Рыцарь без магии

Глава 1

Холодное утреннее солнце пробивалось сквозь своды высокого тренировочного купола «Зелёный Лабиринт». Воздух здесь был другим — влажным, пахшим прелой листвой, сырой землёй и сосновой смолой. Искусственный биом, занимавший половину огромного ангара, был творением инженеров и дриад: настоящие деревья, густой подлесок, ручей и даже своя мелкая фауна. В самом центре этой рукотворной чащи лежала круглая каменная площадка, вымощенная гладким, потемневшим от времени базальтом — место для отработки форм и, иногда, для неофициальных выяснений отношений.

Камень под ногами Кая был холодным и надёжным. Он стоял неподвижно, чувствуя под ладонями знакомую намотку рукояти обычного длинного меча. Простое оружие, но безупречно сбалансированное — его единственный верный спутник. Напротив, в десяти шагах, Рен делал медленные, грациозные движения, разминая плечи. Его катана в чёрных лакированных ножнах казалась игрушкой в его руке, пока он не коснулся рукояти.

— Ну что, Кай, — голос Рена был тихим, но каждое слово резало воздух острее его клинка. — Последняя репетиция перед финальным актом. Без метки тебя даже на выездную миссию не возьмут. Будешь здесь мхи изучать, пока мы будем настоящих монстров рубить. Жалкое зрелище.

Кая не нужно было убеждать в его ущербности. Он чувствовал это каждый день, проходя мимо однокурсников, чьи тела светились изнутри силой Древних Стражей. На правом предплечье Рена мерцал сложный, словно прожилки лавы, узор — Метка Пламенного Цикла. Знак контракта с Духом Огня. Кай же носил на своей коже только шрамы от тренировок и старую, ничем не примечательную форму.

Он не ответил. Просто кивнул, принимая низкую, устойчивую стойку. Его лицо было маской, высеченной изо льда. Внутри всё сжималось в тугой, болезненный комок. Кай чувствовал пустоту внутри, где должна быть магия. Он пытался заполнить пустоту учебой, дисциплиной и бесконечными упражнениями, но она лишь росла, как черная дыра.

Рен выдохнул, и его метка вспыхнула алым светом. Он не стал выхватывать свою катану. Вместо этого его правая ладонь резко рванулась вперед.

Воздух затрепетал, завился, и из точки перед его раскрытой ладонью вырвался сгусток ослепительного пламени — «Огненный снаряд». Он летел не быстро, но неумолимо, пожирая кислород и оставляя за собой шлейф горячего искаженного воздуха.

Расчет был прост: заставить отскочить и потерять позицию, после чего воспользоваться моментом и атаковать в ближнем бою. Кай не отскочил. Его тело, отвергшее магию, годами компенсировало это невероятной физической реакцией. Он рванулся вперёд, в сторону Рена, сделав короткий, резкий кувырок влево. Огненный шар прожужжал в сантиметре от его плеча, врезался в ствол сосны позади и взорвался фейерверком искр и смолистого дыма. Волна жара опалила Каю ухо и щёку. Боль, острая и чистая, пронзила его, но ни капельки не сбила концентрации.

Рен Луфар, Уровень 7. Дистанционная атака: «Огненный снаряд», средняя скорость, высокая температура. Тактика: контроль дистанции, подавление. Слабость: после каста — краткое замедление, фокус на магии, — холодный аналитический поток мыслей заглушил боль и фоновый шум.

— Близко! — усмехнулся Рен, наконец выхватывая катану. Лезвие вышло из ножен беззвучно, лишь солнечный блик пробежал по лезвию. — Но магия экономит силы!

Он атаковал. Его стиль был как языки пламени — агрессивный, жадный, с постоянным давлением. Катана просвистела, рассекая воздух, а жар от метки Рена делал воздух вокруг него дрожащим и вязким. Кай отступал, парируя. Звон стали о сталь разрывал тишину искусственного леса, отпугивая птиц. Каждый блок отдавался глухой болью в предплечьях и запястьях. Сила Рена была неестественной, усиленной духом огня.

Кай пропустил удар, отпрыгнув назад на край каменной площадки, и почувствовал, как лезвие рассекло воздух у его груди. Пора.

— Уже кончаются силы? — дразнил Рен, позволяя себе театральную паузу. Он провёл раскрытой ладонью вдоль клинка, и Метка вспыхнула снова. Огонь, как живой, обвил катану, превратив её в пылающий факел. От Рена пышным жаром. — Давай закончим. «Поцелуй саламандры»!

Это был его коронный удар — резкий подсекающий выпад снизу вверх, который должен был закончиться у плеча противника. Рен ринулся вперёд, его пылающий клинок оставлял в воздухе золотистый шлейф.

И снова он недооценил того, кто был вынужден компенсировать отсутствие магии расчётом. До получения Реном метки они с Каем были примерно равны в фехтовании. После получения метки Рен явно расслабился, а Кай же наоборот больше стал оттачивать своей мастерство. Сейчас Кай превосходил Рена во владении мечом. Однако обоих можно оценить седьмым уровнем.

Кай не стал уклоняться. Он сделал короткий, резкий шаг вперёд и вбок, внутрь замаха. Раскалённое лезвие прошло в миллиметре от его корпуса, опалив ткань униформы и кожу на левом предплечье. Боль, острая и жгучая, вонзилась в мозг. Но Кай был уже внутри мертвой зоны Рена.

Его собственный длинный меч, до этого момента работавший только на защиту, вспорол воздух. Не лезвием. Тяжёлым навершием эфеса, которое со всей силой врезалось Рену точно в солнечное сплетение.

Точка: диафрагма. Эффект: шок, потеря дыхания, прерывание концентрации.

Рен выдохнул со стоном, больше похожим на хрип. Его идеальный прорыв превратился в спотыкающееся отступление. Пламя на катане погасло, словно его задули. В глазах на миг мелькнула не боль, а паническая растерянность. Кай не дал ему опомниться.

Его меч снова взметнулся, превратившись в размытое серебро. Три удара, следующие друг за другом с нечеловеческой, чисто физической скоростью, отточенной тысячами часов в пустом зале. Первый — по клинку катаны, отбивая его в сторону. Второй — плоским плашмя по вооруженной руке, заставляя пальцы Рена дёрнуться и ослабить хватку. Третий — короткий, точный тычок остриём.

Он не целился в сердце. Лезвие скользнуло по краю тренировочного нагрудника, вонзилось в ткань и кожу чуть ниже ключицы и вышло, оставив аккуратную, неглубокую резаную рану. Рен, всё ещё давясь воздухом, отшатнулся и грузно опустился на одно колено, хватая себя за грудь. Катана с глухим лязгом упала на камень.

Кай стоял над ним, меч всё ещё наготове. Дыхание его было учащённым, но ровным. По левому предплечью, от локтя до запястья, ползла алая полоса ожога, пузырясь по краям. Боль пульсировала в такт сердцебиению. Внутри не было триумфа. Лишь горькая усталость и всё та же, знакомая пустота. Он выиграл бой на мечах, но ничего не изменилось. Он всё так же был бездарем.

— Что за безобразие?!

Голос, резкий и полный власти, разрезал тишину леса. Из-за деревьев на площадку стремительно вышла фигура в форме инструктора. Это мужчина лет тридцати с короткой военной стрижкой и острым, лишённым всякой мягкости лицом. Его глаза мгновенно оценили ситуацию: Рена на коленях с кровавым пятном на груди, Кая с дымящимся ожогом и оба боевых меча, лежащих не на своих местах.

— Настоящее оружие?! Запрещённый спарринг?! — Он подошел так близко, что Кай почувствовал исходящую от него энергию — сдержанную, плотную, как стальной щит. На его правой ключице, чуть выше ворота формы, он мельком увидел часть сложного золотистого узора — Метку Стража Грома. — Вы оба сошли с ума? Выпускной экзамен через неделю, а вы тут друг другу внутренности выпускаете!

— Мы… просто… — хрипло начал было Рен, поднимаясь.

— Молчать! — инструктор врезал в него взглядом, от которого тот съёжился. — Я всё видел. Нарушение пунктов 4, 7 и 15 устава. Оба — немедленно в лазарет. Потом — на разборку к директору. Пошли!

Он жестом указал в сторону выхода из «Лабиринта». Рен, стиснув зубы, поднял катану, сунул её в ножны и, прижимая ладонь к ране, зашагал, не глядя на Кая. Кай поднял свой меч, вложил его в ножны на бедре и последовал, держа обожжённую руку на весу. Боль была хорошей фокусировкой. Она заглушала стыд и гнев.

Глава 2

Лазарет Островной Академии пах не болью и страхом, а терпкими травами, воском и чистотой. Кай сидел на краю койки, завороженно глядя на своё левое предплечье. Всего час назад там была страшная, пузырящаяся полоса ожога. Теперь же, после густой, серебристой мази, кожа была лишь слегка розовой. Ощущалась лишь едва уловимая стянутость.

Дверь открылась без стука. В проёме возникла инструктор Лиана. В простой форме, без плаща, она казалась моложе и строже. Её каштановые волосы были собраны в тугой хвост, а глаза, цвета мокрого асфальта, сразу нашли его. Декольте ее блузки подчеркивало красивую грудь, на которую Кай старался не смотреть.

— Ожог первой степени. Заживёт к вечеру, — констатировала она, закрывая дверь. — Рену повезло меньше. Резаная рана и ушиб диафрагмы. Он пробудет здесь до завтра, а ты на сегодня свободен от занятий. И от последствий своей глупости тоже.

Она подошла и села на табурет напротив, скрестив руки.

— Инструктор Хаггард передал мне рапорт о вашей стычке. Я убедила не доводить дело до директора. В конце концов это только потратит время каждого, а серьезно вас не накажут. — начала она, её голос был ровным, без осуждения, но и без поощрения. — Я преподаю вам с прошлого года и знаю ваши стили. Рен — агрессивен, точен, полагается на мощь метки. Ты, Кай, — другое дело. Ты всегда компенсировал отсутствие магии идеальной техникой и расчётом. Но войти под «Огненный снаряд»? Это не техника. Это либо отчаяние, либо… что-то иное.

Кай молчал, глядя на свои ладони. Она знала все о них. Лиана видела их на тренировках и разбирала их ошибки. Её слова не были пустыми догадками.

— Я много тренируюсь, — глухо ответил он, как всегда.

— Все много тренируются, — парировала она. — Но я вижу данные. Твои физические показатели — сила, выносливость, скорость реакции — растут быстрее, чем у любого другого студента твоего уровня. Это не нормально. Твоё тело, отвергая внешнюю магию, что-то делает с тобой внутри. Оно… компенсирует. Развивает физический сосуд до предела, потому что магический закрыт.

Она наклонилась чуть ближе.

— Я изучала архивы. Были единичные случаи, когда дух Стража не открывал магию, а усиливал саму плоть носителя. Как если бы энергия впитывалась в клетки, а не лилась через них. Я думаю, это твой путь.

В его груди что-то ёкнуло. Путь? У него был путь?

— Это не поможет мне на экзамене, — произнёс он, но уже без прежней безнадёги.

— Поможет. Больше, чем ты думаешь. Я завтра назначила тебе Ритуал Принятия. Ты снова получишь возможность получить метку одного из двух Стражей Академии: Громового Змея или Морского Титана. Громовой Змей усиливает магию и скорость. Он тебе бесполезен. Но Морской Титан… его стихия вода. Она усилит твои выносливость и устойчивость. Если моя теория верна, сила моря может сделать тебя более живучим, а мышцы сильнее. Может даже сможешь сам себя исцелять.

Она встала и подошла к окну.

— Твоя задача: когда коснёшься Кристалла, не пытайся открыть канал для магии. Сфокусируйся на своём теле, думай о своих сильных сторонах. Сфокусируйся на ощущении мышц, держащих меч. На самом мече. Представь, что сила Стража — это не свет, а вода, которая наполняет каждую клетку, уплотняет её. Думай не о заклинаниях. Думай о том, что тебе не нужна магия, чтобы сражаться.

На следующий день Зала Контрактов была пустынна и тиха. Огромный синий кристалл пульсировал в центре, освещая пустые скамьи. Основной поток студентов прошёл здесь днём ранее. Сейчас в зале были только пара библиотекарей, переставлявших фолианты на дальних полках, и дежурный адепт, сонно кивавший у входа. Эта тишина, это отсутствие зрителей было почти хуже насмешек.

Кай подошёл к кристаллу. Дежурный, не глядя, кивнул. Ритуал давно для всех стал рутиной. Для всех кроме Кая. Кай положил ладонь на прохладную поверхность и закрыл глаза.

Темнота. Затем — ощущение присутствия кого-то громадного. Бездонная, немая глубина, холодное течение, терпение веков. Морской Титан. Импульс был ясен и прост: «Прими. Стань проводником. Дай моей силе течение».

Вместо этого Кай, как учила Лиана, обратился внутрь. Он ощутил каждую мышцу предплечья, помнящую хват меча. Упругость икр, готовых к рывку. Твёрдость костяшек на воображаемой рукояти. Он мысленно направил натиск этого древнего сознания не в воображаемый магический узел, а в свои кровь и плоть.

Не было боли. Был шквал давления, словно его сжали со всех сторон тоннами воды. Затем — резкое, локализованное жжение на правой ключице. Он открыл глаза и отдернул руку. У него закружилась голова, и появилась тошнота. Кай смог устоять и открыл глаза.

На ключице, там, где кожа была тоньше, теперь синевал причудливый узор. Он не походил на чёткие, светящиеся метки других. Это была будто случайная морозная кристаллизация, прожилка лазури в мраморе кожи. Он не светился. Он был тусклым, глубоким, как омут. От него по телу разливалась волна тяжёлой, незыблемой прохлады, и мышцы наполнялись непривычной плотностью.

Головокружение и тошнота прошли. Неужели получилось? Все прошло успешно, теперь у Кая есть метка. Он может стать полноценным Рыцарем.

Древний Страж: Морской Титан (Левиафан, 3 балла усиления). Ранг связи: 4. Пользователь: Кай Сворд. Уровень: 7. Доступные слоты усиления: 1. +2 к Живучести. +1 к Здоровью. Пассивные эффекты: Повышенная резистентность водному урону. Умеренная резистентность к термическому урону.

Ни всплеска воды, ни контроля над влагой. Но когда он сжал кулак, сухожилия напряглись, как стальные тросы. Дыхание стало глубже, медленнее. Он чувствовал вес собственного тела и уверенность, что теперь его сложнее сдвинуть с места.

— Я все, — тихо сказал он дежурному, который даже не поднял головы, и вышел в пустой коридор.

Лиана уже ждала его там, прислонившись к стене.

— Отлично. — она взглянула на тусклую метку и едва заметно кивнула. — Вижу ты стал сильнее. Но для экзамена, до которого неделя, этого не достаточно. Тебе еще нужно пройти Пещеру Огня. Все студенты для допуска к выездной выпускной миссии должны сразиться со стражем Огня.

Она развернула перед ним потертую кожаную карту острова, ткнув пальцем в горный массив на севере.

— Пещера Огня. Это обязательное испытание для всех будущих Рыцарей. Победить его не возможно, надо лишь проявиться себя. Если окажешься достойным, то можно получить метку Огненного цикла, метку самого агрессивного из доступных нашей Академии Стражей. Он тебе подойдет гораздо больше. — Лиана посмотрела на Каю в глаза, —Там в пещере жар, который плавит камень, и твари, рождённые из магмы. Смертельный риск, но у тебя теперь есть устойчивость к жару. Ты справишься, не волнуйся.

Кай смотрел на значок пылающей пещеры на карте. Пустота внутри, та самая, вечная, впервые наполнилась не тоской, а целью.

— У тебя три дня, — голос Лианы вернул его к реальности. — Привыкни к новому весу своих движений. Затем отправляйся. Путь до пещеры займёт полдня. На испытание — от нескольких часов до двух суток. Плюс время на восстановление, оно тебе понадобиться.

— А если я получу его силу… — начал Кай.

— Если он сочтет тебя достойным, то ты сможешь сменить метку в любой момент. Стражи не обижаются на смену меток, просто будет хуже Ранг соединения. Ты только в начале пути, поэтому это не критично. Если у тебя все получится, Пламенный Цикл не даст тебе огня, — перебила она. — Он ударит прямиком в твои мышцы и нервы. Увеличит силу. Твои удары будут быстрее, опаснее. Ты сможешь использовать более агрессивный стиль сражение, чем с силой Морского Титана.

Она сложила карту и сунула ему в руку.

— Через три дня я буду ждать тебя там. Готовься и приходи. Сроки я тебе обозначила. Я верю в тебя, у тебя все получиться. Из моих студентов ты самый целеустремленный и дисциплинированный.

Кай взял карту. Бумага была шершавой. Он посмотрел на свой статус, на лазурный след на ключице, на зловещий значок пещеры.

Теперь Кай сам начал верить, что он станет Рыцарем.

— Я справлюсь.

— Хороший настрой. Начинай подготовку, — сказала Лиана, разворачиваясь. — Три дня. Послезавтра на рассвете — в путь. И помни: Пещера не прощает сомнений. Даже тем, кто носит в себе магию.

Она ушла, оставив его наедине с картой, с новой, стальной плотностью в мускулах и с далёким рёвом пламени, который уже звучал не снаружи, а где-то в самой глубине его существа, будто отвечая на вызов.

Глава 3

Пещера Огня снаружи напоминала зев давно уснувшего великана — грот в потухшем вулкане. По историческим сводам, вулкан спал уже более пятисот лет. Было ли это связано с Древним Стражем, поселившимся внутри, или стало частью древнего договора с Академией — никто не знал. Саму Академию основали всего двести сорок семь лет назад.

Такие вопросы обычно не волновали Кая, когда он изо всех сил старался не думать о своей метке и ее побочных эффектах.

Он получил метку Морского Титана два дня назад. Тогда он первым делом направился на тренировочную арену и попросил выпустить побольше монстров. Хотел испытать силу, которая наконец-то появилась у него.

В тренировочной зоне самыми распространенным монстрами были граты и гусеницы. Грат — Слабый, похожий на насекомое-папоротник монстр, который выпускает газ, погружающий в сон. Гусеница же была прост огромной гусеницей, которая могла делать простые заклинания воды и плеваться паутиной. Они совсем не доставляли Каю проблем.

Кай тренировался до самого вечера, и результат превзошёл ожидания: навыки владения мечом и скорость реакции остались прежними, но выносливость поднялась на новый уровень. К концу дня он почти не чувствовал усталости, лишь приятную тяжесть в мышцах и понимание — пора спать.

И не зря. Едва он вернулся в свою комнату в общежитии, как резко стало плохо. Сначала лёгкое головокружение, потом скрутило живот, а затем вывернуло наизнанку. Если бы не полученная метка, он решил бы, что отравился в столовой. Почти всю ночь Кай не смыкал глаз, борясь с тошнотой и слабостью. Уснул только под утро и проспал до обеда.

Проснувшись, чувствовал себя отлично, словно ничего и не было. Кай решил, что это, видимо, плата за вчерашнее усердие. Возможно, он переборщил для первого дня с меткой. Но, порывшись в библиотеке, отверг свою теорию — нигде о таких побочных эффектах не упоминалось. Он снова отправился на арену, сразил нескольких «Папоротников», а также ему посчастливилось убить несколько Велоцирапторов, мелких динозавров со смертоносными челюстями. Раньше ему было трудно с ними справиться, сейчас же это было заметно проще. Он собрал кости с тел динозавров, они буду полезны в будущем для улучшения своего меча. В процессе Кай захотел врага посерьёзнее.

Как только Кай хотел попросить выпустить для него Тирекса, огромной динозавра, метка на руке противно зазудела, а к горлу снова подкатила тошнота. Кажется, его тело… отвергало метку. Он покинул арену, поужинал в столовой и ушёл к себе. Там он до поздней ночи выполнял дыхательную гимнастику, представляя, как сила растекается по мышцам, сухожилиям и суставам. Сначала помогло — он даже незаметно для себя уснул. Однако утром проснулся с таким жутким «похмельем», что едва дополз до умывальника.

Но Кай не привык сдаваться. Он собрал всё необходимое и отправился в Пещеру Огня. От Академии, если идти напрямик через лес, туда можно добраться за несколько часов. По пути он сразил нескольких Москитосов — и, к счастью, хуже ему не стало. Более того, пока он бил надоедливых комаров переростков, он открыл для себя новые движения.

Получен 8 Уровень. Основные характеристики повышены. Получено 10% сопротивление ядам.

Кай старался не думать о том, что будет в пещере, если приступ случится там. Но прохождение Испытания было слишком важным. А потом он обязательно расскажет Лиане о своей проблеме. Может, при смене Метки Воды на Метку Огня всё само собой решится? Или хотя бы инструктор подскажет, что делать.

У входа в пещеру стоял небольшой походный шатёр, под которым в раскладном кресле его ждала инструктор Лиана. Она сменила повседневную форму на более практичную боевую одежду — и даже свободный покрой не мог скрыть её сильной, подтянутой фигуры. За спиной у неё висел посох, на поясе — несколько сумок с припасами.

— Привет, — кивнул Кай.

— Привет, — она окинула его внимательным взглядом. — Ты готов?

— Да.

— Тогда пошли. На прохождение даётся час, но некоторые справлялись и за двадцать минут.

— Я постараюсь уложиться в двадцать, — Кай думал, что надо действовать быстро, пока приступ снова не скрутил его.

— Мне нравится твой настрой, — Лиана чуть улыбнулась. — Вижу, ты стал немного сильнее.

Они вошли в пещеру. Внутри было ужасно жарко, воздух тяжёлый, с примесью серы, отчего першило в горле. Перед ними тянулась узкая тропа из застывшей магмы, по краям которой медленно текла раскалённая лава. С потолка свисали причудливые сталактиты, похожие на каменные сосульки.

— Разве вулкан не должен быть уснувшим? — спросил Кай, вытирая пот со лба.

— Он и уснувший, — отозвалась Лиана, уверенно ступая по камням. — Но здесь обитает Страж Огня. Неужели ты думал, что тут не будет языков пламени или чего-то подобного?

Они двинулись дальше. Вскоре Кай уловил странный писк, доносившийся откуда-то сзади. Обернулся — никого.

— Что это было?

— Местные жители. Красные мыши, — спокойно пояснила Лиана. — По сути, большие летучие мыши, стойкие к огню. Днём спят, но мы их, кажется, разбудили.

Звук повторился, теперь гораздо ближе, и к нему добавился шелест множества крыльев. Кай мгновенно принял боевую стойку, выхватывая меч. Лиана лишь чуть сместила центр тяжести, перехватив посох поудобнее.

Из темноты туннеля вырвалась стая тварей. Красные мыши размером с крупную ворону, с перепончатыми крыльями и оскаленными пастями, в которых поблёскивали мелкие, но острые зубы. Их шкура отливала багровым, словно впитав в себя жар этой пещеры.

Кай насчитал двенадцать особей. Первым же ударом он попытался срубить сразу трёх, но две твари ловко ускользнули, извернувшись в воздухе. Пришлось отпрыгнуть назад, уходя от атаки с фланга. В этот момент четыре мыши, спикировавшие на него сверху, встретили разряды молний из посоха Лианы — они дёрнулись, зашипели и попадали на камни.

Кай не собирался отставать. Собравшись, он сделал серию из пяти точных, выверенных ударов — и пять мышей рухнули на пол пещеры. Оставшихся двух Лиана добила ловкими ударами посоха, не тратя магию.

— Неплохо, — она отряхнула рукав. — Но кажется, мы привлекли внимание.

Пол под ногами дрогнул. Из лавового потока, медленно текущего справа от тропы, начала выбираться огромная ящерица. Огненная саламандра длиной почти в полтора метра. Её чешуя светилась тускло-оранжевым, от тела поднимался жар, а глаза горели алым огнём.

Кай вспомнил лекции: у саламандр вместо крови по жилам течёт расплавленная магма. Если разрубить такую тварь, она окатит нападающего кипятком, а сама быстро регенерирует. Вступать в ближний бой без подготовки — верная смерть.

— Инструктор, сможешь оглушить её молнией? — быстро спросил он, отступая на шаг.

— Хорошая идея, — Лиана подняла посох.

Из навершия вырвался сгусток света — шаровая молния величиной с кулак. Она ударила саламандре прямо в голову, и хотя серьёзного урона не нанесла, мелкие искры электричества побежали по раскалённой чешуе, парализуя ящерицу. Та замерла, лишь кончик хвоста слабо подёргивался.

Самый верный способ убить саламандру — одним точным ударом отрубить голову, пока она обездвижена. Кай рванул вперёд, сокращая дистанцию. Один прыжок, взмах меча — и голова твари отделилась от тела, откатившись прямо в лаву. Из шеи хлынула светящаяся жидкость, с шипением прожигающая камень. Кай тут же отскочил назад, подальше от брызг.

— Отличная работа! — похвалила Лиана, и в её голосе впервые за всё время прозвучало искреннее одобрение. — Ты быстро соображаешь.

Кай лишь кивнул, переводя дух. Пока всё шло неплохо. И главное — приступ не возвращался. Все было гораздо проще, чем он ожидал. Полученный новый опыт хорошо мотивировал и придавал веру в успех.

Они двинулись дальше, вглубь пещеры. Несколько раз на них нападали вновь — то мелкие огненные элементали, то очередная стая мышей. Но серьёзных препятствий не возникало. Таких монстров надо убить тысячу, чтобы стать сильнее. Кай всё больше убеждался: если на прохождение испытания дают целый час, значит, либо до самого Стража идти очень далеко, либо сражение с ним займёт много времени. Вряд ли Академия рассчитывает, что студенты будут тратить час только на то, чтобы разобраться с мелочью. Хотя Каю помогает инструктор, без неё он потратил бы ненамного больше времени.

Чем глубже они уходили, тем труднее становилось дышать. Воздух здесь был раскалённым и удушливым. Сейчас Каю помогала Метка Воды — интересно, как далеко он смог бы зайти без неё?

Наконец тропа вывела их на широкую площадку из застывшей магмы, тускло светящуюся изнутри. В центре площадки зиял небольшой кратер, в котором медленно, с чмокающими звуками, бурлила лава.

— Мы пришли? — голос Кая прозвучал глухо.

— Да, — Лиана остановилась, опираясь на посох. — Это место испытания. Сейчас так просто не будет.

Пол под ногами дрогнул сильнее. Из кратера в центре с оглушительным рёвом взметнулся огромный столб пламени, осветив весь зал багровыми сполохами. Жар ударил такой силы, что Кай невольно заслонился рукой.

Глава 4

Массивное, мускулистое существо, стоящее на двух ногах. Страж Огня Ифрит был ростом под четыре метра. Кожа — тёмно-коричневого цвета, на предплечьях и шее вздутые вены светились тёплым светом. Торс и плечевой пояс развиты гораздо сильнее, чем нижняя часть тела, что придавало ему очень мощный и приземистый вид. На руках — огромные чёрные, как каменный уголь, когти.

Его лицо было человеческим, но со звериными чертами. Скорее это было лицо демона: с жёлтыми глазами и внушительными клыками. Из головы росли витые, длинные и острые рога, а на затылке и шее — оранжевая грива. На груди, там, где могли бы расти волосы, горел огонь.

Воплощению Огня были не чужды украшения. На его ушах висели золотые серьги, а могучие запястья украшали большие золотые браслеты.

Раздался ужасный рёв, а потом Властелин Огня заговорил демоническим голосом:

— Ещё один воин пришёл пройти моё испытание. Что ж, я только за.

Кай даже не успел среагировать — только инстинкты спасли ему жизнь. Когтистая рука, сжатая в кулак размером с кузнечный молот, стремительно полетела в него. Кай рванулся в сторону, чувствуя, как воздух взорвался от скорости удара. Кулак врезался в каменный пол там, где только что стоял Кай, выбив фонтан искр и крошева.

Кай увидел мимолётный шанс — рука Ифрита открыта для удара на долю секунды. Он развернулся на пятке и со всего размаху обрушил меч на предплечье Стража. Лезвие встретило плоть, которая была твёрже гранита. Звон стали о камень, искры — и меч отскочил, даже не оставив царапины. Вибрация от удара отдалась в кисти острой болью.

—Твоя сталь — ничто перед моим пламенем.

Огромная ладонь впечаталась в него, и мир превратился в размытый вихрь. Кай пролетел несколько метров, больно ударился о каменный выступ, перевернулся в воздухе и каким-то чудом приземлился на ноги. Колени дрожали, в глазах плыло, по всему телу пробегала крупная дрожь от перенапряжения.

Лиана стояла рядом в стойке, но пока ничего не предпринимала. Она здесь только на крайний случай — Кай должен проявить себя сам.

— Я чую присутствие Левиафана. Силы Морского Титана недостаточно, чтобы сдержать мой жар. — Голос Ифрита звучал отовсюду.

Кай крепче сжал рукоять меча. Противник огромен, быстр и неуязвим для прямых атак. Нужно использовать его инерцию, заставлять промахиваться и атаковать в уязвимые моменты. Он попробовал новую тактику: уклоняться, провоцировать на широкие замахи и бить по суставам. Но Ифрит словно читал его мысли. После нескольких неудачных попыток Ифрит поймал ритм и контратакой снова отправил Кая в полёт.

— Я понял, кто ты. Какое разочарование, что такой, как ты, использует метку. Ты недостоин.

Кай хотел спросить, что это значит. Что имел ввиду демон, говоря, что знает кто он? Сбивчивое дыхание и картина перед глазами не дали ему озвучить свои вопросы.

Ифрит сформировал в руке огромный шар огня. Казалось, эту атаку Кай не переживёт. Сил на уклонение не осталось, заблокировать удар он не сможет.

— Прости... кажется, я не смогу исполнить нашу мечту, — прошептал Кай сам себе.

Когда Ифрит уже собирался выпустить Огненный шар, в него ударили молнии. Шар улетел немного в сторону от Кая, давая ему возможность увернуться, но взрыв всё равно задел его. Одежда со стороны метки сгорела, кожа покрылась ожогами.

Каю нужно было исцелить себя силой метки. Вместо этого метка предала его — она запульсировала острой болью. Только не сейчас.

Лиана взяла Ифрита на себя. Она собрала энергию в посохе и выпустила несколько молний в Ифрита. Казалось, это не причиняло ему ущерба, только раздражало. Он топнул ногой — по полу расползлась волна пламени. Лиана подпрыгнула, чтобы увернуться, но в этот момент, пока она была в воздухе, Ифрит нанёс ей сокрушительный удар. Лиана впечаталась в стену и потеряла сознание.

«Неужели все проходят через это испытание? — подумал Кай. — Это какое-то безумие.»

Голова закружилась. Чёртова метка. Если уж помирать, то в борьбе. Метка ему только мешает. Ифрит смотрел на него и самодовольно улыбался. Он ждал следующего хода Кая. Думает, что я кончен.

Кай перевёл взгляд с Огненного Стража на Лиану. У него возникла безумная идея.

— Мне не нужна сила метки! — прокричал Кай.

Скорость оказалась выше, чем он ожидал — ноги вынесли его к Ифриту за долю секунды. Меч взметнулся, целя в бедро, в место, где броня была тоньше. Лезвие врезалось в плоть — и на этот раз не отскочило. Оно вошло на пару сантиметров, прежде чем Ифрит взревел и отшвырнул Кая ударом свободной руки.

Но Кай уже был в другом месте. Он перекатился, вскочил, атаковал снова. Быстрее. Злее. Без метки тело двигалось иначе — свободнее, резче, словно с него сняли кандалы.

— Так-то лучше! — прорычал Ифрит.

Кай блокировал очередной удар когтей — на этот раз меч не вылетел из рук, хоть вибрация и прошла через всё тело. Он контратаковал, целя в запястье. Ифрит отступил на полшага — первый раз за весь бой.

В этот момент в спину Ифрита снова ударила молния. Шаровая — больше, ярче, мощнее предыдущих. Ифрит зарычал, искры побежали по его раскалённой коже, мышцы на мгновение свело судорогой.

— Кай, продержись ещё немного! Я готовлю сильную атаку, которая остановит его!

Ифрит уже пришёл в себя.

— Это лишнее, — раздался его демонический голос.

Он выпрямился во весь рост. Воздух вокруг него задрожал, сгустился. Из ниоткуда, из самого пламени, горящего на его груди, в руке Ифрита начал материализоваться меч. Огромный, широкий клинок, полыхающий всеми оттенками красного и оранжевого. Жар от него стал невыносимым — Каю показалось, что у него закипают глаза. Он замахнулся на Кая ужасающим мечом.

— А-а-а! — Кай бросился в атаку.

Их мечи столкнулись в яростном поединке. Потом — взрыв, и Кай отлетел в сторону. Он лежал на полу, его меч валялся в двух метрах от него. Лиана сидела на коленях без сил на другом конце арены.

Ифрит подошёл к мечу Кая.

— Тебе не нужна магия, — проговорил он, и теперь его голос звучал почти спокойно. Почти по-человечески. — Справляйся своими силами. Развивай то, что дано тебе от рождения. В знак того, что ты достоин... я оставлю подарок.

Ифрит коснулся меча Кая — тот загорелся пламенем, ослепив Кая. Когда пламя погасло, Ифрита уже нигде не было, а меч был воткнут в каменистый пол. Кай подошёл и вынул его. На клинке стояла метка Огненного Цикла. Меч стал немного тяжелее, и баланс изменился.

Он посмотрел на Лиану, которая уже стояла на ногах, опираясь на посох.

— Давай я нас подлечу, а потом выберемся отсюда.

Покинув пещеру, они присели и наслаждались свежим воздухом.

— Всегда так? — спросил Кай. — Вообще нет, — Лиана посмотрела на меч Кая. — Но ты прошёл испытание. Огненный Страж поставил метку на твой меч. Я о таком не слышала, это первый предмет с меткой, который я вижу. — И что теперь? Что может этот меч? — Ты должен узнать сам. Пойдём в Академию. Мне надо доложить, что ты допущен к выездной миссии.

Кай широко заулыбался. У него болело тело, кружилась голова и ужасно хотелось есть и пить. Но ещё никогда ему не было так хорошо.

Кай. Уровень 9. Основные характеристик повышены. Метка отсутствуют. Получен новый предмет: прямой меч огненного цикла. Свойства пока не изучены.

Глава 5

Кай с Лианой вернулись в Академию к шести вечера. Они прошли через главную входную аллею на территорию кампуса. Академия представляла собой целый микрорайон из различных зон. Здесь можно было найти всё, что может понадобиться современному жителю мегаполиса, кроме баров и ночных клубов. С гулянками здесь было строго: пусть тут и полно молодёжи, но в первую очередь Академия — военное учреждение, занимающееся подготовкой Рыцарей. Все, кто жаждал запретных плодов, уезжали в ближайшие города. Ближе всех был Кроуд-Сити — столица Архипелага Свободных Городов (в будущем АСГ).

Кай попрощался с инструктором в центральном холле главного корпуса. Это было просторное место с табличкой-указателем, где студенты часто собирались, чтобы дождаться важных объявлений от руководства. Глаза Кая невольно проводили походку Лианы, гипнотизирующую всех мужчин своими плавными движениями бёдер. Кай подавил неуместное желание любоваться красотой наставника и направился к общежитию.

Главный корпус Островной Академии представлял собой огромное белое здание с обтекаемыми, округлыми формами. В архитектуре присутствовали золотые акценты и длинные лучи света, исходящие от огромного светящегося ореола наверху, что напоминало гигантского ангела. Вокруг здания были разбиты зелёные насаждения, а у входа встречали деревья и фонтан со скульптурами рыб, изо рта которых струилась вода.

Говорят, все три Академии были построены ещё народом Эстера, когда все жили в мире. В мире, в котором понадобились военные академии для подготовки воинов с магической силой. При этом современный Эстер полностью отвергает само явление магии и является закрытым государством за железным занавесом.

Кай уже прошёл поворот к тренировочному центру. Центр для тренировок представлял собой целую экосистему с дикими животными и монстрами. Также там находилось несколько площадок для спаррингов, а под центром был подвал с техническим оборудованием и вольерами для опасных монстров, которых выпускали для особых тренировок.

Планировка Академии была очень продумана и удобна для навигации. В основе лежал круглый план: все зоны расходились лучами от центральной массивной колонны, в которой находились лифты, соединяющие этажи. Связующим звеном служил кольцевой вестибюль на первом этаже. Именно по этому вестибюлю сейчас шёл будущий выпускник академии Кай Сворд.

Следующий поворот вёл в библиотеку. Она была открыта с девяти утра до комендантского часа в десять вечера. Здесь действовали строгие правила: нельзя громко разговаривать, бегать, есть и пить. Сама библиотека представляла собой отдельное большое здание, в котором хранились знания всех учёных, писателей, путешественников за последние сто лет как минимум. Библиотеки Академий считались самыми лучшими в мире.

Следующая ветка вела в столовую. Это был самый маленький блок академии, но при этом чуть ли не самое популярное место. Здесь ели абсолютно все жители Академии, от маленьких детей-кадетов до руководства. Режим работы был такой же, как у библиотеки. Здесь кипели нешуточные страсти за любимые всеми хот-доги — фирменное блюдо местных поваров.

Пройдя больше половины круга, Кай дошёл до Дормитория — студенческого городка, представляющего собой несколько зданий общежитий, два стадиона и парк для прогулок. В парке была сцена, предназначенная исключительно для проведения культурных мероприятий.

Если бы Кай пошёл дальше, то до полного круга он прошёл бы ещё две зоны Академии. Медгородок — большая больница, состоящая из нескольких корпусов, соединённых подземными и воздушными коридорами. И автопарк, где хранился весь транспорт академии, а также парковка для личных автомобилей сотрудников.

Сам учебный корпус с классами находился на втором этаже. Там всегда царила учебная атмосфера. Там же располагались компьютерные терминалы с выходом в локальную сеть, где можно было узнать последние новости мира. Третий этаж целиком был выделен под нужды руководства Академии.

Наконец, придя в свою комнату, Кай сел на кровать, чтобы собраться с мыслями. Это была сумасшедшая неделя. Даже год. Огромная куча теоретических экзаменов по всем предметам, практика на разных специальностях. Образование в Академии готовило широких специалистов, потому что не все могли стать Рыцарями. Но Кай теперь не из их числа: теперь, когда он прошёл испытание в Огненной пещере и у него есть метка Стража, пусть и не такая, как у всех.

После пещеры Огня Академия казалась ему настоящим раем. Выездная экзаменационная миссия его больше не волновала. Он не мог представить, что это будет сложнее боя за метку Огненного Цикла. И вообще Кай считал, что теперь у него всё складывается отлично.

Кай оглядел свою комнату, в которой царил полный беспорядок, и настроение снова немного упало. Кай был педантом и регулярно убирался. Из-за усиленных тренировок и большой загруженности по учёбе он слишком расслабился в быту. До финального экзамена оставалось три дня. Готовиться к нему Каю уже не было необходимости, и он решил посвятить оставшиеся дни домашним делам и отдыху. Кая мучило огромное желание протестировать меч, но не стоило искушать судьбу. Лучше потерпеть и восстановить все силы. Кай уронил голову на подушку и проспал до следующего утра.

Проснувшись, Кай составил график дел на день и начал действовать строго по нему. Сначала навёл идеальный порядок в комнате, потом сдал все книги в библиотеку — и пора было идти на обед. После обеда Кай закрыл обходной лист в больнице и учебных классах. Он должен был ещё закрыть дежурство по общежитию. Он обещал подменить Хиггинса за дополнительный доступ к тренировочной арене, но тот простил ему долг просто так.

К вечеру у Кая освободилось время, и он решил сходить в тренажёрный зал. Он редко там бывал, предпочитая тренировки в фехтовании. Подумав сменить деятельность и расслабиться, он решил просто покачать грудь и руки. Зал находился на первом этаже его общежития. Странно, но в зале почти никого не оказалось. Был только один Джошуа, друг Рена. Несмотря на дружбу с Реном, Джошуа был нормальным парнем, особенно если рядом не было Рена.

Джошуа огромный накаченный темнокожий парень с короткими кудрявыми волосами, одетый в простые шорты и оверсайзнную футболку. Из воротника футболки на груди находилась метка Грома.

— Здарова, Кай. — Джошуа протянул свою темнокожую мускулистую руку.

— Привет. — Кай ответил крепким рукопожатием.

— Тебя можно поздравить? Ты смог получить метку Морского Титана и пройти испытание в пещере Огня. — Джошуа внимательно осмотрел Кая, ища метку. — А где она?

— Спасибо за поздравления. Я уже отказался от метки. — Лиана советовала Каю не распространяться про метку на мече.

— Э-э-э… Зачем? Я не вижу на тебе другой метки.

Хорошо, что Кай оставил меч в общаге. Он не был уверен, что это хорошая мысль. Потом он придумает что-нибудь понадёжнее. Но с магическим мечом точно не стоило ходить везде.

— Не забивай голову. Просто пока я её не ношу. Это связано с моими особенностями… Ну ты знаешь… А ты не знаешь, как Рен? Я его не видел с нашего спарринга. Где он?

Глаза Джошуа нервно забегали.

— Он… Кай, я знаю, что ты свой, поэтому скажу. Только обещай, что ты никому больше не расскажешь.

— Обещаю.

— Рен уже выполняет какие-то задания. Он считает, что уже готов быть полноценным Рыцарем и финальный экзамен для него просто формальность. В чём-то он прав: Рен сильнее некоторых Рыцарей-новичков.

— Как он мог!? — Кай слегка вскрикнул, но потом осекся и сделал голос тише. — Кто вообще мог его нанять? У него нет лицензии. Я понимаю, что он не боится нарушать правила, но ведь и у нанимателя могут быть проблемы.

Кай решил не говорить, что проблемы могут быть от самого Рена.

Джошуа молча пожал своими огромными плечами. Потом взял гантели и начал качать бицепсы.

— Я не знаю кто. Знаю только, что он телохранитель у кого-то в столице. Как он сказал: «буду заниматься реальным делом, а не плясать под дудку инструкторов-недоучек».

— Это на него очень похоже.

— Да. Ещё раз повторю — никому только не говори.

— Конечно, я ничего не слышал и не видел.

— Я сейчас закончу тренировку и пойду в столовую закрывать углеводное окно. Пойдём со мной. Расскажешь, как тебе пещера Огня.

— Спасибо, но нет. У меня сейчас после тренировки назначена встреча.

Никакой встречи, конечно же, не было. Кай просто хотел побыть один.

Глава 6

Кай проснулся рано утром, как обычно. Сделал зарядку, принял холодный душ. Заправив постель, он направился в столовую на завтрак. Там было немноголюдно — выпускники готовились к сегодняшнему экзамену. У остальных студентов и преподавателей начались каникулы, многие разъехались по родным городам. Кай сирота, он вырос в приюте при Академии, поэтому каникулы всегда проводил здесь. Иногда выбирался в столицу АСГ — Кроуд-сити, но нечасто.

Настроение у Кая было хорошее. Причина — предвкушение финального экзамена. Вчера он получил письмо, в котором значилось, что он включён в экзаменационную группу «С». Далеко не все выпускники допускались до экзамена на рыцаря с первого раза. Обычно три-четыре человека проходили испытание Пещеры Огня, но в этом году набралось девять. Сформировали три группы по три человека.

Покончив с завтраком — омлет с беконом, салат и чай, — Кай вернулся в комнату дожидаться начала экзамена. Надо было чем-то отвлечься, и он решил продолжить детективный роман про гениального сыщика. Кай любил коротать время за книгами, когда не тренировался.

Через час по громкой связи объявили:

— Членам экзаменационной группы «С» прибыть в главный холл у центрального входа.

Кай взял меч, проверил снаряжение, сделал глубокий вдох-выдох и вышел. Когда он подходил к центральному стенду, то увидел, как с другой стороны холла идёт Рен. «Вот чёрт, — подумал Кай. — Почему я именно с ним в группе?»

— Только не мешайся мне под ногами, когда я буду выполнять задание, — «по-дружески» поздоровался Рен. — Я удивлён, что ты здесь вообще.

— И тебе привет, Рен, — ответил Кай, стараясь не подавать виду, что слова соперника задели.

— Как же меня угораздило… — продолжал ворчать Рен. — Из всех выпускников попасть в группу именно с тобой. Не знаю, что могло быть хуже.

К ним подошла Лиана:

— Рада вас видеть. Ещё один член группы опаздывает.

— Здорово! — раздался звонкий голос. Кай и Рен одновременно вздохнули. Лиана сдержанно хихикнула.

— Чего у вас такие кислые мины? — спросил подошедший парень. — Не волнуйтесь, мы справимся! И простите за опоздание, мне нужно было заправится дюжиной хот-догов. НЕе люблю начинать важные дела на голодный желудок.

Это был Леонард Шиверс — блондин с вечно взъерошенными волосами, одетый в короткие шорты и свободную футболку. Все звали его просто Лео. На правом предплечье красовалась метка Морского Титана. У Лео была репутация шута и дурака, что не помешало ему дойти до финального экзамена. Он всегда оставался весёлым, душой компании. Кай старался общаться с ним поменьше — казалось, у них слишком разные темпераменты. Рену Лео тоже не нравился, но Рену вообще никто не нравился.

— Ну что ж, — произнесла Лиана, — теперь, когда весь отряд в сборе, считайте, что ваш экзамен уже начался.

— Мы готовы! С чего начнём? — обрадовался Лео.

— С инструктажа. Не перебивай меня. — Лиана строго взглянула на него. — Вам придётся столкнуться с заключёнными, приговорёнными к смертной казни. Миссия будет проходить на заброшенной радиобазе возле Водтауна. Туда специально привезли преступников, которым уже нечего терять. Пусть на них надеты сдерживающие ошейники, они по-прежнему остаются опаснейшими людьми, способными вас убить. Если вы не готовы стать рыцарями и рисковать жизнью, скажите сейчас. Сможете попробовать в следующем году.

Кай и Рен молчали. Им не нужно было отвечать.

— По-вашему, мы какие-то трусы?! — воскликнул Лео. — Этот экзамен для нас раз плюнуть!

— Отлично, — сказала Лиана с лёгкой улыбкой. — Вы только что прошли первый этап экзамена. Будучи рыцарями, вы всегда будете рисковать своей жизнью.

Она сделала паузу, давая словам улечься.

— Теперь слушайте дальше. Сейчас мы пойдём в автопарк, оттуда поедем на машине до Кроуд-сити. Там пересядем на лодку в порту и отправимся в Водтаун. В городе всех предупредили, что будут проходить учения. Ваше задание будет состоять из двух частей. Первая — собрать сведения о том, как проникнуть на радиобазу. К обычным горожанам не лезьте; когда получите план города, там будет обозначено, где можно искать информацию. Как только проникнете на базу, начнётся вторая часть. Подробности получите в лодке.

— Я думал, экзаменационное задание обычно другое, — не унимался Лео. — Мы же должны сопровождать опытного рыцаря на задании ранга D. Выполнив его…

— Ты прав, Лео, но в этом году у нас очень много выпускников, желающих стать рыцарями. В других академиях похожая ситуация. В то же время мало заданий, которые можно доверить новичкам, поэтому было решено провести общее экзаменационное испытание. Вы, возможно, столкнётесь с командами из других академий, но не переживайте — все начнут с разных точек. Из академии Вестероса приедут в город на поезде, выпускники из Тиберии прилетят на самолёте. Нам пора выдвигаться, все вопросы по пути.

— Объясните мне вот что, — вмешался Рен. — Почему я в команде с идиотом и бездарем? Одного аутсайдера в команду ещё можно подсунуть, но сразу двух — перебор.

— Да что ты… — начал Лео.

— Команды составлялись исходя из ваших личностных качеств. Вы должны показать умение работать в команде, даже если вам это не нравится. — Лиана говорила спокойно, но в голосе звучала сталь. — И, Рен, твои высокие оценки не делают тебя лучше. Рыцарь определяется не силой, а поступками. А из твоих поступков я могу назвать только нарушение правил и дисциплины везде, где только возможно. Закончили на этом. Выдвигаемся.

Дорога от Академии до столицы АСГ на машине заняла всего двадцать минут. Двадцать минут, в течение которых Лео пытался завести разговор, но его никто не поддержал. Машина мчалась по трассе мимо зелёных лугов, и вскоре группа прибыла в город. Лео сдался и замолчал.

Кроуд-сити — крупный приморский город, раскинувшийся на берегу океана. Все главные улицы столицы вели к порту, откуда корабли отправлялись по всему свету. Кроуд-сити отличался от других столиц: он состоял из уютных домиков с черепичными крышами, улицы украшали деревья, кусты и цветы. Город жил размеренной жизнью и пах морской солью. Основной доход Кроуд-сити приносили торговля и рыболовство.

В городе машина сразу направилась в порт, где уже ждала небольшая подводная лодка. Бронированная обшивка внушала чувство безопасности, а размер говорил о высокой манёвренности.

Внутри подводной лодки обнаружился небольшой кабинет. Пахло машиным маслом. Скромное убранство: информационный стенд, стол и две скамейки по бокам. Кай сел на одну сторону стола, напротив него расположился Рен. Рядом с Каем села Лиана, Лео пришлось занять место возле Рена. Лодка пришла в движение и по всей обшивке прошла легкая вибрация от моторов, и раздавался тихий гул.

Лиана достала карту и развернула на столе. На карте был изображён план города, а также отдельно — план радиобазы, находившейся неподалёку.

— Это план Водтауна, — начала Лиана, водя пальцем по карте. — Особо важные места, содержащие подсказки, отмечены красными крестиками. — Она указала на отметки, затем перевела палец на карту базы. — Вам нужно занять одну из трёх позиций и держать её, пока не получите дополнительных команд. Заключённые находятся на самой вершине радиовышки, где установлена спутниковая тарелка. Ваша конечная цель — освободить тарелку от захвативших её преступников.

Лиана обвела взглядом присутствующих:

— Условия экзамена таковы: в операции участвуют заключённые, приговорённые к смертной казни. Если вы провалите задание, вас убьют сами заключённые — им за это ничего не будет. Более того, им отменят приговор. Некоторым даже дадут свободу. На всё вам даются сутки. Команды, прибывшие раньше, получили немного другие вводные, но конечная цель у всех одна — антенна. Вопросы есть?

Все промолчали.

— Вопросов нет.

Кай отвернулся от стола и посмотрел в иллюминатор. За толстым стеклом простирался подводный мир, пронизанный солнечными лучами. Рыбы неторопливо проплывали мимо, не обращая внимания на стальную машину. Кай глубоко вздохнул, стараясь унять нервную дрожь.

Глава 7

— Если мы будем работать в команде, надо узнать друг друга получше, — сказал Лео.

В ответ он получил молчание. До прибытия в Водтаун оставалось пару минут.

— Ладно, тогда я начну. Мой стиль — это рукопашный бой, усиленный заклинаниями водной магии. В бою против людей я максимально эффективен, могу исцеляться, брать урон на себя. Также умею бесшумно подкрадываться к врагам. — Лео, не получив обратной связи, продолжил: — Мы должны знать хотя бы стили друг друга, чтобы не создавать помех.

— Просто не лезь, и я всё сделаю сам, — Рен слегка вытащил катану из ножен, и на руке вспыхнул небольшой огонь. — Я сжигаю все препятствия на своем пути, так что будь аккуратнее.

— Ясно. — Лео посмотрел на Кая: — А ты что можешь? Ты же вроде получил метку.

Кай выдержал паузу, размышляя над ответом. Он не хотел привлекать внимание, но держать в тайне свой меч от товарищей не имело смысла. Всё равно со временем все об этом узнают.

Кай наполовину вытащил меч, так что на клинке стала видна метка Огненного Цикла.

— Я мастерски владею мечом. Метка стоит на моём мече, что делает мои атаки ещё сильнее. Мой стиль боя сосредоточен на атаке.

Лицо Рена стало сердитым, он ничего не сказал. Ему не давало покоя любопытство, но спросить об этом прямо было ниже его достоинства. Лео же пришел в восторг.

— Вау! Да это же настоящий артефакт! Большая редкость. Такие артефакты стоят сотни тысяч марок, а иногда даже миллионы.

— Ты слышал о таких?

— Конечно! Перчатки силы горного великана с меткой Земли. Доспехи жнеца Смерти. Это только то, о чём я читал. Наверняка есть ещё артефакты, о которых пока не известно. Ты крут. А что может твой меч?

— Рубить... — Кай пожалел, что не протестировал его. — Остальное увидите в действии.

Лео с умным видом кивнул, будто он понял все способности огненного меча. Рен сверлил взглядом меч. Он считал Кая не заслуживает такого оружия. Настанет время и он спросит Кая за меч, или проверит его в деле.

— Значит, у нас команда атакующего типа. Я могу отвлекать врагов на себя, а вы будете наносить основной урон... Конечно, команда у нас совсем не сбалансированная, но если будем брать инициативу, нас не остановить. — подытожил Лео.

Лодка резко остановилась.

— Приплыли, — сказала Лиана. — Удачи.

— Спасибо! — ответил Лео.

Кай, Рен и Лео вышли из лодки. Она пришвартовалась прямо на пляже города, рядом стояли ещё две подлодки.

— Идём к ближайшей отметке, не отставайте, — приказал Рен.

— Стой. Кто сделал тебя главным? Давай голосовать за лидера группы. Кай, как тебе идея?

Кай просто пошёл за Реном.

— Ну да, ну да, пошёл я на фиг... — Лео уже надоело такое отношение к нему. Почему из всех курсантов ему достались в напарники самый большой говнюк и самый необщительный парень.

Команда шла по улицам Водтауна. Водтаун представлял собой пограничный пост между АСГ и Кариансской Республикой. Водтаун входил в АСГ, в нём находилось посольство Карии. В городе смешались две культуры: свободная светлая архитектура Свободных городов и строгий стиль военной державы. То же можно было сказать и про местных жителей: они вели размеренную жизнь курортного города, но принимали диктатуру западного континента.

Город раскинулся на живописных холмах у океана. Его тёплый климат и сильно развитая инфраструктура делают его популярным курортом для богатых путешественников. Водтаун был крупнее, чем Кроуд-Сити, он был больше застроен высокими зданиями и производственными сооружениями.

Первое место, отмеченное крестом на карте, оказалось баром. Рен зашёл в бар, открыв дверь с ноги. Кай испытал испанский стыд за его поведение. Лео же был крайне обескуражен таким поворотом событий и сделал вид, что пришёл не с ними.

Все взгляды посетителей были обращены на Рена. Он подошёл к барной стойке.

— Приветствую. Желаете чего-нибудь?

— Да. Скажи, как проникнуть на радиобазу.

Кай пожалел, что позволил Рену действовать как ему вздумается. Он потер переносицу пальцами и мысленно застонал. Всё, что они заработают таким подходом — это плевки в спину. Или, что ещё хуже, провал экзамена из-за идиотского поведения Рена с гражданскими.

— Простите, я не пони...

— Не трать моё время, — Рен взял бармена за воротник и притянул к себе. — Я разнесу твой бар в дребезги, если ты мне не ответишь на мой вопрос. Если ты надеешься, что к тебе придут на помощь и меня остановят, ты сильно ошибаешься. Но даже если такое случится, ты и твой бар получите большой ущерб, и ты сильно пожалеешь, что не сказал мне сразу. Начнём сначала. Как проникнуть на радиобазу?

Рен был очень собой доволен. Запугивание сработало, и бармен выдал ему всю нужную информацию. По словам бармена, у восточного выезда из города есть скрытая тропа, ведущая к забору. Раньше через эту дыру военные с базы, когда она была действующей, ходили в самоволки.

Группа «С» сверилась с картой и построила маршрут от предполагаемого входа на базу до ближайшей позиции. Выбранная позиция была второй по приближённости к большой антенне. Это было подножие холма, на котором располагалась антенна.

Бармен сказал правду: курсанты прошли по указанной тропе и оказались у нужной дыры. Здесь остались свежие следы, кто-то недавно проходил тут.

— Что-то здесь не так, — сказал Кай.

— Ты зассал? — прозвучал надменный голос Рена.

Кай проигнорировал его замечание.

— Всё слишком просто. Ещё стоит учесть, что мы знаем о девяти командах с похожими целями, но позиций только три. Плюс мы прибыли позже всех. Задание не такое простое, как кажется на первый взгляд.

— И что же нам делать? — включился в разговор Лео.

— Ничего. Займём позицию. Если там будет кто-то не из нашей академии, то просто вынесем их. Если даже наши, то договоримся. Не было сказано, что нельзя объединяться с другими командами.

— Ладно... Пока пошли дальше.

Будущие рыцари пролезли через дыру в заборе и вступили на территорию бывшей военной радиобазы, где обосновались опасные заключённые из тюрем со всего мира.

Глава 8

Радиобаза располагалась в горной местности на возвышенности, поэтому её рельеф представлял собой скалистую местность. По мере продвижения вверх кустов и деревьев становилось всё меньше, а камней и выступов — всё больше. В самом начале, в нескольких десятках метров от забора, стояли караульные посты. Сейчас герои проходили мимо казарменных помещений.

— Вы знали, что эту базу строили ещё когда Кария не враждовала в открытую с Союзом Восточных Владений? — начал рассказывать Лео. — Тогда мир был уже на пороге Войны континентов, и дипломаты от АСГ предложили построить совместное исследовательское предприятие. Предполагалось, что эта мощная радиостанция нужна для изучения космоса. Для работы использовались силы и средства Карии — в лице сырья и рабочей силы, в виде строительных машин и трудящихся. А от Союза приехали учёные, готовые поделиться своими знаниями.

Лео демонстративно соединил ладони вместе, сплетая пальцы.

— Очень сильный тандем мог бы быть. Но разногласия между народами никуда не делись, и началась война. Кария оттяпала базу себе. Они заранее всё спланировали и строили исследовательское предприятие с расчётом на опорный пункт для своих военных сил. Но восточные оказались ничуть не хуже. Никто не знает, что именно они там делали, но точно не передающую тарелку для изучения космоса.

Лео разорвал хватку и развёл руки, изображая взрыв.

— Началась война. Здесь развернулось одно из первых сражений. Кария победила и захватила базу. Какое-то время они пытались выведать её секреты. Если секреты и были, то они остались неразгаданными. Сама база оказалась бесполезной, всех военных перевели, база стала заброшенной и со вр...

— Закрой свой рот уже! — рявкнул Рен.

— Лучше спасибо сказал бы! Не все знают историю этого места.

— Лео, это правда было интересно. Но мы сейчас на вражеской территории, нам надо вести себя тише.

Лео разочарованно вздохнул.

— Я понял. Потом расскажу тогда, если будет время.

Каю правда было интересно. Рен ускорился и шёл впереди. Кай приблизился к Лео и тихо спросил:

— А откуда ты всё это знаешь?

Лицо Лео просияло от улыбки.

— Я подписан на журнал «Научные секреты мира». Могу дать почитать потом.

— Может быть.

Дальше они шли молча. Растительность совсем закончилась. Подъём временно тоже остановился — они вышли на плато. Согласно картам, после плато начнётся крутой подъём, на вершине которого будет их искомая позиция.

Кай остановился.

— Как-то всё слишком спокойно.

— Хватит нервничать. Возможно, заключённые собрались у антенны.

— Зачем? Скорее всего, они подготовили ловушку. И мы идём прямо в неё.

Лео развернулся и пошёл в сторону.

— Раз мы остановились, чтобы обсудить дальнейшие действия, я пока отолью.

Он скрылся за огромным булыжником.

— Кай. Я понимаю, что ты слаб и поэтому стараешься всё предвидеть. Но со мной тебе бояться нечего. Уж поверь.

— Именно таких самоуверенных дураков потом приходится спасать из ловушки.

— Что ты сказал?!

— Мы попали в город позже других команд. У прохода в заборе были другие следы. Здесь побывали другие, однако никаких следов мы больше не видели. Их кто-то подчистил. А значит, кто-то следит за этими местами. Считай, что за нами. И раз нам никто не мешает, значит, всё идёт по их плану.

Лео уже вышел из-за валуна и шёл обратно.

— Допустим, — процедил сквозь зубы Рен. — Что ты предлагаешь делать?

Кай ещё не придумал, он только хотел обсудить свои мысли.

— А уже поздно что-то делать.

Рен и Кай обернулись на незнакомый голос в сторону, откуда шёл Лео. Из его груди торчало лезвие сабли, за спиной стоял мужчина в тёмной одежде. Кай и Рен были в шоке и оба схватились за оружие.

— Глупые детишки, надо было раньше думать.

Кай посмотрел на Лео: на клинке не было крови. Лицо Лео стало течь и в конце он весь разлился водой. «Убийца» получил мощный удар по яйцам со спины, согнулся от боли, после чего настоящий Лео обрушил на него мощный удар рукой. Нападавший рухнул на землю без сознания. Сотрясение мозга обеспечено.

— Водяной клон, — сказал Кай сам себе.

Вокруг из земли повыпрыгивало ещё девять человек в одинаковой тёмной форме заключённых. Они были в специальных масках — видимо, чтобы дышать под землёй. В руках — топоры и копья, покрытые тусклыми рунами. От них исходила тяжёлая, давящая аура — не чета простым монстрам, которых Кай рубил на тренировках

Рен начал стрелять в них огненными снарядами. Один снаряд ударил в одного, отбросив его назад, но тот тут же вскочил, лишь обожжённый. Рен выругался и обнажил свою катану.

Кай бросился в ближний бой, Лео тоже присоединился. Преступник-геомант, стоявший на пригорке, вскинул руки, и валуны один за другим понеслись в Кая. Они летели медленно, так что Каю не составило труда увернуться. Оказавшись достаточно близко для удара, он хотел взмахнул мечом, но между ними возник третий со со щитом, покрытым слоем затвердевшей глины. Удар пришёлся в центр щита.

Кай ожидал, что клинок отскочит. Но метка на лезвии полыхнула багровым, и сталь вошла в щит, как нож в масло. Послышалось шипение, запахло палёной глиной, и меч, расплавив преграду, рассёк руку щитоносца. Тот заорал, выронил остатки щита и схватился за культю.

Сзади раздался топот. Кай, не глядя, отпрыгнул в сторону, и копьё, светящееся зеленоватой магией, вспороло воздух там, где только что была его спина. Копейщик пролетел мимо, теряя равновесие. Кай снова взмахнул мечом, но два противника отпрыгнули назад. Однако из меча вырвалась пламенная слэш-атака, которая обожгла их. Они закричали от боли. Воспользовавшись моментом, Кай добил их несмертельными ударами. По какой-то причине он не хотел их убивать.

Тем временем Лео сражался с тремя воинами с топорами: двое были с двуручными топорами и один с двумя топориками. Лео текучими движениями уходил от ударов, но никак не мог атаковать сам. Поймав удачный момент, увернувшись вниз от ударов воина с топориками и прижавшись к земле, Лео из нижней стойки нанёс мощный восходящий удар ногой прямо в челюсть. Противник подлетел в воздух, явно покинув сознанием своё тело. Его руки выпустили топорики. Лео, оставаясь в стойке на руках, пнул один топорик в другого здоровяка, тот прикрылся блоком, но топорик отскочил и попал обухом по голове другого преступника. Лео быстро оказался у оглушённого бойца, взялся руками за топор и бросил его через себя. Тело врезалось в другое, и оба свалились кубарем, после чего Лео сверху одному сломал ногу точным ударом, а второму — руку и вырубил обоих.

Рен же одного копейщика покрыл ожогами от серии огненных снарядов. Второму своему противнику он отрубил руку. Третий враг решил, что Рен открыт, и хотел насадить его на своё копьё, но Рен выпустил языки пламени изо рта прямо в лицо бедняге, и тот свалился в конвульсиях.

Бой закончился.

— Вот вам и ловушка. Одни слабаки, позор тем, кто проиграл им, — сказал Рен.

— И так будет с каждым, — добавил Лео.

Лео пошатнулся и присел на корточки. Кай подошел, чтобы помочь.

— Всё нормально... — Лео поднял руку — она была в крови. — Зацепили всё-таки, сволочи. Но я уже исцелил.

Кай присмотрелся — рана на предплечье действительно затягивалась на глазах. Водная магия, которой Кай не смог обладать.

Рен и Лео пафосно пошли дальше в направлении позиции. Кай внимательно осмотрел поверженных врагов. Его взгляд остановился на расплавленном плавленном щите. Не увидев больше ничего примечательного, он повернулся и двинулся следом за товарищами.

— Если все заключённые такие, то будет правда просто, — сказал Лео.

— Так ты владеешь водяным клонированием? Очень удобная способность, — озвучил свои мысли Кай.

— А то! Вообще я одновременно могу создавать трёх клонов. А вот твой меч — это что-то с чем-то.

— Не верю, что говорю такое, — включился в диалог Рен, — но трепач прав, меч хорош. Он заслуживает владельца получше.

Лео хотел было вступить в спор, но Кай рукой дал знак, что не стоит сотрясать лишний раз воздух. Рен неисправим.

Они поднялись на необходимую позицию. Вход в здание главной радиостанции с огромной передающей антенной-тарелкой был у них на ладони, а сама тарелка возвышалась над ними. Напрямую к входу надо было спрыгнуть со скалы, а можно обойти по тропе, ведущей на запад. Здание, пусть и было заброшенным, при этом внушало ощущение скрытых возможностей. Каю казалось, что антенна в любой момент может повернуться и начать излучение неизвестной энергии. Команда решила, что им остаётся только ждать.

Прошёл час.

— Сколько можно ждать? Предлагаю пойти в главное здание.

Каю самому приходила такая идея, но когда её уже озвучил Рен, ему стало неприятно.

— Пожалуй, — продолжил Рен, — я оставлю вас здесь, а сам пойду на разведку.

— Нет, — ответил Кай. — Мы должны держаться вместе.

— Ты слишком много себе позволяешь.

Рен подошёл вплотную к Каю.

— Что с мечом, что без меча — ты пустое место.

— Мы оба знаем, что я надеру тебе зад даже без меча.

У них началась битва взглядов. Между двумя будущими рыцарями было колоссальное напряжение. Воздух между ними, казалось, загустел. Лео, почувствовав это, шагнул между ними, разрывая зрительный контакт и растолкал их в разные стороны.

— Успокойтесь, горячие головы! Не хватало ещё между собой на экзамене подраться.

— Хм, — Рен развернулся, взмахнув своим плащом, и пошёл по тропе к главному входу радиовышки. — Когда вернёмся в академию, я заберу огненный меч. Мне он подойдёт лучше.

— Попробуй.

Рен ушёл.

— И мы не попытаемся его остановить?

— Если хочешь, беги за ним. Я останусь здесь.

Лео не стал долго раздумывать.

— Я с тобой.

Глава 9

Прошёл час с тех пор, как Рен ушёл. Кай с Лео начали сильнее переживать.

— Надо отправиться за ним, — сказал Лео.

— Возможно... — Кай всё ещё обдумывал другие варианты.

Кай посмотрел сверху вниз на вход в радиовышку. Он понимал, что оставлять позицию не стоит, но и бросать Рена в беде — тем более. Пусть его и считали самой большой задницей на потоке, он оставался товарищем по оружию. В том, что Рен попал в беду, ни у Кая, ни у Лео сомнений не было.

— Кай...

— Да, идём за...

Когда Кай обернулся, он не увидел тропы. Десятки, сотни змей выползали из расщелин, из-под камней, из нор, которые Кай даже не замечал. Они не нападали — они окружали, медленно сжимая кольцо.

— Чёрт! — Кай обнажил меч.

Кай чувствовал себя опозоренным. Даже если это змеи, животные скрытные, но нельзя же было не заметить приближающуюся орду ползучих тварей.

«Нет — это невозможно. Скорее всего чья-то магия. Призыв змей из другого места или они сами по себе сделаны из магии.»

Крупная анаконда бросилась первой. Кай рассёк её одним ударом, но на место одной пришли две. Лео отбивался, но змеи были повсюду. Одна обвила его ногу, вторая — руку. Он рухнул на колени. Лео пытался отбиваться руками, но склизкие продолговатые тела обвили сначала его руки, потом ноги и повалили его на землю.

— Кай, помоги!

Кай бросился к нему, но одна из мелких гадюк прыгнула и укусила его в руку. Она повисла на предплечье, не желая разжимать челюсти. Кай сбросил её другой рукой, потом взмахнул мечом, создав языки пламени. Змеи отступили на пару метров, но отказываться от добычи не собирались.

Анаконда уже начала душить Лео. Кай лёгким движением рассёк огромную змею, подарив Лео свободу. Они встали спиной к спине, окружённые рептилиями. Пути для отступления уже не было — только прыгать с обрыва. У Кая закружилась голова — яд начал действовать.

— Держись. — Лео приложил руку к месту укуса Кая и применил «Лечение». — Я не могу полностью обезвредить яд, но это замедлит его действие.

Лечение – низшее заклинание лечения, восполняет очки здоровья, но не избавляет от негативных статусных эффектов.

Змеи снова начали бросаться на двух курсантов. Кай успевал рубить и сжигать их взмахами меча. Лео ловил и отбрасывал руками. Его боевой стиль плохо сочетался в текущий ситуации. Он создал водяного клона, чтобы тот помогал обороняться.

— Моя магия скоро кончиться.

Внезапно на змей обрушились большие ледяные сосульки — парочка пролетела в сантиметрах от головы Лео. Змеи, которых не задело напрямую холодными копьями, съёжились и замерли. По земле прошла волна холода, замораживающая теплолюбивых рептилий. Змеи, которым посчастливилось уцелеть, уползли прочь.

В противоположной стороне, откуда ушёл Рен, к ним шла рыжая девушка с хвостиком на голове и в жёлтом платье. В каждой руке у нее было по металлическому жезлу.

— Вы, надеюсь, курсанты из академии?

— Да, а ты кто? — ответил ей Лео.

— Меня зовут Миранда. Миранда Тэйл. Я курсант из Лесной Академии.

Лесная Академия находилась на севере восточного континента, спрятанная в снежных лесах. Кай с Лео испытали чувство диссонанса, глядя на хрупкую девушку в ярком платье, которая родом была из суровых мест.

— Спасибо за помощь. Я Лео, это Кай. Мы с Островной Академии. Почему ты одна?

— На мою команду напали заключённые. Только вот я не уверена, что это были обычные заключённые. Мы заняли позицию с той стороны вышки, — она махнула рукой. — Мы обнаружили тела заключённых, подумали, что их победили другие курсанты. Потом на нас напали... Одного моего...

У неё потекли слёзы. Лео тем временем решил исцелить Кая от яда.

— Моего друга, Грога, убили сразу, тогда Свен переместил меня с помощью магии ветра подальше от врагов. Я побежала назад, но не успела их спасти. Я увидела, как они тащат тела в башню. Поняла, что одна не справлюсь, и стала искать союзников. И вот нашла вас.

— Значит, с Реном могло случиться то же самое, — сказал Кай.

— И что будем делать? — спросил Лео.

— Нам надо спасти всех, кто уцелел. Пойдёмте в радиовышку, — предложила Юми.

— Идти в лоб нельзя, — начал Кай, но его не расслышали.

Раздался ужасный грохот и скрежет металла. Спутниковая тарелка стала поворачиваться. Она развернулась на восток. Запахло озоном, воздух будто стал наэлектризованным. Со звуком электрического треска на конце антенны заплясали пучки энергии, и мощный белый полупрозрачный луч ударил вверх из тарелки. Это уже точно не часть экзамена.

— Бежим.

Как только Кай собирался прыгнуть со скала, он остановился и упал на колено.

— Точно, ты отравлен! — крикнул Лео, — Ты удивительно хорошо держался, раз сам забыл про яд. Ты очень крепкий, другой уже мог двинуть кони.

Лео применил «Исцеление».

Исцеление – низшее заклинание лечения. Снимает негативные статусные эффекты.

— Спасибо, теперь намного лучше.

— Ты точно в порядке? — Лео был слегка удивлен, — Так сразу эффекты яда не спадают.

— Я в норме. Я крепче чем обычный человек.

Кай спрыгнул с обрыва прямо вниз. Он приземлился кувырком и встал на ноги.

— Я он силен. — сказала Миранда и наколдовала снежную горку.

Девушка скатилась по ней, Лео следом. Все трое приготовились к бою. Кай с ноги открыл входную дверь в вышку.

Никого не было. Они пошли по коридору дальше — за поворотом лежало много тел заключённых.

— Что здесь за происходит? — прошептал Лео.

— Надо найти Рена и остальных курсантов. — Кай понятие не имел, что здесь было.

Они обежали весь первый этаж, ничего не найдя, поднялись по лестнице на второй. Там была комната, из которой доносились стоны. Кай вошёл и увидел связанного и побитого Рена, который пытался разорвать веревки. Рядом с ним лежали без сознания Джошуа и Аэро. Аэро — строгая девушка, одна из немногих друзей Рена. Миранда побежала к крупному бородатому парню, сидевшему в углу. Больше в комнате никого не было.

Кай освободил Рена, Лео собрался применить «Лечение».

— Не надо, подлатай лучше Джошуа.

— Что случилось? — Кай помог Рену встать на ноги.

— По пути сюда я нашёл раненых Джошуа и Аэро. Третьего члена команды с ними не было. Пока я пытался им помочь, меня сзади вырубили. Потом я очнулся здесь.

Рен сильно прихрамывал. Его заранее потрепали, чтобы он не мог быстро сбежать, когда очнется.

— Ты что-нибудь слышал?

— Только машинный гул. Еще... Может мне показалось, но я слышал как говорили про Лигу Теней— голос Рена был сильно подавлен, — Надо уходить отсюда.

— Лигу Теней? — лицо Кая показывало сильное удивление, что для него не свойственно.

Лига Теней была огромным преступным синдикатом, цель которого оставалась загадкой. Многие считали их мифом, ведь реальных доказательств их существования не было.

— Уж не знаю, правда это или просто подражатели. Я понял точно только то, что им нужно было что-то починить вовремя.

— Спутниковая антенна только что выпустила какой-то энергетический луч.

— Неважно. Надо уходить.

Джошуа очнулся, встал и положил себе на плечи Аэро. Миранда подошла вместе со Свеном, который был сильно избит.

— Да, вы идите. А я останусь и попробую выяснить в чем дело. Я задержу, если будет хвост.

— Я с тобой — одновременно произнесли Миранда и Лео.

Рен, Джошуа с Аэро на плечах и Свен направились к выходу. Перед дверь Рэн обернулся и посмотрел на Кая.

— Удачи.

Каю стало немного не по себе от любезного Рена. Видимо его сильно все это задело.

Кай, Лео и Миранда вышли в коридор и дошли до лифта. Лифт поднял их на самый верх радиобашни. Верхушка радиобашни представляла собой открытую металлическую площадку, на которой было установлено сложное спутниковое оборудование и антенны. С площадки открывался панорамный вид на горный массив и побережье, а воздух наполнился воем сирен и звуками канонады идущего внизу сражения.

Возле главного пульта управления стояло трое людей. Два инженера возились с приборами. Один человек, видимо был главным, любовался видами. Он развернулся в сторону прибывших гостей и улыбнулся. Он был одет в чёрный костюм для боевых искусств с капюшоном без рукавов. Мускулистые руки покрывали странные татуировки.

— Добрый вечер. Боюсь вы уже опоздали, хотя даже не знаю за чем вы вообще сюда поднялись. Принять у вас экзамен не в моих полномочиях.

Глава 10

— Что здесь происходит? — спокойным голосом спросил Кай. — И кто вы такие?

— Где ваши манеры? Я вообще-то поздоровался с вами. — человек в татуировках сделал замечание. — Я не обязан отвечать на ваши вопросы. Это вы пришли ко мне. Это я должен спросить: что вам надо?

Под капюшоном нельзя было разглядеть лица. Голос же был весел и звонок — человек в капюшоне явно получал удовольствие от разговора и не чувствовал опасности. Но от него самого исходила не понятное чувство тревоги. Миранда сразу поняла, что перед ними боец с очень сильной магией.

— Ты сам знаешь, — ответил Кай. — У нас здесь экзамен. Экзамен на вступление в рыцари. И ты никакого отношения к академиям не имеешь. Я так полагаю, ты стоишь за нападением на курсантов и за странный луч.

— Как тебя зовут?

— Кай.

— Меня можешь звать Калеб.

Калеб подошёл ближе и встал между командой Кая и двумя технарями.

— Я один из Клинков Тени. Мне больше здесь ничего не нужно, и я скоро уйду. И тебе рекомендую.

— Так мы и поверили, что ты из Лиги Теней. Даже если Лига и существует, то Клинки — это лучшие из лучших. Офицеры-руководители организации. Ты явно не один из них. — встрял в разговор Лео.

— Можешь мне не верить. Факт в том, что я подстроил этот экзамен. Мне нужно было, чтобы сюда привезли этих двух специалистов. В их тюрьме даже не знали, что они были агентами Союза, которые знают местные секреты. — «Клинок Тени» развёл руками. — Также несколько заключённых являлись членами нашей организации. Так я смог устроить здесь небольшой бунт и выиграть время для... Для своей миссии. Если вы хотели поиграть в героев, то уже опоздали. Да и шансов против меня у вас нет. Но если хотите попробовать, я не против.

— Что это был за луч? — Кай пытался выудить как можно больше информации.

— Я вам так много рассказал, больше ничего не скажу.

— Тогда мы выбьем из тебя эту информацию. — прорычал Лео и бросился в атаку.

Калеб легко увернулся от нескольких ударов, потом мощным пинком отправил Лео в полёт. В это время Кай подобрался с фланга, чтобы пронзить Калеба колющим выпадом. В последний момент лезвие меча притянуло к полу, и Кай промахнулся. «Клинок» зарядил Каю мощным хуком в голову. Кай рухнул на пол, но быстро встал, отпрыгнул и занял стойку. Дальше Миранда начала обстрел ледяными снарядами. Калеб ударом ноги выбил металлическую плиту из пола и использовал её как щит.

Лео возобновил атаку и попытался ударить ногой в голову, но промахнулся. Каю это показалось странным. Он пока стоял в стойке и наблюдал, как Лео пытается достать противника.

— Мы закончили! — сказал один из двух инженеров.

— Отлично, тогда я заканчиваю.

Кай дождался момента, когда Калеб отвлечётся, и одним прыжком оказался возле него, готовый разрезать его туловище пополам. Калеб оказался быстрее. Он ударил Кая в под дых. От удара у Кая чуть не вывернуло все внутренности наружу. Это было явно не просто — среди татуировок на руке Калеба незнакомая метка источала тьму.

Миранда, проанализировав ситуацию, попыталась заморозить инженеров. Ее намерение не прошло незамеченным для глаз Калеба. Он быстро втянул одну руку, выставил указательный палец. На конце пальца сформировался абсолютно черный идеальный шар. Миранду резко притянуло к Калебу, сбив заклинание. В последний момент он развел миниатюрную черную дыру, и девушка пролетела мимо, прямо к краю площадки, и едва не упала вниз.

Кай поймал её за руку в последний момент, сам при этом повиснув на краю. Он отбросил меч, который привлёк внимание Калеба.

— Ух ты. Меченое оружие — это уже интересно.

— Брось меч. — Лео встал напротив Калеба, приняв необычную стойку.

— О, я знаю этот стиль, — голос Калеба выдал восхищение. — Только разница в уровнях у нас слишком большая.

— Ничего, я тебе подда...

Лео пропустил удар в челюсть, после чего Калеб бросил его через бедро.

Калеб поднял меч Кая и осмотрел его, после чего бросил на землю. Он устремил свой серьезный взгляд на Кая.

— От меча исходит магия, а вот от тебя нет. По физической силе при этом ты не уступаешь пользователем меток. Даже превосходишь. Я знаю кто-ты. — Ты мне можешь сейчас не поверить, но запомни мои слова. Тебе не место среди рыцарей, гораздо лучше тебе будет с нами.

Он достал из кармана какой-то камень и сжал его в кулаке. Двое инженеров подошли к нему, вокруг них образовался барьер из тёмной энергии.

— Считай, что вы мне понравились, у вас есть потенциал. Мы с тобой еще встретимся Кай... Если выживешь.

Калеб слегка улыбнулся, и сфера поднялась в воздух и улетела прочь.

Кай с Миранда уже забрались обратно, Лео встал на ноги.

«Тревога! Тревога! Код 15! Деструктор активирован!» — раздалось из динамиков здания.

— Что ещё за деструктор? — Миранда оглядывалась по сторонам.

— Неважно! Уходим!

Они быстро добежали до лифта. Пока они спускались, лифт затрясло, но он продолжил движение.

— Наверное, система самоуничтожения, — сказал Лео.

Как только двери лифта распахнулись, они со всех ног побежали к выходу. Едва они выбежали из башни, откуда-то сверху прямо перед ними рухнул огромный робот-паук. Он был размером с танк, на шести лапах.

— Охренеть, — Лео звучал слишком радостно. — Это же технологии Союза!!! Посмотрите на броню и обшивку — никаких болтов или сварных швов. Такая технология слишком хороша для Карии!

— Не сейчас! — крикнул Кай.

Со «спины» робота выдвинулись две турели и открыли огонь.

Миранда создала «Ледяную стену».

— Я долго не продержу её.

— У меня почти не осталось магии, я не могу творить заклинания, — Лео посмотрел на свои руки.

— Держите зелье, оно поможет. — Миранда достала три склянки, выпила одну и две протянула товарищам.

Лео выпил.

— Мне не надо, — отказался Кай.

Миранда выпила вторую склянку. Каю пришла идея.

— Это же робот. Кто-то из вас может создать молнию?

— Нет, — Миранда и Лео ответили в унисон.

Шум пулемётов прекратился, стена устояла. Раздался мощный взрыв, стена разлетелась на осколки, от робота повалил дым. Из его «рта» торчала ракетная установка.

Кай сжал рукоять меча ещё крепче, клинок загорелся ярким пламенем. Удары меча звенели об обшивку лап робота, но всё было безуспешно. Одна из лап ударила его, но он в последний миг увернулся. Потом на робота посыпался град ледяных снарядов. На роботе не осталось ни царапины.

Кай запрыгнул на крышу робота и попытался проткнуть его ударами сверху. Пулемёты нацелились на него. Один из пулемётов заморозила Миранда, другой отвёл в сторону Лео, который присоединился к Каю.

Так продолжалось ещё минуту, пока Миранда не приморозила лапы робота, и герои не убежали от него вниз по склону. Они скрылись за огромным валуном. Лео, отдышавшись, начал говорить:

— Он явно нам не по зубам. Надо бежать.

— Согласна.

Кай молчал, размышляя о возможных последствиях. Он выглянул, чтобы посмотреть на робота. Тот уже освободился от ледяных пут и двигался по направлению к городу.

— Нельзя, чтобы он дошёл до города, — произнёс Кай.

— Может, мы сможем найти здесь взрывчатку? — предложил Лео.

— У нас нет столько времени, — возразила Миранда.

— Я знаю, что делать. Слушайте мой план.

Герои нагнали робота у забора — они должны остановить его здесь. Кай собрался с духом и бросился в атаку. Он ставил на кон свою жизнь. Воспоминания о Талии и о данном обещании звучали в голове: «Я стану сильным».

У Кая есть пять ударов. Он мог нанести серию из пяти сильнейших ударов своего арсенала, прежде чем выдохнется. Меч загорелся ярким пламенем и обжигал его самого. Первый удар пришёлся по ракетной установке. Второй — по механической лапе. С третьим ударом Кай запрыгнул на крышу робота. Четвёртый — колющий удар в то же место на крыше. Он заметил, как металл начал краснеть. После пятого удара по раскалённому металлу он спрыгнул с робота, уходя с линии огня пулемётов, которые стреляли сами в себя.

Странно, у него оставались силы ещё на один завершающий удар. Воздух вокруг него пылал жаром, спина обливалась потом. В надежде, что Лео и Миранда его прикроют, он побежал наносить финальный удар.

Шестой удар прочертил огненный след на земле, и меч, идущий снизу вверх, нанёс мощнейший удар по роботу. Из земли вырвался столб пламени, напоминающий появление Стража Огня из Пещеры. Огонь прошёл насквозь, но обшивка при этом осталась целой.

Всё это время Миранда готовила своё сильнейшее заклинание.

Замерзшая река. Механический паук покрылся коркой льда, температура воздуха сильно упала. Механическое создание сильно замедлилось и было сбито с толку предыдущей атакой.

Кай в очередной раз запрыгнул на бездушную махину. Под ногами металл изменился — от резкого перепада температур в месте ударов Кая он стал хрупким. Пулемёты попытались повернуть стволы в направлении Кая, но поворотные механизмы заело. Кай, подпрыгнув, нанёс мощный колющий удар, пробив обшивку.

В глазах немного поплыло. Стволы снова попытались повернуться и прицелиться, на этот раз успешно.

Лео, оказавшись рядом, направил остатки магии на довольно простое заклинание. Водный поток: Пасть льва. Он стоял над отверстием, сложив руки раскрытыми ладонями, что напоминало челюсть. Руки засветились голубым светом, и из них сильным потоком пошла вода. Послышался электрический треск, паука немного затрясло. Как только вода закончилась, Лео схватил Кая, и они спрыгнули с передовой технологии в сфере вооружения, пришедшей в неисправность.

Миранда снова произнесла заклинание холода. Оно было проще, но вода внутри усилила эффект. Вода превратилась в лёд, расширяясь при этом. Внутренности паука были разломаны или сгорели из-за воды. Груда металла задергалась, вылетели искры и пошел дым. Робот рухнул, а вместе с грохотом затихли и звуки механизмов.

Всё кончено. Теперь можно идти к берегу и доложить о произошедшем.

Глава 11

Кай и Лео вышли из кабинета директора. Там им присвоили звания рыцарей, провели инструктаж и рассказали о новых обязанностях и привилегиях. Одной из самых значимых привилегий оказалось новое жильё в блоке общежития для рыцарей. В комендатуре городка их ждали ключи. Им дали два дня на переезд.

— Интересно, насколько новое жильё лучше старого? — поинтересовался Лео.

— Не знаю, — ответил Кай.

— Неужели тебе всё равно? Может, тебе и не нужно новое жильё, хочешь в старом остаться, со студентами? — Лео хитро прищурился. — Точно! Ты наверно хочешь быть поближе к молоденьким студенткам? Им же нравятся такие загадочные парни, как ты.

Кай промолчал, решив, что вопросы были риторическими. Лео тяжело вздохнул и продолжил:

— Мы с тобой теперь будем в одной команде. Тебе придётся привыкнуть к тому, что я общительный парень. Тебе тоже стоит попробовать — это укрепит наш командный дух.

Кай посмотрел Лео в глаза. С этим человеком ему и правда предстоит пройти через многое. В бою он показал себя неплохо, да и человек вроде неплохой.

— Ты прав. Я постараюсь.

— Спасибо! — Лео просиял и продолжил болтать дальше: — Обычно команду собирают из трёх человек. Из нашей академии выпустились только мы двое. Интересно, кого нам поставят третьим?

— Без понятия.

— Эх, я тоже. Мы отлично сработались с Мирандой. Но она вместе со Свеном уже отправилась в свою родную академию. Обещала писать через сеть академий. Надеюсь, мы с ней ещё встретимся.

Экзамен в итоге сдали только они трое. Остальные либо погибли, либо были ранены и захвачены. Рен, Джошуа и Аэро положили в больницу, к счастью они не сильно пострадали. Миранда тяжело переживала смерть товарища, и они со Свеном захотели поскорее вернуться домой, хотя им предлагали остаться на бал в честь посвящения новых Рыцарей. Официально звание ей уже присвоили, но торжественно объявят об этом только в Восточной академии.

Когда новоиспечённые Рыцари добрались до берега, где их ждали экзаменаторы и инструкторы из Островной академии, они подробно доложили обо всём, что случилось. Их троих сразу же отправили на лодке в сопровождении Лианы в основную академию, а остальные пошли прочёсывать территорию в поисках раненых и погибших. В целом смерти на рыцарских экзаменах случались, но в этом году был поставлен новый рекорд, что омрачило предстоящий праздник. Сам Кай не горел желанием участвовать в торжестве: ему не нравилось огромное скопление народа, а тут ещё и он окажется в центре внимания.

Молодые Рыцари спустились на лифте с руководящего этажа на первый и направились через главное фойе в сторону жилого городка.

— Кай, ты вообще как? — спросил Лео, заглядывая ему в лицо. — Не выглядишь особо довольным. Несмотря на все неприятности, мы справились. Мы теперь рыцари!

— Я рад. Просто я не из тех, кто бурно проявляет радость.

— Ага, мог бы и сам догадаться, — усмехнулся Лео.

— Меня беспокоит Лига Теней, — после паузы сказал Кай. — По прибытии нас подробно опросили, уточняли каждую деталь. Но прошло два дня, они активно вели расследование и, как говорят, ничего не нашли.

— А ты чего ожидал? — Лео пожал плечами. — Что они раскопают древнее сокровище?

Кай не оценил шутку и продолжил.

— Среди напавших на нас так называемых «заключенных» практически все использовали магию земли. Насколько я знаю, Страж Земли находится под юрисдикцией Западной академии. Как они могли допустить, что столько преступников получили силу Земного Стража?

— Всё просто, — оживился Лео. — Любой может прийти к Стражу и доказать, что достоин, получить метку. Не обязательно быть студентом академии. Просто академии строили рядом со Стражами для удобства. Страж Земли — Минотавр, живёт в Лабиринте возле Западной академии. Другое дело, если бы у них была магия Стражей, которые закреплены за академиями — например у нас, Морской Титан или Громовержец. Хотя я не знаю, возможно есть способ получит их метку в обход кристалла.

Лео перевёл дух и продолжил:

— К тому же существуют сильные маги с высокой совместимостью со Стражем. Они могут сами даровать метки. А если здесь замешана «Лига Теней», у них наверняка есть такие ребята.

— Калеб, например.

— Он нам сильно надрал задницы. Но не думаю, что он не настолько силён. Тут масштаб нужен побольше. Я вообще не понял, что у него за метка была.

— Мне показалось, он управлял гравитацией.

— Серьёзная способность. — Лео нахмурил брови, а потом снова сделал свое беззаботное лицо, — Сейчас все позади. А впереди у нас банкет!

Дойдя до общежития и получив ключи, Лео вспомнил, что в столовой акция на хот-доги, и убежал. Кай наконец остался один. «Трудно мне с ним придётся в команде», — подумал он, но в глубине души почувствовал, что общество Лео не так уж тяготит. Он может быть и надоедлив, но хороший человек.

Кай вошёл в новое жильё. Это была полноценная двухкомнатная квартира с кухней и санузлом. В ней уже имелась необходимая мебель, похожая на ту, что была в его старой комнате. Спальня почти точно копировала прежнюю, а вот гостиная оказалась в полтора раза больше и казалась пустой. Кай не собирался принимать гостей и подумал было превратить её в кабинет, но понял, что кабинет ему пока не нужен. Из окна открывался вид на парк — его квартира находилась на пятом этаже из десяти.

Кай привык обходиться малым, поэтому искренне не понимал, зачем ему столько пространства. Будучи Рыцарем, он будет много в разъездах, а когда окажется в академии, большую часть времени проведёт в тренировках.

Переезд занял вчера полдня — меньше, чем он предполагал. Вернувшись из столовой, Лео привёл с собой одногруппников, и они быстро с его вещами управились, потом помогли Каю.

Сейчас Кай надел выданную новенькую парадную форму. Он стоял перед зеркалом и, к своему удивлению, любовался собой. Никогда прежде он не заботился о внешности, но форма была ему очень к лицу. Сразу видно — Рыцарь.

Рыцарь Кай Сворд. 10 Уровень. Метки нет.

ОЗ: 600 Сил: 200

ОМ: 0 Магия: 0

Оружие: Меч Огненного Цикла. Высокий физический урон. Дополнительный урон огнем. Способности: Волна Огня, Пылающий выпад. Сильнейшие прием: Пять Кругов Ада, Шестой круг ада.

Раздался стук в дверь.

— Войдите.

Дверь открылась, и в квартиру вошёл Лео. Парадная форма сидела на нём превосходно, хоть он и пытался принять непринуждённый вид.

Рыцарь Леонард Шиверс. 10 уровень. Метка Морского Титана. Ранг совместимости 5. Увеличение ОЗ и доступ к водной магии.

ОЗ: 700 Сил : 70.

ОМ: 100 Магия 100

Оружие: Рукопашный бой, несколько стилей. Доступные заклинания: Низшее Лечение, Низшее Исцеление, Водяное клонирование, Водный поток. Сильнейший прием: ???.

— Ну как я выгляжу? — спросил Лео, крутанувшись.

— Хорошо.

Лео на мгновение расстроился, но тут же снова расплылся в улыбке:

— Главное, чтобы девчонки были в восторге! Ты готов?

— Да. Пошли.

Глава 12

Кай бывал в бальном зале Академии несколько раз — на официальных торжественных мероприятиях вроде Дня основания. Ничем примечательным зал его не цеплял. Обычное помещение для собрания большого количества народа по важному поводу. Возможно, зал казался непримечательным Каю по той же причине, по которой он не любил людные места.

Но сейчас Кай был поражён красотой увиденного. Зал преобразился в сверкающий оазис торжества, залитый тёплым золотистым светом. Огромное пространство, ещё недавно казавшееся просто очередной учебной зоной, теперь наполнилось ритмами зажигательной музыки. Кадеты, инструкторы и рыцари кружились в танце, смывая напряжение боёв. Кай почувствовал момент триумфа и единства. Стены военной академии перестали быть строгими и превратились в место, где зарождается дружба и память о первом большом успехе.

Пока Кай обескураженно замер у входа, Лео ткнул его локтем в бок.

— Вижу, тебе понравилось, — усмехнулся он. — Я собираюсь произвести впечатление на девушек. Не хочу ничего плохого сказать, но ты, кажется, не горишь желанием кого-то впечатлять.

— Ты к чему?

— Подыграй мне. Я расскажу, как доблестно спас тебя, рискуя своей жизнью.

Голос Лео отрезвил Кая, и тот вернулся в своё обычное флегматичное состояние.

— Делай что хочешь, только меня не вмешивай.

— Договорились. Если спросят — подтвердишь мою версию.

И Лео растворился в гуще событий, оставив Кая одного. Кай даже растерялся и пожалел, что так легко отпустил его. Он не знал, куда себя деть.

— А вот и один из главных героев вечера, — раздался голос за спиной.

Кай обернулся. К нему подходила Лиана. На ней не было красивого платья, как можно было ожидать, — она выглядела не менее восхитительно в парадной форме рыцаря. Такой же, как у Кая, только женского покроя, подчёркивающего её элегантность.

— Костюм тебе к лицу, — сказала она. — Подчёркивает твою строгость.

— Ты выглядишь... восхитительно, — вырвалось у Кая прежде, чем он успел подумать.

— Оу, — Лиана приподняла бровь. — Не ожидала от тебя комплиментов.

Кай не знал, что сказать.

— Не знаешь, куда себя деть? — догадалась она.

— Именно.

— Тогда пойдём, выпьем для начала.

— Я не пью.

— Точно. Как я могла подумать, что такой помешанный на дисциплине рыцарь, как ты, позволит себе расслабиться.

— Дело не в этом. Просто не вижу в алкоголе ничего расслабляющего.

— Кай Сворд, вы ужасный зануда.

— Какой есть.

Лиана тихо хихикнула, прикрывая рот рукой.

— Тогда пройдись по залу в сторону балкона. Оттуда открывается прекрасный вид. По пути посвети лицом перед важными шишками. Через полтора часа я освобожусь от официальных разговоров и присоединюсь к тебе.

— Зачем?

— Хотела спуститься с тобой в тренировочную зону. Поговорить.

— Слишком поздно, она уже закрыта.

— Как рыцарь, ты можешь позволить себе нарушать некоторые правила.

Кай не понимал, что происходит, но это было хоть каким-то планом действий.

— Хорошо.

Лиана, как и Лео до этого, оставила Кая одного в этом безумии. Кай готов был вернуться на радиобазу — там было спокойнее.

Он побрёл по залу, поздоровался с несколькими инструкторами и уже бывалыми рыцарями-ветеранами, которых знал за время учёбы. Ловил на себе голодные взгляды девушек и завистливые — мужчин. Пора на балкон.

Внезапно среди толпы он встретился взглядом со старым знакомым. Рен стоял, опершись спиной о колонну, одетый в парадную форму курсанта, которая была на порядок скромнее формы Кая. Рядом с ним — его верные и, возможно, единственные друзья, Джошуа и Аэро, в таких же костюмах.

Как назло, в этот момент музыка стихла. Пока не заиграла следующая композиция, Рен начал демонстративно и медленно хлопать. В зале нарастало напряжение. Лео, стоявший неподалёку, нервно замотал головой, переводя взгляд с Рена на Кая. Хлопки Рена поддержали Джошуа и Аэро, а затем и весь зал стал аплодировать.

— Поздравляю, — сказал Рен. — Хорошая работа.

Он направился к бару. Проходя мимо Кая, тихо произнёс:

— Но ничего не изменилось. Мы ещё выясним, кто из нас достоин меча Огня.

И ушёл.

Кай выдохнул. Наконец-то хоть что-то привычное.

Лиана не преувеличивала: на балконе и правда было красиво. На небе сияла полная луна. Кай размышлял о прошлом и будущем. Об обещании, которое дал старому другу много лет назад. Поток мыслей прервали.

— Здесь красиво.

Кай обернулся. Перед ним стояла хрупкая девушка. Чёрные, как ночное небо, волосы, лёгкое белое платье с открытой спиной. Он не знал её. Точно не курсантка — наверное, дочь кого-то из важных гостей.

— Извините, если помешала.

— Ничего страшного. Вы не помешали.

— Вы же один из рыцарей, что прошли экзамен?

— Да.

— Я была в сопровождении друга, но мы потеряли друг друга. Не составите мне компанию? А то я тут совсем никого не знаю.

— ...

— ...

— Нет.

— Что?! — её голос дрогнул, но остался нежным.

— Попросите кого-нибудь ещё. Я плохой кандидат.

— Вы молодой рыцарь без спутницы. Лучше вас я никого не найду. Пожалуйста.

Кай тяжело вздохнул. Она чем-то напомнила Талию. Поток мыслей у него сбился, а скоротать время как-то надо было. Кай не был уверен, что поступает правильно.

— Чего вы хотите?

— Может, перейдём на «ты»? Мы вроде ровесники.

— Давай.

— Отлично. Проводи меня до зоны ресторана. Если по пути я не увижу друга, перекусим, а дальше я попрошу помощи у кого-то другого.

— А почему бы не поискать друга сразу? Кто он?

— Так неинтересно. Вечер станет волшебнее, если в нём останется загадка.

Странная девушка. Почему я вообще трачу на неё время?

Они пошли через зал в сторону ресторана. В это время ведущий объявил:

— А теперь вальс! Дамы приглашают кавалеров!

— Только не это, — выдохнул Кай.

— О, тебе не отвертеться, — улыбнулась девушка.

— Нет.

— Ты не можешь отказать. Ты же рыцарь.

— Могу. Я не умею танцевать.

— Ты сражаешься с монстрами и злодеями. Танец всяко легче.

И она потянула его за собой.

Их танец начался с лёгкой неуверенности. Движения Кая были сдержанны и угловаты, но незнакомка с кошачьей грацией и улыбкой вела его, превращая механические шаги в единый поток. Когда музыка ускорилась, Кай неожиданно для себя ловко подхватил партнёршу и крутанул. На одно мгновение маска безразличия спала с его лица, уступив место искреннему удивлению — от себя самого, от музыки, от этой странной магии. Таинственная девушка, смеясь и глядя ему прямо в глаза, доверчиво следовала за ним, и их синхронные движения стали главным украшением вечера. В эффектной поддержке Кай отпустил её, и она замерла в его руках, продолжая улыбаться. Музыка стихла. Зал взорвался аплодисментами.

Кай даже не заметил, сколько пар танцевало рядом.

— Ой, отец. Мне пора, спасибо за танец, — выдохнула девушка и упорхнула, оставив Кая одного.

Снова.

Кай посмотрел на время. Пора уходить с Лианой. Он огляделся и среди толпы увидел её лицо с крайне хитрой улыбкой. Направился к ней.

— Поздравляю, ты нашёл себе девушку, — усмехнулась Лиана.

— Не говори глупостей, — смущённо ответил Кай. — Мы уходим?

— Да, пошли. Сначала зайдём в городок — переоденемся и заберём оружие.

Глава 13

Сменив парадный костюм на привычную кожаную форму, Кай снова почувствовал себя в своей тарелке. Парадный костюм ему очень шел, но только сейчас он понял, насколько в ней было неудобно. На фоне переживаний он и не замечал скованности, которую приносил нарядный атрибут рыцарей.

Лиана тоже дошла до своей квартиры и переоделась. Ей будто было всё равно, что носить, но идти в тренировочную зону в дорогой одежде с золотыми узорами было бы слишком расточительно.

Они уже подошли ко входу в тренировочную зону. Лиана всё ещё не заговаривала с Каем.

— Ты знаешь, почему наша тренировочная зона именно в виде таких джунглей? — наконец спросила она.

— На наших островах сохранилось много доисторических животных. Раньше они жили именно в такой среде, но экология стала меняться, в том числе из-за негативного влияния людей. Создатели Академии изначально стремились создать уголок мира, в котором получится сохранить природу прошлых лет.

— Всё верно. Но со временем её стали использовать как тренировочный полигон. Что немного идёт вразрез с изначальной идеей. Нас оправдывает то, что есть целое подразделение, которое следит за популяцией животных и сохранением естественного порядка вещей, несмотря на присутствие людей.

Они шли по тропе, окружённой крупным папоротником. Из таких кустов на студентов обычно нападают мелкие монстры вроде москитосов. Сейчас они чувствовали опасность от посетителей, поэтому не лезли. Стоит уйти поглубже — и звери становятся смелее и опаснее.

— Так о чём ты хотела поговорить? — спросил Кай.

— Не здесь. Я покажу тебе место поукромнее. И красивое.

Каю показалось странным, что Лиана везде находит особенные места с хорошими видами. Может, ей стоило стать художником или натуралистом, а не инструктором рыцарей.

Когда они дошли до моста через реку, Кай почуял пристальное наблюдение.

— Кажется, мы здесь не одни, — сказал он.

— Разве для тебя это проблема?

— Нет.

Едва они оказались на середине моста, с двух сторон на них вышли огромные хищные кошки. По четыре с каждого берега.

Саблезубые пумы — мускулистые твари размером с небольшого пони, с мощными лапами и длинными, чуть изогнутыми клыками, торчащими из верхней челюсти. Шерсть отливала серебром в лунном свете, глаза горели голодным зеленым огнём.

Кай с Лианой, не сговариваясь, разделили врагов. Кай взял тех, что спереди, Лиана — тех, что сзади.

Первая кошка прыгнула на Кая, целясь в горло. Он ушёл в сторону, полоснув мечом по воздуху, и пламя на клинке опалило зверю бок. Тварь взвизгнула, отскочила, но тут же на её место бросились две другие. Кай крутанул меч, создавая вокруг себя огненный круг — нападавшие отпрянули, давая ему секунду передышки. Сзади трещали молнии Лианы: одна кошка дёргалась на мосту, пронзённая разрядом, вторая пыталась подобраться к ней с фланга, но Лиана встретила её наэлектриозванным посохом.

Кай добил последнюю тварь точным ударом в сердце. Всё было кончено меньше чем за минуту, и они двинулись дальше.

— Хотела бы я увидеть, как вы сражались с тем роботом, — сказала Лиана, перешагивая через тушу.

— Зачем?

— А разве не очевидно? Это было тяжёлое сражение, значит, интересное. Вы показали отличную командную работу. Ты взял на себя роль лидера. Более того, ты смог раскрыть свой сильнейший приём.

— О чём ты?

— Так ты не понял? Скажи, что ты чувствовал, когда пошёл в последнюю атаку на робота?

Кай точно понимал, о чём она говорила. Испытав это чувство, его не забудешь и ни с чем не спутаешь.

— Я был на грани истощения. Пот покрывал всё тело, ладони стали мокрыми — меч мог выскользнуть в любой момент. Положение было плачевным. При этом я точно знал, что всё получится. Я вошёл в новое для себя состояние, когда казалось, что могу всё.

Кай посмотрел на свою ладонь и сжал её в кулак.

— Когда всё закончилось, лёгкие горели, мышцы выли от изнеможения. Я будто потратил резервы организма на крайний случай. Не знаю, как осознанно войти в этот режим. Думаю, такое можно провернуть, только когда находишься на грани.

— Это и есть сильнейшие приёмы. Ты прав в своих выводах... и не совсем. Это состояние открывается, когда ты на грани. Но его можно достичь и без доведения себя до истощения.

— Как?

— Трудно объяснить. Каждый должен понять это сам. Предлагаю поохотиться на Т-Рекса и дать тебе попробовать использовать свой приём на нём практически сразу.

— Надо было попросить выпустить Т-Рекса.

— Ночью их и так выпускают. Это одна из причин, почему сюда нельзя ходить ночью.

Каю стало интересно, но охотиться он был не в настроении.

— Если он нам не попадётся, ничего страшного. — Лиана развернулась в сторону зарослей. — Нам сюда, мы почти пришли.

Кай пошёл за ней.

— Как ты вообще нашла это место?

— Я же не всегда была инструктором. Совсем недавно я была такой же выпускницей, как ты. Очень любила искать новое. Грезила путешествиями.

У Кая возник вопрос, который он не решился задать. Слишком личное. Пробираясь через густые заросли, он чувствовал себя уязвимо. Сейчас на них могли напасть в любой момент, и неудобно было бы обороняться.

Через несколько минут заросли закончились, и они вышли на небольшую поляну. Место было будто ухожено, но очевидно, что здесь почти не ступала нога человека.

Раздался рык. Его ни с чем не спутать. Т-Рекс считал это своим убежищем от назойливых студентов и рыцарей. И вот его потревожили.

Кай пронзительно посмотрел на Лиану.

— Ты это специально?

— Честное слово, совпадение. — Лиана хитро улыбнулась. — Прости, мне не ловко, что именно так вышло. Я знала, что если сойти с тропы вероятность встречи с ним будет больше. Но не была в уверена наверняка.

Из темноты выступил Т-Рекс. Двенадцать метров мускулов, толстой шкуры и первобытной ярости. Массивная голова с пастью, способной проглотить человека целиком, медленно поворачивалась в их сторону. Маленькие, но цепкие глаза-бусинки зафиксировали добычу. Из ноздрей вырывался пар. Каждая лапа заканчивалась тремя когтями размером с кинжал, а хвост, тяжёлый и мускулистый, лениво хлестал по земле, выбивая пыль.

— Давай сам. Попробуй использовать свой сильнейший приём.

Рептилия-переросток быстрым движением опустила голову, раскрыла пасть и устремилась на Кая. Мелкие людищци отскочили в разные стороны — девушка явно не собиралась вмешиваться. Кай обнажил меч, и языки пламени побежали по лезвию клинка, как рябь по озеру.

Кай уже сражался с Т-Рексом и был уверен в победе. Его цель — не выживание и не победа, а то состояние потока, не опуская уровень здоровья.

Тираннозавр Рекс. ОЗ: 5500 Сила: 500

Динозавр не собирался отступать. Он нанёс мощный удар хвостом с разворота. Кай увернулся, сделав сальто через хвост. Он не хотел наносить удары, пока не поймёт, как сделать их максимально смертоносными. Ему стало очевидно: просто так он не повторит ту безупречную серию.

Кай побежал на громадину — к его лапе. Тот не успел среагировать и пропустил рубящий и обжигающий удар по ноге.

Т-Рекс: −200 ОЗ

Т-Рексу это было безразлично, он даже не разозлился. Обычно Кай в течение пяти минут уворачивался от ударов и постоянно контратаковал. Когда динозавр терял половину здоровья, Кай усиливал натиск, брал инициативу в свои руки и заканчивал бой за минуту-две. Прошла уже минута боя.

Динозавр продолжал атаковать, а Кай уклонялся, стараясь делать маневр в самый последний момент. Меч Огненного цикла нанёс ещё три удара по Т-Рексу, прежде чем его воин почувствовал вкус сражения.

«Вот в чём дело. Я не должен быть истощён. Все дело в риске. Нет, я сейчас не рискую. Это скорее кураж. Снова не то — на экзамене я был в отчаянии».

Прошло три минуты боя, никто не уставал. Кай не знал как подобрать ключ к скрытой в себе силе. Лиана молча наблюдала за их танцем.

«Меня это уже раздражает, надо быть проще. Попробую просто закончить бой быстро».

Кай полностью перешёл в атаку и нанёс ещё три удара — два обычных боковых и третий сильный, с размаху. Т-Рекс даже растерялся от такого напора. Если можно закончить бой быстро, то только сейчас. Кай перестал думать и доверился инстинктам. Как только он отключил мозг — внутри сработал какой-то тумблер.

Первый удар — он полностью отрубил ступню динозавру. Меч прошёл как по маслу. Второй удар — Кай прыгнул, разрезая монстру брюхо. Кай не слышал его криков. Третий удар — Т-Рекс попытался отбросить Кая хвостом, но тот отвалился при столкновении с мечом. Четвёртый удар повредил верхнюю лапу. К этому моменту чудовище рухнуло наземь. Пятый удар — Кай отрубил Т-Рексу голову.

Получен 11 уровень.

Он так и не понял, как это сделал, все произошло само по себе. Пока Кай разгадывал секрет последнего приема, Лиана подошла к нему.

— Ну как ощущения?

— Необычно... — Кай отметил про себя, что это ему совсем не свойственно. — Хочется ещё.

Неужели на меня так влияет меч?

— Тебе стоит дать название своему приёму.

Кай вспомнил огненную пещеру, и название пришло на ум, словно оно всегда было.

— «Пять кругов ада».

— Хмм.. Не думала, что ты такой... Сатанист — удивилась Лиана. — Пошли отдохнём. Мы уже почти на месте.

Место оказалось красивым берегом реки. Была глубокая ночь, окрасившая небо звёздным одеялом. Лиана любовалась глубиной космоса, когда начала говорить:

— Я была в похожей ситуации. На моём экзамене не было такого ужаса, как у тебя. Но я всё равно потеряла двух товарищей. Один из них буквально пожертвовал собой, чтобы спасти меня.

— Мне жаль.

— Спасибо. Но я не хочу вызывать жалость. Когда мне присвоили звание рыцаря, я решила, что недостойна. Вместо карьеры решила готовить курсантов, чтобы никто не оказался в моём положении.

— Ты была отличным инструктором.

— Я рада это слышать. — Лиана посмотрела на Кая. — Ты вдохновил меня вернуться в строй. Тебя не раздавила гибель многих курсантов. А у тебя шансов было меньше, чем у других. И ты всё равно не сдался. И я не должна была.

— Зачем ты мне всё это рассказала?

Краска залила лицо Кая. Он занервничал, как никогда раньше. Язык онемел. Кай в принципе мало общался с людьми, тем более с девушками, тем более с красивыми девушками. А она ещё и была немного старше — и при этом его инструктором. «Это вообще нормально?» — подумал он. Его ум лихорадочно метался, рождая всё новые вопросы вместо ответов: как ей деликатно отказать? Да и вправе ли он вообще ей отказать? А если они начнут встречаться — что тогда? Какие обязательства на него лягут?

Лиана добродушно рассмеялась.

— У тебя сейчас пар из ушей пойдет. Расслабься. Ты мне нравишься как человек и друг. — она сама немного покраснела. — Глупо отрицать, что ты красивый, но не думаю, что я та самая, кто растопит твоё сердце.

— Эмм... Спасибо... Наверное...

— Я снова становлюсь рыцарем. Буду в команде с тобой и Лео.

— Так ты будешь лидером?

— Не знаю. То, что я старше, ничего не значит. Думаю, ты справишься лучше.

— Может, тогда лучше Лео? — Кай слегка улыбнулся.

— Да ты умеешь шутить!? — Она снова рассмеялась. — Давай ещё немного посидим и пойдём по домам.

Рыцарь Лиана Фокс. Уровень 12. Метка Громовержца, ранг совместимости 6. Усиление магии и доступ к заклинаниям молнии.

ОЗ: 200 Сила: 40

ОМ: 250 Магия: 230

Оружие: Боевой посох. Доступные заклинания: Малое лечение, Малая цепная молния, Удар молнии, Шаровая молния, Лезвие молнии. Сильнейший приём: Копьё Зевса.

Прим. Автора:

Большое спасибо за время, которое вы потратили на чтение моей книги. Сейчас я в процессе поиска стиля. Я хочу понять, стоит ли мне увеличить числовые показатели характеристик и добавить больше элементов от ЛИтРПГ или оставить их все прежнем уровне. Мне будет очень полезно ваше мнение. Пожалуйста, напишите своё мнение в комментарии к книге или в личку, как вам удобнее.

Глава 14

Кабинет директора Академии был просторным и светлым. Панорамный потолок пропускал солнечный свет, озарявший всё помещение. Сам директор сидел за большим дубовым столом, по бокам стояли книжные стеллажи. В углу кабинета возвышался глобус с отмеченными на нём Академиями.

Директор поднял глаза на стоявших перед ним рыцарей, закрыл папку и встал из-за стола.

— Поздравляю с посвящением. Теперь вы не просто выпускники, а лицо и инструмент нашей Академии. Вам будут поручать миссии, от которых зависит не только судьба заказчика, но и, соответственно, имидж и финансирование Академии.

Он подошёл к Каю.

— Кай Сворд. Ты назначаешься командиром отряда. Леонард Шиверс и Лиана Фокс — в твоём подчинении. — Директор перевёл взгляд на Лео и Лиану. — Ты несёшь за них ответственность. И вы все друг за друга в ответе. Не забывайте об этом.

— Есть, — хором ответило трое.

— Хорошо. А теперь, когда официальная часть закончена, — он устало потер переносицу, — поговорим свободно. Ваше первое задание. Можете не храбриться — волноваться нормально. Пока вам доступны миссии ранга C. Самые простые.

Он взял со стола папку.

— Вам предстоит охрана и сопровождение лица из пункта А в пункт Б. Обычная работа для этого ранга. Наниматель — экозащитная организация «Зелёные листья». Нужно сопроводить представителя организации из города Айронфоррест в столицу Карии, Грандвестбург, на важную встречу. Детали задания узнаете на месте. Сначала вам нужно добраться до Сердца Железных Путей и найти там «Филина». «Филин» будет ждать напротив гостиницы на центральной площади. На нём будут серый жилет и голубая бандана. Вопросы?

Лео дёрнулся, собираясь поднять руку, но в последний момент передумал.

— Да, Лео?

Тот смущённо мотнул головой.

— Нет, уже неважно.

— Раз вопросов нет, отправляйтесь.

Кай сидел за рулём, Лиана рядом с ним, Лео на заднем сиденье. Леонард всё же решил высказать то, что не сказал директору.

— И всё-таки. Почему именно Кая выбрали командиром? Я ничего не имею против, правда. Но могли бы и объяснить. Я на экзамене проявил себя не хуже. А Лиана вообще раньше стала рыцарем, у неё формально больше опыта.

Машина уже въехала в Кроуд-Сити и направлялась к вокзалу, на парковку для служебного транспорта Академии.

— Ау! Вы мне ответите?

— Фактически опыта у меня столько же, — отозвалась Лиана. — Я, как и вы, на первом задании. Меня нисколько не коробит, что командир Кай.

— А ты, Кай? — Лео подался вперёд. — Скажешь что-нибудь?

Кай хотел промолчать. Ему нечего было сказать: он не просил этой должности, но она его и не волновала. Он понимал, почему выбор пал на него, и понимал, почему Лео не подходит на роль лидера. Сворачивая на парковку, Кай всё же ответил:

— А ты очень хочешь быть командиром? — Кай мельком взглянул в зеркало заднего вида. — Я бы не возражал.

Лео, кажется, почувствовал себя уязвлённым, но после этого «подбадривающего» ответа обида испарилась. , словно её и не было.

— Нет, я считаю, ты отличный выбор.

«К чему тогда был весь этот трёп?»

Массивное здание железнодорожного вокзала, выстроенное из потемневшего от соли дуба и украшенное латунными деталями с патиной, возвышалось у самой кромки воды. Над входом висел крупный циферблат с шестерёнками. По периметру крыши тянулись дымовые трубы, время от времени выпускавшие клубы пара.

Кай обратил внимание на количество путей. Фактически из Кроуд-Сити вели только два железнодорожных пути — оба по подземно-подводному тоннелю на Западный материк.

Лиана заметила вопрос на лице Кая.

— Железными путями Кроуд-сити соединен только с двумя городами, зато какими. Один путь соединяет нас с Айронфоррестом, его еще зовут Сердцем Железных Путей, а второй с Великим Мостом через океан.

Великий Мост был строением из мира до воины между континентами. Очередной памятник иллюзорного мира, как и радио база возле Водтауна.

Герои взяли билеты и сели в поезд. Отправление через десять минут.

— Пойдёмте в вагон-ресторан, — предложил Лео.

— Я за, — согласилась Лиана.

— Идёмте.

Кай уже представил, как Лео будет везде таскать их в общепит, и мысленно начал подбирать универсальную отмазку на будущее.

Кай и Лиана заказали стандартные ланчи. Лео же взял ланч, три хот-дога сверху и дополнительный графин лимонада. Судя по его довольному лицу, это был не предел.

— Ну, давайте знакомиться ближе, — завёл старую песню Лео. — Люди не становятся рыцарями просто так. Поделимся целями и мечтами? Я, например, стал рыцарем, чтобы зарабатывать и помогать родителям, а ещё быть примером для младших. У меня два брата и две сестры. Семья живёт недалеко от порта в Кроуд-Сити. Я с детства был за старшего, так что стать рыцарем — самоочевидный выбор. Дед воевал за свободу островов, так что воин у меня в крови. Теперь ваша очередь.

— Я в детстве всегда мечтала путешествовать, — задумчиво произнесла Лиана. — Заветной целью было посетить Южный континент и Восточную республику. Будучи рыцарем, это вполне реально. Пришлось отложить мечту, но теперь я готова.

Все посмотрели на Кая.

— Так не годится, — пригрозил Лео.

— Согласна, — Лиану явно забавляла неловкость Кая.

Кай вздохнул.

— Я вырос в сиротском приюте при Академии. Оттуда по умолчанию поступаешь в Академию.

— Это не ответ, — не сдавался Лео. — Не увиливай. Чем больше молчишь, тем подозрительнее.

— Я дал слово старому другу. Дал слово стать сильнейшим рыцарем.

Лео открыл рот, чтобы спросить дальше, но поймал на себе тяжелый взгляд Кая и осекся. Лиана молча мотнула головой, давая понять, что не стоит продолжать.. И в этот момент официант принес им их ланчи.

Кай быстро расправился с едой и поднялся.

— Я вздремну в дороге. Ехать ещё часов пять. Вам тоже советую отдохнуть.

— Ага, мы чуть позже придём, — ответила Лиана. — Постараемся не разбудить.

Глава 15

Серые стены приюта были единственным некрашеным местом. В остальном это учреждение было полно радости и жизни — детям здесь жилось хорошо. Руководство Академии ценило детей, пускай даже только как будущую рабочую и военную силу. Но воспитатели, которых отобрали для академии, искренне любили ребят и старались сделать их счастливыми, независимо от того, кем они станут. Не все здесь вырастали великими воинами.

Приют находился на территории Дормитория, примыкая к медгородку. Здание было небольшим и жило своей жизнью, отдельной от академии. Имелся даже отдельный вход, чтобы посетители могли попасть в детский дом, минуя академию.

Дети ходили на уроки, занимались физкультурой, играли в парках, а в плохую погоду проводили время в игровой. Для них выделили отдельную детскую библиотеку с художественной и образовательной литературой.

Восьмилетний Кай играл с палкой, будто это был меч. Он был такой же ребенок, как и все, только чуть замкнутее. Ему тяжело давалось общение с другими детьми. Его никто не обижал, и сам он не был задирой. Воспитатели разводили руками, утверждая, что у него просто такой тип личности.

Он сделал пару финтов вокруг дерева, а потом сразил его мощнейшим тычком. Если бы дерево было человеком, оно уже молило бы о пощаде.

— С деревом каждый может, а ты попробуй со мной, — к нему подошла рыжая девочка.

Талия была старше на два года — одна из немногих детей, с кем Кай дружил. Она была не такая, как остальные девчонки. Держалась так, будто ей принадлежал весь мир. Пока другие девочки тихо играли в куклы, Талия рубилась с мальчишками в футбол и кидалась камнями в голубей.

— Опять ты? — проворчал маленький Кай, но на самом деле обрадовался.

У нее в руке уже была палка, почти как у Кая, только ровнее. Талия встала в стойку, вытянув руку с палкой вперед, а вторую спрятав за спину.

— В этот раз я тебя сокрушу! — раздался грозный клич Кая.

— Посмотрим.

Кай с криком бросился на нее. Маленький мечник бежал со скоростью ветра — и пролетел мимо девочки. Он был уверен: она колдунья. Не могла же она просто отвести его, такого сильного и могучего, простым движением в сторону?

Но Кай был неумолим: после каждого падения или пропущенного удара он только ярче загорался желанием победить. Всему приходит конец, даже выносливости восьмилетнего мальчика.

— Мне кажется, ты жульничаешь, — сказал Кай.

— Ох, если бы, — Талия вытерла пот со лба. — Ты каждый раз становишься все сильнее.

Она сильно закашлялась. В последнее время приступы случались часто. Талия пошла к кустам, где лежала ее сумка. Кай решил, что она за микстурой, но вернулась она с книгой.

— Держи, это тебе. — Она протянула ему тонкую книгу в мягком переплете.

Книга называлась «Основы фехтования. Для начинающих».

— Так в этом твой секрет? — На лице уставшего Кая засияла улыбка.

— Вроде того, — Талия ответила такой же улыбкой.

— Я могу дать тебе один урок. — Она вскинула палку, изображая длинный меч. — Это называется «верхняя защита». Если враг бьет сверху, ты должен встретить его клинок вот так и сразу контратаковать!

Кай повторил за ней. Так они «сражались» каждый день после обеда. Талия была особенной девочкой в глазах Кая, а вот воспитатели почему-то смотрели на нее с грустью.

Однажды после их традиционного спарринга Кай спросил:

— Почему ты интересуешься мечами? Фехтованием, боями? Ты же девочка.

Талия задумалась, теребя выбившуюся прядь рыжих волос.

— Потому что это красиво. И потому что, когда я держу меч, я перестаю чувствовать себя... слабой.

Кай тогда не понял. Он знал, что Талия часто ходит в лазарет, что доктор качает головой и дает ей лекарства. Но она никогда не жаловалась, даже на очень сильные приступы кашля, пугавшие Кая.

— Ты слабая? — Мальчик разозлился. — Ты хочешь сказать, что я проигрываю слабачке?

— Скоро это закончится.

— В смысле?

Талия тяжело вздохнула. Под глазами залегли тени. Но, несмотря на состояние, она улыбнулась.

— Ты растешь и становишься сильнее. Я просто немного старше, но я все равно девочка. Когда ты станешь моего возраста, ты будешь намного сильнее меня. Думаю, даже сильнее, чем я в свои четырнадцать.

— Если ты продолжишь тренироваться, не станешь.

— Ты мальчик. Вы по определению сильнее. А я скоро стану девушкой... — Глаза девочки намокли. — Драться на мечах — не для меня.

Кай был категорически не согласен и не понимал ее. Он решил, что это очередной девичий бред.

— Знаешь, о чем я мечтаю? — спросила она.

— Стать рыцарем, — ответил Кай, зная ответ наизусть.

— Да, лучшей девушкой-рыцарем. Хочу быть непобедимой. Чтобы мое имя гремело по всем континентам. Чтобы Стражи узнавали меня при встрече. — Она мечтательно улыбнулась. — Представляешь? «Талия Бессмертная» или «Талия Стальной Клинок». Звучит?

— Глупо звучит, — буркнул Кай, но в груди что-то сжалось. Он хотел, чтобы ее мечта сбылась. Хотел видеть ее счастливой.

— А ты? — Она повернула голову. — О чем мечтаешь ты?

Он молчал долго. Потом сказал правду, которую стеснялся говорить:

— Я хочу быть Рыцарем-детективом.

— Вау! А это как?

— Расследовать преступления, которые никто не может разгадать, — будущий рыцарь мечтательно посмотрел на небо. — Буду использовать силу Стражей ради справедливости и правды. А еще нужно быть сильнее тебя. С такой силой ни один бандит не уйдет.

Талия села и посмотрела на него серьезно, без тени насмешки.

— Ты мой самый лучший друг. Я верю в тебя. Ты будешь сильнейшим рыцарем, с самой сильной магией, будешь умнейшим детективом, весь преступный мир будет тебя бояться. Главное — никогда не сдавайся. — Она взяла его за руку. Ладонь была прохладной. — Пообещай мне никогда не сдаваться.

Ему стало тепло от этих слов. И очень неуютно от прикосновения.

— Нет.

— Как нет?!

— Давай поклянемся друг другу, что один из нас станет сильнейшим рыцарем. Я обещаю никогда не сдаваться и всегда бросать тебе вызов, если ты обещаешь мне то же самое.

— Обещаю.

Через месяц Талия перестала выходить на спарринги. Кай узнал, что она умерла от какой-то неизлечимой болезни.

Кай никогда так не плакал, как в тот день. Именно тогда он окончательно встал на путь меча — ради данного обещания. Он еще не знал о своем «недуге» с метками. А когда узнал, стал тренироваться еще усерднее. И больше он ни с кем так не сближался, боясь боли от потери.

— Кай? — Голос Лианы вырвал его из сна. — Просыпайся. Мы почти на месте, через полчаса прибываем.

Кай моргнул, возвращаясь в настоящее. За окном уже темнело, поезд замедлял ход, приближаясь к перрону Айронфорреста. Лео сладко посапывал на сиденье.

— Не ожидал, — ответил Кай. — Я хотел прилечь всего на часок.

— Лео тоже так думал. Наверное, организм справляется со стрессом. Вы, парни, вечно всё держите в себе.

Лиана внимательно посмотрела на него.

— Ты какой-то... другой. Случилось что-то?

Кай покачал головой и положил руку на ножны меча. Он почувствовал клинок как продолжение своей руки.

— Всё в порядке. Просто вспомнил, ради чего всё это.

Лиана кивнула, не задавая лишних вопросов. Она умела чувствовать, когда нужно молчать.

Лиана пошла будить Лео. Поезд дернулся и остановился. На перроне их ждал новый город и новое задание.

Где-то в глубине души, за стальной стеной дисциплины и замкнутости, восьмилетняя девочка с палкой в руках улыбалась ему и шептала:

«Ты обещал. Никогда не сдавайся».

Глава 16

Кай, Лео и Лиана сошли с поезда. Айронфоррест встретил их дымом с запахом железа. Вокзал здесь был раз в пять больше, чем в Кроуд-Сити: не меньше десятка путей, по перрону сновали носильщики, тут и там виднелись ларьки с едой и газетные киоски. Среди пассажирских составов стояли длинные грузовые поезда, гружёные рудой и готовыми металлическими изделиями. Толпы людей двигались как муравьи, у каждого была срочная задача. Из всего хаоса можно было различить два потока: тех, кто садится в поезда, и тех, кто только приехал и уходит с вокзала.

Лео сделал глубокий вдох.

— Ничего себе. Сколько народу, а вокзал просто огромный.

Лиана, заворожённая, смотрела по сторонам.

— Я читала о нём. Вживую всё равно впечатляет.

Кай промолчал. Ему здесь не нравилось, и он хотел поскорее убраться. Дело не только в его нелюдимости — здесь объективно было душно и легко потеряться.

— Давайте покинем вокзал для начала, — сказал Кай.

Оставив здание вокзала за спиной, отряд рыцарей Островной академии оказался на большой городской площади.

— У них вокзал прямо в центре города? — Лео озвучил вопрос, крутя головой.

— Да, изначально здесь было предприятие по добыче древесины, — начала Лиана. — Айронфоррест находится посреди большого леса. Давным-давно здесь поселились лесорубы. Они же проложили первые дороги для своих вагонеток, чтобы быстро вывозить деревья к ближайшему тогдашнему поселению.

Кай сверился с картой и жестом велел следовать за собой. До нужного места идти несколько минут. По пути Лео обратился к Лиане:

— Разве Айронфоррест не самый крупный и стратегически важный объект металлургической промышленности Карии? Я слышал, здесь добывают и обрабатывают огромное количество металла, который используется во всех отраслях — от строительства до вооружения.

— Всё так, — Лиана всё ещё была в образе инструктора, знающего всё на свете. — По мере вырубки леса их посёлок рос. Когда новые рабочие начали обустраивать себе жильё, то обнаружили в земле редкие породы металла. Так нашли залежи руды, и вскоре здесь заложили шахту.

— Круто, а я и не знал, с чего всё началось.

В разговор включился Кай:

— Видимо, такое производство вредит природе леса. Это объясняет, почему здесь завелись «Зелёные листья».

— Да, — произнесла Лиана. — Местный лес поистине уникальное место. Несмотря на огромные залежи металла, почва здесь очень плодородная. Все местные деревья впитывают в себя железо, из-за чего обладают высокой прочностью. Они ценятся везде. Чтобы возвести этот город, потребовалось вырубить почти треть леса. Конечно, местная фауна от этого пострадала...

— Такова цена прогресса, — вставил Лео.

— Кто-то считает её слишком высокой, — заметил Кай.

— И зря. Все поезда мира сейчас существуют отчасти благодаря этому городу. Да вообще многие современные блага, которыми мы пользуемся, созданы из металлов и деревьев, добытых здесь.

— Объясни это несчастным животным, — парировала Лиана. — А также племенам, что жили здесь изначально. По статистике, уровень здоровья местных жителей сильно упал. Воздух стал грязнее, солнце часто закрыто облаками от выбросов.

— Это всё ложь, — резко возразил Лео. — Все предприятия оснащены качественными фильтрами, чтобы минимизировать количество отходов. Здесь используются лучшие достижения технологии Карии. А огромный сферический купол над городом защищает окружающие леса.

— Про купол «Зеленные листья» утверждают, что он не работает, как надо. И я не собираюсь с тобой спорить, — Лиана жестом попросила Лео поумерить пыл. — Я просто сообщила историческую справку. Количество болезней здесь возросло, это факт. А как работает купол никто не знает.

— Я читал про него в журнале. Купол состоит из специальных частиц, которые притягивают к себе металлическую пыль, а потом под действием электрического поля и градиента концентрации уходят в землю. Там их абсорбируют в специальных трубах. Я мог бы рассказать технические аспекты, если интересно.

— Не стоит. Мне это место интересно и как природный объект, и как промышленный. Здесь пересекаются железные дороги со всего континента, а с учётом ветки на Великий мост можно сказать, что все дороги мира. Поэтому это место и называют Сердцем Железных Путей. От сюда можно попасть куда- угодно. Это первое место, которое должен посетить настоящий путешественник.

Кай посмотрел на небо. Был вечер, из-за света электрических ламп, а также из-за облаков, ни звезд, ни луны видно не было.

— А о каком куполе идет речь. Я ничего не вижу.

— Как бы попроще сказать... Это купол из газа и слабого электрического поля. Его не видно и он не осязаем для людей. Вокруг всего город расположены специальные устройства...

— Мне правда интересно, но мы пришли. Пора вернутсья к миссии — сказал Кай.

Лео и Лиана за разговором даже не заметили гостиницу. Теперь они внимательно осмотрелись. Они всё ещё были в центре города, из-за чего на улицах толпился народ. Кай искал глазами человека в бандане, но обнаружил только большое количество гвардейцев Карии.

— Слишком много военных, — отметил Лео.

— И я не вижу связного, — произнёс Кай.

— Предлагаю подняться на крышу и осмотреться оттуда, — предложил Лео.

— Хорошо, только будь осторожен. Нам не нужно лишнее внимание.

— Принято. — Лео скрылся в ближайшем проулке.

Кай с Лианой остались наедине. Она посмотрела на него.

— У тебя задумчивый вид. Ещё более задумчивый, чем обычно.

— От кого вообще нас просили защищать экоактивистов?

— Ну, я не знаю...

— Очевидно, что от гвардейцев Карии. Власть не любит тех, кто высказывается против её действий.

— Они не преступная организация, ничего плохого не делали.

— Это мнение масс, а не властей. Чем вообще занимаются «Зелёные листья»?

— Изучают и пытаются сохранить лес вокруг Айронфорреста. Читают лекции, иногда устраивают небольшие митинги.

— И как? Достигли чего-то?

— Они смогли привлечь внимание. Раз их зовут на встречу в столицу.

— А куча военных здесь — просто совпадение?

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Здесь важный промышленный объект, военные охраняют его.

— Тогда вернусь к началу: от кого нам охранять делегацию?

Лиана задумалась, не успев ответить — вернулся Лео.

— Солдаты ходят по определённому маршруту. Я присмотрел место, где можно спрятаться от них, если нужно встретиться со связным подальше от лишних глаз.

— Веди, — сказал Кай.

— Ты прямо вжился в роль командира, — слегка поддел Лео.

Кай ничего не ответил.

Они дождались, когда двое солдат пройдут мимо, и нырнули в переулок между двумя зданиями напротив гостиницы.

— Никого, — расстроился Лео.

Откуда-то из тени вышел человек в синей бандане и серой жилетке.

— Птицы поют на восходе, — сказал незнакомец.

Повисла тишина. В тени переулка Кай заметил, как забегали глаза парня.

— Птицы поют на восходе, — повторил он чуть громче.

Рыцари переглянулись. Кай заговорил первым:

— Похоже, это какой-то пароль, который нам не сообщили.

Представитель «Зелёных листьев» попятился. Кай рассердился. Первое задание начиналось не очень гладко. Судя по всему, решил Кай, им придётся работать на дилетантов, играющих в шпионские игры. Кай никогда бы не признался, но сам с удовольствием поиграл бы в такие игры — только с настоящими шпионами, а не с любителями.

— Мы рыцари из Академии. Пришли охранять делегацию «Зелёных листьев» в столицу.

— Тише! — зашипел «агент». — Почему вам не сообщили пароль? Как я могу вам верить?

— Нам никто не говорил ни про какой пароль, — вмешался Лео. — Никто же не говорил?

Каю надоел этот фарс.

— Ладно, извини. Мы тогда возвращаемся, если это ошибка.

— Нет! Простите. Видимо, я не так понял нашего лидера. — Парень в бандане почесал затылок. — У главы ячейки странное чувство юмора. Идите за мной.

Он повёл их по переулку, пока они не дошли до тупика, где в стене была металлическая дверь. Он выстучал какой-то код, и дверь открылась. За дверью стоял молодой парень лет восемнадцати.

— За вами нет хвоста.

Кай закатил глаза, Лео обернулся и никого не увидел, Лиана прикрыла рот, скрывая улыбку.

— Нет, — сказал парень в бандане.

— Тогда проходите.

За дверью оказалась лестница в подвал.

— Можете звать меня «Филин».

Рыцари спустились по лестнице за «Филином», и за ними захлопнулась дверь.

Глава 17

Спуск вниз был не очень длинным — примерно на два этажа. Воздух здесь стоял спёртый, наполненный пылью. Потом они шли по тускло освещённому коридору несколько минут, пока не вышли к очередной металлической двери. «Филин» достал ключ и вставил его в замочную скважину. Когда дверь открылась, сразу подул лёгкий ветерок, приносящий свежесть в подземные коридоры.

За дверью оказался железнодорожный тоннель с двумя путями. Вдоль рельсов тянулись узкие дорожки, предназначенные для рабочего персонала, обслуживающего тоннель. Освещение здесь было ещё более тусклым, света в конце не наблюдалось.

— Мы почти пришли. Надо ещё немного пройти по тоннелю.

«Филин» осмотрелся и перебежал на другую сторону, рыцари сделали то же самое. Ещё несколько минут они шли вдоль путей. Шаги эхом отражались от стен, нарушая мёртвую тишину. Экоактивист чувствовал себя уверенно и спокойно — он явно был в своей стихии. Кай подумал, что это даже забавно: защитник природы лучше всего себя чувствует в сооружении из металла и камня.

Кай мысленно удивился молчанию Лео — тот не проронил ни слова. Никто из рыцарей не выказывал беспокойства.

Тоннель начал медленно поворачивать, и вскоре показался свет в конце. Они дошли до такой же двери, через которую попали в тоннель. Затем последовал подъём по знакомой лестнице, чуть более короткой.

— Мы на месте. — «Филин» остановился возле пожарной лестницы. — Поднимайтесь по одному, лестница хлипковата.

Он полез первым, открыл крышку люка и скрылся из виду. За ним последовала Лиана, потом Лео и Кай.

Все оказались в ухоженной прихожей со старой отделкой. Несмотря на давний ремонт, комната выглядела уютно. Из неё вели две двери — если считать окна с одной стороны. Одна дверь была массивной, с тремя замками, другая — обычная межкомнатная. Люк, из которого они вылезли, находился в углу. Рядом со стеной стоял диван, в центре комнаты — стол и три стула.

Кай подошёл к окну. За ним оказался обычный жилой двор с детской площадкой и дорогой, за которой виднелся жилой дом. Солнце клонилось к закату.

— Где мы? — спросил он.

— Это одна из штаб-квартир «Зелёных листьев». Жилой дом пристроен к станции. — «Филин» указал на стену напротив окна. — Там промежуточная станция. Отсюда можно уехать в центр города или в ближайшую деревню. Большие поезда здесь не ходят, только маленькие пригородные. Но пути всё равно пересекаются.

— Мы кого-то ждём?

— Да, сейчас позову всех. Вы пока присаживайтесь.

Кай и Лиана сели на диван, Лео подошёл к окну. Через минуту «Филин» вернулся с двумя парнями. Один — высокий и худой, как щепка. Другой — низкий и полный. Оба выглядели молодо и были одеты в спортивные костюмы.

Кай в очередной раз подумал о несерьёзности организации. Он не считал возраст определяющей характеристикой, но когда речь идёт о серьёзной организации, руководить должен опытный человек. Опыт, как известно, приходит с годами. В лучшем случае они имели дело с пешками, за которыми стоит кто-то влиятельный. В худшем — они работают на молодых наивных бунтарей.

— Добрый вечер. Я Пинк, это Брайн. — представился худой. — А с Кибой вы уже знакомы.

— Пинк! — возмутился «Филин».

— Ой, извини. Забыл. Всё равно кроме тебя никто не... шифруется. — Пинк посмотрел на рыцарей. — Что даст им твоё имя? Они уже знают, где мы.

— Конспирация — важный атрибут любой организации борющейся с режимом. Мы не можем им слепо доверять, вдруг кто-то из них связан с верхушкой правительства Карии? Тогда им выгодно сорвать операцию. А нас потом найдут и накажут.

— Ты себе накрутил. Мы не боремся с режимом, а просто пытаемся сохранить природу в роном регионе. И мы не такая серьезная угроза, как ты себе внушил. Твои игры слишком далеко заходят.

Киба недовольно надул щёки и сел на стул, скрестив руки.

— Мы очень рады вашей помощи, — тихо пробасил Брайн. — С вами мы достигнем цели и спасём леса от диктатуры.

— А где лидер? Вы сказали — скоро будет. — выпалил всё ещё недовольный Киба.

Пинк и Брайн смущённо переглянулись. Пинк замялся:

— Ну... наш лидер ещё не восстановился. Отдыхает.

— Сколько можно спать?! Уже вечер! Чем вы вообще занимались сегодня? — вспылил Киба.

— В обед мы ещё раз обсудили план, а потом разошлись по комнатам.

Повисла напряжённая пауза.

— Что за фигня?! — Лео не скрывал возмущения. — Это экозащитная организация или детский сад? Мы прибыли для серьезного задания, проделали большой путь не для того, чтобы слушать ваши споры. Соберитесь.

Кай мысленно был полностью солидарен с с своим товарищем. Если даже Лео заметил странность происходящего, то это о многом говорит.

— Вы можете рассказать свой план? — поинтересовалась Лиана.

— Нет, — ответил Брайн. — Лучше это сделает автор плана. Просто никто не хочет прерывать его сон.

— Он просто спит? — Кай старался сохранять спокойствие, но терпение заканчивалось. — Давайте я сам разбужу и поговорю с ним.

Кай начал терять контроль, что было ему несвойственно. У него уже сложилось впечатление о лидере как об очередном парне, играющем в шпионские игры. Ничто не указывало на серьёзную экологическую организацию. Однако они смогли нанять команду рыцарей. Кай отдавал себе отчёт, что ведёт себя не совсем правильно. Но если их лидер и правда сопляк, то он абсолютно прав в своих действиях, а если нет — просто извинится.

— Эм... Вы не так поняли... — начал Пинк.

— Прямо по коридору, третья дверь слева. — перебил Киба.

Кай вышел в коридор. Судя по всему, здесь была большая коммунальная квартира. По подземным тоннелям и переходам они выбрались в старый район города. Кай сам не понимал, что его так бесит. Он сделал вдох, выдох и успокоился. Он — лицо академии, командир отряда рыцарей. Он профессионал.

Он подошёл к нужной двери и постучал. Ответа не последовало. Приличный человек не стал бы открывать дверь без стука. Но они прибыли на задание и ничего не знают. Может, у них нет горящих сроков, но тогда пусть им об этом скажут. Те трое сами ничего толком объяснить не могут. Кай понимал, что поступает грубо, но раздражение уже пересилило. Он повернул ручку — дверь оказалась не заперта.

Он зашёл в комнату. Это была небольшая, хорошо убранная спальня с большим шкафом, изящным прикроватным столиком и зеркалом. Кай посмотрел на кровать и не поверил своим глазам. Он уже пожалел о своей спешке, впредь будет более терпелив.

В постели лежала девушка. Та самая незнакомка, которая заставила его танцевать на балу в Академии.

Кай покраснел и собрался выйти — ему стало ужасно стыдно. От резкого разворота он врезался в дверной косяк.

— А? Кто здесь? — раздался сонный голос.

— Эм... — Кай почесал затылок. — Извините за вторжение. Я рыцарь, прибыл для миссии сопровождения. Я уже ухожу, подожду вас в гостиной.

— Стойте, — тихо сказала девушка. — Это вы меня простите, я люблю поспать после мозгового штурма.

Она стала подниматься с кровати. К счастью для Кая — а может, к сожалению, — она была одета в повседневную одежду: чёрные шорты и синий топ. Встав, она накинула рубашку и обулась в сапоги.

Когда она окончательно проснулась и на лице появилось узнавание, она поняла, кто перед ней. В отличие от молодого рыцаря, юную девушку-лидера это ничуть не смутило.

— Это же ты! Какая встреча!

— Да, привет... ещё раз.

— Так это тебя прислали нам на помощь? Круто!

— Да.

— Отлично, пойдём к остальным.

Глава 18

Командир отряда рыцарей и лидер «Зелёных листьев» вошли в прихожую-гостиную, где их ждали остальные члены организации и двое рыцарей.

Кай молча прошёл и встал у окна, с другой стороны от которого стоял удивлённый Лео. Тот внимательно всматривался в лицо молодой девушки — лидера группы юных защитников природы Айронфорреста.

От внимательного Кая не ускользнула реакция Лианы: та на мгновение подняла брови от удивления, после чего на лице появилась улыбка. Встретившись взглядом с Каем, ему показалось, что она чуть не рассмеялась, но сдержалась.

— Теперь выкладывайте детали задания, — строго произнёс Кай.

— Для начала я всё-таки представлюсь, — девушка смотрела ему в глаза, будто хотела лично донести своё имя. — Меня зовут Джанет. Я скромная защитница лесов и животных в окрестностях нашего города. Так уж вышло, что остальные участники нашей компании назначили меня лидером.

— Лидер, не прибедняйтесь! Вы идейный вдохновитель всей нашей деятельности, — вставил Пинк.

Джанет демонстративно похлопала ресницами, намекая на желание узнать имена рыцарей.

— Зовите меня Лео.

— Я Лиана, а это наш командир...

— Кай, — устало выдавил из себя Кай.

Он уже пребывал в состоянии упадка, устал от всего этого. А ведь это только первое задание. Кай переживал, что потерял самообладание из-за пустяков.

— Рада познакомиться, — Джанет слегка поклонилась.

Кай решил отбросить переживания и сосредоточиться на задании.

— Когда мы все знакомы, давайте ближе к делу.

— А ты не любитель бесед? — не сдавалась Джанет. — Ну ладно. Ты явно нетерпелив. Этим напоминаешь Рена. Вы знакомы?

Лео дёрнул головой, Лиана раскрыла рот. Кай пожалел, что Рен не сдал экзамен — лучше бы он получил это задание.

— Откуда ты его знаешь? — спросил Лео.

— Он сопровождал меня в Кроуд-Сити незадолго до бала. Мы тогда приехали на острова, и мне нужен был гид-охранник. Тогда я и сделала запрос на команду рыцарей. Думала, Рен сдаст экзамен и именно он приедет к нам.

Вся команда рыцарей застыла с одинаковым выражением недоумения.

— Мы точно имеем в виду одного Рена? Рена Луфара?

— Да, я про него. — Джанет приложила ладони к щекам. — Ой! Простите, я не хотела вас обидеть. Я не считаю, что вы плохие рыцари, просто с вами нет Рена. Просто я его первого узнала из вашей академии. Он мне показался славным.

— Славным?! — Лео и Кай выпалили одновременно.

— Ну да... А вы разве не друзья?

— Нет, — отрезал Лео.

— Кай с ним знаком немного ближе, чем мы, — подлила масла Лиана.

— Рена здесь нет. Некрасиво говорить за спиной, — Кай сурово посмотрел на Джанет, стараясь сделать лицо дружелюбнее. Вышло не очень, но сработало.

— Да, мы заболтались. Давайте объясню вам вашу задачу. —девушка сильно засмущалась.

Она кивнула Брайну, и тот достал откуда-то бумагу с картой дороги и чертежами поездов.

— Нас пригласили в столицу Карии на приём к президенту по поводу загрязнения природы возле Айронфорреста заводами. Мы боимся, что это может быть ловушкой, чтобы от нас избавиться, и хотим обезопасить себе путь до столицы.

— Почему до столицы? — спросил Кай. — Если вы правда считаете это ловушкой, то скорее угроза будет ждать вас там. Да и вообще зачем соглашаться? Сомневаюсь, что президент Карии всерьёз к вам прислушается.

«Зелёные листья» переглянулись, раздумывая, обижаться или нет.

— Ты нас недооцениваешь. Президенту не нужны тут проблемы, и вообще я думаю, он не такой уж плохой человек. Просто чиновники вокруг него не дают ему полную картину. Если он узнает всё лично, есть большой шанс, что он исправит ситуацию.

Кай выслушал наивный лепет и только вымолвил:

— Хорошо.

— Мы поедем на поезде класса люкс, предоставленном Карией. Они собираются обеспечить нам безопасность. Мы им не доверяем и хотим отделить их солдат от нас.

Пинк указал на карту и продолжил:

— Отсюда поедет поезд Карии с нашим лидером внутри. Джанет будет сидеть в этом вагоне, — он показал на второй вагон после локомотива. — А вот здесь уже будет ехать наш поезд. Они окажутся на соседних путях.

— Тут начинается ваша работа, — пояснил Брайн. — Вы будете с нами в этом поезде. Дальше, перед переключением путей, будет стоять Киба.

Киба поднял руку. Брайн продолжил:

— Вам необходимо незаметно перебраться с нашего поезда на поезд с Джанет и отсоединить вагоны после её вагона. Надо успеть сделать это до того, как Киба переключит пути. Когда вы отсоедините остальные вагоны, наш поезд перейдёт на этот же путь, и вам нужно будет его присоединить. Потом можете забираться в поезд и просто доехать с нами до конца.

— Поездка планируется через неделю. У нас есть время всё отрепетировать и довести до автоматизма. Это может показаться сложным, но мы всё рассчитали. Если уложиться в тайминги, остальное не вызовет трудностей, — добавил Пинк. — Есть вопросы?

Лео вдумчиво смотрел на чертежи поезда.

— Вы сможете сравнять скорости поездов? Если нет, миссия слишком опасна.

— Да, — ответил Брайн. — Вы убедитесь в этом на тренировках.

— У меня пока нет вопросов. — Лео встал в стойку и побоксировал с воздухом. — Я готов хоть сейчас приступить к тренировке.

Лиану одолевало смутное ощущение, которое она не могла объяснить. Кай поднял руку, Лиана немного испугалась, взглянув на его лицо.

— У меня вопрос. Мы, по-вашему, идиоты?

Все члены «Зелёных листьев» нервно замотали головами.

— Ты о чём? — встревожился Лео.

— Точно! — сказала Лиана.

— Эта миссия не имеет смысла, если только вы не хотите захватить сам поезд. Вы можете доказать, что именно Джанет будет в том вагоне?

— Эй! Что ты несёшь? — начал оправдываться Киба. — Как мы тебе это докажем? Мы не можем отправить вас вместе с ней.

— Говорите правду, иначе мы уходим, — отрезал Кай.

— Простите нас, пожалуйста, — промолвила Джанет, ее голос дрогнул. — Это всё моя идея. У нас не было денег на настоящую операцию, и вообще я не уверена, что академия приняла бы такой заказ.

— Что в поезде? — спросил Кай.

— Не что, а кто, — сказал Пинк. — Президент.

— Что?! — рыцари воскликнули одновременно.

— Это не то, чем кажется. Мы просто хотим поговорить с ним наедине. Наши источники сказали, что он тайно посещал городской завод и поедет в столицу на этом поезде. Это отличный шанс. Мы перехватим его, поговорим и в любом случае доставим в столицу целым и невредимым. Ваше участие никак не будет замечено, никто не узнает о вашем вмешательстве.

— Вы с ума сошли? Это же президент! — закричал Лео.

— О вас никто не узнает.

— Вы вообще не понимаете, куда лезете? — Кай сделал глубокий вдох. Хватит эмоций, нужно думать.

Теперь у него всё сложилось, и есть вполне законные основания отказаться от миссии. Ему стало спокойнее.

— Это вы не понимаете. Этот город умирает, а мы можем его спасти. Спасти, не проронив ни капли крови. Пожалуйста. Не уезжайте сразу, хотя бы подумайте пару дней. Я оплачу неустойку, если вы всё равно откажетесь. Просто подумайте, время есть.

— Ну, вообще, если представить, что мы не раскусили их план... — начала Лиана, но её остановил взгляд Кая.

Лео положил руку на плечо Каю.

— Слушай, ты прав, конечно, но это наше первое задание. Они не правы и поступили плохо. Но всё же они вроде хорошие люди, и это наше первое задание. Разве мы не хотим как-то проявить себя?

Кай аккуратно убрал руку Лео.

— Закроем глаза на этическую сторону вопроса. Это задание ранга S. А мы рыцари-новички, это не наш уровень.

— Вообще-то ты выставил ранг S только из-за наличия президента, сама миссия фактически опаснее не стала... Просто увеличились ставки в случае неудачи, — произнесла Лиана.

— В любом случае ты главный, — сказал Лео.

Кай колебался. Почему он вообще задумался над этим? Он же прав. Это не бегство от трудностей и не проявление слабости. Он стоял задумавшись, и все напряжённо смотрели на него.

— Мы уходим, нам надо всё обсудить узким кругом.

— Спасибо! — радостно сказала Джанет.

Киба пошёл открывать люк, чтобы увести обратно тем же путём.

— Мы выйдем через дверь, — сказал Кай.

Киба был недоволен, но ему нечего было ответить.

Кай, Лео и Лиана вышли во двор. Уже приближалась ночь.

— Может, зря мы покинули их ночью? Что мы сейчас будем делать? — поинтересовался Лео.

— Надо понять, насколько всё серьёзно. Осмотримся.

Глава 19

Лес за пределами Айронфорреста встретил их тишиной. В отличие от Островной академии, где в джунглях постоянно что-то жужжало, ухало и шуршало, здесь было почти беззвучно. Лишь изредка ветер шевелил листву, да где-то далеко треснула ветка. Воздух здесь был тяжёлым, влажным — настоящие тропики, хоть и умеренные. Гигантские папоротники соседствовали с дубами, стволы которых в обхвате достигали нескольких метров. Самое удивительное скрывалось внизу: корни деревьев, словно щупальца, впивались в каменистую почву, а кое-где и вовсе оплетали валуны, уходя глубоко под землю — к железной руде, делавшей эту древесину крепче стали.

Герои шли по туристической тропе заповедника. Они не стали проникать на завод — лишний раз попадаться на глаза солдатам не стоило. Да и что они могли там увидеть? Металлургический комбинат с шахтой — и так очевидно, что для природы это вредно. Кай хотел понять, что творится за пределами завода.

Уйдя достаточно далеко, они свернули с протоптанной дорожки. Кай вспомнил свой опыт прогулки с Лианой в тренировочной зоне: на тропах наверняка работают егеря, следящие, чтобы всё выглядело красиво. Настоящую природу здесь не увидишь.

— Как тут красиво, — восхищалась Лиана, оглядываясь по сторонам. — Немного похоже на наши джунгли, и в то же время всё по-другому.

Лео вздохнул полной грудью.

— Даже воздух иной.

— Мы уже достаточно долго идём, свернув с тропы, — заметила Лиана. — И до сих пор не встретили ни одного представителя животного мира. Очевидно, звери боятся людей и стараются держаться подальше.

— Лес зато выглядит вполне здоровым, — отметил Кай.

Действительно, на деревьях не было следов болезней. Кроны смыкались высоко над головой, закрывая ночное небо густой листвой. Стволы обросли мхом, то тут, то там попадались грибы.

Лео громко зевнул.

— Может, устроим привал? Мы с самого прибытия на ногах.

— Я тоже не прочь отдохнуть на природе, — поддержала Лиана.

Кай возмущённо посмотрел на них. Они рыцари академии, должны быть выносливее. На некоторых миссиях придется сутками быть на ногах. К тому же Кай считал, что ложиться спать посреди дикого леса, даже не разбив лагерь, — очень плохая идея.

Они вышли на опушку, и откуда-то начал опускаться странный туман. Лео сонно потёр глаза и присел рядом с кустом. Инстинкты Кая забили тревогу: туман странно пах. Кусты за Лео зашевелились — и его утащило в них.

— Лео! — крикнул Кай.

В то же мгновение Лиана упала на землю: её ногу обвила ветка кустарника. Кай одним махом оказался рядом и освободил девушку от зарослей.

— Не спать, это газ. Надо спасти Лео. Ты как?

— Беги за ним! — взволнованно бросила Лиана. — Я знаю, что делать.

Кай рванул в кусты. Лиана применила слабое заклинание молнии на себя — не причинив особого вреда, но полностью избавившись от сонливости.

Кай увидел Лео в лапах странного растения. Оно напоминало гигантскую венерину мухоловку, только размером с небольшой автомобиль. Створки, усеянные острыми шипами, медленно смыкались, удерживая жертву. Из пасти капала густая зеленоватая жидкость, от которой шёл пар. Вокруг растения земля была усеяна костями мелких животных и странной травой с шипами. Кай мог бы их проигнорировать — его физически укреплённое тело давало больше сопротивляемости ядам и газам, но рисковать не стоило.

Он обошёл растение сбоку, чтобы не задеть атакой Лео.

Огненная волна.

Языки пламени ударили по плотоядному кусту. Растение взвизгнуло — почти по-человечески — и забилось в конвульсиях. Створки разжались, выронив Лео. Кай успел подхватить его в воздухе, не дав упасть на шипы, и одним прыжком выскочил обратно к Лиане, которая уже готовила заклинание.

Удар молнии.

Ослепительная вспышка ударила в обмякшее растение. Оно дёрнулось в последний раз и затихло.

Лиана привела Лео в чувство. Тот заморгал, ошарашенно озираясь.

— Ух... Что это вообще было? — выдохнул он.

— Мутированное растение, — коротко ответил Кай.

— Кажется, это западная мухоловка... — Лиана внимательно рассматривала останки, осторожно приближаясь. — Только разросшаяся до таких размеров и... кажется, ядовитая.

Она взяла образец жидкости в специальную пробирку.

— Надо будет изучить в академии. Думаю, из этого можно получить сильный алхимический реагент. Предположу, что все болезни леса впитывают такие вот растения.

— Если это его среда обитания, возможно, поэтому здесь нет других животных, — продолжил Кай и повернулся к Лео. — Ты как?

— Спасибо, я в порядке. — Лео старался не смотреть в глаза Каю. Ему было стыдно, что его, опытного бойца, утащил какой-то куст. — Спасибо... Впредь я буду внимательнее...

Кай огляделся.

— Лес меняется от вмешательства людей. Но это нормально, процесс эволюции. Он точно не умирает, чтобы его спасать.

— Ну, я бы так не сказала, — возразила Лиана. — Это влияние только за последние несколько лет. Представь, что будет через десять. А через двадцать?

— Давайте пойдём и всё обдумаем в гостинице, — предложил Лео. — Думаю, если выдвинемся сейчас, успеем заселиться и поспать пару часов до утра.

Кай собирался согласиться.

— Подождите, — остановила их Лиана. — Здесь рядом должно быть Великое озеро. Оно славилось своей чистотой и обилием рыбы. Посмотрим на него. И там точно где-нибудь на берегу должен быть гостевой домик. Это же популярное туристическое место.

— Ты знаешь, куда идти? — поинтересовался Кай.

— Да, знаю направление.

— Веди.

Пока отряд шёл через лес к озеру, Кай размышлял. Он пошёл в Рыцари не для того, чтобы помогать организациям вроде «Зелёных листьев». Не ради таких миссий. Рыцарство — просто путь для достижения главной цели. Стать сильнейшим воином в мире. Для этого нужно больше сражаться с разными противниками. Он вспомнил Калеба. Вот его ближайшая цель — победить такого, как Калеб.

Раздался грохот и звуки ударов. Все насторожились, замедлили шаг. Не сговариваясь, они решили: нужно узнать, что за шум. Спустились в небольшой овраг, деревья стали редеть, и вскоре они увидели опушку.

В центре поляны сражались два огромных человекоподобных зверя.

— Титаногорллы, — прошептала Лиана. — Их называют царями лесов Айронфорреста.

Две гориллы, каждая ростом с небольшой дом, боролись друг с другом. Ещё три стояли рядом и, кажется, болели — непонятно за кого. Один из зверей вдруг повернул голову и посмотрел прямо на Кая.

Их заметили.

Жуткий рёв разорвал тишину. Все титаногорллы развернулись и бросились в атаку.

— К бою! — скомандовал Кай.

Лиана встала в стойку, по её посоху побежали искры. Лео создал трёх водяных клонов, которые тут же рассредоточились по поляне.

Титаногорллы (5 особей). Уровень: 12-14. ОЗ: 1200-1500 каждая. Огромные приматы, покрытые густой бурой шерстью, сквозь которую пробивались каменные наросты. Мощные руки, способные одним ударом сломать дерево. Глаза горели злобой — люди вторглись на их территорию.

Первая особь бросилась на Лео. Он встретил её серией ударов, но кулаки буквально отскакивали от каменной шкуры. Клон попытался зайти сбоку, но зверь просто отшвырнул его, даже не глядя. Лео едва увернулся от ответного удара.

— Она непробиваема! — крикнул он.

— Не туда бьёшь! — Кай рубанул по лапе ближайшего противника. Меч рассёк шерсть, но лишь оставил неглубокую царапину. — Целься в суставы и морды!

Лиана выпустила цепную молнию. Разряды заплясали между двумя гориллами, те взревели от боли и на мгновение замерли. Этого хватило, чтобы Лео подскочил к одной и со всей силы врезал по коленному сгибу. Хрустнуло — зверь завалился на бок.

— Работает!

Но оставшиеся трое действовали слаженно. Одна прикрывала, две атаковали с флангов. Они явно сражались вместе не первый раз. Кай чувствовал, что он сильнее каждой из них по отдельности, но вместе они представляли смертельную угрозу.

— Лиана, правый фланг! Лео, левый! — Кай принял решение. — Я беру центральную. Прикройте меня, как только смогу пробить — оглушайте остальных!

Лиана кивнула и сменила тактику. Вместо прямых атак она начала плести сеть из молний, сковывая движения зверей. Лео с клонами кружил вокруг двух горилл, не давая им приблизиться к девушке.

Кай рванул вперёд. Центральная горилла замахнулась — он ушёл в кувырок под ударом, вскочил и с разворота всадил меч прямо в локтевой сгиб. Лезвие вошло глубже, чем в прошлый раз. Зверь взревел, попытался схватить его второй рукой, но Кай уже отпрыгнул.

— Сейчас!

Лиана ударила «Шаровой молнией» прямо в морду раненой гориллы. Та ослепла и зашаталась. Лео, воспользовавшись моментом, добил ту, что прикрывала фланг.

Оставшиеся две попытались бежать, но Лиана заморозила землю у них под ногами. Кай догнал и точными ударами в основании черепа уложил обеих.

Бой закончился.

Кай: получен 12 уровень. Лео: получен 11 уровень. Лиана: получен 13 уровень.

Некоторое время все тяжело дышали, приходя в себя.

— А мы отлично сработались, — выдохнул Лео, вытирая пот со лба.

— Да, — согласился Кай. — Но нам пора уже найти ночлег .

— По моим расчётам, мы почти пришли, — сказала Лиана, сверяясь с картой. — Мы должны быть недалеко от тропы, которая приведёт нас к домику.

Всё оказалось так, как она говорила. Через несколько минут они вышли на берег озера. Вот только вода была совсем не кристально чистой. Мутная, с маслянистыми разводами, у берега плавал дохлый малёк. Лиана выглядело подавленной.

— Я ждала такого... И все же все равно ужасно грустно.

— Я бы не стал тут купаться, — поморщился Лео. — Надеюсь, тут не водятся гигантские мутанты?

— Мне кажется, водятся, — тихо ответила Лиана.

Они постояли пару минут, каждый думая о своём. Кай смотрел на отравленную воду и вспоминал слова Лианы: «Представь, что будет через десять лет». Он думал о своей цели. Что значит быть сильным? Наверное, не только побеждать всех. Это ещё и защищать слабых. Это бороться с теми, кто сильнее. Такой могучий лес сейчас проигрывает человеческим амбициям, но ещё борется. «Я стану сильнее.»

— Мы берёмся за миссию, — сказал Кай. — А пока пойдём спросим, есть ли место для ночлега в том коттедже.

Глава 20

Напряжённая атмосфера в поезде. Совсем скоро начнётся их задание. Они репетировали несколько дней и уже довели всё до автоматизма. Рыцари сидели одни в первом вагоне, у них было десять минут до сближения с поездом президента. Каждый держал в руке балаклаву, чтобы скрыть лица.

Несмотря на успешные и продуктивные тренировки, Кая терзали сомнения.

— Кай? — Лиана выдернула его из размышлений.

— Что?

— Ты в порядке?

— В полном.

— И я! — произнёс Лео с излишней задорностью.

— А я вот слегка переживаю... — призналась Лиана. — Как и вы, впрочем. Просто я этого не скрываю.

— У нас всё отработано. Нам просто надо повторить. — отчеканил голосом Кай.

— Вот именно, — согласился Лео, но уже чуть менее уверенно.

— О чём тогда ты так глубоко задумался?

Кай чувствовал командирский долг — показать себя твёрдым и решительным. Сильные не меняют своих решений, тем более за десять минут до важной операции. Так можно посеять семена сомнений в подчинённых, и тогда... Тогда всё может пойти наперекосяк.

— Я уверен в успехе, — Кай помедлил. — Я не уверен, что стоило соглашаться вовсе.

И всё же он сказал это вслух.

— Да ладно тебе. За эти дни я убедился, что они хорошие ребята. — попытался успокоить своего командира Лео.

— Да не в этом дело, — сказал Кай. — Фактически они обманули руководство Академии. А мы повелись. Напрашивается два варианта: мы с ними в сговоре — и тогда нам с вами лично нельзя доверять, или мы дураки, которых развели, из-за чего теряет престиж сама академия. К тому же мы выполняем задание за сумму на порядок меньше заслуженной. Мы можем быть хорошими ребятами, но при этом плохими рыцарями.

Лео хотел что-то сказать, поднял руку, но замер. Он растерялся и промолчал. Дальше он просто смотрел в пол, стараясь найти там ответы на только что полученные вопросы.

— Давай посмотрим на это с другой стороны, — развила мысль Лиана. — В худшем случае мы провалим задание. Не знаю как, но допустим. Мы будем в масках, никто не узнает, откуда мы. В случае неудачи наша задача — быстро скрыться и вернуться в академию, а там мы доложим так, будто ничего не понимали. Да, мы выставим себя идиотами перед руководством, но глобально никто не узнает о вмешательстве Академии.

Каю нравился ход мыслей Лианы, и она продолжила:

— В случае успеха о нас также никто не узнает. Мы вернёмся и доложим, что всё сделано. Более того, если ситуация вскроется, мы проявим себя в хорошем свете: не струсили перед трудностями, быстро адаптировались, но не стали сбегать и отказываться. А денежную компенсацию можно потом стрясти или договориться о других услугах. Это будет забота руководства.

— Допустим. Только в случае провала этих экоактивистов могут пытать, и они нас точно сдадут.

Кай уже подумал, как их можно заставить молчать, но это было слишком.

— Они ничего не докажут, если мы не попадёмся, — Лиана задумалась, понимая, что её аргумент не убедителен. — А вообще, должен быть хоть какой-то риск, без него не интересно. Пусть это будет он.

Каю не понравились слова про риск. И все же ему остало легче. Оказывается, озвучивать свои переживания полезно. Лиана была спокойна, а вот Лео слегка сник от этого разговора. Кай должен был его подбодрить. Он неуклюже похлопал Лео по спине, немного переборщив с силой:

— Всё будет хорошо.

Лео слегка опешил от такого подбадривания, но оно сработало.

— Спасибо, я знаю, — Лео заметно расслабился.

Лиана привычно хихикнула. Кай начал привыкать к своей команде.

Открылась дверь, и к ним зашёл Пинк.

— Мы почти на месте. Пора вам на крышу.

Кай, Лео и Лиана в чёрных балаклавах стояли на крыше несущегося поезда. Ветер со свистом разрывал одежду, норовя сбросить вниз. Поезд сопротивления был устроен нестандартно: его локомотив находился не в голове состава, а в хвосте, толкая весь состав впереди себя. Управлял поездом Брайн, остальные участники операции были внутри и ждали состыковки.

Слева, на соседнем пути, показались огни президентского поезда. Они поравнялись — расстояние между крышами не больше трёх метров.

— Вперед! — крикнул Кай, перекрывая грохот колёс.

Первым прыгнул Лео, за ним Лиана, последним — Кай. Приземлившись, они быстро спустились к сцепке между вторым и третьим вагонами. Кай взмахнул мечом, разрубая стальные скобы. Вагоны разъединились, и первые два начали отставать.

Тем временем поезд сопротивления перестроился на путь президентского и приблизился вплотную. Лязгнули сцепки — Брайн, сидевший в кабине, мастерски подобрал скорость. Лео и Кай быстро соединили сцепками вагоны.

Рыцари зашли в вагон, который только что присоединили. Их встретили Джанет и Пинк.

— Всё отлично! — закричала Джанет.

— Тише, — шикнул Пинк.

— Вам ещё рано радоваться, — сказал Кай. — Не теряйте время, идите на переговоры.

— Вы же пойдёте с нами? — уточнил Пинк. — Как репетировали. Просто постойте в масках за спиной, для эффектности.

Кай, Лео и Лиана кивнули. Самое сложное уже позади.

Внутри президентского вагона царила изысканная роскошь: полированное дерево, бархатные кресла, хрустальные светильники. Президент сидел за столом, обитым зелёным сукном. Напротив него расположились двое: здоровый парень в простых штанах и майке, с узлами мышц, перекатывающихся под кожей, и девушка с бритым виском, одетая в странное асимметричное платье.

Джанет собралась с духом и уверенно зашагала к президенту. Пинк последовал за ней. Рыцари сделали лишь пару шагов вглубь вагона и остановились.

Президент посмотрел прямо на неё. Он не выглядел удивлённым, его губы слегка искривились в подобии улыбки.

— Здравствуй, юная леди.

Джанет немного растерялась от такой любезности и безмятежности.

— Здравствуйте...

— Я смотрю, вы привели с собой друзей. Я бы предпочёл поговорить с вами наедине.

Джанет замешкалась, не зная, что ответить. Охранники президента встали из-за стола и направились к Рыцарям. Качок схватил Пинка за шиворот.

— Вас не звали. Приходите по записи, — сказал здоровяк и швырнул Пинка как мяч.

Пинк полетел прямо в Лиану. Лео рванул вперёд, пытаясь поймать его, но сила удара была такова, что они оба покатились по полу вагона.

Кай рванул рукоять меча, готовясь к бою. Лиана уже вскинула посох, по которому побежали первые искры. Девушка с бритым виском шагнула вперёд, закрывая президента, и её платье странно колыхнулось, словно под ним скрывалось что-то ещё.

— А вот это уже интересно, — произнесла она ледяным тоном.

Президент же, напротив, оставался невозмутимым. Он лишь слегка наклонил голову, наблюдая за разворачивающейся сценой, и тихо произнёс:

— Все идет по плану.

Глава 21

Девушка-охранник президента вскинула руки, и в воздухе материализовалась лютня. Она провела по струнам длинными пальцами, и вагон наполнился звуком. Это была не музыка. Резкая, вибрирующая нота ударила по ушам, проникла в самый мозг.

Кай схватился за голову. Боль пронзила череп, пульсируя в такт проклятой мелодии. Лео рухнул на колено, зажимая уши. Лиана зашипела сквозь зубы, её посох чуть не выпал из ослабевших рук. Джанет вскрикнула и прижалась к стенке вагона, её лицо побелело.

— Остановите её! — крикнул Кай, но его собственный голос прозвучал глухо, перекрываемый адской симфонией.

Громила, воспользовавшись замешательством, бросился вперёд. Он не стал выбирать цель — просто раздвинул свои огромные ручищи, словно собираясь сгрести всех в охапку, и пошёл тараном.

Кай, превозмогая боль, рванул рукоять меча. Времени на полноценный выпад не оставалось. В последнее мгновение он нырнул вниз и вбок, проскользнув под рукой здоровяка.

Промахнувшись, громила продолжил движение по инерции. Его руки сомкнулись уже не на Кае, а на Лео, который не успел отойти, на Лиане и на обмякшем теле Пинка. Раздался треск ломаемого пластика и металла — здоровяк протаранил их насквозь, вынес дверь в тамбуре и влетел в соседний вагон, увлекая за собой троих рыцарей и активиста, словно кегли.

Кай остался в президентском вагоне один против девушки и президента. Джанет была ему не помощник.

Тактика, — пронеслось в голове Кая, заглушая пульсирующую боль. Громила — классический «танк», берёт массой и силой. А эта... она маг поддержки. Её музыка дезориентирует, ослабляет. Если я уберу её, здоровяк потеряет своё преимущество. С ним потом смогут справиться Лео и Лиана.

Девушка с бритым виском, не прекращая играть, перевела взгляд на Кая. Её глаза расширились от удивления: она не ожидала, что кто-то сможет двигаться под её мелодию. Она попыталась сменить ритм, сделать его более агрессивным, но Кай уже сорвался с места.

Его скорость была чудовищной. Меч Огненного Цикла полыхнул багровым, оставляя в воздухе огненный шлейф. Одно мгновение — и Кай уже рядом с ней. Клинок взметнулся вверх, готовый разрубить хрупкую фигуру пополам.

В глазах девушки отразился настоящий ужас. Она смотрела на несущийся на неё клинок и понимала, что ей конец.

И в этот момент её что-то дёрнуло назад, и меч рассек пустое пространство.

— Тебе стоит быть осторожней, Элизабет, — прохрипел голос президента. — Этот юноша опасен.

Под пиджаком президента что-то подозрительно зашевелилось, и он продолжил:

— Оставь его нам, а сама иди к Джеку. Убедитесь, что в новых присоединённых вагонах никто не сможет помешать нашим планам.

— Я поняла, — ответила Элизабет.

— Я не дам ей пройти! — крикнул Кай.

Но Элизабет уже рванула к выходу. А из стен вагона, из пола, из самого потолка к Джанет потянулись десятки рук. Кай бросился защищать девушку, и Элизабет быстро выскользнула в тамбур.

Лиана с трудом подняла голову. Она лежала у противоположной двери соседнего вагона, в который их врезал громила. Руки не слушались, в глазах двоилось. Она успела поставить блок, но это было бесполезно — её словно сбил автомобиль. Нужно было подлечиться, и как можно быстрее.

На другом конце вагона, среди обломков кресел и осыпавшейся обшивки, стоял тот самый здоровяк. Напротив него в боевой стойке замер Лео.

— Лиана, ты как? — крикнул Лео, не сводя глаз с противника.

— Ранена... — прохрипела она, сжимая посох. — Сейчас подлечусь.

Она перевела взгляд на Пинка. Тот лежал без сознания, руки выгнуты под неестественным углом.

— Лео, у Пинка руки сломаны! Я увожу его в соседний вагон. — Лиана заставила себя подняться. — Задержусь там, подлечусь. А ты... задержи его.

Громила, услышав этот разговор, лишь широко и плотоядно усмехнулся. Ему было плевать.

Лиана, пошатываясь, взвалила бессознательного Пинка на плечо и, пятясь, отступила в тамбур. Только она вошла в следующий вагон и бережно опустила парня на сиденье, как входная дверь с грохотом распахнулась.

На пороге стояла та самая девушка с лютней.

— Привет ещё раз, — раздался женский голос. — Меня зовут Элизабет. А тебя?

Лиана приготовилась к бою.

— Какая разница, — ответила она.

— Ладно, не сильно и хотелось дружить. — Элизабет оглядела вагон. — Кажется, здесь пусто. С вами еще кто-то есть? Все прячутся в следующих вагонах? Я пришла позаботиться о пассажирах. Ты же не будешь мне мешать?

Лиана выпустила разряд молнии. Элизабет ловко увернулась, вскинула лютню и заиграла.

Лиана закрыла уши руками, но было поздно. Весь вагон заполнили копии Элизабет.

— Закрывать уши бесполезно, — усмехнулась та. — Твои руки всё равно проводят звук.

Думай, думай, — приказала себе Лиана. Она явно маг, с помощью звука влияет на мой мозг. Но сильного урона причинить не может. Будет дурить голову и забьёт исподтишка или большим количеством слабых атак.

Клоны в одной руке держали по лютне, в другой у них сверкнули ножи. Вся толпа бросилась на Лиану. Она понимала, что это иллюзии, но среди них есть настоящая. Лиана попыталась увернуться, но пропустила удар в бок. Клоны отступили.

Цепная молния.

Полоса электричества прошла сквозь иллюзорных двойников, отскочила от стенки вагона и прошила ещё несколько миражей. Следующий отскок пришёлся прямо в пол. Иллюзии разом отступили от места удара.

Значит, она где-то рядом. У неё сильная магия, но сама она уязвима. Один хороший удар решит всё. Надо только попасть.

Лиана начала готовить заклинание шаровой молнии. Тем временем клоны заиграли новую мелодию. По мере игры многие из них исчезали, а в центре вагона начал открываться портал. Из него вышло существо — огромная летучая мышь с человеческим телом. Голова твари была туго перемотана грязными бинтами.

Шаровая молния.

Сгусток энергии облетел чудовище и направился к Элизабет. Двойников уже не осталось. Элизабет заиграла новую мелодию, и в такт музыке «летучая мышь» бросилась наперерез, принимая удар на себя.

Пока монстр был объят электричеством, Лиана рванула в ближний бой, накапливая заряд на конце посоха.

Лезвие молнии.

Этим ударом она целилась в лютню. Но Элизабет успела ударить по струнам, и крыло твари отбросило Лиану назад. Та врезалась в кресло, но тут же вскочила.

Кажется, у твари нет нервной системы. Просто марионетка, а её музыка — это нити. Надо как-то заблокировать распространение звука.

— Пора заканчивать, — холодно произнесла Элизабет и воспроизвела очередную мелодию.

Мышь раскрыла пасть, и раздался ужасно противный писк. Он был тихим, Лиана едва его расслышала. Но этого оказалось достаточно, чтобы потерять ориентацию в пространстве. Вагон закружился, в глазах двоилось, живот скрутило.

Ещё не всё потеряно, маны еще достаточно. В будущем надо обеспечить защиту от такой магии. А пока...

Элизабет играла размеренную мелодию, стоя посреди вагона, а чудовище медленно приближалось к Лиане. Та ударила посохом по полу. Монстр замер. Лиана нашла выход: она стала ритмично бить посохом по полу, заглушая звуковые волны. Параллельно она копила ману для своего сильнейшего приёма.

Чудовище растерялось, не понимая, куда идти дальше.

— Нашла способ значит... — Элизабет дёрнула уголком рта. — Но уже поздно, сучка.

Она заиграла новую композицию, но действительно было поздно. Лиана уже была готова. Её посох полностью светился белым светом электричества. Таким же светом засияли её глаза. Посох превратился в чистое копьё молнии, которое Лиана метнула Элизабет.

Сильнейший прием: Копьё Зевса.

Копьё пробило летучую мышь насквозь, оставив дыру в груди, и поразило музыкальную колдунью. Элизабет дёрнулась, выгнулась дугой, когда электричество прошло через её тело. Лютня выпала из рук и с глухим стуком ударилась об пол. Девушка замерла на мгновение, а потом без сознания рухнула на пол, её руки и ноги ещё подрагивали от остаточных разрядов. Дымок поднимался от кончиков пальцев и обгоревших струн.

Лиана опустилась на колено, тяжело дыша. Руки дрожали, мана иссякла почти до нуля. Лео и Каю придется справится без нее.

Бой в вагоне номер четыре окончен. Победа за Лианой. Получен 14 уровень.

Глава 22

— Ну давай потанцуем, — сказал телохранитель президента.

На нём были простые армейские штаны, ткань которых была сильно натянута мышцами ног. Штаны заправлены в берцы. Могучий торс облегала простая серая майка. Короткая стрижка ещё больше подчёркивала его громадность — это был исполин из комиксов про «Воинов Слаки».

Лео заметил на плече, в районе предплечья, странную метку. Он её будто где-то уже видел.

— Ты же не охранник президента? Это всё с самого начала было ловушкой? — спросил Лео, стоя в боевой стойке.

— О, да ты гений, — ядовито ответил «охранник».

В эту секунду в вагон забежала девушка с лютней. Лео не был уверен, что осилит двоих.

— Джек, ты ещё здесь. Бальтазар велел зачистить поезд.

— Иди дальше, я скоро догоню. — Джек положил руку на ближайшее сиденье.

— Никуда она не...

Лео не успел договорить. Джек вырвал сиденье с такой лёгкостью, будто оно было из пенопласта, и метнул в Лео. Сиденье летело совсем не как пенопласт — пришлось уклоняться. Девушка пробежала мимо к следующему вагону. Лео хотел её остановить, но Джек оказался уже прямо перед ним и схватил его за руку. Хватка была чертовски сильной.

Лео резко извернулся и ударил ногой в челюсть. Джек пошатнулся, но руку не выпустил. Тогда Лео запрыгнул на руку, обхватив её ногами, чтобы сделать болевой. Джек понял манёвр и швырнул Лео в стену. Повезло, что не в окно — иначе вылетел бы из поезда на ходу.

— Ты неплохо двигаешься, жаль, мелковат, — Джек разминал плечевой сустав. — В ближнем бою против меня нет шансов.

— Это мы ещё посмотрим.

Лео снова встал в исходную стойку и начал атаку. Сначала два джеба, потом вертушка с ноги. Джек блокировал все удары и попытался снова схватить Лео, но тот не дался на этот раз. Он сделал обманку, будто бьёт слева, а сам ударил в поддых.

Попал. Прямо в печень.

Джек не почувствовал удара и пнул Лео ногой. От пинка Лео пошатнулся и ощутил боль, несоответствующую удару. Метка на плече Джека засветилась чёрным светом.

— Точно, это метка. Ты из Лиги Теней?

Джек удивлённо поднял брови:

— Как ты узнал? Даже эти не знают, кто я на самом деле. — Он напрягся, но потом выдохнул с облегчением. — Теперь тебе точно не уйти живым. Скажи, как ты понял?

— Метка, я ее уже видел.

— У кого?

— У ублюдка по имени Калеб. Якобы Клинка Тени.

— Не ври. Мастер Калеб не оставляет свидетелей... — Джек замолчал, обдумывая услышанное. — Раз ты всё равно не жилец, поясню. Это метка не Лиги Теней. Просто Страж, о котором мало кто знает.

Пока Джек говорил, Лео копил силы. Он пропустил двоечку, потом быстро вернулся в поединок. Они обменивались ударами. Лео явно попадал чаще, но удары Джека были сильнее в разы.

— Пора заканчивать, — бросил Джек и нанёс сокрушительный удар в живот.

Лео сложился пополам и закашлял кровью. Джек собрался схватить его за голову, но Лео еле успел отскочить на пару метров.

— Ещё не всё.

Водяное клонирование.

Лео создал трёх водяных клонов, которые метнулись к Джеку. Пока они его отвлекали, Лео применил малое лечение на себе. Джек быстро расправился с клонами, тогда Лео создал ещё троих.

— Это бесполезно. Моя метка позволяет менять меру инертности своего тела и предметов, которые я беру в руки. Считай, я увеличиваю свою массу без потери скорости и подвижности. Именно поэтому в ближнем бою со мной не совладать.

Теперь всё сложилось. Лео никак не мог понять секрет его силы. Удары ощущались сильнее, чем должны были, даже с учётом комплекции Джека.

Трое клонов напали на Джека. Член Лиги Теней решил их проигнорировать и побежал тараном на «Лео», который стоял в стороне, и схватил его за горло. Джек свернул ему шею, но тело просто растаяло в его руке.

Тогда два клона схватили его за руки, а третий, оставшийся, ударил мощным лоу-киком в колено. Джек рухнул на колено и обездвижел. Третий обрушил на него мощную серию ударов.

На этот раз Джек начал получать урон. Победа была близка. С грохотом он рухнул на пол, вырвавшись при этом из захватов и оставив вмятину в полу поезда.

— Мы победили? — спросил клон справа.

— Нет, — прорычал голос снизу.

Джек сделал кувырок вперёд, буквально раздавив Лео, наносившего ему удары. Потом взял ещё одно сиденье и швырнул в двух стоявших рядом. Один оттолкнул второго и распался в лужу воды.

— Ну что, есть ещё приёмы? — Джек был взбешён. Он стоял как красный бык перед тореадором.

— Полно, — соврал Лео, хотя был на нуле. — Может, расскажешь, что вам здесь надо?

— Почему бы и нет. Ты всё равно умрёшь. Нам нужен хаос в столице. Мы хотим свергнуть действующую власть.

— Я думал, вы работаете на президента?

— Это «они» работают на него. А «мы» подстроили так, что операция по устранению сопротивления превратится в теракт в столице. Когда поезд приедет, будет небольшой сюрприз.

— Не понимаю, зачем?

— А тебе и не надо. Всё. Время разговоров вышло.

Лео пытался перевести дух, сердце по-прежнему бешено колотилось, воздуха не хватало. Всё тело болело, он буквально чувствовал каждую клеточку. Если бы сейчас смог использовать тот самый стиль...

«Делать нечего, хотя бы попробую».

Лео встал в совершенно другую стойку.

Джек нанёс мощный хук справа. Попал Лео прямо в лицо. Но Лео поддался движению его руки, почувствовал кулак на своём лице и свёл урон на нуль лёгкими движениями. Он стал текучим, как вода. Главное — не выходить из русла реки.

— Что это было? — Джек недоумевал.

Он смотрел на всё ещё стоящего на ногах задохлика. Тот был неплохо сложен, жилист, но разница в весовых категориях слишком велика. Лео уже проиграл, но Джек почувствовал что-то неладное. Он точно попал по нему, почему тот не упал? Ударил прямо в лицо — а у того даже следа нового не появилось.

— Я Джек. А тебя как зовут?

— Лео.

— Прощай, Лео.

Джек начал свою сильнейшую серию.

Крупнокалиберный пулемёт.

Каждый его удар можно сравнить с выстрелом ядра из пушки. И он наносил эти удары без остановки, один за другим. И все были мимо. Джек совсем не чувствовал сопротивления, не было никакой силы. Удары просто уходили мимо, когда Лео ставил свои руки — он их направлял и уводил в сторону. А потом случилось невероятное.

Лео начал бить в ответ. Джек бьёт — Лео принимает удар на предплечье, разворачивается, и инерция удара возвращается обратно, вкладываясь в ответный выпад. После каждого удара. Джек видел его руки, они почти не напрягались, в них не было силы. Но при этом каждый удар Лео ощущался как удар молота. Как удары самого Джека. Лео использовал силу противника против него самого.

До этого движения Лео были резкими и прямолинейными, теперь же они стали плавными, неуловимыми. Его удары наносятся почти без замаха.

Лео Шиверс. Открыт сильнейший приём: Стиль кулака горного потока, дробящего камни.

Когда серия Джека закончилась, началась серия Лео. Все удары приходились на болевые и связующие точки. Лавина ударов превратила мышечную машину Джека в размякшую амёбу. Джек не управлял своим телом и рухнул на колени. Лео зашёл немного сбоку и нанёс добивающий удар с двух рук в корпус.

Джек почувствовал, как его внутренние органы смешались, а потом поезд закрутился вокруг него. От удара Джека вытолкнуло в окно поезда.

Бой в вагоне номер три. Победитель: Лео. Получен 14 уровень.

Глава 23

Из потолка, пола и стен вагона рядом с Джанет вылезла целая дюжина рук. Кай ещё не видел такой магии, мозг ещё не успел переварить увиденное, но тело уже действовало. Меч Огненного Цикла сверкнул в воздухе — один круговой удар, и все конечности разом отсечены. Запахло горелой плотью. Горелой тухлой плотью.

Президент стоял на своём месте, только маска невозмутимости на его лице сменилась лёгким раздражением. Он смотрел прямо на Кая. В тот же миг Кай почувствовал движение под полом, развернулся, схватил Джанет и прыгнул в сторону.

На месте, где он только что стоял, раскрылась огромная пасть с чёрными зубами и зловонным дыханием. Кай успел увернуться, но совершил непростительную ошибку — повернулся спиной к врагу.

Копьё из непонятного материала вошло ему в плечо. Но в момент проникновения тело Кая сработало на инстинктах: плечо чуть развернулось, меняя угол, и копье, изменив траекторию, прошло дальше, лишь распоров кожаную куртку и оставив неглубокую царапину. Будь на его месте обычный человек — или обычный рыцарь, — копьё пробило бы плечо насквозь. Кай мысленно поблагодарил своё «проклятье». В последнее время он всё чаще убеждался, что физическая мощь в обмен на магические способности — не такая уж плохая сделка.

Кай снова стоял лицом к Президенту. Если это вообще был Президент.

Можно было представить, что глава государства скрывает метку от всех. Но его метка не была бы такой отвратительной, и он бы не пошёл сам на передовую. К тому же лидер страны должен обладать куда большей силой, чем тот, кто стоял сейчас перед ним. С другой стороны, государствами управляли люди, сами не способные их защитить. В любом случае, перед ним был не настоящий президент.

Тем временем «Президент» сформировал из своей плоти новое копьё. Кай понял: это было костяное копьё.

— Это точно президент? — срывающимся голосом спросила Джанет. — Как такое вообще может быть?

— Нет. Это не президент.

Лицо «президента» начало меняться, словно сделанное из глины. Вслед за деформацией лица началась метаморфоза и тела — пока лёгкая. Лже-президент стал немного выше, шире в плечах, появился выпирающий живот. Лицо стало асимметричным и уродливым: маленькие глаза, отсутствие бровей, щёки обвисли. Он был лысым, на губах играла лёгкая ухмылка, сквозь которую виднелись зелёные зубы.

— А ты шустрый, — прохрипел лже-президент. — Но этого недостаточно.

Кай понимал, о чём говорит тот, кто стоял перед ним. Он чувствовал то же самое, что когда стоял перед роботом-пауком. Разница между их уровнями была слишком велика. Одному ему не справиться. На Джанет рассчитывать не приходилось. Если охранники лже-президента примерно на том же уровне, пусть и немного слабее, Кай не мог надеяться на помощь Лео и Лианы. Скорее наоборот — он должен защищать их. Ситуация казалась проигрышной. «Что же делать?»

Лже-президент в одной руке держал копьё, другой указал на Джанет пальцем.

Кай снова почувствовал странное движение в стенах вагона. Снизу? Справа? Слева?

Сверху — из потолка вырвалась дюжина рук. Кай рассёк их одним взмахом, и обугленные обрубки упали на пол. Он понимал: это отвлекающий манёвр. Следующей будет атака копьём, после неё надо контратаковать.

Некролуч.

Луч бледно-зелёной энергии вылетел из пальца лже-президента, прошёл в сантиметрах от головы Кая и направился прямо в Джанет.

Она выставила руки — и луч врезался в магический барьер.

— Так ты тоже меченая? — спросил Кай. — Раньше не могла сказать?

— У меня есть метка Рубинового Стража, но я плохо ею владею. Могу только ставить небольшие барьеры от магических и физических атак.

— Вы полны сюрпризов, юная леди. — прокомментировал лже-президент.

Кай отбил летящее в него копьё. Хорошая новость: можно не тратить ресурсы на защиту девчонки. Кай взглядом велел ей держаться позади и пошёл в атаку.

Между лже-президентом и Каем начала расти огромная стена из живой — или скорее неживой — плоти.

Пылающий выпад.

Кай прошёл сквозь преграду, будто её и не было. Жар вокруг него испепелял плоть, и клинок достиг цели.

Меч проткнул лже-президента насквозь — там, где у человека находится селезёнка. Тело вздулось со стороны удара и загорелось. Тварь закричала от боли нечеловеческим голосом.

Это уже точно был не человек. Кай замечает, что пораженная огнем плоть не регенерирует. «Оно» сбросило с себя часть обгоревшей плоти и выпустило ядовитый газ в лицо Каю. Кай задержал дыхание, но из-за дыма ничего не видел. Тогда он начал вращать меч, создавая ветер, и развеял токсины. Сквозь рассеивающуюся пелену он увидел, как тварь снова принимает человеческую форму — но с лишней рукой с правой стороны. Эта рука указывала на Кая.

Некролуч.

Такая атака была слишком простой для Кая — он лишь слегка отклонил корпус, чтобы избежать попадания. Но услышал женский крик.

У Кая резко заболела спина в области поясницы. Опасность была сзади. Он обернулся и увидел в другом конце вагона руку, торчащую из стены, которая целилась в него ещё одним лучом. Второй раз Кай на это не поведётся, монстр любит бить в спину. Он сделал подкат в направлении Джанет, и лучи с двух сторон прошли над ним.

Лже-президент мог отращивать конечности из любой части вагона, и любая из них могла стрелять магией. Проблемный враг, особенно в замкнутом пространстве.

Но то, как он отреагировал на удар Кая... Кай понял: «лже-президент» был нежитью и уязвим к огню. Значит, у него есть шанс.

Джанет сообразила подбежать к Каю и прикрыть его своим щитом.

— Насколько крепок твой щит? — спросил Кай.

— Я не знаю... Пару лучей одновременно выдержит, но недолго.

— Ну что за сладкая парочка, — вступил в разговор лже-президент. — Даже вместе у вас нет шансов.

— Я заметил, насколько у меня нет шансов, по твоим крикам, — ответил Кай.

— Признаю, ты застал меня врасплох. Не думай, что это что-то меняет. — Лже-президент снова начал видоизменять форму. — Твои друзья скорее всего уже мертвы. Я разберусь с вами.

— Раз нам уже конец, может, объяснишь, что происходит? — поинтересовался Кай.

— Конечно... — прорычал лже-президент.

Его туша — телом это уже нельзя было назвать — занимала половину вагона. Он стал похож на насекомое: десятки пар ног, столько же рук, и рты, покрывающие туловище. Из нескольких пастей засветилось зеленоватым.

Могильный хлад.

Несколько десятков лучей выстрелили в направлении Кая и Джанет. Кай оттолкнул девушку — её щит не выдержал бы такого. Они опала на сиденье рядом, держа еще магический барьер.Сам он блокировал несколько лучей мечом, от нескольких увернулся, но пара лучей задела ногу и живот. Урон был незначительным, и Кай продолжал сокращать дистанцию. Барьер Джента выдержал нескоклько попавших в него лучей, пока она была относительно в безопасности.

— Так я вам всё и рассказал, — прохрипел монстр. — Лучше ты ответь: кто ты такой? После одного луча люди не могут устоять на ногах, даже опытные рыцари. А ты выдержал уже три. И твоя огненная магия... Она странная.

— Так я тебе всё и рассказал...

Бой слишком затянулся. Что будет, когда они доедут до столицы? Что сейчас с Лео и Лианой? Если они проиграли, дело совсем худо. Лже-президент был сильнее, но одного удара хватило, чтобы заставить его нервничать.

— Отправляйся в ад.

Пять кругов ада.

После Пылающего выпада меч еще больше разгорелся, запах гари от сидений смешался с вонью от монстра. Оконные стекла потрескались от жары. Кай чувствовал буквально все кругом, он уже знал об исходе боя.

Кай рванул вперёд, и меч вспыхнул так ярко, что вагон озарился багровым заревом.

Первый круг — клинок вошёл в левое плечо твари, и плоть вокруг удара вспыхнула, как сухая трава. Тварь забилась, пытаясь достать Кая свободными конечностями, но он уже уходил в сторону.

Второй круг — удар пришёлся в корпус, рассекая гниющее тело от бедра до груди. Огонь разгорался, пожирая неживую плоть, превращая её в пепел. Руки, тянувшиеся к Каю, осыпались, не достигнув цели.

Третий круг — Кай взмыл в воздух и обрушил меч на центр туши. Волна пламени разошлась во все стороны, сметая отросшие конечности, испепеляя рты, из которых ещё пытались вырваться лучи. Вагон наполнился жаром, от которого плавились сиденья.

Четвёртый круг — клинок описал полный круг вокруг Кая, и огненное кольцо сжалось вокруг монстра, сдирая с него остатки формы. Меч чуть не выскользунл из потных рук Кая, силы заканчивались. Тварь кричала, но голос становился всё тише — кричать было уже нечем.

Пятый круг — Кай вложил в удар всё, что у него оставалось. Меч вошёл в то место, где когда-то была голова, и огненный столб вырвался из тела монстра, ударил в потолок вагона, прожёг его и вырвался наружу, в ночное небо.

После пятого удара Кай упал на одного колено, дыхание сбилось, а пульс зашкаливал. Ногу свело, мышцы пресса и спины заболели, пропущенные лучи дали о себе знать. Кай посомтрел на своего врага.

Когда пламя угасло, от твари осталось лишь туловище с одной рукой и обугленной головой. Оно ещё дёргалось, но в глазах уже не было жизни — только пустота. Пол и стены вокруг оплавились, стекла в окнах треснули от перепада температур. В вагоне стоял густой запах гари и смерти.

Руки рыцаря дрожали, ноги еще подкашивались, но он встал.

Джанет смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Оно... мертво?

— Да, — выдохнул Кай.

Бой в вагоне номер 2: победитель Кай Сворд.

Кай Сворд. Получен 17 уровень. Получено повышенное сопротивление к некротическому урону.

Глава 24

Вагон превратился в пепелище. Оплавленные сиденья, обугленные стены, треснувшие окна — бой с монстром не прошёл даром. Воздух всё ещё дрожал от жара, а в центре этого хаоса догорали останки того, кто ещё минуту назад называл себя президентом.

Джанет ошарашенно смотрела на обугленные куски плоти. Потом медленно перевела взгляд на Кая.

— Что... это... было? — выдавила она.

— Очевидно, — Кай говорил как ни в чём не бывало, хотя голос всё ещё дрожал от перенапряжения, — ловушка. Для твоей организации. Или для тебя. В деталях могу ошибаться, но суть такая.

Джанет присела, обхватив ноги руками, и стала едва заметно покачиваться из стороны в сторону — почти в такт качению вагона.

— Они послали такого монстра, чтобы убить меня? — голос её звучал глухо. — Можно было бы обойтись простыми солдатами или убийцами...

Нормальный человек, возможно, попытался бы утешить девушку в такой ситуации. Но Кай чувствовал только облегчение после битвы, и единственное, что его тревожило, — положение дел у его товарищей.

Дверь в вагон открылась. На пороге стояли Лео и Лиана. Потрёпанные, грязные, но целые. Кай наконец почувствовал настоящее облегчение.

— Слава Стражам, вы в порядке, — выдохнула Лиана.

— А я в тебе нисколько не сомневался, командир, — отсалютовал Лео.

Но тут его взгляд упал на остатки поверженного монстра. Глаза расширились.

— Какого... Только не говорите, что это президент?! Вы грохнули президента Карии?!

— Нет! — крикнул Кай. — Успокойся, это не он.

Лицо Лео, выражавшее сначала шок и ужас, сменилось недоумением. Через секунду размышлений оно покраснело, и на нём изобразился стыд.

— Тупанул... Голова уже не варит. — Он помолчал, собираясь с мыслями. — Кай, я думаю на поезде установлена бомба. Она взорвётся, когда состав прибудет на вокзал столицы.

Чёрт, — подумал Кай. Только появилась возможность спокойно обдумать следующий шаг, как новое условие снова ставило его в жёсткие временные рамки.

— Ты уверен? — уточнил Кай.

— Так сказал Джек. Вернее он сказал, что по прибытию поезда будет сюрприз и им нужен хаос в Грандвестбурге. Ах да, Джек из Лиги Теней, и вообще это всё ими подстроено.

Чёрт, — повторил про себя Кай. В голове после боя ещё была каша, а Лео подкидывал всё новые условия задачи.

— Надеюсь, на этом всё?

— У меня — да.

В диалог вступила Лиана, которая всё это время осматривала Джанет.

— В четвёртом вагоне лежит связанная охранница «президента». Без сознания. У неё можно узнать подробности.

— Уже что-то. — Кай потёр виски. — Теперь надо решать, что делать с бомбой. Нельзя оставить как есть и просто покинуть поезд.

Первая мысль была очевидной.

— Джанет, ты мне не подчинённая, но прошу. Сбегай до Брайна. Может, он своим вагоном сможет остановить поезд? Если нет — вас надо отсоединить. — Он повернулся к своей команде. — А нам надо найти бомбу и способ её обезвредить.

— Есть! — хором ответили Лиана и Лео.

— Бомба должна быть здесь или в локомотиве. — Кай посмотрел на Лео. — Есть идеи?

— У меня? С чего вдруг?

— Мне казалось, ты разбираешься в технике. Ты же подписан на какой-то журнал.

— Я интересуюсь наукой, потому что это круто, — Лео развёл руками. — А в технике я ни бум-бум.

Предположение, что бомба находится в первых двух вагонах, основывалось на том, что эти вагоны точно должны были прибыть в Грандвестбург. Оценивая состояние вагона после боя, Кай понял: если бы бомба была здесь, она бы уже взорвалась от огня его меча. Скорее всего, она в локомотиве — это более логичное место.

— Лиана, осмотри внимательно президентский вагон. Я и Лео идём в локомотив.

Когда они вошли в новый вагон, поезд начал резко тормозить.

— Это Брайн! Отлично, мы сможем остановить состав.

Раздался ужасный, продолжительный лязг металла. Поезд замедлил ход, но продолжал двигаться. На такой скорости уже можно спрыгнуть и не получить серьёзных травм, но нельзя допустить взрыв на гражданском вокзале, где пострадают невинные люди.

— Ищите бомбу! — Кай старался перекричать шум двигателя.

Весь локомотив ходил ходуном и дребезжал. Это было тесное, пропитанное машинным маслом пространство. С одной стороны — панель управления с бесчисленными рычагами и лампочками, с другой — гудящий двигатель, от которого исходил жар. Всё здесь говорило о силе и скорости, но Кай заметил одну странность: на пульте не было тормозного крана. Только рычаги газа и вспомогательных систем. Локомотив был создан только для движения вперёд.

Кай с Лео пока ничего не нашли, когда к ним зашли Лиана с Джанет.

— Там ничего нет. — Лиана перевела дух. — Крепления поезда не выдержат так долго. Скоро нас оторвёт.

— Брайн сказал, ему не хватит мощности остановить поезд совсем. Он только может выиграть время. — произнесла Джанет.

— Где та женщина из охраны? — опомнился Кай, — Она может что-то знать.

— Точно, сейчас сбе...

Не успела Лиана договорить, как вагон будто подпрыгнул и поехал значительно быстрее.

— Крепления... Мы отделились от поезда. — Лиана распахнула дверь.

В проёме был виден удаляющийся состав. С ростом расстояния между ними росло и отчаяние каждого пассажира бегущего локомотива. Если они не найдут бомбу, поезд придётся останавливать буквально своими силами. Кай пока не представлял, как это сделать.

— Я нашёл! — заорал Лео.

Все обернулись. Он снял обшивку корпуса, за которой, как предполагалось, находилось управление поездом. Вместо этого под ней обнаружился старый механизм, напоминающий бомбу: несколько тускло мерцающих кристаллов, опутанных проводами, центральный стержень с едва заметным зелёным свечением и какие-то шестерёнки, тихо отсчитывающие время.

Кай подошёл, внимательно осмотрел устройство. Никаких идей. Он понятия не имел, как такое обезвреживают.

Спокойно, — приказал он себе. Есть два пути: обезвредить бомбу или остановить поезд. Есть и третий — взорвать её сейчас, совершив по сути самоубийство. Но об этом Кай думать пока не решался.

— Сколько у нас времени? — громко спросил он.

— Через час, может, чуть раньше мы приедем в город, — отозвалась напуганная Джанет. — Простите... Это всё моя вина...

— Этим ты сейчас не поможешь. — Кай посмотрел на механизм, потом на дверь, где вдалеке всё ещё виднелся уходящий поезд. — Давайте думать, что делать.

Кай осматривает бомбу и замечает, что кристаллы соединены последовательно. Если перерубить одну цепь, взрыва не будет — но нужно сделать это одновременно с двух сторон, иначе сработает детонатор.

— Лео, сможешь удержать клинок вон там? Я с другой стороны. По команде режем.

— Ты с ума сошёл? Мы же взорвёмся!

— Не взорвёмся, если сделаем это одновременно.

Лео сглатывает, берёт запасной нож. Они замирают с двух сторон от бомбы.

— Три. Два. Один...

Глава 25

Кристаллы перестали мерцать, свечение стержня погасло, шестерни замерли. Кай вытер пот со лба. Лео закричал:

— Да! Мы сделали это!

Девушки, стоящие рядом, облегчённо выдохнули. Джанет обессиленно опустилась на пол.

— Я думала, нам конец, — сказала она.

— Кай, откуда ты знал, что это поможет? — спросила Лиана.

Кай выдержал паузу, размышляя говорить ли правду. — признался Кай.

— Я вообще-то не знал. Пришлось рискнуть.

— Понимаю, — кивнула Лиана.

— Теперь можем отдыхать до прибытия в Грандвестбург, — радостно сказал Лео.

— Нет. Я уверен, нас там ждут.

Когда они обезвредили бомбу, у Кая в голове сложился пазл, который он никак не мог собрать. Во время поиска он не думал об этом, но где-то в подсознании шёл вычислительный процесс. Как только освободился «слот» в голове, решение загрузилось само.

— Ты о чём? — спросила Лиана.

— Лига Теней хотела устроить взрыв. Все, кто был замешан, думают, что на вокзал приедет бомба. Все поспешат убраться оттуда, оставив только гражданских. — предположил Лео.

— Я не думаю, что "президент" был из Лиги Теней. — опроверг его теорию Кай.

Лео задумался.

— Вообще Джек что-то такое говорил... Ничего конкретного. Он говорил «они» и «мы», будто за операцией стоят разные люди...

— Давайте сначала выберемся с поезда, — предложил Кай.

Лиана открыла дверь и посмотрела на несущиеся под ними рельсы и деревянные шпалы.

— На такой скорости это слишком опасно. Может, ты, Кай, смог бы спрыгнуть и выжить, но для нас это будет фатально.

— Нам поможет Джанет, — Кай кивнул в сторону всё ещё лежащей девушки.

Джанет будто была не с ними и не сразу поняла, что все смотрят на неё.

— А? Что? Простите, я немного не в себе.

— Ты можешь взять нас в барьер, чтобы мы выдержали прыжок с поезда? — спросил Кай.

— Я... Я не знаю.

— А у тебя есть Метка? — заинтересовался Лео.

— Да. Метка Рубинового Стража — Карбункулоса. Я могу создавать магические щиты и барьеры. Но я довольно слаба в этом.

— Другого варианта у нас нет, — включилась в разговор Лиана. — Не бойся, ты справишься. Я тебе помогу.

Джанет кивнула.

— Что от меня требуется?

— Слушай меня. Для начала просто расслабься и создай мощное поле вокруг нас четверых. — Лиана рукой махнула остальным, чтобы подходили ближе. — Давай.

Джанет сложила руки в намасте, и вокруг группы появился светящийся барьер.

— Отлично. — Лиана коснулась барьера. — Как долго ты можешь его держать?

— Такой — минут пять без перерыва. Но если по нему атаковать, то меньше.

— А можешь сделать его крепче? Скажем, в два раза. — Из пальцев Лианы побежали мелкие искорки.

— Да, но хорошо, если минуту продержу.

— Этого хватит. Отдохни пока, я всё объясню.

Джанет сняла защиту. Лиана стала излагать свой план, если это можно назвать планом.

— Мы сейчас подходим к краю. Джанет создаёт барьер, и мы прыгаем с поезда. Я буду пропускать свою магию через барьер — это усилит его, а в случае разрушения уменьшит наш урон. Кай, ты крепче всех, так что страхуешь нас с Лианой. Лео, ты можешь исцеляться, так что если в случае падения слегка пострадаешь, не страшно. В любом случае барьер исключает летальный исход. Всё понятно?

— Да, — спокойно ответил Кай.

— Понятно, — без энтузиазма сказал Лео. Ему не нравилась перспектива пострадать хоть как-то. Он и так был истощён после своего боя.

— Поняла, — нервно ответила Джанет. Груз ответственности сильно давил на неё.

— Джанет, не волнуйся. Я тебя прикрою. Даже без моей поддержки твоя магия спасёт нам жизни. А теперь собрались все вместе. Джанет, давай.

Джанет создала барьер, сильно зажмурив глаза. Лиана начала отсчёт.

— Раз, два, три!

Все одновременно спрыгнули с поезда. На мгновение показалось, что они зависли в воздухе, а состав просто ушёл дальше. Затем последовало падение. Барьер, в котором они оказались, напоминал прозрачный шар. Внутри было шумно от ветра и лязга колёс уходящего поезда. Земля стремительно приближалась.

Удар пришёлся на край насыпи. Сфера из магии с четырьмя людьми внутри ударилась о рельсы, подпрыгнула, покатилась вниз с железной дороги. Внутри всё тряслось, молодые люди перемешались между собой, несмотря на попытки сгруппироваться, к счастью барьер гасил основную силу от ударов. Джанет стиснула зубы, удерживая барьер изо всех сил. Лиана положила руки ей на плечи, передавая остатки магии, — оболочка барьера уплотнилась. Все почувствовали накопления электричества в силовом поле.

Прокатившись несколько метров, барьер лопнул, рассыпаясь искрами.

Кай среагировал мгновенно: подхватил Лиану и Джанет, по одной на каждое плечо, и оттолкнулся ногами от земли, гася остаточную инерцию. Приземлился устойчиво, лишь слегка согнув колени. Лео же продолжил катиться, переходя в кувырок, и через пару оборотов вскочил на ноги, остановившись перед одином кустом терновника, и стал осматривать сове тело на наличие повреждений.

— Вау! У нас получилось! — закричала Джанет, её глаза горели от детского вострога. — Признаюсь, мне даже понравилось. Как на высоких горках — страшно, но круто.

— Ты ненормальная, — проворчал Лео, потирая ушибленное плечо. — Хотя если бы меня поймал Кай, может, мне тоже понравилось бы.

— Что делаем дальше? — спросила Лиана.

— Что с Брайном и Пинком? — спросил Кай у Джанет.

— В поезде я сказала Брайну убираться назад, если что-то пойдет не так. Так что их мы тут на дороге не дождёмся.

Кай почесал подбородок, обдумывая план.

— Формально наше задание закончилось, и нам пора возвращаться в академию. Ближайший вокзал всё равно в столице, так что нам нужно идти туда.

— А что насчёт того, что нас там ждут? — спросил Лео.

Кай начал объяснять свою теорию:

— Я думаю, кто-то из правительства или органов Карии это всё подстроил. Они скормили слух про президента, чтобы «Зелёные листья» клюнули. Если бы не мы, тех троих поймали бы и доставили в столицу. Там бы их арестовали за попытку нападения на первое лицо государства. Избавились бы мешающей организации, и кто-то получил бы повышение за удачную операцию. Пока так.

— Хорошо, а как же Лига Теней? — продолжил Лео.

— Они вели какую-то свою игру. Сложно сказать, какова их цель, слишком мало о них известно.

— То есть в любом случае нам надо проникнуть в столицу незаметно? — Лео не был уверен в своих словах.

— Да, — ответил Кай. — Оттуда доберёмся до академии, возможно, с пересадками. А там уже доложим как есть.

— Я знаю безопасный путь в город, — предложила Джанет. — Могу свести вас с нашим покровителем. У него есть связи, может даже связаться с академией по радио.

— Возможно, он вас и слил, — заметил Кай.

— Нет, это точно не он.

— А почему бы нам не дойти до Западной академии? — предложил Лео. — Я уверен, они нам помогут. К тому же они тоже недалеко отсюда.

— Девушка с лютней, — сказала Лиана. — У неё был Страж Сирена, если я правильно поняла. Возможно, она оттуда.

— Да, думаю, в Западной академии не стоит доверять, — подтвердила Джанет. — Насколько я знаю, они слишком подвластны Республике Карии через посла по магическим делам. Она была бывшим директором академии, пока ей не предложили государственную должность.

— Так, стоп, — сказал Кай. — Сейчас нас уведёт в сторону. Если мы пойдём в Западную академию, нам точно придётся всё объяснять. Я не желаю ничего рассказывать, пока не доложу нашему директору. Если ты, Джанет, уверена в своём покровителе, веди.

— Хорошо, — Джанет слегка поникла. — Пойдёмте, путь не близкий.

Она зашагала вдоль железной дороги.

— Пока идём просто к городу, когда он будет виднеться, я скорректирую маршрут. Вдоль железной дороги не должно быть диких зверей, но ближе к городу можем наткнуться на патрули.

— Мы разберёмся, — успокоил её Лео.

— И ещё... Нам идти пешком несколько часов. Не могли бы вы за это время дать мне пару уроков по магии?

— Тебе повезло, — вызвалась Лиана. — Я опытный преподаватель. Дам пару советов.

Джанет Рэдманед. Уровень 6 .Метка: Страж Драгоценных камней — Карбункул. Ранг совместимости: 2

ОЗ: 120 Сила: 15 ОМ: 80 Магия: 75

Оружие: нет. Заклинания: Магический щит.

Глава 26

Огромный тирекс рухнул на землю от полученных ран, его тело раздавило трупы других мелких монстров, сожжённых сильной магией огня. Было уже поздно, тренировочная арена скоро закроется, но ярость и негодование всё ещё бурлили в жилах воина.

Он и так считал мироустройство неправильным, но в свете последних событий гордый воин с трудом мог сдерживаться. Он пообещал себе изменить мир по своему усмотрению. К сожалению, даже ему не хватало могущества. Пока что.

Убрав катану в ножны, молодой человек развернулся и пошёл прочь из зарослей тренировочной арены. Местное зверье не могло сделать его сильнее.

«Если бы не грёбаная Лига Теней, я бы сейчас готовился к своему первому официальному заданию! Чёртов Кай! Как так вышло, что это он, а не я стал рыцарем?» — говорил про себя Рен Луфар.

Рен сваливал всё на невезение. Само присутствие Лиги было форс-мажором. Так они ещё оказались мастерами скрытности, из-за чего застали Рена врасплох. А уже после этого, когда члены таинственной организации расслабились, их застал врасплох Кай со своими друзьями-неудачниками. «Да они ему даже не друзья, у него нет друзей», — подумал Рен.

Рен шёл по центральному фойе академии в направлении дормитория. Ему надо собирать вещи, он не собирался ждать год до следующего экзамена. Рен уже обладал силой, сравнимой с профессиональным рыцарем, экзамен — очередная формальность. Молодой человек рассчитывал выйти наёмником на рынок услуг ради получения репутации. Набрав авторитет, он создаст свою гильдию наёмников и будет конкурировать с Тремя Великими Академиями. Островная академия точно не сможет его остановить, про Восточную он знал только из учебников. А вот Западная академия его интересовала: там был другой подход к обучению.

Здесь, на острове, к Рену относились так же, как ко всем, несмотря на его природный талант. Он на самом деле был гением: отлично сочетал боевые навыки владения оружием с магией, преуспевал по всем предметам, сходу понимал суть магии. Его всегда душила система, но он надеялся стать рыцарем и получить больше свободы для реализации своих планов.

Что ж, теперь планы изменились. Придётся действовать без поддержки Островной академии.

У входа в кампус стояли Джошуа и Аэро — одни из немногих, кто относился к Рену по достоинству.

— Ты как, Рен? — спросил Джошуа.

— Нормально, — ответил Рен.

— Мы с Аэро переживаем, что ты можешь что-нибудь учудить.

— Это вы можете что-нибудь учудить, а у меня конкретные действия для достижения цели.

— Мы понимаем, что не остановим тебя, дай тогда хотя бы помочь тебе, — почти умоляюще произнесла Аэро.

Рен собирался пройти мимо, но остановился. Он был к ним привязан. Не то чтобы они были ему нужны. Они ему нравились, он считал их сильнейшими курсантами после себя.

Джошуа слегка отставал в контроле над магией, но при этом нашёл способ усилить свои сильные стороны с помощью сил Громовержца. Аэро же, наоборот, была не так сильна телом, зато находила нестандартные решения в магическом искусстве. Они были как две половины от Рена.

— Простите, — выдавил из себя Рен. — Я должен пройти этот путь сам.

Джошуа и Аэро переглянулись, не веря своим ушам. Рен редко бывал искренним, ещё реже он извинялся.

— Тебе не за что извиняться, — похлопал его по плечу Джошуа. — Возможно, это мы тебя подвели.

— Не говори глупостей, — огрызнулся «прежний» Рен. — Вы не виноваты. Я просто должен был быть более бдительным. Местная атмосфера меня сильно расслабила. Отныне я буду заниматься серьёзными делами, а не прохлаждаться здесь.

— Мы с тобой, — твёрдо заявила Аэро.

Рен понимал, что они не отстанут, да и не хотел этого, на самом деле.

— Давайте так, — предложил он. — У меня есть некоторые связи в подпольном мире, мне проще ими воспользоваться одному, иначе можно спугнуть нанимателей. Когда я обустроюсь, дам вам знать. А пока у вас есть время всё серьёзно обдумать. Готовы ли вы бросить всё ради меня? Я понимаю, насколько это серьёзный шаг для вас. Всё-таки тут ваш дом. А я сюда попал по ошибке...

Рен замялся, он не любил вспоминать гибель своих родителей.

— Только никому не говорите обо мне, — добавил он.

Джошуа и Аэро понимающе кивнули.

— Так мы ничего и не знаем, — сказал Джошуа. — Мы будем ждать. Удачи, брат.

Они крепко пожали руки, Аэро тоже обменялась рукопожатием с Реном.

— До встречи.

Рен сидел в закусочной у железнодорожного вокзала, накинув на голову капюшон. Ему не нужны лишние глаза, тем более в Кроуд-Сити. Здесь могли его узнать. Он поговорил с барменом из портовой ночлежки — через него можно было связаться с нанимателями, которые не хотели, чтобы их имена светились. Рену сказали, что его найдут здесь, а пока оставалось ждать.

Он видел, как команда Кая села в поезд, отправившись на своё первое задание. Рен уже более спокойно смотрел на ситуацию. У него всё впереди, и с его талантами он обойдёт всех. Возможно, даже заберёт меч у Кая. Он не то чтобы ненавидел Кая, его просто бесил тот факт, что человек без метки мог сражаться с ним на равных. Этого никто не мог с их потока. И из всех курсантов ближе всех к нему подобрался безродный парень без капли магии.

Рен решил для себя, что Каю и так не повезло быть убогим, пусть радуется своему титулу рыцаря.

К Рену подсел человек в строгом, но поношенном костюме. Его стрижка и выражение лица сразу выдавали военного, хотя он, скорее всего, хотел скрыть своё происхождение.

— Я полагаю, вам нужна работа на западном континенте?

— А вам нужен человек, который не боится испортить отношения с Островной академией?

Они посмотрели друг другу в глаза.

— Отлично. Прежде чем начнём обсуждать работу, не скажете, что вам не понравилось в Островной академии?

— Не скажу. — Рен не собирался распространять информацию о себе и своих намерениях.

— Ладно. Тогда предупреждаю: я хочу предложить вам работу на независимую организацию, которая в будущем будет сотрудничать с Западной академией. Это создаст трудности?

— Для меня нет, — ответил Рен. — Если только вы не хотите нанять меня для Лиги Теней.

— Что вы, нет конечно.

— Хорошо, потому что я надеюсь истребить эту шайку.

— Благородно. И слегка опрометчиво называть, возможно, самую могущественную преступную организацию шайкой.

— Давайте ближе к делу.

— Не могу. Мне вас рекомендовали, но вы по-прежнему создаете впечатление.... — незнакомец старался аккуратно подбирать слова— не совсем подходящего для грядущей работы. Мне нужно вас испытать.

Рен бы вышел из себя, если бы не необходимость найти работу и свалить с Архипелага.

— Я готов. Не стоит меня недооценивать. Но после испытания, я удваиваю свой ценник. — Рену не столкьо нужно было заработать, как поставить себя правильно.

— Ооо, если вы на подойдете, то в деньгах вы нуждаться не будете.

Рен расположился в люксовом номере гостиницы на главной площади города. Такой тёплый приём его обескуражил. Он даже заподозрил что-то неладное, но было уже поздно.

Он собрал нужные ингредиенты из лабиринта Минотавра и прошёл его испытания по заданию от таинственного нанимателя. Видимо, чтобы доказать свою силу. Теперь его поселили в дорогую гостиницу и велели ждать дальнейших указаний. С ним хочет встретиться сам заказчик, скорее всего Рен будет работать непосредственно на него.

В номер постучали. Рен открыл дверь, там стояла девушка-официант с подносом. На подносе был бокал шампанского, а под ним конверт.

— Вам комплимент от гостиницы.

— Спасибо.

Рен взял только письмо, поставил бокал обратно на поднос и закрыл дверь. Он открыл конверт.

«В полночь у Лунного фонтана в городском центральном парке».

Рен Луфар. Уровень 14. Метка Пламенного Цикла (ранг совместимости 4)

ОЗ: 550 | Сила: 180

ОМ: 180 | Магия: 170

Оружие: Катана. Доступные заклинания: Огненный снаряд, Поцелуй саламандры, Огненное дыхание, Пламенная стена, Огненный клинок.

Сильнейший приём: Взрывная волна.

Глава 27

Спустя несколько часов дороги, Кай, Лео, Лиана и Джанет пришли к заднем входу сад богатого имения. Сначала они шли пару часов вдоль железной дороги, когда на горизонте появились очертания города Джанет велела сменить курс. Дальше они шли через луга и поля, никакие монстры, звери или патрули военных их не побеспокоили.

Сад, в который они попали, больше походил на парк из старых книг о королях и придворных. Дорожки, выложенные светлым камнем, петляли между аккуратными клумбами, где угадывалась тщательная ручная работа. Вдоль аллей тянулись ряды подстриженных кустов, образующих зелёные арки, а в глубине, за поворотом, угадывалось что-то ещё более величественное — может быть, лабиринт, может быть, оранжерея. Всё здесь дышало порядком и властью, но без той вычурной роскоши, что Кай ожидал увидеть. Скорее это было напоминание о том, что красота может быть дисциплинированной.

— Ничего себе, — выдохнул Лео, крутя головой. — Это всё частное владение?

— Хозяин сада не любит излишеств, — тихо ответила Джанет, и в её голосе впервые прозвучала странная усталость. — Сад достался ему от предыдущего владельца. Он его сохранил, потому что… ну, потому что это красиво.

— Твой покровитель вообще кто? — спросила Лиана, оглядываясь на аккуратные живые изгороди.

— Скоро узнаете, лучше он сам представиться — Джанет на мгновение задержала взгляд на одном из фонтанов.

Они шли по центральной аллее, и Кай невольно отмечал каждую деталь: расположение фонарей, расстояние между кустами, возможные укрытия. Здесь было слишком открыто, слишком красиво. Место, где легко расслабиться и пропустить удар.

— Твои уроки, — Джанет повернулась к Лиане, видимо, пытаясь разрядить повисшее молчание, — они очень помогли, спасибо.

— Это только теория, — Лиана шла чуть позади, внимательно смотря по сторонам. — На практике тебе ещё тренироваться и тренироваться. Но главное ты уловила: барьер может показаться слабой силой, но в умелых руках она очень полезная. А при творческом подходе еще может быть и опасной силой.

— Например можно запереть врага в ловушку, — оживился Лео. — Представь, ты окружаешь противника барьером, а потом начинаешь его сжимать.

Лео потер кулаками друг о друга, будто выжимает тяпку.

— Звучит жестоко, — поморщилась Джанет.

— Война вообще жестокая штука, — философски заметил Лео.

Джанет не ответила. Кай заметил, как её плечи чуть напряглись.

— А откуда у тебя вообще метка? — спросил он, не оборачиваясь. — Карбункулос — не самый распространённый Страж. Обычно его предлагают в…

— В Восточной академии, — перебила Джанет. — Я была там ребёнком. Путешествовала с родителями, и мне предложили пройти ритуал. Сказали, что у меня хорошая совместимость.

— И ты согласилась?

— Мне было десять. — В её голосе послышалась лёгкая усмешка. — Какая девочка откажется от магии?

Кай нахмурился. Что-то в этой истории не складывалось. Восточная академия находилась за тысячи километров, на другом континенте. Не могут предложить метку просто туристам, тем более маленькой девочке.

Он хотел задать следующий вопрос, но в этот момент из-за поворота вышел человек в военной форме.

Солдат был один. Он шёл неспешно, руки держал на виду. Увидев группу, он не вскинул автомат, не крикнул «Стой!». Просто остановился, прищурился, разглядывая лица в свете фонарей.

Рыцари замерли. Кай положил руку на рукоять меча, Лео чуть сместил центр тяжести, готовясь к любому развитию событий. Лиана, стоявшая ближе всех к Джанет, сделала полшага вперёд, прикрывая девушку.

— Госпожа Джанет? — Солдат говорил спокойно, но в голосе слышалось удивление. — Вас не ждали. Генерал будет…

Он замолчал, переводя взгляд на троих спутников. Кай видел этот взгляд — профессиональный, быстрый. Солдат заметил и меч, и посох, и странную уверенность, с которой эти люди стояли на частной территории его генерала.

— Всё в порядке, — Джанет шагнула вперёд, вставая между рыцарями и солдатом. — Это мои друзья.

Солдат помедлил, явно колеблясь. Потом кивнул:

— Генерал будет рад. Пройдёмте.

Он развернулся и зашагал вперёд, не оглядываясь. Кай обменялся быстрыми взглядами с Лианой. Та чуть заметно пожала плечами.

— Это и есть твой покровитель? — тихо спросил Лео у Джанет.

— Да. — Девушка ускорила шаг, догоняя солдата. — Не волнуйтесь, всё хорошо.

Кай не сказал ничего. Он шёл последним, держась чуть позади, и чувствовал, как напряжение не отпускает.

Вся группа подошла, Особняк оказался не таким огромным, как ожидал Кай. Два этажа, светлый камень, широкие окна — ничего помпезного. Колонны у входа были скорее данью традиции, чем попыткой поразить воображение. Внутри оказалось даже скромнее: высокие потолки, простые деревянные панели на стенах, несколько картин с видами Карии. Ни позолоты, ни тяжеловесной мебели. Всё говорило о человеке, который ценит порядок, а не показную роскошь.

Солдат провёл их по коридору, миновал несколько дверей и остановился перед массивной, но без излишеств, дверью.

— Генерал, к вам посетители, вместе с Джанет, — негромко сказал он, постучав.

— Войдите, — раздалось из-за двери.

Кабинет, в который они вошли, был просторным, но скромным. Дубовый стол, заваленный бумагами, несколько стульев для посетителей, стеллажи с папками и книгами. В углу — походная стойка с флагом Карии. За столом, поднявшись при их появлении, стоял седой мужчина в строгом военном кителе без наград.

Генерал был высок, но не массивен, с резкими чертами лица и глубоко посаженными глазами. Его волосы, тёмные с обильной проседью, были зачёсаны назад.

— Здравствуйте, — сказал генерал. — Я генерал армии Колин Рэдманед. А вы я так понимаю рыцари, которых наняли «Зеленные листья»?

— Да, сэр — отчеканил Кай, Лео и Лиана молча кивнули.

Генерал посмотрел на Джанет с странной нежностью.

— Я могу судить, все пошло не по плану. И при этом вы здесь. Спасибо вам большое за мою дочь.

Теперь-то у Кая сложился пазл, он даже не ахнул, как это сделали его товарищи по команде. Лео не выдержал и начал говорить первыми:

— Получается "листья" всего лишь прикрытие. На самом деле вы задумали переворот!

— Очень поспешные и неверные выводы. — строго ответил генерал.

— Вы наняли рыцарей Островной академии, — перебил Кай. — Для защиты вашей дочери.

Генерал замер. Потом медленно кивнул.

— Да. Я не ожидал, что всё зайдёт так далеко. И я… я не знал, что она задумала на самом деле. — Он бросил быстрый взгляд на Джанет. Та отвела глаза. — Я думал, она просто хочет попасть в столицу, чтобы поговорить с нужными людьми. Я не знал о захвате президентского поезда до сегодняшнего дня

Генерал устало опустился в кресло, жестом предлагая рыцарям сесть.

— Джанет всегда была упрямой. Я пытался её остановить, переубедить, но она считает, что лес нужно спасать любой ценой. А я… — Он помолчал. — Я решил, что если не могу её остановить, то хотя бы пригляжу. Чтобы она не вляпалась во что-то, из чего не выберется.

— Поэтому вы наняли рыцарей, — сказал Лео, усаживаясь на стул.

— Поэтому. И я выбрал не Западную академию, а вашу.

Кай насторожился.

— Почему? Западная гораздо ближе. У вас и связи должны быть лучше налажены.

Генерал посмотрел на него долгим взглядом.

— Потому что Западной академии я больше не доверяю. Недавно в Карии появилась новая должность, — продолжил генерал. — Посол по магическим делам. Назначили на неё волшебницу Амелию Саллем.

— Я слышала это имя, — сказала Лиана. — Она была директором Западной академии.

— Была. А теперь она — самый влиятельный человек в республике после президента. И она не скрывает, что хочет большего. — Генерал говорил спокойно, но в его голосе чувствовалась сталь. — Она медленно, но верно забирает власть себе. У неё связи, деньги, магия. И академия, которую она возглавляла много лет, до сих пор под её контролем.

— Это никак не объясняет сегодняшнее... прошествие. И откуда вы уже в курсе? — спросил Кай.

— Вчера вечером она объявила о получении информацию о плане захвата поезда с президентом. — Генерал бросил на дочь тяжёлый взгляд. Та опустила голову. — Она разработала операцию по поимке преступников, отправив подставного «президента», чтобы сделать ловушку. В случае успеха Саллем собрала бы много политических баллов и укрепила бы свое влияние.

— Но тут оказались мы, — заметил Лео. — К тому же...

Кай легким тычком прервал Лео.

— Вместо того чтобы схватить группу террористов, она получила пустой локомотив, который чудом не взорвался в центре столицы. И всё потому, что вы, — Колин Рэдманед посмотрел на Кая, — оказались быстрее, умнее и, видимо, удачливее, чем предполагала служба безопасности президента.

— Я не понимаю за чем все? Для чего?

— Я и так вам много рассказал. Если подумайте пару минут, то сами придете к выводу о войне с Союзом. Я дам вам больше информации, только при условии вашего содействия.

— Какого содействия? — спросил Кай.

— Сначала свяжитесь со своей академией. Я предоставлю вам оборудование — у меня есть права на дальнюю связь. Это редкость, но для доверенного генерала республики такие привилегии существуют.

Кай задумался. Связь с академией — это то, что им сейчас нужно больше всего. Директор должен знать, что произошло на самом деле. И должен решить, стоит ли им ввязываться в новую авантюру.

— Отлично, — сказал Кай. — Но решение о дальнейших действиях я приму только после разговора с руководством.

Генерал кивнул, и в его глазах впервые за всё время мелькнуло что-то похожее на уважение. Кай посмотрел на Джанет, девушка стояла в углу, чувствуя себя не в своей тарелке. Видимо у них напряженные отношения с отцом, Каю лучше в это не лезть. Она ему не нравилась по многим причинам, но он успел к ней странным образом слегка привязаться.

— Мой помощник проведет вас в комнату для связи — сказал генерал Рэдманед. — А пока оставьте меня с дочерью наедине.

Глава 28

Кай стоял на берегу пруда в центральном парке Грандвестбурга. Его команде предстояло изучить город — знание территории сильно повышало шансы на успех операции. Лиана должна была подойти, она задержалась в доме у генерала. Лео отошёл за хот-догами.

Кай испытывал противоречивые чувства после радиообмена с директором академии. Разговор был коротким: он доложил ситуацию, получил похвалу и выслушал детали нового задания. Директор сказал, что в связи со сложившейся обстановкой лучшими кандидатами станут рыцари, уже находящиеся в столице Карии — всех отправленных после инцидента с поездом могут перехватить. К тому же у команды Кая будет больше времени на подготовку. Выбора не осталось, и Кай принял задание, которое, как он считал, было сложнее того, что они могли себе позволить.

— Кай! — раздался звонкий голос Лео. — Смотри, кого я нашёл!

Рядом с Лео шла Лиана. Лео нёс в руках четыре хот-дога, Лиана — сэндвич и кофе.

— Я встретил её, когда она проходила мимо закусочной. Я взял нам с тобой по два хот-дога. — Он протянул Каю две сосиски в булках с соусами и овощами.

— Спасибо, — Кай не очень любил фастфуд, но сейчас это было удобно. Они сливались с толпой туристов.

— Каков наш маршрут? — спросила Лиана.

— Мы с Лео уже изучили парк, я отметил полезные места. Отсюда выходим на главный проспект, оттуда идём до главной площади. От площади пойдём по маршруту парада в честь посла магии.

— Хорошо. Нам надо будет ещё сам город изучить. Я пока посмотрела и сделала копии карт города и канализации. В библиотеке генерала всё есть, — добавила Лиана.

— Отлично. После основного маршрута пойдём по городу. Надо найти возможные укрытия и места для отступления.

— А также места, где может быть засада служб безопасности колдуньи, — Лео откусил от хот-дога большой кусок.

— Начнём, — велел Кай.

Молодые люди, как туристы с островов, гуляли по парку в направлении Центрального проспекта. Парк простирался на десятки гектаров: широкие аллеи, выложенные светлой плиткой, вели к фонтанам и павильонам. Всюду царила торжественная, немного старомодная красота — аккуратные клумбы, подстриженные кусты, старые липы, шелестящие листвой над головами редких прохожих. Даже в будний день здесь было многолюдно: студенты, семьи с детьми, парочки на скамейках — идеальное место, чтобы затеряться в толпе.

Когда они вышли на Центральный проспект, Лео оглянулся и спросил:

— Неужели мы сделаем это? Прямо здесь?

— Мне самой не по себе, — согласилась Лиана.

Кай чувствовал, что должен что-то сказать.

— Надо сделать всё возможное на этапе подготовки. Сами мы не должны вступать в открытый бой с послом. — Он выглядел очень задумчивым. — Я тоже волнуюсь, но мы должны справиться с волнением.

— Надеюсь, снайпер нас не подведёт, — сказал Лео.

— Давай не здесь, — Кай понизил голос. — Слишком много ушей.

Центральный проспект оказался широкой, шумной артерией города. По обе стороны тянулись здания с колоннами и лепниной, вывески магазинов пестрели названиями, а тротуары были заполнены спешащими горожанами. Местами попадались уличные музыканты и торговцы сувенирами — типичная картина любого крупного города.

Кай остановился возле памятника Стражу-Архангелу. Фигура крылатого воина возвышалась на гранитном постаменте: занесённый над головой меч, суровый взгляд, расправленные крылья, словно в последний миг перед атакой. Доспехи были вычеканены с пугающей детализацией — казалось, ещё чуть-чуть, и каменный великан оживёт.

— По легенде, этот воин с меткой Архангела основал наш город, — рассказала Лиана. — Он сражался против демонов, отстояв мир.

— Я думаю, это сказка, — сказал Лео. — Я читал, что, возможно, здесь замешаны пришельцы... Но лучше потом расскажу. Значит, всё будет здесь?

— Да, — Кай посмотрел на здания, стоящие к востоку от площади. — На одном из тех зданий будет позиция.

— Хм, — Лео приложил руку ко лбу козырьком, всматриваясь вдаль.

Главная площадь столицы поражала размахом. В центре возвышался памятник, а позади него — огромные каменные ворота, символизирующие запертый проход в мир демонов. Массивные, украшенные барельефами, они напоминали триумфальные арки старых мастеров — величественные и немного мрачные.

— Я со снайпером буду на позиции, моя задача — обеспечить его безопасность.

— А мы с Лео должны устроить диверсию, чтобы во время парада машина посла остановилась именно здесь, — Лиана указала на ворота.

— Всё же в день парада площадь будет оцеплена, но вокруг будут толпы, — продолжил Кай.

— Поэтому нам надо проникнуть в ворота через канализацию и подземные катакомбы, — отметил Лео.

— Где наверняка будет охрана, — добавила Лиана.

— Не говоря уже о том, что сама посол невероятно могущественна, — тяжело вздохнул Кай.

— Говорят, она сильнейший маг современности, — пояснил Лео. — Никто не знает, какой у неё Страж. Ходят слухи, что у неё сразу три метки.

— Две метки встречаются только у опытных воинов и магов, но чтобы три... — Лиана устремила глаза в небо. — Это надо быть избранным. Такой человек, наверное, может расколоть небеса.

— Давайте не нагнетать, — сказал Кай. — В конце концов, она человек. Если снайпер попадёт в голову, всё кончено.

— Если... — добавил Лео.

— Пойдёмте дальше.

Герои прошли по предполагаемому маршруту парада в честь Дня города. Потом свернули в жилой район и двигались по закоулкам, выискивая места для отступления.

— Зачем такой могущественной ведьме такой сложный план? Она же могла просто околдовать президента и управлять через него? — спросил Лео.

— Политика — сложная штука, — объяснила Лиана. — Одного президента недостаточно для реализации её планов.

— Каких планов? — недоумевал Лео.

— Директор говорил о полномасштабной войне с Восточным Союзом. Я сам не понимаю, к чему эта война. Скорее всего посол преследует какие-то магические цели, известные только ей одной.

— Допустим, — согласился Лео. — Но при чём здесь Союз? Они наоборот избегают магии. Это больше технологичная страна... Хотя у них есть ресурсы, блокирующие магию. Они добывают ссусарид.

— Что за ссусарид? — спрсил Кай.

— Ссусарид — руда добываемая на Восточном континенте. — пояснил Лео, — Ее свойства нам плохо известны, но в прошлой войне ссусарид использовали против магов Карии, не давая им пользоваться магией в полную мощь.

— Обработка ссусарида храниться в строжайшем секрете — Лиана тоже немного знала об этом, — Он одна из причин изоляции Союза от мира.

Кай получил слишком много информации, не касающейся на прямую их будущей миссии. Информация полезная, но не сейчас.

— Нет смысла гадать сейчас, — сказал Кай. — Наша цель — подготовиться к миссии. Парад через две недели. Послезавтра к генералу прибудет снайпер. Тогда наши задачи станут яснее.

— Кай — Лео колебался некоторое время, — А почему ты сразу не сказал про Лигу Теней генералу?

— Я не был уверен в нем. — Кай посмотрел на гарду своего меча, — Чуть подсказывает, что Лига Теней здесь замешана. Все как-то связано, но как пока ускользает от меня. Я подозревал генерал может быть связан с Лигой Теней. Я рассказал Директору... Он мне ничего не сказал дельного. Он сказал сам поговрит с генералом на этот счет. Больше мне нечего добавить.

Ему было, что добавить. Кая боялся вмешательства Лиги Теней, он в принципе мало боялся. Сейчас все было по-другому, миссия была не по рангу их команде, а если еще влезет Лига Теней начнется полный хаос. Кай не понимал на чье сторне будет Лига, если они с послом заодно, то будет беда. Если нет, то лучше не становилось. Кай не хотел нагнетать и ронять боевой дух, и без того не очень высокий.

Герои ещё несколько часов гуляли по городу, заглянули на рынок и в промзоны. К вечеру они вернулись в особняк генерала, где их временно разместили. Генерал обещал к приезду снайпера подготовить поддельные документы, чтобы они могли заселиться в гостиницу поближе к центру города.

А пока молодым рыцарям оставалось только представлять, как всё пройдёт. Мысленно проигрывать каждый шаг, каждый выстрел, каждое уклонение — и надеяться, что реальность окажется милосерднее самых смелых фантазий.

Глава 29

Кай поднялся по лестнице особняка генерала, мысленно возвращаясь к деталям сегодняшней разведки. Город впечатлял — большие пространства, множество укрытий, но и слишком много открытых мест, где снайпер мог стать лёгкой мишенью.

Он мысленно проигрывал возможные сценарии, когда заметил, что дверь в комнату Джанет приоткрыта. Изнутри доносились голоса. Кай замедлил шаг, невольно прислушиваясь.

— Я не ребёнок, отец. — Голос Джанет звучал глухо, словно она сидела спиной к двери. — Я имею право участвовать в этом.

— Имеешь право? — Генерал говорил тихо, но в его голосе чувствовалась сталь. — Ты имеешь право рисковать жизнью, потому что тебе кажется, что ты что-то должна доказать?

— Я должна доказать, что могу сама за себя постоять. Что я не просто твоя дочь, которую всю жизнь прячут за спиной.

— Джанет...

— Мама не стала бы меня прятать.

Повисла тишина. Кай замер, понимая, что сейчас услышит то, что не предназначалось для чужих ушей. Ему следовало уйти, но он остался, сам не зная почему.

— Твоя мать... — Генерал запнулся, и впервые в его голосе Кай услышал не власть, а боль. — Её больше нет с нами. И она точно не пустила бы тебя на опасные задания.

— Ты не можешь этого знать.

— Могу, потому что люблю тебя. И она тебя любила. Никакой родитель не хочет риска для своего дитя. — После этих слов голос генерала Рэдманеда стал грубее. — Хватит твоих игр в бунтарку и манипуляций моими чувствами. Я позволил тебе быть экоактивисткой и пойти против системы в Айронфорресте только потому, что не видел угрозы твоей жизни. Сейчас всё иначе. Все участники — обученные рыцари и военные, а ты просто девчонка с меткой! Если потребуется, я запру тебя в доме на время парада.

— Отец... Я чувствую, что могу помочь. Мне надоело быть в твоей тени. Я могу стать сильной, но ты мне не даёшь.

— Хватит разговоров, мне пора на брифинг. Вернёмся к этому позже.

Джанет не ответила. Кай услышал, как скрипнул стул, а потом раздались быстрые шаги. Он едва успел отступить от двери, когда она распахнулась.

Джанет вылетела в коридор, чуть не столкнувшись с ним. Она фыркнула и быстро пошла прочь, не оглядываясь. Кай проводил её взглядом и поймал себя на мысли, что впервые видит её не как надоедливую девчонку или капризную активистку, а как человека, который действительно хочет что-то изменить. Кажется, он понимал её желание быть сильной.

Кай пошёл дальше, не дожидаясь генерала. В коридоре у кабинета уже ждали Лео и Лиана. Лео, как обычно, не мог усидеть на месте — он то прислонялся к стене, то переминался с ноги на ногу. Лиана стояла ровно, сцепив руки за спиной.

— Опоздал, — заметил Лео, увидев Кая. — Тоже боишься знакомиться с супер-пупер снайпером?

— Не боюсь, — ответил Кай, вставая рядом.

— Я слышал, он из Западной академии. Там готовят совершенно других бойцов. Холодных, расчётливых. — Лео понизил голос. — Говорят, они могут часами лежать в засаде, не шевелясь.

— Это называется дисциплина, — заметил Кай.

— Прошу прощения за опоздание. — Генерал шёл к ним, имея строгий вид, будто у него и не было тяжёлого разговора с дочерью.

Он открыл дверь кабинета, в котором в гостевом кресле уже сидел какой-то мужчина. На нём были кожаные штаны, белая сорочка и красивый жилет. Волосы — тёмные, с прямым пробором. На ремне висела кобура с пистолетом. Он сидел в кресле расслабленно, даже вызывающе, словно хотел обратить на себя максимально много внимания. Кай не заметил ни намёка на дисциплину и снайперскую военную выправку в этом человеке.

— Добрый день, — сказал мужчина. — Вы долго.

— Клинт, — произнёс генерал. — Ты слишком много себе позволяешь. Я тебя избаловал.

— Ой, да ладно вам. Вы же знаете, я вам безгранично верен и не хотел вас задеть.

— Знакомьтесь, Клинт Маркус. Лучший стрелок Западной академии, достойный рыцарь, мой верный помощник.

— А вот и герои, — произнёс Клинт, поднимаясь. — Мне рассказывали о ваших подвигах. Говорят, вы разнесли поезд в щепки. Впрочем, это только слухи.

В его голосе слышалась ирония, но не злая — скорее проверяющая. Он увидел Лиану, встал с кресла и направился к ней.

— Но я не слышал о такой красавице в рядах рыцарей Островной академии. — Клинт нежно взял её руку и поклонился.

Лиана на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки.

— Спасибо, рада знакомству, — смущённо ответила она.

— А я уж как рад. — Клинт рассмеялся и посмотрел на Лео и Кая уже с меньшим дружелюбием. — А вы, наверно, её подчинённые?

— Клинт, — вмешался генерал, — хватит паясничать.

— Просто пытаюсь наладить контакт с командой.

— Я Лео, — отрезал Лео. — А вот наш командир.

— Кай Сворд, — представился Кай.

Клинт посмотрел на них с интересом.

— Будем знакомы. — Он вернулся к столу, достал из внутреннего кармана жилета сложенную карту и развернул её. — Смотрите. Это маршрут следования Амелии в день парада. Она будет двигаться от резиденции до главной площади. Здесь, — он ткнул пальцем в точку на карте, — у Врат Чистилища скорость снизится. Это идеальное место для выстрела.

— Тут мы их должны задержать ещё сильнее? — спросил Лео.

— Да. Охрана будет стандартная: два бронированных лимузина, мотоциклетный эскорт. Но самая большая проблема — не они. Самая большая проблема — её личная охрана. Она будет состоять из лучших рыцарей Западной академии, возможно, будет кто-то неизвестный. У Амелии Саллем полно сюрпризов.

— А служба безопасности президента? — спросил Кай.

— Они будут скрываться в толпе, скорее всего ещё и в каналах под городом. Поэтому нам и нужны люди на месте.

Клинт перевёл взгляд на Кая.

— Один из вас должен не дать охране и службе безопасности помешать мне. Остальные должны задержать кортеж колдуньи и отвлечь внимание, чтобы у меня было время для контрольного выстрела.

— Звучит просто, — заметил Лео.

— Звучит просто, потому что ты не видел личную гвардию Амелии, — Клинт усмехнулся. — Там есть ребята, которые в одиночку справляются с отрядами наёмников. Вы, конечно, неплохие бойцы... — Он окинул их взглядом, оценивающе и без стеснения. — Но недостаточно.

Лео взорвался:

— Откуда ты знаешь, насколько мы сильны?! Пойдём, выйдем, я тебе покажу, насколько я силён.

— Генерал, вы не ошиблись с выбором? — Клинт повернулся к генералу Рэдманеду, игнорируя Лео. — Они справятся с охраной Амелии?

— У тебя есть другие предложения? — спросил генерал.

— Есть. Пусть потренируются, пока позволяет время. Им нужно стать на порядок сильнее.

Лео сжал кулаки. Кай заметил это и положил руку ему на плечо, удерживая. Лео умерил свой пыл и что-то проворчал себе под нос, понятное только ему одному.

— Если ты такой эксперт, — спокойно сказал Кай, — может, расскажешь, что нам нужно улучшить, чтобы ты чувствовал себя спокойнее?

Клинт Маркус удивлённо поднял бровь, видимо, не ожидая такой реакции.

— Мне нужно, чтобы вы были быстрее, сильнее и живучее. — Он на мгновение задумался, потом пожал плечами. — Военные полигоны не подойдут — слишком заметно. Нужно что-то скрытное, с сильными противниками. — Он посмотрел на генерала. — У вас есть варианты?

Генерал подошёл к карте, висящей на стене, и указал на область к востоку от города.

— Может, Лабиринт Минотавра?

— Минотавр? — переспросил Лео. — Тот самый, метку которого дают студентам Западной академии?

— Тот самый, — подтвердила Лиана. — Он занимает такое же положение в академии, как у нас Ифрит.

— У нас у него проходят испытания выпускники, но для рыцарей тоже может быть полезным. Страж же безмерно силён, бой с ним вас сильно прокачает, может, даже кто-то из вас захочет его метку. Лабиринт сам по себе может быть опасным местом без проводника.

— Или погибнуть, — добавил Клинт.

— Мы идём в лабиринт, — сказал Кай. — Когда можно начать?

— Завтра на рассвете, — ответил генерал. — Я организую транспорт.

— Я поеду с вами, на всякий случай. — Клинт игриво посмотрел на Лиану. — Мне-то не нужна прокачка. Посмотрю на вас в деле, прослежу, чтобы сильно не поранились.

Кай ничего не ответил. Он направился к выходу, чувствуя на себе взгляд Клинта. Лео догнал его в коридоре.

— Слышал этого пижона? — прошипел он. — Его надо проучить.

— И что ты предлагаешь? — ответил Кай.

— Ну не то чтобы я предлагаю... — Лео не нашёл слов. — Просто ведёт себя по-свински. А ещё ты видел, как смотрит на Лиану?

Лиана подошла к ним, держась чуть в стороне.

— А ты ревнуешь? — сказала она, улыбаясь. — Он, конечно, красавчик и очень обходителен, но я на такое не клюну. Он явно бабник.

— Давайте сосредоточимся на деле, — велел Кай. — После задания мы вернёмся домой, я надеюсь. А пока готовьтесь.

Кай направился в комнату, куда поселили его и Лео, он хотел подготовить снаряжение. Кай снова проходил мимо комнаты Джанет, теперь дверь была закрыта. Он остановился, колеблясь, и постучал.

— Войдите, — раздался глухой голос.

Джанет сидела на кровати, поджав ноги. На коленях у неё лежала раскрытая книга, но Кай заметил, что страницы не переворачивались. Она не читала.

— Что тебе? — спросила она, не поднимая головы.

— Проходил мимо, — сказал Кай. — Я случайно слышал твой разговор с отцом.

Джанет помолчала, потом посмотрела на него. В её глазах не было слёз, но была усталость — та самая, которую Кай видел у себя в зеркале много раз.

— Ты слышал, что он сказал? — спросила она тихо.

— Слышал.

— Он думает, что я ничего не могу. Что я слабая и бесполезная.

— Он не думает, что ты бесполезная. Он боится за тебя.

Джанет усмехнулась, но невесело.

— Какая разница?

— Большая, — Кай прислонился к дверному косяку. — Я не знал своих родителей. Я рос в приюте, там было хорошо, насколько я могу судить. Но никто не боялся за меня. Наоборот, меня готовили к опасностям, и никто бы не переживал за меня так, как за родного ребенка.

Джанет подняла голову.

— Поэтому, когда я слышу, как отец не пускает тебя в опасное место не потому, что ты слабая, а потому, что он уже потерял кого-то... — Он замолчал. — Я понимаю его. Но я не считаю тебя слабой.

— Правда? Мне казалось, ты смотрел на нас свысока.

— Ты, конечно, слаба в плане навыков и опыта, и ваша организация, откровенно говоря, плоха. Но сила определяется не этим.

— Тебе легко говорить. Ты же мужчина.

— Бред. Была у меня подруга, которая была на порядок сильнее меня. Я всегда ей проигрывал в боях на мечах. А ещё посмотри на Лиану, она сильный рыцарь, ты сама видела. Тебе же хватило духу бороться с системой, это иногда храбрее, чем драться с кем-то один на один. Я хочу сказать, что ты можешь стать сильной. Главное — быть сильным духом и иметь крепкую волю.

— Спасибо, — тихо сказала Джанет.

— Ты не бесполезная, — сказал он. — Твои барьеры спасли нас в поезде. Без них мы бы не вышли.

Джанет посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло что-то вроде благодарности.

— Кай... — она запнулась. — Ты правда считаешь, что я могу помочь?

— Правда. Тебе нужно тренироваться... — Кай понял, что, возможно, сказал лишнего.

Она усмехнулась, но в её голосе появилось тепло.

— Ты предлагаешь мне пойти с вами в Лабиринт?

— Что? Нет. Откуда ты знаешь?

Джанет похихикала.

— Я тебя поняла, Кай. Мне с вами «нельзя». — Она показала пальцами кавычки.

Кай пожалел об этом разговоре и одновременно почувствовал тепло, как от хорошего поступка. Теперь ему было неловко.

— Отдыхай. Я пошёл, — сказал Кай.

— Удачи, — игриво попрощалась Джанет.

Он закрыл за собой дверь и пошёл по коридору. Где-то в конце дома хлопнула дверь — Лео, наверное, уже в своей комнате. Лиана, скорее всего, проверяет амуницию. Клинт, вероятно, остался в кабинете обсуждать детали с генералом.

«Лабиринт — подумал Кай, — Интересно, как пройдет бой со Стражем в этот раз?»

Глава 30

Клинт Маркус. Уровень 21. Страж Цербер. Ранг совместимости 5.

ОЗ: 500 | Сила: 100

ОМ: 400 | Магия: 150

Оружие: Пистолет-револьвер

Доступные заклинания: Огненный снаряд, Ледяной каток, Морозный ветер, Электрический выстрел, Преобразование стихий. Сильнейший приём: Преобразование оружия (винтовка снайпера, охотничье ружьё)

Старый военный джип ехал по неровной просёлочной дороге, подпрыгивая на кочках. Группа рыцарей только что выехала из хвойного леса, где по пути пришлось отбиться от стаи диких волков. Те, впрочем, не представляли серьёзной угрозы.

Дорога впереди размывалась где-то в поле. Там, где она терялась, виднелось небольшое сооружение, ни на что не похожее. Это был Лабиринт.

— Почти приехали, — сказал Клинт.

Он предупредил, что прогулка по Лабиринту может занять несколько дней, поэтому все взяли с собой сумки с припасами. У них было три дня для увеличения своей мощи, ещё два дня выделили для оттачивания навыков на полигоне генерала Рэдманеда, после чего их заселят в отели под видом торговых представителей, и оставшиеся три дня они будут готовиться непосредственно к миссии, изучая работу охранников на параде. Со стороны властей тоже будут проходить репетиции и мероприятия по обеспечению безопасности парада. Отличная возможность для изучения их работы и поиска слабых мест в охране.

Там, где, как Каю показалось, дорога должна была размыться, оказался каменный мост, заросший мхом. Мост пересекал то ли пруд, то ли болото — сразу и не разберёшь.

Кай увидел вход в Лабиринт. Снаружи это больше походило на вход в древний храм, украшенный прекрасным диким садом. Впрочем, очевидно было, что этот храм — обустроенная пещера. Такое явно создали не руки человека.

— Сейчас вы видите главный вход, с которого заходят студенты для прохождения испытания Стража, — начал рассказывать Клинт. — Сейчас здесь никого не должно быть, но во избежание лишних проблем мы зайдём с другого входа.

Он проехал мимо сада, не задевая красивых растений, объезжая главную дорогу, ведущую к храму. Теперь они ехали просто по кочкам. Повернув направо, машина оказалась в каком-то тоннеле. Проехав по нему в полной тьме, рассеиваемой светом фар, они выехали возле водопада.

— Выходите здесь, я пока спрячу машину.

Кай, Лео и Лиана вышли из джипа. Снайпер-водитель поехал дальше, заезжая прямо в кусты. Перед этим джип резко подскочил на кочке, и раздался характерный женский голос:

— Ай.

— Вы это слышали? — спросил Лео.

Кай сразу понял, кто это был. Ему уже показались странными звуки ударов из багажника машины, будто там везли какой-то мешок. Кай хотел сказать, что ничего не слышал, что Лео просто показалось. Но это было бы неправильно. «Придётся снова её оберегать», — подумал Кай.

— Да, — только и ответил он.

— Думаешь, это Джанет или шпион? — спросила Лиана.

— Лучше бы это был шпион, — вздохнул Кай. — С ним было бы меньше хлопот.

Рыцари Островной академии пошли к кустам, которые надёжно скрывали джип зелёного цвета. В это же время из кустов вышел Клинт Маркус.

— Вы что-то забыли в машине? — поинтересовался он, с улыбкой на лице.

— Ага, безбилетника, кажется, — съязвил Лео.

Все рыцари подошли к джипу. Клинту открыл багажник.

— Приветик, — сказала Джанет.

Она лежала калачиком в грязном багажнике, испачкав пылью свою одежду. Искренне Кай не мог её винить — отчасти он сам её к этому подтолкнул, пусть и случайно.

— Привет, красавица, — Клинт широко улыбнулся. — В следующий раз прячься лучше, я тебя ещё на выезде из города услышал. Боюсь, твой папа не одобрит наше с тобой свидание. Но мне лестно, на что ты идёшь ради меня.

— Отвянь, Клинт, — Джанет ответила так, будто они были давно знакомы, а это — их дружеская перепалка. — Если что, я скажу, что это всё твоя идея.

— Он тебе не поверит.

— Тогда давайте пропустим всю часть, где вы говорите, какая я безрассудная и что мне здесь не место, и возьмёте меня с собой.

— Джанет, — вступил в разговор Лео. — Здесь может быть очень опасно...

— Я её защищу, — отрезал Клинт.

— Не переживай, Лео, — добавила Лиана и обернулась к Джанет. — Всё будет хорошо.

Джанет растерянно улыбнулась — она ждала, что её будут ругать, а не поддерживать сразу. Она посмотрела на Кая, от него она тоже ждала одобрения. Кай только сухо сказал:

— Будь осторожнее.

— Так, — Клинт обратил всё внимание на себя. — Прежде чем мы зайдём туда, вам важно знать два основных правила.

Он прокашлялся, как перед важной речью.

— Как-то слишком круто для студентов-выпускников. Неужели у вас все через это проходят?

— Лабиринт подстраивается под входящих в него. Чем сильнее вошедший, тем сильнее монстры и магия Лабиринта. Лабиринт всегда даёт испытание чуть выше текущих сил, и только победив его, можно расти. Для курсантов, особенно только что получивших метку, практически ничего смертельно не угрожает. А если сюда зайдёт сама Амелия Саллем, боюсь представить, что с ней будет.

— Первое, — он показал указательный палец. — Ни при каких обстоятельствах не разделяться. Так вы можете заблудиться и ходить по коридорам Лабиринта неделями, пока не помрёте от жажды, монстров или голода. Лабиринт магический и может сам менять свою структуру. То есть вы можете думать, что ваши товарищи просто зашли за поворот, но когда вы поворачиваете, их там уже нет. Всегда будьте в поле зрения друг друга.

Он выпрямил ещё и средний палец.

— Второе. Не недооценивайте Лабиринт и монстров. Наша цель — пойти к Минотавру и пройти испытание. Не тренировка, не прогулка и не исследование, а поиск Минотавра. Если искать его сразу, на это уйдёт несколько дней. Если же мы в процессе будем стараться сделать что-то ещё, Лабиринт сочтёт это и мы можем вообще его не найти.

— Как мы подстрахуемся? — спросила Лиана. — Должен же быть план, если что-то пойдёт не так.

Клинт расплылся в кошачьей улыбке.

— Не бойся, я спасу тебя. И заодно твоих друзей. — Он достал кристалл коричневого цвета и протянул его Лиане.

— Это же кристалл надёжной почвы, — удивилась Лиана.

— Он самый, — подтвердил Клинт. — С его помощью я смог вас найти. Доверяю его тебе. Хотя, возможно, лучше... — Он посмотрел на Джанет.

— Я буду держаться Лианы, если ты не против, конечно, — обратилась та к девушке-рыцарю.

— Пожалуйста, продолжим наши уроки.

— Стоп! — крикнул Клинт. — Никаких уроков! Вы идёте к Минотавру. Настройтесь на это сейчас, иначе разворачиваемся, или вы не идёте. Не рассматривайте это как тренировку! Вы войти не успели, а уже нарушили второе правило.

Лиана и Джанет виновато опустили глаза в пол.

— Ладно, не пугайтесь так. Я просто сильно переживаю за таких красавиц. — Он развернулся к Каю и Лео. — Я буду стоять у входа. Если что-то пойдёт не так, Лиана разобьёт кристалл, тогда мой такой же кристалл укажет мне дорогу к вам. До тех пор оберегайте девчонок.

Все всё поняли и были готовы отправляться к Стражу Земли. Оставался только один вопрос.

— А где вход? — Лео недоумённо посмотрел на каменную стену.

— Ах да. — Клинт достал пистолет из кобуры и прицелился в стену.

Пистолет засветился магией и выстрелил в горную породу. Та дала трещину, которая образовала арку. Внутри этой арки камень словно растворился в воздухе.

— Это был один из запасных входов. Я его замуровал для своих нужд — мало ли понадобится прийти сюда без чужих глаз. Как сейчас. Теперь можете идти. Удачи вам.

Кай шагнул в темноту первым, сжимая рукоять меча. Лабиринт и Страж Земли ждали его.

Глава 31

Коридор Лабиринта встретил их сыростью и полумраком. Снаружи казалось, что это творение не подвластно рукам человека, но внутри всё оказалось проще: стены из потрескавшегося кирпича, тусклые факелы в ржавых держателях, воздух, густой от запаха плесени и разложения. Где-то вдалеке мерно капала вода. Магия чувствовалась почти физически — она давила на плечи, шевелила волосы, заставляла кожу покрываться мурашками.

— Джанет, — Лео покосился на девушку, — я так понимаю, ты давно знакома с этим Клинтом? Кто он вообще?

— Сын друга отца, — ответила Джанет, оглядываясь по сторонам. — Не знаю подробностей, но что-то случилось, и отец взял Клинта под опеку, когда я была ещё совсем маленькой. — Она заметила, как помрачнело лицо Лео, и поспешила добавить: — Ой, я не так выразилась. Насколько я знаю, им пришлось уехать, но они живы и здоровы… были, по крайней мере, тогда. Так вот, отец устроил его в академию и помогал всячески. А взамен Клинт всегда выполнял для него разные поручения. Из академии только ему отец так сильно доверяет.

— А какой он человек? — не унимался Лео. — Мне показался немного…

Он замялся, не желая выглядеть слишком предвзятым.

— Я понимаю. Да, он такой — ловелас и пижон. Но на него можно положиться. Насколько я знаю, на его курсе все девушки были без ума, а парни завидовали его успехам.

— Было бы чему завидовать, — пробубнил Лео.

Лиана тихонько хихикнула.

— Только про его отношения с моим отцом это, наверно, секрет. Не рассказывайте никому.

— Я могила, — отозвался Лео.

Они шли по извилистому коридору. Пока не встретилось ни одной развилки. К концу разговора они как раз вышли на небольшой перекрёсток, и из-за угла на Лео бросился скелет. Лео не успел среагировать, но скелет рассыпался на кости после того, как огненный меч Кая прошил ему череп.

— Не отвлекайтесь, — строго велел Кай. — Мы не на прогулке.

— Конечно, — Лео нервно сглотнул.

Шум падающих костей эхом разнёсся по коридору.

— Сейчас на нас должен кто-то напасть, — сказал Лео.

Все замерли в ожидании. Лабиринт ответил ещё более непроницаемой тишиной.

— И странно, что нет никакой карты, — Лео с умным видом потрогал стену. — Как мы вообще должны найти Стража Земли?

— Это магический лабиринт, — пояснила Лиана. — Как и Пещера Огня. Здесь источник первозданной магии одной из стихий. Происходящее не подвластно нашей логике.

— Почему тогда в Пещере Огня всё просто и понятно?

— В Пещере Огня ты мог сгореть от неверного шага. Думаешь, это лучше, чем заблудиться?

Лео задумался.

Кай, будучи лидером, вёл отряд. Все доверились ему и не спрашивали о его решении идти всегда вперёд. Кай понимал, что полагаться на пространственное мышление в таком месте бесполезно — возможно, они уже ходят по кругу.

Он рассудил так: если лабиринт считывает их желание найти Минотавра, нужно довериться только этому. Возможно, их будут водить по кругу пару дней. Это часть испытания. Когда лабиринт сочтёт их достойными, Минотавр сам их найдёт.

Это же Страж Земли. Чтобы вызвать у него подобие уважения, надо проявить стойкость и непоколебимость. Именно эти качества Кай хотел продемонстрировать своим упорным решением идти вперёд без тени сомнения.

За очередным поворотом они вышли в большой зал, тускло освещённый факелами.

— Мы пришли? — спросила Джанет.

— Минотавра здесь нет, значит, не пришли, — произнёс Лео.

Лиана и Кай подошли к огромному барельефу на стене. Там были письмена на незнакомом Каю языке и странные изображения, которые он не мог ни с чем сравнить.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил Кай Лиану.

— Нет.

Раздался глухой треск и стук со всех сторон. По звукам приближалась большая группа скелетов.

— Ловушка, — сказал Кай. — Встаём спиной к спине.

Все поспешно перестроились. Джанет прижалась одним плечом к Лиане, вторым — к Каю. Лео встал ровно за её спиной. Кроме коридора, по которому они вошли в зал, имелось ещё три выхода. Отступать было некуда — со всех четырёх сторон бежали скелеты. Их было так много, что сосчитать не представлялось возможным.

«Чёрт, момент упущен. В узком проходе с барьером Джанет было бы куда проще», — подумал Кай.

— Бежим туда, там примем бой. — Кай указал на ближайший проход.

Он побежал первым, расчищая дорогу пылающим мечом. Скелеты были очень слабы — за один взмах он убивал по три-четыре. Они брали не силой, а количеством. Вслед за Каем побежали Джанет и Лиана. Джанет прикрывала их щитом, Лиана пуляла молнии. Замыкал Лео, которому ничего не оставалось, кроме как бежать.

Когда они устроились в коридоре, Кай дал знак, и Джанет с Лианой перекрыли проход с помощью совместных заклинаний. Джанет выставила барьер, не пускавший скелетов ближе, а Лиана расстреливала их молниями.

Кай и Лео сдерживали толпу, бегущую со стороны зала с барельефом. Для них это не составляло труда.

Бой шёл на износ. Так длилось десять минут. Мана Джанет и Лианы была на исходе. Скелеты тоже заканчивались. Когда всё стихло, блуждающие в коридоре сделали перерыв — присели перекусить и выпить зелья для восстановления маны.

— Мы здесь, наверно, уже несколько часов, — сказал Лео.

— Может, меньше, а может, больше, — уточнила Лиана. — Лабиринт может менять наше восприятие времени.

Раздался мощный топот. С потолка посыпалась каменная крошка. Сверху на них рухнул огромный валун. Пол под Каем провалился, и он рухнул вниз.

— Кай! — закричал Лео.

Из огромного валуна появилась лапа и сильно ударила Лео. Тот пролетел сквозь стену и оказался в соседнем таком же коридоре.

Лиана схватила Джанет за руку и побежала к Лео.

— Как же Кай!? — стала сопротивляться Джанет.

— Кай сильный, он выживет. Сначала разберёмся с этой тварью. Лео, ты как?

— Я в порядке, — прохрипел Лео, сплёвывая кровь. — Только чуть подлечусь.

Малое лечение.

— Надо спасти Кая, — сказал Лео.

— Сначала давай спасём себя, — ответила Лиана.

Перед ними из дыры в стене появился огромный Бронекрот.

Бронекрот. Уровень 19.

ОЗ: 1800 | Сила: 220

ОМ: 0 | Магия: 0

Броня: 60% физического сопротивления, 30% магического сопротивления

Уязвимости: нос, глаза, брюхо (не защищено панцирем)

Способности: Мощный удар лапой, Каменный снаряд (вырывает кусок породы и метает), Подземный рывок (быстрое передвижение под землёй)

Монстр напоминал гибрид крота и броненосца: массивное, приземистое тело покрывали толстые роговые пластины, перекрывающие друг друга, словно черепица. Короткие, но невероятно мощные лапы заканчивались длинными когтями, способными крошить камень. Голова — узкая, вытянутая, с маленькими слепыми глазами и огромным розовым носом, который нервно подёргивался, улавливая запахи. Из пасти торчали жёлтые резцы.

— Не подходите близко, — предупредил Лео, выходя вперёд. — Я попробую отвлечь его.

Он бросился в бой, уходя от ударов когтистых лап. Его кулаки скользили по броне, не нанося почти никакого урона, но и монстр никак не мог достать ловкого Лео. Тот уворачивался, нырял под лапы, бил в незащищённые места.

— В прошлый раз ты просто застал меня врасплох! — крикнул Лео и изо всех сил врезал прямо в нос чудовища.

Бронекрот взвизгнул, замотал головой, на мгновение ослепнув от боли. Эффект оглушения сработал.

Водяное клонирование.

Три клона бросились на монстра, целясь в морду — единственное уязвимое место. Лиана тем временем обстреливала бронированное существо молниями. Разряды били по пластинам, оставляя чёрные подпалины, но не пробивая защиту.

Джанет растерянно смотрела на бой, не зная, чем помочь. Она увидела, как монстр отбросил Лео, уничтожив его клонов. Бронекрот вонзил когтистую лапу в стену, вырвал кусок гранита и занёс его, чтобы метнуть в Лиану.

Барьер.

Каменная глыба врезалась в магическую стену и рассыпалась на мелкие осколки.

— Отличная работа! — похвалила Лиана, не прекращая стрелять.

— Мы почти победили его! — прокричал Лео, поднимаясь на ноги. — А потом займёмся поисками Кая!

В этот момент Бронекрот взревел и ушёл под землю, оставив на полу огромную дыру. Тишина. Потом стена справа от Лео взорвалась — монстр вынырнул прямо перед ним, разинув пасть.

Лео едва успел отпрыгнуть, но когти зацепили его плечо, разрывая куртку и кожу. Он отлетел к стене, зажимая рану.

— Лео! — крикнула Лиана, перенаправляя молнию в голову твари.

Но Бронекрот уже снова ушёл под землю, и заклинание ударило в пустоту. Теперь где-то под ногами слышался глухой рокот — монстр готовил новую атаку, и никто не знал, откуда она последует…

Глава 32

Кай не успел среагировать и отскочить в сторону, когда пол под ним стал проваливаться. Ему даже показалось, что он стал тяжелее — его буквально затянуло вниз.

Падение было долгим, и оно происходило в кромешной темноте. Полёт в никуда закончился тем, что Кай упал в воду. Выплыв на поверхность, он поплыл быстрее вперёд. Неизвестность пугала его. В темноте могут прятаться монстры, в воде могут жить монстры, сама тьма может быть монстром.

Кай не знал, что с его товарищами, но убедил себя, что у них дела лучше, чем у него.

Он доплыл до берега и выбрался из воды. Берег представлял собой каменистый неровный пол. Одежда Кая промокла насквозь. Он посмотрел наверх, рассчитывая увидеть свет от меча, куда он провалился, но не увидел его там.

Тогда молодой рыцарь, не имеющий ни капли магии, достал свой меч — в отличие от владельца, напитанный магией. Клинок загорелся огнём, отпугивая тьму от своего хозяина. Кай разглядел окружавший его грот: с одной стороны — пруд, с другой — кирпичная стена. Стена была выполнена кладкой того же стиля, что и Лабиринт. В стене виднелся проход — единственный выход отсюда. Кай двинулся в путь, не имея других вариантов.

Кай отметил одну странность. Несмотря на ужасное положение, он не чувствовал никакой опасности. Он будто был уверен, что впереди его ждёт выход. Каю оставалось только идти вперед, не зная, что ждет его. Если бы он только знал больше об этом месте...

Клинт верно отметил природу Лабиринта в том аспекте, что он подстраивается под силу входящих в него. Это правило было многим известно и касалось всех мест обитания воплощений Древних Стражей. Но вот чего не знал Клинт, да и практически никто из смертных, — так это природы этого явления.

В Лабиринт по большей части идут студенты, которые имеют при себе одну метку и связь с одним Стражем. Также в такие места заходят инструкторы, которые сопровождают студентов по одному, и обычные странники, не обладающие силой, в желании её получить. Практически никогда в места силы не заходят группы пользователей меток, имеющих связи с тремя Стражами и обладающих при этом совместимостью выше уровня студента Академии. Таким людям заходить обычно не за чем — ведь они уже освоили магию своей метки и имеют в запасе возможность получить ещё метки, даже если захотят одновременно владеть двумя редкими, что требует большого таланта и усердия. Три метки одновременно считается невозможным иметь, если ты не избранный небом.

В большом зале с барельефами, если бы герои умели читать на древнем языке Стражей, они бы узнали механизм работы магии в таких местах. Они бы узнали правила, по которым устроена магия во всём мире. И они бы постарались скорее убраться отсюда.

Стражи не созданы служить людям — это одолжение, которое они делают взамен на почитание. Но они не желают давать людям слишком много магии, сама природа этого не желает. Поэтому когда в Лабиринт заходят люди, имеющие достаточную силу меток, они воспринимаются как нарушители правил мироздания. Магия места будет пытаться их уничтожить. Сила, с которой обрушится Храм Стража на нарушителей, растёт в геометрической прогрессии в зависимости от силы входящих. Если бы в храм зашла сама Амелия Саллем, то против неё вышел бы Страж в полной мощи, что сравнимо со стихийным бедствием, и даже она не совладала бы с этим.

Именно из-за этого с отрядом Кая случилось то, что случилось. Самому Каю ничего не угрожало — у него из магии Стражей был только меч, который по магическим правилам расценивался меньше, чем одна связь со Стражем у обычного человека.

Лео с Лианой же были в большой опасности, а так как с ними была Джанет, то и она тоже. Пока что у них ещё есть шансы на спасение, однако если к ним присоединится кто-то их уровня или выше, то опасность возрастёт на порядок, и тогда шансы на выживание будут ничтожно малы.

Им мог помочь только воин, не владеющий магией и способный при этом противостоять магическим чудовищам...

Кай по пути встречал только низкоранговых монстров вроде гоблинов, которые не представляли бы ему угрозы даже тогда, когда он не владел мечом Огненного цикла. Можно сказать, Кай просто прогуливался по коридору в надежде выйти к своим товарищам.

Кай увидел свет в конце тоннеля, почувствовал прилив свежего воздуха и ускорил шаг. Видимо, он нашёл выход. Тогда он возьмёт с собой Клинта и отправится искать Лео, Лиану и Джанет. Кай не подумал о том, что это нарушит второе правило посещения Лабиринта.

Естественный свет уже освещал путь перед Каем, и он убрал меч в ножны. Ещё десять метров — и он выберется наружу.

Но вместо улицы он оказался просто в большом помещении с проломленной крышей. Через дыру сияло голубое безоблачное небо. В солнечном свете Кай рассмотрел пространство вокруг. Это было словно природа пробилась сквозь постройки и стала брать верх, но сохранила некоторые детали декора.

Так остались узкие гранитные дорожки и столбы, подпирающие потолок, покрытые всё мхом. Кругом была земля с сочной травой и голубыми цветами. В восточной стороне комнаты — а Кай почему-то прекрасно знал, где восток, — тёк небольшой ручеёк с характерным журчанием.

Как бы ни было здесь красиво, это вовсе не был выход. Кай не мог поверить глазам: он точно провалился вниз, под землю, и точно не поднимался наверх на своём пути. Не может быть, чтобы буквально над ним сейчас было небо — должно быть как минимум несколько метров до поверхности земли.

Раздался звук выдоха, похожий на лошадиное «пррр», потом звуки, будто катится огромный булыжник. Звук перешёл в топот, и из-за огромной колонны перед Каем предстал Страж Земли — Минотавр.

Минотавр оказался исполином ростом не менее пяти метров. Его массивное тело покрывала густая тёмно-коричневая шерсть, сквозь которую проступали каменные наросты, будто сама земля врастала в плоть. Голова с огромными изогнутыми рогами и горящими золотым огнём глазами нависала над Каем, а из ноздрей вырывались клубы пыли при каждом дыхании.

Кай приготовился к бою. Вопреки ожиданиям, огромное божественное существо не выглядело враждебным.

— Кто ты? — спросил хранитель магии Земли.

Кай немного растерялся.

— Кай Сворд, — ответил он и добавил: — Рыцарь Островной академии.

— Что ты здесь делаешь, Кай Сворд?

— Я… я пришёл со своими товарищами, чтобы стать сильнее.

— Ааа… Ты пришёл с ними. Зачем вам сила?

Минотавр зашагал к Каю. У того пробежали мурашки по всему телу. Всё было не так, как со Стражем Огня. Минотавр не был враждебен, он, кажется, не собирался испытывать Кая, но в то же время он сейчас был в полной силе и мог раздавить Кая как насекомое. Минотавр наклонился, и в его глазах Кай увидел озадаченность.

— Ты? Ты не обычный человек. От тебя пахнет магией, но сам ты её не излучаешь… Всё ясно… Ты один из «Fatirumpens». Тебе не нужна моя сила. Так зачем ты здесь на самом деле?

«Что это значит? О чём он говорит?» — сердце Кая забилось быстрее. Он ничего не понял, но в то же время узнал за эту минуту о себе больше, чем за всю жизнь. Он хотел узнать, что значит Fatirumpens, но сейчас были вопросы поважнее.

— Моя команда пришла сюда, чтобы стать сильнее. У нас важное задание, но мы ещё не готовы.

— Почему вам надо готовиться именно здесь?

— Так здесь же все за этим приходят?

— Да, приходят те, кто не владеет силой. А люди, которые сейчас сражаются с Лабиринтом, владеют силой. Их не должно тут быть.

Кай собрался с духом и выпалил:

— Ты будешь меня испытывать?

Минотавр посмотрел на него.

— Нет.

— Почему?

— Не зазнавайся, человечишка! — проревел Страж. — Если тебя оградило от магического проклятия, это не делает тебя мне равным!!! Если ты пришёл за силой — уходи, Лабиринт не будет тебя здесь держать!

Кай хотел сразу уйти, но пересилил этот инстинкт.

— Мне нужно стать сильнее, и мне нужны мои друзья. — Кай впервые сказал и в то же время сам себе признался, что у него есть друзья.

Минотавр развернулся и направился прочь.

— Иди к своим друзьям, если так хочешь, но ты можешь умереть. Силу ты здесь не получишь. Если вы выживете и явитесь ко мне, я вас сожру. А насчёт твоего желания стать сильнее… Я не хочу делиться с тобой силой, как это сделал Ифрит. Однако в мире есть следы моей магии на одном оружии. Вот оно может дать тебе испытание. Найди его, коль так стремишься к силе.

Минотавр исчез, но его голос остался:

— Грядёт война, «Fatirumpens». Тебе надо хорошенько подумать, на чьей ты будешь стороне.

Наступила тишина. Кай осмотрелся и увидел ещё один выход, кроме того, через который он сюда попал. Теперь он чувствовал сильную тревогу за своих друзей и быстрее направился к ним на подмогу.

Глава 33

Джанет вытерла пот со лба. Она вся взмокла от этого сражения. Ещё повезло, что бронекрот напрямую на неё не напал. В основном она занималась тем, что прикрывала Лео и Лиану. У неё были идеи для атаки, но она никак не могла поймать удачное окно.

Джанет Рэдманед получила уровень 11. Лиана Фокс получила уровень 16. Лео Шиверс получил уровень 15.

В то же время Лиане и Лео сильно досталось, особенно Лео. Он вылечил себя зельем здоровья и сидел на полу, облокотившись на груду камней. Лиана достала камень Клинта и задумчиво смотрела на него.

— Не делай этого, — сказал Лео, скрипя зубами от боли. — Это наше испытание.

— Лео, — строго произнесла Лиана, — всё вышло из-под контроля. Нам нужна помощь. Ещё два-три таких сражения — и мы трупы. А мы даже не знаем, куда идти.

Они находились на пересечении двух путей; к тому же было несколько ходов, проделанных бронекротом.

— Чёрт с тобой, делай что считаешь нужным, — Лео не было сил на споры. Он знал, что Лиана права, и надо засунуть свою гордость куда подальше.

— Нам нужно срочно найти Кая! — сказала Джанет.

— Нет, — с горечью ответила Лиана. — Нам надо сначала выбраться отсюда. Мы понятия не имеем, как его искать...

— Он сильный, — сказал Лео, — сильнее нас, возможно. Будем верить в него.

Все чувствовали себя предателями по отношению к Каю. Бессилие сводило их с ума больше, чем осознание того, что они могут навечно застрять в этом Лабиринте.

Лиана разбила кристалл Клинта. Из его осколков вырвалось зелёное свечение и улетело в глубь тоннеля, оставленного монстром.

— Нам надо решить: идём мы дальше, например, за свечением, или ждём здесь? — озадаченно спросила Лиана.

— Я предпочитаю действие бездействию, — озвучил своё мнение Лео.

— Я за то, чтобы идти, — согласилась Джанет.

— Тогда идём, — неуверенно сказала Лиана.

Отряд из трёх человек шёл по тёмным коридорам, потеряв счёт времени. Припасы закончились, силы были на пределе. Голод мучил их.

Они вышли из коридора и оказались на очередном перекрёстке. В стенах были прорыты тоннели каким-то чудовищем, кругом лежали следы боя.

— Кажется, мы здесь уже были, — безжизненным голосом сказал Лео.

От весёлого парня осталась только грустная тень. Ему никто не ответил. Лиана была погружена в себя и будто не замечала окружающего. Джанет тихо всхлипывала — она жалела, что пошла сюда. Она уже не помнила, зачем всё это было.

Лиана остановилась, будто упёрлась в стену. Лео молча уставился на неё. Она медленно взяла свой посох, по нему пробежали маленькие искры.

Лео и Джанет всё поняли. Сейчас будет бой. Возможно, последний бой.

Из стены стала вытекать непонятная масса. Масса сформировалась перед ними в три гуманоидные фигуры.

Глиняные големы. Уровень ???. ОЗ ???

— Помирать, так с музыкой! — Лео встал в стойку «Горного потока, крушащего камни».

Лиана и Джанет собрали всю оставшуюся магию для последнего боя.

Начался бой. Лео первым рванул вперёд, уходя от тяжёлых ударов каменных кулаков. Боец вошел в состояние потока, ловко отражая все атаки големов. Однако ответные удары не приносила големам значительное ущерба. Если Лео пробивал их насквозь или оставлял глубокие вмятины, то они просто восстанавливалось.

Лиана встретила големов разрядами молний, но те почти не реагировали. Тогда у Лео появилась уже знакомая идея. Он резко отпрыгнул назад.

и обрушил на противников мощный поток воды.

Водный поток. Пасть льва.

Он обрушил на противников мощный поток воды. Глиняные фигуры пропитались влагой, и в тот же миг Лиана Сделала свой ход.

Цепная молния

Электричество побежало по мокрой поверхности, сковывая големов судорогой. Пока те замерли, Джанет, собрав всю волю, превратила свой барьер в подобие циркулярной пилы — светящийся диск врезался в одного из големов, разрубая его пополам.

На месте разреза открылось пульсирующее глиняное сердце, и Лео, не теряя ни секунды, разбил его ударом кулака. Голем рассыпался грудой бесполезной глины. Осталось двое. Обычно Лео порадовался такому успеху, но сейчас было еще слишком рано.

Неожиданно раздались звуки выстрелов, в бой ворвался Клинт. Он открыл огонь по големам ледяными пулями — те покрылись коркой льда, замерев на месте. Как удачно, что Лео облил их водой. Молодой рыцарь бросился на одного и, увернувшись от замедленной атаки, пробил глиняную грудь, раздавив сердце.

Последнего голема Клинт обстрелял огненными патронами — от перегрева глиняное тело стало хрупким, и Лиана, разбежавшись, снесла ему голову ударом посоха, применив «Лезвие молнии».

Джанет Рэдманед получен 12 уровень.

— Ты вовремя, — выдохнул Лео, опускаясь на колено.

— Не радуйся раньше времени, — Клинт выглядел помятым — дойти сюда ему было непросто. — Если мы не выберемся отсюда, простите меня... Не стоило вас сюда приводить — Он осёкся. — А где Кай?

— Не знаем.

Клинт не нашёл слов. А потом одно слово само вырвалось из его горла:

— Дьявол!

Все проследили за его взглядом.

В воздухе летали куски металла, которые принимали форму доспехов. Потом у этих доспехов появилась длинная алебарда, от которой исходило голубое свечение. Доспех замер неподвижно, будто не собирался на них нападать.

— Если сы сможем добраться до Минотавра, то не сможем ему противостоять после всего этого, — прошептал Клинт. — Медленно отступаем.

Шлем доспехов дёрнулся. Металлическое тело, вооружённое магическим оружием, прыгнуло на заблудившихся в лабиринте.

Глава 34

Магический доспех – Привратник Лабиринта. Уровень 35.

ОЗ: 6000 Сила: 300ОМ: 6000 Магия: 300Повышенное сопротивление магическому урону.Оружие: Алебарда Завоевателя.Способности: неизвестны.

Алебарда Привратника рассекала воздух с гулким свистом, и каждое её движение несло смерть. Один взмах — и барьер Джанет, встававший перед рыцарями, разлетался стеклянным звоном, не в силах задержать клинок даже на мгновение. Дистанция — вот что дарило доспеху жизнь. Его длинное древко не подпускало никого на расстояние выпада.

Клинт палил без остановки. Ледяные пули, огненные, электрические — все они высекали из тёмной брони лишь искры и неглубокие царапины. Лиана била молниями, надеясь оглушить чудовище, но разряды скользили по металлу, не причиняя вреда. Лео, лишённый магии дальнего боя, оставался рядом с ней. К счастью, удары доспеха, смертоносные, но прямолинейные, читались им за миг до исполнения. Он уводил Лиану из-под алебарды снова и снова.

Джанет Привратник будто не замечал. Она ставила щиты там, где это было нужнее всего, прикрывая Клинта, Лиану, Лео. Её барьеры спасали жизни — ровно до того мгновения, пока очередной удар не превращал их в осколки. Мана таяла. После четвёртого разбитого щита девушка могла рассчитывать лишь на два небольших барьера.

— На пол! — крикнул Клинт, выпуская заряд морозной магии под ноги доспеху.

Лёд сковал камни, заставив Привратника на миг потерять равновесие. Отряд рванул к выходу. Но враг топнул — и перед беглецами из земли выстрелили сталактиты, острые, как копья. Герои чудом увернулись, бросившись дальше по коридору.

Впереди маячил поворот. Спасение казалось близким. Но стена рухнула, перекрыв путь. Оставалось только одно — бежать прямо, туда, где за спиной уже гремела погоня. Привратник прыгнул. В воздухе, занося алебарду для сокрушающего удара по площади, он стал уязвим.

Клинт не упустил миг.

Преобразование оружия: охотничье ружьё.

Пистолет в его руке перетекла в короткоствольный дробовик. Грохот выстрела разорвал тишину — и заряд крупной дроби впечатался в нагрудник летящего доспеха. Привратника отбросило назад, не дав обрушить на землю смертельный удар. На броне осталась глубокая вмятина, по краям пошли трещины.

Два следующих выстрела ударили в ту же цель. Металл крошился, но доспех устоял.

Сквозь проломы в груди не было видно ничего — лишь пустоту. Ни сердца, ни глиняного ядра, ни магического кристалла. Лишь холодный воздух внутри.

Но герои заметили другое: всё это время, каждое попадание, пусть слабое, но оставляло след. Привратник не был неуязвим. Он просто был очень, очень прочным.

Магический доспех – Привратник Лабиринта. ОЗ: 3000.

— Клинт, — голос Джанет прозвучал твёрже, чем она сама ожидала. — Ещё один такой выстрел сможешь?

— Один остался, — выдохнул Клинт, сжимая побелевшими пальцами превращённое ружьё.

— Доспех меня не замечает. Почти. Я подберусь ближе и подам знак.

— Это безумие, — Лео мотнул головой.

— Другого выхода нет. Нам не уйти. — сказал Клинт, отчаявшись.

Лиана и Лео переглянулись. Короткий кивок — и всё решилось.

Лео бросился вперёд с голыми руками. Мана иссякла, «Горный поток, крушащий камни» против этой брони был бесполезен, но ему и не требовалось побеждать. Только отвлечь. Только дать тем, кто ещё может стрелять и колдовать, те самые секунды.

Доспех клюнул на приманку. Алебарда взметнулась в круговом ударе — Лео ушёл в прыжке, чувствуя, как лезвие проносится в волоске от спины.

Этого мига хватило Лиане. Она выжала из себя всё — каждую искру, каждый заряд, что ещё теплился в истощённом теле. Копьё чистой молнии сорвалось с её руки и вонзилось в ногу Привратника. Металл заскрежетал, доспех рухнул на колено, но тут же начал подниматься. Лиана осела на камни без сил.

Лео рванул к ней — а Джанет рванула мимо. Прямо к доспеху.

Она не думала об ударе. Она думала о том, что внутри него — пустота. Пустота, которую можно заполнить.

Её барьер вспыхнул не снаружи, а внутри — сферической клеткой, распирающей броню изнутри. Разорвать металл не хватало сил, но расширить, обездвижить, заставить шарниры заскрежетать — да. Джанет стиснула зубы, вливая в заклинание последнее. Доспех замер, дёрнулся, но не смог сделать ни шагу.

— Сейчас!

Клинт не ждал команды. Он уже вскинул ружьё, и выстрел грохнул почти в упор — прямо в забрало шлема.

Магия Джанет иссякла окончательно. Доспех устоял, но какой ценой? Половины шлема больше не существовало, нагрудник превратился в рваные лоскуты металла, одна поножа обуглилась до черноты. Всё тело покрывала сеть мелких ссадин. Привратник ещё двигался, ещё держал алебарду, но это уже был не неуязвимый голем — а покалеченный, злобный, но смертный воин.

— Бежим! — крикнул Клинт.

Они побежали. Лео взвалил бессознательную Лиану на плечо, Клинт подхватил Джанет, которая спотыкалась на каждом шагу. Знакомый зал с барельефом — вот он, впереди.

Джанет упала. Силы кончились.

— Осталось немного, — Клинт нагнулся, поднимая её.

Сзади загремело. Металлический шаг, тяжёлый, неумолимый. Доспех пришёл за ними.

Лео замер. Он больше не мог бежать — Лиана висела мёртвым грузом. Клинт не мог стрелять — мана выпита до дна. Джанет не могла колдовать — даже искры не высечь.

Все знали: это конец.

Привратник занёс алебарду для последнего удара.

И в этот миг из темноты коридора вырвался топот. Быстрые шаги, нарастающий грохот — и лезвие алебарды встретил клинок, полыхающий жарким огнём.

Кай бежал по коридору, когда впереди раздались знакомые звуки боя — лязг металла, треск молний, хриплые крики. Он прибавил шаг, переходя на спринт, и влетел в зал за мгновение до того, как алебарда Привратника пошла в последний замах.

Оценив ситуацию, он посмотрел на свою команду — они уже не могли продолжать бой. Один взгляд на команду — и всё стало ясно: Лиана без сознания, Лео едва держится на ногах, Клинт и Джанет выжаты до капли. Он будет сражаться один.

Противник с алебардой — худшее, что может встретить мечник. Длинное древко даёт преимущество в дистанции, позволяя держать врага на безопасном расстоянии и наносить удары с недосягаемой для клинка амплитуды. Но у длинного оружия есть и слабости: оно неповоротливо в ближнем бою и требует простора для замаха.

Кай шагнул вперёд, пропуская над головой рубящий удар. Алебарда рассекла каменный пол, выбив сноп искр. Мечник метнулся вправо, сокращая дистанцию, но Привратник тут же перехватил древко и ткнул остриём — Кай едва успел отбить клинком в сторону. Металл заскрежетал о металл.

Доспех был силён, быстр и безжалостен. Его удары катились один за другим, заставляя Кая отступать, уклоняться, нырять. Алебарда крушила стены, срезала каменные выступы, заставляла мечника вертеться, как зайца перед удавом. Но Кай не был зайцем.

Он читал каждое движение. Знал, что если пропустит хотя бы один удар — всё кончено. Броня Привратника выдерживала попадания его меча, а вот его собственная кожа — нет.

Первый переломный миг наступил, когда доспех совершил широкий круговой замах, вкладывая в удар всю свою массу. Алебарда ушла в сторону, открывая корпус Привратника— и Кай, не раздумывая, нырнул внутрь мёртвой зоны. Меч полыхнул огнём, и лезвие врезалось в локтевое сочленение правой руки Привратника.

Металл не выдержал. Рука с алебардой повисла, удерживаемая лишь осколками брони. Доспех попытался перехватить оружие левой, но Кай не дал — рубанул снова, и теперь алебарда, звеня, упала на камни.

Безоружный доспех попытался бить кулаками, но это было уже бессмысленно. Кай ушёл вниз, подсекая колено — нога подломилась. Доспех рухнул на одно колено, и мечник, не теряя ни секунды, вонзил клинок в треснувший нагрудник, прямо туда, где у живого существа должно было быть сердце.

Огонь вырвался из груди доспеха, оплавил остатки брони, и Привратник рассыпался в ржавую пыль, оставив после себя лишь древнюю алебарду, которая глухо стукнула по полу.

Получен трофей: Алебарда Завоевателя.

Кай Сворд получил 19 уровень. Лиана Фокс получила 17 уровень. Лео Шиверс получил 17 уровень. Клинт Маркус получил 22 уровень. Джанет Рэдманед получила 14 уровень.

Глава 35

Кай открыл глаза и несколько мгновений просто смотрел в потолок, привыкая к мягкому свету, просачивающемуся сквозь тяжёлые шторы. Никаких каменных сводов, никакого запаха плесени и древней магии. Только чистое постельное бельё и тишина.

Он медленно приподнялся на локтях, прислушиваясь к телу. Рёбра целы, руки слушаются, голова не кружится. Лёгкая боль в левом плече — там, где алебарда Привратника всё-таки зацепила его в последней схватке, — но это мелочь. Кай вышел из Лабиринта практически невредимым.

Остальным повезло меньше. Он вспомнил, как они выволакивались из последнего зала — Лиану на руках у Кая, Джанет без сознания на плече Клинта, Лео хромал. Лиана так и не пришла в себя после того, как потратила всю свою ману. Всю дорогу до выхода, всю тряскую поездку в джипе, все часы до особняка она оставалась без сознания, бледная, с синими губами. Её лицо казалось восковым. Джанет очнулась по пути в особняк, ещё в машине.

Кай оделся и вышел в коридор. В доме генерала было тихо — та особенная тишина, которая бывает только после тяжёлых событий, когда люди ещё не отошли, не отдышались, продолжают переваривать случившееся. Из комнаты Лианы доносился мерный писк медицинского оборудования.

Кай заглянул к Джанет — девушка спала, раскинувшись поверх одеяла. Кто-то мог подумать, что брать её было ошибкой, например, её отец. Но судя по рассказу Клинта и Лео, Джанет была очень полезна, и без неё они бы не выжили. А ещё она стала сильнее, так что, несмотря на все тяготы, для неё поездка оказалась более чем успешной. Только генерал этого так не оценит.

Потом Кай хотел заглянуть к Лео. Молодого бойца не было в спальне, Кай нашёл его в малом тренировочном зале особняка. Кай остановился в дверях, наблюдая. Лео сидел и медитировал — Каю было непривычно видеть его таким.

— Тренировка после такого — не лучшая идея, — сказал Кай, входя.

Лео не обернулся.

— Я должен был сделать больше. Мой стиль не совершенен.

— Ты сделал всё, что мог.

— Недостаточно. — Лео встал и повернулся. Его лицо было серьёзным, даже суровым. — У меня нет приёмов против многих монстров. Надо срочно закрыть пробелы в моём арсенале, чтобы я был более приспособлен к разным противникам. А пока я бесполезен против летающих тварей, против тех, кто держит дистанцию.

— И что ты придумал?

— Я в процессе. — Лео посмотрел на свои кулаки. — У нас пара дней. Я хочу использовать их с толком.

Кай не стал мешать. Он понимал это чувство — когда собственная слабость жжёт изнутри, и единственное лекарство, которое помогает, это пот и усталость.

— Не убивай себя, — только и сказал он.

Лео криво усмехнулся.

— Обещать не могу.

Кай направился к кабинету генерала. Дверь была приоткрыта, и он услышал голоса — Рэдманеда и Клинта. Постучал и вошёл.

— Кай, — генерал кивнул, — садись. Мы как раз обсуждали детали.

Клинт сидел в кресле, развалившись, но в его позе не было прежней бравады. Он выглядел уставшим, под глазами залегли тени. Магическое истощение давало о себе знать даже ему. Каю стало неловко. Все его товарищи были в ужасном состоянии. Оказалось, они пробродили в лабиринте три дня, Каю же показалось, будто прошёл один день, а для них пролетела целая неделя. Видимо, Каю опять помогла его особенность.

— Миссия в силе, — сказал генерал. — Парад через три дня. Вы успеваете восстановиться?

— Успеем, — ответил Кай, хотя уверенности в голосе было не больше, чем нужно для приличия.

— Хорошо. — Генерал перевёл взгляд на Клинта. — Ты хотел что-то сказать про алебарду.

Клинт кивнул и пододвинул к Каю длинный предмет, завёрнутый в плотную ткань. Кай развернул — перед ним лежала алебарда Привратника. Древняя, тёмная, с выщербинами на лезвии, но всё ещё смертоносная.

— Я считаю, она ваша, — сказал Клинт. — Точнее, твоя, Кай. Или кого из вашей команды ты ею вооружишь. Справедливо, если останется у вас.

Кай взял оружие в руки. Оно было тяжелее, чем казалось. Металл — необычный, холодный, но не тот холодный, что бывает от железа. Какой-то… живой, что ли.

— Позволь. — Клинт указал на рукоять. — Там есть кое-что.

Кай повернул древко и замер. На рукояти, чуть выше гарды, виднелось клеймо — знак, которого он не знал, но уже понимал его природу. Глубокая гравировка, похожая на прожилки лазури в камне. Она напоминала метку Огненного цикла на мече Кая.

Печать Тверди Земли.

— Это меченое оружие, — тихо сказал Кай. — Как мой меч.

— Похоже на то, — согласился Клинт. — Это большая редкость. Большинство рыцарей за всю жизнь могут не встретить ни одного такого образца, а у тебя уже два. Удивительное совпадение.

«Совпадение? Не думаю», — мысленно сказал Кай.

Кай провёл пальцем по гравировке. В голове всплыл разговор с Минотавром. «В мире есть следы моей магии на одном оружии. Вот оно может дать тебе испытание».

Он думал, что речь шла о чём-то ещё, о каком-то артефакте, зарытом глубоко. Но алебарда оказалась прямо перед ним. И теперь он держал её в руках.

«Возможно, мне нужно встретиться ещё с одним Стражем», — подумал Кай. В свете последних событий другие назвали бы это безумием. Но Каю плевать, он пойдёт за своими ответами. Но позже.

Кай кивнул и пока оставил алебарду на столе. Ему предстояло найти способ её удобно перевозить. Он даже не представлял, как использовать её сейчас. Ему вполне хватало меча, у которого он ещё не раскрыл весь потенциал.

В дверь постучали. Вошёл врач — немолодой мужчина в белом халате, с усталым, но довольным лицом.

— Господа, у меня хорошие новости. Лиана Фокс пришла в сознание. С ней всё в порядке. Сильная слабость, нужен постельный режим, но жизни ничего не угрожает.

Кай почувствовал, как с плеч свалился камень.

— Можно её увидеть? — спросил он.

— Конечно. Только ненадолго. Ей нужен покой.

— Когда она сможет встать в строй? — спросил генерал Рэдманед.

— Если всё будет хорошо, то через два дня, генерал.

Кай встал. Клинт поднялся следом.

— Я потом зайду, — сказал снайпер. — Сначала переговорю с генералом ещё кое о чём.

Кай кивнул, забрал со стола алебарду и вышел.

Комната Лианы была полуосвещённой, пахло лекарствами и чистотой. Она лежала на кровати, бледная, с капельницей в руке, но с открытыми глазами. Увидев Кая, слабо улыбнулась.

— Привет, — прошептала она.

— Ты как?

— Как выжатый лимон. — Она попыталась усмехнуться, но вышло скорее жалобно. — Врач сказал, дня два — и встану.

— У нас три дня до парада.

Лиана посмотрела на него долгим взглядом.

— Я успею.

— Не сомневаюсь.

Они помолчали. В этой тишине было что-то правильное — не тяжёлое, не давящее, а скорее усталое, но мирное.

— Кай, — сказала Лиана, — мы справимся?

Он посмотрел на неё. На бледное лицо, на синие круги под глазами, на руки, всё ещё слабые и безвольные.

— Справимся, — ответил он. — Мы же рыцари лучшей Академии. Меня учил лучший инструктор.

Она заулыбалась.

— Спасибо. Уже и не верится, что я тебя учила. Ты уже стал сильнее меня.

— Не во всём. — Кай тоже улыбнулся.

Кай посидел ещё несколько минут, потом встал и вышел в коридор. Там, у окна, стоял Клинт, задумчиво глядя на засыпающий город.

— Я готов в любой момент, — сказал Кай. — Говори, что требуется от меня.

— Пока ничего, — ответил Клинт, не оборачиваясь. — Я созвонюсь со своими людьми, проверю, всё ли готово. Завтра мы с тобой заселимся в гостиницу под видом туристов и начнём предварительный этап.

Кай кивнул, хотя Клинт этого не видел, и пошёл к себе.

Впереди были три дня. Три дня, чтобы восстановиться, чтобы собраться, чтобы подготовиться к самому опасному заданию в их жизни.

Кай закрыл дверь и прислонился к косяку. В руке всё ещё чувствовалась тяжесть алебарды — холодной, древней, полной вопросов, на которые у него пока не было ответов.

«Грядёт война, — сказал Минотавр. — Тебе надо хорошенько подумать, на чьей ты будешь стороне».

Кай пока не знал ответа. Но знал, что найдёт его.

Глава 36

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Город готовился к празднику.

Генерал Рэдманед собственноручно запер дверь комнаты Джанет. Дочь не спорила, но её взгляд говорил сам за себя.

Генеральская дочь изменилась после Лабиринта. Молодая девушка вернулась оттуда подавленная и разбитая, её отец ужаснулся, увидев её, и не стал отчитывать. Ко всеобщему удивлению, Джанет быстро воспряла духом и более того — стала ещё больше тянуться к опасностям. Генерал был уверен, что дочь захочет принять участие в операции, и говорить с ней бесполезно. Поэтому он её просто запер. Она встретила его решение понимающим и в то же время непоколебимым взглядом.

— Ты нужна мне живой, — тихо сказал генерал и ушёл в свой кабинет.

Джанет прижалась спиной к холодной стене. В груди горело странное, почти опасное чувство — она хотела быть там, с ними. После Лабиринта, после бронекрота и Привратника, после того, как её барьер спас жизни, она почувствовала вкус настоящей борьбы. И этот вкус оказался сладким, как запретный плод.

Лео и Лиана спустились в канализацию через старый люк за углом особняка. Воняло здесь не так сильно, как ожидал Лео — видимо, генерал позаботился, чтобы маршрут был хотя бы терпимым. Подземные ходы вели прямо к Вратам Чистилища, к тем самым воротам, где сегодня вечером должна была остановиться машина Амелии Саллем.

— Держись рядом, — сказала Лиана, опираясь на посох. Она всё ещё была слаба, но стояла на ногах твёрже, чем вчера. — Если наткнёмся на патруль, не вступай в бой, нам надо действовать тихо.

— Знаю, — буркнул Лео, потирая кулаки. — Я не ищу приключений.

Они шагнули в темноту, и люк с глухим стуком закрылся за их спинами. Лиана создала искусственный свет своей магией и быстро осмотрелась. Она сильно нервничала, хоть и скрывала это. Недавний опыт развил в ней фобию подземных коридоров и замкнутых пространств.

Кай и Клинт шли по центральному проспекту, затерявшись в толпе. На них была простая, неброская одежда — туристические куртки, кепки, удобные ботинки. Клинт даже прицепил на рюкзак сувенирную брелок в виде герба Грандвестбурга. Никто бы не подумал, что эти двое — рыцари, прибывшие на самое опасное задание в своей жизни. На убийство второго лица государства. Если их поймают, их уже никто не спасёт: Академия будет отрицать свою причастность, генерал Рэдманед тоже не возьмёт их под своё крыло.

Поэтому Кай и Клинт уже несколько раз всё отрепетировали, чтобы всё сработало как часы. И всё же Кай был начеку, будто могло случиться всё, что угодно. В Лабиринте, полном чудовищ, он чувствовал себя спокойнее. Кай искал своими глазами солдат, замаскированных под гражданских, людей, внимательно следивших за обстановкой, хвост. Поиски Кая были тщетны — возможно, потому что никого и не было.

— Расслабься, — Клинт говорил вполголоса, улыбаясь проходившим мимо девушкам. — Ты идёшь как робот, которого на батарейках везут на убой. Плечи расправь, взгляд сделай ленивее. Мы туристы и не должны искать засаду, ты нас можешь этим выдать.

Кай с трудом разжал челюсть.

— Я стараюсь.

— Тц, да ты меня не слушаешь, — разочарованно пропел Клинт. — Не нужно стараться, нужно расслабиться.

Они прошли мимо небольшого сквера, где группа подростков запускала в небо бумажные фонарики. Один из них, красный, медленно поднимался вверх, будто сигнальная ракета. Кай постарался подумать о чём-то другом, чтобы не думать о задании. Он проводил взглядом красный фонарик и невольно вспомнил Лабиринт и слова Минотавра.

«Грядёт война, Fatirumpens. Тебе надо подумать, на чьей ты будешь стороне».

Что это значит? Кто такие Fatirumpens? Почему Страж Земли сказал это именно ему — парню без метки, с огненным мечом и странной устойчивостью к магии? Очевидно, что Кай не проклят, а возможно, избран или относится к какому-то древнему роду особенных людей…

— Уже лучше, но ты всё ещё слишком серьёзен, — прервал его мысли Клинт. — О чём задумался? О девушках? Тебя ждёт прекрасная особа дома?

— Я задумался о войне.

Клинт хмыкнул.

— Ну, это тоже своего рода страсть. Только менее приятная. А что насчёт дамы сердца?

Кай не стал поддерживать этот разговор. Клинт, справедливо решив, что Кай зануда, не стал настаивать.

Два «простых туриста» свернули на главную улицу, и Кай на мгновение забыл о своих вопросах. Город преобразился.

Гирлянды тянулись от фонарных столбов к крышам домов, образуя над проспектом светящийся шатёр. Флаги Карии — синие с золотым орлом — висели на каждом здании, колыхаясь от лёгкого ветерка. Всюду сновали люди: семьи с детьми, влюблённые парочки, стайки студентов. Кто-то ел сахарную вату, кто-то фотографировался на фоне памятника Стражу-Архангелу, кто-то просто стоял и смотрел на закат, запрокинув голову.

И среди всей этой радости — постовые. В серых мундирах, с бляхами на поясах, с автоматами наперевес. Они стояли через каждые сто метров, вглядываясь в лица прохожих, проверяя документы у тех, кто казался подозрительным. Кай заметил, как один из солдат остановил мужчину с большим рюкзаком — тот долго искал что-то в карманах, пока не предъявил удостоверение.

— Не смотри на них, — шепнул Клинт. — Туристы не пялятся на военных.

Кай перевёл взгляд на витрину магазина, где были выставлены сувениры — магниты, кружки, статуэтки. В стекле отражался проспект, люди, патрульные. И его собственное лицо — напряжённое, с острыми скулами и глазами, которые не улыбались.

Он попытался расслабить мышцы лица. Получилось не очень хорошо.

— Ладно, — Клинт вздохнул. — Идём быстрее. Нам ещё на крышу лезть.

Они свернули в переулок, обогнули двор с детской площадкой, прошли через арку. Здание, которое им было нужно, являлось старым доходным домом с мрачным фасадом и облупившейся лепниной. Входная дверь была закрыта, но Клинт достал отмычку и, кряхтя, возился с замком минуту, пока не раздался щелчок.

— Профессиональные навыки, — подмигнул он.

— Ты же снайпер, а не вор.

— В жизни всё может пригодиться. Тем более снайперу.

Они поднялись на чердак, потом по ржавой пожарной лестнице — на крышу. Вид отсюда открывался потрясающий: весь проспект как на ладони, Врата Чистилища вдалеке, шпили собора, подсвеченные заходящим солнцем. Где-то там, внизу, смеялись дети, играла музыка, люди готовились к параду.

А здесь, наверху, было холодно и тихо.

Клинт разложил на парапете чехол, достал пистолет и превратил его в винтовку с помощью магии. Кай стоял рядом, опершись о край крыши, и смотрел вниз. Его меч висел на бедре, скрытый длинной курткой.

— Ждём, — сказал Клинт, закончив приготовления. — Теперь только ждать.

Кай кивнул. В ушах всё ещё звучали слова Минотавра, а в голове не укладывалась мысль, что через несколько часов они попытаются убить самую могущественную женщину в республике Кария, а может, и во всём мире.

— Клинт, — спросил он тихо. — Ты веришь, что мы справимся?

Снайпер помолчал. Потом усмехнулся, но не своей обычной, бравадной усмешкой, а какой-то другой — усталой, почти грустной.

— Должны. Потому что если нет — то кому тогда?

Кай посмотрел на закат. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и на небе начали загораться первые звёзды.

Глава 37

В канализации было темно, сыро и тихо. Только редкие капли воды падали где-то вдалеке, и эхо разносило этот звук по бесконечным коридорам, заставляя его казаться то шагами, то чьим-то шёпотом.

Лиана шла впереди, освещая путь слабым голубоватым свечением, сорванным с кончика посоха. Свет дрожал — не от магии, а от её рук. Она не могла их унять.

Стены давили на нее, а потолок нависал над головой, грозясь раздавить. Каждый поворот напоминал Лабиринт. Лиане было ужасно стыдно, она понимала, что у нее посттравматический синдром, с которым она никак не может совладать. Она убеждала себя, что сможет взять себя в руки, главное — выполнить миссию и не думать о лабиринте.

— Ты как? — тихо спросил Лео, держась на шаг позади.

— Нормально, — голос Лианы был ровным, но слишком быстрым.

— Врёшь.

Лиане нечего было ответить. Они с Лео равноправные рыцари сейчас, а ведь именно она его учила и тренировала. Они вместе были в лабиринте, но упала духом только она. Бывшего инструктора тошнило от собственной слабости. Снова...

Они шли ещё несколько минут, петляя между трубами и старыми кирпичными сводами. Вода хлюпала под ногами. Лео, наоборот, чувствовал прилив сил. После Лабиринта, после унизительного чувства беспомощности перед бронированным врагом, он жаждал доказать себе и миру, что чего-то стоит. Что он не просто болтливый парень с хорошей реакцией.

— Лео, — сказала Лиана, остановившись. — Если мы наткнёмся на охрану...

— Мы не наткнёмся. И даже если — я справлюсь.

— Ты слишком самоуверен.

— А ты слишком напряжена. — Лео обогнал её и заглянул в лицо. — Лиана, ты когда-то была моим инструктором. Ты верила в меня, когда я сам в себя не верил. Помнишь тот день, когда я хотел бросить Академию? Ты сказала: «Ты быстрее, чем думаешь. Просто перестань бояться проиграть».

Лиана отвела взгляд.

— Это было давно.

— А я помню. И я не забыл, кому обязан тем, что могу сражаться с монстрами и выполнять важные миссии. Так что теперь моя очередь тебя подбадривать. Дыши глубже. Я понимаю, на что всё это похоже. Но ты боишься Лабиринта — убежища одного из Стражей, а это всего лишь сточная канава... Признаюсь, при всём своем желании отыграться, я сейчас тоже не пошёл бы в Лабиринт.

Она слабо улыбнулась.

— Кто ты и где настоящий Лео?

— Не знаю, — Лео ухмыльнулся. — Наверно, повзрослел.

Удивительно, но его слова помогли ей. Они двинулись дальше. Тишина становилась всё гуще, и Лиана снова начала замечать, как учащается пульс. На этот раз это была всего лишь настороженность. За углом точно нет почти неуязвимого магического доспеха, но нужно оставаться начеку.

Впереди коридор расширялся, переходя в низкий, но широкий зал. Пол был залит водой по щиколотку. С потолка свисали корни деревьев — наверху, должно быть, был парк или сквер. Лиана подняла посох выше, пытаясь осветить пространство.

— Стоять, — прошептал Лео.

Из воды, метрах в пятнадцати перед ними, поднималась тень. Сначала горб, потом длинная зубастая морда. Перед ними предстал редкий представитель местной фауны — Килаллигатор. Зверюга в два раза больше человеческого роста, с чешуёй, покрытой ржавыми подтёками, и глазами, горящими тусклым жёлтым светом. Из пасти капала вода, смешанная с какой-то слизью.

Из его пасти раздалось глубокое рычание, на которое прилетели незнакомые рыцарям существа, видимо какой-то вид-мутант, эволюционировавший в местных каналах. В воздухе парили три небольших существа, напоминавших медуз, но из чистой электрической энергии — полупрозрачные, с пульсирующими ядрами и тонкими щупальцами, по которым то и дело пробегали голубые разряды.

Лиана, кажется, узнала их.

— Электриды, — выдохнула Лиана. — Только новый неизвестный вид...

— Да плевать кто, — Лео встал в стойку.

Крокодил медленно повернул голову. Электриды закружились быстрее, разряды участились. Один из них выстрелил — молния ударила в стену в метре от Лео, оставив чёрную отметину.

— Не подходи близко, — сказала Лиана. — Электриды прикрывают его. Пока они живы, ты не сократишь дистанцию. А он...

— А он не даст мне спокойно с ними разобраться, — закончил Лео. — Тактика неудобная.

Крокодил зарычал — низко, протяжно. Вода пошла рябью. Лео метнулся влево, заставляя тварь повернуть голову, но электриды тут же сместились, прикрывая её слепые зоны.

Лиана ударила молнией. Одна из электрид дёрнулась, но урон, кажется, не получила — они были невосприимчивы к электричеству. Наоборот, разряд подпитал их: существо раздулось, засветилось ярче.

— Как я и думала, моя магия бесполезна против них, — крикнула Лиана.

Крокодил рванул вперёд. Лео отпрыгнул, но не назад — вбок, уходя от челюстей. Тварь промахнулась, врезалась в стену, и из-за её спины снова вылетели молнии — электриды били прицельно, заставляя Лео и Лиану уворачиваться, не давая подобраться.

— Удивительный симбиоз. — Лиана уже забыла про свой страх перед подземными коридорами. Всё её внимание было направлено на неожиданных хищников, по её мнению, перед ними предстало удивительное проявление законов природы и эволюции.

— Здорово! — с сарказмом ответил Лео. — Потом напишешь книгу об этом! Лучше придумай, как их победить. Они же слабаки.

Лиана не успела ничего ответить, Лео сам продолжил:

— Отлично! Как удачно!

— Что?

— Если они бьют на расстоянии и не берут электричество, значит, надо бить по-другому! — Лео откатился за выступ трубы.

Он закрыл глаза на секунду. Лео чувствовал себя бесполезным против Привратника Лабиринта и поэтому придумал новое заклинание. Вода может быть не только защитой и поддержкой, она может атаковать при большом давлении. Предварительно, ему нужно сжать жидкость.

— Лиана, прикрой меня!

Разряды посыпались в сторону электрид — не чтобы навредить, а чтобы отвлечь. Крокодил снова рванул, но Лиана успела выпустить в него молнию, чтобы задержать. Электриды бросились его прикрыть, сама ящерица-переросток при этом остановилась. Этого времени хватило.

Лео сложил ладони перед собой на выпрямленных руках, собирая ману и воду между ладонями. Вода начала закручиваться спиралью, сжиматься и уплотняться. Он представил лезвие копья — длинное и острое, пронизывающее всё на своём пути.

Водяное копьё.

Сгусток воды вырвался из его рук на огромной скорости. Копье вошло Килаллигатору в бок, пробило чешую насквозь и вышло с другой стороны, оставив рваную рану. Тварь взревела, дёрнулась и начала оседать в воду.

Электриды заметались, потеряв «танка». Лео не стал ждать — он руками изменил направление своего «копья». Электриды были разрезаны на двое, и тут же струя воды прекратилась.

Лиана опустила посох, глядя на Лео с удивлением и чем-то похожим на гордость.

— Когда ты успел это выучить?

— Вчера вечером только смог довести до ума, — Лео улыбнулся, но без обычной бравады. — Это первое полевое испытание.

— Вышло круто.

— Ещё бы. Я не тратил время зря.

Он помог Лиане перешагнуть через тушу крокодила, и они двинулись дальше. Лиана дышала ровнее — может быть, отвлеклась на бой, а может быть, Лео действительно удалось её успокоить.

— Спасибо, — сказала она тихо. — Ты напомнил мне, что значит быть Рыцарем и становиться сильнее. Я не буду отставать.

— Не за что. Уверен, ты ещё можешь преподать мне пару уроков.

Тем временем на поверхности, в одной из казарм у Врат Чистилища, офицер службы безопасности Амелии Саллем изучал карту.

— Здесь, — он ткнул пальцем в участок у восточной стены. — Я помню этот сектор. Ещё вчера мне показалось странным, что на карте нет подземных коммуникаций. А они здесь есть. Старые, ещё со времён основания города.

— Сэр, — подошёл сержант, — мы проверили все посты. Всё чисто.

— Проверьте канализацию. Возьмите шесть солдат и спуститесь.

— Сэр, но приказ — стоять у ворот...

— Я здесь отдаю приказы. — Офицер поднял холодные глаза. — Если ошибусь, то попрошу прощения и буду отвечать сам. Но если прав... Вы же не хотите, чтобы кто-то прошёл к госпоже Саллем снизу.

Сержант козырнул и вышел.

Джанет подождала, пока шаги отца затихнут в коридоре, и подошла к окну. Второй этаж. Под окном — козырёк. С него можно перебраться на водосточную трубу, а с трубы — на крышу. Она не была гимнасткой. Но после Лабиринта она перестала бояться ушибов.

Девушка вылезла на карниз, цепляясь за раму, перевела дух и прыгнула. Козырёк прогнулся, но выдержал. Она подтянулась, нащупала ногой трубу и через минуту уже стояла на крыше особняка.

— Только бы успеть, — прошептала она и побежала к чердачному люку.

Чердак был пыльным, тёмным, заставленным старой мебелью. Где-то здесь был тайный ход, о нём ей рассказывала когда-то мама. Джанет обошла комнату, нащупывая стены.

Она уже начала отчаиваться, когда её взгляд упал на статую в углу. Каменный воин с мечом — точная копия того, что стоял в саду. Только здесь, в полумраке, он казался живым.

Джанет подошла ближе, провела рукой по пьедесталу и нащупала рычаг.

Она расплылась в улыбке и опустила рычаг. Где-то под полом что-то щёлкнуло, и часть стены отъехала в сторону, открывая тёмный провал. Оттуда пахло сыростью и стоячей водой.

— Удачи мне, — прошептала она в темноту.

Джанет взяла телефон, включила фонарик и шагнула вниз.

Глава 38

На крыше было холодно. Ветер срывал с карнизов мелкую пыль и бросал её в лицо, заставлял щуриться. Внизу шумел город — музыка, смех, крики толпы. Праздник набирал обороты.

Кай сидел на корточках за парапетом, вжавшись спиной в холодный камень. Рядом, положив винтовку на сложенную куртку, замер Клинт. Он настраивался, выжидал момента, неоднократно прокручивая выстрел в голове.

Прошло уже полчаса, как рыцари заняли свою позицию.

— Клинт, — тихо спросил Кай, — ты раньше кого-нибудь убивал, кроме монстров?

Снайпер не ответил сразу. Каю показалось, он его не услышал. Пальцы стрелка, лежащие на спусковом крючке, дрогнули — едва заметно, но Кай заметил это микродвижение.

— В битвах было дело, — сказал Клинт чужим, пустым голосом. — Но чтобы вот так… сидеть и ждать, как хищник ждёт добычу... Обычно мои цели знают, что я хочу их убить, и они хотят убить меня. Сейчас по-другому...

— Ты волнуешься.

— Не то слово.

Клинт перевёл дыхание. Его обычная бравада исчезла, словно маску сорвали. Под ней оказалось уставшее, сосредоточенное лицо человека, который не спал уже много часов.

— Знаешь, Кай, — он говорил тихо, почти шёпотом, — я всегда думал, что снайпер — это про хладнокровие. Про то, чтобы выключить эмоции и сделать выстрел. А сейчас… сейчас я чувствую каждую свою клетку. Сердце колотится так, будто я бежал марафон. Руки дрожат. Для меня это не свойственно. Я чувствую себя негодяем... Хотя я уверен, что поступаю правильно. В конце концов это моё задание, а я профи.

— Понятно, — произнёс Кай всё тем же тихим голосом. — Значит, ты попадёшь.

Клинт хмыкнул, но невесело.

— Конечно, я не промахиваюсь. А ты? Ты что, боишься?

— Боюсь, — честно ответил Кай. — Не знаю чего. У меня плохое предчувствие. Словно я делаю что-то неправильное...

Дальше разговор не пошёл, и на крыше снова воцарилось молчание. Внизу кто-то запустил фейерверк — он взмыл в небо и рассыпался золотыми искрами. Люди зааплодировали.

— Клинт, — Кай снова начал говорить, — ты слышал о моём проклятии?

— Нет. Ты первый из моих знакомых, кто отвергает метки.

— Звучит так, будто это мой выбор. Раньше я считал это проклятием, потом начал видеть в этом хорошие стороны, теперь мне кажется, за этим стоит нечто большее... Но я не знаю что, а Стражи знают. Страж Огня и Страж Земли явно знали обо мне, но говорили загадками. Такой расклад не даёт мне покоя. Как думаешь, Посол может что-то знать?

— Ты к чему? Уж не...

— Нет, я не собираюсь ломать наш план. Просто мысли вслух. Прости, я лучше помолчу, не знаю, что на меня нашло.

— Так действует ожидание добычи. Не переживай, твоё волнение нормально. По поводу твоего вопроса не могу тебе ничего сказать. Амелия Саллем многое знает, возможно, и про твою особенность. Говорят, у неё сразу три метки. Такая могущественная ведьма точно обладает знаниями, недоступными обычным смертным вроде нас... Говорят, что ей гораздо больше лет, чем кажется, и она действительно выглядит очень красиво.

— Ты всё о своём...

— Каждый справляется со стрессом как может.

— Помогло?

— Да, хотя по-прежнему не хочется стрелять в неё.

Внезапно Клинт обернулся, Кай тоже. Они оба услышали шаги. Снизу, с лестницы. Два человека. Тяжёлые ботинки, металлический лязг — автоматы наперевес. Солдаты, патрульные.

— Если нас спалят, всё пропало, — прошептал Клинт. — Сделай что-нибудь.

Кай быстро оценил обстановку. Лестница вела на чердак, с чердака — на крышу через люк. Единственный выход. Если солдаты поднимутся, они увидят их обоих и поднимут тревогу. Трудно не понять, что они здесь делают. И вырубить их нельзя — они должны вернуться с докладом о полном порядке.

Кай бесшумно скользнул к краю крыши. Внизу, метрах в десяти, виднелся двор — пустой, заставленный мусорными баками. Он подобрал мелкий камешек, лежавший на парапете, прицелился и бросил. Время для Кая замедлилось, каждая секунда длилась для него, как минута.

Камень с глухим стуком ударился о металлический бак. Солдаты, которые уже почти поднялись на крышу, замерли.

— Слышал? — донёсся приглушённый голос.

— Иди проверь, а я наверху все осмотрю гляну.

— Хорошо.

Один из солдат направился в сторону двора. Второй продолжил подниматься по лестнице. Кай выиграл всего лишь немного времени — ровно столько, чтобы Клинт успел скрыться и чтобы из двух наблюдателей остался только один. Уже что-то.

Клинт выругался сквозь зубы, быстро превратил винтовку в пистолет, убрал оружие в кобуру и подполз к краю крыши. Перевалился через парапет и повис на руках, прижавшись к стене. Все это он сделал не издав ни звука. Снизу его не было видно — только если специально не искать глазами.

Кай отступил в тень, прижался к вентиляционной шахте. На крышу поднялся солдат — молодой парень с усталым лицом. Он выбрался на крышу, огляделся. Винтовка шарила из стороны в сторону, ствол описывал полукруг. Кай замер, даже дышать перестал.

— Никого, — пробормотал солдат.

Он постоял ещё минуту, потом развернулся и полез обратно вниз. Шаги удалились. Солдат, ушедший вниз там соответственно тоже ничего не нашел.

Кай выдохнул. Клинт с тихим стоном подтянулся и перевалился обратно на крышу.

— Если я когда-нибудь соглашусь на такую авантюру с тобой ещё раз, пристрели меня сам, — прошипел снайпер.

— Договорились.

Они снова заняли свои места. Внизу заиграл марш — громко, торжественно. Парад начинался. Клинт снова преобразовал пистолет-револьвер в винтовку и занял позицию.

— Чуть весь настрой не сбили... Но я готов.

По проспекту, перекрытому для транспорта, медленно двигалась колонна. Впереди — мотоциклы с флагами, за ними — бронированные автомобили. А в центре, на низкой платформе, отделанной золотом и бархатом, возвышался трон.

На троне восседала Амелия Саллем.

Кай разглядел её даже без оптики — настолько яркой была женщина. Белое платье с золотыми узорами, длинные чёрные, как сама ночь, волосы, собранные в высокую причёску. Она улыбалась толпе, махала рукой, как королева на параде. Властная, красивая, смертельно опасная.

А рядом с ней, справа, стоял охранник. Кай присмотрелся внимательнее — кажется, он узнал человека.

— Какого черта, — выдохнул он.

— Что? — Клинт не отрывался от винтовки.

— Охранник. Я его знаю. Рен.

Клинт чуть повернул голову.

— И что?

— Это мой одногруппник из Академии. Что он здесь делает?

Кай сжал зубы. Рен, сирота из приюта Академии, лучший курсант на курсе. И вот он здесь — охраняет Амелию Саллем, которую по заданию Кай со своей командой должен убрать. Рен всегда был своенравным и нарушал правила, но он не был предателем. Или Кай просто плохо его знал.

— Это меняет план? — спросил Клинт.

— Нет. — Кай покачал головой. — Если Рен встанет на пути — я его уберу.

— Ты уверен?

— Да.

Клинт ещё ближе приник к оптике.

— Тогда молись, чтобы он не заметил выстрела раньше времени.

Канализация в этом месте расширялась, образуя подобие зала. Своды поднимались высоко, стены были укреплены старым кирпичом. Здесь когда-то был перевалочный пункт — теперь пустой, заброшенный, пахнущий тиной и сыростью.

Лео и Лиана остановились на пороге.

— Впереди — выход к Вратам, — сказала Лиана, сверяясь с картой. — Метров двести. Если повезёт, никого не встретим.

Как только Лиана закончила говорить, раздался странный шум. Из тени впереди выступили солдаты. Пять солдат в серой форме, с автоматами, с нашивками службы безопасности, и один офицер шёл впереди, держа руку на кобуре.

— Стоять, — сказал он негромко, но властно. — Руки за голову.

В тот же миг сзади, из тоннеля, донёсся плеск. Лео обернулся.

Из воды поднимались твари. Два килаллигатора — поменьше того, что они убили раньше, но всё равно огромные. С десяток слизней, переливающихся зелёной слизью, ползли по стенам. А в воздухе, с противным писком, кружили крупные летучие мыши — маленькие, быстрые, с горящими красными глазами.

— Почему сейчас? — застонал Лео.

— Мы в ловушке, — Лиана сказала с небольшим надрывом в голосе. — У нас осталось буквально две минуты.

— Значит, надо действовать быстро.

Офицер повторил:

— Руки за голову! Вы арестованы по подозрению в подготовке теракта.

Лео и Лиана переглянулись.

— Я беру людей спереди, — сказал Лео.

— А я — монстров сзади.

Лиана развернулась, вскинула посох. Её глаза вспыхнули голубым. Она больше не боялась — не было времени на страх.

— Начнём, — бросил Лео и рванул вперёд, навстречу офицеру и его солдатам.

Офицер выхватил пистолет, но Лео уже был рядом. Удар ногой — оружие вылетело из рук. Второй удар — солдат слева отлетел к стене. Третий — блок, перехват, бросок через бедро.

Водяное клонирование.

Три копии Лео выросли из воды и набросились на солдат.

Лиана встретила монстров.

Крокодилы — медленные, но сильные. Она пропустила одного мимо, ударила молнией в глаз — тварь взревела, но не умерла. Слизни ползли по стенам, оставляя едкие следы — одно прикосновение, и кислота разъест её плоть. Летучие мыши кружили над головой, норовя вцепиться в лицо.

Цепная молния.

Разряд ударил в килаллигатора, перекинулся на слизней, заставил их дёргаться. Мыши разлетелись, но недалеко.

Лиана стиснула зубы. Маны оставалось немного. Но она должна продержаться. За её спиной слышались крики, удары, звон металла. Лео дрался с солдатами, и, похоже, он побеждал.

— Давай, Лео, — прошептала Лиана, отбиваясь от очередной атаки мышей. — У нас получится.

А впереди, где-то там, наверху, уже гремел парад, и Кай с Клинтом готовились сделать выстрел, который изменит всё.

Глава 39

Лео не останавливался. Его кулаки работали как поршни — быстро, жёстко, безжалостно. Солдаты, вооружённые саблями и шпагами, пытались окружить его, взять числом, но он уходил из-под ударов, нырял под лезвия, ломал клинки захватами, которые не предусматривал ни один учебник фехтования.

И всё же солдаты были явно не простыми — они оказались крепче обычных людей. У них были метки, делавшие их тела прочнее, скорее всего Метка Земной Тверди. Обычных ударов кулаками и ногами не хватало для полной победы, Лео уже пропустил несколько лёгких порезов и получил пулю в плечо. Он решил действовать серьёзнее.

Стиль «Горного потока, крушащего камни».

Сильнейший приём Лео не подразумевал мощной атаки с помощью магии, это позволяло использовать его в обход требования о получении значительных повреждений.

Лео врывался в строй, выбивал оружие, ломал руки, отправлял противников в стены. Офицер, стоявший позади и стрелявший из пистолета, не успевал прицелиться — один из водяных клонов бросился ему под ноги, и пуля ушла в потолок.

— Извините, господа, — прорычал Лео, вырубая последнего солдата ударом в челюсть. — Сегодня не ваш день.

Лео Шиверс. Получен 18 уровень.

Лиана сражалась в одиночку с монстрами городской канализации — и это было немного тяжелее, чем с солдатами. Килаллигаторы оказались живучее, чем она думала. Слизни расползались по стенам, и стоило ей ударить молнией в одного, как двое других уже подбирались с флангов. Летучие мыши кружили над головой, норовя вцепиться в лицо.

Маны оставалось на пару заклинаний. Не больше.

— Давай же, — прошептала она, отбиваясь посохом от очередной твари.

И в этот момент из темноты тоннеля вырвался светящийся барьер. Он врезался в килаллигатора, отбросил его к стене и прижал, словно гигантским прессом. Лиана тут же всё поняла.

Лезвие молнии.

Она рассекла концом посоха, на котором скопилась концентрированная электроэнергия, прижатого потомка динозавров. Минус один. Невидимая стена защитила её от атаки стаи мышей и слизней. Лиана обернулась и увидела в проходе тяжело дышавшую Джанет. Её одежда была измазана грязью, лицо бледное, но глаза горели решимостью.

— Спасибо, но тебя не должно здесь быть, — выдохнула Лиана.

— Мне теперь уйти? — Джанет толкнула барьер перед собой так, что он сбил в кучу несколько слизней и летучих мышей.

Лиана добила всех разом Шаровой молнией.

— А если бы тебя убили? — спросила Лиана.

— Не убили бы. — Джанет усмехнулась. — Я стала сильнее. Давайте уже покончим с этим.

Вдвоём они расправились с остатками монстров за минуту. Лиана добила килаллигатора молнией, Джанет сжала барьером двух слизней и отбросила их в воду. Летучие мыши, лишившись поддержки, разлетелись в разные стороны.

— Неплохо, — признала Лиана. — Но генерал этого не одобрит.

— Я переживу.

Раздался крик Лео:

— Я закончил, давайте быстрее!

Девушки побежали к нему. Они увидели кучу избитых солдат, валявшихся без сознания, их оружие было разбросано, у некоторых были сломаны руки или ноги. Увидев Джанет, Лео замер, открыл рот, потом закрыл. Лиана тоже хотела возмутиться, но времени оставалось мало.

— Я потом всё объясню, — быстро сказала девушка.

— Ладно, — Лео кивнул в сторону выхода. — Ворота управления. Если мы успеем их опустить, Амелия задержится на месте. Кай и Клинт получат сигнал и момент для выстрела.

— Бежим, — скомандовала Лиана.

На крыше повисла тишина. Клинт замер у оптического прицела, его палец лежал на спусковом крючке. Кай смотрел вниз, на колонну, которая медленно ползла к Вратам Чистилища.

Кай сжал рукоять меча. Сердце колотилось где-то в горле. Если всё удастся и Клинт пристрелит посла, им нужно поскорее убраться отсюда. Он бросит Рена здесь, а потом доложит о нём директору Академии. И чтобы не случилось дальше, Рен сам виноват в своём будущем положении.

Если вдруг что-то пойдёт не так... Кай не знал, что именно. Рен точно не сможет остановить выстрел, о котором даже не знает. Но если всё пойдёт наперекосяк, Каю придётся самому идти в атаку и сразиться с Реном, если тот встанет у него на пути. Кай не боялся Рена, но сражаться здесь, перед послом и кучей солдат...

— Клинт, — сказал он, — если Рен встанет на пути, я его…

— Заткнись, — перебил снайпер. — Не отвлекай. Вот-вот начнётся сигнал.

Огромные створки Врат, с лязгом и скрежетом, начали опускаться прямо перед носом колонны. Мотоциклы резко затормозили, бронированные машины дёрнулись назад. Платформа с Амелией остановилась — точно под прицелом Клинта.

Ничего не сказав, Клинт нажал на спусковой крючок.

Грохот выстрела разорвал праздничную музыку. Пуля, раскалённая магией, понеслась вниз, к платформе, к голове Амелии Саллем.

И в метре от цели ударилась в невидимую стену.

Барьер вспыхнул голубоватым светом, пуля сплющилась и упала на бархатную обивку трона. Амелия даже не вздрогнула — она продолжала улыбаться толпе, словно ничего не случилось.

А вот Рен дёрнулся. Он резко повернул голову и посмотрел прямо на крышу, откуда стреляли. Его глаза, даже через двести метров, казалось, встретились с глазами Кая.

— Чёрт, — прошипел Клинт. — Барьер. Она знала или всегда его держит?

— Уже не важно, — сказал Кай и спрыгнул с крыши.

— Что? Ты с ума сошёл?!

Кай не ответил. Он уже приземлился на землю в перекате и побежал. Любой другой уже валялся бы с травмированными ногами, но не Кай Сворд. Он мчался как поезд прямо к платформе, прямо к охране, прямо к Рену и Амелии.

В голове билась только одна мысль: «У меня есть шанс. Барьер не остановит меня, если я подойду вплотную. И Рен… с ним я разберусь».

Он не думал о том, что будет, если не успеет. Не думал о Клинте, который остался на крыше с бесполезной винтовкой. Не думал о Лео и Лиане, которые сейчас, возможно, сражаются с охраной Врат.

Игнорируя выстрелы, игнорируя крики, игнорируя солдат, которые пытались его остановить. Меч в его руке полыхал огнём, рассекая воздух, отражая пули, круша преграды. Толпа людей разбежалась в панике, солдаты не могли ничего сделать — часть из них даже не видела бегущего к платформе мечника, настолько быстро он бежал.

Он ворвался на платформу за секунду до того, как охрана успела сомкнуться вокруг Амелии. Только один человек видел все его движения.

Пылающий меч Огненного цикла встретился с холодным лезвием катаны.

— Здравствуй, Кай, — сказал Рен. — Какая встреча.

— Прочь с дороги, — ответил Кай.

— Нет!

Их клинки задрожали, высекая искры. Их лица были в сантиметрах друг от друга. Рен кровожадно улыбнулся, Кай сурово посмотрел на него. Рен отпрыгнул немного в сторону, Кай остался на месте. Оба приготовились к новому выпаду.

— Ты думаешь, что сильнее меня? — спросил Рен.

— Лучше тебе этого не проверять.

Глава 40

Платформа, а вернее пространство перед троном Амелии Саллем, было размером десять на десять метров. Достаточно для дуэли обычных мечников, но маловато для мечников с магией. Солдаты вокруг обступили платформу, но посол по магическим делам жестом руки велела никому не лезть. Она надменно наблюдала за боем двух молодых людей, лёгкая улыбка не сходила с её лица.

Дуэль на платформе началась, и мир сузился для Кая до размеров лезвия. Катана Рена свистела в воздухе, рассекая его с хищной грацией, но Кай читал каждое движение бывшего одногруппника. Они сражались не в первый раз — и каждый предыдущий бой делал Кая сильнее.

Они обменялись несколькими ударами своих мечей. Летели искры, звучал звон металла. Кай явно доминировал и теснил Рена, хотя Рен оказался куда крепче, чем Кай предполагал.

Катана Рена тоже загорелась огнём, только синим. На ней не было метки — это его собственное заклинание, усиливающее меч. Кай понял, что Рен всю свою магию направил в физическую силу и меч, чтобы дать Каю отпор.

— Ты думаешь, сможешь меня победить? — Рен атаковал серией быстрых выпадов, заставляя Кая отступать к краю платформы. — Я стал сильнее. Госпожа раскрыла мне истинную суть магии! Я тебя раздавлю и заберу меч!

Кай нырнул под лезвие, сократил дистанцию и ударил навершием меча в солнечное сплетение. Рен увернулся и рывком набрал дистанцию от Кая. Затем он выстрелил в него из руки пятью огненными снарядами — это пламя теперь тоже было синим.

Кай уклонился от всех снарядов, но почувствовал жар там, куда он поставил левую ногу во время манёвра. Рен захохотал.

— Ты всегда был слишком самоуверенным для бездаря!

Из-под Кая вырвался столб синего пламени. Кай полностью исчез в нём. Его жгло полностью, ему было нечем дышать, он только смог поставить блок, чтобы защитить хотя бы лицо.

Когда столб огня погас, Кай всё ещё стоял на ногах. Одежда на его торсе и левая штанина сгорели и опали, кожа покрылась ожогами. Рен, увидев, что его враг ещё стоит, сделал мощный взмах катаной, который пустил огненный шар прямо в Кая.

Несмотря на повреждения и боль, Кай чувствовал силы двигаться. Его лицо, глаза и рот не пострадали. Он дышал полной грудью, всё видел и слышал. Меч же стал будто тяжелее и горячее. Меч поглотил часть пламени, защитив Кая. Кай хотел отбить огненный шар, но вместо этого его меч поглотил и сгусток огня, летевший в него. Меч был раскалён до предела. Кай сильно недооценил Рена и поплатился за это. Больше он такой ошибки не допустит.

Рен взбешённо зарычал и обрушил на Кая шквал ударов. Огненные следы от катаны сплетались в раскалённую сеть, но Кай уходил из-под каждого выпада.

— Ты не понимаешь, — прошипел Рен, когда их клинки скрестились вновь. — Амелия даст мне силу, о которой ты даже не мечтал. Я стану легендой!

Огненная волна.

Волна пламени, гораздо больше, чем обычно, родилась из лезвия меча Кая и собиралась сжечь Рена дотла. Но тот, выставив ладонь вперёд, начал впитывать пламя в себя.

— Не ты один так умеешь. Что? Нечего сказать?! — прокричал Рен.

Он ещё не понимал, в каком положении находится. Кай в эту же секунду нанёс ему колющий выпад, который Рен еле успел заблокировать катаной. Затем Кай пнул его ногой так сильно, что тот отлетел и впечатался в ворота. На этом Кай хотел закончить и убить волшебницу, которая наблюдала всё это время за боем.

Но Рен был унижен, но не повержен. Он бросился на Кая с новой силой, желая разрубить его пополам.

«Что ж, это его выбор», — подумал Кай.

Одним ударом Кай разбил катану вдребезги и разрезал Рена от правого плеча до левого бедра.

Рен рухнул на пол лицом вниз, тут же огромная лужа крови стала появляться вокруг павшего тела. Кай не желал ему смерти, жизненно важны органы должны быть целы, его еще можно спасти.

Кай перевёл взгляд на посла, на их главную цель. Только сейчас он разглядел эту женщину. Она была воистину неземной красоты: бледное безупречное лицо подчёркивало черноту волос, словно они сама тьма покрыла её голову. Платье обнажало плечи и талию, показывая стройное тело.

Вокруг царила паника — люди кричали, разбегались, охрана пыталась навести порядок. Где-то слышались звуки боя — Лео, Лиана и Джанет сражались с солдатами. Кай встретился взглядом с самой могущественной волшебницей современности. Её лицо уже выражало раздражение, но не более того.

— Какая трогательная сцена, — раздался ледяной голос. — Мальчики наигрались?

Бывшая директриса Западной академии поднялась с трона. Её лицо проявило интерес — холодный, хищный, как у кошки, играющей с мышью. Чёрное платье с золотыми узорами струилось на ветру, длинные чёрные волосы развевались за спиной.

— Вот мы и встретились, — сказала она, делая шаг вперёд. — Считаешь, что ты рождён, чтобы победить меня?

— Не понимаю, о чём вы, — Кай крепче сжал рукоять меча.

Он собирался покончить со всем одним быстрым ударом. Ему нужно дождаться удачного момента, иначе для него всё кончено.

— Невежда, — Амелия усмехнулась. — Ты ничего не знаешь.

Она взмахнула рукой — и Кая лицом впечатало в пол. Невидимая сила сжала его тело и подняла в воздух. Боль взорвалась в носу, на губах выступила кровь.

Кай попытался сопротивляться, но его снова бросило на землю, на этот раз ещё сильнее. Его тело пробило платформу насквозь и оставило вмятину на брусчатке. В груди хрустнуло, в глазах потемнело. Он заставил себя встать на колени, опираясь на меч.

— Упрямый, — заметила Амелия. — Мне это нравится. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

Кай встал, вылез из ямы от падения и поднялся перед ведьмой. Ему надо было бежать, но ноги не слушались его. В руке ведьмы сгустился свет. Белый, ослепительный, пульсирующий, как сердце умирающей звезды. Кай понял, что сейчас умрёт.

Луч света ударил в Кая. Мир взорвался белизной, а потом наступила тьма.

Эпилог

Лео расхаживал из стороны в сторону по бункеру генерала Рэдманеда и рвал волосы на голове.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

— Паникой сейчас не поможешь! Надо успокоиться и принять решение, — попыталась успокоить его Лиана.

— Вам надо уходить отсюда. Я не смогу вас укрывать. Вот-вот могут нагрянуть посольские следователи, — встрял в разговор генерал.

— Не можешь укрыть нас? Мне тоже уходить? — почти выкрикнула Джанет.

— Дочь…

— Да замолчите вы! Кай! Что с Каем? Мы не можем его бросить! — твёрдо и решительно сказал Лео.

— Если его не поймали, он сам сюда вернётся. Обещаю, я помогу ему добраться до Академии. Но вам нужно уходить сейчас, тебя Джанет я смогу спрятать и даже отвести все подозрения.

Раздался стук в бронированную дверь. Все резко замолчали.

— Это я, Клинт. Откройте. Я один, за мной нет хвоста.

Все обменялись напряжёнными взглядами. Никто не знал, можно ли быть уверенным, что это не ловушка. Генерал рассудил: если это не Клинт, или Клинт, которого заставили прийти, то всё уже кончено. Нет смысла не открывать. Их не убьют сразу — не в стиле Амелии Саллем.

Генерал подошёл и отворил дверь.

Клинт вошёл слегка потрёпанный и запыхавшийся, но целый и невредимый.

— Где Кай? — в один голос спросили Лиана, Лео и Джанет.

— Он тяжело ранен, но жив. Его забрала служба безопасности Амелии. Скорее всего, отправят в тюрьму Радан.

— Что произошло? Ты промахнулся? — Лео подступил к Клинту вплотную.

— Остынь, я попал… в барьер вокруг волшебницы. Кай бросился в атаку в ближнем бою, мне за ним было не угнаться. Я хотел сменить позицию для поддержки — оставаться на месте стало нельзя. Посла охранял какой-то знакомый Кая, кажется, Рен.

— Рен?! — снова хором воскликнули Лео, Лиана и Джанет.

— Да. Кай победил его, а потом за него взялась сама волшебница… У Кая не было шансов. В конце она поразила его мощным заклинанием, я думал, ему конец. Я смог подобраться достаточно близко, чтобы увидеть происходящее. Его окружили личные солдаты волшебницы и унесли вслед за Реном, который истекал кровью после боя с Каем. Потом я скрылся в толпе и ушёл в другую сторону от особняка. Убедившись, что за мной нет хвоста, я сразу рванул сюда.

Повисла гнетущая тишина. Лео заговорил первым, обращаясь сначала к генералу, а потом ко всем:

— Можете меня не укрывать, я у вас не задержусь. Но я не вернусь в Академию без Кая. Мне плевать на протоколы и правила — он мой друг.

— Я с тобой, — кивнула Лиана и встала рядом с Лео.

— И я, — сказала Джанет.

— Джанет! Ты вообще не должна в это вмешиваться! — генерал схватил дочь за руку.

— Отец, меня могли видеть, я уже замешана.

— И как вы собираетесь его спасать?

— Ты сказал, он будет в тюрьме?

— Скорее всего. В тюрьму Радан сажают самых опасных преступников. Говорят, там сидят личные враги волшебницы. Я пока не уверен, но есть возможность узнать наверняка.

— Уже что-то, — произнесла Лиана. — Нам всё равно пока надо покинуть город и залечь на дно на какое-то время. Как раз за это время всё и обдумаем.

Лео сцепил руки в борцовский замок. Его лицо стало спокойнее и суровее. Он опустил взгляд на Алебарду Завоевателя, лежавшую рядом на столе.

— Кай, мы идем за тобой.

Кай открыл глаза. Вокруг была тьма, пахло сыростью и железом. Все тело ныло от боли. Кай привстал, он сидел в какой-то робе на металлическом полу. Он руками ощупал сначала себя, потом начал искать меч поблизости. Меча рядом не было. Глаза стали привыкать к темноте, и Кай разглядел свою металлическую камеру с одной дверью. Он тяжело вздохнул и снова лег.

Посол по магическим делам Амелия Саллем стояла на балконе президентского особняка и любовалась звездным небом. Она только что выслушала доклад президента о произошедшем событии. Этот глупец ничего толком не узнал и только раздражал своим мерзким голосом ее слух.

— Убирайся к себе. — велела она ему.

Когда президент удалился, Амелия погрузилась в свои мысли.

— Fatirumpens, не думала что он появиться так рано... Это даже интереснее чем я думала, пора начинать войну.