

— Ох…

Наверное, нет смысла отговаривать его. Матэо с Мидгарда, поэтому он понятия не имеет, насколько Фафнир и Нидхёгг опасны. Фафнир жив потому, что его схватка с Тором может поставить под удар весь Свартальфахейм, только из-за этого Один не даёт разрешения Тору разделаться с драконом. Нидхёгг вовсе находится в нижайшем из миров, Хельхейме, куда любому смертному, включая асов, дорога заказана. Один побывал там лишь однажды, когда покончил собой, и он бы не вернулся оттуда, если бы не магия жены.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, пацан, — Брок зря только сотрясает воздух, уговаривая Матэо остаться. — Ты победил Труд, произвёл впечатление на Скатах и прошёл через Хеймдалля. Если кто и сможет не только победить Фафнира, но и выжить в Хельхейме, то только ты… — гном о чем-то задумался. — Ща, посидите здесь. Я скоро вернусь, — Брок быстро вышел из кухни и направился в неизвестное место, оставляя Матэо и Атрею наедине.

— Ну что, ты волнуешься? — Атрея кокетливо улыбнулась парню, поправляя локон волос.

— Я волнуюсь о том, что знать не знаю, зачем нам переть на двух драконов. Как нам это поможет проникнуть во Дворец Одина? — мысли Идеального Воина заняты исключительно предстоящей битвой.

— Как Брок уже сказал, зубы Нидхёгг могут разрезать пространство межу мирами, поэтому никакая защита не сможет остановить нас. Мы просто прорежем себе путь, например, отсюда прямо в замок Одина, и о нас никто не узнает. Однако Нидхёгг находится в Хельхейме. Сейчас не так важно, как мы туда попадём. Важнее то, где мы окажемся — у подножия Хельхейма, а чтобы добраться самого Хельхейма придётся пройти по тонкому Гьялларбру, Золотому Мосту. Золотой Мост стирает в пыль ноги любого живого существа, поэтому без особых сапог тебе не пройти это испытание.

— Разве нельзя просто перелететь через мост? — развёл руки в стороны Матэо.

— Тебе нужно произвести хорошее впечатление на стражей Хельхейма. Вход в Хельхейм охраняют Модгуд и Гарм. Гарм — волк, с ним не поговоришь, но он учует запах твоих деяний, когда же с Модгуд придётся задержаться. Переход через Гьялларбру должно расположить её к тебе, — весьма подробно расписала Атрея.

— Ого, да я смотрю у тебя всё схвачено, — впечатлено ответил Матэо. — Это, конечно, капец какой опасный план, но другого походу нет…

— Поверь мне, я много размышляла над этим. Если бы был другой, более безопасный путь внутрь, я бы не подвергала тебя риску, — девушка дотронулась руки мидгардца.

В Твердыне Одина стоят мощные защитные чары. По сути дом Одина полностью неприступен. Даже изнутри шпиону практически невозможно открыть для товарищей какой-нибудь чёрный вход или хотя бы ослабить чары, да и у Атреи нет никакого помощника изнутри. Тем не менее Один не учёл зубы Нидхёгг — малюсенькую деталь, о которой никто не вспоминает. Нидхёгг живёт в Хельхейме, куда живым путь заказан, только поэтому данный фактор не бросился в глаз мудрейшему Богу. Да и если он об этом подумал… То придётся совершить невозможное, чтобы вообще добраться до дракона мира мёртвых. Так что их затею по праву можно назвать авантюрой, а не планом, но другого у Атреи нет.

— Прежде чем ты уйдешь, — на кухню вошёл Брок. Атрея ту же убрала руку с руки Матэо. — Возьми это, — гном протянул мидгардцу большой плащ с глубоким капюшоном. — Даже если вам удастся найти нужные башмаки, в Хельхейме всё равно холод лютейший, а это плащ Гуллинбурсти, который греет не хуже солнца. С ним ты точно не замерзнешь там внизу.

— Слушай, Брок, я не хочу показаться невежливым, но… — Матэо сконфуженно смотрел на протянутый ему золотой плащ.

— Да не говорит ерунды, пацан, я им всё равно не пользуюсь. А так хоть тебе послужит. Это настоящая трагедия, когда столь полезные вещи просто висят в шкафу и пылятся, — Брок был непреклонен в этом вопросе. — Хватит ломаться, как девчонка. Когда дают, надо брать! — так что он просто впихнул гостю ещё один подарок.

— Блин, Брок, спасибо большое! — эти слова не могут выразить полную глубину благодарности. — Я даже не знаю, что ещё сказать…

— Ничего и не надо говорить, — Брок уселся обратно за стол. — Главное выживи, пацан. Тебе ещё к своей Артурии надо вернуться.

За всю свою жизнь Матэо повидал множество людей. Но хорошо знал лишь малое их колличество. Попав в этот мир, его опорой стал Эктор, старый рыцарь Утера, который всегда был на стороне странного балабола. Затем была Моргана, с которой он чувствовал себя счастливым, но в конце концов её предательство поставило точку в их близких отношениях. Артурия и вовсе стала центром его жизни. Сейчас, когда конфликт со Скатах грызёт парня изнутри, щедрость и добродушие Брока придают ему сил и волю двигаться дальше. Он чувствует настоящую поддержку, которая подталкивает его идти вперёд в незнакомом мире, где всё для него снова чужое. На земле ему посчастливилось встретить Эктора. Здесь — Брока. Несмотря на все тяготы и неудачи, фортуна всё же иногда ему улыбается.

— Блять, ты чо плачешь? — Матэо вытер слёзы. Золотой плащ исчез во вспышке света. — Ты нюни-то подбери, а то я и сам щас расплачусь… А это уже реальный будет пиздец, — махнул рукой Брок. — Ладно, давайте прощаться уже. Вам ещё бить Фафнира надо. Так что идите.

— Спасибо тебе за всё, Брок, — Матэо, вставая со стульев, протянул ему руку. — Надеюсь, мы ещё встретимся.

— Я тоже на это надеюсь, пацан. Береги себя, — гном не мог не пожать руку мидгардца.

— Этого может быть мало, но я хочу, чтобы ты взял это, — во вспышке света в руке Идеального Воина появилась бутылка. — Это лучшее бухло моего мира, откуда я пришёл. Ну так было написано в описании по крайней мере…

— Ха! Выпивка из Мидгарда! — что-что а прибухнуть кузнец иногда совсем не прочь. — Вот братец-то обзавидуется! — он принял ответный подарок и начал разглядывать тёмную стеклянную бутылку со всех сторон. — Спасибо, обязательно выпью за твоё здоровье, но не за твоё, — Брок указал пальцем на Атрею.

— Смотри не подавись, — ответила колкостью на колкость девушка. — Ладно, Матэо, он прав, нам пора. До логова Фафнира путь неблизкий, — на этих словах она встала из-за стола.

— Ещё раз пока, — Матэо кивнул гному. — Я обязательно расскажу о тебе Артурии.

— Ну, если она и вправду будущая хозяйка Экскалибура, то я буду только счастлив, — кивнул Брок.

Прощания могут растянуться на долгие минуты. Атрея, более не желая тратить времени, потащила за собой Матэо, а Матэо и не сопротивлялся. И вправду пора уже идти. Сон в доме друга пошёл ему только на пользу, поэтому сейчас он идёт в логово дракона со свежей головой. Может быть, Рагнарёк все же наступит, но Брок наконец чувствует внутреннее умиротворение. Если до этого он как-то не думал о смерти, что можно принять за смирение, то сейчас гном чувствует покой. Настоящий покой и умиротворение. Что может быть лучше перед надвигающимся концом света, не так ли?

Интерлюдия: Мировая Аномалия. Часть 1.

Девочка одиноко смотрела в окно. Воздушные хлопья снега продолжали падать на эту бренную землю. Всю поляну вокруг замка покрыла белоснежная скатерть, которая растет с каждым часом из-за непрекращающегося снегопада. Раньше это не было какой-то большой проблемой. Есть один человек, который не теряя энтузиазма убирал весь снег. Казалось, он занимается любимым делом, но сейчас девочка подозревает, что он просто хотел облегчить жизнь жителям замка. В особенности порадовать хозяйку замку. От этой мысли ей стало очень грустно, поэтому девочка тут же отогнала данную мысль, возвращаясь к созерцанию пейзажа.

Вдалеке виднелся лес. Именно этот лес пророс из крови божественных созданий. Мерлин немного рассказывал о них, но сама Артурия никогда их не видела, хотя, наверное, само существование Скатах уже подтверждает наставления бывшего учителя по магии. К тому же это именно Боги позвали к себе Скатах… А Матэо, недолго думая, бросился прямо за ней в пекло. Девочка тяжело вздохнула.

Она сидит здесь не потому, что ей нравится вид с окна, хотя вид был очень даже красивый. Девочка специально пристроилась возле этого окна, потому что отсюда лучше всего просматривается зона перед входными дверями. Она ждёт их возвращения… В первую очередь она ждёт возвращения своего Рыцаря! Ну какого чёрта он отправился за ней непонятно куда?! Мог хотя бы взять её с собой! Девочка снова тяжело вздохнула и в этот раз прикрыла лицо рукой.

Без него рядом так странно. Вроде бы прошло несколько часов с его ухода, но кажется будто он ушёл несколько лет назад. Они столько времени прожили бок о боком друг с другом, что его отсутствие рядом кажется чем-то неправильным. И ладно, если бы он просто ушёл за покупками или в лес на охоту, но нет, Матэо надо было отправиться прямиком в опасность к так называемым Богам! Она ничуть не сомневается в силе своего Первого Рыцаря. К тому же Севиля заверила, что Скатаха, если что-то пойдет не так, обязательно заступится за него. Тем не менее девочка всё равно очень волнуется за своего Первого Рыцаря.

Она будет сидеть здесь, дожидаясь его возвращения. И она обязательно сделает ему выговор, чтоб больше не убегал вот так без предупреждения. Сейчас ей вряд ли удастся его остановиться, но вот когда она вырастет и станет королевой, тогда ему точно придётся её слушаться! Осталось только вырасти… Девочка снова вздохнула, прекрасно понимая, насколько тяжелое будущее её ждёт.

— Мы идём заниматься, — ровный голос позади до чёртиков напугал девочка, что та даже…

— Ай! — вздрогнула и отпрянула от окна.

— Если бы моя задача была убить тебя, то ты была бы уже мертва, — недовольным тоном произнесла черноволосая девушка. — Ты потеряла бдительность. Мне даже красться не пришлось, чтобы застать тебя врасплох.

— Я просто задумалась…

— Об этом ты будешь думать, когда тебе воткнут нож под ребра? — выгнула бровь убийца.

Артурия промолчала. На самом деле она хотела выкрикнуть что-то невпопад, но сдержалась. Откровенно говоря, Севиля-то права, она действительно потеряла бдительность и причина тому — тревога за Матэо. Но это лишь оправдание. Матэо наказал ей обучаться у убийцы, поэтому она будет старательно учиться, даже если это не очень нравится маленькой королеве. Впрочем, всегда сохранять бдительность — это хороший урок, который стоит выучить. Она не питает надежд на то, что все её противники будут сражаться честно.

— Извините, такого больше не повторится, — Артурии пришлось поумерить пыл, чтобы сказать такое. На что Севиля просто кивнула. Убийца развернулась и вышла из комнаты. Юная ученица последовала за ней. — А Вы же пошли в библиотеку собирать информацию. Получается, Вы уже закончили?

— Да.

— Узнали что-нибудь?.. — Артурии всегда неловко, когда приходится доставать ответы буквально клещами.

— Тор, сын Одина. Так называемые Боги… — вдруг девушка остановилась. — Лже-Боги, — убийственная аура бросило Артурию в дрожь. Лишнее напоминание о том, что Севиля профессиональный ассасин. — Скорее всего, Матэо сейчас в Асгарде, в прибежище лже-богов, — Севиля быстро взяла под контроль эмоции, продолжая путь. От миниатюрного женского тела больше не исходило удушающее давление.

— Ух… — Артурия тоже постаралась взять себя в руки, следуя за наставницей. — А как попасть туда?

— Иггдрасиль, — слово, конечно, красивое, но оно ничего не говорит ребёнку. — Мировое древо.

— А… — деревья девочка видела много, однако вряд ли их можно назвать Мировыми. Можно попробовать вспомнить тот лес, выросший из крови божественных сущностей, однако вряд ли хоть одно из них может отправить их в королевство под название Асгард. — …там случайно не было написано, где найти это дерево?..

— Записи написаны на устаревшем языке, который я мало понимаю. Если ты хочешь попасть в этот Асгард, то у тебя ничего не выйдет.

— Точно, я и забыла, что Вы совсем из другой части мира.

Если так подумать, это удивительно, что Севиля настолько свободно говорит на неродном для неё языке! Познания убийцы ограничиваются не только методами ликвидации цели. Севиля — очень грамотный человек, раз ей удается говорить с Артурией, которой не режет слух от акцента. Ведь акцента-то нет! Искусство подлого убийства претит душе девочки, однако она не может не восхищаться её знаниями языков. Вот, что значит Убийца Мирового Масштаба!

— А много языков Вы знаете? Вы говорили, что выучили мой язык, но говорить на нем, словно он родной для Вас, — Артурии было любопытно.

— Я знаю девять языков, — глаза ребёнка округлились. Девять языков! Это минимум восемь других королевств, если не учитывать Британию!

— Впечатляюще! Похоже, Вы много путешествовали, — Артурия пыталась поддерживать беседу. — Я знаю только свой родной язык.

— Матэо не обучал тебя другим языкам? — Севиля редко что-то спрашивает.

— Нет, а что?

— Он знает мой родной язык.

— Правда? — это не стало настоящим открытием для Пендрагон. — Как Вы узнали об этом?

— В беседе с ним я несколько раз переходила на свой язык, но он всё понял. К тому же он знает про Иерусалим.

— Да, он говорил, что много путешествовал. Наверное, благодаря путешествиям вы вдвоем стали такими… — Артурия старалась подобрать нужное слово. — Выдающимися людьми.

А ведь и вправду, если так подумать, то Артурию окружают исключительно выдающиеся люди. Севиля — убийца Мирового Класса. В бою с Матэо она использовала немало крутых техник. Любой другой рыцарь в Британии бы умер после первого вздоха или бы вовсе не заметил её присутствия. Скатах — экстраординарный человек, которого Артурия до сих пор не может в полной мере понять. Не то, чтобы она понимала Севилю, просто со Скатах девочка провела куда больше времени вместе. Скатах излучает королевскую ауру, из-за которой так и хочется преклонить перед ней колено, а также она очень умна и красива. Именно Скатах заняла место Мерлина в обучении магии будущей королевы Британии. Ну и, разумеется, Матэо. Некоторые называет его Рыцарем-Неудачником, но лично для неё он Идеальный Воин. Именно Матэо взял на себя роль не только наставника, но опекуна. Все счастливые воспоминания маленькой королевы связаны исключительно с ним.

— Ему стоило обучить тебя другим языка, — Севиля как будто прослушала детские слова восхищения. — Тебе повезло, что Скатах знает твой язык, но до моей родины нам добираться далеко.

— Я как-то не подумал об этом… — и вправду, без знания языка ей никак не поговорить с интересными людьми. Вряд ли они ещё встретят кого-то наподобие Скатах.

Тем временем учитель и ученица дошли до комнаты с травами. Артурия уже бывала здесь пару раз, но не больше, потому что мало разбирается в них. Да и забот у девочки было довольно много. Мало того, что ей приходилось учиться одновременно у Матэо, Севили и Скатах, так последняя задавала кучу домашней работы! По своей сути у Артурии было крайне мало свободного времени, чтобы просто походить по замку и повалять дурака… А ведь раньше она много занималась всякой ерундой с Матэо после тренировок…

— Сегодня мы будем изучать травы, — миниатюрная девушка хлопнула рукой по стопке пустых пергаментов, которых раньше здесь не было. — Ты должна знать из каких трав можно сделать яд, а какие наоборот исцеляют.

— Но… Я не хочу никого травить, — это говорил в ней хороший человек и рыцарь.

— Знания ядов используется не только для того, чтобы кого-то убить. Зная симптомы, если отравят тебя, тебе будет легче найти лекарство, — ровным голосом говорила Севиля. — Это болиголов, — она достала из корзинки цветок с белыми лепестками, которые очень напоминали одуванчик. — Вызывает онемение и паралич. Он растет почти везде, поэтому из него получается неплохой яд для стрел и оружия, — Артурия с некоторым страхом смотрела на этот цветок, который ничем не выдает свою истинную опасную природу. — Повсеместно использовалось в Греции для казней. Однажды один из моих братьев подменил дудочку цели на дудочку из стебля болиголова. Цель вскоре умерла, — Севиля продолжала говорить совершенно спокойным голосом, что только добавляло жути.

— Он умер потому, что совал дудку в рот?

— Именно.

В этот момент Артурия улетела в астрал. В её голове убийцы — это те, кто под покровом ночи проникает в замок, чтобы зарезать свою цель. Часто они прибегают к яду, который добавляют в питьё или еду, однако оказывается она совсем не подозревала о коварстве убийц. Она бы в жизни не подумала, что можно просто заменить дудку или хотя бы смазать её ядом. Это ведь настолько гениально и просто, что ей стало по-настоящему страшно. Кто знает, какие ещё хитроумные методы убийства знает Севиля?

— А зачем Скатах это ядовитое растение? — Артурия попыталась сменить тему. — Она ведь не хочет никого травить?

— У этого растения есть обратная сторона. Хоть это растение ядовито, при аккуратном использовании это лекарство, — Севиля положила растение рядом с корзинкой.

— Как это? — вот тут Артурия вообще не вкурила. Яды убивают, но уж точно не лечат.

— В малых дозировках это растения используют для лечения болезней будь то сильный кашель или другие хвори.

— Но… Это… В это сложно поверить, — не так просто сменить окостеневшее мышление.

— Я договорилась с Матэо обучать тебя, поэтому мне нет смысла врать тебе, — вот тут Пендрагон нечем крыть.

— Тогда покажите, как это делается? Как яд можно превратить в лекарство?

Артурия удивилась самой себе. На самом деле Артурия всегда относилась к тренировкам Севили со скепсисом. Нет, Артурия старательно выполняет все упражнения наставницы. К тому же некоторые техники очень даже крутые, как, например, особый способ хождения по земле, но в глубине души она не желает этим заниматься. А сейчас в ней проснулся самый настоящий интерес. Девочка и подумать не могла, что от ядовитых растений тоже есть польза, хотя до этого она считала их совершенно бесполезными, опасными и вредными.

— Не торопись, мы ещё не закончили, — Севиля тыкнула пальцем по пустым пергаментам. — Тебе нужно будет запомнить растения и зарисовать их для себя. Только потом мы перейдем к тому, чтобы делать из них яды и лекарства, — звучит логично и максимально безопасно.

— Конечно! — с энтузиазмом сказал девочка. Артурия с ней целиком и полностью согласна, несмотря на желание быстрее перейти к самому интересному.

Севиля вытащила несколько растений, отличающие друг от друга по цвету и форме лепестков. Она вкратце рассказала об их свойствах, не вдаваясь в глубокую историю об их происхождении. Артурия удивительно внимательно слушала её. Теперь эти растения не кажутся ей чем-то опасным. Напротив, узнав о их целебных свойствах, девочка ими очень заинтересовалась. Детский ум легко поддается обучению, поэтому окостенелость и предвзятость вмиг улетучились! Кто бы мог подумать, что растения настолько заинтересуют будущую королеву!

— Что? Убить можно с помощью сжигания растения?

— Да, одна моя сестра подожгла олеандр комнате цели. Она знала, что цель в любом случае успеет сбежать из здания, но дым пожара пропитался ядом растения, что и вызвало в дальнейшем смерть, — Севиля совершенно непринужденно положила олеандр рядом с другими убийственными растениями.

— Так значит дым от ядовитого растения тоже может быть ядовитым, — задумчиво пробормотала Артурия. — Ой! Ваша рука! — и тут до неё наконец дошло. — С Вашей рукой ничего не будет? Вы ведь трогали все эти растения! — учитывая способы убийства, о которых ей поведала Севиля, теперь Артурия всерьез считает, что и обычного прикосновения хватит, чтобы убить.

— У меня иммунитет к такого рода ядам, — в глаза Артурия она только что поднялась на несколько пунктов выше. — К тому я не так долго контактировала с этими растениями.

— А как Вы выработали иммунитет? — последовал логичный вопрос.

— С детства принимала яды. Организм привык к ним, поэтому слабые яды на меня не действуют, а редкие и особо сильные сразу не убьют, — спокойный и непринужденный тон Севили добавляли плюсики в её крутотень.

— А мне… — Артурия пыталась сообразить, как это вообще работает. — Мне тоже так придется делать?

Севиля внимательно посмотрела на неё. Её взгляд отличался от того, как обычно на неё смотрит Скатах и Матэо хотя бы из-за цвета глаз. У Севили они очень тёмные. Наверное, у всех людей на родине убийцы такие же тёмные, загадочные глаза. Убийца смотрела на девочку, прикидывая в уме дозировку яда и её возраст. Малейшая ошибка может привести к серьёзным проблемам. В самом худшем случае Артурия умрёт или станет калекой. Возраст — ключевой фактор в развитии иммунитета к ядам, поэтому закалка организма начинается с самого детства.

— Ты опоздала на четыре год.

— Ну что ж… — Пендрагон разочарованно пожала плечами. — Тогда мне стоит начать зарисовывать и описывать эти растения?

— Для начала ты, — Севиля снова потянулась в корзину, — должна узнать, эти ягоды ядовитые или нет, — она протянула ей горсть ярко красных маленьких ягод.

— А как мне это сделать? — Артурия с некоторой опаской приняла ягоды с сюрпризом.

— Если ты не знаешь, ядовитые ли ягоды, положи одну из них в рот, но не проглатывай и не жуй. Если через пять минут не почувствуешь дискомфорта, то прожуй ягоду, не глотая. Если ягода ядовитая ты это почувствуешь по вкусу во рту.

— А если… Я отправлюсь? — Пендрагон всем своим видом показывала, что не хочет сувать эти ягоды в рот.

— Значит такова воля Аллаха.

Артурия смотрела на неё и недоумевала. Это что, была шутка такая? Однако лицо наставницы было слишком нечитаемым, чтобы понять наверняка. В любом случае, придется закинуть в рот хотя бы одну ягоду. В лесах Британии тоже росло немало разнообразных ягод, которые Артурия не трогала. Она знала о существовании ядовитых ягод, но не знала о способах их проверки. На самом деле в ней даже проснулся некий азарт. Дело не в вопросе жизни или смерти, а в том, что именно этот урок по ядам ей очень понравился.

— Не здесь, — Артурия только собиралась закинуться ягодами, как её за руку схватила Севиля. — Иди на улицу, дойди до леса и возвращайся обратно по следам. Двадцать кругов.

— Хорошо… — с крайней неохотой промолвила Артурия, у которой вмиг испарился весь энтузиазм. Ходить туда-сюда по собственным следам та ещё скука!

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Тьфу! Тьфу!

Артурия от души сплевывала на снег ягоду. Рот начал гореть спустя примерно пять минут с тех пор, как она начала шастать по улице. Всё-таки Севиля дала ей ядовитую ягоду, раз рот начало жечь. Артурия даже схватила снег и закинула его в рот, чтобы хорошенько промыть язык и нёбу. Интересно, а что было бы, если бы она проглотила ягоду? С этими мыслями будущая королева сплюнула холодный снег и достала из кармана теперь уже точно ядовитые ягоды. Если их размешать, превращая в кашу, а потом нанести на клинок меча или стрелу, то получится яд? Так это работает?

— Здравствуй, — откуда ни возьмись со спины донесся незнакомый голос.

Артурия аж отпрыгнула в сторону, словно перепуганный котёнок. Позади неё стоял высокий старик в странной, но интересной одежде. Обе его руки в перчатках покоились на длинной трости. Он смотрела на девочку беззлобно, но с интересном, как будто желал просто познакомиться или же спросить дорогу. Вот только его красные глаза смущали девочку, да и к тому же везде снег, так что она бы точно услышала, как к ней кто-то идёт. Этот старик явно не так просто.

— Не волнуйтесь, я не доставлю вам проблем, — старик говорил не с Артурией. На периферии зрения показалась Севиля, которая мгновенно оказалась рядом с со своей ученицей. По всей видимости Севиля всё же следила за тем, отравится ли маленькая королева или всё же сплюнет ягоды. — Я пришёл поговорить.

— Говори, — Севиля угрожающе сузила глаза. Даже по тону её голоса было слышно, что она настроена на драку.

— Вы ведь знакомы с этим человеком? Из-за которого вы обе сейчас находитесь здесь, в замке Скатах. Расскажите мне о нём.

Интерлюдия: Мировая Аномалия. Часть 2.

— Вы ведь знакомы с этим человеком? Из-за которого вы обе сейчас находитесь здесь, в замке Скатах. Расскажите мне о нём.

Артурия напуганно смотрела на Севилю. Она всем своим естеством ощущала титаническое давление, которое излучала убийца. Незнакомец же напротив будто бы стоял расслабленно, но он внимательно смотрел на Ассассина, ожидая от неё атаки. Обе девушки сразу поняли, что незнакомец говорит о Матэо, но с чего этого человека вообще заинтересовал им? Её рыцарь вскользь упоминал о путешествии. Возможно, старик — его старый знакомый или друг? А, возможно, враг.

— Кто ты такой? — сурово проговорила убийца.

— Действительно, где же мои манеры, — сконфуженно улыбнулся старик, однако Севиля держала ухо востро. — Кишуа Зелретч Швайнорг к вашим услугам, — он кивнул в знак знакомства. — Я маг и пришёл сюда исключительно из научного интереса, — он провел рукой по седой бородке. — Видите ли, ваш общий знакомый очень заинтересовал меня, поэтому не могли бы вы рассказать мне, что он за человек такой?

— А зачем Вам Матэо? — Артурия немного успокоилась. Присутствие рядом Севили вселяет в неё уверенность.

— Этого человека не должно быть здесь, как, впрочем, и вас обеих. У каждого есть своя история и земля, где пишется эта история. Нигде и никогда славный Король Артур, или Артурия, — Зелретч хмыкнул, — не покидала пределы своей родины, если, конечно, не брать сломанные исторические линии, куда вторглись со злым умыслом.

— Откуда Вы меня знаете? — душа Артурии ушла в пятки. Ей стало жутко от того, что неизвестный старик знает её имя и о её проблемы с полом.

— И ты, — Зелретч обращался теперь к Севиле, — фанатик, слепо следующий учениям секты. Несмотря на весь свой потенциал, история прожевала тебя и о тебе все забыли.

Повисла напряженная тишина. Старик явно намеренно набивает себе цену. Он знает их, но они ничего не знают о нём. Взгляд Севили стал ещё более угрожающим. Ей не нравится, когда кто-то смотрит на неё свысока, а этот старик вообще не считает её какой-либо угрозой. Нет, он все ещё следит за ней, однако раз он так много знает о них, значит должен понимать на что способна так называемая забытая убийца. Какую игру он ведет? Что ещё припасено у него в рукаве?

— Но Вы мало что знаете о Матэо? — неуверенно промолвила Пендрагон.

— Это весьма точное замечание, — старик снова провел рукой по седой бороде, задумываясь о чем-то. — Точнее о его родословной. В этом мире есть люди и явления, которые рано или поздно появятся или уже появились. Хоть твоя жизнь войдет в историю, — он смотрел на Артурию, — а о тебе все забудут, — теперь он обращался к Севиле, — вы обе являетесь частью этого мира, когда же Матэо вовсе не должно было быть.

— Что это значит? — Севиля не любит пустой трёп.

— Матэо не должен был родиться? — Артурию очень волновала вся эта тема.

— Можно сказать и так.

— Что в этом такого? — девочка не понимала, в чем его проблема. — Откуда Вам вообще знать, кто должен был родиться, а кто нет? Откуда Вы знаете о нас?

— Это может показаться странным, но я пришёл из другого мира, — слегка улыбнулся старик.

Он знает, что они ему не поверят. Он не использовал термин «вселенная», так как в это время вряд ли люди вообще задумываются о силе своих решений, космосе и тому, что Земля на самом деле имеет собственную волю. Скатах и Мерлин, скорее всего, знают об этом, но уж точно не фанатичная убийца и ребёнок. И судя по их лицам, он был прав. Они не удивились только потому, что не воспринимают его слова всерьёз.

— Жизнь этого человека, — последнее слово он использовал с особой осторожно. Даже сам Зелретч до сих пор не полностью уверен, что Матэо человек, — можно поделить на до и после Морганы, — вот тут глаза Артурии округлились. Моргана упомянала, что она и Матэо были очень близки. — Но ни там, ни там он никак не угрожает нашему миру, хотя по идее само его существование является большой угрозой.

— Я не понимаю, почему Вы вообще решили, что Матэо — это угроза, — у Артурии было много вопросов, но её крайне бесит, что какой-то незнакомец пытается очернить доброе имя Первого Рыцаря.

— Когда человек болен, у него поднимается температура. Это естественная реакция организма, чтобы вылечить себя. Так и с нашим миром. Когда ей что-то угрожает, она уничтожает проблему.

— Но если… Мир не пытается убить Матэо, то следовательно он не угроза, — весьма точно подметила Артурия.

— Здесь это верно, но существует одно место, где Матэо явная Мировая Угроза, — Зелретч оценил прозорливость Артурии. — Здесь же Матэо и его родословную можно назвать Мировой Аномалией. Сейчас я пытаюсь выяснить, чем тот Матэо отличается от вашего Матэо. Почему его родословная так сильно интегрируется в историю человечества? Где же история свернула не на ту дорогу, что привело к разрушению мира, — с долей грусти проговорил старик. Учитывая сколько людей и героических душ полегло в альтернативной временной линии, это чудо, что тот мир пока ещё схлопнулся. — Раз Матэо здесь с тобой, Артурия, могу предположить, что с Морганой у него ничего не получилось, верно?

— Не совсем понимаю, какое это имеет отношения к разговору, — отношения Матэо и Морганы настолько щепетильная тема, что даже Артурия не пытается копать в эту сторону, хотя у неё было много возможностей.

— Так каков он, твой Первый Рыцарь? — улыбнулся Зелретч.

— … — девочку нервируют весьма точные слова незнакомца. Он всем своим видом показывает свою всеобъемлющую осведомленность. — Он хороший, добрый, веселый и заботливый человек. Надеюсь, я ответила на Ваш вопрос.

— Хорошо, — старик кивнул, узнавая типичный характер большей части семьи Теккерей, — не замечала ли ты кардинальные изменения в его характере?

Артурия нахмурилась. Если не считать того, что в их жизнях стало гораздо больше людей, и теперь ей приходится делить Матэо ещё и с другими людьми, девушками, то Матэо вроде бы не изменился. Конечно, это также подразумевает и её большую занятость. Артурии приходится заниматься как с Матэо, так со Скатах и Севилёй, поэтому их совместное время заметно уменьшилось. Раньше всё было лучше и легче. Впрочем, хоть они стали меньше проводить времени вместе, хоть Матэо стал больше грустить из-за Скатах, он ничуть не изменился.

— Нет, — весьма уверенно ответила девочка.

— Хорошо, — улыбнулся старик, — я долго задавался вопросом и изучал явление под названием Матэо Теккерей. Как он может существовать там, где его не должно быть. Его нет в Корне, у него нет судьбы. Мир не должен был запомнить то, чего не должно быть, но вскоре я понял, что ответ всегда лежал на поверхности. Возможно, Матэо не должно было существовать, но ты, Артурия, та личность, которую непременно войдёт в историю. Даже ты, фанатик, являешься маленькой частью этого мира, — Севиля просто нахмурилась на его слова. — Взаимодействие с вами вносит изменения в предписанную судьбу, благодаря чему он и его родословная сами могут вписать себя туда, где его не должно быть. Одна большая аномалия интегрируется в то, что уже должно быть, — Арутрия и Севиля понятия не имеют, что такое интеграция. — И одна из этих интеграций существует на твоей родине. Родословная Матэо аномальна тем, что род Теккерей так или иначе пересекался и сильно влиял на важные исторические личности, будь то оживший труп, от которой отказался творец, или серийного убийцу. Вряд ли бы это получилось, если бы он однажды не встретил Моргану, вот только любое вмешательство грозит опасностью для мира. И хоть мир, возможно, не отреагирует так остро на существование Матэо, ты всё равно должна присматривать за ним.

— Я не понимаю… — этот старик слишком много болтает. — Как мир может быть против существования Матэо? Что мир может ему сделать?

— Мир уже делает, — хитро прищурился Зелретч. — Эпоха Богов подходит к концу и только последнее пристанище Богов всё ещё из последних сил цепляется за прошлое. Вы и вправду считаете случайностью, что Матэо попал в Асгард? Не лучше ли убрать одну аномалию другой аномалией? Или же использовать аномальную родословную, чтобы подталкивать ход истории в нужную сторону?

Артурия не ответила. Она настолько запуталась в трёпе незнакомца, что забыла, с чего начался разговор. К тому же об Асгарде ей почти ничего не известно. Что уж говорить о странном мире, который якобы настроен против Матэо? Это звучит безумно, вот только старик о знает Моргане и о смене пола самой Артурии. Только из-за этого она не может считать его безумцем в полной мере.

— Гораздо легче использовать то, чего не должно быть, для решения проблемы, — пожал плечами Зелретч. — Всё очень просто, — после чего посмотрел на небо. — В любом случае, не воспринимайте мои слова всерьёз. Я пришел сюда лишь для того, чтобы удостовериться кое в чём. Эти исследования занимают так много времени. Жаль, что только я один могу этим заниматься, — руки потянулись достать что-то из-за пазухи. Севиля в этот же момент дёрнулась, как Зелретч застыл, после чего медленно поставил руки обратно на трость. Лучше лишний раз не провоцировать убийцу. — Так и быть, запишу всё в другом месте.

— Что-то случилось с Матэо в Вашем мире? — обеспокоенно спросила Артурия. — Из другого мира Вы всё знаете обо мне и сестре?

— Нет и да, однако не стоит тебе думать об этом. Прощайте, — Зелретч стукнул тростью по земле, после чего попросту исчез.

Севиля тут же начала искать его взгляд, расширяя свои чувства, чтобы уловить любой намёк на спрятавшегося старика, но не обнаружила ни следа его присутствия здесь. Зелретч в прямом смысле этого слова исчез. Лишь следы на снегу подтверждают то, что он действительно был здесь. Как и чувство тревоги от его сказанных слов. Он говорил почти не по делу, но те факты, которые он упомянул, ясно дают понять о его возможной правоте.

— Кто это был? — Пендрагон было не по себе.

— Не знаю, — Севиля продолжала всматриваться в горизонт и прислушиваться к окружающему миру.

— А что с Матэо?! Почему Матэо не должно существовать?! Я не понимаю! — Артурии срочно нужны были наставления.

— На всё воля Аллаха. Он записывает нашу судьбу, но только мы решаем, какие поступки поведут нас дальше завтра и сегодня. Судьба записана, но нам ничего не приказано. Аллах предписал тебе встретиться с ним, а мир подтолкнул вас друг к другу, как и меня к Вам. Аллах примет всех. Даже если Матэо не должно существовать, Аллах наблюдает за нами всеми, ведь Аллах никого не угнетает. Не важно где, когда и как родился Матэо. Важно лишь то, каким он закончит свой путь — вот, что важнее всего, ведь однажды все мы предстанем перед Ним в Судный День. В мире много грязных еретиков, коверкающие понятия о вере и мире. И этот человек один из них, — полностью удостоверившись в том, что рядом никого нет, Севиля направилась обратно в замок. — Не каждый достоин достоин того, чтобы верить ему на слово.

— Но он знает про Вас, про меня и мою сестру, — Артурия потопала за ней.

— Шайтан всегда пытается сбить нас с верного пути. Часто слова Шайтана полнятся ложью, а чтобы усыпить нашу бдительность, Шайтан давит на нашу неуверенность. Не к каждому человеку нужно прислушиваться. Слушай меня, Матэо и Скатах.

— Ох…

Девочка совсем запуталась. Что это был за человек? О чем он вообще говорил? Чего он добивался? Старик словно бы беспокоился о Матэо, ведь у другого Матэо, кажется, не всё хорошо. Да ещё и слова о том, что Матэо угроза для мира, и его не должно существовать… Это ведь неправильно! Сама её суть отторгает всё сказанное незнакомцем. Если его не должно существовать, то как он вообще появился? Наверное, Севиля всё же права. Не каждый достоин того, чтобы прислушиваться к нему. По крайней мере старик сделал всё, чтобы Артурия не воспринимала сказанное всерьез.

— Если ты всё ещё не уверена, поговори с Матэо, когда он вернётся, — Севиля открыла для ученицы дверь.

— Да, может быть, он что-нибудь знает об этом старике, — Артурия вошла в замок.

— Но мы не будем ждать его здесь вечно, — Севиля захлопнула двери. Грохот железных дверей эхом раздался у детских ушах.

— Почему не будем? — взволнованно проговорила Пендрагон.

— Через неделю мы уйдём.

— Нет, мы будем ждать их дальше, — на грани сознания Артурия понимала, к чему ведёт собеседница, но девочка не желает задумываться об этом. — Может они придут на восьмой день, а нас не будет! — Пендрагон не побоялась слегка повысить голос на наставницу.

— Ты услышала меня, — Севиля смерила девочку взглядом. — Молись, чтобы они вернулись до конца этой недели, — с этими словами она прошла мимо, оставляя ученицу одну.

— Ох-х-х… — повесила голову Артурия.

Раньше действительно всё было легче. Раньше не нужно было о чем-то волноваться. Каждое утро она завтракала с Матэо, затем тренировалась, затем обедала, а затем снова тренировалась. Обычно ближе к вечеру они занимались всякой ерундой и просто дурачились, ужинали, а затем снова развлекались. В том маленьком деревянном домике жили только она и он. Камнем преткновения был только Мерлин, но позже даже он перестал быть проблемой, а сейчас… Сейчас Матэо заставляет свою маленькую королеву волноваться о нём.

— Возвращайся поскорее, Матэо, — грустно пробубнила Артурия в пустоту. — Пожалуйста, не заставляй меня долго ждать…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Итак, — блондинистый мальчик положил на стол перед собой деревянный предмет, — это ложка. Ложка нужна, чтобы есть. Оружие нужно, чтобы бить, а ложка, чтобы есть.

— Как меч! — воскликнула малютка.

— Как меч, — улыбнулся блондин. — Тебя же учил сэр Вэйл держать меч и ты видела, как мы им пользуемся. С ложкой то же самое, её нужно взять правильно, — девчушка посмотрела на ложку перед собой, после чего уверенно схватила его в руки, как нож… Или лучше сказать меч. — Нет, Гахерис, ты должна взять ложку между большим пальцем и указательным или хотя бы среднем пальцем!

— Ух! Я хочу, чтобы мама давала мне кушать, — Гахерис выбросила ложку обратно на стол.

— Ну не будет же мама всю жизнь кормить тебя из ложки!

Он готов был взмолиться небесам о пощаде. На самом деле изначально мама наказала всем своим сыновьям приучить единственную сестренку к столу. Но Гавейн и Гарет, как не брались за это дело, так и сейчас тактично отступили куда-то на задворки замка. В итоге это стало его личной обязанностью! В конце концов он самый старший брат, поэтому и должен взять на себя ответственность… Но его все равно бесит, что младшие братья бросили старшего!

— Будет! — Гахерис верила в это всей своей душой.

— Не будет, — разумеется, Магравейн прекрасно это знал.

— Будет! — отрицательный ответ брата распылял в девочке неповиновение.

— Не будет! — а Магравейн слишком мал, чтобы понять о своем скором поражении.

— Бу-дет! — в голосе сестренки появились плаксивые нотки. — Будет! Будет! Будет! — даже на глазах появились слезы.

— Ладно-ладно, — мальчик наконец понял, что попал в ловушку. — Только не плачь! — потому что если заплачет она, достанется ему, как всегда! — Не плачь!

— Не хочу ложку! Убери ложку! — как и любой другой ребёнок, Гахерис начала капризничать. Только из-за капризного нрава и того факта, что она единственная дочка, ей вручили маленький деревянный меч и допустили до тренировок с братьями… Где она просто играется с деревянным мечом, когда же братьев гоняют по полной программе. — Убери! Убери!!! — требования сопровождались громким писклявым криком, который рано или поздно услышит если не мама с папой, то кто-нибудь из прислуги.

— Ладно-ладно, уберу я ложку, — Магравейн поспешно схватил ложку, намереваясь на время положить её в штаны…

Однако как только он прикоснулся к ложке, она исчезла в яркой вспышке белого света. Если до этого Гахерис ёрничала на своём маленьком стульчике, то сейчас они оба оцепенели, глядя на пустую руку, в которой буквально мгновение назад была ложка! Глаза девочки заблестели. Она радостно всплеснула руками, а от плохого настроения не осталось ни следа!

— Сделай ещё раз так! Ещё раз! — для девочки если это не фокус, то уж точно самая настоящая магия! Мальчик же до сих пор шокировано смотрел на свою руку.

Магия, которой не учился Магравейн у своей мамы. Тогда как же так получилось, что ложка исчезла во вспышке белого света?

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Холод. Здесь было холодно, но из женского рта не выходил пар. Она не чувствовала холода, не чувствовала усталости или голода… Хрупкая на вид девушка в грязном платье делала костёр, чтобы согреться в северных горах, откуда открывался прекраснейший вид на море. Вид, который показался ей… Интересным? Для чего ей костёр? Она не чувствует холода, ей незачем греться, однако огонь может не только согреть, но и сжечь. Она специально выбрала это место на отшибе всего мира. Такую смерть она заслужила. Такую смерть она выбрала для себя.

— Знаешь, когда меня послали разобраться с чередой убийств по всему миру, — девушка вздрогнула, после чего медленно обернулась на мужской голос. — То я ожидал увидеть, как минимум вампира. Ну, меня послали на это задание, потому что ожидали увидеть кровососущую бяку, — перед ней стоял молодой мужчина, блондин с ясными зелеными глазами. В отличие от неё он чувствовал холод. Белый пар выходил из его рта, а сам он укутался в теплую зимнюю одежду. Человек не был вооружен. По крайней мере она не видела у него оружия. — А ты совсем не вампир. Ну, я понял это раньше, когда провел расследование, но сейчас, глядя на тебя, точно понимаю, что ты никакой не вампир. Да и убивала ты только одну родословную, если так можно сказать.

Ей нечего сказать. Она не хочет с ним говорить. Ей всё равно, кто такие вампиры. Ей плевать на незнакомца, но ей не нравится, что он мешается. Поэтому она скинула с плеча большое бревно, которое должно было стать частью не менее огромного костра, после чего потянулась к тому, что забрала из дома создателя и чем забила на смерть всю его семью. Это было круглое хитрое оружие, очень напоминающее булаву.

— Виктор Франкенштейн, — он произнес это имя вслух. Этого имени было более чем достаточно, чтобы пробудить в ней болезненные воспоминания. Эти воспоминания, эта рана ещё слишком свежи, чтобы так просто забыть обо всём, — хотел соз…

— У-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — раздался нечеловеческий рёв. Взгляд девушки закрыла кровавая пелена. Лицо незнакомого блондина исказилось, превратившись в лицо её создателя.

— Я что-то не то сказал?! — нечеловеческий рев напугал блондина.

А затем ему пришлось поспешно уворачиваться от удара, что получилось у него с трудом. Признаться честно, мужчина недооценивал это существо, но сила и скорость у неё отменные. Она вмиг сорвалась в атаку. Место, где она стояла, очистилось от снега из-за ударной силы взрывного ускорения. Она рычала, она выла на всю гору, подобно дикому зверю, и наносила хаотичные удары, ни один из которых не попал по мужчине. В её движениях не было какой-то логики. Существо двигалось по наитию, движимая самым настоящим безумием. Только безумцы будут так мычать и реветь на всю округу так, как делает это она.

Признаться честно он был очень заинтригован этой встречей. Он нашёл лабораторию Франкенштейна, нашёл все его записи о создании Евы, но в итоге получился только этот монстр. Перед ним действительно был монстр в оболочке хрупкой девушки. Будет лучше, если она наконец обретёт покой. Поэтому он собирался воззвать к оружию. Нет смысла драться врукопашную с монстром. Возможно, ему удастся победить, однако это займёт слишком много времени.

Вот только вспышки света не последовало. Неужели чудовище способно блокировать его семейную магию? Вовсе нет. Из-под длинной челки в момент её очередной атаки, он увидел слёзы. Мужчин не так глуп, чтобы повестись на милую мордашку и женские слёзы, правда он достаточно умён, чтобы проанализировать всю сложившуюся ситуацию. Начиная с записей и дневников свихнувшегося ученого и заканчивая слёзами созданного им творения.

— Ну что ж, — мужчина отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, — пора привести тебя в чувства, — а затем всё-таки встал в рукопашную стойку.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Она лежала на земле, глядя на серые тучи. Кажется они стали ещё темнее, когда она взглянула на них. Даже снег перестал идти, будто небесам был отвратителен её взгляд, совсем как единственному человек, который должен был о ней позаботиться. Она устала, она конец устала. Она устала нести в себе всё это, все эти воспоминания, отчаяние и горечь, поэтому она сдалась. Безумие схлынуло, оставляя за собой лишь привкус апатии.

— Эй, ну ты как? — над ней навис тот самый блондин с зелеными глазами. — Закончила махать своей махиной? — он хмыкнул, улыбнувшись. — Эх… — сбитое дыхание никуда не делось. — Дома все меня будут ругать, ну и хрен с ними, да? — он будто бы ждал от неё ответа, которого, разумеется, не последовало. — Я тоже так думаю, — устало вздохнул он. — Срань господня, да тебе же едва ли год исполнился, — теперь он покачал головой. — Ладно, пошли, — что это? Человек только что протянул ей руку? — Я покажу тебе твой новый дом, — чёрные тучи пронзил золотой луч. Свинцовые облака, как напуганные львом гиены, освободили небо для законного короля — солнца. — Обещаю, теперь тебе не придется быть одной.

— А… Арг-х-х… — что происходит? Что это щемит у неё в груди. Из разноцветных глаз снова полились слёзы, ведь эти слова она ждала невыносимо долго. — А-А-А-А-А-А-А!!! — и она разрыдалась. Она больше не могла нести в себе все эти эмоции, которые были для неё не поняты. Она плакала, как потерявшийся маленький ребёнок в мире, которого наконец нашли.

Идеальный Воин против Фафнира

— У тебя хороший конь, — проговорила девушка, крепко обнимая парня со спины.

Она полностью прильнула к мужской спине, пока боевой конь буквально скакал по облакам. Как такое возможно? У коня Тёмного Рыцаря есть хотя бы крылья! Однако же не стоит думать, что у Матэо обычный конь. Может быть он и выглядит таковым, на деле это совсем другое существо. Впрочем, для Атреи, живущей в Асгарде и других мирах, кроме Мидгарда, не сильно удивлена столь странному созданию. В конце концов в Восьми Мирах водится множество странной живности. Однако же этот «конь» лишний раз подтверждает, что Матэо совсем необычный человек.

— Да Терминатор вообще хороший мальчик! — учитывая их полёт к дракону, Матэо на всякий нацепил на копытного друга броню.

— Ты ведь понимаешь, что в бою с драконом ты можешь пострадать? — в женском голосе слышались нотки волнения, правда на самом деле ей больше любопытно.

— Да лан, не в первой! — под ними расстилался прекраснейший вид на горную местность Свартальфхейма… На который они совершенно не обращали внимания.

— Ты её настолько любишь?

Это не совсем лёгкий вопрос. Если до этого Матэо отвечал почти мгновенно, то сейчас он промолчал. О чувствах, особенно в моменты кризиса, говорить всегда нелегко, а конкретно у него за плечами не просто кризис, а целая катастрофа, с которой он еле-еле примирился. Ответа «да» или «нет» более чем достаточно, тем не менее такие ответы не раскроют всего его отношения к Скатах и почему он сейчас здесь.

— Когда я её впервые увидел, подумал: «Какая красотка!», — сложно винить в этом Идеального Воина. Всё же раньше по Королеве Страны Теней сохла половина населения всех Девяти Миров. У других пантеонов наверняка была примерная такая же ситуация. — Я не влюбился в неё с первого взгляда… Просто потом мне стало весело проводить с ней время. Мне кажется, что ей тоже было весело, но из-за своих заскоков она не признала и не принимала этого… Когда-то у меня уже была девушка. Возможно, если бы я был более расторопным, то не потерял бы её… Поэтому… Поэтому сейчас я не могу отступить. Если я дам заднюю, то никогда себе этого не прощу.

— Скатах очень повезло с тобой, даже если она этого не осознаёт, — завидует ли Атрея? Несколько веков назад она бы позавидовала, но сейчас для этого уже слишком поздно. — Но ты ей тоже небезразличен. Хоть она злится на тебя, но всё равно заставила Одина пойти на уступки. К тому же она взяла время не подумать… Не кажется ли тебе это странным?

— Всмысле? Ну отдавать тело духу всегда стрёмно. Я б тоже взял время на подумать.

— Она злится на тебя, потому что ты не сдержал слово и не убил её. Получается, она всё ещё хочет умереть, не так ли? — начала рассуждать в слух.

— Ну… Наверное? — Матэо не совсем понимает, к чему она клонит.

— Тогда почему она взяла время на подумать? Взяла ли она вообще это время на подумать? Отвела ли она это время для тебя? Она уже договорилась, что тебя не тронут, поэтому вряд ли эти дни предназначены для тебя. Скажем так, если бы она всё ещё желала умереть, как раньше, то она бы давно позволила ритуалу случиться. Единственная причина, почему она взяла эти дни, потому что она сомневается. Сомневается, нужно ли ей это. Я не знаю, что ты делал, чтобы вернуть ей радость жизни, но она почувствовала этот вкус и только поэтому у нас есть время.

— Чёрт, надеюсь, что это так, — под шлемом Матэо радостно улыбался. — А ты нереально умная. Я б до такого бы не додумался.

— Ну… Мне часто приходится думать головой, — она явно скромничала. — Послушай… Я чувствую вину за то, что тебе придется столкнуться с… — девушка попыталась подобрать приемлемое слово. — Со смертельными трудностями. Поверь, если бы был любой другой способ проникнуть в замок, я бы не стала подвергать тебя такой опасности.

Но другого способа попросту нет. Одина не спроста называют умнейшим из Богов. Возможно, его ум лишь только замедляет Рагнарёк, однако же это именно он с помощью жены воздвиг непреодолимую магическую защиту вокруг замка. Ни один ас, ни одно живое существо не способно проникнуть в стены крепости Всеотца без его личного разрешения. Лишь самые изощренные планы, которые легко назвать самоубийством, могут сработать… Вместе с тем не было ни одного прецедента вторжения в замок Одина, следовательно им никогда не узнать, сколько горе воров пытались совершить невозможное, но погибли в процессе. Вполне возможно Матэо и Атрея следующие.

— Да всё нормально, я реально понимаю, — удивительно оптимистично сказал Матэо. — С тех пор, как я попал сюда, мне ничо не давалось легко, — она посчитала, что он говорит об Асгарде, но он имеет ввиду совсем другое.

— Ну тогда ты и с этим должен справиться, — с высоты птичьего полёта им открылся прекраснейший вид на крепость, высеченное в горе. — Снижайся, мы прилетели.

— Мэм, есть мэм! — иногда говор мидгарда её слишком сбивает с толку.

Летающий боевой конь начал стремительно лететь вниз. Девушка ухватилась за наездника ещё сильнее. Хоть сверху гора уже выглядела большой, у её подножья они почувствовали себя муравьями. Почему гномы вообще выбрали именно эту гору? Гора находится у чёрта на куличиках, да и к тому же она, кажется, самая огромная из всех, над которыми им повезло пролететь. Неужели маленькие гномы пытались что-то компенсировать этим? По крайней мере это единственное объяснение, которое пришло на ум Матэо.

— Здесь неподалеку богатые рудниковые залежи, поэтому они поселились здесь. Рудники были одним из их предприятий, — похоже, Атрея прочитала мысли мидгардца. — Но с тех пор, как здесь поселился дракон, никто не осмеливается подойти к шахтам.

— Ну, я б тоже, наверное, просто так сюда не приперся, — Матэо спешился, после чего помог спутнице спуститься. — Хотя чо я говорю? Было б было время, может и припёрся бы. В замок Скатах я же приперся.

— Хм… — последние слова Атрея благополучно пропустила мимо ушей.

Наверное, уже поздно прикидывать шансы на победу Матэо. Она решилась на этот план после его победы над Труд. Труд стала для него этакой проверкой, с которой он справился. Ну а летающий конь ещё больше увеличивает его шансы на победу. Вместе с этим ему даже не обязательно побеждать, однако же вряд ли Фафнир так просто отпустит свою добычу, да и непонятно, насколько быстро она найдет нужные башмаки. Вполне возможно, что в самом замке установлено кучу ловушек.

— Я его выманю и останусь внутри, чтобы найти всё необходимое, — Атрея провела руками по желтому платью, которое превратилось в практичную одежду. — Встретимся у Брока.

— Эм… — теперь Матэо смотрит на Атрею в штанах и рубахе. — А ты там справишься?

— Я владею магией и более чем способна о себе позаботиться. Уж дракона мне удастся выманить, но не победить его. Тебе лучше волноваться о себе. Не мне же с драконом биться, — она кокетливо тыкнула его пальчиком в грудь. — Жди здесь и никуда не уходи.

— Слушай, а если мы тут всё завалим? Ну, типа дракон большой. Горы может сломать.

— Ты про оползень? — Атрею удивила смекалка идеального воина. — Не волнуйся, я справлюсь. Думай о битве с драконом, а не обо мне, понял?

— Мэм! Есть, мэм!

Более не теряя времени девушка побежала в замок. Терминатор копытами топтал землю, явно предчувствуя неприятности, как и его хозяин. На Земле, или лучше сказать в Мидгарде, ему не встречались достойные противники, если не считать Скатах. Здесь же сильные противники лезут, как из Рога Изобилия. Что Труд, что та лучница, точно стреляющая стрелами за несколько километров, дают представления насколько здесь опасно… А теперь ему предстоит сразиться с драконом. Вопреки своему простому характеру, в такие моменты Матэо соображает лучше всего, поэтому короткой командой он отозвал коня. Казалось бы, зачем отзывать летающего коня, если дракон явно умеет не только дышать огнём, но и летать по небу. А всё дело в том, что Терминатор не такой сильный, как Олимпиец. Если пострадает конь, то Матэо ну уже никак не сможет угнаться за драконом. Терминатор должен стать запасным вариантом, если что-то пойдет не так.

Ну а пока Идеальный Воин начал разминаться. Не то, чтобы игровому телу нужна разминка, скорее уж так он пытается успокоить нервы. Почему же Матэо считает, что дракон никуда улетит? Вряд ли хозяин дома просто возьмет и убежит от незваных гостей, а учитывая размеры самих гостей, зачем великану сбегать от муравьев? К тому же дракон точно будет рассержен, так что он точно никуда не улетит. Скорее будет летать вокруг, да полыхать огнём, но это совершенно другая история.

Чувствует ли Матэо азарт или предвкушение перед битвой? Отнюдь. Он волнуется. На самом деле ему не хочется сражаться с драконом. Он не желал сражаться со Скатах и уж тем более на войне. Несмотря на своё звание Идеального Воина, Матэо отнюдь не боевой маньяк, хоть иногда даже он получает удовольствие от боя. Например, ему всегда нравится спарринговаться со своим миленьким трапом. Ему нравятся боевые искусства и крутые приёмчики, но не бои насмерть.

Земля задрожала. Матэо встал в твёрдую стойку, готовясь к худшему. И вот огромная туша разрушила чуть ли не весь фасад замка. Прямо из горы вылетело огромное существо, чьи крылья способны обнять небеса всех Девяти Миров. Его бесконечная тень закрывала чуть ли не всю горную цепь. Существо неведомых размеров кружило в небе, рыча от злости. Любой другой бы давно наложил в штаны и убежал восвояси, но только не Матэо, который очень внимательно следил за противником.

В какой-то момент острый глаз дракона заметил муравья у своего замка. Из-за своих размеров ему потребовалось сделать ещё один круг, прежде чем начать пикировать вниз. И это была его ошибка. Хоть колоссальные размеры крылатого ящера внушают ужас, при этом он становится неповоротливым, что дало время Матэо понять задумку противника. В Древнем Мире было множество драконов, у которых хоть и были отличия, но при этом они были невероятно похожи. Например, все они любили извергать смерть из рта во время пикирования. Можно сказать, эта атака — визитная карточка любого дракона!

Во вспышке света в руках Матэо появилось величественное золотое оружие. Руки прокрутили длинную алебарду, после чего оружие засияло солнечным светом, очень похожим на тот эффект, которые имели сломанные кастеты. Алебарды вдохновлялись в том числе и копьями, но из-за смещенного баланса оружия его практически невозможно использовать в качества метательного оружия… Только если ты не Идеальный Воин! Матэо отвёл руку с сияющим оружием назад, а затем запустил золотой снаряд прямо в дракона!

Алебарда врезалась в лицо ящеру. Швырнуть алебарду и попасть — уже многого стоит, но разве бросок одного оружия собьёт великана с небес? Это всё равно что муравей кинет в человека деревянную стружку. Вот только в Фафнира летела отнюдь не алебарда, а её золотая копия, пульсирующая от силы сотни других копий, заточенных внутри. Дракон взревел не столько от боли, сколько от неожиданности. Крылья подкосились, и огромная туша начала стремительно падать вниз.

Мало того, что из-за своих огромных размеров дракон очень неповоротливый, так ещё падать ему намного больнее от этого. Неспроста говоря, чем больше они, тем больнее им падать! Ну а что Матэо? Прямо на него падает целый гигант! Хоть он Идеальный Воин, но даже он может сильно пострадать, если останется под драконом. Впрочем, от такой туши очень сложно увернуться. Неважно, куда ты бежишь (вперёд, назад или в разные стороны), в любом случае дракон похоронен тебя либо под собой, либо под одной из своих конечностей. Тогда как же быть Матэо? У Себастиана и Натаниэля огромные показатели защиты, поэтому они вполне могли бы протанковать падающую тушу, но класс Идеального Воина не даёт монструозные показатели защиты, поэтому Матэо в любом случае придётся как-то уклонятся. Если на земле избежать дракона не получится, то не лучше ли тогда использовать смекалку?

Алебарда снова засветилось ярким сиянием. В этот раз парень ударил тупым концом оружия по земле, вызывая ударную волну. Земля смялось в точке удара, а сам Идеальный Воин взлетел в небо! Благодаря удару сотни спектральных копий, Матэо смог увеличить дистанцию прыжка! Да, рука почувствовала отдачу, но это куда лучше, чем быть похороненным под ящером. А сам дракон громогласно свалился на землю, от чего весь Свартальфхейм содрогнулся. Брок недоуменно уставился на качающуюся люстру в доме, лишь слегка ощущая непонятную вибрацию.

Поднялась пыль. Оглушенный дракон не сразу открыл глаза, а когда решил осмотреться, увидел лишь клубы пыли. Сами по себе драконы внимательные существа, у которых также отменный нюх и слух. Их поистине можно назвать истинными хищниками, но даже на фоне обычных драконов Фафнир сильно отличался. Неспроста его называют Вторым Великим Драконом. Что бросок сотни алебард, что жесткое приземление — ему лишь неприятно и едва ли его можно назвать раненным.

Вот только и Фафнир не знает с кем имеет дело. Острый взгляд дракона заметил сияние над собой, но было уже слишком поздно. Воин в серебряно-золотых доспехах с сияющим золотым оружием падал дракону прямо на голову. Возможно, дракон успел бы разинуть пасть, чтобы сожрать воина, однако же Идеальный Воин чётко рассчитал все тайминги. Фафнир успел лишь заметить муравья, как ему между глаз на полной скорости падения врезалась алебарда.

Не только способность к полету, огромные размеры, нюх, зрение и слух делают из них идеальных хищников. Немаловажную роль в доминировании играет крепкая чешуя, хоть об этом принято вспомнить в последнюю очередь. Но несмотря на это именно об крепкую броню оступаются смельчаки, вызвавшиеся побороть дракона! Правда же золотая алебарда врезалась в чешую, а затем чешуя треснула. Фафнир даже опомниться не успел, как броня в точке удара разлетелась на мелкие осколки и острое лезвие впилось беззащитную плоть. Вот теперь дракон взревел от боли. Давно Фафнир не чувствовал настающую боль, от того его рёв полнился недоумением и даже страхом. Дракон инстинктивно встряхнул головой, сбрасывая с себя муравья, который тем не менее безопасно приземлился на ноги неподалеку от врага.

Как Матэо пробил чешую ящера? По правде говоря, оригинал намного сильнее копии. Бросок сотен копий в одном не сравнится с ударом оригинала, в которам теплится сила сотен её копий. Именно поэтому Фафнир прочувствовал сокрушительный удар оригинальной алебарды всеми фибрами души. Но остаётся вопрос, как Матэо так ловко орудует с оружием, которое он получил буквально вчера. Можно подумать, что он догадался о свойства алебарды из-за кастетов, которые послужили основой. Раз кастеты могли копировать себя, то и алебарде логично тоже это под силу.

Но разве Матэо не нужно хотя бы немного практики, чтобы освоиться с новым оружием? Благодаря особому классу Идеальный Воин, он получил доступ к любому виду оружия. Леон был очень удивлен, когда Матэо перехватил его пистолеты в бою и начал шмалять по нему не хуже хозяина. Класс «Идеальный Воин» позволяет ему пользоваться буквально любым оружием, а после попадания в реальный мир Матэо начал чувствовать, на что способно то или иное оружие. Информация не просто поступала в мозг — он будто бы вспоминал свойства того или иного оружия, которое держит в руках. Вот почему Матэо так легко управляется с Алебардой Первого Рыцаря. Лишь прикоснувшись к нему парень осознал на что способно это оружие и как его использовать.

Вот только лезвие топора слишком короткое, чтобы добраться до мозга ящера. Не стоит думать, словно дракон защищен одной только чешуёй. Кости Фафнира почти ничем не уступают в прочности чешуе. Хоть атака Алебардой Первого Рыцаря пробила чешую, лобная кость, скорее всего, только треснула, поэтому чтобы нанести фатальный удар придётся приложить Фафнира ещё раз по лбу… А может даже дважды.

С помощью взмахов крыльев дракон развеял клубы дыма. Теперь человек и дракон стояли друг напротив друга. Лицо Матэо скрывалось под шлемом, когда же морда Фафнира выражало искреннюю злость и ярость. Страх для таких существ скоротечен. Страх стал хорошим топливом для злобы. Как дракон может бояться муравья? Фафнир — повелитель этих гор! А это насекомое сейчас сгорит! Дракон запрокинул голову назад. Ненужно быть гением, чтобы догадаться о его планах. Первое, что приходит в голову при упоминании дракона, это, разумеется, огненное дыхание. Волна яркого пламени — самое смертоносное оружие драконов, которое способно обратить в прах целые города! Прямо сейчас Фафнир готов обрушить гнев пламени прямо на маленького человека, от которого и мокрого места не останется.

Как избежать огненного дыхания? Лучший способ спрятаться за чем-то и молиться. Ну или хотя бы улететь, но даже так будет очень сложно избежать всего урона. Матэо ударил алебардой наотмашь перед собой. Дракон находился на идеальной дистанции для огненного дыхания, тогда почему Идеальный Воин просто ударил воздух? Может быть, он послал в дракона силовую волну или хотя бы световые копии оружия? Красная ткань вокруг древка вмиг развернулась и удлинилась на несколько десятков метров. Мало того, что ткань вдруг магическим образом стала длиннее, так оно ещё в прямом смысле слова накинулось на рот дракона, полностью его закрывая. Фафнир только собирался выдохнуть адское пламя, как его рот тут же захлопнули, отчего бедный дракон подавился собственным дыханием.

Не было никаких ударных волн или кратеров. Казалось бы, что такого в том, что дракон подавился собственным дыханием? Несмотря на саму способность выдыхать огонь, драконы отнюдь не иммуны к пламени. Просто их строения тела позволяет им выдыхать пламя, когда же большая часть внутренних органов уязвимы к огню. К тому самому огню, которое теперь бушует в желудке фафнира. Некогда жёлтые глаза с вертикальным зрачком стали красными — верный признак того, что дракон повредил внутренние органы!

Явно страдая от «изжоги», дракон резким движением разинул пасть, разрывая красную ткань. Ткань снова собралась вокруг древка, постепенно восстанавливаясь после повреждения, когда же дракон, пребывая в панике, принялся размахивать крыльями, собираясь взлететь. Фафнир недооценил муравья, за что и поплатился. Внешне он будто бы не пострадал, но весь его внутренний мир буквально перевернулся верх ногами. Поэтому ему нужно уходить. Нужно спрятаться и хотя бы перевести дыхание.

Но не тут-то было! Идеальный Воин раскрутил над головой сияющую алебарду, после чего воткнул острие копья прямо в землю. Над крыльями дракона появились золотые копия оружия, которые небольшим дождем упали точно вниз, пригвождая их к земле. Не стоит думать, словно это задержит его на долго, однако двух секунд заминки более чем достаточно, чтобы реализовать ещё одну сокрушительную атаку! Пока Фафнир в панике оглядывал свои крылья, Матэо уже летел к морде противника. Перед глазами ящера на мгновение потемнело, когда Идеальный Воин во второй раз воткнул оружие между глаз, прямо в сломанную чешую.

И вновь Фафнир заревел от боли. Извиваясь на месте, как змея переросток, он не только снова откинул Матэо назад, но и в этот раз вырвал из-под копий свои крылья. Земля под ногами воина дрожала, но яростные атаки дракона не попадали по нему. Впрочем, теперь уже не только дракон представляет опасность. Своими беснующимися ударами он повредил не только землю, но и потревожил горы, которые начали сыпаться. Благодаря боевому чутью Матэо сразу понял, откуда идёт опасность — каменная лавина уже спускается с гор, намереваясь похоронить под собой и человека, и дракона. Даже дракону сильно достанется от лавины, когда же Матэо вовсе будет похоронен.

Изо рта дракона шёл чёрный пар. Кажется, он больше не сможет использовать огненное дыхание в ближайшее. Что дракон, освободивший свои крылья, что воин, оттолкнувшийся от земли с помощью алебарды, взмыли в небо. У дракона здесь преимущество — он может просто улететь, когда же прыжок Матэо не будет длиться вечно. Именно поэтому красная ткань молнией вылетело к Фафниру, цепляясь за его острые шипы на спине.

Теперь Матэо точно стал муравьем, который незаметно прицепился к спине гиганта. Фафнир сделал лишь один круг над своим разрушенным замком, осматривая местность. Оползень не пожалел ничего. Жалеет ли дракон? Всё же в замке были его сокровища, а драконы, как известно, дорожат своими богатствами. Откровенно говоря, прямо сейчас дракон больше переживает о своём здоровье и противнике. Быстро осмотрев округу и убедившись, что воин погребен под завалом, дракон улетел прочь зализывать раны.

Поездку на спине дракона сложно назвать комфортной. Мало того, что колбасит, так ещё и дух захватывает! Несмотря на огромные размеры, дракон очень резво куда-то летит. И хоть у Фафнира нет никаких сожалений, то вот Матэо волновался о своей напарнице. Да, она сама сказала, что если произойдет оползень, то не стоит о ней думать… Но как Атрея собирается выбраться из-под завала?

В любом случае сейчас об этом и вправду лучше не думать. Особенно учитывая скорость полёта. Терминатор едва ли сможет догнать дракона в воздухе. Видимо, именно поэтому говорили, что если Тор и Фафнир сойдутся в схватке, то пострадает весь Свартальфхейм! Чего уж говорить, если на горизонте уже виднеется Иггдрасиль. Но Фафнира нельзя отпускать. Всё это время дракон тихо спал в своём логовое, не доставляя больших проблем гномам. Сейчас, когда им пришлось выманить его, под угрозой находится весь местный мир. А значит Матэо придётся убить крылатого ящера здесь и сейчас!

Однако как добраться до его головы? Матэо висит на спине. Карабкаться к голове не только долго, но и сложно в полёте… Карабкаться — кто сказал, что Матэо будет именно карабкаться? Оперев ноги об чешую, он наоборот начал продвигаться к хвосту. Медленно, но верно красная ткань, успевшая восстановиться после челюсти дракона, натягивалась всё сильнее. Простая ткань мало того, что не восстановилась бы сама по себе, она бы давно порвалась от силы натяжения. Всё-таки Брок был прав, лучшими кузнецами являются феи, а не гномы! На первый взгляд кажется, словно нужно опасаться лезвия топора, или острия копья и клевца, когда же красная ткань может показаться обычным декоративным украшением. Алебарда Первого Рыцаря правда красивая, но у фей особый подход к оружию. Если в оружии есть что-то, это обязательно будет использоваться в бою. Тканевый флаг с орнаментом у алебарды, а что будет, например, у меча? Ножны.

Натянув ткань до предела, Матэо расслабил ноги. В следующий момент он стрелой полетел вперёд. Из-за того, что дракон тоже двигался, Матэо мог либо не долететь, либо просто улететь вниз, но красная ткань по команде хозяина цеплялась за острые наросты на спине дракона, не позволяя Идеальному Воину вылететь в сторону и подталкивая его вперёд!

И вот он вылетел прямо к голове Фафнира! Время на мгновение замерло. Сосредоточенный взор воина увидел пробитую чешую на лбу. Осталось только ударить! Красная ткань устремилось к шее дракона, крепко обхватывая её, а также подтягивая ко лбу хозяина. Матэо завёл алебарду над головой, после чего со всей мощи воткнул оружие прямо в слабое место! Кровь хлынуло фонтаном. До ушей донесся чавкающий звук. Фафнир издал непонятный вздох, после чего тело начало падать вниз. Ткань всё ещё была обвязана вокруг шеи дракона, поэтому парень не боялся слететь с тела ящера… Но умер ли он? И самое важное, куда они падают?

— Чёрт! — только и успел выкрикнуть Матэо, когда Фафнир врезался прямо в Мировое Древо.

Фафнир снова издал непонятный звук, когда же Матэо оглушило. Фафнир слишком большой, поэтому и крушение об Мировое Древо было очень быстрым. Перед глазами всё поплыло. Он чувствовал свободное падение и боль от столования то ли об Древо, то ли об что-то другое. Самое главное, что в конце в концов Матэо приземлился на твердую поверхность, а не упал в воду, сквозь которую и растёт мировое древо. Перед глазами всё также плыло, а тело ныло. Тем не менее Матэо пережил драконокрушение, но жив ли Фафнир? Только эта мысль заставила его мгновенно прийти в себе.

Что удивительно, он увидел не только проломленную крышу зала Мирового Древа, но и двух знакомых людей возле себя. Хотя людьми их называть некорректно. Перед ним находились сильнейшие и важнейшие асы Асгарда — неряшливый на вид Тор и Хеймдаль, закованный в золотые доспехи. Вот такого поворота событий Матэо точно не ожидал.

— Я разберусь с ним, — Тор кивком указал на мидгардца, — и вскоре нагоню тебя.

— Хорошо, надеюсь к твоему приходу я уже поймаю его, — Хеймдаль перевёл взгляд на Матэо, после чего исчез по вспышке радужного света.

— Чо разлегся? Вставай давай! — Тор пинком подвинул к Идеальному Воину его алебарду. — А я ведь так и знал, что не стоило тебя оставлять у нас, — Бог Грома начал прогуливаться по залу.

Матэо осторожно поднялся на ноги, беря в рукие оружие. После драконокрушения он очутился в зале Иггдрасиля, который ничем не отличается от такого же а Асгарде. По всей видимости именно через эти залы можно попасть в разные миры, если не считать Зеркала Биврёста. Впрочем, этот зал выглядит куда хуже. Оказывается, дракон проломил не только крышу, но и часть стен. Всё же Фафнир огромен, поэтому неудивительно, что храм понёс такой ущерб.

— Сначала подрался с моей дочкой, а затем полез к дракону, — хмыкнул ас, вставая напротив Матэо. — Ты храбр, но допустил фатальную ошибку. Скатах вьёт веревки из Одина, а ты как раз решил помериться силами с одним из Великих Драконов, поэтому если ты умрёшь здесь, никто и не подумает на меня, а Скатах примет условия Всеотца, — глаза Тора буквально заискрили электричеством, а всё его тело покрыла бушующая аура молнии. — Ничего личного, всё ради выживания моей семьи.

Бог Грома мгновенно схватил Мьёлнир с пояса, швыряя его в противника. Кто не знает Мьёлнир? Мьёлнир — второе, что приходит на ум при упоминании скандинавской мифологии. Первое — имя Бога Грома! Несмотря на свои относительно малые размеры легендарный молот буквально олицетворяет собой силу молнии! На Матэо летел не просто молот, а чистое воплощение небесной ярости. Тор действительно собирается втихую прибить мидгардца и свалить всё на Фафнира.

Вот только красная ткань с золотой алебарды ринулась навстречу молниеносному снаряду. Ткань полностью окутала славный Мьёлнир, после чего Матэо в мгновение ока круговым движением алебарды отправил молот лететь в противоположную сторону, прямо в Тора! Тор, явно не ожидавший такой подлянки, пропустил сокрушающий удар от собственного молота! Молот приложился точно об лицо хозяина, ломая ему нос, выбивая челюсть и несколько зубов. Кроме того, Бог Грома пулей вылетел из зала, падая в необъятный океан. Тор не сдерживался при броске молота, так что можно сказать, он ударил самого себя.

Однако же вряд ли это убьёт знаменитого Бога Скандинавии. Скорее уж Матэо выиграл для себя немного времени, прежде чем Тор успеет оклематься. Поэтому недолго думая Матэо свистнул, призывая коня и взлетая вместе с ним над храмом. Весь храм пересекало бесконечное дерево Иггдрасиля, но дракона нигде видно. Если бы он действительно умер, то его туша всплыла на воде. По всей видимости Фафнир успел удрать.

— Чёрт… — теперь остается надеяться, что дракон не доставит проблем местным. Наверное, Хеймдалль пошёл искать именно дракона.

Ну а Матэо теперь остается только залечь на дно и дожидаться свою напарницу, чтобы приступить к новому этапу плана!

Затишье перед бурей

Матэо постучал по двери. Мидгардец галопом скакал в жилой район гномов, в дом к Броку. А куда ему ещё в принципе пойти? Ждать Атрею у логова Фафнира? Так от него ничего не осталось! Кто знает, что сейчас там творится после оползня? А Атрея знает Брока. К тому же Атрея однажды уже сама нашла Матэо, так что найдет снова. Нужно лишь где-то переждать в мире гномов, не сильно привлекая внимания. Можно подумать, что Матэо уже привлёк внимание, разъезжая по округе верхом на бронированном коне. В Свартальфхейме всегда бьёт жизнь ключом, поэтому попасться на глаза соседям — плёвое дело. Правда сейчас все улицы пусты. Оно и понятно, ведь над городом кружил громадный дракон. Все жители заперлись по домам и мастерским. Город буквально опустел за считанные минуты.

Брок открыл не сразу. Гостю пришлось подождать пару минут, зато потом дверь открылась так открылась! Дверь резко распахнулась. Небольшая мускулистая волосатая рука схватила Матэо за запястье, затаскивая внутрь. Гость еле успел пригнуться, чтобы не стукнуться об косяк.

— В рот мне ноги! — воскликнул Брок, закрывая дверь на несколько замков. — Живой! И кажется целый! — после чего обернулся и принялся осматривать друга.

— Ну, было не так тяжело, как я думал, — самоуверенно усмехнулся парень.

— В любой другой ситуации, я бы посчитал, что ты несешь пургу, но над нашими головами пролетел грёбанный дракон! Просто так он бы не улетел со своей территории. Видать ты ему конкретно жопу надрал! — хозяин дома повёл с собой гостя обратно на кухню. — Ну давай, рассказывай что и как было! Я тут как раз мясца дожаривал.

— Ну, мясо — это хорошо! — Матэо и Атрея ушли отсюда утром, так что на кухне ничего не успело измениться.

— Ага, стою я значит, готовлю и никого не трогаю, а потом вижу — люстра качается. Я сначала не понял в чем дело, а потом до меня дошло, что это ты с драконом дерёшься. А соседи наверняка подумали, что землетрясение опять, ха! — гном положил куски мяса на тарелку. — На вот, поешь, ты, наверное, голоден!

— Спасибо, — во вспышке света броня превратилась в обычную крестьянскую одежду. — Перевести дух мне явно не помешает, — на этих словах Матэо принялся нарезать мясо.

— Так что случилось? Как всё прошло?! — Брок буквально сгорал от любопытства.

Обычно Брок более сдержанный и в какой-то степени брутальный, но сейчас совершенно иной случай. Матэо сразился, выжил и фактически победил не обычного дракона, а Второго Великого Дракона Фафнира. По сравнению с ним его обычные сородичи — всего лишь крылатые рыбки. Считалось, что с Фафниром сможет справиться только сильнейший ас могучий Тор, однако же Матэо по всей видимости задал дракону такую трёпку, что вся молва превратилась в обычное враньё. Впрочем, если бы Фафнира отделал кто-то другой из асов, кроме Тора, Брок бы тоже не удивился. Все восемь миров давно забыли, насколько выдающимися бывают некоторые мидгардцы, от того победа мидгардца над Фафнира кажется Броку чем-то необыкновенным.

— Блин, Брок, я весь бой использовал твою алебарду!

— Ого! — в какой-то степени гном рад это слышать. — И как же оно тебе пригодилось?

— Ну дракон, короче, такой вылетает и начинает кружить надо мной. Ну и я сразу понял, что щас начнет летать и просто жарить меня огненным дыхание — а чо ему спускаться-то ко мне в принципе, да? А я такой, как швырнул в него копию моей алебарды, но схитрил! Это была необычная копия. Короче, как тысяча в одном — просто сжал в одну копию множество других, ну и ему такой бросок не понравился, а он прям уже летел на меня, а потом начал падать. Ну и я ударил алебардой по земле, чтобы усилить свой прыжок и в итоге смог не отпрыгнуть, а прям напрыгнуть на него и ударить ему прямо между глаз! — для красоты Матэо воткнул вилку в кусок мяса, когда же Брок и половины не понимал, что он говорит. Дело не в говоре гостя, а в том, что Брок по сути не знает магических свойств Алебарды Первого Рыцаря. — Но Фафнир капец каким крепким оказался. Я смог пробить только чешую, но не добрался до мозга, — Брок не прерывал рассказ, хоть хотел возразить, что пробитие чешуи Великого Дракона уже является огромным достижением. — Ну и знаешь что? Он решил подрубить читы, — разумеется, Брок впервые слышит это слово. — Собирался дыхнуть огнём, но я ж не тупой. По его движением было всё видно. Он большой и неповоротливый, а у меня не мозг, а машина, блин, поэтому я сразу всё понял. Ну и пустил в бой ткань! Блин, ты прикинь, ткань на алебарде тоже оружие!

— В каком смысле?

— Ткань удлиняется и подчиняется моим командам. Я с помощью неё замотал рот дракону, когда тот пытался дыхнуть, и в итоге он подавился своим огненным дыханием!

— А-ха-ха-ха! — во всё горло рассмеялся гном, представляя эту картину. Сама мысль о том, что огнедышащий дракон может подавиться огнём, уморительна! — Он правда подавился своим огненным дыханием?!

— Ты прикинь? Я хоть и среагировал быстро, но щас понимаю, что мне просто повезло. У него потом из рта чёрный дым шёл. Походу реально изжога была!

— О-ха-ха-ха! — Брок ударил кулаком по столу от ещё одного приступа смеха. — Изжога?! У Дракона! Борода Одина, это настолько абсурдно, что даже веришь в это! Ну а потом? Как вы попали сюда?

— Да он дал дёру. Ну мы с ним ещё подрались после этого, но после ещё одного пропущенного удара в лоб он начал бесноваться. Нам повезло, что не сошла лавина, когда он с неба грохнулся. Дракон просто оказался куда крупнее, чем я ожидал, так что оползень в итоге всё равно сошёл. Он улетел, а я зацепился ему за спину, и вот так мы прилетели сюда. С помощью ткани я кое-как подтянулся к его голове и вроде как проломил лобную кость, но он по всей видимости успел удрать.

— Удрать? В смысле? Ты не видел, что произошло с ним?

— Мы врезали в то дерево и меня оглушило. Очнулся я уже в золотом зале, — Матэо недоуменно посмотрел на гнома.

— Фафнир исчез, — на полном серьёзе ответил гном. — Он повредил Иггдрасиль, а Иггридасиль, как ты знаешь, соединяет все Девять Миров, поэтому его, скорее всего, закинуло в один из этих миров.

— Оу… — Тогда это всё объясняет. Вроде бы ему удалось быстро разобраться с Тором, а за это время столь огромная туша не смогла так просто скрыться в небе и уж тем более в городе. — И… Куда его забросило?

— Может в Асгард, может к эльфам, может в Хельхейм… — Брок выдержал драматическую паузу. — А может в Мидгард.

— Ох… — поджал губы парень. — Чёрт…

— Да расслабься, — махнул рукой Брок. — Твой мир лишь один из девяти… — теперь гном задумался. — Ну ладно, из восьми, — если Фафнир исчез из Свартальфхейма, то вряд ли он появился в этом же мире. — Вероятность того, что Фафнир очутился в твоём мире максимально мала.

Чисто математически Брок прав. Шанс того, что Фафнира закинуло в Мидгард, лишь один к восьми. Переживать не о чем, не так ли? Вот только в Мидгарде очень мало людей, способных победить столь сильное существо. Лично Матэо знает только одного — Утера Пендрагона, как бы сильно о нём не хотелось вспоминать. У Утера есть необычайно мощное оружие под названием Ронгоминиад. Нескольких ударов этим копьём хватит даже чтобы свалить столь огромное чудовище. Появление Фафнира в Мидгарде — угроза мирового уровня.

— Ох, ну я надеюсь, а то моему миру придёт капец, — сконфуженно улыбнулся Идеальный Воин.

— А как вообще так получилось, что ты почти не ранен? В бою с Труд ты себе оружие поломал, а с Фафниром — просто упал с его спины? — на самом деле это хороший вопрос. Неспроста считается, что Фафнира могут победить Тор или Один. Труд, может быть, это тоже под силу, но даже дочь Тора не отделалась бы простыми синяками, а тут мидгардец практически цел и невредим, хотя по идее должен чуть ли не истекать кровью.

— С Труд было сложнее драться, чем с Фафниром. Дело даже не в оружии. Фафнир капец какой здоровенный, но из-за этого неповоротливый, что давало мне время на подумать на несколько мгновений больше. Труд же быстрая и вместе с тем сильная. Я вообще почти не знал, что от неё ожидать, а с драконами я уже дрался, — пожал плечами парень.

— Ха! Так говоришь, как будто это была для тебя лёгкая прогулка!

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Матэо. — Не скажу, что я вообще не волновался, но я лучше опять с Фафниром подерусь, чем с Труд, — хоть Матэо рад снова оказаться в доме друга, он всё равно кое о чем переживает. — Я беспокоюсь за Атрею. Она зашла в замок, а потом случился оползень. Её могло похоронить там.

— Тьфу! — буквально сплюнул на пол Брок, чьё настроение мгновение испортилось. — Нахер Атрею. Да её даже не…

— Вы тут обо мне говорите?

От неожиданного женского голоса гном подавился воздухом. Из коридора на кухню вошла красивая светловолосая девушка всё в том же ярком жёлтом платье. На чудесном личике как всегда красовалась улыбка, которую сложно назвать искренней. Скорее, она просто привыкла улыбаться. К ним пожаловала никто иная, как Атрея, которая по идее должна быть похоронена в замке, но сейчас она перед ними без единого намёка на грязь или лишнюю пылинку.

— Блять… — Брок в полном «восторге» от её прихода.

— Атрея, ты как выбралась оттуда?! — а вот Матэо и вправду рад видеть подругу.

— Я же тебе говорила, — она кокетлива наклонила голову в сторону. — Магия и щепотка хитрости. Гномы строят на века, поэтому оползень не сильно сказался на внутренних залах. И вот ещё кое-что, — с помощью магии в руках она материализовала шерстяные башмаки. — Та-да! Башмаки Хель! Найти их оказалось куда сложнее, чем я думала, но я справилась, — она протянула их Матэо.

— Отлично! Надеюсь, они моего размера, — Матэо принял обычные на вид ботинки.

— А что с Фафниром? — как бы невзначай спросила Атрея. — Ты убил его?

— Нет, его телепортировала куда-то в один из миров. Мы стукнулись об то дерево. Я упал в зал, а его телепортнуло, — Идеальный Воин померил башмаки. — О! Как раз!

— Не скажу, что удивлена твоей победе над Фафниром, но ты всё равно молодец, — Атрея говорила искренне. Один из Великих Драконов — могучий враг, которого не стоит недооценивать.

— Ты тоже молодец, — Матэо вытянул к неё пятерню. — Мы отличная команда.

Повисла тишина. Атрея недоуменно смотрела на раскрытую ладонь напарника, а сам мидгардец словно чего-то ждал. Скорее всего, данный жест — традиция Мидгарда, о котором она понятия не имеет. По крайней мере так раньше точно не делали. Брок же офигевал от этой парочки. Только что они оба сделали существенный шаг в осуществлении самоубийственной миссии, от того их затея уже не кажется невозможной. Атрея ни за что бы не смогла провернуть это сама. Ей невероятно повезло с тем, что она встретила мидгардца, который ничем не уступает по силе высшим асам. Если бы слухи не распространялись так быстро, то его реально можно принять за высшего аса — настолько он силён.

— Ну, ты мне пятюню дай, — в голове Атреи прокрутились шестерёнки, после чего она всё же дала ему пять! — Отлично!

— Нам нужно идти, — удивительно серьёзным тоном сказала Атрея. — Я видела Тора.

— Тора? А он-то что здесь забыл?! — спросил Брок.

— Фафнир — угроза мирового уровня. Конечно его прислали сюда, когда нам пришлось его разбудить, — Атрея посмотрела на гнома, как на дурака.

— Да, я встретил Тора. Когда очнулся в зале или храме того дерева, там уже был он и Хеймдаль, — Атрея и Брок посмотрела на него круглыми глазами, в которым читался лишь один вопрос: «Как ты оттуда выбрался?!». — Хеймдаль сразу ушёл куда-то, а Тор остался и хотел замочить меня. Типа не он меня убил, а Фафнир. Ну я быстро смекнул что надо валить, поэтому когда он швырнул в меня молот, а просто перехватил его тканью и кинул обратно. Он вроде от удара в воду упал и потерял там сознание. Он же Бог, вроде, вряд ли бы захлебнулся там. Раз ты его видела, значит выжил и слава богу, а то он же батя Труд. Не хочется махаться с ним.

— Ебать, ты вырубил Тора Мьёлниром? — Брок и Атрея переглянулись… — А-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — после чего разразились хохотом. Кажется, они впервые в чем-то солидарны.

— Так ему и надо! — Атрея буквально лучится от удовольствия. — Ох… — она схватилась за живот, пытаясь остановить смех. — Если Тор здесь и Хеймдаль где-то неподалеку, то будет плохо, если нас застанут в компании одного из лучших кузнец всех Девяти Миров, — теперь девушка ехидно стрельнула глазами на гнома.

— Блин, точняк, — Матэо одним движением доел всё мясо на тарелке. — Спасибо, что накормил и дал немного отдохнуть, но нам реально пора.

— Да всегда пожалуйста, — Брок отмахнулся от благодарности мидгардца, потому что немного засмущался.

Однако спорить не стал. Тор и Хеймдаль самые доверенные лица Одина. Хеймдаль-то ладно, с ним можно договориться и он никогда не отличался кровожадностью, когда же Тор способен на радикальные решения. Неудивительно, что именно он остался убить Матэо, чтобы прикрыть его смерть боем с Фафниром. Если Хеймдаль ещё постучится в дверь, то Тор приземлится прямо на кухню через крышу. Брок отнюдь не трус, но у него есть что терять… Точнее кого. Брок не хочет, чтобы пострадал его брат, а если что-то пойдет не так, Тор или даже Один не постыдится воспользоваться любой уязвимостью.

— Удачи тебе там дальше, — гном похлопал друга локтю ввиду разницы роста. — А ты больше не заходи в мой дом без стука! Нет! Лучше вообще больше никогда не приходи, — эти слова он адресовал уже Атрее.

— И тебе всего хорошего Брок, — он помахала ему рукой, после чего вышла в коридор.

— Пока, Брок, надеюсь ещё свидимся, — Матэо не стал долго прощаться. Чем быстрее он и Атрея отсюда свалят, тем будет лучше для гнома.

— Обязательно, парень, — почему-то Брок в этом ничуть не сомневается. — Обязательно, — хоть на самом деле это было неправдой…

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— Чёрт, ну и шторм, — Матэо смотрел на беснующийся ураган с молниями за окнами, которые очень похожи на магический барьер от непогоды.

У Атреи действительно всё схвачено. Поначалу он гадал, как они вообще выберутся из мира гномов. Тор и Хеймдаль непонятно где шляются, поэтому в Храм Иггдрасиля идти очень опасно. Есть второй способ путешествия по мирам — Зеркала Биврёст, но Матэо так и не понял, как они работают и функционируют. Если они такие удобные, почему Тор и Хеймдаль путешествуют через зал? В любом случае Атрея воспользовалась вторым вариантом. Она потащила напарника в лавку стекольщика, который как раз продавал зеркала. Лавка была закрыта по понятным причинам, но у Атреи оказался ключ. Кажется, это одно из её укрытий, а Зеркало Биврёст под иллюзией она запрятала среди других зеркал. Хитро — больше ничего и не скажешь.

В итоге они очутились в этаком деревянном домике… Который не сделал из дерева, а находится в дереве. При этом вокруг этого дерева беснуется такой шторм, что непроизвольно задаёшься, а как это дерево собственно всё ещё держится на корнях?

— Это непростое дерево, я посадила семена Иггдрасиля здесь, — Атрея хлопотала над Зеркалом Биврёста. — Но к сожалению, это дерево просто крепкое и не имеет никаких других свойств.

— Кажется, этого более чем достаточно, — мидгардец ссылался на шторм снаружи.

— Этот мир, Йотунхейм, не всегда был таким, — устало вздохнула девушка. — Фимбулвинтер сказывается на мирах по-разному. Так в твоём мире пошёл снег, в Свартальфхейме участились землетрясения, в Асгарде наступила нестерпимая жара, от которой спасает только магический купол, а здесь постоянные штормы. В предсказании говорилось только о снеге в Мидгарде. Никто не ожидал, что это может коснуться и других миров.

— Ну да, всё реально серьёзно, — Матэо и не знает, как поддержать этот диалог.

— Отдыхай, перенастройка зеркала займёт очень много времени, — она оторвалась от колдовства и взглянула на напарника. — В Хельхейме тебе пригодятся все силы. Если договориться с Модгуд не получится, то придётся прорываться силой, а там на тебя может напасть и Гарм.

Вроде как Великий Дракон Фафнир должен быть посильнее волка Гарма и великанши Модгуд. Но не тут-то было. Модгуд охраняет врата Хель, за которыми находится железный лес, за который и обитает Гарм. Если битва случится у ворот, то на подмогу Модгуд обязательно прибежит Гарм. Сражаться с двумя противниками намного тяжелее, чем с одним сильным… Да и не стоит недооценивать великаншу и волка поодиночке. Кроме того, сам Хельхейм представляет огромную опасность. Может случиться и так, что мёртвые тоже присоединяться к битве… Не на стороне Матэо.

— Прости, что не могу пойти с тобой, — добавила она в конце. — У меня нет вторых башмаков.

— Да всё нормально, — хоть Матжо волновался, он сохраняла оптимизм. — Посижу, — он сел на диван, — настроюсь и всё будет хорошо. Кстати, а что случилось между тобой и Броком? Он прям не любит тебя.

— У меня всегда был скверный характер и над остальными я любила подшучивать… — она снова устало вздохнула. — А потом мне пришлось убить, чтобы защитить свою семью. Слухи быстро распространяются, поэтому Брок не хотел видеть в своём доме убийцу, — может быть, она опустила несколько деталей, но она говорила правду. На душе даже немного полегчало. Слишком долго девушка не могла ни с кем поделиться своим грузом.

— Ох, чёрт, извини, что спросил, — теперь Матэо чувствует себя немного виноватым.

— Ничего, я понимаю, почему ты это спросил. Я отнюдь не хороший человек, как тебе может показаться, — она выразилась по-мидгардски. — Но спасибо, что ты всё ещё со мной.

— Да ладно, я бы без тебя в замок Одина не попал бы, ну и… Мне кажется, ты не такая уж и плохая.

— Хех, — не могла не усмехнуться девушка. — Ты меня просто плохо знаешь, — она отвернулась обратно к Зеркалу Биврёста. У Зеркала Биврёста нет отражения, поэтому Матэо не увидел её убийственного выражения лица. Атрея не остановится ни перед чем в своём крестовом походе. Узел на шее Одина затягивается всё сильнее.

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

— О, нет… — из рук выпал громовой молот.

Он прибыл слишком поздно. Не стоило ему в порыве гнева искать по городу мидгардца, а сразу полететь сюда, к разрушенному логову Фафнира. Хеймдаль единственный, кто всегда мог прочитать беглеца, потому что у Хеймдаля были глаза, способные заглянуть в суть души и даже прочитать намерения. Казалось, только Хеймдаль способен противостоять беглецу на его территории… Но они оказались неправы.

Перед Тором на камнях и песке лежит труп красивого аса в золотых доспехах… Вот только его красоту теперь омрачают две красные дыры на лице — беглец не просто убил Хеймдаля, но вырвал ему его благословленные глаза, явно издеваясь над трупом и всем Асгардом.

— ЛОКИ!!! — тело Тора вспыхнула электрической аурой. Небо над головой постепенно начали застилать чёрные облака. — ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ ЗА ЭТО!!! — в том, что это сделал Локи, Тор ничуть не сомневается. Почти также он изуродовал тело Тюра после убийства.

Хельхейм

— Итак, — девушка тщательно поправляла на напарнике золотой плащ, — ты идёшь по золотому мосту. На подходе к Хельхейму тебя встретит Модгуд. Она будет задавать тебе вопросы. Не ври ей, но вместе с тем постарайся убедить её пропустить тебя.

— И чо я ей скажу? Что я пришёл убить вашего дракона? Они ж не друзья, да? — потому что если друзья, то это будет фиаско.

— Не друзья, однако Нидхёгг — важная часть экосистемы Иггдрасидя, — она накинула на него капюшон. — Как я уже говорила, у него особые зубы, пропитавшиеся соком Мирового Древа. Его клыки способны разрывать саму ткань реальности и только благодаря этому мы сможем незамеченными попасть в замок Одина. Иггдрасиль практически бесконечен по своим размерам, но именно Нидхёгг не даёт ему разрастаться дальше.

— Чёрт, чот мне кажется, она не даст мне убить его…

— Смотри на ситуацию шире, — теперь она взглянула ему прямо в глаза. — Нам не нужен его труп, нам нужны его зубы. Достаточно одного клыка. Убивать Нидхёгг не обязательно.

— Блин, чот я об этом не подумал.

Атрея понимает, почему это не пришло ему в голову. Дело отнюдь не в его маленьком уме. Матэо уже знал, что им нужны его зубы, а добыть их намного легче с трупа. Матэо невероятно сильный воин, который, кажется, положил душ на алтарь боевых искусств, чтобы достичь такого могущества, поэтому ему намного легче убить Нидхёгг, чем пытаться живьём вырвать у него зуб. Почему ему легче убить? Нидхёгг всё же великий дракон! По важности Нидхёгг многократно превышает Фафнира. Фафнира не беспокоили, потому что бой с ним подвергнет риску если не весь Свартальфхейм, то уж точно его половину, когда же от Нидхёгг по сути зависит судьба всех Девяти Миров. Если Иггдрасиль разрастётся или прорастёт неправильно, то это поставит под удар перемещение между мирами и добычу Биврёста, сока Мирового Древа. Именно этим соком пропитаны зубы Нидхёгг, поэтому его зубы способны разрывать ткань реальности без предварительной магической настройки и других костылей в виде зеркал, которые активно используются в восьми мирах.

— Вырвать ему зуб и убежать будет намного сложнее, чем убить, но обмануть Модгуд невозможно. Она столь же проницательна, как и Хеймдаль, — она продолжала смотреть ему в глаза, будто бы гипнотизируя. — Скорее всего, ты её победишь, но неподалеку находится Ярнвид, где обитает Гарм, огромный волк. Гарм непременно придёт на помощь Модгуд, поэтому тебе придётся сражаться сразу с двумя стражами Хельхейма, а этого лучше избежать.

— А чо ты так на меня смотришь? — Матэо немного смутился от её пристального взгляда.

— Я просто хочу, чтобы ты понял всю сложность ситуации. В Свартальфхейме от нашей цели отделял один Фафнир, когда же в Хельхейме тебя ждёт три испытания: Модгуд, Гарм и Нидхёгг. Я опускаю тот факт, что это мир мёртвых, Матэо. Там очень опасно, — максимально серьёзно сказала Атрея.

Хельхейм, Мир Мёртвых. Одни эти слова могут внушить страх на всех жителей Девяти Миров, включая Мидгард. Любое живое существо страшится смерти. Если бы это было не так, то Один не пытался бы остановить Рагнарёк. У Одина практически безграничная власть, но его власть не распространяется на Хельхейм. Один не мог просто явиться в Мир Мёртвых, чтобы получить нужные ему знания. Отнюдь, он заплатил плату, по сути совершив самоубийство, чтобы предстать в Хельхейме, как подобает всем… Всем смертным. Даже бессмертный Бальдр по итогу помер.

— Да ладно-ладно, я справлюсь… — Атрея всё ещё внимательно на него смотрела. — Ну, мне придётся справиться… — только сейчас, когда она убедилась, что он понял на что идёт, она отвела взгляд.

— Когда у тебя всё получится или тебе нужно будет отступить, разбей эти сферы. Это особые артефакты, соединенные с Иггдрасилем, но я перенастроила их на своё Зеркало Биврёст. Как только ты разобьёшь одну из сфер, тебя телепортирует сюда.

— О, это прям кстати!

Ещё как к кстати! Если он налажает на первом или втором шаге, включающем в себя Модгуд и Гарма соответственно, то, наверное, придётся отступать. Убивать волка и уж тем более великаншу ему совсем не хочется, а вырубить их одновременно будет сложно. Однако с планом отхода ему намного спокойнее. По крайней мере он там не помрёт… Но и обосраться на месте Матэо тоже не хочет, так что эти сферы — крайняя мера, если всё совсем выйдет из-под контроля. Кто знает, вдруг если он спровоцирует Модгуд и Гарма, придёт сама Хела с армией мёртвых?

— Только а чо они на глаза похожи? — узоры на сфере делают их похожими на реальные глаза, которые окунули в жидкий янтарь.

— Ну, какие есть — такие есть, — пожала плечами девушка. — Удачи тебе там.

— Как-нибудь справлюсь.

Атрея активировала Зеркало Биврёст. Полностью отключив мозг, а значит и все сомнения, Идеальный Воин забежал в пульсирующее от магии фиолетовое стекло. Секундная темнота, и вот он очутился в золотом храме Мирового Древа. Тело даже не почувствовало сопротивления между переходами сквозь миры. Он сразу же обернулся, чтобы посмотреть на зеркало, которое по идее должно вести обратно к дому Атреи, однако зеркала там не было. В стволе Иггдрасиля находился кристаллизованный и особым образом обработанный Биврёст, который является главным компонентом для Зеркал. Кроме того кристаллизованный биврёст начал на глазах зарастать корой. За считанные секунды биврёст полностью оказался под маскировкой.

— Ёмаё, вот это она прошаренная.

Прошаренная, умная и даже можно сказать, что хитрая. Уж сделать по сути Зеркало Биврёст прямо в стволе, чтобы потом замаскировать всё магией… Это лишний раз подтверждает, что Атрея убила много времени на подготовку к плану. Кто знает, может она и сама в своё время пыталась пройти мимо Модгуд, Гарма и заполучить клык Нидхёгг?

Сам Зал Иггдрасиля ничем не отличался от своих аналогов в других мирах. Ну по крайней мере здесь всё цело, в отличие от Свартальфхейма, и нет стража Хеймдаля, как в Асгарде. Матэо открыл тяжелые золотые двери. В храм забежал сквозняк в сопровождении лютейшего холода. Дыхание Идеального Воина на мгновение задрожало от неожиданности. Полностью открыв двери, он осознал, насколько может быть холодным прикосновение смерти. Здесь намного холоднее, чем в Мидгарде, хоть и нет снега.

Зато есть зелёное беззвёздное небо и горные острые хребты. Под ногами простирается узкий прозрачный мост, сотканный из чистого золотого света. В других мирах храм находится прямо над водой, здесь же воды никакой нет. Неспроста считается, что Хельхейм является последним из девяти миров. Здесь можно увидеть корни Мирового Древа, отсюда он и прорастает, потому ствол дерева уходит в сторону гор, где и теряется из виду. Хоть принято считать Иггдрасиль прямым деревом, оказывается в своём основании он очень даже кривой. Скорее всего, это связано с каменными горами, сквозь которую ему и пришлось расти. А ведь так было бы удобно, если бы прямо отсюда можно было спрыгнуть к корням, да побить Нидхёгг… Но нет, Нидхёгг находится уже в самом Хельхейме, когда Храм Иггдрасиля располагается за пределами Царства Мёртвых.

Только золотой мост является дорогой вперёд. Изначально Матэо думал, что по мосту вместе с ним будут идти мёртвые, но данный золотой мост предназначен для живых гостей. Обычные мёртвые же попадают в Хельхейм по-другому. Души, падшие славной смертью в бою, летят прямиком в Валгаллу. Учитывая депрессивный вид Хельхейма, наверное, в Валгалле всё намного лучше.

В любом случае Матэо ступил на золотой мост. Атрея и Брок предупреждали его, что ходьба по мосту может расщепить ноги в пыль, поэтому первый шаг парень сделал особенно аккуратно. И ничего не случилось. Он будто бы по ощущениям наступил на обычную землю. Второй шаг не заставил себя ждать, а там и третий. По прозрачному Золотому Мосту идти не тяжелее, чем по асфальту. Разве что непогода кусает живого гостя даже сквозь особый плащ и доспехи… Да, доспехи тоже зачарованы на сопротивление воздействию непогоды.

Это ж какой в Хельхейме мороз раз Матэо неиронично мёрзнет даже сквозь несколько магических оберегов от холода? Он даже обнял себя, чтобы хоть как-то сохранить тепло, а сам плащ и доспехи начали покрываться инеем. В то же время вообще не понятно, сколько ему идти. Мост кажется бесконечно длинным. Хоть длинные каменные стены Мира Мёртвых маячат перед глазами из-за своих размеров, по факту они находятся дальше, чем кажутся, правда дойти до них всё ещё возможно.

— Капец, вот это холодрыга, — Идеальный Воин влил в себя зелье от холода и достал витой меч, зажигая на нём пламя. Но даже так едва стало теплее. Хотя даже перепад в несколько градусов при такой погоде чувствуется ощутимо. — Мне ж ещё в такой холодрыге с драконом махаться… Даже зелья плохо работают…

Он говорил сам собой. А что ещё делать? Путь неблизкий. Рядом никого, кроме голых гор и камней. На самом деле погода тоже может сильно повлиять на бой. Активные действия в битве и размахивание оружием действительно разгонят кровь по телу, повышая температуру, вот только в таких условиях это едва ли на что-то повлияет. Может первые пару минут, но затем придёт смерть от переохлаждения, поэтому если что-то случится с плащом — он умрёт. Придётся быть ещё более аккуратным.

Ему часто сложно оставаться одному со своими мыслями. Почти всё время он всегда был с кем-то. Что в предыдущей жизни, что здесь. Сначала Эктор, затем Моргана… После Матэо на долгие годы остался один. Поначалу было тяжело, хоть Эктор время от времени навещал странного, но старого друга, а затем появилась Артурия, и Матэо снова перестал быть один. Хоть в мир Богов он пришёл за Скатах, парень скучает по своему миленькому трапику. Так и хочется снова увидеть его, накормить и поговорить о самых разных вещах. Наверняка, Артурия будет очень рада подарку от Брока!

Впрочем, мысли о том, что он здесь один, оказались ошибочны. Глаза Идеального Воина сузились, когда рядом стали появляться призрачные силуэты усопших. Они не обращали на него внимания, продолжая идти в сторону Золотого Храма Иггдрасиля. Странно, что их стало видно только здесь, за много шагов от самого Храма. Быть может, они пытаются сбежать из Мира Мёртвых? Когда же невидимая сила делает для них мост не относительно, но по-настоящему бесконечным.

В любом случае Матэо тоже перестал обращать на них внимания. Лишний раз тревожить призраков, коих здесь предостаточно, ему очень не хочется. Скорее всего, даже если они нападут, победителем из драки выйдет Идеальный Воин, но, как говорила Атрея, ему нужно произвести хорошее впечатление на Модгуд, великаншу-стража врат Хельхейм. Потасовка на мосту в лучшем случае оставит её равнодушной, а в худшем — ещё как разозлит.

С каждым шагом мёртвые по сути оставались на месте, когда же Матэо неумолимо приближался к огромным каменным вратам. Врата очень хорошо видны, как и титаническую фигуру, сидящую на троне. Это точно синекожая великанша, одетая в меховую броню. По размерам она многократно превышала габариты Фафнира… Потому в любой момент она может встать с трона и пробить головой сами небеса Хельхейма. Уж Модгуд точно сможет раздавить Матэо одной ногой.

И хоть глаза её открыты, и глядела она прямо на живого гостя, Модгуд оставалась недвижимой, словно она примерзла к месту. От нечего делать Матэо помахал ей издали, на что та даже не моргнула в ответ. Однако же долго игнорировать живого гостя не получится, потому что с каждым шагом он подходил к ней и вратам всё ближе и ближе. Вскоре он всё же предстал перед ней… Точнее у её ног.

— Здравствуйте! — крикнул он. — А можно мне, пожалуйста, войти внутрь?!

— По какому поводу ты пришёл, мидгардец? — громогласно спросила стражница врат, продолжая внимательно смотреть на него.

— Ох… Вам длинную или короткую версию?

— … — такой ответ застал её врасплох. — Я никуда не тороплюсь.

— Ну что ж… — Матэо хотел сесть на мост, но потом побоялся, что останется без своей пятой точки. Ноги-то защищают специальные сапоги, а пятую точку только броня! — В моей жизни было не так много девушек. Первая была Моргана. Меня приставили к ней. Мы хорошо проводили время друг с другом, а потом у нас, ну… Роман завертелся… А потом она изменила мне с учителем магии, которого я к ней и привёл… Капец, да? — это был риторический вопрос, на который Модгуд благополучно не ответила. — И вот вторая девушка, в которую я влюбился. Её зовут Скатах, — брови великанши приподнялись. Она узнала имя поистине легендарной, но многими забытой личности. — Я попросил её стать учителем магии для моей ученицы, но она согласилась на это с одним с условием: как только она закончит обучение, я сражусь с ней насмерть. Тогда я выдвинул ответное… Э-э-э… — Идеальный Воин почесал репу. — Условие! Точно! Ответное условие, что если я смогу вдохнуть в неё жизнь, то мне не придётся убивать её. Я долго об этом думал, и мне кажется, что я смог это сделать, но Скатах всё равно захотела помереть. Она набросилась на меня, ну и мне пришлось защищаться. В итоге я победил её, но не убил, а потом она обиделась на меня, пришёл Тор, забрал её в Асгард, и я пошёл за ними, чтобы помириться с ней. Но Скатах в замке Одина, а туда так просто не попасть. Послушайте, я хочу пройти в Хельхейм, лишь чтобы забрать клык Нидхёгг. Обещаю, я убивать его не буду. Просто зуб выбью, и сразу же уйду. Лишних проблем я доставлять вообще не хочу. Прям одна нога там, другая — здесь. Обещаю! Правда!

Всё это время Модгуд слушала его молча и очень внимательно… Хотя нет, она больше всматривалась в него, нежели слушала. От природы только два существа во всех Девяти Мирах могут похвастаться проницательностью — Хеймдаль и Модгуд. Скатах и Один приобрели эту способность с возрастом и мудростью. Простыми словами что Хеймдаль, что Модгуд с первого взгляда могут сказать, какой перед ними собеседник. А побеседовав немного с ним, полностью раскрыть его личность и характер. Хеймдаль широко известен проницательностью, именно поэтому Один назначил его стражем Иггдрасиля, чтобы тот всегда знал, какие гости приходят в Асгард. Модгуд же всё это время находилась в Хельхейм. Может быть, за свою долгую жизнь она видела не так много живых существ, как Хеймдаль, её проницательность ничуть не притупилось. Напротив, она смогла разглядеть в нём даже то, что не смог Хеймдаль. Может быть, глаза и взор у них одинаковые, однако у них совершенно разные происхождения и опыт. Только великан с врожденной проницательностью может увидеть маленькую, но важную деталь в госте из Мидгарда.

— Проходи, — она медленно протянула руку к вратам и принялась открывать их, не вставая с места.

— Всмысле? — двери открываются медленно, поэтому у Матэо есть время ещё немного поговорить. — И всё? Я, типа прошёл проверку?

— Да, — коротко ответила Модгуд.

— А… — была бы тут Атрея, она собственными руками закрыла его рот. — Оу… Ну, я думал, сложнее будет.

— Рагнарёк стучится в двери Девяти Миров. Уже не важно, будешь ты убивать Нидхёгг или нет. Нидхёгг нужен, чтобы следить за Иггдрасилем, но после Рагнарёка в этом уже не будет нужды.

— Один пытается остановить Рагнарёк. Он хочет воскресить в теле Скатах некую Скати, — Матэо не знал, нужно ли об этом говорить, но всё же решил довериться.

— Один ошибся тогда, когда обратился за помощью к Скатах. Ты знаешь, почему Один убил всех великанов? — она сама великанша, тем не менее в её голосе не было ненависти или обиды. — Чтобы остановить Рагнарёк. По преданию именно великан уничтожит Асгард, потому Один принял крайне радикальное решение. И он действительно убил всех великанов, не считая меня и ещё кое-кого.

— Есть ещё один выживший великан? — врата полностью перед ним открылись. — Кто это?

— Ты, — Модгуд вернула руку обратно на подлокотник.

— Чего? В смысле? Я человек! — ответ смутил Матэо. Впрочем, Модгуд закрыла глаза, больше ничего не отвечая. — Эй! Модгуд! — маленький «человек» махал у её ног руками. — Да, блин… Чо за фигня?

Игнор — действенная вещь, особенно на болтунов. Покачав головой, Матэо направился дальше через ворота, полноценно ступая в Царство Мёртвых. Атрея говорила, что после врат находится железный лес Ярнвид, в котором обитает огромный волк-страж Гарм. Остаётся надеется, что хотя бы этот волк не будет шмалять в него из пистолетов издали. А что сам лес? Действительно ли он железный? На самом деле нет. Вокруг гостя простираются голые серые деревья, искривленные под неестественными углами, чьи тонкие ветки напоминают самые настоящие иглы. Матэо дотронулся до одной из веток, которая оказалась очень твёрдой и крепкой. Скорее всего, именно из-за твёрдости голых деревьев и ветвей, напоминающих иглы, это лес и прозвали железным.

Мёртвых же здесь стало намного больше. Прозрачные силуэты душ одинаковых размеров блуждают между деревьями. Если присмотреться к ним, то можно даже различить черты лица, правда Матэо побоялся это делать. Это тебе не игра, да и Матэо, побаивается призраков, как человек, хоть и понимает, что может им навтыкать. Честно говоря, его больше заботят слова Модгуд.

Почему она посчитала его великаном? Во-первых, он маленький, как самый настоящий человек, когда великаны большие, как бы странно это не звучало. Да хоть взять ту же Модгуд. Матэо размером с её мизинец ноги. Во-вторых, он родился у людей… В другом мире.

— Чёрт, — странно упоминать этого типа в Хельхейме, — ну конечно. Что ж я сразу-то не догадался!

В другом мире, в своём родном мире, он действительно был человеком… Но попав в английское фэнтези средневековье он перестал им быть. Он, можно сказать, вселился в свой игровой аватар, а раса у аватара — великан! Он, очутившись в теле игрового аватара, неиронично стал самым настоящим маленьким, но великаном! Вот, что имела в виду Модгуд. Вот, что проглазел Хеймдаль, так как не является великаном. Спустя столько лет после попадания в новое тело, он осознал это только сейчас.

— Капе-е-ец… Ох… — у него аж мурашки побежали по спине. — Блен…

Вот только огромная тень, пролетевшая над ним, сбила его с мысли. Тень промчалось молниеносно, словно охотник уже прыгнул на свою добычу. Матэо инстинктивно пригнулся, правда это всё равно не спасло бы его, если бы огромный хищник хотел по-настоящему напасть на него. Земля задрожала, когда волк приземлился прямо перед ним. Его рычание наводило ужас. Призраки, блуждающие вокруг, тут же в страхе испарились.

Матэо оцепенел, не зная что делать. С одной стороны, морда волка почти перед лицом, поэтому можно ударить. С другой — если начнется драка, может прийти Модгуд. Атрея говорила, что Гарм чует запах души, поэтому второй вариант — вместо драки позволить себя обнюхать? Позволить морде страшного чёрного волка приблизится к себе ещё ближе, давая ему возможность целиком проглотить себя, если что-то не понравится стражу? Отличная идея!.. Который Матэо всё же решил реализовать.

Поэтому Идеальный Воин не двигался. Размерами Гарм по ощущениям немного уступал Фафниру, но раз он волк, Гарм, наверное, будет куда ловчее дракона. Угольный нос медленно приближался к лицу. Гарм не переставал рычать, обнажая белые острые клыки, с которых капала слюня. Любой другой упал бы в обморок, но только не Идеальный Воин… У которого всё равно трясутся коленки. Жёлтые глаза хищника всматривались в свою добычу, улавливая каждое движением.

И вот он принюхался. Сначала робко, затем осторожно, а затем более энергично и в какой-то степени заинтересовано. С каждой секунду рычание приглушалось. В глазах больше не было желания убить. Полностью обнюхав незнакомца, Гарм убрал морду от гостя, после чего встряхнулся то ли отгоняя от себя запах Матэо, то ли местных паразитов.

— Всё окей, чувак? — аккуратно спросил Матэо.

— Врм? — волк уселся перед гостем, после чего недоуменно наклонил голову в бок.

— Ну, видать да… — облегченно вздохнул парень. — Ох, блин, слава богу.

По крайней мере ему удалось обойти двух стражей без драки. А Гарм продолжал сидеть напротив и с интересом рассматривать странного гостя. Волка можно понять — в Хельхейм почти никогда не захаживают живые. Вдруг в голове Рыцаря зародилась идея. Хельхейм бесспорно красив по-своему, но ему не хочется бродить туда-сюда в поисках Нидхёгг. Так почему бы не спросить дороги у местных? На самом деле это более чем гениальная идея! Что может быть лучше спросить дороги у волка? Но если волк не поможет, то он вернётся к Модгуд.

— Эм… Гарм? — тактично начал Матэо, на что волк вопросительно залаял. — Ты случайно не знаешь где Нидхёгг? А то мне нужно к нему, а я не знаю, где он.

Гарм снова залаяла, после чего лёг перед гостем, подставляя свою шею. Конечно грохот от этого поднялся немаленький, но Матэо всё равно принял приглашение покататься верхом! Как же тут отказаться?! Идеальный Воин легко взобрался на шею, ухватившись за густую шерсть, а затем страж завыл, словно бы выходя на новую охоту и понёс гостя вглубь леса. Бежал Гарм очень быстро. От встречного морозного воздуха броня и плащ стали покрываться тонкой слойкой льда. Может быть, поначалу затея покататься на Гарме понравилась Матэо, правда сейчас он понимает, что это было несколько опрометчиво. Да и седла на нём нет, поэтому ему приходится крепко держатся за шерсть, чтобы случайно не улететь назад. Впрочем, у него уже есть опыт езды на крупных животных без седла. Спасибо за бесценный опыт Фафниру!

Гарм ловко лавировал между острыми ветвями, даже не смотря на свои размеры. Волк наизусть знает Ярнвид, поэтому он доставил гостя на нужное место за пару десятков минут. Матэо с превеликим удовольствием спрыгнул вниз, немного подрагивая от холода. Если бы не плащ Брока, то мидгардец давно бы превратился в сосульку… Хотя он сейчас отдаленно её напоминает. Стряхнув с себя лёд, парень пригляделся к обрыву. Именно к обрыву Гарм доставил гостя. Внизу открывался полный вид на запутанные корни Иггдрасиля… И на не менее маленькое существо, которое не слишком уж напоминает дракона.

Если Фафнир — классический огнедышащий дракон со всеми стандартными данными в виде крыльев и чешуёй, то вид Нидхёгг сильно отличается от своего собрата. Стоит хотя бы начать с крыльев, которые выглядят очень маленькими и тонкими по сравнению с другими частями тела, и строения ног, из-за которых туловище зверя находится очень близко к земле. Такое чувство, словно Нидхёгг — это не дракон, а огромный варан. Да и чешуи на нём не видно, зато её кожа пульсирует фиолетовым светом. Ну и хвост тоже более тонкий с острым наростом тёмно-фиолетового цвета на конце, как у какого-нибудь скорпиона. Не такого дракона ожидал встретить Матэо.

— Мда… — он присел на одну ногу, планируя битву.

Пока что Нидхёгг их не обнаружил. Возможно, всё дело в лёгком шаге Гарма или же дракон давно привык к тому, что рядом шныряет волк. В любом случае Нидхёгг занимается своим любимым делом — грызёт те самые корни. Из корней льётся фиолетовый пульсирующий сок. По всей видимости всё тело дракона пропиталось этим самым соком, раз он светит тем же цветом… Да и зубы у него тоже тёмно-фиолетового цвета. Прямо сейчас у Матэо есть преимущество неожиданного нападения, чем он с удовольствием воспользуется.

— Спасибо, что подвёз, — Матэо глянул на волка. — Ты ж мне помогать не будешь драться? — в ответ Гарм снова залаял, а затем убежал обратно в лес.

Матэо тут же посмотрел на Нидхёгг. Лай Гарма мог привлечь Нидхёгг и тогда элемент неожиданности будет безвозвратно потерян! Однако же Нидхёгг ни сколечки не отвлекся от пожирания корней Мирового Древа. Похоже он и вправду привык к тому, что где-то рядом бегает волк, поэтому и перестал обращать на него внимания. Мидгардец только подумал, что ему не повезло, а оказалось, что пронесло!

Зубы Нидхёгг немаленькие, как и он сам. По сути Модгуд разрешила ему убить дракона, но он всё ещё опасается за последствия, поэтому придётся ограничиться срубанием зуба. Да и Рагнарёк ему тоже не хочется устраивать. А вот зуб алебардой вырубить будет сложно. Нет, Алебарде Первого Рыцаря это под силу, вот только бить по клыку во рту дракона ею неудобно. Следовательно, придётся использовать другое оружие.

Во вспышке света в руках Идеального Воина появился зонт фиолетового цвета. Разумеется, совпадение цвета зонтика и Нидхёгг целиком и полностью случайно. Когда-то этим зонтом он отразил атаку Мерлина. Но как зонт поможет срубить ему зуб? Всё просто! Для начала нужно хотя бы спуститься в обрыв. Матэо прыгнул вниз, раскрывая зонт и начиная плавно спускаться вниз, как один всеми известный персонаж.

Медлительность является залогом скрытности, особенно когда ты вообще не качал скрытность. Скорее всего, Джалад даже в спринтерском беге смог бы приблизиться к дракону, однако Идеальному Воину приходится осторожничать. Зонт бесшумно опустил его на землю, после чего он начал подкрадываться. Подходить слишком близко тоже опасно, так что подходить в прямом смысле этого слова и не нужно! Со вспышками света Идеальный Воин сменил вооружение. В одной руке красовался сай, который хорошо пригодился в битве со Скатах, а во второй — катана со стеклянным лезвием. Стеклянное лезвие обманчиво хрупкое, хотя на деле оно довольно крепкое. Благодаря тонкой конструкции лезвия им гораздо легче попасть в нужный зуб, не зацепив при этом другие.

Поэтому здесь Матэо делает ставку на ловкость. В драке с Фафниром он использовал в основном сокрушительные атаки, чтобы пробить чешую и раскроить череп, когда же здесь придётся использовать не только силовой метод, но и скорость и ловкость. Сай с розовой рукоятью полетел вперёд, воткнувшись рядом с ртом активно обедающего Нидхёгг. Сказать, что дракон прифигел от неожиданности — ничего сказать! В следующий момент рядом с оружием буквально материализовался Матэо, мгновенно замахиваясь для атаки. Стеклянное лезвие попало точно в клык, прорезая его лишь на треть!

Нидхёг тут же дёрнул мордой, быстро отползая назад от неожиданного противника, словно змея. Он злобно зашипел, глядя радужными глазами на маленького муравья. Как говорится, главное — хорошо начать. Скрытная атака принесла свои плоды. Ещё пару ударов, и Матэо сможет срубить клык. Розовый сай позволил ему быстро сократить дистанцию, не теряя время на провальный стелс. Теперь остаётся только держать инициативу у себя.

Стоя напротив Нидхёгг хорошо понимаешь, что он вообще не похож на дракона. Перед ним самый настоящий саламандр-переросток. Конечно, по сути что саламанд, что дракон, — это ящеры, но называть Нидхёгг именно что драконом некорректно. Может быть, они принадлежать к одному семейству, вместе с тем они совсем разные. Например, Нидхёгг не нужно время для подготовки атаки дыханием, потому что он не выдыхает огонь, а плюётся непонятной фиолетовой слюной.

Это немного застало Матэо врасплох. Он уже готовился призвать алебарду, чтобы связать ему рот, как Фафниру, но плевок оказался слишком быстрым. Поэтому вместо алебарды он вытащил из инвентаря тот самый фиолетовый зонт. Быстро его раскрыв, он раскрутил его перед собой, отбрасывая от себя густую слюню, и вместе с тем сделал круговой разворот перенаправляя часть слюни прямо в морду Нидхёгг! Первый Великий Дракон недоуменно завыл, когда его же склизкая, клейкая слюня перекрыла ему глаза. Самое интересное, что эта слюна кристаллизровалась, став похожей на Зеркала Биврёст. Кристаллы закрыли глаза Нидхёгг — прекраснейший момент для удара!

Идеальный Воин всегда чувствует такие моменты. Он бросился в атаку ещё тогда, когда слюня не успела кристаллизироваться. Благодаря круговым движениям зонта и перенаправляющему взмаху, на его поверхности зонта не осталось слюни. Зонт сменила стеклянная катана, чьё тонкое стеклянное лезвие врезалось прямо в раненный зуб, прорывая его ещё на треть. Вот только на этот раз Нидхёгг не стал отступать. Напротив, он даже не пошевелился, почувствовав удар. Зато Матэо аж передёрнуло.

В самый последний момент во вспышке света исчезла стеклянная катана, а сам Идеальный Воин завалился назад, едва успевая уклониться от молниеносной колющей атаки хвостом. Хвост прошёл по касательной разрубая броню и даже часть зачарованного плаща! Может быть, Нидхёгг не видит противника, но он оказался хитрее. Получив удар по зубу, Нидхёгг сразу понял, где находится мидгардец. А раз краем хвоста он всё же задел «человека», значит он все ещё рядом. Поэтому хвост наотмашь ударил в сторону Идеального Воина. Матэо еле успел подставить под удар древко золотой алебарды. Великий Дракон остается Великим Драконом, даже если он саламандр, так что удар принятый в блок, отправил его в далёкий полёт.

Приземлился Матэо, конечно, относительно мягко, благодаря ловкому кувырку — уж приземляться Идеальный Воин умеет, но руки до сих пор чувствуют отдачу от блока, так ещё ему холодно! Касательный удар прорубил броню, обнажая открытые участки тела. Плащ тоже пострадал, но к счастью не так сильно. А холод здесь поистине адский. Продолжать бой со сломанной бронёй опасно из-за переохлаждения. Подав ману к броне, доспех начал потихоньку восстанавливаться, правда такая передышка дала Нидхёгг избавиться от кристаллов на глазах. Несколькими точными ударами хвост разломал кристаллы, после чего дракон посмотрел на свою добычу. Наверное, дракон думал, что отправил душу противника к Хеле последним ударом хвоста, но маленький муравей всё ещё на ногах. Расстояние между ними приличное, поэтому хочется думать, что Нидхёгг снова плюнет в него.

Правда драконы довольно умны. Раз слюня на нём не работает, Нидхёгг использует другую тактику. Острый хвост полетел прямо на Матэо. Опять же расстояние между ними приличное, поэтому хвост просто не достанет до него, но парень не расслаблялся. И правильно сделал, потому что в следующий момент половина хвоста исчезло в фиолетовом разломе, появляясь сбоку от него. И снова Матэо еле успел отбить атаку алебардой. Атрея была права. Пожирая корни Иггдрасиля всю свою жизнь, всё тело Первого Великого Дракона пропиталось его силой, благодаря чему Нидхёгг может открывать разрывы между мирами и в пространстве по собственному желанию.

Нидхёгг по сути даже двигаться с места не надо. К тому же атаки хвостом беспорядочны. Хвост разрывает пространство под самыми неожиданными углами, появляясь то справа, то слева и даже сзади. Если поначалу Матэо было тяжело отбиваться от хаотичных ударов, то с каждым ударом он приспосабливался. Это своего рода боевая адаптация Идеального Воина. Почувствовав силу ударом хвоста, он научился правильно отклонять её, чтобы развеивать весь урон и отдачу. К тому же в защите ему помогали золотые копии оружия.

Но так не может долго продолжаться. Зуб почти прорезан. Нужно нанести последний удар, сломать зуб и смотаться отсюда с помощью артефакта Атреи. И на самом деле у него даже есть план… Впрочем, не один он диктует правила боя. Почуяв очередную атаку хвостом сбоку, он резко развернулся к ней, чтобы спаррировать, но вместо хвоста, там оказалась разинутая пасть Нидхёгг! Древко тут же врезалось в его верхние зубы, когда же копии навалились на нижнюю челюсть, не давая пасти захлопнуться, словно капкану. Казалось бы, сломанный зуб находится прямо у ноги. Бери — и срезай! Но сила челюсти Нидхёгг не идёт ни в какое сравнение с ударами хвоста. Золотые копии Алебарды потихоньку покрываются трещинами. Что уж там, даже мышцы Идеального Воина как будто бы трещат. С чем это связано? Как уже говорилось, Нидхёгг на протяжении всей своей жизни только и делает, что жуёт корни Иггдрасиля. Сам Иггдрасиль — невероятно твёрдое дерево, которое не поколебало даже падение Фафнира, когда же Нидхёгг легко зубами отламывает большие куски корней, которые стали ещё твёрже при таком холоде. Сильнейшее оружие Нидхёгг — его челюсть.

— Блять! Аргх! — Матэо силён, но потихоньку он начинает выдыхаться.

Нидхёгг оказался куда коварнее Фафнира. Последнего ни в коем случае нельзя назвать тупым, но он был прямолинейным, благодаря чему Матэо легко его читал. Нидхёгг же мало того, что имеет нестандартные для обычных драконов способности, так он ещё невероятно хитёр. Используя град ударов хвостом, он улучил момент и с помощью нового портала почти заглотнул добычу целиком. Сложно сказать, была ли это его изначальной идеей, но факт остаётся фактом — Матэо загнали в угол.

Правда не только создание копий делает Алебарду Первого Рыцаря особенной. Красная ткань вылетела из пасти дракона, направляясь прямо к его глазу — самому незащищенному органу любого живого существа. Вот только Нидхёгг всё ещё на шаг вперед. Только почуяв опасность, он тут же выплюнул Матэо вместе с накопившейся слюной. К несчастью в этот раз идеальный воин угодил прямо в склизкую и густую тёмно-фиолетовую слюню, которая к тому же быстро кристаллизовалась, став для него этакой тюрьмой.

Дракон полностью вышел из портала, явно довольствуясь своей победой. А что это, если не победа, когда враг не может двигаться? Нидхёгг оказалась хитрее и коварнее противника, потому последний становится заслуженной добычей. Он поднял над собой хвост, а затем одним молниеносным ударом проткнул… Пустое место, разбивая вдребезги кристаллы.

Секундное замешательство стоил ей зуба! Почувствовав острую боль во рту, Нидхёгг снова отпрянул назад. На его месте стоял тот самый муравей, возле которого лежал его клык. Но что случилось? Как получилось так, что по итогу Великий Дракон лишился своего зуба? Нидхёгг почти весь бой был на шаг впереди противника, однако у Матэо была козырная карта, которую Нидхёгг не увидел. В прямом смысле этого слова не увидел. После второго удара по зубу, Матэо смело ударом хвоста. Ключевой момент крылся в том, что Нидхёгг из-за кристаллов на глазах не заметил, что вовремя полёт Матэо швырнул в сторону розовый сай, к которому и телепортировался Идеальный Воин прямо перед фатальным ударом. Любому особо опасному врагу хватит даже секундой заминки, чтобы закончить бой, а Идеальный Воин воспользовался своим козырем ровно тогда, когда Нидхёгг ослабил бы бдительность. Тем и опасны завершающие удары. Матэо резко перевернул ход битвы, одержав если не сокрушительную, то точно блестящую победу, обхитрив коварного ящера!

— Бывай! — обняв зуб на земле, он разбил магический шар, растворяясь в фиолетовом облаке. Нидхёгг попыталась пресечь побег, но было слишком поздно. Острый хвост пронзил фиолетовое облако, но там снова никого не оказалось.

Второй по счёту, но первый в списке Великих, дракон побеждён!