Рыбак из Зеленых Холмов: Западный Край.
Глава 1 - Начало положено.
***
Скинув капюшон темно-зеленой накидки, молодой бритый парень вдохнул грудью прохладный ночной воздух и с легкой ностальгией посмотрел на видимую за плотной стеной деревьев гладь реки, покрытую играющими бликами. В лунном свете Серебрянка полностью оправдывала свое название и едва видимая во мраке ночи поверхность воды отливала тусклым серебряным светом.
- Вождь... - из-за его спины раздался тихий рык темноволосого орка, который заранее подал голос, предупреждая Мизара о своем присутствии. - Я закончил осматривать окрестности. Есть несколько свежих следов конных разъездов и...
Назаг, облаченный в темные штаны из крепкой ткани и короткую кольчугу, поверх которой была зеленая кожанка с металлическими заклепками, поочередно начал перечислять все подозрительные вещи, которые он обнаружил при своем обходе. На поясе у землекожего воина висело два небольших топора с широкими лезвиями, а за спиной было прилажено несколько коротких метательных копий.
На "одеть, обуть и снарядить в дорогу" их небольшой отряд у парня ушли практически все оставшиеся монеты, которые он выручил за продажу эльфийских трофеев Малакасу и теперь в карманах у молодого рыбака... Хотя какого к демонам, рыбака? В карманах у начинающего наемника было теперь пустовато.
Но Мизар не особо беспокоился по этому поводу, ведь на хранении у Халика осталась приличная сумма в золоте эльфийской чеканки, которое за время войны должно было сильно вырасти в цене. К тому же он попросил седого чародея еще кое о чем, но... Мысли об этом бывший рыбак гнал подальше - слишком уж неприятным были некоторые из них.
- В общем, тут рядом есть дорога, по которой постоянно двигаются небольшие конные отряды. На следы остроухих отпечатки копыт не похожи, у тех кони тонконогие, а здесь скорее фарольские тяжеловозы прошли. - орк неопределенно повел плечами. Назаг был коренным степняком и налетчиком, из-за чего прекрасно умел читать следы - густой и заросший травою лес давал клыкастому воину намного больше подсказок, чем голые и высохшие до состояния камня земли Восточных Степей, на которых он раньше выслеживал свою добычу. — Это кто-то из ваших?
- Из Фарольских... - Поправил его молодой наемник, надышавшись свежим воздухом и надевая обратно капюшон накидки. — Это должны быть разъезды дозорных из Красных Ворон, которых послали бороться с местными любителями чужого добра. Постараемся не попадаться им на глаза - ребята там нервные, а компания у нас довольно подозрительная... Ни к чему плодить склоки на пустом месте. Замучаемся доказывать, что мы наемники, а не мародеры.
- Как скажешь, вождь. - равнодушно пожал плечами клыкастый боец и кивнул в сторону видневшегося за густой листвой отблесков костра. — Значит с дозором закончили и можно идти ужинать? Я как раз на обходе смог оленя топором подбить, как бы его наш громила в одно рыло не сожрал...
***
- Командир, мы с братом тебе благодарны за то, что ты нас выкупил у этого султанатского пройдохи Зема, но нам бы хотелось кое-что узнать...
Сидевший с противоположной стороны костра Фьер отложил в сторону опустевшую миску и дождавшись пока Мизар закончит со своей порцией похлебки из оленины, задал Мизару мучавший его с момента выхода из Бирка вопрос.
- У нас не самая плохая компания собралась, можно сказать, даже прекрасный костяк для будущего хирда. Но чтобы как следует потрепать вислоухих, этого мало. Не лучше ли было выбрать цель попроще? Говорят, что на границе с Восточными Степями ходят богатые караваны и поднять там золота можно в два счета!
- Ага, держи карман шире. Султанатские купцы не полные идиоты и если держат путь через наши пустоши, то нанимают себе такую охрану, что при встрече не ты с них, а они с тебя что-то поимеют. - громко фыркнув, сидящий неподалеку орк поворошил угли подобранной рядом веткой, заставив взметнуться в небо сноп ярких искр. - Меня так и взяли - дождались, пока все наше племя увязнет в бою, а потом их шаман ударил по всем оглушающими чарами. Своих-то они быстро потом в чувство привели, а вот мы очнулись уже в клетках и с ошейниками...
- У нас похожая история, но на вопрос она не отвечает. - под молчаливый кивок своего брата, Фатли, светловолосый сильнурец вопросительно посмотрел на Мизара. - Так почему именно Западный Край? Есть ведь и куда более простые цели.
Облизнув ложку (Немногословному сильнурцу, который это приготовил, нужно было идти в повара, а не в пираты - на вкус похлебка было просто божественна.), Мизар зачерпнул из котелка ароматного варева и наполнив посуду еще раз, спокойно ответил.
- Для начала - потому что я так решил. - благодарно кивнув протянувшему ему кусок хлеба Назагу, ответил парень. - И сражаться сами по себе мы не будем, а наймемся к капитану Тринадцатой Тысячи Первой Крови...
- Который как пить дать отправит нас в рейды по тылам остроухих. - закончил за него фразу сильнурский пират. - Командир, ты дурного не подумай - я твоего решения не оспариваю, да и не даст договор мне этого сделать еще год как минимум. Просто хотелось бы узнать, зачем мы туда лезем в первых рядах. Не проще ли было дождаться, пока фарольцы хотя бы переправу сделают и пойти туда, когда все уже будет налажено?
- Проще. - согласно кивнул бритый наемник, продолжая неспешно опустошать миску. — Вот только у меня есть друзья в Тринадцатой Тысяче, а не в Десятой. В полку Железного Топота, где все сплошь тяжелые латники, мы будем нужны также, как собаке нужна пятая нога, а вот к ребятам из полка Первой Крови, состоящего из легкой пехоты, есть неплохой шанс пристроится... Проявим себя, попутно подгадив эльфам и выбив их с территории Фарола, заработаем чутка золота. А если повезет, то и не чутка - боевые трофеи никто не отменял.
- Да мы с Фатли не против пощипать ушастых за мягкое подбрюшье... - Фьер с небольшим сомнением посмотрел на своего командира. — Вот только до их тыла еще добраться надо, а где мы возьмем человека, хорошо знающего Западный Край? Эльфы же всех там перебили, а идти вслепую - плохая идея. Налетим так на какой-нибудь крупный отряд и прощай земелька, привет Жнец. Вислоухие и на нейтральной территории - опасный противник, а уж на пару месяцев как захваченной...
- А Назаг разве вам не сказал? - Мизар вопросительно посмотрел на землекожего воина, но тот только отрицательно покачал головой. - Я сам оттуда и всю свою жизнь прожил на том берегу. Южную часть Западного Края знаю как свои пять пальцев, да и в остальной не потеряюсь.
- То есть как? - с недоверием покосились на бритого наемника сильнурские близнецы. - Мы слышали, что никому выбраться оттуда не удалось, кроме одного десятника. Тебе повезло, и ты сбежал из Западного Края еще до того, как эльфы напали?
- После. - кратко ответил парень под сдавленный кашель Фьера и вытаращенные глаза его брата. - И теперь я хочу вернуть ушастой погани один небольшой должок...
- Ну раз дела так обстоят... Можешь в нас не сомневаться, командир - мы с Фатли хоть и мореходы, но в бою земледавам не уступим! Вместе мы устроим ушастым вторую Войну Древних! Ну, за наш поход! - радостно расхохотался сильнурец, вытащил из-за пазухи кожаную фляжку и сделав из неё глубокий глоток, передал её брату. - Заберем у эльфов все ценное и оставим после себя лишь заполненное трупами остроухих пепелище!
- Как будто у вас был выбор... - тихо пробормотал парень, глядя как воодушевленные пираты приканчивают свои небольшие запасы выпивки, под неодобрительным взглядом орка, наотрез отказавшегося от... Судя по всему - крепкой ягодной настойки. Мизар и не думал им в этом мешать - пусть почувствовавшие запах свободы головорезы потратят весь алкоголь на безопасной, контролируемой Фаролом территории и в Западный Край придут уже "пустыми".
А совсем неподалеку, сидя на поваленном дереве ужинал огромный лесной тролль, не проронивший за весь разговор ни единого слова. Все внимание Тугока было сосредоточено на половине жаренной туши оленя, которую ему выделил готовивший еду Фатли. Одетому в шорты и безрукавку из грубой ткани громадному созданию было все равно, что там говорят смешные беловолосые человечки - новый хозяин Мизар подарил ему новую красивую одежду зеленого цвета, длинную палку с железным набалдашником, которой было весело делать "Бом!" по стволам вековых сосен и вместо душного шатра смуглого Зема они гуляют среди вкусно пахнущих деревьев. Что еще нужно лесному троллю для полного счастья?
***
- Отец, я прибыл с подкреплениями так быстро, как только смог.
Сидящий за столом Фирлик мрачно перевел взгляд с огромной кипы свитков и писем с донесениями, на своего запыхавшегося сына, вбежавшего в палатку генерала.
Красный Клинок был одним из самых старых воинов эльфийского народа и время его не пощадило, сделав из некогда прекрасного юноши седого старика. Но сейчас главнокомандующий выглядел на порядок хуже, чем обычно - морщины как будто бы вонзались в его кожу, а единственный, неизвестно когда и как полученный шрам, словно трещина в земле, пересекал его лицо наискосок.
- Отец, что с тобой стряслось? - обеспокоенный Лирузиль быстрым шагом подошел к своему отцу и хотел было помочь ему подняться на ноги, но тот жестом приказал сыну сесть в стоящее перед его столом кресло.
- За последнюю неделю мне ни разу не удалось поспать, пришлось принять пару бодрящих зелий, чтобы не потерять сознание. - генерал с безразличием указал на несколько пустующих флаконов, лежащих среди бумаг. - Ничего серьезного...
- Ничего серьезного?! - возмущенный таким пренебрежением Фирлика к собственной жизни, молодой эльф откинул полог шатра и сказал стоящему рядом с палаткой стражу - Позовите сюда целителя Залика.
- Отлично, теперь мучить мой разум будет не только этот костоправ, но и ты с ним на пару... Просто чудесно... - скривился седой генерал при упоминании имени Заклинателя Плоти. - Я же сказал - все в порядке...
- Все в порядке?! Отец, ты... - Лирузиль Серебряное Крыло тяжело вздохнул и громко выдохнув, продолжил уже спокойным голосом. - Ты в зеркале себя давно видел? Тебе срочно нужен отдых - у нас некоторые мертвецы лучше выглядят.
- Хех, значит у меня есть шанс соблазнить банши из Ороса и перетянуть её на нашу сторону... Надеюсь, она не слишком злопамятна... - устало ответил ему измученный старый эльф, кивая в сторону кипы документов. - Потому что наши дела не столь радужны и как их поправить, я представляю весьма смутно.
- Что случилось? Улиэль вдруг решил перейти в наступление и наши Копья внезапно оказались у него на пути?
- Хуже. Люди на той стороне реки зашевелились... Видишь первую стопку? - поморщившись, Красный Клинок кивнул в сторону кипы документов. — Все это сообщения от наших разведчиков, которые докладывают, что королевство Фарол начало концентрировать силы на правом берегу Серебряной реки и их переход в наступление становится лишь вопросом времени. Также под руку ставленника нашего правителя перешло еще два отряда, лидеры которых "решили покинуть военную службу", а у нас всего семь Копий находятся на линии фронта, из которых только в пяти - командиры оповещены о плане Великого Князя и поддержат нас в случае атаки Улиэля с тыла. И это я еще тебя, меня и Даракаса посчитал... - Фирлик сокрушительно покачал головой - ситуация была тяжелая, причем не сколько для всего Княжества Осенней Листвы, которому мало что грозило при любом исходе, сколько конкретно для их маленького непокорного альянса. - Мне кажется, он начал что-то подозревать.
- Кто? Великий Князь? - моментально догадался, о ком говорит его отец Лирузиль. - Почему ты так решил?
- А ты сам подумай... Как только мы стали собирать свои силы в единый кулак, и я потихоньку начал перетягивать командиров Копий в наш "круг по интересам" - Улиэль сразу же получил дополнительных солдат под свое начало, и что довольно характерно - именно в том количестве, в каком усилились наши позиции. То, что у нас в лагере сидят верные Князю эльфы, было очевидно с самого начала, но вот скорость, с которой они ему доносят поражает воображение. Да еще эти "решившие покинуть службу"... И ведь сделано все было так, что не подкопаешься! - седой генерал раздраженно хлопнул ладонью по столу, заставив своего сына нервно вздрогнуть - молодой эльф как никто другой знал, насколько был страшен в гневе Красный Клинок. - Эта пара офицеров давно подавала мне прошения об уходе, просто я их не подписывал. Не знаю, сами ли они додумались обратиться к Великому Князю или им в этом помог кто, но результат таков, что у нас чуть больше пяти тысяч воинов и примерно такими же силами обладает любимчик нашего правителя. Еще две тысячи будут сражаться против людей, но, если начнется битва между эльфами - они останутся в стороне. Вроде бы расклад неплохо выглядит и наши силы почти равны, вот только мы примем на себя первый удар Фарола, а значит - понесем определенные потери даже если победим. Причем, я хочу заметить - "Если", а не "Когда". Даже тут в нашей победе я не уверен...
- Есть веские причины для сомнений? - с легким интересом поднял бровь Лирузиль. - Неужели Фаркус Третий отправил сюда больше сил, чем наш правитель?
- Зависит от того, как посмотреть... Сейчас не все силы Фарола поставлены в строй и сколько их всего будет, можно сказать лишь примерно. Если сложить наших бойцов с солдатами Улиэля и двух командиров Копий, то суммарно выйдет двенадцать тысяч прекрасно обученных и подготовленных воинов. Именно так мы наша армия выглядит в глазах стороннего наблюдателя и примерно на такие силы будет вестись расчёт короля Фарола, когда он получит донесения своей разведки. Но сейчас люди не могут перебраться через реку и потому Фаркус Третий не знает, сколько нас, а мы не можем точно сказать сколько их. Но в одном я уверен абсолютно точно: когда король смертных будет оповещен о размере наших сил, ему придется выводить на поле боя свой главный козырь - тяжелую конницу. И вот на этом моменте у нас начинаются большие проблемы...
- Отец, ты так говоришь, будто бы людские рыцари — это какие-то жуткие чудовища... - скептически посмотрел на своего отца молодой эльф. - Мы же уже сталкивались с солдатами Фарола - от былой славы этого королевства осталась лишь тень.
- Лирузиль, будь так любезен - оставь высокомерие по отношению к другим расам Улиэлю и начни уже пользоваться своей головой не только для того, чтобы есть. - заразительно зевнув, ответил сонный генерал. - Тяжелая фарольская конница - одна из тех причин, по которой королевство людей еще до сих пор существует и не стоит её недооценивать. В последней войне с людьми именно она сыграла решающую роль в финальной битве и опрокинула наши порядки, когда наши лучники пробили брешь в обороне врага и мы пошли в контратаку. Если люди смогут переправить их на этот берег - считай, что треть Западного Края мы сразу же потеряли. Именно на столько эти земли состоят из равнин, на которых фарольские рыцари смогут развернуться во всю свою мощь и в этом случае нам придется отступать в леса, где мы сможем лишить врага их главного преимущества - сокрушительного таранного удара тяжелой кавалерии. Но вот какая незадача... - главнокомандующий эльфийской армии убрал со стола часть бумаг и постелил на её место большую карту. - Отступать-то нам, по сути, и некуда. Непроходимые для конницы чащобы в этой области есть лишь в двух местах - ближе к границе Великого Леса и в одном забавном городке, где я не так давно побывал... - Фирлик указал на обведенную черным кругом точку.
- Орос... Значит Даракас не лгал, когда говорил, что княжеский любимчик намеренно сделал так, что в этом городе появился рассадник нежити. - Лирузиль громко выдохнул, пораженный догадкой. - Улиэль не просто пытался его устранить, он создавал у нас в тылу очаг напряжения и лишал нас возможности отступить на укрепленные позиции, на которых мы могли бы подавить главную силу врага! Отец, подожди-ка... Получается, Великий Князь заранее знал, что против нас бросят тяжелую кавалерию?
- Об этом-то как раз догадаться было бы несложно. Рыцари - главная ударная сила Фарола и только полный дурак не попытался бы её использовать. Меня напрягает кое-что другое - Тысяч, состоящей из тяжелой конницы раньше было две, но по данным разведки, в столице людского королевства почему-то находятся три полка. Похоже, их король решил тряхнуть казной и отправить к нам довольно серьезные силы... Через месяц-другой они уже будут готовы к сражению и именно к этому сроку сидящие сейчас на том берегу смертные попытаются восстановить переправы. Вскоре они нанесут удар и есть шанс, что идти он будет сразу с нескольких направлений... - услышав, как у входа в его палатку раздается тихий голос Залика, Красный Клинок не стал оттягивать неизбежное, поднялся из-за стола и добровольно пошел "сдаваться" главе целителей, по пути дав своему сыну последние указания. - Прикажи своим людям усилить наблюдение на участках с уничтоженными мостами. Если мы хотим сохранить силы для борьбы с Улиэлем, то нам нельзя сталкиваться в лоб с фарольской тяжелой конницей и проще всего будет просто не пустить людей на этот берег. И отправь группу охотников с подходящим оружием в рассадник нежити - пора вычистить это гнездо дохлых тварей...
Глава 2 - Тысяча Первой Крови.
***
- Вот мы и на месте...
Молодой наемник повел головой по сторонам, разглядывая высокий частокол, уходящий вдаль и возведенные по его краям на скорую руку бревенчатые вышки. Несколько воинов в коротких кольчугах, с копьями и небольшими круглыми щитами в руках с хорошо заметным подозрением оглядывали стоящую перед стоянкой Тринадцатой Тысячи разношерстную компанию, а те, не стесняясь, разглядывали их в ответ. Изображенный на щитах знак тысячи говорил, что Мизар не ошибся и привел свой отряд куда надо, но взгляды стоявших на страже солдат, намекали, что им тут не слишком рады.
- Сильно хуже нормального замка, но для временного укрытия - сойдет. При массовом обстреле долго не протянет, но все же какое-то время будет защищать. - вынес свой вердикт Назаг, с оскалом кивнув скривившимся от такого жеста стражам. - Даже слегка удивляет, что эти люди смогли такое построить за короткий срок. Видать, вождь здесь очень суровый, раз смог заставить своих воинов работать день и ночь, без передыха. - довольно покивал орк каким-то своим мыслям.
- Меня больше беспокоит, как бы "эти люди" нас на копья не подняли. Что-то мне не нравится, как они смотрят в нашу сторону... Надо пойти поговорить с ними. Я пойду вперед, а вы постойте пока тут. Назаг, проследи, чтобы наш серокожий друг ничего не учудил. - Мизар кивнул в сторону Тугока, который грыз подобранную где-то в лесу ветку, одновременно с этим поигрывая в воздухе огромной булавой. - Эти ребята даже для поднятых по тревоге какие-то злобные. Не провоцируйте их своими мордами, но на всякий случай будьте наготове.
- Эй, мы так-то тоже люди! - возмущенно сказал Фьер, которого слегка задело обобщение бывшего рыбака.
- У вас внешность буквально кричит, что вы сильнурцы. Я же - коренной фаролец, а своим мы доверяем немного больше. - спокойно ответил ему молодой наемник и тихо добавил стоящему рядом Назагу. - За этими тоже пригляди...
Оставив позади начавших препираться с орком головорезов и с большим интересом наблюдающего за их перепалкой лесного тролля, парень не спеша подошел к напрягшимся солдатам, которые скрестили перед ним копья, загораживая путь. Держа руки на виду, чтобы не давать солдатам лишнего повода, он спокойно спросил.
- Друг, мы тут с друзьями услышали, что у вас есть работенка для вольных клинков и пришли наниматься к вам в тысячу. Не подскажешь, к кому по этому поводу обратиться можно? - Мизар сделал самое дружелюбное лицо, какое только могло получиться с его бандитской внешностью.
- Ты можешь развернуться и валить туда, откуда пришел, "друг". - один из стражей сплюнул молодому наемнику под ноги и бросил на парня неприязненный взгляд. - У нас, в Тысячу Первой Крови всякие люди попадали, но откровенное отребье ходит только в новобранцах, а не в наемниках. Хочешь попасть к нам - чеши до ближайшего вербовочного пункта и перед ними там представление устраивай - тогда придешь в Тысячу в составе свежего пополнения. А в наймитах таким как ты ловить нечего, и мы еще не настолько отчаялись, чтобы платить золотом за услуги лесных головорезов. Пшел прочь, пока мы тебе с твоими прихлебателями пинка на дорогу не дали!
- Ну зачем же так сразу в бутылку лезть? - миролюбиво поднял руки Мизар, поворачиваясь к его сослуживцу в надежде, что тот окажется более добродушным, но наткнулся на точно такой же злобный взгляд. - Я вижу, что вы тут очень спаянный полк, раз стражи у входа решили взять на себя чужую работу и стали решать, кто будет принят на работу. Мне кажется, вы оба слегка подустали и утомились, неся караульную службу... Поэтому у меня есть для вас небольшое предложение. Может, ты просто отправишь нас к вашему командиру и уже он расскажет нам о том, что здесь "лесным головорезам", ловить нечего?
- Парень, ты что, глухой? - соседний боец угрожающе наклонил копье в его сторону. - Тебе же сказали - греби отсюда, пока задница цела! Или мы сейчас кликнем наших ребят и всем десятком в ней лишних дырок наделаем!
- Ох не хотел я этого делать... Но вы сами меня до греха довели... - Мрачно сказал молодой наемник, пока переглянувшиеся бойцы приготовились к бою и прикрывшись щитами, приготовились отражать нападение товарищей Мизара. - И теперь...
Парень набрал в грудь побольше воздуха, а один из солдат уже собирался поднимать тревогу, как вдруг...
- Я вынужден напомнить вам о "Уставе Караульной и Гарнизонной службы солдата боевой Тысячи королевства Фарол"! - неожиданно тихо закончил бывший рыбак, вызвав у обоих стражей легкое подергивание глаз. - А точнее о восьмом его пункте, в котором, если мне не изменяет память, говорится следующее: "Если лидер отряда вольных клинков или группы свободных наемников, заявляет рядовому о намерении предложить свои услуги какой-либо из Тысяч, либо королевству в целом, то солдат обязан известить об этом своего старшего офицера, предварительно убедившись, что его боевой товарищ продолжает нести службу и пост не остается без охраны." Я думаю, что мне не стоит напоминать вам о наказании, которое следует за невыполнение приказа, созданного первым правителем и основателем нашего государства - Фаркусом Первым? Верно? - Видя, как побледнели бойцы, Мизар сделал шаг вперед и теперь поверхность темно-зеленого гамбезона и острие копья разделяло всего ничего. Страх солдат был обоснован, ведь игнорирование королевских приказов в Фароле обычно каралось смертельным приговором без суда и следствия, как правило - казнь при этом была публичной и крайне мучительной. - Если вы не хотите, чтобы эти самые копья вам засунули так глубоко, что наконечник изо рта станет видно - советую поспешить. Мне нет разницы, кто из вас пойдет за старшим, а кто останется здесь, просто сделайте это как можно быстрее...
Но, на счастье двух насмерть перепуганных бойцов, привлеченный поднятым рыбаком шумом, из караулки вышел еще один солдат. Высокий мужчина с шикарными бакенбардами, короткими рыжими волосами и крупным носом, был облачен практически в то же самое, что и остановившие Мизара стражи, за исключением стального нагрудника, прикрывавшего его торс. А судя по знакам отличия, более качественной в целом броне и добротному клинку на поясе - это был либо умелый ветеран, либо командир десятка.
- Что здесь, Творец вас задери, происходит! - мужик растолкал своих скучковавшихся подчиненных и оказавшись перед бывшим рыбаком, с недоумением посмотрел на стоявший позади него отряд. - А это еще что за лесной зверинец?! Что вы забыли в расположении королевской тысячи?
Тяжело вздохнув, молодой наемник начал по новому кругу объяснять, что, мол, они вольные клинки и пришли сюда, чтобы поступить на службу.
- ...а ваши доблестные бойцы как раз собирались оповестить старшего офицера о нашем желании. - с легкой улыбкой закончил Мизар, пропустит ту часть, где стражи его не слишком вежливо послали лесом.
- Странно... - начальник караула с широкой ухмылкой посмотрел на двух то краснеющих, то бледнеющих от страха солдат. - Потому как именно этот офицер и приказал этой парочке дурней заворачивать тебе подобных и отправлять восвояси.
- Т-так мы и пытались это сделать, господин десятник! А он тут п-про Устав начал рассказывать и что мы, мол, обязаны позвать кого-то из старших... - попытался было оправдаться один из бойцов, который, судя по всему, боялся этого рыжего мужчину больше, чем демонов из Бездны. - Карами всякими грозил!
- Вот значит, как? Решил попробовать запугать солдат короля? - десятник с небольшим подозрением посмотрел на Мизара и с намеком кивнул в сторону узких бойниц стоящих по бокам от входа деревянных вышек. - А не боишься, что я своим ребятам отдам приказ стрелять? У нас арбалеты хорошие, да и болты непростые - эта серая туша за твоей спиной вас не спасет, вместе с троллем всех прямо тут и положим.
- В таком случае мне будет очень интересно, как столь внушительный господин будет объяснять моему другу Вогашу, зачем они перебили идущий на помощь к Тысяче Первой Крови отряд. - флегматично отозвался бывший рыбак, которого уже было сложно напугать какими-то там арбалетчиками, после того как он познакомился с одной призрачной особой, криком превращающей камни в щебень. - Ведь именно он пригласил меня поучаствовать в грядущей заварушке.
Несколько секунд рыжий десятник молча сверлил молодого наемника взглядом, а затем повернулся к одному из своих притихших подчиненных.
- Гив, метнись-ка до разведывательной сотни и передай тамошним, что их главного спрашивает... - мужчина вопросительно посмотрел на бритого парня, ожидая услышать его имя.
- Мизар я.
- Какой-то Мизар. И побыстрее! - дождавшись, пока боец, звеня кольчугой, скроется из виду, десятник подошел к неприметной дверце, ведущей внутрь деревянной вышки и несколько раз ударив по ней кулаком, громко крикнул. - Отбой! Это не они.
Внутри небольшой деревянной башенки раздалось какое-то шебурщание и из бойниц исчезли угрожающе следившие за отрядом Мизара тени, а сам офицер вернулся к молодому наемнику и молча окинул его скептическим взглядом.
- Что, ждали кого-то в гости? - с легкой усмешкой поинтересовался у него бывший рыбак. - А вместо них тут мы нагрянули?
- Если ты говоришь правду и наш толстопуз твой друг - пусть он тебе об этом и рассказывает. - рыжеволосый боец встал на место отправившегося за Вогашем подчиненного, закрывая собой протоптанную дорогу, ведущую в расположение Тысячи Первой Крови. - А если ты лжешь, то будущему мертвецу об этом знать нет нужды...
- Не стоит так злиться, мы вам не враги... - В ответ на это носатый десятник только презрительно фыркнул и ничего больше не сказал. Поняв, что разговоры тут бесполезны, парень решил поинтересоваться, чем заняты остальные участники его маленького отряда и посмотрев назад, увидел, как Фьер с свежим фингалом под глазом отползает от что-то тихо рыкнувшего орка, а его брат-близнец Фатли стоит между ними, предупреждающе положив ладонь на рукоять своего ятагана. Тугок же с неподдельным интересом следил за их копошением, опираясь на свою огромную палицу.
" - Стоило мне отойти на пару десятков шагов, как они уже начали свару... Хорош отрядец, сплоченный, почти как дварфийская сталь... И кого только этот Зем мне подсунул?" - мысленно вздохнул парень, внешне продолжая криво улыбаться.
Ожидание продлилось недолго - не прошло и нескольких минут, как в компании ушедшего солдата ко входу в укрепление подошел уже знакомый молодому наемнику мужчина.
- Мизар, что б тебе на колдунье жениться! Почему опаздываешь?! Я же тебя еще два дня назад ждал! - Возвращение к своим явно пошло Вогашу на пользу - его квадратная челюсть, выпирающая немного вперед сверкала на всю округу широкой улыбкой, которую Мизар на том берегу ни разу не видел, а маленькие глаза, находящиеся в глубине лица чуть ли не лучились счастьем, да и в целом его друг выглядел посвежевшим, отдохнувшим и откормленным. - Что, в пути опять где-нибудь на бабу наткнулся? Ты ж у нас это дело любишь... - коротко хохотнул лысый солдат, подходя к своему товарищу и хлопая его по плечу. - А вон там, позади, твои ребята стоят?
- Да тут меня на входе завернуть попытались... И да, нанял парочку ребят, чтобы было, кому спину прикрывать, в случае чего.
- Хе, ну троллем-то прикрываться будет несложно... - добродушно фыркнул Вогаш, поворачиваясь к начальнику караула. - Богда, я тебе вроде как на чистом фарольском говорил, что жду человечка из Бирка. У тебя с мозгами или со слухом туговато? Хочешь, чтобы мы со вторым заместителем побеседовали на тему субординации и выполнения приказов в вверенных ему силах?
- У меня со всем все в порядке. И беседовать можешь с кем хочешь и о чем хочешь - я тебе не начальник. - спокойно ответил рыжеволосый солдат, давая Мизару дорогу. - А за то, что твоего человека не пропустили - ему же и выговаривай. Ты сказал, что придут наемники, а не лесные головорезы, и как видишь, знаков отличия на твоем друге я что-то не вижу...
- А подумать немного ты не... Ай, неважно. - Вогаш оборвал себя на полуслове и устало махнув на рыжего рукой, позвал бывшего рыбака внутрь укреплений - Идем Мизар, не будем тратить на этого твердолобого остолопа лишнее время...
***
- Не обращай внимания на Богду... - идущий немного впереди Вогаш показывал дорогу своему товарищу и его отряду. - Да, он в последнее время как будто с цепи сорвался и его частенько приходится ставить на место, но в целом это довольно хороший боец и верный солдат. Просто с недавних пор ему тут подкинули лишней головомойки. Представляешь, по округе слушок прошел, что у Фарола дела настолько плохи, что Фаркус Первый дарует помилование тем, кто будет сражаться против остроухой заразы. Ну а все же в курсе, что мы сидим на этом берегу, что до эльфов далеко и дерутся славные солдаты Фарола разве что со столичными снабженцами, выбивая их них нормальные оружие и броню. Вот и ломанулись к нам лиходеи, желающие получить прощение былых грехов - что ни день, то пару бандитских ватаг разворачивать приходится. А казнить их не получается, потому что вроде как и не за что, не ловили мы их на горячем и то, что это бандиты ты еще пойди докажи. Вот и звереет наша рыжая морда от бессилия. А еще он на дух меня не переносит.
- А для этого есть причины? - не сбавляя хода, Мизар посмотрел себе за спину, туда, где шли Назар и то и дело бросавший на него злобные взгляды Фьер, которые были предусмотрительно разделены идущим между ними троллем и вторым сильнурцем - Фатли, который был намного более спокойным, чем его брат.
- Резкое повышение. Когда я вернулся с того берега живым, сначала все были в шоке - как оказалось, нашу сотню там успели десять раз похоронить и столько же раз выпить за упокой. А уж когда выяснилось, что я не просто выжил, но и разузнал кое-что... Кстати об этом самом. - Вогаш остановился и с намеком указал своему другу на стоящих позади него бойцов. - Я гляжу, ты про наш тайничок не забыл. Уверен, что они не станут трепать языками?
- Контракт. - спокойно ответил молодой наемник. - Я уже уточнял этот вопрос у Халика - старый маг клялся, что без приказа они никому ничего рассказать не смогут.
- Неплохой вариант, особенно для сжатых сроков. - понимающе покивал тучный солдат, продолжив пусть и вскоре он остановился у небольшого участка пустующей земли. - Твои охламоны могут пока здесь располагаться. Понадобиться вода - за палатками слева есть подземный ручей, еда выдается в том большом шатре дважды в день, утром и вечером. Не королевские харчи, но есть вполне можно, особенно после двухмесячной диеты из солонины... - Вогаш довольно оскалился, видя, как кривится его друг при упоминании этой еды. - Выгребная яма за частоколом, если будете гадить здесь - вас повесят сразу и без разбирательств. Нам разные болезни в полку не нужны. Вопросы есть?
Мизар посмотрел на свой отряд, но все только отрицательно помотали головами. Кроме Тугока - лесной тролль был поглощен слежкой за пушистой рыжей белкой, сидевшей на вершине одного из бревен частокола.
- Вот и чудно. - хлопнул в ладоши упитанный боец. - Пусть твои ребята обустраиваются, а мы пока пройдемся до нашего капитана - он как раз хотел на тебя посмотреть, да и по правилам лидер каждого наемного отряда должен быть представлен командиру Тысячи.
В очередной раз оставив орка за главного (Сильнурцам Мизар не доверял, а Тугок... Это была бы очень плохая идея.), молодой наемник направился следом за Вогашем.
- На чем я там остановился? А, на моменте, когда я прибыл обратно в полк. В общем, когда я рассказал, что ушастые готовятся к противостоянию с фарольской тяжелой конницей и показал нашим магам парочку прихваченных с собою зачарованных загогулин, мне почти сразу дали повышение и теперь я командую целой разведывательной сотней. - надулся от важности тучный товарищ Мизара. - Жена была довольная до невозможности и даже теща, сожри её демоны Бездны, немного меньше ворчать стала. Правда, сотню пришлось собирать практически с нуля, ведь из прошлого состава только я в живых и остался, но зато снабжение хорошее выделили. Кстати, про тебя наш капитан тоже спрашивал - у нас сейчас острая нехватка разведчиков, а наемники что так, что эдак сражаются немного отдельно от основных сил, так что будь готов к тому, что вас будут посылать на вылазки...
Молодой наёмник с любопытством рассматривал ровные ряды палаток, уходящие вдаль и огромный прямоугольник стоптанной до состояния камня земли, на котором несколько десятков бойцов, приняв упор лежа, синхронно толкали землю, а ходящие между рядов тренирующихся мужчин десятники, добавляли им мотивации длинными, крепкими палками - прямо на глазах у бывшего рыбака один из бойцов обессиленно рухнул на землю, а стоящий рядом офицер начал избивать его длинным деревянным прутом и продолжалось это до тех пор, пока истязаемый боец не нашел в себе силы подняться и продолжить занятие.
- Суровые у вас порядки.
- Это парни из смертников... - скривившись, объяснил бывшему рыбаку Вогаш. - По возможности наша тысяча выкупает из фарольских тюрем приговоренных к виселице и дает им шанс на новую жизнь. Само-собой, этот шанс приходится отрабатывать и начинается все с вбивания дисциплины в пустые головы вчерашних воров и душегубов. Каждый раз, кто-то да умирает, не выдерживая побоев и нагрузок, но у тех, кто остался, выдержка становится просто железной. Видишь ребят с палками? Когда-то их точно также дубасили, но они все вытерпели и теперь уже сами приучают к порядку новичков, так что все не так плохо... А теперь пойдем, капитан Ягнар ждет.
Глава 3 - В преддверии битвы.
***
С опаской покосившись на пару воинов с копьями, стоящих по бокам командирской палатки, молодой наемник вошел в внутрь. Двое солдат не проронили ни слова, когда тучный солдат сказал им, что Мизар идет вместе с ним на доклад к их начальству, но сумели одним своим видом сделать парню предупреждение. Как сказал Вогаш, это были бойцы из личного десятка капитана Ягнара, которых он тренировал лично и которые неустанно следовали за своим командиром.
Личность командира Тысячи Первой Крови уже заранее начала вызывать у молодого наемника некоторые вопросы - его тучный товарищ даже в забитом нежитью Оросе так не нервничал, как при встрече со своим начальством. И сейчас бывший рыбак собирался встретиться с этим человеком.
В полумраке, который разгоняли лишь несколько узорчатых светильников явно магического происхождения, наемник увидел сидящего за столом воина.
Капитан Тысячи Первой Крови оказался не каким-нибудь там громилой или мордоворотом, вроде тех, что стояли на входе - это был обычный мужчина с короткими темными волосами и легкой сединой на висках. Хорошо разглядеть его сложение мешали плохая видимость и массивный латный доспех, но судя по легкости и плавности, с которой этот воин двигался в тяжелой броне, хлюпиком или толстяком он точно не был.
- Вогаш. - Спокойный и равнодушный голос капитана резал по ушам, словно металлический скрежет. Слегка поморщившись, Мизар подумал, что на общих собраниях он постарается присутствовать как можно реже, чтобы его не слышать, а мужчина поднял голову, давая как следует рассмотреть его лицо. - Это тот парень, про которого ты говорил?
Внешность у командира Ягнара оказалась довольно примечательной - черты лица капитана были как будто высечены из скалы и в дрожащем, неровном свете свечи казалось, что за столом вместо человека сидит какая-то каменная статуя, оживленная неведомой магией.
- Так точно, господин Ягнар! - тучный десятник вытянулся в струнку, выпячивая вперед свое объёмное пузо. - Это тот самый парень, что помог мне выбраться из западни ушастых и не раз спасал жизнь во время нахождения в Западном Крае!
- Выглядит как типичный головорез. - Сухо заметил Ягнар, внимательно изучая молодого наемника. И судя по местам, на которых его глаза немного задержались - от взгляда опытного воителя не укрылось ничего из скупого арсенала Мизара и он заметил все оружие, которое тот прятал под одеждой. Это объясняло бывшему рыбаку, почему их не обыскивали на входе и не приказали его сдать - с таким-то капитаном это было просто бессмысленно, ведь тот сам мог покрошить любого убийцу, причем быстро, мелко и аккуратными кубиками. - Но это мы еще выясним. Имя?
- Меня зовут Мизар, господин. - коротко кивнул суровому командиру парень. Молодой наемник мог бы и глубокие поклоны начать отбивать - перед таким-то бойцом и командиром склонить спину и барону было не зазорно, но что-то подсказывало парню, что лизоблюдов капитан Ягнар любит еще меньше, чем лихих людей. Поэтому он решил ограничиться вежливым, но не слишком пресмыкающимся приветствием.
- Значит, ты из жителей Западного Края, так? И чем занимался до того, как эльфы решили помочь нам с перенаселением?
- Эм... Ловил рыбу, господин. - молодой наемник неуверенно ответил на вопрос Ягнара, не понимая, куда тот клонит.
- Рыбачил и все? Не состоял в ополчении, не работал на "теневую часть" Фарола, выбивая из должников последние монеты, вместе с зубами? - Ягнар вопросительно посмотрел на бритого парня и видя полное непонимание на лице бывшего рыбака, кивнул в сторону его товарища, который продолжал стоять, вытянувшись в струнку и преданно поедая глазами свое начальство. - Вогаш говорит, что без твоей помощи не вылез бы из капкана остроухих, но смотря на тебя, я не понимаю, чем ты мог ему помочь. Ты же явно не боец, так какая от тебя тогда может быть польза? Я предпочитаю знать всех своих офицеров досконально и для командиров наемных отрядов исключения не делаю. А также я не полагаюсь на чужие слова и привык видеть все своими глазами и то, что я сейчас вижу, меня не впечатляет. - капитан Ягнар достал карту Западного Края и разложил её на столе - Но Вогаш - верный солдат и не стал бы лгать и просить за тебя, если бы ты был для Тысячи совсем бесполезен, поэтому давай по порядку. Ты ведь коренной фаролец? Место жительства?
- Моя деревня была вот здесь, господин. - Мизар ткнул в точку на самом южном краю карты и терпеливо стал ждать следующего вопроса. Как понял парень, капитан Тысячи Первой Крови что-то задумал и теперь "прощупывал" друга Вогаша, прикидывая, подойдет ли бывший рыбак для его выполнения его плана.
- Это же почти самый край Фарола и до городка, в который отступили остатки погибшей разведывательной сотни почти две недели пешего хода... - Ягнар с легким недоумением посмотрел на молодого наемника. - Ты что, почти четверть Западного Края в одиночку прошел?
- Получается так, господин. - спокойно кивнул Мизар, даже сам слегка удивившись пройдённому тогда расстоянию. В тот момент ему было малость не до высчитывания своего пути - от эльфов бы удрать и пока капитан не указал ему на этот факт, парень не обращал на него никакого внимания.
- И ушастые тебя не заметили? - с хорошо заметным подозрением в голосе спросил у него командир королевского полка. - И как же так получилось?
- Не могу знать, господин. - неуверенно пожал плечами молодой наемник. - Но могу сделать предположение.
- И какое же? - спокойно поинтересовался у него капитан Ягнар.
- На уничтожение моей деревни были отправлены не самые выдающиеся воины Княжества Осенней Листвы. Рискну предположить, что на патрулирование той области также были поставлены посредственные солдаты - безалаберные и расхлябанные, которые не проявляли должного рвения при выполнении свой боевой задачи.
- Я уверен, что так на деле и было. - равнодушно согласился с догадкой парня командир Тысячи. - Нет смысла отправлять на зачистку деревни от крестьян личную гвардию или элиту армии. И точно также нет смысла направлять их на патрулирование области, где живых врагов уже не осталось, для этого достаточно и прошедшего минимальную подготовку новобранца. Вижу, что ты понимаешь разницу между собственной силой и слабостью твоего противника, это хорошо... Но что ты в таком случае можешь сказать об рядовых бойцах эльфийской армии?
- Эм-м-м... Я не часто сталкивался с ними в прямом столкновении, но если судить только по тому, что я видел... - бывший рыбак попытался вспомнить что-нибудь из того единственного случая, когда он в открытую дрался в лесу под Оросом со сбившим его с крепостной стены лучником. - Эльфы - хорошие стрелки, прекрасно владеющие луком. Также они хорошо владеют своими длинными саблями и в фехтовании с ними лучше не соревноваться... Носят в основном легкую броню, сильно не сковывающую движения, вроде кольчуг, но иногда носят поверх неё нагрудники. Изредка встречаются и бойцы в полных латных доспехах, но это скорее к исключениям относится... Что же еще... - Парень глубоко задумался, пытаясь выудить из своего разума какой-нибудь полезный факт об ушастых и его внезапно постигло озарение - А, они слабо подготовлены к внезапным атакам и быстро теряются, если не контролируют ситуацию!
Абсолютно везде: В лесу рядом с городком, где засел Вогаш. В Оросе, где на ушастых посыпались со стены гули... В лагере, когда он использовал в качестве живого щита какую-то целительницу...
Большинство эльфов начинало теряться, как только все начинало идти не по плану.
- Достаточно. - Капитан Ягнар жестом остановил молодого наемника и согласно кивнул на его слова. - Ты верно подметил - из-за огромного срока жизни и длительной военной подготовки, каждый эльф сам по себе становится очень грозным воином. Но Княжество Осенней Листвы уже давно ни с кем не сражалось и большинство из ушастых имеет куда меньший боевой опыт, чем есть у наших ветеранов, которые за свою жизнь и с нежитью, и с орками-налетчиками, и с гоблинами из Северных Гор повоевать успели. Из-за этого эльфы хороши в нападении, но плохи в защите - они не умеют быстро адаптироваться к изменениям окружающей обстановки и вовремя реагировать на внезапные угрозы. Именно этим мы и собираемся воспользоваться.
Командир Тысячи Первой Крови жестом подозвал Мизара поближе и указав на несколько точек на карте, спросил у него:
- Ты ведь местный, так? Знаешь, что там находится?
- В северной части я никогда не был, но в остальных местах... Скалы. Здоровенные такие, высокие. Подходят практически прямо к берегу Серебрянки, которая на этих участках сужается и ширина реки там всего шагов сто-сто пятьдесят. - даже не напрягая памяти, смог ответить бывший рыбак. - Местные все их как-то снести хотели, говорили, мол, места там какие-то дурные...
- Это пустые байки. - отмахнулся от предубеждений селян капитан Ягнар. - Мои маги все проверили и кроме слегка завышенного фона чародейской энергии там ничего нет. Да и тот, скорее всего остался еще со времен Войны Древних. Но сейчас эти большие булыжники могут нам существенно помочь. Как ты думаешь, что произойдет, если подорвать эти скалы так, чтобы они обрушились в сторону воды?
- Да тут к предсказателю ходить не надо - там камня на постройку небольшого городка хватит и русло настолько узкое, что его практически полностью завалит. Часть воды, конечно, в любом случае будет просачиваться - слишком уж течение сильное, но по большей части вы так сделаете несколько плотин и река... - начал понемногу понимать план сурового воителя молодой наемник. - Река обмельчает и можно будет перебраться на другой берег без всяких лодок или переправ! Да я могу уже с ходу назвать с десяток мест, где вода будет в худшем случае по пояс, а то и вовсе по колено! Главная преграда перед нашими войсками исчезнет и можно будет сразу же переходить в наступление!
- Если бы все было так легко, мы бы уже Великий Лес осаждали. - мрачно фыркнул командир Тысячи Первой Крови. - Но не все так просто... Эльфы на том берегу внимательно следят за нашими основными силами и как только мы начнем переходить реку - расстреляют нас, словно соломенные чучела на ярмарочном стрельбище. Да и кто, по-твоему, будет идти в атаку? У нас всего три полка находятся у реки, причем довольно далеко друг от друга, а основная ударная сила, в виде тяжелой конницы, придет непонятно когда и неизвестно в каком количестве - Фаркус Третий не соизволил никого посвятить в свои планы и лишь дал нам приказ вернуть тот берег под контроль Фарола. Так что посылать своих бойцов в атаку, не зная, сколько за Серебрянкой засело ушастых я не стану - эльфы сильно любят засады, а мы и так сотню разведки потеряли практически на пустом месте. Поэтому мои бойцы взорвут эти скалы, частично осушив при этом реку, а затем мы как следует укрепимся и будем ждать, пока король не пришлет нам подкрепление...
- Но господин Ягнар, зачем тогда вообще взрывать эти скалы? - с непониманием спросил у мужчины бывший рыбак. - Не лучше ли будет дождаться прихода остальных сил, а уже потом делать большой "Бабах", чтобы остроухие не попробовали как-то сломать эти самодельные плотины?
- Нет не лучше. Как я уже сказал - войска не могут идти вслепую и нам нужно знать, что происходит на том берегу до того, как Тысячи Тяжелой конницы окажутся здесь. А для того, чтобы отправить туда разведку, придется частично осушить реку, иначе вы до того берега просто не доберетесь - сейчас эльфы контролируют все возможные броды. И вот, мы плавно подошли к главной причине, по которой я перед тобой тут битый час распинаюсь... - суровый воин посмотрел на задумавшегося парня испытывающим взглядом. - Мизар, ты и твои бойцы пойдете вместе с разведывательным отрядом. Вогаш настоял на этом, сказав, что видел тебя в деле и уверен, что ты подходишь для этого дела. В чем-то я с ним согласен - раз ты смог долгое время выживать в захваченном ушастыми Западном Крае, то и тут должен справиться. Насчет денег и оплаты можешь не переживать - если преуспеешь, на особняк в столице нашего королевства ты себе точно заработаешь... - Капитан Ягнар слегка усмехнулся и взяв со стола один из листов бумаги, протянул его Мизару - Здесь типовой наемный контракт. Ну что, парень, готов поработать на благо Фарола и собственного кармана?
***
- Значит, мы снова идем к ушастым в гости?
Молодой наемник, сидевший за небольшим деревянным столиком, вздохнул и с заметным усилием отодвинул в сторону деревянную кружку с холодным пивом. Он находился в палатке тучного десятни... Нет, теперь уже сотника, а её хозяин сидел напротив и с аппетитом вгрызался в запечённую целиком тушку какой-то птицы.
- Да, капитан решил нас на разведку и диверсии отправить... - проглотив очередной кусок, сказал на секунду отвлекшийся от еды Вогаш. - Сам понимаешь, что пока нет понимания, что вообще на том берегу твориться, наши войска в наступление перейти не могут - с эльфами никто не воевал уже демоны знают сколько времени, про их армию известно крайне мало, да и самих остроухих на том берегу может с равным успехом быть как три тысячи, так и тридцать три - мы же не знаем, сколько их там по лесам сидит.
- Это-то понятно, но что насчет конкретных задач? - Мизар положил перед своим товарищем свернутый в трубочку контракт. - Здесь сказано, что я должен выполнять распоряжения нанимателя или лица, говорящего от его имени. Но разведка - понятие довольно растяжимое. Чего именно от нас хочет капитан Ягнар? Чтобы мы голову главного вислоухого ему на блюдечке притащили?
- Скажешь тоже! - с усмешкой фыркнул тучный сотник, как следует приложившись с своей кружке с пенным напитком и вытерпев оставшиеся после него "усы". - Хух... В общем, четких приказов у нас маловато будет, потому как никто не знает, что эльфы успели наворотить на том берегу. А значит придется действовать по обстоятельствам. В чем состоит задумка капитана: когда наши маги подорвут какой-то там смесью эти скалы, основная часть моей Тысячи устроит перед ушастиками небольшое представление. Будут ходить туда-сюда перед рекой, скалить зубы, бряцать оружием и вообще всем своим видом показывать, что мол, еще немного и они перейдут реку, чтобы дать по зубам остроухой погани. Видя, что у них тут намечается прорыв через Серебрянку, эльфы начнут стягивать к тому месту все свободные силы, а значит - ослабят оборону в других местах. Тогда-то мы и по ним ударим! Не ты один знаешь о местах, где можно будет перейти реку после обмельчания реки - у нас в Тысяче много ребят, что раньше жили рядом с Серебрянкой и все возможные броды уже нанесены на карту. Через них-то мы и переберемся на тот берег, по пути устранив ушастых дозорных, если те нам встретятся, а затем скроемся в густых лесах Западного Края. Если нам повезет, то эльфы даже не сразу сообразят, что представление основных сил было лишь приманкой и у нас будет время для обустройства в их тылу. Ну а дальше все совсем просто - узнаем, сколько у врага бойцов, сообщаем об этом капитану, а затем сидим тихо и по возможности гадим ушастым на линиях снабжения. Ну и когда начнется большая заварушка, бьем их в спину и путаемся под ногами, помогая основной армии.
- Но что помешает им послать по наши души толпу своих знаменитых следопытов? - с сомнением возразил Вогашу бывший рыбак. - И выловить всех сразу после прорыва?
- Река помешает. - с довольной улыбкой ответил ему упитанный сотник. - Сейчас их ищейки охраняют лишь три разрушенные переправы, а когда Серебрянка обмельчает, им придется охранять вообще весь берег. Я не знаю, сколько у их Князя есть этих следопытов, но вряд ли из них состоит большая часть армии, поэтому на нашу поимку просто не смогут выделить большие силы, если те будут заняты патрулированием Серебрянки.
- Будем надеяться, что ты прав... - ответил молодой наемник, поднимаясь из-за стола. - Ладно, время уже позднее, а нам скоро в бой. Пойду-ка я ко своим бойцам, "обрадую" их новостями...
Глава 4 - Дорога к дому.
***
Серебряная река с огромной скоростью неслась по давно проложенной тропе - бурное течение реки не ослабевало ни на секунду и уже множество смельчаков, пытавшихся переплыть её своим ходом, потерпели крах и их кости оказались на дне яростного водяного потока.
А за рекой всюду, куда только мог достать взгляд, расстилалась одна из самых красивых частей Фарольского королевства.
На Западный Край с небес безмолвно взирала полная луна, освещая своим бледно-голубым светом сумрачные густые леса и открытые равнины, на которых, словно проступившие под кожей вены, выделялись узкие тропинки, придавая этой земле сходство с телом напрягшегося человека. Жидкий туман стелился над зеленой травой, создавая у случайного зрителя иллюзию какой-то мрачной сказки, в которой не хватало лишь прячущегося в полумраке грозного чудовища и храброго рыцаря, который готовился бросить ему вызов на бой.
Но в реальности, все, как и водится, было куда проще и прозаичней.
Люди, чьих сородичей пару месяцев назад перебили остроухие захватчики, все это время точили клинки, готовясь вернуться в Западный Край и вырезать всю находящуюся там остроухую погань под корень. Кого-то вела в бой жажда мести и справедливого возмездия, а кто-то просто преследовал свои корыстные интересы, но все они сходились в одном мнении - эльфов нужно было покарать.
С другой стороны - долгоживущие лесные жители считали, что Западный Край принадлежал их народу и солдаты Княжества Осенней Листвы были в своем праве, когда уничтожали заполонивших эти земли смертных. Кровь непричастных на изогнутых клинках остроухих бойцов совсем не волновала их сородичей и ряды эльфийских Копий пополнялись новобранцами каждый день.
Шаткое равновесие, полученное уничтожением переправ, подходило к своему концу - когда луна скрылась за тучами, рядом с высокими прибрежными скалами появились темные фигуры, несущие на своих спинах бочки с взрывоопасной смесью и вскоре ночную тишину разорвала канонада оглушительных взрывов, которую быстро сменил грохот обрушившихся в воду камней...
***
- Командир, долго нам еще ждать?! - светловолосый сильнурец раздраженно вышагивал из стороны в сторону под высоким деревом, раскинувшим свои густые ветви широко в стороны - пять шагов в одну сторону, разворот на пятках, пять шагов в другую сторону, опять разворот и начинается новый виток этого повторяющегося цикла. - Давайте уже приступим к делу!
- Если ты сейчас не заткнешься и не перестанешь мельтешить - на ужин у Тугока будет жаркое из человечины... - тихо процедил сквозь зубы сидевший на одной из ветвей бывший рыбак, который наблюдал за противоположным берегом из подзорной трубы, выданной ему в оружейной Тысячи. - Он у нас все равно всеядный, а так хоть от выдающего нашу позицию идиота избавимся...
- Вождь дело говорит. - согласно покивал проверяющий остроту лезвия своего топора Назаг, с намеком поглядывая на оторопевшего от такого поворота пирата. - Ты своим дерганьем буквально сигналишь остроухим ублюдкам, что в этих кустах... - орк обвел рукою окружавшие их небольшой отряд заросли. - Кто-то есть и что их стоит проверить. Для этого настанет время чуть позже, а пока придерживайся плана и прилепи куда-нибудь свою задницу...
- А с чего это ты тут вдруг раскомандовался? - Фьер хотел было вытащить свой ятаган и начать его так же показательно затачивать, но острая боль в шее не дала ему этого сделать - там чернело клеймо одностороннего контракта, с помощью которого Мизар напоминал своему проблемному подчиненному, кто в их отряде главный и пресекал все возникающие конфликты. За те несколько дней, что сотня Вогаша готовилась к выходу, молодой наемник уже десять раз успел пожалеть, что купил этих светловолосых сильнурцев. Причем к одному из близнецов - Фатли, у него не было вообще никаких претензий, этот блондин был исполнителен, молчалив и к тому же прекрасно готовил, что сразу повышало его ценность в глазах всех без исключения членов отряда, а особенно Тугока, который был не дурак покушать и каждый раз отдавал дань уважения кулинарному ремеслу этого пирата. Но вот второй блондин...
Фьер с легкостью компенсировал все положительные стороны своего брата, своей склочностью, жадностью и полным неуважением вообще каких-либо авторитетов. За то время, пока их отряд находился в лагере Тысячи Первой Крови, Мизару пришлось четыре раза вытаскивать этого проблемного пирата из карцера, куда его запихнули невероятно терпеливые бойцы королевского полка, попутно наставив с десяток хороших синяков и шишек. Отбитый на всю голову сильнурец постоянно задирал бойцов из сотни Вогаша и то, что фарольские солдаты не прибили его в первые несколько раз, можно было назвать самым настоящим чудом. Правда, бывший рыбак сильно сомневался, кого в этом случае нужно было записывать в чудотворцы - Творца, ниспославшего одному из двух братьев огромный запас удачи или своего тучного товарища, который смог за короткий срок настолько хорошо выдрессировать своих бойцов, что те довольно долгое время не обращали внимания на откровенно нарывающегося Фьера.
Наконец, устав от его выходок, Мизар как следует приложил блондина контрактом - клеймо на шее у всех подписавших этот договор, не только обезопасило вторую сторону от предательства бывшего раба, но и давало бывшему рыбаку возможность наказывать нерадивых подчиненных болью, в случае их неповиновения. Небольшая татуировка, набитая на запястье молодого наемника Халиком, выполняла роль некоего рычага и стоило парню коснуться колдовского узора, сосредоточившись при этом на конкретном бойце, как тот начинал испытывать сильные муки, где бы он не находился и чем сильнее была концентрация, тем мучительнее была эта агония.
- С того, что я ему это позволил... - Оторвавшийся от наблюдения бритый парень легонько провел по запястью, смотря на быстро бледнеющего Фьера. - И когда меня нет, Назаг остается за главного. Будешь выполнять его поручения также, как и мои, если не хочешь, чтобы контракт тебя прикончил. Это понятно?
- Ладно-ладно, командир, не кипятись ты так, я все понял! - сразу пошел на попятную почувствовавший знакомое жжение сильнурец. Снова валяться на земле, корчась от боли под раскатистый хохот орка он не хотел. - Только ты объясни мне, почему твоей правой рукой стал этот землекожий? Я же намного лучше!
- Потому, что он не задает глупых вопросов и не создает мне проблем на ровном месте. - Пряча подзорную трубу в заплечный мешок и аккуратно слезая с дерева, стараясь не задеть по пути его ветки, ответил молодой наемник. Оказавшись на земле, Мизар подобрал маленькую палочку и начал чертить у себя под ногами небольшую схему. - А еще потому, что он в отличие от "намного лучше" не хлопал ушами, когда я рассказывал свой план и не начал испытывать мои нервы на прочность своим мельтешением... Назаг, объясни Фьеру мою задумку еще раз, иначе он запорет и её!
- В общем, слушай сюда, беловласка... - орк широко ухмыльнулся, услышав скрежет зубов сильнурца и продолжил объяснять ему план бывшего рыбака. - Наш главный хочет использовать Тугока, как отвлекающую приманку.
- Тугок хороший арист! - согласно закивал стоявший неподалеку лесной тролль. Несмотря на свои огромные габариты и казалось бы - выделяющуюся на фоне зеленой листвы серую кожу, великан умудрялся быть невероятно незаметным и в тусклом свете бледной луны, его было сложно распознать даже с пары шагов. - Тугок хорошо играть роль медведя...
- Да... Медведя... - тихо хмыкнул землекожий налетчик и снова повернулся к Фьеру. - Видишь - даже эта ходячая гора мускулов, у которой мозгов как у пятилетнего ребенка смогла запомнить план вождя. А ты - нет. Не наводит ни на какие мыслишки, а? - видя перекошенное от гнева лицо светловолосого пирата, орк довольно оскалился и как ни в чем не бывало продолжил говорить. - Наш громила должен будет выйти из леса чуть выше по течению, где есть брод получше того, с которым мы сейчас стоим и начать там ловить рыбу. Даже такой как ты должен понимать, что удочку или сети тролли использовать не научены, а значит - бревно в помощь! Будет шум и туча брызг, которые неминуемо привлекут к себе внимание двух групп засевших на том берегу эльфийских дозорных, которые сейчас охраняют кучу камней, перегородивших течение реки. Сразу стрелять в Тугока они вряд ли станут - побоятся выдать свои позиции, но зная трепетную любовь остроухих к сородичам нашего серого товарища, следить будут неотрывно, чтобы эта громадина, упаси их Великий Сорняк, не перебралась на ту сторону.
- А почему они не поднимут тревогу? Если рядом враг, а тут вылазит такая отрясина - сам Творец велел позвать подмогу? - усмирив на какое-то время свою гордость, спросил у орка блондин. - Тем более, что фарольские солдаты сейчас чудят перед их основными силами.
- Вот именно поэтому они тревогу поднимать и не станут. - вымученно ответил Мизар, потерев ладонью виски и снова включаясь в разговор. - Сейчас главный враг эльфийских солдат - Королевство Фарол, а тролльских дивизионов у нас не было с момента основания. Тугока просто примут за дикого представителя его народа, который вышел на ночную рыбалку - я у него уточнял, лесные тролли действительно это дело любят. И пока наш великан не будет пытаться перебраться на тот берег, его даже трогать не станут, потому как угрозы для эльфов один тролль не представляет, а тихо убить его в принципе невозможно - даже зачарованные стрелы могут застрять в толстой шкуре, а шум раненный Тугок может поднять огромный, оповестив при этом всю округу, что здесь кто-то сидит. Это ты понял?
- Понял-понял, не дурак. - быстро закивал головой сильнурец. - Тролль плещется в Серебрянке на потеху ушастым и оттянет их большую часть на себя. Ну а дальше-то что?
- А дальше вы пойдете вместе с ним, но спрячетесь в кустах на берегу и будете ждать моего сигнала. Эльфийские солдаты не полные идиоты и все разом смотреть на Тугока не пойдут - плотину из камней кто-то наверняка останется охранять. Я тихо и незаметно переберусь на ту сторону, устрою этим сторожам преждевременную встречу со Жнецом и ударю в спину карауливших нашего громилу дозорных. Когда на том берегу начнется суета - это и будет сигналом, услышав который вы будете должны перейти Серебрянку по броду и вместе с Тугоком еще раз ударить в спину дозорных, которые снова отвлекутся, но в этот раз уже на меня. Ну а после мы хватаем все, что будет у ушастых и делаем ноги в сторону соседней чащобы. Есть там одно местечко, где мы сможем схорониться и переждать денек-другой - когда ушастые заметят потерю своих бойцов они начнут нас искать и какое-то время нам лучше отсидеться. Все ясно?
- Яснее не бывает! Только эта... Пара вопросов все равно есть...
Тихо выругавшись, Мизар с тяжелым вздохом посмотрел на Фьера: лишь две вещи не давали сейчас молодому наемнику убить раздражающего его пирата с помощью клейма - его брат-близнец, приносящий реальную пользу и двести золотых монет, которые бывший рыбак уже заплатил за эту парочку.
- Почему-то я не удивлен... Что именно тебя интересует?
- Ну, собственно, две вещи. - ответил проблемный сильнурец, почесав в затылке. - Почему мы не идем по той же переправе, что и сотня твоего знакомого и почему мы ждем здесь столько времени? Скалы-то уже подорвали - можно начинать хоть сейчас.
- Скажи-ка мне о гений тактики и стратегии... Когда они это сделали?
- Минут десять-пятнадцать назад. - поковырявшись в ухе, непонимающе ответил Фьер. - До сих пор легкий звон в ушах стоит. А что?
- А как эльфийские военачальники, по твоему, за это время должны успеть поднять по тревоге всех своих бойцов? У остроухих что, каждый солдат - маг с шаром дальновиденья? Или, может быть, у них поголовно в задницы телепортирующие артефакты вставлены, чтобы их командиры по щелчку пальцев могли собрать всех своих воинов в одном месте? - елейным голосом осведомился у него Мизар. - По словам Капитана Ягнара, для того, чтобы враг смог отреагировать на отвлекающий маневр основной части Тысячи Первой Крови, нужно как минимум полчаса - огромные массы воинов, это тебе не маленький отряд - они двигаются довольно медленно. Так что будь так любезен - не задавай больше идиотских вопросов и готовься к бою. Если ты умеешь сражаться также, как умеешь выводить людей Вогаша ( И меня, к слову.) из себя - то у всей эльфийской армии нет вообще не единого шанса. - поморщился молодой наемник, которому уже во второй раз пришлось объяснять это одному из близнецов. - А что до разведывательной сотни... Мы решили на какое-то время разделиться и пойти разными путями - Вогаш с его ребятами будет перебираться через Серебрянку сильно севернее. Этот брод узкий и его сотня в этом месте будет переползать через реку слишком долго, да и укрытие, про которое я знаю, не вместит столько людей. Это все? - не дожидаясь очередного вопроса светловолосого пирата, Мизар повернулся в сторону ведущих к берегу кустов. - Отлично. Проверьте снаряжение, чтобы ничего не гремело, когда настанет время атаковать отвлекшихся на меня ушастых. Тугок!
- Да, новый хозяин? - лесной тролль закончил пережевывать подобранный по дороге ярко-красный гриб и вопросительно посмотрел на молодого наемника.
- Не забудь снять одежду перед выходом "на сцену", чтобы эльфы точно приняли тебя за дикого...
***
Эльфийский дозорный с подозрение рассматривал слегка шевелящиеся кусты на удерживаемом смертными берегу. Некоторое время назад над Серебряной рекой раздался страшный грохот и скалистые участки на той стороне обрушились прямо в воду, а затем по всей армии была поднята общая тревога и практически все свободные бойцы находящихся рядом Копий были в рекордные сроки стянуты в место прорыва, оставляя маленькие и разрозненные группы дозорных без мало-мальски серьезного прикрытия. Некоторая часть солдат оставались в качестве подкрепления для охранявших разрушенные переправы следопытов - именно там, по данным эльфийской разведки, сейчас были расположены людские полки, а рядовым солдатам был дан приказ справляться собственными силами, но если это не представляется возможным и враг слишком силен - отступать к основным частям, попутно предупреждая соседние дозорные группы о вражеском прорыве.
- Командир, - к лидеру их группы, который, как и его подчиненный занимался слежкой за противоположным берегом, подошел один из отправленных в патруль бойцов. - У нас тут слегка нестандартная ситуация...
- Что такое? - тот оторвался от наблюдения и повернулся к своему подчиненному.
- Во время моего обхода на той стороне реки на берег выбрался лесной тролль. По крайней мере, я так думаю - лично я их не встречал, но это создание сильно похоже на его описание.
- Огромная серокожая тварь? Я думал, мы их всех истребили... - лидер дозорного отряда с недоверием посмотрел в указанную патрульным сторону - Как далеко? Он один или в кампании людских солдат?
- Шагов двести-двести пятьдесят, один и судя по всему - зверь дикий: Одежды на нем нет вообще, а из оружия только какая-то здоровенная ветка. Сейчас он то ли купается, то ли пытается поймать рыбу... Толком не разглядеть - больно брызг много. Мне подстрелить его?
- Нет. - отрицательно покачал головой эльфийский командир - Вверх по течению русло реки начинает мельчать и расширяться - с такого расстояния одной стрелой, пусть и зачарованной, ты его не уложишь. А визг при ранении эти твари поднимают такой, что Владыка Леса их слышит. Собирай остальных - мы выдвигаемся к троллю, но ты, и ты... - он поочередно ткнул в пару бойцов. - Остаетесь здесь. Что-то больно невовремя эта тварь вылезла...
Глава 5 - Тихая заводь.
***
Молодой эльфийский дозорный бдительно вглядывался во мрак ночи, держа в руках свой верный лук, с наложенной на тетиву стрелой. По всему Западному Краю была поднята общая тревога - войска смертных перешли в наступление и уже вот-вот собирались форсировать Серебряную реку, а потому солдату Княжества Осенней Листвы надлежало быть бдительным и полностью собранным - кто знает, на какие подлости способны люди в попытках вернуть себе землю, украденную у его народа?
Эльфийский юноша был свято уверен, что именно смертные повинны во всем произошедшем, ведь именно они в своей бесконечной жажде наживы посмели посягнуть на то, что принадлежало Княжеству и надеясь, что никто не заметит, начали тайно заселять часть его территорий. И как любой воин, верный своему Дому, этот дозорный собирался с честью и полной самоотдачей выполнить свой долг, уничтожив мерзких захватчиков и лжецов - про нарушение Фаркусом Третьим договора, который заключил еще его далекий предок, в Великом Лесу знали многие.
- Да расслабься уже, Китаэль. - позади молодого эльфа раздался насмешливый голос, заставив его скорчить недовольную гримасу. - Командир со своими прихлебателями уже ушел, нет смысла так выслуживаться - не перед кем...
С мрачным выражением лица дозорный обернулся к говорившему.
- Холикаль... Ты не можешь быть хотя бы чуточку серьёзней? Мы сейчас на войне, а не в каком-нибудь из твоих излюбленных кабаков... - облаченный в легкую кольчугу, надетую поверх темно-зеленой рубахи с длинными рукавами, эльф только вымученно закатил глаза на эти слова своего более ответственного сослуживца. - Враг совсем рядом и если ты не будешь бдителен, то смертные тебе быстро уши отрежут! Не слышал, что случилось с Копьем господина Даракаса? Какой-то человек сумел пробраться внутрь лагеря, обокрал половину тамошних солдат чуть ли не до исподнего, изнасиловал всех целительниц в лазарете и украв несколько лодок, предназначенных для нашего авангарда, ладейным караваном уплыл к своим!
- Да байки все это... Сам подумай - если бы этот "лазутчик" смог все это провернуть, то командира, в Копье которого он это сделал, моментально скинули бы с поста его же солдаты, а может быть и казнили бы под шумок. Так опростоволоситься - это надо сильно постараться... - недоверчиво покачал головой второй боец Княжества. - А его не то, что не отстранили - даже лишний раз дунуть в его сторону боятся. Говорят, наш главнокомандующий лично приезжал после этого события к нему в лагерь и раз у господина Даракаса голова все еще на плечах - значит, там случилось что-то другое, и генерал в итоге остался доволен. Сам знаешь, насколько у Красного Клинка нрав суровый и насколько он скор на расправу - за подобную ошибку он бы убил любого прямо на месте...
- Ну а вдруг у нас такой лазутчик появится? - продолжал стоять на своем верный долгу дозорный. - Нельзя хлопать ушами, если мы не хотим их лишиться!
- Китаэль, ты сейчас так особо изощренно пошутить решил? - Холикаль обвел руками окружавший их лес с рекой. - Да нас же в задницу мира сослали, где не то, что врага - зверей редко встречаешь, а из развлечений есть только увлекательнейшее наблюдение за ростом мха на деревьях. И надо тебе было ляпнуть такое перед нашим командиром... "Прошу отправить наш дозорный десяток на самый опасный пост!" - сделав одухотворенное лицо передразнил своего сослуживца второй боец - Думаю, его чувство юмора оценило все наше Копье. Мы же на самом краю наших земель находимся - дальше на юг только голые скалы и соленое море, а за противника тут в лучшем случае пара белок сойдет, да и то - если самому залезть к ним в дупло! Или ты думаешь, командир на слежку за этим троллем просто так сорвался, прихватив с собою большую часть нашего отряда? Да я клянусь Великим Лесом, что ему не меньше, чем остальным осточертело тут находиться, просто он виду не показывает, чтобы наш боевой дух не понижать! И остальных именно за этим потащил - чтобы на редкую тварь поглазели, да развеялись немного, только меня тут с с тобой оставил...
- Несение постовой службы также входит в обязанности солдата. - слегка неуверенно отозвался Китаэль, поглаживая тетиву на своем луке. - Она тренирует нашу выдержку и хладнокровие.
- Отлично! Значит ближайшие пару лет у нас будет одна сплошная тренировка. - с широкой, издевательской улыбкой хлопнул в ладоши второй дозорный. - У тебя - по выживанию во враждебной среде, у всего остального отряда - по самоконтролю и дисциплине!
- Это еще почему? - с подозрением покосился на него молодой эльф.
- Терпение у ребят не бесконечное, а про то, кому мы обязаны этой ссылкой весь наш отряд прекрасно знает. Так что тебе стоит помолиться Великому Духу Леса, чтобы смертные перешли в масштабное наступление - только в этом случае нас отсюда вытащат и прикрепят к какому-нибудь Копью, для усиления. Сейчас вон, как раз тревогу подняли - может люди наконец-то решились начать атаку, а то целых два месяца вообще ничего не происходило... - Холикаль почесал в затылке и задумчиво посмотрел на своего сослуживца - Надо бы у командира попросить перевести меня в другой отряд, а то ты опять какую-нибудь глупость перед начальством скажешь - и придется нашему десятку выполнять роль приманки для тяжелой фарольской конницы... А я бы еще пожить хотел.
- Если ты так боишься битвы, то что же в армии забыл? - презрительно фыркнул в ответ Китаэль, оглядывая беглым взглядом охраняемый участок берега - пока все вроде бы было тихо и ничего подозрительного эльф не заметил. - Если я не ошибаюсь, ты же вроде как добровольцем вызвался?
- Хех, а ты видел, как на пришедших с фронта наши девушки смотрят? - похабно ухмыльнулся в ответ прагматичный боец, с намеком играя бровями. - На каждого, кто успел повоевать эти демоницы-искусительницы чуть ли не облизываются! Ты сам подумай, какая эльфийка не захочет себе мужественного супруга-воителя, который с честью отстаивал интересы нашего народа и защищал наши границы от людской заразы? Да никакая! Сейчас военный для любой из них - самая желанная партия, которая обеспечит семье уважение и почет на много столетий вперед! Так что, если я тут с десяток лет отслужу - успех у дам мне обеспечен! Главное, чтобы до брака дело не дошло и охомутать не успели...
- А если тебя во время твоих похождений поймает кто-то из родни "опороченной" девицы? - с сомнением посмотрел на него сознательный боец, невольно заслушавшись перспективами, которые рисовал перед ним Холикаль. Оба эльфа были еще довольно молодыми по меркам своего народа - недавно им исполнилось всего-то по пятой сотне лет и обзавестись собственными семьями они еще не успели. - И приставив клинок к горлу, потребуют жениться?
- А в таком случае я просто...
Разговор двух дозорных прервал тихий всплеск воды, раздавшийся из-за кучи камней, которой завалило реку после прогремевших около часа назад череды взрывов.
- Слышал? - Китаэль моментально насторожился и наложив стрелу на тетиву своего лука, с подозрением посмотрел в сторону, из которой доносился звук. - Там есть кто-то...
- Ага, есть. Давай-ка подумаем кто же это может быть... А, я знаю! - сделал вид, что его озарило внезапной догадкой Холикаль. - Это самый жуткий зверь, с чешуей, которая несет в себе смертельную опасность для каждого эльфа! С холодными и бездушными глазами настоящего убийцы! И имя ему... - дозорный на секунду замолк, нагнетая драматическую паузу. - Рыба!
- Хватит придуриваться, я серьезно. - солдат натянул тетиву и стал медленно двигаться в сторону торчащих из воды камней, держа их на прицеле.
- Ну раз серье-е-езно, то тогда иди проверяй. Я тебя отсюда прикрою и если с тобой что-нибудь случиться, всему Великому Лесу расскажу, что ты пал смертью храбрых... - тихо хмыкнул второй дозорный, даже не притрагиваясь к торчащему за его спиной луку. - Эльфы будут твоим именем детей называть, ведь Китаэль Победитель Карпов - звучит невероятно внушающе... Или кто там в этих водах плавает?
Не обращая внимания на треп своего сослуживца, молодой эльф подошел к торчащим из-под воды обломкам скалы и стараясь не шуметь, чтобы застать притаившегося там врага врасплох, аккуратно выглянул из-за камня.
- Ну что там?
- Пусто... - Китаэль с разочарованным вздохом окинул взглядом открывшуюся ему картину. С позиции дозорного открывался хороший обзор на весь брод, и молодой эльф отчетливо видел, что там никого не было и лишь обмельчавшая река текла через заслон из обрушившихся от взрыва скал. - Может это нам просто послышалось?
- Говорю же - рыба это была. - тяжело вздохнув, сказал Холакиль, кивая в сторону реки. - У неё в это время года как раз сезон нереста, вот она и резвится день и ночь.
- Но проверить-то все равно было нужно? А вдруг это фарольские солдаты к нам подбираются?
- Ага, а во-о-он в тех кустах полк тяжелой конницы мог шуршать... - согласно покивал прагматичный боец, делая вид, что соглашается со своим напарником. - Китаэль, ты бы завязывал со своей излишней инициативой... Ну кому этот несчастный брод сдался? Тут же максимум по два человека за раз пройти смогут, а дальше уже дно вниз уходить начинает. И это я молчу про то, что человеческим Тысячам сюда добираться придется несколько дней, причем под пристальным вниманием нашей разведки, которая с них глаз не сводит. А еще я открою тебе маленький секрет - с момента ухода командира, я глаз не сводил с противоположной части берега, так что если бы это был враг, я бы его так или иначе заметил - начало брода у нас чуть ли не на ладони, и проскользнуть по нему незамеченным - невозможно.
- А сразу ты этого не мог сказать?! - возмущенно спросил у него молодой эльф, убирая оружие обратно за спину.
- И лишить тебя возможности попугать рыбу? Не... Кх... - позади Китаэля раздалось сдавленное сипение, быстро переходящее в булькающий хрип. Разворачиваясь к своему сослуживцу и уже в начале движения срывая со спины лук, дозорный понял, что он не успевает - тело Холакиля с перерезанной глоткой падало на прибрежный песок, а с его убийцы медленно сползали чары невидимости, показывая бойцу невысокую фигуру мужчины в зеленом плаще. И прямо сейчас она целилась в эльфийского солдата из короткого черного арбалета.
- Тревог...Кха! - дозорный попробовал сместиться в сторону, одновременно с этим доставая стрелу из небольшого деревянного колчана, висевшего на ремне за поясом, но это удалось ему лишь частично - оружие врага издало сухой щелчок и просвистевший в воздухе арбалетный болт вонзился в плечо Китаэля. Сила выстрела была такова, что бойца развернуло на месте и издав сквозь сжатые зубы сдавленный стон, он выронил лук на землю.
Но это был еще не конец, ведь пока враг перезаряжал свое оружие, стойкий солдат дозора успел подняться на ноги и выхватить из ножен неизменный атрибут большей части воинов Княжества Осенней Листвы, а именно - длинную саблю.
Это оружие было по большей части предназначено для двуручного хвата и управляться с ним одной рукой было тяжело, но выбора у молодого эльфа не было. Плечо, в которое попал арбалетный болт отнялось практически сразу и двигать Китаэль мог лишь одной рукой.
" - Слишком быстро там все немеет. Похоже, этот меткий ублюдок зацепил какую-то вену. Надо будет потом показаться целителю..." - с трудом сохраняя хладнокровие подумал эльфийский боец. - " И похоже, что на остальных парней из нашего отряда надежды нет - они или далеко ушли, или уже перебиты. Эх, Холакиль, говорил же - надо быть настороже... Но не волнуйся, я убью этого ублюдка и отомщу за твою смерть!"
Даже несмотря на ранение, молодой дозорный не собирался сдаваться и готовился биться до последнего - сейчас их с убийцей разделяло всего несколько шагов, а значит, у него были неплохие шансы на победу. В последнее время Китаэль немало времени уделял боевой подготовке, много общался с куда более опытными мечниками, а потому план в его голове созрел практически моментально и все, что ему оставалось сделать - это привести задумку в исполнение, ведь противник не собирался давать эльфу время для передышки.
" - Нужно дождаться его следующего выстрела, отразить его, а потом атаковать! Арбалет - мощное оружие, но с довольно низкой скорострельностью и если у меня получится пережить вражескую атаку, то после этого я смогу сразу же контратаковать и перезарядиться враг уже не успеет. Главное не спешить и принять устойчивую стойку - отражение стрел даже с двумя рабочими руками выполнить непросто, а я сейчас еще и наполовину калека." - секунды в голове молодого дозорного растягивались в часы, а мыли летели быстрее любой скаковой лошади. - " Вот он целится... Сейчас!".
Вновь оружие убийцы издало сухой щелчок и вновь арбалетный болт промелькнул в воздухе, но в этот раз эльф был готов - его запястье начало вращательное движение за секунду до выстрела, и слегка изогнутая сабля со звоном отбила смертоносный снаряд, который улетел куда-то в сторону Серебряной реки и с тихим бульком исчез в её глубинах. А Китаэль продолжил движение и в пару мгновений оказавшись рядом с врагом, обрушил свою саблю на его голову.
Но похоже, что противник был готов к такому повороту.
Как только молодой эльф отбил его выстрел, убийца отбросил арбалет в сторону и быстрым кувырком ушел в бок, избегая сокрушительного удара раненого дозорного. Лезвие клинка бессильно чиркнуло по песку, а ловкий противник выхватил из-за голенища сапога короткий кинжал и вонзил его солдату под колено - там не было абсолютно никакой защиты и войдя на всю свою длину, тот показал кончик своего лезвия с противоположной стороны ноги.
Окончательно потерявший всякую подвижность Китаэль пару раз взмахнул саблей, пытаясь зацепить оказавшегося неожиданно прытким убийцу, но каждый раз тот отскоками и кувырками уходил от ударов, а сам дозорный с каждой секундой терял все больше сил и стремительно слабел. Даже слишком стремительно, для обычного кровотечения и пары ранений...
Вскоре боец замедлился настолько, что враг поймал его на очередном замахе, надавил на запястье, заставляя выронить оружие и выхватив еще один кинжал, загнал его эльфийскому солдату прямо в незащищенную шею.
Что было дальше Китаэль не почувствовал - лишь на грани сознания мелькнула мысль, что он уже лежит на песке, не в силах пошевелить и пальцем. И когда сознание молодого эльфа уже начало падать во мрак, его голову посетила внезапная догадка:
" - Слишком быстро ослабел... Видимо... На том болте... Была... Отрава..."
Но подобное знание уже никак не могло помочь верному своему долгу солдату, ведь его сердце к этому моменту уже остановилось...
***
- Ушастых, что, всех поголовно учат стрелы отбивать? - Тихо бурчал себе под нос Мизар, затаскивая поочередно оба трупа в ближайшие кусты. Хотя он и собирался уничтожить весь десяток остроухих бойцов, оставлять мертвецов лежать на песке, всем на обозрение молодой наемник не стал - мало ли, кто мимо проходить будет? - Ладно еще те ребята в латах из зеленчака такое провернуть могли - у тех порода буквально перла изо всех щелей и обучение должно было быть соответствующим, но тут какой-то патрульный, в забытом Творцом месте...
Первая часть плана прошла как по маслу - когда лесной тролль начал отыгрывать перед остроухими дикаря, большая часть их отряда повелась на приманку и оставив всего пару бойцов для охраны, отправилась выше по течению, чем и воспользовался бывший рыбак.
Повернув на пальце выменянное у Даракаса кольцо, парень смог стать невидимым и перебраться на другую сторону прыгая по торчащим из воды скалам. Мокрые камни были не самой устойчивой поверхностью и один раз Мизар на них поскользнулся и чуть было не рухнул в реку, умудрившись вцепиться в камень, словно кровососущий клещ в свою жертву. Но одна нога все же слегка зацепила водную гладь, вызвав негромкий всплеск, который привлек внимание одного из дозорных.
В этот момент бывший рыбак начал молится всем известным ему богам, чтобы чары кольца с него не спали, и чтобы эльф не смог его заметить - в том положении он представлял из себя чуть ли не идеальную мишень. И то ли его молитвы услышали, то ли из-за простого везения, но остроухий его не заметил.
Стоял, смотрел прямо на наемника, но при этом совершенно его не видел!
Кольцо дроу сработало просто превосходно и пробравшись за спину к одному из бойцов, парень постарался тихо его прикончить, но у него это не получилось - товарищ убитого сразу же услышал предсмертное бульканье и попытался подстрелить Мизара, но бывший рыбак был немного шустрее и успел всадить в вислоухого ядовитый болт до того, как он успел натянуть тетиву.
Ну а дальше все было довольно просто - немного попрыгать вокруг отравленного врага и спустя пару минут тот сам отправился на встречу со Жнецом - гуляющая по венам кровь быстро разнесла яд по телу.
" - Лишний раз убеждаюсь, что война любит подготовленных. " - пока молодой наемник планировал следующий ход, его руки споро обшаривали трупы на наличие каких-либо ценностей. - " И что это очень прибыльное дело, если подходить к нему с головой... " - пара кошельков с приятно звякнувшим содержимым и несколько простеньких, но все же драгоценных колец, споро перекочевали к Мизару за пазуху. Молодой наемник крепко запомнил слова своего тучного товарища и теперь никогда не пренебрегал мародерств... Сбором заслуженных боевых трофеев. - "Ну, с этими закончили. Кто там следующий на очереди?"
Глава 6. - Охота у Серебряной Реки.
***
" - Я же просил всего на сотню-полторы шагов подняться... Куда Тугока там понесло? Белку, что-ли, опять увидел?" - мысленно выругался бритый парень, наворачивая по лесу уже третью сотню шагов. Лесной тролль оказался на удивление исполнительным и поднялся вверх по течению аж на целых триста метров и увел основную часть вражеского отряда немного дальше, чем планировал Мизар. - " Ну хоть стало понятно, почему вислоухие на крики и возню не прибежали - с такого расстояния они бы, не то, что голос своего сородича - даже рев боевого степного кабана не услышали, а визжат эти свинки дай боже..."
Услышав впереди себя громкий плеск воды, молодой наемник снова повернул на пальце кольцо, становясь невидимым и начал отсчет до его разрядки. Времени работы скрывающих чар было не так, чтобы очень много и лучше было бы знать, когда невидимость рассеется, чтобы не оказаться видимым и посреди врагов.
Как сказал Мизару темный эльф с сомнительной репутацией, этот артефакт был создан специально для таких как он - не владеющих магией разумных и после того, как волшебная вещица разряжалась, ей требовалось какое-то время для восполнения запасов магической энергии, которые расходовались на создание и поддержание покрова невидимости. Все было продумано до мелочей и для восстановления кольцу ничего особенного не требовалось - нужно было просто его не трогать, пока оно не зарядится. В общей сумме получалось примерно два дня бездействия на час работы скрывающего заклинания.
" - Та-а-ак... А вот и наши ушастики. " - спрятавшись за деревом (Чары-чарами, а пренебрегать обычными средствами маскировки не стоило.), Мизар осторожно выглянул из своего укрытия и быстро пересчитал вражеских бойцов. Их было восемь - что на взгляд молодого наемника было несколько многовато на одну его скромную персону. Конечно, был еще его небольшой отряд, который сейчас прятался в кустах на противоположном берегу, с Тугоком вдогонку, который один стоил трех-четырех остроухих... Но Назагу с парой братьев еще нужно было сюда успеть добраться, а лесной тролль точно не смог бы самостоятельно догадаться прийти к бывшему рыбаку на помощь, так что до вступления в открытую схватку число противников следовало малость подсократить. Кольцо невидимости было штукой хоть и полезной, но на открытый бой явно не рассчитанной - как только Мизар начал перерезать глотку тому эльфийскому дозорному, чары мигом с него слетели и бывшему рыбаку пришлось драться уже в открытую. И что-то подсказывало парню, что с арбалетом будет та же самая ситуация и надеяться на артефакт Малакаса в таком деле не стоило. Не под это вещица была заточена. А если его постоянно включать-выключать после каждого удара, так оно разрядилось бы за пару минут.
" - Допустим, одного я сниму первым выстрелом - даже если болт не попадет в смертельную точку, то яд на его наконечнике закончит начатое. Но остальные семеро моментально придут в боевую готовность и подстрелить кого-нибудь из них не получится, я уже видел как ушастые горазды стрелы отбивать... А сходится в ближнем бою с таким количеством эльфийских солдат будет на редкость отвратительной идеей, от которой в довесок попахивает самоубийством. Я же в "честном сражении" даже одного такого не одолею... " - мысли метались в Голове Мизара, словно голодные пауки в закрытой банке. - " Надо бы ловушку поставить, но не смертельную, а калечащую - для того, чтобы вместо беготни за мной, часть вислоухих на защиту и помощь своим товарищам отвлеклась. Так, у этих ребят из брони только короткие кольчуги, да небольшой шлем у главного... В принципе логично - зачем стрелку на себе лишнее железо тягать, у него же главная задача, это превратить врага в подобие ежа до того, как он сможет перебраться через реку. Но сейчас мне это будет на руку - ноги у остроухих ничем, кроме сапог не прикрыты, а значит..."
Достав из заплечного мешка моток крепкой металлической лески, парень отошел подальше ( Чтобы ушастые его не услышали. Волшебное кольцо давало своему владельцу лишь внешнюю невидимость, но никак не незаметность в целом, а слух у дозорных был неплохой ) и быстро смастерил из неё несколько силков. Ловушка была проста и до предела примитивна - по сути бывший рыбак связал несколько петель, которые при попадании в них жертвы ( Как правило - мелкого и не очень, животного), начинали затягиваться и та либо сама себе выворачивала конечность, либо, если в силок попадала шея - ловушка начинала медленно свою жертву душить.
Связав штук пять подобных капканов, молодой наемник развесил их на толстых ветках вдоль пути, по которому он думал отступать и немного поразмыслив, разместил почти у самой земли между парой деревьев самую обычную растяжку. Даже если один ушастик об неё споткнется и упадет, это уже даст Мизару пару лишних мгновений для побега или использования кольца, если ситуация окажется совсем плохой.
Вернувшись к эльфам, наблюдающим за плещущимся в Серебрянке Тугоком, бывший рыбак понял, что он успел как нельзя вовремя - лесной тролль слегка увлекся своим делом и отошел слишком далеко от берега, из-за чего взявшие его на прицел остроухие уже начинали натягивать свои луки.
" - Ну... Да не оставят меня Темные Боги..." - уперев в плечо ложе арбалета, парень взял на прицел спину ближайшего к нему остроухого и надавил на спусковой рычаг. - " Сейчас эльфийской погани в Западном Крае станет чуточку меньше... "
Раздался сухой щелчок, в воздухе промелькнула черная молния и один из эльфийских дозорных со стоном рухнул на живот - отравленный болт попал остроухому аккурат между лопаток и пробив кольчугу, вошел в тело почти по самое оперение.
А молодой наемник, который не стал смотреть на результат своего выстрела и сразу же спрятался за стволом дерева, утерев со лба выступивший он напряжения пот, в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность - стоило только одному из дозорных попасть под обстрел, как оставшиеся семеро бойцов моментально среагировали на атаку и практически синхронно выстрелили в сторону, откуда доносился щелчок арбалета. И судя по забарабанившим по дереву, за которым прятался Мизар снарядам, с меткостью у этих ребят все было в полном порядке.
" - Вот же ушастые ублюдки... С десятка метров, меньше чем за секунду и ориентируясь только на слух попали..." - иллюзиями молодой наемник не страдал - если бы он не решил укрыться за зеленым исполином, то лежал бы он сейчас у его корней, утыканный стрелами, как еж иголками. - " Ну ничего, сейчас остальные ребята из моего отряда сюда подтянуться и мы устроим вам веселую жизнь. Главное - продержаться до их прихода. А пока - достаньте-ка меня, уроды! "
Привалившись к дереву, парень быстро перезарядил арбалет и уже собирался побежать в сторону своих ловушек, чтобы заманить на них остроухих солдат, но когда его взгляд упал на развешанные вдоль пути силки, молодой наемник тихо выругался - импровизированные капканы были слишком заметны, ведь эта леску он выбил из интенданта Тысячи Первой Крови и она была заметно толще той, которую он использовал в разоренном ушастыми бойцами городе, где парень, встретил Вогаша.
" - Косу Творца мне в печень! А ведь тот вояка клялся что ночью эту леску даже острый глаз эльфа не заметит, а она тут сияет, как украшение на день Создателя Творения... " - мысленно пожелав надувшему его снабженцу и всему его роду вечного "мужского бессилия", парень достал из мешка одну из тряпок, которые он приготовил для перевязок и полностью замотал в неё свою ладонь. - " Теперь придется немного подымить... А ведь я собирался их экономить."
Слыша приближающиеся шаги и короткие приказы, которые командир отряда дозорных отдавал эльфийским солдатам, молодой наемник достал из-за пояса дымовую бомбу и резким ударом кинжала срезал верхушку продолговатого сосуда.
" - Посмотрим, как вы с этим справитесь..." - содержимое цилиндрического флакона, попавшее на воздух, шипело и пузырилось, разбрасывая во все стороны кипящие брызги, а из обрезанной части со свистом выходил поток серого дыма, быстро заполонявший собою все свободное пространство.
Отведя руку с фонтанирующим флаконом назад, чтобы дым не заслонял ему обзор, Мизар со всех ног рванул к поставленным ловушкам, попутно стараясь держать сломанную им бомбу так, чтобы между землей и непроглядной завесой серой хмари оставался небольшой зазор свободного от дыма пространства. Пару раз в опасной близости рядом с головой бывшего рыбака пролетали стрелы, но какими бы прекрасными лучниками не были остроухие солдаты - выцепить метавшегося из стороны в сторону и постоянно виляющего среди густых зарослей парня у них не получалось, ведь прекрасно понимающий, что его могут отследить по движению дымового следа Мизар вел себя как безумный кабан во время весеннего гона и траектория его бега была настолько непредсказуемой, что стрелять бойцам княжества приходилось наугад.
" - А теперь сидим и ждем, пока эти ушастые кролики попадутся в капкан..." - сделав круг вокруг тропы, на которой он расставил ловушки, парень выкинул уже не фонтанирующий, а просто вяло попыхивающий дымом флакон в соседние кусты и залег в корнях одного из деревьев. Дымовая завеса надежно скрывала бывшего рыбака от взглядов остроухих, но сам Мизар лежал на уровне чистой от дыма полосы у самой земли и прекрасно видел, как четыре пары сапог вошли в созданную им западню.
" - Все-таки не удрали..." - молодой наемник опасался, что после внезапного нападения эльфийский дозорные решат просто отступить, но похоже, что остроухие солдаты оказались несколько храбрее, чем он о них думал. - " Или умнее... Атака-то была одна, а после этого я сразу же дал деру. Не нужно быть невероятно гениальным стратегом, чтобы догадаться, что враг в таком случае скорее всего один. Правда, я рассчитывал, что сюда придут все семеро, но похоже что их лидер решил, что четверых бойцов на одного противника будет достаточно, а остальных он скорее всего отправил вместе с подранком к той парочке, которую я уже прикончил. Ну, и демоны с раненым - от яда сам загнется, а мне пора уже начинать..."
Тихонько подобрав с земли увесистый булыжник, парень швырнул его в сторону медленно продвигающихся вперед дозорных - как только камень упал на землю, бойцы Княжества сразу же повернулись на шум и не издав ни звука, начали медленно продвигаться в сторону, с которой он доносился. При этом не было слышно ни команд, ни приказов - каждый боец прекрасно знал свое дело и эльфийскому командиру не нужно было никому ничего говорить.
" - Хорошо этих ребят в Великом Лесу выдрессировали... На дозорных напали меньше пяти минут назад и даже подстрелили одного из них, а они ведут себя будто на регулярном смотре - ни суеты, ни каких-нибудь метаний... Все деловито и четко. Мне такая дисциплина в отряде разве что в счастливых снах приснится. Только Назаг с Тугоком и слушаются, не задавая лишних вопросов... Фьер - ходячий геморрой на мою задницу, а что в голове у его братца одним демонам и ведомо..." - флегматично думал Мизар, пока четыре пары кожаных сапог все ближе подходили к развешанным парнем силкам. - " Еще немного... И... Лови ядовитый гостинец!"
Арбалет отправил смертоносный снаряд в одного из эльфийских солдат, а уже догадывающийся, что произойдет дальше парень, перекатом ушел в сторону. Раздался резкий свист тетивы - и в то место, где только что лежал бывший рыбак вонзилось несколько длинных бело оперённых стрел.
- Промазали, ублюдки вислоухие! Я весь ваш Великий Лес со спины имел, чтобы лица не видеть! - во весь голос крикнул Мизар, перезаряжая свое оружие и пытаясь спровоцировать врага на последний рывок. И судя по резким хрипам и двум парам задергавшихся сапог - у него это получилось. Услышав совсем рядом голос своего противника, некоторые бойцы на какой-то миг утратили свою хваленую выдержку и рванули вперед, пытаясь как можно быстрее добраться до скрытого серой мглою парня. Это и стало причиной их довольно мучительной гибели - петли на силках Мизар сделал с солидным запасом, а не заметившие их в дыму дозорные резким рывком сами затянули на своих шеях металлическую леску.
Выбраться из такого капкана было практически невозможно - бывший рыбак один раз захотел побаловать свою младшую сестру котлетами из оленины и напросился с деревенскими охотниками на их промысел, где лесные добытчики показали интересующемуся парню преимущества такой простой ловушки, затянув петлю на его руке. Так Мизар битый час пытался её снять и даже когда парень натер свое запястье до синяков, у него в итоге все равно не получилось самому освободиться - когда силок затягивался, леска врезалась глубоко в кожу и пальцы просто не могли за неё зацепиться. И тогда это была именно что рука, а не шея, и делал он это все в спокойных условиях, а не с петлей на шее.
И видя, как последний боец из вошедшей в серую завесу четверки пытается помочь паре своих товарищей, парень только зло оскалился - в дыму понять, что именно случилось с его сослуживцами эльф не мог, а догадаться по сдавленным хрипам, что тех душат именно леской, у него не получалось, но зато сам парень смог разрядить арбалет в спину этого ушастого, заставив его со стоном повалиться на землю.
- Хех... Что-то ушастые в этот раз какие-то слабенькие попались... - в очередной раз взведя небольшой черный арбалет и ложа в паз короткий болт, хмыкнул молодой наемник. - Может за остальными тремя сбегать, пока они далеко не ушли?
- Не стоит... - парень не успел даже дернуться, когда что-то тяжелое и твердое ударило его по затылку, заставив как следует приложиться лицом об землю, а затем кто-то схватил Мизара за шиворот и подняв "поплывшего" парня на ноги, потащил его прочь из дымовой завесы.
Выйдя из серой мглы, этот кто-то швырнул молодого наемника в сторону большого дерева и близко познакомившись своей хребтиной с толстым стволом многолетнего исполина, парень смог наконец-то разглядеть того, кто это сделал.
- Так вот куда еще трое дозорных исчезло... С фланга меня обходили, ушастые ур...Кха! - древко копья одного из стоящих рядом с Мизаром эльфийских солдат выбило воздух из его легких и заставило парня упасть на колени, зашедшись в судорожном кашле. - Да в задницу её себе засу... Бха!
Не став дослушивать реплику парня, другой боец пинком по ребрам отбросил бывшего рыбака на добрый метр, а затем перевернул его на спину и достав из-за пояса крепкую веревку, начал связывать молодому наемнику руки. Похоже, они собирались взять его живьем, что самого парня не слишком устраивало - в плену у ушастых он ничего хорошего для себя не видел, а если учесть что парочка высокопоставленных эльфов имеет большой зуб не на весь Фарол, а конкретно на Мизара... Проверять границы фантазии их палачей он как-то не горел желанием, поэтому со всем возможным усердием старался помешать своему пленителю, но еще один удар по голове немного охладил пыл начинающего наемника и заставил выронить на землю дварфийский нож, который он почти вытащил из сапога.
Помотав головой и прогнав двоение окружающего мира в глазах, Мизар попытался было встать, но очередная мощная оплеуха заставила его упасть вниз лицом и судя по появившейся тяжести, сверху на него уселся один из эльфийских солдат, который к тому же, схватил бывшего рыбака за шею и не давал ему поднять головы.
" - Ну где же вы там возитесь, черепахи гребаные... Меня же сейчас в Великий Лес утащат!" - Мысленно поторапливал бойцов своего отряда молодой наемник, слыша, как лидер дозорных отдает своим подчиненным какие-то приказания. - " Тугока там, что-ли, второй раз покормить решили?".
Спасибо за чтение
Вернуться к книге