Рыцарь

Глава 1

Прошло уже несколько дней, но настроение по-прежнему оставалось на дне. Огромная сумма, полученная за ресурсы, отданные станции после декомпозиции, настроение совершенно не улучшила. Впрочем, долг за обучение я немедленно погасил. Жизнь в кредит всегда давит, но даже сбросив это ярмо, никакой радости я не почувствовал. Сходил ещё разок в «Верный курс», но там настроение упало ещё больше, так что я ограничился одним коктейлем и вернулся обратно на «Стрекозу».

Я совершенно ясно осознавал, что безнадёжно влюбился, и сейчас мне оставалось одно из двух: либо что-то делать, либо, как положено в мелодрамах, заламывать руки и взывать к небесам. Жаловаться на несправедливость мира – занятие очевидно бесперспективное, но насчёт что-то делать тоже имелись неясности. Я, конечно, гордо заявлял Риалле, что собираюсь стать достойным и всё такое, но пока что даже близко не представлял, как этого добиться. Что надо совершить, чтобы тебя сочли достойной парой для девушки, которой на день рождения дарят звёздную систему? По сравнению с этим женитьба на дочке английской королевы выглядит плёвой задачкой. Впрочем, у них сейчас вроде не королева, а король, и не факт, что у него вообще есть дочери.

Некие надежды у меня имелись на «Колючее семя» – ну, или на «Семя зла», хоть мне это название категорически не нравится. Но почему-то никто не спешит со мной договариваться и предлагать звёздные системы ради того, чтобы одним глазком взглянуть на невероятно ценные знания. Из разговоров с Алишей у меня сложилось впечатление, что там чуть ли не спасение для расы сидхе, но, похоже, мой вывод был слишком поспешным, и дело обстоит несколько сложнее.

В общем, ситуация была совершенно неясной, а возможные варианты действий – слишком неопределёнными. Я пожал плечами и двинулся в библиотеку – если непонятно, что делать, остаётся только мелодрама. Полка с двенадцатью жемчужинами нашлась легко, а знакомая история про благородного воина Конноха ир Азенар и прекрасную Астелу оказалась номером четвёртым. Я присел на диванчик с книжкой в руках и неожиданно для себя зачитался. Оказалось, что Высокая Речь удивительно хорошо передаёт настроение. Я ещё не настолько ею владел, чтобы понимать все нюансы, но уже начал улавливать оттенки смыслов. Алиша была абсолютно права, когда сказала, что в переводе на сидаль эта история потеряла глубокий смысл и стала обычной, ничем не примечательной любовной историей. Впрочем, это довольно типично для переводов – к примеру, от стихов Пушкина в переводе тоже мало что остаётся.

Я настолько погрузился в чтение, что до меня не сразу дошло, что ко мне обращается «Стрекоза»:

– Макс, к доку прибыл ар-илле Быстрой Белки Кивлу и просит тебя об аудиенции.

– Кто прибыл? – не сразу понял я.

– Ар-илле Кивлу из рода Быстрой Белки, – повторила Стрекоза.

– Проводи его в гостиную, – распорядился я, откладывая книгу.

Интересно, с чем он прибыл? Вариантов бесконечно много – от отравленного кинжала и до чего угодно. Впрочем, в любом случае это хоть какая-то надежда на изменение патовой ситуации.

Заставлять посетителя ждать я не стал и встретил его в гостиной. Выглядел этот самый Кивлу как мой ровесник, но о возрасте сидхе мне судить сложно – он мог оказаться и ровесником моего дедушки. Лицо у него было волевое, решительное и в целом довольно симпатичное – могу смело предположить, что женщины им интересуются. Загадочный «ар-илле» оказался статусом – впрочем, менее загадочным он не стал. Ясно было только то, что этот статус ниже моего, раз я вижу его данные – хотя не очень-то много я там увидел. Однако тот самый стилизованный символ солнца, который, по всей видимости, говорит о принадлежности дому Лета, у него в данных присутствовал.

– Да улыбнётся тебе Дану, достойный Кивлу, – сказал я на Высокой Речи, движением руки приглашая его к паре кресел в углу. – Поистине радостно мне видеть того, кто любим Летом.

Насколько я понял из книг, для аристократа это было более или менее стандартным приветствием благородного низшего, но Кивлу вздрогнул и посмотрел на меня новым взглядом.

– Прошу высшего простить недостойного, – ответил он на сидале с глубоким поклоном, – но моё знание Высокой Речи слишком скудное для полноценного общения.

– Это печально, – заметил я. – Высокую госпожу Алишу очень расстраивает то, что Высокая Речь стала уделом аристократии.

– Мне никогда не доводилось общаться с аристократами, высший, – виновато заметил он. – Разумеется, за исключением высокой госпожи, но она снисходительно относится к недостаткам своих слуг.

То есть он служит Алише – это важная информация. По крайней мере, это точно не убийца с отравленным кинжалом. А ещё я с удивлением осознал, насколько задаёт тон разговору формальный стиль общения. Я выбрал стандартный стиль разговора аристократа с благородным более низкого ранга, и это сразу же добавило Кивлу уважения ко мне. Поначалу-то особого уважения в нём не чувствовалось.

– Я сказал это вовсе не в упрёк тебе, достойный Кивлу, – мягко сказал я. – Просто меня тоже печалит этот факт. Однако я отвлёкся и пренебрёг правилами гостеприимства. Позволь предложить тебе подобающее угощение. Стрекоза!

– Да, Макс, – отозвался корабль.

– Сделай нам столик – лёгкие напитки и сладости, – распорядился я.

– Выполняю.

Буквально через минуту в гостиную стремительно ворвалась автоматическая платформа и быстро заставила столик посудой.

– Твой корабль явно умнее стандартной старательской баржи, высший, – с удивлением сказал Кивлу.

– Намного умнее, – подтвердил я. – Но я имею право им управлять. И ты ошибаешься в том, что это мой корабль. Он принадлежит высокой госпоже, она лишь позволила мне им пользоваться.

– В том, что ты имеешь право им управлять, нет никаких сомнений, – заметил Кивлу. – Иначе он просто не стал бы тебя слушаться. Однако я точно знаю, что этот корабль изначально был построен как подарок тебе. Высокая госпожа совершенно определённо заявляла это, когда отдавала мне распоряжения по поводу тебя.

– Это так, – согласился я, – но этот подарок я не принял. «Стрекоза» по-прежнему собственность высокой госпожи.

А скорее всего, это собственность кого-то из её доверенных слуг – потому мне и не разрешается видеть список владельцев. И как только я внесу себя в этот список, прежний владелец в тот же момент будет из него исключён, а Алиша узнает, что я от неё отказался и решил остаться простым старателем.

– Но ты упомянул некие распоряжения по поводу меня, – я вопросительно посмотрел на него. – Могу ли я узнать, в чём они заключаются?

– Разумеется, высший, – кивнул он. – Это одна из причин моего визита. Но сначала мне следует представиться: я Кивлу из рода Быстрой Белки. Волей высокой госпожи мне вручена власть над этой станцией.

– А как же администратор Аденор? – я движением брови показал лёгкое удивление.

– Администратор управляет повседневной деятельностью станции, – пояснил Кивлу. – Моей обязанностью является общий контроль. Я не вмешиваюсь в жизнь людей без веской причины. Но разумеется, я не допущу того безобразия, что творилось здесь до прихода высокой госпожи – её приказы по этому поводу были совершенно однозначны.

– Говоря короче, ты являешься верховной властью на станции, – уточнил я.

– Совершенно верно, высший, – подтвердил он.

– И ты посвящён в мою историю, – утвердительно спросил я.

– Полностью, и с самого начала, – кивнул он. – Твоя капсула была изъята по моему приказу, а впоследствии именно я проводил расследование – и, по причине секретности, проводил в основном лично. Разумеется, только до того момента, когда высокая госпожа запретила в отношении тебя любые действия.

– А кто может их снова разрешить? – заинтересовался я.

– В аллоде высокой госпожи – никто, кроме неё самой. До тех пор, пока ты в системе Арика, даже Владычица Трав не может выяснить о тебе ничего. Впрочем, у Владычицы достаточно возможностей этот запрет обойти, так что на твоём месте я бы не стал сильно на это полагаться.

– А я и не полагаюсь, – усмехнулся я. – И кстати, я вполне понимаю, что мой высокий статус исключительно формален, так что наедине можешь обращаться ко мне просто Макс.

– Благодарю тебя, Макс, – он привстал и коротко поклонился. – Почту за честь, если ты тоже станешь обращаться ко мне по имени.

– Хорошо, Кивлу, – согласился я. – Но я прервал тебя – мы говорили о твоих распоряжениях.

– Они просты, – он пожал плечами. – Мне приказано оказывать тебе полное содействие в любых вопросах. Разумеется, в пределах моих возможностей.

– Которые у правителя станции весьма велики, – задумчиво дополнил я. – Что даёт мне широчайший простор для злоупотреблений, не так ли?

Он просто улыбнулся, ничего не ответив. Меня не оставляет смутное ощущение, что Алиша постоянно меня проверяет. Нужно ведь быть очень наивным, чтобы поверить, что Кивлу будет исполнять любое моё пожелание. А вот в то, что обо всех моих пожеланиях он будет немедленно отправлять доклады, верилось очень легко.

– Благодарю тебя, – кивнул я. – Если мне потребуется какая-либо помощь, я обязательно к тебе обращусь. Но ты упоминал, что это лишь одна из причин твоего визита?

– Я хотел бы узнать, планируешь ли ты привозить ещё ценные металлы? – несколько смущённо спросил он. – Дело в том, что выкуп твоей добычи почти лишил станцию оборотных средств. То есть не то чтобы лишил, но расход заметно превысил ожидания. Возникло некоторое финансовое напряжение – Аденор запросил инструкций, и мне нужно что-то ему сказать.

– Я ни в коем случае не собираюсь злоупотреблять, – покачал головой я. – Более того, я готов выкупить часть добычи обратно, чтобы не создавать проблем станции.

– Нет, обратного выкупа не требуется, – улыбнулся он. – Станция очень хорошо заработает на твоих металлах, и мы вполне готовы ради этого потерпеть некоторые временные затруднения. Речь шла о будущих поставках.

– Больше никаких поставок не планируется, – решительно заявил я. – Доберу остатки астероида и на этом закончу старательскую деятельность. Сдавать металл станции не буду, после декомпозиции заберу его себе. Арендую склад, пусть этот металл хранится там, пока не понадобится.

– Арендовать склад не нужно – тебе выделен склад в Ботиаре. Этот причал также зарезервирован для тебя. Ещё один причал зарезервирован в Маскале для твоего малого корабля. Оплачивает всё это станция.

– Я буду оплачивать всё это сам, – с досадой сказал я. – Либо не стану этим пользоваться.

– Можешь не пользоваться, – он пожал плечами. – Но склад и причалы закреплены за тобой и оплачены. Если ты не будешь ими пользоваться, они будут просто стоять пустыми. Всё это выделено для тебя по приказу госпожи, и только она может свой приказ отменить.

Всё-таки это определённо испытание для меня. Стоит только отказаться от Алиши, и у меня всё будет хорошо: роскошная баржа, возможность возить ценные ископаемые и сдавать их дружественно настроенной администрации. Да и Риалла, помнится, тоже предлагала отступные. Собственно, у меня уже сейчас больше денег, чем я могу потратить, а поработав так пару-тройку лет, я и собственную станцию, наверное, смогу купить.

Если же не отказываться, то награда будет ещё более завидной, вот только совершенно непонятно, как эту награду завоевать. С намного большей вероятностью мне просто оторвут голову в процессе. Или даже безо всякого процесса, просто для профилактики.

Синица в руках или журавль в небе? В книжках герои всегда выбирают журавля и, пройдя через немыслимые трудности, этого журавля обязательно получают. В жизни умные выбирают синицу, а дураки умирают. Разум упорно твердит, что мне ничего не светит, и я уже получил всё, что мог, а сердце упорно отказывается его слушать. Похоже, я как раз из тех дураков, что упорно идут до конца. Скорее всего, до своего конца.

– В таком случае мне придётся этим пользоваться, конечно, – с досадой сказал я. – Арендовать своё будет выглядеть слишком демонстративным. Даже, пожалуй, оскорбительным.

– Если мне будет позволено поинтересоваться, Макс – тебе это не нравится? – с любопытством спросил Кивлу.

– Не нравится, – признался я поморщившись. – Слишком много я уже должен госпоже. Даже те металлы, что я сдал, были найдены благодаря её помощи. Быть должным я не хочу, но не представляю, как бы мог с ней расплатиться.

Он понимающе кивнул.

– Это, собственно, всё, что я хотел бы с тобой обсудить, – сказал он. – И если у тебя нет ко мне вопросов…

– Вопросы есть, – решительно сказал я. – Раз уж ты полностью знаешь мою историю, и тебя не удивит моё незнание элементарных вещей, то именно тебя мне и нужно спрашивать.

– Спрашивай, – улыбнулся он. – Постараюсь ответить – если, конечно, смогу.

– Что такое аллод? Почему ты сказал, что у Владычицы Трав нет здесь власти?

– Аллод – это независимое владение, – просто ответил он. – Правители очень редко раздают аллоды. Если бы высокая госпожа принадлежала Осени, Господин Дождя даровал бы ей фьеф. Однако она пока не выбрала свой Дом, и даровать ей Арику в виде фьефа выглядело бы политически неправильным. Это выглядело бы как принуждение выбрать Осень.

– То есть если она выберет Лето…

– То Арика вместе с ней уйдёт в Лето. Нет, не так – Арика не принадлежит и не будет принадлежать никакому Дому. Это личное владение высокой госпожи, её аллод. Будь Арика фьефом, она осталась бы вассальным владением Осени, даже если бы высокая госпожа выбрала Лето. Впрочем, у высокой госпожи есть фьефы и в Лете, и в Осени, но она их получила не в подарок, а как долю принцессы.

В общем, феодализм во всей красе. И как же он здесь уцелел? Нас, помнится, учили, что с развитием производительных сил феодализм непременно сменяется капитализмом, а потом, по разным версиям, коммунизмом, киберпанком или постапокалипсисом. Либо производительные силы у сидхе не такие производительные, как у нас, либо наши социологи сами ничего толком не понимают в том, чему учат.

– Понятно, – задумчиво покивал я. – А где можно найти полную карту владений Домов?

– Зачем тебе полная карта?! – Кивлу поражённо посмотрел на меня.

– Ну как зачем? – не понял я. – Чтобы представлять, что находится вокруг. Где друзья, где враги, где просто соседи. Как без карты?

– Карты владений являются секретами Домов. Даже полный список названий систем является секретным, не говоря уж о координатах.

– Погоди, а как же полёты между системами? Навигатор ведь должен знать координаты. Я сам вычислял унивектор по координатам, когда сдавал навигацию.

У Кивлу во взгляде появилось понимание – он, наконец, вспомнил, что я дикарь, и объяснил:

– Навигатор обязан уметь вычислять унивектор по координатам, это требование профессии. Но реально он может это делать только в пределах системы. Для полёта в другую систему он всегда получает готовый унивектор от корабля. То есть если ты захочешь посетить, скажем, Лессу на своём корабле, а не пассажиром транспорта, ты должен запросить у Дома Лета разрешение на полёты туда – ну, или на разовый полёт. Если Дом удовлетворяет твоё прошение, то в псевдоразум корабля заносится координата системы – либо для постоянного использования, либо на какое-то число полётов.

– И вытащить эту координату из псевдоразума невозможно?

– Из псевдоразума, произведённого сидхе, невозможно. А в чужой псевдоразум никаких координат загружать никто не станет, разумеется.

– Изящное решение, – озадаченно пробормотал я. – И сколько систем есть, скажем, у Дома Лета?

– Не имею представления, – пожал он плечами. – Сотни, полагаю. Может, тысячи. Я знаю названия пары десятков. Сомневаюсь, что даже высокая госпожа имеет к этой информации полный доступ – во всяком случае, до тех пор, пока она не выбрала свой Дом.

– И как мне попасть в систему, если я не знаю даже её названия?

– Если ты не знаешь даже названия системы, зачем тебе в неё попадать? – вполне логично возразил он.

Интересно здесь всё устроено, а если подумать, то вполне разумно. Если враг не знает, сколько систем у тебя есть, и где они расположены, устроить войну не получится. В местной группе галактик порядка двух триллионов звёзд. Даже если отбросить совсем неподходящие, останутся миллиарды и миллиарды. Найти среди них системы противника практически невозможно.

– В этом действительно есть смысл, – признал я. – Глупо оповещать всех вокруг, где находится твой дом. Я привык смотреть на это с точки зрения обитателя планеты, где невозможно спрятаться, но в космосе дело обстоит совсем иначе. Ну что же, с этим мне всё понятно, благодарю тебя. Не хочу отнимать у тебя время сверх необходимого, но есть ещё один важный вопрос, который мне нужно прояснить. А именно вопрос статуса. Твой статус «ар-илле» – что он означает?

У меня немедленно сложилось впечатление, что вопрос ему неприятен, но ответил он без задержки:

– Он означает, что я принадлежу благородному роду, который является вассалом аристократа.

– То есть твой род является вассалом Летнего Зноя?

Кивлу с досадой поморщился.

– Полагаю, ты имеешь право это знать, – наконец ответил он, – В общем-то, это не такой уж секрет, просто нам неприятно об этом говорить. Быстрая Белка и Люпин были ил-ши – вассалами Летнего Зноя…

– Ил-ши – это вассалы аристократического рода? – уточнил я. – А иллех – это аристократы?

– Да, ты понял верно, – кивнул он. – Но оба наших рода прогневали Владычицу Трав, и она исторгла нас. Мы стали бы независимыми родами, ар-ши, но нам повезло – высокая госпожа согласилась нас взять под свою руку. У нас даже остался шанс подняться снова – правда, он невелик.

– А чем плохо быть независимым родом? – поинтересовался я.

– Хотя бы тем, что никто не встанет на твою защиту, – пожал плечами Кивлу. – Независимым жить трудно, и нередко независимый род просто исчезает, а его остатки становятся арах, безродными.

А у сидхе-то жизнь не такая уж простая, получается. И вполне возможно, посложнее, чем у людей. Я, конечно, слишком мало видел, чтобы уверенно судить, но с первого взгляда, у людей здесь обычный капитализм, причём вполне свободный, в раннеамериканском варианте: пока ты платишь положенные налоги и не мешаешь жить другим, никому до тебя дела нет.

– А как вы можете подняться снова?

– Если высокая госпожа выйдет из Летнего Зноя, мы автоматически вновь поднимемся до ил-ши.

Он посмотрел на моё непонимающее лицо и пояснил:

– Аристократ не может быть сам по себе, он всегда принадлежит какому-то роду. Если высокая госпожа покидает род, она автоматически основывает новый род, состоящий из неё самой. А мы, соответственно, становимся не личными вассалами, а вассалами рода.

– Однако вряд ли Алиша своего рода сможет защитить вас так же, как Алиша Летнего Зноя, – заметил я скептически.

– Она при этом останется принцессой Лета и Осени, так что её защита всё равно будет достаточной. А впоследствии её род наверняка увеличится и окрепнет. Но это, разумеется, гипотетическая возможность. Есть и не менее вероятная возможность, что с высокой госпожой что-то случится – тогда мы останемся без сеньора и всё-таки опустимся до ар-ши.

– Вот теперь мне стало немного понятнее, как устроено общество сидхе, благодарю тебя, – сказал я с искренней признательностью. – Знаешь, это ведь, наверное, и в моих интересах, чтобы Алиша основала свой род.

– Мы все это понимаем, – со значением сказал Кивлу. – Не сдавайся, и ты сможешь во всём рассчитывать на Быструю Белку и Люпин. Мы поможем тебе всем, что в наших силах.