Рыцарь голубого камня

Потомок Великого волшебника: три любви

Далеко-далеко в океане бескрайнем,

На острове, что скрыт от глаз чужих,

История любви хранилась втайне,

Но слух о ней в воспоминаньях не утих.

Года идут, сменились люди, дети,

Но в памяти живут ещё слова:

«То, что случилось утром этим,

С тобой мы не забудем никогда».

Вокруг шептался лес от ветра,

Белели стены старого дворца.

Меж ними не было и километра,

И у одной лишь не видать кольца.

Смех девичий, не омрачённый фальшью,

Стремления и чувства – через край.

И каждая искала путь к признанью,

Надеялась на встречу, словно невзначай.

Но всё судьба распределила раньше:

У каждой будет боль своя.

И все мечтают о реванше,

Но лишь одна живёт, любовь тая.

Одна была умна, красива, величава,

Её богатствам не было конца,

Но высказаться не имела права

И сына родила от подлеца.

Другая думала слегка беспечно,

Что жизнь – бездонна и легка.

Хранить порок ей выдаст вечно

За то, что полюбила облака.

А третья, с улыбкою хитрой,

Пожертвует всем для сестры,

Окрасит слова неизвестной палитрой

И чувства бросит на костры.

Но чья любовь осталась навсегда?

Сестёр, товарищей, мужей...

Настанет день, пройдут года,

И небо озарит букет огней...

История любви таится в книге

Трёх девичьих израненных сердец,

Найдётся место и интриге...

Переверни ж страницу наконец!

Пролог

Луну закрывали тёмные дождевые тучи. Капли одна за другой продолжали падать с неба и будто растворялись, так и не долетев до бушующего океана. Дул сильный ветер, посвистывая над безлюдными водными просторами. Огромные волны то поднимались ввысь на несколько метров, то с шумом обрушивались вниз, оставляя за собой пенный след. На много километров вокруг расстилался бескрайний океан, ни единой суши не видать поблизости. Лишь мутная вода, взволнованная штормом. Двое мальчишек который час устало боролись с волнами. Они плыли уже очень долго, намного дольше, чем шёл этот дождь. Кажется, они попали в воду где-то в обед или даже раньше, точно могли сказать только те, кто их сбросил. А сейчас какое время суток? Вечер? Ночь? Может, уже утро следующего дня? Из-за шторма сложно определить, а сами плывущие давно потеряли счёт времени. Было понятно только одно: часов прошло не мало. И скорого окончания этого кошмара не предвещалось. Лишь океан. Лишь шторм. Лишь два человека, сражающихся со стихией. Но и выбора у них нет – после всех стараний сдаться и просто утонуть было бы так глупо! Не для этого они столько проплыли.

Новая громадная волна, шумя и пенясь, накрыла мальчишек. Не мало усилий потребовалось им, чтобы снова выплыть на поверхность. Эта борьба становилась с каждой минутой всё сложнее. Даже без дождя и шторма сил плыть уже не хватало бы! Что уж говорить о том, как их не хватало сейчас. Обычному человеку, спокойно мирно живущему в своей квартирке или доме, никогда не представить, какая воля, какое стремление к жизни нужно иметь, чтобы до сих пор не сдаться.

Смахнув мокрые волосы с лица, один из мальчишек посмотрел на друга. В его печальном взгляде уже читались все его мысли.

— Хватит! — крикнул он громче шума волн. — Это всё бесполезно! Мы никогда отсюда не выплывем! Этот шторм даже не собирается заканчиваться!

— Нет! — мальчик впервые за всю их дружбу не увидел в глазах друга ни капли той надежды, что светилась даже в самые трудные моменты. — Ты же рыцарь! Ты не должен сдаваться!

— Рыцарь?! — в его голосе звучало лишь полное отчаянье. — Если бы могли, они бы уже давно лишили меня этой должности! Им не нужен такой рыцарь!

У него уже её было ни надежды на хороший исход, ни сил, чтобы плыть дальше. Всё казалось таким бессмысленным. А ведь и правда: зачем продолжать? У него ведь не осталось ничего: ни семьи, ни дома, ни мечты, даже спокойной жизни ему уже не видать! Осталось только одно – друг... Друг, которого он впутал в эти неприятности! Он мог бы быть здесь один или вообще уже не быть, но почему он ещё и приносит неприятности другим?! Только это сейчас волновало рыцаря. На свою собственную жизнь ему стало всё равно: зачем бороться, если тебя всё равно в итоге казнят? Зачем он всё это время пытался что-то изменить? Давно уже надо было понять, что ничего хорошего с ним не случается. Мальчику сейчас хотелось лишь одного – спокойствия. Того, что было ему недоступно уже много дней. С того самого момента, когда его обвинили в краже. Или даже раньше. Было ли у него вообще спокойствие за последние пять лет?..

— Нет! Ты всё ещё рыцарь! — как же бессмысленно звучали эти слова в их ситуации. — Хотя бы мой рыцарь! Пожалуйста... Будь рыцарем для меня!

Рыцарь снова взглянул на своего друга. Тот тоже посмотрел в ответ, надеясь всё же найти в его глазах тот блеск, те искры радости даже в самые тяжёлые моменты, которые всегда заставляли поверить, что выход есть. Но теперь там было только грустное безразличье и будто бы извинения за то, что выхода всё же нет. Мальчик заговорил тихо, тихо и печально. В его голосе впервые не слышно было той целеустремлённости, с которой он обычно говорил.

— Хватит... Это бесполезно... — кажется, если бы не вода вокруг, то на его лице впервые можно было бы увидеть слёзы. — Зря я тебя в это втянул... Прости... — казалось, шум шторма вокруг притих, чтобы его слова можно было услышать. — Не стоило мне помогать...

Он закрыл глаза и перестал бороться с волнами. Пусть будет, что будет. Смысла больше нет. Вода быстро утянула мальчика на глубину.

— Нет!.. Нет! Я сам хотел тебе помочь!

Мальчишка нырнул, схватил друга за руку и попытался выплыть на поверхность. Океан сопротивлялся, тянул вниз, на дно. Вода стала такой тяжёлой, густой и ужасно холодной. Уставшее замёрзшее тело отказывалось двигаться. Каждая секунда тянулась, словно в замедленной съёмке.

Он просил свою магию помочь... Не знал, как именно, но помочь... Ах, почему он знает так мало заклинаний?! Почему раньше ему казалось, что их достаточно?! Раньше... Раньше он жил в замке, а худшим событием было не оправдать чьи-то ожидания! А сейчас... Сейчас он понял, когда действительно нужна магия! Но его знаний в ней недостаточно, чтобы спастись... Неужели брат был прав, когда говорил, что его магия никуда не годится?!

Он выплыл, но первая же волна снова утянула обоих в тёмную глубину бескрайнего океана. Мальчишка сквозь мутную воду взглянул на своего друга. Если тот уже не хочет бороться за жизнь, то зачем и ему продолжать? Сил всё равно нет! Он ведь в любом случае никогда не простит себе, если вернётся без рыцаря! Да и его самого возможно не простят за побег! Бессмысленно... Один он не справится... Он крепче сжал руку друга и разрешил течению нести их в неизвестность. Будь что будет. Теперь только океан решает их судьбу...

Но вдруг очередная сильная волна вырвала у него руку рыцаря и продолжила уносить всё дальше и дальше, скрывая тёмной мутной водой. Он беззвучно крикнул, но плыть уже не смог.

Теперь точно всё... Теперь он точно сдался...

Глава 1: Выброшенные на берег

Луиза шла по песчаному берегу моря. Тихо шумела вода, успокоившаяся после недавнего шторма. Над головой изредка пролетали чайки, громким криком разгоняя спокойствие и тишину летнего дня. Девочка медленным шагом направлялась в неизвестность безлюдного пляжа. Иногда она останавливалась, чтобы поднять и выкинуть в ближайшую урну мусор, выброшенный на берег этой ночью. В редких же случаях она клала что-то в карман своих джинс. Дело в том, что девочка очень любила искать на берегу какие-нибудь диковинки, а после шторма таких было не так уж мало. Занятие это, кстати говоря, было для Луизы не редкостью, ведь они с отцом жили совсем рядом с этим пляжем, в двухэтажном домике на Прибрежной улице. На первом его этаже находилась лавка её отца, где тот продавал что-то для рыбалки, а иногда и саму рыбу, и небольшая кухня-гостиная. На втором жил отец, а комната самой девочки разместилась на довольно-таки просторном чердаке. Там у неё, помимо всей остальной мебели, была отдельная маленькая тумбочка для хранения её находок. Они были самые разнообразные: и ракушки, и камни различных необычных цветов и форм, и чьи-то потерянные украшения, и множество неопознанных железок, и парочка засохших кораллов, и перья, и ещё много предметов неизвестного происхождения. Последние нравились Луизе больше всего – она часто рассматривала их, представляя, чем они могли быть, прежде чем попасть в океан. Кто знает, какие тайны могут хранить эти находки? Может вот эта вот ржавая железяка когда-то была частью подзорной трубы пирата? Или вон та круглая штуковина, может, припыла с острова из легенд? Пусть кто-то скажет, что верить в это глупо, но Луиза уверена: так жить интересней!

Сегодня отец девочки ещё ранним утром уехал в город по каким-то своим делам, а сама она пошла на пляж. После шторма здесь, как и предполагалось, было не мало интересных диковинок (но и ещё больше – различного мусора). Пройдя только минут пятнадцать, Луиза уже нашла одну иностранную монету, стрелку компаса, небольшой гвоздик и пружину. Были и другие заинтересовавшие её вещи, но их она всё же отнесла к категории «мусор». Всё-таки, если тащить весь интересный хлам в дом, там скоро может начать не хватать места. К тому же девочка собиралась ещё какое-то время оставаться на берегу, а значит она ещё успеет найти что-то более загадочное. Ах, если бы она могла хотя бы представить, на сколько же странная находка её ждёт!

На дереве неподалёку закричала чайка. Луиза посмотрела в ту сторону и продолжила рассматривать только что найденную ракушку. Положив её себе в карман, она возобновила свой путь. Вдруг девочка заметила вдалеке что-то непонятное. Она ускорила шаг и вскоре оказалась достаточно близко, чтобы понять, что это «что-то» – человек. А точнее – черноволосый мальчишка где-то её возраста. Довольно необычная одежда светло-серых цветов. Плащ с гладким полупрозрачным голубым камнем вместо застёжки. Такие же камни на сапогах. На руках до локтей перчатки. Было в этот что-то такое, странное, незнакомое, будто этот человек из каких-то очень далёких мест, вовсе не похожих на родной город Луизы. Если перчатки и сапоги ещё можно чем-то объяснить, то такого вида плащ, как у мальчика, ассоциировался у неё только с прошлыми веками – сейчас таких точно никто не носит.

Девочка присела на колени рядом и стала с интересом рассматривать незнакомца. Она сразу подметила, что волосы у него были ещё мокрые. Скорей всего его выбросило на берег ночным штормом. Но может и нет. Понятно только, что в воде он побывал не так давно. Несколько минут Луиза растеряно оглядывалась по сторонам, в надежде увидеть какого-нибудь прохожего. К несчастью, на этот пляж и так мало кто ходил, а сейчас, в обед рабочего дня, поблизости вовсе не было никого, кто мог бы помочь. Но если так подумать, что это меняло? Вряд ли случайный человек, идущий по пляжу, знает, что стоит делать в таких ситуациях.

Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, Луиза аккуратно убрала несколько мокрых прядей волос с лица мальчишки. Это было единственным, что пришло ей в голову – рассмотреть незнакомца поподробней. Поморщившись, тот открыл глаза. Девочка на пару секунд невольно на них засмотрелась. Необычно яркие и такие же голубые, как камни на одежде мальчика, его глаза привлекали внимание. Луизе показалось, что они очень похожи по цвету на чистое безоблачное небо... Моргнув, она вернулась к происходящему. Мальчишка сел и какое-то время растеряно смотрел на девочку, будто пытался что-то вспомнить. Та молча ждала, пока он что-нибудь скажет. Как начать разговор самой она не знала. Ещё бы, учитывая, что минуту назад она вообще сомневалась живой ли он!

— Чего?.. — наконец спросил незнакомец на удивление весёлым голосом.

Не успела Луиза хоть что-то ответить, как краем глаза заметила слева какое-то движение. Она повернула голову в ту сторону. Там оказался ещё один мальчишка, которого она почему-то раньше не увидела, наверно, из-за волнения. На нём была синяя кофта с воротником, чем-то вроде пуговицы или броши золотого цвета и рукавами «фонариками» до локтей и чёрные штаны. Такие же синие, как и кофта, сапоги с золотой полосой сверху и чёрной подошвой. На руках – короткие синие перчатки, оканчивающиеся чем-то вроде золотых браслетов. Волосы у мальчика были яркого, жёлтого или даже золотистого цвета, относительно длинные, прямые и довольно аккуратно уложенные (для человека, которого недавно выбросило на берег штормом). Очень красивое аккуратное лицо и прямой нос. Даже издалека Луиза не смогла не заметить его ярко-салатовые глаза или, вернее сказать, один из них, поскольку второй полностью закрывали волосы. Что-то было в них очень необычное, правильней даже сказать волшебное. Только взгляд какой-то неопределённый, запутавшийся.

— Весело с тобой, однако! — сказал мальчишка, стряхивая с лица, волос и одежды песок.

— Ну-у, тебя никто и не просил за мной прыгать! — ответил черноволосый.

Видимо, они были знакомы. Судя по разговору, даже дружили. Соответственно они должны быть из одного места. Об этом же говорила и их одежда в похожей, непривычной для этих мест, манере. Луиза хотела было поинтересоваться, откуда мальчики и что с ними случилось, но черноволосый опередил её:

— А, кстати, где мы? — спросил он.

— На восточном берегу.

— Это где?

— Рядом с Прибрежной улицей.

— Где?

— В городе Вейт, — видя, что мальчик всё равно не понял, Луиза добавила: — страну подсказать?

— Лучше сразу материк, — с улыбкой, будто смеясь над ситуацией, ответил тот, — хотя, я всё равно уже понял, что мы не в нашем королевстве.

— Так надо материк? — девочка не совсем поняла, что он имел ввиду под королевством, но решила пока продолжить разговор. В любом случае она не может их оставить. А тот факт, что они могли быть с другого материка, довольно настораживал.

— Слышал? — мальчишка повернулся к своему другу, полностью проигнорировав вопрос Луизы. — Нам ещё назад как-то добираться!

— Знать бы хоть, как это далеко от Сонéна...

— Может расскажете, что с вами случилось? — прервала девочка. — Как вы попали в море?

— Упали, — мальчик снова повернулся к ней.

— С корабля?

— Нет, с обрыва.

— Точнее, он упал, а я сам прыгнул, — поправил его светловолосый.

— Прыгнул?.. Зачем?.. И откуда вы вообще?

— С Небесного острова. Из королевства Сонен.

Луиза вздохнула и медленно покачала головой. Видимо, они ещё не до конца пришли в себя, раз считают, что они с этого острова. «Нет ни на одной карте, никому ещё не удалось попасть на него. Может это и вовсе мираж, кто ж знает!» — всплыли в памяти девочки слова отца. Небесный остров существует только в легендах. Красивых легендах, которые она любила слушать в детстве. Говорят, что иногда во время плаваний по Тихому океану моряки замечали вдалеке довольно большой остров, которого нет на картах. Но при любых попытках приблизиться к нему, тот бесследно исчезал. Самые доверчивые считают, что остров волшебный, потому и исчезает перед незнакомыми путешественниками. Глупости, но более научных объяснений пока никто предложить не смог. От одного знакомого её отца, Луиза узнала, что было даже несколько экспедиций с целью исследования этого места. Только вот все они окончились на этапе поиска острова. Правда, есть несколько случаев, когда неизвестные говорили, что прибыли оттуда, но никаких подтверждений предоставлено не было, так что все их рассказы принимались либо за шутку, либо за бред.

Луиза отбросила воспоминания легенд о Небесном острове и попыталась понять, что ей делать дальше: телефон она, как на зло, забыла дома, а оставить мальчишек одних, когда они даже не помнят, откуда приплыли, она не может. Придётся или сбегать домой, или поикать поблизости какого-нибудь прохожего. Оба варианта не особо нравились Луизе, но другого выбора нет. Она взглянула на мальчишек и решила, что в любом случае придётся как-то им объяснить. Откуда-то она помнила слова о том, что потерявшему память человеку сложно объяснить случившееся. Только не совсем понятно, тот ли это случай.

— Слушайте, вам наверно надо в больницу, — начала девочка, — а я забыла...

— А это что? — тут же прервал её черноволосый.

— В смысле?.. Больница? — мальчик кивнул, а Луиза ещё раз убедилась, что им туда надо. — Ну-у-у... Это место, где лечат... — девочка остановилась, подумав, что это всё же шутка.

— А зачем нам туда? У нас всё в порядке. А если и нет, нам сейчас не до этого.

Луиза вздохнула и посмотрела в даль океана, думая, как лучше объяснить. Вот повезло же именно ей найти эти мальчишек! Почему это не случилось с каким-нибудь взрослым рассудительным человеком, который хотя бы примерно понимает, что делать в таких ситуациях?! Девочка к такой неожиданности от судьбы была явно не готова. Затянувшееся молчание снова прервал черноволосый.

— А где у вас поблизости можно лодку раздобыть? — спросил он, — или что-то похожее.

— Лодку?! Вы что, хотите на Небесный остров плыть?! — даже слишком резко крикнула Луиза.

— Да, нам вернуться надо, — тише обычного подтвердил мальчик.

— По-моему, она нам не верит, — сказал ему друг, будто девочки вообще не было рядом.

— Не верит, и не надо! Сами лодку найдём. Будто нам в последнее время вообще кто-то верил!

— Подождите, — Луиза отчаянно соображала, как ей поступить, — а давайте, мы пойдём ко мне домой, вы там всё поподробнее расскажете, и я, может быть, всё-таки поверю... К тому же, кроме меня, вам вряд ли кто-то поверит. А я хотя бы попытаюсь, — она улыбнулась, пытаясь выглядеть дружелюбно.

В целом, девочка не соврала: вряд ли их кто-то будет слушать, если они начнут рассказывать о Небесном острове, скорее сразу примут за сумасшедших. Но, с другой стороны, Луиза и сама не собиралась им верить, просто придумала причину, чтобы привести мальчишек домой. Там у неё будет телефон, да и отец скоро должен вернуться. В конце концов он же взрослый. Он придумает, как им объяснить, что острова, с которого они якобы приплыли, на самом деле не существует.

— Ладно, — после небольшой паузы сказал мальчик. — Что думаешь, Ричи? Идём?

Его друг согласно кивнул. Луиза встала, отряхнулась от песка и подала руку черноволосому. Тот этот жест полностью проигнорировал, хотя девочка была почти полностью уверена, что сил встать и куда-то идти у него нет. Да и не сказать, что она ошибалась. Просто было у этого человека откуда-то такое огромное упорство и желание рассчитывать только на себя, что принять помощь от какой-то недоверчивой девчонки совсем не для него.

Когда мальчишка встал, Луиза приметила на его поясе меч с голубым камнем на рукоятке. На первый взгляд он казался настоящим... С другой стороны, откуда у кого-то в нынешнее время будет меч, какие увидишь разве что в музеях? Бред какой-то.

— Я, кстати, Луиза, — вспомнила, что даже не представилась, девочка.

— Я Наэль, рыцарь голубого камня из королевства Сонен, — мальчишка красиво поклонился, — а это — он показал на своего товарища, — Ричи, слуга из замка и мой друг.

Светловолосый мальчик немного улыбнулся, но кланяться, в отличие от друга, не стал.

Луиза опять покачала головой – оказывается, они не только считают, что приплыли с несуществующего острова, но ещё и думают, что являются рыцарем и слугой! Теперь уже точно не было никакого шанса, что она им поверит, что бы они там не рассказали. Хотя подождите, а когда она вообще собиралась им верить? Этого в плане не было... Вот только девочка уже пару раз ловила себя на мысли о том, что всё сказанное мальчишками – правда. Не зря же у Наэля есть меч! Да и поклон этот... И одежда у них не привычная... Но Луиза на пару секунд закрыла глаза, понимая, что ей просто самой очень хотелось верить в существование Небесного острова. А кто ж не хотел бы верить в волшебство из легенд? Особенно такой мечтательный, как девочка.

***

— Наэль! Пора домой!

Услышав, что его зовут, семилетний мальчишка в оранжевой рубашке и коричневых штанах с деревянным игрушечным мечом в руках побежал к калитке своего дома. На пороге его уже ждала мама – женщина на вид лет тридцати. Её волнистые угольно-чёрные волосы свободно падали на худые плечи. На лице играла лёгкая добрая улыбка, но ничем не привлекательные карие глаза выражали скорее грусть и неизвестную никому пустоту. На женщине была самая обычная для жителя крупной деревни одежда: светло-коричневый сарафан поверх старой, но каким-то образом до сих пор белой, кофточки и немного испачканный передник – она только закончила с приготовлением обеда. Мать потрепала прибежавшего сына по голове, будто желая сделать его ещё более лохматым, и пошла назад в дом. Мальчик, оглянувшись в сторону двора, где играл, побежал вслед за ней.

— Наэль, оставь меч. Сколько раз повторять – никакого оружия за столом, — ласковым голосом попросила женщина, направляясь на кухню.

— Папа говорил, что рыцарь всегда должен иметь при себе оружие, — Наэль строго посмотрел на неё, будто обвиняя в том, что она забыла одно из главных правил рыцарей, — седьмое правило рыцарей голубого камня!

И как только он выучил свод правил рыцарей раньше, чем научился читать? Вот бы мальчик и в других делах проявлял такое стремление! Женщина устало вздохнула и улыбнулась:

— Но ты же пока не рыцарь.

— Но я им обязательно стану! Если буду тренироваться!

— Конечно станешь, — женщина обняла его, — ты же такой смелый. И честный. И добрый. Но пока что ты ещё маловат... Идём, — она тихо хихикнула, — всем рыцарям полагается обед. Это же ты тоже помнишь?

Наэль послушно оставил меч на подоконнике и сел за стол. Мать поставила перед ним несколько тарелок и кружку с чаем.

— Еш, — она села напротив с ещё одной тарелкой для себя, — Кстати, как у тебя с соседями? Уже подружился с кем-нибудь? — семья только несколько месяцев назад переселилась в эту деревню.

— Они говорят, что я странный, — буркнул мальчишка, — ничего они не понимают в рыцарях!

Женщина по-доброму улыбнулась, но ответить ничего не смогла. С таким характером ему будет сложно найти друзей... Ещё бы! Даже её саму считают немного странной из-за того, что она вышла замуж за рыцаря голубого камня. Сколько её пытались вразумить родители, называя её любовь временной увлечённостью. Ах, если бы не сестра, что твёрдо сказала ей: «Никто не должен решать твою судьбу за тебя, дорогая. Слушай сердце: оно подскажет правильный путь», то она, наверно, сдалась бы! Впрочем, чужие советы тоже можно было понять: кто захочет видеть любимого раз в месяц, а то и реже? Да сама она тогда ещё не понимала, на что идёт.

А Наэлю вот хватало даже такого редкого общения с отцом, чтобы искренне полюбить его работу. Неплохо конечно, что он уже знает, кем хочет быть, да и рыцари голубого камня – работа вполне неплохая, но только в глубине души женщина желала, чтобы её сын всё же передумал. Кто бы что не говорил, а занятие это слишком уж это опасное! Даже семья Его Величества не стоит чужой жизни! Тем более ни одна мать не захочет, чтобы из-за этого погиб её ребёнок.

Глава 2: Рыцарь из королевства Сонен

Луиза поставила чайник на плиту и в который раз взглянула на часы. Стрелки, лениво передвигаясь по циферблату, показывали без пятнадцати минут три. Отец девочки говорил, что вернётся домой не раньше шести. За это время она могла бы успеть самостоятельно разобраться в ситуации... Но, будучи ужасно любопытным человеком, она решила сначала всё же послушать рассказ своих гостей. Каким бы бредом он ни был, а узнать что-то о Небесном острове от якобы живших на нём всё равно интересно. Это ведь не займёт много времени. Да и мальчики, вроде как, согласились, хоть и думая, что после этого Луиза им поверит.

— Чай будете? — девочка выглянула из кухни в небольшой зал, расположившийся между лавкой отца и лестницей на второй этаж. В основном у этого помещения не было определённого применения. Оно было и кладовкой – у стен свалены различные коробки, – и гостиной – здесь имелся диван и небольшой столик, – и своего рода ещё одной кухней – у дальней стены стояло несколько кухонных шкафов и микроволновка. Луизе нравилось проводить в этом месте утро: в большое окно позади дивана во время восхода почти всегда светило солнце. — С вареньем. Или с печеньем... Вы уж извините, мы неожиданных гостей не ждали...

Наэль устало кивнул, из-за чего Луизе стало их немного жалко. Какого это – попасть в шторм, выплыть в неизвестном городе и считать, что приплыл с волшебного, несуществующего острова? А это ей ещё неизвестно, что с ними происходило до сегодняшней ночи.

— Нам как-то без разницы. После всего, чем в последнее время приходилось питаться... Да и какие мы гости?..

Чайник закипел. Девочка разлила кипяток по чашкам и положила в них чайные пакетики. Кухня наполнилась лёгким травяным ароматом. Вдохнув приятного запаха, который странным образом успокаивал её, Луиза поставила чашки на поднос, туда же поместила тарелочки с сахаром и печеньем, и понесла всё это в зал. Поставив поднос на стол, она села на небольшое кресло напротив мальчишек и взяла свою чашку.

— Даже не знаю с чего начать, — сказал Наэль, прежде чем она успела что-то спросить.

— Начинай с начала, — посоветовал ему Ричи, — а вот с какого – это уже другой вопрос.

— Что ж, в таком случае, думаю, стоит начать с самого давнего, что мне известно о Сонен. Должна же она понимать, о каком месте дальнейшая история, — решил мальчик, — когда-то очень давно, около семи веков назад, на Небесном острове образовалось королевство. Королём и его основателем был волшебник. Зачем ему это и как у него получилось уже никому не известно. Да даже имени его никто давно не знает. Так вот, он основал королевство и наполнил остров волшебством, что защищало его от нападений со стороны других государств. Так же. прежде чем отдать престол своему наследнику, король создал из своей магии камень голубого цвета, подобного которому никто ранее, да и позже, не создавал. Одному волшебнику было известно нужное заклинание.

— Вообще-то нет, — прервал Ричи, — просто за такое могущественное заклинание и плата использовавшему его будет большая, вот никто и не хочет повторять.

— Подожди, а ты откуда знаешь?

— Да так... В замке подслушал...

— Ладно, суть та же. Он единственный, кто создал из своей магии камень. И голубой, кстати, потому что его магия была голубой. Таким образом король хотел поделиться своим волшебством с простыми жителями королевства. И в каком-то смысле у него даже получилось. Нет, настоящей, природной магией, конечно же, до сих пор обладают только члены королевской семьи, но мы, рыцари голубого камня, тоже можем пользоваться магией, хоть и очень ограниченной. К тому же мы редко занимаемся чем-то кроме тренировок, а на них практически не используем магию... Но она у нас есть. Наверно, это не то, чего хотел волшебник, но что есть, то есть. Так вот, королевство существует уже очень много лет, и за это время, логично, многое уже поменялось. К примеру, когда-то мы плавали и в ваши земли, но теперешний король посчитал это не нужным. В каком-то смысле он прав – никто из ваших не верит рассказам наших путешественников, ведь Небесного острова даже нет ни на одной карте, кроме тех, что созданы в нашем королевстве. Да, кстати, как ты уже могла понять, оно называется Сонен. Либо старое, более используемое у вас, название – Небесное королевство, в честь первого короля, чья магия была такой же голубой, как небо. Собственно, сам остров тоже назван в честь этого. Но его, в отличие от Сонен, никак не переименовали.

— Потому что не всем правителям нравилось, что королевство названо в чью-то честь, пусть и его основателя. Как-никак за прошедшее время в королевстве были и более выдающиеся люди, а он только созданием Сонен и известен, — пояснил Ричи, — остров к королевской семье отношения не имеет, так что ему можно и оставить старое название.

— Хорошо хоть, что не решили с каждым новым правителем переименовывать королевство под цвет его магии, — то ли возмутился, то ли сказал в шутку Наэль. Казалось, что в любом разговоре он находит хоть немного веселья, — Ладно, вернёмся к рассказу. Сейчас Сонен занимает почти весь остров, а также рыцари занимаются изучением океана поблизости...

Ах, как же Луизе хотелось во всё это верить! Королевство, основанное волшебником... Рыцари... Магия... Разве может такая история быть чьим-то бредом?! Но всё же девочка не слушала того ребёнка внутри себя, что так просил верить, и каждый раз, поймав себя на том, что увлечена рассказом, напоминала, что Небесный остров лишь легенда, очень красивая легенда. Со стороны, видимо, её сомнения оказались очень заметны, ведь через какое-то время рассказ Наэля снова прервал Ричи.

— Она нам не верит, — спокойно и твёрдо сказал он. Луизе в очередной раз показалось, что ему всё равно на её присутствие.

— Тогда... — рыцарь посмотрел на девочку, — тогда я докажу! — после небольшой паузы воскликнул он.

Он быстро встал и подошёл к Луизе. На его левой руке из неоткуда появился полупрозрачный, голубой, немного светящийся круг, диаметром где-то от его локтя до кисти. Девочка удивлённо уставилась на это нечто, появление которого она могла объяснить лишь настоящей магией. Наэль протянул ей руку, будто разрешая убедиться самой, что это не какой-то фокус, и внимательно с лёгкой улыбкой наблюдал за её реакцией.

— Это щит рыцарей голубого камня, — пояснил он, — я могу создавать его благодаря камню на плаще. Это и есть часть того камня, о котором я рассказывал. Теоретически, и ты бы тоже могла такое, если бы у тебя был этот камень. Но им разрешено пользоваться только рыцарям голубого камня.

Луиза нахмурилась и недоверчиво потрогала непонятный круг. Нет, это не иллюзия, не обман, это настоящий твёрдый щит! После того, как она убедилась в его осязаемости, тот исчез, так же быстро как появился. В голове Луизы начиналась полноценная каша: с одной стороны, это не может быть правдой, а с другой — чем ещё это может быть? Камень... Волшебник... Магия... Это же просто легенды! Такого не могло существовать в реальности! Но ей ведь сейчас предоставили вполне убедительное доказательство... Магия... Может, всё же какой-то фокус?.. Обман?.. А зачем тогда такая шутка двум незнакомцам с пляжа? Разве не логичней было бы так шутить над большем количеством людей, чем одна девочка? Собрать целую толпу прохожих и доказывать им, что магия существует – смысл делать это с одной Луизой?.. Нет, если это шутка, то кому-то явно совсем нечем заняться. Значит правда? Тоже не особо логично звучит... Но третьего варианта не дано.

Она сидела и молчала, окончательно запутавшись, чему можно верить, а чему нет. Но наконец, спустя пару минут детская доверчивость и любопытство Луизы взяли верх над здравым смыслом. Поражаясь, что действительно произносит это, она ответила:

— Хорошо, я вам верю. Но вы должны ещё объяснить, как попали в шторм. В зависимости от это этой истории я могу и изменить своё мнение.

Довольный этим ответом, Наэль вернулся на прежнее место и продолжил рассказ.

— Что ж, это довольно долгая история, — он взглянул на друга, — думаю, начать стоит с нашего знакомства. Как ты уже, наверно, поняла, я был рыцарем голубого камня. Как я им стал – отдельная история, которая к нашей отношения не имеет. Стоит уточнить, что, как и обычные рыцари, рыцари голубого камня проживают в одной из частей замка и тренируются во дворе. В один из обычных дней я остался там после тренировки, чтобы ещё немного позаниматься. Это полностью разрешено, так как этой частью двора только рыцари и пользуются. Разве что иногда прислуга мимо проходит. И в какой-то момент я заметил, что за мной кто-то наблюдает. Сначала, правда, я подумал, что это просто кто-то из замка где-нибудь неподалёку проходил, но потом уже заметил Ричи.

— И подумал, что я пробрался в замок с какими-то плохими намерениями, — добавил Ричи.

— А что ещё можно было подумать про человека, прячущегося во дворе замка? Ладно, не суть. Главное, что в итоге мы подружились. Так вот, последующие несколько недель мы почти ежедневно встречались там же после моих тренировок. Другого времени свободного ни у кого из нас нет, это особо не имеет значения для истории. А вот потом всё произошло довольно быстро, — Луизе показалось, что рыцарь чуть погрустнел, — в один из таких дней я, не дождавшись Ричи во дворе, ушёл. Так порой бывало: каждому из нас мог прийти какой-то неожиданный приказ. Но через несколько часов он пришёл ко мне и рассказал, что на проходившем сегодня, в смысле в тот день, королевском совещании, которое он подслушал, меня обвинили в краже и решили казнить...

— Но он ничего не крал! — перебил его Ричи, сидевший до этого молча, — мы были вместе во дворе замка во время кражи! Просто... — мальчик почему-то запнулся, — слугу они слушать не будут, а других доказательств нет. Да и вообще там мало кого интересуют разбирательства в таких делах. Лишь бы казнить кого-нибудь!

— Ричи, не говори так, будто им просто некого было обвинить! У них ведь тоже есть причины подозревать именно меня!

— У них на всех найдутся причины казнить! Ты просто не понимаешь, ты ни разу на этих собраниях не присутствовал...

— А ты так уж много раз присутствовал! — Ричи ничего не ответил. Наэль снова повернулся к Луизе и продолжил рассказ, — Так вот, чтобы меня не казнили, мы решили сбежать. Точнее, Ричи предложил мне сбежать, а я согласился. Правда, просто так нас бы за территорию замка не выпустили. Рыцарям голубого камня и тем более обычным слугам выход допускается только с разрешением кого-то из королевской семьи, либо человека, назначенного для этого самим королём. Только сейчас, по-моему, такого вообще нет. Поэтому Ричи каким-то образом выпросил у принца Ричарда бумагу с королевской печатью, разрешающую нас выпустить... Правда, Ричи, как?! И ты даже не хочешь признавать, что ты смелый!

Ричи смущённо отвёл взгляд на пол и сказал что-то о смелости принца, а не его.

— Наверняка у него тоже проблемы будут, когда выяснится, что это он нас выпустил, — объяснил он.

— Ты слишком скромный! — заявил Наэль, — Ладно, дальше. Рассказывать больше особо-то и нечего. Мы сбежали, первое время прятались по далёким деревням, до которых ещё не дошли новости о нашем розыске, потом по лесам. Несколько раз пришлось сражаться с рыцарями, которых послали искать нас. А что ещё делать, ели жить хочешь? И вот одно из этих сражений произошло рядом с обрывом. Где-то метров пятнадцать-двадцать над морем. В общем, ты, наверно, уже поняла, что оно было не особо удачным для нас. Если совсем коротко – меня загнали к краю, и я упал. Немного странно, учитывая, что по правилам меня должны были именно казнить, а не просто скинуть в океан. Хотя, судя по всему, эти правила давно никому не нужны. Так вот, а потом... Ричи, а что потом-то было?.. Я помню только как падал, а потом мы уже в океане...

— Вообще... Ничего особо и не было... — Луизе показалось, что мальчик явно что-то не договаривает, — я просто за тобой прыгнул...

— Прыгать с такой высоты – странное решение, — заметила девочка и поинтересовалась, — А сколько вы плыли?

— Где-то с обеда и до начала шторма, — Наэль о чём-то задумался, но потом продолжил, — Так что, поможешь нам вернуться?

Луиза некоторое время напряжённо размышляла. Совсем недавно она считала слова новых знакомых полным бредом... Но сейчас уже была готова поверить в существование Небесного острова и королевства на нём. Конечно, что-то всё ещё звучало для неё не особо убедительно: магия, голубые камни, исчезающий остров... Сложно поверить во всё это, когда столько лет жил с убеждением, что волшебства не существует. Но в общем легенда уже таковой для Луизы не казалась. Только в любом случае оставался вопрос, как на всю эту затею отреагирует её отец. Взрослым свойственно мыслить в узких рамках реальности и отрицать чудеса. В итоге девочка решила, что всё честно расскажет ему, но при этом поддержит сторону мальчишек, и, если каким-то чудом отец поверит и согласится, они им помогут. Это большее, что она может сделать. Только конечно, хоть и отрицая это, но глубоко в душе Луиза мечтала увидеть остров из легенд и искренне надеялась, что это произойдёт. С каплей сомнений в своём решении, она всё же ответила мальчишкам:

— У моего папы есть лодка. Если сможем убедить его в существование вашего острова, то можно будет плыть на ней. Но у меня будет одно условие – я хочу плыть с вами.

— А может не надо? — спросил Наэль, — Там в каждой деревне плакат о нашем розыске висит, если, конечно, ещё не сняли. Зачем тебе с нами? Тоже преступником стать хочешь?

— Нет, в преступники я не хочу, но к приключениям готова! — уверенно заявила Луиза, не оставляя новым знакомым выбора.

Ах, если бы в этот момент она понимала, что это не сказочные приключения, а настоящие, реальные проблемы... И всё, что будет ждать её дальше, наполнено множеством опасностей, а не весельем и волшебством. Хотя, волшебство её тоже ждёт...

***

Стоял тихое тёплое утро. В комнату через окно проникали лучи яркого солнца. Со двора доносилось громкое птичье пение и весёлые крики играющей ребятни. Вдруг послышался звук открывающейся входной двери. Наэль мигом выбежал из комнаты, где в этот момент проводил время, наблюдая за соседской кошкой из окна. На пороге дома стоял мужчина лет тридцати пяти в форме рыцарей голубого камня. При виде мальчика на его лице заиграла лёгкая, слегка уставшая улыбка. Он наклонился и обнял сына, а потом поднял его и понёс на диван. Его жена, стоящая неподалёку, еле слышно фыркнула от смеха. Её всегда почему-то смешили их приветствия.

— На сколько останешься, милый? — спросила она, усаживаясь на диван ко всем и слегка обнимая мужа.

— Как обычно, только до вечера. Больше пока что не дают… Извини, я обещаю, что в следующий раз выпрошу неделю!

— Мне-то зачем извинения? — она вздохнула, — Я знала, как редко буду тебя видеть, когда выходила замуж, — женщина поцеловала его в щеку и встала, — извинись лучше перед Наэлем. Он же совсем не видит своего отца!

— Папа – рыцарь! — мальчик строго посмотрел на мать, — ему нужно много тренироваться, чтобы быть лучшим!

Женщина снова фыркнула и ушла на кухню, где в этот момент готовила обед. Наэль проводил её серьёзным взглядом, а после залез отцу на колени и продолжил:

— Не слушай её! Ты самый смелый и отважный рыцарь! Когда я вырасту, я буду как ты!

— Не спеши, это ещё неизвестно. Вот подрастёшь, обдумаешь всё хорошенько и тогда уже посмотрим, — тот не хотел разочаровывать мальчика, но надеялся, что он изменит решение, — Рыцарем всё ж не так уж и легко быть.

— Зато у тебя есть магия! Это же так классно! Она ведь только у рыцарей и королевской семьи есть!

Мужчина несколько секунд задумчиво смотрел на сына, потом положил руку на его плечо и посмотрел в глаза.

— Запомни: магия есть у каждого из нас. Просто не все мы умеем её использовать.

— Неправда! — буркнул Наэль, — зачем же тогда камень?

— Камень лишь позволяет эту магию почувствовать, помогает её использовать, но уж точно никак не даёт её.

— Но почему тогда королевская семья справляется с магией без камня? Почему остальным он нужен, а им – нет? — уже с большим доверием спросил мальчик.

— А кто ж знает, может у них тоже где-то камень припрятан, — мужчина загадочно улыбнулся и подмигнул, — мы-то о них мало что знаем. То, что в их роду был волшебник ещё не делает волшебниками их самих, — ох, если бы его кто-то услышал, то казнь не заставила бы долго ждать.

— Тогда почему правят именно они?.. Если их магия ничуть не лучше, чем у других?..

Глава 3: Небесный остров

— Как бы так объяснить... Я сейчас расскажу тебе что-то очень странное, что скорее всего покажется невозможным, но, пожалуйста, постарайся мне поверить... У меня ведь тоже есть причины считать, что это правда, — с трудом начала Луиза, когда в дом зашёл её отец, — И ещё – я сейчас говорю серьёзно...

— Достаточно тянуть и пугать меня, — остановил он её, — давай уже, говори. Я обещаю, что попытаюсь тебе верить.

— В общем, — девочка глубоко вдохнула, — пока тебя не было, я встретила на пляже двух мальчишек, и... Они говорят, что приплыли с Небесного острова...

Она уставилась на пол, ожидая что-нибудь о том, что остров – легенда, и она достаточно взрослая, чтобы это понимать, но, к её удивлению, отец лишь спросил:

— И что же ты хочешь от меня?

— Ну-у-у... Они попали в шторм, который был этой ночью... И хотят вернуться в своё королевство... Я бы... — Луиза замолчала, — Я бы хотела плыть с ними. Им пригодится помощь.

Несколько секунд тишины, показавшиеся девочке целой вечностью. Она продолжала смотреть куда угодно, но только не на своего отца, и мысленно уже готовилась к чему-нибудь вроде длинной лекции о том, что в её-то возрасте пора отличать сказки от реальности. Магии не существует, а она верит каким-то сумасшедшим – вот что она рассчитывала услышать. Она точно не ожидала, какой ответ получит на самом деле.

— Познакомь нас, и тогда я подумаю, отпускать ли тебя, — совершенно спокойно попросил мужчина, — Пока я их не знаю, мне не понять, вправду ли они с Небесного острова.

Луиза, растерявшись от такой реакции на тот, казалось бы, бред, который она говорила, повела отца в зал, где её ждали мальчики. Девочка договорилась с ними, что сначала сама попытается убедить отца, а уже потом, если у неё ничего не выйдет (к чему она и готовилась), они будут объяснять все втроём. Сначала, правда, Наэль настаивал, чтобы самому всё рассказывать, а Луиза бы уже в конце добавила о своём желании плыть с ними, но та категорически отказалась, думая, что её слова покажутся более убедительными. Всё-таки кому отец поверит скорее: своей дочери или двум незнакомцам, которых видит впервые? Очевидно, что первое. Луиза и предположить не могла, каким на самом деле выйдет этот диалог.

— Здравствуйте... Отец Луизы, — поздоровался Наэль и поклонился, когда девочка зашла в зал вместе с отцом.

Взглянув на него, Ричи тоже сделал что-то на подобии поклона, но вышло у него не очень. Мысленно Луиза отметила, что не уметь кланяться, будучи слугой в замке – это... Странно! Хотя, с другой стороны, откуда ей знать, какие правила в Сонен. Основываться только на своих знаниях о средневековых королевствах было бы достаточно глупо. Но времени, чтобы поинтересоваться насчёт этого у новых друзей, у неё сейчас не было, а позже она, конечно же, забыла. И зря!

Девочка посмотрела на отца, пытаясь угадать его мысли. Тот задумчиво разглядывал гостей. Сложно сказать, что сейчас читалось в его выражении лица, но это точно было не недоверие, скорее попытки вспомнить очень-очень давний случай, в котором было нечто, связанное с этими двумя мальчиками, что стояли перед мужчиной. Спустя какое-то время в его глазах промелькнуло осознание, и он спросил у Наэля:

— Ты ведь из тех рыцарей, верно?

— Да, рыцарь голубого камня, если вы об этом. Наэль. А это – мой друг Ричи, слуга в замке королевства Сонен.

— Что ж, Наэль, Луиза сказала, что вам надо вернуться, и что она поплывёт с вами, — мужчина взглянул на дочь, — я... Согласен на это. Лишних объяснений не надо. У меня есть некоторые причины верить в существование Небесного острова, и, надеюсь, вам я тоже могу верить. Но у меня будет одно условие, — он повернулся к девочке, — смею предположить, что на острове связи не будет, поэтому, Луиза, обещай, что обязательно вернёшься не позже, чем через месяц. Хотя бы на время. Просто чтобы я мог убедиться, что у тебя всё хорошо.

— Обещаю, — тут же согласилась Луиза. Ей и самой-то не особо хотелось долго быть в дали от дома, тем более в таком незнакомом месте, — Но это ещё не всё... Нам нужна лодка.

— Хорошо, завтра будет лодка. Поплывёте утром, сейчас уже поздно, — мужчина уже собирался пойти на второй этаж, но остановился, — Кстати, а вам есть где ночевать-то? — обратился он к мальчикам.

Оба молчали, но на лице Наэля так и читался ответ – нет. Да и нужен ли был вообще этот вопрос, если они оказались в городе только этим утром, если единственный их знакомый здесь – Луиза, а из вещей с собой только одежда? Хотя, раз уж сама девочка об этом не подумала, может и нужен был.

— Ну что, Луиза, разрешим им переночевать у нас?

Луиза весело кивнула. Конечно разрешат, ей же завтра плыть навстречу приключениям вместе с ними! Она всё ещё не могла принять, что отец так легко поверил в существование Небесного острова и даже разрешил ей туда отправиться! Наверно, любой взрослый в городе назвал бы его сумасшедшим! Девочка даже представляла, с каким удивлением его будут слушать её друзья и соседи, поинтересовавшиеся, куда она пропала. Как они сначала примут объяснения за шутку, а потом... Она даже и предположить не может, что они потом скажут! Но какая вообще разница, пусть говорят, что захотят – она сама потом расскажет, как проводила время на острове из легенд! Пусть не верят, смеются, пусть посчитают её семью сумасшедшими, но она-то будет знать: Небесный остров существует!

Чуть ли не прыгая от радости, Луиза принесла на первый этаж несколько подушек, так кстати завалявшихся в шкафу. Лишних мест в доме не было, так что ей оставалось предложить гостям только диван в зале. Но мальчишки убедили её, что совсем не против. Впрочем, выбора у них и не было, если только они не хотят спать на полу. Да и какие могут возникнуть несогласия у тех, кто уже не первую неделю спал на земле в лесу?

Когда девочка уже пожелала новым знакомым спокойной ночи и поднималась к себе по лестнице, она вдруг остановилась, услышав разговор из зала. Она, конечно, не хотела нагло подслушивать чужую беседу, но слова Ричи сильно привлекли её внимание.

— Вот видишь! А ты думал, что они нас обмануть хотят! — судя по голосу это говорил Наэль, — хорошие люди везде встречаются!

— Не знаю... Всё равно не хочется им доверять, — ответил Ричи, — всё-таки мы в розыске, а они зачем-то незнакомцам помогают... Особенно эта Луиза. Зачем ей с нами вдруг захотелось?..

— Ладно, будем осторожнее. Если что, меч всегда при мне. Но мне всё-таки кажется, ты ошибаешься. Нас же всё равно за пределами Сонен не разыскивают – какая им выгода?

— Выгода ведь не всегда очевидная. Тем более откуда они знают о рыцарях голубого камня?

— Хуже нам всё рано уже не может быть. Лучше давай поспим, пока есть возможность, а завтра будем думать.

Луиза постаралась как можно тише подняться наверх, чтобы о её присутствии не узнали. Этот случайно подслушанный разговор одновременно насторожил и обидел её. Подумать только, этот Ричи считает их обманщиками! Конечно, сначала девочка действительно немного им солгала, но сейчас она ведь искренне хотела им помочь! Как вообще можно подозревать её в чём-то плохом?! Оказавшись в своей комнате, Луиза вздохнула и постаралась выкинуть эти мысли подальше, объяснив самой себе эту недоверчивость тем, что ей неизвестно, сколько уже раз мальчишек обманывали. Вдруг они встречали лож так часто, что теперь не могут верить даже искренним людям? Но их слова так и крутились в голове девочки, словно навязчивые мухи, пока она не заснула.

Утром девочка проснулась намного раньше обычного. Быстро одевшись в одежду, показавшуюся ей более-менее подходящей для путешествия – фиолетовую футболку, лёгкие джинсы и кроссовки, – не менее быстро расчесавшись и умывшись, она спустилась на первый этаж и тихо, чтобы не разбудить мальчишек, вышла на улицу.

Сегодня там была тёплая солнечная погода. Совсем лёгкий ветерок шелестел листвой деревьев неподалёку. Где-то дальше по пляжу громко кричали чайки, которые, казалось, никогда не спят. А в воздухе ещё витало ночное спокойствие, как большое одеяло, растянувшееся над всем городом. В такое время обычно сложно найти на улице человека, что не спешил бы на свою работу, разгоняя остатки сна, оставшиеся между лучей всходящего солнца. Но на берегу, недалеко от дома, отец Луизы, как и обещал, готовил лодку, встав на несколько часов раньше открытия лавки.

— Привет, пап! — подошла к нему девочка, рассматривая горизонт над морем. Солнце светило прямо в глаза, поэтому она скоро бросила это занятие.

— А, Луиза, привет. Ну что, готова к своему путешествию?

Луиза кивнула в подтверждение и присела рядом с мужчиной. Немного понаблюдав за его занятием, она решила задать вопрос, интересующий её ещё со вчерашнего вечера.

— Пап, а откуда ты знаешь про рыцарей голубого камня? О них же даже в легендах ничего не говорилось.

— Когда-то давно, лет, может, двадцать назад, я был знаком с одним из них, — отец повернулся в сторону океана, — Мы с ним познакомились в порту и по стечению обстоятельств довольно часто общались. Он многое рассказал о королевстве, которое якобы находится на Небесном острове, говорил, что прибыл из него по поручению короля «наладить связи с другими государствами». И о рыцарях, конечно же, тоже упоминал. Тогда, правда, я не совсем ему верил. Ну, ты понимаешь: кто в наше время поверит в эти сказки? Но его одежда даже тогда вызывала у меня вопросы. И знаешь, она так схожа с одеждой Наэля... Согласись, это было бы очень странным совпадением, если только они оба действительно не были бы рыцарями с одного острова. И согласись, не может же очередная шутка об этой легенде длиться больше двадцати лет. Да и знаешь, Луиза, тому человеку я отчасти верил, только не помню уже почему именно, — он встал, отряхнулся от песка и направился в дом, — лодка готова. Можете завтракать и отправляться.

Луиза пошла вслед за ним. Ожидание скорых приключений всё больше её веселило. Подумать только, уже сегодня она окажется в королевстве с магией! А ведь только вчера утром девочка думала, что поиск диковинок на пляже будет самым интересным событием за неделю! А ведь не раньше, чем в прошлом месяце она слушала очередной пересказ легенды о Небесном острове, думая, какое же всё-таки научное объяснение этому явлению! Постаравшись чуть убавить радости в своих движениях, Луиза отправилась помогать отцу на кухне. Пока они готовили завтрак, Наэль и Ричи тоже проснулись.

Наскоро поев, девочка поспешила собрать хоть какие-нибудь вещи, которые, по её мнению, могли бы пригодиться в предстоящем путешествии. Так у неё оказался небольшой рюкзак с компасом, фонариком, мотком верёвки, картой, парой ручек и карандашей, бумагой и маленькой «аптечкой», состоящей исключительно из того, что она смогла найти в своей комнате (обнаружение некоторых вещей из этого списка в её шкафах удивило даже саму Луизу). Потом она быстро забежала на кухню, взять с собой немного еды: фруктов, хлеба, пачку печенья, две бутылки воды, и вернулась в зал. Мальчики и её отец в это время рассматривали карту, висящую на стене. Девочка никогда не понимала, зачем она там, если до этого использовалась только как украшение.

— Где-то здесь, — Наэль обвёл рукой большое пространство в океане, не особо далеко от города Вейт, — правда у нас на картах его изображают немного по-другому. Да и карты у нас немного другие.

— Что ж, в таком случае, плыть часа два-три. Но ты уверен, что не ошибаешься? Обычно моряки показывали место нахождение острова значительно дальше... — мужчина заметил свою дочь, — Луиза, ты готова?

Девочка согласно кивнула, в подтверждение помахав своим рюкзаком, и все четверо направились к берегу, где их ждала лодка. Наверно, именно в этом месте и началось приключение трёх друзей в королевстве Сонен, изменившее жизнь многих людей на нём. На улице Луиза попрощалась со своим отцом и ещё раз пообещала ему вернуться не позже, чем через месяц. В этот момент ей казалось, что тридцать дней – такой большой срок, что успеть всё решить за него точно не окажется проблемой.

— Мы обязательно предоставим ей лодку и по возможности лично сопроводим назад, — заверил мужчину Наэль.

— Не сомневаюсь, — с небольшой улыбкой ответил тот, — вам я верю.

«А вот они нам не верят» — с обидой подумала девочка, вдруг вспомнив разговор, который она случайно подслушала вчерашним вечером. Но вслух она, конечно, об этом не сказала, а только поблагодарила мальчишек за их обещание. Ничего, у неё ещё будет шанс доказать им, что они ошиблись.

Покачиваясь на волнах, лодка начала движение. Луиза, Наэль и Ричи отправились на Небесный остров, в королевство Сонен. Вскоре родные берега девочки скрылись из виду. Дома знакомого города медленно растворились в дали, словно слившись с водной гладью. Лёгкий ветерок развевал её волосы и гладил лицо прохладой с запахом мокрого песка. Луизе вспомнилось, как пару лет назад она иногда плавала с отцом. Вот только они всегда были неподалёку от берега и, в основном, просто ловили рыбу, а сейчас лодка медленно направлялась в открытый океан, унося девочку в удивительное путешествие. Она посмотрела на своё искривлённое отражение в воде и задумалась о том, что же её там ждёт. Королевство, магия, рыцари... Сказка...

Бóльшую часть их пути Наэль и Ричи переговаривались о чём-то своём, а Луиза, попытавшись их послушать и выяснив, что ничего не понимает, просто наблюдала за бликами на воде, погрузившись в свои мысли. Возможно, побывав в королевстве она начнёт больше разбираться в словах мальчишек, но сейчас она с трудом отличала, название ли деревни они упомянули или чьё-то имя, а может и вовсе ни то и ни другое...

Спустя некоторое время (сколько точно прошло никто сказать не мог, но по ощущениям не больше часа) рыцарь, до этого периодически посматривающий на океан, указал куда-то вдаль, на горизонт и сообщил девочке:

— Смотри! Вот и Небесный остров!

Луиза взглянула туда, куда он показал, но не обнаружила ровным счётом ничего, кроме воды.

— Ничего не вижу, — ответила она, продолжая высматривать хоть какие-то очертания суши в дали.

— Так это же волшебный остров, — пояснил Ричи, — ты представь, что он есть, и сразу увидишь. По идее, эта магия так работает...

Каким бы бредом это не прозвучало, но Луиза всё же закрыла глаза и представила на горизонте Небесный остров. Она понятия не имела, как он должен выглядеть, поэтому в итоге в её воображении остров превратился скорее в какой-то бесформенный кусок земли с деревьями, больше похожий на детский рисунок. Девочка в целом сомневалась, что из этого что-то выйдет, так что пытаться улучшить свои представления не стала. Открыв глаза, она была готова закричать от удивления: там, на горизонте теперь действительно виднелся остров! Небесный остров! Он, конечно же, ни капли не был похож на то, что она представила (и хорошо, что не похож), но главное – он там был! Настоящий остров, которого всего пару секунд назад точно не было!

— А разве его вообще можно не видеть? — поинтересовался у друга Наэль, пока Луиза продолжала изумлённо смотреть на горизонт.

— Ты на нём живёшь, поэтому и видишь сразу. А так да, можно и не видеть. Ты историю острова-то учил?

— Я с десяти лет пошёл в рыцари, как думаешь, когда мне было её учить?

— А у вас можно в десять лет в рыцари? — вмешалась Луиза, повернувшись к мальчикам.

— Вообще нет, — Наэль наблюдал за быстро приближающимся островом, — там длинная история, как так вышло. Когда-нибудь потом, может, тебе расскажу.

Лодка неспеша подплывала к суше. Вскоре девочка уже могла полностью рассмотреть берег. Несмотря на все её ожидания чего-то необычного, волшебного, на Небесном острове росли все те же деревья, кусты, цветы и травы, что и в её городе. Да и в общем-то он ничем таким на первый взгляд не отличался от обычного острова. Единственное, что смогла заметить Луиза уже сейчас – чем ближе они были к берегу, тем чище и прозрачней становилась вода. Теперь в ней можно было рассмотреть и разбегающихся в разные стороны от лодки рыбёшек, и ракушки на дне.

— Кажется, это восточное побережье, — предположил Наэль, — что думаешь, Ричи?

— Я ни восточное, ни другие побережья никогда не видел, — ответил тот, — я только тот обрыв, на котором мы были, узнаю, если повезёт.

— Проблема в том, что восточное и я никогда не видел, — рыцарь снова посмотрел на берег, — ладно, потом разберёмся, где мы. Главное, чтобы другие не узнали это раньше нас.

Луиза тоже взглянула в ту сторону. Вот он – остров из легенд! Остров, где её ждут приключения!..

***

В дверь громко и тяжело постучали, словно с намерением напугать всех жильцов. Заинтересовавшись, кто это к ним пожаловал, Наэль незаметно выглянул из комнаты. Его мать, что до этого сидела за шитьём в спальне, уверенно пошла открывать дверь. На пороге стояло два рыцаря. Они быстро сказали ей что-то, что мальчику не удалось разобрать, отдали письмо и, развернувшись, ушли. Женщина медленно закрыла дверь и дрожащими руками развернула врученный ей конверт. Наэль не мог предположить, что случилось, но понимал, что рыцари просто так не приходят и письма не разносят. Да и по бледному лицу матери ему не составляло труда догадаться, что произошло что-то плохое.

Он тихонько подкрался к ней, когда та присела на диван, и пристроился рядом. Как только женщина его заметила, она отложила письмо на стол и попыталась улыбнуться, словно надеясь скрыть от него ужасную новость. Но мальчик не обратил на её попытки никакого внимания и, повернувшись к ней, краем глаза читал письмо. Поняв его действия, женщина молниеносно схватила листок со стола и сложила его так, чтобы текст был не виден.

К сожалению или к счастью, но Наэль уже успел прочесть достаточно, чтобы понять содержание. Он продолжал смотреть на уже пустой стол, пытаясь осмыслить содержание того листка.

В нём сообщалось о гибели его отца. Он погиб во время защиты замка от восстания пару дней назад.

Женщина, уже не скрывая свалившуюся на неё трагедию, обняла сына.

— Извини... — прошептала она, — Извини... Какая же я глупая! Надо было сразу спрятать письмо!..

— Папа...

Она сильнее прижала мальчика к себе. У обоих по щекам текли слёзы.

Глава 4: В розыске

Наэль, Ричи и Луиза вышли на берег и осторожно осмотрелись вокруг. До самой воды росла низенькая трава, чуть дальше начинали тянуться ввысь деревья с раскидистой кроной, а справа в паре метров от компании зеленели густые заросли кустарника, откуда доносилось тихое посвистывание неизвестной птицы. Кроме неё, к счастью, ни одной живой души поблизости ребята не обнаружили, так что их возвращение какое-то время останется тайной.

Рассудив, что вдоль берега идти не вариант – дальше он становился довольно крутым, рыцарь предложил остальным идти в лес, который встречал их впереди. По словам мальчика, если они действительно на восточном побережье (в чём они так и не смогли убедиться), то примерно через час смогут выйти к небольшой деревне, где можно будет выяснить последние новости, в том числе о розыске двух «преступников». Да и если это всё-таки был какой-то другой берег, компании всё равно стоит направляться в глубь острова, что означает как раз-таки в лес. А там уже деревню как-нибудь найдут: их в округе в любом случае много должно быть. Ричи согласился с другом, а Луиза, которая эти места не знала от слова совсем, решила полностью довериться в этом вопросе Наэлю.

— Как думаешь, Ричи, они всё ещё ищут нас или решили, что мы утонули? — спросил рыцарь, когда компания начала путь среди высоких деревьев, — Второе могло бы быть нам на руку.

— Либо они думают, что я смог выплыть, либо – что мы оба утонули. Скорее всё же второй вариант, но это ещё зависит от того, как о случившемся королю доложили.

— Но получается, что, по их мнению, я в любом случае утонул? — уточнил мальчик, — Интересно, почему это?

— Потому что ты свалился с высокого обрыва в воду, а они после этого ещё и стреляли по нам. Как думаешь, большие у тебя были шансы выжить?

— А они по нам стреляли?.. — судя по удивлению, он только сейчас это узнал, — Ты мне об этом не рассказывал. Но не попали, да?

— Не попали, под водой стрелы, знаешь ли, плохо летают. Хотя они, видимо, до последнего надеялись, что полетят.

— Подожди-ка, а зачем по нам стрелять? Я думал, они нас живыми поймать хотят.

— Поймать живыми, чтобы потом казнить?.. Может, ты подумаешь получше?

Луиза молча слушала их разговор, и с каждой новой фразой её волнение усиливалось. Она наконец осознала, что влезла вовсе не в сказочное приключение, а в очень опасную авантюру, которая может стоить кому-нибудь из них жизни. Да она ведь сейчас идёт рядом с теми, кого ловили и пытались убить! С теми, кого собирались казнить при первой же возможности! А если выяснится, что девочка им помогала, с ней скорей всего поступят точно так же! И никто даже не посмотрит, что она вообще не из этого королевства, что она вовсе не представляла, кому решила помочь. Точнее... Она знала: Наэль ещё вчера предупреждал её, что они преступники. Только вот Луиза не приняла эти слова всерьёз, думая, что всё не может быть настолько плохо. Оказывается, может.

Пробираться по глухому лесу, где заросли высокой травы и кусов годами не видели людей, было не легко. Под ноги постоянно попадались то корни деревьев, то камни, то ямки, присыпанные опавшими листьями так, что сразу и не заметишь. Тишину природы нарушали хрустящие сухие ветки и шорохи разбегающихся зверьков. Но вот, после долгой и трудной дороги, растительность вокруг стала более притоптанной, в впереди начали видеться дома. Да какие дома! Такие небольшие, деревянные домики Луиза, должно быть, видела только в учебнике по истории. Конечно, было бы странно ожидать, что в королевстве с рыцарями будут современные многоэтажки, но всё же девочка сильно удивилась, ведь подобных зданий не встречала даже в деревне.

Тем временем компания остановилась в небольшом отдалении от домов, где их нельзя было заметить за деревьями.

— Если нас увидят, то скорее всего начнут ловить или сообщат рыцарям, а вот тебя здесь никто не знает, внимая особо не привлечёшь, — обратился к Луизе Наэль, — пойдёшь туда одна, узнаешь последние новости. Надо же нам понимать, что сейчас в Сонен происходит. А мы тебя здесь подождём. Если вдруг спросят, откуда ты, отвечай, что из соседней деревни, никто разбираться не будет. Если узнают, что ты с нами, бегом возвращайся сюда. Согласна?

Луиза неуверенно кивнула. Если уж решила помогать, то надо помогать. Да и мальчик ведь прав: её здесь никто не знает, значит и внимания никакого не обратят. Обычная девочка гуляет по деревне, ничего подозрительного. Она ещё раз взглянула в сторону домов. Ничего опасно, правда ведь?..

— Тогда, удачи, — пожелал ей Наэль, — Мы будем ждать здесь.

Луиза еле заметно кивнула и медленно пошагала по тропинке, больше не оборачиваясь к лесу – мало ли кто-то заметит. Она старалась идти уверенно и делать вид, будто знает куда направляется, а не следует наугад, надеясь увидеть хоть что-то полезное. Впрочем, редким прохожим вряд ли было до неё дело: все спешили по своим делам. Но несколько из них всё же бросили на Луизу мимолётный взгляд, и та догадалась, что выглядит достаточно необычно для этих мест. Девушки, что она встретила по пути, были одеты в лёгкие сарафаны, испачканные от работы платья, длинные и часто заштопанные юбки, и лишь в очень редких случаях они были в штанах, но уж точно не в джинсах. Да и волосы у большинства женщин были собраны или в тугой хвост, или в растрёпанную косу, у самых нарядных и, видно, довольно обеспеченных – в замысловатую причёску, чем-то напоминающую цветы. Своим видом Луиза не вписывалась ни в один из этих стандартов.

Она продолжала идти вперёд, никуда не сворачивая, поскольку боялась заблудился: попробуй потом объяснить, что тебе надо вернуться к какой-то там стороне леса. С такими объяснениями дорогу ей никто не подскажет. Все дома вокруг казались похожими друг на друга, словно опасались, что их накажут, если будут выделяться. Улицы, если можно их так назвать, извивались самым странным образом, резко поворачивали, переплетались между собой, расходились или соединялись в одну. Людей почти не проходило, только детвора резвилась возле некоторых домов, да изредка проезжала какая-нибудь повозка или же просто человек на лошади.

Спустя минут пятнадцать Луиза наконец, как она догадалась, приблизилась к центру деревни, которая оказалась не особо большой. Народу вокруг стало заметно больше: теперь они не только спешили на работу, домой или куда-то ещё, но и гуляли небольшими компаниями, разговаривали, стоя у края дороги. Да и в целом заметно прибавилось оживления. Начали появляться лавки с различными вещами: овощи, фрукты, посуда, ковры, вышивки – что только не встретишь! Встречались более просторные и богатые на вид дома, уже не стесняющиеся выглядеть неповторимо. Луиза прошла мимо здания почты, где на двери висела табличка «закрыто». Впереди она приметила доску с кучей бумажек разных размеров на ней. Посчитав, что объявления – это как раз то, что ей нужно, девочка подошла ближе и принялась рассматривать многочисленные тексты. Сообщения о продаже или чём-то похожем она пропускала сразу, другие же читала хотя бы на половину, чтобы понять важность написанного.

Вдруг Луиза обратила внимание на правый верхний угол доски. Там висело объявление с изображением Наэля. Над ней большими буквами было написано: розыск. И как она сразу его не заметила?! Девочка прочитала дополнительную информацию, что была размещена под портретом. Простыми словами (а там было написано вовсе не простыми, поэтому Луизе пришлось хорошо подумать, прежде чем она поняла смысл) в ней была просьба сообщить любую известную информацию о разыскиваемом в замок, а при возможности поймать его лично. За предоставление сведений, в зависимости от их ценности, значилось вознаграждение от десяти до ста, за поимку самого рыцаря – десять тысяч. В каких денежных единицах было вознаграждение, определить не получилось. Скорее всего что-то особенное, только для королевства Сонен, поскольку такие символы девочка видела впервые. По уже немного выцветшему виду бумаги Луиза заключила, что висит она здесь далеко не первый день. Возможно, это можно посчитать знаком, что Наэля уже не ищут, иначе повесили бы новое.

Потом девочка опустила свой взгляд чуть ниже и заметила не менее интересное, на её взгляд, объявление. Оно снова было о розыске, но только уже не преступника, а некого принца Ричарда. Судя по тексту под портретом, он пропал из замка больше двух недель назад. Луиза посмотрела на изображение этого человека. Что-то в Ричарде показалось ей очень знакомым. Но она же не могла раньше видеть принца из волшебного королевства? Нет. Наверно, он просто похож на кого-то из её знакомых.

На вид этому Ричарду было где-то пятнадцать-шестнадцать лет. У него были светлые, золотистые аккуратно уложенные волосы. На голове корона с красивыми загогулинками, похожими на морские волны, и насыщенно-синим камнем в середине. Яркие, салатовые глаза тоже кого-то напоминали девочке. Под правым находились две чёрные завитушки, навроде татуировки. Их значения Луиза не знала, но посчитала это хорошим доказательством, что она раньше никогда не могла встречать принца – такую особенность внешности она бы точно запомнила. Но сколько бы она не убеждала себя, это странное ощущение, что она уже видела этого мальчика, всё не покидало её. Странно...

Решив не тратить время, девочка перешла к другим бумажкам, надеясь найти в них ещё что-нибудь полезное. В этом момент к доске объявлений подошла красиво одетая пара, и Луиза «нечаянно» подслушала часть их разговора, делая вид, что увлеклась чтением подробностей о продаже коровы.

— Ах, когда же его наконец поймают?! — тихо воскликнула женщина, — он же так молод, как он может так хорошо скрываться? У него ведь не должно быть опыта!.. Ах, а если он только помощник настоящих преступников!

— Не волнуйся, милая, — успокаивал её мужчина, — я слышал, что его столкнули в море. Говорят, с такой высоты он вряд ли мог выжить.

— Но почему же тогда не снимут это объявление?! Нет, всё явно ещё не закончилось! Эти слухи пустили, просто чтобы успокоить нас!

— Милая, не стоит быть такой категоричной. Я слышал, что некий слуга, который помог этому рыцарю сбежать, прыгнул вслед за ним. Видно, они опасаются, что тот мог его спасти. Не волнуйся, милая, если они ещё живы, их быстро найдут. Ты же прекрасно знаешь: в нашем королевстве прекрасные рыцари!

— Ах, не подумай, что я считаю их плохими, но ведь ты прекрасно понимаешь: они уже две недели не могут найти Его Высочество Ричарда! Ещё и этот новый король... Он слишком мал! Как он сможет справится со всем происходящим?!

— Милая... — он не успел ничего сказать.

— Нет! Нет, ты меня понимаешь! В Сонен правит ребёнок! А старший наследник пропал!..

Пара отошла, и Луиза больше не смогла расслышать их слов. Она невольно улыбнулась, понимая, что является сообщницей тех самых «преступников», что так боится эта женщина. А та ведь даже не догадывается, что их разговор кто-то подслушал и получил из него много полезной информации. Девочка вернулась к своему прошлому занятию, быстро пробежалась взглядом по остальным объявлениям, но больше ничего интересного не приметила. Напоследок она ещё раз взглянула на изображение принца: нет, она же точно его где-то видела!

Закончив с доской, Луиза ещё немного побродила по оживлённым улицам деревни, надеясь увидеть или подслушать что-нибудь важное. В разговорах встретившихся ей людей не редко проскакивали слова о Наэле, принце и новом короле, но всех их затрагивали, только делясь своими опасениями. Решив, что больше новостей ей разузнать не предвещается, девочка приняла решение возвращаться к друзьям. Не успела она повернуть к лесу, как вдруг к ней подошёл неизвестный пожилой мужчина с далеко не самой приятной внешностью.

— Здравствуй, девчуля. Ищешь что-то? Или кого-то? — на его лице появилась хитрая улыбка, — Может, подсказать? — с очень подозрительным акцентом предложил он, — По тебе видно: не местная.

— Здравствуйте. Нет, спасибо, — Луиза старалась сохранять спокойствие и говорить вежливо, — я так просто, гуляю.

— Что ж ты так? Одна? По незнакомой деревне?

— Так я здесь не первый раз... Я к подруге в гости из соседней деревни приехала... — она находу придумывала объяснение, — Знаю тут каждую улицу почти.

— А всё ж одной лучше не ходить, даже по родным местам. Хоть подругу свою, что ли, бери с собой. Сама ж видишь, сейчас вон сколько преступности развелось! — мужчина показал на доску объявлений, которая так кстати стояла неподалёку, — то украдут что, то от казни сбегут! Да и принц Ричард пропал – кто ж знает, что с ним случилось! А ты девчуля молоденькая, красивенькая: возьмёт кто и похитит, а потом гадай, что дальше будет. Не было у нас раньше такого безобразия! Король, видать, не справляется: опыта у него нет. Ты ж поаккуратней будь, мало ли что. Время сейчас такое.

Луиза улыбнулась и, пообещав быть осторожней, поспешила уйти. Хоть незнакомец казался добрым и вроде как пытался предостеречь девочку, но что-то было в нём такое, что сильно её пугало, словно этот человек может оказаться тем похитителем, о котором сам же предупреждает. Да и странно слушать о преступниках, когда сама им и помогаешь.

Больше нигде не задерживаясь, чтобы ненароком снова не столкнуться с каким-нибудь доброжелателем, Луиза стала возвращаться. Она постоянно оглядывалась по сторонам, желая убедиться, что не привлекла ничьё внимание, но, к счастью, покинув многолюдный центр деревни, она практически перестала встречать прохожих и смогла спокойно вернуться к Наэлю и Ричи. Прежде чем что-то выяснять, компания углубилась в лес, где их точно не должны заметить. Потом рыцарь задал вопрос, который волновал их больше всего: ищут ли их до сих пор? Девочка вместо однозначного ответа предпочла пересказать всё, что успела подслушать, а также она не забыла упомянуть, что объявление о розыске ещё висит.

— В общем, сложно сказать, — заключила Луиза после всех новостей, — и разыскивают, и утонувшими считают.

— Ладно, может хотя бы ищут меньше, — вздохнул мальчик, — Что-то ещё смогла разузнать?

— Не особо. Точнее, не думаю, что это что-то полезное.

— Всё равно говори.

— Ну, многие говорят, что король со всем этим не справляется, да и вообще им многие недовольны почему-то. Говорят, преступников много развелось, на улице опасно одному ходить. Короче, судя по общему беспокойству, вы далеко не единственная проблема в королевстве. А, и этот, принц Ричард пропал, — в последний момент вспомнила Луиза, — хотя, это уже недели две назад было. Вы, наверно, и так об этом знаете.

— Нет, не знаем, — Наэль задумался, — Две недели назад говоришь... Мы же примерно тогда и сбежали. Ричи, а если он из-за нас пропал?! Ты же сам говорил, что у него будут проблемы!

— Нет... Не думаю... Просто совпадение, — девочке показалось, что тот явно знает больше, чем они с рыцарем, но рассказывать не собирается, — Так какой у нас теперь план? — перевёл тему Ричи.

— Какой до этого был, таким и остался: каким-то образом доказать, что я не виновен. Других вариантов нет: мы же не можем и дальше скрываться, ничего не делая. Вот только как это доказать?

— Никак. Чтобы тебя оправдать, нужно для начала опровергнуть все доказательства твоей виновности, а у них их никогда и не было. Просто некого было обвинить, — мальчик замолчал, будто что-то всё-таки придумал.

— А может вы мне-то расскажите, почему, собственно, обвинили именно Наэля? — попросила Луиза, — вдруг я смогу что-то предложить.

— Да там и рассказывать-то нечего. Ты и так всё знаешь, — напомнил рыцарь, — я во время кражи во дворе с Ричи был. Никто кроме него меня не видел, вот и решили, что мы обманываем.

— Но ты ведь говорил, что у них были причины подозревать именно тебя. Разве в замке абсолютно у всех кроме тебя были доказательства невиновности? — девочке в голову пришла интересная мысль, которую она тут же озвучила: — Если вам не поверили, почему обвинили тебя, а не Ричи? По такой логике, его тоже никто в это время не видел!

— Вообще... Думаю, одной из причин послужило то, что пять лет назад мою маму тоже несправедливо обвинили и казнили. Но то, что она была невиновна так и не признали. Видимо, посчитали, что я такой же.

Компания молча шла по лесу. Ричи прав: они не смогут оправдать Наэля, если ему изначально не выдвинули нормальных обвинений. Луиза думала, что теперь начинает понимать общее недовольство новым правителем.

***

— Наэль, милый, подойди сюда!

Мальчик осторожно выглянул из комнаты, предчувствуя что-то плохое. Он слышал, что к ним постучали, и слышал, как после этого в гостиной началась какая-то возня. Он не разобрал разговора, но уже догадывался о случившемся.

На пороге дома, словно железные статуи, стояли три рыцаря. Двое из них крепко держали упирающуюся женщину. Та еле стояла на ногах от волнения. При виде сына недовольство на её лице сменилось отчаяньем. С трудом сдерживая слёзы, она начала умолять дать ей возможность попрощаться с Наэлем. Переговорив между собой, рыцари согласились предоставить ей минуту и отпустили. Женщина подбежала к мальчику и, упав на колени, крепко обняла его.

— Что случилось, мама? — чуть слышно спросил он, — почему они схватили тебя?

— Милый мой, это всего лишь ошибка. Слышишь? Ошибка! — мать серьёзно посмотрела ему в глаза, — они пересмотрят обвинения... У них нет никаких доказательств... Это всё не должно подтвердиться... Посмотри на меня. Я обещаю, я завтра же вернусь к тебе! Пожалуйста, будь смелым! Скоро всё станет на свои места, и я вернусь к тебе. Я вернусь, слышишь?

Один из рыцарей сказал, что пора идти. Женщина ещё раз обняла сына и позволила страже связать ей руки.

— Я завтра же вернусь, обещаю! — повторяла она на прощанье, — я вернусь, Наэль!

Её увели. Оставшись один, мальчик ещё очень долго стоял у порога.

К несчастью, его мать сильно ошиблась: она не вернулась завтра домой. Она никогда не вернулась домой. Всё закрутилось с огромной скоростью: понадобилось двое суток на рассмотрение обвинений, и на следующий же после этого день прошла казнь. Кажется, чтобы посмотреть это зрелище, на главной площади собрались все жители деревни, а может, некоторые даже пришли из соседних. В числе присутствующих был и Наэль. Пользуясь своим маленьким ростом (ему было всего десять лет), он ловко пробрался среди толпы поближе к происходящему. Никто не обращал на него внимания: всё внимание было приковано к женщине на эшафоте.

— Спрашиваем в последний раз: вы признаёте свою вину? — безразлично обратились к ней.

— Я повторила уже много раз: обвинение ложно! Ах, да и зачем мне что-то признавать? Вы не отмените казнь! Вы...

— Что ж, в таком случае, ваши последние слова? — прервали её.

— Если среди собравшихся есть добрые люди... — женщина в отчаянье посмотрела на собравшуюся толпу, — пожалуйста, присмотритесь за моим сыном!..

К удивлению многих, на её лице не было заметно ни капли страха перед предстоящей казнью. Храбрость ли это была, безысходность, смирение или нечто иное, никому знать не дано. Правда многое бы изменилось в её настрое, увидь она среди пришедших своего сына. Но она была полностью уверена, что его там нет...

Казнь прошла. Быстро и без лишних слов и сожалений. Бóльшая часть народа почти сразу же разошлась: они увидели зрелище, ради которого пришли, а безжизненное тело на эшафоте их уже не интересовало. Среди тех немногих, кто остался, стоял и мальчик, сквозь слёзы смотревший на свою мать. Потом он и вовсе упал на колени, продолжая плакать. Никому не было до него дела. Он пробыл на площади до самого вечера. Даже самые близкие друзья казнённой уже разошлись, и только её сын продолжал смотреть.

Лишь тогда, когда солнце окончательно зашло за горизонт, а на тёмном небе появились звёзды, Наэль медленно побрёл домой. Один лишь месяц лишил его семьи...

Глава 5: Слуга или принц?

— Обычно мы зовём это королевской меткой. Они с рождения есть у всех членов королевской семьи, — объяснил Наэль, когда Луиза между делом поинтересовалась про завитушки на щеке принца, которые она видела на фотографии в объявлении, — честно не знаю, связано это с магией или нет, но, как и она, передаётся по наследству. Эта метка, в принципе, никакой роли не несёт, просто есть и всё. Но по ней легко понять, когда перед тобой кто-то из королевской семьи: больше же ни у кого такой не может быть.

— А что, её никто ни разу не подделывал? — спросила девочка о том, что первым делом пришло ей в голову.

— Зачем? Обман же всё равно быстро раскроют – магию-то не подделаешь. Да и думаешь, король своих родственников не знает?

— Ну, можно же объявить себя каким-нибудь пропавшим без вести принцем или внебрачным ребёнком. Я читала, что в истории такие случаи были, — вспомнила она школьный учебник, — и люди верили самозванцам. А они потом власть захватывали.

— У нас такое не получится: без магии быстро раскроют.

— Теоретически, если это будет кто-то меньше двенадцати лет, то обман может сработать, — влез в их разговор Ричи, — магию ведь только после этого возраста начинают изучать.

— Да? Я не знал.

Ричи молча отвернулся, поняв, что сказал лишнее. Не обратив на это никакого внимания, Наэль пробормотал что-то про принца Ричарда и начал вслух размышлять о дальнейших действиях:

— В сторону замка двигаться опасно: там рыцарей больше ходит, даже по деревням. Городов мы в этих лесах не найдём. Если я правильно карту помню, они только в глубине острова находятся. Для начала стоит разобраться с нашими запасами и ночлегом, потому что с едой в такой местности могут возникнуть проблемы...

Луиза старалась внимательно его слушать, но в голову постоянно лезли посторонние мысли: о легендах, о пропавшем Ричарде, о рыцарях, которые в любой момент могут их схватить, о магии, что заставляет остров исчезать перед путешественниками... День, казалось, ещё только начинался, а она уже столько всего узнала, что не успевала осмыслить всю полученную информацию. Ричи, судя по виду, тоже думал о чём-то своём, иногда отвлекаясь на вопросы друга, которые тот постоянно задавал, желая услышать мнение остальных о его составляющемся плане.

Компания достаточно долго пробиралась по лесу, выбирая менее заросшую местность, где можно пройти. В какой-то момент Наэль резко замолчал и остановился, к чему-то прислушиваясь. В неожиданно наступившей тишине Луиза вздрогнула от хрустнувшей под ногами ветки. Она осторожно подобралась к мальчику и попыталась понять, что он услышал, но не смогла различить ничего, кроме шелеста листьев на ветру. Ричи тоже не уловил необычных для леса звуков. Наэль жестом показал остальным молчать и, оглядевшись по сторонам, направился значительно правее, чем компания шла до этого.

— Кто-то ходит неподалёку, — шёпотом объяснил он, когда они чуть отдалились от того места, — несколько человек. Возможно рыцари – для обычного человека слишком тяжёлые.

— Будем надеяться, что просто идут мимо, — так же тихо ответил Ричи, — хотя, для обхода территории поздновато... Но, может, зачем-то ходили в какую-то из деревень поблизости: о нас им точно ещё не должно быть неизвестно.

— И откуда ты всё знаешь?! Я и то про все эти обходы не в курсе! Ладно, идём, пока нас не заметили.

Они продолжили путь, но теперь гораздо медленней и аккуратней, стараясь не издавать громких звуков. Как бы Луиза не старалась, даже сейчас она не услышала ничего кроме ветра. Наэль же точно различал чьи-то шаги. Это сильно удивляло девочку: откуда у него такой отличный слух? Но одновременно с этим она радовалась: если бы не он, друзей давно бы обнаружили. А раз те люди поблизости могут быть рыцарями, то ничем хорошим встреча с ними не закончилась бы.

Так, тихо и осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, компания пробиралась по лесу ещё несколько минут, пока Наэль в один момент снова не остановился. Он замер и посмотрел вперёд, на заросли неизвестных кустов, в ожидании чего-то.

— Что случилось? — шёпотом спросил его Ричи.

Мальчик ничего не ответил, но немедля достал свой меч. Теперь уже все услышали подозрительные для лесной чащи шум и разговоры. Понимая, что ничего хорошего это не предвещает, Луиза начала медленно отходить назад. В эту же секунду среди деревьев показался рыцарь. Не голубого камня, как Наэль, а самый обычный, словно сошедший с иллюстраций из учебника по истории: тяжёлые на вид железные доспехи, простой, а не волшебный, щит. Следом за ним вышли ещё двое. В руках каждый уже держал оружие: они давно заметили компанию, чьим розыском, вероятно, и занимались.

Первой мыслью Луизы было убежать. Если не медлить, то рыцари могут её не догнать. Но от этой идеи девочке пришлось отказаться: вряд ли она потом сможет найти своих друзей, а в одиночку у неё есть все шансы заблудиться и никогда не вернуться домой. Пока она медлила, не зная, что делать, Ричи схватил её за руку и оттащил в сторону, откуда из-за кустарника их сложнее было заметить. Видя его спокойствие и решительность в действиях, Луиза тоже перестала сильно волноваться: мальчики попадали в подобную ситуацию уже не один раз, а значит лучше неё знают, насколько это опасно.

Наэль не стал ждать, пока рыцари нападут, и бросился на них первым. Он не сражался, не пытался им навредить – он только защищал себя и своих друзей. Даже Луизе было понятно: его лёгкий меч не мог сделать ничего серьёзного с крепкими доспехами. Но одновременно с этим те заметно замедляли и сковывали движения рыцарей, в то время как Наэль, пользуясь преимуществом в виде лёгкой одежды и меньшего роста, ловко и быстро уворачивался от любых попыток ударить или поймать его. Он не давал рыцарям никакого шанса приблизиться к его друзьям, постоянно проводя ответные атаки с явно бóльшим мастерством.

И всё же Луиза не могла не заметить, что трое на одного – это слишком много. Рано или поздно эта битва должна была обернуться не в их сторону. Она внимательно следила за всем происходящим, пытаясь найти способ помочь Наэлю, не подвергая себя большой опасности. Бросаться в сражение без оружия – решение одно из самых глупых, но стоять в стороне, пока твой друг рискует своей жизнью, не вариант. Вдруг девочка заметила, как меч одного из рыцарей чуть заметно засветился салатовым и, отлетев на несколько метров, упал на землю. Его владелец был слишком занят летящими в него ударами, чтобы заметить это странное событие, и посчитал, что оружие просто выбили из рук.

Луиза повернулась к Ричи, желая спросить, видел ли он это свечение, но остановилась, прежде чем успела начать говорить. Мальчик так внимательно следил за сражением, что не заметил её взгляда. В его сосредоточенности было что-то непривычное, что сильно напугало девочку. Она не понимала, отчего у неё появился этот страх: она словно почувствовала в этом человеке нечто чужое, несущее опасность. Пока она пыталась разобраться в этих ощущениях, Ричи наконец понял, что на него смотрят, и, обернувшись к Луизе, спокойно шёпотом сказал:

— Ты ничего не видела, — в его словах не прозвучало никаких угроз, но тон сам по себе внушал достаточную тревогу.

Девочка слабо кивнула, соглашаясь, что «ничего не видела» и сделала пару шагов в сторону, подальше от этого подозрительного мальчишки. Она понимала, что сейчас увидела в Ричи что-то, о чём не должна было знать. Поверив ей, Ричи, ничего не подозревая, продолжил следить за сражением. Луиза же краем глаза продолжала следить за ним. В тот момент, когда он приказал ей молчать, для неё на несколько секунд раскрылись какие-то серьёзность и величие, которых в этом человеке раньше не было.

В голове начала складываться невероятная, но похожая на запутанную правду, картина. Девочка осознала, кого же ей так сильно напоминал принц Ричард. Ричи! И как она не догадалась раньше?! Ведь у обоих светлые волосы, примерно одной длины, салатовые глаза и даже одежда одинакового синего цвета. Да и почему, кстати, Ричи скрывает правую часть лица? Как раз ту, с которой у принца эта, как назвал Наэль, королевская метка – неопровержимое доказательство родства с королём. Нет, конечно, может оказаться, что за волосами спрятано что-то другое, но другие сходства отрицать не выйдет. А ещё этот свет вокруг меча... Сомнений, что он связан с Ричи нет: он сам подтвердил это своей реакцией. Но что это было? Магия? Наэль ведь говорил, что магией обладают только члены королевской семьи... Что-то слишком много совпадений для того, чтобы это оказалось глупой теорией.

Тем временем ещё у одного рыцаря улетел меч, как и предыдущий светясь салатовым. В этот раз подлетевшее в воздух оружие привлекло внимание. Наэль, воспользовавшись моментом, когда противники отвлеклись, немедля бросился к друзьям.

— Бежим! — скомандовал он на ходу.

Без лишних вопросов Луиза и Ричи побежали за ним. К счастью, рыцари не сразу осознали случившееся и бросились в погоню только тогда, когда компания успела скрыться из их поля зрения. По лесу разлетелись ругательства, когда они поняли, что упустили преступников.

Друзья ещё долго не сбавляли скорости, петляя среди деревьев. Опасаясь, что их могут догнать, они постарались удалиться как можно дальше от места сражения и остановились отдохнуть только спустя около часа.

— А почему мечи летают? — отдышавшись, спросила Луиза, несмотря на то что «ничего не видела».

— В каком смысле? — уточнил Наэль.

— Ну, у тех рыцарей. Они светились и отлетали на землю.

— Тебе, наверное, показалось, — ответил вместо него Ричи, угрожающе взглянув на девочку, пока друг не видит, — мечи не летают. По крайней мере в Сонен.

Но та сделала вид, что не услышала и продолжила ждать объяснений от рыцаря: Ричи она больше ни капли не верила. Однако Наэль тоже посчитал, что она что-то путает.

— Если бы они светились, это уже была бы магия, а её ни у кого из нас нет. Или ты думаешь, что нам тайно помогает кто-то из королевской семьи? — с усмешкой сказал он, — Наверно, тебе просто показалось. По идее, ты даже и не знаешь, как магия-то выглядит.

— А как она выглядит? — поинтересовалась Луиза, — она не похожа на твою?

— Если честно... Я и сам только магию голубого камня видел. А похожа она на природную или нет – без понятия. Единственное, что мне про природную известно, так это то, что она всегда соответствует цвету глаз. Точнее, наоборот: цвет глаз соответствует цвету магии. Вот, например, у нашего короля, как я слышал, глаза оранжевые. Значит и магия у него должна быть оранжевой. У принца Ричарда, вроде, зелёная. Про Чарльза не знаю, ни разу не слышал про его цвет.

— У него красная, — сказал Ричи и сразу же поспешил объяснить, откуда ему это известно, — видел однажды, в замке ж работаю...

— Красная? — переспросила девочка, — странноватый цвет для глаз.

— У королевской семьи и не такие были, — ответил ей Наэль, — когда-то вроде была даже королева с чёрными.

— Да, королева Элизабет. Шестая правительница королевства Сонен. Цвет её магии и, соответственно, глаз – чёрный, — заметив, что снова наговорил лишнего, Ричи добавил, — просто историю немного знаю.

— Шестая? — переспросил рыцарь, кажется, вообще не обратив внимания на последние слова друга, — это давно, получается, было? Я не особо помню, какой там сейчас правитель по счёту, но шестая – это же явно не из последних?

— Относительно давно. Сейчас двенадцатый.

— Я думала, королевство больше существует, — удивилась Луиза, посчитав в уме, сколько примерно должно быть Сонену при средней продолжительности жизни каждого правителя.

— Так остров-то и до этого был. И жили тоже на нём. Просто само королевство позже появилось, — Наэль взглянул на небо, — Темнеть начинает. Ночью же мы по лесу ходить не будем?

— А тут хищники какие-нибудь водятся? — на всякий случай поинтересовалась девочка.

— Вроде нет... Как минимум, мы не встречали за время, что скрывались. Но зато тут рыцари ходят. И теперь они знают, что мы ещё живы.

— Пока что знают только те трое, — поправил его Ричи, — даже если предположить, что у них есть лошади, до замка им добираться не меньше двух часов, а остальные, если они тоже на каких-то заданиях, вернуться только к полуночи. Да и не факт, что эти трое сразу в замок отправились, может тоже ночью вернутся. Не думаю, что королю в такое позднее время будет до нас дело, а без его указа они ничего предпринять не могут. Значит, надо будет ждать утра. Рано утром королю, насколько я его знаю, тоже не до таких мелких проблем. Конечно, есть вероятность, что это дело отнесут к срочным – такие требуют немедленного рассмотрения, – но сомневаюсь: оно ни в одну категорию срочных не подходит. В общем, ночью нас особо ещё искать не будут. Да и завтра у нас должно быть время примерно до обеда.

— И откуда ты только всё это знаешь?! Неужели это столько можно случайно в замке подслушать?

Ричи, как и всегда в такие моменты, на удивление друга ничем не ответил, а его выражение лица говорило само за себя: он понял, что снова рассказал лишнего. От Луизы это теперь не скрылось. Она незаметно взглянула на мальчика, а про себя подумала: кто всё-таки этот Ричи? Для простого слуги, коем представился, он слишком много знает. О рыцарях у него есть даже больше информации, чем у одного из самих рыцарей! Только Наэль не хочет обращать на это внимание. Даже если что-то Ричи действительно мог подслушать в замке, откуда ему тогда известна история Небесного острова и Сонен? А сведения о правителях?

Да и те мечи... Она уверенна, что видела какое-то свечение вокруг них! Магию? Цвет магии всегда соответствует цвету глаз... Салатовые... Значит, это действительно был Ричи. К тому же, если это был не он, то зачем приказал девочке молчать? Раз он сразу заметил её подозрения, значит, какая-то тайна у него есть. Вот бы обсудить всё с Наэлем... Он лучше знает своего друга, и мог бы точно сказать, насколько его поведение странное. Но они всё время втроём, а говорить об этом рядом с самим Ричи точно не стоит.

Тем временем, пока Луиза отвлеклась на свои размышления, компания вышла на небольшую полянку, со всех сторон скрытую зарослями кустарника. Дружно было принято решение, что это отличное место для ночлега: достаточно незаметное со стороны, если их будут искать, с невысокой, но густой травой, на которой вполне удобно спать. Друзья перекусили тем, что девочка предусмотрительно взяла с собой в путешествие, и попутно обсудили, как им действовать дальше: припасов на долго не хватит, в королевстве скоро снова начнут их искать, а в плане «доказать невиновность Наэля» есть только один пункт – выжить.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, на чистом небе стали виднеться звёзды. Вместо пения птиц осталось только тихое жужжание ночных насекомых. На лес опустилась ночная прохлада. На случай, если их поиски уже организовали, рыцарь предложил по очереди дежурить до утра и тут же первым вызвался на это. Остальные не стали спорить и спокойно легли спать. Завтра их ждал ещё более трудный день...

На твёрдой земле лежать было ужасно неудобно, и даже рюкзак под головой Луизы не спасал ситуацию: она проснулась посреди ночи от щекочущей руку травы. Она открыла глаза и, подождав, когда они немного привыкнут к темноте, оглядела часть поляны, которая открывалась взору с её места. В паре метров от неё крепко спал Ричи, словно трава не уступает в мягкости кровати. Наэль тихо ходил кругами чуть в стороне от друзей, прислушиваясь к тишине вокруг.

— Наэль, — немного посомневавшись, шёпотом позвала его Луиза.

Мальчик подошёл ближе.

— Что случилось?

— Не то, что бы случилось, просто спросить хочу... — она села, — Ты Ричи доверяешь?

— А с чего бы вдруг нет?

— Ну-у, я, конечно, понимаю, что неправильно так друзей подозревать, но не похож он как-то на слугу...

— Ты знаешь-то вообще, как они выглядят? Нет, может у вас они тоже есть, но это же не значит, что обязательно будут похожи на наших. На кого он тогда, по-твоему, похож?

Девочка немного замешкалась с ответом. Она догадывалась, что её предположение не понравится рыцарю, и всё ещё не знала, стоит ли его говорить.

— Мне он Ричарда напоминает, — наконец призналась она.

— Которого? Принца Ричарда?! — уточнил Наэль, — не придумывай! С чего бы Его Высочеству со мной дружить? Да и ему что, делать больше нечего, кроме как слугой притворяться? Ты не обижайся, но где вообще в твоих подозрениях логика?

— А мечи? — напомнила Луиза, — они же летали благодаря магии.

— Говорю же: тебе просто показалось! Думаешь, я бы не заметил, что мечи летают?

Она вздохнула. Конечно же мальчик больше верит своему другу, которого знает уже не один месяц, а не какой-то там девочке, с которой познакомился пару дней назад. Да и доказательств у неё действительно нет – только догадки.

— Ладно, наверно ты прав, — нехотя согласилась она.

На самом деле она думала ещё рассказать Наэлю о том коротком разговоре, что произошёл между ней и Ричи во время нападения рыцарей, но в последний момент отказалась от этой идеи: может, и правда не стоит делать поспешные выводы и портить дружбу ребят. Если так подумать, то принцу в самом деле не за чем притворяться слугой и сбегать из замка, рискуя стать преступником.

Луиза снова легла, но, прежде чем заснуть, посмотрела на Ричи. Пусть не принц, но скрывает он что-то точно!

***

После недавнего восстания ряды рыцарей голубого камня заметно поредели, и поэтому был объявлен набор новых желающих. Пару дней назад в большинстве городов и деревень королевства развесили объявления с информацией о месте и времени записи и критериях, из-за несоответствия которым кандидатам могут отказать. Но прохождение по всем начальным требованиям ещё не гарантировало вступление на службу: позднее в замке должен был состояться отбор из всех записавшихся, где после практических испытаний наконец объявят состав команды начинающих рыцарей голубого камня.

В некогда уютном и светлом доме уже три для не появлялся свет, и, проходя мимо, можно было подумать, что он стал нежилым. Но возле одного из окон сидел мальчик и с тоской смотрел на идущих мимо людей: сегодня был день записи в рыцари голубого камня, поэтому понемногу к главной площади начинали со всех сторон подтягиваться мужчины. К разочарованию Наэля их оказалось заметно меньше, чем он ожидал. Такими темпами после финального отбора останется только парочка человек.

Мальчик вздохнул и посмотрел на часы, но в темноте узнать время не представлялось возможным. Он не знал, что ему дальше делать. Мечта стать рыцарем голубого камня стала единственным напоминанием о его счастливом прошлом. Но было ли нужно это теперь Наэлю – защищать короля, из-за которого он лишился родителей?

«Отец гордился бы мной, если бы я продолжил его дело...» — подумал мальчик и, повинуясь этому тёплому чувству, подошёл к двери. Он нерешительно взял ручку и остановился, словно боясь сделать первый шаг в новую главу своей жизни. Набравшись смелости и представив, что семья где-то там, за границей видимого наблюдает за ним, он вышел на улицу и направился к площади.

На ней уже разместились два человека из замка: рыцарь голубого камня и парень лет двадцати, что назначен помощником. К столу, за которым они сидели, уже выстроилась небольшая очередь из четырёх человек. Наэль остановился чуть в стороне от них и долго наблюдал за набором. К моменту, когда новые желающие перестали подтягиваться, он насчитал двадцать два пришедших записаться. Из них пяти отказали сразу, но причины мальчик не услышал, потому что стоял слишком далеко. Зная благодаря своему отцу основные критерии, он попытался предположить сам: первый человек выглядел уже старовато, второй был ему знаком – у этого мужчины проблемы со зрением, третий низкий, почти что карлик, четвёртого знала вся деревня – он был здесь навроде местного дурачка, а пятой явно отказали из-за того, что она была девушкой.

Видя, что новых людей не приходит, люди из замка начали собираться. Наэль понял, что тянуть дальше нельзя и подошёл к ним. Он уже долго думал, как ему дальше выживать: денег даже на еду нет, работать его в этом возрасте никто не возьмёт, а дом скоро заберут – сестру его матери, как единственную близкую родственницу, уже оповестили о возможности забрать некоторые вещи из него. А вот вступить в ряды рыцарей казалось мальчику выходом: им предоставляют и еду, и комнату для проживания, и другие необходимые для службы вещи. Родители наверняка гордились бы своим сыном, узнав, что после их гибели он не опустил руки и продолжил идти к мечте.

— Чего тебе? — спросил рыцарь голубого, когда Наэль подошёл к столу.

— Я хочу записаться в рыцари голубого камня.

— Смотри, какой мелкий! — шепнул тот своему помощнику, — а говорят, что сейчас в рыцари мало кто хочет! — он повернулся назад к мальчику, — в рыцари берут только после двадцати лет, а тебе-то сколько? Лет семь? Давай, подрасти сначала и тогда приходи. Всё, иди, не задерживай очередь.

Наэль огляделся по сторонам: новые желающие так и не пришли. Какая ещё очередь? Кого он задерживает?

— Вообще-то мне уже десять! — возмутился он, поняв, что его просто пытаются прогнать, — И я буду отличным рыцарем!

— Тебе сказали нет, значит нет! — второй парень был явно не настроен тратить время на какого-то ребёнка, — Кто тебя вообще одного отпустил?! Мешаешься ты тут всем! Уходи! Кыш!

Наэль обиженно посмотрел на него и, скрестив руки, потопал от этих злых людей. Но, прежде чем отойти далеко, он успел услышать, как рыцарь голубого камня сказал своему помощнику:

— Зря ты его так грубо... Он же маленький ещё. Вот потом из-за таких случаев и становятся на сторону восстания.

— Ленар, прошу извинить за прямоту, но вы слишком озабоченны этими восстаниями. Если не можете отойти от потерь своих учеников, передайте должность кому-нибудь другому.

Глава 6: Король Чарльз

Проснувшись утром, Луиза резко села и огляделась, желая убедиться, что всё ещё находится на Небесном острове, потому что на несколько секунд подумала, что её вчерашние приключения были сном. Увидев вокруг себя лес, она вздохнула с облегчением. Солнце ещё только взошло над горизонтом, но уже ярко освещало всё вокруг. Греясь в его лучах, радостно щебетали птички. На траве поблёскивала не успевшая высохнуть роса. В паре метров от девочки спал Наэль, а рядом сидел Ричи, молча наблюдая за обоими.

— Говорил, по очереди будем, а сам один всю ночь дежурил, — сказал мальчик, когда Луиза посмотрела в его сторону, — Будем будить или подождём?

Та только пожала плечами. Будить Наэля ей не хотелось: всё-таки он всю ночь их охранял, да и, прежде чем выдвигаться в путь, лучше всем запастись силами. Но оставаться один на один с Ричи девочке тоже не нравилось. Эта затягивающаяся тишина, казалось, говорила всё за них: она не доверяет и боится его, он опасается, что ей теперь известно лишнее. Если бы не рыцарь и общая цель, оба предпочли бы разойтись и больше никогда не встречаться.

Время тянулось невыносимо медленно. Не имея никакого желания общаться с Ричи, Луиза безрезультатно прислушивалась к лесным шорохам, надеясь, что поймёт, если к поляне кто-то приблизится. К счастью, всё это продолжалось недолго: Наэль скоро проснулся.

— Время только теряете, — прокомментировал он решение друзей его не будить.

Все вместе они позавтракали тем, что осталось из запасов Луизы, и, обсудив направление, неспеша выдвинулись в путь. Несмотря на то, что вчерашний день показал девочке не мало опасностей, она была рада двигаться дальше и с предвкушением ожидала, что же произойдёт с ней сегодня. Единственное, что мешало её энтузиазму – Ричи. Она всё ждала от него какого-то подвоха.

— Интересно, а если мы приблизимся к замку, количество рыцарей увеличится или нет? По идее, охраны же больше должно быть, — вслух рассуждал Наэль, когда компания шла по лесу, — Но основные силы, выделенные на наш поиск, вероятнее находятся как раз-таки в небольших и далёких деревнях, потому что именно там прятаться...

— Кто-то ходит неподалёку, — вдруг прервал его Ричи.

— Нет, всё нормально. Тут рядом деревня, вроде. Кто-то из её жителей грибы, наверно, или ягоды собирает. Или ещё за чём-то в лес пошёл. Им, конечно, тоже нас лучше не видеть, но всё же это не нас ищут.

— Ты деревни в округе знаешь?!

— А ты разве нет?

— Нет. Я вообще за пределами замка почти никогда не бывал...

— Подожди, это как? — рыцарь удивлённо посмотрел на друга, — Ты со скольки слугой-то стал?

— Не... Не знаю... Не помню.

Видимо, разговор зашёл немного не туда, потому что Ричи явно не знал, что ему ответить. Луиза чуть заметно нахмурилась и невольно опять задумалась, что мальчик что-то скрывает. Вопрос-то был достаточно простой. Как можно не знать, в каком возрасте ты начал работать?..

Тем временем деревья начали редеть, а лес – заканчиваться. Перед друзьями открылась поляна, вдалеке переходившая в деревню, о которой, наверно, и упоминал Наэль. Трава на солнце ещё чуть поблёскивала от росы. Вокруг рассыпались маленькие белые цветы, напоминающие незабудки. Со стороны домов тихо доносился лай чьей-то собаки.

По собственной ли глупости, или из-за представшей перед ними картины спокойствия и умиротворённости, но, рассудив, что деревня достаточно далеко, чтобы их не заметили, компания вышла на поляну, забыв даже осмотреться по сторонам. Они поняли свою ошибку почти моментально: совсем рядом эту местность патрулировал целый отряд рыцарей, которые, заметив преступников, немедля ринулись к ним.

Наэль достал меч и бросился в сражение. Луиза и Ричи отбежали подальше, надеясь, что вся стража будет отвлечена их другом и не нападёт на них. Девочка думала, что лучше будет скрыться среди деревьев. Но находу она заметила, что Ричи остался на поляне, и, набравшись смелости, остановилась там же. Раз мальчик не стал уходить дальше, наверно же, он уверен, что здесь их не тронут. Хотя бы один раз Луиза решила ему всё-таки довериться.

Она начала наблюдать за разворачивающимся сражением и тут же заметила, как у одного из рыцарей улетел меч. Правда в этот раз это её только обрадовало: во-первых, ей всё-таки тогда не показалось, а во-вторых, что бы или кто бы это не был, он сейчас помогает Наэлю. Да и в тот раз, если уж говорить честно, оно тоже помогало им... Чья бы это не была магия, этот кто-то на их стороне... Может, девочке вообще стоит не обращать на это внимания? Может, если кто-то не хочет рассказывать о своей магии, то не стоит и пытаться что-то узнать? Пусть так и остаётся тайным помощником...

Ах, если бы в этот момент Луиза была бы не так увлечена своими мыслями! Если бы Ричи подумал о своей, а не Наэля, безопасности! Но они оба смотрели только на происходящее на поляне и вовсе не заметили, как один из рыцарей решительно направился в их сторону...

Холодная рука в доспехах крепко схватила Ричи за локоть. Почему выбрали именно его, а не Луизу, навсегда останется для той загадкой. Прежде чем мальчик успел хоть как-то среагировать, рыцарь поднёс меч к его горлу и громко крикнул в сторону сражения:

— Немедленно сдавайся, если тебе нужен твой друг!

Остальные семь стражников, услышав это, отошли на пару шагов от Наэля, словно происходящее было давно ими спланированно, но они не теряли бдительности и в любую минуту были готовы продолжить битву. Мальчик взволнованно посмотрел на Ричи. Испуганная Луиза с надеждой взглянула на него. В голове промелькнули мысли о том, что это и станет концом их приключения. Ещё повезёт, если конец будет только приключения. Наэль подумал о том же. Несколько секунд тишины, казалось, тянулись часами.

— Нет, Наэль, не слушай их, — вполне спокойно сказал Ричи, — с этим я разберусь.

Луиза в полном изумлении и непонимании уставилась на него. Он что, совсем свихнулся? Что он хочет сделать? Как он собирается справится с рыцарем, которому достаточно одного движения, чтобы избавится от него? Наэль тоже понимал, что у его друга шансов нет. Он медленно спрятал меч в ножны и поднял руки, как бы показывая, что сдаётся. Ближайший стражник связал ему руки. Ещё один поступил так же с Луизой. Девочка даже не пыталась сопротивляться.

Но как бы ей не было сейчас страшно, из головы часть плохих мыслей вытолкнуло удивление: почему руки им связали обычной верёвкой? Неужели в Сонен не придумали наручников? Или от них нет смысла? Ведь кто осмелится сбежать от вооружённых рыцарей. Но всё же странно. Если им удастся спастись, надо будет потом поинтересоваться у друзей на этот счёт.

Наэль тем временем в ожидании смотрел на стражника, схватившего Ричи. Тот, к счастью, обещанное выполнил – он убрал меч и связал мальчику руки. Но делал он это как-то разочарованно, словно уже надеялся, что сегодня ему удастся избавиться от одного преступника. Ричи не сопротивлялся аресту, но, кажется, был немного расстроен таким решением друга.

Когда все трое были пойманы, рыцари крепко схватили пленников чуть выше локтя и повели, как предположила Луиза, в замок, иногда грубо дергая или толкая, чтобы те шли быстрее. Стража выстроилась неким полукругом, в центре которого оказались друзья, так что шанса сбежать не оставалось.

— Давайте, пошевеливайтесь! — крикнул один из рыцарей, — мы должны успеть до обеда!

Луиза взглянула на Наэля, надеясь, что ещё можно что-то сделать. И надежда её нашла подтверждение: он шёл довольно уверенно, так, будто всё идёт по их плану. И девочка поверила, что всё так и есть...

Ах, если бы в этот момент она знала, что так уверенно он идёт лишь потому, что хочет быть похожим на свою мать, чьего лица не коснулся страх даже перед самой казнью! Если бы знала, что ни плана, ни выхода нет! Знала бы, как мальчик сейчас винит себя в том, что идёт не один! Что не смог спасти своих единственных друзей! И в том, что не смог сдержать обещание, данное отцу Луизы... Нет, она не сможет вернуться домой...

Но девочка ни о чём не догадывалась и верила, что у Наэля есть какой-то план... Что всё ещё можно исправить. Что это не конец.

С другой стороны от Луизы вели Ричи. Он тоже был уверен. Уверен в том, что его не казнят. Не посмеют. Не смогут. Но эта уверенность делала только хуже. Его не тронут, но остальных это не спасёт. После всего, что он сделал, отец не станет иго слушать. Скорей даже наоборот, заставит смотреть на казнь Наэля и Луизы. Но как ему потом дальше жить, зная, что не смог спасти единственного друга?! Что этот побег, эта ложь, эти риски, эти сражения – всё было напрасно! Скоро о его позоре узнает всё королевство... Да лучше б его казнили вместе с друзьями!

Спустя несколько часов компанию привели к огромному замку, окружённому высокой стеной из белого кирпича. В обычных обстоятельствах Луиза бы, наверно, очень долго стояла на месте, восторженно смотря на него. Он был намного прекрасней тех, что ей раньше доводилось видеть на картинках! И что самое главное – он был настоящим! Высокие резные колонны, золотистые узоры на стенах, большие полукруглые окна, поблёскивающая разными цветами на солнце крыша, массивные ворота из тёмного дерева – это всё было прямо перед ней! Вот только сейчас, к сожалению, любоваться этим было некогда.

Рыцари, что веди преступников, перекинулись парой слов со стражей у ворот, после чего те пропустили их внутрь. Перед Луизой раскинулась ещё более прекрасная картина: широкий коридор с высоким позолоченным потолком. С обоих сторон расположились круглые белые колонны, просторные двери с резными узорами, обрамлённые золотом, портреты и картины в поразительной красоты рамах. Множественные проходы, уходящие в разные стороны, украшали арки с завитушками, напоминающими стебли и листья растений.

— А зачем вообще меня сюда привели? — безразлично, но при этом с какой-то долей веселья спросил Наэль, — разве у меня ещё есть шанс на что-то, кроме казни?

— Его Величество Чарльз решит, — коротко ответил один из рыцарей, — У нас приказ вести вас к Нему.

— Подождите-ка... Чарльз?! С каких пор королём стал Чарльз?!

Кем бы не был этот Чарльз, по реакции мальчика Луиза сразу поняла, что королём он точно не являлся. Девочке уже что-то о нём рассказывали, но она напрочь обо всём забыла.

— Где ж вы были, что даже таких новостей не знаете? — усмехнулся стражник, что вёл Ричи, — коронация Его Величества Чарльза прошла три дня назад.

— А кто вообще этот Чарльз? — поинтересовалась у Наэля Луиза, которой так и не удалось ничего вспомнить об этом человеке.

— Принц. Младший брат Его Высочества Ричарда. Второй в очереди на престол, — мальчика толкнули, приказывая молчать, но тот отреагировал на это несколько иначе, чем ожидала стража. Он каким-то образом вывернулся из рук рыцаря, что его вёл, и пригрозил, — Только попробуй меня трогать! Мой меч всё ещё у меня! — его снова схватили, но Наэль продолжил разговор с подругой, словно ничего не произошло, — Не понимаю, как Он мог стать королём!

— Если предыдущего короля не стало... Им нужен был правитель... А принц Ричард сбеж-... Пропал, — объяснил Ричи.

В этот раз толкнули, призывая к молчанию, уже его.

— Вам сказано молчать! — грубым голосом велел стражник, — Совсем уже страх потеряли!

— Тебе надо – ты и молчи! — огрызнулся в ответ мальчик, — А мы тут важные вещи обсуждаем! И кто тебе дал право мне указывать?!

— Ричи, а ты ничего сейчас не перепутал?.. — Наэль был удивлён поведением друга не меньше рыцарей, — они-то как раз имеют полное право нам приказывать.

Ричи своё поведение никак объяснил, но и кричать на стражу больше не стал. Он вдруг увидел вариант спасения друзей. Не самый приятный, конечно, но лучше, чем ничего. Только сколько же проблем потом будет...

— Так а это хорошо или плохо? — Луиза заметила, что мальчик о чём-то задумался, но не дождалась от него никаких предложений, — ну, что король – Чарльз.

— Вообще без понятия, — ответил ей Наэль, — но вроде бы он младше нас.

— Ему двенадцать, почти тринадцать, — добавил Ричи, словно не слушая разговор друзей, — он на два с половиной года младше Ричарда.

— Двенадцатилетний король... — зачем-то повторила поражённая девочка.

— Возможно это и к лучшему, — без особой надежды сказал Наэль, — должен же он добрым быть...

Рыцари, по-видимому, смирились с тем, что не могут заставить пленников молчать, и больше не пытались им приказывать. Либо же они просто решили не связываться с такими наглыми людьми. Но в любом случае те больше и не переговаривались: у каждого нашлись важные мысли, на которые они отвлеклись.

Луиза думала о том, к кому их ведут. Двенадцатилетний король! Что за чушь?! Всё будет хорошо: не может же эта малявка так жестоко с ними поступить! Конечно, просто так их не отпустят, но и казнить не должны. Наверно.

Ричи думал о своём ужасном плане, который должен спасти друзей. Это будет очень неприятно... Сколько же разочарований придётся увидеть... Но... Что ж, он сам виноват, что приходится так поступать. Сам всё начал, самому и закончить придётся. По крайней мере, он смог немного повеселится за эти несколько недель свободы. А теперь пора всё исправлять.

А Наэль просто думал. Не о чём-то определённом, а обо всём сразу. Обо всём, что успело случиться в его жизни за эти пятнадцать лет. Столько стараний, трудностей, неудач... Собственными глазами видел казнь своей матери, пешком шёл до замка из своей деревни, учился сражаться оружием, которое казалось тяжелее его самого, сдавал экзамены рыцарей голубого камня наравне со взрослыми, сбежал из замка вместе со слугой, выжил в шторм в открытом океане, снова вернулся на Небесный остров... И всё это только для того, чтобы теперь его казнили по ложному обвинению!..

***

— Уверен, что не хочешь пойти ко мне? — в который раз спросила Изабелла, собирая вещи сестры, — Где же ты тогда будешь жить?

Наэль молча кивнул. Больше ничего. Отговоры тётушки ему ни к чему. Он внимательно наблюдал за ней из своей комнаты, но в диалог старался не вступать. В соседнем городе у неё есть свой дом, своя семья, своя жизнь, а здесь она чужая. Какое ей дело до какого-то мальчишки, что остался совсем один?

Изабелла вздохнула. Она сложила в мешок ещё парочку предметов, которые стоило забрать с собой, и, обняв на прощанье племянника, направилась к входной двери.

— Знай, я всегда готова тебе помочь, — уже стоя на пороге, она обернулась, — что бы не случилось. Ты знаешь мой адрес – приходи в любое время.

Наэль снова ничего не ответил. Как только тётя ушла, он принялся собирать уже свои вещи. Он торопился: как ему говорили, от деревни до замка идти часов восемь, а отбор в рыцари голубого камня состоится уже завтра. Если бы не Изабелла, он бы уже отправился, но тётя так некстати решила явиться именно сегодня. Мальчик быстро запихнул в рюкзак карту острова, остатки еды, что смог найти на кухне, и маленькую вышивку, сделанную его мамой. Потом он в последний раз взглянул на опустевший, но такой родной дом, и начал свой путь в замок.

Он шёл весь вечер и ночь, останавливаясь только для того, чтобы свериться с картой. Словно специально для него, на небе сегодня необычайно ярко сверкали звёзды и луна. Вдалеке постоянно отчего-то взволнованно чирикали птицы, не смотря на столь позднее время. Ветер чуть слышно шелестел листьями деревьев. Лес впервые за много лет окутался магией...

Когда на землю опустились первые лучи всходящего солнца, впереди стал виднеться замок. Впервые увидевший его вживую Наэль ускорил шаг и вскоре вышел на поляну, где тот стоял. Мальчик долго любовался эти красивым, чудесным строением, но потом взглянул на тёмное небо и понял, что даже слишком спешил сюда: отборы начнутся в десять часов утра, а сейчас есть от силы пять. Рассудив, что ещё рано, он вернулся к началу леса, чтобы не привлекать внимания, и лёг там спать.

Наэль проснулся от того, что яркое солнце светило прямо в глаза. Он тут же вскочил, испугавшись, что отдыхал слишком долго, и, умывшись в речке поблизости, чтобы выглядеть хоть чуть опрятней, быстро направился к замку.

— Это ещё что такое? Ты кто такой будешь? Зачем пришёл? — спросил один из стражников, когда мальчик приблизился к воротам.

— Я хочу быть рыцарем голубого камня, — твёрдо ответил тот, — сегодня ведь отборы.

Рыцари удивлённо переглянулись между собой.

— В рыцари голубого камня нельзя так просто прийти. В них записывали несколько дней назад. Да и кто тебя возьмёт-то? Ты ж мелкий ещё совсем! Поди даже меч поднять не сможешь! Где твои родители? Они ж тебя потеряли, наверно. Волнуются.

— Мой отец – рыцарь голубого камня сер Раймонд – погиб во время восстания три недели назад. Мою мать – Оделину Ханеул – казнили по обвинению в оскорбительных высказываниях о королевской семье неделю назад, — так же спокойно и уверенно ответил мальчик, но видя, что стража никак не отреагировала, начал жалобно упрашивать, — Пожалуйста, разрешите попытаться! Я правда могу быть отличным рыцарем голубого камня! Я тренировался, я смогу!

Рыцари его не слушали. Но Наэль знал, что не уйдёт отсюда, пока не добьётся своего, поэтому продолжал стоять на месте, сколько бы его не пытались прогнать. Он в ожидании смотрел на стражников, пока те не сдались: они что-то обсудили между собой, а потом один из них вздохнул и сказал:

— Хорошо. Мы тебя предупреждали, но раз не хочешь понимать, это твои проблемы, — он направился во двор замка, — Жди. Надеюсь, хотя бы его ты послушаешь.

Мальчик чуть заметно улыбнулся, довольный собой. Стражник, что остался у ворот, молча смотрел на лес вдалеке, словно Наэля рядом нет. Минуты медленно тянулись одна за другой, но его напарник всё не появлялся. В тишине вокруг было отчётливо слышно какой-то шум и множество голосов со стороны замка: на отборы пришло достаточно большое количество желающих.

Спустя долгое время мучительного ожидания, стражник наконец вернулся. В месте с ним к воротам вышел мужчина лет тридцати в одежде рыцарей голубого камня. Наэль его вспомнил: это он приходил в их деревню, чтобы записать кандидатов. Его тёмные волосы цвета каштана были собраны в хвост. На лице мягкие черты и длинный шрам вдоль щеки. Судя по его недовольному виду, мужчину оторвали от какого-то важного дела. Едва увидев причину, по которой его побеспокоили, он сложил руки на груди и резко спросил у стражников:

— Вы позвали меня из-за этого?! Вы шутите что-ли?! Хотите сказать, что вот этот вот мальчишка требует взять его в рыцари голубого камня?!

— Да! Пожалуйста! Я обещаю, у меня получится! — ответил вместо них мальчик, — дайте шанс, я не подведу! Я уверен! Пожалуйста!

Рыцарь голубого камня тяжело вздохнул и внимательно посмотрел на Наэля. Он не верил, что у этого ребёнка может что-то получиться. Но неизвестное чувство заставило мужчину попытаться.

— Посмотрим, что там у тебя получится... — проворчал он и, грубо схватив мальчика за плечо, повёл его во двор замка.

Глава 7: Принц Ричард

Стражники остановились у больших деревянных дверей с резными и золотыми узорами. Воспользовавшись моментом, Луиза осмотрелась вокруг. Белые стены, потолок и пол, на последнем вьются и блестят золотом причудливые завитушки. Над головой подобие люстры, где вместо привычных девочке лампочек разместились свечи. Огонёк от них отражался во множестве кристалликов, что украшали этот светильник. Для дополнительного освещения на стенах висели красивые канделябры, чередуясь с большими портретами, как догадалась Луиза, разных королевских особ: женщины в пышных платьях, мужчины в плащах с дорогим мехом. У большинства из этих людей на голове разместились короны или тиары.

Одно лицо с картины, что висела ближе всех к ней, девочке было знакомо: там был изображён принц Ричард. Он стоял на фоне какой-то комнаты замка. Рядом находился мальчишка помладше, который смотрел с холста с надменной ухмылкой. Ему на плечо положил руку хмурый, но величественный мужчина. Эти двое были на столько поразительно похожи, что можно было без сомнений сказать: они сын и отец. А вот Ричард казался в этой компании слишком чужим: совершенно другие черты, совершенно другое выражение лица, совершенно другой взгляд – без высокомерия, что ощущалось от других людей на портрете.

У некоторых дверей стояла охрана. По коридору туда-сюда носились слуги и другие служащие в замке. Их одежда, хоть и выглядела достаточно красиво, но разительно отличалась от одежды Ричи: тёмно-серые и нежно-коричневые цвета, простые длинные рукава, белые перчатки.

— Доставили Его Величеству Чарльзу рыцаря голубого камня сэра Наэля, находящегося в розыске, и двух его сообщников, — услышала Луиза часть слов одного из рыцарей, что их привели.

Она повернулась в сторону дверей, которые охраняли двое стражников, пристально смотрящих на пришедших. Вопреки не самой приятной ситуации, девочке стало ужасно интересно, как выглядит помещение, куда она сейчас войдёт. Оно ведь должно быть ещё прекраснее, чем коридор!

Выслушав рыцарей, один из охранников скрылся за тяжёлыми дверьми из тёмного дерева, а вернувшись, разрешил войти. Наэля, Ричи и Луизу завели в огромный зал. По примеркам девочки он был высотой не меньше пяти этажей обычного дома, а шириной, вероятно, больше, чем тридцать её комнат. Впервые оказавшись в нём, казалось, что ты попал на улицу. По полу вились золотые узоры, поблёскивая от больших многоярусных люстр на потолке, где тоже можно было заметить какие-то завитушки. У стен возвышались толстые белые колонны. Со всех сторон в зал вели по меньшей мере ещё шесть дверей. Шаги повторяющимся эхом разлетались по всему помещению. Казалось, каждый звук становится здесь в несколько раз громче.

В конце зала поднимались невысокие золотые ступени. Там, где они заканчивались, располагался трон. Человек на нём мимолётно взглянул на вошедших. Ричи говорил, что Чарльзу двенадцать, но Луиза дала бы этому королю не больше десяти. У мальчишки были коричневые, отдающие рыжим в свете свечей, волосы почти до плеч. На его тёмно-синей одежде блестело множество золотых деталей и украшений: брошь, пояс, кольца. Плащ и сапоги украшал белый мех. На руках были перчатки, а на голове – приличных размеров корона, словно созданная из завитков и загогулин. Ровно посередине в ней разместился большой синий камень, а более мелкие рассыпались по всему остальному головному убору. На правой щеке мальчика чернела королевская метка.

Увидев этого правителя, Луиза с трудом удержалась от смеха: неужели это и есть король?!

— Ваше Величество, рыцарь голубого камня сэр Наэль и двое его сообщников пойманы и доставлены в замок, — сообщил один из рыцарей, когда все подошли к началу ступень.

Сзади кто-то сильно толкнул девочку, и она, потеряв равновесие от неожиданности, упала на колени. Этого от неё и хотели. Удариться об пол было больно, но Луиза, стиснув зубы, промолчала, боясь издать лишний звук. Она посмотрела налево, где так же на коленях теперь стоял Наэль, но не успела заметить, толкнули ли и его или он сделал это добровольно. Мальчик бросил на подругу быстрый взгляд и снова повернулся в сторону Чарльза. Он не смел смотреть прямо на короля, однако в его глазах читалось что-то среднее между ненавистью к правителю и смелостью. Этот настрой дал Луизе надежду.

Но тут произошло неожиданное. То, что в одинаковой степени привело в шок и рыцарей, и Наэля, и Луизу. Только Чарльз сохранил полную невозмутимость, словно ждал этого события.

— Никогда! — крикнул Ричи, отбиваясь от рыцаря, — никогда я не стану на колени перед ним!

Стражник несколько притормозил от таких наглых заявлений. Он посмотрел на других, словно спрашивая, что делать, и на мгновение отпустил мальчика. Воспользовавшись этим, тот выбежал вперёд, к самым ступеням, и громко объявил:

— Я принц Ричард! — все в зале замерли и посмотрели в его сторону, — И я ни за что не стану на колени перед своим младшим братом! — повторил Ричард.

Повисла секундная тишина. Мысли в голове Луизы заплелись в один запутанный клубок. Она ведь догадывалась! Она была права! Непонятно теперь только, зачем Ричард всё это время им врал. Чего он хотел добиться, притворяясь слугой? И главное: что сейчас будет происходить? Он спасёт её и Наэля? Или они ему ни к чему? Может, это всё был чей-то очень замысловатый план? План чего?! Что этот обман мог дать Ричарду?! Какая ему выгода от дружбы с рыцарем голубого камня? И причём здесь вообще Луиза? Их казнят? Или спасут? Почему принц всё скрывал? Что происходит?!

Совсем не понимая ничего из происходящего, Луиза в отчаянье посмотрела на Наэля, надеясь, что тот больше неё разбирается в ситуации. Увы, это было не так. Или так? Сложно сказать. Он смотрел на принца, а его глазах читался ужас, перемешанный с безысходностью. Снова! Снова его лишили последнего смысла! Снова эти королевские интриги и игры с чувствами и жизнями людей! Столько дней он провёл, считая этого обманщика своим другом! А он оказался одним из тех, кого в последнее время Наэль начал ненавидеть больше всего.

Стража старалась совладать со своим потрясением и смотрела на короля, в ожидании его слова. На лице Чарльза появилась довольная ухмылка, как будто тот давно ждал выхода своего брата. По залу разнёсся его издевательский смех, который явно не предвещал ничего хорошего. Хотя, как подумала в этот момент Луиза, хуже всё равно уже некуда.

— Хорошая шутка. Ах да, прости, это же была не шутка. Ты такой наивный, братец! Неужели ты думаешь, что всё ещё являешься принцем?! — с усмешкой крикнул король Ричарду, — Нет! Раз уж ты здесь, давай уясним всё сразу. Ваше Высочество Ричард, вы обвиняетесь в побеге, помощи преступнику, соучастии в организации побега, обмане и введении в заблуждение охраны замка, пренебрежительном отношении к своим обязанностям, распространении секретных сведений, незаконном использовании своего статуса, препятствовании аресту, препятствовании действиям стражи, обмане и оскорбление королевской семьи, за что лишаетесь статуса принца и всего из него исходящего!

Чарльз жестом приказал рыцарям схватить Ричарда. Тот больше не пытался сопротивляться, но и на колени поставить его больше не пробовали. Принц растерянно смотрел на своего брата, совершенно не понимая предоставленных ему обвинений. Он не сделал почти ничего из перечисленного! Это всё было подстроено! Подстроено...

Король подождал, пока стража разберётся с Ричардом, а потом продолжил свою речь:

— Думаю, ты достаточно ознакомлен с нашими законами, чтобы понимать, каким наказанием тебе грозят твои поступки. Но раз уж мы с тобой братья, я, так уж и быть, смилостивлюсь и казнить тебя не стану. Хоть и стоило бы, после всего-то, что ты сделал, — по его голосу было очевидно, какое удовольствие ему приносят эти издевки, — Заприте их в темнице, — приказал Чарльз рыцарям, — с остальными двумя разберусь позже. Пусть пока осознают, с каким лжецом дружили.

Стражники послушно вывели Наэля, Ричарда и Луизу из зала. Девочка не видела, но всем телом чувствовала, с каким презрением и дерзостью смотрел на них со своего трона правитель Сонен. Ему не было совершенно никакого дела ни до неё, ни до Наэля. Будет не удивительно, если он вообще забудет о них в темнице. Поймать преступников никогда не было его главной целью. Чарльз знал, кто ещё будет в этой компании. Знал, что в побеге участвовал далеко не слуга. Он заранее приготовился к этой встрече. Он специально нашёл и выучил все обвинения. Ему что-то нужно было от брата. От сбежавшего брата. Для этого он и продолжал поиски... Наэль здесь вообще не при чём. На его кражу Чарльзу совершенно плевать.

Пока их вели по длинным коридорам, Луиза незаметно взглянула на Ричарда. Теперь, когда она знала наверняка, девочка хорошо видела в нём принца. Он не особо-то и хорошо это скрывал, либо же сам не замечал, чем себя выдаёт. Вся эта тайна держалась только на словах и доверии Наэля. А ведь тот и Луизу почти убедил, что Ричи ничего не скрывает! Нет, конечно, Наэля тоже можно понять: наверно, сначала он действительно не увидел ничего подозрительного, а потом уже просто очень доверял своему другу. И не удивительно: как можно не верить тому, кто столько раз рисковал ради тебя? Но всё же, можно было догадаться и раньше. У Ричи ведь даже на одежде золотые детали есть – какой же он слуга!

Только вот... Сейчас Луиза уже не видела в Ричарде того принца с портретов в замке или объявлений о розыске. После встречи с Чарльзом он стал другим... Те строгость и величие, та излишняя идеальность и та сдержанность – всё то, что так пугало девочку в принце. Теперь она осознала, что ощущала всё это не только в изображениях Ричарда, но и в Ричи. Но сейчас... Сейчас, когда она знала, кто он, в нём уже не чувствовалось ничего из этого. Сейчас это действительно был скорее простой Ричи, а не Его Высочество Ричард. Тот самый Ричи, слуга из замка, коем он однажды представился.

И Луизе вдруг захотелось улыбнуться и поддержать его, по-дружески поговорить, вместе решить, что ещё есть какой-то выход и так же вместе его найти. Ей просто почему-то хотелось снова стать той дружной компанией, которой они приплыли на Небесный остров. И вовсе не важно, кто там в этой команде – слуга, принц... Ричард уже не вызывал у неё прежнего страха. Он больше не казался ей ни подозрительным, ни пугающим, ни величественным. Но после всего случившегося девочка не знала, кем её и Наэля видит принц. Остались ли они друзьями? И были ли ими вообще? Раскрыл ли он свою личность, чтобы спасти их, или потому что так было запланировано совершенно по другим причинам? Не зная ответов, Луиза не могла решиться на начало разговора.

Она вздохнула, отвлеклась от своих мыслей и, пытаясь приободриться, посмотрела на Наэля. Но это дало ей не больше надежды на хороший исход, чем если бы она взглянула на пробегающую мимо мышь. Хотя... Нет, мышь, наверно, приободрила бы её даже больше. От тех смелости и уверенности, что были у мальчика пару минут назад, сейчас не осталось и следа. Он шёл, даже не разбирая дороги, будто для него вовсе не было разницы, ведут его на казнь или в темницу. А может, он и не понимал, куда его ведут.

На Луизу Наэль внимания не обратил. Точнее, он даже и не заметил, что она на него смотрит. Он вообще ничего вокруг не замечал. Потерялся смысл искать выход, бороться, надеяться...

Их привели в небольшой, но широкий коридор, вход в который охраняли двое стражников. Вся красота замка здесь заканчивалась. Стены, пол, потолок – всё было из грязно-серых кирпичей, в некоторых местах немного покрытых растительностью. На дверях, что рядком тянулись по всему коридору, не было ни узоров, ни блестящих золотом ручек. Вместо красивых люстр тусклое освещение в этом месте создавали редкие факела на стенах. Не было видно ни одного окна. В углу Луиза заметила парочку грибов, на вид похожих на поганки. Мимо пробежали несколько мышей, среди которых была и летучая. По стене от звука приближающихся шагов разбежалась стайка тараканов.

Передав королевский приказ, рыцари передали пленников стражникам, что стояли на входе в коридор. Те провели их до одной из толстых тяжёлых дверей и открыли её ключом, который хранился рядом на гвоздике в стене. Ричарду, Луизе и Наэлю по очереди развязали руки и затолкнули в помещение. После этого с глухим звуком единственный выход оттуда закрылся. Было слышно, как с наружной стороны стража со скрежетом закрыла дверь на ключ и, судя по отдаляющимся шагам, ушла. В коридоре воцарилась тишина, только где-то за стеной что-то чуть слышно шуршало и скреблось. Наверно, мышь.

Темница, где заперли компанию, оказалась совсем небольшой: не более трёх метров в ширину и столько же в длину. Стены, пол и потолок – всё в ней было из того же серого кирпича, что и коридор, причём в некоторых местах поросшего мхом и другой растительностью. Единственное освещение здесь – небольшое отверстие с решёткой на двери, так что было достаточно темно, словно сейчас ночь. Пахло сыростью и чем-то тухлым. В некоторых местах на стенах можно было приметить подозрительные царапины, явно появившиеся там не сами по себе. Кроме парочки поганок, выросших в полу, в этом месте было только какое-то подобие матраса из рваной ткани и сена, половина которого валялась по всему помещению.

Ричард молча сел туда и спрятал лицо в руках на коленях. Луиза посматривала на него, но оставалась стоять у стены, рядом с дверью. Мысли носились в её голове: темница, двенадцатилетний король, магия, отец и дом, куда она теперь вряд ли вернётся, казнь Наэля, а может и её собственная... Ричард... Девочка постоянно возвращалась к нему: какой же смысл был во всей этой лжи? Она смотрела на мальчика, будто надеясь увидеть в нём ответ. Но ни ответа, ни того, что раньше вызывало у неё страх в нём не было. Даже больше: Луиза вовсе уже не видела в этом мальчишке принца. Куда исчез тот смелый Ричард, который только пару минут назад кричал о том, что он принц? Тот, который заявлял рыцарям, что они не имеют права ему указывать? Тот, который запретил ей говорить о летающих мечах? Тот, которого она боялась всё это время, хотя и не понимала почему?.. Сейчас он действительно больше напоминал девочке жалкого слугу...

С того момента, как их затолкнули сюда, Наэль ничего не сказал и не сделал. Он просто на протяжении долгого времени стоял рядом с дверью и пустым взглядом смотрел на пол. Луиза его не трогала: она понимала, что сейчас им всем нужно многое обдумать.

Но мальчик не думал. В его голове был лишь один вопрос. Зачем? Зачем всё это? Неужели вся их дружба, все их встречи, их разговоры – всё было обманом? Зачем Его Высочество устроил весь этот спектакль? Зачем он начал общаться с рыцарем голубого камня? Зачем помог ему сбежать? Зачем спасал, когда они упали в океан? Зачем врал всё это время о том, что он слуга? Зачем?..

Теперь ничего не изменить... Что-то дрогнуло в Наэле, и он понял, что раз его судьба уже решена, он должен хотя бы узнать ответ. Если он умрёт не от казни, а от магии того, кого считал своим другом – так всё равно даже лучше.

Подумав так, мальчик подошёл и сел рядом с Ричардом.

— Ричи?.. — тихо спросил Наэль.

Он замолчал, не зная, что хотел говорить дальше.

Но этого простого «Ричи?» уже хватило, чтобы сказать самое важное. И пусть никому никогда не будет известно, как же в тот момент было нужно Ричарду услышать это простое «Ричи» от своего друга... Не Ричард, не принц, не Ваше Высочество, а просто Ричи... Это самое главное...

Он посмотрел на Наэля и немного улыбнулся. Тот улыбнулся в ответ, мгновенно осознав, что ошибся. Нет, это не Его Высочество, а всё тот же его друг Ричи.

— У тебя наверно много вопросов... — заметил Ричард, — спрашивай, — он понимал, что, прежде чем вернуть доверие, придётся во многом признаться.

— Так ты... Ты правда принц?.. — после небольшой паузы спросил рыцарь.

Вместо ответа Ричи убрал волосы, закрывавшие всё это время часть его лица. Под правым глазом были две завитушки – королевская метка. Самое верное доказательство принадлежности к королевской семье, которое ещё никто никогда не подделывал.

Снова повисла тишина. Нет, конечно, у Наэля было ещё очень и очень много вопросов. Но он не спешил их задавать. Все они вдруг показались какими-то совсем не важными и ненужными. Какая разница зачем и почему? Главное, что они вместе. Главное, что они всё ещё друзья.

Во время этого затянувшегося молчания, Луиза, ничего не говоря, села к мальчикам. Всё, что пугало её раньше давно исчезло, а единственное, чего она боялась до этого момента – это как Ричард отреагирует на продолжение их дружбы теперь, после того как стала известна вся правда? Но раз уж он не против, то девочка тоже ему доверяет.

— Не понимаю, а зачем ты тогда назвался слугой? — наконец спросил Наэль.

— А разве ты бы стал со мной дружить, представься я принцем?

— Наверно... Наверно нет?.. Ладно, — как бы не хотелось Наэлю это признавать, но Ричи оказался прав, — другой вопрос: а зачем тебе со мной дружить? Я всего-то обычный рыцарь голубого камня.

— Скучно. Постоянно какие-то занятия, собрания, тренировки. И всё время в замке. Даже пообщаться кроме Чарльза не с кем, а из него собеседник такой себе... Я случайно тебя в окно увидел... И, если честно, не мог потом забыть... Вот и подумал: может, ты будешь не против подружиться. Конечно, не с принцем – это нам обоим проблем бы только добавило. Знаешь, я тоже не сразу решился во двор выйти. Но мне правда так хотелось от всей этой королевкой ерунды отвлечься, — Ричард посмотрел на потолок и улыбнулся, — да и кто-то же должен был тебе сказать, что ты оружие неправильно держишь. Чему вас вообще учат...

— Получается, ты и на том совещании лично присутствовал, и ту бумагу сам написал... И мечи, получается, правда летали? Это ты был? — Ричи кивнул в подтверждение, и Наэль посмотрел на Луизу, — Прости, ты была права.

— Только отчасти, — вздохнула девочка: она вовсе не была права, подозревая принца в чём-то нехорошем.

— А ещё ты когда-то говорил, что принц Ричард смелый, — вспомнил рыцарь, — ты сам себя хвалил получается?!

***

— Это – голубой камень, — мужчина прикрепил небольшой камень-брошь к рубашке Наэля, — Надеюсь, общеизвестные основы ты знаешь: этот камень – магия первого правителя, заключённая в твёрдую оболочку. Силы каждого камня хватает только на одно заклинание. Этот для щита. Но не всем из нас, людей без природной магии, камень подчиняется. Это уже зависит от индивидуальной связи с магией, которую мы здесь и проверяем. Если ты сможешь создать щит, то, можно считать, ты прошёл отбор. Если нет – ты уходишь наконец отсюда и не тратишь больше моё время. Всё понял?

Наэль согласно кивнул. Все нюансы работы голубого камня он уже давно знал от отца. В своей восприимчивости к магии тоже сомневаться не приходилось: как только брошь оказалась на нём, он почувствовал, как силы из неё сплетаются воедино с его волей.

Рыцарь голубого камня достал из ножен свой меч и замахнулся им на мальчика.

— Тогда начали! — объявил он.

Наэль с детской доверчивостью смотрел на мужчину. Даже когда оружие понеслось в него, с его лица не исчезло спокойствие, а сам он не сдвинулся с места. Рыцарь голубого камня остановил меч в паре сантиметров от мальчика.

— Что я и говорил!.. — начал было он, но тут его взгляд упал на левую руку ребёнка.

На ней светился полупрозрачный голубой щит, созданный магией камня. Мужчина некоторое время непонимающе смотрел на него, потом потрогал, будто не веря, что тот настоящий. Наэль продолжал молча стоять. Он вопросительно смотрел на рыцаря, ожидая, когда ему наконец объявят, принят ли он.

— У тебя получилось... Но почему же ты не пытался им защититься? — в замешательстве спросил тот.

— Вы сказали только про то, что я должен создать щит, — ответил мальчик, — Но вы ничего не говорили про то, что надо им защищаться.

— Я пытался тебя ударить. Обычно в такой ситуации люди защищаются.

— Но вы не ударили. И не могли ударить. Ведь если бы вы действительно проводили отборы, ударяя кандидатов мечом, то большинство бы не просто не прошли, но и не выжили бы.

— А если бы это всё-таки было так? — мужчина нахмурился, погрузившись в раздумья.

— Тогда в этом не было бы логики, — пожал плечами Наэль, — Скажите же: я прошёл отбор?

Рыцарь голубого камня, поражённый рассуждениями мальчика, не знал, что делать: по правилам он не может взять настолько молодого человека на службу, но обещание нарушать тоже нельзя. Да и от него всё не уходило необъяснимое ощущение, словно ребёнке перед ним заключены необычайные силы, которым не найти выхода в другом месте. Что-то подсознательное говорило мужчине, что этот мальчик должен стать величайшим человеком.

— Мне передали, что твой отец тоже был рыцарем голубого камня, — вдруг вспомнил рыцарь, — Кто он?

— Сер Раймонд, — всё с тем же спокойствием ответил Наэль.

По лицу мужчины пробежала тень нахлынувших воспоминаний, наполненных ужасом. Больше ни минуты не сомневаясь, он забрал у мальчишки голубой камень и решительно потащил того куда-то в сторону замка.

— Отборы временно приостанавливаются! — громко объявил рыцарь голубого камня толпе, что терпеливо ждала продолжения отборов в стороне.

Это стало последней каплей для остальных кандидатов. Кто-то из них крикнул о том, что мальчик не стоит потраченного на него времени. Ещё несколько человек тут же его поддержали. Быстрой волной начали подниматься шум и возмущения.

— Он может ещё лучше вас всех быть! — прежде чем скрыться в замке вместе с Наэлем, мужчина мимолётно обернулся, заставив всех мгновенно замолчать

Глава 8: Настоящая кража

— А сбежал-то со мной ты зачем? — спросил Наэль Ричи, — Если ты принц, разве из-за моего побега у тебя было бы много проблем?

— Проблем... — мальчик вздохнул, — Сколько бы проблем было не знаю, но объяснять пришлось бы многое. Не думаю, что отец оценил бы мой поступок... Да и разве так поступают друзья? А если бы тебя поймали? Или ещё что случилось бы? Думаешь, мне лучше бы было, если бы ты один в океане утонул? А так, когда мы вместе, тебя и спасать легче.

— А не скрывал бы магию, было бы ещё легче, — заметила Луиза, намекая, что после побега он мог бы и признаться о своём статусе.

— Я же видел, как ты меня боялась. Надо было и дальше молчать... Но я думал, что нас отпустят, когда обо мне узнают. Или меня отпустят, а я уже вам потом помогу. А получилось, что всё зря было.

— Вовсе не зря! — воскликнул рыцарь, — Они в таком шоке от тебя были, что даже меч забыли у меня забрать! Нет, я, конечно, может чего-то не знаю, но сильно сомневаюсь, что в темнице можно запирать с оружием...

— Не думаю, что в темнице можно запирать принцев, — добавил Ричи, хитро улыбнувшись, — точнее, что это может получиться. Вы же не будете против, если мы сбежим?

Луиза и Наэль согласно кинули, хотя ни один из них не мог предположить, как именно у них получится выбраться из темницы. На что намекал их друг словами, что принцев запереть здесь не получится?

Ричард встал и начал ходить по помещению, осматривая стены и что-то вспоминая. Пару раз он останавливался, закрывал глаза, задумавшись о чём-то и иногда размышляя вслух:

— Если библиотека справа... Окна на восток двора... Башня должна быть дальше... А коридор...

Спустя несколько минут мальчик объявил, словно всё ещё разговаривая с самим собой:

— Если я не ошибаюсь, эта стена, — он указал на стену, противоположную двери, — выходит на улицу... Лучше отойдите подальше.

Без лишних вопросов Наэль и Луиза стали в другой стороне темницы, с интересом наблюдая за действиями друга. Тот тоже сделал пару шагов от стены и замер, смотря на неё. Сначала ничего не происходило. Секунды медленно тянулись одна за другой, давя своим молчаливым ожиданием.

У Ричарда в голове невольно всплыли слова его младшего брата: «Какой же ты бездарный!», «Неужели надеешься, что у тебя что-то получится?..», «Просто прими, что ты ничтожество...», и он засомневался. А если всё будет так, как на том занятии? Или не получится справиться с таким объёмом магии? Если его магия снова... «Нет, всё получится. С тобой Наэль, и вам нужно сбежать. В этот раз магия не подведёт!» — оборвал свои мысли Ричи и сосредоточился на том, чтобы придать магии нужную форму.

В тот момент, когда Луиза уже хотела было спросить, что должно произойти, часть кирпичей в стене вдруг чуть засветилась, заблестела и покрылась яркими салатовыми трещинами, которые с тихим треском всё больше разрастались, покрывая собой практически всё пространство. Потом раздался грохот. Всем пришлось зажмуриться от поднявшегося столба пыли. Когда она чуть улеглась, и друзья смогли посмотреть на результат, перед ними лежала лишь небольшая груда кирпичных обломков, которых явно не хватило бы даже на половину образовавшейся дыры. Куда исчезла остальная часть кирпичей навсегда останется загадкой и для Наэля, и для Луизы.

— Можем выходить, — сообщил Ричи, перешагнув остатки стены.

— Классно!.. — воскликнул рыцарь, продолжая отмахиваться от поднятой разрушением пыли, — Вот это магия!

Убедившись, что поблизости никого нет, компания осторожно вышла во двор.

— Такой грохот точно кто-то услышал, — опасаясь нового ареста, сказала Луиза, — Лучше бы нам уходить отсюда побыстрее.

Мальчики с ней полностью согласились. Наэль подошёл к высокой и толстой стене, что окружала замок и спросил:

— Ричи, а эту стену сможешь снести? Или придётся через охрану у входа пробираться? — судя по голосу, его очень восхищали умения друга, — Ричи?

Ричард о чём-то задумался, смотря на обломки темницы. Заметив это, рыцарь подошёл к нему.

— Что-то случилось? — поинтересовался он.

— Нет, ничего... Я просто подумал... Неважно, — Ричи отвернулся от замка, — Эту стену? Можно попробовать...

— Если ты об этом подумал, значит это уже важно, — Наэль положил руку на плечо друга, — Давай, говори! Что ты там подумал?

— Я просто подумал, что, возможно, было бы полезно украсть Королевскую книгу заклинаний. Эта та книга, по которой нас учат магии. Её писали все предыдущие правители. В ней собраны все заклинания, когда-либо созданные ими. Наверно, некоторые из них могли бы нам пригодиться... Но это слишком опасно. Забудь, лучше просто сбежим.

— Если ты считаешь, что она может нам пригодиться, то мы её добудем, — уверенно заявил Наэль, — Правда, Луиза? — девочка согласно кивнула, — Но, по-моему, ты и так много всего умеешь!

— Нет, совсем немного, — Ричи смущённо улыбнулся, — всего-то пять заклинаний: свет, разрушение, левитация и то не до конца, только неживым, исцеление и удар. Честно, для моего возраста это очень мало. Моё обучение поздно началось из-за Чарльза.

Рыцарь удивлённо молчал, не зная, что и ответить. Для него это «немного» было очень даже много. Рыцари голубого камня всего-то два заклинания могут использовать, а Ричи ничего не стоит за пару секунд стену убрать! И для него это ещё мало! А что бы тогда было, если бы ему было известно больше заклинаний?! А ведь он только принц! Что же тогда умел король?! И, раз природная магия такая сильная, то почему её почти не используют? Ведь получается, с её помощью можно чуть ли не что угодно сотворить! Мальку понадобилось некоторое время, чтобы от своих мыслей вернуться к их дальнейшему плану.

— Так, Ричи, ты лучше всех из нас знаешь замок, и ещё ты единственный, кто знает, где эта книга хранится, значит, будешь говорить, куда нам идти. Когда стража за нами погонится, с этим я разберусь. А ты, Луиза, главное нигде не потеряйся. По возможности и ситуации можешь чем-нибудь помочь, но, думаю, мы и сами справимся, — объявил Наэль, — А теперь, Ричи, где нам лучше заходить?

Ричард начал вспоминать строение замка. Коридоры, расположение лестниц, комнаты и залы, выходы во двор – он знал расположение всего, что в нём было. Но сейчас нужно было не просто дойти, а найти самый короткий и безопасный путь. Да и... Было так странно рассматривать варианты зайти через стену...

Аккуратно, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что их ещё не заметили, Ричи направился вдоль замка. Наэль и Луиза пошли следом. Компания обошла кругом почти половину замка, прежде чем Ричард остановился напротив одной из его стен и, указав на неё, сообщил:

— По идее, прямо здесь будет лестница. Забежим по ней на второй этаж, а там пару поворотов и комната с книгой. Если я не ошибаюсь, это самый короткий путь из возможных.

— Учитывая, что наш способ войти произведёт не мало шума, уходить придётся другим путём, — добавил рыцарь.

— С этим проблем быть не должно. На крайний случай, выход можно проделать в любом месте. Готовы бежать?

Наэль и Луиза кивнули в подтверждение и в ожидании уставились на стену перед ними. Та чуть засветилась, быстро покрылась салатовыми трещинами и уже спустя пару секунд с достаточно небольшим грохотом обрушилась, оставив после себя только небольшую кучку обломком. Ричи не стал терять время и помчался через не осевшую пыль. Остальные устремились за ним, попутно перепрыгнув остатки кирпичей. Они благополучно поднялись по широкой лестнице с ковром синего цвета и золотыми перилами, но на втором этаже почти сразу же столкнулись с двумя служанками, которые, увидев их, сперва растерялись, а потом с криками бросились бежать прочь.

Грохот разрушившейся стены в совокупности с воплями этих девушек почти мгновенно подняли в замке шум. Однако стража ещё не успела среагировать, и друзья без происшествий смогли миновать два поворота. Но вот, оказавшись в новом ответвлении коридора, Ричарду пришлось остановиться: перед нужной им дверью стояло двое рыцарей. Конечно же! Чарльз же не настолько глупый, чтобы не выставить охрану возле самых важных помещений!

Заметив преступников, которых только недавно отправили в темницу, стражники достали своё оружие. Но с места они не сдвинулись и первыми не атаковали – их заданием было охранять комнату, а не носиться по всему замку, поэтому они предоставили поимку беглецов своим товарищам. В эту же секунду из-за поворота показались ещё трое рыцарей.

Наэль не составило труда догадаться, какое помещение нужно Ричи, и вычислить, сколько у них времени, пока до него доберётся остальная стража.

— Ричи, за книгой! — приказал он, доставая из ножен меч.

Мальчик бросился на охранников, вынудив их сражаться. Воспользовавшись этой возможностью, Ричард ловко проскочил мимо них и попытался открыть дверь в комнату, где хранилась Королевская книга заклинаний. Заперто. Можно было и сразу догадаться: отец открывал её только на время занятий.

— Никогда бы не подумал, что придётся её так открывать, — прошептал самому себе Ричи.

В будущем он ещё не раз удивится, насколько быстро он действовал в этот момент. На сомнения в своей магии сейчас не было времени. За считанные секунды дверь покрылась трещинами и превратилась в маленькую кучку деревянных обломков. Мальчик, не раздумывая, забежал внутрь.

Как только в коридоре началось сражение, Луиза моментально спряталась за ближайшую колонну, надеясь, что там её не заметят, и осторожно, но внимательно следила за событиями вокруг. Она видела, как дверь перед Ричи исчезла, и тот скрылся в комнате за ней. В это же время до места, где она стояла, наконец добрались остальные трое рыцарей. Пытаясь быть полезной, девочка подставила одному из них подножку и одновременно с этим крикнула:

— Наэль, осторожно!

Мальчик быстро взглянул в её сторону и понял, что противников прибавилось. Он ловко увернулся от очередного удара, но оказался в тупике из стены, колонны и стражи. Коридоры замка, хоть и были просторными, но для боёв не подходили и сильно ограничивали манёвренность. На рыцарях голубого камня, чьё преимущество всегда было в лёгкости и проворстве движений, это сказывалось больше, чем на обычных, и Наэль чувствовал, что сражение долго не продлится, закончившись явно не в его пользу.

Луизе, что следила за всем со стороны, это тоже стало ясно. Она хотела броситься на помощь, но останавливала себя: более глупого решения сейчас и быть не может. И девочка продолжала прятаться, взволнованно смотря то на Наэля, то на дверной проём, пока там наконец не показался Ричи с книгой в руках.

— Можем убегать! — крикнул он остальным, — Выйдем с той стороны.

Стражники на мгновение отвлеклись на него. Не теряя времени, Луиза метнулась мимо них к Ричарду. Наэль тоже не упустил возможность сбежать, и все втроём друзья понеслись по коридорам к выходу.

Тем временем в замке уже разошлась информация о сбежавших преступниках. Все свободные рыцари выдвинулись на их поимку, а разнёсшийся по коридорам крик принца, которого не более часа назад заперли в темнице, подсказал им правильное направление.

Ричи прекрасно знал, в каких местах стражи должно быть больше, а в каких её почти нет, но даже так на выбранных им путях постоянно возникали препятствия. Ему приходилось менять направление, полностью перестраивать маршрут, поворачивать назад, рискуя столкнуться с погоней. Замок словно большая паутина со множеством проходов, ответвлений, подъёмов и спусков, и преимущество в побеге из него всегда будет на стороне того, кто в этих коридорах ориентируется. Видя, что просто так рыцари не отстанут, Ричард выбирал самые петляющие, неожиданные пути, заставляя преследующих запутаться и потеряться.

Чтобы добраться до лестницы, компании понадобилось бегать минут пятнадцать. Перепрыгивая чуть ли не по семь ступеней, они спустились на первый этаж. Здесь уже было спокойнее – в случае чего можно безопасно выйти через стену. Да и благодаря Ричи бóльшая часть стражников, заблудившись, всё ещё искала их на втором этаже. Но за друзьями всё ещё продолжалась небольшая погоня.

— Бежим через главный вход! — скомандовал Ричи, снова меняя направление из-за возникших в проходе рыцарей.

Луиза давно уже запуталась в этих многочисленных коридорах и даже предположить не могла, где находится этот вход. Правда она вовсе не знала строения замка, поэтому и в обычных обстоятельствах вряд ли бы нашла выход. Вот Наэль был в этом месте не в первый раз. Но он тоже совершенно не ориентировался, где они сейчас находятся и куда направляются. Так что и ему, и девочке оставалось только следовать за принцем.

Компания забежала в какое-то большое помещение, вроде кухни. Повсюду столы, шкафы, посуда, стулья и испуганная прислуга. Пробираясь через всё это, стража значительно отстала от компании. Решив сократить расстояние до выхода, Ричи перелез через несколько столов. Наэль, следуя за другом, кажется, вовсе их перепрыгнул. Оценив свои возможности, Луиза предпочла быстро проползти под мебелью, а не повторять за мальчишками, которые, приловчившись, начали перескакивать с одного стола на другой.

Девочка только поднялась на ноги, закончив ползать, как вдруг прямо ей в руки прилетел хлеб. Она вопросительно посмотрела на Ричарда, который бежал впереди неё: буханка чуть заметно светилась салатовым.

— А что? Есть же нам что-то надо. У тебя ж еда, вроде, закончилась уже, — на ходу объяснил тот, посмотрев на неё в ответ, — Всё равно мимо пробегаем!

Луиза удивилась, но ничего не сказала и мысленно согласилась с этими рассуждениями. Ей в общем-то не было особой разницы – убегать с хлебом или без, а питаться им действительно чем-то надо, поэтому, недолго думая, девочка схватила со стола, мимо которого бежала, ещё несколько съедобных вещей. Рядом с ней хихикнул Наэль.

Компания выбежала через дверь с другой стороны кухни. Стража осталась где-то далеко позади, петляя между столов и слуг. Теперь друзьям оставалось только не наткнуться на новых рыцарей, пока они несутся по коридорам к выходу. Им понадобилось всего пару поворотов, чтобы добраться до, как догадалась Луиза, главных ворот замка. К счастью, охраны рядом не оказалась: она вся отправилась ловить беглецов и теперь потерялась где-то позади – на кухне или, может, на втором этаже.

Огромная деревянная дверь, раза в три или четыре выше человеческого роста, была закрыта или, возможно, даже заперта, но Ричи решительно продолжил бежать в её сторону, не останавливаясь. Наэль и Луиза сомневались, но всё же без лишних вопросов последовали за ним.

В ту же секунду дверь быстро начала покрываться салатовыми трещинами и, когда до столкновения с ней оставалось всего несколько шагов, с грохотом разрушилась. Друзья выбежал наружу сквозь поднятую пыль и обломки. Теперь их точно уже не догонят.

За считанные мгновенья ворота в стене, что окружала замок, тоже исчезли, превратившись в маленькую кучку обломков. Два стражника, что их охраняли, замешкались от такого события, но выпускать преступников намерены не были. Не останавливаясь, Наэль находу достал меч и бросился в сражение с ними. Всего-то двое – не такая уж и проблема!

Затормозив у бывших ворот, Луиза оглянулась. В конце коридора, ведущего ко входу, уже появилась остальная стража. Девочка снова посмотрела вперёд. Только бы успеть убежать...

Вдруг часть стены рядом с ней обрушилась. Ричи, немедля, схватил девочку за руку и потащил туда. Если не выпускают через нормальный выход, они сделают другой! Кто вообще надеялся, что принца можно запереть в замке?! Один раз уже сбежал, сбежит и во второй!

Как только Луиза и Ричард оказались за стеной, мальчик крикнул:

— Наэль, бежим! У нас другой выход!

Тот моментально проскочил мимо рыцарей, которые были совершенно потеряны от происходящего, и присоединился к остальным.

Казалось, теперь друзей уже ничто не остановит: до леса оставалось всего-то метров двести, а там, среди деревьев, их уже вряд ли смогут найти. Но вдруг рядом с Луизой пролетела стрела. Девочка вскрикнула от неожиданности.

— Лучники! — крикнул Ричи, будто до этого момента совершенно забыл об их существовании.

— Бежим! — скомандовал Наэль, хотя никто и не думал прекращать бег.

Мимо них пролетали всё новые и новые стрелы. Сердце Луизы бешено билось от страха: ей всё казалось, что в неё вот-вот попадут. Но опасения были полностью напрасны – каждый раз стрелы приземлялись на землю даже не близко к друзьям. И создавалось ощущение, что те, кто ведут этот бессмысленный обстрел, даже не пытаются целиться.

— Вот это они, конечно, меткие! — усмехнулся Наэль, — и зачем меня стрелять вообще учили, если у нас даже лучники этого не умеют!

Девочка на секунду взглянула на него. Он умеет ещё и из лука стрелять?! Чему только, оказывается, не учат рыцарей голубого камня!

Всего в паре сантиметров от Луизы пролетела очередная стрела. Однако компания уже добралась до леса, а там опасность миновала: ни один лучник не додумается попусту стрелять в деревья, не видя среди них своей цели. Хоть рыцарской погони за ними не было, друзья, не сбавляя скорости, углубилась подальше в чащу, где их точно так просто не найдут. Только когда замка уже давно не было видно среди листвы, они остановились.

Луиза без сил села на землю. Таких забегов у неё ещё никогда не было, и, как она надеялась, больше не будет. Тело теперь болело от усталости, а в голове всё не укладывались пережитые опасности.

Наэль стоял у дерева. На его левой руке, чуть ниже плеча, алела небольшая рана – задела одна из стрел. Когда это заметили Луиза и Ричард, мальчик попытался прикрыть её плащом.

— Ерунда, — сказал он.

Но в ту же секунду маленький салатовый вихрь закрутился вокруг его руки и исчез вместе с раной. Ричи молча улыбнулся, когда остальные посмотрели на него.

***

— Я старший рыцарь голубого камня сэр Ленар, проводящий сейчас отборы в рыцари голубого камня. У меня срочное дело к Его Величеству, требующее немедленного решения, — сообщил одному из охранников мужчина, что вёл Наэля, — Со мной один из кандидатов в рыцари голубого камня. Он так же должен присутствовать во время обсуждения. Если это потребуется, я готов за него отвечать.

Стражник молча кивнул и скрылся за большими резными дверьми. Ленар и Наэль остались ожидать в коридоре. Мужчина держал мальчика за плечо, словно опасаясь, что тот может куда-то убежать, и в его хватке чувствовалось волнение.

— Надеюсь, ты знаешь манеры при Его Величестве... — пробормотал рыцарь голубого камня.

Наэль не ответил: впервые оказавшись в замке, он боялся сказать или сделать что-то не так. Он смотрел на золотые узоры на полу, не смея осмотреться по сторонам. В голове всё крутились слова сера Ленара: «Он может ещё лучше вас всех быть!..» Это значит, что его возьмут в рыцари голубого камня? Но зачем... Зачем его привели к королю?

Спустя долгое время мучительного ожидания, стражник вернулся в коридор и сообщил, что они могут войти. Без лишних слов Ленар завёл мальчика в огромный зал с белыми колоннами, тянущимися к высокому потолку. Подойдя к трону, мужчина поклонился, и Наэль повторил за ним. К счастью, поклону его родители научить успели. Король жестом разрешил начать говорить.

— Ваше Величество, — обратился к нему рыцарь голубого камня, — я – сэр Ленар, старший рыцарь голубого камня – назначен сегодняшним днём провести отборы в рыцари голубого камня, среди кандидатов, прошедших по начальным требованиям. Эти отборы проходили сейчас, но в данный момент приостановлены из-за возникшего дела. К нам явился этот мальчик, — он показал на Наэля, — Наэль Ханеул. По всем правилам он ещё слишком мал для рыцаря голубого камня. Однако, как старший рыцарь голубого камня, я смею объявить, что он владеет магией голубого камня лучше многих из кандидатов. Его воля и связь с магией голубого камня поразительны. Я не побоюсь заявить, что он, несмотря на свой возраст, станет одним из лучших рыцарей голубого камня за всю историю королевства Сонен. Ваше Величество, Я пришёл к Вам, чтобы просить разрешения пойти против правил и взять Наэля Ханеул в рыцари голубого камня. Если будет нужно, я готов взять ответственность за него на себя. Ваше Величество, скажите же своё решение.

— Сколько же тебе лет, Наэль? — после долгого молчания спросил король.

— Десять лет, Ваше Величество, — решительно ответил мальчик.

В глазах мужчины на троне заблестело сомнение. Но оно было несколько отдалённым – вовсе не насчёт решения, которого ждал сер Ленар. Давние и не очень воспоминания пробудила промелькнувшая фамилия, что была так знакома правителю. Отпечатавшиеся в его памяти черты женщины, чей сын стоял перед ним, растревожили забытые чувства. Но даже не это заставило короля колебаться – в мальчике он ощутил нечто родное, неведомая другим сила исходила от него.

— Наэль, — внешне мужчина никак не выдал своих опасений, — скажи же, мальчик, готов ли ты к ежедневным тренировкам, к сражениям, к опасной рыцарской жизни? Обещаешь ли ты усердно тренироваться и никогда не жаловаться на трудности? Клянёшься ли следовать моим приказам, служить верой и правдой и всегда защищать своего короля и всё королевство Сонен?

— Да, Ваше Величество.

— Что ж, сэр Ленар, Я поверю твоим словам, — обратился король уже к рыцарю голубого камня, — Я разрешаю взять Наэля Ханеул в рыцари голубого камня, несмотря на его возраст. Но с одним условием. Он должен будет справляться со всеми заданиями не хуже других прошедших сегодняшние отборы. Все требования к нему должны соответствовать требованиям к остальным рыцарям голубого камня, не меньше. И все экзамены он обязан пройти с хорошим результатом. В противном же случае Я буду вынужден лишить его этой должности. А тебя, сер Ленар, Я обязываю докладывать Мне обо всех его результатах во всех тренировках и экзаменах. Однако, никакой ответственности за него Я тебе не назначаю. Если он в чём-то провинится, наказание последует только ему самому. На этом моё слово закончено. Можете идти.

Глава 9: Невидимость и свет

Отдалившись от замка на достаточно большое расстояние, друзья разрешили себе остановиться и перекусить украденными хлебом и парочкой овощей. Не сказать, что это было таким уж хорошим обедом, особенно учитывая, что время уже скорей просило ужин, но выбирать не приходилось: в лесу еды особо не найдёшь. Отдохнув, компания продолжила путь. Пока не стемнело, они хотели уйти как можно дальше, чтобы их дольше не могли обнаружить. Шорох листвы на ветру, чириканье птиц, хруст сухих веток – теперь всё вызывало подозрения, что рядом кто-то есть. Луизу эта постоянная напряжённость сильно выматывала, но прекратить прислушиваться к каждому звуку она не могла.

Но вот солнце почти полностью скрылось за горизонтом. На небе засветились яркие луна и звёзды. В темноте между деревьев стало сложнее что-то разглядеть, и компания остановилась на небольшой полянке, чтобы переждать ночь.

— Нас наверняка ищут по всем окрестностям, — предупредил друзей Наэль, — надо, чтобы кто-то остался дежурить. Мало ли.

— Я подежурю. Всё равно хочу книгу почитать, — рядом с Ричи появился салатовый шар из света.

— Разбудишь, когда надоест, — тут же согласился рыцарь, которого явно обрадовало, что ему не придётся не спать ещё одну ночь.

— А мне даже не предложите дежурить? — поинтересовалась Луиза, хотя вовсе и не хотела в этом участвовать.

— Спи, ты ж девчонка.

Луиза, конечно, против не была, но замечание Наэля её немного задело. Получается, раз она девочка, то не может им помогать? Но она ведь ради этого на Небесный остров и отправилась! С другой стороны... Она в любом случае уступает друзья во внимательности, да и местность эту совсем не знает. Так что, не став спорить, она спокойно легла спать, подложив под голову рюкзак и отвернувшись от света, созданного Ричи.

Этот день выдался очень весёлым, насыщенным и... Опасным? Да, вот что называют настоящими приключениями, а не те сказочки, которые описывают в книгах. Теперь Луиза понимала, на какие ужасы подписалась, завлечённая существованием магии. Но именно это и добавляло ей энтузиазма: вот они – реальные проблемы, от которых зависит чья-то жизнь. Чем бы не закончилась эта история, она явно запомнится девочке больше, чем школьные будни и помощь отцу в лавке.

К несчастью, опасности на сегодня ещё не закончились: они растянулись не только на прошедший день, но и на наступившую ночь. Не успели друзья отдохнуть, как их приключения решили продолжиться.

Луизу разбудил Наэль. Судя по всему, в это время дежурил уже он. Девочка сонно зевнула и огляделась вокруг. Ещё была ночь. Звёзды поблёскивали сквозь тёмную листву деревьев. Волшебного света Ричи не было, хотя сам он не уже спал, разбуженный другом. Как чуть позже догадалась Луиза – салатовое свечение посреди леса привлекло бы лишнее внимание, которое компании точно не было нужно.

Принц стоял у края поляны, вглядываясь в тьму леса вдали. Сейчас, впервые увидев его в темноте, девочка заметила кое-что очень необычное – его глаза слегка светились. Это выглядело одновременно так странно и так волшебно! Вот она – природная магия. Даже когда никакого заклинания не используется, она продолжает существовать, словно сливаясь в одно со своим обладателем. Она не появляется и не исчезает, она есть всегда. Она неотъемлемая часть человека, что ею владеет.

— Рыцари где-то рядом, — шёпотом объяснил Наэль причину ночного подъёма, — Я их слышу.

В этот же миг, будто в подтверждение его слов, вдалеке задрожали огоньки, быстро приближающиеся к поляне. Сомнений в том, что это стража, отправленная на их поиски, ни у кого из друзей не было. До них начал доноситься шорох и треск веток, потом стал различим топот копыт и чьи-то голоса.

— Не успеем далеко уйти, всё равно заметят, — прошептал Наэль, — либо спрятаться и надеяться, что не заметят, либо...

— Тихо, — вдруг прервал его Ричи, — Просто молчите.

Сразу же послушав его, никто больше не произнёс не звука. В наступившей тишине, казалось, можно услышать даже пролетающего мимо маленького жучка. Шум от приближающихся рыцарей становился всё громче, свет с большой скоростью направлялся в сторону друзей. Луиза уже начинала сомневаться, что им стоит так просто стоять посреди леса, когда их вот-вот заметят, но вдруг Наэль и Ричи исчезли прямо у неё на глазах.

— Чего?! — шёпотом воскликнула девочка, от удивления на секунду даже забыв о страже поблизости.

Шорох и шаги раздались совсем рядом. Мимо неё неспеша прошёл небольшой отряд рыцарей. Одни ехали на лошадях, другие несли фонари. Некоторые о чём-то разговаривали.

— Ты не видел? Здесь что-то промелькнуло! — услышала часть их обсуждения Луиза.

— Лист упал, зверь пробежал. Или что-то подобное.

— Вы слышали? — обратился к собеседникам стражник на лошади, — Этот звук... В той стороне!

Девочка стояла у дерева, не смея произнести ни звука. Несколько человек посмотрели в её сторону, но, к огромному удивлению Луизы, никак не отреагировали, словно её вовсе там не было. Не обратив на неё ровным счётом никакого внимания, отряд проследовал дальше и вскоре скрылся за деревьями.

Когда стража отдалилась на достаточное расстояние, и остался виден лишь тусклый свет их фонарей, мелькающий вдалеке, Наэль и Ричи появились на поляне так же неожиданно, как и исчезли.

— Что это было?! — опередил Луизу рыцарь с тем же вопросом.

— Невидимость, — пояснил Ричард, — сегодня вечером выучил. Полезно, однако.

— Сегодня?! Вечером?! Каким образом ты тогда знаешь только пять заклинаний, если за один вечер можешь выучить новое?! Ты их с перерывом в несколько месяцев что-ли учишь?!

— Это не так просто, как кажется... Может, с голубым камнем действительно не нужно много времени, потому что он уже заключает в себе свойства и вид нужного заклинания, но с природной магией всё сложнее. Я всего лишь выучил само заклинание и, если честно, даже не был уверен, сработает ли оно, а обычно тренировки каждого длятся по несколько недель, а то и месяцев. Все свойства, количество, контроль – это всё нужно долго учить, чтобы освоить, — принц чуть улыбнулся, — К тому же я начал обучение значительно позднее, чем положено... Обычно его начинают в двенадцать лет, но поскольку было бы трудно обучать нас с братом по отдельности, мне предложили подождать его двенадцатилетия. Так что я всего-то несколько месяцев магию изучаю, да и то не сильно удачно... Ладно, сейчас у нас совсем другие проблемы. Давайте лучше о них думать.

— Они могут снова сюда вернуться? — уточнила Луиза.

— Они будут обыскивать весь остров и тем более лес, особенно после того, что мы сегодня устроили, — ответил Наэль, — Но времени на это понадобится не мало, так что не думаю, что они будут тратить его на поиски в одном и том же месте. Хотя... Учитывая их организованность, они могут наугад по лесу бродить. Не думаю, что у них есть разделение на области по отрядам. В общем, надо быть осторожными.

— У меня есть одна идея, как отправить их подальше отсюда... Но нам для этого понадобится найти один из отрядов, — предложил Ричи.

— Стоит попробовать, — тут же согласился мальчик, даже не узнав сам план, — Те рыцари не должны были уйти далеко, идём за ними.

Рассудив, что лучше быть осторожными, чтобы не попасться на глаза страже, Ричард снова использовал заклинание невидимости. В этот раз исчезновение друзей Луизу не смутило: она знала, что происходит. Но потом она поняла, что не видит даже саму себя. Девочка попыталась взглянуть на себя, помахала рукой перед лицом, но перед ней был только тёмный лес. Ощущения от такого были очень странными: ты вроде и понимаешь, что всё ещё существуешь, но доказать себе это никак не можешь; ты словно стал чем-то другим – может, ветром или запахом. Пока девочка осваивалась с невидимостью, в неё вдруг что-то – или, если быть точнее, кто-то, – врезался.

— Ой! — воскликнула она.

— Луиза? Извини, не... Не увидел тебя, — послышался где-то рядом голос Наэля, которого, видимо, рассмешили собственные извинения.

Луиза посмотрела на тёмную пустоту с той стороны, откуда доносился голос и где, как ей показалось, её толкнули, будто бы надеялась, что всё-таки сможет увидеть там своего друга. Но, как и ожидалось, там никого не было.

— Идёмте уже, — раздался с другой стороны голос Ричи, — Пока те рыцари далеко не ушли.

Девочка осторожно шагнула в его сторону и снова в кого-то врезалась.

— Извини... Кто бы из вас это не был, — тут же сказала она.

— И как мы будем понимать, куда идти? — спросил остальных Наэль, — Мы же такими темпами в разные стороны разойдёмся случайно. И даже не поймём этого.

— Подождите-ка, а вы что, друг друга не видите? — наконец догадался Ричи.

— Мы же невидимые, как мы можем друг друга видеть?!

— Я себя не вижу, какое «друг друга»?! — добавила Луиза.

— А я вас вижу... — Ричард смотрел на друзей, окутанных салатовым свечением, не понимая, как это вышло.

— Наверно это потому, что это твоя магия... — предположил рыцарь, — Хотя мне кажется, что даже так это странно. В чём тогда смысл невидимости?

— Наоборот же логично, что под действием одного заклинания, люди будут видеть друг друга, а остальные их – нет... Ладно, раз так выходит, тогда я вас поведу.

Луиза почувствовала, как Ричи взял её за руку и куда-то повёл. Приходилось признать: более странного с ней никогда не происходило. Даже просто представить раньше было сложно, какого это – идти за кем-то невидимым, так ещё и саму себя не видеть. Такое ощущение, словно это лишь её сознание, душа пробирается через лес, а самого тела нет... Словно она какой-то дух, летящий над землёй... Хотя нет, такое сравнение не подходит: душа не зацепилась бы за, как минимум, шесть кустов и четыре коряги. Наэль, судя по звукам, тоже раз пять обо что-то споткнулся. Не удобно, однако, ходить, не видя собственных ног, особенно по таким зарослям. Ричи молча помогал друзьям подняться, пока те извинялись. Но даже без слов Луиза понимала, что мальчику это уже надоело, особенно когда она, зацепившись за какой-то корень, повалила вслед за собой всю компанию.

— Да что у вас происходит?! — спросил Наэль, не понимая, почему в этот раз упал.

— Извините! — воскликнула девочка.

Они поднялись и снова продолжили путь.

— Кстати, Ричи, а может расскажешь, какой всё-таки у нас план? — спустя некоторое время попросил рыцарь.

— Потом... Сейчас главное, что бы нас не заметили... — коротко ответил ему Ричард.

— А почему не сейчас? — продолжил настаивать мальчик, — как мы, например, поймём, если что-то пойдёт не так?

— Если что-то пойдёт не так, я вам об этом скажу. Не отвлекай.

— От чего?

— От всего.

— А почему?

Повисло долгое молчание, а потом раздался смех Ричи.

— Наэль, даже не пытайся на меня смотреть. Всё равно ведь не видишь! Ты сейчас намного правее смотришь. Выглядит так, будто отвечать тебе должен не я, а лес!

Услышав это, Луиза моментально отвернулась, поскольку тоже пыталась смотреть на своих невидимых друзей, но больше по привычке – не каждый же день доводится под заклинанием расхаживать.

— А всё-таки, от чего я тебя отвлекаю? — вновь спросил Наэль, — И почему?

— От магии, — коротко ответил Ричард, — Правда, не мешай. Ты же не хочешь, чтобы нас увидели...

— Так бы сразу и сказал. Я ж в твоих заклинаниях не разбираюсь.

Больше рыцарь вопросов не задавал. В наступившей тишине Луиза отчётливо слышала шаги мальчиков и свои собственные. Она даже заволновалась: не выдадут ли они их присутствие страже?

Спустя долгое время хождения по зарослям и полянам, впереди между деревьями замелькал неяркий свет. Он медленно двигался в сторону компании. Те осторожно начали пробираться навстречу и вскоре вышли к довольно большому отряду. По быстрым подсчётам Луизы в нём было двенадцать стражников и ещё пять лошадей. Четыре фонаря, три щита, два... Мешка?.. Что в них?..

Ричи не стал подходить к страже близко, а напротив, остановился чуть в отдалении, где легко модно было спрятаться в густых кустах. Там он убрал с себя и друзей невидимость.

— Дальше всё сделаю я. Вы оставайтесь здесь и смотрите, чтобы вас не заметили, — коротко объяснил Ричард и стал аккуратно красться к рыцарям.

Наэль и Луиза не стали спорить и притаились в зарослях поблизости, наблюдая оттуда за другом.

Принц подобрался совсем близко к отряду, спрятался за деревом с широким стволом и несколько секунд наблюдал за стражниками. Те, увлечённые каким-то спором, его не заметили. Ричи посмотрел куда-то правее них, в ночную тьму леса. Луиза пыталась понять, что привлекло его внимание, но не увидела ровным счётом ничего, кроме силуэтов растений. Но всё стало яснее через пару секунд, когда там, вдалеке засветился какой-то маленький летающий огонёк. Девочка со своего места прекрасно смогла рассмотреть, что это был салатовый шар света.

Рыцарям, чтобы заметить это свечение, понадобилось всего пару мгновений.

— Это не фонари другого отряда. Они там, — скомандовал один из тех, что ехали на лошади, — за ними!

Все стражники понеслись в сторону волшебного огонька. Ричи прижался к стволу, когда рыцари мелькнули мимо него и, к счастью, остался незамеченным. Его салатовый свет, дождавшись приближения отряда, закружился между деревьями, всё дальше улетая от места, где находились друзья, пока окончательно не исчез из виду. Вслед за ним в лесной темноте скрылись и рыцари, отправившиеся на поиски источника того свечения, которое только что видели. Ричард какое-то время продолжал смотреть в том направлении, куда удалилась стража, пытаясь как можно дольше поддерживать заклинание, которое уже не мог рассмотреть вдали. Он почувствовал, как как магия растворилась, перестав ему подчиняться, и тогда вернулся к друзьям.

— Сюда они больше не вернутся, — сообщил мальчик, — Я их далеко увёл. Они будут искать нас в совершенно другой части леса. Если поблизости есть другие отряды, они и им сообщать неверное место. Их всех достаточно легко обмануть.

— Но я всё же подежурю, мало ли, — ответил Наэль, — Кстати, можно задать один вопрос? — Ричи кивнул, — Почему ты не остался невидимым? Ведь они же могли тебя заметить!

— Использовать одновременно два заклинания очень сложно. Только несколько правителей этим владели. Да и то иногда это выходило у них только с определёнными заклинаниями. А я тем более так не умею.

Наэль только молча кивнул и остался сторожить. Все остальные легли на траву и мигом уснули, устав каждый по своей причине. Луиза – от слишком уж волнительной и бодрой ночи, Ричард – от большого количества магии, использованной за эти сутки.

***

— Итак, сейчас вы прослушаете краткий свод обязательных правил для поступивших в рыцари голубого камня, — объявил сер Ленар, ответственный за обучение новых рыцарей, — Правило первое – рыцарь голубого камня не имеет права использовать магию голубого камня по своему усмотрению вне сражений и тренировок. В случае использования голубого камня без на то необходимости, рыцаря голубого камня может ждать наказание, назначенное старшим рыцарем голубого камня, исполняющим должность главного, либо Его Величеством. В случае, если одна сторона по каким-либо причинам предпочтёт не назначать наказание, вторая сторона по-прежнему может назначить рыцарю голубого камня своё. Правило второе – рыцарь голубого камня обязан ставить жизнь других превыше своей собственной. При возможности спасти во время сражения или другой угрожающей опасности какого-либо человека, он обязан это сделать, даже при угрозе собственной жизни. Потеря оружия, ранение, выполнение какого-либо задания и отказ того человека от спасения не являются вескими причинами для невыполнения данного правила. Правило третье – рыцарь голубого камня не имеет права вмешиваться в какое-либо сражение без разрешения или указа на то Его Величества, при условии, что в данном сражении не наблюдается прямой угрозы членам королевской семьи. При невыполнение данного правила, рыцаря голубого камня будет ждать наказание, вплоть до лишения должности, обозначенное Его Величеством. Если рыцарь голубого камня вмешался в сражение, в котором наблюдалась угроза жизни кого-либо из королевской семьи, данное правило не действует, но в доказательство непременно должно быть предоставлено подтверждение о существование угрозы для его жизни от спасённого члена королевской семьи. Правило четвёртое – рыцарям голубого камня запрещается покидать территорию замка более, чем за пределы окружающей его поляны – что составляет приблизительно сто пятьдесят метров, – без разрешения на то Его Величества или любого другого прямого наследника престола, переданного напрямую стражнику, охраняющему входные ворота, или в письменном виде с подтверждающей печатью. Правило пятое – рыцарям голубого камня при любых обстоятельствах запрещается передавать своё оружие и сами голубые камни посторонним, в том числе родственникам, друзьям, помощникам и другим рыцарям. Исключением так же не являются старший рыцарь голубого камня и члены королевской семьи, за исключением Его Величества. При нарушении данного правила рыцарь голубого камня автоматически лишается своей должности. В зависимости от последствий нарушения данного правила рыцарем голубого камня Его Величеством ему может быть назначено дополнительное наказание, вплоть до казни. Правило шестое – рыцари голубого камня обязаны при любых обстоятельствах, независимо от места, времени, своего состояния и проведения какого-либо сражения, защищать королевскую семью. В случае несоблюдения этого правила, наказание выбирается Его Величеством в зависимости от тяжести последствий бездействия рыцаря голубого камня. Если рыцарь голубого камня по каким-либо причинам не соблюл данное правило в отношении самого Его Величества, ему автоматически назначается казнь. Правило седьмое – рыцари голубого камня обязаны всегда иметь при себе обозначенное количество – то есть четыре, – голубых камней и минимум один вид оружия, из тех, на которые был успешно сдан экзамен, по их усмотрению. Если в ходе сражения рыцарем голубого камня был утерян какой-либо из перечисленных предметов вооружения, старший рыцарь голубого камня, исполняющий должность главного, либо Его Величество могут назначить ему наказание. В случае, если одна сторона по каким-либо причинам предпочтёт не назначать наказание, вторая сторона по-прежнему может назначить рыцарю голубого камня своё. Правило восьмое – рыцарь голубого камня обязан всегда являться на все назначенные тренировки, экзамены и прочие мероприятия за исключением лишь тех случаев, когда он уже занят каким-либо другим приказом Его Величества или поручением старшего рыцаря голубого камня, исполняющего должность главного. В зависимости от важности пропущенного мероприятия и причин его пропуска, рыцаря голубого камня может ждать наказание, назначенное старшим рыцарем голубого камня, исполняющим должность главного. Правило девятое – рыцари голубого камня имеют право свободно передвигаться по наружной территории замка. В сам же замок вход разрешён лишь в случае какой-либо на то необходимости, например отчёта Его Величеству о результате сражения. Так же предусмотрено разрешение на вход в замок при наличие личного приглашения кого-то из королевской семьи. Старший рыцарь голубого камня, исполняющий обязанности главного, разрешение на вход в замок предоставлять не может, однако имеет право отправить туда рыцаря голубого камня по какой-либо необходимости, например отчёта Его Величеству о ходе сражения. На этом краткий свод правил для рыцарей голубого камня окончен. Прослушавшим данный свод так же рекомендуется ознакомится с полным сводом правил для рыцарей голубого камня, кратким и полным сводом правил для рыцарей и сводом правил для служащих в замке. На этом ознакомление со службой на должности рыцаря голубого камня для новых рыцарей голубого камня заканчивается. Переходим к церемонии посвящения. Итак, первый рыцарь голубого камня сер Финн, выйти из строя!

Глава 10: Новые планы

Было позднее утро. Солнце ярко светило, выглядывая из-за пушистых облаков. Тихо разносилось по лесу птичье пение. Друзья расположились на небольшой поляне, скрытой зарослями кустарника, и обсуждали свой план. Точнее, они пытались понять, что им делать дальше.

— Меня оправдывать теперь бесполезно, — заметил Наэль, — Кража – это самое безобидное из наших нынешних обвинений.

— Проблема даже не в том, что мы действительно виноваты, а в том, что Чарльз, если понадобится, выдвинет ещё двадцать пять обвинений, — вздохнул Ричи, — А я-то думал, почему из всех книг он предпочитает читать своды законов...

— Получается, он давно готовился к этому? — решилась уточнить Луиза.

Мальчик пожал плечами. Ему не хотелось верить, что его младший брат способен на такое. Если стать королём его вынудили обстоятельства – можно понять, но если он давно спланировал занять престол и давно намеревался отправить Ричарда в темницу... Нет, не может быть!

— Если из нас всех ему нужен только Ричи, может, можно с ним договориться? — предложил рыцарь.

— О чём? Что мы не будем больше разносить замок, если он не будет запирать нас в темнице? — весело предложил Ричи, — Если его основное желание – продолжать править, то меня, как законного наследника, он даже слушать не станет, — он задумался и, помолчав, добавил, — Можно пойти по его главным опасениям... Но это будет очень рискованно.

— По его опасениям?.. Ты имеешь в виду... Законного... Наследника престола?

— Не знаю, по каким причинам он смог объявить себя королём, но я всё ещё имею... Точнее, имел право претендовать на престол. Подозреваю, что именно из-за этого он решил отправить меня в темницу.

Ричард поделился с друзьями своими мыслями, которые возникли ещё тогда, когда они впервые узнали о новом правителе Сонен. По всем законам Чарльз не мог стать королём, пока его старший брат жив и имеет тот же статус принца. На это и надеялся Ричи, когда раскрыл своё притворство в тронном зале: если престол займёт он, то сможет снять любые обвинения – хоть справедливые, хоть нет. Но теперь, когда он официально является преступником, никаких прав у него нет. Однако... Это не отменяет того, что стать правителем можно и нечестным путём. Ответить Чарльзу его же способом. Убить, чтобы других наследников не осталось... Или заставить добровольно отказаться от престола. Смысл и там, и там один: Ричард станет королём, и с его приказами никто спорить не сможет.

Но Ричи понимал: цена за такое восстание может быть велика. Жизни его самого, его друзей, брата – чем-то придётся заплатить... И снова вернуться к тому, чего так хотел избежать... Но ради Наэля, ради Луизы... Ради того, чтобы один снова стал рыцарем голубого камня, а другая смогла вернуться домой... Если они согласятся рискнуть, то ради них он должен это сделать.

— Будет опасно. Нас – всего трое, у него – вся королевская стража, — сложно было понять, убеждает Ричи попытаться или, наоборот, отговаривает друзей.

— Я согласен, — неожиданно для всех заключил Наэль, — если ты считаешь, что это наш выход, то я тебе помогу.

— Я тоже согласна, — уверенно объявила Луиза.

Это решение было для неё очень сложным. Она прекрасно понимала, в какие опасности себя втягивает и что с ней будет в случае провала плана. Но при этом где-то глубоко в душе девочке приходилось признать, что именно о таких приключениях она мечтала всю жизнь: в сказках герои не отступали, когда перед ними возникала угроза, значит и она в своём сказочном путешествии на остров из легенд поступит так же. Они уже многое пережили, и теперь остаётся только продолжать. Да и оставить друзей одних Луиза не могла. Они ведь одна команда, а значит все проблемы будут решать вместе! На какой бы риск не пришлось идти! Принц с магией, рыцарь и простая девчонка – что может пойти не так?!

Всё может пойти не так...

— Но это будет очень опасно, — повторил Ричард, будто теперь и сам сомневался в своём предложении.

— Придумаем детальный план, потренируемся, обсудим план входа и, на всякий случай, отхода и всё у нас будет отлично! — Наэль огляделся, — Только надо бы в этот раз самим к замку прийти.

— Приключение должно быть опасным! — поддержала Луиза, которую это почему-то стало вдохновлять.

Уже через пять минут друзья во всю обсуждали подробности предстоящих действий. Как вскоре выяснилось, никаких стратегий никто из них строить не умел, как и ориентироваться в коридорах замка по описанию Ричи. Не смотря на все свои старания, девочка не смогла понять запланированный маршрут дальше пункта «входим через главным вход». А Наэль запутался то ли на втором, то ли на третьем повороте. Снова попытавшись разобраться, мальчик понял, что по его представлениям библиотека находится на кухне, а тронный зал – за пределами замка. В общем, послушав эти рассуждения, принц сдался и предложил друзьям просто всегда следовать за ним, потому что, как он выразился, судя по их знаниям, они «выйдут через окно, думая, что это лестница».

Потом компания начала обсуждать свои действия при встрече с Чарльзом. С этим всё оказалось ещё хуже: никто не мог предположить, как на них отреагирует король, и в итоге для Луизы весь план звучал как «что-нибудь сделаем, а там посмотрим», что вообще-то было достаточно близко к реальности.

— В случае, если у нас ничего не получится, бежим за Ричи. Кроме него всё равно никто замок не знает, — закончил обсуждение Наэль, — Там уже по ситуации. Разберёшься как-нибудь, куда бежать.

— Ну о-о-очень продуманный план, — протянула девочка, вспоминая, что они собирались всё тщательно продумать, — Что только может пойти не так...

— Вообще-то, это вполне обычный рыцарский план, — тут же пояснил ей мальчик, — Чаще всего рыцарей просто отправляют на сражение без какой-либо стратегии, а если они явно проигрывают, то оставшиеся по возможности сбегают с поля боя. Я, правда, ещё в таких сражениях ни разу не участвовал, но нам всё подробно об этом рассказывали. Как говорил сер Ленар: «каждый сам за себя, но задание каждый должен выполнять».

Ричард кивнул, подтверждая, что именно так сражения в Сонен и проходят.

— Я лично наблюдал одно из сражений лет в девять, — добавил он, — У нас тогда небольшое... Восстание намечалось и недовольные люди пришли к замку. В тот раз многие рыцари, в том числе и рыцари голубого камня, сбежали, как только им разрешили отступление. Правда некоторые тогда всё же остались, но большинство предпочли не рисковать.

— Э-э-э... Тогда ладно... — только и смогла ответить Луиза, — А как же вы победили в том сражении?

— Со стены расстреляли.

От такой информации девочка немного растерялась: она представляла рыцарей совсем иначе. Использующими какие-то сложные стратегии, сражающимися до последнего, смелыми, умными, отважными – вот какими они были в её воображении! А не сбегающими в безопасное место, как только решат, что противник сильнее. Разве в таких рыцарях вообще есть смысл? Кто же будет защищать королевство, когда они все решат «отступить»?

— Так, а теперь нам надо немного подготовиться. Особенно тебе, Луиза, — предупредил Наэль, — Давай, вставай! Попробую тебя чему-нибудь научить.

Ещё не до конца отвлёкшись от своих мыслей, Луиза послушно поднялась с земли, с интересом и удивлением смотря на друга. Ей было очень любопытно, чему же её собирается учить рыцарь. С оружием она за один день обращаться точно не научится, да и лишнего у них нет, бегать она и так умеет, магией не обладает, а больше девочке в голову ничего не приходило. Какие ещё навыки могут понадобиться ей в их новом плане?

— Я тогда, пока вы занимаетесь, ещё какое-нибудь заклинание попробую, — кивнул Ричи и, взяв украденную книгу, ушёл чуть подальше от друзей, чтобы не мешать.

— Так с чего мы начнём? — поинтересовалась Луиза у Наэля, — чему, собственно, ты меня будешь учить?

— Сейчас придумаем... — он задумался, смотря на верхушки деревьев вдалеке.

Девочка стояла и молча ждала ответа, рассматривая двух птичек, сидящих на ветке неподалёку. На пару минут на поляне воцарилась тишина, только лёгкий ветерок шелестел листьями и травой. Но потом рыцарь улыбнулся пришедшей ему идее и сообщил:

— Пожалуй лучше всего будет потренировать тебя уворачиваться. Тогда тебя меньше защищать придётся, — он достал свой меч, — Ты главное не волнуйся, по-настоящему я тебя не ударю. Просто обычное обучение, как у рыцарей голубого камня.

Наверно, Луизе ещё в этот момент стоило заподозрить, что тренировка пройдёт совсем не так, как можно ожидать, но она, к своему огромному сожалению, поняла смысл этого «обучения», только когда Наэль замахнулся на неё своим мечом. Она тихо вскрикнула от испуга и неожиданности, отпрыгнула и, споткнувшись об камень, упала на траву. Ричи посмотрел в их сторону, подумав, что что-то случилось, но Наэль крикнул ему, что у них всё нормально. Девочка с этим утверждением была не согласна – это вовсе не «нормально»! Но озвучивать свои мысли она не стала.

Мальчик подождал, пока Луиза поднимется, и снова «попытался» ударить её мечом. В этот раз, уже примерно понимая, чего ожидать от тренировки, та смогла предугадать траекторию оружия и вполне успешно увернулась от него, правда чуть не потеряв равновесие.

— Уже лучше, — похвалил её Наэль.

Девочка нервно фыркнула, всё ещё не оценив такое опасное обучение. Но вскоре она, поняв, что рыцарь действительно достаточно опытный, чтобы случайно не ударить её, втянулась и с заметным весельем и воодушевлением бегала, прыгала и каталась по поляне от Наэля. Ей потребовалось совсем немного времени, чтобы выучить самые частые атаки друга и заранее предугадывать, в какую сторону нужно увернуться. Видя её успехи, мальчик тоже улыбался и казалось, начинал сражаться серьёзней. Но, уже наблюдая раньше за его битвами, Луиза была уверенна, что он немного ей поддаётся. С его мастерством хватило бы и нескольких секунд, чтобы одержать победу.

— Неплохо. Ты раньше где-то подобным занималась? — поинтересовался Наэль, когда друзья решили закончить.

— Вроде бы нет, — девочка попыталась вспомнить, не ходила ли она в детстве на какие-нибудь кружки, но не припомнила ни одного. Да в её городе вряд ли могло быть обучение, похожее на то, что прошла она сейчас, — Откуда же мне было знать, что когда-то мне пригодятся такие умения. Я как-то восстание устраивать не собиралась раньше.

— Ладно, не мне твоей ловкости удивляться, — рыцарь направился к Ричарду, чтобы узнать о его результатах, — Ричи, мы закончили. А у тебя что?

Ричи отвлёкся от Королевской книги заклинаний, в которой что-то рассматривал, и посмотрел на друзей.

— Ничего, — он вздохнул, — Щит не получается... А он был бы нам полезен.

— Щит? Типа как у меня? — уточнил Наэль.

— Почти. Только побольше. И от чужой магии, по идее, лучше защищает. Твой больше против обычного оружия. Точнее, твоему просто силы не хватит против природной магии устоять.

— Может, он и не так уж нам нужен? Нам же от магии только Чарльза нужно защищаться. И так справимся.

— А всё-таки он мог бы пригодиться... Если бы получился, — казалось, Ричард обиделся сам на себя из-за собственной магии.

— Можно попробовать... Если это щит... — Наэль задумался, а потом крикнул, — Так защищайся!

Он молниеносно схватил свой меч и замахнулся им на друга. Ричи от неожиданности выронил книгу и закрылся руками от удара. В ту же секунду вокруг него появилась практически прозрачная салатовая полусфера, от которой исходило слегка заметное свечение. Луиза не успела даже сообразить, какое из событий за эти несколько секунд больше её напугало, но отшатнулась от мальчишек и поражённая смотрела на них. Меч Наэля звонко ударился о волшебный защитный купол.

Рыцарь радостно улыбнулся, явно довольный этим результатом. Всё получается, если постараться! Ричарду же наоборот, такой подход очень не понравился: его ещё никогда не пытались учить по рыцарским условиям. Как только прозрачный щит исчез, а его друг убрал меч назад в ножны, Ричи крикнул на него:

— Наэль! Пожалуйста, не делай так больше! Серьёзно, а если бы я вместо щита что-то другое случайно создал?! Это же магия в конце концов!

— Зато щит получился, — Наэль продолжал улыбаться, — Всё нормально, меня так же учили.

— Тебя били мечом, чтобы ты учился защищаться?!

— Да. Обычная тренировка рыцарей голубого камня.

— Сомнительные какие-то у вас тренировки, — не удержалась от замечания Луиза.

— Это ты ещё экзаменов не видела, — весело возразил мальчик.

— Какие ещё экзамены? — поинтересовался Ричи, поднимая с земли книгу заклинаний.

— На пользование оружием. После обучения новому виду оружия мы сдаём экзамен и только после него получаем своё собственное оружие данного вида. Если кратко, то мы сражаемся с этим видом оружия с рыцарем, который принимает этот экзамен. Если твоё оружие первым оказалось у горла «противника» – ты победил, а значит сдал экзамен. Ограничений по времени как таковых нет, но если слишком долго сражаться, всё равно могут прервать. Единственное – экзамены с луками, арбалетами и похожим оружием по-другому выглядят. Там уже нужно попасть в определённое количество мишеней, одновременно уворачиваясь от ударов рыцаря, принимающего экзамен. Причём тот для себя может выбрать любое оружие на своё усмотрение, включая те же лук, арбалет и так далее.

Луиза молча слушала рассказ, всё больше удивляясь рыцарям Небесного острова. Эти экзамены... Она, конечно, не знает, как выглядело обучение рыцарей во времена средневековья, но вряд ли оно было похоже на это. Правда она не учла один нюанс: Наэль рассказывал исключительно о тренировках рыцарей голубого камня, а они разительно отличались обычных. Этих людей превращали в таких великолепных воинов, каких ни в одном королевстве никогда не видели.

— Раз уж мы со всем разобрались, то пора, наверно, идти в замок, — сообщил остальным Наэль, — Стоит успеть дойти до ночи.

Дружно согласившись с этим утверждением, компания направилась по лесу в сторону замка. Стараясь остаться незамеченными, они значительную часть пути пробыли невидимыми, поскольку постоянно слышали поблизости отряды рыцарей. Стража, к счастью, совершенно ничего не заподозрили, даже когда друзья чуть не столкнулись с ними.

Несмотря на предупреждение Наэля, что они могут не успеть дойти до наступления темноты, дорога заняла не так уж и много времени: часа три или даже меньше. И это ещё с учётом того, что в один момент компания немного заблудилась, потому что рыцарь перепутал расположение нескольких деревень. Солнце ещё было высоко на небе, когда впереди, среди деревьев начал виднеться замок. У его ворот стояли два стражника. Впрочем, «ворота» было слишком громким заявлением – ворот как таковых там не было, а рядом, в стене, красовалась ещё и огромная дыра, оставленная Ричи с прошлого визита.

От начала их нового приключения друзей отделяла всего одна поляна. Отступать уже поздно. Луиза взглянула на громаду замка перед ними. В светлых тонах, поблёскивающий на солнце – было сложно представить, что в нём их ждёт целая куча опасностей. И неизвестно ещё, смогут ли они их преодолеть...

— Готовы? — спросил остальных Наэль, — Тогда идёмте.

Девочке показалось, что сейчас в его словах звучало меньше уверенности, чем раньше. Но даже если это было так, внешне мальчик волнения не показывал. Он смело направился вперёд. Ричи и Луиза переглянулись, кивнули друг другу и направились за ним.

***

— Четырнадцатый рыцарь голубого камня сер Наэль, выйти из строя! — приказал Ленар.

Наэль сделал пару шагов вперёд.

— Проследовать за мной до главного зала!

Мальчик послушно направился за старшим рыцарем в замок.

Неужели?! Неужели это всё-таки случилось?.. Ещё пару минут, и он наконец-то станет настоящим рыцарем голубого камня, как его отец!

Нет, фактически, он был им уже неделю – время, за которое новеньких подготавливали к сегодняшнему посвящению, а вся эта церемония была больше формальностью, но всё же именно на ней выдают голубые камни. Пока у тебя их нет, разве можно считать себя рыцарем голубого камня? Наэль думал, что нет.

Но тем не менее он уже был взят на службу: ему выделили комнату в рыцарском крыле замка. Многих, пришедших с мальчиком, наверно, разочаровали её размеры, но не его самого – отец без утайки рассказывал все подробности своей работы, включая как хорошие, так и не очень.

Не особо просторная железная кровать и совсем небольшой деревянный шкаф с двумя полками были в этой комнате единственной мебелью. На свободной стене висело несколько крючков для одежды, один из которых отвалился от первого же прикосновения. А кроме этого, в помещеньице не было ничего, разве что чуть-чуть плесени и деревянная дверь, с наружной стороны которой висели железные цифры один и девять – девятнадцать. Это был рыцарский номер Наэля. Он стал девятнадцатый рыцарь голубого камня. Но имеет ли это какое-то значение, мальчик не знал. Исходя из того, что сейчас его вызвали четырнадцатым, можно было вычислить, что как минимум пять рыцарей голубого камня остались служить после восстания – в церемонии посвящения они не участвовали.

Зайдя в главный зал, Ленар остался стоять у входной двери, а Наэль проследовал дальше, до ступеней, на верху которых располагался трон. На нём сейчас восседал король, лично посвящающий каждого рыцаря голубого камня. Это было единственным, но самым волнующим отличием от репетиций, что проводились на прошедшей недели.

Мальчик твёрдо и уверенно дошёл до ступеней и поклонился, стараясь не выдать своего волнения. Мужчина на троне в молчании смотрел на него заметно дольше, чем на других посвящённых. Тишина в зале, в которой любой звук разносился громким многослойным эхом, затягивалась и давила на всех присутствующих. Но наконец, словно очнувшись от нахлынувших на него раздумий, король начал речь.

— Наэль Ханеул, — обратился он к мальчику, — клянёшься ли ты соблюдать все правила, установленные для рыцарей голубого камня, служить верой и правдой, быть сильным, честным и отважным, защищать королевство и его правителей?

— Да, Ваше Величество, клянусь.

— И ты знаешь, сколько трудностей и лишений таит рыцарская жизнь и готов к ним?

— Да, Ваше Величество, готов.

— И ты... Знаешь, что к тебе есть особенные требования, которые ты так же обязан выполнять?

— Да, Ваше Величество, знаю.

— В таком случае, Наэль Ханеул, сегодня Я посвящаю тебя в рыцари голубого камня.

Вперёд вышел человек, что аккуратно держал подушку с тремя голубыми камнями. Те засветились оранжевой магией короля, поднялись в воздух и сами собой закрепились на одежде Наэля. Один – на плаще, два других – на сапогах.

Человек, что их поднёс, безмолвно отошёл в сторону, а к мальчику подошёл второй – он аккуратно нёс перед собой меч с голубым камнем на рукоятке. Забрав у него своё новое оружие, Наэль спрятал меч в ножны и снова поклонился королю.

— С этого момента ты – сэр Наэль, рыцарь голубого камня, — произнёс тот, — А теперь ступай.

Мальчик направился к двери. Там его встретил Ленар, который отвёл его назад во двор и повёл на посвящение следующего рыцаря-новичка.

Глава 11: Никогда не злите принцев

Едва друзья подошли к воротам замка, стражники достали оружие. Но то мгновенно засветилось салатовым и улетело куда-то в сторону леса. Ричи улыбнулся, будто бы спрашивая у рыцарей, что теперь, лишившись возможности атаковать, они будут делать. Наэль уже держал наготове свой меч, чтобы при необходимости нанести им последний удар, но те переглянулись между собой, безмолвно о чём-то договорившись, после чего один бросился бежать во двор, а второй перегородил дорогу компании.

— Какие смелые, — усмехнулся Ричард, — давай ты пропустишь нас по-хорошему, и тогда сам не пострадаешь.

Словно в подтверждение того, что при желании легко сможет избавиться от преграды, мальчик создал рядом с собой несколько шаров света. Нет, это заклинание не могло никому причинить вреда, но для незнающего выглядело вполне устрашающе – Ричи надеялся ранить как можно меньше людей. Однако стражник продолжил стоять, через плечо поглядывая в сторону замка. Он ждал. Ждал того, о чём не догадывались трое преступников перед ним – ещё вчера Его Величество отдал приказ, что в случае их нападения на защиту должны быть призваны рыцари голубого камня. Как только они придут, исход битвы будет очевиден: даже принцу с природной магией не справиться с целым отрядом. Но стража не знала, не предполагала, что именно это обернётся главной ошибкой для Чарльза.

Наэль не стал терять время и первым напал на стражника, преградившего вход. Тому нечем было отбиваться, но по какой-то причине он продолжал стоять, защищаясь одними только доспехами, и в один момент, увернувшись от атаки, даже попытался остановить Ричи, когда тот направился к дыре в стене, что красовалась рядом с воротами. Мальчик ловко отскочил в сторону и с улыбкой смотрел, как шлем рыцаря покрылся трещинами и разлетелся на мелкие кусочки.

Казалось, теперь исход битвы точно решён, но тут, понимая, что стражник не справляется, двое, что охраняли главный вход в замок, бросились ему на помощь. Наэль повернулся в их сторону, готовый к нападению. Как вдруг что-то сверкнуло и голубой луч снёс тех рыцарей, протащив по траве добрые метров десять. Ричард метнулся через дыру во двор и посмотрел в ту сторону, откуда прилетело заклинание, боясь увидеть там именно то, о чём подумал. Однако его опасения не оправдались: к воротам приближался только один рыцарь голубого камня.

— Бегите! За чем бы вы не пришли! — крикнул мужчина, вопреки всем ожиданиям направляющий свой меч не на преступников, а на оставшегося на ногах стражника без шлема, — Скоро сюда прибудут остальные рыцари голубого камня!

— Сер Ленар... — прошептал бледный Наэль, смотря на своего учителя и командира.

Мальчик знал: против старшего рыцаря голубого камня ему не выстоять. Бесполезно. Ни одни умения не помогу победить того, кто научил тебя им.

— Быстрее! — повторил Ленар, — Остальных я задержу, — видя, что ошарашенные его появлением ребята не спешат уходить, он добавил, — Правило шестое – рыцарь должен защищать королевскую семью. Из двоих её членов, я выбираю Вас, Ричард!

Осознав, что рыцарь им помогает, Ричи схватил Луизу за руку и бросился в сторону замка. Мельком взглянув в сторону мужчины, Наэль побежал за ними, всё ещё не понимая, почему тот пошёл против всех возможных правил и законов. Неужели он тоже не признаёт Чарльза королём?!

Ленар посмотрел вслед удаляющейся компании и, вздохнув, повернулся в сторону, откуда к нему уже неслись остальные рыцари голубого камня. Ему не стоило труда догадаться, чем всё это обернётся для него. Если в этот раз старший принц не заберёт престол, то мужчину впереди ждёт только казнь. Но он обещал, что будет защищать этого мальчишку... Племянника... Чего бы ему это не стоило, он не нарушит обещание, данное сразу двум людям...

Вся стража куда-то исчезла, словно решив, что рыцари голубого камня разберутся с проникшими в замок преступниками. Но те в погоню за ними тоже не бросились – Ленар сдержал слово и задержал их на сколько было возможно. Друзья неслись по пустым коридорам, специально выбранным Ричи маршрутом, где меньше всего вероятность с кем-то столкнуться. Луиза всё безуспешно пыталась разобраться в ситуации, что произошла во дворе.

— Кто это был? — на бегу спросила она.

— Сер Ленар, старший рыцарь голубого камня, — пояснил ей Ричард.

Компания затормозила у больших деревянных дверей, возле которых стояли два стражника. Увидев, кто к ним явился, те хотели было достать оружие, но оно опередило их, вылетев из ножен и отправившись в конец коридора. Это заставило рыцарей засомневаться в своих шансах на победу. Они попятились к стене. Один при этом бормотал:

— Не стоит, пожалуйста... Мы всего лишь выполняем свою работу...

— Пропустите, и мы вас не тронем, — предложил Наэль, достав свой меч на случай их отказа.

— Но... Его Величество сейчас занят... Он не сможет вас принять... — даже страх не заставил стражу отойти от дверей.

— Король не сможет нас принять? Какая глупость! Он обязан это сделать, — спокойно ответил Ричи, нагло улыбаясь, — Или ваш король даже не знает своих обязанностей?! Что ж, тогда мы о них ему и расскажем.

Больше не тратя ценное время не пустые разговоры, мальчик с помощью магии открыл двери за спиной у рыцарей. Те озадаченные этим повернулись, пытаясь выяснить, кто это сделал. Воспользовавшись их смятением, друзья метнулись внутрь, в огромный зал с высоким потолком и колоннами у стен.

Чарльз стоял спиной к вошедшим, будто вовсе никого не ждал, но его занятие – рассматривание узоров на колонне – выдавало, что он давно был готов к этому визиту. Услышав, как открылась, а потом захлопнулась назад дверь, он обернулся. От компании его отделяла почти вся ширина помещения, но даже так Луиза почувствовала в его взгляде столько злобы и ненависти, что по спине пробежали мурашки, а в голове закрутилась навязчивая мысль «зря мы сюда пришли».

— Что, неужели пришли сдаться добровольно?! — с насмешкой крикнул Чарльз, — можете даже не надеяться, это ни капли не смягчит вам наказание! Вам уже был дан шанс, но вы предпочли его упустить!

— Хватит! Хватит твоих бессмысленных выдуманных обвинений! Чего ты ими пытаешься добиться?! Ты стал править лишь по глупой случайности! Да я почти уверен, что ты нашёл обход правилам, лишь бы этого добиться! Мы ведь все здесь прекрасно знаем, что королём должен был стать я! — удивительно: в голосе Ричарда сейчас звучало даже больше угрозы, — предлагаю только один раз – давай закончим всё мирно! Я обещаю не вешать на тебя никаких обвинений за произошедшее! Это ведь просто недоразумение! Ты не можешь быть правителем! — он вышел вперёд, почти на середину зала.

— Предлагаешь отдать власть брату, который нагло сбежал с преступником? Который подружился с каким-то оборванцем и скрывал это? Которому даже не хватило смелости, чтобы признаться в своих глупых поступках? — рассмеялся в ответ Чарльз, — Отдать власть тому, кто разрушил стены в замке и украл Королевскую книгу заклинаний? Скажи пожалуйста, ты вообще думаешь, о чём говоришь? Я, конечно, знал, что умом ты не блещешь, но не настолько же! Пойми, братец, ты – просто позор для нашей великой семьи. После всего, что ты натворил, ты ещё спасибо должен мне сказать за то, что я не казнил тебя сразу! Но теперь, видимо, всё же придётся это сделать, — он улыбнулся такой злобной улыбкой, что Луиза вздрогнула.

Что это вообще за человек, который с такой уверенностью и даже радостью говорит о казни своего родного брата?! Откуда у него вся эта ненависть?! Чем его мог так обидеть Ричи?! Да ничто не может стать причиной для такой жажды убийства собственного брата! Девочка совершенно не понимала, откуда в этом двенадцатилетнем мальчишке столько злобы. Раньше она читала в учебнике по истории о борьбе за власть, но она никогда бы не подумала, как она будет выглядеть в реальности. А теперь она сама участвует в ней!

Рядом с Ричардом из ниоткуда мелькнула молния. Красная молния.

Мальчик не двинулся с места. С пугающим спокойствием, но при этом громко, почти криком, он произнёс:

— Что ж, ты сам выбрал этот путь.

В одно мгновение бóльшая часть всех вещей, что находились в зале, взлетела в воздух, подсвеченная салатовым. Заворожённая этим зрелищем Луиза на пару секунд даже забыла о происходящем. Это выглядело так чудесно и одновременно достаточно жутко. Несомненно, никто из присутствующих никогда ещё не видел столько магии за раз.

Но восхищение длилось не долго. Чарльз надменно фыркнул: взлетевшие вещи его ни капли не испугали. Он и сам с лёгкостью мог такое повторить. Первое же заклинание, которому их научили! Неужто не хватило фантазии на что-то более неожиданное, чем эта глупая попытка внушить опасность, которой нет?!

— Неужели ты действительно думал напугать меня этим?! — крикнул он, продолжая насмехаться, — Что ж, братец, я покажу тебе настоящую магию!

Ярко-красный луч света устремился в Ричарда. За считанные секунды полёта заклинания, тот успел создать вокруг себя щит. Все вещи, зависшие в воздухе, с оглушающим грохотом рухнули на пол: он мог поддерживать только одно заклинание. Луиза и Наэль отбежали в разные стороны, спасаясь от повалившихся на них предметов. Сквозь образовавшийся по всему залу бардак друзья увидели, как салатовый щит треснул от удара в него магии Чарльза.

Едва заклинания коснулись друг друга, Ричи почувствовал этот знакомый колкий холод, исходивший от магии его младшего брата. А ещё он почувствовал то, что мигом лишило его всей уверенности: сила. Эта необычайная сила, с которой брат ударил в него. Ричард понял, что его щит не выдержит, и успел отскочить в сторону, прежде чем тот разлетелся на множество осколком и исчез. Красный луч беззвучно ударился в пол и исчез, оставив на нём небольшой тёмный след.

Разрушившееся заклинание отдалось странной тупой болью по всему телу. Ричи упал на колени. Это всё было бесполезно... Против своего брата он не выстоит...

— Какой же ты всё-таки жалкий и глупый! — с явным удовольствием продолжал издеваться над ним Чарльз, — Ты такой же ничтожный, как и твоя магия!

В этот момент двери в зал распахнулись и внутрь забежало несколько рыцарей голубого камня и немного обычной стражи. Но прежде, чем они успели что-то предпринять, король жестом приказал им не вмешиваться. За такую смелость он решил удостоить чести этих троих неудачников погибнуть от его великой магии, а не на эшафоте.

Луиза с опаской взглянула в сторону дверей, но рыцари сейчас были последним, что её волновало. Чарльз намеревался закончить начатое. И в этот раз Ричи уже не сможет от него защититься. Он смирился. Смирился и был готов принять свою участь. Он винил себя в том, что привёл сюда друзей, но помочь им уже не мог. Девочка с замирающим сердцем ждала какого-то чуда, которое их спасло бы. Глупо, конечно, но на что ещё оставалось надеяться? Вся их история не может закончиться сейчас! Не может закончиться так ужасно!

В следующие несколько секунд произошло неожиданное. Что хоть и казалось Наэлю ужасно глупым решением, но оставалось единственным шансом на победу. Он клялся, что будет защищать королевскую семью, и никогда не нарушит данную клятву. Он будет защищать принца, даже если тот уже сдался! Пока всё внимание было на Чарльзе и Ричарде, мальчик молниеносно достал свой меч и высоко поднял его над головой.

— Подлец и обманщик! Ты не заслуживаешь престол! — крикнул он.

Луиза впервые увидела его магию. Она была иная, совсем не такая, как у Ричи. Магия голубого камня. Она не появлялась из неоткуда: небесно-голубой луч света вылетел ровно из камня на рукоятке меча и ударился в стену рядом с Чарльзом. Тот, не ожидавший такой выходки, издал что-то среднее между криком и шипением, но с места не двинулся. Наэль опустил меч и посмотрел на незаконного правителя. Мальчик не собирался больше атаковать: против природной магии ему сражаться бессмысленно.

— Наэль, осторожно! — тут же крикнул Ричи.

Наэль моментально понял, о чём это предупреждение, и попытался увернуться, но магия Чарльза оказалась быстрее. Почти беззвучно ударила красная молния, задев мальчика, и тот покатился по полу.

Луиза бросилась к нему, наплевав на опасность, заклинания, короля, который только рад был возможности избавиться сразу от двоих. Одной ей всё равно не этой битве не выжить, так пусть помогает, пока может, а там будь что будет!

— Никто не смеет трогать моих друзей, — вдруг эхом разнёсся по залу голос Ричи.

Он не кричал, даже не говорил громко, но абсолютно все присутствующие услышали эти слова, словно все посторонние звуки исчезли. Принц встал и посмотрел на своего брата. В его взгляде читалась безмолвная угроза. В это раз никакие сомнения и разница в силах его не остановят.

Вещи в зале снова взлетели в воздух, только в этот раз в значительно большем количестве. Всё, полностью всё, что только не было прикреплено, сорвалось со своих мест, подхваченное магией. То, что было прибито, заклинание вырвало из стен. Рыцари наплевали на защиту короля и выбежали в коридор, когда их мечи, щиты и даже шлемы засветились салатовым и полетели в общую массу. Чарльз выкрикнул что-то невнятное, когда его корона так же присоединилась к другим вещам. Всё это, ярко сверкая магией Ричарда, бешено крутилось по залу в каком-то подобии вихря.

— Наэль, ты в порядке? — спросила Луиза, смотря то на мальчика, то на происходящее вокруг.

— Да, — Наэль посмотрел на странную рану, оставшуюся на ноге от удара магией, — Всё нормально. Ты что-нибудь сейчас понимаешь?

Луиза отрицательно мотнула головой, тоже рассматривая след от молнии. Одежда в этом месте выглядело одновременно и порванной, и обгоревшей, а кожа покраснела. Но никто из друзей не мог сказать, насколько опасны последствия от этого заклинания: только Ричи, которого среди вихря сейчас было не видно, мог бы что-то ответить на этот вопрос.

Когда мимо Луизы пронёсся щит, она заметила, что Наэль всё ещё держит в руках свой меч. Наверное, это был единственный предмет в зале, не взлетевший в воздух.

Вдруг поблизости что-то громыхнуло. Друзья замерли, увидев, что ситуация стала ещё хуже: помимо вещей вокруг теперь беспорядочно летали ещё и шары света, тут и там на стенах, потолке, полу появлялись волшебные трещины, периодически в разные места с грохотом ударяла молния, но в этот раз уже не красная, а салатовая. Среди всего этого беспорядка с трудом различались очертания помещения. И если бы у Луизы и Наэля сейчас было время вспомнить слова Ричи, то они бы поняли – что-то явно не так: он не знал заклинание молний. Да и одновременно использовать два заклинания не умел, а тут их было по меньшей мере четыре! Такого не умел ни один из предыдущих правителей! Это же уже что-то за гранью возможностей природной магии!

Но когда замок затрясся от начавшегося землетрясения, всем стало ясно, что ситуация выходит из-под контроля. Наэль со всех сил крикнул в сторону салатового вихря:

— Ричи, хватит!

Его слова смешались с грохотом молний, треском понемногу разрушающихся стен и потолка и неразборчивыми восклицаниями Чарльза, так что услышал ли его Ричи, сказать было очень сложно. Но так или иначе, принц никак не отреагировал на эту просьбу и продолжил стоять, смотря в то место, где, по крайней мере раньше, находился его брат. Правда сейчас местоположение неудавшегося короля можно было лишь примерно определить по крику, наполненному ужасом, что с трудом, но всё же различался в происходящем хаосе.

***

— Теперь я такой же как ты, папа... — прошептал Наэль в темноту своей комнаты, — я теперь тоже рыцарь голубого камня...

Был поздний вечер. На небе уже давно ярко сияли звёзды, блеском отражаясь на золотой крыше замка. Ветер тихо шелестел травой, разгоняя безмолвную тишину. Вокруг пахло свежей сырость и прохладой, словно от только что прошедшего дождя.

В коридорах ещё час назад погасили свет, и только чьи-то чуть различимые шаги эхом разносились по пустым помещениям. Все спали. И лишь один мальчик прислушивался к сонному молчанию, окутавшему остров. Он сидел на кровати, обнимая подушку, и в который раз рассматривал свой меч. Тот самый, что сегодня ему вручили на церемонии. Его первое оружие... Первый шаг в становлении рыцарем...

С особой внимательностью он изучал камень на рукоятке. Камень цвета неба, что соткал из своей магии первый правитель Сонен... Единственная вещь, способная передать владение магией простому человеку...

По щекам от счастья текли слёзы.

— Я буду таким же отважным как ты... — продолжал мальчик, — я буду так же смело защищать королевство...

В ответ ему послышалось только завывание ветра снаружи. Наэль молча смотрел, как тени на стене извиваются в свете пламени от свечи. Потом он погасил его и, аккуратно отложив меч в сторону, лёг спать.

Голубой камень на рукоятке чуть заметно светился в темноте. Он был наполнен настоящей магией... Той самой, о которой так мечтал мальчик...

Он ещё не знал, что на самом деле настоящая магия не в этих камнях, а у него внутри...

Как и не знал он, что в совершенно другой части замка также не спит один человек, смотря на голубой камень перед собой. Он разглядывал его, пытаясь понять, что ему напоминает этот тусклый свет, но мысли о прошлом ускользали из головы, прежде чем мужчина успевал их поймать.

Странно... Это очень странно... В его памяти настойчиво возникали одни и те же слова: «ты должен вернуться... вернуться и всё рассказать…»

Тихим эхом рядом раздались чьи-то шаги. Неизвестный подошёл к двери с другой стороны и замер, словно прислушиваясь к происходящему внутри. Мужчина собрал свои силы и медленно приблизился к запертому выходу, надеясь, что эта встреча что-то прояснит для него. Но в ночной тишине из коридора послышался только спокойный голос, наполненный скрытой ненавистью:

— Ваша семья постоянно лезет не туда, — произнёс незнакомец у двери, — Но не волнуйся, твой сын закончит жизнь не так паршиво, как ты. Будем считать, что я сделал тебе большое одолжение.

— Мой сын?.. — повторил за ним мужчина, — У меня... Есть сын?..

Расплывчатые образы крутились в голове, но не могли принять чёткие черты. В мыслях засело только одно мутное воспоминание – этот камень голубого цвета как-то связан со всем этим...

Помещение начало окутывать оранжевым блеском.

Глава 12: Без сознания

— Ричи, хватит! — ещё громче крикнул Наэль, — Замок не выдержит!

Словно его эхом где-то вдалеке раздался крик Чарльза. В шуме вокруг Луиза смогла различить только отдельные слова: «Безумие... Убийство родного брата...» Даже смешно как-то. Не он ли первым отель избавиться от своего старшего брата?! А теперь, когда опасность грозит ему самому, резко изменил своё мнение? Какой же он всё-таки наглый!

— Ричи! — теперь, казалось, Наэля можно было услышать даже за пределами замка, — Ричи, прекрати немедленно! На нас же замок упадёт! Ричи!

Но Ричард продолжал стоять посреди этого бешеного круговорота вещей, света и молний. Он смотрел туда, где раньше находился Чарльз, даже не обернувшись в сторону друзей.

— Наверное, он нас не слышит, — почти так же громко крикнул Наэль уже Луизе, — Придётся подбираться ближе! Иначе тут всё рухнет!

Девочка несмело кивнула, не представляя, как им добраться до своего друга. Вся мебель, оружие, картины, какие-то ещё предметы, непонятным образом оказавшиеся в зале – всё кружилось с огромной скоростью, окутанное салатовой магией. По странным траекториям летали носились во все стороны шары света. То тут, то там сверкали молнии. Понемногу начинали осыпаться маленькие обломки от колонн, потолка и стен, покрытых трещинами. Повсюду стоял треск, хруст, грохот, разносились чьи-то крики. Луизе казалось, что от такого шума должны были разбежаться не только люди, что были в этот момент в замке, но и как минимум жители ближайших деревень. А неизвестных масштабов землетрясение добавляло ей уверенности.

Наэль, в отличие от девочки, время на обдумывание происходящего не тратил. Поднявшись, он стал с огромной ловкостью пробираться к середине зала сквозь ураган вещей вокруг. Несмотря на то, что подобный магический хаос случается редко, точнее даже сказать, никогда раньше не случался, мальчику, натренированному по стандартам рыцарей голубого камня, не составляло большого труда, уворачиваясь от летящих в него предметов, перепрыгивать с одной мебели на другую, попутно защищаясь от некоторых ударов своим щитом. Но полёт вещей был очень непредсказуемым: они то резко взлетали к потолку, то сталкивались с друг другом, то меняли направление, переворачивались или вовсе попадали под удар молнии. Наэль старался следить за происходящим вокруг него, предугадывать траекторию заклинаний и не задерживаться на одном месте даже на пару секунд, но этого всё равно не хватало, чтобы избежать столкновений.

Луизе, чьи тренировки ограничивались уроками физкультуры в школе, приходилось ещё хуже. Она едва успевала уворачиваться от летящих в неё щитов, оружия, шлемов, ваз, картин и прочих предметов, что попали под действие созданного Ричи вихря. Рисковать залазить на мебель она не стала: для положительного результата от этого ей не хватит быстроты в действиях, поэтому девочке оставалось только отбегать, отскакивать или падать на пол, спасаясь от летящих в неё вещей. В этом случае тоже нельзя было терять бдительность: один неосторожный шаг и, уклоняясь от одного, ты можешь столкнуться с чем-то другим.

Но больше всего опасности представляли молнии. Они били в совершенно случайные места по всему залу, и предугадать их появление было невозможно. Друзьям можно было только надеяться на свою удачу и постоянно перемещаться, уменьшая шансы на попадания в них заклинания.

Наэль запрыгнул на пролетавший мимо него стол и прикрылся щитом от шлема, несущегося в его сторону. Тут всего в паре сантиметров от места, где он находился, ударила молния. Стол разлетелся на несколько отдельных частей, и мальчик грохнулся на пол. Прокатившись пару метров, он крикнул что-то непонятное, но судя по тону – это явно было ругательство.

Луиза на пару секунд отвлеклась, посмотрев в его сторону, чтобы убедиться, что друг в порядке, и в этот же момент молния сверкнула уже рядом с ней. Девочка едва не упала от неожиданности, но, устояв на ногах, она увидела несущийся на неё стул и предпочла всё же оказаться на полу. Она мысленно пообещала себе больше никогда и ни за что не соглашаться на «сказочные» приключения, в которых не увидит ни капли опасности. И за следующие несколько минут она ещё несколько раз повторила это обещание.

Наэль почти оказался под потолком, улетев туда на большом обломке какой-то мебели, а Луиза заработала синяк за столкновение с картинной рамой, но наконец друзья оказались в небольшом пространстве посреди зала, которое весь хаос почему-то обходил стороной.

Отсюда вид на происходящее открывался ещё более захватывающий. Ты как будто оказался в сердце какого-то огромного салатового урагана. Вещи, мебель, обломки, шары света проносились мимо, но не пересекали невидимой черты, некого барьера, что окружал это место. Здесь Луиза и Наэль почувствовали себя в относительной безопасности, хотя краем глаза следить за летящими поблизости предметами.

В самом центре этого островка спокойствия стоял Ричи. Он не обратил никакого внимания на добравшихся до него друзей и продолжал непрерывно смотреть на то место, где, предлагаемо, когда-то находился Чарльз. Но сейчас, даже если бы он действительно всё ещё был там, увидеть его не было бы никакой возможности: салатовый вихрь для такого расстояния казался плотной стеной. А вот где на самом деле сейчас находился двенадцатилетний король – вопрос, который интересовал всех, потому что его крик до сих пор эхом разносился по залу.

— Ричи, хватит! — воскликнул Наэль, как только добрался до Ричи, — Прекрати! Ты весь замок сейчас разрушишь!

— Ричи, немедленно прекрати всё это! — подключилась к нему Луиза, когда убедилась, что в этом месте они более-менее в безопасности. По крайней мере до того момента, когда стены и потолок не выдержат и начнут рушиться, но тогда им уже ничего не поможет.

— Ричард! Хватит!

Пытаясь прекратить происходящее, Наэль схватил друга за руку, но даже так тот не обратил на него никакого внимания. Не получив никакого ответа, рыцарь на секунду замер, начав отдалённо догадываться о сложившейся ситуации. Он посмотрел на Ричи и, стремясь проверить своё предположение, помахал перед ним рукой, продолжая кричать:

— Ричи?! Ричи, ты слышишь?! Ричард!

Принц никак не отреагировал и продолжал стоять неподвижно, будто рядом никого нет. Луиза и Наэль переглянулись. И по их лицам было видно, что оба не знают, что теперь делать. Они поняли: Ричи их не слышит, а значит словами этот хаос вокруг не прекратить. Но они ни капельки не разбирались в магии, поэтому даже предположить ничего не могли насчёт происходящего с их другом. Девочка в отчаянье посмотрела по сторонам, словно надеялась, что где-то рядом пролетит подсказка.

Раздался грохот, совсем не похожий на удар молнии. Землетрясение началось с новой силой. Времени не было. Наэль понял, что если они не убегут отсюда как можно быстрее, то рискуют оказаться под обрушившимся замком. Он взглянул на Ричи и, решив, что попробовать сейчас стоит всё возможное, прошептал самому себе:

— Надеюсь, он меня простит...

Он достал свой меч и легко провёл им по руке друга, оставив небольшой порез. Это сработало: Ричард моргнул, посмотрел в сторону Наэля и, закрыв глаза, повалился на пол. Рыцарь успел его поймать, выронив оружие.

— Ричи?! — он аккуратно положил мальчика.

Принц открыл глаза, сел и осмотрелся. Вещи, мебель, шары света продолжали кружить по залу, молнии беспорядочно били, замок трясся, а трещины медленно разрастались по стенам и потолку. Упавшие большие обломки мгновенно подхватывал магический вихрь. Ничего нельзя было разглядеть из-за салатового свечения и поднятой разрушением пылью. С того момента, как Ричи очнулся, хаос перестал обходить стороной пространство в центре: теперь предметы проносились прямо перед компанией. Луизу едва не сбило с ног летящее кресло, но Ричард успел создать вокруг друзей щит. Он всё ещё не мог понять, что происходит: это всё было создано его магией, но одновременно она была вовсе не его. Он не чувствовал её, не мог управлять, да и вообще не был способен на создание такого!

— Я это не контролирую! — с долей ужаса крикнул Ричи, осознав, что прекратить происходящее не сможет, — Бежим!

Наэль помог ему подняться, и компания, не теряя времени, понеслась прочь из замка прямиком через ураган вещей и света, заслонившись от всего этого волшебным щитом, который, к счастью, не могла пробить даже самая большая и тяжёлая мебель, оказавшаяся в воздухе (хотя опасения на этот счёт у Луизы были, особенно когда в них на большой скорости влетел шкаф). Салатовый вихрь, молнии и трещины распространились на несколько соседних к залу помещений и коридоров, но дальше магии стало меньше. Ближе к выходу из заклинаний осталось только землетрясение. Но спокойствия это не приносило: вокруг носились испуганные слуги, рыцари и другие люди, которым так повезло оказаться в момент начала хаоса в замке. Они совершенно не понимали, что происходит, но с криками пытались убежать как можно дальше. Из-за этого вокруг стоял шум и столпотворение. Все толкались, распихивали других, пробираясь к воротам, ругались, выискивали своих знакомых, чтобы спастись вместе и сами же создавали ещё большею неразбериху.

Друзья не стали замедляться и пронеслись мимо всех этих людей, попутно сбив кого-то с ног и подняв ещё более громкие крики. Луиза находу пыталась рассмотреть в толпе Чарльза, но того в ней не было. Неужели он до сих пор в зале?! Что ж, до короля сейчас никому нет дела, поэтому выбираться ему придётся самому, если, конечно, он сможет.

Компания выбежала во двор, пролезла через дыру в стене и, пересёкши поляну, остановилась у начала леса. Странным образом землетрясение ограничивалось территорией замка и не выходило за её приделы, а страже не было дела до сбежавших преступников, поэтому друзья решили, что какое-то время будут в безопасности.

— Что это было?! — спросил Наэль, — На нас же замок мог рухнуть! Мы вроде приходили престол у Чарльза забрать, а не замок сносить!

— Честно не знаю, что произошло, — Ричи заметил рану на своей руке.

Рыцарь отвернулся и неловко уставился на землю, потому что, хоть это и спасло их, но ранить друга он не хотел.

— Извини...

Ричард по-доброму улыбнулся, но ничего не ответил. В следующую секунду маленький салатовый вихрь появился вокруг его руки и исчез вместе с порезом. Наблюдая за этим, Луиза подумала, как же удобно всё-таки иметь магию.

— Нам надо уходить дальше, — взглянув на Наэля, сменила тему девочка, — Если нас снова поймают, то щадить уже точно не будут.

— Не думаю, что они быстро опомнятся после такого, так что нам можно немного и отдохнуть, — ответил тот, садясь на траву к остальным, — К тому же, это в замке ещё не закончилось. Там сейчас из окна меч улетел.

Луиза тут же обернулась в сторону замка, надеясь увидеть летающее оружие, но мальчик добавил:

— Он уже назад залетел.

Несмотря на это замечание она продолжила смотреть, надеясь заметить что-нибудь ещё или хотя бы понять, когда тот хаос закончится. Лучше не терять бдительности: за ними в любой момент могут отправить рыцарей, если, конечно, не случится чего-то непредвиденного, например, упадёт потолок. Всё-таки если в замке всё ещё не закончился магический вихрь, то и другие разрушения, включая трещины и землетрясение до сих пор происходят. Вот уж точно: пришли просто поговорить, отобрать власть, а в итоге чуть сами под завалами не оказались!

И что ещё настораживает – никто не знает, как убрать вышедшие из-под контроля заклинания, а прекратятся ли они когда-нибудь сами неизвестно, поэтому, вполне возможно, разрушение только начинается. Но друзей это сейчас не сильно волновало: они спаслись, а остальное уже проблемы Чарльза. Он же хотел остаться королём, вот пусть теперь всё и решает. Должен же он был понимать, что без последствий запереть старшего брата в темнице у него не получится. Вот пусть и разбирается, как всё исправить!

Компания достаточно долго отдыхала на краю леса, пока вокруг замка носились и кричали испуганные люди. Наэль правильно сказал: до сбежавших преступников им сейчас нет никакого дела. Должно пройти как минимум несколько дней, пока всё успокоиться. Луиза молча смотрела на суету вдалеке. После пережитого все прошлые трудности и опасности казались ей такими несерьёзными, что ей сложно было представить, как скучно будет снова вернуться домой.

— Ладно, пора, наверно, всё-таки уходить, — прервал тишину Наэль, — Будет лучше, если мы успеем уйти подальше, пока они не опомнились.

Девочка согласно кивнула и встала, готовая к пути. Она надеялась, что они пойдут неспеша, потому что не успела достаточно отдохнуть после таких приключений. И очень не хотелось бы, чтобы им опять пришлось от кого-то убегать, поэтому предложение мальчика звучало правильно.

— Ричи, надо идти, — повторил рыцарь, посмотрев на друга, который продолжал лежать на траве с закрытыми глазами.

Тот никак не отреагировал. Тогда Наэль подошёл ближе и снова сказал:

— Ричи, идём.

Но Ричард не двигался. Луиза почувствовала, что что-то не так, и тоже подошла к ребятам. Наэль опустился на колени и потряс друга за плечо.

— Ричи! Ричи?

Девочка присела рядом. Рыцарь ещё раз потряс Ричи, но тот продолжал лежать с закрытыми глазами.

— Ричи?! — взволнованно крикнул мальчик, — Ричи?! Ричард!

Они с Луизой переглянулись. Что-то не так... Наэль ещё пару раз попытался разбудить принца, но это дало не больше результата, чем прошлые попытки. Птицы с ближайших деревьев разлетелись, испугавшись крика.

— Что с ним? — спросила девочка.

Она старалась сохранять спокойствие, но, смотря на взволнованного рыцаря и лежащего на траве Ричарда, у неё это не очень выходило.

— Не знаю... Может... Может магия... Или Чарльз... Или... Не знаю! — Луиза впервые видела, чтобы Наэль так переживал.

— Ну разберёмся, не волнуйся, — попыталась она его успокоить.

— Какой разберёмся, Луиза?! Он принц!

— И-и? Это не отменяет того, что... Эм... Физически он в порядке, — она глупо улыбнулась.

— Луиза!

— Хорошо... Тогда, что будем делать?

— Подождём... — выдохнул Наэль, — Раз уж нас пока не ищут, мы здесь в безопасности...

— Ладно... А потом?.. — девочке искренне хотелось подбодрить друга, но приходилось признать, что ситуация действительно не очень.

Мальчик ничего не ответил. Он мимолётно взглянул в сторону замка, чтобы убедиться, что на них пока никто не обратил внимания, и задумался. Он понимал, что рано или поздно им придётся куда-то уходить, и сделать это нужно до того, как их заметят. Но если... Если Ричи не очнётся... В лесу им будет очень сложно продолжать прятаться. В города и деревни им тоже не наведаться – их повсюду ищут. Если только... Он вспомнил о месте, которое избегал уже пять лет. Быть может, она не станет выдавать их страже...

Друзья провели в лесу ещё около получаса. А может и больше: часов-то ни у кого нет, чтобы сказать точно. Луиза несколько раз пыталась заговорить с Наэлем, что-то спрашивала у него, но тот в ответ только молчал.

Ричи так и не пришёл в сознание...

***

— Главным показателем в сражении для рыцаря голубого камня является не владение каким-либо оружием, а физическая подготовка, — объявил сер Ленар во время первой тренировки, — Поэтому первый месяц будет полностью посвящён ей. Приготовьтесь продемонстрировать максимум своих сил и выносливости.

По его команде рыцари голубого камня вышли за стену, окружавшую замок, и выстроились рядом с ней.

— Ваше первое задание – пробежать три полных круга вокруг территории замка. Напоминаю, что отклоняться от заданного маршрута, углубляться в лес, пересекать ворота запрещается. В случае несоблюдения запрета это будет рассматриваться как нарушения правила четыре краткого свода правил для рыцарей голубого камня. Так же при выполнении моего задания запрещаются любые попытки помешать другим рыцарям голубого камня его выполнить. А теперь приготовились... Вперёд!

Все немедленно сорвались с места. Ленар отошёл назад, чтобы со стороны наблюдать за забегом. Он знал, что для новичков его задание окажется слишком трудным, но именно это и было его целью: узнать, на что они способны.

Несколько мужчин почти сразу вырвались вперёд. Остальные равномерно растянулись в линию, толщиной в три-четыре человека. Наэль оказался в её конце. Он старался ускориться, но возможно ли десятилетнему соревноваться со взрослыми? Мальчик чувствовал, как с каждой минутой бежать становится всё тяжелее. Тело болело и отказывалось двигаться, хотя не завершён был даже первый круг. Рыцари вокруг постепенно стали убавляться.

«Я последний... Я буду последним...» — подумал Наэль, не заметив, куда исчезают остальные. Он посмотрел вперёд, туда, где вдалеке виднелся сер Ленар, хмуро наблюдающий оценивающим взглядом за выполнением задания. В этот же момент тот тоже обернулся в сторону мальчика, словно в ожидании чего-то. Хочет выгнать за то, что не справился? Или, наоборот, надеется на более хороший результат?

«Только не сдаваться... Беги... Просто беги... Не думай... Беги...» — мысленно повторял себе Наэль. Он закрыл глаза, откинул все мысли прочь и сосредоточился только на одном: не останавливаться. Бежать. Просто бежать. Бежать!

Ленар молча слушал, как новички жалуются на его «невыполнимое» задание. Часть сдалась ещё после первого круга, большинство из оставшихся – на втором. На третий решились только несколько человек, но на них мужчина тоже не надеялся: это был уже не бег, а скорее шаги из последних сил. Однако одно удивляло старшего рыцаря голубого камня: того ребёнка, что Его Величество разрешил взять на службу, среди отказавшихся продолжать тренировку до сих пор не было.

Из-за поворота показался первый осиливший последний круг и единственный, кто продолжал бежать, не теряя темпа. Ленар посмотрел в его сторону и не поверил своим глазам: к нему приближался Наэль. Тот самый, десятилетний мальчишка обогнал несколько десятков взрослых мужчин! И кажется, даже не собирался останавливаться – старший рыцарь преградил ему путь рукой, когда тот попытался обогнуть замок в четвёртый раз.

— Задание выполнено, — сказал ему мужчина.

— Я... Последний?.. — выдавил Наэль, оглядываясь по сторонам.

— Последний? Ты пока что единственный, кто закончил все три круга!

— А?..

— Все, кого ты видишь здесь, сдались ещё на первых двух.

Ленар отошёл в сторону, выискивая взглядом пятерых оставшихся рыцарей голубого камня, которых всё ещё не было на месте. Он уже не ожидал от них никакого результата, просто ждал, когда соберётся весь отряд, чтобы можно было закончить тренировку. Вымотанные новички с трудом передвигали ноги, и давать им в этот день ещё какие-то задания было бесполезно.

— На сегодня закончили, — громко объявил Ленар, — До ужина вы свободны. Остались вопросы или возражения – оставьте их себе.

Он проводил глазами уходящих в свои комнаты рыцарей и уже хотел было сам пойти во двор, но тут его взгляд упал на землю. Там, чуть в стороне от ворот, на траве лежал мальчик. Он так устал, что заснул ещё до окончания тренировки.

Старший рыцарь голубого камня долго смотрел на него с одной единственной мыслью в голове: «единственный, кто смог в первый же день...» Мужчина выдохнул, ласково улыбнулся, осторожно поднял Наэля и без лишних вопросов и объяснений отнёс его в его комнату.

Мальчик так и не узнал, как в тот день оказался на своей кровати...

Глава 13: Тётушка

Наэль ходил из стороны в сторону, изредка бросая взгляд на своих друзей. Луиза сидела рядом с Ричи и взволнованно смотрела то на него, то на замок. Так продолжалось уже некоторое время, и солнце постепенно близилось к горизонту.

— Наэль?.. — девочка предприняла очередную попытку заговорить.

Рыцарь мимолётно посмотрел на неё и, ничего не ответив, продолжил шагать по поляне. Он даже сам не знал, что сейчас его больше беспокоит: не просыпающийся друг, не просыпающийся принц или то, что их в любой момент могут заметить, а убежать не получится. Мысли, назойливые как мухи, крутились в голове: «шестое правило... Защищать королевскую семью... Что произошло с Ричи?.. Он очнётся?.. Ему нужна помощь?..»

Луиза вздохнула, поражаясь своему же спокойствию. Нет, она, конечно, тоже боялась, но по сравнению с Наэлем это было почти не заметно. Девочка всё пыталась вспомнить уроки биологии, точнее первую помощь, которую они на них проходили. Но даже если бы она наизусть заучила все инструкции, это ничего бы ей не дало: по всем возможным показателям Ричард не был пострадавшим, он словно просто был в очень глубоком сне. И это одновременно и пугало, и давало надежду.

— Наэль, хватит! Успокойся! — выпалила Луиза, не выдержав этого мельтешения перед собой, — Он хотя бы живой!

Мальчик остановился, но только для того, чтобы посмотреть на неё. И этот взгляд уже сказал всё вместо слов. Что затаилось в этих голубых глазах? Страх? Отчаянье? Обычные переживания? Сложно сказать, но теперь их цвет напоминал скорее не безоблачное небо, а затишье среди океана, когда по одному только дуновению ветра становится понятно: скоро начнётся шторм. Только этот шторм не спешит наступать, и ожидания ненастья с каждой минутой давит всё сильнее. Когда воздух словно пропитался холодом, а мир вокруг замер в безмолвном предупреждении.

Луиза не успела понять, что увидела на этом бледном лице, но поёжилась, физически ощутив наплывшее на неё леденящее беспокойство.

— Луиза, пожалуйста, не говори так! — каким-то тихим криком попросил Наэль, — Пожалуйста!

— Извини... — девочка и сама поняла, что слова поддержки у неё не очень получились.

Но всё-таки рыцарь прислушался к её словам. Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и, чуть успокоившись, почти нормальным голосом сказал:

— Здесь мы долго оставаться не можем. Да и вообще в лесу мы остаться не можем. Как только нас начнут искать – а это скоро должно уже произойти, – мы вряд ли сможем долго скрываться... — он замолчал, как будто боялся даже упоминать причину, — Нам нужно какое-то место, где нас не будут искать. Чтобы там всё спокойно решить... И... Я думаю попробовать сходить к... Одному человеку... К одному моему знакомому... Возможно, он согласится нас не выдавать. По крайней мере когда-то она говорила, что всегда готова меня принять... Тогда мы хоть какое-то время сможем провести у него. Мы... Разберёмся, что произошло... И сможем решить, что делать дальше... Дома-то обыскивать вряд ли додумаются. Кто ж согласится таких преступников у себя прятать... Город, в котором она живёт, не так уж далеко отсюда. В обычных обстоятельствах хватит пары часов... А вот...

Наэль снова не договорил. Но Луиза всё равно согласно кивнула. Он абсолютно прав: и дальше здесь оставаться нельзя. В такой близости к замку их очень быстро обнаружат, а убежать с Ричи они не смогут. Но насчёт того человека... Девочке не известно, кто он, и почему рыцарь считает, что ему можно попробовать довериться. То, с какой интонацией он произнёс это «к человеку», немного настораживало. Кто он такой? Какой-то близкий друг мальчика? Он так давно его знает, что готов доверять даже когда их разыскивают? Или этот человек тоже сталкивался с ложными обвинениями и поэтому теперь готов помочь тем, кто так же попал в подобную ситуацию? А может он настоящий преступник?..

Или, может, это просто глупые догадки, и он просто хороший человек, давно знакомый с Наэлем, потому и готовый поверить в его невиновность. Выхода не было, но Луиза всё не могла перестать думать о том, кто этот человек, что может согласиться прятать у себя дома троих преступников.

Рыцарь вздохнул и нехотя добавил:

— Я понесу... Идём.

Без лишних слов компания выдвинулась в путь. Спящего Ричи пришлось тащить Наэлю, из-за чего на дорогу они потратили заметно больше времени: весь оставшийся вечер, ночь и утро следующего дня они почти без остановок шли по лесу, в этот раз выбирая более-менее не заросшие места. В темноте, когда вокруг мелькают неизвестные тени, любой шорох казался опасным, но каждый раз это оказывался ветер или мелкий зверёк. После восхода солнца напряжение тоже не ушло: на каждый звук друзья думали, что к ним приближается стража.

Луиза ужасно устала идти, глаза сами закрывались от недостатка сна, от постоянного прислушивания мерещились шаги, а ноги болели, прося отдыха. Но девочка молча следовала за Наэлем, мысленно надеясь, что городок этого «знакомого», к которому они направляются, уже близко.

И вот наконец, когда солнце уже было высоко на небе, впереди между деревьями стали виднеться первые дома. Это был не город в привычном для современного человека понимании: двухэтажные каменные здания больше походили на небольшие магазинчики или простые сараи, чем на жилые помещения. Дороги – песчаные, возле некоторых домов тропинки из мелких камней.

Компания остановилась рядом с последними деревьями, не заходя в город. Здесь, на окраине, домики напоминали деревенские, хотя по меркам королевства Сонен они были навроде коттеджей, которые не каждый может себе позволить. У каждого вокруг стоял невысокий заборчик, отгораживающий личную территорию от улицы. По одному из них тихо крался полосатый кот, словно собираясь что-то утащить из сада.

— Пожалуй, я сначала схожу один, проверю, — Наэль посмотрел в сторону одного из самых крайних зданий, — Мы в розыске как-никак. И наши объявления наверняка и здесь висят.

Луиза согласно кивнула. Рыцарь осторожно огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, направился к дому. Девочка осталась у деревьев и наблюдала за ним, одновременно рассматривая сам дом, куда он пошёл. По размеру тот был достаточно большим, чтобы в нём как минимум жила целая семья с достаточно хорошим достатком, и это смущало Луизу – по словам друга его «знакомый» явно живёт один.

Наэль вздохнул и несмело постучал в дверь. Прошло некоторое время мучительного ожидания, прежде чем её открыли. Девочке с её места стоящий на пороге виден не был, как и не было слышно, что рыцарь ему рассказал, но даже так она сделала вывод, что пока всё идёт достаточно неплохо, учитывая, какое вознаграждение обещают за любую информацию о них и тем более поимку. Но вдруг, когда мальчик закончил говорить, произошло то, чего никто из друзей никак не ожидал: человек на пороге обнял Наэля, потом потрепал по голове, а тот смутился и, быстро сказав что-то ещё, вернулся к Луизе и Ричи.

— Идём, — коротко сказал он, поднимая принца.

Заметив, что он будто бы и не рад вовсе, что их пустили, девочка решила ничего пока не спрашивать и молча пошла вместе с ним к дому, немного тревожась насчёт того, кем же является человек, открывший дверь. Но увидев этого «знакомого» Наэля, она в замешательстве не знала, что и думать: им оказалась миловидная женщина на вид лет сорока с густыми чёрными волосами цвета сажи, заплетёнными в подобие небрежного пучка. Она была одета в лёгкое коричневое платье чуть ниже колен с пышными белыми рукавами почти до кистей. На ногах блестели на солнце тёмные туфли-лодочки с украшением в виде изящного цветка. Общий стиль одежды колебался где-то между средневековьем и современностью, склоняясь скорее даже к последнему, что не очень-то вписывалось в Сонен – будто она, как и Луиза, приплыла сюда из совершенно других мест и почему-то осталась жить.

Встретив пришедших, женщина приветливо улыбнулась, приглашая в дом, а потом увидела Ричи и хотела было спросить:

— А что...

— Сами не знаем, — опередил её Наэль.

Она молча кивнула, как бы согласившись не лезть в чужие дела, и без лишних разговоров помогла уложить Ричи на кровать в одной из комнат. После этого рыцарь наконец решил представить подруге свою знакомую.

— Это Изабелла, моя тётя, — он повернулся к девочке, — Это Луиза. А это... Ричи. Они мои друзья.

— Что ж, приятно познакомиться, — Изабелла улыбнулась Луизе, — Всегда рада видеть друзей своего дорогого племянничка. Думаю, нам многое нужно узнать друг о друге. Но вы, кажется, много времени скитались по лесам, поэтому предлагаю сначала пообедать. Что скажете?

Луиза ответила улыбкой и согласно кивнула. Конечно же они не против обеда! Когда они вообще последний раз ели?! Вчера?.. Или позавчера? Девочка уже забыла, когда это было, но точно знала одно – это было давно.

Женщина хихикнула и ушла на кухню, махнув рукой гостям, приглашая их в зал. Наэль и Луиза послушно вышли туда и сели на диван, возле которого стоял прямоугольный стол. Помещение было красивым, но таким просторным, что казалось пустоватым. На полках на противоположной стене стояло несколько горшков и ваз с цветами. Ещё парочка находилось на подоконнике. На дверце шкафа висели какие-то рисунки и неаккуратная вышивка. Таким же образом были украшены и некоторые двери в другие комнаты. На полу лежал широкий ковёр болотно-зелёного цвета с жёлтыми и оранжевыми узорами. Говоря короче, изнутри дом не выглядел так же богато, как снаружи, но зато оставался вполне уютным.

— Как думаешь, она может догадаться, кто такой Ричи? — спросил Наэль, поглядывая в сторону кухни, — Не хотелось бы без его согласия рассказывать. Да и одно дело прятать у себя друзей своего племянника и совсем другое – самого принца.

— Ну-у, ты же не догадался, — не без улыбки ответила Луиза, — Значит, догадаться не так уж и легко.

В этот момент в зале показалась Изабелла, несущая всем тарелки и кружки с чаем. Она мимолётно взглянула в сторону друзей, словно догадываясь, о чём они разговаривали, и села на кресло рядом. Вместе они пообедали, отложив на время все разговоры. Потом, отнеся посуду на кухню, женщина начала беседу, первым делом подтвердив, что компания может остаться у неё.

— На улице надо быть осторожными. Всё-таки мы в розыске и вознаграждение за нас не маленькое, — предупредил Наэль Луизу.

Вспомнив, какая сумма значится за их поимку, девочка с опаской покосилась на Изабеллу. А точно ли ей можно доверять? Ведь это было бы так просто и удобно: сначала разрешить им остаться, а потом позвать домой стражников и получить вознаграждение. Заметив её взгляд, женщина по-доброму улыбнулась и сказала:

— Не волнуйся, моя дорогая, я ни за какое вознаграждение не причинила бы вред своим родственникам. Да и что бы сказала моя сестрица, если бы из-за меня казнили Наэля?

Из-за того, что её подозрения увидели, Луизе стало неловко. Она тут же отвернулась и задумалась, обратив внимание на слово «сестрица». Изабелла говорит о матери Наэля?

— А теперь, пожалуйста, расскажите наконец, что же с вами произошло, — попросила женщина, переведя тему разговора.

— А откуда начинать?.. — уточнил мальчик.

— Ах, даже и не знаю... Я же не видела тебя... Сколько?.. Лет пять?.. Что ж, то, что ты стал рыцарем голубого камня, я и так вижу. Пожалуй, расскажи-ка мне о том, за что тебя разыскивают?..

Наэль честно рассказал ту часть событий, о которых когда-то в первый день их знакомства уже слушала Луиза: о том, как подружился с Ричи, как узнал об обвинении в краже, как сбежал вместе со своим другом, как они скрывались, как во время сражения упали с обрыва в океан, как потом оказались на неизвестным им пляже и познакомились с Луизой. А вот о последующих приключениях: о Ричарде, о том, как сбежали из темницы, как чуть не разрушили замок, мальчик предпочёл умолчать. Он только упомянул, что их один раз уже поймали и что теперь они уже по-настоящему кое-что украли. Что именно – Королевская книга заклинаний, которая сейчас лежала в рюкзаке Луизы – Изабелле тоже осталось неизвестно.

Женщина внимательно слушала рассказ своего племянника, но вопросов никаких не задавала, даже когда тот очевидно пропускал какие-то моменты. Когда история закончилась, тётя воскликнула:

— Какой ужас! Сколько же вам пришлось пережить из-за этого ложного обвинения!

— Ничего. Как однажды сказала моя мама: если тебя в чём-то обвинили, значит кому-то не лень тратить на тебя своё время, а если за тебя предлагают большое вознаграждение, значит ты сделал что-то великое, — весело ответил ей Наэль, словно довольный от становления преступником, — Она всегда учила мыслить позитивно.

Луизе эта фраза не показалась такой уж позитивной, но озвучивать свои мысли она не стала, а мальчик добавил:

— Правда про обвинения это я тогда у неё первый спросил.

— Узнаю свою сестру, — хихикнула Изабелла, — Так а что вы собираетесь делать дальше? Всё время ведь скрываться не получится!

— У нас есть один план... Но рассказать его мы пока что не можем.

Девочка сразу догадалась, что он имеет в виду. Если рассказать их план, который, между прочим, один раз уже провалился, то обязательно придётся упомянуть и о принце Ричи. А этого друзья решили всё же не делать: мало ли как отреагирует Изабелла на то, что в её доме скрывается не только племянник со своими друзьями, но и Его Высочество.

— А всё же, Наэль, неужели ты тогда и стал рыцарем голубого камня? — сменила тему женщина, будто поняв, что есть какая-то тайна, в которую её лезть не стóит.

— Да. Именно тогда.

— В десять лет! Да как тебя могли взять?!

— Я и сам не знаю. Видно Его Величество был добрым.

— Ах, прости за такие слова, но это ещё раз доказывает, как плох Он был для роли короля! Как можно в таком возрасте взять в рыцари?! Надеюсь, новый король будет лучше!

— Чарльз? — мгновенно уточнила Луиза.

— Да, Его Величество Чарльз.

— Нет. Он только хуже, — оборвал её Наэль, — Намного хуже.

— Откуда ж вы это уже знаете? Так уверенно говорить о том, кто ещё никак себя и показать не успел! Он и недели-то королём не был.

— Так, встречались пару раз, — коротко ответил мальчик, не желая вдаваться в подробности этих «встреч», — Жестокий и наглый. К тому же обманщик. Уверен, Ричард был бы лучше.

— Его Высочество Ричард? Тут я спорить не могу. Его-то к этому и готовили всё это время. Конечно же Он больше своего младшего брата разбирается в правлении. Да вот только ведь пропал Он в самый неподходящий момент! Вот даже и на совпадение непохоже! Но, быть может, найдётся, и тогда Его королём сделают.

— Он не пропал, он сбежал, — поправил Наэль, — И королём его не сделают. По крайней мере, честно не сделают.

Луиза взглянула на него и хитро улыбнулась, когда рыцарь тоже посмотрел в её сторону. Оба поняли друг друга без слов. Да, они обязательно сделают Ричарда королём!

— А как же нечестно это должно произойти? — Изабелла, к счастью, не заметила этого беззвучного согласия между друзьями, но о смысле самого высказывания прекрасно догадалась, — И с чего бы этому вообще происходить? Может вы... — она нахмурилась, — Что-то знаете об этом? Раз уж так уверенно говорите. Я никаких таких слухов пока не встречала. Да и побеге Его Высочества Ричарда не припомню что б что-то говорилось. Везде писали: пропал. Вы случайно с Ним не встречались нигде? Договорились вместе устроить восстание против Его Величества Чарльза, поэтому и знаете об этом...

— Нет, конечно нет! — почти одновременно выпалили Наэль и Луиза, — Ничего такого!

И в каком-то смысле они даже не соврали: никакого восстания они действительно не планировали. Их всего-то трое! Единственное, что действительно можно посчитать неправдой, так это то, что на самом деле они всё-таки знакомы с Ричардом. Но вообще-то тогда можно сказать, что и сама Изабелла тоже в этом замешана, просто не догадываясь. Так что... Никакого восстания! Просто трое друзей попытаются по-тихому избавиться от короля...

— Смотрите мне! — женщина прищурилась, словно не поверила в их слова, — Кража это дело одно, а в королевские разборки лезть не надо. Нечего в этих интригах простым людям делать.

***

После окончания стартовых физических испытаний, у рыцарей голубого камня началось обучение владению оружию. На каждый вид отмерялось полгода: за это время под руководством сера Ленара новички ежедневно тренировались, изучая основы боя: атаки, защиты, преимущества, возможные с каждым из снаряжения. Они по много раз повторяли каждый удар, оттачивая своё мастерство.

Первым стал меч: он являлся частью «стандартного», обязательного набора вещей. Если рыцарь не проявлял успехов с ним в первые несколько месяцев, то рисковал потерять должность ещё до экзамена. Потом шёл лук: стрелковое оружие было не менее важным атрибутом для успешных сражений. В его овладении требовалось не только само умение, но и меткость – от выпушенных стрел не будет пользы, если они пролетят мимо цели. Но у рыцарей голубого камня нормы были особенно высокими: предельная точность, где каждый сантиметр может означать провал. После лука выдали щит – совершенно обычный, не созданный магией. В бою своё оружие может сломаться, его могут выбить или отобрать, но в гуще событий некогда искать новое, и тогда нужно уметь использовать всё, что окажется под рукой: противостоять противнику, имея только щит, а при достаточном мастерстве и везении вовсе одержать над ним победу – вот какие навыки обязаны были иметь все рыцари голубого камня. По этой же причине дальше у них шло обучение всему разнообразию возможного вооружение, дабы в ходе сражения они могли схватить любое, что попадётся поблизости.

После каждого срока в полгода состоялся экзамен, от которого зависело, останется ли новичок на своей должности или будет лишён её. Они проходили предельно просто. В ближнем бою рыцарь голубого камня должен был одержать победу (приставить оружие к горлу противника) над экзаменатором, коим являлся сер Ленар, ответственный за всё обучение. Для стрелковых видов всё строилось иначе: ставилось задание попасть в заранее определённое количество мишеней, пока старший рыцарь проводит нападающие атаки оружием, выбранным по своему усмотрению. Оценивалось не только выполнение основной задачи, но и скорость, а также точность выстрелов. Почти таким же образом выглядел экзамен на щит: нужно было продержаться обозначенное время в бою, имея возможность только защищаться и уклоняться.

Допускалась один провал экзамена, но только при условии успешной пересдачи. Следующие полгода рыцари голубого камня продолжали осваивать и оттачивать навыки с тем видом оружия, которое получили после пройденного экзамена. За это время у провалившихся был шанс лучше им овладеть и снова попытаться одержать победу в бою с сером Ленаром. Если не справлялись и в этот раз, их ждало лишение должности.

Наэль уже успел увидеть, как двое мужчин ушли после этапа лука, ещё один – после щита. Но теперь, на четвёртый год тренировок, мальчику самому грозила такая же участь. Следующим оружием стала секира – большой и тяжёлый боевой топор, который не всякий взрослый мог поднять без усилий. Никакое упорство не могло здесь помочь: каждый замах, каждый удар давался ужасно сложно и даже шесть месяцев ежедневных занятий не исправили ситуацию.

И вот настал день экзамена.

— Девятнадцатый рыцарь голубого камня сер Наэль, выйти из строя, — приказал Ленар после объявление о победе предыдущего, — Взять тренировочное оружие и приготовиться.

Наэль видел в его взгляде чуть различимое любопытство, словно пропитанное насмешкой. Мужчина понимал, что шансов очень мало и в душе искренне сочувствовал мальчику, но правилам следовал чётко и поддаваться не собирался. Пусть покажет всё, на что способен – по-другому место в рядах рыцарей голубого камня занять нельзя.

— Экзамен по владению секирой... Начали!

В одну секунду в голове Наэля блеснула идея. Повинуясь ей, он бросил своё оружие и умело пользуясь преимуществом в лёгкости, стал уворачиваться от атак противника. Сер Ленар смутился от такого хода, но бой не прервал. Он наносил удар за ударом, гадая, что задумал этот мальчишка. Как он намеревается одержать победу, бросив оружие? Среди остальных рыцарей, что наблюдали в стороне, поднялся шёпот: они тоже не могли понять, что происходит.

Влево, вправо, влево, наискосок, снова влево, нижний... Наэль внимательно следил за каждым движением экзаменатора, выжидая подходящий момент. Всего одно движение – заставить сделать его всего одно движение... Он ловко носился по двору, держа мужчину на совсем небольшом расстоянии от себя. Его целью было вовсе не уклоняться. Нет, у него был совсем другой план.

И вот случилось то, чего он хотел: Ленар использовал длинную вертикальную атаку. Его секира на пару мгновений впилась в землю. Мальчик, не теряя ни секунды, одним лёгким прыжком залетел на оружие, и от его веса то выскочило из рук старшего рыцаря. Тот замешкался, пребывая в большом недоумении от такого хода. Наэль быстрым движением поднял с земли свою секиру и занёс её для финального удара.

— Сражение окончено! — объявил старший рыцарь голубого камня, которому потребовалось некоторое время, чтобы осознать произошедшее, — Экзамен... Что ж, полагаю, успешно сдан. Сер Наэль, можете вернуться в строй, — после этого он почти шёпотом добавил, — Но в реальном сражении бросать оружие – плохая идея.

Мальчик чуть заметно кивнул, словно подтверждая, что услышал, и с облегчением вернул оружие на место. Ему потребовалось много усилий, чтобы удержать его хотя бы эти пару минут, а руки уже в который раз за последние месяцы заболели от подъёма такой тяжести. Получилось.

Глава 14: Королевская книга заклинаний

— Я не знаю! — почти что криком произнёс Наэль, — Это единственное, что ещё я могу предложить.

Он и Луиза сидели на диване в зале дома Изабеллы, пока та ушла на рынок.

За окном уже темнело, появлялись первые звёзды на небе, а со двора доносилось стрекотание насекомых и веяло прохладой. На улице стояла тишина: люди ужинали, готовились ко сну и вовсе не горели желанием выходить из дома, рискуя вернуться в темноте. Медленно наступал вечер.

Воспользовавшись тем, что на какое-то время остались одни, друзья наконец смогли обсудить сложившуюся ситуацию без утайки подробностей. Они оба прекрасно понимали: нельзя, почувствовав себя в безопасности, забывать об окружающих их проблемах. После происшествия в замке прошли только сутки, и пока никаких новостей до города не дошло, как и рыцарей, занимающихся розыском. Но расслабляться слишком рано: скоро шум уляжется, и стража снова займётся в очередной раз сбежавшими преступниками. Луиза и Наэль сошлись во мнении, что не стоит подвергать Изабеллу опасности, а значит, нужно как можно скорее уйти, пока никто не узнал о её «гостях». Но для этого сначала нужно было разобраться в произошедшем с Ричи.

Желая помочь, тётушка с разрешения друзей осмотрела мальчика, но потом честно признала, что не имеет никаких предположений о его состоянии. Не удивительно: какие знания в этой области могут быть у обычной средневековой женщины? Особенно если учитывать, что здесь могла быть замешена магия, в которой вовсе разбираются только несколько человек. И это казалось самым сложным – Луиза и Наэль понимали: если Ричи не очнётся сам, то без знаний о природной магии они ничего не смогут сделать, поэтому они пришли к выводу, что придётся добывать эту информацию.

Только вот главная проблема: сведения о магии есть только у королевской семьи. К Чарльзу обращаться – наиглупейшая идея, Ричард спит уже второй день – больше членов нет. Остаётся один вариант: Королевская книга заклинаний. Друзья надеялись, что в ней будет хоть что-то полезное.

— Я просто не думаю, что мы даже с ней сможем разобраться в магии. В книге ведь, по идее, только заклинания есть, — призналась Луиза, но всё же достала её из своего рюкзака, — Да и откуда нам быть уверенными, что это именно магия?

— Мы не знаем, что это, — согласился Наэль, — Но если дело не в магии, то что нам делать? Изабелла сказала, что впервые такое состояние встречает. Я больше тоже ничего предложить не могу. У нас просто нет выхода, понимаешь?! Или у тебя есть какие-то ещё предложения? — он с надеждой посмотрел на девочку.

Но та вздохнула и отрицательно помотала головой. Нет, она не знает, как помочь Ричи.

Луиза протянула другу книгу в старой, потрёпанной кожаной обложке без каких-либо опознавательных знаков. Мальчик быстро пролистал страницы в поисках подобия содержания, но его, как ни странно, не оказалось ни в начале, ни в конце, ни даже в середине. Тогда Наэль просто открыл на первых листах и стал читать подряд каждый заголовок.

Страницы в книге были немного порванными, пожелтевшими от старости и довольно твёрдыми, будто сделанные из чего-то вроде картона, а не простой бумаги. Текст выглядел рукописным, но при этом таким аккуратным, разборчивым и красивым, что Луизе казалось: над написанием каждого слова нужно сидеть по часу. Заглавные, да и не только, буквы украшали различные завитки, волны, полосы и узоры. Точки и запятые напоминали маленькие спиральки. Строчки идеально отмерены, соответствуя друг другу и по ширине, и по промежутку между, и по отступу от края, словно под линейку. Сложно поверить, что кто-то обладает настолько ровным подчерком: текст выглядит, словно напечатанный.

Заголовки, расположившиеся с верху листов и обладающие бóльшим размером, одновременно обозначали и названия заклинаний, описанных под ними. Точнее, друзья пришли к такому выводу, потому что там встречались те, который ранее уже упоминал Ричи: свет, разрушение, щит... Да и многие другие тоже были похожи на наименование магии: телепортация, цветение, разрыв, прыжок, усиление...

Но встречались и странные: сон, исчезновение, растворение... А были и такие, которые сразу показались Луизе опасными: взрыв, тьма. Одно даже прямо гласило: смерть. Девочка мимолетно успела глянуть на описание этого заклинания и вздрогнула, прочитав часть «магия проникает внутрь, пронизывает каждый миллиметр тела. Необходимо прочувствовать своего противника изнутри, овладеть каждой частью его тела и, когда ощутил, забрать всю его жизнь. Представить, как магия вырывается из него, прихватив с собой все силы. Кровь, мысли, сердце – всё окажется во власти...» Неужели кто-то из правителей Сонен занимался таким?! Неужели они использовали это на людях?! Получается да... Раз это заклинание записали, значит хотя бы раз уже испытали...

На многих страницах разместились иллюстрации, которые, правда, друзьям ничего не давали, кроме представления того, как примерно выглядело бы заклинание. Все эти изображения были сделаны от руки и, судя по виду, пером с чернилами. Порой они смотрелись довольно странно – непонятные линии, пронизывающие схематичного человека, россыпи точек разных размеров, подписи навроде «колкость», «тепло», «свечение» и стрелки от них, целиком огибающие рисунки.

— Тут только информация о самих заклинаниях, — огорчённо заметила Луиза, пробежавшись взглядом по одной из страниц, на которых задержался Наэль.

— Может будет что-то в конце, — не терял надежды тот, — или в описании какого-нибудь из заклинаний... Это же могло быть конкретное заклинание?.. Тогда всё будет на странице с ним!

— Но мы не знаем, какое из заклинаний...

Девочка не договорила: послышался звук открывающейся двери. Затем раздались тихие размеренные шаги и голос Изабеллы:

— А вот и я вернулась! Всё хорошо у вас тут? Никто не приходил?

— Нет, всё нормально, — рыцарь быстро отдал книгу заклинаний подруге, чтобы та спрятала её обратно в рюкзак.

Ещё не хватало, чтобы тётушка узнала, чтó они украли из замка. Самая важная и охраняемая вещь, к которой есть доступ только у королевской семьи, – это уже совершенно новый уровень преступности! Хотя... Тот, кто ни разу не видел книгу, даже не догадается, о чём она: ни названия, ни каких-либо других подписей, только грязно-зелёная обложка и пожелтевшие листы. Единственное, чем она могла привлечь к себе внимание, так это своей толщиной.

— Говорят, в замке вчера произошло что-то очень странное, — как бы между делом сообщила Изабелла, когда проходила мимо Наэля и Луизы, — Вы в этом случайно никак не замешаны? — она, прищурившись, посмотрела на них.

Друзья переглянулись между собой и дружно отрицательно замотали головами. Не говорить же, в самом деле, что именно они и были главной причиной произошедшего. И уж тем более не уточнять, что именно «очень странное» произошло в замке. Женщину точно не обрадует, что её племянник пытался убить короля, а в итоге чуть не оказался под обрушившимся замком...

— Возможно ещё какое преступник объявился, — пожал плечами рыцарь.

— Судя по слухам, это было что-то очень серьёзное! Поговаривают, что Его Величество мог погибнуть!.. — будто разговаривая сама с собой, рассуждала Изабелла, — Ах, может это вправду какое-то восстание, чтобы Его Высочество Ричард стал королём? Неужели Он решил пойти против своего же младшего брата?! Ох... Он не казался таким жестоким... Убить родного брата ради престола! Хотя... Какое нам, простым людям, до этого дело?.. Всё ж хорошо, пока казнить не велят! Но всё...

Дальнейшую её речь друзья уже не услышали, поскольку тётушка ушла в другую комнату и прикрыла за собой дверь. Да и нечего было уже слышать: едва оказавшись одна, Изабелла прекратила глупый спектакль и хмыкнула. Они даже не догадываются, как выглядят со стороны...

Наэль некоторое время смотрел ей вслед. Потом он повернулся к Луизе и задумчиво сказал:

— Простым людям... У меня от её слов такое ощущение, что она либо меня за простого не считает, либо насчёт Ричи догадывается...

— А может и всё вместе, — настороженно добавила девочка, хотя ей вовсе так не показалось, — Да и ты не простой, ты рыцарь.

— Не, я так не хочу. Если я рыцарь голубого камня, это ещё не значит, что я лучше обычного народа. Нас же не то, что бы сильно как-то отбирают. Иди кто хочешь. Я вот и пришёл...

— Ну, ты всё равно не простой, — Луиза прошептала, чтобы их точно случайно не услышали, — Ты с принцем дружишь. Таким мало кто похвастаться может.

— В таком случае и ты тоже не простая.

— А я и не отрицаю, — хихикнула она, улыбнувшись от мысли о том, какая она особенная.

— Но это всё равно как-то неправильно. Я ведь не специально с ним познакомился... Я даже не знал, кто он!..

Тут их разговор прервала Изабелла. Она выглянула из своей комнаты и спросила:

— Вы ужинать будете?

— Ой, а давайте я вам с ним помогу, — мгновенно предложила девочка. Ей казалось некультурно и немного нагло, что они не помогают владелице дома, в котором они скрываются, — Неправильно как-то, что вы одна работать будете.

— Тогда и я помогу, — присоединился к ней Наэль.

— Раз вызвались, идёмте, помощники, — улыбнулась женщина и направилась на кухню.

Друзья пошли за ней. Правда, как только они приступили к готовке, выяснилось, что рыцарь совершенно ничего в этом не смыслит и, как казалось Луизе, только мешает. Но озвучивать она это не стала, поэтому мальчик так и крутился, то подавая что-нибудь, то просто наблюдая. Тётя попыталась поручить ему нарезать овощи, но даже это вышло у него так криво, что Изабелла, посмотрев на результат, вздохнула и сама взялась за нож.

— Ох, какие вы молодцы! — похвалила она друзей за ужином, несмотря на совсем незначительный вклад племянника, — Так просто, когда не приходится всё делать самой!

— А давайте, мы и посуду вам поможем помыть! — решила Луиза, которой хотелось отвлечься от проблем и заняться каким-нибудь делом.

— Только лучше без меня, — неловко отказался Наэль, — Я это не умею.

Изабелла хихикнула и согласно кивнула девочке. Уйдя на кухню, рыцаря они этим вечером больше не видели, но зато интересно побеседовали друг с другом, пока разбирались с грязной посудой. Когда с ней было покончено, на улице уже окончательно стемнело, стояла полная тишина, а на небе ярко блестели звёзды. Пора было ложиться спать. Женщина предложила Луизе разместиться на диване в зале, потому что кроватей у неё не осталось. Она принесла туда подушку и одеяло и пожелала гостье спокойной ночи.

Изабелла посчитала, что её племянник уже спит, решила, что не стоит его искать и тревожить, и, потушив свет во всём доме, ушла в свою комнату.

***

Утром Луиза проснулась от того, что прямо ей в глаза светили яркие лучи солнца. Зевнув и лениво потянувшись, она села на диване и огляделась по сторонам. С улицы доносились оживлённое чириканье птиц, фырчанье лошади и весёлые голоса деревенской ребятни, играющей с соседским котом. Громко тикающие часы, висящие у шкафа, показывали, что уже за полдень. Хозяйки дома не было ни видно, ни слышно, но на столе лежал клочок бумаги, оставленный ею для друзей. «Ушла по делам, до вечера меня не ждите. Будьте осторожны, Изабелла» – гласила небрежная надпись на нём.

Луиза медленно подошла к окну и посмотрела во двор. Там было оживлённо: люди спешили кто работать, кто за покупками, кто куда-то ещё, дети бегали друг за другом и лазали по деревьям, животные нежились на тёплом солнышке. В воздухе витал аромат полевых цветов и выпечки, разносясь по округе лёгким прохладным ветерком.

Девочка слегка улыбнулась, впервые за это приключение почувствовав спокойствие, и пошла умываться, попутно рассуждая, что раз Изабеллы нет, то сегодня хозяйничать придётся ей самой. Освежившись и окончательно избавившись от остатков сна холодной водой, она решила для начала найти Наэля, чтобы вместе позавтракать и сообщить, если он не знает, что тётушка ушла на весь день.

Луиза заглянула на пустую кухню, посмотрела в коридор и пошла в маленькую спальню, где лежал Ричи – больше помещений, кроме комнаты Изабеллы, в доме не было. Рыцарь был там, сидел на полу рядом с кроватью и читал Королевскую книгу заклинаний, открытую уже ближе к последним страницам. Рядом стояла потухшая свечка в подсвечнике.

— Наэль?

Мальчик отвлёкся и посмотрел на подругу, чьё присутствие заметил далеко не сразу после того, как открылась дверь. По его уставшему виду не сложно было понять, что Наэль опять не спал всю ночь.

— Ты что, всю ночь за книгой просидел? — уточнила девочка, подходя ближе.

Он молча кивнул. Если уж говорить правильно, он провёл не только ночь, но и утро. Да и вечер тоже.

— А спать-то ты когда собираешься? — рыцарь виновато пожал плечами, — И когда ты успел стащить книгу из моего рюкзака?..

— Пока вы с Изабеллой посуду мыли.

— Ну и как, нашёл что-то полезное-то хоть? — со вздохом поинтересовалась Луиза.

— Ничего. Ты была права: тут одни только о заклинаниях, и то немного. Картинки да описание, больше ничего. Ещё и непонятное всё такое. Наверно придётся нам что-то другое придумать.

— Потом придумаешь, — отрезала она, — Изабелла оставила записку, что придёт только вечером, так что сейчас я буду готовить нам обед... Или завтрак... Непонятно, что у нас сейчас.

— Ужин, — подсказал Наэль.

— Ну-у-у, у тебя ужин, у меня завтрак, а у нормальных людей обед.

С чуть заметной улыбкой девочка отправилась на кухню. Ей было немного некомфортно от того, что она хозяйничает в чужом доме, но раз за разом она мысленно повторяла себе, что находится в гостя у родной тёти своего друга, которая к тому же явно будет не против, раз оставила друзей одних на весь день. Да и вообще, можно сказать, Наэль имеет полное право здесь жить, потому что других родственников, как успела понять Луиза, у него нет. Но её немного смущал тот факт, что мальчик не виделся с Изабеллой с того самого момента, как пошёл в рыцари, то есть пять лет. И не понятно, знала ли та хотя бы об этом или для неё племянник просто исчез неизвестно куда. А вот теперь он вдруг объявился к ней со своими друзьями, будучи в розыске.

— Наэль! — позвала Луиза, когда завтрак-обед-ужин был готов, — Наэль!

Наэль ничего не ответил и в зале не появился. Девочка пожала самой себе плечами и, принеся тарелки на стол, села завтракать. Уж ходить искать его она не обязана. Услышать-то её он должен был. Если не может найти времени, чтобы отвлечься от книги, то это его проблемы. Но всё-таки за время еды она ещё несколько раз звала его, но рыцарь так и не пришёл.

Луиза отнесла свою часть посуды на кухню и, недовольно вздохнув, пошла его искать.

— Наэль, ну сколько ещё раз надо тебя звать?.. — она зашла в комнату.

Мальчик мирно спал прямо на полу. Девочка не стала его будить. Она улыбнулась, тихонечко забрала книгу заклинаний, что лежала рядом и ушла, медленно прикрыв за собой дверь. Пусть отдохнёт.

Сначала она хотела просто положить Королевскую книгу заклинаний в рюкзак, чтобы Изабелла случайно не могла её увидеть, но, повинуясь своему любопытству, не смогла не заглянуть в неё. Ей было очень интересно узнать хоть что-то о природной магии, которой она никогда не сможет обладать, а эти тексты, возможно, были единственной возможностью это сделать.

Луиза присела на диван и раскрыла книгу на случайной странице, которой оказалась одна из последних, и сильно удивилась: листы оказались совершенно пустыми. Не поверив своим глазам, она присмотрелась внимательней, но всё равно ничего не увидела. Тогда она пролистала в начало и выяснила, что на как минимум четверти страниц в конце нет никаких записей. Удивившись такому открытию, но решив не обращать на него внимания, девочка попыталась прочитать один из первых заголовков.

Тут она осознала, что первые страницы вовсе написаны на каком-то другом или почти другом языке. Если судить по некоторым схожим буквам, это скорей всего был какой-то старинный вариант её родного языка. Будучи уверенной, что вчера вполне понимала этот текст, Луиза открыла книгу с середины. Да, как она и думала: здесь уже слова были знакомы и читаемы. Ещё больше заинтересовавшись от своего наблюдения, она сравнила почерк на разных страницах и выяснила, что он принадлежит как минимум шести разным людям, а судя по различию в языках, ещё и в очень разное время. Это звучало одновременно и логично, ведь Королевская книга заклинаний создавалась ещё при первых правителях Сонен, и немного странно, поскольку возникал вопрос: а как её читать? Получается, для изучения некоторых заклинаний придётся учить древний язык? Интересно, а Ричи его знает?

Тут девочка оглянулась на дверь в комнату, где спал Наэль. Он тоже умеет читать на этом языке или просто пропустил записи, сделанные на нём? Надо будет потом спросить его об этом...

Луиза открыла книгу примерно на середине и просмотрела несколько страниц. Пришлось признать, что людям без природной магии все эти описания и объяснения действительно не дают ровным счётом ничего. Обычному человеку их просто не дано понять. Но одно из них девочка всё-таки узнала: как ощущают магию те, кто ей обладают. «Будто переместить в желаемое место исполнения заклинания частичку себя, своей силы, и представить, как она приобретает необходимые облик и свойства..." – так было написано под одним из заголовков, что она прочитала. Из этого, конечно, тоже не были понятны полные ощущения, но хотя бы что-то.

Луиза вздохнула, немного огорчившись от промелькнувший мысли, что ей никогда не владеть такой чудесной и полезной вещью, как магия. Она захлопнула книгу заклинаний и положила её обратно в свой рюкзак. Заклинания заклинаниями, а пора бы и делом заняться.

***

Каждый день рыцарей голубого камня был чётко расписан по часам. Утро начиналось с физической разминки – бег вокруг замка, силовые тренировки, гимнастические упражнения, прыжки. После завтрака состоялось «дополнительное» обучение. Иногда оно было теоретическим: изучение этикета, повторение сводов правил, инструкции о составлении докладов, ознакомление с картами. В другие дни проходили практические занятия – верховая езда, ориентирование в дикой местности, построение. Потом состоялся обеденный перерыв, который говорил об окончании «дополнительных» тренировок.

Первыми шли экзамены, если таковые были назначены, а после до самого вечера рыцари упражнялись во владении оружием. На эту часть делался основной акцент – она занимала бóльшую часть дня.

Однако служба всё же предполагала и час личного времени. Он состоялся между обучением и ужином, который в свою очередь был после захода солнца. Новички к этому моменту так уставали, что уходили в свои комнаты отдыхать, пока их не позовут к еде. Но Наэль к ним не относился: он старался не терять ни одной свободной минуты. А в последние несколько недель тренироваться приходилось особенно упорно.

Три месяца назад объявили окончание занятий с секирой и переход к шпаге. Казалось, что хуже предшествующего ей тяжёлого оружия ничего быть не может, но для мальчика всё оказалось не так хорошо. Он повторял движения за сером Ленаром, но вместо изящных ударов его шпага вылетала из рук, порой вовсе пересекая по воздуху половину двора. Если бы не тихое, почти безлюдное место (только иногда мимо проходили слуги), то Наэль мог бы пополнить истории со случайными ранениями служащих в замке рыцарями голубого камня. Но пока что везло, и он только сам валялся по траве, потеряв равновесие из-за резко убежавшего оружия.

День шёл за днём, а успехов так и не случалось. У других новичков, конечно, тоже бывали провалы, но всё же те вполне неплохо справлялись с требуемым результатом. И только один фехтовальный меч не желал подчиняться, каждый раз выскальзывая из рук и со звоном ударяясь о наружные стены или широкую лестницу, огибающую все выходы в эту часть двора.

— У вас осталось три месяца, — предупредил однажды своих учеников Ленар, и по направлению его взгляда стало понятно, к кому в первую очередь это обращено.

В тот вечер Наэль понял, что нельзя терять время, иначе на следующем экзамене его ждёт несдача, после которой его немедленно лишат должности по обговорённому условию. Сразу же после конца тренировки мальчик подошёл к старшему рыцарю, чтобы спросить разрешения остаться и продолжить самостоятельное занятие.

— Конечно, оставайся, — сказал тот, слегка улыбнувшись, словно радуясь, что его намёк поняли, — Эта часть двора полностью в распоряжении рыцарей голубого камня, так что вы можете находиться здесь в любой час. Только имей в виду: на ужин никто лично за тобой ходить не будет. Опоздаешь – виноват сам.

Наэль поблагодарил его и вернулся на место тренировок. Ленар несколько секунд смотрел ему вслед, впервые за много лет снова увидев такое упорство.

— Вот такими должны быть настоящие рыцари голубого камня! — сказал он сам себе, развернувшись и направившись в сторону своей комнаты, — Если б все такими были, то мы бы во всех сражениях за пару минут побеждали! Вышли, разогнали всех, вернулись! А не вот это вот всё... — мужчина нахмурился от неприятных воспоминаний, снова пришедших в его голову, — Они не заслужили таких преданных людей...

Мальчик продолжил повторение одних и тех же движений и атак, в надежде на изменения к лучшему, но всё повторялось, как и прежде: шпага выскакивала из рук и падала на землю вместе с ним. Наэль поднимался и возвращался к началу. Он совершенно не понимал, что делает не так, но знал, что обязан научиться владению новому оружию, пока не состоялся экзамен. Он остаётся на службе уже пятый год: после такого срока не справиться с очередным требованием будет просто глупо.

Рыцарь голубого камня даже не догадывался, что именно эта целеустремлённость перевернёт всю его жизнь. Как и не догадывался, что в этот самый момент из окна замка за ним с интересом наблюдает один небезызвестный человек, мечтающий о такой же свободе, как у того незнакомого мальчишки во дворе...

Глава 15: Сплетни

Дом Изабеллы находился на самом краю города, а потому мимо него почти не ходили люди: только парочка грибников или тех, кому что-то понадобилось в лесу, да несколько соседей, либо, может, их знакомых. Пользуясь таким расположением дел, Луиза провела достаточно много времени, изучая окрестности из окна.

Так она смогла выяснить много если и не полезных, то хотя бы интересных вещей. На другой стороне улицы расположился небольшой дом с просторным садом вокруг, в котором находились клумбы из красивых цветов и несколько украшений. Это здание сильно выделялось среди прочих городских построек в Сонен своей крышей, зачем-то покрашенной в красный и зелёный цвета одновременно. Вокруг общей серости такое дизайнерское решение сразу бросалось в глаза, и Луиза даже думала поинтересоваться потом у Изабеллы, кто там живёт, но к вечеру совершенно забыла об этом.

Справа, если углубиться в город, с обоих сторон улицы шли двухэтажные богатые на вид дома: сквозь окна можно было рассмотреть волнистые шторы, на подоконниках виднелись вазы и статуэтки, а окружающий высокий забор состоял из изящных завитков, через которые то на свободу, то назад пролазил рыжий кот с наглой мордой и блестящим ошейником. В это же здание за время, что девочка наблюдала за ним, приезжало пять человек, каждый на своей лошади, в опрятной дорогой одежде – в этом районе на окраине явно жили не простые люди. «Кто же тогда Изабелла, раз она может позволить себе жить в таком месте?» – подумала Луиза, рассматривая незнакомую женщину, которая вышла из соседнего дома.

Чуть в отдалении от остального города находилась одна постройка, предназначение которой осталось неизвестно: оно походило на какой-то заброшенный сарай, немного заросший травой, но в единственном его окне периодически мелькал свет и чьи-то тени. Однажды внутрь с любопытством заглянул кот, и тут же чьи-то грязные руки вышвырнули его назад. Но усатого это не остановило: он побродил по забору Изабеллы, а потом снова подкрался к двери здания, и, едва та приоткрылась, шмыгнул за неё.

Так тихо и незаметно для Луизы прошёл день. Время близилось к вечеру, а солнце склонилось у горизонта, когда она, не дождавшись хозяйки дома, вздохнула и направилась на кухню готовить ужин на троих. Наэль до сих пор спал на полу в маленькой спальне. Тётушка же вернулась ровно в тот момент, когда девочка поставила воду кипятиться в кастрюле, а сама занялась нарезкой овощей для салата. Она услышала, как распахнулась входная дверь и раздался весёлый женский голос:

— А вот и ваша дорогая тётя вернулась, — Изабелла заглянула на кухню, словно желала убедиться, что её гости по-прежнему здесь.

— Здравствуйте, — кивнула ей Луиза, — Надеюсь, вы не против, если сегодня я угощу вас своими «современными» рецептами?

— Дорогая, не стоит так официально, — хихикнула та, — Лучше на «ты», хорошо?

После этого женщина, будто в танце, изящно развернулась и, разговаривая о чём-то сама с собой, скрылась в своей комнате. Но провела она там не больше десяти минут, и вскоре снова вернулась в зал, чтобы помочь накрыть на стол. Она не раз поблагодарила девочку за готовый ужин, а после завершения трапезы предложила ей немного пообщаться и узнать друг друга получше, раз уж ни у одной, ни у второй планов на вечер не было, а Наэль к ним за это время так и не присоединился.

Они удобно расселись на диване, и Изабелла, не скрывая своего любопытства, стала расспрашивать свою гостью о том месте, откуда та родом, как выразилась сама женщина: «о земле за пределами Небесного острова». Луиза понимала, каким удивительным местом кажется жителям Сонен её город, но совершенно не знала, о чём именно можно рассказать. Здесь, в королевстве, прогресс сильно отставал от остального мира, и для людей отсюда многие технологии выглядели чем-то невозможным, но она-то привыкла жить в современности, а потому не видела «чудес», которые её окружают. Она рассказывала о различных изобретениях, но сама постоянно думала, что с магией подобные вещи тоже вполне возможны. Изабелла внимательно её слушала, часто останавливая, чтобы задать вопрос или что-то уточнить, порой восторженно что-то восклицала, и много раз повторила, что такое волшебство их правителям и не снилось. Девочка пыталась её переубедить: объясняла, как работает то или иное устройство, насколько ей самой хватало знаний, но в итоге осознала, что так же, как ей когда-то магия и остров из легенд казались выдумкой, так и жителям Сонен невозможно представить её родину, не побывав там лично.

Когда у Луизы закончились идеи, о чём ещё можно рассказать, настала очередь тётушки поделиться с ней немалым количеством своих, в основном детских, забавных историй. Среди них был и рассказ о том, как однажды они с сестрой пробрались в заброшенный дом, а потом не могли выйти из-за того, что дверь заклинило; и о том, как они случайно заблудились в лесу и вместо своей деревни вышли на побережье; и о том, как она зачем-то закрыла свою сестру в большом шкафу, забыла об этом и вместе с родителями несколько часов искала её во дворе. Девочка с интересом слушала её, но постоянно отвлекалась на мысли о «сестре» из историй. Сестра Изабеллы – это ведь мать Наэля, которой уж пять лет нет в живых?.. Каждый раз, задумавшись об этой детали, Луиза чуть заметно вздрагивала.

Закончив со своим детством, женщина перешла к детству своего племянника. Она рассказала столько разных случаев с ним, что создавалось ощущение, будто она ежеминутно следила за Наэлем до его десятилетия.

— Но в тот раз, когда я в последний раз с ним виделась, он совсем другим был, — вздохнула Изабелла, подойдя к концу повествования, — Не знаю, казнь ли моей сестрицы так на него повлияла или что ещё, но я тогда на него посмотрела и сразу поняла: вместе нам не жить.

— Почему? Как ты решила, что ему лучше остаться одному? — наконец озвучила вопрос, который волновал её уже два дня, Луиза.

— Правда глупо звучит? — улыбнулась тётушка, — Оставить ребёнка в десять лет совсем одного – если бы об этом узнали соседи, я бы прослыла безответственной. Но, дорогая моя, тебе вряд ли удастся меня понять. Я просто... Почувствовала, что со мной ему не место.

— Неужели за пять лет тебе никогда не было страшно за то, где он сейчас и как?..

— К чему бояться, если я знала, где он? — она хитро подмигнула, — Наблюдала, так сказать, со стороны.

— Наблюдала?..

Женщина обернулась в сторону окна, сделав вид, что что-то там услышала, а потом как ни в чём не бывало сменила тему разговора:

— Знаешь, Луиза, тебе бы было интересно погулять по нашей деревне. Наши государства так сильно отличаются друг от друга – ты многое упустишь, если не погуляешь по Сонен, — заметив замешательство на лице девочки, она добавила, — Не думаю, что тебя кто-то узнает. Поверь, совсем недавно проходила мимо доски объявлений, и на ней нет ничего о твоём розыске. В отличие от Наэля, о тебе у них никакой информации нет. Не стоит слишком опасаться всего возможного, ты вполне можешь осторожно появляться на улице.

— Раз уж ты так считаешь, то почему бы и нет. Только, наверно, стоит сначала об этом с Наэлем поговорить.

— Конечно, завтра обсудим это подробнее. Тебя ведь ещё приодеть стóит по нашей моде.

Изабелла как-то странно улыбнулась, пожелала Луизе хорошей ночи и погасив свет, удалилась спать. А вот озадаченная её предложение девочка долго не могла заснуть, рассматривая тёмный потолок зала и раздумывая о своём розыске. Всё-таки это правда: даже Чарльз видел её только мельком и вряд ли узнает, если она будет одна, что уж говорить про рыцарей и тем более простой народ, который с ней вовсе ни разу не пересекался. А побродить по городу, подслушать парочку сплетен, разведать обстановку лишним точно не будет. Заодно можно будет немного отвлечься и полюбоваться средневековыми пейзажами, какие больше нигде и никогда не удастся встретить.

Когда утром Луиза поделилась этой идеей со своим другом, тот сначала не слишком её оценил. Наэль сразу указал девочке, что в случае неудачного поворота событий её некому будет защитить, а если вдруг за ней кто-то решит проследить, они все вчетвером окажутся в опасности. Но его тётушка обладала удивительным даром убеждения, поэтому едва компания закончила завтракать, Изабелла принялась за поиск «маскировки», состоящей из старой одежды, найденной в её шкафу: серовато-коричневая накидка, зелёная шляпка болотного оттенка и простая длинная юбка, которая при росте Луизы пости касалась земли. Обувь пришлось оставить современную: в доме не оказалось ничего, что было бы девочке по размеру. Но друзья рассудили, что на ноги никто особо глазеть не станет, так что можно остановиться на том, что удалось найти.

И вот, когда на дворе только наступил полдень, на улице появилась незнакомая никому в городе леди, с чуть заметной тревогой оглядывающаяся по сторонам. Она неспеша отправилась в сторону так именуемого центра, где разместился рынок, почта и парочка других важных мест. Но стоило ей пройти всего несколько домов, как произошло неожиданное знакомство.

— А ты с какой улицы? — услышала позади себя детский голос Луиза, — Я тебя раньше здесь не видел!

Она обернулась и увидела перед собой маленького мальчишку лет шести. Обычный ребёнок с взлохмаченными рыжими волосами и большими глазами. Его одежда выглядела немного грязной и местами порванной: как будто на него недавно напала какая-то маленькая собачонка. Дитё с интересом рассматривал странную незнакомку, даже не пытаясь скрывать своё любопытство.

— А я тут недавно поселилась, — ответила ему девочка и улыбнулась, — А улицы не знаю... Ещё не запомнила.

Тут со двора одного их ближайших домов к ним подбежал другой мальчик, на вид чуть постарше Луизы. Он выглядел довольно странно, по меркам современного мира, его вовсе можно было принять за какого-то чудаковатого бродягу: мятая грязно-зелёная кофта, штаны, испачканные травой, сапоги заметно большего размера, чем нужно – они едва не сваливались с его ног. Он был таким же рыжим, веснушчатым и ещё более лохматым, чем первый ребёнок.

— Ох, прошу прошения, — начал извиняться мальчик, — Это мой младший брат, и он порой бывает очень навязчивым. И такой шустрый! Я всего на пару секунд отвернулся, а этот сорванец уже проходим докучает! Что бы он вам не наговорил, прошу, извините нас.

— Не волнуйтесь, он ничего плохого не говорил, — поспешила заверить его Луиза, — Дети всегда чересчур любопытные.

— Значит вам повезло, — вздохнул незнакомец, посмотрев на братишку, — Обычно он за первые же две минуты знакомства всем надоедает.

— Неправда! — воскликнул тот.

— Правда! Илар, иди домой!

Ребёнок показал старшему брату язык и, изображая как можно более обиженный вид, ушёл в сторону дома. Мальчик краем глаза проследил за ним, недовольно фыркнул, а потом повернулся к Луиза и неуверенно предложил:

— Извините за мою навязчивость, но я случайно подслушал, что вы здесь недавно. Может, вам показать город?

— Было бы неплохо, — хоть Изабелла постаралась объяснить девочке основные улицы и повороты, та всё равно мало что из этого поняла, так что небольшая экскурсия была бы очень кстати, — Если честно, я пока совершенно здесь не ориентируюсь.

— Да, кстати, я Таир.

— А я Луиза.

— Идём!

Таир быстрым шагом отправился по улицам, попутно рассказывая новой знакомой об основных местах, встретившихся им по дороге: рынок, представляющий собой огромное сборище столов и палаток с самыми разными товарами, между которыми пробирались целые толпы людей, маленькое здание почты, почти затерявшееся среди других домов, главная площадь, где обычно все собирались на праздники и казни (от второго девочка даже вздрогнула: неужели всем так интересно смотреть, как кого-то казнят?), большая доска объявлений, сверху до низу заклеенная разными бумажками.

— В нынешних обстоятельствах очень важна. Иначе где ты все новости узнаешь? — добавил Таир, указав на неё.

— В каких это обстоятельствах? — уточнила Луиза, увидев в этом удачную возможность узнать часть последних сплетен, гуляющих по округе.

— Как это в каких? — мальчишка взглянул на неё так, словно ответ был более чем очевиден, — Сейчас же столько плохих обстоятельств в королевстве! Власть королевская уже давно под сомнением, как и их магия. Поговаривают, что они, возможно, даже не потомки того великого волшебника, что основал королевство. Одно восстание не так уж и давно было – где одно, там и другое случится. А эти новые рыцари голубого камня, их разве за пять лет успели чему-то научить? Понабирают на службу кого попало, а те только рады в таких-то условиях работать. Всем же ясно: случись чего серьёзное, ничего они не смогут сделать. А случится это что-то серьёзное обязательно! Вопрос только во времени. Это уже всем должно быть понятно, даже тем, кто совсем не в курсе. Вон, что в замке сейчас творится! То обвинённые средь бела дня сбегают, то принцев похищают и найти их потом не могут, то короли эти новые, которые вообще ничегошеньки не умеют. Да это что вообще за шутка?! Я и то старше него! А недавно, вот, землетрясение там произошло!

— Погоди, ты сказал принцев похищают?

— Ну да. Не, в новостях-то пишут, что он просто пропал. Но правда, разве ты этому веришь? С чего бы вдруг принцу куда-то пропадать? И что вообще значит это «пропал»? Если не сбежал и не похитили, то что тогда? Не растворился же он в конце концов! Нет, я, конечно, понимаю, что магия может быть и всё такое. Но куда он мог вот так взять и «пропасть»? Нет, говорю тебе: это всё точно построили! Не подходил он им в короли – об этом уже давно поговаривали, – вот и решили престол Чарльзу отдать, словно тот лучше будет. А по правилам-то так нельзя, пока Его Высочество Ричард есть.

Луиза не сдержалась и тихо хмыкнула. Она-то, в отличии от Таира, знала ситуацию не по чужим сплетням. Да и не только знала, но ещё и лично была знакома с этим самым принцем, который, кстати, всё-таки сбежал, а не «пропал» и не «растворился»! Но слушать предположения незнающих было довольно увлекательно. Девочке не терпелось послушать, о каких ещё теориях заговоров ей расскажут.

— Ты что, не веришь? — спросил мальчик, видимо всё-таки услышав её.

— Нет-нет, верю. Просто как-то странно звучит, что кому-то удалось похитить принца, учитывая, что у того есть магия. В смысле, разве обычный человек может быть сильнее кого-то с природной магией?

— Ой, да что там за магия, — Таир махнул рукой, — один сплошной обман! Её особо-то никто в последнее время и не видел! А чего б её не показывать, если она действительно есть? А вот значит, и нет её вовсе! Так, запугивают, чтобы престол никто отнять не посмел! Типа они наследники основателя, потомки великого волшебника и всё такое. А если ж узнают, что магии давно у них нет, то кто ж их оставит править?! И ещё ж вопрос останется: а почему её, собственно, нет? Просто не передалась или, может, они вовсе и не из рода королевского давно. Если ж такое выяснилось бы, их уж несколько веков назад заменили б! И рыцари эти туда же! Вот правда, неужели ты ни разу не задумывалась, а почему, если есть волшебные рыцари, которые типа «сильные», все приказы всё равно выполняют обычные? Зачем вообще тогда обычные, если есть покруче? Чего б тогда только с магией не оставить? Да и ты просто посмотри на этих рыцарей! Нет, я, конечно, знаю, что ты их никогда-то не видела, как и все в принципе, но вон, хотя бы взять того, которого сейчас разыскивают. Ему ж, наверно, и четырнадцати нет! Вот кто такого в рыцари возьмёт, если только они действительно не обманывают?!

— Ну, он вроде бы против правил рыцарем стал... — Луиза постаралась прибавить своим словам как можно больше неуверенности, чтобы случайно не выдать свою дружбу с Наэлем, — Я просто... Раньше в одной деревне с ним жила...

— Да что это за правила, если их можно так просто нарушить?! — мальчик взглянул на собеседницу, и в его глазах мелькнуло презрение, — А ты, кстати, знакома с ним раньше не была, раз уж в одной деревни жили? Дружили с ним наверно? А то ты что-то слишком уж его оправдываешь! Веришь, что он хороший?

— Всего-то другая точка зрения, — попыталась оправдаться та.

— Слишком уж она у тебя другая! Вот хоть всех в деревне спроси – никто с тобой не согласится!

Луиза смущённо отвернулась. Слова Таира сильно задели её. Нет народ, конечно, тоже можно было понять: им-то откуда знать, что на самом деле происходит в королевстве. Им приходится придумывать какие-то свои объяснения, чтобы не жить в полном неведении. Но всё же... Только она здесь по-настоящему права! А все остальные «точки зрения» не больше, чем чьи-то глупые догадки. К тому же девочку огорчало, что на этом волшебном острове из легенд многие не верят в магию, которая только здесь и существует. Удивительно: когда она только встретилась с Наэлем и Ричи, она хваталась за самые мелкие детали, лишь бы доказать самой себе, что Небесный остров – правда, как и магия на нём, а сами жители этого острова, оказывается, наоборот, придумывают какие-то небылицы, лишь бы доказать, что магии нет...

— Ладно, прошу простить, не мне осуждать тебя за твоё мнение, — Таир заметил замешательство собеседницы, — Но всё же разреши посоветовать: поменьше говори о нём с другими. Всё равно с тобой никто не согласится. Здесь на каждом углу сплетни о том, что королевская семья обманщики. Таких мечтателей вроде тебя, которые верят во всё хорошее, не особо любят.

Луиза кивнула, и они продолжили экскурсию. Несмотря на то, что мальчик понимал, как не нравятся эти темы о лжи его новой знакомой, за время их прогулки он ещё много раз их поднимал. Если не обращать внимания на его громкие высказывания, то Таира можно было понять: сейчас в городе сплетни о королевской семье и происходящем в замке являлись самыми обсуждаемыми. Да и разве могло быть по-другому? Какой-то рыцарь, обвинённый в краже, сбежал из замка, принц исчез уже как три недели назад, Чарльз, которому вообще-то всего двенадцать лет, новый король, а в замке недавно случилось землетрясение (а Луиза знала, что там было не только землетрясение)! К тому же девочка не поняла, известно ли здесь о краже Королевской книги заклинаний и разрушении нескольких стен, дверей и ворот в замке. Вполне вероятно, что эти новости не стали распространять, раз уж о возвращении Ричарда и лишении его статуса принца пока никто не знает.

В целом, хоть некоторые темы Луизе были неприятны, но послушать сплетни, так ещё и от такого интересного собеседника, как Тиар, оказалось очень увлекательно и полезно. Этот мальчик вовсе не боялся открыто говорить любые, даже самые плохие вещи о королевской семье. По его примеру становилось понятно, что на самом деле дела в королевстве Сонен уже давно идут плохо, просто большинство людей опасаются полностью высказывать свои возмущения. Не удивительно: за подобные мысли их вполне могут казнить. Но вот Таира это совсем не останавливало. Он свободно рассказывал своё (и чужое) мнение о короле, о его семье, о его предшественниках и потомках и многом другом. Так, например, Луиза узнала, что многие считают принца Ричарда слишком серьёзным, величественным и гордым, а его брата вовсе заносчивым подлецом. Со вторым, если говорить честно, девочка была согласна. В её душе каждый раз загоралась ненависть, когда она вспоминала его насмешки над старшим братом и тот издевательский смех. Но вот откуда появились такие мысли о Ричи, она искренне не понимала. Почему-то его представляли совсем иным, нежели он был на самом деле. Или раньше он действительно был другим?..

Ещё от Таира Луизе удалось узнать, что Наэля все считают по-настоящему виновным, что объявление о пропаже принца убрали пару дней назад и что никто явно не догадывается о дружбе обвинённого рыцаря с Ричардом, и уж тем более, что у них есть ещё и третий союзник. С такими результатами она вернулась в дом Изабеллы спустя почти два часа прогулки.

***

Тренировки рыцарей голубого камня, за исключением беговых и ориентирования, всегда проходили во дворе. Это было просторное и тихое место, с трёх сторон окружённое стенами замка. Вдоль них тянулась длинная белая лестница из трёх ступеней, на которую выходили шесть дверей, используемых в основном прислугой. Сюда же были направлены много коридорных окон со всех этажей – комнаты располагались только с другой стороны. Никаких дорожек и тропинок, только коротенькая трава, которая одновременно и облегчала, и усложняла учебные сражения.

Мимо часто из одно двери в другую, стараясь остаться незамеченными, прошмыгивали слуги, опасающиеся случайно встретиться с чьи-то оружием (уже было известно несколько таких случаев). Рыцари привыкли не обращать на них внимания, потому что, пока никто никому не мешает, нет смысла отвлекаться от тренировок.

Наэль уже второй день подряд остался во дворе в своё свободное время. Он до позднего вечера повторял одни и те же атаки, но шпага упорно продолжала вылетать из рук. Мальчик понимал: ещё несколько месяцев и, если он не овладеет оружием, его служба закончится. А может, это произойдёт даже раньше: он помнил, что сер Ленар обязан докладывать обо всех его результатах в тренировках и экзаменах Его Величеству, а это значит, что каждый день рыцаря рискует стать последним.

Очередная попытка. Очередная атака. Шпага снова вылетела из рук, со звоном упав на ступени. А Наэль, потеряв равновесие, грохнулся на траву. Он вздохнул и поднялся, собираясь попробовать ещё раз, но вдруг краем глаза заметил какого-то неизвестного человека, что наблюдает за ним. Тот понял, что его увидели, и попытался спрятаться за одну из колонн, что тянулись вдоль стен замка.

Мальчик поднял шпагу и медленно направился в сторону незнакомца. В голове сложилась логическая цепочка: слуги стараются не задерживаться во дворе и тем более не прячутся, когда их заметят, а значит этот человек не из работающих в замке. Если он чужой, ему здесь не место. По правилам, конечно, стоило позвать стражу, но тогда этот нарушитель успеет скрыться. «Я рыцарь, я вполне могу сам его поймать» – подумал Наэль, направив оружие на неизвестного ему мальчишку.

Тот сильнее прижался к колонне и испуганно смотрел на рыцаря голубого камня, который, увидев незнакомца, немного растерялся: на вид человек был не старше него и, судя по красивой аккуратной одежде, всё же из замка. Из-за этого у Наэля возникало множество вопросов. Зачем этот мальчик следил за ним? Может, его попросили позвать куда-то Наэля? Вызвали к Его Величеству и передали это через слугу? Но в таком случае почему он сразу не подошёл? А если никаких поручений, касающихся рыцаря у него нет, то почему он просто не прошёл мимо, как другие? Почему спрятался, когда его заметили?

— Привет, я Наэль, — видя, что его боятся, Наэль решил первым начать разговор, — рыцарь голубого камня.

Несколько секунд ожидания ответа казались мучительными. Он опасался, что выбрал слишком уж неформальное приветствие: в замке такое обычно не допускается, особенно если не знаешь статус человека перед тобой. Но звание рыцаря голубого камня было довольно высоким, поэтому он решил, что вполне можно допустить такое обращение.

— Ричи... — спустя некоторое время ответил незнакомец, — Я... Слуга.

— И что ты тут делаешь?

— Извини... Мне было... Интересно за тобой понаблюдать...

— А... Ладно, тогда наблюдай, я не против. А у тебя разве нет никаких дел?

— Э-э... Нет, у меня... Перерыв... Сейчас...

Наэль пожал плечами и продолжил свою тренировку. Ему было без разницы, смотрит на него кто-то или нет. Единственное, что не мог понять мальчик: почему этот Ричи просто не пришёл во время занятий рыцарей голубого камня, а решил наблюдать именно за ним? Что ж, возможно, за ним наблюдать интересней. Ка минимум смешнее точно: ещё несколько попыток сделать атаку закончились так же, как и все предыдущие: улетевшей из рук шпагой.

— Ты как-то странно её держишь, — вдруг сказал Ричи, — Вас так учили?

— Нет... Нас вообще не учили держать оружие, — Наэль посмотрел на рукоять шпаги.

— Можно... Я попробую?

— Нам запрещено передавать оружие другим.

— Нет, я... В смысле просто покажу, как держать.

— Что ж, допустим.

Рыцарь с подозрением смотрел на нового знакомого, но всё же дал ему шпагу. Да, Ричи держал её совершенно по-другому, и выглядело это действительно лучше. Наэль попробовал повторить за ним. Он попытался выполнить одну из самых неудачных атак, и та... Получилась! Не идеально, конечно, но вполне допустимо для нынешнего этапа обучения.

— Как ты догадался?! — воскликнул удивлённый рыцарь.

— Я просто... Немного... Наблюдал уже за другими...

Глава 16: История Наэля

— Что там о королевской семье говорят – дело не наше, и лезть в него не стоит. О них давно уже самые разные сплетни ходят. Наверно, этого при любом правителе не избежать, — сказал Наэль, когда Луиза закончила рассказывать о результатах своей прогулки по городу, — Обо мне тоже пусть думают, что хотят. Виновен, невиновен, хороший рыцарь или нет – им-то откуда всё это знать. Да и меня всегда странным считали, что ж тут поделать.

— Да? А за что? — поинтересовалась девочка, которая впервые услышала этот факт.

— Просто мало кто понимал моё желание стать рыцарем голубого камня, — пожал плечами мальчик, — Понимаешь, не знаю как сейчас, но раньше даже детям было известно, что быть рыцарем только звучит прекрасно, а на деле туда идут либо те, кому совсем уж нечего делать, вот совсем жить скучно, либо же те, кому совсем уж не на что и негде жить. Нет, конечно, есть и те, кто пошёл туда ради защиты королевства и «долга», но таких очень малою. Когда у тебя есть семья, дом и всё такое, то служба эта ничего хорошего не несёт. Платят, конечно, неплохо, еда и проживание в замке предоставляется, но постоянных тренировок, невозможности увидеться со своими друзьями и родственниками, сражений, из которых ты можешь не вернуться, это всё не стоит. Так большинство считает, поэтому тех, кто пошёл в рыцари голубого камня, обычно называют странными или сумасшедшими.

— Но признайся, дорогой мой племянник, ты и сам пошёл в рыцари не только ради королевства, — с хитрой улыбкой заметила Изабелла, — Еда, жильё – от моих ты отказался, а значит выбора у тебя не было.

— Вообще-то, мы сейчас и говорим не о том, почему я туда пошёл, а о том, почему я хотел туда пойти. А то, что я, когда вырасту, стану рыцарем голубого камня, я решил задолго до того случая. Если честно, я сам даже не помню, когда впервые об этом подумал.

— Тут и отрицать нечего, — со вздохом согласилась женщина, — В отличие от других, что представляют рыцарскую жизнь беззаботной и простой, ты сразу знал, на что идёшь. Как-никак отец твой, Раймонд тоже рыцарем голубого камня был и без приукрашивания всё об этом деле рассказывал. Уж я-то знаю: тоже любила его истории слушать. И всегда меня поражало, что не скрывал он, как на службе трудно бывает, что не пытался никому доказать, какой правильный выбор сделал, пойдя на эту работу. И далеко не каждому дано понять, что и ты, и он нашли в этом. Давно об этом думаю... Вы оба особенные. Вы из тех немногих, что становятся рыцарями голубого камня не ради себя, а ради королевства. Вы из тех, кто не бежит с поля боя при первой же возможности, а держат меч до конца. Вы из тех, готов отдать жизнь за других не только на словах, — она улыбнулась, — Знаешь, Наэль, это большая честь для меня – быть родственницей одного из таких рыцарей.

— Для меня тоже честь быть сыном одного из таких рыцарей, — с нотками печали кивнул мальчик.

Луиза молча слушала их разговор и всё больше разочаровывалась в Небесном острове. Казалось бы, куда ещё больше? Ведь она и так уже насмотрелась и подлости, и недоверия, и трусости, и людей, которые не верят в магию, буквально живя в её окружении. Но оказывается можно и больше! Она, хоть и знала о том, что рыцари в Сонен вовсе не такие отважные, какими она их представляла, но продолжала надеяться, что они хотя бы пошли на службу ради защиты королевства. Увы, даже здесь она промахнулась – туда идут в надежде получить жильё, либо же от скуки. Рыцари голубого камня вовсе не защитники и люди чести, а простые бездельники, которым не осталось выбора в работе. Волшебный остров из легенд казался всё менее волшебным. Красивые сказки рушились одна за другой, столкнувшись с реальностью, и только присутствие в этом месте магии продолжало доказывать девочке, что она действительно на том самом Небесном острове, который когда-то считала невозможным чудом. Как жаль, что поступки людей отсюда никак не отличаются от тех, что совершают в других государствах!

— И всё-таки, Луиза, получается, тебя никто ни в чём не заподозрил? — вернулся к изначальной теме их разговора Наэль, — Значит, ты можешь спокойно ходить по деревне и оставаться незамеченной?

Девочка кивнула в подтверждение его слов. Не сказать, что эта возможность много им давала, но теперь они хотя бы могут узнавать все последние новости, не тревожа Изабеллу. Только вот, хоть город и находится достаточно близко к замку, информация до него всё равно доходит очень медленно, а из случившегося недавно простым людям вообще вряд ли много сообщат. Оно и понятно: с нынешней репутацией королевской семьи, лучше не распространять никакой сомнительной информации, которая может повлечь волну новых сплетен. Чарльзу, может, и двенадцать лет, но он тоже прекрасно понимает, что, заняв престол, он вышел на самый край – каждое его действие или укрепит власть и вернёт репутацию королевской семье, или послужит последним шагом к очередному восстанию, и не обязательно в пользу Ричарда. Никаких лишних сведений для простого народа – за пределами замка до сих пор считают старшего наследника пропавшим, в то время как тот уже успел объявить войну королю.

— Только будь осторожна, если сюда придут рыцари, — предупредил подругу Наэль, — Лучше не попадайся им на глаза: они могли тебя уже видеть, когда мы были в замке.

— Они тут практически никогда не появляются, — успокоила их обоих Изабелла, — Кто ж может предположить, что вы будете прятаться в одном из городов, где висят объявления о вашем розыске? Так ещё и так близко к замку! Нет, пока никто не заметил здесь ничего подозрительного и не узнал, что я родственница одного из преступников, рыцарям в этом городе делать нечего. Максимум их могут отправить на стандартный обход, но сейчас вряд ли на это будут тратить силы.

Наэль хотел возразить, но потом передумал и вместо этого просто сказал, что это относительно хорошая новость. Беседа потекла дальше, и никто из компании больше не вспоминал о розыске. Но вот прошло несколько часов. Изабелла сказала, что ей нужно сходить на почту и ещё парочку мест, и, быстро собравшись, ушла. Воспользовавшись её отсутствием, мальчик наконец смог поделиться с Луизой своими опасениями, которые не мог озвучить при своей тёте.

— Раньше нас здесь, может, и не искали, потому что, как сказала Изабелла, в такой близости к замку без помощи знакомых, на которых не падают подозрения, спрятаться не получится. Но до недавнего времени никому ещё не было известно, что Ричи тоже с нами. А это многое меняет. Нет, нам, конечно, это ничего не даёт, но вот в замке будут все возможные варианты действий рассматривать. Они вполне могут предположить, что могут найтись сторонники принца, которые не выдадут его даже за большое вознаграждение. А ещё можно рассматривать запугивание с помощью магии. Мы ничего такого не делали, но в замке будут смотреть на все возможности. Они поймут, что на честную информацию от простых жителей рассчитывать не стóит, и могут начать поиски по всему королевству, даже в городах. Правда начнут, наверно, всё же с дальних.

— Я в любом случае буду осторожна. Да и часто выходить мне смысла нет, — убедила его девочка, — А что насчёт обыска домов? Они могут это делать? Судя по твоим словам, это может показаться им не лишним...

— Они могут всё, что прикажет Его Величество. Нет никаких законов, которые запрещали бы королю отдавать какие-либо приказы, — ответил Наэль, — Если этот Чарльз додумается искать в домах, то будут обыскивать. У него ведь неограниченная власть. Сейчас, под угрозой восстания, у него тем более нет времени действовать в каких-то рамках. Но, если Чарльз прикажет начать обыск домов, боюсь, нас всех четверых ждёт темница или казнь. В лучшем случае.

— Будем надеяться, что этого не случится, — Луиза вздрогнула, представив, как её ведут на эшафот.

— Надеяться мало, надо действовать. Пока не поздно.

— Действовать может и нужно, но как?

— Не знаю... Нужно быстрее что-то придумать.

— Но пока что нас ведь не начали искать, — Луиза и сама не осознавала, насколько ей хочется немного отдохнуть от приключений и хотя бы несколько дней пожить спокойно, — Раз не начали за те несколько дней, что мы здесь, то зачем им дальше это делать? Если они предполагают, что мы можем скрываться в городе, то почему не пришли сюда сразу?

— Они боятся. Боятся Ричи. Не знаю насчёт Чарльза – они всё-таки братья, – но рыцари точно его боятся. Они не знают о его состоянии, а значит думают, что про необходимости он повторит тот кошмар, который был в замке. Они постоянно ловят простых людей, но вот с принцем сталкиваются впервые. Им никогда не приходилось сражаться против того, кто обладает магией... Нет, конечно, здесь их и винить-то не в чем: Ричи и в правду сильнее их. Даже рыцарям голубого камня никогда не достичь такого могущества, которое доступно с природной магией. Но... На самом деле, они боятся даже не этого. Да, Ричи им не победить, и это факт, но они бояться не только его. Они боятся нас. Всех троих. Боятся, потому что мы готовы с ними сражаться, потому что мы не из тех, кто так просто разрешит себя казнить, потому что мы до сих пор не сдались и продолжаем бороться. Они к такому не готовы: они привыкли, что никто даже не пытается им противостоять.

— В смысле? Неужели их настолько боятся?

— Да нет, просто это бессмысленно. Они ведь исполняют приказы Его Величества, а кто может осмелиться пойти против Его воли? Может и говорят в последнее время про него много нехорошего, но ослушаться всё равно никто не решится. Такие уж люди – возмущаться возмущаются, но жить-то и дальше спокойно хотят. Никто не хочет быть первым: если на восстание, то только с большинством. Да и что вообще может сделать обычный деревенский человек против нескольких вооружённых рыцарей? Максимум самые смелые могут заявить о ложности обвинения, с просьбой его пересмотреть, но, по правде говоря, их в любом случае никто пересматривать не будет. Им не нужна справедливость, только видимость того, что виновные наказаны. Сам уже в этом убедился.

— А когда ты успел в этом убедиться?

— Как бы сказать... Ты спрашиваешь об этом рыцаря, которого несправедливо обвинили в краже, — напомнил Наэль таким тоном, будто говорит более чем очевидные вещи.

— Это я помню. Просто вы вроде говорили, что сбежали в тот же день, когда тебя обвинили. Разве ты мог успеть заявить о том, что обвинение ложное? — пояснила свой вопрос девочка, — К тому же, если я правильно помню, тебе даже не успели сообщить об обвинении. Тебе же Ричи о нём рассказал.

— Ладно, тут ты права. Тогда я даже не рассматривал вариант заявить о том, что это какая-то ошибка. Нет, конечно, если бы мы не сбежали, я бы попробовал и это: когда выбора нет, всё стóит попробовать. Но пока есть идеи получше, объявлять, что обвинение ложное бессмысленно. В том, что это бесполезно, я убедился намного раньше этого случая... — мальчик замолчал, сомневаясь, что хочет об этом рассказывать, — Ты ведь помнишь, что мою маму тоже обвинили несправедливо? — вздохнув, спросил он, — Вот. Она много раз повторяла, что невиновна... И мне, и рыцарям, и... Подробностей особо не знаю, меня ведь рядом не было, но она наверняка сообщила об этом всем, кому только могла... Она до последнего твердила, что обвинение ложно... Но... — в этот раз ему было тяжело это говорить, — Её казнили...

Наэль отвернулся и бессмысленно уставился на пол, погрузившись в воспоминания. Луиза не знала, что сказать: она хотела его поддержать, но совершенно не понимала, как это сделать. Он лишился своей семьи, лишился дома, лишился спокойной жизни, должности, чести – разве могут теперь обычные слова что-то исправить? Но девочку мучал вопрос: что изменилось за время их знакомства с рыцарем? Помнится, когда раньше он затрагивал тему своих родителей, он не слишком огорчался от этого.

— А знаешь, я ведь мог и не идти рыцари голубого камня... — вдруг тихо произнёс мальчик.

— Это как? — тут же поддержала разговор Луиза.

— Изабелла ещё тогда сказала, что в любое время готова меня приютить. Точнее, она даже приглашала меня к себе. Я племянник её как-никак... Я вот теперь даже не знаю: может действительно стоило тогда согласиться... Жил бы с ней, тренировался бы между делом, тётушке помогал бы, пошёл бы на службу уже взрослым... И не прошлось бы так стараться, чтобы меня взяли... Правда тогда я бы не познакомился с тобой и Ричи... Но может так было бы даже лучше. От меня всё равно одни проблемы!

— Не правда! Наоборот, ты нас из этих проблем вытаскиваешь! — воскликнула девочка. Конечно, и причиной большинства проблем тоже был Наэль, но этот момент она решила пропустить, — Да и к тому же я правда очень рада попасть на Небесный остров, несмотря на всё произошедшее! Если бы мне предложили изменить свой тогдашний выбор, я бы снова предложила вам свою помощь! Честно!

И девочка не врала. Да, остров был вовсе не таким, каким она его представляла, и, честно говоря, он её много где разочаровал. Но всё же хорошо знать, что это всё – не простая легенда, что волшебный остров существует и на нём действительно обитает магия. А что уж говорить о том, как она рада не только знать о его существовании, но ещё и побывать на нём, увидеть настоящую магию, познакомиться с принцем и побывать, хоть и не при хороших обстоятельствах, в реальном замке! Да, её могли казнить. Да, приходилось скрываться в лесах и убегать от стражи. Да, она побывала в темнице... Да, было много опасностей и «проблем», но несмотря на это, всё это было волшебно и чудесно во всех смыслах! И кто ж знает, что ещё успеет приключиться, пока она здесь? Возможно её ждёт что-то ещё более удивительное!

— И я уверена: Ричи тоже не жалеет, что тогда помог тебе! Нас всех в эти приключения втянула судьба, а значит так должно было случиться! Мы уже столько вместе пережили, что можешь не сомневаться: ничто не заставит меня или Ричи сомневаться в решении дружить с тобой!

— Что ж, спасибо. Правда не думаю, что из всех неприятностей нас вытаскиваю я. Скорее всё-таки Ричи. Со мной мы б даже из темницы не выбрались...

— Как минимум благодаря тебе замок не разрушился, — не отступала Луиза, — Да и не факт, что без тебя хоть кто-то из нас смог бы выбраться оттуда.

— Но как минимум без Ричи нас бы уже давно казнили, — Наэль улыбнулся, — Точнее только меня. С тобой бы мы вообще не познакомились.

— Как минимум без меня вы бы даже на остров не вернулись, — в шутку добавила девочка, — А ещё некому бы было помочь вам украсть хлеб! — она фыркнула, довольная собой.

— Знаешь, это точно мне не известно, но... Как минимум без Ричи я бы вообще не стал рыцарем голубого камня, — мальчик серьёзно посмотрел на неё, но в его глазах было видно веселье, — Когда-то я слышал уже не вспомню от кого, что Его Величество разрешил взять меня в рыцари голубого камня только из-за того, что у него самого был сын моего возраста. Типа, если он в этом возрасте может быть принцем, то почему я не могу быть рыцарем.

— Это интересное предположение. Но странное.

— Если честно, я не особо в это верю. Но какие ещё могли быть причины, чтобы Он согласился? Мне до сих пор хотелось бы узнать, почему Его Величество принял на службу десятилетнего ребёнка...

***

Мальчик в очередной раз остался после тренировки во дворе. После знакомства с тем слугой, Ричи, проблемы убегающей шпаги у Наэля исчезли, но он продолжал проводить вечера в этом тихом месте, выделенном под обучение рыцарей голубого камня. Для того ли, чтобы позаниматься самостоятельно во владении оружием или просто чтобы снова встретиться со своим новым другом – он сам не знал. Но что-то в его жизни изменилось после того, как в неё заглянул этот Ричи: впервые нашёлся человек, что не издевался, не смеялся над мечтой служить в замке, а молча слушал любые рассказы Наэля, словно это были увлекательные книжные романы с неожиданными поворотами.

Рыцарь начал тренировку, желая потратить время ожидания с пользой. Оружие быстро разрезало воздух, полностью подчиняясь своему владельцу. Мальчик чувствовал его, слился с ним воедино, орудуя так ловко, что со стороны это воображаемое сражение напоминало плавный танец. Теперь, когда шпага перестала улетать из рук, занятия больше не были оттачиванием одних и тех же ударов – они совершенствовали мастерство в целом: когда человек и оружие понимают друг друга, они работают вместе, дополняют один другого и соединяют силы в единое целое.

Краем глаза Наэль заметил, как одна из дверей приоткрылась. Знакомый слуга осторожно выглянул во двор, словно опасаясь, что там кто-то будет.

— Привет! — махнул ему рыцарь, убрав шпагу в ножны, и подошёл к лестнице.

— Можешь, пожалуйста, потише, — попросил Ричи, вздрогнув от громкого приветствия, — Не хочу, чтобы меня заметили...

— Тебя нельзя сюда ходить? Ты говорил, что у тебя в это время перерыв... Но если ты должен находиться где-то ещё, не стоит рисковать... Из-за меня...

— Нет, вовсе нет. Я просто... Не хочу, чтобы... Чтобы из-за меня у тебя были проблемы. Всё-таки ты вместо тренировок общаешься с... С каким-то слугой...

— И что такого? Ты думаешь, в наших должностях столько разницы? Не придумывай, — Наэль отмахнулся, — Я всего-навсего такой же деревенский мальчишка, как и ты, — он улыбнулся, — Или ты из города?

— Я?.. — вопрос друга поставил Ричи в тупик, — Я не... Не помню, город это был или деревня... — его глаза загорелись любопытством, — А можешь рассказать, как твоя деревня выглядела?

— Да, конечно.

Ребята сели на белых ступенях у края лестницы, и рыцарь начал рассказывать о своём детстве, проведённом в небольшой, но и немаленькой деревеньке, расположившейся всего в паре километров от океана. Мальчик сам не замечал, как истории лились одна за другой. Он столько лет хранил их в своей памяти, не имея ни одного друга, с которым можно было бы ими поделиться, но теперь всё изменилось: Ричи был таким хорошим слушателем и собеседником, каких даже искавши не найдёшь. С неподдельным интересом он слушал всё, что ему говорил Наэль, словно любой день из жизни друга был для него чем-то удивительным и необычным. Походы на рынок, купание в речке, сбор урожая из сада тётушки, догонялки с соседским котом – всё было для него так чуждо!

— С запада от нашей деревни кака раз тропинка была, которая к побережью вела, — рыцарь посмотрел на темнеющее небо над замком, — А ты далеко от океана жил? — спросил он, осознав, что почти ничего не знает о Ричи.

— Я?.. Да... Никогда его не видел. Говорят, вокруг Небесного острова поразительно чистая вода. Скажи, это правда?

— Ага, она почти прозрачная. Все камни на дне и рыбы плавающие видны! Но не знаю, только ли вокруг острова она такая. Жаль, что мы не застали время, когда плавания ещё совершались, правда? Мама рассказывала, что её родной дядя был несколько раз на корабле. И вернувшись в королевство, он привозил ей множество историй о чудесах, что видел в тех местах. Люди там не обладают природной магией, да и вообще не имеют о ней представлений, но они явно подчинили себе какую-то другую, представляешь? Я слышал, что там каждый второй умеет летать!..

Глава 17: Догадки Изабеллы

Прошло четыре дня. Наэль и Луиза продолжали тихо, спокойно проживать у Изабеллы, стараясь, чтобы не доставлять лишних трудностей, по возможности помогать ей с домашними делами. О происходящем в замке никаких достоверных новостей не появилось, только сплетни, разнящиеся от рассказчика к рассказчику. Девочка поддерживала осторожное общение с Таиром и его младшим братом, получая благодаря этому все свежие новости: непонятно откуда, но мальчик всегда был прекрасно осведомлён во всей новой информации, проскользнувшей в деревню. Он поделился со своей недавней знакомой, что люди поговаривают о возможном намечающимся восстании, потому что Его Величество чем-то явно озабочен в последнее время, что некоторые считают вероятным подмену старшего наследника – будто уже несколько лет за него себя выдавал совершенно другой человек, а другие строят теории о том, что Его Высочество Ричард вовсе не сын прошлого короля и именно по этому был лишён своего статуса.

Так же, в очередной раз вылезши в город, Луиза приметила, что на доску повесили новые объявления о розыске. Теперь за любую информацию о Наэле и его поимку вознаграждение значилось в десять раз больше, а Ричи вовсе запрещалось доставлять в замок живым, зато при доказательстве его убийства полагалась немедленная выплата в размере нескольких миллионов. Даже не зная местных расценок, девочка понимала, что такой суммы достаточно для хорошей жизни на как минимум лет десять. Только вот как предполагалось простому человеку одолеть принца с магией, которого, судя по всему, опасается даже его родной брат?

Там же, среди объявлений, повесили новую бумагу с предупреждением. В нём сообщалось о изменениях в нескольких законах: «за распространение каких-либо отрицательных или ложных сведений о королевской семье с этого дня полагается немедленная казнь», «за любые высказывания против текущей власти, обсуждения прошедших и будущих восстаний, подстрекание к нарушению действующих законов всем причастным к этому будет назначено заточение в темнице на срок от десяти лет» и «за любую помощь или содействие личности, объявленной преступником, наказание приравнивается к наказанию, назначенному данной личности». Такие изменения насторожили друзей: Чарльз не решился предпринимать серьёзные меры против них, но почему-то пытается ограничить действия остального народа, словно ожидает массового восстания против себя. Что за резкая смена направления?..

Было позднее утро. Солнце едва светило из-за густых облаков. Его редкие лучи, проникающие в окна, отдавали скорее не теплом, а напряжением, словно даже природа застыла в ожидании чего-то важного. Дул поразительно сильный для летнего времени ветер, принося с собой запах сырости и прохлады. С улицы доносился тихий шорох листвы и лай чьей-то собаки. Луиза, закончив с мытьём посуды после завтрака, помогала Изабелле с уборкой, протирая пыль со шкафов и полок в зале. Сама же хозяйка дома, затеявшая навести порядок во всех комнатах, в это время, негромко напевая самой себе весёлую песенку, мыла полы в стороне кухни. Наэль сегодня ещё ни одной, ни другой на глаза не попадался. Девочка предполагала, что тот снова, как и несколько дней до этого, чем-то занимался до поздней ночи, а теперь мирно спит, не догадываясь о давно взошедшем солнце. Интересно, как он вообще раньше соблюдал рыцарский режим? Тренировки ж явно не вечером проходят!..

Луиза перенесла цветочный горшок на стол и провела тряпкой по тому месту на полке, где он стоял до этого. В этот же момент до неё долетел неразборчивый разговор, в котором она узнала голос своего друга. Она отложила пыль на потом и направилась к комнате, откуда раздавалась речь – маленькая спальня, где спал Ричи, а Наэль проводил почти всё время.

— Пойду проверю, — находу сказала девочка Изабелле, которая тоже услышала эти звуки.

Женщина мимолётно кивнула, не отвлекаясь от уборки и собственных мыслей, но, когда отвернулась, слегка улыбнулась с хитрым блеском в глазах. Луиза подошла к двери и остановилась, только притронувшись к ручке, словно сомневалась, стóит ли заходить внутрь. Но она тут же отбросила это странное чувство и решительно заглянула в комнату.

Тусклые лучи солнца, пробивающегося через облака, едва освещали помещение. Ричи сидел на кровати и с интересом смотрел на Наэля, который разместился рядом на полу. С первого взгляда было заметно, что принц выглядит уставшим и как будто не до конца осознающим, кто он и где он, словно ещё не до конца проснулся. Салатовые глаза едва заметно светились в полутьме.

Оба мальчика были заняты разговором и не обратили никакого внимания на зашедшую Луизу.

— Пожалуйста, никогда больше так не делай! — попросил рыцарь, не скрывая своего беспокойства.

— А что не делать? Я и сам-то не знаю, что сделал. Как я могу повторить что-то, если не знаю, что это было? — тихо, но довольно весело ответил Ричард.

— Это совсем не смешно! Ричи! Хватит говорить, будто это какие-то пустяки! Ты хоть знаешь, сколько ты вообще без сознания провёл?! — принц отрицательно помотал головой, — Где-то неделю! Ты понимаешь это или нет?! Мы не знали, что делать! Мы пытались тебя разбудить, но ты не реагировал! Неужели ты ещё сомневаешься, что такое не стоит повторять?! — Наэль с трудом сдерживался, чтобы не перейти на крик, но видя, что друг продолжает удивлённо смотреть на него, будто он говорит на другом языке, вздохнул и, немного сменив тему, спросил, — Да, кстати, может объяснишь в конце концов, что случилось-то?

— Магия. Наверно, — помолчав, сказал Ричи.

— В смысле?

— В смысле магия тратит силы. Нам не рекомендуют её много за раз использовать. Да и в целом её много использовать. Большое количество магии и сильные заклинания сильно утомляют. Но нам ничего не рассказывали о последствиях... Я не думал, что ощущения будут такими... Тебе не понять, у тебя магия совсем другая. Тебе не приходится тратить силы на создание заклинания, потому что голубой камень изначально его содержит. А природной магией... Тяжело управлять.

— Какая разница, понимаю я или нет?! Главное я понимаю – это точно не безопасно! Ты вообще думал, прежде чем начать делать?! А если бы ты один там был?! А если бы мы не успели сбежать?! Можно было хотя бы предупредить, прежде чем пол замка пытаться рушить! — Наэль нервно засмеялся.

— Я не собирался рушить замок, — всё так же спокойно ответил принц, — Я не помню, в какой момент это началось. Я не мог контролировать эту магию, — по лицу мальчика было понятно, что на все эти упрёки ему всё равно. Не желая продолжать их слушать, он спросил, — А у вас-то что за это время произошло?

— Ну-у-у... — рыцарь мгновенно забыл о своих переживаниях, — В объявлении о моём розыске нолик к вознаграждению добавили, а в твоём слово «живым» убрали, — весело ответил он (что в этом весёлого Луиза так и не поняла), — В общем, я теперь ещё более дорогой, а тебя в замке вообще видеть не хотят. Луизу они наверно не запомнили – в розыске её нет. Но судя по тому, что Чарльз изменил несколько законов, он опасается восстания и намерен казнить всех, кто нам помогает или помогал. Только рыцари поиском не занимаются. Видимо хорошо мы их напугали.

Ричи слабо улыбнулся. Наэль чуть помолчал, думая, что её сказать, а потом продолжил:

— За пределами замка всё ещё не знают, что ты сбежал со мной. Тётушке моей мы о тебе тоже ничего не рассказывали. В смысле, ты пока что для неё простой слуга. А надо правду или нет – решай сам. Она ни о чём не догадывается.

— Раз так, пусть лучше она и дальше не знает, кто я. Это... Может сильно изменить её отношение. Да, кстати, надо как бы с ней познакомиться для начала...

— Так идём! Чего ждать-то? — рыцарь тут же встал и уверенно направился к двери, проигнорировав Луизу, которая стояла рядом с той.

Ричи вздохнул и поплёлся за ним, совсем не обрадовавшись предстоящему знакомству. Выйдя из комнаты вслед за друзьями, девочка подошла ближе к Наэля и шёпотом бросила ему:

— Ты опять на полу спал!

Тот сделал вид, что не услышал этих слов и никак не ответил. Луизу это уже начинало сердить: зачем постоянно так поступать, а потом ещё делать вид, что ничего не было?! Ладно заниматься чем-то до поздней ночи, а то и утра – это она ещё может хоть как-нибудь понять. Но неужели это так удобно – спать на полу?! Почему он упорно не слушает замечаний на этот счёт даже от своей дорогой тётушки?! Что это за издевательство над самим собой?!

Услышав, что кто-то вышел из комнаты, Изабелла облегчённо бросила наскучившую ей уборку и выглянула с кухни, где в этот момент делала вид, что моет пол, но на самом деле только водила тряпкой по одному месту, напевая песенки для разбавления тишины.

— Вот, это моя тётушка Изабелла, — представил её Наэль Ричи.

Принц чуть улыбнулся и сделал что-то на подобии поклона, поддерживая образ «слуги». Но даже для Луизы, видевший поклоны всего несколько раз, не составило труда понять, что мальчик сделал его неправильно. Изабелла же не обратила на это ровным счётом никакого внимания. Она несколько секунд смотрела на Ричарда пристальным оценивающим взглядом, словно по одной только внешности могла прочитать всю его биографию, а после добродушно произнесла:

— Что ж, рада что с ва-... С тобой всё хорошо, Ричи.

Девочка заметила, какой подозрительный акцент она сделала на его имени. Странно... Она ведь точно не должна догадываться о принце... Или девочке просто показалось?.. Ни Наэль, ни сам Ричард на это внимания не обратили. Да и могли ли они что-то заметить, будучи уверенными, что женщина точно ничего не знает?

Изабелла предложила Луизе раз уж появился повод, отложить дальнейшую уборку на потом (а лучше вообще о ней потом не вспомнить), и всем вместе выпить чаю, да поговорить. Наэль тут же поддержал её идею, добавив, что им многое нужно друг о друге узнать. Ричи молча кивнул в знак согласия.

Девочка мимолётно посмотрела на него, мысленно отметив, что он ведёт себя ещё тише обычного. Может, боится сказать что-то лишнее? В таком случае это бесполезно. Она ещё при первой встрече увидела, что он частенько забывает о том, что является «слугой». Да и в целом он, кажется, не всегда понимает, что может знать как слуга, а что – только как принц. Но может, дело вообще в другом? Всё-таки не известно, как на нём сказалась неделя, проведённая без сознания. Он до сих пор выглядел уставшим.

Друзья разместились на диване в зале, Изабелла принесла чашки и чайник и поставила их на стол.

— Ричи, а кто ж ты такой? Кем ты в замке-то работаешь? — поинтересовалась она, разливая всем чай, — Да и что произошло в твоей жизни, что ты так рано пошёл туда работать? — на пару секунд на её лице промелькнула хитрая ухмылка, — Если, конечно, ты не против об этом говорить.

— Я... Слугой работаю... И вовсе не рано. Мне пятнадцать – почти взрослый.

— Взрослый, не взрослый, а на работу в замок разве в таком возрасте берут? — женщина села на кресло, что разместилось напротив дивана.

— В таком возрасте...

— Берут, почему ж нет? — ответил за друга Наэль, — Если, как исключение, взяли в рыцари голубого камня в десять, то почему в пятнадцать не взять в слуги? Да и вообще, никогда не слышал, чтобы на эту должность были какие-то ограничения по возрасту.

Луиза заметила, как в глазах тётушки промелькнуло недоверие. Но та продолжала делать вид, что не замечает ничего подозрительного в словах своих гостей. Девочке её поведение не нравилось: она точно что-то знает о Ричи, иначе к чему все эти расспросы? К Луизе же она не приставала, желая узнать место работы и возраст, в котором она туда пошла! Но Изабелла словно не замечала ничего плохого в своём поддельном любопытстве, поэтому продолжала интересоваться:

— С того момента правила могли изменить... Но я помню, что были требования... Ладно, забыли. Так и кем же именно ты был, Ричи? Чем занимался-то?

— Помощник... На кухне...

Луиза не была уверенна, что Ричи назвал существующую разновидность прислуги, да и сам Ричард, по правде говоря, в этот момент тоже забыл, есть ли в их замке такая должность, но женщину этот ответ вполне удовлетворил. Она хмыкнула и перешла к следующей теме вопросов: её увлекательная беседа только начиналась. И друзья даже не подозревали, сколько ещё раз им придётся выдумывать ответы находу.

Казалось, Изабелла намеревалась составить полную подробную биографию своего нового знакомого, включая название деревни, где он раньше жил, кем являлись его родители и что с ними сейчас, точный возраст, в котором он пошёл работать в замок, чем был занят в день первой встречи с её племянником, в каких комнатах замка доводилось побывать, сколько раз удалось повстречать Его Величество и его сыновей, видел ли когда-то их природную магию, кто в данный момент на должности управляющего слугами... И ещё множество других вопросов. Но в основном на них отвечал не Ричи, а Наэль, который намного быстрее придумывал логично звучащие оправдания. Ричард же в основном вмешивался там, где нужно было рассказать какую-то конкретную информацию о работе в замке или людях из него. Порой к придумыванию оправданий подключалась и Луиза, но это её приходилось делать очень аккуратно: нужно было не забывать, что тётушке известно, что девочка не из этих мест, а значит и узнать о своих друзьям должна была успеть не так много.

Большие трудности у друзей вызвал вопрос о том, умеет ли Ричи готовить, раз уж помогал на кухне: они боялись последствий своего ответа на него. Изабелле вполне могло чуть позднее прийти в голову попросить мальчик помочь ей на кухне. Но на самом-то деле Ричарду вряд ли когда-то приходилось заниматься готовкой, а это сразу бы выдало их ложь. Мальчик смог выкрутиться, пробормотав, что всего-навсего мыл посуду (Луиза переживала, что этим делом его тоже могут занять, но предупредить никак не могла).

Прошло несколько часов, прежде чем женщина закончила свои расспросы, но только потому, что ей в голову не приходили новые темы для продолжения этой «увлекательной» беседы. Если бы не это, она с радостью продолжила бы мучить своих гостей: её очень веселили их глупые оправдания и невозможные объяснения. Ладно другие, но как её дорогой племянник мог подумать, что сможет обмануть ту, что некогда сама работала в замке вместе со своей сестрой?!

Во время долгой, затягивающейся паузы, Луиза, опасаясь, что скоро Изабелла придумает ещё какие-нибудь вопросы, предложила Ричи отдохнуть, указав на то, что он выглядит уставшим, и подмигнула. Тот понял её намёк и, воспользовавшись этим предлогом, хотел было уйти. Наэль тоже догадался об этом знаке, незаметно кивнув друзьям, как бы соглашаясь, что пора заканчивать разговор. Девочка встала с дивана со словами, что пора продолжить уборку, но едва сделала несколько шагов от стола, как почувствовала, что тётушка смотрит на неё. Ричард остановился, ощутив на себе пристальный взгляд. Оба подсознательно уже понимали: это не предвещает ничего хорошего.

— Я не знаю, зачем вам это скрывать... — женщина вздохнула, — И лезть в чужие дела я не собираюсь, — от её голоса веяло чем-то непонятным – холодные рассуждения, быстрые, словно она торопится, — Может, вы мне не доверяете, может, на это есть другие причины... Мне никаких объяснений от вас не нужно. Если хотите, я буду дальше делать вид, что ничего не знаю. Но скрывать друг от друга бессмысленно. Просто знайте: мне всё известно.

Луиза и Ричард одновременно обернулись и замерли, пытаясь по лицу Изабеллы понять, то ли значили её слова, о чём они подумали. О чём это ей известно?.. Наэль тоже поражённо смотрел на свою тётушку, надеясь, что она имела в виду что-то другое. Та же помолчала около минуты, словно ожидая, что друзья всё-таки самостоятельно сообразят, о чём речь, или всё ещё сомневаясь в своих догадках, которые собиралась озвучить. Тишина затягивалась, и женщина серьёзно посмотрела на Ричи.

— Принц Ричард. Верно? — с полной уверенность спросила она.

Это был скорее не вопрос, а утверждение. Никакого ответа на него не последовало, но Изабелла хватило одного только взгляда Ричи, чтобы окончательно убедиться в своей правоте. Ошарашенные ребята даже не пытались скрывать, что её предположение верно.

— Чего?! — прервал молчание Наэль.

Это прозвучало так, словно он и сам до этого момента не знал, что его друг принц. Луиза от его восклицания запуталась, чему они сейчас удивляются: она на секунду даже забыла, что о Ричарде им с рыцарем давно известно. Наблюдая за их реакцией, женщина было подумала, что сказанное ею никому не было известно. «Что ж, тогда я точно не зря решила признаться. Мало ли что он задумал...» – подумала она и, как ни в чём не бывало, пояснила, обращаясь к Ричи:

— Об этом на самом деле очень легко догадаться. Ты такой... Аккуратный, правильный, вежливый... Слишком идеальный для простого человека, но при этом загнанный в чьи-то жестокие рамки... И на вопросы так неуверенно отвечал, будто сам не знаешь, кем работаешь... Ты знаешь занятость и правила прислуги, но вот описать эту работу «изнутри» не можешь, потому что никогда не был на этой должности. К тому же ты не умеешь делать обычный поклон, а его, между прочим, умеют делать практически все, даже те, кто ни разу не бывал в замке, и уж тем более слуги, коем ты назвался. Да и... — она замолчала, будто размышляя, стоит ли говорить дальше, — Глаза у тебя, знаешь, такие... Волшебные.

— А вот это ты, дорогая тётушка, уже преувеличиваешь, — прервал её Наэль, — Раньше ты говорила, что и у меня глаза волшебные!

Изабелла повернулась к нему и несколько секунд внимательно смотрела, после чего спокойно сказала:

— Они у тебя и сейчас волшебные. Честно не знаю, как это объяснить. Вот просто есть в них что-то такое, чего у других нет. И у родителей твоих не было этого. Да и вообще ни у кого из тех, что мне доводилось видеть. Ни разу не встречала у кого-то такие волшебные глаза. Только у вас двоих.

Наэль соскочил с дивана, подбежал к Ричи и развернул его к себе. Некоторое время он пристально рассматривал глаза друга, пока тот удивлённо наблюдал за ним, совершенно запутавшись, что сейчас происходит.

— Глаза как глаза, — наконец заключил рыцарь.

— Да, у тебя тоже... — пробормотал Ричард.

Наэль повернулся к Луизе и серьёзно спросил её:

— Луиза, вот скажи: у нас правда волшебные глаза?!

— Ну-у, у Ричи они чуть в темноте светятся... — неуверенно ответила девочка, совсем не готовая к такому странному вопросу.

— Серьёзно что-ли?! — судя по его замешательству, Ричи сам узнал об этом только сейчас, — Светятся?!

— Ага. Я в ту ночь, когда мы по лесу ходили, заметила.

— Нам вообще ничего о таком не говорили...

— Но у меня-то не светятся?! — уточнил Наэль.

— Вроде нет, — Луиза попыталась вспомнить ту ночь, но поняла, что никогда не обращала особого внимания на глаза мальчика, поэтому если они и светились, но не так ярко, как у принца, то она вполне могла этого не заметить, — Но в этом я не уверена...

— Вот! Я же говорил: никакие у меня не волшебные глаза! — воскликнул рыцарь, обращаясь уже к своей тётушке.

Та тихо смеялась над происходящим и делала это уже долго. Девочка тоже засмеялась, осознав, как странно со стороны выглядит их разговор. Даже Ричи чуть улыбнулся. И чем они только занимаются! На серьёзе обсуждают, у кого глаза светятся, а кого нет!

Но позднее, вечером, Луиза задумалась о словах Изабеллы. Что же такое необычное та увидела в глазах Наэля и Ричарда? Даже если предполагать, что это может быть проявлением магии, которое заметить дано только самым внимательным, то останется вопрос: почему «волшебные глаза» у Наэля?.. Пусть он и отрицает, но тётушка права. Ведь девочке тоже показались необычными глаза друзей при их первой встрече. Правда не волшебными они ей показались, а всего лишь чересчур яркими. Вот у Наэля они такие же голубые, как чистое небо в солнечный день. Совсем не такие, какие бывают обычно – сероватые или тёмные, нет, совсем не такие. Ярче. Намного ярче.

***

Наэль убрал шпагу в ножны и в который раз огляделся по сторонам. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в яркие цвета. Оно красивыми переливами отражалось на поблёскивающей крыше замке. Тренировка рыцарей голубого камня закончилась ещё два часа назад, но мальчик до сих пор не терял надежды увидеться со своим другом. Он бесцельно повторял отработанные атаки в ожидании встречи. Он понимал, что должен вкладывать больше упорства и внимания к оружию, чтобы получить какой-то положительный результат, но в голове крутились только назойливые мысли о Ричи, не дающие сосредоточиться. Почему он так и не пришёл? Может, просто был сегодня занят? Или ему всё-таки нельзя было в свободное время разговаривать с рыцарями? Что, если об этом стало известно, и его жестоко наказали?.. Или случилось что похуже...

Наэль вздохнул и, развернувшись, пошёл со двора. Что бы не произошло с его другом, дальше ждать его бесполезно: через час-другой замок ляжет спать, а у рыцарей голубого камня совсем скоро будет обед. Не хотелось бы его пропустить: тогда сер Ленар может вовсе больше не разрешить оставаться здесь после тренировок. Но мальчик не переставал волноваться из-за запропастившегося Ричи. Нет, тот и раньше мог прийти очень поздно, однако не было ещё ни одного дня, когда бы он вообще не пришёл. Наэль твёрдо решил, что если и завтра не встретит своего друга, то обязательно выяснит причину. Только пока не понятно как: рыцарям-то даже в замок без повода запрещается заходить...

Но сутки ждать не пришлось. Мальчик только вернулся в свою комнату с ужина и хотел было готовиться ко сну – его должны были объявить примерно через полчаса, – как вдруг в дверь кто-то тихо постучал. Наэль нахмурился, гадая, кому он мог понадобиться, и медленно её открыл. В коридоре, с опаской оглядываясь по сторонам, стоял взволнованный Ричи. Он без объяснений поспешил зайти внутрь, боясь, что его могут заметить и узнать.

— Я решил, что ты был занят... Но мы всё равно могли бы встретиться завтра, — пробормотал рыцарь, растерянный от такого позднего визита, — Судя по твоему виду, это что-то срочное? И как ты вообще понял, какая из комнат моя? Я же вроде не говорил этого...

— Тебя обвинили в краже и собираются казнить! — сообщил Ричи, как только закрыл дверь в комнату, — Дата казни уже назначена! Нельзя терять времени, иначе тебя отправят в темницу до её проведения!

— Чего?! Меня?! Откуда ты знаешь?! Почему мне самому не сообщили?!

— Это обсуждалось на сегодняшнем королевском совещании... Оно... Только что закончилось... А я... Подслушал немного...

— Ты... Подслушал королевское совещание? А тебя самого-то не казнят за это?

— Не должны... Наверно... Никто же об этом не знает, — он испуганно посмотрел на друга, — А вот тебе лучше сбежать. Пока ещё не поздно!

— Сбежать? — Наэль задумался, — Но... Ричи, мне даже некуда идти. Меня найдут, поймают и всё равно казнят...

— И на что ты тогда рассчитываешь? Они не станут пересматривать обвинения: в этом королевстве давно нельзя надеяться на справедливость! Неужели тебе настолько безразлична твоя жизнь, что ты не против закончить её на эшафоте?!

Рыцарь вздрогнул, когда перед глазами промелькнули давние воспоминания. Родная деревня. Площадь. Толпа людей. Казнь. Безжизненное тело матери. Мальчика накрыло волной страха, но в голове прозвучал спокойный голос Ленара: «правило четвёртое...»

— Ничего не выйдет, — Наэль вздохнул, — Рыцаря голубого камня можно покидать территорию замка только с разрешения Его Величества.

— Точно, как я мог забыть... Но... Разрешение может быть не только от короля... Я сейчас! — с этими словами Ричи куда-то быстро убежал.

Наэлю только удивлённо посмотрел ему вслед. Если что-то и волновало его сейчас больше, чем собственная казнь, так это то, что его друга тоже могут наказать за помощь ему. Да и непонятно, что он задумал...

Глава 18: Подготовка

На дворе стоял ранний вечер. На небе, всё ещё окрашенном в поразительно яркие красно-розовые цвета, только начинали появляться звёзды, проблёскивая среди разноцветных от закатного солнца облаков. Месяц тоже уже стал виден, создавая удивительную картину перехода из одного времени суток в другое. С улицы доносилось громкое шуршание – может, ветер игрался с вещами, оставленными снаружи, а может, как предположила Изабелла, наглый соседский кот, который последние несколько месяцев повадился ловить различных насекомых с крыши её дома. Запах дождливой свежести и чьего-то костра наполнял помещение, проникая через открытое окно. На стене монотонно тикали часы, будто устав от своего предназначения. Друзья собрались в зале, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.

— Так значит, в какой-то мере я была права? — с подозрительно хитрой улыбкой спросила тётушка, когда ребята закончили рассказывать о всех тех моментах, что пропустили в первый раз, не желая выдавать настоящую личность Ричи.

Она с поразительным спокойствием и вниманием выслушала все подробности, включая кражу Королевской книги заклинаний, побег из темницы, почти разрушение замка и прочие не особо законные поступки. Порой на её лице мелькал такой интерес, что казалось, женщина и сама не против была бы поучаствовать во всём этом.

— Восстанием это назвать вряд ли можно, — ответил ей Ричард, — Нас всего-то трое, других людей мы в это вмешивать не собираемся. Да и что нам остаётся? Нет выбора-то. Казнят ведь нас всех, и вас тоже могут, если только я не оправдаю. Точнее нет, не думаю, что нам стоит рассчитывать на официальную казнь. Заклинанием каким-нибудь по-тихому избавятся от нас, да и всё. Я Чарльза знаю – не станет он репутацию семье портить, объявит меня пропавшим или ещё какую историю придумает, чтобы себя ещё и пострадавшим выставить.

— Мы не устраиваем восстание: мы возвращаем в Сонен хотя бы каплю справедливости! — воскликнул Наэль.

— Что ж, выбор ваш, — пожала плечами Изабелла, — Я отговаривать не стану. Но буду с вами честна: я и не собиралась вас отговаривать. Не мне, конечно, судить таких высокопоставленных людей, но, узнав от вас больше о Чарльзе, я могу твёрдо объявить: я тоже не хочу видеть престол у него. Пусть я и не могу открыто вам помогать, но знайте, что на вашей стороне есть ещё как минимум один человек. Только вы поделитесь же со мной, как вы собираетесь короля-то победить. Я не могу судить о магии, но численное преимущество на стороне Чарльза: у него вся охрана в замке и рыцари голубого камня ещё.

— Проберёмся в замок незамеченными, тогда охрана нам вряд ли помешает. Да и я не думаю, что после нашего прошлого визита они вообще захотят с нами связываться. Рыцарям голубого камня нужно ещё приказ получить, потом до сражения добраться... Возможно, сер Ленар их задержит. Ричи, помнишь, он говорил, что на нашей стороне? — принц кивнул, — Но лучше, если нас вообще не заметят раньше времени. Тогда дальше проблем быть не должно: нас трое, он один. Кем бы он там ни был – принцем, королём, но одному против троих защищаться сложно. Не победить силой – победим количеством одновременных нападений.

— Он-то может и один, но ты про его магию не забывай, — напомнил Ричи, —Магия голубого камня ни за что не сравнится с природной. Твой щит не выдержит и одного удара Чарльза, а ему твоя магия ничего особо сделает. Если я буду постоянно вас защищать, то не смогу сражаться, поэтому нужно рассчитать всё так, чтобы его внимание было на мне. Да и независимо от того, захотят они с нами снова встречаться или нет, Чарльз может успеть позвать охрану. Даже если рыцари голубого камня прибыть не успеют, опасность обычных недооценивать не стóит.

— Тогда будем действовать так: рыцарей, если они будут, я беру на себя – ними я справлюсь, можно не сомневаться, – а на тебе будет сам Чарльз. У вас у обоих природная магия, так что других вариантов нет. Луиза, чтобы каждый был занят своей частью, тебе придётся защищать себя самой. Если хочешь, можешь по возможности мне помогать. Щит, оружие – это мы в замке найдём. Только будь очень осторожно. Я всё-таки тебя ещё вернуть домой обещал.

— Учитывая, сколько с нами уже всего произошло, я бы сказала, что мне и без осторожности очень везёт. Разве может в этот раз случиться что-то ещё более опасное, чем было до этого? — девочка смело улыбнулась, — Да никакой Чарльз не сравнится с тем, что мы уже пережили! А что насчёт того, как мы проберёмся в замок незамеченными?

— Можем невидимостью просто снова воспользоваться, — предложил Ричи, — Но, если ворота уже успели отремонтировать, придётся искать другой вход, потому что, открыв их, мы привлечём внимание. Можно будет опять проход в стене проделать, только я не представляю, как это можно тихо сделать, что б никто не заметил...

— А как насчёт какого-нибудь варианта без невидимости? — прервал его Наэль, — Просто как-нибудь незаметно пробраться внутрь. Неужели нет ни одного тайного пути в замок?

— А чем тебе невидимость-то не понравилась?

Рыцарь сделал вид, что не услышал этого вопроса. Ричард несколько секунд молча смотрел на него, не понимая, что вдруг случилось, но потом начал догадываться, что значит эта реакция друга, и недовольно уточнил у него:

— Ты мне теперь будешь запрещать магию использовать что-ли?

Наэль снова промолчал, но по его мимолётному взгляду в сторону Ричи было видно, что тот угадал. Принц вздохнул, не желая сейчас о чём-то спорить, но такой поступок ему сильно не понравился, поэтому он не смог смириться и воскликнул:

— Да? Серьёзно?! Наэль, я уже почти год ею спокойно пользуюсь! Я год учился ей! Чарльз столько же ею пользуется! И все правители Сонен всегда её использовали! Я что, хуже них по-твоему?! Или ты думаешь, что у них всегда вся магия как нужно работала?! Ты думаешь, это только я не умею её контролировать?! Думаешь, я не умею её контролировать?! Наэль, я умею пользоваться своей магией! Я с ней родился! Один раз всего лишь что-то пошло не так! Наэль!

— Как насчёт плана без невидимости? — спокойно повторил рыцарь, словно не услышал ни слова из возмущений Ричи, — Есть ли варианты, как, не привлекая внимания, попасть в замок?

— Ричи, а может действительно без невидимости что-то придумать? — попыталась прекратить их спор Луиза, — Мы же друг друга видеть не будет и разойдёмся случайно куда-нибудь в разные стороны, — она вспомнила, как они однажды ходили по лесу, — Разговаривать-то мы не сможем: услышат ещё.

— Теоретически, в замке достаточно много потайных ходов, но мне о них ничего не известно, — ответил Ричард, — Замок очень давно строился – никаких чертежей уже не осталось. Сейчас уже никто не знает о его строении дальше того, что не спрятано от чужих глаз.

— Позвольте мне предложить, — изабелла смотрела в открытое окно, о чём-то задумавшись, — Если вам не составит большого труда сбежать от парочки стражников – а вам, думаю, не составит, – лучший из вариантов – это подстроить ваш арест, чтобы ничего не подозревающие рыцари сами отвели вас в замок. Они будут думать, что победили и потеряют бдительность от радости. А вы, если повезёт, ещё и сможете выяснить, где в данный момент находится Чарльз: вас же вероятней всего к нему поведут. Если вы сможете сыграть достаточно убедительно, то это не вызовет никаких подозрений, пока вы не сбежите, — он строго и серьёзно посмотрела на друзей, словно ожидала, когда они укажут на минусы её плана, или пыталась оценить, есть ли у них шанс сделать всё правильно.

— Судя по тому, что в последнее время висит в объявлениях, Ричи в замке не захотят видеть даже пойманного, — покачал головой Наэль, — Либо попытаются убить на месте, либо сбегут – ловить его рыцари не станут. Да и даже если представить, что они настолько глупые, что всё-таки его туда приведут, сбежать будет вовсе не так просто, как в прошлый раз. Они теперь понимают, что простой темницей не ограничиться.

— Я могу пробраться невидимым, пока вас ведёт стража. Тогда и сбежать проще будет, и подозрений меньше будет, — Ричи посмотрел на друга в ожидании его реакции на очередной план с магией, — К тому же это не потребует много сил: простое заклинание с единичным действием, — нехотя добавил принц.

С одной стороны его бесило, что ему кто-то запрещает пользоваться магией, которая у него вообще-то есть от природы, но с другой мальчик прекрасно понимал причину такого поведения рыцаря. Его друзья ничего не смыслят в заклинаниях и их последствиях, им наверняка тяжело пришлось, пока он спал. Если бы Наэль или Луиза по неизвестной никому кроме них причине провели неделю без сознания, то он бы тоже запретил им повторять такое...

— Хорошо, сделаем так, — после долгого молчания согласился Наэль, — Но, когда окажемся в замке, сбежим без твоей магии.

— Не заподозрят ли они чего, если тебя не будет с остальными? — обратилась к Ричи Изабелла. Её внимательности можно только удивляться, — Как я поняла из ваших рассказов, им уже известно, что вы скрываетесь вместе.

— Вряд ли они обратят на это внимание, — ответил тот, — Во-первых, не думаю, что они могут быть уверены в том, насколько мы вместе. То, что нас один раз поймали вместе, ещё не даёт гарантии, что мы не встретились тогда случайно или просто преследовали какие-то общие цели, которых теперь уже нет. А учитывая, что Чарльзу известно о моём обмане, он может посчитать, что, когда остальные узнали о моём настоящем статусе, мы перестали помогать друг другу. Во-вторых, им сейчас нужно как можно быстрее поднимать репутацию замка и королевской семьи. Судя по тому, что говорили вы и Луиза, люди сейчас не разделяют правление Чарльза. Да и не буду отрицать: последние из правителей, включая моего отца, и так людям не очень нравились, а мой дорогой брат окончательно испортил общественное мнение о королях Сонена. Такими темпами восстание может скоро случиться и без нашего вмешательства. А вот казнь одного из преступников может стать первым шагом к исправлению репутации – Чарльз не упустит шанс показать всем, что справляется со своей должностью и обязательно наведёт порядок в королевстве, нарушенные его предшественниками. Да и Наэля с Луизой они по закону не поймать не могут: самые разыскиваемые преступники, в конце-то концов. Тут вопрос только в том, будут ли они потом искать поблизости и меня.

— Ладно. Понятно, — прервал его Наэль, — Лучше давайте о нашем дальнейшем плане. Что нас будет ждать, когда мы уже окажемся внутри? Если рыцарей не обучают стратегиям, то и победить их проще всего будет, следуя определённому плану, который они не поймут. Давайте в этот раз не нестись наугад.

— Дальше нам нужно добраться до Чарльза, и желательно сделать это прежде, чем ему сообщат о нашем побеге. С большой долей вероятности он будет в главном зале или кабинете, но зависит, конечно, от времени, когда мы попадём в замок. В любом случае помещение ни на что особо не повлияет. Единственное, от его размеров зависит удобство и лёгкость сражения, а ещё чем оно будет меньше, тем меньше рыцарей смогут прийти на помощь Чарльзу. Когда мы добираемся до него, вы отвлекаете стражу, если она за нами погонится. Остальное на мне. За это можете не волноваться, со своим младшим братом я уж разберусь.

— Ага, ты уже один раз разобрался, — не удержалась от замечания Луиза, вздрогнув от воспоминаний о том волшебном вихре из мебели.

— В этот раз я справлюсь, — во время этих слов с лица Ричи словно исчезли все эмоции, — Только прошу: будьте очень осторожны! Старайтесь как можно меньше привлекать внимание Чарльза. Лучше всего, если он вообще только в меня будет целиться. Я от заклинаний смогу защититься, а вот вам от его магии только убегать – обычный щит там не поможет. Не хочется, конечно, пугать, но чтобы вы понимали, насколько это опасно: если одно из заклинаний попадёт в вас, даже я уже ничем помочь не смогу.

— В смысле? — девочка нахмурилась, почувствовав, что Ричи говорит об очень страшных вещах.

— Последствия какого-либо заклинания на человеке, да и в общем на любом живом существе, нельзя никак и ничем исправить. Даже та же магия не поможет. Раны останутся на всю жизнь, и повезёт ещё, если они будут не серьёзными. В противном же случае даже исцеление ничего не сможет сделать.

— Ах, будьте, пожалуйста, осторожны! — воскликнула Изабелла, — Все трое! Вы должны вернуться с этого сражения целыми и невредимыми, слышите?!

— Постараемся, — кивнул ей племянник, — но я обещать ничего не могу. Осторожность со мной не дружит,

— Это правда, — тут же подтвердил Ричи, — Я это понял, ещё когда он с обрыва свалился.

— Можно подумать, ты был осторожней, когда после этого за мной прыгнул!

— А мне вот всё этот момент покоя не даёт. Если вы в океан упали... — вдруг резко сменила тему тётушка, — Принцев разве и плавать учат?

— Вообще нет. Но когда в тебя стреляют, и не такому научишься. У меня вот тоже похожий вопрос был к Наэлю. Рыцарей ведь тоже плавать не учат...

***

На следующий же день во всю началась подготовка к предстоявшему плану. Сперва Луиза ещё раз прошлась по городу, чтобы узнать все самые актуальные новости. Но, как и стоило ожидать, никакой информации о ситуации в замке до простого народа не дошла. На каждом углу слышались сплетни о случившемся в прошлый визит компании к Чарльзу. Как только это не называли: и нападение, и бунт, и проклятье, и месть... Но вот ничего другого подслушать не получилось, даже у Таира не нашлось никаких слухов. На большее надеяться не приходилось: Ричи сразу предупредил подругу, что до народа доходит только та информация, которую распространяют специально, а значит та, которая так или иначе выгодна королю.

Завершив со сбором новостей, компания перешла к непосредственно самой подготовке к предстоящему сражению. Луиза до самого вечера тренировалась с Наэлем. Мальчик пытался кратко обучить её владению мечом, поскольку предполагал, что в ходе их плана будет не сложно отобрать оружие у какого-нибудь напавшего на них стражника. Девочка, конечно, много пользы в битвах не принесёт, но по крайней мере сможет обезопасить саму себя. Тогда ребятам не придётся постоянно её защищать, и они смогут полностью сосредоточиться на противниках. Друзья раздумывали, смогут ли утащить у кого-нибудь ещё и щит, но Луиза как могла отказывалась от этой затеи: попробовав поднять меч Наэля, она поняла, что тот весит по меньшей мере килограмма два-три, что может показаться не таким уж большим числом, но только до того момента, пока не начнёшь замахиваться и атаковать с такой тяжестью в руках. Неужели Наэль всё это время носил его с собой?!

В это же время, но в немного другом месте, чтобы тренировки девочки не отвлекали его, Ричи искал в королевской книге заклинания, которые могли бы пригодиться против Чарльза и стражи, особенно в случае, если какая-то часть плана пойдёт не так, как было запланировано. Одним из тех, что привлекли его внимание, стало заклинание под названием «контроль». Против толпы оно вряд ли было бы полезно, но вот если король окажется с компанией один на один, это могло стать решающим поворотом для победы. Только вот... Несмотря на все старания, Ричи так и не смог освоить это заклинание. Единственное, чего он смог добиться с его помощью – это заставил Луизу один раз прокукарекать (Наэль смеялся над ними ещё минут десять). И неудачи на этом не закончились: за весь день принц так и не смог выучить ни одного заклинания. Пришлось смириться с тем, что нужно рассчитывать только на то, что он умел до этого.

На следующий день друзья занялись теоретической частью плана: совместными усилиями мальчики смогли нарисовать примерную карту первого этажа замка, а потом вместе с Луизой обсудили лучшие и самые тихие пути из разных точек входа до главного зала и нескольких других помещений, где по предположениям Ричи мог находиться Чарльз. Так же они заранее вычислили самые безопасные и быстрые маршруты для отступления, если какая-то часть плана всё-таки провалится. Изабелла иногда проходила мимо компании, чтобы как бы невзначай подслушать часть их увлекательных споров: несмотря на то, как хорошо Ричард знает все залы, коридоры и помещения, карта больше напоминала наугад нарисованную кучу квадратов, прямоугольников, линий, кружков, стрелок и слов. Если уж говорить правду, она была настолько неудачной, что даже сам принц иногда путал какие-то проходы и комнаты.

— Ещё стража может стоять между северным коридором и средним залом совещаний, — рассуждал Ричи, — Это... Вот здесь вроде... — он указал на место почти посреди карты.

— А по размерам и не скажешь, что он средний, — заметил Наэль, рассматривая маленький прямоугольник на схеме.

— Могли с масштабами немного ошибиться?.. Или это не он... Если справа библиотека, здесь выход во двор, а чуть левее тогда лестница...

— Исходя из твоих подписей, это вовсе не лестница, — мальчик указал на слово «кабинет Т.», выведенное красивым почерком на карте.

— А что это тогда...

В общем, не смотря на все попытки разобраться, никто ничего в этих маршрутах не понял, поэтому все дружно согласились остановиться на варианте «бежим наугад, но по возможности за Ричи, потому что он немного понимает, куда бежать».

Пока компания была увлечена обсуждениями, Изабелла незаметно ушла по делам, но очень скоро вернулась, сильно обеспокоенная своей находкой. Едва переступив порог, она сообщила, что на площади повесили новое объявление. Оно гласило, что через три дня в одном из соседних городов состоится показательная казнь рыцаря голубого камня, предавшего королевскую семью. Требовалось явиться на это событие как можно большему числу людей.

— Там сказано, кто это. Сер Ленар. Старший рыцарь голубого камня, — закончила тётушка, — Вы ведь его знаете?

— Ленар?! — воскликнул Наэль: вот уж чего он не ожидал, так это услышать имя своего учителя и командира. Мальчик посмотрел на Ричи, — Это ведь из-за нас, да?

Тот слегка кивнул в подтверждение. Ленар напал на стражу, поддержал преступников, задержал остальных рыцарей голубого камня и открыто заявил, что он на стороне Его Высочества Ричарда – это не могло остаться безнаказанным. Друзья без слов сошлись на мнении, что нужно во что бы то не стало успеть спасти единственного человека, что помог им за время побега. Нужно было срочно выдвигаться. У них три дня, чтобы завоевать престол.

Времени, чтобы ещё что-то обсудить не было, но компания была уже вполне готова к исполнению плана. Если не рискнуть сейчас, то они никогда и не узнают, где и в чём ошиблись. А Луизу к тому же начинали беспокоить её сроки пребывания на Небесном острове: она ведь обещала отцу вернуться не позже, чем через месяц! А прошло уже около двух недель. Если вдруг эта попытка не удастся, успеет ли она и помочь друзьям, и вернуться домой? А если их вовсе поймают? Тогда вообще неизвестно, когда она сможет вернуться... И сможет ли вообще...

***

Наэль провёл в тянущемся тревожном ожидании около пятнадцати минут, пока дверь в его комнату не распахнулась. Постоянно оглядывающийся по сторонам Ричи протянул своему другу какую-то бумажку. Тот удивлённо уставился на неё: аккуратным красивым почерком на ней было выведено:

Как прямой наследник престола я даю своё разрешение рыцарю голубого камня серу Наэля и королевскому слуге Ричи покинуть территорию замка по правилу четвёртому полного свода правил для рыцарей голубого камня и правилу двадцать шестому полного свода правил для служащих в замке.

Его Высочество принц Ричард

Чуть ниже так же разместилась сегодняшняя дата, а поверх текста стояла королевская печать светло-синего цвета.

Наэль закончил читать и перевёл взгляд с бумаги на Ричи.

— Как ты это раздобыл?! — воскликнул он.

— Я... Слышал, что Его Высочество Ричард... На том совещании был не согласен с решением тебя казнить... И... Решил, что он может согласиться... Помочь нам...

— Правда?! Ты не думал, что тебя казнят вместе со мной за такие предложения?! Вот это ты смелый!

— Я вовсе не смелый... Скорее уж Его Высочество Ричард... Не думаю, что оставят без внимания, что именно Он нас выпустил...

— Но ты всё равно смелый! Не каждый решится идти к принцу с такой просьбой! — рыцарь ещё раз посмотрел на разрешение в руках, — Так ты, получается, тоже со мной пойдёшь?

— Да, — после небольшой паузы ответил Ричи, словно сомневаясь, что выбрал правильное решение, — Раз уж я тебе помог, мне тоже не стоит здесь оставаться. Они обязательно узнают, что это был я.

— Тогда... Что ж, это будет опасное приключение. На всякий случай… — Наэль достал из-под кровати, где валялось всё его оружие, шпагу и протянул её другу, — вот, держи. Ты, конечно, не умеешь сражаться, но ты много наблюдал за рыцарями, так что...

— Я справлюсь, — кивнул тот, — Идём.

Больше не тратя времени, ребята поспешили к воротам в стене замка. Они опасались, что в такое позднее время их могут не выпустить даже с разрешением. На небе от солнца осталось всего пара лучей, отдающих розоватым у самого горизонта. Мальчики старались не показывать своего волнения: уверенно подошли к стражникам и вручили им разрешение, подписанное Его Высочеством. Те двое долго рассматривали бумагу, словно подозревая, что с ней что-то не так. Но ни подпись, ни печать не были фальшивыми.

— Ричи?.. — наконец задумчиво произнёс один из охранников.

— Это я, — тут же пояснил Ричи, мгновенно осознав, что никто в замке его не знает, и, если начнут выяснять, события обернутся не в лучшую сторону.

— Это он, — подтвердил Наэль, не догадывающийся о мыслях друга, но уже начавший думать, что разрешение сейчас назовут поддельным или ещё хуже: объявят, что преступников выпускать не положено.

— Он так он, — стражник, не раздумывая, согласился и безразлично пожал плечами. Он отдал бумагу товарищу и сказал, — Можете проходить.

Друзья, не привлекая лишнего внимания, спокойно вышли и направились к лесу. Только оказавшись у деревьев, где их уже не увидят, они бросились бежать. Хоть стража ничего не заподозрила, но скоро их пропажу всё равно обнаружат. Наэль предполагал, что это случится утром, когда он не появится на занятиях, а потом его не найдут в комнате. В таком случае у них есть одна ночь, чтобы сбежать подальше. Ричи же знал, что об их исчезновении станет известно намного раньше... Вот только первой обнаружат пропажу принца, а вовсе не рыцаря...

Глава 19: В замок!

Утро только-только начиналось. Солнце едва показалось из-за горизонта. В воздухе ещё витали прохлада и ночное спокойствие, а люди лениво выползали из своих постелей, не стремясь начинать новый день. А вот Наэль, Ричи и Луиза уже покидали дом Изабеллы, отправляясь в новое приключение, которое либо станет последним, либо закончит всю череду проблем, свалившихся на них.

— Будьте осторожны! Не рискуете слишком сильно! — сказал женщина на прощанье, стоя на пороге, — И Наэль, пожалуйста, заглядывай ко мне хоть иногда. И друзей своих приглашай, я всегда вам рада! — она улыбнулась.

— Благодарю за вашу помощь и доброту. Вы поступили очень смело, пустив в свой дом преступников. Только скажите, как вас отблагодарить, и я обязательно выполню ваше пожелание, — предложил Ричард, выйдя чуть вперёд, — Не сразу, конечно, но как только стану королём.

— Мне ничего не нужно. Я рада, что смогла вам чем-то помочь, и этого достаточно. Для моих родственников и их друзей мои двери всегда открыты. К тому же для меня уже большая честь познакомиться с самим Его Высочеством. Могла ли я раньше даже думать об этом?

— Что ж, в таком случае ещё раз спасибо вам. Если что-то всё же понадобится – смело можете приходить в замок. Я обязательно вас приму в первую же очередь и выполню вашу просьбу, если она будет возможна, — пообещал мальчик, — Или пишите, я прикажу, чтобы ваши письма доставляли мне лично. А насчёт тебя, Наэль, я лично прослежу, что бы ты навещал свою дорогую тётушку Изабеллу.

— Для этого тебе сначала придётся выдать мне официальное разрешение покидать территорию замка в любое время. Либо, если тебя это устраивает, я буду каждый день приходить к тебе за ним, — как-то даже слишком безразлично заметил Наэль, — Идём уже, — он развернулся и пошёл по улице, так и не попрощавшись с тётушкой.

Остальные поспешила за ним. Компания неспеша отправилась в сторону главной площади. Уходя, Луиза ещё раз взглянула на Изабеллу, стоящую на крыльце своего дома. Та молча смотрела им вслед и улыбалась. Но что-то на её спокойном лице всё-таки выдавало, что, прощаясь с ними, она была вовсе не уверена на время ли это или навсегда. Она не знала, увидит ли когда-нибудь снова своего племянника, сможет ли когда-нибудь назвать Его Величеством Ричарда, а не Чарльза, послушает ли однажды ещё истории о мире за пределами Небесного острова от Луизы. И от того, что девочка заметила, прочитала это на лице женщины, где-то глубоко внутри у неё зашевелился страх. Сможет ли она вернуться домой? Или её история завершится где-то здесь, на Небесном острове? И если всё же закончится здесь... То выживут ли хотя бы остальные?.. Сможет ли Ричи стать королём или будет убит родным братом? Сможет ли Наэль доказать, что то обвинение было ложным? Раньше всё было так быстро и неожиданно, так удивительно и непривычно, что Луиза и не успевала толком испугаться. А теперь каждая минута заносила в голову всё более страшный мысли. Теперь они шли на все риски осознанно. Теперь они сами понимали, что любая неудача может стоить кому-то из них жизни...

Ища хоть какой-то поддержки, Луиза посмотрела на Наэля. Тот смело улыбался, но той уверенности и позитива, что были у него почти всегда, сейчас не чувствовалось. Эта улыбка сейчас, словно бесполезная попытка подбодрить друзей, пока сам думаешь о самых плохих исходах, словно надежда, что, если не показывать своих опасений, они и не сбудутся, словно страх признать: бывают ситуации, когда ты вовсе не уверен, что сможешь вернуться живым. И девочка вдруг осознала: сколько же ещё раз она не замечала эту фальшивую маску смелости и веселья? Сколько раз даже не догадывалась, что в этот момент происходит внутри у её друга?

Друзья молча шли через все оживлённые улицы и площади в городе, чтобы привлечь к себе как можно больше внимания. Зачем им намеренно искать рыцарей, которые их «поймают», если те могут сами их найти? Сейчас повсюду должны быть отряды стражи с обходами: о появлении разыскиваемых на улицах города очень быстро станет им известно. Нужно только немного подождать и оставаться на виду. Компания медленно направлялась от одного края города к другому, противоположному, намереваясь показаться почти во всех его сторонах. Чем больше людей их увидит, тем быстрее они окажутся в замке. А именно это им и нужно: осталось всего два дня до казни сера Ленара, медлить некогда.

Реакция жителей на троих самых опасных преступников, вопреки всем ожиданиям, была вполне спокойной. Кто-то тихо перешёптывался, кивая в сторону компании, кто-то дальше шёл по своим делам, словно ничего не заметив, кто-то молча сворачивал на другую дорожку, чтобы уйти подальше, кто-то даже не побоялся удивлённо крикнуть об увиденном, но никто, совсем никто не убегал и не пытался поймать друзей, несмотря на немаленькое вознаграждение. Создавалось ощущение, что разыскиваемые, спокойно разгуливающие по деревне – вполне обыденное дело для этих мест.

Проходя по знакомой улице, Луиза заметила, как из-за одного из заборов выглядывает Илар. Она, конечно, не успела за пару дней так уж подружиться с ним или его старшим братом, но всё же здоровалась, когда встречала их во время своих «прогулок». Те с первого же дня знакомства верили, что она их новая соседка по северной части города и, кажется, рассчитывали и дальше вести хорошие отношения. Илар явно не ожидал увидеть девочку в такой компании. Это детское разочарование в человеке, которого он считал хорошим... Увидев его, Луиза быстро отвела взгляд и сделала вид, что ничего не заметила. Подумаешь, одного ребёнка обманула... Ладно, двух. Но Таира поблизости видно не было. Наверно опять подслушивает чужие сплетни. Даже лучше, что он узнает об истинной личности новой знакомой только со слов брата или ещё из чьих-то разговоров. Девочка думала, что встреть она его сейчас, мальчик набросился бы на неё, не боясь никаких преступников.

Ровно тогда, когда друзья дошли до края города и миновали последний его дом, оказавшись на еле заметной, зарастающей тропинке посреди большой поляны с низкой травой и множеством полевых цветов, в стороне леса вдалеке показался отряд рыцарей. На первый взгляд компания решила, что их не меньше десяти, но позднее выяснилось, что их было всего шестеро.

— Ты можешь пойти в замок невидимой вместе со мной, — предложил Ричи Луизе, пока те были ещё достаточно далеко.

Девочка отрицательно помотала головой. Какая вообще разница, как она попадёт в замок? Страшно только то, что произойдёт уже там, внутри. А сейчас... Сейчас это просто начало их нового приключения.

— Увидимся в замке, — сказал Наэль, одновременно намекая, что стража скоро доберётся до них.

— Ну... Я-то вас буду видеть всё время. Хоть и невидимый, но я же всё-таки с вами пойду, — поправил его Ричард и ту же исчез, лишь на пару секунд оставив после себя небольшое салатовое сияние.

Друзья молча обменялись взглядами, где одновременно читались и все их опасения, и смелость, и готовность к предстоящим опасностям, и смех от того, что рядом с ними всё время будет принц, о котором никто другой не догадывается. Рыцари даже предположить не могут, что, поймав преступников они, наоборот, помогу им в исполнении плана. Вот уж чего Чарльз не ожидает, так это того, что его же охрана приведёт ему его врагов для решающего сражения.

Отряду стражи понадобилось всего пару мгновений, чтобы добраться до компании и ещё не более минуты, чтобы поймать их. Даже странно: как они могли ничего не заподозрить, когда Наэль и Луиза пошли им навстречу. Ведь правда, мальчик даже меч свой не достал! Он даже не пытался вырваться, когда его связывали! Неужели никто не подумал, что здесь что-то не так?! Но рыцари действительно ничего не поняли. Радость от поимки таких серьёзных преступников затмила их здравый смысл, а тем это было только на руку. Друзья незаметно переглянулись. Получилось! Их ведут прямиков в замок!

— Где третий? — вдруг спросил один из стражников, прежде чем отправиться в путь, — Его Величеству нужны все трое.

— Мы не с ним, — безразлично пожал плечами Наэль, — Ищите сами. Это не наши проблемы.

Мальчика слегка пихнули, но больше спрашивать не стали, поскольку его слова прозвучали убедительно. Рыцари связали руки пойманным и повели их в замок.

Эта дорога заняла по меньшей мере три, а может и все четыре часа, и к её концу Луизе уже жутко наскучило идти молча. Вокруг лес, поляны, редко – деревни и города. Тишину разгоняли только редкие крики птиц и шелест листвы от легкого ветерка. Стража изредка перекидывалась какими-то короткими фразами либо по поводу короткого пути, либо по поводу вознаграждения. Как поняла из их слов девочка, которая от нечего делать всё внимательно подслушивала, рыцарям оно полагалось не такое большое, как обычным людям, так как поимка преступников была скорее обязанностью. Да, логично.

Но вот впереди из-за деревьев наконец показался замок. Его крыша ярко поблёскивала в лучах солнца. Наэль и Луиза незаметно переглянулись и улыбнулись друг другу. Рядом с ними тихо раздались слова:

— Пришли, — весело прошептал Ричи.

Стража его, к счастью, не услышала и, ничего не подозревая, повела пленников дальше.

— Пятый отряд. Пойманы двое разыскиваемых, — сообщил один из рыцарей у ворот замка, — Ведём к Его Величеству.

Без лишних вопросов их пустили внутрь. Друзей провели по уже знакомым Луизе красивым коридорам с узорными арками и золотыми завитками на полу до больших дверей, которые охранялись двумя рыцарями. Отряду с пойманными ими преступниками почти моментально разрешили войти.

Луиза и Наэль обеспокоенно посмотрели друг на друга. Они, конечно, предполагали, что их первым делом поведут к королю, но надеялись сбежать ещё до этой встречи. Чего же ждёт Ричи? Их так быстро впустили, что он не успел развязать друзьям руки? Или он ждёт подходящего момента, чтобы их не поймали снова? Может, случилось что-то ещё? Единственное, что точно знала девочка, и что её обнадёживало – Ричард точно где-то рядом. Это сложно описать словами, а может это и вовсе было лишь её самовнушением, но она каким-то образом чувствовала, что он здесь, что он совсем близко, что он идёт с ними. Нельзя точно сказать, ощущал ли это и Наэль, но уверенности у него, казалось, только прибавилось. Что ж, значит всё пока что идёт более-менее по плану.

Чарльз со скучающе-недовольным видом сидел на троне. Он слегка повернул голову в сторону вошедших и тут же нахмурился.

— Только эти двое? — уточнил он у рыцарей, прежде чем те успели что-то доложить, — Вы, должно быть, не поняли моего приказа? Мне нужен Ричард! Мне нужен мой сбежавший брат! А эти не несут никакой опасности, они не более, чем пешки! Какой прок от того, что вы их поймали?!

— Ваше Величество, просим, не сердитесь на нас, — один из стражников вышел вперёд, как бы говоря от лица всего отряда, — Мы стараемся изо всех сил и можем с уверенностью обещать: скоро Ричард будет пойман. Но позвольте заметить, поимка его сообщников – один из шагов к успеху.

— Хм, а ты прав, — король задумался, — Эти двое значительно облегчат нам поиски...

— Ваше Величество, как прикажете с ними поступить?

— Заприте пока в темнице и тщательно охраняйте. Ни в коем случае не допустите очередного побега, — на лице мальчишки появилась хитрая ухмылка, — Они станут отличной приманкой. Мой брат обязательно придёт за своими друзьями, и нам останется только расправиться с ними всеми.

— Он не придёт, — тихо смеясь, прошептал Наэль и незаметно подмигнул Луизе, — Он не настолько глупый, чтобы приходить туда, где уже находится.

— Кто вам давал право смеяться перед Его Величеством?! — крикнул Чарльз. Он заметил смех рыцаря, но, к счастью, не расслышал его слов.

— Наверно Ричи, — негромко ответил тот.

— Как же они надоели...

Двенадцатилетнего короля очень злило, что, несмотря на все его угрозы, пленники совсем его не боятся, а может и вовсе не воспринимают всерьёз. Этот выскочка рыцарь голубого камня и неизвестная девчонка в странной одежде... Они думают, что раз дружат с принцем, то им всё позволено?! Как же это всё надоело... Весь план провалился из-за Ричарда, который вдруг подумал, что сможет его одолеть. Ричард... Ричард!

— Так! Хватит этих ваших глупостей! Говорите, где сейчас Ричард?! — потребовал Чарльз: ему не терпелось избавиться наконец от человека, что столько лет мешает ему жить.

— Ричард?.. Его Высочество? Принц Ричард? — Наэль улыбался всё больше, — Он ведь сбежал из замка? Или пропал – как у вас тут говорят? Откуда нам знать, где он? Неужели вы думаете, он будет общаться с такими преступниками, как мы?.. Вы думаете, принц опустится до такого?..

— Что ты несёшь?! Вы же были с ним!

— Были с ним?.. — мальчик сделал вид, что совсем не понимает, о чём речь, — Нет, вы точно где-то ошиблись. Мы никогда не встречались с Его Высочеством Ричардом. Мы знакомы лишь с Ричи, но он, к большому сожалению, тоже не смог сегодня явиться сюда. Если не верите, можете проверить: о нём наверняка сохранились записи в вашем архиве рабочих. Он ведь был помощником на кухне в этом замке... — он резко повернул голову в сторону, где никого не было, — Ла-адно. Но мне нравится над ним так издеваться!.. — он вдруг замолчал, смотря на пустое пространство между собой и стеной, — Что ты устраиваешь?! Вот с кем я, по-твоему, сейчас говорю?

Луиза не сдержалась и начала тихо смеяться от происходящего в зале. Не было никаких сомнений в том, что это Ричи попросил Наэля прекратить. Только вот другим не было известно о невидимом друге поблизости, отчего со стороны это выглядело очень странно.

— Неужели отец действительно взял этого сумасшедшего в рыцари?! —тихо воскликнул Чарльз, в чьём голове послышалась усталость, — Да он же с воздухом разговаривает!

— А как думаешь, из-за кого он таким стал? — всё с той же улыбкой продолжал Наэль, несмотря на то, что Ричард сказал ему перестать нести чушь, пока их не приказали казнить из-за его выходки.

Рыцарю явно приносило удовольствие так насмехаться над королём, который до этого тоже успел выразить много не слишком-то приятных слов о компании. Луиза, хоть и опасалась, что такое представление может закончиться плохо, но в душе всё же наслаждалась этим ответом на все издевки короля в прошлом. А тут к этой увлекательной беседе подключился ещё и сам Ричард.

— Из-за меня, — услышала девочка рядом с собой голос друга.

— Тебя услышать вообще-то могут, — шёпотом предупредила она.

— Но они всё равно не поймут, кто я и где я.

Прежде чем сказать это, Ричи подошёл ближе. Его слова прозвучали у самого уха девочки, отчего та, испугавшись, чуть не подпрыгнула.

— Наглеть не надо! — тихо возмутилась она, — Неприятно вообще-то, когда кто-то прям у тебя над ухом говорит!

— Ты осторожней. На тебя рыцари уже смотрят, — весело предупредил её Ричард.

Немного обидевшись на него, да и не желая привлекать внимание стражи – мало ли они о чём-нибудь догадаются, – Луиза решила ничего не отвечать. Одного «сумасшедшего» в глазах Чарльза на этот зал достаточно. Тем временем конфликт Наэля с королём продолжался.

— Как ты смеешь ко мне на «ты» обращаться?! — крикнул на него Чарльз.

— А кто мне запретит?! Ты что ли?! Думаешь, если объявил себя королём, то мы сразу с этим согласимся?! — воспользовавшись тем, что в этот раз их почему-то никто не держал и на колени поставить не пытался, рыцарь вышел на пару шагов вперёд, оказавшись у самого начала ступеней, — Ты нам не король! И никогда тебе им не стать! Только Ричи заслуживает этого титула!

На его лице теперь отражалось нечто иное: не веселье, не смелость, не уверенность, а настоящая, чистая ненависть. В этих небесных глазах сейчас светилось невиданное до этого чувство. И один только взгляд, казалось, говорил больше, чем все угрозы, все крики, все слова.

Но договорить мальчику не дали. Стража, понимая, что за такие выходки пленных их и самих могут казнить, схватила его, и поспешила увести из зала. Луизу тоже толкнули в сторону двери, и та послушно пошла. Ещё не успев оказаться в коридоре, она улыбнулась, услышав рядом с собой тихое «спасибо», обращенное, несомненно, к Наэлю.

Как и велел король, двоих преступников повели в темницу, а те обеспокоенно переглянулись между собой. Если из запрут, то сбежать незаметно уже не получится: как минимум придётся снова убрать часть стены. А такие обстоятельства явно идут вразрез их плану.

Вдруг Луиза почувствовала, как верёвки на её руках исчезли, словно рассыпавшись тёплой пылью. Ничего не говоря, она посмотрела на Наэля. Он посмотрел на неё. Без слов они поняли друг друга: пора. Мальчик незаметно взглянул на стражников, которые их вели. Те не видели, как исчезают верёвки на руках пленников, поэтому ещё ничего не подозревали и продолжали идти по замку, переговариваясь о чём-то между собой. Наэль подождал подходящего момента, когда они будут наиболее отвлечены, и едва заметно кивнул девочке. Друзья почти одновременно метнулись в сторону, обогнули рыцарей и быстро помчались назад по коридору. Из-за одной из ближайших колон у правой стены к ним присоединился Ричи.

— Что так долго? — находу спросил у него Наэль, — И почему ты не невидимый?

— Верёвки не смог развязать, — виновато ответил тот, — Пришлось заклинанием их уничтожить.

В этот же миг все втроём стали невидимыми. Ричард схватил обоих друзей за руки, чтобы те не врезались друг в друга и нигде не отстали, и уже спокойным шагом повёл их дальше. Луиза краем глаза успела заметить, как стража, погнавшаяся было за ними, ошарашенно остановилась посреди прохода.

— Куда сейчас идём? — уточнил принц.

— Надо раздобыть Луизе какое-нибудь оружие на всякий случай, — ответил Наэль, — И придумать, как попасть к Чарльзу незамеченными. Если он в главном зале, это будет сложновато: там же у каждой двери охрана.

Вся проблема заключалась в том, что, даже будучи невидимыми, друзьям нужно было открыть дверь, а та привлекла бы внимание рыцарей, что её охраняют. Ещё до отправления, там, в доме Изабеллы, компания обсуждала вариант подождать, пока кто-то не зайдёт к королю, и тогда проникнуть вслед за ним, но такое могло случиться очень нескоро, а им лучше было не медлить.

***

— Стой, — Наэль остановился и прислушался.

Ветер шелестел листвой на деревьях, где-то поблизости радостно чирикали птицы, греясь в лучах полуденного солнца. Вдалеке раздавался тихий плеск волн – океан уже близко. Но стоит ли идти в его сторону? Вокруг со всех сторон доносились тихие лесные шорохи: бегающие звери, падающие листья, ветки и цветы, журчание ручья – «дикие» звуки, привычные для этих мест. Но мальчик слышал не только их. Дыхание друга рядом и... Чьи-то шаги! Раз, два, три... Шесть человек, идут быстро и твёрдо. Точно не простые жители, решившие погулять по чаще.

— Рядом кто-то есть. Идут в нашу сторону, — предупредил Наэль, — Не могу понять, возможно рыцари.

— Как ты понял?..

— Некогда. Уходим, — он схватил Ричи за руку и потащил в сторону шума воды.

Справа должен находиться город – там их быстро заметят, слева – приближающиеся неизвестные. Лишь бы на берегу никого не было. Поблизости с ним нет поселений, значит, людям в такую даль ходить незачем. Но... Наэль вовсе не был уверен, что правильно ориентируется последние несколько дней. Он прекрасно выучил карту, но бессонные ночи, постоянно напряжение, побеги из сражений – всё это влияло на воспринятие местности, и сопоставлять окружение с картами, которые есть только в памяти, становилось всё труднее.

Деревья заметно поредели, под ногами осталась только небольшая трава да множество мелких камней. Резко дунувший с большей силой ветер принёс с собой запах морской прохлады, свежести и мокрого песка. Мальчики замедлились. Приближение к краю Небесного острова приносило странное спокойствие и чувство безопасности, словно здесь, в месте, где кончается королевство, никакие законы и обвинения из него их уже не достанут.

Земля стала сыроватой и практически голой, только мох кое-где рос. А впереди вовсе начинался широкий каменный обрыв. Он возвышался над океаном на много метров, и кончался так резко, словно часть скалы отрезал какой-то гигант. Солнце игралось с волнами, что блестели в его лучах. Вода была спокойной и прозрачной, но совсем непроглядной: даже у сáмого острова дно оставалось далеко внизу, глубина казалась просто огромной.

— Это и есть океан? — спросил Ричи, медленно подходя к краю обрыва.

— Ага, — Наэль кивнул и улыбнулся.

— Даже на горизонте ничего нет, а ведь где-то там есть другие земли... Насколько же они далеко...

— Если люди живут так далеко от нас, что с Небесного острова их королевства даже не увидеть, то насколько же огромный мир?

— Наши далёкие предки тоже прибыли сюда издалека, — Ричи посмотрел на друга, — Может, вовсе с края мира. Ведь остров не был так заселён до становления королевством.

Со стороны леса раздался шум, треск сухих веток и тяжёлые шаги. Мальчики обернулись и поняли, что зря поверили навевающему чувство безопасности океану: отряд из шести рыцарей вышел к обрыву, где они стояли. Наэль мгновенно достал свой меч и приготовился атаковать, если к ним приблизятся. Ричи среагировал медленнее, но тоже взял в руки шпагу.

Глава 20: Напролом

— Да уж, отличное, однако, место, чтобы остаться незамеченными, — недовольно заметил Наэль.

— Ну а что? Запрёмся в твоей комнате и сможем спокойно всё обсудить, — ответил ему Ричи, — Никто нас здесь не услышит. И искать в таком месте никто не додумается. А то шум мы уже подняли побегом, теперь по замку искать будут. Да и оружия в рыцарском крыле, очевидно, больше. Может, Луизе что найдём. К тому же тут не так уж далеко от зала, только во двор выйти надо.

До этого момента Луиза представления не имела, куда их ведёт Ричард: в этой часто замка ей пока побывать не доводилось. Друзья прошли через ближайший выход на улицу, прошли вдоль стен с высокими колоннами по широким белым ступеням до других дверей, расположенных где-то с задней, если исходить из нахождения главных ворот, части замка, и зашли в достаточно тёмный коридор. Освещение в нём производилось только при помощи парочки факелов, которых не хватало на всю длину помещения. Зато они создавали духоту и не особо приятный запах горелой ткани, смешанный с запахом сырости. Стены и пол были сделаны из серого камня, местами покрытого мхом и грязью. С обоих сторон в глубь мрачного прохода тянулись ряды тяжёлых, деревянных дверей. На каждой из них висел собственный номер из железа – по порядку, начиная с цифры один.

Только теперь, после разговора мальчиков, Луиза поняла, что находится в этих помещениях за дверьми: комнаты, где проживают рыцари голубого камня. Словно в подтверждение её догадки, один из них прошёл мимо компании и скрылся во дворе. М-да, вот в такой грязи и сырости, оказывается, живут люди, пришедшие защищать королевство... Неужели с таким отношением до сих пор находятся добровольцы?..

— Какой там у тебя номер?.. Девятнадцатый?.. — спросил Ричи и вдруг засмеялся, — Наэль, ты ничего лучше не придумал, чем кивать, будучи невидимым?!

— Так ты же нас видишь... — попытался оправдаться Наэль.

— И ты это учитывал, когда кивал?

— Нет...

— Вот! — Ричард замолчал, — Ладно, идёмте уже, пока нас никто не услышал.

Шаги эхом разлетелись по пустому коридору. Одна из дверей с правой стороны открылась сама по себе. Или, если быть точнее, её просто открыл кое-кто невидимый.

— А нас забыл! — тут же возмутился рыцарь.

— А что такого?! Я, конечно, понимаю, что вы не видите друг друга, но до двери-то можно самому дойти! Её же ты видишь!

Луиза так увлеклась, слушая разговор друзей, чьи голоса раздавались словно из неоткуда, что только после слов Ричи опомнилась и начала соображать, куда и зачем они, собственно, пришли. Она быстро направилась к открытой двери, но, как и можно было ожидать, врезалась в кого-то по дороге. Она машинально повернулась в сторону, откуда пришлось столкновение, будто бы могла там кого-то увидеть.

— В кого из вас я сейчас врезался? — раздался рядом с ней голос Наэля, — Луиза, ты?

— Так это ты был? — уточнила девочка, которой показалась, что виновата в этом ударе именно она.

В этот момент со стороны комнаты послышался весёлый смех Ричи.

— А он ещё и смеётся над нами! — возмутился рыцарь так громко, что Луиза вздрогнула: это прозвучало совсем рядом с ней, — Сам же только что говорил, что мы друг друга не видим!

— За вами просто так интересно наблюдать, когда вы невидимые! — сквозь смех ответил Ричард, — Особенно когда Наэль с дверью разговаривает! И Луиза, которая на стены смотрит!

— Подожди, если я говорю с дверью... То где вообще тогда ты стоишь?!

Принц ничего не ответил, но уже через несколько секунд друзья смогли определить местонахождение друг друга. Луиза поняла, что всё это время пялилась на кирпичную стену, пока Наэль стоял немного впереди, а Ричи вовсе давно зашёл в комнату и оттуда наблюдал за остальными, потерявшимися в пустом коридоре. Разобравшись с нахождением ребят, девочка с радостью посмотрела на свои руки. Было приятно наконец понимать, где ты начинаешься, а где заканчиваешься, понимать, что ты – это не абстрактное понятие пространства вокруг. Пока не побываешь невидимым, не подозреваешь, как это привычно – видеть себя.

— Заходите уже быстрее, — поторопил друзей Ричард, — Не хватало ещё, чтобы нас заметили.

Те быстро забежали в комнату и закрыли за собой дверь. Луиза, видевшая коридор, уже должна была догадаться, в каких условиях живут рыцари голубого камня, но помещение, в котором она оказалось, сильно её поразило. Совсем не таким она представляла спальни тех, кто рискует жизнью, защищая королевство. В длину и ширину это место было не больше трёх метров – здесь едва ли можно было развернуться. Даже третья часть чердака девочки будет больше, а ведь она не какая-то важная личность! Из мебели тут присутствовали только старая железная кровать с помятыми одеялом и подушкой на ней и среднего размера шкаф из дерева, весь в царапинах и пятнах, которые остались ещё со времён, когда жил в комнате далеко не Наэль. Как и в коридоре, голые стены, пол и потолок были из серого камня и веяли холодом (девочке казалось, что зимой здесь будет даже холодней, чем на улице). В левом углу, между дверью и шкафом, висела прибитая вешалка, представляющая собой узкую дощечку с шестью крючками, один из которых еле держался. На ней находились светло-серый колчан со стрелами, лук и серый плащ. В некоторых местах в помещение можно было заметить мох и плесень (которые жилец этой комнаты вообще-то старался убирать, но те появлялись снова и снова).

— Это получается, я всё ещё рыцарем голубого камня считаюсь, раз они даже оружие не забрали? — удивлённо спросил Наэль, — Или из-за наших выходок им некогда этим заниматься?

— Вообще без понятия, — Ричи пожал плечами, — Я вообще никогда не слышал ни о каких правилах, касаемо комнат и оружие обвинённых, а после этого сбежавших рыцарей. Такое, знаешь ли, не часто происходит. Да и в теории, чтобы окончательно официально лишить тебя должности, нужно сообщить об этом тебе самому, а раз тебя нет, то ты ещё частично числишься рыцарем голубого камня. В любом случае, нам сейчас от этого только лучше.

— Ну и ладно, — рыцарь подошёл к кровати, — Луиза, хочешь щит, меч или оба?

Он безцеремонно выгреб из-под кровати кучу оружия. Там была большая секира, железный щит с голубым камнем посередине и несколько мечей, подобных тому, что всё это время носил мальчик. По их виду – серая рукоять, камень с магией – сразу становилось понятно, что принадлежат они совсем не обычному рыцарю.

— Сразу предупреждаю, секиру брать даже не думай, — продолжил Наэль, не обращая никакого внимания на удивление девочки, — Она даже для меня тяжёлая, а ты её даже не поднимешь.

— Получается, ты и ей сражаться умеешь?! — воскликнула удивлённая Луиза.

— Да. Правда, экзамен на неё я скорее обманом сдал. Но теоретически, я и с ней сражаться умею, не зря же почти год обучался. Просто она же неподъёмная!.. Или я ещё маловат... А ещё тут шпаги не хватает, так получилось, что её я уже отдал при первом побеге. Но с ней тоже умею, как и с луком, и с щитом. Он, если что, отдельным оружием считается.

— Знаешь, я ещё понимал, когда увидел комнату размером с кладовку, а то и меньше... Я ещё понимал, когда внутри почти никаких вещей не оказалось... Но какого у тебя оружие под кроватью свалено?! — чуть ли не крикнул Ричи.

Луиза от неожиданности даже отшатнулась и чуть не врезалась в угол шкафа.

— А где его ещё хранить? — Наэль спокойно пожал плечами, — В шкафу только на одежду места хватает. Да и та же секира даже в пустой шкаф не влезет. А больше я что-то и вариантов не вижу. Или ты предлагаешь вместе с ним на кровати спать?

— Ладно... Больше мест и в правду вроде нет... Вернёмся к плану?

— Так ты и возвращайся. Ты же единственный из нас замок хорошо знаешь, вот и думай, куда нам дальше идти, — мальчик достал из кучи оружия меч и щит и протянул их Луизе, — Раз пожеланий у тебя нет, бери оба. С щитом, думаю, ты разберёшься, а мечом бей если что всех подряд. Опыта у тебя всё равно нет, так что попадёшь или нет без разницы. Да и мы сами справимся, ты главное себя защищай. Поняла?

Девочка согласно кивнула, как бы говоря, что всё поняла, но мысленно всё же надеялась, что ей не придётся сражаться. Чему бы её не пытался научить Наэль, когда они были у Изабеллы, но хорошо овладеть оружием за один день невозможно. Да и в целом ей не хотелось, чтобы сегодня произошли какие-то серьёзные битвы. Вот бы просто быстро добраться до Чарльза и наконец закончить со всем этим. Но конечно же, всё как всегда должно было пойти не по плану.

— Так что делаем дальше? — поторопил остальных рыцарь, — Может есть какой-то неохраняемый вход в зал? Или, возможно, лучше выманить Чарльза в коридор?

— В коридоре рыцарей намного больше соберётся. И убежать сложнее будет, — ответил Ричи, — В зале будет тише.

— Тогда что?

Ричард задумался. Он прекрасно понимал: пока Чарльз находится в зале, незаметно до него добраться не получится. Это помещение слишком хорошо охраняют. Но ждать более подходящего момента совсем не вариант. Надоело постоянно чего-то ждать, скрываться от кого-то, прятаться... Надоело бояться тех, кто ничего тебе не сделает. Могущество королевской семье всегда держалось на магии. А магию со статусом не отобрать. Так почему же он, потомок великого волшебника, должен скрываться от рыцарей, посланных младшим братом? Чарльз всегда был сильнее... Но... Он же ещё ребёнок. Ничего не понимающий ребёнок. Всё, что сейчас происходит, для него лишь игра. Он думает, что власть – это победа. А он всегда стремился побеждать во всём. Он уверен лишь потому, что не видит, не знает полной картины. Не чувствует опасности, потому что привык быть лучше своего старшего брата. Пора это закончить.

— А может ну это всё? Зачем нам вся эта незаметность? Может, пойдём напролом? — спустя некоторое время предложил Ричи.

— Действительно! — крикнул на него Наэль, — А зачем мы тогда вообще всё вот это делали?! Сразу бы напролом пошли! А в принципе, что мелочиться, сразу замок просто снесём! Нет замка – нет проблем!

— В смысле, не через стены напролом... А через охрану... — тихо поправился Ричард, — Они же всё равно рано или поздно нас заметят... Если достаточно быстро добраться до зала, то они не успеют среагировать...

Луиза взглянула на него и нахмурилась. Странно, он что, испугался Наэля? Или ему не понравилось, что тот его отчитывает? Они что, оба уже забыли, что Ричи – принц? Нет, конечно, они друзья и всё такое, но это, кажется, уже немного перебор. С каких пор рыцарям голубого камня можно кричать на кого-то из королевской семьи? Так ещё и так, чтобы тот потом оправдывался... Ричи может и не хочет, чтобы друзьям приходилось себя ограничивать из-за его статуса, но всё-таки он вряд ли привык, чтобы его так отчитывали.

Наэль по реакции Ричарда тоже понял, что ответил слишком резко. Он просто до сих пор не может перестать думать о прошлом их приходе в замок, о том, как тот чуть не рухнул из-за магии...

— Опять впутываться куда-то, — вздохнул мальчик, — Стратеги из нас отличные, однако!.. Ладно. Бежим напролом.

Ричи подозрительно весело улыбнулся. Рыцарь не обратил на то внимания, а вот внимательная Луиза сразу подумала: «что она задумал?» От этого человека она была готова ожидать всё, что угодно.

— По какому пути-то идём? — уточнил Наэль.

— Выходим отсюда, заходим в замок через вторую дверь справа, по коридору налево до самого конца. Там поворачиваем направо и мы у главного зала, — быстро продиктовал Ричард, словно наизусть знал эту дорогу, — Лучше заходить через дальние двери, потому что так Чарльз нас не сразу заметит. Обогнуть два угла вдоль левой стены, и там в любую из двух дверей.

— Понятно, тогда идём.

Друзья убедились, что в коридоре никого нет, осторожно вышли и направились во двор. Тот, к счастью, тоже был пустым, поэтому они без проблем добрались до нужной двери в замок. Там они на пару секунд остановились, готовясь к тому, что внутри их быстро заметят.

Мальчики шли впереди Луиза за ними, чтобы ей не пришлось вступать в битву первой. Щит и меч, которые дал ей Наэль, были достаточно тяжёлыми и вовсе не добавляли уверенности в безопасности. Наоборот, девочка чувствовала, что с ними она стала более неповоротливой и медленной, а это может сказаться на сражении в худшую сторону. Видя мастерство рыцарей голубого камня на примере своего друга, она понимала: хоть с пустыми руками, хоть с оружием, у неё не будет шансов даже защитить себя, если они вмешаются. Оставалось только надеяться, что необходимости ей использовать меч сегодня вовсе не появится. Но Луиза чувствовала, что как на зло такая необходимость ещё обязательно появится, и это пугало её больше всего.

Однако то, что произошло, когда компания зашла в замок, заставило девочку засомневаться, что её помощь вообще понадобится. Да и не только её, но и Наэля...

В замке их почти мгновенно заметили: вся стража была настороже, занимаясь поиском сбежавших преступников. Едва друзья зашли в дверь, трое рыцарей перегородили им дорогу. Заметив Ричарда, они замешкались, словно засомневавшись, что охрана короля стóит того, но с места решительно не сдвинулись. Наэль достал было свой меч и хотел броситься в бой, но, остановив его, вперёд вдруг вышел Ричи. На его лице играла всё та же подозрительная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Луиза и Наэль одновременно поняли, что сейчас их вмешательство не требуется, и для собственной безопасности отошли чуть назад. В один миг всё оружие стражников ярко засветилось салатовым, резко поднялось в воздух, вырвавшись из их рук, подлетело к принцу и начало медленно кружиться над его головой.

— Спасибо, что решили на нас напасть! — радостно крикнул тот, — Но, к сожалению, это было ошибкой! — его улыбка стала пугающей, — Вашей ошибкой.

Чудным образом в его весёлом тоне ощущалась такая угроза, какой не исходило даже от слов Чарльза. Ричи закрутился вокруг своей оси в такт с оружием, что летало рядом ним, объятое магией. Когда он внезапно остановился лицом к рыцарям, мечи с большой скоростью устремились в сторону тех. Но стража была так ошарашена видом летящего в них их же снаряжения, что даже не сдвинулась с места. Оно замерли, словно не веря своим глазам, словно думая, что это сон.

Мечи пролетели мимо них и с громким лязгом врезались в стену позади. Удар был таким внушительным, что несколько из них так и остались торчать в ней. Это стало для рыцарей последней каплей. Они опомнились, оценили свои шансы на победу и тактично приняли решение с криками убежать. Вот уж к чему, к чему, а к сражению с самим принцем их точно не готовили.

— Испугались, — всё так же весело сказал Ричард.

Но битва ещё не закончилась: не прошло и пары секунд, как в проходе появились другие стражники, ещё не знающие о своём противнике, поэтому заметно озадаченные бегством своих товарищей. В этот раз их прибыло шестеро и настроены они были решительней, чем предыдущие. Их оружие моментально поднялось в воздух и зависло, угрожающе наставив лезвия на своих же владельцев, но те ни капли не напугались этим, словно ожидали такого развития событий. Некоторые попытались вернуть мечи, схватив за рукоять, другие приготовились нападать с пустыми руками.

— Посмелее будете? — спокойно спросил их Ричи, — Что ж, сейчас исправим.

Оружие устремилось в другой конец коридора, который находился за спинами друзей, и, звонко ударившись там о пол, осталось лежать. Наэль посмотрел сначала на него, потом на Луизу, как будто спрашивал у неё, что это было. Та тоже посмотрела на него в ответ, задаваясь тем же вопросом. Мальчик пожал плечами, кивнул подруге, как бы советуя отойти к стене, чтобы их ничем не задело, и убрал свой меч назад в ножны – в ближайшее время он ему вряд ли понадобится.

В коридоре тем временем из неоткуда возникли десятки шаров света разного размера. Это выглядело завораживающе: словно миллионы звёзд зажглись, но не на ночном небе, а здесь, в замке. Только на самом деле эти «звёзды» салатового цвета были всего лишь простым заклинанием. Хотя стоит признать, в таком количестве оно действительно выглядело внушительно и чудесно. Луиза на секунду забыла о сражении, любуясь развернувшейся перед ней картиной.

Несколько шаров появились у самого лица рыцарей, отчего те отскочили назад, ослеплённые их светом. Видя их испуг, Ричи улыбнулся. Он махнул руками, как будто именно так он управлял этими волшебными звёздами. Те тут же слетелись в одно место в него над головой и сложились в очертания черепа. Принц вопросительно посмотрел на стражников и фыркнул.

Эта бессловесная угроза довела наконец тех, и они медленно попятились назад. Шары света медленно поплыли по воздуху за ними. Рыцари, не скрывая страха, смотрели на заклинание, и, не выдержав, убежали подальше. Ричард некоторое время смотрел им вслед, а потом спокойно сказал:

— Какие же всё-таки у нас трусы работают...

В этот момент в коридоре за поворотом, где скрылась стража, раздался подозрительный шум и чьи-то разговоры. Наэль и Луиза переглянулись, предчувствуя что-то нехорошее. И они не ошиблись.

***

Далеко внизу тихо шумел океан, поглаживая прозрачными волнами каменные глыбы. Здесь был самый край, граница, где Небесный остров сливался с остальным миром, который давным-давно скрыли от него магией. Здесь была та невидимая линия, что разделяла людей, некогда поверивших в чудо, и тех, кто уже много веков его отрицает.

Обрыв резко заканчивался, словно в этом месте его кто-то отрезал. Сейчас на нем, всего в паре метров от верной гибели, в паре метров от падения в обманчиво-спокойную водную гладь, два мальчика изо всех сил боролись за свои жизни и свободу. Рыцари, которым было приказано привести сбежавших назад в замок, не собирались давать и шанса: побеждали если не физически, то количеством. Четверо из них окружили Ричи. Отступать было некуда: сзади большой валун, а спереди, справа, слева – везде стража. Он защищался и пока довольно успешно: его владению шпагой мог позавидовать даже Наэль (откуда такое мастерство у простого слуги?). Но исход битвы все прекрасно видели. Один он не победит.

Друг тоже это понимал – он следил за ходом сражения в обоих местах – и отчаянно хотел помочь, только сам оказался загнан в угол не лучше. Тренировки рыцарей голубого камня давали ему небольшое преимущество: он почти на равных боролся с двумя стражниками. Но местность играла против него. Узкий обрыв, каменные глыбы – мальчик не мог удачно уворачиваться в таком ограниченном пространстве. Он старался блокировать удары своим мечом, но с чистой силе стража выигрывала, и приходилось медленно отступать назад. Наэль понимал, что долго это не продлится: сзади обрыв, ещё несколько шагов, и его ждёт падение. Нужно было срочно что-то придумать, поменять сторону, не дав прижать себя к краю.

Удары продолжали лететь с двух сторон. Один, второй, третий... Мальчик снова был вынужден сделать шаг назад. Он почувствовал, как земля под ногами заканчивается, услышал, как парочка мелких камней от его движения осыпались вниз и со всплеском погрузились в воду. Больше отступать было нельзя...

Но стража, к несчастью, оказалась не глупа. Очередная атака. Их оружие встретилось с мечом Наэля. Рыцарям большего и не было нужно – сильный толчок, и противник уже потерял равновесие.

Мальчик не кричал, на его лице не появилось страха. Какое-то холодное осознание того, что он летит, словно заставило всё вокруг замолчать и замереть. Он на мгновение успел посмотреть на Ричи, окруженного стражниками. В голове мелькнула мысль: «Что с ним теперь будет? Один он не справится... Снова ты приносишь другим проблемы...»

Всего пара секунд падения... И вода... Она встретила Наэля успокаивающей тишиной, заглушивший все остальные звуки. Он даже не почувствовал боли. Не успел. Только сквозь оглушающее молчание океана до него донёсся крик друга:

— Наэль!..

Глава 21: Тайный проход

Гадать, что происходит в коридоре за тем поворотом долго не пришлось. Всего через несколько секунд в проходе показался Чарльз, чей вид говорил о том, что он не против был бы избавиться не только от троицы преступников, проникших в замок, но и от стражи, что не способна самостоятельно тех поймать.

— Ничего вам поручить нельзя! Бесполезное сборище тупиц! — крикнул он в сторону, откуда пришёл, а затем медленно провёл взглядом по противникам, остановившись на Ричи и с заблестевшей на лице ухмылкой, спросил, — Что, братец, всё ещё надеешься меня победить?! Раз за разом возвращаешься сюда, словно думаешь, что твоё упорство кто-то наградит.

— А ты, судя по объявлениям, не хотел снова меня здесь видеть? — спокойно ответил тот, — Неужели понял, что в следующий раз можешь погибнуть от своего позорного, бездарного старшего брата?

— Какая чушь! — смех короля эхом разнёсся по многочисленным помещениям, — Ты хочешь напугать меня тем, что наконец поумнел и смог признать, что являешься полным неудачником? Не выйдет, прости.

— А ты, значит, веришь в то, что ты смелее тех рыцарей, которые только что сбежали? — Ричард улыбнулся, — Что ж, сейчас мы это и проверим.

Несколько мечей, оставшихся лежать в конце коридора после кратковременного сражения со стражей, вновь засветились салатовым и неспеша поднялись в воздух. Они медленно развернулись лезвиями к Чарльзу и на всей скорости устремились в него. Но удара не произошло: оружие скользнуло в считанных миллиметрах от мальчика и ударилось в стену позади него. Тот издал что-то среднее между криком и шипением, но с места не сдвинулся, никак не пытаясь защитить себя, как будто знал, что останется невредимым после этой атаки.

— Глупые фокусы! — ему понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить произошедшее, — Простенькое заклинание, которому нас обоих учили. Кроме левитации даже удивить что ли нечем? Что ж, тогда ты ещё бездарней, чем я ожидал. Совершенно ничего не умеешь.

— Если не нравится, сам покажи что-нибудь поинтересней, — всё с тем же спокойствием продолжал Ричи.

Но возможности продемонстрировать свои навыки младшему брату он не предоставил. Принц взмахнул руками. Воздух вновь наполнился десятками салатовых шаров света. Собравшись в одну кучу, они закружились в невидимом вихре вокруг Ричарда, полностью скрыв его, словно плотной стеной, от чужих глаз. Чарльз смотрел на это со скучающим, отчасти даже разочарованном видом, как будто заставил его прийти в это место. Вдруг шары резко исчезли вместе с тем, кто их создал. Коридор в одно мгновение стал чересчур тихим и пустым. Король едва заметно насторожился: начал оглядываться по сторонам, приготовился если что атаковать или уклоняться от удара брата.

Время тянулось невыносимо медленно, засасывая всех присутствующих в болото напряжённого ожидания. Наэль и Луиза замерли, совершенно не представляя, чего им ждать от своего друга. Вдруг Ричи появился, но не на своём прежнем месте, а у самого лица Чарльза.

— Я всегда буду лучше, — тихо, твёрдо произнёс он, — Не сегодня, так завтра. Я буду возвращаться сюда столько раз, сколько понадобится. Если не получится, я уничтожу весь замок, избавлюсь от всех рыцарей, выучу все заклинания, заплачу любую цену... Но ты обязательно проиграешь.

Лицо короля изменилось, и он медленно попятился назад, не отводя испуганного взгляда от своего противника. Впервые он услышал подобные угрозы от родного брата. Впервые тот смог ответить на его издевательства и насмешки... Что произошло?.. Что в нём изменилось?.. Почему?! Почему вместо того загнанного в угол пленника правил и чужих ожиданий здесь сейчас стоит уверенный в себе, полный решительности старший наследник Сонен?.. «Это не брат... Это не он!.. Почему он больше не слышит мои слова?!» – крутились слова в голове Чарльза.

Это был миг победы. Победы не физической, а более глубокой, эмоциональной, психологической – победы, когда один знает, что ни за что не отступит, а второй понимает, что уже проиграл. Ричард больше не верил словам своего брата, больше не считал себя позором семьи, и этим отобрал у того главное оружие.

Один из тех мечей, что брошенные лежали на полу, слегка засветился и прилетел прямо в руки Ричи. Ничего не произнеся, тот посмотрел на Чарльза и слегка улыбнулся, словно спрашивая: «уверен, что стóит продолжать?» Король несколько секунд пялился на оружие, мысленно пытаясь убедить себя, что противник даже не умеет им сражаться. Но страх, чистый животный страх победил разум, мальчик, прошипев нечто невнятное, бросился бежать.

— Почему вы, ленивые бездари, не защищаете своего короля?! — разнёсся по коридорам его возмущённый крик с нотками ужаса.

Ричард со спокойным безразличием смотрел вслед своему сбежавшему брату, словно всё это было таким далёким и совершенно его не интересующим, словно его вовсе уже не волновала ни судьба королевства, ни своя собственная жизнь. Он выбросил меч назад на пол и, не поворачиваясь, сделал пару шагов в сторону друзей.

Наэль, поражённо глазеющий на проход, где только пару секунд назад стоял Чарльз, пошёл к Ричи и восхищённо воскликнул:

— Классно ты их всех напугал!..

— Я сейчас упаду. В прямом смысле, — совершенно спокойно ответил тот.

Он улыбнулся, закрыл глаза и повалился на пол. Рыцарь, совершенно не ожидавший такого, крикнул что-то неразборчивое, но успел его поймать. Луиза, увидев произошедшее, поспешила к ним.

— Что случилось? — машинально спросил она, хотя сама прекрасно слышала и наблюдала всё, что только что было.

— Без понятия... — Наэль растерянно смотрел на принца, — Но нам нужно быстрее куда-то спрятаться, — он огляделся по сторонам, — Скоро наверняка прибудет ещё стража, а вдвоём мы с ней точно не справимся.

Рядом была одна-единственная большая дверь. Мальчик аккуратно открыл её, заглянул внутрь и, убедившись, что там никого нет, поспешил затащить туда Ричи. Луиза, не теряя времени, последовала за ним.

Помещение, в котором они очутились, оказалось библиотекой. Огромнейшей библиотекой из всех, что когда-либо доводилось и ещё доведётся видеть девочке. А ведь понять её точные размеры даже не представлялось возможным – они терялись где-то за лабиринтом возвышающихся со всех сторон увесистых шкафов с книгами самых разных цветов, объёмов и содержания. Некоторые из этих томов в кожаных обложках выглядели довольно старыми и немного... пыльными? Вот уж где-где, а в замке такого не ожидаешь встретить. Неужто среди прислуги не нашлось ни одного человека, которому можно было бы поручить тут убраться?

Друзья закрыли за собой дверь и медленно, стараясь не шуметь, двинулись в глубь библиотеки. Нужно было затеряться среди многочисленных шкафов, чтобы, даже войдя внутрь, стража не смогла их обнаружить. В таком большом помещении это сделать не так уж сложно, главное самим не заблудиться. Наэль внимательно прислушивался ко звукам вокруг: в этом месте мог быть кто-то ещё, но вокруг разносилось только чуть слышное эхо шагов Луизы и его собственных. Пусто.

— Это опять магия? — спросила девочка, когда они остановились и рыцарь аккуратно положил Ричи на пол, — Точнее, из-за магии?

— Без понятия, — Наэль некоторое время смотрел на друга, а потом вдруг воскликнул, — Нет, ну я же говорил! — он резко повернулся к Луизе, — Вот зачем этот концерт надо было устраивать?! Напугали мы их, а дальше-то что?! По плану надо было действовать! И без магии! От неё постоянно одни проблемы!

Та сначала хотела его прервать, но потом поняла, что мальчик разговаривает скорей с самим собой, а не с ней, да и выслушивать возмущения ещё и в свой адрес ей не особо хотелось. Ричи это затеял, вот пусть сам и разбирается, когда очнётся.

Не зная, чем же тогда ей заняться, пока они заперты в этом месте, Луиза без лишних слов медленно пошла вдоль шкафов, мимолётно читая названия книг на корешках с ближайшей полки. В основном на ней были учебники: по этикету, по бальным танцам, по манерам, по фехтованию, по красивой речи, по умению поддерживать беседу, по верховой езде и тому подобное. Часто они представляли собой сразу несколько толстенных томов. Девочке стало интересно, вся ли библиотека заполнена подобными темами или только часть, где она сейчас находится. Желая узнать ответ на этот вопрос, Луиза, оглянувшись на Наэля, который в это время тоже начал расхаживать вдоль шкафов, тихо шепча что-то самому себе и изредка поглядывая на книги, направилась в левую часть помещения и изучила названия учебников там. В этот раз они были по истории: и Небесного острова, и королевства Сонен («Небесного королевства», как гласили большинство заглавий), и всеобщей истории, начиная ещё с событий до нашей эры.

Время медленно тянулось минута за минутой. Девочке наскучило её занятие по изучению шкафов, поэтому она устроилась на полу рядом с Ричи и молча наблюдала оттуда за рыцарем, который всё так же ходил из стороны в сторону, разговаривая с сами собой и изредка останавливаясь и замолкая, чтобы убедиться, что поблизости до сих пор никого нет. Вокруг стояла тишина: никто ни разу не открыл дверь в библиотеку и даже не прошёл мимо неё. Это было подозрительно – почему весь замок так внезапно замер?

И вот Ричи наконец проснулся. Он открыл глаза несколько секунд смотрел в потолок, словно ещё не осознавая, где и после чего находится, а потом повернул голову в сторону Луизы, сидящей неподалёку.

— Что мы тут делаем? — спросил он у неё.

Девочка открыла было рот, но не успела ничего ответить. Услышав голос друга, Наэль мигом вернулся к остальным и, смотря на Ричарда сверху вниз, громко возмущённо сказал:

— Вот зачем надо было это делать?! А если бы рядом кто-то ещё был?! Чем ты вообще думаешь?!

Принц смотрел на него, будто бы вообще не соображая, о чём речь и кто это. Рыцарь немного растерялся от такой реакции и, вздохнув, постарался успокоиться. Он уже добрей посмотрел на друга и присел рядом.

— Ладно, извини. Ты как? — спросил он.

— Нормально, — Ричи поднялся и сел, — Кому-то известно, где мы?

— Вроде нет, — Наэль взглянул в сторону, откуда они пришли и где, соответственно, располагался вход в библиотеку.

— И долго мы здесь?

— Не знаю, минут десять, может больше.

Ричард задумался. Те события казались такими далёкими и давно забытыми, но он всё же хорошо помнил о том секрете, что однажды обнаружили они с Чарльзом. Брат вряд ли в последнее время задумывался об этом месте...

— Мы можем отсюда незаметно добраться до главного зала, — сообщил остальным принц, — Здесь есть тайный проход. Он ведёт как раз к нужному нам коридору.

Наэль с сомнениями смотрел на друга. Стоит ли сейчас рисковать? Какова будет цена их победы? И победы ли вообще? А вдруг... Вдруг лучше снова отступить? Снова сдаться и... Нет. В этот раз нужно дойти до конца. Каким бы он ни был. Но только не ценой жизни кого-то из близких.

— Ричи, — он строго посмотрел на Ричарда, — Обещай не использовать магию без особой необходимости. Иначе мы уходим. Тебе не хватит сил с ней долго сражаться.

— Обещаю, — без колебаний согласился тот.

Луиза с удивлением посмотрела на него: она совсем не ожидала, что он так быстро и без споров примет это условие. Ведь ещё совсем недавно мальчику очень не нравилось, что Наэль запрещает ему использовать собственную магию! А сейчас... Неужели магия может так отрицательно влиять на своего владельца? Ричи действительно выглядел не очень: уставший и слабый. Точно ли у него хватит сил, чтобы противостоять своему брату?

Принц тоже понимал, что использовал слишком много заклинаний, но отступать настроен не был. Он поднялся и молча махнул друзьям, как бы говоря идти за ним. В этой библиотеке он бывал столько раз, что теперь хватало и пары секунд, чтобы сориентироваться, где они находятся.

— Мы этот проход с Чарльзом когда-то нашли. Потом постоянно через него сбегали с занятий, — поделился мальчик по пути, — Решили никому о нём не рассказывать, вдруг пригодится.

— Так если в библиотеке вы были одни, то почему просто не сбегали через обычный выход? — поинтересовалась Луиза, — А если не одни, то как вы тогда могли незаметно добраться до этого прохода?

— В том-то и дело, что мы не одни были, но занимались при этом самостоятельно. В основном просто книги здесь читали, мне ещё иногда поручали чему-то учить Чарльза, но с нами всё равно оставался кто-то ещё. Больше из-за Чарльза: он в детстве любил что-нибудь вытворять вместо занятий, — Ричи усмехнулся, — Мы просто делали вид, что пошли за какой-то книгой и сбегали. Здесь затеряться не сложно, главное, чтобы за нами следом никто не пошёл. А нас потом по всей библиотеке искали.

— И никто ни разу ничего не заподозрил, когда вас находили не в библиотеке? — уточнил удивлённый Наэль.

— Мы старались под конец занятий возвращаться. А если не успевали, то все всё равно думали, что мы просто через дверь ускользнуть сумели, — Ричард остановился у одного из шкафов, что расположились у стены, — Здесь. За этим шкафом, — объявил он.

Рыцарь сразу понял, что нужно сделать, и принялся двигать шкаф в сторону. Вместе с книгами тот выглядел довольно тяжёлым, да и по размеру был огромен, но мальчик быстро справился с задачей, переместив его ровно настолько, чтобы между ним и стеной мог спокойно пролезть человек. Друзья тут же заглянули в образовавшуюся щель, где чернел проход, напоминающий скорее обычную, ничем не обделанную дыру. Он был маленьким относительно дверей в замке, но большим относительно привычных простому человеку дверей. Он вёл в узкий тёмный коридор, с верху до низу наполненный пылью, грязью и даже паутиной, большую часть которой компания тут же собрала на себе. В этом месте ужасно пахло сыростью и сухой травой. Шаги разносились гулким эхом, сливаясь со звуком падающих где-то неподалёку капель.

Ричи хотел было создать немного света с помощью заклинания, но Наэль, догадавшись об этом, сразу же его остановил.

— Это не особая необходимость, — твёрдо сказал он, напоминая об обещании.

Тот хотел было что-то возразить, но, вздохнув, промолчал. Да, силы лучше не тратить. Просто он так привык полагаться на магию, что теперь неосознанно пытается прибегнуть к ней, даже без необходимости. Плохая это привычка, на самом деле.

Компания продолжила идти, едва различая дорогу.

— А зачем этот проход сделан? — поинтересовалась Луиза, с интересом и одновременно отвращением – она чуть не влипла в паутину с пауком на ней – оглядываясь по сторонам.

— Не знаю, — Ричи пожал плечами, — Замок же давно был построен. Ещё при первых правителях, а потом много раз перестраивался и ремонтировался. Сейчас уже не получится восстановить его изначальную планировку. Слишком много раз его меняли под себя. А мы с Чарльзом просто случайно проход нашли.

— Не понимаю, как вы случайно шкаф сдвинули... Или зачем вы его специально двигали, но...

— Так а если Чарльз тоже знает об этом проходе, он разве не может предположить, что мы им воспользуемся? — прервал девочку Наэль.

— Не думаю. Он наверняка уже забыл о его существовании. Мы в последнее время им не пользовались уже, — ответил принц, — Да и почему он должен предположить, если не знает, что мы были именно в библиотеке? — он остановился у стены, которой заканчивался тёмный коридор.

— И что теперь? — уточнил рыцарь: никакого выхода видно не было.

Ричард вместо ответа толкнул часть стены, и там показался узкий проход. На всякий случай Наэль вышел первым и убедился, что никто его не заметил. Вслед за ним наружу протиснулась Луиза. Ричи выбрался последним и аккуратно, без лишнего шума закрыл тайный проход. Друзья огляделись. Они оказались в просторном и светлом коридоре замка, рядом с большими дверьми, которые охраняли два стражника. От их глаз компанию удачно скрывала одна из колонн, что рядами располагались вдоль обоих стен.

— Это же и есть один из входов в главный зал? — шёпотом уточнил Наэль.

Ричи кивнул в подтверждение, и его друг подозрительно улыбнулся.

— Тогда пошли! Надеюсь, Чарльз всё ещё там.

Не дожидаясь ответа остальных, он выбежал к страже, попутно достав свой меч. Но те вступать в бой с прославившимся преступником и не собирались. При виде его один охранник быстро куда-то сбежал, наплевав на все свои обязанности и последствия. Мальчик, не церемонясь, распахнул двери, не обращая внимания на второго, который прижался к стене и даже не думал как-то противостоять его действиям. Ричи и Луиза не стали терять времени и забежали в зал вслед за Наэлем. Стражник, словно опомнившись, когда мимо него пронеслась девочка, попытался что-то сказать, но внутрь вслед за нарушителями зайти не посмел.

На этот небольшой шум обернулся Чарльз, сидевший в этот момент на троне и взволнованно что-то бормоча самому себе. На несколько секунд на его лице промелькнули растерянность и даже страх, но потом он взял себя в руки и крикнул на вошедших:

— Опять вы пришли! Что ж это такое! Видимо простыми словами вы не понимаете, что король здесь есть и буду я!

— Король, который уже один раз убежал при виде нас! — весело заметил Наэль, — А в этот раз больше смелости набрался, не убегаешь?

— Больше ты править не будешь. У тебя есть последний шанс на мирное решение! — предупредил Ричи, — Откажешься – повторять больше не будем.

Чарльз только рассмеялся на это заявление брата.

— Решить всё мирно здесь предлагаю только я! — с издевкой в голосе ответил он, — Но вы, как я вижу, с этим предложением не согласны!

— Решить мирно?! Ты же ещё при первой встрече отправил нас в темницу! Ты немедля лишил меня статуса принца! — напомнил Ричард, которого заметно задели эти слова, — Это, по-твоему, мирно?!

— Но откуда вам знать, что бы я сделал дальше? — с наигранной обидой спросил Чарльз, — Откуда вам быть уверенными, что в темнице вы оказались не временно? Может быть, я бы вас отпустил? Может быть, я бы даже снял с рыцаря обвинение в краже?..

— Как королём может быть человек, что так нагло врёт?! — неожиданно даже для самой себя крикнула Луиза, не выдержав этих скрытых насмешек, — Если ты что-то и собирался с нам сделать, так это казнить! Ты сам в тот раз сказал, что отправляешь Ричи в темницу лишь потому, что он твой брат! Ты хотел казнить даже его! И после этого ты смеешь выставлять себя хорошим?! Заливаешь тут о том, что мы тебя неправильно поняли?!

— Как ты там говорила его называют в народе? Подлец! И они полностью правы! — поддержал её Наэль.

— Что ж, вот вы сами и подтвердили, что мирного пути нет! — спокойно, но громко завершил король и позвал, — Стража! Где вас носит?! Почему в зале преступники?!

Словно только и дожидаясь этих слов, в зал через все двери, что в него вели, забежало человек тридцать: несколько обычных стражников, оказавшихся смелее своих товарищей, и пара десятков рыцарей голубого камня, мгновенно доставших своё оружие. Друзья оказались окружены со всех сторон.

— Избавьтесь уже от них! — приказал Чарльз, — Они не заслуживают даже официальной казни!

Рыцари без сомнения в глазах посмотрели на Наэля и Ричи. Сер Ленар уже показал им на своём примере, что ждёт тех, кто предаст королевство. Больше никто не выступит против своего правителя...

***

Наэль пришёл в сознание, но воспоминания всё ещё плыли, несмотря на все его попытки собрать их вместе. Обрыв... Стража... Ричи... Он помнил, как летел с обрыва в океан, но дальше мелькали только смутные образы из пятен и монотонный шум, собранный из множества неизвестных звуков. «Что было потом?.. Где я?..» – смог собрать мысли мальчик.

Он начинал понемногу осознавать окружение. Прислушался – шум волн, сосредоточился на ощущениях – он сам в воде. Но... Раз он в состоянии думать, получается, он не утонул? Может, ему так повезло, что его вынесло на берег? Не похоже. Земли рядом нет. Он в океане. Что же тогда произошло? И как... Как он вообще выжил?.. Даже если не вышло утонуть, с той высоты он с большой вероятностью должен был просто разбиться... Удар о воду... Его Наэль помнил достаточно чётко. Да, точно: после него должна была последовать боль, но на этом моменте воспоминания мальчика обрывались.

Он внимательно прислушался к ощущениям. Нельзя так скоро делать выводы, но кажется, никаких последствий от падения нет. Тело было полностью в порядке. Совершенно никаких травм. Такого не должно было случиться, но и отрицать собственные чувства рыцарь не мог. Да. Он выжил и даже в состоянии снова сражаться, если это понадобится.

Разобравшись со своим потоком мыслей и убедившись, что вполне цел, Наэль открыл глаза. По нежно-голубому небу медленно плыли пушистые облака. Из-за них выглядывало неяркое солнце, играясь с бликами от своих лучей на едва появляющихся волнах. Вокруг была только вода. Во все стороны и до горизонта, на много километров вокруг только океан... Ни обрыва, ни Небесного острова, ни какой-либо другой суши – ничего.

Только рядом, поддерживая своего друга, кое-как плыл Ричи. «Так это он... Он меня спас?..» – начал понимать Наэль.

— Ричи, спасибо... — тихо сказал он.

Ричи в ответ только буркнул что-то неразборчивое. Рыцарь посмотрел на него, потом снова сосредоточился на своих ощущениях и, ещё раз убедившись, что последствий от полёта в океан нет, попросил:

— Ричи, отпусти. Я могу плыть сам.

Тот молча отпустил его. Наэль сразу почувствовал тяжесть мокрой одежды, меча, каким-то чудом вернувшийся я в ножны (мальчик хорошо помнил, что выронил его, когда летел с обрыва) и странной слабости в теле, которую не получалось привязать ни к одной из возможных травм. Но спасало, что мальчик отлично умел плавать.

— Где мы? — поинтересовался он, пытаясь сориентироваться в событиях.

— Не знаю. Тут одна вода вокруг, — коротко ответил Ричи, стараясь не отвлекаться на разговор от чего-то ещё, на чём был сконцентрирован, — Не знаю, в какой стороне наш остров. Я уже запутался.

— И куда тогда мы плывём?

— Вперёд. Даже если там не будет Небесного острова, какой-нибудь другой берег рано или поздно встретится.

— Надеюсь, мы до него доплывём… Сколько времени, кстати, мы уже здесь?

— Без понятия.

Наэль не стал настаивать на более точном ответе, но он сильно волновался за своего друга. Если Ричи уже долго плыл вместе с ним, то хватит ли ему сил и дальше держаться на воде, пока они не встретят сушу? Особенно учитывая, что это может произойти совсем не скоро...

Глава 22: Его Величество Ричи

Луиза увернулась от атаки одного из рыцарей голубого камня и тут же приняла другую своим щитом. Но это было только самым началом: противников было намного больше. Друзьям быстро пришлось разделиться, разбежавшись по залу. Каждому пришлось сосредоточиться на собственной защите. Удары сыпались со всех сторон. Замелькали молнии, полетели красные лучи света. Звон оружия, грохот от заклинаний, чьи-то крики, команды старшего рыцаря (кто им сейчас был, если сера Ленара отправили в темницу?) – всё смешалось в однотонный шум вокруг.

Девочка крепче схватила дрожащими руками рукоятку своего меча и щит. Нет, у неё шансов на победу нет. Ей не по силам справиться даже с обычной стражей, что уж говорить о рыцарях голубого камня. Нет, с ними разберутся Наэль и Ричи, а от неё требуется только защищать саму себя... И выжить до конца этого сражения! Следить за движениями противников, уворачиваться или отбивать их удары... Всё получится! Да! На стороне Чарльза явный перевес, но это ещё не говорит о том, что победить невозможно! Когда-то девочка и магию считала чем-то невозможным, и вот теперь она на острове из легенд помогает рыцарю и принцу вернуть справедливость! Не существует ничего невозможного, есть только твои собственные сомнения в возможности этой вещи или события!

«Согласился бы отец, если бы знал, чем я тут буду заниматься? — пронеслось в голове Луизы, — Лучше ему об этом не рассказывать...»

На Наэля пришлась бóльшая часть рыцарей, как минимум половина всех присутствующих в зале направили своё оружие именно на него. Было ли это какой-то стратегией, случайным совпадением или собственным желанием каждого отомстить своему бывшему товарищу, который нарушил главную клятву, но атаки летели в мальчика со всех сторон. Он едва успевал уворачиваться и защищаться, что уж говорить об ответных ударах – на них времени не хватало. Эта была первая битва на равных: их обучали вместе, они прошли одни и те же тренировки, знали движения друг друга. Но численный перевес был на стороне противника. Наэль понимал: о друзьях и Чарльзе он думать не может, если Ричи не сможет вскоре добраться до своего брата, то это сражение проиграно. Луизе не продержаться и десяти минут, Ричи хорош в магии, но в ближнем бою только на заклинания полагаться не получится, а самому Наэлю едва ли хватит мастерства справиться хотя бы с частью рыцарей голубого камня.

Ричард уворачивался от атак с неожиданной для всех ловкостью. Даже в замке немногие помнили о его занятиях по фехтованию и прекрасном владении шпагой. Обучение принца хоть и выглядело незначительным, но по сложности ничуть не уступало тренировкам рыцарей голубого камня. Оружие, объятое салатовым светом, летело во все стороны, иногда случайно ударяя кого-то из противников. То тут, то там раздавались удивлённые возгласы тех, на чьих глазах Ричи исчез, воспользовавшись невидимостью и за считанные минуты оказался в другой части зала. Сразу пятерых людей отнесло к стене заклинанием, похожим на тот луч, что однажды применял Наэль, но салатового цвета.

Луиза вскрикнула, когда рядом с ней громыхнула красная молния, почти задев ещё и двух рыцарей, находившихся поблизости. Девочка успела быстро взглянуть в сторону Чарльза. Тот встал с трона, чтобы лучше видеть сражение и сам активно вступил в него: заклинания били во все стороны всё чаще. Для достижения своей цели король не против был пожертвовать и парочкой своих людей: защищающие его люди получали от магии больше ущерба, чем противники. Глаза тринадцатилетнего правителя ярко светились алым, словно олицетворяя жажду крови. Ещё одна молния сверкнула рядом с Наэлем, но вместо него под удар попали твое рыцарей, один из которых так и остался лежать на полу.

— Чего?! — воскликнул ошарашенный мальчик, которого произошедшее заставило засомневаться, кто с кем сражается.

Этим секундным замешательством тут же воспользовался Чарльз. На его лице заиграла хитрая улыбка: он был уверен, что теперь исход одного из преступников решён. Но вдруг по залу разнёсся крик Ричи:

— Осторожно!

Принц за считанные мгновения оказался рядом с другом и успел создать вокруг него и себя щит, прежде чем луч красной магии ударил в их сторону. Заклинание короля от удара рассыпалось на кучку маленьких искр, но Ричард чуть не упал – защита от заклинаний брата требовала слишком много сил. Наэль, справившись с мимолётным осознанием, что только что не погиб, посмотрел на Ричи, но сказать ему ничего не успел: салатовый щит исчез и снова посыпались атаки рыцарей голубого камня.

Мысли закрутились с огромной скоростью. Нет! Бесполезно! В этот раз им уже не победить! Среди такого количества противников у них нет ни единого шанса попасть в самого Чарльза. Даже если тот своими руками со временем избавится от половины рыцарей, случайно попадая в них заклинаниями, даже если они продержатся до этого момента, у них уже не хватит сил на сражение с королём. Магия... Чарльзу хватит одного удара магией, чтобы избавиться от всех компании. А вот им без Ричи точно его не одолеть... Но сколько ещё сможет продержаться Ричи? Когда он защитил Наэля, тот успел заметить всю ту усталость, что свалилась на друга. С каждым заклинанием ему всё тяжелей... В этот раз им уже не победить... Нужно... Нужно уходить, пока не поздно! Пока не стало ещё хуже...

Но бежать сейчас бесполезно: рыцари голубого камня бросятся за ними. Нужно... Нужно их задержать! Он клался защищать королевскую семью, обещал вернуть Луизу домой – нужно задержать рыцарей и дать друзьям возможность сбежать!

— Луиза! Уходите! С Ричи! — крикнул Наэль.

Не успев ничего толком сообразить, девочка повиновалась. Быстро найдя глазами Ричарда, она пробралась до него, схватила за руку и понеслась к ближайшему выходу из зала, попутно выронив где-то щит и меч, которые теперь только мешали бежать. За друзьями в погоню было бросились несколько рыцарей, но им тут же помещал Наэль. Он собрал внимание всех – даже Чарльза – на себе, хотя понимал, что с таким количеством противников он не справится. Но сбегать, спасая себя, – это разве то, что должны делать рыцари голубого камня? Нет. Как там звучало одно из правил в своде? Ставить чужую жизнь выше своей? Что ж, значит сейчас как раз время узнать, смог ли он стать не хуже своего отца! Время узнать, оправдал ли он свой статус и достоин ли носить голубые камни!

Мальчик лишь на секунду взглянул вслед убегающим Луизе и Ричи. Оставалось только надеяться, что их не поймают...

«Правило шестое – рыцари голубого камня обязаны при любых обстоятельствах, независимо от места, времени, своего состояния и проведения какого-либо сражения, защищать королевскую семью... — пронеслось в мыслях Наэля, — Обещаем вернуть Луизу... И по возможности лично сопроводить...»

Едва друзья выбежали из зала, Ричард попытался остановить подругу, но у той сил было сейчас больше, поэтому она продолжала тянуть его в коридор.

— Мы не можем оставить его тут одного! — воскликнул принц, пытаясь вырвать свою руку из Луизиной.

— Но Наэль сам сказал нам уходить, — твёрдо ответила Луиза, но всё же немного затормозила, — Наверное же он знает, что делает.

Ричи покачал головой. Да, Наэль знает, что делает. Он думает, что выбор стоит только из двух вариантов: погибнет или он, или все. Но... Неужели он посчитал первое лучше?!

Девочке не нужны были слова, чтобы понять этот ответ. Она и сама вовсе не хотела бросать Наэля. Они пришли сюда вместе, значит вместе должны и уйти. А бросить его одного – разве так можно поступить, даже если он сам этого попросил?! Нет, так нельзя. Но дальше сражаться они не могут. Луиза видела, что Ричи уже едва стоит на ногах. Магия требует слишком много сил. Она продолжала крепко держать принца за руку, чтобы он не вздумал вернуться в зал, но и убегать не спешила. Она стояла в нерешительности, совершенно не зная, как поступить. Пока что их никто не заметил, пока что они в относительной безопасности. Только и дальше оставаться на месте не стóит: нужно выбирать – или спастись, или идти с Наэлем до конца. Но девочка не могла позволить себе решение с такими гигантскими последствиями и только молча наблюдала вместе с Ричи за происходящим в зале через приоткрытую дверь.

А там тем временем продолжали беспорядочно бить молнии и мелькать красные лучи, принося больше ущерба скорее рыцарям голубого камня, защищающим короля. Чарльз заметил, что Луиза и Ричард сбежали, но либо понимал, что до дверей безопасно добраться не сможет, либо хотел для начала разобраться хотя бы с оставшимся из троицы преступников. Его сердило не только то, что старший брат снова скрылся, но и бесполезная стража, которая не может выполнить такую простую задачу – избавиться от троих людей, поэтому заклинания летели одно за другим без разбора, совершенно в разные стороны. Кто-то из рыцарей решил, что жизнь ему важнее службы в замке, и тактически убежал. Среди общего шума можно было расслышать различные возмущённые выкрики и не самые приличные слова в сторону правителя. Это вряд ли было в его планах, но тот не обращал на них никакого внимания. У него была только одна цель – тот мелкий рыцарь голубого камня, что вздумал тягаться с ним. И какая разница, сколькими людьми ради этого придётся пожертвовать! Этот мальчишка должен умереть! Любой ценой! Это уже не было похоже ни на злость, ни на ненависть... Теперь это было скорее сумасшествие!

Наэль уворачивался одновременно и от магии, и от рыцарей с такой ловкостью и быстротой, что могло показаться, будто это какое-то отрепетированное представление, где каждый выучил свои действия наизусть. Сложно было поверить, что простой человек способен уследить за всем сразу и успевать уклониться от всех атак. Удары летели со всех сторон, 0аклинаия мелькали одно за другим, но мальчик продолжал сражаться, словно это для него было не сложнее обычной тренировки. Сам он понимал: долго ему не выстоять, нужно только продержаться как можно дольше, чтобы друзья успели сбежать. Остальное не важно. «Интересно, меня убьёт король, которого я клался защищать, или мои бывшие товарищи?» – с обречённостью, доходящей до смеха, подумал Наэль.

Эти мысли словно предвещали конец. В этот же момент он чуть не попал под красную молнию и, увернувшись от неё, не заметил угрозы позади себя: рыцарь, что там стоял, мгновенно воспользовался предоставившейся ему возможностью и нанёс противнику удар, пришедшийся в правый бок. Мальчик выронил меч и упал на пол. Его оружие тут же отшвырнул подальше один из рыцарей.

По залу разнёсся злостный смех Чарльза, словно тот считал это окончанием битвы. Вся стража посмотрела на него, то ли ожидая приказа, то ли начиная ощущать сумасшествие, исходящее от правителя. Наэль с трудом поднялся, но тут же был вынужден отскочить в сторону, только чудом предугадав удар молнии в то место, где только что стоял. Он смог сохранить себе жизнь... Ещё на пару секунд... Уклонившись от заклинания, мальчик не удержал равновесие и покатился по полу, оставляя за собой кровавый след. Смех короля прекратился: он не думал, что противник сможет увернуться.

Наэль собрал последние силы и поднял голову в сторону Чарльза. Подняться он уже не мог. По телу разносилась боль и слабость. В глазах всё плыло. Но в эти мгновения на лице мальчика вдруг отразился не страх, не отчаянье или обречённость, а ненависть. Искренняя, яркая и по-детски наивная ненависть к тому, кого когда-то считал хорошим... Подлые, лживые правители Сонен... Они не заслужили этих званий, не заслужили, чтобы их кто-то защищал, не заслужили решать чужие судьбы... Они носят корону лишь за то, что в них течёт магия, которой ни один из них не заслужил... Потомки волшебника, что основал королевство... Они только оскверняют память об этом великом человеке!..

Наэля вдруг осенило: магия! Во всём виновата магия! Когда-то она была рождена для помощи людям, когда-то её обладатели желали добра... Но теперь... Теперь её используют ради собственной выгоды! Её используют, чтобы запугивать, обманывать, убивать... Во всём виновата эта магия!

В будущем Луиза ещё не раз удивится, как она в этот момент вообще устояла на ногах, как смогла смотреть на своего друга, беспомощно лежащего на полу, как не бросилась туда, чтобы его защитить, как не закричала от собственного бездействия и беспомощности. Ричи тоже никогда не сможет понять, почему в этот момент продолжал стоять и молча смотреть, почему забыл о своей магии, почему, предчувствуя конец, застыл не в силах что-то изменить.

Но вдруг, когда казалось, что судьба уже решена, над Наэлем появился странный шар света, созданный, несомненно, магией. Но не красной и даже не салатовой, как можно было подумать, а... Голубой?.. Неопознанное заклинаний быстро увеличивалось в размерах, будто замедленный взрыв. Мальчик этого уже не видел: в глазах потемнело, и, закрыв их, он уронил голову на пол.

Рыцари голубого камня переглядывались между собой, гадая, что происходит. Чарльз с подозрением покосился на голубой шар и медленно начал спускаться по ступеням. Ричард тоже не мог объяснить происходящее, но, почувствовав мощь неизвестного заклинания, оттолкнул Луизу к стене и сам отшатнулся подальше от двери. Как раз вовремя: всего через пару мгновений во все стороны по залу разлетелись волшебные голубые лучи, снося всё, что оказалось у них на пути. Они вылетали в коридор, некоторые даже добрались до окон. Вокруг всё наполнилось шумом, грохотом, треском, чьими-то криками. Девочка зажмурилась от яркого света, но всё равно почувствовала рядом с собой ветер от пронёсшихся мимо неё лучей. Если бы не Ричи, её бы как минимум до конца коридора.

Когда всё затихло и вокруг воцарилась полная тишина, Луиза медленно открыла глаза и огляделась по сторонам. Одна часть двери, возле которой они стояли, теперь лежала на полу, а другая – покосившись висела на одной петле. Ричард потрясённо смотрел на неё, осознавая, в какой близости они были от удара и какой разрушительной силой обладало голубое заклинаний.

Друзья осторожно заглянули в зал. Рыцарей разнесло к стенам или вовсе вытащило в коридор. Они так и лежали. Никто не поднимался. Трон пустовал. Стены выдержали, но на колоннах появились трещины. Помещение казалось пустым, только посреди, на полу лежал Наэль.

Пребывая в шоке от всего, что она только что пережила, Луиза и сама не обратила внимание, в какой момент успела отпустить руку Ричи. Принц бросился к своему другу, которого тут же окутало салатовым вихрем – заклинание исцеления.

Немного переварив произошедшее, девочка побежала к ним. Повисло молчание, сопровождаемое напряжённым ожиданием. Магия должна была сработать... Должна была! Правда ведь?..

Давящая тишина тянулась невыносимо долго. И вот наконец Наэль открыл глаза. Он долго смотрел куда-то вдаль, в конец зала, а потом тихо спросил:

— Ричи?.. Что произошло?

— Не знаю... Но ты победил, — с этими словами Ричард улыбнулся и упал на пол.

Рыцарь с трудом поднялся, сел и вопросительно посмотрел на Луизу. Та обняла его, одновременно пытаясь поддержать. Пусть заклинание и сработало, но она всё равно боялась за этого бледного, в крови мальчишку. Наэль сначала хотел было оттолкнуть её, но потом вздохнул и молча положил голову на плечо подруги.

— Что произошло? — шёпотом повторил он.

— Я... Я не смогу это объяснить... — пробормотала девочка.

— Магия... — вдруг ответил Ричи, продолжая лежать на полу с закрытыми глазами, — Твоя магия.

— Что?.. — рыцарь посмотрел на него, думая, что что-то не так понял.

— Твоя магия... — словно только осознав свои же слова, Ричард резко сел и воскликнул, — Как ты это сделал?!

Наэль озадаченно смотрел на него, пытаясь сообразить то ли, как он это сделал, то ли что он вообще сделал.

— Как говорил мой отец: у каждого есть магия, а камень лишь помогает её использовать... — спустя время сказал он, — Как-то так, короче.

Луиза переводила взгляд с одного друга на другого, безрезультатно пытаясь разобраться в своих мыслях и их словах.

— Ничего не понимаю, — призналась она.

— Не волнуйся, мы тоже ничего не понимаем, — ответил Ричи, — И не факт, что когда-нибудь поймём.

— Но... Мы победили, да?..

— Наверно да. Рыцари ещё не скоро придут в себя. Если честно, я даже не уверен, сколько из них вообще выжили.

— А сам Чарльз где? — спросил Наэль, оглядываясь по сторонам.

Луиза подала мальчику его меч, лежащий неподалёку и помогла подняться. Компания медленно направилась в сторону трона, пытаясь найти бывшего короля. Пока они шли, рыцари приметил валяющуюся на полу корону. Хитро улыбнувшись, он незаметно для остальных поднял её и тихо приблизился к Ричи.

— Теперь ты король, — он надел корону на голову друга.

Ричард повернулся к нему. Наэль поклонился. Растерянная Луиза стояла, не зная, стоит ли ей тоже сделать поклон. Она вроде даже не с этого королевства... Ричи не знал, что сказать: он вообще отвык от всей этой официальности, а видеть её от этих двух людей, с которыми пережил такое приключение он тем более не хотел. Они друзья. И пусть им никогда не придётся ничего делать только из-за разницы в статусах.

Но тут все заметили, как Наэль пытается не засмеяться, и всё стало ясно: мальчик специально сделал этот поклон, чтобы посмотреть на реакцию друга. Он знал, что тому это не понравится.

— А вообще, будь осторожен, — предупредил рыцарь, когда компания в весёлом настроении пошли дальше, — Репутация у тебя не очень, особенно после всего, что произошло. Мало ли, не захотят тебя королём видеть.

— Казнить всех, кто не согласен! — в шутку объявил Ричи.

Друзья добрались до ступеней, ведущих к трону, и наконец увидели лежащего на полу Чарльза. Так странно было видеть его без сознания. И не менее странно было понимать, что теперь он им уже ничего не сделает. Наконец-то всё окончено... Наконец-то они победили...

Ричард долго смотрел на младшего брата, а потом резко развернулся и направился прочь из зала. Луиза и Наэль поспешили его догнать.

— Сожалею, — попытался поддержать друга рыцарь, — Не чужой человек всё-таки...

— Так будет лучше для королевства, — кивнул Ричи, — Если бы мы оставили его живым, то он пытался бы вернуть престол себе. Это была бы очередная война...

***

На организацию официальной коронации Ричарда ушло два дня. Её по праву можно назвать самой быстрой и скромной за всю историю Сонен: если бы не устоявшиеся правила и традиции, новый правитель предпочёл бы вовсе не устраивать церемоний и сразу преступить к разгребанию дел, оставленных младшим братом.

Став королём, Ричи снял с Наэля и Луизы все обвинения и даже за что-то наградил медалями. За что именно – осталось загадкой даже для них самих, потому что мальчик только сказал: «это за то, что мы с вами друзья». Он пытался настаивать на том, чтобы наградить и Изабеллу, но та категорически отказалась от любых благодарностей и лишь напомнила в письме, что для неё уже большая честь быть лично знакомой с Его Величеством.

Конечно же Ричард не забыл и про сера Ленара: он отменил назначенную казнь и вернул мужчине должность старшего рыцаря голубого камня. А тот в свою очередь обещал и дальше служить верой и правдой своему королю. Взрыв голубой магии оказался не таким уж сильным, и все рыцари, что присутствовали в тот момент в зале, отделались лишь небольшими травмами. Некоторые из них поспешили уйти со службы, опасаясь последствий пребывания сторонниками Чарльза, но тем, кто набрался смелости и остался в замке, Ричи не стал назначать никакого наказания.

Что касается самого Чарльза, когда о нём вспомнили, в зале уже никого не было. Куда исчез неудавшийся правитель, никому известно не было. Организованные в тот же день поиски ничего не дали, и в конце концов Ричард объявил своего младшего брата мёртвым. Он считал, что тот не мог выжить после того удара неизвестным заклинанием.

Ричи постарался как можно быстрее возобновить плавания с Небесного острова в другие государства, отменённые некогда его отцом. На всё ушло не более недели, и вот уже первый корабль выдвинулся в океан, взяв курс на город Вейт. На нём король отправил Луизу домой, пообещав, что когда-нибудь обязательно заглянет к ней в гости и постарается захватить с собой Наэля. А раз он пообещал, то можно не сомневаться: так оно и будет.

У каждого теперь начались свои заботы. Ричард был вынужден разбираться с горами документов, оставшихся после правления Чарльза, восстанавливать пострадавшие от сражений части замка, организовывать королевские встречи и собрания, разбираться с множеством различных документов, самостоятельно продолжать обучение магии по Королевской книге заклинаний и выполнять ещё много-много прочих обязанностей правителя Сонен. Наэль же вернулся в ряды рыцарей голубого камня и продолжил свои ежедневные тренировки. Но несмотря на свою занятость, друзья не забывали друг про друга и старались каждый день встречаться вечером во дворе, как раньше.

Теперь они не только разговаривали, но и помогали друг другу овладеть оружием или магией, проводя небольшие сражения друг против друга. На практике испытав пользу заклинаний в ближнем бою, Ричи понял, что рассчитывать только на них не стоит и теперь старательно пытался победить Наэля со шпагой, без использования магии. Но добиться успехов в этом у него так и не получилось.

— Сдавайся, — весело сказал рыцарь, в очередной раз направив меч на упавшего на траву Ричарда, — Ты слишком плохо следишь за движениями противника.

Тот ничего не ответил, а лишь хитро улыбнулся. Прямо перед лицом Наэля неожиданно появился салатовый шар света, и мальчик, не успев разобрать, что происходит, грохнулся на землю.

— А ты слишком рано расслабляешься, — засмеялся Ричи.

А в замке тем временем с удивлением и озадаченностью в окно смотрели слуги.

— Не Его ли Величество Ричард там во дворе с рыцарем голубого камня? — спрашивали некоторые из них.

— Верно вы говорите, — отвечали другие – те, кто быстрее привык к странностям нового правителя, — Это Его Величество Ричи.

Конец

От автора

Дорогие читатели, вот и подошла к концу первая часть истории о Небесном острове. Если она вам понравилась, не расстраивайтесь: я уже работаю над второй книгой. И если вы действительно с нетерпением ждёте продолжения, помните: именно ваша поддержка мотивирует писателя работать быстрее.

До новых встреч в следующих книгах, друзья!